Der Barbar aus den Highlands
Author: Hannah Howell; Weltbild
Date: 2012-07-15T11:59:02+00:00
Publisher: Weltbild

Hannah Howell

ROMAN

Aus dem Amerikanischen
von Angela Schumitz

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel
Highland Barbarian bei Zebra Books, New York.

Besuchen Sie uns im Internet:
www.weltbild.de

Vollständige E-Book-Ausgabe der bei Weltbild erschienenen Print-Ausgabe.

Copyright der Originalausgabe © 2006 by Hannah Howell

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2012 by
Verlagsgruppe Weltbild GmbH, Steinerne Furt, 86167 Augsburg

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Übersetzung: Angela Schumitz, Gröbenzell

Projektleitung: usb bücherbüro, Friedberg/Bay.

Umschlaggestaltung: Atelier Seidel – Verlagsgrafik, Teising

Umschlagmotiv: Victor Gadino via Agentur Schlück GmbH, Garbsen

E-Book-Produktion: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-86365-572-3

Über die Autorin

HANNAH HOWELL hat sich seit ihrem ersten Buch 1988 einen Namen als Autorin romantischer historischer Romane gemacht. Die begeisterte England-Reisende lebt an der Ostküste der USA, wo ihre Familie seit 1630 ansässig ist. Sie ist verheiratet, hat zwei erwachsene Söhne, einen Enkel und fünf Katzen, von denen eine den Namen Oliver Cromwell trägt.

1

Schottland – Sommer 1480

Du siehst nicht wie ein Toter aus, auch wenn du vielleicht versuchst, wie einer zu riechen.«

Angus MacReith starrte den jungen Mann, der sich vor seinem Bett aufgebaut hatte, finster an. Artan Murray war groß, stattlich und attraktiv. Artans Vater hat seine Sache gut gemacht, dachte Angus. Weit besser als all seine näheren Verwandten, die keine Kinder hatten oder nur solche wie den jungen Malcolm, den sie ihm ins Haus geschickt hatten. Angus’ Blick verfinsterte sich weiter, als er an diesen Burschen dachte – der Kerl war feige, habgierig und unzuverlässig. Doch in Artans Venen floss ebenfalls das Blut der MacReiths, und bei ihm zeigte sich das auch, genau wie bei seinem Zwillingsbruder Lucas. Erst in diesem Moment ging Angus auf, dass Artan allein an seinem Bett stand.

»Wo steckt der andere?«, fragte er.

»Lucas hat sich das Bein gebrochen«, erwiderte Artan.

»Schlimm?«

»Gut möglich. Als mir dein Bote über den Weg lief, war ich gerade auf der Suche nach denjenigen, die ihm das angetan haben.«

»Weißt du denn, wer es war?«

»Ich habe eine gewisse Vorstellung, eine ziemlich klare sogar.« Artan zuckte mit den Schultern. »Ich werde sie aufstöbern.«

Angus nickte. »Da bin ich mir ganz sicher. Glaubst du, dass sie sich erst einmal verkrochen haben?«

»Aye. Aber wenn ein bisschen Zeit verstrichen ist und ich nicht gekommen bin, um mich zu rächen, werden sie sich bald sicher fühlen. Es wird mir ein großes Vergnügen sein, ihnen zu zeigen, wie sehr sie sich irren.«

»Du bist ziemlich gemein, Artan«, meinte Angus bewundernd.

»Danke.« Artan lehnte sich an den Bettpfosten. »Ich glaube nicht, dass du im Sterben liegst, Angus.«

»Es geht mir nicht gut.«

»Das mag schon sein, aber im Sterben liegst du nicht.«

»Was weißt du schon davon?«, grummelte Angus und rappelte sich so weit auf, dass er sich auf die Kissen fallen lassen konnte, die Artan ihm rasch hinter den Rücken gestopft hatte.

»Du weißt doch, dass ich ein Murray bin. Ich bin fast mein ganzes Leben lang von Heilerinnen umgeben gewesen. Es stimmt schon, gut geht es dir nicht, aber ich glaube nicht, dass du sterben wirst. Du musst nur ein bisschen auf dich aufpassen. Jedenfalls riechst du nicht wie jemand, der schon mit einem Fuß im Grabe steht. Du miefst zwar ziemlich, aber es ist nicht der Geruch des Todes.«

»Der Tod hat einen Geruch, noch bevor er die Seele eines Menschen erobert?«

»Aye, ich glaube schon. Aber nachdem du nicht sterben wirst, werde ich mich jetzt wieder auf die Jagd nach den Kerlen machen, die Lucas angegriffen haben.«

Er schickte sich zu gehen an, doch Angus packte ihn am Arm und hielt ihn zurück. »Nay! Du weißt sehr wohl, dass ich sterben könnte; schließlich bin ich schon sechzig. Selbst das kleinste Fieber könnte mich ins Grab bringen.«

Das stimmt natürlich, dachte Artan, während er den Mann musterte, der ihn und Lucas fast zehn Jahre lang unter seine Fittiche genommen hatte. Angus war zwar nach wie vor groß und stattlich, aber manchmal schwächt das Alter einen Körper, ohne dass man es ihm ansieht. Dass Angus mitten am Tag im Bett lag, zeigte, dass ihn etwas Ernstes plagte. Artan fragte sich, ob er sich einfach gegen die Tatsache stemmte, dass Angus alt war und bald sterben würde.

»Dann hast du mich also rufen lassen, damit ich an deinem Sterbebett wache?«, fragte er und runzelte die Stirn, weil er bezweifelte, dass Angus ihn um so etwas bitten würde.

»Nay. Du musst etwas für mich erledigen. Das Sumpffieber oder was es auch sein mag, das mich quält, hat mich dazu gebracht, einzusehen, dass meine Jahre gezählt sind, selbst wenn ich davon genese. Es ist höchste Zeit, dass ich anfange, mir Gedanken zu machen, was getan werden muss, um das Wohl von Glascreag und dem Clan zu sichern, wenn ich nicht mehr da bin.«

»Dann solltest du mit Malcolm sprechen.«

»Pah, dieser Feigling ist nichts weiter als ein Fleck auf dem Namen MacReith. Diesem hinterlistigen Hasenherz würde ich nicht einmal die Pflege meiner Hunde anvertrauen, geschweige denn meiner Ländereien und der Menschen, die hier leben. Er könnte diesen Ort keine zwei Wochen lang verteidigen. Nay, den will ich nicht als meinen Erben.«

»Soviel ich weiß, hast du keinen anderen.«

»Doch, das habe ich, auch wenn ich das bislang nicht an die große Glocke gehängt habe. Jetzt bin ich froh darum. Meine jüngste Schwester hat vor zweiundzwanzig Jahren ein Kind bekommen. Die arme Moira ist ein paar Jahre später bei der Geburt eines weiteren Kindes gestorben«, murmelte er, und die Schatten der Erinnerung verdüsterten seinen Blick.

»Und wo steckt er jetzt? Warum wurde er nicht hierhergebracht, um in das Amt des Lairds eingeführt zu werden? Warum vertreibt er den elenden Jammerlappen Malcolm nicht aus Glascreag?«

»Es ist ein Mädchen.«

Artan machte den Mund auf, um lautstark dagegen Einspruch zu erheben, dass ein Mädchen die Erbin von Glascreag sein sollte, doch dann schloss er ihn wieder. Er widerstand der Versuchung, einen Blick nach hinten zu werfen, um zu sehen, ob seine weiblichen Verwandten sich auf ihn stürzten, um ihm Verstand einzubläuen. Sie alle wären schwer gekränkt, wenn sie wüssten, welche Worte in seinem Kopf herumschwirrten. Worte wie zu schwach, zu gefühlsselig, zu vertrauensvoll; geschaffen, um Kinder zu bekommen, und nicht, um ein Heer anzuführen – dabei hätten seine Verwandten erbost mit den Zähnen geknirscht.

Aber Glascreag war nicht Donncoill. Es lag hoch oben in den Highlands und war umringt von rauen Ländereien und rauen Männern. In der Zeit, in der Angus Lucas und ihn zu sich genommen und erzogen hatte, hatten sie Viehdiebe und andere Clans bekämpft, von denen so mancher ein Auge auf Angus’ Land geworfen hatte. Glascreag erforderte ständige Wachsamkeit und einen starken Schwertarm. Die Frauen der Murrays waren stark und schlau, doch sie waren Heilerinnen, keine Kriegerinnen, auch wenn sie in Artans Augen einzigartig waren. Er bezweifelte, dass Angus’ Nichte vom selben Schlag war.

»Wenn du ein Mädchen zu deiner Erbin ernennst, Angus, wird dir jeder Mann, der je dein Land begehrt hat, die Türen eintreten.« Artan verschränkte die Arme vor der Brust und starrte Angus zornig an. »Malcolm ist ein Wiesel ohne Rückgrat, aber er ist ein Mann – mehr oder weniger. Wenn du ihn zu deinem Erben machst, werden die Männer es sich immerhin überlegen, bevor sie sich für den Kampf rüsten. Und außerdem würden deine Männer seinen Befehlen weitaus bereitwilliger folgen als denen eines Mädchens, das weißt du ganz genau.«

Angus nickte und fuhr sich mit einer vernarbten Hand durch die schwarzen Haare, die noch immer dicht und lang, doch jetzt auch von vielen weißen Strähnen durchzogen waren. »Das weiß ich, aber ich habe einen Plan.«

Artan wurde mulmig zumute. Angus’ Pläne bedeuten häufig Ärger. Auf alle Fälle bedeuteten sie harte Arbeit. Und Angus’ Augen – silberblau wie seine eigenen und jetzt versteckt unter halb gesenkten Lidern – waren ihm eine deutliche Warnung: Angus war klar, dass Artan dieser Plan nicht besonders gefallen würde.

»Ich möchte, dass du losziehst und meine Nichte nach Glascreag bringst, wohin sie gehört. Ich möchte sie noch einmal sehen, bevor ich sterbe.« Seufzend ließ sich Angus auf die Kissen fallen und schloss die Augen.

Artan knurrte abfällig über einen derart erbärmlichen Versuch, sein Mitleid zu erregen. »Warum schickst du nicht einfach einen Boten zu ihren Leuten und lässt sie herbringen?«

Angus richtete sich wieder auf und funkelte ihn zornig an. »Das habe ich getan. Ich habe dem Mädchen jahrelang geschrieben, ich habe sogar darum gebeten, dass man sie zu mir bringt, als vor zehn, nay, zwölf Jahren ihr Vater und ihr Bruder starben. Doch die Verwandten ihres Vaters weigerten sich, sie meiner Obhut anzuvertrauen, obwohl keiner von ihnen so nah mit ihr verwandt ist wie ich.«

»Warum bist du nicht selbst losgezogen und hast sie geholt? Du hättest sie zu deiner rechtmäßigen Erbin erklären und mitnehmen können. Briefe und Boten lassen sich leicht ignorieren, einem Mann persönlich ein Anliegen auszuschlagen ist weitaus schwerer. Dann hättest du dich auch nicht mit dem elenden Malcolm herumschlagen müssen.«

»Ich wollte, dass das Mädchen freiwillig nach Glascreag kommt.«

»Du solltest endlich deine Versuche einstellen, sie oder die Verwandten ihres Vaters mit freundlichen Worten umstimmen zu wollen.«

»Ganz genau. Deshalb will ich, dass du sie holst. Ach, mein Lieber, ich bin mir sicher, dass es dir gelingen wird. Dein Geschick, andere zu betören, ist genauso groß wie das, sie einzuschüchtern. Du kannst solche Dinge bewerkstelligen, ohne dass es dir die Leute übel nehmen. Ich hingegen würde bestimmt nur eine unnötige Fehde verursachen.«

Angus’ Schmeicheleien steigerten Artans Unbehagen. Angus schien sehr darauf erpicht, dass seine Nichte nach Glascreag gebracht wurde, aber er wusste offenbar auch, dass Artan sich wahrscheinlich weigern würde, ihm diesen Gefallen zu tun. Die Frage war nur, wie er darauf kam. Hielt er die Sache für gefährlich? Nein, das konnte nicht sein; denn der Mann wusste sehr wohl, dass nur etwas, was einem Selbstmord gleichkam, Artan dazu verleiten würde, vielleicht ein wenig zu zögern. In seinem Kopf schwirrten rasch zahllose Möglichkeiten herum. War es ungesetzlich oder einfach nur ausgesprochen mühsam? Doch dann beschloss er, dass er dieses Spielchen leid war.

»Jetzt reicht’s, Angus«, sagte er, richtete sich auf und stemmte die Hände auf die Hüften. »Warum hast du die Frau nicht persönlich hergeholt, und warum glaubst du, dass ich mich weigern werde, es zu tun?«

»Du würdest einem Mann auf seinem Sterbebett die Hilfe verweigern?«

»Jetzt raus mit der Sprache, Angus, sonst gehe ich und du wirst nie erfahren, ob ich es getan hätte oder nicht.«

»O je«, murmelte Angus. »Du wirst bestimmt Nay sagen. Cecily lebt in Dunburn in der Nähe von Kirkfalls.«

»In der Nähe von Kirkfalls? Kirkfalls?«, murrte Artan, dann begann er zu fluchen. »Das liegt doch in den Lowlands!« Artans Stimme klang leise, war jedoch mit Abscheu erfüllt.

»Nur ein paar Meilen in die Lowlands hinein.«

»Jetzt weiß ich, warum du dich nie persönlich darum gekümmert hast. Du hast die Vorstellung nicht ertragen, dorthin zu gehen. Aber mich willst du in diese elende Gegend schicken.«

»So schlimm ist es dort auch wieder nicht.«

»Du hättest mich genauso gut bitten können, nach London zu reiten. Nay, ich tue es nicht!«, erklärte Artan und schickte sich zu gehen an.

»Ich brauche einen blutsverwandten Erben!«

»Dann hättest du nicht zulassen dürfen, dass deine Schwester einen Mann aus den Lowlands heiratet. Das ist ja beinahe so schlimm, als wenn du sie mit einem Engländer hättest durchbrennen lassen. Am besten lässt du das Mädchen dort, wo es ist. Mittlerweile ist sie bestimmt völlig verdorben.«

»Warte! Du kennst noch nicht meinen ganzen Plan!«

Artan riss die Tür auf und starrte auf Malcolm, der auf dem Boden kauerte und wohl sein großes Ohr ans Schlüsselloch gepresst hatte. Der dürre, blasse junge Mann wurde noch bleicher und richtete sich auf. Er stolperte ein paar Schritte nach hinten, dann machte er sich eilig aus dem Staub. Artan seufzte. Eine solch deutliche Erinnerung an die schwere Wahl eines Erbens, vor der Angus stand, hätte er nicht gebraucht.

Doch außerdem brachte ihn seine Neugier dazu, an der Schwelle zu verharren, auch wenn ihn seine Instinkte drängten, zu gehen, und ihm deutlich zu verstehen gaben, dass er ein Narr war, wenn er sich nun anhörte, was Angus noch zu sagen hatte. In seinem Kopf flüsterte eine kleine Stimme, dass sein nächster Schritt sein Leben für immer verändern würde. Artan wünschte sich, diese Stimme hätte ihm auch gesagt, ob es eine gute Wendung sein würde. Inständig hoffend, dass es nicht eine sehr schlechte Entscheidung war, drehte er sich um und sah auf Angus.

Angus wirkte ziemlich selbstgefällig, wie Artan verdrossen feststellte. Der Alte hatte sein Opfer richtig eingeschätzt. Die Neugier war schon immer Artans Schwäche gewesen. Öfter, als ihm lieb war, hatte sie ihm Ärger und sogar mehrere Verletzungen eingehandelt. Er wünschte sich, Lucas wäre bei ihm, denn sein Bruder war der Besonnenere. Doch dann verdrängte er diesen Gedanken rasch. Er war jetzt erwachsen, er war kein tollkühnes Kind mehr, und er hatte genügend Verstand, um seine Entscheidungen mit Sorgfalt und Umsicht zu fällen.

»Was hast du denn sonst noch ausgeheckt?«, fragte er Angus.

»Nun – es ist doch ganz einfach: Ich brauche einen starken Mann, der nach meinem Tod oder wenn ich beschließe, dass es an der Zeit ist, mich zurückzuziehen, meine Nachfolge als Laird antritt. Malcolm ist es nicht, und Cecily ist es auch nicht. Aber es sollte jemand sein, in dessen Adern Blut der MacReiths fließt, je mehr, desto besser.«

»Aye, so sollte es sein.«

»Nun, auch in deinen Adern fließt das Blut der MacReiths, obgleich es stark verdünnt ist, da du von einem fernen Cousin abstammst. Doch wenn du Cecily heiratest …«

»Ich soll sie heiraten?«

»Du meine Güte, warum entsetzt dich das denn so? Auch du wirst nicht jünger, mein Lieber. Es ist höchste Zeit, dass du ans Heiraten denkst.«

»Ich habe nichts dagegen. Eines Tages werde auch ich auf Brautschau gehen.«

Angus grunzte abfällig. »Eines Tages – am Sankt Nimmerleinstag vielleicht? Ich weiß, wovon ich rede, mein Lieber. Jetzt hör endlich auf, dich aufzuregen, und lass mich ausreden. Wenn du meine Nichte heiratest, bist du der zukünftige Laird von Glascreag. Ich würde dich zu meinem Erben machen, und keiner meiner Männer würde etwas dagegen haben. Und besser noch – auf Malcolm würde keiner hören, wenn der sich beschweren würde. Cecily ist meine engste Blutsverwandte, und du stehst mir im Verwandtschaftsgrad beinahe so nah wie Malcolm. Kurzum – wenn du das Mädchen heiratest, gehört Glascreag eines Tages dir.«

Artan trat ins Zimmer und schloss langsam die Tür hinter sich. Angus bot ihm etwas an, was er sich nie hätte träumen lassen – die Chance, Laird zu sein und eigenes Land zu besitzen. Als Zweitgeborener hatte seine Zukunft immer hinter der von Lucas rangiert, in Donncoill würde er nur Laird werden können, wenn Lucas etwas zustieße, und darüber wollte er lieber erst gar nicht nachdenken. Bislang hatte es immer nur eine einzige Möglichkeit gegeben, diese Zukunft zu verändern – eine Frau zu heiraten, die Land als Mitgift in die Ehe brachte.

Und genau das bot ihm Angus jetzt an. Artan spürte, wie die Versuchung an ihm nagte. Wenn er Cecily heiratete, würde er Glascreag erben, einen Ort, der ihm zur zweiten Heimat geworden war. Jeder, der nicht vollkommen schwachsinnig war, würde diese Gelegenheit sofort beim Schopf packen. Doch trotz der starken Versuchung zögerte er. Warum tat er das?

Weil er eine Ehe schließen wollte, wie sie seine Eltern führten und auch seine Großeltern und ein Großteil seines Clans, ging ihm auf. Er wollte eine Ehe, bei der er seine Frau selbst ausgesucht hatte, eine leidenschaftliche Ehe, eine Verbindung, die ein Leben lang hielt. Wenn Ländereien, Geld oder Bündnisse ein Paar aneinanderbanden, waren die Chancen auf eine glückliche Ehe deutlich verringert. Zu dieser Schlussfolgerung war er gelangt, nachdem ihm bereits viel zu viele unglückliche Gemahlinnen ihre Gunst angeboten hatten. Hätte die Vorstellung eines Ehebruchs ihn nicht so sehr gestört, wäre er mittlerweile ein äußerst erfahrener Liebhaber, dachte er und wehrte sich nach Kräften gegen das leichte Bedauern, das sich bei diesem Gedanken in ihm regte. Seiner Gemahlin wollte er es ersparen, zu einer solchen Frau zu werden, und er selbst wollte nicht zu einem Mann werden, dem die Bindung zu seiner Gemahlin so wenig bedeutete, dass er sein Ehegelübde immer wieder brach. Oder schlimmer noch, der in einer Ehe ohne Liebe und Leidenschaft feststeckte und bei keiner anderen Frau suchen konnte, was ihm fehlte, weil ihm durch seine Überzeugung die Hände gebunden waren.

Er sah Angus an, der mit kaum verhohlener Ungeduld auf seine Antwort wartete. Er konnte nicht einwilligen, eine Frau zu heiraten, die er nicht kannte, egal wie verlockend ihre Mitgift war; doch er konnte Angus wenigstens versprechen, darüber nachzudenken. Er konnte die Frau aufsuchen und die Entscheidung, sie zu heiraten, fällen, wenn er sie gesehen hatte. Auf dem gemeinsamen Rückweg nach Glascreag würde er genügend Zeit haben, sie kennenzulernen und herauszufinden, ob sie die Frau war, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte.

Doch dann fiel ihm wieder ein, wo sie lebte und wie lange sie dort schon gelebt hatte.

»Sie kommt aus den Lowlands.«

»Sie ist eine MacReith«, fauchte Angus.

Der Alte wirkte wieder ziemlich selbstgefällig, und das nicht ohne Grund; denn wahrscheinlich bekam er seinen Willen, dachte Artan. In vielerlei Hinsicht wollte er es ja selbst. Alles hing davon ab, wie diese Frau war.

»Cecily«, murmelte er. »Klingt wie ein englischer Name.« Er musste lächeln, als Angus ihn grimmig anstarrte und seine blassen Wangen sich zornesrot färbten.

»Es ist kein englischer Name! Es ist der Name einer Märtyrerin, du elender Heide, und das weißt auch du ganz genau. Meine Schwester war sehr fromm. Ich habe das Mädchen immer Sile genannt – so heißt die Heilige auf Gälisch.«

»Weil du findest, dass Cecily zu englisch klingt.« Artan überhörte den zögernden Widerspruch. »Wann hast du das Mädchen zum letzten Mal gesehen?«

»Vor langer Zeit war ihr Vater mit ihr und ihrem kleinen Bruder hier, bevor er und der Junge gestorben sind.«

»Wie sind sie denn gestorben?«

»Sie wurden auf der Rückreise überfallen und ermordet. Es waren wohl Räuber. Das arme kleine Mädchen hat alles gesehen. Die alte Meg, ihre Kinderfrau, hat es aber geschafft, sie in Sicherheit zu bringen. Einige aus der Eskorte haben überlebt und die Räuber in die Flucht geschlagen, und dann haben sie Cecily, die alte Meg und die Toten nach Hause gebracht. Sobald ich erfuhr, was passiert war, habe ich jemanden losgeschickt, der mir das Mädchen bringen sollte, aber es gab Verwandte, die sie nicht mehr gehen lassen wollten.«

»War ihr Vater denn reich?«

»Aye. Er hatte Geld und Ländereien, und jetzt herrschen die Verwandten dort über alles. Sie tun es für das Mädchen, behaupten sie. Aber ich habe mir oft über den Angriff Gedanken gemacht. Vielleicht hatten seine Verwandten sogar die Hand im Spiel.«

»Aber sie haben sich des Mädchens nicht entledigt.«

»Cecily hat es nach Hause geschafft und ist nie mehr weggegangen. Und da sie eine Frau ist, bestimmen die anderen über alles, was sie besitzt.«

»Aye, das nährt natürlich den Verdacht, auf welche Weise ihre Familie ums Leben kam.«

Angus nickte. »Das finde ich auch. Wirst du nach Kirkfalls reiten und meine Nichte holen?«

»Aye. Aber ich kann dir nicht versprechen, dass ich sie heirate.«

»Nicht einmal, wenn du dadurch zu meinem Erben wirst?«

»Nay, nicht einmal dann, so verführerisch es auch ist. Ich kann mich nicht nur aus einem solchen Grund an eine Frau binden. Es muss mehr sein.«

»Sie ist ein hübsches kleines Ding mit dunkelroten Haaren und großen grünen Augen.«

Das klang vielversprechend, doch Artan ließ sich nicht erweichen. »Als du sie zum letzten Mal gesehen hast, war sie noch ein Kind. Du weißt nicht, was für eine Frau aus ihr geworden ist. Ein Mädchen kann noch so hübsch sein, doch blinde Lust verfliegt rasch, und plötzlich findet sich ein Mann neben einem hübschen Mädchen wieder, das kalt wie Eis ist, oder boshaft oder ein Dutzend anderer Dinge, die das Leben an ihrer Seite zur Hölle machen können. Nay, ich kann dir jetzt nicht versprechen, deine Nichte zu heiraten. Aber auf dem Weg zurück werde ich genug Zeit haben, sie kennenzulernen.«

»Na gut, du wirst schon sehen – du wirst sie mit Freuden heiraten wollen. Sie ist ein süßes, sanftes, fügsames Mädchen, eine wahre Lady, die dazu erzogen worden ist, ihrem Gemahl ein Quell der Freude zu sein.«

Artan fragte sich, wie viel von diesem überschwänglichen Lob wohl zutraf, doch dann zuckte er die Schultern und fing an, seine Reise zu planen.

2

Ein räudiger Köter, eine schleimige, warzenübersäte Kröte, ein … ein …« Cecily, die in ihrer Schlafkammer auf- und abgelaufen war, blieb stehen und runzelte die Stirn, während sie versuchte, sich noch ein paar weitere passende Schmähungen für den Mann einfallen zu lassen, mit dem sie demnächst vermählt werden sollte.

»M’lady?«

Cecily blickte zur Tür, an der ihre sehr junge Zofe stand und besorgt hereinspähte. Sie versuchte, ein Lächeln zustande zu bringen. Joan wagte sich zwar herein, wirkte jedoch immer noch ziemlich beunruhigt. Offenbar hatte Cecily es nicht geschafft, eine freundliche Miene aufzusetzen, aber ihr war einfach nicht danach.

»Ich soll Euch beim Ankleiden für den Beginn der Feierlichkeiten helfen«, sagte Joan und begann, die Kleider einzusammeln, die Cecily an diesem Tag tragen sollte.

Mit einem tiefen Seufzer zog Cecily ihr Gewand aus und ließ sich von dem Mädchen für das Festmahl in der großen Halle einkleiden. Sie musste sich unbedingt beruhigen, bevor sie sich ihren Verwandten, all deren Freunden und ihrem Verlobten stellte. Ihre Verwandten waren der Meinung, dass sie eine ausgezeichnete Ehe für sie arrangiert hatten, und damit standen sie sicher nicht allein: Sir Fergus Ogilvey war ein mächtiger, reicher Mann, er war nicht zu alt und hatte es im Dienst des Königs zum Ritter gebracht. Cecily hingegen war die verwaiste Tochter eines Gelehrten und einer Frau aus den Highlands. Außerdem war sie schon zweiundzwanzig und hatte widerspenstige rote Haare, eher bescheidene Kurven und Sommersprossen.

Sie war eine schwere Prüfung für ihre Verwandten und hatte deren Fürsorge mit Ungehorsam und Aufsässigkeit vergolten. Deshalb waren sie ihr gegenüber ziemlich abweisend. Cecily hatte zwar immer wieder versucht, ihre Liebe und Anerkennung zu erringen, aber es war ihr nie gelungen. Die Vermählung war ihre letzte Chance, und obgleich sie den Mann, den sie bald heiraten sollte, zutiefst verachtete, würde sie die Schultern straffen und ihn als ihren Gemahl akzeptieren.

»Ein Pickel am Arsch des Teufels«, murmelte sie.

»Wie bitte, M’lady?«, quietschte Joan.

So, wie Joan sie anstarrte, hatte Cecily den letzten unfreundlichen Gedanken offenbar zu laut geäußert. Sie seufzte ein weiteres Mal. Sie konnte einfach nicht aufhören, sich Beleidigungen für Sir Fergus Ogilvey auszudenken. Das Letzte, was sie brauchte, war es, dass solche Bemerkungen ihrer Cousine zu Ohren kamen. Dann hätte sie ihre letzte Chance auf deren Zuneigung verspielt.

»Verzeihung, Joan«, sagte sie und zwang sich, angemessen zerknirscht und ein wenig verlegen zu wirken. »Als du hereinkamst, habe ich ein paar Schmähungen ausprobiert.«

»Ihr probiert Schmähungen aus? Wozu das denn, M’lady?«

»Nun, um sie einem Gegner an den Kopf zu werfen, wenn er mich angreift. Ich kann nicht mit einem Schwert oder einem Dolch umgehen, und ich bin viel zu klein, um mich erfolgreich zu wehren. Deshalb dachte ich, es könnte nützlich sein, einen Gegner mit scharfen Worten zu geißeln.«

Na toll, dachte Cecily, als Joan sie behutsam dazu drängte, sich auf einen Schemel zu setzen, damit sie ihr die Haare richten konnte. Jetzt dachte Joan wohl, ihre Herrin habe den Verstand verloren. Und vielleicht war das ja auch wirklich der Fall. Es musste eine Art Wahn sein, wenn jemand jahrelang vergeblich versuchte, die Billigung und Zuneigung anderer Menschen zu erringen. Trotzdem hörte sie nicht damit auf. Wenn sie es wieder einmal nicht geschafft hatte, spornte sie das nur dazu an, sich noch stärker ins Zeug zu legen. Sie hatte das Gefühl, ihren Pflegeeltern unendlich viel zu schulden, doch es wollte ihr nie gelingen, ihre Schulden wettzumachen. Diesmal würde sie es schaffen.

»Ach, kleine Joan, lass mich das doch machen.«

Cecilys Laune hob sich ein wenig, als die alte Meg hereineilte. Die Frau war zwar scharfzüngig, doch Cecily hatte nie den geringsten Zweifel gehegt, dass Meg sie mochte. Ihre Verwandten verabscheuten sie und hatten sie aus dem Haus verbannt. Dass sie nun hier war, in Zeiten größter Not, war eine unerwartete Freude. Cecily erhob sich, um die große, stattliche Frau zu umarmen.

»Wie schön, dich zu sehen, alte Meg«, sagte sie und wunderte sich nicht, dass ihre Stimme rau klang, denn sie war den Tränen nahe.

Die Alte tätschelte ihr den Rücken. »Wo sollte ich denn sein, wenn meine kleine Cecily bald heiratet?« Sie drückte Cecily wieder auf den Schemel und lächelte Joan an. »Ich vermute, dass du noch eine Menge zu erledigen hast, Kleines. Geh nur!«

»Hoffentlich hast du sie nicht gekränkt«, meinte Cecily, sobald Joan gegangen war und die alte Meg die Tür zugemacht hatte.

»Nay, das arme Mädchen ist völlig abgearbeitet. Sie war gottfroh, dass ihr wenigstens eine Aufgabe abgenommen worden ist. Deine Verwandten geben sich die allergrößte Mühe, Ogilvey und seinen Tross zu beeindrucken. Offenbar wissen sie nicht, dass er nur ein Raffzahn ist, der sich für so großartig und mächtig hält, dass er wahrscheinlich sogar auf die Engel naserümpfend herabsehen würde.«

Cecily lachte kurz, doch dann verfinsterte sich ihre Miene wieder. »Er scheint tatsächlich sehr viel von sich zu halten.«

Die alte Meg räusperte sich und begann, Cecilys Haare kräftig zu bürsten. »Der Kerl ist so aufgeblasen, dass er kurz davor steht zu platzen. Er tut so, als ob er dir einen großen Gefallen erweist, dich zu heiraten, und dabei kommst du aus einem viel besseren Haus als dieser selbstgefällige Nichtsnutz.«

»Er ist im Dienst des Königs zum Ritter geschlagen worden«, wandte Cecily ein, auch wenn sie im Grunde nicht die geringste Lust verspürte, ihren Verlobten zu verteidigen.

»Der Narr ist rein zufällig in ein Schwert gestolpert, das unseren König erwischt hätte. Erst als Ogilvey einen Moment lang aufhörte, zu fluchen und zu jammern – nachdem er aus seiner Ohnmacht erwacht war, wohlgemerkt –, hat er gemerkt, dass alle dachten, er hätte es absichtlich getan. Dann besaß der verschlagene Schuft die Geistesgegenwart, den demütigen Retter unseres Herrn zu spielen, selbst wenn ihm diese Vorstellung denkbar schlecht gelungen ist.«

»Woher weißt du das denn so genau?«

»Weil ich dabei war! Ich habe meine Schwester besucht, und wir haben all die Lairds und den König beobachtet. Es kam zu einem albernen Streit, die Schwerter wurden gezückt, und der König lief beinahe direkt in eins hinein. Doch Ogilvey, der damit beschäftigt war, einen kleinen Flecken aus seinem Umhang zu entfernen, achtete nicht auf seine Füße und geriet ins Stolpern. Und so ist er direkt in den Ruhm gestolpert.«

Cecily verzog das Gesicht. »Er hat immer nur gesagt, dass er unserem König einen großen Dienst erwiesen hat. Ziemlich bescheiden, finde ich.«

»Nun, die Wahrheit kann er wohl kaum sagen, oder? Nicht, nachdem er die Sache nicht gleich richtiggestellt hat und dafür sogar zum Ritter geschlagen wurde.«

Also würde sie auch noch einen Lügner heiraten, dachte Cecily und seufzte. Aber vielleicht war dieses Urteil ungerecht; vielleicht hatte sich Sir Fergus einfach nicht aus dem Missverständnis herauswinden können. Wer würde schon einem König widersprechen? Doch warum strengte sie sich eigentlich so an, Entschuldigungen für diesen Mann zu finden?

Weil sie es musste, lautete die Antwort. Sie hatte ihre letzte Chance erhalten, ein Teil dieser Familie zu werden, mehr als nur eine Last und eine Almosenempfängerin. Sie würde zwar ihr Elternhaus verlassen müssen, doch ihre Verwandten würden sie immerhin in guter Erinnerung behalten und wären hoffentlich bereit, sie als wahres und hilfreiches Familienmitglied anzuerkennen. Endlich wäre sie in ihren Herzen willkommen und auch in ihrem Heim. Sir Fergus war ein Mann, den sie niemals als Vater ihrer Kinder gewählt hätte, doch nur sehr wenige Frauen hatten das Glück, ihren Gemahl selbst auszusuchen. So schlecht sie diese Wahl fand, so tröstete sie doch die Tatsache, dass sie endlich etwas tat, um ihre Verwandten zufriedenzustellen.

»Du siehst nicht sehr glücklich aus, Mädchen«, bemerkte die alte Meg, während sie Cecilys dichte Haarpracht mit blauen Schleifen verzierte.

»Das kommt schon noch«, murmelte Cecily.

»Was soll das denn heißen?«

»Dass ich in meiner Ehe zufrieden sein werde, auch wenn es mich einige Mühe kosten wird. Und außerdem bin ich schon fast zweiundzwanzig, es ist also allerhöchste Zeit, dass ich endlich heirate und ein paar Kinder bekomme. Ich hoffe nur, ihr Kinn gerät nicht nach dem ihres Vaters«, murrte sie, dann verzog sie das Gesicht, als die alte Meg lachte. »Das war nicht nett von mir.«

»Das mag schon sein, aber es ist die traurige Wahrheit. Der Mann hat rein gar kein Kinn.«

»Nay, ich fürchte, das stimmt. Ich habe noch nie ein derart schwach ausgeprägtes Kinn gesehen. Es sieht so aus, als gehe der Mund gleich in den Hals über.« Cecily schüttelte den Kopf, was ihr eine scharfe Rüge einbrachte.

»Warum hast du dich bereit erklärt, diesen Kerl zu heiraten, wenn du es nicht willst?«

»Weil Anabel und Edmund es wollen.«

Als die alte Meg die Hände auf die breiten Hüften stemmte und sie aufgebracht anfunkelte, erhob sich Cecily und trat zum Spiegel, um sich zu vergewissern, dass sie vorzeigbar war. Der Spiegel gehörte zu den wenigen kostbaren Dingen in ihrer kleinen Schlafkammer, und wenn sie ein wenig seitlich davon stand, konnte sie sich trotz des großen Sprungs darin recht gut betrachten. Es versetzte ihr zwar einen kleinen Stich, als sie daran dachte, dass man ihr nur beschädigte Dinge gab oder solche, die Anabel und ihre Töchter nicht mehr haben wollten, doch sie verdrängte diesen Schmerz rasch. Anabel hätte den zerbrochenen Spiegel ja auch einfach wegwerfen können, wie sie es mit zahllosen anderen Dingen getan hatte, die Cecilys Mutter gehört hatten.

Cecily runzelte die Stirn, als ihr aufging, dass sie sich etwas einfallen lassen musste, um ein paar Sachen mitzunehmen, die sie versteckt hatte. Sie warf einen Blick auf die noch immer grollende alte Meg. Diese hatte häufig darüber geklagt, dass Anabel so viel von Moira Donaldsons persönlichen Dingen weggeworfen hatte. Vielleicht war es an der Zeit, der Frau zu sagen, dass nicht alles verloren war. Anfangs war es nur die Trauer eines Kindes gewesen, die Cecily dazu veranlasst hatte, die Sachen ihrer Mutter zu bergen und zu verstecken. Im Lauf der Jahre war es zu einem Ritual geworden, und, wie sie sich zerknirscht eingestehen musste, zu einer Form der Auflehnung.

Dasselbe traf wohl auch auf ihr anderes großes Geheimnis zu, dachte sie, als sie auf die kleine, mit hübschen Schnitzereien verzierte Truhe blickte, in der ihre Schleifen und ihre karge Schmucksammlung lagen. Anabel hatte rasch all die Ketten und Ringe vereinnahmt, die einst Moira gehört hatten. Zumindest glaubte sie, dass es alle waren. Doch versteckt unter den Schleifen und dem übrigen Tand in der Truhe gab es noch einige kostbare Schmuckstücke, an denen Cecily sehr hing; denn sie hatte sie von ihrem Vater nach dem Tod der Mutter bekommen. Er hatte vorgehabt, ihr später auch den übrigen Schmuck zu geben, doch das hatte Cecily ihren Pflegeeltern gegenüber nur ein einziges Mal erwähnt, und Anabel war außer sich geraten vor Wut. Aber der Besitz der wenigen Erinnerungsstücke reichte Cecily, um den Mund zu halten, wenn sie Anabel oder ihre Töchter ein Diadem tragen sah, das einst Moira Donaldson gehört hatte.

Schließlich kümmerte sich die Frau um eine mittellose Waise, und dafür hatte sie auch eine Entschädigung verdient, mahnte sich Cecily und schob entschlossen den Ärger beiseite, über den sie nie ganz hinwegkommen konnte. Sie wandte sich wieder der alten Meg zu. In der Miene der Frau zeigte sich eine seltsame Mischung aus Sorge und Zorn. Cecily lächelte sie an und deutete auf ihr mit Schleifen geschmücktes Haar.

»Es sieht sehr hübsch aus, Meg«, sagte sie.

Meg schnaubte nur und verschränkte die Arme. »Du hast dich gar nicht richtig betrachtet, Mädchen. Du bist plötzlich ernst geworden und hast so ausgesehen, als ob du mit deinen Gedanken ganz woanders wärst. Woran hast du gedacht?«

»An ein Geheimnis, das ich sehr lange gehütet habe«, erklärte Cecily leise und trat näher zu Meg. »Erinnerst du dich noch an mein Lieblingsversteck?«

»Aye«, erwiderte die Alte ebenso leise. »Drunten im Keller, in der kleinen Kammer. Ich habe mit keinem darüber gesprochen, auch wenn ich es hätte tun sollen, denn du hättest dich dort aus Versehen einschließen können und wärst in meiner Abwesenheit von keinem gefunden worden.«

»Nun, du warst ja da, und ich habe immer gut aufgepasst. Aber bitte hör mir jetzt gut zu, denn vielleicht brauche ich deine Hilfe: Ich habe dort unten ein paar Sachen versteckt, die Mama und Papa und auch Colin sehr am Herzen lagen.« Sie lachte kläglich, als die alte Meg sie umarmte.

»Und jetzt soll ich dafür sorgen, dass sie nach deiner Hochzeit mit dir das Haus verlassen.«

»Aye.« Cecily deutete auf die Truhe, die ihre anderen Schätze barg. »Und die kleine Truhe auch.«

Die alte Meg seufzte. »Die hat dir dein Da geschenkt. Du hast dich so darüber gefreut. Sie hat ein kleines Geheimfach, in das du immer die Sachen gelegt hast, die dir besonders wichtig waren. Was hast du jetzt darin versteckt?«

»Nach Mamans Tod hat mir mein Vater ein paar ihrer Schmuckstücke gegeben. Den Rest sollte ich später bekommen, doch Anabel …« – sie überhörte Megs leise gemurrte und ziemlich derbe Meinung von Anabel – »… hat alles behalten. Sie hat gesagt, dass Mamas Schmuck und all ihre anderen schönen Sachen jetzt ihr gehören. Deshalb habe ich ihr nichts von den Schmuckstücken erzählt, die mein Vater mir geschenkt hat. Das war nicht richtig von mir, aber …«

»Es ist doch nicht falsch, wenn ein Kind an Dingen festhält, die es an seine Eltern erinnern.«

»Das sage ich mir auch immer, wenn mich mal wieder Gewissensbisse plagen.«

»Völlig grundlose Gewissensbisse!«

Cecily legte sanft einen Finger auf den Mund der Alten, um sie davon abzuhalten, in eine lange Litanei von Klagen zu verfallen, wie schlecht sie von ihren Pflegeeltern behandelt wurde. »Es spielt keine Rolle. Anabel und Edmund sind jetzt meine Familie, und ich habe sie immer schwer enttäuscht. Diesmal habe ich mir fest vorgenommen, es ihnen recht zu machen. Aber ich möchte die wenigen Dinge behalten, die ich noch von meinem Vater, meinem Bruder und meiner Mutter habe. Deshalb wollte ich dir sagen, wo ich diese Sachen versteckt habe.«

Die alte Meg nickte seufzend. »Wenn du sie nicht persönlich mitnehmen kannst, werde ich dafür sorgen, dass sie bei dir landen.«

»Danke, Meggie. Es wird mir ein großer Trost sein, sie bei mir zu haben.«

»Du willst also wirklich diesen kinnlosen Narren heiraten?«

»Aye. Es ist der Wunsch meiner Pflegeeltern, und diesmal werde ich alles tun, um sie zufriedenzustellen. Und wie gesagt – ich bin schon fast zweiundzwanzig und hatte noch keinen einzigen Freier. Ich bin noch kein einziges Mal richtig geküsst worden.« Rasch verbannte Cecily den Gedanken, von Sir Fergus geküsst zu werden, denn dabei drehte sich ihr der Magen um. »Ich möchte Kinder haben, und dafür braucht man einen Gemahl. Es wird schon gut gehen.«

Die alte Meg bedachte sie mit einem Blick, dem unschwer zu entnehmen war, was sie davon hielt, doch dann murrte sie nur leise: »Lass uns beten, dass die Kinder nicht das Kinn ihres Vaters bekommen.«

»Na ja, wenigstens siehst du vorzeigbar aus.«

Cecily lächelte Anabel an und beschloss, diese Worte als Kompliment zu verstehen. Sie zwang sich, den Blick von der kostbaren goldenen Granatkette um Anabels Hals abzuwenden, die ihr Vater ihrer Mutter zur Hochzeit geschenkt hatte. Es tat ihr zu weh, an die Vergangenheit und an die Liebe zwischen den beiden erinnert zu werden, zumal sie bald einen Mann heiraten sollte, den sie nie würde lieben können.

Sie sah sich in der großen Halle um und musterte die Menschen, die sich für das Festmahl versammelt hatten. Dieser Abend stand am Anfang von zwei Wochen voller Feierlichkeiten, die in ihrer Hochzeit mit Sir Fergus Ogilvey enden würden. Cecily kannte nur wenige der Anwesenden, da ihr selten gestattet war, an Festen teilzunehmen oder mit ihren Verwandten Besuche zu machen. Und nun hatten sich diese Leute wohl alle hier versammelt, um auf Kosten ihrer Gastgeber zu schmausen, zu trinken und zu jagen.

Als ihr Blick schließlich auf ihren Verlobten fiel, seufzte sie. Er war mit zwei Männern ins Gespräch vertieft, die ebenso aufgeblasen wirkten wie er. Cecily stellte fest, dass es sie nicht im Geringsten interessierte, worüber sich die drei unterhielten, und das wertete sie als schlechtes Zeichen für ihre Zukunft.

Während Anabel ihr die Gäste erklärte – wer sie waren, woher sie stammten und warum es von größter Bedeutung war, all ihre Bedürfnisse zu erfüllen –, versuchte Cecily, an ihrem Verlobten etwas zu finden, was ihr gefiel. Er war nicht hässlich, aber auch nicht attraktiv mit seinem wirklich sehr schwach ausgeprägten Kinn und seiner langen, dünnen Nase. Das braune Haar wirkte stumpf und lichtete sich bereits an den Schläfen. Ihr fiel ein, dass er grünbraune Augen hatte, eigentlich eine ganz hübsche Farbe; doch leider waren seine Augen klein und von spärlichen, sehr kurzen Wimpern umgeben. Doch er hatte eine gute Haltung und kleidete sich vorteilhaft, beschloss sie erleichtert. Wenigstens würde sie ihm dafür, falls es sein musste, ein Kompliment machen können.

»Hörst du mir überhaupt zu?«, zischte Anabel. »Das ist wichtig! Bald wirst du dich unter diesen Leuten bewegen müssen.«

Cecily blickte auf Anabel und erstarrte. Etwas hatte die Frau wieder einmal erzürnt. Sie bekam es mit der Angst zu tun. Hektisch versuchte sie, sich an irgendetwas zu erinnern, das Anabel soeben gesagt hatte, doch die rang sichtlich um Beherrschung, was Cecily allerdings noch weit mehr beunruhigte. Offenbar wollte Anabel diese Hochzeit um jeden Preis. Selbst wenn Cecily nicht so entschlossen gewesen wäre, zu heiraten, um Edmund und Anabel einen Gefallen zu tun und damit endlich einen Platz in dieser Familie zu erringen, wäre ihr gar nichts anderes übrig geblieben: Wenn sie Sir Fergus Ogilvey nicht freiwillig heiratete, würde man sie zweifellos dazu zwingen.

»Ich habe gerade Sir Fergus betrachtet«, sagte sie.

»Aye, ein stattlicher Mann. Er wird dir Ehre machen.«

Das bezweifelte Cecily, doch sie nickte.

»Und ich erwarte von dir, dass du ihm eine gute Gemahlin wirst. Ich weiß, dass ich dir das bereits gesagt habe, aber es kann nicht oft genug wiederholt werden, vor allem, weil du dazu neigst, Dinge zu vergessen und dich schlecht zu benehmen: Eine gute Gemahlin folgt den Befehlen ihres Mannes. Es ist ihre Pflicht, ihn in jeder Hinsicht zufriedenzustellen und fügsam, sanftmütig und liebenswürdig zu sein.«

Diese Ehe würde wohl die reine Folter werden, dachte Cecily.

»Du musst seinen Haushalt führen und alles im Griff haben. Die Mahlzeiten müssen zur rechten Zeit auf den Tisch kommen, das Leinen muss sauber und frisch sein, und die Bediensteten müssen gut ausgebildet und gehorsam sein.«

Das könnte schwierig werden, denn Anabel hatte ihr nie erklärt, wie man einen Haushalt führt, doch Cecily biss sich auf die Zunge, damit ihr diese Worte nicht entschlüpften. Viele Strafen und stumme Beobachtungen hatten ihr eigentlich zu einer ziemlich guten Vorstellung darüber verholfen, wie ein Haus zu führen war. Zweifellos hatte sie bei all den Bestrafungen einige Fertigkeiten erworben, die wahrscheinlich keine andere feine Dame besaß. Doch als sie auf Sir Fergus blickte, dachte sie unwillkürlich, dass der Mann diese Fertigkeiten wohl kaum zu schätzen wusste, ja, dass es ihn wohl eher abstoßen würde, wenn er herausfand, dass seine junge Gemahlin Wäsche waschen und Ställe ausmisten konnte.

»Eine gute Ehefrau sieht über die Schwächen ihres Mannes hinweg«, fuhr Anabel fort.

Cecily vermutete, dass Sir Fergus eine Menge Schwächen hatte, doch dann schalt sie sich stumm wegen ihrer unfreundlichen Gedanken. Bald würde sie mit diesem Mann verheiratet sein, es war höchste Zeit, an ihrem Verlobten ein paar Vorzüge zu finden. Es musste doch welche geben. Wahrscheinlich war sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, sich in Selbstmitleid zu üben und sich dazu durchzuringen, sich klaglos in ihr Schicksal zu fügen, um seine Vorzüge zu bemerken.

»Eine gute Gemahlin sieht über die Streifzüge ihres Mannes hinweg, über seine anderen Frauen …«

»Andere Frauen? Welche anderen Frauen?«, fragte Cecily überrascht. Diese neue Wendung in dem Vortrag, den sie nun schon sehr häufig zu hören bekommen hatte, gefiel ihr gar nicht.

Anabel verdrehte seufzend die Augen, große, blaue Augen, auf die sie besonders stolz war. »Männer sind triebhafte Wesen, mein Kind. Sie können gar nicht anders, als es mit jeder Frau zu treiben, die ihnen ins Auge fällt. Eine Gemahlin muss lernen, solche Dinge nicht zu beachten.«

»Aber warum? Ihr Gemahl hat vor Gott einen Schwur geleistet, genau wie sie. Es ist doch seine Pflicht, sich an das Ehegelübde zu halten.«

Anabel vergewisserte sich, dass niemand sie beobachtete, dann zog sie Cecily noch ein Stück von den übrigen Anwesenden weg. »Sei nicht so töricht! Den Männern sind solche Dinge völlig gleichgültig. Sie betrachten es als ihr gutes Recht, mit jeder Frau ins Bett zu steigen, mit der sie ins Bett steigen wollen.«

»Mein Vater war meiner Mutter treu.«

»Woher willst du das denn wissen? Du warst doch noch ein Kind. Glaub mir, du wirst noch froh sein, wenn dein Mann seine Gelüste anderswo befriedigt und dich nur selten damit belästigt. Es ist eine widerliche Sache, die nur den Männern Spaß macht. Sollen sich doch die Mägde darum kümmern. Da die Männer immer einen Haufen Söhne haben wollen, wirst du ohnehin so oft damit behelligt werden, ihn in dein Bett zu lassen, dass du über solche Atempausen von Herzen froh sein wirst.«

»Ihn in mein Bett zu lassen? Wird er denn nicht jede Nacht darin schlafen?«

»Wie kommst du denn auf diesen seltsamen Gedanken?«

»Meine Mutter und mein Vater haben immer ihr Lager geteilt. Ich war damals zwar wirklich noch sehr jung, aber das weiß ich ganz genau.«

»Sehr merkwürdig«, murmelte Anabel, doch dann zuckte sie die Schultern. »Wahrscheinlich war das eine der sonderbaren Gepflogenheiten aus den Highlands. Dort oben hausen doch nur Barbaren. Du hingegen bist unter zivilisierten Menschen aufgewachsen, und es ist höchste Zeit, dass du solche Vorstellungen vergisst.«

Cecily unterdrückte rasch das unwillkürliche Bedürfnis, die Verwandten ihrer Mutter zu verteidigen. Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass so etwas nur Ärger einbrachte. Widerworte hatten immer nur dazu geführt, dass Anabel sie mit einer anstrengenden und häufig schmutzigen Arbeit bestrafte. Manchmal hatte Cecily den Eindruck, dass Anabel sie absichtlich provozierte. Und manchmal schien es fast, als hasste Anabel die längst verstorbene Moira Donaldson, obwohl Cecily keine Ahnung hatte, was ihre liebe Mutter getan hatte, um solche Feindseligkeit hervorzurufen. Oft äußerte sich Anabel auch abschätzig über ihren Vater. Cecily verstand diese Abneigung nicht, doch leider würde sie Anabel wohl nie eine Erklärung entlocken können.

Bei den Gedanken an ihre verstorbene Familie überkam Cecily eine Welle von Trauer. Sie starrte auf ihre Füße und kämpfte gegen die Tränen. Bald würde ihr Hochzeitstag sein, der wichtigste Tag im Leben einer Frau, und sie war umringt von Fremden und Menschen, denen sie nichts bedeutete. Wenn die alte Meg es schaffte, in die Kapelle zu schleichen oder sich heimlich zu einigen der Treffen zu gesellen, würde Cecily wenigstens wissen, dass eine Person, die sie aufrichtig liebte, in ihrer Nähe war. Natürlich weilte ihre Familie in ihrem Herzen und in ihren Erinnerungen, doch sie wünschte sich sehnlichst, sie jetzt neben sich zu wissen.

»Kannst du dir vielleicht mal ein Lächeln abringen?«, zischte Anabel. »Meine Güte, du siehst ja aus, als ob du gleich losheulen würdest. Pass bloß auf, dass Sir Fergus dich nicht mit dieser Miene ertappt. Er würde bestimmt denken, dass du dich nicht freust, ihn zum Gemahl zu bekommen.«

In Anabels Stimme lag eine deutliche Warnung. Wenn es dazu kam, würde Cecily sofort schwer dafür büßen müssen. Deshalb bemühte sie sich, ihr Leid zu verbergen, auch wenn sie kein glaubwürdiges Lächeln zustande brachte. Doch als sie auf Anabel blickte, stellte sie fest, dass die Frau mit offenem Mund auf den Eingang zur großen Halle starrte, ebenso wie alle anderen. Und es war erstaunlich leise geworden.

Der Anblick von so vielen stummen Menschen mit weit aufgerissenen Augen und Mündern war zwar faszinierend, doch Cecilys Neugier brachte sie dazu, ihren Blicken zu folgen. Als sie den Mann erblickte, der dort stand, hielt nur ein plötzlicher Anflug von Stolz sie davon ab, es den anderen gleichzutun. Er war sehr groß, sehnig und muskulös. Sein langes schwarzes Haar reichte ihm über die breiten Schultern, auf beiden Seiten seines markanten Gesichts war es zu einem dünnen Zopf geflochten. Er trug einen dunkelgrünen, mit schwarzen und gelben Karos gemusterten Plaid. Seine Hirschlederstiefel und sein weißes Leinenhemd zeigten Spuren einer langen Reise. Hinter seinem Kopf ragte das Heft eines Breitschwertes auf. Ein weiteres Schwert hatte er gegürtet, und in seinem linken Stiefelschaft steckte ein Dolch.

Cecily war froh, dass sie sich nicht dazu hatte hinreißen lassen, die Highlander zu verteidigen. Dieser Mann sah wirklich aus wie ein prachtvoller Barbar. Sein Auftritt wurde gekrönt durch das, was er in den Händen hielt: zwei Wachen, die er an ihren Wämsern gepackt hatte und deren Beine in der Luft baumelten. Die Männer schienen sich nicht besonders zu wehren, dachte Cecily leicht belustigt, und ihr Häscher schien nicht besonders unter ihrem Gewicht zu leiden. Schließlich beschloss Cecily, dass jemand etwas tun musste. Sie atmete tief durch, um sich Mut zu machen, und ging auf den Mann zu.

3

Artan musterte die Menschen in der großen Halle, die ihn mit offenem Mund anstarrten. Er rang um Beherrschung, doch es fiel ihm schwer. Sobald er in die Lowlands gekommen war, war seine Reise mühsam geworden. Auf Schritt und Tritt hatten ihn die Leute angestarrt, verspottet und beleidigt, oder sie waren vor ihm geflohen. Ab und an hatte er ein paar Köpfe aneinandergeschlagen, doch das hatte seine Laune kaum verbessert. Als man ihm den Eintritt ins Haus der Donaldsons verwehrt hatte, war das Maß voll gewesen. Doch der Empfang, der ihm in der großen Halle bereitet wurde, überbot alles Bisherige.

Aus den Augenwinkeln nahm er eine Bewegung wahr und verspannte sich etwas. Sein Blick fiel auf eine kleine, schlanke Frau mit dunkelroten Haaren, die auf ihn zuging. Während er sie musterte, fing sein Herz an, schneller zu pochen. Sie bewegte sich mit angeborener Anmut, die schlanken Hüften sanft schwingend. Ihr blaues Gewand war so tief ausgeschnitten, dass man die sanfte Schwellung ihrer Brüste erkennen konnte. Es waren nicht die üppigen Brüste, nach denen ihn normalerweise gelüstete, doch sie waren rund genug, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Als sie näher kam, bemerkte er, dass ihre großen, von dichten Wimpern gerahmten Augen tief dunkelgrün waren. Sein Herz schlug noch schneller. Ihr Gesicht war oval, ihre Haut makellos, ihre Lippen voll. Auf ihrer kleinen Nase zeigten sich ein paar Sommersprossen, und ihr Kinn ließ auf eine gewisse Sturheit schließen. Wenn das Angus’ Nichte war, hatte Artan bislang nichts dagegen, sie zu heiraten.

»Sir? Vielleicht solltet Ihr diese Männer loslassen. Ich glaube, sie leiden unter Atemnot.«

Ihre leise, rauchige Stimme klang so verlockend, dass Artan einen Moment lang brauchte, um zu verstehen, was sie gesagt hatte. Grummelnd blickte er auf die zwei Männer, die er noch immer hochhielt. Sie schienen tatsächlich schwer zu atmen. Schulterzuckend schleuderte er sie beiseite, dann starrte er auf die Leute, die erschrocken aufkeuchten und nach hinten auswichen.

»Danke, Sir«, sagte Cecily und musste sich ein Lachen verkneifen. »Dürften wir vielleicht erfahren, wer Ihr seid und was Euch zu uns führt?«

Als er sie mit seinen silberblauen Augen ansah, wurde Cecily ganz schwindelig. Rasch straffte sie die Schultern. Sie wusste nicht, woher es kam, dass dieser Mann es mit einem Blick schaffte, ihr die Fassung zu rauben, aber sie wollte ihm weiter mit ruhiger Gesetztheit begegnen.

»Ich bin Sir Artan Murray«, erwiderte er und deutete eine Verbeugung an. »Sir Angus MacReith hat mich geschickt.«

»Onkel Angus?« Cecily fragte sich, warum der plötzliche Gedanke, dass dieser Mann ein naher Verwandter sein könnte, sie so beunruhigte.

»Ach, dann seid Ihr also Lady Cecily Donaldson?« Artan musste dem Drang widerstehen, sich in Vorfreude die Hände zu reiben.

Cecily nickte und machte einen kleinen Knicks. »Was möchte mein Onkel denn von mir?«

»Er möchte, dass Ihr nach Glascreag kommt. Er ist krank und möchte Euch noch einmal sehen, bevor er stirbt.« Eigentlich glaubte Artan nicht, dass Angus kurz vor seinem Tod stand, aber wenn diese kleine Übertreibung die Frau dazu brachte, mit ihm nach Glascreag zu reiten, konnte es nicht schaden.

»Nay!«, kreischte Anabel. Sie hatte sich offenkundig von ihrem Schock erholt und stürmte nun zu Cecily.

Cecily zuckte zusammen, als Anabel sie grob am Arm packte. »Aber wenn mein Onkel im Sterben liegt …«

»Du kannst ihn nach der Hochzeit aufsuchen«, erklärte Anabel schroff.

»Hochzeit? Was für eine Hochzeit?«, wollte Artan wissen.

»Cecilys Hochzeit«, erwiderte Anabel.

»Angus hat man nichts von einer Hochzeit erzählt.«

»Warum sollte man es ihm erzählen?«

»Weil er ihr nächster lebender Verwandter ist.«

»Nun, auch wir sind ihre Verwandten, und gleichzeitig ihre Pflegeeltern. Ich bin Lady Anabel Donaldson, und das dort ist mein Gemahl, Sir Edmund. Wir hatten die Entscheidung zu fällen, nicht ihr Onkel.«

Artan musterte die Frau, die Cecilys Arm umklammerte. Sie war hübsch anzusehen mit ihrem blonden Haar und den blauen Augen, doch die Augen wirkten kalt. Ihr üppiger Körper kam in einem prachtvollen dunkelroten Gewand gut zur Geltung, aber Artan vermutete, dass diese Pracht die reine Vergeudung war bei dieser Frau, deren Blut bestimmt so kalt war wie ihre Augen. In ihrer Stimme und in ihrem Auftreten zeigte sich eine Spur Verzweiflung. Artan fragte sich sofort, welchen Nutzen sie wohl aus Cecilys Hochzeit zog.

Er blickte wieder auf Cecily. Sie wirkte etwas gepeinigt, und Artan musste dem Drang widerstehen, Lady Anabels reich beringte Finger von Cecilys schlankem Arm zu lösen. In ihrer Miene konnte er nichts entdecken, was auf die Freude schließen ließ, die eine Braut normalerweise vor ihrer Hochzeit empfand. Er hoffte, dass er sich nicht etwas vormachte, aber er hatte den Eindruck, dass sie diese Ehe nicht freiwillig einging.

»Wen heiratet Ihr denn, Sile?«, fragte er, sie mit der gälischen Form ihres Namens ansprechend.

»Mich!«

Ein Blick reichte Artan, um zu erkennen, dass ihm der Mann, der neben Lady Anabel getreten war und Cecily für sich beanspruchte, weder sympathisch noch vertrauenswürdig erschien. Er nahm sich reichlich Zeit, auf den Kerl herabzublicken, der fast einen Kopf kleiner war als er, und freute sich, als eine leichte Zornesröte auf die bleichen Wangen des Burschen trat. Er sah aus wie einer der habgierigen Speichellecker, die ständig um den König herumscharwenzelten, und er roch auch wie einer, befand Artan, als ihm das schwere Parfüm in die Nase stieg, das gern großzügig auf einen unsauberen Körper verteilt wurde.

»Und wer seid Ihr?«, fragte er.

»Ich, Sir, bin Sir Fergus Ogilvey«, erwiderte der Mann und hob sein schwach ausgeprägtes Kinn hoch genug, um einen stechenden Blick auf Artan zu werfen.

»Ich habe noch nie von Euch gehört.« Artan wandte sich von dem leise murrenden Kerl ab und blickte wieder auf Cecilys Arm, der sich nach wie vor in Lady Anabels Klammergriff befand. Unter den spitzen Nägeln breiteten sich dunkle Stellen aus. »Lasst sie los, Ihr habt ihr mit Euren Nägeln die Haut aufgeritzt!«, herrschte er Anabel an.

Cecily atmete erleichtert auf, als Anabel dem schroffen Befehl folgte. Sie rieb sich den Arm, wo sich am nächsten Tag sicher ein farbenprächtiger Bluterguss zeigen würde. Sie hoffte nur, dass es bald zu bluten aufhörte, damit das erste neue Kleid, das man ihr seit vielen Jahren gegeben hatte, nicht ruiniert war. Ihr Blick schweifte von Fergus auf Sir Artan. Sie seufzte, als ihr der deutliche Unterschied zwischen den beiden schmerzhaft bewusst wurde. Neben Sir Artan wirkte Fergus noch kleiner und bleicher, als er eigentlich war.

»Wann soll die Hochzeit stattfinden?«, fragte Artan.

»In zwei Wochen«, erwiderte Fergus und verschränkte die Arme vor der schmalen Brust. »Heute ist der erste Tag der Feierlichkeiten.«

»Dann sollte man mir meine Gemächer zeigen, damit ich mir den Staub der Reise abwaschen und mich zu Euch gesellen kann.«

»Ich glaube nicht, dass Ihr eingeladen worden seid«, fauchte Anabel.

»Eure Unhöflichkeit blieb nicht unbemerkt, doch ich verzeihe Euch.« Artan lächelte Cecily an, als diese überrascht kicherte, bemerkte jedoch, dass sie nach einem einzigen stechenden Blick von Lady Anabel gleich wieder ernst wurde.

»Aber natürlich bleibt er, meine Liebe«, erklärte Sir Edmund, der mittlerweile ebenfalls zu ihnen getreten war. »Cecilys Onkel mütterlicherseits hat ihn zu uns geschickt. Es wäre eine Beleidigung, wenn wir ihn unhöflich behandelten.« Er lächelte Artan an. »Ihr könnt in den Gemächern des Lairds übernachten, und dann nach Glascreag zurückkehren und dem guten Mann einen ausführlichen Bericht über die Hochzeit seiner Nichte erstatten.« Er klopfte Sir Fergus auf den Rücken. »Und jetzt« – er winkte eine vollbusige, blonde Magd herbei – »wird sich Davida um Euch kümmern. Das Mahl wird in einer Stunde aufgetragen.«

»Nun gut, ich werde da sein.« Artan wandte sich an Cecily, nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss auf den Handrücken. »Und dann müssen wir uns ausführlich über Euren Onkel unterhalten.«

Cecily sah, wie Artan mit Davida die Halle verließ. Rasch faltete sie die Hände auf dem Rücken, um unauffällig die Stelle zu berühren, auf die er sie geküsst hatte. Es war das erste Mal, dass ihr jemand die Hand geküsst hatte. Ihre Knie waren noch nie so schwach geworden, aber sie hatte auch noch nie einen Mann wie Sir Artan Murray gesehen.

Seufzend dachte sie daran, dass sich jetzt die dralle Davida um ihn kümmerte. Ein scharfer Stich der Eifersucht durchfuhr sie, denn sie wusste, dass das wollüstige Weib bald in seinem Bett liegen würde. Und Cecily konnte es ihr nicht einmal verübeln. Davida hatte wahrscheinlich noch nie ein solches Prachtexemplar von Mann gesehen und konnte ihr Glück wohl kaum fassen. Doch ihr Verständnis schmälerte nicht ihren Unmut. Es kam ihr im höchsten Maße unfair vor, dass Davida Sir Artan haben sollte, während sie sich mit Sir Fergus begnügen musste.

»Edmund, wie konntest du diesen Wilden bitten, hier zu bleiben?«, knurrte Anabel.

»Was blieb mir denn anderes übrig, Frau?«, erwiderte Edmund und verzog das Gesicht. »Angus ist Cecilys nächster Verwandter, und dieser Mann hat gesagt, dass der Laird krank ist und womöglich sogar stirbt.«

»Vielleicht sollte ich doch gleich zu ihm«, sagte Cecily, doch unter den bösen Blicken von Fergus, Edmund und Anabel zuckte sie zusammen und verstummte.

»Du bleibst hier«, erklärte Anabel. »Dieser Mann hatte in den letzten Jahren rein gar nichts mit dir zu tun, oder?«

Das war die traurige Wahrheit, auch wenn Cecily sich immer darüber gewundert hatte. Sie konnte sich noch gut an ihren Onkel erinnern, denn der große, etwas ruppige Mann war ihr gegenüber stets überaus freundlich gewesen. Bei ihrem letzten Besuch, der so tragisch geendet hatte, wollte ihr Onkel zwar vor allem Colin kennenlernen, der einmal sein Erbe sein sollte, doch er hatte auch viel Zeit mit ihr verbracht. Aber wie üblich tat sie dieses Rätsel schulterzuckend ab und sammelte ihren Mut, um Anabel wenigstens im Ansatz zu widersprechen.

»Das ist doch nebensächlich«, meinte sie. »Entscheidend ist, dass mein Onkel vielleicht bald stirbt. Da er mein nächster Verwandter ist, ist es meine Pflicht, ihn noch einmal möglichst bald zu besuchen.« Sie erstarrte, als Sir Fergus neben sie trat und den Arm um ihre Schultern legte, denn sie spürte keinerlei Zuneigung in dieser Geste.

»Aye, es ist in der Tat deine Pflicht«, meinte er. »Aber es ist auch deine Pflicht, hier zu bleiben und mich zu heiraten. Deine Pflegeeltern haben weder Kosten noch Mühen gescheut, um diese Festlichkeiten auszurichten. Und nachdem wir jetzt verlobt sind, bist du in erster Linie mir verpflichtet. Ich werde dich nach unserer Hochzeit zu diesem Mann begleiten.«

Cecily hätte zu gern widersprochen, und sie hätte einige gute Gründe vorbringen können, zum Beispiel, dass ihr Onkel schon gut sechzig Jahre alt war. In einem solchen Alter konnte selbst eine an sich harmlose Krankheit einen Menschen dahinraffen. Wenn sie bis nach der Hochzeit wartete, würde sie vielleicht nur noch Onkel Angus’ Grab besuchen können. Doch als sie Fergus, Anabel und Edmund musterte, wurde ihr klar, dass selbst die besten Argumente sie nicht umstimmen würden.

»Und weil du seine nächste Verwandte bist, kann es durchaus sein, dass du etwas erbst. Also werden wir auf alle Fälle nach Glascreag reisen und sehen, wie die Dinge stehen«, fuhr Fergus fort.

»Ganz recht, Sir Fergus«, pflichtete Edmund ihm bei. »Es ist eine lange, anstrengende Reise, aber vielleicht springt ja etwas dabei heraus.«

Cecily musste schwer mit sich kämpfen, um den Mund zu halten, während ihre Pflegeeltern und Sir Fergus erörterten, was ihr Onkel ihr wohl hinterlassen würde. Außerdem gab sie sich die größte Mühe, sich einzureden, dass sie in Wahrheit nicht so kalt und herzlos waren, wie sie klangen. Natürlich ärgerte es sie auch, wie sie darüber sprachen – so, als ob ausschließlich Sir Fergus der Begünstigte wäre. Es war ihr gleichgültig, ob ihr Onkel ihr etwas hinterließ, doch falls er es tat, stand es ihm Grunde nur ihr zu und sonst keinem.

Doch dann fiel ihr ein, dass Fergus bald ihr Gemahl sein würde, und vor dem Gesetz war ihr Eigentum auch das seine. Cecily bezweifelte, dass ihr Onkel dem Mann gern etwas zukommen lassen würde, schon allein deshalb, weil er aus den Lowlands stammte; aber ihr Onkel wusste wahrscheinlich gar nicht, dass sie in Kürze heiraten würde. Sie hatte es ihm zwar geschrieben, doch es konnte gut sein, dass er den Brief noch nicht erhalten hatte, bevor er Sir Artan losgeschickt hatte. Wenn ihr Onkel vor ihrer Ankunft starb, und Sir Fergus aus seinem Tod einen Nutzen ziehen sollte, würde er sich vermutlich im Grabe umdrehen. Oft genug hatte er kundgetan, wie wenig er von den Lowlandern hielt. Offenbar hatte er bei diesen Gelegenheiten vergessen, dass auch ihr Vater einer war.

Cecily dachte gerade an die letzten gemeinsamen Momente mit ihrem Vater und ihrem Bruder und zuckte überrascht zusammen, als Anabel sie in den Arm zwickte. Sich die schmerzende Stelle reibend sah sie die Frau an und wunderte sich nicht weiter, dass diese sie böse anstarrte. Leider starrte Anabel sie nahezu immer so an.

»Geh und richte dich her«, befahl Anabel und deutete auf die kleinen Blutflecken auf Cecilys Ärmel. »Wasch die Flecken heraus, bevor sie trocknen, und pass auf, dass du dein Kleid nicht ruinierst. Und dann kommst du schleunigst wieder her! Ich wäre sehr ungehalten, wenn du zum Festmahl zu spät erscheinst.«

Cecily eilte in ihre Schlafkammer. Unterwegs fragte sie sich verärgert, ob Anabel etwa eine Entschuldigung von ihr erwartet hatte dafür, dass sie unter ihren spitzen Fingernägeln zu bluten begonnen hatte. Es würde sie nicht weiter wundern; denn Anabel erwartete ständig eine Entschuldigung, selbst wenn sie sie bis aufs Blut schlug. Cecily hatte die Strafen für jegliche Untaten, die sie begangen hatte, zwar stets wortlos hingenommen, doch im Grunde hatte sie die Schwere dieser Strafen nie ganz eingesehen.

Als sie daran dachte, dass sie wohl härter an ihrer Demut und ihrem Gehorsam arbeiten musste, hörte sie Davida lachen. Sie blieb stehen und blickte stirnrunzelnd auf die Tür, an der sie gerade vorbeigekommen war. Warum wäre sie am liebsten in diesen Raum gestürmt und hätte Davida und Sir Artan an dem gehindert, was Davida so zum Lachen brachte? Da Davida der Ruf anhaftete, mit ihrer Gunst recht freizügig zu sein, war sich Cecily ziemlich sicher, was hinter dieser Tür gerade ablief. Allerdings verstand sie nicht recht, warum sie das so störte. Doch dann zwang sie sich dazu, in ihre Schlafkammer weiterzueilen, um Anabels Befehl auszuführen.

Unwirsch schob Artan die Hände der drallen Davida weg. Die Magd hätte offenkundig nichts dagegen gehabt, mit ihm ins Bett zu steigen, doch Artan hatte keine Lust darauf, obgleich es schon länger her war, dass er die Gunst einer Frau genossen hatte. Es schien, als habe sein Verstand und offenbar auch sein übriger Körper beschlossen, dass er bald ein verheirateter Mann sein würde. Cecilys Aussehen und ihre Stimme gefielen ihm ausnehmend gut. Außerdem hatte er auch einen gewissen Mut in ihr gespürt, als sie als Einzige in der großen Halle auf ihn zugekommen war, um ihn zu begrüßen. Er wollte sie unbedingt besser kennenlernen, doch das wäre bestimmt schwierig, wenn sie davon ausging, dass er mit Davida ins Bett stieg; und Davida gehörte bestimmt nicht zu den Frauen, die über ihre Liebhaber den Mund hielten.

»Wenn du mir nicht nur beim Baden helfen willst, solltest du wohl besser gehen«, sagte er.

Davida starrte ihn überrascht an. »Soll das heißen, Ihr wollt nicht …?«

»Ganz recht. Du bist zwar ein hübsches Mädchen, aber ich beabsichtige, bald zu heiraten.«

»Ach so.« Davida lächelte und ließ ihre Hände wieder über seinen Bauch gleiten. »Also von mir erfährt keiner etwas, und was Eure Verlobte nicht weiß …«

»Aber ich würde es wissen«, sagte er und schob ihre Hand abermals entschlossen weg. Er ärgerte sich, dass sein Körper auf ihre Berührung und in Erwartung weiterer Intimitäten reagierte.

»Ihr seht nicht so aus, als ob Ihr nicht dazu bereit wärt.«

»Wir wissen beide, dass dieser Körperteil eines Mannes weder über Verstand noch über Moral verfügt. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass dein Herr an diese Art der Unterhaltung dachte, als er dir befohlen hat, mich zu begleiten, oder?«

»O doch, das hat er durchaus. Und wenn nicht er, dann Lady Anabel. Ich glaube, sie hoffen, dass ich Euch dazu bringe, das Festmahl zu versäumen.«

Artan zeigte nicht, wie überrascht er war.

Ihm war zwar klar, dass es in manchen Burgen Frauen gab, die den Gästen freigiebig angeboten wurden; doch der vermeintliche Grund für diese Großzügigkeit verwunderte ihn nun doch.

»Wirst du Ärger bekommen, wenn es dir nicht gelingt?«

Ergrimmt bemerkte er den verschlagenen Blick, der über ihr hübsches rundes Gesicht huschte. »Sag mir die Wahrheit, Mädchen!«, befahl er barsch.

Davida seufzte.

»Nay. Sir Edmund und auch Lady Anabel werden dann wohl nur davon ausgehen, dass Ihr zu der schnellen Sorte gehört, wie Sir Edmund und Sir Fergus.«

Auch wenn es seinen Stolz verletzte, dass man ihn dann womöglich für einen schlechten Liebhaber hielt, ging Artan nur auf das ein, was Davida ihm soeben enthüllt hatte. »Also bist du schon mit den beiden ins Bett gegangen?«, fragte er, während sie anfing, ihm die Haare zu waschen.

»Aye, auch wenn ich nicht behaupten kann, dass sie es wert waren. Sir Fergus gehört sogar zu den Burschen, die raue Spielchen schätzen, wenn Ihr wisst, was ich meine.«

»Ich kann es mir vorstellen. Aber er teilt doch jetzt bestimmt nicht das Lager mit dir? Doch nicht während der Feierlichkeiten zu seiner Hochzeit?«

Davida lachte nur. »Ihr macht wohl Scherze. Natürlich tut er das. Der Mann hat so gut wie jede Magd in sein Bett gezerrt, ob willig oder nicht. Diejenigen, die es nicht freiwillig taten, haben versucht, mit ihrer Ladyschaft zu reden, aber es hat ihnen nur Ärger eingebracht. Es ist zwar seltsam, aber wenn Sir Fergus hier weilt, ist es fast, als habe er das Sagen und nicht die Donaldsons.«

»Aye, das ist wirklich sehr seltsam«, murmelte Artan. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Lady Anabel sich von einem anderen etwas sagen lässt.«

Davida erging sich in eine lange Litanei von Klagen über Lady Anabel, während sie ihm den Rücken schrubbte. Die Dame des Hauses tat offenbar wenig, um sich die Treue ihrer Dienstboten zu sichern. Davidas Enthüllungen beunruhigten Artan. Hier stimmte etwas nicht. Wenn man Davida Glauben schenken konnte, wurde Cecily als Belastung gesehen, wie eine arme Verwandte, die man aufgenommen hatte, um sie vor dem Hungertod zu retten. Doch vor seiner Abreise aus Glascreag hatte Angus ihm noch berichtet, dass Cecilys Vater völlig vernarrt in seine Tochter gewesen war. Warum sollte der Mann sie mittellos zurücklassen und der Gnade unfreundlicher Verwandter ausliefern?

Selbst nachdem er aus dem Badezuber geklettert war und Davida ihn abtrocknete, ließ ihn diese Frage nicht mehr los. Er war so in Gedanken vertieft, dass er die weiteren Bemühungen der Magd, sein Interesse zu erwecken, kaum bemerkte. Schließlich gab Davida es auf und widmete sich anderen Aufgaben. Dennoch beeilte er sich, in die Kleider zu schlüpfen, die sie für ihn zurechtgelegt hatte, denn die Frau schien ein Dutzend kühner Hände zu besitzen.

Während Davida die Badesachen wegräumen ließ, stand Artan am Kamin und dachte über das nach, was er bislang erfahren hatte. Doch dann beschloss er, dass noch zu viele Fragen ungeklärt waren und jede davon viel zu viele mögliche Antworten hatte. Eines war ihm jedoch klar – er musste die Wahrheit herausfinden. Selbst wenn er Cecily nicht heiratete, schuldete er es Angus, sich zu vergewissern, dass seine Nichte gut behandelt wurde und glücklich war. Allerdings machte ihn dieser löbliche Vorsatz nicht froh, ja, er freute sich nicht einmal über seinen Edelmut.

Sein Blick fiel auf Davida, die auf dem Boden kniete und Wasser aufwischte.

»Es enttäuscht mich, dass Lady Cecily zu den Frauen gehört, denen es gleichgültig ist, was mit den Mägden in ihrem Haushalt passiert«, bemerkte er mit einer, wie er fand, angemessen bedauernden und vorwurfsvollen Stimme.

»Ach, das Mädchen hat doch keine Ahnung von all diesen Dingen, und Gott sei dem gnädig, der es wagt, sie aufzuklären«, erwiderte Davida, während sie aufstand und ihre Röcke glättete. »Ich denke, Lady Anabel befürchtet, das Mädchen könnte sich sträuben, Sir Fergus zu heiraten, wenn sie wüsste, was das für ein Bursche ist.« Davida schnitt eine Grimasse. »Das arme Ding hat schon genügend eigene Sorgen. Man sollte sie nicht mit den Sorgen anderer belasten. Und außerdem könnte sie nichts dagegen tun, und das würde ihr bestimmt das Herz brechen.«

»Diese Ehe ist also nicht von ihr gewollt?«

»Warum interessiert Euch das so?«

»Ihr Onkel hat mich hergeschickt, ihr sterbender Onkel.«

»Ach so. Nun, ich glaube nicht, dass Lady Cecily in dieser Sache etwas zu sagen hatte. Aber so geht es schließlich vielen Mädchen. Doch Lady Cecily scheint sich damit abgefunden zu haben.« Davida stemmte die Hände auf die wohlgerundeten Hüften und runzelte die Stirn. »Ich habe nie verstanden, warum sie das arme Mädchen nicht zu ihrem Onkel gehen ließen. Jeder, der Augen im Kopf hat, kann sehen, dass Lady Anabel sie nicht mag.« Plötzlich errötete Davida. »Aber was weiß ich schon?«, wiegelte sie ab. »Ihr solltet nicht auf mich hören. Nay, meine Bemerkungen waren unpassend.«

»Keine Sorge, ich werde nichts darüber verlauten lassen«, erwiderte Artan. »Aber ihr Onkel wird wissen wollen, wie es ihr wirklich geht, und ich vermute, dass ich aus Lady Cecilys Pflegeeltern oder ihrem Verlobten nicht viel herausbekommen werde.«

»Die wüssten das ohnehin nicht«, murrte Davida. »Aber wenn ihr Onkel sich so viele Sorgen um sie macht, warum hat er sie all die Jahre links liegen gelassen?«

»Das hat er nicht, er hat ihr oft geschrieben.«

Davida starrte ihn ungläubig an. »Nay, von dem Mann kam nie auch nur ein Wort. Anfangs hat das arme kleine Ding ihm sehr oft geschrieben. Es war zum Heulen, als sie schließlich begriff, dass er ihr nie antworten und sie auch nie besuchen würde. Danach hat sie ihm nur noch zum Michaelitag geschrieben. Nay, sie weiß, dass sie jetzt nur noch diese Leute hier als Familie hat, und das ist wahrhaftig sehr traurig.« Davida schüttelte seufzend den Kopf, doch als sie Artan von oben bis unten musterte, wich ihr Mitleid gegenüber Cecily rasch der Lust auf ihn. Lächelnd fragte sie: »Soll ich Euch noch beim Ankleiden helfen?«

»Nay, ich glaube, das kann ich schon allein«, meinte er gedehnt.

Der schwere Seufzer, den Davida beim Hinausgehen ausstieß, tat Artans Eitelkeit gut, und er grinste. Doch seine gute Laune schwand rasch. Die Geschichten der Magd hatten seinen Argwohn geweckt. Einerseits hatte Cecily offenbar nie einen von Angus’ Briefen oder eines seiner vielen Geschenke erhalten, anderseits konnte Artan sich nicht vorstellen, dass Cecilys Vater sie mittellos zurückgelassen hatte, obgleich er vielleicht nicht geahnt hatte, wie schlecht sein Verwandter und dessen Gemahlin Cecily behandeln würden. Falls Cecilys Vater der einzig Vermögende in dieser Familie gewesen war, konnte es natürlich gut sein, dass Anabel und Edmund sich ihm gegenüber immer nur von ihrer besten Seite gezeigt hatten.

