The End 2 - Der lange Weg: Endzeit-Thriller - Die Fortsetzung des Nummer-Eins-Bestsellers aus Amerika! (German Edition)
Author: Hopf, G. Michael
Date: 2014-05-12T22:00:00+00:00
Description: Die Fortsetzung des Nummer-Eins-Bestsellers aus Amerika! Nur sechs Wochen sind vergangen, seit ein Super-EMP-Angriff die Vereinigten Staaten verwüstete, aber schon hat sich das Leben dramatisch verändert. Das Land hat sich zu einem Ödland mit hungernden Menschen und marodierenden Banden gewandelt. Millionen Menschen sind gestorben und weitere Millionen leiden … ein Ende ist nicht absehbar. Nach den chaotischen Wochen des Zusammenbruchs befinden sich Gordon, Samantha, Sebastian, Cruz und Barone nun auf der Suche nach einer neuen Heimat – einem Ort, der Sicherheit und Zukunft verspricht. Doch ei
Publisher: Luzifer-Verlag

Impressum

Deutsche Erstausgabe

Copyright Gesamtausgabe
© 2014 LUZIFER-Verlag Steffen Janssen, Bochum
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.
Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Andreas Schiffmann
Originaltitel: THE LONG ROAD

ISBN MOBI: 978-3-943408-66-9

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhalt

15. Oktober 2066 - Prolog

8. Januar 2015

9. Januar 2015

10. Januar 2015

11. Januar 2015

12. Januar 2015

13. Januar 2015

14. Januar 2015

15. Januar 2015

16. Januar 2015

17. Januar 2015

18. Januar 2015

15. Oktober 2066 - Epilog

Der Autor: G. Michael Hopf

Leseprobe »THE END« von G. Michael Hopf

Publikationsliste LUZIFER-Verlag

Für meine Töchter

Danksagung

›Den Freund in meinem Gegner weiß ich stets am höchsten zu schätzen. Ich kann mich besser auf diejenigen verlassen, die mir dabei halfen, das Drangsal meiner finsteren Stunden zu überwinden, als auf jene, die sich allzu gern mit mir im Licht meines Erfolges weiden.‹

Ulysses S. Grant

In meinen Büchern zitiere ich Menschen, die weiser und schlauer sind als ich. Manchmal, wenn mir die Worte fehlen, spiegelt nichts meine Gefühle treffender wider als ein schlichtes Zitat.

Wir alle erleben Zeiten, in denen es schlecht um uns bestellt ist oder einfach nicht rund laufen will. Sie gehören zum Menschsein. Dass man sich selbst entdeckt und herausfindet, welche wirklichen Freunde man hat, geschieht just in solch herben Situationen. Ich glaube, wir können aus allen Herausforderungen im Leben eine Lehre ziehen. Ich persönlich habe schon viele Lektionen gelernt, und wie mein lieber Vater sagen würde: »Sie formen den Charakter.«

Ich möchte zwei besonderen Menschen danken, die meiner Familie beistanden, als wir jemanden brauchten.

Vielen Dank, Rock und Misty.

15. Oktober 2066 - Prolog

Olympia, Washington, Republik Kaskadien

Haley strich wiederholt über die glatte Oberfläche des Kompasses. Es beruhigte sie, ihn in der Hand zu halten, nachdem sie fast eine Stunde lang über ihre Eltern und das Leben in San Diego nach dem Zusammenbruch gesprochen hatte. Der Kompass spendete ihr Trost und stellte eine Verbindung zu ihrer Familie her, von der sie jetzt weit entfernt war.

Sie wusste, John war kein Dummkopf, und hatte den Faden wieder aufgegriffen, nachdem sie seiner direkten Frage nach Hunter zuvor ausgewichen war. So zögerte sie, ins Wohnzimmer zurückzukehren, denn sie wollte sich seiner Frage nicht stellen, die Zeit des langen Weges nicht erneut durchleben. Wenngleich sie ihm versichert hatte, sie wollte darüber reden, bereute sie die Entscheidung nun. Die Reise nach Idaho war anstrengend gewesen und zu einer jener Lebensphasen geworden, die ihrem Vater zufolge jeder durchlebte, der einen Neubeginn suchte.

Letztlich fand Haley, sie habe es lange genug herausgezögert, also legte sie den Kompass zurück in die kleine Truhe und trat auf den Flur. Sie hörte John mit den Kameraleuten lachen. Ihr Gekicher hallte über den nackten Holzfußboden durch die spärlich möblierte Wohnung. Sie dachte bei sich, dass diese Männer wirkliche Entbehrungen gar nicht kannten. Für sie drückte das Gelächter die Unschuld und Arglosigkeit der letzten Jahre aus. Sie verübelte es ihnen nicht, denn daran, dass sie später geboren waren, trugen sie keine Schuld. Dessen ungeachtet aber hegte sie einen gewissen Groll gegen all jene, die sich an den Früchten der Arbeit von ihr und ihren Eltern erfreuten, ohne den Preis zur Kenntnis zu nehmen, den sie dafür gezahlt hatten.

Der Große Bürgerkrieg war der Mehrheit ziviler Unruhen, die sich im Laufe der Geschichte ereignet hatten, nicht unähnlich. Brutalität und Härte kennzeichneten ihn, doch ein Unterschied hob ihn von allen vorangegangenen ab: Es galten keine Regeln der Kriegsführung. Die Zerwürfnisse, die sich unter den jüngsten Generationen von Amerikanern aufgetan hatten, wurden tiefer und folgenschwerer. Sobald der letzte Faden, der das Land zusammengehalten hatte, in jenem Moment 52 Jahre zuvor durchtrennt wurde, dauerte es nur wenige Tage, bis die Menschen sich gegenseitig in Stücke rissen.

Haley war seinerzeit erst fünf gewesen; sie hatte das typische Leben eines Kindes zu Beginn des 21. Jahrhunderts nie erfahren. Es gab sie nicht mehr, die Geburtstagsfeiern mit maßlos viel Kuchen und Eiscreme, die Heiligabende mit Dutzenden von hübsch verpackten Geschenken, und auch die Unschuld war dahin. Sie sah sich gezwungen, rasch erwachsen zu werden und auch dementsprechend zu handeln. Obwohl ihr Vater sein Bestes gab, sie vor den Gräueln abzuschotten, während sie in Rancho Valentino lebten, konnte er den Sittenverfall nicht von ihr fernhalten, als sie sich auf den Weg nach Idaho machten.

Sie betrat das Wohnzimmer, blieb stehen und schaute die Männer einfach nur an. Keiner unter ihnen bemerkte sie, da sie in ihr Geplänkel vertieft waren.

Sie räusperte sich laut und sagte: »Ich bin bereit, falls Sie es auch sind.«

»Großartig!«, erwiderte John und sprang auf. Er war überrascht, sie zu sehen, und fühlte sich leicht betreten, weil er nicht wusste, wie lange sie schon dastand, und das Thema, über das sie sich unterhalten hatten, nicht unverfänglich gewesen war.

Haley setzte sich wieder in ihren Sessel. Nachdem sie die Falten ihres Rockes glattgestrichen hatte, wartete sie nachdenklich ab.

John wuselte herum und schnappte sich flugs den Schreibblock, auf dem er sich Notizen gemacht hatte. Dann nahm er ihr gegenüber Platz und sagte: »Verzeihung, eine Sekunde.«

»Lassen Sie sich Zeit«, beschwichtigte Haley.

»Ich würde gern bei Ihrer Reise nach Idaho anfangen. Ich habe den Eindruck, auf dem Weg dorthin sei eine Menge passiert und halte sie für einen guten Ausgangspunkt.«

»Sehr wohl.« Haley schlug die Hände fest zusammen, um nicht nervös am Rock oder ihren Ärmeln zu nesteln.

»Allerdings hätte ich vorab noch eine Bitte an Sie.«

»Nur zu.«

»Bis heute wusste ich nichts davon, dass Sie einen Bruder hatten. Entschuldigen Sie, dass ich nicht gründlich recherchiert habe, aber Sie zeigten sich genauso wie Ihr Vater und Ihre Mutter sehr reserviert, Einzelheiten aus Ihrer Vergangenheit preiszugeben.« John drehte seinen Kugelschreiber zwischen den Fingern.

»Die Sache ist die: Wir sind von meinem Bruder umgeben. Wie viele Orte in Olympia tragen den Namen Hunter?«, fragte Haley.

John hielt inne, um zu überlegen. »Sie haben Recht; das war mir vorher überhaupt nicht bewusst … Was geschah mit Ihrem Bruder?«

»Er kam ganz nach meinem Vater, was sein Bestreben anging, die Familie zu verteidigen. Er nahm das ziemlich ernst.« Haley unterbrach sich und sah auf den Boden. Ihr Tonfall veränderte sich. Sie löste die Hände voneinander und fing wieder an, über die Falten ihres Rocks zu streichen.

John, der ihr Unbehagen bemerkte, entschied sich dafür, der Unterhaltung eine andere Richtung zu geben. »Haley, wenn Sie Lust dazu haben, lassen Sie uns doch über die Reise nach Idaho sprechen.«

»Er war ein guter Junge«, ergänzte sie flüsternd.

»Was meinten Sie?«, hakte John nach und neigte sich ihr zu.

»Nichts, tut mir leid. Wirklich nichts«, erwiderte sie laut und blickte auf.

»Okay, also fangen wir mit der Übersiedlung nach Idaho an.«

»Gut, tun wir das. Um Sie nicht zu langweilen, sollten wir am dritten Tag der Reise ansetzen. An ihn denke ich sehr oft zurück, also beginnen wir dort.«

8. Januar 2015

›Wir müssen dem Weg folgen, der zu unseren Ängsten führt.‹

John Berryman

Barstow, Kalifornien

»Lauf, Haley, lauf!«, rief Gordon.

Sie stand starr vor Schreck da. Nie zuvor hatte sie mitangesehen, wie ein Mensch verbrannte. Und jetzt schaute sie zu, wie Flammen über Candace Pomeroys Rücken tänzelten, während sie langsam von ihrem Wagen fortkroch.

»Hunter, nimm deine Schwester bei der Hand und lauf dort hinüber!« Gordon zeigte auf eine abschüssige Stelle am Fahrbahnrand, die zu einem schmalen Wasserdurchlauf führte. Dieser war gerade groß genug, um den Kindern Schutz zu bieten.

Hunter rannte zu Haley hinüber und packte sie unwirsch, sodass sie ihren kleinen Teddybären fallen ließ.

»Nein, Mr. Woods!«, schrie sie.

»Nicht, Haley, wir müssen weg!«, brüllte Hunter sie an.

Ihr Konvoi stand unter Beschuss, von mehreren versteckten Positionen aus, die entlang der Straße lagen. Für Gordons Trupp gab es wenige Möglichkeiten, in Deckung zu gehen. Zu beiden Seiten der Straße erstreckte sich flaches Wüstenland mit vereinzelten Kreosotbüschen. Selbst ihre Fahrzeuge boten wenig Schutz, wie Pomeroys Auto bewies. Der anfängliche Kugelhagel hatte genau auf den Tank abgezielt, sodass der Wagen in einem Feuerball explodiert war.

Hunter zerrte seine Schwester in den engen Wassertunnel. Gordon duckte sich mit Nelson hinter seinen Pickup. Kugeln schlugen in den Wagen ein und ließen ihre Ohren klingeln. Als Gordon versuchte, übers Dach zu schauen, brach eine weitere Salve über ihn herein.

»Fuck!«, fluchte er frustriert und sah sich nach Samantha um, konnte sie aber nirgends entdecken.

»Was sollen wir tun?«, fragte Nelson. Er zuckte mit jedem Treffer ins Blech zusammen.

Das brennende Auto der Pomeroys hüllte alles in schwarzen Qualm ein. Gordon nutzte das als Deckung und rannte zum Jeep. Holloway hatte ihn gefahren, war aber ebenfalls wie vom Erdboden verschluckt. Gordon sprang auf die Ladefläche und fasste die Griffe des Maschinengewehrs vom Kaliber .50, das dort montiert war. Ohne weitere Zeit zu verlieren, betätigte er den Abzug und zielte dabei auf die Positionen, von denen er glaubte, verdeckte Stellungen ausgemacht zu haben. Sand und Steine flogen in die Luft. Gordon brüllte vor Wut. Er brauchte zwar jeweils nur wenige Sekunden, um die Unbekannten im Hinterhalt außer Gefecht zu setzen, feuerte aber weiter, bis ihm die Munition ausging. Als das Gewehr nur noch klickte, rührte sich nichts mehr an der Straße, Gordon wollte es jedoch nicht darauf ankommen lassen. Er klemmte sich hinters Steuer und startete den Jeep. Als er losfahren wollte, kam Holloway auf ihn zugelaufen.

»Wo zum Teufel hast du gesteckt?«, rief Gordon hörbar verärgert.

»Bei meiner Familie«, antwortete Holloway rundheraus, ohne sich von Gordons Grobheit einschüchtern zu lassen.

»Komm, wir müssen schauen, ob diese Wichser wirklich tot sind«, drängte Gordon.

Holloway stieg ein, Gordon trat aufs Gas. Als sie sich auf Höhe des ersten Verstecks befanden, sprang er hinaus und hastete darauf zu. Er entdeckte zwei tote Männer, niedergestreckt vom MG. Nachdem er zu Fuß zur zweiten Position weitergelaufen war, bot sich ihm ein ähnliches Bild, doch an der dritten lebte noch ein Mann.

»Hier ist ein Verwundeter!«, rief Holloway.

Gordon fuhr mit dem Jeep vor und sprang hinaus, lief zu dem Verletzten und zückte seine Pistole, um sie dem Mann an den Schädel zu halten.

»Seid ihr noch mehr?«

Der Mann sagte nichts. Er hustete Blut.

»Antworte, du Dreckschwein!«, brüllte Gordon und drückte die Mündung fest gegen seine schweißnasse Stirn.

Hinter ihm ertönten Schreie. Er stand auf und drehte sich um. Die Stimmen wurden von neuerlichem Gewehrfeuer übertönt. Er sah Menschen herumlaufen, doch der dichte Qualm verhinderte, dass er erkannte, was genau passierte. Gordon ging einen Schritt vorwärts, ehe er sich des Verwundeten entsann. Er drehte sich noch einmal um, zielte und schoss.

»Ich hab Angst. Wo sind Mama und Daddy?«, jammerte Haley.

Hunter antwortete nicht. Er sah, dass aus der Wüste mehrere Männer auf den Wagenzug zumarschierten.

Haley stieß einen lauten Schrei aus, und hörte dann nicht mehr damit auf.

»Pscht, Haley! Sei leise!«, befahl Hunter.

»Ich kann nicht, ich kann nicht! Ich hab Angst«, wiederholte sie unbeherrscht. Ihr Körper zitterte.

»Mama und Daddy sind bald zurück, versprochen.«

»Was ist, wenn sie tot sind, wenn Mama und Daddy nicht mehr leben?«

»Haley, du musst still sein.«

Die nahenden Männer gaben weitere Schüsse ab.

Haley kreischte.

Hunter hielt ihr den Mund zu. »Hör jetzt auf«, zischte er.

Sie schaute ihm in die Augen und beruhigte sich etwas, weinte aber weiter.

Hunter blickte über seine Schulter. Die Männer sah er nicht mehr, aber nach wie vor hörte er ihr Feuer, das vom Konvoi erwidert wurde. Er war neugierig und wollte wissen, wohin die Kerle verschwunden waren, also kroch er zurück zum Einstieg des Tunnels.

»Nein, halt. Wo willst du hin?«, rief ihm Haley hinterher.

»Psst! Ich schau nur nach, wohin die Männer gegangen sind.«

»Bitte lass mich nicht allein.«

»Ich guck doch nur!«

Da fing Haley wieder lauthals zu heulen an. Hunter hielt inne und kehrte zu ihr zurück. Er nahm sie in den Arm und versicherte ihr, dass alles gut werde. Aus seiner Hosentasche zog er einen Silberkompass heraus und gab ihn ihr. »Hier, nimm. Dad hat ihn mir geschenkt. Er meinte, dass mir damit nichts geschehen kann, und jetzt gebe ich ihn dir, damit er auch auf dich aufpasst.«

Sie nahm den Kompass mit zitternden Händen entgegen und schaute ihren Bruder mit großen Augen an.

Er lächelte. »Ich bin wirklich sofort zurück.«

Dann kroch Hunter bis zum Ende des Wasserdurchlaufs und spähte vorsichtig in beide Richtungen hinaus. Einer der Fremden stand direkt neben dem Tunnel. Als Hunter ihn erblickte und sich zurückziehen wollte, wurde er gepackt und hinausgezogen. Er wehrte sich und trat aus, konnte dem Mann aber nicht entrinnen. Nach einem Schlag ins Gesicht verlor er das Bewusstsein.

Haley schrie abermals, da sie spürte, dass ihrem Bruder etwas zugestoßen war.

Der Mann schaute in den Tunnel und sprach: »Komm her, Mädchen.«

USS Makin Island vor der südkalifornischen Küste

Sebastian war mit seiner Geduld am Ende. Mit jedem weiteren Tag, der verging, ohne dass man ihn aus seiner kalten, grauen Zelle entließ, wurde er wütender und unruhiger. Zu wissen, dass sein Bruder nur 20 Meilen entfernt wohnte, machte das Warten umso schlimmer. Nachdem er Tausende Meilen zurückgelegt und eine Menge Widrigkeiten überstanden hatte, war es ihm unerträglich, jetzt festzusitzen. Seit er drei Tage zuvor mit Gunny nach oben gegangen war, hatte er kein Tageslicht mehr gesehen. So gerecht man ihn auch behandelte, es fühlte sich doch wie Folter an. Einen Vorteil zog er indes aus der Warterei: Er konnte einen Plan schmieden. Gunny hatte ihm erlaubt, eine Karte, Papier und einen Stift zu bekommen. Damit zeichnete er unterschiedliche Strecken nach und markierte Wegpunkte. Wohlwissend, dass es übel enden mochte, die Highways zu nehmen, zog er Landstraßen und Pfade durch die freie Wildnis in Betracht, um nach Carmel Valley zu gelangen.

Sechs Wochen waren seit den Anschlägen vergangen, und die letzten Neuigkeiten bezüglich San Diego hatte er vor mehreren Tagen erhalten. Lapidar gesprochen herrschte Chaos in der Stadt. Die Villista-Miliz besetzte mittlerweile weite Bezirke, und Marineeinheiten, die an Land gegangen waren, um ihre Verwandten einzusammeln, wurden in Kampfhandlungen verstrickt. San Diego sichern zu wollen lag Barone fern, obschon er nicht dulden wollte, dass organisierte Banden seinen Männern das Leben schwermachten. Deshalb attackierte und zerstörte er viele Hochburgen und Lager der Villistas. Sebastian wusste zu schätzen, was Barone tat, um die Überlebenschancen der eigenen Leute zu erhöhen.

Das willkommene Klicken eines Schlüssels, der die Tür aufsperrte, hallte von den Zellenwänden wider. Sebastian hielt inne und schaute auf. Die breite Metalltür öffnete sich, Gunny trat herein.

Sebastian stand auf. Er freute sich, den Mann zu sehen, weil sein Erscheinen in Aussicht stellte, dass man ihn freilassen würde.

»Van Zandt, wie läuft's?«

»Ganz gut, Gunny.«

»Ich habe eine gute und eine schlechte Nachricht für dich. Welche willst du zuerst hören?«, fragte Gunny. Er hatte sich mit verschränkten Armen vor ihm aufgebaut.

Sebastian machte vor lauter Erwartung große Augen. Er traute sich nicht, nach der schlechten Nachricht zu fragen, wollte sich die Gute aber bis zuletzt aufsparen.

»Die schlechte zuerst.«

»Tja, Corporal, San Diego ist die reinste Hölle. Dort geht's schlimmer zu als 2004 in Falludscha.«

»Das konnte ich mir schon denken«, erwiderte Sebastian.

»Nun weiß ich nicht, ob es in Anbetracht dieser Aussicht gute Neuigkeiten sind, aber wir brechen bald auf. Du also auch. Der Colonel will, dass alle Inhaftierten bis eins-sechshundert von Bord gegangen sind. Du kriegst also endlich, was du dir gewünscht hast, Corporal. Dein geliebtes Kalifornien wartet auf dich. Jetzt pack dein Zeug zusammen und komm mit mir.«

»Jetzt mal halblang!« Darauf war Sebastian nicht gefasst gewesen. Nur wenige Augenblicke zuvor hatte er sich im Selbstgespräch noch darüber beschwert, dass er so lange warten musste, nun brachte ihn der Gedanke aus der Fassung, sich wirklich ins Getümmel schlagen zu müssen, dem er in San Diego entgegensah.

»Nichts da, Corporal«, rief Gunny. »Pack deinen Krempel. Da oben wartet ein Vogel auf dich und das übrige Gesindel.«

Sebastian trug nervös die wenigen Sachen zusammen, die ihm gestattet worden waren, und folgte Gunny durch die engen Gänge, die zum Flugdeck führten.

»Bekomme ich alles, was du mir im Vorfeld versprochen hast?«, fragte er.

»Keine Sorge, Corporal; wir sind keine Unmenschen und geben euch genug, um über die Runden zu kommen.«

»Danke.«

Als sie an Deck gingen, wurde Van Zandt bewusst, dass er vielleicht weder dieses Schiff noch Gunny je wiedersehen würde. Ein Anflug von Nostalgie überkam ihn. Er wünschte sich aufrichtig, die Dinge wären anders gelaufen, konnte jedoch keinem Weg folgen, wie ihn Barone eingeschlagen hatte. Gunny begleitete ihn bis zur Rampe und klopfte ihm auf den Rücken.

»Das wär's dann, Van Zandt. Ich habe dich zuerst hochgebracht; eine Handvoll weiterer Marines werden diesen Flug ohne Wiederkehr mit dir antreten. Ich wollte, dass du dir vor allen anderen einen Überblick über die Sachen an Bord verschaffst.« Er zeigte auf den Helikopter.

»Danke dir, Gunny«, entgegnete Sebastian und streckte seine Rechte aus.

Gunny schaute zögernd auf die Hand, nahm sie aber letztlich doch und schüttelte kräftig. »Verdammt, Van Zandt, ich hätte dich wirklich gern bei uns behalten, aber nein, du musstest dich gegen uns wenden. Hör zu, ich könnte dich nicht ohne ein paar Annehmlichkeiten und eine Überraschung gehen lassen. Schnapp dir die Tasche mit dem schwarzen Gurt an der Oberseite.«

»Roger.«

Die beiden ließen einander nicht los.

»Falls du deinen Bruder findest, was ich hoffe, grüß ihn von Smitty, okay?«

»Werde ich, Gunny.«

Sie schauten einander noch einen kurzen Moment an, bevor sich Sebastian abwandte und den Hubschrauber bestieg. An den Riemennetzen beider Bordwände reihten sich Rucksäcke mit Gewehren. Über den Daumen gepeilt zählte er ein Dutzend, was ihm ein wenig Zuversicht gab. Vielleicht konnte er einige der Männer überreden, sich ihm anzuschließen. Als er die Tasche entdeckte, die Gunny erwähnt hatte, nahm er neben ihr Platz. Sie ließ sich nicht ohne weiteres hochheben, da sie bestimmt 30 Kilogramm wog, doch er wollte sehen, welche Überraschung Smith für ihn eingepackt hatte, also öffnete er sie und begann, darin zu kramen. Er fand die übliche Ausrüstung eines Infanteristen: Einmannpackungen, Zelt und Dosenöffner, Streichhölzer, Plane und Poncho, Ersatzschnürsenkel und ein zweites Set Kleidung, ein Seil, einen Kompass sowie eine Taschenlampe nebst zusätzlichen Batterien, ein KA-BAR-Messer, 5,56mm-Zusatzmunition und zwei Schachteln für die 9mm. Nicht zu vergessen vier Granaten, je zwei Sprengbomben und Zigaretten. Gerade als er annahm, die Granaten seien die Überraschung, fühlte er etwas am Boden. Als er es herauszog, wusste er sofort, dass es sich einmal als nützlich erweisen würde: ein Nachtvisier mit Reservebatterien. Da er die anderen kommen hörte, verstaute er alles wieder und schloss die Tasche. Er prüfte sein Gewehr und zog das Schulterhalfter für die 9mm über, während die anderen ihre Plätze einnahmen.

Als alle Platz genommen hatten, schaute Sebastian, ob er jemanden von ihnen kannte, doch keiner der Männer war ihm je begegnet. Nicht, dass es etwas bedeutete, doch irgendwie hatte er gehofft, ein vertrautes Gesicht zu sehen.

Zuletzt stieg der Mannschaftsführer ein und schloss die Rampe. Als sich die Triebwerke des CH-53 zu drehen begannen, blickte Sebastian auf seine Zeit bei den Marines zurück. Er liebte das Korps, weshalb ihn die Art und Weise schmerzte, wie er es verlassen musste. Beim Abheben sagte er sein gewohnheitsmäßiges Gebet auf, das ihm diesmal besonders am Herzen lag. Dann blickte er aus dem Fenster hinunter aufs Schiff. Er wünschte seinen Kameraden aus dem Bataillon das Beste, auf dass sie Frieden fanden, wo auch immer sie sein mochten. Während er es sich auf dem Sitz bequem für die kurze Reise machte, stellte er sich vor, was ihn in San Diego erwarten würde. Er fürchtete sich zwar, schöpfte aber Trost aus der Gewissheit, seine Odyssee endlich abzuschließen. Wenn nun bloß Gordon und seine Familie noch lebten …

Cheyenne Mountain, Colorado

»Nichts? Nichts ist keine Antwort, sondern bedeutet Ausflucht!«, wetterte Julia gegen Cruz und Dylan. »Sich einfach so aus der Affäre ziehen!«

»Mrs. Conner, bitte begreifen Sie, dass wir gegenwärtig nichts unternehmen können, bis wir weitere Neuigkeiten erhalten.« Cruz versuchte, sich in geruhsamem Ton verständlich zu machen.

»Hören Sie mir gut zu, Andrew. Sie sind der beste Freund meines Mannes und Vizepräsident. Sie müssen zu jeder Tages- und Nachtzeit Soldaten losschicken, die ihn suchen.«

»Wir wissen nicht einmal, ob er überhaupt noch lebt, Julia«, schob Cruz vor. »Verstehen Sie doch bitte.«

»Alles, was Sie zu bieten haben, sind Entschuldigungen – ich möchte Ergebnisse sehen!«

»Mrs. Conner, hören Sie doch bitte auf den Vizepräsidenten«, warf Dylan ein.

Julia hielt ihm einen erhobenen Zeigefinger vor. »Wagen Sie es nicht, mir zu sagen, was ich tun und lassen soll. Ich habe mir das lange genug angehört. Drei Tage ist es jetzt schon her, und nichts hat sich bewegt. Sie alle sitzen nur herum und reden. Genau das hasste Brad an dieser Gruppe: Däumchen drehen und diskutieren.«

»Julia, wir haben zu wenige Männer und können sie nicht einfach von Tür zu Tür ziehen lassen«, gab Cruz zu bedenken.

»Und ob Sie das können. Ich verlange nicht von Ihnen, dass Sie jedes Gebäude von hier bis zu der Stelle durchsuchen, an welcher er verschwunden ist, doch wenigstens dort sollten Sie Truppen hinschicken.«

»Das haben wir versucht, aber wir wurden von einer Übermacht zurückgedrängt«, erwiderte Cruz. »Wir versuchten es sogar mit kleineren Einheiten von nur zwei Mann; keiner von ihnen ist zurückgekommen.«

»Stehen uns denn hier keine Mittel zur Verfügung, um etwas zu tun? Sind wir wirklich so machtlos?«, fragte Julia hilflos. Das ständige Hin und Her mit Cruz ermüdete sie in zunehmendem Maße.

»Wir erhalten bald Nachschub, und bis diese Männer eintreffen, haben wir einen Plan.«

Julia sah müde und enttäuscht aus. Schließlich ließ sie sich am Tisch nieder. Das Warten nahm sie sowohl körperlich als auch emotional mit. Conner war seit drei Tagen verschwunden. Cruz hatte einen Suchtrupp ausgesandt, doch dieser war von Ortsansässigen beschossen worden. Da sie Verstärkung benötigten, hatte er selbige bei mehreren Militärbasen angefordert, die noch intakt waren. Mit nur zwei funktionsfähigen Flugzeugen würde es eine Zeitlang dauern, bis sie den Nachschub eingesammelt hatten.

»Julia, glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage: Könnte ich Brad zurückholen, würde ich es tun, aber wir sind momentan angreifbar. Ich treffe meine Entscheidungen so, wie auch er handeln würde«, beteuerte Cruz. Er setzte sich neben sie.

Julia hob ihren Kopf und entgegnete: »Danke. Sie haben Recht. Brad würde das große Ganze in Betracht ziehen, und wäre die Suche nach jemandem heikel, sähe er davon ab.« Sie streckte eine Hand aus, und Cruz nahm sie in seine.

Er drückte etwas fester zu, als er sagte: »Ich werde nicht ruhen, bis wir ihn finden, bitte vertrauen Sie mir; ich werde ihn aufspüren.«

Barstow, Kalifornien

Haley brüllte. Sie war starr vor Angst, bewegte sich nicht. Jedes Mal, wenn der Mann versuchte, sie zu fassen, schrie sie lauter.

»Komm her«, lockte er erneut.

Als seine Hand ihre Schuhe streifte, erwachte sie aus ihrer Starre und trat nach ihm. Dabei schaute sie in seine dunklen Augen; sein unrasiertes Gesicht war fettig und mit Dreck verklebt. Schweiß perlte von seiner Stirn, und der Gestank mehrerer Wochen ohne Hygiene wehte ihr entgegen. Er wusste, dass nur noch wenige Zoll fehlten, also zwängte er sich ein Stück weiter in die Enge des Tunnels.

»Komm schon, verflucht«, brüllte er. Seine Stimme prallte von den Wänden des Durchlaufs ab.

Haley wehrte sich weiter mit den Füßen und vergrößerte den Abstand zu ihm. Als sich der Mann noch tiefer in den Tunnel wagte und abermals nach ihr griff, gelang es ihm: Er packte einen Knöchel und zog sie zu sich. Haley wehrte sich verzweifelt, doch er hielt sie fest. Tränen panischer Angst strömten über ihre Wangen, während er sie näher und näher zog.

Plötzlich erschlaffte sein Griff, und er wurde ruckartig aus dem Tunnel gezogen. Nun, da sein breiter Oberkörper nicht mehr drinsteckte, fiel Sonnenlicht durch die Öffnung. Haley sah, wie Nelson sein Messer in die Brust des Mannes rammte. Er stach ohne Unterlass auf ihn ein. Sobald er die Klinge herauszog, um auszuholen und erneut zuzustoßen, spritzte dunkles Blut über den Mann und ihn selbst.

»Verrecke, du Dreckschwein!«, schrie er wie von Sinnen.

Haley starrte sie an. Sie stand unter Schock und zitterte unkontrolliert.

Dann erschien noch jemand an der Öffnung. Sie erkannte nicht, wer es war, doch dann hörte sie eine bekannte, beruhigende Stimme von den Tunnelwänden widerhallen.

»Komm zu mir, Liebes. Ich bin es, Mama. Komm her, Schatz.«

Haley zögerte kurz, bevor sie hinauskroch und in die warmen Arme ihrer Mutter fiel.

Samantha drückte sie an sich und flüsterte: »Ist gut, Liebes. Alles wieder okay.«

Das Kind vergrub sein Gesicht an ihrer Schulter und weinte. Als Haley eine Sekunde lang aufschaute, sah sie Eric vor Hunter knien, der immer noch nicht zu sich gekommen war. Dann übertönte eine zweite willkommene Stimme alle anderen: »Hunter, Haley!«, rief Gordon.

»Hier!«, erwiderte Samantha.

Gordon rannte zu ihnen und umarmte sie beide. Als er Hunter am Boden liegen sah, lief er schnell zu ihm.

»Was ist mit meinem Jungen?«, fragte er Eric.

»Ich weiß nicht genau. Als wir herkamen, lag er bereits hier.«

Gordon beugte sich über seinen Sohn und hielt ein Ohr an seinen Mund. Die schwache Wärme des Atems kitzelte seine Wange. Als er anfing, den Kleinen zu untersuchen, fiel ihm ein blauer Fleck an seiner Stirn auf. Daraufhin besah er Arme und Brust. Nachdem er nichts weiter entdeckt hatte, drehte er ihn sacht auf die Seite. Da bewegte sich Hunter.

»Hey, Großer«, sagte Gordon sanft.

Die Lider des Knaben flimmerten. »Dad?«, brachte er benommen hervor.

»Ja, ich bin hier. Alles ist gut.«

»Hab Kopfweh«, sagte Hunter und fasste sich an die Stirn.

»Hast du noch etwas?«

»Nein.« Hunter stockte. »Haley. Wo ist Haley?«

»Ihr geht es gut, keine Bange«, versuchte Gordon ihn zu beruhigen.

»Ich wollte sie beschützen, aber der Mann war zu stark … tut mir leid.«

»Nein, sag das nicht. Es war meine Schuld. Ich hätte bei euch sein sollen.«

Gordon hob Hunter auf die Beine und sah Samantha an. Gemeinsam brachten sie ihre verstörten, verletzten Kinder zurück zum Wohnanhänger.

Gordon hatte sich nach Kräften bemüht, seine Kinder vor den Schrecknissen der neuen Welt zu bewahren, doch jetzt waren sie ohne Vorwarnung darauf gestoßen. Er schwor sich, sie nie wieder schutzlos allein zu lassen. Dieser Vorfall sollte ihm eine Lehre sein. Nun war es an der Zeit, den Knaben wie den jungen Mann zu behandeln, zu dem er heranwuchs.

Tijuana, Mexiko

Pablo Juarez saß im weichen Ledersessel des hübsch eingerichteten Büros seines Vaters. Er lehnte sich zurück und betrachtete die Decke. Sein Blick schweifte an den handgeschlagenen Balken entlang zu den Stellen, an welchen sie die aufwändig verschnörkelten Wandpolster trafen. Blendete man Sicherheitskameras, Computer und andere Spuren von Technik aus, hätte man es für einen Raum im Schloss zu Versailles halten können. Sein alter Herr Alfredo war den feineren Dingen des Lebens zugetan und stellte ohne Rücksicht auf seine Finanzen sicher, dass er nur das Beste an Möbeln wie Staffage besaß. Dabei war es durchaus hilfreich, einer der größten Drogenbarone Mexikos zu sein, um sich in allen Belangen ausschließlich mit dem Allerfeinsten auszustatten.

Pablo teilte diese geschmackvolle Ader nicht mit seinem Vater. Wonach er vor allem trachtete, war Macht. Alfredo hatte ihn aus San Diego zurückgeholt, um sich über die langfristigen Ziele seines Sohnes auszutauschen. Er gewährte Pablo freie Hand bei allem, was er zu tun gedachte, wollte ihm aber auch deutlich vor Augen halten, wer der Chef im Ring war.

Pablo schaute auf seine Uhr. Alfredo war bereits eine halbe Stunde im Verzug. Ungeduldig stand Pablo auf und trat ans Fenster. Durch das dicke, kugelsichere Glas erkannte er nur verzerrte Formen in Grün und Blau.

»Das ist doch Bullshit«, nörgelte er, nachdem er erneut auf die Uhr gesehen hatte. Er atmete tief aus und ging zur Tür. Gerade als er den goldenen Messingknauf umdrehen wollte, öffnete sie sich. Er machte einen Schritt zurück, sein Vater kam herein.

»Ah, Pablo. Mein Junge.« Alfredo warf die Hände hoch, ehe er sich seinem Sohn zuneigte und ihn umarmte.

»Schön dich zu sehen, Vater«, erwiderte Pablo und ließ die innige Umarmung über sich ergehen.

»Wo wolltest du hin? Wir haben einen Termin, richtig?« Alfredo sah seinem Sohn in die Augen, nickte einmal und ging an ihm vorbei zu seinem Schreibtisch.

»Du bist eine halbe Stunde zu spät, und ich muss zurück nach San Diego«, erklärte Pablo mit einem leichten Hauch von Verärgerung in der Stimme.

»Ich bin nicht zu spät. Du warst eine halbe Stunde zu früh. Ich sagte halb vier, nicht wahr?«

»Nein Vater, du hast drei Uhr gesagt«, erwiderte Pablo.

Alfredo grinste und ließ sich auf seinem Schreibtischstuhl nieder. »Egal, jetzt bin ich ja da. Aber bitte, nimm doch Platz.« Er deutete auf den Sessel gegenüber dem Schreibtisch.

Der junge Mann war aufgebracht, wusste aber um seinen Platz – auch innerhalb der Hierarchie. Er trat näher, um sich zu setzen.

Alfredo beugte sich nach vorne, öffnete einen Humidor auf dem Tisch und nahm eine dicke Zigarre heraus. Während er sie zum Rauchen vorbereitete, fragte er: »Sag, Sohn, was hast du da oben im Norden vor?«

Pablo beobachtete, wie präzise sein Vater das Ende der Zigarre abschnitt. Ohne zu zittern. Alfredo war penibel, wenn es um seine Rauchwaren ging und die Art, wie er sie konsumierte.

»Entschuldige, möchtest du auch eine?«

»Nein, danke sehr.«

Er zündete sie mit einem Butangasfeuerzeug an, indem er sie vorsichtig in der blauen Flamme, drehte. Dabei saugte er immer wieder daran, und die orangefarbene Glut des Tabaks kräuselte sich mit jedem Zug. Alfredo atmete aus, paffte noch einmal und blies den Rauch gegen die angezündete Spitze der Zigarre. Pablo wusste, dass er gar nicht weiterzusprechen brauchte, ehe ihm wieder die volle Aufmerksamkeit seines Vaters zufiel, daher zögerte er, die vorige Frage zu beantworten.

Alfredo lehnte sich entspannt auf seinem Stuhl zurück. »Was hast du also vor im Norden?«

»Wir haben gerade die Möglichkeit, etwas zu tun, das uns bislang verwehrt geblieben ist, nämlich Macht und Einfluss zu gewinnen. Jetzt können wir zurückholen, was uns einmal gehörte.«

»Wem gehörte?«

Pablo stutzte.

»Mexiko.«

»Du tust, was du tust, für Mexiko – im Ernst? Seit wann bist du ein Patriot?«

»Vater, das ist wirklich die Gelegenheit, um es über die Drogen hinaus zu etwas zu bringen«, betonte Pablo hastig.

»Du legst dich da oben also ins Zeug und hoffst dabei auf Ruhm für Mexiko?« Alfredo lachte.

»Warum bin ich hier? Weshalb hast du mich herbestellt?«

Alfredo beugte sich wieder nach vorne, stützte die Ellbogen auf den Tisch und blies eine dicke Rauchwolke in Pablos Richtung. »Mein Sohn, ich habe dich herbestellt, um genau zu erfahren, welche Pläne du verfolgst, und du willst mir weismachen, dich für die höheren Weihen unseres Landes einzusetzen?«

»Diese Weihen könnten auch auf uns selbst abfärben.«

»Pablo, mein Junge, wir haben alles, was wir brauchen. Was wir tun sollten, ist möglichst viel Reichtum anzuhäufen, um unser Leben angenehmer zu gestalten. Wärst du hier gewesen, hätte ich keine vier Wochen benötigt, um alles wieder zum Laufen zu bringen. Du gehörst hierher, nicht in den Norden, um Ärger zu stiften, und hast dich da in etwas verrannt, das du nicht gewinnen kannst – einen Krieg. Ich hörte, was vorgefallen ist, dass du viele Gefolgsleute und Vorräte verloren hast, als die Marines gelandet sind. Sogar hier mussten wir Verluste einstecken, weil sie dich bis zu uns verfolgt haben. Das gefällt mir nicht! Ich denke, die Sache ist dir über den Kopf gewachsen, und ich kann dein verantwortungsloses Verhalten nicht länger dulden.«

»Vater, bitte hör mir zu …«

»Nein, du hörst mir zu, Pablo. Ich brauche dich hier, damit wir das durchstehen. Glaubst du allen Ernstes, du kannst dich der US Army in den Weg stellen und die Oberhand gewinnen?«

»Vater, bitte, wir haben eine realistische Chance«, beharrte Pablo.

»Ich habe dich auf die renommiertesten Universitäten geschickt, du hattest von Kindesbeinen an die besten Lehrer und bist ein kluger Junge, aber was du gerade machst, ist dumm. Damit ist jetzt Schluss!«

»Vater, so hör mich doch an!«

Alfredo schlug mit der Faust auf den Tisch. »Nein, du hörst mich an, Pablo! Es ist vorbei! Dein Villista-Spielchen hat nun ein Ende. Jetzt geh, schau bei deinem Cousin Jose drüben in der Destilliere vorbei und vergiss nicht, deiner Mutter einen Besuch abzustatten. Sie vermisst dich.«

Pablo wurde blass. Er wollte seinem Vater begreiflich machen, wie wichtig sein Kreuzzug war, kannte den Alten aber zugleich gut genug, um zu wissen, dass er größeren Erfolg hatte, wenn er gegen eine Wand anredete.

»Ja, Vater«, sagte er schließlich, stand schnell auf und ging. Der kurze Weg vom Sessel zur Tür kam ihm ewig lang vor. Seine innere Stimme drängte ihn dazu, seinem Vater die Stirn zu bieten, bevor seine eher pragmatische Seite ihn zur Ruhe mahnte. Er wusste, dass er Recht hatte; was er tat, mochte sich zu etwas Großem auswachsen. Würde man ihm freie Hand lassen, konnte er mehr erreichen und mächtiger werden als sein Erzeuger. Er besaß das Zeug zu viel mehr, als bloß ein Drogenkartell anzuführen. Er eignete sich zum Herrscher über ein neues Imperium.

San Diego, Kalifornien

Die Marines schnappten sich ihre Rucksäcke und trotteten langsam aus dem Hubschrauber. Ihr Absetzpunkt war der Strand von Oceanside. Sebastian kannte die Gegend und rechnete sich aus, dass er mehrere Tage benötigen würde, bis er Gordons Haus erreichte. Als er den Ausstieg erreichte, hielt ihn der Mannschaftsführer zurück.

»Hierbleiben!«, brüllte er ihm ins Ohr. Der Lärm der Rotoren und des Motors machte das Reden schwierig.

»Warum? Was ist los?«, fragte Sebastian und schaute verwirrt drein. Draußen gingen die anderen bereits ihrer Wege. Er hatte keine Gelegenheit bekommen, mit irgendeinem von ihnen zu sprechen, um herauszufinden, ob sie Willens waren, ihn gen Süden zu begleiten. »Hören Sie, ich muss los und die Jungs was fragen.«

»Hinsetzen, dort drüben«, befahl der Mannschaftsführer und zeigte an die Bordwand hinter Sebastian.

Da er unsicher war, entschied er sich, besser auf den Vorgesetzten zu hören und nahm Platz. Noch während die Rampe wieder eingeholt wurde, hob der Helikopter ab.

Sebastian streckte sich zur Seite aus und zupfte den Mannschaftsführer am Ärmel. »Wohin bringen Sie mich?«, fragte er.

Der Mann hob einen Zeigefinger, um ihm zu verstehen zu geben, er solle sich noch eine Sekunde gedulden.

Ein Blick aus dem Fenster bestätigte Sebastian, dass sie gedreht hatten und jetzt nach Süden flogen. Der Mannschaftsführer wandte sich ihm zu. Sebastian war erstaunt, als ihm ein Kopfhörermikrofon in die Hand gedrückt wurde. Er nahm es entgegen und setzte es auf.

»Hier Corporal Van Zandt«, sprach er hinein.

»Guten Tag, Corporal, hier spricht First Lieutenant Wasserman. Gunny Smith bat uns, Sie dorthin zu bringen, wo Sie es wünschen.«

Sebastian staunte nicht schlecht über Gunnys Entgegenkommen. Er starrte den Mannschaftsführer mit großen Augen an.

»Corporal, sind Sie noch da?«, fragte Wasserman.

»Oh – ja, Sir. Nun … fliegen Sie weiter in Richtung Süden. Wissen Sie, wo Carmel Valley liegt?«

»Natürlich.«

»Sir, am besten folgen Sie der Küste, bis der Highway 56 in Sicht kommt, und drehen dann nach Osten ab.«

»Roger, Corporal. Ich hake dann nach, sobald wir diese Strecke einschlagen«, versprach Wasserman.

Damit endete die Verbindung. Sebastian nahm das Headset ab und hielt es fest. »Wer hätte das gedacht?«, sagte er grinsend bei sich. Zu aufgeregt, um zu entspannen, drehte er sich um und schaute aus dem kleinen Fenster. Am Strand unter ihnen standen einzelne Häuser. Er wirkte verlassen. Wenngleich es schon dämmerte, war es immer noch hell genug für Jogger oder Spaziergänger, die sich üblicherweise nach der Arbeit hier einfanden, um sich den Sonnenuntergang anzuschauen.

Nachdem sie mehrere vertraute Orientierungspunkte passiert hatten, erkannte er eine Stelle wieder, die ihm sagte, dass sie bald nach Osten fliegen mussten: der lange Küstenabschnitt von San Elijo State Beach. Er setzte das Mikrofon wieder auf und sagte: »Lieutenant Wasserman, ich glaube, wir können bereits den Kurs wechseln. Ich werde Sie auf den richtigen Weg leiten.«

»Roger, Corporal, sagen Sie mir, wohin ich fliegen muss.«

»Am Ende der langen Uferbank in Richtung Südsüdost.«

»Geht klar.«

Er machte sich langsam Sorgen, weil die Sonne am Horizont verschwand. Bald würde es dunkel sein. Während der Pilot seiner Anweisung folgte und abdrehte, wechselte Sebastian auf die andere Seite des Hubschraubers, damit er die weiteren Wegpunkte bestimmen konnte. Er erblickte die Straße, auf die er gewartet hatte. Lomas Santa Fe würde ihn so weit nach Osten bringen, dass sie nur noch einmal nach Süden ausscheren mussten und bald direkt über Gordons Siedlung flogen. Wasserman ließ den CH-53 ein wenig an Höhe verlieren, sodass Sebastian eine Traube Menschen erkennen konnte, die sich eindeutig verschanzt hatten. Bei genauerem Hinschauen sah es so aus, als seien sie bewaffnet, und mit etwas Mühe gelang es ihm, zwei Personen mit Gewehren auszumachen.

»Oh Shit, steigen Sie hoch, steigen Sie hoch!«, rief er ins Mikro.

Wasserman antwortete nicht; mehrere Lichtblitze bestätigten, dass sie angegriffen wurden.

»Lieutenant Wasserman, wir stehen unter Beschuss, passen Sie die Flughöhe an!«

Immer noch keine Antwort, doch der Pilot begann den Anstieg. Sebastian ließ seinen Blick nicht vom Boden ab. Dort zeigten sich weitere Personen. Es blitzte erneut, gefolgt von lauten Einschlägen am oberen Rumpf des Helikopters. Der Helikopter stieg immer höher, bis er unter einer heftigen Erschütterung nach unten sackte, sodass sich Sebastian für einen Augenblick schwerelos fühlte, gegen die Borddecke gedrückt wurde und den Kopf stieß. Die Maschine beruhigte sich wieder, und der Fall wurde unterbrochen, bevor das Knattern des Motors ins Stottern geriet: ein vielsagendes Geräusch für alle Insassen. Sebastian, der auf dem Rücken lag, bekam ein ungutes Gefühl. Schwarzer Qualm drang von draußen ein. Als er sich hinknien wollte, wurde er abermals aus dem Gleichgewicht gebracht, da sie hart nach links beidrehten. Er rollte über den Boden und stieß gegen die Bordwand. Dort versuchte er, Halt zu finden. Der Hubschrauber lag nun auf der Seite. Sie stürzten ab. Sebastian konnte die Erde durchs offene Fenster sehen. Es bebte abermals, woraufhin der Motor wieder aufdrehte. Er hörte, dass sich die Rotoren erneut in Bewegung setzten. Ihre Fluglage stabilisierte sich, obwohl sie dem Boden gefährlich nahegekommen waren. Sebastian kroch an der Wand nach oben und sah wieder hinaus; es mochten kaum mehr als 200 Meter sein. Er hatte es mit der Angst zu tun bekommen und geglaubt, nun auf diese Weise sterben zu müssen; nur wenige Meilen von Gordons Haus entfernt. Wo sie sich gerade befanden, erkannte er nicht.

»Sir, wie werden wir uns verhalten?«, fragte er.

»Keine Zeit zum Schwatzen, Corporal. Wir müssen versuchen, den Vogel zurück zur Makin Island zu bringen.«

»Und was ist mit mir?«

»Tut mir leid, Corporal, ich muss zurückkehren, falls ich kann.«

In diesem Moment schwenkte der Helikopter nach links und nahm Kurs in Richtung Norden.

Sebastian lehnte sich gegen die Wand und schrie: »Verdammt!«

Keine zwei Minuten später begann die Maschine erneut kräftig zu ruckeln. Abermals strömte schwarzer Rauch herein, und die Propeller blieben stehen. Die Schwerkraft machte sich bemerkbar, und der Helikopter sackte ab. Sebastian hielt sich an seinem Sitz fest, während er auf den Mannschaftsführer starrte, der sich hektisch anzuschnallen versuchte. Er wusste, sie verloren rasend schnell an Höhe und fragte sich, wie sich der Aufprall anfühlen würde und ob er sterben müsse. Sicher doch, sann er. Wie viele Menschen fallen in einem riesigen Hubschrauber vom Himmel und kommen lebend davon? Ein lauter Knall riss ihn aus seinen Gedanken. Der Helikopter wurde herumgerissen, und Sebastian mit ihm. Er verlor den Halt und polterte gegen die andere Seitenwand. Bei einem zweiten Stoß fuhr das Heck in die Höhe, sodass Sebastian über den Boden rutschte und jäh auf die vordere Wand prallte. Seine Gedanken wirbelten durcheinander. Er vermutete, dass sie in einen Wald gerast waren und der Helikopter von Baumstämmen abprallte. Der Aufschlag stand also unmittelbar bevor.

Benommen versuchte Sebastian, irgendetwas zum Festhalten zu finden, aber vergeblich. Die Maschine schlug mit der Nase voran auf die Erde, kippte nach vorn auf die Rotorblätter und blieb schließlich auf der Seite liegen. Erstaunlicherweise blieb der Rumpf nahezu unversehrt. Die Propeller waren abgerissen und das Metall eingedellt, aber trotz des Aufpralls nicht entzweigegangen.

Als Sebastian die Augen öffnete, sah er in ein fremdes Gesicht. Sein Blick war verschwommen, ein stechender Schmerz zog durch sein linkes Bein. Er wusste, dass er verletzt war, doch er lebte. Um endlich klarer zu sehen, blinzelte er mehrmals – erfolglos.

»Der hier ist noch am Leben!«

Sebastian bemühte sich, doch er brachte er keinen Ton hervor, und als er sich bewegen wollte, schoss ein stechender Schmerz durch seinen Körper. Er zuckte zusammen.

»Hierher, er braucht Hilfe, schnell!«, drängte die Person, die neben ihm kauerte.

Erneut schlug er die Augen auf und erblickte eine junge Frau mit hellblondem Haar, das sie zu einem langen Pferdeschwanz zurückgebunden hatte. Er streckte eine Hand nach ihrem Gesicht aus, doch sie nahm seinen Arm und legte ihn wieder auf den Boden.

»Bitte bleiben Sie ruhig. Wir kümmern uns um Sie«, versprach sie.

Sebastian schloss dankbar die Augen und fiel in eine erlösende Ohnmacht.

Barstow, Kalifornien

»Du kannst nicht ständig überall hinlaufen und alles allein erledigen wollen«, schimpfte Samantha. »Wir brauchen dich hier; Hunter und Haley brauchen dich!«

Gordon und sie saßen im Wohnwagen. Die Kinder lagen in ihren Betten und schliefen. Der Konvoi war der Straße weiter gefolgt, die von Barstow aus durch die Wüste führte. Am Abend bildeten sie stets eine Wagenburg. So vorteilhaft es scheinen mochte, im Schutz der Dunkelheit zu reisen, so riskant war es auch. Am Tage hatten sie zumindest die Chance, einen Hinterhalt oder fragwürdige Situationen vorherzusehen.

»Sam, man hat auf uns geschossen. Ich sah das Maschinengewehr und habe das Nötige getan. Wir mussten uns verteidigen und schützen.«

»Das verstehe ich ja, aber du warst nicht da, als wir dich brauchten – und davon abgesehen: Warum mussten sie sich auch in dem Kanal verstecken? Sie hätten doch bei mir im Wagen bleiben können.«

»Der Wagen bietet nicht genügend Schutz«, rechtfertigte sich Gordon. »Falls es dir entgangen war: Die haben eine Menge Munition auf uns regnen lassen. Ich hielt dieses Loch für sicherer, und konnte schließlich nicht wissen, dass ein paar der Typen dort in der Nähe lauerten.«

»Ich will damit nur sagen, dass du nicht immer derjenige sein musst, der die Initiative ergreift. Was, wenn eines der Kinder umgebracht worden wäre?«

»Jetzt sei nicht albern, Sam. Hätte ich nichts unternommen, wären womöglich noch viel mehr von uns gestorben. Wir haben heute eine ganze Familie verloren – bei lebendigem Leib in ihrem Auto verbrannt. Ich verspreche dir, Hunter nie wieder wehrlos fortzuschicken.« Gordon lief im engen Wohnraum des Anhängers auf und ab.

»Was willst du damit sagen?«

»Dass er von jetzt an alles von mir bekommt, das er braucht, um sich und andere zu verteidigen.«

»Er ist ein kleiner Junge, Gordon!«

»Nicht mehr! Von dieser Vorstellung kannst du dich verabschieden. Er ist ein junger Mann und muss sich den Herausforderungen stellen.«

Samantha hob eine Hand, um Gordon zu zeigen, dass sie genug gehört hatte. Sie öffnete die Tür und stieg aus.

Er blieb reglos stehen, während sie die Tür zuknallte. Dann schüttelte er den Kopf und drehte nervös die Wasserflasche, die er in den Händen hielt.

»Daddy?«, rief Haley aus dem hinteren Abteil des Wohnwagens.

Ihre zarte Stimme riss ihn aus seinen Überlegungen und ließ ihn den Ärger mit Sam vergessen. Rasch lief er nach hinten und setzte sich auf die Bettkante. Haley rieb ihre Augen.

»Hallo, Schatz«, sagte er zärtlich und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Bleibst du bei mir, Daddy?«

»Klar, Süße.« Er sah hinüber zu Hunter, der noch schlief, bevor er sich neben seine Tochter legte und ihren zierlichen Körper vor seine Brust nahm. Er rieb ihre Ärmchen, bis ihm ihr regelmäßiger Atem zeigte, dass sie wieder eingeschlafen war. Dann ließ er die Ereignisse des Tages Revue passieren, wieder und wieder. Dass jemand einen direkten Übergriff auf die Kinder versucht hatte, ließ ihn nicht los. Er versuchte sich selbst davon zu überzeugen, dass er richtig gehandelt hatte, doch Samanthas Schelte hallte in seinem Kopf wider. Wahrscheinlich hatte sie Recht, wägte er ab. Wenn er eines nicht wollte, dann vorausplanen, was zu tun sei, wenn es zum Äußersten kam. Sie waren dank seiner Instinkte verdammt weit gekommen.

Zahlreiche widersprüchliche Gedanken rangen in seinem Geist um die Vorherrschaft, doch einer hielt sich beharrlich und plagte ihn: Es war die Vorstellung, seine Kinder nicht mehr allein verteidigen zu können.

9. Januar 2015

›Das Leid brachte die stärksten Seelen hervor. Die allerstärksten Charaktere sind mit Narben übersät.‹

Khalil Gibran

San Diego, Kalifornien

Die leichte Brise erfrischte Sebastian. Er war erwacht, da die Holzjalousien gegen den Fenstersims schlugen. Noch immer nahm er alles verschwommen wahr und versuchte, seinen Blick durch Blinzeln zu schärfen. Er befand sich in einem seltsam eingerichteten Raum. Auf kleinen Regalen sowie den anderen Möbeln stand allerlei Flitter, und an jeder Wand hingen Kunstdrucke bekannter Ölgemälde. Es duftete schwach nach Lavendel. Als er sich in eine bequemere Lage bringen wollte, spürte er wieder das heftige Stechen im Bein. Er schlug die Decke auf und sah, dass man es straff verbunden hatte. Er fuhr mit einer Hand über das raue Gewebe, bis er die Stelle fand, von der die Schmerzen ausgingen. Langsam ausatmend versuchte er, sich ins Gedächtnis zu rufen, wie er hergekommen war und wo er sich überhaupt befand. An den Hubschrauberabsturz erinnerte er sich noch, aber von dem, was darauf folgte, wusste er nicht mehr viel. Das Gesicht einer jungen Frau tauchte auf, dann Eindrücke von Blut – einer Menge Blut. Danach hatte er das Bewusstsein verloren, denn alles weitere blieb ihm verborgen. Er sah sich im Zimmer nach seinen Kleidern um, entdeckte sie aber nicht. Die Unterhose, die er trug, gehörte nicht ihm, doch anhand der sorgfältig verarzteten Wunde nahm er an, von anständigen Menschen gerettet worden zu sein.

Er erschrak, als die Tür aufging, und rutschte herum. Die Tür öffnete sich wenige Zentimeter, und ein Kind streckte seinen Kopf herein. Der Knabe sah, dass Sebastian wach war, und starrte ihn an, bevor er sich scheu zurückzog. Sebastian vernahm ein unverständliches Getuschel, dann eine Frauenstimme: »Ihr zwei schließt sofort die Tür und geht wieder an die Arbeit.«

Die beiden Kinder befolgten die Anweisung der unbekannten Frau und trippelten davon, jedoch ohne die Tür wieder zu schließen.

Sebastian richtete sich weiter auf und machte sich bemerkbar: »Hallo?«

Die Tür wurde aufgedrückt, und die Frau schaute herein. Er erkannte ihr Gesicht sofort wieder; sie war die junge Blondine, die ihm von der Absturzstelle in Erinnerung geblieben war. Nun, da er sie deutlich sah, überraschte ihn ihre Schönheit. Sie war durchschnittlich groß – 1,70 m, wie er schätzte – und schlank. Ihre Züge wirkten in gewisser Weise kindlich, sodass er sich gleich zu ihr hingezogen fühlte. Die glatten, hellen Haare waren wieder (oder noch immer) zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, wodurch ihre vollen Wangen, Stupsnase und Schmollmund betont wurden.

»Sie sind wach«, stellte sie fest. »Wie geht es Ihnen?«

»Gut«, antwortete Sebastian. Er war nervös, was nur daran liegen konnte, dass sie ihm gefiel.

»Sind Sie hungrig?« Sie stand am Fuß des Bettes, gekleidet in ein zugeknöpftes weißes Hemd, das in einer ausgebleichten Jeans steckte.

»Bin ich tatsächlich, ja.«

»Prima, ich bringe Ihnen etwas.« Sie drehte sich um.

»Moment, gehen Sie noch nicht. Ich habe Fragen, und zwar eine ganze Menge.«

»Darauf kommen wir zurück, wenn Sie gegessen haben, okay?«

Er dachte kurz nach. »In Ordnung.«

Bevor sie ging, kam sie noch einmal ans Bett und streckte eine Hand aus. »Ich heiße Annaliese.«

Sebastian nahm die Hand und schüttelte sie. »Ich bin …«

»Corporal Sebastian Van Zandt, ich weiß.«

Er schaute sie verwundert an, da er nicht begreifen konnte, woher sie seinen Namen kannte.

Sie zeigte auf seine Brust. »Ihre Hundemarke.«

»Ach ja, natürlich.«

»Wenn Sie sonst nichts weiter brauchen, außer Antworten auf Ihre Fragen, bringe ich Ihnen jetzt etwas zu essen.«

Er fand ihr ausgesprochen selbstbewusstes Auftreten sehr attraktiv. Vom Aussehen her konnte sie nicht älter als 25 sein, doch die wenigen Worte, die sie mit ihm gewechselt hatte, beeindruckten ihn.

Als sie fast an der Tür war, rief er: »Ich weiß, alle weiteren Antworten später … aber, wo bin ich hier?«

»Im Haus von Bischof Sorenson.«

»Wer ist Bischof Sorenson?«

»Mein Vater. Sie werden ihn sehr bald kennenlernen.«

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

»Hier, für dich«, sagte Gordon zu Hunter und hielt ihm einen kleinen Revolver Kaliber .38 hin. Die Waffe stammte von einem der Männer, die am Vortag gefallen waren.

Der Junge schaute verdutzt drein. Das hatte er nicht erwartet, nachdem sein Vater gesagt hatte, mit ihm sprechen zu wollen.

Sie alle waren früh aufgestanden, um weiter nach Osten in Richtung Las Vegas zu fahren. Gordon achtete darauf, den Ballungszentren fernzubleiben, aber diese Straße führte sie sehr dicht an Vegas vorbei. Beim Planen der Route war Gordon Fort Irwin auf der Karte aufgefallen. Er wollte sich die Basis genauer anschauen, falls sie zugänglich war, in der Hoffnung, dort Nützliches zu finden. Nelson hatte Einwände gegen sein Vorhaben geäußert, da er nicht abschweifen, sondern auf direktem Weg nach Idaho fahren wollte. Dabei merkte er an, dass sie genügend Nahrung, Munition und Waffen hätten, um die Reise durchzustehen. Doch Gordon hatte ihn mit Holloways Hilfe überstimmt.

Hunter betrachtete die Waffe. Obwohl es sich um ein kompaktes Modell handelte, wirkte sie riesig in seinen Händen.

»Es ist ein Revolver, also musst du nur zielen und abdrücken«, bemerkte Gordon. »Falls er nicht schießen sollte, drückst du einfach noch einmal ab.«

»Ich will dieselbe Pistole wie du«, bemerkte Hunter und zeigte auf seinen Halfter.

»Später, wenn du etwas mehr Übung hast. Revolver sind simpel. Müsstest du Ladehemmungen einer Halbautomatik beheben, bekämst du Probleme. Fürs Erste reicht dieses Ding.« Gordon raufte Hunters Haar.

»Danke, Dad.«

Der Junge richtete die Waffe auf die offene Wüste aus und kniff sein linkes Auge zusammen. Er zielte auf ein stehengelassenes Auto und tat so, als feure er.

»Hunter, mit der Pistole fällt dir eine große Verantwortung zu; ist dir das klar?«

»Ja«, beteuerte Hunter nickend.

Gordon ging in die Hocke und sah seinem Sohn in die Augen. Er hielt ihn an beiden Schultern fest und sagte: »Jetzt ist alles anders. Die Welt, wie wir sie noch vor ein paar Wochen kannten, hat sich verändert. Du bist jetzt ein Mann und musst dich auch so verhalten. Das musst du begreifen.«

»Das tue ich, Dad.«

»Hör zu, mein Junge. Ich will, dass du auf deine kleine Schwester achtgibst. Ich weiß nicht, was die Zukunft bringt, doch falls mir etwas zustößt, nimmst du meinen Platz in der Familie ein. Ich werde dir ein paar Aufgaben geben, okay?«

»Ja, Dad. Ich verstehe.«

Gordon drückte ihn fest an sich.

»Ich liebe dich, Hunter.«

»Ich dich auch, Dad.«

Cheyenne Mountain, Colorado

Cruz legte den Hörer zurück auf die Gabel und stierte das Telefon an. Gedanken rasten ihm durch den Kopf und ließen ihn erstarren.

Im Besprechungsraum der Kommandozentrale hielt sich sonst niemand auf. Wie Conner vor ihm, hatte er sich nicht um diese Aufgabe bemüht; sie war ihm zugeschoben worden. Die Ereignisse, derentwegen er diese einst begehrte Position innehielt, wurden zunehmend finsterer und komplizierter. Alle Entscheidungen zogen Konsequenzen nach sich, und diejenigen, die Conner als Präsident gefällt hatte, fielen nun wie ein Fluch auf ihn zurück. Die Folgen von Brads großangelegten Atomschlägen rund um den Globus waren nach und nach ersichtlich geworden. Erst hatte man Veränderungen in der Umwelt wahrgenommen; der Regen im Land wies höhere Strahlungswerte auf. Schätzungen zufolge sollte die durchschnittliche Temperatur weltweit in Folge der Bomben über Washington D.C. und New York, beziehungsweise der mittlerweile über einem Dutzend Angriffe von US-Seite, um zwei Grad fallen. Dies würde zu weiteren Ernteeinbußen führen. Die globale Erwärmung war durch einen kleinen nuklearen Winter zum Stillstand gekommen. Die zweite Schwierigkeit, mit der sich Cruz auseinandersetzen musste, war die unterlassene Hilfe von Seiten aller Nationen, die zuvor Unterstützung zugesichert hatten. Als letztes Land war Australien abgesprungen; Cruz hatte sich dazu herabgelassen, den Premier zu beknien, rannte aber gegen Mauern. Der allgemeine Tenor der Länder, die nicht von den EMPs betroffen waren, belief sich darauf, den Vereinigten Staaten nach Möglichkeit unter die Arme zu greifen. Jedoch wurde diese Hilfe sofort untersagt, nachdem auch die amerikanischen Raketen ihre Ziele getroffen hatten. Nach der Attacke auf New York war Conner der Meinung gewesen, niemandem mehr trauen zu dürfen. Cruz hegte diesbezüglich gemischte Gefühle, hatte den Entschluss seines Präsidenten damals aber unterstützt – insbesondere nach dem Vorfall mit Griswald – jedoch mit Bedenken, die er seinem alten Freund vorenthalten hatte. Erst jetzt konnte er den Druck nachvollziehen, unter dem Conner gestanden hatte, und er hatte keinen blassen Schimmer, wo er ansetzten sollte. Conner war verschwunden – sehr wahrscheinlich tot, auch wenn bisher keine Leiche gefunden wurde. Ihr begrenztes Truppenaufgebot schloss eine weitere Suche aus. Er hielt Conners Idee, eine neue Hauptstadt zu etablieren, für die richtige, um dem amerikanischen Volk zu zeigen, dass sich das Land wieder erholt, konnte sich aber nicht entscheiden, bis er das tatsächliche Schicksal des Präsidenten kannte. Alles war schrecklich verworren. Im neuen Verteidigungsminister General Samuel Baxter hatte Cruz einen guten Berater gefunden. Er war der leitende Offizier von Cheyenne Mountain: Abschluss auf der Akademie der Air Force, klug, schlagfertig und ehrlich in seinen Einschätzungen, was ihn schon den einen oder anderen Posten gekostet hatte. Die Leitung von Cheyenne Mountain erachtete man strenggenommen als Degradierung für ihn, denn nach Ende des Kalten Krieges galt die Basis als überflüssig und wurde angeblich nur noch finanziell bezuschusst, weil ein paar graue Eminenzen in Washington darauf bestanden hatten. Jetzt war sie de facto die Hauptstadt der USA und letzte Anlaufstelle für alles, was von der zentralen Befehlsgewalt und den Kontrollinstanzen übriggeblieben war.

Cruz nahm den Telefonhörer wieder zur Hand, wählte und wartete geduldig, bis am anderen Ende abgehoben wurde.

»General, bitte begeben Sie sich gemeinsam mit dem Rest des Stabes umgehend ins Besprechungszimmer.«

Danach lehnte er sich auf dem ledernen Drehstuhl zurück und betrachtete die Wände, ehe er sich der Karte der Vereinigten Staaten zuwandte, wo er Teilgebiete rot umkreist hatte. Die Markierungen umfassten Bereiche, die man nun für verseucht hielt. Die roten Linien auf der rechten Seite der Karte waren miteinander verbunden oder überlappten sich. Vom Ostufer des Mississippi an fielen weite Flächen in die Strahlungszone. Nach den beiden Nuklearattentaten und Dutzenden Kernschmelzen von Florida bis New Hampshire glaubte die Regierung die Landstriche dort für immer verloren. Rechts neben der Karte hing eine breite Weißwandtafel. Darauf hatte man eine Tabelle mit über 50 Spalten gezeichnet, in deren letzter Zeile jeweils Summen eingetragen waren. Die Zahl, von der er seinen Blick nicht losreißen konnte, stand unten rechts in einem roten Kringel – 13.152 891, ein astronomisch hoher Wert, der sich kaum erfassen ließ. Fast sieben Wochen nach den Attentaten schätzte man die Opferziffer auf über 13 Millionen ein. Am ersten Tag hatten Hunderttausende den Tod gefunden, gefolgt von all jenen, die auf ärztliche Betreuung angewiesen waren. Eine wiederum fünfstellige Zahl. Diese stieg während der ersten Tage im Zuge gewaltsamer Ausschreitungen an und explodierte förmlich, als der Hunger die Schwachen im Laufe der Wochen zu Zehntausenden dahinraffte. Ohne die Funktionen des SIPRNet hätten sie mit niemandem außerhalb von Cheyenne Mountain in Verbindung treten und Fakten sammeln können.

Die Nachrichten klangen ernüchternd. Jeder Bericht von Betroffenen vor Ort, das abgründige Bild dessen, was sich alltäglich abspielte, trug dazu bei, dass die Not bisweilen unüberwindbar wirkte. Es kam zu heftigen Ausschreitungen, Morden, Massenexekutionen, Aushungerungen und Vergewaltigungen – totales Chaos in den größeren Städten; und als sei dies nicht genug, kollabierten Atomkraftwerke, was eine Welle von Strahlenerkrankungen nach sich zog. Danach wurde New York getroffen, Millionen Menschen starben. Genau konnte die Zahl der Toten nicht bestimmt werden; es handelte sich um eine Rundung, die jedoch anhand dessen, was man durch Kundschafter und Meldungen aus dem ganzen Land erfuhr, vermutlich nicht weit danebenlag. Aktuell beunruhigte vor allem eine Entwicklung: Augenzeugen zufolge wanderten die Bürger in Massen von der Ostküste ab. Hunderttausende befanden sich auf dem Weg nach Westen. Irgendwie mussten sie mitbekommen haben, dass die Regierung sich im Rahmen ihrer Rettungsarbeiten zunächst auf diesen Teil des Landes konzentrierte. Die dicht besiedelten Gebiete am Atlantik hatten sich in einen Fleischwolf verwandelt: zahllose Banden verstopften die Straßen und kämpften um die wenigen Nahrungsmittel. Mord stand an der Tagesordnung. Inmitten des Mülls stapelten sich die Leichen derer, die entweder umgebracht oder verhungert waren. In vielen Stadtbezirken war der Gestank unerträglich. Falls ihnen niemand zum Aufbruch geraten hatte, ahnten doch viele, dass die Metropolen tödliche Fallen darstellten, und gab es überhaupt eine Chance zum Weiterleben, dann sicherlich nicht dort. Die Mehrheit sah den Westen als weitläufiges Land mit einem Überfluss an Rohstoffen.

Cruz sah voraus, dass diese Völkerwanderung weitere Probleme bedeutete. Da keine Hilfe von den ehemaligen Bündnispartnern zu erwarten war, musste ein Plan her, um das Überleben des Landes zu sichern.

Die Tür ging auf, und General Baxter stapfte herein. Unter seinem Arm klemmte ein Stapel Heftmappen. Der übrige Stab folgte ihm, Dylan ebenfalls.

»Guten Morgen General, guten Morgen Ihnen allen«, grüßte Cruz. Er winkte Baxter, damit dieser neben ihm Platz nahm.

»Danke sehr, Sir«, sagte der General, setzte sich und legte die Mappen vor sich auf den Tisch.

»Ich habe Sie angerufen, da ich vorhin mit dem australischen Premier telefonierte. Seine Reaktion war denkbar unerfreulich.«

»Okay«, erwiderte Baxter in gespannter Erwartung der Neuigkeiten.

Die übrigen ahnten bereits, was Cruz sagen würde, waren aber nicht weniger aufgeregt als der General.

»Er nimmt jegliche Unterstützung mit Verweis auf die Angriffe an Weihnachten zurück.«

»Schätze, wir haben es kommen sehen, nicht wahr?«

»Ja, haben wir. Folglich müssen wir den Wiederaufbau ohne Hilfe von außen starten. Gehen wir alles noch einmal durch; ich muss mir ein klares Bild davon machen.« Cruz sah erschöpft aus.

