Eine Überraschung kommt selten allein
Author: Debby Holt; Caroline Einhäupl
Date: 2012-10-15T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Eine Empfehlung aus der Gerüchteküche: Hors d’oeuvre aus verbotenen Früchten, gefolgt von einem saftigen Skandal – und zum Dessert: Amour Surprise! Mutter Alberta, Tochter Hannah, Großmutter Philippa: Die Frauen der Familie Granger sind Höhen und Tiefen gewöhnt. Als jedoch Albertas Vater stirbt, und die Klatschpresse so manches ans Tageslicht befördert, das so gar nicht ins Bild des ehrenwerten Bürgers und Politikers passt, rüttelt dieser Skandal an den Grundfesten ihrer Familie. Doch das ist nur die erste in einer Reihe von Überraschungen, die das (Liebes-)Leben der drei Frauen gehörig durche
Publisher: Goldmann Verlag

Buch

Eigentlich können die Frauen der Familie Granger nicht klagen: Mutter Alberta lebt seit fast zwanzig Jahren in einer glücklichen wilden Ehe mit Tony, ihr Catering-Service entwickelt sich prächtig, und ihre Tochter Hannah macht in London Karriere. – Sie fragt sich nur, warum Tony in letzter Zeit öfter mit den Gedanken woanders zu sein scheint …

Hannah hat mit ihren 23 Jahren eigentlich alles, was sie sich wünschen kann: Ihr Freund ist ein Bild von einem Mann, und um ihren Job kann man sie nur beneiden. – Sie fragt sich nur, warum ihr bester Freund aus Studientagen plötzlich nichts mehr mit ihr zu tun haben möchte …

Großmutter Philippa lebt zufrieden mit ihrem hochangesehenen Mann, dem ehemaligen Politiker Lord Trussler auf dem Land. – Sie fragt sich nur, ob sie die Blattläuse auf ihren Rosen jemals wieder loswird …

Als jedoch Lord Trussler unerwartet stirbt, kommen mit einem Mal recht pikante Details aus dem Leben des vermeintlichen Vorzeigebürgers ans Licht: gefundenes Fressen für die Klatschpresse, die die Sache mit Begeisterung zu einem ausgewachsenen Skandal hochkocht. – Doch das ist nur die erste in einer Reihe von Überraschungen, die das Leben der drei Frauen noch gehörig durcheinanderwirbeln werden …

Autorin

Debby Holt hatte schon immer davon geträumt, Schriftstellerin zu werden. Nachdem sie einige Jahre als Geschichtslehrerin gearbeitet und eine Familie gegründet hatte, konnte sie sich diesen Traum tatsächlich erfüllen. Ermutigt von der positiven Reaktion auf einen Zeitungsartikel, verfasste sie zunächst einige Kurzgeschichten, bevor sie sich mit großem Erfolg auf das Schreiben von Romanen verlegte. Die Autorin lebt mit ihrem Mann und ihren fünf Kindern im englischen Bath.

Debby Holt

Eine Überraschung kommt selten allein

Roman

Aus dem Englischen
von Caroline Einhäupl

Die Originalausgabe erschien 2010
unter dem Titel »Recipe for Scandal«
bei Simon & Schuster, London.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung November 2012

Copyright © der Originalausgabe 2010 by Debby Holt

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur

Umschlagmotiv: © Getty Images/Helena Schaeder Söderberg

Redaktion: Martina Klüver

An · Herstellung: Str.

Satz: omnisatz GmbH, Berlin

ISBN 978-3-641-06406-8
www.goldmann-verlag.de

Für Sara

Liebe und Skandale sind die beste Süße für den Tee.

HENRY FIELDING

1

~~

Abend in Angst

Später – viel später – dämmerte es Alberta, dass sie Tony ganz sicher nach dem Anruf gefragt hätte, wäre sie nicht Gastgeberin des absolut peinlichsten Essens in ihrem ganzen Leben gewesen. Wahrscheinlich hätten sie darüber gesprochen, und ihr weiteres Leben wäre möglicherweise ganz anders verlaufen.

Alberta fragte Tony nicht nach dem Anruf, weil sie fieberhaft versuchte, das von ihr ungewollt angestiftete Unheil nicht noch schlimmer zu machen. Und doch wurde es schlimmer und schlimmer, je mehr sie sich abmühte.

Normalerweise lud Alberta nicht zum Abendessen ein. Als Mitinhaberin von Besonderes in Bath – Exquisites Essen für große und kleine Feste bestand ihr Job darin, köstliche Mahlzeiten für Menschen zuzubereiten, die keine Zeit zum Kochen hatten. Demzufolge war der Gedanke, in ihrer Freizeit für einen bunten Haufen Gäste, die sich untereinander nicht kannten, ein Drei-Gänge-Menü zu kochen, für sie ungefähr so verlockend wie für einen Arzt ein fröhlicher Abend mit Freunden, die ausschließlich über ihre körperlichen Gebrechen sprachen.

Der eigentliche Grund für die Party – Dankbarkeit – ließ das Debakel nur noch bedauernswerter erscheinen. Alberta und Tony hatten Erica Wright bei einem Elternabend zu Beginn des Sommertrimesters kennengelernt. Miss Wright war seit Kurzem die neue Oberstufenkoordinatorin der Schule und die erste Lehrerin, die an Jacob nicht verzweifelte oder ihn für selbstherrlich oder total eingebildet hielt. Tatsächlich, erklärte Miss Wright, sei er reizend und scharfsinnig und mit einem klaren Verstand gesegnet. Alberta und Tony sahen ihren Sohn plötzlich mit neuem Respekt an und verließen die Aula leicht benommen und gut gelaunt, gefolgt von einem selbstgefällig grinsenden Jacob.

Eine Woche später, am ersten Mai, traf Alberta Jacobs Lehrerin wieder, diesmal in ihrer Pilatesstunde. Normalerweise hätte Alberta eine Frau wie Erica niemals angesprochen. Erica überragte Alberta, deren Statur man großzügig als zierlich bezeichnen könnte, um mindestens fünfzehn Zentimeter. Ericas Haare fielen wie schimmernde Seide auf ihre Schultern. Albertas strohblonde Locken waren irgendwie auf dem Kopf zusammengebunden, und der herausgewachsene Pony weigerte sich, ordentlich hinter den Ohren zu bleiben. Erica, groß, schlank und anmutig, sah umwerfend aus, in der blassgrauen Yogahose und dem pinkfarbenen T-Shirt. Alberta, klein und dünn und mit, wie sie fand, großen Brüsten gestraft, wirkte dagegen absolut unscheinbar, in ihren Leggings, dem weiten Polohemd und der langen, blauen Strickjacke.

Dennoch trieb die Erinnerung an Ericas balsamähnliche Worte Alberta zu ungewöhnlich zielsicherem Handeln. Am Ende der Stunde ging sie auf Erica zu und sagte: »Miss Wright? Mein Name ist Alberta Granger. Wir haben uns beim Elternabend kennengelernt …«

Miss Wright lächelte. »Bitte nennen Sie mich Erica. Sie sind die Mutter von dem wunderbaren Jacob.«

Da klang keine Ironie in Ericas Stimme mit. Erica fand Jacob offensichtlich wirklich wunderbar. Angesichts solch erstaunlicher Scharfsicht durchströmte Alberta eine Welle der Sympathie. Schnell sagte sie: »Wir haben uns so sehr über Ihre Beurteilung gefreut. Haben Sie es eilig, oder darf ich Sie auf ein Glas Wein einladen?«

Erica zögerte. »Ich habe einen Berg Korrekturen, aber … ach, warum nicht! Die können auch noch eine halbe Stunde warten.«

In einem nahe gelegenen, gemütlichen Weinlokal saßen die beiden Frauen nebeneinander, ein großes Glas Chenin Blanc vor sich, und Alberta bemühte sich, das Rätsel namens Jacob zu erklären. »Normalerweise sind wir nach einem Elternabend ziemlich geknickt. Ich weiß nicht, warum, aber Jacob scheint die Angewohnheit zu haben, all seine Lehrer gründlich zu verärgern. Ich meine, ich weiß, dass er in mancher Hinsicht ziemlich ungewöhnlich ist …«

»Er ist ein schlauer Bursche«, sagte Erica, »und hat eine erfrischend exzentrische Art, das Leben zu betrachten.«

»Ja«, sagte Alberta unbestimmt und unterließ die Bemerkung, dass sie die Ansichten ihres Sohnes meistens ziemlich unverständlich fand, und wenn sie sie verstand, fühlte sie sich jedes Mal unwohl. Manchmal hatte sie das Gefühl, Jacob und sie lebten in verschiedenen Welten.

»Was ich an Jacob mag«, sagte Erica, »ist, dass er keine der üblichen pubertären Tendenzen zur inneren Nabelschau zeigt oder zu testosterongesteuerten Fantasien. Er scheint eine außergewöhnlich objektive Einstellung gegenüber seinen Altersgenossen, der Schule und seiner Familie zu haben.«

»Die hat er mit Sicherheit«, stimmte Alberta ihr zu. Zwar war sie davon nicht völlig überzeugt, doch freute sie sich, dass Erica Jacobs Objektivität gut fand. In einer ihrer Mappen bewahrte sie einen Aufsatz auf, den er mit zehn geschrieben hatte. Das Thema lautete: »Meine Mutter«, und Jacob hatte das Werk in zwei Abschnitte unterteilt: Vorteile und Nachteile. Es gab fünf Vorteile und sieben Nachteile, einer davon war: »Meine Mutter hat kein großes Allgemeinwissen.« Wie ermutigend, dass Erica Jacobs abgeklärten Standpunkt lobenswert fand. Alberta wusste sehr wohl, wie glücklich sie sich preisen konnte, keinen typischen Teenager zum Sohn zu haben, der sie anschrie, so wie es ihr Neffe mit ihrer Schwägerin getan hatte. Andererseits war ihr Neffe zu einem charmanten jungen Mann herangewachsen. Und an Weihnachten hatte er seine Mutter sogar liebevoll in den Arm genommen. Alberta konnte sich nicht erinnern, wann Jacob sie das letzte Mal gedrückt hatte.

Sie entschied, dass sie genug über Jacob geredet hatten, und fragte Erica, wie ihr der neue Job gefiel. Erica erwiderte, sie fühle sich sehr wohl, allerdings fehlten ihr die Freunde aus der alten Schule in Northampton. Alberta hatte den Eindruck, dass es keinen Mr. Wright gab, wohl aber irgendwann einen Mr. Wrong gegeben haben könnte.

»Eigentlich bin ich froh, dass ich nach Bath gezogen bin«, sagte Erica. »Ich brauchte einen Tapetenwechsel.« Sie schob ihr Glas beiseite und legte die Arme auf den Tisch. »Sie haben eine Tochter, nicht wahr? Ich glaube, Jacob hat eine Schwester erwähnt.«

»Ja.« Alberta nickte. »Sie ist seine Halbschwester. Ich war schon einmal verheiratet, ehe ich Tony kennenlernte. Hannah, meine Tochter, lebt jetzt in London.«

»Dann verstehen Sie sicher, wie ich mich fühle. Eine Mutter-Tochter-Beziehung ist noch einmal etwas ganz anderes. Sadie erzählt mir alles.«

Alberta nickte weise, als verstünde sie genau, wovon Erica sprach, obwohl Hannah ihr in Wirklichkeit nie alles erzählt hatte, ja meistens eigentlich so gut wie gar nichts.

Erica trank einen Schluck Wein. »Wir waren jahrelang nur zu zweit. Ich hatte solche Angst vor dem Tag, an dem sie auf die Uni geht. Das war einer der Gründe, warum ich mir einen neuen Job gesucht habe. Sadie ist nach Nottingham gezogen, und ich hierher. Ich hatte anfangs so viel zu tun, dass ich mir gar keine großen Sorgen um sie machen konnte. Aber natürlich mache ich mir Sorgen. Bevor ich heute Abend wegging, hat sie angerufen. Sie klang schrecklich durcheinander. Sie hat irgendeinen Typen kennengelernt, und er hat sie versetzt. Sie sagte, sie hätte eine Ewigkeit vor dem Kino gewartet. Am liebsten wäre ich nach Nottingham gefahren und hätte ihn erwürgt.«

Wieder nickte Alberta, doch diesmal, weil sie es wirklich verstand. »Ich weiß, was Sie meinen. Man fühlt sich so hilflos! Hannah ist wirklich schlau, allerdings sucht sie sich immer Männer aus, die sie schlecht behandeln. Während der Schulzeit hatte sie einen Freund namens Martin. Er hatte wunderbare, blonde Haare – alle ihre Freunde sind blond –, aber ich habe nie kapiert, was sie außerdem an ihm fand. Statt zu reden, schien er eher zu grunzen. Ich habe nie verstanden, was er gesagt hat, und er hat sich anscheinend nie gewaschen, wenn Sie wissen, was ich meine. Sie hat ihn angebetet. Ich wusste, dass er ihr das Herz brechen würde, und das hat er getan. Und dann, in Oxford, lernte sie einen Jungen namens Ludovic kennen, der die schreckliche Angewohnheit hatte, jedes Mal süffisant zu grinsen, wenn ich etwas gesagt habe. Und wenn Hannah etwas gesagt hat, grinste er genauso süffisant. Er war ausgesprochen unangenehm.«

»Ist sie noch mit ihm zusammen?«

»Gott sei Dank nicht. Zum ersten Mal in ihrem Leben ist sie mit jemandem zusammen, der ganz reizend ist. Er ist der Bruder ihrer besten Freundin, und ich kenne ihn, seit er ein kleiner Junge war. Ich bin sicher, Sadie wird auch jemanden finden, aber natürlich macht man sich trotzdem Sorgen.«

»Es wäre ja alles halb so schlimm«, sagte Erica, »aber dieser Junge war der Erste, den sie richtig mochte, seit sie auf der Uni ist. Sie dachte, sie hätte ihren Traummann gefunden.«

»Das kommt mir schrecklich bekannt vor«, antwortete Alberta und hielt inne, um einen Schluck Wein zu trinken. »Mir ist das Gleiche passiert. Es ist zwar länger als ein Vierteljahrhundert her, aber ich erinnere mich ganz genau daran. Ich war mit meinen Eltern auf Mallorca. Während ich in einer Bar auf sie wartete, sprach mich dieser umwerfende Engländer mit flammend roten Haaren an. Wir saßen nur zwanzig Minuten zusammen, aber das waren die schönsten zwanzig Minuten meines Lebens. Und – Sie finden das sicher albern –« Alberta sah an Ericas amüsiertem Gesichtsausdruck, dass sie es wahrscheinlich wirklich albern fand, und wünschte, sie hätte nie mit der Geschichte angefangen, doch jetzt war es zu spät. – »ich habe mich in ihn verliebt! Ich musste mit meinen Eltern essen gehen – mein Vater hatte Geburtstag –, und er war zu irgendeiner Party eingeladen. Aber er fragte mich, ob wir uns am nächsten Abend wieder in dieser Bar treffen wollten, und ich war da. Ich wartete über eine Stunde, doch er tauchte nicht auf. Ich war verzweifelt. Ich war mir so sicher gewesen, dass er mich mag.«

»Als ich in der Schule war«, sagte Erica, »gab es zwei Jungen, die sich einen Spaß daraus gemacht haben, Mädchen zu versetzen. Sie haben ihre Opfer heimlich beobachtet und gewettet, wie lange sie warten würden.«

»Wie sadistisch!«, rief Alberta aus. »Wie können Menschen so etwas tun? Ob diese Jungen immer noch so sind? Oder ob sie ihr Verhalten heute bereuen?«

Erica schnaubte. »Ich denke, sie sind inzwischen fette Investmentbanker mit zu viel Geld und traurigen kleinen Frauen, die sie alle vierzehn Tage mal sehen, wenn sie nicht gerade ihre Sekretärin vögeln. Ich wette, davon gibt es hier jede Menge.«

»Nun ja.« Alberta war ein wenig verblüfft über den unmissverständlich giftigen Unterton in Ericas Stimme. »Das kann schon sein, aber es gibt auch sehr viele nette Menschen hier. Ich bin sicher«, fügte sie zögerlich hinzu, »Sie werden Bath mögen, wenn Sie es erst mal kennen.«

»Bestimmt«, sagte Erica ohne große Überzeugung. »Es scheint ein ziemlich reicher Ort zu sein. All diese großen Häuser! Ich werde mich heimischer fühlen, wenn ich ein paar Freunde gefunden habe.«

»Natürlich werden Sie das«, sagte Alberta warmherzig. »Warum fangen Sie nicht gleich damit an, und kommen zu uns zum Abendessen? Passt es Ihnen nächsten Samstag? Wir haben zwar auch ein großes Haus, aber es gehört Tonys Eltern.«

»Sie wohnen mit Ihren Schwiegereltern zusammen? Geht das gut?«

Erica schien es wirklich zu interessieren, und Alberta, die nur zu gerne ihre Schwiegereltern pries, antwortete voller Enthusiasmus: »Wir sind bei ihnen eingezogen, als Jacob noch ein Baby war. In Tonys winziger Wohnung in London sind wir fast durchgedreht, und dank seiner Eltern hatten wir ein halbes Haus und einen Garten. Tony bleibt drei oder vier Tage in der Woche in London, und seine Eltern haben Jacob immer gerne gehütet, wenn es nötig war.«

»Sie sind ein Glückspilz mit so viel Unterstützung«, sagte Erica. »Jacob hat seine Großeltern schon oft erwähnt. Und er hat mir von der unabhängigen Plattenfirma seines Vaters erzählt. Das kling faszinierend.«

»Dann müssen Sie unbedingt zum Essen kommen und mit Tony darüber reden«, sagte Alberta und bemühte sich, nicht darüber nachzudenken, ob Jacob auch von ihrem florierenden Cateringunternehmen gesprochen hatte.

Später, als Alberta versuchte, sich daran zu erinnern, wie Tony auf den Anruf reagiert hatte, fiel ihr wieder ein, dass sie Bedenken wegen der Einladung an Erica gehabt hatte. Sie war Erica dankbar, sie bewunderte Erica, aber sie war sich ganz und gar nicht sicher, ob sie sie mochte. Die Frau strahlte eine Bitterkeit und Härte aus, die Alberta einschüchterte. Dementsprechend bereitete sie den Abend besonders sorgfältig vor. Und er begann so gut. Das Haus war picobello. Alberta hatte Kirschblütenzweige für das Wohnzimmer geschnitten; ihre dichten, hellrosa Blütentrauben verkündeten definitiv den Frühling. Jacob hatte sein Fahrrad aus der Diele entfernt und die Gummistiefel an ihren Platz im Schrank unter der Treppe gestellt. Lionel hatte das Besteck und die Kerzenleuchter poliert, Evie Canapés mit Räucherlachs vorbereitet, Tony eine reichhaltige Auswahl an Weinen besorgt, und Alberta hatte ein würziges Fischcurry gezaubert und dazu gegrilltes Gemüse zubereitet, das ebenso gut duftete, wie es schmeckte.

Erica kam, sah fabelhaft aus in einer schwarzen Samthose und einer blassgrünen Kaschmirjacke und wurde von der ganzen Familie herzlich begrüßt.

Tony schüttelte ihr inbrünstig die Hand und betonte, wie glücklich Erica die ganze Familie gemacht habe. »Darf ich Ihnen meine Eltern vorstellen?«, sagte er. »Dies ist meine Mutter …«

»Evie Hart.« Evie ergriff Ericas Hand. »Als passionierte Großmutter kann ich Ihnen zu Ihren weisen Worten beim Elternabend nur gratulieren. Es freut mich, Sie kennenzulernen!«

»Und ich bin Lionel Hart, Jacobs Großvater.« Lionel erhob sich aus seinem Sessel, wobei ihm seine Leibesfülle einige Schwierigkeiten bereitete. »Ich habe gehört, Sie unterrichten Englisch?«

»Das tue ich«, sagte Erica und nahm die ausgestreckte Hand des älteren Mannes.

»Egal, was Sie tun«, warnte Tony, »fangen Sie mit meinem Vater keine Diskussion über englische Literatur an. Und reden Sie unter keinen Umständen mit ihm über Rupert Brooke …«

»Ich habe nicht die Absicht, über Rupert Brooke zu sprechen«, erwiderte Erica. »Ich fürchte, ich bin kein Fan seiner Dichtung.«

»Sie sind eindeutig eine hervorragende Englischlehrerin«, sagte Lionel. »Ich finde, der Mann hat entsetzliche Gedichte geschrieben. Er war nur berühmt, weil er so ein Engelsgesicht hatte.«

Jacob kam herein und begrüßte Erica. Er trug ein T-Shirt, aus dem er längst herausgewachsen war, und sein helles, braunes Haar sah wie üblich aus, als käme er gerade aus dem Bett.

Erica strahlte und sagte: »Hi, Jacob, wie schön, dich zu sehen.«

Alberta seufzte glücklich und ging in die Küche, um Gläser und den Wein zu holen.

Es tat gut, den Raum mit Stimmengewirr und Gelächter erfüllt vorzufinden, als sie zurückkam. Sogar Jacob, der normalerweise die Einladungen seiner Eltern mied, saß immer noch auf der Sofalehne.

Lionel hieß sie fröhlich willkommen. »Alberta, Gott sei Dank bringst du den Wein. Evie reitet mal wieder auf einem ihrer Steckenpferde herum und weigert sich abzusteigen!«

»Es ist ein sehr wichtiges Steckenpferd«, entgegnete Evie. »Wir leben in einer Gesellschaft, die die Kunst der Kindererziehung verlernt hat. Wir haben die Spielplätze geschlossen, und wir verherrlichen Computer! Unsere Kinder platzen vor Energie und können sie nirgends mehr ausleben.«

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung«, sagte Erica. »Erst letzte Woche hat jemand im Kollegium gesagt, wenn alle Kinder zu Beginn jedes Schultages eine Stunde Sport hätten, würden sich die Disziplinprobleme im Nu in Luft auflösen.«

»Das mag ja für Kinder stimmen, die gut in Sport sind«, wandte Tony ein. »Ich habe Sport in der Schule gehasst, und da war ich nicht der Einzige.«

Evie winkte ab. »Ich weiß, mein Lieber, aber es hat dich vor Unfug bewahrt. Gegen die Statistik kann man nicht argumentieren. Wusstest du, dass sich die Ausgaben des Gesundheitssystems für Medikamente gegen Hyperaktivität in den letzten fünf Jahren verdreifacht haben? Es gibt in diesem Land vierhunderttausend Kinder zwischen fünf und neunzehn Jahren, die regelmäßig Drogen nehmen. Das kann nicht richtig sein.«

»Evie ist Psychotherapeutin«, klärte Alberta Erica auf. »Eine ganze Reihe ihrer Patienten sind Teenager.«

Erica schaute Evie mit neuem Respekt an. »Haben Sie vor, jemals in Pension zu gehen?«

»Nicht, so lange mein Verstand noch mitmacht«, sagte Evie fröhlich. »Es ist eine faszinierende Arbeit. Ich bin erst achtundsiebzig. Meine Mutter hat ihre letzte Klavierstunde mit fünfundneunzig gegeben.«

»Warum hat sie dann aufgehört?«, fragte Jacob.

»Es blieb ihr nichts anderes übrig«, antwortete Evie. »Sie ist gestorben.«

Erica lächelte. »Langsam fange ich an zu verstehen, warum Jacob so ein außergewöhnlicher Schüler ist. Er hat eine erstaunliche Familie.«

Die erstaunliche Familie grinste. Und in diesem Augenblick klingelte es an der Tür.

Viele Monate später, als Alberta an diesen Abend zurückdachte, erkannte sie, dass dies der Moment war, ab dem alles anfing schiefzugehen. Von diesem Punkt an war sie unfähig, an irgendetwas anderes zu denken als daran, was für ein Fiasko dieser ganze Abend war. Nicht einmal Tonys ungewöhnlich langes Telefonat konnte sie davon ablenken.

Es war ein Fehler, Colin einzuladen. Im Nachhinein war es verrückt, auch Philip einzuladen. Und dazu noch den armen Graham. Wie so viele Menschen, die das Unheil anziehen, meinte es Alberta nur gut. Sie hatte gespürt, dass Erica einsam war. Und sie wusste, dass Philip, Colin und Graham es auch waren. Alle drei waren ihre Kunden, die den Service »Single Menü« nutzten.

Wenn überhaupt irgendwelche Chemie in der Luft lag, war es eine ätzende Säure. Der arme Colin war das erste Opfer. Während Alberta das Curry servierte, versuchte Colin, mit Erica ein Gespräch zu beginnen. »Und Sie«, begann er, »sind also neu in Bath.«

»Ich glaube, ich habe schon erwähnt, dass ich seit September hier bin«, erwiderte Erica.

»Das haben Sie!« Colin lächelte. »Leben Sie allein?«

»Meine Tochter ist auf der Universität. Sie kommt in den Ferien nach Hause. Ich kann mir nicht vorstellen, jemals mit einem anderen Menschen als meiner Tochter zusammenzuleben.«

Colin lächelte heroisch weiter. »Wirklich? Wie interessant.«

Ericas Augenbrauen hoben sich. »Leben Sie allein?«

»Ja, seit drei Jahren«, sagte Colin. »Seit meiner Scheidung. Ich habe einen zwölfjährigen Sohn. Er besucht mich einmal im Monat, besser gesagt«, er lächelte wehmütig, »er sollte mich einmal im Monat besuchen. Ich gebe die Hoffnung nicht auf, dass ich eines Tages irgendeine schöne Dame für einen Neuanfang finde.«

»Darauf würde ich nicht bauen«, sagte Erica. »Wenn ich Sie wäre, würde ich anfangen, das Alleinsein zu genießen.«

Alberta schluckte. »Das ist sicher nicht nötig«, sagte sie mit einem nervösen Lachen. »Colin wird bestimmt bald weggeschnappt.«

Sie hörte das Telefon im Wohnzimmer läuten und hoffte, Jacob würde drangehen. Mit ein bisschen Glück war es Ericas Direktor, der sie dringend brauchte, weil die Schule gerade abbrannte.

Tony grinste. »Wie bei den Kernen der Persephone.«

Colin blinzelte. »Wie bitte? Sagtest du Kerne der Persephone?«

»Sie sind meine neueste Entdeckung«, erklärte Tony. »Ihre erste Single hieß ›Schnapp mich weg‹. Sie sind in Schweden ganz groß.«

»Ich fürchte, von moderner Musik verstehe ich nicht viel«, sagte Philip. »Von Liza Minnelli dagegen kenne ich alles.«

Erica ließ ein Schnauben hören und warf den Kopf zurück.

Philip lachte unsicher. »Kann ich daraus schließen, dass Sie kein großer Fan von Liza Minnelli sind?«

Erica sagte: »Wie scharfsinnig von Ihnen.«

»Darf ich erfahren, warum Sie sie nicht mögen?«, fragte Philip.

Erica zog eine Augenbraue hoch. »Für mich ist Liza Minnelli die perfekte weibliche Ikone für Männer, die Angst vor Frauen haben. Sie ist so verletzlich und erbärmlich, ihre Unterlippe zittert ständig, und sie schminkt sich das Gesicht wie eine chinesische Puppe. Ich fürchte, in Wahrheit verkörpert sie ein altmodisches, völlig verkehrtes Bild von Weiblichkeit.«

Erica sah nicht ängstlich aus. Erica sah furchteinflößend aus. Sprachloses Schweigen folgte ihrer Behauptung, das von Jacob gebrochen wurde, der, das Telefon schwenkend, hereinkam. »Mum, Onkel Christopher ist dran. Er will dich kurz sprechen.«

Albertas Bruder, ein bedächtiger Akademiker, dessen Spezialgebiet mittelalterliche englische Literatur war, hatte sich in seinem ganzen Leben noch nie kurz gefasst. Alberta seufzte, murmelte eine Entschuldigung und ging mit dem Telefon ins Wohnzimmer. »Hallo, Christopher«, sagte sie. »Ich kann nicht lange reden, wir haben Gäste zum Abendessen.«

»Jacob hat es mir erzählt«, antwortete Christopher. »Ich halte dich nicht lange auf. Helen und ich planen gerade unser jährliches Treffen mit Freunden und Kollegen. Wir wollten dich fragen, ob du uns wieder mit deinem herausragenden Service zur Verfügung stehst und für uns kochst. Meinst du, dass du kommen kannst?«

»Wenn es wie letztes Jahr am letzten Septemberwochenende ist, kann ich kommen. Ich habe es schon eingetragen.«

»Das ist ja wunderbar«, sagte Christopher. »Dann werden Helen und ich weiterplanen. Machst du uns wieder diese köstlichen kleinen Pasteten wie letztes Jahr?«

»Alles, was du willst«, versicherte Alberta ihm. Aus dem Esszimmer wehte Ericas freudloses Lachen herüber wie ein kalter Windstoß, und sie fügte hinzu: »Hör zu, ich muss Schluss …«

»Sag«, fragte Christopher, »was bekommen deine Gäste heute Abend?«

»Wir essen ein scharfes Fischcurry, und zum Nachtisch gibt es Schwarzwälder Kirschtorte.«

»Wirklich?«, sagte Christopher wehmütig. »Ich habe seit Jahren keine Schwarzwälder Kirschtorte mehr gegessen.«

»Könnte ein bisschen langweilig sein«, sagte Alberta, »aber sie ist sehr beliebt, und ich probiere verschiedene Rezepte aus.«

»Deine Gäste können sich glücklich schätzen. Wie hast du das Curry gewürzt?«

»Christopher, ich muss Schluss machen. Ich rufe dich bald wieder an.« Es war wirklich erstaunlich, dass Christopher und Helen, die beide so klug waren und gutes Essen liebten, vom Kochen nicht mehr verstanden als ein fünfjähriges Kind.

Zurück im Esszimmer legte sie das Telefon auf die Anrichte und setzte sich wieder. Erleichtert stellte sie fest, dass inzwischen Lionel das Reden übernommen hatte.

»Ich weiß, Tony wird vor Entsetzen aufheulen, aber meine Lieblingssängerin war immer Suzi Quatro.«

Ericas Züge glätteten sich. »Das ehrt Sie«, sagte sie. »Vor ein paar Jahren bin ich mit Sadie bei einem Konzert von ihr gewesen. Sie ist eine Ikone für alle ernsthaften Feministinnen.«

»Wenn ich ehrlich bin«, gab Lionel zu, »mochte ich einfach nur das Leder.«

»Das Problem mit dir ist«, sagte Tony, »du hast seit Suzie Quatro keine andere Musik mehr gehört.«

»Wenn du damit meinst, dass mir die Gruppen, die du managst«, erwiderte Lionel, »mit ihrer unverständlichen Musik und den unaussprechlichen Namen nicht gefallen, hast du völlig recht.«

»Du gibst ihnen ja nicht einmal eine Chance«, protestierte Tony. »Die Kerne der Persephone sind spitze.«

Tony und Lionel, das Zweigespann, waren jetzt voll in Fahrt. Gott sei gedankt für Tony und Lionel! Albertas Herzschlag beruhigte sich langsam. Wirklich lustig, dachte sie, als sie die beiden Männer betrachtete, wie unterschiedlich sie waren. Tony sah viel jünger als achtundvierzig aus. Seine blauen, von langen Wimpern eingerahmten Augen standen weit auseinander. Er war kleiner als sein Vater und schlank, mit zerzausten, blonden Haaren, die er jedes Mal mit den Fingern durchwühlte, wenn er angeregt diskutierte. Lionel war groß und rundlich mit einem glänzenden, eiförmigen Schädel und einer dröhnenden Stimme, die grundsätzlich nur Tatsachen verkündete. Er war eine fröhliche, optimistische Seele von Mensch, der an das grundsätzlich Gute im Menschen glaubte, während er all die Absurditäten um sich herum genoss. Tony hatte eine sanfte Stimme und war der bessere Zuhörer. Und er war ein Zyniker. Mit ein bisschen Glück landeten er und Lionel ganz bald bei der Politik und bestritten den Rest des Abends mit ihrer Unterhaltung.

Eine Zeitlang schien es, als ginge ihr Wunsch in Erfüllung. Und dann, während der Schwarzwälder Kirschtorte, machte Graham einen fatalen Fehler. Er versuchte, in das Gespräch einzusteigen.

»Was die Menschen regelmäßig vergessen«, sagte Lionel gerade, »ist, dass die europäischen Länder sich über Jahrhunderte immer bekriegt haben. Das ist dank der Europäischen Union vorbei. Deutschland wird genauso wenig in Frankreich einmarschieren wie wir in Italien. Manchmal denke ich, es gibt zu viel unnötigen Pessimismus über den Zustand der Welt im einundzwanzigsten Jahrhundert!«

Das Telefon auf der Anrichte begann zu läuten, und Tony lehnte sich zurück, um den Anruf entgegenzunehmen. »Hallo?«, sagte er gut gelaunt, während er den Stuhl zurückschob. »Wir sind mitten beim …« Und dann, während er langsam aufstand: »Kannst du einen Augenblick warten?« Er nickte seinen Gästen vage zu. »Entschuldigung, aber ich muss kurz telefonieren. Es dauert nicht lange.« Er lächelte halb entschuldigend, halb defensiv in Albertas Richtung und verließ schnell den Raum.

Graham räusperte sich. »Also ich für meinen Teil denke«, sagte er, »wir sollten anfangen, Frauen in Führungspositionen zu wählen. Das würde diesem Machogehabe ein Ende machen.«

Alberta stöhnte innerlich. Es war offensichtlich, dass Graham von Ericas feuriger Persönlichkeit oder vielleicht auch von ihrer eng sitzenden Samthose fasziniert war und versuchte, Punkte bei ihr zu machen. Alberta warf Erica, die aussah wie eine Löwin, die gerade ein besonders schmackhaftes Gnu erspäht hatte, einen unsicheren Blick zu.

»Glauben Sie das wirklich?«, fragte Erica. »Sind Sie sicher, dass Margaret Thatcher und Golda Meir, um nur zwei Beispiele zu nennen, sanfte, friedliebende Menschen waren?«

Ein Karnickel, das den Kopf aus seinem Loch steckt und sich einem Traktor gegenübersieht, hätte kaum erschreckter aussehen können als Graham in diesem Augenblick. »Nein«, sagte er, »Grundgütiger, nein, sie waren stark, sie waren sehr, sehr stark.« Er rieb sich nervös die Schläfe. »Sie waren genauso stark wie jeder Mann.«

Alberta sah die Katastrophe kommen und warf Evie einen vielsagenden, hilfesuchenden Blick zu, doch Evie betrachtete Erica mit dem gleichen Ausdruck, mit dem Jacob manchmal Alberta ansah: Wie ein Wissenschaftler, der eine besonders ungewöhnliche Bakterienkultur studiert.

Erica seufzte tief und lange. »Ich glaube, es war Virginia Woolf, die sich fragte, woher es kommt, dass Frauen so viel interessanter für Männer sind als Männer für Frauen. Ich muss sagen …«

Alberta nahm gar nicht auf, was Erica sagen musste. Sie nahm nur wahr, dass Erica sehr viel Zeit brauchte, um es zu sagen. Sie wünschte, Tony würde wiederkommen. Was zum Teufel trieb er? Sie schaute in die Runde und wusste, dass ihre drei alleinstehenden, männlichen Gäste ebenfalls aufgegeben hatten. Nur Lionel und Evie schienen Ericas extrem langen Diskurs über die Defizite des männlichen Geschlechts zu genießen, da sie hier und da Fragen stellten oder Kommentare abgaben. Alberta war sich ziemlich sicher, dass sie nicht die Einzige war, die einen stummen Seufzer der Erleichterung ausstieß, als Tony ins Esszimmer zurückkehrte. »Bitte entschuldigt, dass es so lange gedauert hat«, sagte er. »Habe ich etwas Aufregendes verpasst?«

»Erica hat ausgesprochen interessant erzählt«, sagte Lionel, erhob sich und warf seinem Sohn einen besorgten Blick zu. »Sag mal, alles in Ordnung, mein Junge? Hoffentlich waren das keine schlechten Nachrichten?«

Einen Augenblick lang kam es Alberta so vor, als sehe Tony aus wie jemand, der versuchte, sich daran zu erinnern, wie man lächelte. »Nein, nein. Wem darf ich noch Wein nachschenken?«

Lionel produzierte ein leicht theatralisches Gähnen. »Mir nicht, danke. Ich fürchte, ich muss in mein Bett, ich bin zu alt für lange Nächte.« Er wandte sich an seine Frau. »Kommst du mit, mein Schatz, oder möchtest du noch bleiben?«

Evie erhob sich ebenfalls und lächelte Alberta an. »Es war ein bezaubernder Abend, Liebes, wirklich bezaubernd.«

»Bezaubernd«, stimmte Lionel ihr zu. »Es war sehr nett, Sie alle kennenzulernen. Erica, ich freue mich schon darauf, irgendwann wieder nicht über Rupert Brooke zu sprechen!«

»Eigentlich«, sagte Graham, »muss ich auch gehen. Ich habe morgen viel zu tun, wirklich sehr viel. Alberta, das Essen war köstlich. Bitte bleib sitzen. Ich finde allein hinaus.« Er schoss beinahe zur Tür hinaus.

Innerhalb von zehn Minuten fiel Erica, Colin und Philip ebenfalls ein, dass ein voller Tag vor ihnen lag. Keiner wollte Kaffee, alle wollten nach Hause.

Nachdem sie ihrem letzten Gast zum Abschied gewinkt hatte, schloss Alberta die Tür, massierte sich das Kreuz und folgte Tony zurück ins Esszimmer. »Das war mit Abstand das entsetzlichste Abendessen, das ich je gegeben habe. Ich werde nie wieder jemanden zum Essen einladen.«

»Kann ich das schriftlich haben?«, fragte Tony. »Ich nehme an, alle fanden es schrecklich, außer vielleicht meine Eltern, aber nur, weil sie solche sonderbaren sozialen Experimente mögen. Wie heißt es so schön in dem Lied von Nick Cave und den Bad Seeds? Es war ein langer, seltsamer Abend.«

Alberta schauderte. »Ich dachte, er endet nie. Und du warst eine Ewigkeit weg. War es wirklich nötig, ein Dauertelefonat zu führen?«

»Es tut mir leid«, sagte Tony. »Es war …« Er brach ab und rieb sich die Stirn mit der Hand. »Wollen wir ein letztes Glas trinken, bevor wir aufräumen? Ich könnte noch einen Schluck Wein vertragen.«

»Ich könnte noch eine Menge Wein vertragen«, sagte Alberta energisch und schob Tony ihr Glas zu. »Ich bin total am Ende. Während du draußen warst, hat sich Erica über die bösen Männer ausgelassen. Ich dachte, Graham fängt gleich an zu weinen.«

Tony griff nach der Flasche und füllte ihre Gläser. »Bertie«, fragte er milde, »welcher Teufel hat dich geritten, als du drei alleinstehende Männer zu einem Essen mit Erica eingeladen hast?«

»Ich weiß es nicht!«, sagte Alberta elend. »Sie kam mir einsam vor, und ich dachte, sie möchte vielleicht ein paar Leute kennenlernen.«

»Und warum hast du dann nicht ein oder zwei Frauen dazu eingeladen?«

»Keine Ahnung! Ich dachte – ach, ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe! Eigentlich wollte ich nur Philip einladen, aber dann war Colin so traurig, als ich ihm Pasteten brachte, weil sein Sohn dieses Wochenende nicht kommen kann, und dann ist Grahams Katze gestorben, und alles ist außer Kontrolle geraten. Woher sollte ich wissen, dass Erica eine männerhassende Emanze ist?«

»Ich hatte das Gefühl, sie fand es nicht gerade aufregend, mit drei zufällig zusammengewürfelten Männern verkuppelt zu werden.« Tony trank einen Schluck Wein und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Außerdem waren alle drei Blindgänger. Der Typ mit dem Schlips sah schon, als er kam, depressiv aus. Da hatte Erica noch gar nicht den Mund aufgemacht. Dem Mann mit dem Kordsamtjackett hat sie schreckliche Angst eingejagt, und der mit den Ohren war schwul.«

»Philip ist schwul? Woher willst du das wissen?«

Tony zuckte die Achseln. »Er mag Liza Minelli.«

»Oh«, sagte Alberta. Sie gönnte sich einen großen Schluck Wein. »Ich fühle mich schrecklich. Die drei sind so nett. Und Erica hat sich furchtbar benommen! Tony, ich werde nie wieder versuchen, jemanden zu verkuppeln!«

»Kann ich das auch schriftlich haben?«, fragte Tony.

»Ich werde dir sagen, wie der Abend war«, sagte Alberta. »Es war, als würde Erica die ganze Zeit einen Schuss nach dem anderen loslassen. Niemand konnte sich entspannen. Selbst Lionel konnte es nicht erwarten, wegzukommen.«

Tony grinste. »Es war allerdings ziemlich komisch. Wie in diesem Märchen, in dem die Eisprinzessin alle Bewerber der Reihe nach ablehnt.«

»Es war nicht komisch«, widersprach Alberta lautstark. »Es war gruselig! Es war der schlimmste Samstagabend meines Lebens! Und deine extrem lange Abwesenheit war nicht gerade hilfreich.«

»Dann werden wir es nächsten Samstag besser machen. Bei einem einfachen Abendessen mit Dylan und Jacob und Mum und Dad.«

»Oh«, sagte Alberta mit der vorsichtigen, neutralen Stimme, mit der sie immer sprach, wenn sie über ihren Stiefsohn redeten. »Ich hatte ganz vergessen, dass Dylan kommt.«

Tony lachte auf. »Stell dir mal vor, Dylan wäre heute Abend hier gewesen. Ich glaube nicht, dass er und Erica sich gut verstanden hätten.«

»Das will ich mir gar nicht ausmalen«, antwortete Alberta, doch prompt stand die Szene vor ihrem geistigen Auge. Und die Vorstellung, wie solch eine Begegnung verlaufen wäre, war so grauenhaft, dass sie glatt vergaß, Tony danach zu fragen, mit wem er so lange telefoniert hatte.

2

~~

Echter Schneid

Als Hannah neun Jahre alt war, nannte sie ein Junge namens Robert Lee, der ein Gesicht wie ein Vogel Strauß hatte, Hühnerficker. Hannah hatte keine Ahnung, warum er das sagte. Sie hatte keinen Schimmer, was ein Hühnerficker ist, aber an seinem Gesichtsausdruck konnte sie erkennen, dass es nichts Nettes war.

Während eines unangenehmen Gesprächs mit Mr. Kennedy bei der Arbeit tauchte die Erinnerung daran wieder auf. Mr. Kennedy sah sie mit einem Ausdruck an, der dem Robert Lees gespenstisch ähnlich war, und warnte sie, dass zu viel Klugheit ebenso kontraproduktiv sei wie zu viel Dummheit. Wie damals bei dem abscheulichen Robert, hatte Hannah keinen Schimmer, warum er das sagte.

Solche Mysterien waren in Hannahs Leben nichts Ungewöhnliches. In der Grundschule fand sie keine Freunde, machte sich aber häufig Feinde, aus Gründen, die sie nicht verstand. In der weiterführenden Schule war es anders, denn am ersten Tag lernte sie in Kitty eine Seelenverwandte kennen. Und Kitty, deren Zorn schrecklich war, wenn man sie provozierte, war den Peinigern, die Hannah seit ihrer Grundschulzeit begleiteten, mehr als gewachsen.

Hannah wurde zwar nicht mehr so oft geärgert, aber Einladungen zu Partys blieben trotzdem aus. Sie grübelte oft über die Gründe für ihre Unbeliebtheit nach. Sie war natürlich klug, und, schlimmer noch, sie war nie gut darin, ihre Klugheit zu verbergen. Sie war ein hoffnungsloser Fall, wenn es darum ging, in der Klasse die Hand unten zu lassen, oder so zu tun, als wäre Gary Jessop aus der Klasse über ihr ein scharfer Typ.

Doch eigentlich war sich Hannah ziemlich sicher, dass diese Schwächen nur zum Teil erklärten, warum sie ohne Kitty in der Schule faktisch wie eine Aussätzige behandelt wurde. Ihre Klassenkameraden spürten, dass sie anders war. Es hatte lange gedauert, bis Hannah das verstand, doch die Wahrheit war, dass ihre emotionalen Reaktionen, gelinde ausgedrückt, eigenen Regeln folgten. Wer sonst hüpfte vor Glück, nur weil er endlich den Sinn eines Shakespeare-Sonetts verstand? Wer sonst bekam beinahe drei Tage lang keinen Bissen herunter, nur weil Lucy Gale behauptet hatte, Hannahs Haare hätten die Farbe von Hundescheiße. Vor allem, wenn es offensichtlich nicht stimmte.

Das letzte Jahr an der Schule wurde ihr von Martin Runner verdorben, einem Jungen, dessen unbeherrschte Launenhaftigkeit sie fälschlich für tiefe, romantische Gefühle gehalten hatte. Bei einer Gelegenheit lehnte er sich vor und murmelte: »Liebst du mich?«, und sie flüsterte: »Ja, ich liebe dich«, woraufhin er sich nachdenklich zurücklehnte und sagte: »Ich glaube nicht, dass ich dich liebe.« Hannah fühlte beinahe, wie ihr Herz brach.

Ihrer Mutter hatte sie nie etwas von diesen Vorfällen erzählt, weil sie es nicht verstanden hätte. Hannahs Mutter war mit einem sonnigen Gemüt gesegnet, das wie ein Korken im Wasser immer oben schwimmen würde. Hannah war überzeugt davon, dass sie ihr Temperament von der väterlichen Seite geerbt hatte. Die Eltern ihres Vaters hatten sich nie von dem plötzlichen Verlust ihres einzigen Sohnes erholt, und beide starben nur wenige Jahre später. Einer an einer Hirnblutung, der andere an einem Herzinfarkt. Kaum anderthalb Jahre lagen dazwischen.

Hannah war erst drei, als ihr Vater bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Sie konnte sich daran erinnern, wie ihre Mutter im Schlafzimmer bäuchlings auf dem Bett lag und ihr ganzer Körper vor Kummer zitterte. Und trotzdem hatte sie sechs Monate später Tony kennengelernt.

Tony war in jeder Hinsicht gut gewesen. Zum Beispiel hatte ihre Mutter wieder angefangen zu lächeln, und sie waren aus dem düsteren Mausoleum ausgezogen, das das Heim ihrer Großeltern väterlicherseits war. Tonys Wohnung war klein und unordentlich, aber sie war immer voller Musik, und Tony schimpfte nie, wenn sie ihr Spielzeug auf dem Boden liegen ließ. Er brachte ihr Schnipp Schnapp bei und Memory, und wenn sie gewann, schlug er sich mit der Hand an den Kopf und brachte sie zum Lachen.

Als Jacob geboren wurde, erwartete Hannah, dass sie eifersüchtig sein würde. Stattdessen spürte sie reine, bedingungslose Liebe, als ihre Mutter ihn ihr in die Arme legte und er in ihre Augen schaute.

Jacob enttäuschte sie nicht, als er älter wurde. Als Martin Runner schließlich Schluss machte, kam Jacob in ihr Zimmer und stellte sich vor sie, während sie weinte. »Ich will zwei Dinge sagen«, begann er, nahm seine Brille ab und putzte sie mit dem Hemdsärmel. »Erstens: Wenn ich nicht dein Bruder wäre, würde ich mit dir ausgehen wollen, aber wenn ich ein Mädchen wäre, würde ich nicht mit Martin ausgehen wollen. Zweitens: Wenn du Martin ganz genau auf den Kopf schaust, wirst du sehen, dass seine Haare da oben ganz dünn sind. Denk an meine Worte: Noch ehe er dreißig ist, wird er eine Glatze haben.«

Hannah musste gegen ihren Willen lächeln, nicht nur, weil Jacob bestimmt der einzige Zwölfjährige in Bath war, der Wendungen wie: »Denk an meine Worte« benutzte, sondern auch, weil die Vorstellung, wie Jacob eingehend Martins Haare untersuchte, zu komisch war.

Hannah hatte vorgehabt, mit Martin zusammen in Durham zu studieren, doch jetzt änderte sie ihre Pläne und bewarb sich in Oxford – teils, weil niemand aus der Schule dort hinging, und teils, weil ihr Klassenlehrer es vorschlug. Sie verspürte nicht den Wunsch, das freie Jahr zwischen Schule und Studium in Bath zu verbringen, und fand einen Job bei einem Interessenverband für Gesundheitserziehung in London.

Das erwies sich als gute Entscheidung. Sie hatte mit Spendenaktionen zu tun, organisierte Medienveranstaltungen, entwarf Poster und sprach sogar zu Schülern. Sie war nicht besonders talentiert im Entwerfen von Postern, dafür aber ein Crack, wenn es ums Argumentieren und Erstellen von Statistiken ging.

Sie wohnte in Tonys Londoner Wohnung, was großen Spaß machte. Oft ging sie mit ihm zu verschiedenen Gigs in dunklen, kleinen Pubs oder zur Verleihung von Musikpreisen. Wenn Tony in Bath war, arbeitete sie sich durch die lange Bücherliste, die sie aus Oxford bekommen hatte.

Sie war traurig, als der Job endete und sie Tonys gemütliche Wohnung verlassen musste. Sie nahm an, dass das Studium in Oxford genauso deprimierend sein würde wie die Schule. Ja sogar schlimmer, weil Kitty nicht da sein würde.

Doch Oxford entpuppte sich als perfekte Stadt für Hannah. Sie hatte zwar keine Kitty mehr, aber dafür hatte sie Harrison Mills.

Harrison war der erste Mensch, den sie in Oxford kennenlernte. Sie kamen zur selben Zeit bei der Lady Margaret Hall an – ihre Koffer und Mütter im Schlepptau. Als Erstes fielen ihr sein wunderbares Lächeln und sein äußerst merkwürdiger Pullover auf. Nachdem sie schnell festgestellt hatten, dass sie denselben Kurs belegt hatten, entledigten sie sich schleunigst ihrer Mütter und begannen sich auszutauschen.

Harrison sah nicht besonders gut aus. Er war mittelgroß mit ebenmäßigen Zügen, bis auf ein Kinn, das ein wenig zu groß für sein Gesicht geraten schien. Er hatte ein ansteckendes Lächeln, bei dem sich sofort zwei Grübchen in den Mundwinkeln bildeten, und er und Hannah verstanden sich auf Anhieb. Sie fand ihn ausgesprochen attraktiv, bis sie, drei Stunden später, Russell kennenlernte.

Das Gute an ihrer Beziehung mit Russell war, dass sie sich nicht auf eine Liebelei mit Harrison einließ. Sie hätten sich zweifellos nach wenigen Wochen wieder getrennt – keine Beziehung dauerte bei Harrison länger als ein paar Wochen. Stattdessen wurde und blieb Harrison ein wunderbarer Freund. Sie hatte keine Ahnung, warum Harrison sie mochte: Sie waren völlig unterschiedlich. Harrison war entspannt und unbekümmert und ausgesprochen gesellig. Er bestand darauf, sie zu Menschen mitzunehmen, die er mochte, und zu ihrer Überraschung amüsierte sie sich immer. Weil sie mit Harrison kam, der sie großartig fand, schienen seine Freunde sie auch zu mögen, und zum ersten Mal in ihrem Leben erlebte Hannah, wie es war, auf eine Party zu gehen, ohne wie gewohnt Angst vor Sticheleien zu haben.

Ja, das Leben in Oxford hätte beinahe perfekt sein können, wären da nicht Russell und Ludovic gewesen, die beide blond und schön und unerwartet gemein waren.

Russell war ein großer Student im zweiten Jahr, ein Star im Debattieren in der Oxford Union, dessen Charme und Selbstvertrauen sie anfangs fast umhauten. Als er, zwei Semester später, für das Präsidentenamt des Debattierclubs zur Wahl stand, hatte sie Verständnis dafür, dass seine Aufmerksamkeit ihr gegenüber deutlich abnahm – er hatte schließlich schrecklich viel zu tun –, und sie setzte sich im Wahlkampf für ihn ein, wann immer sie Zeit hatte. Eines Abends erklärte er ihr, das Mädchen, das für den Stellvertreterposten kandidierte, sei ja so charismatisch und klug und die perfekte Partnerin für ihn. Tags darauf fand die Wahl statt, und als man ihm am Ende einer langen Nacht mitteilte, dass er gewonnen habe, war Hannah mit Russell und seinen Freunden zusammen. Sie wollte gerade zu ihm gehen und ihm die Arme um den Hals werfen, als sie bemerkte, dass das Mädchen, das als seine Stellvertreterin kandidiert hatte, nicht nur genau das tat, sondern ihm auch noch einen Kuss von solch epischer Länge gab, dass er es wahrscheinlich ins Guinness-Buch der Rekorde geschafft hätte. Sie wartete darauf, dass Russell sich löste, und erst als er es nicht tat, begriff sie, was er gemeint hatte, als er seine Stellvertreterin als eine perfekte Partnerin beschrieben hatte: Sie war die perfekte Partnerin auch in anderen Dingen.

Hannah war zutiefst gedemütigt und fühlte sich hundeelend, und als sie Ludovic kennenlernte, war sie froh, dass er überhaupt keine Zeit für Debattierclubs hatte. Ludovic hatte für viele Dinge überhaupt keine Zeit. Er hatte keine Zeit für Shampoo oder Small Talk, saubere Hemden oder Fernsehen oder Filme, die nicht die menschliche Existenz beleuchteten. Seine Lieblingsband war Radiohead, sein Lieblingsschriftsteller Jean-Paul Sartre, und er glaubte, nur dumme Menschen seien glücklich. Eigentlich war er ziemlich deprimierend. Als sie nach dem Examen eine Stelle bei Associated Metals bekam, erklärte er ihr, sie sei genauso konventionell und berechenbar in ihrem Tun wie in ihrem Denken.

Es war Harrison, der sie da rausholte. Kurz bevor er nach Vietnam aufbrach, fragte er sie, ob sie sicher sei, dass sie mit jemandem zusammen sein wolle, der sie die ganze Zeit runtermachte. Es war eine klare Frage, und es gab nur eine Antwort darauf. Einen Monat nachdem sie nach London gezogen war, machte sie mit Ludovic Schluss. Jetzt, anderthalb Jahre später, konnte sie nicht glauben, dass sie es so lange mit ihm ausgehalten hatte.

Harrison hatte Oxford direkt nach seinem Examen verlassen, um einen Job bei Oxfam in Vietnam anzutreten. Er schickte Hannah faszinierende E-Mails. Vietnam war offensichtlich durch die globale Erwärmung stärker bedroht als die meisten anderen Länder. Die Weltbank glaubte, dass ein Zehntel der kleineren und größeren Städte am Ende des Jahrhunderts durch den steigenden Wasserspiegel versumpfen würde. Harrisons Aufgabe war es, dabei zu helfen, die nationalen Frühwarnsysteme für Hochwasser zu verbessern.

Eine Zeitlang hatte Hannah Angst, er würde für immer im Ausland bleiben, doch jetzt war er nach Hause gekommen. Seit drei Wochen war er wieder in London, aber sie hatte ihn erst einmal in einem Pub in Camden getroffen, und da musste sie ihn mit lauter alten Freunden von der Uni teilen.

Heute Abend würde sie ihn für sich haben und konnte es kaum erwarten, ihn zu sehen. Sie verließ das vornehme Büro von Associated Metals viel früher als sonst und raste zur U-Bahn.

Sie hatten sich in einem Pub namens The Copper Arm verabredet, einem großen, weiträumigen Lokal mit schwarzen Ledersofas, hochlehnigen Bänken und alten, goldgerahmten Spiegeln. Hannah schaute sich um und lächelte, als sie Harrisons Pullover erkannte. Er stand mit dem Rücken zu ihr an der Theke und trug seinen alten Lieblingspulli, eine lachsfarbene Kreation, die er in einem Wohltätigkeitsladen erstanden hatte.

Sie tippte ihm auf die Schulter, und er drehte sich um und grinste, bevor er sie umarmte. »Hannah Granger!«, sagte er. »Wie wunderbar, dich zu sehen! Ich habe uns gerade etwas zu trinken bestellt …«

»Ich lade dich ein«, sagte Hannah. »Du kannst das nächste Mal zahlen. Ach, Harrison, du hast mir gefehlt!« Sie merkte, dass sie Hunger hatte, wahrscheinlich weil sie keine Zeit zum Mittagessen gehabt hatte. Als sie die Getränke bezahlte, kaufte sie Erdnüsse und Chips und setzte sich mit Harrison ans Fenster. »Du bist noch so schön braun«, sagte sie. »Das steht dir.«

»Du siehst ganz anders aus«, antwortete er. »Deine neue Frisur gefällt mir.«

»Am Anfang dachte ich, sie ist ein bisschen zu extrem, aber jetzt mag ich sie. Ich hab mir die Haare abschneiden lassen, nachdem ich mit Ludovic Schluss gemacht habe.«

»Ich bin so froh, dass du den langen Ludovic in die Wüste geschickt hast. Er war so was von langweilig.«

»War er nicht!«

»Doch, war er. Er hat so leise gesprochen, dass ich nie verstehen konnte, was er sagte. Und er hat jedes Mal so komisch gelacht, wenn er aufgehört hat zu reden, und weil ich ihn nie verstanden habe, wusste ich nicht, ob ich auch lachen oder mich zerknirscht fühlen sollte. Wie auch immer, deine Frisur gefällt mir jedenfalls sehr gut. Du siehst aus wie eine kleine Audrey Hepburn.«

»Hatte die nicht lange Haare?«

»Sie hatte beides, aber selbst mit langen Haaren sah sie aus wie eine Frau mit kurzen Haaren. Aber jetzt zu dir. Erzähl mir alles über den neuen Mann in deinem Leben. Ich nehme an, er ist groß und blond und sieht abartig gut aus?«

»Ja, aber …«

»Du bist so berechenbar«, sagte Harrison kopfschüttelnd. »Erzähl mir alles.«

»Also …« Hannah hielt inne, um die Chipstüte mit den Zähnen aufzureißen. »… weißt du noch, dass ich von dem Geld, das die Eltern meines Vaters mir hinterlassen haben, eine Wohnung kaufen wollte? Also, ich hab’s getan. Sie ist in Stoke Newington, und ich kann es kaum erwarten, sie dir zu zeigen. Sie hat tolle, große Schiebefenster, jedes Zimmer ist hell und freundlich, und die Bodendielen sind abgezogen und versiegelt – ich liebe sie. Kitty ist mit eingezogen, und vor ein paar Monaten ist ihr ältester Bruder aus Hamburg zurückgekommen und hat gefragt, ob er auf dem Sofa schlafen kann, bis er eine Wohnung gefunden hat. In Bath kannte ich ihn eigentlich nicht – er ist sechs Jahre älter als Kitty –, aber es war seltsam. Als er in die Wohnung kam, war es um mich geschehen …«

»Das ist nicht seltsam«, sagte Harrison. »So geht dir das doch immer. Du kanntest den langen Ludovic keine fünf Minuten, als du beschlossen hast, dass er die Liebe deines Lebens ist. Was machte der Neue?«

»Er ist Schauspieler. Du kennst ihn bestimmt! Wir waren doch zusammen in dem Film Kains Söhne, weil Kittys Bruder da mitspielt? Das war Alfie. Er war der erste Sohn, der ziemlich schnell getötet wurde.«

»Ich erinnere mich«, nickte Harrison. »Er war derjenige, der jedes Mal so schmale Machoaugen gekriegt hat, wenn er jemanden vergewaltigt hat.«

»Er ist ein sehr guter Schauspieler«, sagte Hannah ernst.

»Bestimmt ist er das. Auf jeden Fall kann er gut den Macho spielen. Hannah?« Er beugte sich vor und flüsterte: »Warum hältst du dir die Hand vors Gesicht?«

»Ich habe gerade Dylan gesehen«, zischte Hannah. »Ich weiß, dass ich dir von ihm erzählt habe. Er ist mein Stiefbruder. Tony war mit einer schillernden Anwältin verheiratet, ehe er Mum kennenlernte, und irgendwie haben sie Dylan produziert, der wahrscheinlich die größte Nervensäge der Welt ist. Ich glaube es nicht. Wenn Dylan diesen Pub entdeckt hat, kann ich nicht mehr herkommen. Vielleicht sieht er mich ja nicht.«

»Ist Dylan blond?«

»Ja«, flüsterte Hannah.

»Dann hat er dich gesehen.«

Hannah drehte sich widerstrebend um und sah Dylan und seine Truppe auf sich zukommen. Seine drei Freunde trugen alle einen Ohrring im linken Ohr wie Dylan auch, und alle vier grinsten selbstgefällig.

»Wie geht es dir, Hannah?«, fragte Dylan. »Ich hätte nie gedacht, dass ich dich mal in einem Pub treffe.«

»Ach, wirklich?«, sagte Hannah. »Und warum, wenn ich fragen darf?«

»Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass du ein Sozialleben hast. Ich freue mich, dass du dich amüsierst.« Dylan grunzte etwas Unverständliches zu seinen Freunden, als sie sich in Richtung Theke in Bewegung setzten, und zog an Hannah gewandt eine Augenbraue hoch. »Willst du mich nicht deinem Begleiter vorstellen?«

Hannah seufzte. »Dylan, das ist Harrison. Harrison, das ist mein Stiefbruder.«

»Es ist wirklich rührend, dass du mich so nennst«, sagte Dylan, »aber da deine Mutter und mein Vater nie geheiratet haben, bist du eigentlich gar nicht meine Stiefschwester.«

»Es erspart Erklärungen«, sagte Hannah. »Es wäre schrecklich, wenn die Leute denken, ich hätte dich mir freiwillig ausgesucht.«

»Ist sie nicht süß?«, sagte Dylan zu Harrison. »War nett, dich kennenzulernen. Ich hätte nicht gedacht, dass Hannah Freunde hat.« Dylans Augen wanderten kurz zu dem Spiegel gegenüber, und er strich sich übers Haar. »Bis bald.«

Hannah sah ihm nach. »Das Problem mit Familie ist«, sagte sie, »dass man sich mit Menschen abgeben muss, mit denen man normalerweise nicht reden würde.«

»Da würde Dylan dir bestimmt zustimmen«, sagte Harrison. Er öffnete die Tüte mit Nüssen, die Hannah gekauft hatte. »Ich finde, du hast eigentlich Glück mit deiner Verwandtschaft. Ich mochte die, die ich in Bath kennengelernt habe, und ich liebe deine Mutter.«

»Aber nur, weil sie dich jedes Mal zum Essen eingeladen hat, wenn sie hier war.«

»Ich mag sie einfach«, beharrte Harrison. »Sie ist lustig und nett. Ich werde nie vergessen, wie anständig sie sich benommen hat, als ich an deinem einundzwanzigsten Geburtstag den Rotwein auf dem Teppich verschüttet habe. Keine Ahnung, wie sie die Flecken wieder rausbekommen hat.«

Hannah nickte. »Im Fleckenentfernen ist sie spitze.«

»Sie ist wie du«, sagte Harrison.

»Ich habe keine Ahnung von Fleckentfernung.«

»Nein, aber …«

»Sie ist mir überhaupt nicht ähnlich, außer in der Größe. Wir sind beide klein. Aber sie ist blond, und ich bin dunkel.«

»Ich meine nicht im Aussehen. Ich meine, sie ist wie du. Behandelt dein Bruder sie immer noch wie ein menschliches Meerschweinchen?«

Bei seinem letzten Besuch in Oxford hatte Jacob über ein Buch geredet, das er gerade las. Es ging darum, dass sich Tricks aus der Raubtierzähmung auch auf Menschen anwenden ließen. Er hatte mehr oder weniger zugegeben, dass es zu Hause sehr gut funktionierte.

»Ich vermute mal«, sagte Hannah düster. »Vor ein paar Monaten war Mum beunruhigt, weil Jacob ständig bei seiner Freundin ist. Dann hat sie sich auf einmal Sorgen gemacht, weil Jacob angeblich in der Schule gemobbt wird.«

»Und wurde er gemobbt?«

»Ich bezweifle es. Jacob lebt so sehr in seiner eigenen Welt, dass er wahrscheinlich gar nicht mitkriegen würde, wenn es so wäre.«

Harrison schüttelte den Kopf. »Jacob ist wie eins dieser unheimlichen außerirdischen Kinder in Das Dorf der Verdammten. Bestimmt wird er mal so ein gruseliger Fernsehhypnotiseur, der die Frauen dazu bringt, sich in ihn zu verlieben.« Er lächelte Hannah an. »Ich wünschte, ich könnte das.«

»Das wird schon«, versicherte Hannah ihm. »Nach Ludovic dachte ich, dass ich niemals wieder jemanden finde werde und jetzt … habe ich Alfie kennengelernt. Er ist perfekt für mich.«

»Das ist wunderbar«, sagte Harrison. »Wenn ich mich recht erinnere, hast du das über Russell auch gesagt.«

»Habe ich nicht.«

»Wenn ich mich recht erinnere, hast du das über Ludovic auch gesagt.«

»Diesmal«, sagte Hannah, »ist es etwas anderes.«

Kitty war nur wenige Zentimeter größer als Hannah, kurzsichtig und so dünn, dass sie aussah wie eine Feder im Wind. In ihrem Fall täuschte die äußere Erscheinung definitiv. Die klaren, blauen Augen hinter den runden Brillengläsern blickten scharf und konzentriert in die Welt, und in einem früheren Leben hätte sie gut eine Boudicca oder Jeanne d’Arc sein können. Sie war stets bereit, gegen Grausamkeit oder Ungerechtigkeit zu kämpfen. Für jemanden wie Kitty grenzte es an Folter, Ungerechtigkeiten hinzunehmen. In ihrer augenblicklichen Lage blieb ihr allerdings nichts anderes übrig. In den vergangenen vierzehn Monaten hatte sie zwei Stellen gekündigt und war bei einer dritten gefeuert worden. Der Job im Marketing der Envers Production Company war ihre letzte Chance, ihren zunehmend angeschlagenen Lebenslauf vor dem freien Fall zu bewahren. Demzufolge war es besonderes Pech, als sie an ihrem ersten Arbeitstag entdeckte, dass ihre Chefin die Hölle war.

Als Hannah nach Hause kam, merkte sie gleich, dass es ein schlimmer Tag gewesen war. Kitty lag, ihre rote Wollmütze fest über die Korkenzieherlocken gezogen, auf dem Sofa und schaute Vier Hochzeiten und ein Todesfall. Die rote Wollmütze trug Kitty nur, wenn sie sich besonders aufregte.

Auf dem Bildschirm wirbelte Andie McDowell gerade in verschiedenen Hochzeitskleidern vor Hugh Grant herum, der sich die größte Mühe gab, so zu tun, als könnte er die Augen nicht von ihr lassen.

»Ich begreife nicht, wie du dir das anschauen kannst«, sagte Hannah.

»Wer von uns«, sagte Kitty, ohne mit der Wimper zu zucken, »ist denn in Tränen ausgebrochen, als Hugh Grant in Mitten ins Herz für Drew Barrymore gesungen hat?«

»Das war etwas anderes«, verteidigte sich Hannah. »Damals war ich hundemüde.«

»Das bin ich auch«, sagte Kitty. »Und wenn ich müde bin, gibt es nichts Besseres als zuzusehen, wie Andie McDowell Hugh Grant einfältig anlächelt.«

Hannah warf ihrer Freundin einen liebevollen Blick zu. »Was war im Büro?«

»Ich will gar nicht darüber reden. Auf dem Tisch steht noch ein halbes Glas Tomatensauce, und es gibt jede Menge Nudeln, wenn du etwas zu essen willst.«

»Danke.« Hannah griff nach einem neuen Buch auf dem Tisch und betrachtete den Einband. Der Titel, Bekenntnisse einer pensionierten Lehrerin, zog sich in grellen Rottönen über das Foto einer grauhaarigen Lehrerin, die mit dem Rücken zur Kamera stand. Sie sprach zu einer Klasse mit lauter hübschen, mürrischen, halbwüchsigen Jungen. Mit der einen Hand hielt sie ein Stück Kreide hoch, mit der anderen umfasste sie hinter ihrem Rücken eine Peitsche. Die Lehrerin trug ein harmloses Tweedjackett, doch das Pult versteckte vor den Kindern einen eng anliegenden, schwarzen Rock, Netzstrümpfe und rote High Heels mit Pfennigabsätzen. »Kitty«, sagte Hannah. »Das sieht aus wie der totale Schund!«

»Ich weiß«, sagte Kitty. »Und ich kann es kaum erwarten, damit anzufangen. Aber das Cover ist irreführend. Es sind die wahren Erinnerungen einer Lehrerin. Pädagogisch ausgesprochen wertvoll.«

»Ja, klar«, grinste Hannah. »Also, wie war es heute?«

Kitty verzog das Gesicht. »Es war scheußlich. Ich zähle die Tage bis zum Urlaub. Melanie hat mich vor allen Leuten runtergeputzt, und Conrad hat sich diebisch darüber gefreut. Sie hat mich doch tatsächlich gefragt, ob es an bestimmten Tagen läge, und als ich sie gefragt habe, welche Tage sie meint, hat sie wissend in die Runde gelächelt und gesagt, dann ist ja alles klar! Ich weiß, was sie vorhat. Sie will, dass ich einen Wutanfall kriege. Sie will, dass ich durchdrehe und abhaue. Ich habe kein Wort gesagt. Du wärst stolz auf mich gewesen. Ich tue mein Bestes, um durchzuhalten, bis ich Urlaub habe. Heute wäre ich beinahe ausgerastet, aber das hätte Conrad richtig gefallen. Ich hasse Melanie, und ich hasse Andie McDowell. Entschuldige, dass ich so schlechte Laune habe. Das wird bald wieder besser.«

Hannah tätschelte Kitty mitfühlend die Schulter und ging in die Küche. Das Dilemma ihrer Freundin machte sie sehr traurig, aber Kitty war zweifelsohne eine Expertin im Hassen von Menschen. Das Schöne am Zusammenleben mit Kitty waren ihre Geschichten über die vielen Leute, die sie tagtäglich an den Rand des Wahnsinns trieben. Und Melanie und Conrad führten die Hitliste der verhassten Menschen an. Conrad hatte am selben Tag wie Kitty in der Firma angefangen, und sie hasste ihn fast so sehr wie Melanie. Beinahe jeden Tag kam sie mit einer Geschichte über eine neue, abscheuliche Verleumdung oder Beleidigung nach Hause. In drei Tagen fuhr sie mit zwei alten Freundinnen von der Uni nach Kroatien, und Hannah wusste, dass Kitty ihr fehlen würde.

Hannah aß schnell zu Abend und erlaubte sich eine Viertelstunde Pause mit Kitty und Hugh Grant, dann zog sie sich mit ihrem Laptop in ihr Schlafzimmer zurück. Nach Ludovic war sie dankbar gewesen, dass sie einen anspruchsvollen Job hatte und abends für die Prüfung in Finanzwirtschaft büffeln musste. Als Alfie dann in ihr Leben trat, wurde es schwierig, sich so aufs Lernen und auf den Job zu konzentrieren. Sie war erleichtert, als er eine kleine Rolle in einem Stück am Bush Theater bekam, bedeutete es doch, dass er jeden Abend spielen musste und sie den Lernstoff nachholen konnte. Mit schlechtem Gewissen wünschte sie sich, dass das Stück erst abgesetzt wurde, wenn sie ihr Examen hinter sich hatte.

Heute Abend konnte sie sich nur schwer konzentrieren. Vielleicht lag es am Wiedersehen mit Harrison. Obwohl er sich merkwürdig benommen hatte. Sie hatte vorgeschlagen, sich ganz bald wiederzutreffen, und er hatte sich lang und breit über verschiedene Verpflichtungen ausgelassen, und am Ende hatten sie gar nichts ausgemacht. Er wartete auf die Rückmeldung zu einem Bewerbungsgespräch, das er vor einigen Tagen gehabt hatte, und bereitete sich auf ein weiteres am Montag vor. Sie würde ihn in ein paar Tagen anrufen.

Es fiel Hannah zunehmend schwerer, sich auf den Bildschirm zu konzentrieren, und um elf beschloss sie seufzend, sich geschlagen zu geben. Auf dem Weg ins Bad warf sie einen Blick auf den Fernseher. Jetzt schaute Kitty Notting Hill. Hannah fühlte sich genötigt, darauf hinzuweisen, dass der Film genau den gleichen Plot wie der vorherige hatte. Kitty meinte, das sei ihr egal, aber wenigstens sei Julia Roberts eine bessere Schauspielerin als Andie McDowell.

Zwanzig Minuten später lag Hannah mit einem dicken Aktenordner im Bett und hörte bald darauf Alfie rufen: »Hannah! Hannah, schläfst du schon?«

Hannah machte die Augen auf und sagte, natürlich nicht, sie habe auf ihn gewartet. Alfie kam abends meistens energiegeladen nach Hause und hüpfte, wie aus der Kanone geschossen, ins Schlafzimmer. Heute Abend strahlte er eine zusätzliche Aufregung aus, die beinahe fühlbar war.

»Arme Hannah«, rief er, kam zu ihr ans Bett und küsste sie. »Du arbeitest so hart! Du bist so strebsam! Habe ich dir schon mal gesagt, wie sehr ich dich bewundere?«

Hatte er. Schon oft. Das war ein Grund, warum sie ihn liebte. Alfie hielt sie für stark und hart im Nehmen und für so außergewöhnlich wie Sigourney Weaver in Alien. Sie strich ihm über die Wange. »Wie war das Stück? Hattet ihr ein gutes Publikum?«

»Ein sehr gutes.« Alfie setzte sich neben sie. »Und es mochte mich. Das habe ich gemerkt. Ich wünschte, ich hätte eine größere Rolle. Bin ich sehr eitel?«

Hannah nickte. »Du bist total eitel. Wenn du mal berühmt bist, wirst du unmöglich sein.«

Alfie zog die Schuhe aus und schwang die Beine aufs Bett. »Ich will mit dir darüber reden.«

»Du willst mit mir darüber reden, dass du unmöglich bist?«

»Ich habe mich heute Morgen mit meiner Agentin getroffen. Sie hat ein sehr spannendes Vorsprechen für mich organisiert. Hast du schon mal von einer Königin von England namens Isabella gehört?«

»Ja. Sie war mit Edward dem Zweiten verheiratet, der durch eine glühende Eisenstange gestorben ist.«

»Sehr gut. Heute denken allerdings einige Leute, er sei ins Ausland entkommen und habe den Rest seines Lebens als Mönch verbracht. Sie planen eine sechsteilige Serie über Isabellas Leben, ein Riesenprojekt, und ich gehe zu einem Vorsprechen für die Rolle des Gautier d’Aulnay.«

»Wer war das?«

»Ein sexy Franzose, der ein sehr hässliches Ende findet. Isabellas Vater ist König von Frankreich, und sie fährt ihn besuchen. Sie erfährt, dass ihre beiden Schwägerinnen Affären mit zwei hübschen Brüdern haben, von denen einer Gautier ist. Isabella sagt es ihrem Vater. Ihr Vater wirft die Mädchen in den Kerker, und die Brüder werden öffentlich kastriert, ihnen wird bei lebendigem Leib die Haut abgezogen, sie werden gerädert und schließlich enthauptet.«

»Das geschieht ihnen recht.«

»Genau. Meine Agentin ist schon ganz aufgeregt. Sie sagt, die Rolle könnte der Durchbruch für mich sein. Nächstes Jahr um diese Zeit könnte ich ein Vermögen verdienen!« Er schwang die Füße wieder auf den Boden und stand auf. »Ich lasse dich jetzt schlafen. Ich bin viel zu aufgeregt, um ins Bett zu gehen. Ich werde mir irgendeinen Schrott im Fernsehen anschauen, zusammen mit meiner Schwester, die noch schlechtere Laune als sonst zu haben scheint.«

»Ich liebe dich«, sagte Hannah. Er pustete ihr einen Kuss zu, bevor er den Raum verließ. Sie legte den Ordner auf den Boden, schaltete das Licht aus und kuschelte sich unter die Decke. Sie war überglücklich. Alfie machte sich seit Wochen darüber Sorgen, dass er kein Engagement hatte, wenn das Stück abgesetzt wurde. Wer weiß, was geschehen würde, wenn er diese Rolle bekam. Und es war wunderbar, dass Harrison wieder da war. London kam ihr mit ihm unendlich viel attraktiver vor. Das Leben, sinnierte Hannah schläfrig, war wirklich ziemlich schön.

3

~~

Duell in Jacobs Zimmer

Man konnte Dylan kaum als Amor bezeichnen, aber es war unbestritten, dass er Tony und Alberta zusammengebracht hatte.

Alberta saß im St. James Park und schaute Hannah dabei zu, wie sie Blätter jagte und sie mit ihrem Kescher zu fangen versuchte. (Wer hatte Hannah den Kescher geschenkt, und warum hatten sie ihn mit in den Park genommen? Wenn sie gewusst hätte, dass ihr Gedächtnis so lückenhaft werden würde, hätte sie Tagebuch geführt.) Hannah, in ihrer dunkelblauen Latzhose und dem rosa-weiß geringelten T-Shirt, mit fliegenden dunklen Haaren, kreischte vor Vergnügen, während Alberta sie beobachtete.

Die glückliche Szene wurde von einem kleinen Jungen mit dichten, zerzausten braunen Haaren und einem grünen Overall torpediert, der auf Hannah zurannte, sich den Kescher schnappte und damit weglief. Alberta sprang von ihrer Bank auf, und Hannah schrie vor Empörung so lange, bis der Junge zurückkam, den Kescher in der einen Hand, die andere fest in der Hand eines schlanken, jungen Mannes. Dieser versicherte Hannah, dass Dylan sein schlechtes Benehmen sehr leidtue.

Dylan sah ganz und gar nicht so aus, als täte es ihm leid. Der Mann wies Dylan an, den Kescher zurückzugeben. Als Antwort presste der kleine Junge den Kescher an seine Brust. Hannah begann wieder zu schreien, und der Mann schaute hilfesuchend zu Alberta. Alberta spürte, dass es dem Jungen mehr ums Wegnehmen als ums Behalten ging, und sie schlug vor, dass er eine Weile damit spielen könnte, während sie und Hannah und der Mann zusammen einen – Albertas Blick schweifte, verzweifelt nach einer Inspiration suchend, umher – einen riesigen Berg aus Laub bauten!

Der Mann schaute Alberta voller Bewunderung an. Hannah war damit einverstanden, einen riesigen Berg aus Laub zu bauen, und begann glücklich, dem Mann und ihrer Mutter zu erklären, wie man es am besten anging. Dylan rannte mit dem Kescher durch die Gegend. Einige Minuten später, als er merkte, dass ihm niemand Aufmerksamkeit schenkte, kam er herüber, ließ den Kescher fallen und sagte, er wolle auch einen Berg aus Laub bauen. Hannah erlaubte ihm großzügig zu helfen, und die Erwachsenen konnten sich zurückziehen und sich bekannt machen.

Der Mann hieß Tony, und Dylan war sein Sohn. Dylan war, wie Tony einräumte, ein ziemlich fordernder Dreijähriger, doch er machte eine schwierige Zeit durch. Er verstand nicht, warum Tony nicht mehr bei ihm und seiner Mutter wohnte. Wie erklärt man einem Dreijährigen, was eine Scheidung ist?

Alberta nickte mitfühlend und äußerte ihr Verständnis: Ihre Tochter sei ebenfalls drei Jahre alt und auch ein bisschen fordernd, wahrscheinlich, weil man einer Dreijährigen nicht erklären kann, was der Tod ist. Ihr Mann, erzählte sie Tony, sei vor Kurzem bei einem Autounfall ums Leben gekommen, und sie und Hannah wären ohne ihn verloren. Im Augenblick wohnten sie, fügte sie etwas niedergeschlagen hinzu, bei den Eltern ihres verstorbenen Mannes.

Einige Monate später zogen Alberta und Hannah zu Tony. Tony sagte, sie hätten ihn davor bewahrt, ein trauriger, verbitterter Einzelgänger zu werden. Alberta wusste, dass das nicht stimmte: Tony war viel zu gutmütig, um verbittert zu werden, und er hatte einen großen Freundeskreis. Alberta erklärte Tony, wie sehr sie das dunkle, trübsinnige Haus ihrer Schwiegereltern hasste und dass er sie davor bewahrt hatte durchzudrehen. Tony lachte. Alberta lachte auch, hatte jedoch das unangenehme Gefühl, dass ihre Äußerung durchaus einen wahren Kern hatte.

Ganz zu Anfang verbrachte Dylan die meisten Wochenenden bei ihnen. Es schien ein glücklicher Zufall, dass er und Hannah gleich alt waren und miteinander spielen konnten. Doch in Wirklichkeit hatten sie wenig gemeinsam. Hannah war ein ungewöhnlich wortgewandtes und eigensinniges Kind, das gern las und Puzzles liebte. Dylan war ein Junge, der nicht still sitzen konnte, sich schnell langweilte und es liebte, Dinge zu zerstören, vor allem Puzzles. Alberta erklärte Hannah, dass Dylan nicht mit Absicht so gemein war, sondern wahrscheinlich eifersüchtig auf sie war, weil sie bei seinem Vater wohnte und er nicht. Deswegen sollte sie auch versuchen, besonders nett zu ihm zu sein. Hannah erwiderte, es sei nicht ihre Schuld, dass Dylan nicht bei seinem Vater wohnte, und sie sei sich sicher, dass er sehr wohl mit Absicht so gemein war. Alberta machte ein sehr besorgtes Gesicht und sagte mit so viel Überzeugungskraft, wie sie aufbringen konnte, dass Hannah sich da bestimmt irrte.

Mit der Zeit wurden Dylans Besuche seltener. Tony war bestürzt, akzeptierte aber die Erklärung seiner Exfrau. Lydia sagte, Dylan sei in einem Alter, in dem er lieber mit seinen Freunden zusammen sein wolle. Er ging gern schwimmen und spielte Fußball und übernachtete oft bei seinem Freund Sam. Tony erwartete doch bestimmt nicht, dass er das aufgab, nur um beengte Wochenenden in einer winzigen Wohnung mit seiner Stiefschwester zu verbringen, die auf ihn herabsah. Tony antwortete Lydia, er habe nie bemerkt, dass Hannah auf Dylan herabsah und dass Dylan sich nie darüber beschwert habe. Lydia versicherte ihm, Dylan habe auch ihr gegenüber diesbezüglich nie etwas verlauten lassen, dass sie es aber einfach wisse. Tony schlug vor, an den Wochenenden mit Dylan allein etwas zu unternehmen, und Lydia sagte, das sei sehr schön, doch es änderte nichts an der Tatsache, dass Dylan schwimmen gehen und Fußball spielen und bei seinem Freund Sam übernachten wollte.

Nach Jacobs Geburt und dem bald darauf folgenden Umzug nach Bath nahmen Dylans Besuche weiter ab. Tony versuchte, es sich zur Gewohnheit zu machen, ihn regelmäßig bei Lydia zu besuchen oder mit ihm auszugehen, wenn er in London war. Dylan kam weiterhin während der Ferien zu ihnen, doch diese Besuche waren nie entspannt. Dylan und Hannah verhielten sich mittlerweile wie zwei Kollegen, sprich, sie achteten darauf, so wenig wie irgend möglich miteinander zu tun zu haben. Tony hoffte, Dylan würde zu seinem kleinen Halbbruder eine ebenso gute Beziehung entwickeln wie Hannah. Die Hoffnung erfüllte sich nicht. Dylan kickte gerne einen Ball durch den Garten, während Jacob lieber auf dem Rasen hockte und Türme aus Bauklötzen baute. Zu oft landete Dylans Ball rein zufällig in Jacobs Türmen und zerstörte sie. Alberta tröstete Tony damit, dass Jacob Dylan anhimmeln würde, sobald dieser ein Teenager war.

Als Dylan dann ein Teenager war, stellte Alberta voller Erleichterung keinerlei Anzeichen dafür fest, dass Jacob seinen älteren Halbbruder anhimmelte. Wenn Dylan zu Besuch kam, erzählte er lautstark endlose Geschichten über die Partys, auf die er ging, die Mädchen, die er traf, die Lehrer, deren Stunden er störte, und die Drogen, die er angeblich nahm. Hannah verdrehte nur die Augen und verschwand in ihrem Zimmer. Jacob, der Hannah anbetete, verdrehte sogleich auch die Augen und verschwand ebenfalls. Alberta fand ihn dann später mit Malblock und Stiften ausgestreckt auf Hannahs Bett, wieder einmal versunken in die Kreation komplizierter Raketen. Alberta tat ihr Bestes, ihre Kinder dazu zu überreden, netter zu sein, was allerdings schwierig war, weil sie an deren Stelle Dylan ebenfalls meiden würde.

Dylans Mutter war halb Französin, und Alberta stieß einen heimlichen Seufzer der Erleichterung aus, als Dylan nach dem Schulabschluss entschied, nach Frankreich zu ziehen. Er sprach ausgezeichnet Französisch und fand den Gedanken reizvoll, auf dem Weingut seines Onkels in Épernay zu arbeiten. Nach einigen Jahren beschloss er allerdings, dass ihm diese Arbeit doch nicht gefiel. Jetzt studierte er im zweiten Jahr Fotografie, und Fotoaufnahmen waren auch der Grund für seinen bevorstehenden Besuch.

Dylan würde am Freitag kommen und bis zum darauffolgenden Mittwoch bleiben. Oft genug hatte er sein Missfallen darüber geäußert, dass seine Großeltern in einem großzügigen Haus aus den dreißiger Jahren wohnten, wo sie doch ein elegantes, georgianisches Reihenhaus hätten haben können. Jetzt wollte er ein Portfolio von »anständigen« Häusern, wie er es nannte, zusammenstellen, insbesondere mit Fotos von den verschiedenen georgianischen Anlagen in der Stadt.

Tony erklärte Alberta, wie gut es tat zu sehen, dass Dylan seine Arbeit ernst nahm; vielleicht wurde er ja wirklich endlich erwachsen. Alberta stimmte ihm zu, ja, so sehe es in der Tat aus, und erwähnte nicht, dass Tony exakt diese Gedanken in demselben hoffnungsvollen Tonfall mindestens viermal in den letzten zwei Jahren geäußert hatte.

Tony rief Alberta aus London an und sagte, er und Dylan würden am Freitag zusammen kommen. Er habe, fügte er hinzu, seine Termine umgelegt, so dass er von zu Hause aus arbeiten könne, solange Dylan in Bath war. Alberta ihrerseits hatte inzwischen beschlossen, dass ein Wochenende in Dylans Gesellschaft reichte.

Albertas Mutter, von allen nur Marma genannt, hatte nie eines ihrer erwachsenen Kinder zu sich eingeladen mit der Begründung, ihre Kinder wüssten, dass sie immer willkommen seien. Glücklicherweise hatte Tony davon keine Ahnung.

Wild improvisierend und mit schrecklich schlechtem Gewissen sagte Alberta: »Tony, Marma hat mich angerufen. Sie hat mich ab Montag für ein paar Tage eingeladen. Ich habe sie und Pa seit einer Ewigkeit nicht gesehen. Dylan wird doch nichts dagegen haben, wenn ich fahre, oder?«

»Nein, nein«, sagte Tony. »Wir schaffen das schon.«

Sie schämte sich angesichts Tonys Verständnis, allerdings nicht so sehr, als dass sie nicht sofort zwei weitere Anrufe tätigte. Der erste galt ihrer Mutter, um ihr ihre drohende Ankunft mitzuteilen.

Der zweite war nicht so einfach.

Alberta hatte Diana Bounty vor fünfzehn Jahren kennengelernt, als ihre jüngsten Kinder zusammen in den Kindergarten gingen. Sie entdeckten, dass sie beide Köchinnen waren und unbedingt wieder arbeiten wollten. Als sie Besonderes in Bath gründeten, hatten sie ein kleines Unternehmen im Sinn, das gutes, hausgemachtes Essen an Menschen lieferte, die für sich selbst entweder nicht kochen konnten oder wollten. Nach und nach und mit zunehmendem Selbstvertrauen begannen sie Aufträge für Partys und sogar Hochzeitsbuffets anzunehmen. Als ihr Kundenkreis größer wurde, wies Diana darauf hin, dass sie das armselige Einkommen, das die ZKKs – die Zeit kostenden Kunden, wie sie sie nannte – einbrachten, nicht länger brauchten. Jetzt, da sie so gefragt für Firmenveranstaltungen waren, schien es absurd, weiterhin individuelle Mahlzeiten für alte Damen und hilflose Witwer zuzubereiten. Doch Alberta mochte ihre ZKKs und wusste, wie sehr diese ihren Service schätzten. Eine Zeitlang sah es so aus, als würden sich die Wege der beiden Frauen trennen. Alberta hatte das Gefühl, als seien sie wie ein altes Ehepaar, das herausgefunden hatte, dass es nicht mehr die gleichen Interessen hatte. Alberta hatte die Firma in dem Glauben gegründet, dass sie damit nicht nur Geld verdienten, sondern auch den Menschen halfen. Diana war allerdings nur daran interessiert, das erfolgreichste Cateringunternehmen in Bath zu besitzen.

Ein Kompromiss wurde geschlossen. Alberta erklärte sich damit einverstanden, dass Dianas Freundin Pam einstieg, mit der Aussicht, in einigen Jahren dritte Teilhaberin zu werden. Diana wiederum war bereit, die kleinen Kunden zu behalten, unter der Bedingung, dass Alberta sich um sie kümmerte.

