Warrior Cats - Sonnenuntergang
Author: Erin Hunter; Johannes Wiebel; Friederike Levin
Date: 2012-03-18T23:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane; Kinderbücher; Romane & Erzählungen; Roman
Description: Pressestimmen »Die >Warrior Cats< sind eine der erfolgreichsten Fantasy-Reihen der letzten Jahre.« Familie & Co »Können Sätze wie diese (lese)süchtig machen? Offenbar schon, denn die >Warrior Cats<-Serie im Beltz Verlag läuft und läuft und läuft: ein Jugendbuch gewordener Käfer.« General-Anzeiger Kurzbeschreibung »Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen, erst dann kehrt Frieden ein« Eine schreckliche Schlacht gegen eine Meute von Dachsen hat den DonnerClan große Verluste gekostet. Und noch immer ist der Clan ohne Zweiten Anführer. Der junge Krieger Brombeerkralle ist wütend: Feuers
Publisher: Beltz GmbH, Julius

WARRIOR CATS

In die Wildnis (Band 1)
Feuer und Eis (Band 2)
Geheimnis des Waldes (Band 3)
Vor dem Sturm (Band 4)
Gefährliche Spuren (Band 5)
Stunde der Finsternis (Band 6)

WARRIOR CATS
Die neue Prophezeiung

Mitternacht (Band 1)
Mondschein (Band 2)
Morgenröte (Band 3)
Sternenglanz (Band 4)
Dämmerung (Band 5)
Sonnenuntergang (Band 6)

WARRIOR CATS
Special Adventure

Feuersterns Mission

WARRIOR CATS
Die Welt der Clans

Das Gesetz der Krieger

Alle Abenteuer auch als Hörbücher bei
Beltz & Gelberg
www.warriorcats.de

Für Rod Ritchie, der als Erster erraten hat,
was sich wirklich hinter dem Zaun abspielt …
Besonderer Dank an Cherith Baldry

Hinter dem Namen Erin Hunter verbergen sich gleich mehrere Autorinnen: Während Victoria Holmes meistens die Ideen für die Geschichten hat und das gesamte Geschehen im Auge behält, bringen Cherith Baldry und Kate Cary die Abenteuer der Katzen-Clans zu Papier. Ebenfalls aus der Feder dieses erfolgreichen Autorinnenteams stammt die Bärenfantasy-Reihe SEEKERS.

www.beltz.de
© 2012 Beltz & Gelberg
in der Verlagsgruppe Beltz · Weinheim Basel
Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten
© 2007 Working Partners Limited
Die Originalausgabe erschien 2007
unter dem Titel Warriors, The New Prophecy,
Sunset bei HarperCollins Children’s Books, New York
Aus dem Englischen von Friederike Levin
Lektorat: Susanne Härtel

Covergestaltung/Artwork: © Johannes Wiebel, punchdesign, München

E-book: Beltz Bad Langensalza GmbH, Bad Langensalza

ISBN 978-3-407-74286-5

DIE HIERARCHIE DER KATZEN

DONNERCLAN

Anführer

FEUERSTERN – attraktiver Kater mit feuerfarbenem Fell

Zweiter Anführer

GRAUSTREIF – langhaariger, grauer Kater

Heilerin

BLATTSEE – hellbraun gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen und weißen Pfoten

Krieger

(Kater und Kätzinnen ohne Junge)
BORKENPELZ – dunkelbraun getigerter Kater
SANDSTURM – kleine, gelbbraune Kätzin
WOLKENSCHWEIF – langhaariger, weißer Kater

FARNPELZ – goldbraun getigerter Kater;
Mentor von WEISSPFOTE

DORNENKRALLE – goldbraun getigerter Kater

LICHTHERZ – weiße Kätzin mit goldbraunen Flecken und vernarbtem Gesicht

BROMBEERKRALLE – dunkelbraun getigerter Kater mit bernsteinfarbenen Augen

ASCHENPELZ – hellgrauer Kater mit dunkleren Flecken und dunkelblauen Augen; Mentor von BIRKENPFOTE

REGENPELZ – dunkelgrauer Kater mit blauen Augen

EICHHORNSCHWEIF – dunkelrote Kätzin mit grünen Augen

SPINNENBEIN – langgliedriger, schwarzer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

RAUCHFELL – hellgraue Kätzin mit dunkleren Flecken und grünen Augen

Schüler

(über sechs Monde alt, in der Ausbildung zum Krieger)

WEISSPFOTE – weiße Kätzin mit grünen Augen

BIRKENPFOTE – hellbraun gestreifter Kater

Königinnen

(Kätzinnen, die Junge erwarten oder aufziehen)

AMPFERSCHWEIF – schildpattfarbene Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen

MINKA – Kätzin mit langem, cremefarbenem Fell vom Pferdeort

Älteste

(ehemalige Krieger und Königinnen, jetzt im Ruhestand)

GOLDBLÜTE – Kätzin mit hellem, goldbraunem Fell

LANGSCHWEIF – Kater mit hellem Fell und schwarzen Streifen; früh im Ruhestand, weil fast blind

MAUSEFELL – kleine, schwarzbraune Kätzin

SCHATTENCLAN

Anführer

SCHWARZSTERN – großer, weißer Kater mit riesigen, pechschwarzen Pfoten

Zweite Anführerin

ROSTFELL – dunkle, goldbraune Kätzin

Heiler

KLEINWOLKE – sehr kleiner, getigerter Kater

Krieger

EICHENFELL – kleiner, brauner Kater

ZEDERNHERZ – dunkelgrauer Kater

ESCHENKRALLE – rotbrauner Kater; Mentor von KRALLENPFOTE

BERNSTEINPELZ – schildpattfarbene Kätzin mit grünen Augen

Königinnen

MOHNBLÜTE – langbeinige, hellbraun gescheckte Kätzin

Älteste

KIESELSTEIN – magerer, grauer Kater

WINDCLAN

Anführer

KURZSTERN – braun gescheckter Kater

Zweite Anführerin

ASCHENFUSS – graue Kätzin

Heiler

RINDENGESICHT – brauner Kater mit kurzem Schwanz

Krieger

FETZOHR – getigerter Kater

SPINNENFUSS – dunkelgrau getigerter Kater

KRÄHENFEDER – dunkelgrauer, fast schwarzer Kater mit blauen Augen

EULENBART – hellbraun getigerter Kater
NACHTWOLKE – schwarze Kätzin
RENNPELZ – rotbrauner Kater mit weißen Pfoten

Königinnen

HELLSCHWEIF – kleine, weiße Kätzin

Älteste

MORGENBLÜTE – schildpattfarbene Kätzin

HAFERBART – cremefarben-braun gestreifter Kater

FLUSSCLAN

Anführer

LEOPARDENSTERN – ungewöhnlich getupfte, goldfarbene Kätzin

Zweite Anführerin

NEBELFUSS – dunkelgraue Kätzin mit blauen Augen

Heilerin

MOTTENFLÜGEL – schöne, golden gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen; Mentorin von MAULBEERPFOTE

Krieger

SCHWARZKRALLE – rauchschwarzer Kater; Mentor von BUCHENPFOTE

HABICHTFROST – breitschultriger, dunkelbrauner Kater

FELDZAHN – kleiner, braun gestreifter Kater

SCHWALBENSCHWEIF – dunkelbraun gestreifte Kätzin mit grünen Augen

KIESELBACH – grauer Kater

SCHILFBART – schwarzer Kater; Mentor von KRÄUSELPFOTE

Königin

MOOSPELZ – schildpattfarbene Kätzin

MORGENBLUME – hellgraue Kätzin

Älteste

BLEIFUSS – stämmiger, gestreifter Kater

STAMM DES EILENDEN WASSERS

Beutejäger

BACH WO KLEINER FISCH SCHWIMMT

(BACH) – braun getigerte Kätzin

STURMPELZ – dunkelgrauer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

KATZEN AUSSERHALB DER CLANS

SOCKE – muskulöser, grau-weißer Kater; lebt in einer Scheune beim Pferdeort

MOLLY – kleine, grau-weiße Kätzin; lebt beim Pferdeort

ANDERE TIERE

MITTERNACHT – Dächsin, lebt am Meer und beobachtet die Sterne

PROLOG

Finstere Nacht lag über dem Wald. Kein Lüftchen regte sich im hohen Gras am Wegesrand, wo der kräftige, getigerte Kater durch die Schatten stolzierte. Er hielt inne, spitzte die Ohren, kniff die Augen zusammen. Weder Mond noch Sterne leuchteten am Himmel über ihm, trotzdem warfen die dicht bemoosten Stämme ein unheimliches Licht auf die nackte Erde unter seinen Pfoten.

Der stattliche Kater öffnete das Maul, um die Luft tief einzuatmen, auch wenn er nicht damit rechnete, Beutegeruch zu entdecken. Er wusste, dass das Zittern der Farnwedel nichts zu bedeuten hatte und die Schatten, die er aus dem Augenwinkel zucken sah, sich wie Nebel auflösen würden, falls er versuchte, ihnen nachzujagen. Hunger gab es an diesem Ort nicht, aber er sehnte sich nach dem aufregenden Gefühl, wenn er seine Krallen in Beute schlug und nach einer erfolgreichen Jagd den ersten warmen Bissen verzehrte.

Sein Nackenfell sträubte sich, als ihm ein neuer Geruch entgegenwehte: der Geruch von Katzen, und zwar nicht von den beiden, mit denen er sich hier schon einmal getroffen hatte. Jetzt näherte sich ein Kater, den er aus längst vergangenen Zeiten kannte. Er lief weiter, immer auf den Geruch zu, bis die Bäume spärlicher wurden und er am Rand einer schwach beleuchteten Lichtung stehen blieb. Der andere Kater kam über die freie Fläche auf ihn zugesprungen, die Ohren flach angelegt und die Augen in Panik weit aufgerissen.

»Tigerstern!«, keuchte er, blieb vor ihm stehen und duckte sich. »Wo kommst du her? Ich dachte, ich wäre hier ganz allein.«

»Steh auf, Dunkelstreif«, knurrte sein Gegenüber angewidert mit tiefer Stimme. »Hör auf, dich wie ein unterwürfiges Junges zu benehmen.«

Dunkelstreif erhob sich auf die Pfoten und leckte sich ein paar Mal kurz übers Fell. Sein Pelz, der früher glatt wie die Haut eines wohlgenährten Fisches gewesen war, sah jetzt dünn und verfilzt aus und hing voller Kletten.

»Ich weiß nicht, was für ein Ort das hier ist«, miaute er. »Wo sind wir? Wo ist der SternenClan?«

»Hier wandelt kein SternenClan.«

Dunkelstreif riss die Augen noch weiter auf.

»Warum nicht? Und warum ist es hier immer so finster? Wo ist der Mond?« Er schauderte. »Ich dachte, wir würden mit unseren Kriegerahnen am Himmel jagen und über unsere Clan-Gefährten wachen.«

Tigerstern schnaubte verächtlich. »Das ist nichts für uns. Und um meinem Pfad zu folgen, brauchen wir kein Sternenlicht. Wenn der SternenClan glaubt, er kann uns einfach vergessen, dann täuscht er sich.«

Er kehrte Dunkelstreif den Rücken zu und bahnte sich seinen Weg durch den Farn, ohne sich darum zu kümmern, ob ihm der andere Kater folgte oder nicht.

»Warte«, rief Dunkelstreif und stolperte keuchend hinter ihm her. »Das musst du mir erklären.«

Der riesige Kater blickte sich um, seine Bernsteinaugen funkelten im blassen Licht.

»Feuerstern glaubt, er habe gesiegt, als mir Geißel meine neun Leben genommen hat. Er ist ein Narr. Wir sind noch nicht miteinander fertig.«

»Aber was kannst du jetzt noch gegen Feuerstern tun?«, protestierte Dunkelstreif. »Aus diesem Wald kommst du nicht heraus. Ich weiß es – ich habe es selbst versucht. Ich kann gehen, so weit ich will, der Wald hört nirgendwo auf und nirgendwo gibt es Licht.«

Tigerstern antwortete nicht sofort. Mit Dunkelstreif dicht auf seinen Pfoten trottete er weiter durchs Unterholz. Der kleinere Kater zuckte jedes Mal zusammen, wenn es im Farn raschelte oder ein flackernder Schatten auf seinen Weg fiel. Plötzlich blieb er stehen, blickte verängstigt um sich und öffnete das Maul, um die Luft zu prüfen.

»Ich rieche Braunstern!«, rief er. »Ist er auch hier? Braunstern, wo bist du?«

Tigerstern blieb ebenfalls stehen und sah hinter sich. »Spar dir die Luft. Braunstern wird dir nicht antworten. Du wirst hier Spuren von vielen Katzen finden, aber von Angesicht zu Angesicht wirst du ihnen nur selten begegnen. Wir mögen am gleichen Ort gefangen sein, aber jeder ist für sich allein.«

»Wie willst du dann mit Feuerstern abrechnen?«, fragte Dunkelstreif. »Er kommt doch gar nicht in diesen Wald.«

»Das werde ich nicht selbst tun.« Tigerstern redete mit leiser, bedrohlicher Stimme. »Meine Söhne erledigen das für mich. Habichtfrost und Brombeerkralle werden Feuerstern zeigen, dass die Schlacht noch lange nicht gewonnen ist.«

Dunkelstreif riskierte einen kurzen Blick in die Augen seines ehemaligen Anführers. »Aber wie willst du es anstellen, dass Habichtfrost und Brombeerkralle tun, was du willst?«

Mit einem einzigen Schlag seines Schwanzes brachte Tigerstern Dunkelstreif zum Schweigen. Er fuhr die Krallen aus, zog Furchen in die Erde unter seinen Pfoten.

»Ich kann in ihren Träumen wandeln«, fauchte er. »Außerdem habe ich Zeit. Alle Zeit der Welt. Wenn sie dieses räudige Hauskätzchen vernichtet haben, werde ich sie zu Anführern ihrer Clans machen und ihnen zeigen, was es bedeutet, wirklich mächtig zu sein.«

Dunkelstreif duckte sich im Schatten eines Farnbüschels.

»Einen besseren Lehrer könnten sie nicht finden«, miaute er.

»Sie werden die besten Kampftechniken des Waldes erlernen«, fuhr Tigerstern fort. »Sie werden lernen, keine Gnade walten zu lassen, falls irgendeine Katze gegen sie aufzubegehren wagt. Und am Ende werden sie das ganze Territorium um den See unter sich aufteilen.«

»Es gibt aber doch vier Clans …«

»Und bald wird es nur noch zwei geben. Zwei Clans aus unverfälschten Kriegern, in denen es weder schwächliche Hauskätzchen noch HalbClan-Katzen gibt. Jetzt hat Feuerstern auch noch dieses nutzlose Fellbündel vom Pferdeort mit seinen jämmerlichen Jungen aufgenommen. So kann man doch keinen Clan führen!«

Dunkelstreif neigte den Kopf und legte bestätigend die Ohren an.

»Habichtfrost kennt keine Furcht«, knurrte Tigerstern anerkennend. »Das hat er gezeigt, als er einen Dachs aus dem Territorium des FlussClans verjagte. Und er hat Weitsicht bewiesen, als er seiner Schwester half, Heiler-Katze zu werden. Sie wird ihm den Weg zum Anführer ebnen und Habichtfrost weiß das. Er weiß, dass eine Katze nur dann an die Macht kommt, wenn sie unbeirrbar bleibt.«

»Ja, er ist ganz und gar dein Sohn.« Die Worte rannen Dunkelstreif von den Lippen wie Regenwasser von einem herunterhängenden Blatt. Aber falls Tigerstern einen falschen Unterton bemerkt haben sollte, ignorierte er ihn.

»Was Brombeerkralle angeht …« Tigerstern kniff die Augen zusammen. »Auch er ist mutig, aber seine Loyalität zu dem Schwachkopf Feuerstern steht ihm im Weg. Er muss lernen, sich durch nichts und niemanden – weder seinen Anführer noch das Gesetz der Krieger, noch den SternenClan – aus der Bahn bringen zu lassen. Mit seiner Reise zum Wassernest der Sonne und der Führung der Clans in ihr neues Zuhause hat er sich den Respekt jeder Katze verdient. Sein guter Ruf allein müsste schon ausreichen, um die Kontrolle zu übernehmen.« Er streckte sich und ließ seine kraftvollen Schultermuskeln spielen. »Das werde ich ihm jetzt zeigen.«

»Ich könnte dir dabei helfen«, bot Dunkelstreif an.

Tigerstern sah ihn mit kalten, selbstgefälligen Augen an. »Ich brauche keine Hilfe. Hast du nicht zugehört, als ich dir sagte, dass jede Katze allein in diesem Wald der Finsternis wandelt?«

Dunkelstreif begann zu zittern. »Aber es ist hier so still und verlassen … Tigerstern, lass mich bei dir bleiben.«

»Nein.« Ein Anflug von Mitgefühl lag in Tigersterns Stim-me, aber er zögerte nicht. »Versuch nicht, mir zu folgen. Katzen haben hier keine Freunde oder Verbündete. Sie müssen ihren Weg in den Schatten allein suchen.«

Dunkelstreif setzte sich auf, den Schwanz um die Vorderpfoten gelegt. »Und wohin gehst du jetzt?«

»Ich treffe mich mit meinen Söhnen.« Er sprang auf dem Weg davon und sein Pelz schimmerte im matten, gelblichen Licht. Im Schatten des Farns blieb Dunkelstreif allein zurück.

Tigerstern drehte sich noch einmal um, bevor er zwischen den Bäumen verschwand, und verkündete: »Feuerstern wird schon sehen, dass meine Zeit noch nicht um ist. Sieben Leben sind ihm zwar noch geblieben, aber mit der Hilfe meiner Söhne werde ich ihn verfolgen, bis er jedes einzelne ausgehaucht hat. Diese Schlacht wird er nicht gewinnen.«

1. KAPITEL

Brombeerkralle stand in der Mitte der Lichtung und nahm in Augenschein, was vom DonnerClan-Lager noch übrig war. Eine schmale Mondsichel, dünn wie eine Kralle, zog hinter den Bäumen über dem Felskessel ihre Bahn. Ihr fahles Licht fiel auf die niedergetrampelten Baue, auf die zerfetzte, zur Seite geschleuderte Dornenbarriere am Eingang und die verwundeten DonnerClan-Katzen, die langsam mit gesträubtem Fell und vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen aus den Schatten gekrochen kamen. Brombeerkralle konnte das Getrampel der Dachse in der Ferne noch immer hören. Beim Eingang bebte das Unterholz nach, wo sie durchgebrochen waren, nachdem Kurzstern mit seinen WindClan-Kriegern gerade noch rechtzeitig eingetroffen war, um dem DonnerClan beizustehen und die Eindringlinge zu vertreiben.

Der Anblick der Verwüstung war es jedoch nicht, der Brombeerkralle wie angewurzelt dastehen ließ. Zwei Katzen, von denen er geglaubt hatte, er würde sie nie mehr wiedersehen, bewegten sich vorsichtig zwischen dem Dornengestrüpp am Eingang auf ihn zu. Sie waren unverletzt, ihre Pelze waren glatt und ihre Augen leuchteten wachsam.

»Sturmpelz! Was machst du denn hier?«, rief Brombeerkralle.

Der kräftige, graue Kater schritt weiter, bis er Brombeerkralle Nase an Nase begrüßen konnte.

»Wie schön, dich wiederzusehen«, miaute er. »Ich … ich wollte nachsehen, ob ihr ein neues Zuhause gefunden habt. Aber was ist hier geschehen?«

»Dachse«, antwortete Brombeerkralle. Ratlos sah er sich um, während er sich fragte, wem seiner verletzten und verängstigten Clan-Gefährten er wohl zuerst helfen sollte.

Die schlanke, getigerte Kätzin an Sturmpelz’ Seite fuhr mit ihrem Schwanz über einen langen Kratzer an Brombeerkralles Schulter.

»Du bist verletzt«, miaute sie.

Brombeerkralle zuckte mit den Ohren.

»Das ist nichts. Willkommen im DonnerClan, Bach. Es tut mir leid, dass ihr nach eurer weiten Reise unser Lager so vorfinden müsst.« Er hielt inne und blickte von einem zum anderen. »Ist beim Stamm des eilenden Wassers alles in Ordnung? Ich hätte nicht gedacht, dass ihr uns so bald besuchen würdet.«

Sturmpelz warf Bach einen Blick zu, so kurz, dass Brombeerkralle ihn fast übersehen hätte.

»Alles bestens«, schnurrte er. »Wir wollten bloß sicher sein, dass ihr einen Ort gefunden habt, an dem ihr leben könnt, wie es der SternenClan versprochen hat.«

Brombeerkralle ließ den Blick über das verwüstete Lager schweifen, wo die verschreckten Katzen zwischen den Überresten ihres Zuhauses umhertaumelten.

»Ja, wir haben diesen Ort gefunden«, flüsterte er.

»Hast du gesagt, ihr seid von Dachsen angegriffen worden?«, erkundigte sich Bach verwundert.

»Eine ganze Horde ist über uns hergefallen«, erklärte Brombeerkralle. »Weiß der SternenClan, wo sie alle hergekommen sind. Nie im Leben habe ich so viele Dachse gesehen. Sie hätten uns alle umgebracht, wenn der WindClan nicht aufgetaucht wäre.« Seine Pfoten zitterten, und er klammerte sich mit den Krallen im blutgetränkten Boden fest, um nicht umzukippen.

Sturmpelz nickte. »Das alles kannst du uns später erzählen. Wie können wir euch helfen?«

Brombeerkralle schickte ein stilles Dankesgebet zum SternenClan, dass er diesen Moment gewählt hatte, um seine alten Freunde zu den Clans zurückzuschicken. Er und Sturmpelz hatten auf ihrer Reise zum Wassernest der Sonne so vieles gemeinsam durchgestanden, dass ihm nur wenige Katzen einfielen, die er jetzt lieber an seiner Seite wüsste.

Er wandte den Kopf, als er in einem Farnbüschel am Rand der Kuhle ein leises Wimmern hörte.

»Wir müssen alle Katzen suchen, die verletzt sind. Einige befinden sich vermutlich bereits auf dem Weg zum SternenClan«, warnte er und warf Bach einen Blick zu. »Die Dachse hatten nicht vor, uns zu vertreiben, sie wollten uns töten.«

Bach hielt seinem Blick stand. »Was sie auch getan haben mögen, ich will helfen. Ich kenne solche Gemetzel von Scharfzahn, vergiss das nicht.«

Scharfzahn war eine riesige Bergkatze gewesen, die den Stamm des eilenden Wassers viele Monde lang terrorisiert hatte, bis die Waldkatzen eintrafen. Sturmpelz’ Schwester Federschweif war gestorben, als sie abgestürzt war und dabei das bestialische Tier getötet hatte.

»Wir werden tun, was getan werden muss«, versprach Sturmpelz. »Sag uns einfach, wo wir anfangen sollen. Bist du inzwischen Zweiter Anführer des DonnerClans?«

Brombeerkralle betrachtete einen Moosfetzen, der zwischen den Ballen einer Vorderpfote klemmte. »Nein«, gestand er. »Feuerstern hat noch keinen neuen Zweiten Anführer ernannt. Er will Graustreif mehr Zeit geben, zurückzukehren.«

»Das ist hart.« Eine Spur Mitleid lag in Sturmpelz’ Stimme und Brombeerkralle zuckte zusammen. Er wollte von keiner Katze bemitleidet werden.

Plötzlich erstarrte Bach. »Hattest du nicht gesagt, die Dachse wären weg?«, fauchte sie leise.

Brombeerkralle fuhr herum, entspannte sich aber, als er ein wohlbekanntes spitzes, schwarz-weißes Gesicht im trockenen Farnkraut auftauchen sah.

Sturmpelz tippte Bach mit der Schwanzspitze an die Schulter.

»Das ist Mitternacht«, miaute er. »Sie tut keiner Katze was.« Er sprang auf die alte Dächsin zu, um sie zu begrüßen.

Mitternacht musterte Sturmpelz mit ihren kurzsichtigen Augen. Dann nickte sie knapp.

»Katzenfreund von Reise«, polterte sie. »Gut ist es, dich wiederzusehen. Und dies ist Katze von Bergstamm, nicht wahr?« Sie wies mit der Schnauze auf Bach.

»Stimmt«, miaute Sturmpelz. »Das ist Bach, eine Beutejägerin vom Stamm des eilenden Wassers.«

Mit dem Schwanz bedeutete er Bach, näherzutreten, was sie nur zögernd tat. Sie schien nicht so recht an die Ungefährlichkeit dieser Dächsin glauben zu können. Brombeerkralle konnte das nachvollziehen. Keine Katze kannte Mitternacht besser als er, aber wenn man ihre stämmige Gestalt sah, musste man unwillkürlich an schnappende Kiefer, boshaft funkelnde Augen und Klauen denken, die Katzenpelze wie Blätter in der Blattgrüne zerfetzen konnten.

Mit schweren Pfoten näherte sich Mitternacht und blieb neben ihm stehen. Trauer und Wut leuchteten aus ihren Beerenaugen.

»Zu spät meine Warnung«, krächzte sie. »Nicht genug konnte ich tun.«

»Du hast uns den WindClan zu Hilfe geschickt«, sagte Brombeerkralle. »Ohne dich wäre unser Clan ausgelöscht worden.«

Mitternacht senkte den Kopf, der weiße Streifen auf ihrer Nase schimmerte im fahlen Mondlicht. »Scham fühle ich für meinesgleichen.«

»Jede Katze weiß, dass du mit diesem Überfall nichts zu tun hast«, betonte Brombeerkralle. »In unserem Clan wirst du stets willkommen sein.«

Mitternacht sah immer noch betrübt aus. Hinter ihr entdeckte Brombeerkralle in der Mitte der Lichtung seinen Anführer zusammen mit Kurzstern und den WindClan-Kriegern. Er trottete zu ihnen hinüber und bedeutete Sturmpelz und Bach mit dem Schwanz, ihm zu folgen. Eine Fuchslänge weiter, hinter einem ausgerissenen Dornbusch, beugte sich Blattsee über den reglosen Körper von Aschenpelz. Einen Herzschlag lang fürchtete Brombeerkralle, der graue Krieger sei tot, bis er seine Schwanzspitze zucken sah. Der SternenClan wird heute Abend nicht alle unsere Krieger zu sich nehmen, redete er sich entschlossen zu.

Feuerstern atmete immer noch schwer nach dem anstrengenden Kampf. Sein flammenfarbener Pelz war zerfetzt und aus einem langen Kratzer an der Flanke tropfte Blut. Brombeerkralle erschrak. Hatte sein Anführer wieder ein Leben verloren? Jedenfalls war er schwer verletzt. Ich werde ihm bis zum letzten Atemzug beistehen, schwor sich Brombeerkralle. Gemeinsam schaffen wir es, den Clan durchzubringen und ihn stärker zu machen, als er je gewesen ist.

Trotz seiner Wunden saß Feuerstern kerzengerade und mit leuchtenden Augen Kurzstern, dem Anführer des WindClans, gegenüber.

»Der Dank des ganzen DonnerClans wird euch begleiten«, miaute er.

»Die Dachse werden euch vermutlich nicht weiter belästigen«, antwortete Kurzstern. »Aber ich kann gern ein paar Krieger als Wachen hierlassen, wenn du willst.«

»Nein, danke, das wird nicht nötig sein.« Die Wärme in Feuersterns Augen zeigte die lange Freundschaft zwischen diesen beiden Katzen. Brombeerkralle dankte dem SternenClan im Stillen, dass die Spannung, die jeder seit Kurzsterns Ernennung zum Anführer zwischen den beiden gespürt hatte, endlich beseitigt war.

»Brauchen deine Krieger die Hilfe unserer Heiler-Katze, bevor ihr geht?«, fügte der Anführer des DonnerClans hinzu. »Falls einer oder mehrere schwerer verletzt sein sollten, können sie gern hierbleiben.«

Brombeerkralle sah zu Blattsee hinüber, die immer noch bei Aschenpelz saß. Als sie Feuerstern reden hörte, hob sie den Kopf und musterte die WindClan-Krieger auf der Lichtung. Voller Mitgefühl bemerkte Brombeerkralle, wie ihr Blick eine bestimmte Katze suchte. Vor zwei Sonnenaufgängen hatten Krähenfeder und Blattsee ihre Clans verlassen, um zusammen zu sein, aber als sie von den Dachsen erfuhren, waren sie heimgekehrt. Brombeerkralle hoffte, dass Blattsee für immer zurückgekehrt war, denn der DonnerClan brauchte sie nach dem bösartigen Angriff, bei dem so viele Katzen verwundet worden waren, mehr denn je.

Krähenfeder starrte auf seine Pfoten, um Blattsees Blick auszuweichen. An seiner Flanke war ein langer Riss, und ganze Fetzen von Fell fehlten, aber die Wunde hatte bereits aufgehört zu bluten und er stand sicher auf allen vier Pfoten. Spinnenfuß hatte ein zerfetztes Ohr, und Aschenfuß, die Zweite Anführerin des WindClans, blutete an einer Schulter, aber keine der Verletzungen sah so ernsthaft aus, dass sie die Krieger von der Rückkehr ins WindClan-Lager abhalten könnte.

»Ich glaube, dank SternenClan sind wir alle stark genug für die Reise«, antwortete Kurzstern dem Anführer des DonnerClans. »Wenn du sicher bist, dass du unsere Hilfe nicht mehr brauchst, kehren wir jetzt in unser eigenes Territorium zurück.«

Krähenfeder hob den Kopf und sah Blattsee wehmütig an. Mühsam erhob sie sich auf die Pfoten, ließ Aschenpelz allein und trottete zu dem WindClan-Krieger. Etwas abseits von den übrigen Katzen blieben sie stehen und steckten die Köpfe zusammen. Brombeerkralle, der sich im Schatten in der Nähe aufhielt, blieb nichts anderes übrig, als ihr Gespräch mitanzuhören.

»Leb wohl, Krähenfeder«, flüsterte Blattsee mit erstickter Stimme. »Es … es ist besser, wenn wir uns nicht wiedersehen.«

Krähenfeders Augen blitzten auf, und einen Herzschlag lang glaubte Brombeerkralle, er würde ihr widersprechen. Aber dann schüttelte er den Kopf.

»Du hast recht«, miaute er. »Es konnte nicht gut gehen. Ich bedeute dir einfach nicht genug.«

Blattsee versenkte ihre Krallen in den Boden. »Du bedeutest mir mehr, als du dir je vorstellen kannst.«

Die schwarze Spitze von Krähenfeders Schwanz zuckte. »Du bist eine Heiler-Katze. Ich weiß jetzt, was das heißt. Der SternenClan möge dich begleiten, Blattsee. Ich werde dich niemals vergessen.«

Er und Blattsee verabschiedeten sich Nase an Nase, so zart, dass sie sich kaum einen Herzschlag lang berührten. Dann kehrte Krähenfeder zu seinen Clan-Gefährten zurück. Voller Schmerz sah ihm Blattsee mit tieftraurigen Augen nach.

Spinnenfuß warf Krähenfeder einen finsteren Blick zu und Rennpelz wandte sich demonstrativ von ihm ab. Nur Kurzstern versammelte, ohne etwas zu sagen, einfach alle seine Krieger mit einer Schwanzgeste um sich und führte sie aus dem Lager.

»Noch einmal vielen Dank!«, rief Feuerstern hinter ihnen her. »Möge der SternenClan über euren Wegen leuchten.«

Blattsee stand reglos da, bis Krähenfeders schwarzgraue Gestalt in den Schatten zwischen den Bäumen verschwunden war, dann trottete sie über die Lichtung zu Rußpelz’ Bau. Unterwegs bedeutete sie Lichtherz, die Rußpelz in der Vergangenheit bei Heilerpflichten geholfen hatte, mit einer Schwanzgeste, ihr zu folgen.

»Meinst du das ernst?«, fragte Lichtherz zögernd.

»Natürlich meine ich das ernst.« Blattsees Stimme klang erschöpft und traurig. »Jede Katze im Clan ist verletzt. Ich kann deine Unterstützung gut gebrauchen.«

Lichtherz’ Augen begannen zu leuchten und ein Teil ihrer Erschöpfung verflog, als sie mit Blattsee zum Heilerbau trottete.

»Sind das Sturmpelz und Bach?«, krächzte eine heisere Stimme Brombeerkralle ins Ohr und er fuhr zusammen. Eichhornschweif war neben ihm aufgetaucht. Ihr tiefrotes Fell war blutverklebt und ein Ohr eingerissen.

»Das siehst du doch!«, antwortete Brombeerkralle, der zu spät merkte, wie barsch er sich anhörte. »Entschuldige …«, hob er an.

Eichhornschweif trat einen Schritt vor und streifte ihn dabei mit ihrem Pelz. Sie legte ihm den Schwanz über die Schnauze, um ihn zum Schweigen zu bringen.

»Dummer Fellball«, flüsterte sie.

Brombeerkralle fragte sich, ob er sich die Zärtlichkeit in ihrem Blick nur einbildete. Eichhornschweif humpelte an ihm vorbei, um die Besucher Nase an Nase zu begrüßen.

»Dem SternenClan sei Dank, dass ihr gekommen seid«, miaute sie und sprach aus, was Brombeerkralle dachte. »Gerade jetzt brauchen wir alle unsere Freunde dringend an unserer Seite.«

Brombeerkralle ließ erschöpft die Schultern hängen, während er überlegte, was alles zu tun war. Verletzungen mussten behandelt werden, Baue repariert, Frischbeute gesammelt … »Sprechen wir mit Feuerstern und dann fangen wir an.«

Als sie sich dem Anführer näherten, kam Dornenkralle auf sie zugetaumelt. Blut troff aus einer tiefen Wunde über einem Auge.

»Sturmpelz?«, stammelte er kopfschüttelnd. »Nein, das kann nicht sein.« Der goldbraune Krieger brach zusammen und blieb keuchend am Boden liegen.

Eichhornschweif legte ihm den Schwanz auf die Schulter und bestand darauf, dass er sich nicht bewegte, bevor seine Wunden versorgt waren. Brombeerkralle lief mit Sturmpelz und Bach weiter zu Feuerstern.

Die Augen des Anführers weiteten sich vor Staunen. »Sturmpelz … und Bach! Wo kommt ihr denn her?«

»Das erzählen wir später«, miaute Sturmpelz. »Vorerst, Feuerstern, wollen wir von dir wissen, was wir tun sollen.«

Unschlüssig blickte sich Feuerstern auf der Lichtung um.

»Wir sollten den Bau der Krieger wieder aufbauen, damit die Katzen mit den schlimmsten Verletzungen irgendwo schlafen können … aber den Dornenwall vor dem Eingang müssen wir auch wieder errichten.«

Das ganze Lager war verwüstet, und nur wenige DonnerClan-Katzen waren in der Verfassung, mit dem Wiederaufbau zu beginnen. Dornenkralle lag immer noch ausgestreckt am Boden. Er blutete am Auge, an der Flanke und an einem Vorderbein und Blattsee legte ihm gerade Spinnweben auf die Wunden. Wolkenschweif kam auf drei Pfoten angehumpelt, die vierte hielt er in die Luft, weil er sich eine Kralle ausgerissen hatte.

»Hallo Sturmpelz«, miaute er so beiläufig, als könnte ihn der Anblick eines alten Freundes in einer so außergewöhnlichen Nacht wie dieser auch nicht mehr überraschen. »Blattsee, gibst du mir ein paar Spinnweben?«

Mit hängendem Kopf schlich Sandsturm hinter ihm her und ließ erschöpft ihren Schwanz am Boden schleifen. Wie erstarrt blieb sie stehen, als sie Blattsee entdeckte, dann fuhr sie herum und wandte sich mit leuchtenden Augen an Feuerstern.

»Blattsee ist hier?«, miaute sie. »Was ist passiert?«

Feuerstern schüttelte den Kopf, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Wir sprechen später mit ihr«, versprach er. »Jetzt zählt nur, dass sie wieder da ist.«

»Feuerstern!« Ein Jaulen ertönte vom anderen Ende der Lichtung. »Feuerstern, sind diese Krähenfraßfresser endlich weg?«

Brombeerkralle drehte sich um, wo die drei Ältesten, Mausefell, Goldblüte und Langschweif, auftauchten. In der Dunkelheit mussten sie sich vorsichtig ihren Weg über die Hochnase und den Steinfall suchen, der von Feuersterns Bau herabführte. Dort hatten sie Schutz gesucht, während unter ihnen das Schlachtgetümmel wütete. Mausefell war es, die gerufen hatte. Ihr fehlte an einer Schulter ein Placken Fell, Langschweif blutete an der Schulter und Goldblüte hatte einen tiefen Kratzer an einer Seite. Sie hatte Langschweif den Schwanz über die Schultern gelegt, um ihn zu führen.

»Alles in Ordnung bei euch?«, fragte Brombeerkralle.

»Großartig«, knurrte Mausefell. »Ein Dachs hat versucht, auf die Hochnase zu klettern, aber wir haben dafür gesorgt, dass er schneller wieder unten gelandet ist, als ihm lieb war.«

»Was ist, wenn sie wiederkommen?« Goldblüte klang verstört.

»Das würde ich ihnen nicht raten.« Langschweif ließ seine Krallen ausfahren, zwischen denen Brombeerkralle Fetzen eines dunklen Dachspelzes entdeckte. »Gegen Dachse kann man sich wehren, ohne etwas zu sehen. Man erkennt sie an ihrem widerwärtigen Gestank.«

»Blattsee soll sich die Wunden ansehen«, miaute Feuerstern.

»Blattsee?«, rief Mausefell mit scharfer Stimme, fuhr herum und hielt nach der Heiler-Katze Ausschau. »Sie ist also zurückgekehrt? Für immer – oder bis dieser WindClan-Krieger hier wieder rumschnüffelt?«

Brombeerkralle unterdrückte eine spontane Antwort. Er wusste, dass sich Mausefell nur so grob anhörte, weil sie noch immer tief erschrocken und auch verletzt war.

»Und wer ist das?« Mausefell trottete zu Sturmpelz und musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Sturmpelz? Was macht der denn hier?«

»Bin nur zu Besuch.« Sturmpelz bereitete der misstrauische Ton der braunen Ältesten Unbehagen.

Mausefell schnaubte und war offensichtlich noch immer nicht überzeugt, dass Sturmpelz auch wirklich ein Freund war. »Bevor du uns verlassen hast, warst du FlussClan-Krieger. Warum bist du hierher gekommen und nicht zu denen?«

»Mausefell, wie kannst du so undankbar sein!«, miaute Eichhornschweif ungehalten. »Wir können jede Katze gebrauchen, die bereit ist, uns zu helfen. Außerdem ist Sturmpelz zur Hälfte DonnerClan, wie du weißt.«

Sturmpelz’ Vater war Graustreif, der Zweite Anführer des DonnerClans, den Zweibeiner gefangen genommen hatten, bevor die Katzen ihren Wald verlassen mussten.

Mausefell wollte aufbrausen, doch wurde sie von Rauchfell unterbrochen, die verzweifelt miauend durch die abgerissenen Dornenranken vor dem Eingang zur Felsenkuhle gerannt kam. »Borkenpelz, wo bist du?«

Brombeerkralle sprang zu ihr, als sie mitten im Dorneneingang stehen blieb, sich im dunklen Lager umsah und den Namen ihres Gefährten jaulte.

»Brombeerkralle, hast du Borkenpelz gesehen?«, fragte sie.

»Nein, noch nicht«, musste er zugeben. »Komm mit, ich helfe dir suchen.«

»Ich hätte bei ihm bleiben müssen!«, jaulte Rauchfell. »Ich hätte das Lager niemals verlassen dürfen!«

»Aber Minka hat dich gebraucht«, erinnerte sie Brombeerkralle. »Ohne eine Kriegerin an ihrer Seite wäre sie nicht zurechtgekommen und draußen wart ihr beide viel sicherer. Vergiss nicht, dass Minka noch nicht so lange im Clan lebt und nicht gut genug kämpfen kann, um sich und ihre Jungen zu verteidigen.«

Rauchfell schüttelte verstört den Kopf. »Borkenpelz darf einfach nicht tot sein«, miaute sie.

»Wir werden ihn finden«, versprach Brombeerkralle. Insgeheim hoffte er, dass der SternenClan nicht gerade diesen Krieger auserwählt hatte, um ihn in dieser Nacht in seinen Reihen aufzunehmen. Er machte sich auf die Suche, trottete zwischen den verstreuten Überresten der Dornenbarriere hin und her und arbeitete sich Stück für Stück bis zur Mitte des Lagers vor. Sein Atem stockte, als er Borkenpelz’ Geruch entdeckte und fast über einen getigerten Fellhaufen gestolpert wäre, der im Schatten der Felswand am Boden lag. Borkenpelz hatte die Augen geschlossen, aber während Brombeerkralle ihn genauer betrachtete, sah er seine Ohren zucken und dann nieste er.

»Rauchfell – hierher!«, rief Brombeerkralle.

»Borkenpelz! Borkenpelz!«

Als Borkenpelz die Stimme seiner Gefährtin hörte, schlug er die Augen auf und rappelte sich mühsam auf die Pfoten. Rauchfell kam angesprungen, rieb sich an seinem Pelz und leckte ihn gründlich ab. Borkenpelz ließ ein schwaches Schnurren hören.

Brombeerkralle entschied, dass sich Rußpelz und Blattsee nicht sofort um Borkenpelz kümmern mussten, da er auf seinen Pfoten stehen konnte. Er wollte gerade zur Lichtung gehen, um sich im verwüsteten Lager an die Arbeit zu machen, als er sah, dass mit Rauchfell auch Birkenpfote in den Felsenkessel zurückgekehrt war. Der junge Schüler hatte kaum noch Fell an den Hinterläufen und konnte ein Auge nicht öffnen, während sein gesundes Auge nervös von einer Seite zur anderen zuckte. Er schien zu befürchten, dass im Lager noch immer Dachse ihr Unwesen trieben.

Hinter ihm bahnte sich Minka, die Katze vom Pferdeort, mit ihren drei Jungen einen Weg zwischen den Dornen hindurch. Mit großen Augen wanderte ihr Blick über die zerstörten Baue und die erschöpften, verwundeten Katzen. Beerenjunges hatte Mitternacht in der Mitte der Lichtung entdeckt und zog fauchend die Lefzen zurück. Steifbeinig und mit gesträubtem Pelz trat er einen Schritt vor.

Entsetzt aufjaulend eilte Minka an seine Seite. »Beerenjunges, was tust du da? Komm hier weg, bevor dir der Dachs etwas antut.«

»Keine Angst, Kleine«, polterte Mitternacht sanft.

Minka funkelte sie trotzdem an, legte den Schwanz um Beerenjunges und zog ihn zurück zu den anderen Katzen. Brombeerkralle fiel erst jetzt ein, dass Minka keine Ahnung hatte, wer Mitternacht war.

»Es ist alles in Ordnung!«, rief er.

Blattsee hatte die Katze vom Pferdeort vor ihm erreicht. »Keine Sorge, Minka«, miaute sie. »Mitternacht ist eine Freundin. Krähenfeder und ich sind ihr begegnet, als wir oben in den Bergen waren. Sie hat uns vor dem Angriff ihrer Verwandten gewarnt und den WindClan geschickt, damit er uns hilft.«

»Sie ist aber doch eine Dächsin!«, rief Minka aus.

Brombeerkralle trottete zu Blattsee, um ihr bei der Erklärung zu helfen. »Wir haben Mitternacht auf unserer Reise zum Wassernest der Sonne kennengelernt. Sie tut uns nichts.«

»Du brauchst keine Angst zu haben«, versicherte Beerenjunges seiner Mutter. »Ich passe doch auf dich auf.«

»Das glaube ich dir sofort.« Wolkenschweif kam angehumpelt und strich Beerenjunges zärtlich mit der Schwanzspitze übers Ohr. »Sogar eine ausgewachsene Katze braucht viel Mut, um sich mit einem Dachs anzulegen. Aus dir wird eines Tages ein großer Krieger.« Voller Stolz reckte Beerenjunges den Schwanz senkrecht in die Luft.

»Wer zuerst bei der Kinderstube ist!«, jaulte er seinen Wurfgefährten zu.

»Nein – wartet!«, rief Wolkenschweif den drei Jungen hinterher. »Ihr könnt da jetzt nicht rein.«

»Warum denn nicht?«, fragte Minka verwundert. »Meine Jungen müssen sich ausruhen.«

»Rußpelz’ Leichnam liegt dort drinnen«, miaute Blattsee leise. »Ein Dachs ist eingedrungen, während sie Ampferschweif bei der Geburt geholfen hat.« Ihre Stimme zitterte und sie musste heftig schlucken. »Ich habe versucht, sie zu retten, aber sie war bereits auf dem Weg zum SternenClan.«

Brombeerkralle starrte sie ungläubig an.

Rußpelz war tot?

2. KAPITEL

Brombeerkralle hatte ein Gefühl, als wäre jeder Blutstropfen in seinen Adern zu Eis gefroren. Schlimm genug, wenn einer der Krieger heute Nacht zum SternenClan gegangen sein sollte, aber die Heiler-Katze des Clans zu verlieren war ein grausamer Schlag. Plötzlich verstand er, warum Blattsee Lichtherz für die Versorgung der verwundeten Krieger um Hilfe gebeten hatte.

Mausefell jaulte entsetzt auf. »Sie war doch noch so eine junge Katze! Hatte das ganze Leben noch vor sich.«

Eichhornschweif kam herbei und legte Blattsee ihre Schnauze an die Schulter.

»Wir werden sie nie vergessen«, flüsterte sie.

Brombeerkralle nickte bloß, sprechen konnte er nicht. Blattsee stand einen Herzschlag lang mit gesenktem Kopf da, dann schob sie Dornenkralle auf die Pfoten. »Komm mit in meinen Bau.« Ihre Stimme klang dünn und schien ihr kaum zu gehorchen. »Da habe ich noch mehr Spinnweben.« Sie lief voraus und drehte sich nur ein Mal nach Dornenkralle um, ob er ihr auch folgte.

Eine Bewegung in der Dunkelheit am Rand des Felsenkessels erregte Brombeerkralles Aufmerksamkeit, und als er genauer hinsah, erkannte er Spinnenbein und Weißpfote, die zögernd auf ihn zukamen. Spinnenbein winkte ihn mit der Schwanzspitze zu sich heran, und Brombeerkralle fiel es schwer, seine steifen Glieder in Bewegung zu setzen.

»Was gibt es?«, fragte er.

»Komm mit und sieh selbst.« Spinnenbein ging voraus auf die Felswand und den Fluchtweg zu, über den Minka mit ihren Jungen aus der Gefahrenzone geklettert war. Ein regloser, grauschwarzer Fellklumpen lag dort im Schatten.

»Es ist Schlammfell«, flüsterte Weißpfote. »Ich glaube, er ist tot.«

Brombeerkralle krampfte sich der Magen zusammen. Obwohl er fürchtete, dass Weißpfote sich nicht geirrt hatte, beschnupperte er den Körper des jungen Kriegers in der schwachen Hoffnung, ihn zum Leben erwecken zu können. Schlammfell regte sich nicht und starrte mit glasigen Augen ins Nichts.

»Möge der SternenClan seinen Weg erhellen«, flüsterte Brombeerkralle. Ampferschweif, Schlammfells Schwester, hatte gerade Junge geboren. Wie würde sie den Tod ihres Bruders verkraften?

Die beiden jungen Katzen sahen Brombeerkralle fragend an, damit er ihnen sagte, was sie jetzt tun sollten. Es kostete ihn große Mühe, sich zum Denken zu zwingen.

»Tragt ihn in die Mitte der Lichtung, damit wir für ihn die Totenwache halten können«, miaute er. »Ich mache mich auf die Suche nach Regenpelz.« Jemand musste Schlammfells Bruder benachrichtigen, damit er der gemeinsamen Schwester Ampferschweif zur Seite stand.

Brombeerkralle wartete, bis Spinnenbein und Weißpfote Schlammfells Leichnam hochgehoben hatten, dann begann er mit seiner Suche. Er konnte sich nicht erinnern, Regenpelz seit Ende des Kampfes gesehen zu haben. Mit spitzen Krallen bohrte sich die Angst in seinen Bauch. Regenpelz konnte doch unmöglich ebenfalls tot sein?

Schließlich fand er den dunkelgrauen Krieger fast vergraben unter den ausgerissenen Dornenranken, die den Kriegerbau einst geschützt hatten. Reglos lag er da, doch als Brombeerkralle einen Zweig von ihm wegzog, hob er leicht den Kopf.

»Die Dachse – sind sie weg?«, fragte er heiser.

»Es ist alles vorbei«, antwortete Brombeerkralle. »Aber ich habe dennoch eine traurige Nachricht für dich. Kannst du aufstehen?«

Stöhnend zog Regenpelz seine Pfoten unter den Körper und stemmte sich zwischen den stachligen Ranken hoch. Auf drei Beinen gefährlich schwankend stand er da, das vierte machte einen seltsamen Knick. Brombeerkralle fürchtete, dass es gebrochen war. Er bot Regenpelz eine Schulter als Stütze und führte ihn bis zur Mitte der Lichtung, wo Schlammfell jetzt lag. Feuerstern, Eichhornschweif und einige andere Katzen hatten sich mit gesenkten Köpfen um ihn versammelt.

Beim Anblick seines toten Bruders jaulte Regenpelz verzweifelt auf. Er humpelte zu ihm und grub die Nase in seinen hellgrauen Pelz. Einige Herzschläge lang verharrte er so, dann blickte er auf. Tiefe Trauer lag in seinen Augen.

»Ich muss es Ampferschweif sagen«, miaute er.

Feuerstern zuckte mit der Schwanzspitze, um ihn aufzuhalten. »Zuerst muss dein Bein versorgt werden. Eine andere Katze kann …«

»Nein«, unterbrach ihn Regenpelz bestimmt. »Ich will das tun. Schlammfell war unser Bruder. Sie wird es von mir hören wollen.«

Der Anführer zögerte, dann nickte er. »Gut, aber dann solltest du schnellstens Rußpelz aufsuchen.«

»Feuerstern, du meinst Blattsee«, korrigierte ihn Sandsturm sanft.

Feuerstern blinzelte, betäubt vom Schock und vor Erschöpfung. »Entschuldige«, sagte er matt. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass Rußpelz tot ist.«

Brombeerkralle sah ihn mitfühlend an. Der Anführer des DonnerClans hatte Rußpelz sehr nahe gestanden. Ihr Tod musste ihn sehr getroffen haben.

Er wird meine Hilfe brauchen, sagte sich Brombeerkralle entschlossen. Dann tippte er Eichhornschweif mit der Schwanzspitze an die Schulter und flüsterte: »Wir müssen Rußpelz’ Leichnam auf die Lichtung bringen.«

»Du hast recht«, miaute Eichhornschweif. »Regenpelz, komm mit uns, wenn du mit Ampferschweif sprechen möchtest.«

Die drei Katzen machten sich auf den Weg zur Kinderstube. Das Brombeergestrüpp dicht vor der Felswand am Rand des Lagers war am wenigsten verwüstet. Eichhornschweif, Aschenpelz und Farnpelz waren während des Kampfes dort geblieben und hatten den Eingang bewacht, während Ampferschweif ihre Jungen zur Welt brachte. Die Dornenranken waren von dem Dachs, der Farnpelz weggestoßen hatte, in die Kinderstube eingedrungen war und Rußpelz getötet hatte, nur teilweise niedergetrampelt worden.

Minka und ihre Jungen standen vor dem Eingang. Wolkenschweif und Rauchfell waren bei ihnen, außerdem Birkenpfote, der neben seiner Mutter ausgestreckt am Boden lag. Einen schrecklichen Moment lang dachte Brombeerkralle, der Schüler sei an seinen Verletzungen gestorben, bis er sah, dass sich dessen Brust schnell hob und senkte. Rauchfell kauerte neben ihm und leckte ihm vorsichtig die Schulter.

Blattsee und Lichtherz traten im selben Moment aus dem Heiler-Bau. Blattsee trug in ein Blatt gewickelte Kräuter im Maul, die sie ablegte, als Brombeerkralle herantrat.

»Dem SternenClan sei Dank, dass Rußpelz’ Bau für die Dachse zu klein war, um einzubrechen«, miaute sie. »Alle Kräuter und Beeren sind heil geblieben.« Mit zitternder Stimme fügte sie hinzu: »Helft ihr mir bitte, ihren Leichnam hinauszutragen, damit der Clan für sie Wache halten kann?«

»Deshalb sind wir hier«, erklärte Brombeerkralle. Blattsee schloss erleichtert die Augen.

»Danke, Lichtherz«, fuhr sie fort. »Würdest du bitte Ringelblumen für Birkenpfote holen? Und anschließend alle Katzen, die laufen können, zu meinem Bau schicken? Dort kann ich sie besser behandeln. Und lass mich bitte schnellstens wissen, ob es irgendwo Katzen gibt, die das nicht schaffen. Um sie werde ich mich zuerst kümmern müssen.«

Lichtherz nickte kurz und ging.

Blattsee lief voraus in die Kinderstube, dicht gefolgt von Brombeerkralle, Eichhornschweif und Regenpelz. Durch die Brombeerranken drang nur wenig Mondlicht herein und so war es drinnen so dunkel wie in einer Höhle. Brombeerkralle zuckte zusammen, als er auf eine stachlige Ranke trat. Rußpelz lag in einem Nest aus weichem Moos auf der Seite. Ihr Schwanz ruhte über ihrer Nase, und sie sah aus, als würde sie schlafen. Brombeerkralle trat näher heran.

»Rußpelz?« Einen Herzschlag lang dachte er, sie würde den Kopf heben und ihn begrüßen, aber als er ihr Fell mit der Nase berührte, war es eiskalt.

Ampferschweif lag auf der anderen Seite der toten Heiler-Katze in der hintersten Ecke der Kinderstube. Sie hatte sich mit dem Rücken zu Rußpelz zusammengerollt, um ihre Jungen zu schützen. Ihr Gefährte Farnpelz hockte neben ihr. Mit gesträubtem Fell entblößte er fauchend die Zähne, als die Katzen eintraten.

»Es ist alles in Ordnung, Farnpelz«, miaute Brombeerkralle. »Wir sind es bloß. Du hast nichts zu befürchten.«

Farnpelz entspannte sich, trotzdem rückte er näher an Ampferschweif heran und blieb wachsam. Blattsee schob sich an Brombeerkralle vorbei und beschnupperte die junge Schildpattkatze gründlich. Brombeerkralle wartete darauf, dass sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnten und er Ampferschweifs vier Junge erkennen konnte, die blind in ihrem Fell wühlten. Ampferschweif sah zu Blattsee auf, blankes Entsetzen stand in ihren Augen.

Regenpelz drängte sich an Brombeerkralles Seite.

»Was soll ich ihr sagen?«, flüsterte er. »Sie hat ohnehin schon genug gelitten. Die Nachricht über Schlammfell könnte sie umbringen.«

»Nicht, wenn Farnpelz und Blattsee bei ihr sind«, versicherte ihm Brombeerkralle. »Komm, es ist besser, wenn sie es von dir erfährt als von irgendeiner anderen Katze.«

Regenpelz nickte. »Ampferschweif …«, hob er an und berührte sie mit der Schnauze zärtlich an der Schulter.

»Regenpelz, bist du das?«, miaute Ampferschweif und drehte den Kopf zu ihm. »Bist du verletzt?«

»Ist nicht so schlimm«, antwortete Regenpelz. »Aber ich bringe schlechte Nachrichten. Wegen Schlammfell. Er ist … tot.«

Ampferschweif starrte ihn einige Herzschläge lang an, als ob sie ihn nicht verstanden hätte. Dann legte sie den Kopf zurück und stieß einen hohen, schrillen Schrei aus. »Nein! Oh nein!« Ihr Körper zuckte vor Schmerz und Trauer. Brombeerkralle hörte ihre Jungen leise protestierend fiepen, als sie von ihrem Bauch wegrutschten.

»Ampferschweif, alles wird gut!«, miaute Farnpelz. Er presste sich an ihre Seite und leckte ihr Gesicht und die Ohren, bis sie zitternd ihren Kopf an seiner Schulter barg.

»Ampferschweif, ich bin bei dir«, fuhr er fort. »Denk an unsere Jungen. Sie brauchen dich jetzt.«

»Wie ist er gestorben?«, fragte Ampferschweif mit bebender Stimme und schob ihre Jungen wieder zu sich, bis sie erneut geborgen in der Rundung ihres Körpers lagen. Die Kleinen krabbelten an ihre Plätze zurück, saugten und pressten ihr die winzigen, weichen Pfoten in den Bauch.

»Die Dachse haben ihn getötet«, berichtete Regenpelz.

»Schlammfell war ein tapferer Krieger«, miaute Brombeerkralle. »Jetzt ist er beim SternenClan in Sicherheit.«

Ampferschweif nickte und reckte den Kopf und begann, Regenpelz tröstend zu lecken. »Danke, dass du es mir gesagt hast.«

Blattsee schob der jungen Schildpattkatze ihr Kräuterbündel hin. »Das ist Borretsch«, miaute sie. »Damit du genug Milch hast.« Sie zögerte kurz, dann fügte sie hinzu: »Wenn du nicht schlafen kannst, gebe ich dir Mohnsamen, aber für die Jungen wäre es besser, wenn du ohne sie auskommst.«

»Keine Sorge, ich brauche keinen Mohn.« Ampferschweif beugte sich vor und zerkaute die Borretschblätter, verzog das Gesicht wegen des Geschmacks, schluckte aber tapfer alles hinunter.

»Farnpelz, willst du nicht etwas Frischbeute für Ampferschweif fangen?«, schlug Blattsee vor. »Und du, Regenpelz, bleibst am besten gleich hier, damit ich mir dein Bein ansehe.«

Farnpelz berührte Ampferschweif mit der Nase am Ohr, versprach: »Ich bin gleich wieder da«, und schlüpfte an Rußpelz’ Leichnam vorbei nach draußen.

Ampferschweif sah ihm nach. »Es ist meine Schuld, dass Rußpelz sterben musste.« Ihre Stimme klang rau vor Trauer. »Sie hätte dem Dachs entkommen können, aber sie ist geblieben, um mir zu helfen.«

»Das ist nicht deine Schuld.« Blattsee klang ungewöhnlich streng und Brombeerkralle sah sie überrascht an. »Rußpelz hat getan, was eine Heiler-Katze tun muss. Es war ihre Entscheidung.«

»Das stimmt«, miaute Eichhornschweif. »Ampferschweif, denk daran – wenn Rußpelz geflohen wäre, hätte der Dachs dich vielleicht auch getötet und deine Jungen. Das hättest du nicht gewollt und sie auch nicht.«

Ampferschweif schüttelte schaudernd den Kopf.

»Es sind wunderhübsche Junge«, sagte Brombeerkralle, um sie abzulenken. Zum ersten Mal konnte er sich die jüngsten Mitglieder des DonnerClans genauer betrachten. »Hast du ihnen schon Namen gegeben?«

Ampferschweif nickte. »Dieses hier ist Maulwurfjunges.« Sie tippte dem größten ihrer Jungen mit der Schwanzspitze auf den Kopf. »Er ist der einzige Kater. Und hier sind Honigjunges und Mohnjunges.« Nacheinander zeigte sie auf ein hell bernsteinfarbenes und ein schildpattweißes Junges, das genau wie eine Miniaturausgabe von Ampferschweif aussah. »Und dies hier ist Rußjunges.«

Brombeerkralle hörte, wie Eichhornschweif hinter ihm nach Luft schnappte. Das flauschige, graue Junge sah auf gespenstische Weise vertraut aus und er warf unwillkürlich einen raschen Blick auf Rußpelz’ Leichnam hinter sich.

Blattsee, die sich gerade über Regenpelz’ verletztes Bein beugte, erstarrte einen Herzschlag lang.

»Ich glaube, Rußpelz würde das gefallen«, miaute sie leise, dann fuhr sie mit ihrer Behandlung fort.

»Sie sehen alle kräftig und gesund aus«, miaute Brombeerkralle. »Komm, Eichhornschweif, jetzt müssen wir noch etwas für Rußpelz tun.«

Eichhornschweif hielt inne und strich Blattsee mit der Schwanzspitze sanft über die Schulter.

»Du brauchst dringend eine Pause«, miaute sie. »Du siehst furchtbar aus.«

»Ich habe keine Zeit, mich auszuruhen«, antwortete Blattsee, ohne sie anzusehen. »Was soll aus all den verwundeten Katzen werden, wenn ich jetzt ein Schläfchen halte?«

Eichhornschweif sah sie besorgt an. »Trotzdem mache ich mir Sorgen um dich. Ich spüre doch, wie schwer du es im Moment hast.« Diesmal antwortete Blattsee nicht.

Brombeerkralle sah, dass sie einfach nur in Ruhe gelassen werden wollte. Er stupste Eichhornschweif in die Seite.

»Komm jetzt«, sagte er noch einmal und ergänzte leise: »Lass ihr ein bisschen Zeit. Sie schafft es schon, es wird bloß eine Weile dauern.«

Eichhornschweif drehte sich zögernd in dem engen Bau um und half Brombeerkralle, Rußpelz’ leblosen Körper aus der Kinderstube zu tragen. Minka und ihre Jungen hockten immer noch dicht aneinandergedrängt mit Wolkenschweif und Lichtherz vor dem Eingang. Lichtherz hatte Ringelblumen gebracht und versorgte Birkenpfotes Wunden.

»Du darfst uns nicht verlassen«, protestierte Wolkenschweif. »Du und deine Jungen, ihr gehört hierher.«

Minka schüttelte den Kopf, ihr Blick fiel auf die tote Heiler-Katze. »Meine Jungen sind nur knapp dem Tod entronnen«, miaute sie. »Oder ich hätte umkommen können und was wäre dann aus ihnen geworden? Am Pferdeort sind sie sicherer.«

Alle drei Jungen miauten laut Protest.

»Und was ist mit den Zweibeinern?«, insistierte Wolkenschweif. »Als du hierherkamst, hattest du Angst, sie könnten dir deine Jungen wegnehmen.«

Minka ließ ihre Krallen aus- und einfahren, ihre Augen blickten unschlüssig und leer.

Bevor sie etwas sagen konnte, miaute Lichtherz: »Inzwischen sind deine Jungen vor den Zweibeinern vielleicht sicher. Schließlich sind sie bald alt genug, um sich nützlich zu machen und in der Scheune Ratten und Mäuse zu fangen.«

»Wir wollen aber nicht dorthin zurück«, jammerte Beerenjunges. »Wir wollen hierbleiben.«

Minka schnippte mit dem Schwanz. »Ihr wisst ja nicht, was ihr da redet. Wollt ihr vielleicht, dass ein Dachs kommt und euch holt?«

»Aber von deinen Jungen ist doch keines verletzt«, sagte Eichhornschweif. »Der Clan hat für eure Sicherheit gesorgt.«

»Bitte bleib«, drängte Rauchfell. »Jetzt, wo die Blattgrüne kommt, wird das Leben viel leichter.«

Minka sah sie zweifelnd an. »Kannst du mir versprechen, dass die Dachse nie mehr wiederkommen?«

»Keine Katze kann das versprechen«, antwortete Wolkenschweif, »aber ich wette, wir werden eine ganze Weile nichts mehr von ihnen zu sehen bekommen.«

Minka schüttelte den Kopf und schob ihre Jungen vor sich her in die Kinderstube. »Kommt jetzt, nach so einer entsetzlichen Nacht müsst ihr erst einmal schlafen.«

»Wir sind aber gar nicht müde«, beschwerte sich Mausjunges.

Minka sagte nichts mehr. Sie warf Wolkenschweif einen letzten ängstlichen, unsicheren Blick zu, dann war sie verschwunden.

Rauchfell folgte ihr. »Ich helfe ihr, sich einzurichten.«

»Vielleicht hat Minka recht«, miaute Lichtherz, ohne Wolkenschweif dabei anzusehen. »Sie weiß, was für ihre Jungen am besten ist, und vielleicht fühlen sie sich am Pferdeort wirklich alle sicherer.«

Wolkenschweif machte den Mund auf, um zu widersprechen, dann schloss er ihn wieder.

»Geh jetzt zu Blattsees Bau«, befahl ihm Lichtherz, die offensichtlich nicht länger über die Katze vom Pferdeort reden wollte. »Deine abgerissene Kralle fängt wieder an zu bluten. Du brauchst mehr Spinnweben.«

Mit einem letzten Blick zum Eingang der Kinderstube murmelte er: »Also gut, dann gehe ich jetzt mal.«

Mit traurigem Blick wandte sich Brombeerkralle wieder Rußpelz zu und betrachtete ihren schlanken, grauen Körper und die leeren, blauen Augen. Eichhornschweif stand mit gesenktem Kopf neben ihm, und Brombeerkralle sah, wie sie zitterte. Er schmiegte sich an sie und hoffte, dass sie sich ihm nicht entziehen würde. Als sie reglos stehen blieb, verharrte er einen Augenblick mit geschlossenen Augen, um ihren süßen, vertrauten Duft zu genießen.

»Komm jetzt«, miaute er leise. »Die Nacht ist bald vorüber. Es wird Zeit für die Totenwache.«

Eichhornschweif und er nahmen Rußpelz’ Leichnam wieder auf, um ihn zur Lichtung zu tragen und neben Schlammfell abzulegen. Spinnenbein und Weißpfote kauerten dort und pressten ihre Schnauzen in den Pelz des grauschwarzen Kriegers.

»Leb wohl«, flüsterte Brombeerkralle und berührte Rußpelz’ Fell mit der Nase. »Der SternenClan wird dich in Ehren empfangen.«

»Du wirst uns fehlen«, fügte Eichhornschweif hinzu. »Und wir werden dich niemals vergessen.«

Brombeerkralle hätte sich so gern neben der toten Heilerin niedergelassen und eine richtige Totenwache für sie gehalten, aber dafür gab es zu viel zu tun. Er trottete zu Feuerstern hinüber, der mit Sturmpelz, Bach und Mitternacht in der Mitte der Lichtung saß.

»Ich glaube, wir sollten uns beim Bau der Krieger an die Arbeit machen«, miaute er.

Mitternacht neigte ihren Kopf vor Feuerstern. »Jetzt ich gehe«, verkündete sie. »Bei Nacht ist gut reisen.«

»Du bist doch bestimmt genauso müde wie wir alle«, widersprach Feuerstern. »Bleib, bis du ein wenig geschlafen hast.«

Mitternachts weiß gestreifter Kopf schwang umher, während sie das verwüstete Lager in Augenschein nahm. »Nichts mehr zu tun hier für mich. Ich kehre zurück zur Meerhöhle, höre Wellen an Ufer schlagen, Wind rauschen in Gräsern.«

»Wenn du uns den WindClan nicht geschickt hättest, würde es den DonnerClan jetzt nicht mehr geben. Wir können dir nicht genug danken.«

»Nicht nötig ist Dank. Zu spät Warnung kam. Meine Verwandten nicht hören Rede von Frieden.«

»Aber warum?«, fragte Bach mit großen, kummervollen Augen. »In den Bergen haben wir nie Probleme mit Dachsen. Sind sie wie Scharfzahn darauf aus, Katzen als Beute zu töten?«

Mitternacht schüttelte den Kopf. »Meinesgleichen isst nicht Katzen. Aber Katzen sie aus ihrem Territorium verjagt, erst FlussClan von anderer Seite von See, dann von hier. Rache sie wollten und Territorium zurück.«

»Ich erinnere mich, dass Habichtfrost auf der Großen Versammlung davon berichtet hat«, miaute Feuerstern. »Er war der FlussClan-Krieger, der den Dachs verjagt hat.«

Brombeerkralle sog scharf die Luft ein, bereit, seinen Halbbruder in Schutz zu nehmen. Würden seine Clan-Gefährten Habichtfrost für den Angriff der Dachse verantwortlich machen?

»Wir haben auch eine Dächsin aus unserem Territorium verjagt«, berichtete Eichhornschweif. »Mit ihren Jungen. Und dabei tat sie mir sogar leid!«

»Ich frage mich, ob das bedeuten könnte, dass sie wiederkommen«, murmelte Feuerstern nachdenklich. »Die Patrouillen müssen gut aufpassen.«

»Ich auch tun werde«, schloss sich Mitternacht an. »Wenn irgendwas weiß, ich komme oder schicke Botschaft. Jetzt aber ich gehe, sage Lebewohl zu Katzenfreunde.«

»Leb wohl, Mitternacht«, miaute Sturmpelz. »Es war schön, dich wiederzusehen.«

Mitternachts kleine Augen ruhten eine Weile auf ihm.

»Geister wachen über dich«, erklärte sie Sturmpelz. »SternenClan und Stamm der ewigen Jagd auch. Schweren Weg du ziehst, aber noch nicht am Ziel.«

Der graue Krieger neigte den Kopf. »Ich danke dir, Mitternacht.«

»Schade, dass du schon gehen musst«, miaute Brombeerkralle zu Mitternacht. Mit einem Blick auf seinen Anführer fügte er hinzu: »Du könntest dir hier in den Wäldern einen Bau anlegen und bei uns bleiben!«

»Bitte, tu das!«, flehte Eichhornschweif.

Die alte Dächsin schüttelte den Kopf und ihre Augen waren voller Weisheit.

»Hier nicht ist mein Ort«, mahnte sie. »Aber SternenClan möge uns führen zu neuer Begegnung.«

»Das hoffe ich sehr«, miaute Brombeerkralle.

»Dann heißt es jetzt also Abschied nehmen.« Feuerstern neigte den Kopf, um Mitternacht seinen tiefsten Respekt zu entbieten. »Der DonnerClan wird dir stets Ehre erweisen.« Er geleitete sie zum Ausgang, als wolle auch er sie nur ungern gehen lassen. Borkenpelz und Sandsturm, die Dornenranken vor dem niedergetrampelten Eingang einsammelten, unterbrachen ihre Arbeit, um sich ebenfalls zu verabschieden. Zum zweiten Mal hatte der DonnerClan nur dank Mitternachts Hilfe überlebt. Wie konnten sie in Zukunft sicher sein, wo die Dächsin doch so weit weg beim Wassernest der Sonne lebte? Brombeerkralle zweifelte sogar daran, dass er die sandige Klippe jemals wiederfinden würde.

Ich muss weitermachen, sagte er zu sich selbst. Ich bin bereit, meinem Clan bis zum letzten Atemzug beizustehen, und jetzt braucht mich der DonnerClan mehr denn je.

Sturmpelz kehrte dem finsteren Wald, in dem die Dächsin verschwunden war, den Rücken zu.

»Gut«, miaute er, »was ist als Nächstes zu tun?«

»Ich glaube, es wird keine Katze mehr vermisst und Blattsee und Lichtherz kümmern sich um die Verwundeten. Aber wir brauchen alle eine Pause, um uns zu erholen«, miaute Brombeerkralle. »Wir müssen also Schlafplätze finden. Und uns um Frischbeute kümmern.«

»Bach und ich werden morgen früh für den Clan jagen«, versprach Sturmpelz. »Bis dahin kann ich mich am Kriegerbau nützlich machen. Wo ist er denn?«

Gute Frage, dachte Brombeerkralle. Er deutete mit dem Schwanz auf den niedergetrampelten Dornbusch vor der Felswand am äußersten Ende des Felsenkessels.

»Da drüben«, miaute er. Ursprünglich hatte der Strauch dichte, tief hängende Zweige gehabt, die in der Blattleere guten Schutz vor dem kalten Wind und Regen boten. Aber die Dachse waren durch das Dach gebrochen, um an die Katzen zu kommen, die dort untergeschlüpft waren, und so war von dem Bau kaum noch etwas zu erkennen.

»Gut, dann mache ich mich mal an die Arbeit.« Sturmpelz sprang davon in die Richtung, die ihm Brombeerkralle gezeigt hatte.

»Bach, du könntest nach den Ältesten sehen«, schlug Eichhornschweif vor. »Ihr Bau ist unter dem knorrigen Haselstrauch da drüben. Komm zu mir, falls du irgendwelche Hilfe brauchst.«

Bach nickte und verschwand in den Schatten.

Brombeerkralle wollte gerade Sturmpelz folgen, als Aschenpelz angetrottet kam.

»Wirst du für Schlammfell und Rußpelz Totenwache sitzen?«, fragte er Eichhornschweif.

»Geh du schon mal vor«, miaute Eichhornschweif. »Ich will erst beim Wiederaufbau der Baue helfen, aber später versuche ich nachzukommen. Rußpelz und Schlammfell würden das verstehen.«

Aschenpelz sah sie mit einem gekränkten Ausdruck in seinen blauen Augen an, als würde er ihre Weigerung persönlich nehmen.

»Gut, dann sehen wir uns später.« Er trottete davon und ließ sich bei den Katzen nieder, die sich bereits im Kreis um die beiden reglosen Körper versammelt hatten.

Eichhornschweif fuhr Brombeerkralle leicht mit dem Schwanz über die Ohren. »Meinst du nicht, du solltest zu Blattsees Bau gehen und deine Wunden versorgen lassen?«

Trotz allem, was geschehen war, begann Brombeerkralles Herz bei diesen Worten wie ein Junges zu schnurren, und er begegnete Eichhornschweifs Blick.