Der General klappte die erste Mappe auf. »Sir, es gibt nicht viel, was wir im Osten tun können. Ich denke, wir sollten unsere Bemühungen dort abbrechen. Meine Empfehlung wäre, so viele Einheiten wie möglich von den dortigen Stützpunkten zur Westküste abzuziehen. Dort können wir die Truppen auf unseren neuen Regierungssitz umverteilen.«

»Ich höre zu, fahren Sie fort«, bat Cruz, indem er auf seinem Stuhl zurückrutschte.

»Es ist einfach nötig, unsere Anstrengungen im Osten aufzugeben. Schauen Sie sich die Karte hinter Ihnen an, Sir. Es hat keinen Zweck. Nach allem, was dort passiert ist, und unter Berücksichtigung unseres begrenzten Spielraums, können wir wirklich nichts für die Menschen dort leisten. Es gilt, eine neue Hauptstadt zu errichten, die Beziehung zu unseren Verbündeten zu kitten und die Infrastruktur im Land wiederherzustellen, bevor wir überhaupt in Erwägung ziehen können, irgendetwas auf der Atlantikseite zu unternehmen.«

»Das also ist Ihre Lösung: einfach aufzugeben?«, krächzte Cruz sarkastisch. »General, Sie klingen wie dieser einzelgängerische Colonel.«

»Mr. Vice President, als Sie mir das Amt des Verteidigungsministers anboten, sagten Sie mir, ich solle ehrlich bleiben, und Sir – nichts weniger bin ich jetzt. Ich heiße nicht gut, wie der Colonel handelte, würde mir aber auch nichts vorwerfen, falls sich unsere Ansichten in gewisser Weise decken«, relativierte Baxter. »Am Ende liegt die Entscheidung bei Ihnen. Falls Sie die Stellung im Osten halten und retten möchten, was noch zu retten ist, stehe ich Ihnen zur Seite; falls nicht, tue ich es ebenfalls. Ich bin ein treuer Soldat.«

»Mit Verlaub, General, was Sie vorschlagen, ist in vielerlei Hinsicht einfach undenkbar.«

»Aber auch unabdingbar, Sir. Wenn wir den Menschen dort – irgendjemandem – helfen wollen, müssen wir uns zuerst selbst helfen. Gerade weil wir jetzt nicht mehr auf Güter und Hilfe von Seiten der Weltmächte hoffen dürfen, steht es schlicht außer Frage. Wir müssen genau überlegen, was zu tun ist, und uns darauf fokussieren, um zu gewährleisten, dass wir handlungsfähig sind.«

Cruz sah sich unter allen Anwesenden im Zimmer um und bat um ein konkretes Ja oder Nein zu einem Abzug aus dem Osten.

Im Gedenken an die Sache mit Griswald suchten viele nach Bestätigung unter den anderen, bevor sie ihre Antwort gaben. Dann stimmte einer nach dem anderen Baxter zu. Cruz nahm dies zur Kenntnis und fasste einen Entschluss: »General, erteilen Sie unseren Einheiten im Osten den Befehl zur Evakuierung. Sie sollen sich mit den Kommandoelementen der beiden Flottenverbände kurzschließen. Schaffen wir die Truppen zur Westküste.«

Baxter nickte, um zu bestätigen, dass er die Anweisung verstanden hatte. Dann erhob er sich und trat vor die Karte, nahm einen grünen Marker zur Hand und fing an, eine senkrechte Linie einzuzeichnen. Beginnend an der Grenze zwischen Norddakota und Minnesota ging er auf jene von Süddakota und Nebraska über, dessen Osten er dann abtrennte, um direkt nach unten zur Grenze zwischen Oklahoma und Texas zu fahren. Ihr folgte er mit dem Stift nach rechts zum Staat Nevada, dann am Rand von Kalifornien zurück hinauf nach Oregon im Norden und zuletzt wieder nach links an den Pazifik. Nachdem er dieses Areal hervorgehoben hatte, drehte er sich um und sagte: »Mr. Vice President, was ich gerade umrandet habe, ist das Gebiet, welches wir absichern und als neue Vereinigte Staaten betrachten müssen.«

Alle fingen an, durcheinanderzureden. Cruz bat um Schweigen und sagte zum General: »Ich sehe die rot markierten Bereiche und verstehe, weshalb Sie dieses Gebiet ausgesucht haben.«

»Der Grad der Verstrahlung ist nach so vielen Reaktorunfällen zu hoch, als dass wir damit fertig würden. Selbst wenn uns entsprechende Mittel zur Verfügung ständen, wäre es unmöglich. Sie sehen die neuen Grenzen, die wir meiner Meinung nach wahren sollten. Informieren wir die Gouverneure dieser Bundesstaaten darüber, dass wir uns ihrer annehmen werden. Sie sollen uns entlang ihrer Grenzen unterstützen, um Übergriffe in ihr Gebiet zu unterbinden. Nicht alle Umherziehenden werden es schaffen, die Mehrheit allerdings schon, und ihre schiere Zahl wird ausreichen, um unsere Verteidigung zu brechen.« Während Baxter dies darlegte, zeigte er auf jene Staaten, die im Osten an die roten Markierungen grenzten.

Es wurde wieder unruhig am Tisch. Cruz betrachtete die Karte. Mehrere Minuten vergingen, bis er seinen starren Blick abwandte.

»Also gut, General«, sprach er. »Ich stimme Ihnen bezüglich der Grenzen zu, die wir schützen müssen. Allerdings will ich keinen Amerikaner verstoßen, der Obdach sucht. Dieses Land gehört den Menschen, also werden wir alles tun, was wir können. Tragen Sie den Gouverneuren auf, Zeltlager zu errichten – gesetzt den Fall natürlich, dass sie dazu in der Lage sind – und nach Möglichkeit Nahrung und Wasser für diese Gebiete zur Verfügung zu stellen. Uns obliegt es unterdessen, die beiden Verbände alsbald an die Westküste zu bringen. Nachdem sie dort eingetroffen sind, werden wir in Portland mit dem Aufbau der neuen Hauptstadt beginnen. Um sie zu sichern, dämmen wir die Einreise für Zivilisten ein. Doch weiter gehe ich nicht in der Absicht, die Bewegungsfreiheit des Volkes zu beschränken, klar?«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Baxter.

»Wie lautet der aktuelle Stand in Sachen Verstärkung?«

»Sie trifft noch heute ein, Sir.«

»Gut, lassen Sie sie einsatzbereit hier antreten, sobald sie gegessen haben. Wir werden mehrere Teams aussenden, um nach Conner zu suchen.«

Cruz stand auf.

»Sir, wir haben es schon mehrmals versucht, und Sie wissen, was dabei herausgekommen ist«, erinnerte der General.

»Ich bin durchaus im Bilde über die Widrigkeiten, doch bis wir nicht genau sagen können, was dem Präsidenten zugestoßen ist, gehe ich davon aus, dass er noch lebt.«

»Jawohl, Sir«, entgegnete Baxter erneut.

Der Vizepräsident stellte sich vor die Karte. Sein Blick folgte der grünen Linie, die als neue Grenze seines Vaterlandes galt.

»Mir ist nicht entgangen, dass Sie Texas und Kalifornien ausgespart haben«, bemerkte er.

»Ja, Sir. Die Amtierenden in Texas erreichen noch die beschlussfähige Stärke und haben entschieden, die Union zu verlassen, wozu man, wie sie meinen, berechtigt sei. Ich unterhielt mich heute früh mit dem texanischen Gouverneur, und eine eindeutige Mehrheit stimmte der Abkopplung zu. Man nimmt einen Streit mit uns in Kauf, da man glaubt, die Situation allein stemmen zu können, arbeitet einen Vertragsentwurf aus, um das Abkommen mit den USA rechtskräftig zu machen, und will mir diesen bald zukommen lassen.«

»Unfassbar, dass sie sich so schnell zum Abspringen entschlossen haben«, staunte Cruz.

»Sie wissen doch, wie die Texaner sind«, spottete Baxter. »Dort hat man von jeher einen Hang zur Unabhängigkeit.«

»Was Kalifornien betrifft, muss ich einlenken. Wir können den Staat nicht entbehren, denn er ist reich an Bodenschätzen. Ihre roten Linien markieren nur die Brennpunkte, aber das Gebiet ist sehr groß. Ich will, dass Kalifornien zu uns gehört. Irgendetwas Neues aus Sacramento?«

»Nichts seit unserem Gespräch mit dem Gouverneur vorgestern. Das Parlament dort strauchelt. Die Bürgerunruhen haben nicht nur die Hauptstadt zerrüttet, sondern den ganzen Staat. Sie haben darunter zu leiden, dass die Drogenkartelle im Süden mobilmachen. Jene Vereinigung mit dem Namen Villistas hat zahlreiche strategisch wichtige Punkte im County San Diego eingenommen und scheint sich nicht aufhalten zu lassen. Unser abtrünniger Colonel hat uns dort ein wenig aus der Bredouille geholfen.«

»Tatsächlich?«, fragte Cruz sichtlich interessiert. Er hatte eine ganze Weile nichts von Barone gehört.

»Seine Einheiten haben an vielen Positionen die Villistas zurückgedrängt. Auch wenn dieses Kartell dadurch geschwächt wurde, stellt es weiterhin eine Bedrohung dar, der wir über kurz oder lang entgegenwirken müssen.«

»Na, dann danken wir dem Colonel ganz herzlich. Wo wir gerade bei ihm sind: Er genießt momentan keine Priorität. Es gibt wichtigeres zu tun, als einen fehlgeleiteten Offizier in seine Schranken zu verweisen. Gottlob sind uns die meisten Streitkräfte treu geblieben.«

»Sie haben Recht, Sir, wir müssen unsere Einsatzmittel bündeln, um die Infrastruktur instand zu setzen.«

Dylan hob einen Arm und fragte: »Verzeihung, Mr. Vice President, aber können wir noch einmal auf die Karte zurückkommen?«

»Sicher, was ist damit?«

»Sir, was das … Bündeln zum Wiederaufbau der Infrastruktur betrifft, um den Wortlaut des Generals wiederzugeben, stimme ich zu, doch von der Bekanntgabe, dass wir uns aus dem Osten zurückziehen, würde ich zumindest in offiziell verbindlicher Form absehen. Wir sollten gute Miene zum bösen Spiel machen, indem wir tun, was wir können, sobald wir in der Lage sind, dorthin zurückkehren. So schlimm es auch um die Atlantikküste bestellt sein mag, gibt es dort immer noch manches, das sich für uns als nützlich erweisen könnte. Ich schlage vor, niemandem unter die Nase zu reiben, dass wir aufgeben.«

Dylans Einwand kam von Herzen und wirkte vernünftig. Alle im Zimmer schwiegen. Cruz setzte sich wieder und sah ihn an. »Wissen Sie, Dylan, das trifft den Nagel auf den Kopf. Wir dürfen nicht zu Protokoll geben, den Osten im Stich lassen zu wollen. Vielmehr müssen wir die Gouverneure der Grenzstaaten ins Gebet nehmen, damit sie sich gegen eine Flüchtlingsflut von der Küste wappnen, und ihnen unseren Beistand zusichern. Eine öffentliche Erklärung unsererseits würde ihnen größere Probleme bereiten, als sie bewältigen können. Neuorganisation und Ausbau können warten; fürs Erste beschränken wir uns auf Portland, bis wir unsere Bemühungen ausweiten können.«

Baxter nickte Cruz' Vorschlag zu.

»Lassen Sie uns nun ein Zeitfenster für Portland einrichten«, fuhr Cruz mit Blick auf den General fort.

Dieser schlug eine zweite Mappe auf, doch bevor er etwas sagen konnte, klopfte es an der Tür. Ein junger Offizier trat ein und ging zu Baxter. Er neigte sich ihm zu, um in sein Ohr zu flüstern. Als die Züge des Generals entglitten, wusste jeder im Zimmer, dass die Nachricht, die er erhalten hatte, bestürzender Art war.

»Vielen Dank«, sagte er zu dem jungen Mann, der daraufhin zügig hinausging.

»Nun, General, wie lautet die Hiobsbotschaft?«, wollte Cruz wissen.

»Nein, Sir. Gute Neuigkeiten: Die Spezialeinheit, die nach Präsident Conner suchen sollte, ist zurückgekehrt. Sie haben gerade das Haupttor passiert und kommen gleich zur Nachbesprechung zusammen.«

»Sonst noch etwas?«, hakte Cruz nach.

»Sir, am besten schließen wir diese Sitzung und gehen zu ihnen.«

Baxter klappte seine Mappe wieder zu.

»Wissen Sie sonst nichts?«, drängte der Vizepräsident, da er das Gefühl hatte, der General enthalte ihm etwas vor.

»Sir, wir sollten das lieber unter vier Augen besprechen.«

»Unter vier Augen?« Cruz wurde laut. »Sie und alle anderen in diesem Zimmer zählen zu meinen engsten Vertrauten. Wir brauchen keine Geheimniskrämerei. Was verheimlichen Sie mir?«

»Die Männer haben Präsident Conner gefunden …«

»Tatsächlich? Das klingt doch ganz wunderbar.« Cruz stand ruckartig auf und lief zur Tür.

»Mr. Vice President, Mr. Vice President, bitte warten Sie!«, rief Baxter.

»Ich muss ihn sehen; wie geht es ihm?«

»Sir, Sie haben mich nicht ausreden lassen.« Sein Tonfall klang flehentlich.

Cruz lief ein kalter Schauer über den Rücken. Er hielt inne und drehte sich zu Baxter um. »Sprechen Sie weiter.«

»Sir, sie haben eine Leiche gefunden.«

San Diego, Kalifornien

»So gut habe ich selten zu Mittag gegessen. Wie schaffen Sie es, unter solchen Bedingungen Bœuf Stroganoff zuzubereiten?«, fragte Sebastian, nachdem er sich Gesicht und Mund mit einer Papierserviette abgewischt hatte.

»Es war gefriergetrocknet«, antwortete Annaliese, während sie das Tablett von seinem Bett nahm.

»Gefriergetrocknet?«

»Richtig. Wenn Sie soweit sind, würde mein Vater gerne mit Ihnen sprechen.«

»Ach ja, natürlich.«

»Gut, ich bin gleich zurück.« Sie verließ das Zimmer.

Sebastian hörte Gemurmel auf dem Flur, verstand es aber nicht. Kurz nachdem Annaliese den Raum verlassen hatte, trat ein Mann ein. Er war groß, grauhaarig und glattrasiert, was ihm ein gepflegtes Äußeres verlieh. Sebastian schätzte ihn auf Mitte 60. Der Mann ging zu einem Stuhl, der neben dem Fenster stand, rückte ihn dichter ans Bett und setzte sich. Sebastian blickte ihn gespannt an. Als der Mann Platz genommen hatte, strich er sich über die Hose und schlug die Beine übereinander. Dann legte er beide Hände auf die Knie, räusperte sich und suchte Sebastians Blick.

»Guten Tag, Sir«, grüßte dieser.

»Hallo, Corporal Van Zandt«, erwiderte der Mann.

»Ich möchte Ihnen dafür danken, dass Sie mich aus dem Hubschrauber geborgen haben und …«

»Nicht der Rede wert«, unterbrach der Alte, »genau deshalb waren wir dort.«

»Gut.«

Sebastian schwieg; er wusste nicht, was er hinzufügen sollte. Der Mann machte ihn unruhig.

»Corporal, wir hätten da ein paar Fragen an Sie, also fange ich einfach an: Jemand von uns bewachte das Wrack nach Ihrem Absturz, doch ein Rettungsteam für Sie blieb aus; wieso?«

»Oh, na ja … Das ist etwas kompliziert.«

»Inwiefern?«

Er stockte. Sein Bauch gab ihm ein, offen und ehrlich zu antworten, doch dadurch mochte er seine Sicherheit aufs Spiel setzen. Sebastians jüngste Erfahrungen mit Ehrlichkeit hatten ihn gerade in diese Situation gebracht. Er betrachtete den Mann neben sich. Dessen Kleider – Jeans und Anzughemd – sahen frisch gewaschen aus, doch auf der Hose zeichneten sich Flecken ab, als habe er damit gearbeitet. Auch seine Hände deuteten darauf hin, dass er tatkräftig damit umzugehen wusste. Die Knöchel wirkten rau und zeigten frische Kratzer. Sebastian war unsicher, in welche Richtung er das Gespräch lenken sollte, bevor er sich von seinen Instinkten leiten ließ und einfach drauflos plapperte: »Ich denke, Sie brauchen kein Rettungsteam zu erwarten, denn die rechnen bestimmt damit, dass alle umgekommen sind, als der Vogel runterging. Wer zur Hölle überlebt schließlich einen Hubschrauberabsturz?«

»Tja, Sie selbst, so Gott es wollte. Leider sind Ihre Kameraden alle tot«, gab der Mann an und bestätigte damit das Schicksal der anderen Insassen.

»Sie müssen wissen, dass sich die Marineeinheit, zu der ich gehörte, nicht aus gewöhnlichen Infanteristen zusammensetzte.« Sebastian pausierte, da er sich nicht treffend auszudrücken wusste.

»Nur zu, Corporal, ich bin ganz Ohr.«

»Es handelte sich um Meuterer, die das Schiff, auf dem ich stationiert war, in ihre Gewalt brachten. Man wollte uns aussetzen, weil wir uns gegen das Vorhaben der Truppe stellten. Den Militärs liegt es fern, irgendjemandem hier zu helfen; sie schaffen sich nur Personen wie mich vom Hals und nehmen andere auf, die sich ihnen anschließen wollen. Reinen Gewissens konnte ich ihnen nicht mehr folgen.« Sebastian überschlug sich fast beim Sprechen.

»Durchaus interessant … Freut mich zu hören, dass Sie ein Mann strenger Prinzipien sind. Jemanden wie Sie können wir hier gebrauchen, auch und gerade wegen Ihrer Fähigkeiten.«

»Verzeihen Sie, aber sobald ich wieder auf den Beinen bin, muss ich meinen Bruder und seine Familie finden.«

»Wo wohnt er?«

»Nicht weit von der Absturzstelle entfernt, vielleicht fünf Meilen. Er hat ein Haus in der Gegend um Carmel Valley.«

»Also wissen Sie, Corporal …«

»Bitte nennen Sie mich Sebastian. Ich bin kein Soldat mehr. Man hat mich gestern … entlassen, wenn ich es so ausdrücken darf.«

»Gut – Sebastian. Ihr Beinbruch ist kein Pappenstiel, also werden Sie in absehbarer Zeit nirgendwohin gehen können.« Der Mann zeigte auf seinen Schenkel.

»Wer sind Sie?«

»Entschuldigung, sehr unhöflich von mir. Ich bin Bischof Sorenson.«

Er bot Sebastian die rechte Hand an.

Sebastian nahm sie, schüttelte beherzt und fragte: »Wessen Bischof?«

»Ich leite den ersten Gemeindebezirk der Mormonen in Encinitas.«

»Warum haben Sie mich hergebracht?«

»Wir verfolgten Ihren Absturz und wollten helfen«, erklärte Sorensen schlicht, »da wir sahen, dass Sie zur Armee gehörten. Mehr hat es damit nicht auf sich.«

»Wie gesagt, Sie haben weder von mir noch den Marines viel zu erwarten. Meine ehemalige Einheit ist wahrscheinlich schon verschwunden.«

»Wohin?«

»Nach Oregon, hieß es.«

Daraufhin blieb Sorenson eine Zeitlang still sitzen. Sebastian konnte ihn nicht genau einschätzen. Er hatte Vorbehalte, auch wenn der Mann offen und sympathisch anmutete.

»Sie ruhen sich besser noch eine Weile aus, das ist bitter nötig«, riet Sorenson, stand auf und stellte den Stuhl zurück ans Fenster.

»Warten Sie. Wenn vielleicht jemand bei meinem Bruder nach dem Rechten sehen könnte? Würden Sie bitte jemanden losschicken, um ihn, seine Frau und die Kinder zu holen?« Sebastian sprach schnell. »Er ist ein guter Mensch, und wie ich ihn kenne, hat er Vorräte gehortet, also kann Ihnen seine Familie nur nützlich sein.«

»Unsere Vorräte reichen vorerst aus, und unsere Gemeinde zählt momentan mehr als genug Mitglieder, aber ich werde darüber nachdenken. Bis auf weiteres müssen Sie Ruhe bewahren, während wir mit unseren Vorbereitungen fortfahren werden.«

»Vorbereitungen?«

»Wir verlassen San Diego, Sebastian. Die Stadt ist nicht mehr sicher, die Zeit des Aufbruchs ist gekommen.«

»Aufbruch, wohin?«

»Nach Zion.«

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

Auf Nelsons Drängen hin hatte sich die Gruppe versammelt, um Gordons Plan zu besprechen, einen Streifzug ins Umland von Fort Irwin zu wagen. Er hielt dieses Vorhaben für nicht durchdacht und obendrein unnötig. Im engen Kreis kauernd – ohne Holloway, der Wache hielt – diskutierte die Gruppe das Für und Wider. Eine niedrige Erhebung mehrere Meilen abseits der Interstate 15 diente dem Wagenzug als Versteck. Es gab niemanden unter ihnen, dem man die Strapazen der vergangenen sieben Wochen nicht ansah. Der harte Überlebenskampf wirkte sich auf sie alle aus. Sie wollten zwar geschlossen nach Idaho weiterfahren, fanden aber auch, dass auf Gordon immer Verlass sei.

Als er Wind von ihrer Unterhaltung bekam, zeigte er sich zunächst enttäuscht. Er hasste es, sich vor jedermann rechtfertigen zu müssen, hatte aber im Grunde genommen keine andere Wahl, als sein Bestes zu geben, um seine Mitfahrer zu überzeugen.

»Ihr wisst, warum wir schon stundenlang in der Wüste hocken«, sagte Nelson zur Einleitung der Diskussion. »Ich finde, jeder sollte seine Einschätzung wiedergeben dürfen, denn Gordons Plan betrifft uns alle.« Damit drehte er sich zu Gordon um, der als einziger nicht Platz genommen hatte, sondern mit verschränkten Armen dastand. »Gordon, es tut mir leid, aber ich bin gegen deine Idee. Wir wollen unbedingt weiterfahren, denn wir haben genügend Vorräte, zumal die Gefahr steigt, angegriffen zu werden, je länger wir auf offener Straße unterwegs sind. Denk bloß an gestern.«

Gordon nahm die Arme herunter und zeigte auf Nelson. »Ich weiß ein anständiges Streitgespräch zu schätzen, also vielen Dank, dass du alle zusammengetrommelt hast. Bevor ich erkläre, warum ich es für wichtig halte, den Militärstützpunkt in der Nähe auszukundschaften, wollte ich euch an etwas erinnern.« Er machte eine Pause und sah in die Runde. »Wir sind so weit gekommen, weil wir den nötigen Mut und die Weitsicht besitzen. Jawohl, so gut es uns momentan zu gehen scheint, so wird sich unser Vorrat letzten Endes erschöpfen. Solchen Ärger wie gestern können wir uns jederzeit wieder einhandeln, nicht zu vergessen, dass wir uns, sobald wir Idaho erreichen und sesshaft werden, höchstwahrscheinlich gegen Überfälle zur Wehr setzen müssen. Dazu brauchen wir nicht nur Nahrung, sondern auch schlagkräftige Waffen und eine Menge Patronen. Das Geschütz hat uns gestern gerettet; wir müssen uns mehr solche Kaliber und passende Munition sichern. Beides mag auf der Basis dort draußen zu finden sein.« Er unterbrach sich und zeigte in Richtung Fort Irwin.

Melissa, normalerweise zurückhaltend, ergriff das Wort: »Gordon, ich vertraue dir, stehe aber in dieser Angelegenheit hinter Nelson. Lass uns bitte weiterfahren. Ich komme mir auf dieser Straße verwundbar vor und will so schnell wie möglich nach Idaho.«

Eric stieß ins gleiche Horn: »Sorry, Gordon, aber ich stimme Melissa zu. Du weißt, dass ich immer hinter dir stehe, aber bitte lass uns die Reise nicht unterbrechen.«

Andere Stimmen folgten, alle pflichteten Nelson bei.

»Schon gut, ich habe begriffen!«, rief Gordon. »Gibt es überhaupt jemanden, der sich mir anschließt?« Er ließ den Blick wieder in die Runde schweifen. Es überraschte ihn, dass nicht einmal Samantha die Hand hob; niemand tat es.

»Tut mir leid, Schatz«, entgegnete sie. »Das Debakel gestern hat mir vor Augen gerufen, dass wir unseren Weg schleunigst fortsetzen sollten.«

Alle in der Gruppe fühlten sich offenbar peinlich berührt und verfielen in Schweigen. Gordon betrachtete sie nacheinander. Auch Holloways Frau unterstützte ihn nicht. Er konnte es nicht glauben und wusste nicht, wie er mit dieser Situation umgehen sollte. Obwohl sich jeder gegen seinen Plan ausgesprochen hatte, war mit keinem Wort angedeutet worden, er könne ihn nicht durchführen. Er haderte mit einer Reaktion. Seine Gedanken lagen im Widerstreit, weil er den Beutezug für notwendig hielt und zugleich wusste, wie wichtig eine eingeschworene Gemeinschaft war. Sekunden der Stille verstrichen, zäh wie Stunden.

»Dad hat Recht!«

Es war Hunters Stimme, welche die Stille durchbrach.

Alle drehten sich nach dem Jungen um, der neben Gordons Wohnwagen stand. Er kam näher, und nachdem er in ihre Mitte getreten war, wiederholte er seine Bemerkung: »Dad hat Recht, wir brauchen bessere Waffen, um uns zu wehren.«

Gordon fühlte sich vom energischen Auftritt seines Sohnes vor den Kopf gestoßen, war zu gleichen Teilen stolz und erschüttert. Nie zuvor hatte er Hunter so erlebt. Es war, als sei in Windeseile ein junger Mann aus ihm geworden.

»Danke, mein Sohn«, sagte Gordon. Der Knabe nickte einmal und stellte sich neben seinen Vater.

»Also, ich verstehe euren Standpunkt und räume ein, dass wir uns beeilen sollten. Allerdings benötigen wir auch bessere Waffen, um uns zu verteidigen. Deshalb schlage ich folgendes vor: Ich breche mit Holloway in der Dämmerung zur Erkundung des Stützpunkts auf. Morgen früh kommen wir zurück und fahren sofort weiter nach Norden. Es wird bald dunkel, und wie ihr wisst, rasten wir nachts. Ich hoffe, damit kann jeder von euch leben. Betrachtet es als Kompromiss, von dem beide Seiten etwas haben.«

Zuerst diskutierte die Gruppe noch ein wenig, doch dann gab es grünes Licht. Nach und nach erhoben sie sich, um zu ihren Fahrzeugen zurückzukehren, bis nur noch Sam, Hunter und Gordon übrig blieben.

Samantha ging zu ihrem Sohn, schaute ihn an und richtete sich dann an ihren Mann. »Was soll das?«, fragte sie und zeigte auf den Revolver, den der Junge in einem Gürtelhalfter trug.

»Den habe ich ihm heute Morgen gegeben, weil er ihn braucht«, erwiderte Gordon. »Hätte er ihn gestern gehabt, wäre es anders gelaufen.«

»Mensch, er ist noch ein Kind! Hast du ihm überhaupt gezeigt, wie man damit umgeht?«

»Ich weiß, wie man schießt, Mum«, warf Hunter ein. »Ich bin jetzt ein Mann.«

»Nein, bist du nicht! Du bist immer noch ein kleiner Junge und erst acht! Dein Vater muss den Verstand verloren haben, dir diese Waffe zu geben!«

Gordon hielt dagegen: »Ich habe den Verstand verloren? Die ganze Welt steht Kopf, Sam, und an den Revolver gewöhnst du dich lieber ganz schnell, denn er wird ihn einsetzen müssen, um sich selbst und Haley zu schützen. Du weißt besser als ich, dass das Leben kein Ponyhof mehr ist. Er kann mit der Waffe umgehen und weiß, dass er sie nicht wie ein Spielzeug behandeln darf.«

»Wenn du dich nicht ständig anderswo herumtreiben und uns allein lassen würdest, hätte er das vielleicht nicht nötig! Ich kann nicht glauben, dass du dich zu dieser Basis aufmachst. Wie geht es weiter, wenn dir etwas zustößt? Wir brauchen dich hier!«

Gordon antwortete nicht, weil ihm keine Worte einfielen, die sie nicht noch mehr erzürnt hätten. Er blieb einfach nur stehen und starrte sie an.

»Ach, vergiss es!«, blaffte Sam. »Du bist einfach zu stur – schon immer gewesen!« Sie wandte sich ab und stapfte davon.

»Dad, darf ich mit dir und Mr. Holloway kommen?«

»Nein, du musst hier aufpassen, solange ich weg bin.«

»Bitte, ich kann euch helfen«, quengelte der Junge.

»Keine Widerrede, du bleibst hier. Außerdem würde mir deine Mutter an die Gurgel springen«, fügte Gordon augenzwinkernd hinzu. »Gehen wir was essen. Uns allen steht eine große Nacht bevor.«

Cheyenne Mountain, Colorado

Julias Herz klopfte heftig. Sie war einer Ohnmacht nahe, als sie gehört hatte, dass einer der Suchtrupps zurückgekehrt sei und mehr über Brad wisse.

Am Morgen hatte sie zum ersten Mal wieder unter Übelkeit gelitten und dann über sich selbst lachen müssen, da sie wusste, dass alle Unbequemlichkeiten einer Schwangerschaft nach der Geburt aus dem Gedächtnis getilgt werden. Der vertraute Brechreiz führte sie gedanklich in die Vergangenheit und erinnerte sie daran, wie wenig sie die unumgängliche Gewichtszunahme an sich schätzte. Sie rief sich Gespräche mit damaligen Leidensgenossinnen ins Gedächtnis und ihre Beteuerung: »Nie wieder!« Die Schwangerschaft mit Bobby war anstrengend gewesen. Während der ersten drei Monate hatte sie sich täglich übergeben müssen und über entsetzliche Schwindelanfälle geklagt. Im zweiten Drittel der Schwangerschaft litt sie unter ständigen Rückenschmerzen und allgemeinem Unwohlsein.

Was ihr unterdessen abhandenkam, war die Sorge darum, was andere von ihr dachten. Hastig zog sie ein Kleid über und kämmte die Haare zurück, schlüpfte in ihre Pantoffeln und verließ das Zimmer. Nicht mehr lange, und die leeren Flure würden sich mit Männern und Frauen der Army füllen, aber sie freute sich darauf. Diese Basis bot vielen Menschen Platz, wohingegen sie momentan mit weniger als 1.000 Bewohnern – nur fünf Prozent ihrer Kapazität – unterbesetzt war. Brad hatte sich häufig bei ihr darüber beschwert, wie verschwenderisch die Regierung mit ihrem Etat umging, aber jetzt war sie froh, dass man so ausgiebig geprasst hatte.

Als sie die Tür zum Besprechungsraum erreichte, wusste sie nicht, womit sie konfrontiert werden würde. Bevor sie die Klinke hinunterdrückte, sprach sie ein kurzes Gebet und atmete tief durch. Dann trat sie ein. In dem tristen Zimmer saßen Cruz, Dylan, Baxter und zwei Männer, die sie noch nie gesehen hatte, an einem kleinen Tisch. Die beiden Unbekannten waren jung, unrasiert und schmutzig im Gesicht.

Dass ihre Rückkehr praktisch nur Minuten zurücklag, erkannte Julia sofort; man hatte ihnen nicht einmal Zeit zum Duschen gegeben. Der eine Mann, den sie beim Öffnen der Tür gerne gesehen hätte, saß jedoch nicht unter ihnen. Das Mienenspiel jedes einzelnen Anwesenden nahm die Antwort auf eine Frage vorweg, mit der sie seit Brads Verschwinden beschäftigt war.

»Hallo, Julia. Bitte setzen Sie sich«, sagte Cruz im ruhigen Ton, stand auf und zog einen Stuhl zurück.

Sie schaute sich unter den Männern um und sagte: »Nein, nein. So wickeln Sie das ab? Sie meinen, es mir auf diese Weise sagen zu müssen? In dieses Loch sollte ich deswegen kommen? Für so emotionslos hätte ich Sie nicht gehalten. Ich dachte, wenn Sie mich schon in den Keller bestellen, unterbreiten Sie mir gute Nachrichten, denn niemand mit einem Herzen in der Brust würde einer Frau in einem so dunklen, engen Raum mitteilen, dass ihr Ehemann tot ist.«

»Bitte setzen Sie sich«, wiederholte Cruz. Er ging auf sie zu. Sie trat einen Schritt zurück.

»Wie können Sie es wagen, Andrew? Um mir Brads Tod zu bestätigen, hätten Sie auf mein Zimmer kommen müssen!« Julia hatte die Stimme erhoben. Tränen glitzerten in ihren Augen.

»Mrs. Conner, wir wissen nicht, ob der Präsident tot ist«, platzte der General heraus.

Cruz fuhr vor Überraschung ruckartig mit dem Kopf in Baxters Richtung herum.

»Was meinen Sie damit, General?«, fragte Julia. Ihre Hände zitterten.

»Diese beiden Soldaten hier fanden eine Leiche, von der sie behaupten, es handle sich um ihn, brachten aber nichts mit zurück, um dies zu belegen.«

»Ganz genau, Ma'am. Wir stießen auf mehrere verbrannte Leichname«, bestätigte einer der Männer, doch Julia ließ ihn nicht ausreden.

»Und warum glauben Sie, es sei Brad?«, fragte sie, während sie langsam zu dem freien Platz ging und sich niederließ. Sie fühlte sich schwach.

»Ma'am, im selben Raum entdeckten wir einen Haufen Kleider, und in einer Jackentasche steckte das hier.« Der Mann legte eine Brieftasche auf den Tisch.

Julia erkannte sie als jene ihres Mannes wieder. Sie langte danach und öffnete sie, um sich völlig sicher zu sein.

»Wir haben die Toten untersucht, doch kein einziger ließ sich identifizieren«, erklärte der andere Soldat. »Das war alles, was wir mitnehmen konnten, bevor wir das Gebiet verlassen mussten.« Er zeigte auf das Lederetui in Julias Händen.

Nachdem sie erneut mehrmals tief ein- und ausgeatmet hatte, um sich zu beruhigen, fühlte sie sich in gewisser Weise erleichtert. Die Brieftasche belegte lediglich, dass er dort gewesen war, aber noch lange nicht, dass es sich um seine Leiche handelte.

»Was geschieht also nun, Gentlemen? Schicken wir weitere Suchteams dorthin zurück?«

»Darüber wollten wir uns ebenfalls mit Ihnen unterhalten«, erwiderte Cruz.

»Ja, wir setzen noch mehr Männer darauf an«, griff Baxter den Faden auf.

Cruz machte erneut einen langen Hals und blickte zu Baxter hinüber. Dies war nun schon das zweite Mal, dass er ungefragt dazwischen plauderte.

»Eigentlich …«

»Eigentlich was, Andrew?«, fragte Julia.

»Eigentlich wollte ich sagen, dass wir die Suche ausweiten und gleichzeitig den Plan des Präsidenten in die Tat umsetzen werden, eine neue Regierung in Portland zu bilden.«

»Und um das eine wie das andere zu schaffen, reicht die Zahl der verfügbaren Soldaten aus?« Julia war ein wenig bange darum, der Umzug nach Portland ginge zu Lasten der Suche nach Brad.

»Julia, Ihr Mann würde es so wollen. Wir müssen mit der Umsetzung unserer Pläne um Portland beginnen. Wir verfügen über genügend Einsatzkräfte und werden auch weiter nach dem Präsidenten suchen.«

Julia bedachte Cruz mit einem eindringlichen Blick. Sie sah ihm tief in die Augen, ehe sie sich Baxter widmete. Was sie suchte, war verlässlicher Rückhalt. Sie verstand, was Cruz tat, und wusste, dass er die Wahrheit sagte, wenn er behauptete, Brad wünschte sich, dass man sein Vorhaben in Portland umsetzte.

»Wer wird die Führung der Soldaten übernehmen, die nach Brad suchen?«

»Mrs. Conner, ich werde hier die Stellung halten und zugleich die Suche beaufsichtigen«, entgegnete Baxter.

»Gut. Ich bin froh, dass die Suche weitergeht und Brads Absichten vorangetrieben werden. Es stimmt, Andrew, er würde es so wollen. Also, falls das alles ist, entschuldigen Sie mich bitte? Ich fühle mich nicht sonderlich wohl.« Sie erhob sich langsam. Auch Cruz stand auf und stützte sie.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, füllten sich ihre Augen erneut mit Tränen. Sie begab sich auf den Rückweg zu ihrem Zimmer und blieb regelmäßig stehen, um eine Pause zu machen. Schmerzhafte Krämpfe durchzuckten ihren Unterleib. Alles fing an, sich zu drehen. Sie versuchte, sich auf den Beinen zu halten, doch Schwindel und Benommenheit gewannen die Oberhand. Julia blickte über den Flur, in der Hoffnung, jemanden zu sehen, doch er blieb leer – wie üblich. Die Schmerzen wurden schlimmer. Julia versuchte, noch ein paar Schritte gehen, doch ihre Beine knickten ein und sie schlug mit einem dumpfen Knall bewusstlos auf den Boden.

Tijuana, Mexiko

Pablo konnte die Abgase des Lastwagens nicht ertragen. Er reichte dem Mann, der bei ihm stand, das Klemmbrett und verließ die Lagerhalle. Die frische Nachtluft tat gut. Als er in den Himmel schaute, beeindruckte es ihn, wie hell die Sterne funkelten, nun da es keine Straßenbeleuchtung mehr gab. Er dachte an damals, als er mit seinem Vater an die Loreto Bay gefahren war. Oft hatte sich Alfredo mit ihm im Dunkeln an den Strand gelegt und ihm die Sternbilder gezeigt. Jene Zeit verkörperte für Pablo Unschuld; er hatte nichts davon gewusst, womit sich sein Vater und die Familie verdingten.

Alfredo war nicht immer Boss eines Drogenkartells gewesen, aber schon in jungen Jahren in Verbrechen verstrickt worden. Er stammte wie viele Mexikaner aus einer armen Familie. Pablos Großvater hatte viele anstrengende Jobs angenommen, um seine Familie über Wasser zu halten. Doch ohne eine gute Schulausbildung oder Beziehungen, die man in diesem Land haben musste, war er nie an eine Arbeit gekommen, durch die er selbst – geschweige denn seine Sippe – hätte aufsteigen können. Alfredo war schon als Jungspund clever und weitsichtig gewesen, auch weil er den Niedergang seines Vaters miterlebte. Er schwor sich, die Armut zu überwinden und aus dem Elend emporzusteigen. Die Gelegenheit dazu eröffnete sich, als ein kleiner Gauner, der nicht viel älter war als er selbst, zu jener Zeit jemanden brauchte, um einen ›Botengang‹ zu machen. Alfredo sollte es nie bereuen, denn binnen zweier Jahre besaß er seine eigenen Laufburschen. Damals war Heroin angesagt, und Amerikaner machten den Großteil der Käufer aus. Er weitete seine Geschäfte über Drogen hinweg aus, schmuggelte und tat auch sonst alles, womit man Geld verdienen konnte. Bald wurde er zur „ersten Adresse“ in Tijuana, egal worum es ging. Dieser Ruf ermöglichte ihm Seilschaften mit den richtigen Personen, wobei er feststellte, dass Politiker, Prominente und hohe Wirtschaftstiere nicht unbedingt anders waren als andere; auch sie verehrten ihre Fetische, hatten Wünsche und Bedürfnisse. Also richtete er sein Unternehmen darauf aus, selbige erfüllen zu können. Innerhalb von sechs Jahren mauserte er sich zum Chef des größten Kartells in Baja California, was natürlich nicht ohne Zwischenfälle geschah. Bereits zu der Zeit, als er sich mit seinem kleinen Sohn Pablo in der Loreto Bay an den Strand legte, galt er als Oberhaupt einer der führenden Kartellfamilien Mexikos. Im Laufe zweier Jahrzehnte schwang er sich in die Riege der Reichen und Mächtigen des Landes auf. Er tat alles, um seine Kinder aus den schmutzigen Geschäften herauszuhalten, doch Pablo war hartnäckig und neugierig, also machte Alfredo ihm ein Angebot: erst den College-Abschluss, dann durfte er ins ›Geschäft‹ einsteigen. Pablo beendete sein Studium auf der Harvard mit Auszeichnung und verlangte von seinem Vater, ins Geschäft einzusteigen. Dieser hielt Wort, und Pablo begann, für das Kartell zu arbeiten, wurde leitender Geschäftsführer. Pablo überwachte alles und jeden und erstattete dem Alten auf direktem Wege Bericht. Die Katastrophe änderte natürlich alles. Der Handel mit Kokain und Marihuana versiegte; Nahrungsmittel, frisches Wasser und Energie waren die neuen kostbaren Güter.

Mexico City war von dem elektromagnetischen Puls über den USA verschont geblieben, die Nordhälfte des Landes hatte hingegen weniger Glück. Mexikos Regierung tat ihr Bestes, um den Bürgern dort zu helfen, doch erwies es sich als unmöglich. Fuhren die Transportkonvois an der Westküste entlang nach Norden, gelangten sie früher oder später in Alfredos Lagerstätten in Baja.

Er erkannte zwar den neuen Markt, doch Pablo hegte größere Pläne. Weit größere. Auf der Hochschule hatte er viel über die Herrscher der Historie gelernt: Alexander, Cäsar, Peter und Karl der Große sowie Napoleon. Diese Männer nahm er sich zum Vorbild. Sie hatten ein wirkliches Vermächtnis hinterlassen, und er wollte, genau wie sein Vater zuvor, niemals verarmen, sondern Wohlstand genießen. Er trachtete nach einem Platz neben diesen Persönlichkeiten, was ihm zuvor wie ein Tagtraum, wie eine Fantasie vorgekommen war. Doch nun wurde die Welt durchgeschüttelt wie eine Schneekugel, und die Flocken schwebten noch in der Luft. Wenn er sein Vorhaben gezielt umsetzte, konnte er zu diesen legendären Namen aufsteigen. Der einzige, der ihm dabei im Weg stand, war sein Vater.

Pablo zog einen Zigarillo aus seiner Jackentasche und zündete ihn an. Das Glühen erhellte sein Gesicht, zeigte eine ernste Miene. Während er zusah, wie die Flamme an der Spitze züngelte, überlegte er seine weiteren Schritte in diesem Spiel. Er musste nach Norden zurückkehren und seine Männer neu gruppieren. Diesmal würde er es jedoch anders anpacken; er brauchte Unterstützung.

Während er einen langen Zug tat, gab der Glimmstängel ein Lächeln preis, denn Pablo wusste, wen er fragen wollte. Alfredo machte seinen Einfluss über Ländergrenzen und Kontinente hinweg geltend, also ging der nächste Anruf an einen alten Freund der Familie in Caracas. Dieser Mann konnte ihm beschaffen, was er brauchte: eine Armee.

10. Januar 2015

›Manche Entscheidungen durchleben wir nicht nur ein-, sondern tausendmal, ohne sie je zu vergessen.‹

Richard Bach

Südlich von Fort Irvin, Kalifornien

Gordon mochte die Wüste unter anderem wegen des starken Temperaturgefälles zwischen Tag und Nacht. Während er mit Holloway zum Wagen zurücklief, genoss er die kühle, klare Luft.

Der gesamte Komplex des Stützpunkts schien fest verriegelt zu sein. Bewaffnete Wachen lauerten überall. Da ihm das Unglück von vor anderthalb Tagen noch in den Knochen steckte, wollte er wahrlich nicht ans Tor klopfen und um Hilfe bitten. Er traute niemandem mehr.

Bis sie das Fahrzeug erreichten, würde eine halbe Stunde vergehen, und die Rückfahrt dauerte weitere 45 Minuten. So bekam er noch ein wenig Schlaf, bevor der nächste Tag auf der Piste anbrach. Dass die Basis abgesichert war, enttäuschte ihn, aber er hatte damit gerechnet.

Als er die Zündung betätigte, hörte er einen Schrei.

»Psst.«

»Was ist?«, fragte Holloway.

»Sei still.«

Die beiden verharrten im Schein der Armaturen und lauschten.

Nichts, nur das Brummen des Pickups.

»Fahren wir«, meinte Holloway und streckte sich.

»Da, schon wieder. Hast du das gehört?« Gordon stellte den Motor ab.

Erneut hielten die Männer inne und lauschten in die stille Wüste.

»Ich könnte schwören, dass jemand in der Ferne zweimal geschrien hat«, sagte Gordon.

»Gut, aber was sollen wir jetzt tun?«, erwiderte Holloway. »Es geht uns doch gar nichts an.«

»Hast Recht, verschwinden wir von hier.« Gordon drehte den Schlüssel wieder und gab Gas, doch wie auf Abruf wiederholte sich der Schrei, diesmal näher und begleitet von einem Schuss.

»Also, das habe ich auch gehört!«, merkte Holloway auf.

Gerade, als er den Motor zum zweiten Mal abstellte, erscholl der Schrei abermals, diesmal ganz aus der Nähe.

»Dad, Hilfe!«

Gordon erkannte die Stimme: Hunter. Er stieß die Tür auf und schnappte sich sein Gewehr. Holloway folgte ihm, ebenfalls bewaffnet. Sie rannten in die Richtung, aus der die Schreie gedrungen waren.

»Hunter! Hunter! Wo bist du?«, rief Gordon mit einem leichten Anflug von Panik in der Stimme.

»Dad, hier drüben!« Der Junge klang erschöpft und verängstigt.

»Ich komme!«

Gordon lief mit schweren Schritten durch den Wüstensand. Da der Boden uneben war, musste er aufpassen, das Gleichgewicht zu behalten und nicht zu straucheln.

»Dad!«

»Ich bin gleich da! Holloway, such die Gegend mit dem Nachtsichtgerät ab!«

Holloway blieb stehen, setzte die Brille auf und sah in Hunters Richtung.

»Da ist er ja. Du bist nahe dran!«, rief er seinem Freund zu.

Die Nacht war stockfinster. Gordon konnte überhaupt nichts erkennen. »Hunter?«

»Hier, Dad!«

Gordon hörte, dass es nicht mehr weit war. Nach wenigen Schritten stieß er mit Hunter zusammen.

»Was in drei Teufels Namen machst du hier draußen?«

»Dad, ich … puh …« Der Kleine war völlig außer Atem.

»Komm mit!«

»Gordon, da bewegt sich so einiges; ich zähle eine, zwei, drei … mindestens acht Personen, und sie kommen geradewegs auf uns zu.«

»Zurück zum Auto, sofort!«

Die drei flohen in Richtung Wagen. Hunter stürzte mehrmals.

»Wo zur Hölle ist der Wagen?«, fragte Gordon laut.

»Er sollte hier irgendwo stehen!«

»Das Nachtsichtgerät, Beeilung!«

Während Holloway die Nachtsichtbrille erneut aufsetzte, um das Fahrzeug zu finden, drückte Gordon seinen Sohn an sich und achtete gespannt auf Geräusche in der Umgebung.

»Da drüben, schnell jetzt. Wer auch immer Hunter verfolgte, nähert sich jetzt dem Pickup.«

Ohne weitere Zeit zu vergeuden, setzten sie zu einem harten Sprint in Richtung Wagen an.

»Wie weit noch, verdammt?«

»Fast da«, schnaufte Holloway, der das Gerät aufbehalten hatte.

Der Pickup schälte sich aus der Dunkelheit – und mit ihm Hunters Verfolger. Gordon sah etwas Großes auf sich zukommen, dann schlug es ihm ins Gesicht. Die Wucht des Treffers ließ ihn rücklings zu Boden gehen. Er schmeckte Blut, das aus seiner Nase rann. Er schüttelte den Kopf, um die Benommenheit zu überwinden, wälzte sich herum und stand wieder auf. Von allen Seiten hörte er die Stimmen von Unbekannten.

»Hunter? Hunter!«, rief Gordon. Er hatte seine Pistole gezückt und hielt sie schussbereit, drückte aber nicht ab, weil er niemanden erkannte.

Da eröffnete jemand anderes das Feuer. Gordon wusste nicht, wer es war, und hatte immer noch keine Ahnung, wo sich der Junge befand.

»Hunter, wo bist du?«

Soweit er es ausmachen konnte, hielten sich mindestens ein Dutzend Personen rings um das Auto auf. Sie haderten vermutlich genauso wie er mit der Finsternis, und da nur ein einziges Gewehr losgegangen war, tippte er darauf, dass Holloway geschossen hatte.

»Hunter, wo bist du?«

Als Gordon auf den Wagen zuging, zeigte sich eine große Gestalt vor ihm – zu groß für Holloway. Er feuerte, und ehe er wusste, wie ihm geschah, hatte man ihn erneut niedergeschlagen. Er konnte nicht sagen, wie lange er dalag, doch sein Kopf tat schrecklich weh. Niemand schoss mehr. Er tastete im Sand nach seiner Pistole, fand sie aber nicht.

»Durchsucht ihn nach dem Schlüssel«, befahl die Stimme eines Mannes, der über ihm stand.

Gordon versuchte, rückwärts zu kriechen, da bekam er einen weiteren Hieb gegen den Kopf.

»Der hier hatte den Schlüssel«, sagte eine zweite unbekannte Stimme, nachdem man Gordons Hosentaschen durchstöbert hatte.

»Werft ihn mit dem Jungen hinten auf den Wagen«, ordnete die erste Stimme an.

»Und was wird aus dem anderen?«

»Er ist tot. Samson hat ihm den Schädel eingeschlagen«, sagte ein dritter Mann.

»Zwei genügen. Bruder Rahab will sie bestimmt kennenlernen.«

Nachdem die Männer Gordon und Hunter gefesselt hatten, legten sie die beiden auf die Ladefläche. Das letzte, was Gordon sah, bevor er das Bewusstsein verlor, war das blutüberströmte Gesicht seines Sohnes. Er legte seine Stirn gegen Hunters Kopf. Seinen Sohn berühren zu können, verhalf ihm zu etwas Ruhe. Er kämpfte gegen die Ohnmacht an, doch auch diesen Kampf verlor er.

USS Makin Island vor der südkalifornischen Küste

Für Barone war alles wie am Schnürchen gelaufen, bis sie begonnen hatten, Marineverbände zu entsenden, damit sie ihre Familien aufspüren konnten. Die Zahl derer, die nicht zurückkehrten, schockierte ihn.

Bei seiner Meuterei hatte er geglaubt, viele Soldaten mit der Aussicht auf Geld und Land dazu bewegen zu können, sich ihm anzuschließen, was auf den ersten Blick auch gelungen war, doch die neue Sachlage offenbarte, dass eine nicht geringe Zahl von Infanteristen und Matrosen ihren Kommandanten und Unteroffizieren eines versprachen, bevor sie, sobald sich die Gelegenheit ergab, genau das Gegenteil taten. Er hatte von Anfang an gewusst, wie schwierig es werden würde, sie zu überzeugen, aber jetzt lichteten sich die Reihen drastisch. Der Verlust war im beschränkten Rahmen durch Marines von Camp David ausgeglichen worden, die sich ihnen anschlossen.

Was ihm die größte Sorge bereitete, war das Attentat auf seine Person zwei Tage zuvor. Nach seinem Beschluss, mit allem zu brechen, dessen Aufrechterhaltung und Schutz er geschworen hatte, mussten zwangsläufig Stimmen lautwerden, die aktiven Widerstand leisteten. Dessen war er sich bewusst. Eine ganze Marineflotte zu annektieren und eine US-Militärbasis anzugreifen war mehr, als mancher verwinden konnte, doch diese neue Welt, in der sie sich nun wiederfanden, funktionierte auch nach anderen Regeln. Er verfügte über eine umfassende Kampfausbildung und viel Erfahrung, ahnte also schon seit der Nachricht von den EMP-Anschlägen sowie dem Kernwaffenangriff auf Washington D.C., dass sein Vaterland unweigerlich verloren war. Wer das immer noch bestritt, könnte auch versuchen, einen Toten auferstehen zu lassen, der vor Tagen gestorben war. Man mochte sich leicht von dem Glauben verleiten lassen, die Regierung würde mit der Situation fertig werden. Nur wenige begriffen das ganze Ausmaß der Problematik. Er zählte dazu und wusste, dass er seine Prioritäten zügig anpassen musste, wenn er und seine Männer überleben wollten. Das hatte er getan; ein Plan war schnell zur Hand und wurde durchgeführt. Diejenigen, die sich dagegen entschieden hatten, ihm zu folgen, besiegelten ihr Schicksal, denn ihre Ignoranz würde ihnen das Genick brechen. Erst wenn sie sich unmittelbar mit den Umständen vor Ort konfrontiert sahen, würde ihnen klar werden, warum er so gehandelt hatte.

Heute wartete eine weitere neue Erfahrung auf ihn. Der Soldat, der versucht hatte, ihn umzubringen, war überwältigt worden und noch am Leben. Er war schuldig im Sinne der Anklage, die seine Hinrichtung durch ein Erschießungskommando vorsah, doch Barone wollte es ein wenig anders handhaben: Statt eine Handvoll Männer feuern zu lassen, würde er sich persönlich darum kümmern.

Er sah auf seine Armbanduhr; die Stunde rückte näher. Bei allem, was passiert war, hatte er sich von seinen Gefühlen übermannen lassen. Seine Privatkabine diente ihm als Oase, wo er sich zurückziehen konnte. Er nutzte sie häufiger als in der Vergangenheit. Obwohl er wusste, dass es seiner Frau und seiner Tochter gut ging, kam er nicht über den Tod seines Sohnes hinweg. Schuldgefühle plagten ihn. Es gab Momente, da bereute er seine Entscheidung, weil er ahnte, dass David noch am Leben wäre, wenn er die Ostküste angesteuert hätte. Sein Pragmatismus ließ allerdings nicht zu, dass er sich mit Gewissensbissen quälte, denn der Zustand, in dem seine Frau und seine Tochter vorgefunden wurden, war beängstigend gewesen. Es schien, als habe Gott ihn zwischen Pest und Cholera wählen lassen: Wäre er wie ein guter Marine nach Osten zurückgekehrt, hätte seine Familie zweifellos den Hungertod gefunden.

Er wischte den letzten Tropfen Öl von seiner vernickelten 1911 und steckte sie in den Halfter. Dann stand er auf und trat vor den Spiegel, um sicherzugehen, dass alles an seiner Uniform am richtigen Platz war. Er schnallte seinen Gürtel mit dem Halfter fest um und verließ den Raum. Jede Person, der er auf den Korridoren begegnete, stand flugs stramm und salutierte. Alle wussten, wohin er ging.

Bei Verlassen der letzten Luke, die auf die Landebahn führte, fielen warme Sonnenstrahlen auf sein Gesicht. Seine Augen benötigten einen Moment, um sich an die Helligkeit zu gewöhnen. Alle waren bereits versammelt. Er ging zu Sergeant Major Simpson und erwiderte dessen Gruß. Der Stabsfeldwebel reichte ihm ein Papier. Barone warf einen Blick darauf; es war der Hinrichtungsbefehl für den Soldaten, versehen mit seiner Unterschrift am Fuß der Seite. Er sah sich unter den Männern um, die sich eingefunden hatten, um der Exekution beizuwohnen. Für alle Unteroffiziere und Offiziere galt Anwesenheitspflicht, was zweierlei Gründe hatte: Erstens wollte Barone deutlich machen, dass Regelbruch schwerwiegende Folgen nach sich zog, zweitens diente es zur Einschüchterung.

Er trat vor den Verurteilten Cartwell, einen Hauptgefreiten.

»Lance Corporal Cartwell. Sie wurden per Militärgericht der Tötungsabsicht eines Offiziers für schuldig befunden. Das Urteil lautet Hinrichtung durch ein Exekutionskommando.«

Der junge Marine hatte Haltung angenommen. Die Hände hielt er hinter dem Rücken verschränkt. Sein Gesichtsausdruck, während er Barone unverhohlen anstarrte, zeugte nicht von Furcht, sondern drückte Unbeugsamkeit aus.

»Das Urteil wird jetzt vollstreckt, aber ein Exekutionskommando ist nicht vonnöten.« Barone blickte sich unter seinem Führungsstab um, bevor er fortfuhr. »Ich bin derjenige, der das Urteil verhängt hat; ich habe die Todesstrafe für diesen Mann ausgesprochen, also ist es nur recht, dass ich sie vollziehe. Ehe ich meinen Befehl selbst ausführe: Haben Sie noch etwas zu sagen, Lance Corporal Cartwell?«

»Jawohl, Sir, das habe ich«, antwortete der Mann trotzig.

»Dann bitte«, forderte Barone. Er nahm das Papier herunter, um ihm in die Augen zu sehen.

»Ich bereue nicht, was ich getan habe – nicht im Geringsten!«, rief der Gefreite. »Dieser Mensch ist ein Verräter und Mörder! Hören Sie mich dort drüben? Sie folgen einem Verräter! Unser Land braucht uns, doch wir haben es im Stich gelassen! Wir sind Soldaten und schworen einen Eid! Ich wünschte, es wäre mir gelungen. Heute töten Sie mich, aber es gibt noch andere! Sie werden für das zahlen, was Sie unserem Land angetan haben.«

»War das alles?«, fragte Barone. Er zeigte zu keiner Sekunde auch nur den Anflug einer Gefühlsregung.

»Machen Sie schon, bringen wir es hinter uns! Heute sterbe ich als Patriot!«

Barone rollte den Hinrichtungsbefehl zusammen und steckte das Papier in eine Seitentasche seiner Cargo-Hose. Auf sein Nicken hin kamen zwei Soldaten gelaufen und verbanden Cartwell die Augen.

»Ich will es sehen! Ich will sehen, wie Sie es tun«, verlangte er.

Die beiden Männer hielten inne und suchten Barones Blick. Dieser überlegte einen Moment, bedeutete ihnen aber letztlich, sich wieder zurückzuziehen. Sobald sie sich wieder in der Formation eingereiht hatten, zog er seine Pistole aus dem Halfter und legte auf Cartwell an. Obwohl er weniger als zehn Meter von ihm entfernt stand, kam es ihm vor wie 100. Barone atmete ein, hielt die Luft an und drückte langsam den Abzug. Für einen Augenblick befürchtete er, sein Ziel nicht zu treffen. Der Hahn schien nicht nachgeben zu wollen, also drückte er etwas fester, da rief der Mann: »Gott schütze die Vereinigten Staaten!« Dies irritierte Barone und er drückte den Finger ganz durch. Der Schuss fiel, die Kugel schlug in den Schädel des Mannes, warf ihn zurück. Sein Körper erschlaffte und sackte leblos zu Boden. Barone senkte die Pistole und starrte auf Cartwells Leiche. Erst nach einigen Sekunden steckte er die Waffe wieder ein.

»Sanitäter zu mir«, befahl er.

Ein junger Mann lief herbei und untersuchte den Erschossenen. »Er ist tot, Sir.«

»Danke«, erwiderte Barone mit gedämpfter Stimme.

Er trat mehrere Schritte zurück. Simpson kam herüber und stellte sich vor ihn.

»Master Sergeant, werfen Sie die Leiche dieses Mannes über Bord und machen Sie die Flotte mobil; wir haben hier nichts mehr verloren.«

»Was ist mit dem vermissten Helikopter, Sir?«

»Wir müssen davon ausgehen, dass die Besatzung ebenfalls abtrünnig geworden ist. Es wird Zeit, dass wir unsere Verluste eingrenzen und weiterziehen.«

»Wohin, Sir?«

»Nehmen Sie Kurs auf Oregon; unser nächster Halt wird Coos Bay sein.«

San Diego, Kalifornien

Sebastian hatte noch nie mit Krücken gehen müssen, gewöhnte sich aber schnell daran. Er humpelte im Zimmer auf und ab. Es war kurz vor Mittag, Annaliese würde gleich etwas zu essen bringen. Nachdem er ihren Vater am Vortag kennengelernt hatte, brannten ihm viele weitere Fragen auf den Lippen, insbesondere über Zion.

Sie klopfte an – dreimal, wie sie sich angewöhnt hatte – und öffnete die Tür einen Spaltbreit. Als ihr freundliches Gesicht hereinschaute, schenkte er ihr ein leichtes Grinsen.

»Ihr Mittagessen; ist es Ihnen gerade recht?«, fragte sie.

»Sicher, treten Sie ein. Ich verhungere schon. Riecht klasse, was ist das – Chili?« Sebastian freute sich, sie zu sehen. Er hüpfte zum Fuß des Bettes und ließ sich nieder.

Sie kam schnell herein, stellte das Tablett neben ihm ab und schickte sich an, gleich wieder zu gehen.

»Halt, nicht so schnell«, bat er.

»Ich habe zu tun.«

»Nur zehn Minuten, bitte. Ich hocke den ganzen Tag hier herum und fühle mich einsam.«

Sie zögerte ein wenig, gab aber schließlich nach.

»Hier, nehmen Sie Platz.« Er zeigte auf den Stuhl, den sich Bischof Sorenson gestern genommen hatte.

»Wo liegt Zion? Wann brechen Sie auf? Was sind das für Menschen?«

»Mich überrascht, dass mein Vater diese Fragen nicht beantwortet hat.«

»Nein, hat er tatsächlich nicht.«

»Nun ja, beginnen wir damit: Wir gehören den Mormonen an.«

»Okay«, entgegnete Sebastian mit einem Lächeln im Gesicht.

»Ich weiß nicht, ob ich Ihnen sagen kann, wann wir aufbrechen, dafür aber, wohin wir gehen werden.«

»Nach Zion?«

»Richtig, Zion.«

»Wo liegt es?«

»Es ist das Gelobte Land in Missouri«, antwortete sie.

»Es gibt gelobtes Land in Missouri?«

»Ich erwarte nicht, dass Sie es verstehen, aber ja, so ist es. Wir kehren heim.«

Sebastian erheiterte sich ein wenig, weil er die Vorstellung von einem ›Gelobten Land‹ im Mittleren Westen aberwitzig fand. Dies entging Annaliese nicht, weshalb sie umgehend schwieg. Sie sah unter sich, schüttelte den Kopf und stand abrupt auf.

»Wohin wollen Sie?«, fragte Sebastian. Er fühlte, sie mit seinem Verhalten verärgert zu haben.

»Mr. Van Zandt, ich brauche mich nicht hier hinzusetzen und Ihnen meinen Glauben zu erklären, nur damit Sie sich über mich lustig machen. Sie wohnen in meinem Haus, also erwarte ich etwas Respekt. Sie müssen etwas essen, damit Sie wieder zu Kräften kommen. Es gibt bestimmt auch einen Ort, zu dem Sie aufbrechen wollen.«

»Hören Sie, es tut mir leid. So war das wirklich nicht gemeint.«

»Entschuldigen Sie mich, das Tablett hole ich später.« Sie nickte ihm zu und verließ den Raum.

»So bleiben Sie doch, ich bitte aufrichtig um Entschuldigung. Verzeihen Sie mir.« Sein Flehen führte zu nichts. »Verdammt, Sebastian, du bist so ein Trottel!«, schimpfte er laut. Weil ihm der Appetit vergangen war, stand er auf und ging zum Fenster. Von dem Zimmer aus überblickte man eine Seitengasse, in der Kisten und Müllcontainer standen. Er beugte sich nach vorn, um mehr zu sehen, doch das brachte nichts. Unzufrieden mit sich selbst und ohne zu wissen, was an diesem Ort vor sich ging, kehrte er ans Bett zurück, nahm seine Krücken und stakste zur Tür. Er überlegte kurz, sie zu öffnen, fragte sich dann aber, was falsch daran sei, einen kurzen Spaziergang zu machen. So betrat er den sonnendurchfluteten Flur und humpelte auf einen Raum zu, der wie eine große Dachgeschosswohnung anmutete. An den Wänden hingen Porträts von Mitgliedern der Familie, die, wie es schien, ziemlich groß war. Mit jedem weiteren Schritt fühlte er sich mehr wie ein Kind, das aus seinem Zimmer schlich. Dieser Raum war weitläufig, hübsch eingerichtet und allem Anschein nach häufig in Gebrauch. Eine breite Couchgarnitur nahm den Großteil der Fläche ein, an der Wand hing ein Flachbildschirm, und in der hinteren Ecke standen Dutzende Spielzeuge. Auf der gegenüberliegenden Seite gab es eine Treppe. Er eilte hinüber und verharrte; unten redete jemand. Er erkannte Annaliese, die zweite Stimme war ihm fremd, doch sie gehörte ebenfalls einer Frau. Die beiden sprachen offensichtlich über ihn, doch bevor er etwas verstehen konnte, zuckte er zusammen, denn hinter seinem Rücken fragte jemand: »Tut es weh?«

»Was?« Sebastian drehte sich um und sah einen kleinen Jungen. »Meine Güte, du hast mir aber einen Schrecken eingejagt.« Er kannte ihn vom Tag zuvor.

»Ihr Bein – tut es noch weh?«

»Ach … ja doch. Eigentlich sogar mehr als sonst«, erwiderte Sebastian, hinkte an dem Knaben vorbei zur Couch und setzte sich.

»Woher kommen Sie?«

»Du bist ganz schön neugierig, was?«

Der Junge nahm neben ihm Platz. »Meine Schwester meint, Sie wären mit einem Hubschrauber abgestürzt. War das schlimm?«

»Ich schlag dir was vor: Lass uns spielen. Ich antworte dir auf deine Frage, dann du auf eine von mir, abgemacht?«

Der Kleine überlegte kurz, bevor er zustimmend nickte.

»Also, deine erste Frage lautete: Tut es weh? Jawohl, tut es. Jetzt meine: In welcher Stadt bin ich hier?«

»Encinitas. Woher kommen Sie?«

»Ursprünglich aus Maryland, doch jetzt lebe ich – oder besser gesagt: Ich lebte in Camp Pendleton. Ich denke, du darfst mich heimatlos nennen. Ich wollte zu meinem Bruder, als der Helikopter runterging.« Sebastian fand den Jungen ausgesprochen höflich und reif für sein Alter. Er schätzte ihn auf acht Jahre. Sein mattblondes Haar war kurzgeschnitten, und seine Kleider deuteten auf ein behütetes Kind hin: einfarbig blaues Poloshirt; Jeans und weiße Socken. Sebastian lächelte und bohrte weiter: »Wann brecht ihr nach Zion auf?«

Die Frage brachte den Knaben etwas aus der Fassung. »Sie wissen von Zion?«

»Nichts da, ich bin dran. Wann brecht ihr auf?«

»Mein Vater möchte nächste Woche los.«

»Wie viele seid ihr in eurer Familie?«

Der Kleine hielt Sebastian einen mahnenden Zeigefinger vor. »Nichts da, ich bin dran.«

Sebastian lachte auf. »Na gut«, räumte er ein.

»Mein Schwester sagt, Sie seien ein Marine. Schon mal jemanden getötet?«

Dies brachte nun Sebastian aus der Fassung. »Wie alt bist du?«

»Beantworten Sie die Frage.«

»Hör mal, ich finde, wir haben jetzt lange genug gespielt, oder?«

»Das finde ich auch«, warf Annaliese ein. Sie stand am oberen Treppenabsatz.

Sebastian wunderte sich darüber, dass er sie nicht hatte kommen hören. Wie lange sie dem Hin und Her mit ihrem kleinen Bruder wohl schon lauschte?

»Sorry, ich wollte mir die Beine vertreten – na ja, wenigstens das eine – und bin dabei über ihn gestolpert. Wie heißt du überhaupt?«

»Fort mit dir«, scheuchte Annaliese den Jungen. »Abmarsch, du hast zu tun. Geh in die Garage zu Onkel James.«

Der Knabe sprang auf, ohne ein Wort zu sagen, und trat zur Treppe. Bevor er jedoch nach unten ging, drehte er sich um und sagte: »Mein Name ist Zachary, aber Sie dürfen mich Zac nennen.« Er lächelte und lief dann an seiner Schwester vorbei die Stufen hinunter.

»Nettes Kerlchen – und Sie haben uns belauscht?«, fragte Sebastian.

»Nein, ich hörte Stimmen hier oben, also kam ich her.« Sie trat näher.

»Nochmal wegen vorhin: Das ist mir wirklich peinlich.«

»Schon in Ordnung, ich sollte nicht so dünnhäutig sein.« Annaliese näherte sich der Garnitur und wählte einen Platz ihm gegenüber. »Ich kann verstehen, wie seltsam das alles für Sie klingt, zumal es Ihnen so vorkommen muss, als seien Sie von jetzt auf gleich aus dem Helikopter hierher befördert worden. Was mit Ihren Kameraden passiert ist, tut mir leid. Welche Fragen haben Sie noch? Ich werde sie beantworten, so gut ich kann.«

Im Gedenken an seinen Fauxpas von vorhin bemühte er sich darum, freundlich und offen aufzutreten. Er stellte seine Fragen, und sie antwortete so direkt wie möglich. Dabei erklärte sie ihm, was es mit Zion auf sich hatte, dass es laut ihres Propheten Joseph Smith der Ort sei, an den ihre Brüder und Schwestern am Ende aller Tage gehen sollten. Weiterhin erklärte sie, die Mormonen hätten von jeher Weitblick bewiesen und Nahrung, Wasser sowie andere wichtige Versorgungsgüter gehortet. Auf den Stromausfall war ihre Gemeinde vorbereitet gewesen. Ihre Kommunikation lief über alte Amateurfunkradios, die man in Faraday’schen Käfigen aufbewahrt hatte, einige besaßen alte Fahrzeuge, die noch funktionierten, und jeder verfügte über die nötigen Mittel, um sich zu schützen. Dann erzählte sie, was nach den Anschlägen vor Ort geschehen war. Die Berichte, die sie kannte, waren fürchterlich; persönlich waren ihr die anfänglichen Grausamkeiten erspart geblieben, doch einige aus ihrer Gruppe hatten sich hinausgewagt, um eine Wegstrecke für ihre Flucht aus San Diego zu planen. Natürlich waren zahlreiche Städter nicht auf ein Ereignis wie dieses gefasst gewesen, weshalb schon nach wenigen Tagen die ersten auf der Straße nach Essen gesucht hatten. Zu Ausschreitungen war es ebenfalls schnell gekommen. Die Menschen rangen um den kleinsten Bissen Nahrung miteinander; wenige Wochen nach dem Zusammenbruch waren Gerüchte von Milizen aufgekommen, die wahllos Personen töteten oder entführten. Diese Entwicklung hatte Panik in ihrer Gemeinde ausgelöst, weshalb ihr Vater Vorbereitungen für eine Evakuierung aus San Diego angeordnet hatte. Was Annaliese gesehen hatte, muss entsetzlich gewesen sein. Hin und wieder stockte sie beim Schildern ihrer Erlebnisse. Die Gewalt, die vielen Toten verstörten sie. Per Funk war gemeldet worden, man habe Schiffe vor der Küste gesichtet. Stimmen wurden laut, die Regierung sei zur Hilfe gekommen, verstummten jedoch bald wieder, da die unveränderte Lage das Gegenteil bezeugte.

Annaliese berichtete, sie habe die Schüsse aus der Ferne gehört, die den Hubschrauber getroffen hatten, und gesehen, dass er nicht weit von ihrer Gemeinde abgestürzt war. Sebastian hörte ihr gespannt zu. Er war gebannt von ihren Worten. Obwohl er gewusst hatte, dass alles den Bach hinuntergehen würde, kam es einem Schock gleich, Details von einer Augenzeugin zu erfahren. Je mehr sie darlegte, desto weiter wuchsen seine Sorgen um Gordon. Sein Bruder zählte nicht zu den Menschen, die weit vorausplanten. Die ersten vier Wochen waren einem brutalen, blutigen Kampf um die begrenzten Ressourcen gleichgekommen. Nachdem Annaliese seine Fragen beantwortet und alles erwähnt hatte, was sie wusste, gestand Sebastian ihr offen, dass er Angst um Gordon und dessen Familie hatte.

»Ich muss los, um nach meinem Bruder zu suchen.«

»Sie müssen sich erst erholen; nächste Woche dürfen Sie vielleicht.«

»Nein, ich muss sofort gehen. Sie verschwinden nächste Woche, und nach allem, was ich jetzt erfahren habe, drängt die Zeit. Möglicherweise braucht er mich jetzt.«

»Verstehe. Ich werde mit meinem Vater sprechen«, schlug sie vor.

»Können Sie mich allein lassen?«, bat Sebastian.

»Sicher.« Sie stand auf und ging.