Um Dylan aus dem Weg zu gehen, musste Alberta Diana bitten, am Dienstag drei ihrer ZKKs zu übernehmen. Sie hatte eine wenig enthusiastische Antwort erwartet und wurde nicht enttäuscht. Erst musste sie einen achtminütigen Wortschwall über sich ergehen lassen, in dem »unprofessionell« und »der Anfang vom Ende« mindestens dreimal vorkamen. Und dann, als Diana sich endlich bereit erklärte, Albertas bescheidene Bitte zu erfüllen, hatte sie den Nerv, ihr zu sagen, dass sie gerade einen neuen Auftrag angenommen habe – ein einundzwanzigster Geburtstag, Essen für einhundertzehn Personen –, und zwar im Juni. Alberta möge sich bitte das Datum notieren, da sie, Diana, zu der Zeit in der Türkei in Urlaub sein werde.

Als wäre das Telefonat mit Diana noch nicht genug, sah sich Alberta einer Flut von Beschwerden von Jacob ausgesetzt. »Dylan bleibt fast eine Woche?«, fragte er klagend. »Ist dir klar, dass das meine allerletzten Schulferien sind? Er wird die ganzen Ferien hier sein? Ich ziehe zu Maud.«

Maud war Jacobs Freundin. Jacobs Familie war überrascht gewesen, als er eine Freundin mitbrachte. Als sie sie kennenlernten, legte sich die Überraschung, denn sie und Jacob schienen wie geschaffen füreinander zu sein. Maud war ein dünnes Mädchen mit buschigen Augenbrauen, das entweder Rechtsmedizinerin oder Polizistin werden wollte, da sie ein ausgesprochenes Interesse für Serienmörder hegte. Maud hatte fortschrittliche Eltern, die Jacob ins Herz schlossen und ihm erlaubten, bei ihnen zu übernachten, wann immer er wollte.

Alberta wollte Jacob nicht fragen, wie die nächtlichen Arrangements aussahen, und obwohl sie sich ihren Sohn nicht bei fleischlichem Vergnügen vorstellen konnte, sprach sie mit Tony über die Notwendigkeit für EIN Gespräch. Tony nahm Jacob pflichtbewusst beiseite und begann mit einem unverfänglichen: »Jakey, wegen Maud …«, nur um sofort von seinem Sohn unterbrochen zu werden, der einfach sagte: »Schon gut, Dad, du musst mir nichts über Kondome erzählen.«

Wie Tony später zu Alberta meinte, bräuchte es einen stärkeren Menschen als ihn, um das Thema jetzt noch zu vertiefen. Alberta konnte nicht umhin, ihm zuzustimmen; nach der Aussage brauchte es definitiv einen stärkeren Menschen als sie, um das Ganze überhaupt noch mal anzusprechen.

Sie bestand jedoch darauf, dass Jacob sich keinesfalls aus dem Staub machen und bei seiner Freundin bleiben durfte, während sein Halbbruder in Bath war. »Tony wäre stinksauer. Dylan kommt nicht sehr oft. Du kannst solange nicht abtauchen. Außerdem sind es keine richtigen Ferien. Du sollst für deine Prüfungen lernen. Du solltest besser zu Hause bleiben.«

»Und was ist mit dir?«, erwiderte Jacob. »Du fährst zu Marma und Großvater.«

»Das ist etwas anderes«, sagte Alberta. »Marma … Marma hat mich eingeladen.«

Jacob zog die Augenbrauen hoch, nahm seine Brille ab und putzte sie mit seinem T-Shirt. »Wenn ich hierbleibe«, sagte er, »wird Dad mich zwingen, jeden Abend mit ihnen zu essen. Ich komme mit zu Marma.«

»Das geht nicht«, protestierte Alberta. »Wir können nicht beide fahren.«

»Warum nicht? Es sind Ferien. Ich fahre immer in den Ferien zu Marma und Großvater. Und dort kann ich gut arbeiten. Außerdem habe ich Marma sowieso schon gesagt, dass ich komme.«

»Du hast ihr gesagt …! Wann hast du das getan?«

»Das weiß ich jetzt nicht mehr«, wich Jacob aus. »Ich habe mit ihr telefoniert, und da hat sie mir erzählt, dass sie dich eingeladen hat und dann hat sie mich auch eingeladen.«

Alberta machte den Mund auf und dann, ganz langsam, wieder zu.

»Übrigens«, sagte Jacob und setzte seine Brille wieder auf. »Ich bin morgen Abend zum Essen nicht da. Maud ist allein, und ich habe ihr angeboten vorbeizukommen. Ihre Mutter kauft Steaks für uns. Ich habe eigentlich ein ganz schlechtes Gewissen. Ich esse andauernd bei ihnen.«

»Ich backe morgen Quiches«, sagte Alberta. »Wenn du willst, mache ich eine für dich und Maud mit.«

»Mum«, sagte Jacob ernst. »Du bist so aufmerksam. Wie nett von dir.«

»Schon gut«, sagte Alberta.

Als sie das Zimmer ihres Sohnes verließ, fragte sie sich, warum sie die Gespräche mit ihm immer so verwirrten.

Während der nächsten Tage war Alberta gedrückter Stimmung, gefangen zwischen der Erinnerung an das Abendessen für Erica und der üblen Aussicht auf das bevorstehende Wochenende mit Dylan. In solchen Zeiten war sie froh, dass Tony die Woche in London verbrachte. Wenn es um Dylan ging, plagten Tony unauslöschliche Schuldgefühle, die, wie Alberta ihm unzählige Male versichert hatte, völlig unbegründet waren; es war schließlich Lydia gewesen und nicht Tony, die die Ehe beendet hatte. Tony fand endlose Entschuldigungen für das Verhalten seines älteren Sohnes, und Alberta hatte schon vor langer Zeit beschlossen, dass sie kein Recht hatte, sich einzumischen oder über ihren Stiefsohn zu urteilen. Das hinderte sie natürlich nicht daran, genau das zu tun, aber wenigstens hatte sie nie irgendjemandem gegenüber verraten, wie ihr Urteil lautete.

Inzwischen grübelte sie weiterhin über das schreckliche Fiasko mit Erica nach. Sie versuchte, mit Evie und Lionel darüber zu reden, doch deren Antworten erwiesen sich als völlig unbefriedigend. Lionel regte sich selten über das Verhalten anderer Menschen auf, egal wie extrem oder verstörend es sein mochte. In seinen Augen führten seine Mitmenschen eine große Show auf, die nur dazu gedacht war, ihn zu unterhalten. Er fand, dass Erica ein unglaublich toller Mensch war, voller Courage, ein unabhängiger Geist, der bewies, dass nicht alle Frauen einen Mann in ihrem Leben brauchten, um glücklich zu sein.

Das war schön und gut, nur leider schien seine Schlussfolgerung für die ohnehin schon aufgebrachte Alberta zu implizieren, dass sie eine Frau war, die einen Mann in ihrem Leben brauchte. Und dass sie zu allem Überfluss versucht hatte, ihre konservativen Ansichten einem Freigeist wie Erica aufzuzwingen. Evie räumte zwar ein, dass Erica sich sehr schlecht benommen hatte, doch auch sie fand Entschuldigungen für ihren Gast und gab zu bedenken, dass die arme Frau vielleicht ja einen alleinstehenden Mann akzeptiert hätte, aber drei seien eindeutig zu viel verlangt gewesen von einer so stolzen Frau.

Am Donnerstagabend ging Alberta mit klopfendem Herzen zu ihrer Pilatesstunde und wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, weil Erica nicht da war. Am Freitagmorgen erhielt sie ein höfliches Schreiben von Graham, in dem er sich für einen »anregenden« Abend bedankte; danach fühlte sie sich nur noch elender.

Am Abend tauschte sie Jeans und Sweatshirt mit einem Rock, ehe sie zum Bahnhof fuhr, um Tony und Dylan abzuholen. In Anwesenheit ihres Stiefsohns trug Alberta neuerdings immer einen Rock. Vor zwei oder drei Jahren hatte er mit Blick auf ihre Kordhose abrupt gesagt, dass nur Frauen mit dicken Beinen Hosen anziehen würden. Alberta mochte klein sein und Haare haben, die nie so saßen, wie sie sollten, aber sie hatte gute Beine. Heute Abend zog sie einen Jeansrock und ein blau-weiß gestreiftes Top an.

Beide trugen Jeans, Sweatshirt und Turnschuhe, als sie aus dem Bahnhof traten. Der einzige Unterschied war nur, dass Dylans Turnschuhe vermutlich hundert Pfund mehr gekostet hatten als die seines Vaters. Alberta stieg aus dem Auto und sagte fröhlich, wenn auch scheinheilig: »Dylan, wie schön, dich zu sehen.«

»Hi, Bertie«, sagte Dylan und reichte ihr seine Kameratasche. »Du hast den gleichen Rock an wie die Frau da drüben.«

Alle drei sahen zu der Frau da drüben. Sie trug tatsächlich einen Jeansrock. Und sie trug eine graue, zerknitterte Strumpfhose und ein schmutziges T-Shirt, und ihre langen, fettigen Haare klebten wie Öl an ihrer Kopfhaut. »Was für ein Zufall! Wollen wir fahren?« Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, wie Tony, der so liebenswürdig war, einen Sohn produzieren konnte, der es nicht war. Nach einem besonders unangenehmen Abend vor ein paar Monaten hatte Tony gesagt, dass Dylan seine Abneigung gegen die zweite Familie seines Vaters nie überwunden habe. Alberta antwortete, das verstehe sie. Sie verstand es auch, aber sie fand trotzdem, dass es höchste Zeit für Dylan war, sich endlich damit abzufinden.

Während Alberta nach Hause fuhr, redete Tony, wie immer in Gegenwart seines älteren Sohnes, mit leicht übertriebenem Enthusiasmus über das Wochenende. »Ich habe Dylan versprochen, dass ich ihn am Sonntagvormittag in Bath herumfahre und ihm ein paar Plätze zeige, die ihn für seine Fotos interessieren könnten. Und morgen, dachte ich mir, könnten wir alle zusammen ins Bath Spa gehen. Das wird Jacob gefallen. Der Blick von dem Schwimmbecken oben auf dem Dach soll großartig sein.«

»Was für eine wunderbare Idee«, begeisterte sich Alberta. »Da will ich schon seit einer Ewigkeit hin. Diana war vor Weihnachten mit ihrer Schwägerin dort und sagt, sie redet von nichts anderem mehr. Wie aufregend!«

»Schrecklich aufregend«, sagte Dylan in einem Tonfall, bei dem sich Alberta innerlich krümmte. Der Abend, dachte sie düster, wird sehr, sehr lang werden.

Tatsächlich war es gar nicht so schlimm. Nur Alberta bemerkte, dass Jacob die Aussicht, den morgigen Nachmittag im Bath Spa zu verbringen, ganz und gar nicht aufregend fand und dass er, je weiter der Abend fortschritt, zunehmend stiller wurde. Fairerweise musste man sagen, dass es schwierig war, etwas anderes zu sein. Dylan hatte die Kunst der Konversation noch nie verstanden und redete entweder endlos auf die Leute ein oder sagte kein Wort. Heute Abend holte er kaum Luft. Sein Vater und sein Großvater lächelten nachsichtig und genossen ihren Wein, während Evie gelegentlich ein »Sehr gut, Dylan!« oder »Das ist ja wunderbar, Dylan!« einwarf.

Dylan ließ sich über sein jüngstes Projekt über Londons Brücken aus, über das Lob, das er dafür von seinem Tutor bekommen hatte, das Lob, das ihm seine Kommilitonen gezollt hatten, den berühmten Popstar, mit dem er jetzt im Pub um die Ecke gut befreundet war, und die drei Clubs, die derzeit seine Lieblingstreffpunkte waren.

Dylan zuzuhören war für Alberta, als läge sie am Strand und versuchte, den Ghettoblaster hinter sich auszublenden. Dylans Worte klangen immer so, als hätte er darauf herumgekaut, bevor sie wie ein monotones Bellen aus seinem Mund schossen. Und trotzdem war sie dankbar, dass er wenigstens gute Laune hatte.

Erst beim Nachtisch wurde die Stimmung ein wenig angespannt. Nachdem Jacob seine Zitronentarte in Rekordzeit verschlungen hatte, stand er auf und verkündete mit überzeugend vorgebrachtem Bedauern, dass er jetzt hinaufgehen müsse, um zu lernen.

Dylan sah auf und grinste. »Immer nur lernen und nie mal sich ein bisschen vergnügen«, sagte er, »da wird unser Jacob ja zu einem richtigen Langweiler.«

»Sag mal, Dylan«, fragte Jacob, »wie hast du denn deine Abschlussprüfungen so bestanden?«

Dylan lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Gut genug, um durchzukommen«, sagte er. »Es gibt Wichtigeres im Leben als Noten. Man will doch auch ein bisschen Spaß haben, auf Partys gehen, Mädchen kennenlernen.«

Zum Glück klingelte in diesem Moment das Telefon und hinderte Jacob daran, auf die Ratschläge seines Bruders zu antworten. Stattdessen sagte er: »Ich gehe dran«, und verschwand in die Küche. Einen Augenblick später kam er zurück, gab das Telefon seinem Vater, winkte unbestimmt in die Runde und eilte zur Treppe.

Tony sagte: »Hallo? Kenny? … Gut … Gut … Nein, das habe ich nicht vergessen … Genau.« Er machte Schluss, legte das Telefon auf den Tisch und sagte: »Himmel, das hatte ich völlig vergessen!«

»Ich mag deinen Freund Kenny«, sagte Lionel. »Er ist ein interessanter Typ. Er weiß immer wieder spannende Dinge. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, hat er mir erzählt, dass die beiden reichsten Männer in den USA zusammen so viel Geld haben wie dreißig Prozent der amerikanischen Bevölkerung. Ist das nicht haarsträubend?«

»Kenny liebt solche Fakten«, sagte Tony. »Und er hat eine Gartenlaube, die morgen zusammengebaut werden muss. Ich werde nicht mit ins Bath Spa gehen können.«

»Kannst du das nicht ein andermal machen?«, fragte Alberta.

»Ich habe versprochen, ihm zu helfen. Ich habe es bereits zweimal verschoben, und Kenny hat ein ganzes Wochenende geopfert, als unser Zaun zusammengebrochen ist.«

»Macht nichts«, sagte Dylan. »Jacob und ich werden mit Bertie ins Bath Spa gehen. Wir werden uns köstlich amüsieren, nicht wahr, Bertie?«

»Mit Sicherheit«, erwiderte Alberta. »Und jetzt ist es Zeit für Kaffee. Ich werde Jacob fragen, ob er einen möchte.«

Jacob, Überraschung, Überraschung, lernte nicht für seine Prüfung in Geschichte. Er lag auf dem Bett und las Wie man Freunde gewinnt: Die Kunst, beliebt und einflussreich zu werden.

»Super«, sagte Jacob. »Ich komme auch nicht mit.«

»Ich wusste, dass du das sagen würdest.« Alberta ging entschlossen auf ihn zu. »Du musst mitkommen.«

»Nein, muss ich nicht.«

Alberta setzte sich auf die Bettkante und schob ganz gemächlich ihre Ärmel hoch. »Wenn du nicht mitkommst«, sagte sie, »erzähle ich deinem Vater, dass ich glaube, du solltest am Montag lieber hierbleiben und nicht mit mir nach Hampshire fahren.«

Jacob verengte die Augen und schob ebenfalls die Ärmel hoch. »Wenn du das tust«, erwiderte er, »werde ich Dad sagen, dass du eigentlich gar nicht nach Hampshire eingeladen bist.«

»Das würdest du nicht tun.«

»Oh doch, das würde ich.«

Alberta verschränkte die Arme und reckte das Kinn. »Wenn du nicht mit mir ins Bath Spa kommst, sage ich deinem Vater, dass wir doch nicht nach Hampshire fahren, und dann müssen wir beide hierbleiben.« Sie schaute ihrem Sohn mit stählernem Blick in die Augen, und er sah eiskalt zurück.

»Du hast gewonnen«, sagte er schließlich. »Ich komme mit.«

4

~~

Schlechte Gesellschaft

Alberta wollte schon lange einmal ins Bath Spa, nicht zuletzt wegen der vielen Schlagzeilen, die seinen Bau begleitet hatten. Als das Juwel in der Krone der Touristikschätze von Bath entworfen wurde, erfreute es sich bald einer ungewollten Bekanntheit. Die drei Tenöre kamen nach Bath, um die Eröffnung mit einem Open-Air-Konzert zu feiern, doch die Wellness-Oase blieb wegen immer neuer Bauverzögerungen geschlossen. Konservative und Liberaldemokraten schoben sich gegenseitig die Schuld in die Schuhe und machten die an dem Projekt beteiligten Baufirmen, Architekten, Innenarchitekten und jeden, der ihnen einfiel, für das Debakel verantwortlich. Die leidgeprüften Steuerzahler von Bath wiederum hielten den Bau nur für einen Klotz am Bein der Stadt. Selbst Lionel, normalerweise der geduldigste Mensch auf Erden, fühlte sich genötigt, einige wütende Briefe an den Bath Chronicle loszulassen.

Als es schließlich eröffnet wurde, war die Reaktion positiv. Seine Glaskonstruktion fügte sich überraschend gut in die honiggelben, georgianischen Gebäude ein. Die Touristen kamen, sahen es und waren größtenteils begeistert. In der ersten Etage gab es eine großzügige, natürliche Thermalquelle, in der mittleren vier verglaste Dampfbäder, die mit natürlichen Ölen versetzt waren. Auf dem Dach lud ein Open-Air-Pool mit einem atemberaubenden Blick über die Stadt und die Landschaft zum Baden ein. Der perfekte Ort, um mit Freundinnen zu schwatzen oder mit dem Liebsten zu schmusen.

Für zwei Halbbrüder, die sich noch nie verstanden hatten, war er weniger perfekt. Jacob stand teilnahmslos in der Schlange an der Kasse, während Dylan ihm lautstark erklärte, was an seiner Hose und seiner Jacke verkehrt war. Alberta verfluchte Tony innerlich, weil er den Ausflug vorgeschlagen und sich dann davongemacht hatte.

Dylans gute Laune bekam einen Dämpfer, als er sich den Hightech-Spinden gegenübersah, in denen man seine Kleider verstaute. Alberta hatte ebenfalls Schwierigkeiten mit den Schränken, und als Jacob mit der Leidensmiene des ewig Geduldigen zu ihrer Rettung erschien, verspürte sie erstmals so etwas wie Verbundenheit mit ihrem Stiefsohn. Bis Dylan das Handtuch von seinen Lenden löste und eine rote Badehose mit dem Schriftzug F*** OFF auf den Hinterbacken enthüllte.

Sie fühlte sich besser, als sie den Bäderbereich betraten und sie in das warme Thermalwasser glitt. Jacob verschwand sofort im Whirlpool, während Dylan sich unter dem Wasserfall vergnügte, der aus einer Stahlröhre am Beckenrand schoss. Einige Minuten lang genoss Alberta das Gefühl, im Wasser zu treiben, während leise, entspannte Gespräche beruhigend um sie herum summten. Dann hörte sie eine laute, vertraute Stimme mit einem Ruf die Luft zerschneiden: »Hey, Jacob, komm mal HER!«

Jacob, der in den sprudelnden Bläschen planschte, erstarrte und versuchte anfangs, das Rufen seines Halbbruders zu ignorieren. Schließlich, über das erträgliche Maß gereizt, setzte er sich widerwillig in Bewegung und gesellte sich zu Dylan unter den Wasserstrahl. Sauer über Jacobs lahme Versuche, im Wasser herumzutollen, kam Dylan kurz darauf zu Alberta und sagte, er sei bereit für die nächste Etage.

Alberta hatte nicht das Gefühl, dass ihr das Dampfbad ein Stockwerk höher gefallen würde. Trotzdem folgte sie Dylan in die erste Kapsel, ausgewiesen als »Kiefer«, und war nicht überrascht, als Jacob in eine andere raste. Drinnen hockte sie sich neben Dylan. Es saßen noch sechs weitere Personen darin. Zwei davon waren Frauen mit geschlossenen Augen, die aussahen, als meditierten sie; die anderen vier gehörten zusammen und unterhielten sich leise miteinander, als wären sie in einer Kirche.

Dylan wischte sich die Stirn mit der Hand ab und sagte laut: »Ich wette, das Ding ist total unhygienisch.«

»Oh, das glaube ich nicht«, flüsterte Alberta und wünschte, er würde leise reden.

»Jede Wette«, sagte Dylan. »Es ist richtig heiß und feucht hier drin. Ich wette, hier wachsen und gedeihen alle möglichen Keime. Ich meine, ich hatte letzte Woche eine Grippe. Ich wette, meine Keine schwirren hier überall herum.«

Die beiden Frauen, die vielleicht meditiert hatten, öffneten die Augen und richteten den Blick auf Dylan.

»Ich bin mir ziemlich sicher«, sagte Alberta bestimmt, »dass keinerlei Keime verbreitet werden, wenn du im Endstadium einer Grippe bist.«

»Da irrst du dich«, sagte Dylan mit einem autoritären Kopfschütteln. »Ich kann beinahe fühlen, wie sich meine Keime in der Atmosphäre ausbreiten.«

Die beiden Frauen, die vielleicht meditiert hatten, wechselten einen Blick, standen wie auf Kommando auf und verließen die Glaskabine.

»Wie auch immer«, sage Alberta, »dieser Ort ist dazu gedacht, Gesundheit zu spenden. Niemand würde einen Raum konstruieren, in dem Keime gedeihen können, selbst«, fügte sie betont hinzu, »wenn es deine Keime sind.«

»Ich habe gehört, dass Dampfbäder gar nicht gut für uns sind«, sagte Dylan. »Ich finde, wir sollten eine Etage höher gehen.«

»In Ordnung.« Alberta erhob sich und ging hinaus – und hörte sehr wohl den Seufzer der Erleichterung hinter sich. Beim Kauf der Eintrittskarten hatte man ihr gesagt, sie dürften maximal zwei Stunden bleiben. Bei dieser Geschwindigkeit wären sie in zwanzig Minuten wieder draußen. Sie holte Jacob aus dem Weihrauchbad, und zu dritt machten sie sich auf den Weg aufs Dach.

Was fantastisch war. Sogar Jacob fand es fantastisch. Und Dylan auch. Ein glitzernder blauer Pool unter einer strahlenden Sonne und einem klaren Himmel mit Blick auf die Abtei und die Hügel von Bath – es war schlichtweg umwerfend. Breit grinsend stiegen sie ins Wasser. Eine sanfte Brise strich Alberta über die Haut und beruhigte ihre angespannten Nerven. Es mussten mindestens dreißig Personen im Becken sein, doch blieb noch genügend Platz zum Schwimmen. Albertas Groll auf Tony schwand. Schließlich war der Mai geradezu perfekt für einen Besuch im Bath Spa.

Jacob setzte sich sofort in Richtung Strudel in der Ecke in Bewegung, während Alberta für Dylan auf einen Punkt in der Ferne zeigte, den sie für das Dach ihres Hauses hielt.

Dylan schien das nicht besonders zu interessieren. Er unterbrach Alberta mit den Worten: »Ich bin gleich wieder da«, und machte sich auf den Weg zu ein paar Mädchen, die ein Stück weiter weg kicherten.

Alberta planschte glücklich mitten im Pool und sah zu, wie Neuankömmlinge ins Wasser stiegen. Etwa das süße japanische, Händchen haltende Pärchen, das sich anlächelte, als es ins Becken trat. Nach ihnen kam noch ein Pärchen. Die Frau, in einem geblümten Badeanzug, die Haare von einem roten Frotteeband zurückgehalten, hatte ein starres, roboterähnliches Botoxgesicht. Den Mann konnte man nur als reifen Schönling bezeichnen. Er hatte dichte, schwarze Haare, von silbernen Strähnen durchzogen. Er war groß, breitschultrig, schlank und gebräunt, und seine anthrazitfarbene Badehose überließ nichts der Fantasie, oder, dachte Alberta genüsslich, überließ eine ganze Menge der Fantasie, wenn man so wollte.

Ihre Augen wanderten über seinen Oberkörper nach oben zu seinem Gesicht, und sie bemerkte entsetzt, dass er sie beobachtete, wie sie ihn beobachtete. Schnell wandte sie sich ab, um zu verbergen, dass ihr Gesicht die Farbe des Haarbandes seiner Frau angenommen hatte. Sie wünschte, Dylan würde herüberkommen und sagen, dass er weiterwolle, aber er bandelte mit den Mädchen an und schien zum ersten Mal an diesem Nachmittag nicht sofort wieder woanders hinzuwollen. Sie warf einen Blick zu Jacob hinüber, der sich inzwischen mit dem japanischen Pärchen unterhielt und heftig zwinkerte, ein sicheres Zeichen, dass er die beiden interessant fand.

Alberta schwamm an den Beckenrand, legte die Arme auf die Kante, lehnte sich zurück und schloss für eine lange Weile die Augen. Als sie sie wieder öffnete – ein ganz klein wenig –, schaute sie unbekümmert um sich, mit einem Lächeln, das, wie sie hoffte, vermittelte, dass sie völlig eins mit sich und der Welt war. Die Botoxfrau sprach mit einem Angestellten, der am Beckenrand hockte, um ihr zuzuhören, und der Mann – oh Gott! –, der Mann beobachtete wieder, wie sie zu ihm hinschaute! Und jetzt, oh Schreck, kam der reife Schönling auch noch auf sie zu.

»Entschuldigung«, sagte er, »ich habe zufällig mitbekommen, dass Sie mich angeschaut haben. Kennen wir uns?«

Alberta schluckte. »Das glaube ich nicht«, sagte sie, »aber Ihr Gesicht«, und als sie es sagte, glaubte sie es beinahe selbst, »kommt mir tatsächlich bekannt vor.« Es stimmte. Sein Gesicht kam ihr bekannt vor. Ganz sicher.

»Wirklich?« Seine grauen Augen blitzten sie an. »Ich hatte nicht den Eindruck, dass Sie mein Gesicht angeschaut haben.«

Alberta verschlug es fast die Sprache, und sie fing Dylans Blick auf. Sie winkte ihm munter zu, wohl wissend, dass ihr Gesicht inzwischen blutrot angelaufen war. Sie schluckte und sagte wütend: »Ich möchte wirklich nicht weiter mit Ihnen reden.« Sie drehte sich um und kollidierte mit der enormen Brust eines kahlköpfigen Mannes. »Entschuldigen Sie vielmals«, murmelte sie kläglich. Sie entdeckte Jacob und watete mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte, durch das Wasser auf ihn zu.

Jacob hatte nichts dagegen zu gehen. Dylan wollte noch ein bisschen bei den Mädchen bleiben, meinte aber, er sei wahrscheinlich rechtzeitig zum Abendessen zu Hause.

Alberta war erleichtert, dass Jacob während der ersten Hälfte des Heimwegs mit Maud telefonierte. Das gab ihr Zeit, innerlich die Begegnung mit dem reifen Schönling zu verdauen und ihre anfängliche Verlegenheit in gerechte Wut über sein abstoßendes Benehmen zu verwandeln. Über die Jahre hatte sie verschiedene Offerten erhalten, alle von verheirateten Männern, die voller Hoffnung waren. Sie hatte sie immer höflich zurückgewiesen, ohne sich angegriffen zu fühlen. Bis heute hatte ihr noch nie jemand das Gefühl gegeben, dass sie das lüsterne Raubtier war, und die Ungerechtigkeit einer solchen Einschätzung ließ sie vor Wut kochen.

Die zweite Hälfte des Heimwegs verging mit der Diskussion darüber, dass Jacob am Abend zu Maud wollte. Meinungsverschiedenheiten mit Jacob begannen neuerdings immer gleich. Er sagte: »Du hast vollkommen recht«, nur um ihr anschließend zu beweisen, dass sie vollkommen unrecht hatte. Nachdem er klargestellt hatte, dass Dylan nicht einmal sicher war, ob er zum Abendessen zurück sein würde, fügte er hinzu, dass es ziemlich unfair sei, von ihm zu erwarten, zu Hause zu bleiben und auf einen Abend mit seiner Freundin zu verzichten. Vor allem, wo sie vorhatten, zusammen zu lernen. Alberta musste zugeben, dass er damit tatsächlich recht hatte, und sagte schließlich, er könne gehen, wenn er es mit seinem Vater geklärt hatte.

Sie stand in der Küche und bereitete zu Johnny Cashs The Man in Black den Lachs vor, als Tony nach Hause kam. Sein Sweatshirt sah aus, als hätte er es durch den Schlamm gezogen. Er hatte gerade angefangen, Alberta zu erzählen, wie enorm schwierig es sei, eine Gartenlaube aufzubauen, als Jacob hereinkam und seinen Wunsch vortrug, nicht zum Abendessen zu Hause sein zu müssen. Tony erlaubte es ihm für Albertas Geschmack zu bereitwillig, und auf die Neuigkeit, dass Dylan mit zwei Mädchen angebandelt hatte, antwortete er stolz: »Bravo!«

Alberta meinte ziemlich gereizt, dass sie nicht so ein großes Stück Lachs gekauft hätte, wenn sie gewusst hätte, dass Jacob nicht mitisst, und dass sie überhaupt keinen Lachs gekauft hätte, wenn sie gewusst hätte, dass Dylan wahrscheinlich nicht da sein würde, zumal sie den Lachs sowieso nur gekauft hatte, weil es Dylans Lieblingsspeise war. Und außerdem, fügte sie mit einem Blick auf Tony hinzu, der sich gerade eine zweite, dicke Scheibe Brot abschnitt, würden am Ende nur sie und seine Eltern den Lachs essen, wenn er sich weiterhin den Mund so vollstopfte.

Tony hörte auf, Butter aufs Brot zu streichen, warf Alberta einen Blick zu und fragte scharfsinnig: »Spüre ich da, dass dein Nachmittag im Bath Spa kein reines Vergnügen war?«

Alberta lächelte widerstrebend. »Nein, es war herrlich. Du hättest es wirklich genossen.« Sie hielt inne und warf einen Blick zur Tür, um sich zu vergewissern, dass Jacob auch wirklich gegangen war und sich nicht noch im Esszimmer herumtrieb. »Du weißt, wie Dylan und Jacob miteinander sind. Mit den beiden irgendwo hinzugehen ist nie ganz stressfrei.«

»Es tut ihnen gut, Zeit miteinander zu verbringen«, sagte Tony. »Übrigens, ich habe gute Nachrichten. Auf dem Weg zu Kenny habe ich Erica Wright getroffen. Sie wollte sich entschuldigen. Sie meinte, sie sei manchmal ziemlich ungehalten und hätte nun ein ganz schlechtes Gewissen, aber sie dachte, du wolltest sie verkuppeln.«

Alberta verzog das Gesicht. »Das sollen gute Nachrichten sein?«

»Du wärst stolz auf mich gewesen. Ich habe gesagt, du hattest nie vor, überhaupt einen von den dreien auf sie anzusetzen. Ich habe gesagt, du hast den einen nur eingeladen, weil sein Hund gerade gestorben ist …«

»Es war seine Katze.«

»Egal. Ich habe gesagt, die anderen hast du nur eingeladen, weil sie beide so deprimiert sind wegen ihrer Exfrauen und so. Und ich habe gesagt, dass du dich schrecklich über den Abend aufgeregt hast. Ich habe ihr ein richtig schlechtes Gewissen gemacht. Wenn sie dich das nächste Mal sieht, wird sie auf Knien vor dir kriechen. War ich nicht klasse?«

»Ja«, antwortete Alberta unsicher. »Nur dass es eigentlich nicht stimmt. Du hast ihr ein schlechtes Gewissen gemacht, weil sie denkt, ich wollte sie verkuppeln. Was ja auch stimmt. Das ist nicht besonders fair …«

»Das ist total fair. Sie hat sich schlecht benommen, und das weiß sie.« Tony stellte die Butter zurück in den Kühlschrank und gähnte. »Ich gehe in die Badewanne. Es hat eine Ewigkeit gedauert, Kennys Laube aufzubauen.« Er beäugte gierig den Lachs. »Wenn Dylan nicht zum Essen da ist, nehme ich seine Portion.«

Dylan war rechtzeitig zum Essen da und trudelte in dem Moment ein, als Tony und Alberta mit Evie und Lionel im Wohnzimmer einen Aperitif tranken. Dylan war ausgesprochen guter Laune, weil er sich mit seinen neuen Freundinnen später in der Stadt treffen wollte. »Sie kommen aus Croydon«, erzählte er. »Es sind Schwestern. Sie besuchen für ein paar Tage ihre Großeltern. Und sie kennen niemanden in Bath. Ich habe versprochen, dass ich mit ihnen später noch weggehe. Sie haben heute Morgen anscheinend gehört«, er grinste und warf einen Blick in sein Publikum, »wie ihre Großeltern Sex hatten. Sie meinten, sie sind schon den ganzen Tag in einer Art Schockzustand.«

Evie nippte an ihrem Sherry. »Die müssen aber leicht zu schockieren sein«, sagte sie.

Dylan lachte wissend. »Ich glaube überhaupt nicht, dass sie leicht zu schockieren sind. Ich glaube, sie haben Angst, dass ihre Großeltern dabei einen Herzinfarkt kriegen.«

»In dem Fall«, sagte Evie munter, »haben sie bemerkenswert wenig Ahnung von Sex. Die Gefahr eines Herzinfarkts besteht nur, wenn sie es unmittelbar nach einer guten Mahlzeit tun. Das wäre gefährlich, weil schweres Essen das Blut in den Magen lenkt. Tatsächlich zeigen die Statistiken, dass nur ein Prozent der Herzinfarkte durch sexuelle Aktivität ausgelöst werden, und in all diesen Fällen war exzessive Erregung durch Sex mit einem neuen Partner der Grund. Sex ist ausgesprochen gut für sie. Er verhindert Prostatakrebs, senkt den Blutdruck und hält Depressionen im Zaum.«

»Das mag ja alles sein«, sagte Dylan, »aber ihr Großvater ist steinalt. Wenn ich er wäre, würde ich bei einer Handmassage bleiben, wenn ihr wisst, was ich meine.«

»Keine Sorge, alter Junge«, sagte Lionel mitfühlend. »Du findest bestimmt bald eine Freundin.«

»Herrgott noch mal«, stotterte Dylan. »Ich habe nicht von mir gesprochen.«

»Ich glaube«, sagte Alberta schnell, »das Essen ist fertig.«

Natürlich hatte Dylan selbst Schuld, schließlich hatte er mit dem Thema angefangen, trotzdem tat er Alberta irgendwie leid. Aus reinem Mitgefühl schnitt sie ein anderes Thema an, als alle ihren Lachs auf dem Teller hatten. »Wir hatten heute einen wunderbaren Nachmittag im Bath Spa«, sagte sie fröhlich. »Es war einfach toll, oder, Dylan?«

»Richtig cool«, stimmte Dylan ihr zu und häufte einen Riesenberg Reissalat auf seinen Teller. Er bedachte Alberta mit einem süffisanten Lächeln. »Wer war der Mann, den du im Pool auf dem Dach angemacht hast?«

Alberta sah ihn kalt an und beschloss innerlich, dass sie nie wieder Mitleid mit ihm haben würde. »Welcher Mann?«

»Soll das heißen, es gab mehr als einen?«, fragte Tony.

»Ich meine, ich habe ihn nicht angemacht. Er war sehr ungehobelt. Ich mochte ihn überhaupt nicht.«

»Wie interessant«, sagte Evie. »Was hat er gesagt? Warum war er ungehobelt?«

»Ich hab mich im Wasser geaalt, um nichts gekümmert und einfach nur die anderen Leute im Pool beobachtet – was ich liebe –, und dann kam dieses Pärchen ins Wasser. Mich interessierte eigentlich nur die Frau, weil sie ein Botoxgesicht hatte, was nicht zu übersehen war. Und ich habe mich gefragt, warum Frauen das machen, wo doch ihr Hals dann nur noch magerer aussieht. Und dann habe ich rein zufällig – also völlig unbeabsichtigt – ihren Begleiter angeschaut …«

»Und das war der Mann, der ungehobelt war?«, fragte Evie.

»Ja, ich habe ihn nur desinteressiert angeguckt …«

»Für einen älteren Mann«, warf Dylan ein, »war er ziemlich fit.«

»Ich hab ihn nicht angeguckt, weil er fit war!«, protestierte Alberta.

»Ah«, sagte Tony, »dann gibst du also zu, dass er fit war.«

»Ja … Nein … Ich weiß es nicht! Darüber habe ich nicht nachgedacht. Ich habe ihn einfach nur angeschaut, und dann habe ich noch mal hingeguckt, weil er mir irgendwie bekannt vorkam und ich herausfinden wollte, woher. Und dann kam er plötzlich zu mir herüber und fragte mich, warum ich ihn anstarre! Ich meine, das war echt unverschämt! Ich sagte nur, dass er mir bekannt vorkommt.«

»Und kamst du ihm auch bekannt vor?«, fragte Tony, um ihr aus der Patsche zu helfen.

»Er dachte offensichtlich, ich stehe auf ihn, aber …«

»Aber so war es nicht«, sagte Tony, »weil du an so etwas gar nicht denken würdest.«

»Tony«, sagte Alberta, »du gehst mir auf die Nerven.«

»Du bist feuerrot geworden«, sagte Dylan.

»Ich bin feuerrot geworden, weil ich so schreckliche Männer nicht gewohnt bin. Ich glaube, er war der schlimmste Typ, den ich je erlebt habe.«

Tony nahm sich einen Klacks Sauce Hollandaise. »Du hast immer behauptet, Hannahs Freund in Oxford sei der schlimmste Typ, den du je erlebt hast. Wie hieß er noch?«

»Du meinst Ludovic«, sagte Alberta. »Nein, er ist der zweitschlimmste.«

»Ich habe Hannah neulich Abend getroffen«, sagte Dylan. »Mit einem Mann in einem Pub.«

»Wirklich?«, sagte Alberta. »War es ihr Freund?«

»Keine Ahnung. Ich hab nur kurz Hallo gesagt. Ich war mit meinen Freunden da.«

»Ach so«, sagte Alberta. »Wahrscheinlich war es Alfie. Wie sah er aus?«

»Er hatte einen grauenhaften Pullover an. Kotzgrün. Wir dachten, er ist schwul.«

»Das ist er natürlich nicht«, sagte Alberta und fügte hastig hinzu: »Nicht dass das ein Problem wäre.«

»Das wäre es«, sagte Dylan, »wenn du Hannah wärst.«

»Alfie ist Schauspieler«, erklärte Evie Dylan. »Hannah sagt, er bekommt viele Angebote.«

»Letzten Monat war er im Fernsehen«, sagte Lionel. »Er hat in einem ziemlich unschönen Krimi mitgespielt, wo es um Prostituierte ging. Er hatte nur eine kleine Rolle, aber er war sehr gut. Er spielte einen Computerexperten. Es ist ihm wirklich gelungen auszusehen, als wäre er sehr klug.«

»Ich hätte nie gedacht, dass Hannah mit einem Schauspieler zusammen ist«, sinnierte Dylan. »Ich dachte immer, sie steht auf Ärzte oder Buchhalter und Rechtsanwälte.«

»Warum denn auch nicht!«, sagte Alberta. »Hannah hat eine künstlerische Ader. Mit vierzehn hat sie einen Gedichtwettbewerb gewonnen. Und der Vorgänger von Alfie hat behauptet, er sei Anarchist. Ich muss sagen, Alfie ist eine enorme Verbesserung. Und er scheint jede Menge Rollen angeboten zu bekommen. Es würde mich nicht wundern, wenn er richtig berühmt wird.«

»Hoffen wir es«, sagte Tony. »Dann verdient er Unmengen Geld und kann uns im Alter versorgen.«

»Hannah wird diejenige sein, die euch versorgt«, sagte Evie. »Sie bekommt jetzt schon mehr, als ich je verdient habe.«

»Sie ist ein sehr kluges Mädchen«, sagte Lionel. »Und sie arbeitet sehr hart.«

Albertas Herz glühte wie ein Holzfeuer. Sie achtete immer darauf, in Dylans Gegenwart kein Loblied auf ihre Tochter zu singen, um ja nicht zu betonen, wie schlau Hannah war, im Gegensatz zu Dylan. So oft wünschte sie sich, sie und ihre Tochter stünden sich näher, aber sie konnte sich wenigstens mit dem Wissen trösten, dass sie ihr beigebracht hatte, wie wichtig eine anständige Karriere war. Hannah hatte sich immer für den Beruf ihrer Mutter interessiert und sogar das Logo kreiert: Eine Tarte mit einer Kirsche obendrauf.

»Ich arbeite auch sehr hart«, sagte Dylan. »Es bezahlt mich nur niemand dafür.«

»Du bist Student«, sagte Tony. »Studenten müssen arm sein.«

Evie zupfte ihren Enkel am Ärmel. »Das Jackett, das du gestern Abend getragen hast, sah nicht so aus, als käme es aus einem Wohltätigkeitsladen.«

»Mum hat es mir gekauft«, erklärte Dylan. »Sie kauft mir immer etwas, wenn sie einen Fall gewinnt.«

»Deine Mutter«, betonte Lionel, »ist auch eine kluge Frau. Woran arbeitet sie im Augenblick?«

»Sie sitzt seit Monaten an einer Betrugsgeschichte. Wenn der Fall abgeschlossen ist, will sie heiraten.«

Alberta warf Tony einen überraschten Blick zu, doch sein Gesicht zeigte keine Regung, und er fixierte stoisch sein Glas. Sie schaute schnell wieder weg und versuchte, ihre Bestürzung zu verbergen. Er wusste es! Er wusste es und hatte es ihr nicht erzählt!

»Sie will heiraten!«, wiederholte Lionel. »Warum hast du uns das nicht schon früher erzählt? Wen heiratet sie?«

Dylan zuckte mit den Schultern. »Auch so einen Anwalt. Er heißt Haydn und trägt komische Manschettenknöpfe.« Er reichte Alberta seinen Teller. »Könnte ich noch Lachs haben?« Er merkte, dass seine Großmutter ihn anstarrte. »Was ist?«, fragte er.

»Ist das alles, was du uns dazu sagen kannst?«, fragte Evie. »Sein Name ist Haydn, und er trägt komische Manschettenknöpfe? Ist er älter oder jünger als Lydia? Ist er Kronanwalt, wie sie? Magst du ihn? Oder nicht? War er schon mal verheiratet? Sind sie schon lange zusammen?«

»Keine Ahnung«, sagte Dylan. »Seit ich meine eigene Wohnung im Souterrain habe, sehe ich Mum nicht sehr oft. Er ist so alt wie sie. Und ganz in Ordnung.«

Evie hob verzweifelt die Hände. »Dylan«, sagte sie, »du bist ein echter Mann! Wenn zwei Frauen einen Abend miteinander verbringen, wissen sie am Ende alles über das Liebesleben, den Haushalt, den Job und den Seelenzustand der anderen. Wenn zwei Männer einen Abend lang zusammen sind, ist alles, was sie am Ende wissen, was der andere über Cricket denkt!«

»Das stimmt nicht«, sagte Dylan. »Ich rede nie über Cricket.«

Als Alberta später im Bett lag, schaute sie hinaus zu den Sternen. Es waren nur zwei zu sehen, aber der eine leuchtete heller als der andere. Das erinnerte sie an eine alte Werbung für Batterien, in der das Kuscheltier mit der guten Batterie noch lange, nachdem das Kuscheltier mit der schlechten Batterie aufgehört hatte, weitertanzte. Als sie mit Tony zusammenzog, fand sie es schwierig, sich daran zu gewöhnen, dass er gerne bei offenen Vorhängen schlief. Jetzt konnte sie sich nicht vorstellen, sie zuzuziehen.

Tony lag ziemlich still neben ihr. Seine langsamen, regelmäßigen Atemzüge konnten sie nicht täuschen. Seit Dylan die Bombe mit Lydia hatte platzen lassen, hatte er kaum ein Wort gesagt.

Sie drehte sich zu ihm um und legte eine Hand auf seinen Arm. »Tony«, sagte sie leise. »Du wusstest das mit Lydia, nicht wahr? Wann hat sie es dir gesagt?«

Zuerst dachte sie, er würde weiter so tun, als ob er schliefe. Schließlich sagte er: »Sie hat an dem Abend angerufen, als Erica zum Essen da war. Ich habe vergessen, es dir zu erzählen.«

Sie hatte den Anruf völlig vergessen. Warum hatte Lydia so lange gebraucht, um Tony davon zu erzählen? Was hatte Tony zu ihr gesagt? Und warum hatte er es später nicht erwähnt? Er wusste es seit einer ganzen Woche und meinte ernsthaft, dass sie ihm glaubte, er hätte vergessen, es ihr zu erzählen?

Am liebsten hätte Alberta geantwortet: Ich könnte sagen, Lydia ist eine verklemmte, eitle, selbstzufriedene, hochgestochene Kuh, aber ich weiß, dass sie die Liebe deines Lebens ist. Du musst nicht so tun, als interessiert es dich nicht. Ich weiß, dass es dir zu schaffen macht. Ich kenne dich, und ich wünschte wirklich, es wäre anders.

Stattdessen sagte Alberta gar nichts, was vielleicht ein Fehler war.

5

~~

Die Geier warten schon

Lord und Lady Trussler lebten in Framley Barton, einem kleinen Dorf in Hampshire, umgeben von Wiesen voller Ponys und Hindernisparcours. Von Bath aus dauerte die Fahrt ungefähr eine Stunde. Alberta wollte gerade von der Autobahn fahren, als Jacob vorschlug, an der Raststätte zu halten, damit er ein paar Blumen für seine Großmutter kaufen konnte. Gerührt über Jacobs Aufmerksamkeit, war Alberta nur zu gern einverstanden.

Sie überließ es Jacob, einen Strauß auszusuchen, und schlenderte zu dem Ständer mit Taschenbüchern. Als Jacob mit den Blumen zu ihr kam, war sie in die Bekenntnisse einer pensionierten Lehrerin vertieft – laut Klappentext eine »schockierende Darstellung dessen, was in Internaten wirklich vor sich geht«.

Jacob hielt einen unnatürlich steifen Strauß roter Rosen, ein Taschenbuch von Paul McKenna und zwei Sudokuhefte in den Händen. »Ich habe mein Buch vergessen«, sagte er. »Das Problem ist, dass ich leider nur Geld für die Blumen habe …«

»Du brauchst kein Buch zu kaufen«, sagte Alberta und stellte ihrerseits das Lehrerinnenbuch zurück. »Bei meinen Eltern gibt es genug davon.«

»Das weiß ich«, antwortete Jacob. »Aber die meisten habe ich gelesen, und Marmas Gartenbücher interessieren mich nicht und ihre Bücher über Gott schon gar nicht.«

»Die hat sie alle zu Oxfam gebracht«, erwiderte Alberta. »Gott hat sie schon vor Monaten aufgegeben.«

Albertas Mutter war eine Frau mit einer starken, wenn auch irgendwie kurzlebigen Begeisterungsfähigkeit. Sie hatte sich schon für den Existentialismus begeistert (Alberta verdankte ihren Namen der Tatsache, dass sie an Albert Camus’ Todestag geboren worden war), für den Sozialismus (inspiriert durch Gespräche mit ihrem Sohn, allerdings konnte sie dieses Interesse nur sehr diskret ausleben, da ihr Mann zu der Zeit für die Konservativen im Parlament saß), für die Schriftstellerei (schnell beendet durch den langen, heißen Sommer 1976), für den Feminismus (wieder ein Interesse, das sie nur im Geheimen verfolgen konnte, da ihr Mann damals Staatsminister für die Konservativen war), für Gartenarbeit (das Einzige, was sie nach wie vor interessierte) und, bis vor Kurzem, für die Religion.

»Wenn das so ist«, sagte Jacob, »solltest du die Sudokuhefte auf jeden Fall kaufen. Marma ist bestimmt auf der Suche nach einem neuen Hobby, und da ist Sudoku perfekt. Es ist sehr gut für alte Menschen. Es ist ein gutes Gedächtnistraining und zögert die Demenz hinaus. Du solltest auch damit anfangen.«

»Vielen Dank, Jacob«, sagte Alberta, kramte in ihrer Umhängetasche nach dem Geldbeutel und stellte sich an der Kasse an. »Ich bin ja so froh, dass du auf mich aufpasst.«

Als sie in die Auffahrt zum Haus ihrer Eltern einbogen, spürte Alberta die gewohnte Vorfreude. Hannah war noch ganz klein gewesen, als Michael Trussler ohne ersichtlichen Grund beschlossen hatte, das gemütliche Heim der Familie in seinem Wahlkreis in Surrey zu verkaufen und durch ein schäbiges Reihenhaus in Carshalton zu ersetzen. Ein Desaster für Alberta, deren Besuche mit Hannah und später mit Jacob danach alles andere als entspannend waren. Nach seiner Pensionierung als Parlamentsmitglied hatte er mit derselben Entschlossenheit gehandelt, als ein alter Freund ihm erzählte, er habe vor, sein Haus in Hampshire zu verkaufen. Michael hatte ihm sofort ein Angebot gemacht, und diesmal war der neue Lebensmittelpunkt ein voller Erfolg gewesen

Das Haus war ein Hort der Ruhe. Die mit Glyzinien bewachsenen Mauern unter dem mit Tonschindeln gedeckten Dach strahlten Behaglichkeit und Beständigkeit aus. Und der Blick durch das Dorf auf die Kirche und die mit Hecken gesäumten Felder dahinter war tröstlich. Hier blieb alles beim Alten. Alberta parkte den Wagen vor dem Haus, trat auf den kiesbedeckten Weg und winkte, als ihre Mutter »Alberta« rief und herauskam, um sie zu begrüßen.

Alberta reagierte wie üblich mit gemischten Gefühlen auf die offenkundige Freude ihrer Mutter. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie nicht mit der gleichen simplen Freude antworten konnte, aber das schlechte Gewissen ging mit der Überzeugung einher, dass sie nicht allein daran schuld war. Marmas Verhalten in der Vergangenheit hatte jede unkritische Hingabe ihrerseits berechtigt verwirkt.

Das Alter war gnädig mit Philippa Trussler. Groß gewachsen und wohlproportioniert hatte sie eine perfekte Figur behalten. Ihr rundes Gesicht zeigte kaum Falten. Ihre kornblumenblauen Augen leuchteten wie immer, und ihr helles, schulterlanges Haar war dicht und voll. In ihrem gewohnten Aufzug – Jeans und weiter Bluse – wirkte sie beinahe zehn Jahre jünger als dreiundsiebzig. »Alberta! Jacob!«, rief sie. »Wie schön, euch hier zu haben! Jacob, komm in meine Arme.«

Jacob, noch nie einer der Extrovertiertesten, ließ ihre Umarmung in stiller Resignation über sich ergehen. Alberta nahm ihre Taschen vom Rücksitz und lächelte ihre Mutter an. »Ich komme so gerne im Mai hierher«, sagte sie. »Ich muss in unserem Garten unbedingt ein paar Glyzinien pflanzen. Das Haus sieht aus, als hätte man es mit lilafarbenen Luftschlangen geschmückt.

»Wisteria floribunda«, sagte Philippa. »Ist sie nicht wunderschön? Und hast du die Clematis an der hinteren Wand gesehen?«

Doch Alberta war abgelenkt. Lord Trussler, Angehöriger des Hochadels, einstiger Staatsminister, Geschäftsführer verschiedener Unternehmen, Autor von Warum England Europa braucht und gelegentlich als Experte in Talkshows zu sehen, trat aus der Tür; wie gewohnt elegant in brauner Hose, weißem Hemd und blassgrüner Strickjacke.

Alberta stellte die Taschen ab, lief zu ihm hinüber, umarmte ihn fest und atmete den gewohnten Duft nach Sandelholz ein. Michael war weder auf die übliche Weise gut aussehend noch besonders beeindruckend. Er war schlanker als seine Frau und nur ein kleines Stück größer, mit einem schmalen Gesicht und einem kleinen, dünnen Mund. Und doch hatten ihn die Frauen immer angebetet. Auf Partys zeigte er eine nicht definierbare Präsenz, eine natürliche Autorität, die jeden beeindruckte, der mit ihm sprach. Alberta kannte niemanden sonst, der zu Jacob zumindest hin und wieder durchdringen konnte.

»Hallo, Jacob«, sagte Michael. »Bist du immer noch die Hölle für deine Lehrer?«

»Ich versuche, es nicht zu sein«, antwortete Jacob.

»Das höre ich gerne. Ich freue mich schon darauf, beim Abendessen eine unzensierte Version deines schulischen Fortschritts zu hören.« Er legte Alberta eine Hand auf die Schulter. »Verzeih, wenn ich mich noch eine Weile zurückziehe. Ich muss noch drei Absätze schreiben, dann habe ich Zeit für euch.«

»Um halb acht gibt es Abendessen«, sagte Philippa. »Jacob, sei ein Schatz und nimm deiner Mutter die Taschen ab. Lasst uns hineingehen. Ihr habt dieselben Zimmer wie immer.«

Ein Besuch bei ihren Eltern war wie ein Aufenthalt in einem Fünf-Sterne-Hotel. (Nicht dass Alberta je in einem gewesen wäre, aber sie war sich sicher, dass es so sein musste.) Ihr Zimmer war ein Meer aus sahnigen Gelbtönen, die perfekt mit den Glyzinienranken harmonierten, die das Fenster einrahmten. Auf dem Nachttisch gab es Hochglanzmagazine neben einer Flasche Wasser und einem Glas. Auf dem Frisiertisch stand ein kleiner Krug mit gelben Rosen. Alberta packte schnell aus, sog den Duft der Rosen ein und ging hinunter.

Philippa stand am Herd und strahlte beim Anblick ihrer Tochter. »Sei ein Engel und putz die Saubohnen. Die Cartwrights kommen zum Essen. Joan meint, sie hat dich seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen.«

»Da hat sie recht. Es muss beinahe ein Jahr her sein.« Alberta setzte sich an den Tisch und zog das Sieb zu sich heran. »Ist Jacob schon wieder heruntergekommen?«

»Ich habe ihn gebeten, etwas Minze für mich zu pflücken. Er ist mit seinem Handy am Ohr im Küchengarten verschwunden. Hat er seine Freundin noch? Ich kann mir Jacob gar nicht mit einer Freundin vorstellen. Allerdings weiß ich noch, wie überrascht ich war, als ich gelesen habe, dass Bertrand Russell so großen Erfolg bei den Damen hatte. Wahrscheinlich versteht man diese Dinge nie. Hitler hatte Scharen von Verehrerinnen.« Philippa tauchte einen Löffel in die Suppe, kostete kurz und fügte nachträglich hinzu: »Natürlich will ich Jacob keinesfalls mit Hitler vergleichen. Ich will nur sagen …«

»Ich weiß, was du sagen willst«, sagte Alberta, schlitzte eine Schote auf und befreite die Bohne von ihrer schwammigen Hülle, »und ich bin ganz deiner Meinung. Aber wenn du Maud sehen würdest, wärst du erstaunt, wie gut die beiden zusammenpassen. Sie ist kein gewöhnlicher Teenager. Ihr Lieblingsort ist das Britische Museum. Sie hat mir gesagt, am liebsten möchte sie dort eines Tages sterben.«

»Was für ein wunderbarer Gedanke«, sagte Philippa. »Wäre doch schön, von all den griechischen Statuen umgeben sein Leben auszuhauchen. Eine Freundin von mir ist letzte Woche gestorben.«

»Oh, Marma, das tut mir leid.«

»Eigentlich war es ein schöner Tod. Sie hat mit ein paar Freunden Mahjong gespielt. Sie hat zwei Spiele nacheinander gewonnen und war sehr zufrieden mit sich, als sie plötzlich zusammenbrach und starb. Das ist doch viel besser, als in irgendeinem schäbigen, alten Krankenhaus zu verfaulen. Letzte Woche habe ich Harriet Appleby besucht – du erinnerst dich doch an meine Freundin, die Schulleiterin aus Surrey? Es war schrecklich, sie da auf dieser schmutzigen, trostlosen Station liegen zu sehen. Bei Lehrerinnen fällt mir ein«, sagte Philippa, während sie eine Schüssel neuer Kartoffeln ins Spülbecken schüttete, »vergangenes Wochenende war dein Bruder mit seiner Frau hier.«

»Was für eine Ehre«, antwortete Alberta. »Sie waren seit letzten Sommer nicht mehr bei uns in Bath. Sie haben immer so viel zu tun. Keine Ahnung, wie Helen es schafft, sich auch noch für Amnesty zu engagieren, bei dem, was sie sonst noch alles macht.«

»Sie sind beide so dünn«, seufzte Philippa. »Ich glaube, sie ernähren sich nur von Käse und Keksen. Man sollte meinen, einer von beiden könnte inzwischen kochen. Sie haben alles gegessen, was ich ihnen vorgesetzt habe, und Helen war überglücklich, als ich ihr eine Quiche für zu Hause mitgegeben habe. Ich verstehe nicht, wie sie einen so strammen jungen Mann wie Richard zustande gebracht haben.«

Alberta lächelte. »Christopher hat mich wieder für September gebucht, damit ich für ihre jährliche Party koche. Ich warte schon auf die wöchentlichen E-Mails mit den Vorschlägen für noch raffiniertere Gerichte.«

»Der gute Christopher liebt gutes Essen.«

»Helen auch.« Alberta sah auf. »Soll ich alle Bohnen putzen?«

»Ja, bitte, dein Vater liebt sie. Hast du in letzter Zeit etwas von Hannah gehört?«

»Sie hat vor zwei Wochen angerufen. Ich rufe sie nicht gerne an, weil sie immer so beschäftigt ist. Sie arbeitet sehr viel.«

»Sie ist so ein kluges Mädchen. Du solltest stolz auf sie sein.«

»Ich glaube nicht, dass sie das von mir hat. Sie kommt ganz nach ihrem Vater. Von ihm hat sie den Ehrgeiz und die Entschlossenheit.«

»Das hast du auch.«

»Nein, habe ich nicht. Ich bin überhaupt nicht entschlossen.«

»Das liegt daran, dass du Kinder hast. Wenn man Kinder hat, kann man nicht mehr entschlossen sein. Aber du hast Ehrgeiz. Du hast genauso viel Ehrgeiz, wie Ed hatte.«

Alberta machte den Mund auf und wieder zu. Marma sprach selten von Ed, und wenn sie es tat, lag in ihrem Tonfall immer eine leichte Schärfe. Alberta spürte einen Anflug von Ärger. »Es ist zehn nach sieben«, sagte sie. »Ich eise Pa vom Schreibtisch los.«

Das Arbeitszimmer hatte eine andere Atmosphäre als der Rest des Hauses. Es war mit blauem Teppichboden ausgelegt, und an den weinrot gestrichenen Wänden standen zwei lange, schwere Bücherschränke aus Eiche, die mit Büchern und Akten vollgestopft waren. Michael saß mit dem Rücken zum Fenster hinter seinem großen, mit Leder bezogenen Schreibtisch. Vor sich sein Computer und eine Fotografie in einem silbernen Rahmen.

Alberta kannte das Foto gut: Es war kurz nachdem Ed bei ihrem Vater um ihre Hand angehalten hatte aufgenommen worden. Ein glücklicher Zeitpunkt, für immer festgehalten. Strahlend lächelnd standen die beiden rechts und links von Alberta. Sie erinnerte sich daran, als wäre es gestern gewesen. Jedes Mal, wenn sie das Bild sah, fühlte sie dieselbe Mischung aus Stolz und Schmerz.

Sie lächelte ihren Vater an und setzte sich auf den braunen Ledersessel. »Ich will dich holen«, sagte sie. »Wir hätten gerne einen Drink. Musst du noch weiterarbeiten?«

Michael warf einen letzten Blick auf den Bildschirm, dann sicherte er die Datei mit einer Fanfare. »Ich werde alt«, sagte er. »Ich habe noch nie so lange gebraucht, um einen Artikel mit fünfhundert Worten zu schreiben.«

Alberta lachte. »Ich könnte nie einen fünfhundert Worte langen Artikel schreiben, vielleicht tröstet dich das.«

»Ed hätte es gekonnt«, sagte Michael und bewegte den silbernen Rahmen ein wenig. »Er hat mir einmal in zwanzig Minuten eine Rede geschrieben. Eine sehr gute Rede. Er war der beste Assistent, den ich je hatte. Ich wünschte, er wäre jetzt hier. Er fehlt mir immer noch.«

»Ich weiß«, sagte Alberta.

Michael lächelte. »Wenigstens habe ich dich! Du siehst gut aus. Wie geht es Tony? Verpestet er den Äther immer noch mit scheußlicher Musik?«

»Das tut er. Er liebt seine Arbeit.«

»Nun, ich nehme an, dann ist es in Ordnung. Und wie geht es dir?« Er nahm ihre Hand. »Du siehst müde aus.«

»Es geht mir gut, besonders heute. Es ist wunderbar, hier ein paar ruhige und friedliche Tage genießen zu können.«

»Da wäre ich mir mal nicht so sicher«, sagte Michael. »Deine Mutter hat die Cartwrights eingeladen, und ich glaube, ich höre sie schon.«

Maurice und Joan Cartwright wohnten in einem Cottage aus dem siebzehnten Jahrhundert im Zentrum von Framley Barton. Alberta wusste, dass ihre Eltern sie als ihre besten Freunde in Hampshire betrachteten, obwohl sie noch nie richtig verstanden hatte, warum. Schließlich waren sie ganz anders als ihre Eltern. Maurice war ein süßer Mann, der stundenlang mit Philippa über den richtigen Pflanzenschnitt reden konnte. Er war kein Mann mit strengen Ansichten, und wann immer er eine Meinung äußerte, nahm er sie bereitwillig zurück, wenn man ihn herausforderte. Er stand total unter der Fuchtel seiner Frau und neigte dazu, in ihrer Gegenwart zu schweigen. Im Gegensatz zu ihrem Mann hatte Joan zu allem und jedem eine Meinung und liebte nichts mehr, als Michael in politische Diskussionen zu verwickeln. Sie war ein Mensch, der Körperkontakt suchte, und zwar zu allen, bis auf ihren Mann, und kaum war sie bei ihrem zweiten Gin Tonic, flirtete sie auch schon mit Michael. Die Cartwrights waren kinderlos und nahmen deswegen großen Anteil am Leben der Kinder und Enkelkinder der Trusslers. Vor allem Maurice war bei Hannah und Jacob sehr beliebt.

Eigentlich bin ich unfair, dachte Alberta, als sie durch die Diele ging, um die Cartwrights zu begrüßen. Was gab ihr das Recht zu denken, die Cartwrights seien merkwürdige Freunde? Es gab Menschen, einschließlich Tony, die nicht verstanden, warum sie so nett zu Diana war, und noch weniger verstanden, warum sie eine Firma mit ihr gegründet hatte; es stimmte, dass Diana rechthaberisch und ungeduldig war und kein Blatt vor den Mund nahm. Sie war aber auch effizient, unterhaltsam und entschlossen. Es kam immer darauf an, von welcher Seite man es betrachtete.

In diesem Sinne begrüßte sie Maurice, den sie mochte, und Joan, die sie nicht mochte, und versicherte ihnen, wie schön es sei, sie zu sehen.

»Also, Alberta«, sagte Joan und sank auf das limonenfarbene Sofa, das neben ihrem roten Satinkostüm zur Bedeutungslosigkeit zu verblassen schien. »Wie geht es deinem Freund? Wann wird er eine ehrbare Frau aus dir machen?«

Alberta lachte höflich, als hätte Joan ihr die Frage zum ersten Mal gestellt. »Ich fürchte, derzeit sieht es nicht danach aus.«

»Nun, schieb es nicht zu lange auf, meine Liebe, man weiß nie, was noch kommt.« Joan griff nach den Erdnüssen auf dem Couchtisch. »Wir haben leider traurige Neuigkeiten. Mein Schwager ist letztes Wochenende gestorben.«

»Oh, Joan, das tut mir leid«, sagte Philippa. »Er war so ein netter Mensch.«

Joan schniefte. »Er hatte einige sehr merkwürdige Angewohnheiten, aber man soll nicht schlecht von den Toten sprechen. Die arme Stella ist ganz außer sich. Ich habe ihr gesagt, sie soll das Haus verkaufen und zu uns ziehen. Wir haben genug Platz für sie, und sie ist eine fantastische Köchin.«

Michael setzte sich neben Joan aufs Sofa. »Würde Stella denn ihre Freunde verlassen wollen?«

»Sie wohnt in Birmingham, mein Lieber«, sagte Joan. »Sie verkauft das Haus, sobald die Beerdigung vorbei ist. Ich werde es genießen, sie hier zu haben. Endlich jemand, mit dem ich beim Essen reden kann.«

»Redest du nicht mit Maurice?«, fragte Jacob mit echtem Interesse.

»Schsch, Jacob«, murmelte Philippa. »Joan macht nur Spaß.«

»Nein, mache ich nicht«, sagte Joan und trank einen kräftigen Schluck von ihrem Gin. »Maurice sind schon vor Jahren die Themen ausgegangen, nicht wahr, Liebling?«

Maurice nickte. »An das genaue Datum erinnere ich mich gar nicht.«

Philippa lächelte. »Jetzt machst du Spaß!«

»Macht er nicht«, sagte Joan, »und beantworte mir eine Frage, Philippa. Wie oft will Michael deine Meinung zu aktuellen Themen wissen?«

»Nun«, setzte Philippa an und gab dann unter Joans scharfem Blick zu: »Nicht sehr oft.«

»Genau«, sagte Joan, »und das liegt daran, dass er entweder schon weiß, was du denkst, oder es interessiert ihn nicht. So ist die Ehe.«

»Warum bist du dann der Meinung, dass meine Eltern heiraten sollten?«, fragte Jacob.

Kurz schossen Joans Augenbrauen in die Höhe wie Fragezeichen, dann lachte sie bellend. »Da hast du recht, Jacob. Du bist ein scharfsinniger Knabe, zwei Worte, die normalerweise nicht zusammenpassen.« Sie legte Michael die Hand aufs Knie. »Was denkst du über die Ehe, mein Lieber? Glaubst du, dass sie eine gute Institution ist?«

»Für mich ist sie sehr gut«, antwortete Michael. »Ich wohne in einem gemütlichen Haus mit einem herrlichen Garten, und für beides ist ausschließlich meine Frau verantwortlich.«

»Das klingt ja alles ganz schön«, sagte Joan, »aber eine Haushälterin und ein Gärtner könnten das auch übernehmen.«

»Nein«, widersprach Michael. »Niemand kann besser für mich sorgen als Philippa.«

»Hört, hört!«, rief Maurice.

Joan wirbelte herum und sah ihren Mann an. »Willst du damit sagen, du kannst dir keine bessere Ehefrau als Philippa vorstellen?«

»Ich will damit sagen«, erläuterte Maurice, »dass ich mir für Michael keine bessere Ehefrau als Philippa vorstellen kann.«

»Ich werde gar nichts mehr sagen«, erklärte Joan bockig, »außer, dass ich einige sehr interessante Vergleiche über Ehemänner anführen könnte …«

»Meine Güte, ist das schon spät!«, unterbrach Philippa sie. »Wir müssen jetzt essen. Meine Suppe ist bestimmt verkocht. Gehen wir.«

Sofort begaben sich alle ins Esszimmer und saßen kurz darauf um den glänzend polierten Eichentisch. Jacob half Philippa, die Suppe herumzureichen. Die Unterhaltung stockte nie und deckte so unterschiedliche Themen ab wie die Geschlechtsumwandlung von Joans Neffen, die gegenwärtige Lage der Tories, den entsetzlichen Mundgeruch des örtlichen Vikars und die Zukunft von Reisen ins Weltall.

Alte Menschen, dachte Alberta – jedenfalls diese alten Menschen hier –, können schon sehr seltsam sein. Wenn sie und Tony zusammengesessen und ihre Beziehung diskutiert hätten, so wie es diese vier während des Aperitifs getan hatten, hätte sie sich ziemlich angegriffen gefühlt. Und doch saßen sie hier und verschlangen glücklich Philippas Räucherlachstarte. Am einen Ende des Tisches schalten Joan und Michael Jacob dafür, dass er sich nicht für Politik interessierte. Und am anderen Ende verhaspelten sich Maurice und Philippa beinahe vor Begeisterung, als sie Alberta erklärten, warum es so enorm wichtig war, einen Teich im Garten zu haben. Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass sie während des Zweiten Weltkriegs aufgewachsen waren. Zweifellos waren diese Pensionäre ein ganzes Stück härter im Nehmen als Albertas Generation.

Diese Erkenntnis bestätigte sich am nächsten Morgen, als Alberta um halb neun herunterkam und hörte, dass ihr Vater bereits eine Stunde an seinem Schreibtisch verbracht hatte, und ihre Mutter gerade damit fertig geworden war, einen Auflauf fürs Abendessen vorzubereiten.

Als Jacob zwei Stunden später endlich die Treppe herunterstolperte, fuhren sie alle zum Lunch nach Marlborough und machten anschließend einen schönen Spaziergang am Fluss. Während Jacob seiner Großmutter von seinen vorläufigen Plänen für sein freies Jahr erzählte, berichtete Michael Alberta, dass er angefangen habe, unter dem Arbeitstitel Das Leben eines Politikers seine Memoiren zu schreiben. Sie sollte wissen, dass er ein ganzes Kapitel seinem verstorbenen Schwiegersohn widmete. Gerührt drückte Alberta seine Hand, und als sie ihn anschaute, sah sie, dass er vielleicht doch nicht so hart im Nehmen war.

Obwohl sie beinahe den ganzen Tag unterwegs gewesen waren, servierte Philippa ein köstliches Abendessen. Jacob und Michael begannen während der Kressesuppe eine lebhafte, aber friedliche Diskussion über Europa, die sie auch beim nächsten Gang fortsetzten. Michaels Meinung nach war das Problem der heutigen Politiker, dass keiner den Zweiten Weltkrieg miterlebt hatte; sonst, sagte er, hätten sie mehr Verständnis dafür, wie wichtig ein vereintes Europa und die Zusammenarbeit mit Amerika seien. Jacob erwiderte, dass Europa und die USA für die Friedensverhandlungen im Jahr 1919 verantwortlich gewesen seien, die zum Aufstieg von Hitler geführt hatten. Marma stimmte Jacob zu, dass klein besser als groß sei, schließlich sei der hiesige Gemeinderat extrem effizient, obwohl man zugeben musste, dass der Vorsitzende sich wie ein Diktator aufführte.

Amüsiertes Schweigen folgte ihrem Einwurf, das Michael beendete, indem er Marma erklärte, sie wisse nicht, wovon sie rede. Jacob widersprach – im Gegenteil, Marmas Einwand sei sehr differenziert und in der Tat komplex. Michael antwortete darauf, für ihn seien Marmas Einwände zwar oft unverständlich, aber differenziert oder komplex habe er sie noch nie gefunden. Jacob entgegnete, dass er Marma für eine sehr komplizierte Frau mit bemerkenswert komplizierten Gedanken hielt, woraufhin Marma Jacob erklärte, sie sei ihm ausgesprochen dankbar für das Kompliment, wenn es denn ein Kompliment sei, und jetzt würde sie den Apple Crumble holen.

Nach einem gemütlichen Nachmittag im Garten umarmte Alberta ihre Eltern am nächsten Tag und machte sich mit Jacob auf den Weg nach Hause. Jacob war in Gesprächslaune. Sie redeten darüber, wie gut seine Großeltern mit dem Älterwerden fertigwurden, und kamen dann auf Sudoku zu sprechen. Leider hatte Jacob vergessen, es seiner Großmutter zu zeigen, aber, betonte er, beim Spaziergang am Fluss hatte sie ihm erzählt, dass sie vor Kurzem die Freuden des Yoga entdeckt hatte, also konnte Sudoku noch warten. Das Gespräch über Jacobs irgendwie absonderliche Pläne für die Sommerferien wurde von einer SMS von Maud unterbrochen, die eine lange Antwort von Jacob und eine weitere von Maud erforderte, und am Ende waren sie schließlich in Bath angekommen.

Auf dem Küchentisch lag eine Nachricht von Evie.

Hallo! Hoffe, ihr hattet es schön. Tony hat angerufen und mich gebeten, etwas zum Abendessen zu besorgen, da er einen Freund mitbringt. Im Kühlschrank sind frische Nudeln und Tomaten. Lionel und ich sind mit Freunden im Kino. Sag Jacob, heute Abend gibt es im Fernsehen eine Sendung über neurolinguistische Programmierung.

Lieben Gruß, Evie.

»Super«, sagte Jacob, und dann: »Ich gehe zu Maud und esse dort.« Er verschwand, ehe Alberta ihn bitten konnte, seine Tasche nach oben zu bringen.

Alberta brachte beide Taschen nach oben. Sie zog eine Jeans und ein T-Shirt an und überlegte, ob sie lieber einen Tee oder ein Glas Wein trinken sollte, während sie nach unten in die Küche ging. Sie war noch zu keinem Entschluss gekommen, als sie hörte, wie die Haustür zugeschlagen wurde, und Tony rief: »Bertie?«

Sie ging in die Diele, sagte: »Hallo …« und blieb wie vom Donner gerührt stehen. Das Lächeln gefror auf ihrem Gesicht. Hinter Tony stand, mit einem amüsiert fragenden Grinsen im Gesicht, der reife Schönling aus dem Bath Spa.

6

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Zwei dreckige Halunken

Bertie«, sagte Tony, »das ist Daniel Driver. Daniel, das ist Bertie.«

»Ich glaube«, sagte Daniel, »ich hatte bereits das Vergnügen, Bertie kennenzulernen …«

»Alberta«, knirschte Alberta. »Ich heiße Alberta.«

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte Daniel. »Ich glaube – nein, ich bin mir sogar ganz sicher –, dass ich bereits das Vergnügen hatte, Alberta kennenzulernen. Wir haben uns im Bath Spa getroffen.«

Tonys Blick wanderte von Alberta zu Daniel, dann fing er an zu lachen. »Ich glaube es nicht! Natürlich, jetzt verstehe ich. Nur du kannst so unverschämt zu einer Frau sein, die du noch nie gesehen hast. Du bist der Mann, der dachte, Bertie steht auf ihn, nicht wahr?«

Alberta verschränkte fest die Arme und schaute höchst interessiert zur Decke. Die Tatsache, dass Tony Daniels Benehmen so amüsant fand, war beinahe genauso ärgerlich wie die Tatsache, dass Daniel es ebenfalls lustig fand.

»Das ist eine ausgesprochen unfaire Frage«, sagte Daniel. »Wenn ich Nein sage, glaubt ihr, dass ich lüge. Wenn ich Ja sage, haltet ihr mich für ein arrogantes Schwein.«

Albertas Blick kehrte auf der Stelle zu Daniel zurück. »Das würden wir nie denken«, sagte sie, in der Hoffnung, dass ihr stahlharter Blick ihm Gewissensbisse machen würde.

»Wie nett von Ihnen, das zu sagen«, sagte Daniel mit der Aura reuevoller Zerknirschtheit, die sie ihm nicht einen Augenblick abnahm. »Das macht mir Mut, die Wahrheit zu sagen. Ich muss zugeben, ich hatte den Eindruck, dass Sie Ihre Augen nicht von mir lassen können.«

»Bitte halten Sie mich nicht für unhöflich«, setzte Alberta an, »aber …«

»Nur zu«, versicherte ihr Daniel. »Ich bin sicher, ich habe es verdient.«

»Danke. Ich wollte nur sagen, wenn ich gesehen hätte, dass Sie mich anschauen, hätte ich einfach angenommen, irgendetwas stimmt mit meinem Äußeren nicht. Ich finde es recht interessant, dass Sie automatisch annehmen, ich … ich …«

»… Dass Sie auf mich stehen? Betrachten Sie es als reines Wunschdenken!«, sagte Daniel lässig. »Was mich allerdings interessieren würde«, fügte er hinzu, »ist, warum Sie mich angeschaut haben? Stimmte etwas mit meinem Äußeren nicht?«

»Nicht dass ich wüsste«, sagte Alberta. »Aber ich dachte … Ich hatte den Eindruck … Ich dachte, dass wir uns schon mal irgendwo begegnet sind.«

»Wenn es so wäre«, sagte Daniel, »hätte ich mich bestimmt daran erinnert.«

»Nachdem ich jetzt mit Ihnen geredet habe«, antwortete Alberta, »denke ich das auch.«

»Lasst uns etwas trinken«, sagte Tony und ging voraus in die Küche. »Wo ist Jacob? Er wäre begeistert von eurem Wortwechsel. Unser Sohn«, erklärte er Daniel, »ist ein großer Fan von Theorien. Er glaubt, es gibt keine Zufälle. An seine Begründung kann ich mich nicht richtig erinnern, aber er wird es dir zweifellos erklären.«

»Das wird er nicht«, sagte Alberta. »Er ist bei Maud.« Sie griff sich die Schürze vom Haken hinter der Küchentür und zurrte sie fest um die Taille.

»Wie schade«, sagte Tony, während er eine Flasche Sancerre aus dem Kühlschrank holte. »Daniel, die Gläser stehen im Schrank hinter dir. Bertie, hast du meine Nachricht bekommen? Es ist doch in Ordnung, wenn Daniel mit uns isst, oder?«

»Ich weiß, dass Sie gerade bei Ihren Eltern waren«, sagte Daniel, »da wollen Sie heute Abend bestimmt nicht auch noch für einen Fremden kochen …«

»Mach dir keine Sorgen um Bertie«, sagte Tony. »Sie ist es gewohnt, für einen ganzen Haufen Leute zu kochen. Das ist ihr Job!« Er grinste sie fröhlich an, was sie geflissentlich ignorierte.

»Heute gibt es nur Spaghetti mit Tomatensoße«, sagte sie. »Wenn ich gewusst hätte, dass wir einen Gast haben, wäre ich besser vorbereitet.«

»Also in dem Fall«, sagte Daniel, »bin ich froh, dass Sie es nicht wussten. Es wäre schrecklich, wenn Sie sich nur für mich umgezogen hätten. So wie Sie sind, sehen Sie super aus.«

Albertas Augen verengten sich, sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, überlegte es sich anders, griff nach dem Glas Wein, das Tony ihr hingestellt hatte, und trank einen therapeutischen Schluck. Dann machte sie sich daran, ihre Zutaten zusammenzusuchen und ignorierte die beiden Männer geflissentlich.

Eine von Tonys weniger liebenswerten Eigenschaften war, dass er nicht merkte, wenn er in Ungnade gefallen war. Er zeigte auf einen Stuhl für Daniel und setzte sich ebenfalls. »Ich habe Daniel zufällig in der Stadt getroffen«, erzählte er Alberta munter. »Ich dachte, er kommt erst nächste Woche. Er bleibt einen Monat.«

»Hier?«, fragte Alberta scharf. »Bei uns?«

»Leider nicht«, sagte Daniel. »Ich habe schon etwas zum Wohnen. Erinnern Sie sich an die Frau, die mit mir im Schwimmbad war?«

»Nicht genau«, antwortete Alberta.

»Sie ist meine Wirtin«, erklärte Daniel.

»Wirklich? Sie sah nicht aus wie Ihre Wirtin.« Zu spät merkte Alberta, dass sie zu weit gegangen war, und machte sich übertrieben konzentriert daran, eine Karotte zu schälen.

»Sie und ihr Mann sind alte Freunde von mir. Ich kann bei ihnen übernachten, solange ich hier bin.«

»Daniel ist hier, um ein Album für mich zu produzieren«, sagte Tony. Er schüttelte den Kopf. »Ich kann einfach nicht glauben, dass du der Mann aus dem Schwimmbad bist! Ich wünschte wirklich, Jacob wäre hier.«

Alberta dachte an Jacobs Theorie über Zufälle und war heilfroh, dass er nicht da war.

»Sehr schade, dass ich ihn verpasst habe«, sagte Daniel. »Er war mit Ihnen bei Ihren Eltern, nicht wahr? Tony sagt, Sie und Ihr Vater stehen sich sehr nah.«

Alberta begann, die Karotte zu schneiden. »Das klingt, als wäre es etwas ganz Besonderes. Stehen nicht die meisten Menschen ihren Eltern nahe?«

Daniel zuckte die Achseln. »Ich nicht.«

Alberta sah auf und runzelte die Stirn. »Warum nicht?«

»Sie sind langweilig.«

Alberta lachte auf. »Das klingt hart. Ich frage mich, was sie über Sie denken.«

»Ich glaube, sie haben eine ziemlich schlechte Meinung von mir«, sagte Daniel gleichförmig. »Jedenfalls war das so, als ich sie das letzte Mal gesehen habe. Wohlgemerkt, das ist über zwölf Jahre her.«

»Zwölf Jahre?«, wiederholte Alberta, legte das Messer weg und schaute ihn erstaunt an. »Sie haben Ihre Eltern zwölf Jahre nicht gesehen? Das ist entsetzlich!«

»Warum? Ich mag sie nicht.«

»Sie sind Ihre Eltern.«

»Und sie mögen mich nicht.«

»Das ist sicher nicht wahr.«

»Ich versichere Ihnen, es ist wahr.«

»Tja dann!«, sagte Alberta und griff nach einer Zwiebel.

Tony öffnete den Kühlschrank und holte eine neue Flasche Sancerre heraus. »Du magst es nicht für möglich halten, Daniel«, sagte er, während er die Gläser wieder auffüllte, »aber du bist für ein sehr ungewöhnliches Ereignis verantwortlich. Du hast Alberta sprachlos gemacht.«

Manchmal konnte Tony wirklich gemein sein. Alberta war froh, als das Telefon klingelte. »Ich gehe schon«, sagte sie. Es war ihr egal, wer dran war – selbst wenn es ein Vertreter war. Sie würde ein langes, tiefschürfendes Gespräch mit dem Anrufer führen. Sie hob ab und marschierte ins Esszimmer. »Hallo«, sagte sie und setzte sich auf einen Stuhl.

»Alberta«, sagte eine tiefe, heisere Stimme, die nur Tonys Exfrau gehören konnte. »Hier ist Lydia. Wie geht es dir?«

»Sehr gut«, antwortete Alberta. »Ich habe gehört, du heiratest bald. Gratuliere.«

»Danke. Ich muss zugeben, ich bin wahnsinnig glücklich.«

»Wie wunderbar. Und was macht die Arbeit? Bist du immer noch so beschäftigt?«

»Du glaubst gar nicht, wie beschäftigt ich bin! Ich habe diesen Fall … Es hat keinen Sinn, ihn dir zu erklären, du würdest es nie verstehen, aber er bestimmt mein Leben! Zurzeit stehe ich jeden Morgen um fünf auf. Manchmal wünsche ich mir, ich hätte ein hübsches, kleines Reinigungsunternehmen wie du. Wie läuft das Reinigungsunternehmen übrigens?«

»Gut«, sagte Alberta mit übermenschlicher Anstrengung. »Nur dass es ein Cateringunternehmen ist.« Ein Telefonat mit einem Vertreter wäre viel spaßiger als ein Telefonat mit Lydia. Sie erhob sich. »Ich hole Tony.«

»Danke. Und danke, dass Dylan bei euch sein konnte. Er ist vor einer halben Stunde zurückgekommen. Er ist sehr zufrieden mit den Fotos, die er gemacht hat. Er meinte, Jacob sei noch seltsamer als sonst gewesen.«

»Meint er das?«, sagte Alberta tonlos und ging zurück in die Küche. »Ich verstehe gar nicht, wie er darauf kommt. Hier ist Tony.« Sie reichte Tony das Telefon. »Es ist Lydia«, sagte sie.

»Oh.« Tony stand auf. »Ich gehe raus.« Er verließ die Küche und schloss die Tür hinter sich.

Alberta begann, die Zwiebel zu schneiden. Dann, irritiert von der Stille im Raum, sah sie Daniel an. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung«, fragte sie.

»Alles bestens«, sagte er höflich.

»Sie schauen mich so komisch an«, sagte sie anklagend.

»Bitte entschuldigen Sie«, sagte Daniel. »Ich habe mich nur gefragt, warum Sie die Frau am Telefon hassen.«

»Ich hasse sie nicht!« Alberta legte das Messer beiseite. »Sind Sie immer so zu Menschen, die Sie gerade erst kennengelernt haben?«

»Wie denn?«, fragte Daniel.

»Ich habe im Bath Spa keine fünf Worte mit Ihnen gewechselt, und schon haben Sie mich beschuldigt, auf Ihre Badehose zu starren. Und jetzt unterstellen Sie mir, dass ich Tonys Exfrau hasse. Mich würde interessieren, ob Sie sich immer so danebenbenehmen bei Menschen, die Sie nicht einmal kennen?«

Daniel lehnte sich an den Schrank und verschränkte die Arme. »Nein«, sagte er nachdenklich. »Eigentlich nicht. Ich weiß nicht, warum ich es bei Ihnen tue.«

»Ich auch nicht«, sagte Alberta schroff und warf Karotten und Zwiebeln mit einem Stück Butter in die Pfanne. »Und nur zu Ihrer Information, ich hasse Lydia nicht. Ich mag sie nur nicht besonders. Sie hat eine Art, Dinge so zu sagen, dass man sich ganz klein vorkommt. Wahrscheinlich würden Sie sich prima mit ihr verstehen. Wie auch immer, ich freue mich für sie. Sie heiratet bald.«

»Werden Sie zu der Hochzeit gehen?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Die beste Hochzeit, die ich je mitgemacht habe, war die meiner zweiten Exfrau. Der Bräutigam hatte für den Empfang ein Schloss gemietet. Es war wie im Märchen.«

Alberta starrte ihn an. »Wie viele Frauen hatten Sie?«

Daniel schaute an die Decke, als versuche er, sich zu erinnern. »Jetzt bin ich bei der dritten.«

»Der dritten? Wie lange sind Sie mit der dritten verheiratet?«

Wieder dachte Daniel nach. »Ungefähr zwölf Jahre.« Er seufzte. »Wohlgemerkt, ich habe sie schon ewig nicht mehr gesehen.«

»Tja dann!«, sagte Alberta. Es konnte natürlich auch sein, dass Daniel wegen seiner Eheprobleme ziemlich durch den Wind war. Etwas milder sagte sie deshalb: »Das tut mir sehr leid.«

Sie griff nach der Tüte mit den Tomaten und begann, sie in kleine Stücke zu schneiden. Sie merkte, dass er sie ansah, und erwiderte seinen Blick. »Und was geht Ihnen jetzt durch den Kopf?«

»Ich dachte gerade«, sagte er, »dass Sie eine ausgesprochen nette Frau sind.«

Sie merkte, wie sie rot wurde, und war erleichtert, als Tony zurückkam und sie vor einer Antwort bewahrte. Aus irgendeinem Grund tat Tony auf einmal ganz geschäftlich und fing an, Daniel nach seinem Zeitplan für die Aufnahmen zu fragen. Alberta war froh, sich aus dem Gespräch raushalten und aufs Kochen konzentrieren zu können.

Während des Essens erzählten sich die Männer Geschichten über verschiedene Bands. Tony schien entspannt und gut gelaunt wie immer. Nur einmal ertappte Alberta ihn dabei, wie er ins Leere starrte, und sie war sich ziemlich sicher, dass er in Gedanken bei Lydias letztem Anruf und ihrer bevorstehenden Hochzeit war. Daniel hinderte sie daran, weiter darüber nachzudenken, indem er sie fragte, welches die erste Schallplatte gewesen sei, die sie je gekauft hatte.

»Entweder Sugar, Sugar von den Archies oder Two Little Boys von Rolf Harris.« Sie seufzte nachdenklich. »Ich glaube, es war Two Little Boys. Mir kommen die Tränen, wenn ich nur daran denke.« Sie sah, wie die beiden Männer einen Blick austauschten, und reckte trotzig das Kinn. »Ziemlich viele Leute haben die Platte gekauft.«

»Ziemlich viele finden auch, dass Celine Dion singen kann«, sagte Daniel.

»Nun, ich war blutjung, als ich sie gekauft habe«, sagte Alberta. »Was war deine erste Platte?«

Daniel schob seinen Teller zurück und schaute sie verträumt an. »Let’s Spend the Night Together«, sagte er.

Alberta blinzelte. »Wie bitte?«

Tony nickte zustimmend. »Ein super Song.«

»Er ist ganz gut.« Alberta hatte sich schnell erholt. »Der Text ist allerdings ein bisschen eintönig.«

Tony schaute voller Bedauern zu Daniel. »Hier spricht eine Frau, deren Lieblingspopgruppe Wham war!«

»Eigentlich«, sagte Alberta, froh, ihm widersprechen zu können, »mochte ich Showaddywaddy am liebsten. Besonders Under the Moon of Love.«

Daniel schlug sich die Hand an die Stirn. »Sie mochten Under the Moon of Love?«

Tony grinste. »Es ist sinnlos, mit Alberta über Musik zu reden. Sie hasst die Sex Pistols, sie hat nie von den Ramones oder den Damned gehört, und sie hält Boney M. für musikalische Genies. Ach ja, und sie findet Gary Glitter besser als David Bowie.«

Daniel schüttelte den Kopf und murmelte leise: »Wow!«

Er ging sofort nach dem Kaffee, nachdem er seinen Gastgebern das Versprechen abgenommen hatte, sie am nächsten Freitag zum Essen ausführen zu dürfen.