Vieles von dem, was Davida ihm über die Lage in Dunburn erzählt hatte, ließ sich irgendwie erklären, aber nicht, dass Cecily nie etwas von Angus erhalten hatte.

Jemand hatte sehr darauf geachtet, Cecily das Gefühl zu vermitteln, dass sie keine Wahl hatte; dass es sonst niemanden gab, an den sie sich wenden konnte. Aber warum? Auf diese Frage fielen Artan nur alle möglichen üblen Antworten ein. Selbst wenn er nicht über Angus’ Vorschlag nachgedacht hätte, Cecily zu heiraten und Glascreag zu erben, hätte er sich gezwungen gesehen, in Dunburn zu verweilen und Nachforschungen anzustellen.

Artan wunderte sich ein wenig, wie sehr es ihn empörte, dass eine Frau, die er erst vor Kurzem kennengelernt hatte, womöglich schlecht behandelt und betrogen wurde. Doch er gehörte nicht zu den Menschen, die lange überlegen, wie sie sich fühlen. Entweder er fand sich mit seinen Gefühlen ab, weil er sie für vernünftig hielt, oder er verscheuchte sie. Diesmal sagte ihm sein Instinkt, dass er allen Grund hatte, sich zu empören, schon allein deshalb, weil es um Angus’ Nichte ging. Jedenfalls würde er in Dunburn bleiben, auch wenn man ihn hier nicht haben wollte und er nicht eingeladen worden war, um herauszufinden, was gespielt wurde. Als ihm zwei dunkelgrüne Augen einfielen, beschloss er, dass es noch einen weiteren guten Grund gab, zu bleiben: Vielleicht war ihm soeben die Frau seines Lebens begegnet.

4

Cecily warf einen kurzen Blick auf Fergus. Er saß ihr gegenüber, obwohl er als ihr Verlobter eigentlich neben ihr hätte sitzen müssen, und musterte finster den Mann zu ihrer Rechten, dem es gelungen war, ihn von seinem rechtmäßigen Platz zu verdrängen. Sie hatte das dunkle Gefühl, dass Sir Artan auch deshalb neben ihr saß, weil Sir Fergus zu feige gewesen war, auf seinem Recht zu beharren. Alles war passiert, ohne dass auch nur ein einziges Wort gefallen war. Offenbar besaß ihr Verlobter nicht nur kein Kinn, sondern auch kein Rückgrat.

Möglichst verstohlen spähte Cecily auf den Mann neben sich, der ihr gerade ein sorgfältig ausgesuchtes Stück Gänsebraten auf den Teller legte. Für einen solch drahtigen Mann beanspruchte er ziemlich viel Platz. Jedes Mal, wenn sein muskulöser Oberschenkel sie streifte, rutschte sie ein Stückchen von ihm ab. Mittlerweile saß sie auf der äußersten Kante der Bank, doch sein Schenkel presste sich schon wieder an sie. Einen Moment lang überlegte Cecily, ob sie den Druck erwidern sollte, um herauszufinden, ob er dann von ihr abrückte, doch dann verwarf sie diesen Gedanken wieder. Sie konnte sich gut vorstellen, dass er keinen Millimeter weichen und sie dann schließlich nur noch auf seinem Schoß Platz finden würde. Warum der Gedanke, auf Sir Artans Schoß zu sitzen, eine derartige Wärme in ihr auslöste, wusste sie freilich nicht. Fühlte sich so die Versuchung an? Sie beschloss, ihre Aufmerksamkeit lieber der immensen Menge Essen zuzuwenden, die der Mann ihr aufgetan hatte.

»Langt zu, Mädchen«, forderte Artan sie auf. »Ihr werdet viel Kraft brauchen.«

Cecily fragte sich, was er damit meinte, während sie hastig einen Happen Fleisch zerkaute. Nun empfand sie die Haufen auf ihrem Teller als Beleidigung. Sie wusste, dass sie nicht sehr groß war, aber sie war auch nicht klein und schwach.

»Warum glaubt Ihr, dass ich meine Kraft aufbauen sollte?«

»Die Feierlichkeiten werden Euch mindestens zwei Wochen von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang in Anspruch nehmen, nicht zu vergessen die Hochzeit und die Hochzeitsnacht.«

Die Hochzeitsnacht, dachte Cecily und krümmte sich. Sie hatte sich die größte Mühe gegeben, möglichst nicht daran zu denken, und war Sir Artan alles andere als dankbar, dass er sie jetzt erinnerte. Verzweifelt versuchte sie, auf andere Gedanken zu kommen, nur um wieder in den tröstlichen Zustand seliger Unwissenheit verfallen zu können.

»Liegt mein Onkel wirklich im Sterben?«, fragte sie und übersah beflissen den wissenden Blick, den sie von ihm erntete.

»Er ist krank, und er hat schon gut sechzig Jahre auf dem Buckel.«

Cecily verzog das Gesicht und fragte sich, warum ihr bei dieser Bemerkung die Tränen in die Augen stiegen. Sie hatte ihren Onkel seit vielen Jahren nicht mehr gesehen und nichts von ihm gehört; offenbar wollte er nichts mehr mit ihr zu schaffen haben. Im Lauf der Zeit hatte sie nach Kräften versucht, sich einzureden, dass es keine Rolle spielte und nichts anderes zu erwarten wäre, weil sie kein Mann war und deshalb auch nicht sein Erbe antreten konnte. Doch nun bekümmerte es sie aufrichtig, dass ihr Onkel womöglich bald sterben und sie ihn nicht mehr sehen würde.

»Es ist ganz natürlich, dass ein Mann am Ende seines Lebens gern die Menschen, die er liebt, in seiner Nähe haben möchte«, murmelte Artan, der gemerkt hatte, wie aufgewühlt sie war. Vielleicht konnte er dieses Gefühl ausnutzen und sie überreden, Dunburn möglichst bald und freiwillig zu verlassen.

»Menschen, die er liebt?«, fragte sie so verbittert und zornig, dass selbst sie beim Klang ihrer Stimme zusammenzuckte. »Ich gehöre ganz offenkundig nicht dazu. Wenn es anders wäre, hätte er mir geschrieben oder mich einmal besucht.«

»Und warum seid Ihr Euch so sicher, dass er Euch nicht geschrieben hat?«

»Weil ich nie auch nur ein paar Zeilen von ihm erhalten habe. Kein Wort.«

Artan spürte die tiefe Kränkung in ihren scharfen Worten. Das machte ihm die Sache natürlich nicht leichter. Solange er keinen Beweis hatte, einen handfesten Beweis, dass ihre Pflegeeltern sie von Angus ferngehalten hatten, würde es sehr schwer sein, Cecily aus deren Griff zu befreien. Doch wie sollte er an solch einen Beweis kommen? Andererseits würde ihm die Suche danach immerhin etwas zu tun geben, solange er in Dunburn war.

»Schon merkwürdig«, murmelte er. »Ich weiß nämlich ganz genau, dass er es versucht hat.«

»Mir zu schreiben oder mich zu besuchen?«

»Zu schreiben. Ich fürchte, er hegt eine gewisse Abneigung gegen die Lowlands und würde nicht hierherkommen, es sei denn, Ihr würdet im Sterben liegen oder in großer Gefahr schweben.«

»Das habt Ihr aber vorsichtig ausgedrückt. Er hasst diesen Ort und hat nie auch nur ein freundliches Wort über die Lowlander verloren.«

»Aber Euren Vater hat er ganz gern gehabt, oder?«

»Aye«, sagte sie leise. »Das schon.« In Erinnerung versunken musste sie ein wenig lächeln. »Onkel Angus hat immer so getan, als sei Papa ein Highlander. Das hat nichts an seiner Meinung über die Tiefländer geändert. Ich glaube, nur die Engländer regen ihn noch mehr auf.«

»Die Engländer regen jeden auf.«

Cecily musste sich ein Lachen verbeißen. Der Mann klang geradewegs so, als handele es sich hier um ein göttliches Gesetz. In mancherlei Hinsicht klang er ihrem Onkel sehr ähnlich. Plötzlich fragte sie sich, in welchem Verhältnis er zu Angus MacReith stand. Ihr Onkel hätte bestimmt nicht irgendeinen beliebigen Mann zu ihr geschickt.

»In welcher Beziehung steht Ihr zu meinem Onkel? Seid Ihr am Ende sogar ein Verwandter?« Aber warum beunruhigte sie der Gedanke, dass er ein naher Verwandter sein könnte? Über ein weiteres Familienmitglied sollte sie doch eigentlich froh sein.

»Ich bin nur ein sehr ferner Cousin. Meine Mutter ist eine Cousine von Angus. Ich glaube, ich bin noch zwei Verwandtschaftsgrade weiter von ihm entfernt als Malcolm.«

»Malcolm?« Cecily kramte in ihrem Gedächtnis nach einem Cousin namens Malcolm. »Ich kann mich nicht recht an einen Malcolm erinnern.«

»Braune Haare, ein schmales, spitzes Gesicht und kleine Augen? Man muss bei ihm unwillkürlich an ein Wiesel denken, ein feiges Wiesel.«

Selbst diese unfreundliche Beschreibung weckte nicht gleich eine Erinnerung.

Cecily dachte noch einmal scharf über ihren letzten Besuch in Glascreag nach. Sie wunderte sich ein wenig, wie deutlich ihr noch alles vor Augen stand, selbst nach so langer Zeit, zumal dieser Besuch ein so tragisches Ende gefunden hatte. Langsam tat sich ein Bild vor ihr auf. Es hatte ein Fest gegeben, zu dem viele andere Verwandte geladen gewesen waren. Ihr Onkel hatte diesen ferneren Verwandten Colin als seinen Erben vorstellen wollen. Zu diesem Fest waren auch eine rundliche Frau und ihr Sohn erschienen; den beiden hatte die Vorstellung von Colin als Erben so wenig behagt, dass es selbst ihr als Kind deutlich aufgefallen war.

»Lady Seaton und ihr Sohn?«

»Aye, Malcolm Seaton. Seine Mutter war ebenfalls eine Cousine von Angus, und sie hat immer damit gerechnet, dass Angus ihren Sohn zum Erben macht.«

»Wenn ich mich recht entsinne, war das ein ziemlich unangenehmer junger Mann.«

»Aye, Eure Erinnerung trifft zu. Er ist es immer noch – verschlagen, schwach, verlogen und berechnend.«

»Ach du meine Güte. Onkel Angus ist bestimmt nicht froh, dass ein solcher Mann eines Tages seinen Platz als Laird einnehmen wird.«

»Aye, das kann man wohl sagen.«

Artan versuchte, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken, denn dieses Thema war ihm zu nah an dem eigentlichen Grund seines Hierseins.

Wenn er auch nur eine Minute geglaubt hätte, die Wahrheit würde sie dazu bringen, mit ihm zu kommen, hätte er ihr alles erklärt. Doch sein Instinkt sagte ihm, dass sie es nicht gut aufnehmen würde. Frauen neigten dazu, sich an dem Gedanken zu stoßen, dass sie wegen der Ländereien oder sonstiger Besitztümer, die sie in die Ehe einbrachten, geheiratet wurden, auch wenn das meistens der Fall war. Wenn sie einmal davon überzeugt waren, schenkten sie der Beteuerung, dass es ganz anders sei, keinen Glauben mehr. Natürlich musste er zugeben, dass er Angus’ Erbe sehr gern antreten würde, aber eine Ehe würde er nie allein aus diesem Grund in Betracht ziehen. Doch sobald Cecily erfuhr, welche Vereinbarungen Angus mit ihm getroffen hatte, würde sie seine Gründe, sie heiraten zu wollen, ständig hinterfragen.

Abgesehen davon war er sich noch nicht ganz sicher, ob er Angus’ Wünschen tatsächlich folgen wollte. Cecily war zwar wirklich sehr hübsch, und schon allein ihre Stimme schien ihn zu streicheln und seine Lust zu erregen; doch in einer guten Ehe waren noch andere Dinge neben Eigentum und Schönheit wichtig, und er war noch nicht davon überzeugt, ob er diese bei Cecily finden konnte. Er beschloss, sich demnächst einen Kuss oder zwei von ihr zu rauben; denn er wusste sehr wohl, dass es möglich war, vom Aussehen einer Frau erregt zu werden, in ihren Armen jedoch nur eine abgrundtiefe Kälte zu finden.

Verstohlen musterte er Sir Fergus, Sir Edmund und Lady Anabel. Vermutlich würde es schwierig werden, um Cecily zu werben, und sei es noch so zaghaft; zumal die Werbung nicht seine Stärke war. Seine beste Chance, Cecily nach Glascreag zu bringen, lag darin, ihr zu beweisen, dass ihre Pflegeeltern und ihr Verlobter ihre Treue nicht wert waren. Falls sie nicht aufhörte, sich dem Willen der anderen zu beugen, musste er dafür sorgen, dass sie möglichst oft in seiner Nähe war, und er hatte das Gefühl, dass die Zeit ihm davonlief. Wenn sie nicht freiwillig mit ihm kam und die Hochzeit zu nahe rückte, würde er sie einfach entführen.

Nachdem er einen konkreten Plan gefasst hatte, entspannte sich Artan ein wenig. Die Gesellschaft der anderen bis auf Cecily ödete ihn zwar an, doch das Essen und der Wein waren gut. Anabel saß rechts neben ihm, und er wusste, dass sie wütend war. Ihre finsteren Blicke brannten sich nahezu in seine Haut. Seine Schwestern hatten ihm immer seine mangelnde Empfindlichkeit vorgeworfen, doch unter diesen Umständen war so etwas vielleicht gar nicht so schlecht. Wäre er empfindlicher gewesen, hätte er es wahrscheinlich kaum ausgehalten, an einem Ort zu verweilen, an dem er so offenkundig unerwünscht war.

Als er sich noch einmal von den dargebotenen Speisen nahm, musste er beinahe grinsen. Wenn diese Leute glaubten, er würde aufgeben und nach Glascreag zurückreiten wie ein getretener Köter, nur weil sie ihn düster anfunkelten, dann hatten sie sich gründlich geirrt.

»Ich erinnere mich nicht daran, Euch in Glascreag gesehen zu haben«, bemerkte Cecily leise und hoffte, dass sie nicht so misstrauisch klang, wie sie sich fühlte.

»Ich war nicht dort, als Ihr dort weiltet. Mein Bruder und ich wurden von Angus aufgezogen, doch damals mussten wir nach Donncoill zu unserer Familie, weil unsere Großmutter krank war.«

»Oh, das tut mir leid. Es ist immer schlimm, wenn es mit der Gesundheit der Alten bergab geht, auch wenn man weiß, dass es früher oder später dazu kommen wird. Ist sie wieder genesen?«

»Aye, aber es war knapp. Mittlerweile zählt sie siebzig Jahre und mein Großvater sogar schon achtzig. Ihre Zeit rückt nahe, man kann nur dankbar sein für jeden Tag, der ihnen noch vergönnt ist, und darum beten, dass das Ende gnädig sein wird. Es wird ein großer Verlust für unseren Clan sein, aber sie haben beide ein gutes Leben gehabt.«

Cecily nickte. »Das kann ein großer Trost sein.« Sie zögerte einen Moment, dann fragte sie bedrückt: »Hat mein Onkel denn ein gutes Leben gehabt?«

»Auf alle Fälle. Er ist ein starker, tapferer Krieger und hat sein Land gegen alle Eindringlinge verteidigt.«

Das hatte sie nicht hören wollen, aber sie merkte, dass es für Artan ein großes Lob bedeutete. Als Pflegesohn hatte Sir Artan sicher einige Eigenschaften ihres Onkels übernommen. Wenn sie Artan besser kennenlernte, wäre das fast so, als würde sie ihren Onkel neu kennenlernen.

Sie empfand ein leichtes Unbehagen, als sie Sir Artan heimlich beim Essen beobachtete. Er hatte einen gewaltigen Appetit, doch seine Manieren waren tadellos. Der Mann hielt zwar nicht viel von Höflingen, doch seinem Aussehen und seinen Tischmanieren nach hätte er es mit den meisten von ihnen aufnehmen können. Ihr war nur nicht klar, warum sie plötzlich das Gefühl beschlich, dass es gefährlich sein könnte, Sir Artan näher kennenzulernen. Doch als er sie ansah und lächelte, war ihr, als würde etwas in ihr schmelzen. Genau darin lag die Gefahr – zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich zu einem Mann hingezogen.

»Wollt Ihr noch etwas essen?«, fragte Artan und wunderte sich, dass sie so verblüfft dreinblickte. Cecily staunte über ihren leeren Teller. Sie hatte tatsächlich alles gegessen, was er ihr aufgehäuft hatte. Die Mahlzeiten mit ihrem Verlobten und den Verwandten hatten ihr immer den Appetit verdorben, und auch vor ihrer Verlobung war es ihr schwergefallen, unter der ständigen Beobachtung von Anabel etwas zu sich zu nehmen. An diesem Abend konnte sie auf den Teller mit kaltem Braten, Brot und Käse verzichten, den die freundliche Köchin ihr immer aufhob, damit sie in Ruhe in ihrem Schlafzimmer essen konnte.

»Nay, nay, es war reichlich.« Sie spähte vorsichtig an ihm vorbei und atmete erleichtert auf, als sie feststellte, dass Anabel ihre Völlerei nicht bemerkt hatte. Die Frau war so damit beschäftigt gewesen, Sir Artan böse anzufunkeln, dass sie nichts anderes wahrgenommen hatte.

»Vielleicht noch einen Apfel?«, fragte er, als die Schüsseln mit Obst und Süßigkeiten aufgetragen wurden.

»Aye, das wäre schön.«

Ihr Blick weitete sich, als er ein funkelndes Messer aus dem Ärmel zog. Er wählte einen großen Apfel aus dem Korb, den ein Page herumreichte. Mit wenigen geübten Handgriffen schälte er den Apfel, entfernte das Kernhaus, zerteilte ihn und legte ihr die Schnitze auf den Teller. Nachdem er mit einem weiteren Apfel für sich selbst ebenso verfahren war, schob er das Messer zurück in die Scheide, die er vermutlich an seinen Unterarm geschnallt hatte. Sir Artan Murray war gut bewaffnet. Anabel hatte er seine Dienste jedoch nicht angeboten. Offenbar waren seine Manieren doch nicht so gut, dachte Cecily. Um ein Kichern zu unterdrücken, stopfte sie sich rasch einen Apfelschnitz in den Mund.

»Hat es Euch bei meinem Onkel gefallen?«, fragte sie, nachdem sie den Apfel heruntergekaut hatte. Sie redete sich ein, dass es bei der starken Neugier, die sie plötzlich plagte, um ihren Onkel und nicht um Sir Artan ging.

»Aye, sehr. Normalerweise gibt mein Clan seine Söhne zwar nicht weg, doch wir haben sehr viele männliche Nachkommen, und deshalb fragte Angus meine Mutter, ob denn einer der Murrays gern bei ihm aufwachsen würde. Lucas und ich beschlossen, zu ihm zu gehen, und unsere Cousins Bennet und Uilliam, die Söhne meines Onkels Erich, kamen ebenfalls mit.« Er lächelte. »Angus hat sich sehr gefreut, als er plötzlich vier Burschen hatte, die er aufziehen musste. In Donncoill geht es manchmal ein bisschen zu friedlich zu«, erklärte er augenzwinkernd.

»Kann denn ein Ort zu friedlich sein?«

»Aye, vor allem für einen jungen Burschen, der davon träumt, eines Tages ein großer, furchterregender Krieger zu werden.«

Cecily musste lächeln. In seiner tiefen Stimme lag eine Spur von Selbstironie, die ihr gut gefiel. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, dass Sir Fergus sie düster anstarrte, doch sie übersah ihn. Es waren zwar einige der strikteren Regeln gelockert worden, weil im Moment so viele Menschen in Dunburn weilten, doch eigentlich galt es als unhöflich, sich quer über den Tisch mit jemandem zu unterhalten. Sir Fergus hatte keinen Versuch gemacht, diese Schranke zu überwinden, und sie sah nicht ein, warum sie es tun sollte.

»Aye, wenn ich mich recht entsinne, ist Glascreag ein angemessen wilder, vielleicht sogar ein gefährlicher Ort für einen jungen Burschen, der seine Kräfte unter Beweis stellen will.«

»Das stimmt.«

Auch wenn eine kleine Stimme in ihrem Kopf sie warnte, dass es sie noch teuer zu stehen kommen würde, ihren Verlobten und Anabel nahezu völlig zu ignorieren, fuhr Cecily fort, sich weiter mit Sir Artan zu unterhalten. Er war so anders als ihre üblichen Tischgefährten, dass sie nicht anders konnte, als seine Gesellschaft zu genießen. In der Art, wie er von Glascreag und Angus MacReith sprach, zeigte sich eine tiefe Liebe, und sie fragte sich, wie es wohl war, eine derart starke Bindung zu dem Ort zu empfinden, an dem man lebte, und auch zu seinen Mitbewohnern. Vor langer Zeit hatte sie so etwas Ähnliches Dunburn und seinen Bewohnern gegenüber verspürt, doch das war zusammen mit ihrer Familie gestorben. Egal wie sehr sie sich bemüht hatte, sie hatte dieses tiefe, tröstliche Zugehörigkeitsgefühl nicht mehr in sich wecken können.

Gleich nach Beendigung der Mahlzeit beschloss Cecily, dass es am besten wäre, wenn sie sich jetzt zurückzog, um einen Streit mit Sir Fergus und Anabel zu vermeiden. Diesmal war sie sich sicher, dass sie nichts Unrechtes getan hatte, und sie wollte keine ungerechtfertigten Vorwürfe über sich ergehen lassen. Ein solches Selbstbewusstsein war etwas sehr Seltenes für sie, und das wollte sie gerne auskosten.

Sie wunderte sich nicht weiter, als Sir Artan sich erbot, sie in ihre Schlafkammer zu begleiten, und versuchte erst gar nicht, herauszufinden, wie der Mann es geschafft hatte, sich zu ihr zu gesellen. Zweifellos hatte er dieselben Mittel eingesetzt, mit denen er sich Sir Fergus’ Platz an der Tafel verschafft hatte. Dass sie nicht eine Strafpredigt von Sir Fergus oder einen Kuss von ihm aushalten musste, reichte ihr schon, um Sir Artan von Herzen dankbar zu sein.

An der Tür zu ihrer Kammer wandte sie sich Sir Artan zu, um ihm eine gute Nacht zu wünschen. Er starrte sie so eindringlich an, dass sie die Hände zu Fäusten ballen musste, um dem Drang zu widerstehen, prüfend ihr Haar und ihr Gewand abzutasten. »Ich danke Euch für Eure Begleitung, Sir Artan. Es wäre zwar nicht nötig gewesen, hat mich jedoch sehr gefreut.«

Artan bemerkte die Unsicherheit in ihren wundervollen Augen. Er spürte, dass er noch etwas tun musste, bevor er sich ganz sicher war, wie er weiter vorgehen sollte. Er stemmte die Hände neben sie an den Türrahmen und trat so nah an sie heran, dass sich ihre Körper beinahe berührten. Ihr Atem stockte, und ihre Augen wurden groß, was er als gutes Zeichen wertete. Als er langsam den Kopf senkte, beobachtete er ihr Gesicht. Ihre rasch wechselnde Mimik sagte ihm, dass sie wusste, was er vorhatte. Dass sie nichts unternahm, um ihm Einhalt zu gebieten oder zu fliehen, ermutigte ihn.

Sobald Sir Artans Lippen die ihren streiften, wurde es Cecily so heiß, dass die Hitze sie ganz benommen machte. Sir Fergus’ Lippen hatten sich nie so warm und weich angefühlt, und vor allem nicht so sanft. Ihr Verlobter hatte bislang nur Desinteresse, Abneigung und Angst in ihr geweckt. Anfangs verwirrte sie das sanfte Drängen seiner Zunge an ihren Lippen. Als er an ihrer Unterlippe saugte, keuchte sie leise auf. In ihr regten sich die unterschiedlichsten Gefühle. Dann gab sie seinem Drängen nach und öffnete die Lippen. Sogleich stieß seine Zunge in ihre Mundhöhle vor. Sie erschauderte unter der Leidenschaft, die dies in ihr auslöste.

Als er von ihr ablassen wollte, packte sie ihn an den Aufschlägen seines Wamses und versuchte, ihn wieder zurückzuziehen. Erst als er leise kicherte, wurde sie wieder Herr ihrer Sinne und ließ ihn rasch los. Sie starrte ihn fassungslos an, während er die Tür zu ihrer Schlafkammer öffnete und sie sanft in ihr Zimmer schob. Wie betäubt bemerkte sie, dass er breit grinste.

»Schlaf gut, Sile«, sagte er, bevor er die Tür schloss.

Cecily betastete mit zitternden Fingern ihre Lippen. Ihr Herz schlug so heftig, dass sie sich wunderte, dass sich der Stoff ihres Mieders nicht im Takt wölbte. Einen Mann zu küssen, der nicht ihr Verlobter war, war bestimmt eine schwere Sünde, doch in dem Moment war ihr das völlig gleichgültig. Ihr ganzer Körper glühte im Aufruhr der Gefühle. Sie hoffte nur, dass sie diese Sünde nicht zu schwer büßen musste.

Auf dem Weg zu seinem Schlafgemach pfiff Artan ein leises Liedchen. Der Kuss hatte ihm den Pfad gewiesen, den er fortan beschreiten würde, und zwar in aller Deutlichkeit. Unter Cecilys scheuer Schönheit lag ein Feuer, das unter dem Kuss sehr rasch entflammt war. Dass sie in ihm ein ähnliches Feuer entfacht hatte, war sogar noch besser. Sie sollte die Seine werden.

Als er Sir Fergus Ogilvey vor seinem Schlafgemach stehen sah, hätte er ihm seinen Entschluss beinahe mitgeteilt. Nur das instinktive Wissen, dass es in Dunburn Geheimnisse gab, die aufgedeckt werden mussten, versiegelte seine Lippen. Außerdem ging er davon aus, dass es nicht nur seine Abneigung gegenüber Sir Fergus war, die ihn zu der Annahme verleitete, dass der Mann ein Teil dieser Geheimnisse war. Artan blieb vor ihm stehen, verschränkte die Arme und starrte auf ihn hinab. Er zog eine gewisse Genugtuung daraus, dass auf die Oberlippe des Kerls Schweißperlen traten. Dass Sir Fergus trotz seiner offenkundigen Angst seinen Platz behauptete, hätte ihm eigentlich Achtung einbringen müssen, wenn Artan nicht zwei sehr große Männer erspäht hätte, die sich nur wenige Schritte entfernt im Schatten herumdrückten.

»Tretet zur Seite, Bursche«, meinte er. »Ich möchte in mein Bett, und Ihr steht mir im Weg.«

»Ich glaube, es wäre ratsam, wenn Ihr Dunburn morgen Früh verlasst, Sir Artan«, erklärte Sir Fergus.

»Ach so? Und wie kommt Ihr darauf?«

»Weil Lady Cecily Donaldson mich heiraten wird, und ich keine Einmischung dulde.«

Die Festigkeit dieser Aussage warnte Artan, und auch das Geräusch von Schritten, die leise über den Steinfußboden schlichen. Er war vorbereitet, als die Männer ihn angriffen, und es war nur ein kurzer Kampf. Artan starrte auf den verblüfften, bleichen Sir Fergus, der bestürzt seine gefallenen Männer musterte und dann ihn.

»Tretet zur Seite«, sagte Artan und nickte zufrieden, als die drei hastig das Weite suchten.

Er verriegelte seine Tür sorgfältig. Wenn es die Eifersucht gewesen wäre, die Sir Fergus’ Zorn erregt hatte, hätte Artan diesen Vorfall schulterzuckend abgetan, doch er spürte, dass es nicht darum ging. Das bedeutete, dass dies nicht der einzige Versuch sein würde, ihn zur Abreise zu zwingen. Mit einem kleinen Lächeln machte sich Artan bettfertig. Eine Frau, um die es zu werben galt, und einen Feind, den es abzuwehren galt – sein Besuch in Dunburn wurde immer spannender.

5

Geht Ihr nicht mit auf die Jagd?«, frage Cecily, als sie Artan gegenüber Platz nahm und sich an den Resten des üppigen Frühstücks bediente.

Sie hatte sich gewundert, als sie Artan in der großen Halle vorfand, denn sie hatte sich ein paar friedliche Momente erhofft und deshalb eine ganze Weile gewartet, bevor sie sich zum Frühstück aufmachte, weil sie sicher gehen wollte, dass alle Gäste zur Jagd aufgebrochen waren. Doch eigentlich freute sie sich über ihn. Sie musste eine gewisse Verlegenheit unterdrücken, als sie sich plötzlich insgeheim fragte, ob er ihr wohl noch einmal einen Kuss geben würde, vielleicht sogar einen viel längeren als den von gestern Abend.

»Nay«, erwiderte Artan. »Ich kenne solche Jagdausflüge. Meist ist es eine sinnlose Schlächterei. Viele dieser Narren schaffen es nicht, ihre Beute auf Anhieb zu töten. Und oft machen sie so viel Lärm, dass die meisten Tiere reichlich Zeit haben, zu fliehen. Wenn man wieder einmal Wild auf den Tisch bringen will, sollte man lieber fähige Männer losschicken. Diese Höflinge würden wahrscheinlich verhungern, wenn sie ihre Nahrung selbst erlegen müssten.«

Cecily blinzelte überrascht. Er hatte dieses barsche Urteil über die Jäger in einem solch liebenswürdigen Tonfall gefällt, dass sie einen Moment gebraucht hatte, um zu merken, wie hart es war. Doch natürlich traf es zu, und sie selbst hatte schon oft die gleichen Gedanken gehegt. Aber nie hätte sie damit gerechnet, dass ein Mann ihre Meinung teilte.

»Es sind auch ein paar fähige Jäger dabei.«

»Aye, um den armen Viechern, die diese Narren verstümmeln, den Gnadenstoß zu geben.«

Sie zuckte zusammen, hätte jedoch beinahe zustimmend genickt. Nur das flüchtige Gefühl, dass sie damit ihre Gäste, ihre Verwandten und ihren Verlobten beleidigen würde, brachte sie dazu, ihre Zunge im Zaum zu halten. Ein rascher Blick in Artans silberblaue Augen zeigte ihr, dass es ihn nicht weiter wundern würde, zu erfahren, dass diese Gruppe von Leuten ganz besonders schlimm war.

»Nun, offenbar wollen wir beide nicht auf die Jagd. Hättet Ihr vielleicht Lust auf einen kleinen Ausritt?«, fragte Artan. »Ich war noch nie in den Lowlands, und ich bezweifle, dass ich so schnell wieder in dieser Gegend vorbeikomme. Ich hätte nichts dagegen, mir die Ländereien um Dunburn zeigen zu lassen.«

»Wir müssen aber darauf achten, dass wir der Jagdgesellschaft nicht über den Weg laufen.«

Cecily wusste, dass diese Worte einer Zustimmung gleichkamen. Was war nur in sie gefahren? Es war zwar ihre Pflicht, die Gäste zu unterhalten, doch sie bezweifelte, dass es schicklich war, allein mit Sir Artan auszureiten. Anabel ließ ihre Töchter, aber auch Cecily, in Gegenwart eines Mannes nie unbeaufsichtigt. Cecily überlegte, ob sie den Stallburschen, Peter, um seine Begleitung bitten sollte, aber das würde Anabel wahrscheinlich nicht zufriedenstellen. Und Sir Fergus bestimmt auch nicht.

Plötzlich regte sich in ihr der Geist der Auflehnung, und dieses Gefühl fand sie äußerst belebend. Keiner der anderen kümmerte sich um ihre Unterhaltung, keiner der Gäste war mit ihr befreundet. Sobald sie mit Sir Fergus verheiratet war, wurde ihr bestimmt nicht mehr viel Unterhaltung geboten, und sie würde auch nicht viele Freunde finden. Außerdem musste sie sich eingestehen, dass sie nicht besonders enttäuscht wäre, wenn ihr Tun das Ende ihrer Verlobung bedeutete. Dieses eine Mal würde sie machen, was sie wollte, und sie wollte gern mit Sir Artan ausreiten. Den Rest der Mahlzeit nahm sie sehr vergnügt ein.

Artan freute sich, als er sie aus der großen Halle führte. Er hatte befürchtet, dass die Unsicherheit, die er in ihrer Miene wahrgenommen hatte, sie dazu bringen könnte, ihm eine Absage zu erteilen. Doch dann war Entschlossenheit in ihre schönen Augen getreten, und obwohl sie offenbar selbst davon überrascht war, hatte sie eingewilligt. Das Mädchen wehrte sich noch gegen den harten Zaum, den ihr Lady Anabel und Sir Fergus anlegen wollten.

Als sie sich dem Stall näherten, runzelte Artan die Stirn. Er spürte einen seltsamen Kitzel im Nacken, wie immer, wenn Gefahr in Verzug war.

Da der Hof mehr oder weniger verlassen war, richtete er den Blick auf den Stall und spürte, wie sich das Gefühl drohender Gefahr steigerte. Er drehte sich um und lächelte Cecily an. Wenn im Stall Gefahr lauerte, wollte er nicht, dass sie darin verwickelt wurde.

»Wartet hier«, sagte er. »Ich bringe Euch Euer Pferd.«

»Ich kann mein Pferd selbst satteln, Sir, und ich tue es auch sehr gern.«

»Es ist gut, wenn eine Dame so etwas kann, aber meine Mutter hat mir beigebracht, höflich zu sein und solche Dinge für Damen zu erledigen.«

Cecily lächelte und nickte. Es war ihr tatsächlich lieber, draußen in der warmen Sonne und in der frischen Luft zu warten, denn nach dem Tod des alten Stallmeisters vor drei Jahren war es mit der Sauberkeit im Stall stetig bergab gegangen.

Die ungewöhnliche Wärme dieses Tages genießend, fragte sie sich, warum sie sich eigentlich so rebellisch fühlte. Seit Sir Artans Ankunft verhielt sie sich ganz anders als sonst. Sie hatte gedacht, dass sie sich mit ihrer Hochzeit abgefunden hatte, doch offenbar war das nicht so. Wann immer sie einen Blick auf Sir Artan warf, drängte sie eine kleine Stimme in ihrem Kopf, zu tun, was sie wollte, und nicht, was sie sollte – nämlich nicht zu vergessen, dass sie bald mit Sir Fergus verheiratet sein würde.

Eine seltsame Folge dumpfer Geräusche aus dem Stall holte sie aus ihren düsteren Gedanken über ihre Zukunft als Lady Ogilvey. Stirnrunzelnd blickte Cecily auf die dunkle Stallöffnung, hinter der sie nichts erkennen konnte. Die Geräusche hatten geklungen, als ob Körper an etwas Hartem landeten – Geräusche, die sie zum Glück nicht oft zu hören bekam. Es hatte jedenfalls nicht wie das Satteln zweier Pferde geklungen. Unwillkürlich machte sie sich Sorgen um Sir Artans Sicherheit, auch wenn sie nicht wusste, welche Gefahren im Stall auf ihn lauern könnten. Sie trat ein wenig näher.

»Sir Artan?«, rief sie. »Braucht Ihr Hilfe?«

»Nay, Mädchen«, tönte es aus dem Stall. »Bleibt, wo Ihr seid, ich bin gleich da.«

Auch wenn er munter und unversehrt klang, wurde Cecily nicht ruhiger. Sie beschloss, noch ein Weilchen abzuwarten, und wenn er dann nicht auftauchte, zu ihm zu gehen. Den Blick auf das Tor geheftet, versuchte sie Mut zu fassen für den Fall, dass sie ihn brauchte.

Artan musterte die drei bewusstlosen Männer, die im Stall herumlagen, und schüttelte den Kopf. Zwei von ihnen erkannte er von der gestrigen Nacht. Sir Fergus hatte seine Versuche, ihn aus Dunburn zu vertreiben, offenbar noch nicht eingestellt. Während er die Pferde sattelte, beschloss er noch einmal, all seine Kraft darauf zu verwenden, die Geheimnisse in Dunburn aufzudecken und Cecily zu überreden, diesen Ort gemeinsam mit ihm zu verlassen. Falls ihm Sir Fergus immer mehr Männer auf den Hals hetzte, würde er ihn vielleicht doch noch zu einem unrühmlichen Rückzug zwingen.

Als er mit den Pferden auf Cecily zukam, begegnete er ihrem besorgten Blick mit einem lässigen Lächeln. Stirnrunzelnd musterte sie ihn von oben bis unten, blickte auf den Stall und dann wieder auf ihn. Offenkundig fragte sie sich, was die Geräusche zu bedeuten hatten, die sie soeben gehört hatte. Zum Glück wies er keine verräterischen Spuren eines Kampfes auf.

»Sollen wir los?«, fragte er.

»Was war das denn für ein Lärm?«, fragte sie, als er ihr in den Sattel ihrer Stute half.

»Was für ein Lärm?« Er stieg auf Thunderbolt und lenkte ihn zu den offenen Toren.

»Dumpfe Geräusche. Es klang, als würde ein Körper an der Wand landen.«

»Ein Körper, der an der Wand landet? Hört Ihr solche Geräusche öfter?«

Sie merkte, dass er versuchte, sie abzulenken, und ärgerte sich über das Grinsen in seinem hübschen Gesicht. »Nicht oft, doch oft genug, um zu wissen, wie so etwas klingt.«

»Vermutlich ganz ähnlich wie Thunderbolt, der in seiner Ungeduld, nach draußen zu kommen, seinem Verschlag einen Tritt versetzt hat«, meinte er und tätschelte den Nacken seines Pferdes mit einer stummen Entschuldigung, dass er das brave Tier so verunglimpfte.

Cecily stellte erschrocken fest, dass sie dieser Erklärung keinen Glauben schenkte. Sie konnte Anabel schon fast kreischen hören, dass eine Frau nie die Wahrheit dessen hinterfragen sollte, was ein Mann ihr sagte. Was nicht hieß, dass Männer die Wahrheit sagten, denn das taten sie nur sehr selten, fügte Anabel dann stets hinzu. Erschrocken war Cecily darüber, dass sie sich diesen kalten Rat offenbar zu Herzen genommen hatte; denn im Grunde hatte sie keinen Anlass, Sir Artans Worte zu bezweifeln.

Sie nahm sich fest vor, derart unfreundliche und ungerechte Urteile nicht mehr zu fällen, und begann, Sir Artan die Ländereien zu zeigen, die ihr Vater so geliebt hatte.

Artan musterte das Land, von dem Cecily liebevoll erzählte, und fragte sich, wie es ihr wohl in der raueren, kraftvollen Schönheit der Highlands gefallen würde. Er erkannte, dass der Boden hier gut war, obwohl alles für seinen Geschmack ein wenig zu sanft und zivilisiert war. Doch die Felder waren vernachlässigt. Über Cecilys hübsches Gesicht huschte mitunter ein Schatten, der ihm sagte, dass auch ihr das auffiel. Offenkundig war sie schon seit Längerem nicht mehr über das Land ihres Vaters geritten. Artan fragte sich, ob man sie vorsätzlich davon abgehalten hatte.

Als sie bei einem klaren, munteren Bach anhielten, den Artan schon auf seinem Ritt nach Dunburn überquert hatte, erzählte Cecily ihm, dass sie hier viele Stunden im Schutz eines kleinen Hains verbracht hatte. In ihrer Stimme klangen die teuren Erinnerungen durch, gefolgt von einer gewissen Trauer, als sie ihm berichtete, dass sie auch mit ihrem Bruder hier gewesen war.

Artan stieg aus dem Sattel und half ihr beim Absteigen. Er folgte ihr zu dem schattigen Plätzchen.

»Ich bin schon so lange nicht mehr hier gewesen«, sagte sie leise.

»Weil die Erinnerungen zu schmerzlich sind?«, fragte er und legte den Arm um ihre Schultern.

»Zum Teil. Abgesehen davon erlaubt mir Anabel nicht, alleine auszureiten, und die Begleiter, die sie mir mitgibt, haben sehr genaue Anweisungen, wo ich mich aufhalten darf. Ich glaube, nur aus Angst vor solch schmerzlichen Erinnerungen habe ich mich gegen diese Einschränkungen nicht allzu sehr aufgelehnt.«

»Wenn Ihr wollt, können wir auch weiterreiten,.«

»Nay, ich war schon so lange nicht mehr hier. Obwohl die Erinnerungen an glücklichere Zeiten und den armen kleinen Colin mir auch Kummer bereiten, überwiegt doch die Freude. Es ist nicht gut, zu lange an Trauer festzuhalten, oder zu versuchen, alle Erinnerungen an teure Menschen auszusperren, nur um sich den Schmerz zu ersparen.«

Artan legte zwei Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht hoch. Er küsste sie sanft, um sie zu trösten. Doch als sie die Arme um seinen Nacken legte und ihren schlanken Körper an ihn presste, schlug der Trost rasch in steigende Erregung um.

Cecily klammerte sich an Artan und öffnete schon bei der ersten Berührung seiner Zunge die Lippen, damit er den Kuss vertiefen konnte. Sie erschauderte, als seine Zunge ihre Mundhöhle streichelte. Zaghaft berührte sie seine Zunge mit der ihren, und der tiefe, fast wilde Laut, den er ausstieß, ermutigte sie, kühner zu sein und ihm so viel zu geben wie er ihr.

Nur unter Aufbietung seiner gesamten Willenskraft schaffte es Artan, sich aus der hitzigen Umarmung zu winden.

Er freute sich über den leise gemurrten Einspruch und darüber, dass sie versuchte, ihn wieder an sich zu ziehen, aber er blieb hart. Er wollte sie nicht hier draußen im Freien erobern, am helllichten Tag, wo die Möglichkeit, entdeckt zu werden, viel zu groß war.

Einen Moment lang hielt er nachdenklich inne und hauchte einen Kuss auf ihre Stirn. Es könnte das Ende ihrer Verlobung mit Sir Fergus bedeuten, wenn sie dabei ertappt würde, sich am Bachufer mit einem Mann im Gras zu wälzen. Dann würde er sich nicht mehr mit der Werbung um sie abmühen müssen, er könnte sie einfach aufs Pferd setzen und nach Glascreag bringen. Doch dann fiel ihm ein, wie erniedrigend so etwas für sie wäre, und außerdem bestand die Möglichkeit, dass sie nicht verstoßen wurde, nicht einmal von ihrem Verlobten. Aber zweifellos würde ihr das Leben zur Hölle gemacht werden. Abgesehen davon hätte er damit die Chance verspielt, herauszufinden, was in Dunburn eigentlich los war. Nay, dachte er, als er einen weiteren Schritt von der Versuchung ihres Mundes zurückwich, damit musste es vorerst ein Ende haben.

Als er merkte, dass ihr allmählich dämmerte, was sie getan hatten, und diese Erkenntnis sie vor Scham tief erröten ließ, schenkte er ihr ein unverschämtes Grinsen. Wie er vermutet hatte, wirkte es bei ihr genauso wie bei seinen Schwestern. Die Scham wich rasch dem Zorn. Doch plötzlich spürte Artan etwas an seinem Gesicht vorbeischwirren. Sofort zog er Cecily zu sich, um sie mit seinem Körper zu schützen. Ein Pfeil landete in einem Baum neben ihm.

»Artan!«, schrie Cecily entsetzt. War er verletzt?

Er antwortete ihr nicht, sondern warf sie mehr oder weniger zu Boden und legte sich auf sie, während sich ein zweiter Pfeil in den Baumstamm grub. Er hörte ein Pferd davongaloppieren, sah jedoch nichts. Nach einer Weile kniete er sich vorsichtig hin, drückte Cecily jedoch noch immer auf den Boden, um sie zu schützen.

Er hegte nicht den geringsten Zweifel, dass soeben jemand versucht hatte, ihn umzubringen. Allerdings fragte er sich, warum man so etwas tat, während Cecily bei ihm war. Er musste wohl davon ausgehen, dass man nicht mit ihr gerechnet hatte; denn welchen Nutzen sollte jemand daraus ziehen, sie zu töten? Andererseits hatte er noch nicht die Geheimnisse aufgedeckt, die ihre Pflegeeltern und wahrscheinlich auch ihr Verlobter hüteten.

Als er langsam aufstand und Cecily mit sich zog, fiel ihm ein, wie entschlossen ihre Pflegeeltern waren, sie mit Sir Fergus zu verheiraten; und wie entschlossen Sir Fergus war, sich durch nichts und niemand von dieser Hochzeit abhalten zu lassen, selbst wenn er seine Braut ganz offenkundig nicht liebte. Er beschloss, sich noch drei Tage zu geben, in denen er die Wahrheit herausfinden konnte; doch dann würde er Cecily wegbringen, ob sie es wollte oder nicht.

»War das die Jagdgesellschaft?«, fragte Cecily mit zittriger Stimme. Aus Erleichterung, dass Artan nichts passiert war, gab sie dem Drang nach, ihn zu umarmen.

»Vielleicht.« Artan blickte sich immer wieder um, als er Cecily zu den Pferden führte. »Sie haben ihren Irrtum wohl bemerkt, als Ihr meinen Namen gekreischt habt.«

»Ich kreische nie!«

Sein leises Kichern trug nicht dazu bei, ihre Ängste zu beschwichtigen.

»Sie können doch nicht derart schlechte Jäger sein. Ihr seht wahrhaftig nicht wie ein Hirsch aus.«

»Wir standen in einer Baumgruppe. Vielleicht hat das jemanden zu einer falschen Annahme verleitet.«

»Jemanden, der denkt, ein Hirsch kommt zu Pferde an den Bach, um zu trinken?«

»Nun ja, ich habe nicht gesagt, dass dieser Jemand kein Vollidiot war.«

Cecily wollte noch etwas sagen, doch sie verkniff sich weitere Bemerkungen. Sie konnte einfach nicht glauben, dass es sich um einen Jagdunfall gehandelt hatte, und sie glaubte auch nicht, dass er davon ausging. Doch wie ließ sich dieser Vorfall sonst erklären? Sie hatte keine Feinde. Sir Artan mochte ja einige haben, aber sie glaubte nicht, dass einer ihm nach Dunburn folgen und sich dann herumdrücken würde, bis Artan sich aus den schützenden Wänden begab. Und falls tatsächlich jemand hinter ihm her war, konnte sie nicht glauben, dass ein derart hartnäckiger und wild entschlossener Feind ihn verfehlen würde, und das sogar zwei Mal.

Hier war etwas faul, beschloss sie, als sie sich in den Sattel schwang und die Zügel in die Hand nahm. Der harte Ausdruck in Sir Artans schönen Augen sagte ihr, dass er dasselbe dachte. Vermutlich hegte er einen Verdacht, doch wahrscheinlich würde er ihr nichts davon sagen – noch nicht. Auch wenn sie nicht wusste, warum, war sie sich sicher, dass er keine unbewiesenen Beschuldigungen äußern würde.

»Vielleicht solltet Ihr Dunburn verlassen«, sagte sie bedrückt auf dem Weg zurück zur Burg.

Er freute sich über das deutliche Zögern, das er in ihrer Stimme hörte. »Und Eure Hochzeit versäumen?«

Trotz des Angriffs und all der Angst, die dieser in ihr hervorgerufen hatte, spürte Cecily noch die Wärme seines Kusses und seinen Geschmack im Mund. Nicht ein einziges Mal seit dem Tag, als Anabel ihr erklärt hatte, dass sie Sir Fergus Ogilvey heiraten würde, hatte Cecily eine derart starke Abneigung dagegen verspürt wie jetzt. Nachdem sie Sir Artans starke Arme um sich gespürt und das süße Feuer seiner Küsse gekostet hatte, drehte sich ihr schon allein bei dem Gedanken, sich Sir Fergus hinzugeben, der Magen um.

Vor Sir Artans Ankunft hatte sie gedacht, dass sie sich in ihr Schicksal fügen könnte. Jetzt bezweifelte sie, dass sie das jemals schaffen würde, und ihr war, als ob sie geradewegs in die Hölle marschierte.

»Berichtet mir ganz genau, was heute passiert ist!«

Artan blinzelte, tastete nach dem Leinentuch auf dem Boden neben seinem Badezuber und wischte sich die Seife aus dem Gesicht. Er betrachtete die plumpe ältere Frau, die neben ihm stand. Sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt, und ihr rundes, hübsches Gesicht war verfinstert. Wie war sie nur in sein Schlafgemach gelangt? Er hatte nichts davon mitbekommen. Entweder sie konnte sich ausgesprochen verstohlen bewegen, oder er war gefährlich tief in seine Gedanken versunken gewesen.

»Und wer seid Ihr, wenn ich so kühn sein darf, das zu fragen?«

»Man nennt mich die alte Meg. Ich war Cecilys Kindermädchen und vieles andere, bis Anabel, dieses Miststück, mich aus Dunburn hinausgeworfen hat.«

»Ihr wart offenkundig nicht sehr weit weg.«

»Als ich hörte, dass mein kleines Mädchen heiraten soll, bin ich zurückgekommen. Ich verstehe mich recht gut darauf, ungesehen in dieses Haus und wieder hinaus zu gelangen.«

»Warum hat Lady Anabel Euch hinausgeworfen?«

»Ich habe sie dabei erwischt, wie sie das Mädchen bis aufs Blut geprügelt hat. Das Miststück hat rasch bewiesen, dass sie den Stock schwingen kann, es aber nicht erträgt, wenn der Stock gegen sie gerichtet ist.« Sie nickte zustimmend, als sich auf dem hübschen Gesicht des jungen Mannes die Wut abzeichnete. »Es heißt, der alte Angus MacReith hat Euch geschickt.«

»Aye, das stimmt.«

»Warum? Seit der Ermordung ihres Vaters und ihres Bruders hatte er mit dem armen Mädchen nichts mehr zu tun.«

»Nun, das ist in der Tat sehr merkwürdig. Er behauptet, dass er ihr oft geschrieben und sie gebeten hat, zu ihm nach Glascreag zu kommen.«

Auf das Gesicht der Frau trat eine leichte Verwirrung, die jedoch rasch der Wut wich.

»Wenn Ihr jetzt so freundlich wärt, Euch einen Moment lang umzudrehen, dann könnte ich aus dem Zuber klettern, mich abtrocknen und mich anziehen. Und dann können wir uns ausgiebig unterhalten.«

Während Artan sich ankleidete, klopfte die alte Meg ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden. Er beeilte sich, ihnen etwas Wein einzuschenken, und reichte ihr einen Kelch. Dann berichtete er ihr ausführlich von seinem Verdacht, von den Angriffen auf ihn und was am Bach passiert war. Von den Küssen und dem Handel, den Angus ihm angeboten hatte, erzählte er ihr allerdings nichts. Solche Dinge hatten nichts zu tun mit Cecilys Ärger, und abgesehen davon fand er, dass sie nur ihn und Cecily etwas angingen. Die Spur von Argwohn in ihren dunklen Augen sagte ihm zwar, dass ihr klar war, dass er ihr etwas vorenthielt, doch zu seiner großen Erleichterung bedrängte sie ihn nicht weiter.

»Offenbar wollen sie hier keinen Gesandten von Angus«, murmelte die Alte. »Und offenbar haben sie auch nach Kräften versucht, dafür zu sorgen, dass der alte Angus nichts mit dem Kind zu tun hat. Ihr habt recht, wenn Ihr davon ausgeht, dass sie etwas verbergen. Das habe ich selbst auch immer gedacht. Ich habe nie geglaubt, dass Cecilys Vater sie völlig mittellos zurückgelassen hat. Er war jemand, der immer sorgfältige Vorkehrungen traf; er hat bestimmt dafür gesorgt, dass niemand aus seiner Familie der Gnade von anderen anheimfiel. Und außerdem hat er Anabel und Edmund weder gemocht noch ihnen vertraut. Was habt Ihr vor?«

»Ich will ihre Geheimnisse aufdecken.«

»Aber sie wollen sie mit diesem Wurm verheiraten, und Ihr nehmt an, dass auch er seine Finger im Spiel hat.«

Artan nickte. »Cecily wird ihn nicht heiraten.«

»Wie wollt Ihr es verhindern? Ihr seid völlig allein.«

»Wenn es sein muss, fessle und kneble ich das Mädchen und entführe sie nach Glascreag.«

Die alte Meg musterte in eindringlich, dann nickte sie. »Wenn sie nicht anders gerettet werden kann, bin ich bereit, Euch zu helfen.«

Artan hob lächelnd seinen Kelch, um seine neue Verbündete willkommen zu heißen.

6

Der Mann will einfach nicht gehen!«

Das Schrillen von Anabels Stimme, das durch die angelehnte Saaltür drang, ließ Artan stehenbleiben. Seit vier Tagen war er kaum von Cecilys Seite gewichen und hatte sich nach Kräften bemüht, um sie zu freien und gleichzeitig so viel wie möglich über ihre Pflegeeltern herauszufinden. Nun sah es endlich so aus, als ob das Glück ihm gewogen sei. Leise schlich er näher zu der Tür und lauschte in der Hoffnung, dass Anabel ein paar der Geheimnisse enthüllen würde, die sie so sorgfältig hütete. Würde ihr offenkundiger Zorn sie dazu verleiten, sorglos zu sein?

»Ich habe versucht, ihn dazu zu bewegen, Anabel.«

Artan wunderte sich nicht, als er Sir Fergus’ Stimme erkannte. Er hatte ja vermutet, dass der Mann ein Teil der Ränke war, die in Dunburn geschmiedet wurden.

»Er versucht es doch erst seit vier Tagen, Anabel«, sagte Sir Edmund. »Du bist zu ungeduldig.«

»Der Kerl stellt zu viele Fragen, Edmund«, fauchte sie.

»Und bekommt keine Antworten.«

»Vorerst – aber ich glaube nicht, dass er der törichte Grobian ist, den er markiert.«

»Nay? Er ist ein Highlander, oder etwa nicht?«, fragte Sir Fergus gedehnt.

Artan hoffte auf eine Gelegenheit, Sir Fergus noch einmal gründlich zu vermöbeln, bevor er zusammen mit Cecily Dunburn verließ. Er freute sich richtig darauf, diesem Kerl seine Braut zu rauben.

»Dieser Highlander hat offenbar so viel Grips, dass er all Euren Versuchen, ihn zu schikanieren, entgeht«, murmelte Sir Edmund. »Wie viele Leute habt Ihr ihm das letzte Mal auf den Hals gehetzt?«

Nach einem angespannten Schweigen murrte Sir Fergus: »Sechs.«

»Und Eure törichten Bewaffneten hätten beinahe Cecily getötet, als sie versuchten, den Mann mit einem Pfeil zu erledigen.«

»Sie haben das Mädchen zu spät entdeckt und den Angriff eingestellt, sobald sie sie erkannten.«

»Dann sollten sie in Zukunft lieber besser aufpassen. Sie nützt uns nichts, wenn sie tot ist, zumindest solange sie nicht mit Euch verheiratet ist.«

»Das habe ich schon verstanden. Keine Sorge, Euer hübsches Heim wird Euch nicht verloren gehen. Das Mädchen wird mich heiraten, ihr Land und ihr Geld werden bald an mich übergehen, und Euch wird man Dunburn und noch weit mehr nicht mehr wegnehmen können.«

»Ich sehe nicht ein, warum Ihr so viel beansprucht«, grollte Anabel.

»An meinen Händen klebt kein Blut. Und ohne mich könnt Ihr auf nichts einen rechtmäßigen Anspruch erheben. Ihr wart doch bloß die Verwalter von Cecilys Vermögen, und zwar nur bis zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag. Meine Hochzeit mit Cecily und der Vertrag, den wir unterzeichnet haben, macht zumindest einen Teil des Ganzen zu Eurem rechtmäßigen Besitz.«

»Und ihr Erbe, falls sie stirbt …«

»Geht auf mich über, wenn ich die Nase voll habe von ihr, abzüglich dessen, was Euch in dem Ehevertrag versprochen worden ist. Wenn ihr Onkel je die Wahrheit herausgefunden hätte, hättet ihr gar nichts bekommen, nicht einmal Euer Leben. Ihr glaubt doch nicht etwa, ich würde Euch alles geben, nur weil Ihr mir Cecily gebt? Aye, ich werde mich ein paar Monate lang mit ihr amüsieren, und vielleicht behalte ich sie so lange, bis sie mir einen Erben gebiert, aber sonst liegt mir nichts an diesem Weib. Mit dieser Ehe will ich einzig und allein meinen Beutel füllen. Seid froh, dass ich bereit bin, die Beute zu teilen.«

»Aber wenn Ihr nicht bald etwas anstellt, damit Angus’ Mann verschwindet, werden wir alle nur eines teilen: das Schicksal, am Galgen zu landen.«

Am liebsten wäre Artan in den Raum gestürmt und hätte ein paar Knochen gebrochen, doch plötzlich packte eine raue Hand ihn am Arm. Sein Blick fiel auf die alte Meg. Sie konnte sich tatsächlich äußerst verstohlen anschleichen. Wieder hatte er ihr Kommen weder gehört noch sonst irgendwie gespürt. Er nickte kurz zum Gruß und lauschte dann wieder aufmerksam den drei Menschen, die er nun eindeutig als seine Feinde betrachten musste.

»Um den werde ich mich schon kümmern. Ihr solltet Euch allerdings mehr bemühen, ihn von Cecily fernzuhalten. Er treibt sich ständig in ihrer Nähe herum, und meine Männer sind sich sicher, dass die zwei sich unten am Bach umarmt haben. Deshalb haben sie Cecily auch nicht gleich bemerkt. Sie hielten sie für eine Magd oder irgendeine Hure aus dem Dorf.«

»Ihr seid ihr Verlobter. Vielleicht solltet Ihr versuchen, sie ein bisschen kürzer zu halten. Bislang tut Ihr doch nichts anderes, als Euch feige zu verdrücken, wann immer sich der Highlander Euch nähert.«

»Ich habe nicht bemerkt, dass einer von Euch ihm die Stirn geboten hat«, fauchte Sir Fergus.

»Ich habe keine Lust, einen Mann zu verärgern, der niemals weniger als drei Waffen bei sich führt«, erwiderte Sir Edward gedehnt. »Und wenn man bedenkt, dass er nicht nur sechs Eurer Männer geschlagen hat, sondern auch völlig unversehrt daraus hervorgekommen ist, finde ich es sehr weise, dem Mann gegenüber vorsichtig aufzutreten.«

»Einer Frau wird er nichts zuleide tun.«

»Aye, ich glaube, da habt Ihr recht, Fergus. Also, meine liebe Gemahlin, pass besser auf unser kleines Lämmchen auf, bis sie in einem Pferch gelandet und geschoren ist.«

»Wie du meinst«, entgegnete Anabel, auch wenn sie nicht wie eine fügsame Gemahlin klang.

»Gut«, sagte Sir Fergus. »Und jetzt gehe ich und entwickle einen weiteren Angriffsplan auf diesen Barbaren.«

»Hoffen wir, dass Ihr ein bisschen erfolgreicher seid als die letzten Male«, meinte Sir Edmund.

Artan spürte, wie die alte Meg an seinem Handgelenk zerrte. Er ließ sich von ihr fortführen, und sie schlichen in einen Raum neben dem Saal. Während Meg zum Kamin ging und an einem Fackelhalter zog, bemühte sich Artan, die Wut zu dämpfen, die in ihm tobte. Eine geheime Tür ging auf, sie führte zu einem schmalen Gang.

Nun musste Artan gegen die Angst ankämpfen, als die Tür sich hinter ihnen schloss. Er hasste kleine, enge Orte. Die Kerze, die ihm die Alte in die Hand gedrückt hatte, erhellte ihren Weg kaum.

»Wir können von hier aus weiter lauschen«, flüsterte ihm die alte Meg, die sich auf Zehenspitzen gestellt hatte, ins Ohr.

Erst jetzt sah Artan, dass sie durch einen kleinen Spalt im Mauerwerk spähte. Er drängte sich neben sie und löschte die Kerze, weil er nicht riskieren wollte, dass Edmund oder Anabel das Licht durch den Spalt bemerkten. Ihm war klar, dass er genug von ihren Geheimnissen erfahren hatte, um alles zu rechtfertigen, was er tat. Aber natürlich bestand immer die Möglichkeit, dass sie noch mehr offenbarten.

»Ich vertraue ihm nicht«, sagte Anabel. »Ich glaube, er hat vor, uns übers Ohr zu hauen.«

»Er könnte es versuchen«, erwiderte Sir Edmund. »Aber wenn du nicht die Beine für ihn breit gemacht hättest, dann wäre er nie in dein Schlafgemach gelangt und hätte diese Papiere nie gefunden.«

»Wie kannst du es wagen, mich zu verurteilen – ausgerechnet du, der es mit jedem Wesen in einem Rock treibt.«

»Der aber niemals wichtige Geheimnisse offen herumliegen lässt, sodass jeder Narr sie finden kann.«

»Prahle du nur, wenn dich das glücklich macht. Ich habe mich in dem Mann getäuscht. Doch im Grunde hat er nichts Handfestes gegen uns vorzuweisen. Können wir uns jetzt damit befassen, was getan werden muss gegen diesen Wüstling in seinem Kilt? Er versucht nämlich, Cecily zu betören, mit ihm aus Dunburn wegzugehen.«

»Dann solltest du Cecily lieber klar machen, was du von diesem Kerl hältst. Du hast das Mädchen doch jahrelang unter deiner Knute gehabt; nie hat sie irgendwelche Fragen gestellt, stets hat sie versucht, all deine Wünsche zu befolgen. Du kannst sie bestimmt dazu bringen, das jetzt auch zu tun. Weiche nicht von ihrer Seite. Vielleicht reicht es ja schon, wenn der Kerl von unserer Beute weggedrängt wird. Du hast sie dazu gebracht, nach deiner Anerkennung zu gieren. Mach ihr klar, dass sie alles verliert, was ihr die Einwilligung, zu heiraten, bei dir eingebracht hat, wenn sie sich weiter mit diesem Kerl herumtreibt.«

»Ich könnte sie natürlich in ihre Kammer sperren.«

»Das würde zu vielen Fragen führen, genauso wie eine ordentliche Tracht Prügel, falls das deine zweite Überlegung war. Wenn du weiter so gut leben willst wie in den letzten zwölf Jahren, dann sorge dafür, dass das Mädchen sich nicht zu weit von dir entfernt, damit der Highlander nicht unter vier Augen mit ihr reden und ihre Bindung an uns schwächen kann.«

»Die nächsten elf Tage werden sehr lang werden.«

»Denk an den Strick, der uns erwartet, wenn du versagst. Dieser Gedanke verhilft dir bestimmt zu ein paar guten Einfällen.«

Artan verhielt sich mucksmäuschenstill, bis er sicher war, dass Sir Edmund und Lady Anabel den benachbarten Raum verlassen hatten. Erst dann wagte er sich aus dem Versteck. Diesmal übernahm er die Führung. Sobald er die alte Meg in sein Gemach geleitet hatte, goss er ihnen Wein ein, dann ließ er sich nieder und dachte gründlich über alles nach, was er soeben gehört hatte.

Die alte Meg unterbrach die angespannte Stille. »Sie haben vor, das Mädchen zu töten.«

»Aye, und ich glaube, sie haben ihren Vater und ihren Bruder umgebracht, obwohl ihnen das nach so vielen Jahren kaum noch nachgewiesen werden kann«, meinte Artan. »Seid Ihr schon da gewesen, als Sir Fergus sagte, an seinen Händen klebe kein Blut?« Die alte Meg nickte, ihre Augen sprühten vor Zorn. »Und nicht zu vergessen seine Bemerkung, dass die zwei doch bestimmt weiterhin so gut leben wollen wie die letzten zwölf Jahre.«

»Aber bei jenem Überfall hätte auch Cecily sterben können.«

»Vermutlich war es eine schwere Enttäuschung für die beiden, dass es nicht dazu gekommen ist. Und als sie wieder in Dunburn war, haben sie sich nicht getraut, sie zu beseitigen.«

»Und deshalb hat dieses Miststück mein armes kleines Mädchen nach Kräften unterdrückt und ihr Bedürfnis nach einer Familie ausgenutzt.«

»Das hat Cecily auch davon abgehalten, zu viele Fragen zu stellen, etwa, warum ihr Onkel ihr nie geschrieben hat.«

»Und dadurch, dass Anabel Cecily glauben ließ, Angus habe sich von ihr abgewandt, konnte sie ihren eisernen Griff noch verstärken.«

»Euch aus Dunburn zu verbannen hatte vermutlich die gleiche Wirkung.«

Die alte Meg seufzte. »Ich hätte mich zügeln sollen. Ich kann von Glück sagen, dass ich nicht am Galgen gelandet bin dafür, dass ich das Weib geschlagen habe. Aber es stimmt schon, als sie mich vertrieben haben, wurde die arme Kleine noch einsamer und bedürftiger.« Sie schüttelte zornig den Kopf. »Aber ich war um keinen Deut besser. Ich habe niemals Fragen gestellt und viel zu rasch jeden Argwohn vergessen, den ich anfangs hegte. Ich habe nur ganz kurz daran gezweifelt, dass Räuber die Morde begangen hatten. Und ich fürchte, ich habe auf Angus bloß geschimpft, weil ich davon ausgegangen bin, dass er nur an ihrem kleinen Bruder interessiert war.«

»Den meisten Männern geht es um einen männlichen Erben.« Er klopfte der Alten tröstlich auf die Schulter. »Macht Euch nicht zu viele Vorwürfe. Offenbar haben sie keine Leute aus Dunburn dazu eingesetzt, sonst hättet Ihr bestimmt ein paar Gerüchte gehört, die Euch veranlasst hätten, nachzudenken.« Er zuckte mit den Schultern. »Die Vergangenheit lässt sich nicht ändern. Die Einzigen, denen man wirklich etwas vorwerfen kann, sind ihre Verwandten – die Menschen, die sich um sie hätten kümmern sollen.«

»Was sollen wir jetzt tun?«

»Ich muss Cecily fortschaffen.« Er verzog das Gesicht. »Ich kann nicht mehr versuchen, sie dazu zu überreden, mit mir nach Glascreag zu kommen, und dann in aller Öffentlichkeit mit ihr wegreiten. Das würde man nie dulden, und gegen die Bewaffneten der Donaldsons zusammen mit denen von Sir Ogilvey habe ich keine Chance.«

»Es klingt, als hättet Ihr Euch bislang recht wacker geschlagen.«

Artan ging nicht weiter darauf ein. »Ich muss Cecily so rasch wie möglich nach Glascreag schaffen. Dort kann sie besser beschützt werden. Hier ist das unmöglich, hier haben ihre Gegner das Heft in der Hand. Aber ich weiß nicht, ob ich sie unbemerkt fortbringen kann.«

Die alte Meg verschränkte die Arme. »Euer größtes Problem liegt darin, sie dazu zu bewegen, mit Euch zu gehen. Wir wissen zwar jetzt, dass sie um ihr rechtmäßiges Eigentum betrogen worden ist und ihr Leben in Gefahr schwebt, aber sie wird das nicht glauben, nur weil Ihr das behauptet.«

»Und wenn sie es von Euch erfährt?«

»Das wird zwar ein paar Zweifel in ihr säen, aber nicht ausreichen. So niederträchtig dieses Pack ist, Cecily betrachtet Dunburn als ihr Zuhause und diese Leute als ihre Familie. Und Ihr könnt noch so gut aussehen, Euch kennt sie erst seit wenigen Tagen. Warum sollte sie Euch glauben und ihnen nicht? Abgesehen davon habe ich Anabel und Edmund von Anfang an nicht über den Weg getraut und meine Abneigung im Lauf der Jahre viel zu deutlich gemacht, als dass sie jetzt auf mich hören würde.«

Artan fluchte leise. Die alte Meg hatte recht. Cecily würde zögern, ihnen zu glauben, und sei es nur, weil niemand gern zugeben wollte, dass man ihn jahrelang zum Narren gehalten hatte. Er hatte keine Zeit, sie zu überzeugen. Cecily würde wohl nicht freiwillig mit ihm fortgehen, zumindest nicht in den nächsten Tagen und ohne weit triftigere Beweise für die Gefahr, in der sie schwebte.

»Ich muss sie dazu bringen, mich außerhalb der Burgmauern zu treffen, und sie dann entführen«, sagte er. »Nach allem, was wir soeben belauscht haben, bleibt mir auch keine Zeit mehr, um sie zu werben.«

»Nay, die Zeit wird knapp, auch wenn es mir schwerfällt, Euch dabei zu helfen, das Mädchen zu entführen. Aber besser, sie geht mit Euch fort, als dass sie hier bei diesen Aasgeiern bleibt. Doch was soll das heißen, um sie werben?«

In der Stimme der alten Meg schwang etwas mit, was Artan deutlich an die Stimme seiner Mutter erinnerte, wenn sie ihn wieder einmal bei einem Streich ertappt hatte. Bestürzt stellte er fest, dass ihm die Schamesröte ins Gesicht stieg. Hastig überlegte er, wie er sich um eine Antwort auf ihre letzte Frage drücken konnte. Doch als er ihr in die Augen sah, entdeckte er dort den Blick, mit dem wohl alle Mütter ihre herumdrucksenden Söhne bedachten, wenn sie ihnen die Wahrheit aus der Nase ziehen wollten. Artan konnte nicht anders – er erzählte ihr von dem Handel, den Angus ihm angeboten hatte.

Die alte Meg musterte den jungen Mann stirnrunzelnd. Es behagte ihr ganz und gar nicht, dass Cecily vor einer Hochzeit gerettet werden sollte, die ihr aufgezwungen worden war, nur um in einer anderen zu landen, verführt von netten Worten und einem hübschen Gesicht. Keiner der Männer schien sich um Cecilys Gefühle zu scheren. Doch dann gab sie sich einen Ruck. Sir Fergus hatte vor, das Mädchen zu ermorden, wenn er sich alles genommen hatte. Sir Artan heiratete das Mädchen vielleicht auch nur wegen der Vorteile, die ihm diese Ehe einbrachte, aber bei ihm würde sie sicher sein. Vielleicht wäre Cecily gekränkt, wenn sie herausfand, warum dieser große, starke Mann sie geheiratet hatte, aber immerhin wäre sie noch am Leben, um sich darüber beklagen zu können. In Anbetracht dessen, dass Cecily mit diesem Mann ihr Lager teilen würde statt mir Sir Fergus, beschloss die alte Meg, dass diese Kränkung rasch wiedergutgemacht werden konnte. Außerdem beschloss sie, sobald wie möglich die Dinge einzusammeln, die Cecily versteckt hatte, und sie persönlich nach Glascreag zu bringen und sich bei dieser Gelegenheit zu vergewissern, dass ihr Mädchen gut behandelt wurde.

»Dass Cecily wegen ihrer Mitgift geheiratet wird, gefällt mir zwar nach wie vor nicht, aber besser Ihr als dieser verschlagene Mistkerl«, sagte sie.

»Ich heirate sie nicht nur, um Glascreag zu bekommen«, sagte Artan.

»Wollt Ihr mir etwa sagen, dass Ihr das Mädchen bereits liebt?«

Die Worte der Alten klangen so scharf, dass Artan zusammenzuckte. »Ich mag sie, ich begehre sie, und ich bin ein Mann, der seine Gelübde einhält. Das würde sie bestimmt nicht von vielen anderen bekommen – nicht mit dieser reichen Mitgift.«

»Aye, das ist die traurige Wahrheit. Nun, dann sollten wir uns wohl überlegen, wann und wie wir sie von hier fortschaffen können.«

»Am besten gleich heute Nacht; denn ich denke, dass Anabel sie heute vielleicht noch nicht so eifrig bewachen wird, aber ab morgen tut sie das bestimmt, und dann wird eine Flucht nahezu unmöglich. Ich brauche etwas Zeit allein mit Cecily, um sie zu überreden, sich davonzuschleichen und mich zu treffen. Da wir nicht wissen, wie rasch oder wie eifrig diese Aasgeier ihre Wache verschärfen, sollten wir uns auch darüber Gedanken machen, wie wir ihnen entgehen können.«

Artan humpelte durch die Tore von Dunburn. Ein paar Männer kicherten, doch die meisten beobachteten ihn mit einem Ausdruck von Angst oder Respekt. Cecily war bestimmt die Einzige in Dunburn, die nicht wusste, dass er an jeder Ecke angegriffen wurde. Diesmal hatte er sogar sein Schwert zücken müssen, und zwei Männer würden nicht mehr nach Dunburn zurückkehren. Der Angriff hatte ihm allerdings eine gute Entschuldigung dafür geliefert, dass er Thunderbolt in der Nähe des Baches stehen gelassen hatte. Keiner würde bezweifeln, dass sein Pferd während des Angriffs durchgegangen war, auch wenn es ihn ärgerte, dass diese Narren dann glaubten, dass er seinen braven Gaul so wenig unter Kontrolle hatte. Doch diesen Hieb gegen seinen Stolz musste er einstecken. Es würde schwierig genug werden, Cecily aus Dunburn herauszubekommen.

Nun musste auf alle Fälle nicht nur Cecily weg. Der letzte Angriff war mehr gewesen als ein bloßes Ärgernis. Diesmal hatten sich acht Bewaffnete auf ihn gestürzt. Auch als geschickter Kämpfer konnte er es unmöglich mit noch mehr Gegnern aufnehmen. Obwohl er es hasste, vor einem Kampf davonzulaufen, würde er Cecily keinen Gefallen tun, wenn er starb.

Auf dem Weg zu seinem Schlafgemach erregte ein Geräusch aus Sir Fergus’ Zimmer seine Aufmerksamkeit. Es klang wie ein Weinen. Einen Moment lang dachte Artan, der Narr habe bereits erfahren, dass seine Männer erneut versagt hatten, doch dann hörte er einen leisen Schrei, ausgestoßen von einem weiblichen Wesen, gefolgt von dem unverkennbaren Geräusch, wenn eine Faust auf einen Körper einschlägt. Leise öffnete Artan die Tür. Sobald er sah, was sich in dem Raum abspielte, hätte er den Kerl am liebsten auf der Stelle umgebracht. Nur das Wissen, dass er dann seinen Weg aus Dunburn erkämpfen müsste und Cecily Sir Fergus schutzlos ausgeliefert wäre, hielt ihn davon ab.

Sir Fergus hatte eine junge Magd auf den Boden geworfen und kauerte über ihr. Sie war bestimmt erst zwölf oder dreizehn. Ihr Kleid war zerrissen, ihr Gesicht angeschwollen. Artan schloss leise die Tür und schlich zu dem kämpfenden Paar. Er packte Sir Fergus am Wams und schleuderte ihn gegen die Wand. Der Kerl schien eine Weile an der Wand zu kleben, er starrte Artan entsetzt an, dann verdrehte er die Augen und brach zusammen.

»Verschwinde, Mädchen«, sagte Artan und half ihr beim Aufstehen. »Und halte dich von diesem Schwein fern.«

»Aye, Sir, ganz bestimmt«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme und floh.

Artan trat zu Sir Fergus. An der Wand entdeckte er etwas Blut, und auch am Nacken des Kerls sah er eine kleine Blutspur. Er prüfte seinen Puls und stellte erleichtert fest, dass dieser noch kräftig schlug. Das Schwein hätte den Tod zwar verdient, aber nicht hier und jetzt. Doch an diesem Abend würde Cecily immerhin einen Bewacher weniger haben, denn Sir Fergus würde noch ein Weilchen brauchen, um aus seiner Ohnmacht zu erwachen, und danach würde es ihm bestimmt nicht besonders gut gehen. Grimmig schritt Artan hinaus.

An diesem Abend stellte Cecily fest, dass ihr die Mahlzeit richtig Spaß machte. In der großen Halle war es weit angenehmer ohne Sir Fergus und Anabel, die normalerweise jede ihrer Bewegungen überwachte. Beide seien unpässlich, hatte Sir Edmund gemeint. Obwohl Cecily ein schlechtes Gewissen bekam, weil sie über die Abwesenheit der zwei so froh war – denn eigentlich wünschte sie niemandem eine Krankheit –, konnte sie ihre Gefühle nicht leugnen. Sir Edmund war zwar da, doch er übersah sie mehr oder weniger, wie er es meist zu tun pflegte; denn ihn beschäftigte vor allem die Frage, welche Frau er in dieser Nacht in sein Bett zerren wollte.

Als Sir Artan eine Scheibe Rehbraten auf ihren Teller legte, bedankte sie sich mit einem Lächeln bei ihm. Sie konnte es kaum glauben, dass einem solch stattlichen Mann an ihrer Gesellschaft und ihren Küssen gelegen war. Und offenbar war sie die Einzige hier, auf die er ein Auge geworfen hatte. Viele der Frauen in Dunburn, ob nun Gäste oder Mägde, hatten vergeblich versucht, sein Interesse zu wecken. Cecily wunderte sich zwar darüber, doch sie fand es auch sehr erregend.

Nach dem Essen gestattete sie Sir Artan, sie in ihr Schlafgemach zu begleiten. Einige von Sir Fergus’ Verwandten starrten sie zwar böse an, doch Sir Edmund war so damit beschäftigt, die dralle Lady Helen zu betören, dass er gar nicht bemerkte, was sein Mündel tat. Cecily ging davon aus, dass es mit der ungewöhnlichen Bewegungsfreiheit, die ihr in den letzten Tagen gewährt worden war, bald vorbei sein würde. In ihren Ohren klangen noch die schrillen Vorhaltungen nach, die ihr Anabel gemacht hatte an dem Tag, als sie Sir Artan die Ländereien von Dunburn gezeigt hatte. Anabel hatte es sogar so hingestellt, als sei Cecily daran schuld, dass irgendein Narr sie beinahe umgebracht hatte.

»Wisst Ihr, dass hier keiner zugeben will, in der Nähe des Bachs gewesen zu sein, als wir mit Pfeilen beschossen wurden?«, fragte sie Sir Artan, als sie vor ihrer Schlafzimmertür angelangt waren. Hastig unterdrückte sie das schockierende Bedürfnis, ihn aufzufordern, einzutreten.

»Aye«, erwiderte er und stemmte die Hände links und rechts neben ihr auf den Türrahmen. »Kein Jäger würde je zugeben, so schlecht zu sein. Da wir unverletzt blieben, sieht der Schütze nicht ein, warum er ein Geständnis ablegen soll, und kein anderer sieht sich dazu veranlasst, Fragen zu stellen.«

Sie nickte geistesabwesend. Ihre Aufmerksamkeit galt seinen Lippen, auch wenn sie sich bemühte, den Blick auf seine Augen zu richten. Sie verzehrte sich nach einem Kuss und musste die Fäuste ballen, um ihn nicht zu packen und an sich zu ziehen. Als er ihr einen keuschen Kuss auf die Stirn hauchte, begann sie vor Sehnsucht zu zittern.

»Kommt heute Nacht zu mir, um Mitternacht. Ich warte im Hain am Bach auf Euch.«

»Ihr meint, ich soll mich aus der Burg schleichen?«

»Aye, fort von all diesen Leuten und ihren neugierigen Blicken.« Er küsste die Mulde hinter ihrem Ohr und hörte, wie ihr Atem sich beschleunigte. Sie war so zugänglich, so weich und warm, dass er sich nur mit Mühe davon abhalten konnte, sie in ihre Schlafkammer zu zerren und das Verlangen zu stillen, das sie so rasch in ihm weckte. »Wir sind seit unserem Ausritt nicht mehr allein gewesen.«

»Auf dem wir beinahe getötet wurden.«

»Diesmal wird uns nichts passieren. Trefft Euch mit mir, die Nacht ist warm und der Mond voll.«

Die Versuchung war erschreckend stark. »Aber ich bin eine verlobte Frau.«

Artan küsste sie und raubte ihr damit jeden weiteren Einwand. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und öffnete bereitwillig die Lippen für seine drängende Zunge. Das Blut rauschte ihr durch die Adern, und ihr Atem beschleunigte sich. Er schmeckte wie die Sünde, und sie wusste, dass er sie in Versuchung führte, eine noch viel größere Sünde zu begehen. Dann dachte sie an den Mann, den sie in wenigen Tagen heiraten sollte, und alles wurde ihr gleichgültig.

»Kommt zu mir, Mädchen«, sagte er mit rauer Stimme und bedeckte ihren Hals mit Küssen.

»Aye. Um Mitternacht, am Bach.«

Er gab ihr noch einmal einen flüchtigen Kuss, dann machte er die Tür auf und schob sie sanft in ihre Schlafkammer. »Wenn Ihr etwas zu essen und zu trinken mitnehmt, dann können wir ein kleines Mahl unter den Sternen verzehren.«

Wie unter einem Zwang stehend, küsste er sie ein letztes Mal, dann schloss er die Tür hinter sich. Cecily starrte darauf und fragte sich, warum er sie gebeten hatte, etwas zu essen mitzunehmen. Das, was sie mit ihm teilen wollte, hatte nichts mit Essen zu tun. Es sei denn, ich könnte es von ihm abschlecken, dachte sie, dann keuchte sie erschrocken darüber auf, dass ihr solch sündige Gedanken in den Sinn kamen.

Eine Moment lang überlegte sie, ob sie ihm nacheilen und ihm sagen sollte, dass sie es nicht tun konnte; dass sie sich nicht mit ihm zu einem Stelldichein am Bach einfinden würde. Doch dann schob sie diesen Anflug von Feigheit rasch beiseite. Es war zwar falsch, doch dieses eine Mal hatte sie fest vor, das zu tun, was sie tun wollte. Sie würde Sir Artan am Bach treffen und alles nehmen, was er ihr zu bieten hatte. Denn allzu bald würde sie mit Sir Fergus verheiratet sein.

»Habt Ihr sie überreden können?«, fragte die alte Meg, als Artan in sein Gemach trat.