Ihm wurde schummrig zumute, als er weiter an Gordon und vor allem an Hunter und Haley dachte. Schreckensvisionen, was ihnen zugestoßen sein mochte, verursachten ihm Übelkeit. Er musste seinen Bruder unbedingt suchen – und zwar auf der Stelle.

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

Die Sonne schraffierte Samanthas Gesicht. Sie rekelte sich einen Moment lang, bevor sie sich auf die Seite rollte und versuchte, wieder einzuschlafen. Dann fiel ihr Gordon ein. Sie hatte sich nicht von ihm verabschiedet, als er letzte Nacht losgefahren war. Nach der Diskussion in der Gruppe hatte sie den Kindern Abendbrot zubereitet, sie zu Bett gebracht und sich schließlich selbst schlafen gelegt, alles ohne ein Wort mit Gordon zu wechseln – eine Stille in gegenseitigem Einvernehmen, da auch er nicht geneigt gewesen war, die Wogen zu glätten. Jetzt bedauerte sie ihr Verhalten jedoch. Sie drehte sich auf den Rücken und legte einen Arm auf die leere Seite der Matratze. Sie fragte sich, wo er steckte. Als ihre Bedenken wuchsen, verdrängte sie sie rasch im Bewusstsein darum, dass Gordon wahrscheinlich unterwegs war, um »etwas zu bewegen«, wie er immer sagte. Dann wurde sie auf leise Schritte aufmerksam, die in ihre Richtung kamen. Haley ging auf Zehenspitzen, um ihre Mutter nicht zu wecken.

»Komm her, Baby«, wisperte Sam.

Das Mädchen lächelte und stieg neben ihr ins Bett.

»Wo ist Daddy«, wollte sie wissen.

»Ich weiß es nicht.« Samantha gähnte.

Die beiden unterhielten sich über belangloses Zeug. Haley schlüpfte seit dem Stromausfall häufiger in Rollen. Dann wollte sie ihrer Mutter weismachen, sie sei Prinzessin Celestia aus ›Mein kleines Pony‹, und Sam ihre Schwester. Jedem in der Familie teilte sie eine Figur zu. Samantha machte ihr unschuldiges Spiel nichts aus; sie spielte mit, schuf Fantasiewelten und begleitete Haley auf deren Erkundung.

»Wo ist Hunter?«, platzte die Kleine unvermittelt heraus.

»Er ist nicht hinten bei dir gewesen?« Samantha richtete sich auf, um zu sehen, ob er in seinem Bett lag.

»Nein«, antwortete Haley.

Wieder beschwichtigte Sam ihre instinktive Besorgtheit, indem sie sich einredete, er sei doch mit Gordon gefahren.

Einige Minuten später standen die beiden auf. Die Gruppe würde ihre Reise bald fortsetzen.

Als Samantha den Wohnwagen verließ, stieg ihr eine Mischung aus Wüstenbeifuß und dem Qualm von Lagerfeuer in die Nase. Der Himmel war dunkelblau, das Sonnenlicht tat gut. Samanthas Mitfahrer verstauten bereits ihre Sachen in den Fahrzeugen. Sie erblickte Nelson, der mit seinem Vater sprach.

Sie ging zu den beiden hinüber und grüßte: »Guten Morgen. Nelson, hast du Gordon gesehen?«

»Nein.«

Sie hielt sich eine Hand über die Augen, um nicht geblendet zu werden, während sie den Blick über die Wagenburg schweifen ließ. Der Pickup fehlte. Furcht packte sie.

»Wer hatte gestern Nacht Wache?«

»Eric«, gab Nelson an. »Alles gut bei dir?«

»Ach, keine Ahnung … ich mache mir ein wenig Sorgen.« Sie lief schnell hinüber zum Trailer von Eric und seiner Frau. Eine ganze Weile musste sie anklopfen, bis Melissa die Tür öffnete.

»Eric schläft noch. Was ist los?«

»Ich will wissen, ob er Gordon zurückkommen sah.«

»Er ist noch nicht wieder da?«, fragte Melissa verwundert. Sie streckte den Kopf weiter heraus und schaute sich um.

»Bitte wecke Eric«, verlangte Samantha.

Melissa sah die Angst in den Augen ihrer Freundin. »Klar, eine Sekunde.«

Eric stand kurz darauf in der Tür. »Melissa erzählte mir gerade, Gordon sei immer noch nicht zurückgekehrt? Also, während meiner Wache habe ich weder ihn noch Holloway zurückkommen sehen.«

»Findest du das nicht merkwürdig? Weshalb hast du mich nicht aufgeweckt oder es jemand anderem gesagt?« Sam klang gereizt.

»Ehrlich gesagt dachte ich mir nichts dabei. Gordon kann gut allein auf sich achtgeben.«

Samantha wandte sich rasch ab. Tiefes Entsetzen ergriff sie, als sie daran dachte, dass auch ihr Sohn nicht in seinem Bett gelegen hatte.

Sie fuhr wieder herum und fragte: »Hunter – hast du Hunter gesehen?«

Eric sah kurz seine Frau an, bevor er antwortete: »Nein, nicht seit gestern.«

Samantha sagte nichts mehr, sondern lief hastig los, um alle anderen in der Gruppe zu sprechen. Sie stellte jedem die gleiche Frage und erhielt die gleiche Antwort: Niemand hatte den Jungen gesehen. Zuletzt fing sie an, nach ihm zu rufen: »Hunter! Hunter!«

Ihre Mitreisenden starrten sie nur an. Nelson trat zu ihr. »Samantha, wir werden ihn finden. Er ist vermutlich bloß fortgegangen, um …«

»Um was, Nelson? Sieh dich um, wir sind in einer gottverdammten Wüste! Wo steckt er?«

»Wir werden schnell einen Suchtrupp zusammenstellen, okay?«

Sam ging nicht darauf ein, sondern lief zu ihrem Trailer, zog die Tür auf und holte Haley heraus. Sie brachte das Mädchen zu Melissa und Eric. Dann kehrte sie wieder zum Anhänger zurück, um einen Rucksack mit etwas Wasser zu holen. Als sie aussteigen wollte, fiel ihr die Sig Sauer ins Auge, die ihr Gordon vor Wochen überlassen hatte. Sie steckte die Waffe in ihren Hosenbund.

Nelson hatte zwischenzeitlich ein paar Leute versammelt. Sie kamen ihr entgegen.

Als sie vom Trittbrett sprang, wandte sie sich an ihn und sagte: »Finden wir meinen Jungen.«

Unbekannte Militäreinrichtung

Schmerzen schossen Gordon vom Kopf bis in die Beine. Er wusste weder, wie lange er bewusstlos gewesen war, noch wo er sich befand. Die einzigen Lichtquellen waren Risse in den Ecken des Raumes. Es stank intensiv nach Schimmel und Staub. Benommen stand er auf, um den Raum zu durchmessen und stellte fest, dass die Wände aus Wellblech bestanden. Der Raum war lang und schmal. Allmählich dämmerte ihm, dass es sich bei seinem Gefängnis nicht um ein Zimmer, sondern um einen ISO-Container handelte. Er schritt das enge Innere weiter ab, um Gegenstände oder vielleicht eine andere Person auszumachen. Nichts. Die vergangene Nacht trat ihm schlagartig ins Gedächtnis – die Flucht, der Kampf, Hunter. Wo war der Junge? Er erinnerte sich vage daran, niedergeschlagen und gefesselt worden zu sein. Das letzte, woran er sich erinnerte, war der Moment, da man ihn mit Hunter auf eine Ladefläche gewuchtet hatte. Er befühlte seine Handgelenke. Sie schmerzten noch wegen der fest verschnürten Seile. Er ging zur Tür des Containers und begann dagegen zu hämmern. Das Metall dröhnte tief mit jedem Faustschlag.

»Aufmachen!«, rief er immer wieder.

Nach einiger Zeit hörte er draußen jemanden. Ein Vorhängeschloss wurde aufgesperrt, dann folgte ein Scharren, als werde ein schwerer Riegel zurückgeschoben.

»Bevor wir öffnen, trittst du zurück«, rief eine Stimme von der anderen Seite. »Und keine Dummheiten, klar?«

Natürlich spielte Gordon mit dem Gedanken, sich direkt durchzuprügeln, doch da er nicht wusste, wo Hunter war, musste er diesen Drang unterdrücken. Er trat von der Tür zurück. »Ich will bloß mit jemandem reden!«

Es klapperte und polterte einmal laut, bevor die Tür knarrend aufging. Licht flutete herein, Gordon wurde geblendet. Er versuchte blinzelnd, etwas zu erkennen, konnte aber nur zwei Schemen ausmachen. Er wich noch weiter zurück. Die beiden Gestalten traten ein. Gordons Herz raste; wieder keimte die Versuchung auf, durchzubrechen, aber er widerstand ihr und blinzelte stattdessen hektisch, bis sich seine Pupillen an die Helligkeit gewöhnt hatten. Nun sah er zwei Männer. Sie waren normal groß, hatten lange Haare und schmutzige Kleider. Gordon fiel sofort auf, dass ihre Pistolen in grünen Seitenhalftern der Army steckten.

»Wo bin ich?«, wollte er wissen.

»Du wirst bald Antworten auf deine Fragen bekommen«, versicherte einer der Männer. Sie näherten sich ihm, einer mit einem Stück Seil, der andere mit einem Sack, wie es aussah.

»Was habt ihr vor?« Gordon ging rückwärts, bis er gegen die hintere Wand stieß.

»Dir passiert nichts. Wir müssen dich nur mitnehmen«, erklärte der Fremde. Die zwei verharrten vor Gordon. »Wenn du wirklich Antworten willst, musst du wohl oder übel mitkommen … anders läuft das nicht.« Der zweite Mann hielt den Sack hoch.

Gordon musterte die beiden Kerle. Sie waren schlank und durchschnittlich kräftig gebaut. Er hob die Hände. Die zwei Männer traten vor und banden sie ihm auf dem Rücken zusammen. Dann stülpten sie den Sack über seinen Kopf und führten ihn aus dem Container.

Als er hinaustrat, spürte er die Wärme der Sonne. In der Ferne hörte er Gespräche, doch die Worte blieben unverständlich. Das dicke Sackleinen verhinderte jedwede Orientierung, so konzentrierte er sich darauf, seine Schritte zu zählen. Bald erreichten sie eine Tür, und traten hindurch. Nach mehreren Richtungswechseln folgte eine weitere Tür. Er wurde in einen Raum gebracht. Die Männer zwangen ihn, sich auf einen Stuhl zu setzen und nahmen ihm grob sowohl den Sack als auch die Fesseln ab. Es roch süßlich nach Räucherkerzen. An der Einrichtung ließ sich kaum etwas Besonderes ausmachen; der Raum war gerade groß genug für einen Tisch mit vier Stühlen, die weißen Wände waren kahl, ein Fenster gab es nicht.

Gordon gegenüber saß ein adrett gekleideter Mann von etwa 50 Jahren. Er hatte seine langen schwarzen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und trug einen Bart. Gordon blickte wieder auf die Männer, die ihn hergebracht hatten; auch ihr Haar war lang.

»Matte ist wohl der letzte Schrei, was?«

Der Mann gegenüber fing an, mit den Fingern auf den Tisch zu trommeln.

»Wo bin ich, und wo ist mein Sohn? Warum habt ihr uns entführt?«

»Nur mit der Ruhe. Ich erkläre Ihnen alles zu gegebener Zeit. Zunächst hätte ich aber selbst ein paar Fragen.« Der Mann hatte eine sanfte Stimme und einen leicht osteuropäischen Akzent.

»Wo ist mein Sohn?«

»Ihm geht es gut, niemand hat ihm ein Haar gekrümmt. Man kümmert sich um ihn.«

»Lassen Sie uns bitte frei.«

Der Mann ignorierte Gordons Bitte. »Mein Name ist Rahab. Ich möchte Ihnen eine Geschichte erzählen. Vor über 20 Jahren wanderte ich aus der Ukraine hier ein. Sie ist ein schönes Land, meine Ukraine, aber nichts gegen die Vereinigten Staaten. Alles, was ich hier sah, faszinierte mich, wozu ich anmerken muss, dass ich ein Kind der Sowjet-Ära gewesen bin. Was Sie in Amerika für selbstverständlich halten, kannten wir gar nicht. Allein die Geschäfte waren bezaubernd. Als ich zum ersten Mal einen Wal-Mart betrat, konnte ich es kaum fassen. Ich kam mir vor wie im siebten Himmel: so viel zu kaufen, der ganze Luxus … Ahhh, ich weidete mich daran, tauchte in den Amerikanischen Traum ein, arbeitete hart. So trank ich vom hedonistischen Kelch, der für Ihr Land steht, und war begeistert davon, ließ jegliche Hemmungen fahren und saugte alles in mich auf. Zu viel gab es damals nicht für mich, verstehen Sie? Ich sah es so: Wenn Amerika als Sieger aus dem Kalten Krieg hervorgegangen war, musste es etwas richtiggemacht haben. Meine Gier kannte keine Grenzen, bis ich eines Tages aufwachte und mich umsah. Ich hatte mich mit einem weiten Personenkreis umgeben – Freunde, Mädchen – aber das waren keine echten Menschen, sondern leere Hüllen. Das Exzessive, das Amerika verkörpert, hatte sie ausgehöhlt und drohte, das Gleiche auch mit mir zu tun. Letztlich erkannte ich die allumfassende Wahrheit, und die heißt GOTT.« Er machte eine Pause, überlegte einen Moment und sprach weiter: »Dazu muss ich eines klarstellen. Ich bin nicht den langen Weg der Rechtschaffenheit gegangen, sondern wurde prompt darauf gestoßen. Es steht mir noch vor Augen, als sei es gestern gewesen. Ich stieg in mein Auto, betrunken und im Kokainrausch, fuhr los und direkt in eine Gruppe Kinder auf dem Weg zur Schule. Die Ironie des Ganzen? Ich selbst zog mir dabei nicht einen Kratzer zu. Gott erschien mir, als ich im Gefängnis saß. Er stieg vom Himmel herab und schlang die Arme um mich. Ich solle eine Mission für ihn erfüllen, trug er mir auf, und sein Prophet in dieser Welt sein. Er brauchte mich als Werkzeug zur Tilgung aller Verführung und Habsucht unter den Menschen. Als ich meine Haftstrafe abgesessen hatte, erlegte ich mir umgehend auf, Gottes Plan in die Tat umzusetzen. Ich fand andere Gläubige. Dann sandte Gott ein neues Zeichen; es war der Moment, als alles zu funktionieren aufhörte. Da wusste ich um die Notwendigkeit einer Reinwaschung. Ich musste mein Wirken über die wenigen Dutzend Eiferer hinweg ausweiten, die mir in einer Einkaufspassage zuhörten.«

Gordon traute seinen Ohren nicht. Der Mann vor ihm war wahnsinnig; er erkannte es an seinem Blick. So gerne er ihn unterbrochen hätte, ahnte er, dass es besser war, sich ruhig zu verhalten. Er musste darauf achten, was er sagte, weil dieser Typ vermutlich schon beim geringsten Anlass ausrastete. Gordon suchte fieberhaft nach einem Hinweis darauf, wo er sich befand. Schließlich erblickte er einen Stapel Aktenordner am Boden hinter Rahab. Auf dem Rücken des oberen stand ›US Army‹. Das ergab keinen Sinn; befand er sich etwa in Fort Irwin? Handelte es sich bei diesen Männern um die gleichen, die das Areal bewacht hatten? Nein, das war unlogisch. Während er alle möglichen Szenarien durchspielte, faselte Rahab weiter: »… so also ist es dazu gekommen, dass wir nun hier sind; Sie dort …«, er zeigte auf Gordon, »… und ich hier.«

»Wer sind Sie?«

»Nein, die Frage lautet: Wer sind Sie?«

»Ich heiße Gordon Van Zandt, und mein Sohn Hunter befindet sich in Ihrer Gewalt. Wir suchten in der Wüste nach Nahrungsmitteln, das ist alles. Ihre Männer haben uns angegriffen.«

»Der Teufel verfügt über zahlreiche Handlanger. Er lechzt danach, Gottes Werk zu unterwandern.«

»Bitte lassen Sie uns gehen«, flehte Gordon abermals.

»Wie groß ist Ihre Gruppe?«, fragte Rahab.

Gordon zögerte mit einer Antwort. Falls diese Typen den Stützpunkt übernommen hatten, hatte er es mit einer kleinen Armee zu tun. Seine Mitreisenden zu erwähnen, bedeutete eventuell, sie alle in Gefahr zu bringen.

»Es waren nur wir beide und mein Freund, den Sie umgebracht haben.«

Der Kerl erwiderte nichts, sondern betrachtete Gordon nur mit seinen dunkelbraunen Augen.

»Ich schwöre, da ist sonst niemand. Wir wagten einen Streifzug. Nachdem wir die Basis entdeckt hatten, dachten wir, dort gebe es etwas für uns, wollten aber letztlich doch wieder verschwinden.«

Rahab schwieg weiter.

»Warum lassen Sie uns nicht weiterziehen? Wir kommen nie wieder hierher zurück und erzählen auch niemandem etwas.« Gordon erkannte zwar, dass diese Worte klischeehaft klangen, bessere fielen ihm aber nicht ein. Ohnehin hatte er weder viel zu bieten noch ein Druckmittel in der Hand.

»Ich glaube Ihnen nicht. Ihre Gruppe zählt weitere Mitglieder; wir werden sie ausfindig machen. Was Sie selbst betrifft, wäre es das fürs Erste.« Rahab stand auf und ging zur Tür.

»Darf ich meinen Sohn sehen?«

Der Mann sah zu seinen beiden Gehilfen, bevor er sich umdrehte und antwortete: »Sie werden Ihren Sohn schon bald sehen, versprochen. Bringt ihn nun wieder in seine Zelle.«

»Was ist mit den anderen von neulich?«, hakte einer der Männer nach.

»Ach ja. Bereitet sie auf die Zeremonie heute Abend vor«, befahl Rahab.

Die zwei nickten, packten Gordon, und führten ihn hinaus.

11. Januar 2015

›Gib niemals auf. Und schaue auch nicht – unter gar keinen Umständen – den Fakten ins Auge.‹

Ruth Gordon

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

»Du musst was essen«, sagte Nelson und hielt Samantha eine Dose Thunfisch hin.

Sie blickte auf das dunkelblaue Metall in seiner Hand und fuhr dann damit fort, eine alte Karte der Gegend zu studieren. Mit einem Rotstift markierte sie die Bereiche, die sie bereits abgesucht hatten. Noch immer blieben große Teile der Karte von der Farbe unberührt.

»Komm schon, Sam«, bat Nelson. »Nimm etwas zu dir, du brauchst die Energie.«

»Jede Minute, in der ich nicht nach ihm suche, ist vertane Zeit.«

»Wie wäre es, wenn ich dich füttere, während du weiter Planquadrate einzeichnest?«

»Findest du das witzig?«, empörte sich Samantha. »Mein Sohn irrt irgendwo herum, genauso wie mein Mann. Da ist was passiert. Auch wenn ich nur spekulieren kann, darf ich meinen Jungen nicht da draußen lassen! Er ist allein und fürchtet sich! Er braucht mich!«

»Nein, ich finde das nicht witzig, Sam. Ganz und gar nicht. Aber ich weiß, dass du nicht suchen kannst, wenn du nicht bei Kräften bleibst. Dann nützt du niemandem irgendetwas, besonders Hunter nicht.«

Samantha hatte ihren Blick von Nelson abgewendet und sich in übertriebener Art der Unterteilung der Karte gewidmet. Seine letzte Bemerkung ließ sie innehalten. Sie atmete geräuschvoll aus und schnappte Nelson die Fischdose weg.

»Verzeih mir, Nelson, ich wollte dich nicht anmeckern.«

»Ich weiß, Samantha, schon gut. Iss dass, dann ziehen wir weiter in Richtung Norden und schauen nach ihm.«

»Weißt du, ich sorge mich sehr um Gordon, aber auch er würde es gutheißen, dass ich die Suche nach Hunter voranstelle.«

»Natürlich würde er das«, beteuerte Nelson.

»Wo steckt Gordon deiner Ansicht nach?«, fragte Samantha und ließ die leere Dose fallen.

»Darüber wollte ich mit dir reden. Ich denke, wir sollten ein paar Mann auf die Suche nach Gordon und Holloway schicken. Immerhin wissen wir, wohin die beiden wollten, und außerdem, so ungern ich es sage: Was, wenn Hunter bei ihnen ist?«

Samantha antwortete nicht. Sie sah auf die Karte. Der schwache Wind fuhr unter die Kanten und blies etwas Sand aufs Papier. Sie hatte es ebenfalls schon in Erwägung gezogen, aber auch geglaubt, dass Gordon es nicht zulassen würde, egal wie dringend er Hunter zu einem ›Mann‹ machen wollte. Nein, er hätte ihn niemals mitgenommen.

»Gordon hätte es nicht zugelassen, ich kenne ihn.«

»Und wenn er es gar nicht bemerkt hat?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das könnte sein. Oh mein Gott.«

»Schicken wir Eric mit meinem Dad los.«

»In Ordnung.«

Nelson ließ Samantha allein, um Eric und seinen Vater einzuweihen. Auf dem Weg gelangte er zu dem Schluss, dass Gordon einen schweren Fehler begangen hatte, als er sich auf diesen Beutezug begab.

Cheyenne Mountain, Colorado

Zuallererst hörte Julia ein Flüstern. Sie öffnete die Augen. Die Einrichtung des Raumes deutete darauf hin, dass sie auf der Krankenstation der Basis lag. Als sie ihren Arm bewegen wollte, bemerkte sie, dass sie an einem Tropf hing. Was geschehen war, wusste sie noch bis zu dem Zeitpunkt, da sie das Bewusstsein verloren hatte.

Während sie ihren Bauch mit beiden Händen streichelte, sprach sie zu sich selbst. »Na, wie geht’s dir da drin?«

Eine Ohnmacht war etwas Neues für Julia; weder war ihr im Laufe ihrer ersten Schwangerschaft je schwarz vor Augen geworden, noch konnte sie sich daran erinnern, schon einmal unter so heftigen Unterleibsschmerzen gelitten zu haben.

Eine junge, rundliche Krankenschwester trat ein. Sie trug die Tarnuniform eines Feldwebels der Air Force und hatte ihr Haar am Hinterkopf zu einem Knoten gedreht.

»Mrs. Conner, Sie sind wach?«

»Ja. Wie lange liege ich schon hier?«

»Man hat Sie gestern gebracht. Sie sind auf dem Korridor zusammengebrochen. Es war Dylan McLatchy, der Sie fand.« Die Schwester ging ums Bett herum und warf einen Blick auf die Monitore.

»Das ist mir noch nie passiert. Mit mir … stimmt doch alles?«

»Der Doktor ist gleich da und wird alles mit Ihnen besprechen«, sagte sie, während sie Julias Puls prüfte.

Die Tür ging erneut auf, und ein Mann mit weißem Arztkittel im mittleren Alter kam herein. Er stellte sich neben Julias Bett.

»Wie geht es Ihnen, Mrs. Conner?«

»Gut. Das sagte ich Ihrer Schwester auch gerade.«

»Sieht alles normal aus, Doktor«, bestätigte die Frau neben ihm.

»Großartig.« Er lächelte.

Nachdem die Schwester das Zimmer verlassen hatte, zog er einen Stuhl heran und setzte sich.

»Mrs. Conner, ich bin Captain Weatherby. Sie wurden gestern eingewiesen, nachdem man Sie bewusstlos auf einem der Gänge gefunden hatte.«

»Darf ich mich aufrichten?« Julia suchte nach dem Knopf, mit dem sich das Bett verstellen ließ. »Jetzt kann ich mich mit Ihnen unterhalten, ohne mir so unbeholfen vorzukommen.«

»Mrs. Conner, Sie waren stark dehydriert. Ihr Blutdruck war unglaublich hoch. Und als wir Sie auszogen, zeigte sich eine Vaginalblutung, also …«

»Was meinen Sie mit Vaginalblutung?«, merkte sie besorgt auf. »Ist mit dem Baby alles in Ordnung?« Sie fuhr in die Höhe und verkrampfte sich.

»Mrs. Conner, blutiger Ausfluss ist ein Anzeichen für Komplikationen in der embryonalen Entwicklung. Wir haben Sie per Ultraschall untersucht … unglücklicherweise ist Ihre Schwangerschaft ektopisch.«

Julias Augen gaben die Gefühle preis, die tief in ihr aufwallten. Sie brach in Tränen aus und sackte auf ihr Kissen zurück. Dabei stierte sie an Weatherby vorbei, ohne einen bestimmten Punkt zu fixieren. Ihre Gedanken galten Träumen, welchen sie nachgehangen hatte – Bildern eines neugeborenen Kindes, das sie mit Brad aufziehen wollte. Dass dieses Baby in ihr heranwuchs, hatte ihr dabei geholfen, das Verschwinden ihres Mannes zu verkraften.

Der Doktor redete weiter, doch ihr war, als sitze er hinter einer verschlossenen Tür im Nebenzimmer. Seine Stimme rückte in den Hintergrund, wurde unverständlich für Julia. Alles, woran sie denken konnte, war der Verlust ihres Kindes. Seit Beginn ihrer Schwangerschaft hatte sie sich eindrücklich vorgestellt, wie sie das Kleine im Arm halten und in seine Äuglein schauen würde. Ihre Fantasie reichte gar so weit, dass sie sich die einzelnen Phasen des Heranwachsens vorstellte: den ersten Geburtstag, die ersten Schritte, das erste Mal Mama oder Papa sagen – all jene unbezahlbaren Momente, die Eltern erleben dürfen. Jetzt war ihr dieser Traum entrissen worden. Sie schrak zusammen, als der Arzt ihren Arm berührte.

»Mrs. Conner, wir müssen Sie auf die Operation vorbereiten.«

»Gehen Sie«, sagte Julia leise.

»Mrs. Conner, bitte …«

»Gehen Sie!«, brauste sie auf. »Raus, hauen Sie ab!«

Obwohl ihn ihre Reaktion nicht überraschte, zuckte Weatherby zusammen. Er wusste aus Erfahrung, dass ein solches Verhalten nicht unüblich war und verließ das Zimmer, ohne weiter auf sie einzureden.

Vor ihrem geistigen Auge sah Julia den Säugling. Sie wünschte sich dieses Kind so sehr und hatte das Gefühl, Gott nehme es ihr einfach weg.

Unbekannte Militäreinrichtung

Gordon lief unruhig in seiner Zelle umher. Er musste freikommen und Hunter finden. Der schreckliche Lärm und die Schreie, die in der vergangenen Nacht durch das Lager gehallt waren, deuteten auf ein Schicksal hin, das zu erleiden er nicht beabsichtigte. Er konnte ums Verrecken nicht begreifen, wie es Rahab und seinen Spießgesellen gelungen war, diese Basis einzunehmen. Denkbar war höchstens, dass der Mann eine Menge fragwürdiger Gestalten um sich geschart hatte, die genauso verrückt waren wie er selbst. Gordon ahnte, es mit einem Extremisten zu tun zu haben, wie er im Buche stand. Was Rahab antrieb, war ein tief verwurzelter Irrglaube daran, dass er für einen heiligen Zweck kämpfte. Typen wie er waren Gordon schon früher über den Weg gelaufen. Auch die Weltgeschichte bot zahllose Beispiele für solche fehlgeleiteten Fanatiker. Im Zuge katastrophaler Ereignisse klammerten sich viele an einen Gott, um Erklärungen zu erhalten oder Hoffnung zu schöpfen. Rahabs Gefolge war nach dem Zusammenbruch des Energienetzes wahrscheinlich äußerst rasant gewachsen. Gordon hatte nur wenige Minuten gebraucht, um zu erkennen, dass der Mann geradezu vor Charisma und Redegewandtheit strotzte; sein schieres Selbstbewusstsein steckte an. Rahab war ein Führer, der verbissen auf weitere Zerstörung hinarbeitete. Dank des entstandenen Machtvakuums und der anhaltenden Gesetzlosigkeit konnte er sich mithilfe seiner offensichtlichen Talente mit Leichtigkeit zum Anführer aufschwingen. Gordon ließ sich nicht so schnell beeindrucken, doch dieser Mann machte ihm Angst.

Als der Container aufgeschlossen wurde, hielt er inne und sah gespannt zur Tür. Die gleichen Kerle wie gestern traten ein, packten je einen seiner Arme und führten ihn nach draußen. Diesmal wurde er weder gefesselt, noch stülpte man ihm etwas über den Kopf.

Was er draußen sah, verwirrte ihn. Er befand sich nicht in Fort Irwin. Vor ihm lag ein enger, eingefriedeter Bereich, in dem ein Tanklastwagen parkte. Zu seiner Linken erstreckte sich eine asphaltierte Rollbahn, die an mehreren Stellen mit einem ›H‹ markiert war – Hubschrauberlandeplätze. Die Fläche reichte mehrere hundert Meter weit, wobei zwei kürzere Pisten jeweils rechtwinklig zu ihr verliefen. Während man ihn durch den kleinen Stützpunkt führte, begegneten ihm Dutzende Personen, einige davon bewaffnet. Alle Männer trugen ihre Haare lang, wohingegen die Frauen weite Gewänder anhatten. Keines der Gebäude ringsum war von dauerhafter Bauart. Am Ende der kürzeren Bahnen stand je ein großer Hangar aus Blech. Als er sich nach hinten umdrehte, von wo man ihn abgeholt hatte, erblickte Gordon noch viele weitere ISO-Container. Steckt Hunter auch in einem?, fragte er sich.

Gordon versuchte, sich die Anlage der Basis einzuprägen. Er zählte die Personen, die ihm begegneten, außerdem Waffen, Stellungen und Aufbauten. Über deren Funktion dachte er ebenso nach, wie er sich alle Fortbewegungsmittel und jegliche weiteren Einzelheiten merkte, die ihm dabei helfen konnten, einen Fluchtplan zu entwickeln. Jenseits der Hangars standen zehn breite, weiße Gebäude, angeordnet in zwei Reihen zu jeweils fünf. Gordon nahm an, es handle sich um Soldatenquartiere. Als Mauer umgrenzte das Lager ein Erdwall, dahinter lag flaches Wüstenland, das sich im Süden und Westen in hohen Gebirgszügen verlief. Alles, was er sah, zeugte von einer Militärbasis, aber dies war eindeutig nicht Fort Irwin. Obwohl er nie zuvor auf der Basis gewesen war, hatte er von ihrer Größe gehört. Diese entsprach ungefähr jener von 29 Palms, beschränkte sich aber zum überwiegenden Teil auf weites Wüstengebiet und Übungsplätze. Ihm fiel wieder ein, dass jemand behauptet hatte, das National Training Center von Fort Irwin sei fast so groß wie Rhode Island. Die Berge erkannte Gordon nicht wieder. Er hatte keine Ahnung, wo er war, geschweige denn Samantha und die anderen.

Als sie am nächsten Hangar vorbeigingen, sah er darin einige Fahrzeuge stehen, darunter auch einen LKW. Weitere Gefolgsleute aus Rahabs Aufgebot arbeiteten an ihnen. Gordon hatte soweit über 50 Personen gezählt. Er fragte sich, wie es möglich war, dass ein einziger Mann so rasch ein solches Gefolge gefunden hatte? Ein Anflug von Furcht überkam ihn, als er daran dachte, wie er Hunter finden und mit ihm von hier fliehen sollte.

Seine Führung durch das Lager endete in einem Gebäude von der Größe eines Hangars auf der Westseite. Gordons Angst wich Verwirrung, als er eine Vielzahl Kinder dort erblickte, die miteinander spielten. Er sah in ihre Gesichter in der Hoffnung, seinen Sohn zu entdecken, doch die beiden Männer führten ihn zügig in einen kleinen Nebenraum. Als er eintrat, hörte er hinter sich eine vertraute Stimme unter den Kindern: Hunter. Er wollte zurückgehen, doch seine Aufpasser drängten ihn in den Raum.

»Hierbleiben, wir sind sofort zurück«, sagte einer, nachdem sie ihn auf ein Sofa gezwungen hatten, das an der hinteren Wand stand. Gordon erwiderte nichts.

Der Raum musste einmal ein Büro gewesen sein: Neben dem Sofa standen zwei Stühle und ein breiter Tisch. Gordon hörte das Lachen der Kinder vor der Tür. Er wollte nach Hunter rufen, doch alles, was er tat, musste genau durchdacht werden. Er durfte die Situation nicht weiter verschlimmern, solange er keinen Fluchtplan hatte. Der einzige Grund, warum man ihn in dieses Gebäude gebracht hatte, bestand wohl darin, dass er seinen Sohn zu sehen bekam. Er kannte Rahab nicht, aber vielleicht handelte es sich bei seinem Versprechen doch nicht um leeres Gerede.

»Verdammt nochmal, ich muss hier raus«, sagte Gordon laut. Je länger er verharrte, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, dass seine Frau und Haley ebenfalls hier landeten. Sicherlich suchte Samantha bereits nach ihm und würde früher oder später auf diesen Ort stoßen. Er hatte Nelson zwar aufgetragen, die Zelte abzubrechen und weiter nach Norden zu fahren, falls ihm etwas zustoßen sollte, aber er kannte auch seine Frau: Solange Hunter vermisst blieb, würden sie sich nicht vom Fleck bewegen.

Gordon empfand Reue. Er hätte auf sie alle hören sollen, vor allem auf Nelson und Sam. Er beugte sich nach vorne und stützte den Kopf auf die Hände. Sein Schuldbewusstsein wich einem Gefühl von Niedergeschlagenheit. Er hatte sich so sehr dafür eingesetzt, alles in Rancho Valentino zusammenzuhalten, doch wozu? Letzten Endes hatte man sich das Leben gegenseitig schwergemacht und die Gemeinschaft zerstört, wobei zwei gute Freunde gestorben waren. Anführer sein war nicht leicht, und Gordon fand es umso schwieriger, wenn die Existenz seiner Familie auf dem Spiel stand. Samantha überwarf sich immer häufiger mit ihm, seit sie ihre Wohnsiedlung verlassen hatten. Er wusste, dass sie wegen Simones Selbstmord verunsichert war, hatte aber nichts dagegen tun können, und dann der Angriff unterwegs vor ein paar Tagen … Um die Gruppe leiten zu können, musste er Risiken eingehen, erkannte aber jetzt, dass sein Abstecher in die Wüste ein Fehler gewesen war, der zu Holloways Tod geführt hatte und nun sogar Hunter ins Verderben reißen konnte.

»Du bist so ein Idiot!«

Das Gelächter der Kinder holte ihn in die Gegenwart zurück. Er stand auf und trat vor den Schreibtisch. Auf der Ablage stand überhaupt nichts, und in den Schubladen fand er die üblichen Utensilien: Heftklammern, Stifte, einen Penny und Reißzwecken – nichts, was auf seinen Standort hindeutete. Dann entsann er sich, dass man in der Army alle Gegenstände, auch Möbelstücke, mit Aufklebern als Regierungseigentum kennzeichnete. Vielleicht – so seine Hoffnung – war dies auch hier der Fall. Er suchte auf der Unterseite der Tischplatte nach einem Sticker. Nichts.

Plötzlich ging die Tür auf. Gordon zuckte zusammen und stieß sich den Kopf, als er ihn rasch unter dem Tisch hervorziehen wollte.

»Dort werden Sie nichts von Wert finden, Mr. Van Zandt«, sagte Rahab, der in der offenen Tür stand.

In einer schwachen humorvollen Anwandlung erwiderte Gordon: »Ich habe einen Vierteldollar am Boden gefunden.«

Rahab lächelte. »Folgen Sie mir.«

Gordon wunderte sich. Der Kerl schien völlig unbekümmert.

Als sie das Büro verließen, befand sich Hunter nicht unter den Kindern. Sie wirkten glücklich und gesund, lachten und hatten Spaß. Nichts an ihrem Verhalten ließ darauf schließen, dass sie litten; es waren schlicht fröhliche Kinder.

Die Wände der Halle waren mit Bildern geschmückt, die sie gemalt hatten. Auf vielen sah man Rahab oder eine Gestalt, die Assoziationen zu Jesus weckte, und dazwischen hingen immer wieder Spruchtafeln, vermutlich aus der Bibel.

Gordon und Sebastian waren nicht aktiv religiös erzogen worden. Ihre Mutter war Methodistin gewesen, der Vater Lutheraner, doch weder sie noch er hatten ihren angestammten Glauben praktiziert. Zwar besuchten sie die Kirche, aber in erster Linie nur an den großen Feiertagen, etwa Weihnachten und Ostern. Nach seinen beiden Einsätzen im Irak lehnte Gordon jegliche Form der Religion komplett ab. Er hatte viele Menschen verschiedener Glaubensströmungen kennengelernt und nicht den Eindruck gewonnen, dass irgendeine davon der Weisheit letzter Schluss war.

Nachdem sie die Halle durchschritten hatten, öffnete Rahab eine Tür und ließ ihn vorgehen. Als Gordon hindurchschritt, leuchteten seine Augen auf. »Hunter!« Er lief in das Zimmer und umarmte seinen Sohn. Ihn halten zu dürfen und zu sehen, dass er unversehrt war, erleichterte Gordon zutiefst.

»Alles okay mit dir? Lass dich ansehen.«

»Mir geht's gut, Dad«, versicherte der Junge.

»Ich hatte Angst um dich«, gestand Gordon.

Hunter fiel ihm wieder um den Hals. »Ich will weg von hier.«

Gordon wusste nicht, was er antworten sollte. Er blickte zu Rahab.

»Sehen Sie? Wie versprochen – ein Mann, ein Wort. Beantworten Sie jetzt meine Frage von gestern?« Rahab trat näher und setzte sich auf einen Stuhl.

»Ich sagte Ihnen bereits: Wir sind allein.«

»Ich weiß schon, dass Sie zu mehreren unterwegs sind und nicht wenige Vorräte bei sich haben.« Der Mann betrachtete Hunter, während er sprach.

Gordon stutzte. Er begriff, dass der Junge von ihrer Gruppe erzählt hatte.

»Sie müssen verstehen, dass wir nur wenige sind und nichts haben, was Sie brauchen könnten. Sie verfügen über eine Militärbasis; wir stellen keine Bedrohung für Sie dar, also lassen Sie uns einfach weiterfahren.«

»Ihr Sohn – ein reizender Junge übrigens – hat behauptet, Ihre Gruppe befinde sich auf dem Weg nach Idaho. Warum ausgerechnet dorthin?«

»Was wollen Sie? Ich habe keinen blassen Dunst, was das alles soll. Sind Sie scharf auf unsere Vorräte? Worauf haben Sie es abgesehen?«

»Ich möchte offen zu Ihnen sein, da ich nichts zu befürchten habe. Ich ließ Ihre Augen nicht verbinden, bevor man Sie herbrachte, weil Sie selbst sehen sollten, dass wir eine starke Gemeinde sind. Wir zählen 115 Mitglieder, und diese durchzufüttern, ist keine geringe Leistung. Wenngleich wir Ausflüge getätigt haben, um uns zu versorgen, so herrscht doch allgemeiner Notstand, wie Sie selbst sehr gut wissen.«

»Also wollen Sie tatsächlich unsere Vorräte?«

»Nein, mir geht es darum, dass Sie sich unserer Gemeinde anschließen – Sie alle.«

Das brachte Gordon aus der Fassung. Er hätte nie gedacht, dass Rahab so etwas von ihm verlangen würde.

»Warum sollten wir das tun?«

»Unser Glaube verlangt, dass wir ausziehen und denjenigen predigen, die willens sind, uns zuzuhören. Unsere Schar muss wachsen, da wir mehr beseelte Männer und Frauen brauchen, die mit anpacken und unserer Mission dienen.«

»Ohne beleidigend werden zu wollen: Was ist, wenn ich nein sage?«

»Wenn Sie nein sagen? Dann werde ich Sie entsenden.«

»Entsenden?«

»Wir lassen Sie zu Gott auffahren; wir werden Sie reinwaschen und zu unserem Vater im Himmel schicken«, erklärte Rahab ruhig.

Er stand auf, kam zu Gordon und legte ihm sanft eine Hand auf die Schulter. Die Worte aus dem Mund dieses Mannes entsetzten ihn. Gordon spürte, dass Rahab eine wirkliche Bedrohung darstellte.

»Was muss ich tun?«, fragte er.

»Einfach loslassen, eins werden mit Gott und Ihr Leben sowohl in unseren als auch seinen Dienst stellen.«

Gordon sah Hunter an, der ihr Gespräch interessiert verfolgt hatte. Jeder seiner Schritte, jede Entscheidung musste wohl überlegt sein, weil ein Fehltritt zum Tod führen konnte. Wissend, dass ihm nicht viele Auswege blieben, starrte er seinen Sohn an. Obwohl ihm Hunter stark ähnelte, erkannte er selbst auch Samantha in seinen Zügen und seinem Blick. Die blauen Augen strahlten eine gewisse Unschuld aus; eines Tages aber würde sich ihr Ausdruck ändern. Heute war es jedoch noch nicht soweit, und Gordon musste jetzt das Richtige sagen.

Er löste sich von Hunter und blickte zu Rahab. »Einverstanden. Ich will Mitglied Ihrer Gemeinschaft werden.«

San Diego, Kalifornien

Sebastian fuhr mit einer Hand über sein bandagiertes Bein. Auch nach der Einnahme mehrerer Schmerztabletten tat es noch weh. Er war froh, dass Bischof Sorenson seiner Bitte nachkam. Der Mann mochte viel vorzubereiten haben, damit sie auswandern konnten, zeigte sich aber verständig. Er hörte Sebastian zu und versprach, ihm bei der Suche nach seinem Bruder zu helfen. Als er ihm ein Auto und zwei Begleiter zugesichert hatte, durfte Sebastian endlich hoffen, bald bei Gordon zu sein.

Ein Klopfen an der Tür bedeutete ihm, dass seine Fahrgelegenheit wartete. Annaliese half ihm in den Pickup, einen alten Chevrolet. Drinnen saßen bereits die zwei Männer, Willis und Jameson. Sie waren Cousins von Anneliese und hatten große Ähnlichkeit mit ihr. Beide waren hager und auffällig blond.

Jameson bot ihm die Hand an und stellte sich vor, ehe er Sebastian prompt seine Sachen aus dem Helikopter zurückgab. »Die werden Sie brauchen.«

»Da haben Sie wohl Recht«, entgegnete er und zog seine Kampfweste an.

Die Männer überprüften gründlich ihre Waffen. Nachdem er durchgeladen hatte, steckte auch Sebastian seine Beretta 9mm in den Halfter unter seinem linken Arm.

»Findet die Familie und bringt sie her, bevor es dunkel wird«, mahnte Sorenson, während er zum Wagen kam.

»Jawohl, Sir, werden wir«, antworteten Jameson und Willis gleichzeitig.

Sebastian drehte sich um, streckte die Hand aus und blickte Sorenson an.

»Danke, Bischof. Zugegeben, so viel Unterstützung hatte ich gar nicht verlangt, aber es schadet ja nicht.«

»Keine Ursache. Es ist das Mindeste, das wir für jemanden tun können, der sein Leben für uns in der Army aufs Spiel gesetzt hat.«

An sein früheres Leben zu denken, kam Sebastian jetzt eigentümlich fremd vor. Manchmal glaubte er, dies alles sei ein Traum, und er komme bald wieder auf seiner Pritsche zu sich. Leider bildete er sich nichts davon ein; vielmehr durchlebte er einen Albtraum.

»Die Sonne geht in ein paar Stunden unter, wir müssen los«, drängte Willis, der nun hinters Steuer des alten, schwarzen Pickups rutschte.

James hingegen wechselte auf die Ladefläche und setzte sich auf die Holzverkleidung. »Nur zu, Sie bekommen den Beifahrersitz. Ich mag frische Luft.«

Sebastian lächelte und achtete auf sein Bein, während er es sich so bequem wie möglich machte.

Annaliese strahlte und winkte, als der Wagen über den langen Sandweg davonfuhr.

Da er nicht wusste, was auf sie zukam, hielt Sebastian sein Gewehr aus dem offenen Fenster, wie er es aus Einsätzen in Krisengebieten gewohnt war.

Als sie auf eine schmale Landstraße einbogen, sah er liegengebliebene Autos, aber nirgends Menschen. Er gab Anweisungen, und Willis wusste zu schätzen, dass Sebastian den Weg kannte. Sie führten ein belangloses Gespräch, während sie durch die Nebenstraßen von Encinitas ins Rancho Santa Fe rollten. Sebastian wunderte sich, dass sie auf so wenige Menschen stießen. Diejenigen, denen sie begegneten, schienen nur eines im Sinn zu haben: alle verlassenen Fahrzeuge durchstöbern. Der Pickup war alt und deutlich vom Zahn der Zeit gezeichnet, die Windschutzscheibe auf Sebastians Seite zersplittert.

»Was ist da passiert?«, fragte er und zeigte aufs Glas.

»Ein paar Kinder hatten uns vor Wochen mit Steinen beworfen. Hier draußen ist es nicht ungefährlich.«

»Wie meinen Sie das?«

Willis lachte auf, ehe er fortfuhr: »Ich habe erlebt, wie Menschen wegen einer Dose Bohnen von herumirrenden Waisenkindern umgebracht wurden. Mr. Van Zandt, das ist keine Stadt mehr, es ist die Hölle.«

Als sie eine Hügelkuppe erreichten und einen Ausblick auf die Via de la Valle erhielten, konnte Sebastian am Horizont Rauchschwaden erkennen. Der Qualm stieg an mehreren Stellen auf.

»Was hat das zu bedeuten?«

»Gerüchten zufolge hat ein Drogenkartell die Grenze überschritten. Es handelt sich um eine kleine Armee, die alles tötet und niederbrennt, was sich ihr in den Weg stellt.«

»Wir hörten auf dem Schiff davon. Ein Spähtrupp sammelte Informationen über diese Typen.«

Einige der Rauchsäulen stiegen ganz in der Nähe auf. Zu nahe für sein Empfinden. Nun da er sich zu orientieren wusste, glaubte er sicher, es brenne auch in der Gegend, wo Gordon wohnte. Er dachte daran, was Willis gerade gesagt hatte. Die Vorstellung von verwaisten Kindern, die sich alleingelassen auf diesem harten Pflaster behaupten mussten, fand er furchtbar. Dann fielen ihm Hunter und Haley ein. Er hoffte, sie bald in die Arme schließen zu dürfen.

»Verzeihung, wenn ich weiterbohre, aber da Sie eben die Kinder erwähnten: Was wird aus ihnen? Wie können Sie sie einfach so laufenlassen?«

»Tun wir doch nicht.«

»Tun Sie nicht?« Sebastian erschrak vor seiner eigenen Reaktion. Alles, was er in den Wochen seit den Anschlägen gesehen hatte, waren egoistische, eigenmächtige Handlungen. »Entschuldigen Sie meine Zweifel. Ich habe bloß … nicht viel von Nächstenliebe mitbekommen, seitdem ich aus dem Osten zurückgekehrt bin.«

»Der Bischof beauftragt uns damit, Kinder einzusammeln. Es ist nicht weniger als das, was Gott von uns erwartet.«

Sebastian starrte Willis verblüfft an. Kaum zu glauben, wie geerdet und reif ein so junger Mann sein konnte. Er fühlte sich schlecht wegen seines Tonfalls und dachte: Natürlich retten sie die Kinder. Schließlich haben sie auch mich aufgenommen, oder?

»Hoffentlich geht es Ihrem Bruder und seiner Familie gut«, bemerkte Willis.

»Darum bete ich. Mit jeder weiteren Meile und jeder Abzweigung, die wir nehmen, werde ich nervöser. Ich weiß einfach nicht, was mich erwartet.«

Der alte Chevy rollte am Fuß des Hügels aus und blieb im Leerlauf stehen. Willis sah vorsichtig in beide Richtungen, doch als er wieder Gas geben wollte, hörten sie den Motor eines anderen Fahrzeugs, das sich von rechts über die Via de la Valle näherte.

Sebastian tippte anhand des tiefen Brummens auf ein altes, frisiertes Modell.

Willis saß wie erstarrt am Lenkrad; er trat sachte aufs Gas, rollte wenige Meter vorwärts und bremste abrupt.

Nun sahen sie den fremden Wagen. Er näherte sich mit hoher Geschwindigkeit.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Sebastian.

Willis klammerte sich ans Steuer. Seine verkrampften Hände zeigten, wie angespannt er war.

»He, mein Freund, bleiben wir einfach hier stehen?« Sebastian starrte gebannt auf das Auto, das nun beschleunigte und direkt auf sie zufuhr.

Sebastian riss seinen Blick von dem Wagen los und brüllte: »Tun Sie was, fahren Sie entweder vor oder zurück, aber schaffen Sie die Kiste aus dem Weg!«

Sein Brüllen rüttelte Willis auf. Er trat das Gaspedal durch, und der Chevy machte einen Satz nach vorne.

Gerade als sie die Kreuzung überquert hatten, raste das andere Auto vorbei. Sebastian konnte zwei Insassen ausmachen. Einer zeigte auf sie, aber sie hielten ihr Tempo und verschwanden schließlich hinter der nächsten Kurve.

Der Pickup stotterte, als auch Willis wieder beschleunigte. Sie setzten ihre Fahrt fort.

»Was sollte das?«, fragte Sebastian besorgt. Er hatte nicht zum ersten Mal erlebt, dass jemand wie vom Blitz getroffen handlungsunfähig wurde; eine durchaus übliche Reaktion auf Stress. Jetzt erfahren zu müssen, dass er sich auf einen der Männer, mit denen er unterwegs war, nicht verlassen konnte, machte ihn nervös.

»Keine Ahnung; ich wusste einfach nicht, was ich tun sollte«, antwortete Willis kleinlaut.

»Wie oft sind Sie schon rausgefahren?«

»Na ja … ein paar Mal. Es tut mir leid. Wird nicht wieder vorkommen«, beteuerte der junge Mann, wobei er bemüht war, selbstsicher zu klingen.

»Gut. Aber unterlassen Sie das in Zukunft, ja?«

»Wie gesagt, es kommt nicht wieder vor, Ehrenwort.«

Der Qualm wurde dichter, je näher sie seiner Quelle kamen. Selbst die wohlhabenderen Gegenden San Diegos waren betroffen. Die Einfahrten der Luxussiedlungen waren durchbrochen worden, darunter auch eine, die nur wenige Meilen von Gordons Wohnort entfernt lag. Die Hauptschranke nach Fairbanks Ranch war mitsamt Wachhaus zerstört worden. Rußig schwarze Flecke zeichneten die Außenmauern, und der Stuck war mit Einschusslöchern übersät.

»Dieses Kartell muss hier gewesen sein«, bemerkte Willis. Er fuhr jetzt im Schritttempo.

Sebastian schwieg, während er auf das einst hübsch verzierte Tor und Wachhäuschen starrte.

Die breiten Eisenflügel waren von der Mitte her aufgebogen worden. Sicherheitsfahrzeuge mit der Aufschrift Fairbanks Ranch, die man zur Verstärkung des Tores eingesetzt hatte, standen zerbeult und ausgebrannt dahinter.

»Stopp!«, rief Sebastian.

Willis folgte der Aufforderung und trat auf die Bremse.

Sebastian war etwas aufgefallen. Er warf die Tür auf und stieg aus, während Willis den Motor laufen ließ. Neben dem Wachhaus lagen drei Tote. Blutspritzer an der Mauer gaben zu erkennen, dass man sie erschossen hatte.

»Was ist?«, fragte Jameson und erhob sich auf der Ladefläche.

»Ich wollte nur sichergehen, dass ich mich nicht versehen habe«, erwiderte Sebastian. Dann lief er zurück zum Wagen und nahm ein Fernglas zur Hand. Er sah hindurch, um sich das Blutbad genauer anzusehen. Er hatte richtig gezählt: drei Leichen. An der Wand über den Toten stand das Wort Villista.

»Villista? Heißt so das Kartell?«

»Ganz genau, das ist der Name«, bestätigte Jameson.

Sebastians Besorgnis wuchs. Er legte das Fernglas ab und stieg ein. »Fahren wir weiter.«

Hinter der nächsten Kurve führte die Straße geradewegs bis zu Gordons Siedlung. Das Bild am Haupttor ähnelte auf unheimliche Weise jenem vor Fairbanks Ranch. Das Eisengatter war angesengt, verbogen und mit Gewalt geöffnet worden, dahinter standen ineinander verkeilte, demolierte, verschmorte Autos. Das verschnörkelte Schild mit dem Willkommensgruß hatten die Villistas mit ihrem Namen übersprüht.

»Augen offenhalten«, sagte Sebastian mit fest gegen die Schulter gestemmtem Gewehr.

Sie fuhren langsam durchs Tor. Qualmende Häuser und demolierte Autos bestimmten das Bild. Müll und persönliche Gegenstände der Anwohner lagen verstreut auf der Hauptstraße, doch von den Menschen selbst war nichts zu sehen.

»Biegen Sie rechts ab, dann noch ein paar Blocks geradeaus«, sagte Sebastian. Angst packte ihn, er werde Gordon, Samantha und die Kinder vielleicht gar nicht finden. Der Gedanke, auf ihre Leichen zu stoßen, blitzte kurz auf, doch er verdrängte ihn rasch wieder.

Kein einziges Wohnhaus war unversehrt. Einige hatten gebrannt, und alle zeigten die Spuren gewalttätigen Eindringens. Im zentral gelegenen Park qualmte ein hoher Schutthaufen, doch es war nicht zu erkennen, was dort verbrannt worden war. Nachdem sie mehrere Blocks hinter sich gelassen hatten, ohne auch nur einem Menschen zu begegnen, verhärteten sich Sebastians Befürchtungen, und die Zweifel daran, seinen Bruder zu treffen, wuchsen mit jedem weiteren Haus, an dem sie vorbeikamen.

»Da vorne abbiegen.« Sebastian zeigte voraus.

»Sieht übel aus«, warf Willis leise ein. Er hielt das Lenkrad fest umschlossen.

Der Pickup bog auf die Seitenstraße ein, und endlich – über sieben Wochen, nachdem er Afghanistan verlassen hatte – konnte Sebastian das Haus seines Bruders sehen. Es zählte zu den wenigen, die vom Feuer verschont geblieben waren, aber übel zugerichtet war es dennoch.

Sebastian spürte, wie das Blut durch seine Adern rauschte.

Jameson sprang von der Ladefläche und blickte sich nach allen Richtungen um. »Sieht sicher aus. Keine Menschenseele in der ganzen Gegend.«

Sebastian hätte ihn herzlich gern darum gebeten, die Fresse zu halten, entschied aber stattdessen, ihn schlicht zu ignorieren. »Bleiben Sie beim Wagen.«

»Natürlich«, versicherte Willis. Er erkannte, dass Sebastian verstört war und Angst hatte.

Nachdem er tief durchgeatmet hatte, raffte Sebastian sich auf und stieg mit seinen Krücken aus dem Chevy. Was ihn sogleich bestürzte, war eine große Blutlache auf dem Gehsteig vor der Haustür. Er betrachtete die gesamte Frontseite des Hauses. Der Rasen war braun und abgestorben. Den Blumen, auf die Samantha immer viel Wert gelegt hatte, erging es nicht anders: welk und tot. Die Haustür stand ein Stück weit offen, das robuste Eichenholz war am Knauf gerissen, Schusslöcher verunstalteten die rustikale Oberfläche. Weitere Kugeln waren rings um die Tür und die vorderen Fenster eingeschlagen. Die Scheiben waren zersprungen und die Blenden zerfetzt. Sebastian ging zur Tür und hielt inne, bevor er sie aufstieß. Sein Magen drehte sich um, ihm wurde schwindlig. Bevor er eintrat, musste er wieder tief Luft holen. Die Angeln quietschten, und je weiter er die Tür aufdrückte, desto mehr offenbarte sich von den Verwüstungen im Haus. Abermals stutzte er, aber schnell wurde ihm bewusst, dass er es hinter sich bringen musste. Also ging er hinein.

Die Wohnung war geplündert worden, die meisten Möbel umgeworfen. Sebastian bekam schwere Gewissensbisse und Schmerzen in der Brust, das Atmen fiel ihm zunehmend schwerer. Er rief sich vor Augen, wie es früher hier ausgesehen hatte, hörte das vergnügte Lachen der beiden Kinder, vergegenwärtigte sich die Weihnachtstage, die er hier verbracht hatte, die zahllosen Abendessen und heiteren Geburtstagsfeiern. Das alles war jetzt vorüber, zerstört im Bruchteil einer Sekunde.

Obwohl er wusste, dass ihm niemand antworten würde, rief er nach Gordon.

Jameson erschien hinter ihm. »Ich gehe nach oben«, sagte er.

Sebastian nickte bloß und sah sich weiter im Erdgeschoss um. Zerbrochene Gegenstände lagen überall am Boden, Kerzen und Spielzeug, Porzellan und Glassplitter. Etwas stach jedoch daraus hervor, und als sein Blick darauf fiel, hinkte Sebastian ungestüm hin. Es zu sehen, wühlte ihn auf, und er stöhnte, als er sich bückte und es aufhob. Es war ein Zettel, geschrieben von Haley, der ihm Tränen in die Augen trieb. Sie tropften darauf – es war eine Seite aus einem Malbuch – während er die Worte las: ›von haley für onkel seebastan.‹ Ihm fiel wieder ein, dass sie ihm das Bild bei seinem letzten Besuch gegeben hatte. Er sann darüber nach, wie stolz er auf sie gewesen war, bevor er sich von ihr losgemacht hatte, um ihren Vater zu begrüßen. Wie dämlich er sich jetzt fühlte … Könnte er die Zeit zurückdrehen, würde er sie umarmen, ihr einen Kuss geben und sagen, wie viel sie ihm bedeutete.

»Sebastian«, rief Jameson von oben.

»Ja?« Er faltete das Papier und schob es in eine Tasche seiner Tarnhose.

»Nichts gefunden, tut mir leid.«

»Schon okay.«

Er ging an der Küche vorbei ins Wohnzimmer, wo er nichts als weitere umgestoßene Möbel und zerstörte Einrichtungsgegenstände fand. Zuletzt ging er in Gordons Büro. Auch dort herrschte heilloses Chaos. Schubladen waren herausgezogen und die Inhalte ausgeschüttet worden. Sebastian wühlte mit einer Krücke in den verstreuten Dokumenten. Frustriert stellte er sich die Frage: Wo bist du?

Jamesons dröhnende Schritte schreckten ihn auf. Als er aus dem Büro trat, stieß er mit ihm zusammen. »Ich habe draußen jemanden gesehen, weiter unten auf der Straße – zwei Kinder, wenn mich nicht alles täuscht.«

Er stürmte durch den Flur zur Haustür, während Sebastian sein Bestes gab, um auf den Krücken mitzuhalten.

»Hast du jemanden bemerkt?«, fragte Jameson Willis.

»Nein.«

»Wo haben Sie sie gesehen?«, fragte Sebastian, als er durch die Tür trat.

»Da hinten.« Jameson zeigte nach rechts. »Sie liefen in die Richtung, aus der wir kamen.«

»Steigen Sie auf«, drängte Sebastian.

Sie wendeten und nahmen die Verfolgung auf.

Nachdem sie fast 20 Minuten lang die Kinder gesucht hatten, wollten sie aufgeben, als Jameson plötzlich rief: »Da drüben, rechts. Ich habe sie gesehen. Sie laufen zu dem großen Park.«

Willis beschleunigte und lenkte ruckartig auf die weite Grünfläche im Zentrum der Siedlung ein.

»Immer geradeaus«, hetzte Jameson.

Zwei Kinder sprangen hinter einer Reihe am Straßenrand stehender Autos hervor. Sie trugen zerschlissene Kleider, die an ihren ausgemergelten Körpern schlackerten.

»Halten Sie an!«, befahl Sebastian.

»Wieso?«, fragte Willis.

»Halten Sie an!«

Er trat so kräftig auf die Bremse, dass James auf der Ladefläche mit dem Kopf gegen die Heckscheibe stieß.

»Sie laufen davon, weil sie Angst haben. Sehen Sie sich um, da ist sonst niemand. Alle sind abgehauen und haben sie zurückgelassen.«

Sebastian öffnete die Tür und stieg aus. Er humpelte bis zum Rand des großen Parks und rief: »Wir tun euch nichts! Ich bin Soldat, alles wird gut. Wir sind hier, um euch zu helfen.«

Keine Reaktion.

»Ich bin Corporal Van Zandt und habe bei der Marine gedient. Wir wollen euch retten, von jetzt an wird alles besser. Ich verspreche: Euch geschieht nichts.« Während er rief, ließ er den Blick übers Gelände schweifen. Wo sich die Kinder versteckten, konnte er nur raten. Der Park war so groß wie zwei Fußballplätze. An seinen Rändern spendeten imposante Eukalyptusbäume Schatten, es gab Grillplätze und einen Spielplatz.

Jameson stellte sich neben ihn und kratzte sich an der Stirn. »Wir müssen bald zurückkehren.«

Sebastian schaute zum Himmel auf – es wurde zusehends dunkler – und entgegnete: »Ich weiß, aber wir sollten versuchen, die Kindern zu finden. Gehen Sie dort entlang, ich nehme diese Richtung. Zuletzt habe ich sie da drüben gesehen.« Er zeigte in die Anlage hinein.

Jameson nickte und machte sich zügig auf den Weg durch leblos vergilbtes Gras, hinüber zu dem qualmenden Trümmerberg.

Sebastian bewegte sich unterdessen am Rand entlang und rief nach den Kindern. Sein Bein tat weh und seine Arme ermatteten, weil er sich zu sehr mit den Krücken anstrengte. Der Wind wehte den Rauch nun direkt zu ihm herüber. Als er ihn einatmete, stutzte er. Es roch nach verbranntem Fleisch.

»Sebastian, Sebastian!«, schrie Jameson.

Er schwenkte herum und sah seinen Begleiter neben dem Haufen stehen. »Was ist los?«

»Ich glaube, wir haben sie alle gefunden!«

Der Schock stand Sebastian tief ins Gesicht geschrieben, als es ihm wie Schuppen von den Augen fiel: Der mehrere Meter hohe und breite Berg war das einzige, das von den Bewohnern Rancho Valentinos übriggeblieben war.

Tijuana, Mexiko

»Wer garantiert dafür, dass Sie unser Abkommen einhalten?«, fragte Pablo die Stimme am anderen Ende. Er lief mit dem Satellitentelefon am Ohr im großen Salon seines Vaters auf und ab. Schweißperlen rannen an seinen Schläfen hinab. Er hatte in seiner Laufbahn schon viele Deals abgeschlossen, aber noch nie einen so riesigen. »Ich weiß, wir kennen uns schon lange, aber … Ja, sicher, ich werde das Gold haben, wenn Sie eintreffen. Wie lange habe ich Zeit?«

Der schwere Messingknauf an der Salontür knarrte mechanisch. Pablo drehte sich nervös um. Eine ältere, vornehm gekleidete Frau trat ein. Das lange schwarze Haar trug sie hochgesteckt. Am Zeigefinger ihrer zierlichen linken Hand blitzte ein Diamantring.

»Verzeihung«, sagte sie leise zu Pablo, als sie bemerkte, dass er telefonierte, und wollte sich wieder aus dem Raum zurückziehen. Er winkte sie jedoch herein. »Das klingt gut. Ich rechne dann in zwei Wochen mit Ihnen. Vielen Dank.« Er drückte eine Taste und steckte das Telefon ein. »Guten Abend, Mutter. Bitte komm und setze dich zu mir.« Pablo zeigte auf ein breites Sofa in der Mitte des Salons, ging hinüber und nahm Platz. »Sicher?«, fragte sie zögernd. »Mir scheint, du bist beschäftigt.«

»Schon erledigt. Bitte … setz dich zu mir«, wiederholte er. »Ich sehe dich ja so selten.« Er klopfte mit einer Hand auf das Polster neben sich.

»Wenn du darauf bestehst. Ich weiß ja, wie viel ihr zwei, du und dein Vater, ständig zu tun habt.«

»Wie geht es ihm überhaupt? Wir reden nicht viel miteinander … also, ich meine, nicht viel über persönliche Dinge. Ich mache mir Gedanken um ihn, er scheint sehr unter Stress zu leiden.«

»Du kennst doch deinen alten Herrn – ganz der Geschäftsmann. Das war er schon an dem Tag, als ich ihn kennenlernte.«

»Ja, ich weiß … Er arbeitet ständig. Das ist so, seit ich denken kann.«

»Du bist gar nicht so anders, würde ich meinen«, bemerkte sie zwinkernd, streckte einen Arm aus und tätschelte sein Bein.

»Wie der Vater, so der Sohn, heißt es ja.« Er lächelte. »Ich sorge mich bloß um ihn; sich in diesem Alter noch solchem Druck auszusetzen, das kann böse enden.«

»Weißt du, Pablo. Dein Vater wird mit dem Hörer in einer Hand, einem Glas Scotch in der anderen und einer Zigarre im Mund sterben. Wenn du darauf pochst, dass er ruhiger tritt … vergiss es. Der einzige, auf den er hören wird, so er ihn zur Ruhe bittet, ist der Herrgott.« Sie holte tief Luft. »Und weißt du was? Selbst wenn er beim Heiligen Petrus an der Himmelspforte steht, wird er um ein Telefon bitten.«

»Was passiert ist … all die Ereignisse weltweit … das übersteigt Vaters Fassungsvermögen.« Pablo nahm einen ernsten Tonfall an. Er setzte sich aufrecht hin und wandte sich seiner Mutter zu. »Ich fürchte, er verkennt die Gelegenheit, die sich für uns aufgetan hat, und entzieht sich der Verantwortung, die wir als vorherrschende Familie haben, um Einfluss auf den Lauf der Dinge zu nehmen.«

Seine Mutter legte ihren Kopf schief und lauschte aufmerksam.

»Ich nehme diese neuen Umstände wahr und kenne die Rolle, die wir dabei spielen können. Vater hingegen lebt noch in der alten Welt. Statt aus dem Schatten zu treten und unsere rechtmäßige Führungsposition einzunehmen, werkelt er weiter im Verborgenen und macht Hinterhofgeschäfte, um die Stromversorgung wiederherzustellen. Da draußen gibt es aber mehr, und jetzt ist es an der Zeit, die Kontrolle zu übernehmen – wirkliche Kontrolle.«

»Mein lieber Junge, du warst schon immer ein Träumer. Du bist jemand, der zu den Sternen aufschaut und alles hinterfragt. Dein Vater aber ist aus anderem Holz geschnitzt, weil er arm geboren wurde, und wenn ich das jetzt sage, nehme ich ihn in Schutz: Das, was du heute bist, hast du ihm zu verdanken. Du konntest dir immer erlauben, die Nase in den Himmel zu strecken, und hattest als Kind keine Sorgen. Das war bei ihm anders; er musste für alles kämpfen. Dass wir jetzt in einer neuen Welt und unter veränderten Bedingungen leben, damit magst du Recht haben, aber ich verlasse mich nach wie vor darauf, dass dein Vater weiß, wie er für seine Familie aufkommt. Falls das, was ich dir erzähle, dem widerspricht, was du hören möchtest, tut es mir leid, doch es stimmt. Geh und unterhalte dich mit ihm; schildere ihm, wie du es siehst. Er ist ein kluger Mann, und wenn du ihn davon überzeugen kannst, dass unser Platz als Familie anderswo liegt, wird er es verstehen. Ich kenne ihn jetzt seit 30 Jahren, und wenn man diesem Mann eines nicht vorwerfen kann, dann Dummheit. Er rechnet alles dreimal nach und trifft keine vorschnellen Entscheidungen. Nimm dir die Zeit und lege ihm deinen Plan dar.« Sie sprach sehr eindringlich, doch als sie Pablos Hand anfassen wollte, zog er sie weg.

Das war schon das zweite Mal, dass er seine Ansichten geteilt hatte und abgeblitzt war. Seine Mutter wollte überhaupt nichts von seinem Vorhaben hören. Allein zu wissen, dass sich Alfredo nicht dafür erwärmte, genügte ihr, um sich auf seine Seite zu schlagen. Pablo stand auf und trat vor das große Fenster.

»Ich sehe, dass du dich darüber ärgerst, und bedaure es aufrichtig. Dir wehzutun lag mir fern, doch du solltest dich deinem Vater fügen. Er hat mir so viel geschenkt. Ich verbrachte ein Leben in Armut – seinem nicht unähnlich – und wusste, was es bedeutet, Hunger zu leiden. Er hielt sein Versprechen, dass ich nie wieder in Armut darben würde. Ich wünsche mir, dass ihr beide miteinander redet, und dulde es nicht, dass du mich gegen meinen Ehemann auf deine Seite ziehen willst.«

Sie stand auf und stellte sich hinter ihn. Doch Pablo kehrte sich ihr weder zu, noch antwortete er. Er sah einfach weiter durch die Scheibe.

Sie legte ihm zärtlich eine Hand auf die Schulter. Einen unbehaglichen Moment lang herrschte Schweigen zwischen ihnen.

Pablo sah ein, dass er seiner Mutter mehr Geduld schenken musste. Er drehte sich um, nahm ihre Hand fest in seine und sprach: »Ich weiß, dass Vater ein guter Mann ist. Und ich werde meinen Teil als Sohn leisten und ihn in allem unterstützen, was er für das Beste hält. Ich danke dir.« Er legte ihr eine Hand aufs Gesicht und küsste ihre Stirn. »Es wird Zeit. Ich habe noch etwas zu erledigen.«

Sie umarmte ihn und drückte ihre Lippen auf seine Wange. »Dann geh, mein Sohn.«

Er verließ den Salon, zog das Telefon aus der Tasche und drückte die Rufwiederholungstaste. Nicht lange, und die gleiche Stimme wie zuvor meldete sich: »Hallo?«

Pablo antwortete nicht sofort, da er sich in ein Porträt von Porfirio Díaz vertieft hatte, dem mexikanischen Präsidenten von 1876 bis 1911.

Während Diaz' Amtszeit erlebte das Land seine ›goldenen Jahre‹, wie es manche nannten. Mexiko erhob sich zu einer wirtschaftlichen Großmacht, die es damals mit europäischen Nationen aufnehmen konnte. Als Regierungsoberhaupt war aber auch er nicht vor Kritik gefeit, und bis heute kannte man ihn als Diktator, der politische Gegner gefangen nehmen ließ und Wahlen manipulierte.

Pablo respektierte ihn und maß sich selbst die gleiche Begabung sowie ähnliche Fähigkeiten und Ambitionen zu.

»Hallo?«, wiederholte die Stimme.

»Ja, Verzeihung … ich werde 20 Prozent aufschlagen, wenn Sie eine Woche früher liefern können. Schaffen Sie das?«

»Es liegt im Rahmen des Möglichen.«

»Großartig, und ich sehe zu, dass mein Vater hier ist, wenn Sie kommen. Ich will dabei sein, wenn er die Überraschung sieht.« Mit diesen Worten beendete Pablo das Gespräch.

12. Januar 2015

›Der Pessimist klagt über den Wind, der Optimist hofft, dass der Wind sich dreht, und der Realist hisst die Segel.‹

William Arthur Ward

Cheyenne Mountain, Colorado

Cruz warf einen kurzen Blick durch das kleine Türfenster. Julia lag mit dem Rücken zu ihm in ihrem Bett.

»Entschuldigen Sie, Sir.« Weatherby stand hinter ihm und räusperte sich.

»Ach ja. Danke, dass Sie gekommen sind«, erwiderte Cruz und drehte sich schnell um. Er kam sich vor wie ein ertappter Voyeur.

»Ich habe zu danken, Sir. Sie haben meine Nachricht erhalten?«

»So ist es. Sie willigt also nicht in die Operation ein?«

»Nein, Sir, und langsam wird es kritisch. Wenn wir nichts unternehmen, riskiert sie ihr Leben. Ich kann nicht oft genug betonen …«

»Ich verstehe«, unterbrach Cruz. »Doktor, lassen Sie mich mit ihr reden, vielleicht kann ich sie umstimmen.«

»Bitte machen Sie ihr den Ernst der Lage deutlich. Wir haben nicht mehr viel Zeit.«

»Ja, Doktor, vielen Dank.« Cruz wandte sich erneut der Tür zu, klopfte und sah durch das kleine Fenster. Aber Julia regte sich immer noch nicht. Er öffnete die Tür und trat ein.