»Und?«, fragte Tony, als sie den Tisch abräumten. »Hast du ihm sein Benehmen am Pool verziehen? Wie findest du ihn?«

»Es ist nicht wichtig, wie ich ihn finde«, erwiderte Alberta. »Er hält sich offensichtlich für einen ganz tollen Hecht.«

»Ich finde, du bist ganz gut mit ihm ausgekommen. Er mochte dich jedenfalls.«

»Natürlich mag er mich. Er denkt, ich finde seinen umwerfenden Körper atemberaubend. Ich wette, er denkt, alle Frauen finden seinen umwerfenden Körper atemberaubend. Ich kann nicht glauben, dass er seine Eltern seit zwölf Jahren nicht besucht hat! Und seine dritte Frau hat er seit einer Ewigkeit nicht gesehen! Was ist das denn für eine Ehe?«

»Erinnerst du dich daran, wie ich dir von Jason Ringwood erzählt habe, der vor ein paar Jahren meinen Laden übernehmen wollte? Er ist ein guter Kumpel von Daniel. Er sagt, seine dritte Frau war auf Koks. Das war Daniel auch eine Zeitlang. Dann hat er sein Leben in Ordnung gebracht, was für mich sehr gut war, weil er ein super Produzent ist.«

»Was ist aus seiner Frau geworden?«

»Wenn ich mich recht erinnere, ist sie mit dem Drummer von Jam Biscuits durchgebrannt.«

Alberta reichte ihm das Tablett mit den Kaffeetassen und folgte ihm in die Küche. »Ein schrecklicher Name für eine Band«, sagte sie.

»Es war eine schreckliche Band«, sagte Tony.

Alberta lachte und sah Tony von der Seite an. »Was wollte Lydia?«

»Sie möchte, dass ich mich um Dylan kümmere, wenn sie auf Hochzeitsreise geht.« Tony fing an, die Geschirrspülmaschine einzuräumen. »Wie geht es deinen Eltern?«

»Gut. Sie lassen dich grüßen.«

»Wirklich?« Tony schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Dein Vater war bestimmt am Boden zerstört, weil ich nicht dabei war.«

»Er mag dich«, sagte Alberta unbehaglich. »Es ist nur so …«

»… dass ich nicht der richtige Schwiegersohn bin, oder?« Tony schloss den Geschirrspüler und richtete sich auf. »Ich gehe mal meine E-Mails checken.«

Alberta war nicht überrascht, als sie nicht einschlafen konnte. Ihr Kopf quoll über mit wirren Gedanken. Sie drehte sich von einer Seite auf die andere und schließlich auf den Rücken, nachdem sie zum vierten Mal in einer halben Stunde ihr Kissen aufgeschüttelt hatte.

Auf der anderen Seite des Bettes regte sich Tony. »Kannst du nicht schlafen?«

»Nein.« Alberta öffnete die Augen. »Habe ich dich geweckt?«

»Nein.«

»Tony«, sagte Alberta, »ist alles in Ordnung?«

»Alles bestens. Es war ein schöner Abend. Ich mag Daniel. Er steht auf dich.«

»Das ist lächerlich.«

Tony gähnte. »Nein, ist es nicht.«

»Männer wie Daniel«, sagte Alberta selbstsicher, »stehen nicht auf Frauen wie mich.«

»Warum nicht?«

»Daniel gehört zu der Sorte Männer, die nur Frauen anschauen, die zwanzig Jahre zu jung für ihn sind. Ich bin viel zu alt.«

Tony erwiderte irgendetwas, doch da er den Kopf inzwischen in seinem Kissen vergraben hatte, war es unverständlich.

»Tony?« Sie stupste seinen Rücken an. »Was hast du gesagt?«

Tony hob kurz den Kopf aus dem Kissen. »Ich sagte, ich glaube, du verkennst ihn. Und jetzt will ich schlafen. Gute Nacht, Bertie.«

»Gute Nacht.« Alberta blickte stirnrunzelnd in die Dunkelheit. Sie wünschte, Tony hätte nicht gesagt, dass Daniel auf sie stand. Jetzt würde sie nie einschlafen können.

Später erkannte sie natürlich, wie schlau Tony gewesen war. Er hatte gemerkt, dass sie ihn über Lydia ausfragen oder nachhaken wollte, was er mit der Bemerkung über ihren Vater gemeint hatte. Oder beides. Mit dem Satz »Er steht auf dich«, hatte er einen brillanten Präventivschlag gelandet, der sie aus dem Konzept brachte. Ergebnis: Er konnte schlafen, ohne darüber reden zu müssen, was in seinem Kopf vorging.

Während der nächsten Tage gelang es Tony ziemlich gut, den Eindruck zu erwecken, als könne er kein Wässerchen trüben. Die Fassade bekam allerdings einige Risse. Er fuhr Alberta an, weil sie ihn nicht daran erinnert hatte, dass sie am Samstagabend mit Diana und ihrem Mann zum Essen verabredet waren. Was besonders unfair war, weil er am vergangenen Mittwoch vergessen hatte, ihr zu sagen, dass er Daniel zum Essen eingeladen hatte. Und er war extrem mürrisch nach einem Besuch im Baumarkt, aber das war nicht besonders verwunderlich. Sie war schließlich auch immer mürrisch, wenn sie vom Baumarkt zurückkam.

Vielleicht war er nur erschöpft. Wahrscheinlich musste sie sich gar keine Sorgen machen. Das Wochenende war viel zu schnell vergangen. Sie war es gewohnt, ihn am Montag zu verabschieden, doch diesmal wünschte sie, er würde bleiben, damit sie ein klärendes Gespräch führen konnten. Das Problem in einer Beziehung – in allen Beziehungen – war, dass sich Monat für Monat, langsam und beinahe unmerklich, ungeschriebene Regeln einschlichen, und es über die Jahre zunehmend schwieriger wurde, von ihnen abzuweichen.

Es war schon immer so, dass gewisse Themen tabu waren. Am Anfang, als sie gerade erst zusammengezogen waren, hatte Tony nie über Ed gesprochen, weil er sie nicht traurig machen wollte. Und sie hatte nicht über Ed gesprochen, weil sie nicht wollte, dass Tony dachte, sie vergleiche ihn permanent mit ihrem verstorbenen Mann. Sie hatte ihrerseits nie über Lydia gesprochen, weil sie nicht wollte, dass er sie für neugierig hielt. Der Unterschied war, dass Ed tot und Lydia sehr lebendig war und dass sie oft mit Alberta wegen der Wochenenden und Ferien für Dylan telefonierte. Tony hatte nie etwas gesagt, aber sie merkte, wie er es hasste, wenn sie sich darüber beschwerte, dass Lydia sorgfältig ausgeklügelte Pläne über den Haufen warf; sie hatte gelernt, jeden persönlichen Kommentar völlig zu unterlassen. Und nun heiratete Lydia nach so langer Zeit wieder, und Alberta wusste, dass Tony durcheinander war. Einerseits wollte sie ihm helfen und konnte es nicht. Andererseits war sie durcheinander, weil er durcheinander war. Seltsam, dass man so viele Jahre mit jemandem zusammenleben und doch nur so begrenzten Zugang zu seinen Gefühlen haben konnte. Sie wünschte, Tony würde mit ihr reden, statt so zu tun, als ginge es ihm gut, was offensichtlich nicht stimmte. Alberta hatte immer gemerkt, wenn ihre Tochter unglücklich war, und trotzdem vertraute Hannah sich ihr selten an. Hielt sie sie für dumm? Bei Jacob hatte Alberta nicht einmal den leisesten Schimmer, was in ihm vorging. Dann war da noch ihre Mutter. Doch über sie wollte Alberta nicht einmal nachdenken. In ihrem derzeitigen Gemütszustand war das keine gute Idee.

Sie wünschte, sie wäre nicht so gereizt. Sie wünschte, Tony hätte nicht diese dumme Bemerkung über Daniel gemacht. Sie war lächerlich, doch sie ging ihr nicht aus dem Kopf. Dabei war Daniel genau das selbstgefällige Alpha-Männchen, das sie verachtete. Sie hasste es, dass er offensichtlich dachte, sie stünde auf ihn. Und sie hasste es, dass sie tatsächlich auf ihn stand. Nicht dass es etwas änderte oder irgendetwas bedeutete. Aber es war ein wenig irritierend, dass ein Paar hübsche Schultern sie anmachten, selbst wenn sie zu einem so reizlosen Charakter gehörten. Noch irritierender war es, dass dieser reizlose Charakter sie gerade vom Schlafen abhielt.

Der Freitagabend begann nicht gut. Um sechs rief Tony an, um ihr mitzuteilen, dass er auf dem Weg zum Bahnhof Paddington sei und direkt zum Restaurant kommen würde. »Daniel hat für acht Uhr einen Tisch reserviert«, sagte er. »Versuch, pünktlich zu sein.« Er legte auf, ehe sie betonen konnte, dass er derjenige war, der Gefahr lief, zu spät zu kommen.

Sie ging nach oben, um zu duschen, und verwandte mehr Zeit als sonst darauf, sich die Haare zu föhnen. So fielen sie zur Abwechslung in hübschen Wellen über ihre Schultern. Sie warf sie zurück, um den Kajal aufzutragen. Anschließend nahm sie ihr grünes Kleid aus dem Schrank, doch es hatte einen winzigen Fleck, so dass sie beschloss, das Kleid anzuziehen, in dem Tony ihre Beine so sexy fand.

Sie sah gut darin aus. Es war kurz und einen Tick zu tief ausgeschnitten und schmeichelte ihrer Figur perfekt. Alberta betrachtete sich zufrieden im Spiegel. Die Tatsache, dass sie sich so viel Mühe mit ihrem Äußeren gab, hatte natürlich nichts damit zu tun, dass sie Daniel treffen würde. Sie musste sich einfach moralisch ein bisschen aufrichten. Einen Partner zu haben, der wegen der Hochzeit seiner Exfrau deprimiert war, schwächte definitiv das Selbstvertrauen.

Sie kam um Punkt acht im Restaurant an und konnte niemanden entdecken, der Daniel ähnelte. Ein charmanter junger Mann kam auf sie zu, und sie sagte: »Ich bin mit …« Sie konnte sich nicht erinnern, wie Daniel mit Nachnamen hieß. »Ich bin mit«, begann sie von Neuem, »Ich bin mit … einem Mann verabredet.« Er nickte ermutigend. »Es tut mir leid, und ich weiß, es klingt dumm, aber ich kann mich nicht an seinen Nachnamen erinnern. Er ist groß, hat volles Haar, ungefähr mein Alter und sieht ziemlich gut aus …«

»Mr. Driver ist oben«, sagte der junge Mann. »Bitte folgen Sie mir.«

Alberta tat, wie ihr geheißen, und versuchte, nicht darüber nachzudenken, was der nette junge Mann von ihr wohl halten mochte. Wahrscheinlich glaubte er, es sei ein Blind Date. Oh Gott, natürlich dachte er, es sei ein Blind Date. Daniel saß an einem Tisch und las die Speisekarte. Er trug ein weißes Hemd und hatte die Ärmel hochgekrempelt. An seinem rechten Handgelenk blitzte ein silbernes Armband. Er sieht aus, dachte Alberta bissig, wie ein Musikproduzent, der eine Platte für eine Band mit einem albernen Namen produziert.

Der nette junge Mann führte Alberta an Daniels Tisch. »Die Dame hat mir erklärt, sie sucht nach einem gut aussehenden Mann«, sagte er und schenkte Alberta ein breites Lächeln. Er betrachtete sich offensichtlich als Liebesbote. Alberta erwiderte sein Lächeln nicht. Sie hätte ihn fröhlich ohrfeigen können.

Daniel erhob sich. »Ich bin geschmeichelt«, sagte er mit einem abscheulichen Grinsen, wofür Alberta ihn am liebsten ebenfalls geohrfeigt hätte.

»Der Wein ist unterwegs«, sagte der junge Mann. »Ich bringe Ihnen noch eine Karte.«

Daniel wartete, bis Alberta sich gesetzt hatte, dann nahm auch er wieder Platz. »Sie sehen fantastisch aus«, sagte er. »Wie eine Venus im Taschenformat.«

»Danke«, sagte Alberta steif. »Ich fürchte, Tony verspätet sich etwas. Er kommt direkt aus London.«

»Dann habe ich Sie eine Weile für mich allein«, sagte Daniel. »Wie wunderbar.«

Alberta fand das ganz und gar nicht wunderbar. »Ich habe nicht gesagt, dass Sie gut aussehen«, erklärte sie. »Ich habe gesagt, Sie sehen ziemlich gut aus.«

»In dem Fall«, erwiderte Daniel, »bin ich ziemlich geschmeichelt.«

In Albertas Handtasche begann ihr Handy zu klingeln. Sie griff schnell danach.

»Hallo, Bertie.« Tonys Stimme klang ein wenig außer Atem. »Ich bin am Bahnhof.«

»Daniel und ich sind schon hier. Nimm dir ein Taxi, statt zu laufen.«

»Das geht nicht. Ich bin am Bahnhof in Paddington.«

»In Paddington«, wiederholte Alberta, wandte sich von Daniel ab und senkte die Stimme. »Was, um alles in der Welt, machst du in Paddington?«

»Ich wollte den früheren Zug nehmen«, erklärte Tony, »aber dann rief Lydia an und wollte sich mit mir auf einen schnellen Drink treffen. Deswegen …«

»Tony, wie konntest du nur? Warum hast du mir das nicht vorhin gesagt?«

Am anderen Ende trat eine Pause ein. »Weil ich wusste, dass du sauer sein würdest.«

Alberta umklammerte das Telefon fester. »Ich bin sauer.«

»Ich weiß«, sagte Tony, »aber du sitzt mit Daniel in einem Restaurant, deswegen kannst du es nicht zeigen.«

»Verlass dich nicht darauf«, knurrte Alberta.

»Bertie, es tut mir wirklich leid. Ich nehme den nächsten Zug in ein paar Minuten. Esst ohne mich, und ich komme zum Kaffee dazu.«

»Ich nehme an«, sagte Alberta eisig, »bis dahin sind wir schon zu Hause. Willst du mit Daniel sprechen?«

»Ich mach lieber Schluss. Sag ihm, ich komme, so schnell ich kann.«

Alberta stopfte das Handy zurück in die Tasche. »Das war Tony«, sagte sie.

»Das dachte ich mir schon.«

»Die Sache ist die … Ich bin total wütend … Er ist immer noch in Paddington. Er wurde aufgehalten. Es tut mir so leid.«

»Mir nicht«, sagte Daniel. »Ich werde ihn in den nächsten Wochen noch oft genug sehen.«

»Ja, aber …«, Alberta zögerte. »Sie haben uns zum Essen eingeladen, weil Tony Ihr Freund ist …«

»Ich habe euch beide eingeladen, weil ich Tony kenne und mag und weil ich Sie kennenlernen möchte.«

»Das ist sehr nett von Ihnen, aber ich habe das Gefühl, ich bin unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hier. Es tut mir wirklich leid …«

»Alberta«, sagte Daniel, »ich finde Entschuldigungen gelinde gesagt ermüdend. Ich habe bereits gesagt, dass Ihnen nichts leidtun muss. Können wir das Thema wechseln?«

Alberta war erleichtert, dass in diesem Moment der Kellner erschien. Sie saß kerzengerade da, während er ihr eine Speisekarte gab und Wein einschenkte. Sobald er gegangen war, beschäftigte sie sich intensiv mit der Karte. Ein leichtes Hüsteln ihres Begleiters ließ sie kurz den Blick heben, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Karte in ihrer Hand richtete.

Erneutes Hüsteln, und diesmal sprach Daniel: »Alberta«, sagte er, »ich bitte um Entschuldigung. Ich habe Sie gekränkt. Das scheint mir anscheinend zur Gewohnheit zu werden. Bitte lassen Sie sich nicht davon abhalten, mir zu erzählen, wie leid es Ihnen tut.«

Albertas Mundwinkel zuckten ungewollt, doch sie blieb ernst. »Ich hätte viel zu viel Angst, Sie zu langweilen.«

»Sie könnten mich niemals langweilen. Sollen wir bestellen?«

Der Kellner kam. Alberta reichte ihm die Karte und sagte: »Ich möchte keine Vorspeise. Bitte bringen Sie mir die Linguine. Und könnte ich ein Glas Leitungswasser haben?«

Daniel bestellte mit verdächtiger Zurückhaltung ein Steak mit Pommes Frites und eine Flasche Pinot Noir.

Alberta stieß einen leisen Seufzer aus, nachdem der Kellner gegangen war, und fragte Daniel, wie ihm Bath gefalle.

Daniels Augen blitzten, doch er antwortete mit der gleichen Ernsthaftigkeit: »Sehr gut. Ich würde mir weniger Hügel wünschen. Egal, wo ich hingehe, es geht immer bergauf. Ich könnte in Bath niemals alt werden.«

»Dabei«, sagte Alberta, »gibt es jede Menge gesunde ältere Leute hier. Meine Tochter behauptet, ein zwanzigminütiger Spaziergang, ganz gleich wohin, ist besser als jedes Fitnesstraining.«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie eine Tochter haben. Ich dachte, Tony hat nur ein Kind.«

»Das ist wohl ein bisschen verwirrend. Tony und ich haben einen Sohn, und Tony hat einen Sohn mit seiner Exfrau. Hannah ist nicht Tonys Tochter. Ich war schon mal verheiratet, ehe ich Tony kennenlernte.«

»Wie interessant, dass es in Ihrem Leben auch einen Ex gibt.«

»Hannahs Vater ist kein Ex«, sagte Alberta. »Er ist tot.«

»Woran ist er gestorben?«

Alberta trank einen Schluck Wein. »Er hatte einen Autounfall.«

»Das muss hart gewesen sein.«

»Ja.« Alberta trank noch einen Schluck. »Haben Sie Kinder?«

»Ja, einen Sohn«, antwortete Daniel. »Er ist ein netter Kerl.«

»Wie alt ist er?«

»Ich weiß nicht genau. Ich glaube, er muss jetzt achtzehn oder neunzehn sein. Im Augenblick macht er eine Reise. Er ist entweder gerade in Nordamerika oder in Südamerika.«

»Das ist ein großer Unterschied«, sagte Alberta ernsthaft. »Sie sehen das alles ziemlich lässig, wenn ich das so sagen darf. Sie wissen nicht, auf welchem Kontinent Ihr Sohn gerade ist. Ihre armen Eltern würden wahrscheinlich sehnlichst gern etwas von Ihnen hören …«

»Ich versichere Ihnen, dass das nicht so ist. Ich kann mich tatsächlich nicht erinnern, wann meine Mutter sich wirklich gefreut hat, mich zu sehen. Ich konnte es nicht erwarten wegzukommen. Meine Mutter hat die außergewöhnliche Gabe, jedes Haus, in dem wir gewohnt haben, in ein Mausoleum von spektakulärer Düsternis zu verwandeln.«

»Sind Sie als Kind oft umgezogen?«

»Alle paar Jahre. Mein Vater hat für die Barclay Bank gearbeitet und wurde regelmäßig versetzt. Als ich ganz klein war, haben wir in Surrey gelebt, dann …«

»Ich habe auch in Surrey gelebt!«, unterbrach Alberta. »Wo haben Sie da gewohnt?«

»In einem Dorf namens Redhill. Ich erinnere mich gar nicht genau an die Zeit. Ich war in einem komischen, kleinen Kindergarten, der von einer großen Frau mit knallrotem Lippenstift geleitet wurde. Sie trug meistens Röcke, die Flecken hatten.«

»Mrs. Grander!«, rief Alberta aufgeregt. »Sie müssen bei Mrs. Grander gewesen sein!«

»Meinen Sie?«, fragte Daniel. »Ich weiß ihren Namen nicht mehr. Der Kindergarten war in ihrem Haus, und ihre Pudel kamen immer in unser Spielzimmer.«

»Ein grauer und ein schwarzer! Sie waren bei Mrs. Grander!«, sagte Alberta. Sie umklammerte seinen Arm, als ihr die volle Bedeutung klar wurde. »Verstehen Sie? Ich hatte recht! Ich kannte Sie wirklich! Jetzt weiß ich es: Sie – du bist Daniel das Ekel!«

»Bin ich?«, fragte Daniel. »War ich?«

»Du musst es sein. Wie alt bist du?«

»Fünfundvierzig.«

»Ich auch!«

»Ach ja?« Daniel schien überrascht. »Das sieht man dir nicht an.«

»Vielen Dank. Das ist erstaunlich. Du musst es sein! Es gab damals keinen anderen Daniel dort. Daniel das Ekel hatte diese komische, blaue Mütze, und er weigerte sich, sie abzusetzen.«

»Das war ich«, nickte Daniel. »Warum war ich ein Ekel?«

»Als du das erste Mal in den Kindergarten kamst, hast du mir die Zunge rausgestreckt. Du hast mir immer die Zunge rausgestreckt.«

»Das tut mir unendlich leid.«

»Du warst ein grässlicher kleiner Junge«, sagte Alberta fröhlich. »Einmal hast du mit Absicht Wasser über mein Bild von einem Krokodil geschüttet, und danach habe ich dich Daniel das Ekel getauft.«

»Das sieht mir gar nicht ähnlich. Da muss ich einen schlechten Tag gehabt haben.«

»Du hattest immer einen schlechten Tag. Ich erinnere mich an alles Mögliche.« Jetzt genoss Alberta den Abend. Schadenfroh setzte sie an, um all die Schandtaten des kleinen Daniel aufzuzählen, und nur die Ankunft ihres Essens hinderte sie daran.

Daniel fiel über seinen Teller her, als hätte er eine Woche lang nichts gegessen. Nach ein paar Bissen schaute er Alberta fragend an. »Wie sind deine Linguine?«

»Hervorragend. Es ist so eine Wohltat, etwas zu essen, das jemand anders gekocht hat und …« Sie hielt abrupt inne. »Jetzt fällt mir noch etwas ein!«

»Oje«, sagte Daniel. »Das habe ich mir schon gedacht. Wieso hast du so ein gutes Gedächtnis?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Alberta. »Ich erinnere mich an nicht viel. Aber an dich erinnere ich mich.«

»Ich fühle mich geehrt«, sagte Daniel, »und bin dir dankbar. Das glaube ich wenigstens. Ohne dein Gedächtnis hätte ich keine Ahnung, was ich früher alles verbrochen habe.«

»Also, ich muss sagen, ich finde es äußerst interessant«, sagte Alberta, trank einen Schluck Rotwein und nickte bestätigend. »Und jetzt fällt mir alles wieder ein. Nachdem du mein Bild ruiniert hast, hat meine Mutter mit deiner Mutter geredet, und deine Mutter hat nichts auf dich kommen lassen. Sie beharrte darauf, dass du mir wahrscheinlich nur helfen wolltest, das Bild schöner zu machen! Sie war ganz schön kämpferisch! Da hast du es!«

»Da habe ich was?«, fragte Daniel.

»Das ist der ultimative Beweis, dass du deiner Mutter gegenüber ungerecht bist. Sie hat dich verteidigt, sie hat sich auf deine Seite gestellt, sie hat sich Sorgen um dich gemacht. Kinder …«, murmelte Alberta vor sich hin, »… sind manchmal wirklich sehr streng mit ihren Eltern.«

»Ich schließe daraus, dass du mit deinen Eltern hervorragend auskommst«, sagte Daniel.

»Jedenfalls habe ich sie nicht ein Jahrzehnt lang ignoriert, falls es das ist, was du meinst.«

»Tony hat mir erzählt, dein Vater war Politiker.«

»Er ist Lord Trussler«, sagte Alberta stolz. »Er war Staatsminister.«

»Wie beeindruckend.«

Alberta musterte ihn argwöhnisch. »Vielleicht bin ich paranoid«, sagte sie, »aber das hört sich an, als machst du dich über mich lustig.«

»Das bildest du dir nur ein.«

Er schaufelte sich weiter das Essen in den Mund, als gäbe es kein Morgen. Sie wickelte die Linguine auf ihre Gabel und sagte: »Du hast Soße am Kinn.«

»Danke.« Daniel wischte sich das Kinn mit der Serviette ab und lächelte. »Die Art, wie Menschen essen, verrät viel über sie.«

»Das tut sie mit Sicherheit«, sagte Alberta ganz ernsthaft.

»Du zum Beispiel isst sehr ordentlich«, sagte Daniel.

Alberta verdrehte die Augen. »So verteidigen sich alle Männer, die nicht ordentlich essen können. Ich bin offensichtlich verklemmt, während du ein Mann mit einem gigantischen sexuellen Appetit bist.«

»Alberta«, sagte Daniel, »du schmeichelst mir schon wieder.«

Alberta versuchte erfolglos, ein Lachen zu unterdrücken. »Hast du immer auf alles eine Antwort?«, fragte sie.

»Nein, habe ich nicht. Erzähl mir von dir und Tony. Wie habt ihr euch kennengelernt?«

»Wir sind uns in einem Park über den Weg gelaufen. Er war mit seinem kleinen Jungen dort und ich mit meinem kleinen Mädchen. Er ließ sich gerade von Lydia scheiden. Mein Mann war gestorben, und Hannah und ich wohnten bei meinen Schwiegereltern.«

»Wie war das?«

»Nicht besonders toll. Eigentlich war es schrecklich. Ich wäre verrückt geworden, wenn wir noch länger dortgeblieben wären.«

»Und dann bist du zu Tony gezogen? Das war praktisch.«

»Ja«, nickte Alberta, »das war es wohl.«

»Wie lange seid ihr verheiratet?«

»Wir sind nicht verheiratet. Das hatten wir beide hinter uns.«

Daniel schenkte Alberta Wein nach und hob die Hand, um den Kellner zu holen. »Ich persönlich«, sagte er, »glaube an die Ehe. Für mich ist sie ein Zeichen für absolute Hingabe.«

Albertas Mund zuckte. »So sehr, dass du es gleich dreimal versucht hast.«

»Genau.«

Der Kellner trat an ihren Tisch. »Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit?«, fragte er.

»Alles perfekt, vielen Dank. Wir hätten gerne noch eine Flasche Wein.«

»Natürlich. Es freut mich, dass Sie sich wohlfühlen.«

Alberta warf ihm einen scharfen Blick zu, dann widmete sie sich der letzten Gabel Linguine auf ihrem Teller. Sie merkte, dass Daniel sie beobachtete, und sah ihn an. »Was ist?«, fragte sie.

Er grinste. »Ich wünschte, du hättest dein Gesicht sehen können. Es regt dich wirklich auf, dass er denkt, wir seien ein Paar.«

»Angesichts deines Benehmens im Schwimmbad«, sagte Alberta, »kannst du mir ja wohl kaum einen Vorwurf machen.«

»Es tut mir leid, dass ich so unverschämt war«, sagte er. »Zu meiner Verteidigung kann ich nur sagen, ich wusste nicht, dass du Tonys Frau, entschuldige, seine Lebensgefährtin bist.«

»Was hat das damit zu tun?«

»Ich wollte nicht unverschämt sein, verstehst du, ich wollte dich anmachen.«

»Das war eine Anmache? Erstaunlich, dass du eine Frau gefunden hast, geschweige denn drei.«

»Ich bin sicher«, sagte Daniel traurig, »meine Frauen würden dir recht geben.«

»Es tut mir leid«, sagte Alberta, dann sah sie den Schalk in seinen Augen und fragte: »Lügst du immer so schamlos?«

»Lass uns ein Spiel spielen«, sagte er. »Ich werde drei Dinge sagen, und du musst raten, was davon wahr ist.«

»Gut«, sagte Alberta vorsichtig.

»Eins: Ich wünschte, du wärest Single. Zwei: Ich finde dich sehr attraktiv. Drei: Ich möchte mit dir schlafen.«

Alberta blinzelte. »Ich glaube, nichts davon ist wahr.«

»Jetzt lügst du aber«, sagte Daniel mit sanfter Stimme. Er richtete sich auf, als der Kellner erschien, und fragte: »Sollen wir Nachtisch essen?«

»Lieber nicht«, sagte Alberta.

»Komm schon«, sagte Daniel. »Eine kleine Sünde.«

Er flirtete mit ihr. Sie sollte ihn besser nicht ermutigen, doch es tat ihrem Selbstvertrauen zweifellos gut. Verdammt, sie würde einen Nachtisch nehmen.

Jetzt war sie völlig entspannt. Der Wein konnte natürlich etwas damit zu tun haben, aber in Gegenwart eines Mannes, der sich als Daniel das Ekel entpuppt hatte, brauchte sie nicht mehr nervös zu sein. Er machte keinerlei unverschämte Vorschläge mehr und begrenzte seine Fragen geflissentlich auf neutrale Themen wie ihren Job oder ihre Kinder. Dabei wandte er den Blick nicht von ihr. Es war großartig, sich so attraktiv zu fühlen, und sie spürte tatsächlich einen Anflug von Bedauern, als Tony schließlich kam.

»Es tut mir leid, dass ich das Essen verpasst habe«, sagte er, legte sein Jackett ab und setzte sich neben Alberta. »Zur Strafe habe ich wahrscheinlich im Zug das schlechteste Eiersandwich aller Zeiten gegessen.«

Daniel schenkte ihm ein Glas Wein ein. »Hier«, sagte er, »das spült den Geschmack runter.«

Albertas Handy klingelte, und sie holte es aus ihrer Tasche.

Es war ihr Bruder, er klang allerdings ganz anders als sonst. Statt des gewohnten, gemessenen Tonfalls klang seine Stimme besorgt, ein wenig atemlos und definitiv aufgeregt. »Alberta, wo steckst du? Ich habe mindestens drei Nachrichten auf deinem Anrufbeantworter hinterlassen.«

»Hallo, Christopher«, sagte Alberta. »Ich bin in einem Restaurant. Mein Handy war an.«

»Ich weiß. Wie dumm von mir. Ich bin gerade eben erst darauf gekommen, es auf deinem Handy zu versuchen.« Er machte eine Pause. »Sitzt du?«

»Ja, natürlich sitze ich. Ich bin in einem Restaurant. Was ist los? Ist etwas passiert?«

»Ja«, sagte Christopher. »Ja, ich fürchte, es ist etwas passiert. Ich wünschte, ich müsste dir das nicht am Telefon sagen. Ich telefoniere sowieso nicht gerne, aber …«

»Christopher, langsam machst du mir Angst. Wirst du mir jetzt bitte sagen, was los ist?«

»Es geht um Pa. Ich fürchte, ich habe schlechte Nachrichten. Ich wünschte, ich wüsste, wie ich es dir sagen soll. Wahrscheinlich gibt es keine gute Art, es dir zu sagen. Alberta, du musst jetzt sehr tapfer sein. Pa ist heute in den frühen Morgenstunden gestorben.«

Alberta schrie leise auf und hielt sich mit der freien Hand am Tisch fest. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr ganzer Körper von einer riesigen Zange zusammengequetscht. Es gelang ihr, Tony zuzuflüstern: »Pa ist tot.«

Tony griff nach ihrer Hand. »Daniel«, sagte er eindringlich«, würdest du Bertie einen großen Kognak holen … so schnell es geht?«

»Alberta, rede mit mir«, sagte Christopher. »Alberta, bist du in Ordnung?«

»Ja«, keuchte sie, »aber ich verstehe das nicht. Er ist heute Morgen gestorben? Warum hat Marma uns nichts gesagt? Wie ist er gestorben? Ist es im Schlaf passiert? War Marma bei ihm?«

»Nein«, sagte Christopher. »Es war nicht Marma, die bei ihm war. Es war jemand anders.«

»Was meinst du damit? Wo war er?«

»Er war in Streatham«, sagte Christopher. »Er war in einem Bordell in Streatham.«

7

~~

Fluss ohne Wiederkehr

Als Tony anrief, saß Hannah auf ihrem Bett und versuchte, sich jede Minute des Abends mit Harrison vor zweieinhalb Wochen ins Gedächtnis zu rufen.

In diesen zweieinhalb Wochen war viel passiert. Zunächst war da natürlich Alfies große Neuigkeit. Er hatte wirklich Glück gehabt. Man hatte ihm die Rolle des ehebrechenden, französischen Prinzen angeboten, weil die Produzenten verzweifelt waren. Sie drehten bereits, als der junge Nachwuchsschauspieler, der ihn spielen sollte, wegen einer Bauchfellentzündung eiligst ins Krankenhaus gebracht werden musste. Beim Vorsprechen hatte man Alfie gefragt, ob er sofort einspringen könne, und da passte es, dass das Stück, in dem er gerade auftrat, genau an diesem Abend zum letzten Mal auf dem Programm stand. Aber was noch besser war: Alfie entdeckte, dass mindestens drei hochkarätige Namen auf der Besetzungsliste standen, was bedeutete, die Produktion würde hoffentlich jede Menge Publicity bekommen.

Das alles war einfach fantastisch. Hannah hatte Harrison angerufen, um ihm die Neuigkeit zu erzählen, und vorgeschlagen, er solle doch zum Feiern vorbeikommen, doch Harrison hatte schon irgendetwas anderes vor. Sie wollte sich ein paar Tage später mit ihm treffen, aber Harrison sagte, er könne nicht.

Inzwischen war Kitty in die Ferien nach Kroatien gefahren und eine Woche später zurückgekommen. Der Urlaub war ein Reinfall gewesen. Ihre beiden Freundinnen hatten kurz vor dem Trip fabelhafte, liebevolle, sexy und lustige Männer kennengelernt und redeten die ganze Woche von nichts anderem. Am vorletzten Abend wurde Kitty wenigstens einmal angebaggert, doch ihr Verehrer war gerade mal achtzehn und gab schließlich zu, dass er nur ein anderes Mädchen auf der Party eifersüchtig machen wollte. (Süß war, dass er am nächsten Tag zu ihr kam, um ihr zu erzählen, dass das Mädchen tatsächlich eifersüchtig gewesen sei und er ihr danken wolle.)

Als Hannah von der Arbeit nach Hause kam und ihre Freundin bei der Lektüre eines Buches mit dem Titel Die Kunst, allein glücklich zu sein vorfand, beschloss sie, dass es Zeit war zu handeln. Sie kam auf die Idee, dass Harrison perfekt für Kitty wäre. Sie hatten sich erst einmal, an Hannahs einundzwanzigstem Geburtstag, getroffen, und damals waren beide mit jemand anderem liiert gewesen. Hannah war sich sicher, dass die beiden sich verstehen würden. Sie rief Harrison an und lud ihn für Freitag zum Essen ein. Harrison schien nicht besonders begeistert, aber Hannah ließ ein Nein nicht gelten.

Der Abend begann so gut. Schon nach zwanzig Minuten erzählte Kitty einem mitfühlenden Harrison von ihren Ferien, und als sie bei Lasagne und Salat am Tisch saßen, war sie bereits bei ihrem Lieblingsthema Melanie.

Nach dem Essen setzten sie sich ins Wohnzimmer und öffneten eine zweite Flasche Wein. Alles lief so gut, dass Hannah vorschlug, Kaffee zu kochen. Sowohl Kitty als auch Harrison wollten lieber beim Wein bleiben. Ein glücklicher Zufall wollte es, dass Alfie genau in diesem Moment anrief, so dass Hannah sich schließlich doch noch taktvoll in die Küche zurückziehen konnte.

Alfie drehte in einer Gegend in Norfolk, in der es dem Regisseur zufolge aussah wie im mittelalterlichen Frankreich. Er war inzwischen vollkommen in die Rolle des ehebrecherischen Prinzen eingetaucht. Er hatte Prinzessin Blanche kennengelernt, die viel jünger war, als er gedacht hatte. Und er hatte seinen französischen Bruder kennengelernt, den er sehr mochte. Die beiden waren den ganzen Nachmittag gefoltert worden, was ganz interessant, aber auch sehr anstrengend für ihre Gesichtsmuskeln gewesen war. Sie hofften, die Folterszene am nächsten Morgen im Kasten zu haben. Anschließend würde er reiten lernen.

Als Hannah aufgelegt hatte und für sich einen Kaffee aufgoss, glaubte sie zu hören, wie die Haustür zuschlug.

Sie hatte richtig gehört. Kitty saß allein im Wohnzimmer und schenkte sich Wein nach. Als sie Hannah sah, sagte sie schnell: »Er ist weg, und es war nicht meine Schuld.« Dann hielt sie ihr die Flasche hin.

Hannah warf einen Blick zur Tür, als erwarte sie, dass Harrison jede Sekunde zurückkam. »Warum ist er gegangen?«, fragte sie. »Und warum hat er sich nicht von mir verabschiedet?« Sie nahm Kitty die Flasche ab und goss Wein in ihr Glas.

Kitty hatte keinen Schimmer. »Er hat erklärt, es tue ihm leid, aber er müsse weg, und die Lasagne hätte klasse geschmeckt.«

»Aber warum musste er weg?«, hakte Hannah nach. »Habt ihr euch gestritten?«

Kitty schüttelte vehement den Kopf. »Nein, wir haben uns prima amüsiert. Jedenfalls ich habe mich prima amüsiert. Ich war sehr nett zu ihm. Vielleicht war das das Problem. Vielleicht war ich zu nett zu ihm.«

»Was meinst du damit?« Vor ihrem inneren Auge tauchte eine Kitty auf, die einen erschrockenen Harrison ansprang. Vielleicht hatte Kitty zu viel getrunken.

»Wir haben geredet«, sagte Kitty, »oder vielleicht habe ich geredet, das weiß ich nicht mehr. Und dann meinte Harrison, du bleibst aber lange in der Küche, und ich bin ein bisschen näher zu ihm gerückt und habe gesagt, wahrscheinlich willst du nur taktvoll sein. Ich habe zu ihm aufgeschaut, und er hat zu mir heruntergeschaut, und dann ist er aufgestanden und hat gesagt, da gäbe es etwas, das er dir nie erzählt hätte. Und auf einmal meinte er, es täte ihm wirklich leid, aber er müsse gehen. Und dann war er weg.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Hannah. »Was hat er mir nie erzählt?«

»Das hat er nicht gesagt«, antwortete Kitty. »Er sah aus, als könne er es nicht erwarten, hier rauszukommen. Vielleicht habe ich ihn nervös gemacht. Ich glaube nicht …« Kitty stellte ihr Glas ab und zog die Knie unters Kinn. »Meinst du, er ist vielleicht schwul?«

»Was?« Hannah lachte. »So ein Quatsch! Harrison hatte jede Menge Freundinnen! Es hat zwar nie lange gehalten, aber das lag wohl eher daran, dass sie sich ihn ausgesucht haben und nicht andersherum. Ich kenne Harrison. Und selbst wenn er schwul wäre, was er nicht ist, warum sollte er mir das nicht erzählt haben?«

Kitty zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Aber er trägt ziemlich seltsame Kleider für einen waschechten Hetero. Ich bin ziemlich sicher, dass dieser pinkfarbene Pulli, den er heute Abend anhatte, ein Frauentop ist.«

»Das kann gut sein«, sagte Hannah. »Er kauft seine Klamotten nur in Wohltätigkeitsläden. Deswegen ist er noch lange kein Transvestit. Vielleicht ist er plötzlich krank geworden.«

»In dem Fall«, sagte Kitty, »ist es seltsam, dass er erst gehen wollte, nachdem ich ihm die Hand auf den Oberschenkel gelegt habe.«

»Du hast ihm die Hand auf den Oberschenkel gelegt?«

»Ich habe ihm die Hand auf den Oberschenkel gelegt! Auf die Innenseite! Und sieh mich nicht so an, Hannah Granger. Kannst du mir in die Augen sehen und sagen, dass du nicht versucht hast, uns zu verkuppeln?«

Hannah seufzte. »Es tut mir leid, ich dachte …«

»Es war eine hübsche Idee«, sagte Kitty, »und ich danke dir für deine Mühe, selbst wenn es in einem Desaster geendet hat.« Sie erhob sich schwankend vom Sofa. »Es zeigt nur, dass wir die Menschen nie so gut kennen, wie wir glauben.«

Und genau diese halbernst gemeinte Bemerkung ging Hannah lange nicht mehr aus dem Kopf, nachdem Kitty ins Bett gegangen war. Das Problem war, dass Harrison einer der wenigen Menschen war, die Hannah glaubte, richtig zu kennen. Bei dem Gedanken, dass Harrison genauso undurchsichtig war wie jeder andere, fühlte sie sich überraschend verletzlich. Wenn Harrisons nicht ihr Freund war, wer dann?

Als sie ins Bett ging, wusste sie, dass sie nicht einschlafen könnte. Stattdessen saß sie im Schneidersitz auf ihrer Bettdecke und versuchte, sich mit gerunzelter Stirn daran zu erinnern, ob es bei ihrem letzten Treffen mit Harrison irgendwelche Hinweise auf sein seltsames Benehmen gegeben hatte. Immer wieder warf sie einen Blick auf ihr Handy, als wolle sie es zwingen zu läuten. Sie hatte ihm eine SMS geschickt, mit der einfachen Frage, was ist passiert?, aber entweder war sein Handy aus, oder er wollte nicht mit ihr reden.

Bis zum heutigen Abend hätte sie diese Möglichkeit nicht mal in Erwägung gezogen, und sie seufzte erleichtert, als ihr Handy schließlich klingelte. Doch es war nicht Harrison, es war Tony. »Hallo, Weg da«, sagte er.

Hannah lächelte. So nannte Tony sie seit ihrem sechsten Geburtstag, als sie Twister gespielt hatten und sie völlig überdreht die ganze Zeit »Weg da« geschrien hatte. »Hallo, Tony, was gibt’s?«

»Entschuldige, dass ich dich so spät noch anrufe. Du hast doch noch nicht geschlafen, oder?«

»Nein. Ich hatte Harrison zum Abendessen eingeladen. Er und Kitty sind beide Single, und da dachte ich …«

»Du bist genauso schlimm wie deine Mutter. Diese Geschichten klappen nie.«

»Ich versuche es nie wieder, das kann ich dir sagen. Was hast du heute Abend gemacht?«

»Ich habe gerade deine Mutter ins Bett gebracht. Ich musste ihr versprechen, dich anzurufen. Sie wollte nicht, dass du es beim Aufwachen im Radio hörst oder in der Zeitung liest.«

»Was soll ich nicht in der Zeitung lesen?«

»Es geht um deinen Großvater«, sagte Tony. »Ich hasse es, dir das am Telefon zu sagen, Weg da. Er ist tot.«

Einen Augenblick lang starrte Hannah dümmlich auf das Telefon in ihrer Hand, dann rief sie: »Großvater ist tot? Aber er war immer so gesund! Niemand würde glauben, dass er über achtzig ist! Warum ist er tot? Wann ist er gestorben?«

»Ich glaube, gegen vier oder fünf Uhr heute früh. Er hatte einen Herzinfarkt.«

»Das tut mir so leid!« Hannah spürte, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten, und schluckte schwer. »Arme Marma! Wie schrecklich für sie! Hat sie ihn beim Aufwachen tot neben sich gefunden?«

»Das ist das Problem«, sagte Tony. »Deswegen könnte es sein, dass es morgen in allen Zeitungen steht. Er war nicht zu Hause, als es passierte. Er war mit jemand anderem im Bett. Er war in einem einschlägigen Haus in Streatham. Anscheinend war er dort schon seit Langem ein regelmäßiger … Kunde.«

Hannah brauchte einige Momente, bis sie begriff, was das Wort »Kunde« implizierte. Sie sog scharf die Luft ein. »Großvater? Willst du sagen, dass Großvater zu Prostituierten gegangen ist? Das ergibt keinen Sinn! Er ist zweiundachtzig, Herrgott noch mal! Und außerdem ist er … also, er ist Großvater!«

»Da ist noch etwas … Alles in Ordnung, Weg da?«

Hannah schluckte und umklammerte das Handy. »Was?«

Am anderen Ende entstand eine Pause. »Das Bordell in Streatham ist auf Sadomaso-Praktiken spezialisiert. Ich vermute, unsere entzückende britische Presse wird einen Heidenspaß haben.«

»Ich kann es nicht glauben! Arme Marma! Ist sie okay? Und wie geht es Mum?«

»Nicht so gut. Es ist mir gelungen, sie zu überreden, ins Bett zu gehen. Sie ist davon überzeugt, dass alles ein schreckliches Missverständnis ist. Und was Marma angeht – Christopher sagt, sie sei sehr ruhig. Sie will die Beerdigung allein organisieren. Sie will im Augenblick niemanden bei sich haben. Schwer zu sagen, was man tun soll …«

»Besteht irgendeine Möglichkeit, dass Mum recht hat? Könnte das alles eine lächerliche Verwechslung sein?«

»Christopher scheint sich ziemlich sicher zu sein, dass die Fakten stimmen. Er hat mit der Polizei gesprochen. Und er hat mit der Frau gesprochen, die … die mit ihm zu der Zeit im Bett war. Die Sache ist …«, Tony räusperte sich, »ich kann nicht behaupten, dass ich Experte auf diesem Gebiet bin. Wir stehen im Augenblick alle unter Schock, und es wird eine Weile dauern, bis wir die Fakten kennen. Versuch, dich nicht über das aufzuregen, was die Zeitungen schreiben. Das meiste wird sowieso erfunden sein. Hör zu, ich schaue jetzt lieber nach deiner Mutter. Sie wird dich bestimmt morgen anrufen. Wenn nicht, kannst du dich vielleicht bei ihr melden. Für sie ist das alles sehr schwierig.«

»Natürlich mache ich das. Umarm sie für mich. Gute Nacht, Tony.«

»Gute Nacht, Weg da. Pass auf dich auf.«

Hannah legte das Handy beiseite und knipste das Licht aus. Sie versuchte, sich ihren Großvater unter irgendeiner die Peitsche schwingenden Frau vorzustellen. Hatten sie sich vorher unterhalten? Über das Wetter oder das Allerneueste aus dem Amtssitz des Premierministers? Nichts ergab einen Sinn. Hannah schloss die Augen und wartete ohne große Hoffnung, dass der Schlaf sie überwältigen würde.

Es schien, als wäre kaum Zeit vergangen, als das Telefon erneut läutete. Doch als sie einen Blick auf den Wecker auf ihrem Nachttisch warf, sah sie, dass es fast acht war. Sie stützte sich auf den Ellbogen und griff nach dem Handy.

»Hannah«, hörte sie ihren Onkel sagen. »Ich vermute, du weißt es schon?«

»Ja.« Hannah strich sich die Haare aus dem Gesicht. »Onkel Christopher, es tut mir so leid. Ich …«

»Eine schreckliche Geschichte. Helen und ich haben fast die ganze Nacht darüber geredet.« Er klang wirklich erschöpft. »Wir haben gehofft, dass du uns einen Riesengefallen tun kannst. Ich weiß, wie beschäftigt du bist, aber könntest du dir vorstellen, heute Marma zu besuchen? Ich weiß, dass du in ein paar Wochen die Prüfung in Finanzwirtschaft hast.«

»Natürlich fahre ich hin. Schließlich ist heute Samstag. Ich rufe sie gleich an.«

»Nein«, sagte Christopher schnell. »Ruf sie nicht an. Tauch einfach auf. Ich hatte gestern Abend ein langes Gespräch mit ihr, und das Problem ist, ich musste ihr versprechen, dass Alberta und ich sie ein paar Tage in Ruhe lassen. Sie hat darauf bestanden, allein zu sein, aber Helen und ich haben das Gefühl, jemand sollte am Wochenende bei ihr sein. Das Dorf wird von Reportern überschwemmt sein. Marma meint, sie schafft das, aber …«

»Keine Sorge, ich fahre hin. Wie ging es ihr, als du mit ihr geredet hast?«

»Sie klang …« Christopher zögerte, als wüsste er nicht recht, wie er es beschreiben sollte. »Ich fand, sie klang geschäftsmäßig.«

»Das klingt nicht nach Marma.«

»Ich weiß. Ehrlich gesagt kam sie mir ein bisschen verunsichert vor. Sie hatte mit der Polizei und mit einem Arzt gesprochen. Sie wollte gerade den Pfarrer wegen der Beerdigung anrufen. Sie sagte, sie will keine Hilfe bei der Organisation. Und sie meinte, es sei so schade, dass er ausgerechnet jetzt gestorben ist, denn gerade fangen die Schwertlilien an zu blühen, und die mochte er immer besonders gern.«

Hannah lächelte. »Das klingt mehr nach Marma.«

»Ja.« Christopher klang ein wenig gefasster. »Tut es, nicht wahr? Rufst du mich an, wenn du wieder da bist?«

»Natürlich. An den Umständen um Großvaters Tod gibt es vermutlich keinen Zweifel?«

»Absolut keinen, fürchte ich. Es ist so eine geschmacklose Art zu gehen. Es fällt mir sehr schwer, ihm zu verzeihen. Ich mache jetzt lieber Schluss. Bis bald.«

Er legte abrupt auf, und Hannah blickte konsterniert auf das Telefon in ihrer Hand. Er hatte so wütend geklungen. Für sie war ihr Onkel immer die Quintessenz eines Akademikers gewesen: milde, gemessen, vorsichtig.

Sie sollte ihre Mutter anrufen. Doch erst mal brauchte sie einen starken Kaffee, dann eine heiße Dusche und dann noch einen starken Kaffee.

Als sie vierzig Minuten später zu Hause anrief, hob Tony ab, und sie berichtete ihm, dass sie nach Hampshire fahren würde.

»Christopher hat es mir schon erzählt. Du bist ein Engel. Bist du sicher, dass du so viel Zeit hast?«

»Ich werde meinen Laptop mitnehmen. Ich bin froh, dass ich mich nützlich machen kann. Wie geht es Mum? Kann ich mit ihr sprechen?«

»Na ja«, sagte Tony vorsichtig. »Es geht ihr ganz gut. Sie guckt High Noon.«

Hannah warf einen Blick auf die Küchenuhr. »Sie schaut Fernsehen?«

»Es ist eine DVD«, erklärte Tony. »Du weißt, wie sehr Bertie Western liebt. Kannst du in einer Stunde noch mal anrufen?«

»Ich versuche es vom Zug aus. Weiß sie, dass ich zu Marma fahre?«

»Ich werde es ihr sagen«, versicherte Tony. »Ich sage es ihr nach dem Film.«

Tony schien es ganz normal zu finden, dass eine Frau als Reaktion auf den plötzlichen und skandalösen Tod ihres geliebten Vaters einen Western schaute. Andererseits, dachte Hannah, wie soll man denn auf so einen Schock reagieren? High Noon war wenigstens besser als Beruhigungspillen.

Eigentlich wollte sie sofort anrufen, als sie im Zug saß, aber es war so voll, dass sie nur aus dem Fenster schaute und beobachtete, wie die Vororte in Landschaft übergingen. Sie versuchte gar nicht erst zu arbeiten. Sie holte ihr Handy heraus und schickte Alfie eine SMS. In Reading leerte sich der Zug, und sie rief zu Hause an. Diesmal ging Jacob dran.

»Hi, Jacob«, sagte sie. »Sag mal, kannst du das alles glauben?«

»Ja«, antwortete Jacob. Er war eigentlich immer für eine Überraschung gut. »Am Anfang nicht, aber dann habe ich nachgedacht. Großvater wirkte so makellos, und er war immer zu allen höflich. Hast du je gehört, dass er Marma nicht für ein wunderbares Essen gedankt hat? Er sah im Fernsehen gut aus: Er wirkte so weise und ruhig. Kein Mensch kann so perfekt sein, ohne irgendeinen Ort zu haben, wo er sich total gehen lassen kann.«

»Du hast wahrscheinlich recht«, räumte Hannah ein, »aber ich verstehe trotzdem nicht, warum er sich bei Prostituierten abreagieren musste. Warum hat er nicht getrunken oder ein Fußballteam zusammengebrüllt oder Golf gespielt oder sonst irgendwas? Marma tut mir so leid. Wie geht es Mum?«

»Sie hat High Noon geschaut. Nach dem Mittagessen gucken wir Mein großer Freund Shane oder Die glorreichen Sieben.«

Hannah senkte die Stimme. »Jacob, ich weiß, dass Mum Western liebt, aber ist das nicht ein merkwürdiges Benehmen?«

»Eigentlich«, sagte Jacob bescheiden, »war es meine Idee.«

»Das hätte ich mir denken können. Dann erklär mir mal, warum du unsre Mutter mit Western zwangsernährst.«

»Mum ist völlig durch den Wind«, sagte Jacob. »Ich meine, mega-mäßig. So habe ich sie noch nie erlebt. Als ich gestern Abend nach Hause kam, hat sie geweint. Sie konnte gar nicht mehr aufhören. Dad hat ihr Tee gebracht und eine heiße Schokolade nach der anderen, und sie hat immer weiter geheult. Es war schrecklich.«

»Oh, Jacob«, hauchte Hannah. »Das tut mir so leid. Arme Mum.«

»Ich bin ins Bett gegangen«, sagte Jacob, »und habe darüber nachgedacht, wie ich ihr helfen kann. Ich lese gerade dieses Buch über Wirtschaft. Es ist ziemlich gut. Man erkennt, dass man die Macht irrationalen Verhaltens niemals unterschätzen sollte. Im Grunde lautet die These: Man kann sich nicht darauf verlassen, dass die Menschen die richtigen Entscheidungen für sich treffen. Auch der Staat erweist uns keinen Gefallen, wenn er davon ausgeht. Er sollte vielmehr die Menschen anstoßen, das Richtige zu tun. Mit anderen Worten, wenn man den Leuten sagt …«

»Wenn man den Leuten sagt, was sie tun sollen, tun sie es nicht«, fuhr Hannah dazwischen. »Das ist meine Erfahrung. Sag, was hat das alles mit Mum zu tun?«

»Dazu komme ich gleich«, sagte Jacob. »Aber findest du nicht, dass das ein interessanter Gedanke ist? Es gibt da ein interessantes Beispiel: Der Flughafen in Amsterdam wollte die Reinigungskosten in den Männertoiletten senken. Was haben sie gemacht? Sie haben keine Plakate mit der Bitte um mehr Sauberkeit aufgehängt. Stattdessen haben sie eine Fliege auf die Porzellanschüsseln der Urinale malen lassen. Als Folge verbesserte sich die Zielsicherheit beim Pinkeln um achtzig Prozent. Wie findest du das?«

»Ich finde es erstaunlich, dass du dir so etwas merken kannst. Und was hat das jetzt mit Mum zu tun?«

»Mum ist völlig fertig, weil Großvater gestorben ist. Und sie ist sogar noch mehr durcheinander, weil er unter Umständen gestorben ist, die vermuten lassen, dass er nicht so ein fantastischer Mensch war, wie sie glaubte. Mum liebt Western. In den meisten Western sind die Helden heroische Cowboys, die zwar tapfer sind, aber, und das ist entscheidend, auch irgendwelche Fehler haben. Ergo helfen die Western Mum, damit zurechtzukommen, dass ihr Vater ebenfalls Fehler hatte.«

»Jacob«, sagte Hannah, »ich hoffe, du bist immer in der Nähe, wenn ich dich brauche.«

»Das hoffe ich auch«, sagte Jacob. »Mein Handy klingelt. Willst du mit Mum sprechen? Sie ist im Bett. Ich bringe das Telefon nach oben. Bis bald …«

Es dauerte einige Sekunden, dann sagte eine schwache Stimme: »Hallo, Hannah.«

Hannah umklammerte ihr Handy. »Mum, es tut mir ja so leid! Jacob sagt, du liegst im Bett. Das ist gut. Es war sicher ein schrecklicher Schock für dich. Du musst dich ausruhen.«

»Alle sind so lieb zu mir. Evie kocht eine ihrer Suppen. Ich kann einfach nicht glauben, was passiert ist. Dein Großvater war so ein vitaler Mann. Ich konnte mir nie vorstellen, dass er einmal nicht mehr da sein würde.« Danach trat eine lange Stille ein, die Hannah nicht unterbrechen wollte. »Tony hat mir erzählt, du besuchst Marma. Das ist nett von dir.«

»Hast du schon mit ihr gesprochen?«

»Ich habe es versucht, aber nur den Anrufbeantworter erwischt.« Wieder eine lange Pause. »Ich werde es später noch mal versuchen, wenn meine Kopfschmerzen besser sind.«

»Hast du etwas dagegen genommen?«

»Er war ein wunderbarer Mensch, weißt du, Hannah, und er war so ein guter Vater. Ich hätte keinen besseren Vater haben können.«

»Und das darfst du nie vergessen. All das andere Zeug … ist nicht wichtig.«

»Es gibt kein anderes Zeug. Das ist alles ein Missverständnis. Du wirst sehen. Es ist ein Missverständnis.«

»Ja, aber ich will nur sagen, wenn es kein Missverständnis sein sollte …«

»Es ist eins. Heute Morgen habe ich High Noon geschaut. Hast du den je gesehen? Sicher hast du das.«

Hannah lächelte. »Natürlich. Du hast mich gezwungen, ihn mindestens tausendmal anzuschauen.«

»Genau so war dein Großvater. Wäre er in der Lage gewesen, hätte er dasselbe getan wie Gary Cooper.«

»Du hast recht. Selbst wenn Gary Cooper in High Noon zum Beispiel eine Essstörung oder eine … Vorliebe für kleine Mädchen gehabt hätte, wäre er trotzdem sehr tapfer und …«

»Er hatte keine Essstörung, und wenn du dich erinnerst, hat er Grace Kelly geliebt.«

»Ja.« Hannah gab auf. Es war viel besser, das psychologische Zeug ihrem Bruder zu überlassen. »Mum, ich werde Marma ganz lieb von dir grüßen und rufe dich morgen an. Versuch jetzt zu schlafen.«

»Das tue ich.«

Hannah steckte das Handy in die Tasche und schaute aus dem Fenster auf die grünen Felder, die Eichen und die Bilderbuchdörfer. Doch in Wirklichkeit waren es natürlich keine Bilderbuchdörfer. Die alten Kirchen wurden nicht mehr benutzt, in den alten Cottages gab es Elend und Unzufriedenheit. Nichts war, wie es schien.

Sie war gerade eben am Telefon keine Hilfe gewesen. Sie wünschte, sie könnte mit Harrison reden. Er war so gescheit und so freundlich und würde ihr das Richtige sagen. Und, noch wichtiger, er würde wissen, was sie ihrer Mutter sagen sollte. Aber sogar Harrison war offenbar nicht, was er schien. Gestern Abend hatte er sich jedenfalls überhaupt nicht wie der Harrison verhalten, den sie kannte.

Sie hörte ihr Handy klingeln. Schnell holte Hannah es heraus und entspannte sich, als sie auf dem Display den Namen und die Nummer des Anrufers las.

»Ich habe es gerade gehört«, sagte Alfie. »Es tut mir so leid. Du Arme. Ich wünschte, ich wäre bei dir. Wie geht es dir?«

Und Hannah, die gedacht hatte, es ginge ihr gut, brach in Tränen aus.

8

~~

Der namenlose Reiter

Hannah wusste nicht recht, was sie erwartet hatte: Eine Horde Paparazzi vielleicht oder eine schwarz gewandete Marma, die sich über den Schwertlilien die Augen aus dem Kopf weinte. Von Marma war nichts zu sehen, und der Garten war so friedlich wie immer. Als Hannah die Auffahrt entlangging, hörte sie das geschäftige Summen der Bienen, die den Blütenstaub aus dem Rittersporn saugten. In der Ferne gurrte träge eine Ringeltaube. Hannah blieb stehen, um eine grüne Libelle zu bewundern, die über den Rosen schwirrte, ehe sie in Richtung Teich davonflog und über dem von der Sonne gefleckten Wasser schwebte. Es kam ihr absurd vor, dass der Besitzer dieses pastoralen Idylls – der Großvater, mit dem sie auf dem Rasen Krocket gespielt hatte – erst gestern in einem zwielichtigen Bordell in Streatham gestorben sein sollte.

Hannah läutete und hörte beinahe sofort die Stimme ihrer Großmutter: »Ich komme! Einen Moment!« Und dann, kurz darauf, ging die Tür auf, und da stand Marma, sommerlich fröhlich gekleidet, in einer cremefarbenen Bluse und einer braunen Leinenhose. »Hannah!«, rief sie. »Was für eine schöne Überraschung. Bleibst du länger?«

»Nur eine Nacht, Marma, wenn es dir recht ist. Tony hat mich wegen Großvater angerufen, und ich wollte dich sehen.«

»Wie süß von dir! Hast du schon zu Mittag gegessen?«

»Ich habe keinen Hunger.«

»Aha«, sagte Marma. »Komm erst mal rein.«

Hannah folgte ihrer Großmutter in die Küche und blieb stehen, als sie zwei Männer und eine Frau am Tisch sitzen sah. Sie nahm die Kameras und die Notizbücher wahr und spürte, wie kalte Wut in ihr aufstieg, die sich noch steigerte, als einer der Männer sie anzüglich angrinste.

»Sind das Freunde von dir, Marma?«, fragte sie.

»Ich kenne sie überhaupt nicht, Süße«, sagte Marma.

»Ich bin Moira Crewe«, stellte die Frau am Tisch sich vor. Sie schenkte Hannah ein strahlendes Lächeln, das jeden Zahn in ihrem Mund entblößte.

»Christopher hat gesagt, ich soll nicht mit der Presse reden«, sagte Marma, »aber diese drei standen stundenlang vor dem Haus, und ich dachte, vielleicht wollen sie ja einen Kaffee.«

Moira lächelte wieder. »Wir wollen in dieser Zeit der Trauer nicht stören …«

»Es freut mich, das zu hören«, sagte Hannah.

»Wir wollen nur kurz mit Lady Trussler sprechen.«

Hannah runzelte die Stirn. »Warum?«

Der Mann mit dem anzüglichen Grinsen sagte: »Hören Sie, Süße, das ist eine super Story. Die Leute wollen wissen …«

»Sie haben sogar ein Recht darauf«, sagte der andere Mann. »Lord Trussler war eine Person des öffentlichen Lebens. Die Öffentlichkeit will wissen, was seine Frau zu sagen hat.«

»Mein Großvater hatte sich aus dem öffentlichen Leben zurückgezogen. Die Leute haben kein Recht darauf, etwas über sein Privatleben zu erfahren. Und Sie haben nicht das Recht, sich mit Tricks den Zugang zu diesem Haus zu verschaffen und eine arme, trauernde Witwe zu belästigen …« Sie warf einen Blick zu ihrer Großmutter hinüber, die eifrig Käse, Pastete und eingelegtes Gemüse aus dem Kühlschrank holte. »Sie hat gerade erst ihren Mann verloren und steht eindeutig unter Schock.«

»Magst du Hummus, Liebes?«, fragte Marma.

»Ja, gerne, Marma. Also …«, Hannah zog ihr Handy aus der Tasche, »wenn Sie nicht in einer Minute das Haus verlassen, werde ich Fotos von Ihnen machen und dafür sorgen, dass so viele Zeitungen wie möglich meinen persönlichen Bericht über die Jagd auf Lady Trussler bekommen.«

»Hören Sie«, sagte Moira, »es gibt keinen Grund, pampig zu werden. Wir wollen nur …«

»Ich fange jetzt an zu zählen«, sagte Hannah. »Eins … zwei … drei …«

»Lady Trussler hatte nichts dagegen, dass …«

»… zehn … elf … zwölf …«

»Wir gehen …«, sagte Moira. »Wir gehen ja schon. Sie können aufhören.«

»… achtzehn … neunzehn … zwanzig …«

Der Mann griff nach den Taschen und folgte Moira aus der Küche und durch die Diele zur Haustür hinaus vors Haus. Hannah marschierte mit hoch erhobenem Handy hinterher und rief: »Wagen Sie es ja nicht wiederzukommen!« Atemlos blieb sie einen Augenblick lang stehen, dann kehrte sie ins Haus zurück.

Ihre Großmutter hatte inzwischen den Tisch gedeckt und schnitt einige Scheiben von einem kleinen Laib Brot. Meine Großmutter, dachte Hannah, ist wirklich unglaublich. Irgendwie war es typisch Marma, dass sie sich anders als erwartet verhielt. Wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie kaum glauben, dass Marma erst vor weniger als vierundzwanzig Stunden erfahren hatte, dass ihr Mann im Bett einer Prostituierten gestorben war.

»Komm her und setz dich, Liebes«, sagte Marma. »Auf dem Tisch steht Apfelsaft. Er ist sehr gut – direkt vom Bauernhof. Danke, dass du diese Leute rausgeworfen hast. Ich fand sie schrecklich ermüdend. Du hast mich an Jesus erinnert, als er die Wucherer aus dem Tempel geworfen hat – sehr beeindruckend!«

»Ich bin nicht wie Jesus«, sagte Hannah. »Ich hätte sie erwürgen können. Wie können sie es wagen, dich so zu belästigen. Du hättest sie gar nicht ins Haus lassen dürfen.«

»Ich weiß, das war dumm von mir, aber diese Moira sagte, sie müsse aufs Klo, und der Mann mit der unangenehmen Nase meinte, ihr Chefredakteur bestehe darauf, dass sie so lange bleiben, bis sie mit mir geredet haben. Bitte nimm etwas Käse, Hannah. Der Cheddar ist besonders gut.«

»Du solltest nicht allein hier sein. Ich wette, es kommen noch mehr Reporter. Warum fährst du nicht ein paar Tage zu Mum oder Christopher? Sie würden sich so freuen.«

»Unsinn. Ich muss die Beerdigung organisieren. Und außerdem hat Michaels Schwester ihr Kommen angedroht. Sie würde jeden verjagen.«

Das stimmte. Großtante Hilda mochte zwar neunundsiebzig sein, aber sie hatte die Figur eines Pitbullterriers und das dazu passende Temperament. »Also, sollte sie je noch absagen, würde Mum bestimmt gerne kommen. Sie könnte dir das Essen für den Leichenschmaus abnehmen.«

»Ich habe über die Beerdigung nachgedacht«, sagte Marma. »Ich habe mit dem Pfarrer gesprochen. Ein ausgesprochen netter Mensch. Er hat angeboten, eine kleine Grabrede für Michael zu halten, aber ich glaube, es wäre mir lieber, wenn er es nicht tut. Michael kann … konnte … ihn nicht ausstehen, und ihm wäre die Vorstellung zuwider gewesen, dass ein Pfarrer die Grabrede hält. Ich dachte, vielleicht könnten du und Jacob ein paar Worte sagen. Leider wird euer Cousin nicht da sein. Er wäre sofort aus den USA angereist, aber ich habe Christopher gebeten, ihm auszurichten, er soll dortbleiben. Ich bin sicher, du und Jacob schafft das allein.«

»Es wäre uns eine Ehre.«

»Gut. Und was die Lieder angeht, ich will natürlich ›Jerusalem‹ und ›Lasst uns Gott, den Schöpfer preisen‹. Und Michael liebte ›Großer Gott, wir loben dich‹.« Marma räusperte sich und fing plötzlich an zu singen:

»Großer Gott, wir loben dich,

Herr, wir preisen deine Stärke,

Vor dir neigt die Erde sich

Und bewundert deine Werke.

Wie du warst in aller Zeit,

So bleibst du in Ewigkeit.«

Sie brach ab und sagte: »Ich finde, das ist angemessen, meinst du nicht?«

»Ja«, sagte Hannah und überlegte, ob jetzt vielleicht der richtige Zeitpunkt war, die dummen Ausflüge ihres Großvaters anzusprechen.

»Und dann sind da die Lesungen«, sagte Marma. »Ich konnte letzte Nacht nicht schlafen und habe ein paar Vorschläge aufgeschrieben. Möchtest du sie hören?«

»Gern«, sagte Hannah. »Kann ich noch Apfelsaft haben?«

»Natürlich, Liebes, nimm dir nur. Ich hole mein Notizbuch.«

Hannah sah Marma nach, wie sie aus der Küche eilte, und runzelte nachdenklich die Stirn. Sie hatte immer angenommen, sie hätte ihre sonderbare Art von der Familie ihres Vaters geerbt. Jetzt fragte sie sich, ob sie der falschen Seite die Schuld gegeben hatte. Ihre Mutter schaute Western, und ihre Großmutter benahm sich, als organisiere sie eine Geburtstagsparty. Aber das war natürlich nichts gegen ihren Großvater und seine Heldentaten. Ihr Großvater war am sonderbarsten von allen. Hannah füllte ihr Glas auf und schnitt sich noch ein Stück Käse ab.

Marma kehrte mit dem Notizbuch in der Hand und der Brille auf der Nasenspitze zurück. »Also, meine Liebe, mein Favorit ist das Gedicht von Dylan Thomas über den Tod. Weißt du, welches ich meine? Ich liebe die Zeilen, in denen er sagt, ›im Sterbelicht sei doppelt zornentfacht‹.«

»Es ist wundervoll«, sagte Hannah, »und es ist sehr deprimierend, und ich weiß, dass alle sowieso ziemlich depressiv sein werden, deshalb sollten wir vielleicht etwas … ich weiß nicht. Etwas weniger Negatives aussuchen.«

»Weißt du, ich fand die Vorstellung von Michael, wie er rast und wütet einfach großartig …« Marma hielt inne. »Vielleicht hast du recht. Nun, wir können natürlich immer Hamlet nehmen ›Sein oder nicht sein …‹. Sehr interessant, wie er über Selbstmord nachsinnt.«

»Ja, schon.« Hannah rutschte auf ihrem Stuhl herum. »Aber Marma, Großvater hat keinen Selbstmord begangen, und wir wollen doch nicht, dass die Trauergemeinde denkt, wir glauben das.«

Marma blätterte eine Seite weiter. »Wie wäre es mit Macbeth? ›Nichts stand in seinem Leben ihm so gut, als wie er es verlassen hat …‹ Das ist doch hübsch.«

»Marma!«, rief Hannah und überlegte, wie sie taktvoll ausdrücken konnte, was sie sagen wollte. »Möchtest du, dass die Leute darauf herumreiten, wie er das Leben verlassen hat?«

Marma legte den Kopf schief, dann schüttelte sie ihn ganz leicht. »Weißt du«, sagte sie, »ich vergesse immer wieder, wie genau er gestorben ist. Zu dumm.«

»Ich finde, das ist eigentlich sehr vernünftig«, sagte Hannah, »aber trotzdem meine ich, du kannst das Zitat nicht nehmen.«

»Ich werde noch ein bisschen weitersuchen«, sagte Marma. »Ich glaube – klingelt da das Telefon?« Sie stand auf. »Ich gehe an den Apparat im Arbeitszimmer. Nimm dir noch ein Brot, Liebes, du musst essen, du bist viel zu dünn.«

Hannah lehnte sich zurück. Nichts stand in seinem Leben ihm so gut, als wie er es verlassen hat. Ein gefundenes Fressen für die Zeitungen. Ihre Mundwinkel zuckten. Sie entdeckte den Daily Telegraph auf der Anrichte und griff danach. Sie strich ihn glatt und ließ den Blick suchend über die erste Seite schweifen. In der rechten unteren Ecke war ein Foto ihres Großvaters. Die Bildunterschrift lautete:

Lord Trussler, 82, Politiker, Autor und Kritiker wurde am Freitag in den frühen Morgenstunden in einem Bordell in Streatham tot aufgefunden. Lesen Sie weiter auf S. 3

Der Artikel hätte schlimmer sein können. Er berichtete über seine Stellung in der Regierung unter Edward Heath und seine zentrale Rolle beim Eintritt Großbritanniens in die EWG 1972, seine Ministerämter unter Margaret Thatcher und John Major, seine Auftritte bei Question Time und Newsnight. Er pries seine Gewandtheit und Höflichkeit als Redner und erwähnte sogar, dass er und seine Frau immer als eines der eleganteren Paare auf den Parteitagen der Torys gegolten hatten. Erst im letzten Satz wurde näher auf die Umstände seines Todes eingegangen. »Der zweiundachtzigjährige Lord Trussler starb offensichtlich an einem Herzinfarkt, als er sich in einem Haus von zweifelhaftem Ruf in Streatham aufhielt.«

Arme Marma. Sie verhielt sich erstaunlich tapfer, doch Hannah vermutete, dass sie die bittere Wahrheit der Situation noch nicht ganz begriffen hatte. Vielleicht war das Getue um die Beerdigung genauso eine Ersatzbeschäftigung wie das Gucken von Western.

Hannah schlug die Zeitung zu und betrachtete noch einmal das Foto auf der ersten Seite. Das war ihr Großvater, die Haare mit Pomade zurückgekämmt, den Blick vertrauensvoll in die Kamera gerichtet. Er sah so gut aus, so distinguiert. Warum ging so ein Mann in irgendein schäbiges Etablissement und bezahlte für perversen Sex mit einer Fremden?

Sie hörte, wie die Tür des Arbeitszimmers geschlossen wurde, und legte die Zeitung schnell auf die Anrichte zurück. Hannah wusste in dem Moment, in dem Marma in die Küche kam, dass irgendetwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Marmas Gesicht war gerötet, und sie blinzelte heftig, als hätte sie etwas im Auge. »Entschuldige, dass es so lange gedauert hat«, sagte sie. »Ich hatte ein ziemlich unangenehmes Gespräch mit Joan Cartwright. Sie hat gesagt, dass sie und Maurice entschieden haben, nicht zur Beerdigung zu kommen.«

»Warum nicht?«

»Oh.« Marma winkte ungeduldig ab. »Dumme Ausreden. Ich hätte nie gedacht, dass ausgerechnet Joan so scheinheilig ist. Maurice wird bestimmt kommen.« Sie strich ihre Bluse glatt und klatschte in die Hände. »Es ist so ein herrlicher Tag. Ich koche uns einen Kaffee, und dann sollten wir einen Spaziergang machen.«

Im Zug nach London am nächsten Tag, die Sonntagszeitungen um sich ausgebreitet, dachte Hannah an den Spaziergang zurück und wusste, sie würde ihn nie vergessen. Marma war direkt ins Dorf marschiert, Hannah wie ein Dienstmädchen neben sich. Jedes Mal, wenn sie einen Bekannten trafen oder auch nur in der Ferne sahen, rief Marma: »Hallo! Haben Sie gehört, dass Michael tot ist? Seine Beerdigung ist am Freitag! Bis dann!«

Die Reaktionen rangierten von nervös-überschwänglich – »Ach, Philippa, ich wollte Sie anrufen … Ich habe es gelesen … Ich habe es heute Morgen gehört, schrecklich traurig, und das muss Ihre Enkelin sein, sind Enkelkinder nicht ein Segen in Zeiten wie diesen?« – bis hin zu knappen oder einfach panischen Antworten. Als sie sich der Kirche näherten, trafen sie auf eine Frau, die ein Grab pflegte und prompt aus dem Blickfeld verschwand, als sie sie kommen sah. Marma spähte gnadenlos über die Mauer und erwischte ihr Opfer am Boden kauernd.

»Ah, Marjorie«, sagte sie, »hast du das von Michael gehört? Er ist tot.«

Marjorie sah auf, das Gesicht so rot wie die Rosen auf dem Grab. »Ich habe es gehört«, sagte sie. »Ich habe es in der … Es tut mir so leid.«

»Die Beerdigung ist am Freitag«, sagte Marma. »Bis dann!«

Bei dem Gedanken an Marjories verschrecktes Gesicht kicherte Hannah leise. Marma war großartig gewesen. Hannah ließ sie gar nicht gern allein.

Jetzt saß sie im Zug und blätterte die Sonntagszeitungen durch. Die Sunday People titelte sensationslüstern LORD TRUSSLER IN FESSELN! und beschrieb recht anschaulich die zahlreichen Dienste, die das »Haus der Sünde in Streatham« anbot. Die News of the World hatte ein Exklusiv-Interview mit einer jungen Frau namens Sukie Starlight. Sukie war mit Lord Trussler im Bett gewesen, als er gestorben war, und erklärte, sie würde sich nie mehr von dem Schock erholen. Michael, beteuerte sie, sei echt nett gewesen, ein regelmäßiger Kunde, immer höflich, er hätte sich immer bedankt, wenn sie ihn schlug. Manche Menschen mochten ihn für pervers halten, aber Sukie war das egal. Er war einfach ein Mensch, der Liebe brauchte und nur konnte, wenn er eine ordentliche Tracht Prügel bekam. Und er stand zwar auf Handschellen, aber in besagter Nacht hätten sie sie nicht benutzt. Sukie sagte, er wäre ein süßer, alter Mann gewesen, und sie hätte ihn gern glücklich gemacht.

Bei Weitem schlimmer war der Artikel von Moira Crewe in einer anderen Zeitung. Unter der Schlagzeile: »SO SIND DIE MÄNNER«, SAGT DIE FRAU DES PERVERSEN MINISTERS! prangte ein Foto von einer verwirrt dreinschauenden Marma. Moira deutete mit vermeintlich tiefem Mitgefühl an, dass die Kälte seiner Frau, die sich nur für ihren Garten interessierte, Lord Trussler in die Arme einer Prostituierten getrieben habe. Und sie schloss daraus, dass Lady Trussler jegliches Verständnis für die sexuellen Bedürfnisse ihres Mannes gefehlt haben dürfte – etwas, das symptomatisch für Frauen in einem gewissen Alter und aus einer gewissen Schicht sei. Zumindest war das Moiras Meinung …

Aber Hannah hatte genug von Moira. Sie schlug die Zeitung zu, lehnte sich zurück und dachte wieder an den Spaziergang durchs Dorf. Nur einmal war Marmas Entschlossenheit ins Wanken geraten, und das war auf dem Rückweg, als sie Maurice mit seinem Hund begegneten. Er hatte Marma mit einem mitleiderregenden und verzagten, halb flehenden, halb lächelnden Blick angesehen. Marma hatte einen Moment gewartet, ehe sie das Kinn reckte und weiterging.

Während der nächsten Tage griffen die seriösen Zeitungen Marmas Kommentar – »so sind die Männer« – auf. Auf den Meinungsseiten erschien eine Fülle von Artikeln über die exakte Bedeutung dieser Worte. Hatte Lady Trussler von den persönlichen Eigenarten ihres Mannes gewusst? Wie viele Männer gab es mit dieser Neigung? Hatten Prostituierte eine wichtige Rolle für die Beständigkeit vieler Ehen? Wie viele Achtzigjährige hatten solche sexuellen Bedürfnisse? Sollten Achtzigjährige überhaupt sexuelle Bedürfnisse haben?

Am Freitag machte sich Hannah auf den Weg zur Beerdigung. Kitty hatte angeboten mitzufahren, und Alfie, der immer noch drehte, hatte gesagt, er könne wahrscheinlich am Abend kommen. Hannah war dankbar, hatte jedoch beide Angebote abgelehnt. Sie wusste, dass Kitty am Wochenende nach Cheshire wollte, und zu Alfie sagte sie: »Marma würde dich sehr gerne kennenlernen, aber der Abend nach Großvaters Beerdigung ist nicht der richtige Zeitpunkt. Ich bleibe über Nacht bei Marma und komme Samstag wieder. Es geht mir gut.«

Tatsächlich ging es ihr gar nicht gut. Die Beerdigung und das anschließende Beisammensein waren schrecklich. Vor der Kirche lauerte eine Horde Fotografen, die nur für kurze Zeit Ruhe gaben, als Großtante Hilda ihnen mit ihrem Stock drohte. In der Kirche blieben die Bänke reihenweise leer. Als die kleine Trauergemeinde »Großer Gott, wir loben dich« sang, waren die Stimmen über der begleitenden Orgel kaum zu hören. Hannah fühlte sich besser, nachdem sie ihre kleine Ansprache über ihren Großvater gehalten hatte. Ihr Onkel las einen Auszug aus einem Aufsatz von Montaigne. Seine Hände zitterten, als er die Lesebrille aufsetzte, doch er sprach die Worte laut und mit Leidenschaft, als wollte er einen Krieg erklären.

Die zweite Lesung, ein wunderschönes Gedicht von Edna St. Vincent Millay, wurde sehr viel sanfter von ihrer Mutter vorgetragen, und alles ging gut, bis sie die letzten beiden Zeilen sprach:

Still gehen sie, die Intelligenten, die Geistreichen, die Mutigen.

Ich weiß. Aber ich billige es nicht. Und ich finde mich nicht damit ab.

An dieser Stelle brach sie in Tränen aus und musste von Tony weggeführt werden, während man von rechts Tante Hilda indigniert schnauben hörte, ob wegen der Worte oder der Tränen war nicht zu erkennen. Die Zeremonie endete mit einem Gedicht und einem letzten Lied über die Gefahren auf dem Meer, eine seltsame Wahl für jemanden, der bekanntermaßen eine Aversion gegen Boote jeder Art gehabt hatte. Das Gedicht »Der Soldat« von Rupert Brooke wurde von Tante Hilda gelesen. Man hatte es gewählt, weil Rupert Brooke Großvaters Lieblingsdichter gewesen war, was allerdings nicht unbedingt eine weise Wahl war. Die bekannten Worte »Und wenn ich sterbe, denkt nur dies: auf einem fernen Schlachtfeld irgendwo wird immer ein Stück England sein« waren ziemlich unpassend, da Großvater auf einem Friedhof in Hampshire begraben wurde und Großtante Hildas weihevolle Betonung der Worte »fernen Schlachtfeld« das Ganze nur noch grotesker machte.

Die üppige Auswahl an Kuchen und Sandwiches im Haus unterstrich die geringe Anzahl an Gästen nur. Es waren höchstens zwanzig Personen, von denen die meisten zur Familie gehörten. Tony, Lionel und Evie waren fantastisch, reichten Essen herum und sorgten dafür, dass sich alle unterhielten. Jacob aß sich durch die Platten mit Kuchen und Broten und sagte wenig. Hannah beobachtete, wie ihre Mutter dreimal den Raum verließ und mit verdächtig rot geränderten Augen zurückkam. Sie war beinahe erleichtert, als Tony beschloss, dass es an der Zeit war, seine Familie zurück nach Bath zu bringen.

Jetzt waren nur noch Großtante Hilda, Onkel Christopher, Tante Helen und Hannah bei Marma. Marma schlug vor, im Garten einen Sherry zu trinken, und Hannah erklärte sich sofort bereit, Gläser und die Flasche zu holen. Es tat gut, ein paar Minuten allein in der Küche zu sein. Sie betrachtete all die Sandwiches und kleinen Quiches und die Kuchen und spürte, wie sie langsam immer wütender auf die sogenannten guten Freunde ihrer Großeltern wurde, die nicht gekommen waren. Sie atmete einige Male tief durch. Wut würde Marma nicht helfen, dachte sie. Reiß dich zusammen, Hannah.

Sie suchte in der Speisekammer nach dem Sherry, als sie ihre Großmutter rufen hörte. Zurück in der Küche, sah sie den Sherry in Marmas Händen.

»Entschuldige, Liebes«, sagte Marma. »Ich hatte ihn ins Wohnzimmer gestellt, falls irgendjemand etwas Stärkeres als Tee will. Wenn du das Tablett mit den Gläsern trägst, nehme ich die Flasche. Hannah?«

»Ja, Marma?«

»Christopher und Helen fahren in ungefähr einer halben Stunde nach London zurück, und ich finde, du solltest mitfahren.«

»Ich wollte eigentlich bis morgen bleiben. Ich könnte dir beim Aufräumen helfen.«

»Hilda wird mir Gesellschaft leisten. Ich weiß, ihr denkt alle, sie ist schwierig, aber ich mag sie eigentlich sehr gerne. Und was das Aufräumen angeht, muss man einfach nur das Essen wegräumen. Fahr du nach Hause und verbring ein bisschen Zeit mit deinem netten Freund. Hast du nicht gesagt, er kommt heute Abend zurück? Ich mache es mir mit Hilda gemütlich.«

Hannah schaute aus dem Küchenfenster. Da saß Großtante Hilda auf der Terrasse. In ihrem grünen Seidenkleid ähnelte sie einer gigantischen Kröte.

Hannah saß auf dem Rücksitz hinter ihrem Onkel und ihrer Tante und wandte sich um, um Marma zu winken. Als Christopher auf die Straße abbog, sprach er ihnen allen aus der Seele, als er sagte: »Gott sei Dank ist das vorbei.«

Eine Zeitlang versuchte Tante Helen, die Stimmung aufzulockern, indem sie Hannah mit ihrem weichen, kanadischen Akzent über ihren Job und Alfie ausfragte:

Auf einmal brach es aus Onkel Christopher heraus: »Dieses verfluchte Dorf! Wie oft haben sie in diesem Haus gegessen und getrunken, und nur sieben waren da! Dieses verdammte Pack!« Er griff nach einer CD und sagte: »Verzeiht mir. Habt ihr etwas dagegen, wenn ich ein bisschen Musik mache?«

Und so fuhren sie, zu den Klängen von Faurés herzzerreißendem Requiem nach London, und zum ersten Mal seit Hannah vom Tod ihres Großvaters gehört hatte, erlaubte sie sich, über sein Ableben nachzudenken und zu trauern.

Als sie schließlich vor Hannahs Haus hielten, wollte Onkel Christopher sich bei Hannah für seine Schweigsamkeit entschuldigen.

Hannah unterbrach ihn schnell: »Onkel Christopher«, sagte sie, »die Musik war genau das, was ich brauchte.« Sie stieg aus, ging um das Auto herum zum Fenster auf der Fahrerseite und küsste ihn auf die Wange.

Deswegen ist Musik so wichtig, dachte sie, als sie die Haustür aufschloss und die Treppe zu ihrer Wohnung hinaufstieg. Große Musik lässt einen all den Mist vergessen und die Schönheit des Lebens, jedes Lebens, schätzen. Sie wischte sich über die Augen und schloss die Tür auf.

Im Wohnzimmer brannte Licht, und sie runzelte die Stirn, bis sie Alfies abgenutzten, alten Koffer auf dem Boden neben dem Sofa stehen sah. Schnell zog sie ihre Jacke aus und legte sie zusammen mit ihrer Tasche aufs Sofa. Wieder runzelte sie die Stirn. Aus ihrem Schlafzimmer hörte sie Geräusche. Auch dort brannte Licht. Sie setzte sich in Bewegung, dann hörte sie noch ein Geräusch, und dann noch eins. Sie schlüpfte aus ihren Schuhen und ging ins Schlafzimmer.

Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, als sei sie im falschen Film. Da, auf ihrem Bett, mit dem Gesicht zu ihr, lag eine Fremde, ein nacktes Mädchen, dem die Haare wie vom Wind verweht ins Gesicht fielen. Als Hannah die Augen hob und Alfies Blick begegnete, kam es ihr vor, als bestiege ihr Geliebter das Mädchen wie Ben Hur seinen Triumphwagen.

Alfie stoppte abrupt und japste: »Hallo, Hannah!« Er hielt inne, um Luft zu holen. »Wir proben eine Szene. Das ist Prinzessin Blanche.«

Prinzessin Blanche unter ihm verzog den Mund zu einem unsicheren Lächeln. »Hi«, sagte sie.

9

~~

Im Schatten des Galgens

In der Nacht nach der Beerdigung weigerte sich der Schlaf hartnäckig, Alberta zu erlösen. Sie hatte schon in den vorigen Nächten kaum ein Auge zugetan, und jetzt hatte sie das Gefühl, sie würde nie wieder leicht einschlafen können.

Die Trauerfeier war sowohl besser als auch schlimmer gewesen, als sie erwartet hatte. Die Lieder, altbewährte und bekannte Melodien wie: »Großer Gott, wir loben dich«, »Jerusalem« und »Lasst uns Gott, den Schöpfer preisen« kannte sie aus ihrer Kindheit, und Alberta musste sich nicht umdrehen, um zu sehen, dass die Trauergemeinde sich vielsagende Blicke zuwarf, als sie beim Gebet die Zeile »Und vergib uns unsere Schuld« sprachen.

Jacob und Hannah zollten ihrem Großvater jeder auf seine Weise Tribut. Hannah trat selbstsicher auf und sprach davon, wie sie ihren eigenen Ehrgeiz und ihre Entschlossenheit auf ihren Großvater zurückführte. Und daran, dass er an sie glaubte. Sie schloss mit lauter Stimme mit dem berührend trotzigen Satz, dass sie immer stolz auf ihn sein würde.

Jacobs Rede war ganz anders. Im Gegensatz zu Hannah, die frei gesprochen hatte, hatte er einige Zettel vor sich, in denen er ab und zu blätterte. Er erklärte der Trauergemeinde, dass er ein wenig über berühmte Premierminister und Politiker recherchiert und einige interessante Tatsachen zutage gefördert habe. Gladstone hatte Prostituierte mit Tee und Kuchen bewirtet. Churchills Vater war an Syphilis gestorben, ehe er Premierminister werden konnte, und Churchill selbst wurde von Depressionen geplagt und trank möglicherweise deshalb zu viel. In den ersten beiden Jahren des Ersten Weltkriegs war Premierminister Asquith vernarrt in eine junge Freundin seiner Tochter und schrieb ihr täglich Briefe in epischer Länge. In den fünfziger Jahren musste Harold Macmillan leidvoll ertragen, dass seine Frau während seiner Amtszeit eine Affäre mit Lord Boothby hatte.

An dieser Stelle räusperte Jacob sich und rückte seine Brille zurecht. Er wies darauf hin, dass die meisten Menschen Geheimnisse hatten, von denen manche Geheimnisse leichter nachzuvollziehen waren als andere. »Allerdings stimme ich mit Bertrand Russell überein«, folgerte er, »dass niemand je über die verborgenen Tugenden der Menschen spricht. Mein Großvater zum Beispiel war ein perfekter Lehrmeister im Kartenspiel. Und deswegen bin ich ein ausgesprochen guter Pokerspieler.«

Jacob setzte sich so abrupt wieder hin, dass der Pfarrer vor Überraschung sein Gesangbuch fallen ließ. Er lächelte unbestimmt in Jacobs Richtung, schien zu überlegen, ob er etwas sagen sollte, machte den Mund auf und wieder zu und öffnete ihn dann, um anzukündigen, dass nun Christopher etwas aus einem Aufsatz von Montaigne vortragen würde.