»Jetzt noch nicht«, sagte er zu ihr. »Blattsee hat genug zu tun, außerdem gibt es eine Menge Katzen, die schwerer verwundet sind als ich. Ich werde Sturmpelz beim Bau der Krieger helfen. Alle sind erschöpft und die Morgendämmerung ist nicht mehr weit.«

»Dann kümmere ich mich um die Frischbeute. Die ist sicherlich überall verstreut. Andererseits hatten die Dachse bestimmt keine Zeit, unsere Beute zu fressen. Vielleicht kann ich genug zusammensuchen, damit wir durchhalten, bis wir Jagdpatrouillen losschicken können. Wenn ich etwas Essbares finde, bringe ich es dir.«

»Danke.« Brombeerkralle sah der roten Kriegerin nach, als sie über die Lichtung trottete, dann machte er sich auf den Weg zu den Überresten des Kriegerbaus. Jeder Muskel seines Körpers tat ihm weh, die Wunde an seiner Schulter pochte, und eigentlich fühlte er sich viel zu müde, um eine Pfote vor die andere zu setzen. Aber seine Clan-Gefährten brauchten ihn. Er musste genug Kraft aufbringen, um ihnen zu helfen.

Der Dornbusch, unter dem die Krieger ihren Bau eingerichtet hatten, wuchs dicht an der Felswand, in der Nähe des Steinfalls unter der Hochnase, wo die Wand am höchsten war. Brombeerkralle sah, dass nur die äußeren Zweige abgebrochen und niedergetrampelt worden waren, weiter innen um den Stamm herum war der Schaden geringer. Er hoffte, dass die restlichen Zweige genug Schutz boten, auch wenn die Krieger ein bisschen dichter aneinanderrücken mussten, bis der Strauch in der Blattgrüne neue Triebe bekam.

Als er vorsichtig die abgebrochenen äußeren Äste beschnupperte, tauchte Sturmpelz auf und schleppte einen wirren Haufen Gestrüpp hinter sich her.

»Hallo.« Keuchend legte er die Zweige ab und fuhr mit zusammengekniffenen Augen fort: »Ich finde, du solltest dich ausruhen. Du siehst ziemlich angeschlagen aus.«

»Angeschlagen fühlen wir uns alle«, erklärte Brombeerkralle. »Ich kann mich jetzt nicht ausruhen. Es gibt zu viel zu tun.«

Sturmpelz ließ den Blick über die Lichtung wandern. »Das kann man wohl sagen.«

Brombeerkralle strich mit dem Schwanz über Sturmpelz’ graue Flanke.

»Ich bin so froh, dich zu sehen«, miaute er. »Der SternenClan hätte keinen besseren Zeitpunkt wählen können, um dich hierherzuführen.«

»Also … über mich wacht inzwischen der Stamm der ewigen Jagd.«

»Irgendwelche Ahnen haben dich zu uns geschickt. Mir ist egal, wer es war, ich bin ihnen einfach dankbar.«

In dem Moment kam Eichhornschweif mit zwei Mäusen im Maul angetrottet. Sie ließ die Frischbeute vor seinen Pfoten fallen.

»Bitte sehr, Brombeerkralle«, miaute sie. »Iss. Du brauchst Kraft.« Mit der Pfote schob sie die zweite Maus Sturmpelz zu. »Du auch, Sturmpelz.«

»Nein, danke«, miaute der graue Krieger. »Bach und ich haben unterwegs gegessen. Ich bin nicht hungrig.«

»Gut, wenn du meinst. Dann bringe ich sie den Ältesten. Ich habe noch reichlich von der Frischbeute gefunden«, fügte sie an Brombeerkralle gewandt hinzu. »Sie ist ein bisschen zertreten, aber bis zum Morgen ist es besser als nichts.« Mit einem Schwanzschnippen nahm sie die zweite Maus wieder an sich und machte sich auf den Weg zum Bau der Ältesten.

Während Sturmpelz im Bau verschwand, hockte sich Brombeerkralle hin und verzehrte seine Maus. Plattgedrückt und mit Erde bedeckt, war sie vermutlich von der riesigen Pranke eines Dachses in den Boden getrampelt worden, aber er war so hungrig, dass es ihm nichts ausmachte. Er verschlang sie mit wenigen gierigen Bissen. Dann half er Sturmpelz, die abgebrochenen Äste zu entfernen. Der tiefe Kratzer an seiner Schulter fing wieder an zu bluten, während er mühsam an den zerbrochenen Zweigen zerrte, um sie vom brauchbaren Rest zu trennen. Dornen stachen ihm in die Pfoten, zerkratzten seine Flanken und fügten seinem Pelz neue Schrammen hinzu.

Als er gerade heftig an einem besonders hartnäckigen Ast zerrte und sich dabei rückwärts aus dem Busch bewegte, wehte wieder Eichhornschweifs Duft um seine Nase. Er ließ das Astende los, drehte sich um und sah sie mit einem tropfnassen Moosbüschel dort stehen.

Sie legte es ab und miaute: »Ich dachte, du könntest vielleicht etwas zu trinken gebrauchen.«

»Danke.« Gierig leckte er das Wasser auf und glaubte, nie etwas so Köstliches getrunken zu haben. Es schien jede Faser seines Körpers zu durchdringen und ihn mit neuer Energie zu versorgen.

Als er genug hatte, nahm Eichhornschweif das Büschel wieder auf und tupfte damit vorsichtig seine Schulterwunde ab. Ihre Augen begegneten den seinen und Brombeerkralle zitterte, so nah war sie ihm.

»Eichhornschweif, es tut mir alles furchtbar leid …«, hob er an.

Sie strich ihm mit der Schwanzspitze über den Mund.

»Ich weiß«, flüsterte sie.

Brombeerkralle hätte für immer so stehen bleiben und in ihren grünen Augen versinken können. Aber eine Bewegung hinter ihr erweckte seine Aufmerksamkeit, und als er aufblickte, sah er Aschenpelz, der ihn anstarrte.

Der graue Krieger hatte die Wache für seine toten Clan-Gefährten verlassen. Er lief über die Lichtung, bog dann aber kurz darauf ab und verschwand hinter dem Vorhang aus Brombeerranken im Bau der Heilerin.

Brombeerkralle trat zurück und sah Eichhornschweif an.

»Was ist mit Aschenpelz?«, miaute er. Mehr musste er nicht sagen. Eichhornschweif und Aschenpelz waren sich in den vergangenen Monden sehr nahegekommen und der graue Krieger konnte sich aus gutem Grund von Brombeerkralle auf die Pfoten getreten fühlen.

Eichhornschweif ließ das Moos fallen.

»Mach dir keine Sorgen wegen Aschenpelz. Ich werde mit ihm reden.« In ihrem Blick lag Bedauern, aber kein Zweifel. Sie berührte Brombeerkralles Nase kurz mit der ihren. »Ich muss den Ältesten Wasser bringen. Wir sehen uns später.«

Benommen sah Brombeerkralle ihr nach, dann zerrte er weiter an seinem Ast. Alles hatte sich so schnell verändert, und er konnte kaum glauben, dass er und Eichhornschweif nur so wenige Worte hatten wechseln müssen. Ihre Auseinandersetzungen, die Art und Weise, wie sie sich absichtlich gegenseitig verletzt hatten, all das war nach dem Angriff der Dachse einfach verschwunden. Ihnen war bewusst geworden, wie viel sie sich gegenseitig bedeuteten. Sie brauchten sich noch nicht einmal zu entschuldigen, konnten einfach nach vorn blicken auf all die Monde, die vor ihnen lagen.

Als er den Ast endlich freibekommen hatte, tauchte Sturmpelz aus dem Bau auf und schob ein Gewirr aus Moos und Zweigen vor sich her.

»Wie schön, dass du mit Eichhornschweif immer noch so gut auskommst«, miaute er.

»Ja, sie ist eine wunderbare Katze«, murmelte Brombeerkralle. Er wollte Sturmpelz nicht erzählen, dass sich ihre Gefühle füreinander eine Zeitlang in Luft aufgelöst hatten. »Was hältst du davon, wenn wir Sandsturm ein paar von den dornigen Zweigen für die Barriere am Eingang bringen?«

»Machen wir.« Sturmpelz wirkte leicht belustigt. Anscheinend war ihm nicht entgangen, dass Brombeerkralle von Eichhornschweif ablenken wollte. »Weißt du«, fügte er hinzu, »mir geht es mit Bach ganz genauso.«

Er packte einen langen Zweig mit den Zähnen, aber sie waren erst wenige Schritte gegangen, als Brombeerkralle die junge Stammeskätzin entdeckte, die mit einem großen Büschel Moos im Maul auf sie zukam.

»Die Ältesten sind versorgt«, berichtete sie, nachdem sie ihr Bündel neben Brombeerkralle abgelegt hatte. »Blattsee hat Mausefells Kratzer mit Spinnweben verbunden und allen ein paar Mohnsamen zum Schlafen gebracht. Eichhornschweif holt ihnen Wasser.«

»Danke für deine Hilfe, Bach«, miaute Brombeerkralle, wobei er mit einem Kopfnicken auf das Moosbüschel deutete.

»Ich habe es aus dem Bau der Ältesten geholt, weil es voller Dornen steckt. Keine Katze kann darauf schlafen. Kannst du mir eine gute Stelle sagen, wo ich neues Moos finde?«

»Bist du noch nicht zu müde?«, fragte Brombeerkralle. »Ihr habt eine weite Reise hinter euch.«

Bachs Ohren zuckten. »Mir geht es immer noch besser als dir. Außerdem haben wir uns auf der Reise Zeit gelassen. Über ein Mond ist vergangen, seit wir den Stamm des eilenden Wassers verlassen haben.«

»Wir dachten, wir würden euch niemals finden«, miaute Sturmpelz.

»Und wie habt ihr es dann doch geschafft?«, wollte Brombeerkralle wissen. Er erschrak, als sich hinter ihm etwas bewegte, aber es war nur Farnpelz, der mit Frischbeute im Maul zur Kinderstube trottete. »Hat euch der Stamm der ewigen Jagd den Weg gezeigt?«

Sturmpelz und Bach sahen sich an.

»Leider nicht«, antwortete Sturmpelz. »Dann wären wir vielleicht früher hier angekommen. Wir sind durch die Berge gestreift, bis wir einem Einzelläufer begegnet sind. Der berichtete von ein paar Katzen, die bei Pferden leben. Kennt ihr die?«

»Ja, doch, die Katzen vom Pferdeort«, miaute Brombeerkralle. »Wir haben sie kennengelernt – eine von ihnen lebt sogar inzwischen hier mit ihren Jungen.«

Sturmpelz wirkte überrascht. »Der Einzelläufer meinte, sie hätten erzählt, dass unzählige Katzen in ihrem Gebiet eingezogen sind. Wir wussten, dass ihr das sein musstet, und dann hat uns der Einzelläufer gesagt, wie wir da hinkommen.«

»Dann wart ihr also noch nicht beim FlussClan?«

Sturmpelz schüttelte den Kopf, aber bevor er etwas sagen konnte, stieß Bach Brombeerkralle mit der Pfote an. »Das Moos? Deine Ältesten warten bestimmt schon.«

»Ja, natürlich.«

Brombeerkralle und Sturmpelz zerrten die Zweige zu Sandsturm, Borkenpelz und Feuerstern, die an der Barriere arbeiteten. Bach folgte ihnen mit ihrem Moosbündel.

»Da drüben.« Brombeerkralle deutete mit seinem Schwanz auf den Wald. Sein Pelz kribbelte vor Entsetzen, als er daran dachte, wie die mordlustigen Dachse brüllend aus den Schatten herausgestürmt waren. »Geh immer geradeaus, dann findest du reichlich Moos zwischen den Baumwurzeln.«

»Ich komme mit dir, Bach«, miaute Sturmpelz. »Man weiß nie, ob vielleicht nicht doch noch Dachse in der Nähe sind.«

»Ich habe Wachen aufgestellt«, rief ihm Feuerstern zu. »Eigentlich dürfte nichts passieren.« Mit einem Ohrenzucken deutete er auf den Rand des Felsenkessels, wo Brombeerkralle die Umrisse von Wolkenschweif und Dornenkralle gerade noch erkennen konnte.

Sturmpelz folgte seinem Blick, dann wandte er sich wieder an Bach: »Ich komme trotzdem mit. Für den Bau der Krieger brauchen wir auch Moos.«

Zusammen machten sie sich auf den Weg in den Wald. Als sich Brombeerkralle wieder zum Lager umwandte, sah er Blattsee aus ihrem Bau auftauchen. Vor Rußpelz’ Leichnam blieb sie stehen, senkte den Kopf und vergrub ihre Schnauze im weichen Fell ihrer Mentorin.

»Vergib mir, Rußpelz.« Brombeerkralle stand nahe genug, um ihre leise geflüsterten Worte zu verstehen. »Ich würde so gern hier bei dir wachen, aber es gibt so viel zu tun. Ich weiß, du würdest wollen, dass ich mich um den Clan kümmere.«

Blattsee hob den Kopf, schien ihre Kräfte erneut zu sammeln und kam auf Brombeerkralle zugetrottet.

»Du kommst jetzt sofort mit in meinen Bau«, miaute sie. »Deine Wunden müssen versorgt werden.«

»Aber …«

»Kein aber, Brombeerkralle. Komm einfach mit.« Einen Moment lang hörte sich Blattsee genauso energisch an wie ihre Schwester Eichhornschweif. »Wem soll das nützen, wenn sich deine Schulter entzündet?«

Brombeerkralle seufzte. »Also gut, bin schon unterwegs.« Als die junge Heilerin an ihm vorbeilief, legte er ihr die Schwanzspitze auf die Schulter. »Danke, Blattsee. Danke, dass du zurückgekommen bist. Der DonnerClan braucht dich.«

Blattsee sah ihn aus traurigen Augen an, dann trottete sie zu ihrem Vater und ihrer Mutter am Lagereingang.

»Feuerstern!«, hörte er sie rufen. »Ich muss deine Wunden noch untersuchen.«

Als sich Brombeerkralle Blattsees Bau näherte, sah er Aschenpelz hinter dem Brombeervorhang auftauchen. Sein zerfetztes Ohr war mit Spinnweben verbunden und die Wunden an seiner Flanke und dem Vorderbein waren ebenfalls versorgt.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Brombeerkralle, als Aschenpelz an ihm vorbeitrottete.

Aschenpelz sah ihn nicht an. »Danke, geht schon«, miaute er schroff.

Brombeerkralle sah ihm nach, wie er über die Lichtung zur Kinderstube weiterlief, wo Farnpelz und Spinnenbein abgeknickte Ranken aus dem Brombeerbusch zerrten. Aschenpelz machte sich daran, ihnen zu helfen.

Gleich vor dem Felsspalt, in dem Blattsee ihren Bau hatte, lag Birkenpfote zusammengerollt mit einer Pfote über der Schnauze in einem Nest aus Farnwedeln und schlief. Obwohl er noch Schüler war, hatte er in der Schlacht tapfer gekämpft und dabei geholfen, Minka und ihre Jungen auf der Flucht aus dem Felsenkessel zu beschützen. Seine Wunden an der Flanke und den Hinterläufen waren mit einer Paste aus Ringelblumen bedeckt. Brombeerkralles Nasenflügel zuckten wegen des beißenden Geruchs der zerkauten Blätter.

Auf der anderen Seite neben der Felsspalte lag Regenpelz. Als Brombeerkralle zwischen den Dornenranken auftauchte, hob er den Kopf und blinzelte benommen: »Hallo, Brombeerkralle.« Seine Stimme klang schläfrig. »Ist alles in Ordnung?«

»Das wird alles wieder. Wie geht es deinem Bein?«

»Nichts gebrochen, dem SternenClan sei Dank. Nur ausgerenkt.« Er schnurrte verschlafen. »Blattsee hat es eingerenkt.« Sein Kopf sank wieder auf die Pfoten.

Lichtherz trat mit Kräutern im Maul aus der Felsspalte. Sie nickte Brombeerkralle zu, dann beugte sie sich über Regenpelz und Birkenpfote und beschnupperte sie kurz.

»Beiden geht es schon besser«, miaute sie. »Wenn Blattsee zurückkommt, dann sag ihr, dass ich Farnpelz Ringelblumenblätter bringe. Er hilft bei den Arbeiten an der Kinderstube, damit er Ampferschweif nicht allein lassen muss.«

»Ich werde es ihr ausrichten«, versprach Brombeerkralle.

Er setzte sich zu den beiden schlafenden Katzen. Wenig später kehrte Blattsee zurück, gefolgt von Feuerstern. Sie untersuchte Brombeerkralle sorgfältig, dann leckte sie seinen tiefen Kratzer an der Schulter sauber.

»Das ist die einzige ernsthafte Wunde«, miaute sie. »Ich will sie mir täglich ansehen, hörst du? Warte hier, ich bringe dir Ringelblumen.« Mit leerem Blick verharrte sie einen Moment, dann holte sie tief Luft und verschwand in der Felsspalte.

»Wird sie darüber hinwegkommen?«, miaute Brombeerkralle Feuerstern leise zu. »Sie hat keine Heiler-Katze, die sich um sie kümmert.«

»Ich sage Eichhornschweif Bescheid, dass sie ein Auge auf sie haben soll.«

Blattsee kehrte mit den Ringelblumenblättern zurück und begann, sie zu einer Paste zu zerkauen.

»Wir haben fast keine mehr«, miaute sie. »Eine Katze wird morgen früh als Erstes Nachschub holen müssen.«

»Ich kümmere mich darum«, versprach Feuerstern. »Oder kannst du das vielleicht organisieren, Brombeerkralle? Dich nach einer Katze umsehen, die nicht allzu schwer verletzt ist?«

Brombeerkralle neigte den Kopf. »Natürlich, Feuerstern.« Er verließ den Bau und sah Sturmpelz beim Bau der Krieger.

»Ich glaube, für heute Nacht sind wir fertig«, miaute der graue Krieger. »Den größten Teil der Dornenzweige haben wir entfernt, außerdem habe ich frisches Moos bereitgelegt. Es ist vielleicht etwas eng, aber ihr könnt euch jetzt alle ein bisschen ausruhen.«

»Und was ist mit dir?«, fragte Brombeerkralle.

»Bach und ich sind noch nicht müde. Wir werden bis zur Morgendämmerung das Lager bewachen.«

»Danke.« Plötzlich spürte Brombeerkralle, wie seine Beine unter ihm nachzugeben drohten. Die Aussicht auf Schlaf machte ihm erst bewusst, wie erschöpft er war. Er strich Sturmpelz mit der Schwanzspitze über die Schulter, dann glitt er an ihm vorbei in den Kriegerbau.

Neben dem Stamm des Dornbuschs fand er eine freie Fläche, gut genug für Katzen, die zu müde waren, um große Ansprüche an ihren Schlafplatz zu stellen. Spinnenbein und Aschenpelz schliefen bereits. Direkt dahinter gaben sich Borkenpelz und Rauchfell schläfrig die Zungen. Brombeerkralle murmelte ihnen einen Gruß zu und ließ sich auf Moos und Farnwedel sinken. Einen Herzschlag später überrollte ihn der Schlaf wie eine schwarze Woge.

3. KAPITEL

Blattsee öffnete die vom Schlaf verklebten Augen und blinzelte. Sie kauerte in der Mitte des Felskessels neben Rußpelz’ Leichnam. Neben ihr lag Feuerstern, die Nase tief im grauen Pelz der Freundin geborgen. Seine Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt, und er schien in Erinnerungen versunken an die Katze, die einst seine Schülerin gewesen war. Über dem Felsenkessel dämmerte das erste milchig weiße Licht des Morgens.

Mit weit geöffnetem Maul versuchte Blattsee, die letzten Reste des Duftes ihrer geliebten Mentorin in sich aufzunehmen, konnte aber nichts entdecken außer Tod. Sie hatte es geschafft, für Rußpelz Wache zu sitzen, nachdem endlich alle verwundeten Katzen versorgt waren. Aber dann hatte sie die Erschöpfung überwältigt und sie war in tiefen Schlaf gesunken. Ich habe es noch nicht einmal fertiggebracht, für dich wach zu bleiben, dachte sie verzweifelt.

Niemals würde sie vergessen, wie sie auf ihrer Reise mit Krähenfeder Rußpelz’ Schmerzensschrei im Traum gehört hatte, als ihr der Dachs den tödlichen Schlag versetzte. Ich hätte hierbleiben müssen, warf sie sich vor, und die Schuldgefühle zerrissen sie schärfer als die Krallen eines Dachses.

Aber obwohl sie zu ihrem Clan zurückgekehrt war, verfolgte Krähenfeder sie nach wie vor in ihren Gedanken. Das Leuchten in seinen blauen Augen, als er ihr sagte, wie sehr er sie liebte. Der Schmerz in seiner Stimme, als er erkannte, dass ihr Herz als Heiler-Katze ihrem Clan gehörte und nicht ihm. Blattsee war vor eine schmerzhafte Wahl gestellt worden, aber am Ende hatte sie erkannt, dass ihr Platz hier war, im Felsenkessel. Sie hatte Krähenfeder aufgegeben und nun auch noch Rußpelz verloren. Ihr war nichts geblieben außer den Pflichten für ihren Clan.

Als sie sich aufsetzte und vorsichtig die steifen Beine streckte, um ihren Vater bei seiner Totenwache nicht zu stören, sah sie Sturmpelz, der vor dem Bau der Krieger Wache hielt. Bach saß etwas näher beim Eingang und wachte mit ihm. Allmählich regten sich auch die übrigen Katzen. Farnpelz steckte seinen Kopf aus der Kinderstube, dann zog er ihn wieder zurück. Kurz darauf tauchten Brombeerkralle und Borkenpelz auf, blieben stehen und prüften die Luft.

Bald würde es für die Ältesten Zeit sein, Rußpelz’ und Schlammfells tote Körper aus dem Lager zu tragen, um sie zu begraben. Blattsee beugte sich über Rußpelz, berührte ihre Mentorin mit der Nase an der Schulter und rieb sich sacht an ihrem weichen Fell. Sie schloss die Augen auf der Suche nach Rußpelz’ Geist, aber die Krieger des SternenClans hoch oben zogen sich bereits zurück, während der Himmel heller wurde.

Rußpelz? Sag mir, dass du noch bei mir bist!

Blattsee versuchte sich vorzustellen, wie Rußpelz am Himmel zu wandeln, zwischen silbrigen Pelzen, die sie zu beiden Seiten streiften, konnte aber keinen Hauch von ihrem vertrautem Duft entdecken. War Rußpelz böse mit ihr, weil sie wegen Krähenfeder den DonnerClan verlassen hatte? Würde sie die Stimme ihrer Mentorin nie wieder hören, auch nicht in ihren Träumen?

Rußpelz, es tut mir so leid. Es tut mir so leid!, klagte sie. Du darfst mich nicht einfach verlassen.

»Ich schaffe das schon. Um meine Clan-Gefährten zu tragen, brauche ich nichts zu sehen.«

Langschweifs Stimme riss Blattsee aus ihrem verzweifelten Gebet. Sie schlug die Augen auf und sah die drei Ältesten sich nähern, Mausefell an der Spitze und dahinter Goldblüte, die Langschweif führte.

»Natürlich nicht«, stimmte Mausefell ihm zu. »Wir tragen sie gemeinsam, ist schon gut.«

Feuerstern erhob sich von Rußpelz’ Seite, seine Bewegungen waren steif vor Erschöpfung. Weißpfote kam aus den Überresten des Schülerbaus gekrochen. Nervös um sich blickend versicherte sie sich, dass keine Dachse mehr aufgetaucht waren. Dornenkralle, der Schlammfells Mentor gewesen war, trottete zu ihm und schob ihm ein letztes Mal seine Nase in das kalte, graue Fell.

»Du hast ihn gut ausgebildet«, miaute Blattsee leise und nahm so Anteil an seiner Trauer um den jungen Krieger. »Er hat tapfer für seine Clan-Gefährten gekämpft.«

Regenpelz schlüpfte zwischen den Katzen hindurch, die sich um die Toten scharten. Blattsee stellte fest, dass er sein verletztes Bein schon wieder belasten konnte.

»Mach langsam«, mahnte sie ihn. »Du wirst dein Leben lang hinken, wenn du das Bein jetzt nicht schonst.«

Regenpelz nickte und wandte sich an Mausefell. »Ich möchte mithelfen. Bitte, Schlammfell war mein Bruder.«

Mausefell neigte den Kopf. »Selbstverständlich.«

Sie und Regenpelz hoben Schlammfells Leichnam auf, während Goldblüte und Langschweif Rußpelz trugen. Voller Trauer musste Blattsee zurücktreten und zusehen, wie ihre Mentorin fortgetragen wurde. Der Duft ihrer Schwester umwehte sie und sie spürte die Wärme von Eichhornschweifs Pelz an ihrer Seite. Blattsee lehnte sich dankbar an ihre Schulter, die ihr Trost spendete.

Die übrigen Clan-Katzen standen mit gesenkten Köpfen da, während sich die Ältesten an der zerrupften Dornenbarriere vorbei auf den Weg in den Wald machten.

Bald waren sie verschwunden, und Feuerstern begann, die Patrouillen einzuteilen. Eichhornschweif wandte sich Brombeerkralle zu. Die Flanken der beiden Katzen streiften einander, während sie gemeinsam zum Kriegerbau zurückkehrten.

Blattsee stellte die Ohren auf. Sie hatte geglaubt, dass ihre Schwester und Brombeerkralle sich nichts mehr zu sagen hätten. Sie sah sich nach Aschenpelz um, der die beiden ebenfalls beobachtete, und erschrak über den wütenden Blick in seinen Augen.

Angst um ihre Schwester überrollte Blattsee plötzlich wie eine eisige Welle. Sie erinnerte sich an den Traum, in dem sie durch einen finsteren, unbekannten Wald ohne jedes Zeichen vom SternenClan gewandert war. Dort hatte sie sich am Saum einer Lichtung versteckt und beobachtet, wie Tigerstern seine Söhne Brombeerkralle und Habichtfrost trainierte und sie bedrängte, sich Macht in ihren Clans zu verschaffen. Brombeerkralle trug an einem schrecklichen Erbe, und Blattsee fragte sich, ob er stark genug war, um dem verräterischen Drängen seines Vaters zu widerstehen.

Sollte sie Eichhornschweif von ihrem Traum erzählen? Sie tat einen Schritt auf ihre Schwester zu, dann hielt sie inne. Sie hatte genug zu tun mit den verwundeten Katzen, und es gehörte nicht zu den Pflichten einer Heiler-Katze, sich in die Beziehungen anderer Katzen einzumischen. Außerdem war das kein Traum vom SternenClan gewesen, weshalb sie gar nicht genau wusste, was er zu bedeuten hatte oder ob er sie vor der Zukunft hatte warnen sollen.

Sie trottete zu Aschenpelz. »Ich muss mir deine Wunden ansehen«, miaute sie. »Vor allem das zerfetzte Ohr.«

Aschenpelz sah Eichhornschweif noch immer mit wütend blitzenden Augen nach. »Wie du willst.«

Ohne zu zucken, blieb er stehen, während Blattsee die Wunden an seiner Flanke und dem Vorderbein beschnupperte und vorsichtig sein Ohr untersuchte.

»Das heilt sehr gut«, sagte sie. »Ich kann dir Mohnsamen zum Schlafen geben, wenn du willst.«

Aschenpelz schüttelte den Kopf. »Nein, danke, die brauche ich nicht.« Mit einem letzten Blick über die Lichtung trottete er zu Farnpelz und Spinnenbein, die an der Dornenbarriere arbeiteten.

Als sich Blattsee ihrem Bau zuwandte, entdeckte sie Lichtherz, die dicht gefolgt von ihrer Tochter Weißpfote schnell über die Lichtung gelaufen kam.

»Blattsee, soll ich für dich Kräuter sammeln?«, bot Lichtherz an. »Brombeerkralle meinte, ich könnte Weißpfote mitnehmen, damit sie mir hilft.«

»Das wäre großartig«, antwortete Blattsee.

Sie nickte der Schülerin freundlich zu. Weißpfote wirkte nervös. Wahrscheinlich glaubt sie, dass im Wald überall Dachse lauern, vermutete Blattsee. Kann ich ihr nicht verübeln.

»Vor allem brauchen wir Ringelblumen«, fuhr sie an Lichtherz gewandt fort. »Am Bach findest du genug davon.«

Lichtherz nickte. »Ich kenne eine gute Stelle. Welch ein Glück, dass wir Blattgrüne haben.«

Plötzliche Dankbarkeit für ihre Clan-Gefährtin überkam Blattsee. Geplagt von Schuldgefühlen erinnerte sie sich, wie fest sie daran geglaubt hatte, dass Lichtherz ihren Platz bei Rußpelz übernehmen wollte.

»Wie gut, dass du so viel von Rußpelz gelernt hast«, miaute sie. »Jetzt kann ich deine Hilfe wirklich gut gebrauchen.«

Lichtherz’ gesundes Auge leuchtete vor Stolz. »Wir gehen dann mal los. Komm, Weißpfote.« Mit einem Schwanzschnippen sprang sie Richtung Lagerausgang, die Schülerin eilte hinter ihr her.

Blattsee trottete zu ihrem Bau zurück. Birkenpfote, der aufgewacht war, als sie sich durch den Brombeervorhang schob, rappelte sich mühsam auf, dann sank er wieder in sein Farnnest zurück.

»Du darfst noch nicht aufstehen«, mahnte Blattsee. »Ich will mir dein Auge ansehen.«

Birkenpfote bereitete ihr von allen Katzen am meisten Sorgen. Für so ein gewalttätiges Gefecht war er noch zu jung gewesen und längst nicht so stark wie ausgewachsene Katzen, die sich leichter von schweren Wunden erholten.

Die Wunde um Birkenpfotes Auge war rot und dick, nur ein schmaler Spalt leuchtete unter dem aufgedunsenen Fleisch. Er hat großes Glück gehabt, dass ihm sein Auge erhalten geblieben ist, dachte Blattsee für sich und sah schaudernd vor sich, wie die brutalen Krallen über das Gesicht des Schülers gefahren waren.

Blattsee schlüpfte in ihren Bau, wo ihre Vorräte lagerten, und nahm die letzten beiden Ringelblumenblätter an sich. SternenClan sei Dank, dass Lichtherz Nachschub holte. Blattsee nahm die Blätter mit nach draußen und zerkaute sie, aber als sie Birkenpfoten den Klumpen auf das Auge legen wollte, zuckte er zusammen.

»Das brennt«, beschwerte er sich.

»Ich weiß und es tut mir leid. Aber es wird noch mehr wehtun, wenn sich die Wunde entzündet. Sei tapfer«, versuchte sie ihn zu ermutigen. »Du bist schließlich kein Junges mehr.«

Birkenpfote nickte und spannte die Muskeln an, um nicht zu zucken. Blattsee betupfte die Stelle weiter mit Ringelblumen und atmete erleichtert auf, als sie sah, wie ihm der heilsame Saft ins Auge tropfte.

»Du solltest noch ein bisschen schlafen«, schlug sie vor, nachdem sie die Wunden an seinen Hinterläufen untersucht hatte. »Brauchst du Mohnsamen?«

»Nein, es geht schon so«, miaute Birkenpfote und rollte sich wieder zusammen. »Kannst du Aschenpelz Bescheid sagen, dass ich heute nicht zum Training kommen kann?«

»Natürlich«, antwortete Blattsee.

Sie wartete, bis Birkenpfote wieder eingeschlafen war, dann machte sie sich auf den Weg zur Kinderstube, um Ampferschweif mit Borretsch zu versorgen. Als sie auf ihrem Weg Sturmpelz und Bach mit den Mäulern voller Frischbeute ins Lager zurückkehren sah, merkte sie erst, wie hungrig sie war. Sie konnte sich kaum erinnern, wann sie das letzte Mal etwas gegessen hatte. Das musste vor ihrer überstürzten Rückkehr aus den Bergen gewesen sein, als sie zusammen mit Krähenfeder ihren Clan warnen wollte.

Sie ging zu Sturmpelz und Bach. Ein kleiner Haufen Frischbeute war bereits vorhanden, an dem sie sah, wie fleißig die Gäste seit dem Morgen daran arbeiteten.

»Hallo«, miaute Bach. »Ich wollte dir etwas Frischbeute zu deinem Bau bringen.«

»Nicht nötig, danke, ich esse hier«, antwortete Blattsee, nachdem sie den Borretsch abgelegt hatte. »Aber nur, wenn ihr sicher seid, dass genug da ist. Haben Ampferschweif und die Ältesten etwas bekommen?«

»Ich werde mich jetzt um sie kümmern«, miaute Sturmpelz. »Nimm dir, was du magst, Blattsee. Es gibt reichlich Beute und Sandsturm und Wolkenschweif sind ebenfalls auf der Jagd.« Er packte einige Mäuse und machte sich auf den Weg zur Kinderstube.

Bach nahm Frischbeute für die Ältesten mit und Blattsee suchte sich eine Wühlmaus aus. Gerade hatte sie sich zum Essen niedergelassen, als Aschenpelz und Spinnenbein dazukamen.

Spinnenbein warf Blattsee einen kurzen Blick zu und neigte knapp den Kopf. »Gut, dass wir dich wiederhaben.«

Er sah genauso verlegen drein, wie sich Blattsee fühlte. Sie wollte mit keiner Katze darüber reden, warum sie ihren Clan verlassen hatte.

»Es ist schön, wieder hier zu sein«, antwortete sie ihm und wandte sich an Aschenpelz, um Birkenpfotes Nachricht zu überbringen. »Es wird einige Tage dauern, bis er fit genug ist, um sein Training fortzusetzen«, endete sie.

Aschenpelz nickte. »Ich gehe später mal vorbei und besuche ihn«, versprach er.

Blattsee verzehrte ihre Wühlmaus mit raschen Bissen, dann machte sie sich auf zu Ampferschweif. Die Sonne war über die Baumwipfel gestiegen und schickte ihre Strahlen von dem blauen Himmel mit wenigen weißen Wolkentuffs. Blattsee genoss die Wärme auf ihrem Pelz. Auch die verletzten Katzen konnten sich nun im Freien aufwärmen, während ihre Nester gereinigt wurden.

Die abgeknickten Brombeerranken waren in der vergangenen Nacht aus der Kinderstube entfernt worden und hatten einige Löcher hinterlassen, durch die die Sonne hereinschien. Minkas drei Junge spielten dort, wobei sie hellen Lichtflecken nachjagten.

»Nimm das, du ekelhafter Dachs!«, quiekte Beerenjunges.

»Verschwinde aus unserem Lager!«, knurrte Haseljunges, während Mausjunges fauchend die Zähne bleckte.

»Genug jetzt.« Minka legte den Schwanz um ihre drei Jungen und zog sie zu sich. »Wenn ihr wilde Spiele spielen wollt, müsst ihr nach draußen gehen. Ihr stört Ampferschweif. Vergesst nicht, wie winzig ihre Jungen noch sind.«

»Ja, wir sind schon viel größer«, brüstete sich Beerenjunges. »Bald werden wir Schüler.«

Minka antwortete nicht, aber Blattsee meinte Unsicherheit in den Augen der Katze vom Pferdeort zu entdecken.

Beerenjunges’ Kopf tauchte hinter Minkas schützendem Schwanz auf.

»Hallo, Blattsee!«, miaute er. »Wo bist du gewesen? Du hast uns gefehlt. Wird dein Freund vom WindClan bei uns bleiben?«

»Schluss jetzt«, miaute Minka und versetzte Beerenjunges einen Klaps mit der Schwanzspitze. »Du sollst Blattsee nicht belästigen. Siehst du nicht, dass sie zu tun hat?«

Blattsee nickte Minka dankbar zu, die ihr eine perfekte Entschuldigung für ihre fehlende Antwort lieferte. Sie glitt tiefer in die Kinderstube hinein zu Ampferschweif.

Die junge Schildpattkatze lag zusammengerollt mit ihren vier Jungen am Bauch in einem gut gepolsterten Nest aus Moos und Farn. Farnpelz war bei ihr, und die beiden Katzen verzehrten gemeinsam die Frischbeute, die Sturmpelz ihnen gebracht hatte.

»Hallo, Blattsee.« Ampferschweif blinzelte verschlafen. »Schon wieder Borretsch?«

»Ganz genau.« Blattsee legte die Blätter an eine Stelle, die Ampferschweif gut erreichen konnte. »Du brauchst reichlich Milch, um deine vier Jungen zu säugen.«

»Sie sind schlimmer als ausgehungerte Füchse«, schnurrte Farnpelz strahlend vor Stolz über seinen Nachwuchs. Blattsee war erleichtert, dass er sich inzwischen beruhigt hatte. Er schien sich von seinem Schock wegen des Angriffs erholt zu haben und konnte sich nun um seine Gefährtin und die Jungen kümmern.

»Das sind hübsche, gesunde Junge«, miaute Blattsee. »Genau das, was der Clan braucht.«

Während sie Ampferschweif betrachtete, die auf den Borretschblättern herumkaute, erinnerte sie sich an die Abenteuer, die sie im alten Wald zusammen erlebt hatten, als sie noch eine Schülerin gewesen war und Ampferschweif eine junge, sorglose Kriegerin. So nah würden sie sich nie wieder stehen. Ampferschweif war jetzt Mutter und Blattsee die Heilerin des DonnerClans. Ihr Ausflug mit Krähenfeder hatte ihr einen kurzen Einblick gewährt, wie es sein könnte, wenn sie ihren Pflichten den Rücken kehrte – aber ihr Herz hatte sie zu ihrem Clan zurückgebracht.

»Du solltest jetzt noch ein bisschen schlafen«, miaute sie Ampferschweif zu. »Farnpelz, du sorgst dafür, dass sie nicht gestört wird.«

Farnpelz leckte Ampferschweif liebevoll die Ohren. »Du kannst dich auf mich verlassen.«

Blattsee machte kehrt und trat in den hellen Sonnenschein hinaus, wo sie blinzelnd stehen blieb. Sie hatte sich von Krähenfeder getrennt, ihre Mentorin war tot, und ihre beste Freundin hatte einen Gefährten und Junge, um die sie sich kümmern musste. Sogar ihre Schwester Eichhornschweif, die früher alles mit Blattsee geteilt hatte, war wieder mit Brombeerkralle zusammen. Blattsee freute sich, dass ihre Schwester glücklich war, aber ihr fehlte das Gefühl, ihr näher zu sein als irgendeiner anderen Katze.

Ach, SternenClan!, flüsterte sie. Ich habe alles für euch aufgegeben. Hoffentlich ist es das, was ihr wolltet.

Für den Rest des Tages vergrub sie sich in ihren Pflichten. Bis die Sonne unterging, sammelten Lichtherz und Weißpfote unermüdlich Heilmittel, dann war der Vorrat an Kräutern und Beeren wieder aufgefüllt und Blattsee hatte die Wunden jeder Katze im Clan versorgt. Als ihre beiden Helferinnen sich für ihre dringend notwendige Ruhe in ihre Baue zurückzogen, blickte Blattsee sich auf der Lichtung um und stellte fest, dass die schrecklichen Narben des Überfalls allmählich verschwanden. Borkenpelz und seine Helfer hatten Dornenzweige für eine neue Barriere vor dem Eingang gesammelt, die bereits zur Hälfte fertig war, während Sandsturm und die übrigen Jäger mit reichlich Beute für den Frischbeutehaufen zurückgekehrt waren.

Blattsee war erschöpft, wusste aber, dass sie trotzdem keinen Schlaf finden würde. Statt sich in ihren Bau zurückzuziehen, trottete sie über die Lichtung und an der teilweise errichteten Dornenbarriere vorbei. Ohne darüber nachzudenken, schlugen ihre Pfoten den Weg zum See ein, bis sie auf dem freien Gelände am Waldrand innehielt und über das im Sternenschein glitzernde Wasser blickte.

Erinnerungen tauchten auf an die Nächte, in denen sie sich aus dem Lager geschlichen hatte, um sich mit Krähenfeder zu treffen. Damals hatte sie sich gefühlt, als würde sie auf schwerelosen Pfoten durch den Farn zu ihrem Treffpunkt rennen. Jetzt war alles anders. Trauer und Verlust lasteten schwer wie Stein auf ihr. Sie setzte sich auf einen trockenen Blätterhügel und ließ den Blick über den sternenhellen See schweifen.

Wenige Herzschläge später bemerkte sie, wie sich die Sterne im Wasser bewegten. Zunächst glaubte sie, der Wind würde die Wasseroberfläche kräuseln, doch um sie herum regte sich kein Lüftchen. Ihr Fell kribbelte. Die Sterne des Silbervlieses leuchteten über ihr, wie sie es immer taten, kalt, weiß und reglos. Aber da gab es Flecken im See, die finster und leer aussahen, während an anderen Stellen die Spiegelbilder der Sterne funkelnd über die Oberfläche glitten, bis sie sich in zwei schmalen Pfaden vereint hatten.

Blattsee stockte der Atem. Aus den Sternen waren zwei Spuren aus Pfotenabdrücken geworden, ineinander verwoben auf dem tiefblauen Wasser.

War dies eine Botschaft vom SternenClan? Träumte sie? Ganz hinten am Ende der Pfotenspur aus Sternen bewegte sich etwas und sie spähte mit zusammengekniffenen Augen über den See. Zwei Katzen waren aufgetaucht, die sich von ihr entfernten, während ihnen immer mehr Sterne folgten. Mehr als undeutliche, schemenhafte Gestalten konnte Blattsee zunächst nicht erkennen. Sie strengte sich bis zum Äußersten an, in der Erwartung, sie würden sich als Krieger vom SternenClan erweisen. Dann wurden die Gestalten deutlicher und sie erkannte einen getigerten Kater mit breiten Schultern und eine kleinere, zierliche Katze mit tiefrotem Pelz.

Blattsees Herz schlug schneller. Das waren Brombeerkralle und Eichhornschweif. Sie trotteten Seite an Seite von ihr weg, so dicht beisammen, dass ihre Pelze einander berührten und ihre Spuren zu einem einzigen, glitzernden Pfad verschmolzen. Weiter und immer weiter führte die Pfotenspur funkelnd über das dunkle Wasser. Dann verschwanden die Katzen in den Schatten, und die Spiegelbilder der Sterne verteilten sich auf der Wasserfläche, bis sie wieder dem Abbild des Himmels entsprachen.

Blattsee zitterte. Sollte das heißen, dass sich der SternenClan mit Eichhornschweifs Wahl ihres Gefährten einverstanden erklärte? Wenn das so war, brauchte sich Blattsee wegen ihrer unheilvollen Vision von Tigerstern, der seine Söhne beeinflusste, keine Sorgen zu machen. Sie musste Eichhornschweif nicht vor ihrer Beziehung zu Brombeerkralle warnen. Ihre Zukunft ruhte in den Pfoten des SternenClans.

Wie eine warme Brise hatte das Bild Blattsee getröstet und so rollte sie sich in den raschelnden Blättern zusammen und ließ sich wie auf einer Woge in den Schlaf tragen.

Nur wenige Augenblicke später, so schien es ihr, wachte sie auf. Sie lag noch in der Kuhle, Schatten von Blättern tanzten über sie hinweg und ein süßer Duft umwehte sie. Sie hob den Kopf und sah Tüpfelblatt eine Schwanzlänge entfernt vor sich auf einer Wurzel sitzen.

»Tüpfelblatt!«, rief sie, wohl wissend, dass sie träumte. Plötzlich fiel ihr ein, wann sie zum letzten Mal mit der schönen Schildpattkatze gesprochen hatte, und sprang zitternd vor Wut auf die Pfoten. »Du hast mich belogen! Du hast mir gesagt, ich solle den DonnerClan verlassen und mit Krähenfeder weggehen. Rußpelz ist gestorben, weil ich meinen Clan im Stich gelassen habe!«

»Ruhig, Liebes.« Tüpfelblatt sprang von der Wurzel und trat näher, um ihre Schnauze an Blattsees Schulter zu reiben. »Ich sagte dir, du solltest deinem Herzen folgen – und dein Herz gehört deinem Clan. Am Ende bist du also deinem Herzen gefolgt.«

Blattsee sah sie verwirrt an. Krähenfeder hatte genau das Gleiche zu ihr gesagt, als er sie verließ, um zum WindClan zurückzukehren.

»Und warum hast du mir dann nicht gesagt, was du damit gemeint hast?«, protestierte sie.

»Hättest du denn auf mich gehört?« Schmerzhaftes Mitgefühl sprach aus Tüpfelblatts Blick. »Du musstest dich dafür entscheiden, mit Krähenfeder zu gehen. Sonst hättest du nie herausgefunden, dass dieser Weg nicht der richtige für dich war.«

Blattsee wusste, dass Tüpfelblatt recht hatte. Wie sehr sie ihrem Clan verbunden war, hatte sie erst gemerkt, als sie versuchte, ihn zu verlassen.

»Aber Rußpelz ist gestorben!«, wiederholte sie unglücklich.

»Rußpelz wusste, was geschehen würde. Sie wusste, dass es keinen Ausweg gab. Nicht einmal der SternenClan kann den Pfoten des Schicksals entrinnen. Deshalb hat sie nicht versucht, dich aufzuhalten. Glaubst du, die Dinge wären anders gekommen, wenn du geblieben wärst?«

»Ja, alles wäre anders gekommen«, insistierte Blattsee. »Ich hätte sie niemals verlassen, wenn ich das gewusst hätte!«

»Diese Last wirst du eine Weile tragen müssen, aber du kannst mir glauben, dass du nicht hättest verhindern können, was Rußpelz zugestoßen ist.« Tüpfelblatt schmiegte sich eng an Blattsees Flanke. Ihre tröstliche Wärme reichte jedoch immer noch nicht aus, um den Kummer der jungen Heilerin erträglich zu machen.

»Seit sie tot ist, habe ich sie in meinen Träumen nicht mehr gesehen«, flüsterte Blattsee. »Ich habe ihre Gegenwart nicht mehr gespürt, ihren Duft nicht mehr gerochen und ihre Stimme nicht mehr gehört. Bestimmt ist sie böse auf mich, sonst wäre sie zu mir gekommen.«

»Nein, Blattsee. Rußpelz hat dich geliebt. Glaubst du, sie könnte dich verlassen, auch wenn sie nun tot ist? Ihre Pfoten wandeln von jetzt an auf anderen Pfaden.«

Neue Furcht überfiel Blattsee. Sie hatte zu wissen geglaubt, was eine Heiler-Katze mit den Geistern ihrer Kriegerahnen verband. Was waren das für »andere Pfade?« Wollte Tüpfelblatt sagen, dass Rußpelz durch jenen gespenstischen Wald wanderte, in dem Blattsee Tigerstern gesehen hatte?

»Was meinst du damit?«, drängte sie mit gesträubtem Nackenfell. »Wo ist sie?«

»Das kann ich dir nicht sagen. Aber es geht ihr gut, das versichere ich dir. Und du wirst sie auch wiedersehen, früher, als du denkst.«

Tüpfelblatts Stimme verklang. Das warme Gefühl an Blattsees Seite verflog mit dem Wind, und das schildpattfarbene Fell der SternenClan-Katze verschmolz mit den Tupfen aus Licht und Schatten, bis Blattsee sie nicht mehr erkennen konnte. Nur ihr Duft hing noch einen Herzschlag länger in der Luft.

Als Blattsee die Augen aufschlug, sah sie, dass sich die unzähligen Sterne noch immer im stillen Wasser des Sees spiegelten. Die Trauer um Rußpelz überwältigte sie erneut. Warum hatte sie sterben müssen? Warum war sie nicht wie Tüpfelblatt in Blattsees Träumen erschienen? Blattsee hätte gern geweint wie ein verlassenes Junges.

Aber dann stand sie auf und streckte sich. »Wo du auch sein magst, Rußpelz«, miaute sie laut, »hoffe ich, dass du mich hören kannst. Ich verspreche dir, dass ich unseren Clan nie wieder verlassen werde. Ich bin jetzt ihre Heiler-Katze, und ich werde deinen Pfotenschritten folgen, bis meine Zeit gekommen ist, zum SternenClan zu gehen.« Zögernd fügte sie hinzu: »Aber falls ich dir je etwas bedeutet habe, komm bitte zu mir, wenn du kannst, und sag mir, dass du mir vergibst.«

4. KAPITEL

Ein kalter Wind zauste Brombeerkralle das Fell und weckte ihn. Mit weit aufgerissenem Maul gähnend blickte er sich um. Ein blasses Stück Himmel war durch ein klaffendes Loch zu sehen, wo einst Dornenzweige den Bau der Krieger geschützt hatten. Der Morgen brach an, und es wurde Zeit, sich an die Arbeit zu machen. Brombeerkralle fühlte sich nun viel hoffnungsfroher, nachdem er gut und traumlos geschlafen hatte.

Um ihn herum wurden auch die anderen Katzen allmählich wach. Wolkenschweif erhob sich und zuckte zusammen, als er die Pfote belastete, wo er eine Kralle verloren hatte.

»Dachse!«, fauchte er verächtlich. »Wenn es nach mir ginge, bräuchte ich nie wieder einem zu begegnen.« Er schob sich zwischen zwei Ranken nach draußen auf die Lichtung.

Brombeerkralle war Seite an Seite mit Eichhornschweif eingeschlafen, in der Nase ihren süßen Duft. Aber jetzt war sie fort, nur ein platt gedrückter Moosfleck war zurückgeblieben. Beunruhigt stellt er fest, dass Aschenpelz auch nicht da war. Er sprang auf, was seine verwundete Schulter mit einem schmerzhaften Stechen quittierte, aber noch bevor er auf die Lichtung hinaustreten konnte, hörte er Eichhornschweif und Aschenpelz gleich hinter den Brombeerranken reden. Er blieb hinter einem Zweig versteckt reglos stehen und lauschte.

»Weißt du, Aschenpelz –«, Brombeerkralle hörte Eichhornschweifs Stimme an, dass sie sich zusammenreißen musste. »Als Freund bist du mir wirklich wichtig, nur empfinde ich einfach nicht mehr für dich.«

»Aber ich liebe dich doch!«, protestierte Aschenpelz. Etwas zögerlicher fügte er hinzu: »Wir passen so gut zusammen, Eichhornschweif. Glaub mir, ich weiß es.«

Brombeerkralle fühlte Mitleid mit dem grauen Krieger. Er erinnerte sich, wie ihm zumute gewesen war, als sich Eichhornschweif von ihm abgewandt hatte.

»Es tut mir leid«, fuhr Eichhornschweif fort. »Ich wollte dich nie verletzen, aber Brombeerkralle … Ich glaube einfach, wir sind vom SternenClan füreinander bestimmt.«

»Wie kannst du bloß so was sagen!« Da war ein leichtes Knurren in Aschenpelz’ Stimme. »Du hast doch selbst gesagt, dass man einer Katze mit Brombeerkralles Erbe unmöglich trauen kann. Ich weiß, dass er eine großartige Katze ist, aber er ist immer noch Tigersterns Sohn.«

Brombeerkralles Mitgefühl verschwand sofort. Er ließ seine langen, gebogenen Krallen ausfahren und bohrte sie in die Erde. Würde er zeit seines Lebens an seinem Vater gemessen werden und nicht daran, wer er selbst war?

»Für mich zählt nur, was Brombeerkralle selbst tut«, konterte sie aufgebracht. »Was andere Katzen verbrochen haben, als es mich noch gar nicht gab, ist mir egal.«

»Mir geht es dabei nur um dich, Eichhornschweif«, miaute Aschenpelz. »Ich kann mich an Tigerstern noch erinnern. Seine Pfoten waren rot getränkt mit dem Blut unschuldiger Katzen. Du weißt doch, dass er meine Mutter umgebracht hat, um eine Hundemeute in unser Lager zu locken.«

Eichhornschweif murmelte etwas Unverständliches, dann fuhr sie mit lauter Stimme fort: »Das muss aber nicht heißen, dass Brombeerkralle so wird wie sein Vater.«

Hinter Brombeerkralle bewegte sich etwas. Immer mehr Krieger wachten auf und traten aus ihren Nestern. Um nicht beim Lauschen erwischt zu werden, schlüpfte er schnell zwischen den Zweigen hindurch auf die Lichtung.

Bei seinem Auftauchen drehte sich Eichhornschweif zu ihm um. »Hallo, Brombeerkralle!«

Es wurde heller und der Himmel war klar, ein vielversprechendes Zeichen, dass die Sonne später die feuchte Morgenkälte vertreiben würde. Aber die Wärme in Eichhornschweifs Augen berührte Brombeerkralle noch viel mehr. Er trottete zu ihr und begrüßte sie Nase an Nase, wobei er Aschenpelz’ frostigen Blick nicht zu beachten versuchte.

Als sich Brombeerkralle streckte, um seine steife Schulter zu lockern, sah er Feuerstern aus seinem Bau auf die Hochnase treten und die Morgenluft prüfen.

»Feuerstern!«, rief er. »Ist die Morgenpatrouille schon draußen?«

»Nein, würdest du sie gern anführen?«

Brombeerkralle neigte den Kopf. »Sehr gern. Willst du mich begleiten?«, fragte er Eichhornschweif. Sie nickte.

Aschenpelz miaute kurz angebunden: »Ich gehe Birkenpfote besuchen«, und stolzierte zu Blattsees Bau, ohne eine Antwort abzuwarten.

Eichhornschweif sah ihm mit besorgter Miene nach.

»Es tut mir leid, dass ich ihn gekränkt habe«, miaute sie. »Ich dachte, er wäre der richtige Gefährte für mich, aber das ist er nicht. Ich weiß nicht, wie ich ihm das erklären soll.«

Brombeerkralle wusste, dass es nichts gab, was er ihr zum Trost hätte sagen können, also presste er ihr nur kurz seine Nase an die Schnauze. Aber würde der Clan zu ihm halten oder zu Aschenpelz? Der graue Krieger war bei all seinen Clan-Gefährten beliebt, während Brombeerkralle seine besten Freunde unter den Katzen gefunden hatte, mit denen er zum Wassernest der Sonne gereist war, und alle außer Eichhornschweif gehörten anderen Clans an.

Hinter ihm raschelte es und Lichtherz trat ins Freie. Sie blickte sich um, anscheinend auf der Suche nach Wolkenschweif, dann spitzte sie die Ohren, als sie ihn vor der Kinderstube entdeckte. Er redete mit Minka, während ihre drei Jungen auf ihm herumturnten. Brombeerkralle sah, wie ein Anflug von Traurigkeit über ihr Gesicht huschte, und das machte ihn wütend. Wolkenschweif musste Bienen im Hirn haben, wenn er nicht mitbekam, wie sehr er Lichtherz mit seinen Aufmerksamkeiten für die Katze vom Pferdeort kränkte!

»Hallo, Lichtherz«, miaute er und tat dabei so, als hätte er nichts bemerkt. »Willst du mit auf die Morgenpatrouille?«

Lichtherz schüttelte den Kopf. »Nein, danke, ich habe Blattsee versprochen, ihr gleich zu helfen. Können wir Weißpfote heute noch einmal haben?«

»Natürlich. Es ist gut, wenn ihr sie beschäftigt, solange Farnpelz bei Ampferschweif in der Kinderstube ist.«

»Danke. Ich gehe sie holen.« Lichtherz machte einen Schritt auf den Bau der Schüler zu, dann hielt sie inne und schaute über die Schulter zurück. »Es ist wirklich schön, dass du dich mit Eichhornschweif wieder verträgst«, ergänzte sie leise. Vor Überraschung verschlug es Brombeerkralle die Sprache und Lichtherz sprang nach Weißpfote rufend davon.

Voller Ungeduld, endlich loszukommen, steckte Brombeerkralle seinen Kopf noch einmal zwischen den Zweigen hindurch in den Bau. Borkenpelz erhob sich gerade und schüttelte sich Moosfetzen aus dem getigerten Pelz.

»Morgenpatrouille?«, miaute Brombeerkralle.

Borkenpelz’ Schnurrhaare zuckten. »Bin gleich bei euch. Falls sie beim SchattenClan von den Dachsen gehört haben, könnte ihnen einfallen, sich in unserem Territorium zu bedienen, bis wir uns von dem Überfall erholt haben.«

Das hatte Brombeerkralle auch gerade gedacht. An der Grenze zum WindClan würden sie nichts zu befürchten haben. Kurzstern hatte mit seinen Kriegern dabei geholfen, die Dachse zu vertreiben. Er war nicht hinterhältig und würde die Schwäche des DonnerClans nicht ausnutzen. Aber Schwarzstern, der Anführer des SchattenClans, war eine ganz andere Katze. Er würde jede Chance nutzen, um sein Territorium zu vergrößern.

Brombeerkralle vervollständigte die Patrouille durch Spinnenbein und trat wieder hinaus auf die Lichtung. Nachdem sich die übrigen Krieger um ihn versammelt hatten, führte er sie durch das Dornengewirr vor dem Eingang in Richtung See.

Als sich der Wald um sie herum lichtete, erhob sich die Sonne gerade über die Berggipfel. Der See glitzerte so hell, dass Brombeerkralle geblendet wurde. Eine Brise wehte vom Wasser auf ihn zu und zauste sein Fell. Sie trotteten am Ufer entlang weiter Richtung Bach, der die Grenze zum SchattenClan bildete, und Brombeerkralle genoss das Gefühl, Eichhornschweif wieder an seiner Seite zu haben. Wenn er sich mit ihr stritt, fühlte er sich immer, als würde sein Fell gegen den Strich geputzt.

»Geh voraus«, befahl er Spinnenbein, »und kontrolliere die SchattenClan-Markierungen bis zum abgestorbenen Baum. Wichtig ist, dass sie alle da sind, wo sie sein sollten. Wenn du angekommen bist, warte auf uns.«

Spinnenbein rannte davon und Brombeerkralle fügte an Borkenpelz und Eichhornschweif gewandt hinzu: »Wir erneuern inzwischen unsere eigenen Duftmarken und achten auf SchattenClan-Geruch in unserem Territorium.«

Er führte seine Patrouille flussaufwärts bis zur Biegung, wo der Bach tiefer ins Gebiet des SchattenClans hineinführte.

Borkenpelz fauchte. »Ich kann’s immer noch nicht glauben, dass wir dem SchattenClan erlaubt haben, hier seine Markierungen anzubringen«, miaute er mit nervös zuckender Schwanzspitze. »Der Bach müsste überall die Grenze sein. Das sieht jede Katze.«

Eichhornschweif rollte ihre Schwanzspitze belustigt ein. »Das solltest du Schwarzstern erklären. Wenn du danach beide Ohren behältst, hast du wirklich Glück gehabt.«

Ihr ehemaliger Mentor schnaubte verächtlich und stelzte an der Grenze entlang weiter. Er war erst wenige Pfotenschritte weit gekommen, als Brombeerkralle hörte, wie eine Katze zwischen den Bäumen auf sie zugerannt kam. Er stellte den Schwanz senkrecht, um den anderen zu signalisieren, dass sie stehen bleiben sollten, dann prüfte er die Luft, konnte aber nur DonnerClan entdecken.

Ein Farnbüschel schwankte heftig und Spinnenbein sprang heraus.

»Was tust du denn hier?«, schimpfte Brombeerkralle. »Ich hatte dir gesagt, du sollst beim toten Baum warten. So viel Zeit hattest du doch noch gar nicht, dass …«

»Weiß ich«, fiel ihm Spinnenbein schwer atmend ins Wort. »Aber ich habe etwas wirklich Seltsames gefunden. Komm mit und sieh es dir an.«

»Was ist denn jetzt wieder los?« Borkenpelz verdrehte die Augen. »Hoffentlich nicht schon wieder Dachse?«

»Ärger mit dem SchattenClan?«, fragte Brombeerkralle scharf.

»Nein, irgendein Zweibeinerding«, keuchte Spinnenbein. »So was habe ich noch nie gesehen.«

Mit einer Schwanzgeste bedeutete er ihnen, ihm zu folgen. Brombeerkralle wechselte einen Blick mit Eichhornschweif und trottete hinter Spinnenbein her, wobei er noch immer sorgsam auf SchattenClan-Geruch auf der DonnerClan-Seite achtete. Außer den üblichen Markierungen konnte er nichts entdeckten, dann wurden sie von Spinnenbein auf eine kleine Lichtung geführt. Der Boden war fast überall dicht mit Farnkraut bewachsen, das seine frischen grünen Wedel im blassen Sonnenlicht entfaltete.

Brombeerkralles Pelz fing auf seinen Schultern an zu kribbeln, als ihm ein neuer Geruch in die Nase stieg.

»Fuchs«, knurrte er.

»Aber schal«, ergänzte Eichhornschweif. »Muss ein paar Tage her sein, seit hier ein Fuchs gewesen ist.«

Brombeerkralle war sich nicht ganz sicher. Er hatte im Farn eine Spur entdeckt, einen schmalen Pfad mit vielen Pfotenabdrücken. Dort roch es am stärksten nach Fuchs, die niederträchtigen Kreaturen mussten den Weg also regelmäßig benutzen. Später würde er die Gegend nach Hinweisen auf einen Bau absuchen.

Spinnenbein war weiter vorn bei der Fuchsspur stehen geblieben, wenige Schritte von der SchattenClan-Grenze entfernt.

»Hier ist das Zweibeinerding«, miaute er.

Brombeerkralle schlüpfte zwischen den Farnen hindurch, um seine Pfoten nicht auf die gleiche Stelle wie die Füchse zu setzen. Dicht bei den Pfoten des jungen Kriegers funkelte etwas. Es war lang, dünn, aus einem glänzenden Zeug, zu einer Schlaufe geformt und mit einem Stock im Boden festgemacht.

»Du hast recht, das muss etwas von den Zweibeinern sein«, miaute er. »Sie benutzen das glänzende Zeug, um Zäune für ihre Schafe zu bauen.«

»Außerdem klebt überall Zweibeinergeruch dran«, fügte Borkenpelz hinzu, der sie eingeholt hatte. »Was macht das hier? Wofür ist es gut?«

Spinnenbein beugte den Kopf vor, um intensiver daran zu schnuppern, aber Borkenpelz stieß ihn weg, bevor er es berühren konnte.

»Mäusehirn!«, schimpfte er. »Hat dir deine Mentorin nicht beigebracht, dass du deine Nase nicht in Dinge stecken sollst, die du nicht kennst?«

»Klar, Mausefell hat nichts ausgelassen«, konterte Spinnenbein und funkelte den älteren Krieger wütend an.

»Dann solltest du es dir auch merken.«

Eichhornschweif war neben Brombeerkralle stehen geblieben und musterte die Schlaufe und den Stock eindringlich.

»Was passiert, wenn man es berührt?«, fragte Eichhornschweif und streckte vorsichtig eine Pfote vor.

Brombeerkralle schlug ihre Pfote mit dem Schwanz zur Seite. »Auf die harte Tour wollen wir das nicht in Erfahrung bringen«, mahnte er sie.

»Aber irgendwas müssen wir doch tun«, protestierte Eichhornschweif. »Warte mal, lass es uns so probieren.« Sie packte einen langen Stock mit den Zähnen.

»Pass bloß auf!«, warnte Brombeerkralle.

Eichhornschweif zuckte als Antwort nur mit den Ohren, dann schlich sie sich an das Zweibeinerding an und steckte den Stock in die glänzende Schlaufe. Blitzschnell zog sie sich zusammen und hielt das Stockende gefangen. Spinnenbein schrie entsetzt auf und machte mit gesträubtem Fell und angelegten Ohren einen Satz zurück.

Brombeerkralle blieb tapfer stehen, obwohl ihm ein Schauder durch den ganzen Körper lief. Er schloss die Augen und stellte sich vor, wie eine Katze sorglos den Pfad entlanggeschlendert kam, ihren Kopf in die Schlaufe steckte und …

»Das könnte einer Katze das Genick brechen«, miaute er.

»Oder sie erwürgen«, ergänzte Borkenpelz finster.

Eichhornschweif ließ den Stock los.

»Das hier ist nicht für uns gedacht«, erklärte sie. »Die Zweibeiner haben es an einer Fuchsspur ausgelegt. Wahrscheinlich wollen sie damit Füchse fangen.«

»Aber wozu?«, miaute Spinnenbein.

Borkenpelz machte ein gleichgültiges Gesicht. »Sie sind verrückt. Alle Zweibeiner sind verrückt.«

Brombeerkralle betrachtete das lange, glänzende Ding noch einmal. Es war dünner als ein Efeuzweig und hatte sich so fest um den Stock gezogen, dass es die hellgrüne Rinde verletzte.

»Jetzt ist es harmlos«, miaute er. »Aber vielleicht gibt es noch mehr davon. Wir müssen es allen Katzen berichten und dafür sorgen, dass alle wissen, worauf sie achten sollen.«

»Wenigstens wissen wir jetzt, wie wir sie unschädlich machen können.« Borkenpelz nickte seiner ehemaligen Schülerin zu. »Gut mitgedacht, Eichhornschweif.«

Eichhornschweifs Augen leuchteten. Ein Lob von Borkenpelz gab es selten.

»Spinnenbein, du auch. Du hast gut aufgepasst«, fügte Brombeerkralle hinzu. Aber wenn er daran dachte, wie leicht der junge Krieger mitten in die Falle hätte tappen können, zog sich sein Magen zusammen. »Wir sollten die Patrouille hier abbrechen«, ordnete er an. »Und alle müssen gut darauf achten, wo wir unsere Pfoten hinsetzen. Diese Dinger könnten überall im Wald herumliegen.«

Auf dem Weg entlang der SchattenClan-Grenze überließ Brombeerkralle Borkenpelz die Führung. Er trottete Seite an Seite mit Eichhornschweif am Schluss der Patrouille. Brombeerkralle fiel es schwer, sich durch ihre Nähe nicht davon abhalten zu lassen, immer wieder die Luft zu prüfen und die Augen nach weiteren Exemplaren dieser unheimlich glänzenden Schlaufen offen zu halten.

»Meinst du, wir sollten die anderen Clans vor den Fuchsfallen warnen?«, fragte er sie.

Eichhornschweif sah ihn mit ihren grünen Augen skeptisch an. »Du denkst an Habichtfrost, nicht wahr?«

»Nicht nur an den FlussClan«, miaute er und musste dagegen ankämpfen, dass sich sein Nackenfell sträubte. »Der WindClan muss sich wegen der Dinger kaum Sorgen machen, höchstens in dem Waldstück auf der anderen Seite des Bachs. Aber im SchattenClan-Territorium gibt es bestimmt welche. Die Falle hier haben wir ja direkt an der Grenze gefunden.«

»Feuerstern wird entscheiden müssen, ob wir es ihnen sagen sollen oder nicht«, erklärte Eichhornschweif. »Vermutlich wird er auf der nächsten Großen Versammlung davon berichten.«

Brombeerkralle blieb stehen und sah sie an. »Eichhornschweif, können wir das ausdiskutieren, ohne mit den Krallen übereinander herzufallen? Hast du wirklich geglaubt, ich wollte nur wegen Habichtfrost den FlussClan warnen?« Habichtfrost – sein Halbbruder Habichtfrost, Tigersterns Sohn, die Katze, der Eichhornschweif nicht traute. Wenn er und Eichhornschweif jetzt zusammen sein wollten, dann mussten sie dieses Problem ein für alle Mal aus der Welt schaffen.

»Ja, das hab ich gedacht.« Zu seiner Erleichterung sagte Eichhornschweif, was sie meinte, aber ohne dabei wütend zu werden. »Du weißt, was ich von Habichtfrost halte.«

»Trotzdem ist er mein Bruder«, betonte Brombeerkralle. »Ich kann das nicht einfach vergessen. Genauso wenig, dass Bernsteinpelz meine Schwester ist, obwohl sie jetzt eine SchattenClan-Kriegerin ist.«

Er fragte sich, ob er wirklich aufrichtig war. Bernsteinpelz war ihm nie im Traum erschienen, nicht wie Habichtfrost, mit dem er auf verschlungenen Pfaden gewandelt war, um sich mit ihrem Vater Tigerstern zu treffen. Bernsteinpelz war nie zu diesen Treffen erschienen, bei denen er und Habichtfrost von Tigerstern lernen sollten, wie sie Anführer ihrer Clans würden. Er wusste, dass er weder Eichhornschweif noch irgendeiner anderen Katze des DonnerClans je vom Wald der Finsternis erzählen durfte und von dem unheimlichen Krieger, der ihn dort erwartete.

Und das brauchst du auch nicht, redete er sich ein. Sie würden es nie verstehen. Ich kann manches von Tigerstern lernen und muss deshalb noch lange nicht das Gleiche tun wie er, um an die Macht zu kommen.

»Bernsteinpelz ist anders«, widersprach Eichhornschweif. »Sie ist mit uns gereist, das ist Punkt eins. Und zweitens ist sie zur Hälfte DonnerClan.«

Brombeerkralle schluckte seinen Protest hinunter. Er wollte diesen Streit beenden und nicht wieder von vorn beginnen.

»Versuch doch mal, es anders zu sehen«, hob er an. »Wenn Blattsee mit Krähenfeder zum WindClan gegangen wäre, würdest du sie dann jetzt weniger mögen?«

»Natürlich nicht!« Eichhornschweif sah ihn mit großen Augen an. »Selbst wenn sie mit dem halben WindClan davonlaufen würde, meine Schwester wird sie immer bleiben.«

»Und Habichtfrost bleibt immer mein Bruder. Wie Bernsteinpelz meine Schwester bleibt. Wir bleiben immer verwandt, auch wenn wir verschiedenen Clans angehören. Du hast Glück, dass deine Schwester zum gleichen Clan gehört. Ich würde alles darum geben, meine Familie bei mir zu haben.«

Eichhornschweif sah ihn mit ihren grünen Augen eindringlich an.

»Gut«, miaute sie. »Ich glaube, das kann ich verstehen. Ich mag mir bloß nicht vorstellen, dass dir Habichtfrost genauso viel bedeutet wie deine Clan-Gefährten.«

»Das tut er nicht«, antwortete Brombeerkralle, ohne zu zögern. »Meine Loyalität wird immer zuallererst meinem Clan gehören.«

»Brombeerkralle!« Borkenpelz’ Stimme beendete ihren Disput. Der braun getigerte Krieger trat gerade aus einem Farngebüsch. Spinnenbein spähte direkt hinter ihm zwischen den Wedeln hervor. »Sind wir jetzt auf Patrouille oder nicht? Habt ihr vor, hier den ganzen Tag herumzustehen und zu schwatzen?«

»Entschuldigung«, miaute Brombeerkralle, sprang zu Borkenpelz und übernahm wieder die Führung.

Mit Borkenpelz, Spinnenbein und Eichhornschweif dicht hinter sich hoffte er, dass er Eichhornschweif mit seinen Argumenten besser hatte überzeugen können als sich selbst. Sollte er je vor die Wahl gestellt werden, konnte er nur hoffen, dass er seinen Clan wirklich über seinen Bruder stellen würde.

5. KAPITEL

Alle Katzen, die alt genug sind, Beute zu machen, fordere ich auf, sich hier unter der Hochnase zu einem Clan-Treffen zu versammeln!«, ertönte Feuersterns Ruf. Blattsee hielt inne. Sie war gerade vom Bau der Ältesten zurückgekehrt, wo sie Mausefells Wunden untersucht hatte. Die Älteste mit dem braunen Pelz klagte noch immer über steife Gelenke, aber ihre Schrammen von den Dachskrallen heilten bereits ohne Anzeichen einer Entzündung.

Blattsee änderte die Richtung und schlug den Weg zum anderen Ende des Felsenkessels ein. Unter der Hochnase, auf der Feuerstern stand und auf seinen Clan hinabblickte, blieb sie stehen. Sandsturm und Dornenkralle erhoben sich und kamen vom Frischbeutehaufen angetrottet, Wolkenschweif und Regenpelz ließen von ihrer Arbeit an der Dornenbarriere ab. Unbehagen machte sich in Blattsees Bauch breit. Die Morgenpatrouille war gerade zurückgekehrt und sofort zu Feuerstern gelaufen. Hatten sie schon wieder Dachse entdeckt, oder gab es vielleicht Anzeichen, dass der SchattenClan einen Teil ihres Territoriums an sich reißen wollte?

Blattsee bemühte sich, ihre Furcht zu unterdrücken, und setzte sich neben Rauchfell, die einen Gruß miaute und ängstlich fragte: »Wie geht es Birkenpfote?«

»Er wird es schaffen«, antwortete Blattsee. Birkenpfote war Rauchfells Junges, das einzige, das die Hungersnot im alten Wald überlebt hatte. Sie konnte verstehen, wie besorgt seine Mutter wegen seiner Verletzungen sein musste. »Die Schwellung um sein Auge klingt ab. Ich werde ihn aber noch ein paar Tage bei mir behalten, bis ich sicher sein kann, dass er keine Infektion bekommt.«

Rauchfell leckte Blattsee dankbar übers Ohr. »Du bist eine wunderbare Heiler-Katze, Blattsee. Ich bin so froh, dass du zurückgekommen bist.«

Ich war überhaupt nicht wunderbar, dachte Blattsee. Ich habe meinen Clan im Stich gelassen!

Die Ältesten kamen aus ihrem Bau und ließen sich nahe bei der Felswand nieder, wo sie sich nervöse Blicke zuwarfen, ob wohl mit schlechten Nachrichten zu rechnen sei. Sturmpelz und Bach blieben am Rand der Lichtung stehen. Sie wirkten unschlüssig, ob sie sich auch angesprochen fühlen sollten oder nicht.