Im Zimmer war es warm, die Luft roch streng klinisch. Cruz mochte keine Krankenhäuser; für ihn versinnbildlichten sie den Tod. Wenn er an seine Kindheit zurückdachte, fielen ihm zuallererst die Klinikbesuche bei seinen Großeltern ein. Sogar während der Geburten seiner Kinder hatte er jedes Mal ein ungutes Gefühl im Bauch. Irgendwo auf den Fluren wurde immer ein Arzt verlangt, der sich einem Todkranken widmen sollte, oder Sirenen heulten. Und selbst jetzt, so wurde ihm gerade bewusst, war er hier, um die Frau seines besten Freundes davon zu überzeugen, sich entweder einer Not-OP zu unterziehen oder zu sterben.

»Julia, sind Sie wach?«

Ihr Brustkorb hob und senkte sich leicht. Als er neben dem Bett stand, sah er, dass sie wach war: Sie hatte die Augen weit geöffnet und starrte ausdruckslos auf die hintere Wand. Er streckte einen Arm aus, um sie zu berühren, doch sie wandte ihr Gesicht ab.

»Hi, Andy. Ich weiß, warum Sie hier sind.« Sie war bleich, fast wie tot. »Sie hätten nicht herkommen müssen, um mich zu beknien, denn ich habe meinen Entschluss längst gefasst.«

»Freut mich zu hören, dann sollten wir Sie gleich in den Saal fahren.«

»Noch nicht, bitte setzen Sie sich.«

Cruz nahm einen Stuhl und rückte ihn neben das Bett. »Wie geht es Ihnen?«, begann er und schüttelte sofort den Kopf. »Entschuldigung, das war eine dämliche Frage. Diese ganze Sache ist einfach entsetzlich.«

Sie hob schwach die Hand und legte sie auf seinen Arm. Er drückte sie sanft.

Ihre Blicke begegneten einander. Julia hatte eine Menge durchgemacht: Zuerst den Tod ihres Sohnes, dann den Aufruhr um die Nuklearangriffe, Brads Verschwinden und jetzt das – den Verlust ihres ungeborenen Babys.

»Andy, bitte seien Sie ehrlich zu mir: Glauben Sie, dass Brad noch lebt?«

Die Frage traf ihn unvorbereitet. Als Politiker schossen ihm zahlreiche ausweichende Antworten durch den Kopf, aber er starrte sie nur an und schwieg. So sehr er selbst auch hoffte, beschlich ihn doch das starke Gefühl, dass Brad wohl nie wieder auftauchen würde. Doch wie würde sie es auffassen?

Julia bemerkte sein Zaudern, also ermutigte sie ihn mit neuerlichem Druck an seinem Arm. »Andy, sagen Sie es mir einfach. Ich will wissen, ob Sie meinen Ehemann für tot halten. Dieser kleine Wunsch sollte mir zustehen, bitte.«

»Julia, die Chancen stehen schlecht, aber ich habe die Hoffnung nicht aufgegeben. Was die Spezialeinheiten berichteten, hat mich entmutigt, das will ich nicht abstreiten, aber ich kann nur noch einmal beteuern: Wir werden weiter nach ihm suchen.«

»Einmal Politiker, immer Politiker. Sie und Ihresgleichen scheuen einfach klare Aussagen. Um Gottes Willen, Andy, ich habe Ihnen eine simple Frage gestellt, nun ja … Lassen Sie mich jetzt bitte allein.« Sie drehte sich von ihm fort.

Cruz war sich im Klaren über die Gratwanderung, auf die er sich eingelassen hatte. Er wusste, wie er empfand, und davon, wie er es ausdrückte, hing ab, ob sie alles – auch sich selbst – aufgab. Er stellte sich die Frage, wie er ein Land führen sollte, wenn er nicht einmal in der Lage war, Klartext mit einer guten Bekannten zu sprechen. »Julia, es tut mir leid. Ich weiß, dass Sie eine klare Antwort verlangen: Jawohl, ich glaube, dass er noch lebt, und nein, es ist nicht bloß Hoffnung. Ich bin davon überzeugt, dass er irgendwo dort draußen ausharrt, und werde nicht eher Ruhe geben, bis ich ihn gefunden und zurückgeholt habe.«

Ein Augenblick verging, bevor sich Julia wieder umdrehte. »Das ist Ihr voller Ernst?«

Er berührte ihre Hand. »Ja.«

Eine Träne floss über ihre Wange. »Danke sehr, Andy. Bitte lassen Sie den Doktor wissen, dass ich zur Operation bereit bin.«

Cruz stand auf und verließ das Zimmer. Draußen lehnte er sich schwerfällig gegen die Tür. Die kurze Unterhaltung hatte ihn erschöpft. Er beneidete Menschen, die ohne Hintergedanken offen und ehrlich sein konnten. Er war Politiker, ja, und jeder in seinem Beruf handelte nach der unausgesprochenen Regel: Die Wahrheit mochte vorzuziehen sein, stand aber bedeutungslos hinter dem Ziel, das man verfolgte.

San Diego, Kalifornien

Dass er die Familie seines Bruders nicht fand, bestimmte Sebastians Gedanken vor allem anderen. Schreckensbilder geisterten durch seinen Kopf. Schreckensbilder von verbrannten Menschen. Er weigerte sich beharrlich, sie für tot zu halten; glaubte lieber daran, dass sie geflohen wären. Dennoch wirkte die Entdeckung der verbrannten Leichen bestürzend. Wie Holzscheite hatte man die Leiber übereinandergestapelt. Das Feuer, das sie verzehrt hatte, musste ungeheuerlich heiß gewesen sein, denn übriggeblieben waren nur die Knochen.

Willis und Jameson hatten seit der Entdeckung am Vortag nicht mehr gesprochen. Sebastian kannte derart brutale, unmenschliche Vergehen aus seiner Zeit beim Militär. Er wusste, wie er sie einzuordnen hatte.

Während er zum Gästehaus in einem abgelegenen Winkel des großräumigen Anwesens der Sorensons ging, genoss er die Wärme der Sonne. Mit den Krücken kam er immer besser zurecht.

Das Gut war von einem zweieinhalb Meter hohen Zaun umgeben, an dem alle paar Meter ein Eukalyptusbaum mit breitem Astwerk aufragte. Bischof Sorenson ließ ununterbrochen bewaffnete Männer am Zaun patrouillieren und hatte zwei Wachen am verstärkten Eisentor aufgestellt. Tagein, tagaus kamen Fremde an die Einfahrt, um etwas zu Essen oder Hilfe zu erbetteln. Zunächst hatte Sorenson den darbenden Seelen Trost gespendet, die zu diesem Zweck an ihn herangetreten waren, doch irgendwann ließ die Schwere der Situation dies nicht mehr zu. So sehr es ihn schmerzte, sah er sich dennoch gezwungen, sie fortzuschicken. Das Überleben seiner Gemeinde hatte Priorität, als er begriff, dass die Regierung handlungsunfähig war.

Bei Kindern machte Sorenson eine Ausnahme. Nachdem sie den Leichenberg entdeckt hatten, war es Sebastian und seinen Helfern gelungen, die beiden Kleinen zu finden. Sie waren schmutzig und unterernährt. Dass sie den Angriff und das darauffolgende Massaker überstanden hatten, erstaunte Sebastian, aber was genau geschehen war, konnte er nicht in Erfahrung bringen, da keines der beiden redete.

Jameson war im Pumpenhaus des Gemeindeschwimmbads auf sie gestoßen. Zuerst hatten sie sich gewehrt, doch Sebastians ständige Beteuerung, dass ihnen nichts geschehe, war schließlich überzeugend.

Er wollte sie nun noch einmal aufsuchen, um sich zu erkundigen, wie es ihnen ging, und in der Hoffnung, doch etwas über Gordon und seine Familie zu erfahren.

Während er die Stufen zum Gästehaus erklomm, ging die Tür auf, und Annaliese trat heraus. Sie hatte die schmutzigen Sachen der Kinder im Arm.

»Sebastian? Sie sollten sich ausruhen«, rief sie ihm zu.

»Alles bestens, ich will die Kinder sehen. Wie geht es ihnen?«

»Wenn Sie sich nicht schonen, insbesondere nach dem gestrigen Tag, könnte Ihnen das mehr schaden als nützen. Doch da Sie nicht beherzigen, was Ihre Krankenschwester sagt, kommen Sie bloß nicht wieder angelaufen, um über eine weitere Verletzung zu klagen.« Sie kam ihm entgegen und sah ihn an. »Den Kindern geht es gut, auch wenn sie immer noch nichts sagen. Gehen Sie ruhig hinein; ich muss diese Sachen wegwerfen.« Damit eilte sie an ihm vorbei.

Sebastian führte sich noch einmal vor Augen, dass die Kinder unter Schock standen. Er musste sie mit Samthandschuhen anfassen, wenn er ihnen Informationen abringen wollte. Bevor er eintrat, schob er den Kopf durch den Türspalt. »Hallo?«, rief er, erhielt aber keine Antwort.

Die Wohnung im Gästehaus war ebenerdig und anspruchslos. Die Möbel kamen Sebastian altmodisch vor, als ob er in die 1980er zurückkehrte. Er suchte nach den beiden Jungen, bis er sie miteinander flüsternd auf einem Bett fand.

Als sie ihn bemerkten, verstummten sie.

Sebastian schaute ins Zimmer und grüßte: »Hi Jungs, wie geht's euch? Ich bin Sebastian, wisst ihr noch?«

Die zwei sahen ihn kurz an, wandten die Augen aber schnell wieder ab und schwiegen.

Er konnte sehen, wie verängstigt sie waren. Ihre Körpersprache sagte alles: Sie drückten ihre dünnen Ärmchen krampfhaft gegen ihre Brust. Das mittlerweile saubere, aber zu lange Haar hing in ihre gebräunten Gesichter. Nun da Ruß und Dreck abgewaschen waren, sahen sie sogar noch jünger aus; Sebastian schätzte sie auf elf oder zwölf Jahre.

»Darf ich reinkommen? Ich will euch bloß ein paar Fragen stellen und lasse euch gleich wieder in Ruhe.« Er sprach leise, machte einen Schritt in den Raum und lehnte sich gegen eine Kommode, die gleich neben der Tür stand. »Ich weiß, dass ihr zwei Angst habt. Aber glaubt mir, die Menschen hier sind lieb. Ihr befindet euch in guten Händen.«

Die Knaben schwiegen weiter und blickten nach unten.

»Also, in eurer Nachbarschaft wohnte eine Familie, von der ich gern wüsste, ob ihr sie kennt und mir sagen könnt, wo sie abgeblieben sein mag. Es handelt sich um die Van Zandts; sagt euch das was?«

Einer der beiden sah zu Sebastian auf, wich seinem Blick aber sofort wieder aus.

»Kennt ihr sie?«, drängte Sebastian. »Gordon Van Zandt ist mein Bruder. Habt ihr etwas von ihm gehört? Wisst ihr, was mit ihm und seiner Familie geschehen ist?«

Der Knabe schaute Sebastian wieder an. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch der andere kam ihm zuvor: »Er ist abgehauen und hat uns alle im Stich gelassen.«

»Also lebt er noch! Er ist abgehauen … abgehauen, bevor die bösen Männer kamen?«

»Ja, er ist nach dem großen Kampf mit ein paar anderen verschwunden«, bestätigte der zweite Junge. Er strich sich die langen Strähnen aus den Augen und neigte den Kopf zur Seite.

»Welcher Kampf? Was ist passiert? Geht es ihnen gut – Samantha, Haley und Hunter?«

»Ich kenne keine Samantha, und auch die anderen sagen mir nichts. Gordon war der Leiter unseres Sicherheitsdiensts, bis er angeschossen …«

»Angeschossen?«, fuhr Sebastian dazwischen. Seine Stimme wurde lauter.

»Ja. Doch ich weiß nur, dass er von einem Tag auf den nächsten nicht mehr da war, eben weil er angeschossen wurde.«

»Aber er ist nicht gestorben, richtig?«

»Nein, er hat überlebt. Irgendwann kämpfte er mit seinen Freunden gegen eine andere Gruppe in unserer Gegend. Sie haben viele umgebracht und sind dann aufgebrochen. Danach habe ich nichts mehr von ihnen gehört; ich weiß nicht, wohin sie gegangen sind.«

»Oh mein Gott, oh mein Gott. Er lebt – sie leben.« Sebastian war aufgeregt.

»Mein Dad hat gesagt, er war ein Arschloch«, platzte der erste Junge heraus.

»Also … Tja, das ist mein Bruder«, bemerkte Sebastian. »Er ist einer von diesen Typen, ihr wisst schon: ein Maulheld, der mit der Tür ins Haus fällt.«

»Nachdem er mit seinen Freunden abgehauen war, kamen die Villistas und töteten alle«, fuhr der erste Knabe fort.

»Ist wirklich schlimm, was da geschah. Warum sind nicht mehr Einwohner mit meinem Bruder verschwunden?«

»Mein Dad bat darum, aber dein Arschloch-Bruder sagte nein«, schoss der Junge zurück.

»Tut mir leid. Ich will gar nicht erst versuchen, meinen Bruder in Schutz zu nehmen … es tut mir leid.«

»Egal«, erwiderte der Junge zornig. Dann stand er auf und stürmte aus dem Zimmer.

»He, ich hab doch gesagt, es tut mir leid«, rief Sebastian hinter ihm her.

»Er hat mitansehen müssen, wie seine Eltern getötet wurden«, sagte der erste Junge. »Es geht nicht um Ihren Bruder; er ist einfach nur wütend. Gordon Van Zandt versuchte, uns zu helfen, doch dann fingen die Einwohner an, sich gegenseitig anzugreifen. Nichts hat mehr funktioniert; es gab kein fließendes Wasser mehr, nichts zu essen und nur noch ein paar Autos.«

»Was ist aus deinem Vater und deiner Mutter geworden?«

»Sie sind bestimmt tot, genauso wie Brandons Eltern, aber ich habe nichts gesehen. Als diese Männer kamen, versteckten mich Mom und Dad auf dem Dachboden der Garage. Ich habe sie nie wiedergesehen. Es wurde viel geschossen und geschrien, dann wurde es still. Die Männer brachen bei uns ein, schlugen alles kaputt und verschwanden wieder. Ich bin erst am nächsten Tag wieder nach unten geklettert. Meine Eltern waren weg. Ich habe überall gesucht, habe aber nur Brandon gefunden. Alle anderen haben die bestimmt erschossen und im Park verbrannt.«

»Das … das tut mir furchtbar leid«, wiederholte Sebastian. »Wie heißt du?« Er hinkte hinüber und setzte sich neben ihm aufs Bett.

»Luke.« In den Augen des Jungen spiegelte sich das Leid wider, das er erfahren hatte.

»Du musst dich nicht mehr fürchten, von jetzt an wird alles besser.«

»Nein, wird es nicht. Gordon Van Zandt hatte uns allen genau das Gleiche versprochen, und mein Dad hat es auch behauptet – und wissen Sie was? Nichts wurde besser. Ihr Bruder verschwand, und mein Vater wurde von diesen Monstern getötet, also lügen Sie mir nichts vor. Ich bin vielleicht erst 12, aber ich weiß ganz genau, dass niemand von uns mehr sicher ist und auch nie wieder sein wird!« Es war Brandon, der diese Sätze brüllte. Er hatte das Zimmer wieder betreten und ihrer Unterhaltung gelauscht, ohne dass es Luke oder Sebastian aufgefallen war.

»Dann lass es mich so sagen: Alles hat sich verändert, doch ich werde tun, was ich kann, um euch beide zu beschützen. Nehmt mich beim Wort.«

»Ich glaube Ihnen nicht«, blaffte Brandon. »Sie sind genauso wie alle anderen Erwachsenen. Ein Lügner!«

Sebastians Erfahrung mit Kindern beschränkte sich nur auf seine Nichte und seinen Neffen. Er war unsicher, wie er mit ihnen umgehen sollte. Sein Versuch, Brandon zu besänftigen, schlug schon mal fehl. Er hatte nicht gelogen, als er sagte, er werde sein Möglichstes zu ihrem Schutz tun, wusste aber zugleich, dass er dies sowohl sich selbst als auch ihnen gegenüber erst einmal beweisen musste. Worte allein würden nicht genügen.

Unbekannte Militäreinrichtung

Gordons erster Tag als offizielles Mitglied der ›Kinder Gottes‹ hatte früh begonnen. Sein unruhiger Schlaf war mit lautem Trommelschlag beendet worden. Durch sein Einverständnis, sich der Gemeinde anzuschließen, besserte sich aber eines ganz entscheidend: Er wurde nicht mehr eingesperrt. Man hatte ihn in den Männerquartieren einziehen lassen, und das geräumige Zimmer dort ähnelte den Truppenschlafsälen, die er vom Marinekorps kannte. Die Wände des langen Raumes waren zu beiden Seiten mit Pritschen ausgestattet. Während man sich auf einen langen Tag körperlicher Arbeit vorbereitete, versuchte er, ein lockeres Gespräch mit seinen ›Zimmergenossen‹ anzufangen, doch sie alle gingen auf Abstand zu ihm. Da er außerstande war, ihnen Einzelheiten zu seiner neuen Heimat abzutrotzen, nahm er sich vor, alles besonders aufmerksam zu beobachten, sobald er die Kaserne verließ. Jede Kleinigkeit konnte sich als hilfreich für seine Flucht herausstellen. Allerdings würde es schwierig werden, mit Hunter zu fliehen, solange man den Jungen woanders festhielt.

Die nicht zu bestimmende Bergkette im Westen verfügte über einen Steilhang, der sich fast bis vor die Einfahrt ins Lager verjüngte. Das Gebirge im Südosten senkte sich nach Westen hin langsam ab, sodass es dort beinahe an die Bergkette anschloss. Aus der Vogelperspektive hätte die Gegend wie ein umgedrehtes Hufeisen ausgesehen, wobei sich die Basis am tiefsten Punkt befand. Gordon traute sich und Hunter zu, über die Hügel nach Süden zu türmen. Dort stieß er vermutlich auf die Bundesstraße.

Die erste Arbeitsgruppe, der er zugeteilt wurde, füllte und stapelte Sandsäcke. Während er sich gedanklich mit seiner Flucht beschäftigte, ließ sein Arbeitstempo allmählich nach.

»Bleib in Bewegung!«, fuhr ihn einer von Rahabs Gefolge an. Es war einer der Wächter, die er gleich nach seiner Festnahme kennengelernt hatte. Gordon beachtete ihn nicht, sondern konzentrierte sich wieder auf seine Aufgabe und legte einen Zahn zu. Das Ziel der Arbeit, mit der er und die anderen in seiner Gruppe betraut worden waren, bestand darin, das Tor des Stützpunktes durch einen Wall aus Sandsäcken zu verstärken. Daraus lies sich schlussfolgern, dass auch Rahab sich angreifbar fühlte. Zweitens bedeutete die Tatsache, gemeinsam mit den anderen unter den wachsamen Augen mehrerer bewaffneter Männer zum Schuften gezwungen zu werden, dass sie nicht wirklich zu Rahabs Gefolgschaft gehörten, sondern wie Sklaven behandelt wurden.

»Plagt ihr euch jeden Tag auf diese Weise?«, flüsterte er seinem Nebenmann zu.

Der schaute Gordon nicht an, sondern stemmte unentwegt Sandsäcke von dem Stapel hinter sich und schichtete sie wie Ziegelsteine auf.

»Das ist doch bescheuert!«, sagte Gordon. »Seid ihr hier alle taub und stumm?« Es war eine rhetorische Frage.

»Bitte sei still und mach einfach weiter«, bat der Mann leise, ohne seine Arbeit zu unterbrechen.

»Wieso? Warum dürfen wir nicht miteinander sprechen, wenn wir zu dieser Gemeinde gehören?«

Der Mann ignorierte ihn wieder.

Gordon war frustriert. »He, Kumpel. Wenn du mir nicht ein paar Fragen beantwortest, rede ich so lange weiter, bis wir beide in Schwierigkeiten geraten.«

»Also gut, später beim Abendessen«, beschwichtigte der Mann. »Melde dich freiwillig zum Dienst.« Er schaute immer noch weg.

»Alles klar, das werde ich«, antwortete Gordon. »Wie heißt du?«

»Derek. Jetzt sei still und arbeite weiter.«

USS Makin Island vor der Küste von Coos Bay, Oregon

Barone betrachtete die Karte von Coos Bay, die an der Wand im Besprechungszimmer hing. Die vielen roten Kreise darauf markierten Anlegemöglichkeiten für die Schiffe und strategische Punkte, an welchen man ein Lager aufschlagen konnte. Seine Kundschafter hatten gemeldet, dass der Hafen nicht mehr besetzt sei, abgesehen von wenigen Zivilisten, die dort kampierten. Die Anlage war gewaltig groß und erstreckte sich über 20 Kilometer hinweg von Coos Bay bis North Bend. Die tiefsten Andockstellen befanden sich ausnahmslos in unmittelbarer Nähe von Wohngebieten und dem Stadtkern von Coos Bay. Die Schiffe dorthin zu manövrieren, ohne aufzufallen, war ein Ding der Unmöglichkeit. Barone konnte kein neues Land ohne zukünftige Bürger aus der Taufe heben, also galt es, sich zum Befreier zu ernennen. Er hielt mehrere Teams bereit, um die Hafenkomplexe abzuriegeln, und zur Kontaktaufnahme mit den Bürgern, wer auch immer von ihnen überlebt hatte. Konfrontationen mit der Zivilbevölkerung wollte Barone vermeiden, bis man einen sicheren Brückenkopf etabliert hatte.

Die Mitglieder seines Kommandostabs fanden sich zur Einsatzbesprechung ein und nahmen Platz. Mittlerweile waren sie mit seinem direkten Vortragsstil vertraut. Alle wirkten entspannt, als seien sie gerade aus einem langen Urlaub zurückgekehrt. Die Anwesenheit von Familienmitgliedern auf dem Schiff hatte dabei geholfen, die Moral zu stärken. Unruhe und Sorgen über ihren Verbleib beziehungsweise ihr Befinden waren beigelegt, nachdem die Marines eine Woche zuvor in Südkalifornien gelandet waren. Nach der Zerschlagung der Gruppe, die ihn hatte töten wollen, fühlte sich auch Barone wieder sicher, wenn er allein über die Flure ging. Er glaubte zwar, dass noch immer einige Männer Vorbehalte gegenüber ihrer neuen Mission hegten, ergriff aber Maßnahmen, um sie zu beschwichtigen. Er versprach, auch die Familien aufzuspüren, die anderswo im Land wohnten. Ein weiteres Versprechen betraf die Belohnung der Soldaten mit Gold. Eigentlich hatte er sich noch keine Gedanken darüber gemacht, wie er es beschaffen würde, doch dieses Unterfangen sollte Vorrang genießen, sobald sie in ihrer neuen Heimat Fuß gefasst hatten.

Persönlich fühlte auch er sich in mancher Hinsicht gelassener. Natürlich verging kein Tag, an dem er nicht an seinen Sohn dachte, doch daraus, dass er Frau und Tochter um sich wusste, schöpfte er eine Menge Trost.

Während er in die ausgeglichenen Gesichter seiner Männer sah, entschied sich Barone zu einer anderen Richtung, um dieser Besprechung einen persönlicheren Dreh zu verleihen. Heute wollte er ansprechen, wo sie standen: nicht ortsbezogen, sondern mit dem Herzen. Er holte einen Metallklappstuhl und stellte diesen so auf, dass er der versammelten Mannschaft die Rückenlehne zukehrte. Dann ließ er sich breitbeinig darauf nieder.

Mancher aus dem Stab schaute ihm mit Befremden zu. Eigentlich saß er nie bei seinen Reden, und falls man ihn überhaupt einmal auf einem Stuhl sah, dann niemals in so zwangloser Haltung. Seit dem Tod seines Sohnes erwies er sich als unberechenbar, weshalb dieser Anblick einige der Männer leicht verstörte.

»Guten Morgen, Gentlemen«, grüßte Barone in ausgesprochen optimistischem Ton.

Die Anwesenden erwiderten einhellig: »Guten Morgen, Sir.«

»Wir haben einen weiten Weg zurückgelegt, nicht nur in Meilen, sondern in unserer Wandlung von Männern, die für ihr Land kämpften, zu Pionieren einer neuen Nation. Ich weiß nun, dass an jenem Tag vor mehreren Wochen, als ich einige von Ihnen zusammenrief und über meinen Plan informierte, nach Kalifornien statt zur Ostküste zu fahren, nicht alle zu einhundert Prozent hinter mir standen. Damals schon war mir bewusst, wie schwierig es sein würde, Sie davon zu überzeugen, sich mir freiwillig anzuschließen, woran sich bis heute nichts geändert hat. Der eine oder andere von Ihnen, dessen bin ich mir sicher, war dagegen und stimmte nur zu, weil er keine Alternative sah; die Mehrzahl aber blieb skeptisch, obwohl sie nicht wusste, was sonst zu tun sei. Aber gut, ich möchte nicht weiter darauf herumreiten. Doch denjenigen unter Ihnen, die dachten, sie würden ihr Vaterland verraten, sei folgende Frage gestellt: Was bedeutet Ihnen der Begriff Vaterland? Ich möchte, dass Sie gründlich darüber nachdenken, weil ich mich selbst immer und immer wieder damit beschäftigt habe. Als ich von den Anschlägen erfuhr, schwor ich zuerst Rache an den Verantwortlichen. Nachdem ich jedoch das vollständige Ausmaß der Zerstörung erkannte und sah, wie töricht der Auftrag war, den uns der neue Präsident gab, geriet ich ins Grübeln. Zunächst traf ich mich mit einigen von Ihnen, um erste Pläne für unsere Rettungsaktion zu entwickeln. Es geschah während jener Besprechung, dass ein junger Offizier des Geheimdienstes die Hand wie ein Schuljunge hob und wissen wollte, wer unsere Familien beschützen würde, wenn doch überhaupt nichts mehr in der Heimat funktionierte. Diese Frage erwischte mich kalt, denn ich hatte keine Antwort darauf. Nach dieser ersten Zusammenkunft zog ich mich in mein Quartier zurück und sann nach – über meine eigene Familie und diejenigen, die sich ihrer annehmen mochten. Jahrelang galt das Korps als Speerspitze der Vereinigten Staaten zur Verteidigung gegen den Feind. Ich bin ein stolzer Marine, der lange Zeit gedient und sein Leben viele Male für dieses Land aufs Spiel gesetzt hat. Damals aber wusste ich im Gegensatz zu heute, dass sich meine Familie in Sicherheit befand. Ich konnte mich darauf verlassen, dass sich jemand um sie kümmerte. Doch nun gestaltete es sich anders. Wie konnte ich für meine Verwandten zu Hause einstehen, wenn ich nicht in ihrem Namen kämpfte? Verstehen Sie, was ich damit meine, Gentlemen?« Barone redete jetzt ein wenig schneller. »Während ich nach dieser ersten Besprechung in meinem Unterschlupf hockte, gelangte ich zu dem Schluss, dass mein Vaterland nichts mit der Regierung zu tun hat. Nur zweimal in der Geschichte dieser Nation haben Männer im Ausland zu den Waffen gegriffen, während ihr persönliches Umfeld zu Hause angegriffen wurde: im Sezessionskrieg und während des Unabhängigkeitskrieges. Was damals im Vergleich zu heute anders war? Man kämpfte in stehenden Heeren und kannte seinen Gegner. Heute heißen die Feinde vor unseren Türen Hunger, Krankheit und Gewalt. Ich wurde für mein Handeln infrage gestellt und sogar angegriffen. Das nehme ich hin, aber als Verräter lasse ich mich nicht bezichtigen.« Er erhob sich und nahm wieder seine gewohnte Haltung ein. »Wir schworen einen Eid, den Kopf für unser Vaterland hinzuhalten, also komme ich nun darauf zurück, was es bedeutet: Vaterland. Für mich steht der Begriff für das Volk, und umso wichtiger – unsere Familien. Was habe ich erreicht, wenn ich losziehe, um etwas in Ordnung zu bringen, was sich nicht in Ordnung bringen lässt? Nichts. Verräter an ihren eigenen Brüdern sind in Wahrheit alle Narren, die sinnlosen Befehlen gehorchen und dadurch nichts bewirken. Deshalb frage ich jeden, der an meiner Haltung zweifelt, ob er selbst aufgebrochen und imstande gewesen wäre, seine Familie hungernd zurückzulassen. Ein Mann, der seine Familie wissentlich dem Tod überlässt, ist nicht ehrenwert, sondern ein verblendeter Dummkopf. Keine Angst, wir wollen das nicht schon wieder durchspielen, aber ich habe nie jemandem außer jenen wenigen die Ereignisse und Gründe dafür aufgezählt, dass wir jetzt genau hier und nirgendwo sonst stehen. Nach meinen Überlegungen damals versuchte ich, mich mit höheren Autoritäten kurzzuschließen. Nach den Anschlägen und dem katastrophalen Zusammenbruch der Infrastruktur im gesamten Land konnte ich niemanden außer einem General auf einem Luftwaffenstützpunkt in Oklahoma erreichen. Auch dadurch wurde ich der schieren Ausmaße des verursachten Schadens gewahr. Gentlemen, meine Entscheidung zog mehrere Konsequenzen nach sich – auch negative – aber alles in allem haben wir heute etwas Wesentliches erreicht: Unsere Familien sind bei uns.« Barone macht eine Pause und betrachtete noch einmal die Gesichter seiner Getreuen. »Viele Menschen halten uns für Roboter, die keine Emotionen kennen und ohne eigenen Willen Befehlen gehorchen. Als ich mich vor vielen Jahren von der Marine rekrutieren ließ, tat ich dies, weil ich mein Vaterland verteidigen wollte – und noch einmal: Was bedeutet Vaterland?« Er sah jeden einzelnen an, um anhand ihres Mienenspiels zu erkennen, ob sie sich wirklich mit seiner Frage beschäftigten. »Meine Herren, ich fühle mich bestätigt, nachdem ich die Zerstörung und das Chaos in San Diego mit eigenen Augen gesehen habe. Hätte ich mich nicht zu dieser schweren Entscheidung durchgerungen, würden wir jetzt an der Küste Virginias vor Anker liegen und uns im Kreis drehen. Stattdessen liegen wir vor Oregon und stehen kurz vor dem nächsten Schritt in unser neues Leben. Dort draußen erhalten wir die Chance, ein Land wiederaufzubauen und alle Menschen zu unterstützen, die sich zu uns gesellen möchten.« Er stoppte abermals, diesmal um hinter sich auf die Karte zu schauen. Darauf offenbarte sich seiner Auffassung nach ihre neue Welt. Schließlich drehte er sich wieder um und beendete seine Rede. »Nun lassen Sie mich noch etwas erzählen, das ich nie zuvor erwähnt habe. Als ich vor Wochen mit jenem General der Air Force sprach, schilderte er mir in Kürze, was geschehen war, und wies mich an, den geläufigen Einsatzregeln zu folgen, also Afghanistan zu verlassen und an die US-Ostküste zurückzukehren. Ich fragte nach unseren Angehörigen im Westen und wollte wissen, was für sie getan wurde. Da gestand er, sich nicht sicher zu sein, was Kalifornien betraf, weil die Kommunikation zusammengebrochen war. Diese Antwort stellte mich nicht zufrieden, also hakte ich weiter nach. Er berief sich darauf, dass wir als Marines in der Pflicht stünden, unserer Regierung zu dienen. Ich stockte, als er das sagte: Regierung. Nein, dachte ich, wir sind dazu verpflichtet, unserem Vaterland zu dienen. In dem Moment, da er sagte, die Priorität liege jetzt nicht mehr bei der Erhaltung des Volkes, sondern betreffe den Fortbestand der Regierung, wusste ich, was zu tun war. Diese Bemerkung genügte, um einen endgültigen Beschluss zu fassen.« Er packte den Stuhl, auf dem er gesessen hatte, und stellte ihn wieder an seinen Platz zurück. Es wurde still im Raum. Barone stellte sich vor die Männer und fügte hinzu: »So. Nun, da ich mir das von der Seele geredet habe, beginnen wir mit der Einsatzbesprechung.« Er hatte wieder seinen typischen Tonfall angenommen – professionell und verbindlich.

Die weitere Besprechung dauerte ungefähr eine halbe Stunde, in welcher er verkündete, die Aufklärer hätten sichere Anlegestellen für alle Schiffe gesichtet. Im Detail erläuterte er die geplante Miteinbeziehung der Bevölkerung.

Dann diskutierten sie das langfristige Bestreben, zur zukünftigen Hauptstadt Salem vorzustoßen. Dort wollte Barone eine eigene Regierung schaffen. Eine schwierige Aufgabe. Obwohl sie unterwegs einen signifikanten Prozentsatz beider Bataillone verloren hatten, sei dieses Defizit weitgehend durch Streitkräfte von den Basen bei San Diego getilgt worden. Die Truppe bestand jetzt aus über 4.000 kampferprobten Marines, darunter etwa 1.200 Mitglieder der Flottenverbände. Sie verfügten über Panzer, dutzende Hubschrauber, ein halbes Dutzend Senkrechtstarter, über 100 Geländewagen, unzählige Artilleriegeschütze und Tausende Gewehre, Millionen Patronen sowie tonnenweise Trinkwasser und Nahrung. Barone befehligte ein Heer, das es mit jeder anderen Streitmacht aufnehmen konnte. Und dessen war er sich völlig bewusst. Die beiden Stationsschiffe, die sie vor Diego Garcia gestohlen hatten, wurden in dieser Rechnung noch gar nicht berücksichtigt. Sobald sie in Coos Bay gelandet waren, konnten sie herausfinden, welche Schätze deren Rümpfe bargen.

Bei der Besprechung seines Plans mit den Männern versicherte er ihnen, dass Zivilisten nichts geschehen werde, solange sie die Soldaten nicht bedrohten. Barone wusste, dass er nur Neuland begründen konnte, wenn er die Herzen der Menschen gewann. Während er im Raum herumging und Fragen beantwortete, kam auch eine auf, die zu stellen bisher niemand gewagt hatte, wenngleich jeder die Antwort erfahren wollte: »Sir, wie verfahren wir mit den Überresten der USA?«

Barone blieb stehen und blickte den fragenden Marine direkt an. »Wir lassen diese Menschen in Frieden, werden uns aber zur Wehr setzen, wenn dies nicht auf Gegenseitigkeit beruht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Staaten noch genügend Militär besitzen, dass sie es effektiv formieren können. Einige von Ihnen, die schon an Land waren, konnten sich selbst von der Unordnung und Anarchie dort überzeugen. Wo ist denn die Regierung, von der Armee ganz zu schweigen? Sie haben sich verschanzt und kümmern sich um sich selbst. Was wir tun, unterscheidet sich folglich nicht sonderlich von ihrem Verhalten. Ich rechne mit wenig Widerstand seitens der Bundesregierung. Hoffentlich konnte ich Ihre Frage hiermit beantworten, Captain.«

Nachdem Barone geendet hatte, suchte er den Blick des jungen Offiziers. Der Mann nickte. Barone sah ihnen allen in die Augen. Dies waren die Männer, mit denen er eine neue Nation begründen wollte.

»Gentlemen, bevor ich Sie entlasse, möchte ich mich bei Ihnen bedanken – dafür, dass Sie an mich glauben und es ermöglicht haben, unsere Familien zu erreichen. Gemeinsam werden wir Operation Rubikon zum Erfolg führen und ein neues Land aufbauen.«

Cheyenne Mountain, Colorado

»General Baxter, es ist an der Zeit, dass wir unser Vorhaben in Portland umsetzen. Ich werde die Leitung übernehmen. Bitte stellen Sie ein Team zusammen und treffen Sie alle weiteren Vorkehrungen«, sagte Cruz.

Er saß mit Baxter in seinem Büro, einem großen Zimmer, das ursprünglich für den befehlshabenden Kommandanten eingerichtet worden war.

»Sir, darf ich Sie um Ihre Einschätzung bitten, was den Verbleib des Präsidenten betrifft?«

»Nun, erst gestern stellte mir die First Lady eine Frage, die genau in die gleiche Richtung ging.«

»Mr. Vice President, glauben Sie, dass er tot ist?«

»General Baxter. Um ehrlich zu sein, kann ich Ihnen im Augenblick keine Antwort darauf geben. Unter uns gesagt denke ich, die Überlebenschancen meines Freundes schwinden mit jedem weiteren Tag. Das soll nicht heißen, dass wir unsere Suche abbrechen. Zugleich dürfen wir aber auch nicht unsere Pläne vernachlässigen, Portland in eine funktionierende Hauptstadt umzuwandeln. Wir müssen Flagge zeigen: Die Bundesregierung ist intakt und unternimmt etwas. Die Zeit ist gekommen, den Bunker zu verlassen.«

»Sie haben Recht, Sir. Ich werde schnellstmöglich mit den Vorbereitungen beginnen.«

»Wann sind wir frühestens fertig zum Auszug?«

»Geben Sie mir eine Woche, Sir. Unsere Vorhut befindet sich noch immer an sicherer Position in Portland. Sie haben Kontakt zum Gouverneur in Salem, also brauche ich wohl nicht länger als eine Woche, um zu gewährleisten, dass der Weg sicher ist.«

Der General klappte seine lederne Aktenmappe zu und stand auf. Cruz hielt ihn zurück. »Warten Sie, Baxter.«

»Ja, Sir?«

»Setzen Sie sich bitte wieder.« Cruz deutete auf den Sessel. »Trinken Sie eigentlich Alkohol?«

»Ja, Sir, das tue ich. Offengestanden habe ich mir aber seit den Anschlägen keinen Drink mehr genehmigt.« Baxter setzte sich wieder. Er wirkte ein wenig befangen.

»Ich habe einen hochwertigen Tequila, den man in kleinen Schlucken genießt. Sollen wir?«

»Sicher doch, das klingt gut. Herzlichen Dank.«

Cruz ging zu einem Schränkchen an der hinteren Wand. Er öffnete die obere Tür und entnahm eine Flasche sowie zwei Gläser.

»Ich muss gerade lachen, weil mir Brad damals, als wir in Florida zusammenkamen, eine Standpauke wegen des vielen Gepäcks meiner Familie hielt. Ich stellte klar, dass es mehrere Punkte gab, über die ich nicht mit mir schachern ließ, zumal ich auch nicht wusste, ob wir jemals wieder nach Hause zurückkehrten. Es gab einfach Dinge, die ich nicht missen wollte und die mich an früher erinnerten. Dieses Zeug hier zählte dazu.« Cruz hielt die Flasche hoch. »Falls Sie es nicht kennen sollten: Es ist sagenhaft.«

»Ist mir nicht geläufig, was ist es?«, fragte Baxter. Er kniff die Augen zusammen, um den Namen auf dem Etikett zu entziffern, während Cruz einschenkte.

»Dies, werter General, ist Asombroso La Rosa Reposado«, erwiderte er und reichte ihm ein Glas. Dann hielt er sein eigenes hoch, schwenkte es wie Wein und fuhr fort: »Dieser Tequila reift fast ein Jahr lang in französischen Eichenfässern, die einmal Jahrgangs-Bordeaux enthalten haben. Es gibt für meinen Geschmack kaum etwas Besseres.« Er hielt sich das Glas unter die Nase, schloss die Augen und schnupperte. »Ah, Perfektion.«

Baxter beobachtete Cruz. So hatte er den Vizepräsidenten noch nicht erlebt. Obschon Tequila in seiner Gunst nicht so hoch stand, hielt er große Stücke auf einen gepflegten Drink. Auch er roch nun an dem Glas, war aber der Meinung, der Tequila rieche nicht anders als jeder handelsübliche. Ohne noch länger zu warten, nippte er daran. Das Getränk brannte leicht im Abgang, doch sofort fühlte er sich deutlich wohler.

»Ist gut, nicht wahr?«

Baxter schaute aufs Glas. »Ja, Sir, das ist er.«

»Fein, fein.« Cruz setzte sich wieder, nachdem auch er gekostet hatte. Er lehnte sich gelassen im Sessel zurück. »Baxter, Sie erinnern sich an den Vorfall zwischen Conner und Griswald. Wissen Sie, ich möchte verhindern, dass es zwischen uns beiden zu einer ähnlichen Situation kommt. Womöglich können wir einem solchen Konflikt vorbeugen, indem wir einander gut kennenlernen. Ich war so frei und sah mir Ihre Akte an; sehr beeindruckend. Wobei ich betonen muss, dass wir als Menschen mehr sind als Steckbriefe und Lebensläufe.«

Baxter war sprachlos. Er blickte wieder auf das Glas in seiner Hand, das jetzt auf seinem Oberschenkel stand. Rasch nippte er noch einmal daran.

»Sir, ich bin kein gewandter Gesprächspartner, also rede ich nicht lange um den heißen Brei: Ich finde auch, dass wir es nicht zu einem solchen Zerwürfnis kommen lassen dürfen. Falls Rückversicherungen das sind, was Sie von mir erwarten, dann seien Sie gewiss, ich gehe mit allem konform. Als gewissenhafter Offizier werde ich Ihnen Rat geben, falls Sie ihn erbitten, und gehorchen, wenn Sie befehlen.« Baxter nahm noch einen Schluck Tequila.

»Gut, das höre ich gern. Ich halte viel von guter Zusammenarbeit. Meine Familie immigrierte von Kuba in dieses Land. Während ich aufwuchs, beobachtete ich, wie sich meine Eltern von Armut zu Wohlstand aufschwangen. Die USA haben mich in vielerlei Hinsicht gerettet, und ebendies ist der Grund dafür, dass ich beabsichtige, es ihnen gleichzutun; ich werde nicht einfach aufgeben und sie sterben lassen, sondern kämpfen und alles Notwendige tun, um sicherzustellen, dass sie wieder emporsteigen. Zu wissen, dass Sie hinter mir stehen, macht es umso einfacher. Unser erster Schritt, um das Land wieder auf Spur zu bringen, besteht darin, die Bevölkerung wissen zu lassen, dass wir immer noch da sind.«

»Sir, wenn ich unterbrechen darf: Was geschieht, wenn wir den Präsidenten nicht aufspüren, bevor Sie uns verlassen? Was gedenken Sie, dem Gouverneur dann zu erzählen?«

»Aha, die schwierige Frage, die sich niemand zu stellen wagt … Was lassen wir über den Präsidenten nach außen durchsickern? Fürs Erste, denke ich, sollten wir uns bedeckt halten – behaupten, er halte sich im Bunker auf und bleibe in Sicherheit.«

»Also halten wir an den bisherigen Gründen fest, weshalb wir nicht früher an die Öffentlichkeit getreten sind?«

»Genau. Kein Grund, sie noch weiter in Panik zu versetzen. Wir schieben schlicht vor, nach dem Angriff auf den Präsidenten sei es unserer Meinung nach besser, ihn hier zu behalten.«

»Vorerst stellt das keine Schwierigkeit dar, aber Sie wissen, dass wir schlussendlich eine Entscheidung fällen müssen.«

»Erinnern Sie mich nicht, ich denke die ganze Zeit daran. Momentan ist es nicht wichtig, irgendjemanden über irgendetwas in Kenntnis zu setzen. Schreiten wir einfach weiter mit unserem Plan voran und setzen die Suche nach ihm fort.«

»Jawohl, Sir.« Baxter stürzte den letzten Schluck hinunter.

»Hier, gönnen Sie sich noch einen«, bot Cruz an.

Der General bedeckte das Glas mit einer flachen Hand. »Das genügt, vielen Dank. Ich habe noch einiges zu tun.«

Cruz lächelte und schenkte sich selbst noch etwas ein.

»Falls das alles ist, Sir …«

»Sicher, Sie können gehen.«

Baxter stand auf, nahm seine Mappe und ging zur Tür. Als er sie öffnen wollte, fragte Cruz: »General, glauben Sie, dass der Präsident noch lebt?«

Baxter drehte sich noch einmal um und antwortete: »Ja, Sir, das glaube ich.«

Unbekannte Militäreinrichtung

Gordon war nicht hungrig. Er war gerade soweit gekommen, die dicke Plastikverpackung der Einmannration aufzureißen, die man ihm vorgesetzt hatte, und den Inhalt herauszunehmen. Vor ihm lagen Kartonagen mit verschiedenen ›Essprodukten‹. Es war Jahre her, dass er so etwas zu sich genommen hatte, und wenn er sich recht entsann, war es alles andere als schmackhaft gewesen. Er nahm den größten Behälter in die Hand und las: Spaghetti Bolognese. Er sah sich im Saal um. Grob geschätzt waren es 40 Personen, die Rahab hier gefangen hielt, und Gordon fragte sich, wie sie jeweils hier gelandet waren. Fanden sie auf der Suche nach Nahrung hierher oder waren sie attackiert worden, wie er selbst?

Wie auch immer: Sie alle wünschten sich wohl nur eines, nämlich zu fliehen. Rahab hatte gründlich dafür gesorgt, sie voneinander zu isolieren. Gordon wusste, dass auch Frauen im Lager waren, denn er hatte welche bei der Arbeit gesehen. Was aus den Kindern werden sollte, konnte er sich gut vorstellen: Sie wurden von Rahab und seinem inneren Kreis einer Gehirnwäsche unterzogen und ›auf Linie gebracht‹.

Als ein Wachmann nach Freiwilligen für die nächste Arbeitsgruppe suchte, meldete sich Gordon sofort. Obwohl er nicht sicher war, was ihn erwartete, würde er die Gelegenheit nutzen, weitere Informationen zu sammeln.

Die Wache wies ihn und die anderen Freiwilligen an, sich vor einer Wand aufzustellen. Gordon stand neben Derek. Der Wachmann ging an ihnen vorbei und teilte sie zu. Als er Derek auf die Schulter klopfte, fragte er: »Latrinen?«

»Jawohl, Sir. Ich weiß, was zu tun ist«, erwiderte Derek.

»Ich helfe ihm«, bot Gordon an.

Der Wächter nickte und ging weiter, um die übrigen zuzuordnen.

Als sie aufbrachen, wurde es bereits dunkel. Ihr Aufseher sagte kein weiteres Wort, als er sie zu den behelfsmäßig ausgestatteten Toiletten vor der Männerkaserne führte.

Latrinenputzen während eines Übungseinsatzes vor 29 Palms zählte zu Gordons unschönen Erinnerungen ans Marinekorps. Nachdem er aus dem Dienst getreten war, hatte er nicht damit gerechnet, außer beim Windelwechseln noch einmal größere Mengen menschlicher Ausscheidungen zu hantieren. Der Gestank der Fäkalien setzte ihm zu, sein Körper verkrampfte sich angewidert.

»Also, wie läuft das nun?«, flüsterte er hinter vorgehaltener Hand.

»Hier.« Derek bot ihm einen Atemschutz an.

»Danke.« Gordon zog die Maske schnell auf. Darunter duftete es nach Lavendel.

»Ehe du fragst: Als ich zu einer anderen Arbeit eingeteilt war, fand ich mehrere Deosprays in einem Spind. Da man sich hier nicht richtig waschen kann, ist das Zeug praktisch, besonders nach dieser Aufgabe.«

Gordon sah sich um. Die letzten Sonnenstrahlen erstarben hinter den Bergen im Westen. Er bemerkte, dass der Wachmann verschwunden war. Er war jetzt mit Derek allein.

»Wo ist der Typ hingegangen?«

»Ich suche mir immer diesen Job aus, weil die Wache nie hierbleibt. Es mag stinken, aber darin liegt unser Vorteil, und außerdem nutzen die Typen diesen Anlass um dort vorbeizuschauen.« Derek verwies mit einer Kopfbewegung auf die Quartiere der Frauen.

»Die kreuzen dort auf und gönnen sich ein Schäferstündchen?«

»Wenn du Vergewaltigung damit meinst, ja«, sagte Derek und zog einen Deckel auf, unter dem ein halbiertes Ölfass stand. Er zog ein Paar Gummihandschuhe über und zog es vorsichtig hervor.

Vom geräuschvollen Schwappen des Inhalts wurde Gordon vorübergehend übel. Nachdem er das Fass etwas bewegt hatte, hielt Derek inne und schaute ihn an.

»Komm her und pack mit an.«

Unterhalb der Kante hatte man Griffe ausgeschnitten, um das Fass besser tragen zu können. Die beiden nahmen es hoch und machten sich auf den Weg zur Landebahn. Nicht weit vor ihnen standen zwei Holzkonstruktionen, deren Form jeweils einem großen X entsprach. Sie waren Gordon schon am Vortag aufgefallen und er hätte gern gewusst, was es damit auf sich hatte. Sie waren über einen Meter hoch und standen direkt nebeneinander. Die Balken waren dunkelrot, fast schwarz gefärbt, und erinnerten an Eisenbahnschwellen. An den Enden jedes Schenkels hatte man Lederriemen befestigt. Jetzt erkannte Gordon, dass sie dazu dienten, jemanden zu fesseln. Er fragte sich, ob dies in irgendeinem Zusammenhang mit Rahabs Zeremonien stand. Der Anblick dieser Konstruktionen und ihr mutmaßlicher Verwendungszweck bereiteten ihm weiteres Kopfzerbrechen.

Die beiden Männer gingen langsam über die kurzen Rollbahnen zum Südwall der Basis hinüber. Gordon war noch nie so weit nach außen gelangt. Als sie den Wall erreichten, blieben sie vor einer tiefen Grube stehen und leerten das Fass.

»Jetzt weißt du, warum ich dich darum gebeten habe, dich freiwillig zu melden«, bemerkte Derek.

»Ja, schon klar; wir sind unter uns.«

»Ich weiß, du hast viele Fragen, aber lass dir zunächst einen guten Rat geben: Pass gut auf hier, diese Menschen sind schlecht und würden dich, ohne mit der Wimper zu zucken, umbringen. Du hast die zwei großen Kreuze dort drüben gesehen, oder? Dort werden Menschen hingerichtet; wenn ich dir also sage, du sollst die Fresse halten, dann tu es.«

»Neulich habe ich nachts Schreie gehört; war das eine Exekution?«

»Ja, war es.«

»Was also wird hier gespielt?«

»Zuallererst musst du begreifen, dass Rahab ein Psychopath ist, dessen Anhänger alles vorbehaltlos schlucken und für ihn über Leichen gehen. Achte darauf, was du sagst oder tust, okay?«

»Werde ich. Wie lange bist du schon hier?«

»Fast vier Wochen jetzt. Ich kam mit anderen aus San Diego her. Wir sind den Schildern zum Armeestützpunkt gefolgt und wurden unterwegs angegriffen. Dabei haben sie zwei von uns umgebracht, die übrigen gefangengenommen.«

Gordon wurde neugierig. »Du stammst aus San Diego? Woher genau?«

»Ich habe nicht weit vom Zentrum gelebt, aber das ist jetzt nicht mehr von Belang. Du willst von hier fort? Mir geht es genauso. Aber wir müssen so tun, als würden wir uns fügen.«

»Da gibt es noch ein Problem: Mein Sohn ist ebenfalls hier. Er wird …«

»Ja, ich weiß«, unterbrach Derek. »Er ist bei Rahab. Das macht alles deutlich komplizierter.«

»Wie viele Anhänger hat Rahab. Er selbst meinte, es seien über 100.«

»Oh, ich würde sagen, es sind fast 50 Treuergebene, und bei den anderen, die er hinzuzählt, handelt es sich um Typen wie dich und mich. Ungefähr 15 gehören zu seinen engsten Vertrauten – dieselben Irren, die ihm schon vorher am Arsch gehangen haben.«

»Was meinst du damit?«

»Rahab predigte seinen Wahnsinn schon zu der Zeit, bevor alles in die Binsen ging. Er hatte eine Kirche oder besser gesagt einen Kult in San Diego. Ich kam zum ersten Mal mit ihm in Berührung, als er beim Stadtrat mit einem Antrag zur Änderung der öffentlichen Flächennutzung vorstellig wurde, weil er auf ein Gebäude in Claremont Mesa scharf war. Wir wiesen ihn ab, nachdem wir in seine Strafakte gesehen hatten.«

»Moment mal«, bemerkte Gordon. »Jetzt weiß ich, woher ich dich kenne. Du bist dieser Schwule, der vor ein paar Jahren zur Bürgermeisterwahl antrat, nicht wahr?«

»Was heißt hier schwul?«, murrte Derek. »Ich sage doch auch nicht: Oh, bist du nicht der Hetero, der das und das gemacht hat?«

»Tut mir leid, aber einem homosexuellen Republikaner, der für das Amt des Bürgermeisters von San Diego kandidiert, begegnet man nicht alle Tage.« Er zwinkerte ihm zu. »Das ist ungefähr so, als würde man Bigfoot sichten.«

»Willst du mehr über Rahab erfahren oder weiter rumblödeln?«

»Also gut, entschuldige.«

Die Sonne war nun endgültig hinter dem Gebirge im Westen verschwunden und tränkte den Horizont in ein unheimlich orangefarbenes Schwelen.

Derek nahm zwei Kopflampen aus seiner Tasche und gab Gordon eine. »Hier, zieh die an. Die sollen wir im Dunkeln tragen.«

»Und wenn wir das nicht tun?«

»Zieh sie einfach an.«

»Wie verschwinden wir von hier?«

Derek schaltete seine Lampe ein.

»Ich weiß nicht. Ginge es nur um uns beide, würde ich sagen, dass wir in einer Nacht wie dieser schlicht die Beine in die Hand nehmen. Normalerweise sind die Wachen mit den Frauen beschäftigt, also können wir uns mehr oder weniger frei bewegen. Was aber deinen Sohn angeht, weiß ich nicht, wie wir ihn von Rahab losmachen und dann mit ihm fliehen sollen, ohne dass jemand Wind davon bekommt.«

»Kannst du mir irgendetwas darüber sagen, wo sie die Kinder festhalten?«

»Nicht mehr als du selbst; sie schlafen im gleichen Gebäude wie Rahab und seine Handlanger.«

»Wer ist dieser Kerl? Woher kommt er?«, sann Gordon.

»Ich erzähle dir mehr, während wir das hier erledigen«, versprach Derek.

Auf dem Rückweg unterbreitete er Gordon, was er über den Anführer in Erfahrung gebracht hatte.

Rahabs Auslegung des Christentums war den Kirchen in San Diego zuwidergelaufen. Eine Institution nach der anderen hatte ihn darum gebeten, nicht wiederzukommen. Seine feste Überzeugung, das Ende aller Tage und die ›Reinwaschung‹ stünden bevor, stieß mehrheitlich auf Ablehnung, hatte allerdings auch einige Subjekte angezogen, die ähnlich fanatisch dachten. Schließlich hatte er sich selbst zum Prediger ernannt, die Zahl seiner Hörigen stieg stetig. Als Derek ihn im Stadtrat kennenlernte, wusste Rahab bereits einen festen Kern von Unterstützern hinter sich. Die Behörden waren schon bereit, seinen Antrag per Votum zu genehmigen, als seine Konflikte mit dem Gesetz ans Tageslicht kamen. Er gab mehrere Anzeigen gegen ihn, und er wurde von der Polizei wegen Betrugs sowie mutmaßlicher Entführung überprüft. Daraufhin lehnte der Rat seine Bitte um Gebäudenutzung umgehend ab. Rahab schaffte es indes, sich seiner Überprüfung zu entziehen: Im Wissen darum, dass er in San Diego zur Zielscheibe geworden war, nahm er sein Gefolge mit in die Wüste, und zwar an einen Ort, der nur wenige Meilen von ihrem jetzigen Unterschlupf entfernt lag. Dort wuchs seine Gemeinde weiter.

Während Derek erzählte, ging Gordon ein Licht auf.

»Jetzt erinnere ich mich wieder daran, von diesem Typen gelesen zu haben. Mehrere Männer hatten ihn angezeigt, weil er ihre Ehefrauen angeblich dazu gebracht hatte, ihm ihre Lebensversicherungen auszuzahlen«, erzählte er aufgeregt.

»Genau, das war er«, bestätigte Derek.

Als sie zu den Latrinen zurückkamen, blieb Gordon unerwartet vor den Kreuzen stehen und richtete seine Kopflampe auf das blutgetränkte Holz.

»Was geschieht hier?«

»Ich habe es nur einmal gesehen. Einer meiner Angestellten, der mich begleitete, trug ein rosafarbenes Dreieckstuch um den …«

»Ein was?«

»Ein Halstuch, das ausdrückt, homosexuell zu sein. Wie dem auch sei, es fiel ihnen auf. Sie fragten ihn, was es bedeutete, und er sagte es ihnen. Dann wurde er umgehend hergebracht.« Derek zeigte auf ein Kreuz. Er starrte auf die bedrohlich aufragende Holzkonstruktion.

»Schon gut, mehr brauche ich nicht zu hören«, bemerkte Gordon leise.

»Doch. Sie fesselten ihn daran, bevor Rahab herauskam. Er las aus seinem Buch vor, dann rammte er Chad ein langes Messer in die Brust. Es war schrecklich.«

»Los, gehen wir«, drängte Gordon und stapfte weiter.

Nach einigen Schritten merkte er, dass Derek nicht folgte. Er hatte eine Hand an die Stelle gelegt, wo sich die beiden Balken kreuzten. Seine Finger zitterten, während er über das raue Holz fuhr. »Weißt du, wie sie es nennen? Kreuz der Läuterung.« Er starrte weiter darauf. »Wir dürfen nicht zulassen, das gleiche Schicksal zu erleiden. Lass uns einen Weg finden, deinen Sohn zu befreien und von hier zu verschwinden.«

13. Januar 2015

›Mut ist nicht immer lautes Gebrüll. Manchmal ist er die leise Stimme am Ende des Tages, die flüstert: Morgen probiere ich es wieder.‹

Mary Anne Rademacher

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

Nelson klopfte mit dem Fingernagel aufs Glas seiner Armbanduhr, um sich zu vergewissern, dass sie noch funktionierte. Dann hielt er sie sich ans Ohr, um den Sekundenzeiger ticken zu hören, dabei schaute er hinüber zur Tür von Samanthas Wohnwagen. Sie würde jeden Augenblick herauskommen, bereit für einen weiteren Tag der Suche. Die letzten beiden Tage hatten sie nichts entdeckt. Sie waren von morgens bis abends unterwegs gewesen und konnten allmählich alle Planquadrate auf ihrer Karte abhaken. Heute gedachten sie, bis in die Nähe von Fort Irwin vorzustoßen. Gordon hatte es leider nicht für nötig gehalten, Hinweise darauf zurückzulassen, wohin genau er mit Holloway fahren wollte.

Erneut sah Nelson auf die Uhr. Samantha war zehn Minuten zu spät. Hatte sie verschlafen? Da er wusste, wie viel ihr die Suche bedeutete, ging er zum Wagen und klopfte zweimal ans Fenster der Tür.

Drinnen wurde es unruhig. Die Tür ging knarrend auf und Samantha schaute heraus. Ihr Gesicht war aufgequollen vom vielen Weinen.

»Gib mir noch einen Moment, um Haley fertigzumachen«, bat sie leise.

»Klar, lass dir Zeit«, entgegnete Nelson. Er spielte mit dem Gedanken, sie zu fragen, ob alles in Ordnung mit ihr sei, pfiff sich aber früh genug selbst zurück. Es war offensichtlich, also erübrigte sich das Nachhaken.

Samantha schloss die Tür wieder. Er hörte Bewegung und Gemurmel. Wenige Augenblicke später kehrte sie mit Haley auf dem Arm zurück.

»Lass mich sie gerade nach drüben bringen, ja?«, sagte Samantha und ging zu einem anderen Wohnwagen.

Nelson sah ihr hinterher. Er konnte sich nicht in ihre Lage versetzen, da er ohne Kinder und ledig war. Er war Gordon sehr dankbar, dass er ihn und seine Eltern bei sich aufgenommen hatte. Obwohl sie erst drei Tage hier rasteten, fragten bereits einige aus der Gruppe, weshalb man nicht weiterfuhr. Nelson wusste, dass der Verdruss wachsen würde, je länger sie blieben. Heute, so hoffte er, sollten sie ihn und Holloway finden oder wenigstens auf eine Spur stoßen, die sie verfolgen konnten. Das würde eine anhaltende Suche rechtfertigen.

»Ich schlage vor, wir beginnen am Südtor der Basis und schlagen uns Richtung Osten am Zaun entlang nach Süden vor«, sagte Samantha, während sie die Karte auf ihrem Schoß betrachtete und die vorgesehene Route mit dem rechten Zeigefinger nachzeichnete. In der linken Hand hielt sie einen Marschkompass.

»Okay, wohin soll ich fahren?«, fragte Nelson und blickte mit zusammengekniffenen Augen durch die Windschutzscheibe, die mit toten Insekten verklebt war.

»Einfach geradeaus.«

Sie setzten ihren Weg schweigend fort, unterbrochen nur von Sams Richtungsanweisungen.

»Dort auf der Kuppe hältst du an«, sagte sie nach einer Weile.

Nelson bremste auf dem Hügel. Sie stiegen beide aus und suchten nach einer Stelle, von wo aus sie das Tal überblicken konnten, das sich nach Norden hin vor ihnen erstreckte. Durch ihre Ferngläser suchten sie nach irgendeinem Zeichen, das ihnen weiterhelfen mochte. In der Ferne – ungefähr zwei, drei Meilen – machten sie den Zaun der Basis aus. Nelson schwenkte nach rechts, um nach Osten zu schauen. Dort kreiste ein Schwarm Vögel am Himmel.

»He, Samantha. Ich glaube, das solltest du dir ansehen. Dort.« Er zeigte zu der Stelle.

Sie richtete ihr Fernglas auf die Vögel und suchte die Gegend ab, über der sie kreisten. Da war etwas – groß genug für einen Menschen.

Sie fuhr hoch, ohne sich darum zu sorgen, dass sie entdeckt werden konnte, und lief zum Auto zurück. Nelson sprang hinterher. Sie saß bereits am Steuer und startete den Motor.

Ihre Stirn lag in Falten, und die Krähenfüße in den Augenwinkeln zeichneten sich deutlich ab. Sam gab Gas und fuhr los, kaum dass Nelson die Beifahrertür geschlossen hatte. Der Wagen schlingerte über den Sand, als sie entlang der Kammlinie fuhren.

Sam scherte nach rechts aus, um auf eine Lehmstraße zu gelangen, die über die Anhöhe führte und dahinter zum Tal hin scharf abknickte. Das Auto ächzte bei jeder ruckartigen Bewegung des Steuers. Sam bremste kaum, wenn sie einlenkte. Nelson saß verkrampft neben ihr und klammerte sich an die Armlehne. Der trockene Wüstenstaub überzog die Armaturen mit einem hellbraunen Schleier.

Samantha betete in Gedanken: Gott, lass es nicht Hunter oder Gordon sein, bitte.

Sie rechneten beide damit, eine Leiche zu finden, also blieb einzig die Frage offen, wer der Tote war.

Samantha trat das Gaspedal durch, sobald sie durch die flache Talsohle fuhren. Erst unmittelbar vor dem Leichnam machte sie eine Vollbremsung. Truthahngeier, die daran pickten, flatterten hastig davon und hinterließen lose Federn, die durch die Luft schwebten.

Samantha warf die Tür auf, stieg aus und stockte. Der Tote vor ihnen war ein Erwachsener. Aufgrund des verheerenden Zustands des Körpers – das ausgetrocknete Fleisch war von den Vögeln zerrupft worden – konnte sie ihn unmöglich identifizieren. Nelson stieg aus und trat zögernd näher, als könne die Leiche explodieren. Mit jedem Schritt betete auch er darum, es möge nicht Gordon sein.

»Ist er es?«, rief Samantha, ohne hinter der Fahrertür hervorzutreten.

Nelson ging weiter. Es handelte sich um einen Mann, bäuchlings und bereits in Verwesung begriffen. Seine zerfetzten Kleider ließen darauf schließen, dass sich Raubtiere und Aasfresser mit Klauen und Zähnen über ihn hergemacht hatten.

Nelson erinnerte sich daran, dass Gordon ähnlich gekleidet gewesen war, doch ein Indiz stellte dies nicht dar. Er stieg über den Mann. Da der Verfall ziemlich weit fortgeschritten war, musste er bereits mehrere Tage tot sein. Als Nelson ihn auf den Rücken drehen wollte, entdeckte er, was er zu sehen gehofft hatte: Oberhalb der rechten Gesäßtasche der Hose war ein Namensschild angebracht.

»Sam, Sam! Es ist nicht Gordon, sondern Holloway!«

Sie fiel auf die Knie und fing an zu schluchzen. »Danke, Gott.«

Nelson beeilte sich, die Leiche zu untersuchen, so gut er konnte, um die Todesursache herauszufinden, aber die Geier und Mutter Natur ließen es nicht zu.

»Ich weiß nicht, wie er gestorben ist, aber vielleicht dürfen wir seinen Tod als Anhaltspunkt dafür sehen, dass Gordon und Hunter noch leben.«

Samantha stand auf und lehnte sich gegen den Wagen.

Nelson ging zu ihr. »Laden wir Holloway auf und suchen weiter.«

»Eine Sekunde«, bat sie.

»Natürlich.«

»Tut mir leid. Als du meintest, es sei nicht Gordon, fühlte ich mich erleichtert, aber auch hilflos. Wo steckt er? Ihnen muss etwas Schlimmes zugestoßen sein. Verdammt! Holloway ist tot, von Gordon und Hunter fehlt jede Spur. Ich weiß nicht einmal, ob der Kleine überhaupt bei ihnen gewesen ist. Wir suchen schon seit Tagen, und das erste, was wir finden, ist eine Leiche. Wo sind die beiden, Nelson?«

»Ich weiß es nicht, aber von jetzt an dürfen wir sicher sein, ihrer Spur zu folgen. Obwohl ich mir nicht zusammenreimen kann, was passiert ist, können wir durchaus glauben, dass Gordon, weil er nicht hier neben Holloway liegt, noch am Leben ist. Ich denke, als nächstes sollten wir uns dorthin begeben.«

Er zeigte in Richtung Fort Irwin.

Cheyenne Mountain, Colorado

Julia befühlte die Nähte an ihrem Bauch. Die Krankenschwester hatte sie bereits ermahnt, aber sie konnte nicht anders. Der Einschnitt, nur wenige Zentimeter kurz, hatte genügt, um den Fötus zu entnehmen. Sie fand es furchtbar traurig. Hoffentlich brachte Brad Verständnis dafür auf, wenn er zurückkehrte. Eine Wahl hatte sie nicht; aus unerfindlichem Grund sollten sie dieses Baby nicht bekommen. Julia nahm sich vor, es noch einmal zu versuchen, wenn Brad wieder da war – aber wann würde das sein? Ohne ihn fühlte sie sich verloren. Sie brauchte Ablenkung von dem, was geschehen war. Der Doktor meinte, sie müsse noch ein paar Tage unter Beobachtung bleiben.

Sie beschloss, die Zeit zu nutzen, um über alles nachzudenken. Sie hatte im Lauf ihres Lebens oft verbissen versucht, die Fäden in der Hand zu halten. In den frühen Jahren, während Brad auf der Politbühne von sich reden machte, war sie penibel darauf bedacht gewesen, dass alles nach außen hin ›einfach perfekt‹ aussah. Dieser Kontrollzwang hatte ihren Sohn Bobby gegen sie aufgebracht. Ihr war es wichtig gewesen, Teil oder Mitglied mehrerer wohltätiger Vereinigungen zu sein. Dank Brads Gehalt war sie nie gezwungen, einer Arbeit nachzugehen, aber sie hatte auch nicht tatenlos herumsitzen wollen. Die Ehefrau eines aufstrebenden Kongressabgeordneten stand in der Pflicht, sich aktiv zu zeigen. Ihrem kleinen Sohn zum Trotz, der weinte und verlangte, dass sie daheimblieb, um mit ihm zu spielen, war sie ständig unterwegs. Heute wünschte sie sich, die Uhr zurückzudrehen und alles anders zu machen. »Was wir im Leben für besonders wichtig halten, ist es in Wirklichkeit gar nicht«, sagte sie leise lachend bei sich. Alles, was ihr kleiner Bobby damals gewollt hatte, war ihre Zeit, doch Julia war nicht willens gewesen, sie ihm zu geben.

Fehler, so viele bedauernswerte Fehler. Weshalb musste man erst jemanden verlieren, den man liebte, um aufzuwachen und zu erkennen, worauf es eigentlich ankam? Wieder musste sie lachen, da sie glaubte, es handle sich um einen makabren Scherz Gottes. Sie hatte nicht den Mut aufgebracht, Brad ihre Schuldgefühle Bobby gegenüber zu offenbaren. Jetzt war er verschwunden, und ihr Sohn tot.

Sie verdrängte diese Gedanken. Vielleicht hat Gott mein Baby getötet, weil ich eine Rabenmutter bin, redete sie sich ein, bevor sie die negativen Empfindungen abermals überwand. Wie kann es einen Gott geben?, fragte sie sich. Warum lässt Gott so etwas zu? Ihre Gedanken überschlugen sich, aber jetzt fühlte sie sich nicht mehr allein, da viele Menschen die gleichen Zweifel an Gott hegten und alles hinterfragten. Weshalb, warum? Wer trägt die Schuld?

Sie drückte die Ruftaste am Bett. Sie brauchte Zerstreuung.

Die Tür öffnete sich und eine junge Schwester trat ein. »Mrs. Conner? Ist alles in Ordnung?«

»Ja, mir geht es gut, aber ich langweile mich. Haben Sie etwas zum Lesen?«

»Ach so. Na, ich schau mal nach.«

»Warten Sie, kommen Sie zu mir und nehmen Sie einen Augenblick Platz«, bat Julia.

Die Frau stutzte, kam der Bitte aber nach, indem sie einen Stuhl von der hinteren Wand heranzog und sich darauf niederließ.

»Also, wie heißen Sie?«, fragte Julia.

»Ich bin Schwester Belicheck«, antwortete die Frau. Sie hatte die Hände auf dem Schoß gefaltet.

»Nein, ich meine Ihren Vornamen.«

»Oh – Stacy.«

»Woher kommen Sie, Stacy?«

»Ich stamme aus Sioux Falls in Süddakota, Ma'am.«

»Sagen Sie nicht Ma'am, ich heiße Julia. Bitte nennen Sie mich auch so.«

»Okay.« Stacy fühlte sich spürbar unwohl.

»Lebt dort auch Ihre Familie?«

»Ja.«

»Haben Sie seit den Anschlägen von ihnen gehört?«

Stacy sah auf ihre Hände. Sie begann, an dem Gummizug zu nesteln, der von ihrem Hosenbund herabhing.

»Verzeihung, die Frage war unschicklich«, bemerkte Julia. Sie kam sich dumm vor, so etwas von diesem jungen Ding wissen zu wollen.

»Wenn Sie mich entschuldigen; ich muss wieder an die Arbeit.« Stacy stand schnell auf, stellte den Stuhl zurück und verließ das Zimmer. Nachdem sich die breite, schwere Tür hinter ihr geschlossen hatte, stieß die First Lady einen Seufzer aus.

Gleich darauf kam wieder jemand herein, diesmal der Chirurg.

»Mrs. Conner, wie geht es Ihnen heute?«

»Ganz gut, Doktor, aber ich weiß nichts mit mir anzufangen.«

»Darf ich Ihnen irgendetwas bringen?«

»Ich bat bereits um etwas zu lesen.«

»Gut, gut, mal sehen …« Der Arzt überflog ihre Akte und fuhr fort: »Wie Sie wissen, verlief die OP ohne Komplikationen. Jetzt brauchen wir nur noch einen oder zwei Tage auf Sie achtzugeben. Haben Sie noch Fragen?«

»Nein.«

»Ich erinnere die Schwester daran, Ihnen etwas zum Lesen zu bringen«, versprach er und verschwand so plötzlich, wie er gekommen war.

Als sie wieder allein war, sagte Julia laut: »Wichtigtuer.«

Schwester Belicheck kehrte eine Viertelstunde später mit einem Stapel Zeitschriften zurück.

»Ich habe leider nur die hier gefunden. Hoffentlich können Sie etwas damit anfangen.«

»Oh, vielen Dank. Entschuldigung übrigens noch einmal wegen der Fragen vorhin.«

»Nicht der Rede wert. Ich bin bloß beunruhigt wegen meiner Familie, das ist alles.« Sie sah betrübt aus. »Falls ich Ihnen noch etwas bringen kann, rufen Sie einfach.«

»Danke sehr.«

Julia fing an, durch die Illustrierten zu blättern.