Alberta hatte den Worten Montaignes mit angespannter Konzentration gelauscht. Ein Satz war ihr im Gedächtnis geblieben: »Es ist ungewiss, wo der Tod uns erwartet – erwarten wir ihn überall!« Das war das Problem. Sie war nicht auf den Tod vorbereitet. Sie hatte nie daran gedacht, dass ihr Vater sterben würde. Für sie war er unsterblich gewesen, und jetzt, da er tot war, schien die ganze Welt verändert zu sein.

Sie wünschte, sie hätte ihre eigene Ansprache nicht so vermasselt. Sie war die Einzige, die eine solche Vorstellung gegeben hatte. Pa wäre nicht erfreut gewesen.

Es war hoffnungslos. Sie war noch nie so hellwach gewesen. Alberta schlüpfte leise, um Tony nicht zu wecken, aus dem Bett. Sie griff nach ihrem Morgenmantel, ging nach unten in die Küche und schüttete Milch in einen Topf.

Was sie am meisten aufwühlte, war die Bescheidenheit der Beerdigung. Die Kirche hätte bis in den letzten Winkel gefüllt sein müssen. Ehemalige und amtierende Minister hätten da sein müssen, Bischöfe und hohe Tiere von der BBC. Stattdessen war da Tante Hilda, die die Journalisten anbrüllte, und eine Kirche, die zu zwei Dritteln leer war. Nicht einmal die Cartwrights waren gekommen. Das hatte Marma mehr als alles andere aufgeregt. Sie hatte bis zur letzten Minute gehofft, dass wenigstens Maurice kommen würde.

Hatte Pa jemanden umgebracht? Nein. Hatte er irgendjemanden betrogen? Nein. Sein Verbrechen war, dass er ein alter Mann war, der für Sex bezahlte. Das, hatte Alberta nach einer langen und schwierigen Diskussion mit Christopher akzeptiert, war eine Tatsache. Sie nahm den Topf vom Herd und goss den Inhalt in einen Becher. Regte sie sich über die Enthüllungen auf? Natürlich regte sie sich auf. Bisher waren Männer, die für Sex bezahlten, aus ihrer Sicht Männer mit einer unverzeihlichen und abstoßenden Einstellung zu Frauen. Auch hatte sie immer angenommen, dass sie hässlich waren und einer Frau auf andere Art nicht nahekommen konnten. Und doch hatten die Frauen Pa immer geliebt. Sie hatte versucht, mit Marma darüber zu reden. Sie hatte sie gefragt, warum sie der Presse gegenüber diesen lächerlichen Satz »So sind die Männer« geäußert hatte. »Das war das Erste, was mir einfiel«, hatte Marma geantwortet. Als Alberta nachhakte und darauf hinwies, Marmas Antwort impliziere, dass sie vom geheimen Leben ihres Vaters gewusst oder es toleriert habe, hatte Marma ungewöhnlich entschieden reagiert. »Ich wusste nichts davon«, sagte sie. »Ich wusste gar nichts. Ich will nichts wissen, und dies ist das letzte Mal, dass ich das Thema erwähne.«

Alberta setzte sich mit ihrem Becher an den Tisch. Vielleicht wollte Marma das Thema vermeiden, weil sie nur zu gut wusste, warum Pa seine sexuellen Bedürfnisse woanders ausgelebt hatte.

Seit vielen Jahren versuchte Alberta, die Erinnerungen an jene schrecklichen Monate nach Eds Tod hinter sich zu lassen, doch ihre Betroffenheit und der Groll gegen ihre Mutter hatten sich wie ein schlechter Geruch gehalten. Vielleicht war es nötig, sich ins Gedächtnis zu rufen, was Marma damals getan, oder besser gesagt, was sie nicht getan hatte.

Albertas Mann starb bei einem Verkehrsunfall und ließ Alberta als Witwe mit einer dreijährigen Tochter zurück. Zu der Zeit lebte Marma bei Christopher und Helen in Kanada. Hatte sie ihre trauernde Tochter angerufen? Kehrte sie Hals über Kopf nach England zurück? Weder noch. Ein Jahr lang rief sie Alberta weder an, noch schrieb sie ihr. Ein Jahr lang blieb sie in Kanada und half ihrer Schwiegertochter mit dem Baby und kein bisschen ihrer Tochter. Alberta fand es mehr als wahrscheinlich, dass eine Mutter, die die Trauer ihrer Tochter ignorieren konnte, sehr wohl eine Frau sein konnte, die die sexuellen Bedürfnisse ihres Mannes ignorierte.

Nichts von alldem rechtfertigte, was ihr Vater getan hatte. Wenigstens war er, dem Interview in der News of the World zufolge, nicht derjenige gewesen, der schlug. Zumindest das war irgendwie in Ordnung. Vielleicht stimmte es, dass er gerne komische Kleider trug und gerne den Hintern versohlt bekam. Wenigstens, dachte Alberta, hat er niemandem wehtun wollen.

Wenn, und das war ein großes Wenn, Marma Pa jahrelang nicht in ihre Nähe gelassen hatte, waren seine Besuche bei der Lady mit der Peitsche in Streatham vielleicht nur eine – zugegeben ziemlich extreme – Reaktion von ihm. Alberta seufzte. Sie würde es wahrscheinlich nie erfahren. Das waren alles nur Vermutungen. Ihre Theorien mit Christopher zu diskutieren war sinnlos. Sie und Christopher konnten seit Jahren nicht vorbehaltlos über Marma reden. Er war Marmas Liebling; andererseits war er nie von ihr im Stich gelassen worden.

Zu Hause hatten sich alle Mühe gegeben, nett zu ihr zu sein. Lionel versuchte wie immer, etwas Positives zu finden, und meinte, Pa sei wenigstens bei einem exzessiven Vergnügen gestorben, und das sei bestimmt besser, als langsam dahinzusiechen. Evie erklärte, sie solle sich alle Zeit nehmen, um ihren Vater zu betrauern, konnte allerdings ihre Sorge über Albertas Wunsch, den ganzen Tag Western zu schauen, nicht verbergen. Hannah gab ihr Bestes, mitfühlend und unterstützend zu sein, aber Alberta wusste, dass ihr Examen bevorstand, und fand es falsch, sie vom Lernen abzuhalten.

Lustigerweise war es ausgerechnet Jacob, der ihr am meisten half. Er hatte ihr bei High Noon Gesellschaft geleistet und sogar ihre Hand gedrückt, als Gary Cooper entdeckte, dass er dem Revolverhelden allein gegenübertreten musste. Bei Stadt in Angst brachte er ihr eine Tasse Tee und war wie sie der Meinung, dass Robert Ryan ein brillanter Schurke war. Er hatte Mein großer Freund Shane mit ihr geguckt und sich sogar seinen üblichen Kommentar über Alan Ladds mangelndes Format verkniffen.

Ja, Jacob war ein Engel. Seine Ansprache auf der Beerdigung hatte sie tief berührt. Mochte der Pfarrer auch über die Anspielungen auf Syphilis und Ehebruch schockiert gewesen sein, ihr hatte Jacobs geistvolle Verteidigung seines Großvaters das Herz gewärmt.

Tony hatte zwar versucht, verständnisvoll zu sein, doch sie wusste, dass er froh war, am Montag wieder nach London fahren und arbeiten zu können. Sie merkte, dass es ihm schwerfiel, ihre Trauer zu teilen. Pa hatte nie verbergen können, dass Tony für ihn nach Ed nur eine sehr armselige zweite Wahl war, und Tony hatte sich dementsprechend in Pas Gesellschaft immer unwohl gefühlt.

Alberta trank die Milch aus und räumte den Becher in die Spülmaschine. Es gab nur einen Menschen, der verstanden hätte, was sie jetzt durchmachte, und sie vermisste ihn mehr als je zuvor. Sie begann zu weinen, ob um Pa oder Ed oder um beide war ihr nicht recht klar.

Am nächsten Morgen erwachte Alberta zu den Klängen von The Growlers, die aus der Küche heraufdrangen, und sah Tony neben ihrem Bett stehen. »Ich bringe dir eine Tasse Tee«, sagte er. Eigentlich war es ein Becher, einer von vielen, die über die Jahre den Griff verloren hatten, aber sie war dankbar für die Geste.

Sie setzte sich auf. »Wie spät ist es?«, fragte sie.

»Halb elf.« Tony hockte sich auf die Bettkante. »Möchtest du Frühstück?«

»Nein, das hier ist super.« Alberta richtete sich auf und strich sich die Haare aus dem Gesicht. »Ist es wirklich schon so spät? Ich konnte letzte Nacht nicht schlafen.«

»Evie hat vorgeschlagen, dass wir heute Mittag alle zusammen essen gehen. Ich finde, das ist eine gute Idee. Ich habe im Moon and Sixpence einen Tisch reserviert. Und Diana hat angerufen. Sie will wissen, ob du diese Woche wieder arbeiten kannst. Ich habe gesagt, du rufst zurück.«

Alberta stöhnte. »Kannst du mir einen Gefallen tun? Kannst du sie anrufen und ihr sagen, dass ich noch eine Woche brauche? Ich bin einfach noch nicht so weit. Kannst du sie gleich anrufen?«

»Weißt du, wie viel Angst mir diese Frau macht?«, protestierte Tony, doch er stand auf und ging zur Tür. »Es könnte eine Weile dauern«, sagte er düster, ehe er aus ihrem Blickfeld verschwand.

Alberta trank einen Schluck Tee und legte sich wieder hin. Sie zog sich die Decke über das Gesicht. Am liebsten würde sie den ganzen Tag im Bett bleiben, mit der Decke über dem Kopf, und mit niemandem sprechen. Wenn sie allein lebte, würde sie für eine Woche oder einen Monat oder ein Jahr einen Winterschlaf halten und erst wieder aufstehen, wenn sie nicht mehr das Gefühl hatte, die Sonne sei verschwunden. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich darauf, tief zu atmen. Mit ein bisschen Glück würde sie wieder einschlafen.

Sie hatte kein Glück. Tony kam zurück und setzte sich ans Fußende. »Ich weiß nicht, wie du mit dieser Frau zusammenarbeiten kannst«, sagte er. »Allein wenn ich mit ihr spreche, wird mir kotzübel. Die gute Nachricht ist, sie sagt, wenn du noch eine Woche brauchst, sollst du sie dir nehmen. Die schlechte Nachricht ist, sie macht sich ziemliche Sorgen, dass du vergessen haben könntest, dass sie in zehn Tagen in die Türkei fährt.«

»Sie redet seit Wochen von nichts anderem.« Alberta richtete sich auf und nahm einen Schluck von dem inzwischen lauwarmen Tee. »Tony, hast du etwas dagegen, wenn ich nicht mit essen gehe? Ich bin einfach nicht in der Stimmung für Gesellschaft, und im Moment bringe ich keinen Bissen runter.«

»Meinst du nicht …«, Tony zögerte, »es würde dir guttun, mal rauszukommen, statt dich hier zu vergraben …«

»Ich vergrabe mich nicht und selbst wenn, darf ich das nicht eine Weile? Pa ist erst vor einer Woche gestorben! War es das? Wird jetzt von mir erwartet, dass ich mit meinem Leben weitermache, als sei nichts passiert?«

»Natürlich nicht. Ich weiß, wie sehr du deinen Vater geliebt hast. Ich meine nur, es könnte ein bisschen leichter für dich sein, wenn du nicht so viel Zeit damit verbringst, über alles nachzugrübeln …«

»Ich will grübeln. Er war mein Vater! Es ist erst eine Woche her! Ich weiß, es ist schrecklich langweilig und ermüdend, aber ich muss um meinen Vater trauern, und das kann ich nicht, wenn ich in ein Restaurant gehe und mich amüsiere. Ich finde es eine großartige Idee, dass ihr alle zusammen essen geht. Ich mache einen schönen Spaziergang, und wenn ihr zurück seid, habe ich hoffentlich wieder gute Laune. Ist das in Ordnung?«

Tony starrte sie ausdruckslos an. »In Ordnung«, sagte er.

Als Alberta herunterkam, lief eine CD von Cat Power, und Tony saß mit der Zeitung am Tisch. Sie fand, dass er sie eine Spur zu schnell zuschlug.

»Steht wieder etwas über Pa drin?«, fragte sie. »Du kannst es mir genauso gut zeigen.«

Tony faltete die Zeitung auseinander und reichte sie ihr. Alberta setzte sich. Ein groß aufgemachter Artikel von einem der regelmäßigen Kolumnisten fiel ihr ins Auge. »SO SIND DIE MÄNNER«, SAGT LADY TRUSSLER. HAT SIE RECHT? lautete die Überschrift.

»Herrgott noch mal«, fauchte Alberta. »Was, um alles in der Welt, ist nur in Marma gefahren, als sie das gesagt hat?«

»Wenn man von Reportern verfolgt wird, fällt einem nicht so schnell etwas Kluges ein.«

»Ihr musste nichts Kluges einfallen. Sie hätte gar nichts sagen müssen!« Alberta schaute Tony ungehalten an. Es ärgerte sie, dass er immer Entschuldigungen für Marmas unberechenbares Verhalten fand.

Tony hob nur die Augenbrauen und antwortete gar nichts, was sie noch mehr ärgerte.

»Ich gehe spazieren«, sagte sie. »Ich brauche frische Luft. Bis später. Viel Spaß beim Essen.« Sie stürmte aus der Küche, ohne eine Antwort abzuwarten, und schnappte sich ihre Jacke vom Garderobenständer in der Diele.

Forschen Schrittes marschierte sie den Bürgersteig entlang, überquerte die Straße und ging in Richtung National Trust Fields. Zum ersten Mal stimmte sie der Blick auf die Stadt mit ihren Kirchtürmen, den georgianischen Reihenhäusern und der mitten im Zentrum aufragenden Abtei nicht heiter. Sie setzte sich auf eine Bank und atmete ein paarmal tief durch. Sie konnte sich den Tenor des Artikels vorstellen: Was treibt einen Mann wie Lord Trussler dazu, sein Glück bei Prostituierten zu suchen und sich abartigen Sexualpraktiken hinzugeben? Sie wusste, dass darin mit keinem Wort erwähnt wurde, welche Rolle er bei der Eingliederung Englands in die Europäische Union gespielt hatte. Auch seine rhetorische Brillanz oder seine Versuche, der Konservativen Partei ihre sporadischen Anflüge von Selbstzerstörung abzugewöhnen, interessierten niemanden. Die Presse sollte den Verlust eines echten Staatsmannes betrauern. Stattdessen war sie nur daran interessiert, einen kleinen, persönlichen Teil seines Lebens breitzutreten, und das war so gemein und so unfair.

Sie stand auf und lief zu der kleinen Kirche am Fuß des Hügels. Sie dachte an all die Geschichten, die sich hinter den Grabsteinen verbargen, und schluckte, als ihr das frisch ausgehobene Grab auf dem Friedhof in Hampshire einfiel. Tony würde sagen, sie sollte sich nicht zu sehr in ihre Trauer vergraben. Er konnte sie mal!

Sie ging weiter zu der Grünfläche oberhalb des Prior Parks. Sie wünschte, sie könnte kluge, angemessene Antworten geben auf all die schändlichen Worte, die in der vergangenen Woche über ihren Vater geschrieben worden waren. Wenn Ed noch lebte, wüsste er, was man schreiben musste. Wenn Ed noch lebte, würde er gegen all jene, die den Ruf ihres Vaters verleumdeten, die Stimme erheben. Wenn Ed noch lebte …

Alberta blieb stehen und beschloss, nach Hause zu gehen. Es war an der Zeit, mit der Grübelei aufzuhören. Sie würde nach Hause gehen und einen Film anschauen. Sie würde nach Hause gehen und Zwei glorreiche Halunken gucken.

Tony rief Alberta am Dienstagabend aus London an und fragte: »Wie geht es dir heute?«

»Es tut mir leid, dass du heute Morgen zum Bahnhof laufen musstest. Du hättest mich wecken sollen.«

»Schon gut. Also, was hast du heute gemacht? Hast du wieder einen Film angeguckt?«

»Ja. Ich habe Der Mann aus Laramie geschaut.«

»An den erinnere ich mich gar nicht.«

»Das ist der, in dem James Stewart den Waffenschmuggler jagt, der den Indianern die Waffen verkauft hat, mit denen sie die Kavalleriepatrouille seines Bruders getötet haben.«

»Ich glaube, den habe ich nicht gesehen.« Pause. »Was hast du noch gemacht?«

»Ich habe Jacob ein warmes Frühstück gekocht. Er hat heute Nachmittag eine Englischarbeit geschrieben.«

»Wie ist es gelaufen?«

»Er meinte, es sei leicht gewesen.«

»Gut. Hast du für morgen schon was vor?«

»Ich dachte«, sagte Alberta, »vielleicht schaue ich mir Faustrecht der Prärie an.«

»Aha. Ich muss Schluss machen. Ich rufe dich morgen wieder an.«

Alberta legte das Telefon beiseite. Tonys Stimme verriet eindeutig, dass er sich verboten hatte, mehr dazu zu sagen. Sie konnte sich vorstellen, was dieses mehr gewesen wäre: Reiß dich zusammen, hör auf, dumme Filme zu gucken, tu etwas. Er hat keine Ahnung, dachte sie. Er hat ja keine Ahnung.

Tatsächlich schaute Alberta am folgenden Tag nicht Faustrecht der Prärie. Sie schaute gar keinen Film.

Um halb zwölf hatte sie einen Besucher. Es war Daniel Driver. Er trug weiße Lederslipper, eine blaue Jeans, einen grünen Pullover über einem weißen T-Shirt und ein anthrazitfarbenes Jackett. Alberta waren im ersten Moment ihre ausgebeulte graue Jogginghose, das schwarze, eingelaufene T-Shirt und die abgetragenen Turnschuhe peinlich. Sie sagte: »Ich fürchte, Tony ist in London.«

»Ich habe heute Morgen mit ihm gesprochen«, sagte Daniel. »Ich will dich besuchen.«

»Oh.« Alberta war baff. »Das ist sehr nett von dir, aber ich bin im Augenblick nicht gerade die beste Gesellschaft.«

Jeder normale Mensch hätte den Wink verstanden. Daniel deutete auf das Bäumchen in dem großen Terracottatopf neben der Haustür. »Das Teil gefällt mir. Was ist das?«

»Es ist ein Ahorn«, sagte Alberta. »Ein japanischer Zierahorn.«

»So einen hätte ich auch gerne«, sagte Daniel.

»Hör mal«, setzte Alberta an, dann seufzte sie. »Möchtest du reinkommen?«

»Na gut«, sagte Daniel, als gebe er einer flehentlichen Bitte nach.

Sie ging voraus in die Küche und zeigte auf einen Stuhl. »Möchtest du einen Kaffee? Ich habe gerade frischen aufgegossen.«

»Na gut«, sagte Daniel wieder. Er trat ans Fenster. »Dein Garten gefällt mir richtig gut«, sagte er. »Zu Hause habe ich nur einen ganz kleinen Garten. Dein Ahorn würde da gut aussehen.«

»Da bin ich mir sicher.«

»Die meiste Zeit bin ich ganz glücklich mit dem bisschen Grün, das ich habe. Nur wenn ich einen Garten wie deinen sehe, habe ich das Gefühl, mir fehlt etwas. Du hast großes Glück.«

»Oh ja«, sagte Alberta und stellte zwei Becher auf den Tisch. »Ich habe großes Glück.«

Daniel drehte sich um und musterte Albertas Gesicht. »Es tut mir leid«, sagte er. »Das war dumm von mir.«

»Überhaupt nicht.« Alberta schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, ich bin im Moment überempfindlich. Ich nehme an, Tony hat dir erzählt, dass ich unerträglich bin. Ich finde diesen ganzen Rummel einfach schrecklich unbarmherzig.«

Daniel zog sich einen Stuhl hervor, setzte sich und legte die Hände hinter den Kopf. »Das ist doch kein Weltuntergang.«

»Was ist kein Weltuntergang? Dass ich unerträglich bin oder dass mein Vater derzeit der Skandal des Monats ist?«

»Dass dein Vater zu einer Prostituierten gegangen ist. Das ist kein Weltuntergang.«

»Ach, wie tröstlich. Vielen Dank. Du hast bestimmt recht. Vielleicht schläfst du ja regelmäßig mit Prostituierten. Wahrscheinlich sollte ich nichts dagegen haben, dass das Privatleben meines Vaters von tausenden von Menschen durchgehechelt wird, die ihn nicht einmal persönlich kannten. Aber falsch. Ich habe etwas dagegen. So bin ich nun mal. Möchtest du Milch in den Kaffee?«

»Nein, danke. Wusstest du, dass die Schweden mehr Kaffee als alle anderen Nationalitäten trinken?«

»Nein, das wusste ich nicht. Zucker?«

»Nein, danke«, sagte Daniel. »Dir ist schon klar, dass alle Familien ihre Skandale haben? Du kannst dir nicht vorstellen, was der Vater meiner Mutter getan hat.«

»Nein«, sagte Alberta. »Das kann ich wahrscheinlich nicht.«

»Ich habe ihn nie kennengelernt, aber meine Mutter hat immer gesagt, ich würde ihm sehr ähnlich sehen. Er hat meine Großmutter umgebracht.« Daniel trank einen Schluck aus seinem Becher. »Der Kaffee ist ausgezeichnet.«

Alberta stellte ihren Becher ab. »Denkst du dir das gerade aus? Wenn ja, dann …«

»Warum sollte ich? Mein Großvater hat sich betrunken, sein Auto zu Schrott gefahren, und meine Großmutter ist dabei gestorben. Wohlgemerkt, mein Großvater auch.«

»Das ist schrecklich.«

»Ich weiß. Das Auto war auf Kredit gekauft. Und ein Sondermodell.«

Alberta starrte ihn ungläubig an. »Nimmst du jemals irgendetwas ernst?«

»Nicht viel.«

Daniel saß mit ausgestreckten Beinen, den Becher in den Händen haltend, da. Er wirkte leicht amüsiert über Albertas empörte Antwort, und sie merkte, wie die ganze, kaum unterdrückte Wut der letzten zwei Wochen an die Oberfläche stieg und wie ein Damm brach. »Weißt du was? Du hast dich überhaupt nicht verändert. Du bist noch genauso widerlich wie damals. Selbst so einer wie du müsste begreifen, was das deiner Mutter angetan hat.«

»Ja, sie bekam Depressionen. Und die hat sie heute noch.«

»Nun, kann man ihr einen Vorwurf machen? Beide Eltern auf diese Weise zu verlieren … Es muss grauenvoll für sie gewesen sein.«

Daniel zuckte die Achseln. »So was passiert.«

Albertas Augen verengten sich. »Wirklich eine tiefsinnige Bemerkung. So was passiert. Wie schade, dass du damals noch nicht auf der Welt warst, um ihr das zu sagen. Ich wette, das hätte sie getröstet. Vielleicht hätte sie sogar darüber gelacht.«

»Das bezweifle ich«, sagte Daniel. »Sie hatte nie Sinn für Humor.«

»Wie ungewöhnlich! Was für eine Überraschung! Woher das wohl kommt. Wie schade, dass wir nicht alle so sein können wie du. Ich nehme an, ich sollte den Gedanken, dass mein Vater in einem Bordell gestorben ist, auch komisch finden.«

»Na ja«, sagte Daniel. »Wahrscheinlich …«

»Daniel«, sagte Alberta und erhob sich. »Bitte sag nichts mehr. Vielen Dank, dass du mich besucht hast. Es war interessant, deine schmutzigen Familiengeheimnisse mit meinen schmutzigen Familiengeheimnissen zu vergleichen. Aber jetzt habe ich, wenn du nichts dagegen hast, zu tun. Ich habe dich gewarnt, dass ich im Moment nicht besonders gesellig bin. Ich begleite dich hinaus.« Sie marschierte an ihm vorbei direkt zur Haustür, die sie weit aufhielt, und fixierte die Straße, bis er die Schwelle überquert hatte.

»Danke für den Kaffee«, sagte Daniel. »Ich fürchte, ich habe ihn nicht ausgetrunken.«

»Das macht überhaupt nichts.«

»Und für die Akten. Ich war noch nie bei einer Nutte.«

»Wirklich?«

»Wirklich. Es mag hart für dich sein, aber anders als dein Vater musste ich nie jemanden für Sex bezahlen.«

Sie hob die Hand und schlug ihm ins Gesicht.

Er blinzelte und sagte ruhig: »Autsch. Du weißt jedenfalls, wie man sich verabschiedet.«

Alberta trat in die Diele zurück und knallte die Tür zu. Sie wusste, sie hatte sich abscheulich benommen, und es machte ihr rein gar nichts aus. Sie hätte zu gerne vor Wut gebrüllt, nur die Sorge, sie könnte Evie und Lionel nebenan einen Schrecken einjagen, hielt sie davon ab.

Tony rief am Mittwochabend wieder an.

»Hallo, Ber…«

»Tony, weißt du, wer heute da war, um mir sein Beileid auszusprechen?«

»Ich habe keinen Schimmer. Sollte ich? Warte mal … Ich habe heute Morgen mit Daniel gesprochen.«

»Ach wirklich? Worüber habt ihr geredet?«

»Die neue Single für Dogs of Hell. Er hat sie beinahe fertig. Er hat super Arbeit geleistet. In ein paar Wochen wird er mit den Growlers in Reading arbeiten.«

»Die Growlers interessieren mich nicht die Bohne. Hast du mit Daniel über mich gesprochen?«

»Er hat mich gefragt, wie es dir geht, und ich habe es ihm gesagt. Er meinte, er würde versuchen, bei dir vorbeizuschauen.«

»Aha. Rate mal, was passiert ist. Er war bereits da. Er hat sich unmöglich und ekelhaft benommen, und wenn du vorhast, ihn in nächster Zeit noch mal einzuladen, sag mir lieber Bescheid, damit ich das Haus verlassen kann.«

»Das wird nicht nötig sein. Er verlässt Bath in ein paar Tagen. Was, um alles in der Welt, hat er denn gesagt?«

»Also, als Erstes hat er mir erklärt, dass es nicht schlimm sei, mit Prostituierten zu schlafen, ich sollte mir deswegen keine Sorgen machen. Dann hat er gesagt, ich sollte mir auch wegen des Skandals keine Sorgen machen, weil es – rate mal – in seiner Familie sogar einen noch größeren und besseren Skandal als in meiner gäb. Und dann hat er mir von seinen Großeltern erzählt, die – und ich bin mir fast sicher, das hat er sich ausgedacht – bei einem Autounfall ums Leben gekommen sind …«

»Das stimmt. Mein Freund Marty, ein guter Kumpel von Daniel, hat mir die Geschichte schon früher mal erzählt. Daniels Großeltern sind irgendwo hingefahren, sein Großvater war betrunken und ist in einen Tanklaster gerast – ich glaube jedenfalls, es war ein Tanklaster –, und das Auto ist in Flammen aufgegangen. Ziemlich schreckliche Geschichte. Marty meinte, es sei ein Jaguar gewesen. Eine Sonderanfertigung.«

»Du bist genauso schlimm wie Daniel. Es ist doch völlig unwichtig, was für ein Wagen es war.«

»Es ist interessant, mehr nicht. Es war eine Sonderanfertigung.«

»Wichtig ist nur Daniels Benehmen. Er ist total oberflächlich mit der ganzen Geschichte umgegangen. Das war ein Grund, warum ich sie nicht geglaubt habe. Und dann war er unhöflich und unsensibel und hat sich über mich lustig gemacht. Ich fürchte, ich konnte es irgendwann einfach nicht mehr ertragen, also habe ich ihm eine geknallt.«

»Du hast Daniel Driver geohrfeigt?«

»Ja, das habe ich.«

»Du hast ihn geschlagen?«

»Hör auf! Es ist mir egal. Er hat sich unmöglich benommen. Hat mir dreist die ganze, abscheuliche Geschichte unter die Nase gerieben. Sagte, er habe nie mit einer Prostituierten geschlafen, weil sich die Frauen um ihn reißen.«

»Das klingt nicht wie Daniel.«

»Entschuldige, das klingt genau wie Daniel. Ich kenne ihn seit dem Kindergarten, schon vergessen? Er hält sich für Mr. Unwiderstehlich …«

»Warum erzählt er dir, dass er noch nie mit einer Prostituierten geschlafen hat? Warum denkt er, dass du denkst, er habe mit Prostituierten geschlafen?«

»Wahrscheinlich, weil ich – nachdem er mich ziemlich provoziert hat – angedeutet habe, dass er zu Prostituierten geht.«

»Verstehe. Hat er dir auch eine geknallt, als du das gesagt hast?«

»Hör zu, Tony, du warst nicht dabei, du hast keine Ahnung, wie er war. Er hat versucht, mich auf die Palme zu bringen. Ich will nicht mal mehr mit ihm reden. Ich bin sehr froh, dass er Bath verlässt. Können wir jetzt das Thema wechseln?«

»In Ordnung. Hast du heute einen Film geguckt?«

»Nein, ich habe keinen Film geguckt. Ich war viel zu wütend, um einen Film zu gucken. Ich habe Diana angerufen und ihr gesagt, dass ich wieder arbeiten kann, und natürlich hat sie mir gleich tausend Aufträge gegeben, so dass ich den ganzen Nachmittag beschäftigt war, und jetzt gehe ich auf einen Drink zu deinen Eltern, deswegen muss ich jetzt Schluss machen.«

»Gut«, sagte Tony. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass du Daniel eine gescheuert hast.«

Eigentlich, dachte Alberta, wäre es viel besser, wenn Tony überhaupt nicht anrufen würde.

10

~~

Licht in der Finsternis

Es gab Zeiten, da dachte Alberta, dass Tony recht hatte, was Diana anging. Als Alberta sie anrief, um ihr zu sagen, dass sie wieder arbeiten könne, rechnete sie nicht damit, dass Diana ihr sofort einen Paprika-Salami-Salat für dreißig Personen aufdrücken würde. Und am Abend rief Diana noch einmal an. Natürlich hatte sie alle ZKKs bereits darüber informiert, dass der Lieferservice wieder funktionierte. Demzufolge war Alberta am folgenden Tag damit beschäftigt, zwei Apfelkuchen, eine Lasagne, einen Geburtstagskuchen und fünfundzwanzig Törtchen mit rosa Zuckerguss zuzubereiten.

Sie mochte es zwar nicht zugeben, aber Tony hatte auch recht gehabt, als er meinte, sie solle wieder arbeiten. Sie hatte einen hektischen Nachmittag damit verbracht, durch den Supermarkt zu rasen, den dämlichen Salat zuzubereiten und dem blöden Kunden zu liefern; zur Belohnung schlief sie so gut wie seit Tagen nicht.

Am folgenden Morgen schrieb sie beim Frühstück ihre Einkaufsliste und versuchte, während sie zum Auto ging, das schlechte Gewissen abzuschütteln, das seit dem Gespräch mit Tony mehr und mehr an ihr nagte. Als sie zum zweiten Mal in zwei Tagen zum Supermarkt fuhr, schaltete sie das Radio ein und konzentrierte sich auf die laufende Sendung. Die beiden Moderatoren unterhielten sich scherzhaft über Reality-Shows, doch es war klar, dass keiner von beiden wusste, wovon er sprach, da sie über Big Brother wie über irgendeine obskure Krankheit sprachen. Dann begann einer der beiden ein Interview mit dem Bildungsminister über die überraschenden Ergebnisse einer neuen Umfrage, bei der herausgekommen war, dass eine große Anzahl von Eltern mit den Schulen ihrer Kinder unzufrieden war.

Es gab keinen Zweifel: Tonys Anruf ärgerte sie. Sie hätte schwören können, dass ihr Bericht über Daniels Besuch ihn amüsiert hatte, und wenn das stimmte, war es nur umso ärgerlicher. Aber sie hatte auch den deutlichen Eindruck, dass er nicht nur schockiert war, weil sie seinem Freund eine geknallt hatte, sondern auch fand, dass es nicht gerechtfertigt war.

War es denn wirklich unangebracht gewesen? Nein, war es nicht. Der Mann hatte ihr mehr oder weniger unter die Nase gerieben, dass Pa zu Prostituierten gegangen war. Alberta hielt an einer Ampel und kaute auf ihrer Unterlippe. Es stimmte, sie hatte angedeutet, dass Daniel mit Prostituierten schlief, aber Daniel hatte auch ziemlich deutlich gemacht, dass er es nicht schlimmer fand, als Eier aus Käfighaltung zu kaufen. Obwohl Alberta der festen Überzeugung war, dass es falsch war, Eier aus Käfighaltung zu kaufen. Sie schreckte auf, als der Fahrer hinter ihr hupte, und merkte, dass die Ampel bereits auf Grün geschaltet hatte.

Leise fluchend fuhr sie schnell weiter. Sie war wütend auf Daniel, weil sie sich seinetwegen so schrecklich fühlte. Normalerweise benahm sie sich nicht daneben, und sie hasste es, in eine Situation gebracht zu werden, in der sie sich Gedanken machen musste, ob sie sich schlecht benommen hatte. Bis zu dem Telefonat mit Tony hatte selbstgerechter Zorn sie getrieben: Sie hatte zugeschlagen, um ihren Vater zu verteidigen. Die Ohrfeige für Daniel hatte all den schmierigen Menschen gegolten, die es wagten, ihren Vater zu verdammen.

Das Dumme war nur, dass Daniel ihn nicht verdammt hatte. Daniel hatte gesagt, der ganze Skandal sei kein Weltuntergang. Doch er hatte auch gesagt, dass er noch nie bei einer Prostituierten war. Vielleicht fühlte er sich ja durch ihre Andeutung, er habe es getan, angegriffen. Das Ganze war lächerlich. Sie würde den Mann nicht wiedersehen, deswegen war das alles egal.

Sie stellte das Radio lauter und merkte, dass die Diskussion über die britischen Schulen irgendwie in ein Gespräch über Fußball mit Gary Wer-auch-immer übergegangen war. Sie bog auf den Parkplatz des Supermarkts ein und schwor sich, nie wieder einen Gedanken an Daniel zu verschwenden. Sie hoffte und vertraute darauf, dass Tony unter den gegenwärtigen, traurigen Umständen sensibel genug war und keine weiteren Kommentare zu ihm abgeben würde.

Es stellte sich heraus, dass Tony kein bisschen sensibel war. Als sie ihn am Abend vom Bahnhof abholte, bedachte er sie mit einem schiefen Grinsen und fragte: »Und wem hast du heute eine gescheuert?«

»Sehr komisch.« Alberta ließ den Wagen an und fuhr los. Ganze fünf Sekunden lang wahrte sie würdevolles Schweigen, dann fragte sie – und sie hasste sich dafür: »Hast du heute mit Daniel gesprochen?«

»Ja, ich habe ihn heute Morgen angerufen.« Er seufzte. »Guck nicht so, es ging nicht um dich. Ich wollte mit ihm über den Job in Reading reden.«

»Hat er etwas über mich gesagt?«

»Er hat erzählt, dass er dich besucht hat und dich aufheitern wollte.«

»Aha.« Alberta warf ihm einen ungeduldigen Blick zu. »Was hast du gesagt?«

»Ich glaube, ich sagte ›Ach wirklich?‹«

»Sehr gut, Tony, super Antwort. Was hat er geantwortet?«

»Er meinte, er habe wohl einen starken Eindruck bei dir hinterlassen. Und anders herum genauso.« Tony kicherte. »Ich wette, das hast du. Ich wette, der arme Kerl konnte hinterher kaum sein Gesicht bewegen.«

»Willst du, dass ich mich noch schlechter fühle? Was hast du dann gesagt?«

»Ich habe angefangen, über den Job in Reading zu reden. Ob du es glaubst oder nicht, wir haben dann nicht mehr über dich gesprochen.«

Alberta verfiel wieder in würdevolles Schweigen, was, wie sie hoffte und erwartete, Tony zu einer zerknirschten Entschuldigung bewegen würde. Das tat es nicht. Tony gähnte und streckte die Füße aus. Gereizt sagte Alberta: »Ich weiß, du denkst, ich bin im Moment unglaublich mit mir selbst beschäftigt …«

»Natürlich bist du das«, sagte Tony. »Etwas anderes erwarte ich gar nicht. Du hast deinen Vater angebetet.«

»Und du hast ihn nie gemocht«, sagte Alberta.

»Es ist schwierig, jemanden zu mögen, der deutlich sagt, dass mein Vorgänger der perfekte Schwiegersohn überhaupt war. Aber es ist egal, was ich von ihm gehalten habe. Ich weiß, was er dir bedeutet hat. Es überrascht mich nicht, dass du ab und zu mal ausrastest.«

Alberta bog in den Cleveland Walk ein. »Willst du damit sagen, dass das mit Daniel ein Ausraster war?«

»Lass uns nicht mehr über Daniel reden«, schlug Tony vor, was sie erst recht ärgerte, wo er doch überhaupt erst angefangen hatte, über ihn zu reden.

Sie parkte den Wagen und sah stumm zu, wie er nach seiner Tasche auf dem Rücksitz griff, ausstieg und ins Haus ging. Sie stellte den Motor ab und schaute aufgebracht in Tonys Richtung. Wahrscheinlich sollte sie dankbar sein, dass er wenigstens die Haustür für sie offen gelassen hatte. Er fand also, dass sie mit sich selbst beschäftigt war. Schön. Sie würde nicht mehr über Pa oder ihre Gefühle für Daniel oder sonst irgendetwas sprechen, das sie beunruhigte. Es war offensichtlich, dass Diana nicht die Einzige war, die fand, dass zwei Wochen absolut genügten, um den Verlust des Vaters unter so skandalösen Umständen zu verkraften.

Sie nahm an, dass Tony gleich nach oben gegangen war, um sich umzuziehen. Sie ging in die Küche, wo Jacob die Käsedose plünderte. »Jacob!«, protestierte Alberta. »Ich habe doch gesagt, wir essen, sobald ich Tony abgeholt habe. Ich muss nur noch den Kartoffelbrei machen und die Bohnen kochen.«

»Entschuldigung«, sagte Jacob. »Vom Lernen kriege ich immer schrecklichen Hunger.« Er schaute sie fragend an. »Im Kühlschrank steht eine Flasche Wein. Soll ich sie aufmachen? Du siehst müde aus.«

»Gute Idee«, sagte Alberta sofort besänftigt. »Nimm dir auch ein Glas.« Sie griff nach der Schürze, die an der Rückseite der Küchentür hing. »Morgen hast du keine Prüfungen, oder?«

»Nein, meine letzte ist am Montag.« Jacob wühlte in der Küchenschublade und zog den Korkenzieher heraus. »Gott sei Dank. Ich finde es extrem schwierig, das notwendige Interesse für diese Prüfungen immer auf dem gleichen Level zu halten.« Er nahm drei Gläser aus dem Schrank, entkorkte die Flasche und schenkte zwei Gläser ein. »Prost, Mum.« Er hob sein Glas. »Auf dich.«

Alberta, die dabei war, die Kartoffeln zu pürieren, hielt inne. »Danke, Jacob. Womit habe ich das verdient?«

»Ich finde dich ziemlich cool. Großvater stirbt, was furchtbar ist, und dann noch der ganze schreckliche Presserummel. Eine Menge Leute würden hysterische Anfälle oder einen Nervenzusammenbruch kriegen. Du schaust einfach ein paar Western, denkst ein bisschen über alles nach und machst still und leise mit deinem Leben weiter.«

»Na ja«, sagte Alberta ein wenig unbehaglich. »Da wäre ich mir mal nicht so sicher.«

»Es stimmt.« Jacob hob wieder sein Glas, als sein Vater in die Küche kam. Er hatte das blaue Hemd mit seinem ältesten T-Shirt getauscht. »Schenk mir auch ein Glas ein, Jacob. Warum trinken wir auf deine Mutter? Was willst du diesmal?«

»Dad«, sagte Jacob, »du bist so ein Zyniker. Kannst du nicht akzeptieren, dass ich manchmal einfach nur etwas Nettes sagen will?«

»Du und einfach – das passt nicht zusammen. So wenig wie grünes Kryptonit und Superman.«

»Das ist so eine schlechte Analogie. Grünes Kryptonit hatte die Fähigkeit, Superman zu zerstören. Einfachheit kann mich nicht zerstören, sie langweilt mich nur.«

»Da hast du es, mein Sohn. Du hast gerade zugegeben, dass dich Einfachheit langweilt. Ergo gehst du auch allem Langweiligen aus dem Weg.«

Alberta spürte beim Prüfen der Hühnerpastete, wie sich die unsichtbaren Seile um ihr Herz zu lockern begannen. Dies war das erste richtige Familienessen seit Pas Tod. Der freundschaftliche Schlagabtausch, der so charakteristisch für die Beziehung zwischen Vater und Sohn war, hatte ihr gefehlt. Als sie die Bohnen ins kochende Wasser schüttete, warf sie Jacob einen schnellen Blick von der Seite zu. Er war so anders als Tony; wenn sie nebeneinanderstanden, käme kein Mensch auf die Idee, dass sie verwandt waren. Jacob sah aus wie eine dieser Blumen, die zu schnell wachsen. Sein Körper war lang und dünn und schien nie in seine Kleider zu passen. Heute trug er seine fadenscheinige rotbraune Jacke und eine schwarze Hose. Seine Haare sahen wie immer aus, als bräuchten sie einen Haarschnitt, und seine Brille rutschte ihm ständig von der Nase. Sein Vater neben ihm sah einfach nur gut aus in seiner Jogginghose und dem T-Shirt, das die Tournee irgendeiner nicht mehr existierenden Popgruppe verkündete. Hannahs Freundinnen auf der Uni fanden Tony immer unglaublich cool mit seiner sanften, lakonischen Art zu sprechen und der schlanken Figur. Alberta beobachtete, wie Tony über einen Satz von Jacob lachte, und merkte auf einmal, dass sie Tony seit Wochen nicht so entspannt erlebt hatte.

Sie nahm die Pastete aus dem Ofen und verkündete, dass das Essen fertig sei und der Tisch gedeckt werden müsse. Während ihre Männer mit Wein und Besteck bewaffnet ins Esszimmer zogen, goss sie die Bohnen ab. Pa war tot. Pa war tot, und sie würde ohne ihn weitermachen. Pa war tot, und sie würde still und ruhig sein.

Sie ging zu Tony und Jacob ins Esszimmer. Vater und Sohn hatten eine ihrer typischen, munteren Diskussionen über Mauds fünfzehnjährigen Bruder. Carton betrieb seit drei Monaten eine Kampagne für mehr Freundlichkeit, inspiriert durch einen Vortrag des Erzbischofs von Canterbury. Carton hatte, sehr zur Verwunderung seiner Eltern, Gott gefunden. Tony äußerte allerdings Zweifel an Cartons neuem Projekt, mit der Begründung, dass Carton schon anstrengend genug gewesen sei, bevor er beschlossen hatte, ein wenig Liebe in die Welt zu streuen.

»Ich finde, du bist unfair«, widersprach Jacob. »Er folgt nur Plato. Weißt du, was Plato gesagt hat?«

»Du weißt ganz genau«, sagte Tony, »dass ich über Plato genauso viel weiß wie du über die Musikbranche.«

»Also, Plato sagte, der Sinn des Lebens sei Liebe, und genau das glaubt Carton. Hast du von der Kindness Crew gehört?«

Tony zog ein Gesicht. »Gott sei Dank nicht.«

»Das sind vier Amerikaner, die 2001 diese Gruppe als Antwort auf den elften September gegründet haben. Seitdem haben sie über sechsundfünfzigtausend Mal für irgendjemanden etwas Nettes getan. Carton will ihren Rekord brechen.«

Tony schüttelte den Kopf. »Nur in Amerika«, sagte er, »gibt es Menschen, die jede gute Tat akribisch notieren. Kannst du dir das vorstellen? Jedes Mal, wenn Carton jemanden anlächelt oder Müll aufhebt oder jemandem über die Straße hilft, muss er sein Notizheft hervorholen und aufschreiben, was er getan hat. Es muss so verführerisch sein, die Zahlen in die Höhe zu treiben, indem man einen nach dem anderen anlächelt und es jedes Mal notiert …«

»Dann wäre das ganze Projekt sinnlos«, entgegnete Jacob. »Maud macht es auch. Sie wird ihm fehlen, wenn sie weggeht.«

»Wohin geht Maud?«

»Sie fährt nach Frankreich.« Jacob lächelte seine Eltern an. »Ich auch.«

Alberta, die schweigend ihre Pastete gegessen und darüber nachgedacht hatte, ob sie zu wenig Pilze hineingetan hatte, sah erstaunt auf. »Für wie lange?«

»Weihnachten sind wir wieder da.«

Verblüfftes Schweigen folgte seinem Satz, das schließlich von Tony gebrochen wurde, der sein Glas abstellte und ausdruckslos sagte: »Wie nett von dir, uns über deine Pläne zu informieren.«

Alberta, gerade noch von ihrem Sohn für ihre Gelassenheit gepriesen, hatte Mühe, ruhig zu sprechen. »Wann fährst du denn?«

Jacob schob seine Brille hoch. »Wir fahren am Mittwoch.«

»Aha«, sagte Tony. »Nur damit ich es richtig verstehe. In ein paar Tagen verlässt du uns für sechs Monate. Hast du das alles schon sehr lange geplant?«

»Mauds Tante hat ein Hotel in Avignon. Sie hat vor ungefähr einem Monat angerufen und gefragt, ob wir während der Sommersaison dort arbeiten wollen. Ich wollte es euch schon früher erzählen, aber dann ist Großvater gestorben. Wir werden bis Oktober dort arbeiten und dann ein bisschen durch Europa reisen. Ich werde versuchen, euch E-Mails zu schicken, wenn ich kann.«

»Danke«, sagte Tony. »Das ist überaus nett.«

»Aber was ist mit der Schule?«, fragte Alberta. »Musst du zum Schuljahrsende nicht da sein?«

»Nein. Am Montag sind meine Prüfungen vorbei. Es gibt keinen Grund, noch mal hinzugehen. Können wir Lionel und Evie für Samstagabend einladen und ein richtiges Abschiedsessen machen?« Er lächelte seine Mutter an. »Mach nicht so ein besorgtes Gesicht, Mum. Jetzt beginnt eine neue Ära! Du und Dad, ihr könnt in Zukunft jede Menge romantische Abende miteinander verbringen.«

»Da siehst du es, Bertie«, sagte Tony gelangweilt. »Ist das nicht ein Glück?«

An den Freitagen stand Alberta immer früh auf und buk Karottenkuchen für die Delikatessengeschäfte im Ort, die sie anschließend, rechtzeitig zur Mittagszeit, lieferte. Der St. James Square, ihr letzter Anlaufpunkt, lag in einem Teil von Bath, den Alberta besonders mochte. Der Platz selbst war begrünt und strahlte eine ruhige Eleganz aus. Einige interessante, kleine Läden säumten ihn. Heute, mit den blühenden Bäumen und einer leichten Brise, wirkte er sogar noch einladender als sonst.

Alberta parkte den Wagen und griff nach dem letzten Karottenkuchen. Als sie die Straße überquerte, merkte sie, dass sie beobachtet wurde. Vor dem kleinen Delikatessengeschäft stand mit einem, wie sie nicht umhinkonnte zu denken, übertrieben argwöhnischen Gesichtsausdruck Daniel Driver.

Alberta spürte, wie ihr das Blut in den Kopf stieg. Sie hielt den Kuchen fest und zwang sich, zu ihm hinüberzugehen. »Daniel«, sagte sie. »Ich bin froh, dass ich dich treffe.«

»Bist du dir da sicher?«, fragte er. »Du willst mich doch nicht wieder schlagen, oder?«

»Nein, natürlich nicht.« Sie straffte die Schultern und sah ihm ins Gesicht. »Ich will mich bei dir entschuldigen …«

»In dem Fall«, sagte Daniel, »lass uns einen Kaffee zusammen trinken.«

Er betrat das Geschäft, ohne ihre Antwort abzuwarten, und sie musste ihm folgen. Es war so typisch für ihn, einfach anzunehmen, dass sie mitgehen wollte. Das Problem war, dass sie ja auf ihn zugegangen war, um sich zu entschuldigen. Also konnte sie wohl kaum so undankbar sein und seinen Vorschlag ablehnen, doch es bedeutete auch, dass das Ganze alles andere als ein kurzer, schneller Moment der Verlegenheit sein würde.

Sie gab ihren Kuchen bei Annie hinter dem Tresen ab. Es stellte sich heraus, dass Annie David kannte, da er bei Freunden ein Stück die Straße hinauf wohnte und ein Stammkunde geworden war. Annies Augen blitzten interessiert, als Daniel zwei Kaffee für sich und Alberta bestellte. Alberta bemühte sich um ein unbestimmtes Lächeln und ging zu einem Tisch am Fenster. Sie setzte sich hin und versuchte, sich zu beruhigen, schlug erst das eine Bein über, dann das andere, verschränkte die Arme und überlegte, ob das nicht zu konfrontativ aussah. Schnell löste sie sie und legte die Hände in den Schoß. Sie beobachtete, wie Daniel locker mit Annie schwatzte. Annie lachte und nannte ihn einen süßholzraspelnden Idioten. Daniel wirkte total entspannt. Alberta schlug wieder die Beine übereinander.

Er brachte den Kaffee, setzte sich und schaute sie erwartungsvoll an. »Dann«, sagte er, »willst du dich also entschuldigen.«

Das war eine schreckliche Idee gewesen. Sie trank einen Schluck Kaffee, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen und den Eindruck zu erwecken, als sei sie völlig ruhig und gelassen. Der Kaffee war kochend heiß, und sie verbrannte sich die Zunge, was ihr die Tränen in die Augen trieb und dazu führte, dass sie den Becher zu schnell bewegte und etwas Kaffee auf dem Tisch verschüttete. So viel zu ruhig und gelassen.

Daniel fragte sie, ob alles in Ordnung sei, und zauberte eine Serviette hervor. Alberta murmelte durch zusammengebissene Zähne einen Dank, während sie den Tisch abwischte und wünschte, sie wäre irgendwo anders. Schließlich hob sie den Blick und sah, dass Daniel immer noch auf ihre Entschuldigung wartete. Ihre Zunge tat weh, und das war seine Schuld, weil er den blöden Kaffee gekauft hatte und erwartete, dass sie sich entschuldigte, und sie wünschte, sie hätte ihn nie getroffen.

»Ich möchte mich dafür entschuldigen«, sagte sie vorsichtig, »dass ich so … so …«

»Gewalttätig war?«, schlug Daniel vor.

Alberta starrte ihn voller Abneigung an. »Na ja, ich würde es nicht ›gewalttätig‹ nennen. Mein Verhalten war sicherlich viel zu … unbeherrscht, und ich versichere dir, dass so ein Benehmen ziemlich untypisch für mich ist.«

»Wirklich? Hast du vor mir nie jemanden geschlagen?«

»Nein, natürlich nicht«, fauchte Alberta, dann fiel ihr ein, dass sie zerknirscht sein sollte, und sie fügte schnell hinzu: »Ich habe noch nie jemanden geschlagen, und ich fühle mich ganz schlecht, weil ich dir eine runtergehauen habe.«

»Es hat echt wehgetan«, sagte Daniel mit trauriger Stimme.

Alberta wand sich auf ihrem Stuhl. »Das kann ich mir vorstellen. Wie gesagt, es tut mir leid.« Es war heiß in dem Laden. Alberta zog ihre Jacke aus und legte sie auf den Stuhl neben sich.

Daniel seufzte. »Gegen Abend hat es dann nicht mehr wehgetan. Mehr oder weniger jedenfalls.«

Albertas Augen verengten sich. Er genoss es. Sie richtete sich auf und sah ihm direkt in die Augen. »Ich muss sagen«, sagte sie kalt, »du gehst mir wirklich auf die Nerven.«

»In dem Fall«, erwiderte Daniel lächelnd, »werde ich darauf achten, in Zukunft sehr vorsichtig zu sein und nichts zu sagen, was dir auch nur im Geringsten auf die Nerven gehen könnte.«

»Ich glaube, darum brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, sagte Alberta. »Tony hat mir erzählt, du gehst bald nach London zurück, so dass du meine abscheulichen Launen nicht mehr ertragen musst.«

»Ich fahre heute«, sagte Daniel, »und ich bin froh, dich vorher noch einmal zu sehen. Es gibt mir die Gelegenheit, mich bei dir zu entschuldigen. Ich weiß nicht, warum ich mich so schlecht benehme, wenn ich mit dir zusammen bin, aber ich tue es. Ich war taktlos und unhöflich, als ich neulich bei dir war, und ich kann gut verstehen, warum du das Bedürfnis hattest, mir eine runterzuhauen. Darf ich sagen, dass das mit deinem Vater mir sehr leidtut?«

»Danke.« Sein Mitgefühl traf sie unvorbereitet, und sie nippte an ihrem Kaffee, um nicht zu weinen. Es war höchste Zeit, das Thema zu wechseln. »Dann fährst du also heute nach London?«

»Ja. Und nächste Woche geht’s nach Island.«

»Wirklich? Geschäftlich oder zum Vergnügen?«

»Beides. Ich nutze jede Gelegenheit, dort zu arbeiten. Island ist das schönste Land auf der ganzen Welt.«

»Ich weiß gar nichts darüber«, gab Alberta zu. »Warum ist es denn so schön?«

Daniel lachte. »Ich könnte dir viele Gründe nennen. Es hat nur dreihunderttausend Einwohner, und trotzdem hat es die aufregendste Musikindustrie Europas. Es ist die einzige europäische Nation, die keine Armee hat. Und das schon seit dem vierzehnten Jahrhundert. Und es ist eines der sichersten Länder Europas. Weißt du, wie viele Morde es dort im Jahr gibt? Rate mal.«

»Ich habe keine Ahnung. Tausend? Fünfhundert?«

»Fünf! Nur fünf! Und es gibt nur ungefähr hundert Gefängnisinsassen. Was kann ich dir noch erzählen? Es hat ein hervorragendes Gesundheitssystem: Es ist so gut, dass es praktisch keine Apotheken gibt. Und die Hauptstadt – Reykjavik – ist faszinierend. Die Restaurants sind super. Dir entgeht echt was, wenn du noch nie Rentiercarpaccio gekostet hast. Und um diese Jahreszeit kannst du um Mitternacht zu Abend essen und anschließend bei Sonnenschein spazieren gehen.« Er machte eine Pause, um einen Schluck Kaffee zu trinken. »Langweile ich dich?«

»Überhaupt nicht. Ich wusste das alles nicht.«

»Das weiß kaum jemand. Und doch ist es unglaublich schön: Berge, Gletscher, grüne Hügel, nenn, was du willst, Island hat es.«

»Da werde ich ja richtig neidisch«, sagte Alberta. Sie lachte. »Ich wünschte, ich könnte mitfahren.«

»Das wünsche ich mir auch.« Einen Augenblick lang hielt Daniel ihren Blick fest, dann schaute sie weg.

Ihr Gesicht brannte, hoffentlich war sie nicht rot geworden. Gut möglich, dass er mit ihr flirtete, aber wahrscheinlich war er nur höflich, und in dem Fall wäre es umso peinlicher, dass seine Bemerkung sie so umhaute. Sie lachte etwas gezwungen. »Nun, leider kann ich nicht, weil ich Quiches backen und mein Haus putzen muss.« Sie schaute betont umständlich auf die Uhr. »Ich muss weiter, es ist schon schrecklich spät.« Sie stand auf und sagte schnell: »Bitte bleib sitzen. Danke für den Kaffee.«

Er erhob sich trotzdem. »Es war mir ein Vergnügen. Ich habe es genossen, meine alte Kindergartenfreundin wiederzusehen … nach so vielen Jahren.«

»Es wäre natürlich noch besser gewesen«, sagte sie, »wenn du dich überhaupt an mich erinnert hättest! Während ich mich nur zu gut an Daniel das Ekel erinnere!«

Er deutete ein Nicken an. »Diesmal werde ich dich nicht vergessen.«

»Da bin ich mir sicher! Ich entschuldige mich noch mal für mein schlechtes Benehmen.« Sie griff nach ihrer Tasche und der Jacke. »Auf Wiedersehen, Daniel.«

Sie ging aus dem Laden und konnte sich einen Blick zurück nicht verkneifen. Er schaute ihr immer noch nach. Sie winkte verlegen und ging davon.

Ihr Wagen parkte in der Northumberland Avenue. Als sie die Tür aufschloss und einstieg, merkte sie, dass sie glücklich war. Sie war froh, dass sie sich bei Daniel entschuldigt hatte, und zufrieden, dass ihre kurze Bekanntschaft so harmonisch geendet hatte. Seine enthusiastische Beschreibung von Island hatte sie, wie der ferne Klang einer Trompete in der Finsternis, daran erinnert, dass es noch mehr im Leben gab als Tod und Depression und Zeitungsausschnitte. Und er hatte sie auf eine Art angesehen, die ihr das Gefühl gab, interessant und etwas Besonderes zu sein, statt hysterisch und verrückt, auch wenn es wahrscheinlich nichts bedeutete. Sie legte eine CD von Roxy Music ein und sang den ganzen Weg mit ihnen Lets Get Together.

11

~~

Der weite Ritt

Am Samstagabend kamen Lionel und Evie mit Geschenken für den unerschrockenen Reisenden beladen. Evie hatte für Jacob ein Moleskin-Buch, ein Glas Marmite und eine Brieftasche mit hundert Euro. Lionel schenkte ihm eine Tasche, die mit einem Kompass, Pfefferminzbonbons und einem Buch mit Kurzgeschichten von Maupassant gefüllt war. »Trag sie die ganze Zeit bei dir«, sagte er. »Es ist alles drin, was du brauchst, wenn du dich in einem französischen Wald verirrst.«

»Ich glaube nicht, dass es in Avignon französischen Wald gibt«, sagte Tony.

»Unsinn«, entgegnete Lionel, »natürlich gibt es in Avignon französische Wälder. Wo denn sonst?«

»Manchmal«, sagte Tony, »ist deine Logik sehr anstrengend.«

»Das liegt daran, dass ich ein Philosoph bin«, erklärte Lionel. »Dabei fällt mir ein, in zwei Wochen halte ich einen Vortrag über das Kausalitätsproblem bei Hume. Wir werden dich da vermissen, Jacob.«

Lionel war begeistertes Mitglied der Philosophischen Gesellschaft von Bath. Einmal im Monat traf sie sich und ermutigte ihre Mitglieder, Vorträge mit anschließender Diskussion zu halten. Zweimal im Jahr verbrachte Lionel Wochen damit, eine Rede aus abertausenden Worten vorzubereiten, die dann schonungslos von Evie zerpflückt wurde. Die ganze Familie nahm an diesen Ereignissen teil. Jacob erfreute seinen Großvater jedes Mal mit einer Verständnisfrage, die – in Albertas Augen – genauso unverständlich war wie der Vortrag, der ihr vorausging.

Beim Essen war Jacob, vielleicht von den hundert Euro inspiriert, ungewöhnlich großzügig und unterhielt seine Familie mit Geschichten über Mauds Tante. Sie war offensichtlich eine Frau mit Charakter. Ihr französischer Ehemann hatte erst kürzlich eine lange zurückliegende Affäre und die daraus resultierenden Konsequenzen gestanden: eine zwanzigjährige Tochter namens Marianne. Mauds Tante hatte ihrem Mann nicht nur verziehen, sondern dem Mädchen auch angeboten, im Hotel zu arbeiten, ein Akt der Großzügigkeit, der dazu führte, dass Gaston vor ihr auf die Knie fiel und ihr die Füße küsste. Was Gaston nicht wusste, erzählte Jacob, war, dass Mauds Tante einst eine Affäre mit seinem Bruder hatte und deswegen nur zu glücklich über die Beichte ihres Mannes war.

»Hat sie ihm erzählt, dass sie eine Affäre hatte?«, fragte Alberta.

»Wozu?«, sagte Jacob. »Ihr Mann glaubt, sie ist wunderbar, und er kommt weiterhin mit seinem Bruder klar. Warum sollte sie das alles zerstören?«

Tony hob eine Augenbraue. »Liebt sie den Bruder ihres Mannes immer noch?«

»Dad!« Jacob verzog das Gesicht. »Sie ist inzwischen echt alt. Sie muss mindestens fünfzig sein.«

»Richtig«, sagte Tony. »Niemand hat Affären, wenn er über fünfzig ist.«

»Also, ich finde solche Geheimnisse faszinierend«, sagte Evie. »Ich habe gerade ein Buch über das stalinistische Russland ausgelesen. Es ist sehr berührend. Es beschreibt die entsetzlichen Säuberungen, die Stalin gegen die Kulaken durchführen ließ.«

»Wer waren die Kulaken?«, fragte Tony.

»Ich glaube, am besten beschreibt man sie als ländliche Mittelklasse. Sie waren wohlhabende Kleinbauern, und Stalin wollte sie ausrotten. Tausende wurden umgebracht. Es gibt ein Mädchen in dem Buch, sie heißt Antonina Golovina. Ihr Vater wurde in den dreißiger Jahren als Kulak gebrandmarkt. Mit achtzehn fälschte sie sich neue Papiere und studierte Medizin. Sie erzählte niemandem die Wahrheit, nicht einmal dem Mann, den sie heiratete. Und dann, viele Jahre nach Stalins Tod, als Glasnost kam und die Menschen anfingen, über die Vergangenheit zu reden, fand sie heraus, dass sie seit mehr als zwei Jahrzehnten mit einem Mann verheiratet war, der wie sie seine Jugend im Arbeitslager in Sibirien verbracht hatte. Wie sie hatte er nie über seine Vergangenheit gesprochen. Ist es nicht faszinierend, dass ein Paar so lange zusammenleben kann und so wenig voneinander weiß? Kannst du dir vorstellen, nach mehr als zwanzig Jahren herauszufinden, dass du und dein Partner ganz ähnliche Erfahrungen gemacht habt?«

»Das kann ich mir überhaupt nicht vorstellen«, sagte Lionel. »Ich könnte keine Geheimnisse für mich behalten. Mit das Schönste an einer Familie war, abends nach der Arbeit nach Hause zu kommen und über alles, was mir durch den Kopf ging, sprechen zu können.«

»Das weiß ich noch«, bestätigte Tony. »Es hat mich fürs ganze Leben gezeichnet. Ich weiß noch, wie ich meine erste Freundin nach der Schule mit nach Hause gebracht habe, und du kamst herein und hast gesagt, du würdest dir Sorgen machen, weil du nie mit mir über Geschlechtskrankheiten gesprochen hast. Das Mädchen konnte gar nicht schnell genug wieder draußen sein.«

»Ich erinnere mich an sie«, sagte Lionel. »Sie war nicht die Richtige für dich. Ihre Augen standen zu eng zusammen, und sie hatte einen dummen Namen.«

»Dad, sie hieß Fiona.«

»Genau. Traue niemandem, der Fiona heißt.«

»Ich bin mir nicht sicher, dass du da recht hast«, sagte Evie nachdenklich. »Im Jahr 2000 wurde im Royal College of Psychiatrists eine sehr interessante Studie vorgestellt. Offensichtlich assoziieren Psychiater mit dem Namen Fiona meistens etwas Positives. Bei einer Patientin, die Fiona heißt, ist es in ihren Augen weit weniger wahrscheinlich, dass sie eine Simulantin oder drogenabhängig ist.«

»Ich hatte mal eine Freundin, die Fiona hieß«, sagte Alberta. »Ich mochte sie sehr. Sie ist Immobilienmaklerin geworden.«

»Da hast du es«, sagte Lionel. »Womit alles gesagt wäre.«

Es war ein schöner Abend, der Alberta umso mehr an den kinderlosen Zustand denken ließ, in dem sie bald leben würden. Nachdem sie an diesem Abend ihr Gesicht gereinigt hatte, warf sie Tony einen wehmütigen Blick zu. »Es wird so komisch ohne Jacob sein. Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, dass er uns am Mittwoch verlässt. Warum kommst du nicht schon Donnerstagabend nach Hause? Wir könnten zusammen ausgehen, um uns aufzuheitern. Wir könnten das neue Fischrestaurant ausprobieren.«

»Das ist eine gute Idee«, sagte Tony langsam. Er stieg ins Bett und rieb sich den Nacken. »Aber ich kann erst Freitag kommen.«

Alberta kletterte neben ihn und griff nach ihrem Buch. »Dann gehen wir Freitag aus.«

Tony machte seine Armbanduhr ab und schaute lange prüfend darauf, ehe er sie neben den Wecker legte. »Es könnte ein bisschen später werden. Ich gehe nachmittags zu Lydias Hochzeit.«

»Lydias Hochzeit?«, wiederholte Alberta scharf. »Ich wusste nicht mal, dass schon ein Datum festgesetzt wurde. Bin ich nicht eingeladen?«

»Doch, natürlich. Die Sache ist die, eigentlich wollte ich nicht hingehen, aber Lydia macht sich Sorgen wegen Dylan. Sie hat mich gebeten, ein bisschen auf ihn aufzupassen. Du weißt ja, dass er von Zeit zu Zeit ein wenig überreagiert.«

Da hatte er recht. Nach ein paar Drinks wurde Dylan nicht nur extrem redselig, sondern auch extrem laut. Wenn Alberta an die Rede dachte, die er an seinem einundzwanzigsten Geburtstag gehalten hatte, schauderte sie immer noch. Sie war sehr lang und sehr freizügig gewesen, und am Ende hatte er sich bei allen für die Geschenke bedankt, aber dann verraten, dass das allerbeste Geschenk der bevorstehende Geburtstagsfick von seiner Freundin sei. Dann hatte er sein Glas erhoben und die Hoffnung geäußert, dass alle Anwesenden sich bald genauso gut im Bett amüsieren mögen wie er. Alberta hatte angesichts der entsetzten Blicke verschiedener älterer Gäste ihre Augen auf das Gesicht besagter Freundin gerichtet, die weiß wie die Wand geworden war und ganz und gar nicht so aussah wie ein Mädchen, dass sich auf einen guten Fick freute.

»Nur interessehalber«, sagte Alberta, »wann genau hast du die Einladung zur Hochzeit bekommen?«

»Das weiß ich nicht mehr.« Tonys Stimme klang verdächtig beiläufig. »Zu dem Zeitpunkt fand ich es nicht wichtig, da ich ja sowieso nicht hingehen wollte. Ich kann nicht sagen, dass ich mich darauf freue.«

»Hattest du vor, es mir zu erzählen?«

»Ja.« Tony warf ihr einen Blick von der Seite zu und wiederholte abwehrend: »Ja, natürlich hatte ich das vor. Es ist in dem Trubel der letzten Wochen einfach untergegangen.«

»Und ich nehme an – weil du es für dich behalten hast –, es ist dir lieber, wenn ich nicht mitkomme?«

»Ich sehe nicht ein, warum wir beide einen Tag Urlaub nehmen sollen. Ich weiß, dass es nicht dein Ding ist.«

»Ich hätte nichts dagegen. Ich könnte meine Termine bestimmt verschieben, wenn du mich gerne dabeihaben willst.«

»Nein, du würdest es hassen. Es wird jede Menge von Lydias Anwaltsfreunden da sein, die sich gegenseitig mit brillanter Konversation beeindrucken. Es wird schrecklich werden. Ein Gutes hat das Ganze wenigstens.«

»Und was?«

»Dylan kommt übers Wochenende mit mir hierher. Also sind wir doch nicht allein.«

»Stimmt«, sagte Alberta und knipste ihre Nachttischlampe aus. »Das ist eine gute Nachricht.«

Am Mittwoch, auf der Rückfahrt vom Flughafen Bristol, brach Alberta zu ihrer eigenen Überraschung in Tränen aus. Das wäre vielleicht verständlich, wenn sie an das Jacob-lose Haus gedacht hätte, das sie erwartete. Aber sie glaubte nicht, dass sie deswegen über Gebühr durcheinander war. Jacob hatte jetzt schon die meiste Zeit bei Maud verbracht, und er war nicht die Sorte Sohn, der eine nahe und innige Beziehung zu seiner Mutter hatte. Keines ihrer Kinder hatte eine nahe und innige Beziehung zu ihr, aber darum ging es jetzt nicht, dachte Alberta und wischte sich mit der Hand über die Augen.

Es hatte Spaß gemacht, Jacob und Maud zum Flughafen zu fahren. Maud, deren Grundstimmung beinahe schwermütig war, hatte dreimal gelacht, während Jacob versucht hatte, sich in schauerlichem Französisch mit ihnen zu unterhalten. Als es Zeit war, sich zu verabschieden, hatte Jacob seine Mutter sogar umarmt. Zugegeben, wenn es einen Rekord für die schnellste Umarmung gäbe, hätte Jacob ihn gebrochen, aber es war immerhin eine Umarmung. Und es hatte gutgetan, den beiden nachzuschauen, wie sie mit so viel Enthusiasmus in ihr neues Abenteuer schlenderten.

Also, nein, sie weinte nicht wegen Jacob. Sie weinte um ihren Vater. Gerade noch fuhr sie am Chew Magna Reservoir vorbei und bewunderte die auf dem Meer tanzenden Sonnenstrahlen, und eine Minute später weinte sie um ihren Vater. Sie verstand es nicht. Sie hatte akzeptiert, dass für eine ganze Weile eine düstere Patina über ihrem Leben liegen würde, aber sie hatte angenommen, dass wenigstens der niederschmetternde Anfangsschmerz sich inzwischen gelegt hatte. Und doch saß sie, drei Wochen später, hier im Auto und weinte wie ein kleines Kind.

Dass die Presse weiterhin so fasziniert von dem Skandal war, trug dazu bei. Gestern zum Beispiel war auf der Gesundheitsseite der Zeitung ein Artikel über vorzeitigen Samenerguss erschienen; der Verfasser hatte mit einer absurden Schlussfolgerung die Vermutung geäußert, dass Lord Trusslers viel besprochene Vorliebe für Sadomaso möglicherweise die Folge einer solchen Veranlagung gewesen sein könnte. Alberta hatte nicht gewusst, dass so viele Journalisten Laienärzte und selbst ernannte Psychiater waren. Bisher waren die sexuellen Vorlieben ihres Vaters mit Missbrauch als Kind, Gefühlskälte der Eltern, Hass auf Frauen, Selbsthass, Hass auf jeden, dem Wunsch nach Regression in die Kindheit und dem schlichten Genuss beim Verhauen eines weiblichen Hinterns zugeschrieben worden. Ein Genuss, den der Verfechter dieser Theorie eindeutig teilte, wenn man von der anschaulichen Beschreibung besagter Hintern ausging.

Alberta hatte keine Ahnung, welche dieser Theorien, wenn überhaupt, zutraf. Sie wusste nur, dass der Vater, den sie gekannt und geliebt hatte, ihr Tag für Tag mehr zu entgleiten schien. An die Stelle des Vaters, der so eloquent, so klug, so respekteinflößend war, trat nun der Mann, der gerne Frauen verhaute. Oder von Frauen verhauen wurde. Oder beides. Und dann, in dieser furchtbaren Geschichte – sie wünschte, sie hätte sie nie gelesen –, wurde ferner vermutet, dass er sich gerne Windeln anzog! Dass man Lord Trussler fortan in der Öffentlichkeit mit zwielichtigen Frauen und komischen Windeln assoziierte, war schlimm genug. Doch am meisten fürchtete sich Alberta davor, dass es ihre eigenen Erinnerungen an ihren Vater beeinflusste.

Am Donnerstagabend schaute sie sich Rio Bravo im Fernsehen an. Sie hatte ihn natürlich schon mal gesehen, aber sie genoss es trotzdem. Der große John Wayne, der härteste aller Sheriffs, der versuchte, nur mit Hilfe des komischen alten Walter Brennan für Recht und Ordnung zu sorgen. Der besoffene Dean Martin (der offensichtlich einen Alkoholiker spielte, weil seine Hände zu sehr zitterten, um eine Zigarette zu drehen). Angie Dickinson als leichtes Mädchen und der junge Ricky Nelson, der tonnenweise Haarspray verbraucht haben dürfte, damit seine Haartolle selbst bei den wildesten Schießereien standhaft blieb. Am Anfang dachte Big John noch, er könnte allein damit fertigwerden, doch dann kapierte er, dass er ihre Hilfe und die anderen die seine brauchten, und am Ende waren alle glücklich. Der komische alte Walter Brennan durfte jede Menge Bösewichte umbringen. Der besoffene Dean Martin durfte den abscheulichen Kerl zusammenschlagen, der die ganze Zeit so dreckig grinste, und darüber freute er sich so, dass er aufhörte zu trinken und sich die Zigaretten wieder selbst drehen konnte. Und am allerbesten war, dass Big John merkte, wie sehr er Angie Dickinson liebte, die zwar ein leichtes Mädchen sein mochte, aber bewiesen hatte, dass sie tapfer und loyal und ehrlich war, und man wusste, dass die beiden bis ans Ende ihrer Tage zusammen glücklich sein würden, auch wenn die Küsse, die sie tauschten, überraschend keusch und eigentlich eher Küsschen waren, was ein bisschen enttäuschte, angesichts der Tatsache, dass sie ein leichtes Mädchen und er ein harter Sheriff war.

Vielleicht, dachte Alberta am nächsten Tag unter der Dusche, sollte sie versuchen, ein bisschen mehr wie Angie Dickinson zu sein, und Tony zeigen, dass sie tapfer, loyal und ehrlich war. Andererseits war es schwierig, einem Mann gegenüber tapfer, loyal und ehrlich zu sein, der nach wie vor seine Exfrau liebte. Er wollte nicht, dass sie zur Hochzeit mitkam, weil er nicht wollte, dass sie sah, wie viel ihm Lydia noch bedeutete. Glaubte er wirklich, sie merkte das nicht? Es stimmte, lange Zeit war sie davon ausgegangen, dass er über Lydia hinweg war, aber jetzt wusste sie es besser. Wenn sie es recht bedachte, war er seit Lydias Anruf am Abend des Erica-Fiaskos nicht er selbst gewesen.

Sie war unbeschreiblich niedergeschlagen, und ihre Stimmung wurde nicht besser, wenn sie daran dachte, dass sie am Abend auch noch Dylan ertragen musste.

Wider Erwarten bekam sie eine Galgenfrist. Um sieben rief Dylan an. Seine dröhnende Begrüßung ließ vermuten, dass er wie Dean Martin in einem Zustand war, in dem er sich keine Zigarette drehen konnte. »Hallöchen, Bertie! Wie geht es dir?«

»Danke, gut. Seid ihr im Zug?«

»Nein, wir stehen vor Dads Wohnung. Dad hat mich gebeten, dich anzurufen und dir zu sagen, dass wir erst morgen kommen. Wir kommen jetzt erst von der Hochzeit. Dad bezahlt gerade das Taxi.«

»War es schön?«

»Ja, es gab Champagner ohne Ende. Aber nicht genug zu essen. Dad und ich suchen uns jetzt eine Kneipe. Es gab auch jede Menge Reden. Ich wollte auch eine halten, aber Dad meinte, wir müssten los. Die Frischvermählten haben sich die ganze Zeit befummelt. Echt krass. Die Hochzeitstorte hätte dir gefallen. Ein riesiger Berg aus Windbeuteln in Schokoladensauce getaucht. Mir ist der Teller runtergefallen.«

»Oje.«

»Keine Sorge, ich hab einen neuen bekommen. Dad hat zu viel getrunken. Hey, Bertie, das mit deinem Vater tut mir leid. Ich hab allen meinen Kumpels davon erzählt. Wir finden es echt cool.«

»Was meinst du damit?«, fragte Alberta. »Was ist cool?«

»Na ja, beim Vögeln in einem Bordell zu sterben ist die beste Art zu gehen. Ich hätte gerne zwei oder drei Prostituierte, eine auf …«

»Dylan, zahlt Tony immer noch das Taxi?«

»Nein, sie reden über Musik. Anscheinend ist der Taxifahrer ein Fan von einer von Dads Bands, deswegen ist er jetzt sein bester Freund.«

»Wie schön. Also, Dylan …«

»Ich mache jetzt lieber Schluss, sonst redet Dad die ganze Nacht mit ihm. Bis morgen. Tut mir leid, dass wir heute nicht mehr kommen können.«

»Das ist halb so schlimm. Bis dann, Dylan«, sagte Alberta und drückte mit Schwung auf den Ausknopf. Sie legte das Telefon beiseite und atmete tief ein und dann ganz langsam wieder aus. Für Angie Dickinson war es leicht, tapfer, loyal und ehrlich zu John Wayne zu sein. John Wayne hatte keinen ordinären, dummen, unverschämten, widerlichen Depp von einem Sohn. Und wenn Dylan es wagen sollte, ihren Vater an diesem Wochenende noch einmal zu erwähnen, würde sie in den Garten gehen und schreien.

Sie ging zum Kühlschrank und holte eine Flasche Sauvignon heraus. Sie öffnete sie und schenkte sich ein großes Glas Wein ein. Es war Freitagabend, und sie war am Telefon nicht ausgerastet. Sie trank einen kühlen, erfrischenden Schluck. Wenigstens hatte sie noch nicht angefangen zu kochen. Sie nahm den Auflauf aus dem Ofen. Den konnten sie auch morgen essen. Sie sollte Marma anrufen. Sie hatte seit Tagen nicht mehr mit ihr gesprochen. Aber dazu brauchte sie gute Laune, und im Augenblick hatte sie absolut keine gute Laune.

Es war die Hochzeit. Vielleicht war es töricht, sich wegen so einer unwichtigen Nachlässigkeit aufzuregen. Doch Alberta war sich nicht sicher, ob es wirklich unwichtig war. Es war ihr egal, wenn Lydia auffiel, dass sie nicht da war. Gut, es war ihr nicht egal, aber viel wichtiger war die Frage, warum Tony ihr die Einladung so lange verschwiegen hatte.

Alberta war sich bewusst, dass sie in den vergangenen Wochen schwierig und mit sich selbst beschäftigt gewesen war. Doch durfte sie das unter diesen Umständen etwa nicht sein? Wenn Tony gesagt hätte, dass er mit ihr zu der Hochzeit wollte, wäre sie nur zu gerne mitgekommen. Er hatte nicht gewollt, dass sie mitkam, und er hatte nicht darüber reden wollen.

Das Telefon klingelte, und Alberta blickte es finster an. Wahrscheinlich war es wieder Dylan, der anrief, um einen weiteren einfühlsamen Gedanken über ihren Vater mit ihr zu teilen. Es könnte natürlich auch Tony sein, und sie würde ihm nur allzu gern auf die Nase binden, was sie von seinem Sohn hielt. Sie hob ab.

»Hallo, Mum.« Hannah klang müde.

»Liebling, wie schön, deine Stimme zu hören.« Alberta zog einen Küchenstuhl heran und setzte sich. »Ich hatte gerade einen sehr unerfreulichen Anruf von Dylan.«

»Wann ist Dylan nicht unerfreulich?«

»Diesmal hat er sich selbst übertroffen. Er und Tony waren auf Lydias Hochzeit. Dylan meinte, mir unbedingt mitteilen zu müssen, dass er all seinen Kumpels von Pas Tod erzählt hat, und wie cool sie es finden. Dylan sagte, er würde auch gern so sterben.«

»Er ist ein solcher Schwachkopf.«

»Ich will gar nicht mehr über ihn reden. Schon der Gedanke an ihn bringt mich zur Weißglut. Erzähl du mir lieber etwas. Wie geht es Alfie? Hat er das Königin-Isabella-Drama abgedreht? Wird es ein Erfolg werden? Hatte er die Sexszene mit seiner Prinzessin schon?«

Einige Augenblicke herrschte Schweigen am anderen Ende. Dann kam: »Das kann man wohl sagen!«, gefolgt von etwas, das klang wie ein Schluchzen.

»Liebes?« Alberta nahm das Telefon und stand auf. »Hannah? Hannah, Kleines? Was ist passiert?«

Ein wahrer Sturzbach von Tränen ergoss sich ins Telefon, während Alberta entsetzt in der Küche umherlief und dann durch die Diele ins Wohnzimmer. »Hannah, was ist los?«

Hannah schniefte ausgiebig. »Die Sexszene hatte er schon«, stieß sie hervor. »Die Sexszene war schon. Die Sexszene hatte er in meinem Bett!«

Einen Moment lang versuchte Alberta zu begreifen, warum die Filmfirma eine Szene in Hannahs Schlafzimmer drehte. »Meinst du …«, setzte sie an, »er hat … Ich verstehe nicht.«

»Ich bin von Großvaters Beerdigung zurückgekommen und hab ihn mit Prinzessin Blanche in meinem Bett vorgefunden. Und als sie mich entdeckt haben, versuchte Alfie, so zu tun, als probten sie ihre letzte Szene.«

»Nun, vielleicht stimmt das ja«, sagte Alberta. »Vielleicht wollte Alfie nur ein bisschen Method Acting praktizieren …«

»Genau«, sagte Hannah, »in dem Fall war es bemerkenswert gründlich. Sie hatten nichts an, sie war auf Händen und Knien, und Alfie attackierte sie von hinten, als hätte er ein Jahr lang keinen Sex gehabt!«

»Oh, Hannah, wie grauenvoll für dich!« Erstaunlich, wie schnell Alfie mit einer Erklärung bei der Hand gewesen war. Auf eine widerliche Art wirklich beeindruckend. »Oh, Süße, das tut mir so leid. Warum hast du mir das nicht schon früher erzählt?«

»Ich konnte es niemandem erzählen. Nur Kitty weiß davon, und ihr habe ich es nur gesagt, weil ihr Bruder nicht mehr hier war, als sie zurückkam.«

»Das muss ihr schrecklich unangenehm sein.«

»Sie ist stinksauer auf Alfie. Sie war großartig.«

»Ist sie heute Abend da?«

»Nein, ich bin allein.«

»Warum kommst du morgen nicht her? Es wird nur …« Alberta zögerte. »Dylan wird da sein.«

»Tut mir leid, aber Dylan ist der zweitletzte Mensch, den ich im Augenblick aushalte. Außerdem habe ich unheimlich viel zu tun. Es geht mir gut.«

»Du klingst nicht so.«

»Na ja. Es ist nicht besonders schön, wenn man herausfindet, dass jemand, den man wirklich liebt, dich nicht liebt.«

»Ich weiß. Das passiert uns allen, und es ist immer niederschmetternd. Ich vergesse nie die Ferien auf Mallorca …«

»Bitte, bitte, bitte, erzähl mir jetzt nicht von dem rothaarigen Jungen in Spanien, der dich zwanzig Minuten lang angemacht und dir dann das Herz gebrochen hat, weil er am nächsten Tag nicht aufgetaucht ist. Wenn das das einzige Erlebnis ist, das du ausgraben kannst, um mir zu zeigen, dass du verstehst, wie ich mich fühle, kann ich nur sagen, du hast keine Ahnung, was ich durchmache.«

»Du hast recht. Entschuldige«, sagte Alberta demütig. »Ich habe es nur angesprochen, um zu zeigen, wie leicht man sich in Menschen irren kann. Irgendwann passiert das jedem einmal, und natürlich ist es schrecklich enttäuschend.«

»Es passiert mir immer, und enttäuschend ist nicht mal ansatzweise eine Beschreibung für das, was es ist. Es ist ein bisschen mehr als enttäuschend, wenn man entdeckt, dass der Mann, den man glaubt zu lieben, sich als totales Schwein entpuppt. Das Resultat ist sehr einsam.«

»Oh, Süße, ich weiß was Einsamkeit ist …«

»Nein, Mum, das weißt du nicht! Du hast nie allein gelebt. Du bist ein Springer!«

»Ich bin was?«

»So nennen Kitty und ich Frauen wie dich. Frauen wie du können nicht allein leben. Frauen wie du springen von einem Mann zum anderen. Also, wenn es mit Mr. Rotschopf nichts wird, fährst du wieder nach Hause und verliebst dich in Daddy. Und als Daddy stirbt, ziehst du bei Tony ein. Und wenn Tony stirbt, wirst du wahrscheinlich bei jemandem anders unterkommen. Du hat keine Ahnung von Einsamkeit. Ich weiß nicht mal, warum ich mir überhaupt die Mühe mache, mit dir darüber zu reden.«

»Nun, ich …«

»Hör zu, es tut mir leid, vergiss alles, was ich gesagt habe, mir geht es im Moment echt schlecht. Ich muss Schluss machen, ich muss arbeiten. Mach dir keine Sorgen um mich, ich komme schon wieder auf die Beine. Bis bald.«

Was hieß, vielleicht würde sie vor Weihnachten noch einmal kommen. Alberta betrachtete das Telefon und fragte sich, woran es lag, dass sie so nutzlos für ihre einzige Tochter war. Dianas Tochter lebte in Manchester und schaffte es trotzdem, einmal im Monat nach Hause zu kommen. Dianas Tochter rief ihre Mutter mindestens dreimal in der Woche an.

Alberta war ganz allein dafür verantwortlich. Ihre Tochter hatte sie schon immer ein wenig eingeschüchtert. Selbst als Kind wusste Hannah schon erstaunlich genau, wer sie war, wohin sie wollte und was sie wollte. Alberta konnte sich nicht erinnern, dass es je eine Zeit gegeben hatte, in der sie nicht das Gefühl hatte, dass Hannah sie ziemlich dumm fand.

Sie trank noch einen Schluck Wein und verfluchte sich für ihre Unfähigkeit. Sie hätte Hannah sagen sollen, dass sie wenigstens früh genug erkannt hatte, dass Alfie nicht der Richtige für sie war. Sie hätte Hannah sagen sollen, dass sie noch jung war und eines Tages jemanden finden würde, der ihrer würdig war. Sie hätte ihr sagen sollen, dass für jeden irgendwo ein Seelenverwandter wartete.

Alberta schniefte und versuchte mit aller Macht, den Gedanken abzuwehren, der ihr wie eine Flutwelle in den Kopf schoss. Es brachte gar nichts, damit zu hadern, dass ihr Seelenverwandter vor zwanzig Jahren gestorben war.

12

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Engel der Gejagten

Philippa genoss ihr Witwendasein nicht so sehr, wie sie es sich vorgestellt hatte. Sie war immer davon ausgegangen, dass Michael zuerst sterben würde; er war immerhin neun Jahre älter als sie. Oft hatte sie sich das Leben nach Michael vorgestellt, und obwohl es eine Weile her war, seit sie sich darauf mit beträchtlicher Ungeduld gefreut hatte, war es ihr nie, selbst in den letzten, eher angenehmen Jahren, in den Sinn gekommen, dass sie es schwierig finden würde, ohne ihn zu sein.

Natürlich hatte sie nicht voraussehen können, dass sein Ableben einen Riesenskandal nach sich ziehen würde. Und selbst da ging sie noch davon aus, dass das Leben bald wieder zur Normalität zurückkehren würde. Nun, da hatte sie sich geirrt, wie sie sich so oft in ihrem Leben geirrt hatte. Christopher brachte den Namen seines Vaters kaum über die Lippen, Alberta war nach wie vor am Boden zerstört, und die meisten Leute im Dorf konnten ihr immer noch nicht wieder in die Augen sehen.

Die Zeit war eine große Heilerin, wie Philippa wohl wusste. Ihre Kinder würden irgendwann ihr Gleichgewicht wiederfinden, nach einer Weile würden ihre Freunde aufhören, auf sie zu reagieren, als wäre sie ein schlechter Geruch, der sich nicht vertreiben ließ, und mit ein bisschen Glück würde ein anderer Skandal diese Journalisten ablenken, die sie nach wie vor verfolgten und ihre Version der Geschichte hören wollten.

In der Zwischenzeit sollte sie die dumme Depression abschütteln, in die sie unerklärlicherweise gefallen war, und anfangen, positiv über ihr Leben zu denken. Und genau deshalb saß sie nun im Arbeitszimmer ihres Mannes, mit einem DIN-A4-Blatt vor sich und einem Stift in der Hand. Sie griff nach dem Blatt Papier und las, was sie geschrieben hatte:

WARUM BIN ICH GLÜCKLICH

Ich muss nie wieder Irish Stew oder Shepherd’s Pie kochen.

Ich kann The Archers im Radio hören, ohne unterbrochen zu werden.

Ich kann amerikanische Komödien und Wiederholungen von Inspektor Morse und Agatha-Christie-Krimis anschauen.

Ich habe das Bett und die Kissen für mich allein und kann das Licht ausmachen, wann ich will.

Ich kann jede Musik hören, die ich will.

Ich kann Sardinen mit Toast zum Abendbrot essen.

Ich muss überhaupt kein Abendbrot essen.

Ich muss kein warmes Frühstück mehr machen.

Ich kann im Garten bleiben, so lange ich will.

Ich kann endlich einen Hund haben.

Ich kann Christopher und Alberta besuchen, wann ich will.

Ich muss das Haus nicht mehr picobello sauber halten.

Philippa rückte ihre Lesebrille zurecht. Sie war tatsächlich dankbar, dass sie kein Irish Stew oder Shepherd’s Pie mehr kochen musste. Michael hatte die Gerichte geliebt und darauf bestanden, sie mindestens alle zwei Wochen zu essen. Und es war eine Freude, The Archers im Radio hören zu können, ohne dass jemand hereinkam und sagte: »Wie kannst du dir nur diesen Mist anhören. Da passiert doch nie irgendetwas.« Philippa hatte einmal versucht, ihre Lieblingsseifenoper zu verteidigen, indem sie darauf beharrte, dass sehr viel passierte. Emma schlief kurz vor der Hochzeit mit dem Bruder ihres Verlobten, woraus ein erbitterter Kampf um die Vaterschaft des Babys resultierte, das einige Monate später geboren wurde. Ruth erkrankte an Krebs, erholte sich und verließ beinahe David wegen des Kuhhirten. Brian hatte einen unehelichen Sohn und überredete seine Frau, ihn aufzunehmen, als seine Geliebte an Krebs starb. Kathy wurde von ihrem Chef bei Lower Loxley vergewaltigt, Adam verliebte sich in Ian, der Pfarrer verliebte sich in Usha, John starb unter einem Traktor, Fallon verliebte sich in Ed … Sie könnte ewig so weitererzählen, sagte sie, worauf Michael erwiderte, lieber nicht, und sich schnell in sein Arbeitszimmer verzog.