Blattsee gab ihnen mit der Schwanzspitze ein Zeichen.

»Kommt und setzt euch zu mir«, forderte sie die beiden auf. »Solange ihr hier seid, dürft ihr gern an unseren Versammlungen teilnehmen.«

Mit einem dankbaren Nicken gesellten sich Sturmpelz und Bach zu ihr. Minka brachte ihre drei Jungen mit, und Farnpelz setzte sich vor den Eingang der Kinderstube, wo er alles hören und trotzdem in Ampferschweifs Nähe bleiben konnte.

Brombeerkralle und die restliche Morgenpatrouille standen nebeneinander am Fuß des Steinfalls. Blattsee sah, dass sie mit gesträubten Schwänzen und wachsamen Augen um sich blickten, als witterten sie Gefahr.

»Katzen des DonnerClans«, hob Feuerstern an, »Brombeerkralle und die Morgenpatrouille haben etwas entdeckt, wovon ihr wissen müsst. Brombeerkralle, willst du ihnen berichten?«

Brombeerkralle sprang auf einen der Felsbrocken. »Wir haben bei einer Fuchsspur eine Fuchsfalle gefunden«, miaute er. »Sie besteht aus einer Schlaufe aus dünnem, glänzendem Zeug, das an einem Stock in der Erde befestigt ist. Wenn man die Schlaufe berührt, zieht sie sich eng zusammen. Jede Katze, die ihren Kopf in die Schlinge steckt, könnte dabei umkommen.«

Entsetztes Jaulen erhob sich aus der Katzenmenge um ihn herum. Aschenpelz duckte sich mit gesträubtem Nackenfell, als wollte er gleich auf einen Feind losgehen, während Weißpfote vor Entsetzen den Bauch fest an den Boden presste. Neben ihr schlug Wolkenschweif mit dem Schwanz und bleckte fauchend die Zähne.

Mausefell erhob ihre Stimme: »Gibt es diese Fallen überall in unserem Territorium?«

Brombeerkralle sorgte mit einer Schwanzgeste für Ruhe, damit er antworten konnte. Blattsee bemerkte, wie energisch er aussah, dort oben auf seinem Felsbrocken. Man konnte ihn sich gut als Zweiten Anführer vorstellen. Ist es richtig von Feuerstern, immer noch auf Graustreifs Rückkehr zu hoffen? Wäre es nicht besser für den Clan, Graustreifs Verschwinden zu akzeptieren und einen neuen Zweiten Anführer zu ernennen?

»Wir haben nur eine Falle gefunden«, miaute Brombeerkralle gerade. »Aber es erscheint logisch, dass es noch mehr davon gibt.«

»Warum?«, wollte Regenpelz wissen. »Warum sollten Zweibeiner überhaupt Füchse fangen wollen?«

Verwundert sahen sich die Katzen an und tuschelten. Dann meldete sich eine neue, zittrige Stimme zu Wort: »Ich kann euch sagen, warum sie das tun.«

Blattsee blickte über ihre Schulter und sah, dass sich Minka auf die Pfoten erhoben hatte. Es war das erste Mal, dass die Katze vom Pferdeort auf einer Versammlung etwas sagte, und dabei sah sie fast so angsterfüllt aus wie bei dem Überfall der Dachse auf das Lager.

»Sprich nur, Minka«, miaute Feuerstern ermutigend.

»Die Pelzlosen – die Zweibeiner, wollte ich sagen – halten sich Vögel als Frischbeute. Nicht so kleine Vögel, wie wir sie essen, sondern größere. Aber dann kommen die Füchse und stehlen sie. Deshalb wollen die Zweibeiner sie töten, um ihre Vögel zu beschützen.« Sie setzte sich wieder, blinzelte verlegen und legte den Schwanz um die Pfoten.

»Danke, Minka«, sagte Feuerstern zu ihr. »Wenigstens wissen wir jetzt, worum es geht.«

»Aber was sollen wir dagegen tun?«, erkundigte sich Wolkenschweif.

»Was können wir tun?«, korrigierte ihn Goldblüte. »Zweibeiner machen, was sie wollen, davon kann sie keine Katze abhalten. Das haben wir im alten Wald gesehen und hier ist es noch schlimmer!«

»Das stimmt nicht«, beruhigte Rauchfell die Älteste sanft. »Und selbst wenn es so wäre, könnten wir nicht zurück. Von unserem alten Wald wird inzwischen nichts mehr übrig sein. Wir müssen umlernen. Der SternenClan hätte uns nirgendwo hingeführt, wo das Leben für uns zu gefährlich ist.«

»Dann soll uns der SternenClan auch sagen, was wir gegen die Fallen unternehmen können«, fuhr Goldblüte sie an.

»Wir können etwas tun«, miaute Brombeerkralle. »Eichhornschweif hat es herausgefunden. Eichhornschweif, komm hier herauf und sag es ihnen.«

Blattsee betrachtete ihre Schwester, die zu Brombeerkralle auf den Felsbrocken sprang. Im Sonnenschein leuchtete ihr tiefroter Pelz wie eine Flamme und für einen Moment sah sie ihrem Vater zum Verwechseln ähnlich.

»Es ist ganz einfach«, miaute sie. »Ihr nehmt einen Stock – den längsten, den ihr tragen könnt – und steckt ihn in die Schlinge. Die Schlinge schnappt zu und fängt den Stock und das war’s – Problem gelöst.«

Blattsees Brust schwoll vor Stolz. Die grünen Augen ihrer Mutter Sandsturm leuchteten ebenfalls vor Bewunderung.

»Die eigentliche Gefahr«, warnte Feuerstern, »besteht darin, dass Katzen auf diese Dinger stoßen, wo sie nicht damit rechnen. Alle Patrouillen müssen gut aufpassen und berichten, sobald sie etwas entdecken.«

»Und alle Fallen, die wir mit einem Stock auslösen«, ergänzte Brombeerkralle, »sollten wir regelmäßig kontrollieren, falls die Zweibeiner sie wieder aufstellen.«

»Guter Plan«, miaute Feuerstern. »So machen wir es. Jede Katze, die unsere Lichtung verlässt, muss gut auf ihre Pfoten aufpassen und nach Fuchsgeruch Ausschau halten. Fuchsgeruch zusammen mit Zweibeinergeruch bedeutet Gefahr.«

»Und wie sollen wir dann noch jagen?«, murmelte Regenpelz. »Wir können nicht aufpassen, ständig den Wind prüfen und gleichzeitig jagen.«

Blattsee wusste, dass er teilweise recht hatte. Sie erschauderte bei der Vorstellung, dass eine Katze für ihren Clan hinter Frischbeute herrannte und dabei in so eine glänzende Schlinge trat. SternenClan, hilf uns!, dachte sie. Früher oder später wird eine Katze dabei umkommen.

Ihre Sorgen hatten sie vorübergehend von der Versammlung abgelenkt, und als sie wieder zuhörte, sprach Feuerstern gerade von den Jagdpatrouillen.

»Sturmpelz und Bach, der DonnerClan bedankt sich bei euch«, miaute er. »Ohne euch wäre es bedeutend schwieriger gewesen, den Clan zu ernähren.«

Sturmpelz neigte bescheiden den Kopf, während Bach vor Verlegenheit über das Lob vor dem versammelten Clan ihre Pfoten betrachtete.

»Ich will, dass alle Katzen, die fit genug sind, jetzt mit einer Jagdpatrouille losziehen«, fuhr Feuerstern fort. »Bis Sonnenuntergang soll der Clan wohlgenährt und der Frischbeutehaufen aufgefüllt sein.«

»Wolkenschweif und ich waren gestern draußen«, miaute Sandsturm, die sich auf die Pfoten erhoben hatte. »Ich kann wieder rausgehen, aber ich meine, dass Wolkenschweif seiner verletzten Pfote eine Pause gönnen sollte. Ich habe gesehen, dass du humpelst«, fügte sie an Wolkenschweif gewandt hinzu, als Wolkenschweif protestierend aufsprang, »und deine Pfote blutet wieder.«

Mit verärgert zuckender Schwanzspitze setzte sich Wolkenschweif.

»Ich kann dich begleiten«, bot Brombeerkralle an.

Sofort stand Aschenpelz auf seinen Pfoten. »Ich auch.« Er redete mit Sandsturm, blitzte dabei aber Brombeerkralle an.

Schwachköpfige Kater!, dachte Blattsee. Mit ihrer Schwanzspitze gab sie Feuerstern ein Zeichen, dass sie etwas sagen wollte.

»Ja, Blattsee?«, miaute ihr Vater.

»Brombeerkralle hat eine schwere Verletzung an der Schulter und war heute schon mit einer Patrouille unterwegs«, erklärte Blattsee. »Und auch Aschenpelz gehört zu den Clan-Katzen, die böse Wunden davongetragen haben. Ich will beide untersuchen, bevor sie eine Pfote aus dem Lager setzen.«

»Also gut«, miaute Feuerstern. »Wenn das so ist, sollten weder Brombeerkralle noch Aschenpelz mitgehen. Und Blattsee, du solltest dir alle Katzen anschauen. Keine Katze darf das Lager verlassen, bevor Blattsee ihre Zustimmung gegeben hat. Sandsturm, kümmerst du dich um die Patrouillen?«

Sandsturm nickte und die Versammlung war beendet.

»He, Blattsee«, miaute Dornenkralle, »kannst du dir meine Wunden zuerst ansehen? Ich will jagen gehen.«

»Meine auch!«, rief Spinnenbein, der angerannt kam und sich neben seinen Clan-Gefährten stellte. »Siehst du, die Kratzer heilen schon. Mir geht es großartig, ehrlich.«

»Dir geht es großartig, wenn ich das sage«, konterte Blattsee. Schnell machte sie sich daran, eine Wunde nach der anderen zu untersuchen. Die schwerer verletzten Katzen schickte sie zu ihrem Bau, um sie dort zu behandeln, während Sandsturm die anderen in Patrouillen einteilte.

Am Ende verließen zwei Patrouillen das Lager: Dornenkralle mit Borkenpelz und Rauchfell und Sandsturm mit Eichhornschweif und Spinnenbein.

»Warte!«, rief Feuerstern und kletterte dabei über die Felsbrocken zu Sandsturm auf die Lichtung. »Ich komme mit dir.«

Sandsturm sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Vermutlich hat es keinen Zweck, dir zu sagen, dass du in deinen Bau zurückkehren und dich ausruhen solltest?«

»Überhaupt keinen«, bestätigte Feuerstern und gab ihr mit dem Schwanz einen liebevollen Klaps auf die Schulter. »Jede Katze hat Wunden abbekommen und die meisten sind schlimmer als meine.«

»Diese Entscheidung solltest du Blattsee überlassen«, miaute Sandsturm.

Blattsee beschnupperte die Wunden an Feuersterns Schultern und Flanken. Sie wusste, dass sie ihn wie jede andere Katze behandeln musste, ohne Rücksicht darauf, dass er ihr Vater und der Anführer des Clans war. Er würde es ihr übel nehmen, wenn sie seiner Sicherheit wegen verlangte, dass er im Felsenkessel blieb. Er war zwar mit Kratzern übersät, die aber glücklicherweise nicht sehr tief waren. Sie hatte ihn gleich nach den Kämpfen mit Ringelblumen behandelt und seine Wunden heilten bereits.

»Das sieht ganz gut aus«, miaute sie schließlich. »Bevor du gehst, versorge ich dich noch einmal mit Ringelblumen, und wenn die Wunden wieder anfangen zu bluten, kommst du sofort zurück.«

Feuerstern brummte so etwas wie Zustimmung. Nur der SternenClan wusste, ob er sich wirklich daran halten würde.

Blattsee lief zu ihrem Bau, um die Ringelblumen zu holen. Als sie mit den Blättern im Maul hinaustrat, wartete Feuerstern bereits einige Fuchslängen vor ihrem Bau auf sie.

»Hast du gesehen, wie Eichhornschweif und Brombeerkralle seit dem Überfall miteinander umgehen?«, fragte er, während sie die Blätter zerkaute und damit die Wunden betupfte. »Anscheinend haben sie ihren Streit beigelegt.«

Blattsee arbeitete eine Weile schweigend weiter. Eigentlich wollte sie mit Feuerstern nicht über ihre Schwester sprechen, aber er schien auf eine Antwort zu warten.

»Ja«, miaute sie nach einer geschäftigen Pause. »Ich glaube, der Angriff der Dachse hat ihnen bewusst gemacht, was wichtig ist.«

»Aschenpelz ist bestimmt enttäuscht.«

»Das wird wohl so sein.« Blattsee fragte sich, ob sie ihrem Vater von dem Traum von Tigerstern und seinen Söhnen im Wald der Finsternis erzählen sollte. Gehörte das nicht zu den Aufgaben einer Heiler-Katze? Ihren Anführer vor möglichen Gefahren zu warnen?

»Früher konnte ich nicht besonders gut damit umgehen, dass eine Katze in meinem Clan genau wie Tigerstern aussieht«, fuhr Feuerstern fort. Blattsee wusste, dass er Brombeerkralle meinte. »Aber als Bernsteinpelz uns verließ und zum SchattenClan ging, wurde mir klar, dass sie und Brombeerkralle von Geburt an zum DonnerClan gehörten. Wer ihr Vater auch gewesen sein mag, ändert daran nichts. Außerdem hätte der SternenClan Brombeerkralle nicht mit der Aufgabe betraut, zum Wassernest der Sonne zu wandern, wenn sie ihm nicht trauen würden.«

Unter zustimmendem Gemurmel widmete sich Blattsee Feuersterns Kratzern an der anderen Seite.

»Ich muss mich auf Eichhornschweifs Urteil verlassen können. Sie ist kein Junges mehr«, fuhr Feuerstern fort. »Jetzt schätzt sie den Krieger, zu dem Brombeerkralle geworden ist. Ihn danach zu beurteilen, dass er Tigersterns Sohn ist, wäre auch nichts anderes, als mich daran zu messen, dass ich einmal ein Hauskätzchen war.«

»Du bist seit vielen Blattwechseln kein Hauskätzchen mehr!«, protestierte Blattsee. Sie konnte sich immer noch nicht vorstellen, dass von allen Katzen ausgerechnet ihr Vater das trockene Hauskätzchenfutter gefressen und zugelassen haben sollte, dass Zweibeiner ihn anfassten.

»Und Brombeerkralle hat seinen Vater seit vielen Blattwechseln nicht mehr gesehen«, fuhr Feuerstern fort.

Da irrst du dich!, wollte Blattsee sagen, aber Feuerstern fuhr bereits leiser fort: »Ich bin froh, dass du zurückgekehrt bist, Blattsee. Ich bin sicher, dass du die richtige Entscheidung getroffen hast. Rußpelz hatte großes Vertrauen zu dir.«

»Ich weiß«, miaute Blattsee kleinlaut. »Alles, was ich als Heiler-Katze gelernt habe, verdanke ich ihr.«

Als sie ihn überall mit Ringelblumensaft betupft hatte, bedankte sich Feuerstern bei ihr und trottete zu Sandsturm, die mit dem Rest der Jagdpatrouille bei der Dornenbarriere auf ihn wartete.

Enttäuscht blickte ihm Blattsee nach. Jetzt konnte sie ihm nicht mehr von ihrem Traum erzählen oder ihre Ängste wegen Brombeerkralle aussprechen. Es würde sich so anhören, als wäre sie auf die glückliche Beziehung ihrer Schwester eifersüchtig, weil sie Krähenfeder hatte aufgeben müssen.

Seufzend kehrte sie zu ihrem Bau zurück und zu den Katzen, die dort auf sie warteten.

Es wurde fast Sonnenhoch, bis Blattsee die Wunden aller Katzen behandelt hatte. Die meisten waren zu ihren Bauen zurückgekehrt, um sich auszuruhen. Außer Birkenpfote war nur noch Wolkenschweif da, der ihr seine Pfote hinhielt, während Blattsee eine Paste aus Schachtelhalm darauf tupfte.

»Du darfst sie nur so wenig belasten wie möglich«, schimpfte sie. »Kein Wunder, dass die Blutung nicht aufhört. Dass du gestern jagen gegangen bist, war eine mäusehirnige Idee.«

Wolkenschweif zuckte aufsässig mit dem Schwanz. »Der Clan braucht Essen.«

»Der Clan hat zu essen bekommen. So, willst du jetzt hierbleiben, wo ich dich im Auge behalten kann, oder wirst du dich im Bau der Krieger hinlegen?«

»Ich lege mich im Kriegerbau hin«, versprach Wolkenschweif seufzend. »Und danke, Blattsee. Du machst das großartig.«

»Es wäre einfacher, wenn manche Katzen zumindest so vernünftig wären wie die kleinsten Jungen«, konterte Blattsee. »Und wenn ich dich dabei erwische …«

Sie brach ab, weil Eichhornschweif durch den Brombeervorhang hereingestürzt kam. Im Maul trug sie eine Wühlmaus.

»Hier – Frischbeute«, miaute sie, nachdem sie die Maus vor Blattsees Pfoten fallen gelassen hatte.

Sie wollte gleich wieder gehen, aber Blattsee hatte ihren bekümmerten Blick bemerkt. Im Grunde musste sie gar nichts sehen, denn wie das Knistern in der Luft vor einem aufziehenden Gewitter hatte sie die aufgewühlten Gefühle ihrer Schwester bereits gespürt.

»Warte, Eichhornschweif. Was ist los?«, fragte sie.

Einen Moment lang fürchtete sie, Eichhornschweif würde wortlos davonlaufen. Doch dann drehte sich ihre Schwester um, warf einen raschen Blick auf Wolkenschweif und miaute leise: »Es ist wegen Aschenpelz. Ich bin gerade an ihm vorbeigekommen, da hat er durch mich hindurchgesehen, als ob ich Luft wäre. Regenpelz war bei ihm«, fuhr sie fort, als Blattsee ihr tröstend den Schwanz um die Schultern legte. »Bestimmt redet der halbe Clan schon über mich!«

»Das kannst du Aschenpelz kaum vorwerfen«, erklärte Blattsee. »Er mag dich wirklich gern.«

»Ich wollte ihn doch nicht verletzen!« Eichhornschweif hatte zwar leise gesprochen, aber mit Wut in der Stimme. Mit ihren grünen Augen sah sie Blattsee schuldbewusst an. »Er ist eine wunderbare Katze, und ich dachte, es würde was werden mit ihm. Aber Brombeerkralle … Ach, Blattsee, glaubst du, dass ich mich richtig entschieden habe?«

Blattsee lehnte sich zu ihr hinüber, bis sich ihre Pelze berührten.

»Letzte Nacht war ich am See«, flüsterte sie leise. »Der SternenClan hat mir einen Traum geschickt: Ich sah zwei sternenhelle Pfotenspuren auf dem Wasser, so eng miteinander verwoben, dass ich nicht hätte sagen können, welche zu wem gehörte. Und dann sah ich dich und Brombeerkralle am Ende der Spur laufen, denn es waren eure Spuren. Ihr seid Seite an Seite getrottet, im Gleichschritt, eine Pfote nach der anderen, bis ihr am Himmel verschwunden seid.«

Eichhornschweif riss die Augen weit auf. »Wirklich? Das hat dir der SternenClan gezeigt? Das muss dann bedeuten, dass Brombeerkralle und ich füreinander geschaffen sind!«

»So ist es, das glaube ich auch.« Blattsee versuchte, die Angst in ihrer Stimme zu unterdrücken.

»Oh, wie wunderbar! Ich danke dir so sehr, Blattsee.« Eichhornschweifs Schwanz stand senkrecht in die Höhe und ihre Krallen fuhren aus und ein. Kaum konnte sie stillhalten. »Das werde ich Brombeerkralle erzählen. Dann weiß er, dass wir uns wegen Aschenpelz keine Sorgen zu machen brauchen. Jetzt kann uns nichts mehr daran hindern, zusammenzubleiben, gar nichts!«

Sie schoss davon, vorbei an Lichtherz und Weißpfote, die auf den Brombeervorhang zugerannt kamen.

»Danke für die Frischbeute!«, rief ihr Blattsee nach.

»Ich war gerade bei Minka«, miaute Lichtherz, als sie ihr Ringelblumenbündel abgelegt hatte. »Sie klagt über Bauchschmerzen.«

»Dann braucht sie Bachminze«, antwortete Blattsee und schlüpfte in ihre Höhle, um welche zu holen.

Als sie zurückkehrte, stand Wolkenschweif auf drei Pfoten da, die vierte hielt er sorgsam in der Luft.

»Ich kann Minka die Bachminze bringen, wenn du willst«, bot er an.

Blattsee wollte ihn gerade daran erinnern, dass sie ihm Ruhe verordnet hatte, aber noch bevor sie das Maul aufmachen konnte, erklärte Lichtherz schnippisch: »Wenn es um die Katzen geht, die in der Schlacht mitgekämpft haben, bist du nicht so hilfsbereit.« Sie drehte Wolkenschweif den Rücken zu. »Komm, Weißpfote. Wir machen uns auf die Suche nach Wacholderbeeren.«

Mit einem verwunderten Blick auf ihren Vater folgte die Schülerin ihrer Mutter nach draußen.

Wolkenschweif blieb vor Verwunderung der Mund offen stehen, während er ihnen nachstarrte. »Hab ich was Falsches gesagt?«

Blattsee verdrehte die Augen. Wenn er nicht selbst darauf kam, hatte es auch keinen Sinn, ihn aufzuklären. Außerdem wollte sie sich in seine verworrenen Beziehungen nicht einmischen. Sie hätte nicht sagen können, ob er wirklich mit Minka zusammen sein wollte oder ob er Lichtherz nach wie vor liebte und nur ein Kater mit einem Mäusehirn war.

Sie ließ die Bachminze vor Wolkenschweifs Pfoten fallen.

»Also gut, du kannst Minka das hier bringen«, miaute sie. »Und anschließend legst du dich hin und ruhst dich aus.«

Sie begleitete den weißen Krieger bis zum Brombeervorhang und sah ihm nach, wie er über die Lichtung zur Kinderstube humpelte. Mitten auf der Lichtung stand Eichhornschweif mit Brombeerkralle. Aufgeregt mit dem Schwanz schlagend miaute sie eindringlich auf ihn ein. Wenige Herzschläge später berührten sie sich Nase an Nase und er verschränkte seinen Schwanz mit ihrem.

Blattsee unterdrückte einen Seufzer. Das Zeichen der miteinander verwobenen Pfotenspuren hätte nicht deutlicher sein können. Dennoch kribbelte ihr nach wie vor der Pelz vor Angst, wenn sie ihn mit ihrer Schwester sah.

»Ach, SternenClan!«, flüsterte sie. »War es richtig, dass ich ihr davon erzählt habe?«

6. KAPITEL

Der Himmel über Brombeerkralle war schwarz, aber schwach schimmernde Pilze führten seine Pfotenschritte den Pfad entlang. Schemenhafte Farnwedel streiften feucht und klebrig sein Fell. Ein Schauder lief ihm über den Pelz, während er sich ihrem Treffpunkt näherte. Der Schmerz in seiner Schulter war verschwunden und er fühlte sich mit jedem Herzschlag stärker und mächtiger.

Bald wurde der Pfad breiter und endete auf einer Lichtung. Trotz des fehlenden Mondes fiel blasses Licht auf Brombeerkralles Halbbruder Habichtfrost, der neben einem Felsen kauerte, auf dem ein gewaltiger Tigerkater saß.

Als Brombeerkralle zwischen den Bäumen auftauchte, sprang Habichtfrost auf die Pfoten und rannte ihm entgegen.

»Brombeerkralle!«, rief er aus. »Wo bist du gewesen?«

Es war seine erste wirklich ruhige Nacht nach dem Dachsüberfall. Er hatte die Augen geschlossen und sich im Wald der Finsternis wiedergefunden, neugierig wie immer, was er diesmal von Tigerstern lernen würde. Brombeerkralle versuchte, die Schuldgefühle nicht zu beachten, die ihn hartnäckig wie Dornen stachen. Er konnte Eichhornschweif unmöglich von den Pfaden erzählen, die er in seinen Träumen betrat, um sich mit Tigerstern zu treffen. Sie würde nie verstehen, dass er seinem Clan die Treue halten wollte, obwohl er sich mit seinem Vater traf.

»Unser Lager ist von Dachsen angegriffen worden«, erzählte er Habichtfrost, als die beiden Seite an Seite über die Lichtung trotteten.

»Dachse!« Habichtfrosts Nackenhaare sträubten sich. Er wusste, wie gefährlich sie waren. »Wie viele?«

»Es hat gereicht«, antwortete Brombeerkralle grimmig.

»Und du bist verletzt.« Ein weicher, besorgter Blick trübte Habichtfrosts eisblaue Augen, als er den langen Kratzer an Brombeerkralles Schulter bemerkte.

»Nicht der Rede wert.« Am Felsen angekommen neigte Brombeerkralle den Kopf vor seinem Vater. »Sei gegrüßt, Tigerstern.«

»Ich grüße dich.« Tigersterns Bernsteinblick durchbohrte Brombeerkralle wie eine Adlerklaue. »Du bist fast einen Halbmond nicht mehr hier gewesen. Wenn du Macht willst, musst du dich ihr ganz und gar verpflichten – mit jedem Haar, jeder Kralle, jedem Tropfen Blut. Alles andere ist Schwäche.«

»Ich habe mich verpflichtet«, protestierte Brombeerkralle. Er erzählte von dem Dachsüberfall, ohne dabei zu vergessen, dass Habichtfrost ebenfalls zuhörte. Niemals würde er vor dem Krieger eines rivalisierenden Clans das tatsächliche Ausmaß der Verwüstung enthüllen und dass der DonnerClan noch immer geschwächt war. »Ich habe seitdem kaum geschlafen«, beendete er seinen Bericht. »Es gibt viel zu tun, bis alle Schäden repariert sind.«

»Du hast tapfer gekämpft«, lobte Tigerstern. »Ich bin stolz, dass du bereit warst, dein Leben zu riskieren, um deinen Clan zu retten.«

Brombeerkralles Ohren zuckten nervös. Er hatte seinem Vater nicht erzählt, was er während des Überfalls getan hatte, trotzdem schien Tigerstern Bescheid zu wissen. Er muss mich die ganze Zeit beobachtet haben. Die Stichelei wegen der Schwäche war bestimmt ein Test.

»Sorge dafür, dass Feuerstern nicht vergisst, wie tapfer du gekämpft und wie hart du seit dem Überfall für deinen Clan gearbeitet hast«, fuhr Tigerstern fort. »Das wird dir helfen, wenn Feuerstern einen neuen Zweiten Anführer erwählt.«

Brombeerkralle blickte seinen Vater erstaunt an. Er hatte sich eingesetzt, um seinen Clan-Gefährten zu helfen, und nicht, um auf dem Weg zur Macht einen Schritt weiterzukommen. Trotzdem meldete sich ein Gefühl der Zufriedenheit. Feuerstern vertraute ihm wichtige Pflichten an; der Anführer musste den Eindruck haben, dass er sich zum Zweiten Anführer eignen könnte.

»Ich habe aber immer noch keinen Schüler«, erinnerte er Tigerstern. »Und Feuerstern wird erst dann einen neuen Zweiten Anführer ernennen, wenn er sicher ist, dass Graustreif nicht mehr lebt.«

»Dann musst du seine Entscheidung so lange wie möglich hinauszögern, damit du Zeit hast, einen Schüler auszubilden«, miaute Tigerstern. »Wie könntest du das anstellen? Habichtfrost, was meinst du?«

»Bestätige ihn in dem Glauben, dass Graustreif noch lebt«, schlug Habichtfrost vor. »Das kann zwar gar nicht sein, aber Feuerstern möchte es gern glauben, also sollte es nicht so schwer sein, ihn zu überzeugen.«

Brombeerkralle gefiel der Vorschlag nicht, seinen Anführer so zu hintergehen, schließlich wusste er, wie viel Graustreif Feuerstern bedeutete. Trotzdem war Habichtfrosts Vorschlag gut, das konnte er nicht leugnen.

Tigerstern nickte Habichtfrost anerkennend zu, dann wandte er sich an Brombeerkralle. »Was noch?«

»Äh … ihn davon überzeugen, dass ich die Pflichten eines Zweiten Anführers bewältigen kann«, miaute Brombeerkralle. »Das wird Feuerstern beeindrucken und ihm gleichzeitig das Gefühl geben, dass er sich mit der Wahl eines neuen Zweiten Anführers nicht beeilen muss.«

»Und?«

Brombeerkralle überlegte krampfhaft. Ihm war, als versuchte er, ein Stück Frischbeute zu packen, das er nur riechen und hören, aber nicht sehen konnte.

»Dich mit Minkas Jungen anfreunden«, miaute Habichtfrost und versetzte Brombeerkralle einen freundschaftlichen Klaps mit der Schwanzspitze. »Sie werden demnächst zu Schülern ernannt, nicht wahr? Wenn eins von ihnen darum bittet, dein Schüler zu werden, dann bist du dabei.«

»Stimmt«, miaute Brombeerkralle. »Das könnte ich tun. Es sind gute Junge, obwohl ihre Mutter nicht im Clan geboren ist.«

Ich wäre gern Mentor von Beerenjunges, dachte er. Der robuste, abenteuerlustige Kater brachte alle Voraussetzungen für einen guten Krieger mit. Aber was würde Tigerstern von einem Jungen halten, das nicht im Clan geboren war?

»Findest du es schlimm, dass ihre Mutter vom Pferdeort stammt?«, erkundigte sich Brombeerkralle. Er dachte an die Geschichten über Tigerstern, der befohlen hatte, alle HalbClan-Katzen umzubringen, nachdem er den FlussClan und den SchattenClan übernommen hatte. War das alles möglicherweise erfunden oder hatte sein Vater seitdem seine Meinung geändert?

»Ihre Mutter sollte dahin zurückgehen, wo sie herkommt«, knurrte Tigerstern. »Sie wird dem Clan nie etwas nützen. Aber aus ihren Jungen könnte etwas werden, wenn man sie anständig trainiert.«

Habichtfrosts Schnurrhaare zuckten. »Vergiss nicht, dass meine Mutter auch keine Clan-Katze ist. Der FlussClan wird es nie vergessen, aber deshalb bin ich noch lange nicht schwach oder dumm.«

Tigerstern nickte knapp. »Deine Mutter war eine Einzelläuferin, aber wenn du dich dem Gesetz der Krieger verschreibst, wirst du denen, die dich verachten, in nichts nachstehen. Ich war Anführer eines Clans, zu dem ich nicht von Geburt an gehörte. Und Minkas Junge sind zu klein, um sich später daran zu erinnern, dass sie nicht von Anfang an im DonnerClan gelebt haben.« Er hielt kurz inne, dann fuhr er fort: »Im Clan geboren zu sein ist wichtig, aber auf dem Weg zur Macht müssen wir alles nutzen, was sich uns anbietet.«

»Und selbst ein Hauskätzchen wie Feuerstern …«, hob Brombeerkralle an.

Tigerstern fauchte wütend. »Feuerstern wird seinen widerlichen Hauskätzchengestank nie ablegen!«, knurrte er. »Er macht ihn schwach. Seht euch nur an, wie er diese jämmerliche Pferdeort-Katze aufgenommen hat. Und jetzt heißt er einen FlussClan-Kater willkommen, der seinen eigenen Clan verlassen hat, zusammen mit dessen Gefährtin, die zu keinem Clan gehört und auch nie dazugehören wird.«

»Meinst du Sturmpelz?« Habichtfrost spitzte die Ohren. »Sturmpelz ist zurück?«

Brombeerkralle nickte. »Er und Bach sind aufgetaucht, als wir gerade die letzten Dachse vertrieben haben. Sie sind geblieben und haben uns beim Wiederaufbau des Lagers geholfen, aber ich schätze, dass sie bald zum FlussClan weiterreisen werden.«

Habichtfrost kniff die Augen zusammen, und Brombeerkralle fragte sich, was er dachte. Ihm wäre es lieber gewesen, wenn Tigerstern die Nachricht von Sturmpelz’ Rückkehr für sich behalten hätte. Aus einem plötzlichen Impuls heraus hätte er gern Sturmpelz gewarnt, obwohl er sich nicht erklären konnte, warum Habichtfrost eine Bedrohung sein sollte. Außerdem konnte er keiner Katze im DonnerClan von seinen nächtlichen Begegnungen erzählen.

Ein mächtiger Stoß in die Rippen riss ihn aus seinen Gedanken und zurück auf die überschattete Lichtung. Seine Pfoten rutschten ihm unter dem Körper weg und er fiel hin. Tigerstern presste ihn mit seinen riesigen Pranken zu Boden und funkelte ihn mit seinen gelben Augen wütend an.

»Sei immer auf der Hut!«, knurrte er. »Auf einen Überraschungsangriff musst du immer gefasst sein. Wie willst du deinen Clan beschützen, wenn du das vergisst?«

Außer Atem bearbeitete Brombeerkralle Tigersterns Bauch mit den Hinterläufen, bis er sich mühsam unter dem Körper seines Vaters hervorwinden konnte. Tigersterns Pranke kam auf sein Ohr zugeschossen, aber Brombeerkralle wich dem Schlag aus. Er fuhr auf und stürzte sich auf die muskulösen Schultern seines Vaters. Tigerstern wankte, blieb aber auf den Pfoten, wich seitlich aus und ging erneut mit gebleckten Zähnen und ausgefahrenen Krallen auf Brombeerkralle los. Brombeerkralle konnte den spitzen Krallen entrinnen und wollte sich in Tigersterns Nacken verbeißen. Tigerstern riss sich los und trat einen Schritt zurück.

Brombeerkralle schnappte nach Luft. Dieser Kampf war schonungsloser als ein übliches Training mit eingezogenen Krallen. Im Gerangel war die Wunde an seiner Schulter wieder aufgerissen. Er spürte, wie ihm das Blut ins Fell sickerte, und fauchte vor Schmerz kurz auf, als er versuchte, eine Pfote auf den Boden zu setzen.

»Du musst schneller reagieren!«, knurrte Tigerstern, der sich noch einmal auf ihn stürzte.

Diesmal warf sich Habichtfrost zwischen die beiden. Mit einem schrillen Schrei fuhr er Tigerstern mit den Krallen über die Flanke. Mit einem Satz hatte Tigerstern ihn angegriffen und die beiden Kater rollten in einem wütenden Gewirr aus Beinen und peitschenden Schwänzen über den Boden. Habichtfrost kämpfte so erbittert, als ob er es mit sämtlichen Dachsen der Welt gleichzeitig zu tun hätte, und gab Brombeerkralle damit Zeit, zu Atem zu kommen. Als die beiden Katzen schließlich voneinander abließen, keuchte sogar Tigerstern.

»Genug«, schnaufte er. »Wir treffen uns bald wieder.« Mit seinen Bernsteinaugen fixierte er Brombeerkralle. »Bis dahin hast du mit den Jungen vom Pferdeort gesprochen und ihr Vertrauen gewonnen. Wenn es dir gelingt, einen davon zu bewegen, dass er dich zum Mentor haben will, hast du den ersten Schritt auf deinem Weg zum Zweiten Anführer getan.«

Trotz der offenen Wunde an seiner Schulter raste Brombeerkralle durch den Wald zurück, als würden seine Pfoten vom Wind getragen. Er hatte gute Ratschläge von Tigerstern bekommen. Wenn er sich mit Beerenjunges anfreundete und die Pflichten eines Zweiten Anführers übernahm, würde er trotz allem seinem Clan wertvolle Dienste leisten. Seine Begegnungen mit Tigerstern würden ihn zu einem noch besseren und zuverlässigeren Krieger machen, der alle Voraussetzungen für einen erfolgreichen Anführer mitbrachte.

Er wachte im Bau der Krieger auf und spürte einen stechenden Schmerz von seinem rechten Ohr bis hinunter zum Bauch. Er drehte den Kopf und sah, dass das Fell auf seiner Schulter dunkel und blutverkrustet war. Wie eine eisige Kralle lief ihm ein Schauder über den Rücken. Er hatte geträumt, als er mit Tigerstern kämpfte. Warum war die Wunde dann wieder aufgebrochen? Und warum fühlte er sich so müde, als ob er überhaupt nicht geschlafen hätte?

Brombeerkralle säuberte die Wunde mit der Zunge, als Eichhornschweif, die zusammengerollt neben ihm schlief, den Kopf hob. Sein Rumoren und der scharfe Geruch nach frischem Blut hatten sie geweckt.

»Was ist denn mit dir passiert?«, fragte sie erschrocken.

»Ich … ich weiß auch nicht.« Brombeerkralle war klar, dass er Eichhornschweif unmöglich von seinen Besuchen bei Tigerstern erzählen konnte. Zumal sie ihm jetzt endlich wieder vertraute. »Ich muss mich im Schlaf in einer Ranke verfangen haben.«

»Leichtsinniger Fellball.« Eichhornschweif verpasste ihm einen mitfühlenden Klaps mit dem Schwanz. »Am besten gehst du zu Blattsee und lässt dir Spinnweben geben.«

Brombeerkralle blickte sich um. Morgenlicht schimmerte durch die Zweige des Dornenstrauchs, unter dem sich die anderen Katzen auch allmählich regten. »Wer führt denn die Morgenpatrouille an?«

»Das übernehme ich.« Borkenpelz gähnte ausgiebig. Er erhob sich auf die Pfoten, machte einen Buckel und streckte sich. »Wolkenschweif und Dornenkralle begleiten mich.« Er stupste den schlafenden Wolkenschweif mit der Pfote an. »Komm schon, wach auf.«

»Wenn dir deine Schulter Schwierigkeiten macht, solltest du lieber nicht mitkommen«, miaute Eichhornschweif.

»Ist nicht so schlimm«, antwortete Brombeerkralle energisch. »Sollen wir nicht zusammen jagen gehen?«

Eichhornschweif musterte ihn eindringlich mit zusammengekniffenen grünen Augen.

»Gut«, stimmte sie schließlich zu. »Aber vorher gehst du zu Blattsee.«

Erleichtert nutzte Brombeerkralle die Gelegenheit, weiteren Fragen zu entkommen, schlüpfte unter den Zweigen hindurch und machte sich auf den Weg zu Blattsees Bau. Sein Kopf drehte sich vor Erschöpfung und seine Pfoten waren schwer wie Stein. Statt zu jagen, hätte er sich am liebsten wieder in seinem Nest zusammengerollt und weitergeschlafen.

In ihrem Bau untersuchte die junge Heilerin gerade Birkenpfote, der immer noch hinter dem Brombeervorhang lag. Als Brombeerkralle auftauchte, ging sie sofort Spinnweben holen, um die Blutung zu stillen.

»Jede Katze würde meinen, du hättest wieder einen Kampf hinter dir«, erklärte sie, während sie die Wunde betupfte.

Einen panischen Herzschlag lang fragte sich Brombeerkralle, ob Blattsee vielleicht von den Begegnungen im Wald der Finsternis wissen konnte.

»Ich kann dir nicht sagen, wie das passiert ist«, miaute er ausweichend. »Meinst du, ich sollte jagen gehen?«

»Nun …« Blattsee zögerte, dann nickte sie. »Warum nicht. Wenn du es nicht übertreibst und gleich umkehrst, falls es wieder zu bluten anfängt.«

Brombeerkralle versprach, ihren Rat zu befolgen, und kehrte zur Lichtung zurück. Eichhornschweif wartete zusammen mit Sturmpelz und Bach in der Nähe des Kriegerbaus. Bei dem Gedanken, mit seinem alten Freund zu jagen, besserte sich Brombeerkralles Stimmung sofort.

Mit Eichhornschweif an der Spitze verließen sie das Lager. Inzwischen war die Dornenbarriere fast wieder so dicht wie zuvor und ein Tunnel führte hinaus in den Wald. An dessen Ausgang tauchte Aschenpelz mit einem Büschel Moos im Maul auf.

»Hallo, wie geht’s?«, miaute Eichhornschweif.

Aschenpelz musterte sie mit eiskaltem Blick, ignorierte Brombeerkralle vollständig und stolzierte weiter, um das Moos zu den Ältesten zu bringen.

»Ich hab wirklich versucht, es ihm zu erklären …«, sagte Eichhornschweif unglücklich. »Immer wieder hab ich es versucht, aber er will es einfach nicht verstehen. Ich weiß nicht, warum wir nicht Freunde sein können.«

Brombeerkralle bezweifelte, dass sich Aschenpelz jemals damit zufriedengeben würde, mit Eichhornschweif nur befreundet zu sein, sprach es aber nicht aus. Sanft legte er ihr die Nase an die Schnauze. »Du hast es versucht. Komm, lass uns jagen gehen.«

Draußen im Wald war es feucht und neblig, der intensive Geruch nach jungen Blättern hing in der Luft. Mit der aufgehenden Sonne hob sich der Nebel, bis nur noch dünne Streifen zwischen den tief hängenden Zweigen schwebten. Über ihren Köpfen warfen die Bäume lange Schatten und die Feuchtigkeit glitzerte in jedem Spinnennetz und in jedem Grashalm. Brombeerkralles Erschöpfung legte sich ein wenig, als ihm bei einer kurzen Pause die Wärme unter den Pelz kroch.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er eine Bewegung. Er wirbelte herum und sah eine Maus über eine freie Fläche huschen. Bevor sie im Schutz der Büsche unterschlüpfen konnte, war Bach ihr nachgejagt und hatte sie mit einem schnellen Pfotenschlag erlegt.

»Großartiger Fang!«, rief er. »Du beherrschst das Jagen unter Bäumen schon richtig gut.«

Bachs Schwanzspitze zuckte. »Wenn man aus den Bergen kommt, ist es ein bisschen ungewohnt«, gab sie zu. »Aber allmählich lerne ich, worauf es ankommt.«

Sturmpelz kam angetrottet.

»Gut gemacht, Bach«, miaute er. »Denk daran, dass du mit Stillsitzen und Warten im Wald nicht viel erlegst. Es gibt zu viele Stellen, wo sich die Beute verstecken kann. Siehst du – da drüben?« Mit zuckenden Ohren deutete er auf ein Eichhörnchen, das unter einem Baum zwischen den Wurzeln umherhuschte. »Pass auf!«

Tief geduckt, mit dem Bauch dicht über dem Gras, schlich sich Sturmpelz an das Eichhörnchen heran, wobei er darauf achtete, dass ihm der Wind entgegenwehte. Aber als FlussClan-Katze lag ihm der Fischfang in schnellen, fließenden Gewässern mehr und in den Bergen hatte er seine Beute auf dem blanken Fels verfolgt. Er hatte die vielen Pflanzenreste auf dem Waldboden vergessen. Ein Zweig knackte unter seinen Pfoten, das Eichhörnchen schreckte auf. Sturmpelz fauchte wütend und schoss vor, aber das Eichhörnchen war schneller. Es flitzte schnell den Baumstamm hoch und blieb eine Weile keckernd auf einem Ast sitzen, um dann zwischen den Blättern zu verschwinden.

»Mäusedung!«, rief Sturmpelz aus.

Eichhornschweif rollte belustigt die Schwanzspitze ein. »So, Bach, jetzt hast du gesehen, wie man es nicht machen soll.«

»Sei nicht unfair«, miaute Brombeerkralle. »Jede Katze kann mal einen Fehler machen. Sturmpelz und Bach haben schon haufenweise Beute angeschleppt.«

»Wir haben gern geholfen«, miaute Bach.

Brombeerkralle erstarrte, als er eine Wühlmaus entdeckte, die zwischen den eingerollten Wedeln eines jungen Farns umherhuschte. Seine Schnurrhaare zuckten.

»Jetzt bin ich dran.«

Eine Pfote vorsichtig vor die andere setzend – wenn er jetzt auf einen Zweig trat, würde Eichhornschweif das niemals vergessen – schlich er durch das Gras und erlegte seine Beute mit einem einzigen Satz.

»Bravo!«, miaute Sturmpelz.

Wenn das Leben doch immer so sein könnte, dachte Brombeerkralle. Warmer Sonnenschein, reichlich Beute, die Gesellschaft guter Freunde – das bedeutete ihm im Moment viel mehr als Träume von Macht. Aber noch während er das dachte, konnte er einen Anflug von Ehrgeiz nicht unterdrücken. Er würde alles darum geben, zum Zweiten Anführer ernannt zu werden. Und später dann Anführer mit der Verantwortung für den ganzen Clan.

Will ich das wirklich?, fragte er sich und diesmal konnte er die Frage nicht beantworten.

Die Sonne stand hoch über den Bäumen, als die Jagdpatrouille mit Beute beladen das Lager erreichte. Als Brombeerkralle aus dem Dornentunnel auftauchte, sah er Borkenpelz, Wolkenschweif und Dornenkralle in der Mitte der Lichtung stehen. Umringt von vielen Katzen berichtete Borkenpelz von der Morgenpatrouille.

Neugierig legte Brombeerkralle seine Beute auf dem Frischbeutehaufen ab und trottete zu den anderen hinüber.

»… noch mehr Fuchsfallen«, miaute Borkenpelz gerade. »Eine bei der WindClan-Grenze und noch eine in der Nähe des alten Zweibeinernests. Wir haben sie beide entschärft.« Er nickte Eichhornschweif zu, die mit Brombeerkralle angesprungen kam. »Deine Idee mit dem Stock funktioniert einwandfrei.«

»Und dann haben wir vom See ein Summen gehört«, ergänzte Dornenkralle.

»Summen? Waren es Bienen?«, erkundigte sich Regenpelz.

Wolkenschweifs Schnurrhaare zuckten. »Nein, es summte viel lauter als Bienen. Es kam von einer Art Zweibeinermonster. Der See ist übersät mit den Dingern.«

Brombeerkralles Magen krampfte sich zusammen. Seit der Ankunft der Clans am See hatten sie von Zweibeinern kaum etwas bemerkt. Das hier aber hörte sich so an, als könnte ihr Friede erneut verletzt werden. Die Erinnerung an die Zweibeiner, die ihren alten Wald zerstört hatten, verfolgte ihn immer noch. Konnte ihnen das hier auch passieren?

»Was haben sie gemacht?«, erkundigte er sich und drängelte sich bis zu Feuerstern vor.

»Sie sind in einer Art Wassermonster über den See gesaust«, antwortete Borkenpelz. »Das war der Krach, den wir gehört haben. Und dann gab es Zweibeiner, die in Dingern wie umgedrehten Blättern schwammen, mit Fellen darüber, die den Wind auffangen.«

»Das sind Boote«, miaute Minka. »Es gibt einen Bootsplatz, von hier aus genau auf der anderen Seite des Sees. Die Zweibeiner gehen da immer bei warmem Wetter hin.«

»Was?« Mausefells Nackenhaare sträubten sich. »Soll das heißen, wir haben sie während der Blattgrüne ständig am Hals?«

»So ist es.« Minka klang zaghaft. »Sie segeln gern mit Booten und schwimmen im See.«

»Zweibeiner schwimmen zum Spaß?«, schnaubte Sandsturm. »Wie mäusehirnig ist das denn?«

Borkenpelz schnippte verächtlich mit den Ohren. »Wenn der Bootsplatz auf der anderen Seite vom See liegt, dann haben nur der FlussClan und der SchattenClan ein Problem. Mit ein bisschen Glück kommen die Zweibeiner nicht so weit um den See herum.«

»Alle Patrouillen müssen Ausschau halten«, miaute Feuerstern. »Und dann besprechen wir uns auf der nächsten Großen Versammlung mit den anderen Clans. Denkt daran – Schwierigkeiten für den SchattenClan und den FlussClan können ziemlich schnell auch uns betreffen, vor allem, wenn die anderen Clans das wollen.«

7. KAPITEL

Den ganzen Tag hatte Blattsee die Angst geplagt wie ein tief im Pelz steckender Dorn. Sie konnte nicht vergessen, wie erschöpft Brombeerkralle ausgesehen hatte, als er zu ihr kam, um sich von ihr seine Wunde mit Spinnweben versorgen zu lassen. War er in seinen Träumen wieder Tigerstern begegnet?

Als sie ihre Pflichten erledigt hatte und sich zum Schlafen in ihren Bau zurückzog, versuchte sie, ihre Pfoten im Traum auf Tigersterns dunkle Pfade zu schicken. Der gespenstische Wald mit seinem fahlen Licht, das weder vom Mond noch von den Sternen zu kommen schien, erschreckte sie, aber sie war es ihrem Clan schuldig, herauszufinden, was Brombeerkralle dort tat. Dabei ging es ihr nicht nur um das Wohl ihrer Schwester, es gehörte einfach zu ihren Pflichten als Heiler-Katze.

Sie schlug die Augen auf und fand sich zwischen den hohen, blattlosen Bäumen wieder, die drohend um sie herum aufragten. Wispernde Schatten flackerten zwischen den Stämmen, und vor ihr lag ein Pfad, der sich zwischen dichten Farnbüscheln hindurchschlängelte. Ganz vorsichtig eine Pfote vor die andere setzend, als würde sie hinter einer Maus herschleichen, folgte sie dem Pfad.

Nach wenigen Schritten wehte Katzengeruch auf sie zu. Lautlos glitt sie in den Schutz der Farne und schlich mit vor Angst kribbelndem Pelz weiter. Ob Tigerstern sie erwischen könnte, wie sie ihn ausspionierte?

Herzschläge später hielt sie verwundert inne. Drei Katzen standen auf dem Weg, aber es waren nicht Tigerstern und seine Söhne. Sternenschein glitzerte an ihren Pfoten und in ihren Pelzen. Als eine der drei den Kopf wandte, erkannte Blattsee Blaustern, die vor Feuerstern Anführerin des DonnerClans gewesen war. Sie war gestorben, bevor Blattsee zur Welt kam, war aber der Heiler-Katze schon öfter in ihren Träumen begegnet.

»Komm heraus, Blattsee«, miaute sie. »Wir haben auf dich gewartet.«

Blattsee trat zwischen den Farnen hervor und blieb vor der blaugrauen Kätzin stehen.

»Du hast dir Zeit gelassen«, krächzte eine andere der SternenClan-Katzen. Es war Gelbzahn, die frühere Heiler-Katze im DonnerClan und Rußpelz’ Mentorin. Gelbe Blitze funkelten sie aus zusammengekniffenen Augen an und der Schwanz der Kätzin peitschte verärgert.

Die dritte Katze, einen beeindruckenden, goldblonden Tigerkater, kannte Blattsee nicht. Er neigte den Kopf und stellte sich vor. »Sei gegrüßt, Blattsee. Mein Name ist Löwenherz. Ich war mit Blaustern zusammen, als dein Vater in den Wald gekommen ist.«

»Es ist mir eine Ehre, dich kennenzulernen«, antwortete Blattsee. »Aber wo bin ich hier? Warum habt ihr mich hierhergebracht?« An diesem Ort war sie in ihren Träumen noch nie gewesen. Der Wald, wo Tigerstern wandelte, konnte es nicht sein, weil sich die Katzen vom SternenClan hier aufhielten.

Keine der Katzen antwortete ihr.

»Komm mit«, miaute Blaustern und lief den Pfad entlang tiefer in den Wald hinein.

Wenig später hatten sie eine Lichtung erreicht, über der fahles Mondlicht leuchtete. Hoch oben zog der Mond über einen wolkenlosen Himmel. Der bisher so unheimliche Wald sah jetzt wunderschön aus, die Schatten unter den Bäumen wirkten geheimnisvoll und gar nicht mehr gefährlich.

Direkt über den obersten Ästen der Bäume bemerkte Blattsee drei winzige Sterne, die dicht beieinander blinkten. Irritiert versuchte sie sich zu erinnern, ob ihr diese drei jemals zuvor aufgefallen waren. Während sie nach oben starrte, leuchteten die Sterne immer heller, bis sie beinahe mit dem Mond konkurrieren konnten.

»Blaustern, was hat das zu bedeuten?«, fragte sie.

Blaustern antwortete nicht. Unbeirrt lief sie weiter voraus bis zur Mitte der Lichtung und bedeutete Blattsee mit der Schwanzspitze, sich zu setzen. Die beiden SternenClan-Krieger folgten ihr. Blattsee warf einen letzten Blick nach oben, konnte die drei neuen Sterne aber nicht mehr entdecken. Ich muss sie mir eingebildet haben, beschloss sie.

»Habt ihr ein Zeichen für mich?«, fragte sie und wandte sich nun an die SternenClan-Krieger.

»Nicht unbedingt«, miaute Blaustern. »Wir wollen dir nur sagen, dass der Weg des Lebens mit vielen Windungen vor dir liegt. Doch wohin er dich führt, wird dir vorerst verborgen bleiben.«

»So ist es.« Gelbzahn hörte sich sachlich, aber auch etwas spitz an, weshalb Blattsee vermutete, dass die alte Heiler-Katze mehr wusste, als sie verraten wollte. »Du wirst Pfade beschreiten, auf denen wenige Heiler-Katzen vor dir gewandelt sind.«

Blattsee zuckte zusammen vor Schreck. Sie bohrte ihre Krallen in die Erde, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. »Wie meinst du das?«

»Da sind Katzen, denen du noch nicht begegnet bist«, erklärte ihr Blaustern. »Und doch sind es ihre Pfoten, die deine Zukunft gestalten.«

Das ist doch keine Erklärung!, wollte Blattsee protestieren, aber aus Respekt vor dem SternenClan schwieg sie still.

Löwenherz legte ihr den Schwanz um die Schultern und umhüllte sie mit seinem Duft, der stark war und voller Zuversicht.

»Wir sind gekommen, um dir Kraft zu geben«, miaute er.

»Was auch geschieht, vergiss nicht, dass wir immer bei dir sind«, versprach Blaustern.

Blattsee sah tiefes Mitgefühl in ihren Augen und versuchte zu verstehen, was Blaustern ihr damit sagen wollte. Sie wusste doch, wohin sie ihr Leben in Zukunft führen würde. Sie war die Heiler-Katze des DonnerClans, nur das, und sie würde es bleiben, bis sie der SternenClan zu sich rief, um mit ihren Kriegerahnen am Silbervlies zu wandeln. All ihre Träume von einem Leben mit Krähenfeder hatte sie aufgegeben.

»Ich verstehe euch nicht«, protestierte sie. »Könnt ihr mir nicht etwas mehr sagen?«

Blaustern schüttelte den Kopf. »Nicht einmal der SternenClan sieht alles, was passieren wird. Der Pfad vor deinen Pfoten führt in die Schatten – aber wir werden jeden deiner Pfotenschritte auf diesem Weg mit dir gehen. Das verspreche ich.«

Ihre Worte verwirrten Blattsee und trösteten sie zugleich. Sie wusste jetzt, dass sie doch nicht allein war. Der SternenClan hatte sie nicht verlassen, wie sie befürchtet hatte, als sie mit ihrer Liebe zu Krähenfeder rang. Vielleicht war das der Grund, weshalb sie nicht mehr in Tigersterns Wald der Finsternis wandeln konnte – indem sie ihrem Herzen folgte, war sie zum SternenClan zurückgekehrt.

»Ruh dich aus«, schnurrte Löwenherz. Er beugte sich vor und leckte ihren Kopf zwischen den Ohren. »Ruh dich aus, damit du stark wirst für alles, was vor dir liegt.«

»Ruh dich aus, denn du wirst die Ordnung in deinem Clan bewahren müssen«, fügte Gelbzahn hinzu.

Der Geruch der drei Katzen legte sich um Blattsee. Ihre Gliedmaßen wurden schwer, mit einem Seufzer rollte sie sich im satten Gras auf der Lichtung zusammen. Eine sanfte Brise strich ihr über das Fell. Jetzt sah sie die drei neuen Sterne zwischen den Zweigen sogar noch heller leuchten als zuvor.

»Habt Dank«, murmelte sie und schloss die Augen.

Kaum ein Herzschlag schien vergangen, als Blattsee die Augen wieder aufschlug. Sonnenlicht strömte durch den Felsspalt in ihren Bau. Draußen sah sie Birkenpfote, der sich in seinem Nest vor dem Eingang aufgesetzt hatte.

»Ich sterbe vor Hunger!«, beschwerte er sich. »Kann ich mir ein Stück Frischbeute holen?«

Blattsee stand auf und untersuchte die Wunden des Schülers an seinen Hinterläufen. Sie heilten gut, allerdings würde es eine Weile dauern, bis das Fell nachwuchs. Die Schwellung an seinem Auge war stark zurückgegangen und seine Schrammen heilten ebenfalls.

»Ich würde sagen, du kannst heute in den Bau der Schüler zurückkehren«, verkündete sie.

»Großartig!« Mit leuchtenden Augen knetete Birkenpfote mit den Pfoten das Moos in seinem Nest. »Darf ich dann auch wieder anfangen zu trainieren? Den ganzen Tag herumzusitzen ist schrecklich langweilig.«

Langeweile ist ein gutes Zeichen, stellte Blattsee erleichtert fest.

»Einverstanden«, sagte sie. »Aber für den Anfang nur mit leichteren Pflichten. Kein Kampftraining. Aschenpelz hat ohnehin auch einiges abbekommen. Er wird für eine Weile nicht allzu viel mit dir unternehmen können.«

»Ich gehe zu ihm und sehe nach, ob ich etwas für ihn tun kann«, versprach Birkenpfote und war verschwunden, bevor Blattsee ihre Meinung ändern konnte.

»Deine Wunden will ich aber täglich sehen!«, rief sie hinter ihm her.

Ihr Traum hatte sie etwas beruhigt und ihr Kraft gegeben, obwohl sie sich noch immer wegen Brombeerkralle sorgte. Sie war fest davon überzeugt, dass er sich nach wie vor mit Habichtfrost und Tigerstern traf, und suchte unwillkürlich nach Hinweisen, ob seine Träume sein Verhalten in der wirklichen Welt verändert hatten. Während sich der Clan vom Überfall der Dachse erholte, gab es keinen Grund, an dem aufopfernden und loyalen Krieger Brombeerkralle zu zweifeln. Aber wie konnte irgendeine Katze unter Tigersterns verräterischem Einfluss loyal bleiben?

Zwei Abende später kehrte Blattsee mit Katzenminze ins Lager zurück, die sie in der Nähe des verlassenen Zweibeinernests gesammelt hatte. Der Mond war bereits aufgegangen und die meisten Katzen hatten sich in ihre Nester zurückgezogen. Spinnenbein, der für die Wache beim Eingang eingeteilt war, nickte ihr zu, als sie durch die Dornenbarriere hindurchschlüpfte. Blattsee trug die Kräuter zu ihrem Bau, dann trottete sie zum Frischbeutehaufen, um vor dem Schlafengehen eine Mahlzeit zu sich zu nehmen.

Sie hatte sich gerade mit einer Amsel zum Essen niedergelassen, als sie beim Kriegerbau etwas rascheln hörte. Die Zweige teilten sich und Brombeerkralles kräftiger, getigerter Körper tauchte auf. Ohne Blattsee zu bemerken, trottete er über die Lichtung, blieb auf ein Wort kurz bei Spinnenbein stehen und verschwand dann im Dornentunnel.

Was hat er vor? Er hatte das Lager ganz normal verlassen und schien sich nicht darum zu kümmern, wer ihn dabei sah. Aber warum ging er ganz allein, während alle anderen Krieger schliefen? Wollte er sich mit Habichtfrost treffen?

Blattsee verschlang eilig den Rest ihrer Amsel und erhob sich dann auf die Pfoten, um ihm zu folgen.

»Du arbeitest heute Abend aber lange«, bemerkte Spinnenbein, als sie wieder an ihm vorbeilief.

»Manche Kräuter sammelt man am besten bei Mondlicht«, antwortete Blattsee. Eine Lüge war das nicht unbedingt, auch wenn sie ganz und gar nicht vorhatte, jetzt Kräuter zu suchen.

Bis sie den Dornentunnel hinter sich gebracht hatte, war von Brombeerkralle nichts mehr zu sehen, aber Blattsee konnte seine Spur mit Leichtigkeit am Geruch erkennen. Mit kribbelndem Pelz stellte sie fest, dass er demselben steinigen Weg folgte, den sie eingeschlagen hatte, wenn sie sich mit Krähenfeder an der WindClan-Grenze hatte treffen wollen.

Brombeerkralle war allerdings nicht auf dem Weg zum WindClan. Blattsee konnte den Bach bereits leise plätschern hören, als die Geruchsspur des getigerten Kriegers vom Weg abbog und zwischen den Bäumen Richtung See verschwand. Blattsee folgte ihm mit weit geöffnetem Maul, um seinen Geruch nicht zwischen den vielfältigen Beutegerüchen zu verlieren.

Farnwedel streiften ihren Pelz, nachdem sie eine steile Böschung hinaufgeklettert war und aus dem Schutz der Bäume heraustrat. Brombeerkralle saß mit dem Rücken zu ihr nur wenige Schwanzlängen entfernt und blickte nach unten auf den See. Erschrocken blieb Blattsee reglos stehen, fürchtete, ihre unvorsichtige Annäherung könnte sie verraten haben, aber Brombeerkralle rührte sich nicht.

Blattsee trat einige Schritte zurück und suchte hinter einer knorrigen Baumwurzel Deckung. War das hier Brombeerkralles Treffpunkt mit Habichtfrost? Für die FlussClan-Katze wäre das ein weiter Weg.

Der Mond zog am Himmel seine Bahn, während Blattsee wartete. Aber weder Habichtfrost noch irgendeine andere Katze tauchten auf. Brombeerkralle saß reglos da, den Blick auf die glitzernden Sternenbilder im Wasser gerichtet. Nur allzu gern hätte Blattsee gewusst, was ihm durch den Kopf ging.

Wie der ganze Clan, einschließlich Feuerstern, schien auch Brombeerkralle zu glauben, dass sie alle Probleme überwunden hatten. Etwas Schlimmeres als den Überfall der Dachse, den sie nur mit der Hilfe des WindClans überlebt hatten, konnte sich eigentlich keine Katze vorstellen. Und ihre Wunden heilten. Nur Blattsee litt unter einer Unruhe, die jetzt, da sie mit Brombeerkralle allein war, immer stärker wurde. Blaustern, Löwenherz und Gelbzahn hatten sie vor einer unheilvollen Zukunft gewarnt, in der die Ordnung des Clans außer Kontrolle geraten würde. Was waren das für Probleme, die ihnen bevorstanden? Und hatte die Katze, die da vor ihr saß, etwas damit zu tun?

Mit fortschreitender Nacht kämpfte Blattsee gegen ihre Müdigkeit an. Sie nickte ein, schreckte wieder auf, dann wehrte sie sich nicht mehr, als ihr die Augen zufielen, und rollte sich auf einem Moospolster zwischen zwei Baumwurzeln zusammen. Im Traum fuhr sie jedoch wieder hoch und stellte fest, dass Brombeerkralle verschwunden war. Hinter der Stelle, wo er gesessen hatte, lag der See träge und rot da und Wellen aus Blut schienen ans Ufer zu schwappen.

Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen. Erst dann kehrt Frieden ein.

Entsetzt rang Blattsee nach Luft und versuchte zu fliehen. Sie stieß gegen etwas Hartes, ihre Krallen kratzten an der Rinde eines Baumes. Sie war gefangen! Mühsam kämpfte sie sich in den Wachzustand zurück und erkannte, dass sie über eine Baumwurzel gestolpert und am Baumstamm neben sich abgeprallt war. Der Morgen dämmerte bereits über den Ästen und hinterließ Tupfen im Gras.

»Wer ist da?«, verlangte eine scharfe Stimme zu wissen.

Bevor Blattsee antworten konnte, war Brombeerkralle auf die Wurzel gesprungen und stand drohend über ihr. Seine Augen waren dunkel vor Wut. »Was suchst du hier? Spionierst du mir nach?«

»Nein!«, widersprach Blattsee, ungehalten vor lauter Schuldgefühl, weil sie genau das getan hatte. »Ich war gestern Abend noch spät draußen, um Kräuter zu sammeln. Ich muss eingeschlafen sein, sonst nichts.«

Angst rumorte in ihrem Bauch. Er wird mir doch nichts tun, sagte sie sich. Heiliger SternenClan, er ist mein Clan-Gefährte! Eichhornschweif vertraut ihm. Brombeerkralle konnte unmöglich einem Pfad folgen, der zu Blut und Unheil führte, wenn der SternenClan ihm vertraute und zuließ, dass er mit Eichhornschweif zusammen war.

Trotzdem war ihr unheimlich, denn Brombeerkralle starrte noch immer auf sie herab und schwieg. So würdevoll wie möglich erhob sie sich und stolzierte davon. Ihre Pfoten zuckten und sie wäre am liebsten geflohen, doch sie zwang sich, gelassen über die Lichtung auf den Schutz der Farne zuzuschreiten.

Hinter den Bäumen schimmerte der See im frühen Morgenlicht. Aber Blattsee erschien im Moment die schreckliche, scharlachrote Flut mit ihren träge ans Ufer schwappenden Wellen viel wirklicher als das taubengraue Wasser, das sich dort unten in der Windstille kaum regte.

Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen. Erst dann kehrt Frieden ein.

Wie viel Entsetzliches hatte der DonnerClan denn noch zu erwarten?

8. KAPITEL

Seufzend zog Brombeerkralle seine Vorderpfoten unter die Brust und starrte weiter auf den See hinaus. Seit er im Traum in Tigersterns Wald zurückgekehrt war, schlief er schlecht. Ruhelos hatte er sich in der darauffolgenden Nacht hin und her gewälzt und dabei Eichhornschweif und die übrigen Krieger gestört, die sich in den Überresten des verwüsteten Kriegerbaus dicht aneinanderdrängten. Deshalb hatte er sich am nächsten Abend entschieden, aus dem Bau zu schlüpfen und beim See zu wachen, um seinen Clan-Gefährten ein bisschen Ruhe zu gönnen.

Es war ein Schock für ihn gewesen, als Blattsee ihn gestört hatte. Auch wenn die junge Heiler-Katze es abstritt, war er doch felsenfest davon überzeugt, dass sie ihm gefolgt war. Sollte das heißen, dass sie wusste, wohin er in seinen Träumen ging? Wie ihre Schwester würde sie nicht verstehen, dass er Tigerstern aufsuchen und seinem Clan trotzdem treu ergeben sein konnte. Er versuchte sich einzureden, dass seine Treffen mit Tigerstern keiner Katze geschadet hatten, fragte sich aber allmählich, ob er den Wald der Finsternis auch weiterhin aufsuchen sollte. Er befürchtete, dass Blattsee zu viel wissen könnte, und noch mehr beunruhigte ihn die Vorstellung, sie könnte Eichhornschweif davon erzählen. Die beiden Schwestern standen sich so nahe, und es war kaum anzunehmen, dass Blattsee irgendetwas vor Eichhornschweif geheim hielt.

Mit zusammengekniffenen Augen spähte Brombeerkralle über den See. Im Dämmerlicht konnte er die Umrisse der Zweibeinerboote ausmachen, die sich um die Halbbrücke an der Grenze zwischen FlussClan und SchattenClan am gegenüberliegenden Ufer drängten. Genau wie Minka gesagt hatte, hielten sich die Zweibeiner bislang nur dort auf, trotzdem fürchtete Brombeerkralle, sie könnten früher oder später ins DonnerClan-Territorium eindringen.

Allmählich schimmerte das Tageslicht heller auf der Wasserfläche. Er dachte daran, was ihm Eichhornschweif von Blattsees Vision ihrer miteinander verwobenen Pfotenspuren erzählt hatte, und sein Pelz begann zu kribbeln. Am liebsten hätte er selbst mit den Kräften einer Heiler-Katze in die Zukunft am See geschaut. Aber für ihn blieben die Spiegelbilder der Sterne nichts weiter als bedeutungslose Pünktchen auf tiefblauem Wasser, schön, jedoch ohne Aussage. Liegt meine Zukunft wirklich in den Pfoten des SternenClans?, fragte er sich. Die sternenhellen Krieger wandelten nicht auf den Pfaden von Tigersterns Wald. Wandte er sich von ihnen ab, wenn er seinen Vater aufsuchte? Wussten sie davon?

Schließlich döste er noch einmal ein und wurde erst vom Gesang der Vögel geweckt. Über den Bergen hinter dem WindClan stieg die Sonne auf. Brombeerkralle sprang auf die Pfoten. Er hatte nicht vorgehabt, so lange hier draußen zu bleiben. Eine Katze, die Zweiter Anführer werden wollte, spazierte nachts nicht aus dem Felsenkessel!

Er machte sich auf den Rückweg ins Lager, legte unterwegs eine Pause ein, um zu jagen und mit einem Maul voller Beute bei der Dornenbarriere anzukommen. Gerade wollte er in den Tunnel schlüpfen, als sich im Lager ein so unheilvolles Jaulen erhob, dass Brombeerkralles Pfoten reglos stehen blieben. Waren die Dachse zurückgekehrt?

Einen Herzschlag später sagte ihm sein Verstand, dass dies nicht möglich war. Die Patrouillen hatten seit dem Überfall keinerlei Hinweise auf Dachse in ihrem Territorium gefunden und die Dornenbarriere vor ihm war unversehrt. Dann ertönte der Schrei noch einmal, diesmal deutlicher.

»Mein Junges! Wo ist mein Junges?«

Brombeerkralle raste durch den Tunnel ins Lager. Minka stand mit gesträubtem Pelz vor der Kinderstube. Wolkenschweif war bei ihr und zwei ihrer Jungen spähten mit vor Schreck weit aufgerissenen Augen durch den Eingang nach draußen. Blattsee kam von ihrem Bau über die Lichtung herbeigeeilt, dicht gefolgt von Lichtherz. Brombeerkralle ließ seine Frischbeute fallen und sprang zu ihnen.

»Ich habe überall gesucht!«, wimmerte Minka. »Er ist nicht da. Ach, Beerenjunges, wo bist du?«

Beklommenheit überkam Brombeerkralle. Beerenjunges war stets das lebhafteste Junge des Wurfes gewesen und würde als erstes Unfug anstellen. Nur allzu leicht konnte man sich vorstellen, wie er auf der Suche nach Abenteuern aus dem Lager schlüpfte.

»Wann hast du ihn zum letzten Mal gesehen?«, erkundigte sich Wolkenschweif bei Minka.

»Gestern Abend. Als ich heute Morgen aufgewacht bin, war er verschwunden. Ich habe ihn gesucht und gesucht, aber im Lager ist er nicht!«

»Beruhige dich«, miaute Lichtherz. »Wenn du so herumjaulst, hilft das auch nichts, außerdem regst du Ampferschweif auf. Wir werden Beerenjunges schon finden.«

Minka hörte nicht auf sie. »Er ist von einem Dachs gefressen worden! Das spüre ich.«

Lichtherz verdrehte die Augen und sogar Blattsees Schnurrhaare zuckten verärgert. »Minka, du weißt, dass es hier in der Gegend seit Tagen keine Hinweise auf Dachse gegeben hat. Beerenjunges ist irgendwo hingelaufen, aber wir werden seine Spur finden und ihn zurückbringen.«

Inzwischen waren, angelockt durch Minkas Gejaule, immer mehr Katzen aufgetaucht. Auch Feuerstern kam von der Hochnase gesprungen und trottete zu Brombeerkralle.

»Was ist passiert?«

Brombeerkralle erklärte es ihm schnell.

»Wir schicken eine Patrouille los«, beschloss Feuerstern. »Wolkenschweif, du kannst sie anführen. Such dir zwei oder drei Katzen aus und dann geht ihr sofort los.«

»Oh nein, nein!« Minka schlang Wolkenschweif den Schwanz um den Hals. »Du musst bei mir bleiben. Was soll ich machen, wenn meine anderen Jungen auch noch verloren gehen?«

Lichtherz schnaubte verächtlich und wandte sich ab. Brombeerkralle konnte es ihr nicht verdenken. Haseljunges und Mausjunges sahen viel zu ängstlich aus, um eine Pfote vor die Kinderstube zu setzen, geschweige denn aus dem Lager. Er konnte verstehen, dass Minka sich aufregte, aber so einen Wirbel brauchte sie auch nicht zu veranstalten. Wolkenschweif stand ziemlich peinlich berührt da, machte aber keine Anstalten, Minka zu erklären, dass man sich den Anordnungen eines Anführers nicht widersetzte.

»Haseljunges und Mausjunges werden nirgendwo hingehen«, miaute Blattsee ruhig. »Wolkenschweif, bring Minka in die Kinderstube. Ich hole Mohnsamen, damit sie sich beruhigt.«

»Und ich führe die Patrouille an«, schlug Brombeerkralle vor.

Feuerstern nickte und beobachtete, wie sich Wolkenschweif aus Minkas Umklammerung löste und sie zurück in die Kinderstube schob. Brombeerkralle gab Eichhornschweif, die eine Schwanzlänge entfernt bei Sturmpelz und Bach stand, ein Zeichen.

»Gehen wir«, miaute er. »Ich ziehe dem kleinen Rabauken das Fell über die Ohren, wenn ich ihn erwische. Das Lager so in Aufruhr zu versetzen!«

»Nein, das wirst du nicht.« Eichhornschweif tippte ihm mit der Schwanzspitze an die Schulter. »Wie wir alle fürchtest auch du, dass er sich irgendwo zu Tode erschreckt hat oder verletzt ist.«

Brombeerkralle knurrte. Trotz seiner strengen Worte konnte er nicht leugnen, dass er Beerenjunges für seine neueste Eskapade heimlich bewunderte. Ein Junges musste ziemlich mutig sein, um sich allein in den Wald hinauszuwagen, vor allem, nachdem es den Dachsangriff miterlebt hatte.