»Oje«, bemerkte sie wieder laut. Es waren eine Menge Hefte. Sie arbeitete sich durch den Stapel und warf gleich diejenigen auf den Boden, die sie nicht lesen wollte, Men's Health genauso wie ein Fachblatt für Waffen und Wired. Als sie das Titelbild des Time Magazins sah, hielt sie inne. Es zeigte Brads Konterfei. Sie suchte nach dem Datum. 8. Juli 2013. Unter dem Bild stand: ›Wird 2016 sein großes Jahr?‹ Sie musste leise kichern, als sie sich an die Entstehung des Fotos und das Interview erinnerte, zu dem sie Brad begleitet hatte und aus dem dieser Artikel hervorgegangen war. Die Fotografen und Visagisten sowie die überhebliche Journalistin, die sie an jenem Tag zu Hause in Washington D.C. besucht hatten, waren die reinste Folter gewesen. Julia hatte sich jedoch nichts anmerken lassen. Beim Durchblättern der Zeitschrift sah sie Werbung für Gesundheitsartikel, Tierarzneimittel, Kosmetika, Immobilien in Tennessee und eine Versicherungsanzeige. Das Blatt steckte voller Empfehlungen für sinnlose Dinge. Ihr wurde bewusst, wie sich der Kreis für Brad geschlossen hatte: In puncto Staatssicherheit war er von jeher konservativ eingestellt gewesen. Viele Menschen glaubten, dass Politiker zu Hause oder in ihrer Freizeit nicht über Regierungsangelegenheiten sprachen, aber das taten sie sehr wohl. Brad hatte oft mit Julia über die Vorgänge im Kapitol diskutieren wollen, doch nach ein paar Jahren stellte sie die Ohren auf Durchzug. Sie war das endlose Schachern, die Intrigen und verdeckten Machenschaften leid.

Nach den Attentaten am 11. September 2001 sah sich Brad in seinen Ansichten über das Weltgeschehen bestätigt. Er hatte immer vermutet, dass etwas derartiges im Lande geschehen würde, und er zögerte nach den Attentaten nicht, sich mit seiner Voraussicht zu brüsten. Seinerzeit war er nur Fraktionsvorsitzender der Regierungspartei gewesen, aber was seine Ambitionen betraf, so hatte er einen langen Atem. Als sein Vorgesetzter, der Regierungssprecher Canning, in den Ruhestand trat, ließ er sich aufstellen und wurde zu seinem Nachfolger gewählt. Brad blieb an der Parteispitze, bis die Katastrophe hereinbrach und ihn zum Präsidentschaftsanwärter machte. Der Gedanke, Staatsoberhaupt werden zu wollen, war ihm zwar nicht fremd, aber er hätte nicht damit gerechnet, dass er dieses Amt einmal erbte. Die Frage nach seiner Kandidatur war in dem Interview an jenem schwülen Julitag aufgekommen und kam Julia jetzt genauso unwirklich wie alles andere vor.

Sie fragte sich, wo die Menschen waren, die sich für Time verantwortlich zeichneten. Wo befand sich die junge Journalistin? Lebte sie noch? Julia fiel ein, dass sie aus dem Großraum D.C. stammte. War sie dem Atomschlag auf die Stadt zum Opfer gefallen? All die Menschen in ihrem Haus an jenem Tag … Mit den meisten hatte sie sich nicht unterhalten, und jetzt mochten sie zum überwiegenden Teil tot sein. Das alles fühlte sich eigenartig an. Der Zufall und die Folge der Ereignisse hatten sie in Sicherheit gebracht und ihnen letztlich das Leben gerettet. Wäre Bobby nicht in einen Verkehrsunfall verwickelt worden, hätte Brad den Tod gefunden. Es war, als habe ihr Sohn sie beide gerettet.

Sie musste sich anstrengen, um diese finsteren Gedanken beiseite zu schieben. Da sie wenigstens vorübergehend nicht über ihre Situation nachdenken wollte, warf sie die Zeitschrift beiseite und suchte ein Blatt, das nur Unterhaltung bot. Das war immer noch schwierig, denn auch als sie People zur Hand nahm und das Foto eines prominenten Paars sah, das sich jüngst getrennt hatte, konnte sie es auf sich selbst beziehen. Frustriert schob sie alle Zeitschriften vom Bett und legte sich wieder hin.

»Wo bist du, Brad?«, fragte sie leise ins Zimmer hinein. War er verwundet? Wer hält dich gefangen? Warum haben sie dich entführt? Dann schlich sich eine Angst in ihre Gedanken, die sie so lange zurückgewiesen hatte: Bist du tot?

Falls Brad wirklich nicht mehr lebte, ergab nichts mehr einen Sinn. Wenn man ihr mitteilte, dass er tot war: Würde sie den Mut aufbringen, Selbstmord zu begehen?

San Diego, Kalifornien

»Wie wollen Sie nach Zion gelangen?«, fragte Sebastian. Er war von Sorenson zum Frühstück eingeladen worden und wollte keine Zeit mit beiläufigem Geplänkel vergeuden.

»Möchten Sie nicht zuerst etwas von den Eiern kosten und Ihr Frühstück genießen«, entgegnete der Bischof, »bevor wir uns den schwierigen Fragen stellen?«

»Verzeihung, ich habe seit unserer ersten Begegnung darauf gewartet, mich weiter mit Ihnen zu unterhalten. Ich hoffe, Sie wissen, dass ich Ihnen beim Planen der Strecke behilflich sein kann.«

Ohne Sebastian anzuschauen zerschnitt Sorenson sein Spiegelei und tunkte Schinkenspeck in den flüssigen Dotter. Während er den tropfenden Streifen mit der Gabel hochhielt, antwortete er: »Mir ist klar, dass Sie ein Gewinn für uns sind, also würde ich Sie gern in unser Vorhaben einweihen. Warum setzen wir uns nicht später zusammen und reden darüber? Ich hoffe, dass Sie mir erklären können, wie wir es angehen sollten.«

Sebastian stutzte. »Danke sehr, ich freue mich schon darauf.«

Die Fliegengittertür wurde aufgestoßen, und die zwei Jungen kamen herein. Sie setzten sich wortlos an den breiten Esstisch.

»Guten Morgen, Jungs«, grüßte Sorenson herzlich.

»Morgen«, brummten die beiden.

»Habt ihr gut geschlafen?«, fragte der Bischof.

»Ja«, antwortete Brandon.

»Jawohl, Sir«, ließ Luke folgen.

Brandon nahm eine Gabel und fing an, seine Eier zu zerteilen.

»Ach, ihr sprecht vorm Frühstück kein Tischgebet?«, wunderte sich der alte Mann.

Brandon hielt einen Moment inne, fuhr dann aber trotzdem fort.

Luke hingegen legte sein Besteck nieder und entgegnete: »Doch Sir, wir … ich meine, ich bete schon.«

»Gut, nur zu«, ermunterte Sorenson den Jungen.

Jetzt wurde Luke nervös. Er sah zu Brandon hinüber, der Sorenson unhöflich ignorierte. Dann blickte er mit betretener Miene Sebastian an, der wiederum die Augenbrauen hochzog und ihm zuzwinkerte.

»Äh«, hob der Knabe an. Er wusste nicht recht, was er sagen sollte.

»Brandon, findest du es nicht angebracht, etwas höflicher zu sein?«, fragte Sorenson.

Da warf der Junge seine Gabel auf den bereits leeren Teller. »Bin sowieso schon fertig!« Er sprang auf, wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab und verschwand.

Der Hausherr sah ihm hinterher. Dieses Betragen entsetzte ihn nicht, weil er wusste, dass der Kleine eine Menge durchgemacht hatte. Er brauchte Zeit.

Luke beobachtete unruhig, wie Brandon das Zimmer verließ. Erneut setzte er zum Gebet an und stockte sofort. Man sah dem Jungen an, wie peinlich es ihm war. Da Sebastian nicht wollte, dass sich der Kleine quälte, sprach er rasch selbst ein Gebet. Als er fertig war, dankte ihm Sorenson dafür, und Luke begann, um diese Bürde erleichtert, sein Frühstück zu verzehren.

»Haben Sie eine Ahnung, wer die Bewohner in der Siedlung Ihres Bruders umgebracht haben könnte?«, fragte der Bischoff.

»Luke hier hat sich als große Hilfe herausgestellt. Er erwähnte eine Bande namens Villistas, ein ehemaliges Drogenkartell aus Mexiko. Anscheinend ziehen sie mordend und plündernd von einer Siedlung zur nächsten. Wie wir nun wissen, sind sie völlig skrupellos, und dies ist einer der Gründe, weshalb ich mit Ihnen über Ihren Plan sprechen möchte. Sie müssen die Vorbereitungen beschleunigen; wir sollten sobald wie möglich aufbrechen.«

»Villistas sagen Sie? Drogenkartell aus Mexiko? Sie haben Recht, Sebastian, wir müssen schnell verschwinden, allerdings ist das nicht so einfach.«

»Worauf warten Sie?«

»Wir benötigen mehr Fahrzeuge, um die Reise anzutreten.«

»Verstehe. Kann ich irgendwie behilflich sein?«

»Nicht mit Ihrem verletzten Bein, aber wir schaffen das schon; noch drei Autos mehr sollten genügen, um jedermann mitsamt unseren Vorräten von hier fortzubringen.«

»Darf ich etwas vorschlagen? Es klingt vermutlich hart, und ich selbst müsste mich diesbezüglich zurücknehmen, aber … Nehmen Sie keine weiteren Flüchtlinge mehr auf.« Sebastian blickte kurz zu Luke hinüber. Seine Worte bewirkten keine Reaktion.

»Ich erkenne die irdische, pragmatische Seite in dieser Bitte, doch solange uns Gott Kinder sendet, werden wir sie in unsere Obhut nehmen.«

»Angesichts dessen, was wir in der Siedlung meines Bruders entdeckt haben, bleibt uns aber vielleicht nicht mehr viel Zeit. Wir müssen die Autos beschaffen und dann losziehen.«

»Ich bin Ihrer Meinung, dass der Zeitpunkt gekommen ist, doch vorerst gilt es, diese Fahrzeuge zu besorgen, und falls wir auf weitere Kinder in Not stoßen, heißen wir sie willkommen.«

Sebastian wusste, dass es unnütz war, den Bischof unter Druck zu setzen, also beendete er die Debatte. »Darf ich mich zur Bewachung des Zauns anbieten? Ich war Scharfschütze und kann als Posten einspringen.«

»Ich wüsste nichts dagegen einzuwenden und werde Ihnen gern mein Winchester Model 70 überlassen. Es gefällt Ihnen bestimmt.«

Die Fliegengittertür wurde aufgestoßen, und einer der Männer stürzte herein, schwitzend und außer Atem.

»Bischof, noch mehr Personen drängen sich am Tor, eine ziemlich große Menge.«

»Wie viele?«, fragte Sorenson.

»Mehr, als wir zählen können.«

Sorenson wischte sich den Mund mit einem Tuch ab und stand auf. Sebastian tat es ihm gleich und humpelte zu seinen Krücken. Bevor er dem Bischoff folgte, wandte sich Van Zandt an Luke und fragte: »Möchtest du mitkommen?«

»Sicher doch«, antwortete der Junge und sprang auf.

Sie begaben sich gemeinsam zum Haupttor.

Schon an der Ziegelmauer in der Auffahrt hörte man den Lärm von vermutlich mehreren Dutzend Personen am Eisengatter, das die Gemeinde von der Außenwelt abschottete.

Sebastian lief mit den Krücken, so schnell er konnte. Vor ihm stand Sorenson bereits auf einem Pickup, der gleich hinter dem Tor geparkt war.

Die Schar brüllte oder flehte, das Tor zu öffnen und ihnen Einlass zu gewähren.

So heftig der Tod auch wütete, es waren noch immer zahlreiche Bürger San Diegos am Leben und suchten nach Essen und sicherem Unterschlupf. In Zeiten wie diesen wurden Informationen mündlich weitergereicht, und den Gerüchten zufolge verfügte die Mormonengemeinde über Nahrungsmittel in Hülle und Fülle.

Die lautstarke Auseinandersetzung zwischen der Menge und Sorenson war sehr hitzig.

»Liebe Leute, bitte hört auf zu schreien!«, rief Sorenson den Menschen zu, die am Gitter rüttelten, dass sich durch den Druck bereits verbog. Mit jedem weiteren Ruck gab es weiter nach und stieß schließlich gegen die Seitenwand des Fahrzeugs.

»Bitte, so beruhigt euch doch!«, fuhr Sorenson fort.

Als Reaktion brüllte die Menge: »Lass uns rein, wir wissen, dass ihr etwas zu essen habt! Wir verhungern!«

Sebastian wusste, wozu Menschen imstande waren, wenn sie vor der Wahl standen, entweder Nahrung zu finden oder zu verhungern. Die Lage drohte zu eskalieren. Er blickte hinüber zu den drei bewaffneten Wachposten, die unsicher wirkten, während sie den Tumult beobachteten.

Sorensons Bitte um Ruhe stieß auf taube Ohren. Diese Menschen wollten unbedingt hereinkommen. Sie waren hungrig und verzweifelt.

Da alle Augen aufs Tor gerichtet waren, bemerkte niemand, dass mehrere aus der Gruppe ungefähr 10 Meter abseits am Zaun hochkletterten.

»Hilfe!«, rief eine Frau aus Sorensons Gefolge von einer Scheune her, die an den Zaun grenzte.

Als Sebastian herumfuhr, sah er, wie einer der Männer sie packte und etwas brüllte, während zwei weitere ins Gebäude liefen.

Sebastian hinkte zu einem der Wachmänner und verlangte dessen Pistole. Der Angesprochene, ein Mann mittleren Alters, gab sie ihm ohne Zögern. Sebastian steckte die Waffe in seinen Hosenbund und näherte sich der Scheune, so schnell es die Krücken und sein Bein erlaubten.

»He da!«, rief er dem Kerl zu, der die Frau festhielt. Der ließ von ihr ab und rannte ebenfalls hinein.

Die Scheune hatte keinen Dachboden, aber eine hohe Decke, und diente als Stall für die wenigen Pferde, die Sorenson besaß. Mittlerweile lagerte man dort auch Vorräte, die von außerhalb beschafft wurden.

Ein dumpfes Geräusch ließ Sebastian zum Zaun blicken. Zwei weitere Männer waren herübergestiegen und schwärmten in unterschiedliche Richtungen aus, einer zum Gästehaus, der andere zum Hauptgebäude. Die Situation wurde zusehends brenzliger. Sorenson bemühte sich nach Kräften, die Menge am Tor zu besänftigen, während seine Wachen nervös auf sie anlegten.

Sebastian bewegte sich weiter auf den Schuppen zu. Die Vorräte mussten unbedingt verteidigt werden.

Die drei Eindringlinge in dem staubigen Verschlag machten gar keine Anstalten, unauffällig vorzugehen. Jeder von ihnen hatte etwas zu essen gefunden, riss eine Verpackung nach der anderen auf und fraß regelrecht wie ein wildes Tier. Ihr Hunger hatte sie zu Zerrbildern von menschlichen Wesen gemacht.

Sebastian ließ seine rechte Krücke fallen, packte den Griff der Pistole und zog sie aus der Hose, richtete sie auf einen der Kerle und rief: »Stopp! Sofort raus hier!«

Die Männer drehten sich zu ihm um. Sie schienen alle etwa Anfang 40 zu sein. Ihre unrasierten Gesichter glänzten schmierig vor Dreck.

Sebastian fing an, alles in Zeitlupe wahrzunehmen, wie es immer geschah, wenn es auf Leben und Tod ging. Während er auf die Brust desjenigen zielte, der ihm am nächsten stand, behielt er auch die anderen sorgfältig im Auge.

Auf einmal rannte der hinterste los und zog sich tiefer in den Schuppen zurück. Die anderen beiden starrten Sebastian weiterhin nur an. Einer sprach: »He, hör mal, wir sind hungrig. Ihr habt wirklich genug hier.« Er breitete die Arme aus, um auf den beträchtlichen Vorratsspeicher ringsum hinzuweisen.

»Es gehört uns, und ihr müsst euch jetzt verziehen«, stellte Sebastian klar.

Der Mann, der gesprochen hatte, schaute zu seinem Begleiter. Höchstens drei Meter trennten sie von ihm. Falls sie flohen, würde er sie laufenlassen, doch kamen sie auf ihn zu, hatte er keine andere Wahl, als zu feuern.

»Komm schon, Mann. Lass uns was mitnehmen, damit wir unsere Familien weiter durchbringen können«, bat der andere Mann.

»Das darf ich nicht zulassen. Ich will, dass Ihr jetzt verschwindet.« Sebastian wurde lauter. »Unverzüglich!«

Es knisterte vor Spannung. Ihr Hunger nötigte die beiden, nicht zu weichen.

Anhand des Lärms von draußen schlussfolgerte Sebastian, dass die Lage aus den Fugen geriet. Er musste diese beiden irgendwie überwältigen, um sich wieder zum Tor zu begeben.

Plötzlich fiel ein Schuss. Sebastian sah zwar das Mündungsfeuer, nicht aber den Schützen. Der Mann, dem er am nächsten stand, fasste sich an die Brust. Die Kugel hatte ihn in den Rücken getroffen und war am Brustbein ausgetreten. Er brach tot zusammen. Der andere warf sich auf die Knie und winselte um Gnade. Sein Flehen erstarb schnell, denn ein zweiter Schuss brachte auch ihn für immer zum Schweigen. Die Kugel riss ein klaffendes Loch in seinen Schädel. Er fiel mit dem Gesicht voran zu Boden.

Sebastian konnte noch immer nicht erkennen, wer aus dem Hinterhalt feuerte, doch da er die beiden Männer getötet hatte, musste es sich um jemanden aus Sorensons Gemeinde handeln.

»Wer ist da?«, rief er.

Aus dem Dunkel trat ein Junge mit Sebastians M-9 Beretta.

»Brandon?«

»Ich habe getan, wozu Sie anscheinend nicht in der Lage waren«, sagte Brandon ruhig, während er über die beiden Leichen stieg und an ihm vorbei zur Tür ging.

Sebastian blieb wie vom Donner gerührt stehen und konnte nicht fassen, was er gerade gesehen hatte. Er glaubte, schon vieles erlebt zu haben, doch ein so kaltblütiges Kind war ihm noch nie begegnet. Es verstörte ihn.

Die Situation eskalierte. Immer mehr Eindringlinge stiegen über den Zaun. Sebastian konnte Sorenson nirgendwo sehen. Nur noch zwei Wachmänner standen am Tor, das zwar standhielt, doch die Zahl derer, die herüberkletterten, war zu hoch, als dass man ihnen Einhalt gebieten konnte. Zum Glück war keiner von ihnen bewaffnet. Sie liefen kreuz und quer über das Gelände. Vom Hauptgebäude her hörte man Glas zerspringen und noch mehr Geschrei.

Etwa fünf Meter links von Sebastian lief Brandon mit der Pistole im Anschlag auf den Zaun zu und schoss gezielt auf eine Frau, die gerade hochstieg. Der Knall schließlich war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte: Die beiden Wachleute, ohnehin angespannt und nervös, feuerten eine Salve in die Menge. Das Gejohle ging in ein entsetztes Kreischen über, als der Kugelhagel auf sie niederging.

Brandon lief seelenruhig zu jeder einzelnen Person, die den Begrenzungszaun überwinden wollte, und erschoss sie. Bald peitschten auch am Hauptgebäude Schüsse los, ebenfalls gefolgt von schauerlichen Schreien. Heillose Panik ergriff die Eindringlinge, da ihnen bewusst wurde, dass der Tod, dem sie zu entkommen suchten, hier auf sie wartete.

Sebastian begann sich Sorgen um Annaliese zu machen. »Verflixtes Bein!«, fluchte er, da er leidlich schnell mit der einen Krücke vorwärtskam, die ihm geblieben war.

Die Schüsse am Hauptgebäude brachen nicht ab. Die Entfernung, die Sebastian vom Schuppen bis zum Haus zurücklegen musste, kam ihm unendlich vor.

Unbekannte Menschen rannten ihm mit Armen voller Nahrungsmittel entgegen, hinter ihnen Annaliese – mit einer Flinte. Sie legte an und feuerte. Der Vogelschrot traf einen Mann ins Kreuz, und als er zu Boden stürzte, verteilten sich die Lebensmittel, die er erbeutet hatte, auf der welk braunen Wiese. Annaliese lud durch und schoss erneut, diesmal auf eine Frau, die ebenfalls in den Rücken getroffen wurde.

Nun zögerte auch Sebastian nicht mehr, diese Menschen gewaltsam aufzuhalten. Letzten Endes erkannte er – erst jetzt, nachdem Annaliese es verdeutlicht hatte – dass es um ihr eigenes Überleben ging. Er blieb stehen, hob die Pistole, und erschoss einen Mann, der sich ihm näherte. Gleich darauf zielte er auf einen anderen. Dann einen dritten, vierten …

San Ysidro, Kalifornien, zehn Meilen südlich von San Diego

Pablo zog den Kopf des Mannes an den Haaren hoch. Er starrte in seine dunkelbraunen Augen. Es handelte sich um ein Mitglied der Villistas.

Tränen, Blut und Schweiß liefen dem Mann übers Gesicht. Er versuchte, etwas zu sagen, doch sein gebrochener Kiefer machte die Worte unverständlich.

»Ich erteilte vorgestern den Befehl, die brutalen Angriffe auf Zivilisten zu unterlassen«, flüsterte Pablo in sein Ohr. »Ich gab sehr, sehr genaue Anweisungen dafür, wie sich die Männer in meiner Abwesenheit verhalten sollten.«

Der Mann war einer von fünf Stellvertretern, die für Pablo in San Diego arbeiteten. Er hatte die Villistas in fünf Gruppen – er nannte sie Divisionen – gesplittet und jeweils einem Einzugsgebiet zugeordnet. Innerhalb dieser Divisionen erfolgten weitere Unterteilungen in kleinere Einheiten. So war im Großen und Ganzen eine Hierarchie entstanden, an deren Spitze Pablo die Kontrolle behielt. Als sein Vater ihn zurück nach Mexiko beordert hatte, waren detaillierte Unterweisungen vonnöten gewesen, damit die brutalen Übergriffe der Gruppen – Morde, Vergewaltigungen und andere Gewalttaten – unterbunden wurden.

Pablo fand es befremdlich, dass Alfredo Anstoß an seinen Aktionen mit den Villistas nahm, da der Alte selbst berüchtigt war, hart mit seinen Gegnern ins Gericht zu gehen. Andererseits folgte er aber auch einem Ehrenkodex, und der besagte, dass Unschuldige aus der Schusslinie bleiben sollten.

Pablo betrachtete den Mann, für dessen Folter und Misshandlung er gerade eine Stunde aufgeopfert hatte. Auch er war mit dem Spiel vertraut, hatte also wissen müssen, auf diese oder jene Weise zur Rechenschaft gezogen zu werden.

Pablo schlug den schweißtriefenden Kopf des Mannes mit dem Gesicht auf die Platte des Tisches, an dem er saß. Der Kerl stöhnte und sackte zusammen. Blut strömte aus Mund und Nase.

Mit einem Handtuch, das auf dem Tisch lag, begann Pablo, sich die Hände abzuwischen. Unterdessen ging er im Raum auf und ab. Etwas abseits standen vier Männer, die Hände am Rücken gefesselt, und neben ihnen mehrere bewaffnete Aufpasser. Jedem von ihnen stand die Furcht ins Gesicht geschrieben. Sie wussten, dass ihnen die gleichen Qualen blühten wie dem Mann am Tisch.

»Da lasse ich euch nur einen Moment allein, und kaum dass ich weg bin, missachtet ihr meine klaren Befehle. Ihr glaubt wohl, ihr könnt machen, was ihr wollt?«, donnerte Pablo. Er warf das schmutzige Handtuch zurück auf den Tisch und griff zu einer Flasche Wasser. »Foltern macht durstig«, bemerkte er und nahm mehrere kräftige Schlucke. Dann trat er vor den ersten Mann in der Reihe und schaute ihm in die Augen.

»Jose, wir beide kennen uns schon lange. Ich habe dir vertraut, und wie dankst du mir dafür?«

»Patron, bitte. Es tut mir leid, ich werde …«

»Schweig!«, brüllte Pablo. »Zeitgefühl und Geduld sind entscheidend, wenn wir erreichen wollen, was wir verfolgen. Ich habe mich auf euch verlassen und dachte, wir könnten dieses Land gemeinsam erobern. Nun … so kann man sich irren. Wie sagen die Gringos so treffend? Ist die Katze aus dem Haus, tanzen die Mäuse auf den Tischen. Ihr habt hoch gepokert, aber dabei ist euch entgangen, dass es um euer Leben geht.« Er trat vor ihnen zurück, schnappte sich eine Machete vom Tisch und enthauptete den Mann, der zusammengesunken auf dem Stuhl saß, mit einem kräftigen und präzisen Hieb. Der Kopf fiel mit einem dumpfen Knall auf den Boden, rollte ein Stück und blieb mit leblos starrendem Blick liegen. Zwei der Männer begannen nun, um ihr Leben zu flehen, der dritte erbrach sich, wohingegen der letzte gleichmütig stehenblieb. Pablo warf die Machete auf den Tisch, bückte sich und hob den abgetrennten Kopf auf. Dann ging er zu den Männern zurück. »Das passiert mit jenen, die nicht gehorchen. Jose, du bist als nächstes dran!«

Zwei der Wachen packten ihn und drängten den Mann auf einen anderen Stuhl am Tisch.

Pablo reichte einem seiner Gehilfen den Kopf mit dem Hinweis, ihn aufzubewahren.

Als er sich vor Jose aufbaute, rümpfte er die Nase und verzog das Gesicht. »Hast du in die Hose geschissen, Jose?« Er wandte sich an die Wachen und lachte. »Jose ist ein Hosenscheißer.« Dann wandte er sich wieder an den Sitzenden, schaute ihn eindringlich an und raunte: »Du Stück Dreck; dich mache ich besonders langsam fertig.«

Pablo verbrachte die folgenden zwei Stunden damit, alle vier Männer zu quälen, bevor er sie genauso köpfte wie den ersten.

Hygiene und Reinlichkeit bedeuteten ihm sehr viel, also wusch er sich gründlich, als er seine Divisionsführer erledigt hatte, und zog frische Kleider an. Danach packte er eine Zigarre aus und hielt sie sich unter die Nase. Er genoss den markanten Duft des Tabakgemischs. Während er die Zigarre zum Rauchen präparierte, trat einer der Wachleute an ihn heran.

»Patron, was sollen wir mit den Köpfen machen?«

Pablo antwortete nicht sofort. Die Wache blieb befangen stehen und wartete auf eine Reaktion. Pablo war gut darin, sein Umfeld einzuschüchtern. Er hatte sie alle das Fürchten gelehrt.

Nun rekapitulierte er die jüngsten Ereignisse. Er hatte die Männer gemocht, die gerade gestorben waren, doch hätte er nichts unternommen, wäre seine Position als Anführer gefährdet gewesen. Die Welt, in der sie nun lebten, verlangte direktes, gezieltes und selbstbewusstes Handeln, nicht zu vergessen die Bereitschaft, sich auch persönlich die Hände schmutzig zu machen. Respekt und Angst gingen eng miteinander einher, beziehungsweise bedeuteten in den Augen vieler ein und dasselbe. Die Villista-Bewegung war mächtig, konnte aber nicht stärker werden, solange ihre Mitglieder unkoordiniert und eigenmächtig handelten. Wenn er ein mexikanisches Imperium erschaffen wollte, musste er sicherstellen, dass man seine Worte nie wieder missachtete.

Er spuckte ein paar lose Tabakkrümel aus, bevor er der Wache antwortete. »Sorge dafür, dass jeder Kopf im Lager der jeweiligen Division landet; lass sie auf Pflöcke stecken, damit jeder sie sieht. Ich will, dass sie als Mahnmal dafür dienen, was jenen widerfährt, die sich nicht fügen.«

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

Obwohl ihre Suche während der verbliebenen Stunden des Tages keine weiteren Hinweise erbracht hatte, fühlte sich Samantha merkwürdig beruhigt, da es sich bei der Leiche nicht um Gordon oder Hunter handelte. Sie sprach während der Rückfahrt ununterbrochen davon, wie zuversichtlich sie jetzt war, die beiden wiederzufinden.

Nelson aber schwieg. Sam hatte für den Rest des Tages darauf bestanden, selbst zu fahren, also begnügte er sich damit, aus dem Fenster zu schauen. Dabei dachte er an Gordon und Hunter. Er wusste nicht, was er glauben sollte: Lebten sie noch oder nicht? So abwegig es schien, fing er nun an, über die unzähligen Menschen nachzusinnen, die jetzt ziellos umherwanderten. Auf der Fahrt durch Palm Desert waren sie solchen Flüchtlingen begegnet, die sich auf den Weg nach Westen gemacht hatten. Er vermutete, dass sie glaubten, ihre Überlebenschancen seien an der Küste höher. Vielleicht hatten Sie Recht, denn wenn es erst Sommer wurde, sollte sich die Hitze in der Wüste als tödlich erweisen. Elektrizität hatte es den Menschen ermöglicht, ödes Land zu Millionen zu bevölkern; sie schenkte nicht nur Licht, sondern auch Wasser und Klimaanlagen. Ohne Strom starben die Wüstenstädte und fielen dem Sand anheim, aus dem sie erwachsen waren. Nelson fragte sich, was die Bewohner der Metropolen taten, beispielsweise in Phoenix oder Las Vegas. Bilder von riesigen Menschenmassen, die an die Küste oder in die Berge pilgerten, drängten sich ihm auf. Bisweilen wirkte das alles irreal. Die Rasanz, mit welcher der Niedergang vonstatten ging, schockierte ihn. Sobald die Bevölkerung erkannte, dass die Regierung nichts mehr bewegte – respektive nicht mehr existierte – kam Panik auf, und Furcht schwappte über eine Nation, die völlig unvorbereitet und überfordert war und letztlich zugrunde gehen würde. Nelson wusste, dass er es in einem eingeschworenen Team, zu dem auch Gordon zählte, länger auf dieser Welt aushalten konnte.

»He, hörst du mir eigentlich zu?« Samantha stieß ihm leicht gegen den Arm.

»Oh, sorry. Ich war in Gedanken«, entgegnete er.

»Ich habe gefragt, wer von uns Beth beibringt, dass …« Sie sprach nicht weiter, sondern zeigte mit dem Daumen nach hinten auf die Ladefläche.

»Ach so. Na ja, womöglich solltest du es tun. Ist wohl besser, wenn sie von einer Frau …«

»Ich dachte das Gegenteil. Und falls sie jemanden braucht, bei dem sie sich ausweint, kann ich immer noch zu ihr gehen.«

»Gut, machen wir es so. Der arme Kerl. Ich mochte ihn, auch wenn ich nie die Gelegenheit hatte, ihn richtig kennenzulernen; mir kam er sehr bodenständig vor. Am schlimmsten ist es wohl für sein Mädchen, aber verdammt: Es ist schrecklich für alle Kids. Nichts als Tod, wohin man schaut. In was für eine Welt haben wir sie bloß gesetzt?«

Sam erwiderte nichts. Dass er über Kinder sprach, traf einen empfindlichen Nerv bei ihr.

Nelson widmete sich wieder der Landschaft. Er konnte es kaum erwarten, zur Wagenburg zurückzukehren und allein zu sein. Unerklärlicher Fatalismus nahm ihn in Beschlag. Er war niemand, der schnell in Depressionen verfiel, doch wie konnte man in dieser neuen Realität gegen Ängste immun sein?

Als das Lager in Sichtweite kam, erblickten sie einen alten AMC Gremlin mit einem Anhänger ohne Verdeck außerhalb des Zirkels. Nelson liebte Oldtimer, aber dieses Modell war ein klassischer Fall von Klapperkiste.

»Shit«, fluchte er leise.

»Ja, schon gesehen«, bemerkte Samantha. Sie nahm den Fuß vom Gas.

Nelson sah nach, ob seine Pistole noch geladen war, und hielt sie bereit.

Der Pickup kam etwa zehn Meter vor der Wagenburg zum Stehen. Die beiden schauten sich die Szene gründlich an, um herauszufinden, ob die Luft rein war.

Samantha sah die Kinder spielen. Dass Haley hinter einem Ball herjagte, erleichterte sie.

Nelson erblickte seinen Vater, der mit geschultertem Gewehr Wache schob.

Niemand schien sie zu bemerken.

»Was hältst du davon?«, fragte Samantha.

»Sieht alles normal aus. Fahren wir weiter.«

Langsam legten sie die übrigen Meter zurück und fuhren in die Mitte des Kreises aus Autos und Wohnwagen.

Haley kam freudig quietschend zu ihnen gelaufen. »Mama, Mama, ihr seid zurück!«

Sam stieg schnell aus und umarmte ihre Tochter.

Haley hielt sich an ihr fest und wisperte: »Habt ihr Daddy und Hunter gefunden?«

»Nein, Liebes. Mama hat weder Daddy noch Hunter gefunden, doch das werden wir bald, versprochen.«

»Ich vermisse Daddy«, jammerte das Kind.

»Ich weiß«, erwiderte Samantha.

Nelson wurde von seinem Vater begrüßt. »Wie ist es gelaufen, Sohn?«

»Gut oder schlecht; hängt davon ab, wie du es betrachtest. Was hat dieser Gremlin hier verloren?« Nelson zeigte auf das Auto außerhalb des Lagers. Er hatte sich schon umgesehen, aber kein neues Gesicht entdeckt.

»Hängt davon ab, wie du es betrachtest«, entgegnete sein Vater.

Nelson wollte weiter fragen, als er Beth Holloway bemerkte, die mit ihrer Tochter auf dem Arm zu ihnen kam. »Entschuldigung, Dad«, sagte er und fing Beth ab, bevor sie den Pickup erreichte.

»Hi, irgendwas entdeckt heute?«, wollte sie wissen. Sie sah aufgelöst aus.

»Beth, gehen wir zu dir in den Wagen.«

»Warum?«, wunderte sie sich.

Mehrere Personen hatten sich um den Pickup geschart, wie sie es jeden Abend bei ihrer Rückkehr taten. Doch heute herrschte Unruhe, als sie sahen, was auf der Ladefläche lag.

»Bitte, ich will das nicht hier tun«, druckste Nelson.

»Was tun, Nelson? Worauf müssen wir uns jetzt schon wieder gefasst machen?« Ihre Stimme fing an zu zittern. Sie versuchte, an ihm vorbeizugehen, aber er versperrte ihr den Weg. Er schaute ihr in die Augen und wollte gerade sprechen, als sie in die Knie ging. Die Traube hinter dem Pickup raunte nun aufgeregt, alle Blicke wanderten zu Nelson.

Samantha setzte Haley ab und kam zu Beth gelaufen. Sie nahm ihre Tochter Presley. »Herzchen, geh mit Haley spielen.«

Nelson konnte es nicht. Er verließ sich darauf, dass Samantha die Aufgabe übernahm, und kehrte zu seinem Vater zurück. Sam half Beth behutsam auf und ging mit ihr zum Wohnwagen.

Nelson wurde das befremdliche Gefühl nicht los, aber bevor er sich ausruhen durfte, musste er Holloway abladen und begraben, das nahm ihm niemand ab. Zudem wollte er erfahren, was es mit dem Gremlin auf sich hatte.

Letzteres erübrigte sich von selbst, als zwei Fremde hinter einem der Wagen auftauchten. Ein Mann mittleren Alters mit langem Haar und Bart, sowie eine Frau mit kurzen, dunklen Haaren. Nelson schaute verdutzt, weil er meinte, sie zu kennen. Er rieb sich die Augen und sah wieder hin. Spielten ihm seine Sinne einen Streich?

»Seneca?«, fragte er.

Die Frau kam näher und umarmte ihn. »Oh mein Gott, es tut so gut, dich zu sehen. Als wir hier vorfuhren, wussten wir nicht, was uns erwartete, aber das nahmen wir in Kauf. Wir waren am Verhungern.«

Nelson konnte einfach nicht glauben, wen er da in den Armen hielt. Er warf einen Blick zu seinem Vater, der den gleichen Sinn für Humor hatte wie er. Der Alte zwinkerte und schenkte ihm ein dümmlich breites Grinsen.

»Also, hast du nichts zu sagen?«, fragte die Frau.

»Ich … ich glaube nicht, dass du hier bist. Tut mir leid. Der Tag heute war lang und … «

»Nelson, das ist Mack, ein Freund von mir. Wir sind gemeinsam aus der Stadt geflohen.«

»Mack, freut mich, Sie kennenzulernen.« Nelson reichte ihm die Hand. Die dicken, harten Schwielen, die er dabei spürte, deuteten auf einen Mann hin, der schon vor den Anschlägen nicht auf der Sonnenseite des Lebens gestanden hatte.

»Mack, das ist Nelson, mein Ex-Verlobter.«

Unbekannte Militäreinrichtung

Derek wartete mit einer Fülle von Informationen über Rahab und das Lager auf. Im Laufe des Tages hatte sich Gordon die Zeiten eingeprägt, zu denen die Wachen wechselten. Ferner beobachtete er, soweit es ihm möglich war, jedes Gebäude, die Eingänge, Fußwege und Fenster sowie die Straße – einfach alles, was wichtig sein könnte, um Hunter zu befreien und zu flüchten. Dabei achtete er auf etwaige Bewegungsmuster unter Rahabs Gefolge, insbesondere seinen engen Vertrauten.

Heute verrichtete er die gleiche Arbeit wie am Vortag: Sandsäcke befüllen und an der Einfahrt aufschichten. So bekam er die Gelegenheit, auch die Umfriedung zu untersuchen. Gordon wusste, es war ein Wettlauf gegen die Zeit, also würde er die erste Schwachstelle, die er entdeckte, umgehend ausnutzen. Während er Sand für die Säcke häufte, fiel ihm Rahab ins Auge, der gerade mit zwei seiner Getreuen aus dem großen Hangar kam, in dem Hunter untergebracht war. Gordon wollte mit ihm sprechen.

»Bruder Rahab! Bruder Rahab!«, rief er.

Der Wächter, der die Arbeitenden beaufsichtigte, ermahnte ihn zum Schweigen.

Gordon ließ nicht locker. »Bruder Rahab! Bitte, ich bin es – Gordon. Auf ein Wort.«

Der Anführer schaute zu ihm hinüber und blieb stehen. Dann sagte er etwas zu seinen beiden Begleitern, die alsdann ohne ihn weitergingen. »Bruder Jonathon, bitte bring Bruder Gordon her«, befahl Rahab.

Der Angesprochene gehorchte ohne Widerrede und führte Gordon zu ihm.

»Bruder Rahab, vielen Dank.«

»Nun gut, wie kann ich dir helfen?«

»Als ihr mich hergebracht habt, nahmt ihr mir alle persönlichen Gegenstände weg. Ich hoffte, sie wieder zurückzubekommen.«

Rahab schaute Jonathon an, der nickte.

»Darf ich wissen, was genau du möchtest?«

»Meine Uhr, meinen Ehering und einen Brief, den ich immer bei mir trage.«

»Einen Brief?«

»Ich schrieb ihn meiner Frau zum Abschied. Als alles so ungewiss wurde, wollte ich etwas haben, mit dem ich ihr meine Gefühle mitteilen konnte. Du weißt schon, falls mir etwas zustößt.«

»Ich wüsste nicht, weshalb dies ein Problem darstellen sollte. Jonathon, sieh zu, dass Gordon seine Sachen nach dem Abendbrot zurückbekommt. Wäre das alles?«

»Noch etwas: Wann darf ich meinen Sohn sehen?«

»Wir können einen Besuch unter Aufsicht genehmigen, irgendwann im Laufe der Woche. Ich werde einem der Wachmänner Bescheid geben, wenn es soweit ist.«

Gordon bemerkte ein langes Fahrtenmesser an Rahabs Hüfte. Bis jetzt war es ihm noch nicht aufgefallen; es musste die besagte Waffe sein, mit der er Dereks Freund hingerichtet hatte.

»Danke, Bruder Rahab.« Er hasste es, sich so demütig gegenüber diesem Wahnsinnigen zeigen zu müssen. Liebend gern hätte er ihn erdrosselt und ihm dann das Messer in die Brust gerammt.

Die Flügeltür des Hangars ging auf, und alle Kinder kamen heraus. Sie marschierten auf die Rollbahn zu. Gordon schaute so gebannt hin, dass er gar nicht mitbekam, wie Rahab weiterging.

Jonathon scheuchte ihn zurück zur Arbeit.

Gordon hatte sich keine zehn Minuten am Errichten des Walls beteiligt, als ein anderer Wachmann kam und sagte, sie sollten sich am Kreuz der Läuterung versammeln.

Alle wechselten ängstliche Blicke untereinander; niemand wusste, auf wen der Tod nun wartete. So ähnlich wie die Kinder zuvor trottete die Gruppe über den Asphalt.

Gordon konnte nicht aufhören, nach Hunter zu schauen, der mit den anderen Kindern auf der gegenüberliegenden Seite der Kreuze stand. Der Junge sah schwach aus. Wie es ihm wohl ging? Gordon musste sich zusammenreißen, um nicht hinüberzulaufen und ihn zu sich zu nehmen. Der Wachposten, der auf die Kinder aufpasste, glich Rahab. Genaugenommen hätte er fast sein jüngeres Alter Ego sein können. Da fiel der Groschen bei Gordon: Es musste Rahabs Sohn sein. Dessen ungeachtet gefiel ihm nicht, wie der Kerl die Kinder anfasste. Was ihm dann in den Sinn kam, ließ Gordon rot sehen: Der Hurensohn soll sich nicht an meinem Jungen vergehen!

Gordons Gedanken wurden zerstoben, als das Trommeln begann. Ungefähr drei Meter vor dem Kreuz klopfte einer der Gläubigen langsam und rhythmisch auf eine Art Bongo. Über die Landebahn näherte sich nun eine kleine Prozession. Der Mann an der Spitze hielt ein dickes Buch in der Hand, vermutlich eine Bibel. Hinter ihm lief eine Frau, deren zierliche Hände mit einem blutgetränkten Strick gefesselt waren. Sie hatte Schrammen im Gesicht sowie an Armen und Beinen. Ihr folgte Rahab in einem braunen Gewand. Gordon fühlte sich an einen Mönch aus dem Mittelalter erinnert.

Worin, fragte er sich, lag die Schuld dieser bedauernswerten Frau, um so zu enden? Hatte sie sich einem Vergewaltiger widersetzt? Sogar zurückgeschlagen? Einen Fluchtversuch gewagt? Egal um welches ›Verbrechen‹ es sich handelte, die Strafe fiel überzogen und ungerecht aus.

Wie sie so dahinschritt, mutete sie unbesorgt, ja fast friedlich an. Sie leistete keinen Widerstand, als man ihre Gliedmaßen an den Schenkeln des großen X festzurrte. Während Rahab ihr ›Vergehen‹ vorlas, angeblich die Weigerung, sich dem Willen der Kinder Gottes zu fügen, schwelte in Gordon ein tiefer Hass auf den Mann.

Von seinem Platz aus konnte er der Frau ins Gesicht schauen. Sie war jung, vielleicht Mitte 20, und hatte braunes Haar, das bis zu den Schultern reichte. Die Kratzer im Gesicht deuteten auf Misshandlungen durch Rahabs Männer hin. Tränenschlieren zogen sich über ihre geschwollenen Wangen und ihre Augen bettelten geradezu darum, dass alles vorbeigehen mochte. Sie hielt den Blick gen Himmel gerichtet und sagte kein Wort.

Nachdem Rahab seine Predigt abgeschlossen hatte, zückte er das lange Fahrtenmesser und hielt es hoch, als biete er es seinem Gott an. Dann nahm er es in die andere Hand und ließ die Arme wieder sinken.

Die junge Frau schlug die Augen nieder. Rahab trat einen Schritt nach vorne und trieb die Klinge mittig zwischen ihre Rippen.

Sie schluchzte laut auf, doch binnen weniger Augenblicke sackte ihr Kopf nach vorne und blieb mit dem Kinn an der Brust ruhen.

Die Menge schwieg. Nicht einmal ein Stöhnen oder ein Klagelaut für die arme Frau war zu hören. Jeder hier lebte mit der Angst, selbst das nächste Opfer zu werden.

Gordon blickte wieder zu Hunter hinüber, der entsetzt auf die Tote starrte.

Rahab zog sein Messer heraus, wischte die Klinge ab und steckte sie ins Futteral. Er schloss die Hinrichtung mit folgenden Worten ab: »Ehre sei Gott, dem Läuterer dieser unreinen Welt. Wir lobpreisen dich und schenken dir unseren Dank, denn dein ist das wahre Himmelreich. Bitte nimm dich dieser verlorenen Seele an. Wir haben sie von ihren irdischen Qualen erlöst. Geheiligt seist du, Gott.«

Gordon konnte den Blick nicht von der Waffe an Rahabs Gürtel abwenden. Er erlegte sich die Ermordung dieses Irren als wesentlichen Teil seines Fluchtplans auf.

Coos Bay, Oregon

»Sir, der Helikopter ist bereit, um Sie nach Salem zu bringen«, kündigte ein junger Marine an.

Barone hatte es sich anders überlegt und wollte den Gouverneur von Oregon heute aufsuchen. Seine Späher hatten berichtet, Raymond Pelsom sei noch am Leben. Der Mann war über mehrere Wahlperioden hinweg ein Senator der Vereinigten Staaten gewesen, bevor man ihn im vorletzten Jahr zum Gouverneur gewählt hatte.

Nachdem Barone seine Pistole in den Halfter gesteckt hatte, nahm er sein Jackett und ging hinaus aufs Flugdeck. Er lebte mit seiner Familie immer noch an Bord. Obwohl der Hafen sicher für ihn war, hätte er dort auf die Annehmlichkeiten des Schiffes verzichten müssen. Seine Crews arbeiteten ununterbrochen gemeinsam mit Zivilisten daran, das Gros des Maschinenparks an Land zum Laufen zu bringen. Der schwere Lastenkran würde ihnen eine große Hilfe beim Entladen der beiden Stationsschiffe sein. Der Andrang aus dem Umland war groß und nahm stündlich zu. Die Menschen sammelten sich am provisorischen Zaun, den die Infanterie errichtet hatte. Barones Plan, eng mit den örtlichen Behörden zusammenzuarbeiten, machte sich bezahlt.

Natürlich kamen zahlreiche Fragen auf, weshalb sie hier gelandet waren oder was die Regierung unternahm, um das Stromnetz wieder instand zu setzen. Doch Barone konnte nur wenige Antworten geben, und einige davon waren glatte Lügen. Was er ihnen bestätigen konnte, waren die Zerstörung von Washington D.C. und die weitgehende Dezimierung der Behörden. Allerdings verschwieg er, die Schiffe gekapert zu haben. Gleich nach dem Landgang hatte Barone die Verteilung der Nahrungsvorräte angeordnet, obgleich er wusste, dass er die örtliche Bevölkerung von über 20.000 Menschen nicht allzu lange durchfüttern konnte.

Die beiden Städte North Bend und Coos Bay waren nicht allzu stark in Mitleidenschaft gezogen worden. Sicher, auch hier gab es Schwierigkeiten mit räuberischen Banden und vereinzelten Mobs, die in den Rathäusern Antworten verlangten, doch alles in allem handelte es sich im Vergleich zu den Ballungsräumen um geringfügige Ausschreitungen. Man hatte den Polizeiapparat vergrößert, um die Highways abzuriegeln, die in die Städte führten. Von der lokalen Legislative waren zudem neue Gesetze verabschiedet worden, zuallererst eine Nulltoleranzregel für Plünderer. Straftäter wurden festgenommen und aus den Städten deportiert, ohne zurückkehren zu dürfen. Ferner ahndete man kompromisslos jedwede Form von Gewalt.

Nicht alles war perfekt, aber man kam zurecht. Barone begrüßte es, dass die Menschen dieser Städte aufeinander zugegangen waren, wohingegen man sich anderswo gegenseitig bekriegte. Die Entwicklung im Land gestaltete sich nicht einheitlich; jede Gemeinde reagierte anders auf die Anschläge. Barone hatte erwartet, beim Einlaufen in Coos Bay auf totales Chaos zu stoßen, aber davon konnte keine Rede sein. Er stellte die These auf, je kleiner ein Ort sei, desto einfacher sei die Lage dort unter Kontrolle zu bringen. Während lokale Behörden in ihren jeweiligen Einzugsgebieten tatsächlich etwas zum Positiven bewegen konnten, verpuffte das Wirken der Bundesregierung.

Bevor er an Bord des Hubschraubers ging, schaute Barone hinüber zur Stadt, deren Kulisse sich in nicht allzu weiter Ferne abzeichnete. Wüsste er es nicht besser, wäre er geneigt zu glauben, hier sei nichts passiert. Wohin er auch blickte, alle Häuser waren unversehrt. Aus unzähligen Schornsteinen waberte Rauch in die Höhe. Er sah Kinder auf Fahrrädern und beim Spielen auf den Straßen. Diese Menschen hießen ihn und seine Marines zweifellos willkommen, doch würde es bei diesem freundlichen Empfang bleiben, sobald sie die ganze Wahrheit erfuhren? Das wollte Barone gewährleisten, indem er sich vornahm, als bester Gast aufzutreten, den es gab. Nun aber stand erst einmal sein Überraschungsbesuch bei Gouverneur Pelsom an.

Er bestieg den Helikopter.

Salem, Oregon

Die Flaggen an den Masten am Rande der ovalen Rasenfläche vor dem Stadthaus flatterten heftig, als der Hubschrauber zur Landung beidrehte. Am Boden warteten neben Barones eigenem Team auch Vertreter des Gouverneurs.

Als die Rampe hinuntergefahren wurde, entdeckte er Pelsom selbst nirgendwo. Nachdem er ausgestiegen war, näherten sich ein Mann sowie eine Frau und reichten Barone die Hand.

»Willkommen, General«, begrüßte ihn der Vertreter des Gouverneurs, ein Mann fortgeschrittenen Alters mit dunkler Jeans und braunem Pullover.

Die Frau schien noch etwas älter zu sein, Anfang 50, attraktiv, brünett, nicht sonderlich groß. Sie hatte die Haare zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden – der Frisur schlechthin für Frauen in dieser postapokalyptischen Welt, wie es schien.

»General, wir rechneten erst in einigen Wochen mit Ihnen«, deutete sie an.

»Wer sind Sie?«, fragte Barone.

»Ich heiße Jeanne, und das ist mein Kollege Jason. Wir arbeiten für den Gouverneur.«

»Wo ist er?«

»Verzeihung, er hat es terminlich nicht geschafft«, entschuldigte sie sich. »Eine wichtige Besprechung mit dem Stadtrat. Es geht darum, wie wir Ihnen das Ausladen der Güter erleichtern können, die Ihre Schiffe mitgebracht haben.«

»Güter? Genau, die Güter.« Barone spielte den Gefälligen. Er sah über ihre Schulter zu einem seiner Marines, die dem Spezialkommando angehörten. Dieser nickte ihm zu.

»Ich möchte den Gouverneur so bald wie möglich treffen«, stellte Barone klar.

»Sicher, Sir«, antwortete Jeanne.

»Bevor ich gehe, möchte ich mit meinen Marines hier sprechen«, fügte er hinzu, entzog sich dem Empfangskomitee und trat zu den beiden Soldaten, die zu seiner Vorhut zählten.

»Also, was haben Sie in Erfahrung gebracht?«

»Sir, wir nahmen wie befohlen Kontakt mit dem Gouverneur auf. Als er erwähnte, wir seien Wochen zu früh dran, wollten wir ihm nicht widersprechen und spielten mit. Sie hielten uns ja ausdrücklich dazu an, nicht preiszugeben, wer wir sind.«

»So, so. Dann ist offensichtlich eine weitere Marineeinheit unterwegs. Das sind wertvolle Informationen, wirklich. Gute Arbeit, Männer«, lobte Barone und klopfte beiden auf die Schultern. »Jetzt wird alles ein wenig anders verlaufen, als ich dachte. Eigentlich hatte ich erwartet, dass er sich hier mit mir trifft. Wo steckt der Rest Ihres Teams?«

»Zwei Mann stehen in der Nähe des Haupteingangs, die beiden anderen auf dem Rasen an der Ostseite.«

»Sie sollen sich alle mit uns treffen … Warten Sie kurz.« Barone wandte sich wieder Jeanne zu. »Verzeihung, auf welchem Weg betreten wir das Gebäude?«

Sie antwortete prompt, ohne sich über die Frage zu wundern: »Durch den Westeingang gelangen wir am schnellsten zum Büro des Gouverneurs. Dort werden wir uns mit den Abgeordneten und dem Bürgermeister über unsere weitere Vorgehensweise besprechen.«

»Großartig, vielen Dank«, erwiderte Barone und wandte sich erneut an seine Männer. »Sie haben es gehört, die anderen sollen sich uns dort anschließen. Funken Sie die Einsatzteams in Coos Bay an und geben Sie ihnen Bescheid, dass die Sache läuft.«

»Roger, Sir.«

»Guter Mann. Jetzt lassen Sie uns den Gouverneur begrüßen.«

San Diego, Kalifornien

Sebastian hatte nach Kräften beim Aufräumen geholfen, obwohl sein Bein sehr weh tat, da während des Tumults mehrere Nähte aufgeplatzt waren. Annaliese verarztete ihn, während er auf den Stufen der Veranda saß.

»Autsch!«, zischte er, nachdem sie die aufgebrochene Wunde mit Desinfektionsmittel betupft hatte.

»Ach was, Sie werden es überleben. Ich dachte, Sie seien ein tougher Marine«, versetzte sie lächelnd.

»Ich denke, wir sollten jetzt von hier verschwinden. Keine Ahnung, wie oft wir solche Übergriffe noch zerschlagen können.« Er sah sich unter den Menschen um. Es gab weit mehr Tote, als er gedacht hatte. Die tatsächliche Zahl der Meute vor dem Tor war ihm entgangen, doch angesichts des Blutbads auf dem Grundstück mussten es wenigstens 40 gewesen sein. »Woher kamen diese Menschen, wer waren sie?«

»Die meisten kannte ich nicht. Die Frau, die ich erschossen habe, allerdings schon. Sie lebte auf einem kleinen Stück Land nicht weit von hier. Ich würde sagen, das waren unsere Nachbarn.« Annaliese blickte kurz auf, um zu den Leichen zu sehen.

»Wie geht es Ihrem Vater?«, fragte Sebastian.

Die Frage ließ sie innehalten.

»He, alles okay?« Als er ihr ins Gesicht sah, bemerkte er, dass sie weinte. »Alles wird gut; Ihr alter Herr scheint aus hartem Holz geschnitzt zu sein.« Sebastian legte eine Hand auf ihre Schulter, doch das führte nur zu noch heftigerem Schluchzen.

»Tut mir leid, aber ich habe so etwas wie eben noch nie gesehen oder durchmachen müssen«, entgegnete sie leise und legte ihre Hand auf seine.

»Keine Sorge. Ich habe schon einiges erlebt, aber auch noch nie etwas wie heute. Auf … äh, solche Menschen musste ich noch nie feuern. Während meiner Zeit im Korps hatte ich keine Probleme damit, Feinde zu töten. Ich weiß, was wir heute getan haben, war richtig, weil wir selbst sterben werden, wenn wir uns nicht zur Wehr setzen.«

»Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Als sie ins Haus einfielen, wollte ich die Kinder verstecken. Sie brachen durch die Tür und … mein Dad hat versucht, sie aufzuhalten, aber sie haben ihn einfach … überrannt. Dann schlug ihm einer die Vase über den Kopf, und ich sah rot. Ich verlor einfach alle Hemmungen, hatte die Flinte in der Hand und fing an, auf sie zu schießen. Das ist alles, woran ich mich erinnere.«

Sebastian drückte ihre Hand fester und streckte die andere aus, um sie ihr auf die Wange zu legen. Sie widersetzte sich dieser Geste nicht, sondern schmiegte ihr Gesicht in seine Handfläche und sah zu ihm auf.

Im selben Augenblick wurde die Haustür aufgerissen.

»Annaliese, komm schnell – Dad!«

Es war Zach, ihr kleiner Bruder.

»Was ist passiert?«

»Ich weiß nicht, er hat Krämpfe oder so. Beeil dich!«

Unbekannte Militäreinrichtung

»Ich habe das schon einmal gefragt, aber … Die gehen wirklich jede Nacht hinüber zu den Frauen?«

Gordon hatte bemerkt, dass wieder kein Wachmann zugegen war, um die Säuberung der Latrinen zu beaufsichtigen.

»Jede Nacht, du kannst die Uhr danach stellen«, versicherte Derek und zog das erste Fass heraus.

»Gut für uns. Schätze, damit haben wir unser Zeitfenster«, bemerkte Gordon und packte den Griff des Behälters an seiner Seite.

»Ich denke noch ein bisschen weiter und finde, wir sollten uns von den Frauen helfen lassen«, fügte Derek hinzu. »Sie könnten die Typen drinnen zurückhalten.«

»Wie willst du das machen? Wir sind von ihnen abgeschottet.«

»Lass mich mal machen.«

Die beiden gingen los und unterhielten sich auf dem Weg zur Grube leise weiter. Die untergehende Sonne verlängerte ihre Schatten auf dem schwarzen Asphalt. Als sie die beiden Kreuze passierten, sagte Gordon: »Wir müssen diesem Schwein das Handwerk legen.«

»Sehe ich genauso. Wenn einer den Tod verdient hat, dann er. Aber ein Mordversuch könnte unsere Flucht gefährden«, gab Derek zu bedenken.

»Das wiederum lass mich mal machen«, bemerkte Gordon.

»Sei nicht dumm!«, sagte Derek und blieb stehen, woraufhin der Inhalt des Fasses überschwappte und Gordons Hose einnässte. »Das wäre idiotisch! Rahab ist ununterbrochen von Wachen umgeben. Nur ins Gebäude zu gelangen ist schon eine Leistung, aber er schläft oben, was die Sache noch komplizierter macht. Wir setzen unseren gesamten Plan aufs Spiel, wenn du das tust. Nein, wir holen deinen Jungen da raus und hauen ab. Das war’s.«

Gordon starrte ihn schweigend an. Während sein Blick auf ihm ruhte, betonte die LED-Lampe an seinem Kopf die tiefen Furchen auf Dereks Stirn.

Nach einer Weile brach Derek das Schweigen: »Kein böses Blut, oder? Du siehst verärgert aus.«

»Nein, ist schon gut. Lass uns diesen Drecksjob erledigen und dann ab ins Bett«, erwiderte Gordon stoisch.

Derek wollte ihn weiter in ein Gespräch verwickeln, doch Gordon antwortete nur noch einsilbig. Nachdem sie den letzten Behälter geleert hatten, packte Derek ihn am Arm: »Sag, wir sind doch miteinander im Reinen, nicht wahr?«

»Ja, Mann. Das sind wir.«

»Sieht aber nicht danach aus.«

»Hör zu, Derek. Ich weiß, du hattest viel mit Politik zu tun und glaubst deshalb, etwas von Führung zu verstehen, aber in meiner Gruppe gebe ich den Ton an. Wenn wir von hier wegkommen, wirst du meinen Regeln folgen müssen, und ich halte nichts von Demokratie, soviel sollte dir klar sein.«

Gordons Reaktion überraschte Derek. Da er sich nicht auf eine weitere Debatte einlassen wollte, sagte er schlicht: »Sonnenklar.«

»Ich bin müde und will in die Falle. Wir können uns morgen weiter über den Plan unterhalten, sollten ihn aber auch bald umsetzen.«

»Bald klingt schön und gut … doch zuvor sollten wir uns sicher sein, dass er nicht fehlschlägt.«

»Es muss bald geschehen, meine Frau und meine Tochter sind allein dort draußen. Ich weiß, dass sie nach uns suchen, und was geschehen wird, wenn sie herkommen, brauche ich dir nicht zu sagen. Das darf ich nicht riskieren, also müssen wir morgen Abend zur Sache kommen.«

»Ich habe noch gar keine Frau gefunden, die mitspielen wird, das dauert noch«, betonte Derek.

»Wie ich schon sagte: Reden wir morgen weiter. Ich muss eine Nacht drüber schlafen.« Gordon bückte sich wieder, um das Fass an seiner Seite anzuheben.

Das Ende ihres Wortwechsels kam gerade richtig, denn plötzlich fiel ein breiter Lichtkegel auf sie.

»Ihr zwei, Beeilung!«, rief ihr Aufpasser aus ungefähr zehn Metern Entfernung.

»Glaubst du, er hat irgendetwas mitbekommen?«, fragte Derek leise.

»Bestimmt nicht, aber falls doch, verschwinden wir noch heute Nacht. Lass mich vorausgehen. Nimm das Fass an deiner Seite hoch; so, gehen wir.«

Ein Anflug von Furcht überkam Derek. Sein Magen verkrampfte sich, je näher sie dem Wachmann kamen, der sie weiterhin mit der Taschenlampe anstrahlte.

Als sie an ihm vorbeigingen, fragte er: »Weswegen habt ihr euch gestritten?«

»Das Arschloch hat mir Pisse übergekippt«, antwortete Gordon hastig.

Der Wächter antwortete nicht; sein Gesicht blieb ihnen verborgen.

»Darf ich duschen gehen?«, bat Gordon.

»Nein, aber du kannst deine Klamotten draußen lassen, damit eines der Weiber sie morgen wäscht.«

»Okay, dann tue ich das.«

Der Mann blieb ihnen auf dem Rückweg auf den Fersen. Er war früher als üblich von seiner nächtlichen Eroberung im Frauenquartier zurückgekehrt.

Nachdem sie das letzte Fass in die Latrine geschoben hatten, wollten die beiden zu ihrem Quartier gehen, doch die Wache stellte sich Gordon in den Weg.

»Einen Moment.«

»Ich auch?«, fragte Derek.

»Nein, du gehst brav weiter.«

Derek verschwand im Dunkeln. Gordon erstarrte in Erwartung eines Kampfes. Er ballte die Fäuste, bereit zum Zuschlagen.

»Hier. Bruder Rahab will, dass ich dir das gebe.« Der Mann hielt ihm eine Plastiktüte mit Reißverschluss vor, in der seine persönliche Habe steckte.

Als Gordon den Beutel im bläulichen Licht seiner Kopflampe erblickte, war er erleichtert. Er nahm ihn entgegen und bedankte sich.

Gordon schüttete den Inhalt der Tüte auf seiner Pritsche aus. Das, was ihm am meisten bedeutete, war ein Brief, den er für Sam vorbereitet hatte. Falls ihm hier etwas zustoßen sollte, bekam sie ihn nie zu lesen. Die Angewohnheit, ein Abschiedsschreiben bei sich zu tragen, rührte von seiner Zeit beim Militär her. Die letzten Gedanken und Worte genau so ausformulieren zu können, wie seine Lieben sie lesen sollten, war ihm wichtig. Die Briefe, die ihn zweimal im Irak begleitet hatten, waren jeweils an Sebastian gerichtet gewesen. Diesen einen, der sich nun wieder in seinem Besitz befand, hatte er vor ihrem Aufbruch nach Idaho verfasst. Mit solchen Komplikationen hätte er nicht gerechnet. Was er und Hunter gerade durchmachten, wäre ihm im Traum nicht eingefallen. Acht Wochen zuvor hatte er die Reise nach Idaho unter anderen Umständen mit Samantha geplant, und wäre ihm gesagt worden, er gerate mit seinem Sohn in die Hände eines religiösen Fanatikers, hätte er herzhaft gelacht. Rahab gestattete ihm seinen Ehering. Gordon hatte schon geglaubt, er sei für immer verschwunden. Irgendwie fand er es seltsam, das ihm das Kleinod erhalten blieb. Während er über den glatten Außenrand des Platinrings fuhr, machte er im Licht – er trug die Kopflampe immer noch – die zahllosen winzigen Kratzer aus, die sich über die Oberfläche zogen. Jeden einzelnen verband er mit einem bestimmten Zeitpunkt oder Ort, viele gingen auf Augenblicke zurück, die sie mit den Kindern erlebt hatten. Er vermisste sie so sehr und machte sich große Sorgen. Rahab hatte angedroht, sie ausfindig zu machen, doch ihn beschlich das Gefühl, der Mann lege es gar nicht auf Konfrontation an. Welche langfristigen Ziele er hatte, konnte Gordon nicht so recht eruieren. Weshalb hatte er eine Militärbasis besetzt? Ein guter Grund dafür wären Nahrungsmittel und andere Vorräte, doch ging damit nicht auch die Gefahr eines Angriffs von Seiten des Militärs in der Nähe einher? Gab es in Fort Irwin überhaupt noch kampffähige Einheiten? Gordon vermutete es schon, denn immerhin hatte er Wachen patrouillieren sehen. Vielleicht wollten sie sich einfach nur versteckt halten, und dieser kleine Außenposten war es nicht wert, dass man Männer und Munition verlor, um ihn wieder einzunehmen. In Gedanken kam Gordon vom Hundertsten ins Tausendste: Familie, Flucht, die Fahrt nach Idaho … Wie es um die Obrigkeit bestellt war, interessierte ihn hingegen kaum. Nach so vielen Jahren im Dienst ahnte er, dass sich die Herrschenden in erster Instanz um sich selbst kümmern würden, bis man konkrete Maßnahmen einleiten konnte, und seine beiden Einsätze im Irak hatten ihm bewiesen, dass Regierung und Militär sowohl großartig als auch furchtbar sein konnten. Zumindest Teile des Militärs setzten sich entschieden dafür ein, stets das Richtige zu tun, nur war der übergeordnete Apparat ein so gewaltiges Monstrum, dass die sprichwörtliche linke Hand nicht wusste, was die rechte tat: totale Verschwendung und Inkompetenz. Infolge des Chaos nach den Anschlägen ging Gordon davon aus, dass die Folgen weitreichend waren und die Regierung handlungsunfähig. Als dann die Bevölkerung begriffen hatte, dass ihr niemand zur Hilfe eilen würde, war die Situation ausgeufert.

Er wurde in seinen Überlegungen gestört, als der Mann auf der Bank neben ihm laut zu schnarchen anfing. Gordon stupste ihn an. Der Kerl wurde kurz wach, drehte sich auf die Seite und schlief sofort wieder ein, diesmal jedoch ohne Schnarchgeräusche.

Samantha war bisweilen ebenfalls gezwungen gewesen, dies mit ihm zu tun, speziell nach einer durchzechten Nacht. Er fragte sich, wo sie und Haley waren – in Sicherheit, hoffte er. Reue drängte sich ihm wieder auf und fing an, ihn zu quälen. Er verfluchte sich selbst dafür, jenen Erkundungsabstecher mit Holloway versucht zu haben. Wären sie nicht aufgebrochen, würden er und Hunter jetzt bei ihnen im Wagen sitzen, näher an Idaho und im Idealfall mehr oder weniger unbehelligt. Er wühlte sich gedanklich durch alle Entscheidungen, die er seit dem Zusammenbruch getroffen hatte. Einige fand er klug, andere hinterfragte er mittlerweile. Mit Hummeln im Hintern herumlaufen, wie man so sagte – das hatte er schon immer getan. Er gehörte nicht zu der Sorte, die sich hinsetzte und grübelte. War etwas im Busch, handelte er umgehend. Rückblickend wären sie besser allein nach Idaho aufgebrochen. Er hätte sich einfach einen Anhänger besorgen und gemeinsam mit Jimmy nach Norden fahren sollen. An den Grund für sein Zögern konnte er sich gar nicht mehr erinnern; jetzt mutete das ganze Unterfangen hirnrissig an. Jimmy hätte seine Anweisungen befolgt, und wären sie wirklich nach Norden gezogen, würden er, Simone und Mason noch leben. Gordon wurde die Schuldgefühle nicht los. Er hasste es, etwas bedauern zu müssen, doch seine überstürzten Ideen hatten letztlich dazu geführt, dass er mit Hunter in Gefangenschaft geraten war. Nun fiel ihm seine Unterhaltung mit Derek wieder ein. So ungern er es zugab: Der Mann hatte Recht. Rahab den Garaus machen zu wollen war töricht; sie taten gut daran, einfach nur Hunter zu befreien und Fersengeld zu geben.

Er schaltete das Licht aus und schob den Brief unter sein Kopfkissen. Dann steckte er den Ring auf seinen Finger und rieb daran.

Beim Durchspielen seines Fluchtplans stellte er sich vor, wie er in den Haupthangar eindrang, um Hunter herauszuholen. Alles lief glatt, ohne Zwischenfall, bis Rahab vor seinem inneren Auge auftauchte. In seiner Traumvorstellung schien es, dass der Wahnsinnige ein leichtes Ziel abgab. Fieberhaft ermahnte er sich, wirklich nur dann zu versuchen, Rahab umzubringen, wenn es sich gefahrlos anbot.

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

»Dich hier zu sehen ist einfach nur verrückt«, sagte Nelson zu Seneca. »Ich meine, wie hoch ist denn die Wahrscheinlichkeit, sich so zu begegnen?« Er saß gemeinsam mit ihr, Mack und Eric im Kreis um ein kleines Feuer.

»Ich hätte selbst nie geglaubt, überhaupt irgendjemanden wiederzutreffen, den ich kenne«, erwiderte Seneca. Sie saß ihm gegenüber. Ihre olivbraune Haut schien im Schein der Flammen zu leuchten.

Nelson bewunderte verstohlen, wie sehr sie sich äußerlich verändert hatte. Als sie sich vor Jahren verlobt hatten, war ihr Haar schulterlang und blond gewesen, jetzt trug sie es kurz und schwarzgefärbt.

Nach ihrer Trennung war sie einer ihrer Leidenschaften nachgegangen: dem Motorradfahren. Innerhalb eines halben Jahres hatte sie eine klassische Harley Davidson gekauft, die Haare abgeschnitten und sich angewöhnt, zu jeder Gelegenheit Biker-Klamotten anzuziehen.

»Sag, wie bist du hier gelandet?«, fragte Nelson und deutete mit einer Armbewegung auf ihr Camp.

»Nachdem man uns aus dem Haus gejagt hatte, mussten wir überlegen, wie es weitergehen sollte. Macks Cousin wohnt in Antelope, also machten wir uns dorthin auf. Als wir Rast machten, meinte Mack, etwas in der Ferne funkeln zu sehen. Wir hatten keine Vorräte und hofften deshalb, dort draußen auf irgendetwas zu stoßen – du weißt schon: Häuser, in denen wir etwas zu essen und einen Platz zum Schlafen fanden.«

»Ihr zwei habt echt keine Vorräte?«, fragte Eric.

»Wir hatten welche, mussten sie aber in aller Eile zurücklassen«, erklärte Mack.

Eric schaute hinüber zu Nelson.

»Wir folgten dieser unbefestigten Straße«, fuhr Seneca fort, »und entdeckten euer kleines Lager.«

»Welche Strecke habt ihr in diese Gegend genommen?«, wollte Nelson wissen.

»Wir sind über Barstow gefahren«, gab Mack an. Er war ein stämmiger Kerl mit stoppeligem Haar, das bereits ergraute, und dunkler Haut, die von jahrelanger Arbeit im Freien gegerbt war. Feine, aufgeplatzte Äderchen an seiner Nase deuteten auf exzessiven Alkoholgenuss hin.

»Wir wollten eigentlich durch die Stadt fahren, wurden aber vor ein paar Tagen angegriffen. Dabei verloren wir eine ganze Familie und ein Auto«, erzählte Eric, während er die Glut mit einem langen Stock schürte.

»Tatsächlich? Wir sind auf dem Highway an einem ausgebrannten Wagen vorbeigekommen«, bemerkte Mack. »War er das?«

»Bestimmt«, entgegnete Eric betrübt.

Nun sprach Nelson aus, was alle anderen dachten: »Wie geht es nun mit euch weiter – irgendeine Vorstellung?«

Seneca schaute Mack an, bevor sie antwortete: »Na ja, wir dachten, bei euch bleiben zu können.«

»Hm«, brummte Nelson.

»Ich weiß nicht, ob das möglich sein wird«, warf Eric ein.

»Wieso?«, fragte Mack.

»Offengestanden kennen wir euch doch gar nicht, und unsere Regeln besagen, dass wir nur jemanden aufnehmen, wenn er etwas Wertvolles beisteuern kann«, bemerkte Eric, womit er sich auf Gordons Prinzip zur Aufnahme neuer Mitstreiter berief.

»Wie wäre es mit einem Tauschgeschäft?«, schlug Seneca vor.