Jetzt konnte sie also The Archers hören, ohne das Radio leiser drehen zu müssen. Das war definitiv ein Vorteil.

Und was das Fernsehen betraf, hatte sie endlich die Macht über die Fernbedienung. Sie musste nicht mehr Newsnight gucken – es war so deprimierend zu sehen, dass Politiker im einundzwanzigsten Jahrhundert genauso doppelzüngig, heuchlerisch und scheinheilig waren wie im zwanzigsten Jahrhundert. (Wie Camus schon so klug beobachtet hatte: Große Männer geben sich nicht mit Politik ab.) Jetzt konnte sie anschauen, was sie wollte, und hatte endlich herausgefunden, warum die Serie Friends so lange so beliebt war. Definitiv noch ein Vorteil.

Und sie schlief besser. Michael war mindestens viermal in der Nacht aufgestanden, um aufs Klo zu gehen, und hatte sie jedes Mal geweckt, wenn er ins Bett zurückkam, weil er die Decke auf seine Seite zerrte. Jetzt hatte sie die Kissen und die Decke für sich und konnte sich wie in einen Kokon darin einwickeln. Ihr Leben war wirklich leicht. Sie konnte essen, was sie wollte und wann sie wollte, sie konnte den ganzen Tag gärtnern und den ganzen Abend fernsehen. Sie konnte die Kinder besuchen fahren, sie konnte sich einen Hund zulegen, sie könnte alles Mögliche tun, was sie noch nie getan hatte.

Deswegen war es absurd, dass sie jetzt, wo sie es den ganzen Tag lang tun konnte, keine Lust verspürte, im Garten zu arbeiten. Jetzt, da sie endlich den Hund haben konnte, den sie schon immer gewollt hatte, interessierte es sie auf einmal nicht mehr. Der Gedanke, alleinige Besitzerin eines Haustiers und verantwortlich für sein Wohlergehen und seine Erziehung zu sein, war viel zu beängstigend. Sie war sich ziemlich sicher, dass ein Hund, den sie erzog, zu der Sorte gehören würde, die den ganzen Tag bellte und den Postboten ins Bein biss. Jetzt, da sie das Haus nicht länger so sauber halten musste, weil Michael es so wollte, merkte sie, dass sie längst nicht mehr der Freigeist war, für den sie sich so gerne gehalten hatte. Ja, sie wohnte nicht gerne in Unordnung. Sie mochte den scharfen Geruch des Desinfektionsmittels auf dem Küchenfußboden und den der Möbelpolitur auf dem Esstisch.

Und was die Kinder anging, sie wusste, die Chance, dass sie einfach ins Auto sprang, um nach London oder Bath zu fahren, war gering. Christopher und Helen waren immer schwer beschäftigt und würden sich nicht um sie kümmern oder mit ihr ausgehen wollen, und sie hätte am Ende ein schrecklich schlechtes Gewissen, dass sie sich ihnen aufdrängte. Und Alberta, da war sich Philippa ziemlich sicher, würde gar nicht wissen, was sie mit ihr anfangen sollte.

Philippa streckte sich und stand auf. Der Gedanke an ihre Tochter schien neuerdings einen Pawlow’schen Reflex bei ihr auszulösen, der sofortige Befriedigung in Form von Sherry oder Kaffee erforderte. Bedauerlicherweise war es zu früh für Sherry. Alberta hatte am vergangenen Morgen angerufen, und ihre Stimme hatte entschlossen, fröhlich und optimistisch geklungen. Allen ging es gut. Jacob war sicher in Avignon angekommen und glücklich, auch wenn er niedere Putzarbeiten verrichten musste. Alberta meinte, er habe offensichtlich geglaubt, er würde gleich hinter der Bar arbeiten. Tony ließ grüßen und war im Garten, wo er versuchte, mit Lionel den Grill in Gang zu bringen. Dylan war übers Wochenende da, und sie amüsierten sich alle prächtig.

Hätte man Philippa ein Wahrheitsserum verabreicht, hätte sie geantwortet, sie sei vielleicht nicht die Klügste, aber sogar sie wisse, dass niemand sich prächtig amüsieren konnte, wenn Dylan in der Nähe war.

Sie hätte gesagt, sie wisse, dass Alberta unglücklich sei und ihren Vater vermisse. Wenn das Wahrheitsserum richtig stark wäre, hätte sie vielleicht auch hinzugefügt, dass sogar sie Michael vermisste, was ausgesprochen seltsam war, weil sie nie gedacht hätte, dass er ihr fehlen würde.

Philippa löffelte Kaffeepulver in einen Becher und lächelte. Sie konnte sich sehr gut vorstellen, was Alberta darauf antworten würde. Wie gut, dass kein Wahrheitsserum im Spiel war. Als Alberta ihre Mutter fragte, wie es ihr gehe, sagte Philippa, es gehe ihr sehr gut, sie habe viel zu tun und freue sich sehr, weil Tante Hilda sie eingeladen habe, mit ihr nach Kreta zu fahren. Die letzte der drei Behauptungen war immerhin wahr.

Ein Wahrheitsserum war definitiv keine gute Idee. Würde sie ein Wahrheitsserum nehmen, wäre sie gezwungen, dem Pfarrer zu beichten, dass sie während seiner Predigt tatsächlich fasziniert das heftige Hüpfen seines Adamsapfels beobachtet hatte. Würde sie ein Wahrheitsserum nehmen, müsste sie zu Joan Cartwright laufen und ihr sagen, dass sie sehr wohl wisse, warum Joan nicht mit ihr redete; seit Jahren stand sie nämlich auf Michael und flirtete mit ihm, und jetzt fühlte sie sich persönlich von ihm betrogen. Würde sie ein Wahrheitsserum nehmen, wäre sie gezwungen, Maurice Cartwright zu sagen, dass er der einzige Mensch in ihrem Leben sei, der ihr das Gefühl gab, interessant und intelligent zu sein, doch sein grausamer Abgang aus ihrem Leben habe ihr klargemacht, dass sie nichts über die Menschen wusste. Würde sie ein Wahrheitsserum nehmen, müsste sie ins Auto springen und zu Alberta fahren, und das … das würde den letzten zwanzig Jahren den Sinn nehmen.

Philippa füllte den Becher mit kochendem Wasser auf und nahm ihn mit in den Garten. Die Rosen waren dieses Jahr eine Pracht. Am Samstag war sie zum Sommerfest der Chamberlains gegangen und hatte einen Strauß mitgebracht. Sie hatte sich erst im letzten Augenblick entschieden hinzugehen und war sich des kollektiven Einatmens bewusst, als sie durch die Tür trat. Sie ging gezielt auf jene Gäste zu, denen ihr Erscheinen am peinlichsten zu sein schien. Sie schwatzte intensiv mit Angela Mann über Blattläuse. Sie unterhielt sich mit Marion Farton über Wirtschaftspolitik, was sogar ganz lustig war, da weder sie noch Marion etwas von Wirtschaftspolitik verstanden. Sie hatte sogar Jessica Mayhew im Gewächshaus gestellt, und als Jessica ihre Überraschung darüber geäußert hatte, dass Philippa in so einer »schmerzlichen Zeit« auf eine Party ging, hatte Philippa laut und deutlich geantwortet, dass Michael die Sommerfeste der Chamberlains immer sehr genossen hatte und gewollt hätte, dass sie hinging. Als Philippa Michael erwähnte, nahm Jessicas Gesicht eine ausgesprochen unschöne dunkelrote Farbe an, und Philippa fühlte sich beinahe beschwingt. Und dann kamen die Cartwrights, und Philippa traf Maurice’ Blick, und er sah schnell weg, und auf einmal machte die Party gar keinen Spaß mehr. Philippa schlüpfte unbemerkt hinaus, ging nach Hause und schaute einen Inspektor Barnaby-Krimi im Fernsehen. Er war ziemlich gut, er handelte von einer alten Dame, die sich daranmachte, nacheinander alle ihre Nachbarn zu ermorden. Philippa wusste nur zu gut, wie die kleine, alte Dame sich fühlte.

Vor ein paar Tagen hatte sie etwas sehr Interessantes über Krokodile gelesen. Forscher der Universität Queensland hatten drei Krokodile gefangen, sie mit Satellitenempfängern ausgestattet und anschließend mit Flugzeugen an verschiedenen Küsten ausgesetzt. Innerhalb weniger Wochen hatten alle drei den Weg nach Hause gefunden, wobei eines einen Weg von gut vierhundert Kilometern zurücklegen musste. Es war beinahe so, als wären sie programmiert. Die Wissenschaftler zerbrachen sich verblüfft den Kopf darüber, wie die Tiere den Weg gefunden hatten.

Sie konnte sich sehr gut vorstellen, wie die Wissenschaftler sich fühlten. Ihre eigenen Gefühle waren für sie zurzeit ungefähr genauso verblüffend. Egal, was während ihrer Ehe geschehen war, egal, wie unglücklich sie gewesen war, am Ende konnte sie aus unerklärlichen Gründen die Augen nicht vor der Tatsache verschließen, dass sie jetzt, da Michael tot war, ohne ihn nicht richtig funktionierte. Sie ging in den Garten, um das Unkraut im Beet vor dem Haus zu jäten, und ertappte sich dabei, wie sie stundenlang einen Wurm anstarrte. Sie fuhr nach Marlborough, ging in den Supermarkt und vergaß, was sie kaufen wollte. Sie beschloss, spazieren zu gehen, und auf halbem Weg die Auffahrt hinunter kehrte sie wieder um.

Natürlich würde jeder vernünftige Mensch sagen, nach fünfzig Jahren Ehe war es unmöglich, den Partner nicht zu vermissen. Aber ein vernünftiger Mensch wusste nicht, dass sie Michael einmal das Herz gebrochen hatte, und zwar so gründlich, dass es danach nur noch ein armseliger, schwacher Schatten seiner selbst war, zusammengehalten von ausgefransten Bandagen. Ein vernünftiger Mensch hatte keine Ahnung, dass sie jahrelang nur mit ihm zusammengeblieben war, um gerechte Buße zu tun und sich selbst zu bestrafen. Sie hatte immer gedacht, dass sein Tod ihr die Last der Schuld nehmen würde, doch sie begleitete sie nach wie vor auf Schritt und Tritt.

Und irgendwann während dieser Zeit war etwas Seltsames passiert. Sie hatten nicht darüber geredet – es war Jahre her, dass sie und Michael über ihre Gefühle füreinander geredet hatten –, aber seit seiner Pensionierung hatten sie irgendwie gelernt, zufrieden zusammenzuleben. Wer hätte das gedacht? Er hatte einmal zu ihr gesagt, dass er ihr niemals verzeihen könne. Sie hatte einmal gedacht, dass sie lieber sterben als mit ihm leben wollte. Und hier stand sie nun in ihrem gemeinsamen Garten und merkte, dass er ihr fehlte. Vielleicht konnte ein Wissenschaftler es erklären, denn sie konnte es nicht.

13

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Ein anderer Mann, eine andere Frau

Fast hätte Hannah Alfie zurückgenommen. Sie hatte sich dazu breitschlagen lassen, mit ihm etwas trinken zu gehen, und es war ihm beinahe gelungen, sie davon zu überzeugen, dass die Bumserei mit Prinzessin Blanche nur der verzweifelte Versuch war, ein Gefühl der Entmännlichung zu überwinden. Das, erklärte er, bekomme man als Mann unweigerlich, wenn man mit einem Mädchen zusammen war, das eine eigene Wohnung besaß und viel mehr Geld verdiente. Sie habe ja keine Ahnung, fügte er hinzu, wie schwierig es sei, in London eine halbwegs anständige Wohnung zu finden. Hannah griff nach ihrer Tasche und sagte, sie würde ihm die Namen von ein paar guten Maklern schicken.

Sie war sich bewusst, dass sie Gefahr lief, völlig den Halt zu verlieren. Erst neulich Abend hatte sie ausgerechnet ihre Mutter angerufen und ihren ganzen Frust an ihr ausgelassen, was nicht nur schrecklich unfair, sondern auch total egoistisch und gemein war, wo doch Großvater noch nicht mal einen Monat tot war. Sie hatte noch einmal angerufen, um sich zu entschuldigen, machte sich aber trotzdem noch Vorwürfe.

Ein paar Tage später, wahrscheinlich von ihrer Mutter angestachelt, hatte Tony angerufen, als er in London war, und vorgeschlagen, zusammen Mittag essen zu gehen. Sie wollte ihm sagen, was für ein schlechtes Gewissen sie habe, doch dann sprachen sie kaum über ihre Mutter oder Alfie. Tony erzählte von der Hochzeit seiner Exfrau. Er sagte, das Ganze habe ihm ziemlich zu schaffen gemacht. Lydia habe jemanden gefunden, den sie von ganzem Herzen liebte, und der Glückspilz sei wohl auch ganz in Ordnung, selbst wenn er einen komischen Schuhgeschmack habe. Erst als sie mit dem Essen fertig waren, erwähnte Tony Alfie.

»Tut mir leid, dass ich das über Kittys Bruder sagen muss, aber der Typ ist ein totales Schwein. Um es mit den unsterblichen Worten der Swinging Blue Jeans zu sagen: ›He’s no good, he’s no good …‹« Tony machte eine dramatische Pause. »›… Baby, he’s no good.‹«

»Das sage ich mir auch immer wieder.« Hannah lächelte kläglich. »Aber es scheint nicht zu helfen.«

»Ich weiß«, sagte Tony, »doch mit der Zeit wird es das. Sag es dir nur immer wieder. Du bist absolut klasse, Hannah Granger, und du verdienst nur das Beste.«

Hannah umarmte ihn schnell ganz fest, dann verließ sie das Restaurant, bevor er sehen konnte, dass sie weinte.

Und das war auch so eine Sache. Sie hasste sich dafür, dass sie andauernd weinen musste, als hätte man ihr ein emotionales Abführmittel eingeflößt. Sie weinte sonst nie. Und sie hasste sich dafür, dass sie so viel Zeit mit Wut und Trauer und Gedanken an ihn verschwendete.

Ein Teil des Problems war, dass die beiden Menschen, bei denen sie sich normalerweise ausheulen würde, nicht mehr zur Verfügung standen. Harrisons Verhalten war weiterhin seltsam und ausgesprochen verletzend. Er hatte ihr eine Karte geschickt und geschrieben, es tue ihm leid, dass er so abrupt gegangen sei, jedoch nicht erklärt, warum er gegangen war. Er hatte ihr auch sein Beileid über den Tod ihres Großvaters ausgesprochen, was nett war, allerdings hatte er sonst nichts dazugeschrieben. Sie schickte ihm nach dem Desaster mit Alfie eine E-Mail, dass sie sich getrennt hätten und sie ihn gerne sehen würde. Die Antwort waren ein paar Zeilen, in denen er ihr mitteilte, dass er im Augenblick noch einen Zeitarbeitsjob habe, aber in wenigen Wochen schon eine neue Stelle bei Environmental Watch antrete, wofür er noch schrecklich viel lesen müsse. Hannah hatte sofort nach dem Telefon gegriffen, es dann aber langsam wieder weggelegt. Aus irgendeinem Grund, den sie nicht verstand, wollte Harrison sie nicht mehr sehen. Ihn mit Anrufen zu nerven wäre nicht nur erniedrigend, es würde ihr wahrscheinlich auch noch seine Verachtung eintragen. Und das war etwas, das Hannah nicht ertragen konnte.

Hilfe von Kitty war inzwischen gleichermaßen indiskutabel. Sie war, wie Hannah sehen konnte, in einer entsetzlich schwierigen Lage. Kitty war stinksauer auf Alfie und hatte Hannahs Entschluss, ihn rauszuschmeißen, voll unterstützt. Sie war von Anfang an freundlich und sensibel gewesen und hatte Hannah versichert, dass sie überhaupt nichts dagegen habe, jederzeit über den Fehltritt ihres Bruders zu reden. Aber natürlich konnte Hannah das nicht tun, und so mieden sie das Thema schließlich. Und jedes Mal, wenn Kitty ausging oder später von der Arbeit nach Hause kam wie heute Abend, fragte sich Hannah, ob sie sich mit ihrem Bruder traf und ob er ihr seine Version der Geschichte erzählte. Wie war seine Version? Sie würde viel dafür geben, die ehrliche, ungeschminkte Alfie-Version der Geschichte zu kennen. Würde er sagen, sie sei – im Gegensatz zu der märchenhaften Prinzessin Blanche – verwöhnt und egoistisch, nur an ihrer Arbeit interessiert und völlig ohne Sexappeal?

Am schlimmsten war, dass sie, wenn sie allein in der Wohnung war, ihre Zeit mit so törichten Dingen verbrachte, wie auf Alfies Seite bei Facebook zu schauen, was er so machte und mit wem. Das zu akzeptieren fiel ihr am schwersten: Alfie hatte aus der robusten, unabhängigen, ehrgeizigen Hannah eine weinerliche, vor Selbstmitleid zerfließende Frau voller Selbsthass gemacht, die sich langsam tatsächlich fragte, ob sie überhaupt jemals robust, unabhängig und ehrgeizig gewesen war.

Heute Abend zum Beispiel saß sie am Küchentisch, wollte sich für ihre Prüfung am folgenden Morgen vorbereiten und konnte sich kein bisschen konzentrieren.

Sie hörte den Schlüssel in der Tür und klappte schnell den Laptop zu. »Hallo-ho!«, rief Kitty aus dem Flur. Vor dem Alfie-Drama war Kitty einfach hereinspaziert und hatte munter drauflosgeredet. Nach dem Alfie-Drama kam sie herein, warf einen ängstlichen Blick auf Hannah und sagte »Hallo-ho!« mit einer Stimme, in der Hoffnung und Angst mitschwang: Hoffnung, dass Hannah wundersamerweise wieder die Alte werden könnte; Angst, dass sie nie wieder die Alte sein würde.

»Du kommst spät«, sagte Hannah fröhlich. »Hast du etwas Schönes gemacht?«

»Ich hatte«, sagte Kitty, »einen wirklich unglaublichen Tag. Hast du schon was gegessen?«

»Noch nicht. Ich wollte eine Dose Thunfisch aufmachen. Im Kühlschrank ist noch Salat.«

»Super, ich habe einen Riesenhunger. Ich muss erst mal aufs Klo und dann diese Schuhe loswerden. Du rätst nie, was passiert ist.«

Während Kitty sich umzog, bereitete Hannah das Abendessen vor und gab sich große Mühe zu raten, was passiert war. Hatte sie Alfie gesehen? Hatte er ihr erzählt, dass man ihm in Hollywood eine Hauptrolle in einem Blockbuster angeboten habe, für eine Traumgage, die er Hannah zu Füßen legen wollte, damit sie erkannte, dass er nicht nur mit ihr geschlafen hatte, um umsonst irgendwo wohnen zu können? Hatte er gesagt, dass er so nicht weiterleben könne, weil ihm klar geworden ist, dass er ohne Hannah nicht existieren konnte oder etwas ähnlich Großartiges und Rührseliges?

Das Problem war, wenn man von jemandem so besessen war, ging man immer davon aus, dass der Rest der Welt automatisch diese Besessenheit teilte.

Kitty kam herein und sagte: »Du glaubst nicht, was heute passiert ist!«

»Erzähl«, antwortete Hannah, setzte sich an den Tisch und versuchte, ein cooles, ruhiges Gesicht zu machen.

»Du kommst nie darauf, was bei der Arbeit passiert ist!« Kitty füllte ihr Glas mit Wasser, trank einen großen Schluck und zog sich einen Stuhl heran. »Heute Nachmittag stürmte Melanie an meinen Schreibtisch. Sie sagte, der Text, den ich für den neuen Colditz-Film geschrieben habe, sei unter aller Sau, und dann erklärte sie mir, sie habe sehr viel Geduld mit mir gehabt, aber Tatsache sei, ich bin für den Job nicht geeignet, und sie müsse mich leider entlassen. Ich saß da und … du weißt, wie ich bin, wenn ich etwas total ungerecht finde?«

Hannah wusste es. Ihr Wirtschaftskundelehrer in der Schule hatte nie wieder eine sarkastische Bemerkung gemacht, nachdem Kitty ihn mindestens zwölf Minuten lang verbal aufs Schärfste attackiert hatte – jedenfalls einer dankbaren Grace Bartlett zufolge, die ständiges Opfer dieser Sarkasmen gewesen war.

Kitty nahm sich eine ordentliche Portion Salat. »Ich saß nur da und starrte sie an und merkte, wie meine Wut immer größer wurde und wollte gerade loslegen, da sagte Conrad – Conrad! – ganz leise: ›Wenn du Kitty rausschmeißt, kannst du mich auch rausschmeißen.‹ Ich gaffe ihn an, und Melanie gafft ihn an und sagt: ›Was hat du gesagt?‹, weil sie ihren Ohren nicht traut, und ich traue meinen Ohren auch nicht. Und Conrad sagt echt ruhig und ganz leise noch mal: ›Wenn du Kitty rausschmeißt, kannst du mich auch rausschmeißen.‹ Und dann sagt er – als ob er übers Wetter spricht –, dass ich effizient bin und hart arbeite und großartige Sachen schreibe und er nicht mit Leuten zusammenarbeiten möchte, die Menschen wie mich rausschmeißen. Und Melanie sieht aus, als würde sie gleich explodieren, doch dann sagt sie, sie muss mit David reden.«

»Wer ist David?«

»Hannah, du weißt, wer David ist. Er ist unser Geschäftsführer – der auf Spinat steht, schon vergessen? Also stürmt sie raus, und ich schaue Conrad an, aber Conrad schaut auf seinen Bildschirm, als sei nichts passiert, und ich bringe kein Wort heraus, weil mir die Tränen kommen. Also bin ich aufs Klo gegangen, und als ich wieder an meinem Schreibtisch sitze, kommt Melanie zu mir und fängt an, über ihre Mutter zu reden, die anscheinend sehr krank und übellaunig ist. Und auf einmal macht sie ein Gesicht, als hätte sie einen Frosch verschluckt, und sagt, es könnte sein, dass sie mir gegenüber ungerecht war, und sie wollte mich eigentlich nie loswerden. Und ob wir nicht noch mal von vorn anfangen wollten und alles vergessen könnten. Sie hat tatsächlich versucht, mich anzulächeln, was ihr nicht ganz gelungen ist, aber sie hat es immerhin versucht. Dann ist sie gegangen, und ich war sprachlos. Also habe ich Conrad eine Nachricht geschrieben, und er hat ›ja‹ geantwortet.«

»Was hast du geschrieben?«

»Ich habe ihn gefragt, ob ich ihm nach der Arbeit einen ausgeben darf. Wir sind in die Redwood Wine Bar gegangen, deswegen komme ich so spät und habe einen Riesenhunger.«

Hannah beobachtete, wie Kitty geschickt zwei Salatblätter, eine Tomate und einen großen Brocken Thunfisch auf die Gabel spießte. »Und warum ist Conrad dir zu Hilfe gekommen? Ich dachte, er hasst dich.«

»Das dachte ich auch. Er sagt, er dachte, ich hasse ihn.«

»Das stimmt doch auch.«

»Nein, das stimmt nicht. Ich habe ihn erst gehasst, als ich dachte, er hasst mich.«

»Also, da hat Conrad recht. Du hast schon die Tendenz, Leute, die du nicht kennst, finster anzuschauen.«

»Habe ich nicht. Das ist so gemein.«

»Doch, hast du. Meistens merkst du es gar nicht. Du begegnest der Welt mit einem finsteren Blick. Ich weiß, dass du es nicht so meinst, aber wenn man dich nicht kennt, kann einen das ziemlich einschüchtern.«

»Ich schaue die Leute nicht finster an. Ich habe Conrad finster angeschaut, weil ich dachte, er will mich loswerden. Er hat mir erzählt, er hat etwas gesagt, weil es so offensichtlich war, dass Melanie mich auf dem Kieker hatte. Er glaubt, dass sie eifersüchtig auf mich ist, obwohl es dafür keinen Grund gibt. Das Gute an der Geschichte ist, dass Conrad und ich uns vertragen haben und von jetzt an Freunde sind und zusammenarbeiten wollen. Wir haben über das Filmfest in Cannes im Herbst geredet, und er hat vorgeschlagen, wir sollten beide fragen, ob wir hinfahren und unser Informationsportal betreuen dürfen. Und ich glaube, das ist das erste Mal, dass mir mein Job echt Spaß machen könnte. Ist es nicht seltsam, dass manche Menschen manchmal ganz anders sind, als man denkt?«

»Ja«, erwiderte Hannah nüchtern. »Das finde ich sehr komisch.« Ihr Großvater war ins Bordell gegangen, ihr Freund entpuppte sich als Lügner und Betrüger, und ihr bester Freund aus Oxford mochte sie urplötzlich nicht mehr. Die Menschen waren wirklich seltsam. Hannah verstand die Welt nicht mehr.

Auch wegen Harrison beschloss Hannah, zwei Wochen später zu Emily Faradays Party zu gehen. Emily hatte nach dem Studium in Oxford in Swindon gearbeitet. Vor Kurzem war sie nach London gezogen, um eine Stelle bei einer großen Zeitung anzutreten. Emily war eine gute Freundin von Harrison – sie hatte in ihrem zweiten Jahr in Oxford mit ihm in einer Wohngemeinschaft gewohnt –, und es war unvorstellbar, dass er nicht da sein würde.

Außerdem merkte Hannah, dass Kitty sich ihretwegen Sorgen machte. Es war an der Zeit, endlich wenigstens so zu tun, als hätte sie sich von Alfies Verrat erholt. Und Hannah mochte Emily; sie freute sich darauf, sie wiederzusehen.

Hannah machte sich schick für die Party. Sie zog ihr schwarzes Wickelkleid an, dazu die Schuhe mit dem Tigermuster, besprühte ihren Hals großzügig mit ihrem besten Parfum und schminkte sich die Augen viel mehr als sonst. Sie kam um neun bei Emily an und freute sich, dass sie die meisten Leute dort kannte. Jemand rief ihren Namen, und sie antwortete: »Bin gleich wieder da!«, denn zuerst wollte sie Harrison finden. Sie bahnte sich einen Weg durch das überfüllte Wohnzimmer in die noch überfülltere Küche.

Harrison stand an der Spüle und entkorkte eine Flasche Wein. Er trug Jeans und ein helles T-Shirt, auf dem in Rot das Konterfei von Britney Spears prangte. Sie kämpfte sich zu ihm durch und sagte: »Hallo, Fremder.«

»Hannah!« Er hielt die Flasche hoch. »Möchtest du was trinken?«

Sie warf einen Blick auf ihr leeres Glas. »Danke.« Sie wich geschickt einem Ellbogen aus und klemmte sich zwischen Harrison und die Spüle. Emilys Küche war nicht groß, und es tummelten sich mindestens fünfzehn Personen darin. »Wie geht es dir?«, fragte sie.

Harrison füllte ihr Glas auf. »Ich kann dich nicht verstehen. Was hast du gesagt?«

»Wie geht es dir?« Hannah nahm das Glas in die linke Hand und rettete es vor der wild gestikulierenden Hand eines anderen Gastes. »Komm, lass uns hier rausgehen«, schlug sie vor und ging, das Glas über den Kopf haltend wie Florence Nightingale ihre Lampe, voraus in die Diele. »Du hast mir gefehlt«, sagte sie. »Ich habe dich seit …«

»Ich weiß. Ich hatte ziemlich viel zu tun. Habe ich dir von dem neuen Job erzählt?«

»Ja. Ja, das hast du.«

»Das mit deinem Großvater tut mir so leid.«

»Danke.« So ging das nicht. Sie musste herausfinden, warum er sich so seltsam verhalten hatte. »Harrison«, begann sie ernst, »ich wollte mit dir reden …«

»Hannah!« Emily stürmte herbei und umarmte erst Hannah und dann Harrison. »Wie schön, in London zu sein bei meinen alten Freunden! Ich war so einsam in Swindon! Ich habe angefangen auf der Straße Selbstgespräche zu führen, und kein Mensch hat Notiz davon genommen; und ich habe es erst gemerkt, als ich jemandem begegnet bin, der auch mit sich selbst redete. Wahrscheinlich ist Swindon voll von einsamen Menschen, die die ganze Zeit Selbstgespräche führen. Harrison, du musst mit Sam reden. Er hat seinen Job verloren und weiß nicht, was er machen soll. Hannah, kann ich dich eine Weile entführen? Du kannst später mit Harrison reden.«

Mit kaum verhohlenem Widerwillen folgte Hannah Emily ins Wohnzimmer zu einem Grüppchen am Erkerfenster. Emily zog einen Mann aus der Gruppe und lieferte ihn bei Hannah ab. »Hannah, das ist Rando. Rando, das ist Hannah.«

Als Schauspieler wäre Rando der perfekte Doctor Who. Dünn und blass, mit hervorquellenden Augen und Haaren, die ihm wie Stachel aus dem Kopf wuchsen. Er sah aus wie eine zum Leben erweckte Comicfigur.

Emily ergriff Hannahs Hand. »Rando ist ein Freund von mir aus dem Büro. Seine Freundin hat ihn verlassen, und er ist sehr traurig.« Sie wandte sich an Rando. »Hannah ist eine Freundin aus der Uni. Sie hat sich auch gerade von ihrem Freund getrennt, und sie ist auch sehr traurig. Ich glaube, ihr werdet euch verstehen. Redet miteinander!«

Sie ließ Hannahs Hand los und schenkte beiden ein strahlendes Lächeln, ehe sie sich wieder der Gruppe am Fenster zuwandte.

Rando schüttelte bewundernd den Kopf. »Wow! Was für eine Art, zwei Menschen einander vorzustellen!«, staunte er. »Unschlagbar, nicht wahr? Hey, ihr seid beide Verlierer, tut euch doch einfach zusammen! Ich versichere dir, Hannah, dass ich immer noch ein funktionierender Mensch bin und du nicht mit mir reden musst, wenn du nicht willst.«

»Da bin ich aber froh«, sagte Hannah ernst. »Vielleicht sollten wir uns einfach ein paar Minuten miteinander unterhalten, wo Emily sich doch so viel Mühe gegeben hat.«

»Ich bin mir nicht sicher, dass wir sie auch noch ermutigen sollten. Ich glaube, ich will nicht, dass sie weiter hübsche Mädchen anschleppt, nur um ihnen zu erzählen, dass ich verlassen wurde. Das ist nicht besonders gut fürs Ego.«

Hannah lächelte. »Ich weiß, was du meinst.« Eigentlich hatte sie vorgehabt, sofort zu Harrison zurückzukehren, aber wozu die Eile?

Rando blickte finster in Emilys Richtung. »Ich habe den Verdacht, das war schon länger geplant. Ich bin sicher, sie hat neulich über dich geredet. Bist du die Enkelin von Lord Trussler?«

Hannah erstarrte. »Ja.«

Rando nickte zufrieden. »Er ist einer meiner Helden. Auf die Gefahr hin, dass es deine Meinung über mich bestärkt, ich bin eine von diesen traurigen Gestalten, die regelmäßig Question Time geschaut hat, während alle meine Freunde flachgelegt wurden. Ich bin kein Konservativer, aber ich glaube leidenschaftlich an Europa.«

»Wie erfrischend. Die meisten Leute haben schreckliche Angst, dass wir uns Brüssel ausliefern.«

»Das tun wir natürlich nicht. Wir behalten die Kontrolle über die Justiz, Innenpolitik, Soziales, Steuern, Außenpolitik und Verteidigung. Die Europäische Union ist ein modernes Wunder; sie befähigt siebenundzwanzig Länder, mehr oder weniger friedlich zusammenzuleben und miteinander zu kooperieren. Und die Probleme, denen wir uns heute gegenübersehen – Terrorismus, Umwelt, Globalisierung –, können wir unmöglich alleine stemmen. Es ist unglaublich, dass …«

Randos Worte überschlugen sich mit einer solchen Geschwindigkeit und Lebhaftigkeit, dass die abrupte Stille umso überraschender war. »Entschuldige, tut mir leid, ich muss damit aufhören! Ich langweile dich bestimmt zu Tode. Meine Freundin – meine Exfreundin – hat immer gesagt, ich sollte keine Volksreden halten. Ich weiß, ich sollte die Leute nicht über Europa belehren, aber das fällt mir echt schwer. Es ist mir einfach total wichtig.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen«, versicherte Hannah ihm. »Ich habe immer ein schlechtes Gewissen, weil ich mir um solche Dinge viel zu wenig Gedanken mache. Zufällig bin ich ganz deiner Meinung.«

»Danke. Übrigens …« Rando grinste, und Hannah konnte sich genau vorstellen, wie er als kleiner Junge ausgesehen haben musste. »… Emily schaut her.« Er lächelte zu ihr hinüber und winkte.

»Hast du nicht gesagt, wir sollten sie nicht auch noch ermutigen? Emily hat den Hang, einsame Herzen zu verkuppeln. Das hat sie auf der Uni auch schon gemacht.«

»Hast du ein einsames Herz?«

»Ich glaube, ich würde es eher als angeschlagen bezeichnen. Und du?«

Rando zuckte mit den Schultern. »Schwer zu sagen. Meine Freundin – meine Exfreundin – ist jetzt mit dem Mann aus der Wohnung unter meiner zusammen. Deswegen stoße ich regelmäßig mit ihr zusammen. Ich habe schon die richtig kühle Begrüßung perfektioniert. Ich sage: ›Hallo, Grace!‹ und lächle ungefähr so …« – Rando zeigte die Zähne –, »… um ihr zu zeigen, dass es mir total egal ist. Wie findest du das?«

»Na ja«, sagte Hannah, »ich glaube, ich würde das Lächeln und das ›Hallo‹ weglassen. Sonst ist es gut.«

»Verstehe. Das baut mich echt auf.«

Hannah lächelte. »Du könntest immer noch umziehen. Warum heißt du Rando? Ist es ein ausländischer Name?«

»Meine Eltern haben mich Randolph getauft. Ich glaube, sie dachten, das gibt mir von Anfang an Würde. Stattdessen hat mich in der Schule natürlich jeder Randy Randolph gerufen. Auf der Uni habe ich beschlossen, mich Rando zu nennen, was besser ist, allerdings sagen manche tatsächlich Rambo zu mir. Du hast wirklich Glück, dass du einen netten, normalen Namen hast. Hast du auch einen netten, normalen Job?«

»Ich bin nicht sicher. Ich arbeite für Associated Metals.«

»Das kling sehr ernsthaft und erwachsen. Wie ist es, ein vollbezahltes Mitglied der Unternehmerwelt zu sein?«

»Ich weiß nicht. Die meiste Zeit fühle ich mich nicht wie ein Mitglied. Eher wie die Neue.«

»Ich wette, du bist brillant.« Rando hielt sein leeres Glas hoch. »Ich brauche noch etwas zu trinken. Soll ich dir was mitbringen?«

»Danke, nein, aber geh nur. Wir sehen uns.«

»In Ordnung. Ich verspreche, dass ich meine Volksreden zu Hause lasse.«

»Sie gefallen mir aber«, antwortete Hannah.

Die Unterhaltung mit Rando hatte ihr gutgetan. Indem er über seinen eigenen Herzschmerz lachte, hatte er ihr das Gefühl gegeben, dass ihr eigener Kummer halb so schlimm war. Sie war ihm offensichtlich genauso sympathisch wie er ihr, und es war gut möglich, dass sie einen neuen Freund gefunden hatte. Alles in allem fühlte sie sich jetzt viel besser für die Begegnung mit Harrison gewappnet.

Sie kämpfte sich durch das Wohnzimmer in die Küche und von dort in die Diele, wo sie Emily fand, die ein klein wenig wacklig neben einem sehr großen Mann mit Brille stand.

»Hannah«, rief sie aus. »Weißt du, was Ralph mir gerade erzählt hat? Kennst du den Ausdruck, ein weißer Elefant? Anscheinend geht das auf einen besonders schlauen König von Siam zurück. Er schenkte seinen Feinden weiße Elefanten, weil er wusste, dass ihr Futter sehr teuer ist, die Elefanten aber so selten sind, dass man sie nicht töten darf, und deswegen gingen seine Feinde bankrott, weil sie sie füttern mussten! Ist das nicht eine super Geschichte? Ralph, ich muss kurz mit Hannah reden, bis später …« Während sie ein Stück weiter weg gingen, senkte Emily die Stimme. »Der Typ ist so langweilig, keine Ahnung, warum er hier ist, ich habe ihn nicht eingeladen.«

»Emily«, sagte Hannah, »ich bin auf der Suche nach Harrison. Wo ist er?«

»Er ist vor ein paar Minuten gegangen«, sagte Emily. »Ich glaube, er hat gesagt, er muss sich mit jemandem treffen. Oh, guck mal, da kommt Rando. Schnell, erzähl. Wie findest du ihn?«

Ein paar Tage später bekam sie eine SMS von Rando. Sie lächelte immer noch darüber, als sie am Sonntag joggen ging. »Hab Exfreundin auf der Treppe getroffen und wortlos genickt. Sehr erfolgreich. Bin sicher, sie findet mich jetzt cool.«

Sie war froh, dass sie ihre Handynummern ausgetauscht hatten. Sie war froh, dass sie zu der Party gegangen war. Sie hatte die letzte Stunde dort mit ihm eine komplizierte Diskussion über die Bedeutung der Liebe geführt, doch es hatte sie zum Lachen gebracht und die Enttäuschung über Harrisons abrupten Abgang vergessen lassen.

Das Joggen gehörte zu Hannahs neuer Kampagne, über Alfie hinwegzukommen. Es war mit Sicherheit besser als Facebook. An einem sonnigen Tag wie heute war es sogar ganz schön, und ihre wirren Gedanken rückten ein wenig in den Hintergrund. Heute, zum Beispiel, konnte sie die Schönheit der beiden schwarzen jungen Männer sehen, die ihr entgegenkamen, während sie versuchte, die traurige Wahrheit zu akzeptieren, dass Harrison nicht mehr ihr Freund sein wollte. Heute konnte sie die weitläufigen Grünflächen des Clissold Park sehen, während sie endlich begriff, was an den Telefonaten mit ihrer Mutter anders war. Für gewöhnlich war es Hannah, die Fragen beantwortete und bestimmte, wie lange das Gespräch dauerte. In den sechs Wochen seit Großvaters Tod war ihre Mutter eindeutig zunehmend verschlossener geworden.

Später, als Hannah nach Hause lief, dachte sie darüber nach, was für Auswirkungen der Tod ihres Großvaters auf die Familie hatte. Natürlich war es ärgerlich – sehr ärgerlich – zuzusehen, wie aus ihm eine lächerliche Gestalt gemacht wurde: ein alter Rentner, der die Finger nicht von zweifelhaften Frauen und noch zweifelhafteren Sexpraktiken lassen konnte. Es war ärgerlich, dass er ein geheimes Leben hatte, das keinerlei Ähnlichkeit mit dem Leben des Mannes hatte, den sie alle kannten. Aber wenn Hannah eins in den letzten Wochen gelernt hatte, war es, dass die meisten Menschen Geheimnisse hatten und dass man von niemandem zu viel erwarten durfte. Und wenn es für ihre Mutter schwer war, wie viel schwerer war es dann für Marma? Und trotzdem blieb Marma so süß und heiter wie immer. Marma ist uns allen ein Beispiel, dachte Hannah, und später, als ihr Blick auf die Auslage des Zeitungskiosks fiel, dachte sie, wie seltsam, dass sie ausgerechnet jetzt an Marma gedacht hatte. LADY TRUSSLERS LIEBHABER ERZÄHLT DIE WAHRE GESCHICHTE! leuchtete ihr in grellen Lettern entgegen.

14

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Blutgeld

LADY TRUSSLERS LIEBHABER

ERZÄHLT DIE WAHRE GESCHICHTE!

Exklusivinterview mit Peter Repton.

Von Meg Leakey

Der Mann, der mir gegenübersitzt, hat vor einem Monat seinen zweiundfünfzigsten Geburtstag gefeiert. Seine Haare sind von grauen Strähnen durchzogen, und seine Stirn hat tiefe Falten, die von Leid zeugen. Wenn er lächelt, leuchten seine blauen Augen, und in den Mundwinkeln bilden sich zwei Grübchen. Wenn er lächelt, weiß man, warum Lady Trussler ihre Ehe, ihre Stellung in der Gesellschaft und ihren Ruf für ihn riskiert hat.

Peter Repton lebt in einem Cottage in dem hübschen Dörfchen Ardfern, nahe der Küstenstadt Oban im schottischen Hochland. Wir trinken Tee in dem kleinen Wohnzimmer mit Blick auf den wunderschönen See, der in der Sonne glitzert. Die Szene strahlt Ruhe und Frieden aus. Es ist kaum zu glauben, dass das Leben dieses Mannes von einer brisanten Affäre zerrissen wurde, die ihn bis zum heutigen Tag verfolgt. Es gibt Menschen, die behaupten, seine spätere Ehe mit Penelope Dangerfield, Tochter und Erbin des Diamantentycoons Sir James Dangerfield, hätte nie eine Chance gehabt.

Ich frage Peter, was ihn bewogen hat, jetzt, nach so vielen Jahren, sein Schweigen zu brechen. Er antwortet zögernd, leise. Manchmal muss ich mich vorbeugen, um ihn zu verstehen. Von Zeit zu Zeit ballt er unwillkürlich die Faust, es zeigt den enormen Druck, unter dem er steht, und straft seine sanfte, ruhige Stimme Lügen.

»Philippa war die Liebe meines Lebens«, sagt er. »Als ich von dem schäbigen Tod Lord Trusslers erfahren habe und an ihren Schmerz und die Erniedrigung dachte, unter denen sie gelitten hat und immer noch leiden muss, wusste ich, was ich zu tun habe …« Er hält inne, schüttelt leicht den Kopf und kann nur mit Mühe seine Gefühle zurückhalten. »Ich fühlte mich verpflichtet zu sprechen. Die Welt soll erfahren, was für ein Mann er wirklich war.«

Ich bemerke, dass er häufig zu einer Fotografie auf dem kleinen Beistelltisch neben sich schaut. Er folgt meinem Blick und reicht mir das Foto. »Das ist Philippa«, sagt er. »Ich habe das Foto gemacht. Ich weiß es noch wie heute. Ist sie nicht wunderschön?«

Das Gesicht einer reifen Frau schaut mich an. Sie ist in der Tat wunderschön. Das blonde Haar fällt über ihre Schultern, ein Lächeln umspielt die vollen Lippen, ihre Augen leuchten vor Liebe. Es ist das Bild einer Frau, die ihren Geliebten ansieht, einer Frau, die sich ihrer Reize bewusst ist. Ich finde es beinahe unerträglich berührend.

Ich frage: »Wie haben Sie sie kennengelernt?«

»Ich war mit ihrem Schwiegersohn, Ed Granger, befreundet. Ed und ich hatten viel gemeinsam. Wir waren beide die rechte Hand eines Ministers. Wir waren jung und ehrgeizig und wollten einen Sitz im Parlament. Ed wurde in den Midlands gewählt. Es half, dass er mit Michael Trusslers Tochter verheiratet war, aber jeder wusste, dass er brillant war. Trussler gab eine Party für ihn, zu der ich eingeladen war. Ich erinnere mich daran, wie ich Philippa auf der anderen Seite des Raums gesehen habe. Sie trug ein rotes Kleid, und ich dachte, was ist ihr Mann bloß für ein Glückspilz. Und dann kam sie herüber und fragte mich, wer ich sei, unsere Blicke trafen sich, und alles, was ich herausbrachte, war, dass sie die schönste Frau ist, die ich je kennengelernt habe.«

Ich betrachte den älteren Mann mir gegenüber und zögere mit einer Antwort, denn ich sehe, dass er sich in der Vergangenheit verloren hat. Ich erwähne vorsichtig, dass er damals ein junger Mann ohne Geld oder Einfluss war, während sie die reife Frau eines der mächtigsten Politiker seiner Partei war.

Er antwortet mit einem kleinen, traurigen Lächeln. »Ich weiß. Es war Irrsinn. Unsere Blicke trafen sich, und wir waren verloren. Wir wussten beide, dass es verrückt war, aber wir waren machtlos. Innerhalb einer Woche wurden wir ein Paar. Alles andere schien unwichtig. Wir gingen die absurdesten Risiken ein. Ich fuhr in ihr Haus in Surrey, und wir liebten uns endlos. Manchmal hörten wir die Türglocke, dann versteckten wir uns, kichernd wie Kinder, unter der Bettdecke.«

»Sie haben mit der Frau von Michael Trussler geschlafen. Haben Sie nie daran gedacht, dass Sie damit jede Chance verspielten, ins Parlament zu kommen?«

»Es war mir egal.«

»Hatten Sie Schuldgefühle?«

Er beugt sich vor und klopft sich aufs Knie. »Ihre Ehe war eine Farce! Ich könnte Ihnen Dinge erzählen …« Seine Stimme verliert sich, und Wut gibt ihm Kraft. »Alles, was ich dazu sagen möchte, ist, dass er versuchte, sie zu überreden … sie sollte sich seinen unvorstellbaren Perversionen unterwerfen …« Er bricht ab und seufzt. »Entschuldigung. Ich möchte nicht schlecht über die Toten reden. Aber, nein, ich hatte keine Schuldgefühle. Philippa war zwanzig Jahre älter als ich, aber ich war es, der sie die Freuden sexueller Liebe gelehrt hat. Als wir uns das erste Mal liebten, weinte sie und erzählte mir, sie habe nicht gewusst, dass es so wunderbar sein kann. Und dann lachte sie und fragte, ob wir es noch einmal tun könnten. Sie war wie ein Kind, und doch … Entschuldigung … ich kann nicht weitersprechen.«

Ich schlage eine Pause vor und gehe an der Küste spazieren. Ein alter Mann rudert in einem kleinen, verwitterten Boot über das Wasser. Am Himmel sehe ich einen Bussard, elegant schwebt er mit seinen riesigen Schwingen in der sanften Brise. Das alles scheint meilenweit entfernt von den üblen Intimitäten der Trussler-Ehe.

Als ich zurückkomme, hat Peter frischen Tee gekocht. Er bietet mir Shortbread an, das ich ablehne. Ich muss auf mein Gewicht achten, erkläre ich ihm. Er mustert mich und sagt, dass ich eine perfekte Figur habe. Bei den meisten Männern wäre das ein höfliches Kompliment, das nichts zu bedeuten hat. Bei Peter hat man jedoch das Gefühl, er meint es auch. Er ist ein Mann, der die Frauen mag, denke ich.

Wir setzen uns wieder ins Wohnzimmer, und ich bitte ihn, mir vom Ende der Affäre zu erzählen. »Ich bekam Besuch von Ed Granger«, beginnt er. »Ich konnte es nicht glauben. Er war so kalt und brutal. Ich hätte wissen müssen, dass er, wenn er sich zwischen Freundschaft und Ehrgeiz entscheiden muss, immer dem Ehrgeiz den Vorrang geben würde. Er erklärte mir, dass meine politische Karriere vorbei sei, ehe sie begonnen hat, wenn ich versuchte, noch einmal mit Philippa Kontakt aufzunehmen. Ich antwortete, das sei mir egal. Es war ziemlich unangenehm. Natürlich hat es mich nicht abgeschreckt. Aber er sagte etwas, das mir wirklich unter die Haut ging. Er erklärte, wenn Philippa ihren Mann meinetwegen verließe, würden ihre Freunde und ihre Familie nie wieder mit ihr sprechen. Das konnte ich nicht zulassen. Also rief ich Philippa an und sagte ihr, dass wir uns nicht mehr sehen können.«

Ich hake sanft nach: »Und was geschah dann?«

»Ich bereute es beinahe sofort. Ich wusste, dass ich sie nicht aufgeben konnte. Ich schrieb ihr, und dann rief ich sie an. Ich versuchte es immer wieder, doch sie ging nicht ans Telefon. Ich wollte alles für sie aufgeben. Ich war jung und idealistisch. Ich glaubte, die Liebe würde alles überwinden. Ich hätte wissen müssen, dass Philippa nicht die Kraft hatte, sich gegen ihren Mann aufzulehnen. Vielleicht wäre sie ihrem Herzen gefolgt, wenn ich älter gewesen wäre oder einen Abschluss oder finanzielle Sicherheit gehabt hätte. Ich schrieb ihr ein weiteres Mal und flehte sie an, mich zu treffen. Ich schrieb, wenn nötig, würde ich den ganzen Tag vor ihrer Londoner Wohnung warten. Als ich dort ankam, war Ed da. Er erklärte mir, dass es in ganz England keinen Wahlkreis für mich gebe. Dass Philippa zu ihrem Sohn nach Kanada gefahren sei und mich nicht mehr sehen wollte. Er erklärte mir, wenn ich auch nur einen Versuch unternahm, sie zurückzuholen, könnte mein Leben sehr unangenehm werden. Ich nannte ihn einen zweitklassigen Gangster und noch einiges anderes wenig Höfliches. Dann ging ich weg und verbrachte den Rest des Tages damit, an Philippa zu denken. Ich glaube, ich war wie von Sinnen. Ich wollte, dass die ganze Welt davon erfuhr.«

Schüchtern frage ich ihn, warum er dann geschwiegen habe.

»Etwas völlig Unerwartetes geschah. Ed kam bei einem Autounfall ums Leben. Trussler hatte ihn angebetet, und seine Tochter blieb mit einer kleinen Tochter zurück. Ich konnte ihnen nicht noch mehr Leid zufügen. Also schwieg ich. Ich hatte die Liebe meines Lebens verloren, und ich musste sie gehen lassen.«

»Und doch«, erinnere ich ihn sanft, »heirateten Sie wenige Monate später Penelope Dangerfield.«

Er zuckt mit den Schultern. »Ich war entschlossen, Philippa hinter mir zu lassen. Ich musste es tun, um meiner Selbst willen. Ich redete mir ein, Penelope zu lieben, und war vom ersten Augenblick unserer Ehe an entschlossen, alles zu tun, damit sie funktioniert.« Wieder zuckt er mit den Schultern. »Doch am Ende holt einen die Vergangenheit immer ein.«

»Sie haben einen teuren Preis bezahlt«, sinniere ich. »Sie sind nie Mitglied des Parlaments geworden, und Ihre Ehe ist in die Brüche gegangen. Bedauern Sie, was vor all den Jahren geschehen ist?«

Er sieht mich stolz an und sagt: »Nicht einen Augenblick.«

»Und was ist mit Lady Trussler?«, frage ich ihn. »Sie lebt ja noch. Was würden Sie ihr sagen, wenn sie jetzt hier wäre?«

»Ich würde ihr sagen, dass ich sie liebe. Ich würde ihr für das danken, was sie mir gegeben hat. Ich würde ihr sagen, dass ich ihr nichts nachtrage. Ich würde ihr sagen, dass ich nie wieder glücklich war, seit sie mich verlassen hat.«

Als ich im Zug zurück nach London sitze, betrachte ich die majestätische schottische Landschaft und denke über das Rätsel Peter Repton nach. Viele Menschen würden sagen, er ist ein Glückspilz. Er hat eine der reichsten Frauen des Landes geheiratet und zwei Töchter im Teenageralter. Er lebt in einem bequemen Cottage an einem der schönsten Flecken der Welt. Und doch hinterlässt er bei mir ein starkes Gefühl der Trauer. Er ist ein liebenswürdiger, nach wie vor gut aussehender Mann, doch um ihn herum ist Einsamkeit und Leere. Er ist, denke ich, ein Mann, der nach zwanzig Jahren immer noch um seine große Liebe trauert.

»Igitt!«, sagte Tony und sah zu Alberta auf, die ihn von der Spüle aus ängstlich beobachtete. »Gib mir die Spucktüte!«

Alberta nickte. »Ich weiß«, sagte sie. »Es ist ekelhaft.«

Tony blickte voller Abscheu auf die Zeitung. »Es ist viel schlimmer als das. Es ist diese widerliche Scheinheiligkeit, bei der mir schlecht wird. Das ist so offensichtlich. Romeo wird von seiner reichen Frau verlassen, und jetzt, wo dein Vater tot ist, ergreift er die Gelegenheit, eine schnelle Mark zu machen. Die Journalistin hat ihn augenscheinlich um den Finger gewickelt. Ich wette, sie hat ihn noch zu ganz anderen Sachen rumgekriegt. Und ist dir aufgefallen, dass sie unbedingt erwähnen musste, wie toll er ihre Figur fand?« Er blätterte eine Seite zurück. »Du musst doch auf der Party gewesen sein, von der Repton spricht. Erinnerst du dich an ihn?«

»Nein. Da waren jede Menge Leute. Ich kann mich nicht entsinnen, dass Ed viel von ihm gesprochen hat. So ein guter Freund kann er also nicht gewesen sein.«

»Und Ed hat dir gegenüber nie etwas über Marmas Privatleben angedeutet?«

»Nein, kein Wort. Ich kann einfach nicht glauben, dass er mir nichts davon erzählt hat.«

Tony nickte. »Ich kann das alles auch nicht glauben.«

Alberta warf ihm einen bösen Blick zu. »Lass das.«

»Ich habe dir nur zugestimmt.«

»Du meinst, dass mit Ed etwas faul war, weil er mir nichts erzählt hat. Ich meine, ich kann nicht glauben, dass Ed in der Lage gewesen wäre, ein so großes Problem vor mir zu verheimlichen. Ja, ich weiß, warum Ed es mir nicht erzählt hat. Ed wollte mich schützen. Ed wollte mich immer vor allem schützen.«

»Verstehe«, sagte Tony.

Die geflissentliche Neutralität seiner Antwort brachte sie auf die Palme. Warum regte er sich überhaupt über Ed auf? Ed war nicht derjenige, der damals eine Affäre hatte.

»Gott sei Dank ist deine Mutter zurzeit auf Kreta«, sagte Tony. »Die Unverfrorenheit dieses Mannes macht mich sprachlos: Das ganze Gerede, dass Marma die Liebe seines Lebens ist, aber fröhlich sicherstellen, dass Tausende von Menschen sabbernd die Details über ihr sexuelles Erwachen lesen. Er stellt sie bloß, er macht absichtlich eine alte Dame zum Gespött. Das ist unter aller Kritik.«

»Das finde ich auch. Marmas Verhalten war allerdings auch ziemlich abscheulich.«

Tony sah sie scharf an. »Ich verstehe nicht?«

»Ich meine, dass Marma eine Affäre mit einem Mann hatte, der ihr Sohn sein könnte. Sie hat ihn mit nach Hause genommen, in ihrem Ehebett mit ihm geschlafen, und sie hat ihm intimste Details über ihre Familie erzählt. Oh, mein Gott!« Alberta schlug die Hände vors Gesicht.

»Was ist?«, fragte Tony.

»Jetzt verstehe ich es! Nach Eds Tod hat Pa unser Haus verkauft. Es war ein wunderbares Haus, und er wollte mir nicht sagen, warum er es verkauft hat. Offensichtlich konnte er es nicht ertragen, dorthin zurückzukehren, nachdem er erfahren hatte, was passiert war. Ich bin erstaunt, dass er ihr verzeihen konnte.«

Tony lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Seit wann bist du so scheinheilig? Wenn überhaupt irgendetwas stimmt, was der Mann sagt, was ich bezweifle, dann muss deine Mutter schrecklich unglücklich gewesen sein. Warum sollte sie sonst auf so eine abgedroschene Anmache hereinfallen? Sie war mit jemandem verheiratet, der offensichtlich eine ziemlich verkorkste Beziehung zu Frauen hatte und …«

»Hast du etwas dagegen, wenn wir nicht über das Sexualleben meines Vaters sprechen?«

»Aber das ist doch der Punkt«, sagte Tony. »Wenn du über den Grund für Marmas Verliebtheit in Peter Repton sprechen willst, kannst du das Sexualleben deines Vaters nicht ignorieren. Und da ist noch etwas. Seit Gott weiß wie lange haderst du damit, dass deine Mutter nicht sofort aus Kanada herbeigeeilt ist, als dein Mann starb …«

»Schon ein Anruf wäre nett gewesen! Sie hat nicht mal angerufen!«

»Ich weiß. Sie hat dich schwer im Stich gelassen und …«

»Sie hat mich nicht angerufen, als Ed starb, sie hat mir nicht mal geschrieben, als Ed starb. Ich habe nichts von ihr gehört! Sie ist ein Jahr bei Christopher und Helen geblieben, und ich habe nichts von ihr gehört! Ich weiß, dass Helen nach Richards Geburt krank war, und Marma war bestimmt sehr damit beschäftigt, sich um die beiden zu kümmern, aber nichts entschuldigt die Tatsache, dass sie nie mit mir Kontakt aufgenommen hat! Es war ihr einfach egal.«

»Siehst du, und ich glaube, dass das nicht stimmt. Das Erste, was sie tat, als sie zurück nach England kam, war, hierherzukommen, um dich zu sehen. Ich weiß noch, wie ich ihr die Tür aufgemacht habe und sie mit Tränen in den Augen davorstand. Ich kannte sie nicht, und sie sagte: »Ich bin Albertas Mutter, und ich weiß nicht, was ich machen soll.«

»Natürlich wusste sie das nicht. Sie wusste nie, was sie machen sollte. Ihretwegen hat Pa unser Haus verkauft, und ich wusste nicht, wohin ich gehen sollte, als Ed tot war. Ihretwegen musste ich bei Eds Eltern wohnen. Ich wette, darüber hat sie nie nachgedacht.«

»Du hättest nicht bei ihnen einziehen müssen.«

»Ach wirklich? Hätten Hannah und ich in der Mietwohnung in Peterborough bleiben sollen, wo wir keinen Menschen kannten? Pa war damals die meiste Zeit in Brüssel und konnte uns nicht viel helfen. Eds Eltern wurden beinahe verrückt vor Trauer und forderten regelrecht, dass Hannah und ich bei ihnen wohnten. Damals schien das die einzige Möglichkeit zu sein.«

»Bertie, das alles ist zwanzig Jahre her.«

»Aber es tut immer noch weh! Und diese blöde …« Alberta packte die Zeitung, versuchte erfolglos, sie zu einem Ball zusammenzuknüllen, und schleuderte sie auf den Boden. »Dieses Stück Scheiße hilft auch nicht!«

»Vielleicht ja doch.« Tony stand auf, nahm die Zeitung und faltete sie ordentlich zusammen, ehe er wieder an den Tisch zurückkehrte. »Es lässt die Abwesenheit deiner Mutter in einem ganz anderen Licht erscheinen. Du dachtest, sie ist nach Kanada gefahren, nur um Christopher und Helen zu helfen. Ich habe nie verstanden, warum sie nicht sofort zurückgeflogen ist, als sie von Eds Tod gehört hat. Dieses Interview bietet eine Erklärung. Marma hat England nach dem Ende einer leidenschaftlichen Affäre sofort verlassen. Es scheint doch mehr als wahrscheinlich, dass sie nach Kanada geflüchtet ist und einen Nervenzusammenbruch hatte. Sie muss unglücklich und verwirrt gewesen sein. Vielleicht ist sie nicht damit fertiggeworden. Vielleicht hat sie dich nicht angerufen, weil sie einfach nicht stark genug dafür war.«

»Eine super Theorie, nur dass du eins vergessen hast. Warum hat Christopher mir nichts davon erzählt, wenn es so war? Als er und Helen nach London zurückkamen, sagte er, ohne Marma hätten sie es nicht geschafft. Er hat erzählt, Marma ist immer mit Richard spazieren gegangen, hat ihn in den Schlaf gewiegt und köstliche, pürierte Mahlzeiten für ihn gekocht. Gut möglich, dass ich mich irre, aber ich kann mir kaum vorstellen, dass jemand, der einen Nervenzusammenbruch hat, all das tun kann.«

»Woher willst du wissen, was jemand in so einer Situation tun kann? Wie auch immer, dies ist verrückt. Wir reden von etwas, das zwanzig Jahre her ist. Kannst du es nicht einfach vergessen?«

»Du hast leicht reden. Du musst nicht einen Artikel lesen, der versucht, die Unmoral deiner Mutter zu rechtfertigen, indem er deinen Vater vorsätzlich durch den Dreck zieht. Mein Vater war ein stolzer Mann. Es muss die Hölle für ihn gewesen sein herauszufinden, dass seine Frau ihn mit irgendeinem jungen Möchtegernpolitiker betrogen hat. Ich sage dir was. Ich finde es richtig schade, dass Marma auf Kreta ist. Sie sollte das hier lesen. Jemand sollte es ihr zeigen.«

Tony sah sie neugierig an. »Das meinst du ernst, nicht wahr?« Er schob den Stuhl zurück und erhob sich. »Womit hat deine Mutter so eine Tochter verdient?«, fragte er.

Sie war zu aufgebracht, um zu antworten. Tony verteidigte ihre Mutter, ohne auch nur einen Moment daran zu denken, was sie durchmachte. Er hatte eindeutig nie versucht, die ganze Tragödie ihres Lebens nach Eds Tod zu verstehen. Ihre Mutter hatte sie im Stich gelassen, und jetzt war sie diejenige, die schuld daran war. Es war nicht fair. Sie konnte Tony nicht einmal ansehen. Erst nachdem er wortlos den Raum verlassen hatte, hob sie den Kopf und begann zu weinen.

Jacob hatte ziemlich danebengelegen, als er meinte, seine Eltern würden bald romantische Abende miteinander verbringen. Ohne jede Erklärung kehrte Tony bereits am Sonntagabend nach London zurück und meldete sich nur kurz am Mittwoch, um ihr mitzuteilen, dass er erst Freitag heimkommen würde.

Alberta wollte ihn sowieso nicht sehen. Sie hatte eine grässliche Woche und war nicht in der Verfassung, die Beziehung zu kitten. Erst vor wenigen Wochen war ihr geliebter Vater unter skandalösen Umständen gestorben. Und jetzt war ihre weniger geliebte Mutter Mittelpunkt eines weiteren Skandals, und während sie auf Kreta die Sonne genoss, beantwortete ihre Tochter Fragen von Journalisten, die wissen wollten, wie sie es fand, einen perversen Vater und eine geile Ehebrecherin als Mutter zu haben. Der einzige Mensch wiederum, bei dem sie verständlicherweise Trost suchen konnte, weigerte sich eigensinnig einzusehen, dass sie jeden Grund hatte, sich über die Wendung der Ereignisse aufzuregen. Und sie hasste ihn dafür, dass er offensichtlich von Ed das Schlimmste glauben wollte.

»Ed wollte mich schützen«, hatte sie gesagt, und Tony hatte geantwortet: »Verstehe«, und sie angesehen, als wollte er am liebsten noch etwas anderes sagen, was er sich dann aber verkniff. Sie hasste Menschen, die aussahen, als wollten sie etwas sagen, es dann aber ließen. Menschen, die das taten, hatten meistens so einen selbstgefälligen Blick: »Ich könnte jetzt etwas Kluges sagen, aber das lasse ich lieber, weil du zu zerbrechlich/leidend/mitgenommen bist, um es zu ertragen« könnte man ihn frei übersetzen.

Sie wusste, was Tony gemeint hatte, als er nichts gesagt hatte. Tony wollte sagen, dass ihre Beziehung zu Ed nicht die wunderbare Beziehung war, für die sie sie immer gehalten hatte. Tony wollte sagen, dass Ed Geheimnisse vor ihr gehabt hatte und dass ihre Beziehung demzufolge irgendwie verlogen gewesen war.

Tony glaubte das, weil er Ed nicht gekannt hatte und weil er keinerlei Beschützerinstinkt in sich hatte. Seine Vorstellung von einer Beziehung war während seiner Ehe mit Lydia entstanden, und Lydia war zäh wie altes Leder. Tony glaubte, dass Männer, die ihre Frauen beschützen wollten, gestört waren oder einen Kontrollzwang hatten, weswegen er auch keine Western mochte. Tony glaubte, dass John Wayne, Spencer Tracy, Randolph Scott, James Stewart, Gary Cooper und Clint Eastwood emotionale Dinosaurier waren und hielt Alberta ebenfalls für einen Dinosaurier, weil sie sie mochte.

Am Freitag hatte Alberta alle Hände voll zu tun und kam erst nach fünf heim. In der Küche sangen sich die Dogs of Hell die Seele aus dem Leib, also war Tony zu Hause. Er war nicht nur zu Hause, er reparierte auch den Treppenläufer, was bedeutete, er hatte ein schlechtes Gewissen wegen des letzten Wochenendes, denn sie nervte ihn schon seit Monaten damit. Als er ihr erzählte, dass Kenny angerufen und vorgeschlagen habe, heute Abend alle zusammen ein Curry essen zu gehen, warf sie einen Blick auf den Läufer und widerstand der Versuchung zu sagen, dass ihr nicht nach Gesellschaft zumute war.

Tony hatte Kenny und Jane offensichtlich vorgewarnt. Niemand erwähnte die neuesten Enthüllungen der Presse. Stattdessen unterhielten sie sich über Kinder, übers Trinken – Jane hatte ihren Alkoholkonsum drei Wochen lang reduziert, jetzt allerdings entschieden, dass sie sich viel besser fühlte, wenn sie mehr trank – sowie darüber, wie schrecklich Diana als Geschäftspartnerin war.

Letzteres war ein beliebtes Thema, da es, wie Jane richtig sagte, immer Spaß machte, über Leute herzuziehen, die zu furchteinflößend waren, um es ihnen ins Gesicht zu sagen. Früher hatte Alberta Diana immer gegen Tonys Kritik verteidigt. Heute Abend war ihr weniger danach. Diana war mit einem detaillierten, neuen Businessplan aus dem Urlaub zurückgekehrt. Sie wollte die Cateringsparte weiter ausbauen – ein bisschen viel, meinte Tony, wo sie doch selber so wenig dazu beiträgt –, und sie wollte ihre Freundin Pam so schnell wie möglich zur Partnerin machen. Einerseits war das durchaus sinnvoll, da Pam sehr viel für sie kochte und sich die Mühe gemacht hatte, die Küche zu renovieren und vom Gesundheitsamt abnehmen zu lassen. Andererseits fand Alberta die Aussicht, eine Frau, die Diana sklavisch ergeben war, mit in der Firma zu haben, eher deprimierend. Ken und Jane und Tony zeigten vollstes Mitgefühl, und auch wenn ihre Vorschläge – sprich mit Diana über deine Befürchtungen, zeig es Diana mal so richtig, steig aus dem Geschäft aus – alle nicht in Frage kamen, war sie doch dankbar für ihr Interesse. Später, als sie und Tony ins Bett gingen, war sie besänftigt genug, um ihm für die Reparatur des Treppenläufers zu danken, und er war erfreut genug, um vorzuschlagen, dass er endlich auch die neue Gardinenstange in Jacobs Zimmer anbringen könnte.

Umso unvorbereiteter war Alberta für den Sturm, der am folgenden Tag losbrach. Sie kam gut gelaunt vom Bauernmarkt und räumte die Einkäufe ein, als sie Tony draußen auf der Bank bemerkte. Später dämmerte ihr, dass sie daraus hätte schließen müssen, dass etwas nicht stimmte, da er weder die Zeitung las noch telefonierte. Er saß einfach nur da.

Sie räumte das Gemüse weg und gesellte sich zu ihm. »Möchtest du einen Kaffee?«, fragte sie. »Es ist ein bisschen kalt hier draußen, findest du nicht? Kaum zu glauben, dass Sommer ist.«

Er lächelte nicht, sagte auch nicht Hallo oder fragte, was sie gekauft habe. Er sagte: »Deine Mutter hat angerufen.«

»Natürlich. Sie ist ja gestern wiedergekommen. Hatte sie einen schönen Urlaub?«

»Ich habe sie nicht gefragt. Sie wollte unbedingt wissen, wie es dir geht. Sie ist ihre Post durchgegangen. Jemand hat ihr – anonym – den Artikel mit dem Interview geschickt. Sie wollte wissen, ob du ihn gesehen hast.«

Alberta spürte, wie ihr Gesicht unter Tonys verächtlichem Blick brannte. Sie stammelte: »Ich … ich habe ihn nicht geschickt«, und wusste noch beim Sprechen, dass er ihr nicht glaubte.

»Es ist komisch«, sagte er, »ich habe deine Mutter immer respektiert. Bei dieser Scharade von Beerdigung, auf der die meisten ihrer sogenannten besten Freunde nicht aufgetaucht sind, war sie die perfekte Gastgeberin, sorgte dafür, dass die Gäste etwas zu trinken und zu essen bekamen. Ich habe sie nie ein unfreundliches Wort zu jemandem sagen hören. Ich dachte immer, du bist wie sie. Aber das bist du nicht. Zugegeben, du redest nicht stundenlang von der Europäischen Union, und soweit ich weiß, stehst du auch nicht auf Schläge von Prostituierten, aber sonst bist du deinem Vater sehr ähnlich.«

Alberta starrte ihn ungläubig an. »Es ist mir egal, wenn du mich beleidigst«, sagte sie schließlich, »aber ich habe etwas dagegen, wenn du Pa beleidigst.«

»Es tut mir leid«, sagte Tony. »Ich habe das Gefühl, ich kenne dich nicht mehr. Ich hätte nie gedacht, dass du so rachsüchtig oder so grausam zu einer alten, alleinstehenden Frau sein kannst.«

»Ich verstehe«, sagte Alberta und verschränkte die Arme. »Ist das alles, was du zu sagen hast?«

Tony stand auf und steckte die Hände in die Taschen. »Wenn du mich schon fragst«, antwortete er, »glaube ich, dass du total vaterfixiert bist, und das ist in deinem Alter ziemlich krank.«

»Ich würde ja zu gerne noch mehr hören«, sagte Alberta, »aber ich muss dein Mittagessen vorbereiten.«

»Mach dir keine Gedanken um mich. Aus irgendeinem Grund glaube ich, dass mir im Moment jedes Essen im Halse stecken bleiben würde.« Er ging zur Küchentür. »Ich bin dann mal weg. Vielleicht rufst du ja deine Mutter an.«

Alberta setzte sich auf Tonys Platz auf der Bank und schaute stur auf den Teich. Einige Minuten später hörte sie das Auto wegfahren. Sie fröstelte plötzlich und zog die Ärmel über die Hände. Erst als eine große, graue Wolke sich langsam vor die Sonne schob und sie schließlich verdeckte, kehrte sie ins Haus zurück.

Sie machte den Kühlschrank auf, betrachtete freudlos das Hummus und den Käse, den sie gekauft hatte, holte stattdessen eine Flasche Wein heraus und schenkte sich ein Glas ein. Sie nahm es mit ins Esszimmer, setzte sich an den Tisch und flocht die Finger ineinander. Lange Zeit blieb sie so sitzen und ließ ihre Gedanken durcheinanderrasen wie Kaninchen auf dem Feld. Als sie endlich einen Entschluss gefasst hatte, war ihr vor Aufregung fast ein bisschen schlecht.

Sie ging ins Arbeitszimmer und schaltete mit zitternden Händen den Computer ein. Eine Stunde später griff sie nach dem Telefon und rief zuerst Christopher und dann Diana an. Sie ging zurück in die Küche und machte den Kühlschrank auf, aber sie hatte immer noch keinen Appetit. Sie setzte sich wieder an den Computer und fragte sich, wann Tony nach Hause kommen würde.

15

~~

Nicht gesellschaftsfähig

Rando rief Hannah eine Woche nach Emilys Party an und lud sie auf einen Drink ein. Hannah sagte zu, musste aber im letzten Moment wegen einer Sitzung im Büro absagen, die zwei Stunden länger als geplant dauerte. Ein paar Tage später meldete sich Rando wieder, und sie vereinbarten ein neues Treffen.

Hätte sie ihn nicht schon einmal versetzt, hätte Hannah auch diese Verabredung abgesagt. Es war nicht so, dass sie Rando nicht mochte. Im Gegenteil. Und wäre da nicht der Anruf ihrer Mutter neulich Abend gewesen, wäre sie mit Vergnügen mit ihm ausgegangen. Stattdessen betrat sie die Bar mit dem Entschluss, sie so schnell wie möglich wieder zu verlassen.

Rando hatte bereits Getränke geholt und freute sich so, sie zu sehen, dass sie sich schämte und wünschte, sie hätte bessere Laune. »Guck mal, ob du draußen einen Platz findest«, rief er ihr zu. »Ist Weißwein okay?«

Sie nickte und ging nach hinten durch in den kleinen Garten. Es war ein warmer, angenehmer Abend, ungewöhnlich, nachdem die letzten Wochen sich gar nicht wie Sommer angefühlt hatten. Um sie herum hatten Gäste ihre Jacken ausgezogen und genossen die warme Abendsonne. Ein Pärchen stand auf und wollte gehen, und Hannah schnappte sich schnell den Tisch. Sie setzte sich, zog ebenfalls die Jacke aus und legte sie zusammen mit ihrer Tasche auf die Erde. Unter normalen Umständen würde sie das gute Wetter und die Aussicht auf einen Drink in netter Gesellschaft genießen. Sie lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und versuchte aufs Neue zu verstehen, was ihre Mutter ihr gesagt hatte.

Als Rando mit den Getränken kam, schaute sie auf. Sein dunkler Anzug und die Krawatte standen in seltsamem Kontrast zu seinen abstehenden Haaren; er sah aus, als hätte er den Kleiderschrank seines Vaters geplündert. Er reichte ihr ein Glas Weißwein und eine Tüte Chips. Sie murmelte einen Dank und versuchte zu lächeln.

Rando setzte sich ihr gegenüber und nippte an seinem Bier. »Entweder hattest du einen scheußlichen Tag im Büro, oder du willst eigentlich gar nicht hier sein«, sagte er.

»Entschuldige«, sagte Hannah. »Ich wusste nicht, dass es so offensichtlich ist. Es liegt nicht an dir. Ich habe neulich eine schlechte Nachricht bekommen. Ich fürchte, ich bin im Augenblick keine gute Gesellschaft.«

Rando trank von seinem Bier. »Willst du darüber reden?«

»Ich glaube eigentlich nicht. Meine Mutter hat mich vor ein paar Tagen angerufen. Sie und mein Vater werden sich trennen. Ich hab’s irgendwie noch gar nicht kapiert.«

Rando lockerte seine Krawatte. »Ich weiß, wie das ist«, sagte er.

Hannah sah ihn scharf an. »Ist dir das auch passiert?«

Rando zog noch einmal an seiner Krawatte, ehe er sie ablegte. »Ich erinnere mich daran, als wäre es gestern gewesen. Nachmittags hatte ich meine letzte Prüfung und bin nach Hause gegangen, um mich für den Pub umzuziehen, wo wir feiern wollten. Meine Eltern waren beide da. Sie hatten gewartet, bis alle Prüfungen vorbei waren, um es mir zu sagen. Mein Vater hatte seit einem Jahr eine Freundin. Er ist noch am selben Abend gegangen. Jetzt ist er mit ihr verheiratet. Sie ist Hundetrainerin und sieht auch aus wie ein Hund. Ich kapiere immer noch nicht, was Dad an ihr findet. Ein paar Monate, nachdem mein Vater gegangen war, hat meine Mutter einen Witwer kennengelernt und das Haus verkauft und ist bei ihm und seinen drei Töchtern eingezogen. Wenn ich sie besuche, schlafe ich auf dem Sofa. Meinen Vater sehe ich einmal im Jahr. Seine Frau mag mich nicht, und ich mag sie nicht.«

»Das ist so traurig.«

»Ja, sehr traurig. Ich habe immer noch das Gefühl, dass ich kein Zuhause mehr habe. Weißt du, was das Verrückteste daran ist? Ich hatte keine Ahnung, dass meine Eltern auch nur ein bisschen unglücklich waren.« Er lächelte entschuldigend. »Tut mir leid, ich bin nicht gerade eine Hilfe, oder? Lass uns über etwas anderes sprechen.«

»Nein.« Hannah schüttelte heftig den Kopf. »Es tut gut, mit jemandem zu reden, der weiß, wie es ist. Und was du gerade gesagt hast – dass du es nicht gemerkt hast –, so geht es mir auch. Ich hatte keinen Schimmer, dass irgendetwas nicht stimmt. Ich dachte, es liegt an mir, weil ich schwer von Begriff bin. Manchmal verstehe ich Dinge falsch. Ich weiß, dass Mum seit dem Tod von Großvater sehr deprimiert ist. Es ist erst zwei Monate her. Aber sie und Tony haben sich immer gut verstanden.«

»Ist Tony dein Vater?«

»Mein Stiefvater. Er war jedoch immer wie ein Vater für mich. Mein richtiger Vater starb, als ich drei war. Tony ist klasse. Er und Mum streiten sich nie. Sie haben immer viel zusammen gelacht. Das ergibt alles keinen Sinn. Ich habe sie gefragt, ob es einen anderen gibt. Sie sagt Nein. Sie sagt, es ist kompliziert. Sie sagt, jetzt, wo mein Bruder und ich aus dem Haus sind, sieht sie, dass sie wenig gemeinsam haben. Es ist so dumm. Jacob ist erst vor ein paar Wochen weggefahren. Sie klang so komisch am Telefon. Sie hat ein Cateringunternehmen in Bath. Es hat Jahre gedauert, es aufzubauen. Und jetzt soll ihre Freundin sie auszahlen. Sie hat Bewerbungsgespräche in London und wird bei meinem Onkel und meiner Tante wohnen, bis sie eine Wohnung findet. Sie zieht schon bald aus Bath weg. Dabei liebt sie die Stadt. Es ist, als würde sie wegen nichts alles kaputt machen. Und ich denke die ganze Zeit, das hat alles nur mit meinem Großvater zu tun … Du hast wahrscheinlich über ihn in den Zeitungen gelesen.« Sie hielt inne und trank einen Schluck Wein.

»Das muss schwer für sie gewesen sein«, sagte Rando sanft.

»Es war für uns alle schwer, besonders für Marma, meine Großmutter. Die Menschen sind solche Heuchler! Marma lebt in diesem hübschen, kleinen Dorf in Hampshire. Sie kennt dort jeden seit Jahren, und jetzt spricht keiner mehr mit ihr. Und Mum ist auch keine Hilfe für sie. Es ist fast so, als gebe sie Marma die Schuld dafür … dass Großvater diese Sachen mit den Prostituierten gemacht hat. Ich glaube, sie dreht ein bisschen durch.«

»Hast du schon mit deinem Vater – deinem Stiefvater gesprochen? Was sagt er dazu?«

»Ich habe ihn gestern Abend angerufen. Ich habe ihm gesagt, wie ich mich fühle. Tony hat noch nie gerne darüber geredet, wie er sich fühlt. Er hat nur gesagt, dass es sehr traurig ist, aber dass sie beide denken, es ist das Beste, sich zu trennen. Eigentlich konnte er es kaum erwarten aufzulegen. Ich habe gesagt, dass sie mir immer so glücklich vorkamen, und alles, was er geantwortet hat, war, dass die Dinge sich ändern. Was ist das denn für eine Antwort? Ich habe das Gefühl, meine Familie bricht auseinander, und ich kann nichts dagegen tun.« Hannah trank noch einen Schluck Wein und seufzte. »Es tut mir leid, aber ich habe dir gesagt, dass ich heute Abend keine gute Gesellschaft bin.«

Rando lächelte. »Du kannst gar keine schlechte sein.«

»Rando«, sagte Hannah, »so etwas Nettes hat noch nie jemand zu mir gesagt.«

»Zufällig ist es wahr.« Rando griff nach seiner Flasche und leerte sie. »Möchtest du lieber nach Hause gehen oder noch etwas trinken?«

»Ich glaube«, sagte Hannah und griff nach ihrer Tasche, »du hast genug von meinen Problemen gehört. Ich gehe jetzt lieber.«

»Ich höre gerne von deinen Problemen. Ich komme seit Jahren nicht mit meiner Familie zurecht. Ich weiß, was du durchmachst. Lass mich dir noch ein Glas Wein holen, und ich erzähle dir mehr über meine hundegesichtige Stiefmutter.«

Hannah zögerte. »Ich muss zwar noch was arbeiten.« Sie lachte und stellte ihre Tasche wieder auf den Boden. »Aber deine hundegesichtige Stiefmutter interessiert mich sehr.«

16

~~

Auf eigene Faust

Evie hatte Alberta auf einen Sherry eingeladen. Unter normalen Umständen hätte Alberta sich darauf gefreut, aber dies waren keine normalen Umstände, und sie war enttäuscht, als ihr Lionel aus dem Haus entgegenkam.

»Lionel«, sagte sie und küsste ihn auf die Wange, »bleibst du nicht zum Sherry?«

Lionel lächelte traurig. »Himmel, nein, ich wurde weggeschickt. Ich habe den Auftrag, diese Briefe einzustecken. Des Weiteren wurde ich angewiesen, die ersten zwei Briefkästen zu ignorieren. Evie möchte ein Gespräch mit dir führen.«

»Oje«, murmelte Alberta.

»Nur Mut, meine Liebe! Evie ist eine weise Frau. Lass dich von ihr führen. Wie sagte Theodore Roosevelt? ›Neun Zehntel der Weisheit bestehen darin, zum richtigen Zeitpunkt weise zu sein.‹«

»Ich verspreche dir«, sagte Alberta, »dass ich mir große Mühe geben werde.«

»Braves Mädchen! Ich glaube an dich.«

Alberta seufzte und winkte Lionel, der seinen Gehstock zum Gruß hob. Sie klopfte an die Tür und versuchte, sich zu überlegen, was sie Tonys Mutter sagen würde.

Evie trug eine schwarze Leinenhose und einen knielangen, grünen Kaftan. Sie hatte die Haare achtlos zu einem losen Knoten im Nacken zusammengesteckt und trug die silberne Kette, die Alberta und Tony ihr letzte Weihnachten geschenkt hatten. Sollte das eine stumme Rüge sein? »Alberta!«, sagte sie. »Wie schön, dich zu sehen.«

Evies Wohnzimmer war klein und gemütlich. Jeder Zentimeter der Wände war mit gerahmten Fotografien bedeckt, von denen mindestens die Hälfte Tony, Alberta, Hannah, Jacob und Dylan zeigten. Evie hätte keine bessere Umgebung wählen können, um ihren Standpunkt deutlich zu machen. Sie reichte Alberta ein sehr großes Glas Sherry und bedeutete ihr, auf dem erdbeerroten Sofa Platz zu nehmen.

»Schön«, sagte sie forsch. »Ich will gleich zur Sache kommen.«

Alberta nippte an ihrem Sherry. Nur wenn sie hier war, trank sie Sherry. Die honigfarbene Flüssigkeit wärmte sie, und ihre Nervosität ließ ein wenig nach.

Evie setzte sich zu ihr aufs Sofa. »Ich will offen sagen, dass ich nicht als Therapeutin mit dir rede. Wenn es um euch beide geht, kann ich nicht so tun, als wärt ihr meine Patienten. Und ich sollte dir sagen, dass ich im Augenblick ernsthaft an meiner beruflichen Qualifikation zweifle, da ich im Leben nicht damit gerechnet hätte, dass du und Tony jemals eine Trennung in Erwägung zieht. Ich hatte immer das Gefühl«, sagte sie, »dass du und Tony sehr gute Freunde seid.«

»Das waren wir auch immer«, stimmte Alberta ihr zu. »Bis vor Kurzem.«

»Du hast unter enormem Stress gestanden«, sagte Evie. »Wenn ein Mensch unter Stress steht, neigt er dazu, es an seinem Partner auszulassen. Das ist traurig, aber wahr.«

»Da hast du bestimmt recht. Ich weiß, dass du recht hast. Und das Ergebnis war, dass wir nicht mehr besonders gut miteinander ausgekommen sind. Wir mussten einsehen, dass wir außer unserer Freundschaft nicht viel gemeinsam haben.«

Evie rückte das Kissen hinter ihrem Rücken zurecht. »Ich glaube, ich kann mit großer Berechtigung sagen, dass sehr viele Paare, die so lange zusammen sind wie du und Tony froh wären, wenn sie voneinander sagen könnten, dass sie Freunde sind. Ich glaube, keiner von euch beiden kann ermessen, was für eine enorme Errungenschaft es ist, so lange mit jemandem zusammenzuleben, wie ihr es getan habt, und sagen zu können, wir sind echte Freunde.«

»Ich weiß, und wir hatten wirklich Glück.«

»Du hattest Glück. Über die Jahre musste ich vielen Patienten durch schwere Zeiten helfen. Ich erinnere mich an einen Mann, den ich kurz nach meinem Examen behandelte. Er und seine Frau waren seit dreiundzwanzig Jahren zusammen. Er erzählte mir, dass ihm seine Frau seit vier Jahren absolut zuwider sei. Er war nur bei ihr geblieben, weil sie jeden Mittwoch Milchreis für ihn kochte. Er sagte, es wäre der beste Milchreis der Welt. Eines Mittwochs meinte sie, sie habe genug von Milchreis. Stattdessen machte sie eine Zitronenbaisertarte. Er verließ sie am nächsten Tag.«

»Das ist ziemlich hart.«

»Eine andere Patientin war achtundzwanzig Jahre mit ihrem Mann verheiratet. Er langweilte sie. Sie sagte, sie hätten sich schon seit Jahren nichts mehr zu sagen.«

»Hat sie ihn verlassen?«

»Sie zog es in Erwägung. Dann erklärte sie, irgendwann, im Laufe der Zeit, sei sie auch langweilig geworden, und da sie nichts Interessantes zu sagen habe, könne sie genauso gut bei ihm bleiben.«

»Das ist so traurig.«

»Und ein weiterer Patient – ein sehr süßer Mann, ich mochte ihn besonders gern – erzählte mir, er hasse seine Frau. Doch als sie starb, brauchte er meine Hilfe. Er hatte entdeckt, dass es ebendieser Hass war, der ihm das Gefühl gab, lebendig zu sein, und ohne ihn fehlte ihm etwas.«

»Evie«, sagte Alberta, »willst du mir eine Langzeitbeziehung verkaufen?«

»Ich versuche«, erwiderte Evie geduldig, »dir zu zeigen, dass viele Ehen unglücklich sind. Ich versuche, dir zu zeigen, dass das, was Tony und du habt, etwas ganz Besonderes ist. Ein Grund, dass wir so gern zu euch herüberkommen, ist die fröhliche und gemütliche Atmosphäre, die nicht aufgesetzt ist. Jeder kommt gerne zu euch.«

»Hannah nicht«, sagte Alberta. »Sie war seit Monaten nicht hier.«

»Sehr gesund«, antwortete Evie prompt. »Wenn man seine Kinder richtig erzogen hat, kommen sie nicht mehr nach Hause, wenn sie einmal ausgezogen sind und sich ihr eigenes Leben aufbauen. Wir haben Tony nie gesehen, als er ausgezogen ist. Aber er kam wieder. Mit dir und Hannah und Jacob. Und ihr seid uns seitdem eine große Freude.«

»Oh, Evie!« Alberta trank einen ordentlichen Schluck Sherry. »Ich denke oft, dass du und Lionel ein Grund dafür seid, dass Tony und ich so lange zusammen waren. Ich habe so gerne mit euch Tür an Tür gelebt. Ich war sehr glücklich.«

»Und du kannst wieder glücklich sein.«

»Die Sache ist die«, sagte Alberta, »wenn man einmal etwas begriffen hat, erkennt man alles Mögliche, das man vorher nicht verstanden hat. Ich weiß, es sieht aus, als käme es aus dem Nichts heraus, aber das tut es nicht. Wir haben seit Monaten Probleme aus den unterschiedlichsten Gründen. Wir haben uns beide … unwohl gefühlt. Und wenn man sich so fühlt, fängt man an nachzudenken. Ich habe mich über die Jahre immer mal wieder gefragt, ob wir zusammenbleiben sollen. Aber ich habe so gerne hier gewohnt, ich habe unser Leben hier geliebt. Tony war ein wundervoller Vater für Jacob und Hannah, und alle Zweifel, die ich hatte, kamen mir lächerlich vor. Doch in letzter Zeit, als Tony und ich so oft über Kreuz waren, habe ich gespürt, dass es nicht mehr funktioniert. Tony ist derselben Meinung. Als ich ihm sagte, dass ich ihn verlasse, war er nicht überrascht. Er war erleichtert, dass ich es zuerst ausgesprochen habe. Es war fast schon absurd. Er hat eine Flasche Wein aufgemacht, wir haben uns zusammen hingesetzt, und es war wie immer. Wir haben alles geklärt. Es gab keine Schuldzuweisungen, keine bitteren Worte. Er ist mein bester Freund, und das wird er wahrscheinlich immer bleiben.«

»In dem Fall«, beharrte Evie, »solltet ihr beide umso mehr versuchen zu bewahren, was, wie du selbst gesagt hast, ein sehr zufriedenstellendes, gemeinsames Leben war. Sieh dir die Fakten an. Dein Vater ist unter bedauerlichen Umständen gestorben. Deine Mutter ist das Opfer eines schändlichen Zeitungsartikels. Dein Sohn hat plötzlich sein Zuhause verlassen. Glaubst du wirklich, dass jetzt der richtige Zeitpunkt dafür ist, so große Entscheidungen zu treffen? Deine Arbeit aufzugeben? Dein Heim? Und deinen Partner?«

»Vielleicht«, gab Alberta zu, »wären wir noch zusammen, wenn all das nicht passiert wäre. Aber solche Dinge geschehen, und durch sie sehen wir die Dinge jetzt anders. Du weißt, wie ich bin! Ich bin die unentschlossenste Frau der Welt! Aber ich habe entschieden, dass ich gehen muss, und sobald ich diese Entscheidung getroffen habe, wusste ich, dass sie richtig war.«

Evie betrachtete ihr Glas und trank einen Schluck. »Du bist für mich wie eine Tochter«, sagte sie. »Ich kann nicht so tun, als wäre ich objektiv. Nichts von alldem, was du gesagt hast, überzeugt mich davon, dass du keinen großen Fehler machst.« Sie holte ein Taschentuch hervor und putzte sich die Nase.