»Er sollte schnellstens zum Schüler ernannt werden«, murmelte er leise vor sich hin. Und ich wäre liebend gern sein Mentor.

Eichhornschweif entdeckte die Spur des Jungen als Erste, ein paar Schwanzlängen hinter dem Dornentunnel.

»Er ist hier entlanggelaufen«, berichtete sie und deutete mit dem Schwanz Richtung SchattenClan-Grenze.

»Dann werden wir ihn schnell finden«, miaute Sturmpelz. »Ich glaube kaum, dass der SchattenClan besonders begeistert sein wird, wenn ein fremdes Junges in seinem Territorium herumstreunert.«

Beerenjunges Spur führte ziemlich direkt zur Grenze, abgesehen von ein paar Abstechern, bei denen er Wurzeln oder ein Sandloch unter einem Baum näher untersucht hatte. Bach fand winzige Pfotenabdrücke am schlammigen Rand einer Pfütze, aus der das Junge vermutlich getrunken hatte. Etwas weiter waren ein paar flache Kratzspuren am Boden.

»Der großartige Jäger!«, miaute Eichhornschweif und ringelte belustigt ihre Schwanzspitze. »Sieht so aus, als hätte er seine imaginäre Frischbeute verscharrt.«

»Zum Beispiel diese hier?« Sturmpelz deutete mit dem Schwanz auf einen Käfer, der bedächtig an einem Farnwedel hinaufkrabbelte. Falls er zu Beerenjunges Beutezielen gehört haben sollte, hatte er den Angriff überlebt.

»Ich bin mir sicher, dass du als Junges auch nicht anders warst«, rügte ihn Bach sanft. »Wenigstens wissen wir jetzt, dass Beerenjunges unversehrt bis hierher gekommen ist.«

»Bis zur SchattenClan-Grenze ist es aber auch nicht mehr weit«, bemerkte Eichhornschweif.

Plötzlich glaubte Brombeerkralle weiter vorn ein Geräusch zu hören. Mit dem Schwanz bedeutete er den anderen, leise zu sein. Anfangs war da nichts zu vernehmen außer dem Wind, der in den Zweigen rauschte, und singende Vögel. Dann wiederholte sich das Geräusch: ein hohes Quieken, das wie Beute in den Krallen einer Katze klang.

Eichhornschweif sah ihn mit schreckensweiten Augen an. »Das könnte Beerenjunges sein!«

Brombeerkralle prüfte die Luft. Der Geruch des Jungen wehte kräftig auf ihn zu, dazu ein zweiter, den er gut kannte, auch wenn er ihm nicht unbedingt willkommen war.

»SchattenClan!«, rief er. »Kommt mit!«

Brombeerkralle rannte zwischen den Bäumen auf das Geräusch zu, die übrigen drei Katzen hielten mit ihm Schritt. Das mäusehirnige Junge musste die Grenze überquert haben und dann von einer SchattenClan-Patrouille entdeckt worden sein. Wehe, wenn sie auch nur eine Kralle gegen ihn erhoben haben, dachte Brombeerkralle und vor Wut standen ihm die Nackenhaare zu Berge.

Er schoss um ein Brombeerdickicht hinaus auf die Lichtung beim abgestorbenen Baum an der SchattenClan-Grenze.

»Beerenjunges!«

Das dünne Jaulen einer Katze in Not war die Antwort. Brombeerkralle entdeckte das Junge unter einem Farn, wo es sich am Boden wand. Keine fremden Katzen waren in seiner Nähe. Zunächst fürchtete Brombeerkralle, Beerenjunges wäre so schwer verletzt, dass es nicht aufstehen konnte. Dann bemerkte er eine silbrig glänzende Ranke, die sich um seinen Schwanz wand. Beerenjunges war in eine Fuchsfalle geraten!

Eichhornschweif fauchte laut. Mit gesträubtem Nackenfell starrte sie auf einen Fleck direkt hinter der Grenze. Brombeerkralle folgte ihrem Blick und sah drei SchattenClan-Katzen, die im Schatten eines Haselstrauchs lauerten: Rostfell, die Zweite Anführerin, Eichenfell und Zedernherz. So wie es schien, hockten sie da schon eine Weile und sahen zu, wie Beerenjunges sich unter Schmerzen krümmte.

»Krähenfraßfresser!«, fauchte ihnen Eichhornschweif zu. »Warum habt ihr ihm nicht geholfen?«

Rostfell erhob sich auf die Pfoten und leckte sich ein paar Mal gemächlich über den Schulterpelz.

»Jede Katze weiß, dass DonnerClan-Katzen Grenzen nicht beachten«, miaute sie. »Aber der SchattenClan hält sich an das Gesetz der Krieger. Außerdem ist das hier ein Hauskätzchen. Wir in unserem Clan haben mit Hauskätzchen nichts zu tun.«

Eichhornschweif fing wieder an zu fauchen, zu wütend, um etwas zu sagen.

»Vergiss es«, flüsterte er. »Wir müssen Beerenjunges helfen.

Eichhornschweif ließ ihre Krallen aus- und einfahren, am liebsten wäre sie damit auf die SchattenClan-Pelze losgegangen. Aber dann machte sie kehrt und folgte Brombeerkralle über die Lichtung zu Beerenjunges.

Sturmpelz und Bach beugten sich bereits über das Junge. Bach leckte ihm tröstend über die Ohren, während Sturmpelz das glänzende Ding beschnüffelte, das seinen Schwanz gepackt hatte. Überall um Beerenjunges herum war der Boden von winzigen Kratzspuren aufgewühlt, die von den verzweifelten Befreiungsversuchen des kleinen Katers zeugten. Aus seinem Jaulen war ein verängstigtes Miauen geworden.

»Es tut mir so leid«, wimmerte er. »Ich wollte bloß ein bisschen Frischbeute jagen und …«

»Du hast deine Mutter zu Tode geängstigt und den ganzen Clan in Aufruhr versetzt«, miaute Brombeerkralle streng. »Halt still, dann haben wir dich im Nu hier raus.«

Aber dann untersuchte er Beerenjunges Schwanz genauer und bezweifelte allmählich, dass das so einfach sein würde. Die Hinterläufe des Jungen waren blutüberströmt, sein Schwanz war zerfetzt von seinen Befreiungsversuchen. Die glänzende Ranke hatte sich fest zugezogen und war straff an dem eingegrabenen Stock befestigt. Brombeerkralle zog versuchsweise an der Schlinge, aber das führte nur dazu, dass Beerenjunges laut aufschrie vor Schmerz, sobald sich die Ranke bewegte.

»Du tust ihm weh«, miaute Eichhornschweif erschrocken. »Lass mich versuchen, das Ding durchzubeißen.«

Sie hockte sich neben Beerenjunges, aber Brombeerkralle sah gleich, dass sich das silbrige Ding zu tief in Beerenjunges Schwanz eingegraben hatte, um es mit den Zähnen zu packen. Beerenjunges jaulte ein zweites Mal verzweifelt auf. »Du hast mich gebissen!«

»Entschuldige.« Keuchend und mit einem Blutfleck auf der Nase trat Eichhornschweif zurück.

Nachdenklich betrachtete Brombeerkralle das Junge in der Falle. Würden sie ihm den Schwanz abbeißen müssen, um es zu befreien? Er nahm gerade all seinen Mut zusammen, um den Vorschlag auszusprechen, als Bach mit einem Ohrenzucken auf den Stock am Ende der Ranke deutete.

»Wenn wir den ausgraben, müsste sich die Schlinge lösen«, miaute sie.

Brombeerkralle und Eichhornschweif wechselten einen fragenden Blick.

»Der Stock hält die Schlinge fest«, erklärte Bach. »Aber das geht nur, solange er in der Erde steckt.«

»Bach, du bist brillant!«

Eichhornschweif stürzte sich auf den Stock und begann, heftig zu graben. Bach half ihr von der anderen Seite, indem sie am Stock zog, während Eichhornschweif einen Erdregen niederprasseln ließ. Sobald sich der Stock bewegte, wimmerte Beerenjunges vor Schmerz. Sturmpelz hockte sich neben ihn, leckte ihm beruhigend die Ohren und nahm dem Jungen dabei mit seinem Körper die Sicht, damit es nicht sah, was mit seinem Schwanz passiert war.

Eichhornschweif grub tiefer und tiefer, bis Brombeerkralle feststellte, dass sich die Ranke lockerte.

»Wie fühlt es sich an?«, fragte er Beerenjunges.

»Besser«, miaute der Kleine. »Nicht mehr so straff.«

»Halt still«, befahl Brombeerkralle. »Jetzt dauert es nicht mehr lange.«

»Macht Platz!«, keuchte Eichhornschweif. »Ich hab’s gleich.« Mit den Zähnen packte sie den Stock und zog mit aller Kraft. Dann, als der Stock aus der Erde glitt, schossen ihre Pfoten unter ihr weg. Als Beerenjunges merkte, dass ihn die Falle freigegeben hatte, krabbelte er vorwärts, wobei er den Stock an seinem verletzten Schwanz hinter sich herschleifte.

»Halt!«, miaute Sturmpelz. »Wir müssen erst dieses Ding entfernen.«

Da der Stock jetzt nicht mehr in der Erde steckte, hing die Ranke nicht mehr so fest. Vorsichtig schob Brombeerkralle eine Kralle darunter, dann lockerte er sie mit den Zähnen noch etwas mehr.

»Versuch mal, deinen Schwanz rauszuziehen«, wies er Beerenjunges an.

Erleichterung durchströmte ihn von den Ohren bis zur Schwanzspitze, als das Junge seinen Schwanz aus der glänzenden Schlinge zog. Beerenjunges rappelte sich auf die Pfoten, schwankte und fiel dann mit geschlossenen Augen um.

»Ruh dich einen Augenblick aus«, miaute Bach. »Wir werden deinen Schwanz ein bisschen säubern.«

Sie hockte sich neben Beerenjunges und begann, ihm den verwundeten Schwanz zu lecken, Eichhornschweif leckte eifrig mit. Brombeerkralle zuckte zusammen beim Anblick der offenen Fleischwunde, aus der das Blut lief. Er nahm ein paar Blätter mit der Pfote auf und presste sie auf die Stelle, die am stärksten blutete. Das war zwar nicht so effektiv wie Spinnweben, aber sie hatten keine Zeit, um etwas anderes zu suchen.

»Sobald wir im Lager sind, wird sich Blattsee um dich kümmern«, versprach er.

Beerenjunges antwortete nicht und hielt die Augen immer noch geschlossen. Brombeerkralle fragte sich, ob er ihn überhaupt gehört hatte.

In der Zwischenzeit war Sturmpelz der SchattenClan-Patrouille gegenübergetreten, die nach wie vor im Schutz des Haselstrauchs hockte und sie beobachtete.

»Genug gesehen?«, knurrte er. »Das war eine Lektion vom DonnerClan, wie man mit einer Fuchsfalle fertig wird.«

»Der SchattenClan weiß selbst, wie man mit Fuchsfallen umgeht, besten Dank«, antwortete Rostfell mit einem Schwanzschnippen. »Wir haben in unserem Territorium auch einige gefunden, aber wir waren vernünftig genug und haben uns von ihnen ferngehalten.«

»Vernünftiger als ein Junges?« Sturmpelz trat noch einen Schritt vor, bis er direkt an der Grenze stand. »Da könnt ihr aber stolz sein. Ihr seid wirklich tapfere Krieger, das ist nicht zu übersehen.«

Aus tiefer Kehle knurrend sprang Eichenfell auf die Pfoten. »Wenn du auch nur eine Pfote über die Grenze setzt, wirst du erfahren, wie tapfer wir sind – du Verräter!«

Sturmpelz’ Nackenfell sträubte sich. »Ich gehöre zu den Katzen, die zum Wassernest der Sonne gereist sind. Ich habe den Clans geholfen, ein neues Zuhause zu finden. Und eins sage ich dir – das habe ich nicht getan, damit sich die Clans so sehr zerstreiten, dass sie vergessen, einem verletzten Jungen zu helfen.«

»Das ist doch kein Clan-Junges«, miaute Zedernherz verächtlich, trat ebenfalls vor und blieb neben Eichenfell stehen. »Vielleicht warst du zu lange in den Bergen und hast vergessen, wie das Gesetz der Krieger lautet. Falls du es überhaupt je gewusst hast, HalbClan-Katze!«

Sturmpelz ließ seine Krallen ausfahren, und Brombeerkralle fürchtete, das Wortgefecht könnte jeden Augenblick in ein mörderisches Gemetzel umschlagen. So weit wollte er es auf keinen Fall kommen lassen. Es war jetzt wichtiger, Beerenjunges zurück ins Lager zu bringen.

Er sprang an Sturmpelz’ Seite und stupste ihn an.

»Lass uns jetzt nicht kämpfen«, flüsterte er ihm ins Ohr. »Das sind sie nicht wert. Beachte sie gar nicht.«

Sturmpelz sah ihn an und seine bernsteinfarbenen Augen glühten vor Wut. Dann holte er tief Luft und allmählich legte sich das Fell auf seinen Schultern.

»Da hast du recht«, miaute er. »Bei denen ist selbst Krähenfraß noch Verschwendung.«

Beide Katzen wandten sich ab und kehrten zu Beerenjunges zurück. Hinter ihnen erhob sich ein bedrohliches Knurren unter den SchattenClan-Kriegern, aber weder Brombeerkralle noch Sturmpelz achteten darauf.

Brombeerkralle glaubte zuerst, das Junge sei immer noch nicht bei Bewusstsein, aber als er es beschnüffelte, schlug es die Augen auf.

»Danke«, flüsterte Beerenjunges. »Es tut mir wirklich leid.«

»Ist schon gut«, tröstete Eichhornschweif.

»Wird mich Feuerstern trotzdem zum Schüler ernennen?«

Brombeerkralle leckte Beerenjunges die Schulter.

»Ich verrate dir ein Geheimnis«, miaute er. »Als Feuerstern ein Schüler war, ist er ständig in Schwierigkeiten geraten – stimmt doch, oder, Eichhornschweif?«

Eichhornschweif nickte bedächtig. »Das ist kein Geheimnis! Im Clan weiß das jeder.«

Beerenjunges blinzelte. »Feuerstern? Wirklich?«

»Wirklich«, versicherte ihm Brombeerkralle. »Was du getan hast, war falsch, aber auch tapfer. Feuerstern wird das verstehen.«

Beruhigt stieß Beerenjunges einen tiefen Seufzer aus und schloss erneut die Augen.

»Auf geht’s«, miaute Brombeerkralle und sah seine Gefährten an. »Bringen wir ihn ins Lager zurück.«

Brombeerkralle und Sturmpelz schoben sich durch den Dornentunnel, Beerenjunges’ schlaffen Körper zwischen sich. Sein zerfetzter Schwanz blutete immer noch. Nur an der Brust, die sich schwach hob und senkte, konnte Brombeerkralle erkennen, dass er noch lebte. Sie würden Blattsees Hilfe dringend brauchen, um ihn nicht an den SternenClan zu verlieren.

Eichhornschweif betrat hinter den beiden Katern das Lager und rannte sofort zum Bau ihrer Schwester. Bach folgte als Letzte.

»Ich sage Minka Bescheid«, miaute sie und machte sich auf den Weg zur Kinderstube.

Als Brombeerkralle und Sturmpelz Beerenjunges über die Lichtung trugen, ertönte ein schriller Schrei. Brombeerkralle blickte über die Schulter zurück, wo er Minka mit weit aufgerissenen Augen aus der Kinderstube stürzen sah.

»Beerenjunges! Ach, er ist tot, er ist tot!«

Brombeerkralle, der das Fell des Jungen im Maul hatte, konnte nicht antworten.

»Er ist nicht tot.« Wolkenschweif kam hinter ihr angerannt. »Bach hat es doch gesagt, hast du nicht gehört? Sieh nur, er atmet.«

Minka starrte wie betäubt auf Beerenjunges, als ob sie nicht glauben könnte, was der weiße Krieger zu ihr sagte. Dann stürzte sie sich auf ihn und begann verzweifelt, ihn von oben bis unten abzulecken. Brombeerkralles Ohren zuckten verärgert. Sah diese mäusehirnige Hauskätzin nicht, dass sie im Weg war? Konnte sie sich nicht vorstellen, dass es jetzt darauf ankam, ihr Junges möglichst schnell zu einer Heiler-Katze zu bringen?

»Komm mit!« Wolkenschweif legte Minka sanft den Schwanz um die Schultern. »Sie müssen Beerenjunges zu Blattsee bringen. Komm und lass uns Mausjunges und Haseljunges sagen, dass er wieder gesund wird. Sie haben sich auch Sorgen gemacht.«

Minka sah ihn verzweifelt an, dann ließ sie sich von ihm zur Kinderstube führen.

Blattsee trat aus ihrem Bau und eilte Brombeerkralle und Sturmpelz entgegen.

»Armer kleiner Kerl!«, rief sie und beschnupperte die Wunde an seinem Schwanz. »Bringt ihn bitte gleich hinein. Lichtherz bereitet ein Nest für ihn.«

Brombeerkralle und Sturmpelz trugen Beerenjunges hinter den Brombeervorhang und legten ihn gleich neben dem Eingang zu Blattsees Bau in ein Nest aus Moos und Farn. Er blieb reglos auf der Seite liegen. Lichtherz strich ihm mit einer Pfote über das Fell, während Eichhornschweif ihn besorgt betrachtete.

»Ich gehe und sage Feuerstern Bescheid«, flüsterte sie nach einer Weile und schlüpfte hinaus.

Blattsee verschwand in ihrem Bau und tauchte kurz darauf mit einer Pfote voller Spinnweben wieder auf.

»Wir müssen als Erstes die Blutung zum Stillstand bringen«, miaute sie und wickelte die Spinnweben um die klaffenden Wunden an Beerenjunges Schwanz. Die Blätter, die Brombeerkralle benutzt hatten, waren auf dem langen Weg durch den Wald abgefallen. »Dann bekommt er Ringelblumen, um eine Entzündung zu verhindern.«

»Er wird es doch schaffen, oder?«, fragte Brombeerkralle leise.

Blattsee sah mit sorgenvollen Bernsteinaugen zu ihm auf. »Das hoffe ich sehr, aber ich weiß es nicht«, antwortete sie wahrheitsgemäß. »Ich werde tun, was ich kann, aber vorläufig ist er in den Pfoten des SternenClans.«

Als Brombeerkralle Blattsees Bau verließ, sah er, dass sich Borkenpelz und Dornenkralle gerade zu einer Patrouille aufmachen wollten. Er sprang hinter ihnen her, um sie zu begleiten, in der Hoffnung, seine Sorge um Beerenjunges für eine Weile zu vergessen. Aber auf dem Weg entlang des Grenzbachs zum WindClan musste er ständig an den schlaffen, reglosen Körper des Jungen denken. Wenn es starb, würde Minka ihre anderen Jungen wahrscheinlich sofort zum Pferdeort zurückbringen, was sie ohnehin vorgehabt hatte. Und dann würde es erst wieder Schüler geben, wenn Ampferschweifs Junge alt genug waren. Und das dauerte noch fast sechs Monde!

Brombeerkralle schlug verärgert mit dem Schwanz, als ihm bewusst wurde, wohin ihn seine Gedanken führten. Er machte sich Sorgen um den kleinen Kater, weil er Beerenjunges mochte, nicht bloß, weil er einen Schüler brauchte. Aber auch wenn er sich noch so große Mühe gab, musste er doch immer wieder an sein Ziel denken, Zweiter Anführer zu werden.

Kurz nach Sonnenhoch kehrte er ins Lager zurück und wollte gleich zu Beerenjunges gehen, um zu erfahren, wie es ihm ging. Aber dann sah er Sturmpelz und Bach mit Feuerstern und Eichhornschweif über die Lichtung kommen und blieb stehen.

Sturmpelz winkte mit dem Schwanz zum Gruß und kam angerannt. »Hallo«, miaute er. »Wir haben auf dich gewartet.«

»Was ist denn los?« Brombeerkralle zog sich der Magen zusammen, als er dem Freund in die traurigen Augen blickte.

Sturmpelz legte Brombeerkralle seine Schnauze an die Schulter. »Bach und ich, wir gehen fort.«

»Jetzt?« Enttäuscht grub Brombeerkralle seine Krallen in den Boden. Es hatte sich so gut, so richtig angefühlt, Sturmpelz wieder um sich zu haben. Brombeerkralle hatte zwar gewusst, dass sein Freund und Bach sie eines Tages wieder verlassen würden, aber jetzt fand er das viel zu früh.

»Sicher müsst ihr in die Berge zurück«, seufzte er. »Ich hatte trotzdem gehofft, ihr könntet länger bleiben.«

Sturmpelz zögerte.

»Nein, wir gehen nicht in die Berge«, miaute er. »Wir gehen zum FlussClan. Die SchattenClan-Katzen hatten recht. Wenn wir hierbleiben wollen, dann müssen wir uns an das Gesetz der Krieger halten, und das bedeutet Loyalität gegenüber dem FlussClan.«

Brombeerkralle starrte ihn an. »Ist das der einzige Grund, warum du gehst? Weil diese lausigen Krähenfraßfresser das gesagt haben?«

»Nein«, miaute Bach, die an Sturmpelz’ Seite getreten war. Eichhornschweif stand neben ihr. »Wir sehen uns wieder, das verspreche ich. Wir wollen für immer am See bleiben, und wenn wir beim FlussClan sind, will ich mich zur Kriegerin ausbilden lassen.«

Brombeerkralle sah sie verwundert an. Sie blieben für immer? Sie waren also nicht nur gekommen, um sich davon zu überzeugen, dass die Clans ein neues Zuhause gefunden hatten. Warum hatten Sturmpelz und Bach die Berge nun wirklich verlassen? Und warum wollten sie nicht zurück? Danach fragen konnte er jedoch nicht. Wenn Sturmpelz gewollt hätte, dass er es wusste, dann hätte er es ihm erzählt. Vertraute sein Freund ihm nicht genug? Warum sagte er ihm nicht, was ihn bewegte?

»Wie schön, dass ihr hierbleibt«, schnurrte er bemüht. »Dann sehen wir uns wenigstens bei den Versammlungen.«

»Ja, wir wollen in voller Länge hören, was beim FlussClan getratscht wird«, miaute Eichhornschweif und verabschiedete sich Nase an Nase erst von Sturmpelz, dann von Bach. Etwas leiser fügte sie hinzu: »Wir alle werden unsere gemeinsame Reise nie vergessen. Einen Teil unseres Weges werden wir für immer gemeinsam gehen.«

Feuerstern hatte sich mit einigen Schwanzlängen Abstand hingesetzt, damit die Freunde voneinander Abschied nehmen konnten.

»Wir werden euch nie vergessen, was ihr nach dem Überfall der Dachse für uns getan habt«, sagte er zu den Gästen. »Der DonnerClan wird euch stets dankbar sein. Wir schulden euch mehr, als wir je wiedergutmachen können.«

Sturmpelz neigte den Kopf. »Wir danken euch ebenfalls, dass ihr uns so lange bei euch aufgenommen habt.«

Er drehte sich um und betrat dicht gefolgt von Bach den Dornentunnel. Brombeerkralle und Eichhornschweif begleiteten sie hinaus und blickten Seite an Seite den beiden Katzen nach, die Richtung Wald davontrotteten.

»Möge der SternenClan über eurem Weg leuchten!«, rief Brombeerkralle ihnen nach.

Sturmpelz blieb stehen und schaute zurück, ringelte den Schwanz zum Abschied, dann verschwand er mit Bach zwischen den Farnwedeln.

9. KAPITEL

Der Mond zog seine Bahn über den Bäumen, die am Rand des Felsenkessels standen, aber das Nest, in dem Beerenjunges lag, befand sich im tiefen Schatten. Blattsee kauerte neben dem Jungen und hatte ihre Schnauze an seine Nase gelegt, die sich heiß und fiebrig-trocken anfühlte. Mit geschlossenen Augen wimmerte er leise vor sich hin. Er hatte das Bewusstsein nicht wiedererlangt, seit ihn Brombeerkralle und die anderen am Morgen des vergangenen Tages ins Lager gebracht hatten.

Blattsee hatte ununterbrochen an seiner Seite gewacht. Mit Spinnweben und einer Paste aus Ringelblumen hatte sie ihr Möglichstes getan, um seinen zerfetzten Schwanz zu retten. Doch sie hatte einsehen müssen, dass ihr das nicht gelingen würde. An diesem Nachmittag hatte sie die letzten Sehnen durchgebissen, an denen das Ende seines Schwanzes noch hing. Beerenjunges hatte vor Schmerz aufgeschrien und mit den Beinen gezuckt, war aber nicht aufgewacht. Blattsee tupfte Spinnweben auf die neue Wunde und bat Lichtherz, das abgebissene Schwanzstück draußen vor dem Lager zu vergraben.

Jetzt holte sie Borretschblätter aus ihrem Kräutervorrat, zerkaute sie, öffnete Beerenjunges’ Maul und tropfte ein wenig von dem Saft hinein. Damit würde sein Fieber zurückgehen, wenn der SternenClan das so wollte. Eine Weile wachte sie noch an seiner Seite, im Schatten des Mondes, der über die Lichtung kroch, aber sie war so erschöpft, dass ihr die Augen zufielen und sie in einen unruhigen Schlaf sank.

Sie fand sich am Seeufer wieder, hoch über ihrem Kopf strahlten helle Sterne am Silbervlies. Etwas weiter um den See herum fiel ihr Blick auf eine dunkle Gestalt, die sich rasch auf sie zubewegte. Als die Gestalt näher kam, erkannte sie Schmutzfell, den ehemaligen FlussClan-Heiler, der in ihrem alten Wald gestorben war, bevor sich die Clans auf die Reise gemacht hatten. Jetzt war sein Körper geschmeidig und stark und das Sternenlicht funkelte in seinem Pelz.

Blattsee neigte den Kopf und miaute: »Sei gegrüßt, Schmutzfell. Hast du eine Nachricht für mich?«

»Ja«, antwortete der ehemalige Heiler. »Ich möchte dich bitten, Mottenflügel eine Nachricht zu überbringen.«

Blattsee erstarrte. Mottenflügel, die gegenwärtige FlussClan-Heilerin, glaubte nicht an den SternenClan, weshalb die Geister ihrer Kriegerahnen sie in ihren Träumen nicht erreichen konnten. Blattsee hatte Mottenflügel schon einmal eine Nachricht von Federschweif überbracht, um sie vor dem Zweibeinergift im FlussClan-Territorium zu warnen. Aber sie hatte die Verantwortung für diesen wichtigen Teil von Mottenflügels Pflichten stets nur ungern übernommen. Nachdem sie sich jetzt ihrem Clan wieder neu verpflichtet hatte, zögerte sie sogar noch mehr.

»Im FlussClan leidet eine Älteste an Grünem Husten«, fuhr Schmutzfell fort. »Mottenflügel braucht Katzenminze, um ihn zu kurieren, kann aber keine finden.« Seine Augen blickten sie ängstlich an. »War es ein Fehler von mir, Mottenflügel zur Heiler-Katze zu erwählen? Das Zeichen mit dem Mottenflügel vor meinem Bau kam mir so eindeutig vor …« Er zögerte und schien nicht zu wissen, wie er fortfahren sollte. »Blattsee, ich flehe dich an, bitte sorge dafür, dass mein Clan nicht unter meiner schlechten Wahl zu leiden hat.«

»Willst du, dass ich ihr Katzenminze bringe?«, fragte Blattsee, die sich an die dicken Flecken der Pflanze beim verlassenen Zweibeinernest erinnerte.

»Nein, in ihrem eigenen Territorium gibt es reichlich Minze. Mottenflügel müsste nur erfahren, wo sie danach suchen soll«, miaute Schmutzfell. »Sie muss auf dem schmalen Donnerweg am Rand ihres Territoriums vom Seeufer landeinwärts laufen, bis sie zu einer Reihe Zweibeinernester mit Gärten kommt. Dort wächst Katzenminze. Blattsee, wirst du ihr das sagen?«

Er öffnete das Maul und miaute kläglich. Dann löste sich die alte Heiler-Katze auf, aber das Miauen ließ nicht nach. Sie schlug die Augen auf und erkannte, dass es Beerenjunges war, der sich in seinem Nest hin und her warf.

»Es tut so weh! Mein Schwanz tut so weh!«, jammerte er.

Blattsee legte ihm zur Beruhigung eine Pfote auf die Brust und träufelte ihm mehr Borretschsaft ins Maul. Während sie ihm über das Fell strich und ihm tröstend ins Ohr schnurrte, dachte sie an die Angst in Schmutzfells Augen, als er ihr von dem gefürchteten Grünen Husten erzählte.

Der Mond war inzwischen untergegangen und am Himmel zeigten sich die ersten Spuren der Morgendämmerung. Die dunklen Umrisse der Bäume konnte Blattsee bereits erkennen.

»Wie soll ich es bloß anstellen, dass ich jetzt zum FlussClan gehen kann?«, murmelte sie vor sich hin.

Feuerstern hatte ihr in der Vergangenheit manchmal erlaubt, dem FlussClan zu helfen, aber diesmal gab es hier ein krankes Junges, um das sie sich kümmern musste. Beerenjunges könnte sterben, wenn er nicht richtig versorgt wurde. Außerdem hatte Blattsee den DonnerClan erst vor wenigen Tagen verlassen, um mit Krähenfeder wegzugehen – was würden ihre Clan-Gefährten denken, wenn sie schon wieder verschwand? Selbst wenn sie ihnen erzählte, dass sie Mottenflügel helfen wollte, würden sie ihre Hilfsbereitschaft gegenüber einem fremden Clan nicht verstehen.

Mottenflügel wird die Katzenminze auch allein finden, wenn sie sich richtig Mühe gibt. Heute Nacht ist Halbmond, dann werde ich sie sowieso am Mondsee treffen und kann ihr Schmutzfells Nachricht überbringen, ohne meinen Clan zu verlassen.

Aber während sie weiter bei Beerenjunges wachte, ging ihr der Traum der alten Heiler-Katze nicht aus dem Kopf. Gehörte es zu ihren Pflichten, seine Bitte zu erfüllen? Sie seufzte. Warum kam ihr das Leben als Heiler-Katze plötzlich so kompliziert vor? War sie allein dem DonnerClan verpflichtet oder dem SternenClan und damit allen Katzen, über die er wachte?

»Ich weiß nicht, ob ich gehen soll«, miaute Blattsee voller Zweifel.

Die Sonne neigte sich dem Horizont zu und schickte blutrote Lichtstrahlen über die Lichtung. Blattsee stand vor ihrem Bau und blickte auf Beerenjunges hinab. Er schlief jetzt friedlich und hatte sich in seinem Nest zusammengerollt. Das Fieber ging allmählich zurück, aber ob seine Wunden richtig heilten, konnte sie immer noch nicht mit Sicherheit sagen.

Nachdem Blattsee so lange gewacht hatte, fühlte sie sich für die lange Reise zum Mondsee eigentlich zu erschöpft. Außerdem schreckte sie vor der Aufgabe zurück, den anderen Heiler-Katzen von Rußpelz’ Tod berichten zu müssen.

»Du solltest gehen«, redete ihr Lichtherz zu und klopfte ihr mit der Schwanzspitze ermutigend auf die Schulter. »Beerenjunges ist bei mir gut aufgehoben. Ich weiß genau, was er bekommen muss, sobald er wach wird.«

Blattsee wusste, dass sie recht hatte. Lichtherz war eine erfahrene Helferin und hatte alle Kräuter, die sie brauchen würde. Außerdem war da noch Schmutzfells Botschaft, die sie Mottenflügel überbringen musste.

»Gut«, miaute sie. »Dann gehe ich. Aber ich komme zurück, so schnell ich kann.«

»Mach dir keine Sorgen«, versicherte ihr Lichtherz.

Nachdem sie Beerenjunges ein letztes Mal untersucht hatte, trottete Blattsee auf die Lichtung hinaus und machte sich auf den Weg zum Dornentunnel, wo sie Wolkenschweif, der gerade seine Wache angetreten hatte, eine ruhige Nacht wünschte.

Sich ohne Rußpelz auf die Reise zu machen, fühlte sich seltsam an. Sie sehnte sich nach dem Geist der Mentorin an ihrer Seite, konnte aber keine Spur von ihrem vertrauten Duft, keinen Hauch von ihrem weichen, grauen Fell entdecken. Noch nie hatte sich Blattsee so einsam gefühlt.

Am Horizont tauchte die Sonne unter, als sie die Grenze zum WindClan erreicht hatte und am Bach entlang weiter hinauf in die Berge lief. Im Wald wurden die Schatten tiefer, die Düfte der Blattgrüne umhüllten sie und der Abendnebel kühlte ihre Pfoten. Ihre Müdigkeit verflog, als sie sich vorstellte, wie sie bald am Mondsee niederkauern würde, um vom sternenhellen Wasser zu trinken und mit dem SternenClan ihre Träume zu teilen. Mit den anderen Heiler-Katzen um sie herum würde sie sich mit ihren Kriegerahnen die Zunge geben und sich nicht mehr so einsam fühlen.

Nahe der Grenze zum WindClan-Territorium traf sie auf Rindengesicht, den WindClan-Heiler, und Kleinwolke vom SchattenClan. Sie mussten ihren Geruch bemerkt haben, denn sie waren stehen geblieben und warteten auf sie, bis sie die letzte Steigung hinter sich gebracht und sich ihnen angeschlossen hatte.

»Sei gegrüßt, Blattsee«, polterte Rindengesicht. »Schön, dich wiederzusehen. Mein Beileid für deinen Verlust. Wie traurig, dass Rußpelz so jung von uns gehen musste, um sich dem SternenClan anzuschließen.«

»Was?«, rief Kleinwolke, dem sich das Nackenfell sträubte. »Rußpelz ist tot?«

Blattsee nickte. »Dachse haben unser Lager angegriffen. Kurzstern kam uns mit dem WindClan zu Hilfe, aber zu spät, um Rußpelz zu retten.« Ich kam zu spät.

Kleinwolke senkte den Kopf. »Sie war eine großartige Heiler-Katze. Ich verdanke ihr mein Leben.«

Blattsee kannte die Geschichte, wie vor vielen Monden Rußpelz, als der SchattenClan von einer Krankheit heimgesucht worden war, die Gesetze missachtet hatte, um Kleinwolke und einem seiner Gefährten zu helfen. Kleinwolke erzählte immer wieder, dass er sich deswegen entschieden hatte, Heiler-Katze zu werden.

Sie fragte sich, ob sie den anderen erzählen sollte, was wirklich passiert war – dass Rußpelz sterben musste, weil sie, Blattsee, ihre Clan-Gefährten und ihre Pflichten als Heilerin vernachlässigt hatte. Würden sie ihr genau wie sie selbst vorwerfen, dass sie für Rußpelz’ Tod verantwortlich war?

Dann merkte sie, wie tief auch Rindengesicht und Kleinwolke Rußpelz’ Tod empfanden. Es war nicht richtig, ihr eigenes Herz zu erleichtern, wenn sie damit die Trauer der anderen nur noch größer machte.

»Sicher fehlt sie dir ganz entsetzlich«, flüsterte Rindengesicht. »Aber du wirst eine würdige Nachfolgerin sein.«

»Das hoffe ich.« Blattsee konnte kaum sprechen, ihre Kehle war wie zugeschnürt. »Niemals werde ich sie vergessen und alles, was sie mich gelehrt hat.«

Gemeinsam kletterten sie höher hinauf in die Berge. Ihre beiden Heiler-Gefährten flankierten sie von beiden Seiten, teilten ihre Trauer und gaben ihr Kraft.

Blattsee hätte Rindengesicht gern gefragt, wie es Krähenfeder ging, traute sich aber nicht. Du musst ihn vergessen!

Inzwischen war die Nacht hereingebrochen. Auf dem Gipfel eines Moorlandhügels blieb Blattsee stehen und blickte zurück auf den Halbmond, der in der Ferne über dem See leuchtete. Mottenflügel war nirgends zu sehen. Sie prüfte die Luft, aber auch der Geruch der Freundin war nicht aufzuspüren.

»Ist euch Mottenflügel unterwegs begegnet?«, fragte sie die anderen.

Rindengesicht schüttelte den Kopf.

»Mir auch nicht, aber durch das Territorium des SchattenClans kommt sie sowieso nie«, miaute Kleinwolke. »Mach dir keine Sorgen. Sie hat sich schon öfter verspätet.«

Blattsee wusste, dass er recht hatte, aber schließlich wusste sie auch, was im FlussClan los war. Sie fragte sich, ob Mottenflügel nicht kommen konnte, weil sie die Älteste mit dem Grünen Husten nicht allein lassen durfte. Vielleicht hatte sich die Krankheit weiter ausgebreitet, weil ihnen Katzenminze fehlte, um die Patienten zu behandeln.

Als Blattsee mit den anderen am plätschernden Bach ankam, war Mottenflügel immer noch nicht aufgetaucht. Blattsee sprang am funkelnden Sternenwasser entlang weiter hinauf und schlüpfte eilig zwischen den Sträuchern vor der Senke hindurch, weil sie hoffte, ihre Freundin wäre vielleicht schon da.

Der Wasserfall, ein bewegtes Silberband, rauschte an der Felswand in den Teich hinab. Schaumwolken wirbelten auf wie tanzendes Mondlicht. Aber nirgends erhob sich die vertraute gold-gestreifte Gestalt, um Blattsee zu begrüßen, kein vertrauter Duft wehte ihr entgegen. Das Tal lag verlassen da.

Rindengesicht lief auf dem gewundenen Pfad voraus bis zum Rand des Mondsees. Blattsee folgte ihm und wie immer schlüpften ihre Pfoten in die Spuren der Katzen längst vergangener Generationen. Doch das Gefühl von Frieden, das sie an diesem Ort sonst umgab, wollte sich diesmal nicht einstellen. Ihre Sorge um Mottenflügel und den FlussClan hinderte sie daran. Außerdem fürchtete sie, Schmutzfell in ihren Träumen zu begegnen, der ihr vorwerfen würde, dass sie seine Botschaft nicht sofort überbracht hatte.

Da sie den anderen Heiler-Katzen nichts davon erzählen konnte, kauerte sie sich neben ihnen an den Rand des Sees und reckte den Hals, um von dem eiskalten Wasser zu trinken. Die Kälte schien in jeden Winkel ihres Körpers zu fließen und lähmte ihre Glieder, bis sie sich fühlte, als wäre sie aus Eis. Gebannt starrte sie auf die schäumende Wasserfläche, die allmählich ruhiger wurde, bis Blattsee die Spiegelbilder zahlloser Katzen ausmachen konnte, die um sie herum in der Senke saßen.

Sie blickte auf. Rindengesicht und Kleinwolke hockten reglos links und rechts von ihr, tief versunken in ihre Träume. Um den See herum waren die Hänge des Tals bis zu dem Wall aus Büschen mit den schimmernden Kriegern des SternenClans übersät.

Ein bemooster Felsbrocken ragte bis in den See hinein, von dem sich eine Katze mit einem blauen Pelz erhob. Blattsee wusste, dass es Blaustern war.

»Willkommen«, miaute die ehemalige DonnerClan-Anführerin. »Der SternenClan heißt dich als neue Heiler-Katze des DonnerClans willkommen.«

Überall um den Teich herum schlossen sich die Kriegerahnen murmelnd der Begrüßung an. Blattsee entdeckte Federschweif neben einer wunderschönen Kätzin mit silbergrauem Pelz, die ihre Mutter Silberfluss sein musste. Näher am Wasser saßen Weidenpfote, Lärchenjunges und Buchenjunges, Rauchfells Junge, die während der Hungersnot im alten Wald gestorben waren. Riesenstern, der ehemalige WindClan-Anführer, saß in ihrer Nähe. Die strahlenden Blicke der Sternenkrieger gaben Blattsee neue Kraft.

»Ich danke euch«, antwortete sie. »Ich werde meinem Clan nach besten Kräften dienen, das verspreche ich.«

Auf der gegenüberliegenden Seite des Sees sah sie eine Gruppe ehemaliger Heiler-Katzen: ihre geliebte Tüpfelblatt, die sie stets begleitete, zusammen mit Gelbzahn und Schmutzfell. Über ihnen schien ein Schatten zu schweben, obwohl der Mond an einem wolkenlosen Himmel stand. Schmutzfell hielt den Blick auf seine Pfoten gesenkt. Blattsee stockte das Herz, und sie fragte sich, ob er sie absichtlich ignorierte.

Sie betrachtete den Schatten genauer und suchte verzweifelt nach Rußpelz. Tüpfelblatt hatte zwar versucht, sie zu beruhigen, aber Blattsee fürchtete trotzdem, ihre ehemalige Mentorin könnte ihr böse sein, weil sie den Clan verlassen hatte.

»Bitte, Rußpelz …«, flüsterte sie. An Blaustern gewandt fragte sie: »Blaustern, wo …?«

Aber die Krieger des SternenClans wurden bereits blasser, ihre funkelnden Pelze lösten sich auf, bis Blattsee die aufragenden Hänge hinter ihnen erkennen konnte. Einen Herzschlag lang schimmerten sie noch wie eine dünne Eisschicht auf den Felsen, dann waren sie fort und Blattsee erwachte am Ufer des Sees.

Sie stand auf und streckte sich, um ihre kalten, steif gewordenen Glieder zu lockern. Neben ihr hatte sich Kleinwolke aufgesetzt und wusch sich mit einer Pfote das Gesicht, während Rindengesicht sein zerzaustes Fell glättete. Keiner von beiden ließ ein Wort darüber fallen, was er im Traum gesehen hatte.

»Als ich gestern unterwegs war, fand ich direkt oberhalb der Trittsteine einen großen Flecken Bachminze«, sagte Rindengesicht zu Blattsee, als sie den Schlängelpfad hinaufkletterten. »Vielleicht möchtest du welche mitnehmen? Es ist genug für uns beide da.«

»Danke«, miaute Blattsee. »Nichts hilft besser gegen Bauchschmerzen.«

Kleinwolke nickte. »Hat sich der DonnerClan von dem Dachsangriff erholt? Braucht ihr noch Hilfe?«, miaute er.

Blattsee fragte sich kurz, was Schwarzstern, der Anführer des SchattenClans, von Kleinwolkes Angebot halten würde, einem feindlichen Clan zu helfen. Wenigstens konnte sie es guten Gewissens ablehnen.

»Nein, danke, wir kommen gut zurecht«, antwortete sie. »Unsere Wunden verheilen.«

Noch dämmerte es nicht über den Hügeln, und Blattsee überlegte, dass vielleicht noch Zeit genug wäre, um Mottenflügel Schmutzfells Botschaft zu überbringen. Aber was würden ihre Clan-Gefährten davon halten, wenn sie zu spät zum Felsenkessel zurückkehrte? Sie hatte sie schon einmal verlassen, jetzt musste sie ihnen beweisen, dass sie jederzeit für sie da war. Und je eher sie nach Beerenjunges sah, desto besser.

Außerdem würde sie durch WindClan-Territorium reisen müssen, wenn sie zum FlussClan wollte, und die Gefahr, Krähenfeder dort zu begegnen, war zu groß.

Am Bach entlang auf dem Weg zum DonnerClan-Territorium versagte sie sich jeden Seitenblick auf das Moorland des WindClans. Dieser Teil ihres Lebens war vorbei und durfte sich niemals wiederholen. Sie war eine Heiler-Katze und verfügte über die Kraft, die Pfade des SternenClans zu betreten. Es gab gute Gründe, weshalb ihr eine zu enge Beziehung zu einer anderen Katze versagt bleiben musste – sie wandelte auf anderen Pfaden und das würde immer so sein. Wenn sie sich ausschließlich auf ihre Pflichten konzentrierte, würden sich ihre Gefühle beruhigen, bis ihr Krähenfeder auch nicht mehr bedeutete als jeder andere Krieger.

10. KAPITEL

Brombeerkralle wandte sich vom Frischbeutehaufen ab und sah Aschenpelz, der aus Blattsees Bau gehumpelt kam. Frische Spinnweben bedeckten die Wunde an seinem Vorderlauf. Er war unterwegs zum Bau der Krieger, als Birkenpfote auf ihn zugesprungen kam.

»Hallo, Aschenpelz!«, miaute er. »Farnpelz hat Weißpfote zu einer Trainingsstunde abgeholt. Können wir mitgehen?«

»Nein«, brummte sein Mentor schlecht gelaunt. »Ich bin von einem Felsen gestürzt und meine Wunde ist wieder aufgeplatzt. Blattsee sagt, ich darf das Lager heute nicht verlassen.«

Birkenpfote ließ den Schwanz hängen. Er machte kehrt und sah Farnpelz und seiner Schülerin Weißpfote sehnsüchtig nach, die gerade den Dornentunnel betraten.

Brombeerkralle schlenderte zu Aschenpelz und Birkenpfote hinüber und versetzte dem enttäuschten Schüler einen leichten Klaps mit dem Schwanz.

»Du musst nicht traurig sein.« An Aschenpelz gewandt fuhr er fort: »Ich will mich gerade mit einer Patrouille aufmachen. Ich könnte Birkenpfote mitnehmen, wenn du willst.«

Sofort schoss Birkenpfotes Schwanz senkrecht in die Höhe und seine Schnurrhaare zuckten aufgeregt.

»Ach bitte, Aschenpelz!«, bettelte er.

Aschenpelz machte den Mund auf. Brombeerkralle war davon überzeugt, dass er Nein sagen wollte, aber eine neue Stimme hinter Brombeerkralle hinderte ihn daran.

»Gute Idee. Birkenpfote hat wegen seiner Verletzung viel Training verpasst. Damit sollte jetzt Schluss sein.«

Brombeerkralle drehte sich nach seinem Anführer um, der von der Hochnase über den Steinfall herabgesprungen kam.

»Ich dachte, wir gehen zur SchattenClan-Grenze«, miaute er. »Dort erneuern wir die Duftmarken und halten Ausschau nach Fuchsfallen.«

Feuerstern nickte, während Aschenpelz Brombeerkralle aus schmalen Augenschlitzen böse anfunkelte. Ohne ein Wort zu sagen, machte der graue Krieger kehrt und humpelte zum Bau der Krieger.

»Dann also los«, miaute Feuerstern Birkenpfote zu. »Tu, was Brombeerkralle dir sagt, und nimm dich vor den Fallen in Acht, damit du deinen Schwanz behalten kannst.«

»Ich werde gut aufpassen«, versprach Birkenpfote.

Brombeerkralle steckte seinen Kopf durch die Zweige des Kriegerbaus und rief nach Sandsturm und Dornenkralle, die ihn auf der Patrouille begleiten sollten. Aschenpelz richtete sich gerade in einem Moosnest ein und übersah ihn völlig.

Es war ein bedeckter Tag mit einer feuchten Brise, die Regen mit sich trug. Es roch nur schwach nach Beute, die sich anscheinend in ihren Löchern verkrochen hatte, und kaum ein Laut war zu hören außer dem Rauschen in den Blättern hoch über ihren Köpfen.

Birkenpfote zitterte noch immer vor Aufregung. Brombeerkralle entging nicht, dass es ihn große Mühe kostete, ruhig neben dem Rest der Patrouille herzutrotten.

»Warum läufst du nicht voraus und schaust nach, ob du SchattenClan-Duftmarken finden kannst?«, schlug er vor. »Komm zurück und berichte uns, wenn du welche gefunden hast.«

»Mach ich, Brombeerkralle!« Birkenpfotes Augen strahlten und mit steil in die Luft gerecktem Schwanz hüpfte er davon.

Beim Anblick seiner borstigen Hinterläufe, an denen das Fell gerade wieder zu wachsen begann, überkam Brombeerkralle ein mulmiges Gefühl. Birkenpfote hatte den Dachsangriff nur mit viel Glück überlebt. Andererseits konnten ihn seine Clan-Gefährten nicht ewig behüten. Er musste alle wichtigen Überlebenstechniken erlernen, und ein Patrouillengang war eine gute Möglichkeit, sie in die Praxis umzusetzen.

»Denk an die Fuchsfallen!«, rief er ihm nach.

»Höchste Zeit, dass er sich das Kribbeln aus den Pfoten läuft«, kommentierte Sandsturm, als der Schüler aus ihrem Blickfeld verschwunden war. »Seit dem Dachsangriff hat er das Lager wegen seiner und Aschenpelz’ Verletzungen kaum verlassen können.«

»Feuerstern könnte dir vielleicht sein Training überlassen, bis Aschenpelz wieder fit ist«, schlug Dornenkralle vor.

»Vielleicht.« Brombeerkralle nickte und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihm dieser Vorschlag gefiel. Der Vorgeschmack auf eine Rolle als Mentor würde ihm Spaß machen, und es juckte ihm in den Pfoten, einen eigenen Schüler zu trainieren.

Er hoffte nach wie vor, Feuerstern würde ihn zum Mentor von Beerenjunges ernennen. Die Abenteuerlust und der Mut des Jungen gefielen ihm, auch wenn sie ihm eine Menge Ärger eingebracht hatten. Außerdem war er der Größte und Kräftigste aus Minkas Wurf und hatte das Zeug zu einem guten Krieger.

Brombeerkralle setzte über die knorrigen Wurzeln einer Eiche und entdeckte Birkenpfote einige Schwanzlängen entfernt bei einem Brombeerbusch, wo er mit weit geöffnetem Maul Gerüche aufnahm.

»Ich habe die Duftmarken gefunden, Brombeerkralle«, berichtete er.

»Was? Das kann gar nicht sein.« Hatte Aschenpelz Birkenpfote denn gar nichts beigebracht? »Dafür sind wir von der SchattenClan-Grenze viel zu weit weg.«

Birkenpfote wirkte gekränkt. »Aber ich bin mir ganz sicher …«, hob er an.

Sandsturm schlich zwischen den Farnwedeln zu der Stelle, wo Birkenpfote die Luft geprüft hatte. Kurz darauf kehrte sie mit zornig funkelnden Augen zurück.

»Birkenpfote hat recht«, miaute sie. »Der SchattenClan hat seine Duftmarken gleich hinter diesem Brombeerstrauch gesetzt.«

Dornenkralle fauchte wütend. »Das ist DonnerClan-Territorium!«

Ein tiefes Knurren stieg aus Brombeerkralles Kehle auf. Mit seiner Patrouille hinter sich stolzierte er über die Lichtung und umrundete den Brombeerbusch. Nach wenigen Schwanzlängen wurde er vom Gestank der SchattenClan-Markierungen fast überwältigt.

»Die sind ganz frisch«, fauchte er. »Wir müssten die Patrouille leicht einholen können, und dann sollen sie uns sagen, was das soll.« Er wirbelte herum und fuhr fort: »Birkenpfote, lauf, so schnell du kannst, zum Lager zurück. Berichte Feuerstern, was hier los ist, und hol Hilfe.«

Der Schüler sauste auf demselben Weg, den sie gekommen waren, mit gestrecktem Schwanz und dem Bauch nah am Boden zum Lager zurück.

Brombeerkralle untersuchte die Duftmarken nach Hinweisen, in welcher Richtung die SchattenClan-Patrouille weitergezogen war, und folgte ihr dann in weiten Sätzen mit Sandsturm und Dornenkralle dicht auf den Pfoten. Der SchattenClan-Geruch wurde immer kräftiger, bis Brombeerkralle mit seinen Gefährten den höchsten Punkt einer leichten Böschung erreichte. Von dort entdeckten sie die Patrouille am äußersten Ende des Abhangs, wo sie weitere Duftmarken setzte.

Kochend vor Wut blieb Brombeerkralle einige Herzschläge lang stehen, um ihre Chancen gegen die feindliche Patrouille auszuloten. Vier SchattenClan-Katzen waren dabei: Rostfell, Eichenfell, Zedernherz – dieselben Katzen, die Beerenjunges zugesehen hatten, als er in der Fuchsfalle zappelte – und Eschenkralle. Die DonnerClan-Katzen waren zahlenmäßig unterlegen, aber Brombeerkralle wusste, dass sie es sich nicht leisten konnten, auf Verstärkung zu warten.

»Rostfell!«, rief er der Zweiten Anführerin des SchattenClans zu. »Was habt ihr hier zu suchen?«

Alle vier SchattenClan-Katzen fuhren herum und bauten sich vor der DonnerClan-Patrouille auf.

»Wonach sieht’s denn aus?«, miaute Rostfell dreist.

»Es sieht so aus, als ob ihr uns Territorium stehlen wolltet«, fauchte Dornenkralle.

»Es ist schon eine Weile her, dass die Clan-Grenzen abgesprochen wurden«, erinnerte ihn Brombeerkralle. »Jede Katze weiß, wie weit ihr Territorium reicht.«

»Das war einmal«, miaute Zedernherz.

»Der SchattenClan braucht mehr Platz.« Rostfell sah Brombeerkralle mit zusammengekniffenen Augen an. »Und der DonnerClan ist sowieso zu schwach, um sich zu verteidigen, seit die Dachse euer Lager überfallen haben.«

»Was wisst ihr denn von den Dachsen?«, fragte Sandsturm und trat einen Schritt vor.

»Genug«, antwortete Rostfell. Ihre Schwanzspitze zuckte. »Wir wissen, dass ihr alle im Moment zu schwer verletzt seid und nicht gegen uns kämpfen könnt. Ihr habt mit dem Wiederaufbau eures Lagers zu tun und könnt eure Grenzen nicht verteidigen. Außerdem habt ihr eure Heilerin verloren.«

Einen Herzschlag lang war Brombeerkralle völlig verblüfft. Wie konnte der SchattenClan von dem Überfall der Dachse erfahren haben? Dann fiel ihm ein, dass Blattsee erst vor drei Nächten ihre Reise zum Mondsee absolviert hatte. Sie musste Kleinwolke in ihre Schwäche eingeweiht haben. Seine Krallen bohrten sich in den Boden. Darüber nachzudenken, hatte er jetzt keine Zeit.

»Verschwindet aus unserem Territorium«, knurrte er Rostfell an. »Sonst bereiten wir euch den gleichen Empfang wie den Dachsen.«

Rostfell kräuselte die Lippen. »Das glaube ich kaum.«

Unter lautem Kriegsgeheul stürzte Brombeerkralle den Abhang hinab, landete auf Rostfells Rücken und zog ihr die Krallen über die Schultern. Sie versuchte, sich in seiner Kehle zu verbeißen, aber er stieß sie von sich. Heftig wand sie sich unter seinem Körper und ihre Augen glühten vor Zorn.

Aus dem Augenwinkel sah Brombeerkralle, dass Sandsturm Eichenfell in den Krallen hatte und ihm mit den Hinterläufen den Bauch bearbeitete, während Eschenkralle und Zedernherz Dornenkralle unter sich begraben hatten. Brombeerkralle holte noch einmal nach Rostfell aus und eilte dann seinem Clan-Gefährten zu Hilfe, wobei er Rostfells Krallen an den Hinterläufen zu spüren bekam.

Birkenpfote, mach schnell!

Er sprang Zedernherz auf den Rücken und schlug seine Zähne in das Nackenfell des dunkelgrauen Katers. Rostfell biss ihm in den Schwanz, worauf er mit den Hinterläufen ausschlug, um sie loszuwerden. In einem Knäuel aus Fell wand er sich am Boden, ohne genau zu wissen, welche Katzen zu seinen Feinden zählte und welche nicht.

Dann hörte er ein Jaulen aus der Ferne, das schnell näher kam.

»Fuchsdung«, fauchte ihm Rostfell ins Gesicht und ließ von seinem Rücken ab. Zedernherz konnte sich aus seiner Umklammerung befreien. Brombeerkralle erhob sich taumelnd auf die Pfoten, während Feuerstern mit einer DonnerClan-Patrouille von der Anhöhe angerannt kam.

Mit herausforderndem Kriegsgeschrei stürzte sich Feuerstern auf Rostfell und verbiss sich in ihre Kehle. Rostfell fuhr Feuerstern mit den Krallen über die Schulter, konnte sich aber nicht freikämpfen. Eichhornschweif raste auf Zedernherz los, der das Gleichgewicht verlor und unter ihr am Boden landete. Gleich dahinter attackierte Borkenpelz Eschenkralle, dem er die Krallen tief in den Pelz rammte. Eichenfell stieß einen Entsetzensschrei aus, als Spinnenbein und Regenpelz auf ihn zugerast kamen. Sandsturm schlug ein letztes Mal auf seine Hinterläufe ein, dann floh er stolpernd über Wurzeln und Brombeerranken Richtung SchattenClan-Grenze.

»Rückzug!«, jaulte Rostfell. Sie konnte sich befreien und kam mühsam auf die Pfoten, wobei Fetzen aus ihrem Fell zwischen Feuerpelz’ Zähnen und Krallen zurückblieben. Blut tropfte von ihrer Kehle.

Mit einem Schwanzschnippen befahl Feuerstern seinen Kriegern, von den SchattenClan-Katzen abzulassen. Eichhornschweif biss Zedernherz kräftig ins Ohr und wich dann schnell seinen wirbelnden Pfoten aus. Borkenpelz rollte von Eschenkralle herunter und kam fauchend auf die Pfoten. Die beiden SchattenClan-Krieger machten kehrt und ergriffen die Flucht, nur Rostfell harrte noch einige Herzschläge lang aus.

»Glaub bloß nicht, dass du gesiegt hast, Feuerstern«, fauchte sie mit bebenden Flanken. »Der SchattenClan wird trotzdem eine neue Grenze festlegen.«

»Aber nicht hier beim DonnerClan«, konterte Feuerstern. »Verschwinde jetzt aus unserem Territorium.«

Mit hasserfüllten Augen fauchte sie ihn noch einmal wütend an, dann wandte sie sich ab und schloss sich ihren fliehenden Clan-Gefährten an. Spinnenbein und Regenpelz folgten ihr dicht auf den Pfoten und jagten die Eindringlinge unter wütendem Geschrei davon.

»Danke«, keuchte Brombeerkralle, während Feuerstern seinen zerzausten Pelz schüttelte und zu ihm getrottet kam. »Dir auch, Birkenpfote«, fügte er an den jungen Schüler gewandt hinzu, der völlig außer Atem und mit leuchtenden Augen an der Seite seines Anführers aufgetaucht war. »Du hast ein gutes Tempo vorgelegt und gerade noch rechtzeitig Hilfe mitgebracht.«

In kurzen Sätzen berichtete er Feuerstern, wie Birkenpfote die SchattenClan-Markierungen weit innerhalb der Grenzen gefunden hatte und sie zusammen auf die SchattenClan-Krieger gestoßen waren, die noch mehr Territorium an sich reißen wollten.

»Sie dachten, wir wären zu schwach, um sie aufzuhalten, weil uns die Dachse überfallen haben«, miaute er zum Schluss.

»Bist du verletzt?«, fragte Eichhornschweif, die sich zu Brombeerkralle vorgedrängt hatte. Ihre grünen Augen musterten ihn besorgt. Pelz an Pelz stand sie neben ihm, um ihn nach Wunden abzusuchen.

Brombeerkralle überprüfte alle seine Clan-Gefährten nach neuen Verletzungen. Zu seiner Erleichterung war die alte Wunde an seiner Schulter nicht aufgegangen, aber an einer Flanke hatte er mehrere Pfoten Fell eingebüßt, und sein Schwanz tat weh, wo Rostfell ihn gebissen hatte. Sandsturm hatte Kratzer an der Schulter und Dornenkralle blutete an der Kehle.

»Ihr kommt am besten alle mit ins Lager zurück, damit sich Blattsee um euch kümmern kann«, miaute Feuerstern.

»Mir geht es gut«, widersprach Brombeerkralle. »Wir müssen unsere Duftmarken an der richtigen Grenze setzen, damit dem SchattenClan nicht einfällt, einen zweiten Versuch zu starten.«

»Mit mir ist auch alles in Ordnung«, schloss sich Sandsturm an. »Aber du, Dornenkralle, solltest zurückgehen. Die Wunde an deinem Hals sieht nicht gut aus.«

Dornenkralle nickte bloß. Er sah zu erschöpft aus, um zu widersprechen.

»Dann komme ich mit euch«, miaute Eichhornschweif zu Brombeerkralle. Mit blitzenden Augen zeigte sie ihre Krallen. »Und sollte ein SchattenClan-Krieger wagen, auch nur ein Schnurrhaar über unsere Grenze zu strecken, dann werde ich ihm beweisen, dass er gerade den größten Fehler seines Lebens begangen hat!«

Nachdem Brombeerkralle mit seiner Patrouille die Duftmarken erneuert hatte und zurück ins Lager lief, spitzte er die Ohren, als er aus dem Felsenkessel entrüstetes Gejaule hörte. Er schlüpfte durch den Dornentunnel auf die Lichtung, wo er Feuerstern auf der Hochnase stehen sah, unter ihm seinen versammelten Clan.

»Wir sollten ihr Lager überfallen!«, keifte Mausefell.

Feuerstern sorgte mit einem Schwanzschnippen für Ruhe. »Wir werden sie nicht überfallen«, miaute er. »Du weißt so gut wie ich, dass wir unsere volle Stärke noch nicht wiedererlangt haben. Wenn wir jetzt einen Kampf heraufbeschwören und ihn verlieren, wäre das eine Katastrophe.«

Da hat er recht, dachte Brombeerkralle. Zu viele DonnerClan-Katzen sind noch von den Dachskrallen gezeichnet.

»Aber ab sofort«, fuhr Feuerstern fort, »müssen alle Patrouillen nach Anzeichen von SchattenClan-Kriegern in unserem Territorium Ausschau halten.«

Als er die Versammlung beenden wollte, trat Brombeerkralle vor. »Feuerstern, ich würde gern noch etwas sagen.« Mit einem Nicken erteilte ihm Feuerstern das Wort.

Brombeerkralle sah sich um, bis er Blattsee gefunden hatte, die vor ihrem Bau saß.

»Blattsee, hast du Kleinwolke von dem Überfall der Dachse erzählt?«, wollte er wissen.

Blattsee sah ihn verwirrt an. »Ja – ich habe es ihm bei unserem Treffen am Mondsee gesagt.«

»Und du bist nie auf den Gedanken gekommen, dass er es Schwarzstern weitersagen würde? Diese Probleme wären uns erspart geblieben, wenn du deinen Mund gehalten hättest.«

Die Heiler-Katze sprang auf die Pfoten, ihre Bernsteinaugen funkelten.

»Ich musste Kleinwolke erklären, wie Rußpelz ums Leben gekommen ist!«, rief sie. »Kannst du dir nicht vorstellen, dass er erfahren wollte, was mit ihr passiert ist?«

Brombeerkralle wusste, dass er zu grob gewesen war. Aber der Kampf gegen den SchattenClan hatte ihn mitgenommen. Vor allem Blattsee sollte doch wissen, womit sie ihren Clan in Gefahr brachte!

»Erzählst du den anderen Heiler-Katzen eigentlich alles?«

»Rindengesicht wusste bereits Bescheid«, antwortete Blattsee. »Und Mottenflügel ist nicht zum Mondsee gekommen.« Mit immer noch funkelnden Augen fügte sie hinzu: »Brombeerkralle, es geht dich nichts an, was ich den anderen Heiler-Katzen erzähle.«

»Wenn du dich nicht entscheiden kannst, zu wem du stehst, dann schon«, konterte er. »Du bist nicht nur Heilerin, sondern auch DonnerClan-Katze.«

Blattsee machte den Mund auf, um zu antworten, sagte aber nichts. Sie sah gekränkt aus, und Brombeerkralle erkannte zu spät, dass er ihr nicht in aller Öffentlichkeit hätte vorwerfen dürfen, sie hätte sich nicht loyal verhalten.

»Wie kannst du nur so etwas sagen?« Eichhornschweif warf ihm mit ihren feurig glühenden Augen einen Blick zu, der ein Loch in seinen Pelz hätte sengen können. »Natürlich wird Blattsee wichtige Nachrichten wie diese nicht vor den anderen Heiler-Katzen geheim halten. Heiliger SternenClan, schließlich ist ihre Mentorin gestorben! Das geht alle Heiler-Katzen etwas an, nicht bloß den DonnerClan.«

»Ich weiß, aber …« Brombeerkralle versuchte, Eichhornschweif ins Wort zu fallen, aber sie redete einfach weiter.

»Blattsee trägt keine Schuld und Kleinwolke auch nicht, wenn Schwarzstern und seine Krieger mit ihren Mäusehirnen glauben, sie könnten ins DonnerClan-Territorium einfallen. Im Übrigen haben wir ihnen gerade gezeigt, wie gründlich sie sich damit getäuscht haben.«

Brombeerkralle hielt ihrem feurigen Blick nicht stand.

»Es tut mir leid«, murmelte er. »Entschuldige, Blattsee.«

»Eichhornschweif hat recht«, miaute Feuerstern von der Hochnase herunter. »Schwarzstern muss zur Verantwortung gezogen werden, wenn er unsere Vereinbarungen bricht. Eines kann ich euch versprechen: Ich werde ihn auf der nächsten Großen Versammlung zur Rede stellen.« Sein Blick verfinsterte sich und er fletschte die Zähne. »Wenn er unbedingt einen Krieg zwischen den Clans heraufbeschwören will, dann ist der DonnerClan darauf vorbereitet, da kann er sicher sein.«

11. KAPITEL

Der volle Mond zog über den Himmel, als Brombeerkralle vom Ende der Baumbrücke auf die Insel sprang. Ein Gemisch aus den Gerüchen vieler Katzen hüllte ihn ein, und so ging er davon aus, dass die DonnerClan-Krieger als Letzte bei der Großen Versammlung eintrafen. Feuerstern rannte bereits vom Ufer auf das Inselinnere zu und hatte seinen Kriegern mit dem Schwanz das Signal gegeben, ihm zu folgen.

Brombeerkralle setzte gemeinsam mit Eichhornschweif, Borkenpelz und weiteren DonnerClan-Katzen hinter ihm her, quetschte sich unter der dichten Strauchbarriere hindurch auf die mondhelle Lichtung unter den ausladenden Zweigen der Großen Eiche.

Der Baum stand jetzt in vollem Laub. Brombeerkralle entdeckte weiße Fellflecken, wo Schwarzstern halb versteckt auf einem Ast hockte, und Leopardensterns leuchtende Augen, die auf ihre Katzen herabblickte. Feuerstern trottete zum Fuß des Baumes und nickte Kurzstern zu, dann kletterten die letzten beiden Anführer den Stamm hinauf und nahmen ihre Plätze ein.

Mit der ersten Pfote, die Brombeerkralle auf die Lichtung gesetzt hatte, spürte er, dass dort eine eigentümliche Spannung herrschte. Die Katzen der übrigen Clans durchbohrten die DonnerClan-Krieger mit Blicken, als würden sie sie mit neuen Augen sehen. Hier und da hörte er Geraune und Kommentare über die Wunden, die unter ihren Pelzen noch immer zu sehen waren.

Auf der Suche nach Sturmpelz und Bach sah sich Brombeerkralle um. Er entdeckte Nebelfuß, die Zweite Anführerin des FlussClans, und umrundete eine Schülergruppe, um sich neben sie zu setzen.

»Hallo«, miaute er. »Wie läuft die Beute im FlussClan?«

»Gut«, antwortete Nebelfuß. »Wie ich gehört habe, hattet ihr Ärger mit Dachsen?«

Brombeerkralle nickte, über den Angriff wollte er eigentlich nicht reden. »Wie geht es Sturmpelz und Bach? Sind sie heute Nacht auch hier?«

Nebelfuß schüttelte den Kopf. »Leopardenstern hat sie nicht mitgenommen, aber es geht ihnen beiden gut. Ich habe mich gefreut, Sturmpelz wiederzusehen.« Ihre blauen Augen strahlten. Brombeerkralle wusste, dass ihr Bruder Steinfell Mentor von Sturmpelz gewesen war, während Nebelfuß dessen Schwester Federschweif trainiert hatte. »Wie schade, dass sie nicht lange bleiben werden«, fügte sie hinzu.

Diese Nachricht überraschte Brombeerkralle. Sturmpelz und Bach hatten sich so angehört, als wollten sie sich dem FlussClan für immer anschließen. Dort mussten sie also etwas anderes gesagt haben. Vielleicht war die Begrüßung nicht so freudig ausgefallen, wie Sturmpelz gehofft hatte. Die Tatsache, dass sie nicht zur Großen Versammlung mitkommen durften, ließ das ebenfalls vermuten.

»Sie verlassen euch bald wieder?«, fragte er.

»Wann genau, weiß ich nicht«, miaute Nebelfuß. »Aber irgendwann wollen sie doch bestimmt zum Stamm des eilenden Wassers zurückkehren.«

Sie neigte ihren Kopf vor Brombeerkralle und verließ ihn, um ihren Platz bei den Wurzeln der Eiche neben Rostfell und Aschenfuß, den Zweiten Anführern des SchattenClans und des WindClans, einzunehmen. Brombeerkralles Magen zog sich zusammen, als sein Blick auf die Gruppe fiel, eine stetige Erinnerung daran, dass es beim DonnerClan keinen Zweiten Anführer gab, der seinen Platz dort einnehmen konnte.

»Hallo.«

Brombeerkralle zuckte zusammen. Er hatte die Zweiten Anführer so sehnsüchtig betrachtet, dass ihm völlig entgangen war, wie sich seine Schwester Bernsteinpelz neben ihn gesetzt hatte.

»Hallo«, miaute er. »Wie geht’s?«

»Gut – aber was ist mit dir?«, fragte die schildpattfarbene Katze mitfühlend. »Es hat mir wirklich leidgetan, als ich von euren Schwierigkeiten mit den Dachsen erfahren habe.«

»Es ist alles in Ordnung und den anderen Katzen im Clan geht es auch gut«, antwortete Brombeerkralle brüsk. Auch wenn Bernsteinpelz seine Schwester war, gehörte sie trotzdem zum SchattenClan, und er wollte unbedingt klarstellen, dass der DonnerClan stark war. »Es würde uns noch besser gehen, wenn Blattsee ihren Heiler-Freunden nicht gleich von unserem Ärger erzählt hätte.«

Bernsteinpelz sah ihn verwundert an. »Blattsee?«

»Sie hat es Kleinwolke erzählt, als sie sich am Mondsee trafen.«

»Der SchattenClan weiß das aber gar nicht von ihm«, miaute Bernsteinpelz. »Kleinwolke hat nichts erzählt.«

»Woher hast du es dann erfahren?«

»Habichtfrost hat es Rostfell und Zedernherz gesagt, als sich die beiden Patrouillen an der FlussClan-Grenze begegnet sind«, antwortete Bernsteinpelz.

Brombeerkralle sah sie überrascht an. Woher wusste Habichtfrost von dem Dachsangriff, wenn Mottenflügel doch gar nicht zum Treffen am Mondsee gekommen war und sie daher nicht wissen konnte, was Blattsee erzählt hatte? Eisige Krallen packten sein Herz: Er hatte es Habichtfrost erzählt, im Wald der Finsternis bei Tigerstern. Schuldgefühle überwältigten ihn. Das Schlimmste war, dass er sich für seine Vorwürfe noch nicht einmal bei Blattsee entschuldigen konnte, weil er dann erklären müsste, was wirklich passiert war.

»Habichtfrost hat behauptet, er mache sich bloß Sorgen«, fuhr Bernsteinpelz fort. »Er wollte wissen, ob unsere Krieger irgendwelche DonnerClan-Katzen gesehen hätten und ob es bei euch schwere Verletzungen gegeben hätte. Die Dachse mussten Schlimmes angerichtet haben, davon war er überzeugt.«

Brombeerkralle nickte. Darüber musste er erst nachdenken. Hatte Habichtfrost wirklich gefragt, weil er sich Sorgen machte, oder hatten ihn andere Motive bewegt, den SchattenClan zu informieren? Er musste gewusst haben, wie Schwarzstern reagieren würde. Er entdeckte Habichtfrost in einer Gruppe von FlussClan-Kriegern, aber bevor er zu ihm gehen konnte, eröffnete Feuerstern vom Baum herunter mit einem Jaulen die Große Versammlung.

Stille breitete sich auf der Lichtung aus, alle Katzen wandten ihre Gesichter der Großen Eiche zu und ihre Augen leuchteten im Mondlicht.

»Leopardenstern, willst du als Erste sprechen?«, bot Feuerstern an.

Die FlussClan-Anführerin erhob sich auf die Pfoten, ihr getupftes Fell war zwischen den Blättern kaum zu sehen.

»Im FlussClan hat es einen Fall von Grünem Husten gegeben«, begann sie. »Unser Ältester Bleifuß ist gestorben, aber glücklicherweise hat sich sonst keine Katze angesteckt.«

Mitfühlendes Gemurmel verbreitete sich auf der Lichtung. Brombeerkralle sah Blattsee neben Eichhornschweif sitzen und fragte sich, warum die junge Heiler-Katze so erschrocken wirkte. Hatte sie einen besonderen Grund, der sie um den FlussClan-Ältesten trauern ließ?

»Ich habe aber auch gute Nachrichten«, fuhr Leopardenstern fort, als die Kommentare verklungen waren. »Unsere Heiler-Katze Mottenflügel hat Maulbeerpfote zu ihrer Schülerin ernannt.«

Die goldene Tigerkatze saß in der Nähe der Baumwurzeln mit einer kleinen, grauen Katze neben sich, die ihre neue Schülerin sein musste, wie Brombeerkralle vermutete. Maulbeerpfotes grüne Augen leuchteten vor Aufregung, und sie senkte verlegen den Kopf, als ihr Clan rief: »Maulbeerpfote! Maulbeerpfote!«

Leopardenstern war zurückgetreten und gab Kurzstern mit dem Schwanz ein Zeichen, dass er sprechen möge, als Habichtfrost am Fuß des Baumes aufstand.