Artan schüttelte in einer Mischung aus Erheiterung und Verzweiflung den Kopf, als er die Alte seelenruhig in seinem Schlafzimmer sitzen sah. »Betretet Ihr einen Raum nie durch eine richtige Tür?«

»Wenn ich das täte, könnte Anabel herausfinden, dass ich hier bin. Warum fragt Ihr? Habt Ihr Angst, ich könnte Euch mit einer der Mägde ertappen? Davida vielleicht?«

»Davida ist hübsch, wohlgerundet und sehr freundlich, aber sie ist nichts für mich. Ihr wisst doch, dass ich auch deshalb hier bin, weil ich mich entscheiden wollte, ob ich Cecily heiraten möchte. In einer solchen Zeit wälzt man sich nicht mit bereitwilligen Mägden in den Laken. Ich habe Cecily überredet, sich um Mitternacht mit mir am Bach zu treffen. Weder Fergus noch Anabel waren heute beim Abendessen, und Sir Edmund hat Lady Helen beäugt, weshalb Sile kaum bewacht wurde. Ich weiß zwar, was mit Sir Fergus passiert ist, aber was ist mit Lady Anabel los?«

»Ich habe ihr ein Abführmittel in den Wein geschüttet.«

»Wie grausam von Euch.« Er lachte leise, wurde aber gleich wieder ernst. »Glaubt Ihr, Ihr könnt ein paar Kleider für Cecily einpacken?«

»Schon erledigt.« Sie deutete auf einen Sack neben seinem Bett. »Und ich habe ihr schon vor langer Zeit den einfachsten und sichersten Weg gezeigt, wenn man sich unbemerkt aus der Burg schleichen will.«

»Gut. Dann nehme ich ihre Kleider mit, wenn ich gehe.« Er zog die Alte sanft aus ihrem Sessel. »Aber jetzt will ich mich ein bisschen ausruhen, denn dafür habe ich später bestimmt keine Zeit mehr.«

Die alte Meg ging zu der Geheimtür, die sie benutzt hatte, um unbemerkt in sein Schlafzimmer zu gelangen, dann drehte sie sich noch einmal um. »Seid gut zu meinem Mädchen, Sir Artan, sonst werde ich dafür sorgen, dass Ihr es noch bereut, sie je berührt zu haben.«

»Ich werde sie sehr gut behandeln.«

Er schüttelte lachend den Kopf, als die Frau grummelnd verschwand. Er hätte Meg zwar gern noch eingehender beruhigt, aber jetzt hatte er keine Zeit dafür. Vor ihm lag ein weiter Weg, und er ahnte, dass es kein leichter werden würde.

7

Zitternd kroch Cecily durch den dunklen, schmalen Gang, der vor den Burgmauern von Dunburn endete. Einerseits war sie bestürzt über das, was sie da tat, andererseits bebte sie in freudiger Erwartung. Sie wusste, dass es unrecht war, doch eine kleine Stimme in ihrem Kopf drängte sie weiter. Dieser Stimme schien es egal zu sein, dass viele das Stelldichein für eine Art Ehebruch halten würden. Offenbar hatten Artans Küsse sie reichlich verwirrt.

Doch dann gab sie sich streng zu bedenken, dass es ihre freie Wahl gewesen war. Sir Artan war nur eines vorzuwerfen: Er sah so gut aus, dass sie vor Sehnsucht nach ihm verging, und konnte so gut küssen, dass sie alles andere vergaß. Er hatte ihr keine süßen Lügen aufgetischt und sie nicht mit Schmeicheleien oder verführerischen Worten betört. Sie wusste nicht einmal, ob er zu solchen Dingen überhaupt fähig war, und das gehörte zu den Dingen, die sie so anziehend an ihm fand: An ihm schien kein Arg zu sein.

Und sie sehnte sich nach ihm so sehr wie nach nichts anderem in ihrem bisherigen Leben. In zehn Tagen würde sie vor einem Priester knien und sich für immer an einen Mann binden, für den sie rein gar nichts empfand außer einer deutlichen Abneigung. Jetzt bot sich ihr die Gelegenheit auf ein paar süße Momente, an die sie sich in den langen, kalten Jahren, die vor ihr lagen, erinnern konnte. Diese Gelegenheit wollte sie sich nicht nehmen lassen. Wenigstens ein Weilchen wollte sie es genießen, mit einem Mann zusammen zu sein, den sie wirklich haben wollte. Es war unrecht, und sie würde zweifellos teuer dafür bezahlen müssen, aber das war ihr egal.

Am Ende des Ganges stellte sie den Beutel mit den Vorräten ab, die sie mitgenommen hatte, und stemmte vorsichtig die Einstiegsluke hoch. Sie verzog das Gesicht, als Blätter, Ästchen und Erde auf sie herabrieselten. Wachsam und angespannt in Befürchtung eines Schreis, dass man sie entdeckt hatte, steckte sie den Kopf durch die Öffnung und sah sich um. Ihr wurde fast schwindlig vor Erleichterung, als niemand zu sehen oder zu hören war.

Sie hob den Beutel mit den Lebensmitteln auf und kletterte ins Freie. Dann schloss sie die Luke und bedeckte sie wieder mit Laub und Erde. Nachdem sie sich die Örtlichkeit eingeprägt hatte, eilte sie Richtung Bach. Sie wollte Dunburn so schnell wie möglich hinter sich lassen. Wenn man sie jetzt erwischte, würde sie die Tage bis zu ihrer Hochzeit zweifellos in einem Verließ erleben.

Ihr Mut verließ sie kurz, als sie den Bach und Artan entdeckte. Er stand am Ufer und warf Steinchen ins Wasser. Der Vollmond schien so hell, dass er in seiner ganzen Größe und Stärke und mit seinen breiten Schultern unschwer zu erkennen war. Cecily schoss der Gedanke durch den Kopf, dass dieser Mann sie mit nur einem Handgriff umbringen könnte.

Doch dann schob sie ihre Angst rasch beiseite. Nicht ein einziges Mal in den vier Tagen, die sie ihn nun kannte, hatte er ihr auch nur ansatzweise weh getan. Selbst wenn er sie in seinen starken Armen hielt und küsste, spürte sie, wie behutsam er dabei war. Trotzdem konnte sie ein leichtes Unbehagen nicht abschütteln, als sie sich ihm näherte. Dieser Mann war ein Krieger, und solche Männer konnten gefährlich sein. Aber vielleicht gehörte auch das zu seiner starken Anziehungskraft?

Artan hörte etwas im Gras hinter ihm rascheln. Mit der Hand auf dem Schwertknauf drehte er sich langsam um, entspannte sich jedoch sogleich, als er Cecily sah, die schüchtern näher kam. Von ihr ging keine Gefahr aus – zumindest jetzt noch nicht, dachte er. Wenn sie merkte, was er vorhatte, konnte sich das natürlich ändern.

Hastig unterdrückte er den Anflug von Gewissensbissen. Sie rechnete mit einem amourösen Stelldichein, nicht mit einer Entführung und einem anstrengenden Ritt nach Glascreag. Aber er hatte keine andere Wahl. Es würde vielleicht eine Weile dauern, bis er sie dazu gebracht hatte, einzusehen, dass ihre Verwandten und Sir Fergus ihr Böses wollten, aber wenn sie es begriffen hatte, würde sie ihm bestimmt verzeihen. Und sie war bestimmt auch so klug zu verstehen, dass er nicht hatte warten können, bis sie die Wahrheit alleine herausgefunden hatte.

Der Gedanke an die andere Wahrheit, die er ihr bislang vorenthalten hatte – sein Handel mit Angus –, bereitete ihm schlimmere Qualen. Das könnte sich noch als weit größeres Problem erweisen als ihre Entführung aus Dunburn und die nachfolgende Erklärung. Irgendwann auf dem Weg nach Glascreag würde er ihr davon erzählen müssen. Die Schwierigkeit lag darin, es ihr so zu erklären, dass sie ihm nicht den Vorwurf der Habgier machen konnte. Noch wusste er nicht, wie er dem vorbeugen konnte, und verfluchte Angus für sein Angebot. Doch jetzt hatte er keine Zeit, dieses Problem zu lösen. Er kam Cecily entgegen und nahm ihr den Beutel mit den Nahrungsmitteln ab.

»Ich glaube, Ihr habt für ein richtiges Festmahl gesorgt«, sagte er, als er den Beutel ablegte.

»Nun, ich habe daran gedacht, dass Ihr mit einem herzhaften Appetit gesegnet seid.« Cecily errötete ein wenig. Sie hatte Angst, dass er diese Bemerkung als Beleidigung empfinden könnte, doch er lächelte nur, und sie entspannte sich ein wenig.

»Aye, das stimmt«, sagte er leise. Er nahm sie bei der Hand und zog sie zu sich.

Cecily spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte, sobald sich seine starken Arme um sie legten. Wie sehr sie sich danach gesehnt hatte! Das Gefühl seines kraftvollen Körpers, der sich an sie presste, vertrieb ihre letzten Ängste und Zweifel. Es war ihr gleichgültig, dass er kein Wort von Liebe oder Hochzeit verlauten ließ. Für sie beide gab es ohnehin keine gemeinsame Zukunft. Sie war einem anderen versprochen, und wenn sie verheiratet war, würde sie ihr Ehegelübde nie brechen, egal, als welch erbärmlicher Gemahl sich Sir Fergus herausstellte. Die Zeit, in der sie ein wenig Vergnügen mit Sir Artan erhaschen konnte, lief ab, und sie hatte nicht vor, auch nur eine Minute davon nutzlos verstreichen zu lassen. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, atmete tief seinen köstlichen Geruch ein und presste die Lippen auf seinen Mund.

Stillschweigend verfluchte Artan seine Schwäche, als er ihren Kuss gierig erwiderte. Er hatte das nicht vorgehabt, er hatte vorgehabt, sie aus ihrem Heim zu entführen. Doch als er in der süßen Hitze ihres Mundes schwelgte, beschloss er, sich noch ein bisschen Zeit zu lassen. Die Chance, dass sie jemand vor Tagesanbruch hier entdeckte, war gering. Vielleicht würde ihr Zorn über sein falsches Spiel rascher verfliegen, wenn er ihr einen größeren Vorgeschmack auf die Leidenschaft gab, die sie teilen konnten.

Doch er wollte sie jetzt nicht erobern, sagte er sich, als er sie sanft auf das weiche Gras am Bachufer bettete. Es würde bei ihr nur das Gefühl, betrogen worden zu sein, verstärken, wenn ihr klar geworden war, warum er sie in Wahrheit hierher gelockt hatte. Als er sich auf sie legte, überkam ihn sofort ein aberwitziges Verlangen. Es würde ihn all seine Willenskraft kosten, dem Drang zu widerstehen, ihre bevorstehende Hochzeit hier und jetzt am Bachufer zu vollziehen.

Doch er wollte in ihr zumindest dasselbe Verlangen wecken, das ihn plagte. Dass sie, unschuldig wie sie war, allein und mitten in der Nacht zu ihm gekommen war, sagte ihm, dass sie ihn begehrte, aber er brauchte mehr, viel mehr. Er wollte ihr zeigen, dass kein anderer Mann solch machtvolle Gefühle in ihr auslösen konnte wie er.

Während er ihren Hals mit Küssen bedeckte, nestelte er langsam ihr Mieder auf. Ein rascher Blick auf ihr Gesicht zeigte ihm, dass es zwar sehr rot war, jedoch keine Spur von Ablehnung zeigte. Er befreite ihre Brüste von ihrer Umhüllung. Das Mondlicht verlieh ihrer Haut einen sanften Glanz. Ihm stockte der Atem, als er den Schatz musterte, den er soeben entdeckt hatte. Ihre Brüste waren zwar kleiner, als er sie bei seinen bisherigen Geliebten geschätzt hatte, doch fest und wunderschön geformt. Ihre Brustwarzen waren groß und wirkten sogar im Mondlicht so rosafarben und weich wie Blüten. Sanft umfasste er ihre weichen Brüste, erregt davon, wie perfekt sie sich in seine Handflächen schmiegten. Die aufgestellten Spitzen gruben sich in seine Haut. Er neckte eine mit seiner Zunge. Cecily keuchte auf, erbebte und zog ihn näher. Das reichte Artan als Einladung. Mit seinen Fingern, seinen Lippen, seiner Zunge und sogar seinen Zähnen steigerte er ihre Erregung, bis sie der seinen gleichkam.

Cecily war, als brenne sie. Als Artan begann, an ihr zu saugen, bäumte sich ihr Körper ihm entgegen. Sie erbebte unter dem Verlangen, das in ihr wütete, und wunderte sich, dass sie nicht mit den Zähnen klapperte. Am liebsten hätte sie sich all ihre Kleider vom Leib gerissen und bei ihm dasselbe getan, um ihren nackten Körper an dem seinen zu reiben. Sie konnte sich nicht erklären, wie sie auf derart wüste, wollüstige Gedanken kam, aber in Artans Armen entrüsteten sie sie nicht. Ja, sie genoss sie sogar, sie ließ sich von ihnen packen und weiterleiten. Denn eines war ihr klar: Nie wieder würde sie eine derartige Leidenschaft finden, und ganz bestimmt nicht in Sir Fergus’ Armen.

Als Artan spürte, wie ihre Finger an den Bändern seines Hemdes nestelten, beeilte er sich, ihr zu helfen. Er streifte sich den Umhang von den Schultern und zog sich das Hemd über den Kopf. Schon jetzt keuchte er wie nach einem langen, anstrengenden Rennen, und seine Erregung wuchs unter den bewundernden Blicken, mit denen sie seine Brust betrachtete. In ihrer Miene las er nichts als Verlangen und Freude über seinen Anblick. Die Botschaft war so deutlich, dass er fast eitel wurde. Als sie ihre kleinen Hände auf seine Brust legte und ihn zart streichelte, stöhnte er.

»So glatt und so hart«, flüsterte sie mit rauchiger Stimme, als sie über die Wölbungen seiner angespannten Bauchmuskeln fuhr.

Hart, wie wahr, dachte er, als er in ihre köstlich offenen Arme zurückkehrte. Diesmal störte es ihn nicht, dass seine Brust nicht von Haaren bedeckt war. Cecily schien es zu gefallen, dass seine Haut so glatt war wie bei einem Jungen, und nur das zählte. Er hielt inne, als sein Oberkörper mit ihren Brüsten in Berührung kam, und erstarrte, als er ihre harten Brustspitzen spürte, die sich, feucht von seinen gierigen Küssen, an seine Haut pressten.

Sie wand sich unter ihm und rieb ihre Brüste an ihm. Er küsste sie leise ächzend. Das Gefühl ihrer Hände, die seine Schultern, seinen Rücken und seine Taille streichelten, ließ ihn vor Verlangen erbeben, sich tief in ihrer Hitze zu vergraben. Doch er widerstand dieser Versuchung. Seine Lust war schon so angewachsen, dass er sich wohl gar nicht in ihrem Schoß versenken musste, um sie zu stillen. Er wollte ihre Jungfräulichkeit nicht zerstören; nicht jetzt, damit seine Sünden in ihren Augen nicht zu groß waren, wenn sie schließlich begriff, warum er sie hierher gelockt hatte.

Eine kühle Brise streifte Cecilys Beine, und sie merkte, dass Artan ihre Röcke hochgeschoben hatte. Sie erstarrte nur ganz kurz, als sie spürte, wie seine langen, leicht schwieligen Finger ihre Beine streichelten. Die Aufmerksamkeit, die er ihren Brüsten geschenkt hatte, hatte sie vor Verlangen so benommen gemacht, dass sie kaum zusammenzuckte, als er ihr das Höschen abstreifte. Doch als seine Finger den brennenden Fleck zwischen ihren Beinen berührten, erstarrte sie. Mit dieser Intimität hatte sie nicht gerechnet. »Artan?«

»Pst, Sile«, murmelte er an ihre Wangen. »Lass mich deine Hitze spüren, lass mich die Tränen des Verlangens spüren, die dein süßer Körper für mich vergießt.« Sanft schob er ihre Beine mit den Knien ein Stückchen weiter auseinander. »Öffne dich mir, Sile, lass dich von mir ins Paradies führen.«

Sie klammerte sich an ihn, als er sie unablässig weiter liebkoste. Als ein Finger in sie glitt, keuchte sie überrascht auf. Als ein zweiter Finger folgte, war es ihr egal, was er machte, solange er nur weitermachte. Ihr Körper befahl ihr, sich an seinen Fingern zu reiben. Stumm flehte sie um mehr von etwas, das sie nicht in Worte fassen konnte.

Das Gefühl ihrer feuchten Hitze reichte schon fast, um Artans Lust auf den Gipfel zu treiben. Doch er wollte ihr noch deutlicher die Leidenschaft zeigen, die zwischen ihnen loderte, eine Leidenschaft, die später vielleicht ihren Zorn beschwichtigen konnte. Gleichzeitig stellte er fest, dass diese Leidenschaft viel heftiger und hitziger war, als er gedacht hatte. Nur mit allerletzter Kraft widerstand er dem Drang, sie zu erobern. Aber er wusste, dass er sein Verlangen auch auf andere Weise stillen konnte. Obwohl er solche Liebesspielchen zum letzten Mal mit vierzehn getrieben hatte, und zwar mit Mattie, der Tochter des Schmiedes, presste Artan sein zuckendes, steifes Glied an Cecilys schlanken Oberschenkel und rieb sich dagegen. Damit musste er sich einstweilen zufriedengeben, dachte er und stöhnte, als er spürte, wie ihre heiße Scheide sich um seine Finger zusammenzog. Als er das letzte Mal so etwas getan hatte, hatte er gefürchtet, dass Matties riesiger Vater ihn in Stücke reißen würde, wenn er Mattie die Jungfernschaft raubte. Diesmal tat er es, um sich vor Cecilys Hass zu schützen, und davor hatte er weit mehr Angst, als er je vor dem Schmied gehabt hatte.

Als er spürte, dass sie ihren Höhepunkt erreichte und sich ihr schlanker Körper aufbäumte, richtete er seinen Blick auf ihr Gesicht. Sie klammerte sich an seine Arme und schrie laut seinen Namen. Ihm war, als hätte er noch nie etwas so Schönes gesehen wie Cecily, gepackt von der Erlösung. Es war ihm wie Musik in den Ohren, als sie auf dem Gipfel der Wonnen seinen Namen ausrief. Er küsste sie innig, während er sich an ihrem Oberschenkel rieb und auch selbst den Gipfel erklomm. Dann ließ er sich auf sie fallen, geschwächt von der Stärke seiner Erlösung. Er hoffte, dass er nicht zu lange warten musste, bis er diese Wonnen tief vergraben in ihrem geschmeidigen Körper erleben konnte. Andererseits würde er einen richtigen Geschlechtsakt vielleicht gar nicht überleben, wenn er solche Wonnen schon bei einem jungenhaften Liebesspiel mit ihr fand, dachte er grinsend. Dann fiel ihm ein, was er nun zu tun hatte, und seine gute Laune schwand.

Cecily kam nur langsam wieder zu sich. Sie hätte zu gern noch ein wenig in der Benommenheit der leise abflauenden Lust geschwelgt. Sie konnte es kaum glauben, dass der Mann, der gerade ein wenig an ihren Brüsten gesaugt hatte, solch unglaubliche Gefühle, ein derart wildes Vergnügen in ihr auslösen konnte. Es kitzelte sie noch am ganzen Leib von den Wellen der reinen Lust, die sie durchflutet hatten. Sie wusste, dass sie sich in Grund und Boden schämen sollte oder dass es ihr zumindest schrecklich peinlich sein sollte, doch sie war zu befriedigt, um sich darüber Sorgen zu machen, was sie ihm zu tun gestattet hatte. Als sie die Augen schloss, gestand sie sich ein, dass sie eigentlich nur an eines denken konnte: Wann er es wieder mit ihr tun würde.

Erst als sie spürte, dass Artan sie hochzog, merkte sie zu ihrem Verdruss, dass sie eingeschlummert war. Sie hoffte nur, dass sie nur kurz geschlafen hatte, denn sie wollte nichts von der kargen Zeit verlieren, die ihr mit Sir Artan vergönnt war. Enttäuscht bemerkte sie, dass er sein Hemd wieder angezogen hatte. Er hatte wirklich eine wunderschöne Brust, so glatt, mit harten Muskeln und dunkler Haut. In Erinnerung daran seufzte sie lustvoll. Als er ihr das Mieder hochzog und die Bänder verschnürte, errötete sie ein wenig und fragte sich, wie lange sie wohl mit entblößter Brust herumgelegen hatte. Dann merkte sie, dass er ihr auch die Hose wieder angezogen hatte. War ihr Stelldichein schon vorüber?

Ihr fiel ein, dass Artan nicht in sie eingedrungen war. Sie wusste nicht sehr viel über die Intimitäten zwischen Männern und Frauen, doch sie wusste, dass dieser lange, dicke Teil seines Körpers, den er an ihr gerieben hatte, eigentlich dort eindringen sollte, wohin seine Finger geglitten waren. Warum hatte er das nicht getan? Schließlich hatten sie alle möglichen anderen Dinge miteinander getan. Sie war zu ihrem Stelldichein gegangen, um ihm bereitwillig ihre Unschuld zu schenken, und hätte auch gern alle Folgen dafür auf sich genommen. Dass Artan ihr nicht die Jungfräulichkeit genommen hatte, machte sie nicht so froh, wie sie eigentlich sein sollte. Sie verspürte vielmehr ein wachsendes Unbehagen, dass etwas nicht stimmte.

»Artan, du bist nicht fertig geworden«, sagte sie leise. Sein Gesicht wirkte verschlossen, was ihr Unbehagen steigerte.

»Doch«, sagte er nur und half ihr beim Aufstehen. Dann zog er sie in die Arme.

Die Umarmung fühlte sich nicht so zärtlich an wie sonst. Cecilys Besorgnis wuchs. »Nay, du hast dich nicht in mich geschoben.« Ihr war so mulmig zumute, dass es ihr nichts ausmachte, so deutlich zu werden.

Warum sie das Thema weiter verfolgte, wusste sie nicht. Wenn sie daran dachte, wie lang und dick das Ding gewesen war, das er an ihrem Bein gerieben hatte, sollte sie froh sein, dass er nicht versucht hatte, es in sie zu schieben. Doch das war sie nicht. Sie fühlte sich sogar betrogen.

»Du bist verlobt.«

»Das wusste ich schon, als ich hierher kam. Und du wusstest es auch, als du mich dazu aufgefordert hast.«

»Ich wollte nicht, dass du darunter zu leiden hast.«

»Die Entscheidung lag doch bei mir, oder? Wenn du es nicht wolltest, warum hast du mich überhaupt gefragt?«

»Oh, Mädchen, ich will es. Ich will es so sehr, dass mein Verlangen fast schmerzhaft ist. Aber der Zeitpunkt ist ungünstig.«

»Warum?«

»Weil ich dich jetzt entführen werde.«

Cecily starrte ihn verständnislos an. Sie war so verblüfft, dass sie sich kaum wehrte, als er ihr die Hände mit einem Tuch zusammenband, bis sie die Finger nicht mehr bewegen konnte, und sie dann noch mit einem Strick sicherte. Als sie so weit zur Vernunft gekommen war, um ihn zu fragen, was das sollte, stopfte er ihr einen Knebel in den Mund. Schließlich drückte er sie sanft auf den Boden und fesselte ihre Füße.

Während er den Beutel mit Lebensmitteln am Sattel festzurrte, starrte Cecily völlig verdattert auf ihre Fesseln. Ein Teil von ihr wollte zu gern glauben, dass das alles nur ein böser Traum war; dass sie in Wahrheit noch in seinen Armen lag und sich ausruhte nach ihrem Liebesspiel. Doch der größere Teil von ihr, derjenige, der sich allmählich aus dem Entsetzen und der Verblüffung befreite, ließ sich nicht täuschen.

Es war alles eine Lüge gewesen. Er hatte sie nicht hierher gelockt, weil er etwas für sie empfand oder weil es ihn nach ihr gelüstete. Er hatte sie hierher gelockt, damit er sie fesseln und mit Gewalt nach Glascreag schaffen konnte. Der Schmerz, den diese Einsicht in ihr auslöste, war so stechend, dass sie sich krümmte, als müsse sie ihren Körper vor einem Schlag schützen.

Sie war eine schreckliche Närrin gewesen, ein törichtes, albernes Kind. Das Schlimmste war, dass sie nicht einmal behaupten konnte, ihr sei der Kopf von süßen Lügen oder schlauen Schmeicheleien verdreht worden. Artan hatte ihr nichts dergleichen aufgetischt. Heiße Küsse, ein hübsches Gesicht und ein fälschlicher Glaube an seine Aufrichtigkeit hatten sie hierher gelockt.

Einen Moment lang fürchtete sie tatsächlich um ihr Leben, doch sie überwand diesen Anflug von Panik rasch. Immerhin konnte sie sich sicher sein, dass Artan bei ihrem Onkel gelebt hatte. Er wusste viel zu viel über ihren Onkel und Glascreag, um ihr darüber etwas vorzulügen. Und trotz seines Betrugs konnte sie noch immer nicht glauben, dass er zu der Sorte von Männern gehörte, die Frauen weh taten.

Doch offenbar hat er keine Bedenken, die Leidenschaft einer Frau gegen sie zu wenden, dachte sie aufgebracht. Nie mehr würde sie sich von ihm betrügen lassen. Dieser Entschluss nützte ihr im Moment zwar nicht viel, aber sie wollte daran festhalten. Vielleicht bot sich ja eine Gelegenheit, ihm zu entkommen, und die wollte sie unbedingt nützen.

»Reg dich nicht auf, Mädchen«, murmelte Artan, hob sie hoch und setzte sie auf sein Pferd.

Er redete mit ihr wie mit einem aufgeregten Schoßhund oder einem widerspenstigen Gaul, dachte sie verärgert. Sie dachte daran, sich aus dem Sattel fallen zu lassen, doch dann schalt sie sich wegen dieses albernen Gedankens. Wahrscheinlich hätte sie sich damit nur selbst geschadet.

Artan stieg hinter ihr in den Sattel. »Jetzt können wir die Fesseln entfernen«, sagte er und löste den Strick um ihre Fußgelenke, damit sie rittlings auf dem Pferd sitzen konnte. »Ich wollte nur sichergehen, dass du nicht versuchst wegzulaufen.«

Jetzt war es etwas zu spät zum Weglaufen, dachte sie verärgert. Das hätte sie beim ersten Kuss tun sollen. Und sie hätte auch sofort ihre Verwandten und ihren Verlobten über diese Unverschämtheit in Kenntnis setzen sollen. Die hätten dem Kerl Manieren eingebläut und ihn dann aus Dunburn geworfen. Aber nein, dieser Kuss hatte sie betört, erfreut und erregt, und diese Gefühle waren mit jeder Umarmung stärker geworden. Schon allein bei dem Gedanken an ihre Torheit wurde sie so wütend, dass sie fortfuhr, seinen Charakter, seine Männlichkeit und seine Vorfahren wüst zu beschimpfen.

»Ich weiß, dass dich diese grobe Behandlung ein wenig erbost, aber das ist nur nötig, bis wir weit genug von Dunburn entfernt sind«, meinte Artan, als er sein Pferd in Bewegung setzte. Er konnte es kaum erwarten, die Lowlands hinter sich zu lassen.

Cecily fragte sich, ob die Vorstellung, einen Mann zu pfählen und ihn langsam auszuweiden mit »ein wenig erbost« treffend beschrieben war. Wahrscheinlich nicht. Sie hegte die blutrünstigsten Gedanken und war vor allem verärgert über den Knebel, der sie davon abhielt, ihm ihre Gedanken mitzuteilen.

Artan konnte ihr nicht in die Augen schauen, doch er war sich ziemlich sicher, dass sie ihn nicht nur um eine Erklärung bitten würde. Der Knebel machte ihre Worte unverständlich, aber der Tonfall war umso klarer. Einen Moment, nachdem er sie gefesselt und geknebelt hatte, hatte sie so verletzt ausgesehen, dass er sie beinahe wieder freigelassen hätte. Doch er tat es nicht, denn er wusste, ihr Leben schwebte in Gefahr. Wut war weitaus besser als Verletztheit, mit Wut konnte er umgehen. Doch für alle Fälle wollte er ihr jetzt zumindest ansatzweise eine Erklärung liefern.

»Ich bringe dich nach Glascreag. Ich konnte nicht mehr länger warten, um dich zu überzeugen, freiwillig mitzukommen. Jetzt müssen wir eine Weile im Sattel bleiben und eine schnelle Gangart anschlagen, weil ich Dunburn möglichst rasch hinter uns lassen will. Aber wenn wir Rast machen, werde ich dir alles genau erklären.«

Als er sein Pferd zum Galopp antrieb, wurde Cecily an seine Brust gedrückt. Sie wollte nicht nach Glascreag. Sie wollte auch keine weiteren Erklärungen. Sie wollte nur in ihre Schlafkammer in Dunburn und sich die Wunden lecken. Wenn sie anhielten und er sie von den Fesseln und dem Knebel befreite, würde sie ihm das sehr deutlich zu verstehen geben.

Und dann würde sie ihn töten.

8

Du widerlicher Schuft! Du herrisches Scheusal! Wie kannst du es wagen, mir das anzutun?«

Artan fragte sich, ob er die aufgebrachte Frau, die ihn so wüst beschimpfte, wieder knebeln sollte. Aus ihren schönen grünen Augen sprühte der Zorn, ihre glatten Wangen waren erhitzt und ihre hübschen Brüste hoben sich, als sie ihre Schmähungen so rasch ausspuckte, dass sie kaum noch Luft bekam. Es war ein herrlicher, erregender Anblick. Jetzt zeigte sich ihr Temperament, das er in Dunburn nur selten erahnt hatte. Vor ihm stand seine Lebensgefährtin. Hastig verkniff er sich ein Lächeln, weil er wusste, dass es ihre Wut nur steigern würde.

Doch Cecily hatte die Belustigung in seinen Augen bemerkt. Am liebsten hätte sie ihn erwürgt. »Lachst du mich etwa aus?«

»Nay«, erwiderte er.

Sie glaube ihm nicht. »Das ist nicht lustig! Du bringst mich jetzt auf der Stelle nach Dunburn zurück, und vielleicht, aber nur vielleicht, werde ich dann nicht verlangen, dass sie dich in Ketten an die Zinnen hängen, damit die Krähen über dich herfallen können.« Als er grinste, trat sie ihm ans Schienbein. Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihr ganzes Bein. »Wüstling!«, schrie sie und hüpfte herum, bis der Schmerz nachließ. »Du bist aus Stein, oder? Grundgütiger, du hast mich verkrüppelt!« Sie wollte ihren wehen Fuß reiben, doch dann fiel ihr ein, dass ihre Hände noch gefesselt waren.

Artan hatte noch nie eine Frau derart schimpfen hören. Eine ganze Hundemeute hätte die Schwänze eingekniffen und wäre davongerannt. Er grunzte ein wenig, als sie ihm mit ihren gefesselten Händen auf die Brust schlug. Einen Moment lang ließ er sie gewähren. Schließlich hatte er nichts Besseres verdient. Sie war zu dem Stelldichein gekommen, bereit, seine Geliebte zu werden, und am Ende war sie seine Gefangene geworden. Wenn ihm so etwas passiert wäre, hätte er wohl auch am liebsten einen Mord begangen.

Als er spürte, dass ihre Kräfte nachließen, nahm er sie an den Schultern und hielt sie ein wenig von sich fern, bemüht, sich eine gute Einleitung für seine Erklärungen einfallen zu lassen.

Cecily blies sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und funkelte Artan wütend an. Sie wusste, dass ihr Zorn auch deshalb so heftig loderte, weil sie tief gekränkt war, doch das wollte sie ihm nicht zeigen. Der Mann hatte sie abscheulich zum Narren gehalten. Sie hatte sich von seiner Aufmerksamkeit und seinen Küssen täuschen lassen und war bereit gewesen, alles aufs Spiel zu setzen, um eine Weile in seinen Armen zu liegen. Wahrscheinlich hatte sie ihm sogar gestattet, sich in ihr Herz einzuschleichen, denn sonst wäre sie jetzt nicht derart verletzt. Wie hatte sie nur so blind und gutgläubig sein können?

Außerdem war es töricht gewesen, sich einzubilden, dass sie ihm in irgendeiner Weise weh tun könnte. Das zeigte sich schon allein daran, wie mühelos er sie von sich fernhielt. Ihre Zehen taten weh und ihre Fäuste brannten, doch er sah nicht so aus, als habe er auch nur den kleinsten Kratzer davongetragen. Es war zutiefst demütigend.

Nay, dachte sie, demütigend war, dass sie sich von diesem Mann hatte anfassen lassen. Selbst nach einer ganzen Nacht im Sattel spürte sie noch die Berührung seiner Hände auf ihrem Körper und die Wärme seiner Küsse auf ihren Lippen. Sie hatte sich von der Leidenschaft, die dieser Kerl in ihr entfacht hatte, schwächen und blenden lassen, während er offenbar nur auf den richtigen Moment gewartet hatte, um sie zu fesseln, zu knebeln und auf sein Pferd zu verfrachten. Dafür hatte er eine weit schlimmere Strafe verdient, als an den Zinnen von Dunburn aufgehängt zu werden.

»Hör mir bitte zu, Mädchen! Ich habe einen sehr guten Grund für mein Tun«, sagte Artan.

»Offenkundig hast du zu viele Schläge auf den Kopf abbekommen«, fauchte sie und funkelte ihn weiter erbost an.

Artan fuhr unbeirrt fort. »Ich tue es, um dich zu schützen.«

»Schützen? Wovor? Vor der lästigen Aufgabe, mit Anabel und Sir Fergus an einer Tafel zu sitzen?«

»Anabel und Edmund geht es um weit mehr, als dich bei deinen Mahlzeiten zu langweilen. Sie betrügen dich, und das schon seit Jahren. Schon bald nach deiner Hochzeit will dein kinnloser Gemahl dafür sorgen, dass du ihm, Anabel und Sir Edmund nicht länger im Weg bist, damit sie ungestört dein Erbe verprassen können.«

»Sei nicht albern. Ich habe kein Erbe.«

»Doch, das hast du. Das genaue Ausmaß kenne ich nicht, doch egal, was du geerbt hast, die Donaldsons und dein Verlobter wollen nicht, dass du etwas davon hast.«

»Du willst doch nur deine schändliche Tat rechtfertigen.«

»Nay, ich habe sie belauscht, alle drei – Lady Anabel, Sir Edmund und deinen Verlobten. Sie haben dich von Anfang an belogen. Dunburn und alles, was es an Reichtum abwirft oder dein Vater besessen hat, hätten an dich übergehen sollen, aber dieses Pack hat dafür gesorgt, dass alle, auch du, geglaubt haben, Sir Edmund sei der Erbe.«

»Natürlich ist er der Erbe. Er ist der nächste männliche Verwandte.«

»Es hätte kein Mann sein müssen. Dein Vater hat zwar reiche Ländereien besessen, war aber kein Laird und kein Clanhäuptling. Er hätte sein Land und sein Vermögen auch seiner Tochter vererben können. Hast du wirklich geglaubt, dass er dir nichts hinterlassen hat?«

Natürlich hatte sie das nie geglaubt. Das war einer der Gründe gewesen, warum sie so verletzt gewesen war, als sie erfahren hatte, dass sie jetzt nur eine arme Waise war, die von der Güte ihrer lieblosen Verwandten abhängig war. Doch sie war davon ausgegangen, dass ihr Vater seine Absichten nicht deutlich kundgetan oder es einfach versäumt hatte, zu regeln, was passieren sollte, wenn er und Colin tot waren.

Cecily verspürte einen leisen Zweifel, doch sie unterdrückte ihn rasch. Sie hatte sich so lange mit allem abgefunden, dass sie jetzt nicht wagte, es in Frage zu stellen. Täte sie es, würde es bedeuten, dass sie die größte Närrin aller Zeiten gewesen war.

Genau wie bei Artan, dachte sie plötzlich und funkelte ihn wieder böse an. Vor ihr stand der handfeste Beweis für ihre Torheit. Das bedeutete zwar, dass er vielleicht die Wahrheit sagte, nämlich dass sie tatsächlich jahrelang belogen und betrogen worden war, aber es bedeutete auch, dass sie ihm gegenüber sehr wachsam sein sollte.

»Ich glaube, mein Vater hat nie daran gedacht, dass er und Colin sterben könnten. Alle wussten, dass Colin sein Erbe war, aber keiner hat gesagt, wer an seine Stelle treten sollte, falls er ebenfalls stirbt. Ich war zu jung, um mit meinem Vater darüber zu sprechen. Vielleicht gibt es doch ein Dokument, in dem Sir Edmund als mein Vormund und vielleicht auch als der von Colin genannt sind, falls mein Vater sterben sollte.«

»Dann hat dein Vater Sir Edmund also gemocht und ihm vertraut?«

Cecily hätte ihm für diese Frage am liebsten einen Tritt versetzt, doch dann erinnerte sie sich an die Schmerzen in ihrem Fuß. Sie war noch ein Kind gewesen, als sie ihren Vater verloren hatte, doch sie war sich ziemlich sicher, dass er seinem Cousin Edmund nicht vertraut und ihn auch nicht gemocht hatte. Mit Sir Edmunds Moralvorstellungen war es nie weit her gewesen, schon allein deshalb hatte ihr Vater ihn nicht gemocht.

Aber vielleicht hatte er keine andere Wahl gehabt. Er besaß nicht viele andere nahe Verwandte, und jemand, vor allem ein Mann, hatte zum Vormund für die Kinder bestellt werden müssen, falls ihm etwas passierte. Besser ein schlechter Vormund als gar keiner.

»Ich war zu jung, um genau zu wissen, was mein Vater von seinem Cousin gehalten hat.«

Artan hatte das Gefühl, dass sie nicht aufrichtig war. Er seufzte.

»Du versuchst, der Wahrheit auszuweichen. Eben deshalb konnte ich nicht warten und mit dir darüber sprechen oder dir helfen, diese Wahrheit selbst herauszufinden. Sobald du mit Sir Fergus verheiratet gewesen wärst, wäre dein Leben in unmittelbarer Gefahr gewesen.«

»Warum sollte mein Leben in Gefahr schweben, wenn ich so vermögend bin? Der Mann wird doch nicht das gemästete Kalb schlachten wollen.«

»Das wird er sehr wohl, wenn alles, was dieses Kalb besitzt, an ihn übergeht, weil er der Gemahl ist.«

Er nickte, als sie erbleichte. Es war unschwer zu erkennen, dass sie mit aller Kraft gegen ihre Angst ankämpfen und diese Wahrheit beiseiteschieben wollte zugunsten derjenigen, an der sie so lange festgehalten hatte. Doch es war ein Anfang. Ihre Angst sagte ihm, dass ihr Vertrauen ins Wanken geraten war. Cecily war klug genug, um zu erkennen, dass weder ihre Pflegeeltern noch ihr Verlobter rechtschaffene Menschen waren. Von dieser Einsicht war es nur noch ein kleiner Schritt zu der Erkenntnis, dass ihnen durchaus zuzutrauen war, ihren Tod zu planen.

Artan beschloss, sie eine Weile über alles bisher Gesagte nachdenken zu lassen, und holte den Beutel mit den Lebensmitteln, die sie zu ihrer Verabredung mitgenommen hatte. Er breitete eine Decke aus, dann drängte er Cecily sanft, sich darauf niederzulassen. Ohne auf ihre finstere Miene zu achten, fesselte er ihr linkes Fußgelenk an sein rechtes, bevor er ihre Hände befreite, damit sie essen und trinken konnte. Er ging davon aus, dass sie nicht mehr versuchen würde, ihn anzugreifen; doch er vermutete, dass sie versuchen würde wegzurennen, wenn er ihr die Gelegenheit dazu bot. Zu viel Freiheit konnte er ihr nicht gestatten, solange sie nicht felsenfest davon überzeugt war, dass ihr von ihren Pflegeeltern und ihrem Verlobten Gefahr drohte.

Ihre Mahlzeit verlief in einem ungemütlichen Schweigen, doch Artan nahm es hin. Selbst wenn sie ihm endlich glaubte, dass ihr Unheil drohte von den Menschen, die sie viele Jahre als ihre Familie betrachtet hatte, und dem Mann, den sie in wenigen Tagen hatte heiraten sollen, blieb immer noch das Ende ihres romantischen Stelldicheins am Bach. Es würde sicher noch eine ganze Weile dauern, bevor sie ihm das verzeihen würde. Er hoffte nur, dass es nicht zu lange dauerte, denn schon die Erinnerung an die lustvollen Augenblicke im Mondlicht weckte neues Verlangen in ihm.

Cecily wunderte sich, dass sie trotz all der Wut, der Ängste und der Zweifel, die in ihr rumorten, etwas essen konnte. Offenbar regt eine Entführung den Appetit an, dachte sie verstimmt, dann seufzte sie. Abgesehen davon, dass Artans übler Betrug sie zutiefst verletzte, hatte sie keinen wirklichen Schaden genommen. Wenn er tatsächlich von dem überzeugt war, was er von Anabel, Edmund und Fergus behauptete, dann hatte er wahrhaftig nur an ihre Sicherheit gedacht.

Doch dann kamen ihr wieder Zweifel. Es konnte einfach nicht stimmen. Sie konnte nicht glauben, dass sie zwölf Jahre lang bestohlen worden war und man ihr nun den Tod an den Hals wünschte. Und wie war Sir Fergus in diese Geschichte verwickelt worden? Er war weder mit Edmund noch mit Anabel besonders gut befreundet. Warum also hätten die zwei ihn plötzlich ins Vertrauen ziehen sollen? Und warum wollten sie nun bereitwillig alles an Fergus aushändigen?

»Wie hast du überhaupt davon erfahren?«, fragte sie unvermittelt. »Ich kann nicht glauben, dass Anabel und Edmund nicht äußerst umsichtig waren, wenn sie tatsächlich etwas zu verbergen hatten.«

»Aye, das waren sie wirklich. Schließlich ist dir nie etwas davon zu Ohren gekommen, und du lebst seit zwölf Jahren mit ihnen unter einem Dach.«

»Und dann kommst du nach Dunburn und weißt innerhalb von vier Tagen über alles Bescheid?«

»Ich weiß nicht alles, aber ich war eben zur rechten Zeit am rechten Ort und habe sie belauscht. Ich glaube, Lady Anabels Stimme könnte durch Eisen dringen«, murmelte er und ertappte Cecily kurz dabei, wie ihre Augen belustigt aufleuchteten. »Als ich am Saal neben der großen Halle vorbeikam, hörte ich, wie sie sich beschwerte, dass ich wohl nie gehen würde. Da man mir nach meiner Ankunft mehrmals aufgelauert hatte, wollte ich gern erfahren, ob sie weitere Pläne hatten, mich zu vertreiben.«

»Was meinst du mit ›aufgelauert‹?«

»Von Anfang an bin ich mindestens einmal am Tag angegriffen worden, oft sogar zweimal. Bevor wir Dunburn verlassen haben, war die Anzahl meiner Angreifer auf acht angewachsen.«

»Aber an dir war nie eine Blessur, ja nicht einmal ein blauer Fleck zu sehen.«

»Nach dem letzten Angriff hatte ich einige, aber ich bin nie schwer verwundet worden. Dein Onkel hat mich gut ausgebildet, und die Männer, die man mir auf den Hals hetzte, waren nicht besonders geschickt.«

Er klang so eingebildet, dass sie ihn am liebsten scharf gerügt hätte. Doch dann erinnerte sie sich an seine Ankunft in Dunburn und beschloss, dass er wohl das Recht hatte, sich auf sein Kampfgeschick etwas einzubilden. Wahrscheinlich hätte es kein Bewaffneter der Donaldsons und auch keiner von Sir Fergus geschafft, an den Wachen vorbeizukommen, zwei Männer an ihren Wämsern hochzuhalten und sie dann lässig wegzuschleudern.

»Aber warum sollte jemand dich angreifen und vertreiben wollen? Sir Edmund hat dich doch eingeladen zu bleiben.«

»Das heißt gar nichts. Ich war von deinem nächsten Blutsverwandten geschickt worden, es wäre also nicht ratsam gewesen, mir die Teilnahme an deiner Hochzeit zu verweigern und mich hinauszuwerfen. Wenn der Gesandte deines Onkels so behandelt worden wäre, hätte das sicher Fragen aufgeworfen. Sir Edmund aber will Fragen um jeden Preis vermeiden.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sir Edmund sich wegen meines Onkels Sorgen macht. Seit dem Tag, als mein Vater und Colin ermordet wurden, hat sich Angus MacReith nicht mehr um mich gekümmert. Er hat sich nur an mich erinnert, weil er jetzt am Ende seines Lebens steht.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte Artan leise und sah, wie Schatten der Zweifel und Kränkung über ihr Gesicht huschten, bis sie sich wieder in der Gewalt hatte. »Er sagt, dass er dir oft geschrieben und auch Geschenke gesandt hat, und außerdem hat er mehrmals darum gebeten, dass man dich nach Glascreag kommen lassen möge. Du hast gesagt, du habest ihm immer am Michaelitag geschrieben, aber er hat nie einen Brief von dir bekommen.« Er zuckte mit den Schultern. »Man fragt sich, warum zwei Leute versichern, solche Dinge getan zu haben, und keiner von ihnen erhalten hat, was für ihn bestimmt war.«

Cecily stand kurz davor, zu behaupten, ihr Onkel sei ein Lügner, doch sie brachte kein Wort heraus. Die Erinnerungen an ihn waren immer sehr deutlich gewesen, vor allem, weil sie im Zusammenhang mit dem tragischen Tod ihres Vaters und ihres Bruders standen. Alles aus dieser Zeit hatte sich fest in ihr Gedächtnis gegraben. Angus MacReith war so aufrichtig, dass er manchmal fast unhöflich wirkte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er lügen würde, was die Briefe an sie oder den Erhalt ihrer Briefe anging. Die Boten, die sie losgeschickt hatte, hatten ihr nie berichtet, dass sie unterwegs Ärger gehabt hatten, aber sie hatte sie auch nie danach gefragt.

Eine gewisse Panik stieg in ihr auf, und sie musste mehrmals tief durchatmen, um sich zu beruhigen. Selbst wenn es stimmte, dass Edmund und Anabel sie hintergangen und dafür gesorgt hatten, sie glauben zu lassen, ihr Onkel habe sie vergessen, musste der Rest von Artans Behauptungen noch lange nicht stimmen. Vielleicht wollten ihre Pflegeeltern ja nur nicht, dass sich ihr Onkel in ihre Erziehung einmischte?

Artan spürte, dass er sie mit seiner letzten Bemerkung zum Grübeln gebracht hatte. Eilig fuhr er fort: »Auch wenn ich mich schäme, es zugeben zu müssen, bin ich beim letzten Angriff nicht unversehrt davongekommen.« Er zog seinen Kilt hoch und zeigte auf eine Wunde an seinem rechten Oberschenkel. »Der Kerl wird keine Gäste von Dunburn mehr behelligen«, sagte er einigermaßen zufrieden. »Und dank des Angriffs konnte ich Thunderbolt am Bach zurücklassen, obwohl ich die Vorstellung gehasst habe, dass mich jemand für so töricht hält, mein Pferd verloren zu haben.«

Cecily starrte auf die Blessur – zweifellos eine Schwertwunde. Aber er hatte Glück gehabt, der Schnitt war nicht sehr tief, und die Wunde hatte sich bereits geschlossen. Selbst bei dem anstrengenden Ritt durch die Nacht war sie nicht wieder aufgebrochen.

Doch der Schock über seine Verletzung wich rasch der Erregung über den Anblick seines entblößten Beines. Trotz seines langen, dichten Haupthaars und der dunklen Schatten eines sprießenden Bartes war Artan nicht sehr behaart. Auf seinen langen Beinen war der Haarwuchs so spärlich, dass sich vor allem straffe Haut über harten Muskeln zeigte. Sogar seine Knie fand sie attraktiv. Es juckte sie in den Fingern, dieses lange, wohlgeformte Bein zu streicheln.

Als er den Kilt wieder nach unten zog, blinzelte Cecily und kämpfte gegen das Erröten an. Es würde offenbar eine ganze Weile dauern, bis sie die Anziehungskraft, die dieser Mann auf sie ausübte, überwunden hatte. Rasch lenkte sie ihre Gedanken wieder auf Angus und die Angriffe auf Artan in Dunburn. Mittlerweile hatte sie sich mehr oder weniger damit abgefunden, dass ihre Verwandten sich bemüht hatten, sie und Angus getrennt zu halten. Es konnte also auch gut möglich sein, dass sie ihr Bestes getan hatten, um Angus’ Gesandten loszuwerden. Schließlich wollten sie nicht, dass sie oder Artan zu viele Fragen stellten. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie den hinterhältigen Plan gefasst hatten, sie zu betrügen oder gar zu ermorden. Auf alle Fälle war Artan noch quicklebendig, was sie ihm auf der Stelle zu bedenken gab.

Artan seufzte, doch es gelang ihm, seinen Ärger über ihre anhaltenden Zweifel herunterzuschlucken. Sie hatte recht – dass ihre Pflegeeltern sie von Angus ferngehalten hatten, hieß noch lange nicht, dass sie zusammen mit Sir Fergus planten, sie zu ermorden und ihr Erbe zu behalten, ein Erbe, an das sie obendrein nach wie vor nicht recht glaubte.

»Ich weiß, was ich gehört habe, Mädchen«, sagte er. »Sir Fergus soll dich heiraten, und er hat die Dokumente bereits unterschrieben, mit denen deine Pflegeeltern Dunburn und eine volle Truhe als ihr rechtmäßiges Eigentum bezeichnen können. Für diese Großzügigkeit bekommt er dich und ein kleines Vermögen. Dein Witwenteil soll in die Beute einfließen, die die drei nach deinem Tod teilen wollen. Wenn er deiner überdrüssig ist, hat er vor, dich zu beseitigen. Das habe ich aus seinem Munde gehört.«

»Soll ich dir etwa glauben, dass Sir Fergus imstande ist, einen kaltblütigen Mord zu begehen?«

»Nur weil er nicht viel Rückgrat zeigt, wenn er es mit einem Mann zu tun hat? Sogar er könnte dich überwältigen. Und sobald du mit ihm verheiratet bist, kannst du nicht mehr wegrennen. Selbst wenn du mir nichts anderes glauben willst, glaub mir, dass Sir Fergus Frauen gegenüber gewalttätig ist. Davida hat gesagt, er möge raue Spielchen, und ich habe ihn dabei ertappt, wie er versuchte, ein junges Mädchen zu vergewaltigen, deren erste Regelblutung bestimmt noch nicht lange zurückliegt. Ihr Kleid war zerrissen, und sie war mit Blutergüssen übersät. Das war gestern Abend, bevor ich in die große Halle gekommen bin. Ich habe den Hundsfott an die Wand geschmettert, deshalb war er unpässlich.«

»Wenn er regelmäßig die Mägde vergewaltigt, warum habe ich nichts davon erfahren?«

»In Anabels Haushalt gilt so etwas nicht als Verbrechen«, sagte er leise. Er spürte ihre wachsende Unruhe und fragte sich, ob er einstweilen nicht schon genug gesagt hatte. Es würde ihm nichts nützen, wenn er sie zu rasch dazu drängte, zu viel zu akzeptieren. »Ich muss ein bisschen rasten, bevor wir weiterziehen«, erklärte er und legte sich hin. »Glaub bloß nicht, dass du warten kannst, bis ich eingeschlafen bin, und dich dann befreien kannst. Die Knoten sind schwer zu lösen, ich merke es bestimmt, wenn du es versuchst. Und auch den Versuch, dich einer meiner Waffen zu bemächtigen, kannst du dir getrost sparen.«

Cecily sah sich um. Zu ihrer großen Enttäuschung konnte sie keinen Stein in ihrer Nähe entdecken. Ihm den ein paarmal auf den Kopf zu schlagen würde ihren Ärger zumindest ein klein wenig beschwichtigen. Seufzend legte sie sich ebenfalls hin, und zwar so weit von ihm entfernt, wie es die Fußfessel gestattete. Sie spürte, dass es noch mehr gab, was er ihr sagen wollte, aber sie war froh um die Pause. Sie hatte genug damit zu tun, jedes seiner Worte gründlich zu überdenken. Außerdem war sie froh, dass sie die letzte Nacht überwiegend damit verbracht hatte, an Artan gelehnt zu schlafen, denn vermutlich würde es lange dauern, bis sie wieder einmal schlafen konnte.

Bestürzt gestand sie sich ein, dass sie Sir Fergus durchaus zutraute, Frauen zu schlagen und zu vergewaltigen. Eigentlich hatte sie keinen Grund dafür, denn er hatte sie kaum geküsst; doch ihr war aufgefallen, dass die Mägde sich ihm gegenüber äußerst zurückhaltend verhielten. Da Sir Edmund bei der Auswahl der Frauen, die in der Burg arbeiten sollten, immer sorgfältig darauf achtete, dass sie mit ihrer Gunst freigiebig waren, ging diese Zurückhaltung sicher nicht darauf zurück, dass Sir Fergus nur jemanden haben wollte, der sein Bett wärmte.

Doch eigentlich war sie gar nicht so sehr darüber bestürzt, dass Sir Fergus ein brutaler Mistkerl war, sondern vielmehr darüber, dass ihre Pflegeeltern das bestimmt gewusst hatten und sie dennoch gezwungen hatten, in diese Ehe einzuwilligen. Offenbar hatten sie keinerlei Bedenken, sie mit einem Mann zu verheiraten, der sie nicht nur mit seinen vielen Seitensprüngen beschämen, sondern wohl auch verprügeln würde. Sir Edmund und Lady Anabel war nie viel an ihr gelegen, doch wenn Artan die Wahrheit sagte, war es noch weit schlimmer: Ihre Pflegeeltern mochten sie so wenig, dass sie sie unbekümmert einem Mann ausliefern wollten, der regelmäßig Frauen schlug und vergewaltigte.

Es wurde ihr alles zu viel. Sie schloss die Augen. Sie war betrogen worden von einem Mann, von dem sie geglaubt hatte, er wollte sie zu seiner Geliebten machen. Und dann wollte dieser Mann sie auch noch dazu bringen, zu glauben, sie sei zwölf Jahre lang von ihren Pflegeeltern hintergangen worden, um dann einen gewalttätigen Mann zu heiraten, der vorhatte, sie zu töten. Ihr wurde schwindelig bei dem Versuch, sich durch das Wirrwarr ihrer Gedanken einen Weg zu bahnen. Ihr armer, belagerter Verstand verlangte dringend nach Ruhe.

Das Nächste, was sie wahrnahm, war Artans Stiefelspitze, die sanft an ihr stupste. Finster rappelte sie sich hoch. Ihr Verdruss artete in Zorn aus, als sie merkte, dass nun ein Strick um ihre Taille geschlungen war, der an einem breiten Ledergurt um Artans Brust befestigt war.

Es war offenbar ein Fehler, in der Nähe dieses Mannes einzuschlafen.

Als sie der Drang überkam, sich zu erleichtern, hätte sie fast laut zu fluchen begonnen. Sie fragte ihn nicht einmal, ob er ihr ein paar Momente allein gönnen würde, sondern stapfte einfach drauflos in die Richtung einer Baumgruppe, die ihr Schutz versprach. Nur ganz kurz spannte sich das Seil, dann hörte sie, dass Artan ihr folgte. Als sie bei einem Baumstamm angekommen war, der breit genug war, um dahinter zu verschwinden, drehte sie sich um und deutete wortlos auf einen Fleck in der entgegengesetzten Richtung. Bei der Belustigung, die in seinen Blick trat, hätte sie am liebsten laut losgebrüllt.

Während auch Artan sich erleichterte, beschloss er, ihr gut zuzureden, um die Peinlichkeit zu überbrücken. »Du wirst die Wahrheit bald erkennen, Mädchen. Du bist schlau, und mit der Zeit siehst du bestimmt bald Dinge, die dir bislang entgangen sind.«

»Im Moment sehe ich nur eines: dass du mir mein warmes, weiches Bett vorenthältst«, murrte sie.

»Du kriegst ein warmes, weiches Bett, sobald wir in Glascreag sind.«

»Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich Sir Fergus vielleicht sogar gerne heiraten würde?«

»Nay, und das hast du auch bewiesen, als du zum Bach gekommen bist.«

»Es wäre besser, wenn du nicht damit anfangen würdest. Man wird nur ungern daran erinnert, wie töricht man war.«

»Du warst nicht töricht«, widersprach er ihr scharf, und bevor sie etwas entgegnen konnte, fuhr er fort: »Du brauchst vielleicht noch etwas Zeit, um alles einzusehen, was ich dir gesagt habe, aber bevor du eingeschlafen bist, warst du fast so weit, die Wahrheit über Sir Fergus zu glauben. Es ist besser, dass du aus Dunburn wegkommst, schon allein um diese Vermählung zu vermeiden.«

»Ich kann sie nicht vermeiden, es sei denn, meine Pflegeeltern sagen sie ab. Wenn ich nicht nach Dunburn zurückkehre, mache ich den Donaldsons Schande, ja, vielleicht löse ich damit sogar eine Fehde aus.«

»Sie haben nichts Besseres verdient.«

Cecily trat hinter ihrem Baum hervor, stemmte die Hände in die Hüften und starrte ihn böse an. »Vielleicht, falls es stimmt, was du von ihnen behauptest. Und wenn das, was du über Sir Fergus sagst, ebenfalls zutrifft, dann würde seine Familie vielleicht gar keinen so großen Anstoß daran nehmen, wenn die Hochzeit nicht stattfände. Aber ich habe nur dein Wort, dass das alles wahr ist.«

Er trat näher und sah ihr fest in die Augen. »Natürlich sage ich die Wahrheit.«

»Das behauptest du.«

»Und auch die alte Meg.«

»Die alte Meg?«

»Aye.« Er deutete auf die Beutel an Thunderbolts Sattel. »Wer, glaubst du, hat diese Kleider für dich gepackt?«

Die alte Meg hatte gewusst, was er vorhatte, und hatte ihn gewähren lassen?

In Cecilys Kopf überschlugen sich die Gedanken. Rasch fegte sie einen zur Seite, den sie für verräterisch hielt: Die alte Meg würde nie in ihre Entführung einwilligen. Doch dann fiel ihr ein, wie sehr die Alte Edmund und Anabel gehasst und Sir Fergus verachtet hatte. Es konnte gut sein, dass sie Artan geholfen hatte, aber nicht, weil sie seine Vorwürfe glaubte, sondern weil es ihr ganz recht war, wenn Cecily aus Dunburn und von Sir Fergus wegkam.

»Nur weil die alte Meg dir geholfen hat, ein paar Kleider für mich zu packen, heißt das noch lange nicht, dass sie deinen Behauptungen Glauben schenkt. Sie hat Sir Fergus nie gemocht, vielleicht hat sie ja nur versucht, mich aus seiner Reichweite zu entfernen. Aye, vor allem, wenn sie weiß, wie er mit Frauen umspringt.«

Artan packte sie an den Armen und schüttelte sie sanft. »Irgendwann wirst du die Wahrheit einsehen müssen. Ich lüge nicht, ich habe Edmund, Anabel und Fergus belauscht, wie sie darüber gesprochen haben, dass sie dich bald los sein werden, und dann die Beute unter sich aufteilen können.«

»Aber ich begreife es nicht. Selbst wenn Edmund und Anabel mich jahrelang belogen und um mein Erbe betrogen haben, warum würden sie Sir Fergus in ihren Kreis aufnehmen? Wenn sie mein rechtmäßiges Eigentum nicht einmal mit mir teilen wollten, warum dann mit ihm? Er ist kein Verwandter von ihnen, ja nicht einmal ein Freund.«

»Er war Anabels Geliebter. Wie viel mehr Nähe soll er deiner Meinung nach denn haben?«

»Anabel hat Geliebte?«

Artan fand es bemerkenswert, dass Cecily als Erstes dieser Gedanke in den Sinn gekommen war und nicht der, dass ihr Verlobter sie betrogen hatte. »Aye. Sie ist zwar weit diskreter als ihr Gemahl, aber sie hat Geliebte. Sir Fergus ist nur einer von ihnen, und das spricht nicht für ihren guten Geschmack. Offenbar verhält sie sich nicht so, wie sie es anderen gegenüber predigt.«

»War sie auch deine Geliebte?«

»Nay. Ich habe keine einzige Frau in Dunburn berührt außer dir.«

»Davida zählt wohl nicht, oder?«

»Ich habe auch von Davida die Finger gelassen. Ihr wurde befohlen, mich zu begleiten, weil man hoffte, sie würde mich dazu bringen, das Mahl in der großen Halle zu versäumen.«

Cecily hatte den Eindruck, dass er die Wahrheit sagte, denn er schaute ihr nach wie vor fest in die Augen.

Hastig schob sie den Gedanken beiseite, was Davida mit ihm in seiner Schlafkammer angestellt haben könnte. Es schmeckte allzu sehr nach Eifersucht, und diesem Mann wollte sie nicht zeigen, dass sie womöglich eifersüchtig war, weil er ihr so viel bedeutete.

»Aber nur weil Sir Fergus und Anabel miteinander ins Bett gegangen sind, heißt das noch lange nicht, dass sie darüber hinaus etwas geteilt haben. Anabel versteht sich sehr gut darauf, Geheimnisse zu hüten.«

»Manche Geheimnisse kommen ans Tageslicht, egal wie sorgsam man sie hütet, selbst wenn es nur so viel ist, dass ein anderer ins Grübeln kommt.«

»Und du glaubst, Sir Fergus hat ein bisschen gegrübelt und dann ist ihm etwas eingefallen, mit dem er Sir Edmund und Anabel seinen Willen aufzwingen kann?«

»Aye, er hat etwas gegen sie in der Hand.«

Cecily wartete einen Moment lang, doch als Artan nicht weitersprach, fragte sie: »Nun? Wenn du willst, dass ich dir glaube, solltest du mir lieber alles sagen, was du gehört hast. Warum sollen Sir Edmund und Lady Anabel tun, was Sir Fergus von ihnen will?«

»Weil er etwas entdeckt hat, das mit dem Tod deines Vaters und deines Bruders zu tun hat.«

Cecily wurde aschfahl, und Artan wollte sie stützen. Doch als er zu ihr trat, hörte er plötzlich einen Laut, den er nur allzu gut kannte. Er spürte den Luftzug in seinem Nacken, als ein Pfeil daran vorbeischwirrte. Wie hatte Sir Fergus es geschafft, sie so schnell aufzustöbern?

9

Der Pfeil stak noch zitternd im Baumstamm, als Cecily sich plötzlich in Artans Armen wiederfand. Hastig trug er sie zu seinem Pferd und setzte sie in den Sattel. Sie erhob keinen Einspruch, als er sich hinter ihr hinaufschwang und Thunderbolt zum Galopp antrieb. Während Artan sich bemühte, ihren Verfolgern zu entkommen, klammerte sie sich an den Sattelknauf und versuchte, ihre wirren Gedanken zu ordnen.

Trotz all ihrer Drohungen wünschte sie Artan nichts Böses, und jetzt stand außer Frage, dass sein Leben in Gefahr schwebte. Wenn er sich in dem Moment nicht ein klein wenig zu ihr gebeugt hätte, hätte sich der Pfeil in seinen Nacken gebohrt statt in den Baumstamm. Und sie hätte danebenstehen und ihm beim Sterben zusehen müssen.

Cecily erzitterte, als sie eine eiskalte Angst in sich aufsteigen spürte. Offenbar hatte sein doppeltes Spiel nicht gereicht, um ihre Gefühle für Artan abzutöten. Sie glaubte ihm nicht alles, was er von ihren Verwandten und Sir Fergus behauptet hatte, aber sie wusste, dass sie von Artan nichts Böses zu befürchten hatte. Ihr Onkel hatte ihn beauftragt, sie nach Glascreag zu bringen, und obwohl sie Artans Mittel von Herzen missbilligte, hatte er deshalb noch lange nicht den Tod verdient. Ihr blieben nur zwei Möglichkeiten: Sie konnte versuchen, Artan dazu zu bringen, sie zurückzulassen und um sein Leben zu rennen, oder sie blieb bei ihm, bis sie Glascreag erreicht hatten. Doch die erste Möglichkeit war sehr unwahrscheinlich. Ein Mann wie Sir Artan Murray würde nicht wegrennen, vor allem nicht nach all dem, was er getan hatte, um sie zu entführen. Und wenn er wirklich alles glaubte, was er ihr erzählt hatte, dann würde er sie niemals ihren Feinden ausliefern. Das bedeutete also Glascreag. Ihr war klar, dass sie ihn nicht besonders beschützen konnte, doch vielleicht würde ihre Anwesenheit die Verfolger zumindest dazu bringen, etwas vorsichtiger zu sein. Schließlich waren sie nicht darauf aus, dass sie starb.

Bei der nächsten Rast wollte sie Artan ihren Entschluss mitteilen. Das würde ihre Verwandten und vermutlich auch die Ogilveys zwar nicht davon abhalten, sie weiter zu verfolgen, aber für Artan wäre die Sache leichter. Immerhin musste er sich dann keine Sorgen mehr um ihre Bewachung machen. Er konnte sich ausschließlich darum kümmern, sie sicher hinter die Mauern von Glascreag zu bringen. Sie hoffte nur, dass er nicht mit ihr zu streiten begann, wenn sie ihm erklärte, dass sie sich dort nur sehr kurz aufzuhalten gedachte. Sobald die Donaldsons und die Ogilveys vor den Toren ihres Onkels standen, wollte sie mit ihnen nach Dunburn zurückkehren.

Als sie endlich anhielten, war es bereits dunkel. Cecily stöhnte nur leise auf, als Artan ihr aus dem Sattel half. Ihr Körper fühlte sich an, als wäre er einen steinigen Abhang hinabgestoßen worden, und zwar mehrmals. Sie war nicht einmal dafür dankbar, dass Artan ihre Fesseln löste, sodass sie sich frei bewegen konnte. Sobald sie ein weiches Grasfleckchen entdeckt hatte, taumelte sie dorthin und ließ sich behutsam darauf nieder. Doch es war kaum erträglich, ihr Gewicht auf ihr strapaziertes Hinterteil zu verlagern. Langsam legte sie sich hin.

Sie drehte den Kopf zur Seite und sah Artan dabei zu, wie er sich um sein Pferd kümmerte. Das Tier war schnell und ausdauernd. Doch im Moment war sie darüber nicht so froh, wie sie es sein sollte. Dass Artan sich bewegte, als hätte er nicht den Großteil des Tages im Sattel verbracht, freute sie ebenso wenig. In ihrer augenblicklichen Stimmung hätten wohl Engel vom Himmel steigen und ihr alles anbieten können, was sie sich je gewünscht hatte, und es wäre ihr schwergefallen, dafür dankbar zu sein.

»Kein Feuer?«, fragte sie, als Artan sich neben sie setzte.

»Nay, ich weiß nicht, wo sie sich aufhalten, und ich möchte nicht, dass auch nur die kleinste Rauchfahne sie in unsere Richtung führt. Um ehrlich zu sein, haben sie mich heute kalt erwischt. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass sie die Verfolgung so rasch aufnehmen würden.«

Stirnrunzelnd dachte sie darüber nach. »Nay, eigentlich hätte es ihnen erst beim Frühstück auffallen müssen, dass ich nicht mehr da bin. Woher wussten sie, dass ich mich davongeschlichen habe? Ich bin mir sicher, dass mich keiner gesehen hat, denn andernfalls hätte man bestimmt Alarm geschlagen.«

Artan nahm einen Schluck Wein, dann reichte er den Schlauch an sie weiter. Er wollte ihr nicht sagen, was er dachte: Jemand war in ihre oder in seine Schlafkammer eingedrungen und hatte herausgefunden, dass sie weg waren. In Anbetracht dessen, was er Sir Fergus angetan hatte, war es gut möglich, dass der Kerl jemanden beauftragt hatte, ihm die Kehle durchzuschneiden. Aber es konnte genauso gut sein, dass der Schuft versucht hatte, in Cecilys Schlafkammer zu schlüpfen und sich von ihr zu nehmen, was ihm Artan bei der armen kleinen Magd verwehrt hatte. Dass Artan Cecily große Aufmerksamkeit geschenkt hatte, würde den Mann bestimmt umso mehr dazu anregen.

Doch eigentlich spielte es keine große Rolle, warum man sie entdeckt hatte. Ausschlaggebend war, dass jemand hinter ihnen her war und versuchte, ihn zu fassen oder zu töten. Und auch Cecily schwebte in Gefahr, auch wenn ihre Verfolger bestimmt den Auftrag hatten, sie unversehrt nach Dunburn zurückzubringen. Doch leider würde sie in Dunburn nicht sicherer sein, und auf dem Weg zwischen Dunburn und Glascreag gab es kaum ein gutes Versteck, es sei denn, er machte einen großen Umweg. Abgesehen davon konnte er sie nicht allein lassen, denn solange er sie nicht davon überzeugt hatte, dass ihr Gefahr an Leib und Leben drohte, würde sie bestimmt sofort versuchen, nach Dunburn zurückzukehren.

»Es ist also das reine Pech, das sie so rasch auf unsere Spur geführt hat«, murrte Cecily. »Ich scheine in letzter Zeit ziemlich viel Pech zu haben.«

Artan musste sich ein Lächeln verkneifen, als er ihren Schmollmund bemerkte. Doch er sagte nichts zu ihrer Bemerkung, weil sie ihm dann sicher nur erklärt hätte, dass alles seine Schuld sei. Und in gewisser Weise war es das ja auch. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie so rasch verfolgt würden.

»Wir ruhen uns hier aus und machen uns morgen Früh kurz vor Sonnenaufgang wieder auf den Weg«, sagte er.

»Ich habe gar nicht gesehen, wer uns verfolgt.«

»Bewaffnete deiner Verwandten und einige von Sir Fergus.«

»Wer ist ihr Anführer?«

»Ich glaube, Sir Fergus.«

Cecily konnte ihr Erstaunen nicht verbergen. Sie hätte Sir Fergus niemals zugetraut, in den Sattel zu springen, um jemanden zu verfolgen. Ihr gegenüber hatte er mit Sicherheit nie die Aufmerksamkeit oder das Interesse gezeigt, die einen Mann zu so etwas veranlassen würden. Ganz kurz kam ihr in den Sinn, dass der Mann nicht sie, sondern ein Vermögen verfolgte, doch diesen Gedanken verdrängte sie rasch.

»Ich habe einen Entschluss gefasst«, sagte sie.

»Ach so? Hast du beschlossen, mir zu glauben?«

»Nay, nicht so ganz.«

»Was dann?«

»Dass ich mit dir nach Glascreag reite. Ich werde nicht mehr versuchen wegzulaufen, viele Gelegenheiten dazu werde ich ohnehin nicht haben. Nay, ich reite freiwillig mit dir nach Glascreag, in dieser Hinsicht brauchst du dir also keine Sorgen mehr zu machen.«

Er drehte sich auf die Seite, stützte den Kopf auf die Hand und musterte sie. »Aber das tust du nicht, weil du glaubst, was ich dir gesagt habe.«

»Nay, das tue ich, weil ich nicht einsehe, dass du sterben sollst, nur, weil du tust, worum mein Onkel dich gebeten hat. Es besteht kein Zweifel, dass die Männer, die uns verfolgen, dir schaden wollen und nicht zögern würden, dich zu töten, wenn sie die Chance dazu haben.«

»Du willst also mein Schutzschild sein?«

Sie seufzte über die Spur von Spott, die sie in seiner Stimme bemerkte. »So in etwa. Ich weiß, dass ich wenig zu deinem Schutz beitragen kann, aber solange ich bei dir bin, werden sie immerhin nicht wild drauflos schießen. Wenn das, was du von Sir Fergus behauptet hast, nicht stimmt, hat er nichts davon, wenn ich tot bin. Und selbst wenn es stimmt, hat er nichts davon – noch nicht.«

Artan wollte ihr die Vorstellung ausreden, dass sie ihn beschützen müsste, doch dann verkniff er sich den Einspruch. Sie hatte sich bereit erklärt, nach Glasreag mitzukommen. Er wollte auf keinen Fall riskieren, dass sie ihre Meinung änderte. Wenn sie freiwillig mitkam, würde das die Reise für sie beide sehr viel leichter und auch weniger gefährlich machen.

Er stand auf und holte ihnen etwas zu essen. Ihre Vorräte würden ein paar Tage reichen, aber dann musste er neue besorgen. Auf die Jagd zu gehen war zwar möglich, doch dafür brauchte man Zeit, und diese Zeit hatten sie nicht. Er musste Sir Fergus und seine Leute abschütteln, damit er in ein Dorf oder einen kleinen Weiler reiten und dort ihre Vorräte auffüllen konnte. Doch das war wahrscheinlich nicht allzu schwer. Sir Fergus wusste zwar, wohin er Cecily bringen wollte, doch er wusste nicht, welchen Weg Artan wählen würde.

»Glaubst du, wir schaffen es nach Glascreag, ohne uns in einen Kampf mit Sir Fergus und seinen Männer zu verwickeln?«, fragte Cecily, während sie etwas Brot und Käse aßen.

»Das kann gut sein. Ich kenne mich hier sehr gut aus, Sir Fergus hingegen sicher nicht.«

Cecily runzelte die Stirn. »Wahrscheinlich nicht. Aber mittlerweile ist mir klar geworden, dass ich über den Mann, den ich heiraten soll, sehr wenig weiß.«

»Keine Sorge, du wirst ihn nicht heiraten.«

»Wenn das stimmt, was du mir über ihn erzählt hast, dann werde ich es nicht tun. Doch erst muss ich zu dem Schluss gelangen, dass du die Wahrheit gesagt hast.«

»Du bist ganz schön stur«, murrte er und ertränkte seinen Ärger in einem großen Schluck Wein.

»Ich kann dir doch nicht etwas glauben, nur weil du mir sagst, dass es so ist.«

»Warum nicht? Du kannst mir vertrauen.«

»So wie neulich, als ich zum Bach gekommen bin?« Sie hob die Hand gegen seinen zornigen Einspruch. »Mir ist klar, dass du glaubst, du hilfst mir. Ich gehe sogar so weit zu sagen, dass du wirklich alles glaubst, was du sagst. Aber ich habe mit diesen Menschen zwölf Jahre zusammengelebt, und obwohl ich nicht behaupten kann, dass es angenehm war, fällt mir doch auch nichts ein, was darauf hingewiesen hätte, dass sie mir den Tod wünschen.«

»Man hat dich vor der Wahrheit sorgfältig abgeschirmt.«

Das musste Cecily seufzend zugeben. »Das kann gut sein. Ich durfte mich nicht mit den Bediensteten unterhalten und auch nicht allein herumstreifen. Das Fest bei deiner Ankunft war eines der wenigen, an denen ich teilnehmen durfte.«

»Hast du dich nie gefragt, warum du so abgeschirmt worden bist, wie ein Geheimnis, von dem niemand erfahren sollte?«

»Anfangs dachte ich, sie täten es, weil ich noch ein Kind war, und später, weil ich schlechte Manieren hatte. Das hat mir Anabel zumindest ständig vorgeworfen. Jedenfalls war es nicht mein erster Gedanke, dass sie beim Tod meines Vaters und meines Bruders die Hand im Spiel hatten oder dass sie planten, mich umzubringen. Es ist noch immer nicht mein erster Gedanke.«

Artan unterdrückte das Bedürfnis, nach Dunburn zurückzukehren und Anabel zu erwürgen. »Ich habe diese Sachen nicht erfunden, ich habe die drei darüber reden hören, und die alte Meg hat es auch gehört.« Er seufzte laut über ihre Halsstarrigkeit. »Denk noch ein wenig darüber nach. Aber denk auch darüber nach: Wenn Anabel und Edmund dich als schwere Last betrachtet haben, warum haben sie dich dann nicht zu Angus geschickt? Warum haben sie sich so bemüht, dich und deinen Onkel getrennt zu halten?«

Mit dieser Frage wollte sie sich lieber nicht eingehender beschäftigen, doch sie nickte. »Ich denke auf dem Weg nach Glascreag darüber nach. Aber wenn ich nach unserer Ankunft noch immer nicht alles, was du behauptest, glauben kann, werde ich meinen Onkel nur kurz besuchen und dann mit Sir Fergus wegreiten, falls er dort auftaucht. Ich bin mit ihm verlobt, ich soll ihn demnächst heiraten. Davor kann ich nicht einfach weglaufen. Ich bin eine Verpflichtung eingegangen, die ich ohne einen triftigen Grund nicht aufkündigen werde.«

»Ich glaube nicht, dass du dir über diese Verpflichtung den Kopf zerbrochen hast, als du zu unserer Verabredung an den Bach gekommen bist.«

An ihrem scheelen Blick erkannte er, dass es nicht klug gewesen war, sie daran zu erinnern.

»Es ist mir klar, dass ich für diese Sünde Buße tun muss.«

Er verdrehte die Augen, dann sammelte er die Reste ihrer Mahlzeit ein und verstaute sie in den Satteltaschen. Ihm stand noch ein harter Überzeugungskampf bevor. Es kränkte ihn immer wieder, wenn sie sich weigerte, seine Worte zu akzeptieren, doch ihm war klar, dass er durch ihre Entführung einiges von ihrem Vertrauen verspielt hatte. Solange sie nicht glaubte, was er über Edmund, Anabel und Fergus sagte, konnte sie auch nicht glauben, dass er einen guten Grund für seine Täuschung gehabt hatte.

»Schwörst du bei deiner Ehre, dass du heute Nacht nicht versuchen wirst wegzurennen, wenn ich dir die Fesseln abnehme?«

»Das schwöre ich. Ich habe es dir doch schon gesagt: Was immer ich von deinem Tun und von dem, was du mir sagst, halte, ich glaube nicht, dass du dafür den Tod verdient hast. Schließlich machst du im Grunde ja nur, was mein Onkel dir aufgetragen hat. Und vielleicht glaubst du ja auch wirklich, dass du mir das Leben rettest. Ich werde fortan klaglos und freiwillig mit dir nach Glascreag reiten.«

Artan nickte und sah ihr nach, als sie aufstand und sich in einen dunklen Winkel verdrückte. Er musste wieder anfangen, um sie zu werben, wenn er darauf hoffen wollte, dass sie ihn heiratete. Obwohl er dazu eigentlich nicht die gemeinsam erlebte Leidenschaft benutzen wollte, würde ihm wohl nichts anderes übrig bleiben. Es war wahrscheinlich der raschste, wenn nicht der einzige Weg, um ihren Zorn und ihr Misstrauen zu vertreiben. Am schlimmsten aber war, dass er ihr bislang nichts von Angus’ Angebot erzählt hatte und wahrscheinlich nicht die Zeit haben würde, den richtigen Moment und die richtigen Worte dafür zu finden.

Er krümmte sich. Wahrscheinlich gab es dafür nie den richtigen Moment. Zweifellos würde sie dann glauben, dass er um keinen Deut besser war als Sir Fergus und sie nur wegen ihres Vermögens heiraten wollte. Schon der Gedanke, mit diesem Schweinehund verglichen zu werden, kränkte ihn zutiefst, aber er konnte verstehen, warum sie darauf verfallen würde. Der einzige Vorteil, den er neben der Leidenschaft hatte, die er in ihr und sie in ihm weckte, bestand darin, dass sie sich bei ihm sicher fühlte. Trotz allem, was er getan hatte, schenkte sie ihm offenbar Vertrauen.

Am besten war es wohl, wenn sie so rasch wie möglich vermählt würden, dachte er, als er im weichen Gras ein Lager herrichtete. Sobald Cecily eingesehen hatte, dass die Verlobung mit Sir Fergus hinfällig war, musste er sie dazu bringen, ihn zu heiraten. Es wäre nicht schlecht, wenn er ein paar gute Gründe dafür vorweisen könnte. Irgendwo auf dem Weg nach Glascreag konnte er eine vorläufige Ehe mit ihr schließen, die sie dann in Glascreag von einem Priester absegnen lassen konnten. Durch eine vorläufige Eheschließung würde sich Cecily bestimmt gebunden fühlen, und das gab ihm die Zeit, die er brauchte, um ihre Verletztheit und ihre Wut zu beschwichtigen.

Als er sie aus dem Schutz der Bäume zurückkehren sah, atmete er erleichtert auf. Obwohl sie ihm ihr Ehrenwort gegeben hatte, hatten ihn doch ein paar Zweifel geplagt. Als ihr Blick auf das Lager fiel, verzog sie das Gesicht. Er beschloss, ihren Fragen, warum er nur einen Schlafplatz hergerichtet hatte, lieber aus dem Weg zu gehen, und machte sich ebenfalls zu den Bäumen auf.

Cecily sah ihn weggehen und starrte finster auf das Lager. Doch wahrscheinlich hatte sie keine Wahl, schon allein deshalb nicht, weil es nur zwei Decken gab. Auch im Sommer war die Nachtluft manchmal ziemlich kühl. Je weiter sie ins Hochland gelangten, desto kühler würde es werden. Wenn sie nicht die ganze Nacht frieren wollte, musste sie wohl oder übel mit ihm das Lager teilen.

Sie schlüpfte unter die Decke und wartete auf seine Rückkehr. Sie hatte noch nie im Freien übernachtet, und sie wollte es wahrhaftig nicht alleine tun; doch sie nahm sich fest vor, ihm in aller Deutlichkeit zu erklären, dass sie nicht mehr an das dachte, was sie sich bei ihrem Stelldichein am Bach so ersehnt hatte. Die Wärme, die sich sofort in ihr ausbreitete, strafte ihren Vorsatz zwar Lügen, aber sie achtete nicht darauf.

Als Artan neben sie trat, verspannte sie sich. Er legte seine Waffen am Rand des Schlafplatzes ab, bevor er neben Cecily unter die Decke schlüpfte. Sie erstarrte, als er den Arm um ihre Taille legte und sie näher zog, sodass ihr Rücken sich an seine Brust schmiegte.

»Keine Sorge«, murmelte er. »Ich werde dich nicht behelligen.«

»Das ist auch besser so.« Sie verzog das Gesicht, weil sie sich sicher war, dass er an ihren Haaren schnupperte.