»Evie«, sagte Alberta. »Ich wünschte …« Der Kloß in ihrem Hals wurde mit jeder Sekunde größer. »Ich muss gehen«, flüsterte sie und floh aus dem Haus.

»Du sollst wissen«, sagte Jacob, »dass du mein volles Mitgefühl hast.«

»Danke.« Alberta zog mit einer Hand die Decke hoch, während sie mit der anderen das Telefon hielt. »Das bedeutet mir viel.«

»Ich verstehe sehr gut, was du durchmachst. Ich habe mit Hannah gesprochen.«

Alberta umklammerte das Telefon fester. »Ach, hast du? Ich bin nicht sicher, ob Hannah es überhaupt versteht.«

»Also, ich schon. Du machst eine zweite Pubertät durch. Ich habe eine ähnliche Phase erst vor Kurzem verlassen. Du und ich haben viel gemeinsam.«

»Jacob, ich mache keine zweite Pubertät durch.«

»Mum, du bist fünfundvierzig.«

»Danke, dass du mich daran erinnerst«, sagte Alberta.

»Ich versuche nur zu sagen, dass du damit mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit in den Wechseljahren bist.«

»Ich bin nicht in den Wechseljahren. Glaub mir.«

»Maud sagt, dass die meisten Frauen …«

»Ich wünschte wirklich«, sagte Alberta wütend, »du und Hannah würdet unsere intimen Familienangelegenheiten nicht mit Hinz und Kunz beraten.«

»Maud«, sagte Jacob ein wenig steif, »ist nicht Hinz und Kunz.«

»Ich weiß. Tut mir leid. Es ärgert mich nur ein bisschen, dass meine Kinder annehmen, es sei eine zügellose, möglicherweise hormongesteuerte Laune von mir, wenn Tony und ich uns in Wahrheit sehr viel Zeit für diese schmerzliche Entscheidung gelassen haben.«

»Das ist der Punkt«, sagte Jacob. »Das hast du nicht.«

»Wie bitte?«

»Du hast dir nicht sehr viel Zeit damit gelassen. Als ich im Juni gefahren bin, ging es dir und Dad gut. Jetzt, keine sechs Wochen später, hast du beschlossen, eine Beziehung zu beenden, die beinahe zwanzig Jahre gehalten hat. Ich finde, du solltest warten, bis ich wieder zu Hause bin, dann können wir drei darüber reden.«

Vor Albertas innerem Auge entstand kurz ein Bild von Jacob, wie er zwischen seinen dankbar zuhörenden Eltern saß und gute Ratschläge erteilte. »Wann kommst du denn nach Hause?«, fragte sie.

»Also«, sagte Jacob, »ich arbeite bis Oktober im Hotel, und dann wollen Maud und ich noch nach Pompeji und vielleicht nach Rom, wenn das Geld reicht. Ich denke, ich werde Ende November zurück sein. Ich schlage vor, dass du und Dad euch hinsetzt und eine Liste mit allen Vorteilen fürs Zusammenbleiben und eine mit den Nachteilen macht. Du könntest die Liste mit den Vorteilen damit beginnen, dass du mir und Hannah eine Menge Unglücklichsein ersparst.«

»Ich weiß, aber …«

»Und wenn du Hilfe brauchst, zögere nicht, mir eine Mail zu schreiben. Wenn du magst, kannst du mir deine Listen schicken, wenn sie fertig sind.«

»Vielen Dank, aber …«

»Und in der Zwischenzeit solltest du Sport treiben. Das wird dir guttun. In deinem Alter ist das sehr wichtig.«

Was Alberta weder Evie noch Lionel oder Hannah oder Jacob sagte – sagen konnte –, war, dass ihre Beziehung mit Tony nie auf Dauer angelegt war. Sie war wie ein vorläufiges Klassenzimmer, eingerichtet für einen spezifischen Zweck, eine Übergangslösung, und wie mit so vielen vorübergehenden Klassenzimmern, war es eine Dauerlösung geworden.

Sie und Tony hatten sich eher aus dem Bedürfnis nach Trost als aus Liebe gefunden. Jeder hatte den anderen als Pflaster betrachtet, das das Herz während des Heilungsprozesses schützen sollte. Als Tony ihr und Hannah damals angeboten hatte, bei ihm einzuziehen, war es als Interimsarrangement gedacht, während beide versuchten, ihr Leben neu zu ordnen. Sie hatte gewusst, dass er Lydia noch liebte, und er hatte gewusst, dass sie Ed noch liebte. Beiden war es eine Hilfe, dass der eine verstand, was der andere durchmachte. Tony erzählte ihr, dass er nie jemanden so sehr lieben wollte, wie er Lydia geliebt hatte, und Alberta wusste genau, was er meinte. Einander gaben sie körperlichen und emotionalen Trost und erwarteten ansonsten nicht viel.

Jacobs Geburt hatte, das war wohl wahr, die praktische Natur ihrer Beziehung ziemlich untergraben. Aber selbst da hatten sie beide nicht begriffen, dass ein Baby alles ändern könnte. Als Tony vorschlug, nach Bath zu ziehen, hatte er die Idee mit einem Lachen und dem Versprechen, dass sie gehen könne, wann immer sie wolle, vorgetragen.

Tatsächlich hatte Alberta Bath vom ersten Augenblick an geliebt. Hannah war sofort in den Garten gerannt und hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie ihr neues Zuhause auch liebte. Die kleine Grundschule war perfekt und in nur zehn Minuten zu Fuß erreichbar. Alberta mochte Evie und Lionel sehr, und sie genoss es, dass die Hügel und Felder so nah waren.

Eine lange Zeit waren sie glücklich gewesen. Da hatte Evie recht. Tony brachte sie zum Lachen, und sie brachte Tony zum Lachen, selbst wenn sie nicht so genau wusste, warum. Hannah betete Tony an, und ihre Gefühle wurden voll und ganz erwidert; er hatte sie von Anfang an behandelt wie seine eigene Tochter. Lionel und Evie waren wunderbare Großeltern, immer erreichbar, aber nie aufdringlich. Sie waren alle glücklich gewesen.

Was Alberta weder Evie noch Lionel oder Hannah oder Jacob sagte, war, dass es nicht zu Ende war, weil die Familientragödie oder Depressionen oder hormonell bedingte Gefühlsschwankungen sie aus dem Gleichgewicht gebracht hatten. Sicher, sie hatten sich wegen der schmutzigen Enthüllungen nach Pas Tod gestritten, und es stimmte, ihre Auseinandersetzungen hatten eine Bitterkeit angenommen, die es bis dahin nicht gegeben hatte. Aber, machte sie Tony klar, als er nach der Szene im Garten endlich nach Hause gekommen war, er hätte nie mit einer solchen Wut reagiert, wenn nicht noch etwas anderes geschehen wäre. Und es war etwas geschehen. Lydia hatte wieder geheiratet, und Tony hatte gemerkt, dass das Pflaster nicht gewirkt hatte. Lydia hatte sich verliebt, und durch Lydias Glück hatte Tony mit einem langen, schmerzhaften Blick erkannt, was er mit Alberta nicht hatte.

All das hatte sie ihm gesagt, und er hatte es nicht abgestritten, wofür sie dankbar war. Was er allerdings tat, war, ihr den Ball zurückzugeben. Er habe sie beobachtet, sagte er, an dem Abend, als er Daniel Driver mitgebracht habe. »So habe ich dich noch nie gesehen«, sagte er. »Deine Augen blitzten, und du hast nicht mehr aufgehört zu reden, du hast geflirtet …«

»Ich habe nicht geflirtet«, widersprach Alberta. »Im Gegenteil, ich fand ihn eingebildet und arrogant!«

»Und wie du auf ihn abgefahren bist«, sagte Tony, und indem sie es leugnete, erinnerte sie sich an den Augenblick, als sie ihn zum ersten Mal im Bath Spa gesehen hatte. Sie hatte seinen langen, schlanken Oberkörper angestarrt und sich, wenn auch nur für einen Moment, vorgestellt, wie es wäre, einen Oberkörper wie diesen an ihren gepresst zu spüren. Trotzdem war es eine unfaire Bemerkung. Die Tatsache, dass sie sich von einem dreimal verheirateten Ex-Alkoholiker und Ex-Drogensüchtigen (jedenfalls vermutete sie das) angezogen fühlte, war wohl kaum damit zu vergleichen, dass Tony immer noch seine Exfrau liebte. Niemals, erklärte sie Tony mit gerechtem Zorn, hatte sie davon geträumt, etwas mit Daniel dem Ekel anzufangen, und das nicht nur, weil sie wusste, dass Daniel das Ekel nie etwas mit ihr anfangen würde. Männer wie Daniel flirteten automatisch mit jeder Frau, aber Männer wie Daniel schliefen nur mit knackigen Hintern und flachen Bäuchen. Tony hatte Daniel nur ins Spiel gebracht, weil er der Tatsache nicht ins Auge sehen wollte, dass er, genau wie sie, verantwortlich für das Ende ihrer Beziehung war.

Ein unerwarteter Vorteil von Pas Tod war, dass Pa es ihr leicht machte, zu gehen. Während der langen Stunden, in denen sie darauf gewartet hatte, dass Tony nach Hause kam, hatte sie mit einer nie gekannten Effizienz ihre Zukunft geplant. Im Internet hatte sie Stellenanzeigen und Wohnungsangebote durchforstet. Christopher hatte ihr gesagt, wie viel Geld sie erbte und wann sie darüber verfügen könnte. Sie hatte ein ausgesprochen schwieriges Gespräch mit Diana geführt, an dessen Ende sie schließlich die Konditionen für ihren Rückzug aus der Firma ausgehandelt hatten.

Was die unmittelbare Zukunft betraf, hatte sie Christopher einen vorsichtigen Vorschlag gemacht. Nachdem ihr Bruder seinen Schock und sein Entsetzen über ihren Entschluss geäußert hatte, meinte er, er müsse erst Helen konsultieren. Es war eine sehr kurze Konsultation gewesen, denn er rief innerhalb einer halben Stunde zurück. Alberta könne ihr Gästezimmer haben, so lange sie die beiden hin und wieder bekochte. Alberta legte das Telefon beiseite und machte sich daran, eine Bewerbung zu schreiben.

So konnte sie Tony, als er zurückkam, erklären, was sie vorhatte und warum. Sie hatte erwartet, dass er versuchen würde, ihr die Trennung auszureden. Stattdessen war er ihrer Meinung, dass es nicht funktionierte. Er konnte zwar ihre Gründe nicht nachvollziehen, aber er akzeptierte Albertas Lösungsvorschlag und schien sogar erleichtert, dass sie eine Entscheidung getroffen hatte. Tony entkorkte eine Flasche Wein, und sie setzten sich zusammen und sprachen über die finanzielle Situation und die Kinder, und er lächelte sie an wie immer, gerade so, als wäre nichts passiert. Er hob das Glas und sagte, er hoffe, dass sie glücklich werden würde, und sie hob das Glas und wünschte ihm das Gleiche. Alles war sehr zivilisiert.

17

~~

Einsam sind die Tapferen

Alberta hatte aus zwei Gründen beschlossen, aus Bath wegzuziehen. Erstens, um in der Nähe ihrer Kinder zu sein. Jacob war am University College London angenommen worden, und Hannah hatte nicht vor, die Hauptstadt zu verlassen. Der zweite Grund war nicht so leicht zu erklären, doch er hatte mit dem Vorwurf zu tun, der vor einigen Wochen gegen sie erhoben worden war.

Das passierte Alberta oft. Sie vermutete, es hing damit zusammen, dass ihr Hirn ziemlich lange brauchte, um all die Daten zu verarbeiten, mit denen es täglich gespeist wurde. Oft sagte jemand etwas zu ihr, was sie kaum wahrnahm. Die Bemerkung sank wie eine Bleikapsel in den trüben Teich, der ihr Gehirn war. Und dann entließ sie Stück für Stück halbfertige Gedanken und Ideen, die anfangs nahezu undurchdringlich waren, sich aber nach und nach zu makellosen, perfekt formulierten Botschaften zusammenfügten.

Mit vierzehn hatte sie einen Freund namens Frankie. Eines Tages äußerte ihre Mutter beim Frühstück eine zufällige Beobachtung. »Hast du bemerkt«, fragte sie, »dass man bei Frankie immer das Zahnfleisch sieht, wenn er lächelt?« Marma hatte damit nichts Despektierliches sagen wollen. Es war einfach etwas, das ihr aufgefallen war, und Alberta hatte sich nicht mal die Mühe gemacht zu antworten, da sie viel mehr mit einem Persönlichkeitstest in einer Zeitschrift beschäftigt war, der ihr eine Antwort auf die Frage geben sollte, ob sie introvertiert oder extrovertiert war. Und doch machte sie vier Wochen später mit Frankie Schluss, weil das Zahnfleisch des armen Frankie sie mehr und mehr irritierte.

Ungefähr ein Jahr später war es wieder passiert. Sie hörte, wie Tante Hilda zu Pa sagte: »Natürlich hat Christopher deinen scharfen Verstand geerbt.« Pa antwortete, das möge wohl sein, aber er würde lieber mit Alberta zusammenleben als mit Christopher, und Tante Hilda hatte erwidert, das läge nur daran, dass Alberta kochen konnte. Pa hatte gelacht, doch ziemlich ernsthaft bemerkt, dass Kochen seiner Ansicht nach ein stark unterschätztes Talent sei. Jedenfalls sei Philippas Kochkunst ein Hauptgrund für ihn gewesen, sie zu heiraten. Damals war Alberta ziemlich eingeschnappt, weil ihre intellektuellen Fähigkeiten einfach vom Tisch gewischt wurden, aber es war dieser Gesprächsfetzen, der zu ihrem Entschluss geführt hatte, lieber auf eine Hauswirtschaftsschule als auf die Universität zu gehen.

Und dann, als sie Ed heiratete, sagte ihre Freundin Sally nach der Trauung, sie habe schon immer gewusst, dass Alberta eine Ein-Mann-Frau sei und sich nie in einen anderen verlieben würde, wenn sie erst einmal den Richtigen gefunden hatte. Als Alberta jetzt darüber nachdachte, kam sie zu dem Schluss, dass es wohl eher eine dieser überschwänglichen, sentimentalen Bemerkungen gewesen war, wie man sie nach ein paar Gläsern Champagner gerne machte. Trotzdem blieb sie in einer dunklen Ecke von Albertas Erinnerung hängen, und sie wusste nur zu gut, dass Ed auch nach seinem Tod eine Hauptrolle in ihrem Leben gespielt hatte. Selbst als sie beschlossen hatte, sich mit Tony zusammenzutun.

Und jetzt wurde Alberta von der wütenden Bemerkung verfolgt, die ihre Tochter vor Wochen gemacht hatte. Hannah hatte ihr an den Kopf geworfen, sie sei unfähig, allein zurechtzukommen. Zugegeben, sie war damals wegen Alfie völlig durcheinander gewesen und hatte sich später entschuldigt, aber es tat trotzdem noch weh.

Und der Grund dafür war, dass Alberta überhaupt nicht sicher war, ob es nicht stimmte. Sie hatte nie allein gelebt. Sie hatte bei ihren Eltern gewohnt, dann mit Ed zusammen, dann bei Eds Eltern und schließlich mit Tony zusammen. Es war Zeit, auf eigenen Füßen zu stehen, und das bedeutete, sie musste Bath verlassen. Durch ihren Umzug in eine fremde, neue Umgebung würde sie beweisen, dass sie kühn und mutig und furchtlos war. Sie verlor sich sogar in einem angenehmen Tagtraum, in dem Hannah zugab, dass sie ihre Mutter all die Jahre schwer unterschätzt hatte.

Doch ehe das geschehen konnte, musste Alberta ihr neues, furchtloses Leben zu einem Erfolg machen. Sie sah sehr wohl, dass es nicht besonders furchtlos war, bei ihrem Bruder und ihrer Schwägerin einzuziehen, aber schließlich war es ja nur vorübergehend, und sie war sehr darauf bedacht, ihrer ganzen Familie deutlich zu machen, dass dieses Arrangement geschäftlicher Natur war. In diesem Sinne hatte sie gefragt, ob sie Hannah und Kitty am Sonntag zum Mittagessen einladen dürfe, und in demselben Sinne hatte sie klargemacht, dass sie gleich nach ihrer Ankunft in Brixton sowohl fürs Mittagessen als auch für den Rest der Woche einkaufen würde.

Als das Taxi sie vor Christophers Haus absetzte, eilten ihre neuen Vermieter heraus, um sie zu begrüßen, und sie bestanden darauf, ihre Koffer nach oben in ihr Zimmer zu tragen. Christopher verkündete, dass er und Helen sie am Abend zum Essen ausführen würden. Auch am folgenden Tag würden sie mit ihr in ein Restaurant gehen.

Alberta blinzelte und sagte schnell: »Ich gehe gerne heute Abend mit euch essen, aber morgen Mittag will ich kochen. Ich kann nur hierbleiben, wenn ihr mir helft, unsere Vereinbarung einzuhalten.«

»Natürlich«, antwortete Christopher, »aber …«

»Ich glaube, wir sollten Alberta erst mal auspacken lassen. Alberta, die Dusche nebenan hast du für dich. Die Küche ist dein Reich. Auf dem Tisch in der Diele liegt ein Schlüssel für dich. Wir wollen um sieben gehen. Fühl dich wie zu Hause.« Sie ergriff Albertas Hände, gab ihr ein schnelles Küsschen auf die Wange und schob ihren Mann hinaus.

Sobald sich die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, sank Alberta aufs Bett und schluckte schwer. Sie und Tony waren nur ein paarmal hier gewesen, und sie hatte vergessen, dass das Bett bei der geringsten Berührung quietschte.

Das Zimmer hatte ein großes, luftiges Fenster, aber ansonsten war es nicht besonders einladend. Es wurde von einem riesigen, erdrückenden Schrank und einer gleichermaßen hässlichen Kommode dominiert. Über dem Bett hing ein gerahmter, verblasster Druck von einer Fasanenjagd mit zwei toten Fasanen im Vordergrund. Alberta erhob sich, ging zum Schrank und öffnete ihn. An der Innenseite der Tür gab es einen Spiegel. Er war gesprungen und ließ sie nicht nur seltsam viereckig aussehen, sondern auch noch kleiner als die ein Meter fünfundfünfzig, die sie maß.

Sie schloss die Tür und betrachtete die schweren, rotbraunen Vorhänge und den zerschlissenen Teppich. Sie versuchte, nicht an das Schlafzimmer zu denken, das sie verlassen hatte, mit dem Bettgestell aus Messing, dem milchkaffeefarbenen, weichen Teppichboden und den hellen Vorhängen. Sie hatte gewusst, was sie erwartete, außerdem war es ja nur für ein paar Wochen, und dann würde sie in ihre eigene Wohnung ziehen.

Nur keine Panik, dachte Alberta. Was hatte sie bloß getan? Hatte sie aus einer Laune heraus ein perfektes, gutes Leben in Bath aufgegeben? Was machte sie in diesem deprimierenden, fremden Haus? Beim Fenster gab es ein Waschbecken mit einem blauen Zahnputzbecher aus Plastik neben dem Kaltwasserhahn. Sie füllte ihn mit Wasser und trank gierig. Dann setzte sie sich wieder auf das protestierende Bett und rief sich ein paar Fakten ins Gedächtnis. Sie hatte sich von Tony getrennt, weil sie nicht länger mit einem Mann zusammenleben wollte, der immer noch eine Kerze für seine Exfrau anzündete. Sie hatte sich von Tony getrennt, weil er sie so wenig respektierte und ihr tatsächlich zutraute, dass sie ihrer Mutter ein anonymes Päckchen schickte. Und als sie ihm erklärt hatte, dass ihre Beziehung ihrer Meinung nach das Verfallsdatum überschritten hatte, konnte sie in seinem Blick lesen, dass er genauso dachte.

Also. Hier saß sie nun und musste das Beste draus machen. Sie packte den Koffer aus, nahm den leeren Einkaufstrolley mit nach unten, schnappte sich die Schlüssel vom Tisch in der Diele und machte sich auf den Weg in die Läden. Sie hatte Einkäufe zu erledigen.

Zuerst fühlte sie sich ein bisschen unsicher mit ihrem Einkaufsroller im Schlepptau. Doch schon nach ein paar Minuten auf der Straße wurde ihr klar, dass sie sich keine Sorgen machen musste aufzufallen, da sie niemals mit der bunten Vielfalt aus Farben, Lärm und Menschen um sich herum konkurrieren konnte. In Bath waren die meisten Menschen weiß. Sie hatten entweder das Handy am Ohr oder studierten ihre Einkaufslisten, oder sie redeten diskret mit ihren Begleitern. Hier schwirrten hundert verschiedene Sprachen in der Luft, und in den ersten zehn Minuten erlebte sie zwei ausgewachsene Auseinandersetzungen, ein fröhliches Wiedersehen und drei erhitzte Diskussionen, denen sie liebend gern zugehört hätte. Sie bekam Flyer über einen Gospelchor, einen Flohmarkt und mindestens drei verschiedene Kunstausstellungen. Einmal wurden ihr Drogen angeboten und zweimal Liebe und Erlösung durch Jesus, und sie entging um Haaresbreite einer Kollision mit einem Jungen auf einem roten Fahrrad. Erschöpft, aber ziemlich beschwingt kehrte sie nach Hause zurück. Sie hatte eine Veränderung gewollt, und die hatte sie bekommen.

Von Helen und Christopher war nichts zu sehen, und sie nahm an, dass sie ausgegangen waren. Dann hörte sie ein Hüsteln aus einem der oberen Räume, und ihr fiel ein, dass sie wahrscheinlich in ihren Arbeitszimmern saßen. Das hier war ein ganz anderer Haushalt als der, den sie verlassen hatte. Sie überlegte, ob sie den beiden eine Tasse Tee bringen sollte, und entschied, sie nicht zu belästigen. Sie öffnete den Kühlschrank und betrachtete den Inhalt: Zwei Flaschen Milch, zwei alte Zucchini, eine halbleere Dose Baked Beans, eine Packung Schnittkäse und ein Päckchen Margarine.

Sie machte den Kühlschrank wieder zu und packte ihre Einkäufe aus. Egal, was aus ihr wurde, sie würde ihrem Bruder und ihrer Schwägerin zur Abwechslung einmal etwas Anständiges zu essen servieren. Es rührte sie, dass die beiden sie zum Essen ausführen wollten, und umso größer war ihr schlechtes Gewissen, dass sie vorhin so wenig Begeisterung für die Einladung gezeigt hatte.

Christopher war ein guter Mensch, sicherlich der gewissenhafteste Mann, den Alberta kannte. Als Teenager war er ein leidenschaftlicher Sozialist gewesen und hatte die meisten Wochenenden als Freiwilliger in einem Flüchtlingsheim verbracht, wo er den Leuten Englisch beibrachte. Popmusik und Partys interessierten ihn nicht, und soviel Alberta wusste, hatte er nur eine richtige Freundin gehabt, die sowohl zu Akne als auch zu Depressionen neigte. Alberta vermutete, dass er das Mädchen mochte, weil es eine Frisur wie Joan Baez hatte.

Christopher lernte Helen kennen, als er an der Universität von Toronto lehrte. Helen war Lehrerin, und sie trafen sich bei einem Vortrag über das Schicksal des Planeten. Sie heirateten in aller Stille ein paar Monate später. Alberta bekam einen Brief von Christopher – sie hatte ihn noch –, in dem er schrieb, wie sehr es ihn beeindruckt habe, dass sie so glücklich mit Ed war und dass er, bis er Helen kennenlernte, nie geglaubt hatte, auch so etwas zu finden. Er schrieb, Helen sei wunderschön. Und schickte ein Foto mit, das bezeugte, dass Liebe zwar nicht immer blind machte, aber doch ziemlich kurzsichtig.

Während Helen mit Richard schwanger war, schrieb Christopher das Buch – Chaucer und das Zwanzigste Jahrhundert –, mit dem er sich einen Namen machte. Zwei Jahre später nahm er eine Stellung am University College an, kaufte das Haus in Brixton und hatte sich seitdem nicht mehr verändert. Helen hatte verschiedene Stellen gehabt und war jetzt Leiterin des Fachbereichs Erdkunde an einer Gesamtschule in Hackney.

Ihr Sohn hatte sich nach einer schwierigen Pubertät zu einem liebenswerten und fröhlichen jungen Mann entwickelt, der alles an Amerika liebte. Er war zurzeit in Harvard und hatte eine umwerfende Freundin namens Macy, die zeitweise als Model arbeitete. Sein erklärtes Ziel war es, in New York zu leben und so viel Geld wie möglich zu verdienen. Seine Eltern betrachteten ihn mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Zuneigung. Sie verstanden zwar nicht, woher dieser selbstbewusste, gut aussehende junge Kapitalist kam, beteten ihn aber trotzdem an.

Alberta liebte ihren Bruder und mochte Helen sehr gern. Sie war keinem von beiden je sehr nahe gewesen, denn Gutmenschsein war keine Eigenschaft, die große Nähe förderte, und Christopher und Helen waren sehr gute Menschen. Sie verabscheuten Eigennutz, Missgunst, Neid und Habgier. Natürlich verabscheute Alberta diese Dinge auch, doch es war traurig, aber wahr, dass sie jedes Gespräch erst wirklich interessant machten.

Außerdem war da noch die Tatsache, dass sie sich vor vielen Jahren darauf geeinigt hatten, die Hauptverbindung zwischen sich – ihre Eltern – zum Tabuthema zu erklären.

Alberta hatte ihre Mutter nie gefragt, warum sie sich während ihres Jahres in Kanada nicht gemeldet hatte. Sie hatte angenommen, Marma würde es nach ihrer Rückkehr erklären, und als das nicht der Fall war, hatte Alberta sich in verletztes Schweigen zurückgezogen.

Kurz nachdem Christopher und Helen wieder in England waren, waren sie mit ihrem kleinen Sohn übers Wochenende nach Bath gekommen, und Alberta hatte versucht, ihre Bitterkeit und Verwirrung ihnen gegenüber auszudrücken. Christopher hatte ein paar unbeholfene Bemerkungen über Marmas labilen Zustand in der Zeit gemacht und hinzugefügt, Alberta sei immer mit sich selbst beschäftigt gewesen. Alberta erwiderte darauf, das sei ja schön und gut, aber jede normale Mutter wäre nach Hause geeilt, um ihre trauernde Tochter zu trösten. Christopher brummte wieder irgendetwas über Marmas Gesundheit und wurde schließlich wütend und warf seiner Schwester vor, sie sei total ungerecht und lieblos. Alberta wurde ebenfalls wütend, und der Abend endete mit Tränen und gegenseitigen Schuldzuweisungen. Es war der erste richtige Streit, seit Christopher sie völlig zu Recht beschuldigt hatte, sein Taschensolitär geklaut zu haben. Am nächsten Morgen entschuldigten sie sich beide und vereinbarten, das Thema in Zukunft zu meiden.

Jetzt wusste Alberta natürlich, dass Marmas langes Exil wahrscheinlich eine Folge ihrer unklugen Affäre mit diesem Repton war. Sie erinnerte sich daran, dass Christopher zu ihr gesagt hatte, sie habe kein Recht, über Marma zu richten, weil sie keine Ahnung hatte, in was für einer Verfassung sie damals gewesen sei. Sie hatte, wie sie fand, mit dem sehr vernünftigen Hinweis geantwortet, dass sie natürlich keine Ahnung von Marmas Verfassung haben konnte, da Marma sich nie die Mühe gemacht hatte, ihr etwas zu erzählen.

Die meisten Geschwister würden vermutlich unter den gegebenen Umständen endlos über die neuesten Enthüllungen reden. Wäre Christopher weniger parteiisch und weniger abgehoben, wäre es möglicherweise leichter. Doch unter diesen Umständen würde Alberta nur über die Presseenthüllungen sprechen, wenn Christopher damit anfing.

Deswegen ging sie mit gemischten Gefühlen um sieben Uhr an diesem Abend die Treppe hinunter, um sich mit ihren Begleitern in der Diele zu treffen. Gegen ihren Willen musste sie lächeln, als sie Christophers Gesicht sah. Christopher hatte dieselben kleinen Augen und dasselbe schmale Gesicht wie ihr Vater, aber wo ihr Vater Autorität ausgestrahlt hatte, erinnerten Christophers Züge Alberta oft an einen Spatz, der ängstlich nach Futter sucht. Und Christopher aß für sein Leben gern. Heute Abend leuchteten seine Augen vor Vorfreude, und er lächelte glücklich, als er seine Schwester erblickte und sagte: »Ich denke schon die ganze Zeit darüber nach, was ich essen werde. Wollen wir gehen?«

Während des Spaziergangs zum Restaurant benahm sich Christopher wie ein kleines Kind auf einem Geburtstagsausflug. Er erzählte Alberta, dass sie bereits zweimal in diesem Lokal gewesen seien, und berichtete ganz genau, was sie gegessen hatten. Als sie durch die geheiligte Tür traten, wurden sie sogleich an ihren Tisch geführt, und Alberta sah zu, wie Christopher und Helen über die Speisekarte diskutierten, als wären sie Staatsoberhäupter auf einem internationalen Gipfeltreffen. Schließlich wurde eine Wahl getroffen, und Christopher seufzte vor Vergnügen, schenkte Wein ein und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

»Ist das nicht schön hier?«, fragte Helen. Sie trug ein sommerliches, grünes Leinenkleid und eine rosafarbene Strickjacke. Helen gehörte zu der Sorte Frauen, die mit zunehmendem Alter immer besser aussahen. Als Alberta sie kennenlernte, war sie dünn und kantig gewesen, und ihre Arme und Beine hatten den Eindruck erweckt, als wären sie zu locker an ihren Körper geschraubt. Sie hatte einen Überbiss – Ed hatte gemeint, sie sehe aus wie das Lieblingspferd seiner Tante – und die Haare zu einem losen Pferdeschwanz zurückgebunden. Anfangs hatte sie sich eindeutig vor Alberta gefürchtet, vielleicht weil Alberta damals ein Selbstvertrauen ausstrahlte, das aus der Liebe eines wunderbaren Ehemannes und einer prachtvollen kleinen Tochter resultierte. Danach sah Alberta sie erst wieder, als sie mit ihrem kleinen Sohn nach England zurückkehrten. Helen war eine ängstliche und nervöse Mutter und sagte mehr als einmal zu Alberta, sie wünschte, sie wäre mehr wie sie.

Als Alberta jetzt ihre Schwägerin anlächelte, konnte sie nicht umhin zu denken, dass das Schicksal Helen irgendwie für ihre jugendliche Bescheidenheit belohnt und Alberta für ihre gleichermaßen jugendliche Naivität bestraft hatte, dass ihr Leben immer so perfekt sein würde. Helen hatte einen Sohn, der seine Eltern häufig besuchte und ihnen gegenüber offen war. Alberta hatte zwei Kinder, die ihr so wenig wie möglich über ihr Privatleben erzählten und oft in diesem geduldigen Tonfall mit ihr sprachen, mit dem Ärzte auf anstrengende Patienten einredeten. Helen war glücklich mit Christopher verheiratet, wohingegen Alberta gerade einen Mann verlassen hatte, der zwanzig Jahre lang nicht aufgehört hatte, seine Exfrau zu lieben. Helen trug die Haare inzwischen kurz und hatte zugenommen und mit Sicherheit keine Ähnlichkeit mehr mit einem Pferd. Alberta fühlte sich derzeit so attraktiv wie ein alter Schwamm.

»Ich finde, wir sollten auf dich anstoßen, Alberta«, sagte Helen. »Trinken wir auf dein … auf dein neues …«

Alberta war drauf und dran, das Wort Leben vorzuschlagen, aber an Helens Zögern erkannte sie, dass ihr Bruder und seine Frau ihre Trennung als eine vorübergehende Irrung, vielleicht sogar nur eine Laune betrachteten. Würde Alberta das Wort Leben vorschlagen, käme es wahrscheinlich zu einer Diskussion, in der sie Christophers und Helens Ansichten zu hören bekam – über Tonys Tugenden, den Schaden, den die Trennung bei ihren Kindern anrichtete, die Notwendigkeit sorgfältigen Nachdenkens, bevor sie die Familie auseinanderriss, und die Zweckmäßigkeit irgendeiner Art von Therapie.

»Warum trinken wir nicht auf meinen neuen Job?«, schlug Alberta vor.

Gesagt, getan. Helen gratulierte Alberta dazu, dass sie so schnell eine neue Beschäftigung gefunden hatte, und Alberta sagte, sie habe wirklich Glück gehabt, da es ihre erste Bewerbung überhaupt war. Sie hatte sich bei dem Bewerbungsgespräch sofort mit ihrer neuen Chefin verstanden. Francesca Simon war liebenswert und dynamisch und nur ein ganz klein wenig furchteinflößend. Das Unternehmen, die Quality Food Company, existierte erst seit fünf Jahren, hatte aber bereits eine beneidenswerte Liste von gut betuchten und gut vernetzten Kunden. Christopher und Helen waren überzeugt, dass Alberta sich ohne Schwierigkeiten in ihrer neuen Position zurechtfinden würde. Wären sie nicht von jedem beeindruckt, der eine halbwegs anständige Mahlzeit kochen konnte, wäre das Kompliment noch erfreulicher.

Bei der Vorspeise erkundigte sich Alberta nach ihrem Neffen. Richard ging es erwartungsgemäß hervorragend, und er hatte gerade erst heute Morgen eine vergnügte Mail geschickt. Er hatte das Wochenende bei den Eltern seiner Freundin verbracht und deren Großvater kennengelernt, der die Angewohnheit hatte, den Kopf wie eine Schildkröte herauszustrecken, und Richard nur zu gern reden hörte, weil er den englischen Akzent so sehr mochte.

Helen fragte nach Jacob, und Alberta erzählte ihnen von Jacobs überraschend gutem Abschlusszeugnis und wünschte, sie könnte ebenfalls von vergnügten E-Mails berichten.

Während des Hauptgangs füllte Christopher ihre Gläser auf und räusperte sich. »Ich denke«, sagte er, »du solltest wissen, dass Helen und ich Marma angeboten haben, zu uns zu ziehen.«

Alberta blinzelte. »Marma würde niemals ihren Garten aufgeben. Sie liebt ihn.«

»Ich weiß, dass sie ihn geliebt hat«, sagte Christopher. »Und ich glaube, du verstehst nicht, unter was für einem Druck sie in diesem kleinen Dorf steht. Wir waren letztes Wochenende dort, und Marma hat uns vom Zug abgeholt. Zwei Mädchen gingen an uns vorbei, und als sie Marma gesehen haben, fingen sie an zu kichern. Ich wollte etwas sagen, doch Marma ließ mich nicht. Sie erzählte uns, dass seit dem schrecklichen Interview eine Menge passiert sei. Sie sagte, es sei ihr gleichgültig, sie würde es einfach ignorieren, aber ich habe ihr angemerkt, dass es sie aufregt. Also habe ich auf der Heimfahrt im Zug mit Helen geredet, und Helen war auch der Meinung, dass wir ihr … wie hast du es formuliert, Helen?«

»Ich habe gesagt, wir sollten ihr Zuflucht gewähren!«

»Genau. Im Augenblick ist Marma wild entschlossen, es auszusitzen. Sie sagt, dass es den Leuten bald langweilig werden wird, über sie zu reden, aber ich bin mir nicht so sicher. Ich habe ihr gesagt, ein Anruf genügt, und wir organisieren alles. Dieser Repton sollte eigentlich zur Verantwortung gezogen werden. Ich kann immer noch nicht glauben, dass er sich zu so einer Niedertracht hat hinreißen lassen. Am liebsten würde ich ihn wegen Verleumdung anzeigen!«

»Aber grundsätzlich«, fragte Alberta zögernd, »stimmt das, was er sagt, oder?«

Christopher und Helen tauschten einen Blick, dann steckten sie sich genau gleichzeitig ein Stück Hühnchen in den Mund. Alberta trank einen Schluck Wein und wartete.

»Grundsätzlich«, sagte Christopher schließlich, »stimmt es. Ich vermute aber, die Details hat Repton nahezu alle erfunden.«

Alberta holte tief Luft. »Ist Marma nach Kanada gefahren, um dir und Helen mit dem Baby zu helfen oder um vor Peter Repton zu fliehen? Oder um vor Pa zu fliehen?«

»Nun«, sagte Christopher sichtlich unbehaglich. »Es könnte sein, dass ihr Entschluss, England zu verlassen, auch eine Art Ausweg war, aber ich glaube, sie wollte sowieso zu uns kommen. Helen war in einem furchtbaren Zustand. Sie hatte während der Geburt viel Blut verloren, Richard wäre beinahe gestorben und sie auch. Beide brauchten Hilfe.«

»Das weiß ich«, versicherte Alberta schnell. »Das bezweifle ich keinen Augenblick. Und ich werde nicht – das verspreche ich – auf Marma losgehen. Ich will nur verstehen, warum sie sich nicht bei mir gemeldet hat, nachdem Ed gestorben war.«

Helen rutschte auf ihrem Sitz herum. »Es ging ihr nicht gut«, murmelte sie und sah ihren Mann an.

»Sie war in einem sehr schlechten Zustand«, sagte Christopher fest. »Ich weiß, dass du das nicht akzeptieren wirst, Alberta, aber es stimmt. Ich bin überzeugt, dass sie einen Nervenzusammenbruch hatte. Und ja, es klingt seltsam, dass sie unter diesen Umständen in der Lage war, sich um ihr Enkelkind zu kümmern, aber ich glaube, so seltsam ist es auch wieder nicht. Mit Babys kannte sie sich aus, mit einem Baby fühlte sie sich sicher, und einem Baby musste sie nichts erklären. Sie wusste nicht, was sie dir sagen sollte, also hat sie gar nichts gesagt. Sie wusste die meiste Zeit auch nicht, was sie zu uns sagen sollte, doch sie wusste immer, was sie zu Richard sagen sollte. Ich weiß, du warst und bist tief verletzt wegen Marmas Schweigen, und das tut mir leid, doch zu der Zeit war sie wirklich nicht in der Verfassung, dir zu helfen, sosehr sie es sich auch gewünscht hätte. Du magst mir glauben oder nicht, aber das ist die Wahrheit.«

»Ich glaube dir«, sagte Alberta. Sie merkte, dass Christopher aufgebracht war, und versuchte, die Stimmung aufzuheitern. »Dieser Repton ist eine Ratte! Tony meinte, er sei nur auf eine schnelle Mark aus, nachdem seine Frau ihn rausgeschmissen hat.«

»Tony«, sagte Christopher sehr bedächtig, »ist ausgesprochen scharfsinnig.«

»Er ist so ein wunderbarer Mann«, seufzte Helen.

»Das ist er«, sagte Alberta leichthin. »Wisst ihr, dass er immer gesagt hat, Richard sollte in die Politik gehen? Glaubt ihr, das könnte passieren?« Sie befand sich wieder auf sicherem Boden. Für den Rest des Essens redeten sie über Richard.

Später, als Christopher ihre Mäntel holte, fasste Helen Alberta am Arm. Schnell flüsterte sie: »Wenn du sie gesehen hättest! Sie hat so viel um dich geweint! Sie hätte ganz Kanada mit ihren Tränen überfluten können!«

Das Sonntagsessen am folgenden Tag war überraschend erfolgreich. Alberta hatte befürchtet, dass ihre Tochter ihr Vorhaltungen machen würde, weil sie zu Hause ausgezogen war, doch Hannah war viel zu wohlerzogen, um in Gegenwart ihrer Tante und ihres Onkels eine Szene zu machen. Die Unterhaltung plätscherte leicht dahin, nicht zuletzt weil Kitty und Helen und Christopher bei jeder Gelegenheit den Braten und den Yorkshire Pudding und vor allem die Soße priesen. Als Christopher seine zweite Portion Zitronentarte verspeiste, hatte Hannah vergessen, dass sie wütend auf ihre Mutter war, und Alberta entspannte sich bei einem zweiten Glas von Christophers ausgezeichnetem Wein.

Kitty war besonders guter Laune. Sie hatte am Freitag erfahren, dass sie zu dem Team gehörte, das im Oktober zur Verleihung der TV Awards nach Cannes fahren durfte.

»Wie schön, dass dir dein Job gefällt«, sagte Alberta. »Ich dachte, du überlegst, dir etwas anderes zu suchen.«

»Im Grunde genommen«, sagte Kitty, »hat sich alles geändert, seit Conrad und ich Freunde sind. Er unterstützt mich, und ich unterstütze ihn, und zusammen sind wir beide stärker geworden. Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sage, aber die Arbeit macht mir tatsächlich Spaß.«

»Wie schön«, sagte Alberta. Sie hob das Glas an die Lippen und nippte nachdenklich an ihrem Wein. »Ich nehme an, Conrad steht auf dich.«

Hannah verdrehte die Augen. »Ich wusste, dass du das sagst!«

»Tut er nicht«, sagte Kitty. »Und selbst wenn, würde es gar nichts ändern. Wir sind uns beide darin einig, dass wir in Beziehungen echt nicht gut sind und es viel besser ist, Freunde zu sein.«

»Meine Mutter«, erklärte Hannah Kitty, »hat das Konzept der platonischen Beziehungen zwischen Männern und Frauen nie verstanden. Sie dachte immer, Harrison steht auf mich.«

»Ich habe da eine Theorie«, sagte Kitty, während sie ihre Brille abnahm und sie mit ihrem Ärmel putzte. »Ich glaube, er könnte schwul sein.«

»Vielleicht ist er einfach nur verwirrt«, sagte Alberta. »Oder er spielt auf beiden Seiten.«

»Glaubst du?«, fragte Helen. »Wie scharfsichtig du bist.«

Alberta versuchte, nicht geschmeichelt auszusehen. Sie hatte vergessen, dass es einmal eine Zeit gegeben hatte, in der Helen sie für eine weltgewandte Frau gehalten hatte.

Kitty wechselte Blicke mit Hannah und fing an zu kichern. »Entschuldigung«, sagte sie. »Es klingt so komisch, wenn Sie das sagen.«

»Bloß weil ich zwanzig Jahre lang am Cleveland Walk gewohnt habe«, sagte Alberta, »heißt das noch lange nicht, dass ich über solche … Dinge … nichts weiß.«

»Nur interessehalber«, sagte Hannah, »wie viele Menschen kennst du, die auf beiden Seiten spielen?«

»Keinen«, gab Alberta zu. »Jedenfalls weiß ich es von keinem.«

Hannah lachte wieder, doch es war ein gutmütiges Lachen, und als sie einige Minuten später um eine zweite Portion bat, hatte Alberta endlich das Gefühl, sich entspannen zu können. Mochte Hannah denken, dass ihre Mutter Riesenmist gebaut hatte – da könnte Alberta ihr sogar zustimmen –, doch wenigstens hatte sie aufgehört, sie anzuschauen, als sei sie total inakzeptabel.

Als sie schließlich gingen, war Alberta so glücklich wie seit Wochen nicht mehr. Vielleicht bekam sie ja jetzt, da sie in London war, Gelegenheit, ihre Tochter besser kennenzulernen.

Sie fragte sich, ob Marma je so über sie gedacht hatte. Sie hatte seit Pas Tod viel zu viel Zeit damit zugebracht, über ihr eigenes Unglück nachzudenken, und Marmas Kummer völlig ausgeblendet. Ihre Mutter musste ziemlich einsam sein in diesem Dorf, das ihr allem Anschein nach den Rücken zukehrte. Dann war da noch die geflüsterte Bemerkung von Helen am vergangenen Abend. Warum hatte Helen gewartet, bis Christopher außer Hörweite war, um ihr das zu erzählen?

Alberta verbrachte den Rest des Nachmittags damit, die Küche aufzuräumen, wobei sie Helen praktisch aus der Küche schieben musste. Anschließend bereitete sie einen Shepherd’s Pie und eine Lasagne vor, ehe sie sich in ihr Zimmer zurückzog, nach ihrem Handy griff und eine Nummer eintippte. »Marma?«, sagte sie. »Hast du morgen schon etwas vor? Ich habe überlegt, ob ich für ein paar Tage kommen kann.«

18

~~

Es war einmal in Hampshire

Alberta kam aus der U-Bahn in die belebte Bahnhofshalle. Sie blickte suchend auf die Anzeigentafel nach dem richtigen Gleis, als sie jemanden ihren Namen rufen hörte. Sie sah sich um und erblickte eine gut angezogene Frau mit glänzenden, schwarzen Haaren, die energisch den rechten Arm durch die Luft schwenkte. Der Linke wand sich um die Taille eines großen, ebenso gut angezogenen Mannes an ihrer Seite.

»Berta!«, rief die Frau. »Ich wusste, dass du das bist! Ich hätte den verrückten, blonden Knoten überall erkannt!«

Alberta fasste sich instinktiv an die Haare und spulte im Geiste schnell durch ihre Erinnerung, während sie auf das Paar zuging: Lizzie Masters FRÜHER – boshaft, giftig, böse, hübsch, Freundin aus der Kindheit, deren Eltern ebenso unzuverlässige Freunde ihrer Eltern gewesen waren. Lizzie Masters HEUTE – immer noch hübsch, gemessen an Schuhen und Handtasche gut betucht, fast sicher in einer neuen Beziehung, auf jeden Fall eingebildet. Mist!

»Hallo, Lizzie«, sagte sie. »Dass du mich erkannt hast. Wie geht es dir?«

»Richtig gut! Und das ist Jeremy! Ist er nicht prachtvoll?«

»Lizzi, du machst mich verlegen«, murmelte Jeremy. Er machte ganz und gar keinen verlegenen Eindruck.

»Ich kann es nicht glauben!«, sagte Lizzie. »Erst vergangene Woche habe ich über dich gesprochen. Das letzte Mal habe ich dich auf der Beerdigung deines Mannes gesehen! Wie die Zeit vergeht. Jeremy, erinnerst du dich, dass wir am Samstag auf Tiffanys Party über Bertas Familie gesprochen haben?« Sie senkte die Stimme einen Tick. »Bertas Vater war Lord Trussler, der in diesem Bordell gestorben ist, und Bertas Mutter hatte eine Affäre mit einem Mann, der jung genug war, um ihr Sohn zu sein.« Sie wandte sich wieder an Alberta und lächelte mitfühlend. »Wie geht es der armen Lady Trussler? Ich fand sie immer so hübsch und so süß. Sie tat mir schrecklich leid, als ich das Interview gelesen habe. Sie muss sich ja so gedemütigt gefühlt haben.«

»Ich wüsste nicht, warum«, sagte Alberta leichthin. »Das war kompletter Unsinn. Ich bin nicht mal sicher, ob sie es überhaupt gelesen hat!«

»Sie muss es gelesen haben«, sagte Lizzie. »Jeder redet darüber. Ich kann mir nicht vorstellen, wie man mit so etwas fertigwird. Ich würde mich nicht mehr aus dem Haus trauen!«

»Ich wahrscheinlich auch nicht«, sagte Alberta. »Allerdings sind wir beide auch völlig anders als meine Mutter. Ich meine, du und ich, wir sind nicht besonders attraktiv und gehören nicht zu der Sorte Frauen, über die man spricht. Meine Mutter dagegen ist wunderschön und gewohnt, Gegenstand neidischen Tratsches zu sein. Ich muss weiter, sonst verpasse ich meinen Zug. Ich hoffe, du und Johnny seid glücklich.«

Sie drehte sich auf dem Absatz um, ging weg und ignorierte die schrille Antwort: »Er heißt Jeremy!«

Es gab keine Gerechtigkeit auf dieser Welt. Menschen wie Lizzie sollten zu grässlichen, alten Weibern werden, mit fetten, muffelnden Ehemännern. Alberta tröstete sich damit, dass Jeremys Zähne viel zu weiß waren, um echt zu sein.

Sie war so wütend, dass sie eine ganze Weile nur dasaß, aus dem Fenster starrte und sich bessere und schlagfertigere Erwiderungen ausdachte. Schließlich holte sie ihr Buch heraus. Sie wollte nicht mehr über Lizzie nachdenken.

Bekenntnisse einer pensionierten Lehrerin war besser, als sie gedacht hatte. Sie war ein bisschen verwirrt gewesen, als Diana es ihr zum Abschied geschenkt hatte, da sie eine kitschige Aneinanderreihung kaum glaubwürdiger Sexspielchen erwartet hatte. Tatsächlich, jedenfalls bis jetzt, gab es nur hier und da ein paar schlüpfrige Episoden, die mit scharfer Intelligenz und Ironie geschmückt waren. Im Vorwort versicherte die Autorin mit dem absurden Namen Felicity Fullock – mit Sicherheit ein Pseudonym – ihren Lesern, dass alle Namen geändert worden seien, was nur gut war, dachte Alberta, angesichts der überaus präzisen Beschreibung des reizbaren Pfarrers, des grauenhaften Hausmeisters und des Donuts-liebenden Schulleiters.

Alberta machte es sich bequem und begann zu lesen. Sie war so in das Buch vertieft, dass sie kaum die veränderte Landschaft wahrnahm. Erst als es nur noch ein Halt bis zu ihrem Ziel war, schaute sie abrupt auf, sah wieder hinunter und runzelte die Stirn. Sie überflog die zweite Hälfte des Kapitels noch einmal. Das konnte nicht sein. Es musste ein Zufall sein. Sie blätterte zur ersten Seite zurück und las, dass Mrs. Fullock eine Website hatte. Wahrscheinlich war es nichts, rein gar nichts; trotzdem wusste Alberta, dass sie Mrs. Fullock eine E-Mail schreiben würde, sobald sie wieder in London war.

Marma riss schwungvoll die Tür auf und sagte: »Du hättest mich vom Bahnhof anrufen sollen. Ich hätte dich abgeholt!«

»Ich bin gerne gelaufen.« Alberta trat ein und gab ihrer Mutter ein wenig unsicher einen Kuss. »Wie schön, hier zu sein.«

»Du schläfst in deinem gewohnten Zimmer«, sagte Marma. »Geh doch erst mal nach oben und mach dich frisch. Wir essen, wenn du wieder herunterkommst.«

Wie üblich hatte Marma Blumen ins Zimmer gestellt. Alberta zog ihre Jacke aus und ging ans Fenster. Der Garten sah ein bisschen verwildert aus, was besorgniserregend war. Sogar in den Rabatten vor dem Haus wuchs Unkraut.

Alberta betrachtete sich im Spiegel und überlegte, ob es nicht vielleicht endlich an der Zeit war, sich von dem langen, dicken Haar zu trennen, das sie immer irgendwie auf dem Kopf zusammensteckte. Dann wurde ihr klar, dass sie das nur wegen Lizzis gemeiner Bemerkung dachte. Sie ging nach unten.

Neben einer Schüssel mit Salat Niçoise lagen ein Stück Brie und ein frisch gebackenes Brot auf dem Tisch. Marma hatte eine Flasche Sauvignon geöffnet und schenkte gerade zwei Gläser ein.

»Marma!«, rief Alberta aus. »Das ist ja ein Festessen!«

»Das macht mir Spaß. Setz dich und greif zu. Ich will alle Neuigkeiten hören. Wie gefällt dir London? Natürlich bist du erst seit ein paar Tagen dort. Ist es alles ein wenig fremd?«

Alberta setzte sich und trank einen Schluck Wein. »Ich weiß noch nicht. Ich hatte bisher kaum Zeit für mich. Am Samstagabend war ich mit Christopher und Helen essen, und gestern waren Hannah und Kitty zum Lunch da.«

»Wie geht es Hannah? Glaubst du, sie vermisst diesen widerwärtigen Kerl noch immer?«

»Schwer zu sagen. Du kennst Hannah. Ich hoffe, ich sehe sie jetzt öfter.«

»Bestimmt wirst du das. Und wann fängt dein neuer Job an?«

»Ich werde Donnerstag und Freitag schon mal hingehen, aber richtig fängt er erst nächste Woche an.«

Marma strahlte. »Wirklich clever, wie schnell du eine Arbeit gefunden hast, und dann auch noch übers Internet! Meinst du, Jacob kann ein paar Stunden erübrigen, wenn er aus Frankreich zurück ist? Ich habe das Gefühl, es wird höchste Zeit, dass ich mich mit dem Internet vertraut mache. Ich habe ein Buch für Anfänger, aber da verstehe ich nicht mal den ersten Satz … Alberta, du hast ja kaum etwas auf dem Teller, bitte nimm noch.«

»Danke, mir geht es gut, ehrlich. Ich nehme gleich noch ein Stück von dem köstlichen Brot.« Alberta zögerte. »Es tut mir leid, dass ich so lange nicht hier war. Die letzten Wochen waren chaotisch.«

»Das verstehe ich«, sagte Marma munter. »Ich freue mich einfach, dass du jetzt da bist.«

»Und«, fragte Alberta, »wie geht es dir?«

»Ich habe ein neues Projekt! Mal sehen, ob du es errätst! Buenas días! Cómo estás?«

»Du lernst Spanisch?«

»Excelente! Es muy difícil! Ich habe mir ein Lexikon und ein Buch mit Übungen und ein CD-Set gekauft. Der Sprecher hat eine wunderbare Stimme, und man weiß einfach, dass er nie ungeduldig wird, egal, wie oft man die Zeiten verwechselt. Er hat zwei Schüler, einen Jungen und ein Mädchen, und er bringt ihnen Redewendungen und Sätze bei und macht immer eine Pause, damit ich sie zuerst sagen kann. Das Mädchen ist ziemlich gut und der arme Junge eher hoffnungslos, und ich mag sie alle drei sehr gern. Ich kann schon bis zwanzig zählen. Und ich kann sagen, wie man rechts abbiegen soll, allerdings vergesse ich immer, wie man links abbiegt. Espero aprender mucho!«

»Ich habe keine Ahnung, was du gesagt hast«, gab Alberta zu, »aber es klingt gut. Du hättest nach Madrid und nicht nach Kreta fahren sollen.«

»Aber Kreta war herrlich! Die Insel ist muy guapa! Hilda und ich waren in Knossos. Das ist da, wo Theseus mit dem Minotauros kämpfen sollte, und es sieht so aus, als hätte genau dort ein Minotauros gelebt, aber natürlich hat er eigentlich gar nicht existiert, was ein wenig enttäuschend war. Es waren wunderbare Ferien, und Hilda war süß, obwohl sie dieses furchtbar traurige Buch über das Leben von Charlotte Brontë gelesen hat und darauf bestand, mir all die traurigen Ereignisse vorzulesen – und es gab viele traurige Ereignisse in Charlotte Brontës Leben. All ihre Schwestern sind gestorben, ihr Bruder ist gestorben, dann starb ihr Vater, und der Lehrer, den sie geliebt hat, hat sie nicht geliebt, und dann ist sie natürlich auch gestorben. Hilda vertritt diese Theorie, dass wir uns jetzt, wo wir so alt sind, auf den Tod vorbereiten sollten, indem wir Bücher über den Tod anderer Menschen lesen, aber ich finde, das ist eine schreckliche Zeitverschwendung. Ich habe zu Hilda gesagt: ›Es könnte doch sein, dass du im Schlaf stirbst, und wie bereitest du dich darauf vor?‹ Aber Hilda ist überzeugt, dass sie nicht im Schlaf stirbt. Sie meint, das ist alles eine Frage der Selbstdisziplin.«

»Ich muss sagen«, sinnierte Alberta, »Tante Hilda wäre nicht gerade meine erste Wahl als Ferienbegleitung.«

»Charlotte Brontë war mir auch ein bisschen zu viel«, räumte Marma ein, »aber sonst sind wir sehr gut miteinander ausgekommen. Und das Meer war wundervoll, so klar und warm! Ich wollte gar nicht mehr nach Hause.«

»Das überrascht mich nicht.« Alberta spießte ein Stück Thunfisch auf die Gabel und fragte vorsichtig: »Wie ist es hier, seit du wieder da bist?«

»Na ja«, sagte Marma. »Hier gab es erst mal ein kleines Drama. Keith – erinnerst du dich an Keith? Er hilft mir seit vier Jahren im Garten – er hat Rückenprobleme und wird mindestens sechs Wochen lang nichts im Garten tun können. Ich versuche, alles in Ordnung zu halten, aber es ist schwierig und …«

»Ich werde dir helfen«, sagte Alberta. »Es ist so ein schöner Tag. Wir machen es zusammen.«

»Excelente!«, sagte Marma. »Muy, muy excelente!«

Später erinnerte sich Alberta an diesen Nachmittag wie an einen seltsamen Traum. Sie sprachen weder über Albertas Trennung von Tony noch über Peter Reptons Enthüllungen. Stattdessen konzentrierten sie sich aufs Unkrautjäten, während sie über das zahme Rotkehlchen schwatzten, das in der Nähe herumhüpfte, die unbekannten Kreaturen, die den Rittersporn attackierten, das wunderbar milde Wetter im September und den Frust der Nacktschnecken, die derart langsam vorwärtskamen.

Um vier machten sie eine Teepause auf der Terrasse und diskutierten über die Vor- und Nachteile von Blumenbeeten. Beinahe hätte man sich vorstellen können, dass alles so war wie vor Pas Tod.

Doch das ländliche Idyll täuschte. Alberta bemerkte die ersten Anzeichen dafür, wie schlimm es stand, noch am selben Abend. Sie tranken Kaffee, und Alberta hatte mehr oder weniger scherzhaft Christophers Vorschlag angesprochen, dass Marma zu ihm und Helen ziehen solle. »Du weißt schon«, sagte sie, »Christopher hofft, du bewahrst ihn vor dem schrecklichen Schicksal, halbgare Fleischaufläufe und zerkochten Kohl essen zu müssen.«

»Das würde ich gerne tun«, sagte Marma. »Allerdings nur, wenn ich mich nützlich machen kann.«

Alberta hob ungläubig die Augenbrauen. »Du ziehst es doch nicht ernsthaft in Erwägung? Du würdest es hassen, in London zu leben. Du liebst das Landleben. Du kannst nahezu jeden Vogel hier in der Gegend benennen, du erkennst eine Sumpfdotterblume, ein Leimkraut oder ein Acker-Hornkraut und tausend andere Wildblumen, und du liebst den Duft nach frisch gemähtem Rasen und deinem wilden Tabak am Abend. Ich glaube, ich kenne niemanden, der seinen Garten so liebt wie du.«

»Ja«, sagte Marma, »aber die Dinge ändern sich.« Sie warf einen Blick auf die Wanduhr und sagte: »Es gibt jetzt eine Dokumentation über Orang-Utans. Wollen wir die anschauen?«

Also schauten sie Fernsehen, und als das Programm endete, war die Gelegenheit für weitere Fragen verstrichen.

Ein zweites Anzeichen erhielt Alberta am folgenden Morgen. Marma wollte einen Zwiebelkuchen zum Mittagessen machen und schlug vor, die Zwiebeln in Marlborough zu kaufen.

»Das Wetter ist viel zu schön, um Zeit im Auto zu verschwenden«, sagte Alberta. »Ich finde, wir sollten im Garten weiterarbeiten. Warum gehen wir nicht ins Dorf und kaufen die Zwiebeln dort?«

»Wenn du sie für mich holen würdest«, antwortete Marma, »mache ich den Teig, und anschließend können wir zusammen im Garten weitermachen. Das wäre muy fantástico.«

Erst als Alberta mit Marmas Einkaufskorb in der Hand die kleine Straße entlangging, begriff sie, dass Marma die Zwiebeln in Marlborough hatte kaufen wollen, um das Dorf zu meiden. Der Verdacht bekräftigte sich, als sie am Haus der Cartwrights vorbeikam. Sie hätte schwören können, dass sich ein Vorhang bewegt hatte.

Der Dorfladen war ausgezeichnet. Er verkaufte heimische Produkte und Biofleisch vom nahe gelegenen Bauernhof. Es gab Zeitungen und Magazine, Toilettenartikel und Karten und eine reichhaltige Auswahl an Lebensmitteln. Und im Augenblick waren keine Kunden da. Mrs. Webster stand hinter der Theke und schwatzte mit ihrer Tochter und einem anderen Mädchen. Sie brachen das Gespräch ab, als Alberta eintrat, und alle drei sahen sie an.

Alberta lächelte Mrs. Websters Tochter an. Es kam ihr vor, als sei keine Zeit vergangen, seit Kathryn sich von einem süßen, pummeligen Baby über ein schrilles Kind mit Pferdeschwanz in ihre derzeitige Erscheinung als plumper, pickeliger Teenager mit schwarz umrandeten Kleopatra-Augen und einem winzigen Rock verwandelt hatte. »Hallo, Kathryn«, sagte sie. »Heute keine Schule?«

»Die Lehrer haben einen Studientag«, sagte Mrs. Webster. »Ich verstehe nicht, warum sie das nicht in den Ferien machen.« Sie erwiderte Albertas Lächeln. »Schön, Sie zu sehen. Werden Sie länger bleiben?«

»Leider nur bis morgen. Meine Mutter braucht Zwiebeln, aber ich glaube, ich nehme auch ein Körbchen Himbeeren mit. Sie sehen herrlich aus.«

»Sie sind viel besser als die aus dem Supermarkt. Bedienen Sie sich. Wir haben Lady Trussler lange nicht gesehen. Ich hoffe, es geht ihr gut.«

Alberta drehte sich schnell um, als sie hinter sich ein gedämpftes Kichern hörte, und sah, wie die beiden Mädchen sich anstupsten. Mrs. Webster musste das Grinsen auch gesehen haben, denn sie sagte scharf: »Wenn ihr beiden nichts zu tun habt, könnt ihr die Kisten hinten aufräumen.«

Kathryn verdrehte die Augen und sagte: »Wir gehen spazieren! Komm, Tracy.« Sie stolzierte aus dem Laden, und ihr kleines Röckchen tat sein Bestes, um ihren Hintern zu bedecken. Tracy murmelte etwas, das vielleicht auf Wiedersehen heißen könnte, und folgte ihrer Freundin nach draußen.

Alberta füllte eine braune Papiertüte mit Zwiebeln.

Mrs. Webster hüstelte verlegen. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Die Leute reden gerne, und über Lady Trussler, das wissen Sie ja, gibt es so viel zu reden. Kathryn und ihre Freundinnen bekommen alles Mögliche mit, und irgendwie scheinen sie immer gerade da zu sein, wo getratscht wird.«

Alberta stellte die Tüte mit den Zwiebeln auf den Tresen und sagte: »Ich nehme mir draußen ein Körbchen Himbeeren mit.«

Mrs. Webster wurde puterrot. »Nur weil die Leute reden … Sie sollen nicht denken … Ich fand immer, dass Ihre Mutter eine sehr nette Frau ist, und das finde ich noch, egal was die meisten Leute hier sagen.«

Mrs. Webster mochte so sensibel wie einer der Orang-Utans aus dem Film am vergangenen Abend sein, aber sie meinte es gut, und obwohl Albertas Augen bei dem Hinweis auf ›die meisten Leute‹ funkelten, nickte sie nur und holte ihr Portemonnaie aus der Tasche. Als sie nach draußen kam, sah sie die beiden Mädchen auf der Bank am Teich sitzen. Ob es dieselben waren, über die Christopher sich neulich so geärgert hatte?

Sie lief zurück nach Hause und versuchte, sich vorzustellen, wie ihre Mutter sich fühlen musste. Marma war ständig in den Laden gegangen. Christopher hatte Alberta gewarnt, dass der Tratsch im Dorf widerwärtig geworden war, und Alberta hätte merken müssen, dass Marma nicht mehr gerne im Dorf einkaufen ging. Marma hatte immer etwas Weltfremdes gehabt, eine Fähigkeit, durchs Leben zu segeln, unbeeindruckt davon, wie andere Menschen sie wahrnahmen. Doch jetzt schien sie verletzlicher, als Alberta gedacht hatte.

Und was war das hier für eine unbarmherzige Gemeinschaft! Marma war trotz all ihrer Fehler eine liebenswürdige und höfliche Frau, die im Traum nicht darauf käme, Leute danach zu beurteilen, welche Gerüchte über sie im Umlauf waren. Vielleicht hatte sie recht mit der Überlegung, das Dorf zu verlassen. Es war offensichtlich, dass das Dorf sie nicht verdiente.

Vor dem Haus der Cartwrights blieb Alberta stehen und bog spontan in die Auffahrt ein. Jemand im Haus hatte sie beobachtet. Die Tür öffnete sich, kaum dass sie geklingelt hatte. Maurice lächelte und sagte: »Hallo!«

Joan trat hinter ihrem Mann hervor. »Alberta! Wie geht es dir?«

»Danke, sehr gut«, sagte Alberta. »Ich besuche Marma und dachte, es wäre doch schön, wenn ihr beide heute Abend auf einen Drink vorbeikommt. Ich reise morgen wieder ab, und ich fände es zu schade, wenn ich fahre, ohne euch gesehen zu haben.«

Wenn Joan verlegen oder überrascht über die Einladung war, zeigte sie es nicht. »Das ist sehr nett von dir«, sagte sie, »und du kennst mich gut. Ich rede nicht gern um den heißen Brei herum. Ich finde, es wäre pure Heuchelei, wenn wir kämen, und wenn ich eines nicht bin, dann eine Heuchlerin. Du tust mir leid, und deine Kinder tun mir leid. Ich muss dir sagen, dass deine Eltern sich als ein ganz anderes Paar entpuppt haben, als das, das wir für unsere Freunde gehalten haben. Um ehrlich zu sein«, sagte Joan mit einem Seufzer, »hätten wir gewusst, wie dein Vater war, hätten wir uns von ihm ferngehalten. Und jetzt hat sich gezeigt, dass auch deine Mutter keinerlei Wert auf Würde und Anstand legt. Unter diesen Umständen wäre es durch und durch falsch, Philippas Gastfreundschaft anzunehmen. Vielleicht ist es unfair, aber ich habe das Gefühl, als hätten sie unser Vertrauen die ganzen Jahre missbraucht. Ich weiß, für dich muss das alles furchtbar unangenehm sein, doch ich will offen zu dir sein.«

»Ich versichere dir«, sagte Alberta, »dass ich und meine Kinder dir nicht leidtun müssen. Hannah und Jacob und ich sind sehr stolz auf Pa und Marma. Und wenn ich deinem Beispiel folgen und genauso offen sein darf …«

»Natürlich darfst du«, sagte Joan gnädig.

Alberta machte eine Pause, um sich eine angemessen beißende und überlegene Zusammenfassung ihrer Gedanken zu überlegen. »Leckt mich«, sagte sie. »Leckt mich doch beide kreuzweise.«

Bis sie zu Hause war, hatte sie sich wieder beruhigt. Sie erzählte Marma, dass sie den Spaziergang genossen und Mrs. Webster nach ihr gefragt habe. Doch durch den Besuch bei den Cartwrights hatte sich ein Gefühl herauskristallisiert, das schon seit ihrer Ankunft in ihr rumorte. Sie würde das Interview mit Repton ansprechen müssen – vorzugsweise bei einem sehr großen Glas Wein.

In ihrer gegenwärtigen Stimmung beschloss Alberta, nicht wie geplant schicklich Unkraut zu jäten, sondern sie marschierte mit einem Spaten ganz nach hinten in den Garten und verbrachte ein paar befriedigende Stunden damit, den Giersch auszugraben und sich vorzustellen, die schlaksigen Stängel, die sie in die Schubkarre beförderte, seien Gliedmaßen von Joan Cartwright. Sie schaute überrascht auf, als Marma sie zum Lunch ins Haus rief. Erstaunlich, wie schnell die Zeit verging, wenn man wütend war. Auf dem Weg zurück ins Haus überlegte sie, ob es eine taktvolle Art gab, ihre Mutter auf ihren Exlover anzusprechen.

Als sie sich an den Tisch setzte, wurde ihr klar, dass es keine taktvolle Art gab. »Marma«, sagte sie, »ich will nicht wieder fahren, ohne das Interview mit Peter Repton angesprochen zu haben. Ich will dir nur sagen, dass ich es ungeheuerlich fand und kein Wort geglaubt habe. Ich glaube, der Mann ist ein totaler Idiot. Ja, eigentlich kommst du sogar ziemlich gut dabei weg.«

Marma stellte den Zwiebelkuchen auf den Tisch und zog die Ofenhandschuhe aus. »Würdest du den Salat anmachen, Alberta?«, bat sie. Sie schnitt zwei Stück Kuchen ab und balancierte eines auf Albertas und eines auf ihren Teller.

Alberta machte den Salat an, nahm sich davon und reichte die Schüssel ihrer Mutter.

»Danke«, sagte Marma. Sie nahm sich ebenfalls Salat, trank einen Schluck Wein und aß ein Stück vom Zwiebelkuchen. »Und«, fragte sie, »wie schmeckt er?«

»Köstlich«, sagte Alberta.

Marma wandte den Blick zum Fenster. »Das meiste, von dem, was er sagt, ist wahr«, sagte sie. »Ich wünschte, es wäre anders. Ich rede nicht besonders gern darüber, weil es mich an eine Zeit erinnert, in der ich mich sehr töricht benommen habe. Und es ist ein wenig beschämend, dass die ganze Welt – und nicht zuletzt meine eigene Tochter – jetzt weiß, wie schrecklich dumm ich war.«

»Genau deswegen habe ich es angesprochen«, sagte Alberta. Sie machte eine Pause. Sie hatte viel Zeit damit verbracht, sich auf dieses Gespräch vorzubereiten, und wollte es jetzt nicht vermasseln. »Du warst eine Frau in den besten Jahren und vermutlich nicht so glücklich, wie du es dir gewünscht hast. Ich verstehe das. Mir geht es genauso. Ich habe mich entschieden, Tony und Bath zu verlassen, mein Leben zu ändern und nach London zu ziehen. Du hast dich in einen Mann verliebt, der sich als totale Pleite erwiesen hat. Deswegen bist du nicht dumm. Die meisten Frauen verlieben sich irgendwann in ihrem Leben in ein Scheusal. Und ich wette, die meisten Frauen, die das Interview lesen, wären entsetzt, dass er so ungalant ist und eure Affäre öffentlich ausbreitet. Du hattest bestimmt deine Gründe dafür, Pa untreu zu sein, und ich erwarte nicht, dass du sie mir nennst.« Alberta zögerte, falls Marma ihr doch die Gründe nennen wollte; wenn, war sie sofort bereit zuzuhören. »Du musst aber eins wissen: Es gibt nichts, wofür du dich schämen musst, und du solltest nicht zulassen, dass du wegen dieser Ratte nicht mehr in den Dorfladen gehst. Und wenn du wirklich das Gefühl hast, hier nicht mehr glücklich sein zu können, dann solltest du vielleicht wirklich nach London zu Christopher und Helen ziehen.«

»Darf ich dich etwas fragen?«, sagte Marma. »Habt ihr – du und Tony – euch deswegen getrennt? Weil du das Gefühl hattest, nicht so glücklich zu sein, wie du es dir gewünscht hättest?«

Alberta seufzte. »Wir wussten immer«, sagte sie, »dass wir eher aus Trost als aus Liebe zusammen waren. Wir haben beide noch unsere ersten Partner geliebt. Unter den Umständen ist es eigentlich unglaublich, dass es so lange gehalten hat.«

»Ich glaube nicht, dass das stimmt«, sagte Marma. »Ich habe Tony immer gemocht. Er ist ein guter Mann. Wusstest du, dass er mich beinahe jede Woche angerufen hat, seit dein Vater tot ist?«

»Nein«, sagte Alberta, »das wusste ich nicht.«

»Ich dachte immer, ihr beide ergänzt euch perfekt. Dann wart ihr also zusammen, um euch gegenseitig zu trösten. Ist das so schrecklich? Zusammenzubleiben, weil man sich wohl miteinander fühlt, wird viel zu wenig geschätzt.« Sie trank einen Schluck Wein. »Er wird in ein paar Wochen im Fernsehen auftreten.«

Alberta warf ihrer Mutter einen erschrockenen Blick zu. »Wer? Tony?«

»Peter«, sagte Marma. »Peter Repton. Irgendeine Talkshow hat ihn eingeladen. Sie wollen, dass er über seine Große Affäre spricht.«

»Wie übel. Wirst du es dir anschauen?«

»Sie haben mich auch gefragt, ob ich komme.«

»Nein! Das würdest du nicht tun!«

»Na ja«, sagte Marma, »ich gebe zu, ich habe darüber nachgedacht. Ich hätte ein altes, schwarzes Kleid anziehen, ein Tuch um die Schultern legen und am Stock gehen können. Die Haare könnte ich zu einem Dutt aufstecken und so zu Peter gehen und sagen: ›Nimm mich, Peter! Die Liebe deines Lebens ist zu dir zurückgekehrt!‹ Es wäre doch spannend zu sehen, was er dann tut. Glaubst du nicht, das wäre großartig?«

»Marma«, sagte Alberta ernst, »bitte sag, dass du das nicht tust.«

»Ich habe abgelehnt«, sagte Marma. »Am Ende war ich einfach zu eitel, mich fürs Fernsehen zu einer alten Schachtel zu machen.«

»Dem Himmel sei Dank für deine Eitelkeit«, murmelte Alberta. »Übrigens …« Sie hielt inne, denn ihr Handy meldete sich mit seiner nervtötenden Melodie. Alberta lehnte sich zurück und griff nach dem Telefon.

»Alberta?« Die Stimme klang atemlos. »Hier ist Francesca Simon. Kann ich dich um einen großen Gefallen bitten? Ich weiß, du sollst erst Donnerstag anfangen, und das mit einem wunderbar leichten Tag mit Tom, der dir alles erklärt, bevor er aufhört, aber hier ist das Chaos ausgebrochen. Tom hat schrecklich schlimme Ohrenschmerzen, und ich musste ihn nach Hause schicken. Ich werde heute Nachmittag in der Küche für ihn einspringen, aber morgen müssen wir Fischpastete für achtzig Personen machen und eine Wagenladung Suppe, und ich muss mich mit zwei neuen Kunden treffen. Ich frage dich wirklich ungern, aber könntest du vielleicht morgen kommen und kochen, was das Zeug hält?«

»Natürlich«, sagte Alberta. »Dann bis morgen früh.«

»Alberta«, seufzte Francesca, »du hast mich gerettet.«

Alberta legte das Handy beiseite und hob die Augenbrauen. »Das war meine neue Chefin. Sie möchte, dass ich morgen schon anfange. Ich bin schrecklich nervös.«

»Du bist fantastisch«, sagte Marma. Sie machte eine Pause. »Es muss schwer gewesen sein … das Geschäft in Bath aufzugeben.«

»Diana werde ich sicher nicht vermissen. Einige meiner älteren Kunden werden mir allerdings fehlen. Ich mochte sie so gerne. Ich weiß, dass Diana und Pam in Zukunft nur noch Großaufträge annehmen, und ich habe das Gefühl, ich lasse diese Leute im Stich. Der Abschied von ihnen war schrecklich …« Alberta blinzelte und lächelte ein wenig zu fröhlich. »Wie auch immer, auf zu neuen Ufern! Dann gehe ich mal lieber packen. Es tut mir so leid, dass ich heute noch wegmuss.«

»Mir auch«, sagte Marma, »mir auch.«

Einige Stunden später lehnte sich Alberta in ihrem Sitz im Zug nach London zurück und dachte, vielleicht war es sogar besser, dass sie Marma so plötzlich verlassen musste. Sie war sich ziemlich sicher, dass es für Marma genauso schwierig war wie für sie, über so persönliche Themen wie Pa und Tony und diesen Repton zu reden. Sie waren es beide nicht gewohnt, miteinander über solche Dinge zu sprechen, und es kam ihr ein bisschen so vor, als spräche man eine Fremdsprache: Es war anstrengend und stressig, mit der allgegenwärtigen Gefahr, dass der andere missverstand, was man zu sagen versuchte.

Und doch hatte sie einige interessante Entdeckungen gemacht. Nachdem sie ihrer Mutter erklärt hatte, dass sie ihr die Untreue Pa gegenüber nicht übelnahm, wurde ihr klar, dass das stimmte: Sie nahm es ihr tatsächlich nicht übel. Noch seltsamer war, dass sie ihrer Mutter das verwirrende Schweigen in den Monaten nach Eds Tod vergeben hatte. Irgendwo auf dem Weg hatte sie den großen Sack voller Verbitterung verloren, den sie so viele Jahre hinter sich hergeschleppt hatte. Sicher hatte Helens geflüsterte Bemerkung neulich Abend dabei eine Rolle gespielt. Christopher hatte gesagt, sie solle es Marma nicht übelnehmen, dass sie nicht nach Hause gekommen war, als Ed starb. Jetzt endlich konnte sie ihr verzeihen. Marma mochte nicht die perfekteste Mutter der Welt sein – allein der schreckliche Name, den sie ihrer Tochter aufgehalst hatte, sprach dagegen –, aber Alberta hatte sich andererseits auch kaum als perfekte Tochter erwiesen. Sie war so in ihrem eigenen Kummer gefangen gewesen, dass sie keinen Gedanken dafür übriggehabt hatte, wie es für Marma sein musste, das Getuschel und die missbilligenden Blicke zu ertragen.

Während sie auf den Zug warteten, ermahnte Alberta ihre Mutter, nicht zu vergessen, dass jeder, der boshaft oder unfreundlich zu ihr war, keinen Gedanken wert war, und das galt insbesondere für Joan und Maurice Cartwright.

»Joan ist mir egal«, antwortete Marma. »Maurice fehlt mir.«

Erst da begriff Alberta, dass sie die Ehe ihrer Eltern wahrscheinlich nie verstehen würde und wahrscheinlich auch nie erfahren würde, was wirklich passiert war, als Marma für ein Jahr nach Kanada fuhr. Aber was sie begriff, war, dass sie ihre Mutter nicht unglücklich sehen wollte und von jetzt an alles dafür tun würde, um ihr das Leben leichter zu machen. Als sie in den Zug stieg, fielen ihr die Worte des rothaarigen, englischen Jungen vor langer Zeit auf Mallorca ein. Sie lehnte sich aus dem Fenster, winkte Marma und rief: »Te quiero!«

19

~~

Die schöne Blonde

Alles in allem, entschied Alberta, war es gut, dass ihre ersten Tage im neuen Job so chaotisch verliefen.

Während des Bewerbungsgesprächs hatte sie herausgefunden, dass ihre neue Arbeitgeberin neun Jahre jünger war als sie. Francesca hatte sie gewarnt; sie würde manchmal abends und am Wochenende arbeiten müssen, und es sei eine körperlich anstrengende Arbeit. Alberta ging mit dem Gefühl, alt, ausgelaugt und müde zu sein aus dem Gespräch und war überrascht, als sie zwei Tage später die Stelle angeboten bekam. Sie merkte sehr wohl, wie verblüfft Francesca war, dass sich jemand in ihrem Alter über einen Job freute, der so unregelmäßige und anstrengende Arbeitszeiten hatte. Alberta erklärte ihr, sie suche nach einer Herausforderung, was besser klang als, sie suche einen Job, der sie so müde machte, dass sie nicht mehr darüber nachdenken konnte, wie sie es geschafft hatte, ihr Leben so grandios zu vermasseln.

Angesichts der schillernden Francesca und der großartigen Zweitköchin Jo fühlte sich Alberta so alt wie Methusalem und hatte ihrem ersten Tag dort skeptisch entgegengesehen. Tatsächlich hatte sie von dem Augenblick an, als sie in dem Gewerbegebiet von Vauxhall angekommen war, keine Minute Zeit für irgendwelche Befindlichkeiten mehr gehabt. Am Mittwoch kochten sie und Jo Suppe und Fischpasteten in industriellen Mengen. Nebenbei machten sie noch Schokoladenrollen für siebzig Personen, einhundert Minipfannkuchen à la Peking Ente mit Dip, einhundert Würstchen im Schlafrock und genug geräucherte Makrelenpastete, um ihr für mindestens einen Monat den Appetit darauf zu verderben. Am Donnerstag bereiteten sie ein Abendessen für fünfzig Personen vor und begleiteten Francesca und eine kleine Armee von umwerfend hübschen Kellnerinnen – die meisten Studentinnen oder ums Überleben kämpfende Schauspielerinnen – zu dem Event. Am Freitag waren es nur Canapés, und am Samstagmorgen bereiteten sie das Essen für einen Kindergeburtstag am Nachmittag zu, an dem Alberta Gott sei Dank nicht teilnehmen musste.

Am Samstagabend, nach getaner Arbeit, war sie ziemlich sicher, dass Francesca nicht länger befürchtete, sie sei zu alt für den Job. Und sie wusste auch, dass sie und Jo, obwohl sie zwanzig Jahre trennten, ausgesprochen gut harmonierten. Besser noch, in Francesca hatte sie eine Chefin, die hart arbeitete, offen redete und deren Meinung sie schätzte. Zu Hause sank sie völlig erschöpft vor den Fernseher ihres Bruders. Sie war dankbar, dass Christopher und Helen übers Wochenende nach Hampshire gefahren waren. Sie aß ein Omelette zum Abendessen, schaute einen fürchterlichen Film über ein Paar, das sich gegenseitig umbringen wollte, und ging um zehn ins Bett.

Zwei Wochen später rief sie Tony an. »Bertie!«, sagte er enthusiastisch, doch dann verstummte er, als wüsste er nicht, wie er fortfahren sollte.

»Ich habe am Montag einen Tag frei«, sagte sie, »und will …«

»Wie ist der Job? Ist es ein großer Unterschied zu Bath?«

»Ich muss viel härter arbeiten und liefere keine Apfelkuchen mehr an nette, alte Damen oder verhungernde Witwer. Jetzt sind es schicke Charity Events, gehobenes Business Catering, Hochzeitsfeiern und Partys. Letzte Woche habe ich an drei Abenden gearbeitet. Deswegen gibt mir Francesca am Montag frei. Ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich gerne nach Bath kommen und ein paar Sachen holen würde. Ich habe doch tatsächlich meinen Mantel vergessen.«

»Bertie«, sagte Tony, »wie schön, aber du brauchst mir wirklich nicht Bescheid zu sagen, wenn du hierherkommen willst. Du hast einen Schlüssel. Du kannst kommen, wann immer du willst. Es war wer weiß wie lange dein Zuhause.«

»Nun«, antwortete Alberta, »das ist ja der Punkt. Es ist nicht mehr mein Zuhause.«

»Wie du meinst. Du hast einen Schlüssel, und was mich betrifft, kannst du kommen und gehen, wie du willst. Du brauchst meine Erlaubnis nicht.«

»Danke. Übrigens, das Mädchen, mit dem ich koche, Jo, ist ein Fan der Kerne der Persephone.«

»Richte ihr aus, dass sie einen hervorragenden Geschmack hat.«

»Mache ich. Tschüs dann, Tony.«

»Bis bald, Bertie.«

Sie fragte sich, wie bald sie ihn wiedersehen würde. Sie wünschte, er wäre nicht so entgegenkommend gewesen. Sie war fast wütend auf ihn. Wie sollte sie aufhören, ihn zu vermissen, wenn er so nett zu ihr war?

Am Montagmittag kam sie am Bahnhof in Bath an und ging, den Koffer hinter sich herziehend, zu Fuß zu ihrem einstigen Zuhause. Am Himmel türmten sich dicke, graue Wolken, aus denen es halbherzig auf die Stadt nieselte. Selbst unter diesen entmutigenden Bedingungen waren die langen Reihen georgianischer Häuser atemberaubend schön. Das Haus in Brixton und das Gewerbegebiet in Vauxhall wirkten dagegen wie die wenig überzeugende Kulisse für ein noch weniger überzeugendes Stück, in dem die müde Heldin endlose Miniportionen Yorkshirepudding produziert, während sie versucht, ihre Zuschauer davon zu überzeugen, dass sie wagemutig und furchtlos neue Wege beschreitet.

Die Chrysanthemen am Tor blühten, und die Hauswand war übersät mit den leuchtend blauen Blüten der Clematis. Alberta bewunderte sie, ehe sie den Schlüssel herausholte und sich ins Haus ließ.

Auf dem Dielentisch lagen zwei Zettel für sie. Auf einem lud Lionels geschwungene Schrift sie zum Mittagessen ein. Der andere war von Tony und besagte schlicht: »Bertie, dein Mantel ist in der Waitrose-Tüte in der Küche.«

Sie konnte sehen, dass Tony im Garten gearbeitet hatte. Seine schlammverschmierten Stiefel lagen unter dem Tisch, und die Erdkrümel darum herum hätten leicht zwei Kehrschaufeln gefüllt. Sie stellte den Koffer neben der Tür ab und ging in die Küche. Angesichts der strikten Regeln in ihrem Beruf hatte Alberta die Küche immer makellos sauber gehalten. Jetzt war sie nicht makellos. Die Sonntagszeitung lag ausgebreitet auf dem Tisch neben einer Schachtel Cornflakes, einem halbvollen Becher eiskalten, schwarzen Kaffee und einer fast leeren Packung Margarine. Sie stellte die Margarine in den Kühlschrank zurück und runzelte die Stirn, als sie den Inhalt sah. Es war nichts drin, außer einem Schälchen mit Hummus, einer Packung Orangensaft und einer verrunzelten Karotte. Sie machte den Kühlschrank wieder zu und überflog die Spüle und den Abtropfkorb und wusste, sie konnte unmöglich zu Lionel hinübergehen, ohne sie vorher geputzt zu haben.

Als sie schließlich an seine Tür klopfte, wurde sie mit einer herzlichen Umarmung empfangen. »Mein liebes Mädchen«, sagte er, »was für ein Vergnügen! Evie ist auf einem Kongress in Bournemouth und lässt grüßen. Ich habe meine Spinatsuppe für dich gekocht! Komm doch herein!«

Während des Essens erfreute Lionel sie mit der Geschichte von seinem jüngsten Sieg über seinen alten Sparringspartner Arthur Quiggleton. Lionel hatte nach eigenem Bekunden einen außergewöhnlich schlagkräftigen Vortrag gehalten, in dem er ohne jeden Zweifel bewiesen hatte, dass Jean-Paul Sartre genauso viel von Philosophie verstand wie von Treue. Arthur war von Lionels Argumenten so erschlagen gewesen, dass er wortlos aus der Versammlung geschlichen war, und als er am Samstag Tony in der Stadt traf, hatte er …

»Wie geht es Tony?«, fragte Alberta und wünschte, sie hätte es nicht getan, als Lionel seufzte und sagte: »Es geht ihm ganz gut, meine Liebe, aber er ist verloren … Wie nennen die Franzosen das, wenn sie sich überflüssig fühlen? Er hat seine joie de vivre verloren! Ich wünschte, du würdest nach Hause kommen, altes Mädchen, du fehlst uns wirklich! Du fehlst uns allen!«

Alberta spielte mit dem Stück Brot auf ihrem Teller. »Ihr fehlt mir auch, aber …«

»Was ich nicht verstehe«, sagte Lionel, »ist, wie das alles geschehen konnte. Ich meine, normalerweise erkennt man die Zeichen: A bringt B nicht mehr so oft zum Lachen. B hört auf, mit A zu reden. A schaut sich nach jemand anderem um, B tut dasselbe, und B verliebt sich in C, der schon lange nicht mehr mit D redet, und zack, ehe man es sich versieht, ist eine Ehe gescheitert. Aber du und Tony wart immer gern zusammen, und dann trennt ihr euch auf einmal. Es ergibt einfach keinen Sinn.«

»Wir haben uns so plötzlich getrennt«, sagte Alberta, »weil wir nicht all diese Stadien durchmachen wollten, nur um uns am Ende zu hassen. Wir haben gemerkt, dass etwas anfängt schiefzulaufen, und haben uns getrennt, bevor es schlimmer werden konnte.«

»Ja, mein liebes Mädchen, aber wenn ich deiner Argumentation zu ihrem logischen Schluss folge, müsste ich den Garten betonieren, sobald ich ein Unkraut entdecke. Ich könnte nicht mehr in meine Malklasse gehen, weil ich weiß, mein Freund ist besser als ich, und ich müsste das Autofahren aufgeben, weil ich letzte Woche rückwärts ins Gartentor gerauscht bin. Sollte man das Risiko, dass es schlimmer werden könnte, nicht vielleicht in Kauf nehmen und sich umso mehr anstrengen, dass es besser wird?«

»Ich glaube«, entgegnete Alberta, »wir waren uns beide ziemlich sicher, dass es nicht besser werden wird.«

»Glaubst du das immer noch?«

»Wenn ich nicht mit dir rede, tue ich das!«, sagte Alberta. Sie schob ihren Stuhl zurück, erhob sich, ging zu Lionel und küsste ihn auf die Wange. »Ich muss los. Ich nehme den Zug um Viertel nach vier und muss noch ein paar Sachen zusammensuchen.«

»Komm bald wieder«, sagte Lionel. »Und denk darüber nach, was ich dir gesagt habe!«

»Ich denke immer über das nach, was du sagst. Grüß Evie ganz lieb von mir.« Alberta küsste ihn noch einmal und ging schnell zurück in die andere Seite des Hauses.