»Einen Moment noch«, miaute er. »Mottenflügel hat weitere wichtige Neuigkeiten.«

Leopardenstern kniff die Augen zusammen, und Brombeerkralle sah, dass sie davon nichts gewusst hatte. Dann nickte sie. »Nun gut. Mottenflügel?«

Die FlussClan-Heilerin erhob sich zögernd auf die Pfoten. Brombeerkralle fand, dass sie völlig überrascht wirkte, als hätte sie nicht damit gerechnet, etwas sagen zu müssen. Neugier packte ihn. Was hatte Habichtfrost jetzt vor?

»Mottenflügel?«, drängte Leopardenstern, als die Heiler-Katze immer noch nichts sagte.

»Es geht um das Zeichen«, erinnerte Habichtfrost seine Schwester mit ungeduldig zuckender Schwanzspitze.

»Ach so, ja … das Zeichen.« Mottenflügel klang unsicher. »Ich … ich hatte einen Traum.«

»Was hat die denn gebissen?«, flüsterte Bernsteinpelz Brombeerkralle ins Ohr. »Sie ist doch Heiler-Katze, oder? Sie muss doch ständig Träume haben.«

»Dann berichte uns von deinem Traum«, miaute Leopardenstern kühl. »Und erkläre uns, warum du beschlossen hast, auf der Großen Versammlung darüber zu sprechen, statt deine Anführerin vorher zu informieren.«

»Das war nicht meine Entscheidung«, sagte Mottenflügel leise und hörte sich dabei mehr nach einer schüchternen Schülerin an als nach einer Heiler-Katze. »Es war Habichtfrosts Idee.«

»Ich glaube, ihr werdet es verstehen, wenn ihr von dem Traum gehört habt«, warf Habichtfrost ein. »Sprich weiter, Mottenflügel.«

»Ich … ich weiß nicht genau, ob ich jetzt darüber sprechen sollte«, stammelte sie. »Vielleicht habe ich mich geirrt.«

»Geirrt über das, was dir der SternenClan gesagt hat?« Habichtfrost klang schockiert. »Du bist aber doch unsere Heiler-Katze. Nur du kannst die Zeichen verstehen, die uns unsere Kriegerahnen schicken.«

»Ja, sprich weiter.« Inzwischen schien auch Leopardensterns Interesse geweckt. »Lass uns hören, was dir der SternenClan gesagt hat.«

Mottenflügel warf ihrem Bruder einen letzten verärgerten Blick zu, bevor sie fortfuhr. Brombeerkralle verstand nicht, warum sie so lange zögerte. Ihm fiel auf, dass Blattsee wie versteinert dasaß und Mottenflügel traurig betrachtete. Wusste sie, was Mottenflügel sagen würde? Er fragte sich, ob alle Heiler-Katzen eine Nachricht vom SternenClan erhalten hatten, über etwas wahrhaft Schreckliches, etwas, das sie dem Rest der Clans noch nicht mitteilen wollten.

»Ich hatte einen Traum«, hob Mottenflügel so leise an, dass eine Katze jaulte: »Sprich lauter!«

Sie hob den Kopf und sprach lauter, allerdings entging Brombeerkralle nicht, dass sich noch immer jedes Haar in ihrem Pelz dagegen sträubte.

»Ich träumte, ich würde im Bach Fische fangen«, miaute sie, »und da sah ich zwei Kiesel, die dort nicht hingehörten. Sie hatten eine andere Farbe und eine andere Form als alle anderen Steine. Um sie herum schäumte der Bach und konnte nicht richtig weiterfließen. Dann wurde die Strömung immer schneller und schneller und – und riss die beiden Kiesel mit sich, bis ich sie nicht mehr sehen konnte. Danach sah der Bach wieder aus wie immer …« Ihre Stimme kam ins Stocken und sie senkte den Blick auf ihre Pfoten.

Alle Katzen um sie herum zogen verwunderte Gesichter und fingen an zu tuscheln. Brombeerkralle fragte sich, warum Blattsee so verärgert aussah. Er hatte keine Ahnung, was an dem Traum der Heiler-Katze so schrecklich sein sollte. Alle vier Clans konnte er unmöglich betreffen.

»Nun?«, erkundigte sich Leopardenstern, als sich Mottenflügels Schweigen mehrere Herzschläge in die Länge zog. »Was hat der Traum zu bedeuten? Was will uns der SternenClan damit sagen?«

Bevor Mottenflügel antworten konnte, trat Habichtfrost einen Schritt vor. »Die Bedeutung scheint mir eindeutig«, miaute er. »Offensichtlich gibt es zwei Elemente im FlussClan, die dort nicht hingehören. Zwei Elemente, die nicht zu den anderen Katzen passen. Wie die Steine müssen sie weggespült werden, damit das Wasser wieder so fließen kann, wie es soll.«

Erneut war auf der gesamten Lichtung eindringliches Geflüster zu hören, vor allem von den FlussClan-Katzen. Alle machten besorgte Gesichter. Der junge Krieger Feldzahn erhob seine Stimme über den Rest der Katzen. »Sind Sturmpelz und Bach damit gemeint? Sind das die beiden Kiesel, die wir loswerden müssen?«

Brombeerkralle schluckte. Meinte der SternenClan wirklich, Sturmpelz und Bach hätten im FlussClan nichts zu suchen?

Neben ihm bohrte Bernsteinpelz ihre Krallen tief in die Erde. Sie war mit den anderen Katzen zum Wassernest der Sonne gereist. Sturmpelz war auch ihr Freund. »Wenn irgendeine Katze wagt, eine Pfote gegen ihn zu erheben, dann …«

»Halt dich da raus«, blaffte Habichtfrost sie an. »Das geht nur den FlussClan etwas an. Ich schließe daraus, dass wir den SternenClan verärgern, wenn wir Sturmpelz und Bach erlauben, bei uns zu bleiben.«

»Das ist doch lächerlich!« Nebelfuß war von ihrem Platz auf der Eichenwurzel aufgesprungen. »Sturmpelz ist eine FlussClan-Katze!«

»Halt!«, flehte Mottenflügel. »Habichtfrost, ich hatte dir gesagt, dass ich nicht weiß, nicht sicher bin, was das alles zu bedeuten hat.« Ihre Stimme zitterte. »Bitte lest keine Bedeutung in meinen Traum, die so vielleicht gar nicht gemeint ist. Ich werde auf ein neues Zeichen vom SternenClan warten … vielleicht wird er beim nächsten Mal deutlicher.«

Habichtfrosts blaue Augen blitzten wie Eissplitter zwischen den zusammengekniffenen Lidern hervor. Leopardenstern oben auf ihrem Ast wirkte peinlich berührt und wütend zugleich. Brombeerkralle hätte die Morgenpatrouillen eines Mondes darauf verwettet, dass sie Mottenflügel mit klaren Worten zurechtweisen würde, nie wieder so unsicher vor der Großen Versammlung aufzutreten.

»Genau«, miaute Leopardenstern bestimmt. »Wir unternehmen gar nichts, bis du mehr erfahren hast. Und beim nächsten Mal, Mottenflügel, vergiss nicht, zuerst zu mir zu kommen.«

Mottenflügel neigte den Kopf und setzte sich. Leopardenstern sagte nichts mehr und winkte Kurzstern mit der Schwanzspitze nach vorn. Der Anführer erhob sich von seinem Platz auf einer Astgabel.

»Der WindClan weiß wenig zu berichten«, miaute er. »Bei uns ist alles friedlich und der Beutefang läuft großartig.« Er setzte sich wieder und gab das Wort mit einem Schwanzschnippen an Feuerstern weiter.

Brombeerkralle spürte einen Knoten in seinem Bauch, als sein Anführer vortrat. Was würde Feuerstern sagen über den Versuch des SchattenClans, einen Teil ihres Territoriums zu stehlen? Und wie wollte Schwarzstern das Verhalten seiner Krieger rechtfertigen?

Feuerstern berichtete als Erstes vom Überfall der Dachse und dankte Kurzstern, dass er mit seinen Kriegern zu Hilfe geeilt war.

»Ohne euch wären viel mehr Katzen umgekommen«, miaute er.

Kurzstern winkte mit dem Schwanz. »Das waren wir euch schuldig.«

»In tiefer Trauer berichte ich von Schlammfells Tod«, fuhr Feuerstern fort, »und dem Verlust unserer Heiler-Katze Rußpelz. Der Clan gedenkt ihrer in Ehrfurcht.«

Die meisten Katzen schienen bereits zu wissen, dass Rußpelz tot war, und mitfühlendes Gemurmel strich wie ein leiser Wind über die Lichtung. Sie würden sie sehr vermissen, denn jede Katze hatte sie respektiert und bewundert.

»Blattsee ist nun die Heiler-Katze des DonnerClans«, fuhr Feuerstern fort. »Sie hat sich hervorragend um unsere verletzten Krieger gekümmert und alle erholen sich. Wir haben unsere Baue und die Barriere vor unserem Lagereingang repariert. Die Dachse haben den DonnerClan also in keiner Weise geschwächt.«

Er hielt einen Moment inne, ließ die Worte einsinken, dann wandte er sich an Schwarzstern, der im dichten Blattwerk der Eiche saß. Seine Stimme wurde kalt.

»Kurz nachdem uns die Dachse angegriffen hatten, sind meine Krieger einer SchattenClan-Patrouille begegnet, die ihre Duftmarken weit innerhalb der Grenzen unseres Territoriums setzten. Hast du dazu irgendetwas zu sagen, Schwarzstern?«

Unwillkürlich sah Brombeerkralle seine Schwester an.

»Ich kann nichts dafür«, fauchte sie leise zwischen den Zähnen hervor. »Ich habe Rostfell gleich gesagt, dass nur ein dämlicher Fellball auf die Idee kommen kann, beim DonnerClan einzufallen, aber auf mich hört sie ja nicht!«

Brombeerkralle legte ihr zärtlich den Schwanz auf die Schulter.

»Ist schon gut«, flüsterte er. »Jede Katze weiß, dass du eine ehrbare Kriegerin bist.«

Schwarzstern stand auf, seine riesigen, schwarzen Tatzen balancierten selbstsicher auf dem schmalen Ast. Feuersterns Anschuldigung schien ihm nichts auszumachen.

»Seit es wärmer geworden ist«, hob er an, »haben Zweibeiner ihre Boote und Wassermonster zum See am Rand unseres Territoriums gebracht. Ihre Jungen spielen in unseren Wäldern und verjagen die Beute. Ihre Monster benutzen den kleinen Donnerweg und verpesten mit ihrem Gestank die Luft.«

»Das stimmt«, warf Leopardenstern ein. »Sie kommen auch ins FlussClan-Territorium, wo sie überall ihren Abfall liegen lassen. Hier auf dieser Insel habe ich sie ebenfalls schon gesehen.«

»Sie haben ein Feuer angezündet«, ergänzte Nebelfuß.

Brombeerkralles Pelz sträubte sich, ein Schauder lief ihm über den Rücken. Er konnte sich gut an das entsetzliche Feuer erinnern, das ihr altes DonnerClan-Lager verwüstet hatte, als er ein Junges war. Er konnte sich bildhaft vorstellen, wie sich die gierigen roten Flammen über die ganze Insel ausbreiteten, bis von der Großen Eiche nur noch ein Häufchen trockener, verkohlter Ästchen übrig blieb. Und wenn die Zweibeiner auch am Seeufer Feuer legten? Bisher war der DonnerClan in Sicherheit gewesen, weil auf dieser Seite des Sees keine Zweibeiner aufgetaucht waren, aber wie lange noch?

»Das ist noch lange kein Grund, Territorium von uns zu stehlen!«, rief Eichhornschweif.

»Als wir damals in der Blattleere die Territoriumsgrenzen festlegten«, fuhr Schwarzstern fort, »wusste keine Katze, welche Auswirkungen die Zweibeiner auf uns haben würden. Wir konnten nicht damit rechnen, dass so viele kommen würden. Dem SchattenClan fällt es schwer, genug Beute zu fangen …«

»Und dem FlussClan auch«, miaute Leopardenstern.

Schwarzstern neigte den Kopf vor ihr. »Mir scheint, die einzige Lösung ist, die Grenzen neu zu bestimmen. Der DonnerClan und der WindClan sollten dem SchattenClan und dem FlussClan Teile ihres Territoriums abgeben.«

Im DonnerClan und im WindClan brach Protestgejaule aus und Kurzstern sprang mit gesträubten Nackenhaaren auf die Pfoten. »Niemals!«

Feuerstern bat mit einem Schwanzschnippen um Ruhe, aber es dauerte eine Weile, bis sich der Tumult auf der Lichtung gelegt hatte. Brombeerkralle sah, dass Wolkenschweif ebenfalls aufgesprungen war und Schwarzstern wütend anfauchte, während Borkenpelz mit dem Schwanz schlug und Eichhornschweif einen wütenden Kriegsschrei ausstieß. Krähenfeder vom WindClan stand mit gesträubtem Pelz da und bohrte seine Krallen in die Erde, Spinnenfuß jaulte Schwarzstern wütend an. Brombeerkralle wurde von den Ohren bis zur Schwanzspitze ganz heiß vor Wut, aber er zwang sich zur Ruhe und wartete, was sein Anführer dazu zu sagen hatte.

»Dem können wir nicht zustimmen, Schwarzstern«, miaute Feuerstern, sobald er sich Gehör verschafft hatte. »Die Grenzen sind jetzt so verteilt, dass jeder Clan ein Territorium hat, wie er es gewöhnt ist. Du kannst vom FlussClan nicht erwarten, dass er wie der WindClan auf offenen Bergrücken jagt.«

»Wir könnten es lernen«, widersprach Habichtfrost. »Seit wir hier sind, hat sich so vieles verändert, warum sollten wir uns keine neuen Jagdtechniken aneignen können?«

»Das möchte ich mal sehen«, konterte Krähenfeder. »So einfach, wie es aussieht, ist das nicht. Ich weiß jedenfalls, dass es dem WindClan nicht leicht fallen würde, wie der DonnerClan im dichten Wald zu jagen.«

»Na, du musst es ja wissen«, höhnte Spinnenfuß.

»Das reicht«, fauchte Kurzstern und funkelte Spinnenfuß an.

Spinnenfuß warf Krähenfeder einen bösen Blick zu, als ob der dunkle Krieger daran schuld wäre, dass ihn sein Anführer vor aller Augen zurechtgewiesen hatte. Brombeerkralle vermutete, dass einige WindClan-Katzen Krähenfeder nicht verzeihen konnten, dass er seinen Clan wegen einer DonnerClan-Heilerin hatte im Stich lassen wollen.

»Keine Katze möchte Ärger zwischen den Clans«, miaute Habichtfrost und blickte dabei zu den vier Anführern auf. »Aber der DonnerClan und der WindClan müssen vernünftig sein. Was würdet ihr sagen, wenn die Zweibeiner in eure Territorien einfielen?«

Während er das sagte, hatte sich Bernsteinpelz mit einem abfälligen Schnauben zu Brombeerkralle hinübergebeugt.

»Mir ist Habichtfrost einmal an der Grenze begegnet, als ich mit Schwarzstern und Eichenfell auf Patrouille war«, flüsterte sie ihrem Bruder zu. »Er mache sich entsetzliche Sorgen wegen der Zweibeiner, meinte er, und es sei wirklich schade, dass man die Grenzen nicht verschieben könne. Ich würde mich nicht wundern, wenn er Schwarzstern damit erst auf die Idee gebracht hätte.«

Brombeerkralle schaute sie zweifelnd an. Konnte es wirklich so gewesen sein? Habichtfrost würde doch niemals den Anführer des SchattenClans anstacheln, den DonnerClan anzugreifen. Was er gesagt hatte, konnte nur mit der verständlichen Fürsorge des Kriegers zu tun haben, seinen Clan vor Beutemangel zu schützen. Und Schwarzstern brauchte man bestimmt nicht zu ermutigen, wenn es darum ging, einen feindlichen Clan anzugreifen.

»Habichtfrost tut so etwas nicht«, protestierte er, was ihm aber nur einen ungläubigen Blick aus Bernsteinpelz’ grünen Augen einbrachte.

»Wirklich? Und außerdem willst du mir vermutlich weismachen, dass Vögel nicht in Bäumen nisten«, antwortete sie trocken.

Verstört wandte sich Brombeerkralle ab. Er hatte Feuersterns Antwort verpasst, und jetzt redete Habichtfrost wieder, wobei er vorwurfsvoll zum Anführer des DonnerClans aufsah.

»Feuerstern, meinst du nicht, dass du wegen der Grenzen zu unnachgiebig bist? Wie oft hast du schon gesagt, dass die vier Clans im Wald vom SternenClan bestimmt sind. Wie soll es weitergehen, wenn zwei davon verhungern?«

Sein Blick wanderte zu Brombeerkralle, von dem er Unterstützung zu erwarten schien. Brombeerkralle erwiderte den Blick seines Halbbruders, dann wandte er sich ab. Habichtfrosts Argumente klangen überzeugend, aber Brombeerkralle konnte nicht glauben, dass der SchattenClan und der FlussClan hungern mussten, jedenfalls nicht in der Blattgrüne, wo es überall reichlich Beute gab. Ein oder zwei Blattwechsel müssten sie wenigstens abwarten, um zu sehen, welchen Einfluss das Eindringen der Zweibeiner auf die Territorien rund um den See wirklich hatte.

»Auf mich machst du einen recht wohlgenährten Eindruck, Habichtfrost«, miaute Feuerstern.

»Der FlussClan braucht mehr Territorium!«, fauchte Habichtfrost zurück. »Wenn du uns nichts abgeben willst, dann nehmen wir es uns einfach.«

»Habichtfrost, es steht dir nicht zu, für den FlussClan zu sprechen!«, herrschte Nebelfuß ihn an.

Gleichzeitig sprang Fetzohr vom WindClan auf die Pfoten. »Versuch es nur, wenn du unbedingt willst, dass dir dein Pelz in Fetzen um die Ohren fliegt!«

Mit ausgefahrenen Krallen wirbelte Habichtfrost zu ihm herum, während sein Clan-Gefährte Schwarzkralle mit gesträubten Schwanz- und Nackenhaaren an seine Seite trat. Einige WindClan-Krieger einschließlich Krähenfeder waren aufgesprungen, um Fetzohr zu unterstützen.

»Halt!«, befahl Nebelfuß und sprang von ihrer Wurzel auf. »Wir sind hier auf einer Großen Versammlung! Habt ihr das vergessen?«

Krähenfeder und einige Katzen traten zurück, aber die meisten beachteten die Aufforderung der Zweiten FlussClan-Anführerin nicht. Brombeerkralle sah, dass Zedernherz und Eschenkralle vom SchattenClan auch schon mit kampflustig ausgefahrenen Krallen auf die Pfoten gesprungen waren. Borkenpelz und Dornenkralle standen fauchend vor ihnen. Entsetzt musste Brombeerkralle zusehen, wie sich die SchattenClan-Katzen auf seine Clan-Gefährten stürzten und kreischend vier ineinander verknäulte Krieger zu Boden gingen.

»Nein!«, jaulte Brombeerkralle. »Denkt an die Waffenruhe!«

Er raste los, um sich zwischen die kämpfenden Katzen zu werfen, doch überall um ihn herum brachen bereits weitere Tumulte aus. Er biss sich in Zedernherz’ Schulter fest und versuchte, ihn von Borkenpelz wegzuzerren, aber eine Katze landete auf seinem Rücken und warf ihn von den Pfoten. Als Brombeerkralle in einem Meer aus kämpfenden Kriegern unterging, hörte er Feuersterns Stimme wütend jaulen: »Halt! Beachtet den Willen des SternenClans!«

12. KAPITEL

Blattsee duckte sich dicht an den Boden, während die Kämpfe über die Lichtung brandeten, und ihre Glieder waren vor Entsetzen wie erstarrt. Sie konnte kaum glauben, dass eine Katze gewagt hatte, die Waffenruhe des SternenClans zu brechen. Dann erinnerte sie sich an ihren Traum von den dickflüssigen, roten Wellen, die träge ans Ufer schwappten. Er war Wirklichkeit geworden! Es konnte keinen Frieden geben, bevor Blut von Blut vergossen worden war.

Fauchende, kratzende Katzen wogten über die Lichtung. Blattsee versuchte vergeblich, Krähenfeder zu entdecken, und war voller Angst, er könnte verletzt werden. Sie hörte ihren Vater rufen, aber seine Befehle gingen im Geschrei der rivalisierenden Clans unter.

»SternenClan, steh uns bei!«, betete sie.

Als hätten die Geister ihrer Ahnen ihr Gebet gehört, fiel ein Schatten über die Lichtung und löschte das silberne Mondlicht. Blattsee blickte auf und sah eine Wolke, die sich vor den Mond geschoben hatte und ihn vollständig verdeckte. Das Kriegsgeschrei auf der Lichtung ließ nach und wurde von entsetztem Jaulen abgelöst. Etliche Katzen hörten auf zu kämpfen, duckten sich und starrten reglos zum bedrohlichen Himmel hinauf.

»Seht nur!« Es war zu finster, um zu sehen, welche Katze gerufen hatte, aber Blattsee erkannte an der Stimme Rindengesicht, den Heiler des WindClans. »Der SternenClan ist erzürnt! Das ist das Zeichen, dass die Grenzen so bleiben sollen, wie sie sind.«

Obwohl der alte Heiler seine ganze Autorität in seine Worte legte, gab es noch Katzen, die laut kreischend protestierten. Feuersterns Jaulen erstickte alle Schreie. Blattsee sah ihn im Lichtstrahl eines Sterns am Ende eines überhängenden Astes stehen.

»Hört ihr nicht, was Rindengesicht sagt?«, rief er. »Der SternenClan hat uns seinen Willen gezeigt. Die Grenzen bleiben, wie sie sind. Die Große Versammlung ist beendet!«

»Wenn noch eine Katze ihre Pfoten erhebt, wird sie sich vor mir verantworten müssen«, ergänzte Leopardenstern, die sich gebieterisch zwischen den Blättern erhoben hatte. »Alle Katzen treten den Heimweg an, und zwar sofort.«

»Das gilt auch für den WindClan«, miaute Kurzstern und schickte wütende Blicke über die Lichtung.

Schwarzstern fauchte. »Das wird ein Nachspiel geben.« »Ja, das wird es!«, rief eine andere Katze. Blattsee spähte in die Finsternis, wo sie Habichtfrosts massige Tigergestalt ausmachen konnte. »Auf der nächsten Großen Versammlung werden wir weiterdiskutieren.«

Das hast du nicht zu bestimmen, dachte Blattsee. Habichtfrost benahm sich ohnehin, als würde er einen Clan anführen, dabei hatte er es noch nicht einmal bis zum Zweiten Anführer gebracht. Sämtliche Haare stäubten sich in ihrem Pelz, so sehr misstraute sie ihm. Zumal sie sich fragte, wie viel Einfluss er wohl auf seinen Halbbruder Brombeerkralle haben mochte.

Zu ihrer Erleichterung waren alle Kämpfe inzwischen beendet. Die Katzen traten auseinander, leckten sich ihre Wunden und warfen sich feindselige Blicke zu. Die Anführer sprangen von der Großen Eiche und scharten ihre Clans um sich.

Blattsee drängte sich durch das Gewimmel, in dem jede Katze ihre Clan-Gefährten für den Heimweg suchte. Bevor sie ging, musste sie unbedingt noch mit Mottenflügel sprechen. Bleifuß war gestorben! Als Blattsee beschlossen hatte, Schmutzfells Nachricht wegen der Katzenminze dem FlussClan nicht zu überbringen, hatte sie sich gesagt, dass Mottenflügel die Kräuter auch selbst finden könnte oder der Älteste sich von allein erholen würde. Es ist meine Schuld, dass er sterben musste.

Und was hatte der Traum zu bedeuten, von dem Mottenflügel berichtet hatte? Der Traum von den zwei Kieseln in einem Bach? Wenn sie inzwischen doch an den SternenClan glaubte, hätte Schmutzfell Blattsee nicht gebraucht, um seine Nachricht zu überbringen. Er hätte es Mottenflügel selbst sagen können. Das hatte er aber nicht getan – und das bedeutete, dass Mottenflügel auf der Großen Versammlung in aller Öffentlichkeit gelogen hatte.

Blattsee konnte sich nicht vorstellen, warum ihre Freundin so etwas tun sollte. Was konnte sie gegen Bach und Sturmpelz so sehr aufgebracht haben, dass sie die beiden aus dem FlussClan vertreiben musste? Blattsee erinnerte sich an die Anspannung zwischen Mottenflügel und Habichtfrost und wie Habichtfrost so sehr darauf gedrängt hatte, dass seine Schwester vor allen Katzen sprach. Konnte das Ganze seine Idee gewesen sein? Und wenn Habichtfrost Mottenflügel zu dieser Lüge überredet hatte, warum sollte sie das für ihn tun? Sie war eine loyale Heiler-Katze und hatte sich bislang stets geweigert, Leopardenstern von Blattsees Träumen zu erzählen, weil sie Lügen verabscheute.

Entschlossen drängte sich Blattsee zwischen einer Gruppe WindClan-Krieger hindurch, nachdem sie Mottenflügel mit Maulbeerpfote unter der Großen Eiche entdeckt hatte. Dort hatte sie die Schülerin vermutlich vor den Kämpfen schützen wollen. Aber bevor Blattsee ihre Freundin erreichen konnte, tauchte Habichtfrost auf. Sein Pelz war zerzaust, aber er schien keine ernsthaften Verletzungen davongetragen zu haben, obwohl ihn Blattsee im dichtesten Kampfgewühl gesehen hatte. Mit wütendem Blick stolzierte er auf seine Schwester zu.

»Du mäusehirnige Idiotin!«, fauchte er. »Beinahe hättest du alles kaputtgemacht.«

Eilig wandte sich Mottenflügel an Maulbeerpfote. »Geh und suche Nebelfuß«, befahl sie ihrer Schülerin. »Sag ihr, dass ich gleich nachkomme.«

Maulbeerpfote sprang auf und sauste mit einem nervösen Seitenblick auf Habichtfrost davon. Blattsee versteckte sich in den Schatten. Eigentlich gefiel es ihr nicht, ihre Freundin zu belauschen, aber jetzt musste sie wissen, was da los war.

»Du hast mich im Stich gelassen«, knurrte Habichtfrost. »Du hattest mir versprochen, auf der Großen Versammlung von dem Traum zu berichten. Wir wären diese räudigen Eindringlinge sofort losgeworden. Jetzt können wir uns glücklich schätzen, wenn dir noch eine Katze glaubt, falls du beim nächsten Mal den Mund aufkriegst!«

»Und warum sollten sie das auch?« Mottenflügel sah ihren Bruder gequält an. »Wir wissen beide, dass alles gelogen war. Ich habe noch nie Träume vom SternenClan empfangen.«

Habichtfrost schnaubte verächtlich. »Aber welche Katze weiß das schon? Das ist eine Sache zwischen dir und mir. Sie hätten dir zugehört, wenn du nicht wie ein jämmerliches Junges dagestanden hättest. ›Ich weiß nicht genau … ich brauche ein deutlicheres Zeichen!‹« Verächtlich äffte er die Stimme seiner Schwester nach. »Dafür würde ich dir am liebsten den Pelz zerfetzen.«

»Das ist mir egal!«, konterte Mottenflügel. »Du hast mich gezwungen, auf der Großen Versammlung in aller Öffentlichkeit zu lügen. Das ist schlimmer als ein zerfetzter Pelz.«

Blattsee spannte die Muskeln an und ließ ihre Krallen ausfahren, bereit, jederzeit loszuspringen, um Mottenflügel zu verteidigen. Aber dann sah sie, wie Habichtfrost sich mit aller Kraft zurückhielt. Das Fell auf seinen Schultern legte sich wieder an und er fuhr mit ruhiger Stimme fort: »Eigentlich hast du gar nicht gelogen. Du weißt selbst, dass es am besten ist, wenn Sturmpelz wieder geht. Ich habe mir die Ernennung zum Zweiten Anführer verdient, aber wenn Sturmpelz bleibt, wird Nebelfuß dafür sorgen, dass er ihre Nachfolge antritt.«

»Er ist ein guter Krieger …«

»Was du nicht sagst!«, fauchte Habichtfrost. »Er war schon einmal bereit, seinen Clan zu verlassen, woher wollen wir also wissen, dass er es nicht wieder tut? Ich bin dem FlussClan immer treu geblieben und deshalb bin ich der rechtmäßige Zweite Anführer! Das weißt du und der SternenClan weiß es auch. Warum sorgen wir also nicht dafür, dass es der ganze Clan weiß?«

»Weil ich meinem Clan verpflichtet bin und nicht dir«, antwortete Mottenflügel ungerührt.

Habichtfrost zog die Lippen zurück und zeigte die Zähne.

»So hatten wir das nicht geplant!«, fauchte er. »Dafür habe ich dir nicht geholfen, Heiler-Katze zu werden. Was glaubst du wohl, wird passieren, wenn deine kostbaren Clan-Gefährten die Wahrheit über dich erfahren?«

Diesmal zuckte Mottenflügel zusammen, trat einen Schritt zurück und drehte den Kopf zur Seite. Nackte Panik packte Blattsee wie eine eiskalte Strömung, die ihr mit aller Macht die Pfoten unter dem Körper wegzureißen drohte. Wie konnte Habichtfrost Mottenflügel geholfen haben, Heiler-Katze zu werden? Schmutzfell hatte sie mit der Hilfe des SternenClans auserwählt. Welche »Wahrheit« konnte Mottenflügel dazu zwingen, für Habichtfrost zu lügen?

Plötzlich straffte sich Mottenflügel und blickte ihrem Bruder standhaft in die Augen.

»Mach, was du willst, Habichtfrost«, miaute sie. »Ich habe mich bemüht, eine gute Heiler-Katze zu werden und meinem Clan zu dienen, so gut ich kann, aber lügen kann ich nicht mehr. Du warst schon einmal Zweiter Anführer, als die Zweibeiner Nebelfuß gefangen hatten, und du wirst wieder Zweiter Anführer werden – wenn du dich nicht allzu dumm anstellst.« Sie legte eine Pause ein, dann fuhr sie mit scharfer Stimme fort: »Wenn du die Wahrheit über mich offenbarst, wirst du auch nicht besonders gut dastehen, oder?«

Habichtfrost hob eine Vorderpfote, Blattsee wappnete sich zum Angriff, um ihrer Freundin zu helfen, aber dann machte der getigerte Krieger kehrt und stolzierte davon. Er sah ganz genauso aus wie sein Vater Tigerstern in Blattsees Traum.

Mottenflügel unter dem Baum sank zusammen, alle Kraft schien aus ihrem Körper zu weichen. Blattsee trottete zu ihr und tippte ihr sacht mit der Schwanzspitze auf die Schulter. Eigentlich wusste sie gar nicht, was sie sagen sollte. Sie fragte sich, ob sie zugeben sollte, dass sie den Streit mit angehört hatte. Blattsee versuchte immer noch zu verstehen, was sie gerade erfahren hatte. Habichtfrost wusste offensichtlich, dass seine Schwester nicht an den SternenClan glaubte. Aber das wusste Blattsee auch und hatte es ihr längst verziehen. Mottenflügel gab sich so große Mühe, eine gute Heiler-Katze zu sein, auch ohne die Kraft und Führung des SternenClans.

»Mottenflügel, ich bin es«, hob sie zögernd an. »Es tut mir so leid, dass Bleifuß gestorben ist.«

Mottenflügel blickte auf, ihre Augen waren wie tiefe, kummervolle Teiche.

»Ich habe überall nach Katzenminze gesucht, konnte aber nirgends welche finden«, miaute sie.

Die tröstlichen Worte blieben Blattsee im Hals stecken. Wie soll ich es schaffen, für zwei Clans die Zeichen zu lesen?

»Blattsee?«, fragte Mottenflügel. »Gibt es irgendetwas, das du mir verschweigst?«

»Ich bin schuld!«, platzte Blattsee heraus. »Schmutzfell ist mir im Traum erschienen und hat mir gesagt, wo du Katzenminze finden kannst. Aber ich musste mich um ein krankes Junges kümmern und hatte keine Zeit zu kommen. Außerdem weiß ich sowieso nicht, ob du mir geglaubt hättest«, fügte sie hinzu.

»Doch, natürlich«, antwortete Mottenflügel ruhig. »An der Kraft deines Glaubens hätte ich niemals gezweifelt.«

Die Neugier stach Blattsee wie ein spitzer Dorn in der Pfote. »Aber wie erklärst du dir meine Träume, wenn du nicht daran glaubst, dass sie vom SternenClan kommen?«

Mottenflügel dachte nach. »Du hättest einfach wissen können, wo Katzenminze wächst. Vielleicht hatten Brombeerkralle oder Eichhornschweif den Flecken auf ihrem ersten Erkundungsgang um den See entdeckt. Einer von beiden könnte es dir gesagt haben und du hast es danach nur vergessen.«

Blattsee konnte sich an kein Gespräch über Katzenminze erinnern, außerdem hatte die erste Erkundungstour in der Blattleere stattgefunden, als sowieso kaum etwas wuchs.

»Das glaube ich nicht«, murmelte sie verlegen.

»Ich weiß, dass du nicht lügst«, sagte Mottenflügel. »Ich meine nur, dass du dich im Traum an Dinge erinnerst, die du tagsüber nicht mehr weißt. Und weil du an den SternenClan glaubst, hältst du deine Erinnerung für einen Traum von ihnen.«

Blattsee schüttelte verwirrt den Kopf. »Wie auch immer. Jedenfalls sollte ich dir jetzt sagen, wo die Katzenminze wächst. Du gehst …«

»Mottenflügel!«, rief Leopardenstern vom Rand der Lichtung. »Willst du die ganze Nacht da sitzen bleiben und schwatzen?«

»Ich komme!«, antwortete Mottenflügel und sprang auf die Pfoten. »Ich muss gehen. Leopardenstern ist schon wütend genug auf mich.«

»Du musst dem Donnerweg vom See landeinwärts folgen!«, rief Blattsee ihrer Freundin nach, die zur Anführerin des FlussClans eilte. Aber Mottenflügel verschwand in der Dunkelheit, ohne ein Zeichen, dass sie ihren Ruf gehört hatte.

Seufzend stand Blattsee auf und folgte ihr, kroch unter dem Wall aus Büschen hindurch und tauchte am Ufer wieder auf. Einige Katzen stolperten in der Finsternis bereits hastig über die Baumbrücke, um die katastrophale Versammlung so schnell wie möglich hinter sich zu lassen. Andere kauerten zwischen den ausgerissenen Wurzeln und warteten, bis auch sie sich auf den Weg machen konnten.

Besorgt wegen Mottenflügel trottete Blattsee zu den anderen. Sie war nicht dazu gekommen, ihre Freundin nach dem Kieseltraum oder dem Streit mit Habichtfrost zu fragen. Auch hatte sie nicht herausfinden können, weshalb er dafür verantwortlich sein sollte, dass Mottenflügel Heiler-Katze geworden war. Was vielleicht auch ganz gut ist, dachte sie. Vielleicht hätte Mottenflügel ihr gar nicht antworten wollen.

Blattsee sah sich nach ihren Clan-Gefährten um. Noch immer blieb der Mond hinter den Wolken verborgen, und als sie dann eine Bewegung in den Schatten sah, hätte sie nicht sagen können, welche Katze es war. Dann strömte ihr ein vertrauter Duft entgegen. Krähenfeder!

Ihre Pfoten drängten sie zu fliehen, aber der WindClan-Krieger hatte sie bereits entdeckt. Er trat vor. Die Sterne warfen nur ein schwaches Licht auf seine schlanke Gestalt und machten ihn zu einem weiteren Schatten.

»Hallo, Krähenfeder«, miaute Blattsee verlegen. »Wie ist die Lage im WindClan?«

»Alles bestens«, antwortete Krähenfeder reserviert.

Blattsee bezweifelte, dass er die Wahrheit sagte. Während der Versammlung hatte sich gezeigt, dass ihm einige seiner Clan-Gefährten immer noch böse waren, weil er den WindClan wegen ihr im Stich gelassen hatte.

»Tut mir leid, wenn du Schwierigkeiten hast …«, hob sie an.

»Schwierigkeiten?« Krähenfeder setzte eine gleichgültige Miene auf. »Wie gesagt, es ist alles in Ordnung.«

So nahe bei ihm begann Blattsees Herz zu klopfen. Sie konnte sein schroffes und angespanntes Verhalten nicht ertragen, denn sie wusste, wie viel Schmerz sich dahinter verbarg.

»Ich hatte dich nie verletzen wollen«, miaute sie leise.

»Wir haben uns entschieden, unseren Clans treu zu bleiben«, sagte Krähenfeder mit ruhiger und fester Stimme, aber Blattsee hörte seine Qual aus jedem Atemzug. »Es ist besser, wenn wir uns nicht mehr sehen.«

Blattsee wusste, dass er recht hatte, obwohl sie der Schmerz tiefer traf als die Reißzähne eines Dachses. Konnten sie nicht einmal mehr Freunde bleiben?

Krähenfeder hielt ihrem Blick noch einen Herzschlag lang stand, dann entfernte er sich in Richtung Ufer, wo immer noch einige Katzen auf der Inselseite der Baumbrücke warteten.

»Leb wohl«, flüsterte Blattsee ihm nach, aber er sah sich nicht mehr um.

»Schau dir nur mal deinen armen Schwanz an!«, jammerte Minka.

Beerenjunges drehte sich in seinem Nest vor Blattsees Bau im Kreis und versuchte, einen Blick auf seinen Schwanzstummel zu erhaschen. Ihm schien die Sache überhaupt nichts auszumachen.

»Jetzt bin ich fast schon ein Krieger!«, brüstete er sich. »Krieger haben Narben. Daran erkennt man, dass sie mutig sind.«

Minka schloss die Augen. »Kannst du denn gar nichts tun?«, flehte sie Blattsee an.

Blattsee unterdrückte einen Seufzer. »Einen Schwanz kann selbst der SternenClan nicht wieder wachsen lassen.«

»Ja, ich weiß, und ich bin dir so dankbar für alles, was du getan hast. Ich war mir ganz sicher, dass er sterben würde. Ich wünschte mir bloß, irgendeine Katze könnte ihn zu der Einsicht bringen, dass seine Aktion nicht besonders schlau war und er so etwas nie, niemals wieder tun darf.«

»Das hast du doch schon verstanden, nicht wahr, Beerenjunges?«, redete Blattsee auf ihn ein.

Beerenjunges hörte auf zu kreiseln und setzte sich mit strahlenden Augen in seinem Laubnest auf. Blattsee konnte kaum glauben, dass dies dasselbe Junge war, das noch vor wenigen Tagen vor Schmerz winselnd und mit hohem Fieber dagelegen hatte.

»Na ja …«, miaute er. »Ich weiß schon, dass es nicht richtig war, aber im Lager ist es so langweilig. Ich will rausgehen zum See.«

Minka jaulte entsetzt auf. »Wenn du das tust, wirst du ertrinken!«

»Du musst deine Ernennung zum Schüler abwarten«, erklärte Blattsee. »Dann wird dich dein Mentor durch das ganze Territorium führen.«

Beerenjunges zappelte vor Aufregung. »Kann ich jetzt gleich zum Schüler ernannt werden? Kann Brombeerkralle mein Mentor werden?«

Blattsee unterdrückte ein amüsiertes Schnurren. Offensichtlich hatte das schreckliche Erlebnis Beerenjunges nicht den Mut nehmen können.

»Nein, dazu bist du noch zu jung. Und wer dein Mentor wird, entscheidet Feuerstern.«

Beerenjunges machte ein enttäuschtes Gesicht, aber seine Miene hellte sich genauso schnell wieder auf. »Dann kann ich also jetzt wieder in die Kinderstube? Ich wette, dass Haseljunges und Mausjunges überhaupt keine richtigen Spiele einfallen, wenn ich nicht da bin.«

Minka seufzte. »Da hat er wirklich recht«, miaute sie. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie friedlich es war!«

»In ein bis zwei Tagen kannst du zurück«, versprach Blattsee dem Kleinen. »Du musst erst noch ein bisschen kräftiger werden. Ruh dich lieber aus, anstatt ständig hier rumzuhüpfen.«

Sofort rollte sich Beerenjunges wieder in seinem Nest zusammen und schaffte es sogar, sich seinen Schwanzstummel über die Nase zu legen. Mit immer noch leuchtenden Augen beobachtete er seine Mutter und Blattsee.

»Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll, Blattsee«, miaute Minka und erhob sich auf die Pfoten. »Der DonnerClan kann sich wirklich glücklich schätzen, dass er dich als Heiler-Katze hat.«

Sie verabschiedete sich von Blattsee und Beerenjunges und ging, vorbei an Lichtherz, die gerade mit einem üppigen Bündel Katzenminze zwischen den Zähnen durch den Brombeervorhang geschlüpft kam.

»Bitte sehr!«, rief sie aus, nachdem sie das Bündel in der Nähe des Eingangs fallen gelassen hatte. »Ist dieser Duft nicht wunderbar?«

Blattsee brummelte etwas zur Bestätigung, obwohl ihr der Geruch auf den Magen schlug. Bis zum Ende ihres Lebens würde er sie daran erinnern, dass Bleifuß gestorben war, weil sie dem FlussClan Schmutzfells Nachricht nicht überbracht hatte.

»Blattsee«, hob Lichtherz an, »bist du einverstanden, wenn ich jetzt wieder in den Bau der Krieger zurückkehre? Außer Aschenpelz gibt es keine Katze mehr, deren Wunden noch täglich nachgesehen werden müssen. Für mich gibt es hier jetzt nicht mehr viel zu tun.«

Blattsee sah sie überrascht an. Sie hatte sich während des vergangenen Mondes so sehr an die Hilfe der weißen Kätzin mit den goldbraunen Flecken gewöhnt. Sie verstand gar nicht mehr, was sie gegen sie gehabt haben konnte, als Rußpelz noch am Leben war. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie sich nicht besonders darauf freute, von nun an als Heiler-Katze ganz allein zu sein. Trotzdem musste sie Lichtherz recht geben – nichts sprach dagegen, dass sie ihre eigentlichen Pflichten wieder aufnahm.

»Natürlich«, antwortete sie. »Ich danke dir sehr, dass du mir geholfen hast.«

Etwas verlegen neigte Lichtherz den Kopf.

»Es hat mir Spaß gemacht«, miaute sie. »Ich habe viel gelernt – von dir ebenso wie von Rußpelz. Wann immer du meine Hilfe brauchst, komme ich gern zurück.«

»Danke, Lichtherz.«

Blattsee sah ihrer Freundin nach, als sie hinter dem Brombeervorhang verschwand, dann wandte sie sich ab und nahm die Katzenminze mit in ihren Bau. Ihr Vorrat an Kräutern und Beeren sah etwas unordentlich aus, also machte sie sich ans Sortieren, um alles an seinen Platz zu räumen.

Einige Wacholderbeeren waren verschrumpelt, weshalb sie den gesamten Vorrat durchsah und die alten, unbrauchbaren Beeren herausnahm. Ein Anflug von Trauer überkam sie, als sie daran denken musste, wie oft sie Rußpelz bei dieser Arbeit zugesehen hatte. Nicht einmal Rußpelz’ Duft konnte sie im Bau jetzt noch aufspüren, die Luft war zu sehr erfüllt mit den Gerüchen von Kräutern, Moos und Stein. Es war, als hätte es ihre Mentorin nie gegeben, als wäre die Persönlichkeit einzelner Heiler-Katzen nicht von Bedeutung und nur ihre Fähigkeiten wären es wert, von einer Generation zur nächsten weitergereicht zu werden.

Wenn das wahr ist, dann sind meine Gefühle genauso unwichtig, sagte sich Blattsee entschieden. Ich werde alles tun, um meinem Clan zu dienen. Vielleicht wird es Zeit, mir einen Schüler zu suchen. Eins von Ampferschweifs Jungen vielleicht, sobald sie alt genug sind. Hoffentlich würde sie so einen guten Schüler finden wie Maulbeerpfote vom FlussClan. Blattsee dachte daran, wie sehr die neue Schülerin sich bewährt hatte, als so viele FlussClan-Katzen am Zweibeinergift erkrankt waren.

Ist der SternenClan mit Mottenflügels Wahl zufrieden?, fragte sich Blattsee. Das war er bestimmt. Aber wie sollte Mottenflügel Maulbeerpfote zu einer richtigen Heiler-Katze erziehen, wenn sie nicht an den SternenClan glaubte? Wie sollte sie ihre Schülerin lehren, die Zeichen und Träume vom SternenClan richtig zu deuten, wenn sie nie welche empfing?

Plötzlich hörte sie hinter sich ein aufgeregtes Piepsen. Sie drehte sich um und sah Haseljunges und Mausjunges vor ihrem Bau herumtollen. Sie machte den Mund auf, um ihnen zu sagen, dass sie Beerenjunges nicht wecken sollten, der inzwischen in seinem Nest friedlich eingeschlafen war. Doch dann kam ein Schmetterling hoch über ihrem Kopf in ihren Bau geflattert, dem die beiden Jungen nachjagten. Sie hüpften an Blattsee vorbei, verteilten in ihrem Übermut die sorgsam sortierten Wacholderbeeren über den Boden und miauten ausgelassen hinter dem Schmetterling her, der gerade außer Reichweite ihrer Pfoten davonflog.

»He!«, rief Blattsee aus. »Passt auf, wo ihr hintretet!«

Die beiden Jungen nahmen keine Notiz von ihr und scheuchten den Schmetterling wieder ins Freie. Seufzend trottete Blattsee hinter ihnen her, stellte fest, dass sie Beerenjunges nicht gestört hatten, und streckte dann den Kopf durch den Brombeervorhang, um sicherzugehen, dass sie nicht noch mehr Unfug anstellten. Sie kam gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Haseljunges und Mausjunges hinter ihrer Beute herjagten, die in die Dornbüsche dicht vor der Felswand hineinflatterte.

»Junge!«, murmelte sie kopfschüttelnd. Vermutlich würden sie dort stecken bleiben oder gar versuchen, an der Felswand hochzuklettern. Blattsee verließ ihren Bau, um den beiden zu folgen, und hörte sie triumphierend jauchzen.

Im Dickicht sah sie die beiden Jungen auf den Schmetterling hinabblicken, der tot am Boden lag, mit einem ausgerissenen, bunt getupften Flügel neben sich.

Haseljunges sah auf, als Blattsee auftauchte.

»Ich habe ihn gefangen«, brüstete sie sich. »Ich werde die beste Jägerin, die es je gegeben hat!«

Mit kribbelndem Pelz betrachtete Blattsee den abgerissenen Schmetterlingsflügel. Der Anblick erinnerte sie an irgendetwas, obwohl sie sich nicht erinnern konnte, sich jemals einen toten Schmetterling aus der Nähe angesehen zu haben.

Bevor sie etwas sagen konnte, wurde sie von Mausjunges aus ihren Gedanken gerissen. »Die Schildpattkatze hat uns den Schmetterling gezeigt. Sie sagte, wir dürfen ihn jagen.«

Blattsee sah ihn verwundert an. »Meint ihr Ampferschweif?« Ihre Freundin, die sich mit ihren Jungen noch immer in der Kinderstube aufhielt, war im Moment die einzige Katze mit einem schildpattfarbenen Fell.

»Nein, eine fremde Schildpattkatze«, antwortete Haseljunges mit vorwurfsvoller Stimme. »Sie hat uns aus der Kinderstube gerufen. Ich habe sie noch nie gesehen, aber sie roch nach DonnerClan.«

»Außerdem wusste sie, wie wir heißen«, fügte Mausjunges hinzu.

Das unheimliche Kribbeln kroch Blattsee wieder durch den Pelz, nur noch viel stärker als beim ersten Mal.

»Und wo ist sie jetzt?«, fragte sie vorsichtig.

Mausjunges überlegte. »Weiß nicht. Weg.«

Die beiden Jungen hatten das Interesse verloren und sausten auf die Lichtung zurück. Blattsee blieb wie festgewurzelt stehen und starrte auf den verstümmelten Schmetterling. Nur eine ganz bestimmte Schildpattkatze konnte die beiden Jungen aufgesucht haben und wieder verschwunden sein, ohne von einer anderen Katze gesehen zu werden. Sie musste einen Grund gehabt haben, sie hinter dem Schmetterling her zu ihr zu schicken, aber was sollte das sein? Tüpfelblatt, was willst du mir sagen? Blattsee tippte die Überreste nachdenklich mit einer Pfote an und spießte den ausgerissenen Flügel mit einer Kralle auf. Ein Flügel von einem Schmetterling … ein Flügel von einer Motte … Mottenflügel!

Wie gelähmt stand Blattsee mit weit aufgerissenen Augen da und sah eine Szene vor ihrem geistigen Auge: Habichtfrost, der mit einer Kralle einen Mottenflügel aufgespießt hatte und in den Schatten ins alte FlussClan-Lager zurückschlich, wo er den Flügel vorsichtig vor Schmutzfells Bau ablegte. Blattsee fröstelte. Der FlussClan hatte die Wahl des alten Katers akzeptiert, nachdem er den Mottenflügel vor seinem Bau gefunden hatte. Er hatte ihn als Zeichen vom SternenClan gedeutet, dass die Ahnen mit seiner Wahl einverstanden waren … aber konnte es wirklich sein, dass Habichtfrost den Flügel absichtlich dort hingelegt hatte?

Blattsee war davon überzeugt, dass Mottenflügel von der Fälschung des Zeichens erst sehr viel später erfahren haben musste. Sie erinnerte sich genau an den erstaunten Ausdruck in den Augen der Freundin, als sie ihr von dem Mottenflügel erzählte. Sie musste entsetzt gewesen sein, als Habichtfrost ihr die Wahrheit enthüllte, aber da sie sich verpflichtet hatte, ihrem Clan als Heiler-Katze zu dienen, würde sie sich gezwungen sehen, das Geheimnis zu wahren.

Blattsee schüttelte den Schmetterlingsflügel von ihrer Kralle. Sie wollte das alles nicht glauben, wollte glauben, dass sie sich irrte, dass keine Katze so etwas Schreckliches tun würde, selbst Habichtfrost nicht. Trotzdem konnte sie nicht außer Acht lasssen, was Tüpfelblatt ihr sagen wollte. Es warf zu viel Licht auf das, was bisher in den Schatten verborgen geblieben war.

Auf der Großen Versammlung hatte Habichtfrost Mottenflügel gedroht, ein Geheimnis zu enthüllen. Außerdem hatte er behauptet, er habe dabei geholfen, dass sie Heiler-Katze werden durfte. Offensichtlich bestand er auf der Wahrung dieses Geheimnisses, zwang sie dazu, Botschaften vom SternenClan zu erfinden, um ihm im FlussClan zur Macht zu verhelfen.

Blattsee hatte Habichtfrosts Vertrauenswürdigkeit immer bezweifelt, doch nun war für Zweifel kein Platz mehr. Mit ihren Krallen kratzte sie über die Erde, wobei sie sich wünschte, es wäre Habichtfrosts Pelz. Ihn zum Kampf herauszufordern war jedoch keine Lösung. Blattsee erwog, ihn auf der nächsten Großen Versammlung zur Rede zu stellen, aber das würde genauso wenig funktionieren. Schließlich hatte sie keine Beweise. Und wenn sie ihn beschuldigte, brachte sie auch Mottenflügel in ein schlechtes Licht. Würde der FlussClan sie trotzdem noch als Heiler-Katze akzeptieren, wenn er erfuhr, dass das Mottenflügel-Zeichen von Anfang an gefälscht war?

Tüpfelblatt, zeig mir, was ich tun soll. Aus welchem Grund hast du mir das verraten?

Dann fiel ihr Maulbeerpfote ein. Die junge Schülerin musste an den SternenClan glauben, wie alle Katzen, die im Clan geboren waren. Vielleicht könnte sie für Mottenflügel den Kontakt zum SternenClan übernehmen? Und wenn Mottenflügel das wusste, würde sie vielleicht den Mut aufbringen, sich gegen ihren skrupellosen Bruder zu wehren. Maulbeerpfote konnte das Problem zwar nicht lösen, aber eine Hilfe könnte sie schon sein.

Und wie soll ich sie dazu bringen?, fragte sich Blattsee. Sie ist Mottenflügels Schülerin, nicht meine. Wie soll Maulbeerpfote vom SternenClan lernen, wenn ihre Mentorin nicht an ihn glaubt?

13. KAPITEL

Farnwedel streiften Brombeerkralles Pelz, als er durch den Wald der Finsternis zu seinem Treffen mit Tigerstern rannte. Er fühlte sich stark, seine Schulterwunde war vollständig verheilt, und es juckte ihm in den Pfoten, seinem Vater und Habichtfrost zu beweisen, was für ein großer Kämpfer er war. Er glaubte fest daran, dass Tigerstern sich über seinen Bericht erfreut zeigen würde.

Als er die Lichtung erreichte, blieb er plötzlich im Schutz eines Dornenstrauchs stehen. Er sah seinen Vater auf einem Fels in der Mitte sitzen, wo er mit einer schlanken, schildpattfarbenen Kriegerin sprach.

Bernsteinpelz! Was hat sie hier zu suchen?

Neugier bohrte sich wie Krallen in sein Herz. Mit dem Bauchfell dicht am Boden schlich er um die Lichtung herum, bis er sich, geschützt von hohen Gräsern, dem Fels ungesehen nähern konnte. Wenn er die Ohren spitzte, konnte er von hier aus die Unterhaltung der Katzen gerade noch verstehen.

»Ich sag’s noch einmal«, fauchte Bernsteinpelz. »Ich will mit deinen ehrgeizigen Plänen nichts zu tun haben. Ich brauche niemanden, der mir vorschreibt, was ich tun soll.«

Brombeerkralle erstarrte. Keine Katze durfte es wagen, so mit Tigerstern zu sprechen!

Aber der stattliche Tigerkater schien nicht verärgert. Mit freundlicher Stimme antwortete er: »Du hast meinen Verstand, Bernsteinpelz, und du bist eine tapfere Kriegerin. Aber es gibt Zeiten, in denen der Verstand zur Torheit wird. Wirf nicht weg, was ich dir bieten kann. Ich kann dich zur Anführerin machen.«

»Fuchsdung!«, knurrte Bernsteinpelz. »Ich bin eine loyale SchattenClan-Katze. Wenn ich jemals Zweite oder Erste Anführerin werden sollte, dann habe ich mir das selbst verdient – und außerdem ist es dann der Wunsch meiner Clan-Gefährten und des SternenClans. Du beugst das Gesetz der Krieger, um deinen Willen durchzusetzen, so wie du es schon zu Lebzeiten getan hast.«

Ein Knurren stieg grollend aus Tigersterns Kehle. Brombeerkralle sah die ausgefahrenen Krallen aufblitzen und sein Herz begann vor Angst um seine Schwester wild zu klopfen.

Aber Bernsteinpelz blieb mit hoch erhobenem Kopf vor ihrem Vater stehen.

»Mir machst du keine Angst«, miaute sie standhaft. »Und was du mir geben kannst, will ich nicht haben.«

Sie wirbelte herum und stolzierte über die Lichtung davon, direkt auf das hohe Gras zu, hinter dem sich Brombeerkralle versteckt hatte.

Überrascht fauchte sie auf. »Was machst du denn hier?«

»Dasselbe könnte ich dich fragen«, konterte Brombeerkralle und spähte vorsichtig zwischen den Grashalmen hindurch, ob Tigerstern ihn entdeckt hatte. Zu seiner Erleichterung hatte sich der riesige Tigerkater abgewandt.

Mit kalten Augen sah Bernsteinpelz ihren Bruder an.

»Du bist nicht zum ersten Mal hier, stimmt’s?«, miaute sie. »Du glaubst, er kann dir zur Macht verhelfen. Hast du nur Distelwolle im Hirn? Du weißt doch, was er getan hat, als er noch am Leben war.«

»Das ist vorbei.« Brombeerkralles Ohren zuckten unbehaglich. »Jetzt hilft er uns nur, gute Krieger zu werden – mir und Habichtfrost. Wir trainieren zusammen. Von Tigerstern können wir was lernen.«

»Das kann ich mir gut vorstellen!« Bernsteinpelz schnaubte verächtlich. »Brombeerkralle, denk doch mal nach! Du bist so eine wunderbare Katze. Du bist tapfer und loyal und ein großartiger Kämpfer. Wozu brauchst du Tigerstern?« Ohne ihren Bruder zu Wort kommen zu lassen, fuhr sie fort: »Das Erbe unseres Vaters abzuschütteln hat uns viel Zeit gekostet. Als wir im DonnerClan Junge waren, haben uns die meisten Katzen nicht vertraut. Heiliger SternenClan, nicht einmal unser Anführer hat uns vertraut! Deshalb bin ich zum SchattenClan gegangen. Tigerstern hat mich aufgenommen, aber als ich sah, was für ein Anführer er war, war ich froh, als Geißel ihn getötet hat! Ich möchte nichts von seinem Blut haben. Bis jetzt bin ich gut ohne ihn ausgekommen und du bist es auch.«

»Kann sein«, miaute Brombeerkralle kläglich. »Trotzdem hätte ich ihn gern kennengelernt, bevor er starb. Vielleicht kann ich das jetzt nachholen.«

Seine Schwester kniff die Augen zusammen. »Darum geht es hier nicht und das weißt du auch«, seufzte sie müde und zugleich verzweifelt. »Brombeerkralle, ich bin sicher, dass aus dir ein ausgezeichneter Anführer werden kann. Aber nur, wenn du es auf dem rechten Weg erreichst.« Sie berührte ihn zum Abschied mit der Schnauze leicht am Ohr. »Denk darüber nach, Mäusehirn.«

Brombeerkralle sah ihr nach, wie sie davonstolzierte. Er fragte sich, ob Tigerstern seine zweite Tochter Mottenflügel auch zu sich gerufen hatte. Vermutlich nicht. Mottenflügel war eine Heiler-Katze und würde ihre Träume beim SternenClan verbringen. Außerdem wandelten Heiler-Katzen auf anderen Pfaden.

Eigentlich hätte Brombeerkralle gern auf Bernsteinpelz gehört. Er wusste, dass Eichhornschweif das Gleiche sagen würde, wenn sie von diesen Treffen wüsste. Aber dann versuchte er sich einzureden, dass es nicht so falsch sein konnte, die Hilfe seines Vaters anzunehmen. Schließlich hoffte jeder Krieger, eines Tages Anführer zu werden. Und wenn der SternenClan mit seiner Beziehung zu Eichhornschweif einverstanden war, mussten die Kriegerahnen seine Ziele doch sicher kennen? Er brachte die leise Stimme tief in seinem Unterbewusstsein zum Schweigen und trat auf die Lichtung hinaus, um Tigerstern zu begrüßen.

Ein durchdringender Schrei vor dem Bau der Krieger riss Brombeerkralle aus dem Schlaf. Mit gesträubtem Nackenfell sprang er auf die Pfoten.

»Du kannst dein Fell wieder anlegen«, miaute Spinnenbein aus seinem Moosnest. »Das ist bloß Rauchfell. Sie war gerade hier, weil sie die Katze vom Pferdeort sucht.«

»Minka? Ist sie verschwunden?«

»Ich weiß nicht, Rauchfell sagt, sie sei nicht in der Kinderstube«, erklärte Spinnenbein. »Aber sie muss ja hier irgendwo sein. Sie wäre die letzte Katze, die einfach geht. Seit dem Dachsüberfall hat sie den Felsenkessel so gut wie nie verlassen.«

Das stimmte und machte die Lage umso beunruhigender. Brombeerkralle schlüpfte unter den Dornen hindurch und sah Rauchfell mit Wolkenschweif mitten auf der Lichtung stehen.

Der weiße Kater strich ihr unbeholfen mit dem Schwanz über die Schulter, um sie zu beruhigen.

»Weit kann sie nicht sein«, tröstete er sie. »Denk doch nur, wie verängstigt sie war, als Beerenjunges ausgebüchst ist.«

»Aber ihre Jungen sind auch nicht da«, bemerkte Rauchfell gereizt. »Sie muss sie fortgebracht haben.«

Als Brombeerkralle auf sie zutrottete, ertönte hinter ihm ein zweiter Schrei. Er drehte sich um. Ampferschweif kam vom Schülerbau angesprungen.

»Weißpfote und Birkenpfote haben sie auch nicht gesehen«, keuchte sie. »Ich glaube nicht, dass sie noch im Lager sind.«

Brombeerkralle blieb einen Moment stehen, um nachzudenken. Die Sonne war gerade erst über den Baumwipfeln aufgegangen. Wenn Minka das Lager verlassen hatte, dann musste sie in der Morgendämmerung aufgebrochen sein. Was konnte so wichtig sein, dass es sie in den Wald hinaustrieb, obwohl sie so große Angst vor allem hatte, was in ihrer Fantasie dort lauerte?

»Was ist passiert?«, fragte er Rauchfell.

Die graue Kätzin sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

»Ich habe Frischbeute für Minka und Ampferschweif zur Kinderstube gebracht«, erklärte sie. »Das Nest war noch warm, aber Minka und ihre Jungen waren weg.«

»Wir haben das ganze Lager abgesucht«, fügte Ampferschweif aufgeregt mit dem Schwanz peitschend hinzu. »Wir müssen Patrouillen losschicken und nach ihnen suchen.«

»Na, du bleibst auf jeden Fall hier«, miaute Rauchfell und stupste Ampferschweif mit der Schnauze an die Schulter. »Du musst bei deinen Jungen bleiben.«

»Farnpelz ist bei ihnen«, miaute die junge Schildpattkönigin. »Ich will bei der Suche nach Minka helfen.«

»Ja, aber …«

Rauchfell brach ab, als ein flammend roter Pelz auf der Hochnase aufblitzte und Feuersterns Erscheinen ankündigte. Der Anführer sprang den Steinfall hinunter und kam über die Lichtung angerannt.

»Was ist los?«

Rauchfell erklärte es ihm. Noch während sie berichtete, sah Brombeerkralle Borkenpelz an der Spitze einer Morgenpatrouille aus dem Dornentunnel auftauchen, zusammen mit Eichhornschweif, Sandsturm und Lichtherz.

Brombeerkralle winkte sie mit der Schwanzspitze zu sich herüber. »Habt ihr Minka draußen gesehen?«

»Ja, sie ist gleich nach uns aus dem Lager geschlüpft«, antwortete Borkenpelz mit fragendem Blick. »Warum – ist was passiert?«

»Sie ist weg!« Rauchfell drängte sich zwischen den Katzen zu ihm durch. »Warum hast du sie nicht aufgehalten?«

»Heiliger SternenClan!«, fauchte Borkenpelz. »Ich dachte, sie wollte zum Schmutzplatz. Warum hätte ich sie da aufhalten sollen?«

»Hatte sie ihre Jungen bei sich?«, fragte Wolkenschweif.

»Mir sind sie nicht aufgefallen«, antwortete Borkenpelz.

»Aber mir«, miaute Sandsturm. »Sie sind hinter ihr hergelaufen.«

»Beerenjunges hat sich über irgendwas beschwert«, fügte Eichhornschweif hinzu, »aber wir haben ihn nicht weiter beachtet.«

»Es ist ziemlich klar, was passiert ist«, miaute Feuerstern mit besorgter Stimme und alle Katzen wandten sich ihm zu. »Minka hatte davon gesprochen, dass sie mit ihren Jungen zum Pferdeort zurückkehren will. Als Beerenjunges in die Falle geraten ist, muss sie sich entschieden haben. Sie hat nur gewartet, bis er fit genug war zum Reisen.«

»Nein!« Wolkenschweif klang entrüstet. »Nach dem Dachsüberfall habe ich ihr versprochen, dass der Clan auf sie aufpassen wird.«

»Und dann hat ihr Junges seinen halben Schwanz in einer Fuchsfalle verloren«, bemerkte Feuerstern. »Tut mir leid, Wolkenschweif. Ich weiß, du hast getan, was du konntest.« Seine grünen Augen sahen ihn verständnisvoll an. »Für eine Weile dachte ich wirklich, es könnte gut gehen. Ihre Jungen hatten sich bestens eingelebt.« Er zuckte mit den Ohren. »Ich werde den Clan informieren.«

Er eilte zum Steinfall. Wolkenschweif und Brombeerkralle wechselten einen Blick, Wolkenschweifs blaue Augen funkelten vor Zorn.

»Ist das alles?«, miaute er. »Wird Feuerstern gar nichts unternehmen, um Minka zu suchen?«

Feuersterns Jaulen ertönte, bevor Brombeerkralle antworten konnte: »Alle Katzen, die alt genug sind, Beute zu machen, fordere ich auf, sich hier unter der Hochnase zu einem Clan-Treffen zu versammeln.«

Brombeerkralle wartete und ließ seine Krallen aus- und einfahren, bis alle Clan-Katzen aus ihren Bauen aufgetaucht waren. Blattsee trat vor ihren Brombeervorhang. Lichtherz lief zu ihr und begann, leise auf sie einzureden, erzählte ihr, was passiert war. Mausefell und Goldblüte traten mit Langschweif in ihrer Mitte unter dem Haselstrauch hervor. Mausefells Augen blitzten neugierig, als sich die Katzen in der Nähe der Wasserquelle niederließen.

Farnpelz streckte auf Feuersterns Jaulen den Kopf aus der Kinderstube, dann eilte er zu Ampferschweif.

»Was machst du denn hier?«, fragte er vorwurfsvoll und leckte ihr gründlich die Ohren. »Sieh dich nur an, du zitterst ja vor Erschöpfung! Du darfst dich doch nicht so überanstrengen.«

Ampferschweif lehnte sich an seine Schulter. Auch Brombeerkralle sah, dass sie zitterte, hätte aber nicht sagen können, ob vor Erschöpfung oder wegen Minkas Verschwinden.

»Ich dachte, ich würde sie finden«, miaute sie leise. »Aber sie muss zum Pferdeort zurückgekehrt sein.«

»Dann gibt es nichts mehr, was du tun kannst«, erklärte Farnpelz. »Komm zurück in die Kinderstube. Die Jungen miauen sich die Seele aus dem Leib. Sie haben Hunger und füttern kann ich sie schließlich nicht!«

»Warum sagst du das denn nicht gleich?« Ampferschweif wirbelte herum und machte sich mit steil aufgerichtetem Schwanz auf den Weg zur Kinderstube. Ihre Erschöpfung schien wie weggeblasen.

Eichhornschweif schlüpfte an Sandsturm und Borkenpelz vorbei an Brombeerkralles Seite. »Wenn ich heute Morgen mit Minka geredet hätte, dann hätte ich sie vielleicht zum Bleiben bewegen können.«

»Es ist nicht deine Schuld«, flüsterte Brombeerkralle und versuchte, sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Er hatte immer daran gezweifelt, dass Minka wirklich das Zeug zur Clan-Katze hatte, aber der Verlust ihrer Jungen war eine Katastrophe. Was wird aus meinem Schüler? Aus Eichhornschweifs Bemerkung hatte er geschlossen, dass Beerenjunges gern geblieben wäre. Damit war bewiesen, dass der kleine Kater Verstand besaß. Minka war es zu verdanken, dass der Clan einen guten Krieger verloren hatte.

»Minka muss zu dem Schluss gekommen sein, dass sie und ihre Jungen zum Pferdeort gehören«, erklärte Feuerstern. »Wir werden sie und ihre Jungen vermissen, aber wenn sie gehen wollte, müssen wir das respektieren.«

»Das ist doch mäusehirnig!«, platzte Wolkenschweif heraus.

Mit zuckender Schwanzspitze blickte Feuerstern auf ihn herab, aber Wolkenschweif schien nichts Ungehöriges an derart respektlosem Verhalten gegenüber seinem Anführer zu finden.

»Minka ist am Pferdeort keineswegs sicherer als hier draußen«, protestierte er. »Sie kam zu uns, weil sie sich Sorgen machte, die Zweibeiner könnten ihr die Jungen wegnehmen. Und seit dem Dachsüberfall hat schließlich auch niemand mehr einen Hauch Dachsgeruch entdeckt. Ich meine, wir sollten uns aufmachen und sie zurückholen.«

Eichhornschweif fauchte leise.

»Sieh dir Lichtherz an«, flüsterte sie und deutete mit einem Schwanzschnippen auf die Kätzin mit dem vernarbten Gesicht. »Ich wette, ihr wäre es lieber, wenn Minka nicht wiederkäme.«

Brombeerkralle wagte einen Seitenblick. Eichhornschweif hatte recht. Lichtherz’ Miene verriet eine Mischung aus Verärgerung und Sorge.

»Wolkenschweif«, hob Feuerstern an, »wir können Minka zu nichts zwingen. Sie …«

»Wir sollten zumindest zu ihr gehen und mit ihr reden«, fiel ihm Wolkenschweif ins Wort. »Dann wüssten wir wenigstens, ob sie heil angekommen ist.«

»Das finde ich auch«, miaute Brombeerkralle, trat vor und blieb neben dem weißen Krieger stehen. Er wusste, dass er sich ein Leben lang Vorwürfe machen würde, wenn er nicht wenigstens versuchte, Beerenjunges zurückzugewinnen. »Wenn du damit einverstanden bist, Feuerstern, würde ich Wolkenschweif gern begleiten.«

Eichhornschweifs Schnurrhaare zuckten überrascht. »Irgendwie meine ich mich an eine gewisse Katze zu erinnern, die abfällige Bemerkungen über Hauskätzchen gemacht hat, weil sie einem Clan beitreten wollen.«

Peinlich berührt senkte Brombeerkralle den Kopf.

»Ja, stimmt, aber mittlerweile habe ich meine Meinung geändert«, murmelte er. »Der DonnerClan braucht mehr Junge und aus Minkas Wurf wären gute Krieger geworden.«

»Also gut«, miaute Feuerstern. »Ihr könnt gehen. Aber wenn Minka sagt, sie will bleiben, wo sie ist, kommt ihr sofort zurück und lasst sie in Frieden. Am besten wartet ihr bis Sonnenuntergang«, fügte er hinzu. »Dann sind nicht mehr so viele Zweibeiner unterwegs.«

»Gut so!« Wolkenschweifs Schwanz schoss vor Begeisterung senkrecht in die Höhe.

Brombeerkralle sah Lichtherz hinter dem Brombeervorhang in Blattsees Bau verschwinden.

Über dem See ging die Sonne unter und ließ das Wasser rot aufleuchten, als Brombeerkralle und Wolkenschweif sich dem Ufer näherten. Vor dem blutroten Himmel zeichneten sich schwarz die Umrisse des Kiefernwaldes ab. Brombeerkralle hoffte, dass dies für ihre Reise zum Pferdeort kein schlechtes Omen war.

Rasch überquerten sie WindClan-Territorium, wobei sie sich nicht weiter als zwei Schwanzlängen vom Wasserrand entfernten. Brombeerkralle witterte eine Patrouille, aber bei der untergehenden Sonne, die hinter den Baumwipfeln verschwand, und den länger werdenden Schatten auf den Moorhängen konnten sie nirgendwo Hinweise auf Katzen entdecken.

Als sie am Pferdeort ankamen, war über dem See bereits die Nacht hereingebrochen. Wolken waren aufgezogen und verhüllten den Mond. Wolkenschweif blieb stehen und prüfte die Luft, während Brombeerkralle durch den Zweibeinerzaun spähte. Am äußersten Ende des Feldes lag groß und dunkel das Zweibeinernest, in der Mitte leuchtete ein gelbes Licht. Brombeerkralle hoffte, sich ihm nicht nähern zu müssen.

Ein gutes Stück davor war ein kleines Nest, in dem kein Licht brannte. Brombeerkralle fiel ein, dass er es schon einmal bei Tageslicht gesehen und gedacht hatte, dass es ein bisschen so aussah wie die Scheune, in der Mikusch und Rabenpfote lebten.

»Da drüben vielleicht?«, schlug er vor und deutete mit dem Schwanz auf die Scheune.

»Ja, Minka erzählte, sie hätten in einer Scheune gewohnt«, antwortete Wolkenschweif. »Gehen wir.«

Auf dem Bauch kroch er unter dem Zaun hindurch. Brombeerkralle folgte ihm. Sein Pelz begann zu kribbeln, als er das fremde Zweibeinerterritorium betrat. In der aufkommenden Dunkelheit trottete er hinter Wolkenschweifs nur noch verschwommen wahrzunehmendem weißen Pelz her und erstarrte bei dem hellen Ruf eines Pferdes. Einen Herzschlag später erbebte die Erde unter seinen donnernden Hufen.

Brombeerkralle versuchte, seine Panik zu bezwingen und herauszufinden, woher der Lärm kam. Dann brachen zwei Pferde wie ein Wirbelwind aus schimmerndem Fell und glänzenden Hufen fast direkt über ihm aus der Nacht. Sie rollten mit den Augen, irgendetwas musste sie erschreckt und in die Flucht geschlagen haben.