»Zu schade. Ich dachte, was ich gestern getan habe, hat dir ganz gut gefallen.«

»Das hat es auch, bis mir aufging, dass es nur eine List war, damit du mich leichter entführen konntest.«

»Ach, Mädchen, das war es wirklich nicht.« Er drückte einen sanften Kuss auf die Mulde hinter ihrem Ohr. »Glaubst du, mein Körper kann lügen? Hast du nicht gespürt, wie sehr es mich nach dir verlangt hat?«

»Der Körper eines Mannes kann auf alle Wesen in Röcken Lust verspüren. Das hat rein gar nichts zu bedeuten.«

Artan grunzte abfällig und knabberte an ihrem Haaransatz. Er freute sich, als sie erbebte und sich nicht aus seinen Armen wand. »Misstraust du nun allem, was ich sage?«

Cecily fragte sich, wie er es schaffte, ihr ein schlechtes Gewissen einzuflößen. Doch sie fand nicht, dass sie ihn ungerecht behandelte. Wenn eine Frau so mit ihm umgesprungen wäre wie er mit ihr, hätten sich in ihm bestimmt Mordgelüste geregt. Warum also sollte sie ihm einen derartigen Betrug verzeihen?

»Nicht allem, aber bilde dir bloß nicht ein, dass du nun versuchen kannst, mich mit falschen Versprechungen und Schmeicheleien zu verführen.«

»Wie kommst du darauf, dass das, was ich gestern Nacht gesagt und getan habe, gelogen war?«

»Weil du darauf angewiesen warst, dass ich zum Bach kam, und auch, dass ich völlig benebelt war, damit du mich leichter entführen konntest.«

Seufzend streichelte er ihren Bauch. »Ich hatte nicht geplant, so weit zu gehen. Ich wollte dich nur küssen in der Hoffnung, dass du es nicht merkst, wenn ich dir dabei die Hände fessele. Aber als wir anfingen, uns zu küssen, habe ich alles vergessen, was ich mir vorgenommen hatte.« Artan spürte, dass sie an seinen Worten zweifelte, denn ihr Körper wurde wieder starr. »Sile mein, glaubst du wirklich, dass ein Mann, der einzig und allein deine Leidenschaft ausnutzen will, innehalten würde, bevor er dir die Jungfernschaft raubt?«

Gut, damit hatte er wohl recht. Dennoch zog sie die Schultern ein, damit er sie mit seinen heißen Küssen nicht wieder um den Verstand bringen konnte. Sie glaubte nicht, dass ein Mann eine Erregung, wie er sie gezeigt hatte, vortäuschen konnte, und trotzdem hatte er den Akt nicht vollzogen. Er hatte gewusst, dass sie dazu bereit gewesen wäre, das hatte sie ihm schon allein dadurch zu verstehen gegeben, dass sie auf seine Verabredung eingegangen war, aber er hatte ihr deutliches Angebot nicht angenommen. Andererseits wäre es ihr lieber gewesen, er hätte sie mit einem Knüppel bewusstlos geschlagen, statt das zu tun, was er getan hatte.

»Ich habe keine Ahnung, was Männer denken«, murrte sie.

»Ich kann dir sagen, was ich denke. Ich denke, ich kann meine Hände nicht von dir lassen. Ich denke, du schmeckst so süß wie sonnengereifte Beeren. Ich denke, ich werde dich behalten und nie mehr hergeben.«

»Was meinst du damit?«

»Dich behalten als meine Gefährtin und Gemahlin.«

Einen Moment lang stockte Cecily vor Verblüffung der Atem. Wenn er sie von Anfang an als seine Gemahlin hatte haben wollen, warum hatte er am Bach nichts davon verlauten lassen? Am liebsten wäre sie aufgesprungen und hätte getanzt und gejuchzt und Aye gesagt. Doch andererseits fragte sie sich, welches Spiel er wohl jetzt mit ihr trieb.

»Deine Gemahlin?«

»Aye, meine Gemahlin.«

»Ich bin mit Sir Fergus Ogilvey verlobt.«

»Nicht mehr lange.« Er drückte sie an sich und schloss die Augen, weil er Angst hatte, die Beherrschung zu verlieren, wenn er sie weiter küsste und berührte. »Ich schwöre dir, Mädchen, dieser Mann ist genauso, wie ich es dir gesagt habe, und wahrscheinlich sogar noch schlimmer.«

»Verzeih mir, wenn ich nicht glauben kann, dass mich die Leute, die sich so lange um mich gekümmert haben, einem Ungeheuer ausliefern wollen.«

»Verzeih du mir, wenn ich dir sage, dass du diesen Leuten rein gar nichts bedeutest. Sie haben dich unterdrückt, und zwar mit allem, was ihnen zu Gebote stand. Und die einzige Person, die sich wirklich um dich gekümmert hat, haben sie aus Dunburn verbannt.«

»Die alte Meg hat Lady Anabel geschlagen«, murmelte sie, etwas verunsichert von seinen scharfen Worten. »Ich kann nur Gott dafür danken, dass sie sie nicht aufgehängt haben.«

»Hat dich das nicht gewundert?«

»Doch«, erwiderte sie zögernd, »das schon. Aber ich habe sie angefleht, Meg am Leben zu lassen.«

»Und diese Bitte haben sie dir gnädig gewährt, wodurch sie dein Gefühl, in ihrer Schuld zu stehen, verstärkt haben.«

Sie blinzelte, als sie die bittere Wahrheit dieser Worte erkannte. Es war tatsächlich so gewesen, und immer, wenn sich Zorn oder Auflehnung in ihr regten, hatte sie daran gedacht, dass sie die alte Meg am Leben gelassen hatten, und sich bemüht, ihre unguten Gefühle zu unterdrücken.

Langsam ging Cecily auf, dass sie noch nicht ausreichend über die Dinge nachgedacht hatte, die Artan ihr erzählt hatte. Sie musste die Erinnerungen an ihre Zeit unter Lady Anabels Herrschaft noch einmal genauer betrachten. Sie konnte zwar nach wie vor nicht glauben, dass sie ihr den Tod wünschten und bei der Ermordung ihrer Familie mitgewirkt hatten, doch sie musste endlich damit aufhören, sich zu weigern, diesen Vorwurf in Betracht zu ziehen.

»Das kann schon sein«, murmelte sie. »Ist dir schon mal in den Sinn gekommen, dass ich deshalb zögere, dir deine Behauptungen abzunehmen, weil das bedeuten würde, dass ich bei Leuten gelebt habe, denen ich völlig gleichgültig bin, bei Leuten, die mich am liebsten neben dem Rest meiner Familie im Grab sehen würden? Du bittest mich um etwas sehr Schweres.«

Seufzend drückte er ihr einen Kuss auf den Scheitel. »Das weiß ich, Mädchen. Ich möchte nur, dass du meine Behauptungen nicht von vornherein verwirfst, denn wenn du das tust, könnte es dich dein Leben kosten. Und das, meine Sile, ist ein zu hoher Preis für deine Loyalität Menschen gegenüber, die dir gegenüber nie loyal waren.«

Sie nickte zögernd. Er hatte recht. Doch abgesehen davon legte er gerade seine Hand auf ihre Brüste. Sie keuchte auf und schob sie weg.

»Davon will ich jetzt nichts wissen.«

»Ich habe es mir nur gemütlich gemacht.« Er grinste, als sie spöttisch schnaubte.

Cecily merkte, wie geborgen sie sich in seinen Armen fühlte. Sie wusste nicht, ob sie darüber schimpfen oder weinen sollte. Der Mann hatte sie getäuscht und sie entführt. Sie sollte nicht in seinen Armen liegen und alberne Dinge denken, etwa, wie schön es wäre, jede Nacht so neben ihm einzuschlafen. Was für eine Närrin sie doch war, eine traurige, betörte Närrin. Sie konnte nur hoffen, dass Artan nicht herausfand, wie willensschwach sie war.

10

Heiß. Ihr war unglaublich heiß. Cecily kämpfte darum, aufzuwachen und sich aus den Träumen von einem Mann mit einer herrlich breiten, glatten Brust und Küssen, die ihr den Verstand raubten, zu befreien. Als sie endlich klar denken konnte, stellte sie fest, dass sie sich an Artan klammerte und innig geküsst wurde. Schlimmer noch – sie erwiderte seine Küsse, genau wie am letzten Morgen und am Morgen davor. Einen Moment lang dachte sie sogar daran, so zu tun, als schliefe sie noch, um seine Liebesspiele ohne Gewissensbisse weiterzugenießen, doch diesen schändlichen Plan verwarf sie rasch und stemmte sich gegen seine Brust.

Der Mann treibt mich mit seinen Küssen in den Wahnsinn, dachte sie, als sie ihm in die verschlafenen Augen blickte. Er küsste und berührte sie bei jeder Gelegenheit. Auf seine unablässigen Verführungsversuche hätte sie wahrhaftig verzichten können. Es war schon schlimm genug, dass sie vor Sir Fergus fliehen mussten, der sie weiter hartnäckig verfolgte. Dass sie tagaus, tagein vor ihm im Sattel saß, erleichterte es Artan natürlich sehr. Mittlerweile schaffte er es schon mit einem kurzen Blick aus seinen silberblauen Augen, dass sich die Gier in ihr ballte.

»Schluss jetzt!«, sagte sie zum tausendsten Mal, wie ihr vorkam.

»Darf ein Mann denn nicht das Mädchen umwerben, das er heiraten will?«, fragte Artan, richtete sich auf und streckte sich.

Aus den Augenwinkeln ertappte er sie dabei, wie sie ihn ansah. Ihr Blick schweifte mit einem Ausdruck der reinen Gier über seinen Körper. Wenn ihr geschmeidiger Körper nicht dasselbe in ihm ausgelöst hätte, hätte er sich ziemlich viel auf sich einbilden können. In gewisser Weise tat er es bereits; welcher Mann würde sich nichts darauf einbilden, wenn die Frau, die er begehrte, ihn beäugte wie ein hungriger Wolf eine Schafherde?

Er erhob sich und streckte sich noch ein bisschen, um ihr zu zeigen, was sie sich verwehrte. Wenn sie je herausfand, was er da trieb, und beschloss, sich zu rächen, würde er ganz schön in der Klemme sitzen. Schon allein bei dem Gedanken, wie Cecily ihren schlanken Körper vor ihm zur Schau stellte, trat ihm der Schweiß aus allen Poren. Er nahm sich fest vor, darauf zu achten, dass sie von seinen Spielchen nichts merkte. Wenn sie solche Spielchen an ihm ausprobierte, würde sie viel zu rasch herausfinden, wie leicht sie ihn zu fassen bekam.

Cecily verbiss sich einen Fluch und stand auf. Sie zuckte zusammen und rieb sich das Kreuz. Allmählich gewöhnte sie sich zwar daran, so viel Zeit im Sattel zu verbringen, doch nach einer Nacht auf dem harten Boden fühlte sie sich morgens wie eine alte Frau. Sie stakte zu ein paar Bäumen, um ihre Morgentoilette zu erledigen, und hoffte, dass das Laufen die Steifheit in ihren Gelenken vertreiben würde.

Als sie zu ihrem Lager zurückkehrte, hatte Artan schon das Pferd gesattelt und reichte ihr einen Haferkuchen. Cecily hoffte inständig, dass sie Glascreag bald erreichten. Sie sehnte sich nach einer üppigen warmen Mahlzeit, einem heißen Bad und einem weichen Bett. Als sie merkte, dass ihre Vorstellung von einem großen, weichen Bett auch einen großen, harten Artan beinhaltete, der darin lag, und zwar nackt, hätte sie beinahe losgebrüllt. Jetzt hatten seine Verführungsversuche sogar schon ihr Denken erobert.

»Wenn alles gut geht, sollten wir in drei Tagen in Glascreag sein«, meinte Artan und reichte ihr den Weinschlauch.

Sie verzog das Gesicht, nahm einen Schluck und gab ihm den Schlauch zurück. »In meiner Erinnerung hat die Reise damals viel länger gedauert.«

»Aye, aber vermutlich seid ihr gemächlich gereist und auf den breiten Straßen und Wegen geblieben. Die alte Meg hat dich auf demselben Weg nach Dunburn zurückgebracht, den wir jetzt nehmen, das ist dann bestimmt schneller gegangen.«

»Ich weiß nicht mehr viel von dieser Reise mit Meg«, sagte sie bedrückt.

»Aye, natürlich nicht. In der Zeit warst du bestimmt tieftraurig und von grausamen Ängsten geplagt.«

»Das stimmt.« Sie schob die alten Erinnerungen und die Trauer, die diese in ihr weckten, beiseite. »Aye, wir sind viel langsamer gereist, aber ich glaube, Kinder finden solche Reisen immer öde.«

Er nickte lächelnd.

»Damals, als ich nach Glascreag gezogen bin, um mich von deinem Onkel ausbilden zu lassen, konnte ich es kaum erwarten, und der lange Weg wurde mir auch bald lästig. Bist du bereit?«

»Bereit, auf dieses Pferd zu steigen und den ganzen Tag lang zu reiten?«

»Aye«, erwiderte er lachend. »Aber vielleicht rasten wir heute Mittag ein bisschen länger.«

»In einem Dorf?« Cecily hatte unterwegs mehrere Dörfer gesehen und hätte zu gerne dort Rast gemacht, aber Artan war stets daran vorbeigeritten, weil er eine verstecktere Route nehmen wollte.

»Nay, aber es gibt noch ein paar andere Orte, die sicher sein sollten. Doch falls du bereit bist, mich zu heiraten, würde ich das Risiko eingehen, in ein Dorf zu reiten, schon in das nächste, an dem wir vorbeikommen.«

»Das ist Bestechung.« Eigentlich sollte sie zornig sein, nicht belustigt, mahnte sich Cecily.

»Aye, das ist es.«

»Warum redest du ständig vom Heiraten? Ich bin nicht frei.«

»Du könntest es sein«, meinte er gedehnt und legte die Hand auf den Schwertknauf.

»Du kannst Sir Fergus doch nicht einfach töten, nur weil ich mit ihm verlobt bin.«

»Ich finde, das ist ein ziemlich guter Grund«, sagte er, umfasste sie an der Taille und hob sie in den Sattel.

Cecily bemühte sich um eine gelassene Miene, als er hinter ihr in den Sattel kletterte und die Zügel in die Hand nahm. Er hatte geklungen, als sei es sein voller Ernst. Sie hätte sich daran berauschen können, wenn sie auch nur einen Moment geglaubt hätte, er wäre so eifersüchtig auf Sir Fergus, dass er ihn am liebsten umgebracht hätte. Doch das glaubte sie nicht. Es mochte eine Spur Eifersucht oder Besitzanspruch hinter diesen Worten stecken, aber hauptsächlich wollte Artan den Mann wohl aus vielen anderen Gründen töten. Sir Fergus hatte zweifellos hinter den Angriffen in Dunburn gesteckt, und Artan schien davon überzeugt, dass der Mann auch ihr nach dem Leben trachtete.

Sie musterte etwas geistesabwesend die Landschaft, die sie durchquerten, und überdachte abermals alles, was Artan ihr gesagt hatte. Sie glaubte nicht mehr, dass er sie belogen hatte, um sie dazu zu bringen, mit ihm nach Glascreag zu gehen; nein, mittlerweile war sie davon überzeugt, dass er seine Beschuldigungen für die reine Wahrheit hielt. Der Teil von ihr, der ihm glauben wollte, wurde mit jedem Tag stärker, und das kam nicht nur daher, weil Artans Küsse ihren Verstand völlig benebelten. Langsam entrang er ihr alle möglichen Erinnerungen an die Zeit unter der Herrschaft von Sir Edmund und Lady Anabel und auch die wenigen, die sie an Sir Fergus hatte.

Sie wollte, dass er damit aufhörte, diese Erinnerungen zu wecken und Gedanken und Gefühle ans Tageslicht zu zerren, die sie so tief wie möglich in sich vergraben hatte. Doch sie konnte verstehen, warum er das tat: Er versuchte, sie dazu zu bringen, die Wahrheit einzusehen. Es fiel ihr zunehmend schwer, alles nur als seine Wahrheit zu bezeichnen. Nahezu alles, woran sie sich erinnerte, schien seinen Behauptungen Gewicht zu verleihen und es ihr immer unmöglicher zu machen, ihre Pflegeeltern und ihren Verlobten zu verteidigen oder eine Entschuldigung für sie zu finden. Am schlimmsten war allerdings, dass ihr dabei auch aufging, wie oft sie sich selbst belogen hatte, und wie sehr sie sich dazu gezwungen hatte, alles zu vergeben und zu vergessen. Allmählich erkannte sie, wie traurig und elend ihr Leben in den letzten zwölf Jahren gewesen war.

Ab und zu ärgerte sie das sehr, obwohl sie wusste, dass Artan ihren Zorn nicht verdient hatte. Die Geschichten, die er ihr von seinem Leben und seiner Familie erzählte – Geschichten von lauter liebevollen Verwandten –, verstärkte ihren Ärger und ihr Elend nur. Sie hatte zwar früh ihre Mutter verloren, aber ihr Vater hatte dafür gesorgt, dass es ihr und ihrem Bruder an nichts mangelte. Doch dann war ihr dieses gute Leben brutal entrissen worden. Mittlerweile war ihr auch wieder eingefallen, dass ihr sogar die ehemaligen Bediensteten weggenommen worden waren, von den Mägden hin zu den Schweinehirten. Von dem Tag an, als die alte Meg sie nach der Tragödie heimgebracht hatte, waren ihr alle vertrauten Gesichter vorenthalten worden. Die alte Meg war die Letzte gewesen, die gehen musste, und danach war sie völlig allein gewesen.

Es musste einen Grund dafür geben, doch leider fiel Cecily keiner ein, zumindest kein triftiger, mit dem sie Artan hätte nachweisen können, dass er sich irrte. Immer häufiger stellte eine kleine Stimme in ihrem Kopf leise die Frage: Hatte sie mit den Mördern ihrer Familie unter einem Dach gelebt und sich deren Willen gebeugt? Jedes Mal, wenn sie diese Möglichkeit überdachte, überlief es sie eiskalt.

Sie lehnte sich an Artan und schloss die Augen. Als sie spürte, dass er ihr einen Kuss auf den Scheitel drückte, lächelte sie. Der Zorn und das Gefühl der Kränkung unmittelbar nach ihrer Entführung waren nahezu verschwunden. Geblieben war nur noch ein winziges, hartnäckiges Misstrauen gegenüber seinem Verlangen nach ihr. Schließlich hatte er die Leidenschaft missbraucht, um sie zu entführen, und es beunruhigte sie, wenn sie spürte, wie die Begierde zwischen ihnen aufflackerte. Als sie sich eingestehen musste, dass diese Begierde eigentlich nie ruhte, schnitt sie eine Grimasse.

Doch warum wehrte sie sich so dagegen? Er sprach von Heirat; selbst wenn sie ihre Verlobung mit Sir Fergus auflöste, würde sie einen Gemahl haben, und zwar einen weitaus besseren als den Mann, den ihre Pflegeeltern für sie ausgesucht hatten. Das Verlangen nach Artan fühlte sich an wie ein lebendiges Wesen in ihr, ein sehr gieriges, forderndes lebendiges Wesen. Wenn Artan recht hatte, musste sie um ihr Leben kämpfen. Warum also verwehrte sie sich das, wonach sie sich so sehnte? Manchmal fragte sie sich, ob sie ihn abwies, um ihn für etwas zu bestrafen, was selbst sie mittlerweile als eher geringfügiges Vergehen betrachtete. Oder bestrafte sie sich selbst, weil es sie nach einem Mann gelüstete, der nicht ihr Verlobter war? Weder das eine noch das andere war vernünftig. Andererseits misstraute sie ihren Argumenten, weil sie befürchtete, dass sie nur Gründe dafür suchte, sich zu nehmen, was sie wollte.

Es war Zeit, mit diesem Spiel aufzuhören. Je mehr sie über ihr Leben nachdachte, desto mehr neigte sie dazu, es bis zur letzten Neige auszukosten. Artan wollte sie heiraten, und selbst wenn sie sich jetzt noch nicht dazu entschlossen hatte, konnte sie sich doch alles andere nehmen, was er ihr anbot. Sie hatte Sir Fergus auf ihrer Verlobungsfeier zwar ihr Wort gegeben, doch sonst band sie nichts an diesen Mann, und das schlechte Gewissen, das sie befiel, wenn sie daran dachte, dieses Versprechen zu brechen, war inzwischen so schwach, dass es kein Hinderungsgrund mehr war.

Sie ließ sich vom sanften Schaukeln im Sattel und ihrem Vergnügen, von Artan umarmt zu werden, beruhigen und schmiegte sich enger an seine breite Brust. Hier wollte sie sein, und es war Zeit, den Kampf gegen ihn und sich selbst aufzugeben. Sobald sie ein wenig geruht hatte, wollte sie ihm sagen, dass sie ihn nicht mehr abweisen würde. Als sie spürte, wie sich eine mittlerweile vertraute Härte an ihr Hinterteil presste, musste sie lächeln. Vermutlich würde sie nicht viel tun müssen, damit er glaubte, dass sich ihr Herz umbesonnen hatte.

Artan spähte auf die schlummernde Frau in seinen Armen und fragte sich, warum sie lächelte. Doch dann sagte er sich, dass es wohl besser war, wenn er das nicht wusste. Ihr Zorn auf ihn war deutlich verblasst. Er war sich sicher, dass sie nicht mehr davon ausging, dass er sie belog, obwohl sie noch immer nicht einsehen wollte, dass seine Worte der vollen Wahrheit entsprachen. Dieser Widerspruch leuchtete ihm zwar nicht ein, aber er vermutete, dass es für sie keiner war. Immerhin hatte er sie damit einen Schritt weitergebracht auf dem Weg, die bittere Wahrheit über die Donaldsons und Sir Fergus zu erkennen.

Seine Hoffnung, sie werde sich nicht länger gegen diese Wahrheit sträuben, war nicht uneigennützig: Schließlich würde sie sich dann auch von Sir Fergus lösen. Artan hasste die Vorstellung, dass sie sich an diesen Mann gebunden fühlte, auch wenn dessen Untaten damit wenig zu tun hatten. Schon allein die Vorstellung, dass sie sich an irgendeinen anderen Mann als ihn gebunden fühlte, war ihm zuwider. Er konnte es kaum erwarten, endlich ihr Geliebter zu werden, je eher, desto besser, denn das Verlangen nach ihr plagte ihn mittlerweile unablässig. Mit einer verzögerten Hochzeit konnte er sich abfinden, aber er war sich nicht sicher, ob er auch nur eine weitere Nacht tatenlos neben ihr liegend ertragen konnte, von oben bis unten durchzuckt von Verlangen, das er nicht stillen konnte.

Seufzend trieb er Thunderbolt ein wenig an. Es war ihm nie schwergefallen, eine Weile auf eine Frau zu verzichten, aber bei Cecily war es ihm fast unmöglich, sich zu beherrschen. Er wusste nicht einmal, ob sich das ändern würde, wenn er jederzeit mit ihr ins Bett steigen konnte. Vielleicht lag es schlicht an Cecily, dass er sich in einem dauerhaften Erregungszustand befand? Er war sich keineswegs sicher, ob ihm das gefiel. Wenn die Frau je merkte, welche Macht sie in ihren kleinen Händen hielt, könnte ihn das teuer zu stehen kommen.

Doch diesen beunruhigenden Gedanken wollte er lieber nicht weiterverfolgen. Er erinnerte sich an einen kleinen See, an dem er auf seinem Weg nach Dunburn Halt gemacht hatte. Wenn alles gut ging, würden sie um die Mittagszeit daran vorbeikommen. Es war ein schöner Rastplatz, und wenn er Glück hatte, konnte er auch noch ein wenig mit Cecily tändeln. Außerdem konnten sie kurz baden, und zwar nackt. Als dieser Gedanke die Schwellung zwischen seinen Beinen schmerzhaft anwachsen ließ, schnitt er eine Grimasse und lenkte sein Denken auf den restlichen Abschnitt ihres Wegs und darauf, ihren hartnäckigen Verfolgern weiter ein Schnippchen zu schlagen.

Cecily sah sich um, während sie sich streckte und ihren Rücken rieb. Es war ein hübsches Fleckchen, der klare, blaue See lag eingebettet in Wiesen voller Blumen, Moos und Bäumen. Sie zog die Stiefel aus, trat ans Ufer und tauchte die Zehen ins Wasser. Es war zwar kalt, doch an diesem heißen Tag wirkte es richtig angenehm. Als Artan eine Decke ausbreitete und ein paar ihrer schwindenden Vorräte darauf verteilte, lächelte sie ihn an.

»Es ist wunderhübsch hier«, sagte sie und setzte sich auf die Decke.

»Aye«, pflichtete er ihr bei, brach einen Brocken aus dem letzten Brotlaib und reichte ihn ihr. »Das habe ich auch gedacht, als ich auf meinem Weg nach Dunburn hier vorbeikam.« Er teilte das letzte Stück Käse. »Ich habe hier übernachtet und mir mit frischen Fischen aus dem kalten Wasser ein herrliches Abendessen zubereitet.« Er blickte stirnrunzelnd auf den See. »Vielleicht sollte ich versuchen, ein paar für uns zu angeln.«

»Wenn ich deine Miene betrachte, muss ich davon ausgehen, dass du glaubst, es würde länger dauern, als dir recht ist.«

»Das letzte Mal hat es ziemlich lang gedauert, und ich wollte uns und Thunderbolt nur eine kleine Pause gönnen und darüber hinaus keine Zeit verlieren.«

Cecily nickte und kaute langsam auf dem steinharten Brot herum. »Vermutlich kann man in diesem See kein gebratenes Hühnchen fangen.«

Artan grinste. »Nay, und einen köstlichen Apfelkuchen auch nicht.«

»Nun, der See ist trotzdem schön, auch wenn er nutzlos ist. Und er ist kalt.«

»Du willst also nicht schwimmen?« Einen flüchtigen Moment bedauerte er es, seinen hübschen Traum, wie sie gemeinsam nackt im Wasser planschten, aufgeben zu müssen. Doch da das Wasser wirklich sehr kalt war, war es wahrscheinlich besser so, denn darin kam seine Männlichkeit bestimmt nicht besonders gut zur Geltung.

»Ich kann nicht schwimmen.« Sie seufzte. »Mein Vater wollte es mir nach unserem Besuch bei meinem Onkel beibringen, weil er erfahren hatte, dass ich mich oft am Bach aufhielt. Er hatte Angst, ich könnte ertrinken, wenn ich zu nah am Wasser spielte und hineinfiel.«

»Ich könnte es dir auch beibringen, aber nicht hier und nicht heute. In Glascreag gibt es mehrere Orte, an denen so etwas möglich ist.«

Sie betrachtete ihn mit einem traurigen Blick. »Ich werde nicht sehr lang in Glascreag bleiben.«

»Doch, das wirst du.«

»Und du behauptest, ich sei starrsinnig«, murrte sie. »Wahrscheinlich gehe ich mit den Donaldsons und Sir Fergus, wenn sie vor den Toren meines Onkels stehen.«

»Warum willst du nach Dunburn zurück? Abgesehen davon, dass du mir immer noch nicht recht glaubst, magst du weder deine Pflegeeltern noch Sir Fergus, und außerdem bist du in Dunburn nicht glücklich.«

»Das ist leider wahr. Hoffentlich verstehst du, wenn ich mich nicht bei dir bedanke dafür, dass du mir zu dieser Einsicht verholfen hast. Aber solange ich nicht all deine Geschichten von Lug und Trug, Raub und Ränken, mich zu ermorden, für bare Münze nehmen kann, muss ich meine Verpflichtungen und Versprechen erfüllen.«

»Hast du dem Bruder deiner Mutter gegenüber nicht auch eine Verpflichtung?«

»Das schon, und allmählich glaube ich, dass die Donaldsons mich und meinen Onkel absichtlich getrennt gehalten haben. Meine Pflicht ist es, darauf zu achten, dass so etwas nicht mehr vorkommt. Aber ich habe keine Ahnung, wie eine Pflegschaft gesetzlich geregelt ist. Vielleicht würde mein Onkel eine Menge Ärger bekommen, wenn ich versuchte, in Glascreag zu bleiben. Mir reichen schon die Sorgen, die ich und du ihm ins Haus bringen. Dieser Ärger lässt sich vermeiden, wenn ich mit den Donaldsons und Sir Fergus heimkehre.«

»Angus wird das schnurzegal sein. Wenn er die Chance hat, gegen ein paar Lowlander zu kämpfen, würde er selbst mit letzter Kraft aus seinem Krankenbett steigen.«

»Nun, das werde ich nicht zulassen, auch wenn es mir leid tut, ihm diesen Spaß zu verderben. In solchen Kämpfen gibt es immer Verletzte, und zwar auch solche, die überhaupt nichts mit dem Streit zu tun haben, der die Männer dazu gebracht hat, mit dem Schwert aufeinander loszugehen.«

Artan musste ein wenig kichern über ihre trockene Feststellung. Aus ihrem Mund klang es, als ob sie einem Kind eine kleine Belohnung verwehrte. Doch alles andere stimmte natürlich, auch wenn solche Überlegungen Artan nur selten davon abhielten, in den Kampf zu ziehen. Allerdings achtete er stets nach Kräften darauf, dass weder er noch Männer, die an seiner Seite kämpften, Unschuldige verletzen, die versehentlich zwischen die Fronten geraten waren.

Dass sie Glascreag gleich nach ihrer Ankunft wieder verlassen wollte, beunruhigte ihn nicht weiter. Er vertraute darauf, dass sie bis dahin die Wahrheit erkannt hatte, und wenn nicht, dann wollte er sie in der Burg einschließen, bis sie es tat. Abgesehen davon brauchte er sich darüber überhaupt keine Sorgen mehr zu machen, wenn sie ihn heiratete. Sobald sie sich die Treue geschworen hatten, würde Cecily ihn nicht mehr verlassen.

Nicht einmal dann, wenn sie herausfand, welches Geheimnis er ihr vorenthalten hatte?, fragte er sich und verfluchte insgeheim seine Feigheit. Stundenlang hatten sie über ihre Vergangenheit gesprochen, und trotzdem zögerte er immer noch, ihr zu eröffnen, was Angus ihm angeboten hatte. Eigentlich sollte es keine Rolle spielen, sagte er sich immer wieder. Viele Männer heirateten aus materiellen Erwägungen, Gefühle waren meist nebensächlich. Und in diesem Fall hatte ja auch sie einen Vorteil. Angus konnte die Lairdschaft über Glascreag und seine Leute nicht einer kleinen, hübschen jungen Frau anvertrauen, schon allein deshalb nicht, weil alle Clans der Umgebung dies als Einladung betrachtet hätten, Glascreag zu stürmen. Glascreag brauchte einen starken Mann als Oberhaupt. Durch eine Hochzeit wurden zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen, denn Angus wollte natürlich auch dem Kind seiner Schwester etwas hinterlassen, denn Cecily war eine der wenigen nahen Verwandten, die er noch hatte. Es war das Vernünftigste für alle Beteiligten, und es sollte Cecily nicht weiter stören oder sie auf den Gedanken bringen, Artans Gefühle für sie seien geheuchelt.

Doch das waren natürlich die Gedankengänge eines Mannes. Artan konnte nicht darauf vertrauen, dass Cecily genauso dachte, und leider fehlten ihm die süßen Worte, um sie zu überzeugen, dass er Gefühle für sie hegte, die weit tiefer reichten als jeder Gedanke an Glascreag.

Doch mit diesen Sorgen wollte er sich jetzt nicht weiter herumschlagen. Wenn sich vor ihrer Ankunft in Glascreag kein rechter Moment ergab, ihr von Angus’ Angebot zu erzählen, musste er sich eben danach damit auseinandersetzen. Allerdings nahm er sich vor, dafür zu sorgen, dass sie es nicht von einem Dritten erfuhr.

Da er nicht allzu lange an dem See verweilen wollte, erhob er sich und zog Cecily ebenfalls hoch. »Wir müssen bald weiter, und ich möchte ein bisschen Staub loswerden. Willst du dich ebenfalls waschen? Ich kann gut schwimmen, du brauchst also keine Angst vor dem Ertrinken zu haben, falls du im Wasser stolperst.«

»Sehr tröstlich«, murmelte sie und blickte zweifelnd zu dem See. Doch dann nickte sie. »Aye, ich denke, es kann nicht schaden, wenn ich mich ein bisschen wasche, selbst wenn das Wasser noch so kalt ist. Aber eine gewisse Zeitverschwendung ist es schon, weil wir ja gleich wieder im Sattel sitzen und bis Sonnenuntergang weiterreiten werden.«

Lachend zog er sich die Stiefel aus. Auch wenn es ihm schwerfiel, schob er seinen Wunsch beiseite, ein paar lustvolle Momente zu erhaschen; denn in ihm regte sich ein wachsendes Unbehagen. Etwas warnte ihn vor bevorstehendem Unheil, und diese Warnung konnte er nicht missachten. Er wollte sich nur ganz kurz frisch machen und dann gleich weiterreiten. Als er sein Hemd abstreifte und bemerkte, dass Cecily sich bis zum Unterkleid ausgezogen hatte, stand er zwar kurz davor, diesen Vorsatz fallen zu lassen, doch er widerstand der Versuchung.

Cecily kreischte auf, als sie ins kalte Wasser trat. Sie musste über Artan lachen, der sich dramatisch schüttelte, doch wacker seinen Weg fortsetzte. Trotz seiner Versicherung, dass ihr nichts passieren würde und er gut schwimmen und sie notfalls retten konnte, begab sie sich nur sehr zaghaft ins tiefere Wasser. Als es ihr bis zu den Knien reichte, blieb sie stehen. Sie beugte sich vor und wusch langsam den Staub und den Pferdegeruch von ihrem Körper. Ihr Unterkleid war bald klitschnass, aber das war ihr egal. Es hatte eine Reinigung ebenfalls bitter nötig, und in der Sonne würde es bald wieder trocknen.

»Wenn du den Kopf nach hinten legst, kann ich dir die Haare ausspülen«, meinte Artan.

»Aye, das wäre schön.«

Artan versuchte, sich nicht an ihrem Anblick zu laben, als er ihr die Haare in dem klaren Seewasser wusch, doch es fiel ihm schwer. Durch das Wasser war ihr leichtes Unterkleid so durchsichtig geworden, dass all ihre Reize durchschimmerten. Sobald er mit ihren Haaren fertig war, ließ er sie stehen und tauchte weg.

Das Wasser war so eisig, dass er die Zähne zusammenbeißen musste, aber es hatte auch die erhoffte Wirkung: Seine schmerzhafte Erregung ließ sofort nach.

Eine Weile sah ihm Cecily beim Schwimmen zu. Die Angst, die sie befallen hatte, als er sich immer weiter von ihr entfernte, legte sich, als sie merkte, dass seine Behauptung, er sei ein guter Schwimmer, keine Prahlerei gewesen war. Fasziniert beobachtete sie, wie anmutig sein starker Körper sich bewegte. Doch die Kälte trieb sie wieder ans Ufer, und sie wunderte sich nicht, dass er sich bald darauf zu ihr gesellte.

»Ich muss kurz hinter die Büsche«, sagte sie und trocknete sich mit der Decke ab, die er ihr reichte.

»Nur zu, aber geh nicht zu weit weg«, bat er, während er wieder in sein Hemd und die Stiefel schlüpfte.

Cecily streifte ihr Gewand über das feuchte Unterkleid und setzte sie sich hin, um die Schuhe anzuziehen. Es war ein unangenehmes Gefühl, trockene Kleider über feuchten zu tragen, doch es versprach zumindest eine gewisse Kühlung. Als sie aufstand, zuckte sie ein wenig zusammen, dann eilte sie zu den Büschen.

Sie war gerade fertig, als ein Geräusch sie erstarren ließ. Ohne weiter darüber nachzudenken, schickte sie sich an, zurückzueilen. Doch sobald sie die Büsche hinter sich gelassen hatte, merkte sie, dass das ein schlimmer Fehler war. Artan war umringt von Bewaffneten, und es sah nicht so aus, als ob diese ihn fragen wollten, ob er sich ergäbe. Fergus hatte sie gefunden.

Hastig zog sie sich in die Deckung zurück und überlegte krampfhaft, wie sie Artan helfen könnte. Ihr kam nur die Idee, zu den Männern zu rennen und sie damit lange genug von ihm abzulenken, dass er fliehen konnte. Es war ein verrückter Einfall, und sie bezweifelte, ob Artan wirklich fliehen würde, aber etwas Besseres kam ihr nicht in den Sinn. Als sich Artan mit einem ohrenbetäubenden Schrei auf die Männer stürzte, beschloss sie, dass sie es tun musste, und sei es nur, um den Narren vor seiner Torheit zu retten. Doch als sie sich in Bewegung setzten wollte, packte jemand sie von hinten. Bevor sie recht wusste, wie ihr geschah, verspürte sie einen dumpfen Schlag auf dem Kopf, dann wurde es dunkel um sie.

11

Jemand stöhnte. Gleich darauf erkannte Cecily, dass dieser Jemand sie selbst war. Ihr Kopf fühlte sich an, als würde ein kleiner Teufel auf ihrer Schulter sitzen und mit einem Stein dagegen hämmern. War sie aus dem Sattel gefallen? Das wäre ihr höchst peinlich gewesen.

Dann kehrten die Erinnerungen zurück. Bilder, die sie am liebsten für immer verbannt hätte, stürmten auf sie ein. Bei der Erinnerung an ihren letzten Blick auf Artan stieg schmerzhafte Trauer in ihr auf. Er war bestimmt tot. Niemand konnte sich gegen so viele Gegner behaupten. Es waren mindestens ein Dutzend Schwerter gegen ihn gerichtet gewesen. Dennoch weigerte sie sich, die Hoffnung aufzugeben, dass er doch überlebt hatte. Ein winziger Hoffnungsschimmer blieb, auch wenn sie sich für ihre Torheit schalt.

Vorsichtig schlug sie die Augen auf und zuckte zusammen, als sich ihre Kopfschmerzen selbst in dem dämmrigen Licht verstärkten. Sie stellte fest, dass sie sich in einem Zelt befand, einem recht prunkvollen Zelt. Als sie versuchte, sich aufzurichten, merkte sie, dass ihre Hände gefesselt waren. Doch das war nicht das Schlimmste. Das andere Ende des Stricks war an einem Pflock befestigt, der in der Mitte des Zelts in den Boden gerammt worden war. Unwillkürlich dachte sie daran, wie abartig ein Mann sein musste, um eine Frau auf diese Weise an eine Leine zu legen. So seltsam es war – bei diesem Gedanken schlug ihre wachsende Panik in Wut um, und diese Wut vertrieb auch ihre Angst um Artan. Sie beschloss, an der Wut festzuhalten.

Ihr schmerzte nicht nur der Kopf, sondern der ganze Körper. Offenbar war ihre Reise zu diesem Ort beschwerlich gewesen. Ihre Kleider waren zerrissen und schmutzig. Sie war wie ein Tier angepflockt, und sie hatte quälenden Durst. In ihr regten sich Mordgelüste.

In dem Moment trat Sir Fergus ins Zelt, und ihre ganze Wut richtete sich gegen ihn. Es wunderte sie nicht, dass der Kerl in einem wahrhaft königlichen Zelt nächtigte. Dass er so sauber aussah wie an der Tafel in der großen Halle in Dunburn, verstärkte ihren Unmut. Selbst sein schütteres Haupthaar wirkte frisch gekämmt. Als er sich einen Becher Wein einschenkte und ihr keinen anbot, sondern sich nur auf einen Stuhl setzte und sie beobachtete, vermutete Cecily, dass ihre rasenden Kopfschmerzen mittlerweile weniger damit zu tun hatten, dass sie niedergeknüppelt worden war, sondern vielmehr mit der Wut, die pochend durch ihre Adern schoss.

»Dürfte ich so unverschämt sein zu fragen, warum ich an einem Pflock festgebunden bin?«, fragte sie zähneknirschend.

Seine Augen weiteten sich erstaunt, offenbar wunderte er sich über ihren Zorn. Sein Erstaunen wuchs, als er sie etwas eingehender musterte. Cecily hätte es nicht gewundert, wenn aus ihren Augen Blitze geschossen wären. Offenbar hatte Sir Fergus das Gefühl, dass einer kleinen Maus große Fangzähne gewachsen waren und sie bereit war, ihm an die Gurgel zu springen. Sein Erstaunen über ihr unwirsches Verhalten sagte allerdings genauso viel über ihn wie über sie selbst aus. Bislang war sie ihm wohl immer als schwach und ängstlich vorgekommen, als leichtes Opfer. Das empörte sie am allermeisten.

»Ich konnte dich ja schlecht ungefesselt herumliegen lassen«, sagte er. »Dann hättest du zu deinem Geliebten zurückrennen können.«

»Ich habe keinen Geliebten«, erwiderte sie eisig.

Er sprang auf und schlug ihr mit dem Handrücken quer übers Gesicht, und zwar so heftig, dass sie zu Boden ging. Einen Moment lang blieb sie einfach liegen. Durch den schmerzhaften Schlag pochte nun auch noch ihr Gesicht, aber der Schock war schlimmer als der Schmerz. Es war nicht der Schock darüber, dass ein Mann eine Frau geschlagen hatte, sondern der Schock der Erkenntnis, dass Artan ihr die Wahrheit gesagt hatte.

»Bildest du dir etwa ein, ich hätte nicht vermutet, dass du diesen Highlander am Bach treffen wolltest?«, fauchte er und leerte seinen Becher in einem Zug. »Du hast dich wie eine Diebin mitten in der Nacht davongeschlichen, um es mit diesem Kerl zu treiben. Obwohl du mit mir verlobt bist, hast du dich von diesem Barbaren begrapschen lassen.«

Vorsichtig, weil sie Angst hatte, dass er sie wieder schlagen würde, setzte sich Cecily hin. »Wie habt Ihr herausgefunden, dass ich verschwunden war, und wohin ich mit wem gegangen bin?«

»Ich habe den Highlander bewachen lassen, und du warst nicht in deinem Zimmer.«

»Ihr seid in meine Schlafkammer eingedrungen?«

»Ich hielt es für angebracht, dich daran zu erinnern, dass du mit mir verlobt bist.«

Das führte ihr nur allzu deutlich vor Augen, in welcher Absicht er in ihre Schlafkammer gegangen war. In Cecily stieg Ekel auf. Sie hatte sich immer nach Kräften bemüht, den Gedanken abzuwehren, dass Sir Fergus als ihr Gemahl das Recht haben würde, ihr Bett zu teilen und ihren Körper einzufordern. Offenkundig hatte er beschlossen, mit der Einforderung dieser Rechte nicht länger zu warten. Cecily vermutete, dass das nicht viel mit Verlangen zu tun hatte, sondern vielmehr damit, einen Besitzanspruch auf sie zu festigen, der Artan vielleicht dazu bringen würde, sich von ihr abzuwenden. Als ihr einfiel, was ihr Artan über Sir Fergus und die junge Magd erzählt hatte, die der Schuft zu vergewaltigen versucht hatte, ging ihr auf, dass ihre Bereitschaft keine Rolle gespielt hätte. Und ihre Pflegeeltern hätten wohl auch nichts unternommen, um ihr zu helfen oder ein solches Vergehen zu rächen.

»Nun, dann ist es ja gut, dass ich nicht da war. Ich habe nämlich beschlossen, dass wir nicht mehr verlobt sind.«

»Du hast das beschlossen? Du kannst überhaupt nichts beschließen, du törichte Hure. Deine Pflegeeltern haben dich mir gegeben.«

»Schon seltsam, so sehr ich mich darum bemühe, ich kann nicht verstehen, warum sie ausgerechnet Euch gewählt haben. Ihr habt ihnen nicht viel zu bieten. Es standen bestimmt andere zur Auswahl, die ihnen weit mehr eingebracht hätten.«

»Aye, aber ich kann sie an den Galgen bringen.«

Sein selbstgefälliger Blick flößte ihr ebenso viel Angst ein wie die Erkenntnis, dass eine weitere von Artans Behauptungen der Wahrheit entsprach: Sir Edmund und Lady Anabel hatten ihren Vater und den armen kleinen Colin ermorden lassen. Wenn die alte Meg und ein paar tapfere Männer nicht Widerstand geleistet hätten, wäre sie mit dem Rest ihrer Familie umgekommen. Ein schwacher Trost war nur, dass die alte Meg nicht geahnt hatte, welch düsteres Geheimnis ihre Pflegeeltern hüteten; doch nun hatte sie das Gefühl, ihren Vater und Colin betrogen zu haben, indem sie mit deren Mördern unter einem Dach gelebt und versucht hatte, ihnen alles recht zu machen.

»Ich sehe, dass du weißt, was ich meine. Als Lohn für mein Schweigen über das Blut an ihren Händen habe ich dich bekommen und einen guten Teil des Vermögens, das dein Vater dir hinterlassen hat. Er war nämlich sehr reich, und Anabel und Edmund haben von deinem Geld lang genug in Saus und Braus gelebt. Es ist höchste Zeit, dass sie ein bisschen teilen.«

»Hat mein Vater sie überhaupt zu meinen Pflegeeltern bestimmt?«

»Nay, er hatte einen anderen Cousin gewählt, aber der arme, freundliche Mann ist bei einem tragischen Unfall ums Leben gekommen.«

»Es muss ein stattliches Vermögen sein, wenn Ihr bereit seid, ihnen Dunburn zu überlassen.«

»Aha, ich sehe, dass es deinem Barbaren gelungen ist, eine Menge Geheimnisse aufzudecken. Offenbar war er nicht so dumm, wie er aussah.« Er zuckte mit den Schultern. »Doch das spielt keine Rolle. Er hat sie alle mit ins Grab genommen. Und Dunburn können diese Narren ruhig noch ein wenig länger nutzen. Ich kann nicht zu rasch gegen sie vorgehen, das würde zu viele Fragen aufwerfen.«

Hatte Artan diese Geheimnisse wirklich mit ins Grab genommen? Diese quälende Frage schob Cecily einstweilen beiseite und zwang sich, Fergus verächtlich anzuschauen. »Ist Euch nie der Gedanke gekommen, dass sie dasselbe Schicksal auch für Euch planen könnten?«

»Selbstverständlich. Ich vergesse nie, dass sie bereits gemordet haben, um Dunburn und all seinen Reichtum an sich zu reißen. Doch darüber zerbreche ich mir nicht den Kopf. Ich bin ein würdiger Gegner.«

»Habt Ihr vor, Anabel zu beseitigen, wenn Ihr das nächste Mal mit ihr ins Bett steigt?« Sie wunderte sich ein wenig über das Missfallen, das über sein Gesicht huschte.«

»Sie war nicht nach meinem Geschmack. Dieses Weib hatte viel zu viel Spaß dabei.«

»Mit dabei meint Ihr wohl ab und zu eine Ohrfeige, oder?«

Er funkelte sie böse an. »Der Mistkerl hat dir von der Magd erzählt, stimmt’s? Er hat mich beinahe umgebracht.«

Cecily schnaubte abfällig. »Wenn er Euch nach dem Leben getrachtet hätte, würdet Ihr jetzt nicht herumstehen und mit Euren Untaten prahlen können.«

»Ach so? Und wer hat dieses Spiel gewonnen?«

»Ich würde mich an Eurer Stelle nicht wie der Gockel auf dem Misthaufen aufführen, Sir Fergus. Ihr habt Artans Leichnam nicht gesehen.«

Zu ihrer Verwunderung erbleichte er und eilte an die Zeltöffnung. »Sind Tom und seine Männer schon zurück?«, fragte er einen seiner Gefolgsleute.

»Nay«, erwiderte der. »Wir erwarten sie jede Minute, aber vielleicht verzögert das schwindende Licht ihre Rückkehr.«

Der Mann klang wenig überzeugt, und obgleich Cecily das kaum für möglich gehalten hätte, war Sir Fergus noch bleicher geworden, als er diese Nachricht vernahm. Er goss sich Wein nach und leerte den Becher abermals in einem Zug. Offenbar hatte er wirklich große Angst vor Artan.

»Na bitte – noch kein Leichnam.«

»Er ist tot«, fauchte Sir Fergus und versetzte ihr einen Tritt. »Ich habe zehn Männer losgeschickt, um dafür zu sorgen. Das hat er nicht überleben können.«

»Das letzte Mal hat er acht Männer bezwungen.«

Cecily beeilte sich, ihm auszuweichen, als er wieder nach ihr trat. Es mochte befriedigend sein, ihn zu verhöhnen, aber es war nicht klug. Sie betete, dass sie recht hatte, die Hoffnung nicht fahren zu lassen, doch gleichzeitig überlegte sie, wie sie Sir Fergus daran hindern konnte, sie allzu schlimm zu verprügeln oder zu vergewaltigen, bevor Artan kam.

Artan drückte dem letzten seiner Gegner, der noch stehen konnte, sein Schwert an die Kehle und fragte: »Wohin hat er sie verschleppt?«

»Er hat sein Lager in einer Lichtung etwa eine Meile nördlich von hier aufgeschlagen. Ihr könnt ihn nicht verfehlen. Er hat ein riesiges Zelt aufgebaut, mit einem Banner und allem Drum und Dran.«

»Ein Banner?«

Der Mann nickte vorsichtig, bemüht, sich wegen der Schwertspitze, die er an seiner Kehle spürte, nicht allzu heftig zu bewegen. »Er hat es anfertigen lassen, als er den Ritterschlag erhielt.«

»Was ist auf dem Banner?«

»Eine kleine blaue Blume und ein zorniger Eber.«

»Wie passend. Du gehörst zu den Donaldsons, oder?«

»Aye, ihre Ladyschaft hat Sir Fergus fast dreißig von uns mitgegeben.«

»Weißt du, dass ihre Ladyschaft und ihr herumhurender Gemahl nicht die wahren Besitzer von Dunburn sind?«

Der Mann verzog das Gesicht. »Es gehört dem Mädchen, oder?«

»Aye, und sehr bald werden Sir Edmund und Lady Anabel für ihren Diebstahl und die Ermordung von Lady Cecilys Vater und Bruder bezahlen müssen.« Er nickte, als der Mann ihn entsetzt anstarrte. »Ich schlage vor, du machst dich aus dem Staub. Kehr heim, und zwar sofort.«

Während der Mann dieser Aufforderung hastig folgte, steckte Artan sein Schwert weg und pfiff nach Thunderbolt. Er war zwar ziemlich angeschlagen und hatte sogar ein paar kleinere Verletzungen, die böse brannten, doch er hatte überlebt und fühlte sich stark genug, seine Frau zu retten. Als er ein Stöhnen vernahm, stieg er rasch in den Sattel und ritt davon. Einige Männer kamen wieder zu Bewusstsein, und er hatte keine Lust auf einen weiteren Kampf. Er würde es zwar nur noch mit sechs Gegnern zu tun haben, weil einer geflohen, einer tot und zwei weitere ernsthaft verletzt waren, aber er wollte keine Zeit verlieren, um so schnell wie möglich zu Cecily zu gelangen.

Als er das Banner sah, hätte er beinahe laut aufgelacht. Das Ding war so weiß, dass es selbst in dem schwindenden Licht wie eine Laterne leuchtete. Vermutlich verfluchten Sir Fergus’ Männer die Eitelkeit ihres Herrn. Leise näherte er sich dem Zelt von hinten. Schließlich stieg er vom Pferd und schlich weiter. Sein Blick fiel auf einen der Ogilveys, der vor einem kleineren Zelt Wache stand. Artan bezweifelte zwar, dass Cecily dort untergebracht war, doch er wollte nachsehen.

Er drosch dem Wächter den Schwertknauf auf den Kopf und ließ ihn langsam zu Boden gleiten. Als er das Zelttuch am Eingang beiseite schob, entdeckte er zwei sehr junge Männer. Obgleich er ein Schwert in der Hand hielt und aussah wie nach einem harten Kampf, lächelten sie ihn an. Vermutlich freuten sie sich, einen der Ihren zu sehen.

»Ist in dem Zelt dort drüben eine junge Frau?«, fragte er auf Gälisch.

»Aye«, erwiderte der Dünnere der zwei. »Als man sie hineinzerrte, konnte ich sehen, dass sie eine schöne rote Haarmähne hat.«

»Das klingt nach meiner Braut. Ihr solltet lieber verschwinden. Ich glaube, der kinnlose Kerl wird sehr bald so wütend sein, dass er vor nichts mehr zurückschreckt.«

»Aha, Ihr wollt sie ihm also rauben.«

»Sie soll meine Frau werden, ich raube sie also nicht, sondern ich hole sie mir zurück.«

»Da Ihr so freundlich wart, uns zu befreien, werden wir uns darum kümmern, dass dieser Narr mit seinem Zelt und dem Banner mit einem wüsten Eber drauf nicht in der Lage sein wird, Euch zu rasch zu verfolgen.«

»Warum schlitzt Ihr ihm nicht den Wanst auf, dann macht er Euch keinen Ärger mehr«, schlug der Kleinere vor.

»Das ist ein verführerischer Gedanke, aber wichtiger ist jetzt, meine Braut aus seinen Klauen zu befreien.«

»Stimmt«, pflichtete der Größere ihm bei und stupste seinen Gefährten mit dem Ellbogen an. »Du siehst doch, dass der Mann einen Kampf hinter sich hat, du Narr. Wenn das Schwein im Zelt auch nur ein Mal quiekt, werden sofort weit mehr Männer zur Stelle sein, als der hier bekämpfen kann.« Er wandte sich wieder an Artan. »Geht und holt Eure Braut, mein Laird. Wir werden ein paar Sattelgurte durchschneiden, und dann verschwinden wir in die Berge.«

Artan trat lächelnd zur Seite, um die zwei jungen Männer herauszulassen.

Sattelgurte zu zerschneiden war eine gute Idee. Er warnte sie nur noch leise, das nicht bei seinem Pferd zu tun, und zeigte ihnen Thunderbolt. Die Burschen nickten und verschwanden in den Schatten. Vermutlich würden Sir Fergus zwei Pferde abhanden kommen.

Leise schlich Artan zum Zelt und schnitt mit seinem Dolch einen kleinen Schlitz in die Leinwand, um ins Innere zu spähen. Als er sah, dass Cecily an einen Pflock angebunden war, stieg die kalte Wut in ihm auf, und als Sir Fergus ihr einen Tritt versetzte, konnte sich Artan kaum noch zurückhalten. Am liebsten wäre er ins Zelt gestürmt und hätte den Kerl umgebracht.

Er musste mehrmals tief Luft holen, bevor er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Sir Fergus war gefährlich nah bei Cecily, Artan musste also mit größter Heimlichkeit vorgehen. Obwohl er nicht vorgehabt hatte, den Mann zu töten, würde er es jetzt tun, wenn er eine auch nur halbwegs gute Möglichkeit dazu hatte. Doch am wichtigsten war, Cecily unversehrt aus den Klauen dieses Schurken zu befreien. Den Kerl zu töten würde nur ein unerwartetes Vergnügen sein. Behutsam vergrößerte Artan den Schlitz in der Zeltwand, bis er hindurchschlüpfen konnte.

Cecily fluchte, als Sir Fergus’ Stiefel ihre Rippen streifte. Er schäumte vor Wut, obgleich sie aufgehört hatte, ihn zu verhöhnen. Von Tom oder seinen anderen Leuten war noch immer nichts zu sehen oder zu hören, und die Befürchtung, dass Artan womöglich erneut dem Tod entgangen war, machte ihn fuchsteufelswild.

Hinter seiner Wut stand die nackte Angst, aber das machte die Sache für Cecily nicht weniger gefährlich.

»Ihr solltet ein bisschen aufpassen, Sir Fergus«, sagte sie und versuchte, ihm auszuweichen, bis sie mit dem Rücken an der Zeltwand kauerte. »Ihr wollt mich doch nicht umbringen.«

»Eine Tracht Prügel bringt dich nicht um.«

»Vielleicht doch, und dann steht Ihr mit leeren Händen da. Ihr müsst mich heiraten, um an meine Mitgift und an mein restliches Hab und Gut zu kommen.« Sie sah, wie seine Augen schmal wurden. Offenbar bezwang die Habgier seine Wut.

»Du weißt viel zu viel.«

Sie seufzte und erwiderte erschöpft: »Was macht das schon aus? Ihr habt nie geplant, mich nach der Hochzeit noch lange leben zu lassen.«

»Vielleicht würde dir jemand Gehör schenken, wenn du zu plaudern anfängst.«

»Wann hat mir je einer Gehör geschenkt?«

Sie klang erbärmlich, wie selbst sie zugeben musste. Doch es schien Sir Fergus zu beruhigen. Vermutlich gefiel es ihm, wenn die Frauen, mit denen er zu tun hatte, so klangen.

Einer seiner Männer steckte den Kopf ins Zelt und verkündete trübsinnig: »Von Tom und seinen Leuten ist noch immer nichts zu sehen.«

»Das brauchst du mir nicht schon wieder zu sagen!«, brüllte Sir Fergus. »Ich will kein Wort mehr von dir hören, solange du mir nicht mitteilen kannst, dass sie mit dem Kopf von Sir Artan Murray zurückgekehrt sind.«

»Ihr habt ihnen befohlen, Artans Kopf mitzubringen?«, fragte Cecily entsetzt, nachdem der Mann verschwunden war.

Sir Fergus sah aus, als ob er sie am liebsten wieder getreten hätte.

»Sie haben mehrmals kläglich versagt. Ich brauche einen Beweis.«

Cecily schob den grässlichen Gedanken rasch beiseite; denn sie hatte Angst, verrückt zu werden, wenn sie sich eingehender damit befasste. Es war besser, Hoffnung zu schöpfen aus der Tatsache, dass Tom und seine Männer noch nicht da waren. Und Sir Fergus schien dies nicht nur zu erzürnen, sondern auch Angst einzuflößen – ein weiterer Grund zu hoffen, fand Cecily.

Wenn Artan noch lebte, würde er bestimmt bald kommen. Sir Fergus sah aus, als ob er zwischen Wut und einer wachsenden Lust schwankte. Cecily wollte weder von dem einen noch von dem anderen etwas abbekommen, obwohl sie sich für Schläge entschieden hätte, wenn sie die Wahl gehabt hätte. Schon allein bei dem Gedanken, von Sir Fergus lüstern berührt zu werden, drehte sich ihr der Magen um. Von Prügeln erholte sie sich bestimmt, doch ob sie eine Vergewaltigung überstehen würde, wusste sie nicht.

Als Sir Fergus sich noch einen Becher Wein einschenkte, spürte Cecily, wie durstig sie war. Sie hasste es, den Kerl um etwas bitten zu müssen, aber ihr Durst war so groß, dass sie bereit war, ihren Stolz herunterzuschlucken, vor allem, wenn sie ihn mit einem Schluck Wein herunterspülen konnte. Nachdem sie ihre Leine gemustert und festgestellt hatte, dass sie nicht aufstehen konnte, weil sie zu kurz war, setzte sie sich möglichst aufrecht hin.

»Sir Fergus, könnte ich bitte einen kleinen Schluck Wein bekommen?«, fragte sie in einem Tonfall, den sie für angemessen kläglich hielt.

Er drehte sich um und starrte sie an. Wie konnte sie nur einmal gefunden haben, dass er nette Augen hatte? Die Farbe war zwar hübsch, doch es war kein Leben in ihnen, keine Weichheit, kein Humor. Es war, als würde man in ein hübsches Glas blicken.

Einen Moment lang dachte sie, er würde ihre Bitte ausschlagen.

Es hätte sie nicht gewundert, denn ganz offenbar weidete er sich am Elend von anderen. Doch dann zuckte er gleichgültig mit den Schultern und trat mit seinem Becher zu ihr.

Da ihre Handgelenke gefesselt waren, konnte sie den Becher nicht halten, und sie hasste die Vorstellung, aus demselben Becher wie er zu trinken, doch der Wein stillte die quälende Trockenheit in ihrer Kehle. Nach ein paar Schlückchen nahm er den Becher wieder weg, aber sie fühlte sich so weit gestärkt, dass sie es stumm hinnahm, nicht mehr zu trinken zu bekommen.

»Danke«, sagte sie, auch wenn sie an diesem Wort beinahe erstickt wäre und ihn zu gern getreten hätte, als er hochmütig nickte.

»Du hast dich verändert«, meinte er und betrachtete sie stirnrunzelnd.

»Verändert? Was meint Ihr damit?«

»In Dunburn warst du immer sehr ruhig, ein netter kleiner Schatten, der dort durch die Säle und Gänge huschte. Nie habe ich auch nur die Spur von Temperament oder Scharfzüngigkeit an dir entdeckt. Weder das eine noch das andere ist mir angenehm. Du solltest dich besser beherrschen.«

Ein netter kleiner Schatten?, dachte sie und verzog das Gesicht. Doch wahrscheinlich war sie das gewesen. Es hatte ihr das Leben deutlich erleichtert, wenn niemand sie bemerkte. Doch jetzt ärgerte sie sich darüber.

Vermutlich hatte er auch recht, wenn er behauptete, sie habe sich verändert. Schon bevor sie Dunburn verließ, hatte sie diese Veränderungen gespürt. Es war der Umgang mit Artan gewesen, der sie dazu gebracht hatte. Bei ihm fühlte sie sich sicher, und deshalb hatte sie immer weniger darauf geachtet, was sie sagte oder tat. Sie fand es einigermaßen belustigend, dass er ihr durch ihre Entführung dazu verholfen hatte, und je weiter sie sich von Dunburn, Lady Anabel und Sir Edmund entfernten, desto entspannter war sie und desto mehr hatte sie sich gefühlt, als wäre sie aus einem Gefängnis befreit worden.

»Wahrscheinlich hat das etwas damit zu tun, dass ich davongelaufen bin vor Leuten, die es kaum erwarten konnten, mich im Grab liegen zu sehen«, murmelte sie. »Wenn man ein angenehmer kleiner Schatten ist, hilft einem das nicht unbedingt, am Leben zu bleiben.«

Er verpasste ihr eine Ohrfeige, die jedoch nicht so heftig war, dass sie umfiel. Einen Moment lang starrte sie auf den Boden. In seinen Augen mochte sie wie eine reuevolle Büßerin wirken, aber sie tat es nur, weil sie wusste, dass sie ihren Zorn bändigen musste, bevor sie ihn wieder anschaute.

Als sie den Blick hob, sah sie an der hinteren Zeltwand etwas glitzern. Unter gesenkten Lidern, weil sie Sir Fergus nicht zeigen wollte, in welche Richtung sie blickte, starrte sie auf die Stelle und erkannte schließlich auch, was sie gesehen hatte: eine Dolchspitze, die sich sehr, sehr behutsam nach unten bewegte. Jemand schlitzte einen Zugang in die Leinwand.

Ihr Herz schlug schneller, und neue Hoffnung regte sich in ihr. Sie hätte zu gern geglaubt, dass es Artan war, der zu ihrer Rettung herbeigeeilt war.

Doch selbst wenn es nicht Artan war, würde nur jemand, der Sir Fergus gegenüber nichts Gutes im Sinn hatte, sich derart verstohlen Zugang zu diesem Zelt verschaffen. Es war also eindeutig ein Verbündeter von ihr. Sie wollte unbedingt dafür sorgen, dass er nicht entdeckt wurde, bis es für Sir Fergus zu spät war, um Hilfe zu rufen.

Sie musterte ihn unverhohlen verächtlich. Seine Augen verengten sich vor Zorn, als er ihren Blick entschlüsselte. Ein flüchtiger Blick auf die Rückseite des Zeltes sagte ihr, dass die Öffnung, die der Unbekannte dort aufschlitzte, bald groß genug war, um ins Zelt zu schlüpfen. Sie musste um jeden Preis versuchen, Sir Fergus abzulenken.

»Nur Männer, die Angst haben, dass ihre Männlichkeit viel zu klein ist, schlagen Frauen«, sagte sie und wunderte sich nicht, als er vor Wut hochrot anlief.

»Du solltest besser auf deine Worte achten, Cecily«, fauchte er gepresst.

»Warum? Ihr wollt mich heiraten, Ihr wollt mir all mein Eigentum rauben, und dann wollt Ihr mich töten, damit Ihr Euch meinen Besitzes ganz unter den Nagel reißen könnt. Warum sollte ich auf der Hut sein?«

»Weil ich dir die Zeit, die dir noch beschieden ist, zur Hölle auf Erden machen kann.«

»Das tut Ihr schon allein dadurch, dass Ihr dieselbe Luft atmet wie ich, Ihr rückgratloser Schwachkopf.«

Auch wenn sie sich gegen seinen Angriff gewappnet hatte, erfolgte dieser so heftig, dass es ihr den Atem verschlug. Er warf sich auf sie und umklammerte ihren Hals. Der Kerl erwies sich als weit stärker, als sie vermutet hatte. Rasch raubte er ihr die kostbare Luft. Doch in dem Moment, als sie dachte, sie hätte wohl einen schweren Fehler begangen, wurde er weggezerrt und an die Zeltwand geschleudert. Er prallte unversehrt daran ab, doch als er auf dem Boden landete, schlug sein Kopf auf etwas Hartem auf. Vermutlich gab es an der Stelle ein paar Steinbrocken. Cecily blickte auf Artan, der verdrossen auf Sir Fergus starrte.

»Nicht so gut wie eine feste Wand, stimmt’s?«, meinte sie, als Artan ihr die Hand entgegenstreckte.

»Nay, das war ein bisschen enttäuschend.«

Als sein Blick auf den Strick fiel, der es ihr nicht gestattete, sich hinzustellen, verhärtete sich seine Miene. »Schneid ihn durch und hol mich hier raus«, bat sie.

»Ich würde ihn wirklich sehr gern töten«, meinte er und durchtrennte ihre Fesseln.

Cecily bemerkte, dass Sir Fergus zum Zelteingang robbte. »Ich glaube, das muss noch ein Weilchen warten«, sagte sie.

Artan schleuderte seinen Dolch, der den Wams von Sir Fergus durchbohrte und ihn am Boden festnagelte. »Ihr bleibt hier!«, befahl er. Hastig sammelte er ein paar Nahrungsmittel ein, legte sie auf eine Decke und verknotete sie zu einem behelfsmäßigen Beutel.

»Sie ist meine Verlobte«, sagte Sir Fergus und bemühte sich, seinen Wams freizubekommen.

»Nay, das bin ich nicht«, sagte Cecily. »Ich bin Sir Artan Murrays Gemahlin.«

Artan sah sie erstaunt an, doch als sie nickte, erklärte er grinsend: »Aye, das ist sie, und ich bin ihr Gemahl.«

Sir Fergus riss die Augen auf, als ihm klar wurde, was die beiden gerade getan hatten: Sie hatten sich vor einem Zeugen zu Mann und Frau erklärt. »Nay, das könnt ihr nicht tun!«

»Bist du dir sicher, dass ich ihn nicht töten soll?«, fragte Artan, während er Cecily zu dem Schlitz in der Zeltwand drängte.

»Ich glaube nicht, dass wir die Zeit haben, und ich vermute, du bist etwas geschwächt, nachdem du dich gegen zehn Männer behaupten musstest.«

»Hilfe! Hilfe!«, schrie Sir Fergus.

Zwei Männer stolperten ins Zelt und starrten Artan mit weit aufgerissenem Mund an. Er lächelte nur, während er Cecily durch den Schlitz schubste. Ein Dritter stolperte in die ersten Beiden, sodass sie alle einen Schritt auf ihn zutaumelten. Er spürte, wie Cecily an seinem Hemd zog.

Sir Fergus hatte es endlich geschafft, seinen Wams zu befreien, und richtete sich mühsam auf. »Bringt ihn um, ihr Schwachköpfe!«

»Artan, ich würde jetzt wirklich gern gehen«, sagte Cecily.

Artan zückte brüllend sein Schwert und hieb damit in die Richtung seiner Gegner. Bei dem Versuch zu fliehen stolperten sie übereinander. Er schlüpfte durch den Schlitz, packte Cecily an der Hand und rannte zu seinem Pferd. Nachdem er sie in den Sattel gehoben und ihr die in die Decke gehüllten Vorräte gereicht hatte, stieg er hinter ihr auf. Er trieb Thunderbolt zum Galopp an und ließ das wachsende Chaos in Sir Fergus’ Lager rasch hinter sich.

Erst nach zwei Stunden verringerte er sein Tempo. Cecily drückte sich an ihn. Beide hatten angespannt mit einer großen Schar Verfolger gerechnet. Er schlang einen Arm um ihre Taille, drückte sie noch fester an sich und gab ihr einen Kuss auf den Scheitel.

»Hat er dir etwas getan, Mädchen?«, erkundigte er sich leise und meinte damit nicht nur körperliche Misshandlungen.

»Nay, er hat mir nur ein paar Ohrfeigen und Tritte versetzt«, erwiderte sie und beugte sich nach unten, um an den Weinschlauch zu kommen, der am Sattel befestigt war. »Außerdem hat er mir nichts zu trinken angeboten. Ich musste ihn darum bitten.«

Sie genehmigte sich einen tiefen Schluck, dann seufzte sie wohlig und hängte den Schlauch wieder an seinen Platz.

»Dir ist schon klar, dass wir eine vorläufige Ehe eingegangen sind, als wir uns vor einem Zeugen zu Mann und Frau erklärten?«, fragte er.

»Aye. Die alte Meg hat einmal davon gesprochen.« Sie drehte sich zu ihm um. »Sir Fergus wird bestimmt den Mund halten, falls dir lieber ist, dass es in Vergessenheit gerät.«

»Nay, Mädchen, so leicht wirst du mich nicht los. Wir reiten in den nächsten Weiler und suchen einen oder zwei Zeugen, die sich unsere Erklärung bereitwilliger anhören.«

»Glaubst du, es gibt dort auch eine Möglichkeit zu baden?«

»Aye, ganz sicher. Und es wird auch ein schönes großes Bett geben.«

Cecily hielt es für klüger, so zu tun, als habe sie seine letzte Bemerkung überhört.

12

Ein paar Stunden später gelangten sie endlich in ein Dorf. In Cecilys Augen sah das winzige Gasthaus, auf das sie zuritten, wie der herrlichste Palast aus. Dort gab es bestimmt etwas zu essen und ein Bett, aber am meisten sehnte sie sich nach einem heißen Bad. Sie konnte es kaum erwarten, Sir Fergus’ Gestank abzuwaschen und all ihre Blutergüsse zu lindern. Mit einem Blick über die Schulter ging ihr auch auf, dass sie sauber sein wollte, wenn sie zum ersten Mal mit Artan das Bett als seine Gemahlin teilte.

»Bist du dir sicher, dass uns hier nichts passieren kann?«, fragte sie, als er aus dem Sattel stieg und ihr beim Absteigen half.

»Aye, Mädchen«, beruhigte er sie und nahm sie an der Hand. »Sir Fergus wird ein Weilchen nirgendwohin gehen, es sei denn, er möchte ohne Sattel reiten.«

»Nay, das wird er nicht tun wollen.«

»Bist du dir sicher, dass es dir gut geht?«, fragte er sie leise, als sie ins Gasthaus traten.

Sie klammerte sich kurz fester an ihn. »Aye, obwohl ich mich sehr über ein heißes Bad freuen würde.«

Sie blieb stumm neben ihm stehen, als er sich mit dem Wirt unterhielt. Beinahe hätte sie Einspruch erhoben, als sie hörte, wie viel der Mann für ein heißes Bad verlangte, doch Artans nächste Frage lenkte sie davon ab. Der Wirt blickte von Artan auf sie und wieder auf Artan, dann grinste er und eilte davon.

»Warum brauchst du noch einen Zeugen zu unserer mündlich vereinbarten Ehe?«, fragte sie.

»Weil Sir Fergus nie zugeben wird, dass er unsere Erklärung gehört hat, wie du selbst gemeint hast. Und der andere Narr, der sich vor dem Zelt herumgedrückt hat, überlebt den bevorstehenden Kampf vielleicht nicht. Sir Fergus soll ihn auf alle Fälle nicht überleben.«

»Du glaubst also, dass Sir Fergus weiter nach Glascreag reiten wird?«

»Bestimmt. Er rechnet mit einem Vermögen, und Habgier verleiht selbst einem Wurm wie ihm ein bisschen Mut.«

Cecily war höchst beunruhigt, aber sie hatte keine Chance, weiter darüber zu sprechen, weil der Gastwirt mit zwei Männern zurückkam, ausgerüstet mit Feder, Tinte und Pergament. Artan schrieb das Nötige auf, und dann erklärten sie sich noch einmal förmlich zu Mann und Frau, und die Zeugen bestätigten es mit ihrer Unterschrift. Artan rollte das Dokument zusammen und verstaute es sorgfältig in seinem Beutel, dann bestellte er eine Runde Ale für die Männer und bat den Wirt, Cecily in ihre Schlafkammer zu geleiten. Dort richteten zwei Mägde schon ein Bad her. Cecily glaubte nicht, dass sie sich je so schnell ihrer Kleider entledigt hatte. Einen Moment lang verspürte sie Gewissensbisse, weil sie Artan nicht einmal gefragt hatte, ob er den Vortritt haben wollte; doch dann tauchte sie wohlig seufzend in das heiße Wasser und konnte nur noch daran denken, wie gut es sich anfühlte.

Artan stand vor der Tür der Kammer, die er mit Cecily teilen sollte, und fluchte leise. Er war aufgeregt wie ein grüner Junge. Es war zwar lange her, dass er mit einer Frau geschlafen hatte, aber das war nicht der Grund seiner Unruhe. Er hatte nie mit einer Jungfrau geschlafen, und auch noch nie mit Cecily. Jetzt würde er in sein Eheleben eintreten, und die Bedeutung dessen lastete schwer auf ihm. Noch nie in seinem Leben war er so erpicht darauf gewesen, seiner Partnerin Lust zu schenken.

Schließlich straffte er die Schultern und öffnete die Tür. Cecily kniete am Kamin und bürstete sich die Haare. Leise schloss er die Tür und genoss es, wie ihr langes, dichtes Haar in weichen Wellen bis zu ihren schlanken Hüften fiel. Ihr Nachthemd und der Überrock waren sehr züchtig, doch allein bei ihrem herrlichen Anblick regte sich das Verlangen in ihm, sie auf der Stelle zu erobern.

Ein Klopfen verkündete die Ankunft ihres Abendessens. Artan stellte sich schützend vor Cecily, bevor er dem Bediensteten Eintritt gewährte. Sobald der Sohn des Wirts das Essen auf dem kleinen Tisch neben dem Fenster abgestellt hatte, warf ihm Artan eine Münze zu und verriegelte die Tür sorgfältig. Dann drehte er sich zu Cecily um und lud sie zum Essen ein.

»Oh, ich fürchte, ich werde mich vollstopfen wie ein hungriges Schweinchen«, verkündete sie, als sie sich setzte und Artan anlächelte, der ihr gegenüber Platz nahm.

»Nur zu, lass es dir schmecken«, sagte er. »Ich habe dafür gesorgt, dass man uns ein Festmahl schickt.«

Cecily betrachtete das Essen und nickte. »Das ist es wahrhaftig.« Sie nahm sich reichlich. »Ich muss mich bei dir entschuldigen, Artan. Ich hätte dir glauben sollen«, meinte sie.

»Also hat Sir Fergus alles gestanden?«

Zwischen einzelnen Happen erzählte Cecily, was sie von Sir Fergus erfahren hatte.

»Ich habe ihn auch darauf aufmerksam gemacht, dass Edmund und Anabel womöglich dasselbe Schicksal für ihn planen wie er für sie.«

»Zweifellos.« Er schenkte ihr einen Becher Wein ein. »Macht ihm das keine Sorgen?«

»Nay, keineswegs. Ich kann es immer noch kaum fassen, dass Anabel und Edmund drei Menschen ermorden ließen, drei Verwandte von mir, einer davon noch ein Kind, und alles nur aus reiner Habsucht. Ich glaube, das hat mich am meisten entsetzt. Das und die Tatsache, dass ich mit den Mördern meiner Familie unter einem Dach gelebt und obendrein auch noch tagaus tagein versucht habe, ihnen alles recht zu machen.«

»Ach, Mädchen, du warst noch sehr jung. Du trägst keine Schuld.«

Sie nickte und nahm einen großen Schluck Wein, um sich zu beruhigen. »Das weiß ich, und trotzdem habe ich das Gefühl, dass ich meine Lieben in gewisser Weise betrogen habe.«

»Nay, das hast du nicht, aber vielleicht dauert es noch eine Weile, bis du das verstanden hast. Und du musst auch akzeptieren, dass du überlebt hast.«

Cecily starrte ihn überrascht an, dann lächelte sie. »Woher weißt du, dass mich das manchmal bedrückt?«

»Es ist ein ganz normales Gefühl. Männer, die auf einem Schlachtfeld Verwandte verlieren und mit heiler Haut davonkommen, haben manchmal dasselbe Gefühl. Ein solcher Mann denkt oft, Gott habe ihn auserwählt zu leben, und fragt sich, warum das so ist, vor allem, wenn er sich unwürdig fühlt. Aber das Gefühl legt sich wieder.«

»Mein Vater und mein Bruder sind vor zwölf Jahren ermordet worden.«

»Das ist richtig, aber du hast diesen Vorfall und sie selbst bestimmt nicht vergessen.«

Sie nickte seufzend. Artan mochte eine raue Schale haben, aber er konnte tief in die Seele eines anderen blicken. Man könnte sogar behaupten, dass er ausgesprochen mitfühlend ist, dachte sie, aber sie glaubte, dass er sich nicht freuen würde, wenn sie ihm das sagte.

Manchmal hatte sie den Eindruck, Artan war es ganz recht, wenn andere ihn für einen Barbaren hielten, dessen Kopf so tumb war wie seine Muskeln stramm. Doch sie mochte das Gefühl, etwas über ihn zu wissen, was andere nicht wussten. Gerade schälte und zerteilte er einen Apfel für sie, und sie musste daran denken, wie diese geschickten Hände ihren Zauber auf ihren Körper ausgeübt hatten.

Doch dann lenkte sie ihre Gedanken rasch in eine andere Richtung.

»Ich weiß nicht, was ich mit Anabel und Edmund machen soll«, sagte sie und nahm sich einen Apfelschnitz.

»Sie müssen für ihre Verbrechen bezahlen.« Er verzehrte seinen Apfel und fragte sich, ob es noch zu früh war, mit ihr ins Bett zu steigen. Wie langsam musste man bei einer Jungfrau vorgehen?

»Selbstverständlich. Ich frage mich nur, wie Sir Fergus die Wahrheit herausbekommen hat. Aber ich glaube nicht, dass ich das aus seinem Mund erfahren werde.«

Artan musterte die Schwellung auf ihrer Wange und meinte grimmig: »Nay, denn er wird bald tot sein.«

»Auch wenn er mit dem Tod meiner Familie nichts zu tun hat, wird er wahrscheinlich genügend auf dem Kerbholz haben – Untaten, die er bereits begangen hat, und solche, die er plant.«

Doch nun konnte Artan nicht länger warten. Er erhob sich und reichte ihr die Hand, um sie hochzuziehen. »Ich will nicht mehr über diesen Schweinehund reden, und auch nicht über deine mörderischen, räuberischen Pflegeeltern oder über das Schicksal von Dunburn.«

Obwohl sie plötzlich ganz aufgeregt war, musste Cecily lächeln. »Ach so? Worüber möchtest du denn dann reden?«

»Darüber, wie süß du schmeckst«, sagte er, zog ihr den Überrock aus und trug sie ins Bett. »Wie weich deine Haut ist, und wie die Hitze deines Mundes direkt in meine Venen übergeht. Darüber, dass ich es wahrscheinlich nicht überleben werde, wenn ich dich nicht sehr schnell zu meiner Frau machen kann.«

Als er sich zu ihr legte, empfing ihn Cecily mit ausgebreiteten Armen und sagte leise: »Oh, ich hoffe nur, nicht zu schnell.«

Artan grinste. Vielleicht würde es bei dieser Jungfrau doch nicht so schwierig werden. In Cecily befand sich ein tiefer Brunnen der Leidenschaft, und er war der Glückliche, der diese Leidenschaft befreien sollte. Er küsste sie und nestelte ihr Nachthemd auf.

Verlegenheit und Scheu begannen, Cecilys Verlangen zu dämpfen, doch sie vertrieb diese Gefühle rasch. Heute war ihre Hochzeitsnacht, und obwohl sie nicht glaubte, dass sie demnächst schamlos nackt im Tageslicht herumhüpfen würde, sollte sie jetzt nicht zusammenzucken, weil ihr Gemahl ihr beim Ausziehen half. Nach den Liebesspielen am Bach gab es ohnehin nicht mehr viel an ihr, was Artan noch nicht gesehen oder berührt hatte.

Trotz ihrer Vorsätze verspannte sie sich, als er ihr das Nachthemd auszog. Während er ihren Körper eingehend musterte, wurde sie sich ihrer Mängel allzu bewusst. Nackt zu sein war das eine, etwas ganz anderes war es jedoch, nackt zu sein und angestarrt zu werden. Langsam hob sie die Hände, um sich so gut es ging zu bedecken.

»Nay, Mädchen, tu das nicht«, sagte Artan und entledigte sich seines Plaids. Es zeigte sich, dass er nichts darunter trug. »Versteck nicht all deine sanfte Schönheit vor den Augen deines Gemahls.«

Wenn es hier Schönheit zu sehen gab, dann seine, dachte sie. Sie bezweifelte, dass seine breite Brust je aufhören würde, sie in Ehrfurcht zu versetzen, doch der Anblick seines starken, nackten Körpers raubte ihr schier den Atem. Er war einfach vollkommen, nichts war zu lang, zu kurz, zu unförmig oder zu weich. Seine Beine waren lang und wohlgeformt, sein straffes Hinterteil hatte eine herrliche Rundung, und sein Rücken war die reine Augenweide.

Das Einzige, was sie etwas befangen machte, war das ziemlich lange Ding, das zwischen seinen Beinen emporragte. Es war nicht unansehnlich, ganz im Gegenteil, sie fand es sogar anziehend, aber es war ziemlich groß. Sie hatte es sich nicht so beeindruckend vorgestellt, als Artan es an ihr Bein gepresst hatte.

Artan streichelte sie zärtlich, doch dann sah er, in welche Richtung ihr Blick ging. Vielleicht war es ein Fehler, sich vor seiner jungfräulichen Gemahlin so zur Schau zu stellen. Er beschloss, ihr Verlangen durch ein paar glühende Küsse zu entfachen. Sobald sie sich an ihn gewöhnt und gemerkt hatte, dass ihr Größenunterschied keine Rolle spielte, würde er nicht mehr so vorsichtig sein müssen.