Der arme Arthur Quiggleton tat ihr beinahe leid. Vier Minuten länger mit Lionel, und sie hätte Tony angerufen und ihn angefleht, sie zurückzunehmen. Sie schloss die Tür hinter sich und ließ den Blick durch die Diele schweifen. Einmal hatte sie den sechsjährigen Jacob dabei erwischt, wie er auf einem Stuhl stand und kritisch sein Spiegelbild betrachtet hatte. »Was machst du da?«, hatte sie gefragt. Er hatte sich umgedreht und geantwortet: »Ich denke darüber nach, was für ein seltsamer Junge ich bin.«

Sie ging ins Wohnzimmer und blickte betroffen auf all die vertrauten Dinge auf dem Kaminsims. Da war die wackelige, kleine Schale, die Hannah als Zehnjährige im Kunstunterricht gefertigt hatte. Ein Stück weiter stand der schmale, ovale Rahmen mit einem Foto von Jacob, als er drei war. Er saß am Strand, Eimer und Schaufel zwischen den Beinen, und lachte. Das war in dem Jahr gewesen, als sie in Frankreich gezeltet hatten und Tony Hannah das Schwimmen beigebracht hatte. Das dritte Objekt auf dem Sims war ein kleiner Silberbecher. Alberta hob ihn hoch und lächelte, als sie die Inschrift las: ALBERTA GRANGER – TOP MUTTER. Tony hatte ihn ihr, eine Woche nachdem Hannah zur Uni gegangen war, geschenkt. Alberta schluckte schwer und tadelte sich in Gedanken. Sie war nicht hergekommen, um in sentimentalen Erinnerungen zu schwelgen. Sie musste weitermachen.

Erst als sie im Zug zurück nach London saß, bemerkte sie, dass außer ihrem Mantel noch etwas in der Plastiktüte war. Sie zog ein quadratisches Päckchen heraus, auf dem ein rosafarbener Umschlag mit ihrem Namen lag.

Sie riss den Umschlag auf und zog eine hübsche Karte heraus, auf der in Form von kleinen Rosen das Wort SORRY prangte. Darin stand eine Nachricht, die sie erst ein Mal und dann sofort ein zweites Mal las.

Liebe Bertie,
ich wollte es dir am Telefon sagen, aber ich hab mich nicht getraut. Ich habe neulich mit Marma telefoniert, und wir haben über die Cartwrights geredet. Sie hat mir erzählt, dass sie herausgefunden hat, dass es Joan war, die ihr das Interview geschickt hat. Offensichtlich steckte die Quittung für ihr Abo noch in der Zeitung. Es tut mir leid, dass ich dachte, du hättest sie geschickt. Alles tut mir leid. Ich wünschte, es wäre anders gelaufen. Du bist doch Weihnachten wieder hier, oder?

Tony

Alberta schaute aus dem Fenster auf die vorbeiziehenden Dörfer Bathampton und Bathford. Dieser Zettel war so typisch für Tony. Die Frage war so typisch Tony. Was zum Teufel sollte das heißen? Bedeutete es, »Ich hoffe, DU KOMMST bis dahin wieder zu mir zurück?« Oder bedeutete es: »Hoffentlich bist du WEIHNACHTEN da«? Höchstwahrscheinlich wusste Tony es selber nicht. Und was meinte er mit »Ich wünschte, es wäre anders gelaufen«? Wünschte er, sie wären immer noch zusammen, oder wünschte er, er hätte sie nicht zu Unrecht beschuldigt?

Eigentlich hatte sie nie gewusst, was Tony meinte, wenn er über sie beide sprach. Sie erinnerte sich daran, wie sie einmal mit ihm ausgegangen war, als sie noch bei Eds Eltern wohnte. Sie hatte über die Verhältnisse geklagt und ihm erzählt, sie müsse wohl umziehen. Er hatte zugehört und dann beiläufig gesagt: »Warum ziehst du nicht zu mir? Wir können unsere gebrochenen Herzen zusammenschmeißen. Ich habe keine Lust mehr, für mich allein zu kochen.« Sie fragte: »Meinst du das ernst?« Und er antwortete: »Natürlich.« Und selbst nach ihrem Einzug war sie sich nicht sicher, ob er es wirklich ernst meinte. Das Ärgerliche an Tony war, dass er immer so klang, als wäre das alles nicht so wichtig, und es schien beinahe unmöglich, ihn festzunageln. Sie hatte nie gewusst, was er für sie empfand. Sie wusste es bis heute nicht. KOMMST DU zu mir zurück? Bist du WEIHNACHTEN da?

Alberta öffnete das Päckchen und zog eine DVD heraus. Ein anderer Mann, eine andere Frau. Auf der Rückseite klebte ein Zettel.

Ich dachte, vielleicht magst du zur Abwechslung mal einen französischen Western sehen. Es tut mir sehr, sehr, sehr, sehr, sehr, sehr leid.

Dein Tony

Sie holte ihr Handy heraus und blickte es eine lange Zeit an, ehe sie sich für die richtigen Worte entschieden hatte. Dann schickte sie die SMS ab. »Entschuldigung und Geschenk angenommen. Weihnachten in Bath ist okay. Habe meinen silbernen Becher mitgenommen.«

Zurück in Brixton packte sie ihre Beute aus: den Silberbecher, ihre Kochbücher von Elizabeth David, den kleinen Marmorbuddha, den Marma ihr während ihrer Religionsphase geschenkt hatte, die braunen Lederstiefel, einen Überwurf für ihr Bett und das Foto in dem silbernen Rahmen, das in Bath ganz hinten in ihrem Schrank gelegen hatte.

Das Foto war drei Monate vor Eds Tod entstanden. Er lachte in die Kamera, und sie und Hannah lachten ebenfalls. Alberta hatte es jahrelang versteckt, weil sie befürchtete, das offenkundige Glück und die Lebensfreude, die die Linse eingefangen hatte, könnte ihr Leben nachteilig beeinflussen. Was eigentlich dumm war, denn Tony gehörte nicht zu den Männern, die eifersüchtig waren oder sich durch einen anderen bedroht fühlten.

Sie stellte den Rahmen auf das Regal neben den Buddha und betrachtete das Gesicht ihres verstorbenen Mannes. Wusste er damals, dass Marma sich mit seinem Freund eingelassen hatte? Sosehr sie sich auch bemühte, nur gute Absichten darin zu sehen, fand sie es zunehmend beunruhigend, dass er ihr nichts über seine Rolle in der Ehekrise ihrer Eltern erzählt hatte. Sie war sich nicht mehr sicher, ob sie sein Schweigen damit rechtfertigen konnte, dass er sie schützen wollte. Ihr drängte sich der Gedanke auf, dass das, wenn es stimmte, eine ziemlich überhebliche Haltung war. Sie musterte das Gesicht ihres Mannes aufmerksam. Er sah auf keinen Fall so aus, als verberge er ein Geheimnis vor seiner Frau. Andererseits sah er auch nicht so aus, als könnte er den Liebhaber seiner Schwiegermutter erpressen.

Sie erschrak, als ihr Handy klingelte, und als sie Marmas Stimme hörte, sagte sie spontan: »Wie lustig! Ich habe gerade an dich gedacht!«

»Oje«, sagte Marma. »Das hört sich gar nicht gut an.«

»Im Gegenteil. Kann ich dich am Wochenende besuchen?«

»Das wäre wunderbar! Dann …« Marma machte eine Pause. »Soll ich eine Sendung für dich aufnehmen? Erinnerst du dich, dass man mich gefragt hat, ob ich in dieser Talkshow zusammen mit … mit Peter Repton auftrete? Sie kommt morgen früh im Fernsehen.«

»Mach dir keine Mühe«, sagte Alberta. »Ich kann nicht bis zum Wochenende warten. Ich nehme es selber auf und schaue es mir am Abend an. Versprichst du mir, dass du nicht plötzlich doch da auftauchst?«

»Ich kann gar nicht.« Das klang ziemlich wehmütig. »Der Klempner kommt wegen der Waschmaschine.«

»Dem Himmel sei Dank dafür«, sagte Alberta. »Dann kann ich heute Nacht friedlich schlafen.«

Tatsächlich schlief Alberta gar nicht friedlich in dieser Nacht. Sie schlief unruhig, und ihr Schlaf war von Alpträumen durchsetzt, in denen ein Peter Repton, der Clark Gable sehr ähnlich sah, an Weihnachten in Bath hinter bedrohlichen Schneemännern hervorsprang, während Tony sie in der Küche mit Weihnachtsplätzchen bewarf.

Am nächsten Abend setzte sie sich mit einem Glas Rotwein und einer Pizza ins Wohnzimmer. Christopher und Helen hatten beide Verabredungen. Christopher hatte vorgeschlagen, die Sendung am nächsten Abend zusammen anzuschauen, doch Alberta konnte nicht so lange warten. Sie schob das Video ein und machte es sich gemütlich, um den früheren Liebhaber ihrer Mutter im Fernsehen zu sehen.

Die Moderatorin war eine süße, knuddelige Frau, die angeregt mit ihren Gästen plauderte, während der Vorspann lief. »Guten Morgen und herzlich willkommen! Ich bin Peggy Painter und habe heute Morgen eine wunderbare Gästeschar für Sie eingeladen! Ich werde mit einer der heißesten Fernsehschauspielerinnen sprechen, die wir derzeit haben. Sie sagte mir, sie hat es satt, nur ein Sexsymbol zu sein, und möchte ernst genommen werden. Sie hat diese Woche eine ausgesprochen freche Fitness-DVD herausgebracht und versprochen, uns etwas daraus zu zeigen! Außerdem spreche ich mit einem Pfarrer, der nach fünfundzwanzig Jahren seine Frau verlassen hat, um mit einem seiner Chorknaben zusammenzuleben, der fünfundzwanzig ist – was für ein Zufall! Er glaubt, dass Gott seine Entscheidung gutheißt, und Sie können es bestimmt kaum erwarten zu erfahren, warum! Aber zuerst …« Peggy machte eine Pause, um ein kräftiges Bein über das andere zu schlagen. »Viele von Ihnen haben sicher von dem schockierenden Tod des zweiundachtzigjährigen Lord Trussler gelesen, ehemaliger Minister unter drei konservativen Premierministern und in den letzten Jahren berühmt für seine Auftritte in Question Time und Newsnight. Er starb unter peinlichen Umständen in einem gewissen Etablissement in Südlondon, während er mit einer Prostituierten im Bett lag.« Sie zog die Augenbrauen hoch. »Ich war sicherlich nicht die Einzige, die großes Mitgefühl mit seiner Witwe hatte. Vor einigen Wochen haben wir etwas mehr über die Familie Trussler erfahren, als mein nächster Gast enthüllte, dass er einst Lady Trusslers Liebhaber war. Er ist heute hier, um mit uns darüber zu sprechen. Bitte begrüßen Sie Peter Repton!«

Die Kamera schwenkte zu dem Mann neben ihr auf dem Sofa, der traurig, ja beinahe erschöpft lächelte. Alberta betrachtete ihn mit Abscheu. Sie konnte sich vorstellen, wie er das Lächeln vor dem Spiegel geübt hatte.

»Ehe wir anfangen«, sagte Peggy, »möchte ich Ihnen mein Mitgefühl aussprechen. Wie ich hörte, haben Sie sich erst kürzlich von Ihrer Frau, der Juwelenerbin Penelope Dangerfield, getrennt. Das tut mir leid.«

»Danke.« Peter Repton beugte leicht den Kopf.

»Doch heute«, fuhr Peggy fröhlich fort, »möchten wir mehr über die überraschende Enthüllung Ihrer Affäre mit Lady Trussler hören. Eine faszinierende Geschichte, denn Sie waren gut befreundet mit Lady Trusslers Schwiegersohn, nicht wahr? Eine merkwürdige Situation, finden Sie nicht?«

»Ja, das war es wohl«, sinnierte Peter. »Für mich war Philippa nie Eds Schwiegermutter. Für mich war sie einfach eine Frau, wunderschön, schüchtern, blond und sehr traurig …«

»… Und zwanzig Jahre älter als Sie.«

»Der Altersunterschied hat für mich nie eine Rolle gespielt. Wir haben uns auf einer Party kennengelernt und ineinander verliebt. Ich erinnere mich an jede Minute dieses Abends. Ich musste sie die ganze Zeit anschauen, und als sie herüberkam und mich anlächelte, war es um mich geschehen.«

Peggy seufzte. »Das klingt so romantisch.«

»Was soll ich sagen?« Peter zuckte leicht mit den Schultern. »Das war es.«

»Trotzdem«, Peggy beugte sich vor, »war die von Ihnen Angebetete eine dreiundfünfzigjährige Mutter zweier Kinder und die Frau eines der mächtigsten Männer in der konservativen Partei, während Sie einfach ein junger, aufstrebender Politiker waren. Hatten Sie denn gar keine Skrupel?«

»Nein, die hatte ich nicht.« Peter lächelte entschuldigend. »Ich war ein junger, verliebter Mann. Wenn man jung ist, interessiert einen die Vernunft nicht. Wenn man jung ist, kann man ziemlich wild sein.«

»Da haben Sie sicher recht, aber Lady Trussler war nicht jung, und doch war sie – wie Sie sagen – ebenfalls ziemlich wild.«

Peter nickte und lachte kurz auf, als wäre er in fernen Erinnerungen versunken. »Wir hatten schon Spaß.«

Alberta rief: »Arschloch!«, und merkte, dass sie den Mann hasste, der da so selbstgefällig vor ihrer Nase grinste.

»Da bin ich mir sicher«, sagte Peggy. Sie klang neidisch. »Hat Lady Trussler mit Ihnen über ihre Ehe gesprochen?«

»Das hat sie«, antwortete Peter. »Sie hat mir Dinge erzählt, bei denen es mir eiskalt den Rücken herunterlief …« Er brach ab und seufzte schwer. »Es tut mir leid. Mir ist nicht wohl dabei, so intime Details auszubreiten, die mir im Vertrauen erzählt wurden.«

»Heuchler!«, brüllte Alberta.

Peggy nickte mitfühlend. »Das verstehe ich. Warum haben Sie die Beziehung beendet?«

»Das war die schwierigste Entscheidung, die ich je treffen musste«, sagte Peter. »Ich hatte das Gefühl …«

»Entschuldigung.« Peggy hob die Hand. »Jetzt bin ich ein wenig verwirrt. In einem Interview haben Sie vor Kurzem angedeutet, dass es Lady Trussler war, die die Beziehung schließlich beendet hat. Habe ich das falsch verstanden? Sie waren es, der die Beziehung beendet hat?«

Jetzt wirkte Peter zum ersten Mal unsicher. »Das liegt alles so lange zurück«, murmelte er. »Es ist schwierig, sich genau daran zu erinnern.«

»Aber Sie sagten, sie sei die Liebe Ihres Lebens. Sie müssen doch irgendeine Erinnerung daran haben, wie es endete.«

»Nun«, sagte Peter Repton, »natürlich ist das alles sehr lange her … Ich glaube, es war so, dass ich mich zunächst dem äußeren Druck gebeugt und Philippa erklärt habe, dass wir uns nicht mehr sehen dürfen. Und sie beschloss dann, nach Kanada zu reisen, um ihren Sohn zu besuchen. Ich wusste beinahe sofort, dass ich einen Fehler gemacht hatte, und versuchte, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Sie wollte nicht mit mir reden. Ich nehme an, man könnte sagen, wir haben es beide beendet. Ich wusste nicht, was ich tun sollte.«

»Hat Lord Trussler Ihnen Geld angeboten, um Ihnen bei der Entscheidung zu helfen?«

Peter fummelte an seiner Krawatte herum. »Das könnte sein«, sagte er. »Ich weiß es nicht mehr genau.«

Peggy nickte verständnisvoll, als wäre sie eine Kummertante und wollte nur helfen. »Und haben Sie das Geld akzeptiert?«

Peter zögerte. »Ich war verwirrt«, sagte er. »Ich war sehr jung. Lord Trussler war ein beeindruckender Mann. Ich wusste, dass Philippa die wunderbarste Frau war, die ich …«

»Ich fürchte, unsere Zeit ist zu Ende«, unterbrach ihn Peggy mit völlig veränderter Stimme. »Wir haben Lady Trussler gebeten, ebenfalls zu kommen, doch sie hat es abgelehnt. Sie sagte, und ich zitiere: ›Ich verstehe nicht, warum Mr. Repton mir in dieser Zeit der Trauer noch mehr Leid zufügen will.‹ Ich bin sicher, Lady Trussler wird sehr glücklich sein, wenn sie hört, dass sie die wunderbarste Frau ist, die Sie je kennengelernt haben. Vielen Dank, Peter, dass Sie heute Morgen so ehrlich mit uns gesprochen haben.«

Für einen Moment fing die Kamera Peter Repton ein, wie er seine Gastgeberin mit einem Blick ansah, der besagte, dass er sie am liebsten in tausend Stücke gerissen hätte.

Alberta schaltete den Fernseher aus und brüllte: »Ja!«

Sie stellte das Tablett beiseite und griff nach dem Telefon. Kaum hörte sie Marmas Stimme, sagte sie: »Ich habe es angeschaut! War sie nicht klasse? War er nicht gruselig? Fühlst du dich nicht fantastisch?«

»Nein«, antwortete Marma. »Ich fühle mich wie eine Närrin. Schrecklich töricht.«

»Warum? Diese Peggy war total auf deiner Seite. Und du kommst bei alldem erstaunlich gut weg. Peter Repton ist eine Ratte, allerdings eine sehr gut aussehende Ratte, und er war bis über beide Ohren in dich verliebt, obwohl du zwanzig Jahre älter bist als er. Ich wäre gerne ein Sexsymbol, wenn ich so alt wäre wie du. Wenn ich es recht bedenke«, sagte Alberta nachdenklich, »wäre ich in jedem Alter gerne ein Sexsymbol. Du stehst auf einer Stufe mit Honor Blackman, Jane Fonda und Joan Collins. Du bist erstaunlich.«

»Bin ich das?«, fragte Marma. »Findest du das wirklich?«

»Ja. Du solltest morgen hoch erhobenen Hauptes in den Dorfladen gehen. Jede Frau über vierzig wird ein bisschen wehmütig angesichts deines früheren Liebeslebens!«

»Gütiger Himmel«, sagte Marma. Nach kurzem Schweigen fragte sie: »Findest du wirklich, dass ich wie Joan Collins bin?«

20

~~

Erbarmungslos

Alberta würde sich nicht als glücklich in ihrem neuen Leben bezeichnen, aber das hatte sie auch nicht erwartet. Die meiste Zeit war sie nicht unglücklich, wofür sie dankbar war.

Die Arbeit war hart und stressig und gelegentlich furchteinflößend, vor allem, als sie entdeckte, dass sie für eine Veranstaltung in Windsor die Hälfte der Canapés vergessen hatte. Die Arbeitszeit war lang, für gewöhnlich fing sie um halb neun an und ging selten vor sechs. Mindestens zwei Abende in der Woche war sie im Einsatz, normalerweise in London, manchmal aber auch im Umland.

An den meisten Tagen fuhr sie mit dem Rad zur Arbeit. Sie hatte sich ein gebrauchtes Fahrrad mit einem ausgefransten Korb gekauft, was, in Kombination mit dem schwarzen Helm, den sie dazu erstanden hatte, für große Belustigung unter den Kollegen sorgte. Sie meinten, es sei ein richtiges Oma-Rad. Alberta fühlte sich in der Tat wie eine Oma, wenn sie unsicher durch die Great Elm Street schlingerte. Oft hatte sie das Gefühl, sie hätte ein oder zwei Jahrzehnte übersprungen. Die Mädchen auf der Arbeit – und für Alberta waren sie alle Mädchen, sogar Francesca – erzählten Alberta von ihren Freunden und ihrem Sexleben. (Sie hatten entweder zu viel oder zu wenig Sex. Keine schien mit dem zufrieden zu sein, was sie hatte.) Alberta fragten sie nie nach ihrem Sexleben aus. Sie nahmen alle ganz richtig an, dass sie keins hatte.

In Bath hatte Diana sie behandelt wie eine jüngere und ziemlich unberechenbare kleine Schwester, der man sagen musste, was sie zu tun hatte. Jetzt war Alberta zum ersten Mal in ihrem Leben von lauter jüngeren Kollegen umringt, die sie um Rat fragten und sie wie die reife Frau behandelten, die sie war, und Alberta genoss es.

Wenn sie es recht bedachte, konnte sie Diana die bevormundende Art nicht übelnehmen. Alberta erkannte, dass sie Dianas Bestimmtheit durch ihre eigene Unentschlossenheit und Willenlosigkeit fast herausgefordert hatte.

Vielleicht war sie auch selbst daran schuld, dass Ed ihr nichts über das turbulente Privatleben ihrer Eltern erzählt hatte. Sie war immer gern das kleine Mädchen ihres Vaters gewesen, und es war ihr nur natürlich erschienen, ihrem Mann die Führungsrolle zu überlassen. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, ihn nicht alle wichtigen Entscheidungen in ihrem Leben treffen zu lassen. Er war älter als sie, er war, in ihren Augen, viel weiser und klüger als sie, und es war so einfach gewesen, sich darauf zu verlassen, dass er immer alles am besten wusste. Eigentlich war es erbärmlich, aber jetzt endlich – lieber spät als nie – hatte sie das Gefühl, erwachsen zu werden.

Diese vorsichtig optimistische Haltung wurde gestärkt, als sie Mitte Oktober in ihre eigene Wohnung umzog. Es war ein Apartment im zweiten Stock eines großen, alten Hauses in der Effra Road, nur eine halbe Meile von Christopher und Helens Haus entfernt. Sie war heilfroh, endlich bei ihrem Bruders ausziehen zu können. Es war schon schwer genug, einem Fulltime-Job nachzugehen; um abends für ihn und Helen zu kochen, fehlte ihr schlicht die Zeit. Zu alldem hatten die Party sowie zwei Dinnereinladungen, die sie in den letzten beiden Septemberwochen für sie organisiert hatte, Alberta geschlaucht. Außerdem würde sie sich immer als Gast in ihrem Haus fühlen, so nett die beiden auch waren. Die neue Wohnung war vielleicht nicht nach ihrem Geschmack, aber es war – jedenfalls für die nächsten sechs Monate – ihre Wohnung.

Ihr neues Wohnzimmer wurde von zwei riesigen schwarzen Ledersofas dominiert und hatte ein großes Erkerfenster mit Blick auf die Straße, das viel Sonne hereinließ. Zu beiden Seiten des Fensters erstreckten sich von Regalen gesäumte Wände, die super aussehen würden, hätte Alberta irgendetwas, das sie hineinstellen könnte. Das Bad war klein, mit zwei runden Waschbecken, schokoladenbraun gestrichenen Wänden und bernsteinfarbenen Fliesen. Das Schlafzimmer wurde von einem Riesenbett beherrscht und wirkte, zusammen mit den schwarzen Wänden, den roten Vorhängen und dem flauschigen Teppich, wie ein französischer Puff, jedenfalls stellte Alberta sich so einen französischen Puff vor. Die Einbauküche war mit einem sehr guten Backofen, einem Kochfeld und einer Edelstahlspüle auf der einen und einem gewaltigen Spiegel in einem vergoldeten Rahmen auf der anderen Seite ausgestattet. Alberta folgerte daraus, dass der Vermieter ein sexbesessener Junggeselle sein musste, der sich beim Kochen gern selber zusah. Sie hatte sich nie nach einem schwarzen Ledersofa gesehnt oder gewünscht, in einem französischen Puff zu schlafen, aber sie hatte bei der Besichtigung sofort gewusst, dass es die richtige Wohnung für sie war.

Alberta hatte mehr und mehr das Gefühl, dass sie ihr Leben in den Griff bekam. Sie sah ihre Tochter öfter und machte sich weniger Sorgen um ihre Mutter. Marma redete nicht mehr vom Umziehen und hatte sich einem Literaturzirkel in Little Crackton, einem Nachbardorf, angeschlossen. Sie hatte schon Chronicles von Bob Dylan gelesen und ihm sogar einen Brief geschrieben, den er bislang allerdings nicht beantwortet hatte.

Alberta wusste, dass sie sich glücklich schätzen konnte. Francesca war eine gute Chefin und der Job interessant. Mochte sie auch sehr oft erschöpft sein, sie langweilte sich nie. Die meiste Zeit war sie zufrieden. Ihr neues Leben in London war eigentlich sehr befriedigend.

Und dann kam die Party bei Ringwood, und ihr neues Londoner Leben entglitt ihr.

Es begann so vielversprechend. Fröhlich und gut gelaunt machten sich die Mitarbeiter der Quality Food Company in ihrem Lieferwagen auf den Weg zur Penthousewohnung von Mr. Ringwood. Es war halb fünf am Freitagnachmittag und der letzte Auftrag der Woche. Ein langes, freies Wochenende lag jungfräulich und vielversprechend vor ihnen. Sowohl Jo als auch Francesca erwarteten einiges von dem Wochenende. Jo hatte seit vierzehn Tagen einen heiklen Flirt via SMS. Angefangen hatte es mit einer banalen Nachricht von einem Mann, den sie im Pub kennengelernt hatte. Sie hatte Tage damit zugebracht, sie zu analysieren, auseinanderzunehmen und wieder zusammenzusetzen, ehe sie ihm eine sorgfältig formulierte Antwort schickte, die bar jeden Interesses oder Reizes war. Jetzt, ein Dutzend SMS später, hatten sie sich für Samstag auf einen Drink verabredet.

Francesca wollte ebenfalls ausgehen und war beinahe so aufgeregt wie Jo, denn sie traf sich mit einem Mann, den sie seit fünfzehn Jahren nicht mehr gesehen hatte. »Er hat meine Nummer von einem Freund bekommen«, erzählte Francesca. »Er hat mich aus heiterem Himmel angerufen. Er lebt in Suffolk und ist übers Wochenende in London. Er wohnt im Blakes Hotel, das heißt, er muss ziemlich reich sein. Ich bin ja so gespannt, wie er ist … Zwischen uns war immer irgendwas, und es ist seltsam, aber als er mich angerufen hat, war dieses Knistern immer noch da.« Sie lachte und bog in eine Seitenstraße ein. »Was ist mit dir, Alberta? Hast du morgen etwas Schönes vor?«

»Etwas sehr Schönes«, antwortete Alberta. »Ich fahre nach Hampshire. Meine Mutter und ich wollen Laub harken und ein Lagerfeuer machen.« Sie merkte, dass sie damit wieder einmal keinerlei Eindruck auf ihre Kollegen machen konnte, und sagte ein ganz klein wenig abwehrend: »Ich mag Lagerfeuer.«

»Gut«, sagte Francesca und fuhr auf einen kleinen Parkplatz. »Wir sind da. Denkt dran, Leute: Das hier ist ein netter, neuer Kunde, der zufällig eine der größten Plattenfirmen in der Branche besitzt, also zeigen wir ihm, was wir können.«

Alberta spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. »Francesca«, sagte sie beiläufig, »wie war der Name des Kunden noch mal?«

»Ringwood«, erwiderte Francesca.

»Und sein voller Name?«

»Er heißt Jason Q. Ringwood«, sagte Francesca. »Keine Ahnung, wofür das Q steht, aber er ist sehr reich!«

Alberta hatte Jason Q. Ringwood nie getroffen, doch sie wusste alles über ihn. Jason Q. Ringwood war ein Freund von Tony und ein Fan von Hartfelt Records, Tonys Firma. Vor sechs Jahren hätte Tony sie ihm beinahe verkauft. Es war sehr wahrscheinlich, dass Tony heute Abend auch dort war.

Mr. Ringwood war eindeutig sehr, sehr reich. Seine persönliche Assistentin öffnete ihnen die Tür, und Alberta hatte gerade genug Zeit, den umwerfenden Blick über die Themse, die breiten Eichendielen und ein gut ausgeleuchtetes, präraffaelitisches Gemälde zu bewundern, ehe sie in eine riesige Küche aus glänzendem schwarzen Granit gescheucht wurden.

Als die ersten Gäste eintrafen, war die Granitarbeitsplatte kaum noch zu sehen, denn jede freie Fläche war mit den unterschiedlichsten Speisen bedeckt: Kartoffelküchlein und Miniburger standen neben Tabletts voller Törtchen mit sonnengetrockneten Tomaten und winzigen Schinkenquiches. Der Kunde erschien, in einer silbern glänzenden Weste, die nur mit Mühe seinen großzügigen Leibesumfang bedeckte. Er strich sich das verdächtig schwarze Haar zurück und strahlte das Team an. »Ich möchte Ihnen nur sagen, dass ich heute Abend meinen besten Freund erwarte und ihm das Beste vom Besten versprochen habe! Sieht so aus, als müsse ich mir keine Sorgen machen! Junggesellen wie ich«, fügte er hinzu, und sein Blick ruhte auf Alberta, »sind total abhängig von talentierten Frauen wie Ihnen. Und was für ein Glück …«, jetzt fiel sein Blick auf Jo, »so hübsche Exemplare wie Sie in meiner Küche zu haben.« Er ging zur Tür und drehte sich noch einmal um. »Ich habe ein sehr gutes Gefühl für die Party!«

»Was für ein netter Mann«, sagte Jo. Sie sah Alberta an, die die Augen verdrehte. »Er war nett«, protestierte Jo. »Er hat gesagt, du bist talentiert.«

Innerhalb einer Stunde steigerte sich der Lärm in dem weitläufigen Wohnzimmer wie eine Flutwelle, und jedes Mal, wenn die Tür geöffnet wurde, schwappte etwas davon in die Küche. Francesca und die Bedienungen kamen und gingen die ganze Zeit, verließen die Küche mit vollen Platten und kehrten innerhalb weniger Minuten mit leeren zurück. Mit dem Anschwellen des Gelächters auf der Party mehrten sich die Kisten mit leeren Champagnerflaschen.

Es dauerte eine weitere Stunde, ehe Alberta das Gefühl hatte, sie könne sich eine Pause gönnen und etwas trinken, und während sie ein Glas mit Wasser füllte, hörte sie eine Stimme hinter sich sagen: »Bertie?«

Sie wirbelte herum und verschüttete beinahe das Wasser. »Tony!«, sagte sie und lachte unsicher. »Du hast mich vielleicht erschreckt. Ich habe mich schon gefragt, ob du hier bist.«

Jo musterte Tony mit dem taxierenden Blick einer Frau, die vergessen hatte, dass sie am nächsten Abend ein heißes Date hatte. Alberta konnte sehen, warum. Tony trug seinen grauen Anzug, der zwar alt sein mochte, aber perfekt geschnitten war und zusammen mit dem hellgrauen Hemd zweifellos Stil hatte.

»Jo«, sagte Alberta, »würdest du nach den Käsetartes sehen? Sie sind bestimmt fertig und können aus dem Ofen.« Sie ging zu Tony und sagte zu ihm: »Wie schön, dich zu sehen.«

»Ich habe draußen den Lieferwagen gesehen, als ich kam«, sagte er. »Ich habe bis jetzt gebraucht, bis mir wieder eingefallen ist, woher ich die Quality Food Company kenne.«

»Gefällt dir die Party?«

»Ja, sehr. Schade, dass ich schon wieder weg muss. Ich treffe mich mit Dylan und bin schon spät dran, aber ich konnte doch nicht gehen, ohne dich zu begrüßen. Wie geht es dir? Du siehst müde aus.«

»Es geht mir gut. Im Augenblick ist es hier ein bisschen hektisch.« Ihr entging nicht, dass Jo gründlich – sehr gründlich – die Käsetartes prüfte.

»Ich lasse dich weiterarbeiten. Du solltest bald einmal nach Bath kommen. Alle vermissen dich.«

»Das würde ich gerne«, murmelte Alberta. »Ich wollte dir schon sagen, dass ich an einem Samstag kommen muss, um noch ein paar Sachen zu holen.«

»Bertie«, sagte Tony eindringlich. »Ich habe es dir schon mal gesagt. Du musst nicht Bescheid sagen. Es ist dein Zuhause. Komm, wann immer du willst. Ich werde sehr ärgerlich, wenn du das Gefühl hast, du musst mich fragen.« Seine Augen wanderten suchend über ihr Gesicht, dann beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange. »Pass auf dich auf«, sagte er. »Bis ganz bald.«

Alberta sah zu, wie sich die Tür hinter ihm schloss, und hätte am liebsten losgeheult. Sie schluckte, wandte Jo den Rücken zu und trank ihr Glas Wasser.

Francesca kam mit einem Stapel leerer Gläser herein und ließ einen routinierten Blick über die Käsetartes schweifen. »Gut gemacht, Mädels«, sagte sie. »Wir bekommen jede Menge Komplimente. Ich bringe sie raus, und danach können wir mit den Nachspeisen anfangen. Alles in Ordnung, Alberta? Du siehst ein wenig erhitzt aus.«

»Alles in Ordnung«, antwortete Alberta. »Ich bin froh, dass alles gut läuft. Ich bereite die Pavlovas vor.«

Sie sah erhitzt aus. Sie sah müde aus. Sie sah talentiert aus. Langsam kam sie sich vor wie Aschenputtel, nur ohne die gute Fee. Es war natürlich absurd, sich darüber aufzuregen, dass sie talentiert, aber nicht hübsch war, und es war noch absurder, sich darüber zu ärgern, dass sie bei ihrem ersten Wiedersehen mit Tony nach der Trennung erhitzt, müde und talentiert aussah. Es war absurd, während eines so wichtigen Auftrags überhaupt über diese Dinge nachzudenken.

Die Tür ging auf und zu, während die Kellnerinnen die Brownies und die Tartes hineintrugen, und Alberta hatte keine Ahnung, warum sie aufschaute, nachdem sie die Baisernester mit Sahne verziert hatte und die Tür erneut aufging.

Es war Daniel Driver.

Schlimmer noch, es war Daniel Driver, der blendend aussah in seinem anthrazitfarbenen Jackett in Kombination mit einem weißen Hemd und einer schmalen, grauen Krawatte. Die Tatsache, dass er hier war und blendend aussah, während sie grässlich aussah, verstärkte ihre irrationale Wut über seine Anwesenheit nur. Sie beobachtete, wie er Jo zunickte, eher er zu ihr herüberkam. Mit den schweren Lidern, den wirren Haaren und dem Dreitagebart konnte man meinen, er wäre gerade erst aufgestanden. Einen kurzen Moment lang ertappte sie sich bei dem Gedanken, wie es wäre, mit ihm ins Bett zu gehen, und sie spürte, wie sie wieder einmal feuerrot wurde.

Daniel stellte sein Champagnerglas ab und betrachtete die Pavlovas. »Die sehen gut aus«, sagte er. »Tony ging gerade, als ich kam. Er hat mir erzählt, dass du hier bist.«

»Wirklich?« Alberta hob die Augenbrauen. »Wie fürsorglich von ihm.«

»Es ist schön, dich zu sehen. Sollte ich übrigens sagen, dass mir das mit euch beiden leidtut?«

Alberta erwiderte leichthin: »Ich glaube, du musst gar nichts sagen.«

Wieder ging die Tür auf, und eine junge, blonde Schönheit in einem engen, roten Kleid, das nichts der Fantasie überließ, schaute Daniel ärgerlich an. »Was machst du hier, Danny? Du musst mich vor diesem perversen Freund von Jason retten.«

»Bin gleich wieder da«, erwiderte Daniel. »Ich will nur schnell eine alte Freundin begrüßen. Wir waren zusammen im Kindergarten.«

Die Frau musterte Alberta flüchtig und zog die Augenbrauen hoch. »Bitte beeil dich. Ich hole mir noch ein Glas Champagner.«

Daniel wartete, bis sie gegangen war, dann wandte er sich wieder Alberta zu. »Du siehst erschöpft aus«, sagte er. »Ist es schwer, neu anzufangen? In einer neuen Stadt, mit einem neuen Job? Findest du es komisch, wieder Single zu sein? Lass mich dich einfach mal zum Essen ausführen.«

Alberta lachte. »Ich mag zwar Single sein«, sagte sie, »aber ich bin nicht verzweifelt.« Sie bereute ihre Worte, kaum dass sie sie ausgesprochen hatte. Was sie gesagt hatte, war überhaupt nicht lustig, sondern ausgesprochen gemein und unüberlegt. Vielleicht lag es daran, dass sie nervös und müde war, oder vielleicht war sie wütend, weil Tony und Daniel fanden, dass sie müde aussah, was im Klartext hieß, sie sah schrecklich aus. Vielleicht lag es an der Blondine in dem roten Kleid, die sie so verächtlich angesehen hatte. Vielleicht auch daran, dass er so begehrenswert aussah, während sie, wie sie sehr wohl wusste, scheußlich aussah. »Entschuldige«, sagte sie, »das war nicht nett von mir.«

Daniel betrachtete sie, ohne dass sich sein Ausdruck bemerkenswert veränderte. »Ich glaube«, sagte er leise, »hier liegt ein Missverständnis vor. Ich habe nichts anderes als ein Abendessen vorgeschlagen. Auch ich bin nicht verzweifelt. Auf Wiedersehen.«

Ihr Gesicht brannte. Sie sah ihm nach, wie er die Küche verließ, dann griff sie nach seinem Champagnerglas und leerte es in einem Zug.

Jo schaute sie an, als hätte sie sich in einen Vampir verwandelt.

»Ist irgendwas?«, fauchte Alberta.

»N-nein«, stammelte Jo. »Ich dachte nur, du willst vielleicht wissen …«

Alberta straffte die Schultern. »Du dachtest nur, ich will vielleicht was wissen?«

»Es ist nur …«, sagte Jo, »du siehst ein bisschen … gestresst aus.«

»Vielen Dank für die Information«, sagte Alberta. »Ich glaube, das wusste ich bereits.«

»Nein, ich meine, du siehst krank aus. Und Alberta …«

»Was?«

»Es ist … Ich dachte, das wüsstest du gern. Du hast ein bisschen Sahne im Gesicht, unter deinem linken Auge.«

»Was? Scheiße! Warum hast du mir das nicht früher gesagt? Ich meine, Herrgott noch mal …« Alberta griff nach einem Stück Küchenpapier.

Wieder ging die Tür auf, und Molly, eine der Bedienungen, sagte: »Francesca lässt ausrichten, wir sollen den restlichen Nachtisch reinbringen, also seht zu, dass er fertig ist.« Sie warf Alberta einen hilfsbereiten Blick zu. »Du hast Sahne im Gesicht«, sagte sie und ging hinaus, ehe Alberta etwas nach ihr werfen konnte.

Jo hatte die Beerensoße aus dem Kühlschrank geholt und verteilte sie über die Pavlovas. Alberta wischte sich das Gesicht mit dem Küchenpapier ab und schloss die Tür. Sie konnte Daniel sehen, der sich mit einem Mann unterhielt, und ihre Augen verengten sich. Sie legte die Hand auf den Türknauf, dann hielt sie inne, und ihr Herz begann wild zu schlagen.

Sie ließ die Tür offen und ging zurück zu den Pavlovas. »Ich bin gleich wieder da«, sagte sie und griff nach einem der Teller, ehe Jo noch mehr Soße darübergießen konnte.

Sie marschierte auf die Party. Sie war Gary Cooper in High Noon, sie war Alan Ladd in Mein großer Freund Shane, sie war Clint Eastwood in Zwei glorreiche Halunken. Sie trat zu Daniel und seinem Gesprächspartner und wartete darauf, dass sie sie bemerkten.

»Entschuldigung«, sagte sie, Daniel ignorierend. »Sind Sie Peter Repton?«

Der Mann nickte. »Das bin ich. Sind wir uns schon einmal begegnet?«

»Ich glaube nicht«, sagte Alberta, »aber ich bin die Tochter von Philippa Trussler, und das ist für meine Mutter.« Sie packte den Teller mit den Pavlovas und klatschte ihn Peter Repton mit aller ihr zur Verfügung stehenden Kraft an die Brust.

21

~~

Alberta und der Fremde

Alberta verbrachte ein angenehmes Wochenende mit Marma. Sie schichteten ein beeindruckendes Lagerfeuer auf und zündeten es am Samstagnachmittag an; der Geruch nach verbranntem Laub und glühenden Zweigen versetzte Alberta in glücklichere Zeiten, als sie Kinder waren und nie von einem Mann namens Peter Repton gehört hatten.

Sie erzählte Marma nicht, unter welchen Umständen sie den Job verloren hatte. Beim Abendessen erwähnte sie beiläufig, dass sie beschlossen habe, aufzuhören und etwas weniger Anstrengendes zu versuchen. Marma hatte mit einem weisen Kopfnicken geantwortet und gesagt: »Sehr vernünftig, mein Schatz«, und gleich darauf gefragt: »Hast du in letzter Zeit mit Tony gesprochen?«

Es war klar, dass Marma, die ein großer Fan von Tony war, annehmen würde, die Antwort auf die beruflichen Probleme ihrer Tochter wäre die Versöhnung und Rückkehr nach Bath. Es war umso verständlicher, dass Alberta anderer Meinung war. Sie hatte immerhin so viel Selbstachtung, gar nicht erst daran zu denken, mit Tony Kontakt aufzunehmen, solange sie arbeitslos war. Wenn – und das war ein großes Wenn – sie jemals zu ihm zurückkehrte, dann sicherlich nicht deswegen, weil sich alle anderen Optionen erledigt hatten.

Was den Freitagabend betraf, war die ganze Aktion ein Alptraum gewesen, aber sie würde nie bereuen, was sie getan hatte. Auf der Rückfahrt nach London am Sonntagnachmittag spielte sie die Szene wieder und wieder in Gedanken durch. Nie würde sie die schleimige Art vergessen, in der Repton gesagt hatte: »Sind wir uns schon einmal begegnet?« Oder den Ausdruck blanken Entsetzens, als die Pavlovas auf seinen Anzug klatschten. Diese Erinnerungen würden den nachfolgenden Horror und die Erniedrigung immer wettmachen. Francesca hatte sie mit der Anweisung, draußen zu warten, in Windeseile aus der Wohnung komplimentiert. Irgendwann kam eine peinlich berührte Jo mit ihrem Mantel und ihrer Tasche heraus und sagte: »Ich soll dir von Francesca ausrichten … dass du entlassen bist und am Montag um Viertel vor acht deine Papiere abholen sollst.«

Erst am Sonntagabend, als sie mit einer Tasse Tomatensuppe an der kleinen Theke in ihrer Küche saß, traf sie die Schwere ihrer Situation mit der Wucht des herabsausenden Messers einer Guillotine. Sie war gefeuert worden. Sie würde keine Referenzen bekommen. Bei jedem weiteren Bewerbungsgespräch würde sie lügen oder zumindest sehr kreativ mit der Wahrheit jonglieren müssen. Und selbst wenn sie diese Hürde überwand, war es unwahrscheinlich, eine Stelle zu finden, die so nah bei ihrer Wohnung lag. Schlagartig wurde ihr klar, wie unglaublich dumm es gewesen war, so viel Geld für die Miete einer derart teuren Wohnung zu verschleudern. Wie töricht und arrogant, anzunehmen, dass sie keine Probleme im Job haben würde. Man konnte ihr vielleicht nicht vorwerfen, dass sie den Anblick von Repton nicht ertragen hatte, aber sie hätte mit dem Umzug in eine eigene Wohnung wenigstens noch einige Monate warten können.

Und dann war da Hannah. Hannah, die endlich anfing zu glauben, dass ihre Mutter ihr Leben auch ohne die Unterstützung eines Mannes meistern konnte. Jetzt, da die Gefahr bestand, das zu verlieren, merkte sie, wie viel Hannahs Respekt ihr bedeutete. Wie sollte sie Hannah erklären, dass sie gefeuert worden war?

Und was wirklich schrecklich traurig und erbärmlich und dumm war, dachte sie, als sie Sonntagnacht im Bett lag, und das deprimierte sie mehr als ihre finanziellen Sorgen oder das Problem, einen neuen Job zu finden oder sogar Hannahs Reaktion, war die Tatsache, dass sie so grundlos unfreundlich zu Daniel Driver gewesen war, und er ihr daraufhin erklärt hatte, er müsste schon sehr verzweifelt sein, um mit ihr zu schlafen.

Das letzte Mal hatte sie sich so gefühlt, als sie mit acht Jahren vor dem Büro der Schulleiterin gewartet hatte, nachdem sie versehentlich eine Fensterscheibe kaputt gemacht hatte. Es war das erste – und letzte – Mal, dass sie mit den Jungen Fußball gespielt hatte.

Alberta versuchte, sich ins Gedächtnis zu rufen, dass sie inzwischen eine vernünftige, erwachsene Frau und Mutter zweier Kinder war; sie war viel älter als Francesca, und es gab keinen Grund, sich zu fühlen, als müsse sie sich in die nächste Mülltonne übergeben. Unbestreitbar war nur leider, dass sie sich am Freitagabend nicht wie eine vernünftige, erwachsene Frau und Mutter zweier Kinder benommen hatte.

Wenigstens trug sie angemessene Trauerkleidung – schwarze Hose und Bluse. Sie atmete tief durch und klopfte an Francescas Tür. Ein kurzes, geschäftsmäßiges »Komm herein, Alberta« war die Antwort, und sie verspürte den verrückten Drang, sich umzudrehen und davonzulaufen.

Francesca saß an ihrem Schreibtisch, den Blick auf den Computerbildschirm gerichtet, und sagte: »Bitte setz dich.« Dann schob sie ihren Stuhl zurück und verschränkte die Arme. »Als Folge deiner Aktion hatte ich am Freitagabend eine ausgesprochen unangenehme Unterhaltung mit Mr. Ringwood«, begann sie. »Er berichtete mir, dass der Mann, den du attackiert hast …«, sie ließ das Wort in der Luft hängen, »ein Mann namens Peter Repton, sein bester Freund sei.«

Alberta schluckte. »Oh«, sagte sie.

»Ich habe ihm versichert, dass wir Mr. Repton selbstverständlich die Reinigungskosten erstatten und ihm erheblich weniger in Rechnung stellen. Ich habe ihm auch gesagt, dass ich dich entlassen habe. Ich musste noch nie …«, sie fixierte Alberta mit eisigem Blick, »niemals so vor einem Kunden zu Kreuze kriechen.«

»Es tut mir leid«, flüsterte Alberta. »Es tut mir so leid.«

»Mr. Ringwood«, fuhr Francesca fort, »ist ein sehr ungewöhnlicher Mensch. Er hat mir gestern eine E-Mail geschickt. Er schreibt …« Francesca hielt inne, um mit ihrem Stuhl an den Schreibtisch zu rollen, damit sie wieder auf den Bildschirm gucken konnte. ›Ich muss zugeben, dass die Party ein klein wenig langweilig war und Ihre Köchin ein bisschen Schwung hereinbrachte, obwohl ihr Benehmen natürlich völlig inakzeptabel war.‹ Und er teilt mir mit, dass Mr. Repton nicht die Absicht habe, Anzeige gegen dich zu erstatten.«

»Oh«, sagte Alberta.

»All das bedeutet nicht, dass ich das, was du getan hast, billige. Die meisten Kunden hätten uns zusammen mit Mr. Reptons Anzug entsorgt.«

»Ich weiß«, sagte Alberta elend. »Ich verstehe sehr gut.«

»Doch gestern«, sagte Francesca, »bekam ich einen weiteren Anruf von Daniel Driver. Er berichtete mir, dass er bei Mr. Repton stand, als du ihn attackiert hast. Er erzählte mir auch von deinen Eltern und vor allem von der Affäre deiner Mutter mit Mr. Repton. Er sagte, er sei überzeugt davon, dass du nichts Böses im Sinn hattest, als du mit den Pavlovas auf Mr. Repton zugingst. Er erzählte mir, dass Mr. Repton auf eine sehr unangenehme Art über die … Bettgeschichten mit deiner Mutter gesprochen habe, als du näher kamst. Er sagte, es war ziemlich offensichtlich, dass du unter diesen Umständen nichts anderes tun konntest.«

»Aber …« Alberta zögerte und blickte auf ihre Schuhe.

»Er bat mich, Mr. Ringwood gegenüber nichts davon zu erwähnen, da Mr. Repton ein guter Freund von Mr. Ringwood ist und möglicherweise abstreiten würde, so etwas gesagt zu haben.«

»Ich bin mir sicher«, sagte Alberta langsam, »dass Mr. Repton genau das tun würde.«

»Unter ähnlichen Umständen«, sagte Francesca, »hätte ich wahrscheinlich dasselbe getan wie du. Ich hätte ihm den Nachtisch allerdings eher ins Gesicht als auf den Anzug geklatscht.«

»Wirklich?«, staunte Alberta.

»Das heißt nicht, dass ich es gutheiße. Das nächste Mal, wenn du vorhast, einen Gast mit Essen zu bewerfen, sprich zuerst mit mir.«

»Das nächste Mal?«, fragte Alberta. »Meinst du damit, ich bin nicht gefeuert?«

»Du bist eine sehr gute Köchin«, sagte Francesca, »und ich gehe davon aus, dass so etwas nicht wieder vorkommt. Bleib in Zukunft einfach in deiner Küche. Mich würde sowieso interessieren, warum du Pavlovas herumgereicht hast. Was glaubst du, warum ich Kellnerinnen einstelle?«

»Stimmt«, sagte Alberta. »Es tut mir leid, ich habe nicht nachgedacht. Danke, Francesca, vielen, vielen Dank.«

»Um ganz ehrlich zu sein«, sagte Francesca, schob ihren Stuhl zurück und streckte die Arme zur Decke, »der Samstagabend hat mir gereicht. Das Letzte, was ich wollte, war, auch noch einen neuen Koch suchen zu müssen.«

»War es schlimm? Wie war der alte Schulfreund?«

»Es stellte sich heraus, dass er verheiratet ist. Er wollte nur ein bisschen Spaß und Sex. Spaß war okay, den Sex hab ich ausgelassen.«

Sie blickte auf den Computerbildschirm. »Also, wollen wir die Aufträge für heute durchgehen?«

Als Alberta hinunter in die Küche kam, war Jo bereits da und zog gerade ihren Mantel aus. »Oh, Alberta! Ich dachte …«

»Du dachtest, du kochst heute mit Francesca«, sagte Alberta. »Das dachte ich auch. Ich habe Bewährung bekommen und eine Liste mit allem, was wir diese Woche zu tun haben. Sollen wir anfangen?«

Nach einer halben Stunde wurde ihr klar, dass es unmöglich war, nicht über den Freitag zu sprechen. Nach einer Stunde begriff sie, dass es auch eine Beleidigung für Jo war. Es war naiv zu glauben, dass ihr Verhältnis ohne eine Erklärung so fröhlich und unkompliziert bleiben würde. Jo erschrak beinahe jedes Mal, wenn Alberta sie ansprach. Schließlich sagte Alberta: »Ich möchte gerne mit dir über Freitag reden.«

»Wirklich«, sagte Jo, »das geht mich nichts an.«

»Ich glaube schon«, sagte Alberta. »Du bist meine Kollegin und mittlerweile auch meine Freundin, und ich will es dir erzählen. Setz dich einen Augenblick. Du bist heute den ganzen Morgen schon genug in der Küche herumgewirbelt.« Sie wartete, bis Jo es sich auf einem der Hocker bequem gemacht hatte, dann lehnte sie sich an den Herd und verschränkte die Arme. »Du erinnerst dich doch an die beiden Männer, die auf der Party in die Küche kamen?«

»Der gut aussehende mit den hellen Haaren und der gut aussehende mit den dichten, schwarzen Haaren?«

»Ja, genau. Also, der Erste war mein Exlebensgefährte. Wir haben uns vor zwei Monaten getrennt.«

Jo zögerte. »Er schien dich sehr zu mögen.«

»Ich mag ihn auch sehr. Wir verstehen uns nach wie vor gut. Wir haben einfach entschieden, dass wir nicht mehr zusammenleben wollen. Er ist mit dem anderen Mann befreundet, dem mit den dunklen Haaren.«

»Der schien dich auch sehr zu mögen.«

»Tut er nicht. Er mag allerdings Tony, und ich glaube, er wollte mir nur Hallo sagen. Wie auch immer, der dritte Mann …«

»Der, der die Pavlovas abgekriegt hat? Ist er auch ein Freund von deinem Ex?«

»Nein«, sagte Alberta nachdrücklich. »Er hat mit meinem Exlebensgefährten nichts zu tun. Er war vor langer Zeit ein Freund meiner Mutter. Er hat sich sehr schlecht benommen. Als ich ihn auf der Party entdeckt habe, habe ich mich schrecklich aufgeregt, und deswegen habe ich … Also, was passiert ist, ist Folgendes …«

Alberta hielt inne und griff auf Daniels Lüge zurück. »Ich habe gehört, wie er Daniel intime Details von seiner Beziehung mit meiner Mutter erzählte, und deswegen habe ich …«

»Du hast mit dem Nachtisch nach ihm geworfen«, jubelte Jo. »Gut gemacht! Was für ein Schwein! Wie konnte Daniel zulassen, dass er so redet?«

»Ich weiß es auch nicht«, antwortete Alberta mit Inbrunst und vergaß für einen Moment, dass Daniel gar nichts zugelassen hatte. »Wie auch immer, der Punkt ist, dass ich mich abscheulich benommen habe. Wie Francesca mir heute Morgen sagte, hätte es der Quality Food Company ernsthaft schaden können. Zum Glück war Mr. Ringwood ziemlich großzügig, und Francesca war sehr verständnisvoll und hat die Kündigung wieder zurückgezogen. Ich wollte dir das erzählen, damit du nicht denkst, ich würde ein ziemlich bizarres Geheimleben führen, in dem ich Männer regelmäßig mit Nachspeisen bewerfe.«

Zum ersten Mal an diesem Morgen ließ Jo ihr heiseres Lachen erklingen. »Ich habe mich schon gefragt«, sagte sie, »ob ständig so viele super Männer bei dir Schlange stehen. Ich hatte ja keine Ahnung, dass dein Leben so aufregend ist.«

»Ist es nicht«, versicherte Alberta ihr. »Es ist unglaublich öde, was mir gerade recht ist. Übrigens, wie war dein Date am Samstag?«

»Abwechselnd heiß und kalt«, sagte Jo. »Wir haben richtig geflirtet, was ganz nett war, und nach ungefähr einer Stunde meinte er, er sei noch mit Freunden verabredet, und ob ich nicht mitkommen wolle. Ich habe gesagt, ich müsse sowieso gehen, weil ich auch mit Freunden verabredet sei.«

»Und warst du mit Freunden verabredet?«

»Nein, natürlich nicht, aber er sollte nicht denken, ich hätte mir den ganzen Abend für ihn frei gehalten, wenn er es offensichtlich nicht getan hat. Ich wünschte, die Männer wären leichter zu verstehen.«

»Ich auch«, sagte Alberta. »Ich auch.«

Auf dem Heimweg machte Alberta an einem Supermarkt Halt und kaufte einige Lebensmittel und eine Flasche Wein. Beim Betreten der Wohnung verspürte sie ein angenehmes Gefühl der Erleichterung, als sie begriff, dass sie weiterhin hier wohnen konnte, ohne fürchten zu müssen, sich zu verschulden. Dann fiel ihr wieder ein, wem sie ihre Rettung zu verdanken hatte. Sie stellte den Wein in den Kühlschrank. Sie hatte eine unangenehme Pflicht zu erledigen und würde ihn als Unterstützung brauchen.

Alberta zog ihre Jacke aus und brauchte einige Minuten, bis sie sich daran erinnerte, wo sie ihren Schreibblock hingelegt hatte. Nachdem sie ihn schließlich gefunden hatte, setzte sie sich und runzelte die Stirn. Sie starrte auf das leere Blatt Papier und seufzte. Dann schaute sie aus dem Fenster und seufzte wieder. Vielleicht sollte sie Marma anrufen und ihr davon berichten, dass sie ihren Job behalten hatte. Das konnte sie erledigen, solange sie darauf wartete, dass der Wein kalt wurde.

Sie äußerte sich ein wenig vage darüber, warum ihre Chefin ihre Meinung geändert hatte. Sie erwähnte Missverständnisse und ein klärendes Gespräch. Zum Glück schienen Marma die Details gar nicht zu interessieren. Sie freute sich einfach darüber, dass Albertas Zukunft wieder in geraden Bahnen verlief.

»Ich finde, das sollten wir feiern«, sagte Marma. »Warum kommst du nicht am Wochenende wieder her? Hilda wird da sein und würde sich bestimmt freuen, dich zu sehen.«

Alberta warf einen Blick auf das Buch Bekenntnisse einer pensionierten Lehrerin. Bei all der Aufregung über die Repton-Geschichte hatte sie die E-Mail vergessen, die sie vor Kurzem von Felicity Fullock bekommen hatte. »Ich kann nicht«, sagte sie. »Ich besuche am Samstag eine Freundin von Ed.«

»Ah ja«, sagte Marma. Sie machte eine Pause, dann wiederholte sie: »Ah ja.«

So war das immer. Alberta hatte vergessen, dass es immer so war. Einen Augenblick lang war sie versucht, die ganze dunkle Geschichte ans Licht zu zerren und ihr so ein für alle Mal ihre Macht zu nehmen. Jetzt, wo sie Marma so oft sah, erschien ihr der Gedanke absurd, Stillschweigen über das Jahr nach Eds Tod zu wahren. Es war falsch, dass Marma jedes Mal so verklemmt reagierte, wenn ihr verstorbener Schwiegersohn erwähnt wurde.

Doch hier, am Telefon, war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Irgendwann, an einem Abend, wenn sie und Marma nach ein paar Gläsern Wein zusammensaßen, würde sie das Thema zur Sprache bringen und sagen, dass das nun alles Vergangenheit war. Sie würde ihrer Mutter versichern, dass sie ihr Verhalten verstehen würde, auch wenn es nicht stimmte, und sie würde ihre Hand nehmen und ihr sagen, dass sie sie liebte. Aber nicht jetzt, nicht am Telefon.

Also sagte sie stattdessen, als hätte sie nichts gemerkt: »Marma, was machst du Weihnachten?«

»Oh, Weihnachten«, sagte Marma und klang sofort glücklicher. »Darüber wollte ich mit dir reden. Christopher kommt mit seiner Familie her, und vielleicht auch Hilda. Kommst du auch?«

»Diesmal nicht. Tony hat vorgeschlagen, dass ich in Bath feiere. Jacob wird zurück sein, und er will uns beide sehen.«

»Natürlich«, sagte Marma warmherzig. »Ich muss sagen, du und Tony seid ein sehr zivilisiertes Expaar. Aber ich wusste immer, dass Tony ein sehr zivilisierter Mann ist.«

»Das stimmt«, sagte Alberta. Noch ein Thema, über das sie im Moment lieber nicht sprechen wollte. »Ich muss Schluss machen. Mein Abendessen steht auf dem Herd.« Sie wurde wirklich immer besser im Lügen.

Nachdem sie aufgelegt hatte, ging sie zum Kühlschrank, entkorkte den Wein und schenkte sich ein großzügiges Glas ein.

Fünfzehn Minuten später saß sie mit dem Schreibblock vor sich am Tisch. Vierzig Minuten und sieben Entwürfe später las sie, was sie geschrieben hatte:

Lieber Daniel,

Ich möchte mich gern für meine schroffe Antwort auf deine nette Einladung zum Abendessen neulich entschuldigen. Ich war ziemlich im Stress und habe mich schlecht ausgedrückt. Als ich sagte, ich sei nicht verzweifelt, meinte ich damit, dass ich nicht wegen meines fehlenden Soziallebens verzweifelt bin. Wenn ich mehr Zeit gehabt hätte, hätte ich erklären können, dass ich immer lange und hart arbeite und deswegen nur wenig Zeit für Verabredungen habe. Wenn du meine Worte anders interpretiert hast, tut es mir leid. Außerdem möchte ich mich dafür bedanken, dass du meine Chefin angerufen und ihr mein Verhalten Peter Repton gegenüber erklärt hast. Ich verstehe zwar nicht ganz, warum du meiner Chefin von Peter Reptons Affäre mit meiner Mutter erzählen musstest und dazu noch die Sache mit den schmutzigen Details – ich fühlte mich so oder so im Recht, als ich Repton mit den Pavlovas beworfen habe –, aber ich nehme an, du hast es nur gut gemeint.

Herzliche Grüße,

Alberta

Alberta, inzwischen bei ihrem dritten Glas Wein, las den Brief noch einmal und überlegte, ob der letzte Satz nicht ein bisschen zu lang war. Sie ging ihn erneut durch und zerriss ihn sofort. Eigentlich sah sie nicht ein, warum sie so dankbar sein sollte. Sie hatte Daniel nicht darum gebeten, sie zu retten, und selbst wenn sie unhöflich gewesen war, er war schließlich noch unhöflicher gewesen. Sie sah ihn direkt vor sich, wie er schmierig grinsend ihre unbeholfenen Erklärungsversuche las.

Nach einem Omelette mit Pilzen, zwei weiteren Gläsern Wein und drei zerknüllten Versuchen war sie endlich zufrieden.

Lieber Daniel

Ich habe gehört, dass du meine Chefin angerufen hast und dich nach meinem unbeherrschten Verhalten am Freitagabend für mich eingesetzt hast. Ich möchte dir für deine Hilfe danken, auch wenn ich nicht darum gebeten habe.

Herzliche Grüße,

Alberta

Inzwischen war es Viertel nach elf. Alberta faltete den Brief schnell zusammen und steckte ihn in einen Umschlag. Sie griff nach ihrem Handy und schickte Tony eine SMS, in der sie ihn um Daniels Adresse bat. Morgen früh würde sie den Brief einwerfen und Daniel Driver vergessen.

Als sie am Freitagabend von der Arbeit nach Hause kam, wartete ein Brief auf sie.

Liebe Mrs. Granger,

Mr. Driver hat mich gebeten, Ihnen für Ihren Brief zu danken und Ihnen zu versichern, dass er sehr gerne geholfen hat.

Mit freundlichen Grüßen,

Merrily S. Trumpet.

Alberta stieß ein wütendes Knurren aus und zerriss den Brief in lauter kleine Teile.

Am Samstagmorgen, um zehn nach zehn, stieg Alberta aus dem Zug und schaute sich um. Sie hatte nicht gewusst, dass Bahnhöfe wie diese überhaupt noch existierten. Am Bahnhof Manningtree gab es nur zwei Gleise, und er war umgeben von Feldern. Sie konnte sich gut vorstellen, wie Die Eisenbahnkinder von Edith Nesbit hier spielten.

Alberta hatte während der ganzen Zugfahrt geprobt, was sie sagen wollte und wie sie es sagen wollte. Jetzt hatte sie noch fünfzig Minuten Zeit, und als sie ein Schild zu einem Fußweg entdeckte, beschloss sie, dass ein kurzer Spaziergang ihre Gedanken ordnen würde.

Die Bedingungen hierfür waren perfekt: blauer Himmel, hier und da ein Wölkchen und eine leichte Brise. Der Weg führte unter dem Bahnhof hindurch, und als sie aus dem alten, gemauerten Tunnel trat, erstreckten sich Felder zu beiden Seiten, und nur das Zwitschern der Vögel lenkte sie ab.

Als sie zu einem Schild kam, zögerte sie. In die eine Richtung ging es nach Flatford und in die andere zurück nach Manningtree. Sie hatte von Flatford gehört. John Constables berühmtes Gemälde vom Heuwagen war dort entstanden, und es hieß, es sei ein hübsches, unverfälschtes Dorf. Sie hatte die Wahl. Sie könnte einfach weitergehen und Flatford anschauen und den Besuch bei Miss Fullock absagen. Schließlich würde ein Gespräch mit ihr nur Leid und Ärger bringen.

Aber das war natürlich nicht ganz richtig. Miss Fullock könnte auch einige Antworten liefern. Alberta warf einen letzten Blick auf den mit Laub bedeckten Pfad vor sich, dann kehrte sie um und ging den Weg zurück, den sie gekommen war.

Sie fand das rosafarben gestrichene Cottage problemlos. Miss Fullocks Beschreibung war bewundernswert klar gewesen. Alberta öffnete das kleine Tor und ging den Weg entlang. Sie hatte keine richtige Vorstellung von der Frau, mit der sie sich traf. In ihrer Fantasie hatte sie zwischen einer kleinen, alten Dame, die spitzbübisch zwinkerte, einer Art fröhlichen Miss Marple, und einer älteren Schönheit mit einer Stimme wie Lauren Bacall geschwankt.

Die Frau, die ihr die Tür aufmachte, hatte mit keiner von beiden Ähnlichkeit. Sie hatte ein strahlendes Lächeln, einen üppigen Busen und kurze, graue Haare, und trug bequeme Schuhe, blaue Hosen und einen Wollpullover.

»Miss Fullock?«, fragte Alberta. »Ich bin Alberta Granger. Es ist wirklich nett, dass Sie Zeit für mich haben.«

Die Frau lächelte. »Ihre erste Mail hat mich neugierig gemacht … und auch ein wenig besorgt. Aber ich sehe, dass wir uns gut verstehen werden! Kommen Sie herein, dann koche ich uns einen Tee. Hogarth aus! Lass das!«

Hogarth, ein lebhafter Terrier, der offensichtlich von Albertas langer, grauer Strickjacke fasziniert war, bellte protestierend, ehe er seinem Frauchen in eine kleine, ockergelb gestrichene Küche folgte, von der eine Tür in einen kleinen Garten führte.

Alberta betrachtete den leuchtend roten Ahorn, die bunten Astern und die cremeweißen Hortensien und sagte spontan: »Das ist ja wunderschön! Wie hübsch Sie den Garten hergerichtet haben!«

»Eigentlich bin ich eine blutige Anfängerin«, erwiderte Miss Fullock. »Ich habe meine Liebe zum Gärtnern erst entdeckt, als ich in Pension ging, und jetzt ist es meine Leidenschaft, zusammen mit Hogarth natürlich. Ich glaube, es ist warm genug, dass wir draußen sitzen können. Ich liebe solche Herbsttage, Sie nicht auch? Wenn Sie das Tablett dort nehmen – das da drüben –, bringe ich gleich den Tee mit.«

Miss Fullock hatte sich einige Mühe gemacht. Auf dem Tablett standen hübsche Porzellantassen, ein dazu passendes Milchkännchen und ein Teller mit Ingwerplätzchen, die selbst gebacken aussahen. Alberta trug es nach draußen und stellte es auf den weiß lackierten Gartentisch. Hogarth folgte ihr und schnappte temperamentvoll nach Albertas Jacke, doch sie war schneller als er und raffte sie eilig um die Taille. »Sitz, Hogarth«, sagte sie. »Braver Hund!« Sie dachte an die Fragen, die sie stellen wollte. In dieser Umgebung erschienen sie ihr anmaßend, geschmacklos und unmöglich.

Miss Fullock kam mit einer antiquierten Teekanne mit Blumenmuster heraus und setzte sich an den Tisch. »Ich hoffe, Sie mögen Earl Grey. Nehmen Sie Zucker?«

»Nein, danke«, sagte Alberta. Sie setzte sich auf die andere Seite des Tisches und faltete angesichts Hogarths interessiertem Blick die Enden ihrer Strickjacke auf dem Schoß zusammen.

Miss Fullock reichte Alberta eine Tasse und schenkte den Tee ein. »Jetzt erzählen Sie mir ein wenig über sich. Arbeiten Sie? Was machen Sie? Wo leben Sie?«

Alberta wollte nicht über sich sprechen, aber sie beantwortete die Fragen so kurz es ihre gute Erziehung zuließ. »Ich arbeite für ein Cateringunternehmen in London. Bis vor Kurzem habe ich in Bath gelebt.«

Entweder Miss Fullock bemerkte nicht, wie kühl Albertas Antworten ausfielen, oder es beeindruckte sie nicht. Sie erzählte, dass sie erst ein Mal in Bath gewesen sei, es aber faszinierend fand. »Warum sind Sie weggezogen?«, fragte sie. »Finden Sie London nicht ziemlich laut und hektisch?«

Alberta stellte ihre Tasse ab. »Ich finde es faszinierend«, sagte sie, »wie Ihr Buch. Ich würde sehr gerne mit Ihnen über das Buch sprechen.«

»Bekenntnisse einer pensionierten Lehrerin! Ist das nicht ein guter Titel? Mein Verleger hat ihn sich ausgedacht. Ich fürchte, die Ehre gebührt ihm. Ich muss sagen, Ihre E-Mail hat mich überrascht. Ich habe in den letzten Monaten von so vielen Menschen gehört. Mindestens ein Dutzend waren Leser, die wie Sie glaubten, einen der Menschen zu kennen, über die ich geschrieben habe. Der Grund, warum ich Ihre Mail besonders interessant fand, ist, dass Sie bisher die Einzige sind, die jemanden richtig erkannt hat.« Sie sah Alberta zustimmend an. »Das war sehr schlau von Ihnen Ich habe mir große Mühe mit den Pseudonymen gegeben.«

»Am Anfang war ich mir nicht sicher«, gab Alberta zu. »Aber als ich das betreffende Kapitel noch einmal gelesen habe, war es klar: Oxford, Politik, früher Tod, und dann war da …« Alberta wurde rot und trank einen Schluck Tee.

»Der Fußfetischist!«, sagte Miss Fullock triumphierend. »Sie haben den Fußfetischisten erkannt! Daran erinnere ich mich besonders gut bei Ed Granger! Er liebte es, mir die Füße zu lecken.« Sie seufzte. »Wer braucht einen Vibrator, wenn man solche Erinnerungen hat?«

»Genau«, sagte Alberta schwach.

»Ich habe nicht erwartet, dass sich das Buch so gut verkauft. Es hat sich schon über achtzigtausend Mal verkauft! Achtzigtausend! Natürlich trägt der Titel dazu bei. Er ist sehr gewagt, finden Sie nicht?«

»Ich finde, das ganze Buch ist sehr gewagt und sehr … ungewöhnlich. Warum haben Sie es geschrieben?«

Miss Fullock strahlte. »Aus Bosheit«, sagte sie.

»Bosheit?«

»Ich fürchte, ja. Ich hege keinen Groll gegen die Männer im Buch. Ich bin nicht mal wütend auf Ihren verstorbenen Mann, obwohl er mich besonders schlecht behandelt hat. Ich habe das Buch geschrieben, um meine Familie zu ärgern.« Sie unterbrach sich und nickte in Richtung Plätzchen. »Ich bestehe darauf, dass Sie meine Plätzchen kosten. Jeder liebt sie.« Sie nickte zustimmend, als Alberta ein Plätzchen vom Teller nahm. »Also, wo war ich stehen geblieben? Ach ja, meine Familie. Meine Eltern waren schreckliche Menschen. Heute weiß ich, dass sie so schrecklich waren, weil sie unglücklich waren, aber Tatsache bleibt, dass sie ihre Kinder ebenfalls unglücklich machten. Ich kann mir nicht vorstellen, wie sie es je geschafft haben, drei Kinder zu zeugen. Weil ich mit Eltern aufgewachsen bin, die einander gehasst haben, habe ich mir geschworen, nie zu heiraten. Ich habe meinen Entschluss nie bereut. Ich bin mit Hogarth sicher glücklicher als viele meiner verheirateten Freundinnen mit ihren Männern. Meine Schwestern haben geheiratet und glauben jetzt irgendwie, ihr Status gibt ihnen das Recht, mich mit extremer Herablassung zu behandeln. Sie gehen davon aus, dass ich sie um ihre unattraktiven Männer und ihren abscheulichen Nachwuchs beneide.« Miss Fullock lächelte boshaft. »Ihnen ist vielleicht aufgefallen, dass ich das Buch Margaret und Virginia gewidmet habe, in der Hoffnung, es macht ihnen genauso viel Freude, es zu lesen, wie mir, es damals zu recherchieren. Ich gebe sogar zu, dass ich es ihnen in der ernsthaften Erwartung gewidmet habe, dass sie total schockiert sein würden.« Sie klatschte in die Hände. »Und sie sind es!« Sie warf Alberta einen scharfsinnigen Blick zu. »Aber Sie wollen natürlich etwas über Ihren Mann wissen.«

Alberta nickte. »Diese Episode in der Schule – sie sieht … ihm so gar nicht ähnlich.«

»Das ist lange her«, sagte Miss Fullock. »Ed war sehr jung. Wenn die Menschen jung sind, tun sie oft Dinge, die sie sich als Erwachsene nie träumen lassen würden.«

Alberta griff nach den Zipfeln ihrer Jacke und begann sie zusammenzuflechten. »Miss Fullock«, sagte sie, »in Ihrem Buch schreiben Sie, dass Sie ihn in der Schule in Englisch unterrichtet haben. Sie schreiben, als er in die Oberstufe kam, haben Sie eine Affäre mit ihm begonnen. Sie schreiben, er habe Sie mit der Affäre erpresst, damit Sie ihm helfen, einen Aufsatz zu schreiben, mit dem er einen angesehenen nationalen Wettbewerb gewinnen wollte, einen Preis, der ihm helfen würde, in Oxford aufgenommen zu werden. Sie schreiben, kurz nachdem er dort angenommen worden war, habe er Ihnen eine Schachtel Pralinen geschenkt, und ich muss sagen, das ist das Einzige, was ich halbwegs glaubwürdig finde.«

»Ich erinnere mich daran. Er schenkte mir eine Schachtel mit hellen und dunklen Pralinen, was mich besonders ärgerte, weil ich ihm mehr als einmal erzählt habe, dass ich nur Vollmilchschokolade mag.«

»Es geht eigentlich nicht um die Schokolade …«

»Mir ging es um die Schokolade!«

»Ja, das glaube ich Ihnen, aber wirklich schlimm ist …, dass Sie schreiben, er habe Sie erpresst. Ich habe sehr viel darüber nachgedacht. Sind Sie sicher, dass Sie ihn nicht missverstanden haben? Ich meine, war es nicht möglich, dass Ed einfach nur Ihre Hilfe wollte und Sie vielleicht nur aus Spaß bedroht hat?«

»Mrs. Granger …«

»Alberta. Bitte nenne Sie mich Alberta.«

»Er zeigte mir einen Zettel, Alberta. Darauf hatte er Zeitpunkt, Ort und detaillierte Berichte unserer Treffen notiert. Da war nichts misszuverstehen. Er sagte, wenn ich ihm nicht helfe, würde er den Brief dem Schulleiter zeigen.«

»Das sieht ihm gar nicht ähnlich. Mir gegenüber hat er nie etwas davon erwähnt.«

»Soweit ich mich erinnere, war Ihr Mann ausgesprochen gut darin, alles zu vergessen, an das er sich nicht erinnern wollte. Und er war einer der ehrgeizigsten Schüler, die ich je hatte. Wie ich in meinem Buch geschrieben habe, bin ich davon überzeugt, dass er heute einer unserer berühmtesten Politiker wäre, wenn er nicht so früh gestorben wäre.«

»Aber wenn das stimmt – wenn er das getan hat –, dann ist das schrecklich.«

»Ich war damals sehr wütend. Andererseits war es dumm von mir, mich überhaupt in so eine Lage zu bringen. Er war siebzehn. Er hat sich nur schlecht benommen, weil ich ihn gewähren ließ.«

»Das ist keine Entschuldigung.«

»Nein, aber es ist eine Erklärung.«

»Das hilft mir nicht. Ich habe langsam das Gefühl, dass ich Ed überhaupt nicht kannte.«

»Hat er Sie glücklich gemacht?«

»Sehr.«

»Das ist es, was zählt. Er hat Sie glücklich gemacht. Er war gut zu Ihnen. Wie gut kennt man den anderen? Wir sind alle ein Bündel von Widersprüchen. Menschen sind faszinierend, weil man sie unmöglich verstehen kann. Ich bin mir sicher, ein Grund für den Erfolg meines Buches ist, dass die Menschen sich nicht vorstellen können, dass eine unverheiratete Englischlehrerin gerne Sex hat. Ich schreibe ein neues Buch, wissen Sie.«

»Wirklich? Wie wird es heißen?«

»Ich hatte schon immer eine Vorliebe für Alliterationen. Vielleicht hat es etwas mit meinem Namen, Felicity Fullock, zu tun. Im Augenblick spiele ich mit dem Gedanken, es Fullocks Fellatio zu nennen, aber der Verlag meint, das sei vielleicht ein bisschen zu starker Tobak, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Oh ja. Wenn ich noch einmal auf die Erpressung zurückkommen darf … Ich habe versucht, mir vorzustellen, dass Ed so etwas tut – und natürlich kannte ich Ed damals noch nicht –, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er Sie so bedroht hat. Er war immer ungemein höflich zu allen.«

»Meine Liebe, er war reizend! Sogar als er mich erpresst hat, war er reizend! Er versicherte mir, dass er es hasste, so unangenehm zu sein, und als ich mich einverstanden erklärte, seinen Aufsatz durchzusehen, trug er mich ins Bett und …«

»Sie sind mit ihm ins Bett gegangen, nachdem er Sie erpresst hat?«

»Ich verstehe, dass Sie das schockiert. Er war ein erfahrener Liebhaber, obwohl er erst siebzehn war. Und ich habe einen sehr starken Sexualtrieb. Zum Glück ist er in den letzten Jahren etwas abgeflaut, obwohl ich ein sehr angenehmes Arrangement mit einem Herrn habe, der nicht weit von hier wohnt.«

»Das freut mich.« Alberta lächelte. Sie hatte erwartet, dass sie Miss Fullock verabscheuen würde, doch es fiel ihr schwer, jemanden zu verabscheuen, der so viel Humor hatte und so entwaffnend offen war. Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Ich muss los. Mein Zug fährt bald.« Sie griff nach ihrer Tasche und erhob sich. »Ihre Plätzchen sind köstlich.«

»Sie haben ja nur einen gegessen«, sagte Miss Fullock missbilligend. »Komm, Hogarth, begleiten wir unseren Gast hinaus.« Sie schob ihren Stuhl zurück und wartete, bis Alberta ins Haus ging, ehe sie ihr folgte.

Alberta suchte vergeblich nach den richtigen Worten, und erst als sie ins Freie trat, sagte sie hastig: »Es tut mir so leid … was damals geschehen ist.«

»Du liebe Güte, das ist doch nicht Ihre Schuld. Und außerdem …«, Miss Fullock lächelte breit, »… gab es mir etwas, worüber ich schreiben konnte.« Sie ergriff Albertas Hand und drückte sie warmherzig.

Alberta ging nachdenklich zurück zum Bahnhof. Es war schön und gut, wenn Miss Fullock sagte, dass Ed sehr jung gewesen sei, als er zum Mittel der Erpressung griff, aber die meisten Menschen, egal ob jung oder alt, taten so etwas nicht. Wenn Ed ehrgeizig genug war, um jemanden zu erpressen, war er ehrgeizig genug für alles Mögliche. Wäre sie zum Beispiel genauso attraktiv für ihn gewesen, wenn sie nicht die Tochter von Michael Trussler gewesen wäre? Hätte er sich dann überhaupt in sie verliebt?

Der Sex mit Ed war fantastisch gewesen. Das konnte er nicht gespielt haben. Und trotzdem. Und trotzdem … Da war diese Geschichte mit den Füßen. Seit Jahren glaubte sie, wunderbare Füße zu haben, obwohl Tony seltsamerweise für ihren Zauber nicht empfänglich war. Es gab zwei Möglichkeiten: Entweder sie und Miss Fullock hatten ähnlich charismatische Füße. Oder Miss Fullock hatte recht, wenn sie sagte, Ed hätte eine Vorliebe für Füße gehabt, und zwar egal wessen.

Alberta stand auf dem Bahnsteig und wartete niedergeschlagen auf den Zug. Sie hatte einen Vater, der offensichtlich auf perverse Sexspielchen stand, und einen Mann, der ein Fußfetischist war. Kein Wunder, dass die beiden sich so gut verstanden hatten.

22

~~

Ein Befehl

Es war ein schrecklicher Tag gewesen. Inmitten eines Meeres von schrecklichen Tagen war dies die absolute Krönung. Bis vor wenigen Monaten schien Hannahs Welt so sicher und befriedigend zu sein. Je länger sie über ihr Leben nachdachte, je mehr fragte sie sich, warum sie damals nicht jeden Morgen vor Freude in die Luft gesprungen war. Damals hatte sie ihr Leben im Griff gehabt. Sie war selbstbewusst gewesen, hatte einen sicheren Job, einen Freund und ihre Familie. Heute wusste sie, dass nichts so war, wie es schien. Alles war mit einem Mal anders.

Der Name ihres berühmten Großvaters war ein Synonym für sexuelle Abnormität und die Zielscheibe unzähliger, ausnahmslos blöder Witze geworden. Ihr geliebter Freund Harrison hatte beschlossen, jeden Kontakt zu ihr abzubrechen. Alfie, ihre wahre Liebe und ihr Seelenverwandter, war weder wahrheitsliebend noch seelenverwandt. Ihre Mutter hatte ohne ersichtlichen Grund beschlossen, die Familie zu zerstören und ein eigenes Leben zu führen. Kitty, die mit Männern chronisch kein Glück hatte und immer bereit war, das Fernsehprogramm des Abends durchzuhecheln, war nun bis über beide Ohren in einen Mann verliebt, der bis vor Kurzem die Plage ihres Berufsalltags war. Und am tragischsten von allem war für Hannah die Tatsache, dass sie, Hannah, genauso falsch war. Sie hatte sich für vernünftig, erfolgreich, selbstbewusst und reif gehalten. Tatsächlich war sie alles andere.

Sie war nicht nur unreif, sie war richtig gemein. All die Monate, die sie mit Alfie zusammen gewesen war, hatte sie nicht einmal daran gedacht, dass es schwierig für Kitty sein könnte, mit den beiden zusammenzuwohnen. Es war Hannah nie in den Sinn gekommen, sich Zeit nur für Kitty zu nehmen. Und Kitty hatte sich nie beklagt. Trotzdem war Hannah nun eifersüchtig und verbittert darüber, dass Kitty ihre neue Beziehung genoss. Wenn Kitty bei Conrad übernachtete, fühlte sich Hannah einsam und verlassen. Wenn Kitty Conrad mit nach Hause brachte, hatte Hannah das Gefühl, ihr Heim wurde von einem Außenseiter übernommen. Bisher hatte sie der Versuchung widerstanden, ihre giftigen Gedanken auszusprechen, aber sie wusste, dass sie schlecht gelaunt, eingeschnappt und abscheulich war. Es war kein Wunder, dass Kitty zunehmend mehr Zeit bei Conrad verbrachte.

Und dann war da die Arbeit. Nachdem sie ihr Examen bestanden hatte, dachte sie, sie würde ein bisschen entspannen können. Sie irrte sich. All die Katastrophen in ihrem Privatleben sickerten in ihren beruflichen Alltag. Sie war sich sicher, dass die Kollegen sie nicht mochten. Und heute hätte sie schwören können, dass sie hinter ihrem Rücken über sie gelacht hatten.

Die Wahrheit war, dass alles auseinanderzufallen schien. Hier war sie, auf dem Weg nach Hause an einem Freitagabend, wohl wissend, dass das einzige Highlight der nächsten zwei Tage das Mittagessen mit ihrer Mutter am Sonntag war. Wie war ihr Leben so traurig geworden?

Sie kannte die Antwort auf diese Frage. Als Harrison in Vietnam war, hatte er ihr gefehlt, und sie hatte sich nach seiner Rückkehr gesehnt. Irgendwie war der Harrison, der fortgegangen war, ein anderer als der Harrison, der zurückgekehrt war. Sie hatte es inzwischen aufgegeben, Kontakt mit ihm aufzunehmen, denn seine ausweichenden Antworten und kläglichen Ausflüchte taten einfach zu weh. Er wollte sie nicht sehen, Punkt, aus, Schluss. Mit Harrisons Unterstützung wäre sie einigermaßen damit zurechtgekommen, die Enkelin einer landesweiten Lachnummer und die Exfreundin eines echten Nachwuchsstars zu sein. Alfie war vor Kurzem sowohl im Heat Magazine als auch in der Grazia erwähnt worden. Was er seiner neuen Liebe, Prinzessin Blanche, zu verdanken hatte, die anscheinend Star einer Seifenoper und deswegen berühmt war. Ohne Harrisons Unterstützung war sie sich schmerzlich bewusst, dass sie die Welt um sich herum genauso wenig verstand, wie die Welt sie verstand. Der einzige kleine Lichtblick in ihrem Leben war ihre neue Freundschaft mit Rando. Das half, den großen Schmerz zu lindern, den Harrisons Zurückweisung verursacht hatte.

Hannah sah einen Supermarkt vor sich und fasste einen Entschluss. Wenn sie schon einen weiteren Abend in Selbstmitleid verbringen musste, würde sie sich wenigstens etwas Leckeres zum Essen holen. Sie ging hinein, nahm sich einen Korb und wählte eine Flasche Wein, eine Tafel Milchschokolade und eine Pizza Quattro Formaggi.

Als sie in der Schlange stand und ihr Blick ziellos über die Zeitungen und Magazine wanderte, sah sie es. Da, in der oberen rechten Ecke einer Zeitung leuchtete ihr in Rot eine Schlagzeile entgegen: DER TRUSSLER SKANDAL – EIN UPDATE. Lesen Sie weiter auf S. 10. Hannah griff nach der Zeitung und blätterte schnell zu Seite zehn. Entsetzt starrte sie auf die Worte über dem Foto ihres Großvaters. DER TRUSSLER SKANDAL – EIN UPDATE von Rando Cheatham.

Sobald sie bezahlt hatte, schoss sie aus dem Supermarkt und marschierte panisch davon. Ihr war schlecht vor Angst. Sie versuchte, sich zu erinnern, worüber sie sich mit Rando unterhalten hatte. Was hatte sie zu ihm gesagt? Je mehr sie sich zu erinnern versuchte, desto leerer wurde ihr Kopf.

Endlich war sie zu Hause. Sie warf ihre Jacke ab und stellte die Einkaufstüte auf den Tisch. Noch nie war ihr die Wohnung so leer vorgekommen. Sie öffnete den Wein und schenkte sich ein großes Glas ein. Dann setzte sie sich mit der Zeitung an den Tisch, schlug Seite zehn auf und begann zu lesen.

Es war furchtbar. Sie konnte nicht glauben, dass Rando so eine doppelzüngige, heimtückische Schlange war. Sie konnte nicht glauben, dass sie so dumm gewesen war. Der Mann war Journalist, und sie war die Enkelin von Lord Trussler. Natürlich fand Rando sie interessant. Natürlich würde er sie ermuntern, über ihre Familie zu sprechen. Wie konnte sie nur so naiv sein. Mit jeder Zeile, die sie las, spürte sie, wie die Panikwellen höher stiegen und drohten, sie zu verschlingen. Was hatte sie bloß getan? Was konnte sie jetzt tun? Sie stand auf und wanderte, abwechselnd auf den Fingernägeln kauend und einen Schluck Wein trinkend, in der Wohnung herum. Sie wünschte, Kitty wäre da, sie wünschte, Harrison wäre noch ihr Freund, sie wünschte, sie hätte jemanden, dem sie sich anvertrauen konnte.

Sie schenkte sich noch ein Glas Wein ein und zwang sich, den Artikel noch einmal zu lesen.

Vor Jahren habe ich etwas über den irischen Politiker Charles Stewart gelesen und war von der Tragödie dieses Mannes fasziniert: 1890 wurde seine Karriere durch das Bekanntwerden seiner Affäre mit einer verheirateten Frau beendet. Ein gefundenes Fressen für die Zeitungen. Er starb zwei Jahre, nachdem der Skandal aufgedeckt worden war, an einem Herzinfarkt in den Armen der Frau, die er liebte. Ich erinnere mich daran, dass er mir leidtat.

Ich liebe den Klatsch wie jeder andere auch. Lesen wir nicht alle gern etwas über die Skandale der Großen und Guten? Verschlingen wir nicht jedes schlüpfrige Detail? Lachen wir nicht über jede peinliche Enthüllung? Sobald ein Mann ein öffentliches Amt bekleidet, verspielt er dann nicht das Recht auf unser Mitgefühl, wenn er mit den sprichwörtlichen heruntergelassenen Hosen erwischt wird?

Als Kenner des politischen Klatsches muss ich sagen, die Trussler-Affäre war kaum zu schlagen. Da haben wir Lord Trussler, den charismatischen Grande der Torys, anerkannte Autorität in allen europäischen Fragen, Experte in Funk und Fernsehen. Er starb in einem schäbigen Bordell in Streatham, seit vielen Jahren Anhänger sadomasochistischer Praktiken, wie wir sie aus schlechten Pornofilmen kennen. So etwas kann man nicht erfinden! Wie haben wir gelacht!

Und dann lernte ich seine Enkelin kennen. Wir wurden Freunde, und auf einmal ist die Geschichte überhaupt nicht mehr lustig. Hannah ist so ein nachdenkliches, ernsthaftes …

Es war zu schrecklich! Sie ertrug es nicht. Sie wollte nicht lesen, was er über sie geschrieben hatte. Ihr wurde schlecht davon. Sie überflog die nächsten Absätze, dann schluckte sie schwer.

Die Öffentlichkeit fühlt sich berechtigt, über Menschen zu lachen, die sie beneidet. Wir lesen die Geschichte, wir schwatzen darüber, wir vergessen sie. Lord Trusslers Tochter konnte das nicht. Ihr Vater war ihr Held, und als er von seinem Podest stürzte, zerbrach auch sie. Von ihrer Mutter entfremdet und von ihrem langjährigen Partner getrennt, lebt sie allein, unfähig …

Hannah stieß ein langes, tiefes Stöhnen aus. Warum, zum Teufel, hatte Emily ihr Rando vorgestellt? Wusste sie denn nicht, dass der Mann ein unmoralischer, opportunistischer, mieser Idiot war? War es möglich, dass Emily mit ihm unter einer Decke steckte? Voller selbstgerechter Wut und brennender Verzweiflung marschierte Hannah ins Wohnzimmer, griff nach ihrer Tasche, zog das Handy heraus und suchte Emilys Nummer.