Mit einem Entsetzensschrei rannte Wolkenschweif los, doch Brombeerkralle schoss hinter ihm her. »Nein! Hierher! Bleib da!«

Er wusste nicht mehr genau, wo sich die Scheune befand. Die Pferde waren in der Dunkelheit verschwunden, aber das Donnern ihrer Hufe konnte er noch hören. Womöglich rannte er mit Wolkenschweif direkt auf sie zu, um sich dann von ihnen niedertrampeln zu lassen.

Plötzlich sah er eine fahle Gestalt über die Wiese rennen. Es war Socke, der Kater vom Pferdeort und Vater von Minkas Jungen.

»Mir nach!«, keuchte Socke, kam abrupt zum Stehen, wirbelte herum und flitzte die gleiche Strecke zurück. »Schnell!«

Brombeerkralle und Wolkenschweif folgten ihm dicht auf den Pfoten. Aus dem Augenwinkel sah Brombeerkralle, wie die Pferde erneut mit wehenden Mähnen vorbeistürmten. Dann waren sie endlich weg, Socke lief langsamer und führte sie dann zur Scheune.

»Hier rein«, miaute er.

Die Scheune bestand aus aufgetürmten Steinen mit einer Tür aus Holzbrettern. Am Boden war ein schmaler Spalt, durch den Socke, gefolgt von Wolkenschweif, hineinschlüpfte. Brombeerkralle, der mit seinen breiten Schultern kaum durch die Lücke passte, quetschte sich hinter ihnen hindurch. Er richtete sich keuchend auf und holte tief Luft, bis sich sein Fell wieder angelegt hatte.

Im Inneren der Scheune gab es fast kein Licht. Sie war kleiner als Rabenpfotes Zuhause, aber Brombeerkralle konnte die vertrauten Heu- und Strohballen erkennen. Ihr Duft erfüllte die Luft, dazu kam ein Geruch von Mäusen und Ratten. Erleichtert atmete Brombeerkralle auf, als er die wohlbekannten Gerüche von Minka und allen drei Jungen entdeckte. Wenigstens waren sie wohlbehalten zu Hause angekommen.

»Also, mit euch hätte ich hier nicht gerechnet«, miaute Socke.

»Ich bin Wolkenschweif und das hier ist Brombeerkralle.« Der weiße Krieger deutete mit der Schwanzspitze auf seinen Clan-Gefährten. »Wir wollten mit Minka sprechen.«

»Was wollt ihr?« Eine weitere Katze war neben Socke aufgetaucht und betrachtete die beiden Waldkatzen mit erstaunten Augen. Ihr Fell war grau und weiß, wie das von Minka. Bromberkralle fragte sich, ob sie vielleicht Geschwister wären.

»Das ist Molly«, erklärte Socke.

Wolkenschweif wollte etwas sagen, brach aber beim Geräusch schwerer Schritte vor der Scheunentür ab. Brombeerkralles Herz begann schneller zu schlagen, als sich die Tür öffnete. Zweibeiner! Wolkenschweif und er wechselten einen Blick und gingen zwischen den Strohballen in Deckung.

Als er das Ende seines Schwanzes in eine schmale Lücke zog, die kaum groß genug für ihn war, hörte er Socke amüsiert schnurren. »Kein Grund, sich zu verstecken. Das sind nur die Pelzlosen.«

Brombeerkralle schaffte es, sich in seinem engen Versteck umzudrehen und hinauszuspähen. Zunächst konnte er fast nichts erkennen, weil ihm ein grelles, gelbes Licht direkt in die Augen leuchtete. Dann wanderte der Strahl weiter, und er sah, dass die dunkle Gestalt dahinter das Licht in einer Pfote hielt. Mit der anderen Pfote trug er eine Schale, wie sie Brombeerkralle in einem Zweibeinernest auf seiner Reise zum Wassernest der Sonne gesehen hatte. Der Zweibeiner schüttelte die Schale, worauf darin etwas klapperte.

»Abendessen! Wird aber auch Zeit«, miaute Molly.

Der Zweibeiner stellte die Schale vor den beiden Katzen vom Pferdeort ab und ging dann wieder. Das grelle Licht nahm er mit.

Nachdem sich die Tür geschlossen hatte, kroch Brombeerkralle leicht beschämt hinaus. Socke drehte sich zu ihm um, während Molly ihren Kopf in die Futterschale steckte.

»Ihr wollt mit Minka sprechen?« Er klang überrascht. »Ich hätte nicht gedacht, dass ihr noch etwas von ihr wissen wollt, nachdem sie euch verlassen hat.«

»Wir mögen Minka sehr gern«, miaute Wolkenschweif.

»Ja, wir wollten wissen, ob es ihr und ihren Jungen gut geht«, fügte Brombeerkralle hinzu.

Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, ertönten helle Entzückensschreie aus dem hintersten Winkel der Scheune. Minkas drei Junge kamen aufgeregt herausgeschossen und stürzten sich auf Brombeerkralle und Wolkenschweif.

»Ihr seid da, ihr seid wirklich gekommen!«, miaute Beerenjunges. »Ich hab’s doch gewusst.« Er duckte sich vor Brombeerkralle, plusterte sein Fell auf, bleckte die Zähne und tat so, als wollte er ihn anknurren. »Auf dem Weg hierher habe ich eine Maus gejagt«, brüstete er sich.

»Hast du sie gefangen?«, erkundigte sich Brombeerkralle.

Beerenjunges machte ein betrübtes Gesicht. »Nein.«

»Macht nichts, beim nächsten Mal schaffst du es bestimmt.«

Die Miene des kleinen Katers hellte sich auf und er schlug eifrig mit seinem Stummelschwanz. »Ich werde alle Mäuse hier in der Scheune fangen.«

»Lass uns noch welche übrig!«, protestierte Haseljunges. Sie hatte sich auf Wolkenschweif gestürzt, ihn dabei umgeworfen und krabbelte übermütig auf ihm herum. »Wir wollen auch Mäuse fangen. Wir möchten Schüler werden, wie Birkenpfote und Weißpfote.«

»Sind sie schon zu Kriegern ernannt worden?«, wollte Mausjunges wissen.

»Krieger!« Wolkenschweif schnurrte belustigt. »Ihr seid doch erst einen Tag weg.«

»Es kommt mir vor, als wären Monde vergangen«, jammerte Beerenjunges. »Hier ist es so langweilig.«

»Dafür seid ihr in Sicherheit.« Beim Klang von Minkas Stimme blickte Brombeerkralle auf. Die Kätzin kam zu ihnen getrottet und holte mit dem Schwanz aus, um Haseljunges einen Klaps auf die Schulter zu versetzen. »Geh sofort runter! Ist das die Art, wie man einem Krieger den nötigen Respekt erweist?«

Haseljunges ließ sich auf den Boden plumpsen, worauf Wolkenschweif aufstehen und sich die Strohhalme aus dem Pelz schütteln konnte.

»Hallo, Minka«, miaute er.

Minka blieb ein paar Schwanzlängen entfernt stehen und hielt seinem Blick stand. »Ich weiß, warum ihr gekommen seid. Fragt mich bitte nicht, ob ich in den Wald zurückkehren möchte. Ich habe mich entschieden.«

»Aber alle Katzen vermissen dich und deine Jungen«, miaute Wolkenschweif. »Der DonnerClan braucht neue Krieger. Und du weißt, dass wir alles tun werden, damit ihr euch bei uns zuhause fühlen könnt.«

»Wir wollen aber zurück«, widersprach Beerenjunges seiner Mutter und stupste sie mit der Schnauze an. Mausjunges und Haseljunges schlossen sich ihm jaulend an.

Minka schüttelte den Kopf. »Nein, ihr wisst nicht, was ihr sagt. Ihr seid noch zu jung, um das zu verstehen.«

»Ich glaubte, da täuschst du dich«, warf Brombeerkralle ein. »Als du sie in den Wald gebracht hast, waren sie so jung, dass sie sich an diesen Ort hier kaum erinnern konnten. Ein anderes Leben als das im Lager kennen sie nicht. Sie sind beinahe Clan-Katzen, wie die anderen Krieger. Natürlich möchten sie wieder zurück.«

Minka seufzte schwer. »Das kann einfach nicht gut gehen. Ich habe immer in der Nähe von Pelzlosen gelebt. Ich bin an regelmäßige Essenszeiten gewöhnt und an ein Dach über dem Kopf. Ihr Krieger verachtet diese Art zu leben.«

»Wir verachten dich nicht, Minka«, versicherte Wolkenschweif ruhig.

»Aber im Wald ist alles so fremd!«, protestierte Minka. »Von eurem Gesetz der Krieger verstehe ich noch nicht einmal die Hälfte. Ich kann mir nicht vorstellen, jemals dazuzugehören.«

Ihre Augen, mit denen sie Wolkenschweif fest ansah, waren riesengroß vor Kummer. Wie vom Blitz getroffen verstand Brombeerkralle plötzlich, was los war. Sie hatte sich in den weißen Krieger verliebt! Und sie musste wissen, dass es für ihn nie eine andere Katze als Lichtherz geben würde. Er schnurrte mitfühlend. Vielleicht hatte Minka mit ihrem Weggehen die richtige Entscheidung getroffen. Es musste schmerzhaft gewesen sein, Wolkenschweif Tag für Tag zu sehen und zu wissen, dass er nie mehr als ein Freund für sie sein würde.

Wolkenschweif schien nicht zu wissen, wie stark Minkas Gefühle für ihn waren. »Ich bin nach wie vor der Meinung, ihr solltet mitkommen«, versuchte er sie zu überreden. »Bei uns wird immer ein Platz für euch sein. Und jede Katze vermisst euch. Lichtherz fehlt ihr auch.«

Minka zuckte zusammen. Brombeerkralle fand, dass Wolkenschweif in Bezug auf Lichtherz etwas zu optimistisch war.

»Aber ich komme mir da draußen so nutzlos vor«, miaute sie. »Ich habe das Gefühl, dass jede Katze genug davon hat, ständig auf mich aufzupassen.«

»Das ist nicht wahr.« Brombeerkralle wollte sie trösten. »Du hast Ampferschweif mit ihren Jungen geholfen, weißt du nicht mehr?«

»Mach dir keine Sorgen, ich werde mich um dich kümmern. Und ich werde dir das Gesetz der Krieger erklären«, versprach Beerenjunges seiner Mutter und sein Stummelschwanz zitterte dabei. »Wenn ich Schüler geworden bin, bringe ich dir alles bei, was ich von meinem Mentor lerne.«

»Ich auch«, schloss sich Haseljunges an. »Bitte, bring uns zurück! Wir wollen Krieger werden und unsere Beute selbst jagen. Der eklige Zweibeinerfraß schmeckt uns nicht.«

Mausjunges ließ seine winzigen Krallen ausfahren. »Wir wollen lernen, wie man kämpft.«

Socke, der bis jetzt schweigend zugehört hatte, trottete zu Minka und berührte ihre Nase mit der seinen.

»Vielleicht solltest du auf sie hören«, miaute er.

Minka wandte sich ihm zu und sah ihn fragend und ein wenig gekränkt an. »Ich dachte, du hättest mich vermisst.«

»Das habe ich auch. Ich habe euch alle vermisst. Aber es ist nicht zu übersehen, dass sich deine Jungen hier nie eingewöhnen werden. Sie haben über nichts anderes geredet als den Wald, seit sie ihre Pfoten in diese Scheune gesetzt haben.« Der grau-weiße Kater blinzelte sie liebvoll an. »Du kannst immer noch allein zurückkommen, sobald sie ausgewachsen sind.«

»Oder du kommst auch zu uns in den Wald «, schlug ihm Wolkenschweif vor, worauf Brombeerkralle zusammenzuckte.

»Ich!« Socke riss überrascht die Augen auf. »Draußen im strömenden Regen leben und jeden Happen selbst erlegen? Nein, danke! Außerdem«, fügte er hinzu, »seid ihr mir viel zu viele. All eure Namen könnte ich mir nie merken.« Er sah sich nach der anderen Kätzin um, die ihre Mahlzeit beendet hatte und sich mit einer Pfote das Gesicht wusch. »Und ich kann Molly doch unmöglich allein hierlassen, das seht ihr doch ein?«

Beerenjunges stupste Minka noch einmal an. »Dürfen wir zurück? Dürfen wir?«

Minka sah ihre Jungen an. »Ihr wollt wirklich in der Kälte und Nässe leben ohne anständige Nahrung in einem Wald voller Dachse und Fallen?«

»Ja!« Alle drei Jungen hüpften hin und her und ihre Augen strahlten vor Aufregung. »Ja! Ja!«

»Also, wenn das so ist …«

Beerenjunges stieß einen hellen Triumphschrei aus. Er und seine Wurfgefährten wuselten im Kreis herum und streckten die Schwänze steil in die Luft. »Wir gehen in den Wald zurück! Wir gehen in den Wald zurück!«

»Das ist wunderbar!« Wolkenschweif sah fast so begeistert aus wie die Jungen. »Diese drei sind genau das, was der DonnerClan braucht. Eines Tages werden sie großartige Krieger sein.«

Brombeerkralle sah, wie Minkas Augen vor Schmerz aufblitzten. Wolkenschweif schien sich mehr über die Jungen zu freuen als darüber, dass ihre Mutter sie begleiten würde.

Er tippte ihr mit der Schwanzspitze an die Schulter. »Rauchfell und Ampferschweif werden sich sehr freuen, wenn du wieder da bist«, miaute er. »Sie haben sich beide nach deinem Verschwinden furchtbar aufgeregt.«

Minka sah ihn blinzelnd an und in der Tiefe ihrer Augen glomm ein schwaches Leuchten.

»Sie sind wirklich gute Freundinnen«, flüsterte sie.

»Wann können wir gehen?«, wollte Beerenjunges wissen und baute sich vor seiner Mutter auf. »Jetzt gleich?«

»Nein, nicht sofort«, sagte Wolkenschweif, bevor Minka antworten konnte.

»Ihr könnt gern hier übernachten«, bot Socke an und deutete mit der Schwanzspitze auf die Futterschale. »Bedient euch.«

»Vielen Dank.« Wolkenschweif trottete zu der Schale und steckte seine Schnauze hinein.

Brombeerkralle erinnerte sich an die Geschichte, dass der weiße Krieger sich früher davongeschlichen hatte, um sich von Zweibeinern füttern zu lassen, bis sie ihn gefangen nahmen und in ihrem Nest einsperrten. Er war zum Clan zurückgekehrt, nachdem Feuerstern ihm geholfen hatte, den Zweibeinern zu entfliehen, aber offensichtlich schmeckte ihm Hauskätzchenfraß immer noch.

»Danke, nicht für mich«, miaute er Socke zu, wobei er höflich den Kopf neigte. »Ich fange mir selbst etwas.«

»Zeig uns, wie das geht«, flehte Beerenjunges und gleichzeitig fragte Mausjunges: »Dürfen wir zusehen?«

»Wenn ihr zu Schülern ernannt seid, lernt ihr jagen«, antwortete Brombeerkralle. »Aber zuschauen dürft ihr, wenn ihr wollt.«

Die drei Jungen kauerten dicht beieinander und beobachteten ihn mit großen Augen, während er die Luft prüfte. Jetzt, da alle still waren, schien die Scheune erfüllt vom Rascheln und Piepsen der Mäuse. Brombeerkralle hatte schnell ein fettes Exemplar entdeckt, das am Fuß aufgestapelter Heuballen an einem Getreidekorn knabberte. Sehr vorsichtig, damit seine Krallen nicht auf dem Steinboden der Scheune kratzten, schlich er sich an. Diese eine Maus darf mir nicht entwischen, dachte er, sprang und erledigte sie mit einem schnellen Biss in den Nacken.

Alle drei Jungen quietschten aufgeregt, als er sich mit seiner schlaffen Beute im Maul umdrehte. Beerenjunges ließ sich ins Jagdkauern fallen und wackelte mit dem Hinterteil, wie er es bei dem Krieger gesehen hatte. Es gelang ihm beinahe perfekt. Aus ihm wird ein hervorragender Jäger werden, dachte Brombeerkralle.

»Hier«, miaute er und ließ die Maus vor den drei Jungen fallen. »Ihr dürft sie euch teilen, wenn eure Mutter damit einverstanden ist. Ich fange mir noch eine.«

Minka gab ihre Zustimmung und sah ihren Jungen leicht kopfschüttelnd beim Verzehren der Frischbeute zu. Wenig später wandte sie sich ab und gesellte sich zu Wolkenschweif an die Futterschale.

Brombeerkralle hatte bald eine zweite Maus für sich gefangen. Kaum hatte er seine Mahlzeit beendet, als Minka ihre drei Jungen schon um sich geschart hatte und mit ihnen im Stroh verschwunden war.

Wolkenschweif kratzte an den Strohballen, bis er genug Halme herausgezerrt hatte, um daraus ein Nest zu bauen.

»Ich freue mich schon, wenn wir wieder im Lager sind«, miaute er. »Dieses Zeug ist nicht annähernd so gemütlich wie Moos.«

Brombeerkralle hatte sich auch ein Nest zusammengescharrt und stimmte ihm zu. Das Stroh piekte überall und vom Steinboden darunter kroch die Kälte ins Fell. Er rollte sich zusammen, schob die Nase unter den Schwanz und sehnte sich nach dem Kriegerbau, wo der Atem seiner Clan-Gefährten die Luft wärmte. Vor allem vermisste er Eichhornschweif, ihren süßen Duft und ihr weiches Fell an seiner Seite.

Lange Zeit wollte sich der Schlaf nicht einstellen, aber hier draußen am Pferdeort, weit weg von seinen Clan-Gefährten, blieb er von Träumen verschont.

14. KAPITEL

Blattsee rollte sich in ihrem Nest aus Moos und Laub zusammen, doch dann warf sie sich noch lange Zeit unruhig hin und her, bevor sie einschlafen konnte. Sie hatte ein Gefühl, als würden ihr Ameisen durch den Pelz krabbeln. Wie sollte sie nur mit Maulbeerpfote in Kontakt treten, um ihr vom SternenClan zu berichten?

Endlich war sie in die Bewusstlosigkeit hinübergeglitten, schlug die Augen auf und fand sich am höchsten Punkt einer Anhöhe wieder. Von dort konnte sie den See überblicken, nicht weit entfernt von der Stelle, an der Brombeerkralle gesessen und auf das Wasser gestarrt hatte. Heute Nacht war von dem getigerten Krieger nichts zu sehen, aber als sie durch das hohe, silbrig schimmernde Gras streifte, wartete dort am See eine Katze mit frostig glitzerndem SternenClan-Pelz auf sie.

Tüpfelblatt? Blattsee beschleunigte ihren Schritt, bis sie schließlich durch die Wiese zum Wasserrand rannte. Doch als sie das Ufer erreicht hatte und die SternenClan-Katze deutlicher sehen konnte, erkannte sie, dass es Federschweif war, Sturmpelz’ Schwester, die auf dem Rückweg vom Wassernest der Sonne in den Bergen ums Leben gekommen war.

Die hübsche Tigerkätzin mit dem silbernen Pelz begrüßte sie schnurrend.

»Ich hatte gehofft, dass du kommen würdest, Blattsee«, miaute sie. »Du und ich, wir müssen heute Nacht etwas erledigen.«

»Was hast du vor?«, fragte Blattsee, wobei ihr Pelz vor Aufregung zu kribbeln begann.

»Der SternenClan wünscht, dass du mich begleitest, wenn ich Maulbeerpfote jetzt im Traum besuche«, erklärte Federschweif.

Blattsee sah die SternenClan-Kriegerin verwundert an. Jede Katze hatte ihre eigenen Träume vom SternenClan und dabei begegneten sie sich nicht. Sie war davon ausgegangen, dass sie Maulbeerpfote nur in der wirklichen Welt aufsuchen könnte.

»So etwas ist möglich?«

»Ja, aber nur sehr selten und nur im allergrößten Notfall. Folge mir.«

Sie erhob sich, berührte Blattsees Schnauze ganz leicht mit der ihren und sprang dann am Ufer entlang davon, Blattsee hinter ihr her. Das Mondlicht beleuchtete alles um sie herum und ihre Pfoten trugen sie leichter als der Wind. An der WindClan-Grenze überquerte sie den Bach so schnell, dass sie kaum spürte, wie ihre Pfoten das Wasser berührten. Sie fragte sich, ob sie sich wohl immer so fühlen würde, wenn sie einmal zum SternenClan gegangen war – als ob sie endlos weit rennen, bis in den Himmel hinaufspringen und den Mond wie ein leuchtendes Blatt umherschleudern könnte.

Die Reise hätte mehrere Blattwechsel oder nur einen Herzschlag lang dauern können. Der Pferdeort flog vorbei, und Federschweif verlangsamte ihr Tempo, als sich die beiden Katzen dem FlussClan-Lager näherten. Sie überquerten auch diesen Bach und tappten leise die Böschung am anderen Ufer hinauf. Blattsee setzte ihre Pfoten so leicht auf, als würde sie sich an eine Maus anschleichen. Und doch wusste sie, dass dies nur ein Traum war und sie die schlafenden FlussClan-Krieger gar nicht wecken konnte.

Mottenflügels Bau lag am äußersten Rand des Lagers in einer Höhle, die der Bach ausgewaschen hatte. Federschweif ging voraus und bald entdeckte Blattsee Maulbeerpfotes kleine, graue Gestalt zusammengerollt in einem Nest vor dem Bau.

Federschweif tippte ihr leicht mit der Schwanzspitze ans Ohr. »Maulbeerpfote«, flüsterte sie. »Maulbeerpfote, wir müssen mit dir reden.«

Die Ohren der kleinen Katze zuckten, aber sie rollte sich nur noch fester zusammen. Federschweif stupste sie mit der Pfote an und wiederholte leise ihren Namen. Diesmal blinzelte Maulbeerpfote und sah auf.

»Muss das sein?«, miaute sie mürrisch. »Ich war gerade dabei, eine riesige, fette Maus zu jagen, und hatte sie schon fast in den Krallen, als …« Sie brach ab, ihr Blick wanderte von Blattsee zu Federschweif und wieder zurück. »Ich träume immer noch, nicht wahr?« Ihre Augen wurden sehr groß. »Du bist Blattsee vom DonnerClan und du musst eine SternenClan-Kriegerin sein.« Schuldbewusst legte sie sich die Schwanzspitze übers Maul. »Entschuldige vielmals, dass ich dich angefaucht habe.«

Federschweifs blaue Augen blitzten belustigt. »Keine Sorge, meine Kleine. Du wirst dich schnell daran gewöhnen, dass wir dich in deinen Träumen besuchen, weil du jetzt Heiler-Schülerin geworden bist.«

Maulbeerpfote setzte sich rasch auf die Pfoten.

»Willkommen im FlussClan«, miaute sie förmlich, dann machte sie ein verwirrtes Gesicht. »Du riechst nach FlussClan«, miaute sie. »Aber ich kenne dich nicht.«

»Mein Name ist Federschweif«, antwortete die silberne Kätzin. »Du warst noch nicht geboren, als ich mich auf die Reise zum Wassernest gemacht habe.«

Ehrfürchtig sah Maulbeerpfote zu ihr auf.

»Und du bist nie zurückgekehrt«, flüsterte sie. »Du hast dein Leben gegeben, um deine Freunde und den Stamm in den Bergen zu retten. Ich habe von der Geschichte gehört. Der FlussClan wird dich niemals vergessen.«

Federschweif blinzelte liebevoll und legte Maulbeerpfote einen Moment den Schwanz um die Schultern.

»Genug davon, mein Liebes«, miaute sie. »Heute sind wir hier, weil wir dir etwas zeigen wollen.«

»Mir?«, rief Maulbeerpfote erstaunt. »Seid ihr sicher? Soll ich Mottenflügel holen?«

Blattsee und Federschweif sahen sich an, und Blattsee war sich nicht sicher, ob Maulbeerpfote alles verstehen würde. Wusste sie, dass ihre Mentorin keinen Kontakt mit dem SternenClan hatte?

»Nein, dies ist ein Zeichen für dich«, versicherte ihr Federschweif. »Du kannst Mottenflügel davon erzählen, wenn du aufgewacht bist. Jetzt musst du erst einmal mit uns kommen.«

Die Pfoten der jungen Schülerin tanzten im Gras.

»Ist es weit?«, fragte sie. »So weit wie zum Wassernest der Sonne?«

»Diesmal nicht«, erklärte ihr Blattsee. »Nur bis zum Rand eures Territoriums.«

Sie erinnerte sich noch an Schmutzfells Botschaft, wo die Katzenminze zu finden war, und übernahm die Führung über den Bach und durch das FlussClan-Territorium bis zum kleinen Donnerweg. Je näher sie kamen, desto intensiver wurde der Gestank nach Zweibeinermonstern und anderen Gerüchen von Zweibeinern, die mit ihren Booten zum Segeln an den See kamen, bis die Geruchsmarken der beiden Clans fast überdeckt wurden. Selbst im Traum sah Blattsee sich vor, als sie am Rand des Donnerwegs aus dem Unterholz auftauchte, aber alles blieb still und verlassen. Es schien, als kehrten alle Zweibeiner in ihre Nester zurück, sobald es dunkel wurde.

Mit Maulbeerpfote dicht hinter sich und Federschweif am Schluss entfernte sich Blattsee am Rand des Donnerwegs immer weiter vom See. Sie waren an den Grenzmarken vorbeigekommen, aber von den Zweibeinernestern, die Schmutzfell beschrieben hatte, war immer noch nichts zu sehen. Erst hinter einer langen Kurve entdeckte sie nicht weit vor ihnen ein Licht in einer Senke. Es schimmerte rötlich und konnte weder vom Mond noch von den Sternen stammen.

Blattsees Fell begann zu kribbeln, als ihr der Gedanke an ein Feuer kam, doch das Knistern und die Wärme fehlten. Es roch auch nicht nach Rauch, aber als sie die Luft prüfte, entdeckte sie eine winzige Spur von Katzenminze.

»Hier entlang«, flüsterte sie über ihre Schulter zurück.

Noch vorsichtiger trottete sie weiter und erkannte wenige Augenblicke später, dass das Licht aus einem Loch an der Seite eines Zweibeinernests herausleuchtete. Vor dem Loch hing ein Pelz, der dem Licht seine rötliche Farbe verlieh. Vor ihr ragten die Umrisse eines Zweibeinerzauns auf. Sie spannte die Muskeln an, sprang hinauf und balancierte oben auf dem Zaun. Maulbeerpfote krabbelte hinter ihr her, Federschweif blieb unten.

Der Geruch nach Katzenminze war jetzt intensiver. Maulbeerpfote hatte ihn auch bemerkt und ihre Augen leuchteten triumphierend. »Katzenminze!«

»Genau«, miaute Blattsee. »Ein sehr nützliches Kraut für Heiler-Katzen und nicht so leicht zu finden, wenn die Zweibeiner sie nicht für uns wachsen lassen.«

Maulbeerpfote nickte. »Ja, damit kann man Grünen Husten heilen. Als Bleifuß krank war, hätten wir es gut gebrauchen können. Mottenflügel und sämtliche Patrouillen haben überall danach gesucht.«

Blattsee überkamen wieder die alten Schuldgefühle.

»Morgen kann sie hier welche holen«, sagte sie zu Maulbeerpfote. »Aber vergiss nicht, ihr zu sagen, dass sie wartet, bis es dunkel ist und nicht mehr so viele Zweibeiner unterwegs sind.«

Immer noch oben auf dem Zaun, prüfte sie erneut die Luft nach möglichen Gefahren.

»Keine Hauskätzchen oder Hunde«, miaute sie erleichtert. »Maulbeerpfote, weißt du, wie Hunde riechen?«

Die Schülerin erschauderte. »Ja, manche Zweibeiner bringen ihre Hunde mit. Sie riechen eklig.«

»Nun, ich denke, hier gibt es keine, aber sag Mottenflügel, sie soll das noch einmal überprüfen, wenn sie die Minze holen kommt. Und jetzt sollten wir uns auf den Heimweg machen«, fügte sie hinzu.

Sie sprangen vom Zaun und machten sich zusammen mit Federschweif auf den Rückweg durch das FlussClan-Territorium ins Lager.

»Jetzt darfst du weiterschlafen«, sagte Federschweif zu Maulbeerpfote, als sie sich wieder in ihrem Nest zusammenrollte. »Vielleicht hat die fette Maus auf dich gewartet.«

Maulbeerpfote sah zu den beiden Katzen auf.

»Ich habe mich so gefreut, dass ihr gekommen seid«, miaute sie. »Heiler-Katze zu sein ist großartig. Ich kann es kaum erwarten, Mottenflügel davon zu erzählen!«

Blattsee und Federschweif traten den Rückweg zum See an, um am Ufer entlang weiterzutrotten bis ins DonnerClan-Territorium. Diesmal ließen sie sich mehr Zeit.

»Ich danke dir, Blattsee«, miaute Federschweif. »Das hast du gut gemacht.« Sie standen am Bach, der die Grenze zwischen dem DonnerClan und dem WindClan markierte. Federschweif blickte Blattsee tief in die Augen. »Ich habe mit Tüpfelblatt gesprochen«, miaute sie. »Sie hat mir von dem Schmetterlingszeichen erzählt.«

Ein Schauder jagte über Blattsees Rücken.

»Du weißt, worum es geht, nicht wahr?«, fuhr die SternenClan-Katze fort. »Du weißt, was das für Mottenflügel bedeutet?«

»Ich habe daraus geschlossen, dass Habichtfrost den Mottenflügel vor Schmutzfells Bau abgelegt hat«, gestand Blattsee, obwohl ihr die Worte fast im Hals stecken blieben. »Ich weiß nicht, wie ich Mottenflügel jetzt noch gegenübertreten soll. Was soll ich ihr sagen?«

»Sag nichts«, riet ihr Federschweif mit leiser, aber fester Stimme. »Mottenflügel muss lernen, damit zu leben.«

»Das … das heißt also, Mottenflügel kann keine Heiler-Katze mehr sein?«, stammelte Blattsee. »Sie bemüht sich so sehr …«

»Ich weiß«, unterbrach sie Federschweif mit einem besänftigenden Schnurren. »Alle Kriegerahnen wissen darüber Bescheid. Mottenflügel hat ihr Können und ihre Loyalität mehr als einmal bewiesen. Der SternenClan wünscht, dass sie bleibt, was sie ist, und all ihr Wissen an Maulbeerpfote weitergibt.«

»Aber sie weiß doch gar nichts vom SternenClan«, protestierte Blattsee. »Wie soll Maulbeerpfote lernen, die Zeichen vom SternenClan zu lesen, wenn Mottenflügel es ihr nicht zeigen kann?«

»Das wird deine Aufgabe sein.« Federschweif tippte Blattsee mit der Schwanzspitze auf die Schulter. »Du hast noch keinen Schüler – und brauchst auch keinen«, fuhr sie fort. »Du wirst noch viele Monde hier sein, um deinem Clan zu dienen. Wirst du Maulbeerpfote also manchmal beim FlussClan besuchen und am Mondsee mit ihr sprechen? Du kannst ihr alles erklären, was sie wissen muss, ohne sie noch einmal im Traum aufzusuchen.«

»Ja, natürlich.« Blattsees Pfoten zitterten vor Erleichterung. Der SternenClan wollte, dass Mottenflügel die Heiler-Katze des FlussClans blieb, und somit war sie in Sicherheit vor der Drohung ihres Bruders, die Wahrheit zu enthüllen. Es war dafür gesorgt, dass Maulbeerpfote ein vollständiges Training erhielt: Mottenflügel würde ihre Heilkünste weitergeben, und Blattsee konnte ihr erklären, wie man die Zeichen vom SternenClan auslegen musste.

»Aber was ist mit Habichtfrost?«, fragte sie.

»Sein Schicksal liegt ebenfalls in den Pfoten des SternenClans«, antwortete Federschweif. »Tüpfelblatt hat die Jungen hinter dem Schmetterling hergeschickt, weil sie meinte, es wäre an der Zeit, dass du die Wahrheit erfährst. Sie vertraut dir, dass du dein Wissen klug einsetzen wirst und die Verantwortung übernimmst, Maulbeerpfote zu helfen.«

Blattsee neigte den Kopf. »Ich werde es versuchen.«

Federschweif führte sie durch den Wald bis zum Felsenkessel. Der Mond stand noch hoch oben am Himmel und tauchte jeden Farn und jeden Grashalm in flüssiges Silber. Die Bäume rauschten in einer sanften Brise und ließen Licht und Schatten um Blattsees Pfoten tanzen. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, fühlte jedoch, dass in der wachen Welt allmählich die Morgendämmerung am Himmel aufziehen musste.

Vor dem Eingang zum Dornentunnel blieb Federschweif stehen.

»Hier muss ich dich verlassen«, flüsterte sie, verabschiedete sich von Blattsee und berührte ihre Nase. »Liebe Freundin, große Veränderungen stehen bevor, aber sei versichert, dass ich immer an deiner Seite sein werde.«

»Große Veränderungen?«, wiederholte Blattsee betrübt. »Was meinst du damit?«

Aber Federschweif war bereits fortgeschlüpft. Einen Herzschlag lang schimmerte ihr Pelz noch silbrig in den Schatten, dann war sie weg.

Aufs Neue verunsichert spähte Blattsee zwischen den Baumwipfeln zum frostig funkelnden Silbervlies auf, als ob ihr die Kriegerahnen aus der Ferne antworten könnten. Die Worte blieben aus, aber zwischen den Ästen über ihr blinkten die drei Sterne, die sie schon einmal im Traum gesehen hatte. Sie waren nur winzig klein, strahlten aber heller als alle anderen Sterne am Silbervlies mit einem reinen, weißen Licht. Blattsee wusste noch immer nicht, was sie ihr sagen wollten, aber irgendwie leuchteten sie direkt auf sie herab und gaben ihr neues Vertrauen, dass der SternenClan über sie wachte.

Blattsee wurde aus dem Schlaf gerissen, als winzige Pfoten über ihren Pelz trommelten. Sie riss die Augen auf und sah keine Mauselänge entfernt Beerenjunges’ aufgeregtes Gesicht vor sich.

»Wir sind wieder da!«, verkündete er. »Wolkenschweif und Brombeerkralle sind gekommen und haben uns geholt.«

Taumelnd verließ Blattsee ihr Nest aus Laub. Sie hatte verschlafen: Die Sonne kletterte bereits auf ihren Höchststand zu. Tiefgelbe Strahlen strömten in ihre Höhle und wärmten ihr das Fell.

»Wie schön, dich zu sehen«, miaute sie. »Hattet ihr eine gute Heimreise? Geht es eurer Mutter gut?«

»Sie hat alles gut überstanden«, erklärte Beerenjunges. »Haseljunges, Mausjunges und ich haben den ganzen Weg lang auf sie aufgepasst, damit sie keine Angst haben musste.«

»Trotzdem ist sie bestimmt müde«, bemerkte Blattsee, »schließlich ist sie den weiten Weg in zwei Tagen gleich zwei Mal gegangen.« Die Jungen mussten auch müde sein, obwohl Beerenjunges aussah, als müsste er vor Energie platzen. »Ich werde ihr ein Mittel zur Stärkung bringen.«

Sie schlüpfte in die Tiefen ihres Baus, spießte mit den Krallen einige Wacholderbeeren auf und kehrte dann zu Beerenjunges zurück, der sofort nach draußen auf die Hauptlichtung schoss. Sie sah Minka und die beiden anderen Jungen gerade in der Kinderstube verschwinden. Beerenjunges rannte ihnen nach, Blattsee folgte ihm etwas langsamer.

Sie war fast am Eingang zur Kinderstube angekommen, als sie Lichtherz rufen hörte: »Nein, Rußjunges, du kommst sofort zurück!«

Einen Herzschlag später kam ein flaumiges, graues Junges ins Freie getappt und blinzelte mit blauen Augen ins Sonnenlicht. Lichtherz war ihm gefolgt, bückte sich und packte das Junge vorsichtig am Nackenfell. Ohne Blattsee zu bemerken, trug sie das abenteuerlustige Junge in die Kinderstube zurück.

Der Heiler-Katze kribbelte der Pelz. Es war Pech, dass Lichtherz Ampferschweif gerade dann einen Besuch abstattete, als Minka zurückkehrte. Bestimmt fiel der weißen Kätzin mit den goldbraunen Flecken die Begegnung mit der Katze, die sie für ihre Rivalin hielt, nicht leicht. Vor allem, nachdem sie sicherlich gehofft hatte, dass Minka für immer gegangen sei.

Blattsee zögerte am Eingang zur Kinderstube und überlegte, ob sie lieber später noch einmal vorbeischauen sollte, doch bevor sie einen Entschluss fassen konnte, hörte sie Minkas Stimme direkt hinter dem Brombeerdickicht: »Lichtherz, gut, dass du hier bist. Ich würde dir gern etwas sagen.«

»Was denn?« Lichtherz hörte sich misstrauisch an.

»Der Grund, weshalb ich gegangen bin … also, das hatte nur teilweise mit den Gefahren hier draußen zu tun. Seit dem Dachsangriff hatte ich mir Sorgen um die Jungen gemacht, schließlich bin ich ihre Mutter – ich würde mir überall Sorgen um sie machen. Aber der eigentliche Grund ist, dass ich – dass ich beim Clan keine Katze habe, die mir nahesteht. Nicht so wie du und Wolkenschweif.«

Einen Herzschlag lang herrschte Stille. Blattsee zog sich langsam zurück, und als Lichtherz schließlich antwortete, war ihre Stimme zu leise, um sie zu verstehen.

»Nein«, erwiderte Minka lauter. »Wolkenschweif ist sehr nett zu mir, aber er würde jeder Katze helfen, wenn sie in Not ist. Er ist ein guter Krieger und er liebt dich sehr.«

Wieder entstand eine Pause, bis Lichtherz schließlich leise miaute: »Ich weiß.« Mit zittriger Stimme fügte sie hinzu: »Ich danke dir, Minka. Ich bin wirklich froh, dass du zurückgekommen bist. Der DonnerClan braucht mehr junge Katzen und deine drei werden zu ausgezeichneten Kriegern heranwachsen.«

Minka antwortete ihr mit leiser Stimme und wenig später trat Lichtherz aus der Kinderstube. Blattsee tat so, als wäre sie gerade erst eingetroffen. Das glückliche Strahlen in Lichtherz’ gesundem Auge war nicht zu übersehen, und Blattsee betete zum SternenClan, dass Lichtherz und Wolkenschweif zu ihrer alten Nähe zurückfinden würden und Minka ihnen beiden eine Freundin werden könnte.

Nachdem sie Minka die Wacholderbeeren gegeben hatte, verließ Blattsee die Kinderstube wieder. Lichtherz hockte beim Frischbeutehaufen und nagte an einer Wühlmaus. Wolkenschweif stand in der Mitte der Lichtung, wo er Dornenkralle und Regenpelz zu einer Jagdpatrouille zusammenrief.

Blattsee winkte ihn mit der Schwanzspitze zu sich heran.

»Warum fragst du Lichtherz nicht, ob sie mitkommen will?«, schlug sie Wolkenschweif dann vor. »Ihr seid schon lange nicht mehr zusammen jagen gegangen.«

Wolkenschweif sah sie verwirrrt an.

Mäusehirn!, dachte Blattsee. »Du erinnerst dich doch noch an Lichtherz, oder? Deine Gefährtin? Die Mutter von Weißpfote?«

Das Gesicht des weißen Kriegers hellte sich auf.

»Ach so, jetzt verstehe ich, was du meinst! Stimmt, das werde ich tun«, miaute er. »Gute Idee, Blattsee.«

Er schwenkte herum und sprang zu seiner Gefährtin hinüber. Blattsee sah, wie er mit Lichtherz redete, die Kätzin sich auf die Pfoten erhob und sie die Schwänze umeinanderringelten. Pelz an Pelz machten sie sich auf den Weg zum Dornentunnel, und Dornenkralle und Regenpelz mussten sich beeilen, um mit ihnen Schritt zu halten.

»Da hat wohl eine Katze nachgeholfen«, ertönte eine belustigte Stimme hinter Blattsee.

Blattsee fuhr herum und sah, dass ihre Schwester sie beobachtet hatte. »Eichhornschweif! Du hast mich vielleicht erschreckt. Wie meinst du das mit dem ›Nachhelfen‹?«

Eichhornschweif legte ihrer Schwester den Schwanz auf die Schulter. »Nur positiv, natürlich. Es wurde allmählich Zeit, dass eine Katze Wolkenschweif die Augen darüber öffnet, was Lichtherz von ihm braucht.« Sie blickte sich auf der Lichtung um, wo einige Katzen dösend in der Sonne lagen, während andere mit letzten Verschönerungen an den gerade fertig reparierten Bauen beschäftigt waren.

»Das Leben geht weiter«, miaute sie zufrieden. »Vielleicht dürfen wir jetzt ein bisschen Frieden genießen.«

Momentan sah es so aus, als ob alle Probleme des DonnerClans gelöst wären. Blattsee erinnerte sich daran, wie sicher sie sich in ihrem Traum gefühlt hatte, als sie zu den drei winzigen Sternen am Himmel aufgesehen hatte, und öffnete den Mund, um ihr zuzustimmen. Doch da trübte eine seltsame Finsternis ihren Blick. Blutgestank strömte von allen Seiten auf sie zu und sie fühlte klebrige, dunkelrote Wellen über die Pfoten schwappen. Eine unbekannte Stimme krächzte ihr die Worte der Prophezeiung ins Ohr, tief und unheilvoll und eindringlich:

Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen, erst dann kehrt Frieden ein …

15. KAPITEL

Am Tag nach Minkas Rückkehr trat Brombeerkralle aus dem Kriegerbau und sah Beerenjunges mit seinem Bruder und seiner Schwester vor der Kinderstube raufen. Er trottete zu ihnen hinüber und schaute ihnen zu. Beerenjunges versetzte Mausjunges eine Ohrfeige, worauf das kleinere Junge im Staub landete.

»Gut gemacht«, miaute Brombeerkralle lobend. »Aber wenn Mausjunges dein Feind wäre, würdest du dann so dastehen und ihn anstarren? Mausjunges, was wirst du tun?«

»Angreifen!« Mausjunges sprang auf, schüttelte sein zerzaustes Fell und stürzte sich auf seinen Bruder.

»Weich ihm aus!«, rief Brombeerkralle Beerenjunges zu. »Und stell ihm dabei ein Bein.«

Beerenjunges ließ eine Pfote vorschnellen, aber Mausjunges sprang zur Seite und landete einen Treffer an seinem Ohr. Beerenjunges duckte sich, fauchte und trat Mausjunges auf den Schwanz.

»Gut gemacht, alle beide«, miaute Brombeerkralle. »Eines Tages werdet ihr großartige Kämpfer sein.«

Brombeerkralle wandte sich ab und ließ die Jungen allein weiterraufen. In der Mitte der Lichtung sah er Feuerstern, der sich den Bericht der Morgenpatrouille anhörte. Wenig später löste sich die Patrouille auf, um sich auszuruhen und sich beim Frischbeutehaufen einzudecken, und Feuerstern winkte Brombeerkralle mit einer Schwanzgeste zu sich heran.

»Borkenpelz berichtet von Zweibeinern an unserer Grenze«, hob er an.

Brombeerkralles Nackenfell sträubte sich. »Die bauen doch nicht wieder einen Donnerweg, oder?«

»Nein, nichts dergleichen«, antwortete Feuerstern. »Borkenpelz meint, da stehen ein paar grüne Felldinger über Stöcken auf der Lichtung zwischen uns und dem SchattenClan, wie kleine Baue. Die Zweibeiner haben darin geschlafen.«

Brombeerkralle riss die Augen auf.

»Wie mäusehirnig ist das denn? Warum sollten Zweibeiner herkommen und hier schlafen, wenn sie woanders perfekte eigene Nester haben?«

Das wusste Feuerstern auch nicht.

»Warum tun Zweibeiner überhaupt irgendwas? Wegen der Felldinger mache ich mir keine Sorgen«, fuhr er fort. »Hört sich nicht so an, als würden die für immer bleiben. Ich frage mich vielmehr, wie der SchattenClan reagieren wird. Wie wir wissen, nutzen sie jede Gelegenheit als Ausrede, um in unser Territorium einzudringen.«

Brombeerkralle ließ die Krallen ausfahren. »Sollen sie es doch versuchen!«

»Ich würde die Angelegenheit lieber friedlich regeln«, erklärte Feuerstern. »Hör zu, ich will, dass du dir genau ansiehst, was auf der Lichtung vor sich geht. Dann lauf um den See herum und finde heraus, was die Zweibeiner an der Grenze zwischen FlussClan und SchattenClan vorhaben. Ich will wissen, wie ernst diese Störung ist und ob wir damit rechnen müssen, dass Schwarzstern und Leopardenstern auf der nächsten Versammlung erneut mehr Territorium fordern.«

Brombeerkralle wusste, dass Feuerstern recht hatte. Während das Wetter wärmer wurde, tauchten immer mehr Zweibeiner auf, röhrten in ihren Wassermonstern über den See oder schwammen in ihren Booten mit den weißen Pelzen herum. Die Luft war von einem Summen erfüllt, und wenn der Wind aus der richtigen Richtung wehte, konnten die Katzen die Zweibeiner bis in den Felsenkessel jaulen und juchzen hören.

»Glaubst du, die Zweibeiner kommen auch zu uns?«, fragte er.

»Könnte passieren«, antwortete Feuerstern ernst. »Aber eigentlich glaube ich, dass der Wald in unserem Territorium zu dicht am Wasser steht, als dass sie mit ihren Wassermonstern bei uns landen könnten. Vielleicht bleiben sie deshalb weg – aber genau das sollst du in Erfahrung bringen. Schnüffle ausgiebig herum, aber lass dich bloß nicht erwischen. Weder SchattenClan noch FlussClan sollten mitbekommen, dass du eine Pfote in ihr Territorium gesetzt hast.«

»Werden sie nicht«, versprach Brombeerkralle, verabschiedete sich mit einer Bewegung des Schwanzes und machte sich auf den Weg. Sein Kopf fühlte sich leicht an vor Stolz, als er durch den Dornentunnel schlüpfte. Feuerstern musste ihm sehr vertrauen, wenn er ihn auf so eine wichtige Mission schickte! Tigerstern hatte recht: Er konnte es weit bringen, wenn er sich an das Gesetz der Krieger hielt und seinem Clan treu ergeben blieb.

Er durchquerte das Donnerclan-Territorium bis zur Lichtung, die an einer Seite vom Bach begrenzt wurde, bevor der dann ins SchattenClan-Territorium abbog. Der Tigerkater duckte sich am Ufer hinter einen Büschel Glockenblumen und spähte hinüber.

Die Lichtung war übersät mit den grünen Fellen, die Feuerstern erwähnt hatte. Da der Bach an dieser Stelle die offizielle Grenze darstellte, standen sie tatsächlich im Territorium des SchattenClans.

»Der SchattenClan wird sich freuen«, murmelte Brombeerkralle vor sich hin. Schwarzstern könnte die Invasion der Zweibeiner zum Anlass nehmen, sein Territorium zu vergrößern.

Borkenpelz schien recht zu haben mit seiner Vermutung, dass die Zweibeiner unter den Fellen schliefen. Jedenfalls sah Brombeerkralle einige Zweibeiner raus- und reinkrabbeln, und zwischen den kleinen Bauen spielten ihre Jungen, warfen sich etwas grell Buntes zu und jaulten vor Entzücken, wenn sie es fingen.

Brombeerkralle zuckte zusammen, als er am anderen Ende der Lichtung Flammen auflodern sah. Waren die Zweibeiner wirklich so mäusehirnig, dass sie zwischen den Bäumen ein Feuer entfachten? Dann sah er, dass sich um das Feuer herum irgendein glänzendes Zweibeinerding befand, weshalb es sich nicht ausbreiten konnte. Der seltsame, beißende Geruch nach Zweibeineressen und verbranntem Holz wehte zu ihm herüber.

Brombeerkralle beobachtete die Szene noch eine Weile, aber mehr schien nicht zu passieren. Schließlich zog er sich vom Wasserrand zurück, wobei er vorsichtig und leise auftrat und sich im Schutz der Pflanzen bewegte, bis er weit genug von der Lichtung entfernt war. Er hatte so viel wie möglich von den Zweibeinern erfahren, jetzt wurde es Zeit für den weit gefährlicheren Teil seiner Mission.

Eine Maus huschte direkt vor ihm über den Boden. Brombeerkralle ließ eine Pfote vorschnellen, packte sie, tötete sie und verzehrte sie rasch. Er würde gleich sein Territorium verlassen. Einem rivalisierenden Clan Beute zu stehlen, wollte er nicht riskieren.

Er folgte dem Bach bis zum See, wobei er mit der Nase nach dem Geruch von SchattenClan-Patrouillen suchte. Die Grenzmarkierung war hier relativ frisch, vermutlich waren die Patrouillen in der Morgendämmerung hier entlanggekommen.

Als er den Waldrand erreichte, waren am Ufer keine SchattenClan-Katzen zu sehen. Mit kribbelndem Pelz watete Brombeerkralle vorsichtig durch den Bach. Schwarzkralle erlaubte anderen Katzen nur widerwillig, sein Territorium zu durchqueren, außerdem hatte Feuerstern befohlen, seine Mission vor dem SchattenClan geheim zu halten.

Obwohl er sich innerhalb der Zwei-Schwanzlängen-Entfernung vom Wasserrand bewegte, hatte er das Gefühl, als verberge sich hinter jeder Kiefer der bohrende Blick eines SchattenClan-Kriegers, der jederzeit herausspringen und ihn zur Rede stellen könnte. Mit dem Bauchfell dicht über den Kieseln schlich er voran, nutzte jeden Stein und jede Senke als Deckung und hielt alle paar Pfotenschritte inne, um die Luft zu prüfen.

Ein Zweibeinerboot war bereits draußen auf dem See und ein riesiges, weißes Fell wölbte sich darüber. Brombeerkralle konnte ein Pärchen Zweibeiner darin erkennen, das sich herauslehnte und die Vorderpfoten ins Wasser hängte. Als er sich der Grenze zum FlussClan-Territorium näherte, entfernte sich ein weiteres Zweibeinerding röhrend von der Halbbrücke – einem Monster ähnlicher als das Boot mit dem Fell – und zog eine Narbe aus sprudelndem, weißem Schaum auf der Wasseroberfläche hinter sich her. Brombeerkralle sprang auf einen Stein, um sich die Pfoten nicht nass zu machen, als die Wellen ans Ufer schwappten.

Der Gestank der Zweibeinermonster war hier stärker und überdeckte sämtliche Katzengerüche. Brombeerkralle ließ den Blick besorgt über die Baumreihe gleiten, achtete auf jede Bewegung, entdeckte aber nichts. Vielleicht hatte sich der SchattenClan tiefer in den Wald zurückgezogen, um den Zweibeinern aus dem Weg zu gehen. Oder vielleicht beobachteten ihn unsichtbare Augen. Er wappnete sich, erwartete jeden Augenblick, eine Patrouille auftauchen zu sehen.

Kurz vor der Grenze musste Brombeerkralle sich in die Bäume schlagen, um einem Wurf Zweibeinerjungen auszuweichen, die am Wasserrand standen, jaulten und Steine ins Wasser warfen. Sie machen genug Lärm, um jede Katze im gesamten Territorium zu warnen, dachte er. Es war klar, dass Schwarzstern die Zweibeiner nur als Ausrede benutzte. Es gab reichlich Beute und die Zweibeiner stellten keine ernsthafte Gefahr dar. Keine Katze würde glauben, dass der SchattenClan wirklich mehr Platz zum Jagen brauchte.

Tief geduckt schlich Brombeerkralle querfeldein über den Strand bis zur freien Fläche bei der Halbbrücke, die mit dem gleichen harten, schwarzen Zeug bedeckt war wie der Donnerweg. Zweibeinermonster hockten dort dicht beieinander und füllten nahezu jede Lücke. Brombeerkralle kroch am Rand entlang weiter, und vor Anspannung und weil er ständig angestrengt nach möglichen Gefahren Ausschau hielt, fingen seine Beine an zu zittern.

Zwei bis drei Schwanzlängen vor dem Donnerweg, der die Grenze zwischen SchattenClan und FlussClan markierte, fand er Deckung hinter einem hohen Zweibeinerding aus dem gleichen glänzenden Zeug wie die Ranken an den Fuchsfallen, nur diese hier waren wie eine Art Spinnennetz miteinander verwoben. Aus dem Ding quoll der Abfall von Zweibeinern. Brombeerkralles Schnurrhaare zuckten angewidert, weil es eklig nach Krähenfraß stank, aber wenigstens wurde sein eigener Geruch davon überdeckt.

Vorsichtig spähte er hinter dem Zweibeinerding hervor. Etliche Monster hockten lauernd vor ihm, aber sie waren alle still, und so vermutete er, dass sie schliefen. Während er das alles beobachtete, tauchte wieder ein Monster auf, bog vom Donnerweg ab und blieb stehen, worauf sein Röhren unvermittelt abbrach. Zwei Zweibeiner und zwei Junge kletterten aus seinem Bauch. Die beiden stießen einen Schrei aus und stürzten zur Halbbrücke, ihre Hinterläufe trommelten über die hölzernen Bretter.

Brombeerkralle erstarrte, als ein Hund aus dem Monster gesprungen kam und kläffend ihre Verfolgung aufnehmen wollte. Einer der Zweibeiner packte ihn und befestigte eine Ranke aus leuchtend buntem Zeug an seinem Halsband. Brombeerkralle nahm an, dass der Hund ihn zwar gewittert haben musste, aber nicht angreifen konnte, weil ihn der Zweibeiner an der Ranke festhielt.

Der ist nicht besser als ein Hauskätzchen, dachte Brombeerkralle verächtlich. Den Zweibeiner möchte ich sehen, der mir ein Halsband anlegt!

Während er abwartete, was die Zweibeiner als Nächstes tun würden, wurde Brombeerkralle von einer Bewegung im FlussClan-Territorium auf der anderen Seite des Donnerwegs abgelenkt. Einen Herzschlag lang wackelte ein Farnbüschel heftig, dann kam ein Eichhörnchen herausgeschossen und rannte über den Donnerweg, verfolgt von einer schlanken, schwarzbraunen Katze. Brombeerkralles Herz begann vor Entsetzen wild zu schlagen, als er Bach erkannte.

Fast gleichzeitig tauchte Sturmpelz zwischen den Farnwedeln auf und blieb am Rand des Donnerwegs stehen.

»Bach! Nein!«, jaulte er. »Komm zurück!«

Kaum eine Schwanzlänge hinter dem Donnerweg stürzte sich Bach auf das Eichhörnchen, das sich bereits im Territorium des SchattenClans befand. Mit zwei geübten Schlägen ihrer Vorderpfoten und einem Nackenbiss brachte sie es zur Strecke.

»Komm sofort zurück!«, miaute Sturmpelz noch einmal eindringlich.

Bach machte kehrt, das Eichhörnchen hing baumelnd zwischen ihren Zähnen. Sie wollte gerade wieder über den Donnerweg setzen, als ein Monster auftauchte. Brombeerkralle bohrte seine Krallen in die Erde und kniff die Augen fest zu, nicht mit ansehen zu müssen, wie die junge Kätzin unter den runden, schwarzen Monsterpfoten zerquetscht wurde.

»Nein!«, hörte er Sturmpelz jaulen.

Brombeerkralle machte die Augen wieder auf und sah, wie das Monster auswich, kreischte und Bachs Schwanzspitze nur knapp verfehlte, während die Kätzin mit einem Satz ins FlussClan-Territorium zurücksprang. Sturmpelz eilte zu ihr und presste seine Schnauze an die ihre.

»Was habt ihr hier zu suchen?«, ertönte eine neue Stimme, barsch und wütend. Brombeerkralle blickte auf und sah Habichtfrost auf der Uferböschung über dem Donnerweg aus dem Farnkraut heraustreten. Seine eisblauen Augen blitzten vor Zorn. Er machte sich auf den Weg nach unten, um Sturmpelz und Bach zur Rede zu stellen.

»Du hast dem SchattenClan Beute gestohlen!«, fauchte er die junge Kätzin an.

Bach ließ das Eichhörnchen fallen und wandte sich an Sturmpelz. »Was erzählt der denn da?«

»Sie hat es nicht gestohlen«, versuchte Sturmpelz zu erklären. »Es ist ein FlussClan-Eichhörnchen. Es lief über den Donnerweg und Bach hat es bloß …«

Habichtfrost ignorierte den grauen Krieger. »Kennst du die einfachsten Regeln des Krieger-Gesetzes nicht?«, erkundigte er sich und stieß seine Schnauze vor, bis sie nur noch weniger als eine Mauselänge von Bachs Gesicht entfernt war. »Man stiehlt keine Beute.«

»Das habe ich dir doch gerade erklärt«, miaute Sturmpelz. »Sie hat es nicht gestohlen. Es gehört uns.«

Habichtfrost fauchte ihn an, seine Augen blitzten immer noch vor Wut. »Sie hätte ihm nicht über die Grenze folgen dürfen. Hat ihr denn niemand erklärt, dass sie die Grenze zum Territorium eines anderen Clans nicht überschreiten darf?«

»Tut mir leid«, miaute Bach immer noch etwas verwirrt. »Ich habe doch kaum eine Pfote auf die andere Seite gesetzt – gerade so viel, um das Eichhörnchen zu fangen.«

Habichtfrost schnaubte verächtlich. »Offensichtlich weißt du nicht, wie man sich zu benehmen hat. Was wäre passiert, wenn dich eine SchattenClan-Patrouille entdeckt hätte?«

»Es war aber keine da und deshalb …«, Sturmpelz wollte offensichtlich dafür sorgen, dass sich der gesträubte Pelz seines Clan-Gefährten wieder glättete.

»Was nicht ihr Verdienst ist«, unterbrach Habichtfrost.

»Es tut mir leid«, sagte Bach noch einmal. »Beim Stamm des eilenden Wassers gibt es keine Grenzen, die wir beachten müssen. Beim nächsten Mal werde ich es nicht vergessen.«

»Falls es ein nächstes Mal gibt«, konterte Habichtfrost.

»Wie meinst du das?« Brombeerkralle sah, wie sich Sturmpelz’ Nackenfell sträubte. »Warum sollte es kein nächstes Mal geben? Bach trainiert wirklich fleißig, um FlussClan-Kriegerin zu werden.«

Der große Tigerkater verzog das Gesicht. »Aus ihr wird niemals eine FlussClan-Kriegerin!«, fauchte er.

Brombeerkralle schluckte nervös. Sein Halbbruder redete genau wie Tigerstern!

»Und wofür hältst du dich, dass du dir so ein Urteil anmaßt?«, fragte Sturmpelz vorwurfsvoll. »Du hast uns gar nichts zu sagen.«

Einen Herzschlag lang fürchtete Brombeerkralle, Habichtfrost würde ausholen und Sturmpelz mit ausgefahrenen Krallen durchs Gesicht fahren.

»Wart’s einfach ab, was passiert, wenn ich Leopardenstern davon berichte«, knurrte er. Mit einem Schwanzzucken deutete er in Richtung FlussClan-Lager. »Kommt mit ins Lager. Jetzt sofort!«

Sturmpelz und Bach sahen einander an. Sturmpelz fragte sich offensichtlich, ob er gehorchen sollte, obwohl sein Clan-Gefährte nicht befugt war, ihm Befehle zu erteilen. Dann gab er nach.

»Gehen wir.« Er seufzte. »Dann haben wir die Angelegenheit gleich geklärt.«

Habichtfrost stolzierte die Böschung hinauf und Sturmpelz folgte ihm. Bach nahm ihr Eichhörnchen wieder auf und schloss sich den beiden an.

Endlich waren sie im Farn verschwunden, und Brombeerkralle konnte vorsichtig den Donnerweg überqueren, um ihre Verfolgung aufzunehmen. Er wollte wissen, wie es mit seinen Freunden weitergehen würde. Vorsichtig Abstand haltend, damit ihn keine der FlussClan-Katzen entdeckte, trottete er hinter ihnen her. Glücklicherweise wehte ihm der Wind entgegen, sodass sie seinen Geruch nicht aufspüren würden. Er hielt die Ohren gespitzt und das Maul leicht geöffnet, falls sich noch andere FlussClan-Krieger in der Nähe aufhalten sollten.

Habichtfrost führte seine beiden Gefährten direkt zum FlussClan-Lager, wo er nahe bei einer Senke, in der Mottenflügel mit ihrer Schülerin Maulbeerpfote saß, über den Bach sprang. Als er an der Heiler-Katze vorbeikam, hob Habichtfrost herrisch nickend den Kopf.

»Komm mit, du wirst gebraucht«, befahl er.

Brombeerkralles Ohren zuckten vor Überraschung über den Ton, in dem Habichtfrost mit seiner Schwester sprach. Hinter einem Schilfbüschel verborgen wartete er, bis Mottenflügel mit den anderen weggegangen war und Maulbeerpfote geschäftig ein Bündel Kräuter sortierte.

Er überlegte, was er jetzt tun sollte. Ganz sicher würden sie ihn entdecken, wenn er versuchte, den anderen bis ins FlussClan-Lager zu folgen, aber seine Freunde in einer Notlage einfach allein lassen und nach Hause gehen konnte er auch nicht.

Die FlussClan-Katzen hatten ihr Lager auf einer keilförmigen Fläche zwischen zwei Bachläufen eingerichtet. Mottenflügels Bau lag neben dem kleineren Wasserlauf bei der Senke, von der sie eben aufgebrochen war. Brombeerkralle trottete am Ufer entlang, bis er bei einem Dornenwall ankam, der das Lager begrenzte. Vorsichtig prüfte er die Luft, konnte aber außer dem kräftigen Geruch der Katzen im Lager nichts Verdächtiges entdecken.

Plötzlich hörte er im Lager eine Katze aufjaulen und zögerte nicht länger. Seine Sorge um Sturmpelz und Bach war zu groß, um umzukehren. Habichtfrost hatte recht: Das Gesetz der Krieger verbot jeder Katze, im Territorium eines fremden Clans zu jagen, aber bei einer Stammeskatze, die mit dem Clan-Leben noch nicht vertraut war, würde Leopardenstern doch sicher eine Ausnahme machen?

Brombeerkralle sprang vom Ufer auf einen Stein in der Mitte des Bachs, Wasser umspülte seine Pfoten. Ein zweiter Satz brachte ihn ans andere Ufer, wo er am Stamm einer Buche hochkletterte, die mit ihren Ästen über die Dornenbarriere hinwegreichte. Mit den Krallen an die Baumrinde geklammert kroch er zwischen raschelnden Blättern auf einem Ast entlang, bis er ins Lager hinabspähen konnte.

Das Ufer beider Bäche war dicht mit Schilfgras und Sträuchern bewachsen, aber in der Mitte des Lagers gab es eine freie Fläche. Leopardenstern, die Anführerin, stand dort mit der Zweiten Anführerin Nebelfuß an ihrer Seite, um sie herum hatten sich mehrere Clan-Katzen im Kreis versammelt. Sie starrten Sturmpelz und Bach an, die unruhig von einer Pfote auf die andere traten. Mottenflügel konnte Brombeerkralle zunächst nirgendwo entdecken.

Habichtfrost hatte sich vor seiner Anführerin aufgebaut.

»Und dann hat dieses mäusehirnige Exemplar von einer Katze«, miaute er mit einer Schwanzgeste zu Bach, »das Eichhörnchen über die Grenze zum SchattenClan gejagt und getötet und wäre auf dem Rückweg beinahe von einem Monster platt gewalzt worden. Das Monster hat sie verfehlt, leider, kann ich da nur sagen.«

Brombeerkralle war zu weit weg, um zu verstehen, was Sturmpelz fauchte, sah aber, wie sich sein Pelz an Nacken und Schultern sträubte.

»Eine Bemerkung wie diese ist hier fehl am Platz«, sagte Leopardenstern ruhig. »Bach, trifft es zu, was Habichtfrost berichtet hat?«

Bach neigte verlegen den Kopf. »Ja, Leopardenstern, es stimmt. Aber mir war nicht bewusst, dass ich einen Fehler gemacht habe. Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Das hätte schon beim ersten Mal nicht passieren dürfen.« Brombeerkralles Herz sank, als er sah, wie sich Schwarzkralle einen Weg durch die Katzenversammlung bahnte. »Jedes Junge weiß, dass man Clan-Grenzen nicht überschreiten darf.«

»Hat euch irgendeine SchattenClan-Katze dabei beobachtet?«, fragte Leopardenstern.

Sturmpelz antwortete. »Ich glaube nicht. Ich habe niemanden gesehen und außer Zweibeinern und ihren Monstern riecht man da unten nichts. Sie werden also niemals erfahren, dass wir dort waren.«

Leopardenstern nickte, aber bevor sie etwas sagen konnte, mischte sich Habichtfrost ein: »Es tut nichts zur Sache, ob der SchattenClan sie gesehen hat oder nicht. Sie hat trotzdem gegen das Gesetz der Krieger verstoßen. Eine Katze, die das nicht weiß, gehört nicht hierher.«

In der Katzenversammlung erhob sich ein Raunen. Brombeerkralle bohrte seine Krallen noch tiefer in die Baumrinde, denn die meisten Stimmen hörten sich so an, als würden sie Habichtfrost beipflichten.

»Wir sollten sie dahin zurückschicken, wo sie hergekommen ist«, erklärte Schwarzkralle.

Sturmpelz wirbelte zu ihm herum. »Wenn sie geht, dann gehe ich auch.«

Schwarzkralle antwortete nicht, riss nur sein Maul auf und gähnte ausgiebig. Sturmpelz ließ seine Krallen ausfahren, hielt aber mitten in der Bewegung inne, als er von Nebelfuß angeherrscht wurde.

»Sturmpelz, nein!« Die Zweite Anführerin trat zu dem grauen Krieger. Mit ihren blauen Augen sah sie ihn entschuldigend an und fuhr fort: »Denk nach, Sturmpelz. Wie lange wolltest du mit Bach eigentlich bei uns bleiben? Wir haben uns alle gefreut, dich wiederzusehen, aber vielleicht wird es Zeit, dass ihr zum Stamm zurückkehrt.«

»Genau, schickt sie weg«, miaute eine Katze aus den hinteren Reihen. »Sturmpelz kann bleiben, wenn er will, aber wozu ist sie schon zu gebrauchen?«

»Sie kann noch nicht einmal kämpfen«, schloss sich Schwarzkralle an. »Mein Schüler könnte ihr mit Leichtigkeit den Pelz zerfetzen.«

Sturmpelz’ Augen funkelten vor Wut. »Wo Bach herkommt, kämpfen die Höhlenwächter, und die Beutejäger ernähren den Stamm. Bach war Beutejägerin. Sie musste nie kämpfen, bevor sie hierherkam.«

»Ich gebe mir große Mühe, es zu lernen«, fügte Bach hinzu.

»Du machst das sehr gut.« Sturmpelz berührte sie mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Bald wirst du genauso gut kämpfen wie jede andere Katze.«

»Falls es überhaupt dazu kommt«, miaute Schwarzkralle. »Siehst du nicht, dass der Clan sie hier nicht haben will?«

»Ja, wie war das noch mit Mottenflügels Traum?«, erkundigte sich eine andere Katze. »Der SternenClan hat uns gesagt, dass es zwei gibt, die nicht zum Clan gehören.«

Brombeerkralles Magen verkrampfte sich, wenn er an den Traum dachte, den Mottenflügel auf der Großen Versammlung geschildert hatte – von den zwei Steinen im Fluss, die anders aussahen als alle übrigen und in der Strömung störten. Sollte das wirklich heißen, dass für Sturmpelz und Bach im FlussClan kein Platz war?

»Mottenflügel?« Habichtfrost sah sich um. »Mottenflügel, wo steckst du?«

Die goldene Tigerkätzin erhob sich auf die Pfoten. Sie hatte weiter hinten in der Katzenversammlung gesessen und schleppte sich auf schweren Pfoten nach vorn an die Seite ihres Bruders.

»Hat dir der SternenClan noch ein deutlicheres Zeichen geschickt?«, wollte Habichtfrost wissen.

Mottenflügel zögerte mit gesenktem Kopf.

»Nun, Mottenflügel?«, drängte Leopardenstern mit ungeduldiger Stimme.

Die Heiler-Katze hob den Kopf und sah ihrem Bruder in die Augen. Mit fester Stimme antwortete sie: »Nein, der SternenClan hat mir nichts gesagt. Ich habe auf der Großen Versammlung gesagt, dass wir den Traum nicht vorschnell deuten sollten – falls er überhaupt eine Bedeutung hat. Manchmal sind Träume auch einfach nur Träume.«

Protestjaulen erhob sich im Clan.

»Hast du vergessen, was ich dir nach der Großen Versammlung gesagt habe?«, knurrte Habichtfrost.

»Nein, es ist …«, hob Mottenflügel an.

Aber Leopardenstern fiel ihr ins Wort. »Mottenflügel, du bist eine Heiler-Katze. Es ist deine Aufgabe, uns zu sagen, was wir tun sollen.«

»Tut mir leid.« Mottenflügel ließ den Kopf wieder sinken.

»Mir erscheint der Traum ziemlich eindeutig«, fauchte Schwarzkralle. »Nichts stimmt mehr im FlussClan, wenn wir die beiden nicht loswerden.«

Zustimmendes Geraune erfüllte die Lichtung. Leopardenstern warf Nebelfuß einen Blick zu und sagte etwas zu ihrer Zweiten Anführerin, was Brombeerkralle nicht verstehen konnte. In der Zwischenzeit war Habichtfrost auf Sturmpelz zugetrottet, bis sich beide Katzen Nase an Nase gegenüberstanden.

»Ihr habt offensichtlich keinen Respekt vor dem Gesetz der Krieger, alle beide nicht«, knurrte er. »Geht zurück zum Stamm des eilenden Wassers, wo ihr hingehört.«

Sturmpelz jaulte wütend auf. Mit einem Satz stürzte er sich auf Habichtfrost, warf den riesigen Tigerkater um und bearbeitete ihn mit seinen kräftigen Hinterpfoten am Bauch, bis die Fellfetzen flogen. Habichtfrost wehrte sich, indem er Sturmpelz die Krallen in die Schultern schlug und versuchte, ihm in die Kehle zu beißen.

»Nein!«, schrie Bach und wollte sich zwischen die beiden kämpfenden Krieger werfen. »Sturmpelz, hör auf!«

Brombeerkralle zerkratzte seinen Ast mit den Krallen. Jedes Haar in seinem Fell schien ihm zu sagen, dass er vom Baum springen und an Sturmpelz’ Seite kämpfen sollte, und dennoch musste er bleiben, wo er war. Sonst hätte er nur noch mehr Ärger provoziert, und Feuerstern würde vor Wut kochen, wenn er erfuhr, dass einer seiner Krieger in einem fremden Clan-Lager in einen Streit eingriffen hatte.

Unten behauptete sich Sturmpelz, ignorierte Bachs Bitten, aufzuhören, und zerkratzte mit seinen Krallen Habichtfrosts Flanke. Der getigerte Krieger wand sich unter ihm, brachte aber kaum mehr zuwege, als sein Gesicht mit den Pfoten zu schützen. Brombeerkralle kniff die Augen zusammen. Hatte Habichtfrost wirklich keine bessere Kampftechnik zu bieten? Nach ihren Trainingsstunden mit Tigerstern war er stärker und gewandter als jede andere Katze im Wald, außer Brombeerkralle vielleicht. Aber jetzt ließ er sich auf den Kampf gar nicht ein und tat nichts weiter, als Sturmpelz’ Attacken auszuweichen, und die wenigen Schläge, die er austeilte, waren schwach und schlecht gezielt.

Brombeerkralle wusste genau, warum er das tat. Habichtfrost hatte nicht vor, Sturmpelz im Kampf zu besiegen. Er wollte, dass Sturmpelz den FlussClan für immer verließ. Er musste bereits vor einiger Zeit damit begonnen haben, seine Clan-Gefährten gegen die Gäste aufzuwiegeln. Auf der Großen Versammlung war er es gewesen, der darauf bestanden hatte, dass Mottenflügel von ihrem Traum berichtete, und er hatte ihn für sie ausgelegt. Bachs Fehler wegen des Eichhörnchens hatte ihm die benötigte Ausrede geliefert, und jetzt hatte er Sturmpelz so lange provoziert, bis dieser ihn angriff, damit ihn die anderen verjagen konnten.

Insgeheim bewunderte Brombeerkralle die Gerissenheit und den grenzenlosen Ehrgeiz seines Halbbruders. Tigerstern war sicher stolz auf ihn. Brombeerkralle wusste aber auch, dass er selbst nie den Mut aufbringen würde, so unverfroren nach Macht zu streben. Handelte Habichtfrost wirklich noch nach dem Gesetz der Krieger?

»Genug!«, befahl Leopardenstern. »Nebelfuß, Schwarzkralle, bringt sie auseinander.«

Die Zweite Anführerin des FlussClans sprang Habichtfrost auf die Schultern und riss seinen Kopf nach hinten. Schwarzkralle stieß Bach zur Seite und zog Sturmpelz seine Krallen über die Nase. Der graue Krieger wich zurück und gab Habichtfrost frei. Beide Katzen kämpften sich auf die Pfoten, standen keuchend da und sahen sich mit funkelnden Augen an. Habichtfrost blutete an Bauch und Flanke. Sturmpelz hatte keine sichtbaren Verletzungen, nur seine Schnauze blutete von Schwarzkralles Tatze.