Doch am liebsten hätte er sie weiter angestarrt und langsam und zärtlich jeden herrlichen Teil ihres Körpers gestreichelt. Ihre Brüste waren voll und mit rosafarbenen Spitzen versehen, ihre Taille war schlank, ihre Hüften gerade so rund, um sie weiblich erscheinen zu lassen. Ihr Hinterteil war hübsch gerundet und fest. Sie hatte lange, schlanke Beine und glatte, blasse Oberschenkel, die so schlank waren, dass sie oben eine einladende Lücke zeigten. Ihre weiblichen Geheimnisse waren unter einem entzückenden Dreieck roter Locken verborgen. So lag sie da in all ihrer Schönheit. Als sie abermals die Hände hob, um sich zu bedecken, küsste er sie.

Es dauerte einen Moment, bis Artans Kuss ihre Verlegenheit vertrieb, doch sie erlag seinem Zauber rasch. Sie schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte seine Küsse mit wachsender Leidenschaft. Als er sie zu streicheln begann, schien jede Berührung seiner großen Hände ihre Schüchternheit weiter zu vertreiben. Als sein Mund zu ihren Brüsten wanderte, war es ihr schon völlig gleichgültig, was er sah oder was er tat. Wichtig war ihr nur noch, dass die Gefühle, die er in ihr erregte, nicht aufhörten.

Sie streichelte seinen Rücken, während er sich an ihren Brüsten labte. Als ihre Hände weiterwanderten und schließlich sein Hinterteil liebkosten, stöhnte er auf, und seine Küsse und Zärtlichkeiten wurden etwas heftiger. Sie schreckte nicht vor ihm zurück, als seine Hand zwischen ihre Beine glitt und sie dort streichelte wie bei der Verabredung am Bach. Bereitwillig öffnete sie sich seinen Berührungen und begann, leise zu stöhnen, als ihre Lust schmerzvolle Höhen erklomm.

Erst als sein Mund den tiefsten Punkt ihres Bauchs erreichte, wurde ihre wachsende Leidenschaft kurz gebremst. Sie erstarrte und riss die Augen auf, denn sein Mund wanderte an die Stelle seiner Finger und küsste sie dort. Doch als sie sich von ihrer Überraschung so weit erholt hatte, um sich ihm zu entziehen, wollte sie es gar nicht mehr. Sie vergrub die Finger in seinen Haaren und hielt ihn fest, wodurch sie ihm stillschweigend zu verstehen geben wollte, ihr weiter Lust zu schenken. Plötzlich ballte sich etwas in ihr zusammen, laut rief sie seinen Namen, und als diese Ballung sich auflöste, schrie sie auf, während Wellen der Wonnen über ihr zusammenschlugen.

Sie stieß einen weiteren Schrei aus, als sie ihn plötzlich in sich fühlte. Sie merkte, dass er reglos verharrte, und packte ihn sanft an den Hüften. Sie wusste nicht, was sie eigentlich von ihm wollte, aber sie wusste, dass er nicht so reglos daliegen sollte.

»Artan?«, flüsterte sie heiser und streichelte sanft sein Hinterteil.

Artan hoffte inständig, sie würde ihn jetzt nicht bitten, sich zurückzuziehen, weil es ihr zu weh tat. Er glaubte nicht, dass er je eine derart intensive Wonne erlebt hatte. Das Gefühl ihrer engen Hitze um ihn machte ihn ganz benommen. Doch die Anstrengung, sich nicht zu bewegen, wurde ihm bald zu viel, und er drückte einen sanften Kuss auf ihre Lippen.

»Hast du Schmerzen, Sile mein?«, fragte er.

»Nay. Ich habe mich nur gefragt, ob das so richtig ist. Soll es so sein, dass du einfach nur auf mir liegst?«

Er lachte leise und küsste sie erneut. »Nay, mein Schatz. Eigentlich geht es so.« Er begann, sich vorsichtig zu bewegen.

Cecily bäumte sich ihm entgegen. »Aye, das habe ich gebraucht.«

Das hatte auch Artan dringend gebraucht, und er war ihr sehr dankbar, dass sie seinen Rhythmus rasch erkannte und Stoß um Stoß erwiderte, wobei sich ihre Körper bald in völligem Einklang befanden. Als er sie zwischen den Beinen streicheln wollte, um ihre Lust zu steigern, spürte er, wie sie sich um ihn anspannte, und einen Herzschlag später entlud sich ihre Spannung und zog ihn mit sich. Als ihrer beider Schreie im Raum hallten, beschloss Artan, dass dieser Laut noch süßer war als vorhin, als sie seinen Namen gerufen hatte.

Er brach neben ihr zusammen, und als er sich wieder regen konnte, holte er ein feuchtes Tuch und säuberte sie beide von den Flecken ihrer verlorenen Unschuld. Dann legte er sich wieder ins Bett und zog Cecily an sich. Während der Nebel der Leidenschaft sich langsam lichtete, überlegte er, wie lange sie wohl brauchen würde, um sich von ihrem ersten Zusammensein mit ihrem Mann zu erholen. Er hoffte nur, dass es nicht zu lange dauerte, denn es verlangte ihn bereits wieder nach ihr.

Artan war ziemlich stolz auf sich. Er hatte zum ersten Mal mit seiner Gemahlin geschlafen, und es hatte keine Tränen und keine schmerzerfüllten Schreie gegeben, nur Schreie der Lust. Auf den Einfall, sie mit seinen Lippen und seiner Zunge zu liebkosen, war er gekommen, weil er das Bedürfnis gehabt hatte, jeden herrlichen Fleck von ihr zu küssen und ihr so zu huldigen, wie er es noch bei keiner Frau getan hatte. Und es hatte die Begierde in seiner kleinen Gemahlin tatsächlich so anwachsen lassen, dass sie kaum zusammenzuckte, als er ihre Jungfernschaft durchbrach. Fast glaubte er, dass er bei diesem Liebesspiel mehr hatte leiden müssen als sie.

Sie ruhte mit der Wange an seiner Brust. Er drückte den Kopf an sie und grinste in ihre Haare, als ihm klar wurde, dass es ihm gefallen hatte, seine Gemahlin mit dem Mund zu lieben. Am schönsten hatte er es gefunden, als sie in seinen Armen ganz wild geworden war und leise zu stöhnen begann. Er nahm sich vor, ihr öfter solche intimen Küsse zu schenken und es nicht zuzulassen, dass sie dabei verlegen wurde; denn es erregte ihn nahezu ebenso stark wie sie.

»Artan?«, fragte Cecily ein wenig zaghaft und streichelte seine Brust.

»Aye, meine Gemahlin?« Der Klang dieser Worte gefiel ihm ausnehmend gut.

»Ist es richtig, dass ich so viele Geräusche mache?«

Er musste sich ein Lachen verkneifen, denn damit hätte er ihre Gefühle bestimmt verletzt. »Du kannst so viele Geräusche machen, wie du willst. Ich tue es auch, und ich werde es auch in Zukunft tun.«

»Es ist nur so, dass es ganz anders war als das, was mir Lady Anabel davon erzählt hat.«

Der Gedanke, dass Lady Anabel ihr Ratschläge erteilt hatte, wie sie sich im Ehebett zu verhalten habe, gefiel ihm rein gar nicht. »Es liegt ganz bei einem selbst. Man kann ein kaltes Bett haben oder ein sehr warmes. Ich bevorzuge eine warmes.«

»Nun, ich möchte gern tun, was dir gefällt, weil du dann vielleicht gar kein Verlangen nach anderen Frauen verspürst.«

Artan umfasste ihr Kinn und zwang sie sanft, ihn anzusehen. »Ich bin dein Gemahl. Wir haben uns gegenseitig etwas versprochen, auch wenn diese Ehe jetzt nur auf einer mündlichen Vereinbarung beruht. Aber sobald wie möglich werden wir unser Gelübde vor einem Priester ablegen, und ich werde es einhalten. Ich werde dir treu sein.«

Das freute sie zwar, doch sie fragte sich, ob ihm klar war, was er ihr da versprach. »Anabel behauptet, dass Männer nicht treu sein können.«

»Das kann sie offenbar auch nicht.« Er küsste sie. »Du hast alles, was ich brauche. Männer, die behaupten, sie bräuchten mehr, haben entweder eine Frau, die sie nicht mögen, oder sie wollen ihre Unfähigkeit entschuldigen, einen Schwur einzuhalten, den sie vor Gott geleistet haben.«

»Also ist Sir Edmund …«

»Ein lüsternes Schwein. Der Mann hat aus Geldgier drei Verwandte ermorden lassen. Ich denke, das sagt genügend über seine Moral aus: Er hat keine.«

»Du hast recht. Aber ich glaube, es wird noch ein Weilchen dauern, bis diese Wahrheit sich wirklich in mir festgesetzt hat. Sie ist einfach zu schrecklich. Ich fürchte, ich schiebe sie ständig in irgendeine dunkle Ecke meines Verstandes.«

»Vielleicht sollte ich deinen armen kleinen Verstand mit freudigeren Dingen erfüllen«, murmelte er und schubste sie sanft auf den Rücken.

»Und was sollte das sein?«, fragte sie und schlang die Arme um seinen Nacken.

»Nun, es hängt davon ab, wie wund du bist.«

»Ach, die paar Schläge, die mir Sir Fergus verpasst hat, tun nicht mehr weh.«

Artan fuhr behutsam über die Schwellung auf ihrer Wange. »Ich meinte nicht diese Abscheulichkeiten.«

»Oh.« Cecily errötete. Sie überlegte ein Weilchen, wie es ihr ging, und wunderte sich fast, dass ihr im Grunde nichts weh tat. »Nay, mir geht’s gut.«

»Ach, Mädchen, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh ich darüber bin.«

»Ich glaube, ich bin es auch«, murmelte sie. Langsam fuhr sie mit der Hand über seinen strammen Bauch und legte die Finger schließlich um seinen harten Schaft.

Artan schloss die Augen und genoss das Gefühl ihrer weichen kleinen Hand, die ihn zärtlich streichelte. »Ich war ein klein wenig besorgt, dass ich dir weh tun könnte«, sagte er mit rauchiger Stimme.

»Bestimmt nicht so besorgt wie ich«, sagte sie und lächelte, als er lachte.

Die Angst, ihr weh zu tun, hatte sich lange in seinem Herzen und seinem Kopf aufgehalten und ihn fast beherrscht. Jetzt konnte er seine Gemahlin völlig unbelastet lieben. Rasch stellte er fest, dass auch sie gelöster war, nachdem diese Hürde genommen war. Es dauerte für seinen Geschmack viel zu kurz, bis er das dringende Bedürfnis verspürte, sich in ihr zu versenken, und merkte, dass auch sie soweit war.

Er drehte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. Ihre Verwirrung belustigte ihn ein wenig. Rasch zeigte er ihr, was er im Sinn hatte. Als sie sich langsam auf ihn senkte, war er ebenso entzückt wie sie. Schnell fand sie heraus, wie sie ihren Mann aufs Geschickteste reiten konnte, und bald erbebten beide unter ihrer Erlösung. Er hielt sie fest umarmt, als sie ebenso schwer atmend wie er auf ihm zusammenbrach.

Bevor der Schlaf sich seiner bemächtigte, schob er Cecily sanft weg und holte wieder ein Tuch, um sie zu säubern. Dann legte er sich hin und zog sie an sich, wobei ihr Rücken sich an seinen Bauch schmiegte. Es würde ihn nicht wundern, wenn er bald nicht mehr einschlafen konnte, ohne sie so in den Armen zu halten.

»Ist unsere Hochzeitsnacht vorüber?«, fragte sie schläfrig.

Er drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel. »Ich fürchte, das ist sie, meine Gemahlin. Wir haben beide einen anstrengenden Tag hinter uns, und am besten machen wir uns morgen noch vor Sonnenaufgang wieder auf den Weg.«

Cecily stöhnte leise, beklagte sich aber nicht. »Aye, du hast ein Heer bezwungen, ich bin von Sir Fergus entführt worden, und dann mussten wir beide so schnell wir konnten davonlaufen. Es war wirklich ein sehr langer Tag.«

»Es war kein richtiges Heer, obwohl es mich einige Mühe gekostet hat. Aber ich glaube, weder die Kämpfer der Donaldsons noch die der Ogilveys sind besonders gut ausgebildet.«

»Dort, wo ich lebe, braucht man keine gut ausgebildeten Kämpfer.«

»Nun, mir hat es zum Vorteil gereicht. Aber ich fürchte, für dich war es nicht vorteilhaft, Sir Fergus so zu beleidigen.«

»Das nicht, aber anfangs war ich wahnsinnig wütend auf ihn. Außerdem hatte ich schreckliche Angst, dass du vielleicht nicht mehr lebst, und die Wut war mir lieber als die Angst. Nach einer Ohrfeige und einem Tritt beschloss ich, mich etwas zu zügeln, doch dann habe ich deinen Dolch gesehen.«

»Den hast du gesehen?«

»Aye, zuerst sah ich nur etwas glitzern, und dann merkte ich, dass es eine Dolchspitze war.« Sie seufzte und streichelte den Arm, den er um ihre Taille geschlungen hatte. Noch immer nagte die Angst, die sie um ihn gehabt hatte, an ihr. »Ich hoffte, dass du gekommen warst, um mich zu retten; schon weil das bedeutet hätte, dass du Sir Fergus’ Versuche, dich zu töten, ein weiteres Mal überlebt hast. Aber ich hatte auch das Gefühl, dass jeder, der sich derart verstohlen einen Zugang in sein Zelt verschafft, dem Mann nichts Gutes wollte.«

»Und das hätte ihn zu deinem Freund gemacht.«

»Nun, zumindest zu einem Verbündeten. Und dann habe ich versucht, Sir Fergus abzulenken, damit er den Dolch nicht bemerkt.«

»Wenn ich nicht gewesen wäre, hätte er dich vielleicht umgebracht.«

»Ich habe gehofft, dass du es warst. Aber auch ein anderer, der sich heimlich ins Zelt schleicht, hätte mir hoffentlich geholfen. Um ehrlich zu sein, habe ich damit gerechnet, dass der Schuft mich wieder tritt oder schlägt, aber nicht, dass er versucht, mich zu erwürgen.«

»Du hast ihm gesagt, dass seine Männlichkeit winzig ist. So etwas kann einen Mann ziemlich wütend machen.«

»Ich hielt es für eine recht gute Schmähung. Ich habe mich richtig anstrengen müssen, bis sie mir eingefallen ist, und konnte es kaum erwarten, sie einzusetzen. Die mit dem rückgratlosen Schwachkopf ist mir plötzlich in den Sinn gekommen, als er mich getreten hat. Sie klingt auch nicht schlecht, finde ich. Ich glaube, ich werde sie mir merken.«

»Du ersinnst Schmähungen?«

»Nun, ich bin zu klein, um mich gegen einen Mann zu behaupten, und den Umgang mit einer Waffe habe ich nie gelernt. Also habe ich beschlossen, mir einen guten Vorrat an Schmähungen zuzulegen – etwas, das mich kampfentschlossen und kühn wirken lässt. Ich überlege mir auch welche, wenn ich wütend bin, es aber nicht zeigen kann. Das ist mir in Dunburn oft passiert.«

Er musste lachen. »Dir fallen offenbar immer wieder sehr treffende Schmähungen ein, das habe ich ja selbst erlebt, als ich nach der Entführung deinen Knebel entfernte.«

Lächelnd schloss sie die Augen. Er hatte zwar gelacht, sich aber nicht lustig gemacht über ihr sonderbares Spiel. Das war ein gutes Zeichen.

Sie dachte an sein Versprechen, ihr treu zu sein. Wie gern hätte sie ihm geglaubt, und seine Verachtung gegenüber Männern, die ihren Schwur brachen, half ihr dabei. Doch alles, was sie in Dunburn erlebt hatte, sprach dagegen. Sie konnte nur hoffen, dass es stimmte und er wirklich anders war als Sir Edmund und Kerle seines Schlags, denn seine Untreue würde sie nicht ertragen können.

Artan spürte, wie ihr Körper schwerer wurde, und hielt sie ein bisschen fester. Sie war ein Mädchen, das ihn immer wieder in Erstaunen versetzte, aber wohl auch eines, das eine Menge Schläge hatte einstecken müssen. Sie war voller Gram und Entsetzen heimgekehrt, nachdem sie miterlebt hatte, wie ihr Bruder und ihr Vater getötet wurden, und hatte von dem Tag an nichts als Kritik, Lügen und kalte Gleichgültigkeit einstecken müssen. Es war fast ein Wunder, dass sie zu einer solch liebenswerten Frau herangewachsen war.

Und jetzt war sie die Seine. Sobald wie möglich wollte er sie vor einem Priester heiraten, um sie so fest wie nur möglich an sich zu binden. Warum ihm das so wichtig war, wusste er zwar nicht, aber er hinterfragte seine Beweggründe nicht weiter. Cecily Donaldson war seine Lebensgefährtin, und die heutige Nacht hatte das bewiesen. Als er die Hand auf ihre Brust legte, seufzte sie wohlig und kuschelte sich enger an ihn. Zufrieden machte er die Augen zu. So wollte er fortan jede Nacht einschlafen, beschloss er lächelnd.

13

Heiß – ihr war unglaublich heiß. Cecily wachte auf und stellte fest, dass Artan sie innig küsste. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte seine Küsse gierig. Schon beim Gefühl seines Körpers, der sich so eng an sie drängte, begann sie vor Verlangen zu zittern. Sie war nun seit drei Tagen seine Frau und staunte noch immer, dass ein Mann, der so viel größer und stärker war als sie, in ihr das Gefühl von Geborgenheit und Wertschätzung wecken und sie gleichzeitig ganz wild vor Begierde machen konnte.

Sie stemmte sich gegen seine Schultern, bis er sich auf den Rücken drehte. Als sie sich rittlings auf ihn setzte und sich an seinem steifen Glied rieb, staunte sie selbst ein wenig über ihre Kühnheit. Der Himmel zeigte die ersten Spuren eines neuen Tages, und bevor die Sonne aufgegangen war, wollte Cecily einige ihrer hitzigen Träume ausleben, in denen stets ein nackter Artan vorkam, der sich ganz ihr unterwarf. Sie wollte seinem großen, starken Körper huldigen, von den Lippen bis hin zu den schlanken Zehen, und hoffte, dass sie ihn damit nicht schockieren würde.

Artan ächzte leise, als Cecily die Mulde unter seiner Kehle küsste. Bei der Entschlossenheit, die sich in ihrer Miene spiegelte, fragte er sich, was sie wohl vorhatte. Seine kleine Gemahlin erwies sich als leidenschaftliche Geliebte, und er war überaus bereit, sie ihre Spiele ausprobieren zu lassen. Als er merkte, in welche Richtung ihr Mund wanderte, machte er große Augen, und sein ganzer Körper spannte sich erwartungsvoll an.

Er erbebte, als ihre Haare seine Lenden streiften, während sie sich einen Weg sein Bein hinab küsste. Unten angekommen, arbeitete sie sich an seinem anderen Bein nach oben, und er stand kurz davor, sie zu bitten, ihm zu geben, was er sich mittlerweile sehnlichst wünschte. Doch er blieb stumm, denn vielleicht wollte sie es nicht; vielleicht war sie ja noch zu unschuldig, um zu wissen, was ihm gefiel. Bislang war ihm dieses Vergnügen nur zweimal gespendet worden, einmal von Mattie und einmal von einer Frau, die er dafür bezahlt hatte. Nein, so etwas konnte er von seiner Gemahlin nicht verlangen.

Als er die weiche Wärme ihrer Lippen auf seinem steifen Glied spürte, erbebte er vor Leidenschaft und vor Erleichterung. Er legte die Hände auf ihren Kopf, um ihr deutlich zu machen, dass sie dort verweilen sollte. Eigentlich hätte er ihr gern zugeflüstert, wie sehr ihm gefiel, was sie da tat, aber er fürchtete, dass er keinen verständlichen Satz von sich geben konnte. Als sich ihre Lippen langsam um ihn schlossen, betete er um Beherrschung, damit er diese Lust möglichst lange auskosten konnte. Ein paar Stunden wären nicht schlecht, dachte er.

Doch schon kurz darauf merkte er, dass es mit seiner Beherrschung vorbei war. Er packte sie und zog sie hoch, bis sie wieder rittlings auf ihm saß. Ihre hochroten Wangen, ihr verschwommener Blick und ihre feuchte Hitze, die sich gegen seine Männlichkeit presste, zeigten ihm, dass sie dieses Liebesspiel ebenfalls sehr erregt hatte, und er vergeudete keine Zeit mehr, um sich tief in ihr zu vergraben.

Nach ihrer gemeinsamen Erlösung dauerte es ziemlich lange, bis Artan die Kraft fand, sich zu bewegen. Er hob den Kopf, um die Frau anzublicken, die auf seiner Brust zusammengebrochen war. Mit dem, was Cecily tat, lief sie Gefahr, seine Eitelkeit ins Unermessliche zu steigern. Noch bei keiner anderen Frau hatte er sich so erwünscht, begehrenswert und attraktiv gefühlt. Sir Fergus war ein Narr. Der Schatz der Donaldsons bestand nicht aus Truhen voller Gold oder reichen Äckern, sondern aus der kleinen Cecily. Er küsste sie auf den Kopf und schob sie sanft von sich. Als sie errötete und ihm nicht in die Augen schauen konnte, musste er grinsen.

»Du solltest einem Mann nicht so früh am Morgen schon so viel Lust schenken, Frau«, meinte er, während er aufstand und sich streckte. »Vor allem dann nicht, wenn er die Kraft finden muss, viele Meilen weit zu reiten.«

Cecily verdrehte die Augen, während sie hastig ihr Hemd überstreifte, doch innerlich musste sie ebenfalls grinsen. Er hatte nicht von Liebe gesprochen, doch bei seinen Worten hatte sich ihre Angst gelegt, dass er ihr Tun womöglich anstößig fand. Das freute sie, denn sie hatte festgestellt, dass es sie sehr erregte, als ein solch starker Mann unter ihren Händen und ihrem Mund zu zittern begonnen hatte. Diese Erregung wollte sie auf jeden Fall bald wieder genießen.

Sie verzog sich rasch hinter ein paar Bäumen und bemühte sich, ihre Enttäuschung zu unterdrücken, dass er nicht von Liebe gesprochen hatte. Es war zu früh, um so etwas von ihm zu erwarten, gab sie sich zu bedenken.

Sie wusste, dass sie Artan liebte, das hatte sie schon vor längerer Zeit vermutet, doch Männer wie Artan würden solche Gefühle bestimmt nur sehr zögernd zugeben. Er begehrte und beschützte sie, er hielt sie nicht für schwach, und sie fühlte sich bei ihm geborgen. Außerdem hatte er geschworen, ihr treu zu sein. Es war töricht, traurig zu sein, nur weil er ihr nicht seine ewige Liebe verkündete. Die meisten Frauen würden Gott jeden Tag auf Knien für einen solchen Gemahl danken. Seit sie Dunburn verlassen hatte, fühlte sie sich jeden Tag stärker und mutiger. Was wollte sie mehr?

Als sie ins Lager zurückkehrte, reichte ihr Artan einen Kanten Brot und etwas Käse. Sie bemerkte, dass er Thunderbolt bereits gesattelt hatte. Bei dieser Gelegenheit ging ihr auf, wie tüchtig ihr Gemahl war und über wie viele Fertigkeiten er verfügte, die ihre Reise sehr erleichtert hatten. Das hatte wohl alles zu seiner Ausbildung gehört. Er umarmte sie, und als sie den Kopf hob, stellte sie fest, dass er sie angrinste.

»Was erheitert dich so?«, fragte sie und trank einen Schluck Wein aus dem Schlauch, den er ihr anbot.

»Erheitert bin ich nicht«, erwiderte er. »Eher froh. Wir werden heute noch vor Sonnenuntergang in Glascreag eintreffen.«

»Und von Sir Fergus und seinen Männern ist nichts zu sehen?«

»Weit und breit nichts, aber ich glaube nicht, dass er den Schwanz eingekniffen hat und heimgerannt ist. Doch vielleicht hat er nicht mehr so viele Männer dabei wie am Anfang.« Er runzelte die Stirn. »Es sei denn, er hat sich mit Leuten aus der Umgebung verbündet, die nichts dagegen hätten, Angus eins auszuwischen.«

»Hat Onkel Angus denn Feinde?«

»Aye, ein paar schon, aber keine Sorge, sie haben noch nie gegen ihn gewonnen.« Er küsste sie kurz, dann befestigte er den Weinschlauch am Sattel und hob sie aufs Pferd. »Ich glaube nicht, dass ein Bündnis, das Sir Fergus hier schließt, von langer Dauer sein wird. Selbst unsere Feinde sind schlau genug, um zu erkennen, welch ein feiger Narr dieser kinnlose Ritter ist. Und hier mögen alle die Lowlander genauso wenig, wie Angus es tut«, fügte er hinzu, während er sich hinter ihr in den Sattel schwang und die Zügel aufnahm.

»Ich weiß gar nicht, was ihr gegen die Lowlander habt«, erwiderte sie ziemlich ungehalten.

»Ganz einfach, Frau: Sie sind den Engländern zu ähnlich.«

Beinahe hätte sie ihn angefaucht, doch sie beschloss, dass ein solcher Unsinn keine Erwiderung verdiente, und wandte ihre Aufmerksamkeit dem Land zu, das sie soeben durchquerten. Die Landschaft war von einer herben Schönheit. Cecily stellte fest, dass sie ihr sehr gut gefiel, obgleich es aussah, als müssten die Leute, die hier hausten, hart für ihr Leben arbeiten. Sie kam zu dem Schluss, dass die Highlander die Menschen aus den Lowlands zum Teil vielleicht auch deshalb so verachteten, weil diese in einem sanfteren, milderen Land lebten.

Sie lehnte sich an Artans Brust und begann, über ihren Onkel nachzudenken, den sie vor zwölf Jahren zum letzten Mal gesehen hatte. Es bedrückte sie, dass ihr engster Verwandter ihr völlig fremd geworden war. Sie nahm sich vor, Artan ein wenig über Angus auszufragen, aber erst wollte sie sich ein bisschen ausruhen. Ein leidenschaftlicher, fordernder Gemahl kann ganz schön anstrengend sein, dachte sie lächelnd, dann schloss sie die Augen.

Sie lächelt wieder im Schlaf, dachte Artan, als er Cecilys Gesicht musterte. Er grinste. Eigentlich wollte er nach wie vor nicht wissen, worüber sie lächelte, doch er hoffte, dass sie einen schönen, leidenschaftlichen Traum von ihm hatte. Wenn sie morgens voller Verlangen aufwachte, dachte er immer, dass sie von der Leidenschaft geträumt hatte, die sie teilten. Das wäre jedenfalls eine Erklärung für das, was sie heute Morgen mit ihm angestellt hatte.

Er konnte sich wirklich glücklich schätzen: Seine Gemahlin beklagte sich nicht über die lange, mühsame Reise und nahm es auch klaglos hin, wenn sie längere Zeit nicht redeten. Offenbar hatte sie ihm verziehen, dass er sie entführt hatte, und zwar schon, bevor sie herausgefunden hatte, dass er ihr die Wahrheit über Sir Fergus und die Donaldsons erzählt hatte. Und nicht zu vergessen ihre Leidenschaft, dachte er und grinste breit und zufrieden. Er hatte noch nie eine Leidenschaft erlebt, die so süß und heftig war wie die mit seiner Gemahlin.

Doch etwas trübte sein Glück: Er musste ihr noch von dem Handel zwischen ihm und Angus erzählen. Es war ein Fehler, dass er dies nicht schon längst getan hatte, das wusste er ganz genau, aber er hatte nach wie vor keine Ahnung, wie er es ihr beibringen sollte. Bei Einbruch der Dämmerung würden sie in Glascreag sein, und mittlerweile hielt er es für das Beste, zu warten, bis sie dort waren. Vielleicht würde es ihr die Sache leichter machen, wenn sie sah, was sie teilen würden. Doch er hoffte, dass ihm wenigstens noch ein paar Hinweise einfallen würden, Dinge, die sich in ihrem Denken festsetzten und sie die Wahrheit gelassener hinnehmen lassen würden. Sobald sie aus ihrem Nickerchen erwacht war, wollte er anfangen, sie sanft Richtung Wahrheit zu schubsen.

»Ich habe es viel kleiner in Erinnerung«, murmelte Cecily, als sie Glascreag in der Ferne erblickte.

»Meist ist etwas in den Augen eines Kindes größer als in Wirklichkeit, und deshalb sind wir oft überrascht, wenn es gar nicht so groß ist, wenn wir es als Erwachsene sehen. Wahrscheinlich hast du damals gar nicht auf die Größe der Burg geachtet.«

Cecily lachte. »Sehr wahrscheinlich.« Dann runzelte sie die Stirn. »Und das soll alles an Malcolm übergehen?«

»Aye, er ist der nächste männliche Verwandte von Angus.«

»Ich erinnere mich nur düster an ihn, aber ich kann ihn mir nicht als Laird von Glascreag vorstellen.«

Das konnte Artan auch nicht, und er hoffte, dass sie daran denken würde, wenn sie die Wahrheit herausgefunden hatte. Außerdem hoffte er, dass sie es auch dann nicht vergaß, wenn er ihr erklärte, dass ihn vor allem die Vorstellung von Malcolm als Laird dazu bewogen hatte, Angus’ Angebot in Betracht zu ziehen. Sie dazu zu bringen, sich Malcolm als Laird vorzustellen, war die einzige List gewesen, die ihm eingefallen war. Es war ein schwaches Manöver, um sie für ihn und Angus einzunehmen, aber besser eine schwache List als gar keine.

Als sie durch die Tore von Glascreag ritten, überfiel Artan ein Anflug von Panik. Im Hof hatte sich bereits eine große Menge versammelt. Er würde Cecily so rasch wie möglich in ihre Schlafkammer verfrachten müssen. Wenn er dann immer noch nicht mit der Wahrheit herausrücken konnte, würde er Angus aufsuchen und ihn bitten, den Handel noch ein Weilchen unerwähnt zu lassen. Er hoffte nur, dass der Alte noch keinem anderen davon erzählt hatte.

Malcolm zum Beispiel, dachte er, als er sah, wie sich der junge Mann einen Weg durch die Menge bahnte. Er half Cecily gerade aus dem Sattel, als Malcolm zu ihnen trat. Eigentlich wollte er ihn geflissentlich übersehen, doch als er bemerkte, wie Malcolm Cecily musterte, beschloss er, dass sein Cousin eine Tracht Prügel verdient hatte, oder zumindest eine Ohrfeige, damit ihm das lüsterne Grinsen verging.

Doch als er sich auf Malcolm stürzen wollte, spürte er, dass sich Cecily fester an ihn klammerte. Seufzend hielt er inne. Malcolm zur Begrüßung einen Kinnhaken zu verpassen, hätte ihn zwar befriedigt, doch Cecily hätte sich aufgeregt. Wenn er die Begegnung mit ihrem Verwandten in eine Rauferei ausarten ließ, hätte er ihre Anspannung vergrößert.

»Malcolm, das ist Cecily Donaldson.« Artan beschloss, vorerst nichts von seiner Hochzeit zu sagen. Er wollte erst mit Angus sprechen, schon allein deshalb, weil es Angus nicht gefallen würde, wenn alle anderen vor ihm von einem solch wichtigen Ereignis in Kenntnis gesetzt würden. »Sie ist die Nichte von Angus und war vor rund zwölf Jahren mit ihrem Vater und ihrem kleinen Bruder zum letzten Mal hier in Glascreag.«

»Aye, wenn ich mich recht entsinne, stammt ihr Vater aus den Lowlands.«

Als er einen Blick auf seine Gemahlin warf, hätte Artan beinahe gelacht. Jetzt war sie es, die Malcolm am liebsten geohrfeigt hätte. Trotz all der Widrigkeiten und Tragödien, die sich in ihrem Heim abgespielt hatten, war sie stolz auf ihren Vater und auf den Ort, an dem sie aufgewachsen war. Und sie wusste, dass der Hinweis, jemand stamme aus den Lowlands, aus dem Mund eines Highlanders eine Beleidigung war.

»Das ist jetzt nebensächlich, Malcolm«, sagte Artan. »Ich glaube, Sile würde sich gern den Staub einer langen Reise abwaschen und vielleicht noch ein wenig ruhen, bevor wir uns in der großen Halle zum Essen versammeln.«

»Sile würde gern wissen, warum du sie als eine Donaldson vorgestellt hast«, sagte sie leise.

»Angus würde es nicht gefallen, wenn wir unsere Hochzeit hier auf dem Hof verkünden. Er ist der Laird, und er ist dein Onkel.«

»Aye, du hast recht, er sollte es als Erster erfahren.«

Artan hoffte, dass sie später ebenfalls so einsichtig sein würde. Auf dem Weg zur Burg befahl er einem Mann, sich um sein Pferd zu kümmern. Ein paar Schritte später beauftragte er zwei junge Burschen, seine Satteltaschen und Cecilys Beutel in sein Schlafgemach zu bringen. Insgeheim schalt er sich für seine Torheit, als ihm aufging, warum die beiden seinen Befehl breit grinsend entgegennahmen. Ihres Wissens nach war Cecily nur irgendein weibliches Wesen, das er mit nach Glascreag brachte. Nun wurde er als Lüstling betrachtet und nicht als stolzer Gemahl. Als er endlich die Tür zur Burg aufstemmte und Cecily hineinzog, hatte er das Gefühl, dass jeder MacReith im Umkreis mehrerer Meilen versucht hatte, mit ihm ins Gespräch zu kommen.

»Ich glaube, einige dieser Leute konnten es wirklich kaum erwarten, mit dir zu reden, Artan«, meinte Cecily und fragte sich, warum sie den Eindruck hatte, dass Artan sie möglichst rasch verstecken wollte. »Vielleicht geht es um etwas Wichtiges. Ich kann warten.«

»Nay, Mädchen, wenn es wichtig wäre, hätten sie sich anders verhalten.«

»Das stimmt. Wenn es um Leben oder Tod gegangen wäre, wären sie hartnäckiger gewesen.«

»Jetzt bringen wir dich erst einmal in mein Gemach, und ich sorge dafür, dass man dir ein heißes Bad bereitet.«

»Das wäre sehr schön. Manchmal kommt es mir so vor, als hätte sich der Staub der Reise in sämtlichen Poren festgesetzt. Und ich sollte wirklich sauber sein, wenn ich Onkel Angus an seinem Krankenlager besuche.«

»Er liegt nicht krank im Bett«, sagte Artan und musterte resigniert den Mann, der die Treppen herunter auf sie zukam.

»Wo steckt er dann? Oh, Artan, hat dir jemand dort draußen gesagt, dass er gestorben ist?«

»Nay, Mädchen, er ist nicht tot«, erwiderte Artan und gestand sich reumütig ein, dass er in wenigen Augenblicken vielleicht von Herzen wünschen würde, der Alte läge in seinem Grabe.

Angus blieb auf der vorletzten Stufe stehen und starrte Cecily an. Seine Augen wurden feucht, als er auf die letzte Stufe trat und Cecilys Haare berührte.

»Du siehst deiner Mutter sehr ähnlich, Mädchen«, sagte er mit gepresster Stimme. »Aye, du bist meine kleine Moira, die wieder zum Leben erwacht ist.«

»Danke, Onkel.« Als Cecily spürte, wie bewegt und froh dieser Mann war, sie zu sehen, fiel ein Großteil ihrer Unsicherheit von ihr ab. »Ich habe noch nie ein hübscheres und auch kein freundlicheres Kompliment bekommen.«

Angus machte einen großen Schritt auf sie zu und umarmte sie stürmisch. Sehr stürmisch für einen Sterbenden, dachte Cecily unwillkürlich. Mit einem Blick auf ihren Gemahl stellte sie fest, dass er Angus leicht belustigt, aber gleichzeitig auch gereizt beobachtete. Plötzlich fiel ihr ein, dass Artan gesagt hatte, er solle sie holen, weil ihr Onkel im Sterben läge. Das war ganz offenkundig eine Ränke gewesen. Sie wusste genug von der Heilkunst, um einen starken, gesunden Mann von einem kranken unterscheiden zu können.

»Angus, könnte ich kurz mit dir reden?«, fragte Artan und klammerte sich an die rasch schwindende Hoffnung, dass er das Unheil noch abwenden könnte.

»Später, mein Junge. Das hat doch sicher noch Zeit.«

»Nay, ich muss unbedingt jetzt gleich mit dir reden.«

»Ach so, um die Hochzeit zu planen.« Angus klopfte Artan auf den Rücken und lächelte Cecily breit an.

In der Hoffnung, Angus zum Schweigen zu bringen, fauchte Artan unwirsch: »Wir sind bereits verheiratet. Wir haben uns vor ein paar Zeugen in einem Dorf etwa vier Tagesritte entfernt die Treue geschworen. Können wir uns jetzt bitte unter vier Augen darüber unterhalten?«

»Warum willst du dich verkriechen? Einer vor Zeugen vereinbarten Ehe haftet keine Schande an, aber ich werde mich darum kümmern, dass ihr noch von einem Priester getraut werdet. Bei der Hochzeit meines Erben soll alles seine Richtigkeit haben.«

Cecily runzelte die Stirn. »Aber Onkel, Malcolm ist doch dein Erbe. Ich bin mit Artan verheiratet.«

»Aye, ich weiß, Mädchen, und jetzt ist Artan mein Erbe. Wir haben uns darüber unterhalten, bevor er losgezogen ist, um dich zu holen. Jetzt brauche ich Malcolm nicht mehr zum Erben einzusetzen.« Angus rieb sich hocherfreut die Hände. »Das wärmt das Herz eines alten Mannes. Nun kann ich ruhiger schlafen, wenn ich weiß, dass ein guter, starker Mann meinen Platz übernimmt und dafür sorgt, dass Glascreag sicher ist, wenn ich einmal nicht mehr bin. Und obendrein wird in den Adern der Kinder von euch zwei weit mehr Blut der MacReiths fließen als in einem Nachkommen von Malcolm.« Er musterte Cecily stirnrunzelnd. »Geht es dir gut, Mädchen? Du bist auf einmal so blass geworden.«

»Wirklich?«, murmelte sie.

Sie wunderte sich, dass sie sich noch auf den Füßen halten konnte und nicht als Scherbenhaufen auf dem Boden lag; denn sie fühlte sich, als wäre sie soeben in hundert Stücke zersprungen. Als sie sich endlich wieder rühren konnte, sah sie Artan an. Artan, ihren Gemahl, ihren Geliebten, ihren Verräter.

Artan sah den Schmerz in ihrem Blick und hätte sie beinahe umarmt in einem verzweifelten Versuch, sie zu trösten. Nur sein starker Überlebensinstinkt hielt ihn davon ab. »Also, Sile, ich kann dir alles erklären …«

»Was bitte? Was willst du mir erklären? Hast du mit meinem Onkel vereinbart, mich zu heiraten, damit er dich zu seinem Erben machen kann?«

Gab es denn gar nichts, was er sagen konnte, um die harten Ränder dieser Frage abzuschleifen, und dennoch bei der Wahrheit zu bleiben? Ihm fiel nur ein heiseres »Aye« ein.

Sie hatte es nicht für möglich gehalten, dass ihre Kränkung sich noch steigern konnte; doch es wunderte sie nicht, von Artan gezeigt zu bekommen, dass sie sich irrte. »Und wann wolltest du mir das mitteilen?«

»Nun, seit dem Tag, als wir Dunburn verlassen haben, habe ich versucht, mir etwas einfallen zu lassen, wie ich es dir sagen könnte. Aber ich kam einfach nicht auf die richtigen Worte.«

»Vermutlich ist es schwierig, ein Mädchen zu bitten: ›Heirate mich, weil ich unbedingt Laird werden will.‹«

»So war es nicht.«

»Nay? Du hast mich belogen!«

»Ich habe nicht gelogen, ich habe dir nur nicht die volle Wahrheit gesagt.« Ihrem Blick war unschwer zu entnehmen, dass sie damit ebenso wenig zufrieden war wie er selbst.

Cecily beugte sich zu ihm vor und sagte leise: »Manchmal, Sir Artan, kommt ein ›nicht die Wahrheit sagen‹ einer Lüge sehr nah. Ich glaube, dies ist ein solcher Fall.« Sie richtete sich auf und machte sich auf den Weg ins Obergeschoss, wobei sie das Gefühl hatte, einen steilen Berg zu erklimmen. »Wenn ihr mich entschuldigen würdet – ich glaube, ich gehe jetzt in mein Schlafgemach, um ein Bad zu nehmen und mich auszuruhen.«

Artan missfiel der Klang der Wörter ›mein Schlafgemach‹. »Ich komme gleich nach.«

»Tu das lieber nicht, wenn du auf dem Stuhl des Lairds sitzen willst.«

»Ich glaube, deine kleine Gemahlin hat dir soeben gedroht«, sagte Angus und lächelte schief.

»Aye, das glaube ich auch.« Artan seufzte. Was sollte er jetzt tun? »Wir zwei müssen uns erst einmal unter vier Augen unterhalten. Ich habe dir eine Menge zu erzählen.«

»Willst du nicht erst das Mädchen beruhigen?«

»Ich warte lieber, bis sich ihr Gemüt ein wenig abgekühlt hat.«

Mehrere Stunden verstrichen, bevor Artan den Mut fand, in sein Schlafgemach zu gehen, das Cecily als das ihre beansprucht hatte. Als er behutsam die Tür öffnen wollte, stellte er erleichtert fest, dass sie nicht verriegelt war. Vorsichtig trat er ein und konnte sich gerade noch rechtzeitig vor einem Wasserkrug ducken, der nach ihm geschleudert wurde. Der Krug landete an der Tür, vor der er kauerte, und zersprang. Er wurde pitschnass. Rasch trat er den Rückzug an, wobei er sich fragte, wie sie es geschafft hatte, einen so schweren Wasserkrug zu stemmen. Aber vielleicht war sie ja bereit, ihm Gehör zu schenken, wenn er sie eine Nacht allein ließ.

Cecily starrte auf die Tür, durch die ihr verlogener, verräterischer Taugenichts von Gemahl soeben geflohen war. Sie hatte stundenlang so heftig geweint, dass ihr die Brust wehtat. Jetzt war sie wütend, auf ihn und auf sich selbst. Sie war so töricht gewesen zu glauben, dass er sie haben wollte, nur sie, und dass ihm eine Hochzeit mit ihr keinen materiellen Vorteil einbringen würde. Und dabei hatte er die ganze Zeit nur daran gedacht, Laird von Glascreag zu werden! Sie wollte ihn nicht mehr sehen und auch nicht mit ihm reden, solange sie ihre aufgewühlten Gefühle nicht im Griff hatte. Es war ihr nur allzu bewusst, wie leicht es ihm fallen würde, sie auf seine Seite zu ziehen. Aber sie würde nie mehr so töricht sein. Sie musste sich von diesen silberblauen Augen und diesem starken Körper fernhalten, bis sie die Kraft fand, seinen Worten und Küssen so zynisch zu begegnen, wie sie es verdienten.

Außerdem brauchte sie noch etwas Zeit, um ihr armes, zersprungenes Herz in ein paar weitere Schichten Eis zu packen.

14

Du hättest es ihr sagen sollen!«

»Ich weiß«, knurrte Artan und starrte böse auf Angus, der am Kopf der Tafel auf dem Stuhl des Lairds saß und bemerkenswert gesund aussah für einen Mann, der vor wenigen Wochen behauptet hatte, er läge im Sterben.

»Ich weiß nicht, warum sie sich so aufregt«, meinte Bennet und bestrich sein Brot dick mit Honig. »Eigentlich sollte sie sich doch über ihre stattliche Mitgift freuen.«

»Eigentlich schon«, sagte Artan, froh, auf jemanden zu stoßen, der so dachte wie er. »Aber ich habe von Anfang an befürchtet, dass sie es nicht so sieht, und ich hätte ihr wirklich schon längst von dem Handel mit Angus berichten sollen.« Spätestens, nachdem sie vor Zeugen per Handschlag eine vorläufige Ehe eingegangen waren, und er sie zu seiner Frau gemacht hatte, dachte er; denn danach war er sich immerhin sicher gewesen, dass sie nicht mehr weglaufen würde.

Aber ihn zwei Nächte aus ihrem Schlafzimmer auszusperren war beinahe genauso schlimm, beschloss er und starrte düster zur Decke der großen Halle. In der ersten Nacht, als er versuchte, mit ihr zu reden, hatte sie einen Wasserkrug nach ihm geworfen und er hatte sich rasch verdrückt und beschlossen, ihr ein wenig Zeit zu geben, um sich wieder zu beruhigen. In der zweiten Nacht flog ein Stein nach ihm, und er hatte erneut den Rückzug angetreten; denn er vermutete, dass sie einen ganzen Haufen Steine hortete. Eigentlich sollte sie sich nach zwei Nächten beruhigt haben, dachte er, doch er zögerte trotzdem, nach oben zu gehen und sich persönlich davon zu überzeugen.

»Vielleicht kannst du mit ihr reden«, meinte er zu Angus, der seinen Teller mit riesigen Mengen Essen behäufte, die ein Kranker nie heruntergebracht hätte. »Du könntest ein gutes Wörtchen für mich einlegen, bevor du dich wieder auf dein Sterbebett legst.« Er musste sich ein Grinsen verkneifen, als er Angus’ schuldbewusste Miene sah, und auch sein Cousin Bennet bemühte sich sichtlich, nicht zu lachen.

»Du warst so lange weg, dass ich genügend Zeit hatte, gesund zu werden und wieder zu Kräften zu kommen«, murrte Angus.

»Gewiss, aber was ist nun? Du warst erpicht auf diese Ehe, und der törichte Handel, auf dem du bestanden hast, ist schuld an all meinem Ärger. Warum redest du nicht mit ihr?«

»Ich habe es doch versucht, aber jedes Mal, wenn die Sprache auf dich kommt, droht sie, mir die Eier abzureißen.«

Als Bennet und Angus laut losprusteten, wäre Artan am liebsten aufgesprungen und hätte ihre Köpfe aneinandergeschlagen. Cecilys Zorn beunruhigte ihn allerdings weniger als die Verletztheit, die er dahinter vermutete. Der Blick, mit dem sie ihn bedacht hatte, als Angus so unvermittelt mit der Wahrheit herausgeplatzt war, verfolgte ihn auf Schritt und Tritt. Ihm war klar, dass sie sich abermals betrogen fühlte, und er musste unbedingt mit ihr reden, bevor sich diese Ansicht zu stark in ihr festigte.

»Geh doch einfach mit ihr ins Bett und beschwichtige sie mit ein paar netten Worten«, schlug Bennet vor.

»Bevor oder nachdem sie mich mit einem Stein oder einem Wasserkrug außer Gefecht gesetzt hat?« Artan schüttelte den Kopf. »Nay, ich muss ihr einiges erklären, und das kann ich nicht, wenn ich Steinen oder Krügen ausweiche. Sie kann ziemlich gut zielen.«

»Du klingst richtig stolz.«

»Aye, das bin ich, und außerdem ist mir klar, dass ich ihren Zorn verdient habe. Bedenkt, was sie in den letzten Jahren durchgemacht hat.«

»Du würdest ihr doch nie wehtun. Du würdest keinem Mädchen wehtun.«

»Ach, sie weiß, dass ihr von mir keine Gefahr droht, nicht in dieser Hinsicht. Trotzdem hätte ich nicht vergessen dürfen, welches Leid hinter ihr liegt, und klügere Entscheidungen fällen sollen. Als ich gestern Nacht in meinem kalten Bett lag …«

»Warum hast du nicht etwas mehr Torf aufs Feuer gelegt?«, brummte Angus.

Artan fuhr unbeirrt fort: »… habe ich darüber nachgedacht, wie es mir an ihrer Stelle gehen würde. Es ist schon ein harter Schlag für einen stolzen Menschen. Ich weiß nicht, wie Frauen mit so etwas umgehen.«

Angus schnaubte. »Glaubst du etwa, Frauen gehen nie um des lieben Geldes willen eine Ehe ein? Bei manchen geht es vielleicht um Liebe und Leidenschaft, doch die meisten heiraten wegen eines guten Namens, zur Zierde ihres Stammbaums, um ihrem Clan ein Bündnis zu ermöglichen oder sonstiger Vorteile wegen. Und sie werden nicht immer dazu gezwungen. Meine beiden Gemahlinnen haben mich aus freien Stücken geheiratet.« Er verzog das Gesicht. »Die Sache hat eben zwei Seiten. Es wäre schön, wenn jeder denjenigen heiraten könnte, den er oder sie selbst gewählt hat. Aber es ist auch schön, wenn sich Ländereien oder Clans vereinigen, wenn Bündnisse geschlossen oder Truhen mit Gold gefüllt werden. Das weiß das Mädchen doch ganz genau. Ich glaube, sie ist aufgebracht, weil sie dachte, du hättest sie gewählt, weil dein Herz es dir befohlen hat und nicht dein Geldbeutel. Erinnere sie doch einfach an diese bittere Wahrheit.«

»Über diese bittere Wahrheit hätten wir längst sprechen müssen. Ich habe den Handel vor ihr verschwiegen und sie in dem Glauben gelassen, dass ich aus dieser Ehe keinen Vorteil ziehe. Ich muss mich bei ihr entschuldigen. Aber selbst das kann ich nicht, solange sie nicht mit mir reden will.«

»Du könntest doch versuchen, durch die geschlossene Tür zu ihr zu sprechen.«

»Das wäre eine Möglichkeit, aber sie behagt mir nicht, weil jeder mitbekäme, was ich zu sagen habe.« Er schnitt eine Grimasse. »Nay, außerdem bin ich derjenige, der im Unrecht ist. Seiner Gemahlin so etwas zu gestehen ist ziemlich schwierig.« Er musste lächeln, als beide Männer heftig nickten.

»Aber besser so, als überhaupt nichts zu sagen.«

»Sie kann bestimmt nicht mehr viel länger an ihrem Zorn festhalten.« Artan war sich des Zweifels bewusst, der in seiner Stimme mitschwang.

Angus zuckte mit den Schultern. »Sie ist ziemlich stur«, meinte er mit einem gewissen Wohlgefallen.

Artan leerte seinen Becher und erhob sich. Er war so verzweifelt, dass er einen neuen Versuch wagen wollte, und die Vorstellung, eine weitere Nacht alleine zu verbringen, verlieh ihm Flügel. Außerdem wusste der ganze Clan ohnehin schon Bescheid über den Zwist zwischen ihm und seiner Gemahlin. Eigentlich hätte er ihr deswegen böse sein müssen, doch ihm war klar, dass er zum Großteil selbst schuld war. An der Schwelle blieb er stehen und drehte sich noch einmal um.

»Ist Sir Fergus schon gesichtet worden?«

»Nay, aber ich habe meinen Männern gesagt, sie sollen nach dem Hundsfott weiter Ausschau halten«, erwiderte Angus.

»Ich hoffe, dass du damit erfolgreicher bist als gestern Nachmittag mit meiner Frau, als du nicht gemerkt hast, wie viele Steine sie beim Spazierengehen gesammelt hat.« Er nickte, als Angus erstaunt aufblickte und dann schuldbewusst den Kopf einzog.

Auf dem Weg über die steilen, schmalen Stufen ins Obergeschoss dachte Artan unentwegt darüber nach, was er Cecily sagen sollte. Er hatte mit Angus nicht darüber gesprochen, aber er hatte das deutliche Gefühl, dass Cecily ihn sehr gern mochte, ja, ihn vielleicht sogar liebte. Das würde erklären, warum sie so erschüttert gewesen war, als sie von seinem Handel mit Angus erfahren hatte, bedeutete aber auch, dass zur Heilung ihrer Kränkung mehr erforderlich wäre als ein paar nette Worte oder ein paar lustvolle Liebesspiele. Mittlerweile glaubte er, dass er sich auf Letzteres weit besser verstand, als er immer gedacht hatte, doch er wusste, dass ihm bei Ersterem jegliches Geschick fehlte. Vielleicht sollte er sich ein paar Artigkeiten überlegen und sich darin üben, so wie Cecily mit Schmähungen verfuhr?

Darin brauchte sie allerdings nicht mehr viel Übung, dachte er, als er vor seinem Gemach ankam und sie kreischen hörte: »Du stinkender Misthaufen! Du Pickel am Arsch des Teufels!«

Es folgte ein dumpfer Schlag und ein erbärmliches Wimmern. Vorsichtig öffnete Artan die Tür, dann trat er rasch ein und schloss sie hinter sich, ohne seine winzige, hübsche Gemahlin aus den Augen zu lassen, die auf Malcolm hockte und seinen Kopf auf den Boden drosch. Nachdem er den Anblick ein Weilchen genossen hatte, bemerkte er, dass ihr Gewand an der Schulter aufgerissen war, und ihm ging auf, warum sie Malcolm so misshandelte. Wut stieg in ihm auf, doch sie verrauchte, als er sah, dass Malcolms Nase blutete und er um sich schlug, um die kleine, erboste Frau von seinem Rücken zu vertreiben. Diese Erniedrigung reichte als Bestrafung, fand Artan, obgleich er ebenfalls befand, der Mann sei gut beraten, Glascreag so schnell wie möglich zu verlassen. Er zweifelte nicht daran, dass Angus ihn dabei unterstützen würde.

»Wenn mein Gemahl herausfindet, was du zu tun versucht hast, dann wird er dir den Bauch aufschlitzen und deine Gedärme den Schweinen zum Fraß vorwerfen!«

»Ich glaube, wir müssen ihm erst einmal ein bisschen Erholung gönnen, liebste Sile«, sagte Artan und zog seine Gemahlin von Malcolm weg.

Malcolm drehte sich um, und als er Artan erblickte, wurde er so bleich, dass Artan befürchtete, ihm würden die Sinne schwinden. »Sie – sie hat mich missverstanden!«, stammelte er und erhob sich mühsam. »Ich habe nicht … ich wollte nicht …«

»Raus!«

Als Artan die Tür hinter einem flüchtenden Malcolm zuwarf und sich dann Cecily zuwandte, ging ihr auf, dass sie sich mit ihrem verlogenen, verräterischen Nichtsnutz von Gemahl allein in einem Schlafzimmer befand. Sie war nicht darauf vorbereitet, und nun schaffte sie es auch nicht, sich etwas zu besorgen, was sie nach ihm werfen konnte. Ihre Beine fingen an zu zittern, und bald bebte ihr ganzer Körper. Artan hob sie hoch und setzte sich mit ihr auf einen großen Stuhl vor dem Kamin. Sie bedachte ihn zwar mit einem abfälligen Blick, doch machte sie keine Anstalten zu fliehen.

»Hat er dir wehgetan, Frau?«, fragte Artan und rieb ihr den Rücken. Er war froh, dass ihr Zittern rasch nachließ.

»Nay, er hat nur mein Kleid zerrissen, mehr nicht.« Sie erschauderte. »Er hat allerdings auch versucht, mich zu küssen.«

»Er hat es versucht? Du hast ihn abgewehrt, oder?«

»Aye, ich habe ihm das Knie in seine …«

»Schon gut, ich verstehe. Das erklärt auch, warum er so gehumpelt hat, als er sich aus dem Staub machte.« Er streichelte ihr die Haare und nestelte dabei verstohlen ihren dicken Zopf auf. »Als mir klar wurde, was er zu tun versucht hatte, dachte ich daran, ihn ein paar Mal an die Wand zu schmettern. Doch dann fand ich, dass es erniedrigend genug ist, wenn einem eine kleine Frau den Kopf auf den Boden drischt. Aber wenn du möchtest, kann ich ihm gerne noch ein paar Knochen brechen.«

»Sehr freundlich von dir, aber ich glaube, das ist nicht nötig. Er wird es bestimmt nicht noch einmal versuchen.«

Artan schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Ich muss gestehen, dass ich mich ein klein wenig darüber wundere.«

»Nun, er ist im Moment ziemlich aufgebracht, schließlich ist er nicht mehr der Erbe.«

»Aber was hat das mit dir zu tun?«

»Ich bin die Gemahlin des Erben, und ich werde dem Erben Erben schenken. Malcolm wollte mich schwängern, um dir eins auszuwischen. Du hättest das Kind als deines anerkennen müssen, und damit hättest du irgendwann einmal alles verloren, was du ihm gestohlen hast.«

»Er ist verrückt.«

»Ich glaube, das habe ich ihm auch gesagt. Der Plan kam mir nicht besonders gut durchdacht vor. Außerdem habe ich ihm gesagt, wenn er schon so versessen darauf ist, seine Nachkommen als Erben zu sehen, dann sollte er einfach in den Schweinestall gehen und sich dort ein frisch geworfenes Ferkel aussuchen.« Sie verzog das Gesicht, als Artan lachte. »Danach hat er mir das Kleid zerrissen.«

»War das eine der Schmähungen, die du dir für den rechten Moment aufgespart hast?«

»Nay, die kam mir einfach so in den Sinn. Ich habe den Eindruck, je häufiger man Schmähungen von sich gibt, desto rascher fallen einem neue ein.«

Cecily wusste, dass sie sich von ihm entfernen sollte. Mittlerweile hatte sie sich wieder beruhigt. Ihre momentane Lage gehörte zu den Dingen, die sie in den letzten Tagen unbedingt hatte vermeiden wollen. Doch ihr fehlte die Kraft, sich aus Artans Armen zu befreien. Nicht einmal, als sie merkte, dass er sich an den Bändern ihres Gewandes zu schaffen machte, konnte sie sich von der Stelle rühren.

»Was treibst du da?«, fragte sie. Sie redete sich ein, dass seine zarten Liebkosungen an ihrem Hals ihre Entschlossenheit, ihn zu ächten, nicht ins Wanken brachten, und sie sich jederzeit von ihm entfernen konnte.

»Ich wollte nur nachschauen, ob er dir etwas zugefügt hat, was vielleicht mit einer Salbe versorgt werden sollte.« Artan unterdrückte ein Grinsen, als sie einen aufgebrachten Seufzer ausstieß und die Augen verdrehte.

»Ich glaube, ich habe ihm mehr Schaden zugefügt als er mir.«

Artan zupfte an ihrem Mieder, bis ihre Schulter entblößt war, und drückte einen Kuss darauf. »Ich habe dich vermisst«, sagte er leise und zog sanft an ihrem Haar, bis sich ihr Kopf ein wenig zurückneigte und er ihre Stirn küssen konnte.

»Hör auf!«, sagte Cecily atemlos, doch keineswegs nachdrücklich.

»Ach, Sile, meine liebe Sile, das meinst du doch nicht ernst.«

»Doch. Ich kann nicht anders. Du hast mich belogen«, fügte sie mit tränenerstickter Stimme hinzu. Das Eis, in das sie ihr Herz gehüllt hatte, war zu dünn, um den Schmerz zu bannen.

»Beruhige dich, Kleines.« Artan küsste die Tränen von ihren Wangen. »Aye, ich habe gelogen. Dir nicht die ganze Wahrheit zu sagen war eine Lüge.«

»Du hast mich geheiratet, um Angus’ Erbe anzutreten. Du willst der Laird von Glascreag werden.«

»Du würdest mir nie glauben, wenn ich das bestritte.« Er schob ihr Mieder weiter herunter und begann, ihr Unterhemd aufzunesteln. »Nenne mir einen Mann, der nicht Laird sein und nicht gern über einen Ort wie Glascreag herrschen will. Aber ich habe dich nicht aus diesem Grund geheiratet.« Seine Hand glitt unter ihr Hemd, und er presste die Wange auf ihren Kopf, während er das Gefühl genoss, wie sich ihre weiche Brust an seine Handfläche schmiegte und die steil aufragende Warze ihn kitzelte. »Jetzt kann ich klarer denken.« Er vernahm ein unterdrücktes Lachen.

Einen Moment lang hatte sich Cecily verspannt, als er ihr die Hand auf die Brust legte, doch ihr Widerstand schmolz dahin, sobald seine langen Finger anfingen, sie zu streicheln. Sie sagte sich, dass sie nur deshalb so entgegenkommend war, weil er endlich frei über das Problem sprach, das sich zwischen sie gedrängt hatte. Doch insgeheim gestand sie sich ein, dass sie es vor allem deshalb war, weil sie seine Berührungen schrecklich vermisst hatte.

Selbst als sie bittere Tränen vergoss über die Kränkung, die seine Lüge ihr zugefügt hatte, war sie vor Sehnsucht fast vergangen, von ihm umarmt und getröstet zu werden. Diese Schwäche hatte schon gereicht, um sie erneut zum Weinen zu bringen. Doch als er sie nun festhielt und mit der einen Hand ihren Nacken und ihre Schultern und mit der anderen sanft ihre Brust streichelte und gleichzeitig flüchtige Küsse über ihr ganzes Gesicht verteilte, kam ihr das so liebevoll vor, dass ihr auch dabei die Tränen in die Augen stiegen. Offenbar war sie in letzter Zeit sehr nah am Wasser gebaut, und der eigentliche Grund war ihr durchaus bewusst. Egal welche anderen Gründe sie sich nannte, ihre Tränen flossen hauptsächlich deshalb, weil sie einen Traum hatte aufgeben müssen: den törichten Traum, dieser große, stattliche Mann hätte sie auch ohne irgendeine Mitgift begehrt; den Traum, der ihr vorgegaukelt hatte, sie könne ihm, seinen Worten und seiner Leidenschaft vertrauen.

»Ich möchte dir jetzt die Geschichte über diesen Handel von Anfang an erzählen«, sagte er.

Als er an dem Punkt angelangt war, wie er aus Glascreag aufgebrochen war, runzelte Cecily nachdenklich die Stirn. Es klang alles sehr einleuchtend, und es war ihrem Onkel durchaus zuzutrauen, so etwas einzufädeln. Bei ihren Gesprächen mit Angus war ihr auch klar geworden, wie sehr er sich einen Erben wünschte, solange es nur nicht Malcolm war. Sie sah die Wahrheit in allem, was Artan gesagt hatte, und dennoch zögerte sie, ihm zu glauben. Sie konnte den Schmerz, betrogen zu werden, nicht ertragen – nicht ein weiteres Mal.

Artan legte die Hände um ihr Gesicht.

»Mädchen, es war falsch, dir diesen Handel zu verheimlichen. Das weiß ich jetzt, und eigentlich habe ich es von Anfang an gewusst.«

»Aber warum hast du mir dann nichts davon gesagt?«

»Weil ich befürchtet habe, dass du mich dann nicht heiraten würdest; denn wahrscheinlich hättest du mir nicht geglaubt, dass ich dich nur deiner selbst willen begehre. Das habe ich auch Angus gesagt, und ich schwöre, es ist die Wahrheit. Die meisten Menschen heiraten, weil sie sich einen Vorteil daraus versprechen, und sei es nur eine Ziege. Ich besitze nichts. Ich bin der zweite Sohn, ein zweitgeborener Zwilling. Aber in meiner Familie heiratet man nicht um eines Vorteils willen. Bei uns bedeutet eine Ehe weit mehr, wir halten uns an das Gelübde und sind dem anderen mit Leib und Seele verbunden. Aus diesem Grund habe ich versucht, Angus klarzumachen, dass ich dich erst kennenlernen muss, bevor ich dich heirate. Wenn ich dich nicht hätte heiraten wollen, dann hätte ich dich einfach nur nach Glascreag gebracht.«

Cecily lehnte sich seufzend an seine Schulter. All das leuchtete ihr ein, doch ihre Unsicherheit wollte nicht weichen, und sie vermutete, dass das noch eine ganze Weile so bleiben würde. Sie war von zu vielen Lügen und Geheimnissen umgeben gewesen, um jetzt jemandem blind zu vertrauen. Sie wusste zwar, dass das Artan gegenüber nicht fair war, aber ihrem verwundeten Herz ging es im Moment nicht um Fairness, sondern vor allem darum, sich vor weiteren Schmerzen zu schützen.

»Ich hätte mir keine Hoffnungen machen dürfen.«

»Ich habe es zugelassen, indem ich dir nicht die Wahrheit gesagt habe, und das tut mir aufrichtig leid. Aber ich versuche dir die ganze Zeit zu sagen, dass nicht die Lairdschaft über Glascreag mich dazu veranlasst hat, dich zu heiraten. Dir ist doch sicher genauso klar wie mir, dass mehr zwischen uns ist und uns nicht nur Ländereien und Angus’ Pläne verbinden.«

Sie nickte bedächtig.

»Aye, wie könnte es anders sein, nach allem, was wir gemeinsam durchgestanden haben.«

»Darf ich dann wieder in dein Bett?«

»Gehört das zu den Dingen, die uns verbinden, Artan?«

»Bist du denn anderer Meinung?« Er hob ihr Gesicht und küsste sie zärtlich.

»Du glaubst also, dass Leidenschaft genügt, um uns zusammenzuhalten?«

»Es ist ein sehr schöner Anfang, und ich schlafe wirklich nicht gerne allein in einem kalten Bett.«

»Du könntest ja ein bisschen Torf nachlegen.« Sie richtete sich auf und runzelte die Stirn, als er zu lachen anfing. »So lustig war das nun auch wieder nicht.«

»Angus hat dasselbe gesagt, als ich mich über mein kaltes Bett beklagte.«

Cecily schnitt eine Grimasse. »Ach du meine Güte. Ich weiß nicht recht, ob es mir gefällt, dass Angus und ich dieselben Dinge sagen.«

Noch immer lachend trug Artan sie zum Bett und stellte sie sanft auf ihre Füße. Obwohl sie feuerrot anlief, zog er sie hurtig aus. Sobald er ihr letztes Kleidungsstück zur Seite geworfen hatte, schlüpfte sie ins Bett und deckte sich zu. Grinsend zog er sich ebenfalls aus und kroch zu ihr unter die Decke. Er nahm sie in die Arme und genoss das Gefühl ihrer weichen Wärme.

Zufrieden seufzte er auf. »Hier gehörst du hin, Mädchen. So sollte es immer sein.«

In seiner Stimme lag so viel Aufrichtigkeit, dass sie ihm einfach vertrauen musste. Artan wollte, dass sie nachts in seinen Armen lag. Am Ende eines langen Tages wollte er sich mit ihr unter die Decke kuscheln. Es war ein Anfang.

Obwohl sie nun wachsam war und es eine ganze Weile bleiben würde, war sie bereit, es noch einmal zu versuchen. Er hatte ja recht – nur wenige Menschen ihres Standes gingen aus freien Stücken eine Ehe ein. Ländereien, Bündnisse und Geld spielten immer eine Rolle. Sie glaubte ihm, dass er sie nicht ausschließlich wegen materieller Vorteile geheiratet hatte, und auch ihr brachte diese Ehe schließlich eine Reihe von Vorteilen ein. Aber egal, wie sie dazu stand – gegen ein Argument kam sie nicht an: Er war ihr Gemahl, sie gehörte in sein Bett und sollte ihn nicht mit Wasserkrügen und Steinen empfangen, wenn er ihr Schlafzimmer betrat. Bei so manch anderem hätte sie sich dafür eine kräftige Tracht Prügel eingehandelt.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn. Obwohl sie nur zwei Nächte getrennt verbracht hatten, stellte sie rasch fest, dass sie sich nach seinem Geschmack verzehrte, und ihm ging es umgekehrt offenbar genauso. Er drehte sie auf den Rücken und kauerte sich über sie, dann streichelte er genüsslich ihren ganzen Körper und betrachtete sie ausgiebig. Sie hatte das Gefühl, als wolle er sie aufs Neue kennenlernen, und das fachte ihre Lust umso mehr an.

Bald wurden ihre Liebesspiele immer ungestümer, beide gebärdeten sich, als hätten sie nicht nur zwei Nächte, sondern monatelang aufeinander verzichten müssen. Als sie sich vereinigten, dauerte es nicht mehr lange, bis sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten und sich ihre lustvollen Schreie vermengten. Artan brach auf ihr zusammen und drehte sich nur ein wenig zur Seite, um sie nicht mit seinem vollen Gewicht zu belasten.

»Glaubst du wirklich, dass ich nur an Glascreag dachte, als ich dich geheiratet habe?«, fragte Artan und drehte den Kopf so, dass er bequemer auf ihren Brüsten zu ruhen kam. »Wie sehr ich meine Kopfkissen vermisst habe«, murmelte er.

Cecily lächelte und streichelte ihm gedankenverloren den Rücken.

»Nay, ich vermute, dass du auch noch an ein oder zwei andere Dinge gedacht hast.« Sie blickte stirnrunzelnd an die Decke. »Es ist schon komisch, wie alles gekommen ist. Ich war noch nie richtig geküsst worden, und drei Tage, nachdem ich dich kennengelernt habe, schlich ich mich aus der Burg, um dich am Bach zu treffen.«

»Ach, das war wirklich sehr schön, aber vielleicht sollten wir jetzt lieber nicht darüber reden.«

»Warum nicht?«

»Na ja, ich habe dich gerade erst dazu gebracht, mir nicht mehr irgendwelche Sachen an den Kopf zu schleudern. Deshalb ist es wohl besser, wenn du nicht zu viel über das erste Mal nachdenkst, als du sehr wütend auf mich warst.«

Lächelnd küsste sie seinen Scheitel.

»Ich habe dir nicht geglaubt, es war also kein Wunder, dass ich wütend wurde, als du mich gefesselt und verschleppt hast. Doch schon bevor Sir Fergus bestätigte, was du mir berichtet hattest, fing ich an, deinen Geschichten zumindest teilweise Glauben zu schenken. Außerdem war ich mir sicher, dass du von all dem überzeugt warst, was du mir gesagt hast. Ich kann dir also kaum einen Vorwurf machen, wenn du allen Ernstes der Meinung warst, alles nur meiner Sicherheit wegen getan zu haben.«

»Ich habe meine Sache nicht besonders gut gemacht. Dieser Mistkerl hat dich erwischt.«

Sie zuckte die Schultern. »Und du hast mich gerettet. Aber was ich eigentlich sagen wollte: Meine völlige Unschuld hat mich nicht vor dir bewahrt; es gab von Anfang an etwas, das mich zu dir hingezogen hat.«

»Gut. Auch mich zog es von Anfang an zu dir.«

Sie kicherte, als er spielerisch an ihren Brüsten knabberte, doch dann seufzte sie. »Er wird wohl bald hier auftauchen, um mich zu holen, oder?«

»Vermutlich. Es geht um eine Menge Geld.«

»Also bringe ich Ärger an die Tore meines Onkels.«

»Den hat es hier schon immer gegeben.«

»Aye, aber bislang hatte er nichts mit mir zu tun.«

»Das ist jetzt nicht anders.« Artan richtete sich ein wenig auf und küsste sie. »Es geht einzig und allein um Habgier, um Sir Fergus’ Habgier. Du hast nicht darum gebeten, mit diesem Schurken verlobt zu werden. Alle in diesem Spiel benützen dich, um zu bekommen, was sie haben wollen.«

»Du verstehst dich wirklich ausgezeichnet darauf, ein Mädchen in gute Laune zu versetzen«, meinte sie gedehnt.

Artan schnitt eine übertriebene Grimasse. »Tut mir leid.«

»Das braucht dir nicht leid zu tun, es ist die Wahrheit.«

»Warum habe ich das Gefühl, dass du mich in gewisser Weise zu diesen Leuten zählst?«

Cecily wusste, dass ihr Gesicht ein schlechtes Gewissen verriet. »Ich will es nicht. Ich denke nicht, dass du genauso bist wie die anderen, aber ich bin so viele Jahre von Lug und Trug umgeben gewesen, dass ich jetzt alles in Frage stelle.«

»Da hast du vollkommen recht.« Er lächelte, als sie ihn überrascht ansah. »Ich nehme es dir nicht übel, Mädchen. Es ist meine Schuld, dass du mir nicht dein volles Vertrauen schenkst. Aber ich werde alles tun, damit du es wieder tust.«

Dann küsste Artan sie und vertrieb damit jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf. Dass er sie soweit bringen konnte, war einer der Gründe, warum sie auf der Hut sein sollte, sagte sie sich noch. Aber als sie die Arme um ihn schlang, beschloss sie, dass an ihrer Leidenschaft nichts Falsches war. Er konnte sein Verlangen ebenso wenig unterdrücken wie sie das ihre. Und obwohl sie sich erst seit Kurzem kannten, hatte sie bereits entdeckt, dass sie über ihn ebenso viel Macht besaß wie er über sie.

15

Artan zog Cecily dicht an sich heran und knabberte an ihrem Nacken, wobei er sich nach Kräften bemühte, das Klopfen an der Schlafzimmertür zu überhören. Endlich lag Cecily wieder in seinen Armen, und er hatte sich schon auf ein morgendliches Vergnügen gefreut. Langsam fuhr er mit der Hand über ihren Oberkörper und streichelte ihre Brüste. Er musste grinsen, als sie schläfrig murmelnd ihr herrliches Hinterteil an seinen Lenden rieb. So sollte ein Mann jeden Tag begrüßt werden.

»Verflucht noch mal, Artan!«, schrie Bennet. »Schaff deinen Hintern aus dem Bett. Sie sind da!«

Artan brauchte eine Weile, um die Bedeutung dieser Worte zu erfassen, doch dann sprang er fluchend aus dem Bett und zog sich rasch an. Ein Blick zurück zeigte ihm, dass auch Cecily aufgestanden war und in ihr Unterhemd schlüpfte. Sie wirkte blass und ein wenig verängstigt. Er überlegte sich, wie er sie trösten könnte.

»Wird er von Highlandern begleitet?«, fragte er Bennet. Er wartete, bis Cecily ihr Gewand angezogen hatte, bevor er die Tür öffnete.

»Aye, von den MacIvors«, antwortete Bennet, sobald er Artan erblickte.

Leise fluchend gürtete Artan sein Schwert. Als Cecily zu ihm trat, zog er sie ungestüm an sich und küsste sie. Dass Sir Fergus seine morgendlichen Freuden vereitelt hatte, war ein Grund mehr, den Narren zu töten. Schließlich schob er Cecily weg, doch als er ihren furchterfüllten Blick bemerkte, streichelte er tröstend ihre Wangen.

»Sind die MacIvors Feinde von Angus?«, fragte sie.

»Aye, aber Sir Fergus wird bald herausfinden, dass seine Verbündeten nicht sehr zuverlässig sind. Im Grunde haben sie nichts gegen Angus, aber sie sind scharf auf Glascreag. Vermutlich gehen sie davon aus, dass ihnen die Lowlander helfen, die Burg zu erobern.«

»Auch die MacIvors werden bald herausfinden, dass sie eine schlechte Wahl getroffen haben«, meinte Bennet.

»Aye, ganz bestimmt«, erwiderte Artan. »Kennst du die krumme Cat?«, fragte er Cecily.

Sie nickte. »Angus hat mir fast jeden in der Burg vorgestellt.«

»Geh zu ihr. Sie ist in solchen Fällen dafür zuständig, den Frauen ihre Aufgaben zuzuweisen.«

»Gut, das mache ich. Pass bitte gut auf dich auf, Artan!«, bat sie leise. Am liebsten hätte sie ihn nicht gehen lassen.

»Pah, diese kleine Balgerei wird sicher vor Sonnenuntergang vorbei sein.« Er küsste sie noch einmal innig, dann machte er sich mit Bennet auf den Weg zu den Wehrgängen.

Während Cecily ihre Morgentoilette beendete, mahnte sie sich, tapfer zu sein. Artan war ein Krieger, aus diesem Grund hatte Angus ihn zu seinem Nachfolger erkoren. Die Gemahlin eines Kriegers musste stark sein, ihren Ehemann unterstützen und ihn nicht mit Tränen und Ängsten belasten. Sie durfte jetzt nicht dem Drang nachgeben, sich unter der Decke zu verkriechen und zu beten, bis der Kampf vorbei war.

Die krumme Cat war in der Küche und erteilte den Frauen, die sich dort versammelt hatten, lautstark ihre Befehle. Als sie Cecily erblickte, musterte sie sie mit ihren wässrigen, doch erstaunlich scharfsichtigen Augen eingehend und schickte sie zu einem Tisch in der hinteren Ecke der Küche.

»Ihr schneidet das hier zu Verbandsstreifen«, beauftragte sie Cecily und warf einen Haufen altes Leinen und ein scharfes Messer auf den Tisch. »Wenn Ihr damit fertig seid, könnt Ihr ein paar Kräuter zermörsern.«

»Ist das alles, was ich tun soll?« Diese Aufgaben waren nicht sehr fordernd, fand Cecily. Die Gemahlin eines Kriegers hätte ihrer Meinung nach mit wichtigeren Dingen betraut werden sollen.

Die krumme Cat beugte sich zu ihr herab und tätschelte ihr die Wange mit ihrer gichtigen, schwieligen Hand. »Ihr seid frisch verheiratet, Mädchen.«

»Aye«, erwiderte Cecily. »Aber ich weiß nicht, was das damit zu tun hat«, fügte sie einigermaßen verwirrt hinzu.

»Eine Menge. Ihr seid noch nicht an solche Dinge gewöhnt.«

»Ach so.« Cecily seufzte. »Ich weiß nicht, ob ich mich je daran gewöhnen werde, dass Männer scheinbar nicht anders können, als ständig mit den Schwertern aufeinander loszugehen.«

Die Alte lachte. »Aye, es sind Toren, aber wenn sie ihre Schwerter ablegen, kommen bald andere Toren, nehmen sich die Schwerter und gehen damit womöglich auf die früheren Besitzer los. Unsere Männer tun es, um uns und Glascreag zu beschützen. Das seht Ihr doch sicher ein, oder?«

»Natürlich.« Cecily nahm sich das Leinen vor. »Ich habe nichts gegen diese Aufgabe, aber ich kann auch noch anderes leisten; ich kenne mich nämlich in der Heilkunst aus. Das ist das Einzige, was mir beigebracht wurde, und ich verstehe mich ziemlich gut darauf.«

Die krumme Cat vergewisserte sich mit einem Blick auf die anderen, dass alle ihren Aufträgen nachgingen, dann wandte sie sich wieder an Cat. »Warum war das das Einzige, was Euch beigebracht wurde?«

»Meine Pflegeeltern haben mir nie erklärt, wie man einen Haushalt führt. Warum sie das nicht taten, weiß ich nicht. Die Heilkunst war in Lady Anabels Augen etwas Minderwertiges, etwas, das nur die einfachen Mädchen lernen.«

»Aha, dann wollte sie Euch damit also demütigen.«

Cecily stellte fest, dass sie jetzt sogar darüber lächeln konnte. »Aye, und deshalb habe ich stets darauf geachtet, ihr nicht zu zeigen, wie viel Freude es mir machte. Wenn ich also gebraucht werde, um Wunden zu versorgen …«

»Dann lasse ich Euch sofort holen.«

Als die krumme Cat weg war, machte sich Cecily daran, das Leinen zu zerschneiden. Hier in der Küche bekam sie wenigstens nicht mit, wie sich die Männer auf die Schlacht vorbereiteten und mit wie vielen Gegnern sie es zu tun hatten. Sie glaubte nicht, sich jemals daran gewöhnen zu können, dass Artan sich mit Männern schlagen musste, die ihm nach dem Leben trachteten. Das konnte sie jetzt nicht und würde es wahrscheinlich auch all die anderen Male nicht können, wenn er in die Schlacht zog. Aber sie wollte ihre Angst verbergen und Gott dafür danken, dass Angus ihren Gemahl gut ausgebildet hatte.

Artan stand auf der Mauer zwischen Angus und Bennet und starrte finster auf die Männer, die sich vor Glascreag versammelten. Einige der MacIvors schienen sich mit den Männern von Sir Fergus zu streiten. Sie deuteten immer wieder auf das Dorf, offenbar waren sie sich uneins, was damit geschehen sollte. Artan vermutete, dass die MacIvors dagegen waren, es niederzubrennen, weil sie hofften, demnächst in Glascreag einzuziehen, und nicht zu viel zerstören wollten. Da die Dorfbewohner und ein Großteil ihrer Tiere sich bereits im Inneren der Burgmauern befanden, machte sich Artan keine allzu großen Sorgen. Sie hatten das Dorf schon einmal neu aufbauen müssen und konnten es notfalls wieder tun.

»Ich gehe davon aus, dass der alte MacIvor sein Land schlecht bewacht zurückgelassen hat«, meinte Angus gedehnt.

»Vielleicht sollten wir einen Boten beauftragen, die Duffs davon in Kenntnis zu setzen«, sagte Artan.

Angus lachte. »Aye, es geschähe dem alten MacIvor ganz recht, wenn er nach Hause taumeln würde, nachdem er versucht hat, mir mein Land zu rauben, und dann feststellen müsste, dass er sein eigenes an Ian Duff verloren hat. Ist der Narr auf dem Schimmel Sir Fergus?«

Artan heftete seinen Blick auf den Mann, der sich auf einem großen Schimmel näherte, und nickte. »Er ist es, und wie ich sehe, hat er die Unterstützung der MacIvors dringend nötig, denn offenbar hat ihn die Hälfte der Donaldsons im Stich gelassen.«

Angus starrte grimmig auf den Mann, der knapp vor den Mauern zum Stehen gekommen war, dann grummelte er: »Der hat ja überhaupt kein Kinn. Welcher Narr wollte eine MacReith mit einem Mann verheiraten, dessen Hals am Mund anfängt?«

Artan fiel ein, dass Cecily etwas ganz Ähnliches gesagt hatte, und er lachte leise. Angus war zwar mit Cecilys Erziehung nicht betraut gewesen, doch sie hatte viel von ihm geerbt. Vermutlich hatte auch Angus den starken Einfluss der MacReiths in ihr entdeckt und freute sich von Herzen darüber.

Und auch Artan war froh. Cecily war zwar von einem diebischen, mordlustigen Gesindel großgezogen worden, doch ihrem Wesen nach war sie eine echte Highlanderin. Die völlige Gewissenlosigkeit, Selbstsucht und Grausamkeit ihrer Pflegeeltern hatte überhaupt nicht auf sie abgefärbt. Mit ihrer Isolierung von Familie und Freunden hatten die Donaldsons Cecily in Wahrheit einen großen Dienst erwiesen. Doch als Artan die Narben auf Cecilys schlankem Rücken einfielen, konnte er es wieder einmal kaum erwarten, dieses Pack an den Galgen zu bringen.

»Ich bin gekommen, um meine Verlobte zu holen«, rief Sir Fergus ihnen zu.

»Ich vermute, dass wir ihn nicht einfach töten und die Sache auf diese Weise hinter uns bringen können«, murrte Angus.

»Führe mich nicht in Versuchung.« Artan starrte den Mann, den er nur zu gern erschlagen hätte, wütend an. »Ihr habt hier keine Verlobte. Ich schlage vor, Ihr macht kehrt und reitet heim, bevor Euch etwas zustößt.«

»Cecily Donaldson ist mir versprochen worden, und Ihr habt sie mir gestohlen, am Vorabend unserer Hochzeit.«

»Ich glaube, es waren noch zehn Tage. Aber lasst uns nicht darüber streiten, und auch nicht darüber, ob Ihr der brünstige Eber seid, der auf Eurem Banner prangt. Es gibt nur eines, was von Belang ist: Cecily ist meine Gemahlin. Ihr habt selbst gehört, wie wir uns die Treue gelobt haben.«

»Ich habe nichts dergleichen gehört.«

»Ich habe schon befürchtet, dass Ihr das behaupten würdet. Deshalb vermählten wir uns vor drei Zeugen in einem kleinen Dorf ein weiteres Mal, und die Zeugen haben ein Dokument unterzeichnet. Also trocknet Eure Tränen und kehrt um.«

»Nay! Cecily Donaldson war mir versprochen, und ich habe nicht die Absicht, sie aufzugeben. Wenn Ihr nicht genügend Verstand und Ehre besitzt, sie mir, ihrem verlobten Gemahl, zu übergeben, dann werden wir die Tore stürmen und sie uns mit Gewalt holen.«

»Nur zu!«, rief Angus.

»Ist das wirklich ein brünstiger Eber auf diesem Banner?«, fragte Bennet, als er zu Artan trat und zusah, wie ein offenkundig erzürnter Sir Fergus davonritt.

»Eigentlich ein wütender Eber«, erwiderte Artan. Er überlegte, ob es nun zum Kampf kommen würde oder ob sie sich tagelang nur anstarren und gelegentlich ein paar Schmähungen austauschen würden.

Ein plötzliches Grunzen holte ihn aus seinen düsteren Gedanken über die Lästigkeit einer Belagerung. Er brauchte einen Moment, bis er merkte, dass die Geräusche von den Männern aus Glascreag stammten, die auf den Mauern Position bezogen hatten. Bennet musste ihnen erzählt haben, was sich auf Sir Fergus’ Banner befand. Artan beschloss, dass das Grunzen ein passender Spott war.

Wie passend er tatsächlich war, zeigte sich kurz darauf. Ein erboster Sir Fergus beschloss, sich direkt in den Kampf zu stürzen, oder vielmehr seinen Männern zu befehlen, sich in den Kampf zu stürzen, während er in sicherer Entfernung auf seinem großen Schimmel saß und ihnen lautstark Befehle erteilte. Bald zeigte sich auch, dass Laird MacIvor nichts von diesem plötzlichen Angriff hielt und seinen Männern freistellte, selbst zu entscheiden, ob sie kämpfen oder sich zurückhalten wollten. Nur wenige beschlossen, sich an dem schlecht geplanten Angriff auf gut verteidigte Mauern zu beteiligen. Während sich Artan anschickte, Schutz vor dem Pfeilhagel zu suchen und Glascreags Mauern zu verteidigen, fragte er sich, wie lange es wohl dauern würde, bis Sir Fergus’ Männer begriffen, dass es keine Ehre war, für einen feigen Narren zu sterben, der rücksichtslos ihr Leben aufs Spiel setzte.

»M’lady, die krumme Cat hat gesagt, Ihr sollt ihr zeigen, wie gut Ihr Euch auf die Heilkunst versteht«, rief ein junges Mädchen an der Schwelle zur Küche.

Bevor Cecily etwas darauf erwidern konnte, war das Mädchen schon wieder weg. Sie legte die Kräuter beiseite, die sie gerade zerkleinert hatte, und eilte in die große Halle, in der bereits Vorkehrungen zur Versorgung der Verwundeten getroffen worden waren. Selbst im hintersten Winkel der Küche hatte sie es mitbekommen, als die Schlacht anfing. Die kalte Angst, die sie in dem Moment befallen hatte, war noch immer spürbar. Ständig musste sie daran denken, dass ihr Gemahl und ihr Onkel dort draußen dem Pfeilhagel ausgesetzt waren.

Als sie in die große Halle trat, schlug ihre Angst in blankes Entsetzen um. Der Gestank von Schweiß und Blut hing in der Luft, und es saßen bereits viele Männer herum, die darauf warteten, dass ihre Wunden versorgt wurden. Doch als sie sich zur krummen Cat vorkämpfte, sah sie, dass die meisten Wunden lediglich von einem Streifschuss stammten. Manche Männer waren schwerer verletzt, doch nur zwei sahen aus, als ob sie sich womöglich nicht davon erholen würden.

»Wie gut versteht Ihr Euch auf die Heilkunst?«, fragte die krumme Cat.

»Die weise Frau in unserem Dorf meinte, ich sei sehr gut, vielleicht sogar besser als sie selbst«, erwiderte Cecily und errötete ein wenig, weil sie befürchtete, das klänge womöglich eingebildet.

»Und diese Frau – war sie gut?«

»Aye, die Leute sind oft viele Meilen gereist, um sie aufzusuchen.«

»Na gut, dann kommt mit.«

Sobald sie zu dem jungen Mann gelangt waren, der auf einer der Tafeln lag, die an den Wänden der großen Halle aufgestellt worden waren, wünschte Cecily, sie hätte nicht so mit ihren Fertigkeiten geprahlt. Der Mann hatte drei Pfeilwunden, eine davon gefährlich nah am Herzen. Ein Pfeil stak sogar noch in seinem Körper, die Spitze ragte aus dem Oberschenkel. Cecily erkannte, dass er von dem Pfeilmacher der Donaldsons gefertigt worden war.

»Ich habe ein bisschen Angst, diesen Pfeil rauszuziehen«, gestand die krumme Cat so leise, dass niemand außer Cecily sie hören konnte. »Er könnte verbluten, oder?«

Cecily untersuchte die Lage des Pfeils eingehend. Er steckte ziemlich weit oben und hatte den ganzen Oberschenkel durchbohrt. Der Junge war groß und ein bisschen mager, was dem Jungen vielleicht nicht recht war, doch sie war froh darüber; denn es bedeutete, dass sie den Pfeil nicht ganz durchstoßen würde müssen. Allerdings befand er sich nahe einer Stelle, wo eine Blutung kaum gestillt werden konnte.

»Ich denke, wenn der Pfeil dort stecken würde, wo das Blut so rasch fließt wie bei einer aufgeschlitzten Kehle, dann wäre der Junge jetzt schon tot«, erklärte sie der krummen Cat leise.

»Aye, Ihr könntet recht haben.« Die krumme Cat wollte den Pfeil herausziehen, doch zu ihrer Überraschung hielt Cecily sie davon ab. »Meintet Ihr nicht, der Pfeil kann jetzt raus?«

»Das schon, aber die Spitze muss abgeschnitten werden, sonst kann der Schaden, den sie beim Eindringen angerichtet hat, gefährlich vergrößert werden.«

Einen Moment lang musterte die krumme Cat den Teil der Pfeilspitze, der aus dem Oberschenkel ragte. »Aye, das leuchtet mir ein. Vermutlich würde man sogar riskieren, etwas zu verletzten, was der Pfeil beim Eindringen nicht verletzt hat. Was sollen wir jetzt tun?«

Cecily wusch sich rasch die Hände, dann erklärte sie ihr, was sie vorhatte. Sie sorgte dafür, dass eine große, breitschultrige Frau namens Mags den Jungen festhielt, während sie den Pfeil behutsam weiterschob, bis die ganze Spitze aus dem Fleisch ragte. Dann schnitt sie die Spitze ab, entfernte sorgfältig Stoff und Schmutz in der Umgebung des Schaftes und befahl der krummen Cat schließlich, den Schaft herauszuziehen. Erleichtert stellte sie fest, dass die Stelle zwar frisch blutete, doch nicht als pulsierender Schwall, bei dem das Leben rasch aus einem Körper wich. Mithilfe der krummen Cat nähte und verband sie die Wunde, dann säuberte sie auch noch die übrigen Verletzungen. Schließlich überließen sie den Jungen der Obhut eines Mädchens, die offenbar in ihn verliebt war. Bevor sie sich dem Nächsten zuwandte, dessen Wunden versorgt werden mussten, nahm sich Cecily die Zeit, sich erneut die Hände zu waschen.

»Warum wascht Ihr Euch ständig die Hände?«, wollte die krumme Cat wissen.

»Es fördert die Heilung, wenn man versucht, Hände und Wunden möglichst sauber zu halten.«

»Hat Eure weise Frau Euch das erklärt?«

»Aye, und sie hat mir auch gesagt, dass eine gute Heilerin stets auf das hören sollte, was andere von der Heilkunst berichten. Früher hat sie das nie getan, sie hielt die anderen immer für Närrinnen und hatte beschlossen, nur das bei ihrer Mutter Gelernte anzuwenden. Als sie erfuhr, dass Fieber und schwärende Wunden verhindert werden können, wenn man Hände und Wunde sauber hält, hat sie sich anfangs darüber lustig gemacht. Doch dann kam es zu einem Vorfall, bei dem sie eingesehen hat, dass es doch zutreffen könnte, auch wenn ihr niemand sagen konnte, warum.

Sie wurde zu einer Geburt gerufen. Kurz davor hatte sie gebadet, wie sie es jeden Monat zu tun pflegte.« Die krumme Cat schüttelte grummelnd den Kopf und meinte, es wundere sie, dass jemand so oft badet, doch Cecily fuhr unbeirrt fort: »Sie hat mir erzählt, dass sie immer sehr darauf bedacht war, nach dem Baden nicht gleich wieder schmutzig zu werden, und als sie bei der Gebärenden eintraf, hat sie sich abermals sorgfältig die Hände gewaschen, die beim Sammeln von Kräutern schmutzig geworden waren. Die Frau lag in den Wehen und beklagte sich bitter, dass das Kind ausgerechnet jetzt kommen wollte, kurz nachdem sie gebadet, das Haus geputzt und all ihre Wäsche gewaschen hatte. Offenbar erwartete sie einen hohen Besuch.«

»Es waren also alle beide sehr sauber. Aber Frauen bekommen ständig Kinder, und viele überleben es, ohne am Kindbettfieber zugrunde zu gehen.«

»Stimmt, aber diese Frau hatte eine besonders schwere Geburt: Das Kind musste gedreht werden.« Cecily nickte, als die krumme Cat erschrocken aufkeuchte. »Der großen Lorna und auch der Frau war sehr wohl bewusst, dass eine Gebärende durch das, was getan werden musste, an Kindbettfieber oder Schlimmerem sterben konnte; und außerdem behaupten viele Heilerinnen, man solle nicht versuchen, das Kind im Mutterleib zu drehen, schließlich seien Frauen keine Schafe oder Stuten. Aber die große Lorna meint, das sei töricht. Jedenfalls tat sie es, und die Frau schenkte einem gesunden Jungen das Leben.«

»Und wie hat sie es überstanden?«

»Sehr gut. Sie hatte keine Schwierigkeiten und bekam nicht das kleinste bisschen Fieber. Daraufhin beschloss die große Lorna, bei weiteren Geburten und Heilversuchen sich selbst, ihre Hände und die Wunden so sauber wie möglich zu halten.«

»Und was ist dann passiert?«

»Ihr Ruhm hat sich verbreitet, denn ihre Heilerfolge stiegen ums Zehnfache.«

Die krumme Cat starrte stirnrunzelnd auf ihre Hände. »Die Murrays halten sich auch immer sehr sauber und lassen mich ihre Verletzungen erst versorgen, wenn ich mir die Hände gewaschen habe. In ihrem Clan gibt es viele sehr gute Heilerinnen.« Sie deutete auf einen großen Mann mit einem dichten Bart, der auf einer Bank hockte und einen Lumpen auf eine Wunde an seinem Arm presste. »Der dort sieht nicht so schwer verletzt aus. Ich kümmere mich rasch um ihn.«

Als die krumme Cat zu Cecily zurückkehrte, verband diese gerade die gesäuberte und genähte Wunde eines Mannes. Ihr fiel auf, dass Cats Hände blitzblank geschrubbt waren, und kurz darauf bemerkte sie, dass die Frau offenbar auch den anderen befohlen hatte, auf die Reinlichkeit ihrer Hände und der Wunden, die sie versorgten, zu achten. Die Männer kehrten nicht nur mit gesäuberten Wunden und einem frischen Verband, sondern oft auch mit einem großen sauberen Fleck Haut darum herum auf die Mauern zurück.

Im Lauf des Tages, der erbärmlich langsam zu Ende ging, erhaschte Cecily immer nur flüchtige Blicke auf Artan. Einmal sah sie ihn mit ihrem Onkel Schulter an Schulter auf der Mauer stehen, in ein ernstes Gespräch vertieft. Der Anblick vertrieb die Reste ihrer Kränkung über Angus’ Handel. In Artans Venen floss zwar nur wenig Blut der MacReiths, doch in mancher Hinsicht war er wie ein richtiger Sohn von Angus, unter anderem auch in seiner Liebe zu Glascreag. Durch die Hochzeit mit ihr konnten ihn diejenigen, die an Angus’ Wahl vielleicht etwas auszusetzen hatten, vorbehaltlos akzeptieren, und diejenigen, die möglicherweise Malcolms Anspruch unterstützt hätten, wurden zum Schweigen gebracht. Man hätte ihr früher von dem Handel erzählen sollen, doch mittlerweile fand sie es verzeihlich, dass das nicht geschehen war. Als sie Angus und Artan beobachtete, wie sie gemeinsam um Glascreag kämpften, hatte sie das Gefühl, dass der richtige Mann an Angus’ Seite stand als Erbe für alles, was ihr Onkel aufgebaut hatte.

Etwas, das Sir Fergus zerstören wollte, dachte sie aufgebracht, und ihr Zorn wuchs, als sie sich vor Augen führte, dass all dies nur deshalb geschah, weil Sir Fergus ein gieriger Mann war, der einen Teil des Reichtums haben wollte, auf den er nicht den geringsten Anspruch hatte. Um sie als Person war es dem Mann nie gegangen. Sie konnte sich nicht erklären, warum Sir Fergus nicht einfach nach Dunburn zurückkehrte und sein Wissen benutzte, um Anabel und Edmund um ein Vermögen zu bringen. Er führte sich auf wie ein verwöhntes Kind, dem etwas verwehrt wurde, wobei es im Grunde egal war, was.

Sie kehrte zu dem Jungen mit den drei Pfeilwunden zurück, um zu sehen, wie es ihm ging, und war froh, als sie feststellte, dass er nicht fieberte. Das war ein sehr gutes Zeichen. Obwohl Glascreag zweimal heftig angegriffen worden war, hatten nur zwei Männer ihr Leben lassen müssen. Als Nächstes versorgte sie eine Schnittwunde, die sich ein Junge zugezogen hatte, als sein Vater ihn an die Wand drückte, während ein weiterer Pfeilhagel auf den Hof niederprasselte. Die krumme Cat steckte dem Jungen eine Süßigkeit in den Mund, während Cecily seine Wunde wusch und hoffte, all dies möge bald damit enden, dass Sir Fergus tot zurückblieb und seine Männer eilig nach Hause flohen.

»Der Mann ist sehr gut ausgerüstet«, stellte Angus fest und wischte sich mit einem feuchten Lappen den Schweiß von der Stirn.

»Ich vermute, einiges davon stammt von den MacIvors. Nur eines wird ihm bald ausgehen, wenn er seine Taktik nicht ändert, und das sind Männer.«

»MacIvor wird ihm nicht mehr viele seiner Männer überlassen, wenn der Narr so weitermacht.«

Stirnrunzelnd beobachtete Artan die Leute, die die Pfeile einsammelten, die Sir Fergus’ Heer über die Mauern geschossen hatte. Er wunderte sich, dass ihre Verluste sich bislang in Grenzen hielten, doch es gab eine Menge Verwundete. Bald würde es schwierig werden, die Plätze auf den Mauern zu besetzen. Sir Fergus vergeudete eine Menge Männer und Vorräte in dieser Schlacht, doch am Ende konnte er durchaus siegreich daraus hervorgehen. Artan blickte wieder auf Sir Fergus, Laird MacIvor und ihr Lager am Rand des Heeres.

»Wir müssen etwas tun, damit ihm die Munition ausgeht«, murmelte Artan.

»Ach so? Was denn? Sollen wir ihn fragen, ob er sie mit uns teilt?« Angus starrte finster auf Sir Fergus’ Zelt.

»Etwas in der Art.«

»Nay, du gehst nicht dorthin!«

»Wir können nicht hier kauern und hoffen, dass ihm die Pfeile knapp werden. Es kommt uns zu teuer zu stehen. Nach dem ersten Angriff scheint er auch etwas mehr auf das Leben seiner Leute zu achten. Sollen wir herumsitzen und abwarten, wer als Erster zu geschwächt ist?«

Angus raufte sich fluchend die Haare. »Glaubst du denn, dass du seine Vorräte zerstören kannst?«

»Immer, wenn ich es wagen konnte, aufzustehen, habe ich genau beobachtet, wo sie ihre Pfeile aufbewahren.« Er nickte, als Angus die Augen zusammenkniff, denn ihm war klar, dass er sein Interesse geweckt hatte. »Sobald die Sonne untergegangen ist, brauche ich fünf Männer, die mich begleiten.«

»Und du bist wieder zurück, bevor der Mann über den Verlust seiner Pfeile fluchen kann.«

»Er wird es erst herausfinden, wenn ich längst wieder weg bin«, prahlte Artan.

»Na gut, dann mach dich bereit.«

Als Artan aus Glascreag schlich, fragte er sich, ob er seiner Frau von seinem Plan hätte erzählen sollen, statt Angus diese Aufgabe zu überlassen. Doch jetzt war es zu spät. Trotz seiner Prahlerei gegenüber Angus war ihm klar, dass er etwas sehr Gefährliches im Schilde führte, aber ihm war nichts anderes eingefallen. Er hatte einige Männer ausgewählt, von denen er wusste, dass sie im kleinsten Schatten untertauchen und sich völlig lautlos über steinigen Boden bewegen konnten. Mehr hatte er nicht tun können, um ihre Erfolgsaussichten zu verbessern.

Sie fanden die Pfeile, brachten die Wachen zum Schweigen und zündeten die Karren an, auf denen die Pfeile lagen. Erst da regte sich in Artan die Zuversicht, dass sein Plan aufgehen könnte. Doch diese Zuversicht wurde schlagartig enttäuscht, als sie auf ihrer Flucht auf fünf Ogilveys stießen, die sich köstlich amüsierten, während zwei von ihnen zwei junge Mädchen niederrangen. Als der blonde Ian fluchend zu ihm trat, seufzte Artan leise auf. Er war sich nicht sicher gewesen, wer diese Mädchen waren, aber Ian schien sie zu kennen, und das bedeutete, dass sie zu Glascreag gehörten. Er konnte sie unmöglich ihrem Schicksal überlassen, selbst wenn sie nicht Angus’ Obhut unterstanden hätten.

»Diese Mädchen sind die Töchter des Schmieds«, wisperte Ian.

»Warum sind sie nicht in der Burg?«

»Der Mann hat mir gesagt, dass sie ihre Großmutter besuchten und erst morgen zurückkehren wollten. Ach, die armen Mädchen. Das wird ihren Vater sehr bekümmern.«

»Stell dich darauf ein zu rennen.«

»Fünf von ihnen gegen sechs von uns – wegrennen kommt nicht in Frage.«

Artan vergewisserte sich, dass die anderen mit griffbereiten Schwertern hinter ihm kauerten. »Wir müssen sehr leise sein.«

Obwohl er es bedauerte, Männer auf diese Weise zu töten, zollte er seinen Leuten unwillkürlich Bewunderung, wie rasch und lautlos sie ihr grausames Werk vollendeten. Doch die Mädchen kreischten wie Furien. Es war kein Wunder, dass weitere Männer herbeieilten. Einen Moment lang hoffte Artan, dass sie fliehen könnten, doch sie verloren den Vorsprung zu ihren Verfolgern, als eines der Mädchen stolperte und hinfiel. Sie schrie laut auf, bevor der blonde Ian ihr schroff zu verstehen gab, sie solle leise sein. Doch dieser Zwischenfall führte ihre Verfolger direkt auf ihre Spur.

Als Artan sah, wie viele Männer es waren, wusste er, dass er und seine Leute keine Chance hatten zu entkommen, es sei denn, ihre Verfolger würden aufgehalten. Selbst wenige Minuten sollten reichen. Mit einer scharfen Handbewegung gab er seinen Männern stumm zu verstehen, die Mädchen zu packen und weiterzurennen, und war froh, als sie ihm sofort Folge leisteten. Dann zückte er sein Breitschwert und stellte sich den Feinden. Es waren mindestens zwei Dutzend. Vielleicht würde Sir Fergus bald herausfinden, wie viele nötig waren, um Sir Artan Murray zu fällen.

Als er laut aufbrüllte und wild sein Schwert schwang, brach unter den Männern kurz Panik aus. Einige blieben tatsächlich stehen, starrten ihn mit weit aufgerissenen Augen und Mündern an und flohen. Artan hielt die Stellung, mit seinem riesigen Schwert und seiner gewaltigen Kampfeskraft brachte er noch einige weitere dazu, ihr Heil in der Flucht zu suchen. Einen kurzen, glorreichen Moment lang dachte er, dass er tatsächlich siegen würde oder zumindest in der Lage wäre zu entkommen. Doch dann verspürte er einen Schlag auf den Hinterkopf. Ihm schoss noch durch den Sinn, dass er Cecily wirklich von seinem Vorhaben hätte erzählen sollen, dann wurde es dunkel um ihn.

16

Was hat er getan?« Cecily starrte Angus und die fünf Männer, die hinter ihrem Onkel standen, fassungslos an. »Er hat sich aus der sicheren Burg direkt ins feindliche Lager geschlichen?« Die sechs Männer nickten und beobachteten sie wachsam. »Ich kann es nicht glauben! Wenn er lebendig aus dieser Sache herauskommt, werde ich ihn töten!«

Sie musste die Stimme erheben, um sich inmitten des lauten Gejammers der beiden Mädchen, für die sich Artan geopfert hatte, Gehör zu verschaffen. Gerade wollte sie die zwei anfahren, dass sie endlich den Mund halten sollten, als sie sah, wie die krumme Cat zu ihnen trat und ihnen eine kräftige Ohrfeige verpasste, sodass sie endlich verstummen.

»Danke«, sagte Cecily.

»Gern geschehen. Bei dem Geschrei bekommt man ja Kopfweh.«

Cecily atmete zur Beruhigung tief durch, dann wandte sie sich wieder an Angus und die anderen. »Er wurde gefangen genommen?« An die andere Möglichkeit wollte sie erst gar nicht denken, geschweige denn sie in Worte fassen.

Der blonde Ian nickte. »Ich bin etwas zurückgefallen, um zu sehen, was passierte; denn mir war klar, dass der Laird alles gern ausführlich erfahren würde. Sir Artan hat seinen Gegnern ziemliche Angst eingeflößt. Ich glaube, er hätte sie sogar schlagen und dann fliehen können, aber bevor ich eingreifen konnte, schlich sich ein Feigling von hinten an und schlug ihm einen dicken Ast auf den Schädel. Dann wurden Schreie laut, weil die Karren mit den Pfeilen in Flammen standen, und sie haben Sir Artan weggeschleppt.« Cecilys Angst ließ etwas nach.

»Was, glaubt ihr, werden sie mit ihm tun?«

»Wir könnten ihnen einen Tausch vorschlagen«, meinte Angus nachdenklich. »Du gegen ihn.«

Auch wenn ihr bei dem bloßen Gedanken daran übel wurde, zu Sir Fergus und nach Dunburn zurückzukehren, nickte Cecily. »Na gut.«

»Puh, Mädchen, schau nicht so, als ob du gleich gehenkt würdest. Wir werden dich dem Narren nicht überlassen.«

»Wenn das der Preis ist, um Artan zu retten, werde ich ihn bezahlen.«

»Nay, Sir Kinnlos will dich heiraten, um an das zu kommen, was dieses teuflische Paar, das du als deine Pflegeeltern bezeichnest, von deinem Erbe übrig gelassen hat. Er kann deinen Gemahl nicht am Leben lassen. Das geht ihm bestimmt bald auf, wenn es ihm nicht schon längst klar geworden ist. Nay, du wirst nur so tun, als würdest du diesen Preis bezahlen wollen.« Er legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie aus der großen Halle. »Vermutlich wird der Narr bald zur Mauer stolzieren und seine Forderung verkünden. Du wirst ihn anhören, und vielleicht bettelst und fluchst du noch ein bisschen, doch dann sagst du ihm, dass du zu ihm zurückkehrst, wenn er Artan freilässt.« Als sie nickte, fuhr er fort: »Mehr braucht es nicht. Du musst nur so tun, als ob du seiner Forderung nachkommst. Ich und meine Jungs werden den Rest erledigen.«

»Der Rest besteht darin, Artan zu retten?«

»Das ist der Plan. Nay, mehr werde ich dir jetzt nicht verraten. Du machst einfach, was ich dir sage, dann haben wir die größte Chance, dass alles so läuft, wie wir es uns vorstellen.«

Auf dem Weg zu den Zinnen erklärte ihr Angus alles noch einmal ganz genau. Sie sollte sich nach Kräften bemühen, die Aufmerksamkeit von Sir Fergus ausschließlich auf sich zu lenken; damit hätten Angus und seine Männer die Zeit, zu Artan zu gelangen und ihn zu befreien. Angus stellte es so hin, als sei es ein Kinderspiel, aber Cecily wusste, dass alles Mögliche schieflaufen konnte. Doch sie schob ihre Befürchtungen entschlossen beiseite und nahm sich fest vor, ihrem Onkel und seinen Fähigkeiten zu vertrauen. Nur so schaffte sie es, nicht den Verstand zu verlieren.

»Cecily Donaldson, ich habe deinen Geliebten in meiner Gewalt!«

Cecily wäre beinahe in Ohnmacht gefallen, doch Angus stützte sie und verlieh ihr die Kraft, sich auf den Füßen zu halten. Sie trat näher an die Zinnen und blickte auf Sir Fergus hinab. Sein Pferd wirkte gar nicht mehr so weiß, und seine schönen Kleider waren auch nicht mehr die saubersten. Sie vermutete, dass ihn das ziemlich ärgerte.

»Ich heiße jetzt Cecily Murray, Sir Fergus!«, rief sie ihm zu. »Der Mann ist mein Gemahl, nicht mein Geliebter. Ich bin Lady Cecily Murray, Gemahlin des zukünftigen Lairds von Glascreag.«

»Gut, das bringt den alten MacIvor genau auf die Gedanken, die ich mir erhofft habe«, murmelte Angus.

»Warum sollte es ihn beunruhigen?«, fragte Cecily.

»Der alte MacIvor ist ein vorsichtiger Bursche. Er hat bestimmt nicht vergessen, dass er noch nie gegen uns gewonnen hat, und er wird meinen Erben nicht umbringen wollen, solange er nicht auf meinem Stuhl in der großen Halle sitzt und Ale aus meinem Keller trinkt.« Er sah sie stirnrunzelnd an. »Kipp jetzt bloß nicht um, Mädchen!«

»Dann hör du auf, davon zu reden, dass man Artan umbringen könnte.«

»In Ordnung. Also, pass auf, Lord Kinnlos hört nicht auf den alten MacIvor und will dir etwas sagen.«

»Ich würde am liebsten auf ihn spucken«, murrte sie und brachte ihren Onkel damit zum Kichern.

»Du warst mit mir verlobt!«, schrie Sir Fergus. »Du bist mir versprochen worden, und es wurden Verträge unterzeichnet.«

»Die habe ich für null und nichtig erklärt, als ich herausfand, dass Ihr vorhattet, mich zu töten und alles an Euch zu reißen, was mir gehört. Das hat wahrhaftig nichts mit dem zu tun, was man sich in einer Ehe verspricht, nämlich sich gegenseitig in Ehren zu halten und zu beschützen. Und außerdem habt Ihr mit Lady Anabel geschlafen. Ich will keinen Ehebrecher zum Mann.«

»Ah, auch das war eine hervorragende Bemerkung, Mädchen. Der alte MacIvor ist ein sehr frommer Mann. Mit Ehebrechern will er nichts zu tun haben«, raunte Angus.

Cecily betrachtete den riesigen, haarigen Mann direkt hinter Sir Fergus, dessen muskelbepackter Körper von glänzenden Waffen starrte. Es fiel ihr ziemlich schwer, sich diesen Mann als fromm vorzustellen. Und ebenso schwer fiel es ihr, die Ruhe zu wahren und ihr Spiel mit Sir Fergus fortzusetzen. Doch Angus hatte ihr beteuert, dass sie ihre Sache gut machte, und sie verließ sich darauf, dass er sich bei solchen Dingen auskannte.

»Du kannst deine Verlobung nicht einfach auflösen«, schrie Sir Fergus nach einem scheelen Blick auf den verdrossenen Laird MacIvor. »Ich sage dir jetzt, was du zu tun hast, wenn du willst, dass Sir Artan Murray lebendig zurückkehrt: Du kommst in zwei Stunden zu mir und vertraust dich meiner Obhut an. Dann, und nur dann, werde ich Sir Artan freilassen. Wenn du in zwei Stunden nicht bei mir bist, werde ich dir für jede zehn Minuten, die du mich warten lässt, ein Stück von ihm zukommen lassen.«

»Wenn er so weiterredet, muss ich kotzen«, erklärte Cecily ihrem Onkel mit zitternder Stimme.

»Dann beug dich bitte über die Mauer und ziele auf den Kinnlosen«, erwiderte Angus trocken und massierte ihr unbeholfen den Rücken.

»Welche Sicherheit habe ich, dass Ihr Euer Wort halten werdet?«, fragte sie laut an Sir Fergus gewandt.

»Mein Wort als Ritter des Königs.«

Cecily wollte ihm gerade sagen, wie wenig sie davon hielt, als Laird MacIvor rief: »Ihr habt mein Wort. Habt Ihr mich gehört, Angus MacReith?«

»Aye, ich habe Euch gehört, und ich akzeptiere es«, rief Angus zurück.

Während Laird MacIvor und Sir Fergus wegritten, wandte sich Cecily an ihren Onkel: »Laird MacIvor wollte dir etwas sagen, oder?«

»Aye«, stimmte Angus ihr zu, während sie von den Zinnen stiegen. »Er wollte mir zu verstehen geben, dass er weiß, dass Sir Fergus’ Wort keinen Pfifferling wert ist. Und wenn der kinnlose Narr auch nur daran denkt, sein Wort zu brechen, wird der alte MacIvor dafür sorgen, dass er tot ist, bevor er den Gedanken zu Ende gedacht hat.«

»Also ist Laird MacIvor gar nicht so übel?«

»Nay, im Allgemeinen macht er uns keinen Ärger. Er hat nur schon lange ein Auge auf meinen Besitz geworfen, wie die meisten Lairds vor ihm. Die Gelegenheit, sich mit diesem kleinen Zwist einen Zugang nach Glascreag zu verschaffen, konnte er nicht verstreichen lassen.«

Sobald sie auf dem Hof angekommen waren, eilte die krumme Cat herbei und umarmte Cecily. Einen Moment lang ließ diese sich trösten, doch dann atmete sie tief durch und trat einen Schritt zurück, auch wenn sie Cats Hand noch ein Weilchen fest umklammert hielt. Sie hatte schreckliche Angst um Artan, und daran änderte auch Laird MacIvors Versprechen wenig.

»Offenbar weiß Sir Fergus nicht, dass frisch vermählte Frauen sich in einer Küchenecke verstecken sollen, bis der Kampf vorbei ist«, sagte Cecily und brachte zu ihrer Überraschung sogar ein kleines Lächeln zustande, als die krumme Cat lachte.

»So ist’s gut, Ihr seid ein tapferes Mädchen.« Die krumme Cat zog Cecily zur Burg. »Jetzt müssen wir Euch ausstaffieren.«

»Was soll das heißen?«

»Nun, ich denke, wir kleiden Euch als Witwe ein. Das wird dem Narren wie ein Schlag ins Gesicht vorkommen. Und wir müssen darauf achten, dass all Eure Waffen gut versteckt sind.«

»Ich habe noch nie eine Waffe benutzt«, gestand Cecily.

»Ach, macht Euch darüber keine Sorgen. Immerhin wird der kinnlose Narr dann auch nicht damit rechnen, dass Ihr welche bei Euch tragt. Ihr braucht dazu kein besonderes Geschick. Ihr müsst nur nahe genug an den Mistkerl herankommen, um ihm ein oder zwei Messer in den Leib zu rammen.«

Cecily blickte fragend auf ihren Onkel, der nur grinste. »Du hast doch einen Plan, oder?«

»Aye, das habe ich«, erwiderte er. »Keine Sorge, du musst nur dafür sorgen, dass Sir Fergus der Kinnlose glaubt, er habe das Spiel gewonnen. Halt ihn davon ab, darüber nachzudenken, dass du womöglich Teil einer List bist, die gegen ihn gerichtet ist. Ich wünschte nur, mir wäre etwas eingefallen, um MacIvor zu warnen.«

»Warum willst du MacIvor warnen? Er ist mit Sir Fergus verbündet.«

»Der ist nur mit sich selbst verbündet, und wie gesagt, er ist kein übler Bursche. Er weiß ganz genau, dass es ihm nichts als Ärger einbringt, wenn Artan etwas zustößt, und umgekehrt weiß ich, dass es mir nicht viel nützt, wenn ich ihm etwas antue, auch wenn er sich mir in den Weg gestellt hat.« Er zuckte die Schultern. »Meine Jungs wissen das genauso gut wie ich, und MacIvor ist nicht so dumm, wie er aussieht. Ich glaube, er wird bald erraten, was wir im Schilde führen, und verschwinden oder zumindest dafür sorgen, dass seine Männer es tun. Und jetzt lass dich von der krummen Cat auf deine Rolle vorbereiten.«

Artan krümmte sich und versuchte, es sich auf dem harten Boden bequemer zu machen. Er konnte stolz darauf sein, sich nach Kräften gegen eine Vielzahl von Gegnern gewehrt zu haben, aber es war ihm auch teuer zu stehen gekommen. Er hatte mehrere Verwundungen einstecken müssen, die ziemlich stark geblutet und ihn geschwächt hatten. Die Wunden mussten versorgt werden, und zwar bald, sonst konnten sie tödlich sein. Entzündungen und Fieber kosteten Kriegern weit häufiger das Leben als ein Schwert oder ein Pfeil.

Dazu kamen noch Sir Fergus’ brutale Misshandlungen. Sobald er an Händen und Füßen gefesselt und an dem Pflock festgebunden worden war, an den der Mistkerl auch Cecily gebunden hatte, war Sir Fergus so mutig gewesen, sich an ihn heranzumachen. Nur Laird MacIvors Eingreifen hatte den Burschen davon abgehalten, ihn zu erschlagen.

Als Sir Fergus und Laird MacIvor ins Zelt traten, musterte Artan die beiden wortlos. Das Missfallen, das über MacIvors Züge huschte, verlieh ihm einen ersten Hoffnungsschimmer. Auch wenn der Mann mehrmals in seinem Leben versucht hatte, Glascreag zu erobern, besaß er ein gewisses Ehrgefühl. Den Highlander störte ganz offenkundig, wie Sir Fergus mit einem Ritter umgesprungen war. Das bedeutete zwar nicht, dass er Artan retten würde, doch er würde es bestimmt nicht dulden, dass ein verletzter und gefesselter Gefangener in seiner Anwesenheit abermals misshandelt wurde.

»Ihr solltet lieber tun, was Ihr versprochen habt«, sagte Laird MacIvor zu Sir Fergus, der recht verdrossen wirkte.

»Ich habe schließlich mein Wort gegeben!«, fuhr Sir Fergus ihn an.

MacIvor spuckte ihm vor die Füße. »So viel zu Eurem Wort. Es gibt einiges, was Ihr uns verschwiegen habt. Das Mädchen ist nicht irgendein Weib aus den Lowlands, das mit einem gut aussehenden Kerl durchgebrannt ist. Einen Moment lang glaubte ich, ich sähe einen Engel auf den Zinnen des alten Angus, vielleicht auch ein Gespenst. Dann fiel mir ein, dass Moira MacReith einen Lowlander geheiratet hat, einen sanftmütigen Gelehrten. Dieses Mädchen ist Angus’ Nichte.«

»Die mit mir verlobt ist.«

»Hat der alte Angus die Dokumente unterschrieben? Hat er überhaupt gewusst, dass sie Euch versprochen wurde? Nay, das glaube ich nicht.«

»Das spielt keine Rolle. Ihre Pflegeeltern haben sie mir versprochen. Der Mann ist ein Cousin ihres Vaters. Die Wünsche ihres Vaters haben Vorrang vor denen eines Lairds aus den Highlands.«

»Angus ist ihr Onkel und ihr Laird. Diesen Cousin aus den Lowlands kenne ich nicht, und das Wort ihrer Pflegeeltern bedeutet noch lange nicht, dass ihr Vater sie mit Euch verlobt hätte. Außerdem habe ich nur Euer Wort bezüglich der Verlobung.« MacIvor klang, als ob er von Sir Fergus’ Wort in dieser Angelegenheit ebenso wenig hielt wie in anderen.

»Sie hat es doch zugegeben. Ihr habt sie gehört.«

»Ich habe auch gehört, dass sie gesagt hat, sie habe dieses Versprechen aus Gründen, die mir sehr einleuchtend vorkamen, für null und nichtig erklärt.«

»Zum Beispiel deshalb, weil sie meine Gemahlin ist«, warf Artan ein. Er fluchte, als er sich dafür einen Tritt von Sir Fergus einhandelte. Als MacIvor sofort sein Schwert zückte und es an Sir Fergus’ Kehle drückte, machte Artan große Augen.

»Was soll das?«, quietschte Sir Fergus. »Wir sind doch Verbündete.«

»Traurig aber wahr, denn ich habe Euch mein Wort gegeben, und ich halte meine Versprechen. Doch ich dulde es nicht, dass ein Verletzter, der gefesselt ist wie ein Schwein, das gleich auf den Spieß soll, getreten wird. Dieser Mann ist ein Ritter, und er ist der Erbe von Glascreag. Ich bezweifle zwar, dass Ihr wisst, was das bedeutet, da Ihr aus den Lowlands stammt, aber er ist auch ein Murray. Ich möchte mich nicht auf der falschen Seite von ihnen und ihren Verbündeten wiederfinden.«

Sir Fergus starrte Artan wütend an, dann trat er an ein Tischchen und schenkte sich einen Becher Wein ein. »Nun, Ihr müsst hier nicht länger verweilen, M’laird«, sagte er schließlich. »Ich werde den Mann nicht mehr treten, und er wird bald weg sein. Sobald Cecily da ist, schicken wir ihn nach Glascreag zurück, und ich werde nach Dunburn zurückkehren und heiraten.«

Laird MacIvor runzelte die Stirn.

»Wie stellt Ihr Euch das vor? Das Mädchen ist mit diesem Mann verheiratet.«

»Sie wurde entführt und ist nur eine vorläufige Ehe eingegangen. Darüber kann man sich hinwegsetzen.«

»Sie wurde entführt, vor Zeugen getraut und nach Kräften geliebt«, stellte Artan fest. »Über so etwas kann man sich nur schwer hinwegsetzen. Und bei unseren häufigen Liebesspielen habe ich ihr wahrscheinlich bereits ein Kind in den Schoß gepflanzt.«

»Vielleicht solltet Ihr Eure Zunge ein wenig zügeln«, murmelte Laird MacIvor, der bemerkte, dass Sir Fergus vor Wut kreidebleich geworden war.

»Es ist mir egal, wenn Ihr sie geschwängert habt«, erklärte Sir Fergus mit gepresster Stimme.

Auch in Artan wuchs der Zorn, als er daran dachte, dass der Mann vorgehabt hatte, Cecily möglichst bald zu beseitigen und dann den Rest ihres Vermögens einzufordern. Er konnte kaum glauben, dass Angus Cecily diesem Lowlander ausliefern wollte, vor allem nicht nach allem, was er von ihm wusste. Plötzlich stieg neue Hoffnung in ihm auf. Angus würde Cecily niemals Sir Fergus überlassen, doch Sir Fergus war sich sicher, dass sie kommen würde. Das bedeutete, Angus hatte einen Plan.

Bei einem Blick auf Laird MacIvor fragte sich Artan, ob sich das Misstrauen und die Abneigung, die der Mann gegenüber Sir Fergus hegte, ausnutzen ließe. Vielleicht würden er und seine Leute abziehen, wenn Artan es schaffte, seine Abneigung so zu schüren, dass er es aus tiefster Seele bereute, sich je auf Sir Fergus eingelassen zu haben? Der Laird schien kurz davor zu stehen, aber offenbar fühlte er sich noch immer an sein Wort gebunden, und abgesehen davon hätte er zu gern Glascreag erobert. Trotzdem war es einen Versuch wert, denn MacIvors Treuebruch würde Angus dienlich sein bei allem, was er plante.

»Ach, natürlich«, murmelte Artan. »Ich hatte ganz vergessen, was Ihr mit dem Mädchen vorhattet. Ihr wolltet sie ein paar Monate leben lassen und dann beseitigen, um Euch den stattlichen Rest ihres Vermögens unter den Nagel zu reißen. Und wann wollt Ihr Anabel und Edmund töten, um im Namen Eurer armen verstorbenen Gemahlin einen Anspruch auf Dunburn zu erheben?«

»Ihr seid verrückt«, sagte Sir Fergus und schenkte einem stirnrunzelnden Laird MacIvor ein widerliches Lächeln. »Er würde alles sagen, nur damit er die Frau, die mir versprochen wurde, samt ihrer Mitgift behalten kann.«

»Ihr seid vermutlich ebenfalls scharf auf ihre Mitgift«, sagte MacIvor. »Nur aus diesem Grund legt sich jemand derart ins Zeug, um ein Mädchen zurückzuholen, das ihn nicht haben will.«

»Natürlich spielt ihre Mitgift eine Rolle, aber Ihr habt das Mädchen doch gesehen. Welcher Mann wäre nicht gern mit ihr verheiratet?«

MacIvor schenkte sich schulterzuckend einen Becher Wein ein. Eine Weile musterte er stumm Sir Fergus, der zunehmend unruhig wurde, dann holte er sich einen Stuhl und ließ sich darauf nieder. Artan war enttäuscht, dass er nicht gegangen war, aber er schöpfte nach wie vor ein wenig Hoffnung aus der unverhohlenen Abneigung, mit der MacIvor Sir Fergus anstarrte. Offensichtlich hatte Sir Fergus einen Verbündeten verloren, doch da der Mann nicht gehen wollte, fragte sich Artan, wie tief der Riss zwischen den beiden tatsächlich war.

Wieder versuchte er, es sich etwas bequemer zu machen. Er fühlte sich zu schwach, um irgendeinen Plan zu seiner Rettung zu entwickeln. Wenn er nur ein Weilchen schlafen könnte, dachte er, doch dann stemmte er sich gegen diese Versuchung. Er musste wach bleiben, damit er seinen Rettern helfen konnte, wenn sie kamen, und er war sich sicher, dass das bald der Fall sein würde. Er hoffte nur, dass Cecily bei dem Plan keine herausragende Rolle spielte.

»In etwa einer Stunde werden wir herausfinden, wie viel Eurer Braut an Euch gelegen ist«, sagte Sir Fergus und trat ein wenig näher.

»Und wie wollt Ihr das herausfinden?«

»Sie wird kommen, im Austausch für Euch. Sie wird sich mir ausliefern, damit Ihr freikommt. Natürlich nur, wenn ihr wirklich etwas an Euch liegt.«

»Ich bin zu erschöpft für dieses Spiel, Bursche«, sagte Artan, wohl wissend, dass die Verachtung in seiner Stimme Sir Fergus erzürnte. »Ob dem Mädchen etwas an mir liegt oder nicht, ist in diesem Fall nicht wichtig.«

»Ach so? Was denn dann?«

»Ob sie so töricht ist zu glauben, dass Ihr auch nur eines Eurer Versprechen einlöst.«

Artan erkannte deutlich, wie sehr es den Kerl danach gelüstete, ihn zu treten. Allerdings war ihm nicht klar, warum solche Bemerkungen Sir Fergus derart erzürnten. War seine Wut nur gespielt, um MacIvor zu täuschen? Vielleicht hoffte er immer noch, dass MacIvor das Ausmaß seiner Lügen nicht erkannte, und er brauchte ihn als Verbündeten, um ungeschoren aus Glascreag abzuziehen.

Artan musterte seinen Wunden und stellte erleichtert fest, dass sie endlich zu bluten aufgehört hatten. Das Blut war zwar nur langsam herausgesickert, doch auch ein langsamer Blutverlust konnte gefährlich werden. Er hoffte, dass seine Rettung nahte, denn es fiel ihm zunehmend schwer, bei klarem Verstand zu bleiben. Das war ein schlechtes Zeichen. Außerdem fror er und war todmüde – ein weiteres sehr schlechtes Zeichen.

»Dann hat der alte Angus Euch also zu seinem Erben ernannt?«, fragte MacIvor.

Es dauerte ein Weilchen, bis es Artan gelang, den Blick auf den Mann zu richten, der ihn angesprochen hatte. MacIvor sah ihn eindringlich an, als wüsste er genau, was in ihm vorging. Wollte er ihn bei seinen Bemühungen, wach zu bleiben, unterstützen? In dem Fall sollte er ihm gefälligst zu einer bequemeren Lage verhelfen und ihm etwas zu trinken geben, dachte Artan missmutig, bemühte sich jedoch, seinen Verdruss nicht zu zeigen.

»Aye«, erwiderte er. »Wie Ihr sicher wisst, musste er Malcolm eine Weile als seinen Erben betrachten, weil der in einem näheren Verwandtschaftsgrad zu ihm steht.«

»Ha! Es war dem alten Angus bestimmt mächtig zuwider, dieses habgierige Wiesel als Erben einzusetzen. Aber Blutsbande sind wichtig. Eure sind natürlich jetzt, da Ihr das Mädchen geheiratet habt, viel stärker.«

»Aye, schließlich ist sie seine Nichte.«

»Das hat er schlau eingefädelt, um alles zu sichern und sich eines feigen Strolches wie Malcolm zu entledigen. Vermutlich habt Ihr Euch nicht allzu sehr beklagt, oder?«

»Nay, ganz und gar nicht.« Artan versuchte, seine Überraschung zu verbergen, als der Mann ihm einen Becher Wein reichte.

»Was macht Ihr da?«, wollte Sir Fergus wissen, als MacIvor Artan beim Trinken half.

»Ich sorge nur dafür, dass der Bursche nicht zu rasch stirbt. Ein Verwundeter braucht Flüssigkeit.«

Artan, dem es höchst peinlich war, dass er beim Trinken gestützt werden musste, brachte zum Zeichen seiner Dankbarkeit nur ein Grunzen zustande. Auf einmal trat ein junger Mann aus MacIvors Gefolge ins Zelt. Er warf einen kurzen Blick auf Artan, dann einen sehr finsteren auf Sir Fergus, und schließlich nahm er MacIvor zur Seite und redete leise auf ihn ein.

Artan hatte keine Ahnung, worüber die zwei sprachen, doch kurz darauf verschwand der Junge, ohne auch nur ein Wort an Sir Fergus gerichtet oder sich vor ihm zum Zeichen der Höflichkeit verbeugt zu haben. Die Verachtung gegenüber dem Mann, mit dem sie sich verbündet hatten, schien sich durch den gesamten Clan zu ziehen.

MacIvor kehrte zu seinem Stuhl zurück. »Also hat Euch der Alte von seiner Nichte erzählt und Euch aufgefordert, sie zu heiraten?«, fragte er Artan. »Sie zu finden, sie zu heiraten und sein Erbe zu werden?«

»Aye, so in etwa«, erwiderte Artan. »Angus hat mir erklärt, er läge im Sterben.«

»Ihr seid doch erst vor Kurzem in die Lowlands aufgebrochen, und heute hat Angus so gesund und munter gewirkt wie eh und je.«

»Er hat sich erholt.« Artan grinste, als MacIvor vor Lachen wieherte.

»Ist etwas an diesem Gespräch von Belang?«, fragte Sir Fergus scharf.

»Für mich schon. Ich ziehe mich nicht eilig in die Lowlands zurück, wenn dieser Zwist vorbei ist. Nay, ich bleibe hier auf meinem Land, das an das Land der MacReiths angrenzt«, erwiderte MacIvor. »Es ist ratsam, seine Nachbarn zu verstehen, vor allem, wenn viele von ihnen bestens bewaffnet sind.«

»Dann schwätzt eben weiter. Sobald Cecily wieder bei mir ist, verschwinde ich, und eure kleinen, schmutzigen Intrigen gehen mich nichts mehr an.«

Artan glaubte nicht, dass MacIvor nur schwätzte. Er hatte vielmehr den Eindruck, dass der Laird versuchte, zu einer Entscheidung zu gelangen, und dazu möglichst viel wissen wollte. Allerdings war sein Verstand nicht mehr klar genug, um sich zu überlegen, um welche Entscheidung es sich handeln mochte und wie sie ihm selbst helfen könnte; seine geistigen Fähigkeiten reichten gerade noch, um darauf zu achten, dass er dem Mann nicht mehr erzählte als das, was Sir Fergus als Schwätzen bezeichnet hatte. Doch im Verlauf dieses Gesprächs erfuhr MacIvor viel über Cecilys Beziehung zu Angus und auch darüber, wie erpicht Angus auf die Ehe zwischen Cecily und Artan gewesen war. Warum es dem Mann so wichtig war, solche Dinge in Erfahrung zu bringen, wusste Artan nicht, und er hatte weder die Kraft noch die Ruhe, es herauszufinden.

Einer von Sir Fergus’ Leuten trat vorsichtig ins Zelt, wobei er immer wieder einen Blick nach hinten warf. »Sir Fergus, Lady Cecily nähert sich«, verkündete er.

»Gut. Du kannst gehen.« Sir Fergus wandte sich an MacIvor, doch der Bote hüstelte und lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf sich. »Verschwinde, habe ich gesagt,«, fuhr ihn sein Herr barsch an.

»Aber Sir, ich glaube, ich muss noch mit Euch reden. Unter vier Augen.«

»Später.«

»Äh, später wird nicht viel nützen, Sir. Ich denke wirklich …«

»Ich habe dich nicht aufgefordert zu denken. Verschwinde, und zwar sofort!«

Als der Mann noch immer zögerte, warf Sir Fergus einen Becher nach ihm. Endlich zog er sich zurück. Sir Fergus gab sich die größte Mühe, ruhig zu wirken, und glättete eifrig sein Wams. Artan konnte MacIvors Gesichtsausdruck nicht sehen, weil der Mann angestrengt in seinen Becher starrte. Etwas ging hier vor, etwas, von dem Sir Fergus nichts ahnte, doch Artan schaffte es nicht, seine Gedanken soweit zu bündeln, zu erraten, worum es sich handelte. Seine Kraft schwand, und Intrigen wurden ihm immer gleichgültiger, was ihn ziemlich beunruhigte. Sein Augenmerk galt nur noch dem Zelteingang. Er wartete auf Cecily und hoffte, dass sie nicht allein kam.

17

Warum sitzen alle MacIvors vor dem Lager?«, fragte Cecily Bennet, der sie zu Sir Fergus’ Zelt begleitete.

»Keine Ahnung«, erwiderte er, doch dann grinste er. »Aber ich denke, was immer sie im Schilde führen – es wird zu unserem Vorteil sein.«

»Ich hoffe sehr, dass du recht hast. Ich kenne den genauen Plan meines Onkels nicht, aber ich vermute, jeder noch so geringe Vorteil wird ihm bei der Ausführung helfen.« Sie runzelte die Stirn, als Bennet am Eingang des Zeltes von zwei Ogilveys aufgehalten wurde, die ihm seine Waffen abnahmen, aber trotzdem keinen Zugang gewährten. »Er ist jetzt entwaffnet. Warum lasst ihr ihn nicht eintreten?«

»Nur Ihr sollt hinein«, erklärte der Kleinere der beiden.

»Nun geh schon«, meinte Bennet. »Es spielt keine Rolle. Wir sind nicht davon ausgegangen, dass sie mich mit dir eintreten lassen.«

Wieder einmal wünschte sich Cecily, sie hätte von Angus mehr über diesen Plan erfahren. Zögernd trat sie in das Zelt. Es dauerte ein Weilchen, bis sich ihre Augen an das dämmrige Licht gewöhnt hatten, doch als es soweit war, forschte sie sofort nach Artan. Sobald sie ihn erblickte, fürchtete sie, dass sie in Ohnmacht fallen und Angus’ Pläne vereiteln würde. Artan war an Händen und Füßen gefesselt und angepflockt. Selbst in seiner zusammengekrümmten Lage sah sie, dass er mehrere Schwertwunden hatte und übel verprügelt worden war. Sie wollte zu ihm eilen, doch er schüttelte schwach den Kopf und brachte sie damit wieder zur Vernunft.

Als sie sich Sir Fergus zuwandte, merkte sie, dass er sie scharf musterte. Bislang hatte sie also erreicht, was Angus von ihr verlangte – sie hatte die ganze Aufmerksamkeit von Sir Fergus.

»Wie ich sehe, ist Eure Gastfreundschaft so ausgeprägt wie eh und je«, meinte sie gedehnt. Sie glaubte zu hören, wie MacIvor kurz auflachte, doch sie wagte es nicht, den Blick von Sir Fergus abzuwenden.

»Der Mann ist kein Gast, sondern ein Gefangener«, fauchte Sir Fergus.

»Ein Gefangener, den Ihr freilassen wolltet, sobald ich da bin. Nun, jetzt bin ich da, also lasst ihn frei.«

»Ich weiß nicht, ob ich das tun soll. Nay, zumindest nicht, solange wir uns noch auf dem Land der MacReiths befinden.«

Es war eine trügerische Hoffnung gewesen, dass er sein Versprechen nicht nur einhalten, sondern es auch ohne irgendwelche Tricks tun würde. »Wollt Ihr etwa wortbrüchig werden?«

»Natürlich nicht«, sagte er so rasch, dass sie wusste, dass er log. »Ich habe gesagt, dass ich ihn freilassen werde, aber ich habe nie gesagt, wann.«

Cecily warf einen flüchtigen Blick auf Laird MacIvor und sah, dass er leise nickte, als habe er soeben eine Antwort auf eine Frage oder die Bekräftigung einer Entscheidung erhalten.

»Das, Sir, ist nichts als eine niederträchtige List. Ihr wisst ganz genau, dass Ihr eingewilligt habt, Sir Artan sofort freizulassen.«

»Es ist nicht meine Schuld, wenn Laird Angus nicht schlau genug war, die Sache eindeutiger zu formulieren.«

»Ich glaube, Ihr habt Euch mit dem Mädchen geeinigt, nicht mit Laird Angus«, sagte Laird MacIvor scharf, erhob sich und lehnte sich lässig an den Tisch.

»Na gut«, knurrte Sir Fergus. »Dann war sie eben nicht schlau genug.« Er starrte Cecily böse an. »Warum bist du überhaupt so angezogen, als sei jemand gestorben?«

»Nicht jemand, sondern etwas. Ich trauere um all meine verlorenen Träume«, sagte sie mit stockender Stimme und seufzte ein wenig.

»Es wäre besser, wenn du nicht versuchen würdest, mich zu ärgern.«

»Sir Fergus, es gibt offenbar nicht viel, worüber Ihr Euch nicht ärgert.«

Cecily merkte, dass es ihr nicht schwer fiel, seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch zu nehmen; es reichte schon, ihn zu ärgern. Dennoch hoffte sie, dass Angus bald kam, denn wenn man Sir Fergus Ogilvey ärgerte, konnte man sicher sein, dass man bald niedergeschlagen wurde, und sie wusste nicht, ob Laird MacIvor dagegen einschreiten würde.

»Es sieht so aus, als habe MacIvor die Nase voll von Sir Kinnlos«, murmelte Angus, als er die MacIvors musterte, die sich mittlerweile alle aus Sir Fergus’ Lager zurückgezogen hatten.

Der blonde Ian nickte. »Aye. Die Burschen wissen genau, wer wir sind, und bleiben trotzdem untätig.«

»Aber wo steckt der alte MacIvor?«

»Vielleicht noch im Lager? Er hat sein Wort gegeben, dass Artan nicht getötet wird. Möglicherweise hält er sich in seiner Nähe auf, um dafür zu sorgen, dass sein Versprechen eingehalten wird.«

»Aye, vermutlich tut er das. Und offenbar denkt er sich auch, dass wir kommen und Artan holen wollen. Deshalb hat er seinen Männern befohlen, sich aus dem Lager zu verdrücken und uns nicht im Weg zu stehen.«

»Das ist gut, aber wir haben es nach wie vor mit den ganzen Lowlandern zu tun.«

»Immerhin gibt es jetzt Lücken in der Verteidigung. Das macht es uns leichter, ins Lager zu schleichen und Artan und Cecily rauszuholen.«

»Ich habe es dem Mädchen deutlich angemerkt, dass sie dem Mistkerl fernbleiben wollte, aber sie war fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass Artan nichts zustößt. Sie ist wirklich mutig.«

»Aye, das ist sie.«

»Laird, was habt Ihr vor?«, fragte Ian entsetzt und packte Angus am Arm, als der direkt auf die fünf MacIvors zusteuerte, die sie beobachtet hatten.

»Verlass dich auf mich, Bursche. Sie werden nichts tun, um uns aufzuhalten. Ich kenne den alten MacIvor sehr gut. Wir sind seit vielen Jahren Gegner. Er will nichts mehr mit dieser Sache zu tun haben, aber er weiß, dass wir kommen, um unseren Jungen zurückzuholen. Wie will er sich aus dem Gerangel heraushalten, ohne wortbrüchig zu werden? Ich vermute, er hat seine Männer hierher beordert und ihnen gesagt, dass sie uns übersehen sollen. Wenn wie durch ein Wunder Sir Blödmann gewinnt, wird er Fragen stellen, nicht wahr? Und die MacIvors werden sagen, dass sie uns nicht gesehen haben.«

»Schlau, sehr schlau. Aber seid Ihr Euch sicher, dass es so ablaufen wird?«

»Sicher genug, um geradewegs durch dieses Lager zu marschieren und mir die heimliche Herumschleicherei zumindest teilweise zu ersparen.«

Angus musste sich ein Grinsen verkneifen, als sich Ian mit einem leisen Fluch zu ihm gesellte. Sobald sie auf offenes Gelände traten, senkten die fünf MacIvors, die um ein kleines Feuer saßen, die Köpfe und starrten auf den Boden. Angus war beeindruckt von dem schlauen Trick des alten MacIvor. Selbst wer kein guter Lügner war, konnte jedem in die Augen blicken und behaupten, er habe keine MacReiths gesehen. Er spazierte mit Ian mitten durchs Lager, und die Männer, an denen sie vorbeikamen, starrten alle mit gesenktem Haupt auf den Boden.

»Unglaublich«, brummte Ian, als sie auf der andere Seite des Lagers angekommen waren und alle MacIvors die Köpfe hoben, doch sorgfältig darauf achteten, weder nach links noch nach rechts zu blicken.

»Wirklich sehr schlau. Das hätte ich dem alten MacIvor nie zugetraut. Offenbar habe ich den armen Kerl unterschätzt.«

»Der arme Kerl hat sein Leben lang versucht, sich Glascreag anzueignen, und wahrscheinlich bringt er auch seinen Söhnen bei, dies anzustreben.«

»Aye, vermutlich hast du recht, aber so war es schon immer, seit die MacIvors und die MacReiths in diesen Bergen die ersten Grundsteine legten.«

Als sie sich dem Zelt näherten, sah Angus, dass Bennet davor stand, in ein munteres Gespräch mit zwei Ogilveys vertieft. Bennet würde sich mit dem Satan persönlich anfreunden, dachte Angus ein wenig verstimmt. In dem Moment, als er überlegte, was er tun sollte, um den Burschen an seine Aufgabe zu erinnern, trat Bennet hinter das Zelt. Angus wusste nicht, was der Junge gesagt hatte, doch es reichte, um die beiden Wachen dazu zu bringen, ihm zu folgen.

Allmählich werde ich zu alt für solche Spielchen, dachte Angus, während er ungeduldig auf Bennets Rückkehr wartete. Er freute sich schon richtig darauf, solche Pflichten bald auf Artan zu übertragen. Beinahe hätte er sich aufgemacht, um zu sehen, was mit Bennet los war, als der junge Mann und ein weiterer MacReith, gekleidet in die Wämser der Wächter, um die Ecke traten.

In dem Moment fiel Angus eine kleine Lücke in seinem Plan auf. Die Wächter hatten auf einen MacReith aufgepasst, und jetzt sah es so aus, als hätten sie ihren Gefangenen verloren. Doch als er sich umsah, merkte er, dass niemand auf sie achtete, und atmete erleichtert auf. Nun musste er rasch handeln, denn möglicherweise gab es weitere Lücken, die er nicht bedacht hatte, und er wollte, dass Cecily und Artan nach Glascreag zurückgebracht wurden, bevor es jemandem auffiel.

Sie hielten sich Deckung und krochen nah genug an Bennet heran, dass Angus flüstern konnte: »Wer befindet sich im Zelt?«

»Artan, Cecily, Sir Fergus und Laird MacIvor«, erwiderte Bennet ebenfalls flüsternd.

»Nun, das sollte die Sache interessant machen«, meinte Angus, und Bennet lachte leise. »Wenn du mich pfeifen hörst …« fing er an.

»Dann verschwinde ich. Aber vielleicht braucht Artan Hilfe, um nach Glascreag zurückzukommen.«

»Ist er verletzt?«

»Aye, aber ich konnte nur einen kurzen Blick auf ihn erhaschen und deshalb nicht feststellen, wie schlimm seine Verletzungen sind. Außerdem ist er an Händen und Füßen gefesselt und angepflockt.«

»Ich kann es kaum erwarten, diesen Mistkerl umzubringen.«

»Viel Glück!«

Cecily sah kurz auf Artan. Seine Blässe und sein glasiger Blick gefielen ihr ganz und gar nicht. »Ihr habt Euch nicht um seine Wunden gekümmert. Die meisten Leute würden einen Hund besser behandeln.«

»Er kann warten. Er wird bald in Glascreag sein, und dann wird es egal sein, ob seine Wunden versorgt worden sind oder nicht.«

Diese Bemerkung verhieß nichts Gutes. Aus den Augenwinkeln bemerkte Cecily, dass sich MacIvor verspannte. Sir Fergus schien es nicht mehr wichtig zu sein, auf seine Worte zu achten. Laird MacIvor hatte Angus versprochen, dass Artan lebendig nach Glascreag zurückkehren würde; doch Sir Fergus’ kalte Worte legten das Gegenteil nahe. Im Gegensatz zu Fergus war Laird MacIvor ein Mann, der zu seinem Wort stand, weshalb es ihn bestimmt empörte, seinen Verbündeten so sprechen zu hören.

»Die MacReiths hätten Euch besser behandelt, Sir Fergus, das wisst Ihr ganz genau«, sagte Cecily.

»Das heißt noch lange nicht, dass ich so töricht sein muss wie sie. Dieser Mann hat mir Unrecht getan.«

»Ach, und Ihr habt mir kein Unrecht getan? Ihr, der Ihr vorgehabt habt, mich wegen meiner Mitgift zu heiraten, mit mir zu schlafen, bis Ihr meiner überdrüssig würdet und mich dann zu töten, um Euch den Rest dessen, was mein Vater mir hinterlassen hat, anzueignen? Ihr, der Ihr ganz genau wusstet, dass meine Pflegeeltern meinen Vater und meinen Bruder umbringen ließen und damit gerechnet hatten, dass ich ebenfalls umkomme? Und dennoch habt Ihr mir nichts davon erzählt. Ihr wusstet von meinem Erbe und habt es mir verschwiegen.«

»Du bist nur ein Weib. Warum hätte man dir davon erzählen sollen?«

»Es gehört alles mir, und Ihr habt geschwiegen, weil Ihr möglichst viel davon bekommen wolltet. In einem muss ich Euch allerdings recht geben – als Frau habe ich im Grunde nichts zu sagen, was mein Erbe angeht und welche Aasgeier sich darum reißen. Aber es gibt auch noch ein weiteres Unrecht, das Ihr mir angetan habt: Nicht einmal in der kurzen Zeit, in der wir verlobt waren, habt Ihr es geschafft, mir treu zu sein. Ihr habt Euer Gelübde sogar in meinem eigenen Haus gebrochen.«

»Treu? Welcher Mann ist schon treu?«

»Mein Gemahl hat mir versprochen, treu zu sein.«

»Hübsche Worte, mehr nicht.«

»Nay, Artan versteht sich nicht besonders gut auf hübsche Worte. Er meint es so. Er wird in meinem Haus nicht mit den Mägden tändeln, und er wird auch keinen Ehebruch mit einer Verwandten von mir begehen. Und ganz bestimmt wird er niemals versuchen, ein blutjunges Mädchen zu vergewaltigen.«

»Sie wollte es, und sie sieht jünger aus, als sie ist.«

»Und was ist mit den Schlägen, die Ihr ihr verpasst habt?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann es nicht glauben, dass ich Euch beinahe geheiratet hätte. Ich habe mir einzureden versucht, dass Ihr bestimmt irgendwo tief in Euch vergraben auch gute Eigenschaften habt. Wie töricht ich doch war! Nie habe ich glauben wollen, dass Ihr tatsächlich so verroht seid. Nay, ich dachte immer, Ihr wärt einfach nur ein lästiger Langweiler.«

Hinter ihrem Rücken erklang ein ihr mittlerweile vertrautes belustigtes Schnauben. Laird MacIvor hatte sich klammheimlich neben Artan gestellt. Cecily wusste nicht, was er vorhatte. Einen Moment lang war sie ein wenig besorgt, doch dann vertraute sie darauf, dass er für Artan keine Bedrohung darstellte. Im Unterschied zu Sir Fergus, dachte sie und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn.

Wo blieb Angus? Ihr war, als wären schon etliche Stunden verstrichen, in denen sie hier herumstand und Sir Fergus mit Schmähungen bedachte. Sie wusste zwar, dass Angus sein Vorhaben verstohlen ausführen musste und man dafür Zeit brauchte, aber dennoch wurde sie immer unruhiger.

Ein weiterer kurzer Blick auf Artan verstärkte ihr Unbehagen. Er sah schlecht aus. Obwohl er sie beobachtete, war sein Blick getrübt. Und auch sein Schweigen beunruhigte sie. Seit sie ins Zelt gekommen war, hatte er seinen Gegner noch kein einziges Mal beschimpft.

Als sie ihn genauer betrachtete, bemerkte sie eine Blutlache unter ihm, und kalte Angst stieg in ihr auf. Offenbar hatte er viel Blut verloren, was seine Aussicht auf eine Genesung erschwerte. Doch dann vertrieb sie hastig ihre schlimmsten Befürchtungen, indem sie sich zu bedenken gab, wie robust und gesund er war. Er musste nur nach Glascreag gebracht werden, wo man seine Verletzungen versorgen und sich auch sonst um ihn kümmern konnte, dann würde es ihm bestimmt bald wieder besser gehen.

»Wenn Ihr Euer Wort halten wollt, Sir Fergus, dann solltet Ihr Artan entweder auf der Stelle freilassen oder anordnen, seine Wunden zu versorgen.«

Sir Fergus starrte kurz auf Artan, dann wieder auf sie. Er zuckte mit den Schultern. »Er atmet noch, was man von den fünf Männern, die er getötet hat, bevor wir ihn erwischt haben, nicht behaupten kann.«

»Diese fünf Männer haben versucht, zwei junge Mädchen zu vergewaltigen.«

»Bauerndirnen, lauter lüsterne Weiber. Die sträuben sich immer gern in der Hoffnung, für ihre Gunst ein paar Münzen mehr zu ergattern. Du bist kaum aus Dunburn herausgekommen, hast also keine Ahnung, wie es in der Welt zugeht. Und außerdem war dein Ritter ein Narr, dass er sich erwischen ließ wegen zwei kleinen Dirnen, die befürchteten, es umsonst machen zu müssen.«

»Sir Fergus, Ihr seid wahrhaftig der brünstige Eber, der auf Eurem Banner prangt.«

»Es ist ein wilder Eber!«, kreischte er.

Offenbar wurmte ihn dieser Spott mittlerweile ganz besonders. »Ich sehe da keinen großen Unterschied«, meinte sie.

»Ich auch nicht.«

Beim Klang von Angus’ Stimme wäre Cecily vor Erleichterung fast zusammengebrochen. Sie gehorchte seiner kaum wahrnehmbaren Handbewegung und eilte sofort zu ihm. Viel lieber wäre sie natürlich zu Artan gestürzt, aber es war besser, wenn Angus nicht auf zwei Leute aufpassen musste, während er Sir Fergus zur Rede stellte. Sie konnte nur auf Angus’ andere Seite treten, dann war sie Artan ein bisschen näher, und Angus konnte sie trotzdem beschützen. Sobald er Sir Fergus unschädlich gemacht hatte, würde sie mit wenigen Schritten bei Artan sein.

Plötzlich fiel ihr Laird MacIvor ein, und sie sah, dass er sich mit dem Schwert in der Hand neben Artan gestellt hatte. Ihr gefror das Blut in den Adern. Mit einem Blick auf ihren Onkel merkte sie, dass er Laird MacIvor gesehen hatte, aber er schien nicht beunruhigt über seinen Standort und das, was er in der Hand hielt. Sie bemühte sich nach Kräften, seine Gelassenheit zu teilen.

»Es war töricht von Euch, hierher zu kommen, MacReith«, knurrte Sir Fergus. »Offenbar habt Ihr es geschafft, an meinen Wachen vorbeizuschleichen, aber es wird Euch nicht gelingen, mein Lager ebenso verstohlen wieder zu verlassen. Nay, vor allem, weil Ihr Sir Artan tragen müsst.«

»Aye, wie ich sehe, habt Ihr ihn übel zugerichtet«, pflichtete Angus ihm bei. »Ihr seid ein echtes Ärgernis geworden.«

»Mir ging es immer nur darum, zu nehmen, was mir gehört – Cecily Donaldson.«

»Sie gehört Euch nicht, Bürschlein. Sie hat Euch nie gehört. Ihr und dieses räuberische Gesindel in Dunburn habt meinem armen kleinen Mädchen genug gestohlen, jetzt reicht es!«

»Ach, Ihr wollt also mit mir um sie kämpfen, alter Mann?«

Sir Fergus hat nicht einmal so viel Hirn wie ein Spatz, dachte Cecily. Wie konnte er es wagen, ihren Onkel so zu verhöhnen? Wenn der Mann nur die Augen aufmachen würde, sähe er, dass Angus nach wie vor stattlich, ja vielleicht sogar stärker war als er und sich mühelos gegen ihn behaupten konnte. Sir Fergus sollte lieber Angst haben, anstatt sich überlegen und unverwundbar zu fühlen.

»Er hat Euch gerade einen alten Mann genannt, Angus«, murrte Laird MacIvor.

»Aye, ich weiß, aber ich habe schon Schlimmeres gehört.«

»Werdet Ihr ihn töten?«

»Ich hätte große Lust dazu.«

»Aye, diesen Mann zum Ritter zu schlagen war eine traurige Verschwendung, so viel ist sicher.«

Sir Fergus starrte Laird MacIvor entsetzt an. »Auf wessen Seite steht Ihr? Gibt es denn in diesem Land nur noch Verräter? Ich dachte, Ihr wärt ein Mann, der zu seinem Wort steht. Damit habt Ihr mir jedenfalls in den Ohren gelegen, bis ich fast taub war.«

»Ich stehe auf meiner eigenen Seite, Bürschlein. Ihr seid derjenige, der nie die Absicht hatte, sein Wort zu halten. Habt Ihr nicht richtig zugehört, als wir gemeinsam vor den Mauern von Glascreag gestanden sind? Ich habe Angus mein Wort gegeben, dass Sir Artan lebendig zurückkehren wird. Das werde ich einhalten, selbst wenn es bedeutet, dass ich Euch abtrünnig werden muss.«

Sir Fergus blickte auf den Zelteingang, doch dort stand Ian. »Nay, Bursche. Hier findet Ihr keine Hilfe, zwei von uns stehen Wache.«

Als ihm klar wurde, dass er keinen Verbündeten mehr besaß und in seinem Zelt mit Angus und dessen Männern feststeckte, machte sich allmählich die Angst in Sir Fergus breit. Beinahe hätte er Cecily leid getan, wenn er nicht geplant hätte, sie aus Habgier und Artan aus reiner Niedertracht zu ermorden. Nun wurde er womöglich vor ihren Augen umgebracht, was Cecily nicht behagte. Aber als Gemahlin eines Kriegers aus den Highlands würde sie wahrscheinlich des öfteren erleben, dass Männer vor ihren Augen umgebracht wurden. Am besten war es wohl, das Entsetzen darüber möglichst rasch zu überwinden.

»Ihr wollt mich also töten?«, meinte Sir Fergus.

»Nay, Bürschlein«, erwiderte Angus. »Für das, was Ihr meinem Jungen angetan und mit meiner Nichte vorgehabt habt, habt Ihr zwar viele Tode verdient, aber im Moment geht es mir vor allem darum, Artan und seine Gemahlin so schnell wie möglich nach Glascreag zu bringen.«

»Sie ist nicht seine Gemahlin! Sie gehört mir!«

»Ihr seid zu blöde, um zu erkennen, wann Ihr verloren habt, stimmt’s? Gebt endlich Ruhe und kehrt heim. Das Geld ist es doch nicht wert.«

»Es ist ein Vermögen, alter Narr, und diese Hure muss für die Schmach bezahlen, die sie mir zugefügt hat, als sie während unserer Hochzeitsfeierlichkeiten mit diesem Highlander durchgebrannt ist.«

»Wenn Euer Leichnam hier vermodert, nützt Euch auch ein Vermögen nichts mehr.«

»Nay, er darf nicht gewinnen, und sie auch nicht. Ich habe doch alles sorgfältig geplant.«

»Kehrt heim, Sir Fergus«, sagte Cecily. »Wenn es Euch um Geld geht, dann stehlt es doch einfach meinen Pflegeeltern. Sie waren bereit, mich und ein kleines Vermögen an Euch auszuliefern, um Euch den Mund zu stopfen. Dieses Spiel könnt Ihr doch immer noch mit ihnen treiben. Nur mich müsst Ihr dabei herauslassen.«

»Nay, nay.« Er schüttelte störrisch den Kopf. Cecily befürchtete, dass er den Verstand verloren hatte. »Ich wurde gedemütigt. Ich lasse mich von diesem Barbaren nicht besiegen.«

Er stürmte zu Artan und zückte dabei sein Schwert. Angus, Ian und Cecily bewegten sich alle drei gleichzeitig und waren sich dabei nur im Weg. Als Angus es geschafft hatte, sich aus dem Knäuel zu lösen, stand Sir Fergus schon bei Artan und holte mit seinem Schwert aus. Artan schien zu benommen, um auszuweichen. Cecily konnte sich weder rühren noch etwas sagen aus Angst, dass jetzt gleich vor ihren Augen ihr Gemahl ermordet wurde.

Doch plötzlich bewegte sich Laird MacIvor und löste das Problem durch einen Schwertstreich

18

Der Kopf von Sir Fergus landete direkt vor Cecilys Füßen. Sie starrte in seine weit aufgerissenen Augen und dachte, dass sie sehr überrascht wirkten. Dann fragte sie sich, warum ihr nicht übel wurde, und beschloss, dass es wohl auf den Schock zurückzuführen war. In einem Moment hatte es ausgesehen, als würde es Sir Fergus gelingen, Artan zu töten; im nächsten stand MacIvor da mit einem blutigen Schwert in der Hand, und Sir Fergus’ Kopf lag vor ihren Schuhspitzen, sein Körper neben Artan.

»Er berührt meine Schuhe«, flüsterte sie.

Angus hob sie hoch und setzte sie mehrere Fuß entfernt wieder ab. »Atme ein paar Mal tief durch, Mädchen, dann geht es dir bestimmt gleich besser.«

Sie gehorchte seiner Aufforderung und sah zu, wie er und Ian Sir Fergus’ Leiche etwas zur Seite schoben und dann die Fesseln ihres Gemahls lösten. Als Laird MacIvor seelenruhig sein Schwert an Sir Fergus’ Wams abwischte, und es ihm offenbar nichts ausmachte, dass dieser Wams einen kopflosen Körper bekleidete, beschloss Cecily, dass sie die Männer wahrscheinlich nie verstehen würde. Sir Fergus hatte den Tod verdient. Sie empfand kein Mitleid mit ihm. Sie konnte nur nicht verstehen, wie rasch und kaltblütig es geschehen war und dass sich keiner der Männer an dem Leichnam zu stören schien.

»Wie werdet Ihr Sir Fergus’ Tod erklären?«, fragte Angus Laird MacIvor.

»Wenn mich einer fragt, werde ich sagen, Ihr habt es getan«, erwiderte MacIvor.

»Na gut. Ich war auf alle Fälle bereit, es zu tun. Aber was meint Ihr mit ›wenn‹?«

»Ich habe nicht vor, hier zu sein, wenn seine Männer den Leichnam des Narren entdecken.«

Angus nickte. »Es hat mir bereits zu denken gegeben, dass Eure Männer vor dem Lager herumsitzen. Ihr habt geplant, Euch aus dem Staub zu machen, stimmt’s? Das war der erste Schritt, oder?«

»Aye. Ich hätte schon viel früher abziehen sollen, aber ich habe Euch mein Wort gegeben, dass Euer Junge lebendig heimkehrt, und das wollte ich nicht brechen. Der Narr gab mir zu verstehen, dass er nicht vorhat, sein Wort zu halten. Das war wirklich ein übler Bursche.«

»Stimmt. Es würde mich wundern, wenn seine Leute oder seine Familie ihn rächen wollten.«

»Ich kann es mir auch kaum vorstellen. Wisst Ihr, dass einer seiner Männer versucht hat, ihm zu sagen, meine Männer seien aus dem Lager abgezogen? Aber der Dummkopf hörte ihm überhaupt nicht zu, er warf sogar einen Becher nach ihm, bis der Mann es schließlich aufgab. Vielleicht wäre Sir Fergus jetzt nicht tot, wenn er gelernt hätte, auf andere zu hören. Die Sache hat mir jedenfalls sehr zu denken gegeben.«

»Ach so? Worüber habt Ihr denn nachgedacht?«

»Darüber, dass ich und all die Lairds der MacIvors vor mir stets ein begehrliches Auge auf Glascreag geworfen haben.« Er schüttelte den Kopf. »Man muss sich doch bloß ansehen, mit wem ich mich verbündet habe, um eine Chance zu bekommen, es Euch wegzunehmen. Allmählich glaube ich, dass es eine Art Wahn geworden ist, und offengestanden weiß ich gar nicht, warum wir der Ansicht sind, wir hätten ein Recht auf Euren Besitz.«

»Ich wusste gar nicht, dass Ihr eines brauchtet.«

»Aber genau da liegt der Hase im Pfeffer. Nun denn, schafft Euren Jungen nach Hause. Er muss versorgt werden. Dieser Hundsfott hat sich nicht nur geweigert, seine Wunden versorgen zu lassen oder ihm einen Schluck Wasser zu reichen, sondern ihn auch noch verprügelt, als er gefesselt am Boden lag. Ich habe ihn dabei erwischt und ihm Einhalt geboten, und dann habe ich dem Jungen etwas zu trinken gegeben. Er ist ein wackerer Krieger und wird bestimmt ein weit tüchtigerer Laird sein als Malcolm, dieses Wiesel.«

Artan stöhnte vor Schmerzen, als Ian ihn hochhob und quer über seine Schultern legte. Cecily holte eine Decke. Sobald weitere Männer da waren, um zu helfen, würden sie Artan in der Decke tragen können. In seiner momentanen Lage konnten seine Wunden wieder aufbrechen, und er hatte bestimmt schon so viel Blut verloren, dass er gefährlich geschwächt war.

Zu ihrer Überraschung war der Schnitt, den Artan in die Zeltwand gemacht hatte, als er sie befreite, noch da. Er war nur notdürftig geflickt. Angus riss ihn möglichst weit auf, um Ian durchzulassen, danach schlüpfte auch er hindurch. Cecily wollte den Männern folgen, doch dann fiel ihr ein, dass MacIvor von Angus zum Dank nichts weiter als ein Grunzen erhalten hatte. Sie drehte sich um und zuckte erschrocken zusammen, weil er direkt hinter ihr stand.

»Danke, M’laird«, sagte sie, reckte sich hoch und drückte ihm einen Kuss auf den winzigen Fleck in seinem Gesicht, der nicht von einem Bart überwuchert war. Dann hörte sie Angus einen Pfiff ausstoßen – das Signal für die anderen, sich auf den Heimweg zu machen.

Laird MacIvor wirkte etwas belustigt. »Sagt dem alten Narren, dass ich ihm fünf Minuten gebe.«

Sie nickte und wollte ebenfalls aus dem Zelt schlüpfen. In dem Moment streckte Angus die Hand nach ihr aus, packte sie am Arm und zog sie heraus. »Ich wollte mich noch bei Laird MacIvor bedanken«, erklärte sie.

»Du kannst ihm ja ein nettes Brieflein schreiben.«

»Er meinte, er gibt uns fünf Minuten.« Sie sah, dass Bennet und ein weiterer junger Mann sich zu ihnen gesellt hatten, und reichte Angus die Decke. »Tragt ihn darin nach Hause. Das ist bestimmt besser.«

»Aye«, pflichtete Angus ihr bei. Mithilfe der anderen holte er Artan von Ians Schultern und legte ihn behutsam auf die Decke. »Mit diesen Wunden wirst du einiges zu tun haben, Mädchen.«

»Das fürchte ich auch«, wisperte sie, dann folgte sie den vier Männern, die Artan in der Decke trugen. Als sie schemenhafte Gestalten bemerkte, die sich ebenfalls auf den Weg nach Glascreag machten, ging ihr auf, dass Angus einen ziemlich starken Trupp mitgebracht hatte. »Warum so viele Männer, Onkel?«

»Falls es zu einem Kampf gekommen wäre.«

»Glaubst du, sie werden Sir Fergus’ Tod rächen wollen?«

»Nay. MacIvor wird sagen, dass ich es war, wenn er danach gefragt wird, aber er wird kein Hehl daraus machen, dass Sir Fergus sterben musste, weil er versuchte, einen Verwundeten zu töten, der an Händen und Füßen gefesselt und angepflockt war. Und wenn du überlegst, was für ein Mensch er war, glaubst du dann, dass es viele gibt, die ihn betrauern?«

Sie seufzte. »Nay. Ich habe einige seiner Verwandten kennengelernt. Sie werden sich bloß darum raufen, wer sich das größte Stück aus seiner Hinterlassenschaft unter den Nagel reißen kann.«

»Man erntet, was man sät.«

Das klingt herzlos, aber es stimmt, dachte Cecily, während sie sich bemühte, mit den Männern Schritt zu halten. Als sie glaubte, fünf Minuten seien verstrichen, wartete sie angespannt auf einen Aufschrei. Als keiner erklang, betrübte sie das umso mehr. Sie war nicht traurig wegen Sir Fergus Ogilvey, sondern über die traurige Vergeudung eines Lebens, das sich Sir Fergus ausschließlich selbst zuzuschreiben hatte. Der Mann hatte bis zu seinem Tod die Gelegenheit gehabt, einen anderen Weg zu beschreiten, aber er hatte es nicht getan.

Sobald sie sich innerhalb der sicheren Mauern von Glascreag befanden, übernahm Cecily das Kommando. Sie ließ Artan in sein Schlafgemach bringen. Die krumme Cat half ihr, ihn auszuziehen und zu waschen. Cecily war den Tränen nahe, als sie sah, wie übel zugerichtet sein großer, starker Körper war. Es beunruhigte sie auch, dass er nicht bei Besinnung war, doch als sie anfing, seine Wunden zu säubern, war sie froh darüber.

Er hatte drei Schwertwunden, die genäht werden mussten, aber nur eine davon war besorgniserregend. Bei seiner Gefangennahme und den Prügeln, die er von Sir Fergus einstecken musste, hatte er am ganzen Körper Prellungen erlitten. Cecily wunderte sich, dass nichts gebrochen war, doch weil sie davon ausging, dass sein Brustkorb einiges abbekommen hatte, wickelte sie einen festen Verband darum. Mithilfe der krummen Cat schaffte sie es sogar, ihrem Gemahl etwas kräftige Brühe einzuflößen.

»Ihr habt einen sehr gut aussehenden Mann«, bemerkte die krumme Cat, während sie die Lumpen einsammelte, mit denen sie ihn gesäubert hatten.

»Das weiß ich, aber wenn du beim nächsten Mal deinen Blick nicht von ihm wendest, werde ich dich töten.« Sie lächelte, als die krumme Cat lachte. »Seine Farbe gefällt mir allerdings nicht besonders.«

»Ich glaube, er hat viel Blut verloren, und abgesehen davon ist es nicht gut, wenn man Verletzungen lange unversorgt lässt.«

Cecily nickte. Am liebsten wäre sie bei Artan geblieben, doch die krumme Cat bestand darauf, dass sie sich erst einmal wusch, umzog und etwas zu essen besorgte. Und außerdem war Artan noch immer bewusstlos, aber immerhin war er gesäubert und lag bequem. Jetzt war es an der Zeit, sich um ihre eigenen Bedürfnisse zu kümmern, bevor sie sich an sein Bett setzte und dort eine lange, qualvolle Nacht, wenn nicht sogar mehrere Nächte Wache hielt.

»Wie geht es dem Jungen?«, fragte Angus, sobald sich Cecily an der Tafel in der großen Halle niedergelassen hatte.

»Er ist nicht zur Besinnung gekommen, als wir seine Wunden gesäubert, genäht und verbunden haben«, erwiderte sie und nahm sich etwas zu essen. »Ich bin zwar froh, dass er nichts davon gespürt hat, aber es gefällt mir trotzdem nicht, dass er so lange bewusstlos ist. Es wäre mir lieber, wenn er sich ein bisschen gerührt hätte. Ich hoffe nur, er befindet sich in einer Art Heilschlaf. Die krumme Cat passt auf ihn auf.«

Bennet runzelte die Stirn. »Die wenigen Male, als Artan krank oder schlimm verletzt war, hat er tatsächlich viel und sehr tief geschlafen, und das ohne Tees oder Tränke.«

»Dann ist es gut. Es gibt kaum ein Mittel, das so gut wirkt wie viel Ruhe«, sagte Cecily, bemüht, die Männer, aber auch sich selbst davon zu überzeugen. »Ruhe kann sogar dabei helfen, sich von einem starken Blutverlust zu erholen. Nur eine der Schwertwunden, die auf seinem Rücken, die bis zur Seite reicht, geht tief, aber jetzt ist auch sie gesäubert und blutet nicht mehr. Bei den Prügeln, die ihm Sir Fergus verabreicht hat, hat er sich ziemlich viele Prellungen zugezogen. Aber es ist nichts gebrochen, nicht einmal seine Rippen, auch wenn ich seinen Brustkorb fest eingebunden habe.« Sie bemerkte, dass Bennet grinste, und fragte: »Was belustigt dich so?«

»Du bist eine Heilerin, oder?«, fragte er.

»Nun, wahrscheinlich bin ich das. Das war das Einzige, was man mir beigebracht hat und was ich tun durfte. Und das wahrscheinlich nur deshalb, weil ich Anabel davon überzeugen konnte, dass ich es ungern mache, und sie meinte, es sei eine erniedrigende Arbeit. Bauernarbeit, hat sie immer gesagt.« Plötzlich befiel sie eine gewisse Sorge. »Glaubst du, dass es Artan nicht gefallen wird? Die krumme Cat hat gesagt, in eurem Clan gäbe es viele Heilerinnen.«

»Das stimmt, aber Artan hat bestimmt nichts dagegen. Ich fand es nur lustig, dass er viel herumgekommen ist, doch schließlich ein Mädchen geheiratet hat, das einiges mit denen aus seinem Clan gemeinsam hat.«

»Die krumme Cat hat dich über den grünen Klee gelobt, Mädchen«, sagte Angus. »Und die Mutter des jungen Robbie steht kurz davor, dir ein Ehrenmal zu errichten.«

»Ist das der Junge mit den drei Pfeilwunden?«

»Aye. Er ist zwar noch ziemlich schwach, aber er hat kein Fieber, und die Wunden schwären nicht. Selbst die Mutter, die keine Heilerin ist, hat gesehen, dass zwei seiner Verletzungen ziemlich gefährlich waren. Das Beste an der Sache ist, dass die junge Nell, das Mädchen, das nicht mehr von seiner Seite gewichen ist, während du ihn versorgt hast, ihren Vater endlich davon überzeugen konnte, dass sie den Burschen von Herzen liebt. Die zwei werden heiraten, sobald Robbie wieder bei Kräften ist. Sie ist eine ziemlich gute Partie für einen armen Schlucker wie ihn. Sie wird am Ende den kleinen Hof ihres Vaters mitsamt dem Vieh erben, und sie besitzt jetzt schon eine Truhe mit Leinen und zehn Shilling.« Augenzwinkernd fuhr Angus fort: »Die zwei sind schon jahrelang verliebt. Seit er acht war und sie gerade vier, ist sie kaum noch von seiner Seite gewichen.«

Cecily musste lächeln. Ihr Onkel wirkte, als habe er diese Verbindung nach Kräften unterstützt, und es war für einen armen Mann tatsächlich keine schlechte Partie, die Robbie da machen würde. Vermutlich hatte es den Vater des Mädchens auch für ihn eingenommen, dass Robbie Glascreag so tapfer verteidigt und dabei schlimme Verletzungen erlitten hatte. Robbie war Cecily noch sehr jung vorgekommen, und Nells Vater war wohl auch dieser Meinung gewesen, als er sich gegen die Hochzeit der beiden gewehrt hatte. Aber ein Junge wurde zum Mann, wenn er an einer Schlacht teilgenommen hatte und verletzt worden war. Dass auch Frauen von einem Pfeil durchbohrt oder von einem Schwert verletzt werden konnten, schienen die Männer geflissentlich zu übersehen. Doch wenn sie versuchte, ihrem Onkel das zu erklären, würde es wahrscheinlich zu einem Streit führen, für den sie jetzt keine Zeit hatte.

»Wir müssen noch beraten, wie es mit Sir Edmund und Lady Anabel weitergeht«, wechselte Angus das Thema.

»Ich weiß, Onkel. Ich weiß nur nicht, was wir machen sollen. Fergus hat mir nicht viel darüber erzählt, wie er von ihren Verbrechen erfahren hat. Ich weiß nur, dass etwas, was Anabel getan oder gesagt hat, ihn auf die Idee gebracht hat, und sie hat es nicht rasch genug abgestritten, um glaubwürdig zu wirken. Vielleicht wähnen die zwei sich vorläufig in Sicherheit, aber vielleicht sind sie auch schon geflohen. Mit Anabels Töchtern hatte ich nicht viel zu tun, der Umgang mit ihnen wurde mir verwehrt, aber sie haben mir kein Unrecht angetan. Ich finde nur, sie sollten nicht genießen, was mir zusteht, schon allein deshalb nicht, weil es meinen Vater betrüben würde. Doch wie soll ich beweisen, dass es mir gehört?«

»Es muss schriftlich festgelegt worden sein. Diese Schriftstücke müssen wir suchen. Mit ihnen könnten wir Schritte gegen sie einleiten, wir könnten dir diese Blutegel vom Rücken reißen.«

»Ich wünschte, du hättest ein anderes Bild gewählt.« Sie erschauderte, doch dann grinste sie Bennet an, der laut lachte. »Ich muss gründlich darüber nachdenken, wer mit meinem Vater befreundet war. Vielleicht weiß die alte Meg etwas, sie sollte bald hier sein«, sagte sie mehr zu sich selbst.

»Meg? Die Freundin und Begleiterin meiner Moira? Diese Meg?«

»Aye, sie wurde mein Kindermädchen, und auch das von Colin.«

»Eine gute Frau, wenn ich mich recht entsinne. Aber warum alte Meg? Sie ist doch bestimmt erst knapp fünfzig.«

Cecily fiel ein, dass ihr Onkel schon sechzig war, und deshalb wies sie ihn nicht darauf hin, dass die meisten Leute fünfzig für ein hohes Alter hielten. »Sie heißt alte Meg, weil es in Dunburn schon drei Frauen namens Meg gab, als sie ankam, und sie war die älteste. Eine Zeit lang gab es bei uns die alte Meg, die junge Meg, die rote Meg und die lahme Meg. Ach, übrigens, bevor ich mich zu Artan begebe – könntest du mir bitte noch erklären, warum ein kahlköpfiger Mann blonder Ian heißt?«

Bennet lachte, und Cecily fühlte sich fast gezwungen zu lächeln, weil sein Lachen so fröhlich klang. Abgesehen davon war er ein sehr attraktiver junger Mann mit langem, dichten goldenen Haar, das von roten Strähnen durchzogen war, und funkelnden blauen Augen. Es war kein Wunder, dass ihn die Frauen umschwärmten.

»Hör auf, Bennet zu begaffen«, sagte Angus. »Du bist eine verheiratete Frau.«

Als sie nicht einmal errötete, sondern einem grinsenden Bennet gegenüber nur die Augen verdrehte, erkannte Cecily, dass sie sich bereits an die direkte, oft richtig taktlose Art ihres Onkels gewöhnt hatte. »Ich habe nur gedacht, dass er ein gut aussehender Bursche ist. Die Murrays sind wohl eine Familie, bei der man stundenlang herumsitzen und ihren Anblick genießen kann.«

»Böses Mädchen, du hast dem armen Bennet die Röte ins Gesicht getrieben.« Angus grinste, er weidete sich an der Verlegenheit des jungen Mannes. »Aber jetzt werde ich dir erzählen, wie der blonde Ian zu seinem Namen gekommen ist. Allerdings reden wir nicht viel darüber, weil es dem armen Kerl peinlich ist.«

»Der Mann ist so groß, ich kann mir nicht vorstellen, dass ihm etwas peinlich ist.«

»Das ist es aber, und er läuft immer knallrot an, wenn die Sprache darauf kommt. Ian ist in Wirklichkeit nicht kahl. Er rasiert sich nur den Schädel.« Angus nickte, als sie erstaunt die Augen aufriss. Offenkundig erzählte er diese Geschichte recht gern. »Als er jünger war, hatte er lange, blonde Haare, um die ihn jede Frau beneidete. Sie waren sogar ein bisschen gewellt. Den Mädchen gefiel sehr, dass ein solch großer, hübscher Bursche auch noch so schöne Haare hatte. Bei einem der Mädchen dachte Ian, dass ihr wirklich etwas an ihm lag, doch sie freute sich nur, dass sie seine Aufmerksamkeit erregt hatte und die anderen nicht. Das hat sie einmal laut und deutlich erklärt, und er hat es mitbekommen.«

»Ach du meine Güte.«

»Aye, und so fand er heraus, dass sie nur mit ihm spielte und vorhatte, im Frühling den Böttcher zu heiraten. Der Böttcher ist ein braver Mann, sein Handwerk bringt ihm gutes Geld ein, und er besitzt ein nettes kleines Häuschen. Es brach Ian schier das Herz.«

Dass jemandem, der so stark war, dass er Artan auf den Schultern tragen konnte, bei so etwas das Herz brach, wollte ihr nur schwer in den Kopf gehen, aber Cecily hatte viel Mitgefühl für einen, dem die Liebe übel mitgespielt hatte. »Und deshalb hat er sich den Schädel rasiert?«

Angus nickte. »Er hat gesagt, er würde sich die Haare erst wieder wachsen lassen, wenn er ein Mädchen findet, das es ernst mit ihm meint.«

»Mit anderen Worten, eine, die ihn auch mag, wenn sein Schädel so glatt und glänzend ist wie ein Ei.«

»Ganz genau.«

»Er ist doch bestimmt noch keine dreißig. Weiß er denn nicht, dass sich die meisten Leute hier noch an die Zeit erinnern, als er Haare hatte, und wie schön sie waren?«

»Das habe ich ihm auch schon gesagt, aber mit vernünftigen Argumenten ist ihm nicht beizukommen.«

»Nun, ich hoffe, dass er findet, wonach er sucht«, meinte Cecily. »Ich frage mich nur, was passieren wird, wenn er seine wahre Liebe gefunden hat und sich die Haare wieder wachsen lässt.«

Sie beendete ihre Mahlzeit und stellte sich darauf ein, zu Artan zurückzukehren, auch wenn sie es gerne noch ein wenig hinausgeschoben hätte. Was, wenn er noch bewusstlos war? Aber das wäre immer noch besser, als wenn er fieberte oder eine seiner Wunden zu schwären begann. Zögernd gestand sie sich ein, wie sehr sie der Anblick eines reglosen Artans beunruhigte. Man konnte zwar seine Kraft erahnen, doch sie zeigte sich nirgends. Noch jetzt erbebte sie vor Angst um ihn, wenn sie daran dachte, dass er sich nicht einmal geregt oder einen Laut von sich gegeben hatte, als sie seine offenen Wunden säuberte und nähte.

Mit Angus und Bennet herumzusitzen und zu reden half ihr ein wenig, diese Angst zu vergessen. Sie konnte sogar ein bisschen lachen und sich vorstellen, dass Artan nur schlief, also etwas tat, was heilsam für ihn war. In dieser Umgebung fiel es ihr leicht, hauptsächlich an den Sieg über Sir Fergus und Artans Befreiung zu denken.

Die tröstende Berührung einer schwieligen Hand gab ihr zu verstehen, dass ihre Sorgen auch für andere sichtbar waren. Sie schenkte ihrem Onkel ein mattes Lächeln. Plötzlich fiel ihr wieder ein, wie Edmund und Anabel ihr die Gesellschaft dieses Mannes, des Bruders ihrer Mutter, verwehrt hatten. Sie wurde zornig, wenn sie an all die verlorenen Jahre dachte, Jahre, in denen sie sich so nach einer freundlichen Berührung oder einer Schulter gesehnt hatte, um sich an ihr auszuweinen. Rachegelüste stiegen in ihr auf, am liebsten hätte sie die anderen aufgefordert, auf der Stelle nach Dunburn zu reiten und ihre Pflegeeltern für ihre Untaten büßen zu lassen.

»Aha, jetzt siehst du viel besser aus, Mädchen«, meinte Angus. »Dir ist gerade ein guter Gedanke gekommen, oder? Vorher hast du ausgesehen, als hättest du Angst.«

»Ich habe daran gedacht, wie gern ich nach Dunburn reiten und Edmund und Anabel erwürgen würde.«

»Genau, wie ich gesagt habe – ein sehr guter Gedanke, einer, der dich bestimmt aufgemuntert hat.«

Cecily lachte, stand auf und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Ich gehe jetzt lieber hoch und setze mich zu Artan. Als ich an ihn gedacht habe, bin ich wahrscheinlich blass geworden. Es gefällt mir nicht, wenn er so still daliegt. Es entspricht einfach nicht seinem Wesen.«

»Da hast du recht. Aber er wird bald wieder auf den Beinen sein, er ist jung und stark.«

Sie nickte und machte sich auf den Weg zu der Schlafkammer, die sie mit Artan teilte. Es war zwar freundlich von ihrem Onkel, sie aufzumuntern, aber sie wussten beide, dass es nichts zu bedeuten hatte, wenn einer jung und stark war. Täglich starben selbst junge, starke Männer.

Schon allein bei dem Gedanken, dass Artan sterben könnte, geriet sie ins Stolpern. Sie blieb stehen und atmete mehrmals tief durch. Abgesehen von der beunruhigenden Bewegungslosigkeit deutete nichts darauf hin, dass Artan an seinen Wunden zugrunde gehen könnte, gab sie sich zu bedenken. Alles, was er brauchte, war Ruhe, Wärme, Sauberkeit und kräftigende Brühen.

Für all dies und weit mehr konnte sie sorgen, und sie besaß auch die Geduld, ihn zu pflegen, bis er seine wunderbaren silberblauen Augen wieder aufschlug und sie anlächelte.

»Es sieht nicht gut aus, oder?«, murmelte Angus, nachdem Cecily gegangen war.

»Nay«, pflichtete ihm Bennet leise bei. »Ich glaube nicht, dass ich je einen Mann gesehen habe, der so schlimm verprügelt wurde.«

»Zumindest keinen, der so etwas überlebt hat. Ich habe mir Artan gar nicht näher anschauen können, bis Sir Fergus tot war, sonst hätte ich nie versucht, diesen Schweinehund zum Aufgeben zu überreden, sondern ihn auf der Stelle getötet. Es war wahrhaftig nicht nötig, den Jungen so zu misshandeln.«

»Sir Fergus war offenbar anderer Meinung. Er hat wohl von dem Moment an, als mein Cousin die große Halle von Dunburn betrat, versucht, ihn loszuwerden. Mit jedem Fehlschlag wurde er wütender. Wahrscheinlich hat der Narr gedacht, Artan sei schuld, dass seine großartigen Pläne, an Reichtum zu gelangen, zu scheitern drohten. Ich glaube, der Bursche gehörte zu den Menschen, die glauben, sie machen immer alles richtig. Wenn einmal etwas nicht so lief, wie er sich das vorgestellt hatte, dann deshalb, weil ein anderer es vereitelte.«

»Und dieser andere war Artan. Aye, ich weiß, was du meinst.«

»Er wird genesen. Ich habe es schon einmal erlebt, dass er so reglos dalag. Es ist ein bisschen beängstigend, aber es ist sein Weg, um wieder gesund zu werden. Und schließlich hat er eine Menge, wofür es sich zu leben lohnt, nicht wahr?«

»Das Mädchen, meinst du?«

»Aye.«

»Dann glaubst du also, dass er sie wirklich gern hat?«

»Aye, ich glaube, dass er sie ausgesprochen gern hat.«

»Gut, gut. Es hätte mir nicht gefallen, wenn ich die beiden in etwas hineingeschubst hätte, was sie nicht wirklich wollten.«

Bennet schüttelte den Kopf. »Artan wollte es. Vielleicht brauchen sie beide eine Weile, um zu sehen, was ich sehe, aber es ist da. Sie sind ein gutes Gespann.«

»Sie werden mir ein paar hübsche Enkel schenken«, meinte Angus zufrieden grinsend, und Bennet lachte.

Nachdem die krumme Cat gegangen war, setzte sich Cecily auf einen Stuhl am Bett. Artan hatte sich noch nicht bewegt. Sie beugte sich vor, um nachzusehen, ob er noch atmete, doch dann schalt sie sich ob ihrer Torheit. Sein Atem ging zwar etwas flach, doch seine Brust hob und senkte sich deutlich und sehr regelmäßig.

Sie stützte die Ellbogen auf die Bettkante und umschloss mit ihren Händen seine Linke. Die Hand fühlte sich warm an, aber schlaff. Als sie darüber strich, wies nichts darauf hin, dass er es spürte. Flüchtig dachte sie daran, sich eine Nadel zu besorgen und ihn damit zu pieksen, ließ diesen Gedanken jedoch rasch wieder fallen. Es würde ihn kaum weiter beeindrucken als die Nadel, mit der sie vor ein paar Stunden seine Wunden genäht hatte. Sie musste eine Menge Stiche machen, doch er hatte nicht gezeigt, dass er etwas fühlte.

Mit einer solchen völligen Reglosigkeit hatte sie es als Heilerin bislang noch nie zu tun gehabt. Das beunruhigte sie sehr. Der krummen Cat zufolge war sie die geschickteste Heilerin, die es in Glascreag je gegeben hatte. Was leider bedeutete, dass es nun an ihr lag, Artan aus diesem Zustand zu holen, und sie hatte keine Ahnung, wie sie das anstellen sollte. Alles, was sie über die Heilkunde wusste, hatte sie von der großen Lorna gelernt, und diese Frau hatte nie davon gesprochen, was man für einen Mann tun konnte, dessen Geist aus seinem Körper entwichen schien.

»Artan«, flüsterte sie und küsste ihn auf die Lippen. Doch als nichts darauf schließen ließ, dass er es gespürt hatte, zog sie sich wieder zurück.

»Ach, Artan, wo steckst du nur? Verlass mich nicht!« Sie streichelte seine Stirn, die sich kühl anfühlte. Einerseits sollte sie sich darüber freuen, andererseits wäre etwas mehr Wärme ein Zeichen gewesen, dass sie nicht eine leere Hülle nach Glascreag zurückgebracht hatten.

»Vielleicht sollte ich Bennet bitten, dass er nach einer der berühmten Heilerinnen in deiner Familie schickt.«

Als sie eine Weile darüber nachgedacht hatte, fühlte sie sich ein wenig getröstet durch das Wissen, dass es andere gab, an die sie sich wenden konnte. Sie lebten zwar ziemlich weit entfernt, doch sie würden bestimmt kommen, wenn sie Bescheid wüssten.

Sie nahm sich vor, am nächsten Morgen mit Bennet darüber zu reden und dann gemeinsam mit ihm zu beschließen, ob sie die Murrays benachrichtigen sollten. Es war zwar kein Versprechen auf eine Wunderheilung, aber sie fühlte sich schon allein dadurch ruhiger, dass sie einen Plan hatte.

Sie kletterte neben Artan ins Bett und legte den Kopf auf seine Brust. Auch sein regelmäßiger Herzschlag war ihr ein großer Trost. Schließlich schlang sie die Arme um seine Taille, doch trotz seines warmen Körpers und seines steten Herzschlags fühlte sie sich sehr allein. Der Geist, der Artan zu dem Mann machte, den sie mehr liebte als ihr Leben, war nicht da.

Doch, er war da, widersprach sie sich. Sie würde es merken, wenn dieser Geist seinen Körper gänzlich verlassen hätte. Als sie daran zurückdachte, wie er in Sir Fergus’ Zelt gelegen hatte, glaubte sie zu wissen, wann er in seinen Schlaf gesunken war. In seine schönen Augen war ein verträumter Blick getreten, und er hatte rein gar nichts zu seiner Rettung unternommen. Das schmerzerfüllte Stöhnen, das er von sich gegeben hatte, als der blonde Ian ihn schulterte, war das letzte Geräusch gewesen, das sie von ihm vernommen hatte, aber sie glaubte nicht, dass Ian ihn dazu veranlasst hatte.

Zu dem Zeitpunkt war Artan bereits auf der Flucht vor den Schmerzen gewesen.

Und wer würde ihm das vorwerfen?, dachte sie. Es gab kaum einen Fleck an seinem Körper, der nicht von Blutergüssen oder Stichen gezeichnet war. Viele Männer hätten vor Schmerzen laut gebrüllt.

»Ich bin mir nicht sicher, was ich tun soll, Artan«, wisperte sie. »Es macht mir zwar Angst, aber ich kann verstehen, dass es so für dich am besten ist. Du würdest schrecklich leiden, wenn du die Schmerzen in deinem Körper spürtest. Dein Schlaf verhindert das, stimmt’s? Er führt dich von den Schmerzen weg.

Ein Weilchen werde ich dich einfach in Ruhe lassen, dich deinem tiefen Schlaf überlassen. Und ich werde mich um deinen armen, geschundenen Körper kümmern, bis du wieder darin Einzug hältst. Es kostet mich nicht viel Mühe, denn dein Körper ist noch immer sehr schön, selbst wenn er von Blutergüssen übersät ist.« Sie küsste ihn sacht. »Aber ich warne dich. Du solltest nicht allzu lange in diesem Zustand verweilen, nicht nur, weil ich dich schon jetzt schrecklich vermisse. Auch wenn ich mich nach Kräften bemühe, deinen Körper zu pflegen, wird er bald anfangen, schwächer zu werden.

Und darin liegt die Gefahr, mein Liebster. Mit jedem Tag, den du verschläfst, heilt dein Körper zwar, wird aber auch schwächer. Bald werden deine Muskeln schrumpfen, denn du kannst nicht nur von Brühe leben, und mit anderen Dingen kann ich dich nicht füttern. Also machen wir es so, dass ich dich eine Weile in deinem Versteck ruhen lasse. Aber wenn du vom Fleisch fällst, werde ich nach einer Heilerin aus deinem Clan schicken, der es hoffentlich gelingen wird, dich aufzuwecken, damit du wieder richtig essen und trinken und zu neuen Kräften kommen kannst.«

Seufzend schmiegte sie ihre Wange wieder an seine Brust. Sie bezweifelte, dass er sie hören konnte, aber sie fühlte sich besser, nachdem sie ihm von ihrem Plan erzählt hatte. Sie fragte sich, ob sie ihr Nachthemd anziehen sollte, doch kaum hatte sie daran gedacht, da merkte sie, dass sie zu schläfrig war, um aufzustehen und sich auszuziehen. Während ihr die Augen zufielen, schickte sie noch ein Stoßgebet zum Himmel, dass es nicht zu lange dauern würde, bis sie wieder spürte, wie sich die Arme ihres Gemahls um sie legten.

19

Wo steckt sie? Wo steckt mein Mädchen?«

Angus blieb auf dem Treppenabsatz stehen, um die Frau zu mustern, die gerade seine Burg betreten hatte. Er erkannte sie fast auf Anhieb – es war Meg, die Gefährtin seiner Schwester und Cecilys Kindermädchen. Sie hatte zwar ein paar zusätzliche Pfunde auf den Rippen und ein paar Falten in ihrem runden, hübschen Gesicht, und auch ihr Haar war leicht ergraut, aber es war definitiv Meg. Trotz seiner Sorgen musste er lächeln und eilte rasch zu ihr, um sie zu begrüßen. In sechs langen Tagen, die verstrichen waren, seit Artan nach Glascreag zurückgebracht worden war, war dies der erste Anflug von Freude, den er verspürte.

»Hallo, Meg«, sagte er und freute sich, als sie ihn offenkundig sofort erkannte.

»Angus?«, meinte sie und trat näher.

»Aye, ich bin’s. Ein bisschen älter, ein bisschen mitgenommen, aber ich bin’s.«

»Ich habe gehört, dass du im Sterben lagst.«

»Nay, ich war zwar krank, aber ich habe mich wieder erholt.«

»Wie schön. Und wo ist Cecily?«

Noch immer so bissig wie eh und je, dachte er, und hätte beinahe gegrinst. »Sie sitzt bei ihrem Gemahl.«

»Aha, dann hat er das Mädchen also geheiratet. Gut, ich dachte mir schon, dass er ein braver Junge ist und mir die Wahrheit sagt, aber sobald sie weg waren, habe ich angefangen, mir um mein Mädchen Sorgen zu machen.«

»Wenn Artan dir erzählt hat, er wolle sie heiraten, dann hat er das auch so gemeint. Und er hat es nicht nur getan, um mein Erbe zu werden.«

Meg lächelte. »Ich weiß. Ich habe nie geglaubt, dass das der einzige Grund wäre. Also, wo steckt sie? Wo sitzen sie?«

»Komm erst mal rein«, meinte er, nahm sie am Arm und führte sie in die große Halle. »Iss einen Happen und trink einen Schluck. Bevor du zu Cecily gehst, solltest du noch ein paar Dinge erfahren.«

Während Angus ihr erzählte, was Cecily und Artan seit ihrem Aufbruch aus Dunburn zugestoßen war, wurde Meg immer blasser. Er merkte, dass die Frau Cecily aufrichtig gern hatte, und dass sie das Mädchen nicht nur aus einer vagen Zuneigung für ein Kind, das sie großgezogen hatte, ›meine Cecily‹ nannte. »Die Gefahr ist vorbei«, versicherte er ihr am Ende seines Berichts.

»Nay, das ist sie nicht. Der Junge liegt offenbar noch immer in einem Tiefschlaf. Vielleicht ist es sein Weg, wieder gesund zu werden, vielleicht auch nicht. Cecily ist eine gute Heilerin, und das weiß sie auch. Aber sie weiß auch, dass es sehr gefährlich sein kann, wenn einer zu viel schläft. Das arme kleine Ding hat bestimmt grässliche Angst.«

»Du kannst sie sicher trösten.«

»Das habe ich fest vor. Sie würde es nicht ertragen, noch einmal jemanden zu verlieren, der ihr am Herzen liegt.« Meg verzog das Gesicht. »Nay, das stimmt nicht ganz. Sie ist sehr stark, auch wenn sie das nicht weiß. Sie würde es ertragen, aber ich wage nicht, mir auszumalen, wie sehr sie darunter leiden würde. Vielleicht hat sie es noch nicht zugegeben, aber sie liebt diesen stattlichen Burschen. Ich glaube, das hat sie von Anfang an getan.«

»Das glaube ich auch, und meine letzten Zweifel über ihre Gefühle zu Artan sind in den vergangenen sechs Tagen verflogen. Aber sie muss sich unbedingt ein bisschen ausruhen. Die krumme Cat hat es zwar geschafft, sie ab und zu für kurze Zeit dazu zu zwingen, doch sie braucht dringend ein paar Stunden Schlaf am Stück. Nachts legt sie sich neben ihn, und ich dachte, dass sie schliefe, bis ich neulich einmal nachsah. Sie lag hellwach da, mit dem Ohr auf seiner Brust und einer Hand an seinem Hals.

Ich habe gehört, dass sie mit ihm redete. Es ist, als wolle sie ihn überreden zu bleiben. Bennet, Artans Cousin, ist zu seinem Clan aufgebrochen, um zu hören, ob eine seiner Verwandten Rat weiß. Dort soll es ausgezeichnete Heilerinnen geben.«

»Wird er denn eine von ihnen herbringen?«

»Wahrscheinlich nicht. Er hatte vor, ihnen zu sagen, dass auch unsere Cecily eine tüchtige Heilerin ist. Aber vielleicht geben sie ihm ein paar Heilpflanzen mit oder zumindest gute Ratschläge. Allerdings hat er wenig Hoffnung, dass sie sich mit solchen Fällen besser auskennen als Cecily.«

Meg nickte. »Es klingt, als läge die Ursache in seinem Kopf oder in seinem Geist, und selbst die besten Heilerinnen tun sich bei solchen Krankheiten schwer.«

Angus rieb sich das Kinn. »Cecily glaubt, sein Geist habe sich zurückgezogen, um den Schmerzen zu entkommen, die seinen Körper quälen.«

»Und was glaubst du?«

»Ich finde diese Erklärung ziemlich einleuchtend.«

»Aye«, pflichtete Meg ihm bei und lächelte ein wenig. »Das finde ich auch, und gerade deshalb ist unsere kleine Cecily eine begabte Heilerin.«

»Weil sie auf solche Dinge kommt und sie versteht?«

»Aye und nay.« Meg kicherte ein wenig über Angus’ abfälligen Blick. »Manches fühlt sie, manches überlegt sie sich. Ich glaube, diese Sache hier fühlt sie eher. Das würde auch erklären, warum sie zu einem Mann ins Bett kriecht, der im Moment wohl kaum wärmer ist als eine Leiche.«

»Wohl wahr.« Angus strich sich seufzend durch die Haare. »Sein Körper ist da, aber Artan selber ist es nicht. Wenn ich dastehe und beobachte, wie er atmet, würde ich ihn am liebsten schütteln oder sonst etwas tun, um ihm eine Reaktion zu entlocken. Als Cecily seine Wunden gesäubert und genäht hat, hat er nicht ein einziges Mal gezuckt.«

»Du hast Angst davor, ihn beim nächsten Mal, wenn du an sein Krankenlager trittst, dabei zu beobachten, wie er seinen letzten Atemzug tut«, sagte sie leise und tätschelte seine Hand.

»So ist es, und ich glaube, auch Cecily plagt diese Angst.«

»Zweifellos. Es ist ein Albtraum. Und dass er ein solch stattlicher, kraftstrotzender junger Mann ist, macht es noch unerträglicher. Solche Menschen sollen nicht einfach dahinwelken.«

»Du hast recht. Sie sollen mit großen Schritten durchs Leben marschieren und all ihre Gegner zur Seite schieben. Dieses langsame Sterben, dieses Aufgeben, kommt mir irgendwie feige vor.«

»Nay, das ist es nicht. Nur weil jemand jung und stark ist, muss er noch lange keine bessere Beherrschung über seinen Körper haben als einer, der alt ist und dessen Knochen knirschen. Du hast gesagt, er wurde verprügelt und getreten. Woher willst du wissen, was dabei verletzt worden ist? Es gibt viele Verletzungen, die einen solchen Zustand verursachen können.«

»Das sagt Cecily auch.« Angus sah zu, wie Meg sich erhob, dann fragte er: »Weißt du bereits, was du tun kannst, um dem armen Mädchen zu helfen?«

»Noch nicht, aber auf dem Weg zu ihr wird mir schon etwas einfallen.«

Angus erhob sich ebenfalls und führte sie zu Artans und Cecilys Schlafgemach. »Ich hoffe sehr, dass der Junge bald wieder zu uns zurückkehrt. Ein Mann im Dorf hatte einen Bruder, dem es genauso ging, nachdem er von einem Dach gestürzt ist. Er hat uns gesagt, worauf wir achten sollen, um zu wissen, wann wir Artans Familie kommen lassen sollen, damit sie in seinen letzten Tagen bei ihm sein können. Da wir ihm etwas Essen und Trinken einflößen können, kann er noch eine ganze Weile leben. Der Bruder des armen Mannes hat es zwei Jahre lang geschafft, und eines Nachts ist er dann gestorben.«

»Es wäre wirklich zu traurig, wenn es bei Sir Artan auch so wäre.«

Dieser harten Wahrheit war nichts hinzuzufügen, weshalb Angus nur wortlos nickte. An der Tür zum Schlafgemach blieb er stehen, denn es graute ihm vor dem traurigen Anblick. Jedes Mal, wenn er hineintrat, fühlte es sich stärker wie ein Abschied an.

»Noch eines«, meinte er und schnitt eine Grimasse. »Vielleicht bin ich ein törichter, abergläubischer Narr, aber ich finde es sehr unheimlich, dass sie mit dem Jungen redet.«

»Wie das denn?«

»Manchmal unterhält sie sich ausgiebig, sie redet und macht Pausen, als ob wirklich noch jemand mit ihr im Zimmer wäre.«

»Ach, armer Angus, das ist nur das Spiel eines einsamen Kindes, mit dem sich niemand abgibt. Das hat sie als kleines Kind in Dunburn auch immer getan, damals hatte sie irgendeinen Lumpen oder etwas in der Art, mit dem sie geredet hat. Aber man kann nie wissen, vielleicht dringt sie ja doch irgendwann einmal zu ihm durch.«

»Darum kann man nur beten. Sieh zu, ob du sie dazu bewegen kannst, etwas zu essen und zu trinken. Die krumme Cat hat eine Kleinigkeit für sie dagelassen.«

»Aye. Schon in Dunburn hatte sie kein Gramm Fett auf den Rippen.« Meg winkte ihn weg. »Kümmere dich um deine Angelegenheiten, Angus, und ich kümmere mich jetzt um meine. Übrigens, es gibt zwei Karren im Hof, beladen mit Cecilys Habseligkeiten. Ich habe alles mitgenommen, was Cecily und ich von den Dingen retten konnten, die Anabel weggeworfen hat. Ich werde es dir später erklären, jetzt will ich erst einmal sehen, wie es meinem kleinen Mädchen geht.«

Sobald Angus gegangen war, schlüpfte Meg in die Schlafkammer. Sie brauchte ein Weilchen, bis sie in dem dämmrigen Licht etwas sehen konnte, doch als sie ihre Cecily endlich entdeckte, fürchtete sie, dass ihr gleich die Tränen kommen würden. Cecily lag zusammengerollt neben Artan. Eine kleine Hand ruhte auf seinem Hals, und ihr Kopf ruhte seitlich auf seiner Brust, dass sie seinen Herzschlag hören konnte.

Als Meg den reglosen Mann im Bett musterte, verstand sie, was Cecily tat. Er sah aus wie ein Toter, er lag so still da, wie sie es noch nie bei einem Lebenden gesehen hatte. Meg vermutete, dass sie sich an Cecilys Stelle ebenfalls vergewissert hätte, ob das Herz dieses reglosen Menschen noch schlug. Plötzlich vernahm sie ein leises Wispern und trat vorsichtig näher. Obwohl sie ein schlechtes Gewissen bekam, weil sie zu hören versuchte, was Cecily womöglich geheim halten wollte, gab sie sich zu bedenken, dass ihr Zögling vielleicht auch etwas sagte, was ihr eine Möglichkeit liefern würde, ihr zu helfen.

»Morgen ist es eine Woche, Artan«, flüsterte Cecily und streichelte ihm den Hals. »Ich glaube, deine Wunden tun dir jetzt nicht mehr so weh wie am Anfang. Es ist jetzt bestimmt nur noch ein dumpfer Schmerz, kein stechender mehr. Ich habe dir ja schon gesagt, dass du nichts gebrochen hast, oder vielmehr dieser kinnlose Schweinehund dir nichts gebrochen hat, als er dich verprügelte – einen Verwundeten, der gefesselt und an einem Pflock festgebunden war wie ein Hund.«

Meg beschloss, dass Wut auf den Mann, der diesen Frevel begangen hatte, ein gutes Zeichen war.

»Angus macht sich eine Menge Sorgen um dich. Er versucht zwar, es nicht zu zeigen, aber es will ihm nicht gelingen. Er steht am Bett und starrt auf dich herab, als würde er am liebsten einen Blick in deinen Kopf werfen, um herauszufinden, was dich so lange schlafen lässt, und es dann umbringen. Ich vermute, das ist ein männliches Gefühl. Aber was dich plagt, kann man nicht mit einem Schwert oder einem Fausthieb beseitigen, und deshalb macht es ihn wütend.«

Für ein Mädchen, das vor Artan nie etwas mit Männern zu tun gehabt hatte, verstand Cecily ziemlich gut, was in ihnen vorging, dachte Meg und hätte es beinahe laut gesagt.

Cecily drückte seufzend einen zarten Kuss auf Artans Brust, in der Gegend, wo sich sein Herz befand. »Es ist jetzt eine Woche her, dass du mich dazu gebracht hast, aus Wonne zu kreischen wie eine Furie. Ich weiß nicht, ob ich es noch sehr viel länger aushalten kann, allein zu schlafen. Ich werde dich gelegentlich verlassen müssen, um jemanden zu finden, der mich – der mich zum Summen bringt.«

Cecily stützte sich auf die Ellbogen und musterte sein Gesicht, dann schimpfte sie leise. Nicht einmal ein Augenlid hatte gezuckt. Vielleicht sollte sie nackt im Zimmer herumhüpfen, dachte sie, dann schüttelte sie den Kopf. Er war bewusstlos. Er würde es nicht merken, und sie würde grundlos frieren. Vielleicht sollte sie es mit ein paar Liebesspielen versuchen? Sie wollte gerade die Decke wegschieben, als sie ein leises Geräusch vernahm – Frauenröcke, die den Boden streiften.

Cecily blinzelte. Es dauerte eine Weile, bis sie die Person unweit des Bettes erkannte. »Oh, Meg!«, flüsterte sie, sprang auf und stürzte sich in ihre Arme. »Wie sehr ich gehofft habe, dass du bald da bist!«

Meg drückte sie fest an sich. Sie wunderte sich nicht, als sie spürte, dass Tränen ihr Mieder benetzten. Ein Weilchen wollte sie Cecily weinen lassen, dann wollte sie mit ihr darüber sprechen, welche Maßnahmen für Sir Murray ergriffen worden waren und was als Nächstes getan werden konnte. Sie führte sie zu einem Tischchen neben dem Kamin, drückte sie dort auf einen Stuhl und setzte sich ihr gegenüber hin.

»Was hast du bislang für ihn getan, abgesehen davon, dass du seinen Körper sauber gehalten und ihn gefüttert hast? Ach ja, und ihm gedroht hast, loszuziehen und einen anderen zu finden?« Sie musste ein wenig grinsen, als Cecily schuldbewusst den Blick senkte.

»Ich hatte gehofft, dass er aufwacht, um mich zurückzuhalten, falls er überhaupt noch da ist«, erwiderte sie trotzig.

»Aha, er ist also besitzergreifend?«

»Ich glaube schon. Aber wie bist du überhaupt hierher gekommen?«

»Ich bin mit zwei Karren gekommen, auf die ich deine Habseligkeiten verladen habe, Dinge, die du zur Seite geschafft hast, und solche, die ich zur Seite geschafft habe. Natürlich sieht es jetzt so aus, als ob dir bald alles zukommen wird.«

»Nay, vielleicht auch nicht. Wir haben keine Dokumente, die beweisen, dass ich die Erbin bin.«

»Der Priester hat welche.«

Cecily starrte Meg mit offenem Mund an. »Welcher Priester?«

»Der Priester, der nur wenige Meilen von der Stelle lebt, wo wir angegriffen wurden. Damals gab mir dein Vater vor unserer Abreise aus Glascreag die Papiere und sagte mir, ich solle sie an einem sicheren Ort verwahren, falls wir angegriffen würden. Das habe ich dann auch getan. Ich konnte sie nicht lesen, und mir ist erst jetzt aufgegangen, was ich dem Priester damals in die Hand gedrückt habe.«

»Wenn wir sie finden, dann können wir Anabel und Edmund vertreiben.«

Meg legte die Hände vors Gesicht und schüttelte den Kopf. »Ich kann es nicht glauben, dass ich nie daran gedacht habe, wie wichtig diese Papiere sind.«

Cecily tätschelte ihren Arm. »Du konntest nicht lesen, und wir sind damals um unser Leben gelaufen. Wahrscheinlich hast du dich kaum noch daran erinnert, dass du damals einem Priester ein Dokument überreicht hast.«

»Das stimmt. Wenn mich wieder einmal Erinnerungen an diesen schrecklichen Tag befielen, dann vor allem an den kleinen Colin, und diese Erinnerungen habe ich stets rasch beiseite geschoben.«

»Aye, ich auch, weil sie so schmerzlich sind.«

»Mich plagen noch heute Schuldgefühle deswegen. Ich habe dich gepackt und bin weggerannt, mein Liebes. Ich konnte nicht anders. Ich habe keinen einzigen Blick zurückgeworfen, um zu sehen, ob ich den Jungen vielleicht noch retten könnte. Wie gesagt, ich denke immer nur sehr ungern an diese Zeit und habe die Erinnerungen stets nach Kräften unterdrückt.«

»Colin ist als Erster gestorben«, sagte Cecily leise und nickte, als Meg sie bestürzt ansah. »Du hast mich so gehalten, dass ich alles sehen konnte. Colin war schon tot, bevor du angefangen hast, wegzurennen, Meg.« Sie atmete tief durch, um sich zu fassen, damit sie all das laut aussprechen konnte, was sie viele Jahre in ihren Albträumen gesehen hatte. »Ein Pfeil hatte ihn im Auge getroffen. Ich sehe noch heute, wie Papa sein Kind anblickte, das tot zu seinen Füßen lag, und sich dann auf die Bewaffneten stürzte, ein Schwert gegen zehn. Zuvor hat er aber noch etwas getan.« Sie verzog das Gesicht, während sie die Erinnerung zwang, noch etwas zu verweilen. »Er hat Colin geküsst, und dann hat er hochgeblickt und gesehen, dass wir wegrennen. Ich sehe noch heute die Tränen in seinem Gesicht, aber er hat gelächelt und sich mit dem Zeigefinger an die Stirn gelangt, wie er es immer zur Begrüßung oder zum Abschied zu tun pflegte. Und dann hat er sich auf diese Kerle gestürzt.«

»Hast du dich immer so deutlich daran erinnert?«

»Nay, und das wollte ich auch gar nicht.«

»Aber warum tust du es jetzt?«

»Nun, ich habe fast eine Woche lang geredet. Ich habe geredet und geredet, und dabei ist eines Tages alles aus mir herausgeströmt. Er hat gesehen, dass wir leben, Meg. Zu dieser Schlussfolgerung bin ich gekommen. Im letzten Moment hat er gesehen, dass eines seiner Kinder leben wird.«

Meg kramte ein Leinentüchlein hervor und wischte sich damit die Tränen aus dem Gesicht. »Ach du meine Güte. Aber eigentlich wollte ich über etwas ganz anderes mit dir reden.«

Cecily lächelte schwach. »Mein Onkel hat dich hergeschickt, stimmt’s?«

»Nun ja, ich habe nach dir gefragt, und dann hat er mir erzählt, was dir in letzter Zeit widerfahren ist.« Sie blickte auf das Bett. »Dann hast du also deinen Highlander geheiratet?«

»Wir haben uns vor Zeugen die Ehe versprochen, aber wir werden es auch noch vor einem Priester tun, wenn es ihm besser geht.«

Meg hörte die Unsicherheit in Cecilys Stimme und drückte ihre Hand. »Es wird ihm bald besser gehen.«

»Er weilt nun schon recht lange in diesem Zustand, und es gibt nach wie vor nicht den kleinsten Hinweis, dass er weiß, was um ihn herum vorgeht. Ich habe ihn gezwickt, ich habe ihn mit einer Nadel gestochen, ich habe alles Mögliche mit ihm angestellt, um ihm wenigstens ein Zucken zu entlocken, nur ein winziges Zeichen. Aber es kam nichts. Allmählich beginne ich zu fürchten, dass er gar nicht mehr da ist.«

»Er lebt, also ist er da. Er hat sich nur ganz tief in sich zurückgezogen.«

»Ich habe nach einer Kopfwunde gesucht, um das zu erklären, aber es war keine größere Schwellung zu sehen. Er sieht besser aus als am Anfang, all die Prellungen und Blutergüsse verschwinden nach und nach. Aber warum wacht er nicht auf?«

»Wer kann das schon sagen? Es liegt in Gottes Händen.«

Cecily schloss kurz die Augen. »Ich weiß, aber es macht mir Angst, und dann werde ich zornig. Das hilft nichts.«

»Wohl wahr. Du liebst ihn, stimmt’s?«

»Aye, sehr sogar.«

Als Cecily zu weinen anfing, zog Meg sie rasch an sich. »Wir werden das gemeinsam durchstehen, Mädchen. Und wir werden einen Weg finden, um deinen hübschen Burschen wieder zu dir zurückzubringen.«

»Und, was hältst du von ihm?«, fragte Angus Meg, als sie im Gemach neben der großen Halle saßen und noch einen Becher Wein tranken, nachdem die anderen zu Bett gegangen waren.

»Ich denke, es ist nicht hoffnungslos, aber mehr kann ich dazu nicht sagen«, erwiderte Meg. Sie streckte die Füße ein wenig weiter zum Feuer hin aus. »Nay, ich denke auch, dass mein armes Mädchen ihre Stimme verlieren wird, wenn er nicht bald aufwacht.«

»Sie redet wirklich viel. Die krumme Cat bringt ihr häufig einen Honigtrank, denn abends ist sie immer ganz heiser.«

»Der Mann verpasst eine Menge ihrer Geheimnisse. Das wird ihm noch leid tun.«

»Wenn er sie verpasst, dann weiß er nichts davon. Warum also sollte es ihm leid tun?«

»Sei nicht immer so spitzfindig. Das ist lästig.« Sie nahm einen Schluck Wein, um ihr Lächeln hinter dem Becher zu verbergen.

»Ich will ihn auch zurückhaben. Ich dachte, ich hätte ihn als meinen Erben gewählt, weil ein wenig Blut der MacReiths in seinen Adern fließt und er ein starker Bursche ist, aber bei dem Gedanken, dass er vielleicht bald nicht mehr da ist, habe ich erkannt, dass es weit mehr war als nur das.«

»Er ist der Sohn, den du nie hattest.«

»Aye, und zwar mehr als sein Zwillingsbruder, obgleich auch Lucas ein guter Junge ist. Doch mit dem Herzen ist Lucas in Donncoill geblieben, und das ist stets zwischen uns gestanden.«

»Nun, ich habe zwar nicht die Gabe, in die Zukunft zu blicken, aber ich glaube nicht, dass der Junge sterben wird.«

»Ich werde mich noch ein Weilchen zu dem Mädchen setzen, damit sie ihre Stimme schont.«

»Sie sagt, sie wiederholt sich allmählich. Diese Schande kannst du ihr ersparen.« Die zwei tauschten ein kurzes Grinsen aus, doch die Sorge um Artan hing so schwer im Raum, dass ihr Humor sich rasch verflüchtigte. »Ich versuche ständig, mir etwas einfallen zu lassen, was die Wand durchbrechen könnte, hinter der er sich versteckt. Aber das Mädchen hat ja schon alles Mögliche ausprobiert.«

»Nun«, fing Angus an, nachdem sie eine Weile nicht geredet hatten, was beiden ein wenig unangenehm war, »wie geht es deinem Mann?«

»Tot. Und deine Gemahlin?«

»Auch tot. Alle beide.«

»Du warst zweimal verheiratet?«

»Und zweimal verwitwet. Aus beiden Ehen ist kein Kind hervorgegangen.«

»Vermutlich werden der Junge und mein Mädchen diese alten Hallen bald mit den Geräuschen von Kindern erfüllen.«

»Das sind Geräusche, die hier schon viel zu lange vermisst worden ist. Und auch gelacht wurde hier schon lange nicht mehr. Ich dachte daran, als Artan mit Cecily ankam. Weißt du, dass ich ihr oft geschrieben habe – und auch den Leuten, die sich als ihre Pflegeeltern bezeichnen?«

»Das habe ich mir schon gedacht, wenn ich dich nicht gerade als herzlosen Mistkerl verflucht habe, der seinem Fleisch und Blut den Rücken zukehrt. Ich hatte oft das Gefühl, dass etwas faul ist, aber ich hatte keine Möglichkeit, herauszufinden, was. Das Mädchen und ich wurden von den anderen stets abgesondert, und schließlich hat man mich hinausgeworfen.«

»Weshalb?«

»Ich habe den Stock, mit dem Anabel Cecily schlug, dem Miststück aus den Händen entwunden und sie selbst damit verprügelt.«

»Danke.«

»Gern geschehen, es war mir ein großes Vergnügen. Aber am Ende war das Mädchen dann völlig allein, und das war nicht gut.« Meg seufzte. »Wenn ich mich täusche und der Junge uns doch entgleitet, dann wird Cecily sich wahrscheinlich so allein fühlen, dass selbst ihr altes Kindermädchen nichts dagegen tun kann.«

Cecily hatte ihre Haare trocken gekämmt und sie zu einem Zopf geflochten. Das heiße Bad hatte ihr gut getan, und sie fühlte sich bereit, eine weitere Nacht zu versuchen, Artan dazu zu bringen, heimzukehren, wie sie es mittlerweile bei sich nannte.

In ihrem Hinterkopf schwebte noch immer der Gedanke, zu versuchen, mit ihm zu schlafen, um zu sehen, ob dieses Gefühl bis zu Artan durchdrang, der sich in seinem viel zu reglosen Körper versteckte. Da der Gedanke nicht weichen wollte, beschloss sie, die Möglichkeit etwas eingehender zu prüfen. Doch wie sollte sie so etwas überhaupt anstellen? Ihr fehlte es deutlich an Erfahrung. Die wenigen Male, in denen sie die Führung übernommen hatte, hatte er ihr immer wieder die Richtung vorgegeben.

Sie setzte sich an die Bettkante und nahm einen kleinen Schluck Wein aus dem Becher, den sie vorher dort abgestellt hatte. Er wirkt so friedlich, dachte sie, als sie sein Gesicht betrachtete, wie sie es häufig tat bei ihrer unermüdlichen Suche nach einem Anzeichen, dass das Leben in ihn zurückkehrte. Er sah so gut aus, aber solange kein Leben in seinen Gesichtszügen aufblitzte, waren es nur gut geschnittene Linien.

Sie überlegte, worüber sie reden sollte und was sie bislang noch nicht angesprochen hatte. Auf einmal verspannte sie sich und lenkte ihre gesamte Aufmerksamkeit wieder auf sein Gesicht. Sie hatte etwas bemerkt, etwas hatte gezuckt, entweder ein Wangenmuskel oder ein Augenlid. Sie stellte den Becher auf den Nachttisch, setzte sich rittlings auf Artan und starrte so eindringlich auf sein Gesicht, als könne sie die Bewegung noch einmal erzwingen, um zu beurteilen, ob sie etwas zu bedeuten hatte. Bald begann ihr ganzer Körper vor Anspannung zu schmerzen, doch sie war sich so sicher, etwas gesehen zu haben, dass sie es nicht wagte, sich auch nur eine Sekunde abzuwenden.

»Bitte, Artan«, wisperte sie, »bitte komm zurück! Ich weiß, dass du gerade eben da warst. Fliehe nicht mehr!«

Als einige Minuten verstrichen waren, ohne dass etwas passierte, beschloss Cecily, eine höhere Macht anzuflehen. »Bitte, Gott, bitte! Ich werde die perfekte Gemahlin für ihn sein. Ich werde alle Regeln befolgen und mich in allem seinem Willen beugen. Aber bitte gib ihn mir zurück. Ich weiß, dass er angefangen hat, heimzukehren, doch er ist wieder weggeschlichen. Ich werde all die Dinge lernen, die eine gute Gemahlin wissen muss, und die perfekte Herrin für Glascreag werden. Ich werde sogar lernen, Wandbehänge zu weben. Schenkst du mir noch ein Zucken?«

Weil ihre Nackenmuskeln sich verkrampften, senkte sie langsam den Kopf, bis ihre Stirn die seine berührte. Es war wohl ein Trugbild gewesen, hervorgerufen von Hoffnungen, die sie nicht länger hegen sollte. Sie richtete sich wieder auf und wollte sich von ihm entfernen, als sie plötzlich seine Nase zucken sah, auch wenn es so schwach war, als wolle er ein Niesen unterdrücken. Mach es noch einmal, bitte noch einmal!, befahl sie stumm. Ihr Gesicht verdüsterte sich enttäuscht. Sie wusste, dass sie etwas gesehen hatte, doch sie musste sich sicher sein, bevor sie in den anderen neue Hoffnung weckte.

»Warum starrst du meine Nase an?«

Die Stimme war heiser und leise, aber sie war schmerzlich vertraut, und Cecily merkte, dass Artan sie anstarrte. Seine silberblauen Augen wirkten wie ein Zauber auf sie. Sie waren wieder von Leben erfüllt. Einen Schluchzer der Erleichterung unterdrückend, nahm sie den Weinbecher und half ihm, einen Schluck zu trinken.

»Besser«, krächzte er und rieb sich die Kehle. »Der alte Fergus hat versucht, mich zu erwürgen, oder?«

»Nay, er hat versucht, dich zu erschlagen, und zwar vor einer Woche.« Sie nickte, als er sie entsetzt anstarrte. »Du warst eine ganze Woche lang bewusstlos. Wir haben alles versucht, aber bis heute Nacht hast du dich nicht gerührt. Ich glaube, deine Nase hat gejuckt.«

»Ich erinnere mich daran, dass du ins Zelt getreten bist.«

»Ich sollte dafür sorgen, dass Sir Fergus ausschließlich auf mich achtet, damit Angus und seine Leute unbemerkt herbeischleichen konnten, um dich zu retten.« Sie hob seine Hand hoch und deutete auf das Handgelenk, auf dem noch die Spuren der Fesseln zu sehen waren. »Er hat dich verprügelt, obwohl du verletzt und gefesselt warst.«

»Was ist mit ihm passiert?«

»Sir MacIvor hat ihn geköpft, als er dich in einem Wutanfall töten wollte.«

»Der Kopf ist zu dir gerollt und hat deine Schuhspitzen berührt.« Er verzog das Gesicht. »An alles Weitere kann ich mich nicht mehr erinnern.«

»Das wird vielleicht noch eine ganze Weile so sein.«

Sie warf sich auf ihn und begann zu weinen. In eben diesem Moment kam Angus herein. Artan konnte der Miene des alten Mannes entnehmen, wie viel diesem an ihm lag, und war gerührt. Er versuchte, die Hand zu heben, um Angus zuzuwinken oder Cecily zu streicheln, doch er war zu schwach. Offenbar stimmte es, was Cecily ihm gerade erzählt hatte. Angus trat ans Bett und umklammerte seine Hand.

»Wir haben wirklich befürchtet, dass wir dich verloren hätten und nur noch dafür sorgen können, dass du warm und sauber in deinem Bett liegst.«

»Um dann jahrelang darin zu verrotten?«

Cecily war sich sicher, dass dieser plötzliche Zorn nicht gegen Angus gerichtet war, und fand, dass es an der Zeit war, dafür zu sorgen, dass Artans Bedürfnisse befriedigt wurden. Sie fing an, den Leuten alle möglichen Befehle zu erteilen, und wunderte sich, als alle, sogar Angus, sie befolgten. Als sie wieder ins Schlafgemach schlüpfte, war Artan gebadet und rasiert, und sein Bett war frisch bezogen. Seine Haare waren noch ein bisschen feucht, offenbar waren selbst sie gewaschen worden.

»Ins Bett«, sagte er und hob die Decke eine Handbreit, was ihm allerdings all seine Kraft zu kosten schien.

Sie folgte dieser Einladung unverzüglich und schmiegte sich an ihn, auch wenn er die Arme nicht um sie legen konnte. Bald würde er wieder bei Kräften sein, und sie würden eng umschlungen schlafen. Für diese Wohltat war sie mehr als bereit, das Versprechen, das sie Gott gegeben hatte, zu erfüllen. Sie würde die perfekte Gemahlin werden, sobald sie all die Regeln herausgefunden hatte.

»Sile?«

Sie hob den Kopf und sah ihn an. »Was ist denn, Artan?«

»Danke.«

»Wofür?«

»Dass du mit mir geredet hast.«

»Du hast mich gehört?« Cecily versuchte, sich zu überlegen, was sie gesagt hatte, und wusste, dass es mehr oder weniger alles gewesen war, was in ihrem Kopf und ihrem Herzen vorging.

»Ich habe nur gelegentlich ein Wort verstanden, aber ich habe oft deine Stimme gehört.«

»Ich hatte gehofft, dass du das tun würdest. Damit wollte ich dich zurückholen. Ich war mir sicher, dass du dich irgendwo in deinem Körper versteckt hattest, und ich dachte, wenn ich mit dir rede, würdest du dich nicht immer weiter zurückziehen, sondern anfangen, heimzukommen.«

»Aye, das habe ich auch getan, weil ich dir etwas sagen wollte.«

»Was denn?«

»Dass du den Mund halten sollst.«

Einen Moment lang war sie zutiefst gekränkt, dann schwankte sie zwischen Verletztheit und dem Wunsch, ihn wegen seiner Undankbarkeit zu beschimpfen. Doch dann sah sie es: das Funkeln in seinen Augen, das ihr sagte, dass er sie nur aufzog und abwartete, was sie tun würde. Aber seine wahren Gefühle lagen in der stillen, von Herzen kommenden Dankbarkeit, mit der er dieses Gespräch angefangen hatte.

Sie beugte sich über ihn und drückte ihm einen sanften Kuss auf den Mund. »Willkommen zu Hause, Artan!«

20

Heiraten?«

Cecily hätte beinahe das Tablett mit Essen fallen gelassen, das sie zum Nachttisch tragen wollte. Sie stellte es rasch ab, bevor Artan weiterredete. Obgleich bereits zwei Wochen vergangen waren, seit er aus seiner Bewusstlosigkeit aufgewacht war, konnte sie es noch immer kaum glauben. Jedes Mal, wenn er nachts einschlief, hielt sie ihn fest und lauschte fast die ganze Nacht auf seinen Herzschlag, und morgens wartete sie nahezu verzweifelt auf das erste Zeichen, dass er wach wurde.

»Wir sind doch schon verheiratet, Artan«, sagte sie.

»Aber nicht durch einen Priester«, erwiderte er und trat zu dem Tablett, das sie auf den Tisch neben dem Kamin gestellt hatte.

Es fühlte sich gut an zu laufen, wenngleich er noch nicht so kräftig war, wie er es sich gewünscht hätte. Nachdem er Cecily auf einen Stuhl gedrückt hatte, setzte er sich ihr gegenüber, richtete ihr einen Teller mit Brot und Käse und bediente sich dann selbst. Er beobachtete sie genau und war froh, als sie zu essen begann. Sie hatte Gewicht verloren, und so zart, wie sie war, fand er das gar nicht gut.

»Du willst, dass uns ein Priester vermählt?«, fragte sie, während sie sich gedankenverloren ein kleines Stück kaltes Lammfleisch nahm.

»Selbstverständlich, das wollte ich immer. Aber Sir Fergus und mein kleines Nickerchen standen uns im Weg.«

Kleines Nickerchen, dachte Cecily einigermaßen ergrimmt. Sie glaubte nicht, dass sie ihm je klarmachen konnte, wie schrecklich diese Zeit für sie gewesen war. Nie wieder wollte sie eine derart schwere Prüfung durchstehen – ihn atmen zu hören und sein Herz schlagen zu sehen, doch abgesehen davon kein Lebenszeichen an ihm wahrzunehmen.

»Wann sollen wir es tun?«, fragte sie.

»Morgen. Ich habe mit Angus und Meg schon alles besprochen.«

Sie schob den Verdruss beiseite, dass niemand sie eingeweiht hatte, und nickte ergeben. Eine gute Gemahlin zu sein, erwies sich als weit schwerer, als sie gedacht hatte. In solchen Momenten, wenn Artan so eigenmächtig handelte, musste sie ihr aufsässiges Selbst gewaltsam niederringen. Eine gute Gemahlin beugt sich den Wünschen ihres Gemahls, mahnte sie sich streng.

Artan kaute auf seinem Honigbrot und fragte sich, ob es helfen würde, seine Frau zu schütteln, um die alte Cecily zu wecken, so, wie er durch ihre Stimme aus seinem Schläfchen geweckt worden war. Er hatte ihre Fügsamkeit, Sanftmut und Gehorsamkeit gründlich satt. Jeden Tag verschwand ein wenig mehr von ihrem Temperament, das er so an ihr liebte.

Er blinzelte und starrte überrascht auf seinen Teller. Hatte er in Gedanken soeben das Wort ›lieben‹ geäußert? Aye, das hatte er. Es war durch seinen Kopf gehuscht, als gehöre es dorthin und würde sich fortan den Zutritt nicht mehr verwehren lassen. Offenbar liebte er Cecily inzwischen, und zwar von ganzem Herzen. Da ihm diese Empfindung bislang fremd gewesen war, hatte er sie nicht gleich erkannt. Natürlich hätte er es am Zustand seiner Gefühle ablesen können; denn vom ersten Kuss an hatte er sie sich als seine Lebenspartnerin vorgestellt.

Doch in diesem Moment freute er sich nicht über seine Erkenntnis, weil er wusste, dass sie ihn ablenken und dazu bringen würde, zu erforschen, was seine Gemahlin für ihn empfand. Das war zwar wichtig, aber erst einmal musste er seine Sile mit dem Segen der Kirche heiraten, und erst danach konnte er herausfinden, welches Spiel sie mit ihm trieb.

Langsam aber sicher veränderte sie sich und wurde zu einer Frau, die er nicht kannte. Das machte ihm große Sorgen. Vielleicht wollte sie ihn schonen wegen seiner Wunden und der Krankheit, die sie dazu gebracht hatte, eine Woche lang an seiner Seite zu wachen, aber das glaubte er nicht. Und er war sich auch nicht sicher, welche Fragen er ihr stellen sollte, um die Antworten zu bekommen, die er brauchte.

Am meisten beunruhigte ihn, dass sie selbst im Schlafzimmer schüchtern wurde und sich zurückzog. War sie womöglich wieder ihrer jungfräuliche Zurückhaltung anheim gefallen, weil sie nur so kurz zusammen gewesen waren, bevor er außer Gefecht gesetzt worden war? Etwa eine Woche, nachdem er aufgewacht war, hatte es ihn nach ihr gelüstet, auch wenn ihm klar war, dass er für solche Aktivitäten noch etwas zu schwach war. Er hatte zwar seinen Höhepunkt erreicht, doch etwas hatte ihm gefehlt, und er wusste, dass es nicht nur daher kam, dass er nicht in Hochform war.

Etwas hatte gefehlt in der Art und Weise, wie seine Frau auf seine Berührungen reagiert hatte. Er hatte sogar das Gefühl gehabt, dass sie die Zähne zusammenbiss, damit ihr nur ja kein Laut entwich. Aber warum sollte sie so etwas tun? Es war, als würde das Feuer, das in ihnen beiden gelodert hatte, in ihr allmählich verlöschen, und das beunruhigte ihn zutiefst. Auch aus diesem Grund wollte er sie mit dem Segen eines Priesters heiraten. Vielleicht würde die seltsame Zurückhaltung von ihr abfallen, wenn ihre Ehe durch die Kirche geheiligt war, und seine Sile würde zu ihm zurückkehren. Da er für diese neuerliche Vereinigung bei vollen Kräften sein wollte, hatte er beschlossen, erst wieder mit ihr zu schlafen, wenn sie getraut waren.

»Nun denn, dann ist es also abgemacht. Wir heiraten morgen«, meinte er, erhob sich und drückte ihr einen sehr keuschen Kuss auf die Wange. »Jetzt wirst du bestimmt mit Meg sprechen wollen, damit ihr zwei das Fest planen könnt.«

Cecily sah ihrem Gemahl nach, als er ihre Schlafkammer verließ. Sie würde wohl eine Weile brauchen, bis sie ihren Ärger geschluckt und ihr süßes Lächeln aufgesetzt hatte, also wieder eine gute Gemahlin war. Obgleich sie wusste, dass eine der Regeln für eine gute Gemahlin lautete, sich jederzeit den Wünschen ihres Mannes zu beugen, war ihr nicht klar gewesen, dass das bedeutete, sich wie ein Kind herumkommandieren zu lassen. Daran würde sie sich nur schwer gewöhnen können. Wenn Artan ihr einen Befehl erteilte, tat er es meist so, dass sie ihm am liebsten etwas Schweres, Großes an den Kopf geworfen hätte.

Als ihr Zorn wieder etwas abgekühlt war, beendete sie ihr Frühstück und machte sich auf die Suche nach Meg. Sie fand sie in der Küche, wo sie mit der krummen Cat das morgige Fest erörterte. Nachdem die beiden sie fast zwanzig Minuten lang völlig übersehen oder aber herumkommandiert hatten und alle Entscheidungen für sie trafen, ohne auch nur einen einzigen Vorschlag von ihr anzunehmen, beschloss Cecily, sich auf die Suche nach einem Kleid zu machen, das sie auf ihrer Hochzeit tragen konnte.

Die krumme Cat spähte in die große Halle, dann wandte sie sich wieder an Meg. »Sie sah aus, als würde sie gleich Feuer speien.«

»Hoffen wir’s«, meinte Meg. »Sie war so höflich und ehrerbietig, dass ich es kaum noch ausgehalten habe. Am liebsten hätte ich sie in den Waschzuber geworfen.«

»Warum ist sie so niedlich und fügsam? Aber vielleicht ist das ja ihre wahre Natur. Sie kam mir immer wie ein sehr braves Mädchen vor.«

»Oh, das ist sie auch, und sie ist auf ihre Art auch süß und herzensgut. Aber dieses schreckliche Gehabe – ich tue alles, was ihr sagt, kann ich noch irgendetwas für euch tun? – gefällt mir gar nicht. Anabel hat immer versucht, Cecily zu einem solchen Menschen zu machen. Manchmal habe ich gedacht, dass Cecily noch lächelnd den Henker fragen würde, ob sie ihm helfen könne, ihr die Schlinge um den Hals zu legen.« Meg lächelte, als die krumme Cat lachte.

»Aber welche Lektion willst du ihr jetzt erteilen?«

»Sie soll lernen, zu sein, wer sie ist, und sich von ihren Gefühlen leiten lassen, nicht von Regeln, die eine Frau wie Lady Anabel aufgestellt hat. Dieses Weib wollte offenbar nichts anderes, als dass die ganze Welt sich so elend fühlt wie sie selbst.«

»Ach so. Dann war es wohl so eine, die einem Mädchen gern erzählt, was sie in ihrer Hochzeitsnacht erwartet, und nach ihren tiefschürfenden Weisheiten eine völlig verängstigte Braut zurücklässt.«

»Aye, genau so eine war sie.«

»Aber glaubst du denn, das, was wir gerade getan haben, wird Cecily dazu bringen, damit aufzuhören, das allzu brave Mädchen zu spielen?«

»Nay, noch ist es nicht soweit. Damit wollte ich nur einen weiteren Scheit aufs Feuer legen. Auf ein Feuer, das all diesen Unsinn verbrennen soll.«

»Das war ja richtig poetisch, wenn ich das so sagen darf.«

»Du darfst.« Meg stimmte in Cats Gelächter ein.

Stirnrunzelnd betrachtete Cecily ihre Kleider, die sie auf jedem verfügbaren Möbelstück ausgebreitet hatte. Ihr Onkel war sehr großzügig gewesen und hatte ihr all die Kleider seiner verstorbenen Gemahlinnen überlassen. Doch die meisten mussten umgearbeitet werden, und das konnte unmöglich rechtzeitig zur Hochzeit geschehen. Somit hatte sie nur noch wenig Auswahl.

Schließlich entschied sie sich für ein schlichtes grünes Gewand und legte die anderen zurück in die Truhe. Es würde ihr in diesem Kleid schwerfallen, so auszusehen, als wäre sie eine geschätzte oder besonders wichtige Braut, aber da sie weder das eine noch das andere war, spielte es keine Rolle. Zu schade, dass sie nicht an ihre Aussteuer in Dunburn kam, doch vielleicht würde es sogar Pech bringen, Kleider zu tragen, die für die Hochzeit mit einem anderen vorgesehen gewesen waren. Und Pech war das Letzte, was sie jetzt brauchte.

Ihr Blick fiel auf das kleine Kästchen, das Artans Mutter Bennet mitgegeben hatte. Sie fragte sich, ob es richtig wäre, den dunklen Granatanhänger zu tragen, den die Frau ihr als Hochzeitsgeschenk gesandt hatte. Sie war gerührt über die Großzügigkeit ihrer Schwiegermutter und freute sich schon darauf, Artans Familie kennenzulernen, auch wenn sie gleichzeitig ziemlich Angst davor hatte. Artans Erzählungen nach war seine Sippe groß, fröhlich und freundlich. Nachdem sie gründlich darüber nachgedacht hatte, musste sie zugeben, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie mit solchen Leuten umgehen sollte. Eigentlich hatte sie überhaupt keine Ahnung, wie man mit Leuten umging, da sie in Dunburn die meiste Zeit allein gewesen war.

Sie öffnete das Kästchen und holte den Anhänger heraus, um ihn zu bewundern und zu einer Entscheidung zu kommen. Sie war auch deshalb so fasziniert davon, weil es ein Geschenk war und ihr noch nie jemand etwas geschenkt hatte. Plötzlich bemerkte sie, dass unter dem Samt, mit dem das Kästchen bezogen war, ein Pergament hervorspitzte. Sie holte es heraus und las es. Dann musste sie sich hinsetzen. Artans Mutter hatte ihr einen sehr fröhlichen Willkommensgruß geschickt, zusammen mit einigen mütterlichen Kommentaren über ihren Sohn, von denen nicht alle nur schmeichelhaft waren. Cecily stellte sich vor, dass sie mit dieser Frau plaudern könnte, als würden sie sich schon ein Leben lang kennen.

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und legte den Brief rasch in das Kästchen zurück. Mit diesen Zeilen war die Frage beantwortet, ob sie den Anhänger morgen tragen sollte oder nicht. Sie würde Artans Mutter ehren, indem sie ihr Geschenk stolz zur Schau stellte. Sie hoffte nur, dass auch der Sohn dieser Frau stolz auf seine Braut sein würde.

»Ich denke nicht, dass ich mein Haar offen tragen sollte, krumme Cat.« Cecily zuckte zusammen, als die Alte ein wenig zu heftig gegen eine wirre Strähne ankämpfte.

»Ihr wart doch noch Jungfrau, als Ihr geheiratet habt, oder?«

»Natürlich.«

»Von wegen natürlich. Es gibt weniger Frauen, die unberührt heiraten, als Ihr denkt.«

»Das heißt noch lange nicht, dass ich mit dieser Tradition breche.«

»Ihr wart unberührt, als Ihr Euch vor Zeugen die Treue gelobt habt. Jetzt werdet Ihr kirchlich getraut. Das ist mehr oder weniger dasselbe, nur ist es jetzt ein bedeutenderer Bursche, der Euch sagt, dass Ihr Mann und Frau seid.« Die krumme Cat musterte Cecily eingehend. »Lacht Ihr?«

»Nay, natürlich nicht. Ihr sollt Euren Willen haben. Ich werde mein Haar offen tragen.«

»Es wird sehr hübsch aussehen zu dem grünen Kleid und dem Granaten.«

Meg trat zu ihnen, und Cecily gab jede Hoffnung auf, bei ihrer Hochzeit auch nur die kleinste Kleinigkeit zu sagen zu haben. Doch als die beiden mit ihr fertig waren, musste sie zugeben, dass sie wirklich hübsch aussah, und sie machte sich auch keine Sorgen mehr, ob es richtig war, ihr Haar offen zu tragen. Es sah passend aus für eine Hochzeit, auch wenn es die zweite war.

Plötzlich vermisste sie ihren Vater schmerzlich. Colin war so jung gewesen, dass er in ihrem Leben keine solch große Rolle gespielt hatte, und ihre Mutter war schon lange vor ihrem Vater gestorben. Cecily wünschte von Herzen, ihr Vater wäre jetzt da, um sie als Braut ihrem Gemahl zu übergeben.

Doch sie sagte sich, dass sie ja Angus hatte, und Angus war ein sehr guter Onkel, ja, er war ihr mittlerweile fast zum Vater geworden. Und sie wusste, dass ihr Vater sich darüber gefreut hätte, dass sie und Angus zu einer Familie zusammengewachsen waren. Angus hatte viele Cousins und Cousinen, aber keine nahen Verwandten außer ihr. Und bei ihr war es genauso – Angus war ihr nächster Verwandter.

Als Angus in die große Halle kam, musste Cecily lächeln. Er war ein großer, starker Mann, und selbst einige viel jüngere Frauen im Raum konnten den Blick kaum von ihm wenden. Als Artan hereinkam und alle Frauen im Raum und auch einige, die durch die Türen spähten, ihn beobachteten, wie er auf sie zutrat, fand sie das allerdings nicht mehr so lustig. Man sollte eine Regel aufstellen, dass Frauen einen Bräutigam bei der Hochzeit nicht beäugen dürfen, beschloss sie. Und die nächste Regel sollte lauten, bei Zuwiderhandlung die Bestrafung der Braut zu überlassen, die dann anordnen könnte, dass die Schuldige eine Schachtel voller Spinnen auf dem Kopf balancieren musste.

Bei diesem Gedanken hob sich ihre Laune, und sie wandte sich lächelnd an Artan. Er sah wirklich unverschämt gut aus. In dem Moment wurde ihr in aller Deutlichkeit klar, dass jede Frau diesen Mann begehrenswert fand, und viel zu viele würden die Tatsache, dass er eine kleine, rothaarige, sommersprossige Gemahlin hatte, nicht als Hindernis betrachten. Er hatte zwar behauptet, dass er ihr die Treue halten würde, und bislang hatte er ihr keinen Anlass gegeben zu vermuten, dass er zu den Männern gehörte, die jede hübsche Frau, die ihnen über den Weg lief, anstarren oder anlächeln musste. Aber dafür sahen ihn die Frauen umso häufiger an. In seinem Alter musste ihm klar sein, dass überall Verführungen lauerten. War er früher darauf eingegangen, oder hatte er die meisten zurückgewiesen? Und wenn er darauf eingegangen war, würde er sie nun zurückweisen können? Eigentlich wollte sie sich an ihrem Hochzeitstag nicht allzu eingehend mit dieser Frage beschäftigen, aber da er ihr gegenüber nie ein Wort der Liebe hatte verlauten lassen, konnte sie die plötzliche Angst nicht unterdrücken.

»Du siehst wunderschön aus, Sile«, sagte er, nahm ihre Hand und drückte vor aller Augen einen Kuss auf die Innenfläche.

Cecily neigte sich zu ihm und sagte leise: »Du aber auch.« Das Lächeln, das er ihr schenkte, raubte ihr schier den Atem. Sie wollte so sehr, dass dieser Mann sie liebte, dass sie fürchtete, sich völlig daneben zu benehmen. Einen Moment lang dachte sie sogar daran wegzulaufen, aus der großen Halle, aus der Burg und aus den Toren von Glascreag zu stürmen. Doch dann straffte sie die Schultern. Wenn sie so etwas tat, würde sie ihren Onkel bis auf die Knochen blamieren.

»Komm, Mädchen«, sagte er und zog sie an der Hand zur Tafel auf dem Podest, wo der Priester auf sie wartete. »Es ist Zeit, uns den Segen der Kirche zu holen.«

Der Priester, ein sehr junger Mann, war sichtlich aufgeregt. Cecily sah sich verstohlen um, als sie sich neben Artan kniete, und beschloss, dem Mann seine Nervosität nicht zu verübeln. In der großen Halle drängten sich die Krieger der MacReiths, und offenbar mussten Krieger, wohin sie auch gingen, ihre Waffen mitnehmen. Wenn ein Feind so töricht war zu glauben, diese Feierlichkeit wäre eine günstige Gelegenheit zum Angriff, würde er rasch herausfinden, wie sehr er sich irrte.

Als alles vorüber war, zog Artan sie sanft hoch und küsste sie. Das Gejohle und die unverblümten Vorschläge, die daraufhin erfolgten, waren ohrenbetäubend. Noch ohrenbetäubender aber war ihr Onkel, der lautstark brüllte, dass die Leute ihre Zunge zügeln sollten. Daraufhin verstummten immerhin die Ratschläge zur Hochzeitsnacht. Wer dazu noch etwas zu sagen hatte, tat es leise.

»Auf dieser Burg haben sich viel zu lange fast nur Männer getummelt«, erklärte ihr Angus, als er seinen Platz am Kopf der Tafel einnahm. Zu Cecilys und offenbar auch zu Megs Überraschung nickte er Meg zu, sich auf den Platz zu seiner Linken zu setzen.

»Ich glaube, so geht auf den meisten Hochzeiten zu«, sagte Cecily. »Ich bin zwar noch nie auf einer gewesen, aber ich habe gehört, wie sich die Leute danach darüber unterhalten haben.«

»Warum bist du nie zu einer Hochzeit gegangen?«

»Ich wurde nicht sehr oft mitgenommen, Onkel«, sagte sie sehr leise, weil sie nicht wollte, dass andere etwas davon mitbekamen.

»So hübsch, wie du bist, kann ich mir das nicht erklären.«

»Danke für das nette Kompliment, lieber Onkel.« Sie lächelte, als er errötete. »Du befiehlst über einen stattlichen Trupp von Bewaffneten«, fuhr sie fort. »Sie sind so beeindruckend, dass sie sogar den Priester ein bisschen nervös gemacht haben.«

»Aye, das ist mir auch aufgefallen. Er kommt aus den Lowlands, wir müssen also nachsichtig sein. Er muss sich erst an unsere Art gewöhnen.«

»Du hast keinen Priester aus den Highlands bekommen können?«

»Vermutlich gibt es hier nur wenige, die ihr Leben der Kirche weihen.«

Als Cecily den Mund aufmachen wollte, um nachzufragen, wie er darauf kam, flüsterte ihr Artan ins Ohr: »An deiner Stelle würde ich es dabei belassen.«

Als sie ihren Onkel ansah, erkannte sie plötzlich ein verräterisches Glitzern in seinen Augen. »Ts, ts, Onkel«, murmelte sie. »Du ziehst mich nur auf. Und das an meinem Hochzeitstag! Schämst du dich denn gar nicht?«

»Nay, überhaupt nicht«, erwiderte er munter und grinste Meg an, die schmunzelte.

Es ging auf diesem Fest sehr fröhlich zu, was es weitaus vergnüglicher machte als die wenigen Feste, die sie in Dunburn über sich ergehen lassen musste. Sie fragte sich, wie Artan die Mahlzeiten dort ausgehalten hatte. Am schlimmsten war es gewesen, dass die meisten Gäste keinen Hehl daraus gemacht hatten, dass sie Artan für wenig besser hielten als ein Tier. Allerdings war Cecily nicht so töricht, zu glauben, sie wäre hier von allen so freundlich behandelt worden, wäre sie nur eine einfache Frau aus den Lowlands. Es war ihre Verbindung zum Laird, die dafür sorgte, das sie sich nicht wie eine Außenseiterin fühlte.

Als es spät genug war, möglichst unbemerkt zu entkommen, gab Artan Meg und der krummen Cat zu verstehen, Cecily nach oben zu begleiten. Heute Abend hatte sie ihm wahrhaftig alle Ehre gemacht. Mit ihren Manieren und ihrem Liebreiz hätte sie selbst an der Tafel eines Königs bestehen können. Doch sie war seltsam zurückhaltend gewesen. Manchmal hatte er den Eindruck gehabt, dass sie ein Spiel spielte und aus Angst vor einem Fehltritt alles, was sie tat, äußerst überlegt ausführte. Heute war seine Hochzeitsnacht, aber es war nicht ihre erste gemeinsame Nacht, und mittlerweile drängte es ihn mehr, eine Antwort auf das Rätsel zu bekommen, das seine Frau für ihn darstellte, als unverzüglich mit seiner Braut ins Bett zu steigen. Als er sich schließlich auf den Weg ins Schlafgemach machte, konnte er seine Neugier kaum noch zügeln. Er wollte Antworten, und zwar hier und jetzt.

Meg setzte sich wieder auf den Platz neben Angus und bedankte sich leise, als der Page ihr Wein nachschenkte. »Sie sah wirklich sehr hübsch aus.«

»Aye, und ab und zu wirkte sie sogar ganz unbefangen. Aber oft war es so, als würde man eine Fremde anschauen und einer Fremden zuhören.« Angus schüttelte den Kopf. »In den letzten Wochen passiert das immer häufiger.«

»Ich fürchte, Anabels Arm reicht sehr weit«, murrte Meg.

»Was meinst du damit?«

»Anabel brachte Cecily mit unnachgiebiger Strenge alles bei, was junge Damen ihrer Meinung nach wissen sollten. Was ich von Anfang an so sehr an Artan schätzte und warum ich ihm vertraute, war, dass er ganz anders schien als die Höflinge, die dort ein- und ausgingen. Aber Anabel und Edmund sind genauso. Und heute Abend hat es sich auch wieder bei Cecily gezeigt. Aus Gründen, die nur sie kennt, hat sie beschlossen, die perfekte Lady zu spielen. Kurz, nachdem es Artan besser ging, ist mir das schon aufgefallen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, sie hat Gott versprochen, eine vorbildliche Gemahlin und vollendete Lady zu werden, wenn er Artan leben lassen würde.«

»Und dann hat der Junge die Augen aufgeschlagen.«

»So viel Pech, wie dieses Mädchen in ihrem Leben hatte, legt nahe, dass es genauso war. Sie verspricht, etwas zu sein, was sie hasst, und das Schicksal wendet sich und sie muss sich fügen.«

»Aber so schlimm ist es nun auch wieder nicht. Sie erstaunt mich nur ab und zu.«

»Wart’s ab, Angus. Es wird nicht lange dauern, bis du sie am liebsten erwürgen würdest.«

»Wenn es Regeln für eine Lady gibt, die so unangenehm sind, warum befolgen sie Frauen dann überhaupt?«

»Sie sind vor allem dann unangenehm, wenn sie ein gutes Mädchen wie Cecily zu einem Menschen machen, den man nicht kennt und wahrscheinlich nie richtig kennenlernen kann. Und es ist wahrhaftig unangenehm, wenn eine Frau wie Anabel die Unterweisungen vornimmt; denn sie war die Schlimmste aus dem ganzen Haufen.«

»Tja, was soll man da machen? Aber im Grunde ist das alles nicht mein Problem«, meinte Angus, lehnte sich zurück, trank seinen Wein und beobachtete die Gäste.

Artan öffnete die Tür zu ihrem Schlafgemach, bereit, seine Braut zu befragen. Doch als sein Blick auf sie fiel, in ihrem dünnen Leinennachthemd und mit den langen, roten Haaren, die ihr offen auf den Rücken fielen, vergaß er sämtliche Fragen, die ihm auf der Zunge gelegen hatten. Er wollte nur noch seine Kleider vom Leib reißen und dann sie entkleiden und schnell und kraftvoll zum nächsten Schritt übergehen.

Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen. In mancher Hinsicht war seine Gemahlin noch immer sehr unschuldig. Ein Mann bestürmte eine unschuldige Frau nicht auf solche Weise. Er durfte Cecily wahrhaftig nicht so einschüchtern, dass sie vor ihm davonrannte. Mit dem Glück, das ihm in letzter Zeit beschieden war, hätte er wetten können, dass die Hälfte der Hochzeitsgäste zur rechten Zeit am rechten Ort sein würden, um zuzusehen, wie der künftigen Laird von Glascreag die künftige Herrin von Glascreag durch die Gänge der Burg verfolgte. Als er an sich herabblickte, merkte er, dass er bereits halb entkleidet war. Die anderen würden bestimmt herumerzählen, dass er seine Braut splitterfasernackt verfolgt hatte.

Als er zu Cecily trat, fand er, dass sie eher entschlossen als verängstigt wirkte. Dann dachte er daran, dass sie Angus’ Nichte war, und er vermutete, es würde ihr keine allzu große Angst einflößen, wenn ein nackter Highlander sie verfolgte.

»Du hast in deinem Hochzeitskleid wirklich wunderschön ausgesehen«, murmelte er und befingerte die feine Leinenspitze an der Knopfleiste ihres Nachthemds. »Aber darin siehst du aus wie ein Engel.«

Die Sache würde weit schwieriger werden, als sie gedacht hatte, wenn er ihr weiter solch hübsche Komplimente machte. Bei einem Mann, der sagte, es sei an der Zeit, einen Erben ins Auge zu fassen, war es nicht schwer, die pflichtbewusste Gemahlin zu spielen, aber das hier war weit schwieriger. Hier ging es um Leidenschaft und Begierde, und ihr ganzer Körper reagierte auf diese Aufforderung.

Artan zog sie zu sich und küsste sie. Auch wenn er ihre Hitze durch sein Hemd spürte, wäre es ihm lieber gewesen, wenn ihre Kleider jetzt nicht mehr zwischen ihnen lägen. Es dauerte nicht lange, bis ihm dieser Wunsch erfüllt wurde.

Cecily war sich nicht sicher, wer sich oder dem anderen als Erster etwas vom Leibe riss, aber ihr Problem, sich ihrem Gemahl gegenüber möglichst sittsam zu benehmen, war damit gelöst. Im Handumdrehen lagen beide nackt im Bett. Cecily versuchte ein letztes Mal, all diese so gar nicht damenhaften Begierden zu zügeln, doch dann begann Artan, an ihren Brüsten zu saugen, und sie war verloren. Es dauerte nicht lang, bis sie mit ihm um das Recht kämpfte, oben zu liegen.

Erschöpft nebeneinander zu ruhen war ein schöner Abschluss für diesen Abend, dachte Artan. Doch er wollte seine nun auch von der Kirche gesegnete Braut festhalten. Er mobilisierte seine letzten Kräfte, um sich umzudrehen und seine Gemahlin zu umarmen. Sie wirkte etwas angespannt in Anbetracht dessen, was sie gerade genossen hatten. Er hob den Kopf, um ihr ins Gesicht zu sehen. Ihre Wangen waren noch erhitzt von der Leidenschaft, und ihre Lippen waren geschwollen von seinen Küssen, doch in ihren Augen stand Besorgnis.

»Was ist los, meine Sile?«

»Ich habe mich wie ein Tier benommen«, wisperte sie beschämt und gleichzeitig erregt.

»Nay, du hast dich wie eine gute Gemahlin benommen«, sagte Artan, trunken von der Befriedigung, die ihm soeben geschenkt worden war. Er wollte sie nur noch in den Armen halten, bis er wieder etwas mehr Kraft hatte.

»Wirklich? Es kam mir ein bisschen – ein bisschen laut vor.«

»Aye, schön laut. Ich glaube, es dröhnt mir noch ein wenig in den Ohren.«

»Und das findest du lustig?«

»Lustig eigentlich nicht.«

»Jedenfalls sollte sich eine edle Lady nicht so benehmen.«

»Wer zum Teufel will eine Lady im Schlafzimmer? Ich will meine Frau!«

Als Artan anfing, sie mit neuen Zärtlichkeiten zu bestürmen, versuchte Cecily abermals, gegen ihre Neigungen anzukämpfen. Sie wusste, dass ihr trotzdem Laute der Lust und Freude entwichen. Es war wahrhaftig nicht leicht, Zurückhaltung zu üben. Aber es lohnte die Mühe, denn sie wollte Artan unbedingt beweisen, dass sie eine Lady war, und dass eine Lady auch eine gute Gemahlin sein konnte. Sie hatte Gott versprochen, eine gute Gemahlin und eine perfekte Lady zu werden, und dieses Versprechen wollte sie nun einhalten.

Artan musterte durch halb geschlossene Lider die Frau, die in seinen Armen schlief. In ihrem schlauen Köpfchen tummelten sich wahrhaftig seltsame Gedanken. Was sollte all das Gerede über Ladys? Warum betrachtete sie ihre leidenschaftlichen Liebesspiele als etwas Animalisches? Er hatte irgendetwas Törichtes darauf erwidert, aber er wusste nicht mehr genau, was er gesagt hatte.

Doch sie hatte es gehört. Als sie sich zum zweiten Mal liebten, war es anders gewesen. Sie war zwar noch immer leidenschaftlich gewesen, doch er hatte gespürt, wie sie versuchte, diese Leidenschaft zu kontrollieren. Jetzt brauchte er seinen Schlaf, aber am nächsten Morgen wollte er als Erstes herausfinden, was mit ihr los war. Er wollte herausfinden, ob er etwas Törichtes gesagt hatte und welche seltsamen Vorstellungen in ihrem Kopf herumschwirrten. Dann wollte er sich für Ersteres vielmals entschuldigen und ihr Letzteres nach Kräften ausreden.

21

Angus, ich werde deine Nichte erwürgen!«

Angus sah von der Schnitzerei auf, an der er gerade arbeitete, und knurrte Artan an: »Sie ist nicht nur meine Nichte, sondern auch deine Gemahlin. Aber wenn du willst, halte ich sie für dich fest.«

»Nay, ich glaube, das schaffe ich schon allein. Sie ist nicht sehr groß.« Artan setzte sich auf die Truhe unter dem Fenster. »Aber warum willst du mir helfen?«

»Vielleicht kommt sie dann wieder zur Vernunft. Die scheint sie verloren zu haben.«

»Aha! Also ärgerst auch du dich über sie.«

»Wie über einen Spreißel unter dem Fingernagel. Wenn ich noch einmal höre: Kann ich dir helfen, Onkel? Soll ich dir einen Wein holen, Onkel? Meinst du wirklich, dir ist warm genug?, dann werde ich nicht auf dich warten, sondern es selbst tun. Was hast du mit dem Mädchen angestellt?«

»Ich? Nichts.« Artan stand wieder auf und begann, auf und ab zu laufen, ohne auf Angus’ Murren zu hören, dass er damit den Teppich strapazierte. »Ich dachte, sie wäre so reizend, unterwürfig und besorgt, weil ich mich noch von den paar Kratzern erholen musste, die ich mir eingehandelt habe, als ich sie aus den Klauen dieses Narren befreite; aber als sie selbst nach meiner vollständigen Genesung weiter so süß war, dass man Zahnweh davon bekommt, fing ich an, zu grübeln, was los war. Ich habe sogar absichtlich ein paar Dinge getan und gesagt, um sie zu reizen.«

»Nur ein paar?«, murmelte Angus und tat erstaunt.

Artan ignorierte ihn. »Sie hat nicht darauf reagiert, sie lief nicht zornesrot an, sondern schien völlig ungerührt. Sie hat mir nicht einmal eine der Schmähungen an den Kopf geworfen, die sie gerne einübt. Stattdessen hat sie so getan, als habe ich völlig recht, und mir versichert, sich in Zukunft noch mehr anzustrengen, damit ich keine Klagen mehr hätte. Das törichte Mädchen wirkt völlig matt. All ihr Temperament und all ihr Schwung sind dahin. Sogar im Schlafzimmer«, fügte er verdrossen hinzu.

»Wirklich? Aber darüber muss ich jetzt nichts hören!«

»Hast du etwa geglaubt, dass die Kinder, die du dir erhoffst, unter dem Heidekraut gefunden werden? Am besten hilfst du mir, herauszufinden, was meine Frau quält, sonst werden all die hübschen kleinen Spielsachen, die du da schnitzt, keine Verwendung finden. Meine feurige kleine Gemahlin zeigt im Schlafzimmer mittlerweile so viel Leben wie ein toter Fisch. Ich welke förmlich dahin. Wenn ich erfahrener wäre, könnte ich dieses Feuer vielleicht aufs Neue entfachen, aber …« Artan merkte, dass Angus ihn mit offenem Mund anstarrte, und errötete, obwohl er nicht wusste, warum er so verlegen war. »Ich war nicht mehr unberührt, falls du das denkst.«

»Nay! Aber warum mangelt es einem derart hübschen, stattlichen Burschen wie dir an Erfahrung?«

»Was hat das eine mit dem anderen zu tun? Überleg doch mal, Angus: Ich habe mit keinem der Mädchen herumgemacht, die in den Burgen ihren Dienst tun, in denen ich oder meine Verwandten lebten, und auch nicht mit Mädchen, die verlobt oder noch jungfräulich waren. Mit der Frau eines anderen habe ich nur ein einziges Mal geschlafen, und das aus gutem Grund. Lucas hat auch mit ihr geschlafen, und wir haben gemeinsam gebüßt. Mir blieben also hauptsächlich Witwen und Huren. Man bekommt zwar ein paar Ahnungen, wenn man mit einer Witwe das Lager teilt, aber eine Hure ist nur ein Mädchen, das man bezahlt, um ein dringendes Bedürfnis zu stillen. Um ehrlich zu sein, ist es bei vielen Witwen nicht anders.« Er zuckte die Schultern. »Das war eine Regel, die mir meine Mutter beigebracht hat, und daran habe ich mich gehalten.«

Obwohl Angus die Stirn runzelte, nickte er zögerlich. »Gut, es waren weise Ratschläge. Ich habe zwar nie viel darüber nachgedacht, aber solche Regeln könnten einem Jungen viel Ärger ersparen. Ich wünschte, auch mich hätte jemand so beraten. Doch ich musste die bittere Wahrheit allein herausfinden.«

»Über deine früheren Liebschaften können wir uns ein andermal unterhalten«, meinte Artan gedehnt. »Ich will meine Frau zurück.«

»Dann hättest du dem Mädchen klarmachen sollen, dass du sie magst, wie sie ist.«

Sie drehten die Köpfe so rasch in die Richtung, aus der die Stimme erklungen war, dass ihre Nackenwirbel knacksten. Auf der Schwelle zu Angus’ Schlafgemach stand die alte Meg und grinste breit. Offenbar hatte es ihr Spaß gemacht, die zwei Männer zu erschrecken, die sie nun finster anstarrten. Ohne darauf zu achten, trat Meg an den Tisch, stemmte die Hände auf ihre wohlgerundeten Hüften und schüttelte langsam den Kopf. Ihr Missfallen war so spürbar, dass Artan sich beinahe gekrümmt hätte.

»Kapiert ihr das denn nicht, ihr Toren? Das arme kleine Mädchen versucht nur, eine gute Gemahlin zu sein«, meinte sie.

»Das war sie doch, sie war voller Temperament und scharfzüngig«, erklärte Artan und seufzte ein wenig bei der angenehmen Erinnerung.

»Hast du ihr denn gesagt, dass sie dir so gefallen hat? Nay, das glaube ich nicht.«

»Ich habe sie geheiratet und mit ihr geschlafen, und zwar so häufig wie möglich. Das sollte doch reichen, um einem Mädchen klarzumachen, dass man sie gern hat.«

»Aha. Dann haben dir also die Huren und Witwen, mit denen du herumgemacht hast, auch gefallen?«

»Mit denen habe ich nicht so häufig wie möglich geschlafen«, knurrte Artan.

»Könntest du dein Spatzenhirn mal auf etwas anderes lenken als aufs Schlafzimmer?«, fauchte Angus.

»Ich kann nichts dafür«, erwiderte Artan kleinlaut. »Dort empfinde ich die Veränderungen in meiner kleinen Gemahlin am schmerzhaftesten.«

»Das kann ich mir gut vorstellen«, meinte die alte Meg.

Angus schnaubte. »Was weißt du denn schon darüber? Du warst mit diesem schwachen Narren Lewis verheiratet. Autsch! Was soll das, Frau?«, knurrte Angus und rieb sich das Ohr, das sie ihm lang gezogen hatte.

»Auf meinen verstorbenen Gemahl lasse ich nichts kommen!«, erklärte die alte Meg ungerührt. »Er war vielleicht nicht der lüsterne Schweinehund, der du früher gewesen bist, aber er hat mir drei stattliche Söhne und ein hübsches Mädchen geschenkt, die alle mittlerweile selbst schon Kinder haben.«

»Könntet Ihr zwei vielleicht mal eine kleine Pause bei eurer Schäkerei einlegen?«, fragte Artan gedehnt. »Ich brauche Hilfe, um meine Frau zurückzubekommen.« Er musste schmunzeln, als Angus und die alte Meg rot anliefen und ihn böse anfunkelten. Aber sein Humor verflüchtigte sich rasch. »Es ist, als sei der Geist einer anderen in sie gefahren, der Geist eines lammfrommen, sanftmütigen Mädchens, das sich eher wie eine Sklavin benimmt als wie eine Ehefrau.«

»Sie versucht, die perfekte Gemahlin zu sein«, meinte die alte Meg.

»Sie war perfekt für mich, so wie sie war.«

»Wie ich schon sagte – das hast du ihr offenbar nie deutlich genug erklärt. Nach dem Tod ihres Vaters und ihres Bruders hat Cecily ständig versucht, diesen Donaldsons wenigstens eine Spur von Zuneigung, Respekt und Anerkennung abzuringen, weil sie unbedingt wieder eine Familie haben wollte. Leider hat sie nicht begriffen, dass sie so etwas von ihnen nie bekommen würde, egal, was sie tat. Freilich kannte sie auch nicht die volle Wahrheit über diese Leute. Sie hat sich immer bemüht, so zu sein, wie Anabel sie haben wollte. Deshalb willigte sie auch ein, Fergus, diesen Schweinehund, zu heiraten. Sobald die Ehe vereinbart worden war, hielt Anabel dem Mädchen Vorträge, wie eine perfekte Gemahlin sich zu verhalten habe, obgleich sie selbst sich nicht an diese törichten Regeln hielt.« Die alte Meg lächelte traurig. »Ich fürchte, mein armes kleines Mädchen ist mittlerweile noch entschlossener, perfekt zu sein, damit sie hier akzeptiert wird.«

»Das ist doch albern«, grummelte Angus. »Natürlich wird sie hier akzeptiert. Ich bin doch mit ihr verwandt!«

»Das waren die Donaldsons auch«, sagte Artan, der allmählich verstand, was die alte Meg meinte.

»Das Mädchen glaubt doch wohl nicht, dass wir ihr etwas zuleide tun würden?«

»Nay, du alter Narr«, fauchte Meg. »Obgleich man es ihr nicht verübeln kann, wenn sie vorsichtig ist nach all dem, was passiert ist, und all den harten Wahrheiten, mit denen sie konfrontiert wurde. Dem Kind ist die gesamte Familie geraubt worden, und diejenigen, die sie ins Herz hätten schließen sollen, haben es nicht getan. Und obendrein waren sie es, die alles zerstört haben, was sie liebte. Aber versteht ihr denn nicht – Cecily sehnt sich schrecklich danach, eine richtige Familie zu haben. Mit jedem Fehlschlag, in die Familie der Donaldsons aufgenommen zu werden, ist dieses Bedürfnis stärker geworden. Sie ist wild entschlossen, diesmal nicht zu versagen.«

»Also muss ich ihr zeigen, dass sie bereits ein Teil dieser Familie ist, und dass sie einfach so sein soll, wie sie früher war«, sagte Artan und runzelte die Stirn über diese beängstigende Aufgabe. »Vielleicht sollten ein paar der Murray-Mädchen herkommen, um sie kennenzulernen. Sie würde bald erkennen, dass ein wenig Temperament und eine scharfe Zunge mich nicht stören. Aber das könnte Wochen dauern, und ich will meine Frau jetzt wiederhaben.«

»Dann musst du ein sehr ernstes Gespräch mit ihr führen und ihr ganz genau erklären, was du von all diesen Dingen hältst. Schau nicht so entsetzt, es wird nicht wehtun. Schließlich hast du auch mit uns darüber gesprochen.«

»Ihr seid nicht meine Sile.«

»Aber du musst es tun. Sie kann sehr stur sein, und nachdem sie beschlossen hat, sich so zu verhalten, um hier ihren Platz zu erobern, wird sie diesen Pfad nicht verlassen, selbst wenn es sie umbringt.« Die alte Meg setzte sich gegenüber von Angus an den Tisch. »Ich habe versucht, mit ihr zu reden, aber sie hört nicht auf mich. Sie weiß, dass ich sie liebe wie eine Tochter, und glaubt, ich will sie nur verzärteln.« Sie blickte auf Artan. »Wenn du mir ihr redest, bringt das bestimmt mehr, denn ich glaube nicht, dass du sie verzärtelst.«

»Das hat sie auch gar nicht nötig. Sie ist ein starkes Mädchen. Oder vielmehr, sie war es.« Er seufzte. »Aye, ich rede lieber bald mit ihr, bevor sie ihr Temperament so tief vergräbt, dass man es nicht mehr hervorholen kann.«

Die alte Meg nickte. »Das habe ich auch schon befürchtet. Bei den Donaldsons stand es nie so schlimm um sie, ihr Temperament war nie völlig verschwunden. Da war es hauptsächlich ihr Pflichtgefühl, das sie angetrieben hat. Jetzt ist es etwas anderes, jetzt ist ihr Herz beteiligt.« Sie grinste, als Artan plötzlich ein reges Interesse zeigte. »Wie bitte? Hast du das etwa nicht gewusst?«

»Woher sollte ich? Sie hat es mir nie gesagt.«

»Ich vermute, dass sie es dir gesagt hat, wenn auch nicht mit Worten. Sie hat es dir auf andere Weise zu verstehen gegeben, weshalb du jetzt ganz besonders darauf erpicht bist, dass ihr Temperament wiederbelebt wird.«

»Mit ihrer Lust.«

»Nay, fangt nicht schon wieder damit an!«, murrte Angus, doch Artan und die alte Meg überhörten ihn.

»Dieses Mädchen ist noch nie richtig geküsst worden, bis du in ihr Leben gestürmt bist«, erklärte die alte Meg Artan. »Sie hätte die Lust überhaupt nicht verstanden, sie wäre in ihrer unschuldigen Verwirrung wahrscheinlich sogar vor dem Feuer davongelaufen, wenn sie nicht echte Gefühle für dich gehegt hätte. Aber sie ist nicht davongerannt. Nay, sie ist mit beiden Füßen in dieses Feuer gesprungen. Natürlich empfindet sie etwas für dich, du Narr. Gerade deshalb will sie dir doch unbedingt eine perfekte Gemahlin sein. Wenn ich Cecily beobachte, kann ich fast die Vorträge hören, die ihr Anabel gehalten hat. Ständig war die Rede von Pflicht, Unterwürfigkeit und so weiter. Fast täglich ist das Weib dem armen Mädchen damit in den Ohren gelegen.«

»Vielleicht sollte ich doch auf der Stelle nach Dunburn reiten und Vergeltung fordern«, sagte Artan mit harter, leiser Stimme.

»Das würde Wochen dauern«, meinte Angus. »Du musst jetzt etwas tun, um unserer armen Sile zu helfen.«

Artan nickte, obgleich er keine Ahnung hatte, was er seiner Gemahlin sagen sollte. Er wusste nicht, wie er über Gefühle sprechen sollte, und schon gar nicht über seine eigenen, doch er vermutete, dass auch sie zur Sprache kommen mussten. Am liebsten hätte er noch ein Weilchen gewartet, um zu sehen, ob Cecily alleine aus ihrer seltsamen Stimmung herauskam, oder aber seine Schwestern um Hilfe gebeten.

»Hör auf, so auszusehen, als hätte ich dich gerade aufgefordert, dir ein Bein abzuschneiden«, murrte die alte Meg.

»Das wäre vielleicht weniger schmerzhaft«, meinte er gedehnt und grinste kurz über den angewiderten Blick, den sie auf ihn warf. »Keine Sorge, Meg. Ich werde es tun. Ich weiß nur noch nicht genau, wie ich es anstellen soll. Ich kenne mich beim Freien nicht besonders gut aus.« Er errötete ein wenig, als sie ihn eingehend musterte.

»Ich vermute, dass du so etwas bislang nicht nötig hattest.«

»Es klänge eingebildet, wenn ich dir jetzt beipflichten würde.«

Die alte Meg zuckte mit den Schultern. »Aber es stimmt, auch wenn es jetzt keine Rolle spielt. Cecily ist nicht eines der Mädchen, die du im Handumdrehen erobert hast. Am besten überlegst du dir, was du sagen kannst, um ihr begreiflich zu machen, dass sie sich nicht so verdrehen muss.«

Artan nickte und ging. Er wollte erst einmal einen Ausritt unternehmen, einen langen, strapaziösen Ausritt. Beim Reiten konnte er immer besser denken, und er musste jetzt viel nachdenken. Es würde nicht leicht werden, seine Sile zurückzubekommen, weil ihm die Fähigkeiten abgingen, die für diesen Kampf nötig waren. Er wünschte, seine Schwester und ihr Gemahl wohnten in der Nähe. Liam Cameron war ein Mann, der sich ausgezeichnet darauf verstand, um eine Frau zu werben. Es kostete ihn nicht die geringste Mühe, Artigkeiten über die Lippen zu bringen. Jetzt beneidete Artan ihn zum ersten Mal um diese Fähigkeit.

Sobald er auf Thunderbolts Rücken saß, ließ er die Zügel schießen. Mehrere Meilen galoppierte er dahin und ließ sich vom Wind und dem Rhythmus seines Pferdes den Kopf klären. Schließlich zog er die Zügel straffer und schlug eine langsamere Gangart ein.

Als er sich umsah, merkte er, dass die östlichen Grenze von Glascreag nicht mehr fern war. Lächelnd tätschelte er Thunderbolts Nacken. Auch wenn sein treuer Hengst langsam alt wurde, konnte er noch immer rasch große Entfernungen zurücklegen.

»Braver Bursche«, murmelte er und machte kehrt. »Nimm dir ruhig Zeit für den Heimweg, mein Bester. Ich muss nachdenken. Wenn man sich mit einer Frau nur so gut auskennen würde wie mit einem braven Pferd.« Er lachte leise, als Thunderbolt schnaubte und den Kopf schüttelte. »Aye, das wäre vielleicht auf Dauer langweilig.«

Artan hatte schon den halben Heimweg zurückgelegt, ohne einem Plan näher gekommen zu sein, als er seinen Cousin Bennet entdeckte. Der Mann winkte ihm zu und schloss zu ihm auf. Anfangs ärgerte sich Artan ein wenig über die Störung, doch dann beschloss er, dass es vielleicht ganz nützlich sein könnte. Mit seinen goldenen Haaren und den blauen Augen mangelte es Bennet nie an weiblicher Aufmerksamkeit. Obwohl Artan nie aufgefallen war, dass Bennet besonders geschickt im Umgang mit Artigkeiten und Schmeicheleien war, machte er sicher etwas richtig, wenn er so viele Frauen dazu brachte, ihn anzulächeln.

»Warum reitest du so allein und trübsinnig in der Gegend herum, wenn du eine solch hübsche Gemahlin zu Hause hast?«, fragte Bennet.

»Meine hübsche Gemahlin ist daran schuld, dass ich hier herumzottle wie ein alter Mann.«

»Ach so? Hast du ihren Zorn erregt?«

»Nay, schon seit vielen Tagen nicht mehr. Das ist ja das Problem.«

Bennet verzog verwirrt das Gesicht. »Ich bin heute offenbar sehr schwer von Begriff, weil ich das Problem nicht verstehe. Es stört dich, dass deine Gemahlin nicht böse auf dich ist?«

»Das Zusammenleben mit mir ist nicht ganz einfach.« Artan wartete geduldig, bis sein Cousin zu lachen aufgehört hatte, dann fuhr er fort: »Es kommt mir falsch vor, dass meine Frau die ganze Zeit nur milde und sanftmütig ist. Sie ist zu süß, zu unterwürfig, zu tugendhaft. Sie gehorcht mir aufs Wort und beeilt sich, jedes meiner Bedürfnisse zu erfüllen.«

»Die meisten Männer würden ihrem Schöpfer auf Knien danken für das Geschenk einer solchen Gemahlin, noch dazu einer tugendhaften.«

»Ich wollte damit nicht sagen, dass sie jedem Mann, der ihr begegnet, ein einladendes Lächeln schenken soll«, entgegnete Artan verdrossen.

Bennet nickte. »Mit zu tugendhaft meinst du, dass sie in etwa so viel Feuer und Leben in sich hat wie ein toter Hering.«

Artan spürte, wie ihm das Blut in den Kopf schoss. Selbst wenn er in diesem Moment nichts lieber getan hätte, als seinem Cousin das breite Grinsen aus der Visage zu fegen, unterdrückte er diesen Drang. Er wollte seine Sile wiederhaben, und trotz all der guten Ratschläge, die Meg ihm gegeben hatte, wusste er immer noch nicht, wie er das anstellen sollte. Es ärgerte ihn, das zuzugeben, doch er brauchte Hilfe. Viel Hilfe.

»Sile ist zu einer perfekten Gemahlin geworden, sie benimmt sich ganz so, wie eine perfekte Gemahlin laut diesem Miststück Anabel zu sein hat.«

»Warum befolgt Sile etwas, das diese Frau ihr befohlen hat?«

»Nur weil dieses Weib sich als ein hinterhältiges Miststück herausgestellt hat, die sich in keiner Weise um das Kind kümmerte, das ihrer Fürsorge übertragen worden war, heißt das noch lange nicht, dass jedes ihrer Worte eine Lüge war. Und wir wissen beide, dass eine Ausbildung einen tiefen Einfluss auf jemanden haben kann. Die alte Meg meint, es kommt daher, dass Sile unbedingt zu einer Familie gehören will.«

»Sie gehört zu einer Familie. Unserer Familie.«

»Ich habe nicht behauptet, dass es einleuchtend ist. Die alte Meg sagt, Sile tut es, weil ich ihr nie klargemacht habe, dass ich sie mag, wie sie ist – voller Temperament und Schwung. Nun ist sie völlig ausgelaugt, weil sie ständig versucht, alles richtig zu machen.«

Bennet nickte. »Aye, sie sieht in letzter Zeit ziemlich erschöpft aus. Dann sag ihr doch einfach, dass du sie so magst, wie sie ist.«

»So mag ich sie nicht.«

»Ich meinte, wie sie war.«

Artan raufte sich die Haare. »Ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll; wie ich sie dazu bringen kann, mir zu glauben und mit diesem Quatsch aufzuhören. Ich habe versucht, sie zu reizen, aber das hat nicht geklappt. Sie hat sich nur entschuldigt und mir versprochen, sich stärker zu bemühen, eine gute Gemahlin zu sein.«

»Das klingt nicht nach unserer Sile.«

»Meiner Sile, aber du hast recht, das tut es nicht. Offenbar hat Lady Anabel dem Mädchen jahrelang unsinnige Vorträge gehalten, wie eine Lady sich zu benehmen habe und was eine gute Gemahlin tun und lassen sollte, und sie hat ihre Meinungen mit Prügeln untermauert. Und jetzt hat Sile beschlossen, jede dieser dummen Regeln zu befolgen.« Artan nickte, als Bennet fluchte. Er war froh, dass sein Cousin das Problem endlich begriffen hatte. »Ich werde mit ihr reden müssen.«

»Jetzt weiß ich, wo der Hund begraben liegt. Mit reden meinst du, ihr sagen, was du für sie empfindest, und so weiter. Sehr schwierig.«

»Unmöglich. Ich kann kein Süßholz raspeln und Komplimente verteilen.«

»Wohl wahr, das kannst du nicht. Aber ich kann es dir leider auch nicht in ein paar Stunden beibringen.«

Das hatte Artan nicht hören wollen. Doch plötzlich fragte er sich, ob ein Mann der schönen Worte und Schmeicheleien wirklich besser mit Frauen umgehen konnte, sie besser verstand oder ein Problem zwischen ihnen besser lösen konnte. Wahrscheinlich nicht. So ein Mann schaffte es nur besser, eine Frau ins Bett zu bekommen und sie zum Erröten und zum Lächeln zu bringen. Vielleicht fand er auf diese Weise auch eine Gemahlin, aber ob er sie damit auf Dauer glücklich machen konnte, war eine andere Frage.

»Nay, vermutlich kannst du das nicht«, pflichtete er Bennet seufzend bei. »Und selbst wenn, würde es nicht richtig klingen, wenn ich Worte aus deinem Mund sagte. Sile würde es sofort merken. Sag mir einfach nur, was du an meiner Stelle tun würdest.«

Bennet schnitt eine Grimasse und kratzte sich am Kinn. »Ich weiß nicht recht. Ihr sagen, was in dir vorgeht, nehme ich an. Sag ihr, dass sie dir gefallen hat, als sie dir die Stirn bot und dich einen Trottel nannte, wenn du dich wie einer aufgeführt hast.«

»Einmal hat sie mich sogar als herrisches Scheusal bezeichnet, das eher grunzt, als dass es redet.« Artan lächelte schwach bei dieser Erinnerung, während Bennet laut lachte. »Und als Warze auf der Nase des Teufels. Ich habe ihr gesagt, dass sie das noch ein bisschen ausschmücken könnte, weil es nicht zu den besten Schmähungen gehört, die sie ersonnen hat.«

»Sie ersinnt Schmähungen?«

»Aye, sie behauptet, das tut sie, weil sie zu zart ist, um sich körperlich zu verteidigen. Deshalb will sie einen Köcher voller Beleidigungen und Schmähungen haben, die sie einem Feind bei Bedarf an den Kopf schleudern kann.«

»Ich glaube nicht, dass ihre Schmähungen Malcolm so schlecht aussehen ließen.«

Artan nickte voller Stolz darauf, wie seine Gemahlin mit Malcolm umgesprungen war. »Das ist die Sile, die ich haben will, und nicht dieses schwächliche, liebreizende, unterwürfige Ding. Als ich ihr, nachdem ich sie entführt hatte, den Knebel aus dem Mund nahm, übergoss sie mich mit einem Schwall übelster Beschimpfungen und sprang herum wie ein Teufelchen, weil sie so wütend war. In dem Moment erkannte ich, dass ich meine Lebensgefährtin gefunden hatte.«

»Aye, das klingt wie die richtige Frau für dich«, meinte Bennet gedehnt und kicherte, als Artan todernst nickte. »Also sag ihr das.«

»Ich soll ihr sagen, dass ich sie hinreißend fand, als sie mir ins Schienbein trat und mich dann verfluchte, weil ihr die Zehen weh taten? Dass es mich erregt, wenn ihre Augen vor Zorn blitzen und sie mir auf die Brust hämmert, während sie mich beschimpft? Das klingt nicht nach Artigkeiten und Schmeicheleien.«

»Aber es ist aufrichtig. Auf diese Weise begreift sie vielleicht, dass du sie wirklich so willst, wie sie war; dass es das Mädchen von damals war, das du geheiratet hast und als deine Frau und die Mutter deiner Kinder haben wolltest.«

Artan starrte Bennet stirnrunzelnd an. »Sollte ich ihr nicht lieber sagen, wie hübsch sie ist oder wie herrlich ihr Haar glänzt oder dass ihre Augen wie Blumen sind?«

»Sie will doch nicht ihr Aussehen verändern; darüber macht sie sich doch keine Sorgen, oder?«

Artan fluchte leise bei der Erkenntnis, die ihn traf wie ein Blitzschlag. Bennet hatte voll ins Schwarze getroffen. Obwohl Cecily nicht zu glauben schien, dass sie so hübsch war, wie sie war, schien es ihr nicht so wichtig zu sein. Nur eine gelegentliche kleine Eifersucht zeigte, dass sie dachte, sie wäre nicht hübsch genug für einen Mann, den sie für wunderschön hielt. Törichtes Mädchen, dachte er liebevoll. Er würde ihr auch noch klarmachen müssen, dass sie wunderschön war, doch das musste noch ein Weilchen warten. Als Erstes wollte er ihr begreiflich machen, dass er sie wegen ihres Temperaments geheiratet hatte, ihres Mutes und ihres Stolzes, ja sogar wegen ihres Jähzorns.

»Natürlich könntest du ihr auch sagen, dass du sie liebst«, murmelte Bennet.

»Und warum sollte ich das?« Artan war wieder einmal sehr versucht, dafür zu sorgen, dass dieser selbstgefällige, wissende Blick aus Bennets Gesicht verschwand, am liebsten, indem er ihm den Kopf in den Schlamm drückte.

»Weil du es tust. Das habe ich gleich bei eurer Ankunft gemerkt, als dir klar wurde, wie sehr dein Handel mit Angus sie gekränkt hat.«

»Nun, es mag ja stimmen, aber ein Mann hat seinen Stolz. Sie hat mir nicht gesagt, dass sie mich liebt. Warum sollte ich der Erste sein?«

»Vielleicht hat sie es nicht in Worte gefasst, aber sie hat es auf so viele andere Weisen kundgetan, dass jeder in Glascreag Bescheid weiß. Warum sollte sie sonst alles versuchen, um eine perfekte Gemahlin für dich zu sein?«

Artan starrte blicklos auf die Burg, als er und Bennet sich den Toren näherten. Sein Herz pochte wie wild schon allein bei dem Gedanken, dass seine Sile ihn vielleicht liebte. Er hatte sich immer gesagt, dass ihre Leidenschaft und Achtung ihm reichen würde, doch jetzt wusste er, dass er sich das nur eingeredet hatte. In seinem Herzen hatte er eine namenlose Sehnsucht verspürt. Jetzt wusste er, wonach er sich gesehnt hatte: dass Cecily ihn liebte, weil sie sein Leben, seine Gefährtin und seine große Liebe war. Und es reichte nicht, wenn Bennet ihm sagte, dass das so war, er musste die Worte aus Cecilys Mund vernehmen. Am liebsten wäre er in ihr Schlafgemach gestürmt und hätte von ihr verlangt, sie laut und deutlich zu äußern, doch er widerstand diesem Drang. So, wie sie sich momentan benahm, würde sie die Worte vielleicht bloß sagen, weil er sie dazu aufgefordert hatte. Er wollte sie nur hören, wenn sie wirklich von Herzen kamen.

Während er und Bennet im Hof die Pferde absattelten, versuchte Artan, sich auf die Auseinandersetzung mit seiner Gemahlin vorzubereiten. Er wollte sich nicht länger davor drücken, denn ihm war klar, dass weitere Verzögerungen ihm keine bessere Vorstellung davon verschaffen würden, was er ihr sagen sollte. Als er sich vor Augen führte, dass er Angst hatte vor einem ernsten Gespräch mit einer kleinen, grünäugigen Frau, fand er plötzlich wieder zu seinem Mut. Wenn es sein musste, trat er mit bloßen Händen gegen ein ganzes Heer von Gegnern an und schlug sich wacker. Also konnte er auch über Gefühle mit seiner Frau reden. Er straffte die Schultern und steuerte zielstrebig den Eingang zur Burg an.

»Viel Glück!«, rief ihm Bennet hinterher.

Artan grunzte, denn er wusste, er würde jedes bisschen Glück brauchen, das er zu fassen bekam. Noch nie hatte so viel abgehangen von seiner Fähigkeit, klar zu äußern, was er fühlte, und noch nie war ihm so bewusst gewesen, wie sehr es ihm an Geschick für eine solche Mission mangelte.

22

Cecily betrachtete das Hemd, das sie für Artan nähen wollte. Eine gute Gemahlin war geschickt mit der Nadel. Eine gute Gemahlin wob Wandteppiche, fertigte Kissen und nähte Altartücher. Eine gute Gemahlin konnte eine gerade Naht mit ordentlichen kleinen Stichen herstellen. Bei einem weiteren Blick auf das Hemd beschloss Cecily, dass niemand behaupten konnte, die Nähte seien gerade oder die Stiche ordentlich.

Sie würde es auftrennen und von vorn anfangen müssen. Mit einem langsamen, tiefen Atemzug versuchte sie, sich zu beruhigen, doch sie kam nicht gegen die Wut an, die sich in ihr zusammenballte, auch wenn sie nicht wusste, warum sie sich über ein schlecht genähtes Hemd so aufregte. Seit einigen Tagen schon hatte sich Zorn in ihr geregt, doch bislang hatte sie ihn immer unterdrücken können. Sie wünschte nur, sie wüsste, warum sie so zornig war.

Sie zupfte an der Naht und fragte sich, warum alles so schrecklich schiefging. Sie gab sich doch die größte Mühe. Als Erstes hatte sie sorgfältig über die tausend Regeln nachgedacht, die Anabel aufgestellt hatte, und überlegt, welche sie befolgen wollte und welche ihr nur auferlegt worden waren, um ihr das Leben schwer zu machen. Übrig geblieben waren die Regeln, die den meisten Mädchen von Stand beigebracht wurden, und da sie diese befolgte, sollte sie doch glücklich und zufrieden sein, genau wie Artan und ihr Onkel. Sie sollten in einem glücklichen Haus leben.

Stattdessen fühlte sie sich sterbenselend. Selbst ihr Körper schmerzte von ihren Versuchen, im Schlafzimmer eine gute Gemahlin zu sein, weil es sie so viel Mühe kostete, eine Lady zu bleiben, wenn Artan sie küsste und liebkoste. Artan sah allmählich so zornig aus, wie sie sich im Moment fühlte; und nicht nur zornig, sondern auch verwirrt. Ihr Onkel warf gelegentlich einen Blick auf sie, als wäre er übel versucht, ihr eine seiner kleinen Schnitzereien in den Hals zu stopfen. Die alte Meg sah drein, als wolle sie sie schütteln, bis ihr die Zähne klapperten. Einige der MacReiths betrachteten sie manchmal, als ob sie glaubten, sie habe zu viele Schläge auf den Kopf abbekommen. Sie hatte versagt, und zwar auf ganzer Linie.

Plötzlich warf sie das Hemd auf den Boden, stieß all die Flüche aus, die ihr in den Sinn kamen und trampelte auf ihrem Werk herum. In dem Moment, als sie dachte, das hätte sie schon viel früher tun sollen, weil sich der Knoten der Wut in ihr rasch auflöste, merkte sie, dass sie nicht mehr allein war.

Artan hatte leise die Tür hinter sich geschlossen und starrte seine Gemahlin an. Sie führte einen seltsamen Tanz auf einem Stück Stoff auf und gab einige sehr fantasievolle Flüche von sich. Litt sie am Ende an einer Art Wahn oder an einem Fieber? Das hatte er sich bislang noch nie gefragt, wenn er über ihre seltsamen Launen nachdachte.

Doch diesen beunruhigenden Gedanken schob er rasch beiseite. Mit Cecilys Verstand war alles in bester Ordnung, nur arbeitete er manchmal etwas zu schnell, und man musste sich anstrengen, um Schritt zu halten. Und manchmal setzten sich seltsame Vorstellungen in ihrem schlauen kleinen Köpfchen fest. Vermutlich war das auch jetzt der Fall.

Als sie aufblickte und ihn bemerkte, fühlte sich Artan, als habe eine Hand in seine Brust gefasst und sein Herz zusammengepresst. Sile wirkte so verloren und verzweifelt, dass er rasch zu ihr trat und sie in die Arme schloss. Seine kleine Gemahlin hatte eine Menge Aufruhr und Veränderung durchgestanden. Sie hatte sich einigen harten, hässlichen Wahrheiten stellen müssen, und sie stellte sich ihrem neuen Leben mit ihm als Gemahl und Angus als Onkel. Es war kein Wunder, dass sie sich gelegentlich aufregte, zumal die Leute, die in den letzten zwölf Jahren für sie hätten sorgen sollen, alles in ihrer Macht Stehende getan hatten, um ihren Willen zu brechen und sie ihrem eigenen Willen zu unterwerfen.

Was ihnen gottlob nicht gelungen war. Seine Sile besaß all das Temperament und die Leidenschaft, auf die er bei einer Gemahlin je hatte hoffen können. Ihr Wesen hatte sich bloß zurückgezogen und darauf gewartet, dass jemand kam und es wieder hervorlockte. Er wünschte nur, sie würde aufhören, es in sich zu vergraben, was sie offenbar in letzter Zeit häufig versuchte. Anabels gnadenloser Einfluss auf Cecilys Gemüt machte sich noch immer bemerkbar; Artan musste sich unbedingt etwas einfallen lassen, womit er ihn dauerhaft vertreiben konnte. Er hörte genau hin, was Cecily, die er an seine Brust gedrückt hatte, von sich gab, und hoffte auf Worte, die ihm nützlich sein könnten. Außerdem wartete er geduldig darauf, dass sie aufhörte zu weinen und ihm erklärte, was ihr fehlte.

Cecily vernahm eine kleine Stimme in ihrem Kopf, die ihr sagte, dass eine gute Gemahlin sich nicht so benahm. Sie versuchte, sich aus Artans Armen zu lösen, doch er drückte sie nur fester an sich. »Willst du etwas von mir, Artan?«, fragte sie.

»Aye, ich will, dass du mir erklärst, warum du auf einem Stück Stoff herumgetanzt bist«, erwiderte er.

Cecily blickte auf die zerknitterten Reste des Hemdes, das sie zu nähen versucht hatte, und spürte, wie ihr erneut die Tränen kamen. »Ich habe nicht darauf getanzt, ich bin darauf herumgetrampelt.«

»Was ist das denn überhaupt?«

»Du meinst wohl ›war‹. Es war ein Hemd. Ich habe versucht, dir ein Hemd zu nähen.« Sie nickte, als er es stirnrunzelnd betrachtete. Jetzt bemerkte er sicher, wie schlecht ihre Arbeit war. »Es ist ruiniert. Aber im Grunde war es schon ruiniert, bevor ich es auf den Boden geworfen habe und fluchend darauf herumgetrampelt bin. Ich habe versagt. Kläglich versagt. Ich glaube, ich würde selbst dann keine gerade Naht zustande bringen, wenn man mir drohen würde, mir eine Zehe nach der anderen abzuschneiden. Alle guten Gemahlinnen können nähen, aber ich nicht. Siehst du auch nur ein einziges Kissen in diesem Raum?«

»Nay.«

»Natürlich siehst du keines. Ich habe kein Kissen genäht. Ich habe nicht einmal das geschafft.«

»Es stört mich nicht, dass es in diesem Raum keine Kissen gibt, und wenn ich ein neues Hemd brauche, gibt es genügend Frauen, die gut nähen können und sich freuen, mir eines zu machen und damit ein paar Münzen dazuzuverdienen.«

Artan wurde verzagt. Er konnte an ihrer Miene ablesen, dass er nicht das Richtige sagte. Sie wirkte jetzt sogar noch aufgewühlter.

»Es ist dir also nicht gelungen, mir ein Hemd zu nähen und Kissen für unsere Schlafkammer herzustellen. Aber das ist egal«, sagte er entschlossen. Doch dann packte ihn die Verzweiflung, weil er es nicht schaffte, ungezwungen mit der Frau zu sprechen, zu der sie geworden war, und seine temperamentvolle Sile zurückzuholen. »Willst du wirklich wissen, was ich will?«

Cecily hörte ein leises Grollen in seiner Stimme und musterte ihn wachsam. »Aye, natürlich. Eine gute Gemahlin …«

»Ich will meine Frau zurückhaben«, fauchte er und unterband damit das, was vermutlich zu einer ärgerlichen Auflistung all der törichten Ansichten geworden wäre, die Anabel von sich gegeben hatte.

»Aber ich versuche doch, dir eine gute Frau zu sein, und wieder so zu werden, wie ich war, bevor wir Dunburn verlassen haben.«

»Nay, das tust du nicht. Selbst in Dunburn warst du nicht so wie in den letzten paar Tagen. Du benimmst dich sehr seltsam.«

»Seltsam? Ich benehme mich nicht seltsam. Ich habe versucht, zu lernen, wie ich dir eine gute Gemahlin sein kann, und …«

»Verflixt nochmal, du warst eine gute Gemahlin, eine sehr gute sogar.«

»Artan, ich habe einen Krug auf dich geworfen.«

Er nickte und küsste ihre Nasenspitze. »Aye, und du hast gut gezielt. Ich hätte versuchen müssen, ein blaues Auge oder eine gebrochene Nase zu erklären, wenn ich mich nicht geduckt hätte. Auch mit Steinen kannst du sehr gut zielen.«

»Artan …« Sie packte ihn an den Oberarmen und starrte ihm in die Augen. »Als du im Sterben lagst …«

»Ich lag nicht im Sterben.«

»Aber du bist so kurz davor gestanden, wie ich es nie mehr erleben will«, fauchte sie, dann atmete sie tief durch, um sich zu beruhigen. »Als ich dachte, dass du sterben würdest, habe ich ein Gelübde vor Gott abgelegt.«

»Hoffentlich nicht, dass du der Fleischeslust abschwören würdest.«

Eine gute Gemahlin sollte nicht den Drang verspüren, ihren Mann mit einem dicken Knüppel zu verprügeln, mahnte sie sich und seufzte aufgebracht. »Ich habe gelobt, eine perfekte Gemahlin zu werden, denn die hast du verdient.«

»Die soll ich verdient haben? Und was zeichnet eine perfekte Gemahlin aus?«

»Sie kann nähen und weben und einen Haushalt führen. Sie tut alles, was in ihrer Macht steht, um für die Behaglichkeit ihres Gemahls zu sorgen, und kümmert sich um die älteren Verwandten, die bei ihr leben.«

»Lass das bloß nicht Angus hören, dass du ihn alt genannt hast«, murrte er und ging nicht weiter auf ihren finsteren Blick ein.

»Eine gute Gemahlin ist stets sanft und freundlich, höflich, manierlich und ausgeglichen, und sie erhebt nie die Stimme. Eine gute Gemahlin …« Sie schielte auf seine Hand, die er ihr auf den Mund legte.

»Und wer hat dir all das beigebracht?«, fragte er, während er die Hand langsam wegnahm. »Die Frau, die ihre Finger bei der Ermordung deiner Familie im Spiel hatte und hoffte, dass auch du umkommen würdest. Die Frau, die dir das Leben so lange zur Hölle gemacht hat. Die Frau, die von deinem Geld und von Ländereien gelebt hat, die von Recht wegen dir gehören. Bei der du dich immer als arme Verwandte gefühlt hast, die sie freundlicherweise aufzieht, und die in Wahrheit diejenige ist, die keinen Penny ihr Eigen nennen kann. Wenn du noch immer das befolgst, was diese Frau dir gesagt hat, dann habe ich mich vielleicht doch getäuscht und du leidest tatsächlich an einer Hirnerweichung.«

Cecily keuchte auf und starrte ihn zornig an.

»Es besteht kein Grund, so ausfallend zu werden.«

Doch plötzlich fiel ihr nichts mehr ein, was sie sonst noch zu ihrer Verteidigung hätte vorbringen können, denn er hatte recht.

»Aber … aber auch andere befolgen diese Regeln. Es sind Regeln, die eine Mutter ihren Töchtern beibringt.«

»Du solltest unseren Töchtern lieber keinen derartigen Unsinn beibringen.«

»Es ist kein Unsinn.« Innerlich fluchte sie, weil ihr schon wieder die Tränen in die Augen stiegen und sie nicht wusste, warum. »So sollte sich eine Gemahlin benehmen.«

»Warum bist du nicht einfach du selbst?«

»Weil ich es nicht ertragen würde, wenn du mich zurückweisen würdest«, wisperte sie, dann legte sie eine Hand vor den Mund, als ihr aufging, was sie soeben gesagt hatte.

Artan hätte beinahe gelächelt vor Rührung über ihre Worte, die ihm zeigten, dass ihr etwas an ihm lag. Aber er zwang sich, beim Thema zu bleiben. Allmählich wurde ihm das Problem immer klarer. Es war genau so, wie die alte Meg vermutet hatte: Cecily versuchte, seine Anerkennung zu erringen. So, wie sie es als einsames Kind getan hatte, das keinen Platz in der Familie erhalten hatte, die sie so dringend gebraucht hätte, wollte sie auch jetzt alles in ihrer Macht Stehende tun, um seine Anerkennung zu erringen, ohne zu merken, dass sie diese und noch viel mehr schon längst hatte, und zwar seit dem Tag, als sie sich begegnet waren.

»Ich werde dich nie zurückweisen, meine Sile«, sagte er leise. »Im Grunde bist du es, die mich in den letzten paar Tagen zurückgewiesen hat.«

»Das würde ich nie tun.«

»Ach so? Und warum nicht? Kann es sein, dass dir ein klein wenig an mir liegt?«

»Sei kein Narr! Natürlich liegt mir etwas an dir. Ich liebe dich.«

Sobald ihr diese Worte über die Lippen gekommen waren, hätte sich Cecily am liebsten in irgendeinem Loch verkrochen. Doch als Artan sie ungestüm küsste, legte sich ihr Unbehagen ein wenig. Ein Mann würde nicht so küssen, wenn er gerade etwas gehört hatte, was ihm nicht gefiel. In seinem Kuss lag keine Verlegenheit und kein Zögern, sondern nur eine deutliche Einladung. Auf einmal ging es Cecily besser als seit vielen Tagen, obgleich sie wusste, dass die Annahme ihrer Liebe noch lange nicht bedeutete, dass er sie erwiderte.

»Sag das noch einmal«, flüsterte er ihr ins Ohr.

»Ich liebe dich«, flüsterte sie zurück und schrie leise auf, als er sie hochhob und zum Bett trug.

Sie lagen sich so rasch nackt in den Armen, dass Cecily gar nicht wusste, wie ihr geschah. Sie versuchte, auf die damenhafte Zurückhaltung zuzugreifen, die sie sich mühsam erkämpft hatte, doch sie war nicht mehr zu finden. Sie war so aufgewühlt, und seine Liebesspiele waren so heftig, dass ihr keine Zeit blieb, sich zu fassen. Schon nach wenigen Küssen war sie ebenso wild und gierig wie er. Sie kämpfte mit ihm darum, wer den anderen verrückter vor Verlangen machen konnte, und gab ihm alles zurück, was er ihr gab, Liebkosung für Liebkosung, Kuss für Kuss. Als er in sie eindrang, schrie sie auf vor Wonne und gleichzeitig vor Enttäuschung, dass diese wilde Vereinigung bald vorbei sein würde.

Noch zitternd und keuchend von dem heftigen Höhepunkt, den sie gemeinsam erreicht hatten, beäugte Cecily vorsichtig den Mann in ihren Armen. Obwohl sie dieses Liebesspiel weit mehr genossen hatte als die, bei denen sie sich immer um Zurückhaltung bemüht hatte, war es wahrhaftig nicht damenhaft gewesen, und plötzlich fühlte sie sich unbehaglich. Offenbar war dies ein weiterer Bereich, in dem sie es nicht schaffte, perfekt zu sein.

»Verzeihung«, flüsterte sie und seufzte. Klang sie wirklich so erbärmlich, wie sie sich fühlte?

»Verzeihung? Wofür? Dafür, dass du deinen Mann so befriedigt hast, dass er wahrscheinlich eine Stunde brauchen wird, bis er wieder laufen kann?«

Er hob den Kopf und küsste sie sanft, doch als er sah, wie beunruhigt sie wirkte, runzelte er die Stirn. »Gefallen dir unsere Liebesspiele nicht?« Er wusste, dass dem nicht so war, aber etwas beunruhigte sie, und er war entschlossen, herauszufinden, was; denn er wollte auf keinen Fall, dass sie wieder zu der kalten, steifen Frau wurde, die er in den letzten Nächten in seinem Bett vorgefunden hatte.

»Habe ich dich nicht an den richtigen Stellen gestreichelt? Habe ich dir keine Lust geschenkt? Dich dort geküsst, wo du geküsst werden wolltest?«

»Nay, es ist nicht deine Schuld. Du bist wunderbar, und es hat mir so gut gefallen, dass ich es nicht in Worte fassen kann. Aber ich kann mich offenbar nicht wie eine Dame benehmen, wenn du mich küsst.«

»Eine Dame? Meine Sile, die Frau, die in den letzten Nächten in meinem Bett lag, hat zwar wie meine Gemahlin ausgesehen, aber sie war es nicht, und sie war auch keine Dame. Sie war eine Leiche. Aye, sie hatte in etwa so viel Leben und Wärme in sich wie ein toter Hering.«

»Artan!«

Er legte die Hände um ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. »Wenn jemand dir gesagt hat, dass eine Lady unter ihrem Mann liegen muss wie eine Tote, die auf ihr Leichentuch wartet, dann hat er sich geirrt. Ich würde mich nicht wundern, wenn es aus boshafter Absicht heraus geschah, denn ich kann mir kaum vorstellen, was einen Mann rascher dazu bringen würde, sich auf die Suche nach wärmeren Armen zu begeben.«

Cecily blinzelte, als ihr klar wurde, dass der Zorn, den sie in letzter Zeit in ihm gespürt hatte, daher kam, dass er glaubte, ihr Verlangen sei abgekühlt. »Aber es heißt doch, dass ein Mann ein Mädchen nicht achtet, das zu – nun, zu leidenschaftlich ist.«

»Wenn es seine süße Gemahlin ist, die ihm den Rücken zerkratzt und deren Schreie noch stundenlang in seinen Ohren hallen, dann achtet er sie nicht nur, sondern er verzehrt sich nach ihr. Zumindest dieser Mann tut es.« Er begann, ihre Brüste zu streicheln und zu küssen. »Er hört gern ihr leises Maunzen, wenn er sich an ihren hübschen Brüsten ergötzt.« Seine Hand glitt zwischen ihre Beine, wo er sie zärtlich liebkoste. »Und die Lustschreie, wenn er sie dort streichelt, sind wie Musik in seinen Ohren.«

Als er sah, dass neues Verlangen ihren Blick verschattete, begann er, sich ihren Körper hinabzuküssen. Wie bitter hatte er das Feuer der Leidenschaft vermisst. Jetzt wollte er ihr zeigen, wie sehr er sich danach verzehrte, und dass er es nicht mehr zulassen würde, wenn sie es ihm verwehrte. Wenn er sie lieben musste, bis er nicht mehr laufen konnte, dann war er gern bereit, dieses Opfer zu erbringen, dachte er grinsend.

»Es gefällt ihm, wenn sich ihr süßer Körper unter seinen Küssen und Liebkosungen aufbäumt.« Er schob mit den Schultern ihre Beine auseinander, um sie dort zu küssen. »Und er liebt es, wenn sie sich vor Lust windet.«

Cecily schrie leise auf, als er begann, sie mit dem Mund zu lieben. Kurz war ihr diese intime Berührung peinlich, doch ihre Verlegenheit legte sich rasch wieder. Sie versuchte, ihre Leidenschaft zu bekämpfen, doch diesmal nur, damit sie die Lust, die er ihr schenkte, länger genießen konnte. Viel zu rasch spürte sie, dass sich die Erlösung nicht mehr aufhalten ließ, und versuchte, ihn hochzuziehen. Doch er ging nicht darauf ein und trieb sie mit seinem Kuss auf den Gipfel der Wonnen. Sie schrie noch auf unter der Wucht ihres Höhepunkts, als er in sie stieß und sich zu ihr ins Paradies gesellte.

Es dauerte eine Weile, bis sie wieder die Kraft fand, zu sprechen. »Ich soll also nicht mehr versuchen, im Schlafzimmer eine Leiche zu sein?«

Artan lachte und drehte seinen gesättigten Körper mühsam ein wenig zur Seite. Er hob den Kopf gerade hoch genug, um ihr einen trägen Kuss zu geben, dann zog er sie fest an sich. »Aye, bring diese Frau nie mehr mit in diesen Raum. Mir ist fast meine Männlichkeit abgefroren bei dem Versuch, dieses kühle Weib aufzuwärmen.«

»Na gut, einverstanden. Ich werde sie nicht mehr einladen. Dass deine Männlichkeit Schaden nimmt, ist wahrhaftig das Letzte, was ich mir wünsche.«

Er grinste, wurde jedoch gleich wieder ernst. »Du brauchst nichts anderes zu sein als das, was du bist, Sile. Das Schmähungen ausstoßende, Gegenstände werfende, um sich tretende Mädchen habe ich geheiratet. Sie ist es, die ich wollte. Es ist mir egal, ob du Kissen oder Hemden nähen oder auch nur einen einzigen ordentlichen Stich machen kannst, abgesehen von denen an einer Wunde. Ich brauche diese Dinge nicht. Ich brauche das Mädchen, das ohne ein Wort der Klage von Dunburn nach Glascreag geritten ist, das Mädchen, das mir sagt, dass ich ein Narr bin, wenn ich es verdient habe, und auch das Mädchen, das mir Gegenstände an den Kopf wirft, wenn ich ihre Gefühle verletzte.«

»Das hätte ich nicht tun sollen, Artan. Ich hätte dich verletzen können.«

»Und das hätte ich auch verdient, weil ich dich verletzt habe.« Er presste die Lippen auf ihre Stirn und sagte leise: »Und ich kann dir nicht einmal versprechen, dass ich es nie wieder tun werde. Männer sind eben manchmal Flegel, die sich zu unbesonnenen Taten oder Worten hinreißen lassen. Aber ich werde mich bemühen, weil ich es nicht ertragen kann, wenn Schmerz deinen Blick erfüllt. Lieber würde ich mir ein Bein abhacken. Aber bitte vergiss nie: Du bist meine Gemahlin, meine Gefährtin, mein Herz, und auch meine Liebe.« Er spürte, wie sie sich verspannte, und fragte sich, was er jetzt schon wieder falsch gemacht hatte.

»Dein Herz? Deine Liebe? Liebst du mich denn, Artan?«, wisperte sie mit unsicherer Stimme.

»Aye, das tue ich.« Er seufzte und drückte sie ein wenig fester an sich, als er spürte, wie Tränen seine Brust benetzten. »Und deshalb weinst du?«

»Vor Freude, nur vor Freude. Ich dachte nämlich nie, dass du das tust, auch wenn ich dich schon so lange liebe.«

»Ich kann nicht genau sagen, wie lange ich wusste, dass ich dich liebe, aber ich habe mich vom Tag unserer Begegnung an wie ein Idiot benommen. Deshalb habe ich es vermutlich von Anfang an getan. Sobald ich dich küsste, wusste ich, dass du meine Gefährtin bist, und mein armer männlicher Verstand hat sich an diesem Wort verhakt.«

Er grinste, als sie lachte. Dann drehte er ihr Gesicht so, dass sie ihn anschauen musste.

»Ich liebe dich, meine Sile. Vergiss das nie. Ich liebe dich so, wie du bist. Du brauchst nicht zu versuchen, eine andere aus dir zu machen, um meine Anerkennung, meine Achtung und meine Liebe zu gewinnen. All das hast du schon lange und für immer.«

Cecily drückte einen sanften Kuss auf seine Lippen und streichelte seine Brust. Es fiel ihr schwer, zu glauben, dass dieser Mann sie wirklich liebte und offenbar sehr gut verstand, was in ihr vorging. Dass er sie liebte, obwohl sie manchmal etwas aufbrausend war, oder vielleicht sogar deshalb, heilte viele Wunden, und dafür liebte sie ihn umso mehr.

»So, wie ich bin?«

»Aye, so, wie du bist. Ich habe dein Temperament schon in Dunburn aufblitzen sehen, und je weiter wir uns von diesem Ort entfernten, desto mehr zeigte es sich und desto stärker wurde mein Wunsch, dich zu heiraten. Ich brauche keine vorzüglichen Manieren, hübsch bestickte Kissen und kostbare Wandteppiche; ich brauche dich.« Er lächelte, als sie ihn fest umarmte. »Ich hatte schon befürchtet, dass ich dich verloren habe, Mädchen.«

In seiner Stimme schwang ein hörbarer Kummer mit. Sie drückte einen Kuss auf seine Brust. »Niemals. Und ich werde nie mehr versuchen, mich in eine Person zu verwandeln, von der ich denke, dass du sie mögen würdest.«

»Gut, denn damit hast du uns alle in den Wahnsinn getrieben.«

»Euch alle?«

»Aye, dein Onkel hat mir sogar angeboten, mir zu helfen, dir ein wenig Verstand einzubläuen. Wir waren uns einig, dass du so süß geworden bist, dass uns die Zähne weh taten. So konnte es nicht weitergehen.«

»Ich habe auch mich selbst in den Wahnsinn getrieben«, gab sie zu. »Ich wurde sehr zornig.«

»Aha, und deshalb bist du auf diesem Hemd herumgetrampelt.«

»Aye, ich fürchte, du hast recht. Aber ab sofort werde ich mit Vergnügen so sein, wie ich bin. Und falls ich rückfällig werden sollte und versuche, zu sein, was ich nicht bin, nur um einen anderen glücklich zu machen …«

»Dann werde ich dich verprügeln.«

»Ein starkes Wort genügt, vielen Dank.«

»Na gut. Wir werden glücklich sein, Mädchen. Wie kann es anders sein, wenn wir uns lieben?«

»Wohl wahr, Highlander.«

»Du bist auch eine Highlanderin.«

»Wenn du meinst. Wie schön.«

Er gähnte. »Nun, ich muss wohl ein wenig ruhen, bevor ich dich wieder lieben kann. Du hast deinen Mann ziemlich hergenommen, Gemahlin.«

»Du verstehst dich wahrhaftig darauf, einem Mädchen zu schmeicheln, Gemahl. Aber ich möchte nicht, dass du dich zu sehr strapazierst. Wir haben unser ganzes Leben dafür.« Sie seufzte wohlig, weil ihr der Klang dieser Worte gefiel.

»Aye, das stimmt. Aber Angus freut sich auf ein Enkelkind, oder vielmehr einen Großneffen. Dir ist bestimmt schon aufgefallen, dass er ausschließlich Spielzeug schnitzt, oder?«

Er runzelte die Stirn, als sie sich verspannte und langsam aufrichtete. Ohne sich vom Anblick ihrer hübschen Brüste ablenken zu lassen, die durch ihre langen, welligen Haare hervorlugten, musterte er ihr Gesicht. Sie wirkte nicht ärgerlich, aufgebracht oder verängstigt, wie es bei einer Frau vorkommen mochte, wenn die Sprache darauf kam, ein Kind zu zeugen, zu dem sie noch nicht bereit war. Sie wirkte vielmehr überrascht, und eine plötzliche Hoffnung ließ sein Herz höher schlagen. Angespannt wartete er, während sie an den Fingern etwas abzählte. Doch er war mit seiner Geduld rasch am Ende.

»Sile?«

Sie starrte ihn blinzelnd an. »Ich glaube, wir haben schon eines gemacht. Ich bin – nun, ich habe nicht …« Sie schnitt eine Grimasse, fluchte leise und versuchte es noch einmal. »Ich bin spät dran.«

»Wie spät?«

»Zwei Wochen.«

»Kommt das öfter vor?«

»Nay. Ich begreife gar nicht, dass mir das nicht schon früher aufgefallen ist.«

Artan stieß einen Freudenschrei aus, zog sie wieder in seine Arme und küsste sie überschwänglich. »Meine süße kleine Sile, du machst mich sehr glücklich. Nay, ich war schon sehr glücklich. Jetzt bin ich selig.«

»Wer hätte geglaubt, dass wir all das haben würden, als du auf der Schwelle von Dunburn aufgetaucht bist, links und rechts einen Wächter der Donaldsons hochhaltend?«

»Ich glaube, ich habe gespürt, wie das Schicksal mich berührte, sobald ich in deine Augen blickte, mein Herz.«

»Oh, Artan, die süßen Worte kommen dir immer leichter über die Lippen.« Sie hob den Kopf und gab ihm einen sanften Kuss. »Du wirst allmählich richtig gut darin.«

»Für einen Barbaren, meinst du wohl.«

»Aye, für einen prächtigen, starken, freundlichen Barbaren. Meinen Barbaren.«

»Deiner für alle Ewigkeit.« Er streifte ihre Lippen mit den seinen und flüsterte: »Aber das mit dem freundlichen Barbaren bleibt bitte unter uns.«

Sie lachte noch immer, als er sie zärtlich küsste.

Epilog

Dunburn, drei Jahre später

Was machst du da?«, fragte Cecily, als Artan ihr die Hände fesselte und dann nach einem Leinenstreifen griff.

»Dich entführen«, sagte er, bevor er sie knebelte.

Grinsend schulterte er sie und ging die Treppe hinunter ins Erdgeschoss.

Seine liebevolle Gemahlin überhäufte ihn unter ihrem Knebel bestimmt mit den fantasievollsten Schmähungen. Er blieb stehen, um Angus anzugrinsen, der mit seinen Großneffen in der Diele stand. Selbst im zarten Alter von zwei Jahren sahen die Zwillinge ihrem Vater sehr ähnlich, ähnelten also auch Angus, bis hin zu dem finsteren Blick, mit dem sie ihn bedachten.

»Wo Mama?«, fragte Aiden.

»Ich nehme sie nur auf einen kleinen Spaziergang mit«, erwiderte Artan.

»Gut«, meinte Eric, drehte sich um und ging in die große Halle.

Meg spähte hinter Angus’ Rücken scheel auf ihn, auch wenn in ihrem Blick eine gewisse Belustigung aufleuchtete. »Sie klingt nicht so, als ob sie gerne mitkäme.«

»Sie wird ihre Meinung ändern, wenn wir angekommen sind«, erklärte Artan und festigte den Griff um seine Gemahlin, als sie aus Prostest gegen seinen Dünkel um sich zu schlagen versuchte.

»Das hoffe ich, denn sonst wirst du deinen kleinen Jungs demnächst erklären müssen, warum ihr Da eine gebrochene Nase hat.«

Artan lachte nur und verließ die Burg mit großen Schritten, seine Söhne in der liebevollen und fähigen Obhut ihrer Verwandten zurücklassend. Durch die Heirat mit Meg war Angus’ Entschluss, sich nie in die Lowlands zu begeben, so weit aufgeweicht, dass sie die Reise nach Dunburn gemeinsam unternommen hatten.

Meg hatte ihre Kinder und deren Familien sehen wollen, die in der Nachbarschaft lebten. Sie wollte ihnen unbedingt Angus vorstellen, und Angus vermutete, dass sie es kaum erwarten konnte, ihre Gesichter zu sehen, wenn sie ihnen die kleine Meghan vorstellte – ihr Wunderkind, wie sie sagte, denn in ihrem Alter war eine Schwangerschaft tatsächlich einem Wunder gleichgekommen.

Es war eine schwere Geburt gewesen, und Artan wusste, dass Meg und Angus jetzt sehr vorsichtig waren, weil sie nicht Megs Leben bei der Geburt eines weiteren Kindes aufs Spiel setzen wollten.

Meghan wurde wie eine Schwester der Zwillinge aufgezogen, denn sie alle wussten, dass Angus und Meg ihre Tochter wahrscheinlich nicht auf ihrem Weg ins Erwachsenenalter begleiten konnten.

Artan hingegen musste sich keine Sorgen machen. Die Zwillinge waren jetzt zwei, ihre Mutter reichte ihnen nur noch selten die Brust, und seine Sile war bereit für ein weiteres Kind. Er war derjenige gewesen, der darauf beharrt hatte, noch zu warten, weil er seiner geliebten Gemahlin nicht zumuten wollte, zu rasch hintereinander ein Kind zu gebären. Doch im Grunde hatten sie beide keine Angst davor. Selbst die Hebamme hatte sich verwundert gezeigt, mit welcher Leichtigkeit Cecily die Zwillinge zur Welt brachte, auch wenn beide bei ihrer Geburt ein stolzes Gewicht gehabt hatten.

Alle waren sich einig, dass Cecily zu den glücklichen Frauen gehörte, die Kinder so leicht gebären konnten, wie es dieses anstrengende Wunder zuließ. Artan hatte seine hübschen, schwarzhaarigen Söhne. Jetzt wünschte er sich ein lebhaftes kleines Mädchen mit scharfsichtigen, grünen Augen und dunkelroten Haaren, ein kleines Mädchen, das ebenso temperamentvoll und feurig war wie seine Mutter, die Wonne seines Herzens.

Sobald er Cecily abgestellt hatte, riss sie erstaunt die Augen auf. Als er die Fesseln von den Gelenken seiner Gemahlin löste, blieb sie reglos stehen. Sie wusste nicht, welches Spiel er im Sinn hatte, doch sie verspürte nicht die geringste Neigung, etwas zu tun, um ihn daran zu hindern.

»Hier wären wir also, Gemahlin«, verkündete er, bevor er den Knebel entfernte.

»Wenn du jetzt auf ein paar Schmähungen wartest, tust du das vergeblich. Ich fürchte, auf dem Weg hierher sind mir die meisten entfallen.«

»Sind sie dir aus den Ohren rausgefallen?«

Cecily ignorierte den kleinen Spott und sah sich in dem grünen Hain am Bach um, wo ihre Reise ihren Anfang genommen hatte. Seit ihrer Ankunft in Dunburn, also schon seit einer Woche, hatte sie immer wieder erwähnt, dass sie gerne hierher kommen würde, doch Artan hatte sie geflissentlich überhört. Offenbar hatte auch er längst beschlossen, diesen Ort aufzusuchen, doch er wollte den Zeitpunkt selbst wählen. Unter den Bäumen, die den Hain bildeten, in dem sie immer so gern gespielt hatte, lag bereits eine Decke, und Wein und Essen standen bereit.

»Ein Stelldichein, mein prachtvoller Highlander?«, fragte sie lächelnd.

»Aye, ein Stelldichein«, erwiderte er, nahm sie an der Hand und zog sie unter die Bäume. »Es gibt ein paar Dinge, die ich beim letzten Mal nicht getan habe.«

»Zum Beispiel?«

»Dir die Jungfernschaft zu rauben.«

»Die ist längst weg, und es ist nicht schade darum, würde ich sagen.«

»Dein Herz?«

»Das lag schon längst vor unserem Stelldichein fest in deinen Händen.«

Lachend setzte er sie auf der dicken Decke ab, die er zuvor hier ausgebreitet hatte. Sie liebten sich langsam und genüsslich in der Nachmittagssonne.

Die Leidenschaft zwischen ihnen war noch immer so hitzig und köstlich, wie sie es vor drei Jahren gewesen war, als er sie an diesen Ort gelockt hatte.

Nach drei Jahren Ehe und zwei wundervollen Söhnen konnte er noch immer nicht genug von seiner Sile bekommen. Und dass sie seine Küsse und Liebkosungen im selben Maß erwiderte und sein Verlangen ebenso heiß entfachte, wie er es bei ihr versuchte, sagte ihm, dass auch sie den Zauber spürte, den dieser Ort auf sie ausgeübt hatte, wenn auch nur kurz, bevor er ihn zerstört hatte.

Artan bebte noch unter der Wucht seines Höhepunkts und der Wonne, ihn mit ihr zu teilen.

Er drehte sich auf den Rücken und zog sie in seine Arme. Sie schenkte ihm das Lächeln, das sie ihm immer schenkte, nachdem sie sich geliebt hatten, ein sanftes, sattes Lächeln, in dem die langsam verebbende Lust mitschwang. Ein Lächeln, bei dem er sich stets wie der größte Liebhaber weit und breit fühlte.

Sie küsste seine Nasenspitze und murmelte: »Du beobachtest mich, als würdest du erwarten, dass ich jetzt gleich aufspringe und in diesem schattigen Hain herumtanze.«

»Ach, würdest du das tun?«

»Artan, hast du etwas auf dem Herzen?«

»Nay, Liebste, jetzt nicht mehr. Aber du musst verstehen, dass ich mich immer ein wenig schuldig gefühlt habe wegen der Dinge, die in jener Nacht passiert sind. Du hattest vollkommen recht, dich betrogen zu fühlen. Ich habe dich hierhergelockt, um dich zu entführen, aber ich war zu schwach, um mir zu verbieten, dir zuvor noch ein bisschen Lust zu rauben. Natürlich hatte ich vor, dich zu heiraten, denn in meinem Dünkel hatte ich längst beschlossen, dass du die Richtige für mich bist und es mir wahrhaftig nichts abverlangen würde, mit dir verheiratet zu sein, um an Glascreag zu kommen.«

Es kostete Cecily ein bisschen Mühe, nicht zu lachen, denn er erzählte ihr nichts, was sie sich nicht schon selbst längst gedacht hatte.

Dass es ihn so lange beunruhigt hatte, rührte sie allerdings sehr.

Sie fragte sich, wie es nur kam, dass sie das Glück hatte, von einem solch guten Mann geliebt zu werden.

»Du hast recht, damit hast du wieder einmal sehr deutlich gezeigt, wie dünkelhaft du sein kannst. Aber Artan, du bist der Einzige, den das, was hier passiert ist, noch immer beunruhigt. Wenn du mir ein paar süße Worte ins Ohr geflüstert hättest, wäre ich wahrscheinlich nicht so zornig geworden, aber du hast mir in jener Nacht das Leben gerettet. Es hat zwar ein Weilchen gedauert, bis ich das eingesehen habe, aber es stimmt. Und das bedeutet mir weit mehr als die Tatsache, dass du mich zu einer Verabredung gelockt hast, im Grunde aber nur vorhattest, mich aus der Gefahr zu entfernen, in der ich in Dunburn schwebte. Wenn ich nicht so völlig isoliert und unschuldig aufgewachsen wäre, hätte ich wahrscheinlich auch deutlich gespürt, dass ein Mann nie so mit mir verkehrt wäre, wie du es damals getan hast, wenn er nichts für mich empfunden hätte.«

Er küsste sie zärtlich. »Ich wollte jedenfalls alle bösen Erinnerungen vertreiben.«

»Nun, das ist dir gelungen, auch wenn ich nur noch wenige hatte. Die meisten gingen darauf zurück, dass ich felsenfest davon überzeugt war, es nicht wert zu sein, von jemandem beachtet zu werden. Das Problem lag also bei mir, nicht bei dir.« Sie ließ die Hand über seinen straffen Bauch gleiten. »Die meisten Erinnerungen sind ganz angenehm. Ein einsames Mädchen, dem eingeredet worden ist, dass es wertlos ist, kommt zu diesem wunderbaren Fleck, im Mondlicht, und wird von dem prachtvollsten Mann, den es je gesehen hat, zu herrlichen Liebesspielen verführt, und dann entführt er sie sogar noch, weil sie in Gefahr schwebt.«

»In deiner Version der Geschichte komme ich als sehr kühner, galanter Bursche weg«, sagte er, wobei sein letztes Wort in einem lustvollen Stöhnen endete, weil sie ihre zarte Hand um seinen Schaft legte.

»Sehr kühn und sehr galant.« Sie ersetzte ihre Hand durch ihren Mund. »Und köstlich.«

Artan packte sie an den Beinen und drehte sie so, dass er ihr die Lust zurückgeben konnte, die sie ihm schenkte. Sie spielten miteinander und folterten einander, bis sie gleichzeitig die Beherrschung verloren. Ihre Lustschreie hingen noch in der Luft, als sie sich voneinander lösten und erschöpft Seite an Seite zusammenbrachen.

»Du weißt schon, dass das nur einer der Gründe war, warum ich dich nach Dunburn gebracht habe, oder?« fragte er, als er schließlich wieder die Kraft gefunden hatte, zu reden.

»Aye, du wolltest mir zeigen, dass sie tatsächlich weg sind«, sagte sie leise, bevor sie sich hinsetzte und ihr Hemd überstreifte. »Du hattest recht. Ich wusste zwar, dass sie für ihre Verbrechen bezahlen mussten, und war sogar ein wenig bedrückt, weil ihre Töchter mit dem Schandfleck leben müssen, dass ihre Eltern wegen Mordes und Diebstahls an den Galgen gekommen sind. Aber manchmal habe ich trotzdem noch gefürchtet, dass sie zurückkehren und mein Leben ruinieren könnten. Ich musste die Geister wirklich vertreiben.«

Er legte seinen Plaid an und setzte sich hin. »Gut. Jetzt kann ich mir immerhin sicher sein, dass ich die gute Gemahlin nie wieder zu Gesicht bekomme.«

Cecily lachte. »Nay.«

Sie drückte ihm einen sanften Kuss auf die Lippen. »Und was die Erinnerungen an diesen Ort angeht – ach, Gemahl, eine werde ich ganz bestimmt nie vergessen.«

»Aha, meine Liebeskünste.«

»Die waren wirklich sehr beeindruckend. Aber nay, es tut mir leid, Artan, es waren nicht deine Liebeskünste. Es ist etwas ganz anderes, was ich nie vergessen werde und wofür ich dir für immer dankbar sein werde.«

»Und das wäre?«

»Du hast mich befreit, Artan. Und was noch besser ist: Du hast mich befreit, damit ich endlich ich selbst und deine Sile sein konnte.«

»Und ich habe dich in mein Leben gezerrt.«

»Wo ich hoffentlich auch bleiben darf.«

»Aye, Mädchen, für immer.«

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