Innerlich kochend wartete sie darauf, dass Emily dranging. Sie vermutete, dass Emily in irgendeiner Bar war, und tatsächlich hörte sie Stimmen im Hintergrund, als Emily sich endlich meldete.

»Hallo, Hannah«, sagte Emily. »Wie geht’s?«

Hannah holte tief Luft. »Nicht gerade gut, Emily, und ich werde dir auch erzählen, warum. Heute war ein merkwürdiger Tag im Büro. Ich hatte die ganze Zeit das Gefühl, dass die Leute über mich reden. Und als ich heute Abend nach Hause ging, beschloss ich, dass ich mir das alles nur einbilde, und weißt du, was ich dann gesehen habe, Emily? Dreimal darfst du raten.«

»Hannah, hör mir zu, ich weiß, was du sagen willst …«

»Ich habe auf dem Heimweg eine Zeitung gekauft. Ich habe sie gekauft, weil auf der Titelseite ein Verweis auf Seite zehn zu einem Artikel über meine Familie stand. Also habe ich sie gekauft, und jetzt habe ich den Artikel auf Seite zehn gelesen. Weißt du, wer ihn geschrieben hat, Emily? Dein Freund Rando hat ihn geschrieben. Er spricht über seine gute Freundin Hannah Granger und beschreibt bis ins kleinste Detail, wie der Skandal um Lord Trusslers Tod die Familie getroffen hat … laut Hannah.«

»Oh, Hannah, ich habe die Zeitung heute Morgen gesehen. Es tut mir leid. Ich wusste nichts davon.«

»Er ist sehr offen und ehrlich, Emily, er vertraut seinen Lesern alle möglichen Details über mich und meine Mutter und meine Großmutter an und endet mit einem frommen, kleinen Sermon darüber, was die Presse Schlimmes anrichten kann. Ich könnte kotzen, Emily, und das werde ich wahrscheinlich auch, wenn ich aufgelegt habe.«

»Hannah, ich schwöre, ich hatte keine Ahnung, dass er über dich oder deine Familie schreiben wollte. Und ich habe ganz sicher nicht mit ihm über deinen Großvater gesprochen. Woher hat er das alles?«

Hannah schluckte schwer. »Ich nehme an, von mir. Ich bin wohl der Illusion aufgesessen, dass ich ihm vertrauen kann, weil er dein Freund ist. Wir haben ab und zu was zusammen getrunken, und er hat alles, was ich gesagt habe, verdreht, und lässt es schrecklich klingen. Meine Familie wird entsetzt und verletzt und am Boden zerstört sein. Ich fasse es einfach nicht, dass dein Freund mir das antun konnte. Ich glaube übrigens nicht, dass du keine Ahnung hattest …«

»Hannah, ich weiß, dass du sauer bist, aber den Vorwurf, ich hätte etwas damit zu tun, nehme ich dir übel. Ich habe Rando seit der Party gar nicht mehr gesehen. Ich bin genauso entsetzt wie du, aber mir die Schuld in die Schuhe zu schieben, nur weil du den Mund nicht halten konntest, das ist unfair. Der Mann ist Journalist, und deine Familie ist bekannt.«

»Ich dachte, ich könnte ihm trauen! Er war dein Freund, und deswegen dachte ich, er sei auch mein Freund.« Sie versuchte, ein wütendes Schluchzen zu unterdrücken. »Ich kann niemandem mehr trauen. Alles geht schief, und ich verstehe die Welt nicht mehr. Rando entpuppt sich als Schwein, Alfie als Ratte, und Harrison will nicht mehr mit mir reden.« Sie schniefte heftig. »Ich mache jetzt lieber Schluss. Wenn du Rando siehst, sag ihm, ich hasse ihn, ja?«

Hannah legte das Handy auf den Tisch und schlug die Hände vors Gesicht. Oh Gott, dachte sie, oh Gott. Sie konnte sich vorstellen, was Emily jetzt dachte. Arme Hannah, arme, hysterische Hannah, jetzt war sie endgültig durchgedreht.

Sie biss sich auf die Lippe. Sie durfte jetzt nicht hysterisch werden. Sie musste als Erstes ihre Mutter anrufen; danach würde sie total hysterisch werden und sich betrinken.

Alberta war sofort am Telefon. »Hallo, Schatz!« Sie klang fröhlich, also hatte sie den kränkenden Artikel offensichtlich noch nicht gelesen. »Wie schön, dass du anrufst. Ich bin gerade von der Arbeit nach Hause gekommen, du hast also genau den richtigen Zeitpunkt erwischt.«

»Mum«, sagte Hannah, »ich muss dir etwas sagen.«

»Oje«, antwortete Alberta. »Das klingt ernst. Ist etwas passiert?«

»Ja, etwas Schreckliches. Erinnerst du dich daran, dass ich dir von einem Freund namens Rando erzählt habe?«

»Natürlich erinnere ich mich. Er ist ein neuer Freund, oder? Ist ihm etwas zugestoßen?«

»Er ist Journalist«, sagte Hannah. »Ich war ab und zu mit ihm etwas trinken. Wir haben uns Geschichten von unseren Familien erzählt. Ich habe mir nichts dabei gedacht. Die Sache ist die …«

»Wenn du sagst, ihr habt euch Geschichten erzählt …« Albertas Stimme nahm eine Bestimmtheit an, die Hannah sonst kaum kannte, »… was genau meinst du damit?«

»Na ja«, schluckte Hannah, »du weißt doch, wie es ist, wenn man jemanden kennenlernt, man stellt Fragen und man … beantwortet sie.«

Am anderen Ende war es still. Hannah konnte förmlich spüren, wie der Verstand ihrer Mutter arbeitete, und dann sprach Alberta langsam und deutlich: »Vor ein paar Monaten stand der Name deines Großvaters in allen Zeitungen. Du lernst einen Journalisten kennen, er geht mit dir aus, er stellt dir Fragen über deine Familie, und du beantwortest sie?«

»Ich weiß, das klingt schrecklich, aber so war es nicht. Ich habe ihn bei Emily kennengelernt. Er ist ein Freund von Emily. Wir sind auf der Party ins Gespräch gekommen, und ich dachte, er mag mich einfach. Als ich ihn das nächste Mal gesehen habe, wusste ich kaum noch, dass er Journalist ist. Ich war durcheinander, weil du mir gesagt hattest, dass du Tony verlässt. Er war sehr nett und erzählte mir von seiner Familie. Seine Eltern sind geschieden … Und dann bin ich heute Abend nach Hause gekommen und habe diese Schlagzeile im Daily Telegraph entdeckt …«

»Den liest Marma! Was hat er geschrieben?«

»Auf der Titelseite steht: ›Der Trussler Skandal – ein Update. Lesen Sie weiter auf Seite zehn‹. Ich habe die Zeitung gekauft, Seite zehn aufgeschlagen, und da stand ein großer Artikel von ihm. Am Anfang ist es gar nicht so schlimm. Er geht darauf ein, wie … schlimm solch ein Skandal für die Menschen ist, die darin verwickelt sind. Er kommt auf Charles Stewart Parnell zu sprechen. Parnell war ein …«

»Ich weiß, wer Parnell war.«

»Okay. Erst schreibt er über Parnell, und dann leitet er auf unsere Familie über. Er sagt, er hätte mich interviewt – aber er hat mich nicht interviewt. Wir haben uns nur unterhalten. Einem Interview hätte ich nie zugestimmt. Du weißt, dass ich nie mit ihm geredet hätte, wenn ich es gewusst hätte. Du weißt, dass ich das nicht tun würde!«

»Was hast du ihm erzählt, Hannah?«

»Ich kann mich nicht genau erinnern. Ich weiß, dass ich nicht das gesagt habe, was er geschrieben hat, jedenfalls nicht so. Er hat alles verdreht!«

»Woher willst du wissen, dass er es verdreht hat, wenn du dich nicht erinnern kannst, was du gesagt hast? Was schreibt er denn?«

»Na ja, er lässt sich über Großvaters Tod aus und darüber, wie es uns verändert hat. Er konzentriert sich auf dich und Marma. Er schreibt, Marma lebt ängstlich und zurückgezogen in einem Dorf, das nichts mehr mit ihr zu tun haben will. Und über dich schreibt er auch sehr viel. Mum? Bist du noch dran?«

»Was schreibt er über mich?«

»Ich habe das alles nicht gesagt, da bin ich mir sicher. Wahrscheinlich hat er Rückschlüsse gezogen … es müssen seine Vermutungen sein, aber er lässt es so klingen, als hätte ich es gesagt. Er schreibt, für dich war der Umgang mit der Presse besonders schwierig und dass du Marma vorwirfst, dass sie mit Journalisten gesprochen hat. Er behauptet, du würdest Marma die Schuld geben, dass Großvater zu Prostituierten gegangen ist. Er sagt, du hattest einen Nervenzusammenbruch, und deswegen hast du Tony verlassen. Das habe ich nie gesagt! Ich schwöre, ich habe das alles nie gesagt! Mum? Es tut mir so leid!«

Am anderen Ende der Leitung herrschte betäubendes Schweigen.

»Mum?«, drängte Hannah.

»Ich bin da. Ich versuche nachzudenken. Marma wird es gelesen haben. Du musst sie sofort anrufen und ihr sagen, dass er das meiste erfunden hat. Ich werde sie dann später auch anrufen.«

»Gut. Bis Sonntag.«

Wieder eine kurze Pause. »Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir Sonntag ausfallen lassen? Ich brauche Zeit, um über all das nachzudenken.«

Die Leitung war tot. Fassungslos erkannte Hannah, dass ihre Mutter einfach aufgelegt hatte. Sie legte das Handy weg, starrte es einige Augenblicke lang an, dann brach sie in Tränen aus.

Alberta konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so wütend gewesen war. Mit brennenden Wangen und klopfendem Herzen stand sie am Erkerfenster. Sie konnte einfach nicht glauben, dass ihre Tochter, ihre eigene Tochter, den grauenhaften Skandal wieder angefacht hatte. Und wie konnte Hannah, die kluge, vernünftige Hannah, einem Journalisten so schreckliche Dinge erzählen? Sie musste doch geahnt oder den Verdacht gehabt haben, dass er sie aushorchen würde. Und Marma hatte heute Morgen sicher mit ihrem Müsli und Kaffee am Frühstückstisch gesessen, hatte nach der Zeitung gegriffen und die ersten Worte, die sie gesehen hatte, waren: Der Trussler Skandal – ein Update. Und dann hatte sie den Artikel gelesen und all die schrecklichen Dinge, von denen Hannah behauptete, sie nicht gesagt zu haben … Ach, es war unverzeihlich.

Alberta warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Sie würde eine halbe Stunde warten, dann würde sie Marma anrufen und anbieten, gleich morgen früh zu kommen … Nein, das ging nicht, sie hatte mittags eine Veranstaltung in Epping. Sie würde Marma anrufen und sie für Sonntag zum Mittagessen einladen, und sie würde ihr sagen – was würde sie ihr sagen?

Das Läuten des Telefons riss sie aus ihren Gedanken, und sie ging zum Sofa, atmete tief durch und hob ab.

»Alberta?« Die Stimme klang genauso schockiert, wie sie sich fühlte. »Hast du den Telegraph gesehen?«

»Oh, Christopher, bin ich froh, dass du es bist. Nein, ich habe ihn nicht gesehen, aber ich hatte gerade Hannah am Telefon.« Alberta entledigte sich ihrer Schuhe und legte die Beine hoch. »Sie hat mir davon erzählt. Sie kennt den Mann erst seit Kurzem. Sie wusste, dass er Journalist ist, hat sich aber nicht darüber gewundert, warum er nicht aufgehört hat, ihr so viele Fragen über ihre Familie zu stellen. Ich bin so wütend auf sie, dass ich nicht klar denken kann …«

»Alberta«, sagte Christopher, »bitte bleib ruhig.«

»Wie bitte?«

»Ich habe dich gebeten, ruhig zu bleiben. Ich finde, du bist sehr streng mit Hannah.«

Alberta stellte die Füße auf den Boden und setzte sich aufrecht hin. »Ich verstehe nicht. Willst du damit sagen, dass das alles nicht Hannahs Schuld ist?«

»Natürlich nicht. Aber du weißt genauso gut wie ich, dass Hannah keine Lügen erzählt. Wenn sie auch nur die Hälfte dessen gesagt hat, was der Journalist schreibt, dann deswegen, weil sie es glaubt. Und wenn sie glaubt, Marmas Trauer um Pa sei dir egal oder dass du Marma die Schuld für Pas Besuche bei Prostituierten gibst, dann sagt sie das, weil du es ihr so erzählt hast.«

»Ich bitte dich!« Alberta war zu erregt, um sitzen zu bleiben. Sie stand auf und begann wie ein Löwe im Käfig im Zimmer auf und ab zu laufen.

»Bitte, lass mich ausreden, Alberta. Ich muss das sagen, solange ich wütend bin. Ich bin gerade dabei, ein Versprechen zu brechen, das ich über zwanzig Jahre gehalten habe. Ich ertrage es einfach nicht mehr, dass Pa für dich ein Heiliger ist, während Marma in deinen Augen weiterhin eine durch und durch schlechte Mutter ist …«

»Das habe ich nie gesagt!«

»Aber fast. Du hast ihr nie verziehen, dass sie nicht nach Hause gekommen ist, als Ed starb.«

»Nun, es tut mir leid, aber …«

»Wenn du wissen willst, was wirklich in dem Jahr geschehen ist, als Ed starb, rate ich dir, jetzt ganz still zu sein und mich nicht zu unterbrechen, denn ich werde nur einmal so verrückt sein, es dir zu erzählen! Hast du verstanden?«

Alberta blieb abrupt am Fenster stehen und holte tief Luft. »Ja.«

»Das sind die Fakten. Marma hat sich in Peter Repton verliebt, was keine Überraschung war angesichts dessen, dass sie seit Jahren unglücklich war. Sie wollten zusammen durchbrennen. Dein verstorbener Ehemann kam dahinter und hielt es aus unerfindlichen Gründen für nötig, Pa davon zu erzählen. Die beiden beschlossen, Repton zu bestechen, damit er die Affäre beendete. Repton nahm das Geld und lieferte Marma irgendeine noble Erklärung dafür, dass er Schluss machte. Ein paar Wochen später überlegte er es sich anders und versuchte, Marma zurückzugewinnen. Also besuchte Ed Marma und erzählte ihr einige unangenehme Wahrheiten über ihre große Liebe. Er schlug vor, dass sie für ein paar Wochen zu uns nach Toronto fahren sollte. Er hatte sogar schon das Ticket gekauft. Marma hat mir später erzählt, sie hätte sogar eingewilligt, nach Sibirien zu fahren, wenn er es von ihr verlangt hätte, so schlecht ging es ihr. Also fährt Marma nach Toronto, und Ed besucht Repton. Auf dem Weg dorthin ist er mit einem anderen Wagen zusammengestoßen und ums Leben gekommen. Und jetzt solltest du ganz genau zuhören. Pa ruft Marma an. Er ist furchtbar wütend. Er wirft ihr vor, dass sie schuld an Eds Tod sei …«

»Aber das ist lächerlich!«

»Ich weiß, dass es lächerlich ist. Ich habe ihr Tag für Tag, Woche für Woche immer wieder gesagt, wie lächerlich das ist. Aber Marma hat es geglaubt und glaubt es immer noch. Pa befiehlt ihr, in Kanada zu bleiben, bis er bereit ist, sie wieder aufzunehmen. Er erklärt ihr, wenn sie versucht, mit dir Kontakt aufzunehmen, wird er dir auf der Stelle sagen, warum sie schuld am Tod deines Mannes ist. Pa war immer sehr überzeugend. Marma hat gewusst, dass Pa nach Ed der wichtigste Mensch in deinem Leben ist. Sie beschließt, dass es ihre Strafe ist, zu Pa zurückzukehren, ihm eine gute Frau zu sein und dich nie den wahren Grund für ihr einjähriges Exil wissen zu lassen. Solange sie in Toronto ist, schreibt sie dir nicht und ruft auch nicht an. Und sie nimmt mir das Versprechen ab, dir niemals irgendetwas von alldem zu erzählen, da dann ihre Buße auf der Stelle wertlos wäre.«

»Aber«, sagte Alberta, »das ist doch völlig verrückt.«

»Ich weiß, dass es verrückt ist, aber Marma ist es sehr wichtig. Der einzige Weg, sich mit dem zu versöhnen, was sie glaubt, deinem Mann angetan zu haben, ist, diese Show fortzusetzen. Ihr war klar, dass du denkst, sie hätte dich in deinen dunkelsten Stunden im Stich gelassen. Vielleicht freut es dich ja zu hören, dass sie in Toronto jeden Tag um dich geweint hat und wahrscheinlich auch jede Nacht. Jetzt kannst du dir also eine Buße auferlegen. Du musst damit leben, dass du ihr zwanzig Jahre lang Unrecht getan hast, und du musst damit leben, dass du sie nicht um Verzeihung bitten kannst, weil du es eigentlich gar nicht wissen darfst.«

Alberta seufzte tief. »Christopher«, sagte sie, »es ist mir egal, ob du mir glaubst oder nicht – nein, eigentlich ist es mir nicht egal –, aber seit ich in London bin, habe ich mich um ein besseres Verhältnis zu ihr bemüht. Ich habe ihr übelgenommen, was damals passiert ist, und das war wahrscheinlich armselig, aber jetzt tue ich es nicht mehr. Und seit einiger Zeit hege ich keinen Groll mehr gegen sie. Er … er ist einfach weg.« Sie zog ein Taschentuch aus dem Ärmel und putzte sich kräftig die Nase. »Als Hannah mir erzählte, was in dem Artikel steht, ist mir schlecht geworden, und ich vermute, mir wurde schlecht, weil ich wusste, dass ich es nicht ertragen könnte, wenn Marma denkt, dass ich so etwas sage. Das ertrage ich wirklich nicht.«

»Alberta«, sagte Christopher, »bitte hör auf zu weinen.«

Alberta schniefte. »Tut mir leid.«

»Mir tut es auch leid. Ich war ungerecht. Ich war wütend. Das passiert mir nicht oft.«

»Ich weiß«, sagte Alberta. »Mir auch nicht.«

»Oje«, sagte Christopher, »wir sind nicht besonders gut in solchen Sachen, oder? Helen sagt immer, ich sei zu zugeknöpft, um offen zu reden, aber bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen ich aufgeknöpft bin, fällt es mir ungeheuer schwer, die Knöpfe wieder zu schließen. Warum kommst du nicht zum Essen rüber? Helen kann für uns kochen.«

Alberta verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. »Nichts gegen Helens Kochkünste, aber es wäre mir lieber, wenn ihr beide zum Abendessen zu mir kommt.«

»Ehrlich gesagt«, antwortete Christopher, »wäre mir das auch lieber.«

»Kommt doch am nächsten Freitag. Ich bin ziemlich sicher, dass ich da freihabe. Besprich es mit Helen. Und Christopher …«

»Ja?«

»Als Ed die Reise nach Kanada für Marma beschlossen hat, hat er dich da vorher angerufen?«

Christopher antwortete nicht sofort, dann folgte ein vorsichtiges: »Ja.«

»Hat er mit dir geredet? Wie war er?«

»Er war sehr geschäftsmäßig und sachlich. Er sagte, er und Pa wollten dich da raushalten. Meinte, es würde dich nur aufregen. Ich weiß noch, dass ich mich ziemlich darüber geärgert habe, dass Pa es mir nicht selber gesagt hat.«

»Verstehe. Danke, Christopher. Ich mache jetzt Schluss.«

»Gut. Ich melde mich wegen Freitag.«

Alberta legte das Telefon aufs Sofa und wischte sich die Augen mit den Händen ab. Als das Telefon erneut läutete, spürte sie, wie erschöpft sie war. Sie war versucht, es einfach klingeln zu lassen, doch dann war sie froh, dass sie es nicht getan hatte.

»Alberta«, sagte Marma. »Ich habe gerade mit Hannah telefoniert.«

Alberta ließ sich aufs Sofa fallen. »Oh, Marma, es tut mir so leid. Dieser grauenvolle Artikel …«

»Vergiss den Artikel. Ich hasse sogenannte intelligente Ergüsse über Klatsch. Sie sind genauso sensationslüstern wie die in den Klatschzeitungen, nur mit ein paar historischen Fakten aufgebauscht, damit der Leser denkt, darin steckten große Wahrheiten. Damit gebe ich mich gar nicht erst ab. Der Punkt ist deine Tochter. Sie ist schrecklich verzweifelt.«

»Ich weiß und …«

»Sie hat am Telefon nur geweint! Ich habe Hannah nicht mehr weinen hören, seit sie ein kleines Kind war! Sie hat einen Fehler gemacht. Auch ich habe einen Fehler gemacht. Wir alle machen Fehler. Ich habe sie für Sonntag zu mir zum Lunch eingeladen, und ich hoffe, du wirst auch kommen. Und, Alberta, ruf sie an, sie ist sehr unglücklich.«

»Das werde ich. Das wollte ich sowieso. Und, Marma?«

»Was ist, mein Schatz?«

»Habe ich dir schon gesagt, dass ich dich liebe?«

»In letzter Zeit nicht, meine Liebe.« Marma räusperte sich. »Ich liebe dich auch.«

»Ich weiß«, sagte Alberta. »Ich weiß, dass du das tust.«

23

~~

Eine Legende stirbt

Der Artikel im Telegraph hatte unerwartet segensreiche Folgen. Da das ganze Dorf den Telegraph las, wusste das ganze Dorf nun, dass die heitere Lady Trussler ein neurotisches Wrack war. Marmas Dorf hatte ein kollektives Schuldgefühl, und in den folgenden Tagen läutete Marmas Telefon wieder öfter, Einladungen wurden ausgesprochen, Besuche wurden gemacht. Marma war kein nachtragender Mensch und nahm alle Angebote mit Größe entgegen und versuchte, sich nicht darüber zu grämen, dass die Cartwrights bockig schwiegen.

Für Alberta waren die Auswirkungen von Randos Artikel weit weniger erfreulich. All ihre Zweifel, all die vorsichtigen Versuche, sich einen Reim auf die Vergangenheit zu machen, führten letztendlich zu einem vernichtenden Urteilsspruch. Ihre Ignoranz gegenüber dem wahren Charakter ihres Mannes wurde nur noch von der Blindheit gegenüber ihrem Vater übertroffen.

Pa war rachsüchtig und grausam gewesen. Er hatte Marmas einjähriges Exil in Kanada angezettelt. Schlimmer noch, nach Eds Tod hatte er dafür gesorgt, dass sie von der Außenwelt abgeschnitten blieb. Er hatte ihr Elternhaus verkauft, möglicherweise weil Marma Peter Repton dorthin mitgenommen hatte. Oder, was wahrscheinlicher war, weil er wusste, wie sehr sie dieses Haus mochte. Alberta bezweifelte nicht, dass ihr Vater sie geliebt hatte, aber der Wunsch, seine Frau zu bestrafen, war eindeutig mächtiger gewesen als der Wunsch, seiner Tochter zu helfen.

Sie erinnerte sich daran, wie ihr Vater mit ihr über Marmas plötzliche Abreise nach Kanada gesprochen hatte. Er hatte sich vorsichtig ausgedrückt, sie nicht offen kritisiert, heute allerdings erkannte sie, dass er das zerstörerische Bild einer egoistischen, ruhelosen, nach Selbsterfüllung suchenden Frau gezeichnet hatte. »Sie stürzt sich immer mit ganzem Herzen in ihre Projekte«, hatte er ihr erklärt. »Es ist keine Überraschung, dass sie sich so benimmt. Ihr Wunsch, von ihrer Familie in England Abstand zu halten, gehört dazu. Mach dir nichts draus«, hatte er zu Alberta gesagt, ehe er für vierzehn Tage nach Brüssel flog, »ich passe schon auf dich auf.«

Sie konnte verstehen, dass ihr Vater wütend über Marmas Untreue war, sogar dass er sich rächen wollte. Trotzdem erschien ihr seine Reaktion absolut unangemessen. Die einzig mögliche Erklärung, wenn auch keine Rechtfertigung, war, dass er wirklich glaubte, Marma sei verantwortlich für Eds Tod.

Aber wie konnte ein vernünftiger Mensch Marma für etwas verantwortlich machen, was letzten Endes einfach ein tragischer Unfall war? Nachts lag Alberta im Bett und versuchte, sich an die schreckliche Zeit nach Eds Tod zu erinnern. Sicher, Pa war genauso untröstlich wie sie gewesen. Sie erinnerte sich an einen Abend, als er sie irgendwo in der Nähe des Hauses ihrer Schwiegereltern zum Essen ausgeführt hatte. Sie sprachen nur über Ed, und nachdem er die Rechnung bestellt hatte, lächelte er traurig und gestand ihr, dass für ihn jede Freude an der Politik verschwunden sei. Er hatte Ed geliebt wie einen Sohn. Ja, eigentlich hatte er Ed mehr geliebt als Christopher.

Und dann war da noch Ed. Was sollte sie mit Ed machen? Mit jeder neuen Enthüllung wurde er ihr ein größeres Rätsel. Sie hatte gedacht, näher als sie und Ed könnten sich zwei Menschen nicht sein. Und doch war er dazu fähig gewesen, abends nach Hause zu kommen und der liebende Ehemann und sanfte Vater zu sein, nachdem er tagsüber ihre Mutter schikaniert und den Liebhaber ihrer Mutter bestochen hatte. In den Wochen vor seinem Tod war ihr nichts Außergewöhnliches aufgefallen. Sicher, er hatte mehr Zeit in London verbracht und wenig darüber erzählt, was er dort tat. Aber das war nichts Ungewöhnliches. Ed hatte immer gesagt, zu Hause wolle er abschalten und die Arbeit vergessen. Was nicht stimmte. An den meisten Wochenenden rief Pa Ed wegen irgendeines Problems an, und sie konnte zusehen, wie er aufblühte, aufmerksam zuhörte und eloquent und enthusiastisch redete. Er liebte die Intrigen, die Deals und das Taktieren ebenso sehr wie Pa.

Sie kannte Ed fünf Jahre, und bis auf den rothaarigen Jungen auf Mallorca – sie hatte offensichtlich einen Hang zur Heldenverehrung – war sie sich ihrer Gefühle nie so sicher gewesen. Während ihrer kurzen Ehe hatte sie mit ihrem ganzen Herzen geglaubt, dass er ein ehrlicher, anständiger und intelligenter Mann war. Erst jetzt, zwei Jahrzehnte später, begriff sie langsam, dass die Liebe ihres Lebens genauso wenig echt war wie ihre Westernhelden.

Hatte Ed sie geliebt? Konnte er sie überhaupt lieben, wenn er sie von einem großen Teil seines Lebens ausschloss? Sie hatte all die Jahre mit Tony in dem Glauben verbracht, dass das, was sie mit ihm hatte, nicht mithalten konnte; dass es gegenüber dem, was sie mit Ed gehabt hatte, nur einen müden zweiten Platz einnahm. Unter den Umständen war es ein Wunder, dass die Beziehung zwischen ihr und Tony so lange gehalten hatte. Die ganze Zeit hatte sie geglaubt, dass Ed ihre große, einzigartige, einmal-im-Leben Liebe gewesen sei. Jetzt wusste sie natürlich, dass das naiv war – kein Mann war so perfekt, keine Beziehung so einfach –, aber wie hätte sie wissen sollen, dass Ed ganz und gar nicht der charakterlich integre Mann war, für den sie ihn gehalten hatte? Warum hatte er ihr nichts von der Geschichte mit Marma erzählt? Wollte er sie wirklich nur schützen? Oder wusste er, wie entsetzt sie über seinen sehr aktiven Part bei der Erniedrigung und Bestrafung ihrer Mutter gewesen wäre?

Sie wünschte, sie hätte ihre Schuhschachtel bei sich. Sie wusste genau, wo sie war. Sie stand unter dem Hochstühlchen auf dem Speicher in Bath. In der Schuhschachtel befanden sich alle Karten, Zettel und Briefe, die sie von ihm bekommen hatte. Wenn sie sie jetzt, im Licht ihres neuen Wissens, noch einmal las, konnte sie vielleicht herausfinden, ob ihre perfekte Beziehung auf nichts anderem beruhte als auf der simplen Tatsache, dass sie die Tochter von Michael Trussler war.

Es war eine gute Idee, nach Bath zu fahren. Abgesehen von allem anderen war es höchste Zeit, von dem Haus im Cleveland Walk richtig Abschied zu nehmen. Jetzt wurde ihr klar, dass sie sich in ihr aufregendes, neues Leben gestürzt hatte in dem komfortablen Glauben, jederzeit in das alte zurückkehren zu können, wenn etwas schiefging. Es war an der Zeit, diese Sicherheitsleine zu kappen. Das war sie Tony schuldig. Er war ein unfreiwilliges Opfer dieses schmutzigen Dramas. Kein Wunder, dass sie ihn nicht hatte glücklich machen können, solange sie einen Mann verehrte, der so tatsächlich nie existiert hatte.

Ein Kunde sagte eine Geburtstagsparty ab und bescherte ihr einen unerwarteten freien Tag. Am Montag rief Alberta Evie an und fragte, ob sie am Donnerstag zum Lunch kommen könne; sie wolle ein paar Sachen holen, sagte sie. Die Schuhschachtel erwähnte sie nicht.

Hannah war außer sich vor Freude über Harrisons E-Mail. Sie hatte sie mehrmals gelesen, was angesichts ihrer Kürze – Lust auf einen Drink, Mittwoch, 18.15 Uhr? – nicht lange gedauert hatte. Am Mittwochmorgen wusch sie sich die Haare besonders schwungvoll, und ehe sie am Abend das Büro verließ, verbrachte sie mindestens zwanzig Minuten auf der Damentoilette, um ihr Make-up aufzufrischen.

Um Punkt Viertel nach sechs kam sie im Copper Arm an und schaute sich ungeduldig um. Sie entdeckte ihn an einem Tisch am Fenster. In einer leuchtend grünen Jacke, einen dünnen, grauen Schal um den Hals, saß er dort über sein Handy gebeugt. Sie sah, dass er ihr bereits etwas zu trinken bestellt hatte, was nett und aufmerksam und irgendwie beunruhigend war. Als er sie sah, stand er auf und lächelte, und Hannahs Herz setzte einen Schlag aus. Sie hatte dieses Lächeln schon zwei- oder dreimal gesehen, allerdings hatte es bis jetzt nie ihr gegolten. Es war das Lächeln eines Mannes, der versucht, sich aus den Fängen einer Frau zu befreien.

Hannah konnte sich nicht erinnern, jemals in ihrem Leben solche Angst gehabt zu haben. Sie hatte einmal gelesen, dass Mary, Königin von Schottland, darauf bestanden hatte, ein wunderschönes Kleid anzuziehen, ehe sie zu ihrer Hinrichtung schritt. Und hier stand sie, Hannah, in ihrem schönsten pinkfarbenen T-Shirt aus Seide und einer äußerst schmeichelhaften grauen Hose, auf dem Weg, gesagt zu bekommen, dass sie für immer und ewig aus Harrisons Leben gestrichen war.

Sie ging zu ihm hinüber und sagte fröhlich: »Danke für den Wein.«

»Schön, dich zu sehen«, sagte Harrison.

Sie beobachtete, wie er sein Handy ausschaltete und es in die Jackentasche gleiten ließ. Er wirkte nicht so, als freute er sich, sie zu sehen. »Du siehst gut aus«, sagte sie.

»Du auch. Echt klasse.« Er blickte auf sein Glas und dann in Richtung Theke und schließlich unbeholfen zu ihr. »Ich fürchte, ich kann nicht lange bleiben, ich habe schrecklich viel zu tun …«

»Schon okay«, sagte Hannah niedergeschlagen. »Ich muss auch noch was arbeiten.«

»Also.« Harrison trank einen Schluck Wein. »Wie läuft es im Job?«

»Besser als vorher«, sagte Hannah. Es war sinnlos. Sie war noch nie gut in höflicher Konversation gewesen. Wenn sie schon zum Untergang verdammt war, würde sie wenigstens kämpfen. Sie trank einen Schluck Wein und fixierte ihn herausfordernd. »Neulich hat mich jemand dabei erwischt, wie ich auf dem Klo geheult habe, und seitdem scheinen die Leute netter zu mir zu sein.«

»Warum hast du geweint? Hatte es etwas mit dem Artikel im Telegraph zu tun?«

»Hast du ihn gelesen?«

»Ja«, antwortete Harrison. »Emily hat ihn mir gezeigt.«

»Ich nehme an, sie hat dir auch von meinem Anruf erzählt.« Sie sah, wie sein Blick flackernd abschweifte und schluckte schwer. »Du warst neulich Abend dabei, oder? Du hast neben ihr gestanden, als ich sie angerufen und meinen hysterischen Anfall bekommen habe. Was haben die anderen gesagt? Warst du auch der Meinung, dass die arme, alte Hannah jetzt total durchgedreht ist?«

»Nein, war ich nicht. Emily hat ihren Freund, diesen Journalisten, angerufen und ihm erklärt, dass sie ihn nie mehr wiedersehen will. Und anschließend haben wir uns eine gute halbe Stunde darüber ausgelassen, was für eine miese Type der Kerl ist.«

»Oh«, sagte Hannah. »Ich muss Emily anrufen. Ich glaube, ich habe mich ihr gegenüber schrecklich benommen.« Sie faltete fest die Hände vor sich. »Wenn ich mich recht erinnere, habe ich bei dem Anruf auch von dir gesprochen.«

»Ja«, sagte Harrison. »Deswegen wollte ich mich auch mit dir treffen.«

»Harrison«, sagte Hannah drängend. »Wenn du dich aus Mitleid mit mir triffst, dann wäre es mir wirklich lieber, du würdest jetzt gehen.«

Harrison rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. »Es ist kein Mitleid …«

»Was ist es dann?«, hakte Hannah nach. »Ich weiß nicht, was ich falsch gemacht habe! Warum können wir keine Freunde mehr sein? Was ist schiefgelaufen?«

»Das ist schwierig«, sagte Harrison.

»Es ist nur schwierig, weil du es schwierig machst.« Hannah stützte die Ellbogen auf den Tisch und lehnte sich vor. »Ich habe die ganze Zeit versucht zu kapieren, warum du mich nicht mehr magst, und ich verstehe es einfach nicht … Ich meine, ich kann mir nicht vorstellen, dass du schwul bist, und wenn …«

»Du glaubst, ich bin schwul?« Harrison schien echt verwirrt zu sein. »Warum glaubst du, dass ich schwul bin?«

»Na ja, eigentlich glaube ich es gar nicht«, sagte Hannah ein wenig unsicher, »aber du hast zu Kitty gesagt, es gibt etwas, das du mir noch nie erzählt hast, und etwas anderes ist mir nicht eingefallen.«

»Hannah«, sagte Harrison, »für einen intelligenten Menschen bist du bemerkenswert schwer von Begriff.«

»Ich weiß«, sagte Hannah demütig. »Ich habe andere Menschen noch nie gut verstanden. Aber ich hasse es, wenn ich dich nicht verstehe.«

»Da gibt es nicht viel zu verstehen«, sagte Harrison. »Eigentlich ist es sogar ziemlich einfach. Ich habe nicht aufgehört, dein Freund zu sein, weil ich dich nicht mehr mag. Ich muss aufhören, dein Freund zu sein, weil ich dich zu sehr mag.«

Hannah legte eine Hand an die Stirn und sah Harrison intensiv an, ehe sie frustriert den Kopf schüttelte. »Ich verstehe nicht«, sagte sie.

»Als ich dich das erste Mal gesehen habe«, sagte Harrison, »habe ich mich sofort in dich verliebt.«

»Aber …« Hannah brach ab, und dann merkte sie, dass sie keine Ahnung hatte, was sie sagen sollte.

»Um genau zu sein«, fuhr Harrison fort, »ich bin immer noch in dich verliebt.«

»Aber …«, wiederholte Hannah und versuchte, sich zu räuspern.

Seine Mundwinkel zuckten belustigt. »Soll ich dir ein Glas Wasser holen?«

»Nein, ich bin nur … Es ist … Harrison«, flüsterte sie, »warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Ich hatte nie die Gelegenheit«, antwortete er. »Als ich dich das zweite Mal gesehen habe, kamst du in mein Zimmer gehüpft, um mir von dem Gott namens Russell zu erzählen, und kaum war mit ihm Schluss, hast du dich in den langen Ludovic verliebt. Ein Grund, weshalb ich nach der Uni für eine Weile ins Ausland gegangen bin, war, dass ich über dich hinwegkommen wollte. Als das nicht funktioniert hat, habe ich beschlossen, dass ich aufhören muss, dich zu sehen. Es tut mir leid, dass ich nach dem Essen bei dir weggelaufen bin. Ich bin ein bisschen durchgedreht.«

»Ich hatte keine Ahnung«, sagte Hannah.

»Das merkt man.«

Hannah setzte sich aufrecht hin. »Hör zu«, sagte sie. »Ich muss dir etwas sagen. Ich mag ja dumm sein, aber ich habe sehr wohl kapiert, dass es hundertmal schlimmer für mich war, dich zu verlieren als Alfie. Es war schrecklich, als ich gemerkt habe, dass du mich nicht mehr magst. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass du mich nicht sehen willst. Der Punkt ist, Harrison …« Sie sah ihn erwartungsvoll an, dann lächelte sie. »Wer ist jetzt schwer von Begriff?« Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn auf den Mund.

Sie küsste ihn immer noch, als sie eine unangenehm vertraute Stimme hinter sich sagen hörte: »Ich glaube es einfach nicht. Küsst Hannah Granger da einen Mann?«

Hannah schreckte zurück und sah hoch. »Hallo, Dylan«, sagte sie.

Dylan lachte. »Ich hoffe, ich störe nicht.«

»Also, eigentlich«, sagte Hannah, »wollten Harrison und ich gerade nach Hause gehen und richtig wilden Sex haben. Möchtest du mitkommen?«

Dylan blinzelte und versuchte offensichtlich, diese neue Information zu verarbeiten. »Entweder versuchst du, komisch zu sein«, sagte er, »oder du bist total irre. Da ich weiß, was für einen Sinn für Humor du nicht hast, versuchst du wahrscheinlich nur, komisch zu sein.« Er schien eindeutig sehr zufrieden mit seiner schlagfertigen Antwort zu sein, denn er bedachte sie mit einem selbstgefälligen Lächeln, ehe er den Pub verließ.

»Igitt!«, sagte Hannah. »Ich verstehe einfach nicht, dass jemand, der so nett ist wie Tony, einen so abscheulichen Sohn wie Dylan haben kann.«

»Vielleicht ist er ja ganz nett, wenn man ihn richtig kennt«, sagte Harrison wohlwollend.

»Ich kenne ihn richtig«, entgegnete Hannah und fragte sich gleich darauf, ob das denn stimmte.

»Sag«, fragte Harrison höflich, »gehen wir wirklich nach Hause und haben wilden Sex?«

Hannah wurde rot. »Ich dachte, du musst noch arbeiten?«

»Ich dachte, du musst noch arbeiten.«

»Wenn du die Wahrheit wissen willst«, sagte Hannah, »mir ist meine Arbeit total egal.«

Harrison legte ihr die Hand auf die Stirn. »Hannah«, sagte er mit übertriebener Fürsorge, »bist du sicher, dass es dir gut geht?«

»Jetzt ja. Weißt du was? Meine Mutter hat immer gesagt, dass du auf mich stehst.«

»Deine Mutter«, sagte Harrison, »ist eine sehr scharfsinnige Frau.«

Hannah nickte ernsthaft. »Das ist sie«, sagte sie und lehnte sich vor, um ihn wieder zu küssen. »Das ist sie wirklich.«

Um neun Uhr am Donnerstagmorgen wollte Alberta gerade am Bahnhof Paddington in den Zug einsteigen, als sie eine Stimme hinter sich rufen hörte: »Ed! Hier bin ich!«

Alberta blickte nach rechts, und ein Schauer des Erkennens durchlief sie. Ein groß gewachsener, dunkelhaariger junger Mann mit einem ihr wohlbekannten karierten Schal winkte und rannte auf sie zu. Als der Mann an ihr vorbeilief, atmete Alberta aus. Er sah am Ende doch nicht aus wie Ed, und die Farben seines Schals waren ganz anders als die des Schals, den Ed immer getragen hatte.

Alberta stieg ein, suchte sich einen Platz und schaute aus dem Fenster, als der Zug langsam aus dem Bahnhof glitt.

Das Gedächtnis war etwas Seltsames. Warum wusste man manche Dinge ganz genau, während man andere so leicht vergaß? An den Tag, als sie Ed das erste Mal sah, erinnerte sie sich so deutlich, als wäre es gestern gewesen, was umso erstaunlicher war, als sie zwei Jahrzehnte lang versucht hatte, jeden Gedanken an ihn auszublenden.

Ed war einer der ersten Gäste gewesen, die auf der Cocktailparty ihrer Eltern eintrafen. Pa stellte sie einander vor, doch beinahe im selben Moment unterbrach ein dicker MP mit einem lächerlichen Schnurrbart sie: »Nur auf ein Wort«, sagte er, und sie sah konsterniert zu, wie Ed für mindestens zehntausend Worte abgelenkt wurde. Als sich der Raum füllte, führte Alberta ein langweiliges Gespräch nach dem anderen. Sie redete mit einem freundlichen jungen Mann, der nur höflich zu der Tochter war, weil er hoffte, der Vater würde es bemerken; sie sprach mit einem älteren Minister, der ganz harmlos mit ihr flirtete, und mit einigen stadtbekannten Lüstlingen, deren Absichten ganz und gar nicht harmlos waren. Und jedes Mal, wenn sie sich nach Ed umschaute, ertappte sie ihn dabei, wie er sich nach ihr umsah.

Als die Gäste endlich langsam aufbrachen, sah sie mit Verzweiflung, dass er seinen Schal umgelegt hatte, und sie hörte betrübt der gut gepolsterten Baroness zu, die sich endlos darüber ausließ, wie dringend das zwanzigste Jahrhundert ambitionierte Frauen brauchte. Und dann, auf einmal, war er da, entschuldigte sich bei der Baroness dafür, dass er ihre Gesprächspartnerin entführte, und sagte bedauernd, dass sie noch eine Verabredung hatten.

»Aber ich habe keine Verabredung«, flüsterte Alberta, als er sie wegführte. »Ich gehe nirgendwo hin.«

»Doch«, beharrte Ed. »Ich habe deiner Mutter Bescheid gesagt. Ich führe dich zum Essen aus. Es sei denn«, er hielt inne und schaute sie an, »du würdest lieber hierbleiben und dein Gespräch mit der Baroness fortführen. Sie kennt ein paar beeindruckende Statistiken über das Verhältnis von Frauen zu Männern im Parlament.«

»Ich hole meinen Mantel«, sagte Alberta,

Beim Essen brachte er sie mit skurrilen Geschichten über die Großen und wahrscheinlich gar nicht so Guten zum Lachen. Er bestürmte sie mit Fragen. Arbeitete sie gern in einem Restaurant? Warum wollte sie Köchin werden? Hatte sie einen Freund? Warum nicht? Wer war ihr letzter Freund? Warum hatten sie sich getrennt? Als sie versuchte, ihn nach seiner eigenen Vergangenheit auszufragen, sagte er: »Das ist jetzt alles völlig unwichtig«, und sah sie auf eine Art an, die ihr Blut in Wallung brachte. Doch er fasste sie nicht an, selbst als er sie nach Hause brachte und sie sich absichtlich Zeit bei der Suche nach ihrem Schlüssel ließ. Sie erwähnte ganz beiläufig, so dass er es merken musste, dass ihre Eltern am Wochenende verreisten. Hatte er nicht Lust, am Samstagabend ihre Kochkünste zu testen? Sie war selbst verblüfft über ihren Vorstoß, aber ihn schien es nicht zu überraschen. Er sagte, er sei Punkt acht da, und verließ sie mit einem Lächeln, das sie noch stundenlang wach hielt.

Am nächsten Abend rief er an und erklärte, er habe vergessen, dass er am Samstag bereits eine Verabredung zum Abendessen habe. Er sagte, es tue ihm sehr leid. Und dass er den vergangenen Abend genossen habe. Er sagte nicht, dass er sie wiedersehen wollte. Alberta wusste, dass sie naiv und unerfahren war, aber sie war nicht so dumm, dass sie nicht merkte, wenn jemand versuchte, sich aus einem ungewollten Date herauszureden.

Am Freitagabend kam sie von der Arbeit nach Hause und schüttete ein Drittel des Badeöls ihrer Mutter in die Wanne. Sie ließ sich ins Wasser gleiten und schwor sich, nie mehr an den Cocktailpartys ihrer Eltern teilzunehmen. Als sie aus der Wanne stieg, wickelte sie sich ein Handtuch um und musterte ihr Spiegelbild. Sie wünschte, sie hätte glattes Haar, längere Beine und irgendetwas, das Ed gefallen könnte.

Sie ging in ihr Zimmer, zog eine Schlafanzughose und ein altes T-Shirt an, und dann hörte sie die Türglocke.

Es war Ed. Er trug einen Anzug und eine Krawatte und kam offensichtlich direkt aus dem Büro. Er hielt eine Flasche in der Hand, die er ihr entgegenstreckte. »Hast du Zeit für ein Glas?«, fragte er.

Sie war versucht zu sagen, dass sie eine Verabredung hatte, hatte aber schreckliche Angst, dass er nie wiederkommen würde, wenn sie ihn wegschickte. Sie wählte einen Kompromiss, indem sie, wie sie hoffte, unbestimmt mit den Schultern zuckte.

Beide mit einem Glas in der Hand saßen sie jeder an einem Ende des Sofas.

»Alberta«, sagte Ed, »ich habe dir gesagt, dass ich morgen schon eine Verabredung habe. Das war eine Lüge.«

»Oh«, sagte Alberta und warf ihre Haare zurück. »Das weiß ich.«

»Ich habe kalte Füße bekommen.«

Sie trank einen Schluck Wein und stellte das Glas auf den kleinen Tisch links neben sich. »Verstehe«, sagte sie.

»Nein, du verstehst nicht.« Auch er trank einen Schluck Wein und stellte das Glas ab. »Ich habe gerade erst angefangen, für deinen Vater zu arbeiten. Ich mag ihn sehr. Ich glaube, er mag mich auch. Ich kann es mir nicht leisten, mit seiner Tochter auszugehen und Mist zu bauen. Und ich neige dazu, Mist zu bauen.«

Sie zog die Beine an und legte das Kinn auf die Knie. »Ich hätte nichts dagegen.«

»Oh doch, das hättest du. Ich bin hergekommen, um zu sagen, dass ich … dass ich dich am Mittwochabend gefragt hätte, ob du mit zu mir kommst, wenn du nicht die Tochter deines Vaters wärst.«

Alberta sah zu ihm auf. »Ich hätte Ja gesagt.«

Er starrte sie an. »Du hast unter dem T-Shirt nichts an.«

»Und unter der Schlafanzughose auch nicht.«

»Wirklich?« Er zog die Augenbrauen hoch. »Ich wünschte, du hättest mir das nicht gesagt.« Er blickte stirnrunzelnd nach unten auf ihre Füße. »Dein Zeh blutet«, sagte er. »Was ist passiert?«

»Nichts Schlimmes. Ich habe mich am Wasserhahn gestoßen.«

Er richtete sich auf und nahm ihren rechten Fuß in seine Hände wie ein Wissenschaftler, der eine seltene Spezies inspiziert. Dann senkte er ganz langsam den Kopf und leckte den verletzten Zeh ab. Auf jede sanfte Berührung seiner Zunge antwortete ihr Körper mit brennend heißer Lust. Schließlich ließ er von ihrem Zeh ab und erhob sich. Er starrte eine gefühlte Ewigkeit auf die Tür. Dann zog er sein Jackett aus und lockerte seine Krawatte. »Oh Gott«, sagte er, fasste sie an den Händen und zog sie an sich, »sollen wir es wagen?«

Sechs Monate später heirateten sie. Ein Jahr nach der Hochzeit wurde Hannah geboren. Als Ed einen Wahlkreis in den Midlands bekam, mieteten sie eine kleine Wohnung über einem Eisenwarenladen in Peterborough. Wenn Ed nicht in London arbeitete, besuchte er örtliche Krankenhäuser, führte eine Kampagne für Sportplätze in Schulen an und ergriff jede Gelegenheit für Fototermine für die Lokalzeitung. Und dann starb er.

Alberta betrachtete die vorbeirauschende Landschaft. Straßen, Bürohäuser und Wohngebiete wichen Feldern, kleinen Dörfern und Schafen. Sie lehnte den Kopf an die Sitzlehne. In Wahrheit, dachte sie, war ihre Beziehung zu Ed mit der Zeit von einer dicken Schicht romantischer Nostalgie eingehüllt worden. Sie war sich nicht sicher, ob es möglich war, die Schichten zu durchbrechen und die Wahrheit freizulegen. Vielleicht half die Schuhschachtel.

Sie brauchte einen Kaffee. Sie hängte ihre Tasche über die Schulter und machte sich auf den Weg in den Bistrowagen. Als sie sich in die Schlange einreihte und einen Blick durch die Glastür warf, sah sie Daniel Driver den Gang entlangkommen. Verstecken war zwecklos. Alberta dachte daran, was sie zu ihm auf der Party gesagt hatte. Und was er zu ihr gesagt hatte. Sie zog ihr Buch aus der Tasche und tat so, als lese sie.

Sie hörte, wie Daniel hereinkam und sich hinter sie stellte. Sie spürte, wie er sie ansah.

»Alberta?« Seine Stimme klang beinahe entschuldigend. »Weißt du, dass du dein Buch verkehrt herum liest?«

Sie wurde rot vor Wut und schlug das Buch zu. Es war sinnlos, sich zu verstellen oder Ausflüchte zu suchen. Sie straffte die Schultern, drehte sich um und sah ihn an. »Ich bin in Panik geraten«, gestand sie. »Ich habe dich durch die Tür kommen sehen und Panik gekriegt. Aber eigentlich bin ich froh, dass du hier bist. Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich mich auf der Party so schlecht benommen habe. Mir war heiß, ich habe mich geärgert, und ich habe es an dir ausgelassen. Dafür gibt es keine Entschuldigung. Und dann hast du dir auch noch die Mühe gemacht, mich vor der Entlassung zu bewahren. Ich schäme mich sehr.«

»Wow«, sagte Daniel. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich bin es nicht gewohnt, dass du so nett bist.«

Alberta lächelte widerstrebend. »Ich habe mich schlecht benommen, oder? Lass mich dich dafür auf einen Kaffee einladen. Mit Milch oder schwarz? Oder möchtest du vielleicht lieber einen Tee?«

»Kaffee, schwarz, wäre wunderbar. Danke. Ich warte am Fenster.«

Als Alberta sich wieder umdrehte, standen nur noch zwei Menschen vor ihr in der Schlange. Sie holte ihr Portemonnaie heraus, wartete, bis sie an der Reihe war, und schaute die ganze Zeit strikt geradeaus.

Als sie zu Daniel trat, stand er am Fenster, und ein Lächeln umspielte seine Lippen.

»Was ist so lustig?«, fragte sie und reichte ihm den Kaffee.

»Als ich dich hier gesehen habe, hast du mich an etwas erinnert, woran ich seit Jahren nicht gedacht habe«, sagte Daniel. »Vor langer Zeit, es war im Urlaub, saß ich an einer Bar, und da fiel mir eine umwerfende Brünette auf. Sie holte ihr Buch heraus – es war Krieg und Frieden, was mich ziemlich beeindruckt hat –, und dann habe ich bemerkt, dass sie es verkehrt herum hält. Also bin ich hingegangen und habe sie gefragt, warum sie das tut, und sie antwortete, sie wollte ihr Gedächtnis trainieren. Ich hatte sie total vergessen, bis ich dich mit deinem Buch da sah.« Er hielt inne und sah sie an. »Du schaust mich an, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

»Es … es tut mir leid«, stammelte Alberta, »aber das könnte stimmen. Das ist wirklich gespenstisch. Vor langer Zeit war ich auch im Urlaub in einer Bar. Ich sah einen rothaarigen Jungen, der mich anstarrte, und das war mir so peinlich, dass ich mein Buch herausholte, ohne zu merken, dass es auf dem Kopf stand, und dann kam er herüber und … Aber das ist unmöglich. Das kannst nicht du gewesen sein. Er hatte rote Haare.«

Daniel betrachtete sie einen Moment lang, dann lachte er ungläubig. »Als ich dich das erste Mal gesehen habe«, sagte er, »in dem Schwimmbecken, wusste ich, dass du mir bekannt vorkommst, und mir ist einfach nicht eingefallen, woher. Aber deine Haare sind blond.«

»Ich hatte sie braun gefärbt«, sagte Alberta. »Ich wollte endlich ernst genommen werden. Deswegen habe ich auch Krieg und Frieden gelesen. Ich habe es nie bis zum Ende geschafft. Wo sind deine roten Haare geblieben?«

»Ich musste sie nach einem gemeinen Pfänderspiel rot färben. Jetzt fällt mir alles wieder ein. Ich mochte dich wirklich. Ich wollte dich am nächsten Abend wieder treffen, aber dann haben wir Freunde auf der anderen Seite der Insel besucht, ich bin versackt, und wir sind über Nacht dort geblieben.«

»Ich habe am nächsten Abend auf dich gewartet. Ich war stinksauer, als du nicht aufgetaucht bist.« Alberta musterte Daniels Gesicht. »Ich versuche nur, mich zu erinnern, wie du ausgesehen hast. Die Geschichte ist wirklich so seltsam. Erst stellt sich heraus, dass du Daniel das Ekel bist, und dann entpuppst du dich als der Mann, in den ich mich in den Ferien verliebt habe.«

»Hast du dich wirklich in mich verliebt?«, fragte Daniel. »Ich wünschte, ich hätte das gewusst.«

»Ich habe so oft an dich gedacht.« Alberta war beinahe schwindelig. »Und die ganze Zeit hattest du eigentlich gar keine roten Haare.«

Daniel lächelte leicht. »Weißt du, wenn ich an solche Dinge glauben würde, würde ich denken, das Schicksal versucht, uns etwas zu sagen.«

»Glaubst du nicht an Schicksal?«, fragte Alberta.

»Langsam fange ich an, darüber nachzudenken«, antwortete Daniel. »Findest du das nicht alles ziemlich außergewöhnlich? Wir haben uns als Kinder gekannt. Jahre später treffen wir uns in Spanien wieder. Und jetzt hier. Irgendwie seltsam, oder?«

»Ja«, stimmte Alberta ihm zu. »Irgendwie seltsam.«

»Erinnerst du dich daran, wie ich dir von Island erzählt habe?«, fragte er. »Weißt du noch, dass du gesagt hast, du würdest es zu gerne sehen?«

»Ja«, sagte Alberta. »Du hast es so wunderbar beschrieben.«

»Nun«, sagte Daniel und hielt mit beiden Händen seinen Plastikbecher fest, als der Zug ruckartig hielt. »Wir sind in Reading«, sagte er. »Ich muss hier aussteigen. Alberta, auf die Gefahr hin, dass du mich wieder ohrfeigst oder beleidigst, werde ich jetzt sehr mutig sein. Kurz vor Weihnachten fahre ich für ein paar Tage wieder dorthin. Um diese Jahreszeit hat Island einen ganz eigenen Zauber. Warum kommst du nicht mit?«

24

~~

Zwei glorreiche Halunken

Als Alberta den Cleveland Walk entlanglief, warf sie einen Blick auf die Uhr. Evie hatte vorgeschlagen, sie sollte um eins kommen. Bis dahin waren es noch gut eineinhalb Stunden.

Sie schloss die Haustür auf und sammelte die Post auf, die auf dem Teppich verstreut lag. Sie blätterte die Briefe durch: Ein Umschlag von einer Tierschutzorganisation voller Grußkarten mit schwarzäugigen Robbenbabys, ein paar Rechnungen, ein Weinkatalog und eine Postkarte von einem früheren Nachbarn, der nach Australien gezogen war. Sie war an sie beide adressiert: »Hallo, ihr zwei. Wie geht es euch? Wann kommt ihr uns besuchen? Wie geht es Hannah? Und Jacob? MELDET EUCH!«

Alberta legte die Post auf den Dielentisch und warf einen Blick auf den Garderobenständer, ob Tonys Jacke dort hing. Er war natürlich noch in London. Sie fragte sich, wie oft er dieser Tage nach Hause kam.

Sie war hergekommen, um ihre Schuhschachtel zu holen. Sie stellte ihre Tasche unter den Tisch und ging nach oben.

Irgendwann – nicht jetzt, aber irgendwann – mussten sie und Tony den Speicher aufräumen. Er war eine Müllhalde. Der alte Hochstuhl stand in der Ecke, zusammen mit Kisten voller Spielzeug, einer kaputten Eisenbahn, einer Gitarre ohne Saiten, einer Tüte mit Hannahs brillanten Schulzeugnissen und einer zweiten Tüte mit Jacobs weniger brillanten Zeugnissen. Da war Lionels alte Schultruhe mit Faschingskostümen, ein Chemiebaukasten, den Jacob ganze zwei Wochen geliebt hatte, und ein riesiger Stapel Langspielplatten. Alberta ging zum Hochstuhl und bückte sich, um die Schuhschachtel hervorzuholen. Sie hob sie auf, blies den Staub weg und öffnete sie. Sie fand einige vergilbte Notizen, ein paar Valentinskarten, brüchige Zeitungsausschnitte und ein Büchlein mit ausgewählten Gedichten von T. S. Elliot. Sie schlug das Buch auf. Im Innern hatte Ed geschrieben: »Meiner geliebten Alberta, wenn Geben Nehmen ist, gebe ich dir alles, was ich habe und nehme von dir in Dankbarkeit die Aufrichtigkeit und das Glück, Ed.«

Alberta seufzte und legte das Buch zurück in die Schachtel. Ed hatte sie glücklich gemacht, aber sie war sich nicht mehr sicher, ob es gehalten hätte, wenn er nicht gestorben wäre. Hier würde sie nichts Neues erfahren. Sie wusste bereits mehr als genug. Sie durfte die nächsten zwanzig Jahre nicht damit verbringen, sich zu fragen, ob er sie wirklich geliebt hatte. Felicity Fullock hatte von ihr wissen wollen, ob Ed sie glücklich gemacht habe. Vor langer Zeit hatte er sie glücklich gemacht. Jetzt war es an der Zeit, ihn und ihre Liebe für ihn in der Vergangenheit zu lassen, wo sie hingehörten. Sie machte die Schachtel wieder zu und stellte sie dorthin zurück, wo sie sie gefunden hatte.

Sie ging nach unten in die Küche. Der Anrufbeantworter blinkte, und ohne nachzudenken ging sie hinüber und drückte auf den Abspielknopf.

»Hallo, Tony, es war schön, dich letzte Woche zum Essen hier zu haben. Ich hoffe, es geht dir gut. Ich rufe an, weil ich zwei Karten fürs Theater nächsten Samstag geschenkt bekommen habe. Es gibt ein Stück von Tennessee Williams. Hast du vielleicht Lust mitzugehen? Ruf mich an und bis bald.«

Sie kannte diese Stimme, obwohl sie zaghafter und sanfter klang als die, die sie kannte. Tony traf sich mit Erica Wright. Erica Wright! Was, um alles in der Welt, reizte Tony an der schrecklichen Miss Wright? Und dann wusste Alberta, was Tony an ihr fand. Erica war groß und klug und elegant und hatte kastanienbraune Haare, so wie Lydia groß und klug und elegant war und kastanienbraune Haare hatte. Bis Weihnachten würde Erica wahrscheinlich längst Tonys Küche und sein Schlafzimmer erobert haben. Sie würde Erica fragen müssen, ob sie Hilfe in der Küche bräuchte, und Erica würde »Nein, danke« sagen, und sie alle müssten Ericas grauenhaften Truthahn essen.

Sie spielte die Nachricht noch einmal ab. Ach, Erica, dachte sie, du bist verknallt, du bist definitiv in ihn verknallt.

Ein Geräusch ließ sie herumfahren. Tony stand an der Tür. Er hatte in jeder Hand eine Einkaufstüte, und sie sah zu, wie er sie auf den Tisch stellte. Sie wurde rot und schaltete den Anrufbeantworter aus. »E-Entschuldigung«, stotterte sie. »Ich wollte nicht schnüffeln. Ich habe ihn abgehört, ohne nachzudenken.«

Tony zog seine Jacke aus und legte sie über einen Stuhl. »Du musst dich nicht entschuldigen. Schön, dich zu sehen. Bleibst du länger hier?«

»Ich bin mit Evie zum Lunch verabredet. Heute Nachmittag fahre ich zurück. Ich habe einen Tag frei bekommen und dachte, es wäre schön, mich mit ihr und Lionel zu treffen. Was ist mit dir? Normalerweise bist du donnerstags nicht hier.«

Tony lachte kurz auf. »Ich hatte ein paar ziemlich schwierige Tage. Ich dachte, ich arbeite eine Weile von zu Hause aus. Erinnerst du dich an die Growlers?«

»Ist das nicht die Band, die immer über den Tod singt?«

Tony nickte. »Sie haben vor ein paar Monaten ein Interview gegeben, in dem der Leadsänger, ein sehr tiefsinniger Denker, verkündete, dass der Tod das neue Leben ist.«

»Was soll das denn heißen?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich habe den Verdacht, es heißt gar nichts. Im März haben sie eine Platte herausgebracht …«

»Ja, du hast sie mir vorgespielt. Es ging nur um Selbstmord.«

»Genau die. Großartige Musik und grauenhafte Texte. Da war zum Beispiel das hier:

›Zieh dir ’ne Tüte über’n Kopf,

Und du wirst spüren, wie es rockt.

Iss erst ’ne Schüssel Crunchy Nuts,

Und fühl, wie langsam du zerplatzt,

Und das Leben aus deinem Körper tropft.‹«

»Erzähl mir nicht«, sagte Alberta, »dass irgendein Fan beschlossen hat, nach der Growler-Methode Selbstmord zu begehen.«

»Genau«, antwortete Tony. »Der Junge wurde in seinem Zimmer gefunden, das mit Postern von den Growlers gepflastert war. Seine Mutter hat uns verklagt. Du kannst dir nicht vorstellen, was für Gespräche ich mit den Anwälten geführt habe. Sie glauben, dass man uns nichts anhaben kann, weil er Coco Pops und nicht Crunchy Nuts gegessen hat, bevor er sich umgebracht hat. Eine ziemlich unangenehme Geschichte.« Er ging zum Wasserkocher. »Möchtest du einen Kaffee?«

»Ja, gerne.« Sie setzte sich an den Tisch und bemerkte jetzt erst die Postkarte. »Du hast also auch eine aus Pompeji bekommen. ›Am besten haben Maud und mir die versteinerten Wesen gefallen, besonders der Hund mit den in die Luft gestreckten Beinen.‹« Sie lächelte. »Die beiden passen so gut zusammen!«

»Hast du sein PS gesehen? Weihnachten ist er auf jeden Fall zu Hause.«

»Gut«, sagte Alberta. Sie wollte nicht an Weihnachten denken. »Hier sieht es ziemlich ordentlich aus. Ich bin beeindruckt.«

Tony holte die Kaffeekanne heraus und nickte leicht. »Danke. Ich weiß, dass es deinem außergewöhnlich hohen Maßstab nicht gerecht wird.«

»Doch, es sieht gut aus.« Alberta beobachtete, wie Tony Becher auf den Tisch stellte und Milch aus der Einkaufstüte nahm. Es war seltsam, wie natürlich und gleichzeitig so unnatürlich es sich anfühlte, mit ihm hier in der Küche zu sitzen. Sie sagte: »Wir haben uns seit der Party bei Ringwood nicht gesehen.«

Tony füllte den Wasserkocher und schaltete ihn ein. »Ich habe von dem Zwischenfall mit den Pavlovas gehört. Ich wünschte, ich hätte es gesehen. Hast du Marma davon erzählt?«

»Nein, natürlich nicht. Ich hätte deswegen beinahe meinen Job verloren.«

»Ich finde, es war klasse. Ich nehme an, du hast eine verständnisvolle Chefin.«

»So verständnisvoll war sie auch wieder nicht. Sie wollte mich rausschmeißen, aber Daniel Driver …« Alberta merkte, dass sie rot wurde, als sie seinen Namen aussprach. »Daniel hat sie angerufen und davon überzeugt, mich zu behalten. Deswegen habe ich dich nach seiner Adresse gefragt. Ich wollte ihm danken.«

»Er ist ein guter Mensch«, sagte Tony. »Hast du ihn seitdem gesehen?«

»Lustigerweise«, sagte Alberta, »haben wir uns heute im Zug getroffen. Er ist in Reading ausgestiegen.«

Tony nickte. »Er managt dort die Kerne der Persephone. Hat er gesagt, wie es läuft?«

»Darüber haben wir nicht gesprochen. Tatsächlich haben wir etwas Lustiges herausgefunden. Erinnerst du dich daran, dass ich dir von dem rothaarigen Jungen erzählt habe, den ich damals auf Mallorca kennengelernt habe?«

»Kann sein«, sagte Tony mit schwerer Stimme, »dass du ihn über die Jahre ein- oder zweimal erwähnt hast.«

»Also«, sagte Alberta, »es hat sich herausgestellt, dass es Daniel war.«

»Daniel hat keine roten Haare.«

»Anscheinend musste er sie färben, weil er ein Pfänderspiel verloren hat. Ist das nicht verrückt?«

»Auf jeden Fall.« Er lächelte schief. »Sieht beinahe so aus, als gebe es eine übernatürliche Kraft, die euch zwei zusammenbringen will.«

»Das hat Daniel auch gesagt.«

»Das kann ich mir vorstellen. Wann siehst du ihn wieder?«

Alberta lachte. »Woher willst du wissen, dass ich ihn wiedersehen will?«

»Ich kenne Daniel.«

»Er hat mich in der Tat eingeladen, mit ihm nach Island zu fahren.«

»Und? Machst du es?«

Sie wünschte, er würde aufhören, Kaffee in die Kanne zu löffeln. Sie wünschte, er würde sich umdrehen und sie ansehen. »Ich habe«, erklärte sie seinem Rücken, »in den letzten Monaten ein paar ziemlich unangenehme Dinge über meinen Mann und meinen Vater erfahren. Aus diesem Grund bin ich nicht gerade erpicht darauf, die rothaarige Romanze meiner Jugend wieder aufleben zu lassen.«

»Er ist ein netter Mann.«

»Ich weiß, dass er ein netter Mann ist. Und er kann eine Frau nicht anschauen, ohne mit ihr zu flirten, und irgendwie hat er etwas Schmieriges an sich.«

Jetzt drehte er sich um. »Schmieriges?«

»Er ist definitiv ein bisschen schmierig.«

Er grinste und goss kochendes Wasser in die Kaffeekanne. »Armer Daniel. Langsam fängt er an, mir leidzutun.«

»Armer Daniel? So ein Quatsch!«

»Wegen der Nachricht von Erica, die du gehört hast«, sagte er beiläufig. »Ich habe sie vor ein paar Wochen zufällig in der Stadt getroffen. Sie hat mich zum Essen eingeladen …«

»Du musst mir das nicht erzählen«, sagte Alberta schnell. »Es geht mich nichts an.«

»Ich habe irgendwie das Gefühl«, sagte Tony langsam, »es geht dich etwas an. Wir haben zu Abend gegessen, und nichts ist passiert. Wir haben einfach nur zusammen gegessen.« Er drückte das Sieb herunter.

»Oh«, sagte Alberta. Sie sah ihm zu, wie er den Kaffee an den Tisch brachte, und fühlte sich auf einmal unsicher. »Ich darf nicht zu lange bleiben«, sagte sie. »Evie erwartet mich.«

»Eigentlich«, sagte Tony, »tut sie das nicht.«

»Wie bitte?« Alberta warf ihm einen besorgten Blick zu. »Warum nicht?«

»Ich muss etwas beichten. Möchtest du Milch?«

»Was? Nein, ich will keine Milch.«

Tony setzte sich ihr gegenüber und faltete die Hände auf dem Tisch. »Evie hat mich am Dienstag angerufen. Sie hat mir erzählt, dass du zu ihr zum Lunch kommst. Ich habe sie gefragt, ob sie etwas dagegen hätte, wenn ich dich entführe. Dann habe ich ein paar Leute angerufen und einige Termine verschoben. Ich war einkaufen und habe danach bei meinen Eltern reingeschaut. Ich war bei ihnen, als du kamst.«

»Aber …«

»Der Vorteil, eine Mutter wie meine zu haben, ist, dass sie mir umsonst gute Ratschläge gibt, wann immer ich sie brauche. Der Nachteil, eine Mutter wie meine zu haben, ist, dass sie mir auch gute Ratschläge gibt, wenn ich sie nicht brauche. Sie sagt mir immer wieder, dass ich meine Gefühle nicht ausdrücken kann. Ich kann meine Gefühle wirklich nicht ausdrücken.« Er lachte kurz auf. »Mum tut sich natürlich leicht darin, ihre Gefühle auszudrücken, weil sie eine klare Vorstellung davon hat, was ihre Gefühle sind.« Er schenkte Kaffee ein und reichte ihr den Becher. »Erinnerst du dich an den Abend, als ich deinen Vater das erste Mal getroffen habe? Du hattest ihm erzählt, dass wir vorhaben, zusammenzuziehen, und er lud uns zum Essen ein. Irgendwann während des Essens fiel dir ein, dass du vergessen hattest, deiner Schwiegermutter zu sagen, wo der Hustensaft für Hannah steht, falls sie aufwacht. Du bist telefonieren gegangen, und dein Vater nutzte die Gelegenheit, mir einige Dinge zu sagen.«

»Was hat er gesagt?«

»Er meinte, ich sollte wissen, dass Ed der brillanteste junge Mann gewesen sei, den er je kennengelernt hatte. Ich sollte wissen, dass ich es niemals mit ihm aufnehmen könnte, und das wüsstest auch du.«

Alberta starrte ihn entsetzt an. »Wie konnte er das tun?« Sie schüttelte nachdenklich den Kopf. »Ich wusste immer, dass Pa Ed liebte. Ich glaube, sein Tod hat ihn ernsthaft aus dem Gleichgewicht gebracht. Oh Gott, kein Wunder, dass du ihn nicht mochtest.«

Tony zwinkerte kaum merklich. »Es war mit Sicherheit nicht einfach, in seiner Gegenwart zu entspannen.«

»Ach, Tony, das tut mir so leid!«

Tony zuckte die Achseln. »Es ist nicht deine Schuld. Und außerdem wusste ich ja, dass du Ed liebst. Ich habe mir gesagt, dass es nichts macht. Schließlich habe ich ja auch Lydia noch geliebt, nicht wahr? Solange ich mir das eingeredet habe, schien es nicht so wichtig zu sein. Erst als Lydia beschloss, wieder zu heiraten, wurde es wichtig. Ich bildete mir ein, es macht mir etwas aus. Am Anfang wusste ich nicht mal, warum. Und dann dämmerte es mir. Ich war eifersüchtig auf sie. Sie war so glücklich und ich … Ich hatte gar nichts. Ich habe gemerkt, wie fasziniert du von Daniel Driver warst …«

»Tony, das ist so unfair!«, unterbrach ihn Alberta heftig. »Ich war wütend auf dich, weil du mir nicht gesagt hast, dass Lydia wieder heiratet, obwohl es offensichtlich war, wie sehr dich das beschäftigt. Und was meine Faszination von Daniel Driver angeht, war ich höchstens fasziniert von ihm, weil ich vergessen hatte, wie es ist, jemanden zu treffen, der mich attraktiv findet! Und dann hast du mir nicht mal gesagt, wann Lydias Hochzeit ist. Was glaubst du wohl, wie ich mich da gefühlt habe?«

Tony lächelte schief. »Bertie, ich versuche nicht, dir die Schuld an meinen erbärmlichen Neurosen zu geben. Lydias Ankündigung hat mich in eine maßlos egoistische Depression gestürzt, und der Tod deines Vaters hat die Sache nicht leichter gemacht. Ich war schlecht gelaunt und wütend und habe eigentlich nicht verstanden, warum ich schlechte Laune hatte, aber irgendwie hatte ich das Gefühl, es ist deine Schuld, und dann hast du gesagt, dass du gehen willst …«

»Ich habe gesagt, dass ich gehen will, nachdem du mich beschuldigt hast, meiner Mutter einen anonymen Brief geschickt zu haben.«

»Ich weiß.« Tony sah ihr ins Gesicht. »Ich hab’s richtig vermasselt, nicht wahr?«

»Ich glaube, das haben wir beide.«

»Das Komische war«, sinnierte Tony, »als Marma mir erzählt hat, dass Joan Cartwright ihr den Artikel geschickt hat, wurde mir auf einmal alles klar …«

»Was soll das jetzt heißen?«

»Ich meine, ich wusste nicht, wie ich es geschafft hatte, alles so zu verbocken, aber wenigstens habe ich erkannt, dass ich mich selbst in den Schlamassel hineingeritten hatte, und das gefiel mir nicht. Ich konnte einfach nicht glauben, dass ich dir so etwas Schreckliches unterstellt hatte. Ich konnte nicht glauben, dass ich es so spektakulär vermasselt hatte. Da habe ich dich gefragt, ob du zu mir zurückkommst.«

»Entschuldige!« Alberta setzte sich kerzengerade hin. »Du hast mich NICHT gefragt, ob ich zu dir zurückkomme! Du hast mir eine DVD geschickt – was sehr nett von dir war, obwohl ich sie noch nicht angeschaut habe, da ich keinen DVD-Spieler habe. Und du hast mich lediglich gefragt, ob ich Weihnachten da bin.«

»Ich habe dich gefragt, ob du bis dahin wieder zu mir zurückkommst.«

»Siehst du«, sagte Alberta, »das ist so typisch, Tony. Du bist doch Weihnachten wieder hier, hast du geschrieben. Was soll das heißen?«

»Dass ich einfach zu blöd bin, mich richtig auszudrücken?«, schlug Tony vor.

»Das kannst du laut sagen. Ich habe dir ganz genau zugehört, und es tut mir leid, dass mein Vater diese dummen Sachen gesagt hat, aber Tatsache ist, wenn Lydia plötzlich anrufen und zu dir sagen würde, dass sie dich liebt, würdest du …«

»Lydia ist mir total egal. Ich glaube, ich habe schon vor Jahren aufgehört, sie zu lieben. Aber was ich weiß, ist, dass es dir und mir sehr lange gelungen ist, einander ziemlich glücklich zu machen, dafür dass wir angeblich beide jemanden anders geliebt haben.«

Alberta wandte den Blick ab. »Ich dachte wirklich, dass wir glücklich sind«, sagte sie langsam. »Allerdings habe ich mich in diesen letzten Monaten gefragt, ob ich mir das alles nur eingebildet habe.«

»Du fehlst mir«, sagte Tony. »Du fehlst mir die ganze Zeit. Sogar als ich bei Erica beim Essen war, besonders als ich bei Erica beim Essen war, hast du mir gefehlt.«

»Ich verstehe gar nicht, warum«, sagte Alberta steif. »Erica ist genau dein Typ.«

»Nein, ist sie nicht. Mein Typ ist eine blonde Zwergin mit einem Dutt auf dem Kopf.«

Albertas Augen füllten sich mit Tränen. »Eigentlich denke ich darüber nach, mir die Haare abschneiden zu lassen.«

»Tu es nicht«, sagte Tony unmissverständlich. »Ich mag es, wie du deine Haare trägst.«

»Du liebst meinen Haarknoten?« Alberta schniefte, fischte in ihrer Tasche nach einem Taschentuch und putzte sich die Nase.

Sie schwiegen lange. Tony hob die Hände und ließ sie wieder fallen. »Bertie«, sagte er, »du weißt, was ich dir sagen will.«

»Genau das ist das Problem. Ich weiß nie, was du mir sagen willst. Was willst du mir sagen?«

Tony schob seinen Stuhl zurück und stand auf. Dann beugte er sich hinunter, nahm Albertas Gesicht in die Hände und küsste sie. »Ich liebe dich«, sagte er. »Ich liebe dich ganz schrecklich.«

Alberta schaute zu ihm auf und versuchte, etwas Vernünftiges zu sagen. Sie wollte wirklich etwas Vernünftiges sagen – zum Beispiel: Stehst du wirklich nicht auf Erica? Oder: Liebst du Lydia wirklich nicht mehr? –, doch Tränen liefen ihr über die Wangen und machten es unmöglich, auch nur ein Wort zu sagen.

Tony setzte sich, drehte ihr Gesicht zu sich und küsste sie wieder. Und dann sah er sie an und sagte: »Du bist so schön.«

»Tony«, sagte sie, »ich weiß gar nicht mehr, wann du mich das letzte Mal so geküsst hast.«

»Bertie«, murmelte Tony, »um es mit den unsterblichen Worten von Bachman-Turner-Overdrive zu sagen: You ain’t seen nothing yet.«

Philippa saß am Kamin, nippte an einem Sherry, überprüfte die Liste mit den letzten Erledigungen für Weihnachten und war mehr oder weniger im Frieden mit sich und der Welt. Ihre Lieblingsenkelin Hannah hatte angerufen und sehr glücklich geklungen, was wahrscheinlich viel mit diesem netten, neuen Freund mit dem lustigen Namen zu tun hatte; sie hatte The Archers im Radio gehört und musste sich heute Abend nur noch irgendwann ein Omelette machen. Im Wohnzimmer glitzerte der Weihnachtsbaum in einer Ecke, ihre Geschenke waren eingepackt und lagen unter dem Baum, und die Betten für Hilda und Christopher und Helen, die in wenigen Tagen kommen würden, waren bereits bezogen.

Philippa lehnte sich in dem Sessel zurück und dachte darüber nach, was für ein Glück sie hatte. Das tat sie oft, besonders, wenn sie ihrer eigenen Gesellschaft ein wenig überdrüssig war. Schließlich war es ein Glück, dass sie das Haus hatte, und ein noch größeres Glück war es, dass sie ihre Familie hatte.

Besonders gesegnet fühlte sie sich mit Alberta. Sie war immer davon ausgegangen, dass ihre Beziehung sich nie von diesem schrecklichen Jahr nach Eds Tod erholen würde. Sie hatte es mit der trostlosen Erkenntnis akzeptiert, dass es der Preis war, den sie bezahlen musste. Und doch war zu ihrer großen Freude während der letzten Monate auf wundersame Weise ganz langsam Wärme zwischen ihnen entstanden, und die Spannung hatte sich verflüchtigt. Sie hatte keine Ahnung, warum und wie das geschehen war, und sie wusste, dass sie es nicht verdiente, hieß es aber mit offenen Armen willkommen. Alberta rief jetzt beinahe jeden Abend an, heute Abend allerdings nicht. Heute Abend arbeitete Alberta bis um neun auf irgendeiner Feier in Kensington. Was für ein schöner Gedanke, dass sie zu Tony zurückkehrte. Wie schrecklich war es gewesen, in den letzten Monaten zu Hause zu sitzen und sich so hilflos zu fühlen. Noch nie war es ihr so schwergefallen, still zu sein, als Alberta ihr mitteilte, dass sie Tony verließ, denn sie hatte gewusst, dass er genau der Richtige für sie war, und sie hatte gewusst, dass Alberta das selbst herausfinden musste. Und jetzt wollten sie heiraten! Als Alberta ihr die Neuigkeit erzählte, hätte sie jubeln können. Sie hatte sich so gefreut! Sie hatte gesagt: »Dann wirst du Alberta Hart sein!«, und sich gerade noch verkniffen: »Und nicht mehr Alberta Granger!«

Sie hatte immer gewusst, dass Ed Ärger bedeutete. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass ihr Mann ihn liebte, und die Tatsache, dass Alberta sich ebenfalls in ihn verliebte, hatte etwas Unheimliches und Unausweichliches. Philippa hatte geglaubt, dass Eds verderblicher Einfluss sie ihr ganzes Leben lang verfolgen würde. Nun, es war anders gekommen. Sie und Michael hatten ihren Frieden gemacht. Und jetzt hatte sich Alberta endlich auch von ihm befreit. Philippa staunte über Albertas neues Selbstbewusstsein. Sie hatte in London gekündigt und plante, in Bath ein eigenes Unternehmen zu gründen. Ihr Angebot sollte sich anscheinend an Zeit kostende Kunden richten, was sehr merkwürdig klang, aber sie war sicher, dass Alberta wusste, was sie tat. Und in der Zwischenzeit würde der liebe Tony ihr Schwiegersohn werden. Ich bin, dachte Philippa, wirklich ein Glückspilz.

Schritte draußen auf dem Kies unterbrachen ihre Gedanken. Einen Moment lang dachte sie, es wäre wieder der bunt gemischte, unmusikalische Weihnachtschor, der sie schon vor ein paar Tagen erfreut hatte. Sie hatte ihm zehn Pfund gegeben und für das Konzert gedankt, und es würde ihr gerade recht geschehen, wenn sie wiederkamen.

Als sie die Tür öffnete, verwandelte sich die anfängliche Erleichterung beim Anblick eines nicht singenden Mannes schnell in einen Schock, als sie erkannte, dass es niemand anders als Maurice Cartwright war.

Er nahm den Hut ab und sagte: »Philippa, ich bin gekommen, um mich zu verabschieden.«

Erst da bemerkte sie, dass er einen Koffer bei sich hatte. »Möchtest du hereinkommen?«, fragte sie.

Maurice folgte ihr in die Diele und stellte den Koffer ab. »Ich kann nicht lange bleiben«, sagte er. »Mein Zug fährt bald.«

»Lass uns ins Wohnzimmer gehen«, sagte Philippa. »Da kannst du dich am Kamin aufwärmen.«

Er zögerte, dann legte er den Hut auf den Koffer. »Danke«, sagte er. »Es ist sehr nett von dir, dass du so … gastfreundlich bist.«

Im Wohnzimmer wartete er, bis sie sich in ihren Sessel gesetzt hatte, dann hockte er sich auf die äußerste Kante des Sofas. »Ich wollte dich noch einmal sehen, bevor ich fahre«, sagte er schnell. »Ich will nicht gehen, ohne mich zu verabschieden. Ich möchte mich bei dir entschuldigen. Ich war dir kein guter Freund. Ja, eigentlich habe ich mich sehr schlecht benommen.«

»Nun, ich muss sagen, da stimme ich dir zu«, sagte Philippa unverblümt. »Ich dachte immer, uns beide verbindet eine ganz besondere Freundschaft, und ich war sehr enttäuscht, als ich merkte, dass dem nicht so ist.«

»Ich weiß«, sagte Maurice, »und vielleicht ist es dir ein Trost, dass ich seit Michaels Tod jeden Tag herüberkommen wollte.«

»Das ist überhaupt kein Trost«, sagte Philippa. »Willst du nicht doch einen kleinen Sherry?«

Maurice warf einen Blick auf seine Uhr. »Ein kleiner wäre vielleicht eine gute Idee.«

Philippa ging zur Hausbar hinter ihm und schenkte ihm ein Glas ein. Überrascht sah sie zu, wie Maurice es in einem Zug leerte.

Er stand auf und legte die Hände auf den Rücken, als wolle er eine Rede halten. »Das ist alles sehr schwierig für mich. Würdest du mich bitte nicht unterbrechen, bis ich fertig bin?«

»Natürlich«, versicherte Philippa ihm. Sie kehrte zu ihrem Sessel zurück. »Möchtest du jetzt anfangen?«

»Danke«, sagte Maurice. Er räusperte sich. »Als wir das von Michael gehört haben, hat sich Joan schrecklich aufgeregt. Es war beinahe so, als wären die Umstände seines Todes ein persönlicher Affront. Sie reagierte völlig irrational und bestand darauf, dass wir jeden Kontakt zu dir abbrechen. Ich wies darauf hin, dass ein solches Verhalten grausam und unfair sei, aber sie blieb unnachgiebig dabei, dass sie nichts mehr mit dir zu tun haben wollte. Da wurde mir klar, dass ich sie eigentlich schon eine ganze Weile nicht mehr mag. Ich nehme an, bis zu diesem Augenblick wurden meine Gefühle für sie von meinen Schuldgefühlen überlagert.«

»Entschuldige«, sagte Philippa, »warum solltest du denn Schuldgefühle haben?«

Maurice sah sie an und runzelte die Stirn. »Aber du musst doch wissen, dass ich seit Jahren nur dich liebe?«

»Das wusste ich nicht!«, rief Philippa aus.

»Nun, mach dir deswegen keine Gedanken«, sagte Maurice gleichmütig. »Inzwischen habe ich mich daran gewöhnt. Wie auch immer, ich wollte Joan nicht wehtun, und ich wollte sie auch nicht allein lassen. Aber ich wusste ja, dass ihre Schwester zu uns ziehen würde, sobald sie ihr Haus verkauft hat. Und der zweite Glücksfall war, dass Joan mir androhte, mich hinauszuwerfen, falls ich jemals versuchen sollte, dich zu sehen. Ich musste also nur warten, bis ihre Schwester da ist, und ihr so lange versichern, dass ich mich von dir fernhalte. Ich hatte keine Ahnung, wie schwer mir das fallen würde. Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft ich beinahe hergekommen wäre. Aber ich hielt durch. Stella kam gestern Abend. Heute Morgen habe ich zu Joan gesagt, dass ich dich zu einem Weihnachtsdrink einladen will. Joan verbot es mir. Ich bestand darauf. Wir hatten einen sehr befriedigenden Streit, der damit endete, dass Joan mir erklärte, sie wolle mich nie mehr wiedersehen. Ich habe meinen Koffer gepackt und jetzt bin ich hier. Ich wusste gar nicht, dass ich so berechnend sein kann.«

»Aber wo willst du jetzt hin?«

»Mein Neffe und seine Familie nehmen mich über Weihnachten auf, dann will ich vielleicht eine Weile bei einem alten Kameraden in Schottland bleiben, während ich entscheide, was ich tue.« Maurice warf wieder einen Blick auf die Uhr. »Ich muss gehen«, sagte er. »Ich habe Joan das Auto gelassen, deswegen laufe ich zum Bahnhof.« Er trat zu ihr und drückte kurz ihre Hand. »Du warst lange Zeit das Licht meines Lebens. Ich werde dich nie vergessen. Bitte komm nicht mit zur Tür. Es ist viel zu kalt.«

Er verließ schnell den Raum, und sie hörte, wie die Haustür hinter ihm ins Schloss fiel. Sie stand auf und lauschte dem Klang seiner Schritte auf dem Kies, bis sie nur noch das Knacken der Holzscheite im Kamin hörte.

Sie sah ihn vor sich, wie er den Mantel gegen den Wind enger um sich zog und forsch den Weg zum Bahnhof entlangschritt, ohne zurückzublicken. Und sie konnte sich damit trösten, dass sie jetzt wusste, warum sie ihn so lange nicht gesehen hatte. Aber sie würde ihn natürlich nie wiedersehen.

Mit einer Geschwindigkeit, die sie an sich nicht gekannt hatte, rannte sie aus dem Zimmer und in die Diele. Sie riss die Tür auf, trat auf die Auffahrt und blickte suchend in die Dunkelheit, bis sie die Gestalt am Tor fand. »MAURICE CARTWRIGHT!«, brüllte sie.

Die Gestalt blieb stehen und drehte sich um.

Philippa rannte ein paar Schritte auf sie zu und rief: »MAURICE CARTWRIGHT! WIE KANNST DU ES WAGEN, SOLCHE DINGE ZU SAGEN UND MICH DANN ALLEIN LASSEN! KOMM SOFORT HIERHER ZURÜCK!«

Danksagung

Sir Richard Mottram klärte mich über die Spielregeln in der Politik auf. Die zauberhafte Sophie Douglas Bate vom Edible Food Design London und die umwerfende Angie Brooker vom Bath Deli in Bath waren unglaublich hilfreich in Sachen Catering – ich kann ihre Dienste nur jedem empfehlen! Der ausgesprochen coole Phil Hill von Cargo Records und der beinah ebenso coole William Feeny haben mir wertvolle Informationen über die Musikindustrie geliefert. Daniel Feeny verdanke ich eine großartige Idee, und es ist gut möglich, dass auch Jack Feeny dazu beigetragen hat. Meine brillante Agentin Teresa Chris hat ihre Brillanz ein weiteres Mal unter Beweis gestellt. Wie immer danke ich allen Mitarbeitern bei Simon & Schuster, vor allem Kate Lyall Grant und Libby Vernon, für ihre großartige Unterstützung.

Table of Contents

- 1 Abend in Angst
- 2 Echter Schneid
- 3 Duell in Jacobs Zimmer
- 4 Schlechte Gesellschaft
- 5 Die Geier warten schon
- 6 Zwei dreckige Halunken
- 7 Fluss ohne Wiederkehr
- 8 Der namenlose Reiter
- 9 Im Schatten des Galgens
- 10 Licht in der Finsternis
- 11 Der weite Ritt
- 12 Engel der Gejagten
- 13 Ein anderer Mann, eine andere Frau
- 14 Blutgeld
- 15 Nicht gesellschaftsfähig
- 16 Auf eigene Faust
- 17 Einsam sind die Tapferen
- 18 Es war einmal in Hampshire
- 19 Die schöne Blonde
- 20 Erbarmungslos
- 21 Alberta und der Fremde
- 22 Ein Befehl
- 23 Eine Legende stirbt
- 24 Zwei glorreiche Halunken
- Danksagung