»Sturmpelz, du hast deinen Clan-Gefährten angegriffen!« Leopardenstern klang zutiefst entsetzt. »Offensichtlich hast du das Gesetz der Krieger vergessen, falls es dir überhaupt noch etwas bedeutet.«

Sturmpelz wollte etwas sagen, aber Leopardenstern ließ ihn nicht zu Wort kommen. Mit ehrlichem Bedauern in der Stimme miaute sie: »Du wirst den FlussClan verlassen. Du gehörst nicht mehr hierher. Dein Pfad wird ab jetzt dem Stamm des eilenden Wassers folgen müssen.«

Sturmpelz und Bach wechselten einen betroffenen Blick, und Brombeerkralle fragte sich, was daran so schrecklich sein konnte, mit Bach in ihre Heimat in den Bergen zurückzukehren.

Einen Herzschlag lang glaubte er, Sturmpelz würde protestieren. Dann hob der graue Krieger stolz den Kopf.

»Wie du willst.« Seine Stimme war kalt. »Wir werden gehen. Aber das bedeutet einen Verlust für den FlussClan, nicht für uns. Das ist nicht mehr der Clan, dem ich einmal angehört habe.«

Er legte seinen Schwanz um Bachs Schultern und zog sie an sich. Ohne zurückzublicken, trotteten die beiden Katzen von der Lichtung und verschwanden im Unterholz.

Habichtfrost sah ihnen nach, Triumph blitzte in seinen eisblauen Augen.

Ängstlich darauf bedacht, nicht entdeckt zu werden, kletterte Brombeerkralle vom Baum, überquerte den Bach ein zweites Mal und schlüpfte ins Unterholz Richtung See. Die Szene, die er gerade beobachtet hatte, ließ seine Mission für Feuerstern in den Hintergrund treten. Er musste jetzt unbedingt mit Sturmpelz sprechen.

Auf halbem Weg zum See hielt er inne, um die Luft zu prüfen. Die Gerüche von Sturmpelz und Bach wehten ihm so kräftig und frisch entgegen, sie mussten also ganz in der Nähe sein. Er kletterte einen kleinen Hügel hinauf und sah sie auf der anderen Seite weiter unten mit hängenden Köpfen und ineinander verschlungenen Schwänzen Richtung See trotten.

So nahe beim FlussClan-Lager wagte Brombeerkralle nicht, nach ihnen zu rufen. Mit gespitzten Ohren auf mög-liche Verfolger lauschend huschte er von einem Farnkraut oder Haselstrauch zum nächsten. Kurz vor der Baumbrücke zur Versammlungsinsel hatte er sie eingeholt.

»Sturmpelz!«, zischte er leise. »Warte!«

Bach fuhr erschrocken zusammen, doch Sturmpelz wirbelte mit ausgefahrenen Krallen und gesträubtem Nackenfell herum.

»Brombeerkralle!«, rief er aus. »Ich dachte, es wäre dieser räudige, Krähenfraß fressende …« Er brach ab, als ihm Bach besänftigend den Schwanz auf die Schulter legte.

»Nicht«, flüsterte sie. »Das bringt doch nichts.«

Sturmpelz seufzte, sein Nackenfell legte sich wieder.

»Was machst du im FlussClan-Territorium?«, fragte er Brombeerkralle.

»Das ist jetzt nicht wichtig«, antwortete Brombeerkralle. Er entfernte sich vom Ufer und bedeutete Sturmpelz und Bach mit der Schwanzspitze, ihm zu folgen, bis sie hinter einem knorrigen Dornenbusch Deckung fanden.

»Ich habe alles gesehen«, miaute er. »Und es tut mir wirklich leid. Das habt ihr nicht verdient.«

»Habichtfrost war von Anfang an auf Ärger aus, seit ich zum FlussClan zurückgekehrt bin«, knurrte Sturmpelz. »Er hat befürchtet, Nebelfuß könnte mich zum Zweiten Anführer ernennen, wenn sie einmal Anführerin wird.«

Brombeerkralle wunderte das nicht. Habichtfrost war schon einmal Zweiter Anführer gewesen, als die Zweibeiner Nebelfuß gefangen gehalten hatten, aber zu dieser Zeit war Sturmpelz auf der Reise zum Wassernest der Sonne gewesen. Wenn er sich in seinem Clan erst wieder richtig eingelebt hatte, würde er einen großartigen Rivalen abgeben.

»Wollt ihr in die Berge zurück?«, fragte er.

»Das geht im Moment nicht«, antwortete Sturmpelz verlegen, wobei er sorgsam vermied, Brombeerkralle in die Augen zu sehen.

Brombeerkralle drängte ihn nicht. Er hatte längst vermutet, dass etwas nicht in Ordnung war, und hätte gern mehr gewusst, würde aber Sturmpelz nicht bedrängen.

»Kommt doch mit mir zum DonnerClan«, schlug er vor. »Wenigstens für eine Nacht wird euch Feuerstern sicher gern Schutz und Nahrung anbieten.«

Sturmpelz’ Schnurrhaare zuckten. »Das können wir nicht annehmen«, miaute er. »Ihr würdet wegen uns bloß Ärger mit dem FlussClan bekommen.«

»Feuerstern bittet keinen anderen Clan um Erlaubnis, wenn er etwas für richtig hält«, bemerkte Brombeerkralle. Wenn Sturmpelz und Bach nicht zum Bergstamm zurückkehren durften, konnten sie nur noch Einzelläufer werden und mussten ohne den Schutz eines Clans zurechtkommen. Das war ein hartes und schwieriges Leben, vor allem für Katzen, die an eine Gemeinschaft gewöhnt waren.

»Kommt doch mit«, drängte er. »Vor Nachtfall kommt ihr sowieso nicht mehr weit, vor allem in einem Territorium, das ihr nicht so gut kennt.«

Sturmpelz wandte sich an Bach. »Was meinst du dazu?«

»Du entscheidest«, flüsterte sie und legte ihre Schnauze an seine Schulter. »Du weißt, dass ich dir folge, ganz gleich, wohin du gehst.«

Sturmpelz schloss für einen Moment die Augen, als müsse er seine Gedanken sammeln.

»Also gut«, miaute er schließlich und öffnete die Augen wieder. »Wir gehen mit dir. Komm, Bach.«

Brombeerkralle übernahm die Führung bis zum Seeufer und ins DonnerClan-Territorium zurück, diesmal auf dem Weg durch das Territorium des WindClans. Während der ganzen Zeit dachte er darüber nach, was er im FlussClan-Lager gesehen und gehört hatte.

»Weißt du«, miaute er an Sturmpelz gewandt, als sie gerade am Pferdeort vorbeikamen, »in einem Punkt hatte Habichtfrost recht. Du hättest ihn nicht angreifen dürfen.«

»Das weiß ich doch.« Sturmpelz schlug mit dem Schwanz. »Aber er hat mich absichtlich gereizt. Er wollte, dass ich ihn angreife, und das weißt du genauso gut wie ich.«

Darauf wusste Brombeerkralle nichts zu sagen. Im Herzen gab er Sturmpelz recht, schließlich kannte er den Grund, weshalb Habichtfrost das alles getan hatte.

Bevor ihm eine Erwiderung einfiel, war Sturmpelz stehen geblieben und wandte sich ihm zu.

»Brombeerkralle, nimm dich in Acht«, warnte er leise. »Der Pfad, auf dem du wandelst, bringt dich nur in Schwierigkeiten.«

Brombeerkralle blickte ihn an und heiße Schuldgefühle krochen durch sein Fell. Sturmpelz konnte unmöglich wissen, dass sich Brombeerkralle im Traum mit Habichtfrost traf, und auch nicht, dass sie von Tigerstern trainiert wurden. Wusste er, dass Brombeerkralle seinem Halbbruder näher stand, als die anderen Katzen ahnen konnten?

Sturmpelz zuckte mit den Ohren, als wollte er eine lästige Fliege verscheuchen. Ohne ein weiteres Wort wandte er sich ab und trottete am Seeufer weiter.

Brombeerkralle sah ihm nach. Sein Freund und Bach, die offensichtlich aus ihrem Clan vertrieben worden waren, taten ihm leid. Trotzdem wollte er nicht glauben, dass sich Habichtfrost ganz und gar falsch verhielt. Wenn er auf diesem Weg am einfachsten an die Macht kam, rechtfertigte das nicht seine Taten, wenigstens teilweise?

16. KAPITEL

Die Sonne war bereits untergegangen, als Brombeerkralle Sturmpelz und Bach durch den Dornentunnel ins Lager des DonnerClans führte. Tiefe Schatten lagen über dem Felsenkessel und nur wenige Katzen hockten noch beim Frischbeutehaufen. Regenpelz, der am Eingang Wache hielt, sprang beim Anblick von Sturmpelz und Bach überrascht auf, aber nachdem er sah, dass Brombeerkralle sie hergeführt hatte, nickte er ihnen zu und schwieg.

»Gehen wir gleich zu Feuerstern«, schlug Brombeerkralle vor und sprang über die Lichtung voraus zur Hochnase.

Sturmpelz und Bach kletterten hinter Brombeerkralle her und erreichten den Bau des Anführers, der sich bereits in seinem Moosnest an der Rückwand der Höhle zusammengerollt hatte. Als Brombeerkralle im Höhleneingang stehen blieb, hob er den Kopf.

»Gut, dass du wieder da bist«, miaute er, setzte sich auf und schüttelte sich die Moosfetzen aus dem Pelz. »Was hast du …« Er brach ab, als er sah, dass Brombeerkralle nicht allein war.

Brombeerkralle trat ein und neigte den Kopf vor seinem Anführer. »Entschuldige die Störung, Feuerstern. Es ist etwas vorgefallen.«

Mit einer Bewegung seines Schwanzes bedeutete Feuerstern Sturmpelz und Bach einzutreten. »Gibt es Schwierigkeiten beim FlussClan?«

»So könnte man es nennen«, antwortete Brombeerkralle. Hastig erzählte er Feuerstern, was sich ereignet hatte: Von dem Moment an, in dem er Bach beobachtete, wie sie das Eichhörnchen jagte, bis zu seinem Angebot, die beiden verbannten Katzen zum DonnerClan mitzunehmen.

»Du hast die richtige Entscheidung getroffen«, miaute Feuerstern, nachdem Brombeerkralle geendet hatte. »Du konntest Sturmpelz und Bach nicht mitten in der Nacht sich selbst überlassen.« An Sturmpelz gewandt fügte er hinzu: »Ihr könnt beide herzlich gern so lange bleiben, wie ihr wollt.«

Sturmpelz’ Ohren zuckten. »Wenn wir nur für heute Nacht …«, hob er an.

»Das ist eure Entscheidung«, unterbrach ihn Feuerstern. »Aber ihr braucht Zeit, um nachzudenken, wie es weitergehen soll. Das ist das Mindeste, was der DonnerClan für euch tun kann, nachdem ihr uns nach dem Dachsangriff so aufopfernd zur Seite gestanden habt.«

»Danke«, miaute Sturmpelz und Bach fügte hinzu: »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viel uns das bedeutet.«

Für Brombeerkralle war ganz offensichtlich, dass Feuerstern Sturmpelz und Bach mit Freuden eingeladen hätte, für immer beim DonnerClan zu bleiben. Aber sosehr er Sturmpelz und seine Stammesgefährtin auch mochte, zweifelte er doch daran, dass dies die richtige Entscheidung wäre.

Wie würden die anderen Clan-Katzen darauf reagieren? Und was würde der FlussClan unternehmen, wenn er davon erfuhr?

»Brombeerkralle, bring sie zum Frischbeutehaufen und dann suchst du Schlafplätze für sie«, wies Feuerstern ihn an. »Morgen früh reden wir weiter.«

Brombeerkralle führte seine Freunde aus dem Bau und nach unten auf die Lichtung. Er hatte gar nicht bemerkt, wie hungrig er war. Seit der Maus am Morgen bei den Fellbauen der Zweibeiner hatte er nichts mehr gegessen. Viel war auf dem Frischbeutehaufen nicht übrig – die Jagdpatrouillen würden sich morgen früh gleich als Erstes aufmachen müssen –, doch Brombeerkralle nahm sich eine Elster, während sich Sturmpelz und Bach ein Kaninchen teilten.

Als sie ihre Mahlzeit beendet hatten, war die Nacht vollends hereingebrochen und das Silbervlies blinkte über ihren Köpfen. Brombeerkralle ging voraus zum Bau der Krieger; die neuen Triebe am Dornenstrauch hatten die Spuren des Dachsangriffs nicht ganz beseitigen können. Die Krieger lagen zusammengerollt dicht beieinander in ihren Moosnestern. Die meisten schliefen oder gaben sich schläfrig die Zungen und so nahm anfangs kaum eine Katze Notiz von den Neuankömmlingen.

»Bist du sicher, dass hier für uns auch noch Platz ist?«, fragte Sturmpelz, als sie unter den äußeren Zweigen hindurchgeschlüpft waren.

»Mehr als genug«, versicherte Brombeerkralle.

Zielstrebig tastete er sich zu einem freien Platz bei der Felswand vor und trat dabei Borkenpelz versehentlich auf den Schwanz. Der braune Tigerkater hob den Kopf.

»Was ist denn los?«, miaute er verwirrt.

»Entschuldigung«, flüsterte Brombeerkralle. »Es sind nur Sturmpelz und Bach. Sie werden eine Weile bleiben.«

Borkenpelz brummte. »Weiß Feuerstern Bescheid?«

»Natürlich.« Brombeerkralle ärgerte sich über die Unterstellung, er könnte fremde Katzen im Bau unterbringen, ohne seinen Anführer gefragt zu haben.

Borkenpelz zuckte bloß mit den Schnurrhaaren. Demonstrativ zog er den Schwanz näher an sich heran und rollte sich wieder zusammen. Brombeerkralle schaffte es, seinen Freunden einen Platz zuzuweisen, ohne eine weitere Katze zu stören. Zu seiner Erleichterung lag Eichhornschweif ganz in der Nähe und blickte zu ihnen auf.

Mit freundlicher Stimme miaute sie: »Hallo, Sturmpelz, hallo, Bach. Wie kommt ihr denn hierher?«

»Erzähle ich dir gleich«, antwortete Brombeerkralle. »Sobald wir Sturmpelz und Bach untergebracht haben.«

»Natürlich.« Eichhornschweif rückte ein Stück beiseite.

Sie boxte Wolkenschweif mit einer Pfote in die Flanke. »Rutsch rüber, du machst dich ja breiter als ein Dachs.«

»Dachs? Wo?« Wolkenschweif riss die blauen Augen erschrocken auf.

»Nirgends, Mäusehirn«, fauchte Eichhornschweif, weil noch mehr Katzen anfingen zu rumoren und überall im Bau die Köpfe hochschossen. »Schlaf weiter.«

Brombeerkralle half Sturmpelz und Bach, ihre Nester mit Moos auszupolstern, dann ließ er sich endlich neben Eichhornschweif nieder. Er riss das Maul auf, gähnte ausgiebig und konnte sich kaum wach halten, um die Geschichte noch einmal zu erzählen.

»Da wäre ich gern dabei gewesen«, miaute Eichhornschweif, nachdem er geendet hatte. »Ich hätte Habichtfrost die Ohren zerfetzt.«

»Nein, hättest du nicht«, antwortete Brombeerkralle. »Nicht mitten im FlussClan-Lager.«

Eichhornschweif ließ ihre Krallen ausfahren. »Mir sollte er jedenfalls lieber aus dem Weg gehen. Glaubst du, sie bleiben bei uns?«, fügte sie hinzu und wies mit den Ohren auf Sturmpelz und Bach, die dicht aneinandergeschmiegt schon eingeschlafen waren.

»Das hoffe ich«, miaute er und ergänzte verschlafen: »Der DonnerClan kann gute Krieger gebrauchen.«

»Was der FlussClan verliert, kommt uns zugute«, pflichtete ihm Eichhornschweif bei.

Sie leckte Brombeerkralle die Ohren. Die warmen, rhythmischen Striche ihrer Zunge waren das Letzte, was er spürte, dann schlief er ein.

Graues Morgenlicht sickerte durch die Zweige des Dornenstrauchs. Brombeerkralle hörte Sandsturm draußen die Patrouillen einteilen. Eilig sprang er auf und schlüpfte auf die Lichtung hinaus.

»Du könntest Sturmpelz und Bach zur Morgenpatrouille mitnehmen«, schlug er der hellbraunen Kätzin vor. »Das wäre eine günstige Gelegenheit für sie, das Territorium kennenzulernen.«

Sandsturm zuckte mit den Ohren, dann nickte sie. »Mach ich. Gute Idee.«

»Was meinst du mit ›Territorium kennenlernen‹?« Brombeerkralle machte einen Satz, als Borkenpelz plötzlich hinter ihm auftauchte. Der Tigerkater klang immer noch missgelaunt, nachdem er in der vergangenen Nacht gestört worden war. »Ich dachte, sie haben hier bloß übernachtet.«

»Bis jetzt ist noch nichts entschieden«, antwortete Brombeerkralle, der sich wünschte, er wäre diplomatischer vorgegangen oder Borkenpelz hätte nichts mitbekommen.

»Wie auch immer«, miaute Sandsturm. »Jetzt sind sie hier, also können sie sich genauso gut nützlich machen.«

Sie steckte den Kopf durch die Zweige, um Sturmpelz und Bach zu rufen, die sofort auftauchten. Dann machten sich alle vier Katzen auf den Weg. Borkenpelz hatte nichts mehr gesagt, aber Brombeerkralle war nicht entgangen, wie seine Schwanzspitze zuckte, als er im Dornentunnel verschwand.

Brombeerkralle bildete mit Eichhornschweif, Wolkenschweif und Lichtherz eine Jagdpatrouille. Als sie mit Frischbeute beladen zurückkehrten, fiel ihm auf, dass mehr Katzen als sonst auf der Lichtung herumliefen, die anscheinend auf irgendetwas warteten. Sein Fell kribbelte unbehaglich.

»Was ist denn hier los?«, fragte Eichhornschweif und ließ drei Mäuse und einen Wühler auf den Frischbeutehaufen fallen. »He, Farnpelz!« Sie winkte dem goldbraunen Tigerkater zu, der gerade vorbeitrottete. »Was ist los?«

»Mausefell hat gerade eine Clan-Versammlung einberufen«, erklärte Farnpelz.

»Mausefell hat eine Versammlung einberufen?«, wiederholte Brombeerkralle ungläubig. »Darf sie das denn?«

Farnpelz blieb ungerührt. »Sie hat es jedenfalls getan.«

»Na, großartig«, miaute Wolkenschweif schnippisch. »Noch mehr Ärger. Genau das, was wir brauchen.«

»Ich geh mal nachsehen, ob Blattsee vielleicht Genaueres weiß.« Lichtherz sprang Richtung Heiler-Bau davon. Wolkenschweif schlug ungehalten mit dem Schwanz, dann folgte er ihr.

Brombeerkralle wurde immer unbehaglicher zumute. Am anderen Ende der Lichtung stand die drahtige braune Älteste unter der Hochnase, neben ihr Borkenpelz. Beide Katzen sahen ziemlich wütend aus.

»Siehst du das?« Brombeerkralle stieß Eichhornschweif in die Seite.

Eichhornschweif nickte. »Ich weiß zwar nicht genau, was das alles zu bedeuten hat«, miaute sie, »aber ich kann es mir denken.«

»Ich auch.« Brombeerkralle blickte sich suchend um, bis er Sturmpelz und Bach dicht nebeneinander bei der Dornenbarriere entdeckte. Er fragte sich, ob sie zögerten, sich an einer Versammlung eines Clans zu beteiligen, zu dem sie nicht gehörten, oder ob sie sich den Fluchtweg sichern wollten, falls die Situation brenzlig werden sollte.

Mit Eichhornschweif an seiner Seite trottete er zu ihnen.

»Alles in Ordnung?«, fragte er. »Hat irgendeine Katze etwas zu euch gesagt?«

Bach schüttelte den Kopf. »Nein, es ist nichts passiert«, sagte sie leise, aber ihre Augen verrieten ihre Anspannung.

»Unsere Patrouille heute Morgen war großartig«, miaute Sturmpelz. »Sandsturm war freundlich und Borkenpelz – na ja, Borkenpelz ist zu jeder Katze unfreundlich, weshalb man am besten so tut, als würde man es nicht bemerken. Aber bei unserer Rückkehr haben uns alle angestarrt und kaum eine Katze wollte mit uns reden. Ich glaube, Borkenpelz war bei den Ältesten und dann hat Mausefell diese Versammlung einberufen.«

Er brach ab, als er Mausefell über die Lichtung jaulen hörte: »Feuerstern! Feuerstern!«

Es dauerte eine Weile, bis der DonnerClan-Anführer auf der Hochnase erschien. Ein Sonnenstrahl ließ seinen roten Pelz auflodern und versah seine Ohren mit einem goldenen Rand.

»Was gibt es?«, fragte er.

»Der Clan muss mit dir reden«, antwortete Mausefell.

Brombeerkralle trottete näher und bedeutete seinen Freunden mit der Schwanzspitze, ihm zu folgen. Feuerstern sprang über den Steinfall zu seinem Clan auf die Lichtung hinab. Brombeerkralle drängelte sich möglichst weit nach vorn, damit er alles verstehen und eingreifen konnte, falls es nötig sein sollte.

»Nun, Mausefell?« Feuerstern blieb vor der Ältesten stehen und sah sie mit seinen grünen Augen ruhig an. »Was hat das alles zu bedeuten? Ich dachte immer, es wäre die Aufgabe des Anführers, eine Clan-Versammlung einzuberufen.«

Es war Borkenpelz, der darauf antwortete. Er unterdrückte seinen Zorn und sprach mit großem Ernst in der Stimme.

»Wir wollen uns nicht gegen dich auflehnen, Feuerstern«, hob er an. »Aber uns beunruhigt die Art und Weise, wie sich der DonnerClan … nun ja, vermischt. Erst waren es Minka und ihre Jungen. Jetzt Sturmpelz und Bach. Wenn das so weitergeht, dann sind wir bald kein DonnerClan mehr, sondern nur noch eine Ansammlung aus Einzelläufern und Hauskätzchen.«

»Mäusehirn!«, fauchte Eichhornschweif Brombeerkralle ins Ohr. »Hat der vergessen, wo Feuerstern herkommt?«

Brombeerkralle antwortete nicht, weil Mausefell nun das Wort ergriffen hatte.

»Borkenpelz hat recht«, verkündete sie. »Du nimmst zu viele fremde Katzen auf. Das widerspricht dem Gesetz der Krieger, wie ich es gelernt habe.« Etwas trotzig fügte sie hinzu: »Du kannst mich dafür bestrafen, wenn du willst, Feuerstern. Aber ich sage nur, was ich denke.«

Feuerstern tippte ihr mit der Schwanzspitze an die Schulter. »Ich würde nicht im Traum auf die Idee kommen, dich dafür zu bestrafen, Mausefell. Jede Katze kann ihre Meinung sagen, wenn es um Clan-Angelegenheiten geht. Aber ich glaube, in diesem Fall irrst du dich.«

Mausefells Nackenhaare sträubten sich. »Warum?«

»Weil der DonnerClan mehr Katzen braucht. Bevor Minka zu uns gestoßen ist, hatten wir zwei Schüler und kein einziges Junges. Jetzt haben wir reichlich Junge, aber wir brauchen auch Krieger, um unsere Grenzen zu verteidigen und unseren Clan zu schützen. Du erinnerst dich, was Schwarzstern und Leopardenstern auf der letzten Großen Versammlung gesagt haben. Sie wollen mehr Territorium. Wir mussten uns bereits gegen den SchattenClan zur Wehr setzen, als er versucht hat, die Grenze zu verschieben.«

»Und die Füchse und Dachse dürfen wir auch nicht vergessen«, fügte Sandsturm hinzu.

Mit einem Ohrenzucken bedankte sich Feuerstern für die Unterstützung.

»Sturmpelz und Bach könnten uns auch beim Training der jungen Schüler behilflich sein«, fuhr er fort. »Bach kennt Jagdtechniken, die uns völlig fremd sind.«

»Das könnte uns nützen, wenn wir einen Berg in unserem Territorium hätten«, bemerkte Borkenpelz nüchtern.

»Man kann nie wissen, wann man irgendetwas braucht«, konterte Feuerstern. »Und für die Jungen, die wir jetzt in der Kinderstube haben, werden wir bald Mentoren benötigen – und später noch mehr, wenn mehr Junge geboren werden.«

Abfälliges Gemurmel hallte durch den Felsenkessel. Regenpelz übertönte alle mit seiner Stimme: »Aber es gibt auch DonnerClan-Krieger, die noch nie einen Schüler ausgebildet haben.«

»Sturmpelz ist zur Hälfte DonnerClan-Katze«, miaute Brombeerkralle und drängte sich noch weiter vor, bis er neben Feuerstern stand. »Das gibt ihm das Recht, hier zu sein.«

»So ist es.« Feuerstern warf ihm einen dankbaren Seitenblick zu. »Er ist beim FlussClan aufgewachsen, aber jede Katze weiß, dass er einen DonnerClan-Vater hat.«

»Und das erklärt wirklich einiges.« Diese Bemerkung hatte eine Katze direkt neben ihm gemurmelt.

Brombeerkralles Kopf fuhr herum und er starrte in Langschweifs blinde Augen. Am liebsten hätte er dem getigerten Krieger den Pelz zerfetzt, riss sich jedoch zusammen und fauchte nur leise. Er fragte sich, ob Feuerstern die Bemerkung gehört haben konnte. Und stimmt das eigentlich? Sturmpelz sah seinem Vater Graustreif sehr ähnlich, außerdem teilte er Graustreifs Mut und unerschütterliche Treue zu Freunden und dem Clan. Niemand würde sich wundern, wenn sich Feuerstern zu Sturmpelz hingezogen fühlte, der seinen alten Freund doch so sehr vermisste.

»Graustreif und Feuerstern waren seit vielen Blattwechseln befreundet«, miaute Dornenkralle Langschweif zu. »Natürlich fühlt er sich Graustreifs Jungen verpflichtet.« Sein Tonfall war sachlich, und Brombeerkralle konnte nicht sagen, ob er Feuersterns Entscheidung guthieß oder nicht.

»Und nun zu Bach«, fuhr Feuerstern fort. »Wo eine Katze herkommt, ist nicht wichtig, und wer ihre Ahnen waren, hat auch nichts zu bedeuten.«

Das kann man wohl sagen, dachte Brombeerkralle. Unser Anführer war ein Hauskätzchen und ist jetzt eine großartige Katze, wie der Wald nie eine gesehen hat.

»Wichtig ist, ob eine Katze loyal ist«, verkündete Feuerstern, »und zwar heute. Was gestern war, ist Vergangenheit. Loyalität kann eine Katze jeden Tag beweisen, mit jedem Stück Frischbeute, das für den Clan gefangen wird, mit jedem Kratzer, den unsere Feinde davontragen, mit jeder Patrouille, jeder Trainingsstunde.«

»Aber was passiert, wenn der DonnerClan irgendwann gegen den FlussClan kämpfen muss?«, fragte Borkenpelz. »Was wird Sturmpelz dann tun?«

»Willst du behaupten, dass er dann zum Verräter wird?«, knurrte Brombeerkralle. Er warf einen Seitenblick auf seinen Freund, aber Sturmpelz besah sich seine Pfoten, als ob ihn das alles nichts anginge.

»Ich behaupte, dass er dann zwischen zwei Clans hin- und hergerissen sein würde«, konterte Borkenpelz. »Wünschst du das einer Katze?«

Brombeerkralle musste dem getigerten Krieger beipflichten. Sturmpelz hatte dieses schmerzliche Gefühl schon einmal durchgemacht, als er beschloss, den FlussClan zu verlassen, um mit Bach in den Bergen zu leben. Jetzt musste er sich wieder genauso fühlen, nachdem er aus seinem Geburts-Clan verstoßen worden war. Welche Wahl blieb ihm noch?

»Sturmpelz ist unser Freund.« Eichhornschweif mischte sich in die Diskussion ein. »Er hat uns auf der Reise zum Wassernest der Sonne begleitet. Bachs Stamm hat uns auf unserer Reise durch die Berge aufgenommen. Und dann haben uns die beiden nach dem Dachsangriff geholfen. Wie viele von euch hätten ohne sie nicht überlebt? Ist das jetzt euer Dank?«

»Bei uns war das etwas anderes!«, rief Regenpelz. »Wir hatten nie vor, für immer beim Stamm zu bleiben.«

»Außerdem steht das hier nicht zur Debatte«, fügte Mausefell hinzu. »Wir müssen an die Zukunft des DonnerClans denken.«

»Schluss jetzt!« Feuerstern peitschte mit dem Schwanz. »Ich habe euch angehört, aber meine Meinung werde ich nicht ändern. Wenn Sturmpelz und Bach gehen wollen, dann werden wir ihnen helfen, so gut wir können. Und wenn sie bleiben wollen, dann werden wir sie willkommen heißen. Diese Versammlung ist beendet.« Er drehte sich um und kletterte entschlossen über den Steinfall in seinen Bau zurück.

Ein paar Herzschläge herrschte entsetztes Schweigen im Clan. Noch nie hatte Feuerstern so unwiderruflich Befehle erteilt, und noch nie war er so wütend geworden, wenn ein Krieger seine Meinung nicht teilte. Brombeerkralle vermutete, dass ihm die Angelegenheit wegen seiner Hauskätzchenherkunft so wichtig war und weil er für seinen verschwundenen Freund Graustreif jetzt nicht mehr tun konnte, als seinem Sohn zu helfen.

Nachdem Feuerstern in seinem Bau verschwunden war, löste sich die Katzenversammlung in Gruppen auf, die leise miteinander tuschelten. Einige Katzen warfen Sturmpelz und Bach feindselige Blicke zu. Brombeerkralle sah, dass nicht nur Borkenpelz und Mausefell mit Feuersterns Entscheidung nicht zufrieden waren.

Mit Eichhornschweif an seiner Seite gesellte sich Brombeerkralle zu seinen Freunden. Sturmpelz blickte auf und in seinen blauen Augen lag tiefer Schmerz.

»Wir werden gehen«, miaute er. »Wir können nicht zulassen, dass der Clan so zerrissen wird.«

»Ihr werdet nirgendwohin gehen«, widersprach Brombeerkralle. »Ich werde nicht zulassen, dass euch ein paar misstrauische Clan-Gefährten von hier vertreiben.« Nicht wie beim FlussClan, fügte er im Stillen hinzu. »Ich rede noch einmal mit Feuerstern. Wir werden einen Ausweg finden.«

Ohne auf Sturmpelz’ Zustimmung zu warten, machte er sich auf den Weg zur Hochnase.

Hinter sich hörte er Eichhornschweif miauen: »Wie wär’s mit einer Jagd? Ich habe neulich eine hervorragende Stelle gefunden, da wimmelt es nur so von Mäusen.«

Brombeerkralle steckte seinen Kopf in Feuersterns Bau und sah seinen Anführer in seinem Nest sitzen und die Felswand anstarren. Er sprang auf, als Brombeerkralle im Eingang auftauchte.

»Ach, du bist es«, miaute er. »Komm herein.« Immer noch mit abwesendem Blick fügte er hinzu: »Ich musste gerade daran denken, wie Sturmpelz geboren wurde. Graustreif hat ihn und Federschweif zum FlussClan gebracht, weil er dachte, sie wären dort willkommen und in Sicherheit.«

Brombeerkralle murmelte etwas, um sein Mitgefühl zu zeigen. Er konnte sich an diese Zeit nicht erinnern. Er war damals noch zu klein gewesen. »Feuerstern, ich muss mit dir reden«, hob er zögernd an.

»Worum geht es?« Das alte Feuer blitzte kaum merklich wieder in Feuersterns Augen auf. »Ich dachte, dir wäre es am liebsten, wenn Sturmpelz und Bach bleiben?«

»Das will ich auch. Du hast ja auch recht, der Clan braucht mehr Krieger. Aber …« Mit den Krallen scharrte er am harten Felsboden. »Ich bin mir nicht sicher, ob du den richtigen Weg gewählt hast, um das Problem zu lösen.«

Eigentlich rechnete er damit, dass er für sein schlechtes Benehmen eins über die Ohren bekommen würde, aber Feuerstern sah ihn bloß mit seinen undurchdringlichen, grünen Augen an.

»Sprich weiter.«

»Jede Katze im DonnerClan ist loyal. Sie würden alle für den DonnerClan sterben, wenn es sein müsste. Aber Borkenpelz und Mausefell glauben – was jede Katze glaubt –, sie müssten sich zum Wohle des Clans widersetzen. Sie sind besorgt, weil der Clan schwach aussehen könnte.«

»Und was schlägst du vor? Zwei großartige Krieger zu vertreiben, weil dem Clan ihre Herkunft nicht gefällt?«

»Nein. Aber du musst ihnen zeigen, dass der DonnerClan eine starke Führung hat. Dass es keinen Grund zur Sorge gibt, dass wir stark sind und dass der Clan zusammenhalten wird, was immer auch geschieht.«

Feuerstern kniff die Augen zusammen. »Und wie soll ich das deiner Meinung nach anstellen?«

Brombeerkralle schluckte. Er wusste, dass er es sagen musste, auch wenn ihm die Worte wie ein zähes Stück Frischbeute im Halse zu stecken schienen. Irgendwo ganz hinten in seinem Kopf, an der Stelle, wo die Träume geboren wurden, glaubte er Tigerstern zu hören, der ihn jetzt vor Wut schäumend anschrie. Aber das machte alles nichts. Seine Loyalität zu seinem Clan stand an erster Stelle.

»Du musst einen neuen Zweiten Anführer ernennen.«

Feuerstern musterte ihn, und Brombeerkralle las in diesem suchenden Blick ganz genau, dass Feuerstern verstand, was er von ihm forderte.

»Warum?« Mehr fragte sein Anführer nicht.

»Weil eine gemeinsame Führung – zwei loyale Katzen an der Spitze – den Clan mehr als alles andere davon überzeugen würden, dass wir trotz des Dachsangriffs wieder stark sind. Weißt du denn nicht, dass uns Krieger wie Schwarzstern verspotten und behaupten, wir wären schwach?«

Feuersterns Nacken- und Schulterpelz sträubte sich und seine Stimme stieg wie ein leises Knurren tief aus seiner Kehle empor. »Schwach? Schwarzstern soll nur wagen, mir das ins Gesicht zu sagen.«

»Schwach«, wiederholte Brombeerkralle. Er holte tief Luft. »Jeder Clan ist anfällig, wenn er keinen Zweiten Anführer hat, weil die anderen Clans das als Schwäche auslegen und eher wagen, uns anzugreifen. Der SchattenClan hat schon versucht, seine Duftmarken in unserem Territorium zu setzen. Nichts tun kann gefährlich werden. Feuerstern, jede Katze weiß, wie sehr du um Graustreif trauerst. Trotzdem musst du einen neuen Zweiten Anführer ernennen.«

Feuersterns grüne Augen blickten wie gebannt auf die Felswand, als könnte er hinter dem Stein eine Szene sehen, die Brombeerkralle nicht einmal erahnen konnte.

»Weißt du noch«, hob er leise an, »wie ich den Clan für eine Weile verlassen musste, als du gerade zum Krieger ernannt worden warst? Graustreif versprach mir, für die Sicherheit des Clans zu sorgen. ›Ich werde auf dich warten‹, sagte er zu mir. ›Ich werde auf dich warten, so lange es nötig ist.‹ Meinst du nicht, dass ich ihm das Gleiche schuldig bin?«

»Nein, Feuerstern.« Hilflos und unendlich traurig konnte Brombeerkralle an Feuersterns Stimme hören, wie schmerzhaft er sich an die unerschütterliche Treue seines alten Freundes erinnerte. »Wenn du bei deiner Mission ums Leben gekommen wärst, dann hätte selbst Graustreif das früher oder später akzeptieren müssen.«

Feuerstern schlug energisch mit seinem Schwanz auf den Boden. »Graustreif ist nicht tot! Ich werde die Hoffnung erst aufgeben, wenn der SternenClan mir ein Zeichen gibt, dass er nicht mehr am Leben ist.«

»Der SternenClan kann nicht alles sehen.«

Feuerstern erstarrte beim Klang einer neuen Stimme. Brombeerkralle blickte über die Schulter und sah Sandsturm im Eingang zum Bau stehen. Sie hatte recht. Am Himmel über den Bergen wandelte der Stamm der ewigen Jagd. Dem SternenClan waren diese Pfade unbekannt. Wenn Graustreif noch am Leben war, wandelte er möglicherweise unter einem fremden Himmel und der SternenClan würde sein Schicksal nicht kennen.

Sandsturm kam in den Bau geschlüpft, trat an Feuersterns Seite und berührte ihn Nase an Nase.

»Ich weiß, wie schwer es ist«, miaute sie. »Auch ich war mit Graustreif befreundet. Aber vielleicht ist es an der Zeit, zu akzeptieren, dass er nicht zurückkehren wird.«

Feuersterns Blick ruhte eine Weile auf seiner Gefährtin und wanderte dann weiter zu Brombeerkralle. In seinen Augen zeigte sich eine ganze Welt aus Schmerz und Verrat. »Wie kann es sein, dass ihr beide an mir zweifelt? Wenn ich verschwunden wäre, würdet ihr die Hoffnung dann genauso schnell aufgeben?«

Sandsturm setzte sich neben ihn und bedeutete Brombeerkralle mit einem Schwanzzucken, sie allein zu lassen. Brombeerkralle neigte den Kopf und zog sich zurück. Ein Teil von ihm bewunderte Sandsturms Weisheit und hoffte, sie könnte ihren Gefährten und Anführer dazu bewegen, den Verlust seines besten Freundes endlich zu akzeptieren. Doch enttäuschte ihn zutiefst, wie Feuerstern nur so blind sein konnte. Jede andere Katze im DonnerClan wusste genau, dass sie dringend einen neuen Zweiten Anführer brauchten. Wenn sich Feuerstern auch weiterhin weigern würde, das zuzugeben, dachte Brombeerkralle grimmig, könnte es passieren, dass er größere Probleme als eine unerwartete Clan-Versammlung bekam.

17. KAPITEL

Nach der Versammlung zog sich Blattsee in ihren Bau zurück, wo sie eine Paste für Goldblüte herstellen wollte, die über rissige Tatzen klagte. Ein unbehagliches Gefühl hüllte sie wie eine Nebelwolke ein. Feuerstern war als Anführer noch nie so öffentlich kritisiert worden. Wo war das Vertrauen geblieben, mit dem sie ihm auf ihrer langen Reise gefolgt waren, bis sie ihr neues Zuhause endlich gefunden hatten? War es möglich, dass sie wirklich nicht mehr wussten, was Feuerstern alles für sie getan hatte?

Und dann waren da auch noch andere Sorgen, Ahnungen, die sie viel tiefer ängstigten. Sie dachte an Federschweifs Warnung und an ihren Traum von Blaustern und ihre Prophezeiung, dass ihr Weg noch Wendungen nehmen würde, von denen sie nichts ahnte. Das kann nicht sein, redete sie sich ein. Aber wenn es stimmt, was mache ich dann?

Entschlossen schob Blattsee die finsteren Gedanken beiseite und strich die Paste auf ein Blatt, das sie zum Bau der Ältesten bringen wollte. Plötzlich hörte sie Pfotenschritte, gleich hinter dem Brombeervorhang. In Erwartung einer kranken Katze steckte sie den Kopf aus dem Bau und sah ihren Vater vor sich.

»Feuerstern!«, rief sie. »Bist du krank?« Er sah danach aus, mit seinem hängenden Schwanz und dem trüben Blick in den grünen Augen.

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Es geht mir gut«, miaute er wenig überzeugend. »Deine Mutter meinte, ich sollte mit dir reden. Ich brauche den Rat einer Heiler-Katze.«

Blattsee forderte ihn auf, es sich im Farn vor dem Eingang zu ihrem Bau bequem zu machen. Hier in der Sonne war es warm und doch schützte sie der Brombeervorhang vor neugierigen Blicken.

Sie setzte sich neben ihn, legte den Schwanz ordentlich über ihre Pfoten und sagte leise: »Ich bin immer für dich da. Ich werde alles für dich tun, wenn ich dir nur irgendwie helfen kann.«

Feuerstern seufzte tief. »Brombeerkralle hat mit mir geredet. Er glaubt, dass Graustreif tot ist, und sagt, dass ich einen neuen Zweiten Anführer ernennen soll. Sandsturm stimmt ihm zu. Meinst du, sie haben recht?«

Blattsee kribbelte das Fell. Auch wenn sie sich noch so große Mühe gab, ihre persönlichen Gefühle außer Acht zu lassen, fiel es ihr schwer, Brombeerkralle zu vertrauen, nachdem sie ihn mit Habichtfrost und Tigerstern im Wald der Finsternis gesehen hatte. Aber wie sollte sie Feuerstern das erklären? Brombeerkralle war in der wachen Welt ein loyaler und eifriger DonnerClan-Krieger. Gehörte es zu ihren Pflichten, weiterzugeben, was sie dort gesehen hatte?

Sie fragte sich, ob Brombeerkralle das Thema angesprochen hatte, weil er hoffte, Feuerstern würde ihn zum Zweiten Anführer ernennen. Sie hatte den Ehrgeiz in seinen Bernsteinaugen blitzen sehen und wusste, dass er nach Macht strebte. Aber dann fiel ihr ein, dass Brombeerkralle gar nicht Zweiter Anführer werden konnte, weil er noch keinen Schüler gehabt hatte. Er musste seinen Ehrgeiz zum Besten des Clans beiseitegeschoben haben. Vielleicht war sie ungerecht, wenn sie ihm finstere Absichten unterstellte.

Feuerstern blickte sie mit seinen grünen Augen an und wartete auf ihre Antwort.

»Gibt es für Graustreif wirklich keine Hoffnung mehr?«, drängte er. »Hat dir der SternenClan denn gar kein Zeichen geschickt?«

Blattsee schüttelte den Kopf, und diesmal wusste sie, dass sie ihrer inneren Stimme trauen konnte.

»Ich glaube, du solltest akzeptieren, dass Graustreif nicht mehr da ist«, sagte sie, und ihre Stimme zitterte, als sie den Schmerz in seinen Augen sah.

»Wir haben so viele Katzen verloren«, flüsterte er. »Graustreif und Rußpelz waren meine besten Freunde.«

»Alle Katzen im Clan werden um ihn trauern«, versuchte Blattsee ihn zu trösten. »Und Sturmpelz auch.«

Als hätten ihre Worte ihn gerufen, kam der graue Krieger mit Bach und Eichhornschweif über die Lichtung getrottet und brachte Nachschub für den Frischbeutehaufen.

»Warte hier«, miaute sie ihrem Vater zu und eilte Sturmpelz entgegen, der gerade seine Beute ablegte.

»Kannst du bitte kommen und mit Feuerstern sprechen?«, miaute sie. »Ich glaube, er braucht dich jetzt. Er … er kann sich nicht entschließen, einen neuen Zweiten Anführer zu bestimmen, weil er glaubt, er hätte noch nicht lange genug auf Graustreifs Rückkehr gewartet.«

Sturmpelz zögerte. Einen Moment lang blickte er unentschlossen ins Leere, dann nickte er.

»Kommst du allein zurecht?«, fragte er Bach.

Die Stammeskatze nickte. »Natürlich, keine Sorge.«

»Ich kümmere mich um sie«, sagte Eichhornschweif. »Wir machen uns zusammen auf und üben ein paar Kampftechniken.«

Sturmpelz wartete, bis die beiden Kätzinnen das Lager verlassen hatten, dann begleitete er Blattsee zurück zu ihrem Bau. Feuerstern saß noch immer im Farn, sein Blick war leer.

»Die erste Clan-Katze, der ich begegnet bin, war Graustreif«, miaute er geistesabwesend. »Er hat mich angefallen, nachdem ich den Garten meiner Hausleute verließ. Ich kannte Geschichten von Katzen, die im Wald leben, hatte aber noch nie eine gesehen. Keine Katze hat jemals einen besseren Freund gehabt.«

»Oder einen besseren Vater.« Mit einem Seitenblick ließ Sturmpelz Blattsee wissen, dass er das Problem gut verstand, und setzte sich neben Feuerstern. »Wenn er noch am Leben wäre, könnte ihn nicht einmal der SternenClan daran hindern, uns zu suchen.«

»Es sei denn, er wird irgendwo von Zweibeinern gefangen gehalten«, warf Feuerstern ein. »Ich will einfach nicht glauben, dass ich ihn nie wiedersehen soll.«

Sturmpelz legte Feuerstern seinen Schwanz um die Schultern. »Ich weiß, wie schwer das ist. Ich wünsche mir auch nichts sehnlicher, als dass Graustreif noch lebt, und trotzdem muss das Leben weitergehen.«

Feuerstern schwieg eine ganze Weile, dann sah er Sturmpelz tief in die Augen. »Bist du auch der Meinung, dass ich einen neuen Zweiten Anführer ernennen soll?«

Sturmpelz erwiderte seinen Blick.

»Du musst tun, was du für richtig hältst«, hob er an. »Aber eines weiß ich genau: Für Graustreif gab es nie etwas Wichtigeres als deine Freundschaft und seine Treue zu seinem Clan. Sogar in der Zeit, die er beim FlussClan verbrachte, hat er sich immer nach seinem Zuhause gesehnt. Er würde wollen, dass der DonnerClan seine Stärke niemals verliert, auch wenn dafür jede Katze akzeptieren muss, dass er nicht wiederkommt.«

Blattsee fühlte sich, als würde ihr das Herz zerspringen. Die Vorstellung, dass Graustreif tot sein könnte, war so entsetzlich schwer.

Feuerstern stieß einen tiefen Seufzer aus. »Du bist ihm unglaublich ähnlich, weißt du das eigentlich?«, miaute er.

Sturmpelz’ Augen strahlten vor Stolz. »Wenn ich das nur glauben könnte. Ich werde niemals auch nur ein halb so guter Krieger sein wie mein Vater.« Dann zuckte er mit den Ohren und richtete sich auf, um seine trüben Gedanken zu vertreiben. »Entschuldige, Feuerstern«, miaute er. »Bach und ich haben dir Schwierigkeiten bereitet. Wir hatten niemals vor, für immer beim DonnerClan zu bleiben.«

»Ich weiß«, antwortete Feuerstern, »aber ihr könnt herzlich gern so lange bleiben, wie ihr wollt. Ich weiß, dass du andere Verpflichtungen hast, aber bis die Zeit für euch gekommen ist, zum Stamm des eilenden Wassers zurückzukehren, ist dies euer Clan.«

Sturmpelz neigte den Kopf. »Ich danke dir.«

Feuerstern erhob sich auf die Pfoten. Für einen Herzschlag legte er Sturmpelz die Schnauze auf den Kopf, als ob er einen neuen Krieger ernennen würde. Dann machte er einen Buckel, streckte sich ausgiebig und trottete hinaus auf die Lichtung.

»Alle Katzen, die alt genug sind, Beute zu machen, fordere ich auf, sich hier unter der Hochnase zu einem Clan-Treffen zu versammeln!«

Feuersterns Ruf hörte sich entschlossen an, aber Blattsee wusste, wie schwer ihm dieser Schritt fiel. Sie folgte ihm mit Sturmpelz durch den Brombeervorhang ins Freie. Die Sonne ging gerade unter und tauchte den Felsenkessel in ein blutrotes Licht. Feuerstern stand in der Mitte der Lichtung, und sein leuchtend roter Pelz schien zu lodern, während er darauf wartete, dass sich sein Clan versammelte. Um sich ihren Vorwürfen zu stellen, war er von der Hochnase heruntergeklettert, jetzt mischte er sich unter sie, damit er ihre Trauer teilen konnte, nachdem er gesagt hatte, was er sagen musste.

Blattsee sah die Katzen aus allen Ecken des Felsenkessels herbeiströmen. Brombeerkralle trat als Erster aus dem Bau der Krieger, dicht gefolgt von Borkenpelz, Wolkenschweif und Lichtherz. Aschenpelz erhob sich vom Frischbeutehaufen und hielt sich im Hintergrund. Farnpelz verließ gemeinsam mit Rauchfell die Kinderstube, während Minka mit ihren Jungen im Eingang blieb. Die beiden Schüler trotteten zu ihren Mentoren. Die Ältesten traten aus ihrem Bau unter dem Haselstrauch. Humpelnd führte Goldblüte den blinden Langschweif, und Blattsee bekam ein schlechtes Gewissen, als ihr einfiel, dass sie ihre Paste noch nicht abgeliefert hatte. Als Letzte kamen Eichhornschweif und Bach aus dem Dornentunnel angestürzt und rannten über die Lichtung zu Sturmpelz und Blattsee.

»Wir haben Feuersterns Ruf auf dem Trainingsplatz gehört«, keuchte Eichhornschweif. »Was gibt es?«

»Hört es euch an.« Mehr konnte Blattsee nicht sagen, das Herz war ihr zu schwer.

Feuerstern wartete, bis sich der ganze Clan um ihn versammelt hatte. »Katzen des DonnerClans«, hob er an, »ein Tag ist gekommen, den ich nie erleben wollte. Ihr alle wisst, dass wir Graustreif verloren haben, als er von Zweibeinern im alten Wald gefangen genommen wurde. Seitdem habe ich immer versucht zu glauben, dass er noch am Leben sei und eines Tages zu uns zurückkehren werde. Aber jetzt …« Seine Stimme versagte, und er stand eine Weile mit gesenktem Kopf da, bis er sich gesammelt hatte. Dann fuhr er mit gefasster Stimme fort: »Ich muss der Tatsache ins Auge blicken, dass der DonnerClan nicht länger auf seinen Zweiten Anführer verzichten kann.«

Er sah zum Abendhimmel auf, wo mitten über dem Felsenkessel ein einsamer SternenClan-Krieger aufleuchtete. »Graustreif ist tot.«

Für einen Herzschlag herrschte Stille im Clan. Blattsee hörte nur das leise Rauschen in den Bäumen. Bestürzt und überwältigt von Trauer sahen sich die DonnerClan-Katzen an, dann erhob sich ein leises Raunen voller Anteilnahme und Respekt. Blattsee sah, das mehrere Katzen traurig anerkennend nickten, Mausefell zählte auch dazu. Sie fanden, dass Feuerstern richtig handelte. Jetzt standen sie wieder hinter ihm, doch nur Blattsee wusste, was ihn das gekostet hatte.

»Heute Nacht werden wir für Graustreif die Totenwache halten«, fuhr Feuerstern fort. »Und dann werde ich vor Mondhoch einen neuen Zweiten Anführer ernennen.«

Das letzte Tageslicht schimmerte auf den Pelzen der Katzen, die zur Mitte der Lichtung strömten und respektvoll niederkauerten. Blattsee hätte fast geglaubt, Graustreifs kräftigen Körper mitten unter ihnen liegen zu sehen.

»Er war mein Mentor«, miaute Farnpelz. »Von keiner Katze hätte ich so viel lernen können wie von ihm.«

»Wir haben zusammen trainiert«, fiel Borkenpelz ein. »Wir haben zusammen gekämpft und gejagt und weiß der SternenClan wie oft gestritten, aber ich habe nie daran gezweifelt, dass ich mich auf ihn verlassen kann.«

»Er hat nie aufgegeben und so lange gekämpft, bis die Gefahr für seinen Clan vorüber war«, miaute Sandsturm.

Feuerstern hatte sich von seinem Platz unter der Hochnase nicht wegbewegt, erst jetzt erhob er seine Stimme, um sich den anderen anzuschließen.

»Graustreif war durch und durch loyal. Einen treueren Freund kann keine Katze haben. Der SternenClan wird ihn ehrenvoll empfangen.« Wieder begann seine Stimme zu zittern, aber diesmal ließ er es geschehen und fügte hinzu: »Leb wohl, Graustreif. Möge der SternenClan über deinen Pfaden leuchten.«

Er neigte den Kopf und trottete langsam zum Steinfall, kletterte auf die Hochnase und zog sich in seinen Bau zurück, um allein zu trauern.

Blattsee kauerte mit dem Rest des Clans in der wispernden Stille, während sich tiefe Nacht über den Kessel senkte und die Kriegerahnen hoch oben am Himmel ihre Plätze einnahmen. Waren sie gekommen, um einen neuen Krieger zu begrüßen? Am Mondsee, bei ihrer letzten Begegnung mit dem SternenClan, hatte sie Graustreif nirgendwo entdecken können. Vielleicht hatten sie Graustreif gar nicht unter fremden Himmeln verloren? Vielleicht war er auch gar nicht tot?

Unruhig rutschte sie hin und her, bis ihr Blick auf die Felswand fiel und den Spalt, der zu Feuersterns Bau führte. Wie dem auch sei, Blattsee war sich noch nie so sicher gewesen, dass der DonnerClan dringend einen neuen Zweiten Anführer brauchte. Ob Graustreif tot war oder lebte, hier war er jedenfalls nicht, um seinen Pflichten nachzukommen und den Clan zu stärken.

Sie hob den Blick zum blinkenden Silbervlies über ihr. »Bitte, schickt mir ein Zeichen«, flüsterte sie. Dann schloss sie die Augen und wartete auf einen Traum vom SternenClan.

Sie fand sich an einem helllichten Tag im Wald in der Blattfrische wieder, goldgelbe Sonnenstrahlen tanzten über Moos und Farn. Zunächst glaubte sie sich auf dem Heimweg in der Nähe des Felsenkessels, bis ihr plötzlich auf dem Pfad, der sie zum Eingang führen sollte, ein dichter Wall aus Brombeerbüschen den Weg versperrte.

Ein intensiver Geruch von DonnerClan-Katzen erfüllte die Luft und sie glaubte mitten aus dem Brombeerdickicht die hellen, fröhlichen Stimmen der spielenden Jungen zu hören. Neugierig kletterte sie auf den nächsten Baum, bis sie sehen konnte, was sich hinter dem Brombeerwall befand.

Sie blickte in das Lager des DonnerClans hinab. Sie erkannte die vertrauten Baue, den wohlgefüllten Frischbeutehaufen und ihre Clan-Gefährten, die hin und her trotteten oder träge in der Sonne dösten. Dann sah sie, dass die Lichtung nicht von Felswänden, sondern überall von hohen Brombeerwällen umgeben war.

Plötzlich verlor Blattsee auf ihrem Ast den Halt. Sie rutschte immer tiefer, bis sie schließlich wie ein Vogel über den obersten Ranken schwebte und direkt in den Wall aus dicht verschlungenen Zweigen blicken konnte. Jede einzelne Ranke war mit Dornen übersät, die aber bei näherer Betrachtung gar keine Dornen waren, sondern Katzenkrallen, kräftig und nach außen gebogen, um mögliche Eindringlinge vom DonnerClan abzuwehren.

Brombeer-Krallen! Brombeerkralle sorgt für Sicherheit im Clan.

Mit diesem Wissen schreckte sie aus dem Schlaf auf. Die Katzen um sie herum hatten ihre Wache für Graustreif noch nicht beendet, hoch oben blinkte nach wie vor das Silbervlies und der Mond strich über die Äste der Bäume und warf sein fahles Licht in den Felsenkessel. Mondhoch war nicht mehr weit und Feuerstern musste seinen neuen Zweiten Anführer bald ernennen.

Fröstelnd setzte sich Blattsee auf und wusch sich mit einer Pfote das Gesicht. Der SternenClan hatte ihr Gebet mit seinem Zeichen so eindeutig beantwortet, wie es sich jede Katze wünschen würde: Er wünschte sich, dass Brombeerkralle den DonnerClan beschützen sollte. Die Sternenkrieger hatten ihn erwählt, obwohl er noch nie einen Schüler ausgebildet hatte und obwohl sie von seinen Treffen mit Habichtfrost und Tigerstern wissen mussten.

Leise, um ihre trauernden Clan-Gefährten nicht zu stören, erhob sich Blattsee, streckte und lockerte ihre Vorderpfoten. Dann machte sie sich auf den Weg zum Bau ihres Vaters.

Dort fand sie Feuerstern mit untergeschlagenen Pfoten in seinem Nest vor. Erleichtert stellte sie fest, dass der lähmende Ausdruck der Trauer aus seinen Augen verschwunden und er tief in Gedanken versunken war. Als sie leise seinen Namen rief, zuckte er zusammen.

»Blattsee, bist du das? Was kann ich für dich tun?«

»Ich muss dich sprechen, Feuerstern. Der SternenClan hat mir ein Zeichen geschickt.« Wohl wissend, dass der Mond stetig über dem Lager höher stieg, berichtete ihm Blattsee schnell von ihrem Traum.

»Brombeerkralle?«, sagte Feuerstern nachdenklich, als sie geendet hatte. »Ja, er ist ein guter Krieger. Er würde einen hervorragenden Zweiten Anführer abgeben.« Er rutschte in seinem Nest hin und her. »Ich hatte mich schon fast für Farnpelz entschieden«, fuhr er fort. »Auch er würde sich gut zum Zweiten Anführer eignen und ein loyaler Krieger ist er auch. Ich muss aber daran denken, dass ich nicht nur meinen Zweiten Anführer ernenne – ich wähle die Katze aus, die nach mir den DonnerClan anführen soll. Und irgendwie … irgendwie bin ich mir nicht sicher, ob Farnpelz dafür richtig ist.«

»Brombeerkralle schon«, miaute Blattsee. »Er hat noch keinen Schüler gehabt, das stimmt, aber warum hätte mir der SternenClan dieses Zeichen schicken sollen, wenn ihn das stören würde? Wir leben in ungewöhnlichen Zeiten – der DonnerClan hatte noch nie so wenig Schüler. Ich … ich glaube wirklich, dass du mit Brombeerkralle die richtige Wahl triffst.«

Trotz aller Bedenken konnte sie nicht leugnen, dass der Tigerkater geschickt und mutig war. Mit seiner Entschlossenheit hatte er die Katzengruppe sicher zum Wassernest der Sonne begleitet, wieder nach Hause geführt und die Prophezeiung überbracht, mit der alle Clans gerettet werden konnten. Auch damals hatte ihn der SternenClan erwählt. Vielleicht war das nun der nächste Pfotenschritt, den sie von ihm wünschten.

Feuerstern nickte nachdenklich.

»Ich danke dir, Blattsee.« Er erhob sich und leckte sich kurz den Pelz. »Komm mit. Es ist Zeit.«

Er verließ seinen Bau und betrat die Hochnase. Blattsee folgte ihm, blieb an seiner Seite stehen und blickte hinab auf die Lichtung. Der Clan hatte sich unten bereits versammelt, Mondhoch stand unmittelbar bevor. Mit glänzenden Augen blickten sie im fahlen Mondlicht zu Feuerstern hinauf.

»Der Zeitpunkt ist gekommen, an dem ich den neuen Zweiten Anführer des DonnerClans ernennen werde«, verkündete Feuerstern. »Ich sage diese Worte vor dem Angesicht des SternenClans, damit die Geister unserer Ahnen gemeinsam mit Graustreifs Geist, wo immer er auch ist, mich hören und meiner Wahl ihre Zustimmung geben mögen.«

Er hielt inne, um sich zu sammeln, und fuhr dann mit kräftiger Stimme fort: »Brombeerkralle wird der neue Zweite Anführer des DonnerClans sein.«

Unter den Katzen wurden überraschte Ausrufe laut.

»Was, dieser herrische Fellball?«, rief Spinnenbein und trat dann peinlich berührt von einer Pfote auf die andere, weil er seinen Gedanken laut ausgesprochen hatte.

Blattsee sah Verwunderung auf den Gesichtern aller Katzen, allerdings schien niemand überraschter als Brombeerkralle selbst. Seine Bernsteinaugen weiteten sich vor Schreck.

»Ich hab aber doch noch gar keinen Schüler gehabt!«, platzte er heraus.

»Das verstößt gegen das Gesetz der Krieger«, meldete sich Borkenpelz mit scharfer Stimme zu Wort.

»Feuerstern, glaubst du eigentlich, du kannst alles einfach so regeln, wie es dir gefällt?« Mausefells sehniger Körper war stocksteif vor Zorn. »Wir wollen einen Zweiten Anführer, der unseren Clan stark macht, keine unerfahrene junge Katze, der wir nicht trauen können.«

»Wer behauptet, dass ihr ihm nicht trauen könnt?«, wollte Eichhornschweif wissen.

»Ruhe!« Feuerstern schlug mit dem Schwanz. »Brombeerkralle hat mehr Erfahrung als die meisten Katzen hier im Wald. Was den fehlenden Schüler angeht, so will ich das bald nachholen. Minkas Junge sind fast so weit und brauchen demnächst Mentoren, und wenn dieser Tag gekommen ist, soll Brombeerkralle Mentor von Beerenjunges werden.«

Trotz aller Anspannung konnte Blattsee ein amüsiertes Schnurren nur mit Mühe unterdrücken, als sie ein aufgeregtes Piepsen aus der Kinderstube hörte. Sie reckte den Hals und spähte zwischen den Zweigen hindurch, wo sie Beerenjunges entdeckte, der vor Aufregung wild hinter seinem Stummelschwanz herjagte.

»Aber das sind noch nicht alle Gründe, warum meine Wahl auf Brombeerkralle gefallen ist«, fuhr Feuerstern fort. »Blattsee, würdest du dem Clan bitte von deinem Traum berichten?«

Blattsee trat bis zum Rand der Hochnase vor und beschrieb das Zeichen, das ihr der SternenClan geschickt hatte: einen Wall aus Brombeerranken, der den Clan schützend umgibt. Als sie geendet hatte, sah sie, dass Borkenpelz den Kopf neigte.

»Dem SternenClan kann ich mich nicht widersetzen«, miaute er.

»Ich schon!«

Zu Blattsees Überraschung war der Einwand von Aschenpelz gekommen. Er marschierte nach vorn und blieb direkt unter der Hochnase stehen, wo sein grauer Pelz im Mondlicht wie Silber schimmerte. Statt sich an seinen Anführer zu wenden, drehte er sich zum Clan um: »Wundert sich denn keine Katze, dass Eichhornschweif Brombeerkralles Gefährtin ist und unsere Heiler-Katze ihre Schwester? Wie praktisch, dass sie gerade jetzt ein Zeichen wegen Brombeerkralle geschickt bekommt, findet ihr nicht auch?«

Blattsees Nackenhaare sträubten sich. Wie konnte Aschenpelz wagen zu behaupten, sie würde sich ein Zeichen ausdenken, um dem Gefährten ihrer Schwester zur Position des Zweiten Anführers zu verhelfen! Auch wenn es bitter war, Eichhornschweif an Brombeerkralle zu verlieren, musste er doch wissen, dass eine Heiler-Katze niemals lügen würde.

»Aschenpelz, du …«, hob sie an.

Ihre Worte gingen in Eichhornschweifs wütendem Jaulen unter: »Wag es, mir das ins Gesicht zu sagen, du Haufen Fuchsdung!«

Die rote Kriegerin wollte sich auf Aschenpelz stürzen, aber Brombeerkralle stieß sie zur Seite und schlang ihr den Schwanz um den Hals. Er sagte etwas zu ihr, redete schnell und eindringlich, aber zu leise für Blattsee, um etwas zu verstehen.

»Gibt es noch weitere Katzen, die Aschenpelz’ Meinung teilen?«, erkundigte sich Feuerstern ungerührt.

Blattsee sah, wie Spinnenbeins Blick verzagt von einer Seite zur anderen huschte. Er klappte den Kiefer auf, um etwas zu sagen, schien sich dann aber eines Besseren zu besinnen und klappte ihn wieder zu.

»Keiner von uns denkt so wie er«, rief Farnpelz. »Blattsee ist eine ehrenwerte Katze. Wenn Brombeerkralle vom SternenClan erwählt worden ist, dann reicht uns das. Ich bin sicher, dass er ein großartiger Zweiter Anführer sein wird.«

Nach einem letzten warnenden Blick ließ Brombeerkralle Eichhornschweif los und trat zur Seite. Er neigte den Kopf vor Farnpelz und dann, noch ein Stück tiefer, vor Feuerstern.

»Ich danke euch«, miaute er. »Ich weiß, dass ich Graustreif niemals ersetzen kann, aber ich werde mein Bestes geben, um dem DonnerClan ein guter Zweiter Anführer zu sein.«

Blattsees Anspannung löste sich, als die Clan-Gefährten Brombeerkralle umringten und ihm gratulierten, ihm um den Pelz strichen und seinen Namen riefen. Sturmpelz und Bach waren unter den Ersten und sogar Mausefell gesellte sich zu ihnen. Aschenpelz war die einzige Katze, die sich zurückhielt. Ganz allein stolzierte er davon und verschwand im Bau der Krieger.

Während sich die Katzen allmählich von der Lichtung entfernten, die einen in ihre Baue, die anderen, um ihre Wache für Graustreif fortzusetzen, glaubte Blattsee noch eine Katze zu sehen, die Brombeerkralle um den Pelz strich. Einen muskulösen Kater, in den Schultern breiter als er, aber mit dem gleichen dunklen Tigerpelz. Die Gestalt war gleich wieder verschwunden, aber vorher hatte Blattsee die scharfen, gebogenen Krallen und den Triumph in den Bernsteinaugen leuchten sehen.

Tigerstern verfolgte immer noch die Pfotenschritte seines Sohnes und war an seiner Seite gewesen, als Feuerstern ihn zum Zweiten Anführer ernannt hatte.

18. KAPITEL

Brombeerkralle rannte durch den Wald der Finsternis. Ihm war, als würde jedes seiner Gliedmaßen, jedes Haar in seinem Pelz vor Energie gleich zerspringen. Er konnte es nicht erwarten, seinem Vater und Habichtfrost die Neuigkeit zu überbringen. Zweiter Anführer! Als Feuerstern ihn ernannt hatte, glaubte er seinen Ohren nicht zu trauen. Aber er hatte richtig gehört. Er war nicht nur von Feuerstern, sondern vom SternenClan erwählt worden. Das war seine Chance, allen im DonnerClan zu zeigen, was in ihm steckte.

Er schoss auf die Lichtung, wo Tigerstern auf seinem Felsen wartete und Habichtfrost am Boden zu seinen Pfoten saß.

»Tigerstern!«, keuchte er. »Großartige Neuigkeiten!«

Tigerstern fixierte ihn mit seinen Bernsteinaugen, die vor Stolz und Genugtuung überquollen, und Brombeerkralle wurde sofort klar, dass er bereits alles wusste.

»Zweiter Anführer des DonnerClans«, miaute er. »Das hast du gut gemacht.«

»Zweiter Anführer!«, rief Habichtfrost. Brombeerkralle sah den Neid in den eisblauen Augen blitzen. »Ohne einen Schüler?«

»Der SternenClan hat mich erwählt«, erklärte Brombeerkralle, »und Blattsee ein Zeichen geschickt.«

Tigerstern wies ihn mit scharfer Stimme zurecht: »Keine Katze spricht an diesem Ort vom SternenClan. Du hast dir deine Position aus eigener Kraft erkämpft, und alles, was du von mir gelernt hast, hat dir dabei geholfen. Dabei hättest du die Macht beinahe weggeworfen, als sie vor deinen Pfoten lag.« Er sah ihn so finster an, dass sich Brombeerkralle zusammenreißen musste, um nicht zurückzuweichen. »Warum hast du Feuerstern daran erinnert, dass du noch keinen Schüler hattest?«

»Tut mir leid«, miaute Brombeerkralle. »Ich war so überrascht, dass ich nicht glauben konnte, was er sagte.«

Zu seiner Erleichterung nickte Tigerstern.

»Vielleicht war das gar nicht so dumm«, erklärte er. »Jetzt kann dir keine Katze aus deinem Clan vorwerfen, du hättest dir die Macht erschlichen.« Er leckte sich mit der Zunge das Maul und wandte sich dann an Habichtfrost. »Was dich betrifft, deine Zeit wird auch noch kommen.«

Habichtfrost zog die Lippen zurück und zeigte seine scharfen Zähne. »Das bezweifle ich. Manchmal kommt es mir so vor, als wollten Leopardenstern und Nebelfuß noch ewig leben.«

Tigerstern peitschte mit dem Schwanz. »Keiner meiner Söhne wird sich geschlagen geben. Leopardenstern ist die älteste unter den Anführern, und wen außer dir sollte Nebelfuß dann zum Zweiten Anführer ernennen, wenn sie zum SternenClan gegangen ist? Vergiss nicht, dass du schon einmal Zweiter Anführer warst.«

Habichtfrost nickte und bemühte sich, seine schlechte Laune zu unterdrücken.

»Glückwunsch«, miaute er seinem Halbbruder zu.

»Danke«, antwortete Brombeerkralle. »Ich bin sicher, dass du auch bald dran bist.«

»Genug davon«, miaute Tigerstern mit einem Schwanzschnippen. »Es gibt noch einiges für uns zu planen. Ihr beiden seid dafür bestimmt, den ganzen Wald zu regieren, und dann wird jede Katze tun, was ihr sagt.«

Habichtfrost bekam leuchtende Augen, aber Brombeerkralle wich einen Schritt zurück. Wovon redete Tigerstern da? Zwischen einem Zweiten Anführer und dem Herrscher eines Waldes lag ein weiter Weg.

»Wie meinst du das?«, fragte er. »Wie soll …?«

Fauchend schnitt Tigerstern ihm das Wort ab. »Wenn ihr erst beide Anführer seid, wird Habichtfrost den SchattenClan zusammen mit dem FlussClan übernehmen. Sie werden ihn willkommen heißen, weil ich einmal ihr Anführer war und er mein Sohn ist. Und du, Brombeerkralle, wirst den WindClan und den DonnerClan anführen.«

»Aber Kurzstern ist doch Anführer des WindClans!«, protestierte Brombeerkralle. »Außerdem sind sie dem DonnerClan seit vielen Blattwechseln wohlgesonnen.«

Tigersterns Schwanzspitze zuckte. »Gerade deshalb wird es ganz einfach sein, ihren Clan zu übernehmen. Diese schwächlichen Narren im WindClan sind so daran gewöhnt, sich vom DonnerClan befehlen zu lassen, dass sie den Unterschied kaum merken werden.«

Brombeerkralle sah zu seinem Vater auf, erschreckt von der Sicherheit in seinen Bernsteinaugen.

»Es hat aber doch immer vier Clans im Wald gegeben«, warf er ein, wohl wissend, wie halbherzig sich seine Worte anhören mussten.

»Damals im alten Wald war das so.« Tigerstern tat das ehemalige Zuhause der Clans mit einem verächtlichen Ohrenschnippen ab. »Aber jetzt ist alles anders und so ist es vielleicht auch Zeit für diese Änderung. Es wird sich ändern, wenn ihr stark genug seid.«

Einige Herzschläge lang ließ sich Brombeerkralle von den Zukunftsvisionen seines Vaters mitreißen. Der Gedanke war verführerisch, ein riesiges Territorium mit zwei Clans aus starken, kräftigen Kriegern zu beherrschen. Er hatte das Zeug zu einem guten Anführer, das wusste er. Der SternenClan hatte ihn zum Zweiten Anführer erwählt, was vielleicht nur der erste winzige Pfotenschritt war auf seinem Weg in eine glorreiche Zukunft.

»Natürlich sind wir stark genug«, miaute Habichtfrost. »Auf der nächsten Großen Versammlung sollten wir uns darauf konzentrieren, Freundschaften mit unseren zukünftigen Clan-Gefährten zu schließen, damit sie auf unserer Seite sind, wenn wir sie später übernehmen.«

Tigerstern nickte, aber Brombeerkralle fand Habichtfrosts Vorschlag verwirrend. Brombeerkralle hatte bereits Freunde beim WindClan. Sie würden aber nicht hinter ihm stehen, wenn er versuchte, sie zu übernehmen. Sie würden sich von ihm verraten fühlen. Er warf Habichtfrost einen Blick zu, der offensichtlich auf seine Antwort wartete, und murmelte etwas Unverständliches. Er würde sich auf nichts einlassen, ohne es sich vorher gründlich zu überlegen.

»Eine Große Versammlung wäre die Gelegenheit, die Macht zu übernehmen«, fuhr Habichtfrost mit leuchtenden Augen fort. »Brombeerkralle, wenn wir beide erst einmal Anführer unserer Clans geworden sind, brauchen wir nur zur Großen Versammlung unsere stärksten Katzen mitzunehmen …«

»Katzen, die, ohne zu fragen, eure Befehle ausführen«, warf Tigerstern nickend ein, als ob er den Plan seines Sohnes bereits erraten und für gut befunden hätte.