»Ich sehe nichts, was dagegen spricht«, meinte Nelson. Er konnte die Augen nicht von ihr lassen. Im Grunde genommen hatte er nie aufgehört, sie zu lieben. Ihre Trennung war nicht einvernehmlich erfolgt, sondern auf Senecas Wunsch hin. Wenngleich er ihr das nicht verzeihen konnte, hegte er noch immer Gefühle für sie.

Mack entging sein Stieren nicht, weshalb er näher zu Seneca rückte.

»Nelson, wir können unsere Grundsätze nicht einfach so über den Haufen werfen. Was würde Gordon tun?«

»Ich hörte schon, dass er vermisst wird, tut mir sehr leid«, sagte Seneca. Kurz nachdem sie mit Mack eingetroffen war, hatten Nelsons Eltern den beiden alles über die Gruppe erzählt, auch von Gordons und Hunters Verschwinden.

»Wir werden ihn wiederfinden, aber davon abgesehen hat Eric wohl Recht; ich bin mir nicht sicher, ob wir unsere Nahrungsmittel unter noch mehr Personen aufteilen können.«

»Wer hat denn hier nun das Sagen, Sie oder das Schlitzauge?«, merkte Mack auf.

»Wie haben Sie mich genannt?« Eric ärgerte sich über die Bemerkung.

»Mack, komm wieder runter«, mahnte Seneca und hielt ihn am Arm fest.

»Ich dachte, Sie würden hier bestimmen, aber so wie es aussieht, ist es vielmehr der Reisfresser.«

»Wie bitte? Im Ernst, Mann …« Eric wurde so laut, dass er fast brüllte. »So danken Sie uns dafür, dass wir Sie heute Abend gefüttert haben und Ihnen Unterschlupf gewähren wollten?«

»Nimm die Finger weg«, knurrte Mack Seneca an, bevor er sich wieder an Nelson wandte. »Jetzt sagen Sie schon, wer hat hier das letzte Wort? Wir können einen Tauschhandel eingehen. Während Sie uns zu essen geben, haben wir etwas, das Ihnen bestimmt gefallen wird.«

»Nach Ihren beschissenen Kommentaren können Sie sich das abschminken!«, zischte Eric.

Nelson musste einschreiten, damit es nicht eskalierte. Noch immer konnte er nicht aufhören, Seneca anzustarren. Das Feuer prasselte und beleuchtete weiterhin ihre Gesichtszüge, die hohen Wangenknochen und blauen Augen.

»Der Fidschi markiert also den großen Mann, während Sie dasitzen und mein Mädchen mit den Augen ausziehen!«, spie Mack laut aus.

»Bitte, Mack. Hör auf damit«, bat Seneca.

»Scheiß auf diese Wichser! Wenn ihr uns nicht helfen wollt, fickt euch doch ins Knie!«, schrie er.

»Halten Sie die Luft an, Kollege, ich bin gerne bereit, mir anzusehen, was Sie haben«, stellte Nelson klar.

»Wir haben nicht genug Nahrungsmittel, um damit um uns zu werfen«, wandte Eric ein. »Für die Reise und den Winter in Idaho brauchen wir so viel wie möglich.«

»Wir haben Waffen, und zwar eine ganze Menge«, sagte Seneca im ruhigen Ton direkt zu Nelson. »Sind auf einer verlassenen Polizeiwache in Palm Springs darauf gestoßen.«

»Scheiß auf sie!«, wiederholte Mack wütend.

»Hören Sie, wir haben Kinder hier, die brauchen sich Ihre Schreie und Flüche nicht anzuhören«, erwiderte Eric.

»Fick dich, Pissgesicht!«, brüllte Mack. Er stand auf und zeigte auf Eric.

Die Konversation war nun in eine fatale Richtung abgedriftet. Eric ließ sich von Mack nicht einschüchtern und stand ebenfalls auf. Die beiden begannen, sich übers Feuer hinweg gegenseitig anzuschreien.

Nelson war klar, dass er jetzt handeln musste, ehe jemand zu weit ging.

»Klappe halten! Ihr alle! Seid still!«, fuhr er dazwischen.

Niemand achtete auf ihn, das Gezeter ging weiter hin und her. Seneca hatte sich nun ebenfalls erhoben, aber ihre Versuche, Mack zurückzupfeifen, stießen auf taube Ohren. Das hitzige Wortgefecht erreichte seinen Höhepunkt, als Mack ein Messer zückte und Eric damit bedrohte.

Nelson wollte zu seiner Pistole greifen, doch jemand aus der Dunkelheit kam ihm zuvor und hielt Mack eine Flinte an den Kopf. »Messer runter! Fallenlassen! Sofort!«

Es war Samantha.

»So, Sie beide – auch Seneca – setzen sich jetzt dort drüben hin.« Sie zeigte auf einen dicken Stein, der mehrere Meter von Macks Messer entfernt am Boden lag. Sowohl er als auch seine Begleiterin gehorchten Samanthas Befehl und ließen sich nieder.

»Sam, es tut mir leid, wirklich«, schluchzte Seneca.

»Wir haben genug am Hals. Ein solches Benehmen brauchen wir hier nicht; schließlich kämpfen wir jeden Tag ums Überleben. Wenn wir etwas übrig haben, tauschen wir es gerne gegen Ihre Waffen, und falls Sie sich immer noch anschließen wollen, werden wir darüber abstimmen, aber alles andere reicht jetzt, verstanden? Keine rassistischen Bemerkungen oder direkten Angriffe mehr, ansonsten sind Sie beide raus.«

Samantha hatte ihre Flinte wieder heruntergenommen, stand aber immer noch bereit für den Fall, dass Mack wieder ausfallend wurde.

Nelson hatte sie nie zuvor so erlebt. Er war beeindruckt. Sie passte sich den neuen Umständen verdammt schnell an.

Eric war drauf und dran, sich auf Mack zu stürzen und sein eigenes Messer zu ziehen.

»Was immer Sie verlangen, Sam«, erwiderte Seneca beschwichtigend, »wir werden uns fügen.«

Mack hatte die Arme verschränkt. Er sagte nichts.

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Samantha.

Er blickte stur ins Feuer.

»Antworte ihr, Mack«, flehte Seneca.

»Ja, okay«, räumte er ein.

»Gut, dann lassen Sie uns nun einen Blick auf die Waffen werfen.«

14. Januar 2015

›Man kann die Zukunft niemals anhand der Vergangenheit planen.‹

Edmund Burke

Salem, Oregon

Die Statue auf dem Kapitol von Oregon überblickte das Stadtgebiet von Salem. Sie repräsentierte den Pioniergeist, aus dem dieser große Bundesstaat entstanden war. Für Barone hingegen versinnbildlichte sie eine längst vergangene Zeit – bis jetzt: Sie selbst stellten die neuen Pioniere dar.

Ein Lächeln belebte seine schroffen Züge. Ihm gefiel die neue Welt. Sie stellte Gelegenheiten in Aussicht, die man nur ergreifen musste. Und genau dies tat er jetzt.

Rauch quoll aus den vielen Fenstern und Eingängen des Kapitols. Dunkler Ruß schwärzte die Fassaden aus hellem Sandstein. Barone stand davor und beobachtete, wie seine Männer versammelten, was vom Parlament übriggeblieben war. Wer sich widersetzte, wurde erschossen, die Gefügigen führte man ins Obergeschoss. Dort wollte er sie einen nach dem anderen verhören, um herauszufinden, wo die Staatsschätze lagerten.

Ursprünglich hatte er vorgesehen, einen alten Rivalen in Salem aufzusuchen und herauszufinden, ob die Stadt ein geeigneter Ort für seinen Amtssitz sei. Als ihm jedoch bei der Landung zu Ohren gekommen war, dass andere Truppen hier eintreffen würden, gab er dieses Vorhaben auf und änderte seinen Plan. Nachdem seine Streitkräfte eingetroffen waren, konnten die örtlichen Behörden und das kärgliche Aufgebot der Nationalgarde von Oregon seiner Überzahl und Schlagkraft wenig entgegensetzen.

Seine Planänderung betraf auch die Übernahme der Stadt. Bei einem Rundflug stellte sie sich als zu groß heraus, um der Zivilbevölkerung adäquate Unterstützung zusichern zu können. Der Versuch, alle Bürger zu versorgen, hätte seine kostbaren Vorräte geschröpft. Nun versteifte er sich darauf, die Kornkammern der Regierung leerzuräumen.

Jetzt stand erst einmal das ersehnte Gespräch mit dem Gouverneur an. Barone fand, dessen Empfangsbüro sei der passende Ort für diese Begegnung. Er war gespannt auf Pelsoms Gesichtsausdruck, wenn dieser sah, mit wem er es zu tun hatte.

Barone ließ sich in einen üppigen Ledersessel am Schreibtisch fallen, legte die Füße hoch und wartete entspannt, dass seine Männer den Gouverneur hereinführten.

Die breite Tür aus massivem Erlenholz ging knarrend auf, und herein kam der Mann, der einst geschworen hatte, Barones Karriere zu beenden.

Pelsom war mehrere Jahre lang Bundessenator gewesen und hatte sich zum Vorsitzenden einiger einflussreicher Komitees hochgearbeitet, darunter auch der Ausschuss zur Kontrolle der Streitkräfte des Landes. Von dort kannten sich Barone und Pelsom. Der ehemalige Senator war ein dünner, kleiner Mann mit dichten, braunen Locken. Seine hohe, nasale Stimme betonte sein schmächtiges Erscheinungsbild zusätzlich.

Barone entsann sich jenes Moments vor beinahe zehn Jahren noch genau, an dem er Pelsom kennengelernt hatte, an einem schönen Frühlingstag im Dirksen Building in Washington D.C., wo sich das Senatsbüro befunden hatte. Er war zu Fuß dorthin gegangen, vorbei an Kirschbäumen in voller Blüte. Experten und Mediensprecher hatten bereits gemunkelt, er werde als Sündenbock dafür einstehen müssen, was mit einigen Marines im Irak geschehen war. Über den Äther ließ Pelsom persönlich verlautbaren, Barone solle die gesamte Verantwortung für die Vergehen seiner Soldaten tragen. Stress war dem Colonel schon damals keineswegs fremd, doch die politische Hexenjagd, wie er es nannte, hatte ihn stark mitgenommen und einen anhaltenden Hass auf die Politszene in ihm geschürt.

»Senator … oh, Verzeihung – Gouverneur Pelsom«, begann Barone sarkastisch. »Es ist mir eine Freude, Sie wiederzusehen. Bedaure, dass wir uns nicht schon gestern treffen konnten.« Er wollte ihn provozieren.

»Wenn der Präsident herausfindet, was Sie …«

»Ich habe bereits mit ihm gesprochen, und zwar schon vor Wochen. Aber sagen wir so: Mittlerweile herrscht Funkstille«, spöttelte Barone. Er zog die Füße vom Schreibtisch und stand auf. »Setzt ihn gleich hierher«, befahl er seinen Männern.

Pelsom sah noch kleiner aus, als er ihn in Erinnerung behalten hatte.

»Was wollen Sie, Colonel?«

»Das ist eine gute Frage«, erwiderte Barone.

»Lassen Sie meine Mitarbeiter frei, tun Sie ihnen nichts.«

»Jemandem etwas zu tun liegt mir fern, es sei denn, er widersetzt sich. Ich habe meinen Marines sehr lockere Verhaltensregeln auferlegt; bitte teilen Sie das Ihren Mitarbeitern mit, wenn man Sie in den Aufenthaltsraum zurückbringt.«

»Sagen Sie mir einfach, was Sie wollen, dann verschwinden Sie bitte.«

»Senator, Sie sind zu gastfreundlich, vielen Dank. Ich möchte die Standorte aller Notfalldepots in der Stadt und darüber hinaus im gesamten Staat.«

»Sie dürfen nicht alle Vorräte nehmen, die Menschen brauchen sie.«

»Meine Gefolgsleute auch. Wir haben die Waffen, also tun wir es.« Barone ging nun in dem geräumigen Büro umher. An den Wänden hingen hübsch gerahmte Auszeichnungen und Urkunden. Während er sprach, blieb er immer wieder stehen und betrachtete sie.

»Weshalb tun Sie das? Empfinden Sie keine Vaterlandsliebe mehr? Warum kapern Sie Schiffe, attackieren US-Militärbasen … und töten Amerikaner?«

»Da wir gerade Zeit haben, will ich es Ihnen erklären, auch wenn ich finde, dass Sie keine Antworten verdienen: Während unser Land angegriffen wurde, diente ich in Afghanistan – zum dritten Mal in neun Jahren wohlgemerkt. Als die Nachricht zu uns durchsickerte, war ich wie viele zuerst schockiert, dann wütend. Man befahl uns, an die US-Ostküste zu fahren und einen Bergungseinsatz im Umland von Washington D.C. zu unterstützen, können Sie sich das vorstellen? Menschen bergen. Es war, als behandle die Regierung die Anschläge wie einen Wirbelsturm oder irgendeine andere Naturkatastrophe, nach der aufgeräumt werden muss. Ich sah mich außerstande, Anweisungen zu befolgen, die noch mehr Todesopfer nach sich gezogen hätten, also tat ich, was ich für das Beste hielt: Ich bemächtigte mich dieser Schiffe und zog die Besatzungen auf meine Seite. Was vor Diego Garcia geschah, konnte ich nicht beeinflussen; uns lag es fern, irgendjemanden zu verletzen, doch wenn man uns angreift, wissen wir uns zur Wehr zu setzen. Ich weiß, dass Ihnen das alles überhaupt nichts bedeutet, weil Sie seit jeher ein privilegiertes Leben führen durften. Sie sacken ein millionenschweres Jahresgehalt ein. Meine Güte, Sie haben vor langer Zeit als Buchhalter mit 36.000 Dollar im Jahr begonnen und sind jetzt mehrfacher Millionär – oder waren es, besser gesagt. Verdientermaßen? Nein, Sie machten Einflüsse geltend und verkauften den Höchstbietenden Ihre Stimme …«

»Das ist eine Lüge!«, begehrte Pelsom wütend auf.

»Was, eine Lüge? Ich denke nicht. Ich kenne Sie und Ihresgleichen. Politiker brüsten sich gerne damit, ›Volksvertreter‹ zu sein. Seit wann bedeutet Volksvertretung, sich zu bereichern? Sie prostituieren sich und verschachern Ihre Stimmen beziehungsweise kaufen welche mit Zuschüssen und Bestechungsgeschenken, um selbst gewählt zu werden – ein verkommenes, korruptes System, dessen Zeit abgelaufen und endgültig vorbei ist.«

»Ich habe nach bestem Gewissen und aufrichtig …«

Barone packte ihn am Hals. »Halten Sie das Maul! Wie sagt man in Ihren Kreisen so schön? Sie sind Ihres Amtes enthoben!«

Barone drückte mit einer Hand so fest zu, dass der Gouverneur anfing, sich zu winden und schmerzhaft zu wimmern.

»Jim, Sie werden mir sagen, wo sich jede einzelne Lagerhalle, jeder Vorratsspeicher des Staates befindet, oder ich quäle Sie und die Ihren zu Tode.«

Pelsom fing vor Angst panisch an zu nicken.

»Wunderbar. Freut mich, dass wir uns einigen konnten.« Er ließ ihn los.

Pelsom beugte sich hustend und würgend vornüber. Er hatte einen hochroten Kopf bekommen.

Barone trat von ihm zurück und begann, die Schreibtischschubladen nach Stift und Zettelblock zu durchstöbern.

»Hier ist nichts drin«, murrte er ungeduldig, nachdem er alle Schubladen aufgezogen hatte.

»Das ist mein Empfangsbüro, hier bewahre ich nichts auf«, erklärte Pelsom, der sich immer noch den Hals rieb.

»Lance Corporal, schieben Sie Ihren Allerwertesten herein«, brüllte Barone.

Ein junger Marine öffnete die schwere Tür und betrat das Büro.

»Besorgen Sie mir Kugelschreiber und Papier, aber plötzlich!«

Der Mann drehte sich wortlos um und ging.

»Colonel, ich verstehe nicht, wie Sie davon ausgehen können, mit alledem durchkommen zu können. Demnächst werden weitere Einheiten hier aufschlagen.«

»Erzählen Sie mir mehr davon«, verlangte Barone.

»Was auch immer Sie vorhaben: Es wird Ihnen nicht gelingen. Jede noch aktive Militäreinheit ist auf dem Weg hierher.«

»Was treibt sie dazu, sagen Sie es mir.«

Barone hatte bereits Captain White angewiesen, die USS Topeka sobald wie möglich auslaufen zu lassen. Falls es sich bewahrheitete, wollte er mehr über diese Einheiten erfahren, und stellten sie eine Bedrohung dar, musste er sie unschädlich machen.

Pelsom, der um sein Leben bangte, weihte ihn in die Absicht des Präsidenten ein, Portland zur neuen US-Hauptstadt zu machen, und hoffte darauf, diese Offenbarung schüchtere Barone ein, sodass er aus Salem abrückte.

Dieser hörte sich aufmerksam an, was der Gouverneur zu berichten hatte. Die Wahl der neuen Hauptstadt bereitete Barone Sorgen, aber zugleich vermutete er, dass Pelsom zu dick auftrage, was die Handlungsmöglichkeiten des Präsidenten betraf. Aus dem ersten Impuls heraus hätte er Coos Bay den Rücken gekehrt, um sich eine andere Stadt zu suchen. Dann jedoch erwies ihm Pelsom einen Bärendienst.

»Colonel, wie ich schon sagte: Sie sollten einfach verschwinden. Tun Sie es, solange Sie noch können. Hauen Sie ab, bevor der Präsident eintrifft.«

»Warten Sie, der Präsident kommt hierher?«

»Ja – ich meine … nein, eigentlich nach Portland.«

»Präsident Conner besucht Portland«, sinnierte Barone.

»So ist es, er trifft in ein paar Tagen ein, um den Aufbau der Örtlichkeiten persönlich zu beaufsichtigen und den Grundstein zu legen. Begreifen Sie es nicht, Colonel? Sie können nicht gewinnen. Lassen Sie uns in Frieden. Ich werde dem Präsidenten nichts sagen.«

»Also, so etwas Blödes habe ich noch nie gehört.«

»Ich verspreche es, wenn Sie einfach nur verschwinden«, bettelte Pelsom.

»Und wissen Sie auch, warum es blöde ist? Weil wir Ihre Stadt gerade angegriffen haben. Wie wollen Sie dafür sorgen, dass Ihre Leute dichthalten?«

»Nur zwei werden überhaupt mit dem Präsidenten sprechen, entweder ich oder mein Stellvertreter.«

Barone starrte Pelsom an, der schweißgebadet war. Nichts fand er schlimmer als Katzbuckeln. Er musste an den Gefreiten denken, den er vor einigen Tagen exekutiert hatte – ein wahrhaftiger Ehrenmann. Er wusste, dass Pelsom ihn anlog: Noch in derselben Minute, da sich Barones Truppen zurückzogen, würde er den Präsidenten verständigen. Ihm kam eine Idee.

»Wo zum Henker ist was zum Schreiben?«

Barone überlegte, was er mit diesen neuen Erkenntnissen anfangen sollte.

Es klopfte. Der junge Gefreite kehrte zurück, um ihm Papier und einen Stift zu bringen.

Barone trat wieder zu Pelsom. »Hier, listen Sie alle Lagerstätten für Lebensmittel, Wasser und Versorgungsgüter auf.«

Der Gouverneur schaute ihn beklommen an. Dann schrieb er.

Barone schritt unterdessen wieder den Raum ab und grübelte. Er wusste, früher oder später würden sie auf andere US-Streitkräfte stoßen. Seine Männer und er waren weit gekommen; zu weit, um zu kneifen und davonzulaufen. Ein Gefecht war wohl unumgänglich, und er tat gut daran, gewappnet zu sein.

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

Haley sah den Ameisen dabei zu, wie sie über das Stück Brot herfielen, das sie auf die Erde geworfen hatte. Zuerst waren es nur ein paar gewesen, mittlerweile aber Dutzende. Mit ihren winzigen Leibern zerlegten sie die Masse und trugen sie davon. Das Mädchen hatte Lust dazu, Hindernisse für die Insekten aufzustellen, also legte sie ihnen Steine in den Weg. Die Winzlinge reagierten schnell und umgingen die Hürden, und auch als Haley mit einem Stöckchen eine Furche in den Sand ritzte, hielt das die Ameisen nicht auf. Immer unzufriedener wurde sie wegen ihrer Unfähigkeit, die Tiere aufzuhalten. Nachdem sie zuerst mit dem Holz auf sie eingeschlagen hatte, spießte sie einige mit der Spitze auf, zerteilte sie und staunte nicht schlecht, dass sich die einzelnen Glieder noch bewegten.

»Haley, hör damit auf«, rief Samantha, als sie bemerkte, was ihre Tochter tat.

Sie war müde und hatte Schwierigkeiten, sich auf die Karte zu konzentrieren. Beth Holloways Schluchzen vergangene Nacht hatte viele wachgehalten.

»Mama, kommen Daddy und Hunter nicht mehr zurück?«, fragte Haley und klammerte sich an Sams Bein.

»Natürlich kommen sie wieder, sie haben sich bloß verlaufen«, antwortete Samantha prompt. Sie bekam ein schlechtes Gewissen, weil sie die Wahrheit verheimlichte.

»Joey meint, sie kämen nicht wieder«, bemerkte Haley mit trauriger Stimme.

»Das hat Joey zu dir gesagt?«

»Ja, er sagt, dass Daddy bestimmt tot ist.«

»Was? Wann war das?«, wollte Sam wissen. Jetzt widmete sie dem Kind ihre volle Aufmerksamkeit. Während sie es fest an sich schmiegte, schaute sie sich nach jemandem der Thompson-Familie um. Als sie Joeys Vater entdeckte, rief sie ihm zu: »Mike, hast du mal kurz Zeit?«

»Klar, kein Problem. Gibt ja eh nichts zu tun.«

Mike Thompson war groß und hager. Er hatte schwarzes Haar, das an den Schläfen ergraute und ein angenehmes Wesen. Leider drang man schwerlich zu ihm durch, weil er nicht viel redete. Viele fanden, man müsse ihm alles aus der Nase ziehen. Gordon hatte ihn und seine Familie aus zwei Gründen zum Mitfahren ausgewählt: Mike war Baustatiker, und die Familie an sich sehr umsichtig, wenn es darum ging, Vorkehrungen zu treffen; sie hatten ihren gesamten Hinterhof in Rancho Valentino zu einer Hydrokultur umgewandelt.

Während Sam hinüberging, um mit Mike zu reden, klammerte sich Haley fest an ihren Arm.

»Guten Morgen, Samantha. Wie kann ich dir helfen?«

»Es gibt da etwas, das Joey zu meiner Tochter gesagt hat.«

»Was denn?«

»Sie musste sich von ihm anhören, Gordon und Hunter seien wohl tot. Wo kann dein Sohn so etwas aufgeschnappt haben?«

»Samantha, das tut mir sehr leid. Er hat wahrscheinlich eine Unterhaltung zwischen mir und Grace belauscht.«

»Ach, so denkt ihr also?« Mikes offene Worte verletzten sie.

»Hör mal, es ist nicht so, wie du glaubst.«

»Wir bleiben hier und suchen weiter nach ihnen, egal wie lange es dauert. Mein Ehemann und mein Sohn sind irgendwo dort draußen, aber nicht tot. Ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn ihr eure Meinung für euch behalten würdet.«

Aus der Ferne ertönte ein unverständlicher Ruf. Der Reißverschluss am Eingang von Mikes Zelt wurde aufgezogen, und heraus kam seine Frau Sandy. Als sie sich näherte, ahnte Sam anhand ihrer angesäuerten Miene, worauf dies hinauslaufen würde.

»So nicht, Samantha! Du stellst dich nicht hierhin und fährst meinem Mann dafür über den Mund, dass er die Wahrheit ausspricht!«

Haley, die den Ärger zwischen den dreien spüren konnte, fing an zu quengeln und schmiegte sich noch enger an ihre Mutter.

»Was fällt euch ein, Gordon und Hunter für tot zu erklären? Wären Mike und Joey verschwunden, würden wir auch jeden Tag suchen und niemals aufgeben!«

»Das glaube ich nicht. Ich hatte das Vergnügen, Gordon besser kennenzulernen, und wenn er könnte, würde er uns am liebsten vergessen.«

»Ist überhaupt nicht wahr! Er wäre dort draußen und würde suchen – im Gegensatz zu deinem Göttergatten, der einfach nur herumhockt.« Samantha zeigte auf Mike, der schweigend mit den Händen in den Hosentaschen dastand.

»Er hat genug hier zu tun, weil er die Autos in Schuss hält, damit wir, falls du eines Tages endlich begreifst, dass Gordon nicht zurückkommt, vielleicht einmal weiterfahren können!«

Samantha wurde immer wütender. »Sandy, das ist nicht fair! Willst du alles unter den Tisch kehren, was Gordon für jeden von uns hier geleistet hat? Falls es dir entfallen sein sollte: Er ist von sich aus auf Mike zugekommen, um ihn zu fragen, ob ihr mitkommt. Das hätte er nicht tun müssen!«

Ihr Streit machte den Rest der Gruppe hellhörig. Alle Blicke richteten sich nun auf sie.

»Wir wären auch allein zurechtgekommen.«

»Wie das? Ihr hatten keinen Wagen. Gordon überließ euch den zweiten Jeep, nachdem Fowler getötet worden war! Weißt du was, Sandy? Das ist totaler Stuss. Wenn ihr fahren wollt, tut es doch. Wohin, das ist euer Problem, aber bleibt Idaho fern; wir brauchen euch dort nicht!« Samantha stapfte davon, während sich Haley weiter an ihr festhielt.

»Mike, wir haben deren Hilfe nicht nötig«, sagte Sandy laut vernehmlich für alle.

Samantha zitterte, als sie ihren Wohnwagen erreichte. Sie ließ sich auf dem Stuhl daneben nieder, setzte die weinende Haley auf ihren Schoß und versuchte sich und das Mädchen zu beruhigen.

Doch Sandy wollte Samantha anscheinend nicht in Ruhe lassen: »Außer dir und Nelson glaubt hier niemand mehr, dass sie noch leben. Das ist verrückt, Samantha, völlig krank!«

Unbekannte Militäreinrichtung

Gordon drückte Hunter fest an sich. Er wünschte sich so sehr, seinem Sohn alles erklären zu können, doch wachsame Augen beobachteten sie.

»Dad, weißt du noch, wie ich den Mann erschossen habe?«

Gordon sah Hunter verwundert an und erwiderte: »Ja, das weiß ich.«

»Bruder Jeremy meinte das Gleiche wie du: Ich hätte das Richtige getan.« Der Junge schaute zu dem Mann, der mit ihnen im Raum war.

»Ach, sag bloß?« Auch Gordon warf einen Blick hinüber.

»Ja, er hält es für Gottes Werk, mit dessen Hilfe ich den Mann reingewaschen habe.«

»Warte mal kurz, Kleiner.« Gordon stand auf und ging zu ihrem Aufpasser. »Hallo, ich heiße Gordon, und du?«

»Bruder Jeremy. Ich habe die Ehre, über die Kinder wachen zu dürfen.«

Bruder Jeremy war der Kerl, der Gordon neulich aufgefallen war. Als er ihm in die Augen sah, blitzte darin der gleiche Irrsinn auf, von dem Rahab getrieben wurde.

»Verzeih, wenn ich das frage, aber bist du irgendwie mit Bruder Rahab verwandt?«

»Ja, er ist mein Vater; mein Licht zu Gottes Wahrheit«, erwiderte Jeremy. Er war so groß wie Rahab, hatte das gleiche schwarze Haar und ebenso dunkle Augen.

»Dachte ich mir schon … aber sag, was macht ihr hier so mit den Kindern?«

»Wir sorgen dafür, dass sie sich wohlfühlen. Wir geben ihnen zu essen, Kleider und auch geistige Nahrung bei täglichen Lesungen und Übungen.«

»Übungen?«, hakte Gordon nach.

»Wir ermutigen sie durch Rollenspiele dazu, die wahre Bedeutung von Opferbereitschaft zu ergründen.«

»Rollenspiele?« Gordons Tonfall veränderte sich. Er wurde zornig, weil er eine düstere Ahnung von Kindesmissbrauch und sexueller Nötigung hatte.

»Wir teilen keine Einsichten in die Abläufe unserer Rituale mit Ungetauften«, stellte Jeremy nun klar.

Gordon spürte, wie der Zorn in ihm wuchs. Er überlegte, wie er den Mann töten, Hunter packen und fliehen konnte. Er durfte seinen Sohn nicht länger bei diesen Typen lassen, sondern musste etwas unternehmen. Als der Junge seine Hand berührte, zog ihn dies vom Abgrund zurück.

Hunter musste spüren, was er dachte. »Ist schon gut, Dad. Ich bin jetzt ein junger Mann, schon vergessen?«

Gordon kniete sich hin. »Natürlich nicht. Habe ich dir schon einmal erzählt, wie es war, als du zur Welt gekommen bist?«

»Nur ungefähr … hundertmal«, antwortete der Knabe und verdrehte die Augen.

»Oh, tatsächlich?« Gordon nahm ihn mit zu dem einen Stuhl im Raum und erzählte abermals ausführlich von der Geburt. Er war froh um die Reife seines Sohnes, die allmählich außer Kontrolle geratene Situation zu durchschauen: Hunter hatte sich gerade als echter Mann bewiesen.

»Dad, weißt du noch, wie Haley und ich dein Gesicht mit Farbstiften bemalten?«, fragte Hunter und kicherte.

»Klar doch. Haley musste ja unbedingt wasserfeste Marker benutzen. Am schlimmsten aber war, dass ich am gleichen Nachmittag einen Kundentermin hatte.« Gordon schaute den Kleinen mit gespieltem Ärger an.

»Das war so lustig.«

»Ach so.«

Hunter nahm seine Hand. »Dad, ich vermisse Mama und Haley«, gestand der Junge.

»Ich auch«, entgegnete Gordon und strich über sein Gesicht.

»Zeit ist um«, bemerkte Jeremy.

»Wir hatten nur 20 Minuten.«

»Mehr Zeit bekommst du nicht!«, Jeremy wusste, dass er am längeren Hebel saß, und nutzte es aus.

Gordon erhob sich, erneut rot im Gesicht vor Ärger. Hunter hielt ihn am Arm fest.

»Nicht, Dad.«

Er blieb stehen und schaute hinunter zu seinem Sohn. »Na gut, verabschieden wir uns.«

Jeremy blickte zwischen Gordon und Hunter hin und her. »In Ordnung, noch eine Minute, dann musst du zurück zur Arbeit.«

Gordon ging noch einmal in die Knie und umarmte den Jungen. »Ich liebe dich, mein Junge.«

Hunter stach seinen Vater mit einem harten Gegenstand in den Bauch. »Hier, Dad«, flüsterte er.

Gordon schaute nach unten. Es war sein Spyderco-Klappmesser. Erschrocken wisperte er: »Ich hatte es doch versteckt.« Im Bewusstsein um Jeremys Anwesenheit, fuhr er noch leiser fort: »Lass es in meine Tasche gleiten, wenn ich dich drücke.«

Hunter nickte fast unmerklich.

Sie umarmten einander erneut. Der Knabe ließ die Waffe in Gordons vordere Hosentasche gleiten und flüsterte zum Abschied: »Ich liebe dich auch, Dad.«

San Diego, Kalifornien

Annaliese wusch Sorensons Leichnam und bereitete ihn zum letzten Geleit vor. So etwas hatte Sebastian noch nicht erlebt. Er erinnerte sich daran, in Geschichtsbüchern gelesen zu haben, wie man sich einst innerhalb der Familie um die Toten kümmerte, sie präparierte und im Haus zur Schau stellte. Eine Institution, die man in der modernen Gesellschaft längst für selbstverständlich gehalten hatte, war der Bestatter mit seinem Betrieb. Nun da es ihn nicht mehr gab, mussten die Angehörigen die Rolle wieder selbst übernehmen und Gräber ausheben.

Annalieses Augen waren gerötet von den vielen Tränen, die sie vergossen hatte. Der Schlag mit der Vase auf den Kopf des Bischoffs erwies sich als fatal, da der Schädel gebrochen und das Gehirn verletzt worden war, was eine Blutung nach sich gezogen hatte, die letztlich zum Tod führte.

Sebastian fühlte sich wie ein Voyeur, weil er dabei zuschaute, wie sie ihre Pflicht als Tochter erfüllte.

Sie wusch Sorenson mit Lappen und warmem Wasser. Danach trug sie dezent Rasierwasser auf, seinen Lieblingsduft, doch als sie ihm seine Kleider anziehen wollte, blickte sie hilfesuchend zu Sebastian.

Mit Umsicht und großem Respekt drehte und hob er den leblosen Körper des toten Mannes, während sie ihm die Sachen überstreifte.

Sebastian wusste, dass Vorfälle wie dieser zur Gewohnheit werden sollten, ein grausames Blutvergießen, das aber irgendwann unweigerlich zu Ende gehen musste. Bis sich indes wieder ein Gleichgewicht einstellte, würden Millionen Menschen den Tod finden.

Er empfahl sich, als sie fertig waren, und trat hinaus auf die Veranda. Sein Bein schmerzte. Um sich auszuruhen, kam ihm der breite Schaukelstuhl in der Ecke der Veranda gelegen. Kurz nachdem er sich darauf niedergelassen und die Augen geschlossen hatte, riss ihn eine Stimme aus seiner Ruhe.

»Ich habe gehört, was Brandon getan hat.«

Vor ihm stand Luke.

»Ah, ja. Geht es ihm gut?«

»Ich denke schon, er schläft im Gästehaus.«

»Kann ich dir irgendwie helfen? Ohne unhöflich sein zu wollen, aber ich bin wirklich müde.«

»Sorry, ich … ich wollte nur etwas fragen«, druckste der Junge herum.

»Schieß los, Kleiner, ich bin echt fertig.«

»Tut mir leid. Aber wann brechen wir nach Zion auf?«

»Ich weiß nicht. Da wir heute den Bischof und zwei andere Männer verloren haben, müssen wir unsere Pläne wahrscheinlich überdenken – aber wieso fragst du gerade mich?«

»Weil Sie der Einzige sind, der etwas zu sagen hat.«

»Habe ich das, ja? Nun, solange man mir diese Rolle nicht ausdrücklich zuschiebt, versuche ich einfach zu helfen.« Sebastian überlegte. Würde man ihm die Führung anbieten, nähme er sie an, doch aufdrängen wollte er sich der Gemeinde nicht.

»Ich habe mit Jameson und Willis gesprochen. Sie vertrauen Ihnen. Ich glaube, dass wir irgendwohin müssen, wo es sicherer ist, denn hier sieht so aus, als würden wir enden wie meine Eltern.« Luke zeigte auf die Gräber.

»Ich stimme dir zu, dass wir von hier verschwinden sollten, aber das geschieht nicht eher, bis wir den Bischof bestattet haben. Dann können wir über den Aufbruch diskutieren.«

»Gut. Ich lasse Sie jetzt in Ruhe.« Luke drehte sich rasch um.

»Warte einen Moment.«

»Ja?«

»Wohin würdest du wollen?«

»Ist mir egal, Hauptsache weg von hier.«

In diesem Augenblick ertönten Schüsse in der Ferne.

Sebastian richtete sich auf.

»Also, wer …«

»Psst«, zischte er.

Weitere Schüsse knallten.

»Klingt weit weg. Wir sind nicht die einzigen, die Schwierigkeiten haben, wie mir scheint«, sagte Sebastian.

»Sagen Sie, was machen wir mit Brandon?«

»Nichts. Ich bin nicht sein Vater und finde, dass er das Richtige getan hat.«

»Aber er ist doch erst 12«, erinnerte Luke und zeigte sich entsetzt über Sebastians Haltung.

»Luke, ich habe nach dem Zusammenbruch vom ersten Tag an erlebt, zu welchen irrwitzigen Taten die Menschen in der Lage sind. Dabei warf ich ihnen Sittenlosigkeit vor und spielte mich selbst zur Moralinstanz auf. Mir ist im Laufe meines Lebens schon viel kranker Mist untergekommen, doch was gestern passierte, bleibt ohne Beispiel. Weißt du was? Ich war völlig handlungsunfähig; als ich die Männer im Schuppen stellte, hielt ich sie mit der Pistole in Schach, ohne zu wissen, was ich tun sollte. Es waren normale Menschen, und mir wurde klar, dass ich der Wahnsinnige bin. Ich war so dumm; aber Brandon sieht die Welt so, wie sie nun wirklich ist. Falls wir glauben, nach wie vor die gleichen moralischen Maßstäbe anlegen zu können, leben wir nicht mehr lange. Die Menschen, die hier eingefallen sind, waren einmal Nachbarn und Bekannte des Bischofs. Aber nun hungerten sie und wollten plündern.« Sebastian machte eine kurze Pause. Er suchte nach den richtigen Worten. »Ich legte den Schalter in meinem Kopf endlich um, als ich sah, wie Annaliese aus dem Haus kam und anfing, um sich zu feuern. Da waren diese Menschen nicht mehr ihre Nachbarn, sondern Feinde. Wir müssen jetzt klar Stellung beziehen. Ich weiß, du sehnst dich nach deinem alten Leben zurück und suchst nach etwas, mit dessen Hilfe du dir das Chaos erklären kannst. Aber niemand wird kommen, um uns zu retten. Wir sind auf uns allein gestellt. Das ist die schlichte Wahrheit.«

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

»Wann wolltest du mir mitteilen, dass ihr alle so denkt?«, brüllte Samantha.

»Beruhige dich bitte«, flehte Nelson.

»Sag mir nicht, ich soll mich beruhigen – wie kannst du nur? Mein Mann und mein Sohn sind irgendwo dort draußen verschollen, und du konfrontierst mich jetzt damit, dass jeder hier weiterfahren will und mich für irre hält, wie Sandy sagte. Wie würdest du denn reagieren? Sag schon! Könntest du deine Familie zurücklassen oder aufhören zu suchen? Ich darf nicht ruhen, Nelson, und das will ich auch nicht!«

Es gab niemanden in der Gruppe, der nicht auf Samantha starrte.

»Ich würde natürlich nicht aufhören; ich stehe hinter dir.«

»Meinst du das ernst?«

»Sehr ernst. Ich habe nur deshalb nichts gesagt, weil ich wusste, dass es nichts bringt. Das Einzige, worauf du dich konzentrieren sollst, ist die Suche nach Gordon und Hunter.«

»Was glotzt ihr so blöde?«, rief sie zu Sandy, Mike und den übrigen.

»Samantha, bitte beruhige dich.«

Sam wandte sich von ihm ab und ging zum Rand der Wagenburg, um nach Norden in die Ebene und zu den Bergen am Horizont zu schauen.

»Dad hat sich angeboten, dich zu begleiten«, bemerkte Nelson hinter ihr.

»Und was ist mir dir?«, entgegnete sie, ohne sich von der offenen Wüste abzuwenden.

»Ich finde, wir sollten uns aufteilen, um ein weiteres Gebiet abzudecken. Ich schlage mich dort in die Berge.« Er war neben sie getreten und zeigte auf eine Hügelkette im Nordosten.

»Was soll ich tun?«

»Darauf werde ich nicht antworten. Dass du meinen Segen hast, weißt du, und wenn die weiterfahren wollen, scheiß auf sie. Meine Eltern und ich, wir sind hier, um dich und Haley zu unterstützen.«

»Danke dir.«

»Ich werde mich fertigmachen«, sagte er und legte eine Hand auf ihren Arm.

Sie nahm seine Finger. »Danke.«

»Dazu sind Freunde da, richtig?« Nelson ließ Samantha allein am Rand des Lagers zurück.

»Wo steckt ihr? Ich kann ohne euch nicht weiterleben«, flüsterte sie, während sie auf die Berge im Nordosten stierte. »Bitte Gott, lass mich sie finden.«

Tijuana, Mexiko

»Wo bist du gewesen?«, fragte Alfredo verärgert.

»Ich habe Probleme beseitigt, die sich an der Nordachse auftaten! Und du behältst mich jetzt ständig im Auge oder wie?«

»Das muss ich. Seitdem du dich dort oben so stark einsetzt, drückst du dich vor deinen Verpflichtungen der Familie gegenüber. Ich dachte, wir hätten uns eingehend darüber unterhalten; habe ich mich etwa nicht klar genug ausgedrückt? Falls dem tatsächlich so ist, wiederhole ich mich gern: Hör auf, Scheiße zu bauen. Lass diese Spielchen. Wir führen ein Unternehmen und müssen auf Veränderungen am Markt reagieren. Ich brauche deine Hilfe. Begreifst du es jetzt?«

Alfredo brauste selten auf, aber das Verhalten und die ständige Abwesenheit seines Sohnes frustrierten ihn.

Pablo stand auf und ging zum Bücherschrank, wo er eine Waterford-Kristallvase zur Hand nahm und sie eingehend betrachtete. Er hob sie hoch und beobachtete fasziniert die Prismen des Sonnenlichts, das sich im Glas brach. Nachdem er sie wieder hingestellt hatte, drehte er sich um und antwortete endlich. »Vater, ich bedaure, dass du dich meinetwegen ärgern musst. Ich will doch nichts weiter, als dass du stolz auf mich bist. Aber so läuft das nicht für mich.«

»Was läuft nicht für dich?«

»Unsere Zusammenarbeit. Ich habe keine Lust mehr, deine Befehle auszuführen. Weißt du, Vater, du bist ein Dinosaurier – unfähig, in die Zukunft zu schauen. Du glaubst immer noch, die Situation lasse sich geschäftlich ausnutzen. Damit liegst du falsch. Du hast keine Ahnung davon, was passiert ist. Wenn du davon ausgehst, verkaufen zu können, wo ist dann dein Markt? Sag's mir. Unsere Währung ist nichts mehr wert, der US-Dollar hinfällig. Wer soll deine Stromgeneratoren kaufen – und mit welchem Geld? Du bist ein alter Einfaltspinsel.«

»Du wagst es, so mit mir zu reden?«, brüllte Alfredo. Niemand hatte ihn jemals so behandelt, und falls doch, war er nicht lebendig aus seinem Büro gekommen.

»Ich bemühe mich um etwas, das die Welt wirklich verändern wird. Zwar wollte ich, dass du daran teilnimmst, aber daraus wird wohl nichts mehr.«

»Wovon redest du, Pablo? Du hast schon immer Luftschlösser gebaut. Wach endlich auf, Sohn.« Alfredo versuchte, ruhig zu bleiben. Er ging auf Pablo zu und blieb vor ihm stehen. »Pablo, mein Junge, was machst du? Was bist du nur für ein Träumer?« Alfredo streckte eine Hand aus und tätschelte die Wange seines Sohnes.

»Sei nicht so herablassend«, blaffte Pablo und schlug die Hand beiseite.

»Mein Sohn, du bist unglaublich naiv. Ohne mich schaffst du überhaupt nichts.«

»Das ist Unsinn, Vater. Ich habe diesen Tag bereits kommen sehen und mich vorbereitet.« Damit griff er in sein Jackett und zog ein Funkgerät heraus. »André, du kannst fortfahren.«

»Was soll das, mit wem sprichst du?«, wollte Alfredo wissen. Aufgebracht warf er beide Arme hoch.

Wenige Augenblicke später knatterten draußen und im Haus Maschinengewehre los.

Alfredo lief zu seiner Überwachungsanlage und richtete die Kameras aus, um zu sehen, was geschah. Die Monitore zeigten in gestochen scharfen Bildern, wie seine Getreuen von Männern erschossen wurden, die er noch nie zuvor gesehen hatte.

»Pablo, was tust du? Was …«, stammelte Alfredo verzweifelt. Dann griff er in die obere Schublade seines Schreibtischs und fingerte eine kleine Pistole heraus, aber noch während er sich umdrehen wollte, spürte er den harten Lauf von Pablos Waffe am Hinterkopf.

»Nimm das Ding herunter, Vater. Ich möchte dir nicht wehtun.«

Die Pistole glitt aus Alfredos zittrigen Händen.

»Tut mir leid, dass es so kommen musste.«

Die Schüsse peitschten jetzt unmittelbar vor der Bürotür. Alfredo zuckte zusammen. »Was hast du angerichtet? Was hast du nur angerichtet?«

»Es mag wie eine Floskel klingen, aber ich tat, was ich tun musste. Zahllose Male wies ich dich auf die größte Chance hin, die sich der Familie Juarez jemals bieten wird, doch du hast mich ausgelacht. Diese Besprechung ist nun zu Ende. Es betrübt mich, dir sagen zu müssen, Vater, dass du von nun an ausscheidest.«

Cheyenne Mountain, Colorado

Cruz konnte sich nicht konzentrieren, da ein jeder am Tisch im Besprechungszimmer wild durcheinanderredete. Was man aus dem Mittleren Westen vermeldete, klang überhaupt nicht gut.

Die Gouverneure von Nebraska, Süddakota und Kansas berichteten von gewaltigen Einwanderungswellen: Hunderttausende Überlebende drangen in ihre Staaten ein. Die einzelnen Gouverneure hatten klar ausgesprochen, dass sie nicht mehr Herr der Lage waren, und baten um sofortige Hilfe seitens der Bundesregierung.

»Ruhe bitte!«, rief Cruz laut in die Runde seines versammelten Stabes. Dazu zählten neben Baxter und Dylan mehrere neue Mitglieder.

Bethanny Wilbur, seine neue Staatssekretärin, war in Cheyenne Mountain fürs Fernmeldewesen zuständig, aber erst kürzlich hierher versetzt worden, nachdem man sie zur Majorin befördert hatte. Eine intelligente und gerissene Frau. Mit ihrer Ausbildung hätte sie überall arbeiten können. Nachdem sie das Studium an der Brown University mit einem Master in globaler und interkultureller Kommunikation abgeschlossen hatte, war sie bei der Air Force zur Offizierslaufbahn angetreten, eine hauptsächlich durch ihren Vater – einen General im Ruhestand – motivierte Entscheidung. Wilbur glaubte fest an die Macht des Militärs.

Die drei anderen frischen Gesichter im Raum waren stellvertretende Mitarbeiter von Baxter und Wilbur.

Cruz hatte sein Kabinett genauso wenig wie Conner vor ihm zu früherer Größe aufgestockt. Die Zusammenstellung unterlag der Logik und Notwendigkeit, also waren nur die Posten der Sekretärin und des Verteidigungsministers besetzt. Letzterer kümmerte sich um alle Bereiche von nationaler Sicherheit bis zu internationalen Kontakten, wozu er Dutzende Helfer zur Hand hatte, die Verteidigungsmittel, Rettungsmaßnahmen und Wiederaufbau koordinierten.

Als Gouverneur von Florida hatte Cruz bewiesen, dass er als Politiker etwas in Bewegung setzen konnte, doch was ihm fehlte, war Conners Charisma, mit dem er einen Raum in seinen Bann schlagen und jedermanns Aufmerksamkeit einfordern konnte.

»Ruhe jetzt, alle!«, rief Cruz erneut.

Alle Anwesenden verstummten und richteten die Augen geschlossen auf ihn.

»Also, an der Ostküste stehen wir vor schwerwiegenden Problemen. Ich habe diese Versammlung einberufen, um unsere Optionen durchzusprechen. Aus Ihrem regen Austausch muss ich schließen, dass wir bisher keinen gemeinsamen Nenner gefunden haben. Deshalb werde ich, beginnend mit Baxter, jeden einzelnen von Ihnen anhören. Sagen Sie mir, was wir tun sollen, wie Sie es umsetzen würden und aus welchem Grund. Wer das Wort hat, wird nicht unterbrochen. Nun bitte, General, fangen Sie an.«

»Danke sehr, Mr. Vice President. Ich werde gleich auf den Punkt kommen, da Sie alle wissen, in welcher Position ich spreche. Mir geht es vor allem um die Frage nach dem Wie.« Baxter ging zur Karte der Vereinigten Staaten, die hinter Cruz an der Wand hing. »Vergangene Woche trafen erste Nachrichten über erhebliche Migrationsbewegungen ein. Offensichtlich entsprachen sie zwar der Wahrheit, konnten aber keinen tatsächlichen Eindruck der menschlichen Tragödien vermitteln, die dahinterstecken. Der Osten des Landes ist ein Totalverlust, darüber sind wir uns alle einig. Wir alle erklärten uns also bereit, den Staaten dort konzentriert Hilfe zu leisten«, er zeigte auf den mittleren Teil der Karte, »auch weil sie weitgehend von radioaktiver Verseuchung verschont geblieben sind. So aber sieht es tatsächlich aus: Die Zahlen, die uns durchgegeben werden, können wir unmöglich versorgen, genauer gesagt, nicht einmal die Hälfte. Viele unter Ihnen haben erst jüngst erfahren, dass die ehemalige Regierung Nahrungsmittel, Trinkwasser und andere Nutzgüter an strategisch wichtigen Punkten überall im Land eingelagert hat. Die dazu verwendeten, riesigen Untergrundbunker wurden gegen elektromagnetische Impulse abgeschirmt. Mancher von Ihnen verlangt, sie für die Bevölkerung zu öffnen, wogegen ich mich ausspreche, und zwar aus folgendem Grund: Wir haben schlichtweg nicht genügend Nahrungsmittel. Die Menge derer, die in diese Staaten einfallen, ist überwältigend. Mir ist bewusst, dass der eine oder andere meinen Vorschlag als unmenschlich erachtet, doch wir befinden uns jetzt in einer Situation, die uns vor eine schwierige Entscheidung stellt: Öffnen wir diese Lagerstätten, um von ihnen zu zehren? Ohne Unterstützung von Seiten unserer ausländischen Verbündeten werden wir außerstande sein, sie wieder zu füllen. Unsere Mittel reichen aus, um jeden Bürger ein paar Tage lang zu ernähren, aber was dann? Das führt zu nichts; wir müssen diese Waren für uns behalten, um einen funktionierenden Regierungsbetrieb zu gewährleisten. Das betrifft uns, das Militär und die Gouverneure mit ihren engsten Vertrauten.« Während Baxter dies ausführte, gestikulierte er ausgiebig. »Ich habe versprochen, auf den Punkt zu kommen, und möchte deshalb nur noch soviel sagen, Mr. Vice President: Wir müssen der Tatsache ins Auge blicken, dass wir nichts für diese Menschen tun können. Wenn wir diese Ressourcen einsetzen, werden wir nicht mehr fähig sein, unseren Plan umzusetzen. Ich schlage vor, wir setzen uns mit den Gouverneuren in Verbindung und erklären ihnen, dass wir nur genügend Hilfsmittel für sie, ihren Stab und ihre Familien aufbringen können. Dies soll geschehen, nachdem wir sie in jene unterirdischen Bunker gebracht haben. Ich denke, wir sollten mit ihnen untertauchen, bis die schlimmsten Sterbewellen überstanden sind. Gleichzeitig müssen wir unsere Streitkräfte von der Küste fernhalten, um sie nicht in Gefahr zu bringen.«

»Mr. Vice President, das grenzt an Wahnsinn!«, rief Dylan entrüstet.

»Ruhig, Mr. McLatchy.«

»Aber das entbehrt jeglicher Vernunft!«

Cruz verteidigte Baxter. »Genug, Dylan. Schweigen Sie, bis der General fertig ist. Nichts von alledem ist leicht. Ich habe mich noch nicht festgelegt, doch wir können nicht unbedacht und emotional handeln. Behalten Sie Ihre Meinungen und Kommentare für sich, solange man Sie nicht aufruft.«

Dylan erwiderte nichts, doch wer gehört hätte, wie laut er innerlich aufschrie, wäre taub geworden. Er stand unter Stress. Was ihm am meisten zusetzte, war der Umstand, dass er bisher keinen Finger gerührt hatte, um Conner zu finden. Es war ein Versprechen an Julia, doch seitdem er es abgegeben hatte, stand er nur als Ratgeber bereit. Insgeheim verspürte er den Drang, sich höchstpersönlich zur Suche anzubieten, doch davon hielt ihn seine Angst vor der Außenwelt ab.

»General, bitte fahren Sie fort«, bat Cruz.

»Wie gesagt, ich wollte nicht lange herumreden … Wir stehen in der Pflicht, diese Regierung zu schützen, damit sie die kommenden Monate übersteht. Dann wagen wir einen Neuanfang.«

Baxters Worte klangen dramatisch. Alle im Raum schwiegen, auch Dylan. Viele blickten nicht einmal auf, sondern versteiften sich auf irgendwelche Papiere, die gerade vor ihnen lagen. Die übrigen starrten auf den General. Tief in ihrem Inneren wussten sie alle, dass er Recht hatte; er sprach ihre eigenen Überlebensinstinkte an.

Wilbur sah auf die Landkarte. Da sie nicht warten wollte, bis sie an die Reihe kam, redete sie einfach drauflos: »Mr. Vice President, ich stimme Baxter nicht zu, habe allerdings andere Argumente anzuführen als Mr. McLatchy. Falls wir unsere Verbündeten noch einmal an einen gemeinsamen Tisch bewegen können, darf es nicht so aussehen, als würden wir unser Volk im Stich lassen. Obgleich ich General Baxters Gedankengang nachvollziehe und ihn durchaus für vernünftig halte, mache ich Fortschritte in den Verhandlungen mit Australien. Ich denke, wir sollten soviel verteilen, dass der Regierungsapparat ein halbes Jahr vom Rest zehren kann. Bis dahin wird es mir gelungen sein, Hilfsmaßnahmen auszuhandeln.«

Der Vizepräsident wippte in seinem Sessel vor und zurück, während er das Kinn fest auf eine Hand stützte. Er fixierte Wilbur, ohne zu antworten. Sein Schweigen, während er über die beiden unterschiedlichen Pläne nachdachte, machte alle nervös.

Dylan versuchte, etwas zu sagen, doch Cruz hob den Zeigefinger und schüttelte den Kopf.

»General Baxter, Ihre Idee hat durchaus etwas für sich, doch ich muss Major Wilbur zustimmen: Wir benötigen die Hilfe von Australien sowie anderer Staaten und dürfen uns nicht noch weiter ausgrenzen. Sicherlich gehen wir damit ein Risiko ein, doch das ist unumgänglich. General, bitte folgen Sie dem Plan von Wilbur. Ich möchte, dass er unverzüglich umgesetzt wird. Kontaktieren Sie die Einheit, die unterwegs nach Portland ist, und lassen Sie sie in den Golf von Mexiko ausweichen. Von dort aus lassen sich ihre Flugzeuge zur Verstärkung heranziehen. Major Wilbur, setzen Sie sich mit den Gouverneuren von Hawaii und Alaska in Verbindung. Fragen Sie nach, ob und wie viele Schiffe sie uns zur Verfügung stellen können. Diese sollen Kurs auf Portland nehmen und dort beim Aufbau helfen. Auch wenn beide Staaten nach Unabhängigkeit streben, handeln Sie eine Vereinbarung mit ihnen aus: Wir werden sie offiziell als autarke Länder anerkennen, aber dazu müssen sie uns unter die Arme greifen.« Cruz holte tief Luft. »Meine Damen und Herren, dieses Land verlässt sich auf uns; wir dürfen es nicht enttäuschen. Bald werden einige von uns in Portland sein, eine neue Hauptstadt begründen und die Wiedergeburt unserer Nation in die Wege leiten. Ich danke Ihnen für alles, was Sie bisher getan haben. Niemand weiß, wohin uns dieser Weg führt, aber ich fühle mich geehrt, bei Ihnen zu sein, um die Vereinigten Staaten wieder aufzubauen.«

15. Januar 2015

›Vision ohne Aktion ist ein Tagtraum; Aktion ohne Vision ist ein Albtraum.‹

Japanisches Sprichwort

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

»Genau hier«, sagte Nelson aufgeregt. »Es ist wohl ein Stützpunkt oder so etwas in der Art, sehr klein – aber jetzt kommt's: Die Typen dort sehen nicht nach Soldaten aus.« Er zeigte auf eine Stelle, die sich laut Karte mitten in der Wüste befand.

»Bist du sicher, dass es sich nicht um Fort Irwin handelt?«, fragte Samantha.

»Also, ich war kein Rhodes-Stipendiat, habe Fort Irwin aber schon gesehen, du doch auch. Das ist es nicht, sondern ein viel kleineres Lager. Etwa 20 Gebäude habe ich gezählt, und es gibt eine Landebahn. Für mich sah es aus wie ein Vorposten.«

»Wie viele Personen sind dort?«

»Eine Menge.«

»Kannst du keine genaue Zahl nennen?«

»Ich bin auf ungefähr 50 gekommen, aber weißt du, was seltsam war? Manche, die gearbeitet haben, wurden von mindestens einem, meistens zwei Bewaffneten beaufsichtigt. Zudem standen überall Wachposten.«

»Warum hast du mir das nicht schon gestern Abend erzählt?« Samantha wunderte sich, dass er erst jetzt damit herausrückte.

»Ich kam zu spät zurück, weil ich so lange wie möglich bleiben wollte. Dabei gelangte ich ziemlich nahe heran, was aber leider immer noch nicht genügte, um Gesichter zu erkennen. Als ich zurückkam, meinte Dad, du seist schon im Wagen. Ich wollte noch anklopfen, aber wir hätten sowieso nichts mehr unternehmen können.«

»Okay. Aber was schlägst du jetzt vor?« Samantha spürte, dass er zögerte. Sie wollte nach ihrem gestrigen Ausfall mit Sandy tunlichst vermeiden, einen der wenigen Freunde zu verprellen, die ihr noch nahestanden.

»Hallo!«, rief Seneca laut, als sie sich näherte.

»Hör mal, Sam. Ich möchte dir dafür danken, dass du neulich nachts die Wogen glätten wolltest … und außerdem muss ich mich noch einmal für Mack entschuldigen. Ihm fehlt, gelinde gesagt, der Feinschliff.«

»Sehr gelinde gesagt«, betonte Nelson scherzhaft.

Seneca warf ihm einen koketten Blick zu.

Samantha entging nicht, wie die beiden sich ansahen. Sicherlich empfanden sie noch etwas füreinander. Bis heute verstand sie nicht, weshalb Seneca von ihm weggegangen war und auch alle Freundschaften hatte einschlafen lassen. Seit Sams letzter Begegnung mit ihr waren Jahre vergangen. Ohne Seneca hätte sie niemals Gordon kennengelernt. Jetzt war Seneca zur Verwunderung aller wie aus dem Nichts zurückgekehrt. Sam fragte sich, ob ihre optische Veränderung mit einem ebenso drastischen inneren Wandel einherging. Vielleicht würde sie, sobald sie sich in Idaho eingefunden hatten, ihre alte Freundin wieder ganz von neuem kennenlernen.

»Sei mir nicht böse, aber Nelson und ich müssen jetzt los. Können wir also …«

»Verzeih mir, ich bin eigentlich gar nicht zum Schwatzen gekommen, sondern wollte fragen, ob Mack und ich helfen können. Wir haben ja auch ein Auto, weshalb wir …«

»Ja gern, sorry. Nicht, dass du das in den falschen Hals bekommst.«

»Schon gut. Ich kann nur ahnen, was du gerade durchmachst. Lass mich einfach wissen, was wir tun können.«

Seneca lächelte. Samantha fühlte sich besser, jetzt da sie wusste, dass ihre alte Freundin mit an Bord war.

Nachdem sie sich abgesprochen hatten, fuhren sie zu viert zu einem Punkt, der sich nahe an dem kleinen Lager befand, auf das Nelson gestoßen war.

»Was tun wir, wenn wir angekommen sind?«, fragte Seneca unterwegs.

»Das zeigt sich dann. Wie ich bereits erwähnte, wird der Ort schwer bewacht, also bleiben wir in Deckung und verhalten uns still. Was immer ihr auch tut: Lasst euch nicht sehen.«

Cheyenne Mountain, Colorado

Baxter hastete mit einem Stück Papier, das an seinen schweißnassen Fingern klebte, über die schwach beleuchteten Korridore. Wer ihm über den Weg lief, wich sofort mit dem Rücken zur Wand aus und salutierte. Als er Cruz' Quartier erreichte, zögerte er. Was er ihm mitzuteilen hatte, war bitter. Die wenigen Sekunden, die er so herausschlug, änderten nichts an der Tatsache, dass er als Übermittler dieser Nachricht herhalten musste.

Er klopfte laut an. Dabei überflog er den Text noch einmal; vielleicht hatte er sich bei den ersten fünf Malen verlesen oder es war ihm etwas entgangen?

Die Tür ging auf, und vor ihm stand Cruz. »General? Stimmt irgendetwas nicht?«

»Sir, darf ich eintreten?«, bat Baxter.

»Sicher doch. Kommen Sie«, erwiderte der Vizepräsident und machte eine einladende Geste. »Bitte achten Sie nicht auf das Durcheinander. Wir haben uns so sehr an Haushälterinnen gewöhnt, dass wir nicht mehr wissen, wie man Ordnung hält«, räumte er ein.

»Danke.« Baxter betrat den Raum.

Cruz drückte die Tür zu. »Worum geht es denn?«

»Hier.« Baxter hielt ihm den Zettel hin. »Ich hielt es für das Beste, es persönlich vorbeizubringen.«

Cruz nahm das Papier entgegen und las. Seine Neugierde wich einer kummervollen Miene, während die Bedeutung der Worte in sein Bewusstsein drang.

»Wann haben sie das erfahren?«

»Vor einer halben Stunde.«

»Bestellen Sie sofort alle in die Kommandozentrale. Ich bin in fünf Minuten da.«

»Jawohl, Sir.«

Cruz traf als erster ein. Er ging ohne Umschweife ins große Besprechungszimmer und nahm das Telefon zur Hand. »Verbinden Sie mich mit dem Gouverneur von Colorado.«

Baxter kam als nächstes, gefolgt vom Rest des Teams.

Noch während sich alle niederließen, läutete das Telefon.

Cruz nahm es noch vor dem zweiten Klingelton ab. »Hier spricht Vice President Cruz. Ja, Mr. Gouverneur, wir wurden darüber informiert. Bis wann schaffen Sie es, Ihre Leute herzuschicken? Verstehe, aber sie müssen sofort evakuieren. Was meinen Sie damit. Langsamer? Wer?« Nach dieser Frage hämmerte er mehrmals auf die Gabel. »Mr. Gouverneur, sind Sie noch dran? Hallo?« Er drückte erneut. Die Leitung war tot. Er wandte sich an Baxter und befahl: »Sehen Sie zu, dass wir den Gouverneur wieder an die Strippe kriegen!«

Als sich der General umdrehte und den Raum verlassen wollte, wurde die Tür aufgestoßen. Ein junger Feldwebel stürzte mit rotem Gesicht und weit aufgerissenen Augen herein. »Sir, entschuldigen Sie die Störung, aber es handelt sich um einen Notfall!«

Cruz ließ den Hörer fallen und folgte den anderen, die bereits aus dem Zimmer in den Hauptraum der Kommandozentrale strömten. Die Versammelten blickten allesamt auf eine breite Wand aus LED-Paneelen, die zusammen eine Computerkarte der US-Kontinentalstaaten ergaben. Ein kleinerer Monitor zu ihrer Rechten zeigte ein Satellitenbild von Zentral-Colorado.

»Sergeant, was ist los?«, rief Baxter.

»Sir, wir haben soeben eine Explosion registriert«, erklärte der Feldwebel, während er sich an seinem PC niederließ. »Hier, ich vergrößere es für Sie.«

Alle starrten angespannt auf die Wand.

Der junge Mann bewegte einen Cursor und zoomte schließlich das Umland von Denver heran. Östlich der Stadt pulsierte ein roter Punkt, den er mit der Maus ansteuerte und wiederum größer herausstellte. Nun erkannte man, dass sich der internationale Flughafen der Stadt an dieser Stelle befand.

»Sergeant, was genau sehen wir hier?«, wollte der Vizepräsident wissen.

»Sir, der dicke, rote Punkt markiert das Epizentrum einer Atombombe«, antwortete der Feldwebel sachlich.

»Shit!«, fluchte Cruz.

»Was können Sie uns über den Angriff sagen?«, fuhr Baxter fort.

»Das ist nicht so leicht, aber die Reichweite scheint nur begrenzt zu sein, oder irgendetwas dämpfte die Sprengkraft. Vielleicht wurde die Waffe unterirdisch gezündet.«

»Unterirdisch?«, merkte Dylan auf. Er wusste nicht, was er sich darunter vorstellen sollte.

»Es bedeutet, dass sie nicht abgeworfen wurde, sondern vergraben war«, erläuterte Cruz.

»Folglich wurde der Bunker des Geheimdienstes zerstört, der Gouverneur und all seine Leute sind tot«, fügte der General hinzu.

»Wir bekommen noch eine«, rief ein Gefreiter an einem anderen Bildschirm.

»Eine was?«, fragte Cruz verwirrt.

»Hier sind neue Daten – eine weitere Erschütterung. Am Luftwaffenstützpunkt Offutt in Nebraska. Sieht wieder nach einer unterirdischen Zündung aus.«

»Wie kann das sein? Ich verstehe das nicht!«, schrie der Vizepräsident.

»Moment, Sir, da kommt noch etwas – eine dritte!«, platzte der Gefreite heraus.

»Wo?«, fragte Baxter.

Man hätte die Luft in der Zentrale schneiden können.

»Raven Rock in Pennsylvania!«

»Mr. Vice President, an jeder dieser Koordinaten befindet sich ein verborgener Bunker. Wie in Cheyenne Mountain«, deutete der General an.

»Was sollen wir tun – evakuieren?«

»Sir, ich glaube nicht, dass wir viel tun können. Falls man auch auf uns abzielt, ist es nur eine Frage der Zeit. Irgendwie muss jemand diese Standorte entdeckt haben. Dort bewahren wir unsere Notvorräte auf …«

»Wie ist das möglich? Das darf nicht sein! Warum müssen wir ohnmächtig dabei zusehen?«, brüllte Cruz völlig außer sich.

»Ich kann es mir nicht erklären, aber im Augenblick sind uns die Hände gebunden.«

»Es muss etwas geben, das wir tun können«, tobte Cruz weiter.

An der Wand erschien ein vierter, dann ein fünfter roter Punkt: Dulce Base in Neumexiko gefolgt von Mount Weather in Virginia.

»Sir, an diesen Orten lagerten große Teile unserer Lebensmittelrücklagen, Wasser und Treibstoffe. Jetzt bleiben nur noch wir als letzter großer Bunker übrig«, führte Baxter im nüchternen Ton aus.

»Dann zielt man wirklich auf uns ab. Wir müssen sofort evakuieren!« In Cruz' Geschrei schwang nun deutlich Angst mit.

»Ich sagte es schon, wir können es zwar versuchen … doch jede Sekunde kann uns hier alles um die Ohren fliegen.« Baxter war leichenblass. Er ging zu einem Stuhl, setzte sich und schlug die Hände vors Gesicht.

Alle im Raum sahen sich nervös um. Abgesehen vom leisen Brummen der Geräte piepte es nur tief, wenn die Explosionsstellen aufleuchteten, ansonsten herrschte Stille.

Cruz sah sich ebenfalls vom Gefühl der Niederlage übermannt. Er zog sich ins Besprechungszimmer zurück und schlug die Tür hinter sich zu.

Tijuana, Mexiko

»Erledigt?«, fragte Pablo. »Gut, freut mich zu hören. Wirklich? Das ist früher als vorgesehen. Wie haben … Ach, vergessen Sie's – ist egal. Ich werde da sein, besten Dank. Ja, natürlich habe ich das Geld.« Er trennte die Verbindung, legte das Satellitentelefon auf den Schreibtisch seines Vaters und drehte es. Während er ihm beim Rotieren zusah, nahm die Vision seiner neuen Rolle und Macht auf der Welt konkrete Gestalt an. Seit Hitler hatte niemand mehr etwas so Heikles, so Unerhörtes gewagt. Mit einem Gefühl von Übermut stand er auf und trat vor den Schrank, der hinter ihm stand. Er öffnete die obere Tür, langte hinein und nahm eine Flasche Cognac sowie einen Schwenker heraus. Dann schenkte er sich ein und nahm wieder Platz. Als er sich den ersten Schluck auf der Zunge zergehen lassen wollte, klopfte es laut an der Tür, und der feierliche Moment war dahin.

»Was denn? Wer ist da?«

Seine Mutter öffnete und kam herein. Sie schien sehr aufgebracht.

»Mutter! Setz dich doch zu mir. Darf ich dir etwas zu trinken anbieten?«

Sie schritt zu ihm hin und verpasste ihm eine Ohrfeige.

Zuerst blickte er wütend drein, doch dieser Ausdruck schmolz rasch zu einem Lächeln dahin. »Mutter, wenn du dich bitte zu mir setzen möchtest.«

Als sie ihn wieder schlagen wollte, griff er nach ihrem Handgelenk.

»Hör auf! Entweder lässt du dich jetzt nieder, oder ich rufe einen meiner Männer und lasse dich fesseln.«

Sie widersetzte sich, doch er hielt sie fest.

»Hast du mich nicht verstanden? Du benimmst dich, oder ich lasse dich einsperren. Wie Vater.«

»Du undankbares Schwein!«, schrie sie, bevor sie ihn anspuckte.

Ihr Speichel, ein dicker Klumpen, blieb an Pablos Wange kleben.

Er wischte ihn mit einem Ärmel ab, stand auf und zog sie näher zu sich. »Mutter, irgendwann bin ich mit meiner Geduld am Ende. Mach so weiter, dann kommst du hinter Schloss und Riegel.«

»Ist mir gleich; sperr mich ruhig ein!«, brüllte sie mit hochrotem Kopf. »Wie kannst du so dreist sein und alles kaputtmachen, was dein Vater mit harter Arbeit für unsere Familie aufgebaut hat?«

»Ich habe überhaupt nichts kaputtgemacht, sondern werde diese Familie zu höherem Ruhme führen, als er es nur annähernd könnte. Bald siehst du es, Mutter. In drei Tagen werde ich es dir und Vater beweisen; ich zeige euch die Zukunft der Familie Juarez.«

Außerhalb der unbekannten Militäreinrichtung

Aus der Möglichkeit, vielleicht auf den Ort gestoßen zu sein, an dem sich Gordon und Hunter aufhielten, schöpfte Samantha neue Hoffnung, wohingegen ihr die Umstände Angst einjagten. Was Nelson beschrieben hatte, klang für sie nach einem Gefängnis: Bewaffnete Wachen nicht nur an der Einfahrt und dem Erdwall ringsum, sondern auch für die dort Arbeitenden, das ließ an eine Strafanstalt denken. Hoffentlich würden sie auf ihrem heutigen Abstecher Hinweise erhalten, vor allen Dingen aber einen Beweis dafür, dass ihr Mann und ihr Sohn noch lebten.

Sie hatten Nelsons Wagen hinter großen Felsen in den Bergen geparkt, die das Lager im Westen überragten. Der Marsch zu einem günstigen Aussichtspunkt dauerte beinahe zwei Stunden, der steile Anstieg und die unebene Landschaft zerrten an ihren Kräften.

Seneca und Mack legten sich weiter südlich von ihnen und somit näher bei den Fahrzeugen auf die Lauer. Nelson ließ sein Auto nur ungern zurück, weshalb die Aufgabe der beiden darin bestand, aufzupassen, dass ihnen niemand in den Rücken fiel.

Sobald sie ihre Position bezogen hatten, nahm Sam ein Fernglas hervor. Im Tal offenbarte sich exakt das, was ihr Nelson geschildert hatte: Ungefähr ein Dutzend Männer mit Maschinenpistolen gingen am Wall auf und ab, einige waren am Tor postiert. Eine Gruppe von etwa 20 Personen war auf der Ostseite mit Arbeiten beschäftigt, zu weit entfernt, um irgendjemanden zu identifizieren. Auch alle anderen Personen, die im Lager herumgingen, blieben von ihrer Warte aus unerkennbar. Enttäuscht darüber, weder Gordon noch Hunter zu finden, senkte sie das Glas. »Verdammter Mist.«

»Lass mich raten: Es ist zu schwierig, jemanden auszumachen?«, fragte Nelson. Er suchte das Lager ebenfalls mit einem Fernglas ab, allerdings nach Schwachstellen in der Verteidigung.

»Ja, aber siehst du auch, wie viele Bewaffnete das sind? Selbst wenn wir die beiden entdecken, wie würden wir sie herausbekommen?« Samantha wusste, dass sie dieses aussichtslose Gefühl rasch überwinden musste, also spähte sie weiter hinaus.

»He, hörst du das?«, bemerkte Nelson. Er setzte sein Fernglas ab und neigte den Kopf zur Seite.

»Ja, ich höre es, aber was ist …«

»Da drüben!«, rief er und zeigte auf die Nordseite der Basis.

Sechs Geländewagen mit schwenkbaren Gewehren rasten dort heran.

»Wer ist das?«

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete Nelson.

Schreie brachen im Lager los, da man die nahenden Fahrzeuge nun ebenfalls sah. Deren Besatzungen eröffneten das Feuer; das typische tiefe Donnern von Browning-Geschützen dröhnte durchs Tal.

Nelson und Samantha beobachteten, wie die Geländewagen ihren Angriff fortsetzten, während das Aufgebot im Lager herumirrte wie Kakerlaken, die durch helles Licht aufgescheucht wurden. Nicht lange jedoch, und das Wachpersonal erwiderte das Feuer. Einer der Wagen blieb qualmend stehen. Der Erdwall bot den Verteidigern guten Schutz. Wenig später konnten zwei weitere Angreifer aufgehalten werden.

Samantha sah dem surrealen Treiben staunend zu. Überall rannten Menschen umher, aber jetzt fiel ihr auf, dass sich mehrere Personen auf die Südseite schlugen, wo nun niemand mehr aufpasste. Darunter befand sich eine Frau, die ein Nachthemd zu tragen schien, in Samanthas Augen eine sehr merkwürdige Kleidung. Sie liefen an den Hubschrauberlandeplätzen vorbei über die Rollbahn. Zu sehen, dass diese Menschen Reißaus nahmen, ließ sie hoffen, auch Gordon und Hunter würden die Zerstreuung ausnutzen, falls sie überhaupt dort waren.

Leider wurde sie alsbald enttäuscht, denn jemand legte mit einem Gewehr an und schoss mehrmals, woraufhin einer der Männer zusammenbrach. Die Frau reagierte, indem sie schlagartig nach rechts ausscherte. Hinter ihr schlugen Kugeln in die Erde ein.

Samantha ertappte sich dabei, wie sie die Flüchtige anfeuerte. Komm schon!

Mittlerweile ließen die Patronen den Sand vor der Frau aufspritzen. Sie schlug Haken – zuerst nach links, dann nach rechts – und blieb in ihrem Lauf unberechenbar, bis sie den Wall erreichte. Nachdem sie ihn überwunden hatte, rannte sie in Richtung des Gebirges.

Samantha fieberte nervös mit. Ihr kam eine Idee. Die Frau könnte etwas über Gordon und Hunter wissen.

»Wir müssen ihr helfen!«, sagte sie laut zu Nelson.

»Was? Wie denn?«, fragte er unsicher.

»Vielleicht weiß sie, wo Gordon und Hunter sind. Wir müssen sie retten!«

»Okay, was schwebt dir vor?«

Unbekannte Militäreinrichtung

In dem Augenblick, da die ersten Schüsse fielen, wusste Gordon, dass der Zeitpunkt zum Handeln gekommen war.

Er packte Derek an der Schulter. »Jetzt gilt es, verschwinden wir!«

»Jetzt?«

»Ja, Mann!«, rief Gordon und zückte das Messer, das ihm Hunter gegeben hatte.

Ihr Aufseher stand immer noch in der Nähe, kehrte ihnen aber den Rücken zu und verfolgte die Kampfhandlungen am Nordwall des Lagers.

Gordon klappte das Messer auf und lief flink zu ihm hinüber. Ohne zu zögern hielt er ihm von hinten den Mund zu und schnitt seine Kehle durch. Der Wächter erschlaffte in Gordons Armen. Da er ohne Zweifel tot war, ließ er ihn fallen.

»Holen wir meinen Jungen«, sagte er, während er sich nach dem Gewehr des Mannes bückte und die Reservemagazine aus dessen Taschen nahm.

Chaos griff auf dem Stützpunkt um sich. Männer und Frauen liefen kreuz und quer durcheinander. Einige von Rahabs Vertrauten suchten Deckung in den Gebäuden, wohingegen sich die meisten auf der Nordseite sammelten, um sich gegen die Militärs zu wehren. Auch die Gefangenen reagierten auf unterschiedliche Weise: Manche kauerten sich verängstigt zusammen, weil sie keinen Ausweg sahen, andere schlugen sich in alle Richtungen zum Wall.

»Hier!« Gordon wollte Derek das blutverschmierte Messer in die Hand drücken.

Dieser fühlte sich davon abgestoßen und zögerte.

»Nimm es!«, drängte Gordon.

Derek zuckte zusammen. Schließlich nahm er die Waffe an sich und hielt sie in zittrigen Händen. Warmes Blut lief von der Klinge über seine Finger und tropfte auf seine Schuhe. Zuerst erschauderte er und versuchte, es abzuwischen, dann erkannte er, dass dieses blutbesudelte Messer der Schlüssel zur Flucht war. Er packte es fest und folgte Gordon in die Freiheit.

Außerhalb der unbekannten Militäreinrichtung

Die Frau hatte den Fuß der Berge erreicht und begann den Anstieg.

Noch immer trachtete einer von Rahabs Schergen danach, sie zu erschießen. Die beiden Männer niederzustrecken war ihm gelungen, doch diese Flüchtige erwies sich als schwieriges Ziel.

Sie hielt sich geduckt und sobald das Feuer abbrach, kletterte sie weiter. Ihr einziges Problem bestand jetzt darin, dass sie auf die nächsten 100 Meter keine größeren Felszungen entdeckte. Da fiel ihr eine Bewegung zwischen den Steinen auf. Sie blinzelte und erkannte eine Frau, die ihr zuwinkte. »Wer zur Hölle bist du?«, fragte sie sich laut.

Samantha freute sich. »Sie hat mich gesehen, sie hat mich gesehen!«

»Und jetzt? Sie muss gut 100 Meter zurücklegen, um wieder Deckung zu finden«, gab Nelson zu bedenken.

»Wir erschießen den Kerl, der auf sie feuert!«, erwiderte Samantha.

»Damit wir sie alle auf uns aufmerksam machen – ausgeschlossen, nein!«

»Sie braucht unsere Hilfe«, beharrte Sam. »Wir wissen doch gar nicht, ob Gordon oder Hunter dort unten sind, aber diese Frau weiß etwas. Jetzt knall den Typen ab!«

Nelson zog die Augenbrauen hoch. Dann lugte er über den Felsen, zielte und drückte ab. Fast gleichzeitig mit dem Widerhall des Schusses knickte der Kopf des Mannes nach hinten.

»Getroffen!«, rief Samantha begeistert.

Nelson zwinkerte ihr zu.

Als sie den Lauf des Gewehres aufragen sah, wurde die Flüchtige nervös. Sie drückte sich so fest mit dem Rücken ans Gestein, als wolle sie eins damit werden. Dann ertönte ein Schuss und der Mann, der sie verfolgt hatte, sackte zusammen.

Die winkende Frau tauchte wieder auf. »Hier oben, bei uns geschieht Ihnen nichts, versprochen!«

Ihre Instinkte bedrängten sie, daran zu glauben, dass sie bei dieser Frau sicher war, doch was sie in den vergangenen Wochen erlebt hatte, ließ sie zögern. Sie kannte die Frau nicht und befürchtete, vom Regen in die Traufe zu geraten. Wohin soll ich aber sonst gehen?, dachte die Flüchtige und sah sich um. Nirgendwohin. Flache, weite Wüste, wohin sie auch blickte.

»Scheiße!«, rief sie.

Die Schusswechsel am Lager hatten zwar nachgelassen, doch der Kampf dauerte weiter an.

Sie blickte wieder nach oben zu der winkenden Frau. Dann sprang sie aus ihrer Deckung.

»Alles oder nichts!«

Unbekannte Militäreinrichtung

Gordon hatte vor dem Haupthangar zwei von Rahabs Männern erschossen. Derek sprang über die Leichen und öffnete das Tor.

Gordon steckte den Kopf durch die Öffnung, um sich nach beiden Richtungen umzusehen. Er war niemand zu sehen. Er betrat das Gebäude mit dem Gewehr im Anschlag. Wo man die Kinder untergebracht hatte, wusste er nicht genau.

Vom Tor aus gelangte man in einen überschaubaren Empfangsbereich, von wo sich zu beiden Seiten je ein langer Flur erstreckte. Dabei handelte es sich um einen Rundgang, der von zahllosen Zimmern und Büros flankiert wurde. Gordon wusste, dass Rahab hier lebte und die Kinder bei sich festhielt.

»Wohin jetzt?«, fragte Derek keuchend. Der Spießrutenlauf quer durchs Lager hatte ihn außer Atem gebracht.

»Psst! Hörst du das? Es kommt von oben.« Gordon sah sich nach der nächsten Treppe um.

»Dort«, bemerkte Derek und zeigte auf ein Schild an der Wand.

Gordon schritt vorsichtig über den Gang, wobei er den Schaft der Waffe gegen seine Brust stemmte. Derek blieb ihm dicht auf den Fersen. Er hatte das Messer weggesteckt und einer der Wachen am Eingang, die von Gordon getötet worden waren, das Gewehr abgenommen.

Als Gordon das Ende des Gangs erreichte, bedeutete er Derek per Handzeichen, stehenzubleiben. An dem Treppenaufgang vor ihnen stand ein weiterer Wachposten. Der Schuss traf den Mann mitten in die Brust, ehe Gordon hinter der Ecke hervortrat und noch zweimal abdrückte. Er lief zu dem Toten und nahm dessen Pistole an sich.

Sie hörten jetzt deutlich, dass im Obergeschoss Personen herumliefen und Kinder weinten. Sie betraten das Treppenhaus und schauten nach oben – niemand in Sicht. Gordon schulterte das Gewehr und nahm die Pistole, eine Glock 9mm, zur Hand. Langsam stiegen sie die Stufen hinauf.

Am oberen Absatz stellte sich Gordon mit dem Rücken zur Wand neben die Tür. Mit vorgehaltenem Zeigefinger bedeutete er seinem Begleiter, leise zu sein.

Derek bestätigte nickend. Er schwitzte stark.

Gordon drehte am Knauf der Tür und öffnete sie langsam. Die Geräusche wurden deutlich lauter.

Er flüsterte: »Ich schlage mich auf die linke Seite, du gehst nach rechts. Sei vorsichtig, auf was du schießt.«

»Okay«, antwortete Derek gespannt.

»Auf drei«, sagte Gordon. »Eins, zwei, drei!« Er riss die Tür auf und stürzte in den Korridor dahinter. Derek folgte.

Wenige Meter vor ihnen standen drei Männer. Gordon eröffnete das Feuer. Er traf zwei der Männer, noch bevor sie ihre Waffen ziehen konnten.

Der dritte Mann drückte ab, verfehlte ihn jedoch. Gordon sah die Furcht in seinen Augen, ehe er ihm eine Kugel ins Gesicht schoss, die seinen Hinterkopf in Stücke riss.

Als Gordon zu Derek sah, kniete dieser am Boden. Seine rechte Schulter blutete.

»Verdammt!«, zischte Gordon. »Wie schlimm ist es?«

»Wäre mir das vor acht Wochen auf der Fifth Avenue in Hillcrest passiert, hätte ich es auf einen beschissenen Tag zurückgeführt … aber hey, ich lebe noch.«

»Das ist die richtige Einstellung. Bleib einfach hier und achte auf die Tür. Ich hole jetzt meinen Jungen hier raus.«

Gordon steckte die Pistole wieder weg und nahm das Gewehr von seiner Schulter. Er steckte ein neues Magazin ein und ging weiter. Als er um die nächste Ecke sah, erblickte er mehrere Kinder, aber keine Wachen.

Gordon trat er aus seiner Deckung hervor. Ohne das Gewehr herunterzunehmen betrat er einen großen Raum. Ungefähr ein Dutzend Kinder waren dort, die meisten weinten. Weil er seinen Sohn nicht entdecken konnte, fragte er: »Wo ist Hunter?«

Ein Knabe zeigte auf eine Tür.

»Ist jemand bei ihm?«

»Bruder Jeremy?«, kam es mit zittriger Stimme.

»Noch andere böse Männer?«

Der Kleine schüttelte verneinend den Kopf.

Gordon näherte sich der Tür. Im Kopf spielte er verschiedene Szenarien durch, da er nicht wusste, wie der Raum dahinter aussah und wo genau sich Hunter darin aufhielt. Folglich konnte er nicht einfach öffnen und losschießen, sondern musste vorsichtig sein.

Er packte den Türgriff und zog auf.

Außerhalb der unbekannten Militäreinrichtung

»Wer sind Sie?«, fragte Samantha.

»Wer zum Teufel sind Sie?« Die stechend blauen Augen der Frau blickten zwischen den beiden Fremden hin und her.

»Ich heiße Samantha, das ist Nelson. Wir werden Ihnen nichts tun«, versicherte Sam mit leiser Stimme.

»Wie kann ich mir da sicher sein?«

»Gar nicht. Aber warum hätten wir den Kerl dort unten unschädlich machen sollen? Sie brauchten Hilfe«, erklärte Samantha kurz und bündig.

Die Flüchtige schwieg. Ihre Nerven lagen blank, sie hatte furchtbaren Hunger. Samantha erkannte Anzeichen von Misshandlung: Schrammen übersäten Gesicht, Hals und Arme der Frau, doch man sah deutlich, dass sie vor der Katastrophe attraktiv gewesen sein musste. Sie mochte höchstens 30 Jahre alt sein.

»Warum sollte man mir helfen wollen?« Sie konnte nicht begreifen, dass jemand sein eigenes Leben für sie aufs Spiel setzte.

»Ich will ehrlich sein. Ich glaube, dass mein Ehemann mit unserem Sohn dort unten festgehalten wird.«

»Diese Typen sind völlig übergeschnappt«, zischte die Frau. »Der Inbegriff des Bösen!«

»Sind Sie jemandem namens Gordon oder Hunter begegnet?«, fragte Samantha eindringlich.

»Hm … nein, kommt mir nicht bekannt vor.«

»Ganz sicher? Wir … ich muss es genau wissen«, drängte Sam. Als sie den Arm der anderen berührte, zuckte diese zusammen.

»Ich sagte nein!«

»Bitte, haben Sie einen Mann gesehen; groß, ungefähr ein Meter …«

»Ja, etwa die Hälfte der Typen dort sieht so aus«, unterbrach die Unbekannte. »Hören Sie, noch einmal: Ich kenne weder einen Gordon noch einen Hunter, verdammt. Falls die da unten festsitzen, sind Sie am Arsch. Dieser Rahab ist ein skrupelloses Schwein.«

»Wir haben ein Problem«, bemerkte Nelson, der zum Lager im Tal schaute. Die Soldaten von Fort Irwin waren gescheitert. Alle Geländewagen standen nun brennend auf der Ebene.

»Wie haben sie die Dinger nur zum Laufen gebracht?«, fragte sich Nelson laut. »Und warum sind sie mit nur einer Handvoll Geländewagen gekommen? Das ergibt keinen Sinn.«

Auch Samantha schaute mit dem Fernglas hinab. Der Kampf und die daraus resultierende Verwirrung hatten sich gelegt. Im Lager wurde noch vereinzelt geschossen.

»Nett, dass ich Sie kennenlernen durfte und so … aber jetzt bin ich weg«, sagte die Frau und wandte sich zum Gehen.

»Also, Sie dürfen bei uns bleiben«, bot Samantha an. »Wir beißen nicht – ehrlich. Ich möchte mehr über diesen Ort erfahren. Bitte.«

Die Frau sah die Verzweiflung in Sams Augen.

»Okay.«

Unbekannte Militäreinrichtung

Was sich nun vor Gordon auftat, hätte geradewegs aus einem Albtraum stammen können.

Jeremy stand hinter Hunter und hielt ein langes Messer an seine Kehle. Der Junge war still, doch sein Blick verhieß schreiendes Entsetzen.

Es klang wie in einem schlechten Actionstreifen, als Jeremy rief: »Bleib stehen, oder ich bring ihn um!«

Obgleich er so etwas noch nicht erlebt und entsprechende Szenen in Filmen stets kritisiert hatte, handelte Gordon exakt so, wie er es sich seit je in einer solchen Situation vorstellte: Er schoss Jeremy sofort ins Gesicht. Keine Reaktion auf seine geistlose, klischeehafte Drohung; er feuerte das 5,56 Millimeter dicke Projektil genau dorthin, wo es den verheerendsten Schaden anrichtete.

Die Kugel schlug auf ihrer kurzen Flugbahn in den Mund, durchtrennte das Rückgrat und sprengte den unteren Teil seines Schädels weg. Blut und Hirnmasse spritzten gegen die Wand. Jeremy verdrehte die Augen und kippte auf der Stelle tot um. Seine leblose Hand ließ das Messer fallen.

Hunter war starr vor Angst. Er wagte nicht, sich zu bewegen.

Gordon hängte sich die Waffe um die Schulter, kniete nieder und umarmte seinen schlotternden Sohn. »Ist schon gut. Alles kommt wieder in Ordnung. Wir verschwinden jetzt von hier.«

Der Junge fing heftig an zu weinen. Heiße Tränen liefen an Gordons Hals hinab.

San Diego

Bischof Sorensons Beisetzung hatte über zwei Stunden gedauert. Annaliese saß noch immer am Grab und starrte auf den Haufen Erde, unter dem sein Leichnam lag. Sebastian hatte versucht, sie anzusprechen, doch sie reagierte nicht.

»Die ist total fertig«, bemerkte Brandon abschätzig.

Sebastian warf ihm einen finsteren Blick zu. »Sei still! Ihr Vater ist tot, respektiere das, verdammt noch mal!«

»Wessen Eltern sind denn nicht tot?«, konterte der Junge.

Sebastian starrte ihn böse an. Er wusste, Brandon hatte viele schmerzhafte Erfahrungen gemacht und war nicht in der Lage, sie auf konstruktive Weise zu verarbeiten. Er beschloss, die Aussage des Jungen zu ignorieren.

Brandon ging, murmelte jedoch noch irgendetwas Unverständliches.

»Ich mache mir Sorgen um ihn«, sagte Luke.

»Ich auch. Er muss seinen Zorn in den Griff bekommen«, entgegnete Sebastian.

»Verschwinden wir endlich von hier?«

Doch Sebastian hörte schon nicht mehr zu. Er blickte zu Annaliese. Sie war wunderschön, wie er fand. Der tiefe seelische Schmerz über den Verlust ihres Vaters zeigte sie labil und verwundbar. Er musste dem Drang widerstehen, hinüberzugehen und sie in den Arm zu nehmen. »Was? Was hast du gesagt?«

»Ich wollte wissen, ob wir endlich von hier verschwinden.«

»Ja, aber frag mich lieber wann.«

»Einverstanden – also wann?«

»Wenn sie dazu bereit ist, kein bisschen eher. Hast du das verstanden? Wir brechen auf, wenn sie es will.« Sebastian zeigte auf Annaliese.

Luke sah zu ihr und dann wieder auf ihn. Es verwirrte ihn zwar, doch allmählich begriff er, dass sich Sebastian die Pflicht auferlegt hatte, sie jetzt zu behüten, da ihr Vater nicht mehr lebte.

»Na ja, ich folge Ihnen gerne, egal wohin es Sie verschlägt, und hoffentlich haben Sie nichts dagegen.«

»Natürlich nicht, aber jetzt hör auf, mir solche Fragen zu stellen, okay?«

Willis kam gelaufen. »Sebastian, Mrs. Sorenson möchte mit Ihnen sprechen.«

»Sicher? Wo ist sie?«

»Im Wohnzimmer.« Willis zeigte in Richtung Haus.

Mrs. Sorenson saß ihn einem Sessel neben dem breiten Erkerfenster. In ihren Händen hielt sie ein Taschentuch.

Sebastian klopfte an. »Verzeihung, Mrs. Sorenson. Sie wollten mich sprechen?«

»Ja, treten Sie ein, bitte.« Sie bot ihm den Zweisitzer an, der ihr gegenüberstand.

Sebastian ließ sich darauf nieder. »Was kann ich für Sie tun?«

»Mir ist aufgefallen, wie Sie meine Tochter beobachten.«

Er geriet ins Stammeln. »Ich – äh … tut mir leid, aber …«

»Hören Sie, mein Mann mochte Sie, und ich mag Sie ebenfalls. Sie sind ein guter Mensch, wie mir scheint. Zudem weiß ich, dass auch Annaliese etwas für Sie empfindet.«

»Oh … bitte …«, stotterte Sebastian verlegen.

»Seien Sie so gut, mich ausreden zu lassen«, verlangte sie leise, aber bestimmt. »Sebastian, ich halte Sie für einen anständigen Menschen. Außerdem kommen Sie mir sehr gescheit und verlässlich vor. Die anderen Männer hier sind zwar klug und freundlich, aber nicht imstande, Annaliese und ihre Geschwister zu beschützen. Das sehe ich genauso, wie mein Mann es erkannt hatte. Ich ließ Sie rufen, weil ich Sie bitten wollte, etwas für mich zu tun.«

»Was immer Sie wollen.«

»Ich habe einen Bruder, der in Sandy in Utah lebt. Ihm gehört ein großes Stück Land, und wie viele andere Mormonen hat er sich bestens vorbereitet. Ich weiß, dass er nicht nach Zion gehen wird. Über das Gelobte Land wurde schon immer ausgiebig gestritten, verstehen Sie? Er für seinen Teil glaubt, es ist eine Luftblase und existiere gar nicht. Ich habe heute mit ihm gesprochen.«

»Wie?«, wunderte sich Sebastian.

»Wir benutzen Amateurfunkradios und bewahren viele unserer elektrischen Geräte in Faraday’schen Käfigen auf.«

»Oh. Entschuldigung, falls ich Sie unterbrochen habe.«

»Unsere Zeit hier ist vorüber. Der Großteil der Gemeinde will nach Zion aufbrechen, aber wir werden nicht mitgehen. Ich möchte Sie bitten, meine Familie und mich nach Sandy zu bringen.«

Sebastian musste nicht lange überlegen. »Dafür bin ich Ihr Mann. Aber darf ich Sie auch um etwas bitten?«

»Sicher.«

»Die beiden Jungen, die ich aufgelesen habe; ich würde sie gerne mitnehmen.«

»Luke scheint ein lieber Kerl zu sein, aber behalten Sie den anderen im Auge. Er beunruhigt mich.«

»Das werde ich. Wann wollen Sie losfahren?«

»Morgen. Lassen Sie uns morgen verschwinden.«

Cheyenne Mountain, Colorado

»Entweder leben wir noch aus schierem Glück, oder es wurde so vorgesehen. Ich weiß es nicht; im Grunde genommen gelange ich langsam zu der Einsicht, dass wir keinen blassen Schimmer von irgendetwas haben!« Cruz schlug mit der Faust auf den Tisch.

Ringsum saß sein vertrauter Stab. Niemand entgegnete etwas. Sie alle stierten auf die Tischplatte oder die Wände.

Ohnehin gab es nicht viel zu sagen. Irgendwie waren sie dem Tod entronnen oder standen noch nicht auf seiner Liste.

»Mit diesen Bunkern haben wir fast alle unsere Ressourcen verloren«, bemerkte Baxter.

»Und was tun wir jetzt? Wir haben keine Mittel mehr, um der Bevölkerung im Mittleren Westen zu helfen. Ich weiß wirklich nicht weiter und wäre dankbar für einen guten Rat. Irgendwelche Vorschläge?«

Man wechselte betretene Blicke.

Wilbur brach das kollektive Schweigen. »Mr. Vice President, was soeben geschehen ist, spielt uns im Rahmen der Verhandlungen mit unseren australischen und südamerikanischen Freunden eventuell in die Hände. Wenn sie erfahren, dass ein Großteil unserer Reserven vernichtet wurde, helfen sie uns vielleicht aus Mitleid. Deshalb schlage ich vor, dass wir keinerlei Vergeltungsmaßnahmen ergreifen, es sei denn, wir erhalten eindeutige Beweise und sprechen uns mit unseren Verbündeten ab.«

Cruz erhob sich und begann, nachdenklich hin und her zu laufen. Er war frustriert und müde.

»Wir sollen also diese Angriffe einfach hinnehmen?«, fragte Baxter.

»So würde ich es nicht ausdrücken. Andererseits können wir es nicht ungeschehen machen und sollten es zu unserem Vorteil nutzen. Oder fällt Ihnen etwas Besseres ein?« Wilbur forderte den General sichtlich heraus.

»Tatsächlich, ja!«, gab er zurück.

»Genug jetzt, aufhören! Zweierlei sollten wir herausfinden: Wer hat das getan und warum? Hat jemand diesbezüglich eine Idee?«, fragte Cruz.

»Abgesehen davon, dass die Atomschläge auf gleiche Weise durchgeführt wurden, gibt es weitere Gemeinsamkeiten: Alle zielten auf unterirdische Bunker ab. Wer auch immer dafür verantwortlich ist, wollte unseren Krisenplan zerschlagen …«

Dylan unterbrach Baxter: »Krisenplan?«

»Den Plan, für den Fortbestand unserer Regierung zu sorgen. Im Ernst, Dylan, weshalb sind Sie eigentlich hier? Sie scheinen über rein gar nichts im Bilde zu sein«, sagte der General abfällig. Von seiner früheren Ausgeglichenheit und Geduld war jetzt nichts mehr zu spüren.

»Ich bin hier, weil …«

»Dylan, stopp!«, rief Cruz.

»Mr. Vice President, diese Angriffe dienten nur dem Zweck, uns daran zu hindern, die Staatsführung neu zu organisieren.«

»Aber warum erst jetzt und nicht bereits früher? Das ist schleierhaft. In seiner letzten Bemerkung meinte der Gouverneur, es müsse das Werk von Insidern sein«, brummelte Cruz.

»Ist es denn wirklich so wichtig, die Motivation dahinter zu verstehen?«, wollte Baxter wissen.

»Ja, das ist es. Warum wurden wir verschont? Wenn wir die Antwort darauf erfahren, sind wir wieder am Drücker und finden schließlich auch heraus, wer das getan hat«, bekräftigte Cruz.

»Sir, ich denke, die Täter haben uns deshalb verschont, weil sie uns zeigen wollten, dass eben nicht wir am Drücker sind, sondern sie.«

Unbekannte Militäreinrichtung

Gordon eilte mit Hunter auf dem Arm an den Leichen vorbei über den Flur. Als er um die Ecke kam, stolperte er beinahe über Derek, der an der Wand lehnte und seine Schulter festhielt.

»Wie geht es dir?«, fragte Gordon.

»Soweit ganz gut.«

»Kannst du laufen?«

»Ja, das klappt schon«, versicherte Derek und richtete sich langsam auf. Seine Verletzung schmerzte und musste behandelt werden, doch jetzt mussten sie erst einmal aus Rahabs Fängen entkommen.

Sie rannten durchs Treppenhaus nach unten. In ihrer Hast hatten sie nicht wahrgenommen, dass die Schüsse draußen verklungen waren.

Derek blickte vorsichtig über den unteren Flur.

»Sieht aus, als sei die Luft rein.«

»Gut. Wir laufen direkt zu dem Hangar, in dem die Autos stehen«, sagte Gordon.

Derek lief mit vorgehaltener Pistole weiter voraus zur Doppeltür. Gordon folgte ihm. Er wusste, welche Schmerzen Derek aushalten musste. Erst vor wenigen Wochen war er selbst mehrfach angeschossen worden. Dem Sprichwort zum Trotz beruhte der Respekt, den man jemandem entgegenbrachte, nicht auf dessen Wesen, sondern seinen Taten. Derek hatte sich als starker Mann bewiesen. Gordon war froh, in ihm einen Mitstreiter gefunden zu haben. Er freute sich darauf, ihn in die Gruppe aufzunehmen, sobald sie dieser Hölle entronnen waren.

Derek blieb kurz vor dem Ausgang stehen und atmete tief durch. Er litt sehr unter seiner Schulterwunde. Jetzt mussten sie noch gut 150 Meter zurücklegen, um in den Hangar zu gelangen.

»Danke, dass du mir geholfen hast, meinen Sohn zu retten«, sagte Gordon. »Ich bin dir was schuldig.«

»Na, wenn wir hier rauskommen, kannst du dich mit einem Drink erkenntlich zeigen. Los jetzt«, drängte Derek mit schmerzverzerrter Miene. Er stieß die Tür auf. Gleißendes Licht flutete den Raum.

Mehrere Schüsse donnerten beinahe gleichzeitig los. Gordon musste mitansehen, wie die Kugeln in den Körper seines Gefährten schlugen. Derek fiel auf die Knie und versuchte noch, mit seiner Pistole das Feuer zu erwidern.

Hunter schlang die Arme fest um den Hals seines Vaters und wimmerte laut.

»Schschsch … alles wird gut«, beschwichtigte Gordon ihn, doch diesbezüglich kamen ihm selbst Zweifel.

Das Doppeltor fiel wieder zu. Weitere Schüsse peitschten durch die Luft, zwei Kugeln zerbrachen eine Fensterscheibe und schlugen in die hintere Wand des Empfangsraums.

»Hunter, halt dich fest, so gut du kannst.«

Gordon rannte zurück zur Treppe, wo er zuvor einen zweiten Ausgang gesehen hatte. Er sprang über den toten Wachposten an der Tür zum Treppenhaus und blieb dann stehen.

Das Haupttor wurde aufgeworfen, Stimmen hallten über den Korridor.

Gordon setzte Hunter ab. »Junge, ich kann dich nicht weitertragen. Sobald ich die Tür öffne, bleibst du dicht hinter mir. Ich werde laufen und gleichzeitig schießen, folge mir einfach. Falls mir etwas zustößt, läufst du weiter, klar? Immer weiterlaufen.«

»Nein, Daddy. Ich habe Angst.«

»Ich weiß. Aber ich möchte, dass du dich wie ein großer Mann verhältst. Hier, nimm. Schieß auf jeden, der sich dir nähert.« Gordon drückte Hunter die Pistole in die Hand.

Der Junge rieb sich die Augen und wischte die Tränen von seinen Wangen.

Gordon gab ihm einen hastigen Kuss auf die Stirn. »Ich liebe dich.«

Dann trat er die Tür auf und rannte nach draußen.

Außerhalb der unbekannten Militäreinrichtung

Nelson beobachtete, wie die Wachmänner innerhalb des Lagers scheinbar willkürlich Personen hinrichteten und andere zusammenpferchten. Der armselige Versuch der Armee, den Stützpunkt einzunehmen, war auf ganzer Linie gescheitert.

»Wer sind die Typen dort unten überhaupt?«, fragte er.

»Ein religiöser Guru, der sich Rahab nennt, und seine bescheuerten Anhänger«, antwortete die Frau – Lexi hieß sie – voller Verachtung.

»Wie sind Sie in deren Gefangenschaft geraten?«, wollte Sam wissen.

»Ich fuhr mit meiner Schwester auf der Interstate 15, als uns der Sprit ausging. Bevor wir uns versahen, tauchte ein Truck auf. Diese Schweine entführten uns. So schnell kann's gehen.«

»Und was geht da vor sich?«, fuhr Samantha fort.

»Das volle Programm: Vergewaltigung, Mord, was auch immer Sie sich vorstellen. Es ist fürchterlich; die haben meine kleine Schwester auf dem Gewissen …«

Samantha bemerkte Tränen in ihren Augen.

»Sie haben wirklich noch nie etwas von einem Mann namens Gordon oder einem Jungen namens Hunter gehört?«

»Nein, sagte ich doch schon! Sie hielten uns – die Frauen – von den Männern getrennt. Obwohl wir sie sahen, hatten wir keinerlei Kontakt zu ihnen.«

Nelson behielt weiterhin das Lager im Auge, weil er insgeheim darauf hoffte, Gordon oder Hunter zu erblicken. Wenige Augenblicke später fielen ihm ein Mann und ein Kind auf, die aus der Hintertür eines Gebäudes gelaufen kamen – nur ganz kurz, denn der riesige Hangar versperrte ihm die Sicht. Er wartete darauf, dass sie auf der anderen Seite wieder auftauchten, was aber nicht geschah. Nelson kniff die Augen zusammen, um etwas zu erkennen. Waren das Gordon und Hunter?, fragte er sich. Sie waren wie vom Erdboden verschluckt. Er behielt es für sich, da er weder ungerechtfertigte Hoffnungen noch Angst bei Samantha schüren wollte.

Sam schaute auf ihre Uhr und dann zur Sonne am Horizont, die allmählich unterging. »Fahren wir zurück zu den anderen, dort können Sie sich waschen«, sagte sie zu Lexi.

»Ich bleibe hier, bis es dunkel ist«, meinte Nelson.

»Nein, du musst mitkommen.«

»Bitte lass mich. Ich will wissen, was da unten läuft; vielleicht fällt mir noch etwas auf.«

»Na gut, wir lassen Macks Wagen hier«, erwiderte Samantha.

Er warf ihr einen Blick zu und lächelte.

»Kommen Sie, Lexi. Ich werde Sie unseren Freunden vorstellen.«

Cheyenne Mountain, Colorado

Julia war froh, wieder in ihrem Zimmer zu sein. Das einzige, was sie unerträglich fand, war die Langeweile auf dem Stützpunkt. Zuvor hatte sie sich immer mit irgendetwas beschäftigen können, doch nach der wochenlangen Abgeschiedenheit unter der Erde fühlte sie sich zusehends ausgebrannt.

Alles im Zimmer erinnerte sie an Brad: Seine Kleider rochen noch nach ihm. Auf der Küchentheke lag ein Kugelschreiber, mit dem er sich Notizen gemacht hatte.

Als sie ins Schlafzimmer ging, fiel ihr sein Kamm ins Auge. Er lag auf der Kommode. Sie nahm ihn und betrachtete ihn eingehend. Einige von Brads dünnen, schwarzen Haaren hingen noch daran. Nachdem sie ihn wieder hingelegt hatte, fiel ihr die Handvoll Kleingeld daneben auf, das vor Wochen, als sie in Cheyenne Mountain angekommen waren, in seiner Tasche gesteckt hatte. Es war seitdem nicht angerührt worden; die letzte Person, die diese Geldstücke berührt hatte, war Brad gewesen.

Eine Frage ging ihr nicht aus dem Kopf: Wo bist du? Das Sondereinsatzkommando war auf Geheiß von Cruz und Baxter immer noch unterwegs, um ihn zu suchen. Sie erstatteten täglich Bericht. Julia wusste, dass es nicht ewig so weitergehen konnte; letzten Endes würde sie sich von ihm verabschieden müssen.

Zum x-ten Mal wurde sie weinerlich. Der Kummer setzte ihr so zu, dass sie sich auf dem Bett niederlassen musste. Sie sann darüber nach, wie viel intensiver ihre Beziehung vor seinem Verschwinden wieder geworden war und dankte Gott dafür, dass sie zumindest jene letzten Augenblicke mit ihm hatte erleben dürfen, falls er nie wiederkehren würde.

Sie setzte sich aufrecht hin und begann, an ihrem Ehering zu nesteln. »Reiß dich zusammen, Julia.«

Dann fiel ihr etwas ein. Sie verließ das Zimmer und ging zur Telefonzentrale, nahm einen Hörer zur Hand und wählte die vierstellige Nummer von Cruz' Quartier.

Es läutete lange, doch niemand hob ab. Sie legte auf und versuchte eine andere Nummer. Unvermittelt meldete sich eine Stimme.

»Hallo, Julia Conner hier. Ich muss mit Andrew Cruz sprechen … Verzeihung – ich meine den Vizepräsidenten. Es ist dringend.«

»Mr. Vice President, ich habe die First Lady am Telefon. Leitung zwei«, sagte der Leutnant zu Cruz, der sich mit Wilbur besprach.

»Sagen Sie ihr, ich rufe zurück«, antwortete Cruz, ohne von dem Stapel Papiere aufzusehen, die vor ihm lagen.

»Sir, sie sagt, es sei wichtig.«

Cruz schaute Wilbur an und verdrehte die Augen. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden …«

»Nur zu, in der Zwischenzeit besorge ich mir etwas zu trinken. Ich bin in fünf Minuten wieder da.«

»Danke.« Cruz hob den Hörer ab. »Hallo Julia, was gibt es?«

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und hörte ihren Ausführungen zu. Julia behauptete, es gebe einen Weg, eine der Leichen zu identifizieren, die man in jenem verlassenen Haus gefunden hatte. Ihr war zwar bewusst, dass Brads Ring verschwunden sein mochte, doch falls einer am Finger des Toten gesteckt hatte, war dies ein Anhaltspunkt. Sie betonte, es geschehe im besten Sinne aller Beteiligten, wenn man sicherstellen könne, dass es sich um ihren Mann handelte. Obgleich sie einräumte, wie hart dies für sie sei, müsse sie sich Gewissheit verschaffen.

Cruz stimmte ihr zu und versprach, seine Einsatzteams sobald wie möglich dorthin zurückzubeordern. Dann legte er auf und wählte Baxters Nummer. Er erzählte dem General von seinem Gespräch mit der First Lady. Vielleicht schafften sie es, Licht ins Dunkel zu bringen. Er handelte nicht ganz uneigennützig, denn er wollte nicht mehr in Conners Schatten stehen. So sehr er seinen Freund auch vermisste: Falls sie auf diese Weise Aufschluss erhielten, würde er es begrüßen.

Unbekannte Militäreinrichtung

Gordon erwachte, als ihm ein Eimer Wasser ins Gesicht geschüttet wurde. Er schüttelte den Kopf und spuckte die schmutzige Brühe aus, die in seinen Mund gespritzt war. Sein Kopf brummte. Er konnte sich nur daran erinnern, mit Hunter vom Hauptgebäude fortgelaufen zu sein. Sein Sohn hatte geschrien und als er sich umdrehte, sah er, dass Hunter einem von Rahabs Männern in die Hände gefallen war. Gordon wusste noch, dass er geschossen und getroffen hatte, doch dann bekam er einen Schlag auf den Kopf und alles war schwarz geworden.

Als er nun an sich hinabschaute, erkannte er, dass man ihn an eine der X-Konstruktionen gestellt hatte. Er war ans Kreuz der Läuterung gefesselt worden!

»Scheiße«, fluchte er leise.

Er stand so an dem Kreuz, dass er auf die Ausläufer des Gebirges im Süden blickte, das Lager befand sich in seinem Rücken. Er hörte Stimmen und spürte eine allgemeine Unruhe hinter sich. Die Sonne brannte heiß. Er war so nah dran gewesen und hätte es fast geschafft, jetzt würde er sterben.

»Gordon.«

Die Stimme gehörte Rahab.

»Wo ist Hunter? Was hast du mit meinem Jungen gemacht?«

Er hörte Schritte auf dem grobkörnigen Schotter knirschen.

»Rahab? Wo ist Hunter?«

Der Mann schwieg. Nur seine Schritte waren zu hören. Dann ein Schleifen, als werde etwas über den Boden gezogen. Gordon bekam Angst, er dachte sofort an Hunter. Doch es war Derek, den zwei Männer an das andere Kreuz banden.

»Du lebst noch?«

Derek stand dem Tod nahe, war über und über mit Blut besudelt. Er antwortete nicht. Er hatte drei Löcher in der Brust, aus denen er stark blutete. Sein ermatteter Körper hing vornüber, während sich die zwei Männer mühten, ihn ans Kreuz zu binden.

Rahab erschien und stellte sich vor Derek. Er betrachtete ihn eine Weile. Dann wandte er sich an Gordon.

»Du warst mir von vornherein nicht geheuer, Gordon, doch ich unterdrückte meinen Verdacht. Du hast ein Verbrechen gegen Gottes Boten begangen und wirst dafür heute einen teuren Preis zahlen. Zuvor jedoch lasse ich deinen Freund hier zur Hölle fahren.«

Gordon hatte zwar bislang nur einer Hinrichtung beigewohnt, doch diese nun gestaltete sich anders, weil Rahab, wenn er tötete, für gewöhnlich davon ausging, seine Opfer in den Himmel auffahren zu lassen. Mit Derek sollte dies allerdings nicht passieren.

»Derek? Derek! Ich danke dir«, rief Gordon.

Derek bewegte den Kopf ein wenig. Gordon wusste, sein Freund hatte ihn verstanden.

Rahab kehrte sich ihm wieder zu, zog sein Fahrtenmesser und rammte es in seine Brust. Derek ächzte leise. Rahab begnügte sich nicht damit, sondern machte sich daran, ihn zu enthaupten. Danach drehte er sich wieder Gordon zu. »Das geschieht allen, die Gott die Stirn bieten wollen. Sieh her!« Er hielt den abgetrennten Kopf hoch.

»Leck mich, du bist ein beschissener Feigling. Komm nur!« Gordon brüllte seine Wut hemmungslos hinaus. Er wusste, dass er bald ein toter Mann sein würde.

Rahab warf Dereks Kopf beiseite und winkte seine Helfer herbei. »Nehmt diesen Kadaver und beseitigt ihn – dort, wo wir die Latrinen leeren.« Er grinste.

»Komm schon, du Arschloch«, brüllte Gordon weiter. »Schneid mich los und kämpfe! Zeig deinen Anhängern, dass du Gottes Werkzeug bist! Los! Falls Gott dir wirklich beisteht, lässt er dich nicht sterben!«

»Bruder Rahab!«, rief jemand von hinten.

»Tritt vor«, befahl der Anführer.

Ein Mann kam zu ihm und flüsterte: »Die Wagen stehen bereit. Um die anderen haben wir uns gekümmert. Sobald du willst, können wir aufbrechen.«

»Sehr schön, mein Bruder. Oh, vergiss den Jungen nicht.« Rahab berührte die Schulter seines Handlangers.

Gordon wusste, über wen sie sprachen.

Weitere Schritte näherten sich von hinter, darunter auch Füße, die hörbar leichter auftraten.

»Hunter, Hunter!«, rief Gordon aus. »Geht es dir gut?«

»Bindet ihn fest«, gebot der Führer.

»Tu das nicht, er ist ein Kind! Hör auf, Rahab! Rahab? Er ist noch klein, ihn trifft keinerlei Schuld!«

Rahab sah dabei zu, wie die Männer den Jungen ans Holz fesselten. Danach baute er sich erneut vor Gordon auf.

»Als du glaubtest, mich herausfordern zu können, ist dir ein schwerwiegender Fehler unterlaufen: Du bist ein weltlicher Mensch, der irdischen Regeln und Gesetzen unterliegt. Ich hingegen bin in der geistlichen Welt verwurzelt, nicht im Diesseits, verstehst du?«

»Rahab, er ist nur ein Junge und hat nichts verbrochen! Lass ihn gehen!«, wiederholte Gordon, bevor er zu Hunter sah. »Alles wird gut. Er versucht nur, dir Angst einzujagen. Dir passiert nichts«, versprach er.

Hunter antwortete nicht, sondern starrte mit seinen kindlichen, leuchtend blauen Augen vor sich hin.

»Du hast heute viele meiner Männer umgebracht und bettelst nun darum, zu vergeben und zu vergessen? Dein Junge lebt wie du in dieser Welt. Sein Körper mag noch nicht alt sein, doch seine Seele unterscheidet sich keinen Deut von deiner. Ist dir klar, dass einer der Männer, die du getötet hast, mein Sohn war?«

»Er wollte Hunter etwas antun, ich hatte keine Wahl!«

»Doch, du hättest dich unserer Allmacht unterwerfen und zum Gläubigen konvertieren können. Nun, es war deine Entscheidung. Was wir tun, zieht immer Konsequenzen nach sich. Du hast deine Wahl getroffen; niemand zwang dich dazu. Gott überstellte dich meiner, auf dass ich dich läutere. Du bist ein Sünder, Gordon, und dein Handeln wird dich teuer zu stehen kommen; jetzt erfährst du die Qualen, die mit falschen Entschlüssen einhergehen.«

Rahab fuhr herum, zog wieder das lange Messer und näherte sich Hunter.

»Nein, nein, nein!«, schrie Gordon. »Bitte nicht, stopp! Hör auf! Bitte Gott, nein!« Speichel tropfte von seinen Lippen, während er den Irren anflehte. »Hunter, ich liebe dich! Es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ich dich nicht retten konnte!«

Als Rahab sich vor Hunter aufstellte, sprach der Junge: »Daddy, ich hab Angst!«

»Schließ die Augen!«, rief Gordon.

»Daddy …«

Gordon wurde noch lauter. »Nein! Gott, lass das nicht zu!« Tränen strömten über seine Wangen. »Rahab, hör auf, bitte!«

Rahab hob das Messer hoch über seinem Kopf.

»Nein, nein!«, bettelte Gordon weiter und weinte bitterlich. »Nein, oh Gott! Bitte nicht!«

Rahab hielt kurz inne, dann stieß er die Klinge tief in Hunters Brust.

Der Junge schrie kurz auf, bevor er verstummte.

»Gott, nein! Nicht meinen kleinen Jungen, nein! Du elendes Monster, du Unmensch! Nein, nicht meinen Jungen!« Gordon schluchzte ohne Unterlass. Er stand unter Schock und starrte ungläubig auf seinen Sohn, in dessen Brustkorb das gewaltige Messer steckte. Dunkles Blut quoll hervor und floss an dem kleinen Körper hinab.

Rahab zog die Klinge heraus und trat auf Gordon zu. »Heute hast du meinen Sohn umgebracht, und ich tat es dir gleich. Auge um Auge ist kein spirituelles Gesetz, sondern ein weltliches. Jetzt hast du deinen Preis gezahlt!«

Gordon konnte nicht aufhören, Hunters leblosen Körper anzustarren.

»Du musst nun für den Rest deines erbärmlichen irdischen Daseins damit leben.« Rahab führte das Messer an Gordons Wange und zog die Klinge über die Haut. »Jedes Mal, wenn du in den Spiegel siehst, wirst du dich an diesen Tag erinnern.«

Tränen vermischten sich mit Blut.

»Lebe wohl, Gordon Van Zandt!«

Außerhalb der unbekannten Militäreinrichtung

Das Bild des Mannes, der mit dem Jungen davongelaufen war, ließ Nelson nicht los. Er nahm sich vor, einen besseren Aussichtspunkt zu finden, wusste aber noch nicht, wie er das anstellen sollte, ohne entdeckt zu werden. Er zog sich zurück und lief zum Wagen, denn er wollte hinter dem Gebirge bis zur Straße fahren und dann in die Ebene einbiegen, die zwischen der westlichen und südlichen Kette lag. Dort hoffte er, auf einen günstigeren Aussichtspunkt zu stoßen.

Als Schüsse im Lager hinter den Hügeln fielen, blieb er abrupt stehen. Zu dem Rattern kamen Schreie, dann war es wieder ruhig. Er schlug einen schnelleren Schritt. Sekunden später weitere Schüsse, erneute Stille.

Auf halbem Wege bereute er, so vorsichtig gewesen zu sein. Jetzt wünschte er sich, die Chance einfach ergriffen und den Stützpunkt vom Wall aus erkundet zu haben. Die innere Zerrissenheit machte ihn unruhig. Er dachte an Sam und Haley. Falls sie Gordon nicht wiederfanden und ihm etwas zugestoßen war, waren die zwei allein.

Nach etwa anderthalb Stunden fand er zu einem sicheren Ausguck auf den Felsen im Süden. Im Lager tat sich eine Menge. Er sah einige Fahrzeuge in Reihe an den großen Gebäuden vorfahren. Es herrschte ein reges Kommen und Gehen.

An zwei Konstruktionen, die jeweils wie ein großes X aussahen, hatte sich eine kleinere Gruppe versammelt. Nelson nahm sein Fernglas heraus und schaute hindurch. Was er sah, erschütterte ihn zutiefst: An einem der Kreuze stand Gordon. Er war blutüberströmt, sein Kopf hing vornüber.

»Scheiße!«, fluchte Nelson laut. Er konnte sich nichts anderes vorstellen, als dass sein Freund tot war.

Der Wagenzug setzte sich in Bewegung und fuhr langsam aus dem Lager. Nelson suchte das Gelände hektisch ab, sah aber niemanden mehr. Es schien verlassen zu sein.

Sobald das letzte Auto das Tor passiert hatte, sprang er auf und machte sich auf den Weg ins Tal. Unterwegs glaubte er, sein Herz müsse ihm aus der Brust springen. Er rannte, so schnell ihn seine Beine trugen, über den Wall und auf die Kreuze zu. Mit jedem weiteren Schritt hoffte er, sein Freund möge aufschauen, doch sein Körper hing leblos an den dicken Holzbalken.

Da Nelson so hektisch und ausschließlich auf Gordon fixiert war, bemerkte er nicht den Jungen an dem anderen Kreuz.

»Gordon! Gordon?« Er fasste ihm unters Kinn, um seinen Kopf anzuheben.

Gordon stöhnte leise und schlug die Lider ein Stück weit auf.

»Gott sei Dank, du lebst noch. Mann, hast du mich erschreckt!« Nelson bemerkte den tiefen Schnitt an seiner Wange. »Bist du sonst irgendwo verwundet?«

»Hunter«, wisperte Gordon.

»Was sagst du?«

»Hun-terrr …«

»Hunter? Wo ist er?«, fragte Nelson, während er die Fessel an Gordons linkem Handgelenk durchtrennte.

Gordon streckte einen Finger der rechten Hand aus, die noch festgebunden war. Nelson erstarrte.

»Hunter«, wiederholte Gordon.

Nelson wollte sich nicht umdrehen. Die Furcht davor, Hunter tot zu sehen, war unerträglich.

»Hunterrr!«

Nelson drehte sich langsam zur Seite. Als er den Jungen an dem zweiten Kreuz hängend erblickte, riss er die Augen weit auf. Hunters Gesicht und Hände waren weiß. Eine breite Blutlache hatte sich rings um das Kreuz gebildet.

»Oh verflucht, nein … Gott, nein!«

Nelson bekam keine Luft. Er trat vor das andere Kreuz und legte seine Finger an Hunters Hals, obwohl er ahnte, dass es unnütz war. Dann fuhr er ihm zärtlich über das kalte Gesicht. Er konnte den Knaben nicht so hängenlassen, griff zu seinem Messer und kappte die Seile. Der erkaltete, steife Körper fiel in seine Arme. Er ließ ihn behutsam auf die Erde gleiten.

»Schneid mich los«, bat Gordon heiser.

Nelson sprang auf und schnitt die übrigen Fesseln los.

Auch Gordon fiel ihm in die Arme, doch Nelson konnte ihn nicht halten. Gordon stürzte auf die Knie und kroch zum Leichnam seines Sohnes.

»Ohhh! Nein! Mein kleiner Schatz! Nein!«

Nelson verharrte wie festgefroren. Das Ganze kam ihm so unwirklich vor. Schuldgefühle plagten ihn. Wäre er früher gekommen, würde Hunter vielleicht noch leben. Doch eine Frage plagte ihn am meisten: Wie sollte er es Samantha beibringen?

40 Meilen östlich von Barstow

»Mama, ihr seid zurück!«, rief Haley aufgeregt, als sie Samantha aussteigen sah.

Sam schaute finster. »Was ist passiert, wo sind die anderen?«, fragte sie Beth Holloway.

»Abgehauen«, antwortete Beth plump.

»Was meinst du damit: abgehauen?«

»Genau das, was es bedeutet«, warf Eric ein, der sich zu ihnen gesellte.

»Erklär es mir!«

»Die Thompsons und die Behrens haben ihre Waffen gegen uns gerichtet. Ich wurde gefesselt, und Nelsons Vater schlugen sie nieder«, berichtete Eric.

»Was haben sie mitgenommen?«

»Alles, von dem sie behaupteten, es gehöre ihnen. Dann sind sie einfach gefahren«, erzählte Beth.

»Habt ihr eine Ahnung, wohin sie wollten? Nach Idaho? Sie haben dort nichts verloren«, sagte Samantha grimmig. Endlich nahm sie Haley auf den Arm. »Geht es dir gut, Liebes?«

Haley nickte und schmiegte sich an ihre Mutter.

»Also wurde außer Nelsons Vater niemand verletzt?«

»Mit mir ist alles okay«, beteuerte der Alte. »Um mich umzuwerfen, muss mehr kommen als ein Schlag gegen den Schädel.«

»Na dann … freuen wir uns einfach darüber, dass wir sie los sind«, meinte Samantha.

Lexi trat zu ihnen und stellte sich vor.

»Hallo«, grüßte Beth, die ihre Tochter festhielt. Sie warf Samantha einen fragenden Blick zu.

»Lexi, das sind Beth Holloway, Eric und seine Frau Melissa, sowie Frank und Gretchen Warner, Nelsons Eltern. Seneca und Mack kennen Sie ja bereits.« Mehr waren von ihrer Reisegruppe nicht übriggeblieben. »Oh, und nicht zu vergessen, Haley.«

Das Kind winkte schüchtern, ehe es sein Gesicht wieder an Sams Schulter drückte.

»Hi«, sagte Lexi und hob eine Hand. »Hi, Haley«, fügte sie etwas leiser hinzu.

Das Mädchen erinnerte sie an ihre kleine Schwester, die Rahab wenige Tage zuvor getötet hatte.

»Wo darf ich mich waschen?«, fragte Lexi in die Runde.

»Kommen Sie mit mir«, bot Beth an, und Lexi folgte ihr zu Erics Wohnwagen.

»Wie viel haben wir nun genau verloren?«, wollte Samantha wissen.

»Von uns fehlt nichts. Sie haben wirklich nur ihren eigenen Kram mitgenommen. Warum sie deshalb Frank schlagen und mich fesseln mussten, begreife ich auch nicht.«

»Wehe, die kreuzen in Idaho auf«, drohte Sam. Dann sah sie auf ihre Uhr. Die Nacht brach bald herein. Sie sorgte sich um Nelson.

»Wo ist mein Sohn?«, fragte Frank.

»Er ist in der Wüste geblieben, um mehr über dieses Lager herauszufinden«, entgegnete sie.

»Kommt er allein zurecht?«

»Er hat darauf bestanden«, versicherte Sam, um Frank zu beruhigen. Die beiden drehten sich gleichzeitig nach Norden um, als erscheine Macks Wagen jeden Moment am Horizont.

»Er ist wahrscheinlich schon unterwegs hierher.«

»Hoffentlich hat er mehr über diesen Ort in Erfahrung gebracht.«

»Das wünsche ich mir auch«, entgegnete sie. »Das wünsche ich mir auch.«

Haley war eingeschlafen. Ihr warmer Atem streichelte zärtlich über Sams Hals.

16. Januar 2015

›Niemand liebt den Boten schlechter Nachrichten.‹

Sophokles

Cheyenne Mountain, Colorado

Es klopfte an der Tür. Cruz rieb sich den Schlaf aus den Augen und öffnete. Es war Baxter.

»General, wir sollten wirklich aufhören, uns auf diese Weise zu treffen«, sagte der Vizepräsident gähnend und lehnte sich an den Türrahmen.

»Sie haben den Ring gefunden und …«, begann Baxter voller Eifer.

»Okay«, unterbrach Cruz. »Nun ja, wie spät ist es?«

»Null-vierhundertdreißig, Sir.«

»Ich will sie nicht wecken. Sagen wir es ihr, wenn …«

»Sir, sie weiß es bereits.«

»Ach?« Cruz richtete sich auf.

»Sie ist fast die ganze Nacht lang in der Kommandozentrale gewesen. Als die Suchtrupps zurückkehrten, lief sie sofort zu ihnen hinunter.«

»Verstehe, den Rest kann ich mir denken. Wie geht es ihr?«

»Man sagte mir, sie habe schonungslos direkt gefragt und es fast emotionslos zur Kenntnis genommen. Sie soll sich bedankt haben und dann wieder gegangen sein. Seitdem hat sie niemand gesehen.«

»Wann war das?«, hakte Cruz nach, da er sich um Julia sorgte.

»Vor weniger als 15 Minuten.«

»Hat sie den Ring wiedererkannt?«

»Ja, sie sah ihn sich genau an, stellte ein paar Fragen und verschwand.«

»Gehen wir zu ihr. Ich will sicher sein, dass alles mit ihr in Ordnung ist.« Cruz nahm seine Schlüssel und zog die Tür hinter sich zu.

»Sie ziehen sich nicht um?« Baxter musterte Cruz, der einen gestreiften Pyjama trug. Cruz winkte ab.

Während die beiden Männer zügig zu Julias Quartier gingen, besprachen sie, wie man die Situation handhaben sollte.

»Wir müssen Sie schnellstmöglich vereidigen.«

»Das kann warten, zuerst brauche ich einen Vizepräsidenten.«

»Schauen Sie mich nicht an, Sir«, erwiderte Baxter, nachdem er ihm einen Blick von der Seite zugeworfen hatte.

»Keine Sorge, General, mir schwebt jemand anderes vor.«

»Und wer?«

»Niemand, den Sie kennen, mit dem ich aber als Gouverneur von Florida zusammengearbeitet habe.«

»Hat dieser Jemand auch einen Namen?«

»Sheila Morgan, die sich gemeinsam mit mir in der NGA starkgemacht hat. Sie war damals Gouverneurin von Texas. Wenn ich sie dazu bewegen kann, haben wir gute Karten bei unseren Verhandlungen mit der neugegründeten Republik dort.«

»Soll ich versuchen, sie zu kontaktieren?«

»Ist nicht nötig, das habe ich schon getan. Sie wird darüber nachdenken«, entgegnete Cruz mit einem Grinsen. »Bestimmt nehmen Sie Anstoß daran, dass ich Sheila verständigte, bevor wir konkrete Informationen über den Verbleib des Präsidenten erhielten, richtig? Tja, ich verschwinde morgen von hier, also tue ich gut daran, etwas in der Hand zu halten. Denn schließlich dreht sich alles um den Fortbestand der Regierung, nicht wahr?«

»Was genau muss sie sich durch den Kopf gehen lassen?«

»Ihr wurde angeboten, einen ähnlichen Posten in Texas zu besetzen.«

»Darf ich Ihnen ehrlich etwas sagen?«

Sie hatten Julias Zimmer erreicht und blieben stehen.

»Abgesehen davon, dass Sie früher als vorgesehen aufbrechen möchten, haben Sie noch keine genauen Pläne oder Entschlüsse mit Bezug auf die gestrigen Vorfälle geäußert.«

Cruz gefiel der vorwurfsvolle Ton nicht. »Sie meinten doch, wir könnten nichts tun.«

»Dass Sie an Ihren Nachfolger gedacht haben, war gut, aber wir brauchen noch eine dritte und vierte Person, die zur Stelle sein sollten. Zudem müssen Sie sich etwas für die Millionen von Flüchtigen einfallen lassen, die in den Mittleren Westen strömen.

»General, ich würde es gerne von Ihnen wissen: Was täten Sie an meiner Stelle?«

»Sir, das steht außer Frage. Ich bin nicht derjenige mit der Befehlsgewalt.«

Cruz überlegte kurz. Was wollte Baxter von ihm?

»Setzen wir uns zusammen, wenn wir dies hier erledigt haben. Das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für ein solches Gespräch.«

»Jawohl, Sir.«

Als Cruz anklopfen wollte, ging die Tür bereits auf.

Julia stand dahinter. Sie wirkte gelassen, trotz der jüngsten Nachrichten über ihren Mann. »Meine Herren, treten Sie ein.«

Sie zeigte aufs Sofa. »Bitte nehmen Sie Platz.«

Cruz und Baxter setzten sich. Im Vergleich zu Julia, die definitiv Herrin der Lage war, wirkten die beiden benommen.

»Ich weiß, weshalb Sie hier sind. Mir geht es gut. Ich brauchte diese Gewissheit. Da er ohne Zweifel tot ist, kann ich über mein weiteres Leben nachdenken.« Während sie sprach, unterdrückte sie verbissen jeglichen Anflug von Rührseligkeit. »Andrew, Sie waren lange Zeit mit Brad befreundet. Ich weiß, wie es jetzt weitergehen wird: Legen Sie den Eid ab und nehmen Sie sich der Dinge an, die getan werden müssen. Machen Sie sich keine Sorgen um mich. Gehen Sie nach Portland und führen Sie dieses Land aus der Misere.«

»Sind Sie sicher, dass Sie zurechtkommen?«, fragte Cruz.

»Ja, das bin ich. Gehen Sie jetzt. Ich habe gehört, worüber Sie vor der Tür sprachen. Setzen Sie sich zusammen und schaffen Sie ihre Diskrepanzen mit dem General aus der Welt.«

Cruz schaute Baxter an. Julia tat so, als sei nichts geschehen.

»Bitte melden Sie sich bei mir, wenn Sie irgendetwas brauchen«, sagte Cruz, während er aufstand.

Baxter erhob sich ebenfalls. Er hielt es für das Beste, sich bedeckt zu halten, und schwieg.

»Danke, dass Sie hergekommen sind. Ich schaffe das schon. Falls wir uns vor Ihrer Abreise nicht mehr sehen: Passen Sie gut auf sich auf.« Sie ging hinüber und umarmte Cruz.

Er hielt sie fest und flüsterte: »Es tut mir furchtbar leid, Julia.«

»Nein, ist schon gut, vielen Dank«, antwortete sie leise.

»Passen Sie auf sich auf, Julia. Hoffentlich sehen wir uns bald in Portland wieder.«

»Ja, das klingt gut.«

Baxter öffnete dem Vizepräsidenten die Tür. Die beiden gingen zum Besprechungszimmer, ohne ein Wort über das eigenartige Treffen mit Julia zu verlieren.

Sie schloss die Tür hinter den Männern und sperrte ab. Dann ging sie ins Schlafzimmer und legte sich wieder aufs Bett. Auf der Matratze neben ihr lagen ein Hemd und eine Jacke von Brad. Sie zog beides heran, drückte sich die Stoffe an die Nase und atmete tief ein. Nun musste sie weinen. Tränen flossen von ihrer Wange aufs Laken. Die Tabletten auf dem Nachttisch fielen ihr ins Auge. Sie streckte sich nach der Dose aus und öffnete sie.

Salem, Oregon

Barone hielt sehr viel von seinen Marines. Sie passten sich schnell an und waren tapfer. Heute Morgen machten sie ihn mit Kaffee glücklich. Die ersten Sonnenstrahlen des Tages drangen gerade durch die Wolkendecke. Dass sein Plan aufzugehen schien, bereitete ihm ebenfalls Vergnügen. Er hatte seinem stellvertretenden Offizier befohlen, mit der Unterweisung der Zivilbevölkerung von Coos Bay zu beginnen. Die Behörden vor Ort zeigten sich äußerst entgegenkommend, deshalb konnte Barone zunehmend mehr Verantwortung an sie übertragen. Er wusste, letztendlich würden sie von seiner Meuterei erfahren, doch falls es ihm gelang, sie noch weiter in die Abhängigkeit zu treiben, blieb ihnen nichts anderes übrig, als eine noch tiefere Beziehung mit ihm einzugehen.

Pelsom hatte sich gleichsam als große Hilfe erwiesen. Unter Androhung kam er jeder Bitte nach, die Barone stellte.

Da sich Barone generell nicht gern auf Spielchen einließ, verwarnte er die übrigen Einwohner, sich ihm nicht in den Weg zu stellen. Er bot ihnen sogar Positionen innerhalb seiner Armee an. Einige gingen darauf ein, die meisten aber nicht. Konfrontationen wollte er unbedingt vermeiden. Er hasste es, Gewalt anwenden zu müssen.

Er empfand Stolz für seine Marines und die neuen zivilen Verbündeten in Coos Bay. Schon bald würde ihm eine Armee unterstehen, die weit größer war als jene, mit der die USA gegen ihn antreten mochten.

Er wusste, dass der Tag kommen würde, da er seinen neuen Freunden im Volke verkünden musste, dass die Vereinigten Staaten nicht mehr existierten und auch nicht wiederkehrten.

Er drückte seine Zigarre am Geländer aus und kehrte ins Kapitol zurück, zu dem Zimmer, in dem sie Pelsom gefangen hielten. Der Gouverneur wurde von den anderen getrennt verwahrt. Barone hatte dafür gesorgt, dass er entsprechend verköstigt wurde, aber Pelsom weigerte sich zu essen. Als die Tür aufging, saß er auf der Kante seiner Pritsche und stützte den Kopf in die Hände.

»Senator, wie geht es Ihnen heute?«, stichelte Barone. Er verwendete den alten Titel mit Absicht, damit der Gouverneur ihren Zwist von damals nur ja nicht vergaß.

Pelsom schaute nicht auf.

Barone zog einen Stuhl durch den engen Raum und setzte sich.

»Senator, ich bin gekommen, um zu hören, ob Sie mir noch etwas zu sagen haben, bevor ich Sie laufenlasse.«

Pelsom hob den Kopf und sah ihm in die Augen. »Ich komme frei?«

»Senator, ich brauche Sie nicht mehr. Der Präsident will uns in Kürze mit seiner Anwesenheit beehren, also müssen wir verschwinden. Sie haben mir alles gegeben, außer …«

»Sie lassen mich tatsächlich gehen?« Pelsom warf ihm einen argwöhnischen Blick zu.

Barone neigte sich zu ihm. »Haben Sie nicht das Bedürfnis, sich noch etwas von der Seele zu reden? Irgendetwas?«

»Ich habe alles gesagt, das versichere ich Ihnen«, sagte Pelsom mit flehentlicher Miene.

Barone starrte ihn eindringlich an.

»Es gibt also nichts mehr hinzuzufügen – kein Wort, das Sie loswerden möchten, bevor wir uns verabschieden?«

»Also … nein. Ich war sehr offen zu Ihnen. Sie wissen jetzt alles.«

Barone stand auf, packte den Stuhl an der Lehne und stellte ihn zurück.

»Corporal!«, brüllte er.

Die Tür ging auf, zwei Marines kamen herein.

»Bringen Sie den Senator zum Haupteingang. Dann trommeln Sie seinen Stab und den Rest des Parlaments zusammen. Ich komme gleich nach.«

Die beiden Soldaten führten Pelsom hinaus, dem man die Unsicherheit ansah. Er hatte Angst davor, was als nächstes geschehen würde.

Barone schaute zu, wie seine Gefangenen zusammengeführt wurden. Nachdem er einen Wandspiegel gefunden hatte, betrachtete er sich darin und glättete seine Uniform. Als er mit seinem Aussehen zufrieden war, ging er zu Pelsom, der am oberen Absatz der breiten Marmortreppe vor dem Rundbau stand.

»Colonel Barone, was soll das?«, fragte der Gouverneur.

»Senator …«

»Ich bin kein Senator mehr!«

»Senator Pelsom, ich stellte Ihnen eine simple Frage, doch Sie haben sie nicht beantwortet. Nennen Sie mich kleinlich, aber verhielten Sie sich damals nicht genauso?«, fragte Barone.

Alle Anwesenden lauschten gespannt ihrem Wortwechsel.

»Ich bin Ihnen gegenüber ehrlich gewesen und habe alles gesagt! Was wollen Sie noch?«, schrie Pelsom. Er ahnte, dass sein Leben nun auf der Kippe stand.

»Eine Entschuldigung, verdammt nochmal – oder was auch immer! Sie erinnern sich daran, was Sie vor vielen Jahren mit dem jungen Marine angerichtet haben, der zu meinem Zug gehörte? Er tat nur seine Pflicht, als er jenen Terroristen in der Moschee niederstreckte, aber was taten Sie und Ihre politischen Helfershelfer? Sie drehten ihm einen Strick daraus und setzten Ihre Freunde in den Medien darauf an, zogen ihn durch den Dreck. Doch als das nicht genügte, wühlten Sie noch mehr blutigen Schlamm auf und stürzten sich auf mich, weil ich sein Befehlshaber war!«

»Wir führten Ermittlungen durch – verrichteten unseren Dienst!«, konterte Pelsom kleinlaut.

»Und worin bestand der? Ihnen gefiel der Krieg nicht, also suchten Sie nach einem Grund, um ihn zum Politikum zu machen. Ich weiß nicht, was jener Soldat heute treibt, aber auf jeden Fall verließ er die Marines. Das war der Moment, als Sie sich auf mich einschossen. Ihnen ging es nur darum, Punkte auf dem Politparkett zu sammeln. Haben Sie jemals ein Gefecht bestritten? Nein! Dennoch verurteilten Sie von Ihrer komfortablen Position aus jene, die ihre Köpfe hinhielten. Nun, Senator, ist es vorbei mit Ihrer behüteten Geborgenheit! Die raubeinigen Männer, die bereitstanden, um Ihnen dieses bequeme Leben zu gewährleisten, stehen jetzt vor Ihnen und verlangen eine verschissene Entschuldigung!«

»Ich vertrat eine Wählerschicht, die gegen den Krieg gestimmt hatte. Es war mein Job!« Ganz kampflos wollte Pelsom nicht untergehen.

Barone sah die Umstehenden nacheinander an. »Wir haben dieses Land geliebt. Doch Sie hielten alles, was es uns bot, für selbstverständlich. Jetzt ist es vorbei, und selbst nach dem Niedergang erwarten Sie, dass wir für Sie einstehen, während Sie auf uns herabsehen? Ich sage Ihnen, die Hirtenhunde sind es leid, ständig getreten zu werden.«

»Colonel Barone, wenn Sie eine Entschuldigung wollen …«

»Halten Sie den Mund!« Barone zog seine Pistole.

Die Umstehenden erschraken, als sie ihn mit der Waffe herumfuchteln sahen.

»Colonel Barone, es tut mir leid«, räumte Pelsom weinerlich ein. »Wir müssen jetzt zusammenstehen und dürfen uns nicht am Unrecht der Vergangenheit aufreiben. Damals habe ich einen Fehler begangen. Verzeihen Sie mir, ich lag falsch.«

»Jetzt, Senator, da Sie bemerken, dass Ihnen das Wasser bis zum Hals steht, fangen Sie an zu winseln. Sie haben nicht einmal den Schneid, zu sich selbst zu stehen. Ein armseliger Tropf sind Sie, und wir heißen Sie an diesen neuen Ufern nicht willkommen.« Barone ging auf Pelsom zu und hielt ihm die Pistole an den Kopf.

»Bitte, Colonel. Es tut mir leid. Ich habe mich geirrt, es ging nur um Politik. Wir versuchten damals, den Präsidenten bloßzustellen. Es war nicht gegen Sie persönlich gerichtet, das schwöre ich. Vergeben Sie mir, ich bedaure es zutiefst.«

»Typisch Politiker. Sie sind erbärmlich!«

Barone drückte ab.

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

»Weißt du, wie man damit umgeht?«, fragte Samantha Eric, der hinter dem Geschütz stand.

»Darauf kannst du Gift nehmen«, versicherte Eric, während er über die Abdeckung der Patronenzufuhr strich.

»Frank, auf geht's!«, rief Sam.

Nelsons Vater verabschiedete sich von seiner Frau. Da ihr Sohn nicht zurückgekehrt war, befürchtete sie, auch er könnte den Typen zum Opfer gefallen sein, die Holloway getötet hatten.

Um einen Hinterhalt im Dunkeln zu vermeiden, hatte die Gruppe bis zum Morgengrauen gewartet, um nach ihm zu suchen. Lexi erwies sich als sehr hilfreich, indem sie von ihren Erlebnissen im Lager berichtete. Dadurch erhielten sie wichtige Informationen für diese gewagte Rettungsmission.

Lexi bestand darauf, an der Suche teilzunehmen und hatte sich mit zwei Pistolen und einem Selbstladegewehr Ruger Mini-14 eingedeckt. Mack erklärte ihr, wie man mit dem Gewehr umging. Er staunte über ihren Eifer. Sie konnte es kaum erwarten, loszuziehen, und sah obendrein noch verteufelt gut aus.

Sie waren kaum mit Nelsons Wagen losgefahren, als ihnen eine Staubwolke im Norden auffiel.

Frank rief: »Das ist Macks Auto – Nelson!«

Samantha fiel ein Stein vom Herzen. Sie stellte den Motor ab und stieg aus.

Der kleine Gremlin näherte sich mit hoher Geschwindigkeit.

»Zum Glück ist er okay«, bemerkte Frank.

Nelson bremste neben dem Jeep und stieg aus. Er blickte ausdruckslos drein.

»Was ist passiert? Wo bist du gewesen?«, drängte Samantha, während sie auf ihn zuging. Sie berührte seine Schulter.

Nelson antwortete nicht. Er sah kurz zu den anderen hinüber, dann kehrte er sich wieder Samantha zu.

»Was ist los, Nelson?«, fragte sie. Sein seltsames Benehmen beunruhigte sie.

Frank kam zu ihnen. »Sohn, was hast du?«

»Sam …«, begann Nelson.

Ihr dämmerte allmählich, was es mit seinem verstörenden Verhalten auf sich haben mochte.

Ihr Magen verkrampfte sich.

»Sam, ich … ich habe sie gefunden.«

»Wo sind sie? Sag es mir!«

Sie drehte sich zum Pickup um. Als sie auf der Rückbank etwas unter einem Tuch entdeckte, dass wie ein Körper anmutete, schlug sie entsetzt die Hände vor den Mund.

»Oh nein, bitte nicht. Nein«, schluchzte sie leise.

Nelson trat vor und umarmte sie.

»Nein. Nein … Wer ist das?«

»Sam, setzen wir uns zuerst, dann erkläre ich dir alles.«

Sie schob ihn wütend von sich. »Wer ist das, Nelson?!«

Nur mühsam hielt er seine Tränen zurück. »Hunter.«

»Nein, oh mein Gott, nein!«, schrie sie.

Nelson sah ohnmächtig zu, wie sie sich in einem Krampf beugte.

Schließlich streckte sie einen Arm aus und öffnete die Autotür. Noch während sie an der Verstellung des Vordersitzes fummelte, fing sie wieder an zu schreien. Sie klappte den Sitz herum und kroch auf die Rückbank.

Ihr Geschrei lähmte die ganze Gruppe. Niemand wusste, was er tun sollte.

Samantha zog den Jungen auf ihren Schoß und wickelte die Decke ab, um sein Gesicht zu sehen. Sie wiegte seinen Kopf in ihren Händen. Die Umstehenden starrten weiter wie angewurzelt auf sie, während Samantha Hunter an sich schmiegte, zu ihm sprach und ihn küsste.

Dies dauerte mehrere Minuten lang, bis Haleys kleine Stimme fragte: »Mama, wo bist du? Mama?«

»Hier, Liebes. Mama ist hier«, antwortete Sam leise. Sie beeilte sich, aus dem Wagen zu steigen, bemerkte das Blut an ihren Händen aber nicht, als sie sich übers Gesicht fuhr.

Haley stockte. »Mama, was ist mit deinem Gesicht? Ist das Blut?«

Beth Holloway sprang herbei und führte Haley von ihrer Mutter fort.

Sam sah in den Seitenspiegel und versuchte hektisch, das Blut aus ihrem Gesicht zu entfernen.

Nelson kam zu ihr. »Samantha, wegen Gordon …«

Sie stockte und lehnte sich gegen den Wagen.

Nelson hielt ihr einen schmutzigen, zerknitterten Umschlag hin.

»Was ist das?«

»Hat er mir gegeben.«

»Was?«

Sie riss es ihm aus der Hand.

»Er kommt nicht zurück, er …«

»Was meinst du damit?« Sie stierte auf das Papier, bevor sie sich erneut an Nelson wendete. »Er gibt dir einen Umschlag, und das war's?« Abermals starrte sie darauf.

»Ich soll dir sagen: Fahr weiter. Wir setzen unseren Weg nach Idaho fort und treffen ihn dort.«

»Ich verstehe nicht. Was hat das zu bedeuten? Wieso? Weshalb kommt er nicht her?« Ihre Sorge wich großer Wut. Sie steckte den knittrigen Umschlag in eine Hosentasche. »Gibt es irgendetwas, das wichtiger für ihn ist, als bei uns zu sein und seine Familie zu beschützen?«

»Er stellt dem Mann nach, der Hunter umgebracht hat.«

Salton Sea, Kalifornien

Sebastian winkte zum Abschied, als der Großteil von Bischof Sorensons Gemeinde weiterfuhr. Er hatte sie mit seiner Gruppe begleitet, soweit er konnte. Ihr Weg führte nun über Nebenhighways und durch Kleinstädte. Sie sollten sich von Ballungsgebieten fernhalten.

Sebastian wollte sich mit seinem kleinen Tross gen Norden und schließlich auf die Interstate 15 schlagen. So gelangten sie auf direktem Wege nach Sandy im Bundesstaat Utah. Wenn sie nur zum Tanken anhielten, konnten sie innerhalb von 24 Stunden dort sein.

Er hatte per Funk mit Annalieses Onkel gesprochen. Man gedachte, sich in der Nähe von St. George zu treffen. Vor dort aus würden sie ihm auf seine Ländereien folgen.

Als die Hecklichter des letzten Autos am Horizont verschwunden waren, überkam Sebastian ein Gefühl von Einsamkeit, obwohl acht Personen bei ihm geblieben waren. Er hatte sich in letzter Zeit sehr schnell an die Größe und den damit verbundenen Schutz der Gemeinde gewöhnt.

Sebastian kehrte zu seinem Wagen zurück und setzte sich auf die Haube. Vor ihnen erstreckte sich ein großer See.

»Wunderschön«, sagte Luke, der sich zu ihm gesellte.

»Und stinkt. Drecksbrühe«, fügte Brandon hinzu.

»Also wirklich, ihr zwei seid wie Yin und Yang«, entgegnete Sebastian.

»Wir müssen weiter«, rief Annaliese. Sie kam zu ihnen und legte einen Arm um Sebastians Schulter.

»Moment, ich will die Aussicht noch etwas genießen. Keine Ahnung, warum ich sie so bezaubernd finde, aber aus der Nähe habe ich den See noch nie gesehen. Mein Vater erzählte einmal von einer Reise hierher. Das war vor vielen Jahren, und jetzt musste ich an ihn denken.«

»Du hast deine Eltern bisher nicht erwähnt. Wo sind sie?« Annaliese suchte seinen Blick.

Sebastian blickte weiter hinaus aufs ruhige Wasser. »Tot.«

»Das tut mir leid.« Sie umarmte ihn noch etwas fester.

»Ist schon sehr lange her. Mein großer Bruder Gordon übernahm in gewisser Weise die Elternrolle.«

»Du weißt nicht, wo er steckt?«

»Nein. Irgendwo da draußen.« Er zeigte nach Norden. »Irgendwo da draußen.«

40 Meilen östlich von Barstow, Kalifornien

»Psst, Nelson?«, machte sich Lexi bemerkbar.

Er war damit beschäftigt, Gepäck auf dem Dach des Gremlin festzuzurren.

»Nelson, haben Sie kurz Zeit?«, beharrte sie.

»Was ist denn?«, herrschte er sie an. »Was wollen Sie?«

»He, nur mit der Ruhe.«

»Hören Sie, der Sohn meines besten Freundes ist tot, er selbst über alle Berge. Ich bin …«

»Das ist schlimm, aber wahrscheinlich auch nicht der letzte Tote, den Sie verkraften müssen. Ich selbst habe vor kurzem meine Schwester verloren. Deswegen wollte ich Ihnen ein paar Fragen stellen.«

Nelson warf ihr einen geringschätzigen Blick zu. Über ihre Schulter hinweg fiel ihm Samantha auf, die draußen in der Wüste neben Hunters Grab hockte.

Sie hatten ihn vor etwa einer Stunde bestattet. Danach war jeder dazu übergegangen, sich auf die weitere Reise nach Idaho vorzubereiten. Was Gordon tat, wussten jetzt alle, doch niemand sagte etwas dazu oder stellte es infrage.

Samantha saß am Grab und sang Kinderlieder, während der Wüstenwind Sand aufwirbelte und ihr Haar zerzauste.

Nelson sah wieder zu Lexi. »Also, was wollen Sie?«

»Sie sind ein Arsch, nur damit Sie Bescheid wissen.«

»Rücken Sie jetzt mit Ihren Fragen raus oder nicht?«

»Ihr Freund Gordon … Habe ich es richtig verstanden, dass er hinter Rahab her ist?«

»Ich kenne zwar keinen Rahab, doch falls es sich um den Mörder von Hunter handelt, dann ja: Hinter ihm ist er her.«

»Wissen Sie, wohin diese Verrückten geflohen sind?«

»Nein, ich habe nur gesehen, dass sie nach Norden fuhren.«

»Sonst noch was?«

»Warum? Weshalb ist das überhaupt wichtig?« Nelson fand die Fragerei merkwürdig.

»Weil …«

»Weil was?«

»Weil ich den Wichser auch jagen und kaltmachen will!«, sagte Lexi mit entschlossenem Blick.

»Sie können tun und lassen, was Sie möchten; bleiben Sie bei uns oder hauen Sie ab. Doch kommen Sie nicht auf die Idee, etwas von uns mitgehen zu lassen, klar?«

Lexi lachte nur und ging davon.

Nelson sah ihr hinterher. Warum auch immer, er fühlte sich zu ihr hingezogen.

Er schüttelte den Kopf und konzentrierte sich wieder aufs Packen. Wenn sie jetzt aufbrachen, hatten sie noch gut drei bis vier Stunden Zeit Fahrzeit, bevor es dunkel wurde.

Während der elf Tage, die sie hier ausharren mussten, war sehr viel passiert: die Gruppe zerschlagen, der Sohn seines besten Freundes ermordet und Gordon selbst auf Rachefeldzug. Zahllose Tage auf rauer, gefährlicher Straße lagen noch vor ihnen.

Nelson war nun der Reiseführer, vor allem aber Haleys Beschützer, solange Samantha ihren Kummer verarbeiten musste.

17. Januar 2015

›Das Schicksal ereilt uns oft auf den Wegen, die man eingeschlagen hat, um ihm zu entgehen.‹

Jean de la Fontaine

Westlich von Tijuana, Mexiko

Pablo würgte schwarzen Schleim hoch, da Staub in die Geländelimousine geweht war. Er wollte seinem Vater ein sehr genaues Bild davon vermitteln, wie sich ihre Zukunft gestalten würde.

Heute sollte der Tag sein, da er sich als das wahre Oberhaupt der Familie Juarez beweisen wollte. Er hoffte, dass Alfredo ihn nun endlich respektieren würde.

Der alte Mann saß ruhig auf dem Rücksitz und schwieg.

»Dort, wo wir hinfahren, hat man einen atemberaubenden Blick aufs Meer«, rief Pablo begeistert. »Du kannst meilenweit an der Küste entlangschauen!«

Alfredo blieb unbeeindruckt. Er starrte mit gleichgültiger Miene aus dem Fenster.

Pablo gab es auf, ihn zu einem Gespräch zu bewegen. »Vergiss es. Du bist einfach ein verbitterter, alter Mann.«

Er richtete den Blick wieder nach vorne, während der Highway in eine Landstraße überging, die wiederum in einem abgeschiedenen, befestigten Weg und zuletzt einer einsamen Schotterpiste mündete.

Pablo hatte das Kartell mit einem einzigen Handstreich an sich gerissen. Die Überreste der alten Garde seines Vaters waren in der Nacht des Bambino, wie viele es nennen sollten, beseitigt worden.

»Gleich dort!« Pablo zeigte auf den Gipfel eines Hügels. »Da parken wir.«

Der breite Yukon hielt vor der Kuppe an.

»Also gut, Vater, gehen wir.«

Er stieg mit Alfredo und zwei Bodyguards aus dem Geländewagen. Pablo führte sie ein Wegstück hinauf.

»Aha, sie sind hier!« Er drehte er sich um und nahm seinen Vater am Arm, um ihn mitzuziehen.

Alfredo widersetzte sich, doch Pablo zog ihn gewaltsam mit sich.

»Komm schon, Dad. Ah, vielleicht sollte ich dich von jetzt an immer so nennen, auch wenn es ein Gringo-Ausdruck ist – oder wäre es dir lieber, wenn ich beim angestaubten ›Vater‹ bliebe?«

Alfredo schwieg weiterhin.

Pablo winkte ab. »Da, sieh hin und staune. Es setzt meinem Plan, Teile der Vereinigten Staaten und Mexikos zu erobern, die Krone auf.«

»Mexiko?«

»Jawohl. Ich konnte zwar nicht alles ganz so umsetzen, wie ich es vorhatte, denn ein neues Zeitalter brach an, als diese wunderbaren Bomben hochgingen, verstehst du?« Pablo streckte einen Finger in die Luft. »Doch seitdem stehen wir auf der Sonnenseite. Leider war meine kleine Armee von Stümpern nicht sofort in der Lage, meine Aufgaben befriedigend auszuführen. Aber weißt du was, Vater? Dass du mich zurückberufen hast, ließ mich in dem Maße Abstand nehmen, wie ich es nötig hatte, um den Kopf freizubekommen und zu erkennen, was zu tun war.«

»Mein Sohn, glaubst du wirklich, damit durchzukommen?«

Pablo nickte. »Alles läuft so, wie ich es mir vorstelle. Ich musste nur ein paar geringfügige Änderungen vornehmen, nennen wir es Feinabstimmung. Heute bin ich meinem neuen Imperium einen großen Schritt nähergekommen.« Er breitete die Arme aus.

»Ich hätte nie gedacht, das einmal zu sagen, aber du bist verrückt.«

»Menschen wie du, denen jedes tiefere Verständnis fehlt, machten allen großen Machthabern zu jeder Zeit exakt diesen Vorwurf, angefangen bei Alexander dem Großen über Cäsar bis hin zu Napoleon und jetzt mir, Pablo Juarez.«

Alfredo schüttelte den Kopf. Enttäuschung sprach aus jeder tiefen Falte in seinem Gesicht.

»Vater, ich habe dich hierher gebracht, damit du es mit eigenen Augen siehst. Dieser Tag ist mein erster als Großherrscher.« Pablo streckte die Arme erneut aus. »Morgen werden wir mit der Invasion der USA beginnen!«

Alfredo hob müde den Kopf und blickte an Pablo vorbei. Was sich dort abspielte, verblüffte ihn: In seinem ganzen Leben hatte er noch keine Flotte solchen Ausmaßes gesehen. Auf einer Strecke von über zwei Meilen näherten sich mehrere dutzend Kriegsschiffe. Er ließ den Blick zum Border Field State Park an der Grenze zwischen den Staaten im Norden schweifen, wo mehrere Schiffe bereits Hunderte Bodeneinheiten an Land absetzten.

»Vater, hiermit stelle ich dir die Armee des panamerikanischen Imperiums vor!«

Portland, Oregon

Cruz blickte ehrfürchtig durch das kleine Bullauge des Flugzeugs auf die Skyline der Stadt. Das Umland war bereits in Verfall begriffen. Stehengelassene Fahrzeuge verstopften die Straßen und Highways. Als sie landeten, offenbarte sich mehr im Detail. Unkraut wuchs aus Rissen im Asphalt, überall lag Müll, Gepäckstücke warteten auf den Fließbändern vor den Maschinen. Einige Fenster des Hauptterminals waren zerbrochen oder eingeschlagen worden. Wenngleich seine Vorhut berichtet hatte, der Schaden sei insgesamt relativ gering, würde es trotzdem eine ganze Weile dauern, bis wieder alles funktionierte.

So viel zu tun, dachte Cruz bei sich.

Die Tür ging auf, und Wilbur trat ein, einen Aktenstapel unter dem Arm.

»Mr. Vice … Verzeihung, Mr. President.«

»Schon gut. Was liegt an? Sie haben wieder diesen Blick aufgesetzt«, begann er und drehte seinen Stuhl vom Fenster weg, um die Staatssekretärin anzuschauen.

Sie ließ sich mit einem Seufzer auf einen freien Stuhl fallen.

»Wirklich noch mehr schlechte Neuigkeiten?«, schlussfolgerte Cruz.

»Ihre Kandidatin für den Vizeposten hat abgelehnt. Sie bleibt in Texas.« Sie warf die Akten auf den Tisch.

»Mist. Das ist wirklich nicht gut.«

»Als ich mich mit ihr unterhielt, deutete sie an, dass es dort keinen Deut besser aussehe als bei uns: Sie kämpfen gegen Hungersnot, Mord und Aufstände. Von Osten her würden Heerscharen von Menschen – wohlgemerkt, das war ihr eigener Wortlaut – über die Grenze nach Texas einfallen.«

»Heerscharen also? Nun, das überrascht mich nicht. Die Menschen glauben zu Recht, dass es denen dort unten gut gehen muss, wenn sie sich von den Vereinigten Staaten gelöst haben, obwohl dieser Schachzug mehr politisches Muskelspiel war als alles andere.«

»Mag sein, aber wie es aussieht, brauchen wir nicht viel von ihnen zu erwarten, da sie selbst vor gewaltigen Problemen stehen. Haben Sie schon einmal an den ehemaligen Gouverneur von Alaska gedacht?«

»Ja, aber ich muss jemanden haben, der gewillt ist, hart zu arbeiten. Er jedoch kommt mir – wie soll ich es sagen – irgendwie behäbig vor. Ich meine, er ist gewiss ein guter Mann, aber ich weiß nicht, ob er sich in unser Team einfügen würde.«

»Ich erwähnte ihn nur deshalb, weil er Erfolg bei seiner Arbeit hat und beliebt ist. Wir könnten Alaskas Unterstützung gut gebrauchen. Wenn wir eine Regierungsstelle mit jemandem aus ihren Reihen besetzen, vermählt sie das sozusagen mit uns.«

»Ha, wir klingen wie mittelalterliche Kanzler, deren Aufgabe darin besteht, eine angemessene Braut für den Monarchen zu finden.«

»So ist es doch auch mehr oder weniger.«

»Ich wünschte, das alles wäre so einfach. Doch Politik ist etwas ausgesprochen Weitreichendes. Letztlich schwingt sie überall mit und bestimmt das Geschehen. Deshalb ist es umso wichtiger, die passende Person zu finden.« Cruz stand auf und streckte sich. »Wo zum Teufel steckt der Empfangstrupp, mit dem wir zum abgesicherten Treffpunkt gelangen sollen?«, fragte er, beugte sich nach vorn und schaute wieder hinaus.

Als sei er von einer höheren Instanz erhört worden, tauchte hinter einem der Flugsteige am Ende der Landebahn eine Handvoll Humvees auf.

»Endlich«, sagte Cruz.

Die Wagen fuhren neben dem Flugzeug vor. Wenige Augenblicke später fielen Schüsse.

»Runter!«, rief Cruz und duckte sich hinter den Schreibtisch.

Sie konnten anhand der Schüsse mitverfolgen, wie sich die Angreifer draußen bewegten und schließlich an Bord kamen.

Aufgebrachtes Geschrei dröhnte durch die dünnen Wände im Inneren, bis es unmittelbar vor ihrer Tür laut wurde. Wilbur nahm ihre Pistole heraus und hielt sie vor sich. Sie hatte sich hinter einem Stuhl positioniert.

Harsches Klopfen an der Tür, gefolgt von einer tiefen Stimme. »Präsident Conner, kommen Sie heraus. Ihnen wird nichts geschehen.«

Cruz blickte verständnislos drein. Wilbur feuerte mehrmals auf die Tür. Dabei zuckte er zusammen, weil er nicht damit gerechnet hatte, und hielt sich in Erwartung weiterer Schüsse die Ohren zu. Wilbur hatte Angst. Er sah, dass sie zitterte.

Danach geschah zunächst nichts. Es war still, bis sich erneut Stimmen erhoben, nur konnte er sie nicht verstehen.

Cruz wusste weder ein noch aus. Falls die Staatssekretärin glaubte, etwas ausrichten zu können, irrte sie. Wer auch immer mit den Humvees gekommen war, verfügte über Soldaten und Waffen, die spielend leicht mit seinen Sicherheitsleuten fertig wurden.

»Wilbur, nehmen Sie das Ding herunter«, befahl Cruz.

»Was? Nein, Sir«, antwortete sie trotzig.

»Wilbur, das hat keinen Zweck!«

In dem Moment schlug eine MG-Salve durch die Tür. Papier, Holzsplitter, Plastik- und Metallteile flogen herum, während die Kugeln in den Tisch, die Stühle und Schränke in dem kleinen Raum einschlugen.

Cruz zuckte wieder zusammen und duckte sich. Wilbur warf sich auf den Bauch und schlug die Hände über dem Kopf zusammen. Die Pistole hatte sie fallengelassen.

»Präsident Conner, falls Sie noch leben: Wir kommen jetzt rein. Nicht schießen! Wir werden Ihnen nichts tun.«

»Dann hören Sie mit der Ballerei auf!«, brüllte Cruz zur Antwort.

Es dauerte einen weiteren Augenblick, dann wurde die Tür eingetreten.

Cruz sah drei Männer in Camouflage-Uniform hereinstürzen und sich zu beiden Seiten des Schreibtischs aufstellen. Einer ging zu Wilbur hinüber, trat ihre Waffe außer Reichweite und befahl ihr, sich ruhig zu verhalten.

»Ich komme raus!«, rief Cruz.

Als er sich erhob, betrat eine weitere Person den Raum. Er erblickte einen großen, stämmigen Mann.

»Sie sind nicht Conner!«

»Nein, er ist tot. Ich bin Präsident Cruz, sein Nachfolger.«

Der Mann stellte den Kopf schräg und sah ihn verwundert an. »Mr. President, ich bin Colonel Barone. Willkommen in den Pazifischen Staaten von Amerika. Sie sind jetzt mein Gefangener.«

Cheyenne Mountain, Colorado

»General Baxter, draußen gibt es Komplikationen.«

»Welche genau, Sergeant?«

»Sehen Sie selbst«, erwiderte der Mann und zeigte auf den Bildschirm der Überwachungskameras am äußeren Zaun.

»Sieht ganz danach aus, als hätten wir Besuch. Nichts Neues.«

Seit den Anschlägen marschierten mindestens einmal pro Woche irgendwelche Personen vor der Basis auf. Natürlich ließ man sie nicht herein, sodass sie letzten Endes wieder abrückten.

»Nein Sir, sehen Sie genau hin«, beharrte der Sergeant und vergrößerte die Einstellung auf einen großen Mann mit Glatze, der ein Schild mit der Aufschrift ›Öffnen, oder wir töten ihn‹ hochhielt.

»Okay, was nun?«, fragte der General. Als er das Videobild betrachtete, sah er nichts weiter als einen Kerl mit Schild, und einem anderen, dessen Kopf unter einer Kapuze steckte.

»So etwas hatten wir bislang noch nicht hier. Ist seltsam.«

»Sergeant, mittlerweile ist so ziemlich alles seltsam. Finden Sie sich damit ab.«

Baxter vertiefte sich wieder ins Protokollbuch und ging weg.

Kurz darauf rief ihn der Sergeant erneut. »General, sehen Sie sich das an!«

Baxter fuhr zusammen und drehte sich um. Was er nun erblickte, schockierte ihn.

»Stellen Sie einen Kampftrupp zusammen. Wir gehen nach oben – sofort!«

Baxter blieb dicht hinter seinem sechs Mann starken Team, während sie das Panzertor passierten und sich somit aus der Sicherheit von Cheyenne Mountain wagten.

Da sie wochenlang im wahrsten Sinn des Wortes kein Licht am Ende des Tunnels gesehen hatten, wirkten die gleißende Sonne und der strahlend blaue Himmel grell und befremdlich.

Die Einheit schwärmte seitlich aus. Baxter lief weiter und blieb wenige Schritte vor dem Kahlköpfigen stehen.

»Wir wollen ein Tauschgeschäft«, begann dieser in tiefem Bariton. »Den Mann hier gegen Lebensmittel, Wasser und ein Fahrzeug.«

»Ich weiß nicht, wer Sie sind, aber mit Menschen wie Ihnen verhandeln wir nicht. Überlassen Sie uns den Soldaten, und Sie dürfen ungehindert verschwinden.«

»Sie wissen nicht, um wen es geht, was? Er ist keiner Ihrer Soldaten.« Der Mann lachte. »Vielleicht sollte er sich einfach selbst vorstellen.« Daraufhin riss er dem anderen die Kapuze vom Kopf.

Baxter machte große Augen, als er sah, wer da vor ihm kauerte.

Der Glatzköpfige zog unsanft den Klebstreifen vom Mund der Geisel ab. Dann schlug er ihm ins Genick. »Sag's ihm!«

Der Mann blinzelte hektisch. Nachdem er sich kurz umgesehen hatte, blieb sein Blick auf Baxter hängen. »General, ich bin Brad Conner, der Präsident der Vereinigten Staaten. Bitte tun Sie, was auch immer verlangt wird.«

Östlich von Austin, Nevada

Nach der langen Fahrt war Nelson müde. Sie hatten seit gestern über 400 Meilen zurückgelegt. Darüber war er froh, doch solange sie nicht in Idaho waren, würde er sich nicht sicher fühlen.

Er fragte sich, was in dem Brief stand, den Gordon ihm für Samantha gegeben hatte. Was konnte er schon schreiben, um sie zu beruhigen? Nelson verstand seinen Freund einfach nicht. Gordons Gesichtsausdruck in dem Moment, da er ihm erzählt hatte, was er zu tun gedachte, konnte Nelson nicht vergessen.

Seit sie am Vortag aufgebrochen waren, hatte Sam ihren Wohnwagen nicht verlassen. Wenn sie rasteten, ließ sich nur Haley blicken. Die Zeit mochte alle Wunden heilen, doch wie lange würde sie brauchen, um sich vom Verlust ihres Sohnes zu erholen?

Samantha hatte ihm keine weiteren Fragen über Gordon gestellt. Nelson fürchtete sich aber davor, ihr eines Tages Antworten geben zu müssen. Bis dahin nahm er sich vor, jene Augenblicke im Herzen zu bewahren. Die letzte gemeinsame Nacht mit Gordon hatten sie als langjährige Freunde verlebt, egal was er jetzt tat.

Er erschrak, als jemand ans Fenster seines Wagens klopfte. Als er hinaussah, konnte er nichts erkennen, es war zu dunkel.

»Ja?«, rief er laut.

»Ich bin es, Lexi. Noch wach?«

Tief seufzend öffnete er die Fahrertür.

»Was ist los?«

»Haben Sie 'ne Minute Zeit für mich?«

»Sicher, wollen Sie sich zu mir setzen?«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht. Ist frisch hier draußen«, sagte sie, stieg ein und schloss die Tür.

Nelson nahm sein Feuerzeug und zündete ein Teelicht an, das in einer Blechdose auf dem Armaturenbrett stand.

»Also, was …«, setzte er an, doch Lexi schnitt ihm sogleich das Wort ab.

Sie schaute auf die Dose, die orangefarbenes Licht abstrahlte. Daneben lag der Schlüssel, mit dem er gestern, wie ihr nicht entgangen war, den Anhänger mit den Vorräten aufgeschlossen hatte.

»Ich hatte ja noch gar keine Gelegenheit, mich bei Ihnen zu bedanken. Erst jetzt fällt mir auf, wie zickig ich gewesen bin. Sie alle haben mir sehr geholfen.«

»Ach was, keine Ursache.«

»Aus dem Grund schulde ich Ihnen wohl …« Sie stockte eine Sekunde. »Ich glaube, ich sollte Ihnen sagen, dass ich morgen Früh verschwinden werde.«

»Was? Wohin denn? Wie kommen Sie darauf?«

»Sie kennen mich nicht. Die Sache ist die: Es gibt da etwas, das ich erledigen muss.«

»Was kann schon so wichtig sein?«, fragte er weiter. Ihm fiel auf, dass sie sich nervös am Arm kratzte.

»In dem Lager … wurden wir nicht nur zur Zwangsarbeit verdonnert. Der Mann, der es erbaut hat, ist ein grausames, sadistisches Schwein. Er hat meine Schwester kaltblütig ermordet – mein kleines Schwesterchen, das nichts weiter tat, als sich zu wehren, um nicht zum x-ten Mal von diesen Schweinen vergewaltigt zu werden. Die schlugen sie, fesselten sie an ein Kreuz und stachen ihr einen Dolch ins Herz. Der Mann ist ein kranker Wichser, und ich werde ihn finden.«

»Dass Sie Ihre Schwester verloren haben, tut mir sehr leid, aber wie wollen Sie ihn aufspüren und – selbst wenn Ihnen das gelingt – ihm das Handwerk legen? Sie sagten doch selbst, dass sein Gefolge für ihn töten würde. Für mich klingt das nach einem Himmelfahrtskommando, wohingegen bei uns eine Chance besteht, zu überleben, ja noch einmal ganz von vorne anzufangen in Idaho.«

»Wirklich.«

»Ja, wirklich.«

»Nein. Sie glauben, sich vor solchen Typen verstecken zu können? Die treiben sich mittlerweile überall herum und nutzen das Chaos aus. Rahab ist nicht der einzige. Falls Sie erwarten, in Idaho ein friedliches Dasein zwischen Einhörnern und Regenbogen zu fristen, sind Sie schief gewickelt.« Lexi machte eine Pause. »Mag sein, dass ich diesen ganzen Scheiß nicht überstehe, aber vorher reiße ich so viele von diesen Arschlöchern mit in den Tod, wie ich kann.«

»Ich sehe, Sie haben gründlich darüber nachgedacht.«

»Vor diesem ganzen Wahnsinn war ich nur ein junges, dummes Ding, das in einem kleinen Apartment wohnte. Ich arbeitete in der Personalabteilung eines Unternehmens, feierte am Wochenende Partys mit Freunden und kümmerte mich sonst um nichts. Meine Schwester Carey war zu Besuch bei mir, als diese Scheiße losging.«

»Warten Sie noch ein, zwei Tage, bevor Sie uns verlassen.«

»Nein, ich fand einfach, Sie haben ein Recht darauf, es zu erfahren. Außerdem hätte ich noch eine Bitte. Ich weiß, damit verlange ich eine Menge, aber wer nicht fragt … Sie wissen schon.«

»Worum geht es.«

»Darf ich etwas Verpflegung und ein paar Waffen mitnehmen?«

»Sonst noch etwas auf dem Wunschzettel?«, fragte er, begleitet vom altbekannten Nelson-Grinsen.

Lexi sah ihn an und gleich wieder weg. »War das ein Ja?«

»Ich schätze, das bekommen wir hin, aber nur unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«, fragte sie, indem sie ihrerseits ein verhaltenes Lächeln bemühte. Die Kerzenflamme warf unruhige Schatten auf ihre funkensprühenden, champagnerfarbenen Augen und die olivbraune Haut.

»Sie bleiben, bis wir Idaho erreichen, denn ich möchte, dass Sie sehen, wo wir leben werden. Falls das Land Ihre Erwartungen nicht erfüllt, dürfen Sie mitnehmen, was Sie wollen.«

Lexi blieb eine Minute lang wortlos sitzen, bevor sie ihm antwortete. »Abgemacht.« Dann neigte sie sich ihm zu und küsste ihn unverblümt auf den Mund.

»Oh, das habe ich nun nicht erwartet«, gestand er verdutzt. Dann fuhr er fort: »Gut, ich freue mich, dass wir uns einig sind und … na ja, erzählen Sie mir doch mehr über sich.«

»Sorry, aber ich bin sehr müde. Danke für das Angebot«, sagte sie, drückte die Tür auf und stieg aus. Sie grinste über beide Ohren.

»Cleveres Mädchen, gehen wir shoppen«, sprach sie zu sich selbst, warf den Schlüssel, den sie von der Ablage gestohlen hatte, in die Luft und fing ihn wieder auf.

Nelson war noch ganz verblüfft, weil sie sich so schnell zurückzogen hatte. Er musste unweigerlich lachen und blies die Kerze aus, ohne zu bemerken, dass der Schlüssel fehlte. Er ließ ihr Gespräch noch einmal in Gedanken an sich vorbeiziehen.

In einem Punkt hatte Lexi Recht: Was, wenn sie nicht auf einen sicheren Ort stießen, den sie ein Zuhause nennen konnten – wenn es nirgendwo Zuflucht vor dieser grässlichen neuen Welt gab?

18. Januar 2015

›Nichts ist schlimmer, als darüber nachzudenken, was man getan hat, verglichen mit dem, was man hätte tun können.‹

Samuel Johnson

Ridgecrest, Kalifornien

Gordon hatte Schmerzen am ganzen Körper. Einzig sein Wille, Rahab ausfindig zu machen und seinen Sohn zu rächen, trieb ihn weiter.

Er durchquerte die Wüste, wobei er sich an der Straße orientierte.

Die kleine Ortschaft erblickte er, als er einen niedrigen Hügel überwunden hatte. Wo er genau war, wusste er nicht, doch anhand der Karte, die er in Rahabs Unterschlupf gefunden hatte, musste dies Rivercrest sein.

Er zog seinen Rucksack aus und ließ sich auf der Erde nieder. In einer der Seitentaschen steckte eine Wasserflasche. Er zog sie heraus und nahm ein paar kräftige Schlucke. Seine müden Beine hatten ihn endlich davon überzeugt, eine Rast einzulegen.

Viele Gedanken schwirrten ihm durch den Kopf, die meisten galten Hunter. Er musste gegen Visionen ankämpfen, in welchen der Junge immer wieder starb. Das einzige, womit er sich ablenken konnte, war sein Bestreben, Rahab zu stellen.

Er öffnete den Rucksack und nahm ein großes, gefaltetes Papier heraus. Es war eine Karte von Oregon und dem Washington State. In einer Spalte am rechten Rand stand etwas gekritzelt: Rajneeshpuram. Was das Wort wohl bedeutete? Es mochte ebenso gut einen Ort wie eine Person bezeichnen.

Nach Nelsons Aufbruch vorgestern hatte Gordon den ganzen Tag damit verbracht, das Lager zu durchstöbern, um Hinweise darauf zu finden, wo sich die Sekte nun aufhielt. In Rahabs Quartier war er auf diese Karte gestoßen.

Sein Plan sah vor, Rahab zu jagen, zu töten und hinterher nach Idaho zu gelangen. Dazu brauchte er vor allen Dingen einen fahrbaren Untersatz, und der ließ sich nicht ohne weiteres auftreiben.

Auch Samantha und Haley beschäftigten ihn. Er hegte selbst starke Zweifel an seinem Vorhaben, doch er musste Hunters Tod rächen.

Rahab hatte im Grunde genommen Recht behalten: Gordon mochte die Narbe sehen, wenn er in einen Spiegel schaute, doch sie würde ihn nur daran erinnern, dass er das Schwein töten wollte.

Ein Schrei aus dem Ort hinter dem Hügel drang an sein Ohr. Er blickte von der Karte auf, faltete sie rasch zusammen und verstaute sie.

Mit Nelsons Fernglas in der Hand kroch er zum Scheitelpunkt der Erhebung.

Ein weiterer Schrei.

Eine Frau.

Als er sich noch einmal wiederholte, wurde er vom Jammern eines Kindes begleitet.

Gordon spähte in die Siedlung, konnte aber nicht erkennen, woher die Schreie kamen.

Nicht vom Plan abweichen, rief er sich ins Gedächtnis.

Den nächsten Schrei verstand er als Hilferuf.

»Bleib, wo du bist, das geht dich nichts an«, sagte er laut.

Noch immer konnte er rein gar nichts erkennen.

Das Kind schrillte langgezogen: »Maaamaaa!«

»Verdammt«, fluchte Gordon. Er wälzte sich herum, verstaute das Fernglas und stand auf. Nachdem er den Rucksack übergezogen hatte, nahm er Nelsons Gewehr zur Hand und lief in die Richtung, aus der die Schreie kamen.

Bis zum Zaun, der die Siedlung umgrenzte, brauchte er etwa eine Minute. Ein Teil davon war niedergerissen worden.

Er stieg darüber und drückte sich an die Seitenmauer des ersten Gebäudes, eines eingeschossigen Ranch-Wohnhauses. Abgesehen von der Farbe der Stuckfassaden und Dächer ähnelten sich alle Häuser in der Siedlung.

Das Nachbarhaus stand am Ende einer Sackgasse. Er ging daran entlang bis zur Front. An der Ecke warf er einen Blick auf die Straße. In einiger Entfernung standen fünf Männer, aber weder die Frau noch ein Kind.

Das Schreien hatte aufgehört.

Wieder plagte ihn die innere Stimme. Gordon, verschwinde wieder, sie sind in der Überzahl.

Es waren die Schreie des Kindes gewesen, die ihn dazu genötigt hatten, bis hierher vorzustoßen. In irgendeinem dieser Häuser litt ein kleiner Mensch. Er stellte sich vor, wie das Kind vor Angst zitterte und weinte.

»Scheiß drauf«, flüsterte er und machte kehrt in Richtung Hinterhof. Er wollte durch die Gärten der Häuser näher heranschleichen.

Er drang mit dem Gewehr im Anschlag zum nächsten Gebäude vor. Dort hielt er kurz inne und lauschte.

Stille.

Im Vorbeigehen vergaß er nicht, einen Blick durch die Fenster zu werfen, doch nirgends war jemand zu sehen. Alles leer.

Als er zum nächsten Haus vordringen wollte, kamen eine Frau und ein Junge von ungefähr fünf Jahren um die Ecke. Bevor die Frau in ihrer Überraschung reagieren konnte, ergriff er sie und hielt ihren Mund zu. »Schschsch. Ich tue Ihnen nichts.« Sie wand sich in seiner Umklammerung. »Bitte bleiben Sie still. Ihnen geschieht nichts. Ich kam her, weil ich Sie um Hilfe rufen hörte.«

Ihr Widerstand ließ nach, als sie hörte, dass in dem Haus Möbel umgeworfen wurden – ein Zeichen dafür, dass die Männer nach der Frau und ihrem Sohn suchten.

»Bleiben Sie still, wenn Sie wollen, dass ich Ihnen helfe«, flüsterte Gordon.

Sie nickte.

Ihr Sohn blickte ängstlich drein und hielt ihre Hand so fest, dass sich seine Fingerknochen weiß unter der Haut abzeichneten.

»Ich werde meine Hand jetzt von Ihrem Mund nehmen.« Gordon ließ sie vorsichtig los. »Sagen Sie mir, wie viele Männer es sind.«

»Weiß nicht … sechs oder sieben.«

»In Ordnung. Wir gehen jetzt auf diesem Weg zurück.« Er machte eine Kopfbewegung in die Richtung, aus der er gekommen war. »Dann laufen wir in die Wüste.«

Sie nahm seinen Vorschlag mit einem leichten Nicken zur Kenntnis.

Gerade als sie sich umdrehten, kam jemand von hinten und zog den Jungen an sich.

Gordon reagierte blitzschnell. Er schlug dem Mann ins Gesicht, sodass dieser das Gleichgewicht verlor und rückwärts fiel. Gordon zückte sein Messer, stürzte sich auf ihn und rammte die Klinge in seine Kehle. Der Mann erbrach einen Schwall dicken, dunklen Blutes und starb sofort.

Gordon zog die Klinge heraus und steckte sie wieder ein, ohne sie abzuwischen. Dann nahm er den Jungen bei der Hand und bedeutete der Frau, weiterzugehen.

An der Seite des ersten Hauses hielten sie inne. Gordon wollte sicherstellen, dass sie nicht in einen Hinterhalt liefen. Ein Blick um die Ecke zeigte ihm eine leere Straße; allerdings schnappte er Geräusche von der Haustür her auf.

»Verflucht, ich glaube, die erwarten uns schon«, zischte er.

Die Frau und der Junge klammerten sich aneinander. Beide zitterten.

»Hätte ich doch bloß ein Auto!«

»Wir haben eins«, bemerkte der Knabe leise.

Gordons Augen leuchteten auf. »Was? Funktioniert es?«

Die Frau antwortete: »Ja, deswegen sind die Männer auch hier.«

Er hätte Freudensprünge machen können. »Ich habe soeben unseren Plan geändert. Wissen Sie, wie man eine Schusswaffe gebraucht?«, fragte er.

Sie schüttelte verneinend den Kopf.

»Ist ganz leicht – einfach auf jeden anlegen, der Ihnen ans Leder will, und abdrücken.« Er hielt ihr die Glock 9mm hin. »Wo steht der Wagen?«

»In der Garage«, erwiderte sie, während sie auf die Pistole in ihrer Hand starrte.

»Also, hauen wir ab«, drängte Gordon. »Bleiben Sie dicht hinter mir. Und egal, was Sie tun: Feuern Sie bloß nicht auf mich.«

Sie antwortete nichts mehr, sondern riss die Augen weit auf vor Furcht.

Er hielt sein Gewehr vor, während sie wieder zu der Stelle schlichen, wo er den Mann getötet hatte. Im zweiten Haus wurden nun Stimmen laut, weitere Möbel gingen zu Bruch.

»Warten Sie hier«, sagte Gordon. Durch ein Fenster konnte er beobachten, wie einer der Männer im Haus herumging, die Einrichtung umstieß und dabei fluchte.

Ihm kam eine Idee.

Er betrat die Wohnung durch die hintere Schiebetür, die nicht verschlossen war und in die Küche führte. Sein Gewehr hatte er geschultert, das Messer erneut gezogen. Auf Zehenspitzen schlich er von der Küche in den Flur.

Der Einbrecher kam gerade aus einem der Schlafzimmer. Gordon sprang ihn an, fuhr mit der Klinge über seinen Hals und legte ihn sachte nieder.

Dann ging er weiter zur Vorderseite des Hauses. Der Flur mündete in ein Wohnzimmer mit breitem Erkerfenster. Von hier aus überblickte Gordon fast die ganze Straße und konnte auch drei Männer vor dem Haus beobachten. Er musste sie irgendwie locken.

Gordon ging wieder zu der Frau und ihrem Sohn, und sagte ihr, was er vorhatte. Zuerst weigerte sie sich, und er musste länger auf sie einreden, um sie umzustimmen. Dann ging er zurück ins Haus und bezog Position am Erkerfenster.

»Los geht’s«, brummte er, das Gewehr fest gegen seinen Oberarm gestützt.

Plötzlich rief einer der Männer: »Da sind sie!«

Sie näherten sich, blieben jedoch abrupt stehen, als die Frau mit der Pistole drohte.

»So ist gut, Mädchen«, sagte Gordon bei sich.

»Sofort stehenbleiben. Ich habe die Autoschlüssel hier, doch wenn ich sie Ihnen gebe, müssen Sie verschwinden!«

»He Boss, sie hat die Schlüssel!«, rief einer der Männer. »Wirf sie her, Schlampe!«, verlangte er.

»Komm schon«, sagte Gordon.

Einer der Ganoven zog ebenfalls eine Pistole und richtete sie auf den Jungen. »Ich bring den Wicht um, wenn du den Schlüssel nicht sofort rausrückst!«

»Los jetzt!«, raunte Gordon ungeduldig.

Als hätte Gott seine Gebete erhört, traten noch zwei Männer mit gezogenen Waffen auf die Straße und gingen auf die Frau zu.

Gordon wusste immer noch nicht, ob das alle waren, konnte aber nicht länger warten. Er zielte, drückte ab und traf den Kopf des ersten Bewaffneten. Dieser brach sofort zusammen. Für den nächsten Schuss musste er den Lauf des Gewehres nur ein kleines Stück weit bewegen. Schuss und Treffer, gleich darauf ein drittes Mal. Die verbliebenen beiden Männer begannen, wild um sich zu feuern.

Gordon legte auf den vierten Mann an und traf seine Brust; die Wucht des Aufpralls riss ihn rücklings nieder. Als er den letzten Mann erfasst hatte, ging ein weiterer Schuss los, allerdings aus der Pistole der Frau. Sie hatte ebenfalls auf den Mann angelegt und ihn zunächst verfehlt, schoss aber weiter. Die zweite und dritte Kugel trafen. Der Kerl sackte auf die Knie und fiel mit dem Gesicht auf den Gehsteig.

Der Junge stand hinter ihr und hielt sich die Augen zu.

Gordon stand auf und verließ das Haus. Er ging zu ihr und nahm ihr die Pistole aus der Hand. »Gut gemacht. Sehr gut sogar.«

Gordon fiel auf, dass sie noch jung war, Mitte 20 vielleicht. Sie hatte ihr rötlich-blondes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Schmutz und getrocknete Tränen verklebten ihr sommersprossiges Gesicht. Der Junge klammerte sich nun ans Bein seiner Mutter. Er hatte lange, braune Locken, die unter einer schwarzen Stoffmütze steckten.

»Sie beide sind ganz allein, richtig?«, fragte Gordon.

»Ja, mein Mann ist vor einigen Wochen gestorben. Diese Kerle waren mal seine Freunde.«

»Ich möchte Ihnen ein Angebot machen: Sie überlassen mir Ihren Wagen, dafür nehme ich Sie und den Jungen mit nach Idaho. Dort gibt es einen sicheren Ort, an dem wir leben können.«

»Okay, aber wie heißen Sie überhaupt?«

»Ich bin Gordon. Gordon Van Zandt.«

15. Oktober 2066

Olympia, Washington, Republik Kaskadien

»Das ist alles, hier brechen Sie ab? Was geschah dann?«, fragte John aufgeregt. Ihre Ausführungen waren so dramatisch und fesselnd, dass er ewig hätte zuhören können.

Haley atmete laut aus und entgegnete: »Ich bin müde, John. Heute war ein langer Tag. Sich all dieser Dinge zu erinnern und darüber zu sprechen, verlangt mir einiges ab. Lassen Sie uns morgen damit fortfahren.«

»Morgen ist Sonntag!«, beklagte er sich.

»Dann machen wir eben am Montag weiter«, erwiderte sie, stand auf und ging in die Küche.

Johns Mitarbeiter begannen mit dem Abbau der Geräte und packten sie ein.

Haley stand am Spülbecken. Sie stützte sich sichtlich erschöpft an der Küchentheke ab.

»Haley. Verzeihung, aber ich kann es kaum erwarten zu erfahren, wie es weiterging. Sind alle heil in Idaho angekommen? Sie haben auch noch nicht erzählt, was in Gordons Brief stand. Was geschah überhaupt mit ihm – Ihrem Vater, meine ich? Diese Geschichten kenne ich noch nicht.«

Haley seufzte und drehte sich zu ihm um. »Hören Sie, das sind keine Geschichten, wie man sie in Büchern liest. All das ist wirklich geschehen. Menschen sind gestorben, mein Bruder fand den Tod, also bitte reden Sie nicht von Geschichten.«

»Es tut mir leid … ich wollte nicht respektlos …«

»Ja, wir erreichten Idaho. Auch ohne meinen Vater. Als wir jedoch dort ankamen … nun ja, sagen wir einfach, Lexi hatte richtig gelegen. Zunächst einmal gelang es nicht, nach McCall zu fahren, da die Bergstraßen zugeschneit waren. Wir saßen über die Wintermonate in Eagle fest.«

John folgte ihren Worten wie ein Hund, der auf eine Leckerei wartete. »Und weiter? Sie saßen also fest; was dann?«

»Das erzähle ich Ihnen am Montag, einverstanden?«

»Ist diese Lexi der Gruppe nach Idaho gefolgt?«

»Nein, sie verschwand.« Haley löste sich von der Theke und ging auf ihn zu.

»Sie haben nie wieder etwas von ihr gehört?«

»Nein.« Sie hielt kurz inne. »Na, eigentlich schon. Aber auch das kann ich Ihnen ein anderes Mal erzählen.«

»Wie ist das nun mit Ihrem Vater?«

»Am Montag, John. Am Montag. Jetzt ist Schluss. Ich bin müde, und übermorgen ist auch noch ein Tag.« Sie ging an ihm vorbei und öffnete die Haustür.

»Schade. Also am Montag dann? Ich bin um Punkt 9 Uhr zur Stelle«, betonte er, als er hinausging.

»Gut. Schönes Wochenende noch«, verabschiedete sie sich, drückte die Tür zu und ging zurück ins Wohnzimmer.

Dort klappte sie die kleine Truhe auf dem Regal auf und nahm den Kompass heraus. Danach langte sie wieder hinein, um einen vergilbten, zerknitterten und fleckigen Umschlag hervorzuholen.

Beides nahm sie mit zu ihrem Polstersessel und ließ sich nieder. Erneut rieb sie am Kompass, um ihrem besorgten Grübeln Einhalt zu gebieten. Dann betrachtete sie den Umschlag. Seit sie ihn zuletzt gelesen hatte, waren Jahre vergangen, doch heute schien ihr ein passender Tag zu sein, es wieder zu tun. Sie legte den Kompass auf den niedrigen Tisch und zog die Lasche am Rücken des Umschlags auf. Darin steckte eine Seite aus dünnem Papier.

Während sie die Worte las, vergoss sie Tränen. Sie zupfte ein Taschentuch aus der Schachtel neben dem Kompass und betupfte ihre Augenränder.

Liebe und Schmerz, unmäßig viel davon, schwangen zu gleichen Teilen in den Worten mit. Wie es die Leserin – Haleys Mutter – damals wohl empfunden haben musste?

Alles, was sie sich auf ihrem langen Weg gewünscht hatten, war ein sicherer Ort für einen Neuanfang. Dieses Traumland allerdings, jenes Refugium vor den Schrecknissen der Welt, ließ noch eine Weile auf sich warten, denn was sich für die Reisenden anbahnte, konnte niemand von ihnen auch nur ansatzweise erahnen.

E N D E

G. Michael Hopf

G. Michael Hopf führte ein abenteuerliches Leben, bevor er eine Familie gründete und seine Leidenschaft fürs Schreiben entdeckte.

Nach seiner Dienstzeit im U.S. Marine Corps arbeitete er als Bodyguard.

Er lebt mit seiner Familie in San Diego, Kalifornien.

Leseprobe

THE END – G. Michael Hopf

Gordon gähnte und streckte seinen matten, schmerzenden Körper. Die ersten Sonnenstrahlen brachen im Osten durch die Wolken. Er hielt sich mit Jimmy am Park bereit und wartete, dass ihre Komplizen zu ihrem bevorstehenden Beutezug eintrafen. Bis spät in die Nacht war er aufgeblieben, um den Plan auszuarbeiten, der ihr Überleben garantieren sollte. Drei Teams zu jeweils zwei Mann sollten sich täglich auf die Suche nach Nahrung, Wasser und Kraftstoff begeben; Medikamente, Fahrzeuge und Waffen besorgen. Die Stunden würden ihnen lang werden, aber was sonst gab es jetzt schon zu tun? Über die Suchttrupps hinaus umfasste Gordons Plan die Errichtung eines Krankenhauses, ein Team von Gärtnern, das einem der Parks landwirtschaftliches Nutzland abtrotzen sollte, die Absicherung der Wohngebietsgrenze sowie Lehrer und Zuständige für Instandhaltungsarbeiten. Die Mitglieder der Gemeinde würden sich jeden Tag treffen und ihre Rationen in Abhängigkeit von der Menge erhalten, die jeweils am Vortag beschafft worden war.

Er stellte infrage, dass Mindy und ihr Ausschuss kooperieren würden. Nicht alle waren am Vortag aufgetaucht, um sich zählen zu lassen, also war er sich unsicher, ob die Gemeinde geschlossen mit seinem Plan übereinkommen oder sich deswegen spalten würde … was er unbedingt vermeiden wollte.

Sie fuhren gemeinsam mit einem anderen Team zum Einkaufszentrum ›Carmel Mountain‹, einer weitläufigen Promenade von Einzelhandelsgeschäften, zirka fünf Meilen von seinem Haus entfernt. Dort teilten sie sich auf, um einen entsprechend größeren Bereich abzudecken. Gordon sandte Nelson mit einem anderen Mann zum Auskundschaften eines Trinkwasserreservoirs in der Nähe. Falls ihn sein Bauchgefühl nicht betrog, war noch etwas in dem Tank enthalten, also würden sie ihn absperren und jeden Tag jemanden zum Wasserholen schicken.

Auf der Fahrt schwatzte Jimmy belangloses Zeug, sodass Gordon Zeit zum Entspannen fand. Dabei dauerte es nicht lange, bis er einschlief. Er schreckte jedoch auf, als ihm Jimmy gegen den Arm boxte und laut rief, er möge wach werden.

Im ersten Geschäft, einem Lebensmittelladen, wimmelte es vor Leuten. Scharenweise trugen sie Nahrung und andere Bedarfsgüter auf den Armen heraus.

»Wie gehen wir vor?«, fragte Jimmy, während er sich übers Lenkrad beugte und die Herumlaufenden beobachtete.

»Ahh … lass mal sehen.« Gordon war noch ein wenig benommen nach seinem Nickerchen.

»Alter, das sieht nach Riesenchaos aus.«

»Da hast du wohl Recht«, erwiderte Gordon, »aber ich muss da rein und holen, was es zu holen gibt. Bleib mit dem Wagen auf Abstand.«

Nachdem er seine Pistole aus dem Schulterhalfter gezogen und überprüft hatte, ob sie geladen war, vergewisserte er sich, dass auch Jimmy seine Waffe bei sich trug und sich wehren konnte. Dann stieg er aus und näherte sich dem Gebäude. Gordon zählte Dutzende Menschen ein- und ausgehen. Vor der Front des Geschäfts und bis auf den Parkplatz lagen überall Abfälle und zerdrückte Esswaren. Gordon trug einen großen Rucksack und behielt den Reißverschluss seiner Jacke offen, um seine Waffe, falls nötig, schnell zücken zu können. Dieser Mob war der Beweis dafür, dass sich der Stand der Dinge herumgesprochen hatte. Obwohl er geringe Aussichten sah, eine große Menge an Nahrungsmitteln und Vorräten zu ergattern, musste er es durchziehen und das Beste daraus machen.

Als er den dunklen Laden betrat, erwiesen sich seine Vermutungen als korrekt. Während er zügig zwischen den leeren Reihen hindurchging, schnappte er noch alle einzelnen Konserven und verpackten Speisen auf, die er finden konnte, teilweise auch vom Boden. Sein Blick fiel sodann auf die Apotheke, die er ansteuerte, doch auch deren Auslagen waren abgeräumt worden. Da jemand das Wandfenster eingeschlagen hatte, stellte es kein Problem dar, über die Theke in den Angestelltenbereich zu springen. Er griff sich, was ihm in die Hände fiel und steckte es in den Rucksack. Enttäuscht darüber, sich 20 Minuten lang für wenig Vorzeigbares abgemüht zu haben, verließ er das Gebäude wieder.

Als er aus dem dämmrigen Durcheinander des geplünderten Ladens trat, sah er, was bald zu ihrem Alltag gehören würde: Jimmy wurde in seinem Chevy von drei Männern umringt. Sie schaukelten das Fahrzeug hin und her, stichelten und johlten ununterbrochen, was sein Freund ebenso lautstark erwiderte. Außerdem drohte er ihnen mit seiner Pistole, was sie allerdings nicht abschreckte.

Gordon lief los, um ihm zur Hilfe zu eilen. Er nahm seine Sig aus dem Halfter, hielt sie senkrecht in die Luft und drückte ab. Der Knall ließ die Männer innehalten. Als sie sich umdrehten, zielte Gordon bereits auf einen von ihnen und brüllte: »Verschwindet, verdammt nochmal! Weg von dem Auto!«

»Hey Mann, bleib cool!«, schrie der Mann, auf den Gordon die Waffe richtete.

Das alte Lagebewusstsein war ihm noch nicht abhandengekommen. Während er den einen Mann weiterhin in Schach hielt, achtete er zugleich auf die übrigen beiden. Sie traten mehrere Schritte zurück, doch der erste tat das Gegenteil: Er wagte einen Schritt vorwärts.

»Verpisst euch jetzt von hier!«, verlangte Gordon.

»Ist das deine Kiste, Bruder? Wir wollen sie ausleihen.«

»Ich sagte: Verpisst euch von hier – SOFORT!«, wiederholte er scharf.

Unbeeindruckt machte der Kerl noch einen Schritt nach vorne und rief seinen Freunden etwas auf Spanisch zu. Gordon verstand es zwar nicht, doch was immer es bedeutete: Die zwei begannen wieder, sich zu nähern.

»Wenn ihr euch nicht verzieht, knall ich euch ab!«, drohte Gordon.

Er empfand etwas, das er seit langer Zeit nicht mehr gespürt hatte: erwartungsvolle Furcht. Die Zeit verging zusehends langsamer für ihn. Er fasste jeweils abwechselnd den einen Mann vor sich und die beiden dahinter ins Auge, während er seine Pistole fest im Griff behielt. Dann registrierte er, dass der Vordere über seine Schulter an ihm vorbeischaute. Als er dessen Blick folgte und sich umblickte, sah er drei weitere Männer auf sich zukommen. Sie waren etwa 40 Fuß entfernt, kamen aber schnell näher. Gordon fuhr instinktiv wieder herum – gerade noch rechtzeitig, denn der erste Mann hatte sich bis auf wenige Schritte genähert. Er schoss ihm ohne Zögern ins Gesicht, woraufhin sein Hinterkopf barst. Als er auf dem Boden aufschlug, knallte es dumpf. Gordon stieg über den Toten und legte auf seinen zweiten Widersacher an. Noch einmal betätigte er den Abzug und eine weitere 9mm-Patrone verließ den Lauf. Sie schlug in die Brust des Mannes ein, sodass er rückwärts umfiel. Der verbliebene Gegner wirbelte herum und wollte fliehen, doch Gordon zielte ohne Gnade, feuerte und traf ihn zwischen den Schulterblättern. Die Gefahr hinter sich hatte er nicht vergessen, also drehte er sich nach den anderen drei Angreifern um, die allerdings stehengeblieben waren und nun davonliefen. Sie hatten schon einen zu langen Weg für die Reichweite seiner Pistole zurückgelegt, und er wollte keine Munition verschwenden. Durch die Schüsse ging das Stöbern und Wühlen im Geschäft nunmehr langsamer vonstatten. Einige Plünderer standen auf dem Parkplatz und glotzten den Schützen an, aber ihre Schaulust währte nur einige Augenblicke, ehe sie ihren Beutezug fortsetzten.

Als Gordon die Autotür aufgehen hörte, sah er nach hinten, wo Jimmy gerade langsam ausstieg. Dessen Gesichtsausdruck sagte alles über seine Verfassung aus. Er ließ den Blick über die drei leblosen Körper schweifen, die rings um den Wagen lagen. So etwas hatte er bislang nur in Filmen gesehen, eigentlich noch gar keine Leiche in seinem ganzen Leben, ausgenommen seine Großeltern einige Jahre zuvor.

Gordon steckte die Sig wieder ein und stellte sich vor den Mann, den er zuerst erschossen hatte. Dann kniete er nieder und begann, dessen Taschen zu durchsuchen.

»Was tust du da?«, fragte Jimmy mit angewiderter Miene.

Ohne aufzuschauen antwortete Gordon: »Nachsehen, ob er irgendetwas Brauchbares bei sich hat.«

»Das meinst du nicht ernst, oder?«

Gordon sah auf und blickte Jimmy ausdruckslos an. »Mein Freund, du findest dich besser damit ab, dass dies eine neue Welt ist, in der wir leben. Die Kerle besaßen vielleicht etwas, das wir gebrauchen können. Sieh du bei dem dort nach.« Er verwies in mit einer Kopfbewegung an eine der beiden anderen Leichen.

Jimmy betrachtete den Toten neben sich und erwiderte: »Leck mich, Mann, das mach ich nicht mit.«

Da Gordon den ersten gründlich abgeklopft hatte, stand er auf und ging zu Jimmy. »Wenn du mir nicht behilflich sein willst, tritt zur Seite.«

Jimmy ging Gordon aus dem Weg und lief zurück zum Auto. Von dort aus beobachtete er fassungslos, wie Gordon die Toten abtastete. Der Anschlag war kaum zwei Tage her, und schon ging die Welt vor die Hunde. Er hatte die neuen Umstände noch nicht verinnerlicht, weshalb er nicht davon ausgegangen war, dass Gordon wirklich schießen und die drei umbringen würde. Die ganze Situation beunruhigte ihn zutiefst und gab ihm das Gefühl, fehl am Platz zu sein.

Gordon stieg ins Auto und fing an, sich das Blut von den Händen an seiner Hose abzuwischen. »Bei den Typen war wenig abzugreifen. Mir ist aber eine Idee gekommen; ein Stück die Straße hinunter gibt es einen Baumarkt. Dort will ich hin, um Saatgut für unsere Gärten zu besorgen.«

Jimmy saß still neben ihm und bewegte sich nicht.

»Mensch, krieg dich wieder ein, wir müssen los.«

»Ich begreife einfach nicht, warum die anderen beiden auch kaltmachen musstest. Der erste – okay, aber die zwei sind doch stehengeblieben.« Jimmy sprach in gedämpftem Ton.

»Ich verstehe, warum du es so siehst, kann mich aber nur wiederholen: Was du da eben gesehen hast, ist erst der Anfang. Wir werden weitere Menschen auf die gleiche Weise töten müssen. Ich habe uns einen Gefallen getan, indem ich es jetzt tat – und verflucht, wer weiß, vielleicht konnte ich damit ein anderes Leben retten! Die Typen führten nichts Gutes im Schilde. Hätte ich doch bloß ein Gewehr gehabt, dann wären auch die anderen drei Mistkerle jetzt Geschichte.«

Jimmy sah ihn von der Seite an und fragte ungläubig: »Wirklich? Die hättest du auch niedergemacht?«

»Ja, Jimmy, das hätte ich«, bekräftigte Gordon, ohne die Antwort nur eine Sekunde lang hinauszuzögern.

»Was hat der Krieg nur mit dir angestellt, Mann? Hast 'nen Knacks wegbekommen, was?«

Gordon sah nach unten, auf Jimmys zitternde Hände. Er gab es auf, sein Handeln zu rechtfertigen und begriff, dass er seinem Freund helfen musste, da dieser unter Schock stand.

»Mensch, Kumpel, ich weiß, das ist hart für dich«, äußerte er mit sanfterer Stimme, »aber bitte vertrau mir, wenn ich dir sage, dass ich es getan habe, um uns alle und insbesondere deine Familie zu beschützen. Wenn die drei dazu gekommen wären, hätten sie dir bestimmt den Hals umgedreht.«

Die Bilder dessen, was gerade passiert war, zogen immer und immer wieder an Jimmys geistigem Auge vorüber.

»Lass mich fahren, ja?«

Jimmy nickte nur und stieg aus, sodass Gordon hinüberrutschen konnte. Er drehte den Schlüssel um, während sein Freund langsam ums Auto ging und wieder einstieg. Die Fahrt zum Baumarkt verlief schweigsam, da jeder der beiden auf seine Weise verarbeitete, was sie gerade erlebt hatten.

Gordons Plan, den Baumarkt aufzusuchen, stellte sich als gute Idee heraus, denn es handelte sich um »ergiebiges Terrain«, wie er es selbst ausdrückte. Er steckte jedes Päckchen Samen ein, Batterien, Taschenlampen, Gartengeräte, Junkfood und Getränke, sowie verschiedene andere Dinge, die sich auf Vorrat anlegen ließen. Nachdem er vorhin gesehen hatte, wie eifrig man in der Einkaufspassage wilderte, war er überrascht, dass noch niemand hier eingebrochen war. Er musste einige Male hin- und herfahren, um alles nach Hause zu bringen, wofür er zwei Stunden benötigte. Dass es in den Lebensmittelläden kein Licht gab, erschwerte die Plünderung, doch nun lachte Gordon in sich hinein, als er feststellte, dass es im Baumarkt hell war. Jedes Mal, wenn er mit einem vollen Einkaufskorb zu Jimmy zurückkehrte, taute dieser weiter auf. Dabei alberten sie ein wenig miteinander; Gordon hatte ihn schon bei ihrer ersten Begegnung ins Herz geschlossen. Sie besaßen die gleichen Wertvorstellungen und erzogen ihre Kinder nach ähnlichen Prinzipien. Zudem war Jimmys Humorverständnis ebenso wenig zu verachten wie seine Geschäftstüchtigkeit.

»Wie kommen wir an Sprit?«, fragte Gordon, nachdem er seinen Rucksack voller Schokoriegel auf die Ladefläche des Wagens gewuchtet hatte.

»Wird jetzt echt Zeit«, entgegnete Jimmy. »Lass uns dort abzapfen.« Er zeigte auf einen neueren Chevy Tahoe.

»Gut, fahr vor und nimm den Absaugschlauch. Ich treib ein paar leere Kanister auf und stell sie auch nach hinten«, sagte Gordon, während er seinen Sack wieder anzog, um zurück in den Markt zu gehen. Dort sammelte er alle Kanister ein, die er fand. Als er wieder nach draußen kam, war ein Hund aufgetaucht, den Jimmy streichelte.

»Goldiges Tier, was?«, fragte er aus der Hocke beim Kraulen des grauen Pitbull-Terriers.

»Ich glaube, das war alles«, meinte Gordon. Er zurrte ihre Beute hinten auf dem Auto fest, ohne Jimmy und dem Hund weitere Beachtung zu schenken. Sein Freund sprach dem Tier unterdessen weiter mit Fistelstimme zu und tätschelte es.

»Lass uns heimfahren, abladen und dann abwägen, ob wir noch eine Tour machen«, schlug Gordon vor, während er ums Fahrzeug ging, damit Jimmy ihn hörte. »vielleicht irgendwohin in der Nähe, bevor es dunkel wird.«

Der Mann war immer noch ins Spielen und Reden mit dem Hund vertieft.

»Hallo-ho!«, raunte Gordon.

»Ja, ja, hab dich schon gehört«, antwortete Jimmy und schob gleich nach: »Denkst du, der ist wem entlaufen?«

»Nein, denke ich nicht. Der stromert nur herum wie wir, aber jetzt lass uns fahren. Wir vergeuden Zeit.«

Jimmy gab dem Tier einen letzten Klaps und küsste es auf den Kopf, ehe er sich hinters Lenkrad setzte. Kaum dass er losgefahren war, setzte sich auch der Hund in Bewegung und lief hinterher, auch als sie geparkten und liegengebliebenen Autos auswichen. Dies dauerte etwa zwei Minuten an, bis Jimmy bremste und ausstieg.

»Was machst du?«, fragte Gordon mit einer Ungeduld, die man ihm ansah.

Jimmy nahm den Pitbull auf den Arm und brachte ihn ins Auto. Er sah zur Seite und grinste Gordon an: »Ich füttere ihn auch, versprochen.«

»Egal, denk einfach daran, dass Hunde unsere Vorräte schröpfen«, erwiderte Gordon kopfschüttelnd.

Der Hund drängte sich an ihn und leckte ihn.

»Ist ein Weibchen. Mason wird sie lieben und außerdem besser mit alledem fertig werden.«

Jimmy drückte den Schaltknüppel wieder nach vorne und fuhr nach Westen, zu ihrem Wohngebiet.

Auf dem Freeway kamen sie wegen des ständigen Slaloms nur langsam voran. Gordon bemerkte, dass es sich bei allen noch funktionierenden Fahrzeugen, die ihnen entgegenkamen, um ältere Modelle handelte. Noch mehr Leute als am Vortag gingen die Highways ab; sie suchten in den liegengebliebenen Autos nach Sachen, die ihnen vielleicht nützlich waren, doch was Gordon nicht begriff, war die Tatsache, dass sie auch Fernseher und Musikanlagen stahlen. Sie waren wohl der Ansicht, diese Dinge seien noch irgendwie brauchbar, statt einzusehen, dass sie nicht das Plastik wert waren, aus dem die Gehäuse bestanden. Die ökonomischen Verhältnisse hatten sich geändert. Jetzt war nur noch kostbar, was den Menschen am Leben hielt. Er fragte sich, was die anderen beiden Teams erreicht hatten. Wenn es Nelson gelungen war, den Wassertank für sie zu sichern, setzte dies dem Tag die Krone auf. Schwierig blieb dann einzig und allein, den Behälter auf Dauer halten zu können, wozu sie zusätzliches Personal und weitere Mittel aufbringen mussten.

Als sie an der Hauptschranke vorfuhren, wurde diese von einem der neuen Wächter hochgezogen, und sie fuhren hindurch. Am Park stießen sie auf eine große Zusammenkunft.

»Was läuft denn hier?«, fragte Jimmy laut.

»Weiß nicht genau. Fahr dort ran.« Gordon zeigte auf eine Stelle neben den Grünflächen.

Ungefähr 50 oder mehr Bürger hatten sich versammelt, und Mindy hielt eine Rede vor ihnen.

»Na toll!«, stieß Gordon sarkastisch aus, als er sie zu Gesicht bekam.

Der Wagen war noch nicht völlig zum Stehen gekommen, da sprang er schon hinaus und stapfte forschen Schrittes auf die Gruppe zu.

»Ich möchte euch allen dafür danken, dass ihr gekommen seid und mir vertraut. Euer Verein wird sich bemühen, eure Lebensqualität zu verbessern und zusehen, dass es in unserer Gemeinde geregelt zugeht«, schwadronierte Mindy. Der Applaus der Menge ging in lautes Getuschel über, als man Gordon bemerkte.

Mindy sah ihn nun auch, nachdem sie sich umgedreht hatte, und grüßte ihn. »Mr. Van Zandt, ich freue mich, Sie zu sehen«, sagte sie mit ausgestreckter Hand.

Gordon schüttelte sie nicht, sondern trat rasch neben Mindy und fragte hastig: »Du machst keinen Ärger, oder?«

»Gordon, ich bin nicht hier, um Unfrieden zu stiften, sondern wollte mich jedem Bürger gegenüber erklären, der etwas wissen möchte. Zunächst ist es mir ein Bedürfnis, mich für meine Worte und Zweifel gestern zu entschuldigen; weiterhin sollst du wissen, dass wir gedenken, mit dir zu kooperieren, damit dieser Wandel reibungslos vonstatten geht.«

Ihn überraschte Mindys Einsicht. Er zögerte, bevor er Antwort gab. »Hör mal, das freut mich jetzt wirklich, danke sehr.«

»Wenn du Zeit hast, kannst du mir zeigen, was du bislang geschafft hast. Können wir dir behilflich sein?«, fragte Mindy.

»Oh, das wäre prima; lass mich vorher noch abladen, was wir heute ergattern konnten, und mit den anderen beiden Suchteams sprechen, okay?«

»Klar, kein Grund zur Eile. Komm einfach später bei uns vorbei«, schloss Mindy mit einem Lächeln.

Gordon war ebenso überrascht wie erleichtert. Noch gestern hatte es so ausgesehen, als sei es ein Problem, die gesamte Gemeinde zusammenzubekommen und verkomplizierte alles noch weiter, wo es ohnehin schwierig genug war. Er schaute Mindy nachdenklich hinterher, die – wie immer – voller Selbstherrlichkeit dahinschritt.

Beim Sonnenuntergang zeigte sich, dass Mutter Natur ihre Schönheit ungeachtet der Bomben, Toten und chaotischen Umstände noch immer hervorzukehren wusste. Gordon fühlte sich klein, im Wissen darum, dass es sie nicht scherte, was die Menschen sich gegenseitig antaten. Die Sonne ging schon seit Jahrmilliarden auf und unter – was sie auch ohne den Menschen weiterhin tun würde.

Gordons Gedanken zerstoben, als er die schlabbrige Zunge von Jimmys Hund auf seiner Hand spürte. Er kauerte nieder und fing an, das Tier zu herzen. »Hey, Mädchen, wie geht's?« Der Hund trug kein Halsband, gehörte aber sicherlich jemandem, denn andernfalls wäre er nicht so zutraulich. Die Hupe des Chevy erinnerte ihn daran, dass es Zeit war, wieder zur Sache zu kommen. Während er zu Jimmy zurückging, hakte er im Kopf alles ab, was an diesem Tag geschehen war: Nahrung? Haben wir. Saatgut? Ebenfalls. Batterien und Werkzeug? Sicher. Bösewichte? Kaltgemacht …

ENDE der Leseprobe

Zum Buch: THE END

Publikationsliste

LUZIFER-Verlag Steffen Janssen (Stand April 2014)

Horror/Phantastik:

RETREAT #1 - Pandemie

900 Meilen

Mit Zähnen und Klauen

PAX BRITANNIA #1 - Unnatural History

Die Wiedergänger

Katzendämmerung

Kaltgeschminkt

172,3

Graues Land

Graues Land #2 - Die Schreie der Toten

Gläsern

Brainfuck

Die Saat der Bestie

Thriller/Mystery:

THE END

THE END #2 - Der lange Weg

EDOM

Der Narr

Das Nazaret-Projekt

Töte John Bender!

Spannung/Drama/Sonstige:

TaRock’n Roll

Der Tod kann mich nicht mehr überraschen

Notizen einer Verlorenen

Science-Fiction:

Herix

Anthologien:

DIABOLOS MMXIV

STYX – Fluss der Toten

Terra Preta – Schwarze Erde

Diabolos

Table of Contents

15. Oktober 2066 - Prolog

8. Januar 2015

9. Januar 2015

10. Januar 2015

11. Januar 2015

12. Januar 2015

13. Januar 2015

14. Januar 2015

15. Januar 2015

16. Januar 2015

17. Januar 2015

18. Januar 2015

15. Oktober 2066 - Epilog

Der Autor: G. Michael Hopf

Leseprobe »THE END« von G. Michael Hopf

Publikationsliste LUZIFER-Verlag