»Genau. Und dann töten wir die anderen beiden Anführer und übernehmen ihre Clans, solange alle auf der Insel festsitzen.«

»Was?« Brombeerkralles Nackenhaare sträubten sich. Er konnte nicht glauben, was er da hörte. »Auf einer Großen Versammlung?«

»Ja – das macht die Sache doch so einfach«, erklärte Habichtfrost. »Keine Katze ist dort auf Schwierigkeiten vorbereitet.«

»Und zwei kräftige Krieger reichen völlig aus, um die Baumbrücke zu bewachen«, fügte Tigerstern hinzu. »Keine Katze kann entkommen.«

Brombeerkralle trat noch einen Schritt zurück. »Wie könnt ihr nur ein Mordkomplott auf einer Großen Versammlung in Erwägung zu ziehen? Der SternenClan wird uns nie vergeben.«

Habichtfrost blieb ungerührt. »Auf der letzten Großen Versammlung war der SternenClan verärgert, als es Streit gab – jedenfalls hat Rindengesicht das behauptet. Ich kann mich aber nicht entsinnen, dass dabei irgendeine Katze zu Schaden gekommen wäre.«

»Alles ist machbar.« Tigersterns Stimme grollte tief in seiner Brust, seine Bernsteinaugen fixierten Brombeerkralle mit einem unheilvollen Blick. »Aus dir wird nie ein mächtiger Anführer, wenn du vor dem SternenClan kuschst. Oder dich davor fürchtest, dir die Pfoten blutig zu machen.«

»Ich habe keine Angst«, konterte Brombeerkralle. »Trotzdem werde ich auf der Großen Versammlung nicht töten.«

Habichtfrost trottete zu Brombeerkralle und legte ihm den Schwanz um die Schultern.

»Leg dein Fell wieder an«, miaute er. »Es war bloß eine Idee. Wenn sie dir nicht gefällt, gibt es auch andere Wege.«

»Das kann ich nur hoffen.« Brombeerkralle hätte das Thema am liebsten beendet, traute sich aber nicht, es offen zu sagen oder auch nur zu denken, solange ihn Tigerstern mit seinem unheimlichen Blick fixierte.

»Wir sollten über diese Angelegenheit in Ruhe reden.« Brombeerkralle zuckte zusammen, als sein Halbbruder offen aussprach, was er gerade gedacht hatte. »Warum treffen wir uns nicht in der wachen Welt?«

Das kann eigentlich nicht schaden, beschloss Brombeerkralle. Wenn er sich mit seinem Halbbruder besprach, ohne dass ihr Vater jedes Wort mithörte, würde er seine Gedanken ordnen können. Vielleicht würde es ihm sogar gelingen, Habichtfrost davon zu überzeugen, dass es genug war, den eigenen Clan zu regieren, ohne noch die anderen zu übernehmen.

»Einverstanden«, miaute er. »Was schlägst du vor?«

»In deinem Territorium, würde ich sagen«, antwortete Habichtfrost. »Ich komme wahrscheinlich leichter weg als du, nachdem du jetzt Zweiter Anführer bist.«

Brombeerkralle nickte, das klang einleuchtend.

»Also dann beim See. Gleich hinter der SchattenClan-Grenze endet der Wald direkt am See. Dort treffen wir uns.« An dieser Stelle, sagte er sich, würde Habichtfrost den vereinbarten Abstand vom Ufer einhalten können. Keine Katze könnte ihnen vorwerfen, irgendein Gesetz zu übertreten.

»Gut«, willigte Habichtfrost ein. »Dort treffen wir uns in zwei Tagen, gleich nach Sonnenaufgang. Du wirst den morgigen Tag brauchen, um dich an deine neue Pflichten zu gewöhnen«, fügte er mit einem freundschaftlichen Schwanzschnippen hinzu.

»Ausgezeichnet.« Tigersterns Stimme polterte tief aus seiner Kehle, was bei einer grimmigen Katze wie ihm einem Schnurren am nächsten kam. »Geht jetzt. Wir werden uns bald wiedersehen und über die Pläne sprechen, die ihr euch ausgedacht habt.«

Brombeerkralle wandte sich ab und wollte gehen, drehte sich aber noch einmal um, als Habichtfrost seinen Namen rief.

Die eisblauen Augen seines Halbbruders starrten ihn mit kalter Intensität an.

»Du wirst unser Treffen nicht vergessen?«, miaute Habichtfrost.

»Nein, natürlich nicht.«

»Denk daran, der Weg zur Macht ist hart und mit Entscheidungen gepflastert«, mahnte Tigerstern.

Er hielt Brombeerkralle mit seinem unerbittlichen Blick im Bann. Einen Herzschlag lang fühlte sich Brombeerkralle wie eine verängstigte Beute, die in der Falle saß und nicht wusste, in welche Richtung sie fliehen sollte.

»Das schreckt mich nicht«, miaute er in bemüht selbstbewusstem Ton. »Ich werde da sein, keine Sorge.«

»He, wach auf!« Eine Pfote trat Brombeerkralle kräftig in die Flanke. »Willst du bis zur Blattleere weiterschlafen? Es wird Zeit, die Morgenpatrouillen loszuschicken.«

Blinzelnd schlug Brombeerkralle die Augen auf und sah Eichhornschweif über sich stehen.

»Du bist jetzt Zweiter Anführer«, teilte sie ihm mit. »Oder hast du das etwa vergessen?«

Brombeerkralle stand auf und schüttelte sich Moos und Farn aus dem Pelz. Um sich seine Verwirrung nicht anmerken zu lassen, leckte er sich ein paar Mal über die Brust. Seit der Clan sein neues Zuhause bezogen hatte, waren die Pflichten des Zweiten Anführers unter den älteren Kriegern aufgeteilt worden. Jetzt ruhten sie ganz allein auf seinen Schultern.

Das schaffe ich schon, redete er sich zu.

Fahles Licht breitete sich bereits im Bau der Krieger aus. Die Morgenpatrouillen würden unverzüglich aufbrechen müssen.

»Gut«, miaute Brombeerkralle. »Ich werde die Morgenpatrouille anführen. Eichhornschweif, kommst du mit? Wolkenschweif, dich nehmen wir auch mit und Regenpelz.«

Wolkenschweif riss das Maul auf und gähnte ausgiebig.

»Bin gleich bei euch«, nuschelte er und weckte den jungen Krieger, indem er ihn mit der Schwanzspitze an der Nase kitzelte. Mit einem Ruck setzte sich Regenpelz auf und versuchte zu ergründen, wer ihn da gestört hatte.

»Sandsturm«, fuhr Brombeerkralle fort, dem nicht ganz wohl dabei war, einer älteren Kriegerin Befehle zu erteilen, »würdest du bitte eine Jagdpatrouille einteilen?«

Die hellbraune Kätzin neigte zustimmend den Kopf.

»Zwei wären besser, findest du nicht?«, schlug sie vor. »Welche Katze möchtest du gern an der Spitze der zweiten sehen?«

»Äh … Borkenpelz?« Brombeerkralle hätte sich nicht gewundert, wenn der getigerte Kater verärgert reagiert hätte, weil er von einer jüngeren Katze herumkommandiert wurde, aber er streckte sich bloß und murmelte: »Geht in Ordnung.«

»Weißt du, Brombeerkralle«, miaute Sandsturm mit einer Spur von Belustigung in der Stimme, »du musst dir keine Sorgen machen, weil du uns Befehle erteilst. Du bist der Zweite Anführer und dann ist das eben so.«

»Danke«, antwortete Brombeerkralle. Aus tiefster Überzeugung fügte er hinzu: »Solange ich genug Atem habe, um für meinen Clan zu kämpfen, werde ich meinem Clan loyal zur Seite stehen.«

Insgeheim wiederholte er die letzten Worte für sich, während er seine Patrouille durch den Dornentunnel führte und die Böschung hinauf zur SchattenClan-Grenze. Genau so war es. Nichts lag ihm mehr am Herzen als das Wohlergehen des DonnerClans. Er würde jeder Katze im Wald zeigen, was für ein guter Zweiter Anführer er sein konnte. Mit großem Bedauern dachte er daran, dass es noch mehr als einen halben Mond dauern würde, bis Feuerstern auf der nächsten Großen Versammlung den anderen Clans von seiner Ernennung berichten konnte und er sich am Fuß der Großen Eiche zu Nebelfuß, Aschenfuß und Rostfell setzen durfte.

Als sie an der Grenze eintrafen, hoffte er insgeheim, auf eine SchattenClan-Patrouille zu stoßen, damit er ihnen von seiner neuen Position erzählen konnte, aber alles blieb still. Der Geruch nach SchattenClan-Katzen verflog bereits, was darauf schließen ließ, dass sie mit ihrer Morgenpatrouille schon hier vorbeigekommen war. Brombeerkralle kribbelte vor Ungeduld der Pelz. Wenn er nicht bald die Gelegenheit bekam, irgendeiner Katze die Neuigkeit zu erzählen, würde er sich vermutlich bald auf die nächste Maus am Wegesrand stürzen, um sie darüber zu informieren, dass sie im Begriff war, vom Zweiten Anführer des DonnerClans gefressen zu werden.

Die Morgenpatrouille kehrte gerade ins Lager zurück, als die ersten Jagdpatrouillen mit Beute eintrafen. Brombeerkralle beauftragte Birkenpfote und Weißpfote, die Ältesten zu versorgen, dann Feuerstern und Blattsee. Anschließend rief er die übrigen Katzen zu sich und machte sich daran, Patrouillen für den folgenden Tag einzuteilen. Er wollte sich kein zweites Mal so blamieren wie an diesem Morgen. Außerdem war er dann frei für sein Treffen mit Habichtfrost.

Brombeerkralle sagte gerade etwas, da kam Beerenjunges aus der Kinderstube gesaust und blieb direkt vor ihm stehen.

»Ich will auch auf Patrouille gehen«, verkündete er. »Darf ich?«

»Nein«, antwortete Brombeerkralle bestimmt. »Erst wenn du Schüler geworden bist.«

»Aber dann nimmst du mich mit, ganz bestimmt?«

»Ja, natürlich.«

Beerenjunges’ Augen strahlten. »Ich werde Schüler des Zweiten Anführers«, rief er allen Katzen in Hörweite zu.

Brombeerkralle stieß ihn ein wenig mit der Pfote an, dann fuhr er fort, die Pflichten zu verteilen.

»He, Superkommandopfote!« Mit einem amüsierten Schnurren in der Stimme zog ihm Eichhornschweif die Schwanzspitze übers Ohr. »Du hast Rauchfell bereits für eine Jagdpatrouille eingeteilt. Da kann sie nicht gleichzeitig bei der Morgenpatrouille mitmachen.«

»Entschuldigung.« Verwirrt wandte sich Brombeerkralle an Rauchfell. »Du gehst mit Borkenpelz jagen. Für die Morgenpatrouille finde ich schon eine andere Katze.«

»Das hat noch Zeit«, erklärte Eichhornschweif. »Lass uns erst etwas essen.« Sie lief zum Frischbeutehaufen und rief ihm über die Schulter zu: »Ich hab mir sagen lassen, dass Zweite Anführer gelegentlich auch etwas essen. Oder kümmern sie sich immer nur um ihre Pflichten?«

Brombeerkralle war erleichtert. Trotz ihrer spöttischen Worte leuchteten Eichhornschweifs grüne Augen warm und liebevoll. Ob sie genauso gern in seiner Nähe sein und ihn so anstrahlen würde, wenn sie wüsste, dass er sich für den nächsten Morgen mit Habichtfrost verabredet hatte?

Er kannte die Antwort. Wenn sie davon erfuhr, würde er Eichhornschweif für immer verlieren. Was würde er außerdem verlieren? Tigerstern war als Zweiter Anführer abgesetzt und verbannt worden, als Feuerstern herausfand, dass er ein Komplott geschmiedet hatte, um Blaustern in den Tod zu schicken. Würde Brombeerkralle das Gleiche passieren, wenn herauskam, dass er sich heimlich mit Habichtfrost und Tigerstern traf?

Brombeerkralle versuchte sich einzureden, dass keine Katze sein Geheimnis je lüften könnte, und doch zitterte er trotz des warmen Blattfrische-Sonnenscheins. Ich habe schließlich nicht vor, irgendeine Katze zu töten, redete er sich ein. Er wollte einzig und allein den DonnerClan wieder stark machen. Seine Clan-Gefährten hatten zu lange ohne einen Zweiten Anführer auskommen müssen. Jetzt gab es wieder einen, und Brombeerkralle wusste, dass er alles tun würde, um sich des Vertrauens würdig zu erweisen, das der SternenClan in ihn setzte.

19. KAPITEL

Als sich Blattsee zu ihrem Treffen am Mondsee aufmachte, kribbelte ihr Pelz noch immer vor Unbehagen. Brombeerkralles erster Tag als Zweiter Anführer war erfolgreich verlaufen. Er hatte seine Befehle mit souveräner Autorität erteilt und sich fleißiger als jede andere Katze an den Patrouillen beteiligt. Trotzdem konnte sie ihre Vision von Tigersterns Schatten nicht vergessen, der bei Brombeerkralles Zeremonie hinter ihm gestanden hatte. Irgendwie wusste sie, dass Brombeerkralle noch mit seinem mordlüsternen Vater in Verbindung stand. Und das konnte für den ganzen Clan gefährlich werden.

In der Hoffnung auf ein Zeichen vom SternenClan, wenn sie sich am Mondsee mit ihren Kriegerahnen die Zunge gab, trottete sie durch den Wald bis zu der Stelle, wo der Bach gurgelnd um die Trittsteine plätscherte. Im Zwielicht sah sie Rindengesicht und Mottenflügel dort auf sie warten, neben sich eine kleinere Katzengestalt – Maulbeerpfote! Blattsee hatte vergessen, dass die junge, graue Katze in dieser Nacht dem SternenClan offiziell als Mottenflügels Schülerin vorgestellt werden sollte.

»Hallo«, miaute sie und eilte zu ihnen. »Maulbeerpfote, wie schön, dich zu sehen.«

Maulbeerpfote senkte schüchtern den Kopf. Ihre Augen leuchteten und sie brachte vor Aufregung fast kein Wort heraus.

»Hallo, Blattsee«, antwortete sie. »Ich finde es großartig, dass ich mitkommen darf.«

Zu Blattsees Erleichterung erwähnte die Schülerin nichts von ihrem gemeinsamen Traum wegen der Katzenminze. Wenn Rindengesicht davon erfuhr, würde er sich sehr wundern, warum Mottenflügels Schülerin die Heiler-Katze eines fremden Clans brauchte, um sie anzuleiten.

»Wo ist Kleinwolke?«, fragte Blattsee. »Er kommt doch sonst nie zu spät.«

Rindengesicht wusste es auch nicht. »Keine Ahnung. Vielleicht ist er schon vorgegangen.«

»Wir sollten nicht länger warten. Der Mond wird bald aufgehen«, fügte Mottenflügel hinzu.

An jedem Haar im Pelz ihrer Freundin konnte Blattsee sehen, wie angespannt sie war. Den Grund kannte sie auch. Obwohl Mottenflügel nicht an den SternenClan glaubte, würde sie ihm ihre Schülerin präsentieren. Sie musste große Angst davor haben, dass etwas schief gehen könnte. Vielleicht würde der SternenClan Maulbeerpfote nicht akzeptieren, weil ihre Mentorin sie nicht erreichen konnte.

Nein, beruhigte sich Blattsee. In meinem Traum ist Federschweif zu Maulbeerpfote gekommen und hat ihr viele Träume vom SternenClan versprochen.

Wie gern hätte sie Mottenflügel getröstet, aber Rindengesicht durfte nicht merken, dass es überhaupt irgendwelche Schwierigkeiten gab.

Gerade hatten die vier Katzen die DonnerClan-Grenze überquert, als sie hinter sich jemanden jaulen hörten und Kleinwolke angerannt kam.

»Entschuldigung«, keuchte er. »Zedernherz ist mit einem Dorn in der Pfote angekommen, als ich gerade aufbrechen wollte. Willkommen«, ergänzte er und neigte den Kopf vor Maulbeerpfote. »Kein Grund zur Sorge wegen heute Nacht. Alles wird gut gehen, bei deiner großartigen Mentorin.«

Mottenflügels Augen flackerten panisch, aber sie sagte nichts.

Der Mond war längst aufgegangen und wanderte hoch oben über den Himmel, als die Heiler-Katzen auf der Anhöhe über der Senke aus dem Gebüsch traten. Maulbeerpfote starrte wie gebannt auf die silbrige Quelle, die über die Felsen in den Mondsee plätscherte und unzählige Sterne auf seiner Wasserfläche zum Tanzen brachte.

»Wie wunderschön das ist!«, flüsterte sie leise.

Rindengesicht übernahm die Führung auf dem Pfad, der sich zum Wasser hinabschlängelte. Ihm folgte Mottenflügel mit Maulbeerpfote; Blattsee und Kleinwolke bildeten den Schluss.

Unten am Teich wandte sich Mottenflügel an ihre Schülerin. »Maulbeerpfote«, miaute sie, »bist du bereit, als Heiler-Katze in die Geheimnisse des SternenClans einzudringen?« An das Ritual mochte sie vielleicht nicht glauben, aber seine Worte kannte sie sehr wohl – und sie hörte sich so an, als ob sie jedes einzelne Wort auch so meinte.

Silbern glänzte Maulbeerpfotes graues, vor Aufregung gesträubtes Fell im Mondlicht und ihr Schwanz ragte senkrecht in die Luft. Mit ehrfürchtigem Blick erwiderte sie feierlich: »Ja, ich bin bereit.«

»Dann tritt vor.«

Maulbeerpfote trottete zu ihr, bis beide Katzen am Rand des Mondsees standen. Mottenflügel hob den Blick zum Silbervlies, und Blattsee fragte sich, was sie dort wohl sah. Mit hoher und fast bebender Stimme fuhr sie mit der Zeremonie fort und schien beinahe nervöser als ihre Schülerin.

»Krieger des SternenClans, hier bringe ich euch diese Schülerin. Sie hat den Weg einer Heiler-Katze erwählt. Gebt ihr Weisheit und Einsicht, auf dass sie eure Wege verstehen und in ihrem Clan in eurem Sinne wirken möge.«

Blattsees Herz schmerzte vor Mitgefühl mit ihrer Freundin, der jedes einzelne ihrer Worte unendlich schwerfallen musste. Tag für Tag lebte sie mit einer Lüge, aber hier nun die Sternengeister anzurufen, obwohl sie gar nicht an sie glaubte, während alle Heiler-Katzen ihr zuhörten, musste schlimmer sein als alles andere.

Mit der Schwanzspitze deutete Mottenflügel auf den See und miaute Maulbeerpfote zu: »Lege dich hier ans Ufer und trinke von dem Wasser.«

Blinzelnd tat Maulbeerpfote, wie ihr geheißen. Ihre Mentorin und alle übrigen Heiler-Katzen suchten sich einen Platz am See und streckten sich, um ein paar Tropfen des silbrigen Wassers aufzulecken.

Für Blattsee schmeckte es wie flüssiges Sternenlicht, eisig kalt und stechend bis ins Mark. Als die Tropfen ihre Zunge berührten, tauchte sie in die Dunkelheit ein und ein paar Herzschläge lang schien sie im Nichts zu schweben. Dann öffnete sie die Augen und fand sich am Rand eines Teiches wieder, in dem sich das Silbervlies spiegelte. Es war aber nicht der Mondsee. Sie befand sich auf einer Waldlichtung, am Ufer wuchsen Farne und Blumen und eine Wiese schimmerte im fahlen Licht.

Blattsee hob den Kopf und sah zum Himmel auf, die kalte Nachtluft roch nach Wind und Sternen. Sie fühlte sich leicht, als könnte sie sich mit nur einem kleinen Satz hinauf in den Himmel tragen lassen, um sich dort mit dem SternenClan in seinem Territorium die Zunge zu geben.

Dann entdeckte sie über sich die drei kleinen Sterne, die ihr bereits zwei Mal aufgefallen waren. Nun strahlten sie heller als jemals davor.

Neben Blattsee hatte sich Maulbeerpfote in tiefem Schlaf zusammengerollt, und am gegenüberliegenden Ufer saß eine schöne Schildpattkatze, die mit liebevoll leuchtenden Augen zu der Schülerin herübersah.

»Tüpfelblatt!«, rief Blattsee. Sie rannte zu dem Sternengeist, sog den vertrauten süßen Duft tief in sich auf und presste sich an Tüpfelblatts weichen Pelz. »Ich bin so froh, dass du da bist! Kannst du mir erklären, was diese drei Sterne bedeuten?« Mit der Schwanzspitze deutete sie nach oben. »Dass es drei tote Krieger sind, kann ich mir denken, aber ich weiß nicht, wer sie sein könnten!«

Tüpfelblatt schüttelte den Kopf. »Die Sterne sind ein Zeichen, mein Liebes. Aber jetzt ist es noch zu früh für dich, ihre Bedeutung zu entdecken.«

Blattsee wollte protestieren, aber dann ermahnte sie sich, dass die Krieger des SternenClans klüger waren als sie und ihr sicher rechtzeitig sagen würden, was sie wissen musste.

Sie schluckte ihre Enttäuschung hinunter und miaute: »Wenigstens hast du Mottenflügels Geheimnis mit mir geteilt, wegen des Mottenflügelzeichens. Ich danke dir.«

»Ich fand, dass du es jetzt wissen solltest«, antwortete Tüpfelblatt. »Du bist ihr eine gute Freundin und sie wird deine Unterstützung brauchen.«

»Ich habe ihr noch nichts davon gesagt«, miaute Blattsee. »Findest du, dass ich es tun sollte?«

Tüpfelblatt leckte ihr liebevoll das Ohr. »Nur wenn du es willst – oder wenn Mottenflügel selbst davon anfängt. Du solltest sie aber darin bestätigen, dass sie eine gute Heiler-Katze ist und ihr die Anerkennung ihrer Clan-Gefährten zusteht.«

»Das fällt mir leicht«, miaute Blattsee. »Mottenflügel ist eine großartige Heiler-Katze. Keine Katze könnte mehr für ihren Clan tun als sie. Sie verabscheut die Lügen, zu denen sie von Habichtfrost gezwungen wird.«

Tüpfelblatt nickte und ein Schatten zog über ihre schönen Augen.

»Habichtfrosts Schicksal liegt in den Pfoten des SternenClans«, sagte sie leise. »Damit hast du nichts zu tun.«

Sie erhob sich und Blattsee folgte ihr um den Teich herum bis zu der schlafenden Schülerin.

»Der SternenClan dankt dir«, fuhr Tüpfelblatt fort, »für die Hilfe, die du Maulbeerpfote gewährst. Auch sie wird dich brauchen, genau wie Mottenflügel, damit sie eine gute Heiler-Katze werden kann. Ich weiß, dass du über deinen Teil ihrer Ausbildung nicht sprechen wirst – du hast bereits bewiesen, dass du schweigen kannst.«

»Vielen Dank, Tüpfelblatt«, miaute Blattsee und freute sich über das Vertrauen, das der SternenClan in sie setzte. Zögernd fuhr sie fort: »Wenn ich doch nur Rußpelz sehen könnte. Sie kommt nie zu mir und dabei fehlt sie mir so sehr! Bist du sicher, dass sie mir nicht böse ist?«

Tüpfelblatt legte Blattsee tröstend die Schnauze auf den Kopf, und sie fühlte sich wieder wie ein kleines Junges, beschützt und geborgen bei ihrer Mutter in der Kinderstube.

»Ganz sicher. Du musst dir wegen Rußpelz wirklich keine Sorgen machen, Liebes. Sie ist dir viel näher, als du denkst. Möchtest du, dass ich es dir zeige?«

Blattsee blinzelte. »Ach, Tüpfelblatt, wenn du das tun könntest!«

Tüpfelblatt beugte sich über die funkelnde Wasseroberfläche, um zu trinken, und bedeutete Blattsee mit einem Ohrenzucken, es ihr nachzutun. Blattsee erschauderte vor Ehrfurcht von den Ohren bis zur Schwanzspitze. Sie senkte den Kopf und leckte ein paar Tropfen auf. Diesmal war das Wasser nicht so eisig wie in ihren Träumen am Mondsee, sondern angenehm kühl und schmeckte ein wenig nach Heilkräutern. Es schien ihr durch den ganzen Körper zu strömen und ihr Kraft und Mut zu geben.

»Nun komm«, befahl Tüpfelblatt.

Blattsee folgte der anderen Katze in ihren Pfotenschritten über die Lichtung und zwischen die Bäume. Als plötzlich die Dornenbarriere mit dem Eingang zum DonnerClan-Lager vor ihr auftauchte, merkte sie, dass sie sich wieder in dem ihr vertrauten Wald befand.

»Warum hast du mich hierhergeführt?«, fragte sie.

Tüpfelblatt antwortete nicht. Sie betrat den Dornentunnel und lief weiter über die Lichtung bis zur Kinderstube. Beim Eingang lagen aneinandergekuschelt und in tiefem Schlaf Minka und ihre Jungen. Blattsee ging vorsichtig um sie herum.

Die ehemalige Heiler-Katze führte sie in die hinterste Ecke der Kinderstube, wo Ampferschweif ruhte. Ihre vier Jungen hatten die Schnauzen tief im Bauchfell ihrer Mutter geborgen. Drei Junge schliefen, aber Rußjunges hob den Kopf und öffnete blinzelnd ihre blauen Augen. Sie sah Blattsee so eindringlich an, dass diese den Blick nicht abwenden konnte.

»Verstehst du jetzt?«, schnurrte Tüpfelblatt.

»Das … das kann doch nicht sein«, flüsterte Blattsee. »Warum … wie?«

»Es ist wahr«, versicherte ihr Tüpfelblatt. »Geht es dir mit diesem Wissen besser?«

»Oh ja!«, hauchte Blattsee. »Vielen Dank, Tüpfelblatt.«

»Aber jetzt müssen wir zurück«, miaute Tüpfelblatt, »und Maulbeerpfote endlich zur Heiler-Katze machen.«

Rußjunges riss das Maul weit auf, gähnte und zeigte ihre rosa Zunge und die winzigen, spitzen Zähne. Dann fielen ihr die Augen wieder zu. Blattsee senkte den Kopf, bis ihr der flauschige Pelz des Jungen in der Nase kitzelte und sie den warmen Jungengeruch tief in sich aufnehmen konnte. Dann wandte sie sich ab und folgte Tüpfelblatt aus der Kinderstube. Leb wohl, Rußpelz, dachte sie, während die Dornenranken hinter ihr zusammenfielen.

Als sie das Lager verließen, schritten sie erneut über die Traumweltgrenze. Maulbeerpfote lag immer noch schlafend am Wasser. Tüpfelblatt trat zu ihr und blies ihr sacht ins Ohr. Blinzelnd erwachte die Schülerin, hob den Kopf und sah die ehemalige Heiler-Katze an.

»Du bist eine SternenClan-Kriegerin, nicht wahr?«, miaute sie. »Ich sehe es an den Sternen in deinem Pelz.«

»Ja, das bin ich, meine Kleine. Mein Name ist Tüpfelblatt. Und hier ist deine Freundin Blattsee.«

Maulbeerpfote erhob sich taumelnd auf die Pfoten.

»Hallo, Blattsee. Ist Mottenflügel bei dir?«, fügte sie hinzu und blickte sich um.

»Nein, in diesem Traum wirst du ihr nicht begegnen«, antwortete Tüpfelblatt.

Mit einem schmerzlichen Gefühl dachte Blattsee daran, dass Mottenflügel die ersten Schritte ihrer Schülerin in die Welt des SternenClans nicht begleiten würde. Irgendeine Katze muss es aber tun, sagte sie sich dann. Mottenflügel kann es nicht und der SternenClan hat mich erwählt.

»Wo sind wir hier? Was tun wir hier?«, fragte Maulbeerpfote und drehte sich um sich selbst bei dem Versuch, die ganze Lichtung mit einem Blick zu erfassen.

»Wir sind hier, weil wir ein Zeichen des SternenClans mit dir teilen wollen. Bist du bereit?«

Maulbeerpfotes Augen strahlten. »Ja!« Sie machte einen kleinen Satz, der Blattsee daran erinnerte, dass sie vor noch nicht allzu langer Zeit aus der Kinderstube ausgezogen war. »Das ist so aufregend! Bevor ich Schülerin geworden bin, hatte ich nie solche Träume.«

»Träume wie diesen wirst du noch sehr oft erleben«, erklärte ihr Tüpfelblatt. »Wohin deine Pfoten dich auch tragen mögen, du wirst nie allein sein.«

Tüpfelblatt bedeutete Maulbeerpfote mit der Schwanzspitze, aus dem See zu trinken. Sie hockte sich neben die Schülerin und blickte in die Tiefe, Blattsee ließ sich an ihrer anderen Seite nieder.

»Was siehst du?«, fragte Tüpfelblatt.

Auf der glatten Wasseroberfläche spiegelten sich die Sterne. Dann wurde ihr Licht allmählich immer matter, und Blattsee sah graue Wolken, die sich unten im Wasser zusammenballten. Ein heftiger, kalter Wind kam auf, rüttelte an den Bäumen und wirbelte Schaumkronen über den See. Er zauste Blattsees Pelz, bis sie ihre Krallen tief in die Erde bohren musste, um nicht fortgeweht zu werden. Maulbeerpfote jaulte neben ihr erschrocken auf.

»Fürchte dich nicht!« Tüpfelblatts Miauen übertönte das Rauschen des Windes. »Hier wird dir nichts geschehen.«

Blattsee kniff die Augen fest zusammen. Der Wind wehte immer stärker, und sie meinte, ihr würden die Krallen aus der Erde gerissen. Doch dann wachte sie auf und lag mit immer noch klopfendem Herzen am Ufer des Mondsees. Über ihr zog der Mond an einem klaren Himmel seine Bahn und kein Lüftchen störte die glatte Wasserfläche.

Maulbeerpfote hockte mit geschlossenen Augen am Wasserrand, ihr Atem ging leicht und flach. In einiger Entfernung wandelten Kleinwolke und Rindengesicht immer noch in ihren Träumen. Mottenflügel saß an Maulbeerpfotes anderer Seite, hatte die Vorderpfoten ordentlich nebeneinandergesetzt und den Schwanz darübergelegt. Gebannt starrte sie auf die Wasseroberfläche und sah so gequält aus, dass Blattsee meinte, das Herz müsse ihr vor Mitleid zerspringen.

»Mottenflügel«, miaute sie leise und vergaß ihre Vision von dem Sturm.

Mottenflügel drehte den Kopf und sah sie an.

»Ich hab schreckliche Angst«, flüsterte sie. »Glaubst du, sie wird die richtige Art von Traum haben? Wie soll sie Heiler-Katze werden, wenn ihre Mentorin nicht an den SternenClan glaubt?«

Blattsee stand auf und ging um die schlafende Schülerin herum zu ihrer Freundin, schmiegte sich an sie und leckte ihr das Ohr, um sie zu trösten. »Tüpfelblatt war bei ihr«, versicherte sie Mottenflügel. »Und ich auch. Ich habe sie auch gesehen.«

Mottenflügel schüttelte den Kopf. »Das war bloß ein Traum.«

Blattsee presste sich fester an sie und hätte ihr gern mit der Zuversicht ihres eigenen Glaubens Halt gegeben. »Wirst schon sehen. Es wird alles gut.«

Mottenflügel rückte von ihr weg. »Nein, nein, das kann nicht sein. Ach, Blattsee, ich kann nicht mehr länger lügen! Ich muss es dir erzählen.« Mit weit aufgerissenen Bernsteinaugen sah sie Blattsee an. »Du glaubst, der SternenClan hätte mich erwählt, aber das stimmt nicht. Der Mottenflügel vor Schmutzfells Bau war kein Zeichen von ihnen. Habichtfrost hat ihn dort hingelegt. Aber eins schwöre ich dir, Blattsee, ich schwöre es dir hoch und heilig, dass ich erst hinterher davon erfahren habe.«

Blattsee erwiderte ihren Blick. Ein warmes Gefühl strömte durch ihren Körper, weil ihre Freundin ihr so sehr vertraute, dass sie ihr die Wahrheit gestehen konnte. Aber gleich darauf packte sie eisiger Schrecken. Ach, SternenClan, gib mir die richtigen Worte!

Als Blattsee zögerte, rückte Mottenflügel ein Stück weg.

»Was wirst du jetzt tun?«, wimmerte sie. »Wirst du es den anderen sagen? Darf ich dann nicht mehr Heiler-Katze sein?«

»Natürlich nicht.« Blattsee schmiegte sich wieder an ihre Freundin und berührte sie mit der Schnauze am Ohr. »Mottenflügel, ich wusste es schon.«

Mottenflügel riss die Augen noch weiter auf. »Du wusstest es? Woher?«

»Tüpfelblatt hat mir ein Zeichen geschickt. Und … und außerdem habe ich gehört, was Habichtfrost nach der Großen Versammlung zu dir gesagt hat.«

»Habichtfrost!« Mottenflügels Stimme klang bitter. »Er droht mir ständig, mich bei allen Katzen zu verraten, wenn ich nicht tue, was er will. Er hat mich dazu gebracht, bei der Großen Versammlung zu lügen. Ich habe diesen Traum nie gehabt – aber das wusstest du auch, nicht wahr?«

Blattsee nickte.

»Ich wollte unbedingt Heiler-Katze werden. Und anfangs habe ich versucht, an den SternenClan zu glauben, ich hab’s wirklich versucht. Als mich Schmutzfell zum Mondstein mitgenommen hat, dachte ich, mir wären SternenClan-Krieger im Traum erschienen und hätten mir gezeigt, was im Wald passieren würde. Als ich dann zum FlussClan zurückkam, erzählte mir Habichtfrost, dass er das mit dem Mottenflügel getan hatte. Und da wurde mir klar, dass der SternenClan nur ein Märchen sein kann und alles, was ich gesehen hatte, bloß ein ganz normaler Traum war. Denn wenn es den SternenClan wirklich gäbe, dann würden sie so etwas Hinterhältiges niemals zulassen und mich auch nicht so quälen!«

Blattsee strich Mottenflügel mit der Schwanzspitze über die Schulter. Wut rumorte in ihrem Bauch, aber sie kämpfte dagegen an, um ihre Freundin nichts davon merken zu lassen. Jetzt wusste sie, dass ihr Misstrauen gegen Habichtfrost berechtigt war. Er hatte den Glauben seiner Schwester zerstört und sie in ihrem Gefühl als Heiler-Katze gelähmt, dabei hatte sie mit ihren Heilkünsten so viel zu geben.

»Ist schon gut«, sagte sie leise. »Glaub mir, alles wird gut.«

»Wie denn?«, protestierte Mottenflügel. »Ich hätte von Anfang an jeder Katze die Wahrheit sagen sollen. Aber ich konnte mich von meinem Traum als Heiler-Katze nicht verabschieden. Ich mache das so gern und will nur meinen Clan-Gefährten helfen. Und jetzt ist es zu spät. Wenn ich ihnen jetzt sage, was passiert ist, dann verjagen sie mich, und ich kann nirgendwo hin.«

»Du wirst nicht weggehen müssen«, versprach Blattsee. »Von Tüpfelblatt weiß ich, dass der SternenClan will, dass du hierbleibst und tust, was du immer getan hast. Sie halten dich für eine sehr gute Heiler-Katze, die ihren Platz am Mondsee verdient hat.«

Einen Herzschlag lang glomm ein Hoffnungsschimmer in Mottenflügels Augen auf, als wollte sie nur allzu gern glauben, was Blattsee ihr da sagte. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Es ist lieb von dir, dass du das sagst, aber es ist nicht wahr und ich weiß das auch. Damit will ich nicht behaupten, dass du lügst«, fügte sie hastig hinzu, »aber es war eben doch bloß ein Traum.« Sie seufzte. »Wenn du allerdings wirklich meinst, ich sollte weitermachen, dann tue ich es. Nur, wie soll ich Maulbeerpfote richtig ausbilden? Ich weiß nicht, was ich ihr vom SternenClan erzählen soll.«

»Aber ich weiß es«, erklärte Blattsee. »Von mir wird sie alles erfahren, was sie über die Kriegerahnen wissen muss, und ich werde sie in ihren Träumen begleiten. Und du zeigst ihr alle Kräuter und erklärst ihr, wofür sie verwendet werden. Sie wird eine hervorragende Schülerin sein.«

Mottenflügel ließ den Kopf hängen. »Eine Katze wie sie habe ich nicht verdient«, flüsterte sie. Wenig später hob sie den Kopf wieder und blickte entschlossen nach vorn. »Trotzdem will ich es versuchen. Ich werde nicht mehr auf Habichtfrost hören. Ich werde ihm sagen, dass ihn keine Katze zum Zweiten Anführer ernennen wird, wenn sie erfahren, dass er das Zeichen vom SternenClan erfunden hat.«

»Das ist eine gute Idee«, miaute Blattsee. »Aber nimm dich in Acht …«

Sie musste abbrechen, weil Kleinwolke auf der anderen Seite vom See den Kopf hob, dann aufstand, einen Buckel machte und sich streckte. Rindengesicht regte sich ebenfalls und auch Maulbeerpfote wachte auf, sprang mit einem Satz auf die Pfoten und kam auf den moosbedeckten Steinen zu ihrer Mentorin gelaufen.

»Das war unheimlich – aber ganz toll!«, rief sie aus und ergänzte leiser: »Schade, dass du nicht dabei warst.«

Blattsees Respekt für die Schülerin wuchs. Maulbeerpfote hatte offensichtlich verstanden, dass Mottenflügel sich nicht mit dem SternenClan traf. Erleichtert stellte Blattsee auch fest, wie begeistert Maulbeerpfote von ihrer Begegnung mit der Welt des SternenClans sprach, ohne sich zu ängstigen.

»Ich hätte dich wirklich gern begleitet«, antwortete Mottenflügel.

»Vielleicht kommst du ein anderes Mal mit?«, miaute Maulbeerpfote.

Mottenflügel sagte nichts dazu, nur Blattsee wusste, dass sie den Optimismus ihrer Schülerin nicht teilte.

»Blattsee, was glaubst du, wie wir das Zeichen deuten müssen?«, fragte Maulbeerpfote ängstlich. »Sturmwolken! Glaubst du, unseren Clans steht Ärger bevor?«

Mit einem Seitenblick auf Rindengesicht und Kleinwolke versicherte sich Blattsee, dass die beiden nichts gehört hatten, und legte Maulbeerpfote schnell den Schwanz über die Schnauze.

»Heiler-Katzen sprechen nicht über ihre Zeichen«, erklärte sie. »Es sei denn, sie wollen ihren Clans die Bedeutung erklären. Ja, ich glaube, dass Schwierigkeiten auftauchen werden«, fügte sie hinzu. »Aber vielleicht ist es besser, noch keiner Katze etwas davon zu erzählen. Wozu Angst verbreiten, solange wir nichts Genaues wissen.«

Maulbeerpfote nickte ernsthaft, und Blattsee plagte ihr schlechtes Gewissen, weil sie der jungen Schülerin gegenüber nicht ganz ehrlich gewesen war. Kleinwolke und Rindengesicht sahen nicht so aus, als ob sie beängstigende Träume gehabt hätten, also musste Tüpfelblatts Zeichen nur dem DonnerClan und dem FlussClan gegolten haben. Und eine Katze gab es, die zu beiden Clans eine Verbindung hatte: Habichtfrost!

Als Blattsee die Senke auf dem gewundenen Pfad verließ, schickte sie dem SternenClan ein stilles Dankgebet, weil Mottenflügel das Vertrauen aufgebracht hatte, ihr von Habichtfrosts falschem Zeichen zu erzählen. Ob Mottenflügel allerdings den Mut haben würde, sich ihrem Bruder zu widersetzen, wusste sie nicht so genau, auch wenn ihre Freundin es gesagt hatte. Sie hatte zu viel zu verlieren.

Als Blattsee oben am Ende des Pfads angekommen war, fiel ein Schatten über die Senke. Eine Wolke hatte sich vor den Mond geschoben. Eine kalte Brise wehte in den Wall aus Sträuchern und rief ihr das unheilvolle Rauschen des Windes in ihrem Traum noch einmal in Erinnerung. Sie war sich sicher, dass große Schwierigkeiten drohten – und dass Habichtfrost irgendwie damit zu tun haben musste.

20. KAPITEL

Brombeerkralle stand auf der Lichtung und sah den Jagdpatrouillen nach, die gerade im Dornentunnel verschwanden. Der Frühnebel lichtete sich allmählich und die Morgenpatrouille war schon unterwegs. Ein fahler, blassblauer Himmel hing über den Bäumen und versprach einen warmen Tag. Bald würde die Sonne aufgehen.

Der getigerte Kater sah sich prüfend um, ob er auch keine seiner Pflichten vergessen hatte. Der Frischbeutehaufen war recht karg, aber darum würden sich die Jagdpatrouillen kümmern. Minka saß gähnend am Eingang der Kinderstube und sah den Jungen bei ihren Kampfspielen zu. Blattsee überquerte die Lichtung auf dem Weg zum Bau der Ältesten, aus dem Mausefell gerade herausgetreten war und sich mit der Hinterpfote ausgiebig hinter dem Ohr kratzte. Jede Katze sah gesund und wohlgenährt aus, sogar die schlanke Blattsee hatte ziemlich zugelegt. Von der Hungersnot in ihrem alten Zuhause war nicht mehr als eine unangenehme Erinnerung geblieben.

Hinter Brombeerkralle raschelten die Zweige am Bau der Krieger. Er drehte sich um und sah Aschenpelz herausschlüpfen und innehalten, um seinen Pelz einer oberflächlichen Waschung zu unterziehen.

Brombeerkralle trottete zu ihm hinüber. Weißpfote begleitete ihren Mentor Farnpelz bei einer Jagdpatrouille, sodass die Schüler heute nicht zusammen trainieren würden.

»Wo ist Birkenpfote?«, fragte er. »Jetzt wäre eine gute Gelegenheit für eine Trainingsstunde.«

Aschenpelz kniff die Augen zusammen.

»Ich kann meinen Schüler selbst ausbilden«, miaute er. »Ich werde ihm heute eine Prüfungsaufgabe stellen.«

»Ja, das ist gut«, antwortete Brombeerkralle. »Erinnere ihn noch einmal an die Fuchsfallen, nur zur Sicherheit.«

Ohne zu antworten, stolzierte Aschenpelz Richtung Schülerbau davon. Birkenpfote trat heraus, als sein Mentor ihn rief, und lauschte seinen Instruktionen, wobei er ungeduldig mit den Pfoten den Boden knetete. Dann entfernte er sich Richtung Ausgang, wo er kurz ein Wort mit Dornenkralle wechselte, der ihm mit Frischbeute im Maul entgegenkam. Schließlich hüpfte Birkenpfote mit steil aufgerichtetem Schwanz davon. Aschenpelz warf Brombeerkralle noch einen bösen Seitenblick zu, dann folgte er seinem Schüler.

Brombeerkralle sagte sich, dass er etwas taktvoller hätte vorgehen können. Allerdings würde er Aschenpelz, wenn er sein Verhalten nicht änderte, irgendwann zum Mäusegallesammeln für die Zecken der Ältesten einteilen.

Plötzlich erstarrte Brombeerkralle. Er war so sehr in seine Pflichten als Zweiter Anführer vertieft gewesen, dass er sein Treffen mit Habichtfrost fast vergessen hätte. Sonnenaufgang stand unmittelbar bevor, er würde zu spät kommen. Er wollte sich gerade zum Dornentunnel aufmachen und stöhnte leise auf, als er Eichhornschweifs Stimme hinter seinem Rücken hörte.

»Hallo, Brombeerkralle! Wo gehst du hin?«

Eichhornschweif war zu keiner der frühen Patrouillen eingeteilt worden. Sie würde nicht verstehen, warum er keine Zeit für sie hatte, obwohl er selbst auch keine Patrouille begleitete.

»Wo willst du hin?«, fragte sie noch einmal. »Jagen? Wir könnten zusammen gehen.«

»Ich muss erst …«, hob Brombeerkralle zögernd an. Er brach ab, als Minkas drei Junge mit Beerenjunges an der Spitze über die Lichtung geflitzt kamen und hinter den Brombeerranken vor Blattsees Bau verschwanden.

»Das sind vielleicht Rabauken!«, rief Eichhornschweif. »Weißt du noch, was sie beim letzten Mal für ein Durcheinander veranstaltet haben? Ich gehe besser nachsehen, ob Blattsee da ist.« Und eilte davon.

Mit einem stillen Dankesgebet zum SternenClan schlüpfte Brombeerkralle durch den Tunnel und rannte, so schnell er konnte, durch den Wald zum See.

Die Sonne war inzwischen aufgegangen und die Bäume warfen lange Schatten auf das taufeucht glitzernde Gras. Funkelnde Spinnweben zierten jeden Busch. Von anderen Katzen war nichts zu sehen, denn er hatte dafür gesorgt, dass die Jagdpatrouillen nicht in diesem Teil des Territoriums unterwegs sein würden.

Am Waldrand hielt er inne. Ein paar Schwanzlängen entfernt hörte er leise Wasser schwappen und sah den See zwischen den Farnen hindurchschimmern. Er öffnete das Maul und prüfte die Luft. Er glaubte FlussClan-Geruch zu erkennen und überraschenderweise auch eine Spur vom SchattenClan, sah seinen Halbbruder aber nicht.

»Habichtfrost?«, rief er leise.

Keine Antwort. Brombeerkralle entdeckte eine Fuchslänge vor sich eine Drossel, die einen Wurm aus der Erde zog. Sie erinnerte ihn daran, dass er an diesem Morgen noch nichts gegessen hatte, also ließ er sich instinktiv ins Jagdkauern sinken. Genau in diesem Moment landete etwas Schweres auf seinem Rücken und brachte ihn zu Fall. Er jaulte erschrocken auf, worauf die Drossel laut schimpfend davonflog. Brombeerkralle wirbelte zu seinem Angreifer herum und starrte Habichtfrost ins Gesicht, der mit spöttisch funkelnden, eisblauen Augen auf ihn herabsah.

»Was soll das denn?«, fauchte Brombeerkralle. »Willst du unbedingt jede Katze im Wald wissen lassen, dass du hier bist?«

Habichtfrost machte ein gleichgültiges Gesicht. »Ist doch egal. Ich darf mich hier aufhalten, solange ich mich nicht vom Ufer entferne.«

Brombeerkralle kam auf die Pfoten und leckte sich den zerzausten Pelz. Habichtfrost hatte zwar recht, doch würde er seinen Clan-Gefährten trotzdem einiges erklären müssen, wenn sie ihn dabei erwischten, wie er sich mit seinem Halbbruder traf. Er wäre gern ebenso unbekümmert gewesen wie Habichtfrost, aber dann sagte er sich, dass er schließlich Zweiter Anführer war und außerdem dem FlussClan-Krieger in jeder Hinsicht ebenbürtig.

»Komm ins Farnkraut«, miaute er und winkte Habichtfrost mit der Schwanzspitze herbei.

Als sie dicht nebeneinander zwischen den Farnwedeln saßen, fing Brombeerkralle wieder den Geruch nach SchattenClan auf. Er rümpfte die Nase.

»Du riechst nach SchattenClan«, sagte er.

Habichtfrost kniff die Augen zusammen. »Ich muss ihren Gestank auf dem Weg durch ihr Territorium abgekriegt haben«, knurrte er. »Ist nicht wichtig. Wir verschwenden unsere Zeit.«

Brombeerkralle nickte und holte tief Luft. Er hoffte die richtigen Worte zu finden, um Habichtfrost von seinen Zweifeln an Tigersterns Vision zu überzeugen, ohne den Eindruck zu erwecken, ihm sei weniger daran gelegen, Anführer seines Clans zu werden.

»Diese Idee von Tigerstern, wir sollten den SchattenClan und den WindClan übernehmen«, hob er an. »Ich bin mir nicht sicher, ob das funktioniert. Schließlich will der SternenClan, dass es vier Clans gibt.«

Sein Halbbruder schnippte mit der Schwanzspitze.

»Wie Tigerstern schon gesagt hat, war das damals, im alten Wald. Denk nach, Brombeerkralle. Der SchattenClan ist schon immer lästig gewesen. Meinst du nicht auch, dass es uns allen besser gehen würde, wenn endlich Ruhe einkehrte unter einem Anführer, der dafür sorgt, dass sie das Gesetz der Krieger einhalten? Und findest du nicht auch, dass du einen besseren Anführer abgeben würdest als Kurzstern? Wir beide zusammen könnten dafür sorgen, dass jede Katze im Wald stark und glücklich ist. Keine Kriege mehr, kein Gerangel um Territorien …«

»Na ja … kann schon sein.« Gegen das Zukunftsbild, das Habichtfrost vor ihm aufzeichnete, wusste Brombeerkralle nichts zu sagen. Es stimmte, dass starke Anführer den Wald zum Besten jeder Katze regieren könnten. Er dachte an die SchattenClan-Krieger, die sich nicht um Beerenjunges gekümmert hatten, als es in der Fuchsfalle saß und um Hilfe schrie. Wenn ich das Sagen hätte, dachte er, würde keine Katze jemals tatenlos zusehen, wie ein Junges Schmerzen leidet, unabhängig davon, wo das Junge hingehört. Er war um das Wohl jeder Katze im Wald besorgt, aber an allererster Stelle wollte er das Beste für den DonnerClan.

»Aber …« Ein leiser Schrei unterbrach ihn. »Was war das?«

Habichtfrost rührte sich nicht. »Da wird wohl eine Beute Pech gehabt haben.«

Der Schrei wiederholte sich.

»Nein!«, rief Brombeerkralle. »Das ist eine Katze in Not. Komm mit!«

Er tauchte unter den Farnwedeln hindurch und schoss am Ufer entlang dem Schrei nach. Er hörte ihn noch einmal, näher, aber schwächer, einen entsetzlich erstickten Schrei. Brombeerkralle setzte über die Wurzeln eines Baumes hinweg – und sah sich Feuerstern gegenüber.

Der Anführer des DonnerClans lag auf der Seite neben einem schmalen Pfad zwischen dichten Farnwedeln. Seine Beine zuckten wild und sein starrer Blick ging ins Leere. Schaum klebte an seiner Schnauze. Um seinen Hals, in seinem flammend roten Pelz kaum zu sehen, lag eine dünne, glänzende Ranke, die zu einem Stock in der Erde führte. Feuerstern war in eine Fuchsfalle geraten!

Brombeerkralle setzte zum Sprung an, um ihm zu helfen, wurde aber von Habichtfrosts mächtiger Schulter beiseitegestoßen.

»Mäusehirn!«, fauchte der FlussClan-Krieger. »Das ist deine Chance, Brombeerkralle. Du bist jetzt Zweiter Anführer. Wenn Feuerstern stirbt, wirst du den Clan führen.«

Brombeerkralle starrte ihn erstaunt an. Was meinte er nur damit?

Dann hörte er, dass Feuerstern etwas sagen wollte: »Birkenpfote hat ausgerichtet … Schwarzstern wartet in unserem Territorium … sollte allein hingehen …«

Mit einem triumphierenden Funkeln in den Augen trottete Habichtfrost zu Feuerstern und beugte sich vor.

»Schwarzstern ist aber gar nicht hier. Wir sind hier. Du bist ein Narr, Feuerstern. Es war ganz einfach, dir eine Falle zu stellen«, flüsterte er ihm ins Ohr.

Brombeerkralle spürte, wie der Boden unter seinen Pfoten schwankte. Was da im Einzelnen vorging, wusste er nicht, aber die Tatsache, dass Schwarzstern nicht hier war und Habichtfrost nach SchattenClan roch, führte zu einem mörderischen Schluss.

»Du hast das getan«, fauchte er seinen Halbbruder an. »Du hast Feuerstern hierhergelockt, wo eine Fuchsfalle auf ihn wartete.«

»Ganz genau«, sagte Habichtfrost spöttisch. »Ich habe es für dich getan.«

Mit bebenden Flanken rang Feuerstern nach Luft. Sein Blick flackerte von Habichtfrost zu Brombeerkralle und wieder zurück. Brombeerkralle konnte sehen, wenn er nicht sofort die Schlinge lockerte, würde sein Anführer ein Leben verlieren – oder sogar mehrere.

Habichtfrost trat zurück.

»Der tapfere Anführer des DonnerClans«, höhnte er. »Nicht mehr viel los mit deiner Macht, nicht wahr? Auf jetzt, Brombeerkralle, mach ihm ein Ende.«

Brombeerkralle war, als würden seine Pfoten an der nackten Erde festfrieren. Jedes Haar in seinem Pelz sträubte sich, als er Tigersterns Stimme in sein Ohr flüstern hörte: Töte ihn. Keine Katze wird es erfahren. Du kannst Anführer werden. Du kannst alles erreichen, was du dir immer gewünscht hast.

Er schwankte, als Habichtfrost ihm mit wütend peitschendem Schwanz einen heftigen Stoß versetzte.

»Worauf wartest du noch? Das ist es doch, was wir immer wollten, hast du das vergessen? Töte ihn jetzt!«

21. KAPITEL

»Sie entwickeln sich prächtig«, miaute Blattsee und trat einen Schritt von Ampferschweifs Jungen zurück. »Du kannst wirklich sehr stolz auf sie sein.«

Ampferschweif schluckte einen Bissen von der Drossel hinunter, die Blattsee ihr gebracht hatte. »Das bin ich auch, aber ich sehe jetzt schon, dass sie jede Menge Unsinn anstellen werden, wenn sie erst größer sind. Minkas Wurf ist dagegen richtig brav.« Ihre Bernsteinaugen blitzten belustigt auf. »Rußjunges musste ich von Anfang an im Auge behalten.«

Blattsee senkte den Blick auf die Jungen, die zufrieden dösten und sich schnurrend aneinanderkuschelten. Mit einem warmen Gefühl erinnerte sie sich daran, was ihr Tüpfelblatt gezeigt hatte. Wie lange würde es dauern, bis dem Clan die Wahrheit über Rußjunges bewusst wurde? Blattsee sehnte sich danach, die Freude über ihr Wissen mit allen zu teilen, aber sie wusste, dass die Zeit dafür noch nicht reif war.

»Dann musst du jede Gelegenheit nutzen, um dich auszuruhen«, miaute sie Ampferschweif zu. »Damit du bei Kräften bleibst. Vier Junge auf einmal sind eine große Verantwortung.«

»Ich weiß. Und ich bin wirklich froh, dass du hier bist, Blattsee.«

Blattsee schloss für einen Moment die Augen und versuchte, sich das Gefühl in Erinnerung zu rufen, das sie bewogen hatte, ihren Clan zu verlassen. Wie einen Schatten hatte sie es in ihrem Herzen bewahrt. Aber jetzt kam es hervor und verschaffte sich Raum. Sie wollte es zurückdrängen, doch ihre dunklen Gefühle wurden mächtiger und mächtiger, Schuld verwandelte sich in eine Vision aus Blut und Hilferufen, in der die sanften Laute von Ampferschweifs Jungen und der warme, milchige Duft der Kinderstube untergingen.

Etwas Entsetzliches geschieht – ach, SternenClan, was kann das nur sein?

Sie stolperte nach draußen auf die Lichtung, ohne Ampferschweifs erschreckten Ausruf hinter sich zu bemerken. Draußen im Freien sah sie, dass im Lager alles still und friedlich war. Die Lichtung lag fast verlassen da, die meisten Katzen waren mit den Patrouillen ausgezogen. Am blauen Himmel mit vereinzelten Wolkenfetzen schien die Sonne strahlend hell.

Trotzdem wusste Blattsee, dass irgendetwas Entsetzliches geschehen würde – wenn nicht hier, dann draußen im Wald. Sie raste über die Lichtung, ohne auf Wolkenschweif und Lichtherz beim Frischbeutehaufen zu achten, die ihr verwundert nachsahen. Als sie aus dem Dornentunnel stürmte, prallte sie beinahe mit Eichhornschweif zusammen.

»He!«, rief ihre Schwester. »Nur langsam! Was ist denn los?«

»Etwas Grauenhaftes«, keuchte Blattsee. »Dachse – Zweibeiner – ich weiß es nicht. Ist dir irgendwas aufgefallen?«

»Nein.« Eichhornschweif legte ihrer Schwester beruhigend den Schwanz um die Schultern. »Es ist alles in Ordnung. Ich war bloß gerade auf der Suche nach Brombeerkralle. Dieser nervige Fellball ist ohne mich losgezogen. Ich wollte seiner Geruchsspur folgen, habe sie aber verloren.«

»Nein, es ist ganz und gar nicht alles in Ordnung.« Die Gewissheit eines entsetzlichen Geschehens durchfuhr eiskalt ihren gesamten Körper. »Der DonnerClan ist in großer Gefahr. Kommst du mit?«

»Natürlich, aber wohin?«

»Ich weiß es nicht!« Blattsees Stimme wurde lauter. »Ach, SternenClan, zeig mir den Weg!«

Sie hatte kaum zu Ende gesprochen, als sie hörte, wie eine Katze durch das Unterholz stürzte. Farnwedel bebten, dann kam Aschenpelz mit angstgeweiteten Augen und gesträubtem Pelz aus dem Dornentunnel geschossen.

»Blattsee!«, keuchte er. »Es ist Feuerstern … gefangen in einer Fuchsfalle.«

»Wo? Warum hast du ihn nicht befreit?«, fragte Eichhornschweif und ihre grünen Augen funkelten ihn wütend an.

»Weil er … Brombeerkralle ist auch da.« Aschenpelz schnappte nach Luft, als wäre er gerade aus der Wassertiefe aufgetaucht. »Und Habichtfrost ist bei ihm – eine FlussClan-Katze in unserem Territorium. Ich konnte es nicht mit beiden gleichzeitig aufnehmen. Ich musste Hilfe holen.« Er deutete mit der Schwanzspitze Richtung See. »Da lang. Schnell!«

22. KAPITEL

Wie gebannt starrte Brombeerkralle auf seinen Anführer hinab. Noch immer konnte er sich nicht rühren. Wenn er die Schlinge um Feuersterns Hals nur ein bisschen fester zog, würde sein Anführer alle übrigen sechs Leben auf einmal verlieren. Sein Blick begegnete dem von Feuerstern, der hilflos vor ihm am Boden lag. Aber da war kein Flehen in den grünen Augen, nur die leidenschaftliche, stolze Frage: Was wirst du tun, Brombeerkralle? Du hast die Wahl.

Brombeerkralle dachte daran, wie viele Male sich Feuerstern und Tigerstern gegenübergestanden hatten. Jeder hasste den anderen für seine Ziele, für das, was sie für ihre Clans anstrebten. Aber Feuerstern hatte gegen Tigerstern nie bis in den Tod kämpfen müssen. Geißel, der boshafte Anführer des BlutClans, von Tigerstern selbst in den Wald gelockt, hatte ihn mit einem einzigen Schlag umgebracht.

Diesmal sah es so aus, als würde Tigerstern gewinnen. Brombeerkralle spürte den Geist seines Vaters dicht an seiner Seite, der ihn bedrängte. Narr! Töte ihn jetzt!

Brombeerkralle schloss die Augen und sah die Lichtung beim Baumgeviert vor sich, wo Blutströme im Gras versickerten, während Tigerstern alle seine neun Leben auf einmal verlor. Er sah Geißel, der den zuckenden Körper mit kaltem Triumph in den Augen betrachtete. War es das, was Habichtfrost und Tigerstern aus ihm machen wollten? »Sechs Leben …« flüsterte er. Sechs Leben standen zwischen ihm und seiner Ernennung zum Anführer des DonnerClans.

»So ist es«, fauchte Habichtfrost. »Dies ist deine Chance, dich an Feuerstern für den Tod unseres Vaters zu rächen. Feuerstern hätte versuchen können, Geißel aufzuhalten, aber er stand bloß da und sah zu, wie Tigerstern seine Leben verlor, eines nach dem anderen.«

Rache? Brombeerkralle riss seine Augen von Feuerstern los und starrte seinen Halbbruder an. Hier ging es nicht um Rache. Er wusste sehr gut, dass Tigerstern ganz freiwillig seine Pfoten auf den Pfad gesetzt hatte, der zu seinem gewalttätigen Tod geführt hatte.

Nichts wünsche ich mir mehr, als Anführer meines Clans zu werden, dachte er. Aber nicht so. Seine Loyalität galt nicht nur dem DonnerClan, sondern auch Feuerstern – der sein Mentor gewesen war, der ihn trotz seines Vaters akzeptiert hatte und ihm am Ende so sehr vertraute, dass er ihn zum Zweiten Anführer ernannte. Er hatte geglaubt, dass Loyalität zum Clan nicht unbedingt bedeutete, auch seinem Anführer treu ergeben zu sein. Er hatte sich geirrt. Feuerstern und der DonnerClan waren eins.

»Nein«, miaute er Habichtfrost zu, wobei er verwundert bemerkte, wie stark und unerschütterlich seine Stimme klang. »Ich werde es nicht tun.«

Er rief sich wieder ins Gedächtnis, wie Bach und Eichhornschweif Beerenjunges befreit hatten, als das Junge mit dem Schwanz in der Fuchsfalle festgesessen hatte. Mit einem Satz sprang er an Feuersterns Seite und begann, wild in der Erde zu graben, um den Stock zu lockern, der die Ranke um den Hals seines Anführers zuzog.

»Nicht bewegen, Feuerstern«, keuchte er, während die Erdbrocken flogen. »Noch einen Herzschlag, dann habe ich dich befreit.«

Lautes Protestgeheul dröhnte in seinen Ohren. Ob es Habichtfrost war oder Tigersterns rachsüchtiger Geist, konnte er nicht sagen. Habichtfrost stürzte sich auf ihn, rammte ihn von der Seite, warf ihn um und begrub ihn unter sich. Seine eisblauen Augen blitzten Brombeerkralle wütend an.

»Feigling!«, knurrte er. »Geh weg! Wenn es sein muss, dann töte ich ihn eben selbst.«

Niemals! Brombeerkralle trat Habichtfrost mit den Hinterpfoten, so fest er konnte, in den Bauch und schleuderte ihn von sich. Während sich sein Halbbruder am Boden wand, sprang Brombeerkralle zu dem Stock und packte ihn mit den Zähnen. Seine vorherigen Bemühungen hatten ihn gelockert, jetzt kam er frei und die Schlinge um Feuersterns Hals löste sich. Er hörte, wie sein Anführer einen tiefen Atemzug tat.

Wütendes Knurren hinter ihm ließ ihn gerade noch rechtzeitig herumwirbeln und schon griff Habichtfrost ihn erneut an. Brombeerkralle ließ den Stock fallen und wich zur Seite aus. Er spürte das Brennen von Habichtfrosts Krallen in seinem Pelz, als sein Halbbruder an ihm vorbeischoss.

Mit einem Satz sprang Brombeerkralle wieder herum und sah eine kalte Flamme in den eisblauen Augen der FlussClan-Katze lodern.

»Verräter!«, fauchte Habichtfrost. »Wie kannst du nur alle Pläne verraten, die unser Vater für uns gemacht hat! Du warst nie stark genug, um so zu sein wie er.«

»Ich will gar nicht so sein wie er«, konterte Brombeerkralle.

»Dann bist du ein Narr«, höhnte Habichtfrost. »Und noch dazu dumm. Du hast gar nicht gemerkt, dass dies hier ein Test war. Es war Tigersterns Idee. Er meinte, wenn du wirklich wert wärst, an die Macht zu kommen, würdest du alles dafür tun.«

»Sogar meinen Anführer töten?«

»Vor allem das. Aber du bist genauso schwach, wie Tigerstern befürchtet hat. Wir haben große Pläne für den Wald, er und ich, und du hättest daran teilhaben können. Aber wir schaffen es auch ohne dich.«

Brombeerkralle verstand genau, was sein Halbbruder damit sagen wollte. Er wusste zu viel. Habichtfrost konnte weder Feuerstern noch ihn am Leben lassen. Das musste von Anfang an sein Plan gewesen sein.

Er trat einen Schritt auf Habichtfrost zu. »Geh zum FlussClan zurück. Du bist mein Bruder. Ich will dir nichts tun.«

»Weil du schwach bist«, höhnte Habichtfrost noch einmal. »Die Sippe ist dir wichtiger als Macht. Mir aber nicht.«

Er stürzte sich erneut auf Brombeerkralle, stieß ihn von den Pfoten und hielt ihn am Boden fest. Seine eisblauen Augen blitzten dicht vor Brombeerkralles Gesicht. Scharfe Krallen bohrten sich tief in seinen Pelz und spitze Zähne schnappten nach seiner Kehle. Mit aller Kraft und nur einen Herzschlag von seinem Tod entfernt holte er mit den Hinterläufen nach Habichtfrosts Bauch aus. Wenn er sich selbst, Feuerstern und den DonnerClan retten wollte, gab es nur eines, das er noch tun konnte.

Er wälzte sich von einer Seite auf die andere und spürte dabei den Stock von der Fuchsfalle zur Hälfte unter seiner Schulter liegen, reckte den Hals und schaffte es, ihn mit den Zähnen zu packen. Als Habichtfrost sich auf ihn stürzte, warf er den Stock herum und spürte, wie er sich mit seinem spitzen Ende tief in Habichtfrosts Hals bohrte. Mit einem unheimlichen, gurgelnden Laut erstarrte Habichtfrost, dann sank er schlaff und schwer auf Brombeerkralles Brust nieder.

Voller Entsetzen kämpfte sich Brombeerkralle unter dem Körper seines Halbbruders hervor und ließ den Stock los. Aus einer zerfetzten Wunde in Habichtfrosts Kehle sprudelte leuchtend rotes Blut heraus auf den Boden und breitete sich schneller und immer schneller Richtung Seeufer aus.

»Habichtfrost!«, keuchte Brombeerkralle. »Ich … das habe ich nicht gewollt.«

Wundersamerweise konnte sich Habichtfrost auf die Pfoten stemmen und kam auf ihn zugetorkelt. Brombeerkralle wappnete sich. Er wusste nicht, ob er mit einem erneuten Angriff oder einem Hilfeschrei rechnen sollte.

»Du Narr!«, keuchte Habichtfrost und von der Anstrengung beim Sprechen sprudelte das Blut noch schneller aus seiner furchterregenden Wunde. »Glaubst du, ich hätte mir das allein ausgedacht? Glaubst du, du wärst in deinem eigenen Clan in Sicherheit?« Er hustete, spuckte Blut und fügte dann hinzu: »Denk darüber nach!«

»Was?« Brombeerkralle trat einen Schritt näher und seine Pfoten traten in die rote Lache. Wollte Habichtfrost einen DonnerClan-Krieger beschuldigen, der Feuerstern diese Falle gestellt haben sollte? »Was meinst du damit? Sag es mir, Habichtfrost! Wen meinst du damit?«

Aber das kalte Feuer in Habichtfrosts Augen erlosch. Er wandte sich von Brombeerkralle ab, taumelte ein paar Schritte weiter und brach am Seeufer zusammen, wo er mit den Hinterläufen im Wasser liegen blieb. Winzige Wellen schwappten über seinen Körper und sein Blut breitete sich wie eine scharlachrote Wolke aus.

Brombeerkralle starrte entsetzt auf ihn hinab. Da war noch so vieles, das er wissen musste – aber Habichtfrost war tot.

Einen Moment lang hallte die Stimme seines Bruders leise in seinen Ohren. Wir sehen uns wieder, mein Bruder. Es ist noch nicht vorbei.

»Brombeerkralle!« Feuerstern lag noch immer auf der Seite und Blut aus seiner Halswunde befleckte seinen Pelz. Er sah Brombeerkralle unverwandt in die Augen.

»Feuerstern …« Brombeerkralle brach ab. Es gab nichts, was er hätte sagen können. Feuerstern hatte mit angesehen, wie sein eigener Zweiter Anführer gegen die Versuchung angekämpft hatte, ihn zu töten. Er würde Brombeerkralle nie wieder vertrauen können. Niemals könnte er nun weiterhin Zweiter Anführer bleiben. Mit gesenktem Kopf stand Brombeerkralle da und wartete auf die Worte, die ihn in die Verbannung schicken würden.

»Brombeerkralle, das hast du gut gemacht.«

Brombeerkralle blickte auf und sah seinen Anführer verwundert an.

»Dein Weg war schwer, schwerer als bei den meisten Katzen«, krächzte Feuerstern. »Aber hier hast du einen großen Kampf durchgeführt und hast gesiegt. Du bist ein würdiger Zweiter Anführer für den DonnerClan.«

Seine Stimme zitterte bei seinen letzten Worten. Erschöpft ließ er den Kopf sinken und schloss die Augen.

Brombeerkralle stand da und blickte auf ihn hinab. An seinen Pfoten klebte noch immer das Blut seines Halbbruders und der Gestank klebte ihm in der Nase.

Hier habe ich gesiegt, dachte er. Aber was wird mein Vater mir jetzt antun?

23. KAPITEL

Eichhornschweif schlug mit dem Schwanz. »Geh ins Lager«, befahl sie Aschenpelz. »Du musst mehr Hilfe holen.«

Sie hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als Blattsee bereits durch das Unterholz rannte, ohne sich um die Brombeerranken zu kümmern, die sich in ihrem Pelz verhakten. Eichhornschweif jagte ihr nach, Schulter an Schulter setzten sie ihren Weg fort. Aschenpelz’ Angstgeruch hatte eine kräftige Spur hinterlassen, die ihnen die Richtung wies.

Blattsees Magen hob sich. Jetzt verstand sie, vor welcher Gefahr sie mit ihrer Vorahnung in der Kinderstube gewarnt worden war. Was konnte schlimmer sein, als den Anführer zu verlieren – Feuerstern, ihren geliebten Vater?

Bevor der See in Sicht kam, wehte ihr bereits Katzengeruch und der viel stärkere Gestank nach frischem Blut entgegen. Für einen Moment war ihr, als müsse ihr Herz stehen bleiben. Keine Katze konnte so viel Blut verlieren und doch überleben.

Sie war den Wurzeln eines Baumes ausgewichen und kam jetzt ganz nah beim Ufer zum Halt. Vor ihr lag Feuerstern auf der Seite und rührte sich nicht. Brombeerkralle stand über ihm, seine Pfoten blutüberströmt.

Ich hatte recht. Brombeerkralle ist ein Verräter. Er hat meinen Vater getötet, damit er Anführer werden kann.

Bevor sie etwas sagen konnte, bewegte sich Feuerstern und schlug die Augen auf.

»Blattsee«, flüsterte er. »Alles ist gut. Habichtfrost hat mir eine Falle gestellt, aber Brombeerkralle hat ihn getötet.«

Er zog ein Vorderbein zur Seite, unter dem die zerstörte Fuchsfalle zum Vorschein kam. Als Blattsee näher hinsah, entdeckte sie, dass sein Hals zwar üble Schrammen abbekommen hatte, die aber nicht stark genug bluteten, um die scharlachrote Lache zu erzeugen, die ihre Pfoten umspülte. Das Blut an Brombeerkralles Pfoten stammte nicht von ihrem Vater. Außerdem waren einige seiner Krallen abgebrochen und schlammverkrustet, was bedeutete, dass er den Stock ausgegraben und ihrem Vater das Leben gerettet haben musste. Und doch lag weder Stolz noch Befriedigung in seinen Augen. Mit entsetztem Blick lauschte er und schien etwas zu hören, das jeder anderen Katze verborgen blieb.

Eichhornschweif stürzte an Blattsee vorbei, kauerte an der anderen Seite ihres Vaters nieder, um ihn von den Ohren bis zur Schwanzspitze zu beschnuppern.

»Danke dir, Brombeerkralle. Du hast ihm das Leben gerettet!«

Brombeerkralle blinzelte, als hätte er sie eben erst bemerkt. »Jede andere Katze hätte das Gleiche getan.«

Blattsee ging an ihrem Vater vorbei und fühlte das Blut feucht und klebrig zwischen ihren Zehen aufquellen. Wo kommt das viele Blut bloß her?

Eine Spur führte durch den Farn zum Seeufer, wo zertretene Wedel am Boden klebten – blutgetränkt. Am Ende der Spur sah Blattsee Habichtfrosts getigerten Körper reglos im seichten Wasser liegen. Aus einer Wunde an seiner Kehle lief noch immer Blut in den See, breitete sich dort wie eine Wolke aus und schwamm als leuchtendroter Fleck auf der Wasseroberfläche. Wellen schwappten träge ans Ufer und färbten den Kies rot.

»Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen, erst dann kehrt Frieden ein«, flüsterte sie.

Endlich verstand Blattsee. Brombeerkralle und Habichtfrost waren Brüder, Blut hatte Blut vergossen. Brombeerkralle hatte seinen Halbbruder getötet, um Feuerstern zu retten. Mit Habichtfrost hatte sie recht gehabt – er war zu ehrgeizig, seinem Vater Tigerstern zu ähnlich –, aber sie hätte nie gedacht, dass Brombeerkralle die Katze sein würde, die ihm ein Ende setzte.

Lange Zeit hatte die Prophezeiung sie in ihren Pfotenspuren verfolgt, nun war sie endlich erfüllt. Jetzt konnten die Clans dem versprochenen Frieden entgegensehen. Und da Habichtfrost jetzt tot war, konnte er Mottenflügel mit seinen Kontrollversuchen nicht mehr ängstigen. Das Geheimnis um das Mottenflügelzeichen würde für immer gewahrt bleiben.

Blattsee wandte sich von Habichtfrosts Leiche ab und kehrte zu ihrem Vater und Eichhornschweif zurück. Auf Eichhornschweifs Schulter gestützt war es Feuerstern gelungen, sich aufzusetzen. Brombeerkralle stand schweigend und noch immer wie gelähmt vor Schreck neben ihnen. Er hatte noch nicht einmal versucht, seine Pfoten von Habichtfrosts Blut zu reinigen.

»Es ist vorbei«, sagte Blattsee leise zu ihm. Sie straffte die Schultern und hielt ihr Gesicht der aufgehenden Sonne entgegen. »Es ist vorbei und Frieden ist eingekehrt.«

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- DIE HIERARCHIE DER KATZEN
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL