Die Silbernen
Author: Tanya Huff
Date: 2015-01-28T23:00:00+00:00
Keywords: Chronik der Hüter; Werwolf; Tanya Huff; Dampfschiff; Steamfantasy; Steampunk; Luftschiff; Werwölfe; Magier
Description: Es beginnt mit einer Weissagung des kaiserlichen Propheten, die Kaiser Leopalds Armee zur Eroberung des kleinen Königreichs Aydori veranlasst. Dort regieren das Rudel, Gestaltwandler, die die Form von Wölfen annehmen können, und der Zirkel, Meister der sechs elementaren Disziplinen. Ohne ernstzunehmende Verbündete stehen die Truppen Aydoris gegen die kaiserlichen Invasoren. Der Kaiser trumpft mit neuartigen und übermächtigen Waffen auf – Heißluftballons, Langstreckenraketen und Waffen mit tödlicher Silbermunition. Während seine Truppen das Land verwüsten, schickt der Kaiser einen Stoßtrupp tie
Publisher: Feder und Schwert GmbH
Rights: © Tanya Huff 2012 © der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2014 E-Book-Ausgabe 2015 Originaltitel: The Silvered ISBN 978-3-86762-213-4 ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-86762-212-7 Die Silbernen ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Tanya Huff 2014. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Tanya Huff. Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags. Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden

Autorin: Tanya Huff

Deutsch von: Lennart Janson und Jessica Becker

Lektorat: Kim Hönig und Oliver Hoffmann

Umschlaggestaltung und Satz: Oliver Graute

© Tanya Huff 2012

© der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2014

E-Book-Ausgabe 2015

Originaltitel: The Silvered

ISBN 978-3-86762-213-4

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-86762-212-7

Die Silbernen ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Tanya Huff 2014. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Tanya Huff.

Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags.

Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden oder toten Personen ist rein zufällig. Die Erwähnung von oder Bezugnahme auf Firmen oder Produkte auf den folgenden Seiten stellt keine Verletzung des Copyrights dar.

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Sah fünf Kaninchen auf dem Weg zum Strand, zwei Rehe standen auf der Straße, als wir die Hunde spazieren führten, und in der letzten Nacht entfernte ich drei Tabakschwärmerraupen von den Tomaten. Aber nun habe ich niemanden, dem ich es erzählen kann …

– Albert Copp (1918-2012)

Kapitel 1

Der Geruch von Schweiß, Schießpulver und Zwiebeln überwältigte beinahe Tomas’ Sinne, als er auf der Suche nach seinem Paletot seiner Nase durch das 1. Aydori-Freikorps folgte. Als sein Onkel, Lord Stovin, das Jagdrudel noch vor Dämmerung ausgesandt hatte, hatte Tomas den Mantel gefaltet auf dem Sattel Leutnant Harry Kyncades zurückgelassen, hoch oben, wo ihn die Feuchtigkeit des Taus nicht erreichen konnte. Seine Vettern mochten es lustig finden, die Uniform zu verstecken, den Geruch zu überdecken und ihn so dazu zu zwingen, sie zu jagen und dabei nackt oder in Fellgestalt zu bleiben – aber nicht Harry. Sie waren seit ihren ersten Schultagen so unzertrennlich, wie es Pflicht und Verantwortung erlaubten, und Tomas vertraute darauf, dass Harry das einzige Kleidungsstück, das er bei sich hatte, sicher verwahrt hatte.

Leider hatte das 1. Korps – gemeinsam mit den Überresten der Armeen der überrannten Herzogtümer Pyrahn und Traiton – in seiner Abwesenheit Schlachtordnung eingenommen, und Tomas hatte nur eine ungefähre Vorstellung davon, wo Harry sich befand.

Er spürte die Aufmerksamkeit der Soldaten, während er vorbeiging. Sie mochten nicht wissen, wer er war, doch da er gegenwärtig wie ein schwarzer Wolf aussah, wussten sie, was er war. Für viele von ihnen war dies die erste Gelegenheit, ein Mitglied des Rudels aus solcher Nähe zu sehen. Da sie nicht wissen konnten, wie scharf sein Gehör war, beschloss er, die Kommentare über seine Größe, seine Farbe und die unglückliche Tatsache, dass er Kletten im Schwanz hatte, zu ignorieren.

„Habt Ihr endlich beschlossen, Euch uns anzuschließen, Lord Hagen?“, übertönte Harrys Stimme die Hintergrundgeräusche.

Tomas hob den Kopf. Harry stand ein wenig von seinen Männern entfernt bei seinem Pony und hielt den vermissten Paletot in der Hand.

Zwei schnelle Schritte und ein Sprung über den Kopf eines sitzenden Soldaten, der zu überrascht war, um irgendetwas anderes zu tun, außer zu fluchen, brachten ihn an Harrys Seite. Er verwandelte sich, drehte sich auf Harrys Geste hin um und gestattete dem anderen Mann, ihm in den Mantel zu helfen. Als der Stoff in Kontakt mit schmutziger Haut kam, schnitt er eine Grimasse. Er brauchte ein langes Bad und die energische Anwendung einer Scheuerbürste.

„Wenn du meinst, ob ich beschlossen habe, den Rest des Tages damit zu verbringen, mit dir herumzusitzen und nichts zu tun“, erwiderte er, zog den Gürtel fest und drehte sich um, „dann: ja.“

„Dann bin ich froh, dich mit meiner Anwesenheit beglücken zu können.“ Harry glättete Tomas’ Kragen, die Zügel in die Armbeuge geklemmt. „Wo warst du? Draußen, Kaninchen jagen?“

„Schön wär’s.“ Nicht, dass er etwas gegen ein Kaninchen gehabt hätte; das Entenküken, das er sich am Flussufer geschnappt hatte, war keine besonders große Mahlzeit gewesen. „Kurz vor Dämmerung hat mein Onkel Späher ausgesandt.“

Harrys Brauen hoben sich, bis sie fast unter der Kante seines federgeschmückten Tschakos verschwanden. „Ja und?“

„Ja und nichts“, gab Thomas zu. Er nickte über den Fluss in Richtung der dort wartend aufgereihten kaiserlichen Armee, deren Helme in der Nachmittagssonne glänzten. „Sie hatten Scharfschützen mit diesen neuen Gewehren mit gezogenem Lauf entlang beider Flanken stationiert. Die Scheißkerle haben auf alles geschossen, was sich bewegt hat. Niemand konnte in die Nähe gelangen.“

„Sie haben auf dich geschossen?“ Als Harry Tomas’ Haar verwuschelte, leuchteten seine feuermagierrot gesprenkelten Augen. „Aber du bist doch so süß.“

„Sei still.“ Er war achtzehn und noch schmal genug, um in schlechtem Licht als sehr großer, schwarzer Hund durchzugehen, aber bei „süß“ zog er die Grenze. Er lehnte sich gegen Harrys Pony und kratzte an dem Schlamm, der an seinem linken Fuß trocknete. Die kaiserliche Armee hätte Späher flussaufwärts erwartet, weshalb er das Wasser flussabwärts überquert hatte, wo die Ufer sumpfig waren, und man hatte ihn dennoch bemerkt. „Sie warten auf etwas.“

„Wirklich?“ Harry schnaubte und wies mit großer Geste auf sie umgebenden Freiwilligen, die beide demonstrativ ignorierten. „Das hätte ich nicht gedacht, angesichts der Tatsache, dass wir auf sie gewartet haben. Das ist keine Art, einen Krieg zu führen.“

Tomas richtete sich auf und verdrehte die Augen. „Wenn ich das nächste Mal mit meinem Onkel rede, werde ich ihm sagen, dass du denkst, du könntest es besser.“

„Arsch.“

„Idiot.“

Sie drehten sich gemeinsam um, um auf den Gefechtsstand zu starren. Harrys Männer hatten eine Position eingenommen, die nah genug am Befehlsstand war, sodass Tomas Lord Stovin sehen konnte, der einen nackten Fuß auf einen Baumstumpf gestellt hatte und mit General Krystopher, dem Militärführer des Herzogtums Pyrahn, sprach. General Lamin, der Befehlshaber der Armee Traitons, war verdächtig abwesend.

General Lamin hatte ein Problem mit dem Rudel, und man hatte belauscht, wie er es als „nichts weiter als wilde Tiere“ bezeichnet hatte.

Lord Stovin war gezwungen gewesen, Zähne zu zeigen, um die jüngeren Mitglieder des Jagdrudels davon abzuhalten, einen Zwischenfall zu provozieren. Unter den gegebenen Umständen war Tomas sicher, dass sein Vetter Jared, nachdem der „Nichts-weiter-als-wilde-Tiere“-Kommentar die Runde gemacht hatte, den Lanzenreitern Traitons einen Besuch abgestattet und ihre Pferde verschreckt hatte. Die kräftigen Ponys aus Aydori waren dem Rudel von Geburt an ausgesetzt, doch nichts verschreckte feindliche – oder verbündete – Kavallerie-Pferde mehr als ein großes Raubtier, das sich plötzlich vor ihnen aufbaute.

Bis die kaiserliche Armee das Herzogtum Traiton überrannt hatte, hatten General Lamins Vorurteile keine große Rolle gespielt. Die kaiserliche Armee hatte die sich zurückziehende traitonische Armee aber über die Grenze nach Pyrahn gejagt und weiter gedrängt, bis der betagte Herzog von Pyrahn seine Enkel nach Aydori in Sicherheit gebracht und um Hilfe gebeten hatte. Wo sich nur ein paar Monate zuvor noch zwei unabhängige Herzogtümer als Puffer zwischen Aydori und dem Kresentianischen Reich befunden hatten, war jetzt nur noch ein Fluss – und zurzeit kein besonders tiefer, wie Tomas bemerkt hatte.

Etwa eine Viertelmeile südöstlich befand sich eine Brücke, doch die kaiserlichen Kommandanten hatten den Großteil ihrer Truppen bei den Untiefen gesammelt, statt ihren Feinden auf der Brücke und der tief in den Felsen getriebenen Straße ein Schützenfest zu bieten. Als Antwort hatten sich das 1. Aydorikorps und das Jagdrudel auf dem gegenüberliegenden Grat niedergelassen. Die Böschung, die zum Fluss hinabführte, war steinig und steil, aber dem Jagdrudel war das egal, und das Erste hatte die strategisch bessere Position – es konnte die Kaiserlichen kommen lassen.

Tomas warf einen finsteren Blick über den Fluss. Um das Ganze noch schlimmer zu machen, standen sie nun kaum einer halben Division der kaiserlichen Armee gegenüber. Von den drei Divisionen verließen die Regimenter, die die Schilde bildeten, niemals das Herz des Reiches, und die Speere schlugen eine Rebellion im Nordosten nieder, weshalb dem Kaiser lediglich die Schwerter blieben, um sie gegen Aydori aufmarschieren zu lassen. Zumindest die Schwerter, die nicht gerade die neu eroberten kaiserlichen Herzogtümer befrieden mussten.

„Ich frage mich, ob sie deswegen so weit zurückbleiben.“ Er kniff die Augen zusammen, doch das machte ihre Farben auch nicht besser erkennbar, aber dort mussten Reiter sein. Es gab immer Reiter. „Damit ihre Pferde nicht scheuen, wenn wieder Wind aufkommt.“ Am Morgen hatte es heftige Böen gegeben, aber seit die Sonne den Zenit erreicht hatte, regte sich kaum noch ein Lüftchen.

„Möglich. Es sieht da drüben aber mehr nach Fußtruppen und Artillerie aus. Man wird nicht zum Herrscher des Großteils dieses Kontinentes, indem man so dumm ist, Pferde gegen euch zu schicken.“ Harry stieß Tomas’ Schulter an. Als Tomas leise grollte, lachte Harry. „Ja, du bist hart. Außerdem, auch wenn sie nahe genug wären, dass unsere Neunpfünder ihre Linien erreichen, wären sie noch immer zu weit weg, als dass ein Luftmagier ihnen furchterregenden Wolfsgeruch schicken könnte.“

„Wenn sie nahe genug wären, dass unsere Artillerie sie treffen könnte, könnte ihre uns auch treffen.“

„Das“, schnaubte Harry, „ist mehr oder weniger das gesamte Prinzip eines Krieges.“

„Danika könnte es.“

„Meines Wissens hat deine Schwägerin keine Erfahrung mit Artillerie.“

„Was?“ Tomas drehte sich um und starrte ihn an. „Ist dein Hut wieder zu eng? Ich meinte, Danika könnte unseren Geruch zu ihnen hinüberschicken!“

Harry lachte.

Tomas spürte, wie er errötete. Die Unterschiede in ihrer gesellschaftlichen Stellung hatten Harry noch nie davon abgehalten, Tomas aufzuziehen. „Ach, leck mich!“

„Lieber nicht. Du beißt bestimmt. Aber das ist ohnehin eine überflüssige Diskussion“, erinnerte Harry ihn. „Dein Bruder würde Lady Hagen in ihrem Zustand nie in die Nähe eines Kampfes lassen, egal wie mächtig sie als Luftmagierin ist.“

„Stimmt.“ Tomas seufzte und widmete sich dann wieder dem Versuch, mit bloßer Willenskraft eine Erklärung für die Verzögerung zu erzwingen. Er hasste warten.

„Möglicherweise haben die Kaiserlichen einen Blick auf uns geworfen und waren so verängstigt, dass sie sich in die Hosen gemacht haben und nun darauf warten, dass die Wäscherei diese zurückbringt.“

„Sie rochen nicht ängstlich.“

„Das war ein Witz, du Esel.“ Harry stieß Tomas den Ellbogen in die Rippen. „Wenn wir uns nicht bald bewegen, wird die Sonne gegen uns stehen. Geh Lord Stovin sagen, ich sei bereit, einen Ausfall zu führen. Sie aus der Reserve zu locken. Zu beweisen, dass ich der richtige Mann für Geneviene bin.“

„Du bist für die Artillerie nicht zauberkundig genug“, erinnerte Tomas ihn und stieß mit dem Ellbogen zurück. Die meisten Feuermagier der Armee waren in der Artillerie, aber der arme Harry hatte den Anforderungen nicht genügt. „Was lässt dich annehmen, du hättest genügend Magie für Geneviene?“

„Liebe lässt mein Feuer heißer brennen.“

„Oh, pfui. Sie wird wahrscheinlich Gregor heiraten.“

„Was hat er, das ich nicht habe?“

„Fell.“

„Ich hoffe, er wird räudig“, brummte Harry beleidigt. „Ich hoffe …“

Tomas trat vor und hob eine Hand, um Harry zu unterbrechen. „Etwas geschieht.“

Eine blassblaue Kuppel erhob sich über den Köpfen der nächstgelegenen kaiserlichen Reihen.

„Was zum …?“

„Ich weiß nicht.“

Sie stieg weiter auf, bis sie wie eine auf dem Kopf stehende Träne aussah.

„Was ist das da drunter?“

„Ich weiß nicht.“ Tomas beugte sich mit zusammengekniffenen Augen vor. „Ein Korb? Ist das Magie?“

„Wenn nicht, dann ist es nichts, wovon ich je zuvor gehört habe.“

Zu einem anderen Zeitpunkt hätte Tomas Harry damit aufgezogen, dass er zu schlecht abgeschnitten hatte, um an der Akademie studieren zu dürfen. Etwas an dem Ding in der Luft beunruhigte ihn jedoch. „Wenn sie einen ihrer langen Neunpfünder in dieses …“

„Zu schwer“, unterbrach Harry ihn, doch obwohl er wie immer selbstbewusst klang, roch Tomas seine Angst.

Tomas sah hinüber zu seinem Onkel. Lord Stovin hatte seine Augen auf die Kaiserlichen gerichtet und eine Hand auf die Schulter Oberst Ryzhard Bersharns gelegt. Ryzhard, der mit Stovins ältester Tochter verheiratet war, war einer der stärksten Luftmagier in Aydori. Nicht so mächtig wie Danika, doch er war hier.

Nach einem langen Augenblick schüttelte Ryzhard den Kopf.

Was bedeutete das?

Ein aydorischer Leutnant galoppierte von Süden heran, sein Pony setzte sich fast auf die Hinterläufe, als er an der Kandare riss. Tomas glaubte, den Offizier zu kennen, der neben General Lamin stand. Er spitzte die Ohren und versuchte, die Worte vom Lärm zu trennen, doch es gelang ihm nicht. Der Leutnant sprach noch, als General Krystopher ein Teleskop hervorzog und sich wieder den Kaiserlichen zuwandte.

Teleskop.

„Harry.“ Tomas streckte ohne hinzusehen die Hand aus und schloss sie um Harrys Handgelenk. „Wenn sie einen Mann mit Teleskop in diesem Ding haben, können sie direkt unsere Aufstellung einsehen. Finde unsere Kommandanten.“

„Ja?“ Harry klang ruhig, aber das tat er immer. „Wie sollten sie die Stellung auf den Boden zurückübermitteln?“

„Luftmagier. Entweder oben im Korb, dann schicken sie ihre Stimmen auf einer Brise nach unten, oder am Boden, um den Luftströmen und der Stimme nichtmagischer Beobachter zu lauschen – oder beides, nur um sicherzugehen.“

„Die Kaiserlichen sind sich zu gut, um Magier zu nutzen.“

„Dann schreiben sie die Koordinaten auf einen Zettel und lassen ihn in einem Beutel mit Gewichten fallen.“

„Gut. Egal. Wir haben schon festgestellt, dass wir zu weit entfernt sind, als dass die Artillerie …“ Harry entzog sich Tomas’ Griff und trat einen Schritt vor, sein Pony folgte ihm. „Was nun?“

Als sich die ersten Reihen der kaiserlichen Infanterie zurückzogen, öffnete Tomas die Schnalle seines Gürtels. Was auch immer gleich geschehen würde, er musste zu Lord Stovin und würde in Fellgestalt schneller dorthin gelangen. Er sah Funken, hörte ein Pfeifen …

„Deckung!“

Mehrere Stimmen erklangen.

„Wir sind zu weit weg für Kanonen!“

Harry.

Die Druckwelle schleuderte Tomas mit dem Gesicht voran zu Boden. Etwas Schweres landete auf seinem rechten Bein, klemmte ihn ein. Er spürte, wie es unter mehreren Einschlägen zuckte, während er darum kämpfte freizukommen. Er witterte Rauch, Blut, Fäkalien und Schwarzpulver. Trotz des Klingelns in seinen Ohren hörte er Schreie.

Endlich zerrte er sein Bein heraus, schürfte sich dabei am Boden auf und rollte sich zur Seite, um zu erkennen, dass ihn Harrys Pony eingeklemmt hatte. Dessen Kopf und eine Schulter fehlten, und sein Körper hatte eine Reihe kleiner Schrotkugeln aus einer zweiten Explosion aufgefangen.

Silber.

Er bleckte die Zähne, als er sich aus dem feuchten Paletot kämpfte und sich verwandelte.

Die Gerüche trennten sich in ihre Bestandteile, und seine Nase führte ihn zu Harry, der gegen den Kopf seines Ponys gesackt war; beide Beine waren in der Mitte der Oberschenkel abgetrennt. Er verwandelte sich erneut – dafür brauchte er Hände – und ergriff die Zügel, um die Stümpfe abzubinden.

Harrys Finger berührten sein Handgelenk. „Bemüh dich nicht.“

„Du bist nicht in der Verfassung, sie auszubrennen.“

„Idiot. Kann nicht meine eigenen Wunden ausbrennen.“

„Dann sei still.“

„Tomi …“

„Sei still.“

Selbst in Hautgestalt roch er, wie Harrys Gedärme versagten, spürte Harrys letzten Atemzug an seiner Schulter, ließ die Zügel aus den zittrigen Fingern fallen.

Verwandelte sich.

Er fuhr auf einem Hinterbein herum, seine Klauen zerfurchten die Erde, und er raste zum Befehlsposten. Lord Stovin würde Befehle haben. Lord Stovin würde …

Er hörte ein weiteres Pfeifen, sah General Krystopher auf etwas zeigen, sah Lord Stovin sich verwandeln.

Die Druckwelle warf ihn kopfüber zu Boden.

„Mirian, konzentriere dich! Ich kann dich kaum sehen.“

Mirian warf dem Abbild ihrer Schwester im kleinen, messinggefassten Spiegel, der auf ihrem Frisiertisch aufgestellt war, einen finsteren Blick zu. „Ich konzentriere mich ja.“

Am anderen Ende der Spiegelverbindung wurde Lorelas Gesicht größer, als sie sich vorbeugte. „Ja. Verzeih.“ Für einen Moment füllte die Nahaufnahme eines bestickten Taschentuchs das Glas aus, dann erschien Lorelas Gesicht erneut und war deutlich schärfer zu erkennen. „Einer der Jungen hat heute Morgen seine Milch verschüttet. Ich hatte nicht bemerkt, wie weit sie gespritzt war, und es ist unmöglich, dieses Haus sauber zu halten, wenn …“

Mirian ließ den Monolog mit den Hintergrundgeräuschen verschmelzen, während sie ihren Handkoffer nach ihrer Schmuckschatulle durchsuchte. Ihre Mutter wollte, dass sie am Abend ihre Perlenohrringe trug, und hatte sich geweigert zuzuhören, als sie ihr gesagt hatte, dass sie diese bereits eingepackt hatte. Kaum überraschend, da ihre Mutter sich zu packen weigerte.

„Es gibt nichts, worüber man sich sorgen müsste, Miri, nicht, solange Lord Hagen hier ist. Der Rudelführer wird uns schützen.“

„Miri! Hörst du mir zu? Du musst Mutter und Vater davon überzeugen, Bercarit heute Nacht zu verlassen!“

Gut, dem hätte sie Aufmerksamkeit schenken sollen. Anscheinend waren die Erzählungen ihrer Schwester über ihren Mann und ihre Kinder in ein Thema von wirklicher Bedeutung übergegangen. Mirian strich sich die Haare aus den Augen und wandte sich wieder dem Spiegel zu. „Die Stadt verlassen?“ Sie verstellte ihre Stimme und ließ sie höher klingen, um ihre Mutter nachzuahmen. „Der Rudelführer sagt, dazu gebe es keinen Bedarf. Aydori wird dem Reich nicht unterliegen.“

„Cedryc sagt, die kaiserliche Armee wird noch vor der Dämmerung über der Grenze sein und vor dem Frühstück auf Bercarit marschieren.“

Mirian verdrehte die Augen. „Ist Cedryc zum Wahrsager geworden?“ Als Lorela nicht sofort antwortete, runzelte sie die Stirn und beugte sich näher an den Spiegel. „Lore? Ist er das etwa?“

„Natürlich nicht!“

Mirian wartete.

Schließlich zuckte Lorela die Achseln; ihr Gesicht war ausdruckslos. „Er hat manchmal Träume. Wenn er schläft. Das ist alles.“

Wahrsager wurden irgendwann verrückt; ihr Geist befand sich in der Zukunft, der Körper in der Gegenwart. Lorela hätte es nicht zugegeben, selbst wenn Cedryc Tagträume gehabt hätte. Alles in allem konnte Miriam ihr daraus keinen Vorwurf machen. „Wenn er also kein Wahrsager ist“, sagte sie unbekümmert und bemerkte, wie sich die Schultern ihrer Schwester entspannten, „wem, denkst du, werden unsere Eltern glauben? Lord Ryder Hagen oder deinem charmanten, aber ansonsten unbedeutenden Gatten?“

„Du musst sie überzeugen.“

„Der Rudelführer liegt nie falsch“, flüsterte Mirian erschöpft.

„Du bist bereit zu gehen.“

Sie sah auf ihren Handkoffer hinunter und war ein wenig beeindruckt, dass die Spiegelverbindung einen ausreichend tiefen Fokus hatte, um ihn zu zeigen. Die himmelblauen Luftmagieflecken in Lorelas Augen hatten sich nicht verändert, und ihre Schwester hatte nie mehr als den vierten Grad erreicht, schon das Aufrechterhalten der Verbindung strapazierte ihre Fähigkeiten.

„Miri …“

„Traiton ist gefallen.“ Mirian zog mit dem Finger eine Linie durch das verschüttete Puder auf der Frisierkommode. „Pyrahn ist gefallen. Meine Magie mag zu diffus sein, um etwas zu bewirken …“ Dies war die Meinung ihrer höflicheren Lehrer. Die weniger höflichen warfen ihr vor, faul, stur oder überheblich zu sein – gelegentlich auch alles auf einmal. „… aber niemand hat je gesagt, ich sei dumm. Wir sind nur siebzehn Meilen von der Grenze entfernt, und seit Wochen kommen hier Flüchtlinge an.“ Die Hotels Bercarits waren gefüllt mit einstigen Bewohnern beider Herzogtümer, die genügend Geld hatten, um zu packen und der vorrückenden kaiserlichen Armee zu entkommen. Die Straßen indes quollen über vor den Leuten, die nicht mehr als ihren Überlebenswillen besaßen. „Mutter sagt, die Flüchtlinge seien ein Beweis, dass die Grenze halten wird.“ Mirian fand, sie bewiesen nur, dass Pyrahn gefallen war. „Aber es sind nicht nur die Flüchtlinge“, fuhr sie mit zusammengebissenen Zähnen fort. „Das Jagdrudel befindet sich an der Grenze, und die Rudelführung ist nach Bercarit gekommen, falls das Verteidigen der Grenze ihre persönliche Aufmerksamkeit benötigt. Mutter und Vater wollen auf keinen Fall die Chance verpassen, mich in der Oper wie ein bekleidetes Stück Fleisch zu präsentieren!“

Da zwischen ihnen viereinhalb Jahre und ein toter Bruder lagen, hatte die Last der elterlichen Erwartungen auf Lorelas Schultern geruht, bis ihre Hochzeit mit einem jungen Mann, den sie in der Schule kennengelernt hatte, sie sozusagen vom Markt der guten Partien genommen hatte. Es wäre ihr nie eingefallen zu sagen: „Mutter und Vater wollen nur das Beste für dich“. Ihr Vater wollte die Geschäfte des Rudels mit seiner Bank sichern. Ihre Mutter wollte zu den besten Festlichkeiten eingeladen werden. Der einzige Weg dazu war, dass ihre verbleibende Tochter ins Rudel einheiratete.

„Da meine Magie stark genug war, um studieren zu dürfen, denken sie, sie reiche auch aus, ein Mitglied des Rudels anzuziehen.“

„Hast du ihnen gesagt, dass du nicht zurückgehen wirst?“

Mirian runzelte die Stirn und bückte sich, um unter die Falten eines lavendelfarbenen Tageskleides aus Musselin zu greifen.

„Miri?“

Was sie für ihre Perlenohrringe gehalten hatte, stellte sich als die zwei glänzenden, beinernen Schmuckknöpfe heraus, die das Oberteil des Mieders schlossen.

„Miri!“

„Nein!“ Sie richtete sich so plötzlich auf, dass Lorelas Bild flackerte. Mirian holte tief Luft und zwang sich zur Konzentration. Sie musste ruhig genug bleiben, um ihr Ende der Verbindung zu verankern. „Nein“, wiederholte sie leise, „habe ich nicht. Es schien ein wenig unnötig, als Kaiser Leopald plötzlich entschied, dieses Jahr würde sich nur um Eroberung drehen. Außerdem weißt du, wie Mutter denkt. Ich wurde geprüft, angenommen, ausgebildet. Deshalb kann ich ein Mitglied des Rudels anziehen.“

„Nun, das wirst du nicht“, sagte Lorela freimütig. „Nicht mit nur den ersten Graden. Also stehen heute Nacht die Oper und elterliches Missvergnügen auf dem Programm. Was ist mit morgen?“

Mirian trat ihren Handkoffer zu. Am kommenden Tag würde sie erneut versuchen, ihre Eltern dazu zu bewegen, die Stadt zu verlassen und nach Trouge zu gehen, das höher in den Bergen lag, wo das Land selbst die kaiserliche Armee aufhalten würde. Natürlich war – solange die Rudelführung in Bercarit verblieb – die Wahrscheinlichkeit hoch, dass ihre Eltern sich nicht zum Gehen bewegen lassen würden und man von ihr erwarten würde, zu lächeln, zu tanzen und vorzugeben, es lauere kein Desaster auf der Türschwelle. Sie seufzte: „Es gibt kein Morgen.“

„Morgen werde ich Jaspyr und Sirlin zur Grenze mitnehmen und etwas herumschnüffeln.“ Ryder Hagen verschob den Kerzenständer aus Bronze, der eine sich einrollende Ecke festhielt, und starrte auf die Karte, die auf seinem Wohnzimmertisch ausgebreitet war.

Danika seufzte, legte das Buch weg, das sie versucht hatte zu lesen, und erhob sich, um ihren Rock auszuschütteln. Ryder hatte den Nachmittag damit verbracht, die Karte zu studieren, auf und ab zu gehen, die Karte zu studieren, mit seinen Vettern zu streiten, die Karte zu studieren, sich zu verwandeln und noch etwas weiter auf und ab zu gehen. Obwohl ihr Gatte in Fell und Haut das Gleiche wog, nahm ein gereizter Wolf beträchtlich mehr Platz ein, und das Zimmer war nicht groß, auch nicht, nachdem sie die Hälfte der reich verzierten Möbel des Besitzers entfernt hatten.

„Das Jagdrudel wird heute Nachmittag zu den Kaiserlichen aufgeschlossen haben“, fuhr er fort. „Am Morgen sollte es Neuigkeiten geben. Morgen …“

„Heute Abend“, unterbrach Danika ihn, legte beide Hände um Ryders Arm und zog ihn herum, sodass er sie ansah, „sind wir vor der Oper zum Abendessen und danach zu einem Empfang eingeladen. Man erwartet dich in Kleidung.“

„Mein Paletot …“

„Das ist eine Kriegsuniform, und das weißt du.“ Sie gestattete ihm, sie an sich zu ziehen. Ihre Hände glitten in seinen Nacken. „Der heutige Abend erfordert Hosen …“ Ehe er widersprechen konnte, küsste sie ihn und tat dies nach jedem weiteren erforderlichen Kleidungsstück wieder. „… und Schuhe, ein Hemd, ein Jackett und eine Krawatte.“

Dunkle Brauen zogen sich zusammen. „Wenn ich mich verwandeln muss …“

„Es sollte für dich weder beim Abendessen noch in der Oper einen Grund zur Verwandlung geben, und falls doch, weiß ich sicher, dass du deine Kleidung in wenigen Sekunden ausz… Ryder!“

„Da ich meine Kleidung schon abgelegt habe, wäre es sehr schade, wenn wir diese Gelegenheit verschwenden.“ Sein Grinsen, das die Narbe verzerrte, die er sich in dem Kampf zugezogen hatte, der ihn zum Rudelführer gemacht hatte, war eindeutig wölfisch, als er sie hinüber zur Sitzbank trug.

Danika dachte darüber nach, aufgrund von Zeit und Ort zu protestieren, doch als Ryders schwielige Hände ihr Mieder aufknöpften, tat sie es nicht. Sie musste sich langsam für ihre abendlichen Verpflichtungen anziehen, und die unverschlossene Wohnzimmertür bedeutete, dass jedes Rudelmitglied, das sich mit ihnen in Bercarit aufhielt, hereinkommen und sie erwischen konnte. In wenigen Monaten jedoch würde sie nicht mehr in der Verfassung für halb öffentlichen Sex auf einem sehr unbequemen Möbelstück sein, daher konnte sie es ebenso genießen, solange es noch ging.

Als hätte er ihre Gedanken über das Möbelstück gelesen, drehte Ryder sich, sodass sie rittlings auf ihm saß.

„Besser?“, fragte er und rieb die Nase an ihrer Kehle.

Sie grub die Finger in die dichte, dunkle Masse seines Haars und zog daran. „Viel. Nun mach weiter mit … oh!“

Hinterher lagen sie auf dem Wollteppich, und Danika war nicht ganz sicher, wie sie dort hingelangt waren. Sie presste ihr Gesicht an Ryders Schulter und flüsterte: „Wieso jetzt?“

Sie hörte und spürte, wie er lachte; ein Rumpeln tief in seiner Brust. „Ich fürchte, du musst etwas genauer sein.“

„Das Reich. Es herrschte seit vier Jahren Frieden, wieso ignoriert der Kaiser plötzlich das Abkommen von Farce und beschließt, Traiton anzugreifen?“

„Weshalb entscheidet dieses Arschloch Leopald überhaupt etwas? Ego. Er hasst es, dass es noch freie Menschen gibt, die ihm nicht huldigen.“

„Es ist nur …“ Sie legte die Hand auf seine, die auf ihrem Bauch lag; sie war warm auf ihrer kühlen Haut.

„Ich weiß.“

Sie waren seit bald sieben Jahren verheiratet. Danika hatte schon befürchtet, sie würde nie ein Kind des Rudels gebären, da hatte ihr Jesine – die stärkste Heilungsmagierin des Rudels und Ehefrau von Ryders Vetter Sirlin – gesagt, sie sei endlich schwanger, und nun, da ihr erstes Kind unterwegs war, war die kaiserliche Armee so nah wie nie zuvor.

„Sag mir, dass man sie in Pyrahn aufhalten wird und sie nicht nach Aydori kommen werden.“

„Man wird sie in Pyrahn aufhalten.“ Sie spürte seinen Mund auf ihrem Haar; seine Lippen waren warm, sein Atem war noch wärmer. „Wärst du so nah an der Grenze, wenn ich anders dächte?“

Nein. Das wäre sie nicht. Als Rudelführer war Ryder Aydori verpflichtet; er konnte das Jagdrudel in den Kampf schicken, aber die Grenze nicht selbst überqueren. Bercarit war sein Kompromiss – es würde die erste Stadt sein, die angegriffen werden würde, sollte das Undenkbare geschehen. Er hatte sie gebeten, ihn zu begleiten, sowohl aus politischen Gründen als auch, weil es ihm missfiel, von ihr getrennt zu sein. Trotz der Anwesenheit des Rudelführers konnte keine ernsthafte Gefahr drohen, sonst befänden sich dessen Frau und deren ungeborenes Kind ja wohl hinter steinernen Mauern in Sicherheit, hoch oben in den Bergen Trouges, der alten Hauptstadt Aydoris. Außerdem war sie sehr viel lieber hier, selbst in Anbetracht des schwarzen Haarbüschels, das sie unter der Sitzbank sah. Wenn Ryder so gehaart hatte, seitdem das Hausmädchen zuletzt den Raum gekehrt hatte, war er nicht so sicher, wie er klang.

Sie hatten das Hauptheer der kaiserlichen Armee verlassen, ehe sie Pyrahn erreicht hatte, waren zügig durch das Land gereist und etwa vierzig Meilen nördlich von Bercarit über die Grenze nach Aydori gehuscht. Ihren ersten Tag im Feindesland hatten sie damit verbracht, sich vorsichtig zur östlichen Straße von Bercarit nach Trouge auszurichten; zu der Straße hin, die eine erzwungene Evakuierung Bercarits würde nutzen müssen. Die dichten Wälder hatten die Männer nervös gemacht, die alle mit den Erzählungen über die gewaltigen Tiermenschen vertraut waren, die Aydori beschützten. Als der Tag voranschritt und das größte Tier, das sie gesehen hatten, ein Rehlein mit lilienweißem Schwanz gewesen war, das erschrocken davongesprungen war, hatten sich die Männer allmählich beruhigt und am Ende über ihre Angst gelacht.

„Chef?“

Aus seinen Gedanken gerissen richtete Hauptmann Sean Reiter seine Aufmerksamkeit auf den Mann, der im Gleichschritt neben ihm ging. „Weibel Schwarz.“

„Die Kundschafter sagen, vor uns liegt ein Flusslauf.“ Der Weibel schob mit seiner Büchse einen Ast aus dem Weg und wartete, bis der Hauptmann vorüber war, ehe er ihn losließ. „Kein tiefer Fluss höchstwahrscheinlich, aber er fließt schnell. Sollte sich jemand in der Nähe befinden, gibt es keine Chance, ungesehen zu bleiben, während wir übersetzen.“

Reiter schaute auf. Das dichte Laubdach verhinderte, dass er den Himmel sah, und die Schatten auf dem Boden waren entweder zu tief oder zu zerstückelt, um die Zeit feststellen zu können. Er sah auf den Kompass, markierte gedanklich seinen Weg, packte das Gerät vorsichtig in eine Tasche und zog seine Uhr hervor. Kurz nach sechs. Es würde bald dunkel werden.

„Können wir ihn im Dunkeln überqueren?“ Er klappte das Gehäuse zu.

„Wie gesagt, Chef, er fließt schnell.“ Schwarz spuckte aus, räusperte sich und spuckte erneut. „Ich würde es nicht im Dunkeln riskieren wollen.“

„Dann werden wir ihn in Gruppen überqueren. Nicht mehr als drei Männer zugleich. Ihr mit der ersten Gruppe, ich mit der letzten.“

„Dann sind es je vier Männer.“

„Danke. Diese Rechnung hätte ich alleine nicht geschafft.“

Schwarz grinste. „Stets zu Diensten. Was ist mit Leutnant Geurin?“

Reiter schnaubte und vergrößerte seine Schritte, um über einen gefallenen Schössling zu steigen. „Leutnant Geurin glaubt, er könne über Wasser gehen, schickt ihn deshalb in die Mitte des Flusses, damit er den Verkehr regelt.“

Sie gingen einige Zeit schweigend.

Leutnant Lord Geurin, Viscount Tribuline, war von dem Moment an, da man ihn der Mission zugeteilt hatte, eine Nervensäge gewesen. Er verübelte es Reiter, dass man diesen, einen einfachen Soldaten, zu seinem befehlshabenden Offizier befördert hatte. Er erwartete blinden Gehorsam von Männern mit deutlich längerer Dienstzeit – Männern, die General Loreau persönlich aufgrund ihrer Fähigkeiten und nicht ihrer Blutsverwandtschaft handverlesen hatte. Reiter hätte viel Geld darauf verwettet, dass Geurin die Art Junge gewesen war, der seine Schultage mit dem Terrorisieren Schwächerer und dem Beklauen Stärkerer zugebracht hatte.

Ihn in der Mitte des Flusses abzuwerfen klang wie ein toller Einfall.

Freilich …

„Er setzt mit Gruppe vier über. Ich werde ihm befehlen zu prüfen, ob die Netze sicher rübergekommen sind, sobald er die andere Seite erreicht. Das wird ihn beschäftigen, bis ich da bin.“

„Die Netze könnten im Wasser Schaden nehmen, nicht wahr, Sir?“

„Unter Umständen.“ Reiter wusste, dass Schwarz mit dem jungen Leutnant umgehen konnte, doch das würde dazu führen, dass die Männer noch mehr, als sie es bereits von Natur aus taten, die Seite des Weibels ergriffen, und irgendwann würde das zu Problemen führen. Das Überprüfen der Netze – der uralten Artefakte, die man ihnen mitgegeben hatte, um die Magier außer Gefecht zu setzen – würde zur Selbstgefälligkeit des Leutnants passen.

„Meint Ihr, sie funktionieren noch? Weil sie so alt sind und so.“

„Das sollten sie besser, sonst wird es schwierig.“

„Schwierig.“ Schwarz unterstrich das Word mit einem weiteren Mundvoll Spucke. „Murphy sagt, hinter unserem Befehl stecken Wahrsager.“

„Ach ja?“ Murphy hatte die Angewohnheit, das Offensichtliche zu betonen. Schilde wurden nie außerhalb des Reiches und nur selten außerhalb der Hauptstadt eingesetzt, außer der Kaiser wollte expandieren. Das Regiment agierte als Palastwache, unterstützte die Stadtwache und verbrachte verflucht viel Zeit damit, kriegerisch auszusehen, um die Bevölkerung des Reiches zu beeindrucken. Jeder Mann dieser Einsatzgruppe war jedoch Teil der Schilde. Einige von ihnen, auch Reiter selbst, waren erst kürzlich dazu gekommen. Alle waren sie über die Gelegenheit glücklich gewesen, mehr als ein zeremonieller Soldat zu sein, doch Tatsache blieb, dass die Schilde nie außerhalb des Reiches eingesetzt wurden. Nur Wahrsager konnten den Kaiser davon überzeugen, so stark in die natürliche Ordnung der kaiserlichen Armee einzugreifen.

„Ich denke, der Leutnant weiß mehr, als er zugibt“, fügte Schwarz hinzu. „Zumal er ja Teil des Hofes ist und ein Vetter des Kaisers und so.“

Entfernter, angeheirateter Vetter, soweit Reiter es verstanden hatte, aber der kleine Scheißkerl legte das vorlaute Verhalten eines Kindes, das Geheimnisse hatte, an den Tag. Er schob mit dem Lauf seiner Büchse eine baumelnde Raupe aus dem Weg und bemerkte, dass er den Fluss hörte. Sie mussten dicht dran sein. „Wir haben unsere Instruktionen.“

„Ja, Sir.“

„Wenn wir diese Magier einfangen und sie ins Reich bringen, können wir die Tiermenschen kontrollieren. Kontrollieren wir die Tiermenschen, verlieren wir weniger Männer in Aydori. So einfach ist das.“

Schwarz’ Schnauben sagte alles darüber, dass sie beide lange genug bei Armee waren, um zu wissen, dass es nie so einfach war. Aber er sagte nur: „Wenn Ihr es sagt, Sir.“

„Ist das Donner?“

Mirian schloss den Mund, als die erhobene Hand ihrer Mutter ihre Antwort abschnitt. Diese hatte den Kopf schief gelegt, um trotz der abendlichen Geräusche der Stadt außerhalb der Kutsche zu horchen; ihr dünnes Gesicht wurde von smaragdgrünen Federn umrahmt, die aus ihrem Haarschmuck herabhingen. Mirian fand, ihre Mutter sah ein wenig aus wie eine aufgeschreckte Pfauenhenne.

Sie fing den Blick ihres Vaters auf, sah, dass er dasselbe dachte, und musste sich auf die Lippe beißen, um nicht zu lachen.

„Lirraka …“ Er beugte sich vor und legte sanft eine Hand auf das Knie seiner Frau. „… der Himmel ist klar. Es sind nur die Räder, die übers Kopfsteinpflaster poltern.“

„Nein.“ Ein unwirsches Kopfschütteln ließ die Federn schwanken. „Ich verfüge über ausreichend Magie, um Donner zu erkennen, wenn ich ihn in der Ferne höre.“

„Ah, in der Ferne.“

„Ja, Kollin, in der Ferne.“ Sie blinzelte langsam und bewusst und lenkte damit die Aufmerksamkeit auf ihre Augen mit den wenigen grünen Flecken. In Anbetracht dieser geringen Zahl fand Mirian, dass die Aufmerksamkeit darauf zu lenken nicht der beste Einfall war, doch ihre Mutter stimmte dem eindeutig nicht zu; sie war sogar so weit gegangen, ihre Lider mit grünem Puder zu bedecken. „Donner in der Ferne mag aber nicht in der Ferne bleiben. Was, wenn es beim Verlassen der Oper stürmt?“

„In den Türablagen sind Schirme, Mutter, wir können …“

„Oh, Schirme.“ Mit verzogenem Mund ließ sie es klingen, als erwartete man von ihr, unter einem Baldachin aus schmutzigen Lumpen zu stehen. „Wir können keine Schirme ins Opernhaus tragen, Mirian, was würden die Leute denken?“

„Dass wir trocken bleiben wollen?“

„Es wäre durchaus möglich, trocken zu bleiben, wenn du besser gelernt hättest. Es ist eine simple Luftkunst des niedersten Grades, im Regen trocken zu bleiben, und doch scheinst du nicht fähig, sie zu meistern.“

„Ich kann vom anderen Ende des Raumes aus eine Kerze auspusten.“

Ein gönnerhaftes Schnauben. „Erster Grad.“

„Ich kann die Kerze wieder anzünden“, hob Mirian hervor, die wusste, dass sie nicht gewinnen konnte, sich aber nicht beherrschen konnte.

„Wiederum der erste Grad.“ Die dünnen Finger ihrer Mutter schoben eine Locke hinter Mirians Ohr zurück, dann zogen sie diese wieder hervor. „Du hast dein Jahr an der Akademie verschwendet. Erste Grade in allem außer Metallen und keine zweiten? Ernsthaft, Mirian, im nächsten Jahr erwarte ich, dass du eine Disziplin auswählst und dich einbringst. Das Rudel erwartet von seinen Magiern, dass sie glänzen.“

Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um zu erklären, warum das nächste Jahr kein Thema war. Nicht in der Kutsche auf dem Weg zur Oper. Nicht, wenn die Reaktion ihrer Eltern Futter für den Klatsch der Stadt wäre.

„Hast du gesehen, wie die Maylins ihr jüngeres Mädchen angeblickt haben? Ich frage mich, was Mirian getan hat, um sie zu enttäuschen.“

„Hast du es nicht gehört? Die Akademie hat sie entlassen.“

„Arme Lirraka.“

„Arme Lirraka? Armer Kollin, er kann genauso gut die Bank schließen!“

Sicher nicht der richtige Zeitpunkt.

„Mirian, sitz nicht da wie ein Fragezeichen.“

Sie richtete sich auf und ertrug das Zupfen ihrer Mutter an ihrem Mieder – sie zog den Ausschnitt tiefer, höher, dann wieder tiefer. „Die kaiserliche Armee steht in Pyrahn“, begann sie.

„Ja, und der Rudelführer ist in Bercarit“, unterstrich ihr Vater. „Ich denke, wir sind sicher.“

„Rudelführer hin oder her …“ Er konnte ja keine Wunder wirken. Wenn es darauf ankam, bestand er aus Fleisch und Blut – wie jeder andere auch. „… wir sind nur siebzehn Meilen von der Grenze entfernt. Wir sollten …“

„Wir müssen diese Gelegenheit nutzen, die uns der Herr geschenkt hat. Wir hatten noch nie so viele Rudelangehörige in Bercarit.“ Der Ton ihrer Mutter drückte aus, dass dies das letzte Wort in dieser Angelegenheit war. „Außer du weißt etwas, was niemand sonst weiß.“ Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft, nahmen all den leeren Platz in der Kutsche ein, dann legte sich die Hand ihrer Mutter um Mirians Handgelenk, und der Ton wurde spekulativ. „Das tust du nicht, oder? Deine Heirat ins Rudel wäre zu bevorzugen, aber wenn dein Vater und ich fähig wären, ihnen eine gute Wahrsagerin anzubieten, so bin ich sicher, dass sie dankbar wären. Tatsächlich könnte das, da man nicht sicher sagen kann, welches Mitglied des Rudels du anziehen könntest …“

„Ich bin keine Wahrsagerin, Mutter.“ Zumindest ihr Vater sah erleichtert aus, dass ihr keine Wahnvorstellungen bevorstanden. „Ich werde auch kein Mitglied des Rudels anziehen.“

„Mit dieser Einstellung nicht. Ich bin nicht sicher, ob diese Frisur etwas für dich ist.“ Sie stieß einen Finger in die Masse der strubbligen Locken. „Sie wirkt unordentlich.“

„Soll sie das nicht?“, seufzte Mirian. Die Zofe ihrer Mutter hatte sie eine halbe Stunde lang mit einem heißen Eisen und Haarnadeln gequält, da die Kammerzofe, die ihr sonst half, als zu unerfahren für solch einen Anlass galt.

„Schön unordentlich“, seufzte ihre Mutter. „Du siehst aus, als wärst du eben erst aus dem Bett gestiegen. Da Lady Hagen goldenes Haar in Mode gebracht hat und das deine so unauffällig bräunlich ist, müssen wir mit dem arbeiten, was wir haben. Alles in allem kann ein wenig Unkeuschheit nicht schaden. Sobald du Teil des Magierzirkels bist, kannst du es ganz abschneiden, ich bin sicher, das wird dich glücklich machen.“ Als die Kutsche anhielt, lehnte sie sich näher, legte eine Fingerspitze an Mirians rechte Wange und zog ihr Auge weiter auf. „Noch immer grau. Möglicherweise sogar fahler“, seufzte sie. „Wir müssen uns am Wissen festhalten, dass dein Eintrittstestergebnis stark war, und ich habe sichergestellt, dass das jeder weiß. Streife sie, wenn sich dir die Möglichkeit bietet“, fügte sie hinzu, als sie die Tür öffnete. „Das Rudel ist für Berührungen sehr anfällig.“

Selbst wenn Mirian einer Antwort fähig gewesen wäre, ihr Protest wäre verloren gewesen, als ihre Mutter aus der Kutsche stieg, eine Hand in der ihres Mannes, der ihr die Stufen hinabhalf; die andere trug Schal, Handtasche und Attitüde. Als Mirian einen Augenblick später ausstieg, war sie überrascht, ihren Vater warten zu sehen, und legte mit einem Lächeln die Hand in die seine.

„Deine Mutter hat eine ihrer besonderen Freundinnen entdeckt“, sagte er mit einem Nicken zum großen Platz vor dem Operngebäude und den vertrauten grünen Federn, die über einer Gruppe Frauen wippten.

„Vater, wenn ich niemanden anziehen …“

„Du kannst alles schaffen, was du dir in den Kopf setzt, und meine Bank kann die Aufmerksamkeit des Rudels sehr gut gebrauchen. Lächle, sei nett. Du magst vielleicht nicht die Mode dieser Saison darstellen, aber du bist ein hübsches Mädchen, es wird klappen.“ Er legte ihre Hand in seine Armbeuge, als die Kutsche davonfuhr. Ihren Halteplatz nahm sofort eine andere ein. „Also, wieso kein erster Grad in Metall?“

„Bitte?“

„Deine Mutter sagte, du hättest einen ersten Grad in allem, außer Metall. Wieso nicht in Metall?“

„Der Metallprofessor …“ Hatte ihre Unfähigkeit, bei einer Fähigkeit zu verbleiben, scharf kritisiert und sich geweigert, sie zu prüfen. „… dachte, ich sei nicht passend.“

„Nun, ich bin sicher, dass er es am besten wissen wird.“ Er tätschelte ihre Hand und ließ sie los, als ihre Mutter ihn zurückforderte.

„Hör auf zu trödeln, Kollin, ich möchte die Plätze eingenommen haben, bevor das Rudel eintritt, sodass wir sehen können, wer anwesend ist.“

Mirian ließ sich hinter ihre Eltern zurückfallen, lächelte wegen der kurzen Begrüßung einer Freundin, die vorbeieilte, und hielt zwischen den Flügeln der großen Tür aus Glas und kunstgeschmiedetem Eisen inne. Der Himmel über der Stadt war klar, doch so sehr sie es auch zuzugeben hasste, hatte ihre Mutter recht gehabt.

Sie konnte das tiefe Poltern von Donner in der Ferne hören.

Die tragische Liebesgeschichte der Onnesmina war das Juwel des Ensembles der Oper Bercarits, und sie holten sie jede zweite Saison erneut heraus. Mirian hatte sie bereits ein halbes Dutzend Mal gesehen und noch nicht einmal Emilohi Okafor, der Gastsopran – sie wurde im Programm für die Schönheit und dramatische Schärfe ihres Klangs gelobt –, konnte ihre ganze Aufmerksamkeit gewinnen.

Lord und Lady Hagen waren in Lord Berins großer Loge, die sich auf der anderen Seite des Theaters und einen Rang tiefer befand als die deutlich kleinere Loge, die im Abonnement ihrer Eltern beinhaltet war. Lord und Lady Berin, die Enkel im Jagdrudel hatten, standen an der Spitze der Gesellschaft Bercarits, und Mirians Mutter hatte um eine Loge in bester Sichtweite gekämpft. Es sah aus, als wären der Rudelführer und seine Frau von jedem Mitglied des Rudels begleitet worden, das sich gegenwärtig in Bercarit aufhielt.

„Wenn es nur eine Möglichkeit gäbe, um festzustellen, welcher dieser Männer ungebunden ist“, murmelte ihre Mutter und spähte durch ihr Opernglas auf die Loge. „Fühlst du eine bestimmte Affinität zu einem von ihnen, Mirian?“

„Ich fühle keine …“

„Nun, das wirst du nicht, wenn du weiterhin auf die Bühne starrst!“

Mirian biss die Zähne zusammen, um ihr Seufzen zu unterdrücken, und richtete ihr eigenes Opernglas von der Bühne fort und auf die Loge Lord Berins. Mit dem Glas löste sich die Unklarheit, die ihre eigenen Augen auf dieser Distanz zeigten, in unterschiedliche Gesichter auf. Jedes von ihnen starrte begeistert auf Okafor, deren Darbietung sicherlich jenen, welche Onnesmina noch nie zuvor gesehen hatten, eine fantastische Einführung in die Oper gab.

„Nun?“

„Nein, Mutter.“

„Streng dich mehr an.“

Ein zweiter Blick zeigte, dass sie nicht alle begeistert starrten. Lord Berin schien zu dösen, und Lord Hagen schien abgelenkt. Wenn man alles berücksichtigte, fand Mirian dies beunruhigend und beobachtete den Rudelführer in einem Ausmaß, das sogar ihre Mutter erfreute.

In der ersten Pause war Lord Hagen aufgestanden, noch bevor sich der Vorhang geschlossen hatte. Die männlichen Mitglieder des Rudels stürmten hinter ihm aus der Loge, die Frauen folgten ruhiger.

Mirian selbst wurde beinahe aus ihrem Sitz gehoben und auf die obere Balustrade gezerrt, die Hand ihrer Mutter wie ein Stahlband um ihr Handgelenk gelegt.

„Das Rudel wird natürlich in das Kaffeehaus in der unteren Lobby gegangen sein“, sagte sie, und ging zielstrebig auf die Treppe zu.

Obwohl sie sich wünschte, mutig genug zu sein, um sich stur zu stellen, hob Mirian stattdessen ihren Rock mit der anderen Hand und versuchte, nicht auf ihre schmale Schleppe zu treten, um die Stufen mit dem Kopf voran hinabzugehen. „Dein Abonnement ermöglicht dir keinen Zutritt zum Kaffeehaus“, zeigte sie ein wenig atemlos auf, als sie das untere Stockwerk erreichten.

„Wir müssen nicht hineingehen. Wir gehen nur vorbei, sodass sie deinen Geruch aufnehmen.“

„Mutter!“ Als sie errötete, wünschte Mirian sich, sie wäre die Stufen tatsächlich mit dem Kopf voran hinabgegangen. Ein Sturz wäre deutlich weniger beschämend gewesen. Es half nicht, dass die Aufmachung der Menge, die zwischen der schmiedeeisernen Barriere zwischen dem Kaffeehaus und der Lobby umherwirbelte, nahelegte, dass dies nicht die alleinige Idee ihrer Mutter gewesen war.

„Merk dir meine Worte, Annalyse. Noch in deinem Leben wird ein Mitglied des Rudels auf der Bühne stehen.“

Danika richtete eine Hälfte ihre Aufmerksamkeit auf die Diskussion, die über den kleinen Tisch zwischen Lady Berin und ihrer Schwieger-Enkelin geführt wurde – das Rudel liebte die Oper, und viele von ihnen hatten fantastische Stimmen, doch selbst die jüngsten und rebellischsten Mitglieder würden etwas so Vulgäres, wie die Bühne zu betreten, nicht wagen –, und die andere Hälfte der Aufmerksamkeit auf ihren Ehemann, der am anderen Ende des Raumes stand. Er war in ein Gespräch mit Neils Yervick vertieft – seine Frau hatte sich entschuldigen lassen, und Danika musste zugeben, dass sie froh war, ihre Aufmerksamkeit nicht auch noch Kirstins spitzer Zunge widmen zu müssen. Zwar machte der verbale Schlagabtausch ihre oftmals langweiligen sozialen Verpflichtungen erträglicher, aber heute Abend stand die kaiserliche Armee an der Grenze, und Danika wollte und brauchte keine Ablenkung.

Unter den uniformierten Männern, die Ryder und Neils umringten, konnte sie General Narvine des 2. Korps und die Herren Oberst Greer und Aryat des 2/2 und 2/4. erkennen, sowie einige jüngere Offiziere, die sie nicht kannte. Bis auf den letzten Mann waren ihre Gesichtsausdrücke – egal, ob sie sprachen oder zuhörten – so vollkommen neutral, dass sie schauderte. Danika konnte beinahe hören, wie Ryder sie anwies, ihre Reaktionen vor den sie umgebenden Zivilisten zu verbergen.

Hinter ihrer eigenen Maske des höflichen Interesses stellte sie fest, dass einige Mitglieder des Rudels doch sichtlich beunruhigt waren. Während sich ihre Gesichtsausdrücke unter Kontrolle befanden, verlagerten sie ihr Gewicht und zogen an ihrer Kleidung. Jaspyr, normalerweise unter den vernünftigeren von Ryders Cousins, quälte die drei Zinnknöpfe seines Jacketts in und aus ihren Knopflöchern; seine Finger befanden sich durchgehend in Bewegung. Welche Neuigkeiten hatten sie gehört, die …?

„Lady Hagen?“

Danika wandte sich der sanften Berührung an ihrem Arm zu, und erkannte, dass Annalyse ihre Aufmerksamkeit von Lady Berin, die nun mit der ebenso bejahrten Lady Evanjylan den Mangel an Elan in den kürzlich erfolgten Jagden diskutierte, abgewandt hatte. Als Annalyse ihren Kopf zur Vorderseite des Kaffeehauses neigte, folgte Danika dem Blick der jüngeren Frau und verstand plötzlich Jaspyrs Problem.

Die Masse der Menschen, die in der Lobby außerhalb des Cafés vor- und zurückspazierten, bestand beinahe vollkommen aus Müttern und Magierinnen im heiratsfähigen Alter. Ein schneller Blick durch das Kaffeehaus bestätigte, dass die alleinstehenden Mitglieder des Rudels am meisten von den Gerüchen der Menge beeinflusst wurden.

Ein Wort zu einem der Beamten des Opernhauses, und Danika könnte die Menschenmenge zerstreuen lassen, aber das schien kaum gerecht, da sie selbst Ryders Aufmerksamkeit als Teil einer ähnlichen Promenade errungen hatte. Allerdings musste das Rudel hier und jetzt auf die Sicherheit Aydoris konzentriert bleiben. Sie breitete ihre Kraft aus, kämmte durch die Luftströme und lenkte sie um, sodass sie nun vom Café zur Lobby flossen.

Nach einem Augenblick blickte sie zurück zu den Männern, die ihren Gatten umringten, und sah, wie Jaspyr die Hand von der Vorderseite seines Jacketts nahm; die Knöpfe waren nun sicher befestigt. Als sie ihren Blick zu Ryder gleiten ließ, fing und hielt er diesen lange genug, um ihr dankbar zuzunicken, bevor er zum Gespräch mit General Narvine zurückkehrte. Der General nickte zustimmend, als Ryder aufhörte zu reden, und obwohl Danika das Gesicht des Generals nicht sehen konnte, musste dieser etwas geantwortet haben, da der Leutnant neben ihm Haltung annahm, auf der Ferse herumfuhr und beinahe aus dem Kaffeehaus rannte.

Das sah nicht gut aus.

Hinter ihr atmete Annalyse scharf ein und Danika erinnerte sich daran, dass der Ehemann der jüngeren Frau sich im Jagdrudel befand und das Jagdrudel einige Stunden zuvor auf die kaiserliche Armee getroffen war.

Das Rudel heilte so schnell, dass es nur sehr schwer zu töten war. Silber vergiftete sie, doch das Rudel war sehr darauf bedacht, dieses Wissen vor ihren Feinden geheim zu halten.

Trotzdem, gerade einmal drei Monate verheiratet, und stundenlang ohne Neuigkeiten …

Beruhigung würde bedeutungslos sein, da Danika nicht mehr als Annalyse wusste, deshalb würde es Ablenkung sein müssen. Als sie sich umwandte, zupfte sie die Manschette ihres Seidenhandschuhs, wackelte mit den Fingern der rechten Hand und sagte leise: „Von den Umständen zu einer öffentlichen Demonstration von Magie gezwungen, wie ordinär.“

Annalyses grün gesprenkelte Augen weiteten sich, dann lächelte sie. Es war ein höfliches Lächeln, ein Gesellschaftslächeln, aber es half ein wenig über die Betrübnis hinweg. „Als die Alphadame, Lady Hagen, habt Ihr die Mode vorgegeben. Zumindest hat Geoffrey mir dies gesagt, als ich dem Rudel beitrat.“

„Deshalb kann ich nicht ordinär sein?“ Danika hob ihre Tasse und grinste über deren Rand hinweg. „Das könnte noch nützlich werden.“

Das Lächeln erreichte Annalyses Augen, an deren Winkeln sich Fältchen bildeten, als sie lächelte. „Meine sehr deutlich ordinärere Lösung hätte das Auswaschen des Geruchs aus der Luft beinhaltet.“

Mindestens der sechste Grad Wassermagie, erkannte Danika und stellte ihre Tasse ab; außerdem hatte sie feineres Fingerspitzengefühl, als die meisten Wassermagier erreichen konnten. „Ihr könntet es wirklich im Gebäude regnen lassen?“

„Wenn genügend Feuchtigkeit vorhanden ist. Mit so vielen Menschen und so hohen Decken …“ Sie winkte ihre Fähigkeit, beeindruckende Magie auszuführen, ab. Ihr Blick glitt an Danikas Schulter vorbei, zurück zu den Männern um den Rudelführer. „Denkt Ihr, etwas ist geschehen? Etwas Schlimmes?“

„Natürlich ist etwas Schlimmes geschehen“, knurrte Lady Berin. „Aber es geschah den Kaiserlichen. Das Jagdrudel wird sie jaulend und mit den Schwänzen zwischen den Beinen nach Hause geschickt haben.“ Sie streckte die Hand über den Tisch und ergriff das Handgelenk ihrer angeheirateten Enkeltochter. Die Rückseite ihrer Hand war im Alter behaart geworden. „Unser Geoffrey wird bald zurück sein. Nicht wahr, Lady Hagen?“

Wenn sie ein geborenes Rudelmitglied gewesen wäre, hätte Danika in Reaktion auf Lady Berins Ton die Zähne gebleckt, obwohl ihr bewusst war, dass sie Beruhigung forderte und sie nicht herausforderte. Stattdessen lächelte sie vorsichtig und sagte: „Das Jagdrudel ist das Beste, das Aydori zu bieten hat.“

Lady Berin nickte voller Zufriedenheit, doch Danika konnte sehen, dass Annalyse wusste, dass ihre Worte nichts bedeuteten.

Mirian erblickte eine Bekanntschaft aus der Schule und manövrierte ihre Mutter an der Seite entlang. Da Betryn nicht um die gleiche Aufmerksamkeit des Rudels kämpfte, nahm ihre Mutter einen Platz an der Seite seiner Mutter ein, sodass die beiden gehorsam hinterhergehen konnten.

„Bessere Chancen für mich als für dich“, murmelte Betryn, als sich die vier zurück in die langsam voranschreitende Promenade einreihten.

„Das ist allerdings wahr.“ Hinter der schmiedeeisernen Absperrung waren die kleinen, runden Tische des Kaffeehauses von Frauen umringt, die in Rudel und Magierzirkel geboren waren. Die männlichen Rudelmitglieder standen an der hinteren Wand zusammen und sprachen mit Männern in Uniformen. Vermutlich Offiziere des 2. Korps. Mirian wünschte, sie könnte ihre Gesichtsausdrücke sehen, doch die Entfernung machte dies unmöglich. Nach ihrer Haltung zu urteilen, waren sie nicht glücklich. Aber wieso sollten sie das auch sein? Siebzehn Meilen von der Grenze entfernt …

Die Luftströme veränderten sich.

„Hast du das gespürt?“

„Was gespürt?“ Bertryn blickte auf sie herab, seine Iris wurde von tiefbraunen Flecken dominiert. Er hatte am Ende des ersten Jahres fünf Grade gemeistert, und die Erdmeisterin hatte sich beinahe geweigert, ihn aus ihrem Blick zu lassen. Gerüchte behaupteten, dass sie geweint hatte, als er am Ende der Stunde ging. In Anbetracht all dessen war die Frage, ob er Luftbewegungen gespürt hatte, eine dumme Frage gewesen.

„Schon gut.“ Mirian wartete, bis sie umgedreht hatten und zurückgingen, bevor sie sagte: „Was tust du überhaupt hier? Ich dachte, du würdest nach dem Abschluss an die Universität zurückkehren, um zu lehren?“

Er zuckte die Achseln. „Ich bin der Älteste von acht und der Einzige mit irgendeiner Kraft. Lehren wird nicht helfen, sie unterzubringen, aber in das Rudel zu gelangen wird das tun. Dass so viele Mitglieder des Rudels in Bercarit sind, ist eine Gelegenheit dafür. In Anbetracht deiner …“

Mirian runzelte während der Pause die Stirn.

„… Schwierigkeiten“, fuhr er diplomatisch fort, „bin ich etwas überrascht, dich zu sehen.“

„Meine Mutter wünscht sich Einladungen zu besseren Festen.“ Seine Brauen hoben sich bei ihrem Ton, und sie seufzte. „Entschuldige. Ein Teil von dem hier zu sein ist einfach …“

„Frustrierend, weil es sinnlos ist?“

„Vollkommen.“ Mehr als er wusste. Die Luftströme bliesen nun den Magiergeruch vom Rudel fort. Sie blickte ins Café, vorbei an ein paar kichernden Mädchen, die nicht älter als sechzehn sein konnten, ihre Augenlider mit dem Goldton der Heiler bedeckt, und plötzlich fand Mirian sich in ein paar sehr blaue Augen blickend wieder. Es dauerte nur einen Augenblick, bis die Bewegung der Promenade die Verbindung brach und bevor Mirian verstand, dass diese Augen Lady Hagens Augen waren.

Über Lady Hagen sagte man, sie sei die mächtigste Luftmagierin in Aydori.

Wenn sie die Gerüche nicht bewegte, dann hatte sie zumindest zugestimmt, dass es getan wurde.

Wieso sollte …?

Weil sie nicht wollte, dass das Rudel abgelenkt war.

Das konnte nichts Gutes bedeuten.

„Mutter.“ Sie zog ihre Hand aus Betryns Ellbogen und berührte die Schulter ihrer Mutter. „Wir sollten …“

Der Gong, der das Ende der Pause ansagte, erklang im oberen Stockwerk und wurde von einem Luftmagier niedrigen Grads, der vom Opernhaus angestellt war, verstärkt.

„Wir sollten unsere Plätze einnehmen, ja, Mirian.“

„Nein, Mutter, Lady Hagen …“

Der Rest verlor sich jedoch im Chaos, welches die beinahe tausend Menschen hinterließen, als sie zurück zu ihren Plätzen gingen. Zurück in der Loge versuchte Mirian es erneut.

„Du bist albern“, fauchte ihre Mutter unter dem Klang des Orchesters und nickte zur Loge Lord Berins. „Wieso würde Lord Hagen die Oper besuchen, wenn irgendeine Gefahr drohen sollte?“

„Weil er die Leute nicht in Panik versetzen möchte.“

„Es gibt nichts, worüber auch nur irgendjemand in Panik ausbrechen könnte. Nun sei still!“

Mit zusammengebissenen Zähnen beobachtete Mirian, wie der Vorhang sich für den zweiten Akt hob, und fragte sich, ob sie die einzige Person in der Oper war, die zwei und zwei zusammenzählen und tatsächlich vier herausbekommen konnte.

Als Onnesmina endlich endete, die Geliebten wieder vereint und die letzte Arie gesungen war, fand Mirian sich selbst mit der Hand fest in die Armbeuge ihres Vaters gelegt und ihre Mutter dicht auf ihrer anderen Seite, als sie sich ihren Weg die Stufen hinab zum Empfang in der unteren Lobby bahnten. Die offensichtliche Sorge, sie könne weglaufen, war beinahe lustig, und Mirian amüsierte sich während des Gangs die Stufen hinab, indem sie sich ihr Entkommen durch die dunklen Straßen vorstellte, bei dem ihr Haar sich öffnen, das Paar Satinschläppchen durchgelaufen und ein Handschuh verloren und in der Gosse zurückgelassen werden würde. Sie würde das Haus erreichen, sich an Barrow vorbeidrücken, der so sprachlos sein würde, sie zu sehen, dass eine Emotion durch seine perfekte Dienerfassade durchscheinen würde, dann würde sie sich in ihrem Zimmer einschließen und … ja, und was?

Sie konnte genauso gut hier bleiben.

Ihr Magen knurrte.

Zumindest gab es hier Essen.

Während des letzten Aktes waren die schmiedeeisernen Barrieren, die zuvor das Kaffeehaus von der Lobby abgeteilt hatten, umgestellt worden, sodass sie einen Gang bildeten, den diejenigen, die nicht am Empfang teilnahmen, nutzen konnten, um das Gebäude zu verlassen. Am Eingang für die Begünstigten überprüfte ein Angestellter des Opernhauses die Einladungen, trat dann zurück und verbeugte sich.

Mirian dachte, ihre Mutter könnte die Verbeugung etwas zu sehr genossen haben.

In einem Raum, der bis auf den letzten Platz besetzt war und in dem alle die gleiche lockere, leicht abzustreifende Kleidung trugen, die von der Rudelmode so vorgegeben wurde, war es trotzdem nicht schwer, die besuchenden Mitglieder des Rudels zu erkennen. Wie die Rudelangehörigen, die in Bercarit lebten, waren die Besucher wesentlich präsenter. Die Nicht-Rudel-Gäste übertrafen die Rudelmitglieder etwa im Verhältnis zehn zu eins, doch letztere dominierten den Raum mit einer Kraft und einer Selbstsicherheit, mit der sich niemand sonst messen konnte.

Obwohl die vier Frauen und drei Männer, die zum Magierzirkel gehörten, dem nahekamen. Mirian vermutete, dass sie die Kraft, die sie umgab, tatsächlich sehen konnte, wenn sie etwas genauer hinsah.

Sie hatten die Kraft – magisch und anderweitig –, um tatsächlich Dinge zu erreichen und ihr Leben nicht an Kleidung, Einladungsfeiern und gesellschaftlichen Stand zu verschwenden. Sie lehnte die Art ab, auf die ihre Eltern sie für die Lösung der eigenen Probleme zu nutzen versuchten, und sie lehnte Zeit ab, die an Vergebliches verschwendet wurde – da sie deutlich nicht dazu geeignet war –, aber sie hatte keine tatsächlichen Einwände dagegen, ein Teil des Magierzirkels zu werden. Wer hatte das schon?

„Miri! Hör auf, so finster dreinzublicken!“ Das begleitende Kneifen war mehr dazu da, ihre Aufmerksamkeit zu sichern, statt Schmerz zu verursachen, aber es tat trotzdem weh. „Und halte deinen Kopf gesenkt, sodass sie das Fehlen von Farbe in deinen Augen nicht sehen können. Kollin, ist das nicht Regin Fortryn vom Rat? Er kennt Lord Berin und hat zweifelsohne ausreichend Geld von der Bank geliehen. Wir sollten ihn uns vorstellen lassen.“

Fortryn schien erfreut, ihren Vater zu sehen – nicht immer selbstverständlich, wenn jemand „zweifelsohne ausreichend Geld von der Bank geliehen“ hatte –, und die beiden nahmen bald glücklich die Finanzen der Stadt auseinander.

Ihre Mutter wartete mehr oder weniger geduldig, bis deutlich wurde, dass eine Vorstellung beim Rudel nicht direkt bevorstand, dann nahm sie Miri beiseite und murmelte: „Du musst hungrig sein.“

Der Großteil des Rudels und des Zirkels hatte sich um Emilohi Okafor – so schön und charismatisch abseits der Bühne wie darauf – versammelt, aber vier junge Männer – drei Mitglieder des Rudels und ein Leutnant des zweiten Korps – standen an einem Ende des Buffettisches. Da es beinahe Mitternacht war und sie wirklich Hunger verspürte, bemühte Mirian sich nicht, hervorzuheben, dass es – angesichts der Tatsache, dass sie so dicht beieinanderstanden – unwahrscheinlich war, dass zwei der jüngeren Männer an ihr interessiert waren.

Außerdem bestand stets die Möglichkeit, dass sie den Blick des Leutnants treffen und sie sich unsterblich ineinander verlieben würden. Der Gedanke an die Reaktion ihrer Mutter auf eine Beziehung mit einem Junioroffizier, der weder im Rudel noch im Zirkel war, amüsierte sie auf dem gesamten Weg durch den Raum. Sie lächelte noch immer, als sie einen weißen Porzellanteller und eine Leinenserviette von einem Kellner entgegennahm, der am Ende eines der Tische positioniert war.

In Anbetracht der Anzahl des Rudels beim Empfang wurden hauptsächlich Fleischspieße serviert, an denen beinahe das ganze Fleisch gar war. Außerdem gab es kleine Fleischpasteten, eine Platte kalter Zunge, mehrere Varianten von Kräckern und drei Platten kleiner Kuchen, die wie schlafende Lämmer, Küken und Ferkel geformt waren. Mirian entschied sich für drei Hähnchenspieße und zwei mit Rindfleisch, fügte einen Klecks Soße zum Dippen dazu und ging zur Seite. Sie lehnte mit dem Rücken gegen eine der Marmorsäulen der Lobby.

Mirian ignorierte die jungen Männer, die ihre Mutter sie zu umwerben geschickt hatte, ebenso wie das Trio kichernder Mädchen, das diese plötzlich umringte, und suchte die Menge nach Lord Hagen ab. Er konnte nicht an die Grenze gegangen sein, es waren noch immer zu viele Offiziere des zweiten Korps anwesend, aber wo …?

„Lord Hagen, ist es wahr? Ist es wahr, dass die Kaiserlichen an der Grenze stehen?“

Mirian versteifte sich. Die besorgte Stimme der jungen Frau kam von der anderen Seite der Säule. Sie schluckte einen Mundvoll Hühnchen und bewegte sich langsam zur Seite.

„Ich denke, das ist eine Tatsache.“ Die Antwort Lord Hagens ließ Mirians Nackenhaare sich aufstellen. „Sonst hätten wir die Artillerie nicht hören können.“

Dann war es kein Donner gewesen, als sie an der Oper ankamen. Kanonenschüsse.

„Aber das“, fuhr der Rudelführer entschieden fort, „ist alles, was wir wissen.“

Ein weiterer Schritt brachte sie weit genug um die Säule herum, dass sie sehen konnte, wie Lady Hagen sich bei einer Magierin, die kaum älter als Mirian war, unterhakte, sie fortzog und dabei leise redete. Sie dachte, es könnte sich dabei um die neue Frau des jüngsten Lord Berin handeln, doch da sie sie bisher nur in einer vorbeifahrenden Kutsche gesehen hatte, konnte sie das nicht mit Sicherheit sagen. Lord Hagen beobachtete ihr Gehen. Seine Augen waren auf seine Frau gerichtet, als würde er sie sich an diesem Ort und zu dieser Zeit einprägen.

Dunkle Augen unter einer Menge dichten, dunklen Haars – trotz der Narbe, die die Ecke seines Mundes verzerrte, war er sehr gut aussehend, gab Mirian zu, doch es war das Gefühl gerade noch zurückgehaltener Energie, das ihre Aufmerksamkeit erregte. Er war wie ein Gewitter, kurz bevor es losbrach, wie die Möglichkeit von Gefahr, die kaum gezügelt war.

„Und wen haben wir hier?“

Mirian fuhr auf dem Absatz herum und sah auf. Ganz sicher ein Mitglied des Rudels. Glücklicherweise belustigt. Die gleichen dunklen Augen wie Lord Hagen, sein Haar vom gleichen blassen Grau, in dem auch sein Fell sein würde, und es war kurz genug, dass die Spitzen beider Ohren darunter hervorblitzten.

Eine blassgraue Augenbraue hob sich. „Deine Augen haben keine Farbe, aber dein Geruch …“ Er lehnte sich zu ihr, seine Nasenlöcher waren geweitet. „Was lässt dich so gut riechen?“

Seine Nähe ließ sie erröten und ihr Herz schneller schlagen. Er war nah genug, dass sie die hervortetenden Ränder einer Narbe sehen konnte, die von seiner Wange über sein Kinn verlief und unter seinem Kragen verschwand. Er war nicht jung, sondern mindestens dreißig; ein Fächer von Falten umrandete seine Augen.

Als es schien, dass er eine Antwort erwartete, schaffte sie es, mit den Schultern zu zucken, und hob ihren Teller in sein Blickfeld. „Ich weiß es nicht, Mylord. Vielleicht ist es das Rindfleisch.“

Er blinzelte, sah auf das Essen hinab und lachte. Dann richtete er sich auf und brachte etwas Abstand zwischen sie beide. „Vielleicht ist es das. Ich bin Jaspyr Hagen.“

Die Blutlinie des Rudelführers. Ihre Mutter würde begeistert sein. Außerdem unerträglich. Mirian schickte ein kurzes Gebet an den Herrn und die Mutter Gottes, dass ihre Mutter sie nicht beobachtete.

„Und Ihr seid?“

„Mirian Maylin, Mylord.“

Seine Nasenflügel weiteten sich erneut. „Würdet Ihr Euer Essen mit mir teilen, Mirian Maylin?“

In dieser Frage lagen Untertöne, die Mirian eine Gänsehaut auf den Armen erzeugte, und ein Blick in seine dunklen Augen machte es schwer zu atmen. Ihres plötzlich trockenen Mundes wegen befeuchtete sie die Lippen, bemerkte, dass er die Bewegung ihrer Zunge beobachtete, und hielt ihm den Teller entgegen. „Ich wäre geehrt, mein Essen zu teilen, Lord Hagen.“

„Jaspyr.“ Er ergriff einen der Rindfleischspieße. „Sonst denken die Leute, dass Ihr mit meinem Cousin sprecht.“

Seine Zähne waren sehr weiß.

Nun, natürlich waren sie das.

„Jaspyr, was machst …? Hallo!“ Einer der jungen Männer, die am Ende des Buffets gestanden hatten, stürmte um die Säule, und nur Rudelreflexe hielten ihn davon ab, sie umzuwerfen. Seine Augen und Nasenlöcher weiteten sich. „Wahnsinn, Ihr riecht fantastisch.“

„Es ist das Rindfleisch“, seufzte Mirian.

Jaspyr lachte erneut und Mirian spürte ihren Mund in Reaktion zucken. Als sich der junge Mann näher lehnte, ergriff Jaspyr dessen Schulter, drehte ihn von der Säule weg und schubste ihn ein wenig. „Geh weg, Bayor.“

Bayor drehte sich weiter, bis er sie wieder anblickte, und wirkte überrascht. „Ist es so?“

„Es könnte sein.“

„Sie hat keine Magieflecken.“

„Sie steht genau hier“, blaffte Mirian.

Beide Männer drehten sich, um sie anzusehen. Jasypr lächelte, Bayor runzelte leicht die Stirn.

„Jaspyr, Ryder möchte, dass du …“ Der junge Mann, der um die Säule rannte, kam zum Halt und packte mit einer Hand Bayors Jackett, um die Balance zu halten. Seine Augen weiteten sich und seine Nase zuckte. „Stammt dieser Geruch von ihr?“

Mirian verdrehte die Augen. Das wurde albern.

„Ja“, antwortete Jaspyr. „Das tut er. Jetzt nimm Bayor und geh.“

Zunächst dachte Mirian, dass Bayor knurrte, doch dann bemerkte sie, dass das Geräusch von der anderen Seite der Lobby kam; von der Tür.

Eine Frau schrie.

Die Menge teilte sich und ein schwarzer Wölf rannte durch Bercarits High Society direkt auf Lord Hagen zu. Krallen kratzten über den Marmor. Im letzten Augenblick gelang es ihm anzuhalten, und er wurde zu einem jungen Mann, der von Matsch und blauen Flecken bedeckt war. Seine Brust hob und senkte sich, als er nach Atem rang.

„Tomas!“ Lord Hagen ging auf ihn zu und packte die Schultern des jungen Mannes.

„Die Kaiserlichen, sie sind über der Grenze.“ Mit rauer Stimme klang Tomas, als wäre er den Tränen nahe. „Alle sind tot. Das erste Korps, das Jagdrudel. Ryder, sie nutzen Silber!“

Kapitel 2

Die Morgendämmerung tauchte die Berge in blassrosa und gold, und Chaos herrschte auf der Pflasterstraße vor Mirians Elternhaus. Die Diener, die nicht weggelaufen waren, um bei der eigenen Familie zu sein, luden und entluden Kutschen und Wagen; sie versuchten, noch Platz für einen weiteren Koffer oder ein weiteres Familienerbstück zu finden, die nicht zurückbleiben durften. Kinder weinten, Erwachsene riefen sich etwas zu, und durch mehr als eine offene Tür erklang das Geräusch zerbrechenden Glases.

Mirian, die nicht mehr fähig war, ihrer Mutter weiter beim Anschreien ihrer Zofe zuzuhören, stand in Reisekleidung auf dem Bürgersteig, und es lag ihr auf der Zunge, „Ich habe es euch doch gesagt!“ zu rufen. Sie fragte sich, ob sie Zeit haben würde, zum heiligen Hain am Ende der Straße zu gehen, machte zwei Schritte in diese Richtung und entschied dann, es sei für jedes Gebet zu spät, da die kaiserliche Armee längst die Grenze überschritten hatte. Cook hatte die kleine, runde Herdmutter mitgenommen, aber soweit Mirian wusste, verblieb die Statue des Herrn halbversteckt im kleinen Garten hinter dem Haus.

„Siehst du ihn?“

Sie drehte sich halb, als ihre Mutter auf die Veranda trat, und war für einen Augenblick verwirrt, wen sie meinte.

„Deinen Vater! Siehst du deinen Vater?“

„Nein, noch nicht.“

Mirians Mutter drückte ein paar silberner Kerzenleuchter fester an die Brust. Die Ringe unter ihren Augen waren fast vom gleichen Grün wie die Farbe, die sich noch immer auf ihren Lidern befand. „Warum könnte er so lange brauchen?“

Mirian hatte keine Antwort für sie. Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte.

„Man könnte uns in unseren Betten ermorden, du unmögliches Kind! Wie kannst du so ruhig bleiben?“

Ruhig? Das traf es wohl ganz gut. Obwohl sie sich eher angespannt fühlte, mehr wie die Ruhe vor dem Sturm. „Wir sind nicht in unseren Betten.“

„Wieso sollte das eine Rolle spielen?“

Sie sah so verzagt aus, dass Mirian wieder Richtung Haus ging. „Wir sind nicht in Gefahr. Die kaiserliche Armee wird bis zum Morgengrauen nicht weiter vordringen.“

„Das kannst du nicht wissen!“

„Doch; das ist doch ganz klar. In der letzten Nacht schien kein Mond, und Sternenlicht allein reicht nicht, um Männer und Ausrüstung über unbekannten Boden zu bewegen.“

„Klar?“ Das Schnauben klang nach bevorstehender Hysterie. „Also hast du jetzt entschieden, Generalin zu sein, nachdem du als Magierin versagt hast? Vielleicht hätte Lord Hagen dich an die Grenze schicken sollen!“

Mirian atmete tief durch und gab die Logik zugunsten von Beschwichtigungen auf, die ihre Mutter auch glauben würde. „Lord Hagen sagte, die Kutschen würden im Morgengrauen losfahren – alle Kutschen, auch die seiner eigenen Familie –, und deshalb muss er glauben, dass die kaiserliche Armee die Stadt erst deutlich später erreicht.“

Ein doppeltes Blinzeln und ein tiefer Atemzug. Dann: „Nun, wenn Lord Hagen glaubt …“ Die Hysterie war abgewandt. Den Griff um die Kerzenhalter deutlich lockernd, rannte ihre Mutter zurück hinein.

Obwohl die Stadt beileibe nicht ruhig war, hatte Lord Hagen es geschafft, mehr als nur die Angst ihrer Mutter zu besänftigen. Nach dem dramatischen Auftritt seines Bruders in der Oper und dessen Verkündung der Niederlage hatte Mirian gewusst, dass ihm nur wenige Augenblicke blieben, um die Situation in den Griff zu bekommen, ehe Chaos losbrach. Er hatte seinen Bruder in die Obhut der rothaarigen Heilmagierin gegeben, die plötzlich an seiner Seite gestanden hatte, seine Frau angesehen und ruhig gesagt: „Kannst du bis zum Morgengrauen bereit sein, um nach Trouge aufzubrechen?“

Lady Hagen hatte genickt. „Ja.“

Sie hatte dafür gesorgt, dass ihre Stimmen sich über die schockierte Stille erhoben hatten und jeden verfügbaren Raum ausfüllten, sodass kein Platz mehr blieb, in dem sich Panik bilden konnte.

Der Rudelführer hatte einen ruhigen Blick über die Menge gleiten lassen. „Ich habe die Situation im Griff. Es gibt keinen Grund zur Furcht“, hatten sowohl sein Ton als auch seine Körpersprache verkündet. Gesunder Menschenverstand hatte vermittelt, dass er in diesem Augenblick nur seine eigene Reaktion im Griff hatte. Selbst im Wissen dessen hatte Mirian sich gefühlt, als habe er ihr eine Last von den Schultern genommen.

„Kutschen, die zur Hauptstadt fahren, werden bei Tagesbeginn aufbrechen. Bis dahin wird die Straße nach Trouge für alles außer Fußverkehr geschlossen sein. Geht. Macht euch bereit.“

Hätte er nicht klargemacht, dass seine Familie in der Stadt bleiben würde, hätten die Reichen randaliert. Obwohl niemand nach ihrer Meinung gefragt hatte, fand Mirian seine Argumentation vernünftig. Angsterfüllte Fahrer in schnellen Kutschen auf einer engen, kurvenreichen Straße in der Nacht waren die bestmögliche Voraussetzung für eine Katastrophe. Ein einziger Unfall würde den Weg blockieren und alle Hoffnung auf eine geordnete Evakuierung zerstören.

Nun war es kurz nach Tagesbeginn. Mirian fragte sich, ob Lady Hagen schon gefahren war.

Sie konnte fast bis zur Allee sehen, als sie ihren Vater entdeckte, der nach Hause eilte. Die anderen Familien der Straße waren längst aufgebrochen.

„Die Mietkutscher nutzen ihre Droschken, um ihre Familien aus der Stadt zu bringen“, sagte er, als er nahe genug war. „Solange sie nicht die Straße nach Trouge nehmen, hat man ihnen erlaubt zu gehen. Es gibt keine Droschken mehr. Ich musste zu Fuß von der Bank nach Hause gehen.“

Er klang so entrüstet, dass sich keine Droschke in der Nähe befunden hatte, als er eine benötigte, dass Mirian fast lachte.

„Oh, Kollin!“ Mirians Mutter stürmte aus dem Haus; sie umklammerte die verschnörkelte Porzellanvase, die normalerweise auf dem Kaminsims im Tageswohnzimmer stand. Hinter ihr folgten Nyia, ihr Kammermädchen, und Burrows, der die Tür hinter sich zuzog und verschloss. „Kollin! Sag, dass wir fahren! Ich halte es nicht länger aus!“

„Ja. Steig in die Kutsche, Lirraka.“ Er nahm ihr die Vase aus den Händen, als sie vorbeeilte, und reichte sie Mirian. „Lass das hässliche Ding für das Kaiserreich zurück“, flüsterte er, als er sich mit wehendem Mantel umdrehte und seiner Frau folgte.

Mirian stellte die Vase auf dem Weg ab, richtete sich auf und runzelte die Stirn. Gesang ertönte von der Allee, übertönte den Klang marschierender Füße – der Rest des 2. Korps, der hinaus zur Grenze marschierte. Sie hatte nicht gewusst, dass sich noch so viele Krieger in der Stadt aufhielten.

Der jüngere Lord Hagen hatte gesagt, das Jagdrudel und alle Angehörigen des 1.Korps seien tot. Auch wenn das nicht sein konnte, musste es ausreichend Tote gegeben haben, dass er dies annahm.

Wieso sangen diese Männer also?

Zunächst dachte sie, die Kreatur, die auf sie zurannte, sei ein kleines Pony, das den Soldaten weggelaufen war. Sie hatte die Größe eines kleinen Ponys, ja, aber die Gestalt war falsch – zu schmal, zu spitz, zu … sehr ein Mitglied des Rudels, das in der Mitte der Straße rannte und sich so schnell bewegte, dass es schien, als berührten seine Pfoten nie die Pflastersteine. Das Licht des frühen Morgens ließ ihn mehr silbern als grau erscheinen.

Er war fast nah genug, dass sie ihn berühren konnte, als er sich verwandelte. „Wenn das hier vorbei ist …“ Das Knurren wich mit jedem Wort aus seiner Stimme. „… und wir einen Augenblick für uns haben, werden wir reden müssen.“

Sie fixierte sein Gesicht. Zum größten Teil. Da waren Falten und Schatten, die am letzten Abend in der Oper noch nicht dort gewesen waren. Falten in den Mundwinkeln, Schatten in und unter seinen Augen. Er sah älter aus, als habe er nicht geschlafen. Seine Intensität war noch immer … verwirrend. „Wir haben jetzt einen Moment“, sagte sie.

„Nein. Gelübde vor Schlachten bringen Unglück. Aber danach …“ Er grinste und zeigte die Zähne. „Nach der Schlacht, Mirian Maylin, die fantastisch riecht, werde ich dich finden, und wir werden reden.“

Mirian holte tief Luft. Er roch nach Schweiß, der gerade eben noch nicht alt war, und sie wünschte, sie hätte seine Nase, seine Sicherheit. Doch er gab ihr das Gefühl, als tanze sie am Rande eines Abgrunds. Sie würde mit der Ungewissheit leben müssen. Mirian verwarf ein halbes Dutzend Antworten, streckte die Hand aus, legte zwei Fingerspitzen an die feuchte Haut über seinem Herzen und sagte: „Ja.“

Das schien Antwort genug zu sein. Einen Herzschlag später stand der Wolf dort, wo der Mann gewesen war, noch ein Herzschlag, und er drehte sich um und rannte zurück in Richtung Allee.

Sie sah ihm einen Augenblick lang nach, dann machte sie auf dem Absatz kehrt, ging zur Kutsche, nahm mit einem Lächeln die Hand Jons, des Kutschers, und setzte sich neben ihren Vater.

„Mirian!“ Die Augen ihrer Mutter waren so weit aufgerissen, dass man rundherum alles Weiße sehen konnte. „Das war Jaspyr Hagen, der Vetter des Rudelführers!“

Mirian verwarf erneut ein halbes Dutzend Antworten, wischte sich die feuchten Hände am Rock ab und entschloss sich für: „Ich weiß.“

„Du wirst sie an der Grenze aufhalten.“

„Ist das ein Befehl?“

„Das ist ein Befehl, und hier ist ein weiterer …“ Danika verschränkte die Hände hinter Ryders Nacken und sah ihm tief in die Augen, „… kehre sicher und bald zurück.“

Er beugte den Kopf und küsste sie, dann vergrub er das Gesicht in ihrem Haar und atmete ihren Duft ein. Es war etwas, dass er in den Jahren ihrer Ehe schon Hunderte, Tausende Male getan hatte, und Danika weigerte sich, jetzt eine tiefere Bedeutung hineinzulesen.

Sie ließ ihn gehen, als er einen Schritt zurücktrat, obwohl Festhalten eine vollkommen richtige Reaktion zu sein schien. Als er sich verwandelte, streichelte sie das weiche Fell auf seiner Schnauze und flüsterte: „Versuche, den Kletten fernzubleiben, Geliebter. Du weißt, wie sehr du es hasst, den Schweif gebürstet zu bekommen.“

Er leckte ihre Hand und drückte das Gesicht gegen ihren Bauch. Dann drehte er sich auf einem Hinterbein um und rannte auf der breiten Allee, die aus der Stadt führte, Richtung Grenze. Tomas und Jaspyr tauchten hinter ihm auf und mit ihnen die weiteren vier Männer, die in Bercarit geblieben waren, um die Ordnung zu sichern.

„Lady Hagen, wir müssen los.“

Lady Berin. Lord Berin war an der Grenze. Obwohl Ryder ihn nicht geschickt hätte, hatte er den alten Wolf nicht aufgehalten.

Danika hob eine Hand, um anzuzeigen, dass sie es gehört hatte. Die Kutschen des Rudels waren unter den letzten in der Stadt verbleibenden – die fünf des Magierzirkels hatten die Aufgabe, das Ende der Kolonne zu schützen. Sie wisperte: „Ich liebe dich“, und schickte es auf einer Brise zu Ryder. Dann drehte sie sich um, ähnlich wie er es getan hatte – mit dem einzigen Unterschied, dass sie zwei und er vier Beine hatte –, und nahm ihren Platz in der Kutsche ein.

„Ich kann mir nicht vorstellen, wie das etwas halten soll, Hauptmann.“

Noch bevor Leutnant Lord Geurin Worte finden konnte, die zu seinem finsteren Blick passten, nahm Reiter vorsichtig das goldene Netz auf, das zwischen zwei Fingern Chards baumelte, und legte es in die Handfläche des Soldaten. „Ihr müsst es nur werfen, Gefreiter. Niemand von uns muss begreifen, wie es funktioniert.“

„Die Netze sind altehrwürdige Artefakte“, blaffte der Leutnant. „Sie werden ihre Arbeit tun, wenn wir unsere tun.“

„Aber …“

Reiter hob die Hand, um Chard zu unterbrechen. „Auf den Baum, das Netz auf die Kutschen werfen, den Baum hinunter, die außer Gefecht gesetzten Magier ins Kaiserreich bringen. Einfach. Nun schafft Euch auf den Baum.“

Als er sich im Unterholz an der Seite der Straße nach Trouge versteckte, musste Reiter zugeben, dass die Seher den perfekten Ort für einen Überfall ausgewählt hatten. Die Straße zurück nach Bercarit war auf einige Distanz sichtbar – das erlaubte ihnen, die letzten der Kutschen zu identifizieren –, dann stieg sie stetig und zwang die Kutscher so, langsamer zu werden, und die scharfe Kurve auf der Kuppe des Hügels schnitt sie vom Rest der Evakuierung ab. Während etwas weiter zurück, abseits der Straße, Anzeichen von Holzfällerarbeiten sichtbar gewesen waren, wuchsen hier zu beiden Seiten der Straße riesige Eichen dicht am Wegesrand, die stabile Plattformen für die Männer mit den Netzen lieferten.

Reiter musste zugeben, dass er Chards Besorgnis ob der Artefakte nachvollziehen konnte. Die zerbrechlichen Goldnetze sahen nicht aus, als könnten sie ein Kleinkind halten, ganz zu schweigen von einem erwachsenen Magier des höchsten Grads.

Er hatte Magier gekannt, als er ein Bub gewesen war – eine ältere Dame mit braun gesprenkelten Augen, deren Garten das halbe Dorf ernährt hatte, einen beinlosen Veteranen mit ein paar blauen Sprenkeln, der sich bis in weite Ferne hörbar machen konnte –, doch er hatte seit Jahren keinen mehr gesehen. Vermutlich gab es einige in der Hauptstadt, die ihre Dienste verkauften, denn in Karis konnte man alles kaufen. Soweit er wusste, diente aber keiner unter dem Panier des Reichs. Die Wissenschaft hatte beim Heer die Magie ersetzt. Wenn Soldaten Feuerzünder in den Taschen trugen, mussten sie keine Zeit damit verschwenden, einen Feuermagier zu suchen. Selbst Oberst Korshans verfluchte Raketen gingen häufiger über feindlichen Kampflinien hoch, als dass sie es nicht taten.

Die Wissenschaft konnte alles, was Magie vermochte, und weitaus wichtiger: Jeder war imstande, sie zu nutzen.

Da er sechs Männer in den Bäumen positioniert hatte, die alte magische Artefakte dabeihatten, erkannte Reiter die Ironie in der Annahme, dass dieser Kampf etwas mit einer Überlegenheit der Intelligenz und Ausbildung über seltene Talente, die Ergebnis eines glücklichen Zufalls bei der Geburt waren, zu tun hätte.

Er hatte gerade mit Weibel Schwarz überprüft, dass jeder in Position war, als die ersten der Flüchtlinge aus Bercarit erschienen, deren Fluchen im Akzent der Arbeiterklasse Pyrahns erfolgte. Doppelte Flüchtlinge: Die armen Bastarde waren wieder auf der Flucht vor der Macht der kaiserlichen Armee. Sie konnten die ersten auf der Straße sein, da sie alles, was sie besaßen, auf dem Rücken tragen konnten. Das Lustige – wenn auch nicht für die Fliehenden, das musste Reiter zugeben – war, dass sie zum größten Teil vor Gerüchten wegrannten. Während er gegnerische Armeen mit brutaler und geübter Effizienz vernichtete, bevorzugte der Kaiser seine eroberte Arbeitskraft lebendig und werktätig.

Reiter machte es sich hinter seinem Schutz aus Gebüsch etwas bequemer und war sich bewusst, dass seine Männer um ihn herum das Gleiche taten. Ihre Befehle betrafen lediglich die letzten paar Kutschen, die anderen durften passieren.

Tomas hatte sofort zur Grenze zurückkehren wollen, doch Ryder hatte ihm befohlen, zu essen und zu schlafen. Seinen Protest hatte er ignoriert; das Wort des Rudelführers war Gesetz. Also hatte er hungrig und erschöpft getan, wie ihm befohlen. Er war kurz vor Tagesbeginn erwacht, hatte sich erinnert, dass Harry tot war, und nicht glauben können, dass er noch länger warten musste. In Fellgestalt hatte er beobachtet, wie Jaspyr sich aufgrund persönlicher Angelegenheiten aufgemacht hatte – er hatte keinerlei Zweifel, dass es dabei um eine Frau ging. Er hatte Ryder zugesehen, wie dieser sich um unzählige stupide, belanglose Details gekümmert hatte. Mit gebleckten Zähnen hatte er beobachtet, wie er sich endlich von seiner Frau verabschiedet und Fellgestalt angenommen hatte.

Ryder schnappte nach ihm, als er vorbeirannte, doch Tomas lenkte nicht ein; er flankierte ihn links, Jaspyr rechts. Vier entfernte Vettern folgten ihnen. Sobald er sich bewegte, begann das Bedürfnis nachzulassen, das an ihm genagt hatte: Zurückzukehren und die Bastarde, die Harry getötet hatten, bezahlen zu lassen. Bis sie die Stadt hinter sich gelassen hatten, war das Laufen alles, was zählte.

Die Nasen nach Westen gerichtet führte Ryder sie quer durchs Land und schnitt die beiden Kurven ab, die die Grenzübergänge für Kutschen leichter befahrbar machte. Tomas hatte keine klare Erinnerung an den Weg, den er in der Nacht zuvor gerannt war. Da sie aber seine Witterung kreuzten, musste ihn sein Instinkt richtig gelenkt haben.

Er hörte die Artillerie, ehe er das Schießpulver roch. Der Wind stand gegen sie. Egal. Die kaiserliche Armee stank, doch ihre Nasen waren nun nutzlos.

Er versuchte, nicht daran zu denken, worauf sie zurannten; versuchte, nicht an zerfetzte Körper zu denken. An Silber, das blutige Löcher in Fell riss. An Harry. Er dachte ans Rennen, an Rache und daran, wie Ryder das wieder in Ordnung bringen würde.

Dann kamen sie aus dem Wald, und der Blutgeruch traf ihn wie ein Schlag. Blut, Exkremente, Angst, Erinnerung. Er stolperte, aber Ryder rannte weiter, weshalb Tomas seine Angst beiseiteschob und ihm folgte. Er sah die Schlachtreihe Aydoris, sie war an einigen Stellen aufgebrochen; die Lebenden suchten hinter Bergen von Toten Schutz. Er sah das kaiserliche Heer voranschreiten, eine weitere Einheit Infanterie in Reserve, um jeden Mann zu ersetzen, der fiel. Er hörte Gewehrschüsse, Fluchen und einen schreienden Luftmagier in der Brise.

Wo die Toten sich verdichteten, lagen Leichen mit Fell. Der Tod hing zu schwer in der Luft, um zu wissen, ob noch ein Rudelmitglied lebte.

Er sah die kaiserliche Reiterei die ungeschützte Flanke Aydoris angreifen. Sie hatten ihre Pferde zurückgehalten, bis sie gedacht hatten, das Rudel sei tot. Angriffslustig rannte Ryder los, um sie abzufangen; Jaspyr und die Vettern folgten ihm. Tomas aber hatte einen anderen Geruch wahrgenommen. Wissen und Instinkt stritten gegeneinander. Das Wissen gewann und schickte ihn fort von Ryder zu den feindlichen Linien.

Auf die Waffe zu, die Harry getötet hatte.

Ein stechender Schmerz brannte in seiner Schulter, doch die Kugel war nur aus Blei, und die Wunde heilte, während er lief.

Er stieß sich von einem toten Kaiserlichen ab – die Brustplatte hielt den Körper davon ab, unter seinem Gewicht nachzugeben – und warf sich hoch über die Köpfe der Kompanie der Leiche in die Luft. Er hörte die Infanterie Aydoris sich hinter ihm sammeln und wusste, er musste aufgrund ihrer Rückkehr in den Kampf kein Bajonett im Rücken fürchten. Er rannte noch immer mit voller Geschwindigkeit ausweichend durch das Chaos.

Die unmögliche Reichweite der neuen Waffe sorgte dafür, dass sie nicht an vorderster Front sein musste – sie war so weit von der ersten Schlachtreihe entfernt, dass kein Grund für schweres Geleit bestand.

Tempo, Gewandtheit und die Angst, die das Rudel in den Fremden hervorrief, hielten ihn am Leben, als er immer tiefer in die Ränge der Kaiserlichen vordrang. Der Teil von ihm, der für den Kampf ausgebildet war, erkannte, dass das schnelle Voranschreiten der Kaiserlichen deren Linien geöffnet hatte, und das war sein Glück.

Die Waffe, die sich auf einer kleinen Erhöhung befand, sah gar nicht besonders bedrohlich aus: eine dicke Röhre auf einem Gestell. Die Männer um sie herum rochen nach Erwartung und Aufregung, waren sie doch weit weg von dem Tod, den sie bereiteten. Männer, die mit den Köpfen kämpften statt mit den Herzen. Sie rochen nach Schießpulver, es war ein bekannter und doch konzentrierterer Geruch als der, den er gewöhnt war.

Sie rochen nach Silber.

Tomas musste die Waffe umkreisen, um sie zu erreichen.

Ein Mann mit einem Fernrohr rief: „Da, eine schwarze Bestie! Ein riesiger Mistkerl – und ein Grauer! Ich kann vier, nein, sechs Missgeburten bei ihnen sehen!“ Dann rief er Koordinaten. Tomas dachte zunächst, sie meinten ihn, doch dann erkannte er, dass das große, schwarze Tier Ryder sein musste.

Ryder, Jaspyr und die anderen befanden sich jedoch sicher inmitten der kaiserlichen Reiterei.

Sie würden ihre eigenen Pferde und Männer nicht erschießen, um den Feind zu erlegen.

Dachte er jedenfalls, bis sie die Lunte zündeten.

Seine Zähne zerquetschten das Handgelenk des Kanoniers einen Augenblick zu spät.

Die Kutsche wurde immer langsamer, während sich die Ponys den langen, steilen Hügel durch den Wald von Whelan hochkämpften. Nicht, dass sie sich besonders schnell bewegt hätten, seit sie die Stadt verlassen hatten. Soweit Mirian sehen konnte, war der größte Unterschied zwischen jenen zu Fuß und jenen auf Rädern nicht Geschwindigkeit, sondern Vermögen. Es kam nicht in Frage, dass die Reichen um ihr Leben rannten, ohne das gute Geschirr, das Silber und hochwertige Textilien mitzunehmen.

Obwohl man, um der Gerechtigkeit Genüge zu tun, sagen musste, dass die weniger Reichen auch einen tapferen Versuch unternommen hatten, ihre Besitztümer mitzunehmen. Eine große Auswahl an Gegenständen hatte am Straßenrand gestanden, ehe die Straße aus der Stadt führte. Kasserollen und Pfannen, Kleiderbündel, ein Bett – Mirian war beeindruckt, dass sie es so weit hatten transportieren können, wie sie es getan hatten –, ein Schuh, ein gestreifter Strumpf, das zerbrochenes Glas eines Zuckerbäckers, das noch immer zur Hälfte mit rot-weißen Süßigkeiten gefüllt war. Zum Glück bewegten sich die Leute nicht länger dicht zusammengedrängt in einer geschlossenen Reihe aus Verzweiflung, wie sie es in der Nacht getan haben mussten. Die Nachzügler sahen nicht einmal auf, als die Kutsche vorbeifuhr. Zu viele Kutschen waren schon vorbeigefahren, und sie liefen noch immer. Als sie zwei Frauen mit drei kleinen Kindern passierten, von denen das jüngste seine Frustration in die Welt hinausschrie, hatte Mirians Mutter an ihr vorbeigefasst und die Blende am Kutschenfenster herabgezogen. Ihr Handeln drückte so laut wie ausgesprochene Worte aus, dass die Sorgen des Pöbels nicht die Ihren waren.

Ihre größte Sorge war unverkennbar und hatte jede Angst vollkommen ersetzt.

„Wann hast du Jaspyr Hagen getroffen?“

„Auf dem Empfang.“

„Ist es dir nie eingefallen, mir davon zu erzählen?“

Mirian zuckte die Achseln. „Es schien bedeutungslos.“

„Zuck nicht die Achseln, du siehst aus wie ein Trödler. Wie kann man Jaspyr Hagen zu treffen als unwichtig empfinden?“

„Das kaiserliche Heer …“

Ihre Mutter fiel ihr ins Wort. „Ist nicht so wichtig wie die Aufmerksamkeit Jaspyr Hagens. Habt ihr einander erkannt?“

Sie hatten zumindest etwas. Jaspyr schien es nicht zu kümmern, dass sie nur die ersten Grade in fünf Disziplinen und somit sicherlich nicht genügend Magie hatte, um dem Rudel Kinder zu gebären; erkannt hatten sie einander jedoch nicht. Zuneigung? Bewunderung? Eine Möglichkeit? Eine Träumerei? Eine Gelegenheit? Mirian konnte es nicht einmal selbst definieren, deshalb machte es der Gedanke, dies ihrer Mutter zu erklären, einfacher, „Nein“ zu sagen.

Nicht, dass ihre Mutter ihr zugehört hätte.

„Er ist mindestens ein Jahrzehnt älter als du, aber du verhältst dich meist wie eine ältere Frau …„

Anscheinend konnten nur ältere Frauen praktisch veranlagt sein.

Bis die Kutsche aufgrund des Hügels abbremste, hatte Mirians Mutter die Hochzeit geplant – wen sie einladen würde, wen nicht und wer ihr Kleid nähen würde. Sie wollte, dass Jon die Kutsche an die Straßenseite lenkte, sodass Lady Hagen aufschließen konnte. Ihr Vater hatte sich geweigert, den Befehl zu geben, Mirian wäre allerdings nicht überrascht gewesen zu erfahren, dass er die Verzögerung in der Bank geplant hatte, um diese Position einzunehmen. Es würde dem Geschäft sicher nicht schaden, wenn sie nahe genug waren, um dem Rudel ihre Hilfe anzubieten.

Als der erste Schuss erklang und ihre Mutter schrie, Jon solle den Ponys die Peitsche geben, war Mirian darüber ebenso wenig überrascht.

Die Kutscher waren bewaffnet. Einer schaffte es, einen Schuss abzufeuern und starb einen Augenblick später; die anderen beiden starben sofort. Nachdem sie die Netze geworfen hatten, sprangen die Männer aus den Bäumen auf die Kutschen mit den Wolfswappen hinab, während Reiter den Rest seiner Männer auf die Straße führte.

Um sich zu versichern, dass sich die Kutsche weiter vorn um die Kurve auf der Hügelspitze bewegte, warf er einen schnellen Blick in deren Richtung. Dann riss er die Tür der hintersten Kutsche, die sie angehalten hatten, auf. Als er sich hineinbeugte, riss eine ältere Frau die Knöpfe an der Vorderseite ihres Kleides auf, kratzte sich den Stoff von den pelzigen Schultern und wurde zu einem riesigen grauen Wolf. Wäre sie nicht über das abgelegte Kleid gestolpert, so wäre er gestorben. Krallen scharrten an seiner Kleidung, Zähne schlossen sich um seine Schulter, nicht seinen Nacken, und gemeinsam prallten sie hinab auf die festgetretene Erde der Straße.

Reiter erstarrte und packte das dicke Fell der Kehle des Tiers, als drei Schüsse dessen Seite trafen. Er kniff Augen und Mund zu, als ein vierter Schuss hinter dem Oberkiefer des Tieres eintrat und heißes Blut über sein Gesicht spritzte. Er hatte die Augen rechtzeitig geschlossen. Seine Wimpern fingen bereits an zusammenzukleben, deshalb riss er die Augen wieder auf und schob den Leichnam beiseite. Als er sich auf die Knie rollte, spie er aus, rieb sich mit dem Ärmel über den Mund, während er sich erhob, und weigerte sich, an einige der furchtbaren Geschichten zu denken.

„Seid Ihr in Ordnung?“

Es war trotz des allgegenwärtigen Geschreis leicht zu hören, was der Weibel meinte.

„Hatte es die Haut durchbrochen?“, fragte Reiter sich.

Er schob eine Hand unter die Kleidung. „Kam nicht durch die Jacke“, sagte er und bückte sich, um seinen Zweispitz aufzuheben.

„Gut.“ Weibel Schwarz lud seine Muskete erneut mit einer Silberkugel und rief: „Hinter Euch!“

Die Kreatur sprang mit Blut an der Schnauze vom Dach der Kutsche; ihr Fell leuchtete im Licht, das durch die Bäume fiel, golden.

Sie feuerten gemeinsam, die Musketen schlugen gegen ihre Schultern, und der Wolf stürzte zu Boden. Sogar im Tod waren seine Augen noch wild.

Während er nachlud, ließ Reiter den Blick über die Straße gleiten und sah drei weitere tote Tiere, eine kleine Ansammlung schluchzender Diener, von denen einer ein Kleinkind hielt, und fünf Frauen auf dem Boden zu Füßen des Leutnants. Mit beiden Händen griffen sie sich an die Köpfe, ihr Atem war ein schmerzvolles Keuchen.

Reiter hatte nicht erwartet, dass alle Magier junge, verängstigte Frauen sein würden. Obwohl ihr Geschlecht eine einfache Erklärung dafür lieferte, wie sie die Tiermenschen kontrollierten …

„Diese hier hatte Welpen“, grunzte Weibel Schwarz und wuchtete den goldenen Körper mit der Spitze seines Stiefels herum. Die angeschwollenen Brustwarzen traten aus dem dicken Fell hervor.

„Lasst sie in Ruhe!“ Eines der Dienstmädchen brach aus der Gruppe aus und warf sich neben dem Scheusal zu Boden, hob dessen Kopf in ihren Schoß und beugte sich vor, um in das blutige Fell zu weinen. Die Frau, die das Kind hielt, schluchzte in dessen Haar.

Unangenehm berührt und unsicher warum – er war Soldat, der Tod war sein Beruf – wandte Reiter den Blick stattdessen auf das alte Scheusal, das ihn angegriffen hatte, und erkannte, dass es ein Paar goldene Reifen in den Ohren hatte.

Junge Frauen. Alte Frauen. Die Herrscher Aydoris hatte man schon immer Tiermenschen genannt. Sie sollten ihre Frauen zurück ins Kaiserreich bringen, um sie zu kontrollieren. Das war nicht …

„Wo ist die sechste?“ Der Leutnant hielt ein Netz in der Hand. „Wir brauchen alle sechs!“

„Ich verbiete es!“

Mirian verdrehte die Augen und glitt aus der Kutsche ins Buschwerk am Wegesrand. Da ihr Vater ihre hysterische Mutter zu beruhigen versuchte, hatte sie es geschafft, einen Befehl zum Anhalten zu rufen, dem zu gehorchen Jon beschlossen hatte.

„Mirian! Hörst du? Komm zurück in die Kutsche!“

„Mirian!“ Ihr Vater beugte sich aus der offenen Tür. „Deine Mutter …“

„Will, dass ich dem Rudel beitrete.“ Sie drehte sich um und schleuderte ihm die Worte entgegen. „Du willst es auch. Das hier ist das, was das Rudel tut.“

Die Worte hatten an und für sich keine Bedeutung; das Rudel hatte kein Monopol darauf, stets das Richtige zu tun, doch waren es die Worte, die nötig waren, damit ihre Mutter aufhörte zu kreischen und ihr Vater nickte und sich wieder setzte.

„Ich werde Euch begleiten.“ Barrow stieg vom Sitz neben dem Kutscher und strich unsichtbare Falten aus seiner makellosen, schwarzen Robe. „Ihr solltet nicht allein gehen.“

Solange Mirian sich erinnern konnte, war Barrow bei ihnen gewesen. Er war einige Jahre älter als ihr Vater, und erst vor Kurzem hatte er aufgehört, sein schütteres, graues Haar zurückzubinden, und es in einer Altmänner-Frisur kurz geschnitten. Passend, fand sie, da er wirklich ein alter Mann war. Jon musste jedoch die Ponys halten, und ihr Vater würde die Sicherheit der Kutsche augenscheinlich nicht verlassen; Barrow war der Einzige, der übrig blieb, wenn sie nicht allein gehen sollte.

Sie hatte Schüsse gehört. Schüsse und Schreie.

Wenn sie ehrlich war, wollte Mirian nicht allein gehen. Sie nickte, und die beiden machten sich zügig auf ihren Weg zurück zur Hügelkuppe. Sie bedeutete Barrow, ihr zu folgen, als sie von der Straße zwischen die Bäume trat und dort die Kurve abschnitt, bis sie auf den Weg zurückblicken konnte, von dem sie gekommen waren. Sie ließ sich auf die Knie nieder und kroch, so weit sie konnte, vor. Zu ihrer Überraschung kniete Barrow sich auch hin und warf sich neben ihr nieder.

Männer, die Jacken in dunklem Lila zu schwarzen Kniehosen und Stiefeln trugen, hatten die Kutschen mit den Wolfswappen angehalten und umringt. Auf den Köpfen trugen sie dunkle Zweispitze. Sie hielten Musketen in der Hand. Uniformen der kaiserlichen Armee. Waffen der kaiserlichen Armee. Der, der gestikulierte, war so hochtrabend, dass sie selbst aus dieser Entfernung wusste, dass er ein Offizier sein musste. Als er die Hände bewegte, glitzerte Gold. Sie sah zwei Wölfe am Boden, einen der Kutscher unter Bewachung und alle fünf Magierinnen im Kreis kniend, in dem die Männer standen; ihre Körper waren gebeugt und verdreht, die Hände fassten an die Köpfe. Sie schienen Schmerzen zu haben, doch sie war nicht sicher, da sie ihre Gesichter nicht sehen konnte. Während sie die Szene beobachtete, ließ Lady Hagen die Hände zum Stoff ihres Rocks fallen und richtete sich auf. Selbst mit Mirians schlechten Augen war die Anstrengung sichtbar, die ihr dies bereitete.

Ein Lufthauch hob Mirians Haar, und sie hörte Lady Hagens Stimme so klar, als knie sie neben ihr.

„Ihr habt uns gebunden, also tötet uns und geht.“

Gebunden. Magisch gebunden, sonst würde der Zirkel nicht dort knien und den Tod erwarten.

Der Offizier gestikulierte wieder. Es sah beinahe aus, als verstreue er Goldstaub mit den Fingern. Er musste geantwortet habe, aber Mirian konnte ihn nicht hören. Hatte er Aydori gesprochen? Lady Hagen sprach Aydori, was nicht bedeutete, dass sie von dem feindlichen Offizier erwartete, sie zu verstehen.

„Wir sind nur fünf.“ Sie klang verdrießlich, herrisch. Sie ließ sich nicht dazu herab, ihn persönlich zu beleidigen, obwohl ihr Tonfall seine gesamte Nation mit Füßen trat.

Mirian strengte sich an, um zu hören, was die Kaiserlichen entgegneten. Sie hoffte, dass das Hören auf Entfernung bedeutete, dass sie endlich etwas von der Magie zeigte, von der jeder glaubte, sie besitze sie. Die Winde verweigerten sich ihrem Befehl. Dann musste es Lady Hagen sein, die nicht so fest gebunden war, wie die Kaiserlichen dachten, und tat, was sie konnte.

Der Offizier hob die Hand, als wolle er sie schlagen. Der Mann neben ihm, der mit genügend Blut besudelt war, dass es selbst auf große Distanz sichtbar war, packte sein Handgelenk.

„Der Kaiser? Was will Leopald von uns?“

Was der Kaiser wollte? Mirian hoffte, Lady Hagen spielte auf Zeit, sollte es doch offensichtlich sein, was der Kaiser wollte: Kontrolle über die Gefährtin des Rudelführers und damit über diesen. Mirian hatte weder eine Ahnung, wie es den Männern des Kaisers gelungen war, den Zirkel außer Gefecht zu setzen – obwohl das Gold, das sie in den Händen des Offiziers glitzern sah, so deplatziert war, dass es etwas damit zu tun haben musste –, noch spielte es eine Rolle.

Sie beugte sich näher zu Barrows Ohr. „Der Rudelführer muss erfahren, dass seine Gefährtin gefangen ist. Er muss sie aufhalten, ehe sie die Grenze erreichen!“

Barrow, der in der Tat vor allem vernünftig war, nickte, und bewies dann, dass er in der Tat überhaupt nicht vernünftig war, als er sagte: „Geht zurück zur Kutsche, Miss Mirian. Ich werde den Rudelführer finden und ihm diese Nachricht überbringen.“

„Ihr werdet es nicht schaffen, ihm Euch zu nähern. Ich schon.“

Er starrte sie lange an, dann nickte er. „Jaspyr Hagen.“ Außerhalb der Kutsche hatte er eine bessere Sicht auf ihre Unterhaltung mit dem Vetter des Rudelführers gehabt als ihre Mutter im Inneren.

„Ja.“ In Gedanken setzte sie hinzu: „Außerdem würde Euch ein Lauf zur Grenze vermutlich umbringen.“ Mirian konnte das zwar nicht sagen, wollte ihn aber auf keinen Fall in den Tod schicken. „Sagt meinen Eltern, wohin ich gegangen bin, und bringt sie in Sicherheit.“

„Sie werden nicht …“

„Sagt ihnen, ich bin mich Jaspyr Hagen anschließen gegangen.“ Sie kämpfte darum, die Schärfe aus der Stimme zu halten, es gelang ihr allerdings nicht ganz. „Das sollte sie beruhigen.“

Nach einem weiteren Augenblick der Prüfung nickte er wieder. „Wie Ihr wünscht, Miss Mirian.“ Sein Ton hatte sich geändert, und zum ersten Mal schien er sich nicht an das Kind zu richten, das sie einst gewesen war. Er erhob sich auf die Knie, ignorierte das Laub auf seinem Mantel und berührte sie leicht an der Schulter. „Mögen der Herr und die Herrin Euch schützen.“

„Unsere Befehle lauteten, mit sechs Magiern zurückzukehren. Es müssen sechs sein!“

Reiter widerstand der Versuchung, die Gefangenen noch einmal zu zählen, egal wie sehr er es genoss, Leutnant Lord Geurin zu ärgern. Sich länger so weit hinter feindlichen Linien aufzuhalten war lebensgefährlich. „Fünf werden reichen müssen. Weibel.“

„Sir.“

„Teilt die Gefangenen auf die Gruppen auf und bereitet den Abmarsch vor.“

„Nein!“

Reiter versteifte und drehte sich, um den jüngeren Offizier anzusehen. Er hatte ein gewisses Maß an aristokratischem Gebaren dulden müssen, seit sie das Hauptheer verlassen hatten, doch das ging zu weit. „Nein?“

Die Soldaten, die sie umstanden, erstarrten, und selbst der Leutnant hatte ausreichend Hirn, um zusammenzuzucken, obwohl er es zu kaschieren versuchte. Er feuchtete seine Lippen an, blickte auf die Frauen hinab und trat vor. „Auf ein Wort, Hauptmann.“

Geheimbefehle, wie vermutet. Der Krieg war schon schlimm genug, ohne dass sich die Wahrsager einmischten. „Weibel.“

„Sir.“

„Wie angeordnet.“

„Sir.“

Als Reiter Geurin hinter die Kutschen folgte, hörte er Schwarz Kommandos rufen und das Kind schreien. Es klang ausgehungert.

„Diese hier hatte Welpen“, hatte er gesagt.

Nein. Das würde er nicht tun.

Außerhalb der Sichtweite sowohl der Männer als auch der Gefangenen drehte Geurin das sechste Netz in seinen Fingern und sagte: „Unsere Handlungen folgen den Visionen der kaiserlichen Wahrsager.“

„Ach wirklich? Wir stehen verdammt tief im Feindesland und fangen mit antiken Waffen Magier“, fuhr Reiter fort, als sich Geurins Augen verengten. „Da darf man Wahrsager als gegeben voraussetzen. Nun sagt mir etwas, was ich noch nicht weiß.“

„Es gibt eine Prophezeiung über den Untergang des Reiches.“

Das hatte er noch nicht gewusst. „Betrifft sie diese Frauen?“

Geurin richtete sich auf und stand da, als würde er rezitieren. „Wenn Wilde und Magier gemeinsam erscheinen, eine in sechs oder sechs in der Einen. Imperien fallen oder steigen empor, das ungeborene Kind bringt alles hervor.“

„Ernsthaft?“ Reiter ließ seine Muskete am Riemen baumeln, hob den Zweispitz und fuhr sich mit der freien Hand durchs Haar; die vorderen Strähnen waren blutverklebt. „Deshalb sind wir hier? Meine achtjährige Nichte reimt besser.“

„Ist Eure achtjährige Nichte eine kaiserliche Wahrsagerin?“ Geurin verzog den Mund. Sein Ton blieb respektvoll, sodass Reiter den Ausdruck ignorierte. „Oder die Stimme eines Wahrsagers? Oder Hofanalytikerin? Oder seine Majestät Kaiser Leopald selbst, der den Befehl gab, die Netze aus der Gruft zu holen? Eine dieser sechs Frauen …“

„Fünf.“ Reiter zog ein Taschentusch hervor und verschmierte das Blut etwas. Er würde Wasser brauchen, um es abzuwaschen.

Geurins Nasenlöcher weiteten sich theatralisch. „Eine dieser sechs Frauen, deren Verhaftung man uns befohlen hat, ist mit dem Kind schwanger, das das Reich stürzen könnte!“

Könnte. Reiters Meinung nach hing eine Prophezeiung immer etwas zu sehr von „könnte“ ab. Dennoch, wie der Leutnant betont hatte: Er war kein Wahrsager, keine Stimme oder gar ein Hofanalytiker, er war nur ein Soldat, und er hatte die Antwort eines solchen. Er war nicht stolz darauf, aber er besaß sie. „Wenn das Kind noch nicht geboren ist, wieso töten wir sie nicht hier? Wieso schleppen wir sie zurück zur Hauptstadt?“

„Imperien fallen oder steigen empor“, wiederholte der Leutnant. „Wenn Ihre kaiserliche Majestät das Kind kontrolliert, legt er fest, was es in Gang setzt.“

Das klang vernünftig, soweit etwas, das mit Wahrsagern zu tun hatte, vernünftig sein konnte. Wahrsager waren ein Überbleibsel aus früheren Zeiten, die wegen der Vorteile, die sie einem verschaffen konnten, noch existierten. Mit der Betonung erneut auf „konnten“. Sie waren Menschen, die unleugbar verrückt waren und deren Worte man in politische Maximen übersetzte. Dennoch hatte er seine Befehle, und nun ergaben diese auch einen gewissen Sinn. Die Tiermenschen durch ihre Frauen zu beherrschen suggerierte, dass die kaiserliche Armee beim Versuch, Aydori auf direktem Weg einzunehmen, versagen würde, und sie war bislang noch keiner Verteidigung begegnet, die ihr standhalten konnte.

„Ihr und Weibel Schwarz eskortiert die Frauen mit den Gruppen eins bis fünf zurück. Ich werde die sechste Gruppe nehmen und unsere verschwundene Magierin suchen.“ Reiter streckte die Hand nach dem ungenutzten Netz aus. „Das ist mein Befehl, und das macht es zu meiner Verantwortung, sie zu finden.“

„Außerdem traue ich dir nicht mal zu, deinen Arsch mit beiden Händen und einer Karte zu finden“, fügte er bei sich hinzu, als Geurin zögerte; ohne Zweifel wog er das Ankommen mit einer Magierin zu wenig gegen den Vorteil ab, der Erste zu sein, der berichtete. „Ich traue dir erst recht nicht zu, alleine deinen Weg zurück zur Grenze zu finden“, dachte er.

„Weibel Schwarz …“

„Wird mit Euch gehen“ Und somit sicherstellen, dass sie tatsächlich aus Aydori hinausgelangten.

Geurin nickte, obwohl Reiter nicht sicher war, wozu genau. „Man hat uns an diesen Punkt der Straße gesandt, weil die Wahrsager alle sechs Magierinnen hier gesehen haben. Sie kann nicht weit sein.“

Die Netze waren angesichts ihrer geringen Substanz überraschend schwer, und das letzte schien so viel zu wiegen wie alle sechs zusammen. Als Reiter es einsteckte, fragte er sich, ob es daran lag, dass es das Gewicht der Prophezeiung der Seher trug oder das Gewicht der Schuld, die auf ihm lasten würde, wenn er ohne die sechste Magierin zurückkehrte.

Der Schmerz war abgeklungen, er fühlte sich nicht länger an wie Messer, die man ihr in die Schläfen schob, sondern war zu einem dumpfen, unangenehmen, aber erträglichen Pochen geworden. Neue Messer stachen zu, als sie versuchte, ihre Kraft zu nutzen. Ein schwacher, aber konstanter Schmerz verblieb, wenn sie untätig ruhte. Danika biss die Zähne zusammen und straffte die Schultern. Sie hatte nicht nur ihre Kraft. Wenn die Kreaturen, die Lady Berin und Marinka abgeschlachtet hatten, dachten, sie würde zusammenbrechen und betteln, würden sie sich wundern. Sie war die Leitwölfin des Aydorirudels und würde ihre Kehle nicht dem Feind hinhalten.

Sie überprüfte den gefangenen Magierzirkel und bewegte dabei nur die Augen.

Annalyse hielt noch immer den Kopf gesenkt; ihre Schultern zitterten, und sie weinte – wahrscheinlich um Lady Berin, vielleicht um sie alle. Jesine, Sirlins Frau, saß aufrecht, das Gewicht auf den Fersen, die Augen geschlossen. Ihre Brust hob und senkte sich, während sie tief atmete. Im Zirkel war sie die Heilmagierin mit dem höchsten Grad, weshalb sie möglicherweise den vom Netz verursachten Schmerz kontrollieren konnte. Neben ihr grub Stina Menkyczk, die Ehefrau eines der älteren Offiziere des Jagdrudels – jetzt Witwe, wenn Tomas die Wahrheit sagte und das gesamte Jagdrudel vernichtet worden war –, die Hände in die Erde der Straße und wimmerte. Danika wusste nicht, ob ihre Schmerzen vom Bekämpfen des Netzes kamen oder daher, dass ihre Nichte tot war und deren Tochter, die noch ein Baby war, weiterhin schrie, weil sie nicht verstand, dass ihre Mutter nicht aufstehen, sich verwandeln und zu ihr gehen konnte. Kirstin Yervick starrte mit großen Augen umher, fand Danikas Blick und biss sich fest genug auf die Lippe, dass es blutete. Danika war wirklich beeindruckt, dass Kirstin ihre Zunge im Zaum hielt. Das war nichts, wofür die andere Luftmagierin bekannt war. Spott ja – Stille nein.

Danika konnte sich nicht weit genug drehen, um nach den Dienerinnen zu sehen, doch nun, da sie aufgehört hatten zu kämpfen, um an den Soldaten vorbeizukommen, schienen sie in Sicherheit zu sein. Sie hörte, wie Natali, Lady Berins Kammerzofe, eine Abfolge komplexer Flüche murmelte, und konnte nur hoffen, dass keiner der Feinde mehr als das sehr grundlegende Aydori sprach, an dem der Leutnant sich versucht hatte.

Das goldene Netz, das um Danikas Kopf gewickelt war, hielt sie davon ab, die Winde zu rufen und diese Männer wie Stoffpuppen zurück über die Grenze zu werfen, doch Stimmen waren nur Luft, denen man Form und Gestalt gegeben hatte, und ein Lufthauch wehte an den beiden Offizieren, die leise hinter der Kutsche sprachen, vorbei.

„Wenn Wilde und Magier gemeinsam erscheinen, eine in sechs oder sechs in der Einen. Imperien fallen oder steigen empor, das ungeborene Kind bringt alles hervor.“

Ihre Hand legte sich wie von selbst an ihren Bauch. Wahrsager, die weit genug in der Zukunft lebten, um zu „prophezeien“, waren so wahnsinnig, dass jedes Wort ein Dutzend verschiedener Bedeutungen haben konnte. Danika hatte Gerüchte gehört, Kaiser Leopald halte sich Wahrsager am kaiserlichen Hof, aber sie hatte nicht gewusst, dass er tatsächlich so verrückt war, sie zu nutzen, um seine Politik festzulegen.

Als der Leutnant erklärte, wieso sie nicht sterben sollten, lenkte der Klang eines Würgens Danikas Aufmerksamkeit gerade rechtzeitig zurück auf die Straße, dass sie einen der Soldaten dabei beobachten konnte, wie er Jesine zu Boden stieß, als sie versuchte, sich Annalyse zu nähern. Diese krümmte sich zusammen und erbrach ihr halbverdautes Frühstück.

Zeit, damit aufzuhören, so zu tun, als spräche sie kein Kaiserlich.

„Weibel Schwarz!“ Er zuckte und drehte sich um, vom Befehl ihrer Stimme magisch angezogen. „Diese Frau ist Heilerin.“ Danika nickte zu Jesine, die sich auf die Knie hochgerafft hatte. Ihre goldgesprenkelten Augen waren verengt, sie bleckte die Zähne. „Diese da …“ Ein Nicken zu Annalyse, aus deren Mund sich ein Speichelfaden bis zu dem Fleck auf dem Boden zog. „… braucht ihre Hilfe.“

„Sie kann keine Heilung vornehmen, während sie das Netz trägt“, erläuterte der Weibel. Er hob eine Hand, um die umstehenden Männer an ihren Plätzen zu halten und ihnen den Mund zu verbieten. Seine Augen waren auf Danikas Antlitz gerichtet.

„Heilung besteht nicht nur aus Magie.“

Nach einem langen Augenblick nickte er und bewegte die Hand, sodass der Daumen über die dicke Narbe entlang seines Kinns streichen konnte. „Nein, tut sie nicht. Sagt ihr, sie kann sie heilen, aber wenn ihre Hände das Netz berühren, wird Hase sie erschießen.“ Als Weibel Schwarz seinen Namen sagte, hob ein Soldat, der etwas älter war als die anderen – das dunkle Haar war bereits grau gesträhnt –, die Waffe an die Schulter. „Außerdem, nur, damit Ihr es wisst, Mylady, Hase hat eine der neuen Musketen mit gezogenem Lauf und schießt nie daneben.“

„Danke für die Warnung. Du kannst zu ihr, Jes“, fuhr sie in Aydori fort. „Fass das goldene Netz nicht an.“

„Sonst was?“, brummte Jesine und kroch zu Annalyse, die nun nur noch würgte. „Sonst töten sie mich?“

„Ja.“

„Himmlisch.“

„Nicht wirklich.“

„Das heißt nicht, dass Ihr sprechen dürft.“ Weibel Schwarz schnitt Stina das Wort ab, bevor sie mehr als einen unbestimmten Laut von sich geben konnte. Stina verstand den Ton, wenn auch nicht die Worte, schloss den Mund und sah böse zu ihm auf. Wenn Blicke töten könnten, hätte der Weibel nicht überlebt.

„Ihr sprecht gut Kaiserlich.“

Obwohl ihr Herz raste, hielt Danika sich von einer sichtbaren Reaktion auf die plötzliche Präsenz hinter ihr ab. Die jüngeren Rudelmitglieder spielten immer Anschleichen und Zuschlagen; diejenigen, die darauf reagierten, wurden ein beliebtes Ziel. „Danke, Hauptmann.“ Seine Stimme war tiefer als die des jüngeren Offiziers.

„Wie gut sprechen die anderen Kaiserlich?“

„Jeder spricht ein wenig Kaiserlich.“ Stina sprach wenig Kaiserlich, doch Danika wusste nicht, wie viel sie verstand. Jesine konnte folgen, wenn die Beteiligten langsam sprachen. Kirstin sprach die Sprache so flüssig wie Danika – sie hätte ihrer Rivalin in diesem Punkt niemals einen Vorteil eingeräumt. Sie war sich nicht sicher, was Annalyse betraf, da sie die jüngere Frau seit kaum einer Woche kannte. „Die Sprache ist wie das Reich … sie greift um sich.“

„Stimmt. Steht auf.“

„Ihr erteilt mir keine Befehle.“

„Ich habe keine Zeit für so etwas.“

Seine Hand um ihren Oberarm war mehr bestimmt als grausam, aber seine Absicht war in Anbetracht des plötzlichen Aufflammens von Schmerz, als er sie auf die Füße zerrte, eher unbedeutend. Als er sie losließ, schwankte sie nach vorne, stolperte und streckte die Arme aus, um nicht zu fallen. Die plötzliche Bewegung verursachte weiteren Schmerz, der wie ein Sturm durch ihren Körper tobte, bis er durch ihre Sohlen verschwand. Sie sackte ob seines Verschwindens erleichtert zusammen, dann richtete sie sich auf, hob zögernd den Kopf und drehte sich, um den Hauptmann anzusehen.

Reiter war jünger, als Danika erwartet hatte. Er war groß, schlank und hatte blasse Augen, eine Hakennase, Haar von undefinierbarer Farbe irgendwo zwischen blond und braun und einen rotbraunen Stoppelbart auf dem spitzen Kinn. Er hätte attraktiv sein können, wenn er nicht noch immer Lady Berins Blut im Gesicht gehabt hätte. Die Kraft seines Griffes spiegelte sich in seiner Miene. Er hatte das Aussehen eines Berufssoldaten – ein Mann, der Befehle ausführte, egal wie zuwider sie ihm waren.

„Gut, sie können gehen.“ Er sprach Kaiserlich mit der vorsichtigen Wortwahl eines Mannes, der aus dem Fußvolk befördert und unter die Söhne der Aristokratie geworfen worden war. „Bindet ihnen die Hände auf den Rücken.“

„Sie können die Netze nicht abnehmen.“ Der Leutnant, dessen Namen Danika noch nicht gehört hatte, war offensichtlich einer dieser privilegierten Söhne. Seine Uniform war nicht nur gut geschnitten, sondern maßangefertigt, und in seinem Akzent klang der arrogante Ton des Hofes mit. „Das erfordert ein weiteres Artefakt.“

„Ach ja? Bindet sie trotzdem“, fuhr der Hauptmann fort, „da ich bezweifle, dass sie Euren Worten Glauben schenken werden, und ich möchte nicht, dass sie sich zu sehr verletzen, um gehen zu können.“

„Sehr freundlich“, flüsterte Danika und neigte vorsichtig den Kopf zu ihm.

Seine Wangen röteten sich leicht unter der Patina aus Blut, doch das war das einzige Anzeichen dafür, dass er sie gehört hatte. „In jeder Gruppe ist ein Mann dafür verantwortlich, sie aufrecht und in Bewegung zu halten. Ihr geht auf dem Weg zurück, auf dem wir gekommen sind.“

Danika fragte sich, ob er nicht mitkommen würde. Aufgrund seiner Jugend mochte der Leutnant leichter zu manipulieren sein, doch er sah aus wie der Typ Mensch, der seine Macht ständig beweisen wollte.

Noch bevor der Leutnant den Befehl des Hauptmanns ausführen konnte, wurde Natalis Fluchen lauter, als sie – nachdem sie die Soldaten abgehandelt hatte – deren Nachkommen Albträume und Krankheiten wünschte. Danika hörte Kirstin lachen und dann das Geräusch abbrechen, bevor es zur Hysterie werden konnte.

Als Nächstes ertönte der Klang eines Musketengriffs, der gegen Knochen prallte, der Aufprall eines Körpers auf dem Boden, ein leichtes Schlurfen und eine plötzliche, unbehagliche Stille, die vom Schluckauf des Babys durchbrochen wurde.

Reiter drehte sich gerade weit genug, dass Danika an ihm vorbei dorthin sehen konnte, wo Natali lag. Die anderen sahen wütend aus, standen aber still, und Marinkas Zofe – Danika ärgerte es, dass sie sich nicht an den Namen des Mädchens erinnern konnte – herzte die kleine Talia und presste ihre Wange dabei gegen das goldene Haar des Babys. Als Reiter sich wieder umdrehte, umfasste sein Blick alle fünf gefangenen Magierinnen. „Ist eine von euch die Mutter?“

Sie blickte nicht auf Marinkas goldenen, pelzigen Körper, denn sie wollte die Verachtung, die diese Männer für das Rudel verspürten, nicht auf ihr Kind lenken. Mit geballten Fäusten spürte sie, wie ihre Fingernägel ihr in die Handflächen schnitten. „Nein.“ Sie traute ihrer Stimme nicht mehr als dieses Wort zu.

„Gut.“ Der Hauptmann sah auch nicht hin; ein Muskel zuckte an seinem Kiefer, als er sich davon abhielt, den Kopf zu drehen. „Bindet die Hände der Dienerinnen. Stellt sicher, dass das Mädchen sich um das Kind kümmern kann.“ Als niemand gehorchte, bleckte er die Zähne. „Los!“

Ryder hätte es nicht besser machen können.

Der Gedanke löste eine andere Art Schmerz aus. Danika wisperte den Namen ihres Gatten und gestattete einem Lufthauch, ihn mitzunehmen. Der Lufthauch würde ihn finden.

Sie hörte die Befehle des Hauptmanns an den Leutnant nicht, vernahm jedoch, wie ein jüngerer Mann fragte: „Wo werdet Ihr suchen?“

Suchen? Da erinnerte sie sich. Eine Prophezeiung hatte diese kaiserlichen Soldaten nach Aydori geschickt, um nicht fünf, sondern sechs Magierinnen zu fangen. Sechs. Eine in sechs oder sechs in der Einen.

„Sie kann nicht weit sein.“ Er warf einen Blick zurück auf die lange Biegung der Straße, die zur Stadt führte. „Ich sehe keine Kutschen aus Bercarit kommen, deshalb werde ich die Männer die Straße aufwärts führen und nachsehen, was hinter der Kurve liegt. Geht weiter, so schnell Ihr könnt. Wartet nicht, falls Ihr zu den Wagen gelangt, bevor wir euch eingeholt haben.“

Danika hatte den Eindruck, als sei der letzte Teil des Befehls mehr an Weibel Schwarz gerichtet gewesen als an den Leutnant. Es schien, als hielte der Hauptmann diesen für in den Wäldern alles andere als kompetent. Das mochte zu ihren Gunsten sein, wenn sie so langsam vorankamen, dass es Ryder gelang, sie zu finden, bevor sie die Grenze erreichten.

Was die sechste Magierin betraf, so wusste Danika nicht, wen die Wahrsager gemeint haben könnten. Nur acht Mitglieder des Zirkels hatten sich in Bercarit aufgehalten, und die drei Männer waren aufgebrochen, um das Voranschreiten der kaiserlichen Armee aufzuhalten. Obwohl es wahrscheinlicher war, dass man das verrückte Gebrabbel der Wahrsager falsch interpretiert hatte, war es möglich, dass die Flüchtlinge, die in Trouge ankamen, jemanden aus dem Zirkel gewarnt hatten, der sich nun auf dem Weg in Richtung Bercarit befand, um zu helfen.

Beinahe ohne die Lippen zu bewegen, flüsterte sie eine Warnung. Unbehindert könnte jedes Mitglied des Magierzirkels diese Kaiserlichen mit dem Schwanz zwischen den Beinen zurück über die Grenze jagen.

Sie holten ihre Rucksäcke, ehe sie den Wald betraten, einerseits, um den Weg abzukürzen, und andererseits, um den Überraschungseffekt aufrechtzuerhalten. Reiter hörte erhobene Stimmen, bevor sie die Straße erneut betraten.

An seiner linken Schulter kicherte Chard. „Da muss sich jemand ganz schön was anhören, Chef.“

„Hauptmann.“

„Weibel Schwarz nennt Euch …“

„Ihr seid nicht Weibel Schwarz. Ihr habt Euch dieses Recht nicht verdient.“ Ohne Schwarz hätte Chard ihn bedrängt. Reiter war jedoch früher selbst Weibel gewesen; er konnte junge Männer, die sich fälschlicherweise für erfahren hielten, handhaben.

Die Kutsche, die so nah an den Straßenrand gelenkt war, wie es ging, ohne ihre Hinterräder in den Graben zu fahren, war etwas kleiner als die drei, die sie angehalten hatten. Reiter wusste so gut wie nichts über Kutschen, diese schien jedoch von ähnlicher Qualität zu sein – glänzende, rotbraune Farbe und mit unnötig viel Messing versehen. Kein Wolfskopfwappen, weshalb es unwahrscheinlich war, dass die Kutsche zu der Magierin gehörte, die sie suchten. Dennoch hatten die Propheten sechs gesagt, sechs an diesem Ort auf der Straße, und es war die einzige Kutsche in Sichtweite.

Die Frau aus der Oberklasse, die sich aus der offenen Tür lehnte, packte mit einer Hand den Mantel des Mannes – ebenfalls aus der Oberklasse –, der an der Straße stand, und forderte lautstark, er solle zurück in die Kutsche kommen. Einige Situationen brauchten keine Übersetzung.

Der Mann war weder ein Tiermensch noch ein Soldat.

Der alte Lakai am Kopf des Ponys – graues Haar, ordentliche schwarze Kleidung – war auch keine Gefahr. Der Kutscher hatte eine Muskete bei sich, die er trotz der Situation nicht aus dem Futteral gezogen hatte. Wenn er geschäftstüchtig war, konnte dieser Mangel an Voraussicht sein Leben retten. Es kam immer vor, dass Zivilisten in Kriegen starben, aber Reiter versuchte, deren Anzahl nicht zu vergrößern, wenn er konnte. Er nahm an, dass eine Hausangestellte in der Kutsche sein würde. Wenn Aydorizofen nicht gerade eine Kampfausbildung hatten, bezweifelte er, dass sie große Schwierigkeiten machen würde.

Er schickte Best an den Kopf der Kutsche, Armin ans Ende und behielt Chard bei sich.

Der Kutscher sah sie wie erwartet zuerst. Er erstarrte und blieb stocksteif stehen, die Hände weit von der Muskete entfernt, als er bemerkte, dass Chard ihn dort, wo er saß, töten konnte. Als sich die Augen der Frau weiteten und sie verstummte, waren Best und Armin an Ort und Stelle. Sie riss an dem Ärmel, den sie zwischen den Fingern hatte, bis der Mann, der diesen trug, sich umdrehte.

Reiter ignorierte beide und zog das Netz hervor. Die Kutsche war schon aufgehalten; er hätte das Artefakt aus den Bäumen werfen können, wenn er daran gedacht hätte. Nicht, dass es eine Rolle spielte. Es hing locker von seinem Finger.

„Vielleicht ist es kaputt“, brummte Chard.

Denkbar. Leider hatte Reiter keine Chance, dies ohne einen Magier zu überprüfen. Einen, der nicht bereits ein Netz trug, verbesserte er sich still.

Mit der Muskete gestikulierend bewegte er den Mann von der Tür fort und sah an der Frau vorbei. Die mollige Rothaarige mittleren Alters, die sich gegen die gegenüberliegende Tür drückte und ihm einen vernichtenden Blick zuwarf, war eindeutig die Hausangestellte.

„Sie nicht hier!“

Die Hausangestellte sah so verdutzt aus, wie Reiter sich fühlte. Er trat zurück, und beide starrten die Frau an, die in gebrochenem, aber verständlichem Kaiserlich mit starkem Akzent fortfuhr: „Sie gegangen zu Jaspyr Hagen.“ Reiter trat einen weiteren Schritt zurück, als ein dürrer Finger in seine Richtung stieß. „Er kommt deine Hals zerreißt.“

Die Tiermenschen hatten Namen.

„Lirraka!“

Aus dieser Entfernung konnte er die wenigen, grünlichen Flecke in ihren Augen sehen. Magieraugen. Das Netz hatte sie jedoch nicht ergriffen. Das Netz erforderte jüngere Frauen, eine stärkere Magierin – eine Frau mit der Stärke, zu der Bestie zu laufen, das sie kontrollierte.

Oben auf der Kutschentrittstufe ignorierte Reiter das flüssige Kaiserlich, das der Mann an ihn richtete – der entweder mit dem Geld, das er hatte, angab, oder eine Bestechung vorschlug –, und die weiteren Todesdrohungen der Frau. Reiter griff nach seiner Waffe und sprang auf die Straße, während er mit einem Blick den Hintern des Kutschers zurück in den Sitz drückte. „Lasst uns gehen.“

„Wir lassen sie einfach zurück?“, fragte Chard und fasste neben ihm Tritt.

„Sie sind ungefährlich. Wir haben eine Spur zur sechsten Magierin“, erklärte er, als alle vier zurück über den Graben und im Wald waren. „Sie bewegt sich in Richtung des Kampfes, um die Tiermenschen zu warnen.“

Nicht einmal Chard musste extra erklärt bekommen, dass sie sie aufhalten mussten. Wenn die Tiermenschen ihren Geruch von der Straße aufnahmen und auch nur die Hälfte aller Geschichten wahr war, würde niemand von ihnen die Grenze erreichen.

„Wieso nutzt sie keine Magie, um es ihnen zu sagen?“, fragte Best, als sie die Erhebung wieder hinabstiegen.

„Es könnte sein, dass sie Feuermagierin ist“, schlug Chard vor. „Er wird sicher nicht vor dem Lagerfeuer sitzen und seine Flöhe kratzen, während er darauf wartet, dass sie in den Flammen erscheint – nicht, wenn unsere gottverdammte Armee angreift.“

Sie hörten, dass der Streit, den ihre Anwesenheit unterbrochen hatte, auf der Straße hinter ihnen wieder von Neuem losging.

„Klingt wie meine Mutter, die auf meinen Vater losgeht“, murmelte Armin. „Ich dachte, sie wären verschiedener, wo sie doch mit Bestien ins Bett gehen und so.“

Wenn er ehrlich war, hatte Reiter das auch gedacht.

Kapitel 3

Hüte dich vor dem Netz von oben!“

Das Unterholz zerrte an Mirians Röcken. Ihr Fuß verfing sich in einem Gewirr aus toten Ästen, und sie stolperte durch ein Spinnennetz. Angestrengt versuchte sie, die Gedanken an krabbelnde Spinnen in ihrem Haar, ihrem Ausschnitt oder gar im Ohr zu verdrängen, und schlug im Rennen wild nach den Fäden, die ihr jetzt im Gesicht hingen.

Bezog sich Lady Hagens Warnung auf das goldene Glitzern, das Mirian in den Händen des Offiziers gesehen hatte? Es war schwer, sich vorzustellen, was das Glitzern sonst sein mochte. Ihr Vater hatte anerkennend von den Fortschritten des Reiches gesprochen – sollte dies einer davon sein? Hatte jemand eine Technologie erschaffen, die Magie neutralisieren konnte?

Sie trat in ein vom Moos verdecktes Loch, fiel und konnte gerade noch einen erschrockenen Schrei unterdrücken. Als sie sich abfing, stießen ihre Hände tief ins Laub. Beim Aufstehen knackte etwas unter ihrer rechten Handfläche und gab nach. Weich, feucht und ekelhaft warm hinterließ es einen dunklen Fleck auf ihrer Haut. Wieder auf den Beinen wischte sie die Hand am Rock ab und rannte weiter.

Die Zirkelmagierinnen hatten sich vor Schmerzen die Köpfe gehalten, unfähig sich zu wehren.

Das Netz von oben, wahrscheinlich das goldene Glitzern, neutralisierte Magie, indem es sich um den Kopf legte. Logischerweise musste das Netz mehr tun, als sich bloß herumzuwickeln, aber wie es genau funktionierte, war im Moment nicht so wichtig wie seine Wirkung.

Mirian duckte sich unter einem Ast hinweg und grübelte, ob das Netz auch dann beim Zirkel funktioniert hätte, wenn die Frauen Hüte getragen hätten. In der letzten Saison waren in Aydori kleine Knoten aus Blumen und Seide, verzückend auf Muschelkämmen drapiert, in Mode gewesen, die bei einer Verwandlung einfach abgefallen waren. Hätte die kaiserliche Armee Mode mit eingeplant?

Sie zuckte zur Seite, als sich ihre Rocktasche verfing und dann riss, prallte von einem Baumstamm ab und flog durch ein weiteres Spinnennetz.

„Hüte dich vor dem Netz von oben!“

Die Soldaten würden sie nicht haben wollen, egal was das Netz war oder woher es kam. Sie war kein Mitglied des Zirkels. Ihre Lehrer hatten sogar deutlich gemacht, dass sie kaum überhaupt als Magierin zu bezeichnen war. Trotzdem hatte Jaspyr Hagen gesagt, sie rieche fantastisch, und Lady Hagen hatte eine Warnung geschickt …

Ein Tannenzweig schlug ihr gegen die Wange. Sie keuchte, atmete einen Käfer ein und musste anhalten, um zu husten. Sobald sie wieder zu Atem gekommen war, riss sie zarte, junge Spitzen des Zweiges ab und flocht sie in ihr Haar, bis sie einen klebrigen grünen Kranz trug. Sie würde wahrscheinlich ihr Haar abrasieren müssen, um ihn wieder herauszubekommen. In Aydori trugen nur die Frauen des Zirkels ihr Haar kurz, um sich dem Rudel anzupassen, das kein Haar, sondern Fellmützen trug.

Ihre Mutter würde ausrasten.

Ihre Mutter war wahrscheinlich die einzige Person in Aydori, die sich gegenwärtig um Frisuren sorgte.

Zu ihrer Rechten schien es heller zu werden. Mirian kletterte über einen gefallenen Baumstamm und bewegte sich in diese Richtung, in der Hoffnung, dort bei lichterem Unterholz schneller voranzukommen. Sie musste Lord Hagen erreichen und ihm alles berichten.

Ein Dickicht aus schulterhohen roten Stängeln behinderte sie; die spitzen Enden ovaler Blätter kratzten auf der nackten Haut über ihrem Kragen, und die Knospen beschmierten ihre Kleidung mit klebriger Flüssigkeit, als sie sich hindurchkämpfte. Sie trat ins Nichts, bekam ein paar Zweige zu fassen, aber die gaben nach, konnten ihren Sturz in den Graben nicht bremsen und federten zurück an ihren Platz, als sie losließ. Mirian erklomm die gegenüberliegende Böschung auf Händen und Knien und starrte auf den festgetretenen Lehm der Straße. War sie im Kreis gerannt?

Als sie den Kopf hob, sah sie, wie die Straße zu ihrer Linken hinter einer silbrigen Birke verschwand. Damit blieb ihr die Sicht auf die Kutschen und den gefangenen Zirkel verwehrt, aber die kaiserlichen Soldaten konnten auch sie nicht entdecken. Zu ihrer Rechten trottete eine Familie – oder irgendeine Gruppe von Leuten – in Richtung Trouge. Zwei Frauen, älter als sie, aber jünger als ihre Mutter, zogen einen flachen Karren, auf dem sich Besitztümer stapelten, gekrönt von drei kleinen Kindern. Eine ältere Frau rupfte im Gehen den schlaffen Körper eines Huhns.

Mirian starrte die alte Frau an und fragte sich, ob die Kinder, die so unsicher auf dem Karren saßen, wohl ihre Enkel waren. Lady Berin hatte keine Enkel, obwohl die Hochzeit ihres Sohnes im vergangenen Winter zweifellos bedeutete, dass sich das bald ändern würde. Allein, ihr Sohn war Teil des Jagdrudels, und der jüngere Lord Hagen, Tomas, hatte berichtet, das Jagdrudel sei ausgelöscht worden. Außerdem war ihre Schwiegertochter als Mitglied des Zirkels von kaiserlichen Soldaten entführt worden, und Lady Berin …

Lady Berin …

Mirian erinnerte sich an den Körper in grauem Fell, der schlaff auf der Straße gelegen hatte, während sich ein Schatten unter ihm ausbreitete.

Lady Berin war tot.

Tot. Ermordet.

Genauso wie ein weiteres Rudelmitglied und mindestens einer der Kutscher.

Aber Lady Berin … Mirian hatte sie doch noch am Vorabend in der Oper gesehen – lachend, plaudernd und lebendig – und nun war sie tot.

Mirian biss sich in die Faust, um ein Geräusch zu dämpfen, das sie nicht unterdrücken konnte. Schrei, Schluchzen, Schmerzenslaut, Protest – sie wusste nicht, was es war, aber es wollte heraus, und es tat weh. Nach einer Zeit, die ihr wie Stunden erschien, aber in Anbetracht des Näherkommens der Familie wahrscheinlich nur Sekunden betrug, wischte sie die Hände am Rock ab, atmete tief durch und erhob sich.

Ihre Beine fühlten sich zittrig an, als hätte sie jegliche Kontrolle über sie verloren. Sie setzte sich unsicher in Bewegung und musste schon nach dem zweiten Schritt die Arme ausstrecken, um das Gleichgewicht zu halten.

Sie hatte keine Zeit für so etwas.

Lady Berin war tot, der Zirkel entführt und Lord Hagen musste davon erfahren. Er würde alles wieder in Ordnung bringen. Sie schluckte ein Kichern herunter, bevor es ausbrechen und zur Hysterie werden konnte. Ihre Mutter wäre so glücklich. Es war das erste Mal seit Monaten, dass sie in etwas übereinstimmten.

Ein tiefer Atemzug. Ein weiterer. Sie begann zu rennen.

Als Mirian die Familie passierte, rief jemand: „Habt Ihr Eure Tanzschuhe vergessen, Lady?“, und alle lachten. Die Kinder, weil die Erwachsenen es taten, die Erwachsenen, weil die kaiserliche Armee auf Bercarit zumarschierte.

Niemand versuchte, sie aufzuhalten.

Sie strich sich eine Hühnerfeder vom Ärmel und rannte schneller.

Wenigstens ging es zu Stadt hin bergab.

Hinter der nächsten Kurve hielt sie stolpernd neben einer zurückgelassenen Truhe an. Mit einer Hand musste sie sich vor Schmerzen die Seite halten. Sie sah ein, dass Spaziergänge auf der Promenade und wöchentliche Tanzstunden in der Versammlungshalle nicht ausreichten, um sie auf einen solchen Lauf vorzubereiten. Während sie versuchte, genügend Speichel zum Schlucken zu sammeln, kam ihr in den Sinn, dass sie die Familie vor dem, was sie erwartete, hätte warnen sollen – die Soldaten, die Leichen. „Zu spät …“

Ein Rabe, der einen Kleiderhaufen auf der anderen Straßenseite inspizierte, blickte auf, als wolle er sich versichern, dass sie nicht mit ihm sprach. Er erinnerte sie an die kaiserliche Flagge. Ein Rabe im Flug über einem Schild, einem Speer und einem Schwert. Jedes der Symbole repräsentierte eine Abteilung der kaiserlichen Armee und jede dieser Abteilungen war so groß, dass sie einem kleinen Land als eigenständige Armee genügt hätte. In den Schulen Aydoris studierte man das Kresentianische Reich, denn es war zu mächtig, um ignoriert zu werden, und es hieß doch: Gefahr erkannt, Gefahr gebannt. Obwohl das der Realität nicht mehr sehr nahe kam. Der Schweiß rann ihr die Seite hinab, und sie knöpfte ihre Jacke auf. Das Kleidungsstück, das im Militärstil aus grauer Wolle mit schwarzem Band und den neumodischen zurückgestreiften Ärmeln gefertigt war, war für einen Frühlingsmorgen eigentlich nicht zu warm gewesen. Jetzt aber begann sie, die Flüchtling zu verstehen, die immer wieder bündelweise Kleider zurückließen.

Mit offener Jacke rannte sie weiter, die Fäuste unter ihre Brüste geklemmt, um deren schmerzhaftes Auf und Ab zu bremsen.

Ihr Absatz rutschte von einem Stein ab, sie knickte um, fing sich aber, bevor sie fiel, und rannte trotz des pochenden Knöchels weiter.

Rannte, bis sie gehen musste, um wieder zu Atem zu kommen.

Rannte erneut.

Die Augen auf die Straße fixiert und konzentriert auf ihre Atmung und die Bewegung ihrer Beine, fand sie sich, ehe sie sichs versah, in den Außenbezirken Bercarits wieder.

Es war still. Der Himmel war klar, keine Rauchfahnen der sonst so zahlreichen Herdfeuer. Wenn noch immer Menschen hier waren, und es mussten einige zurückgeblieben sein, dann hielten sie sich versteckt.

Sie konnte Rauch in Richtung Grenze sehen, aber diese war siebzehn Meilen entfernt. Da sie nur den ersten Grad in Luftmagie hatte, konnte, was auch immer sie sah, kein Rauch des Gefechtes sein.

Oder doch?

Spielte es überhaupt eine Rolle?

Sie konnte keine siebzehn Meilen mehr rennen. Jeder Atemzug schmeckte metallisch, und es fühlte sich an, als hätte man ihr Nägel zwischen die Rippen geschlagen. Ihre Füße schmerzten bis hoch zu den Knien, und sie war schweißgebadet. Aber Lord Hagen musste informiert werden.

Wenn sie nur ein Pony finden könnte …

Unsinn. Niemand würde ein Pony zurücklassen, und niemand, der ein Pony besaß, wäre zurückgeblieben.

Es hieß, in den alten Tagen hätten die stärksten Luftmagier auf dem Wind reiten können. Lady Hagen war die stärkste Windmagierin in Aydori, und soweit Mirian wusste, war ihre Ladyschaft noch nie geflogen. Nicht, dass es wichtig war, was man sich erzählte.

Die Straße aus Trouge wurde innerhalb der Stadtgrenzen zu einer Allee, die sie jetzt entlanghumpelte. Anders als Trouge war Bercarit für den Handel gebaut. Es hatte keine Stadtmauern; Bäume und Gebüsch hatten den Häusern der reichsten Einwohner Platz gemacht, und jedes hatte seine eigene Mauer. Private Gärten vor großen, ausladenden Häusern, auf Grundstücken, die bis zum Ufer des Navines reichten. Hier lebte das Rudel. Wo Lady Berin …

Als sie sich mit ihren Handflächen die Wangen abwischte, fiel ihr ein silbriger Glanz ins Auge. Sie wandte sich um und bemerkte, dass sie zwischen zwei Häusern hindurch den Fluss sehen konnte.

Der Navine schlängelte sich um den östlichen Teil Bercarits und wurde dort ruhiger und tiefer. Wobei er so früh im Jahr sicher auch dort ein reißender Strom war, gespeist von der Schneeschmelze und dem Gletscherwasser Hunderter kleiner Bergflüsse. Gut, vielleicht weniger als hundert. Mirian hatte keine Ahnung, wie viele Bergströme den Navine speisten, und es war ihr auch egal. Der Fluss floss nicht nur zur Grenze, nach einer Biegung wurde er selbst für ein Stück dazu. Irgendwo musste es doch ein Boot geben, klein genug, dass auch sie es benutzen konnte.

Sie wusste, wo sich die Docks befanden. Sie standen auf der Liste ihrer Mutter, wo brave Mädchen nicht hingingen, ganz oben. Brave Mädchen hielten sich nicht jenseits der Beech Street auf.

Die Beech Street war am anderen Ende der Stadt.

Mirian versuchte, die Länge der sich neben ihr erhebenden Gartenmauer abzuschätzen, und eilte dann zurück zum nächsten der eisernen Tore. Da sie zu groß war, um sich zwischen den Stangen hindurchzuquetschen, stieg sie mit dem rechten Fuß auf die unterste Querstrebe und klemmte die Spitze ihres linken Schuhs direkt über das Scharnier zwischen Tor und Steinpfosten. Das Metall grub sich in ihre Handfläche, als sie sich hochzog, bis ihr gesamtes Gewicht auf das Scharnier verlagert war, dann stützte sie sich mit dem rechten Fuß auf einer Verzierung ab und drückte sich hoch. Sie ließ das Tor los, schwang ihren Oberkörper auf das obere Ende des Pfostens, suchte mit dem rechten Fuß an einer höher gelegenen Schmiedearbeit Halt und tastete mit der Spitze des linken Stiefels nach Löchern im Mörtel.

Dann rutschte ihr rechter Fuß ab.

Sie taumelte vorwärts, versuchte, ihre Finger unter dem Deckstein festzukrallen, rutschte aber unaufhaltsam zurück.

Eine sanfte Berührung an ihrem Handrücken.

Nur ein Blatt …

Der Schrei zählte nicht, wenn ihn niemand hörte.

Wo es Blätter gab … ihre Finger berührten Holz. Unter Qualen gelang es Mirian, die Hand entgegen aller Wahrscheinlichkeit noch ein Stück weiter auszustrecken und um eine dicke Ranke von Geißblatt zu legen. Da sie keine Wahl hatte, musste sie darauf hoffen, dass sie ihr Gewicht tragen würde. Sie wand sich, trat gegen eine Strebe des Tors und schaffte es endlich auf die Mauer.

Durch die Ranken gestaltete sich der Abstieg viel leichter.

Ihre Stiefel sanken in die weiche Erde zwischen einigen Narzissen. Sie lehnte sich für einen Augenblick gegen das Geißblatt und beobachtete, wie die Knospe, die ihrer Hand am nächsten war, wuchs und sich zu einer blassrosa Blüte entfaltete. Ein paar mehr, dann noch weitere, bis die Mauer einem Blütenvorhang glich und die Luft mit dem Versprechen auf Sommer erfüllt war. Erster Grad in Erdmagie. Hübsch, aber nutzlos und – was schlimmer war – unbeabsichtigt. Angesichts der vor Erschöpfung nachlassenden Kontrolle war es ihr Glück, dass sie es nie geschafft hatte, etwas Gefährlicheres zu lernen. Sie hatte lediglich die empfindlichen Blüten einem frühen Tod in den noch zu kalten Nächten ausgesetzt.

Mehr Tod.

Die Augen auf das silberne Band gerichtet, stolperte Mirian auf das Wasser zu. Nur ein kleines Stückchen weiter, dann konnte sie sich setzen. Nur ein kleines Stückchen, und sie würde ein Boot finden; es würde sie zur Grenze bringen, und sie würde Lord Hagen Bericht erstatten. Auch Jaspyr würde sie dann wiedersehen, falls der Herr und die Herrin der Meinung waren, ihr stünde eine persönliche Belohnung für diesen schrecklichen Tag zu.

Nur noch ein kleines Stückchen.

Der Steg am Ende des Gartens war leer.

„Scheiße! Scheiße! Scheiße! Verdammte Scheiße!“ Immerhin das Fluchen hatte Mirian an der Universität gelernt – von der Tochter eines Holzfällers, die für ihre Stellung absurd hohe Testergebnisse errungen hatte, wobei das nicht mehr als einmal erwähnt worden war. Nur Mirian hatte höhere Ergebnisse erzielt, und das hatte sie für einige Monate verbunden. So lange bis Adine erwartungsgemäße Fortschritte machte und Mirian nicht mehr.

Unsicher, was sie jetzt tun sollte oder vielmehr wie sie erledigen sollte, was getan werden musste, drehte sich Mirian um sich selbst, wobei der Steg unter ihr unheilvoll knarrte.

Sie entdeckte eine Jolle, die am Anleger des benachbarten Gartens vertäut war. Die Mauer zwischen den beiden Grundstücken reichte nur bis zum Strand.

Das Wasser war absurd kalt. Der Schock ließ sie beinahe erneut fluchen.

Ihre vollgesogenen Röcke waren schwer, und die Jolle kippte gefährlich zur Seite, als sie hineinstieg. Sie fiel fast wieder heraus, als sie versuchte, die Leinen zu lösen, aber es gelang ihr, sich mit einem der Ruder und ausreichend Kraft abzustoßen, um das Boot in die Strömung zu bringen.

Die war stärker, als sie erwartet hatte. Das Wasser riss ihr ein Ruder aus der Hand, und sie ging fast über Bord, als sie es wieder packen wollte.

„Ein einzelnes Ruder kann zum Steuern genutzt werden“, sagte sie sich selbst und beobachtete, wie das Ruder davontrieb. Ihre Fingerknöchel wurden weiß, als sie sich an die Sitzkante klammerte. Zumindest konnte es in der Theorie so genutzt werden. Alles, was Mirian über das Rudern wusste, hatte sie auf dem ruhigen Tümpel auf der Farm ihres Schwagers gelernt, und das hatte zum größten Teil bedeutet, ihren ältesten Neffen vor dem Hineinfallen zu schützen.

Als das kleine Boot mit schwindelerregender Geschwindigkeit an immer weniger prachtvollen Grundstücken vorbeizog, schien nicht hineinzufallen eine hervorragende Idee zu sein.

Wenn die Wahrsager recht hatten, dann waren die Kutschen, die sie aufgehalten hatten, die letzten aus der Stadt gewesen. Wenn die Wahrsager recht hatten, würden die einzigen Leute, die sie auf der Straße zurück nach Bercarit trafen, erschöpft sein und wohl kaum vier kaiserliche Soldaten herausfordern, selbst wenn sie Waffen hätten. Aber „wohl kaum“ war keine sonderlich sichere Angelegenheit, vor allem nicht, wenn Wahrsager im Spiel waren. Reiter würde keinen Mann verlieren, nur weil er sich auf eine Annahme verließ. Sie mussten schnell vorankommen, um die sechste Magierin zu fangen, deshalb würden sie auf der Straße bleiben, aber sie würden ihre Waffen bereithalten.

„Schießen, wenn sie uns schief ansehen, Hauptmann?“

„Schießen, wenn sie eine Waffe auf uns richten“, blaffte er. „Muskete, Pistole, Kanone, wenn es dazu kommen sollte. Ansonsten: in Ruhe lassen.“

„Armbrust?“

Er drehte sich, um Armin einen finsteren Blick zuzuwerfen, der bloß mit den Achseln zuckte, ohne den Laufschritt zu unterbrechen.

„Mein Pa hat ’ne Armbrust im Laden, noch aus seiner Armeezeit. Er würde sie sicher mitnehmen, wenn er seinen Hintern aus der Stadt schaffen müsste.“

Reiter hatte schon gesehen, wie ein alter Veteran einen Armbrustbolzen durch eine Holzbohle jagte. Es mochte ewig dauern, die Dinger zu spannen, aber eine geladene Armbrust war eine ebenso tödliche Waffe wie eine geladene Muskete. „Nun gut. Wenn sie mit einer Armbrust auf euch zielen, schießt.“

„Was ist mit einem Stein, Hauptmann? Man könnte auch durch einen Stein sterben“, protestierte Chard über Armins Gelächter hinweg.

„Nicht, wenn er deinen Kopf träfe“, spottete Best.

„Mehr marschieren, weniger reden“, knurrte Reiter.

„Aber, Hauptmann …“

„Sehr viel weniger Gerede von Euch, Chard.“

Keiner von ihnen schien ein Problem mit der Vorstellung zu haben, noch eine junge Frau zu jagen und ins Reich zu verschleppen. Sie war eine Magierin, sie war eine Feindin, und es war Krieg. Die Magier Aydoris teilten das Bett mit Bestien und das machte sie … minderwertig. Seine Männer hatten ihre Befehle, ihre einzige Sorge galt deren Erfüllung.

Er hatte die Befehle gegeben.

Das Tier hatte goldene Ohrringe getragen. Ohrringe.

„Du hast ebenfalls deine Befehle“, erinnerte er sich – und es war Krieg.

Sie hörten das Brüllen eines Kindes, schrill und gereizt. Das war die einzige Warnung, die sie erhielten, kurz bevor sie um die nächste Kurve kamen. Sie standen von Angesicht zu Angesicht einer kleinen Familie gegenüber, die die Straße nach Trouge hinauf trottete. Der beste Weg, um Abstand zur kaiserlichen Armee zu gewinnen.

Als die vordere der beiden jungen Frauen zum Wagen und den Kindern rannte, wünschte Reiter, noch immer Teil der gesichtslosen Masse zu sein. Soldaten zu töten war eine Sache, die wussten, was sie erwartete, aber ihm war nicht danach zumute, Zivilisten zu töten.

Sie erstarrte mit erhobenen Händen, als sie merkte, dass vier Musketen auf sie zielten. Ihre Augen waren braun. Keine Magieflecken.

„Ich kann sie fragen, ob sie die Magierin gesehen hat, Hauptmann“, murmelte Chard.

„Ihr sprecht Aydori?“

„Ich kann ‚Mädchen‘ und ‚wie viel‘ sagen.“

Natürlich konnte er das. Vermutlich immer im selben Satz. „Beschränkt Euch auf ‚Mädchen‘.“ Die alte Frau knurrte und spuckte als Antwort auf Chards einzelnes Wort. Die andere Frau erwachte aus ihrer Erstarrung, nahm ihre Arme herunter, verschränkte sie vor ihrem Körper und schüttelte den Kopf. Die andere stolperte einen Schritt rückwärts, gezogen vom Holm des Wagens.

„Sie denken …“, ergriff Armin das Wort, aber Chard unterbrach ich.

„Ich weiß.“ Er schüttelte den Kopf und begann, auf der Stelle zu treten.

Das jüngste Kind kreischte vor Lachen. Die zwei älteren setzten sich bei dem Versuch, ihn zum Schweigen zu bringen, fast auf ihn.

Die alte Frau spuckte erneut aus, aber diejenige am Holm blickte auf die Kinder und deutete die Straße hinab.

„Hauptmann, wenn sie eine Waffe haben …“

„Falls ihr es schafft, noch in Schussweite zu sein, bis sie die gefunden und geladen haben, erschieße ich euch gleich selbst.“ Reiter senkte die Muskete. Aydoriaugen folgten seiner Bewegung. „Wir brechen auf.“

„Der Linken würde ich’s glatt besorgen“, bemerkte Chard und reihte sich hinter Reiter ein.

„Du würdest es sogar einer kranken pyrahnischen Hure besorgen“, grunzte Best.

„Wenn der Preis stimmt“, gab Chard fröhlich zu.

Fußsoldaten des Reiches rannten nicht in die Schlacht; das Kaiserreich expandierte, und der Krieg wartete auf sie. Oh, sie waren alle gerannt – zur Front, zurück von der Front, um ihr Leben, wenn mal wieder eine von Oberst Korshahns Raketen in eine zufällige Richtung davonrauschte –, aber Reiter konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal wie ein Kind, das vor seinen Pflichten floh, eine Straße hinabgerannt war. Zwei Schritten zum Einatmen, zwei zum Ausatmen. Unter seinem Bündel klebte ihm die Uniform an der Haut.

„Laufschritt bis nach Bercarit, Hauptmann?“

„Wenn es sein muss.“

Es musste sein.

Auf der letzten Anhöhe hielten sie kurz, um wieder zu Atem zu kommen. Die Stadt erstreckte sich unter ihnen – ruhig, geradezu friedlich. Sie erinnerte Reiter an Karis, die Hauptstadt des Reiches, nur sehr viel kleiner. Ein gradliniges Gitternetz aus Straßen mit etlichen grünen Quadraten rund um das Zentrum – modern und am Zeichenbrett geplant.

Armin schnaubte und sagte, was sie alle dachten: „Noch brennt nichts.“

„Die Schwerter kosten ihre Zeit an der Grenze wohl vollends … Hauptmann!“

Ein grauer Rock vor blassgrauem Stein.

„Ich sehe sie.“ Reiter zog das Netz aus der Tasche, spürte, wie es kurz an seinen Fingern zog, bevor es hinabfiel und träge baumelte. Sie waren noch zu weit von der Magierin entfernt, als dass es sie bereits einfangen könnte. „Kommt.“

Bis sie den Fuß des Hügels erreicht hatten, wo die Straße aus Trouge zu einer breiten Allee wurde, die sich mitten durch die Stadt zog, war sie verschwunden.

Wenn sie ihre Bestie warnen wollte, lief sie in Richtung der Schlacht. Sie mussten sie also mitten durch die Stadt verfolgen.

„Haltet euch dicht an den Gebäuden. Wenn jemand auf uns zukommt: Schießt.“ Wenn hier noch Menschen waren, so mussten es Plünderer sein, die in jetzt leer stehenden Häusern nach zurückgelassenen Schätzen suchten. Solche Leute würden sich nicht von vier kaiserlichen Soldaten fernab ihrer Armee abschrecken lassen. „Was ist mit Kindern, Hauptmann?“

„Niemand lässt seine Kinder zurück.“

„Aber was ist mit Welpen? Wenn sie die kleinen Bestien zurückgelassen haben, um Wache zu …“

„Wir schießen nicht auf Kinder!“

Goldene Ohrringe …

„Da bin ich wirklich froh, das zu hören. Ich mag Welpen. Wisst Ihr, Welpen von der Art, die sich nicht einfach in einen …“

Reiter blieb so plötzlich stehen, dass sich Bests Muskete in seinen Rücken bohrte, bevor dieser anhalten konnte. Als er sich umdrehte, trat Best einen Schritt zurück, Armin einen Schritt von Chard fort, und Chard blickte ihn verwirrt an. „Gefreiter Chard.“ In seiner Stimme lag eine Drohung, für die er sich nicht bemühte, Worte zu finden.

„Hauptmann?“

„Seid still.“

Chards üblicherweise verengte Augen weiteten sich und er schluckte.

„Ja, Sir.“

Ein kurzer Blick auf Best und Armin, und er sah, dass beide Soldaten in die Stadt starrten, als sei dort tatsächlich etwas zu sehen.

Reiter atmete tief ein, ruhig wieder aus und …

Geißblatt.

In dieser Höhenlage war es kaum Frühling. Das Geißblatt beim Häuschen seiner Mutter blühte erst im Hochsommer.

Magie.

Schnell hatten sie das Blütenmeer gefunden, das sich über eine Mauer ergoss, und noch schneller waren die vier hinaufgeklettert und hatten sich auf die andere Seite fallen lassen. Das letzte Mal, als Reiter über eine Mauer geklettert war, hatten feindliche Soldaten auf ihn geschossen. Dieses Mal fand er den Abdruck eines Frauenstiefels, der Richtung Fluss wies. Er hätte jedem gehören können – wahrscheinlich hatten sich noch am Morgen Frauen im Haus aufgehalten –, aber das Geißblatt ließ ihn nicht an einen Zufall glauben.

Sie erreichten den Anleger gerade rechtzeitig, um ein kleines Boot hinter einer der großen Werften verschwinden zu sehen. Die Person darin schien zu versuchen, mit nur einem Ruder zu steuern.

„Wieso benutzt sie denn keine Magie?“, fragte Armin irritiert.

Best schnaubte. „Sie ist Erdmagierin, Idiot. Ließ die Kletterpflanze blühen, oder etwa nicht? Sie kann mit Wasser nichts anfangen. Ein so kleines Boot in derart schnell fließendem Wasser ist wie ein Blatt in einem verdammten Sturm.“

„Was machen wir jetzt, Hauptmann?“

Reiter betastete das Netz und schob es zurück in seine Jackentasche. „Wir folgen dem Fluss.“

Das Ruder drehte und wand sich in ihren Händen, die Strömung riss es nach links und gleich wieder nach rechts. Mirian kämpfte, um das kleine Boot davor zu bewahren, in ein Werftgebäude zu krachen oder von einem dicken Stamm, der mit ihr durch den Fluss trieb, in Stücke gerissen zu werden – er musste von den Holzlagern am anderen Ende der Stadt stammen, erkannte ein tieferer Teil ihres Verstandes, während der bewusstere Teil verzweifelt von einem Unglück zum nächsten sprang.

Endlich, bereits im Zentrum Bercarits angekommen, wurde der Fluss langsamer, und das Ruder beruhigte sich. Ihre Arme und Schultern brannten, aber Mirian konnte endlich ihren Griff etwas entspannen, sodass wieder Blut in die Fingerspitzen gelangte. Am linken Ufer glitt der Hain der Herrin vorbei, und sie bemerkte, dass sie nicht so wahnsinnig schnell gereist sein konnte, wie es sich angefühlt hatte. Sie beobachtete weiter das Ufer. Das unebene Land neben dem Hain, das dem Herrn geweiht war, wich bald einer langen Reihe von Lagerhäusern. Jedes davon hatte einen eigenen Pier und manche verfügten über große zweiflüglige Tore, hinter denen sich vermutlich Lagunen … Teiche … Staubecken verbargen. Sie wusste nicht, wie so etwas genannt wurde, und in diesem Augenblick kümmerte es sie auch nicht.

Sie schreckte auf, als sie eine Stimme vom Ufer her vernahm. Erst drückte sie sich flach auf den Sitz, sodass sie gerade noch das Ruder halten konnte, dann aber kam sie sich schrecklich dumm vor und richtete sich auf. Ein kaiserlicher Soldat hätte nie nach ihr gerufen, er hätte geschossen. Wie töricht von ihr, anzunehmen, die Stadt sei völlig menschenleer, dass alle der mehreren Tausend Bewohner sie verlassen hatten. Sie ließ ihren Blick über die Häuserfronten gleiten, konnte aber niemanden entdecken, und ein erneutes Rufen konnte sich nicht ausmachen. Wenn sie einen Lagerhausarbeiter oder gar einen Besitzer hätte entdecken können, leichtsinnig genug zurückzubleiben, um seinen Grund und Boden vor kaiserlicher Gewalt zu schützen, sie hätte sofort an Land angelegt und von ihren Beobachtungen berichtet. Dann wäre sie nicht länger alleine gewesen mit dem Wissen um die Entführung des Zirkels.

Sie hatte allerdings keine Ahnung, wie man ein Boot wieder ans Ufer brachte.

Sie griff das Ruder fester und zog es mit aller Kraft vor und zurück. Es gelang ihr, den Bug etwas zu drehen. Erleichtert über ein wenig Kontrolle sank Mirian schwer atmend auf den Sitz. Es würde sie einige Anstrengung kosten, aber sie konnte …

Drei riesige, hölzerne Konstruktionen ragten vor ihr aus dem Fluss.

Die Pfeiler für die neue Brücke.

Sie hatte in der Zeitung gelesen – war das wirklich erst einen Tag her? –, dass der Rohbau an den Piers fertiggestellt sei und die Steinmetze nach Abfluss des Schmelzwassers beginnen würden, behauenen Naturstein aufzuschichten.

Kaum einen Atemzug später war das Boot bereits zwischen die Pfeiler geraten. Mirian drückte das Ruder stark nach rechts. Das Boot drehte sich und prallte gegen einen der riesigen Pfosten – der Aufprall stieß sie vom Sitz. Mirian kämpfte mit ihren Röcken, die sich mit Wasser vom Boden des Bootes vollsogen und immer schwerer wurden. Sie hob sich auf die Knie und griff nach dem wild umherschlagenden Ruder.

Es traf sie am Kinn, schmetterte ihre Zähne gegeneinander, und sie fiel rückwärts ins Boot.

Die Jolle drehte sich erneut, Holz schrammte über Holz und kam dann schaukelnd frei.

Das Ruder schwang ein letztes Mal durch Mirians Blickfeld.

Sie glaubte, das Platschen zu hören, als es auf dem Wasser aufkam. Es hätte aber auch die am Gerüst vorbeirauschende Strömung sein können.

Plötzlich schien es unmöglich, sich darauf zu konzentrieren.

Mirian verzog das Gesicht, als sie Blut schluckte, dann blinzelte sie und sah hoch zum Himmel. Sie wusste, dass sie sich aufsetzen musste, war sich aber nicht sicher, warum.

Das Ding, auf dem sie lag, neigte sich zur Seite und ein Schwall eisigen Wassers schwappte ihr ins Gesicht.

Boot!

Sie befand sich in einem Boot auf dem Fluss und war auf dem Weg zur Grenze und zur Schlacht, um Lord Hagen vom Zirkel zu berichten – und sie hatte ihre einzige Möglichkeit verloren, das Boot zu kontrollieren. Außerdem schmerzte ihr Kopf. Vorsichtig bewegte sie den Kiefer und schluckte wieder Blut. Sie war nicht in der Lage, das Verbot der Gesellschaft hinsichtlich spuckender Frauen abzulegen – egal, wie unbeobachtet sie gerade war. Die Welle, die sie wieder in die Realität geholt hatte, schien auch die letzten trockenen Stellen ihrer Kleidung durchnässt zu haben. Mirian kletterte zurück auf den niedrigen Sitz und bemerkte, wie schwer selbst die feinste Wolle werden konnte, wenn sie nass wurde, und wie unangenehm sie an der Haut klebte.

Sie konnte nur noch hoffen, daher versuchte sie einfach zu verstehen, was am Morgen vorgefallen war, während der östliche Teil Bercarits an ihr vorbeizog. Sie hatte gehört, das Kaiserreich – so allgegenwärtig, dass sich kaum jemand mit dem vollen Namen aufhielt – habe aufgrund seines konstanten Nachschubbedarfs angefangen, Frauen in der Armee zu akzeptieren. Gefangen zwischen ihrem Ausschluss aus der Universität und den gesellschaftlichen Erwartungen ihrer Mutter dachte sie schwermütig, dass ein Eintritt in die Armee all ihre Probleme lösen könnte. Aber die Frauen Aydoris zogen nicht in den Krieg. Die weiblichen Mitglieder des Rudels und des Zirkels bildeten die letzte Verteidigungsbastion. Im schlimmsten Fall, so hatte man sie gelehrt, war es die Funktion des Militärs von Aydori, die kaiserliche Armee lange genug aufzuhalten, dass die Frauen nach Trouge gelangen konnten. Die Geschichte bewies, dass die von Erdmagiern in längst vergessenen Zeiten aus dem Berg geschnitzten Mauern der Hauptstadt nicht durchbrochen werden konnten. Das unvorhersehbare Gebirgswetter würde Belagerungen kurz halten und überdies existierten Gerüchte von Geheimgängen, die aus der Hauptstadt herausführten. Eine belagernde Armee könnte dadurch zermürbt werden – Nacht für Nacht.

In all den Jahren, in denen Mirian die Schule besucht hatte, war es in diesem Katastrophenszenario immer um das Kresentianische Reich und die kaiserliche Armee gegangen.

Wenn etwa ein Dutzend Mitglieder der kaiserlichen Armee die Frauen des Zirkels gefangennahmen, bevor sie Trouge erreichen konnten – und einen Großteil des Rudels töteten, fügte sie hinzu, als die Erinnerung an leblose, auf der Straße liegende Körper sie durchfuhr –, und wenn auch noch Lord Hagen an der Grenze gefallen sein sollte, wäre die Verteidigung Trouges erheblich geschwächt.

Kaiser Leopald wollte alles besitzen, überlegte Mirian. Sie öffnete ihre durchnässte Jacke und hob sie etwas von ihrem Kleid weg, in der Hoffnung, beide würden etwas trocknen. Jeder wusste, dass der Kaiser nicht aufhören würde, bis er nicht alles in seiner Reichweite erobert hätte.

Für den Fall, dass Lord Hagen die Schlacht an der Grenze überlebte, wäre Lady Hagen in den Händen des Kaisers ein Mittel, um ihn unter Druck zu setzen.

Oder aber es ging gar nicht um Lord Hagen – ungeachtet der Überzeugung ihrer Mutter, die gesamte Welt würde sich um den Rudelführer drehen. Vielleicht hatte der Kaiser eine Verwendung für Magier des höchsten Grads, auch wenn er ihnen nicht erlaubte, ihre Fähigkeiten zu nutzen.

Vielleicht hatten seine Wissenschaftler eine Maschine entwickelt, die Magie aussaugen und sie Kreaturen zuführen konnte, die dem Kaiserreich unterstanden. So könnte er Übermagier erschaffen, sie kontrollieren und nach Belieben als Waffe nutzen.

Mirian schluckte ein weiteres Mal blutigen Speichel herunter und seufzte. Vielleicht hatte ihre Mutter recht gehabt, und die Bücher ließen ihr Hirn verfaulen.

„Sag ihr, sie soll aufhören.“

„Aufhören?“, fragte Danika. Sie hatte den Namen des Leutnants nicht gehört, er hatte nicht nach dem ihren gefragt. Menschen hatten Namen. Diejenigen, die einer Prophezeiung im Wege standen, scheinbar nicht.

Der Leutnant wies auf Annalyse. Mit auf den Rücken gebundenen Armen stand sie an ein Bäumchen gelehnt. Damit versuchte sie, sich aufrecht zu halten, während sie sich übergab. Die drei ihr zugeteilten Soldaten sahen angewidert aus, aber derjenige, der sie in Bewegung halten sollte, behielt ihren Arm in festem Griff. „Sie hat nichts mehr in ihrem Magen“, spottete der Leutnant. „Das ist reine Verzögerungstaktik, die nicht toleriert werden kann.“

Er folgte der Prophezeiung, also musste er wissen, dass Annalyse schwanger war. Wahrscheinlich nahm er sogar an, das träfe auf sie alle zu. Danika fand es schwer zu glauben, dass sich alle fünf in einem ähnlichen Zustand befanden, aber das war genau die Art von verketteten Zufällen, auf die sich Wahrsager verließen. Oder die sie, laut einigen Philosophen, herbeiführten. In dem Gespräch, das sie zwischen dem Leutnant und dem Hauptmann belauscht hatte, schien nichts darauf hinzudeuten, dass die übrigen Männer von der Prophezeiung wussten. Sie fragte sich, ob sie mehr oder weniger verständnisvoll sein würden, wenn sie wüssten, dass sie alle werdende Mütter waren. Sie könnten freundlicher mit ihren Gefangenen umgehen oder die Information gegen sie verwenden. Konnte sie Letzteres riskieren, um eine Chance auf bessere Behandlung zu haben?

Hase, der niemals sein Ziel verfehlte, runzelte nachdenklich die Stirn, als Annalyse sich keuchend aufrichtete. Er war alt genug, um eine Frau und Kinder zu haben, und konnte anscheinend den Grund hinter ihrem Unwohlsein erahnen.

Der Leutnant bohrte seine Finger in Danikas Arm und riss sie herum, sodass sie ihn ansehen musste. „Hör auf, so zu tun, als könntest du mich nicht verstehen …“

Denn natürlich drehte sich hier alles um ihn.

„… und sag ihr, dass wir nicht anhalten werden, wenn sowas nochmal passiert. Ich werde sie den gesamten Weg zur Grenze schleifen lassen, wenn es sein muss.“

Er war dicht genug herangetreten, dass Danika seinen Atem und den abgestandenen Schweiß eines Mannes riechen konnte, der seit Tagen dieselbe Kleidung trug. Der bittere Geruch der Galle, die Annalyse erbrochen hatte, überlagerte ihn, und im Gebüsch roch etwas, das nichts mit ihnen zu tun hatte, sehr penetrant. Dieser vermischte Gestank und der pochenden Schmerz, der sich mit dem kaiserlichen Artefakt um ihren Kopf gelegt hatte, ließen ihren Magen rebellieren. Obwohl sie beinahe zwei Wochen frei von morgendlicher Übelkeit gewesen war, übergab sie sich jetzt auf die Stiefel des Leutnants.

Es war tatsächlich eine gute Verzögerungstaktik, wie sie zugeben musste.

Tomas erinnerte sich an das Handgelenk des Kanoniers zwischen seinen Zähnen, er schmeckte Salz, Blut und Schießpulver. Er erinnerte sich, dass dem Soldaten der brennende Span aus der Hand gefallen war, an die Schreie, den Geruch von Schwefel …

Er konnte noch immer Schwefel und Schießpulver riechen, dazu mischten sich Noten von verkohltem Holz und Fleisch, Blut, Pferde, Exkrementen und Asche. Aber vor allem Blut und Fleisch.

Er blinzelte und starrte ins Gesicht des kaiserlichen Kanoniers. Die blauen Augen standen offen, er hatte auf beiden Wangen Sommersprossen und sah überrascht aus. Tot, aber überrascht.

Mit gebleckten Zähnen versuchte Tomas wegzukommen. Seine Vorderbeine waren unter dem Kanonier eingeklemmt, aber seine Hinterläufe waren frei. Er zog sie dicht an den Körper und drückte. Seine Krallen kratzten über Holz, bis sie die Kante eines Brettes fanden. Er schob fester, spürte etwas nachgeben. Dann stemmte er ruckweise seine Schultern in den sich bildenden Zwischenraum und kam endlich frei.

Der Kanonier geriet ins Rollen, und seine heraushängenden Eingeweide gaben ein Schmatzen von sich, als der Oberköper gegen Tomas’ Schulter prallte.

Das Nächste, was er mitbekam, war, dass er im Sonnenschein stand, hechelte und blinzelnd auf den Haufen aus Holz und Körpern blickte, der zuvor noch ein Fuhrwerk mit Kanonenmannschaft gewesen war. Dann rieb er sich mit beiden Vorderpfoten die Nase und umkreiste geduckt und mit angelegtem Schwanz den Haufen. Er hielt inne und blinzelte erneut. Der Explosionsradius war …

Riesig.

Hinter dem Krater zeigte die Erde Furchen von den Granaten, die nicht nur explodiert, sondern abgehoben waren und eine Schneise durch die Linien der Fußsoldaten geschlagen hatten. Sie hatten Leichen und qualmende Löcher hinterlassen, wo eben noch die kaiserliche Armee gestanden hatte.

Eine Stimme rief etwas über das Stöhnen der Verwundeten und das Surren der Fliegen hinweg. Tomas ignorierte es.

Wo die kaiserliche Armee gestanden hatte.

Er fuhr herum und blickte zum Fluss. Die Kämpfe hatten sich zwischen die Bäume verlagert. Er hörte das entfernte Klirren der Waffen.

Ein Blick in den Himmel verriet ihm, dass es Vormittag war. Wie lange war es her, seit er Ryder verlassen hatte, um die Waffe und …

Ryder!

Eine Wunde an seiner Schulter sandte jedes Mal, wenn sein rechtes Vorderbein den Boden berührte, Wellen des Schmerzes durch den ganzen Körper. Unwichtig. Er rannte zu der Stelle, an der er seinen Bruder das letzte Mal gesehen hatte.

Er kletterte den steinigen Abhang hinauf, den man aufgeschüttet hatte, um den vereinten Armeen Aydoris, Traitons und Pyrahns einen Vorteil zu verschaffen. Stieg über Leichen in kaiserlichen und Aydori-Uniformen. Fand die Stelle.

Fand Ryder …

Teile von ihm.

Teile des Rudels. Vettern.

Aus den Tiefen seiner Kehle entsprang ein Heulen, als er an einem halb verschütteten Bein grub, dessen silbriges Fell vor lauter Blut seinen Glanz verloren hatte.

Er brauchte Hände.

Mit Händen könnte er …

Der aufflammende Schmerz in seiner Schulter warf ihn beim Versuch, sich zu verwandeln, zu Boden.

Die kaiserliche Armee hatte Silber benutzt. Die Explosion, die er überlebt hatte, musste das Metall tief hineingetrieben haben. Er wand sich, leckte an der Schulter, konnte aber die Wunde nicht erreichen.

In der Ferne hörte er immer noch Kampfeslärm. Er konnte die Fleischfetzen, die einst sein Bruder gewesen waren, überall um sich herum riechen. Er vernahm ein konstantes, schrilles Wimmern des Verlusts und der Verzweiflung, fragte sich noch, wer ein Junges mit in die Schlacht nehmen würde … dann begriff er und zwang sich, still zu sein.

Er wusste nicht, was er tun sollte.

Es war kein Donner in der Ferne. Es war so offensichtlich kein Donner, dass Mirian sich fragte, wie sie sich je selbst davon hatte überzeugen können, dass es Donner sei. Jedes entfernte Dröhnen, das sie im Osten hören konnte, schrie mit der Stimme des Todes.

Sie starrte ans Ufer, klammerte sich an die linke Seite des Bootes und fragte sich, ob die Verstärkung rechtzeitig eingetroffen war. Konnte die kaiserliche Armee hinter die Grenze zurückgedrängt werden, oder rückte sie jetzt nach Aydori ein? Hatten die kaiserlichen Reihen ausreichend Nachteile dadurch, dass sie sich bergauf kämpfen mussten? Würde sich das in der Zahl der kaiserlichen Soldaten widerspiegeln? Würden sich die Kämpfe zum Fluss verlagert haben? Falls ja, was sollte sie dann tun?

Wie sollte sie Lord Hagen inmitten der Schlacht finden?

Als die Kanonen eine Weile schwiegen, entspannte sie sich in der Stille und bemerkte nach einem Augenblick, dass es nicht so ruhig war wie zuvor. Das neue Geräusch erinnerte sie an einen Winterwind, der durch die Bäume des Parks wehte. Aber es war kein Winter, und die jungen Blätter an den Pappeln bewegten sich kaum.

Mirian rutschte auf dem Sitz umher und starrte über den Bug des Bootes auf den Fluss. Die Ufer wurden steiler, das Flussbett schmaler, und der Fluss selbst … sie verengte die Augen, versuchte, klarer zu erkennen, was in der Ferne lag.

Der Fluss verschwand.

Das Dröhnen wurde lauter, klang nun wie ein Sturm, der sich in einem Kamin gefangen hatte.

Flüsse verschwanden nicht einfach. Das war unmöglich. Es musste eine logische Erklärung geben. Mirian biss sich auf die Unterlippe und sah hinüber zum Ufer, dann zurück auf den Fluss …

Wenn die kaiserliche Armee auf ihrem Weg nach Aydori bergauf kämpfen musste, dann musste der Fluss, um an die Grenze zu führen, bergab fließen. Das Überraschende war, das Wasser floss nicht bergab … es fiel.

Sie erinnerte sich undeutlich, dass ihre Mutter von einem Bericht über Lord und Lady Berin erzählt hatte, die mit ihrem gesamten Personal ein Picknick an den Grenzfällen abgehalten hatten. Der Autor hatte ausführlich beschrieben, wie stark und gefährlich die Strömung an den Wasserfällen im Frühling war.

Die Zeitung hatte nicht erwähnt, wo genau sich die Grenzfälle befanden.

Ihre Beobachtungen legten nahe, dass Mirian sie gefunden hatte.

Ohne die Ruder hatte sie keine Möglichkeit, das Boot zu steuern. Das Einzige, worüber sie Gewalt hatte, war sie selbst. Mirian bewegte sich schnell, bevor sie es sich anders überlegen konnte, trat hoch auf die Sitzbank und warf sich in den Fluss.

Sie kam an die Oberfläche, näher am Ufer als am Boot, obwohl das auch daran liegen konnte, dass sich das Boot ohne sie jetzt schneller bewegte. Nasse Wolle wickelte sich um ihre Beine, als sich ihre Röcke mit Wasser vollsogen. „Wie dumm“, dachte sie. „Ich hätte sie vor dem Sprung ausziehen sollen!“ Das Wasser war so kalt, dass es ihr die Luft aus den Lungen trieb, und sie musste die Zähne zusammenbeißen, um das Klappern zu unterdrücken. Ihre Hände fühlten sich an, als wären sie von einer dünnen Schicht Fett bedeckt. Weniger schwimmend als sich diagonal durch die Strömung lenkend, fixierte sie ein schlammiges Stück des Ufers und kämpfte, um den Kopf über Wasser zu halten.

„Keine Panik, dann wird alles gut“, sagte sie sich.

Sie bemerkte nicht, dass sich knapp unter der Oberfläche Steine befanden, bis ihre Beine gegen einen stießen. Der Aufprall warf sie hustend herum, und sie schluckte Wasser. Eine Welle schwappte über ihren Kopf. Ohne ihre Röcke hätte sie sich durch die Wucht überschlagen, aber das Gewicht hielt sie einigermaßen aufrecht, sodass sie sich von den Felsen abstoßen und wieder an die Oberfläche kommen konnte. Ein kurzer Blick auf ruhigeres Wasser zwischen ihr und dem Ufer, dann tauchte sie erneut unter.

Der nächste Felsen, auf den sie prallte, traf sie an der rechten Seite. Bevor der Fluss sie mitriss, konnte sie sich mit einem Arm daran klammern und den Fuß in eine Spalte klemmen. Mit aller Kraft, die ihr noch geblieben war, drückte sie sich hoch und stieg weit genug aus dem Wasser, um über den Felsen in das ruhige Becken zu rutschen.

Vor Kälte und Schmerz zitternd schleppte sie sich zum Ufer und fiel in den Schlamm.

Jede Bewegung scheuchte die Fliegen auf, die sich auf den Leichen tummelten. Schwärme von ihnen unterbrachen das Schlemmen und Eierlegen, um seine Schnauze zu umschwirren. Sie versuchten, in seinem Maul und seinen Augen zu landen. Tomas schüttelte den Kopf, um sie zu verjagen, und wünschte sich, er könnte einen Gedanken hineinschütteln. Sollte er sich der Schlacht, die noch immer tief in den Wäldern Aydoris tobte, anschließen? Oder sollte er denen, die noch vom Rudel übrig waren, folgen und ihnen – und dabei vor allem Danika – die Nachricht überbringen, dass Ryder gefallen war? Sie musste es erfahren. Alle mussten es erfahren. Das Rudel war nun führungslos.

Mit eingezogenem Schwanz humpelte er über dem Loch im Boden, das noch immer nach seinem Bruder roch, hin und her. Er wünschte sich, jemand würde erscheinen und ihm sagen, was zu tun war.

Denn Ryder war tot und …

Mit gespitzten Ohren drehte er sich zum Fluss. Er konnte Stimmen hören, zwei Männer, die Pyrahnisch sprachen. Soldaten Pyrahns, die mit den Kaiserlichen auf den Fersen aus dem Herzogtum geflohen waren. Sie hatten neben dem Rudel und dem 1. Bataillon Aydoris gekämpft. Vielleicht waren diese Männer verwundet. Vielleicht konnte er ihnen helfen. Vielleicht würden sie wissen, was zu tun war.

Es war nicht leicht, das unebene Terrain mit einem Vorderbein zu überqueren, das nicht sein volles Gewicht zu tragen vermochte, aber um etwas tun zu können, irgendetwas, musste er es schaffen. Er bahnte sich seinen Weg schräg den Hügel hinab auf den Fluss und auf die Stimmen zu, umging Hindernisse, die er sonst ohne nachzudenken übersprungen hätte. Am Ufer wandte er sich stromaufwärts. Die Männer sprachen nicht länger, aber er glaubte zu wissen, wo sie sich befanden. Oder befunden hatten. Er ging ein wenig schneller.

Als er um einen der vielen Baumstümpfe trat – das Artilleriefeuer hatte den halben Wald gerodet – sah er zwei alte Männer, die sich über einen Körper beugten und ihm die Uniform abstreiften. Eine Uniform Aydoris. Das gleiche Grün und Braun, das Harry am Vortag getragen hatte, als er die Stellung zwischen Flüchtlingen aus Pyrahn und der kaiserlichen Armee haltend gestorben war.

Keine Soldaten. Plünderer.

Tomas vergaß den Schmerz und setzte sich in Bewegung. Er konnte das Heulen, das aus seiner Kehle drang, nicht aufhalten, aber er war nahe genug, dass die Vorwarnung nichts bewirkte. Die Plünderer zuckten von dem halbnackten Körper zurück, aber bevor sie loslaufen konnten, zerquetschte Tomas die Kehle des einen, ehe er schreien konnte, warf ihn zu Boden und biss große Brocken Fleisch heraus. Als er sich umdrehte – Blut tropfte von seiner Schnauze –, rannte der andere schon auf die höheren Bäume zu.

Dummer Mann. Er hatte Hände. Er konnte ihm hinterherklettern.

Nein. Das Silber in der Wunde hielt ihn von der Verwandlung ab. Er musste diese Jagd beenden, bevor seine Beute einen Baum erreichte, der hoch genug war, um außer Reichweite zu gelangen.

Als er über eine Leiche sprang, stolperte Tomas und wäre fast gestürzt, denn als er sich abfing, wogten wieder Wellen des Schmerzes durch seinen Körper. Er verlagerte sein Gewicht wieder auf drei Beine und rannte weiter. Bergauf war es leichter als bergab und die Wut verlieh ihm Kraft.

Zugleich erreichten sie den Hügelkamm. Tomas warf sich nach vorne und schloss seine Zähne um schmutzigen Stoff. So nah dran konnte er, trotz seiner blutbedeckten Schnauze, einen jungen Mann riechen, keinen alten, und darunter etwas Scharfes, Bitteres … wenn Hunger einen Geruch hatte …

Eine nackte Ferse schlug gegen seine verletzte Schulter.

Tomas stürzte den Abhang hinab und landete auf der linken Seite. Er schob sich mit den Pfoten den Stoff aus den Zähnen und kämpfte sich mit einem Knurren zurück auf die Füße, sodass er gerade noch den überlebenden Plünderer zwischen den Bäumen verschwinden sah. Er würde wohl versuchen, oberhalb der Stromschnellen zurück zum Fluss zu gelangen. Das war der einzige Weg zurück nach Pyrahn, der nicht an Tomas vorbeiführte.

Tomas überwand den Schmerz, folgte ihm und hielt sich an einem einzigen Gedanken fest: „Halte ihn auf.“

Ein Fetzen Stoff an einem Zweig.

Frisches Blut in einem Fußabdruck.

Der einzig lebendige Geruch in den Wäldern. Es war unmöglich, ihn zu verlieren.

Tomas schnappte und knurrte, während er sich durch das Unterholz kämpfte, dann trat er auf kargen Boden und sah den Fluss. Er konnte das Dröhnen und Fauchen des Wassers hören, das sich über ein Felsenchaos ergoss. Dann entdeckte er den Plünderer, der gerade seinen rücksichtslosen Abstieg beendete, wohl wissend, dass er hier nicht sicher war. Falls er versuchte, den Fluss zu überqueren, würde dieser ihn mitreißen. Tomas sah das Weiß in seinen Augen, als der Fliehende sich umblickte.

Tomas hatte keinerlei Absicht, dem Fluss zu erlauben, ihm seine Beute zu entreißen.

Er konnte die Angst des Mannes riechen.

Aus tiefer Kehle knurrend sammelte er sich, um …

Er erstarrte.

Ein anderer Geruch.

Ein beinahe vertrauter Geruch.

Er richtete sich auf und hob den Kopf in die Brise.

Fast wie ein Mitglied des Rudels.

Lebendig.

Der Plünderer war nicht länger wichtig; Tomas drehte sich um und rannte flussaufwärts. Der Geruch kam von jenseits der Stromschnellen. Er tauchte zurück zwischen die Bäume, den Fluss zu seiner Linken, und folgte dem Gelände, als es zurück zum Wasser hin abfiel. Er stolperte, stieß sich von einem Baum ab und rannte weiter.

Vor ihm wurde das Unterholz dichter und kennzeichnete das Ende einer weiteren Lichtung. Er wurde langsamer und presste sich an den Boden, um unter langen Dornen hindurch an älteren Bäumen vorbeizukriechen. Die silbrigen Reflexionen des Wassers, erst nur zu seiner Linken, bewegten sich, bis er sie auch vor sich sehen konnte. Eine kleine Bucht? Das Frühlingsschmelzwasser?

Grau, wo es kein Grau geben sollte, erregte seine Aufmerksamkeit, und er kroch darauf zu.

Sie war nicht tot. Sie roch nicht tot. Während er sie beobachtete, versuchte sie ohne großen Erfolg, etwas weiter aus dem Wasser zu gelangen.

Gerade als er sich erheben und die Dornen in Kauf nehmen wollte, ließ ihn ein neuer Geruch erstarren. Männer. Er hob vorsichtig den Kopf, weitete die Nasenlöcher und zwang sich, etwas anderes zu wahrzunehmen als ihren warmen, berauschenden Duft. Drei … nein, vier Männer, kaiserliche Soldaten, in schnellem Marsch.

Goldenes Glitzern in der Luft zwischen den Soldaten und der Frau, sehr klein und in zu schneller Bewegung, als dass Tomas es hätte identifizieren können, aber es roch bitter und kalt, wie alte Magie. Sie zuckte, als es sie berührte und in ihren nassen, zerzausten Haaren verschwand.

Drei Paar Stiefel verharrten genau am Rand seines Blickfeldes, alles andere wurde von jungen Blättern verdeckt. Ein viertes Paar kam nahe genug heran, und er konnte erkennen, dass sie zu einem Offizier, einem Hauptmann, gehören mussten. Thomas erhaschte einen kurzen Blick auf sein Gesicht. Die Züge eines Berufssoldaten, ein Mann, der seine Befehle befolgte, ob sie ihm gefielen oder nicht. Der Hauptmann packte den Arm der Frau und zerrte sie auf die Füße.

Instinkt kämpfte mit Vernunft, und die Vernunft gewann. Tomas wusste tief im Inneren, dass die Vernunft keine Chance gehabt hätte, wenn er nicht verwundet und erschöpft gewesen wäre. Er wäre hinausgerannt und von den Männern erschossen worden, deren Haltung erahnen ließ, dass sie Musketen auf ihre Gefangene angelegt hatten.

Wer immer sie war, man hielt sie für gefährlich.

Das war sicher nicht dumm, denn so wie sie roch, war sie eine hochgradige Magierin. Er erkannte den Geruch jetzt – Magierzirkel. Jedenfalls potenziell. Sie roch nicht, als sei sie verpaart.

Er beobachtete, wie der Hauptmann ihr die Arme gründlich auf den Rücken band und sie dann näher zu den Männern führte, beinahe trug.

Wer immer sie auch war, sie war das Einzige, das nach Rudel gerochen hatte, seit Tomas neben dem toten kaiserlichen Kanonier das Bewusstsein wiedererlangt hatte.

Immerhin kannte er nun seine Aufgabe.

„Was jetzt, Hauptmann?“

Reiter starrte auf das Mädchen hinab – auf die Frau, die sehr junge Frau – und runzelte die Stirn. Er konnte das Netz in nassen, zerzausten Haaren glänzen sehen, sichtbarer, als es bei den anderen gewesen war, aber sie hatte nicht versucht, mittels Magie zu entkommen, deshalb konnte er annehmen, dass es funktionierte. Sie sah verärgert, erschöpft und verängstigt aus – in dieser Reihenfolge. Er begrüßte das Ausbleiben von Weinen und Jammern. Tatsächlich hatten alle sechs Frauen, die sie auf Geheiß der Wahrsager gefangengenommen hatten, sich ziemlich still verhalten. War es Mut oder verstanden sie nicht, was ihnen drohte?

„Hauptmann?“

„Wir bringen sie nach Karis, wie befohlen.“

„Gehen wir zurück und schließen uns mit dem Leutnant zusammen?“, fragte Armin, als alle drei Männer sich umdrehten und zurücksahen, als könnten sie den zurückgelegten Weg sehen.

Best schnaubte, er hielt seinen Zweispitz in der Hand und fuhr sich mit den Fingern durch das feuchte Haar. „Er wird nicht da sein, du blödes Stück Dreck. Wir werden erst am späten Nachmittag dort ankommen, und er marschiert bereits, seit wir uns getrennt haben.“

„Niemand hat euch erlaubt, die Waffen zu senken“, knurrte Reiter und zog seine Karte hervor.

„Aber Hauptmann, das Netz …“

„Ihr wollt Euer Leben einem Artefakt anvertrauen, das für einige Hundert Jahre in der Schatzkammer Staub gesammelt hat? Oder doch lieber der Tower Kaliber .625 in euren Händen?“

Chard schwang die Waffe herum, sodass sie wieder auf die Gefangene zeigte. „Nun, wenn Ihr es so ausdrückt …“

„Armin. Best.“

„Ja, Sir!“ Sie rissen sich zusammen, aber Bests Muskete hob sich schneller. Es schien, als richtete Armin seine Waffe nicht gern auf die hilflose Frau. Das ging Reiter zwar ähnlich, aber was er mochte oder nicht mochte, hatte nichts mit dem zu tun, was er tat oder was nicht. Er hatte seine Befehle. Sie alle hatten ihre Befehle.

„Wir folgen dem Fluss weiter bis zur Furt, um dort nach Pyrahn zu gelangen …“ Wohl eher, was einst Pyrahn gewesen war. Spätestens wenn die Politik den Krieg eingeholt hatte, würde es ein Teil des Reiches sein. „… dann folgen wir der Grenze, bis wir auf Leutnant Geurin und die Wagen treffen.“

„Mit Verlaub, Hauptmann, aber auf dieser Karte ist keine Furt verzeichnet, und selbst wenn sie die Brücke nicht in die Luft gejagt haben, wäre das ein Umweg von über fünf Meilen.“

Reiter drehte sich abrupt um und fing Armins Blick auf. Der Soldat versuchte zu verbergen, dass er über die Schulter des Hauptmanns hinweg in die Karte gespäht hatte, sein Blick glitt seitwärts, bis er aufmerksam auf ihrer Gefangenen ruhte. „Wenn die Armee in Aydori einmarschiert ist …“ Reiter machte eine Pause, sodass sie alle den Klang der entfernten Schüsse hören konnten, „… dann gibt es dort eine Furt.“

„Vermutlich mehr als eine“, schnaubte Chard. „Vertraut mir, ich habe eine lächerlich lange Zeit mit der Pflicht verbracht, den Mist wieder aus dem Fluss zu graben. Das ist natürlich immer zu viel echte Arbeit für unsere geschätzten Ingenieure.“ Als Reiter sich umwandte, um ihn böse anzublicken, grinste er. „Aber das interessiert niemanden. Richtig. Halte jetzt die Klappe, Sir.“

Nicht zum ersten Mal fragte sich Reiter, wie Chard seine ersten Jahre in der Armee überstanden hatte, ohne die Haut auf seinem Rücken zu verlieren. Für Aufmüpfigkeit gab es noch immer sechs Peitschenhiebe, aber selbst Geurin, der die Definition eines diensteifrigen Mistkerls war, hatte Chards verbale Ausfälle hingenommen. Immerhin, manchmal war sein Mundwerk sogar nützlich.

Ihre Gefangene hatte Chard kaum merklich beobachtet, während er sprach; sie hatte gelauscht und nicht nur zugehört.

„Jeder spricht ein wenig Kaiserlich. Die Sprache ist wie das Reich … sie greift um sich.“

Das musste er im Gedächtnis behalten, obwohl er momentan weder der Magierin etwas zu sagen hatte noch etwas von ihr erfahren musste.

„Armin, Ihr und Chard haltet sie auf den Beinen und in Bewegung. Best, Ihr geht direkt hinter uns.“ Von den dreien hatte Best die traditionellste Meinung von den Tiermenschen Aydoris, und sein Glaube würde ihm keine Selbstgefälligkeit erlauben. Der Auftrag war nicht beendet, bis sich die Gefangene in Karis befand.

„Glaubt Ihr, der Leutnant wird uns einen Wagen zurücklassen, Hauptmann?“ Bevor Reiter sprechen konnte, seufzte Chard und beantwortete die eigene Frage. „Ja. Ich auch nicht.“

Wenn ihre Hände nicht gefesselt gewesen wären, hätte Danika sich gewehrt, bis die beiden Soldaten, die sie in der Strömung auf den Beinen hielten, den Halt auf dem glitschigen Gestein verloren hätten und sie alle drei in den Fluss gefallen wären. Sie war eine gute Schwimmerin, und ihre Kleidung war so geschnitten, dass sie einfach abzulegen war. Die Soldaten wären dagegen mit ihren Stiefeln, Waffen und Tornistern dem eisigen Wasser ausgeliefert gewesen, wären mitgerissen worden und ertrunken. Zwei weitere Feinde Aydoris weniger.

Ohne das goldene Netz, das ihre Fähigkeiten unterdrückte, wäre es auch unwichtig gewesen, dass ihre Hände gefesselt waren. Sie könnte Luft mit sich ins Wasser nehmen. Allerdings, wenn es das goldene Netz nicht gäbe, würden sie sich jetzt auf der Straße nach Trouge befinden und diskutieren, ob sie einen der Feinde am Leben hätten lassen sollen, um ihn zu befragen. Jesine war zwar eine starke Heilerin, aber nicht stark genug, um einen Toten zu befragen.

Leider war das alles hypothetisch. Mit gefesselten Händen und nur der grundlegendsten Magie würden sie und ihr ungeborenes Kind zusammen mit den Feinden ertrinken. Das würde zwar auch mit zwei Feinden Aydoris weniger enden, aber sie war noch weit davon entfernt, den Tod für den einzigen Ausweg zu halten. Solange sie lebte, gab es Hoffnung. Solange sie lebte, würde Ryder sie finden.

Sie hatte belauscht, dass die Artefakte antik waren, und jeder wusste, dass die Zeit selbst die mächtigste Magie schwächen konnte. Danika testete unentwegt die Kontrolle des Netzes über sie, ließ den Schmerz kaum abflauen, bevor sie es erneut versuchte. In ihren Gesichtsausdrücken konnte sie erkennen, dass Stina und Jesine das Gleiche taten. Annalyse sah so elend aus, dass ihre Züge nichts preisgaben, und Kirstin war merkwürdig still geblieben. Allerdings war Kirstin seit Tagen nicht ganz sie selbst gewesen. Die Vorbereitungen auf den Krieg hatten Danika davon abgehalten, sich näher zu erkundigen. Sie war davon ausgegangen, auf dem Weg nach Trouge ausreichend Zeit für ein Gespräch zu haben.

Zu ihrer Verteidigung: Nichts von dem, was passiert war, hätte sie einplanen können. Wahrsager hatten diese Art, selbst die simpelsten Erwartungen zu durchkreuzen.

Danika versuchte, keine Regung zu zeigen, während sie sich ohne Widerstand von ihren Bewachern führen ließ. Es hätte nichts gebracht, sich hinterherschleifen zu lassen, außer dass sie im Falle eines Kampfes geschwächt wäre.

„Weibel! Die nassen Röcke wiegen eine verdammte Tonne! Können wir sie ihnen nicht ausziehen?“ Der Ruf kam von hinten, von einem der Soldaten, die Jesine auf den Beinen hielten.

„Du kannst mit dem Gejammer aufhören und dich mehr bemühen!“, rief Weibel Schwarz vom Ufer.

„,Bemühen‘, sagt er“, murmelte der Soldat zu ihrer Rechten, während er Danika weiterzerrte. „Ich habe nicht gesehen, dass er den Fluss genauso langsam wie die Gefangenen durchquert hätte. Meine Eier sind so weit in meinen Körper gekrabbelt, dass sie mir jetzt auf der Schulter sitzen.“

„Sei still, Murphy, du Idiot!“, blaffte der Soldat links von ihr. „Sie kann dich verstehen.“

„Was soll sie schon tun, Tagget? Mich beim Weibel verpetzen?“ Murphys Griff wurde fester und er drückte sie herunter, bis ihr das Wasser ins Gesicht schwappte. „Du wirst nichts verraten, nicht wahr, Schätzchen?“, raunte er und zog sie wieder hoch.

Hustend kämpfte Danika um sicheren Stand, Taggets Arm um ihre Hüfte half ihr dabei. Als sie wieder sprechen konnte, drehte sie den Kopf nach links und nickte so liebenswürdig, wie es ihre Situation ermöglichte. „Danke.“ Murphy ignorierte sie.

Dann griffen Hände vom Ufer herab und zerrten sie aus dem Wasser. Man ließ sie auf trockener Erde liegen, während auch die anderen heraufgeholt wurden. In den letzten Wochen war ihr stets zu warm gewesen, da ihr Körper sich der Schwangerschaft anpasste, aber jetzt, in kalter, durchnässter Kleidung, fingen ihre Zähne an zu klappern. Ein warmer Körper rollte gegen ihren Rücken und Jesine flüsterte: „Ich kann noch immer meine Temperatur kontrollieren. Vielleicht hilft es.“

Es half nicht gegen die Nässe, aber es tat gut.

„Wenn ein Luftzug aufkommt“, entgegnete Danika fast ohne Lippenbewegung, „trägt er Geräusche zu mir oder nimmt meine Stimme mit, aber ich habe keine Kontrolle.“

„Scheint, als seien wir wieder auf dem ersten Grad. Stina sollte das Felsengras blühen lassen.“

„Was …“

„Allergien.“ Aus Jesines Ton war zu hören, dass sie grinste. „Wir können ihnen den Weg so unbequem wie möglich machen, bis uns das Rudel findet.“

„Schnauze!“

Die nasse Wolle fing den Großteil von Murphys Tritt ab. Tagget zog sie auf die Beine, ohne dass sie sich wehrte, die Zähne wegen des anschwellenden Schmerzes in den Schultern fest zusammengebissen.

„Komm schon, komm hoch du dusselige Dreckskuh!“

Stina hatte nicht so viel Glück. Ihre Bewacher grunzten und fluchten über ihr Gewicht und begrapschten sie an Brüsten und Hintern, während sie sie hochrissen. Als sie zurückzuckte und wüste Beschimpfungen ausstieß, war es vermutlich zu ihrem Besten, dass die Soldaten nichts verstanden. Einer von ihnen griff ihr in die offene Jacke, um in eine Brustwarze zu kneifen, die durch die nassen Kleider hindurchschien.

„Du schläfst mit den Bestien, oder? Da solltest du dich über ein paar menschliche Zärtlichkeiten freuen.“

„Genug.“ Der Leutnant klang gelangweilt. „Wir haben keine Zeit für diesen Unsinn. Treibt sie an.“ Er kniff die Augen zusammen und spähte nach Westen, gegen die tief stehende Nachmittagssonne. „Das dauert zu lange. Wir folgen unseren eigenen Spuren zurück und wissen genau, wohin wir gehen. Wir müssten vor Einbruch der Dunkelheit hinter der Grenze sein, damit wir die Wagen erreichen.“

„Das schaffen wir nicht, Sir.“

„Das weiß ich, Weibel. Deshalb sagte ich ‚müssten‘.“ Er seufzte, als laste das Gewicht der Welt auf seinen Schultern. „Gut. Dann müssen wir es wenigstens bis zum Lager schaffen.“

„Das Lager, Sir?“

„Dieselbe Stelle, an der wir auf dem Hinweg kampiert haben, Weibel. Ich möchte so wenig Spuren wie möglich hinterlassen.“

„Sir, diese Halbmenschen jagen nach Geruch. Es spielt keine Rolle, wo wir das Nachtlager errichten.“

„Dann eben …“ Der Leutnant runzelte die Stirn. „… wo auch immer wir gerade sind, wenn es dunkel wird.“

„Ja, Sir.“

Danika biss sich beim Tonfall des Weibels auf die Zunge und unterdrückte ein hysterisches Kichern.

Leutnant Geurin wandte sich ihr stirnrunzelnd zu, als hätte er ihre Reaktion gespürt. „Die Halbmenschen, die nah genug sind, um uns zu jagen“, sagte er, seine Worte richteten sich an den Weibel, wurden aber in ihre Richtung gesprochen, „werden von der Hauptstreitmacht abgefertigt. Wenn es noch mehr gibt, seien es Bestien oder Magier, dann sind sie zu weit weg. Setzt sie in Bewegung, Weibel Schwarz.“

„Ja, Sir. Ihr habt den Leutnant gehört.“ Seine Stimme war zu einem beinahe vertrauten Knurren geworden. Danika biss sich auf die Lippe. „Haltet sie auf den Beinen und in Bewegung … und Kyne?“ „Weibel?“ Der Soldat, der Stina belästigt hatte, hielt sie unter der Achsel in festem Griff und wartete darauf, dass der zweite Soldat seinen Platz auf der anderen Seite einnahm.

„Lasst die Finger von ihr.“

„Ah, das stört sie nicht, Weibel. Nicht wahr?“ Als er sich näher zu Stina beugte, lehnte die sich erst zurück und schlug dann ihre Stirn gegen seine Nase.

Als Nächstes sah Danika die am Boden liegende Stina, während Kyne sich beide Hände ins Gesicht presste. Blut quoll unter seinen Handflächen hervor, und er fluchte ausgiebig und einfallsreich. Murphy stieß sie zu Tagget und stürmte vor, hob die Muskete, um Stina mit dem Schaft eins überzuziehen. Danika streckte einen Fuß aus und brachte ihn zum Stolpern. Als er auf den Boden prallte, sah sie Kyne gegen Stinas Hüfte treten, sah, wie Scharfschütze Hase ihn von einem zweiten Tritt abhielt, sah, wie Musketen angelegt wurden …

„Genug!“ Weibel Schwarz packte Kynes Arm und stieß ihn weg von Hase, der schützend über Stina stand. „Ihr habt die Schmerzen verdient, da Ihr die Deckung vernachlässigt habt.“

„Sie hat mich überrascht!“

„Ich bin sicher, dass das eine Entschuldigung ist, die der Schriftführer nicht mehr hören kann. Korporal Carlsan, nehmt Kynes Platz ein, und Kyne, Ihr geht hinter der Rothaarigen.“

„Aber …“

Danika konnte das Gesicht des Weibels nicht sehen, aber es brachte Kyne sofort zum Schweigen.

„Ma’am …“

Das Stirnrunzeln des Leutnants verstärkte sich bei dem Ehrentitel, aber Danika erwies dem Weibel die Achtung, die ein Leitwolf verdiente.

„… sagt den Frauen, sie sollten so etwas nicht erneut versuchen. Wir werden euch bewusstlos schlagen und mitschleppen, wenn es sein muss.“

Sie erwiderte für einen Augenblick ruhig seinen Blick, dann nickte sie. „Gut gemacht, Stina“, sagte sie in Aydori. „Aber der Feldwebel sagt, wenn eine von uns noch etwas Ähnliches versuchen sollte, wird sie bewusstlos geschlagen und mitgeschleift. Da ich bezweifle, dass es sie stärker behindert, als wenn wir bei Bewusstsein nebenher stolpern, und da ich lieber keine von uns unwiderruflich geschädigt sehen möchte, lasst uns erst einmal bei passivem Widerstand verbleiben.“

„Du sagst uns, wann wir etwas aktiver werden können, Leitwölfin?“ Stina grinste breit. Zirkelmitglieder gewöhnten sich zwangsläufig die Ausdrücke ihrer Ehegatten an.

Danika erwiderte das Lächeln. „Das werde ich.“

Mit pochendem Kopf und einem Brennen in der Schulter sackte Mirian zusammen, just als die Soldaten sie freigaben. Der, den sie Chard nannten, sah sie überrascht an und beugte sich herab, um ihre Wange zu berühren.

„Du verletzt?“

„Wieso schreist du?“, fragte der andere Soldat – Armin – ihn.

Chard sah mit einem Schulterzucken auf. „Sie lag plötzlich flach wie eine billige Hure, ich dachte, sie sei verletzt.“

„Aber wieso“, seufzte Armin, „hast du geschrien?“

„Falls sie kein Kaiserlich spricht.“

„Sie spricht Kaiserlich.“

Chard trat zurück, als der Offizier, Hauptmann Reiter, herankam. Mirian sah nicht auf, als er sich über sie stellte. Sie war nicht einmal sicher, ob das möglich gewesen wäre, ihr Kopf schien hundert Pfund zu wiegen.

„Woher wisst Ihr das, Hauptmann? Sie hat noch kein Wort gesagt.“

„Sie hat für jemanden, der nichts versteht, zu angestrengt zugehört.“

Mirian hörte, wie Chard und Armin sich entfernten, während der Hauptmann näher kam. Sie konnte sich nicht vom Aufstöhnen abhalten, als er ihr Kinn umfasste und ihren Kopf anhob.

„Ich werde Euch nicht wehtun, ich …“

Sie blinzelte Tränen weg und biss die Zähne zusammen, als er ihren Kopf neigte, um die Blutergüsse unter ihrem Kinn zu begutachten.

„Chard.“

„Das waren wir nicht, Hauptmann. Muss im Fluss passiert sein.“

„Wenn ich herausfinde …“

„Es war der Fluss.“ Chard war nicht wirklich freundlich zu ihr gewesen und hatte sich keine Gelegenheit entgehen lassen, ihren Hintern zu begrapschen, aber er war nicht grausam gewesen und hatte sie nicht im Entferntesten so angesehen, wie Best es tat. Als wäre sie etwas, das er in der Gosse unter seinem Schuh gefunden hatte. Der Hauptmann runzelte die Stirn, daher fügte sie hinzu: „Das Ruder traf mich, als die Strömung es mir aus den Händen riss.“

„Ihr sprecht sehr gutes Kaiserlich.“

„Mein Vater ist Bankier.“ Sie hielt inne, um ihre Lippen zu befeuchten. „Er sagt immer, Geld kennt keine Grenzen.“

Er sah sie direkt an, deshalb betrachtete sie sein Gesicht. Ende zwanzig, vielleicht Anfang dreißig – er trug Spuren eines beschwerlichen Lebens. Pockennarben auf einer Wange und die schmale, weiße Linie einer alten Narbe mitten durch eine Augenbraue und über seine Schläfe –, alt genug, dass er die Verletzung als kleiner Junge erlitten haben musste. Seine Augen waren blaugrau, während sich in seinem Haar Braun mit Blond vermischte. Es war keine so elegante Farbmischung wie bei den Rudelmitgliedern, seine Haare waren einfach heller, wo sie länger der Sonne ausgesetzt waren. Sein Gesicht war schmal, mit hohen Wangenknochen und spitzem Kinn, sein Stoppelbart war dunkler als sein Haar und ging ins Rötliche. Eine frischere Narbe war knapp über dem Kragen der Uniform sichtbar. Seine Wimpern waren ungewöhnlich lang und dick, und seine Unterlippe hatte eine Art Grübchen in der Mitte.

Sachlich betrachtet war er nicht unattraktiv.

Nur war er ein Feind, der sie gemeinsam mit fünf Mitgliedern des Zirkels gefangengenommen und mindestens einen Kutscher und zwei Rudelmitglieder getötet hatte. Es war ihr unmöglich, ihm gegenüber sachlich zu bleiben. Wenn sich die Möglichkeit bot, so würde sie ihn von einer Klippe stoßen und lachen, wenn er auf dem Boden auftraf … vielleicht nicht lachen, aber sie würde es als gerechte, verdiente Strafe betrachten.

„Ihr habt beobachtet, wie wir die anderen gefangennahmen“, sagte er schließlich. „Deshalb wisst Ihr, dass dies hier keine persönliche Angelegenheit ist.“

Einerseits wollte sie ihm sagen, dass er einen Fehler machte, dass sie nicht die Magierin war, die er suchte. Andererseits erkannte sie, dass er keinen Grund haben würde, sie am Leben zu lassen, wenn er seinen Fehler bemerkte. Zudem freute sie sich auf den Tadel, den sich der Hauptmann zweifelsohne einhandeln würde, wenn er mit ihr anstatt des sechsten Rudelmitgliedes erscheinen würde. „Dennoch nehme ich es persönlich. Komisch, nicht?“

Chard lachte.

„Chard, sucht Feuerholz. Für ein kleines Feuer. Wir wollen keine Aufmerksamkeit erregen. Seid Ihr durstig?“

Es dauerte einen Augenblick, bis Mirian bemerkte, dass die letzte Frage an sie gerichtet war. Stolz kämpfte mit ihrem Durst, aber schließlich nickte sie.

„Armin. Bindet sie an diesen Baum und lasst sie mit einer Feldflasche zurück. Ihr werdet später etwas von unserem Essen bekommen“, fügte er an.

Sie wimmerte, als Armin ihre Hände vor ihren Körper zog. Sie konnte sie nicht aus eigener Kraft bewegen. Als der Hauptmann sich wegdrehte, wobei ein Muskel an seinem Kinn zuckte, wimmerte sie erneut. Sie war die Tochter ihrer Mutter und wusste, wie man Schuldgefühle als Waffe nutzte.

Das Wasser war warm und schmeckte nach der Legierung der Feldflasche. Es war umständlich, mit gefesselten Händen zu trinken, aber dennoch war es das beste Wasser, das sie je getrunken hatte.

Bis die Soldaten das Feuer entzündet hatten, war es vollends dunkel geworden. Dicke Wolken bedeckten den Mond. Der Hauptmann konnte nicht weitermarschieren, ob es ihm passte oder nicht. An der Art, wie er immer wieder zum Himmel aufsah, erkannte Mirian, dass es ihm gar nicht passte. Schlauer Mann. Der Rudelführer konnte die Grenze nicht übertreten, aber Jaspyr Hagen konnte es, und sobald er ihren Geruch gefunden hatte, würde er ihr bis ans Ende der …

„Hauptmann.“ Best hielt seine Muskete im Anschlag. „Da draußen ist etwas.“

Alle vier waren plötzlich angespannt, und Mirian hörte über das knisternde Feuer und ihren eigenen pochenden Herzschlag hinweg krachendes Unterholz, ein schmerzerfülltes Jaulen und weiteres Krachen. Ein großer, schwarzer Hund humpelte auf drei Pfoten in den Lichtkreis, ein gerissenes Seil hing um seinen Hals. Als das Tier … nein, als er die Männer sah, ließ er sich auf den Bauch fallen und kroch vorwärts, der Schwanz fegte über den Boden.

Der Musketenschuss ließ ihr Herz beinahe stillstehen, sie schrie auf.

Zweige brachen. Der Hund rannte winselnd davon.

Am Feuer hielt Chard den Lauf von Bests Muskete fest und starrte ihn böse an. „Es ist nur ein Hund, du blödes Arschloch! Er hatte ein Seil um den Hals. Vermutlich der Wachhund eines Bauernhofs, der zurückgelassen wurde, als die Armee vorbeizog. Das Tier hat sich losgerissen, ist verängstigt und kam zum Feuer, um Menschen zu finden – und du versuchst, es zu erschießen!“

Best riss seine Waffe los. „Es hätte einer der Halbmenschen sein können!“

„Wir sind in Pyrahn, und er hatte ein Seil um den Hals!“

„Ich habe das verdammte Seil nicht gesehen!“

„Ich aber!“

„Du würdest den Unterschied zwischen einem Halbmenschen und einem Hund nicht einmal erkennen, wenn sie dir den Hintern ableckten!“

Mirians Atem ging schnell und flach. Sie versuchte, den Baum, an den sie gefesselt war, so weit wie möglich zwischen sich und die Soldaten zu bringen. Der Hauptmann drehte sich zu ihr, bemerkte ihre Reaktion auf den Schuss, nickte und wandte sich ab. Offenbar deutete er Mirians Reaktion zu ihrem Glück falsch.

„Setzen. Beide.“

„Hauptmann …“

„Er hatte ein Seil um den Hals, Best.“

„Sir, seine Größe …“

„So nahe an der Grenze zu Aydori dürften große Hunde keine Ausnahme sein.“

„Man nimmt an, die Halbmenschen besteigen die …“

Der Hauptmann hob die Hand. „Das will ich gar nicht wissen.“

„Nein, Sir. Ich auch nicht.“

Das Essen ließ sie verstummen. Mirian nickte ein und lag ausgestreckt am Baum, den Kopf auf ihrem Arm, als sie Chard murmeln hörte: „Wer ist ein braver Hund? Bist du hungrig? Durstig? Komm her, ich werde dir nichts tun.“

Sie konnte den Hund nur als Schatten am Boden erahnen, er kroch auf Chards ausgestreckte Hand zu. Die Augen auf den kaiserlichen Soldaten gerichtet, reckte er den Hals und schnappte vorsichtig das getrocknete Fleisch aus Chards Fingern. Im nächsten Augenblick lag er auf dem Rücken, streckte drei Beine in die Luft – dunkle Linien vor dem Schein des Feuers – und ließ sich von Chard den Bauch kraulen.

„Wer ist ein guter Junge? Wer ist ein guter …“ Er hielt inne und beugte sich vor, als der Hund aufjaulte. „Er ist angeschossen, Hauptmann. Eine tiefe Wunde an der Schulter. Fühlt sich an, als wäre noch immer etwas darin.“

„Lasst es drin.“

Chard hielt inne, er hatte schon sein Messer gezückt. „Aber Hauptmann …“

„Es ist ein schwarzer Hund in einer dunklen Nacht, wenn Ihr versucht, die Wunde im Licht des Feuers zu reinigen, werdet Ihr ihm am Ende ein Bein abschneiden. Ihr könnt es in der Morgendämmerung versuchen, bevor Ihr ihn davonjagt.“

„Aber Hauptmann …“

„Ihr werdet ihn nicht behalten.“

Mirian legte den Kopf zurück auf den Arm und schloss die Augen. Sie würde ihre Kraft später brauchen. Sie träumte von der Oper, Hauptmann Reiter sang die Rolle des Tenors, als sie eine kalte Nase aufweckte, die sich in ihr Ohr bohrte. Best kicherte, als sie zusammenfuhr und einen kurzen Schrei ausstieß.

Die schwarze Schnauze war keine Handbreit von ihrem Gesicht entfernt. Sie sah, dass Best am Feuer Wache hielt, während die anderen schliefen.

„Verschwinde.“

Der Hund legte den Kopf schief. Einer der Soldaten, wahrscheinlich Chard, hatte das Seil entfernt.

„Geh weg!“

Er beschnüffelte sie ausgiebig, mit wedelndem Schwanz, dann streckte er sich aus, den Rücken gegen ihren Bauch gepresst und den Kopf unter den Vorderpfoten vergraben.

„Ich will dich nicht hier haben, du dummer Hund!“

„Ihr schlaft mit Bestien“, spottete Best. „Vielleicht glaubt er, Chancen bei dir zu haben. Aber sei leise, wenn du dich von ihm besteigen lässt.“

Dann drehte er ihr den Rücken zu, als wäre sie seine Aufmerksamkeit nicht wert.

Während vom jüngeren Lord Hagen Wärme ausging und sich in ihren Muskeln ausbreitete, die sich, geschunden vom Fluss und dem Marsch nach Pyrahn, langsam entspannten, fragte sich Mirian, ob nach dem Krieg eine Karriere als Schauspielerin vor ihr lag.

Kapitel 4

Mirian erwachte erneut. Das Gesicht des jüngeren Lord Hagen befand sich so dicht vor ihrem, dass sie beinahe schielen musste, um ihn klar zu sehen. Seine riesige Pfote lag auf ihrer Schulter, er musste sie absichtlich geweckt haben. Hinter ihm konnte sie im schwachen Licht der Glut Armin erkennen. Seine Muskete lag neben ihm auf dem Boden, und der Kopf war ihm auf die Brust gesunken. Sie konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob seine Augen offen oder geschlossen waren, aber sie vertraute darauf, dass Tomas Hagen wusste, was er riskieren konnte.

„Was?“, flüsterte sie, als er sich noch näher zu ihr beugte. Ein samtweiches Ohr strich über ihre Wange. Er lehnte sich mit einem Schnauben zurück, sein warmer Atem strich ihr über das Gesicht, dann nickte er zu ihren gefesselten Händen. Ein wenig überrascht, dass er den Lederriemen nicht bereits durchgenagt hatte, runzelte sie die Stirn. Ihr wurde klar, dass das Leder ihm keine Schwierigkeiten bereitete, sondern dass Armin sie so gefesselt hatte, dass es keine Stelle gab, an der der jüngere Lord Hagen mit seinen Zähnen hätte ansetzen können.

Als er sich ihrer Aufmerksamkeit gewiss war, kroch er geräuschlos umher, bis seine Schulter an ihren Fingerspitzen entlangstrich.

Juckte es ihn?

Sie kratzte mit den Fingern über sein Fell. Er bewegte sich unter ihrer Hand, bis sie eine klebrig feuchte Stelle berührte. Ein Zucken durchlief den Wolfskörper, und sie erinnerte sich daran, wie Chard dem Hauptmann berichtet hatte, der Hund sei verletzt und er könne noch immer etwas in der Wunde spüren. Sie spürte nichts, aber das war bei ihrem eingeschränkten Bewegungsspielraum kaum überraschend.

„Sie nutzen Silber!“ Das war die Nachricht, die der jüngere Lord Hagen seinem Bruder in der Oper überbracht hatte. Wenn noch ein Teil der Silberkugel in der Wunde steckte, würde er sich nicht verwandeln können, aber um sie zu befreien, brauchte er Hände.

Mirian zog sich in eine halb sitzende, halb gegen den Stamm gelehnte Position. Sie spürte die glatte, kalte Baumrinde an ihrer Wange, als sie sich fragte, wie sie mitten in der Nacht das Silber aus der Wunde bekommen sollte. Sie war gefesselt und von feindlichen Soldaten bewacht – zwar nicht sehr streng, aber dennoch. Sie konnte mit ihren gefesselten Händen kein Messer führen, selbst wenn sie eines gehabt hätte, und außerdem hatte Hauptmann Reiter durchaus recht gehabt mit seiner Bemerkung über das dunkle Fell in der dunklen Nacht – auch wenn sie ihm das nur ungern zugestand.

Wenn sie wenigstens ihre Finger weit genug auseinanderbekäme, um die Kugel wie einen Holzsplitter aus der Wunde zu drücken … sie stieß Tomas Hagen an, um seine Aufmerksamkeit zu bekommen. Er hob den Kopf und betrachtete sie mit verzogener Miene. Sein Gesichtsausdruck sagte so deutlich: „Mach voran!“, als hätte er es laut ausgesprochen.

Gut. Mach voran – aber wie?

An ihrer Unterlippe knabbernd grübelte Mirian vor sich hin. Jaspyr Hagen hatte gesagt, dass sie fantastisch roch, und auf sie in derselben Art reagiert wie das Rudel auf den Zirkel. Wenn also Tomas Hagen ebenfalls fand, dass sie fantastisch roch – was sehr wahrscheinlich war, nachdem die zwei jüngeren Rudelmitglieder in der Oper ebenfalls auf sie reagiert hatten –, dann musste er annehmen, dass sie mächtig war. Daher erwartete er, dass sie mit Magie das Silber entfernen könnte. Zu seinem Glück würde das lediglich Metallmagie des ersten oder zweiten Grades erfordern, aber sie wusste ja nicht einmal, ob sie Metallmagie beherrschte. Da ihr Lehrer sich geweigert hatte, sie überhaupt zu prüfen, ging sie davon aus, dass es nicht einmal für den ersten Grad reichte.

Aber wenn sie nicht weiterhin Gefangene des Kaiserreiches bleiben wollte, musste sie es versuchen.

Sie legte die Finger um die Wunde, atmete tief ein, versuchte, sich an die unzähligen lächerlichen Wege zu erinnern, mit denen man seine Kraft sammeln und fokussieren konnte – lächerlich deshalb, weil sie im Prinzip alle das Gleiche waren –, und erstarrte.

Das Netz!

Das goldene Netz hatte die Fähigkeiten Lady Hagens und der anderen Magierinnen behindert. Es hatte ihnen sogar Schmerzen verursacht, aber sie selbst spürte nichts. Die Schmerzen mochten natürlich davon abhängen, wie viel Magie das Netz unterdrücken musste, dann wäre es kein Wunder, dass sie verschont blieb.

Sie gab dem jüngeren Lord Hagen einen Stoß, und als der sich mit gebleckten Zähnen zu ihr umdrehte, neigte sie den Kopf und flüsterte: „Ihr müsst mich zuerst von dem Netz befreien.“

Seine Augen verengten sich.

„Auf meinem Kopf.“

Als er sich abwandte, dachte sie, er habe sie nicht verstanden, aber er umrundete den Baum, und bald spürte sie warmen Atem in ihrem Nacken. Dann ein Zupfen an ihrem Haar. Das Zupfen wurde stärker, wurde zu einem Zerren, dann zu einem Reißen, und sie musste die Zähne zusammenbeißen, um einen Schrei zurückzuhalten, als ihr büschelweise Haare herausgerissen wurde. Sie blinzelte, um die Tränen zu verdrängen, und renkte sich dann fast die Schulter aus, als sie sich umdrehte. Sie sah, wie er etwas aus dem Maul schüttelte, das einem goldenen Spinnennetz glich und selbst im schwachen Sternenlicht hell leuchtete. Es wäre wunderschön gewesen, aber an ihm klebte mehr Haar, als Mirian hatte verlieren wollen, zusammen mit etwas, das wie ein kleines Vogelnest aus Tannenzweigen und Harzklumpen wirkte.

Sie hatte ihre Reaktion auf Lady Hagens Warnung vergessen. Da ihre langen, dichten Haare den Kontakt des Netzes mit ihrem Kopf verhindert hatten, hätte sie vielleicht ihre Magie die ganze Zeit verwenden können. Erst, als der jüngere Lord Hagen sie ungeduldig mit einer Pfote anstieß, bemerkte sie ihr hysterisches Kichern und ertappte sich bei dem Gedanken, den kaiserlichen Soldaten entgegenzutreten, indem sie eine Kerze entzündete und dann wieder ausblies.

Dass sie jetzt von ihrer aufsteigenden Hysterie wusste, machte es nur schwerer, sie zu kontrollieren. Im nächsten Augenblick würde sie sich nicht mehr kontrollieren können und mit dem Geräusch Armin wecken. Dieses Wissen schien auch nicht zu helfen, und der kleine, vernünftig gebliebene Teil von ihr konnte nur zusehen, während ihre Fluchtchancen schwanden.

Dann bleckte Tomas die Zähne und knurrte aus tiefer Kehle. Mirian hörte es weniger, als dass sie es dort, wo sich ihre Körper berührten, als Vibration spürte, und ihre Reaktion war so instinktiv, dass sie die Oberhand gewann. Sie erstarrte erneut, atmete kaum und konnte den Blick nicht von den Zähnen wenige Zentimeter vor ihrem Gesicht abwenden. Eine tiefe Furcht lähmte sie …

Dann erinnerte sie sich.

„Die Menschen Aydoris stehen unter dem Schutz des Rudels. Wenn es scheint, als würden die Rudelmitglieder drohen, dann tun sie das nur, um etwas zu verdeutlichen.“

Das Rudel und du war an der Universität ein viel gelesenes Pamphlet gewesen, in seiner Beliebtheit nur noch übertroffen von spätabendlichen Gesprächen über tatsächliche Begegnungen.

Wenn Mirian zuließ, dass der jüngere Lord Hagen die Rolle ihres Beschützers übernahm – wie in einem schlechten Liebesroman –, dann würde das ihre Beziehung für die Zukunft prägen. Natürlich brauchte sie seine Hilfe, aber durch das Silber in seiner Schulter brauchte er die ihre nicht minder. Mit pochendem Herzen schluckte sie, verengte die Augen und knurrte zurück.

Er schloss das Maul und lehnte sich zurück, um ihr Gesicht besser betrachten zu können. Trotz seines dunklen Fells in der dunklen Nacht gelang es ihm ziemlich gut, genervt auszusehen. Sie atmete tief durch und weigerte sich, der Hysterie wieder Raum zu lassen. Wenn es ihr auch nicht gut ging, und sie nahm an, dass es ihr wirklich nicht gut ging, so hatte sie sich zumindest noch unter Kontrolle.

Einen Augenblick später schob er seine Schulter fordernd zurück unter ihre Fingerspitzen. Mirian starrte auf seine Silhouette, die sich vor dem schwachen Leuchten des Feuers abzeichnete, atmete tief ein und bereitete sich vor.

Um sie zu befreien, musste Tomas Hagen sich verwandeln. Damit er sich verwandeln konnte, musste das Silber heraus. Er konnte es aber nicht selbst entfernen, also musste sie es tun.

Es war alles ganz einfach.

Mirian drückte mit zwei Fingern ihrer rechten Hand gegen die Wunde und schloss die Augen. Sie musste das Metall nicht identifizieren. Sie wusste, dass es Silber war. Durch die Gefahren, die das Edelmetall für das Rudel barg, war es in Aydori ein selten genutztes Material. Aber dennoch sorgte die Universität dafür, dass ihre Studenten es erkennen konnten – egal ob roh oder poliert –, um die zu schützen, die über Aydori wachten. Silber war teuer und bereits kleine Mengen sorgten für schwere Wunden, daher würde die Kugel vermutlich so groß wie der Vogelschrot sein, den sie von ihrem Schwager kannte.

Ein rundes Stückchen Silber, nicht ganz glatt, in blassem Grau, mit glänzenden Stellen, wo es von der Reibung poliert worden war. Es würde warm sein, von der Körperwärme des jüngeren Lord Hagen. Gift für ihn, aber nur innerhalb seines Körpers – nicht von sich aus giftig.

Nach einem weiteren tiefen Atemzug bemerkte Mirian plötzlich, dass es einen Unterschied gab zwischen dem Wissen über das Stück Silber in der Wunde und dem Spüren des Metalls. Sie glaubte, nur die Hand ausstrecken zu müssen, um es zu berühren, es zu halten. Aber dort, wo es sich befand, konnte sie es weder berühren noch halten, es würde zu ihr kommen müssen.

Mirian erkannte, dass die Identifizierung des Metalls logischerweise nur der erste Schritt sein konnte. Zu wissen, dass sich Metall in der Erde – oder der Schulter – befand, war nutzlos, wenn das Metall dort verblieb. Hochgradige Metallmagie konnte rohes Erz zu etwas Nützlichem formen, ein Kunstwerk daraus schaffen oder es zu einer unglaublichen Geschmacklosigkeit wie dem eisernen Kaminschirm mit dem Motiv einer Dryade im Schlafzimmer ihrer Eltern verbiegen, aber zuerst musste man es in Händen halten. Hitze drang in ihre Fingerspitzen, sie öffnete die Augen und sah ein silbriges Rinnsal, das wie flüssiges Mondlicht über das Fell des jüngeren Lord Hagens perlte. Als es auf den Boden auftraf, erstarrte es zu einem kleinen, dunklen Schatten auf der Erde.

Tomas Hagen wandelte sich, die feuchte Wunde an seiner Schulter berührte noch immer ihre Fingerspitzen, als er Hautgestalt angenommen hatte. Mirian war nicht in der Lage, den Blick von den Rundungen seiner Pobacken abzuwenden.

Früher oder später fragte jedes Kind in Aydori, egal ob es zum Rudel gehörte oder nicht, wohin die buschigen Schwänze der Wölfe verschwanden. Sie war zwar nie vollkommen glücklich mit der Antwort gewesen – offenbar verschwanden sie einfach –, aber Mirian hatte seit Jahren nicht mehr über die Frage nachgedacht. Hier, in diesem Moment, konnte sie an nichts anderes denken.

„Man könnte zu meiner Verteidigung vorbringen, dass ich einen anstrengenden Tag hatte“, dachte sie.

Das Bild ihrer Mutter, die sie daran erinnerte, dass auch Erschöpfung keine Ausrede für schlechte Manieren sei, half ihr, ihren Blick auf das Dreieck aus schwarzem Fell zu fokussieren, das sich von Tomas Hagens Nacken bis hinunter zu seinem ersten Rückenwirbel zog. Sie hatte Jaspyrs Nacken nicht gesehen, zumindest nicht auf zwei Beinen und ohne das Jackett mit dem hohen Kragen, der die Stelle verdeckte. So wusste sie nicht, ob das beim Rudel normal oder eine Eigenheit des jüngeren Lord Hagen war. Sie fragte sich, ob es sich genauso anfühlte wie sein Wolfspelz.

Er war nur ein gutes Jahr jünger als sie. Ihre Mutter hatte ihr so oft alles über die unverheirateten Rudelmitglieder erzählt, dass sie eigentlich sein ganzes Leben hätte rezitieren können müssen, aber das war alles, an das sie sich erinnerte.

Die Knoten ihrer Fesseln konnten offensichtlich mit dem richtigen Druck schnell gelöst werden, und der jüngere Lord Hagen kannte den richtigen Druck.

Die Stricke glitten zu Boden. Mirian zog den Atem durch die Zähne ein. Ihre Handgelenke brannten, als das Blut zurück in die tief eingedrückten Furchen strömte. Sie bewegte sich langsam und vorsichtig, versuchte, nicht zu weinen, verschränkte die Arme vor dem Körper und legte ihre Hände um ihre Brüste, als die Beweglichkeit in die Finger zurückkehrte.

Aus der Nähe war ihr Geruch beinahe überwältigend. Sie war schmutzig, ihr Haar zerzaust, und ihre grauen Augen hatten überhaupt keine Magieflecken, aber sie roch nach Heimat, nach Sicherheit und ein wenig wie Danika. Er musste Danika sagen, was mit Ryder geschehen war! Sie musste es von ihm hören. Sie mussten los.

Tomas packte das Mädchen an den Oberarmen und zog sie auf die Füße. Obwohl ihre Kleidung feucht war, war ihre Haut warm, dort wo er sein Gesicht in ihrem Nacken vergrub. Als er bemerkte, was er getan hatte, schreckte er mit errötenden Wangen zurück.

Sie sah ihn nicht einmal an.

Sie starrte an ihm vorbei …

„Wo kommst du denn her, Bürschchen?“

Tomas fuhr herum und sah den Kaiserlichen, der am Feuer geschlafen hatte, nur wenige Schritte vor ihm. Er war so vom Geruch des Mädchens gefesselt gewesen, dass er nicht bemerkt hatte, wie der Mann erwacht und aufgestanden war. Er war Teil des Jagdrudels! Zu vergessen, wenigstens einen Teil seiner Aufmerksamkeit bei der Wache zu behalten, war ein dummer Wölflingsfehler.

„Ich will dir nicht wehtun, Junge, also bleib ruhig.“ Der Soldat hob die linke Hand, die Handfläche zu ihm gestreckt und die Muskete locker in der Rechten. Wie konnte das Kaiserreich Schlachten gewinnen, wenn es Idioten wie diesen in seinen Rängen gab? Hatte er vergessen, dass er sich im Krieg befand und wer seine Feinde waren?

Wolle strich über seine Flanke, als das Mädchen an ihm vorbeistürzte und dem Kaiserlichen zwei Finger auf die Stirn legte.

„Schlaf.“ Ihre leise Stimme klang befremdlich rau.

Der Soldat blinzelte zweimal, öffnete den Mund, dann sank er langsam zu Boden. Er rollte sich zu Tomas’ Füßen zusammen, die Augen geschlossen, der Mund noch immer offen, während seine Brust sich gleichmäßig hob und senkte.

Ehe Tomas sich verwandeln konnte, um dem Mann die Kehle herauszureißen, legten sich warme Finger um sein Handgelenk und hielten ihn zurück. Ihr Atem umspielte warm sein Ohr, als das Mädchen flüsterte: „Verwandelt Euch. Ich werde Euren Schwanz halten und Euch durch den Wald folgen!“

„Wa… ?“ Als er sich umdrehte, um sie anzusehen, konnte er noch immer keine Magieflecken in ihren Augen ausmachen.

„Ihr könnt in der Dunkelheit sehen. In Fell.“ Sie nickte zum Feuer und den anderen drei schlafenden Soldaten. Sie waren nicht aufgewacht, bemerkte Tomas, aber das war reines Glück. „Ich nicht.“

Als sie ihn freigab und die Hände ausbreitete, sagte ihre Geste so deutlich „Mach voran!“, als hätte sie es laut ausgesprochen.

Sie roch fantastisch. Aber sie war herrischer als Danika, und das, obwohl die Frau seines Bruders die Rudelführerin war.

Die Frau seines Bruders war jetzt eine Witwe.

Er verwandelte sich und wollte dem magisch-schlafenden Kaiserlichen an die Kehle gehen …

… aber er kam nicht vom Fleck. Zwei Hände hatten seinen Nacken gepackt und hielten ihn fest. Sie hatte ihn überrascht, sonst wäre sie nicht fähig gewesen, ihn aufzuhalten. Nun, da waren auch noch die Schmerzen, dort wo sich ihre Finger dicht neben der frisch verheilten Wunde in seine Schulter bohrten. Er machte sich los und drehte sich schnappend um. Er bekam nur einen Zipfel ihrer Jacke zu fassen und riss ihn ab. Sie stolperte mit rudernden Armen rückwärts. Als sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte, warf sie ihm einen Blick zu, dessen Kraft er regelrecht spüren konnte, drehte sich auf dem Absatz um und rannte in den Wald.

„Armin?“

Der Hauptmann war aufgewacht.

Kein Problem. Zuerst würde er den Mann zu seinen Füßen töten und dann …

Der Schuss traf neben dem Kopf des Kaiserlichen den Boden – Erde spritzte ihm ins Gesicht. Tomas roch den heißen Silberschrot.

Er wirbelte herum und rannte los, seine Nase führte ihn entlang des Pfades, den das Mädchen auf ihrer Flucht gebahnt hatte. Er holte auf, drückte sich an ihr vorbei, verwandelte sich und packte ihre Arme, um sie davon abzuhalten, gegen ihn zu rennen.

„Gut. Halte meinen Schwanz!“ Sein Griff wurde fester. „Aber zieh nicht daran!“

„Ihr tut mir weh!“

„Ich tue dir nicht … au! Du hast mich getreten.“

„Es wird nicht bei dem einen Mal bleiben, wenn Ihr mich nicht loslasst.“

Tomas widerstand der Versuchung, sie wegzustoßen, nur knapp, als er sie losließ. Er öffnete den Mund, um sie zu erinnern, dass sie ohne ihn noch immer an diesen Baum gefesselt und den Feinden Aydoris ausgeliefert sein würde, als er bemerkte, dass sie ihre Arme rieb, genau dort, wo er sie gehalten hatte.

Er war Mitglied des Rudels, und das Rudel beschützte die Aydorianer. Er war sogar mehr als nur ein Mitglied. Ryder war tot, und sein Sohn – wenn es überhaupt ein Sohn werden würde – war noch nicht geboren. Er war nicht länger der jüngere Lord Hagen. Er war Lord Hagen! Lord Hagen würde nie ein Mädchen verletzen, das er zu retten versuchte.

Er wollte ihr sagen, dass es ihm leidtat, brachte aber die Worte vor Trauer nicht über die Lippen.

Als sie seine Brust berührte, schreckte er auf – er hatte ihre Bewegung nicht bemerkt.

„Ich werde nicht an Eurem Schwanz ziehen. Versprochen. Aber wir müssen jetzt gehen, Lor…“

Er zuckte zusammen.

„… Tomas. Ich kann ihre Rufe auf der Lichtung hören.“

Das konnte er ebenso. Besser als sie sogar, das war sicher. Sie versuchten, den schlafenden Soldaten zu wecken. Dadurch waren sie abgelenkt. Leichte Beute. Leicht zu töten. Er musste zurückgehen und sie töten. Sie alle töten!

„Tomas! Tomas, hör mir zu, wir müssen hier weg. Sie nutzen Silber! Wenn du zurückgehst, um sie zu töten, bringen sie dich womöglich um.“ Ihre Handfläche lag warm auf seiner Brust. „Tomas! Ich kann im Dunkeln nicht sehen. Ich kann ohne dich nicht in Sicherheit gelangen.“

Der Wind drehte und trug ihren Geruch in sein Gesicht. Er nahm einen tiefen Atemzug, wodurch seine Raserei nachließ und er langsam die Kontrolle über sich zurückerlangte. Als er in ihre Augen blickte, sah sie besorgt, ängstlich und verwirrt aus, aber sie hielt seinem Blick stand, bis er nickte und sich abwandte.

Er verwandelte sich. Als er eine Hand sich um seinen Schwanz schließen spürte, lief er los, um die Distanz zu den Soldaten schnellstmöglich zu vergrößern. Früher hatte er seine Vettern aus dem Zirkel so geführt. Er bewegte sich schneller, als sie ihm immer mehr vertraute. Dann rannten sie.

„Armin! Kommt schon …“ Reiter tätschelte dem schlafenden Soldaten die Wangen. „… wacht auf!“

„Sir.“ Bests Hand erschien am Rande seines Blickfelds, sie hielt eine Feldflasche.

Nach einem Moment des Zögerns ergriff Reiter sie und kippte Armin das Wasser übers Gesicht. Armin hustete, nieste, und schlief weiter. Im Schein der hastig angezündeten Laterne wirkte er friedlich. Nass, aber friedlich.

„Ist das Magie, Hauptmann? War es das Mädchen?“

Als er sich umdrehte, um Chard zu antworten, nahm Reiter ein goldenes Glitzern am Boden wahr. Er grub das Netz mit dem Deckel der Feldflasche aus der Erde und betrachtete es. Zwei große Büschel Haare hingen daran, harzverklebt und mit Tannennadeln bedeckt. Es war offensichtlich nicht leicht gewesen, aber sie hatte es entfernen können. So viel zu Geurins Überzeugung, dass es den Magierinnen nicht möglich sein würde, das Netz ohne das andere Artefakt abzustreifen.

Er runzelte die Stirn als er zwei Fäden entdeckte, die aus dem regelmäßigen Muster heraushingen. Die Enden beider Fäden waren schwarz, die goldenen Zwischensegmente verformt. Sie waren jedoch nicht geschmolzen, also konnte es keine Hitze gewesen sein …

„Wartet! Wo ist der Hund?“ Chards Frage löste Reiters Aufmerksamkeit vom Netz. „Sie hat doch nicht etwa den Hund verletzt!“ Chard spitzte die Lippen, um zu pfeifen, doch bevor er einen Ton herausbrachte, schlug Best gegen seinen Arm.

„Es war kein Hund, du Idiot. Es war einer der Halbmenschen, und er hat sie befreit.“

Seine Augen verengten sich, als Chard den älteren Mann böse ansah. „Ja klar. Ein Halbmensch, der sich von mir den Bauch kraulen ließ.“

„Dadurch hast du ihn für einen Hund gehalten.“

„Weil es ein Hund war!“ Chard trat näher an den Baum, an den sie das Mädchen gefesselt hatten, und hob die Lederriemen vom Boden. „Schau hin, die sind unzerkaut. Entknotet!“

„Du hast doch die Frauen gesehen.“ Das schwache Licht konnte Bests ungläubigen Ausdruck nicht verstecken.

Das Tier hatte goldene Ohrringe getragen. Ohrringe.

„Welche Frauen?“, forderte Chard und wedelte mit den Riemen. „Hier war nur eine Frau.“

„Diese hier hatte Welpen“, hallten Reiter seine eigenen Worte im Gedächtnis nach.

„Nicht hier, Idiot! An der Straße. Die Frauen sahen aus wie Menschen, bevor sie zu Bestien wurden.“

„Der Hund sah nicht wie ein Mensch aus.“

„Du bist doch zu dumm zum Scheißen.“

„Genug!“ Reiter erhob sich und ließ die Laterne neben Armin auf dem Boden stehen. Er mochte durchaus von Magie getroffen worden sein, aber er schlief nur. In Anbetracht dessen, was das Mädchen durchgemacht hatte, hatte sie große Gnade gezeigt. Natürlich gab es keinen Beweis, dass Armin je wieder aufwachen würde. „Hund oder Halbmensch, das Tier ist für uns nicht von Interesse. Wir müssen das Mädchen finden. Chard, Ihr bewacht Armin. Best, Ihr geht mit mir.“ Best würde nicht zögern, einen großen, schwarzen Hund zu erschießen.

„Ein Halbmensch hätte uns getötet“, murmelte Chard.

Er hatte leise genug gesprochen, dass die anderen ihn ignorieren und den Streit ruhen lassen konnten. Außerdem gab Reiter in Gedanken zu, dass er durchaus recht hatte. Sie alle kannten die Geschichten von nächtlichen Angriffen. Von Wachposten, die jeden im Lager tot auffanden, die Kehlen so leise herausgerissen, dass sie nichts bemerkt hatten. Von Gehöften, auf denen Menschen und Vieh ausradiert worden waren. Von vermissten Reisenden, die mit zerrissener, blutiger Kleidung im Straßengraben aufgefunden worden waren.

Sie alle kannten die Geschichten, aber Reiter konnte sich an niemanden erinnern, der Zeuge solcher Vorkommnisse gewesen war.

Die dichte Wolkendecke war teilweise aufgerissen und erzeugte hell leuchtende Flecken voller Sterne, dazu eine schmale Mondsichel, die erstaunlich viel Licht verbreitete. Wissenschaftler im Observatorium außerhalb Karis’ hatten verkündet, dass der Mond kein eigene Leuchtkraft besaß, sondern dass es nur ein großer Himmelskörper war – was Reiter als „Stein“ übersetzt hatte –, der das Licht der Sonne reflektierte. Der vor Kurzem berufene Prälat hatte schleunigst alle Sonnengleichnisse verworfen und die Wissenschaft als Beweis göttlicher Gnade beansprucht, da sie Licht in die Dunkelheit brachte. Reiter war kein religiöser Mann, aber im Augenblick nahm er, was er kriegen konnte. Sie hatten Glück, dass das Mädchen nicht versuchte, ihre Spuren zu verwischen. Wenn sie Zeit gehabt hätte, vorsichtiger zu sein, wäre es ihnen nie gelungen, sie zu verfolgen.

„Hauptmann, was, wenn sie uns in einen Hinterhalt führt?“ Best war dicht hinter seiner linken Schulter, sprach aber so leise, dass Reiter ihn kaum hörte. „Man erzählt sich, die Halbmenschen kämen in Rudeln.“

Er hatte ebenfalls recht. Aber wenn Chards Hund einer der Halbmenschen war, würde Reiter sein Leben darauf verwetten, dass die … die Kreatur nicht nur vorgegeben hatte, derart verloren zu sein. Wenn Tiere von gefallenen Soldaten das Schlachtfeld nach ihren Herren absuchten, zitterten sie auf dieselbe Weise, voller Panik und nicht wissend, wohin sie nun gehörten. Falls es kein Halbmensch war, mochte er wohl einfach dem Mädchen gefolgt sein, weil sie wach war und etwas unternahm.

„Wenn es ein Rudel gibt“, sagte er zu Best, „werden wir mit ihnen fertig.“

„Aber, Hauptmann …“

„Ich sagte, wir werden mit ihnen fertig. Unser Befehl lautet, mit sechs Magierinnen zurückzukehren. Niemand wird glücklich sein zu hören, dass uns eine entkommen ist, obwohl wir sie schon im Netz hatten.“ Eine in sechs oder sechs in der Einen. Reiter dachte über den Wortlaut der Prophezeiung nach und erkannte, dass das Mädchen schwanger sein musste. Reiche fallen oder steigen empor, das ungeborene Kind bringt alles hervor. Auch die anderen fünf mussten schwanger sein. Wenn Wildheit und Magie gemeinsam erscheinen. Sie alle hatten ihr Lager mit Bestien geteilt, aber …

War Chards Hund der Vater? Er war jung, aber dafür wohl alt genug. Er erinnerte sich an die Reaktion des Mädchens und hätte schwören können, dass sie das Tier nie zuvor gesehen hatte. Hatte sie ihnen etwas vorgespielt? Er konnte von Glück reden, dass sie ihn bei ihrer Flucht nicht in Flammen hatte aufgehen lassen.

Ein überraschend großer Teil von ihm wollte sie gehen lassen. Schlimm genug, wenn man Zivilisten in den Krieg hineinzog, Krieg gegen Ungeborene zu führen war …

Reiche fallen oder steigen empor.

Er war ein Soldat, der sich zum Schutz des Reiches verpflichtet hatte, ein Offizier sogar. Er hatte seine Befehle.

„Hauptmann?“

„Ich höre es.“

Sie bewegte sich schneller als erwartet. Ohne das Netz hatte sie wieder vollen Zugriff auf ihre Magie. Außerdem hatte sie ein Ziel. Sie hatte an diesem Tag bereits einen von kaiserlichen Soldaten geplanten Hinterhalt überlebt, die Flucht nach Bercarit, den Fluss mit seinem gefährlichen Frühlingshochwasser und ein antikes Artefakt, das eigens dafür da war, sie aufzuhalten. Reiter erinnerte sich, wie gereizt sie ausgesehen hatte, als man sie gefangen hatte, und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Sie hatte ihn genau betrachtet, genau wie er sie, ihre blassen Augen voller Missbilligung verengt, als würde sie die vier kaiserlichen Soldaten ebenso verachten wie Handschuhe in der falschen Farbe. Sein Lächeln wich einem finsteren Blick. Er bewunderte sie nicht mehr als jeden anderen fähigen Feind.

Sie versuchte nicht, sich leise zu bewegen. Da es windstill war, stammten die einzigen Geräusche im Wald von ihr.

Mirian ließ Tomas’ Schwanz los, da sie versprochen hatte, nicht daran zu ziehen, und wartete, bis er es bemerkte. Nach drei Schritte drehte er sich um.

„Ich kann nicht mehr.“ Von einem Ast gestützt konnte sie sich gerade noch aufrecht halten. Ihre Beine zitterten, die Knie drohten nachzugeben, und der Schmerz ihrer Seite fühlte sie an, als habe jemand heiße Kohlen unter ihre Rippen gestopft. „Du musst uns ein Versteck suchen.“ Sie hielt inne, um nach den Geräusche ihrer Verfolger zu lauschen. Wenn sie bereits aufgegeben hätten …

Hatten sie nicht.

„Es ist dunkel“, fügte sie hinzu, „wenn wir uns nicht bewegen, werden sie uns nicht finden können.“

In der Dunkelheit konnte sie Tomas’ Gesicht nicht erkennen, aber seine Körperhaltung ließ erahnen, dass er an ihr vorbeistarrte.

„Ich weiß, du könntest sie jetzt töten, nachdem sie sich aufgeteilt haben. Aber sie benutzen noch immer Silbermunition, und ohne dich komme ich hier nicht weg.“ Außerdem hatte es an diesem Tag bereits genug Tote gegeben. Der jüngere Lord Hagen war Teil des Jagdrudels, er würde nicht verstehen, wieso sie den Feind am Leben lassen wollte. Mirian war nicht sicher, ob sie sich selbst verstand, nur würden vier weitere schlaff und blutend am Boden liegende Körper Lady Berin und die anderen auch nicht zurückbringen. „Bitte, lass uns ein Versteck finden.“

Es war zu dunkel, um seinen Blick zu lesen – die Umrisse seiner Ohren gaben einen Hinweis darauf, dass er sich umgedreht hatte. Er schnaubte und verschwand im Gebüsch.

Mirian strich die schwarzen Rüschen am Kragen ihrer Jacke glatt und zog sie über dem Ausschnitt zusammen, um das Weiß ihres Kleides zu verbergen. Sie strich sich das Haar ins Gesicht, lehnte gegen den Baum und versuchte, eins mit der Nacht zu werden. Es war ein Satz aus dem letzten Buch, das sie aus der Buchhandlung in der Upper Cyss Road mit nach Hause gebracht hatte: Der Held wurde eins mit der Nacht, wenn er jagte. Natürlich hatte der Held im Buch sich nicht mit einem Schwarm Insekten herumschlagen müssen, die versuchten, an jedem Stück frei liegender Haut ein Festmahl zu veranstalten. Sie dachte darüber nach, wie viel Krach sie bei dem Versuch machen würde, die Biester zu erschlagen, und schloss, dass Bücher und die Realität nicht allzu viel gemeinsam hatten.

Über dem hohen Sirren der Insekten klang es, als wäre die Verfolgungsjagd ins Stocken geraten.

Gebt auf. Gebt auf. Gebt auf. Es war eine Art Gebet, obwohl Mirian weder den Glauben noch die Erwartung hatte, dass der Herr oder die Herrin sie erhören würden.

Ihr Kopf sank nach vorne. Sie schreckte auf und schluckte einen Schrei herunter, als etwas Großes an ihren Beinen entlangstrich. Noch ein zweites Mal! Tomas gehörte zum Rudel. Er sollte sie beschützen! Wo …

Oh.

Mit ihrem Rock im Maul zerrte Tomas sie vom Baum fort. Mirian stolperte und fiel beinahe, aber sie bekam eine Handvoll Fell zu fassen und konnte gerade so auf den Füßen bleiben. Für einen Augenblick tanzten sie im Halbkreis umeinander herum und zogen aneinander, bis sie wieder Halt gefunden hatte und ihn loslassen konnte. Sie murmelte eine Entschuldigung, als ihre Hand an Tomas’ Rückgrat entlangstrich, bis sie seinen Schwanz zu fassen bekam.

Er führte sie einen Pfad entlang, der sich schier endlos um Lichtungen und umgestürzte Bäume wand …

Hatte er sich verirrt?

… bis zu einer niedrigen Felswand – ein unerwarteter, blassgrauer Klecks –, die kniehoch aus der Dunkelheit aufragte. Er zog den Schwanz aus ihrem Griff, ließ sich auf den Bauch fallen, verwandelte sich und kroch außer Sichtweite. Mirian musste direkt vor dem Felsen auf die Knie gehen, um die schmale Öffnung zu finden. Sie streckte ihre Arme vor und kroch hinein, mit den Fingern nach Halt suchend. Selbst in ihrem erschöpften Zustand bemerkte Mirian, dass der Felsen sehr viel größer war, als man von außen sehen konnte.

Als ihre Hand endlich ins Leere griff, schlossen sich schwielige Finger um ihr Handgelenk und zogen, was ihr beinahe den Arm ausrenkte. Auch der zweite Versuch brachte keinen nennenswerten Fortschritt. Trotz Tomas’ Hilfe kam sie nicht schneller voran als zuvor.

Sobald ihre linke Hand freikam, schlug sie gegen seinen Arm, bis er sie losließ und dabei leise vor sich hin fluchte. Mirian ignorierte ihn und konzentrierte sich darauf, ihren Kopf zu befreien. Schädel ließen sich nicht der Form enger Gänge anpassen, und es fühlte sich an, als habe sie büschelweise Haare verloren und eine offene Wunde an der Stirn. Sobald ihre Schultern sich in der Höhle befanden, atmete sie aus, grub die Spitzen ihrer Stiefel in den Boden, stützte die Hände ab und schob sich weiter.

Ihre Mutter hatte sich immer gewünscht, Mirian wäre etwas vollbusiger, so wie ihre Schwester. Sie war noch nie dankbarer gewesen, dass dieser Wunsch nicht wahr werden würde. Es gab eine Grenze, wie weit selbst weiche Körperteile zusammengepresst werden konnten, und mit einem größeren Busen hätte sie in der Spalte festgesteckt wie ein Korken in einer Weinflasche.

Sie musste allerdings eingestehen, dass ihre Mutter diese Situation nie hätte vorausahnen können.

Als ihre Hüften endlich freikamen, packte Tomas sie an den Armen, und dieses Mal ließ Mirian ihn ziehen.

„Bleib hier!“, knurrte er, als sie sich schwer atmend gegen eine zerklüftete Felswand lehnte und zu entscheiden versuchte, ob es sich lohnte, die neuen Blutergüsse zu zählen.

Dann war sie allein. In der Dunkelheit. Eine muffige Dunkelheit – anders als in lange verschlossenen Räumen –, es roch nach Tieren. Sie raffte ihren Rock und tastete den Boden um sich herum ab. Zweige. Sehr trocken. Ohne Rinde. Vielleicht Knochen?

Gab es Bären in Pyrahn?

Im Moment war kein Bär hier, dafür würde Tomas gesorgt haben. Vielleicht würde aber ein Bär hier auftauchen, jetzt, wo Tomas wieder weg war.

Er war irgendwo anders – womöglich tötete er kaiserliche Soldaten?

„Ich habe unsere Spuren verwischt.“

Sie hatte so angestrengt nachgedacht, dass sie nicht gehört hatte, dass er wieder da war.

Tomas runzelte die Stirn. Er roch Blut. „Bist du verletzt?“

„Nein, ich …“ Ein Rascheln von Kleidung. Sie hob wohl ihren Arm an. Es war so dunkel in der alten Höhle, dass er nicht einmal verschiedene Grautöne sehen konnte. „Es ist nur ein Kratzer. Vom Stein. Nicht der Rede wert.“

Er wusste, dass die Kaiserlichen ihr nichts getan hatten. Obwohl sich Soldaten meistens einfach nahmen, was sie von den Besiegten haben wollten. Aber nicht einmal Best, der sie zutiefst verachtete, hatte Hand an sie gelegt. Er hätte es riechen können, wenn sie das Mädchen zu irgendetwas gezwungen hätten, und dann hätte er sie getötet. Sie hätte ihn nicht aufhalten können, egal wie vernünftig es gewesen wäre, kein Vier-zu-eins-Verhältnis und Kugeln aus Silber in Kauf zu nehmen.

Seine Schulter schmerzte, aber das Jucken verriet ihm, dass er heilte.

„Du solltest nicht daran kratzen.“

Mit über die Narbe gebeugten Fingern erstarrte er. „Was?“

„Ich kann dich kratzen hören. Es wird nur vernarben.“

„Es ist bereits eine Narbe, und es ist nicht meine erste.“

Sie seufzte, ihr Atem strömte warm über seine Brust. So nah, auf so engem Raum, war ihr Geruch berauschend, und er spürte, dass er körperlich darauf reagierte. Bis er bemerkte, dass er sich vorgebeugt hatte, lag sein Gesicht schon in der Mulde zwischen ihrer Schulter und ihrem Nacken.

„Ich denke nicht, dass du …“

Er schoss hoch, presste seinen Finger auf ihren Mund. Als ihre Zähne seine Haut berührten lehnte er sich erneut vor, sein Mund lag an ihrem Ohr – er fragte sich nicht einmal, wie er das Ohr trotz der Dunkelheit so mühelos hatte finden können –, und sagte: „Sie sind in der Nähe.“

„Irgendetwas?“

„Nein, Sir. Ich habe die beiden verloren.“

„Das Mädchen habe ich verloren“, korrigierte Reiter in Gedanken. Sie hatten noch immer keine Beweise, dass Chards Bestie bei ihr war. Sie konnten kaum abgebrochene Äste und zerdrücktes Gras erkennen, und es war viel zu dunkel, um echte Spuren zu finden. Selbst das Netz, das von seinem Finger hing, gab keine Hinweise darauf, dass sie sich in der Nähe befand. „Sie läuft wahrscheinlich zurück zur Grenze.“

„Die Bestie könnte sie führen“, räumte Best nachdenklich ein.

„Sie ist eine Magierin.“

„Ja, Sir.“ Offensichtlich überwog in Bests Vorstellung ein potenzieller Halbmensch eine tatsächliche Magierin.

„Lasst uns umkehren. Wir versuchen es bei Sonnenaufgang erneut. Sie ist erschöpft, daher kann sie nicht weit gekommen sein.“ Wenn sie unter einem Busch oder einer Lücke hinter einem gestürzten Ast zusammengebrochen war, wäre sie in der Dunkelheit nicht zu finden. Auch wenn er nur kurze Zeit mit ihr verbracht hatte, hätte er wissen müssen, dass sie einen kühlen Kopf behalten und nicht voller Panik mit viel Getöse ihre Position verraten würde.

Er betrachtet seinen Kompass – der kleine Fleck Leuchtmittel auf der magnetischen Nadel war der Beweis, dass die kaiserlichen Wissenschaftler nicht vollkommen nutzlos waren – und führte die kleine Gruppe zurück zum Lager. Als er den Kompass in die Tasche seiner Tunika schob, berührten seine Finger die Haarsträhnen, die er aus dem Netz gezogen hatte.

„Sie sind fort.“ Tomas hielt seine Finger noch einen Moment länger gegen ihren Mund gepresst, zog sie aber eilig zurück, als sie ihre Lippen öffnete. Sie war kein Rudelmitglied, aber es war eine Reaktion des Rudels, und selbst stumpfe Zähne konnten Schmerzen bereiten. In Anbetracht ihrer vorherigen Reaktion hegte er keine Zweifel, dass sie beißen würde, wenn er zu weit ging. Das verlieh ihr Charakter, aber sie könnte während der Flucht etwas entgegenkommender sein. „Wir ruhen uns hier bis zum Sonnenaufgang aus. Selbst wenn sie weiterjagen, werden sie uns nicht finden. Nicht in der Dunkelheit und wahrscheinlich auch nicht bei Tageslicht.“ Der nachklingende Geruch des vorherigen Bewohners hatte ihn zu der Höhle geführt, niemand in der kaiserlichen Armee hatte eine so feine Nase.

Er hörte sie atmen. Sie klang nicht panisch oder schockiert, nur müde.

„Ich werde dich am Morgen zurück nach Aydori geleiten“, fuhr er fort, als klar wurde, dass sie nicht von sich aus sprechen würde. Sobald sie in Sicherheit war, würde er die Spur der vier Kaiserlichen aufnehmen und sie jagen. Sie waren der Feind. Sie waren Teil der Armee, die das Jagdrudel vernichtet, seinen Bruder getötet und ihren Weg über die Grenze nach Aydori erzwungen hatten. Sie waren nur noch am Leben, weil das Mädchen ihn brauchte.

Das Mädchen, das so umwerfend roch.

Er atmete ihren Geruch entlang der weichen Rundung ihres Nackens ein, schnüffelte an ihrem Hals, besprang ihr Bein, unfähig, sich davon abzuhalten, und …

… und …

„Ich leite Luft von außen am Boden entlang herein und Luft von hier drinnen an der Decke entlang nach draußen. Besser?“

Sie hatte es nicht böse gemeint. Seine Haut war so heiß, er wusste, dass er rot geworden war. Tomas schob sich zurück, bis sie so weit auseinander waren, wie es die kleine Höhle zuließ. Leider war das nicht sehr weit. Wenn sie nicht in der Lage gewesen wäre, den Geruch zu zerstreuen, hätte er sich nicht kontrollieren könnte. „Ich bitte um Entschuldigung. Ich werde … es könnte besser sein, wenn ich …“ Er verwandelte sich und rollte sich zu einem unglücklichen Knäuel zusammen. Tomas versuchte, nicht an Ryders Meinung über eine solch entsetzliche Entgleisung in den Instinkt zu denken. Er hätte gern die Zurechtweisung ertragen, die er verdient hatte, hätte er dafür ein weiteres Mal hören dürfen, wie Ryder ihn einen verantwortungslosen Wölfling nannte.

Mirian lehnte sich zurück auf den Boden der Höhle, bis sie um Tomas geschlungen lag, den Kopf auf dem eingeknickten Am, die andere Hand im dicken Fell vergraben – nahe der Stelle, an der sie das Silber entfernt hatte. Als sie den Daumen ausstreckte, konnte sie die Narbe spüren. Das Rudel heilte schnell.

Er schlief nicht.

Er lag so steif da, dass sie annahm, die Situation sei ihm so peinlich, dass er nicht schlafen konnte. Sie hätte wohl auch ihr peinlich sein sollen, immerhin war ein junger Mann, dem sie nie offiziell vorgestellt worden war, soeben mit ihrem Beim intim geworden, aber nach kurzer Überlegung erkannte sie, dass sie sich nicht beschämt fühlte. Erschöpft, überwältigt von verschiedenen Arten des Schmerzes, emotional derart überfordert, dass Freundlichkeiten sie auf der Stelle zum Weinen gebracht hätten, aber nicht beschämt. Nach dem Tag, den sie durchlebt hatte, war sie beinahe dankbar, ein Problem zu haben, mit dem sie so einfach umgehen konnte. Lady Hagen hatte die Luftströmung geändert, um die Reaktion des Rudels auf die Promenade in der Oper zu erleichtern, deshalb hatte Mirian dasselbe getan. Sie mochte auf dem ersten Grad stecken geblieben sein, aber sie brauchte Luftströmungen, wenn sie Magie nutzte, um eine Kerze auszublasen, deshalb wusste sie logischerweise, wie man Luft bewegte. Damit Tomas wieder Vernunft annehmen und aufhören konnte, mit der Nase zu denken, hatte sie nichts anderes getan, als etwas mehr Luft als sonst zu bewegen. Sie musste sich zwar eine Kerze vorstellen, um es zu tun, aber das brauchte ja niemand zu wissen.

Mirian wurde rot, ihr fiel auf, dass sie gedankenverloren das weiche Fell von Tomas’ Schulter gestreichelt hatte. Obwohl sie die Bewegung beendete – sie konnte ihren Mangel an Manieren nicht mit Instinkten entschuldigen –, ließ sie ihre rechte Hand, wo sie sich befand … sie brauchte die Berührung. Die Gesellschaft würde damit eben fertig werden müssen.

Tomas blieb weiterhin steif, schmerzhaft steif, wie sie annahm. Beinahe so, als hätte er Angst, sich zu entspannen. Angst vor dem, was geschehen würde, wenn er losließ. Mirian kannte dieses Gefühl.

Außerdem hatte sein emotionales Befinden vielleicht gar nichts mit ihr zu tun. Tomas Hagen war vorher in der Schlacht gewesen, die den Rest des Jagdrudels das Leben gekostet hatte, war den ganzen Weg von der Grenze gerannt, um dem Rudelführer zu berichten, und war dann zurückgerannt, um in einer weiteren Schlacht zu kämpfen.

Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, doch erst an diesem Morgen hatte sie den Gesängen des 2. Aydori-Freikorps gelauscht, als es zur Grenze marschiert war. Tomas war in der Schlacht gewesen. Sie wusste nicht, was er gesehen hatte. Sie wusste nicht, was für einen Tag er durchlebt hatte, bevor er am Feuer der Soldaten erschienen war. In Anbetracht des Silbers, das sie aus seinem Fleisch entfernt hatte, hätte nur ein Idiot angenommen, es wäre ein guter Tag gewesen.

Aber sie wusste nicht, ob und wie sie ihn danach fragen sollte.

„Ich habe deinen Bruder gesucht.“ Ihr Kiefer schmerzte, deshalb sprach sie leise, ihre Lippen waren kaum geöffnet. Tomas musste sich gefragt haben, wie sie in die Gefangenschaft der Soldaten geraten war.

Ihr Mund wurde trocken, und am gesamten Körper brach ihr plötzlich der Schweiß aus. Sie war kein Kind. Sie wusste, wie einige Männer sich und anderen ihre Macht demonstrierten.

Wie lange hätte es gedauert, bis Chards harmloses Interesse zu etwas Niederträchtigerem geworden wäre? Oder Bests Verachtung ein körperliches Ventil gefunden hätte? Armin hätte möglicherweise mitgemacht oder es einfach ignoriert, auf jeden Fall hätte er sie niemals über seine Kameraden gestellt. Hätte Hauptmann Reiter es erlaubt? Er schien ein ehrenhafter Mann zu sein, aber sie konnte ihn nur mit kleinen Jungen und Bankiers vergleichen. Andere Männer hatte sie bislang nicht kennengelernt.

Ein leises Knurren brachte sie dazu, die Finger zu öffnen und eine Büschel von Tomas’ Fell freizugeben.

„Entschuldige.“ Um ihr Keuchen zu beenden, atmete Mirian tief ein und langsam wieder aus. Es stand schon schlimm genug um sie, wieso sollte sie sich auch noch mit Dingen belasten, die gar nicht geschehen waren?

„Diese vier Männer“, fuhr sie fort, als sie sicher war, dass sie wieder die Kontrolle über ihre Stimme hatte, „waren Teil einer Gruppe von kaiserlichen Soldaten, die der Kutsche Lady Hagens auf der Straße nach Trouge einen Hinterhalt stellten. Sie töteten Lady Berin und jemanden, den ich nicht kenne. Sie war golden, ihr Fell war golden.“ Wunderschön, golden, auf der Straße ausgestreckt, blutend. „Sie nutzten die Netze, um den Zirkel zu kontrollieren, und sie planen, Lady Hagen und vier andere zurück zum Kaiser zu bringen. Die Kutsche meiner Eltern hatte etwas weiter die Straße hinauf angehalten. Als ich also die Schüsse hörte, kehrte ich zurück und sah …“ Sie hielt inne und versuchte, die Geschichte zu entwirren. „Ich sagte dir bereits, was ich sah, nicht wahr? Als ich hörte, dass sie zum Kaiser gebracht werden sollten, rannte ich, um dem Rudelführer zu sagen, was geschehen war. Bercarit war weiter weg, als ich dachte, aber als ich die Stadt erreichte, erinnerte ich mich, dass der Fluss zur Grenze führt, und suchte ein Boot. Ich wusste nichts über die Stromschnellen. Ich sprang heraus, bevor ich sie erreichte, und …“ wäre beinahe ertrunken, aber das war wieder etwas, das nicht geschehen war. „… sie nahmen mich am Ufer gefangen. Sie dachten, ich gehöre zum Zirkel, aber das tue ich nicht.“

Selbst wenn Jaspyr Hagen erst am Morgen angedeutet hatte, dass sich das bald ändern könnte.

Stille blieb die einzige Antwort, wuchs und weitete sich aus, bis sie mehr war als nur eine Pause. Es wurde deutlich, dass Tomas nicht antworten würde, also ließ sich Mirian in eine etwas bequemere Position sinken und seufzte. Der jüngere Lord Hagen war nicht ihre Schwester, die nachts in ihr Schlafzimmer geschlichen kam, um im Dunkeln Geheimnisse auszutauschen. Er war noch nicht einmal ein Freund. Die Umstände hatten sie zusammengeführt, und sie hatte kein Recht, ihm diese Stille zu verübeln.

Dann bewegte sich das Fell unter ihrer Hand, Fleisch und Knochen veränderten sich – nicht sofort, sondern in einem fließenden Wechsel, wie sie dieses Mal feststellen konnte, da sie nicht von seinem Anblick abgelenkt wurde –, und sie hielt eine nackte Schulter fest, die Haut kühl und leicht feucht.

„Mein Bruder …“ Mirian spürte, wie sich seine Rippen hoben und senkten, als er seinen Körper dazu zwang, tief genug einzuatmen, um alles herauszubekommen. „Mein Bruder“, versuchte er es erneut, „ist tot. Er wurde von derselben Waffe getötet, die das Jagdrudel beim ersten Angriff vernichtete. Sie war neu. Mit mehr Kraft und größerer Reichweite. Als wir heute in die Schlacht eingriffen, konnte ich sie ausmachen und zerstören. Zu spät. Ich fand …“ Ein weiterer tiefer Atemzug. Mirian strich in kleinen Kreisen über die mit Gänsehaut bedeckte Schulter, als wäre er viele Jahre jünger. „Sie explodierte, die Waffe explodierte, und ich wurde bewusstlos. Als ich zu mir kam, hatte sich die Schlacht verlagert, ich fand … Ryder war … er war in Stücke gerissen. Tot.“

„Es tut mir so leid.“ Die Hoffnung ihrer Mutter war zerschlagen, der Rudelführer würde niemanden mehr retten. Eine Träne tropfte von ihrer Nase und fiel zu den anderen, die bereits ihren Ärmel befeuchteten. Tot. Der Rudelführer war tot. Was würde nun geschehen?

„Die Schlacht hatte sich weiter ins Land verlagert. Aber Ryder … ich wusste nicht, was ich tun sollte, und dann sah ich die Soldaten mit dir am Flussufer. Ich wusste plötzlich, dass ich dich retten musste.“

„Mich retten?“ Miriam bemerkte, dass sie ihre Stimme erhoben hatte und sie von den Wänden widerhallte. Was, wenn Hauptmann Reiter noch einmal zurückgekehrt war? Er war schlau. Einen solchen Schachzug musste man ihm zutrauen. Sie wischte die Nase an ihrem Ärmel ab und sprach mit gesenkter Stimme weiter: „Ich habe dich davor bewahrt, erschossen zu werden.“

„Ich habe dich befreit und diese Höhle gefunden.“

„Ich habe dich ebenfalls befreit, von dem Silber, sodass du dich verwandeln konntest.“

„Ich werde dich nach Aydori zurückbringen.“

„Wenn, dann erst morgen.“

„Morgen“, wiederholte er. „Morgen werde ich zuerst Danika folgen. Sie trägt das Kind meines Bruders in sich.“

Mirian runzelte die Stirn, als sie sich an Lady Hagens Figur zu erinnern versuchte und daran scheiterte, irgendein Anzeichen für eine Schwangerschaft zu finden. Sie wollte einwerfen, dass es ebenso Lady Hagens Kind wie das seines Bruders war, aber sein Bruder war tot und er trauerte, deshalb war alles, was sie sagte: „Das wusste ich nicht.“

„Woher solltest du?“ Er klang wütend, aber auch ebenso emotional überfordert wie sie. Mirian wusste, dass er nicht auf sie wütend war. „Die beiden sind alles, was mir von meinem Bruder bleibt. Ich muss sie retten.“

Ohne das Netz könnte Lady Hagen leicht mit ein paar kaiserlichen Soldaten fertig werden. Mit etwas Glück stünden die Soldaten gerade am Rand einer Klippe, dann könnte sie sie einfach hinunterwehen. Alles, was Tomas zu ihrer Rettung beitragen müsste, wäre, das Netz abzunehmen.

Mirian massierte einem schmerzenden Punkt an ihrem Kopf, spürte getrocknetes Blut, wo ein Büschel Haare fehlte, und überlegte, wie es ab dem nächsten Tag mit ihr weitergehen sollte. Zurück in Aydori, egal ob Bercarit noch immer stand oder gefallen war, würde sie nach Trouge gelangen müssen. Ihre Mutter würde über Jaspyr Hagen Bescheid wissen wollen. Sie selbst wollte über Jaspyr Hagen Bescheid wissen, hatte aber Angst zu fragen. Solange sie nichts wusste, war es möglich, dass er noch lebte. Außerdem: Selbst wenn Mirian den Fluss, die Soldaten und Tomas Hagen ausließ, ihre Mutter würde den Verlust des Zirkels als gesellschaftliche Chance sehen. Mirian würde das nicht aushalten.

„Wer ist jetzt Rudelführer?“, fragte sie.

„Ich weiß es nicht.“ Nach einem Augenblick fügte er hinzu: „Es ist mir egal.“

„Solltest du nicht …“

„Nein!“ Er schnappte mit den Zähnen, zerbiss die Luft, zerbiss die Leugnungen. Mirian konnte das Zittern in seiner Stimme hören. „Ich hole Danika und das Kind zurück. Und die anderen“, fügte er nach einem Moment hinzu. „Alle.“

Nun gut.

„Ich werde dich begleiten.“

„Nein, wirst du nicht.“ Er veränderte seine Position. Es war offensichtlich, dass er sich umdrehen und sie ansehen wollte. Sie konnte sich einer gewissen Belustigung nicht erwehren, als sie sah, wie unsicher er wirkte, obwohl sie mit dem Luftzug ihren Geruch aus der Höhle transportierte.

„Allein bist du entweder ein Streuner – und Best ist nicht der Einzige, der auf Streuner schießt – oder ein nackter junger Mann.“ Sie wählte ihren vernünftigsten Tonfall. Die Erschöpfung half dabei. „Ich kann deine Besitzerin spielen, dich davor bewahren, erschossen zu werden, und ich kann deine Kleider tragen. Ohne mich wirst du nicht weit kommen.“

„Bist du eine Wahrsagerin?“ Sie konnte die Skepsis hören.

„Nein, ich bin vernünftig. Wenn diese Soldaten mich noch immer jagen, werden sie niemals daran denken, mich auf dem Weg tiefer ins Reich zu suchen. Wenn du willst, dass ich in Sicherheit bin, ist das der beste Weg, und wenn du auf vier Beinen reisen möchtest, wird es nicht verdächtig wirken, wenn eine junge Frau zu ihrem Schutz einen großen Hund dabei hat.“

Nach einem Augenblick schnaubte er. „Du hast an alles gedacht.“

„Wahrscheinlich nicht.“

„Deine Familie …“

„Sie hielt mich nicht von dem Versuch ab, deinen Bruder zu erreichen.“ Zugegeben, sie hatte ihnen keine Gelegenheit dazu gegeben, aber ihre Mutter hatte ihr wieder und wieder gesagt, sie solle keine Fragen stellen, auf die sie die Antwort bereits kannte. „Sie wird erfreut sein, dass ich Lady Hagen folge.“ Ihre Eltern wären erfreut, dass sie sich in Gesellschaft eines Hagens befand.

In Gesellschaft eines Hagens … wenn sie jemals herausfanden, dass sie eine Nacht Haut an Haut mit Tomas Hagen verbracht hatte – egal wie wenig Haut es auch gewesen sein mochte –, würden sie sofort die Hochzeit planen. Selbst wenn er die gesamte Zeit Fell getragen hätte, sie würde sie nie davon überzeugen können. Es würde Gesuche an das Rudel geben, Spekulationen in den Zeitungen, schiefe Blicke über Hunderte von Teetischen hinweg – in diese Welt wollte sie nicht zurückkehren.

Außerdem brauchte der Zirkel Hilfe, und sie schienen die Einzigen zu sein, die dafür in Frage kamen. Mirian konnte jetzt genauso wenig davor davonlaufen wie damals an der Straße.

Sie wollte, dass ihr Leben einen Sinn hatte.

„Du bist warm.“

„Was?“

„Du bist warm. Deine Kleider waren vom Fluss durchnässt, daher müsstest du frieren, aber du bist warm. Außerdem beinahe trocken. Die feuchten Stellen …“, die schwere Blende ihrer Jacke drückte gegen seinen nackten Rücken, „… die feuchten Stellen sind auch warm. Es ist Magie, nicht wahr? Wenn du mich begleiten willst, muss ich wissen, wozu du fähig bist.“

Sie konnte den angehenden Offizier in seiner Stimme hören, spürte ihn in der steifen Haltung seiner Schultern, erkannte seinen Rückzug auf sicheren Boden. „Erster Grad Heilung. Harmonie des Körpers.“

„Du musst deine Körpertemperatur die ganze Zeit schon angehoben haben. Das Netz konnte das nicht verhindern, aber du sagtest, es habe Danika und die anderen eingeschränkt.“

„Lady Hagen warnte mich. Nun, nicht direkt mich, aber sie sandte auf einem Luftzug die Worte ‚Hüte dich vor dem Netz von oben‘. Ich habe mir daraufhin harzige Tannenzweige ins Haar geflochten. Später ist mein Haar auch noch nass geworden, dann wird es immer sehr strohig, und …“, Herr und Herrin, sie plapperte, „… ich denke, es blockierte mich nicht, weil es meinen Kopf nicht erreichen konnte.“

„Ein Hut hätte es also stoppen können?“

„Das frage ich mich auch.“

Sie fragten sich für einen Augenblick gemeinsam.

„Du hättest das Netz mitnehmen sollen“, sagte Tomas schließlich.

„Wir hätten das Netz mitnehmen sollen“, entgegnete Mirian. „Deine Finger waren nicht gebrochen.“

Es klang, als hätte er einen der Zweige – oder Knochen – in die Hand genommen und würde nun daran herumspielen. „Einer von uns hätte das Netz aufheben sollen.“

„Einverstanden.“

„Wie war das mit dem Soldaten, der eingeschlafen ist?“

Mirian blinzelte. Augen auf, Augen zu, das machte in der Dunkelheit keinen Unterschied. „Ich verstehe die Frage nicht.“

„Was hat den Soldaten einschlafen lassen?“

„Heilungsmagie des zweiten Grades.“ Sie blinzelte erneut. Zweiter Grad. Schlaf schenkte Zeit für Körper und Geist, um sich zu erneuern und zu erholen. Manchmal war das größte Geschenk, das ein Heilungsmagier einem Patienten geben konnte, das des Schlafes. Mirian hatte gewusst, was zu tun war, sie hatte es nur zuvor noch nie geschafft. Vielleicht hatte sie nur die Gelegenheit gebraucht, dass ein Rudelmitglied unter Silberbeschuss geriet, während sie in der Gefangenschaft kaiserlicher Soldaten war – wobei sie, falls sie jemals die Gelegenheit dazu bekäme, diesen Umstand ihrem Professor in Heilung wohl verschweigen würde.

„Deine Augen haben kein Gold.“

„Glaube mir, das ist mir bewusst.“

Sie hörte ihn gähnen und tat es ihm gleich. Sie hatte an einen Baum gebunden geschlafen, also würde sie auch hier schlafen können.

„Du riechst fantastisch.“ Er klang, als habe ihn die Müdigkeit so plötzlich überfallen, dass ihm noch gar nicht bewusst war, dass er bereits am Einschlafen war.

„Tomas …“

„Wie ist dein Name?“ Ein weiteres Gähnen. „Ich weiß noch nicht einmal deinen Namen.“

„Mirian Maylin.“

„Ich meine, wirklich fantastisch.“ Er bewegte sich, drückte sich gegen sie und begann, sich umzudrehen.

Mirian schloss die Hand um seine Schulter, fest genug, um zu spüren, wie das Fleisch unter ihren Fingern nachgab. „Tomas. Nein.“ Sie sprach sanft, denn mehr als alles andere suchte er Trost, und einem Teil von ihr ging es ebenso … sie wollte sich lange genug in etwas verlieren, um vergessen zu können. Aber er war kein Etwas, und es wäre nicht richtig.

Er hielt inne, gab ein Geräusch von sich, das sie nicht identifizieren konnte, zog dann die Schulter aus ihrem Griff und verwandelte sich.

In seiner Fellgestalt konnte sie ihren Arm ganz um ihn legen, dazu schmiegte sie ihre Wange an seinen Kopf. Auch wenn das nicht genug Trost war, um zu vergessen – für keinen von ihnen –, so war es zumindest genug, um ihnen Schlaf zu schenken.

Es war nicht der lange Weg, der sie so viel Kraft kostete, sondern der ständige Kampf um Gleichgewicht, während die Arme auf die Rücken gefesselt waren.

„Es hält euch davon ab, Magie zu benutzen“, hatte Hase, der Scharfschütze, ihr erklärt, als er wieder einmal darauf wartete, dass Murphy und Tagget sie auf die Beine zerrten.

„Ich dachte, dafür würde schon das Netz auf unseren Köpfen sorgen.“ Sie hatte die Worte auf einen vorbeiwehenden Luftzug gelegt und so eine Spur aus Sätzen für diejenigen gelegt, die fähig waren, sie zu hören.

Hase hatte nur mit den Schultern gezuckt, aber Tagget hatte geseufzt und gesagt: „Es ist alt. Der Hauptmann traut ihm nicht.“

„Der Hauptmann ist nicht hier, und ich habe bemerkt, dass der Leutnant ständig nur meckert, es würde zu langsam gehen, anstatt uns auch mal zurück auf die Füße zu heben, wenn eine von uns hinfällt.“

Murphy hatte geschnaubt. „Zeig mir mal einen Offizier, der wirklich arbeitet.“

Nun saßen sie zu fünft etwas unbeholfen auf dem Boden, zu weit voneinander entfernt, um heimliche Gespräche zu beginnen, aber nah genug, dass Danika selbst im schlechten Licht alle halbwegs gut erkennen konnte. Annalyse war noch immer bleich und Stina, mit einem tiefvioletten Bluterguss mitten auf der Stirn, noch immer voller Wut – Danika beneidete sie um diese Energie. Kirstin schien, als hätte sie sich in sich selbst zurückgezogen, und wurde von Jesine in tiefer Sorge beobachtet. Sie nahm nur selten die Augen von ihrem Gesicht und rutschte so nahe heran, wie es ihr möglich war.

Hinter jeder von ihnen stand ein kaiserlicher Soldat, die Muskete im Anschlag. Alle, die nicht als Wache eingeteilt waren, bauten das Lager auf – und benutzten zwei der drei alten Feuerstellen. Danika verschwendete einen Moment daran, sich zu wünschen, dass Annalyse in Bercarit bei ihnen gewesen wäre. Nicht, dass sie einer weiteren Freundin die Gefangenschaft wünschte, aber da die Netze Magie des ersten Grades nicht zu blockieren schienen, wäre eine Feuermagierin in der Lage gewesen, eine Kerze zu entzünden – oder einen Ärmel, einen Hosenaufschlag oder gar eine ganz Reihe von Munitionstaschen.

Auf der anderen Seite des Lagers unterhielten sich Weibel Schwarz und Leutnant Geurin am schnell fließenden Fluss, wo Kyne und Tagget Feldflaschen füllten.

Danika neigte den Kopf, sodass die Brise an ihrem rechten Ohr vorbeistrich.

„Wir müssen morgen schneller sein, Weibel.“

„Der Gefreite Murphy hat recht, Sir. Wenn wir ihnen die Hände nach vorn binden, werden sie nicht so oft hinfallen.“

„Erteilt der Gefreite Murphy nun die Befehle?“

So erfreut sie war, dass Murphy getan hatte, was sie wollte, fand Danika, dass Leutnant Geurin wie das fünfjährige Kind ihrer Schwester klang, und ein fünfjähriges Kind mit der Gewalt über Leben und Tod war eine beängstigende Vorstellung.

Schlau genug, nicht auf etwas zu antworten, das so offensichtlich eine rhetorische Frage gewesen war, blieb der Weibel still.

„Gut.“ Der Leutnant begann, durch das Lager zu schreiten, der Weibel fasste hinter ihm Tritt. Als er in der Mitte ihres Halbkreises stand, lächelte er und sagte: „Versammelt die Gruppen um sie.“

Weibel Schwarz runzelte die Stirn.

Mit Murphy zu ihrer Linken, Tagget zu ihrer Rechten und Hase hinter ihr legte Danika das Kinn auf ihre Brust und beobachtete Leutnant Geurin durch ihre Wimpern. Er würde denken, dass sie schwach aussah, Angst vor ihm hatte. Aber sie wusste, dass es vor allem Grimassen verstecken würde, die sie nicht unterdrücken konnte.

„Bindet ihnen die Hände nach vorn. Erlaubt ihnen nicht … “, fügte er hinzu, bevor die Männer den Befehl umsetzten, „… erlaubt ihnen auf keinen Fall, eine Hand frei zu bekommen.“

Das dumpfe Pochen in ihren Schultern wurde zu feurigem Schmerz, als ihre Arme sich in Richtungen bewegten, die seit Tagen nicht einmal denkbar gewesen waren. Annalyse stöhnte auf, und einer der Männer, die sie festhielten, schnalzte leise mit der Zunge. Trotz ihres eigenen Schmerzes merkte sich Danika dieses Mitleid, um möglicherweise irgendwann Vorteile daraus zu ziehen.

Als alle erneut gefesselt waren, trat der Leutnant vor, packte Danika am Kinn und hob ihren Kopf. Sie dachte ernsthaft darüber nach, ob sie die Spitze seines Fingers abbeißen konnte, sah ihn dann aber doch nur an.

„Übersetze das“, sagte er.

„Fall tot um“, antwortete sie freundlich in Aydori.

Er nickte, dachte keinen Moment daran, dass eine gefesselte Gefangene provozieren könnte, und trat zurück.

„Ihr werdet feststellen, dass eure Hände jetzt vor euch gefesselt sind“, sagte er und hielt inne.

„Der Leutnant denkt, wir sind so dumm, dass man uns sagen muss, dass unsere Hände nun vor uns gebunden sind“, übersetzte Danika.

Jesine hustete.

Danika sah nicht zu Weibel Schwarz hinüber.

„Ich weiß, was ihr denkt. Ihr glaubt, ihr könntet die Netze entfernen und eure Magie gegen uns verwenden. Nun, das könnt ihr nicht.“

Das übersetzte sie, wie er es sagte.

„Der Versuch, die Netze ohne ein weiteres Artefakt zu entfernen, wäre unglaublich schmerzhaft.“

Das ebenfalls.

„Ich verstehe, dass ihr keinen Grund habt, mir zu glauben, deshalb werde ich es euch beweisen.“

Es beweisen? Danika drehte sich, sodass sie ihn nicht länger nur aus dem Augenwinkel ansah. „Wie?“

„Indem ich selbstverständlich eines der Artefakte zu entfernen versuche. Jetzt übersetze!“

„Sir, ich denke nicht …“, warf Schwarz ein.

„Niemand hat Euch gebeten zu denken, Weibel. Übersetze, oder ich werde direkt dich auswählen, anstatt es dem Zufall zu überlassen.“

Danika fletschte die Zähne. „Dann soll es so sein.“

„Wie du wünschst.“

Sie ließ ihren Blick über die Gruppe gleiten, und obwohl keine von ihnen glücklich darüber schien, war sie die Leitwölfin, und niemand durfte ihr widersprechen.

Aber noch bevor der Leutnant vortreten konnte, um zu versuchen, ihr Netz abzureißen, oder einem seiner Leute den Befehl dazu geben konnte, blickte Kirstin, die beim Entfernen der Fesseln noch zusammengesunken und widerstandslos dagesessen hatte, in Danikas Augen und nickte so schwach, dass Danika nicht sicher war, ob sie es sich nicht eingebildet hatte. Einen Herzschlag später grub sie beide Hände in ihr Haar, zerrte an dem kaum sichtbaren Netz und schrie. Lange und laut.

Weibel Schwarz packte ihre Handgelenke und riss ihr die Hände vom Kopf weg.

Kirstin brach zusammen, als wäre sie eine Marionette, der man die Fäden gekappt hatte.

„Du!“ Der Weibel schob die Männer zur Seite, sodass der Weg für Jesine frei war. „Tu, was du kannst!“

Jesine war bereits aufgesprungen.

Der Leutnant öffnete den Mund, aber bevor er sprechen konnte, bevor er eine seiner schmierigen Äußerungen von sich geben konnte, bevor er ihren Schmerz zu seinem Sieg erklären konnte, sagte Danika leise: „Sie haben ein sehr gutes Gehör, unsere Bestien.“

Der Mund des Leutnants klappte zu. Er sah mit großen Augen zum dunkelnden Himmel auf, und für einen Augenblick schien es, als wolle er einen Marsch durch die Nacht anordnen, dann knurrte er: „Zündet die Feuer an!“ Er drehte sich und stapfte zur anderen Seite des Lagers.

Danika blickte zum Weibel, der nickte.

„Jesine?“

„Der Puls ist schnell, aber stark. Ihre Nase blutet, aber ich denke, das wird bald aufhören. Das Netz hat weiße Linien auf ihren Fingerspitzen hinterlassen.“

„Brandwunden?“

„Eher wie Erfrierungen.“

„Ich denke, dem Argument des Leutnants wurde Genüge getan“, sagte der Weibel leise.

Danika nickte. Niemand sonst würde versuchen, das Netz zu entfernen. Aber da die Männer in die Dunkelheit zwischen den Bäumen starrten und bei jedem Geräusch aufschreckten, war auch ihrem Argument Genüge getan worden.

Sie bekamen das gleiche Essen wie die Soldaten: Dörrfleisch, Rationen und Wasser. Der Leutnant hatte Carlsan Wasser aufsetzen lassen, und der Geruch des dazugegebenen Kaffees versetzte Danikas Magen in Aufruhr. Es gelang ihr zum Glück, das Essen bei sich zu behalten.

Als sie bemerkte, dass der Blick des Leutnants auf ihr ruhte, sah sie mit einem geheimnisvollen Grinsen ins Feuer.

„Löscht die Feuer!“, blaffte der Leutnant. „Die Bestien sind nicht blind!“

„Aber, Sir …“

„Löscht sie!“

Danika erinnerte sich an einen Professor an der Universität, der sie gelehrt hatte: „Die ursprünglichste aller Ängste ist die Furcht vor dem Ungewissen, und die Dunkelheit ist ihr Advokat.“ Jeder fürchtete die Dunkelheit und das, was sie verbarg, zumindest ein wenig.

Die Nacht war wolkig, weder Mond noch Sterne waren zu sehen. Die Schatten der umliegenden Bäume waren so tief, dass man meinte, in ihnen ertrinken zu können. Sie spürte, wie die Angst sich in den Männern um sie herum ausbreitete.

„Wenn sie kommen und unseren Geruch an euch finden …“ Leise Worte zum Luftzug, der das Lager umstrich. Hätten die Feuer noch gebrannt, hätten einige Männer sicher versucht, ihre Furchtlosigkeit zu beweisen. Wären sie irgendwo anders gewesen, hätten diese Männer die Frauen womöglich in die Dunkelheit gezerrt.

Hier und jetzt aber, in den Wäldern Aydoris und mit dem Wissen, dass sich die Halbmenschen ganz in der Nähe befinden konnten, hatten sie andere Dinge im Kopf.

Mehr Sicherheit konnte Danika dem Zirkel nicht bieten.

Kapitel 5

Tomas träumte von Harry. Er wusste, es war ein Traum, denn Harry war tot – gestorben, weil seine Beine abgesprengt worden waren und sein Leben aus den Stümpfen geflossen war. Der Harry aus dem Traum lachte, die Magieflecken in seinen Augen glitzerten im Feuerschein beinahe im gleichen Rot wie der Wein in seinem Glas.

„Um das einmal klarzustellen: Liebe geht durch die Nase?“

Sie hatten dieses Gespräch tatsächlich geführt, erinnerte sich Tomas, aber nicht in Uniform. Sie waren dreizehn gewesen, im ersten Jahr, das sie gemeinsam in der Schule verbracht hatten. „Es muss richtig riechen“, sagte er und merkte zu spät, dass er Fell trug. Fell hatte viele Vorteile, aber Sprache war keiner davon.

Es schien nichts zu bedeuten, denn Harry lachte erneut und sagte: „Was riecht denn richtig?“

Tomas blickte auf Mirian Maylin, die in einem Reisegewand aus grauer Wolle und schwarzen Stiefeln auf dem Boden von Harrys Arbeitszimmer lag. Ihr Haar war vollkommen verfilzt und strähnig, ihre Hände waren schmutzig, und ein blauer Fleck zierte die untere Hälfte ihres Gesichtes. Er erinnerte sich nicht daran, dass die Prellung so schlimm gewesen war. Er fand sie recht attraktiv, eher groß, braunes Haar, graue Augen, vielleicht ein wenig stämmig …

„Tomi!“ Harry lachte noch immer. „Was riecht richtig?“

„Wenn sie nicht zum Rudel gehört, dann Macht.“

„Ach, und wenn sie ein Teil des Rudels ist?“

Er spürte, wie er errötete, was merkwürdig war, da er noch immer Fell trug. „Das geht dich nichts an.“

„Ich habe Macht.“ Die Magieflecken blitzten.

„Ja, aber du bist tot.“

Harrys Beine waren verschwunden, und der Boden war mit Blut bedeckt. Mirian Maylin lag in einer Pfütze, ihr Rock verdunkelte sich, als der Stoff sich vollsog. Er konnte ihre Stiefel nicht mehr sehen. Der Rock … endete einfach so. Tomas war sicher, dass sie Beine gehabt hatte, als sie sich zum Schlafen gelegt hatten. Sie roch einfach so gut – er nahm an, dass Beine nicht wirklich notwendig waren.

Noch im Halbschlaf schob er sich in Haut aus der Höhle, ihren Geruch in der Nase und Harrys schallendes Lachen in den Ohren. Draußen angekommen verwandelte er sich, die Kratzer, die der Felsen als Bezahlung für seine überstürzte Flucht gefordert hatte, heilten bereits. Er atmete tief ein, den Schwanz zwischen die Beine geklemmt, und verdrängte den Traum zusammen mit seiner Reaktion darauf.

Es dauerte einen Moment, bis ihm aufging, dass er ein Idiot war – und ein Glückspilz noch dazu.

Es dämmerte noch kaum. Das Licht war noch nicht durch das Blätterdach gedrungen, aber sein Schatten erstreckte sich über die kleine Lichtung vor dem Felsen. Er duckte sich langsam und verharrte mit der Nase im Wind. Der schwache Geruch der Kaiserlichen war alt. Von letzter Nacht, nicht von diesem Morgen.

Wenn sie nicht schon aufgebrochen waren, würden sie es bald tun. Die letzte Wache würde sie bei Sonnenaufgang wecken, und wenn sie sich überhaupt mit so etwas wie Frühstück aufhielten, dann würden sie kalte Rationen essen, während sie das Lager abbauten. Sie würden annehmen, dass ihre Gefangene zurück zur Grenze liefe, und weil sie wussten, dass sie es mit einer Magierin zu tun hatten, würden sie annehmen … was?

Wenn er Miss Maylin glauben konnte, hatten die Soldaten schon eine Begegnung mit Danika und den sie begleitenden Zirkelmitgliedern überlebt. Sie würden davon überzeugt sein, dass dieses letzte Artefakt immer noch funktionierte.

Weil er dumm genug gewesen war, es zurückzulassen, würde das Netz ihnen einen Vorteil bieten.

Mit dem Netz würden die Kaiserlichen zu selbstsicher sein, da sie die Fähigkeiten des Zirkels nicht kannten. Sie hatten das Artefakt. Sie hatten Silberkugeln.

Aber er hatte Mirian Maylin.

Allein in der Dunkelheit machte Mirian eine Bestandsaufnahme ihrer Schmerzen und entschied erstens, dass sie überleben würde, und zweitens, dass sie dringend einen Schluck Wasser brauchte. Nein, sie brauchte dringend Tee und Toast mit Honig und vielleicht ein gekochtes Ei – aber Wasser würde genügen.

Gleich nachdem sie sich erleichtert hatte. Leider gab es in dieser Höhle keine Toilette. Wenn Tomas aber hinausgegangen war – und das war er –, dann musste es sicher sein. Es sei denn, er hätte nicht nur die Höhle verlassen. Er könnte auch sie verlassen haben. Gegangen, um die Soldaten zu töten, zurück zur Armee zu gelangen oder Lady Hagen zu folgen – es spielte keine Rolle, der Punkt war, dass er ohne sie …

Das leichte Kratzen von Haut über Stein und ein leises, fast unhörbares Grunzen unterbrachen ihren Gedanken. Möglicherweise Tomas, der zurückkehrte, aber dafür gab es keine Garantie. Die Soldaten konnten ihn genauso gut getötet haben. Ihm zurück zur Höhle gefolgt sein. Er wäre in der Lage gewesen, den Unterschied zwischen Freund und Feind zu riechen, aber sie war nun mal nicht Teil des Rudels.

Sie schob sich herum, bis sie so weit wie möglich von dem Geräusch entfernt war, zog den rechten Stiefel aus und hielt ihn an der Spitze, bereit um zuzuschlagen. Der hölzerne Absatz mochte nur zweieinhalb Zentimeter lang sein, aber es war das Nächste zu einer Waffe, das sie bei sich hatte. In der Welt von Omnesmina trugen Frauen einen versteckten Dolch unter dem Mieder, und da ihre Welt in letzter Zeit etwas opernhaft geworden war, erschien Mirian dies wie eine hervorragende Idee.

„Gut, du bist wach.“ Dem Klang seiner Stimme nach zu urteilen war Tomas’ Oberkörper bereits im Innern der Höhle. „Du hast recht. Wir müssen zusammenarbeiten. Du kümmerst dich um das Silber. Ich werde die Kaiserlichen beseitigen.“

„Was?“

„Du kümmerst dich um das Silber“, wiederholte er. Sie hörte beinahe, wie seine Augen sich verengten. „Überlass mir die Kaiserlichen. Lass uns aufbrechen, sie werden bald hinter uns her sein. Wir haben eine Spur hinterlassen, der selbst ein blinder, einbeiniger Priester folgen könnte.“

„Wie kümmere ich mich um das Silber?“ Mirian lehnte sich an den Felsen und konzentrierte sich darauf, ihren Stiefel wieder anzuziehen. Es war schwerer als erwartet. Sie wusste doch, wo sich ihr Fuß befand, sie sollte ihn nicht noch sehen müssen.

„Du bist Magierin.“ Stell dich nicht dumm, fügte sein Tonfall hinzu. „Schmilz es im Flug oder verwandle es in Blei oder was immer auch Metallmagier damit tun. Es ist mir egal.“

Mit den Fingern in den Seitenschlaufen zwängte sie ihre Ferse in den Schuh. „Ich bin keine Metallmagierin.“

„Was?“

Mirian seufzte und schlug die Beine übereinander, die kindische Haltung blieb durch die Dunkelheit und ihren Rock verborgen. „Nach einem Jahr an der Universität hatte ich den ersten Grad in jeder Disziplin außer Metallmagie.“

„Aber du hast die Kugel entfernt.“

„Ja. Scheint, als wäre die Sammlung endlich vollständig. Aber ich habe keine zweiten Grade.“

„Du sagtest, das Schlafding sei zweiter Grad. Also bist du Heilmagierin?“

„Nein. Ich bin keine Irgendwas-Magierin.“ In ihrer Erinnerung floss Silber warm und flüssig über ihre Finger. Nicht nur identifiziert, sondern auch gerufen. Zwei zweite Grade, aber das änderte gar nichts. Wie auch? „Ich befürchte, dass jeder Fortschritt in meinen Fähigkeiten in einer Extremsituation auftrat.“ Sie versuchte, sich überzeugter anzuhören, als sie sich fühlte. „Es gibt keine Garantie, dass ich es erneut tun könnte.“

Einen Augenblick lang atmete er nur aus und ein, dann knurrte er: „Warum wollen sie dich dann fangen, wenn du gar keine Irgendwas-Magierin bist?“

Er hatte sie damit nicht verletzen wollen, es aber dennoch getan. „Ich sagte dir schon, sie suchen eine Magierin, nicht mich. Wenn Ihr mich nun entschuldigen würdet, Lord Hagen …“ Sie rollte sich auf die Knie, streckte die Hand aus, berührte ihn an der Schulter und orientierte sich an seiner Position, um den Ausgang der Höhle zu finden. Er zuckte vor ihrer Berührung zurück, oder vielleicht vor dem Titel, aber das machte es leichter, an ihm vorbeizukommen. Auf halbem Weg durch den Tunnel wäre sie fast steckengeblieben, trat dabei gegen etwas Festes, das nicht hart genug war, um ein Stein zu sein, und hoffte fast, Tomas einen blauen Fleck beschert zu haben.

Das graue Dämmerlicht blendete sie, obwohl sie die Augen zusammenkniff. Sie überquerte die Lichtung, schlug sich ins Gebüsch und versuchte, dabei keine Spur zu hinterlassen, der ein blinder, einbeiniger Priester hätte folgen können. Da aber keine Priester in der Nähe waren, wohl aber ein beunruhigend blutrünstiges Nachwuchsmitglied des Jagdrudels, verwendete sie den Großteil ihrer Aufmerksamkeit darauf, nach Tomas zu lauschen.

Erst als sie auf die Lichtung trat, fiel ihr ein, dass sie lieber auf die kaiserlichen Soldaten hätte achten sollen.

Er lehnte mit verschränkten Armen an der Felswand. Mirian sah ihn abwartend an.

Nach einem kurzen Augenblick blähten sich seine Nasenlöcher, während er tief ein- und dann mit einem Seufzen ausatmete. „Kannst du Feuer entzünden?“, fragte er leise.

Eine Entschuldigung klang anders, aber im Grunde hatte er nur die Wahrheit gesagt. Sie war wirklich keine große Magierin. „Kleine Feuer“, antwortete sie und passte sich seiner Lautstärke an. Sie wären schnell aufgespürt, wenn die Soldaten sie sprechen hörten. „Kerzen.“

„Ein Feuer in einer Munitionstasche könnte ihre Genauigkeit beeinträchtigen. Außerhalb des Laufes käme es zwar nicht zur Explosion, aber Schießpulver brennt sehr gut“, fügte er hinzu, als sie die Stirn runzelte.

Offenbar glaubte er, schwache Magie ginge mit schwacher Intelligenz einher. Mirian verschränkte ebenfalls die Arme. „Was ist mit Lady Hagen?“

„Nachdem wir mit …“

Mirian schnitt ihm das Wort ab. „Sie bringen sie zum Kaiser. Du glaubst doch nicht, dass sie den gesamten Weg nach Karis laufen, oder? Auf der anderen Seite der Grenze werden Kutschen warten, schnelle Kutschen.“ Sie runzelte die Stirn und erinnerte sich an Karten und an das, was sie in den Zeitungen gelesen hatte. „Wenn er sie so dringend haben möchte, dass er Soldaten mit antiken Artefakten nach Aydori schickt, wird er Postkutschen geschickt haben. Sie werden an jeder Poststelle die Pferde wechseln und somit in vier Tagen von der Grenze, also der alten Grenze, zur Hauptstadt gelangen. Du kannst zwei weitere Tage für die eroberten Herzogtümer einzurechnen, aber wenn die Soldaten mit Lady Hagen die Kutschen erreichen, werden wir sie niemals einholen.“

„Du hast darüber nachgedacht.“ Er klang skeptisch, als wäre sie von Anfang an in die Pläne des Kaisers eingeweiht gewesen.

„Ich mag keine gute Magierin sein“, schnaubte sie, „aber ich bin nicht dumm. Du musst entscheiden, was wichtiger ist: Rache oder Rettung?“

Er war angespannt. „Sie sind Kaiserliche. Es ist keine Rache, es ist Krieg.“

„Bei Lady Hagen und den anderen sind mindestens ein Dutzend Soldaten. Wenn du Krieg führen willst, dann mit denen.“ Die kannte sie wenigstens nicht. Weder ihre Namen noch die blöden Witze, die sie einander erzählten, noch was sie über das Rudel glaubten.

Tomas’ Augen waren dunkel, und seine Haut war bleich, als gehe er nur in Fellgestalt in die Sonne, ohne die Möglichkeit, jemals braun zu werden. „Das kaiserliche Lager ist dort.“ Er zeigte in die Richtung, von der er sprach. „Der schnellste Weg zur Grenze verläuft dort entlang, Richtung Süden. Wir haben uns letzte Nacht darauf zubewegt, bevor ich dich verließ, um einen Unterschlupf zu finden. Wir sind der Spur gefolgt, die ihr fünf gestern hinterlassen habt. Hoffentlich werden sie nicht bemerken, wo wir sie verlassen haben, und denken, dass du noch immer nach Hause läufst. Es wäre das Vernünftigste, was sie von dir erwarten könnten.“

Sie erinnerte sich an das zurückliegende Gespräch: „Bist du Wahrsagerin?“ – „Nein, ich bin vernünftig.“

„Dort …“ Er drehte sich und zeigte am Felsen vorbei, „… Richtung Nordosten, wo deine Kaiserlichen dich hinbringen wollten, liegt eine Schneise der pyrahnischen Holzfäller, die beinahe bis zur Grenze führt.“

Mirian hätte beinahe gefragt, woher er das wusste, konnte sich aber gerade noch zurückhalten. Er gehörte zum Jagdrudel. Das Jagdrudel patrouillierte an der Grenze … und es waren nicht ihre Kaiserlichen.

„Die Teryn-Senke zieht sich von Aydori bis nach Pyrahn. Sie ist einer der wenigen Orte, an der es keine natürliche Grenzziehung gibt. Die Senke war einst ein Teil Aydoris, aber als man vor etwa hundert Jahren die Grenze begradigte, um die Straße nach Bercarit bauen zu können, nun, Ryder sagt … sagte …“ Er hielt inne, schluckte und fuhr dann fort: „… man könnte mit einer Kutsche da entlangfahren, wenn es sein muss. Dort werden sie den Zirkel hinbringen. Dort werden wir sie aufhalten.“

„Einfach so?“

„Wir könnten auch noch ein wenig streiten, bis deine Kaiserlichen auftauchen und uns beide niederschießen“, sagte er und verwandelte sich.

Sie konnte endlich aufhören, ihm angestrengt ins Gesicht zu starren. „Es sind nicht meine Kaiserlichen.“

„Sie geht ganz sicher zurück zur Grenze.“ Chard wies auf die Spur, die das Mädchen in der Nacht zuvor hinterlassen hatte; zertretenes Gestrüpp, zerbrochene Äste, ein gelegentlicher Stiefelabdruck; alles im grauen Dämmerlicht gut zu erkennen. „Sie geht den Weg zurück, auf dem wir kamen. Wie konnte sie das im Dunkeln?“

Reiter schaute an Chard vorbei zu Armin, der gähnte, aber endlich wach war. Mit dem Netz in der einen Hand und der Muskete in der anderen hatte er keine Hand frei, die er um die Haarlocke in seiner Tasche schließen konnte. „Sie ist eine Magierin.“

„Kann sie im Dunkeln sehen? Wenn ja …“ Chard zuckte die Achseln. „Wenn sie die ganze Nacht über gelaufen ist, werden wir sie nie fangen.“

„Sie war erschöpft“, erinnerte Reiter ihn. „Das hat sie uns nicht vorgespielt.“

„Außerdem hörten der Hauptmann und ich sie durch das Unterholz brechen“, fügte Best hinzu. „Danach hörten wir nichts mehr. Sie muss hingefallen sein.“ Er hielt inne und winkte.

Wenn sie keine Magierin gewesen wäre, wenn sie mehrere Netze oder eine andere Möglichkeit gehabt hätten, sie garantiert zu überwältigen, hätte er Best längst damit vorausgeschickt, in schnellem Laufschritt zurück Richtung Grenze, während der Rest von ihnen sich verteilt und gründlicher gesucht hätte. Aber sie war eine Magierin, und sie hatten nur ein Netz.

Das war zu allem Übel auch noch gerissen. Reiter wusste nicht, ob es noch funktionstüchtig war. Oder ob es das je gewesen war. Er hatte allerdings eine sehr gute Vorstellung davon, was geschehen würde, wenn sie sie entkommen ließen.

Sie waren Soldaten, dazu ausgebildet, zu schießen, zu marschieren, Befehle zu befolgen, selbst zu befehlen, zu töten und zu sterben, aber nicht darauf vorbereitet, eine einzelne Frau durch das Niemandsland zwischen Pyrahn und Aydori zu verfolgen. Sie hatten am Vortag Glück gehabt, sie überhaupt zu finden, und es war ihnen nur gelungen, weil sie wussten, dass sie zur Grenze ging und dass der Fluss ihr die Richtung vorgab.

Sie würde zurück zur Grenze gehen.

Nach Hause.

In Sicherheit.

Wenn sie sie nicht schlafend hinter einem Baum oder versteckt in einer Höhle fanden, dann würde man sie an der Grenze aufgreifen. Ihre Mutter hatte ihnen verraten, dass sie nach ihrem Halbmenschen suchte. Wenn das schwarze Lebewesen ein Halbmensch war, dann war es nicht ihrer, oder sie alle wären längst tot – dass sie noch lebten, war das beste Argument dafür, dass es kein Halbmensch gewesen war. Sie musste noch immer nach ihrer Bestie suchen, deshalb würde sie sich zurück über die Grenze und in Richtung der Schlacht bewegen.

Wo sonst könnte sie hin?

Mit Best zur Linken und Chard zur Rechten glaubte er, nochmals dasselbe Gebiet abgesucht zu haben wie er und Best in der vergangenen Nacht, aber nichts sah mehr so aus wie zuvor in der Dunkelheit. Ihre vier Paar Stiefel – fünf Paar, gab er zu – hatten genügend Unordnung hinterlassen, sodass er nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob das Mädchen noch mal in die andere Richtung gegangen war.

„Hauptmann, wenn wir den Hund sehen …“

„Wenn Ihr den Hund seht, erschießt ihn.“

„Ja, Sir.“ Best klang weniger glücklich als einverstanden.

„Aber Hauptmann …“

„Ruhe, Chard.“

Der Kaiser erwartete sechs Magierinnen. Reiter hatte seine Befehle. Er wünschte, er hätte nach ihrem Namen gefragt.

„Der Kaiser wusste, dass Ihr mit sechs Frauen zurückkehren würdet.“ Sechs Frauen. Sechs schwangere Frauen, wenn man die Prophezeiung in Betracht zog, aber Danika hatte nicht vor, Leutnant Geurin wissen zu lassen, dass sie dieses Gespräch belauscht hatte. „Der Kaiser ist verheiratet, ich bin sicher, er weiß, dass Frauen länger als Männer brauchen, um gewisse Geschäfte zu erledigen. Vor allem, wenn ihre Hände gefesselt sind und sie Zuschauer haben.“

Der Leutnant beugte sich zu ihr und schmunzelte. „Es ist mir egal, wenn ihr euch bepisst. Mein Befehl lautet, euch lebend nach Karis zu bringen, euer Geruch ist egal.“ Er zog eine Taschenuhr heraus und zelebrierte dabei das Aufklappen des verzierten Etuis. „Ihr habt drei Minuten. Ich schlage vor, du hörst auf, Zeit zu verschwenden.“

Danika hatte sich noch nie im Leben so sehr auf jemanden übergeben wollen, aber mittlerweile hatte sich ihr Magen beruhigt.

Tomas wäre ohne sie schneller vorangekommen. Wieso hatte er das nicht angesprochen? Ohne sie war die Wahrscheinlichkeit, dass er die Grenze erreichte, bevor sie Danika und die anderen in Kutschen verluden, deutlich höher. Er konnte Menschen umgehen – nicht, dass sich viele Menschen im Grenzgebiet aufhielten – und selbst, wenn ihn jemand sah – jeder Pyrahner hier an der Grenze wusste, dass er nicht aufs Geratewohl auf etwas schießen sollte, das ein Rudelmitglied sein könnte. Oder der Hund des Nachbarn. Er hatte nie durchschaut, ob man diese großen Hunde hier im Grenzgebiet zum Schutz oder aus Sympathie hielt, aber es interessierte ihn auch nicht sonderlich.

Harry hatte sich tatsächlich die Zeit genommen, Geist und Grund zu lesen, ein Buch eines beliebten Arztes aus Traiton, das in den Gesellschaftszimmern und Leihbüchereien Aydoris kursierte. Er hatte berichtet, es sei eine unterbewusste Art, mit dem Rudel fertig zu werden. „Seht, hier legen wir Viecher, die aussehen wie ihr, an die Leine.“ Tomas war fast überzeugt gewesen, Harry würde diesen Mist glauben, aber dann war er in Gelächter ausgebrochen und …

Gestorben. Harry war tot.

Er wollte rennen. Weg von dem Ort, an dem Harry, Ryder und so viele andere gefallen waren. Hin zu einem Ort, an dem er etwas bewirken konnte. Die Wahrscheinlichkeit, dass ihn jemand erschoss während er rannte, war gering bis nicht existent, und es war noch unwahrscheinlicher, dass die Kaiserlichen, die nach Mirian Maylin suchten … Mirian. „Ein wenig Respekt, Tomas.“ Die Stimme seiner Mutter sprach aus seiner Erinnerung. „Ohne ihre Erlaubnis spricht man eine unverheiratete Frau nicht mit dem Vornamen an, es sei denn, ihr seid verwandt.“ Es war unwahrscheinlich, dass die Kaiserlichen, die nach Miss Maylin suchten, ihnen folgten. Jeder mit einem halbwegs funktionierenden Hirn würde annehmen, dass sie zur Grenze unterwegs war, anstatt mit Magie der ersten Grade loszustürmen, um fünf Menschen zu retten, die sie nicht einmal kannte. Die Soldaten glaubten, sie sei eine der sechs Magierinnen, die sie fangen sollten, und außerdem Teil des Zirkels. Wahrscheinlich war alles nur eine Verwechslung. Vielleicht hatte das Artefakt sie auserwählt.

Hinter ihm machte sie ein unzufriedenes, fast schon vertrautes Geräusch. Sie klang wie ein Rudelmitglied. Er drehte sich um und sah, wie sie sich mühsam durch das Wurzelgeflecht einer umgestürzten Zeder kämpfte, über das er einfach hinweggesprungen war. Eines musste er ihr lassen, sie redete nicht, sondern sparte ihren Atem, um sich durch niedrige Büsche zu kämpfen oder gelegentlich über einen toten Baum zu klettern.

Schlechte Deckung für jemanden auf zwei Beinen. Es gab schließlich keine Garantie, dass die Kaiserlichen nicht doch jemanden mit einem halbwegs brauchbaren Hirn unter sich hatten.

Wieso hatte er ihr nicht gesagt, dass er ohne sie viel schneller vorankommen würde?

Tomas wusste es nicht.

Der Wind drehte sich, und er musste gegen den Drang ankämpfen, zu ihr zu stürmen und sich zwischen ihre Beine zu winden.

Als sie einen schnell fließenden Bach erreichten, bückte er sich, um zu trinken – sein Magen knurrte. Die Stücke getrockneten Fleisches, mit denen ihn die Kaiserlichen gefüttert hatten, waren alles gewesen, was er seit Bercarit gegessen hatte. Er war in letzter Zeit immer hungrig, selbst wenn er zu Hause regelmäßig aß. Wann immer das Jagdrudel mit dem Ersten unterwegs gewesen war, hatte er die Feldküche geplündert.

Harry lachte immer darüber.

Hatte immer darüber gelacht.

Sein Magen knurrte nochmals.

Nein, nicht sein Magen.

Er drehte sich um und sah Miss Maylin am Bach knien, sie schöpfte mit beiden Händen Wasser, atmete aber zu schwer, um zu trinken. Er trat vom Ufer zurück und verwandelte sich. „Wir können nicht zum Essen anhalten.“

Sie sah mit diesen merkwürdigen, blassen Augen zu ihm auf, ihr Gesicht glänzte schweißnass. „Ich habe nicht darum gebeten.“

Er hatte nie viel Zeit mit Nicht-Magiern verbracht. Es war eigenartig, sie anzusehen und keine Magieflecken entdecken zu können. Sie sagte, ihr Vater sei Bankier. Das bedeutete Geld, nicht wahr? Hatte sie je zuvor geschwitzt? Hatte sie je zuvor gehungert? „Ich habe nur … ich hörte …“ Drei große Schritte gegen den Wind, und er konnte aufatmete, jetzt musste er nicht mehr unaufhörlich versuchen, die körperliche Reaktion zu unterdrücken. „Wenn wir es bis dorthin schaffen, wo Danika und die anderen sind, werde ich noch immer den Kaiserlichen und dem Silber gegenübertreten müssen.“

Ihr Haar fiel ihr ins Gesicht, doch es gelang ihr, einige Schlucke Wasser zu trinken, ehe sie antwortete: „Ich weiß.“

„Das ist der einzige Grund, warum du nicht wolltest, dass ich die vier töte, die dich gefangengenommen hatten, wegen des Silbers und weil du nicht ohne mich fliehen konntest …“ Es schien, als könne er nicht aufhören zu sprechen, „… aber jetzt werde ich noch mehr Kaiserlichen mit Silber gegenübertreten, und du wirst immer noch nicht ohne mich entkommen.“

Sie zuckte die Achseln. „Nun ist es das Risiko wert.“

Dieses Spiel konnten auch zwei spielen. Er zuckte ebenso die Achseln, dann verstand er, dass sie ihn nicht sehen konnte. „Geringe Erfolgsaussichten“, knurrte er, genervt von ihrer Gleichgültigkeit.

Sie kam wieder auf die Füße, wischte sich die Hände am Kleid ab und senkte den Kopf. Mirian sah durch ihr wirres Haar zu ihm herüber. „Nicht, wenn wir zusammenarbeiten. Du erregst die Aufmerksamkeit der Soldaten, während ich die Netze von den Zirkelmitgliedern entferne. Durchschnittliche Erfolgsaussichten.“

„Sie gehören zum Magierzirkel.“ Tomas bleckte die Zähne. Er merkte, dass sie wusste, dass dies kein Lächeln war. Immerhin. „Sogar mehr als durchschnittliche Aussichten.“ Weil sie ihm nicht sagte, wie er die Aufmerksamkeit der Soldaten auf sich lenken sollte, fragte er nicht, wie sie die Netze entfernen wollte. Er hatte ihr ihres mit Leichtigkeit abgenommen, und Zirkelmagier hatten viel weniger Haar. „Kannst du rennen?“

Sie stand auf und streckte sich. „Für eine Weile, denke ich. Bist du sicher, dass du die Richtung kennst?“

„Ja.“ Wenn er die Grenze zu seiner Rechten hielt und sich nach Nordosten wandte, mussten sie irgendwann die Schneise überqueren.

Er dachte, sie würde eine Erklärung fordern, aber sie nickte nur und sagte: „Gut, dann geh vor.“

Er wartete, bis sie den Bach überquert hatte, ehe er zu rennen begann. Er trabte eigentlich mehr, aber es war schneller, als sie sich bislang bewegt hatten.

Er wäre ohne sie schneller vorangekommen, aber sie hatte recht. Zusammen hatten sie größere Erfolgschancen. Ihr Geruch hatte damit nichts zu tun.

Ihre Füße schmerzten. Ihre Beine schmerzten. Das kalte Wasser hatte ihre Kehle beruhigt, aber Magenschmerzen heraufbeschworen. Sie rannte, ging, rannte erneut, schluckte den metallischen Geschmack herunter.

Mirian war entkräftet, hungrig, aber genauso stur, wie ihre Mutter es ihr immer vorgeworfen hatte. Sie würde nicht aufgeben.

Gemeinsam konnten sie gewinnen.

Allein wäre Tomas Hagen nur eine weitere Leiche, die auf der Straße lag.

„Ich hörte, dass Magier mit Tieren sprechen und Bäume wandeln lassen können.“ Obwohl er flüsterte, klang Chard bei diesem Gedanken aufgeregt.

„Wieso?“ Armin klang verdutzt.

„Wieso was?“

„Wieso sollten sie Bäume wandeln lassen?“

„Ich kann nicht für alle Magier sprechen, aber wenn unsere Magierin das könnte, könnte sie dafür gesorgt haben, dass ihr die Bäume aus dem Weg gehen. Ihr den Weg freimachen. Oder sie könnte sie bewegt haben, um ihre Spuren zu verwischen, wenn sie den Weg verlassen hätte und in einem geheimen, magischen Versteck verschwunden wäre.“

Das, gab Reiter stumm zu, wäre eine nützliche Fähigkeit. Chards geheimes, magisches Versteck war ein Hirngespinst der ungebremsten Fantasie des Soldaten, aber sie hatten ihre Magierin nicht in der Nähe des Trampelpfades gefunden und sie auf dem Weg zur Grenze nicht eingeholt. Er stand bei den zurückgelassenen Wagen, aus denen die kaiserliche Armee Kies in den Fluss geleert hatte, um eine stabile Furt zu schaffen, und starrte nach Aydori hinein.

„Wohin jetzt, Hauptmann? Gehen wir zurück zum Leutnant?“

„Nein.“ Er sprach, ohne nachzudenken, und musste dann ein Argument finden, das untergebenentauglicher war als seine Überzeugung, dass der Mann ein aufgeblasener, kleiner Scheißer war. „Ihr habt ihre Mutter gehört …“

„Sie gegangen zu Jaspyr Hagen! Er kommt deine Hals zerreißt!“, hatte sie gesagt.

„… sie sucht ihren Halbmenschen. Er wird in der Schlacht sein.“

„Mit etwas Glück ist er tot.“ Best drehte den Kopf weg und spie aus. „Eine Infamie weniger.“

„Haben sie nur einen?“, fragte Chard und griff zwischen die Knöpfe seiner Jacke, um sich zu kratzen. „Denn meine Oma hatte drei kläffende Viecher, und ich hörte Leutnant Geurin sagen, er habe ein Rudel Jagdhunde besessen, also sind den Frauen in Aydori vielleicht ganze Rotten von den Biestern zu Diensten.“

„So funktioniert das nicht“, brummte Reiter. Sein Ton erinnerte sie daran, dass er der Hauptmann war und sie sein Wissen besser nicht hinterfragen sollten, denn alles, was er ihnen hätte erzählen können, war, dass sie nicht wie die Art Mädchen schien, die sich ein ganzes Rudel Tiere hielt.

„Wenn ich ein Rudel weiblicher Bestien hätte …“

„Chard.“

Chard schwieg und bewies damit, dass er nicht restlos dumm war.

An der Brücke würde ein Kommandoposten sein. Stabsoffiziere. Schwerter, keine Schilde. Sie würden fragen, was er dort zu suchen hatte, wenn er doch seine Befehle hatte, und ob er glaube, dass das Mädchen auf die Schlacht zulief. Die Führung der kaiserlichen Armee war unter anderem berechenbar.

Er zog die Stiefel aus dem Schlamm, den Hunderte ähnliche Stiefel aufgewühlt hatten, spürte sie fast von den Fersen rutschen, als der Matsch daran zog, und trat in den Fluss. „Kommt.“

„Was, wenn wir vor sie geraten sind? Wenn wir sie überholt haben, ohne sie zu bemerken?“ Anders als Chard mit seiner unbewussten Dummheit oder Best mit seinem religiösen Fundamentalismus stellte Armin Fragen, die nur von den Fakten, die er kannte, ausgingen. „Was, wenn sie noch gar nicht hier ist?“

„Ja, aber wenn wir vor ihr sind“, schnaubte Chard, „wieso nutzt sie dann keine Magie, um uns einen nach dem anderen aus dem Weg zu räumen?“

„Weil sie eine Dame ist?“

„Sie schläft mit Bestien“, brummte Best.

„Nun ja, aber …“

Reiter erreichte das andere Ufer und schaute rechtzeitig zurück, um Armins Stirnrunzeln zu sehen. Sie konnten in der Tat nur aufgrund der Informationen handeln, die sie hatten, und die Magierinnen Aydoris schliefen nun mal mit Bestien. Sie stritten es nicht einmal ab. „Was, wenn sie sich in einen Vogel verwandelt hat und davongeflogen ist?“, brummte er.

Chard grinste. „Es müsste eine Eule gewesen sein, Hauptmann. Es war dunkel. Oder eine Nachtigall. Oh, oder sie hätte bis zum Morgen warten können, um sich unter diese Stare zu mischen.“

„Können sie das?“, fragte Armin und trat aus dem Fluss auf einen Felsen, um den Schlamm zu vermeiden.

„Nein.“ Best schien sicher.

„Aber sie sind Magier“, widersprach Chard.

„Magier können ihre Gestalt nicht wandeln.“

„Die Halbmenschen können es.“

„Magier sind keine Halbmenschen.“

„Aber sie schlafen mit Bestien, nicht? Vielleicht lernen sie das Verwandeln von ihnen.“

Reiter ignorierte den Rest des Streits. Wenn das Mädchen sich auf die Schlacht zubewegte, dann würden sie das auch tun. Sollten sie sie finden, während sie unter Leichen nach ihrem Halbmenschen suchte, wäre ihm das recht. Wenn das Netz noch funktionierte, würde es sie wieder außer Gefecht setzen. Wenn sie es zerstört hatte, dann bestand für ihn keine Möglichkeit, die Magierin zu fangen. Auf dem Schlachtfeld würde er sicher Soldaten höheren Ranges finden, die verstanden, dass ein Soldat sich nicht einzig auf antike Artefakte verlassen konnte. Er würde ihnen den ganzen Schlamassel überlassen und fröhlich davonspazieren.

Danika spürte die Grenze nicht, wie Ryder es tat und wie ihr Kind es können würde, wenn es als Rudelmitglied geboren wurde, aber sie wusste genau, wo sie sich befand, als sie die tief in den Wald geschnittene Wunde sah. Stümpfe ragten um die Schneise herum auf. Die Begradigung der Grenze zwischen Pyrahn und Aydori hatte dem Herzog Zugriff auf das Holz der Teryn-Senke gegeben. Das Kaiserreich brauchte Bauholz, und der Herzog von Pyrahn war glücklich gewesen, es zu einem guten Preis liefern zu können. Sie hielt ein Lachen zurück, das hysterisch hätte werden können. Es schien, als würde sich das Reich von nun an sein eigenes Bauholz holen.

Kirstin gab beim Anblick der drei Postkutschen einen unterdrückten Schrei von sich, der bei einem der Männer neben ihr Gelächter hervorrief.

„Nun, das war’s dann für eure Halbmenschen“, spottete Murphy. „Zum Glück können sie die Grenze nicht überqueren. Jeder weiß das“, fügte er hinzu, als Danika sich zu ihm drehte. „Es ist wahr, oder? Sie können nicht über die Grenze?“

„Wieso sollte sie dir das sagen?“, brummte Tagget, als der Leutnant vorausging, um mit den Kutschern zu sprechen, und Weibel Schwarz den Zirkel mit einem lockeren Halbkreis aus Soldaten umstellte.

Die Pferde waren größer als die aydorischen Bergponys, aber kräftiger, als Danika in Anbetracht der Geschwindigkeit der Postkutschen erwartet hatte. Diese waren mit ihrer schnellen Nachrichtenübermittlung mindestens ebenso am Zusammenhalt des sich ständig ausdehnenden Reiches beteiligt wie die Armee. Die Zeitungen, die Ryder im monatlichen Bündel nach Aydori brachte, lobten das wachsende Netzwerk aus Straßen und Posthäusern, die Nachrichten und Gesetze überbrachten sowie die Briefe von Söhnen und Töchtern, die man eingezogen hatte, um die enorme Infrastruktur des Reiches zu unterstützen. Natürlich hatte eben dieses Netzwerk die Söhne und Töchter von zu Hause fortgebracht, aber selbst wenn der Umstand für kaiserliche Propaganda missbraucht wurde, schienen die Bewohner des Reiches zu befürworten, vernetzt zu sein.

„Leopald mag ein gefährlicher Egomane sein“, hatte Ryder erklärt, „aber er ist nicht dumm. Er hat eine Menge unterschiedlicher Menschen zu regieren, und Konformität wird eine Rebellion schneller ersticken als Gewalt.“ Er hatte die gefaltete Zeitung auf einen Stapel geworfen, geschnaubt und hinzugefügt: „Nicht, dass er nicht willens wäre, Gewalt anzuwenden.“

Ryder hätte sie längst eingeholt haben müssen. Danika nahm eine Falte ihres schmutzigen Rocks in die gefesselten Hände und sagte sich, dass er im Gefecht gebraucht wurde, um die kaiserliche Armee aus Aydori zu vertreiben, um Gegenangriffe zu organisieren und um für die Soldaten Aydoris präsent zu sein. Eine Niederlage war undenkbar, solange der Rudelführer mit ihnen in der Schlacht war. Egal wie sehr er sie retten wollte, er konnte es nicht, ohne zumindest einige seiner Aufgaben zu delegieren. Aber er würde bald hier sein.

Er konnte die Grenze nicht übertreten, aber er würde nicht alleine kommen.

Danika konnte den gleichen Gedanken in den Mienen der anderen Frauen lesen. Ihre Ehemänner konnten Aydori verlassen, selbst wenn Ryder es nicht vermochte.

Sie hatten den Wind im Rücken, sodass ihr Geruch zu den Pferden hinüberwehte, aber nach eineinhalb Tagen hatte der Duft des Rudels scheinbar so weit nachgelassen, dass er nicht einmal mehr potenzielle Beute in Panik versetzen konnte. Eine Schande. Dort, zwischen der ersten und der zweiten Kutsche, wo Leutnant Geurin gerade stand, wäre er unter den Rädern zerquetscht worden, wenn die Pferde durchgegangen wären.

„Weibel Schwarz!“ Der Leutnant grinste, als er sich umwandte. Es schien, als hätten die Männer und Offiziere sich entspannt, nachdem sie die Grenze überquert hatten, sie glaubten zweifellos, so wie Murphy, dass keiner der Halbmenschen sie überschreiten konnte. Danikas Hände begannen zu krampfen, also lockerte sie ihren Griff. Leutnant Geurins Lächeln war triumphal, als ob der Transport seiner Gefangenen eine Viertelmeile aus Aydori hinaus seinen Sieg bedeuten würde.

„Sie haben Platz für vier Passagiere“, sagte er zum Weibel und wies auf die Straße, als habe dieser noch nie zuvor eine Postkutsche gesehen. „Ich will in jeder zwei Frauen und zwei Soldaten. Nur die Fette fährt allein, damit ihr riesiger Arsch …“ Er grinste Stina an und deutete mit den Händen die Form ihres Hinterns an. „… die Kutsche nicht verlangsamt.“

„Dein Vater war eine syphiliskranke Ratte“, brummte Stina. Sie verstand die Geste, wenn auch nicht die Worte. Sie grunzte, als Carlsan ihr die Mündung seiner Muskete in die Rippen stieß, aber es klang nicht nach Schmerz. Danika nahm an, dass Carlsan nur der Form halber reagiert hatte, um lieber auf eine offensichtliche Beleidigung zu reagieren, als den Zorn des Leutnants auf sich zu ziehen. Danika hatte bisher noch keinen Nutzen aus der Ablehnung des Soldaten gegenüber dem Leutnant ziehen können, aber sie versprach sich, dass sie das noch tun würde.

„Je ein Mann zum Kutscher“, fuhr Leutnant Geurin fort, „und einer aufs Dach, und immer schön die Umgebung im Auge behalten.“

Danika rechnete nach und runzelte die Stirn. Wenn zwei Soldaten mit Stina fuhren, dann reichte es nur für vierzehn der siebzehn Kaiserlichen.

„Hodges.“

Der jüngste Offizier nahm Haltung an. Überrascht darüber, dass man ihn direkt angesprochen hatte, färbten sich seine Wangen unter der schmutzbraunen Haut rot.

„Es heißt, Ihr wärt schnell. Ist das wahr?“

Hodges nickte, wobei sich an seiner dürren Kehle Sehnen abzeichneten – Danika schätzte ihn auf etwa sechzehn Jahre –, und sagte: „Ich renne schnell, Sir.“

Leutnant Geurin winkte ab. „Ich habe nicht das geringste Interesse an dem, was Ihr alles schnell tun könnt. Sobald die Kutschen beladen sind“, fuhr er fort und ignorierte das Kichern einiger Männer, „lauft Ihr zur Schlacht. Überbringt dem ranghöchsten Offizier die Nachricht, dass Hauptmann Reiter …“, die Lippen des Leutnants verzogen sich, er bemühte sich nicht zu verbergen, wie sehr er den Rang des anderen Mannes verabscheute, „dass sein Befehl lautet, sofort mit der sechsten Magierin nach Karis zurückzukehren.“

Selbst Danika begriff, dass Hodges Fragen hatte. Dem Leutnant war das einerlei.

„Cooper und Mylls, Ihr bleibt hier. Schießt auf alles, was nach uns über die Grenze will. Hase, Ihr fahrt als Wachmann auf der letzten Kutsche. Alles, was an den beiden vorbeikommt, schießt Ihr nieder.“

Hase nickte. Wenn er das rennende Rudel vom Dach einer fahrenden Kutsche aus treffen konnte, war er in der Tat ein Meisterschütze. Oder, wie Danika hoffte, er war wahnhaft und überschätzte sich maßlos.

„Also?“ Mehr gereizt als fordernd breitete Geurin die Hände aus. „Auf geht’s, Weibel.“

Danika beobachtete einen zuckenden Muskel am Kiefer des Weibels, als er den Männern befahl, sie und Kirstin in die erste Kutsche zu verfrachten, Jesine und Annalyse in die zweite und Stina in die dritte.

Ausgehungert, entkräftet und mit pochendem Schädel hatte Danika nur noch wenig Energie in sich, aber sie mussten für Verzögerungen sorgen. Je weiter sie sich von der Grenze entfernten … sie sank zu Boden und die anderen folgten ihrem Beispiel.

Mit zusammengekniffenen Augen trat der Leutnant vor sie hin. „In die Kutsche!“

Danika fletschte die Zähne.

Sie hatte den Schlag erwartet, aber er warf sie trotzdem zurück. Sie ließ sogar zu, dass sie ganz umfiel, während sie mit dem Schmerz um ihren Atem rang. Seine Fingerknöchel hatten ihren Wangenknochen getroffen und sie spürte, wie die Stelle bereits anschwoll.

„So oder so …“, er stellte sich über sie, „… werdet ihr einsteigen!“

Danika starrte zu ihm auf, blinzelte Tränen weg und sagte: „Dann so.“ Sie hörte, wie Jesine und Annalyse ihre Worte wiederholten. Kirstin hörte sie gar nicht. Sie grinste, als Stina murmelte: „Habt Spaß, ihr knochigen Jungs, meinen fetten Arsch diese kleinen Stufen hinaufzuwuchten.“

Am Ende wurden sie im Austausch für eine winzige Verzögerung begrapscht, gezerrt und gekratzt, aber selbst die kleinste Verzögerung war etwas wert. Mit einem leisen Fluch lud Tagget Danika auf dem engen Sitz ab und ließ sich neben sie fallen. Gegenüber saß Unteroffizier Berger neben Kirstin, die mit geschlossenen Augen in den Sitz gesunken war. Der Platz in der Mitte reichte kaum für vier Paar Beine, und die Röcke der Frauen füllten jede Lücke.

Der Innenraum war zweckmäßig und eng, die Wände, Böden und die dünnen Kissen auf den Sitzen waren schwarz. „Wie ein Leichenwagen“, dachte Danika und war ein wenig überrascht, weil sie sich freute, wenigstens die Tür in kaiserlichem Purpur und mit goldenem Wappen verziert zu sehen. Ein großer Schalltrichter aus poliertem Messing wand sich neben dem Sitz des Fahrers empor, dazu ein Mechanismus, der in einer polierten purpurnen Kiste Töne erzeugte. Nicht wie ein Leichenwagen. Noch waren sie nicht tot.

Sie sah zu Kirstin hinüber, die mit ihrer vom Schreien und langen Schweigen heiseren Stimme flüsterte: „Jemand musste es tun“. Das war nicht die Kirstin, die sie kannte. Das war nicht die Kirstin, mit der sie immer diskutiert und seit ihren Tagen an der Universität im Wettstreit gelegen hatte. Die Kirstin, die sie kannte, hätte einen Weg gefunden, um Danika die Verantwortung an ihrer Gefangenschaft zuzuschieben, und dann verkündet, dass sie sich wohl selbst um ihre Befreiung kümmern müsse. Die Kirstin, die Danika kannte, war irritierend, aber vertraut. Die Kirstin, die sie jetzt sah, bereitete ihr Sorgen. Vielleicht wären wenigstens die Soldaten gesprächiger, jetzt, da sie sich vor dem Rudel in Sicherheit glaubten.

Sie sah rechtzeitig aus dem Fenster, um Weibel Schwarz mit Hodges sprechen zu sehen. Der jüngere Soldat hielt Karte und Kompass in Händen und nickte so begeistert, dass Danika an Tauben denken musste. Es schien, als würden sie ihn das Schlachtfeld nicht einfach auf eigene Faust suchen lassen. Vor ihren Augen rannte Hodges los, und der Weibel ging zu Cooper und Mylls; vermutlich sagte er ihnen, wie lange sie ihre Position halten und was sie danach tun sollten, da der Leutnant sich darum nicht bemüht hatte. Als Cooper und Mylls verschwanden, hörte sie ihn Kyne anbrüllen. Er holte den Soldaten aus Stinas Kutsche heraus und ließ ihn sich zum Kutscher setzen. Sie bezweifelte nicht, dass sich Kyne ohne das Beisein der ehrbareren Männer für das blaue Auge an Stina gerächt hätte, aber Danika traute dem Feldwebel zu, seine Hände – und die Händen desjenigen, der sich noch in der Kutsche befand – im Zaum zu halten.

Ein plötzliches, hektisches Rufen ließ erahnen, dass der Leutnant vergessen hatte, sich selbst einen Sitz zuzuweisen. Schritte auf dem lackierten Holz über ihren Köpfen verrieten Murphys Bewegung von seinem Sitz beim Kutscher über die verstauten Bündel hin zu dem Mann, der am Heck saß. Die Kutsche schwankte unter dem Gewicht des Leutnants, als er seinen Platz einnahm.

Tagget schnaubte, und der Korporal schenkte ihm einen beipflichtenden Blick.

„Ist es …“, begann Danika.

„Ruhe.“ Der Korporal verlagerte leicht sein Gewicht, und sein Stiefel presste Danikas Bein gegen den Sitz.

„Der Leutnant hat nicht …“

„Seid verdammt noch mal still. Macht dieses Drecksloch nicht kleiner, als es bereits ist.“ Als Berger seine Sitzposition erneut veränderte, sah die Bewegung mehr nervös als wütend aus.

„Wenn du es hier drin nicht magst, fahr draußen mit“, schnauzte Tagget.

„Ich werde dem Weibel einfach sagen, dass du Murphy vermisst und dich gerne an ihn kuscheln würdest.“

„Arsch.“

„Für dich immer noch Korporal Arsch, du Pantoffelheld.“

„Als würde Arsch Pantoffelheld im Rang ausstechen“, murmelte Tagget und lehnte sich zurück in die Ecke. Es wirkte, als würde er schmollen, aber er sah trotzdem vollkommen fähig aus, sie oder Kirstin – oder beide – aufzuhalten, falls sie versuchten zu fliehen.

Es war nicht die Waffe. Eine Muskete würde ihm auf so engem Raum nicht helfen. Es war der Mann an sich. Beide Männer. Weder sie noch Kirstin waren besonders groß – wer sie nicht kannte, bezeichnete Kirstin oft als zierlich –, und sie mussten an ihre ungeborenen Kinder denken. In ihrem Zustand war es ausgeschlossen, sich im nächsten Ort aus der fahrenden Kutsche zu werfen, selbst wenn die Bewohner nach der Eroberung das Kaiserreich genügend hassten, um sie zu verstecken. Natürlich sollten sie wegen der Schwangerschaft auch nicht versuchen, sich das Netz vom Kopf zu reißen. Danika musste dringend mit Kirstin über ihre Opferbereitschaft sprechen, aber es schien nicht so, als würde sie bald eine Gelegenheit dazu bekommen.

Als die Kutsche von der Grenze fortfuhr, ließ sie sich gegen die Rückwand sinken und schloss die Augen. Sie musste ihre Kräfte sammeln, ihre Chancen abwägen und einen Weg finden, wie sie und ihr kleines Rudel nach Aydori entkommen konnten.

Wo Ryder warten würde.

Warten musste.

Es gab sicher hundert Gründe, warum er es nicht rechtzeitig zur Grenze geschafft hatte.

Die Holzfällerstraße hatte die Bezeichnung Straße kaum verdient. Zwei Fahrspuren waren knöcheltief in den Waldboden gegraben, die Erde darin vom Gewicht der Räder verfestigt. Den Baumstümpfen nach zu urteilen, wurde hier alles abtransportiert, egal von welcher Größe es war. In einem feuchten Frühling hätten sie vor lauter Schlamm und Schmelzwasser die Schneise nicht passieren können. Das Wenige, was Mirian über Kriegsführung wusste, legte nahe, dass der trockene Frühling Teil der kaiserlichen Planung war. Ihre Füße schrien vor Schmerz, und mit brennender Brust sackte sie auf einem der größeren Baumstümpfe zusammen. Sie trocknete sich mit einer Falte ihres Rockes das verschwitzte Gesicht ab, während Tomas vorausrannte.

Entweder waren die Kutschen noch auf dem Weg hierher und der Zirkel war noch jenseits der Grenze, oder sie waren längst diesseits und bereits auf dem Weg nach Karis.

Tomas hob den Kopf und knurrte, die Haare auf seinem Rücken stellten sich auf, und Mirian tippte auf Letzteres. Er schien definitiv nicht glückl…

Der plötzliche Lärm einer Muskete riss sie vom Stumpf hoch, als hätte das Geräusch ihr einen Schlag verpasst. Sie sah Tomas nach links, dann nach rechts und wieder nach links ausweichen, als sie erneut einen Schuss hörte, dicht gefolgt von zwei weiteren. Zwei Schützen. Er konnte den einen nicht angreifen, ohne dass der andere ihn traf.

Mit klopfendem Herzen zog Mirian sich auf den Stumpf, zuerst auf die Knie, dann auf die Füße. Bisher hatten die Schützen sie ignoriert. Sie sollte sich um das Silber kümmern. Da die Büsche noch nicht in vollem Grün standen, konnte sie einen purpurnen Ärmel entdecken. Sie folgte ihm mit dem Blick bis zu einer Schulter, hinunter zu einem Gürtel und den Gürtel entlang zu einer Tasche. Wie sollte sie wissen, ob das eine Munitionstasche war?

Sie konnte eine Kerze entzünden. Feuer erschaffen, wo keines gewesen war. Daher sollte sie logischerweise die Kerze nicht brauchen, sie musste nur das Feuer erschaffen. Das war leichter, wenn die Welt nicht schwankte …

Nein, sie selbst schwankte.

Zum Glück beeinflusste ihr Schwanken nicht das Feuer.

Schießpulver brannte. Das hätte Tomas ihr nicht erklären müssen.

Die Schreie des Soldaten lockten den zweiten aus der Deckung. Ehe sie ihren Fokus erneut finden konnte, war Tomas bei ihm.

Sie musste die Kerze jetzt auspusten, aber die Schreie erschwerten die Konzentration.

Sie ausblasen …

Ausblasen!

Der Soldat flog zwanzig Fuß zurück, zog eine Spur aus Rauch hinter sich her, war aber nicht mehr von Flammen umgeben. Er prallte gegen einen der wenigen noch stehenden Bäume und rutschte geräuschlos daran hinunter. Da er sich nicht mehr bewegte, richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Tomas. Sie brauchte einen Augenblick, um ihn zu finden. Sie hatte nicht erwartet, dass er sich auf der Fahrspur befinden und Richtung Kaiserreich laufen würde, so als wäre er den ganzen Morgen über nicht gerannt. Sein Kopf war hoch aufgerichtet, wahrscheinlich brauchte er den Geruch nicht, da die Kutschen ohnehin auf dem Weg bleiben mussten.

Als sie vom Stumpf stieg, gaben ihre Knie nach, ihre Beine knickten ein, und sie sank zu Boden. Das war in Ordnung, der Waldboden war weich. Außerdem konnte sie von hier aus den Soldaten, den sie in Brand gesetzt hatte, nicht sehen.

„So“, sagte sie und wischte sich ein Insekt aus dem Gesicht, „was nun?“

Sie könnte der Spur, die die Soldaten und der Magierzirkel hinterlassen hatten, zurück zur Grenze folgen, nach Aydori und bis nach Trouge und zu Lady Berins Leiche.

Es dauerte eine Weile, bis es ihr gelang, den linken Stiefel vom geschwollenen Fuß zu ziehen, aber ihr rechter löste sich sofort und zog den Großteil einer blutigen Blase mit sich von der Ferse. Als die Blutung stoppte, zog sie ihre Strümpfe aus, warf sie zur Seite, runzelte die Stirn und wäre beinahe umgekippt, als sie sich streckte, um sie wieder zurückzuholen. Sie waren jetzt nicht tragbar, aber sie könnte sie später gebrauchen. Außerdem könnte sie sie um die Schuhe binden oder über die Schulter hängen. So blieben ihre Hände frei.

Die Soldaten hatten mit Sicherheit Feldflaschen dabei, vielleicht sogar Essen. Außerdem hatten sie Lady Berin ermordet und den Zirkel gefangen. Sie waren der Feind, und es war durchaus möglich, dass der Mann, den sie verbrannt hatte, noch lebte.

Sie hörte nicht, ob er sich bewegte. Sie hörte gar nichts, abgesehen von ein paar Vögeln und dem Klopfen ihres eigenen Herzens.

Aber sie roch verbrannte Wolle und verkohltes Fleisch.

Nach einem langen Augenblick erhob sie sich und bahnte sich vorsichtig einen Weg über braunes Gras und kleine, gelbe Wildblumen auf den Baum zu. Der Schmerz der nackten Füße war immerhin ein anderer als der beim Tragen der Stiefel.

Als sie gegen etwas Weiches, in Stoff Gehülltes prallte, blieb sie stehen und zählte bis zehn, atmete flach durch die Zähne. Dann löste sie den Blick von einem abgebrochenen Ast, senkte ihn …

… und trat zwei schnelle Schritte zurück. Sie fuhr herum, fiel auf die Knie und krümmte sich, während sie trocken würgte, weil ihr leerer Magen versuchte, sein Inneres nach außen zu kehren. Die rechte Seite war völlig verkohlt, die Uniform hatte sich in das Fleisch gebrannt. Es sah aus, als hätte das Feuer gerade sein Gesicht erreicht, als sie es ausgeblasen hatte. Das Haar war angesengt, und neben einem geschwollenen Auge hatten sich Blasen gebildet, bis hinauf zu seiner angesengten Augenbraue. Das dickere Stück des abgebrochenen Astes ragte unter dem rechten Ohr hervor, während das dünne Ende in der linken Seite des Kragens verschwand. Seine Haut war blutverschmiert und der Stoff seines Mantels weniger dunkelpurpurn als schwarz. Er mochte noch lebendig gewesen sein, als er gegen den Baum geprallt war, aber spätestens beim Aufschlag auf den Boden war er gestorben. Bei so schweren Verbrennungen war es besser, tot zu sein. Nicht nur für den Soldaten, gab Mirian ehrlicherweise zu. Wenn er noch am Leben gewesen wäre, hätte sie …

„Ich hätte neben dir sitzen und darauf warten müssen, dass du stirbst. Dir vielleicht etwas vorlesen müssen, um dich vom nahenden Tod abzulenken. Ich könnte niemanden töten.“ Sie spürte ein hysterisches Kichern aufsteigen und verbiss es sich. „Mal abgesehen davon, dass ich dich getötet habe, nicht wahr? Aber du bist Soldat, und es ist Krieg, also musst du damit gerechnet haben zu sterben, nicht wahr?“

Man munkelte, wenn auch seltener in gehobenen Kreisen, Heilmagier des höchsten Grades könnten mit Toten sprechen.

In diesem Moment schien es Mirian gar nicht so schwer zu sein. Die Hysterie stieg wieder auf, und wieder wehrte sie sich. Was sollte das jetzt noch helfen? Nach einer solchen Unterhaltung würde sie sich auch nicht besser fühlen. Sie streckte ihre schmutzige, aber ruhige Hand aus und berührte den verkohlen Stoff seiner Hosen. „Es tut mir leid. Das wollte ich nicht.“

Als sie sich langsam und vorsichtig erhob, musste sie sich am Baum abstützen. Es würde ihr besser gehen, sobald sie irgendwo wieder tiefer durchatmen könnte. In der Schule hatte sie gelernt, dass man im Kaiserreich die Toten verbrannte. In Aydori legte man die Leichen ins Freie und sammelte nach einiger Zeit die Knochen ein, um sie der Erde zu übergeben.

Beim Versteck der Soldaten – sie hatten zur Grenze geblickt, um alles beobachten zu können, was dem Zirkel folgte – war das Gras neben seinem Tornister nicht einmal angesengt.

„Vernünftig“, rief Mirian sich in Erinnerung und ließ sich auf die Knie sinken.

Sie zog einen Beutel, der zu einem Drittel mit getrocknetem Fleisch und trockenen Keksen gefüllt war, aus dem Tornister, schob sich einen billigen Kompass in eine Jackentasche und einen abgewetzten Münzbeutel in die andere. Er hatte ein Klappmesser besessen, einen Feuerzünder und ein Fernrohr, das von größerem Wert war als der ganze Rest zusammen. Der Schaft war aus Rosenholz, in Messing – verziertes Messing – gefasst, und unter der schweren Schutzkappe befanden sich weitere Linsen. Es sah beinahe neu aus. Mirian strich über das polierte Holz und überlegte, es bei ihm zurückzulassen. Das Fernrohr hatte einen solch hohen Wert, dass es sich eher wie Stehlen und nicht mehr wie das weniger verwerfliche Plündern anfühlte.

Nach einem Augenblick legte sie es behutsam zu den anderen Dingen auf einen kleinen Haufen.

Es nicht zu nehmen schien den Mann, den sie getötet hatte, noch obendrein zu verhöhnen. Dieser Gedanke war fernab von vernünftig, aber es war ein langer Tag gewesen.

Eine Uhr trug der Soldat nicht.

Der Tornister selbst sah so eindeutig nach kaiserlicher Armee aus, dass sie es sich nicht erlauben konnte, ihn mitzunehmen, aber die Decke aus grauer Wolle war von hundert anderen nicht zu unterscheiden. Mirian legte ihre Errungenschaften hinein, rollte sie zusammen und band die Enden mit ihren Strümpfen zusammen, nur die halbvolle Wasserflasche und einen Keks behielt sie bei sich. Ihr Magen protestierte gegen den Gedanken an etwas anderes und außerdem wusste sie nicht, wie lange das Essen würde reichen müssen.

Der andere Mann hätte sicher weiteres Essen und Geld bei sich, und vielleicht noch etwas anderes Brauchbares.

Sie sah seinen Rücken. Tomas hatte ihn getötet. Ihm die Kehle herausgerissen …

Als sie sich ihren Weg zurück zur Fahrspur bahnte, seufzte sie beim Gefühl der glatten, kalten Erde unter den Füßen, dankbar, dass die offenen Blasen sich an der Rückseite ihrer Fersen befanden, und lenkte ihre Schritte Richtung Karis.

Danikas Geruch war am Boden deutlich zu erkennen, und die Kutsche, in die man sie gesperrt hatte, würde auf der unebenen Spur nicht schnell vorankommen. Er könnte sie einholen. Die Pferde lähmen. Die Wachen töten. Danika retten. Ihr ungeborenes Kind retten. Und die anderen … er würde auch sie retten.

Er folgte dem Geruch, während die Fahrspur breiter wurde, und bald als echte Straße durchging. Der Abstand zwischen den Hufabdrücken hatte sich vergrößert, sie bewegten sich also schneller. Sollten sie nur. Er konnte sie immer noch einholen. In fünf bis sechs Meilen Entfernung konnte er eine Siedlung ausmachen. Er musste sie einholen, bevor sie die Ortschaft erreichten und möglicherweise Verstärkung erhielten.

Er hörte sie, noch ehe er sie sehen konnte. Das Donnern der Hufe auf der festgefahrenen Erde. Die langen Peitschen, die über dem Rücken der Pferde knallten. Hinter der nächsten Kurve konnte er bereits die Rückseite der letzten Kutsche sehen. Sie wirbelte nicht genug Staub auf, um ihm Deckung zu geben, aber das kümmerte ihn nicht. Sie würden sterben. Sie würden alle sterben. Jeder einzelne von …

Der erste Schuss warf Erde in sein Gesicht.

Er verlangsamte seinen Schritt nicht. Sie würden ihn nicht treffen.

Seine Vorderbeine streckten sich aus, die Hinterbeine zogen sich unter seinen Bauch und trieben ihn voran. Er war nah genug, um zu erkennen, dass dieser Mann eine der neuen Waffen mit gezogenem Lauf besaß. Nah genug, um sein Gesicht zu sehen, als er endlich nachgeladen hatte. Die kaiserliche Armee erforderte vier Schüsse pro Minute, gut ausgebildete Infanterie konnte fünf abfeuern, aber niemand konnte ein sich bewegendes Ziel von einer fahrenden Kutsche aus treffen. Niemand.

Seine Schulter explodierte vor Schmerz, als sich eine Silberkugel durch Fleisch und splitternde Knochen fraß. Tomas wurde hochgerissen, zurückgeworfen und ging zu Boden.

„… und wir folgten ihr zurück zum Schlachtfeld, konnten sie aber nicht finden.“ Nach Beenden seines Berichts starrte Reiter über General Lord Denieus rechte Schulter auf die flatternde Wand des Kommandozeltes. Die Armee kontrollierte Aydori von der Grenze bis zu den Vororten Bercarits. Versprengte Reste der aydorianischen Armee nutzten die Stadt noch als Deckung – und gelegentlich als Waffe.

Der General lehnte es ab, seine Soldaten als Schießbudenfiguren die Straßen hinab marschieren zu lassen. „Er wartet auf mehr Artillerie und Munition für die Gewehre“, hatte Major Gagnon fröhlich gesagt, als er Reiter zum Zelt führte. „Er wird die Stadt niederbomben, und dann werden wir über die Trümmer marschieren.“

Reiter wartete geduldig, während ein Diener ein Glas Wein einschenkte und der General einen großen Schluck trank. „Auf dem südlichen Kontinent gibt es auch Halbmenschen“, sagte er nachdenklich. Er schwenkte das Glas, sodass der Wein im Licht rubinrot leuchtete. „Ich hörte, dass sie anders sind als unsere, schmächtiger, kleiner. Ich dachte immer, sie seien ein Problem des Nordens. Es stellt sich heraus, dass das Ungeziefer auf der ganzen verdammten Welt verbreitet ist. Nun denn, Hauptmann …“, er ergriff einen Stift und stieß das Netz an, das wie ein goldener Schimmer über seinem Schreibtisch lag, „… ich denke, ich kann zumindest eine Eurer Fragen beantworten. Gagnon!“

„Sir!“ Der Major streckte den Kopf zurück ins Zelt.

„Ist der gefangene Magier noch immer am Leben?“

„War er, als ich das letzte Mal nachsah, Sir.“

„Bringt ihn hier her.“

„Ja, Sir.“

„Wisst Ihr, es ist lustig …“, Denieu trank einen weiteren Schluck Wein, „… wir verbringen so viel Zeit damit herauszufinden, wie man Halbmenschen tötet, Steuern eintreibt oder Silber sammelt, dass wir die Magier völlig vergessen haben. Sie haben die Raketenbasis in die Luft gejagt. Die an der Brücke. Im Bericht steht, es war ein Feuerball.“ Ein weiterer Schluck, dann musste er seine Stimme etwas über die Geräusche vorbeimarschierender Soldaten erheben. „Sie können sie jetzt werfen. Nun, nicht gezielt werfen, sie pusten sie eher in unsere Richtung, aber der Effekt ist der gleiche. So viel zur verbreiteten …“, ein verbitterter Unterton schwang bei diesen Worten mit, „… Annahme, Magie diene nur noch zur Unterhaltung und um es sich bequemer zu machen; das Töten der Halbmenschen scheint sie motiviert zu haben, und ich dachte immer, die Magierinnen …“

Der sich öffnende Zelteingang unterbrach den Gedanken des Generals. Major Gagnon führte zwei Soldaten herein – einer der beiden war eine Frau, bemerkte Reiter, die neuen Musterungsregeln zeigten also schon ihre Wirkung –, die einen gefesselten, halbnackten Mann mittleren Alters ins Zelt zerrten, dessen Oberkörper mit Prellungen übersät war. Sie ließen ihn fallen und traten zurück an die Zeltbahnen.

„Er atmet noch, Sir.“

„Gut.“ Denieu gestikulierte mit dem Glas. „Hauptmann Reiter, überprüft das Artefakt.“

„Ja, Sir.“ Die Frauen in den Kutschen waren weiter vom Netz entfernt gewesen als dieser Magier. Wenn das Netz noch immer funktionierte, müsste es jetzt bereits seine Arbeit getan haben. Reiter trug das Netz zu dem gefangenen Magier und legte es über seinen Kopf. Es rutschte über ein geschwollenes Ohr und blieb auf dem blutverschmierten Haar vollkommen sichtbar.

„Ist es das?“

„Nein, Sir.“ Das Netz hatte auf dem Mädchen durch mehr Haar und mehr Schutt funktioniert, hatte sich von seiner Hand gezogen und sich an ihren Schädel gelegt. „Scheint, als wäre der Schaden, den sie beim Entfernen verursachte, ausreichend, um seine Funktion zu behindern.“

Denieu grunzte. „Oder es hat von vornherein nicht funktioniert.“

„Oder dieser Magier ist dem Tod zu nahe“, dachte Reiter, behielt den Gedanken aber für sich. Er wollte nicht, dass das Netz funktionierte. Er wollte das Mädchen nicht weiter jagen.

„Bringt ihn hier raus, Major. Ich würde gerne wissen,“ fuhr der General fort, als Reiter das Artefakt an sich nahm und der Major die zwei Soldaten vorwinkte, „welcher Höfling den Kopf tief genug im Arsch des Kaisers hat, um ihn davon zu überzeugen, sein Vertrauen in uralte Magie zu setzen.“

Die länger werdende Pause wies darauf hin, dass man eine Antwort von ihm erwartete, also sagte Reiter: „Höchstwahrscheinlich die Wahrsager, Sir.“

„Natürlich. Ihr sagtet bereits, sie seien daran beteiligt. Ein Irrenhaus unter Leitung der Insassen. Wenn man sein Vertrauen unbedingt in etwas anderes als die Morrisville-Glattlaufmuskete mit drei Schuss pro Minute setzen möchte, dann in die Wissenschaft, Hauptmann. Sie ist die Zukunft des Reichs. Selbst Korshans Raketen haben ihre Berechtigung, wenn er die vermaledeiten Dinger bloß dazu bringen könnte, sich in einer geraden Linie zu bewegen. Aber sie hatten einschlagenden Erfolg gegen die Halbmenschen.“ Denieu leerte sein Glas und streckte es vor, woraufhin es erneut gefüllt wurde. „Meine Frage ist nun, Hauptmann Reiter, was soll ich mit Euch tun? Ich habe Lücken, für deren Füllung ihr mehr als qualifiziert wäret, also …“

„General Denieu?“ Major Gagnon streckte seinen Kopf ins Zelt. „Hier ist eine Botin von General Ormond. Sie sagt, es betreffe Hauptmann Reiter.“

Ormond war ein Stabsoffizier, seine Stellung auf der Brücke war die, die Reiter zu übergehen beschlossen hatte.

„Wisst Ihr, worum es dabei geht, Hauptmann?“

„Nein, Sir.“

„Dann schickt sie herein, Major.“ Er fügte leise hinzu: „Sie … ich habe mich noch immer nicht daran gewöhnt.“

Reiter betrachtete die Botin. Rot im Gesicht und von ihrem Ritt schwer atmend, wirkte sie ebenso wie die Hälfte der Jungs unter seinem Befehl: ehrgeizig und viel zu jung.

Sie salutierte vor dem Schreibtisch.

„Lasst hören, Unteroffizier.“

„Sir. Grüße von General Ormond. Er sagt, dass Hauptmann Reiter, wenn er sich Euch bekannt macht, daran zu erinnern sei, dass seine Befehle vom Kaiser stammen und er sofort mit der Magierin nach Karis zurückkehren soll.“

„Und der General weiß das woher?“

„Ein Meldegänger von Leutnant Geurin, Sir.“

Hodges, nahm Reiter an. Der Junge war schnell.

„Erwartet der General eine Antwort?“

„Nein, Sir.“

„Nun gut. Meldet Euch beim Major, bevor Ihr den Rückweg antretet. Ich bin sicher, dass er Nachrichten hat, die Ihr mitnehmen könnt.“

„Ja, Sir!“ Die Botin salutierte erneut vorbildlich, drehte auf dem Absatz um und verließ das Zelt.

„Sie muss gut mit Pferden umgehen können“, sagte der General, als sie die Zeltklappe schloss. „Schon der Geruch eines Halbmenschen lässt die dummen Viecher durchgehen, und wir können nicht sicher sein, dass wir alle erwischt haben. Ich nehme an, dass zwischen Bercarit und der Grenze noch einige von ihnen herumschleichen.“

War die Bestie des Mädchens eine von ihnen? Er war nicht sicher, was er davon halten sollte, dass die beiden sich gefunden hatten.

„Ich kenne Geurins Vater.“ Dem Tonfall des Generals nach zu urteilen, war dessen Meinung über den Vater ähnlich wie Reiters Meinung über den Sohn. „Es ist allerding der Onkel, den man im Auge behalten muss. Der schmierige Bastard hat sich einen Platz am Hof verschafft. Scheint, als würdet Ihr sofort nach Karis zurückkehren, Hauptmann.“

„Ich habe die Magierin nicht, Sir.“ Das Netz hing schlaff von seinen Fingerspitzen.

„Ich würde Euch einen von meinen leihen, aber das sind alles Männer.“

„Es muss eine Frau sein, Sir.“

General Denieu trank einen großen Schluck Wein. „Dann fürchte ich, dass Ihr einiges erklären müsst, wenn Ihr die Hauptstadt erreicht.“

Mirian wusste nicht, wie lange sie schon auf den Beinen war. Schwankend. Stolpernd. Das Beste, was sie über ihr Tempo sagen konnte, war, dass sie nicht stillstand.

Bei ihren Spaziergängen in der Stadt hatte sie nie über Zeit nachdenken müssen. Die Uhr an der Versammlungshalle des Rudels und die Uhren an den größeren Gebäuden schlugen jede Viertelstunde. Zu Hause gab es eine Standuhr in der Diele, die Wanduhr im Salon, eine alte Tischuhr in der Küche, und, wenn er im Haus war, Vaters Taschenuhr. Sie hatte um eine eigene Uhr als Geschenk der Herrin zur Sommersonnenwende gebeten, obwohl es unwahrscheinlich gewesen war, dass ihr Wunsch erfüllt werden würde. Ihre Mutter betrachtete Frauen mit Uhren als übermäßig maskulin.

,Aber wieso musst du wissen, wie viel Uhr es ist, Mirian?‘

Sie hatte keine gute Antwort gehabt. Sie hatte auch jetzt noch keine. Zu wissen, wie lange sie schon unterwegs war, würde sie nicht schneller nach Karis bringen.

Es dauerte einen Augenblick bis sie erkannte, dass die Fahrspur geendet hatte. Sie war auf eine raue Straße getreten, auf der offensichtlich genug Reisende unterwegs waren, dass nur eine schmale Grasfurche auf der Mittellinie verblieben war. Sie hielt an, runzelte die Stirn und versuchte, sich zu erinnern, in welche Richtung sie bisher gegangen war und wohin sie sich nun wenden musste. Ihr Kopf schmerzte beinahe so sehr wie ihre Füße, und der Versuch, einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen, war so Erfolg versprechend wie der Versuch, im Ausverkauf zwei gleichfarbige Schleifen zu finden.

Schließlich wurde ihr klar, dass es links zur Aydoristraße ging. Der Herzog von Pyrahn hatte der Straße einen etwas zu offensichtlichen Namen gegeben. Sie wollte nicht zurück nach Aydori gehen. Noch nicht. Zudem glaubte sie nicht, dass sie es könnte, selbst wenn sie es wollte.

„Manchmal kann man nur weitergehen“, erklärte sie einigen Sperlingen, während sie sich nach rechts wandte. Am vergangen Morgen war sie noch eine andere Person gewesen. Heute aber ging sie nach Karis.

Es schien ewig zu dauern.

Sie blinzelte zum Himmel und fragte sich, wie viel Uhr es war. Mit Sicherheit schon Nachmittag, aber wie viel Zeit war seit Mittag verstrichen? Die Taschenuhr, die sie sich gewünscht hatte, war mit einer wunderschönen Emaillearbeit verziert gewesen – Blätter in Hunderten Grüntönen lagen eines über dem anderen und bildeten einen Kreis, etwas kleiner als ihre Handfläche. Falls ihr Vater ihre Mutter überredet hätte, hätte sie zwar eine Uhr bekommen, aber eher eine praktische und keine schöne. Sie war praktisch veranlagt. Das gab sie zu. Vernünftig, wie sie bereits Tomas Hagen erklärt hatte.

Irgendetwas vom Boden klebte an ihrem Fuß. Sie zog ihre Röcke an ihre Beine und blickte hinab. Ihr Fuß stand in etwas Schwarzem, und als sie ihn anhob, war die Haut ganz in rot getaucht. Obwohl ihre offene Blase wieder zu bluten angefangen hatte, war es nicht ihr Blut.

Sie fand Tomas direkt neben der Straße, ein Haufen feuchten, schwarzen Fells. Er atmete kaum noch.

Seine linke Schulter sah aus wie rohes Fleisch, aber er hatte Glück gehabt. Der Knochen hatte das Silber gestoppt, bevor es innere Organe verletzen konnte. Das Rudel war schwer zu töten, das wusste jeder. Silber konnte sie töten, denn Silber stoppte ihre Selbstheilung. An der Universität arbeiteten Professoren – Heiler und Metallmagier – zusammen, um zu erforschen, wieso das der Fall war. Sie konnten aber das Rudel nicht einfach bitten, sich im Namen der Wissenschaft selbst zu verletzen, daher ging man davon aus, dass sie keine großen Fortschritte machten. Tomas heilte nicht, deshalb musste er wieder einmal Silber in der Wunde haben.

Das Metall zu ihr zu rufen war Metallmagie des zweiten Grades. Zweiter Grad. Bis zur vergangenen Nacht hatte sie nicht einmal den ersten Grad erreicht. Aber sie hatte das Metall herausgeholt, also konnte sie es wieder tun. Sie musste es wieder tun, sonst würde Tomas Hagen sterben. Das musste als Motivation ausreichen.

Sie streckte die Hand aus, hielt sie dicht über die Wunde und versuchte, an das Silber zu denken, aber sie war so erschöpft, dass ihre Gedanken umherwanderten.

Ein Zittern durchlief Tomas’ Körper.

„Oh Herr und Herrin, Mirian, immerhin bist du nicht an einen Baum gefesselt!“ Sie biss sich auf die Lippe. Fest. Der Schmerz ließ sie wieder klare Gedanken fassen, sodass sie die Vorstellung des Silbers zu fassen bekam. Tödlich und schön. Schön und tödlich. Tödlich und … „Genug! Ich will diese Kugel heraushaben!“ Das Silber schlug gegen ihre Handfläche, warm und zähflüssig. Sie warf es zur Seite und starrte auf die Wunde hinab. Verschwand der Knochen schon unter heilendem Fleisch, oder bildete sie sich das ein, weil sie es sich so sehr wünschte?

Heilung des ersten Grades hielt die Körpertemperatur aufrecht. Heilungsmagier schwitzten nicht und froren nicht. Da die Gesellschaft von schwitzenden Frauen nicht sehr angetan war, begrüßte Mirians Mutter sehr, dass sie diesen Grad gemeistert hatte. Mirian war es nie gelungen, den zweiten Grad zu meistern, der Heilungsschlaf, bis sie ihn genutzt hatte, um Armin aufzuhalten, und um ehrlich zu sein: Sie hatte nicht an Heilung gedacht, als sie den kaiserlichen Soldaten berührt hatte. Für den dritten Grad übten die Schüler an kleinen Stichen und Schnitten im Handrücken. Sie verbrachten Wochen damit, sich selbst zu heilen, bis sie dazu übergehen durften, sich gegenseitig von ebenso kleinen Verletzungen zu heilen.

Tomas’ Wunde war nicht klein, und Mirian hatte noch nie mehr als einen eingerissenen Nagel an sich selbst geheilt.

Sie breitete die Hand wieder direkt über der Wunde aus und dachte an Fleisch, Knochen und Haut, die wieder zusammenwuchsen. Dachte an Tomas, der auf den Beinen war und rannte. Versuchte, es sich vorzustellen, aber erreichte nie den Punkt, an dem sie es spürte.

Als sie ihre Hand hob, hatte sich nichts geändert.

Tomas’ kleinere Wunden heilten schnell. Er hatte sich nahezu sofort verwandelt …

Hatte die natürliche Heilung ihre Flickversuche als Makel gesehen und sie korrigiert?

Wenn die Wunde auf normalem Wege heilte, so wie sie jetzt war, würde er das Bein nie wieder benutzen können.

Wenn sie die Verletzung aber richten könnte …

„Tomas! Du musst dich verwandeln!“ Sie wusste nicht, ob er sie überhaupt hören konnte. „Tomas!“ Ein weiteres Zittern durchlief seinen Körper, stärker als das erste. Versuchte er, sich zu verwandeln?

„Du findest, ich rieche fantastisch, nicht wahr? Also hör mir zu! Du musst dich verwandeln!“ Sie beugte sich vor und atmete bei seiner Schnauze aus. Sie wusste nicht ob sie ihren Geruch überhaupt noch verstärken konnte, da sein Kopf bereits in ihrem Schoß lag. „Tomas!“ Ein weiteres Ausatmen. „Verwandle dich!“

Das Zittern wurde zu Schaudern, Arme und Beine wurden länger, blasser, er drehte sein Gesicht in ihr Kleid und schrie. Seine Schulter sah besser aus, noch nicht vollständig geheilt, aber soweit Mirian es beurteilen konnte, war der Knochen wieder zusammengewachsen und die Wunde schloss sich langsam.

„Tut weh.“ Sie konnte die Worte auf ihrer Haut spüren.

„Ich weiß.“ Seine Haut schimmerte vom Schweiß. „Ich habe Wasser.“

„Ich … muss mich … erneut … verwandeln.“

„Trink zuerst etwas.“

„Nein. Werde nicht … den Mut haben, wenn ich … warte.“

Nach der zweiten Verwandlung blieb nur noch eine ovale Narbe zurück, glänzend und glatt. Jedoch wuchs an der Stelle kein Fell. Tomas lag mit leicht geöffnetem Maul da, er hechelte schnell, die Augen waren weit aufgerissen.

Mirian brachte sie beide in eine bequemere Position, strich mit dem Daumen über das weiche, schwarze Fell zwischen seinen Augen und sagte leise: „Schlaf.“

Karis würde ihnen nicht davonlaufen.

Kapitel 6

Danika hatte zwei Schüsse gehört, kurz nachdem sie etwas erreicht hatten, das in diesem Teil Pyrahns wohl als Straße durchging. Das Schaukeln musste oben auf der Kutsche noch schlimmer sein als hier im Inneren. Daher bezweifelte sie stark, dass Oberstabsgefreiter Hase etwas getroffen hatte, egal für einen wie guten Schützen er sich hielt. Da sie noch immer fuhren, die Pferde nicht gelähmt waren, die Soldaten nicht schreiend zu Boden gegangen waren und sie weiterhin umherschaukelten, konnte, was auch immer Hase verfehlt hatte, kein Rudelmitglied gewesen sein.

Er hätte niemals treffen können.

Unmöglich.

Ein plötzlicher Ruck warf sie seitwärts, und Tagget grunzte, als er sie zurück auf ihren Platz stieß. Zwischen dem Geräusch der Räder, dem Knarren der Kutsche und dem Donnern der Hufe vor und hinter ihnen wusste sie nicht, ob sein Grunzen eine Beschwerde oder lediglich eine Beobachtung war.

Die Kutsche der Familie Hagen, aus der man sie entführt hatte, war so gebaut, dass sie viele Unebenheiten abfederte. Da das Reisen gelegentlich notwendig war, sollte es auch bequem sein. Kaiserliche Postkutschen hingegen waren so gebaut, dass sie so schnell wie möglich durch das Reich kamen. Ausreichende Polsterung hatte man offensichtlich als überflüssigen Luxus gesehen. Deshalb war die wertvolle Fracht völlig ungepolstert und flog nur nicht wie Blätter im Wind umher, weil die Kutsche so eng war, dass sich die Insassen gegenseitig stützen – ob sie es wollten oder nicht.

Der Gefreite Tagget war allerdings ebenso unzureichend gepolstert wie der Sitz, sein Ellbogen und seine Schulter waren unerfreulich knochig.

Danika wusste, dass es albern war, sich in ihrer gegenwärtigen Situation über einen Mangel an Bequemlichkeit zu beklagen – gefangen von Feinden Aydoris, mit gefesselten Händen, unterdrückter Magiefähigkeit, das ungeborene Kind in Gefahr –, aber es half, die Hysterie im Zaum zu halten. Je weiter sie sich von der Grenze entfernten, desto mehr wollte sie schluchzen, schreien und sich selbst auf die Soldaten werfen, die sie bewachten, ihre Kehlen mit ihren eigenen, vollkommen nutzlosen Zähnen herausreißen.

Sie erinnerte sich an einen Artikel, laut dem die kaiserliche Armee jetzt auch Frauen rekrutierte. Sie hatte das Gefühl, dass das keine sehr durchdachte Idee war. Wenn eine Armee aus Männern ausgelöscht würde, könnten die Frauen des Landes immer noch mit den Männern auskommen, die für den Krieg nicht geeignet gewesen waren. Nur starke und gesunde Frauen konnten starke und gesunde Babys bekommen. Natürlich war die kaiserliche Armee aber nicht dafür da, ausgelöscht zu werden, daher war der Schritt aus ihrer eigenen Sicht durchaus sinnvoll. Hier und jetzt wünschte sie sich nur, sie hätte die gleiche Gelegenheit wie diese unbekannten Frauen gehabt und hätte gelernt zu kämpfen.

Tagget hatte sich in die Ecke der Kutsche gedrückt, beide Hände locker um den Lauf der Muskete gelegt, die er zwischen den Beinen hielt. Seine Augen waren unter der flachen Krempe seines Dreispitzes geschlossen und er schien so entspannt, wie es unter diesen Umständen nur möglich war. Der Unteroffizier hatte eine ähnliche Position eingenommen, aber seine lässige Haltung war offensichtlich aufgesetzt. Jeder Muskel war angespannt, seine Augen auf die verschwommene Landschaft jenseits des Fensters in der oberen Hälfte der Tür gerichtet. Er hatte seine Muskete so fest gepackt, dass die Knöchel der rechten Hand weiß hervortraten, die Finger der Linken klopften rhythmisch darauf.

Normalerweise könnte sie die Luft aus ihren Lungen ziehen und sie von ihnen fernhalten, bis sie zusammenbrachen. Sie hatte ihre Magie noch nie genutzt, um Schaden zuzufügen, aber sie dachte … nein, sie wusste, dass sie diese beiden Männer, die sie von ihrem Zuhause fortschleppten, verletzen könnte. Als hätte es ihren Wunsch gespürt, verstärkte das Netz den durchgängigen Druck auf ihren Kopf. Oder in ihrem Kopf? Danika war sich dessen nicht sicher. Sie atmete flach, hechelte fast, bis der Schmerz abklang.

Was konnte sie mit ihrer derart eingeschränkten Magie schon ausrichten?

Berger wurde gegen Kirstin geschleudert, fluchte und rutschte wieder zurück. Er hechelte, beinahe so wie sie zuvor. Hatte er Schmerzen?

,Mach dieses Drecksloch nicht kleiner, als es bereits ist!‘

Oh.

Sie untersuchte für einen Augenblick die Bewegung der Luft in der Kutsche. Fand die Pfade, die sie nahm, gelenkt von Atem, Bewegung und Körperwärme. Dann hauchte sie Worte zum Ohr des Oberstabsgefreiten.

„Zu klein.“

Er zuckte.

Ein weiterer Atemzug.

„Zu nah.“

Seine unruhigen Füße streiften ihren Rock. Seine Knie stießen gegen ihre, und er fluchte, als er sie zur Seite schob. Ihre Knie wurden gegen Taggets und Kirstins Beine gepresst, und als Tagget versuchte, sich Platz zu verschaffen, verhedderten sich Bergers Füße in ihrem Rock.

„Verdammte Scheiße!“

Um weitere Tritte zu vermeiden, als der Unteroffizier freizukommen versuchte, zog Danika die Beine hoch, ließ sich seitwärts fallen und stieß Tagget dabei den Ellbogen in den Magen. Er knurrte und stieß sie von sich. Für einen Augenblick sorgte sie sich darum, dass er zu schreien beginnen könnte, aber etwas – vielleicht Bergers Rang – hielt ihn still. Ein Kampf hätte vielleicht die steigende Spannung abgebaut. Sie wollte die Spannung nicht abgebaut sehen.

Danika beobachtete, wie Bergers Brust sich hob und senkte, als er sich endlich befreite. Bevor der Rhythmus sich verlangsamte, hauchte sie: „Gefangen.“

Dann begann sie erneut.

„Zu klein.“

„Zu nah.“

„Gefangen.“

„Zu klein.“

„Zu nah.“

„Gefangen.“

„Gefangen.“

„Gefangen.“

„Gefangen!“, schrie Berger, sprang auf, schob die Riegel zurück und hatte seine Hand schon an der Türklinke, ehe sie verstand, was er vorhatte. Einen Herzschlag später stieß er die Tür auf.

„Berger! Was zum Teufel?“ Tagget versuchte, an ihr vorbei zu gelangen, aber es war kein Platz, deshalb packte er sie an der Schulter und warf sie beinahe auf Kirstins Schoß. Danika ergriff Kirstins Arm und versuchte nicht zu stürzen, als die Kutsche ins Schwanken geriet.

„Berger!“ Tagget stolperte. Er fing seinen Sturz ab, indem er mit einer Hand nach dem Türrahmen griff und sich mit der anderen auf Bergers Schulter abstützte. Seine Finger begannen sich gerade erst zu schließen, als Danika ihr Bein ausstreckte, die Bewegung von den Falten ihres Kleides verhüllt, und zutrat.

Berger schien für einen Augenblick in der Luft zu schweben, dann verschwand er.

Ein Ruck durchlief die Kutsche.

Sie hörte das feuchte Knirschen, obwohl die anderen Geräusche so laut waren wie zuvor und obwohl die Luftzüge in die falsche Richtung wehten, um das Geräusch zu ihr zu bringen. Dann hörte sie Rufe, die Pferde wurden langsamer, weitere Rufe und die Kutsche kam abrupt zum Stillstand. Sie wünschte sich, wer immer da schrie, möge damit aufhören. Die Kutsche war so eng, dass der Lärm fast wehtat.

Sie spürte sanfte Hände auf ihrem Gesicht, sah hoch und begegnete Kirstins fokussierten Blick. So konzentriert war sie nicht mehr gewesen, seit sie versucht hatte, sich das Netz vom Kopf zu reißen. Wenn es nicht Kirstin war, die schrie, dann musste sie es selbst sein. Sie musste sofort damit aufhören, um diese Fluchtmöglichkeit nicht zu verschenken. Noch waren sie so nah an der Grenze. Tagget versperrte noch immer die offene Tür, aber auf der anderen Seite der Kutsche gab es eine weitere, und sie wussten nun, wie schnell man die Riegel zurückschieben und …

„Raus! Bewegt euch!“

Hände packten ihren Rock und zogen daran. Danika fand sich außerhalb der Kutsche wieder und musste blinzeln, so hell war plötzlich das Sonnenlicht. Sie blickte die Straße hinunter auf den blutigen, unförmigen Klumpen, der einst ein Mann gewesen war. Lebendig, dann tot. So einfach.

„Kreist sie ein“, Weibel Schwarz schob sie zu den anderen. „Haltet sie vom Sprechen ab.“

„Er ist ausgerastet, Weibel. Ich meine, wir haben uns alle schon über ihn lustig gemacht, weil er kleine Räume hasste, aber er hat einfach …“

„Klappe, Tagget!“

Danika ignorierte sie und stolperte unter dem besorgten Blick ihres Zirkels vorwärts, bis sie ihren Kopf auf Jesines Schulter legen konnte. Alle mussten glauben, dass der Anblick der Toten sie derart erschütterte. Die Magierinnen wussten nicht, dass sie ihn getötet hatte, und sie hatte noch nicht entschieden, ob sie es ihnen sagen würde. Danika fürchtete, sie würde es nicht verkraften, wenn die anderen sich über ihren Mord freuten. So leicht es war zu sagen: „Ich töte sie!“, so schwer war es, es tatsächlich zu tun.

Sie wehrte sich nicht, als grobe Hände sie wegzerrten. Sie atmete tief ein, zog die Schultern zurück, hob den Kopf und blickte an Murphy vorbei zu Leutnant Geurin.

„Ich denke“, sagte der Leutnant mit einem Lächeln, „dass wir drei Tage brauchen werden, um die Hauptstadt zu erreichen. Während dieser Zeit werden wir regelmäßig anhalten, um die Pferde auszuwechseln. Daher glaube ich, es ist höchste Zeit, euch aufzuklären, was geschieht, falls einer von euch tatsächlich ein Fluchtversuch gelingen sollte. In einem solchen Fall werde ich all diejenigen bestrafen, die zurückgeblieben sind, sodass die Flüchtige allein für den Schmerz der anderen verantwortlich ist. Meine Befehle lauten, euch lebendig zum Kaiser zu bringen, aber das lässt mir noch immer großen Spielraum. Es wäre töricht zu glauben, dass ihr die Situation ausnutzen könnt, wenn meine Männern vom üblichen Treiben auf der Straße oder Zwischenfällen wie diesem hier abgelenkt werden.“

„Oh, wie er den Klang seiner eigenen Stimme lieben muss“, murmelte Stina, als Danika vortrat.

Sie wischte die Nase am Ärmel ab. „Zwischenfall?“ Sie sprach laut genug, damit auch die Kutscher sie hörten, die gerade die Pferde beruhigten. „Ein Mann unter Eurem Kommando wird getötet, und Ihr nennt es einen Zwischenfall?“

Seine Lippe verzog sich. „Halt die Klappe.“ Er war nicht so dumm, wie er aussah.

Danika ignorierte ihn und hob die Stimme. „Weibel Schwarz, wenn unsere Heilungsmagierin einen …“

„Ich sagte: Halt die Klappe!“ Seine Knöchel trafen dieselbe Stelle wie bereits zuvor. Als der Schlag ihre geschwollene Wange traf, schrie sie auf und sackte zu Boden. Sie waren noch immer Gefangene, aber in den Blicken der Männer spiegelte sich Verachtung für ihren Leutnant. Und Danika hatte jetzt den Schmerz, der sie von ihrer Schuld ablenkte.

Die Soldaten wickelten Bergers Körper in seine Decke und banden ihn auf das Dach der hintersten Kutsche.

„Wir werden ihn zu der neuen Garnison in Abyek bringen, dort können sie die Riten abhalten“, sagte der Feldwebel, während sie den Körper verluden. Niemand schien die Sache ernst zu nehmen, die Decke verfärbte sich bereits an einigen Stellen und sie würden für Meilen mit einer Leiche reisen müssen. Nein, sie nahmen es ernst, berichtigte Danika, aber es ließ sie kalt. Ein Soldat zu sein, bedeutete, den Tod zu kennen.

Vielleicht nicht diese Art des Todes …

„Geht es Euch gut?“, fragte sie, als Tagget die Tür schloss.

„Wieso sollte es nicht?“, knurrte er. „Er sprang selbst hinaus. Es ist nicht so, als hätte ich ihn gestoßen.“

„Natürlich nicht.“ Niemand wusste das besser als sie.

„Wer hätte gedacht, dass Berger so enden würde?“, murmelte Murphy, der Bergers Platz übernommen hatte. „Kutsche, Pferde, Kutsche, Pferde, Kutsche. Verdammt.“

„Klappe.“

„Ich sage ja nur …“

„Ich sage nur: Halt deine verdammte Klappe!“ Tagget hieb mit dem Ende seiner Muskete so kräftig auf den Boden, dass Danika den Aufprall durch die Sohlen ihrer Stiefel spürte.

Murphy starrte ihn für eine lange Zeit an, dann sagte er: „Lyone hat erzählt, dass seine beiden Mädels vom Rückwärtsfahren kotzen mussten … hast du’s nicht gerochen?“

Danika hatte nichts bemerkt, obwohl die Kleider von Jesine und Annalyse sicher Flecken davongetragen hatten. Sie musste aufhören, an Berger zu denken – darüber nachzudenken, wie sie ihn getötet hatte –, und sich darauf konzentrieren, ihren Zirkel zu befreien.

Tagget stand auf, stieß Kirstin auf den Platz, von dem er sich erhoben hatte, und ließ sich neben Murphy auf den Sitz fallen. „Zufrieden?“

„Ich will nur noch eins.“ Murphy machte eine unflätige Geste, aber als Danika ihn ignorierte und Kirstin weiterhin in die Ferne starrte, schnaubte er und sackte zurück in die Ecke. „Gut, ich bin zufrieden.“

Tagget war es nicht. Danika sah, wie sich vor seinem inneren Auge alles noch einmal abspielte. Er sah seine Hand auf Bergers Schulter. Dann sah er Berger fallen. Sie wünschte, an Taggets Stelle wäre einer der Männer gewesen, die die Magierinnen nur als Dinge und nicht als Menschen betrachteten. Kyne oder selbst Murphy wäre ihr lieber gewesen, aber sie würde mit dem arbeiten, was sie hatte.

Die Kutsche fuhr ruckartig an. Murphys Muskete prallte gegen ihr Knie, und er streichelte ihr Bein, während er sie aufhob. Er grinste breit, als sie sich weigerte, zu reagieren. Als beide Männer endlich die Augen schlossen, streckte Kirstin die Hand aus und ergriff Danikas.

Danika atmete ein, als die Finger der anderen Frau sich warm um ihre schlossen. Sie atmete aus: „Es war alles deine Schuld.“

Tagget schauderte.

Als sie einatmete, öffnete Murphy die Augen, sah die verschränkten Hände und warf ihnen lüsterne Blicke zu. Danika atmete kommentarlos aus.

Bis zum nächsten Zwischenstopp hatte sie es lediglich geschafft, Tagget zwei weitere Male anzustoßen, sie konnte nicht darauf vertrauen, dass Murphy seine Augen lang genug geschlossen hielt. Ihre Lippen bewegten sich kaum, aber wenn er sie sah, wenn ihm klar würde, dass sie Berger getötet hatte …

Um die Wahrheit zu sagen, sie reagierte auf Murphys offene Lüsternheit hauptsächlich mit Erleichterung. Berger zu manipulieren war ein Experiment gewesen. Da sie das Resultat nun kannte, fühlte sie sich abartig bei dem Gedanken, Tagget zu manipulieren.

Das Herzogtum Pyrahn gehörte noch nicht lange genug zum Kresentianischen Reich, daher war das Postnetz mit seinen Wechselstationen noch nicht bis über die alte Grenze ausgeweitet worden. Aber als sie auf das Dorf Herdon zufuhren, blies der Kutscher das mechanische Horn, als erwartete er, dass daraufhin Stallknechte mit frischen Pferden bereitstehen würden. Herdon war um ein Sägewerk am Ende Tals herum gewachsen, und Danika nahm an, dass es eine Gaststätte gab, vielleicht auch zwei, aber man konnte unmöglich auf die plötzliche Ankunft dreier Kutschen vorbereitet sein, die zwölf frische Pferde benötigten.

Aber man war es.

Die Kutsche kam so abrupt zum Stehen, dass beide Frauen aus ihren Sitzen gehoben und gleich darauf zurückgeworfen wurden. Auf Befehl des Weibels tauschten die Männer in der Kutsche ihren Platz mit denen, die draußen mitgefahren waren. Danika bezweifelte, dass das auch für Hase, den Scharfschützen, galt, und hoffte, es würde Weibel Schwarz nicht mit einbeziehen. Während des Platzwechsels – Tagget und Murphy wurden von Korporal Selven und dem Leutnant ersetzt – erblickte Danika ein Gespann von schlanken Füchsen, das an der offenen Tür vorbeigeführt wurde. Mit ihren schmalen Köpfen, schlanken Beinen, muskulösen Widerristen und Hüften waren es Pferde, die für Geschwindigkeit gezüchtet waren, nicht, um beladene Kutschen über schlammige Waldpfade zu ziehen. So stellte Danika sich Postpferde vor.

Sie hatte sie nur so tief in Pyrahn nicht erwartet.

Leutnant Geurin hatte kein Interesse daran, mit dem Rücken zur Fahrtrichtung zu sitzen, deshalb saß Danika ihm gegenüber, während sich Kirstin gegenüber dem Korporal wiederfand. Sie starrte aus dem Fenster und Korporal Selven starrte auf seine Muskete. Danika und der Leutnant starrten sich gegenseitig an. Als sie das Dorf verließen, wurden sie schneller, die Pferde jagten los, und die Fahrt war jetzt nicht mehr nur unbequem, sondern auch schmerzhaft.

Danika beobachtete das Gesicht des Leutnants und wartete. Er war, wie Stina bereits festgestellt hatte, zu verliebt in die eigene Stimme, um lange schwiegen zu können.

„Im Reich“, knurrte er und musste seine Stimme über die Fahrgeräusche erheben, „wissen wir, wie man Straßen baut.“

Wir? Danika würde das Nadelgeld eines Jahres darauf verwetten, dass der Leutnant in seinem gesamten Leben noch nichts gebaut hatte.

„Ihr solltet uns dafür danken, dass wir euer bedauernswertes, kleines Land aus der Dunkelheit befreien und am strahlenden Licht unserer Wissenschaft und Technologie teilhaben lassen.“

Glaubte er, sie lebten in Lehmhütten, mit einer offenen Feuerstelle? Es sollten in Kürze Gaslampen auf den Hauptstraßen Bercarits installiert werden und für Trouge war eine Grunderneuerung der Kanalisation geplant. So gerne sie auch Ryders Bauprojekte verteidigen wollte, Danika hielt ihre Kommentare auf die unmittelbaren Angelegenheiten beschränkt.

„Und sollten wir euch auch danken, dass ihr uns von unseren Heimen, unseren Ehemännern, unseren Kindern fortreißt?“ Der Blick des Korporals glitt überrascht zu ihrem Gesicht. Er hatte sich offensichtlich nie bewusst gemacht, dass sie ein Leben außerhalb der Gefangenschaft der kaiserlichen Armee hatten. Soldaten lernten nur selten diejenigen kennen, denen sie im Krieg gegenübertraten – das war aber auch gut so, wie sollten sie töten können, wenn sie die Feinde für gleichberechtige Menschen hielten? Hätte sie diese … Reise arrangiert, würde sie Pferde und Soldaten nur deshalb gleichzeitig auswechseln, um zu verhindern, dass sich Gefangene und Wachen in der erzwungenen Nähe zu gut kennenlernten. Es schien, als hätten die Befehlshaber der Schilde Ähnliches im Sinn. Obwohl sie jetzt nicht mehr Taggets Schuldgefühle schüren konnte, entschied Danika, die Veränderung als Chance zu betrachten. Sie konnte so umso mehr Männer beunruhigen.

Sie verschränkte die Finger in ihrem Schoß und fixierte Leutnant Geurin mit ihrem besten Salonblick. Sie zeigte ihm damit, dass sie vom selben Stand waren. „Seid Ihr Euch bewusst, dass wegen Euch jetzt fünf Kinder um ihre Mütter weinen?“ Kirstin gab einen kummervollen Ton von sich. Zwei der Kinder waren ihre zehnjährigen Zwillinge, die anderen waren Stinas. „Fünf Kinder, für deren Trauer Ihr direkt verantwortlich seid.“

„Ich habe viele Kinder ihrer Väter beraubt“, erklärte der Leutnant, als sie über einen recht ebenen Teil der Straße fuhren. „Ich denke kaum, dass mich die Trauer fünf kleiner Scheusale belasten wird.“ Sie dachte, sie hätte ihre Reaktion unter Kontrolle, aber als er fortfuhr, bemerkte sie, dass das nicht der Fall war, sein Tonfall stank förmlich nach falscher Sorge. „Oh, habt Ihr es nicht gehört? Seine kaiserliche Majestät, Kaiser Leopald, hat bewirkt, dass die Kirche eure Halbmenschen und von ihnen gezeugte Kinder als Abscheulichkeiten deklariert – die nicht das heilige Feuer durchschritten haben und deshalb unrein sind. Ich hörte, der alte Prälat hätte sich darüber so sehr aufgeregt, dass er daran gestorben ist. Aber er war ein alter Mann und solche Dinge geschehen.“

Danika fragte sich, ob Geurin sich im Klaren darüber war, dass er gerade dem Kaiser vorgeworfen hatte, den alten Prälaten umgebracht zu haben. Möglicherweise war er auch einfach nur dumm genug, stolz darauf zu sein.

„Scheusale erhalten keinen Schutz durch das Gesetz“, fuhr er fort. „Ich persönlich bin kein gläubiger Mann, aber es freut mich, einigen Gebote der Kirche zu folgen. Ihr selbst seid durch diese Verbindung unrein. Wer sich mit Hunden schlafen legt …“, er grinste und war plötzlich sehr zufrieden mit sich selbst, „… steht mit Flöhen wieder auf. Das ist in eurem Fall nicht nur ein Sprichwort, habe ich recht?“

„Es ist ein Sprichwort, das Ihr Euch besser merken solltet“, knurrte Danika, die Hände zu Fäusten geballt. Neben ihr starrte Korporal Selven auf die Tränen, die über Kirstins Wangen rollten. Es war wahrscheinlich das erste Mal in seiner Karriere, dass er direkt mit den Folgen seiner Handlungen konfrontiert war. Dass er diese Folgen dann auch noch von einer schönen, jungen Frau hohen Standes vor Augen geführt bekam, überforderte ihn gewiss.

Sie hob die Hände, um die Prellung auf ihrer Wange zu berühren, und seufzte – verdeckt von der Bewegung hauchte sie: „Es bricht dir das Herz.“

Ein Muskel an Selvens Kinn zuckte, und er rutschte auf seinem Sitz umher. Sie sah nur sein Profil, aber das machte keinen glücklichen Eindruck. Gut so.

Danika überließ den Korporal der Frage, worin er sich hier verstrickt hatte, und lauschte dem Leutnant, der von seinem Onkel erzählte – ein einflussreicher Berater des Kaisers. Sein Titel war, so erklärte er stolz, Leutnant Lord Geurin. Sie fragte sich, wie er wohl reagieren würde, wenn sie ihm im Gegenzug eröffnete, dass ihr Titel Lady Hagen war. Es hatte ihn aber nicht interessiert, die Namen seiner Gefangenen zu erfahren, daher ging sie davon aus, dass ihn das kaum kümmern würde.

„Wenn ich euch zum Kaiser gebracht habe, wird seine kaiserliche Majestät mir den Rang eines Obersten verleihen und ein ganzes Regiment unter mein Kommando stellen.“

„Und damit diejenigen übergehen, die hart dafür gearbeitet haben? Männer die sicher die Erfahrung besitzen, an der es euch mangelt.“

„Ich brauche keine Erfahrung!“

Sie spürte das Bein des Korporals zucken, wo es gegen das ihre drückte. „Solltet Ihr nicht sechs Magierinnen zurückbringen?“

„Die sechste Magierin ist das Problem von Hauptmann Reiter.“

Danika Augen weiteten sich und sie blickte ihn besorgt an. „Ich hoffe, Ihre kaiserliche Majestät sieht das ebenso.“

„Das wird er!“ Aber er klang mehr nach einem launischen Sechsjährigen als nach einem selbstsicheren Mann in seinen Zwanzigern. Die schmollende Art, mit der er sich zurück in die Ecke lehnte, betonte diesen Eindruck noch. Er sprach nicht weiter, aber Danika ging davon aus, dass er und Korporal Selven genügend zu bedenken hatten.

Sie starrte aus dem Fenster und beobachtete in dem kleinen Flecken Himmel, wie die Zeit verging.

Es war fast Mittag gewesen, als sie im Wald auf die Straße gewechselt waren, und kurze Zeit später – trotz der Verzögerung durch Bergers Tod – hatten sie die Arbeitspferde gegen Postpferde ausgewechselt. Es war schon fast dunkel, als die Pferde ein zweites Mal ausgetauscht wurden. Und beim dritten Wechsel befahl der Leutnant dem Zirkel auszusteigen.

Sie befanden sich im Innenhof eines Gasthauses, das Gasthaus auf der linken, die Ställe auf der rechten Seite. In den beiden die Häuser verbindenden Mauern befand sich jeweils ein Tor, was den Luxus ermöglichte, mit einer Kutsche hindurchzufahren, ohne wenden zu müssen. In den Fenstern der dunklen Bauten ringsum brannten nur ein oder zwei schwache Lichter, aber Danika erwartete ohnehin keine Hilfe aus diesem Viertel. Es war kaum genug Platz, um alle drei Gespanne gleichzeitig auszutauschen. Ein Dutzend dampfender, schwitzender Pferde mit ihren zugehörigen Stallknechten lieferten dem Zirkel eine gute Ausrede, dicht zusammenzurücken. Ihre Wächter hatten nur wenig Platz, um sie auseinanderzuhalten.

Alle Männer in Sichtweite waren kaiserliche Soldaten – selbst die Stallburschen, aber als sie näher an den Lichtschimmer herantrat, der sich aus einer offenen Küchentür ergoss, sah Danika einige ortsansässige Frauen. Es schien, als würde es ihnen noch schlechter gehen als ihrem kleinen Zirkel. Wenn man allerdings ihr zugeschwollenes Auge in Betracht zog, Kirstins seltsame Verschlossenheit, Jesines blutende Lippe, die vielsagende Unordnung von Annalyses Kleidern und Stinas vorsichtigen Gang – es ging ihnen nicht nennenswert besser.

Der Innenhof des Gasthauses gab keinen Hinweis auf ihren Aufenthaltsort, aber in Anbetracht der Größe mussten sie in den Außenbezirken einer Stadt sein. Bei der Geschwindigkeit, mit der sie gereist waren, mussten sie Pyrahn bereits verlassen haben und über die Grenze nach Traiton gelangt sein. Es musste eigentlich Fraris sein, der Sitz des Herzogs und die einzige Stadt von nennenswerter Größe im gesamten Herzogtum.

„Gebt ihnen fünfzehn Minuten, Weibel.“ Der Leutnant klappte seine Uhr auf. „Für den Abort und zum Essen.“ Danika vermutete, dass sie den Abort in denselben Paaren aufsuchen sollten, in denen sie reisten – um zu verhindern, dass sie Informationen austauschten oder erfuhren, wie es den anderen ergangen war –, aber Jesine huschte vor Kirstin. Carlsan – offensichtlich verärgert, weil er den Abort bewachen musste, während die anderen bereits aßen – bemerkte es entweder nicht, oder ignorierte es.

„Hat sie etwas gesagt?“, fragte die Heilungsmagierin, als sich die Tür schloss.

„Nein.“ Danika hob eine Braue, als sie das raue Holz erblickte, aber ein Körper hatte nun mal seine Bedürfnisse. „Sie hört zu und reagiert.“

„Ich hätte gerne die Zeit, sie ausreichend zu untersuchen. Annalyse ist schwanger.“

Es klang aus dem Zusammenhang gerissen, aber Danika kannte Jesine lange genug, um es besser zu wissen. „Ja.“

„Du bist es auch, und ich denke, ich auch, obwohl ich noch nicht sicher sein kann.“ Jesine warf ihr einen bedeutungsschweren Blick zu.

„Wir sind höchstwahrscheinlich alle schwanger. Sie folgen einer Prophezeiung.“ Sie legte die Stirn in Falten, während sie versuchte, sich an den genauen Wortlaut zu erinnern. „Wenn Wilde und Magier gemeinsam erscheinen, eine in sechs oder sechs in der Einen: Imperien fallen oder steigen empor, das ungeborene Kind bringt alles hervor.“

„Sechs in der Einen?“ Jesine erhob sich und ließ ihre Röcke fallen. Obwohl sie das ruhige und vernünftige Verhalten an den Tag legte, das man als Heilungsmagier verinnerlichte, hörte Danika in ihrem Lachen aufkommende Hysterie. „Ich hoffe nicht. Wissen es die Soldaten?“

„Nein. Selbst dem Hauptmann wurde es erst mitgeteilt, als klar war, dass eine Magierin fehlt.“

„Sollen wie es ihnen sagen?“

„Den Soldaten? Ich weiß nicht.“ Was würden die Soldaten davon halten, dass ihre Befehle von Wahrsagern stammten? Würden sie ihre Leben für das Wort der Wahnsinnigen riskieren? Oder würden sie ihren Auftrag als kaiserlichen Befehl ansehen? „So wie sie uns ständig aufteilen, gibt es keine Möglichkeit zur gemeinsamen Flucht, also werden wir warten müssen.“

„Sie bringen uns nach Karis, Dani.“

„Ich weiß.“

„Wenn wir die ganze Nacht über mit der Geschwindigkeit der Postpferde reisen, werden wir am Morgen bereits im Kaiserreich sein und höchstens zwei Tage danach in Karis. Glaubst du, wir können entkommen, wenn wir erst in den Händen des Kaisers sind, und dann noch unseren Weg nach Hause finden, durch das halbe Kaiserreich und die zwei eroberte Herzogtümer, wo es noch immer von Soldaten wimmelt?“

„Ich glaube …“ Danika erhob sich und richtete ebenfalls ihre Röcke. „… dass wir tun werden, was auch immer getan werden muss, und zwar gemeinsam.“

Nach einem langen Augenblick nickte Jesine und fletschte die Zähne. „Ich denke, du hast recht. Danika …“ Sie hielt inne, eine Hand schon an der Tür des Aborts. „Berger war ein Feind.“

Danika wollte nicht wissen, wie viel Jesine ahnte. „Ich weiß“, sagte sie, und drückte sich an ihr vorbei in den Innenhof des Gasthauses, wo eine junge Frau, eigentlich noch ein Mädchen, ihr eine Schüssel mit Eintopf und einen Löffel reichte und dabei ängstlich zusammenzuckte. Wegen ihren gefesselten Hände musste Danika die Schüssel an den Mund halten. Bis zu ihrem ersten Bissen hatte sie nicht bemerkt, wie hungrig sie gewesen war. Den Rest leerte sie so schnell, dass sie kaum etwas schmeckte. Sie hatte erwartet, dass der Leutnant sich Zeit ließ, dass die fünfzehn Minuten für jeden außer ihm galten, aber sie wurden pünktlich zurück in die Kutschen verfrachtet und einen Augenblick später gab man die Pferde frei. Aus dem Horn erklang der Befehl, die Straße zu räumen.

Sie würden also tatsächlich die ganze Nacht hindurchreisen.

Es war schon fast dunkel, als Tomas sich endlich regte. Mirian hatte selbst ein wenig geschlafen, die schmerzenden Muskeln entspannt, etwas Wasser getrunken, einen weiteren Keks gegessen und sich gewünscht, sie hätte ihren Spiegel, um mit ihrer Schwester sprechen zu können. Lorela wäre von der Situation sicher schockiert und würde ihr sagen, sie solle sofort nach Aydori zurückkehren. Mirian würde ihr erklären, warum das keine Option war, und das würde diese absurde Situation auf eine Art wirklich werden lassen, die sie nicht erreichte, wenn sie es sich nur immer wieder selbst erzählte.

Tomas würde Lady Hagen folgen.

Alle bisherigen Anzeichen deuteten darauf hin, dass er das ohne ihre Hilfe nicht schaffen würde.

Aber im Moment, mit Tomas’ Kopf in ihrem Schoß am Straßenrand im Gras des letzten Jahres sitzend, wollte sie nur mit ihrer Schwester sprechen. Sie wollte, dass Lorela alles wieder in Ordnung brachte, wie sie es damals immer getan hatte, als sie zusammen aufgewachsen waren. Lorela würde in einen Schal gewickelt auf ihrem Bett sitzen und erklären, dass die Welt, wie sie sie sich wünschten, und die Welt, wie sie existierte, nicht dieselbe waren. Das Streben ihrer Mutter nach sozialem Aufstieg, ihr Vater, für den immer die Bank an erster Stelle stand – das war die Realität. Ein schlaues Mädchen würde einen Weg finden, damit zu leben.

Mirian fuhr vorsichtig über Tomas’ Schulter, die Haut über der Narbe schien heißer zu sein als der Rest. Die Straße nach Karis verlief durch die zwei kürzlich eroberten Herzogtümer – wo es logischerweise von Soldaten wimmelte – und ebenso durch das halbe Kaiserreich. Die Kutschen mit den gefangenen Magierinnen hatten bereits einen ganzen Tag Vorsprung, und wenn die Leute Pyrahns oder Traitons nicht plötzlich entschieden, die Straße zu sperren und sie aufzuhalten, würden sie und Tomas nicht aufholen können. Der Zirkel wäre schon für Tage, vielleicht sogar Wochen, in Kaiser Leopalds Gefangenschaft, ehe sie überhaupt versuchen konnten, die Magierinnen zu retten. Damit mussten sie vorerst leben.

Sie starrte die Straße hinab Richtung Karis und dann zurück Richtung Aydori. In der einsetzenden Dämmerung wäre es unmöglich, auf der Straße irgendetwas auszumachen, selbst wenn es die Größe eines Ponys hätte. Das hielt sie jedoch nicht davon ab, hoffnungsvoll nach Jaspyr Hagen Ausschau zu halten, der jeden Augenblick mit dem Jagdrudel im Rücken zu ihrer Rettung erscheinen könnte.

Jaspyr Hagen.

Sie wollte mit Lorela auch über ihn sprechen. Über Jaspyr, Tomas und alles, was neben Krieg, Gefangenschaft und brennenden Soldaten unwichtig sein sollte, es für sie aber dennoch nicht war. Leider war ihr Spiegel mittlerweile bestimmt schon in Trouge, eingewickelt in einen seidenen Schal, den ihre Mutter ihr vermacht hatte, nachdem sie versehentlich das Ende in ein Glas Sherry getunkt hatte. Mirian wusste nicht, wie sie einen anderen Spiegel so verzaubern könnte, dafür brauchte man mindestens den vierten Grad in Luft und den zweiten in Metall. Zudem waren Silberspiegel in Aydori teuer und selten.

Natürlich befand sie sich nicht in Aydori.

Tomas’ Ohr zuckte, dann traten seine Hinterbeine in die Luft. Als er mit der Vorderpfote gegen ihren Oberschenkel drückte, nahm sie ihre Hand fort, nur zur Sicherheit. Er riss die Augen auf und war blitzschnell auf den Beinen. Er knurrte, seine Nackenhaare stellten sich auf und die Ohren lagen eng am Kopf an.

„Sie sind nicht hier. Sie haben dich angeschossen und sind weitergefahren. Ich bin es nur.“ Sie bewegte sich langsam und vorsichtig, als sie in den Beutel des Soldaten griff und ein Stück von dem getrockneten Fleisch herauszog. „Hier, ich habe Essen und Wasser. Ich nehme an, da du so lange heilen musstest, bist du noch nicht stark genug, um zu jagen. Ich könnte falsch liegen, aber …“

Seine Zähne berührten ihre Finger.

„Du musst dich verwandeln, um zu trinken“, sagte sie, als er schluckte. Sie zog ein weiteres Stück Fleisch heraus und warf es ihm zu. Er schnappte es aus der Luft. „Oder du musst aus meinen Händen trinken. Das einzige Wasser, das wir haben, ist in dieser Feldfl…“ Da er plötzlich auf zwei Beinen stand, während sie noch immer auf dem Boden saß, war es deutlich schwerer, in sein Gesicht zu blicken. Stattdessen starrte sie auf seine Knie, als sie ihm die Feldflasche reichte. Seine Knie waren schmutzig.

Er fiel zu Boden und versuchte, es aussehen zu lassen, als habe er sich tatsächlich setzen wollen, indem er die Beine verschränkte. Mirian ließ sich davon nicht täuschen.

„Es gibt auch trockene Kekse.“

„Mehr Fleisch?“

„Ja.“ Das musste der Grund sein, weshalb sie nur die Kekse gegessen hatte. Sie hatte gewusst, dass er das Fleisch brauchen würde. Gewusst, dass er angeschossen werden würde, während er wie ein Idiot hinter den Kutschen herjagte, mitten auf der Straße, wo jeder ordentliche Scharfschütze ihn treffen konnte, dass sie erneut das Silber aus ihm ziehen musste, dass er fast sterben und sie alleine lassen würde, um die Magierinnen zu ret…

„Alles in Ordnung?“

„Es geht mir gut.“ Sie strich die Krümel von ihrem Rock und packte eine Hälfte des Kekses zurück in die Tasche, als hätte sie ihn absichtlich zerbrochen.

Er kaute noch immer, als er den Kopf drehte, um auf seine Schulter zu schielen, dabei bewegte er den Arm und zuckte zusammen. Auf der blassen Haut zeichnete sich die Narbe in einem auffälligen Rosa ab – kein Farbton, der Mirian vorher vertraut gewesen war, selbst wenn man bedachte, dass Lorela Schleifen in jeder nur vorstellbaren Nuance von rosa besaß.

„Tut es weh?“

„Es geht mir gut.“

Für einen Augenblick saßen sie schweigend da. Fledermäuse flatterten über ihnen und stießen gelegentlich herab, sie waren ungleichmäßige Schatten vor dem immer dunkler werdenden Himmel. Zwischen den Eschen und Birken hinter ihnen gab eine Eule ihren ersten nächtlichen Ruf von sich.

Einen Augenblick später fragte Tomas: „Was tun wir nun?“

„Wir befreien den Zirkel.“

„Wir werden sie niemals einholen.“

„Wir wissen, wohin sie fahren.“

„Nein.“

„Nein?“

„Ich habe darüber nachgedacht …“

„Während du bewusstlos warst?“

„… und ich hätte dich aufhalten sollen.“ Sein Ton legte nahe, dass er wusste, was das Beste für sie war. Er war ein Jahr jünger, und sie hatte ihn nicht nur einmal, sondern gleich zweimal retten müssen, aber er gehörte zum Rudel. Als Mirian sich anspannte, fügte er hinzu: „Ich hätte dir niemals erlauben dürfen, mich so weit zu begleiten.“

„Erlauben?“ Mirian zwang das Wort durch ihre fest aufeinander gebissenen Zähne.

„Ich muss dich nach Hause bringen.“

„Wie?“

Sie saßen dicht genug zusammen, dass sie ihn blinzeln sah. „Verzeihung?“

„Du kannst mich nicht davon überzeugen, nach Hause zurückzukehren, und du kannst mich nicht körperlich zwingen, wie also planst du, mich nach Hause zu bringen?“

„Miss Maylin …“

„Mirian. Wenn ich dich nicht mit Lord Hagen ansprechen soll, darfst du ebenfalls meinen Vornamen benutzen.“

„Gut. Mirian.“ Sein Ton wechselte von übertrieben besorgt zu bevormundend. „Du hast keine Vorstellung von den Gefahren, die dir auf der Straße begegnen könnten.“

„Offensichtlich“, blaffte sie, „hast du das auch nicht.“ Sie zog den Strumpf wieder fest um das Ende des Bündels, warf es sich über die Schulter und erhob sich. „Ich bin zu weit gekommen, um aufzugeben, deshalb werde ich den Magierzirkel befreien. Da du nicht länger verblutend am Straßenrand liegst, also meine Hilfe nicht länger benötigst, kannst du mich nach Gutdünken begleiten – oder eben nicht.“ Die Drehung auf dem Absatz hätte besser funktioniert, wenn sie ihre Stiefel getragen und nicht bei der Bewegung zusammengezuckt wäre, aber sie trat mit erhobenem Kopf auf die Straße.

Ein Schritt.

„Von all den arroganten …“

Zwei Schritte.

„Gern geschehen. Das nächste Mal kannst du das Silber selbst entfernen.“

Drei Schritte.

„Es ist ja nicht so, als hätte ich jemanden getötet, damit er dich nicht erschießt.“

Vier Schritte, dann stand Tomas leise knurrend vor ihr.

Mirian ging weiter. „Du wirst mich nicht angreifen, und ich habe bestimmt keine Angst vor dir, deshalb weiß ich nicht, was du damit bezwecken willst.“

Als sie an ihm vorbeiging, packte er ihren Rock mit den Zähnen und zerrte daran.

„Wirklich?“, sagte sie, als sie stolperte. „Ist das dein Ernst?“ Sie griff mit einer Hand nach dem zusammengerollten Bettzeug, als es von ihrer Schulter rutschte, und streckte die andere in seine Richtung. Sie legte zwei Finger in das Fell zwischen seinen Augen. „Schlaf.“

Als Tomas erwachte, lag er mitten auf der Straße, ein Vorderbein war unter seinen Kopf geschoben, das andere ausgestreckt, die Schulter pochte. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, wo er war und wieso – er war erneut angeschossen worden. Er erinnerte sich an Schmerz und Dunkelheit, und dann war da eine Stimme gewesen … Mirian! Er kam stolpernd auf die Beine und schüttelte sich in dem Versuch, die nachklingende Magie abzuschütteln.

Wie konnte sie es wagen – und was viel wichtiger war: Wie lange hatte er geschlafen?

Die Nacht roch jung, die dämmerungsaktiven Jäger und Gejagten waren noch immer unterwegs. Im Westen ging gerade der Abendstern unter. Er hatte also nur Minuten geschlafen, keine Stunden. Er wandte sich nach Osten, in die Richtung, in der die Kutschen verschwunden waren, und sah – kaum mehr als eine halbe Meile die Straße hinab – eine einzelne Gestalt. Sie lief mit dem Wind, deshalb roch er sie nicht, aber er wusste, wer es war.

Mirian Maylin, die nach Karis ging, um den Zirkel zu befreien.

Sie wusste nicht, was sie erwartete.

Sie hatte keine Magieflecken in den Augen.

Sie konnte nicht kämpfen.

Sie war kaum in der Lage gewesen, die Strecke zwischen ihrem Nachtlager in der Höhle und der Fahrspur an der Grenze Aydoris zurückzulegen. Er wäre rechtzeitig dort gewesen, wenn es sie nicht gegeben hätte!

Er wäre tot, wenn es sie nicht gegeben hätte.

Sie roch wie Macht, zu Hause, und …

… und nach etwas anderem, über das er jetzt nicht nachdenken wollte. Offensichtlich würde sie nicht zurückgehen, egal was er sagte oder tat, und sie hatte bewiesen, dass er sie nicht aufhalten konnte, sie ihn aber sehr wohl.

Entweder würde er ihr helfen, den Zirkel zu befreien, oder er würde es lassen.

Er setzte sich und kratzte sich für einen Moment, zögerte das Unvermeidbare ein wenig hinaus, dann seufzte er und erhob sich. Selbst in kleinen Rudeln mussten die Mitglieder ihren Platz kennen, damit die Welt nicht in Chaos und Verwirrung zerfiel.

Sie sah nicht zu ihm herab, als er sie einholte. Er humpelte ein paar Schritte neben ihr her, aber jedes Mal, wenn sein linkes Vorderbein den Boden berührte, wogte der Schmerz durch seine Schulter, deshalb verwandelte er sich und passte seine Schrittlänge der ihren an, während er den linken Arm vorsichtig vor der Brust hielt.

Als klar wurde, dass sie nicht zuerst sprechen würde, räusperte sich Tomas. „Danke, dass du mein Leben gerettet hast. Es war unhöflich von mir, das vorhin nicht zu erwähnen.“

Er hörte ihr Schnauben, obwohl er argwöhnte, dass er es nicht hätte hören sollen. „Gern geschehen. Ich hätte es für jeden getan.“

Höflich, aber noch immer wütend. „Ich entschuldige mich, deine Entscheidung, weiterzugehen, nicht respektiert zu haben. Ich habe kein Recht, dir etwas vorzuschreiben und …“, er runzelte die Stirn, als er versuchte herauszufinden, was sie hören wollte, „… und du hast bewiesen, dass du fähig bist. Ich meine, du wurdest von den Kaiserlichen gefangengenommen, aber das war nicht deine Schuld.“

„Danke.“

Ihr Ton verbreitete Kälte, noch ein paar Grad weniger und es wäre zu kalt, um in Haut zu bleiben. Er wusste nicht, was er Falsches gesagt hatte, und ebenso wenig, wie er die Dinge zwischen ihnen wieder in Ordnung bringen konnte. Eine Erinnerung an ihre Finger, die seine Schulter streichelten, erinnerte ihn daran, dass es noch etwas anderes als Worte gab. Er verwandelte sich und stieß den Kopf gegen ihre Hüfte.

Als sie ihn ignorierte, tat er es erneut und legte genügend Kraft in den Stoß, dass er sie zum Schwanken brachte. Als sie sich ihm mit einem bösen Blick zuwandte, überraschte er sie mit etwas, das Harry den Welpenblick des Todes genannt hatte:

„Du kannst alleine ein Reh erlegen, sein Genick mit diesem Monsterkiefer brechen und dich mit Blut und Innereien besudeln, aber wenn du mich mit diesem Blick ansiehst, will ich einfach nur meine Hände in deinem Fell vergraben und dir sagen, was für ein guter Junge du doch bist. Also hör auf mich so anzusehen, du wandelnder Teppich, es macht mir Angst!“

Mirian lachte, obwohl sie es nicht wollte, und sagte endlich: „Nun gut. Es sei dir verziehen. Wir stecken hier zusammen drin.“ Sie streckte die Hand aus, um seinen Kopf zu streicheln, dann riss sie die Hand peinlich berührt zurück. „Es tut mir so leid. Ich weiß es besser, es ist nur …“

Tomas schob den Kopf unter ihre Hand. Sie beide stellten sich dem Kaiserreich. Sie beide konnten den Trost der Berührung gebrauchen. Es musste nicht mehr bedeuten, nicht, wenn sie es nicht wollte. Egal, wie gut sie roch.

Einige Augenblicke später zog er sich von ihrer Hand zurück und verwandelte sich. „Es sind noch fast fünfzehn Meilen bis Herdon. Wenn ich in Fell bleibe, werde ich mit nur drei Beinen dort ankommen.“

„Vor Herdon …“

„Ein paar kleine Gehöfte, aber Herdon ist der erste Ort. Dort liegt das Sägewerk. Wohin sie die ganzen Baumstämme bringen“, fügte er an. Sie hatte gesagt, ihr Vater sei ein Bankier. Noch vor zwei Tage hatte ihr Leben aus Einkaufsbummeln, Spieleabenden und Bällen bestanden, woher sollte sie wissen, was ein Sägewerk war. „Die Bäume, die sie im Wald fällen“, fügte er nur für den Fall an.

„Ich weiß, woher die Stämme kommen.“ Ihr Tonfall verriet ihr Lächeln, sie war also nicht wütend. „Wieso baute man das Sägewerk nicht näher an den Bäumen?“

„Das hat man. Vor hundert Jahren.“

„Aber die Bäume …“ Sie wies mit einer ausladenden Handbewegung auf den Wald, der sie umgab.

„Nadelholz. Das fällen sie auch, aber es wächst dort, wo zuvor Laubbäume standen. Wenn sie gutes Holz solcher Laubbäume haben wollen, müssen sie dafür jedes Jahr weiter vom Sägewerk weg.“

„Woher weißt du das alles?“

„Herdon ist der größte Ort im Grenzgebiet. Man kann die Grenze nicht schützen, ohne zu wissen, warum die Leute dort leben. Außerdem hatte der Herzog die Bitte an Ryder gestellt, Holz aus Aydori nach Herdon zu schicken. Er sagt, es würde unsere Wälder für Rodungen öffnen, wenn wir Flöße über den Vern direkt nach Herdon zum See am Sägewerk schicken könnten, anstatt alles über den Nairn zu unserer Sägemühle in Bercarit zu bringen. Das Problem ist, der Vern ist an einigen Stellen nicht wirklich tief genug, wobei der Herzog sogar anbot, das Becken unterhalb der Wasserfälle auf unserer Seite der Grenze zu vertiefen, denn Herdon ist abhängig von seinem Sägewerk, und er wollte um jeden Preis den Nachschub sichern. Ryder sagte, das sei ein bemerkenswerter Plan, aber wenn wir dem alten Wiesel Zugriff verschafften, würde er innerhalb einer Dekade den ganzen Berg abholzen. Ich musste ihn als Assistent zu den Verhandlungen begleiten. Die langweiligsten vier Tage meines Lebens.“ Als er plötzlich bemerkte, dass er ausschweifend über die vier langweiligsten Tage seines Lebens berichtet hatte, wurde er rot. Dankenswerterweise war es zu dunkel, als dass Mirian sein Gesicht hätte sehen können. „Aber viel wichtiger“, fügte er eilig hinzu, „sind diese fünfzehn Meilen, die vor uns liegen. Ich muss für eine Weile meine Vorderbeine schonen, aber die Nacht wird kälter. Zu kalt für Haut. Wir müssen Herdon trotzdem auf jeden Fall vor der Morgendämmerung erreichen, wenn wir herausfinden wollen, was dort los war, als die Kutschen durchfuhren. Ich bin geübt darin, ungesehen in Dörfer hinein- und wieder hinauszugelangen, aber es funktioniert besser in der Dunkelheit. Ich bin im Tageslicht etwas zu auffällig.“

„In Ordnung. Wie lange werden wir brauchen, um Herdon zu erreichen?“

Tomas wusste nicht, worauf sich „in Ordnung“ bezog, aber immerhin lachte sie nicht über sein dummes Holzgeplapper. „Bei unserer momentanen Geschwindigkeit drei oder vier Stunden.“

Sie war so lange still, dass Tomas unsicher wurde, ob sie nachdachte oder verzweifelte.

„Ich habe eine Decke und ein Messer. Wäre es warm genug für dich, wenn wir ein Loch für deinen Kopf hineinschneiden und du sie überziehst?“

Er dachte nach. Muskeln, deren Anspannung er gar nicht bemerkt hatte, entspannten sich. Er hatte die richtige Entscheidung getroffen. Was ihren Vorschlag anging … „Das müsste reichen.“ Das Jagdrudel hatte Wintertraining in den Bergen absolviert, nur in Fell, kein Paletot, und haufenweise Schnee. Drei oder vier Stunden in Haut während einer Frühlingsnacht würden kein Problem sein, solange sie in Bewegung blieben. Er hielt an, als Mirian auf ein Knie fiel und das aufgerollte Bettzeug von der Schulter rutschen ließ. Es dauerte eine Minute, bis sie ihren … Tomas runzelte die Stirn … ihren Strumpf entknotet hatte, dann rollte sie es auseinander und legte den Inhalt zur Seite. Ihre Stiefel, ein Klappmesser, einen Feuerzünder, ein Teleskop, ein Beutel, der nach Fleisch und Keksen roch …

„Woher hast du das alles?“

„Von dem Soldaten, den ich getötet habe.“

„Den du getötet hast?“

„Während du auf den anderen zugestürmt bist, habe ich seine Munitionstasche angezündet, wie du es vorgeschlagen hattest. Er ging in Flammen auf wie …“ Sie wedelte mit der Hand, es gelang ihr nicht, einen Vergleich zu finden, oder sie war nicht willens auszusprechen, was ihr eingefallen war. Ihre Finger zitterten. „Er war tot, also braucht er das Zeug nicht mehr. Ich habe auch einen Beutel mit ein wenig Geld.“

„Der andere Soldat …“

„Einer“, blaffte sie, „war genug. Er war tot und ich habe ihn getötet, aber der andere war nicht mein … ich meine, ich … ich konnte nicht …“ Sie wischte die Nase am Ärmel ab und versuchte, das Messer aufzuklappen.

Tomas kniete sich neben sie. „Lass mich.“

Sie schob es in seine Hände. Er warf einen Blick in ihr Gesicht, die Augen waren geschlossen, aber ein salziger Geruch verriet ihre Tränen.

„Es ist Krieg“, sagte er leise, klemmte seinen Daumennagel in eine Kante im gefalzten Stahl und zog die Klinge heraus. Er schnitt in die Mitte der Decke, hörte Harrys Stimme, die ihn zur Vorsicht ermahnte. Hörte Danika zu Ryder sagen, er solle bald und sicher zurückkehren. „Soldaten töten im Krieg.“

„Ich bin kein Soldat.“ Ihre Augen waren wieder geöffnet, blass und frei von Magieflecken. „Ich bin gar nichts.“

Er zog die Decke über den Kopf. Der Geruch des Mannes, der darin geschlafen hatte, war länger in dieser Welt verblieben als der Mann selbst. Er glaubte, den Geruch von Kohle zu erahnen, war sich aber nicht sicher. Als er wieder etwas sah, hatte Mirian ihren Gürtel geöffnet und hängte gerade ihre Stiefel und den Beutel daran. Sie hatte zwar die Deckenrolle verloren, aber ihre Hände würden noch immer frei sein. Schlau. „Wieso bist du dann hier? Wenn du gar nichts bist“, fügte er hinzu, als sie verwirrt wirkte.

„Weil jemand hier sein muss.“ Sie hängte sich das Teleskop um den Hals und stopfte es in ihre Jacke, starrte den Feuerzünder an und schob ihn dann in einen Stiefel. Das Messer folgte, als Tomas es ihr zurückgab. „Ich bin die Einzige, die übrig ist.“

„Wir sind die Einzigen, die übrig sind.“

Sie musterte ihn lange. Er sah sie deutlich, wusste aber nicht, wie viel sie von seinen Gesichtszügen wahrnahm, selbst wenn sie so dicht beieinander standen. Offenbar genügend. Sie atmete tief ein und lächelte – lächelte zum größten Teil, zum kleineren Teil bleckte sie die Zähne. „Wir die Einzigen, die übrig sind.“

Als sie einen ihrer Strümpfe aufhob, griff er nach dem anderen. „Darf ich?“ Sie nickte und er band ihn um seine Hüfte, legte die Rückseite der Decke eng an seinem Körper an, während er an der Vorderseite genug Platz ließ, um die Arme hineinstecken zu können. Dann hielt er ihr eine Hand entgegen.

Sie brauchte beim Aufstehen mehr Hilfe, als sie zugeben wollte. Wobei das möglicherweise täuschte, er erinnerte sich, dass sie ziemlich vernünftig war. Ihr Rock endete knapp über den Knöcheln. Er roch Blut, aber sie hatte keine Verletzung erwähnt, deshalb würde er es nicht ansprechen. Ihre Jacke war weit – die Möglichkeit, etwas schnell ausziehen zu können, war eine Grundlage jeglicher Mode in Aydori. Von allem, was Frauen unter Rock und Jacke trugen, hatte er wenig Ahnung, aber ihre Kleidung schien angemessen zu sein, um damit viel draußen unterwegs zu sein. Er roch Schlamm, Asche, zerdrückte Pflanzen, Schweiß und Mädchen.

„Was ist? Du schaust mich an, als würdest du mich zum ersten Mal sehen.“

Auf eine gewisse Art war es auch so. Er hatte sie zuvor nie als Rudelmitglied betrachtet, aber er zuckte mit den Schultern. Auf keinen Fall wollte er mehr zugeben, als sie selbst herausfinden konnte.

Sie schüttelte den Kopf, fuhr dann mit den Fingern durch ihr Haar und band es mit dem Strumpf zusammen. Als sie sein Starren bemerkte, lächelte sie ein beinahe glückliches Lächeln, nur noch ein Hauch Aggression lag darin. „Ich weiß, was du denkst, er steckte zwei Tage lang in einem Schuh und selbst ich kann ihn riechen. Aber so ist es besser, als wenn mir die ganze Nacht mein Haar ins Gesicht fällt.“

„Das habe ich nicht gedacht.“

„Was dann?“

Erneutes Achselzucken. Er wusste, dass sie ihn falsch verstehen würde, selbst wenn er versuchte, es vernünftig zu erklären. Er konnte es nicht vernünftig erklären, und Mädchen, das wusste er von Harry und Ryder, wollten irgendwann mehr hören als: „Du riechst fantastisch.“

Nach einem Augenblick sah sie ein, dass das die einzige Antwort war, die sie bekommen würde. Sie rollte die Augen, atmete tief durch und ging los. „Drei bis vier Stunden nach Herdon? Lass es uns in drei schaffen.“

Ein leichter Wind wehte von Nordosten, deshalb vermied er ihren Geruch, indem er schräg links hinter ihr folgte. Die Decke scheuerte auf seiner Haut, das war zwar ziemlich unangenehm, aber es half. Er fragte sich, ob sie jetzt reden würde, immerhin gingen sie und rannten nicht mehr. Seine wenige Erfahrung mit jungen, unverheirateten Frauen – zumindest mit solchen, die nicht mit ihm verwandt waren – hatte hauptsächlich aus starren Blicken über Teetassen hinweg und gehaltlosen Konversationen über das Wetter bestanden.

Mirian Maylin ging – humpelte –, so schnell sie konnte, und sprach kein Wort.

Tomas tat es ihr für etwa eine Stunde gleich, bis sich ihm ein Geruch aufdrängte, den er nicht ignorieren konnte. „Warte. Hier ist jemand gestorben.“

„Hier?“

„Genau hier.“ Er fasste sie am Ellbogen und zog sie zwei Schritte zurück, dann ließ er sich auf ein Knie sinken. Die Erde war noch immer feucht, das Muster der Stiefelabdrücke kompliziert. Tomas roch Blut, Innereien, Pferde und Stahl. „Ich denke, er wurde von einem Kutschenrad überfahren. Mehr als einmal.“ Er erhob sich und ging langsam vorwärts – folgte seiner Nase. „Hier hielten sie die Kutschen an. Stina Menkyzck hier.“ Er rannte ein kleines Stück weiter. „Danika und Kirstin Yervick hier.“ Er verließ die Straße und bewegte sich zu einer Stelle, wo das Gras annähernd kreisförmig von vielen Stiefeln zertrampelt worden war. „Sie haben sich hier gesammelt.“ Er könnte die Gerüche leichter von denen der Kaiserlichen unterscheiden, wenn er sich verwandelte, aber keine der Frauen war eine Fremde. „Geoffrey Berin gehörte zum Jagdrudel, Oberst Menkyzck war ein Senioroffizier. Das Jagdrudel …“

„Ich weiß. Ich war beim Empfang, als du ankamst.“

„Ryder schickte Sirlin und Neils Yervick mit dem Zweiten zur Front.“ Sirlin war ein Hagen. Ein weiterer Cousin. Er war Jahre älter als Jesine, aber sie waren ineinander verliebt. Jesine hatte über den Altersunterschied gelacht und gesagt, dass Heilungsmagierinnen stets ihrem Alter voraus waren. Sie war wunderschön und Tomas hatte sich selbst etwas in sie verliebt.

Mirian blieb dort stehen, wo er sie hingezogen hatte. Sie beobachtete ihn, aber er wusste nicht, wie gut sie im Dunkeln sah. „Geht es ihnen gut?“, fragte sie leise. „Nein, dumme Frage, verwitwet und entführt, natürlich geht es ihnen nicht gut. Sind sie verletzt?“

„Sie können alle gehen. Sie verlieren kein Blut.“ Er wollte laut heulen. „Aber sonst …“

„Sie können alle gehen.“ Sie streckte die Hand aus, und er bewegte sich auf sie zu; ihr Geruch war stärker als der Beweis, dass die Frau und das Kind seines Bruders noch lebten. „Wir schnappen sie uns.“

Mirian hatte keine Ahnung, wie lange sie schon unterwegs waren, als Tomas den Arm vor sie streckte. Es fühlte sich an, als wäre sie ihr gesamtes Leben lang nur gelaufen. Sie hoffte, er hatte einen guten Grund, sie anzuhalten, denn sie war nicht vollkommen sicher, ob sie danach wieder losgehen könnte.

„Wir sind am Rand der Sägemühle“, sagte er leise und beugte sich dicht an ihr Ohr. „Es riecht, als wäre das Sägewerk trotz des Krieges noch immer in Betrieb. Nicht überraschend, da der Herzog einen Großteil seines hochwertigen Bauholzes an das Reich verkauft. Ryder sagt, deshalb will er unser Eichenholz und …“

Tomas hörte auf zu reden, als Mirian sich ihm zuwandte, ihre Münder waren plötzlich so dicht aneinander, dass sie seinen Atem auf ihren Lippen spürte. „Ich schätze dein umfangreiches Wissen …“ Das tat sie. Es war deutlich interessanter als Mode, die Launen ihrer Mutter oder wer vor Kurzem wen geheiratet hatte, aber es wäre leider in einem Salon ebenso deplatziert wie mitten in der Nacht außerhalb eines kleinen Dorfes im kürzlich eingenommenen Herzogtum Pyrahn. „… aber wieso haben wir angehalten?“

„Was?“

Seine Unterlippe war leicht spröde. Das war ihr zuvor nicht aufgefallen. „Du hast mich angehalten.“

„Ja.“

„Wieso? Ist noch jemand gestorben?“

„Nein.“

Sein Kinn war so glatt wie ihres. Musste das Rudel sich nicht rasieren? „Wieso haben wir dann angehalten?“

Statt zu antworten, schüttelte er sich, dann schob er sie hinter sich, ging ein halbes Dutzend Schritte die Straße hinab, zog währenddessen die Decke über seinen Kopf und verwandelte sich während des letzten Schrittes. Seine Nackenhaare stellten sich auf, wodurch er größer wirkte. Er hatte die Decke einfach unter ihrem Strumpf hervorgezogen anstatt ihn aufzuknoten, und jetzt hing er um seine … Hüfte? … die Mitte seines Körpers, ein schmutzig weißer Streifen auf dem schwarzen Fell – wie ein merkwürdiger mittelalterlicher Glücksbringer.

Wovor beschützte er sie?

Sie musste sich nicht mehr darauf konzentrieren einen Fuß vor den anderen zu setzen – oder, gab sie zögernd zu, wie eine alberne Idiotin in Tomas’ Gesicht zu starren –, daher fiel ihr eine unregelmäßige Landschaft aus Holzstapeln mit einigen Häusern im Hintergrund auf, überragt von den auffälligen Umrissen eines Mühlrades. Hinter der Sägemühle wandte sich die Straße nach Nordosten und folgte dem glänzenden Fluss, bis alles in Schatten verschwand, die nur von vereinzelten kleinen Lichtern durchbrochen wurden. Nur noch ein kleines Stück.

Eine Bewegung erregte ihre Aufmerksamkeit, und als sie zurück zur Mühle sah, erkannte sie zwei Schemen, die sich schräg über die Straße bewegten. Sie wusste nicht mit Sicherheit, was sie sah, hatte aber eine Ahnung. Hauptmann Reiter hatte von großen Hunden berichtet, die man in diesem Teil des Herzogtums hielt.

Die Flüche, die sie von Adine gelernt hatte, schienen plötzlich völlig unzureichend.

Erst als die Schemen den Rand der Straße erreicht hatten, erkannte sie die Hunde. Sie sahen aus wie Rudelmitglieder, obwohl sie kleiner und ihre Köpfe schmaler waren.

Tomas knurrte, ein tiefes Dröhnen, das durch Mirians gesamten Körper fuhr, und trat einen steifen Schritt vor.

Die Hunde knurrten ebenfalls und imitierten Tomas’ Haltung.

Tomas ging einen weiteren Schritt vor und hielt an.

Die drei hielten so lange regungslos die Stellung, dass Mirian sich auf die Lippe beißen musste, um nicht zu taumeln, dann senkten die Hunde die Köpfe und schnüffelten an der Erde vor ihren Pfoten – es sah aus, als wollten sie Tomas davon überzeugen, dass sie nur hergelaufen kamen, um genau diese Stelle am Boden zu überprüfen –, drehten sich um, trotteten zurück zur Mühle und verschwanden in der Nacht.

Tomas blieb für einen Augenblick wo er war, bevor er sich umdrehte und wieder verwandelte. „Wachhunde“, sagte er, als hätte sie das nicht schon längst verstanden, und griff nach der Decke. „Nachts plant wahrscheinlich jeder, der diese Straße entlangkommt, sich im Mühlenhof zu bedienen.“

Er klang, als hätte er von diesem Aufeinandertreffen neue Energie bekommen, er bewegte sich, als könnte seine Haut ihn nur gerade noch zurückhalten. Mirian hingegen war nur noch müde. „Warum haben sie keinen Alarm geschlagen?“

„Wir haben den Wind im Rücken.“

„So wussten sie, dass wir hier sind.“ Sie ging wieder los, ehe sie der Versuchung nachgeben konnte, sich einfach auf die Straße zu setzen und darauf zu warten, dass jemand ein heißes Bad vorbeibrachte. „Aber warum haben sie keinen Alarm geschlagen?“

„Hunde erkennen die Dominanz des Rudels.“ Tomas fasste neben ihr Schritt, er hielt die Decke noch immer in der Hand. „Sie fordern uns nicht heraus. Wachhunde suchen den Konflikt, sind darauf trainiert, deshalb benötigen sie etwas mehr Überzeugung. Gänse allerdings“, fügte er nach einem Augenblick hinzu, „sind ein größeres Problem. Sie sind niederträchtig.“

Mirian hatte noch nie eine Gans getroffen, die nicht gerupft, gegrillt und mit einer Kastanienfüllung serviert worden war. Der Gedanke an Tomas, der mit aufgestelltem Nackenhaar im Esszimmer stand und einem Festtagsschmaus entgegentrat, ließ sie kichern. Ihr Lachen schüttelte sie, und sie konnte es nicht mehr aufhalten. Es hielt hartnäckig an, selbst als sie die Augen schloss und die Hände auf den Mund presste.

„Mirian?“

Ihre Rippen schmerzten vom Versuch, es zurückzuhalten, und sie fühlte sich, als müsste es sie zerreißen. Ihre Knie knickten ein, doch etwas schob sich fest gegen ihre Beine, und als sie eine Hand ausstreckte, um ihren Sturz abzufangen, griffen ihre Finger in Fell. Sie öffnete die Augen, erblickte die Oberseite von Tomas’ Kopf und konnte die Wärme und Kraft spüren, mit der er sie stützte. Er betrachtete sie nicht. Er verurteilte sie nicht. Er war nur eine ruhige Präsenz, die ihr seine Stärke lieh, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatte – und er ließ sie wissen, dass sie gemeinsam in dieser Situation steckten.

Sie atmete tief durch. Noch immer klang das Ausatmen etwas zittrig, aber zumindest kamen keine dieser schrecklichen Geräusche mehr aus ihrem Mund. Ein zweiter Atemzug. Ein dritter. Sie entspannte sich. Magie kam von der Ruhe. Zumindest diese Lektion beherrschte sie.

Die äußere Schicht des Fells glitt kühl durch ihre Finger, die innere war weicher und wärmer. Das Streicheln seiner Ohren erinnerte sie an den grauen Samtmantel, den ihr ihre Eltern zur Wintersonnenwende geschenkt hatten, an die Liste der Veranstaltungen, zu denen er sie begleitet hatte, und an die Partys, bei denen sie vorgeführt worden war, ehe sie am Ende der Ferien an die Universität zurückgekehrt war.

Tomas blickte zu ihr auf, als sie lachte.

„Es ist in Ordnung“, sagte sie und trat zurück, um ihm Raum zum Verwandeln zu geben. „Ich habe mich unter Kontrolle. Ich rücke nur einige Dinge ins richtige Licht. So schrecklich die letzten beiden Tage auch waren, ich würde sie lieber noch mal erleben, als untätig herumzusitzen.“

„Wenn wir es durch Herdon geschafft haben, können wir einen Ort suchen, an dem wir uns verstecken und ausruhen können.“

Das war der beste Vorschlag, den sie seit Stunden gehört hatte.

„Gut.“

Die Straße bog ab, und führte zwischen zwei großen Häusern auf der einen und etlichen kleinen Gebäuden auf der anderen Seite nach Herdon hinein. Besitzer und Arbeiter der Mühle, nahm Mirian an, als sie die Decke aus Tomas’ Hand zog und niederkniete, um erneut ihr Bündel zu schnüren. Sie ging davon aus, dass eine Frau um diese Uhrzeit mit einem großen, schwarzen Hund weniger auffallen würde als in Begleitung eines jungen, fast nackten Mannes. Sie mussten Tomas Kleider besorgen.

„Werden Soldaten hier sein?“, fragte sie und entknotete ihre Schnürsenkel.

„Wieso sollten hier Soldaten sein?“

„Vielleicht, weil das Herzogtum erst vor Kurzem erobert wurde.“

„Der Kaiser will, dass die Mühle weiter produziert. Die Bewohner Herdons wollen, dass die Mühle weiter produziert. In der Mühle wird jemand sein, der die Befehle aus dem Reich ausführt. Wahrscheinlich neue Arbeiter, die hergebracht wurden, um die gefallenen Männer zu ersetzen.“ Er zuckte die Achseln, als sie zu ihm aufsah. „Ryder sagt, den meisten Leuten ist egal, wer das Sagen hat, solange es überhaupt jemand hat.“

Mirian dachte daran, wie das Reich sich Aydori einverleibte. An den Kaiser, der dachte, er könnte einfach Soldaten hineinschicken, um zu holen, was er wollte. Um die Menschen zu holen, die er wollte. „Mir ist es nicht egal.“

„Nun, wir haben ja bereits festgestellt, dass du nicht wie die meisten Leute bist.“ Tomas grinste. „Du bist vernünftig.“

Sie erreichten den Marktplatz unbemerkt. Als Tomas zwei Schritte auf die Gaststätte zu machte, sich dann umdrehte und über die Schulter zurückblickte, hob Mirian die Feldflasche und zeigte auf den Brunnen. Er nickte und verschwand in den Schatten.

Mond und Sterne gaben genügend Licht, dass sie den Bäumen ausweichen konnte, die einen schlichten Hain der Herrin bildeten. Das Gras unter den Bäumen war kühler als die festgetretene Erde der Straße. Ein zischender Laut entglitt ihr, als ein ekliger, warmer Klumpen unter ihrem Fußballen und zwischen ihren Zehen hervorquoll.

Etwas zischte zurück.

Sie erstarrte.

Die Fenster um den Marktplatz herum waren dunkel, kein Licht drang aus einem der kleinen Quadrate aus dickem Glas.

Nach einer Sekunde – oder zweien oder zehn – trat sie vorsichtig einen Schritt vor. Dann noch einen. Sie war allein in der stillen Nacht, als sie den Brunnen erreichte. Sie atmete aus, überrascht darüber, dass sie die Luft angehalten hatte, und trat auf den ausgetretenen Pfad, der um den Randstein des Brunnens lief. Hektisch rieb sie ihre Fußsohle in der Erde. Der Gestank ließ sie würgen.

Sie hatte noch nie zuvor eine Pumpe bedient, aber wie schwer konnte das schon sein? Der Koch hatte eine in der Küche. Mirian streckte den Fuß unter die Metallnase, hob langsam den Schwengel, zuckte zusammen, als Stahl quietschend über Stahl rieb …

… und etwas zurückzischte.

Ganz in der Nähe.

Mit pochendem Herzen lehnte sie sich an der Pumpe vorbei und fand sich Angesicht zu Angesicht mit einer dürren, orangefarbigen Katze. Die Erleichterung war nur von kurzer Dauer, denn sie bemerkte, dass die Katze auf den Beinen eines Mannes saß. Er war so zerlumpt, dass seine Konturen mit der Nacht verschmolzen, und der Gestank kam nicht von dem Dreck auf ihrem Fuß, sondern von ihm. Sie musste den Atem anhalten, bevor sie ihn atmen hörte, aber das war weitaus besser, als ihn zu berühren. Er war nicht tot. Sie konnte ihren Fuß waschen, ihre Feldflasche füllen und …

Seine Augen öffneten sich.

Wenn man bedachte, wie die vergangenen beiden Tage verlaufen waren, musste Mirian zugeben, dass es sie nicht überraschte.

„Sie wissen es!“ Die Worte echoten von den umstehenden Häusern zurück. „Sie wissen es!“, wiederholte er und fuchtelte mit den Armen. Die Katze machte ein empörtes Geräusch und sprang auf die Pumpe. Mirian zog sich in den kleinen Schatten beim Randstein zurück, aber kein Fenster öffnete sich, niemand erschien, um herauszufinden, was vor sich ging. Als er sie direkt ansah, ohne sie zu sehen, verstand Mirian, wieso.

Die Dorfbewohner mussten an die willkürliche Ausrufe des Wahrsagers gewöhnt sein. Er musste hier eines der typischen Geräusche der Nacht sein. Dadurch würde keines ihrer eigenen Geräusche Aufsehen erregen.

Sie drehte sich zurück zur Pumpe und schrie beinahe auf, als sich eine feuchte Hand um ihren Knöchel schloss.

„Weißes Licht!“

Sie befreite sich und wandte sich zur Flucht. Man sagte, dass Berührungen den Wahnsinn eines Wahrsagers verschlimmerten. Falls er zu ihr oder über sie sprach …

Er murmelte etwas in das Fell der Katze, die zurückgekehrt war und über seinen Bauch tapste.

Wenn sie weitere Einzelheiten wollte, eine deutlichere Vision, würde er sie ein weiteres Mal berühren müssen. Oder sie müsste ihn berühren.

Sie streckte eine Hand aus. Zu doppelter Größe aufgeplustert fuhr die Katze zu ihr herum, dann jagte sie in die Dunkelheit davon und ließ den Wahrsager zurück, der seinen Bauch hielt und stöhnte.

„Er wird das Dorf aufwecken“, murmelte Tomas.

„Sie sind an ihn gewöhnt.“ Seine Vision war vorbei und damit war er nur noch ein verrückter alter Mann. „Was hast du gefunden?“

„Sie haben hier die Pferde getauscht. Zuvor hatten sie Pferde aus der Region, jetzt haben sie Postpferde, die sind auf Schnelligkeit gezüchtet, und man wird sie alle zwölf bis sechzehn Meilen wechseln, bis zur Hauptstadt.“

„Das hast du gerochen?“

„Nein, im Heuboden über den Stallungen waren ein paar Jungs, die über die Pferde sprachen.“

„Wieso waren sie wach?“ Als er kicherte, hob sie die Hand und ging zurück zur Pumpe. „Vergiss es. Also sind sie schneller, als wir dachten.“ Sie hatte gehofft, die Soldaten hätten den Zirkel über Nacht in Herdon eingesperrt. In der Nähe der Grenze. Leicht zu retten.

„Du bist da in etwas getreten, in …“

„Ich weiß.“

Mit einem langsamen Schwung des Pumpenschwengels und der Hilfe von Tomas’ Nachtsicht reinigten sie ihren Fuß – auf der Rückseite ihrer Ferse hatte sich eine Kruste gebildet, aber sie musste noch immer einen Schmerzensschrei zurückhalten, als das kalte Wasser über die offenen Blasen lief. Mit einem zweiten Schwung füllten sie die Feldflasche. Als sie zur Nordseite des Markplatzes gingen, hörten sie ein gackerndes Lachen und ein leises: „Braves Hundchen.“

„Auf solche Männer verlässt sich der Kaiser, wenn es darum geht, politische Entscheidungen zu treffen“, schnaubte Tomas und verwandelte sich.

Miriam blickte zurück zum Umriss des Propheten am Brunnen. „Bislang scheint es für ihn zu funktionieren.“

Kapitel 7

Danika starrte aus dem kleinen Fenster in die Sonne, die sich über dem Kresentianischen Kaiserreich erhob. Es erinnerte sie an all die Tage, an denen Ryder nach seinem Morgenlauf ins Haus zurückgekehrt war. Zuerst hatte sie die Krallen auf dem Eichenboden des Flurs hören können, bald darauf das Tappen seiner nackten Füße im Schlafzimmer. Es hatte sie jedes Mal aufgeweckt, obwohl sie oft vorgegeben hatte, dass es nicht so wäre, damit sie vor Entrüstung kreischen konnte, wenn er sich auf das Bett warf und seinen Körper um ihren schlang – seine Haut war immer feucht und kühl gewesen. Seit sie ihm von dem Kind erzählt hatte, hatte er immer am Bett innegehalten, um sie anzuschauen. Sie hatte seitdem aufgehört, einen festen Schlaf vorzutäuschen, um die Augen öffnen und seinen Gesichtsausdruck sehen zu können – um sehen zu können, wie viel Liebe, für sie und sein zukünftiges Kind, in seinem Blick lag.

Wenn er am Leben war, würde er wahnsinnig werden, unfähig Aydori zu verlassen, um ihr zu folgen.

Wenn er tot war …

Sie presste die gefesselten Handgelenke gegen die leichte Rundung ihres Bauches. Wenn er tot war, würde sie ihn betrauern, sobald ihr Kind wieder sicher zu Hause war.

Nachdem sie das Reich erreicht hatten, ließen die gut ausgebauten Straßen endlich den Schlaf zu, den die Erschöpfung schon so lange gefordert hatte – Freund wie Feind hatten sich ergeben und die Augen geschlossen. Danika hatte sich gezwungen, wach zu bleiben, um Tagget und Carlsan in ihren Träumen zuflüstern zu können, dass sie bessere Männer waren. An Kirstin hatte sie allen Trost geschickt, den sie aufbringen konnte, bekam aber keine Antwort. Es hätte ihr möglich sein müssen, da sie als Luftmagierin beinahe ebenso stark war wie Danika, ihre leuchtend blauen Magieflecken hoben sich auffallend von ihren dunkelbraunen Augen ab.

Sie tauschten die Pferde nach Einbruch der Dunkelheit an einem echten Postgasthaus, speziell dafür gebaut, kaiserliche Postkutschen schnellstmöglich hinein- und hinauszuführen. Als das Horn erklang, hatte Danika plötzlich das Bild eines Ameisenhaufens vor Augen, in dem man mit einem Stock herumstocherte. Im Innenhof standen keine bewachenden oder zusehenden Soldaten, nur unglaublich eifrige Stallburschen, die mit den erschöpften Pferden forteilten und frische Pferde zwischen die Gabeldeichseln führten. Gähnendes Küchenpersonal teilte Schüsseln mit Haferbrei aus, als würden sie jeden Tag damit beginnen, Gefangene des Kaisers zu bedienen. Danika hatte sie nie etwas anderes tun sehen.

Ihre Soldaten entspannten sich nun, da sie nicht nur Aydori, sondern auch die Herzogtümer hinter sich gelassen hatten. Jeder, von Leutnant Geurin bis hinab zum Gefreiten Kretien – so jung, dass selbst sein Fünf-Tage-Bart nur einen kaum sichtbaren Schatten auf den fülligen Wangen hinterließ –, war auf dieser Seite der Reichsgrenze deutlich weniger angespannt.

Der ehemaligen Reichsgrenze, korrigierte sich Danika selbst. Die Grenze befand sich nun am Rande Aydoris und man hatte nicht vor, sie dort zu belassen.

Nur Weibel Schwarz richtete nach wie vor seine Aufmerksamkeit in zwölf verschiedene Richtungen, aber so wie Danika es verstand, gehörte das zu seinem Rang. Selbst er hatte sich jedoch sichtlich entspannt und hielt die Gefangenen nicht länger vom Reden ab, während sie in einer Reihe für den Abort anstanden.

„Der Kaiser bezahlt für das hier ein Vermögen“, murmelte Stina und kratzte den Boden ihrer Haferbreischüssel aus. „Drei Gespanne mit Postpferden auf jeder Etappe, die Soldaten mit Silberkugeln ausgestattet … denkst du, diese Wahrsager stammen aus den eroberten Nationen und versuchen, das Reich in den finanziellen Ruin zu treiben?“

Annalyse kicherte, und obwohl ihre Wangen getrocknete Tränenspuren zeigten, enthielt das Geräusch mehr Vergnügen als Hysterie. Sie fing Jesines Blick über Kirstins Schulter auf, als die beiden aus dem Abort kamen. Die Heilerin schüttelte den Kopf und während Stina Kirstin in die Reichweite ihrer Wärme zog und sie sanft zum Essen nötigte, bewegte sich Danika zu Jesine hinüber, die am Wasserfass stand.

„Solange ich dieses Netz trage, bin ich auf eine visuelle Diagnose beschränkt“, knurrte Jesine. „Ich kann nicht sagen, ob sie sich beim Versuch, das Netz zu entfernen, ernsthaft verletzt hat oder ob sie einfach emotional mehr leidet als der Rest von uns.“

„Wahrscheinlich denkt sie an ihre Zwillinge.“

„Gut möglich. Aber Stina hat drei Kinder in Trouge, und an sie zu denken hat sie nicht völlig unzugänglich gemacht.“

„Hast du Stinas Kinder kennengelernt?“

Jesine grinste. Stinas Ältester hatte einst einen Hasen unter dem Esstisch ausgeweidet und damit einen teuren Teppich ruiniert. „Gutes Argument.“ Dann wurde sie ernst. „Es könnte auch ihre jetzige Schwangerschaft sein, aber ich konnte sie nicht dazu bringen, über ihr Befinden zu sprechen.“

„Vielleicht weiß sie nicht, dass sie schwanger ist. Du sagtest mir, dass du es nur vermutest, und du bist eine Heilerin.“

„Das ist möglich.“ Jesine trank einen großen Schluck und seufzte. „Ich bin durch die Kopfschmerzen so müde, und ich befürchte, dass ich mich an dieses Gefühl gewöhne. Sie werden die Netze nicht entfernen, wenn wir nach Karis gelangen, oder?“

Danika bleckte die Zähne. „Nicht, wenn sie schlau sind.“

In einem Roman würde die Heldin erwachen, nicht wissen, wo sie sich befand, und einen Augenblick herrlicher Unkenntnis verbringen, bevor sie sich dem Tag zuwandte. Als Mirian die Augen öffnete, wusste sie im selben Moment, wo sie sich befand: vergraben in einem Berg aus Heu, in der Ecke einer von drei Seiten geschlossenen Hütte. Sie war beinahe ertrunken, dann von Soldaten des Kaiserreiches gefangen worden und befand sich jetzt auf dem Weg nach Karis, um den Magierzirkel zu retten. Ein weiterer Tag erwartete sie und versprach wieder wunde Füße, schmerzende Beine, wenig Essen und die Sehnsucht nach einem Bad.

Oben bei den groben Brettern des Daches rang eine Fliege mit einem zerfledderten Spinnennetz.

Mirian schnaubte. Die Herrin hielt nicht viel von Subtilität, aber sie brauchte eine solche Erinnerung nicht. Wunde Füße, schmerzende Beine, Hunger, unerfreuliche Gerüche … das war alles besser, als mit ihrer Mutter Festen beiwohnen zu müssen, ihren endlosen Monologen über unverheiratete und verfügbare Rudelmitglieder zu lauschen und den Vorstoß der kaiserlichen Armee zu ignorieren.

„Du bist wach, gut.“

Tomas’ abstrahlende Wärme neben ihr war verschwunden. Mirian blinzelte, stützte sich auf die Ellenbogen und spähte umher, bis sie ihn fand. Er saß in einem Streifen Sonnenlicht, der durch die offene Seite der Ziegenhütte hereinfiel. Alles, was sie über Ziegen wusste, stammte von einem Missverständnis in ihrer Kindheit. Ihr mittlerweile verstorbener Großvater hatte von der Zeit erzählt, in der er eine Ziegelbrennerei leitete. Sie musste also Tomas’ Worten über die Identität der eigentlichen Bewohner der Hütte Glauben schenken.

Er trug Kleidung. Tomas, nicht ihr Großvater. Ihr Großvater war stets tadellos gekleidet gewesen, bis zu seinem Todestag trug er die steifen Brokatstoffe seiner Jugend. Tomas dagegen trug braune Hosen aus Wolle, ein Hemd aus ungebleichtem Leinen und eine ausgefranste Tweedjacke, die aussah, als wäre er herausgewachsen und hätte sich keine neue leisten können. Seine Füße waren nackt und schmutzig, aber das waren ihre auch.

„Woher hast du … vergiss es.“ Sie kletterte aus dem Stroh heraus und klopfte mit beiden Händen Halme von ihren Kleidern. „Es geht mir wahrscheinlich besser, wenn ich es nicht weiß. Wirst du auf zwei Beinen bleiben?“

„Es wird weniger frustrierend sein, als auf vier Beinen im Kreis um dich herumzurennen.“ Er griff in eine der Jackentaschen. „Aber ich habe auch das hier.“

„Das hier“ war ein dickes Halsband mit einer Messingschnalle. Mirian nahm es von seiner ausgestreckten Hand und spähte auf das Namensschild aus Messing, das am Leder befestigt war. „Herzog?“

Tomas zuckte mit den Schultern. „Nicht jeder mag seinen Gutsherren.“

„Oder sie haben Hunde wirklich gern und betrachten es als Kompliment.“ Das Halsband sah groß aus, als es von ihren Fingern baumelte, aber für die übergroßen Wachhunden aus der vergangenen Nacht wäre es gerade richtig. „Passt es?“

„Ich weiß es nicht. Ich wollte es nicht anziehen und mich verwandeln, falls es zu eng ist.“

„Sollen wir …“ Mirian fand plötzlich keine Worte mehr. Das Rudel trug keine Halsbänder, sie waren keine Hunde. Als sie daran dachte, das schwere Leder um Tomas’ Hals zu legen, wurden ihre Wangen beinahe schmerzhaft heiß. „Nicht jetzt“, sagte sie, beantwortete damit die Frage, die sie gar nicht gestellt hatte, und reichte es zurück.

„Es ist eine bessere Tarnung als ein ausgefranstes Seil.“ Tomas packte es zurück in die Jackentasche, als bedeutete es nichts, und holte einen kleinen, runden Laib Brot hervor. „Das hier habe ich auch geholt“, sagte er, als er ihr eine Hälfte anbot.

Es war schwerer zu kauen, als sie bislang gewöhnt war, und ihr Magen knurrte, als sie mit dem letzten Bissen kämpfte.

„Du hast noch immer Hunger. Ich hatte ein paar Trauertauben, aber …“

Mirian verscheuchte den Gedanken an das rohe Fleisch einer Trauertaube zum Frühstück mit einer Handbewegung und wandte sich ihrem Bündel zu. Um das Loch gefaltet, das sie für Tomas’ Kopf geschnitten hatte, war die Decke noch immer der beste Weg, um alles zu tragen. Als sie mit Packen fertig war, war Tomas hinausgegangen, deshalb folgte sie ihm und blinzelte zur Sonne hoch. „Es ist spät. Du hast mich lange schlafen lassen.“

Mit einem Achselzucken zog er an einem losen Faden im Ärmelaufschlag. „Ich musste Kleider und Essen suchen.“ Als sich der Faden löste, schaute Tomas unter dem dichten Fell auf seinem Kopf hervor zu ihr. Er hatte in Hautgestalt das längste Fell, das sie je an einem Mitglied des Rudels gesehen hatte. Es bedeckte die Spitzen seiner Ohren vollkommen. „Nach Karis zu gelangen wird nicht einfach sein.“

Er hielt Ausschau nach ihrer Reaktion und machte kein Geheimnis daraus, dass er herauszufinden versuchte, ob sie es sich anders überlegen würde. Sie zuckte mit den Schultern und genoss die fehlende Beanstandung einer solchen Geste durch ihre Mutter. „Wir müssen dem Kaiser mitteilen, dass wir mit seinem Zeitplan nicht einverstanden sind. Wenn es Herbst wäre, könnten wir nach Äpfeln suchen, nach Nüssen und …“

„Im Herbst wäre es noch viel kälter.“

Die Spitzen seiner Zähne blitzten nur auf, als er grinste und sagte: „Außerdem gibt es dort in dem Gatter Apfelbäume.“

„Aber keine Äpfel.“ Mirian blickte die verzweigten Äste finster an, die gerade erst Blätter bekamen. „Wie kannst du einen Apfelbaum ohne Äpfel erkennen?“

„Du sagtest, du hättest den ersten Grad in Erdmagie.“

„Was überraschend wenig mit Botanik zu tun hat.“

„Apfelholz hat einen charakteristischen Geruch. Warte, ich zeige es dir.“

„Du musst nicht …“ Aber er war bereits losgelaufen. Sie wusste nicht, weshalb Tomas Hagen ihr beweisen musste, dass er Apfelholz erkennen konnte, aber da er darauf bestand, folgte sie ihm.

Als sie das Gatter erreichte, zog er einen Ast zu ihr. „Siehst du diese rosa Knospe? Das ist eine Apfelblüte. Mein Großvater ist ein Erdmagier. Ich verbrachte früher viel Zeit mit ihm in den Obstgärten vor Trouge.“

Mirian starrte die Knospe an und erinnerte sich an das Geißblatt in Bercarit. Sie hatte immer angenommen, Pflanzen zum Blühen zu bringen, war ein dummer Zaubertrick, der entsprechend dummen Mädchen erlaubte, in Erdmagie getestet zu werden, ohne sich die Hände schmutzig zu machen, aber das war, bevor die Hälfte eines kleinen Brotlaibes ihr als Frühstück genügen musste.

Sie griff an Tomas vorbei und legte die Hand um den Ast.

Spürte das Leben im Baum.

Regte es an.

Zerbrechliche Blüten in weiß und rosa gaben ihren Duft in die Morgenluft ab.

Logischerweise sollte sie, wenn sie das Blühen beschleunigen konnte, dasselbe mit dem gesamten Wachstum machen können. Es war nur eine Frage der Dosierung.

Ein weiterer Impuls.

„Mirian?“

Ihr Magen knurrte, und sie langte richtig hin.

Blütenblätter regneten zu Boden und bedeckten ihre Füße. Die Fruchtknoten schwollen an und wurden größer, bis der Ast unter dem Gewicht etlicher dunkelroter Äpfel in der Größe von Mirians Faust herabsank. Dann splitterte der Ast und brach ab. Tomas fing ihn, bevor er auf dem Boden aufkam.

Er sah die Äpfel an, kratzte sich mit der freien Hand im Nacken und blickte dann zu Mirian. „Mein Großvater sagt, man kann einen Baum nicht zwingen, Früchte zu tragen, und dass die besten Obstgärten immer mehrere Bäume von jeder Sorte haben, weil die Blüten nicht von ihrem eigenen Baum bestäubt werden dürfen.“

„Das wusste ich nicht“, gab Mirian zu, suchte sich einen Apfel aus und biss in das weiße Fruchtfleisch. Es war fest, süß und saftig – der leckerste Apfel, den sie je gegessen hatte. „Es scheint keine Rolle zu spielen.“

„Sollte es aber.“

Mirian verdrehte die Augen und winkte mit dem Apfel. „Tut es aber nicht.“

Tomas aß einen der Äpfel, weil Mirian ihn wie einen Idioten angesehen hatte, als er sich weigern wollte. Er konnte ihn aber nicht genießen. Er roch mehr nach Mirian als nach einem Apfel, und selbst wenn das nicht wirklich unangenehm war, seltsam war es auf jeden Fall. Sein Großvater half dabei, Trouge zu ernähren. Er ging regelmäßig mit den anderen Erdmagiern hinaus zu den Feldern und Obstgärten und machte sich dort die Hände schmutzig, denn das war es, was Erdmagier taten.

Seine grauen Augen waren durch die Magieflecken beinahe komplett braun.

„Vielleicht hat er es nie versucht, weil er nicht auf dem ersten Grad steckengeblieben ist.“

Er wandte sich zu Mirian, die gerade den Beutel über den restlichen Äpfeln schloss. „Er?“

„Dein Großvater, vielleicht hat er es nie versucht“, erklärte sie und fügte dann hinzu: „Du hast offensichtlich noch immer darüber nachgedacht.“

„Es ist seltsam.“

Sie schnitt eine Grimasse, widersprach aber nicht, als er ihr das Bündel abnahm und es über seine gute Schulter hängte. Er folgte ihr zum Teich, wo sie ihre Röcke anhob, in die Hocke ging und die Feldflasche füllte.

„Das ist zum größten Teil Froschschei… Abfall“, lenkte er in letzter Sekunde ein. Langbeinige Schatten tauchten in die Tiefen, umgeben von grün-schwarzen, leicht durchscheinenden Laichklumpen.

„Mit dem ersten Grad in Wassermagie kann man Wasser reinigen.“ Sie trank einen Schluck, dann bot sie es ihm an.

„Warum?“ Das Wasser in der Flasche roch definitiv besser als das im Teich.

Ihre Brauen hoben sich weit genug, um ein kleines V über ihrer Nase zu bilden. „Warum?“

„Ich bin kein Magier, aber es scheint mir ein seltsamer Ausgangspunkt zu sein.“

„Seltsam wie die Äpfel?“

„Seltsam wie kompliziert.“

„Oh. Es heißt, es sei leicht, Wasser davon zu überzeugen, nichts als Wasser sein zu wollen.“

Das klang nicht leicht, aber da das Wasser schmeckte, als würde es aus einer Quelle stammen anstatt aus dem Tümpel, der auch eine Jauchegrube auf einer Ziegenweide hätte sein können, war er beeindruckt.

„Der nächste Grad umfasst das Teilen von Wasser“, fuhr sie beinahe abwesend fort, als er die Feldfalsche zurückgab. „An der Universität gibt es einen künstlichen Fluss an der Rückseite der Halle der Wasser. Um den zweiten Grad zu erreichen, muss man ihn trockenen Fußes überqueren. Es erschien mir etwas zu ambitioniert, denn Wasser zu teilen bedeutet, es zu bewegen, wenn man also trockenen Fußes durch diesen Fluss gelangt, sollte man in der Lage sein, jedes Wasser überallhin bewegen zu können.“ Mit der gefüllten Wasserflasche richtete sie sich auf und schwenkte erst den einen, dann den anderen Fuß im Teich. Zuerst dachte Tomas, sie wolle das zuvor Gesagte beweisen, ihr Mund verzog sich zu einer dünnen Linie, in der er Verachtung für die Universität las. Dann verstand er, dass sie Schmutz und Blut abwusch, das kalte Wasser musste an den Blasen auf ihren Fersen Schmerzen verursachen. Er hoffte, der erste Grad der Heilung – oder auf welchem Grad auch immer sie stand – würde es mit dem Inhalt des Teichs aufnehmen können. Im Jagdrudel lernte man, eine Wunde nicht mit schmutzigem Wasser auszuwaschen. Es schien, als sei das dem Zirkel egal.

Als ihre Füße so sauber waren, wie sie es in der Brühe überhaupt werden konnten, machte sie einen großen, vorsichtigen Schritt zurück auf das junge Gras statt auf den Schlamm und sagte: „Meine Mutter konnte die Füße trocken halten, wie sie mich jedes Mal wissen ließ, wenn wir an einer Pfütze vorbeikamen, und das, obwohl ihre Testergebnisse nicht hoch genug waren, um die Universität besuchen zu dürfen.“

Bis sie ihre Mutter erwähnte und plötzlich zornig roch, war er davon ausgegangen, sie würde erzählen, um ihn von den Äpfeln abzulenken.

„Wenn man ehrlich ist“, fügte sie hinzu und ging auf die Straße zu, „dann ist es eine ziemlich unnütze Fähigkeit. Wenn man eine Pfütze auf der Straße sieht, geht man um sie herum. Wenn es ein Fluss ist, baut man eine Brücke. Auf dem dritten Grad kann man Regen davon überzeugen, nicht auf einen zu fallen. Wahlweise könnte man einen Schirm mitnehmen.“

Tomas warf einen finsteren Blick auf den Teich, beschloss, dass er nicht hungrig genug für einen Frosch war, und eilte dann hinter Mirian her. „Bist du sicher, dass es so funktioniert?“

„Die Universität mag vom Umfang meiner Mittelmäßigkeit verwirrt gewesen sein, aber man hat mich aufgenommen.“

Der Zirkel hatte keine Magier der ersten Grade. Harry hatte höchstens den zweiten Grad beherrscht, aber Harry war ein Soldat und Freund, kein Magier, und wenngleich er es bedauert hatte, nicht für die Artillerie qualifiziert zu sein, hatte es ihn eigentlich nur dann wirklich gestört, wenn sich seine hirnlose Verliebtheit zu Geneviene gemeldet hatte. Immerhin sorgte er stets für heißes Essen und Kaffee für seine Untergebenen. Hatte gesorgt. Wenn er immer daran denken würde, dass er über Harry in der Vergangenheit sprechen musste, würde sein Tod dann real werden? „Vielleicht beginnen sie mit dem Reinigen, weil es nützlich ist.“

Sie warf ihm einen Blick zu, der ihn vermuten ließ, dass seine Stimme nicht vollkommen ruhig geblieben war. Als jegliche Schärfe in ihrer Antwort fehlte, war er sich sicher. „Schon möglich, aber es ist immer noch eine Frage des Grades. Wenn du nur den ersten Grad beherrschst, ist die Wassermenge, die du reinigen kannst, begrenzt. Wassermagier des ersten Grades finden normalerweise eine Arbeit in hochwertigen Restaurants. Feuermagier freuen sich über die neuen Gaslampen, da sie jeden Abend angezündet werden müssen, und Erdmagier des ersten Grades arbeiten bei Floristen – was beinahe respektabel ist. Luftmagier des ersten Grades können einen Kerzenleuchter auspusten, eine Kerze nach der anderen, ohne eine Leiter holen zu müssen, deshalb bleibt ihnen zumindest die Anstellung bei Hausherren mit geringen Erwartungen. Ein paar Mädchen hatten Vorschläge, die ich nicht wiederholen werde und die das Aufrechthalten der eigenen Körpertemperatur beinhalten.“

Moment mal … „Mädchen machten diese Vorschläge?“

Ihr Lachen fühlte sich an, als würden ihn sanfte Finger am Ohr streicheln. Er lächelte zum ersten Mal seit Tagen gelöst, als sie die Straße erreichten und er eine Position gegen den Wind hinter ihrer rechten Schulter einnahm.

„Du wärst überrascht, worüber Frauen sprechen, wenn sich kein Mann in der Nähe aufhält. Der Punkt ist“, Mirian seufzte und atmete betont aus, „da ich nichts als fünf erste Grade beherrsche, machten meine Klassenkameraden eine ganze Reihe nützlicher Vorschläge. Oh, warte, ich habe ja jetzt auch den ersten Grad in Metallmagie erreicht, das wird mir eine Zukunft beim Suchen von Münzen in Sofapolstern eröffnen.“

„Es ist nur …“ Er hatte die beiden zweiten Grade vergessen, aber sie schienen nebensächlich. Die Äpfel waren besorgniserregender. „… du riechst nicht wie eine Magierin des ersten Grades.“

„Das hörte ich bereits.“

Nun klang sie traurig. Herr und Herrin, lag es an ihm oder war sie immer so verwirrend?

Mirian hatte jedes Mal, wenn sie eine Gelegenheit verstreichen ließ, nach Jaspyr Hagen zu fragen, das Gefühl, dass die ohnehin schon flüchtige Erinnerung an ihren gemeinsamen Moment noch etwas mehr verblasste. Aber sie weigerte sich, ihre Magie von den Interessen eines Mannes definieren zu lassen. Damit wäre sie nicht besser als die dummen Mädchen, die ihren Geruch zum Rudel strömen ließen, als würde das – und nur das allein – ihre Existenz bestätigen.

„Wir kämen schneller voran, wenn wir in Herdon ein Pferd gestohlen hätten.“

Sie zählte zehn Schritte, bis Tomas dem Themenwechsel folgte.

„Pferde und das Rudel verstehen sich nicht wirklich gut. Es sei denn, sie sind gemeinsam aufgewachsen. Mein Vetter Jared hat einmal die halbe traitonianische Kavallerie vom Pferd geholt.“

„Waren sie nicht auf unserer Seite?“

„Sollte man denken. Ihr General war ein Fanatiker, und Jared war …“

Tot. Sie konnte spüren, wie sich während der Pause in seinen Gedanken die Toten auftürmten, deshalb streckte sie eine Hand aus und drückte die seine. Worte wie „Mein Beileid“ waren so unpassend, dass sie beleidigend wären. Nach einem Augenblick drückte er zurück und als sie ihn losließ, räusperte er sich und sagte: „Kannst du reiten?“

„Nein.“

„Warum schlugst du dann vor, ein Pferd zu stehlen?“

„Weil du dann auch auf vier Beinen laufen könntest und wir schneller wären.“

„Wie könnten wir schneller sein, wenn du ständig vom Pferd fielst?“

„Ich würde ja nicht zwangsläufig herunterfallen. Außerdem …“ Sie drehte sich weit genug, um auf den Rauch zu zeigen, der aus den Schornsteinen Herdons aufstieg – noch immer nicht weit hinter ihnen. „… muss es einfach schneller sein als Laufen.“

„Ist es nicht wirklich. Wir werden fünfzig Schritte gehen, dann fünfzig Schritte rennen, so wie es die Freiwilligen tun …“ Weitere Tote in der Pause. „… wenn sie eine größere Strecke zurücklegen müssen. Kannst du rennen?“

Sie folgte seinem Blick hinab auf ihre Füße; der Staub der Straße klebte schon wieder an der feuchten Haut. Zumindest war das getrocknete Blut fort. „Wer spaziert schon zu einer Rettung? Ich werde fünfzig Schritte schaffen.“

Es waren nicht nur ihre Füße, die schmerzten. Knöchel, Knie, Hüften, Waden, Oberschenkel … sie fühlte sich wie eines der beschrifteten Anatomieposter am Eingang zur Halle der Heilung. Sie hätte die ersten fünfzig Schritte eher als „schnelles Humpeln“ bezeichnet. Da ihre Augen auf die Straße gerichtet waren, um vereinzelten spitzen Steinen auf dem festgetretenen Lehm auszuweichen, sah Mirian nur am Rande ihres Sichtfeldes, dass Tomas mit Leichtigkeit neben ihr herrannte, und ein kurzer Blick ließ nichts von der Ablehnung erkennen, die gestern wie giftiger Rauch um seine vierbeinige Gestalt gewabert war.

Beim dritten Spurt hatten sich ihre Muskeln gelockert, und das Rennen wurde leichter.

Beim zehnten waren fünfzig Schritte gehen nicht mehr genug, um wieder zu Atem zu kommen.

Tomas, der bei fünfzig zu rennen angefangen hatte, kehrte zu ihr zurück, als sie nicht losrannte. „Es ist in Ordnung. Wir werden noch ein wenig länger gehen.“

Mirian fand den Atem, um zu murmeln: „Ich sagte es dir ja, wir hätten ein Pferd stehlen sollen.“

Er hatte Grübchen, wenn er lächelte. Sie hatte das zuvor nicht bemerkt.

Sie kamen an einigen Wagenspuren vorbei, die zu einem kleinen Gehöft führten. Die Stoppeln des letzten Jahres bedeckten noch immer das Feld in der Nähe der Straße. Auf einem Pfad, der nach Westen führte, zeigte Tomas ihr einige Rehspuren.

Dann rannten sie.

Neunundvierzig. Fünfzig.

Und hielten an.

„Weißt du, wohin diese Straße führt?“

„Ist das wichtig? Ich weiß, dass wir an ihrem Ende den Zirkel finden werden.“

„Es kann nicht die Straße von Herdon nach Karis sein. Zwischen uns und der alten Reichsgrenze liegen noch immer fast zwei eroberte Herzogtümer.“ Als Tomas die dichten Brauen senkte, seufzte Mirian. „Zu vernünftig?“

„Etwas.“

Dann rannten sie erneut.

Neunundvierzig. Fünfzig.

Tomas entledigte sich seiner zu kleinen Jacke und zupfte an der verbleibenden Kleidung herum.

„Was ist los?“

„Die Hose kratzt.“

Mirian gelang es gerade so, nicht zu lachen. „Ich denke, man trägt normalerweise noch etwas darunter.“

„Warum sorgt man nicht einfach dafür, dass sie nicht kratzen?“

„Ich weiß es ehrlich gesagt nicht.“

Der riesige Haufen eines Ochsen blockierte ihren Weg. Er war noch frisch genug, um zu verraten, dass das Bauholz aus der Sägemühle trotz des Krieges zu seinen Käufern gelangte. Sie sprangen darüber, statt ihn zu umgehen. Die Sonne schien, Vögel sangen, und obwohl sie nicht viel Atem übrig hatte und auf eine Konfrontation mit dem Kaiser zusteuerte, war ein Spaziergang entlang einer Landstraße mit Tomas Hagen beinahe angenehm. Mutter wäre …

… schockiert. Mirian verdrängte das Bedürfnis, über das Wetter zu sprechen, und die Frage nach den neuerdings höheren Kragen an Abendjacken, die ihr auf der Zunge lag.

Sie rannten an einem Weg vorbei, der zu einem Gehöft in einem Talkessel etwas abseits der Straße führte. Eines der Nebengebäude musste vor Kurzem abgebrannt sein, einige verkohlte Balken ragten wie geschwärzte Knochen aus der Ruine, der Geruch feuchter Asche hing schwer in der Luft. Ein Mädchen im Garten erstarrte mit halb erhobener Hacke und beobachtete sie. Die Entfernung war zu groß, um ihren Gesichtsausdruck zu sehen, aber so wie sie dastand, wie sie sich zusammenkrümmte, wirkte sie ängstlich. Ein Schwein in einem Pferch am Garten beobachtete sie ebenso angespannt.

Mirian verlangsamte ihren Schritt, hielt an und wandte sich dem Weg zu.

„Wohin gehst du?“

„Äpfel gegen … keine Äpfel eintauschen. Bleib hier, ich beeile mich.“ Sie zog zwei aus dem Beutel und lief los. Sie sahen in ihrer blassen Hand so unglaublich rot aus, dass sie aus einem Märchen stammen mussten. Das Mädchen blickte auf die Äpfel, blickte auf Mirian und humpelte zum Rand des Gartens.

Mirian bemerkte, dass es nicht die Früchte waren, die sie herankommen ließen. Es waren die Prellungen in ihrem Gesicht, die den Prellungen des Mädchens sehr ähnlich waren. Als das Mädchen zu Tomas blickte, schüttelte Mirian den Kopf. „Nein, er war es nicht.“

Sie ergriff mit zitternden Fingern die Äpfel. „Wie?“

Selbst Mirian wusste, dass Äpfel nicht so perfekt aussahen, nachdem sie den Winter über eingelagert gewesen waren, zumindest nicht von selbst. „Erdmagier.“

Das Mädchen schreckte zurück, sie hielt noch immer die Äpfel in der Hand und suchte nach Magieflecken. Mirian öffnete die Augen, so weit sie konnte. Nach langem Suchen sanken die Schultern des Mädchens herab, und Mirian war froh, ihr nicht sagen zu müssen, dass sie keine Zeit zum Helfen hatte.

Ein Blick auf die Äpfel. „Tausch? Wir haben Wurst, die sie nicht fanden.“ Die Sprache Pyrahns war nicht sehr verschieden von Aydori, obwohl der hiesige Akzent die Worte des Mädchens verzerrte.

Das Schwein beobachtete sie, als das Mädchen zum Haus rannte. Mirian fragte sich, ob bis vor Kurzem wohl noch ein zweites dort gewesen war. Die Tür des Häuschens hing schief in den Angeln, notdürftig repariert. Durch die breiten Lücken hörte sie Stimmen, verstand aber die Worte nicht. Sie erblickte ein blasses Gesicht in einem der Fenster, die Züge durch die kleinen Glasscheiben so verzerrt, dass sie nicht sagen konnte, ob es eine Frau oder ein Mann war. Dann kehrte das Mädchen mit einem Stück gekochter Wurst zurück, die so dick wie zwei von Mirians Fingern war. Sie reichte sie ihr wortlos.

„Danke.“

Mirian war bereits drei Schritte in Richtung Straße gegangen, als sie hörte: „Wohin geht ihr?“

Jetzt gerade? Generell? „Etwas zurückholen, was die Kaiserlichen uns weggenommen.“

Das Mädchen schlang die Arme um den Brustkorb. Ihr Mund verzog sich. Der Krieg hatte auf dem Weg nach Herdon und zur Sägemühle hier eine Pause eingelegt. „In ihren Kutschen?“

Die Straße war den ganzen Morgen über leer gewesen. Drei Kutschen, die in voller Geschwindigkeit an diesem Bauernhof vorbeirasten, mussten aufgefallen sein – ob bei Tag oder bei Nacht. „Ja.“

„Ihr werdet sie nicht einholen.“

„Heute nicht. Aber irgendwann schon.“

Nach einem langen Augenblick nickte das Mädchen. „Nun gut.“

Es klang wie eine Segnung. Mirian nickte als Antwort und kehrte zu Tomas auf die Straße zurück. „Wir können es schaffen“, sagte sie, als sie ihm die Hälfte der Wurst reichte. „Wir können rennen, gehen, Nahrung finden und …“ Zu ihrer Überraschung hielt er das Stück Wurst an die Nase und atmete tief ein.

„Du standest gegen den Wind“, sagte er ihr mit feuchten Augen. „Außerdem sind diese Hosen kratzig genug.“

Da sie darauf konzentriert war, einen Fuß vor den anderen zu setzen, prallte Mirian gegen Tomas Arm, packte ihn und blieb stehen. „Was ist los?

„Ein Pferd kommt auf uns zu.“

„Mit Reiter?“ Sie war zu müde, um von seinem Gesichtsausdruck peinlich berührt zu sein. „Na klar. Natürlich mit Reiter.“ Nach einem Augenblick bemerkte sie, dass sie sich noch immer an seinen Arm klammerte, und ließ los. Die Felder auf beiden Seiten der Straße waren mit totem Gras, kleinen Zedern und anderen niedrigen Nadelbäumen bedeckt, deren Namen Mirian nicht kannte. „Nicht wichtig“, sagte sie sich und fragte dann laut: „Sollen wir uns verstecken?“

Tomas lief um sie herum, um sich zwischen sie und den herannahenden Reiter zu stellen. „Keine Zeit. Wenn man einen Feind rennen sieht, kann man sich nicht davon abhalten, ihn zu jagen.“

„Willst du das Pferd jagen?“

„Was?“ Er warf ihr einen verwirrten Blick über die Schulter zu. „Nein. Wenn wir jetzt rennen, wird uns der Reiter jagen. Weil wir rennen.“

Sie war sich nicht sicher, ob das auch für die galt, die sich nicht bei Bedarf auf vier Beinen bewegen konnten, deshalb wollte Mirian gerade zum Protest ansetzen, als das Pferd um eine Kurve schoss, dann in einer Straßensenke verschwand und plötzlich unglaublich dicht vor ihnen wieder auftauchte. Sie knöpfte schnell die Jacke zu und versuchte, mehr auszusehen, als hätte der Krieg sie aus ihrer Heimat vertrieben, als wie ein aktiver Feind des Reiches. Sie betrachtete die Straße vor ihren Füßen, konzentrierte sich auf das Schwingen ihrer Röcke und blickte im letzten Moment auf – sie konnte sich nicht davon abhalten.

Der Reiter trug eine bekannte Uniform, die Jacke in kaiserlichem Lila über schwarzen Hosen und Stiefeln, der Dreispitz war tief in die Stirn gezogen. Tomas hatte gesagt, das Kaiserreich hätte wohl die Mühle übernommen. Die Zerstörung auf der Farm war ein Beweis, dass die Soldaten weitergezogen waren, deshalb war auf dieser Straße die Mühle das einzig logische Ziel. Pferd und Reiter hatten mit ihnen beiden nichts zu tun.

Wenn die Soldaten, die den Zirkel entführt hatten, fürchteten, dass Tomas überlebt haben könnte, dann würden sie einen Hinterhalt legen. Hauptmann Reiter und seine Männer waren nicht so weit voraus, dass sie Zeit gehabt hätten, einen Boten zurückzuschicken. Alles sehr logisch, aber Mirians Handflächen waren dennoch feucht, und ihr Herz schlug im gleichen Tempo wie die Hufe des Pferdes.

Als der Reiter sie erreichte, sah er auf, sah sie und dann Tomas an, runzelte die Stirn, richtete sich im Sattel auf, zog die Zügel an …

Tomas knurrte.

Ohne den Schritt zu verlangsamen, wich das Pferd auf die andere Seite der Straße aus. Mirian hatte nicht gewusst, dass Pferde auf diese Art seitwärts gehen konnten. Der Reiter fluchte, packte ein großes Büschel der Mähne und hing für einen Augenblick in der Luft, einen Fuß im Steigbügel, der andere auf der anderen Seite des Sattels. Er versuchte verzweifelt, nicht zu stürzen. Trotz der Kandare zwischen den Zähnen ignorierte das Pferd sowohl Kommandos als auch die Zügel, es versuchte verzweifelt, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und das Raubtier zu bringen. Als der Kurier sich wieder gesetzt hatte, war er so weit hinter ihnen, dass er sich entschied, weiterzureiten.

Mirian atmete aus und bemerkte erst jetzt, dass sie die Luft angehalten hatte. „Ich frage mich, was er zu sehen glaubte.“

„Rudel“, grunzte Tomas, als er wieder zu ihrer Rechten ging.

Das Pferd hatte das bestimmt getan, aber der Reiter? Im Gegensatz zu einigen anderen Rudelmitgliedern, im Gegensatz zu Jaspyr, war Tomas auf zwei Beinen nicht unübersehbar. Er war jung genug, um keine Narben im Gesicht zu haben, und sein Fell bedeckte nicht nur die Spitzen der Ohren, sondern war so durchgehend schwarz, dass es als Haar durchging. Selbst in Aydori würde viele zweimal hinsehen müssen. Armin hatte es nicht bemerkt, und Tomas war nackt gewesen, normalerweise ein verräterisches Zeichen. „Aber der Bote stammte aus dem Kaiserreich.“

„Im Reich gibt es Rudel.“

Überrascht musste sie drei schnelle Schritte gehen, um ihn einzuholen. Siebenunddreißig. Achtunddreißig. Neununddreißig. Beinahe wieder Zeit zu rennen. „Das wusste ich nicht.“

„Wir sprechen nicht oft darüber. Manchmal finden Leute ihren Platz nicht in dem Rudel, in das sie hineingeboren wurden, und ziehen allein los. Manchmal gehen sie tiefer ins Gebirge hinein, nach Orin oder nach Ural, wo sich fast nur Rudel aufhält.“ Er schnaubte. „Raues Holz, rohes Fleisch und reines Bier.“

„Du warst dort?“

„Es ist selten, aber manchmal wandern Leute aus, und manchmal enden diese Wanderer im Reich. Oder an einem Ort, der dann zu einem Teil des Reiches wird“, knurrte er.

Aber keiner sagte: „Wie Aydori“, obwohl Mirian wusste, dass sie es beide dachten. „Werden sie uns helfen?“

„Sie könnten uns helfen, wenn wir in der Lage wären, sie zu finden. Aber Interaktionen zwischen kleinen, isolierten Rudeln ohne direkte Familienbindungen können …“, seine Hand durchschnitt die Luft mit einer Geste, die „brutal“ oder „blutig“ bedeuten mochte, „… schwierig sein.“

„Zwischen Rudeln?“, fragte Mirian sich, während sie zu laufen begannen. „Sind wir ein Rudel?“ Aber sie wusste nicht, wie sie das erfragen konnte, ohne dumm oder arrogant zu wirken – oder sogar beides.

Am späten Nachmittag kamen sie an weiteren Bauernhöfen vorüber und hörten, ohne darüber zu diskutieren, auf, selbst die kurzen Strecken zu rennen, die Mirian bis dahin noch geschafft hatte. Sie kannte Tomas’ Gründe nicht, aber sie fand sich an das Wissen gebunden, dass junge Damen nicht rannten, egal wie schlecht man solche Regeln auf die gegenwärtige Situation anwenden konnte. Es war eine Sache, ungesehen durch die Landschaft zu rennen, aber in bewohntem Gebiet war es anders. Es half ein wenig, als sie sich daran erinnerte, dass es eine sehr schlechte Idee war, zu viel Aufmerksamkeit zu erregen.

Die Straße machte eine lange abfallende Biegung nach links, vorbei an Wiesen mit Herden von schwarz-weißen Kühen und verschwand hinter einer Gruppe roter Dächer, die bald größeren und eng stehenden Gebäuden wichen. Der Nebel verwischte die Einzelheiten in der Ferne.

„Stammt der Rauch von einer Schlacht?“

Tomas hob den Kopf, die Nasenlöcher weiteten sich. „Der Krieg in Pyrahn war in dem Augenblick vorbei, in dem der Herzog zur Grenze floh, und die kaiserlichen Soldaten brennen sicher nicht den Besitz des Kaisers nieder.“

„Ein Aufstand?“ Sie konnten nicht die einzigen Leute in ganz Pyrahn sein, die sich wehrten.

„Ich denke, es sind Fabriken.“

„Fabriken?“ Mirian verengte die Augen, sie versuchte, einen besseren Blick zu erhaschen. „Dann muss das Abyek sein.“ Die Straße, auf der sie die ganze Zeit den Kutschen mit den gefangenen Zirkelmitgliedern gefolgt waren, musste sich Richtung Norden gewandt und sie auf die Aydori-Straße geführt haben. In Geographiestunden lernte man, dass Abyek die größte Stadt in Pyrahn war, größer als der Sitz des Herzogs. Die Großmutter des gegenwärtigen Herzogs hatte es bauen lassen, um besser vom Handel mit Aydori zu profitieren. Der Rudelführer der damaligen Zeit hatte darauf bestanden, dass es in der Entfernung einer vollen Tagesreise gebaut wurde, sodass das Rudel nie dem Gestank der Fabriken ausgesetzt wäre, sollte es je zu einem Wechsel der üblichen Windrichtung kommen. Der Großteil Bercarits war aus Abyeker Ziegeln erbaut worden, die üblicherweise mit aydorischer Kohle gebrannt wurden. Bald hatte sich bei der Ziegelbrennerei weitere Industrie angesiedelt. „Ich glaube, Mutter hat meiner Schwester einst Geschirr aus Abyek mitgebracht.“

„Sie müssen hier die Pferde gewechselt haben.“

Mirian benötigte einen Augenblick, um ihre Gedanken von Geschirr und Pferden zu ordnen. „Gehen wir hinein?“

Tomas wies auf ihre Schatten, die sich rechts von ihnen bereits streckten. „Es ist zu spät, um einen Weg um die Stadt herum zu finden. Es wird bereits dunkel sein, ehe wir auf der anderen Seite ankommen, diese Straße führt uns direkt …“

„Na sieh mal einer an.“

Da sie die Aufmerksamkeit auf Abyek gerichtet hatte, bemerkte Mirian die fünf Landarbeiter erst, als der größte von ihnen zu sprechen begann. Da waren sie aber bereits dicht vor ihnen. Sie wusste nicht, ob Tomas sie bemerkt hatte, ihnen aber in seiner Position als Rudelmitglied keine Beachtung schenkte, oder ob er davon ausging, dass sie nicht dumm genug waren, sich mit dem Rudel anzulegen.

In Aydori hätte er damit recht gehabt. Noch ehe sie Tomas erinnern konnte, dass sie nicht nur nicht in Aydori waren, sondern ihn auch niemand als Rudelmitglied erkennen würde, versperrten die Männer, die sich in einem Halbkreis aufgestellt hatten, in ihren dreckigen Arbeitskitteln und noch dreckigeren Schals den Weg.

„Ignoriere sie“, ermahnte sie die Stimme ihrer Mutter. „Wir zollen Rüpeln wie diesen keinen Respekt.“

Der Rat ihrer Mutter funktionierte offensichtlich besser, wenn man ihn auf Maurer in der Stadt anwandte.

„Ich schätze, ihr zwei wisst nicht, dass es für die Benutzung dieser Straße eine Gebühr gibt. Hat Krieg gegeben, wisst ihr? Wir müssen alle zahlen.“ Der Mann war nicht dick, sondern breit und muskulös und bestimmt einen Kopf größer als Tomas. Mirian hatte sich bisher nicht vorstellen können, wie wohl ein Mann aussehen mochte, der „stark wie ein Ochse“ war, aber das hatte sich gerade geändert.

Tomas ließ das Bündel samt seiner Jacke, die er darum geschlungen hatte, von der Schulter gleiten und trat vor. Mirian fing es auf, bevor es im Dreck landete. „Geht zur Seite.“

„Geht zur Seite?“ Sein fleischiges Gesicht lief rot an, als er lachte, und die anderen vier stimmten einen Herzschlag später ein. „Du siehst aus, als kommst du aus der Gosse, barfuß und in Lumpen, aber du sprichst, als würde deine Scheiße nicht stinken. Wurdest aus deinem hübschen Haus auf deinen hübschen Arsch geworfen, als die Kaiserlichen durchkamen, nicht wahr? Nun, ich scheiß auf das, was du warst, auf dieser Straße gibt es eine Gebühr für Leute wie dich. Da ich kaum glaube, dass du Geld hast, um zu zahlen, werde ich ein wenig Zeit mit deinem Mädchen verbringen.“ Am rechten Ende seines Grinsens fehlten einige Zähne, und er sah sie an, wie Best es zuvor getan hatte – als wäre sie ein Ding, keine Person –, allerdings ohne die Entschuldigung, die man Best zugestehen konnte: Sie war für ihn keine Feindin.

Ihre bisherigen Erfahrungen hatten gezeigt, dass sie keine Magieflecken benötigte, um seine Hosen in Brand setzen zu können.

Die Erinnerung an kochendes Fleisch und Blasen, die sich unter einer ehemals roten Augenbraue aufwarfen, ließen sie innehalten.

„Letzte Chance …“ Tomas sprach so abgehackt, dass jedes einzelne Wort eine Warnung war. „… um zur Seite zu gehen.“

„Du dreckiger …“

Tomas zog sich mit lange trainierter Schnelligkeit aus. Die Mode Aydoris hätte es leichter gemacht, aber er war noch immer beeindruckend flink. Als seine Hosen auf der Straße landeten, stellte Mirian verwunder fest, dass es durchaus einen Unterschied machte, ob er sich die Kleider auszog oder ob sie ihn nackt sah. Das Letztere bedeutete, dass er zum Rudel gehörte und dabei war, sich zu verwandeln, das Erste aber, dass er … nun, sich auszog. Es war ein feiner Unterschied, über den sie sich wirklich dringend mit ihrer Schwester unterhalten wollte.

Außerdem einer, über den sie jetzt nicht nachdenken sollte.

Die vor Erstaunen festgewurzelten Landarbeiter beobachteten, wie Tomas nach vorn fiel und sich dann mit riesigen Vorderpfoten abfing. Im nächsten Moment stellten sich seine Nackenhaare auf und er knurrte. Im Licht des Feuers wäre er auch als sehr großer Hund durchgegangen. Den Männern aber blieb kein Spielraum, um zu zweifeln.

Vier von ihnen drehten sich um und rannten den Weg hinab. Einer ließ dabei ein Paar Holzpantoffeln zurück.

Ihr Anführer wurde blass, blieb aber stehen. Oder erstarrte, wo er stand, zu verängstigt, um sich zu bewegen. Mirian war sich nicht sicher.

Tomas trat steifbeinig vor und knurrte erneut.

Ein dunkler Fleck breitete sich auf der Vorderseite der selbst gesponnenen Hosen aus. Er wandte sich um, fiel hin, kam stolpernd wieder auf die Beine und rannte hinter seinen Freunden her – er heulte vor Angst.

Wenn man einen Feind rennen sieht, kann man sich nicht davon abhalten, ihn zu jagen.

Mirian packte mit beherztem Griff in Tomas’ Fell, stellte sich eine Kerze auf der Spitze seiner Schnauze vor, stellte sich vor, wie sie diese mit Luft ausblies, die von ihrem Körper erwärmt worden war, und hoffte, dass das ausreichen würde, um ihren Geruch zu Tomas zu tragen. Ihr Griff in seinem Fell würde ihn nicht aufhalten „Tomas! Er ist die Verzögerung nicht wert.“

Er befreite sich aus ihrem Griff, trat zwei Schritte vor und verwandelte sich. „Meine Kleidung“, sagte er und streckte, ohne sich umzudrehen, die Hand nach hinten. Seine Stimme klang rau. Nach seinem Knurren überraschte sie das nicht.

Sie hob Hemd und Hose vom Boden auf und drückte sie ihm in die Hand. Er hatte eine Narbe unter dem linken Schulterblatt, genug Muskeln, dass sein Rückgrat einem flachen Tal aus blassem Fleisch glich, und Grübchen … sie zwang sich, auf die Narbe zu schauen. „Wieso sind sie nicht in der Armee Pyrahns? Es scheint, als könnten sie Spaß daran haben, auf Menschen zu schießen.“

„Wenn sie in der Armee wären, dann hätten sie sich bereits nach Aydori zurückgezogen.“

„Du hast recht. Da wollen wir sie auch nicht sehen.“ Sie zupfte ihre Jacke zurecht, strich mit beiden Händen den Rock glatt, überprüfte, dass das Bündel noch immer fest verschnürt war, tätschelte ihr Haar …

„Mirian?“

Er hatte sie zu sich gedreht, ohne dass sie es bemerkt hatte, und sah sie jetzt an, während eine Hand den Saum seines Hemdes hielt. Ein feiner Flaum schwarzer Haare wuchs auf der Rückseite seiner Fingerknöchel. „Was?“

„Geht es dir gut?“

„Natürlich.“ Sie ließ das Bündel von der Schulter rutschen, zog es wieder hinauf und strich ihren Rock glatt.

„Du zitterst.“

„Mir geht es gut. Wenn wir hier bleiben würden, wäre ich besorgt. Groß und hässlich, wie er war, gehört er sicher nicht zu der Sorte Menschen, die besonders gut mit einer solchen Schmach umgehen können.“ Ihr Lachen klang selbst für ihre Verhältnisse ein wenig dünn. „Aber das ist alles, was geschehen ist. Du hast ihm Angst gemacht. Er rannte weg. Sie rannten alle. Glücklicherweise sind wir nur auf der Durchreise. Aber er hatte recht. Nun, nicht wirklich recht.“ Die Worte glitten aus ihrem Mund wie Perlen von einer Schnur – unaufhaltsam, nachdem die erste ins Rutschen geraten war. Sie konnte nichts tun, als ihnen weitere Worte hinterherzusenden. Sie ließ sich neben das Bündel fallen. „Leute verurteilen dich, weil du barfuß gehst, nicht wahr? Schuhe scheinen die entscheidende Grenze zwischen wertvoll und erbärmlich zu sein.“ Sie hatte bereits einen Stiefel losgemacht, hielt ihn in der Hand und blickte zu ihm auf. Tomas war näher getreten. „Nicht, wenn du Teil des Rudels bist, zumindest nicht in Aydori. Wenn du eine gut gekleidete Person ohne Schuhe in Aydori siehst, weißt du, dass sie zum Rudel gehört. Aber sogar mit Schuhen würde das Rudel nie so etwas hier tragen.“ Sie winkte mit den Stiefeln. „Es dauert viel zu lange, sie auszuziehen. Aber wir sind nicht in Aydori, nicht wahr? Sie sahen deine Füße und wussten nicht, dass du ein Rudelmitglied bist. Das wird wieder vorkommen.“ Das Leder war getrocknet und dadurch steif geworden, aber sie lehnte sich zurück, wodurch sich ihr Rock um sie herum aufbauschte, und nestelte am Stiefel herum, bis sie ihn endlich aufbekam. Einen Fuß hatte sie bereits ausgestreckt, um den Stiefel darüberzuziehen.

„Mirian?“ Tomas griff nach ihrem Handgelenk. Sie musste achtsamer werden, ihr war entgangen, dass er sich auf ein Knie hatte fallen lassen. Seine andere Hand legte sich sanft an die unverletzte Seite ihres Kinns. „Sag mir, was ich tun kann, um es besser zu machen.“

„Du kannst nicht … es ist nicht …“ Mirian schmiegte sich an seine Berührung, suchte die Wärme, dann zog sie sich zurück und beobachtete, wie seine Hand langsam hinabfiel, um auf seinem Knie zu ruhen. Sie biss die Zähne zusammen, um den Schwall von Worten zu stoppen, atmete durch die Nase, während sie sich darauf konzentrierte, dass nichts geschehen war. Nichts, womit sie nicht umgehen konnten. Nach einem Augenblick schluckte sie, atmete tief ein, und fand Tomas’ besorgten Blick. „Es kam mir nie in den Sinn, dass wir nicht einfach den Magierzirkel retten würden, dass wir auf unserem Weg zu ihnen allen möglichen Menschen begegnen würden. Dumm, nicht wahr?“

Tomas dachte für einen Augenblick darüber nach, dann zuckte er mit den Schultern. „Woher solltest du das wissen? Wir haben das noch nie zuvor versucht.“

Zu seiner Überraschung lachte sie. Er hatte das einzig Tröstende gesagt, das ihm eingefallen war. Er glaubte nicht, dass es lustig war.

„Wir haben es noch nie zuvor versucht?“

Vielleicht war es ein wenig lustig.

„Hauptmann Reiter, wir haben Euch einen Platz auf einem Fuhrwerk besorgt, Aufbruch morgen Nachmittag. Es wird euch zur Garnison in Lyonne bringen, wo euch diese Befehle einen Platz in der ersten verfügbaren Postkutsche sichern werden. Wenn alles gut verläuft, seid Ihr in einer Woche in Karis.“

„Ich danke Euch, Weibel.“ Reiter nahm die Papiere entgegen, nickte und verließ das Büro. Er hatte bereits vor Jahren gelernt, sich nicht mit der Bürokratie des Militärs anzulegen. Eine Fahrt in einem beinahe leeren Vorratskarren hatte ihn vom Schlachtfeld nach Abyek gebracht – sie hatte vom Sonnenaufgang bis zur Abenddämmerung gedauert, was vermuten ließ, dass der ehemalige Herzog von Pyrahn seine Städte in sicherem Abstand zu Aydori und den Halbmenschen errichten ließ, obwohl die seine Verbündeten waren. Er hatte dann für zwölf Stunden die Füße hochlegen können, während über seine neuen Befehle entschieden wurde. Die Erinnerung daran, dass seine Befehle direkt von Kaiser Leopald und General Loreau kamen, hatte bei dem dienstbeflissensten Offizier, dem er je begegnet war, überhaupt nichts bewirkt. Der Major hatte verächtlich geschnaubt und im Gegenzug hervorgehoben, dass er Teil der kaiserlichen Armee war und alle Befehle vom Kaiser stammten.

Es gab Tage, dachte Reiter, an denen „Beeilt Euch und wartet“ zum offiziellen Motto der Armee gemacht werden sollte. Nicht, dass er dringend zurück nach Karis wollte. Wenngleich sein Verlust der sechsten Magierin ein direktes Ergebnis des Versagens des Artefakts war, wurden solche Fakten oftmals ignoriert, wenn es darum ging, jemandem die Schuld zuzuschieben – und Leutnant Geurin würde ihm gewiss einiges zugeschoben haben, bevor er aufholen könnte.

Er würde nochmals vierundzwanzig Stunden zur freien Verfügung haben, also setzte er seinen Dreispitz auf, trat aus dem bisher einzigen gemauerten Gebäude der Garnison und ging zwischen den schnurgeraden Zeltreihen hindurch, vorbei an einem schuftenden Arbeitskommando, das mit dem Bau der Wehrmauer beschäftigt war. Männer, Frauen und Kinder aus Abyek und Umgebung schleppten Ziegelsteine und frischen Mörtel. Sie wurden von einem kaiserlichen Maurer und einer Wachmannschaft beaufsichtigt. Die Wache war aus kampfunfähigen Soldaten zusammengestellt worden, die nicht zerschunden genug waren, um nach Hause geschickt zu werden. Nach hundert Jahren der Expansion war es eine der leichtesten Aufgaben in der Armee.

Die Gefangenen trugen Fesseln und ihre Zeit im Arbeitskommando war abhängig von der Schwere ihrer Vergehen gegen das Reich. Als er zum ersten Mal gefesselte Kinder gesehen hatte, war es verstörend gewesen, aber er hatte miterleben müssen, wie der Kopf eines Soldaten von einem Mauerstück zerdrückt worden war, und das noch nach Ende der Schlacht. Als er später den Kindern begegnet war, die die Trümmer von einem Dach geschoben hatten, hatte er gelernt, ihren gefesselten Anblick zu ertragen.

Heute ging er vorüber und über die Aydoristraße Richtung Abyek.

Die Schatten waren schon lang, als sie die Außenbezirke der Stadt erreichten. Tomas ärgerte sich über ihr Tempo – da Mirian darauf bestand, ihre Stiefel zu tragen, um ihren sozialen Stand zu wahren, kamen sie deutlich langsamer voran. Sie humpelte noch immer, als sie zwischen einer Doppelreihe aus Häusern hindurchgingen, die sich aus der Stadt heraus den Aussiedlerhöfen entgegenstreckte, aber sie humpelte zumindest schneller. Die Wärme und die Bewegung ihrer Füße hatten das Leder weicher gemacht.

Sie hatte sich auch die Zeit genommen, um die von den Landarbeitern zurückgelassenen Holzschuhe zu holen, und Tomas hatte sie letztlich widerstrebend angezogen, als seine nackten Füße die Aufmerksamkeit derjenigen Männer und Frauen erregten, die am Ende eines Tages von der Arbeit nach Hause eilten. Es war nicht die Aufmerksamkeit, an die er als Rudelmitglied gewöhnt war, sondern Seitenblicke, die ihm das Nackenhaar aufstellten und ein tiefes Grollen ununterbrochen in seiner Kehle rollen ließen.

„Sie sehen nicht wirklich verängstigt aus“, murmelte Mirian. Sie trat nahe genug an ihn heran, um sprechen zu können, ohne belauscht zu werden. „Mehr, als würden sie sich in der eigenen Haut nicht wohl fühlen.“

Er hatte sich beinahe daran gewöhnt, dass seine Welt in den Geruch Mirians und dem Geruch von allem anderen gespalten war. Unter den Gerüchen, die von Arbeit und Zeit übereinandergelegt worden waren, roch der Schweiß der vorbeigehenden Leute scharf. Angespannt. „Hier halten sich bestimmt kaiserliche Soldaten auf. Es ist der neue Rand des Reiches, also bauen sie eine Garnison. Ich schätze, es braucht seine Zeit, bis sich alle daran gewöhnt haben, erobert worden zu sein.“

Die Straße teilte sich mehrmals, die Häuser standen immer dichter, bis sie zu langen Reihen zweistöckiger Backsteinbauten wurden, die dicht an der Straße standen. Die Leute auf diesen Straßen mieden die Gesellschaft anderer. Gerüche lagerten sich übereinander, und Tomas atmete flach durch den Mund, um nicht davon überwältigt zu werden. Es war nicht voller als in den Straßen Bercarits oder in den alten Teile Trouges, wo keine Rudelmitglieder lebten, deshalb würde er nach einer Zeit das meiste, was sich in seine Nase drängte, in den Hintergrund verbannen können. Unglücklicherweise wurde auch der Geruch der Kutschen überlagert, und er konnte sich nicht davon abhalten, nach ihm zu suchen, obwohl er wusste – oder sich zumindest halbwegs bewusst war –, dass er der Fährte so oder so bis nach Karis würde folgen können.

Die Straße führte zwischen fünfstöckigen Mietshäusern hindurch auf einen Marktplatz, den im selben Moment vier Kaiserliche aus der entgegengesetzten Richtung betraten. Sie waren die ersten Soldaten, die er sah, seit die Kugel seine Schulter zertrümmert hatte. Blinde Wut, von der er geglaubt hatte, sie überwunden zu haben, ließ seine Lippen die Zähne freigeben, während ein Arm schon aus der Jacke schlüpfte …

„Hör auf damit.“ Mirian trat zwischen ihn und die Soldaten und versuchte mit beiden Händen, die Jacke zurück auf seine Schulter zu ziehen. „Du kannst vielleicht diese vier töten, aber was ist mit den zwanzig hinter ihnen?“

„Sie werden kein Silber haben.“ Seine Finger bohrten sich in ihre Oberarme, aber anstatt sie aus dem Weg zu schieben, hielt er sich fest.

„Und die hundert nach ihnen? Du sagtest, hier sei eine Garnison. Genügend Treffer werden dich auch ohne Silber töten. Wie soll ich dann den Zirkel befreien? Tomas, hör nicht auf deinen Instinkt, sondern denke!“

„Sie töteten …“

„Ich weiß. Wenn es nicht diese Männer waren, dann andere wie sie.“

Die Muskeln entlang seines Rückens verkrampften sich durch die Anstrengung, die es ihm bereitete, nicht über den Platz zu stürmen. Mirian war so nah herangetreten – oder hatte er sie so nah herangezogen? Er war sich nicht sicher –, dass ihm nur die Luft zum Atmen blieb, die sie zuvor ausgeatmet hatte. Er schloss die Augen und passte seine Atmung der ihren an, als ihre sich verlangsamte, wurde auch seine ruhiger. Nach einiger Zeit nickte er. „Du hast recht.“ Als er ihre Arme losließ, gab sie einen schmerzerfüllten Laut von sich und seine Augen öffneten sich blitzartig. „Ich habe dir wehgetan.“

„Ein kleiner Preis, den ich gerne zahle, um dich am Leben zu halten.“ Sie lächelte, ihr Mund ein flacher Bogen, die Lippen zusammengepresst. Wenn ihn das beruhigen sollte, dann hatte es keinen Erfolg. „Ich weiß, wie stark du bist, und ich habe mich dennoch vor dich gestellt. Ich bin durchaus in der Lage, die Verantwortung für meine eigenen Handlungen zu übernehmen. Außerdem …“ Durch dieses Lächeln fühlte er sich tatsächlich etwas besser. „… war es das erste Mal seit Meilen, dass ich nicht an meine schmerzenden Füße denken musste.“

Er konnte sich nicht davon abhalten, das Lächeln zu erwidern. „Ich denke ich sollte froh sein, dass du mich abgelenkt hast, aber es tut mir dennoch leid, dir wehgetan zu haben.“

„Ich weiß.“

Wirklich vergeben konnte sie es ihm wohl noch nicht. Als sie einen Schritt zurücktrat und er seine Jacke zurechtzerrte, fiel ihm auf, dass sich die ganze Sache innerhalb weniger Minuten abgespielt hatte. Die vier Kaiserlichen hatten gerade erst die Mitte des Platzes erreicht.

Es war ein Markttag, doch nur noch ein einziger Stand hatte geöffnet. Der Besitzer beeilte sich, den letzten Verkauf abzuschließen, während sich seine Aufmerksamkeit auf die Soldaten, seinen Kunden und den Himmel aufteilte. Drei der Kaiserlichen blieben stehen, um die Türen und Fenster zu beobachten, die zum Marktplatz führten. Jeder Soldat hielt seine Muskete locker im linken Arm und hatte die rechte Hand über den Abzug gelegt. Der vierte schob sich derweil an einer kleinen Gruppe älterer Kinder vorbei, die darauf warteten, den Brunnen zu benutzen – jung genug, um noch immer zu Hause zu leben, aber alt genug, um ihren Anteil zu leisten –, und trat auf die Einfassung.

Er atmete tief ein, straffte die Schultern und brüllte: „Dies soll die Bewohner Abyeks daran erinnern, dass hier eine Ausgangssperre von der Dunkelheit bis zur Dämmerung herrscht. Jeder, der diese An… diese Anw…“

Eines der Kinder kicherte, und der Soldat wurde rot.

„Jeder, der diese Sperre bricht, wird dem Arbeitskommando an der Garnison zugewiesen. Keine Ausnahmen.“ Mit zusammengezogenen Brauen trat er von der Einfassung direkt in die Gruppe von Kindern hinein. Als sie stolperten, um ihm Platz zu machen, stieß er so fest gegen das langsamste Mädchen, dass sie zu Boden fiel, trat über ihre Beine und kehrte zu der wartenden Abteilung zurück. Als die Kinder ihre gestürzte Begleiterin auf die Füße zogen, zeigte die Körpersprache eines jeden sowohl Wut als auch Angst. Früher oder später würde einer von ihnen die kaiserliche Autorität herausfordern und erschossen werden.

„Wir werden es nicht schaffen, die Stadt vor Einbruch der Dunkelheit zu durchqueren“, sagte Mirian leise.

Tomas warf einen Blick zum Himmel. „Wir könnten es aber schaffen, bis dahin diesen Marktplatz zu verlassen.“ Der Platz war leer bis auf sie und die Kinder, die darauf warteten, dass sich ein letzter Eimer füllte. Der Standbesitzer war eine Gasse hinab verschwunden, wobei er eine Schubkarre vor sich hergeschoben hatte, und die Soldaten verließen den Platz Richtung Norden. „Die Ausgangssperre ist kein Problem. Sobald alle die Straßen verlassen haben, kann ich uns von den Patrouillen fernhalten.“

„Wir müssen essen und schlafen.“

Das war sicher das Vernünftigste. „Während die Kutschen sich weiter entfernen.“

„Und Karis dort bleibt, wo es ist.“

Er fand ihre Entschlossenheit gleichzeitig beruhigend und irritierend.

„Die Kinder haben uns bemerkt.“

Er wandte sich ihnen zu, um ein geflüstertes Gespräch zu beobachten, dessen Inhalt ihm eher durch den Akzent als durch die Lautstärke verwehrt blieb. Während die meisten Kinder mit ihren Wassereimern in verschiedenen Richtungen versschwanden, stapfte ein Abgesandter über die Pflastersteine auf sie zu. Nur der Geruch gab ihr Geschlecht preis. Ihr Haar war so kurz geschnitten wie das Haar des Zirkels, sie trug ausgeblichene braune Hosen, einen ausgefransten Pullover und die gleichen Holzschuhe wie er selbst. Ihre waren auch ein wenig zu groß und glitten bei jedem Schritt beinahe von den Füßen. Eine aufgeplatzte Lippe, die fast verheilt war, und Schorf auf ihren Fingerknöcheln, die unter den zu langen Ärmeln kaum sichtbar waren, zeichneten sie als Kämpferin aus. Wenn sie zu einem Rudel gehören würde, wäre sie mit Narben aufgewachsen und hätte bereits drei oder vier mal um die Position als Rudelführerin gekämpft, ohne überhaupt dafür bereit zu sein.

„Wenn ihr nicht nirgends zu gehen habt“, sagte sie und warf einen Blick dorthin, wo die Kaiserlichen verschwunden waren, „die Schwestern des Sternlichts, sie haben ein Haus dort lang.“ Ein schmutziger Finger wies nach Osten. „Zwei Straßen. Sie gestrichen in weiß.“ Ihr Augenverdrehen erinnerte Tomas an Mirian. „Ich höre sie füttern dich auch, aber du musst ihnen zuhören bei reden.“

„Aber was sind die Schwestern des Sternlichts?“, fragte Mirian.

„Weiß nicht.“ Das Achselzucken war abschätzig. „Sie kommen hinter Armee entlang. Mein Pa sagt, ist eine dumme kaiserliche Religion.“

„Vielen Dank.“

Sie ließ einen durchtriebenen Blick über Mirian gleiten, von den Stiefeln zum Haar, und schnaubte, als wolle sie sagen: „Du gehörst hier nicht her“, bevor sie zum Himmel aufsah. „Beeilt besser“, dann fuhr sie herum und rannte los. Die Holzschuhe waren noch zu hören, bis sie in einem Gebäude am anderen Ende des Platzes verschwand.

In einigen der oberen Fenster flackerten bereits Lichter.

Tomas zog seine Holzschuhe aus, er hatte nicht die Absicht, ihren Aufenthaltsort zu verraten. „Wenn wir zu den Schwestern des Sternenlichts wollen, dann müssen wir rennen, um sie vor der Ausgangssperre zu erreichen.“

Sie hatten nur die Wahl zwischen den Schwestern und der offenen Straße.

Mirian atmete tief durch. „Wir rennen.“

Am Rand des Platzes entlangzurennen würde weniger Aufmerksamkeit erregen, durch die Mitte wäre es aber schneller. Als Mirian auf halber Strecke stolperte, klemmte Tomas beide Schuhe unter den rechten Arm und packte ihre Hand gerade rechtzeitig, um sie noch auf den Füßen zu halten. Zu seiner Überraschung ließ sie die Hand nicht los, ihre Finger verschränkten sich fest in seinen.

Ein weißes Haus in einer Reihe schmutziger Backsteingebäude war selbst in der fortschreitenden Dämmerung leicht zu finden.

Die Tür war noch immer einen Spalt geöffnet als sie es erreichten. Tomas musste Mirian die letzten Schritte beinahe schleifen. Eine Frau mittleren Alters, die vollkommen in weiß gekleidet war und von der er annahm, dass sie eine der Schwestern sein musste, öffnete die Tür ganz und spähte hinaus in die Straße. „Ich sah euch kommen. Schnell, schnell.“ Ihr Akzent war ihm ebenfalls fremd, und sie roch stark nach Lavendel. Tomas schob Mirian über die Schwelle und folgte ihr. Als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, beobachtete er ihre Vorwärtsbewegung und drückte sich an ihr vorbei. Wenn es zu gefährlich zum Bleiben war, musste er es wissen, bevor sie tiefer im Haus waren und bevor die Tür verschlossen war.

Elf weitere Menschen befanden sich im Raum. Sieben Männer und vier Frauen, die alle älter aussahen, als sie rochen. Zehn von ihnen blickten schnell zu Boden, statt seinen Blick zu kreuzen, der elfte blickte ihn für einen Augenblick hoffnungsvoll an, dann seufzte er und schloss die Augen. Es gab zwei offensichtliche Pärchen und eine Frau, die alleine saß, so weit abseits, wie es nur möglich war, ohne den Raum zu verlassen. Sie trug Hosen, und ein Ärmel ihrer schweren Arbeiterjacke war vor Kurzem in Gin getränkt worden. Es gab keine Möbel, nichts, was man als Waffe benutzen konnte, und nur etwas, das wie Stapel aus getragenen Lumpen aussah. Das Glas im einzigen Fenster war geschwärzt. Außer dem Gin roch der Raum noch nach altem Blut, Urin und ranzigem Schweiß.

Und Lavendel.

Hinter ihm wurde ein Stahlriegel vor die Tür geschoben. Riegel waren von innen leicht zu öffnen. Das würde er im Notfall auch in Fellgestalt hinbekommen.

„Ist sicher. Ist sicher.“ Die Schwester drückte sich an ihm vorbei. Tränen stiegen in Tomas’ Augen auf, als der Lavendelduft für einen Augenblick noch stärker wurde. „Keine Soldaten kommen herein. Keine Scheusale kommen herein.“

Mirian legte ihre Hand um seine und drückte sich an seine Seite. „Scheusale?“

Von der Berührung abgelenkt, gelang es Tomas, sich so weit zusammenzureißen, dass er darüber nachdachte, warum sie überhaupt fragte. Wer wollte schon wissen, was die kaiserlichen Sternenschwestern unter „Scheusal“ verstanden.

Die Schwester drehte sich um und schaute sie an, während sie die Hände unter den locker fallenden Stoff der obersten Schicht ihrer Tracht legte. „Der neue Prälat der Kirche der Sonne“, sagte sie, als würde dies alles Folgende unumstößlich wahr machen, „hat die Halbmenschen zu Scheusalen erklärt.“

„Was bedeutet das?“, fragte Mirian und drückte sich noch näher an ihn. Er wollte in ihrer weichen Berührung versinken.

„Dass sie nicht vom Feuer gereinigt wurden.“

Mirians Griff um seine Hand wurde so fest, dass es schmerzte. „Aber was bedeutet das denn nun?“

Die Schwester sah für einen Augenblick verwirrt aus, dann klärte sich ihr Gesicht auf und sie lächelte. „Oh, für die Scheusale. Dass sie nicht unter dem Schutz des Gesetzes stehen und nach ihrem Tod nicht im Feuer wiedergeboren werden. Jetzt geh, nimm deinen jungen Mann mit und setzt euch hin. Es gibt bald Essen.“

Es dauerte einen Augenblick, bis Tomas begriff, wer die Halbmenschen waren – dass er damit gemeint war.

Die Schwester war bereits durch eine Tür am Ende des Raumes verschwunden, ehe er alles zusammenfügen konnte. Er war von jemandem, den er nie getroffen hatte und der nichts über ihn wusste, zum Scheusal erklärt worden. Wie konnte eine Kirche ein ganzes Volk zu Scheusalen erklären? Es machte keinen Sinn. Er wollte protestieren, aber Mirian nutzte ihren gesamten Körper, um ihn zu einer freien Stelle auf dem Teppich in der Nähe der Wand zu drängen, die nicht weiter als drei Schritte von der Haustür entfernt war. Er klappte den Mund zu und versuchte, ihrer Kontrolle zu entkommen, hatte aber zu viel Angst, ihr wehzutun, um die nötige Kraft anzuwenden.

Sie roch besser als der gesamte Rest des Raumes zusammen, aber er hatte wirklich Angst, sie zu verletzen. Als sie versuchte, ihn zu Boden zu drücken, versteifte er die Knie.

„Wir können nicht bleiben“, hauchte er in die Rundung ihres Halses und versuchte, nicht einzuatmen.

Mirian legte einen Arm um seine Schulter und strich die Finger durch sein Haar. Er zuckte zurück, verstand dann aber, dass die plötzliche Vertrautheit dazu da war, seine Ohren zu bedecken. „Wenn wir während der Ausgangssperre draußen aufgegriffen werden, wird man herausfinden, was wir hier wollen.“ Die Worte waren warm auf seiner Wange.

„Sie werden mich nicht fangen. Nicht in der Dunkelheit. Nicht auf vier Beinen. Ich gehe. Du bleibst.“

„Ich kann keinen Schritt weiter gehen, und du wirst mich nicht mit diesen Leuten hier alleine lassen! Sie stinken fürchterlich und sind schmutzig.“

Tomas lehnte sich zurück. Unter ihren Augen befanden sich dunkle Ringe und in ihnen ein verrückter Glanz. Nichts an der Art, wie sie ihn festhielt, war verführerisch. Sie hielt ihn, wie eine jüngere Mirian eine Puppe gehalten hätte. „Wir sind doch selbst schmutzig.“

„Das ist nicht der Punkt.“

Eine Hand packte sein Hosenbein und er blickte hinab in einen hoffnungsvollen dunkeläugigen Blick. „Habt ihr was zu trinken?“

„Nein.“

„Ich brauche was zu trinken.“

Mirian lehnte sich an seiner Schulter vorbei und bleckte die Zähne. „Er sagte nein.“

Plötzlich war die freie Stelle auf dem Teppich größer.

„Setzt euch, setzt euch, Neuankömmlinge. Hier habt ihr Essen.“

Es waren diesmal drei Schwestern. Eine trug einen großen Topf, die anderen beiden Schüsseln und Löffel.

„Setz dich hin“, wiederholte Mirian, also setzte er sich und zog die Schuhe wieder an.

Die Mahlzeit war dem Namen nach ein Eintopf, obwohl er zum größten Teil aus Kartoffeln bestand und etwas nach Lavendel roch.

Die Schwester, die sie hereingelassen hatte, sprach, während sie aßen, darüber, wie die Wissenschaft herausgefunden hatte, dass die Sterne auch Sonnen waren, Lebensspender, und da im Himmel tausend kleine Sonnen waren, würden eines Tages auch tausend Schwestern für die vom Krieg Misshandelten Messen halten.

Sich zur Seite lehnend flüsterte er: „Tausend? Ich glaube, sie hat sich verrechnet.“

Mirian kicherte, verwandelte es in Husten, aber er fühlte sich, als hätte er etwas erreicht.

Nach dem Essen bekamen sie einen Moment, um den Abort am Ende des kleinen Gartens zu nutzen, und dann, als jeder wieder seinen Platz auf dem Teppich eingenommen hatte, intonierten die Schwestern eine lange Segnung auf Kaiserlich, die sich zum größten Teil mit dem Verbrennen von Sünden befasste. Zwei der Männer, die halb gegen die Wand und halb gegeneinander gelehnt waren, schliefen offensichtlich ein, bevor der Segen beendet war.

Als die Schwestern die Lampen in die Küche mitnahmen und die Tür schlossen, bemerkte Tomas, dass Teile der Farbe am Fenster weggekratzt worden waren, um ein Sternenmuster freizulegen. Als seine Augen sich weiter an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte er Sternbilder erkennen, die – so dachte er – der Hirsch und der Fluss sein mussten. Im schwachen Lichtschein, der von der Straße hereinfiel, waren sie kaum sichtbar.

„Zumindest sind sie gleichbleibend verrückt“, murmelte Mirian in sein Ohr. Sie setzte sich auf, durchwühlte das Bündel und zog das Teleskop heraus – er erkannte das Klirren seiner Kette, als sie es unter die Jacke schob –, dann schob sie ihm das Bündel zu. „Du solltest darauf schlafen, sodass niemand versucht, es zu stehlen.“

„Darauf schlafen?“

„Benutze es als Kissen.“

„Wieso benutzt du es nicht als Kissen?“

„An dich können sie sich nicht heranschleichen.“

Tomas war sich zwar nicht sicher, wer „sie“ waren, aber da sich tatsächlich niemand an ihn anschleichen konnte – zumindest keiner von denen, die sich hier mit ihnen in der Herberge befanden –, legte er sie gegen die Wand. Ohne die harten Kanten des Teleskops war es beinahe bequem.

„Ich glaube, hier im Teppich leben Käfer.“

„Im Stroh gab es auch Käfer.“

„Das ist nicht dasselbe.“

„Es wird immer verlockender, die Ausgangssperre zu ignorieren, nicht wahr?“

Sie warf ihm einen derart übertrieben verachtungsvollen Blick zu, dass er kichern musste. Die Schwestern waren etwas verrückt, aber es könnte schlimmer sein. Sie hatten Essen und eine Unterkunft. Sie waren einen Tagesmarsch näher an Karis, und auch wenn er die ganze Nacht über mit den Kaiserlichen hätte Verstecken spielen können, Mirian hätte das nicht geschafft.

Überall im Raum murmelten Leute oder schlurften in verschiedene Positionen. Jemand fluchte knurrend. Ein anderer antwortete mit einem lauteren Fluch. Die Luft am Boden war frischer, als er erwartet hatte, und er fragte sich, ob Mirian damit etwas zu tun hatte. Dachte sie an das Auspusten von im Kreis stehenden Kerzen?

Mirian …

… saß noch immer – und sah nicht danach aus, als würde sie sich in nächster Zeit hinlegen. Tomas stützte sich auf die Ellbogen. „Was ist?“

„Ich werde meinen Kopf nicht auf diesen Teppich legen.“

Wie sollte er schlafen können, wenn sie die ganze Nacht dort saß und angewidert aussah? Er konnte sich nicht verwandeln, deshalb schien es nur eine Lösung zu geben. Tomas legte sich wieder hin und wies auf seine rechte Schulter.

Ihre Augenbrauen hoben sich.

Sie hatte keine Probleme, neben ihm zu schlafen, wenn er Fell trug. Obwohl er genau dieselbe Person war, hatte sie bereitwillig die Meinung der Gesellschaft gegen Wärme und Trost getauscht. Letzten Endes wäre er lieber in Fell, denn in Fell konnte er mit körperlichem Kontakt umgehen. In Haut blieb ihm nur zu hoffen, dass die anderen Gerüche im Raum peinliche Reaktionen verhindern würden.

Natürlich würde das keine Rolle spielen, wenn Mirian sich weiterhin verhielt, als wäre sie mit ihrer Mutter einkaufen gewesen, als sie sich trafen, und nicht an einen Baum gefesselt. Moment … war es vielleicht, weil um sie herum Leute waren? Erstens, wie könnte die Meinung dieser Leute wichtig sein? Und zweitens, in Anbetracht von Mirians kürzlichem Verhalten nahmen sie zweifellos jetzt schon das Schlimmste an.

Tomas nahm an, dass keiner dieser Punkte ein Erfolg versprechendes Argument war. Er würde …

… vernünftig sein müssen.

Er stützte sich erneut hoch, lehnte sich zu ihr und flüsterte: „Wenn du nicht ausreichend schläfst, wirst du uns morgen ausbremsen.“

Sie sah genervt aus, wahrscheinlich weil er recht hatte, aber kurz nachdem er sich hingelegt hatte, legte sie den Kopf auf seine Schulter und eine Hand umklammerte den Saum seiner Jacke. Ihr Seufzen barg den Klang von Kapitulation.

Er hätte sich nicht davon abhalten können, seine Lippen gegen ihren Scheitel zu drücken, wenn ihr Haar nicht so ekelhaft schmutzig gewesen wäre.

Kapitel 8

Erwachet! Erwachet, denn das Sternenlicht verblasst und wir werden in die Fürsorge der einen Sonne gegeben!“

Mirian riss den Kopf von Tomas’ Schulter hoch und starrte mit trüben Augen durch den Raum auf eine der Schwestern. Sie glaubte, die Schwester zu erkennen, die sie eingelassen hatte, aber sie glichen sich „wie ein Stern dem anderen“, sodass sie nicht ganz sicher war.

„Erwachet“, verkündete die Schwester erneut, „und nehmt Abschied von den Sternen!“ Sie hängte eine Lampe an einen Messinghaken über der Tür und verschwand mit wehenden Gewändern in der Küche.

Umgeben von Murren und feuchten, krampfartigen Hustenanfällen setzte sich Mirian auf und gähnte. Obwohl sie so erschöpft gewesen war, hatten die Geräusche der anderen sie in der Nacht vier oder fünf Mal aus dem Schlaf gerissen. Knacken. Schnarchen. Stöhnen. Murmeln. Einmal war sie von einem feuchten, angestrengten und näher kommenden Atmen geweckt worden. Tomas hatte geknurrt, ein leises Poltern tief in seiner Brust, das sie nicht nur gehört, sondern auch gespürt hatte. Daraufhin hatte sich das Atmen zurückgezogen.

Tomas schien ihrem Blick nicht begegnen zu wollen, als er sich mit steifen Armen hochstemmte. Er setzte sich auf, die Schulterblätter gegen die Mauer gedrückt und die Knie dicht angezogen. Er hatte ihr seine Schulter als Kissen angeboten, und sie hatte zuvor zwei Nächte Zeit gehabt, sich an die Freiheiten zu gewöhnen, die Tomas’ Fellgestalt ihnen erlaubte. In Anbetracht der Position, in der sie erwacht war, hatte sie allerdings den besorgniserregenden Verdacht, dass sie die Grenze zwischen „den Kopf nicht auf den Teppich legen“ und Kuscheln überschritten hatte.

„Es tut mir sehr leid, dir nicht deinen Freiraum gelassen zu haben“, murmelte sie, bereits so nah bei ihm, dass sie sich nicht zu ihm hinbeugen oder die Stimme erheben musste.

Seine Wangen röteten sich, und er zog ihr Bündel hinter sich hervor und auf seinen Schoß. „Du konntest deinen Kopf nicht auf den Teppich legen. Das ist verständlich.“

„Es ist etwas anderes, wenn du in Fell bist. Du bist mehr …“ Vielleicht war „mehr“ nicht das richtige Wort. „Oder du bist weniger …“ Nein, das war auch nicht, was sie sagen wollte. Sie seufzte, schob den Rock aus dem Weg und rollte sich auf die Knie. Angenommen, dass mit „Abschied von den Sternen nehmen“ die Dämmerung gemeint war, hatte die Ausgangssperre bereits geendet. Nur ein einzelner Riegel verschloss die Tür. „Wir sollten gehen.“

„Gehen?“ Tomas wirkte überrascht. Sein Kopf fuhr herum und zur Küchentür, als diese sich öffnete. „Haferbrei!“ Dann schaute er sie wieder an. „Ich rieche Haferbrei. Wir sollten essen.“

Selbst wenn sie für den Moment ignorierte, dass es ein langer Weg nach Karis war, konnte Mirian nicht begreifen, wieso er bleiben wollte. „Wir können essen während wir gehen.“

„Und was essen wir? Regel des Jagdrudels: Iss, sobald du kannst. Das ist kostenloser Haferbrei, Mirian. Haferbrei wächst nicht auf Bäumen.“ Er klang, als würde er plappern, obwohl er die einzelnen Worte abgehackt aussprach.

„Ihre Kirche sagt, du seist eine Infamie“, zischte sie unter dem aufkommenden Geräusch, als die drei Schwestern und ihr Topf erschienen. „Es ist gefährlich, zu bleiben.“

„Es ist unvernünftig, zu hungern!“

Ihr Magen knurrte und sie setzte sich wieder hin. „Wenn sie dich zum Scheiterhaufen schleppen, werde ich dich nicht retten.“

„Ich brauche dich nicht, um mich zu retten.“

„Gut!“

Der Haferbrei war widerlich. Einfacher, gekochter Hafer ohne Honig oder Sahne, und wegen der groben Körnung ging Mirian davon aus, dass die Schwestern die letzten Reste unter einem Mühlstein gekauft hatten. Sie musste Tomas allerdings zustimmen, es war unvernünftig, zu hungern, und das einzige Geld, mit dem sie Essen kaufen könnten, befand sich in dem Geldbeutel, den sie dem toten Soldaten abgenommen hatte. Sie versuchte zu schlucken, ehe sie etwas schmecken konnte, und zerdrückte die Klumpen an ihrem Gaumen, um die Zähne zu schonen. Am anderen Ende des Raumes spuckte ein Mann mit langem, schmutzigen Bart hustend seinen Haferbrei über die Frau neben ihm, und zwei der Schwestern mussten ihr Gebet unterbrechen, um den Streit zu beenden.

Vor vier Tagen hatte sie Eier, Nierchen und Toast im Frühstückssalon gegessen und sich gewundert, wie jemand daran denken konnte, in die Oper zu gehen, während die kaiserliche Armee auf die Grenze zumarschierte. Ihr Vater war bereits in der Bank gewesen und sie hatte in der Ferne die Stimme ihrer Mutter hören können, die lautstark ihren grünen Seidenschal gesucht hatte. Am folgenden Morgen hatte ihre Mutter sie ein widernatürliches Kind genannt, und vielleicht war sie das, weil sie im Moment zwar die Annehmlichkeiten ihres Elternhauses vermisste, nicht aber ihre Eltern.

Sie vermisste sogar das Chaos im Speisesaal der Universität mehr als ihre Eltern. Oder zumindest den Haferbrei, den es dort gab. Sie war nie ein Freund von Chaos gewesen.

Tomas aß, indem er die Schüssel auf den Knien balancierte und den Kopf gesenkt hielt. Erst als er fertig war, ließ er sich wieder gegen die Wand sinken und seufzte befreit, stellte dann Schüssel und Bündel zur Seite und erhob sich. „Wir sollten gehen.“

„Gehen?“ Wenn er den Unterton, den sie in die Frage legte, erkannt hatte, dann ließ er es sich nicht anmerken. Mirian fand es verlockend, einfach sitzen zu bleiben. Die Schwester um einen Nachschlag zu bitten. Zum Abort zu gehen.

Eigentlich …

Sie ergriff seine Hand, ließ sich von ihm auf die Füße ziehen, und reichte ihm das Deckenbündel. „Ich bin gleich zurück.“

Zu seiner Entschuldig: Er hatte bald verstanden, wohin sie gehen wollte. „Was ist verkehrt an …?“

„Er hat eine Tür, die ich schließen kann. Die gibt es bei Büschen nicht.“ Sie krampfte die Zehen zusammen, damit das Leder nicht dauernd an der Haut scheuerte. Jeder Schritt über und um die anderen Leute im Raum herum fühlte sich an, als drückten heiße Kohlen gegen ihre Fersen. Als sie den Abort erreichte, atmete sie kurz und schwer durch die Nase, vor lauter Schmerz konnte sie nicht einmal die frische Morgenluft genießen, die nur leicht von altem Schweiß und Schmutz durchmischt war. Wenn sie die Abgeschiedenheit hinter der verschlossenen Tür nutzte, um einige Tränen loszuwerden, dann war das ebenfalls akzeptabel.

Als sie heraustrat, wartete Tomas vor der Tür auf sie. Er stand ein wenig abseits von drei Frauen, die ebenfalls warteten, und ignorierte eine vierte, die ihm ein zahnlückiges Lächeln schenkte und so aggressiv ihre nur von zerrissener Baumwolle bedeckten Brüste hervorstreckte, wie sie das sonst nur von Töchtern der höheren Gesellschaft – mit vollständigem Gebiss und in Seide gekleidet – kannte. Ohne Macht oder Fell hatte sie allerdings keinerlei Chance, und Tomas sah eher gelangweilt als interessiert oder peinlich berührt aus – Mirian konnte sehen, dass selbst Letzteres der Frau lieber gewesen wäre.

Sogar ihr eingebildeter blinder, einbeiniger Priester aus dem Wald hätte das bemerkt.

Das aggressive Umwerben würde bald in Wut umschlagen – niemand mochte es, ignoriert zu werden – und gegen Tomas gerichtete Wut würde damit enden, dass er sich als Rudelmitglied verriet.

Ihr blieben zwei Möglichkeiten. Sie konnte Tomas als ihren Mann beanspruchen, die Wut dadurch auf sich umleiten und würde sich dann vermutlich körperlich gegen die Kontrahentin behaupten müssen, oder sie konnte versuchen, das Interesse der Frau umzulenken.

„Wenn du eine Kerze anzünden kannst …“, dachte sie bei sich. „Nein.“

Die ersten Grade in Luft- und Wassermagie waren nutzlos. Die Frau einschlafen zu lassen würde neue Probleme aufwerfen. Ihr fiel nichts ein, wie ihr Metallmagie – selbst mit dem zweiten Grad – nützen konnte. Die verknoteten Schwarzbeer-Äste zum Blühen und dann zum Tragen von Früchten zu bringen würde eine Berührung erfordern, und Mirian weigerte sich, näher an den Mann heranzutreten, der gerade in offener Missachtung der Anweisungen der Schwestern in den Garten urinierte.

Glücklicherweise hatte sie vor ihrer Zeit an der Universität einen anderen Lehrer gehabt.

Sie ging auf die Frau zu und hob eine Hand, ehe Tomas etwas sagen konnte. „Ich hörte den Mann mit dem grünen Halstuch sagen, dass deine Brüste falsch sein müssen. Ist das wahr?“

Die Augen der Frau waren derart blutunterlaufen, dass Mirian das Rot beinahe für Magieflecken hielt. „Was hat er gesagt?“

„Dass du dir Lumpen in das Mieder stopfst.“

„Dieser verdammte Bastard!“ Trotz der Lücken waren ihre gebleckten Zähne beeindruckend.

„Er sagte, sie seien zu perfekt, um echt zu sein.“

„Dieses verdammte Stück Schei...“ Ihre Augen weiteten sich. „Zu perfekt? So, das sagte er also …“ Sie hatte Tomas bereits vergessen, als sie Mirian zur Seite schob und durch den Garten stolzierte, um dem Mann mit dem grünen Halstuch ihre Reize ausführlicher zu präsentieren. Dieser kauerte sich zusammen, als er plötzlich von einem breiten Lächeln und Brüsten überwältigt wurde. Das sollte eine angemessene Strafe für das rücksichtslose Urinieren sein.

„Meine Mutter wäre stolz“, gestand sich Mirian ein.

Tomas aber betrachtete sie weiterhin, als wäre sie das Einzige in der näheren Umgebung, das seine Aufmerksamkeit verdiente. Das war typisch für das Rudel: arrogant und sich der eigenen Macht bewusst. Es schien, als müsste sie ihn täglich daran erinnern, dass sie nicht in Aydori waren und dass er, obwohl er in Fell nach wie vor Angst einflößend war, in Haut nur ein junger Mann war, der aufgrund seines Aussehens Aufmerksamkeit erregen würde, und von dem niemanden wissen durfte, dass er zum Rudel gehörte. Was dachte er sich eigentlich dabei, einfach dort zu stehen und derart überlegen auszusehen?

„Ich habe den Feuerzünder gegen die hier eingetauscht“, sagte er und hielt ein paar Holzpantoffeln hoch. Als die Überraschung sie von einer sofortigen Antwort abhielt, neigte er den Kopf und fügte hinzu: „Wir brauchen ihn nicht und du kannst mit diesen Stiefeln nicht laufen.“

Mirian bemerkte, wie sich ihr Mund öffnete, um zu erklären, dass Holz nicht zu ihrer Kleidung passte, aber sie brachte stattdessen ein gedämpftes „Danke“ hervor, bevor sie sich setzte und mit ihren Stiefeln kämpfte. Holz passte nicht zu ihrer Kleidung? Herr und Herrin, das war die Strafe dafür, dass sie ihre Mutter wieder in ihren Kopf gelassen hatte. Ehe sie sich ernsthaft um die verknoteten Schnürsenkel kümmern konnte, kniete Tomas zu ihren Füßen, legte das Bündel zur Seite, und nahm ihr den Kampf ab.

„Lass mich …“

Als er den ersten Stiefel von ihrem Fuß zog, verkrampfte sie die Fäuste so fest, dass die abgebrochenen Fingernägel in ihre Handflächen schnitten. Beim zweiten Stiefel schmerzte es entweder weniger, oder es überraschte sie nicht mehr so sehr.

Ihre Fersen sahen aus wie rohes Fleisch, der Schorf war abgerieben, die Haut darunter rot und nässend. Es fühlte sich genauso schlimm an, wie es aussah. In einer gerechten Welt würde sie das zumindest von den schmerzenden Beinen ablenken, aber in einer gerechten Welt war es auch noch immer zu früh für die Zofe, um die Vorhänge aufzuziehen.

„Kannst du sie nicht …“ Tomas wedelte mit einer Hand. „wiederherstellen?“

Als sie die Stiefel das erste Mal ausgezogen hatte, waren ihre Fersen bei Weitem nicht so lädiert gewesen wie jetzt. „Nein. Das ist Heilung des dritten Grades.“

„Hast du es je versucht?“

Sie wollte ihn gerade erneut daran erinnern, weshalb sie nicht für ein zweites Studienjahr an die Universität zurückkehren würde, da geriet sie ins Grübeln. Um ehrlich zu sein, hatte sie es nie versucht. Sie war für den zweiten Grad in allem außer Metallmagie getestet worden – tausend Mal und ohne Ergebnis –, aber sie beherrschte trotzdem den Heilungsschlaf, und sie hatte Metall zu sich gerufen. Warum sollte sie es also nicht mit dem dritten Grad in Heilung versuchen? Ihre Verletzung war ernster als die kleinen Wunden, die Studenten zu heilen lernten, aber das Prinzip war dasselbe und selbst wenn es ihr nicht gelang, würde es ihr nicht schlechter gehen als ohnehin schon.

Die erste Stufe, den Körperausgleich, zu beherrschen bedeutet, seinen Körper zu kennen. Sie kannte ihn in unversehrtem und gesundem Zustand. Wasser wollte Wasser sein, hatten ihre Professoren gesagt, und der Körper wollte unverletzt sein. Sie konnte ihn, logisch betrachtet, in diesen Zustand zurückversetzen.

„Logik“, hatten ihre Professoren außerdem gesagt, „ist nicht auf Magie anwendbar.“

In diesem Fall schien es, als hätten sie recht.

Sie befanden sich allein im Garten, als sie aufsah und den Kopf schüttelte.

Tomas schloss eine warme Hand um ihren Knöchel. „Es ist in Ordnung …“

Sie wollte nicht getröstet werden. Ihr war Versagen nicht fremd.

„… die Pantoffeln werden deine Fersen nicht berühren. Außerdem sie sind leicht abzustreifen, falls wir rennen müssen.“ Er stand auf und streckte die Hand aus. Zum zweiten Mal an diesem Morgen ließ sie sich von ihm aufhelfen.

Die Pantoffeln sahen den Sommerschuhen der letzten Saison erstaunlich ähnlich. Holz statt Leder und deutlich schwerer, aber alles, was leicht auszuziehen war, hatte in Aydori nach wie vor modische Relevanz. Sie konnte sie nicht als bequem bezeichnen, aber die Innenseite war glatt vom langen Tragen und wenngleich sie etwas schmierig waren, klebte nichts an ihren Füßen. Sie stellte nachdenklich fest, dass die Leute, die bei den Schwestern des Sternlichts Unterschlupf gefunden hatten, nicht mehr besaßen als das, was sie bei sich trugen – und einer von ihnen hatte nun keine Schuhe mehr.

„Der Feuerzünder ist mehr wert als neue Pantoffeln“, erklärte Tomas ihr, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Wir wissen nicht, wo wir ihn verkaufen können, und selbst wenn wir es wüssten, hätten wir nicht die Zeit dazu.“

Die Farbe des Himmels verriet, dass es nicht länger Dämmerung, sondern bereits früher Morgen war.

„Hinaus! Hinaus!“ Eine der Schwestern stand in der Tür und Mirian erhaschte erstmals einen guten Blick auf ihre Kleidung. Im Licht der Lampe hatte all das Weiß ihre Körper in figurlose Kleckse verwandelt. Mirian wusste, dass sie keine Nachthemden unter den langen, weißen Überwürfen tragen würden, aber der figurlose Schnitt erinnerte sehr daran. Niemand würde den Schwestern wegen der Uniform beitreten, soviel war sicher.

Die Schwester trat einen Schritt auf sie zu und winkte mit beiden Händen. „Ihr müsst jetzt gehen!“

„Deine Stiefel?“, fragte Tomas und hängte die Deckenrolle über seine Schulter.

Mirian blickte hinab. Ein Paar gut gemachter Stiefel würde zweifellos nützlich sein, aber nur daran zu denken, sie erneut anzuziehen, tat bereits weh. „Lass sie hier.“

Alle drei Schwestern geleiteten sie durch die Küche in den vorderen Raum. Die Tür stand offen und die Luft wirkte etwas frischer als zuvor.

„Was ist mit …“ Tomas hielt auf der Schwelle inne und ließ die Hand kreisen.

Mirian hatte völlig vergessen, dass sie die Luft in Bewegung gesetzt hatte. Sie war schon beinahe eingeschlafen, aber sicher gewesen, dass Tomas unter dem Geruch leiden musste, wenn sie es schon als Angriff auf ihren Geruchssinn empfand. Luft wurde in einer ersten Spirale hinaufgewirbelt, dann hinüber zu einer zweiten, wo sie zurück zu Boden trieb und von dort wieder zum Anfang zurückkehrte. Beide Spiralen kreisten langsam um den Mittelpunkt des Raumes. Eigentlich war diese Magie nichts weiter als das Auspusten von tausend gezielt positionierten Kerzen, aber sie musste zugeben, dass sie von der Komplexität beeindruckt war, zu der sie trotz ihrer Müdigkeit noch fähig gewesen war. Nur … „Woher weißt du das?“

Tomas tippte auf seine Nase. „Selbst bei der geöffneten Tür ist der Gestank noch so stark, dass ich merke, wenn ich durch die Luftströme trete. Die Macht darin gehört unverkennbar zu dir.“

Das machte Sinn. Mirian hatte fast gedacht, sie selbst könne die Spiralen riechen, während sie hindurchging. „Ich lasse sie hier. Es wird irgendwann verfallen …“, alles zerfiel irgendwann, „… aber bis dahin bringt es diesem Ort ein wenig der bitter benötigten Hilfe.“

Obwohl der Tag schon angebrochen war, waren die Straßen außerhalb der Herberge der Schwestern bis auf ein paar Frühaufsteher leer, die in Richtung Norden gingen. Auf eine sich gerade bildende Rauchwolke zu. Dort mussten die Fabriken sein.

„Sie gehen in die richtige Richtung.“ Mirian vollführte eine Drehung auf dem Fußballen, der Pantoffel glitt leicht über die Pflastersteine. „Wir könnten ihnen folgen.“

„Oder wir könnten zurück zum Markt gehen und die Straße nehmen, von der wir wissen, dass sie durch die Stadt hindurchführt.“

Sie wussten es nicht mit Sicherheit, aber sie musste zugeben, dass die Erfolgschancen höher waren. Tomas’ Nase war in der Stadt beinahe nutzlos, bei den Fabriken würden Wachen stehen, und die Kutsche war sicherlich nicht an den Fabriken vorbeigefahren – außer die Fabriken in Abyek vermieteten Pferde.

Tomas wippte vor und zurück, seine Pantoffeln klapperten auf dem Pflaster. Er machte einen Schritt und veränderte dadurch den Rhythmus, dann grinste er breit, als das Klappern mit dem Lied übereinstimmte, welches das Zweite auf dem Weg zur Grenze gesungen hatte. Gerade als sie fragen wollte, was er da tat, verstand Mirian, dass er auf ihre Entscheidung wartete.

Ihr war bereits klar geworden, dass sie sich hier zur Orientierung nicht auf seine Nase verlassen konnten. „Dann zurück zum Markt.“

Die Herberge lag fast mittig in einem langen Block zweistöckiger Häuser, ihre weiß gestrichenen Backsteine stachen zwischen dem üblichen Rot hervor – auch wenn die weiße Farbe, besonders in den oberen Stockwerken, vom allgegenwärtigen Rauch stark geschwärzt worden war. Mirian hatte im Innern keine Treppen bemerkt, die lagen vermutlich hinter einer Tür in der Küche. Sie fragte sich, ob die Schwestern den zweiten Stock für geheime Rituale nutzten oder ihn vermieteten, um das Essen zu bezahlen, das sie töpfeweise ausgaben. Sie konnte kleine Kinder weinen und einen Mann rufen hören, konnte kochendes Essen und alten Urin riechen. Drei kleine Kinder saßen auf einer Türschwelle und aßen Haferbrei aus den Schüsseln in ihren Schößen, an der Wand neben ihnen befand sich ein feuchter Fleck. Zwei kleine Hunde saßen in einem der oberen Fenster und kläfften die Welt hysterisch an, bis Tomas zu ihnen hoch blickte, da stolperten sie übereinander, bei dem Versuch, schnellstmöglich zu verschwinden.

Wie konnten Menschen nur so leben?

„Ich schulde dir eine Entschuldigung.“

Tomas klang ehrlich, aber Mirian fiel nichts ein, wofür er sich entschuldigen müsste.

„Wir hätten gehen sollen, als du gehen wolltest. Zu bleiben …“ Er winkte mit einer Hand zum Himmel oder den Gebäuden oder zu etwas, das Mirian nicht bewusst war. „… das ist verlorene Zeit, die wie nie gutmachen werden.“

„Doch, das werden wir.“

„Erster Grad im Zeitreisen?“

„Was? Nein!“ Wenn er ihre Schwester wäre, hätte sie ihm dafür einen Stoß verpasst. So beschränkte sie sich darauf, die Augen zu verdrehen. „Wenn wir sofort aufgebrochen wären, müsste ich Stiefel tragen. Weil wir geblieben sind, hattest du Zeit, diese Pantoffeln zu besorgen. Sie sind nicht wirklich bequem, aber sie bremsen mich auch nicht aus, also kommen wir schneller voran.“

„So hatte ich noch nicht darüber nachgedacht.“ Seine Lippen zuckten. „Das ist sehr vernünftig von dir.“

„Vielen Dank.“ Sie war selbst beeindruckt, wie sehr sie es nach „Sei still“ hatte klingen lassen. Einen Augenblick später fügte sie hinzu: „Wenn es nicht der Haferbrei war, was war es dann? Warum wolltest du bleiben?“

Seine Wangen wurden rot, und er streckte die Hände in die Hosentaschen.

„Du willst noch immer nicht darüber reden. Das ist in Ordnung.“ Einige Menschen kamen morgens nur langsam in Schwung. Tags zuvor war er lange genug wach gewesen, um Kleider zu stehlen, bevor sie aufgewacht war. „Mein Vater ist immer schwierig, bevor er seine erste Tasse Kaffee hatte.“ Sie trat über einen glitzernden, grauen Haufen und hatte keine Idee, was es sein mochte. Oder mal gewesen war.

„Dein Vater trinkt Kaffee? Das ist …“

„Ein wahnsinnig teures Importgut aus exotischen Ländern so weit im Süden, dass die Nachbarn es sich unmöglich leisten könnten? Deshalb bestand meine Mutter darauf. Und deshalb trinkt ihn auch nur mein Vater. Für mich riecht er fantastisch.“

Tomas schnaubte. „Du weißt nicht, was es bedeutet, wenn etwas fantastisch riecht.“

Eine weitere Möglichkeit, über Jaspyr Hagen zu sprechen, verging, als sie den Markt erreichten. Die festen Stände entlang des Randes waren bereits geöffnet, die ersten Karren bereits aufgebaut. Es waren deutlich mehr Frauen zugegen als Männer. Mirian wusste nicht, ob das daran lag, dass die Männer während des Krieges gestorben waren, dass die Armee Pyrahns nach Aydori geflohen war oder dass in den Fabriken mehr Männer arbeiteten. Der Krieg selbst schien diesen Teil der Stadt überhaupt nicht berührt zu haben, aber die Zeitung hatte berichtet, dass der Lord Major sich bereits nach einem kleinen Schusswechsel ergeben hatte, also war das nicht weiter verwunderlich. Ihre Mutter hatte sich über die Feigheit empört, aber ihr Vater hatte nur die Zeitung abgelegt und gesagt: „Moderne Städte wurden nicht gebaut, um verteidigt zu werden. Seine Hoheit und die Armee waren auf dem Weg zur Grenze, und Kaiser Leopald wollte diese Fabriken ohne Schäden. Es war klug und rettete viele Leben.“

Eine Gruppe, die sich um den Brunnen versammelt hatte, bestand merkwürdigerweise aus mehr Männern als Frauen, und sie waren sichtlich in Aufruhr. Die Entfernung, ihr Akzent und das hektische Sprechen machten es unmöglich zu verstehen, worum es bei dem Geschrei ging. Sie sahen ruppig aus, aber Mirian musste zugeben, dass sie für eine solche Bewertung nicht sonderlich gut geeignet war. So wie die anderen sie beobachteten, bahnte sich Ärger an. Sie hoffte, dass sie sich nicht zu einer Art hirnloser Rebellion formierten, denn das würde die Soldaten herbeilocken.

„Außen herum oder mittendurch?“, fragte Tomas und trat vor sie.

Außen herum war mehr als doppelt so weit. Da der Markt noch immer halb leer war und die Menge sich um den Brunnen geschart hatte, konnten sie den Platz in einer nahezu geraden Linie überqueren. „Mitten hindurch.“

„Bleib dicht bei mir.“

„Also darf ich nicht das Angebot begutachten?“ Als er sich umdrehte und die Zähne zeigte, hob sie die Hand. „Es tut mir leid. Das hast du nicht gesagt. Du hast es noch nicht einmal angedeutet. Dir so etwas in den Mund zu legen war nicht gerecht.“

„Ich meinte, dass du dicht bei mir bleiben sollst.“

„Ich weiß. Es ist nur, dort draußen sind Leute. In der Öffentlichkeit in diesem Aufzug unterwegs zu sein …“, das Bündchen ihre Bluse, das unter der Jacke hervorschaute, war mit Schmutz in etlichen Farbtönen beschmiert, „… wach genug, um mir darüber klar zu sein, was die Leute von mir denken, ungewaschen, ungekämmt … das ist … beunruhigend. Es lässt mich in die Defensive gehen.“

„Du wirst sie nie wieder sehen. Wieso kümmert es dich?“

Sie konnte sehen, dass er es wirklich nicht verstand. Allerdings gehörte er zum Rudel: in Fell, in Haut, sauber, dreckig – das änderte nichts. Wenn sie zum Zirkel gehören würde, hätte sie diese Sicherheit womöglich auch.

„Herr und Herrin. Mutter! Verschwinde aus meinem Kopf!“, dachte sie bei sich.

Sie musste nicht zum Zirkel gehören, um zu wissen, wer sie war. Selbst ungewaschen und ungekämmt war sie Mirian Maylin. Sie straffte die Schultern und hob das Kinn. „Es kümmert mich nicht. Bis Karis ist es ein weiter Weg, lass uns gehen.“

Aus seinem Nicken sprach nichts als Zustimmung.

Natürlich war es eine Sache zu behaupten, dass es sie nicht störte, aber eine ganz andere, sich tatsächlich nicht darum zu kümmern. Mirian blickte über den Marktplatz, richtete den Blick auf die Straße, die sie aus Abyek hinausbringen würde, und versuchte, nicht an ihr Aussehen zu denken. Sie bemühte sich auch, nicht an den alten, glatzköpfigen Mann zu denken oder die Frau mit den gebräunten, nackten Unterarmen oder die Schar Kinder, die sie beobachteten und verurteilten. Sie war nicht sehr erfolgreich, bis sie näher an den Brunnen kamen und einige Sprachfetzen verständlich wurden. Plötzlich dachte sie gar nicht mehr über ihr Äußeres nach.

„… kaiserliche Bote sagte …“

„… so wie es jetzt ist!“

„Wieso sollten wir …?“

„… Kaiserlichen brauchen das verdammte Geld nicht!“

„… genug, um zu riskieren …“

„Verdammt noch mal, für so viel würde ich …“

„Infamie!“

Ein tiefes Knurren entsprang Tomas’ Kehle, und Mirian packte seine Hand. „Sie wissen es nicht.“ Sie war stolz darauf, wie ruhig ihre Stimme klang. „Geh einfach weiter.“

Aber es war bereits zu spät.

„Da! Da ist es!“ Die Menge teilte sich und gab den Blick auf einen Mann am Brunnen frei. Der Landarbeiter, der sie auf der Straße aufgehalten hatte, zeigte auf Tomas. Er war noch immer riesig, hatte ein rotes Gesicht und dicke Hängebacken, aber diesmal sah er triumphierend aus, nicht verängstigt.

Mirian versuchte, Tomas weiterzuzerren, aber er knurrte lauter, die Hände an die Jacke geklammert.

„Haltet ihn!“

Ein Ellenbogen traf Mirian an der Schläfe. Sie stolperte zurück, fiel hin und beobachtete vom Boden aus, wie der Landarbeiter eine seiner riesigen Hände auf Tomas’ Schulter fallen ließ und ihm die andere aufs Gesicht legte. Die Männer, die ihn festgehalten hatten, traten zurück. Tomas konnte sich in Kleidern verwandeln. Er würde den Stoff noch um sich haben, aber er hätte Zähne und könnte Angst verbreiten … warum verwandelte er sich nur nicht?

„Silbernadel!“, bellte der Landarbeiter. „Der kaiserliche Bote hat gestern eine Handvoll davon ausgeteilt!“

„Und dir hat er eine gegeben, Harn?“, lachte einer der anderen Männer.

Der Landarbeiter hieß also Harn. Nicht, dass es jetzt wichtig wäre.

„Nein, aber ich habe trotzdem eine abbekommen, oder? Stich sie ihm irgendwo in die Haut, dann ist er wehrlos.“

Tomas kämpfte und knurrte, bekam eine Hand frei und packte Harns Kehle.

Der große Mann verpasste Tomas einen Kopfstoß, und der sackte zusammen. „Ich sollte die Nadel in dein verdammtes Auge stechen!“, brüllte er, trat zurück und ließ zu, dass die Menge Tomas zu Fall brachte.

Mirian warf sich auf einen der Männer, die Tomas’ Bein festhielten, und versuchte, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Eine Hand in ihrem Haar riss sie zurück. Sie landete auf der Seite und schrie auf, als ein Stiefel sie unterhalb der Rippen traf: einmal, zweimal.

„Drei silberne Kaisermünzen für seinen Pelz! Das sagte der Bote.“

„Dann muss er sich verwandeln, Harn!“

Hustend und weinend rollte Mirian sich auf Hände und Knie.

„Darauf kann ich verzichten.“

„Lass ihn sich verwandeln! Wir töten ihn und ziehen ihm das Fell ab.“

„Nein, wartet, ich habe die Geschichten gehört! Wenn wir zulassen, dass er sich verwandelt, dann sterben wir alle.“

„Er muss sich nicht verwandeln!“ Harn fiel auf ein Knie und zerrte Tomas’ Kopf nach oben. Blut rann von seiner Nase über Lippen und Zähne. „Das hier, das ist kein Haar. Es ist Fell! Der Bote sagte, auch das würde genügen.“

Harn winkte mit einem Messer, die Schneide lang und dünn.

„Töte ihn schnell, Harn!“

„Ihn töten?“ Der große Mann lachte. „Vielleicht danach.“

Mit dem stechenden Schmerz in ihrer Seite konnte Mirian nicht tief genug Luft holen, um zu schreien.

„Wenn du eine Kerze entzünden kannst …“, dachte sie bei sich.

Reiter hatte gerade den letzten Bissen seines Röstbrotes hinuntergeschluckt, als die Schreie ertönten. Unwillens den gesamten Morgen in der Garnison zu verbringen, war er kurz nach Sonnenaufgang in die Stadt zurückgekehrt und hatte ein Wirtshaus aufgesucht. Einer der anderen Offiziere hatte es ihm empfohlen, nachdem er es im Arbeiterviertel aufgetan hatte. „Gut genug“, war sein Urteil gewesen, „wir haben ihren Alltag nicht sonderlich verändert. In ihrer Gehaltsklasse ist es immer mies. Wieso sollte es sie kümmern, ob sie für den einen oder den anderen Scheißkerl arbeiten?“

In anderen Städten des Reiches hätte sich Reiter ein Kaffeehaus gesucht, aber selbst wenn ein solches in Abyek existieren würde, dann könnte er es sich wohl kaum leisten – vor allem in Anbetracht der horrenden Summen, die schon alltägliche Dinge an der neuen Grenze kosteten. Glücklicherweise hatte er keine Probleme damit, sich auf Bier zu beschränken, und war positiv überrascht, als er Tee vorgesetzt bekam, der stark genug war, um die Legierung von seinem Löffel zu fressen. Auch wenn er kein Pyrahn und der Kellner kein Kaiserlich sprach, schafften sie es, sich gut genug zu verständigen, um die Bestellung und den Preis in kaiserlicher Währung auszuhandeln. Der Handel fand immer einen Weg.

Die Eier hatten seinen Vorlieben entsprochen, das Würstchen hatte etwas zu wenig richtiges Fleisch enthalten, aber noch gut geschmeckt, und wenn er auch weder einen guten Keks noch etwas Bratensoße bekam, so war er doch mit der dicken Scheibe Röstbrot – das in diesem Teil der Welt ein Grundnahrungsmittel war – einigermaßen zufriedengestellt. Die Mahlzeit hatte mehr gekostet, als er normalerweise auszugeben bereit war – auf die eine oder andere Art war die Ursache dafür wahrscheinlich der Krieg –, aber sein Sold hatte ihn in Abyek erreicht und es gab nichts, wofür er ihn sonst verschwenden konnte. Während er schnitt, kaute und schluckte, versuchte er, es sich nicht als seine letzte Mahlzeit vorzustellen. Er war nicht besonders erfolgreich dabei. Er brauchte kein Mitglied von Oberst Korshans Kompanie zu sein – schlau genug, um Raketen, Ballons und was nicht alles zu erfinden –, um zu wissen, dass er sich glücklich schätzen konnte, wenn er es überlebte, sich ohne die sechste Magierin zurückzumelden. Ein schlauerer Mann hätte bereits erwogen zu desertieren, aber er hatte sein Leben der Armee verschrieben. Wenn er nicht daran glauben konnte, dass sie ihm eine gerechte Anhörung zugestehen würden, dann hieße das, er hätte er sein gesamtes Leben weggeworfen. Außerdem hatten die Wahrsager diesen Mist zu verantworten. In Anbetracht dessen musste er auch damit rechnen, dass die Wahrsager ihn bei einem Fluchtversuch finden würden. Zurückzukehren und von seinem Versagen zu berichten schien die schlauste Alternative zu sein.

Allerdings musste er, während er Honig auf seiner vierten Scheibe Röstbrot verteilte, zugeben, dass das keine Eile hatte.

Beim ersten Schrei legte er sein Messer und seine Gabel auf den leeren Teller. Beim zweiten erhob er sich und warf eine Handvoll Münzen auf den Tisch. Als der dritte, vierte und fünfte Schrei die Vorboten einer ganzen Welle von Geräuschen bildeten, in der sich Angst, Wut und etwas wie Explosionen vermischten, rannte er zur Tür. Die Menschen auf der Straße starrten auf eine aufsteigende Rauchsäule. Sie hatten gerade einen Krieg verloren und wussten es besser, als auf eine Schlacht zuzulaufen.

Reiter hatte immer auf der Seite der Sieger gestanden.

Nach drei Querstraßen ließ ihn ein neues Geräusch nach links blicken. Er entdeckte ein halbes Dutzend junger Soldaten, die aus einer Kneipe kamen – etwas schäbiger als die, die er soeben verlassen hatte.

„Korporal!“

Der Angesprochene fuhr erschrocken herum und sah in mit einem ebenso schuldbewussten wie überraschten Ausdruck an. „Sir!“

„Folgt mir!“ Reiter war es egal, was der Korporal oder seine Freunde angestellt haben mochten, um so schuldbewusst auszusehen. Sie waren anwesend.

„Wir sind nicht im Dienst, Sir.“

„Habe ich danach gefragt?“

„Nein, Sir!“

Er hörte ihre Stiefel hinter sich auf den Pflastersteinen, aber er sah sich nicht um. Wenn er ihren Gehorsam hätte kontrollieren müssen, hätte die kaiserliche Armee kein Recht darauf, irgendetwas anderes als Turniere im Pfeilwerfen zu gewinnen.

Die Straße öffnete sich zu einem kleinen Marktplatz, wobei er sich durch ein Wirrwarr aus schluchzenden Zivilisten kämpfen musste, um ihn zu betreten.

Mitten auf dem Platzt stand ein brennender Mann. Reiter hatte mehr vom Krieg gesehen, als er wollte, und wusste, dass Menschen aus einem zu großen Anteil aus Wasser bestanden, um zu brennen – da jetzt aber dennoch eine menschenförmige Fackel vor ihm stand, war Reiter dankbar für den unnatürlich verhüllenden Charakter der Flammen.

Hinter dem brennenden Mann schoss aus dem Brunnen eine Wassersäule in die Luft.

Die Karren und Stände waren zusammengebrochen, und jedem sichtbaren Stück Holz waren Dornen gewachsen.

Etwas, das aussah wie ein kleiner Wirbelsturm, bahnte sich gerade aus einer schmalen Seitenstraße einen Weg auf den Platz.

Was auch immer hier vor sich ging, es zentrierte sich am Brunnen.

Er hatte ihn fast erreicht – einen Arm gegen den Gestank über die Nase gelegt –, als er vertraute graue Röcke erblickte, die ausgebreitet vor ihm lagen. Auf den Knien und mit einer in die Seite gepressten Hand kroch sie auf einen Körper zu, der dem brennenden Mann zu Füßen lag.

Jung, dunkelhaarig, männlich – wahrscheinlich der Halbmensch, der ihr zur Flucht verholfen hatte. Die Infamie. Reiter ignorierte für einen Augenblick, dass die beiden sich in Abyek befanden, denn das ergab überhaupt keinen Sinn, und versuchte, die Fakten zusammenzusetzen. Es schien, als hätte ein örtlicher Schläger das Kopfgeld des Kaisers auf Infamien einsammeln wollen und dabei das Mädchen als harmlos abgetan, da sie keine Magieflecken in den Augen hatte.

Das Geschrei um ihn herum wurde lauter, als der Wirbelsturm sich zwischen den Gebäuden hervordrängte und Schutt in alle Richtungen schleuderte.

Reiter packte das Mädchen an der Jacke, zerrte sie auf die Füße und schlug sie, so hart er konnte. Ihr Kopf flog nach hinten und er fing sie gerade noch auf, bevor sie am Boden aufkam. Soeben hatte man ihm seine Karriere – und möglicherweise sein Leben – zurückgegeben.

Der Wirbelsturm löste sich auf, und weiß gestrichene Backsteine fielen polternd auf das Straßenpflaster. Ein Stück verkohlten Fleisches, das wie ein Mann geformt war, stand noch für einen Augenblick aufrecht und brach dann zischend zusammen. Die Wassersäule aus dem Brunnen senkte sich auf kaum fünfzehn Zentimeter herab. „Sir?“

Er richtete sich auf und übergab das Mädchen einem großen, jungen Gefreiten, der mit weit aufgerissenen Augen auf die Verwüstung starrte. „Bringt sie zurück in die Garnison. Sagt ihnen, sie sollen das Zeug der Chirurgen nutzen, um sie bewusstlos zu halten. Befehl von Hauptmann Reiter.“ Er war ein Schild. Jeder, der die Abzeichen deuten konnte, wusste, dass er auf Befehl des Kaisers hier war. Man würde seinen Befehlen Folge leisten. „Nehmt ihn ebenfalls mit!“ Der Halbmensch lag nicht in kleinen Fetzen vor ihm, was bedeutete, wenn man den Geschichten Glauben schenkte, dass er noch immer am Leben war. „Findet einen Karren, der noch fährt, und legt sie beide darauf. Bringt sie schnell zur Garnison, und stellt sicher, dass sie bewusstlos bleiben.“

„Ja, Sir!“

„Korporal!“

„Hauptmann Reiter, Sir!“ Der Zustand seiner Stiefel verriet, dass der Korporal sein Frühstück bereits wieder losgeworden war.

In Anbetracht des Geruchs von verbranntem Fleisch, Haar und Innereien, der sich über Nase und Rachen legte, konnte Reiter ihm das nicht verübeln. Nicht, solange er seinen Befehlen folgte. „Bis zusätzliche Truppen eintreffen, liegt es an uns.“

„Sir! Wir haben keine Waffen.“

„Wir werden auf niemanden schießen. Wisst Ihr, wie man eine Arbeitseinheit zusammenstellt?“

Er versuchte, sein Entsetzen mit Empörung zu überdecken. „Ja, Sir!“

„Dann stellt eine zusammen. Holt die Leute aus den Trümmern. Findet die Toten. Legt den Verletzten schnell Verbände an, wie ihr es auf dem Schlachtfeld tun würdet. Könnt Ihr Euch mit ihnen verständigen?“

„Ein wenig, Sir!“

„Gut. Es wird ihnen egal sein, dass wir Kaiserliche sind. Sie brauchen jemanden, der dieses Chaos wieder in Ordnung bringt.“

„Nein, Sir! Ich meine, ja, Sir!“

Als der Korporal seine Befehle brüllte, und der Halbmensch mit der Magierin in einem geborgenen Karren zur Garnison gefahren wurde, trat Reiter näher, um einen Blick auf den verbrannten Körper zu werfen. Seine Finger waren verschwunden. Was der Griff eines Holzmessers gewesen sein mochte, hatte sich in die Handfläche gebrannt. Reiter schob die Spitze eines Stiefels unter das verkohlte Handgelenk und hob es an.

Dornen von fünfzehn Zentimetern Länge traten aus dem Handrücken hervor und erklärten, wieso er es nicht fallen gelassen hatte.

Ein metallisches Glitzern fiel Reiter ins Auge, woraufhin er durch das Wasser zu der Stelle watete, an der er das Mädchen gefunden hatte. Wie Sonnenstrahlen erstreckten sich von der Stelle, an der sie gekniet hatte, Risse im Pflaster, die mit Metall gefüllt waren. Metall, das erst kurz zuvor geschmolzen zu sein schien, sich jedoch schon kalt anfühlte.

„Hattest du irgendeine Ahnung von dem, was du da getan hast?“, fragte er halblaut, aber das ging in den Flüchen und der Trauer der Umstehenden unter.

Die Stimme einer korpulenten Frau erhob sich über den Rest, als sie einen Jungen in eine Ecke drängte und mit einem Gürtel auf ihn eindrosch. „Du hast Feueraugen – behaupte nicht, dass du das nicht warst! Lüg mich nicht an! Lüg mich nicht an!“

Als Reiter losspurtete, um den Jungen zu retten, begriff er, dass dieses Viertel für Menschen mit nur den geringsten Anzeichen von Magieflecken nur Grausamkeiten bereithalten würde.

Fast drei Stunden später, als er endlich wieder das Garnisonsgelände betrat, stellte sich ihm ein blutjunger Gefreiter in den Weg, der zuvor an einem Zaun gelehnt hatte.

„Hauptmann Reiter, Sir, Major Halyss wünscht, Euch in seinem Büro zu sehen.“

„Sagt ihm, ich werde sofort bei ihm sein, nachdem ich meine Gefangenen begutachtet habe.“

„Nein, Sir. Es tut mir leid, Sir, aber er sagte, Ihr sollt direkt zu ihm gehen.“

Den Versuch war es wert gewesen.

Der Major war im zweiten Stock der Garnison zu finden, vom Büro des Gespannmeisters aus genau am anderen Ende. Reiter hatte ihn bisher nicht kennengelernt, aber er wusste, dass der dem Geheimdienst angehörende Major Halyss erst vor Kurzem aus Karis hierher versetzt worden war. Gerüchten unter den Soldaten zufolge hatte General Reed, der Kommandeur der Garnison, dem Major so viel Spielraum gegeben, wie es möglich war, ohne seine eigene Befehlsgewalt zu untergraben. Der Vater des Majors hatte offensichtlich bei Hofe eine wichtige Stellung.

Das Büro war überraschend kahl, der Major saß an einem beinahe leeren Schreibtisch und schrieb schnell vor sich hin. Der Junge nahm Haltung an, aber Reiter blieb locker stehen und wartete. Nachdem Halyss ein drittes Blatt gefüllt hatte, steckte er den Federhalter mit Stahlspitze zurück ins Tintenfass, blies über das letzte Blatt, bis die Farbe dem prüfenden Druck seines Fingers standhielt, faltete dann alle drei Seiten zusammen und versiegelte sie in einem Umschlag.

„Brendon.“

„Sir!“

„Für Weibel Pine. Sofortige Zustellung.“

„Sir!“

Halyss beobachtete den Jungen beim Gehen, dann richtete er seine dunklen Augen auf Reiter, der jetzt Haltung annahm.

„Lasst gut sein, Hauptmann. Setzt Euch lieber. Es ist nur ein geliehenes Büro, ich gedenke nicht, lange zu bleiben, aber wenn es schon zur Verfügung steht, sollten wir es auch nutzen.“

Er klang nach „Sei gegrüßt mein Freund, schön, dich zu sehen“, aber seine Augen sagten: „Vertraue niemandem“. Reiter setzte sich, konnte sich aber nicht entspannen. Er hatte einen zweiten Leutnant Geurin erwartet und war erfreut zu sehen, dass der Major trotz seines angeborenen Gebarens und seines Glaubens in die Aristokratie einen offensichtlichen Mangel an launenhaftem Anspruchsdenken zeigte.

„Also, Eure Gefangenen.“ Der Major lehnte sich im Stuhl zurück und lächelte, was Reiter an Aydori denken ließ. „Ich hörte, sie wurden aus etwas herausgekarrt, das ein junger Gefreiter für einen Aufstand, ein Opferritual oder weiß das Feuer was zu halten schien, um sie dann in die Gewalt unserer Armee zu kutschieren. Sie sind weggesperrt und betäubt. Nun, das hat meine Neugierde geweckt. Warum bittet Ihr darum, sie mit einer Substanz außer Gefecht zu setzen, die selbst von unsere Heilkundigen als experimentell bezeichnet wird. Zweifellos nützlich“, fügte er hinzu, „aber experimentell.“

„Es ist wichtig, dass sie nicht zu Bewusstsein kommen, Sir.“

„Ja, das dachte ich mir.“

Statt sich an einer Erklärung zu versuchen, zog Reiter seine Befehle aus der Innenseite seines Waffenrockes hervor und reichte sie über den Schreibtisch. Der Major ließ für einen Moment den Blick auf dem kaiserlichen Siegel ruhen, dann las er die einzelne Seite zügig durch und reichte sie zurück.

„Ausreichend deutlich. Begebt euch unbemerkt nach Aydori, fangt sechs Magier, bringt sie nach Karis. Da mir durchaus bewusst ist, dass es uns nicht zusteht zu hinterfragen, warum …“, Reiter ging davon aus, dass Halyss den Kaiser selbst fragen würde, wenn er die Gelegenheit dazu bekäme, „nehme ich an, dass Ihr den Grund für Eure geheime Mission nicht kennt. “

„Doch, Sir. Aber es steht mir nicht zu, darüber zu sprechen.“

„Auch nicht mit mir?“

„Nein, Sir.“

„Etwas Unerklärbares, ich tippe auf Wahrsager.“ Halyss sagte „ich tippe auf“, als meine er „ich weiß es verdammt gut“. „Verrückte Bastarde.“ Er ließ die Beleidigung persönlich klingen. „Also ist dieses Mädchen in der Zelle …?“

„Sie ist die sechste Magierin. Leutnant Geurin befindet sich mit den anderen fünf auf dem Weg nach Karis. Ich hatte sie, dann verlor ich sie.“ Reiter hielt den Blick des Majors. „Jetzt habe ich sie erneut.“

„Gut für Euch. In Anbetracht des Chaos, aus dem Ihr sie gezogen habt, nahm ich das auch an – natürlich nicht, dass sie Eure Magierin ist, aber auf jeden Fall, dass sie Magierin ist, deshalb überprüfte ich ihre Augen. Wie gesagt, ich war neugierig. Die Sache ist …“ Halyss lehnte sich vor: „… ich interessiere mich leidenschaftlich für Magier. Wieso stirbt die Magie im Kaiserreich aus, während sie in den Bergländern noch immer stark vertreten ist?“

„Wissenschaft?“, bot Reiter an, als deutlich wurde, dass Halyss eine Antwort erwartete.

„Das ist eine gängige Theorie, aber ich fand nie einen Grund dafür, dass Wissenschaft und Magie nicht koexistieren können. Es muss etwas anderes sein, nicht wahr? Auf jeden Fall hat diese Leidenschaft etwas mit meiner Versetzung an die Front zu tun. Ich bin hier von größerem Nutzen.“ Die eigentlichen Wünsche des Majors brachen für einen Augenblick durch die kontrollierte Oberfläche. Wenn Reiter ihn nicht vorsichtshalber so aufmerksam beobachtet hätte, wäre es ihm entgangen. Es schien, als sei Halyss nicht glücklich über seine Befehle. „Diese fünf Frauen, die Ihr gefangennehmen solltet – verzeiht, sechs –, sind nicht die einzigen Magier in Aydori. Ihre Artillerie verfügt laut unseren Berichten über mehr Feuermagier als Kanonenkugeln. Oh, ja …“ Er lehnte sich zurück und hob die Hand, als hätte Reiter, der schweigend dasaß, etwas eingeworfen. „… ihre Augen. Keine Magieflecken. Deren Auftreten ist übrigens nicht davon abhängig, dass die Person bei Bewusstsein ist. Keine Magieflecken, keine Magierin.“

„Das dachte ich auch immer, Sir. Aber die Vorkommnisse widerlegen es.“ Reiter zog das Netz aus der Tasche und legte es auf den Tisch. Halyss’ Augen weiteten sich, seine Überraschung brachte eine ehrliche Reaktion zum Vorschein.

„Das stammt aus dem Archiv“, sagte er und bestätigte damit die Gerüchte über seinen vorherigen Posten. Nur jemand, der viel Zeit am Hof verbracht hatte, würde über das Archiv Bescheid wissen oder gar ein Artefakt daraus wiedererkennen. Er streckte die Hand aus, hielt inne und fuhr erst fort, als Reiter nickte. „Ihr wisst, dass dieses kleine goldene Netz wahrscheinlich mehr wert ist als alles, was wir beide jemals besitzen werden, nicht wahr?“

„Wegen des Goldes …“

„Weil es nicht dupliziert werden kann.“ Halyss schob einen Finger durch das Gewebe und hielt das Netz ins Licht.

„Es gab sechs von ihnen, Sir.“

Halyss starrte ihn lange an. „Das ist nicht, was ich meinte, Hauptmann.“ Die feinen, goldenen Fäden glitzerten, als er das Geflecht bewegte. „Wir haben das Wissen um und die Fähigkeit zu ihrer Herstellung verloren, und der Versuch, selbst einen kleinen Teil dieses Wissens zurückzuerhalten, ist …“ Er hielt inne und starrte mit halb geöffnetem Mund auf das Netz. Als Reiter seinem Blick folgte, dominierte in seinem Kopf der Gedanke: „… wahrscheinlich mehr wert, als alles, was wir beide jemals besitzen werden.“

„Wisst Ihr, wie das hier aussieht, Hauptmann?“

„Es war so, seit es sich von der Magierin löste, Sir.“

„Das ist nicht, wonach ich fragte.“

„Es sieht … geschmolzen aus?“

„Da liegt ihr falsch.“ Major Halyss berührte die schwarzen Enden der beiden zerstörten Stellen. „Bei genügend Hitze, um diese Stelle zu schmelzen, wäre alles im Umkreis von mindestens drei Zentimetern – vielleicht auch fünf – ebenfalls geschmolzen. Diese Verbindungen hier sind zwar gedehnt, aber nicht geschmolzen. Kaiser Leopald hat mit Elektrizität experimentiert …“

Und mit ganz anderen Dingen, ließ sein Unterton erahnen. Reiter wollte gar nicht wissen, was diese anderen Dinge waren.

„… und hier sieht es beinahe so als, als wäre es überladen worden. Der Schwachpunkt gab nach, der Rest …“ Er legte das Netz auf seine Hand. „Es geschah, als sie es von ihrem Kopf entfernte?“

„Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen, Sir. Alles, was ich weiß, ist, dass sie es trug, und als ich es am Boden liegend fand, war es in diesem Zustand“

„Das ist unmöglich.“ Da der Major zu sich selbst zu sprechen schien, ignorierte Reiter die offensichtlich falsche Aussage. „Seht ihr das anders?“

Offensichtlich hatte er sie nicht ausreichend ignoriert. „Es wurde nicht vom Blitz getroffen, Sir. Da bin ich sicher.“

Dunkle Brauen hoben sich. „Ihr könnt mit Sicherheit sagen, dass es nicht vom Blitz getroffen wurde?“

„Ja, Sir.“

„Nun gut“, gab Halyss zu, sein leichtes Lächeln war beinahe eine Entschuldigung, „offensichtlich doch nicht unmöglich.“ Er schob einen Finger durch einen der unbeschädigten Bereiche, hob es hoch und ließ es herabhängen. „Sie war für das Desaster auf dem Marktplatz verantwortlich?“

Es war nicht wirklich eine Frage. Reiter beantwortete es trotzdem. „Das denke ich, Sir.“ Der Angriff hatte geendet, nachdem er sie geschlagen hatte, man konnte also nur schwer gegen ihre Beteiligung daran argumentieren.

„Es wurde berichtet, dass sie fünf oder sechs Magiearten nutzte. Das ist so nicht üblich. Es gibt in den Archiven Berichte über mächtige Magier, die sich an den anderen Disziplinen versuchten – Luftmagier können eine Kerze entzünden, Wassermagier sie auspusten – aber ich habe nie etwas gelesen, das eine solche Macht erklären würde, wie sie heute Morgen beobachtet wurde. Um ehrlich zu sein, hatte ich allerdings kaum im Archiv angefangen, als man mich an die Front versetzt hat. Wer weiß, welche möglicherweise nützlichen Informationen darin begraben liegen.“ Seine Unzufriedenheit kam kurz wieder zum Ausdruck, um ebenso schnell wieder begraben zu werden. „Ich nehme an, Ihr habt heute Morgen keinen Hinweis auf Heilmagie gefunden, oder?“

„Nein, Sir.“

„Nicht wirklich überraschend. Von den ersten Berichten ausgehend, kann ich mir nicht vorstellen, dass sie versucht hat, irgendjemanden zu heilen.“

Reiter fragte sich, ob es eine Art von Heilmagie gewesen war, die Armin hatte einschlafen lassen, aber er sagte nur: „Ich denke nicht, Sir.“

„Der Mangel an Magieflecken macht mir Sorgen.“ Die dunklen Brauen zogen sich zusammen. „Wenn Aydori unerkennbare Magier züchtet, wird das für uns nicht gut ausgehen.“

„Aydori ist schon fast besiegt.“ Die Frontlinie befand sich bereits vor Bercarit und man wartete dort nur auf die Artillerie.

Halyss winkte ab. „Wir gewinnen immer. Wir sind ‚das Kaiserreich‘.“ Er verdrehte die Augen. „Als hätte es jemals ein anderes gegeben. Wie dem auch sei, seine kaiserliche Majestät hat das Interesse an diesem Krieg verloren. Ich vermute, aber nagelt mich nicht darauf fest …“ Es klang wie eine freundliche Warnung, doch Reiter wusste es besser. „… dass die Schlacht eine Finte war, damit Ihr und das hier …“ Er ließ das Netz von einer Hand in die andere gleiten, „… euer Ziel erreichen konntet. Vielleicht nehmen wir Bercarit ein, vielleicht ziehen wir uns an die Grenze zurück, ich weiß es nicht.“

Noch nicht, verriet die anschließende Pause.

„Meine Quellen berichten, dass sie auf dem Markt versuchte, ihren Begleiter zu schützen.“ Als Reiter die Brauen hob, winkte Halyss ab. Es ging ihn nichts an, woher der Major seine Informationen bekam. „Ich habe übrigens dafür gesorgt, dass die Silbernadel in seiner Schulter verbleibt. Das habt Ihr bisher nicht angesprochen. Er kann seine Wolfsgestalt nicht annehmen, solange sie drin bleibt.“

Das erklärte es: Der verkohlte Mann hatte versucht, sich das Kopfgeld zu sichern. Der Narr hatte gedacht, er habe den Gefährlicheren der beiden ausgeschaltet.

„Seine kaiserliche Majestät hat zusammen mit den Boten und der Bekanntmachung Nadeln ins gesamte Reich geschickt. All dieser Verbrauch von Silber für Nadeln und Munition lässt mich wünschen, ich hätte genügend Weitsicht gehabt und bereits vor einigen Jahren darin investiert.“ Er lächelte seltsam unbekümmert, sodass Reiter es nicht erwiderte. „Also, Ihr werdet das Mädchen – und wahrscheinlich so viel von dem Sedativum, wie der Heiler Euch überlassen kann – nach Karis bringen und damit den kaiserlichen Befehl ausführen.“ Halyss krümmte die Finger, als müsse er sich zwingen, das Netz zurückzugeben, dann ließ er es in Reiters Hand fallen. „Es gibt Leute im Palast, die das hier sehen wollen werden. Was habt Ihr mit dem Jungen vor?“

Er wusste es nicht. Er hatte ihn nicht auf dem Markplatz liegen lassen können. Der Gedanke, ihn zu skalpieren oder zu häuten, nur um das Kopfgeld einzusacken, ließ ihn würgen.

So leer wie Halyss’ Ausdruck geworden war, wusste Reiter, dass man ihm seinen Gedanken angesehen haben musste. Das war gefährlich, äußerst gefährlich. Er wusste nicht, wie es unter Zivilisten üblich war, aber in der Armee wurde der Wille des Kaisers nicht hinterfragt. Wie sein erster Weibel schon gesagt hatte: „Der Kaiser befiehlt, wir folgen.“

Der Kaiser hatte befohlen, dass die Halbmenschen als Infamien anzusehen waren. Damit galten für sie nicht einmal mehr die Gesetze zum Schutz von Nutzvieh. Reiter hielt sich für einen ebenso guten Lügner wie jeden anderen, der manchmal mit unfähigen Vorgesetzten zu tun hatte, aber die völlige Abwesenheit von Emotion im ruhigen Starren des Majors ließ erahnen, dass er hier besser nicht versuchte zu lügen. Deshalb blieb er stumm.

Nach einem langen Moment nickte Halyss, als habe er gehört, was er hören wollte. „Nehmt ihn mit Euch. Seine kaiserliche Majestät sammelt sie bereits seit einiger Zeit.“

„Warum das?“

Als sich die Brauen des Majors hoben, fügte er hinzu: „Reine Neugierde.“ Der Major war immerhin schon vor ihm neugierig gewesen.

„Ich weiß es nicht“, antwortete Halyss flach, seine emotionslose Antwort war eine Warnung. „Vielleicht studiert er den Feind, vielleicht lässt er sich aus ihnen Teppiche machen. Der Punkt ist, eure gegenwärtigen Befehle schließen den Jungen nicht mit ein, deshalb werde ich ihn betreffend einen Zusatz verfassen.“

Reiter fragte sich, wovor er ihn warnte. Zu viel Neugierde? „Danke, Sir.“

„Nun, Ihr könnt ihn nicht hier lassen. Sie würden ihm mit Sicherheit das Fell abziehen.“ Der Major grinste, das „Sei gegrüßt mein Freund, schön, dich zu sehen“ war wieder da. „Es ist ein langer Weg von hier nach Karis, Hauptmann, und auf einer solch langen Reise kann alles Mögliche geschehen.“

Der Unterton war subtil, aber Reiter wusste, dass er ihn sich nicht eingebildet hatte.

Reiter griff in seine Tasche und ließ die feinen Goldfäden durch seine Finger gleiten, während er einen ihm unbekannten Gefreiten dabei beobachtete, wie er das Mädchen in den Wagen lud. Sie war an Händen und Füßen gefesselt und würde zusätzlich an einen Ring in der Seitenwand des Wagens gebunden werden, und – viel wichtiger – ihr Kopf hing schlaff auf der Schulter des Gefreiten. Das antike Artefakt hatte versagt, es war an der Zeit, der Wissenschaft eine Chance zu geben. Die Arbeitseinheit war weniger vorsichtig gewesen, als sie ihren Begleiter …

Mit einem Mal ging Reiter auf, dass Major Halyss ihn nur als „der Junge“ und nicht als „Halbmensch“ oder gar „Infamie“ bezeichnet hatte. Als er selbst über ihn als „Jungen“ nachdachte, wurde ihm klar, dass er nicht älter war als die vielen Hundert Rekruten der kaiserlichen Armee. Junge Männer, die zum ersten Mal ihr Zuhause verließen, fest entschlossen, mutig zu kämpfen, egal was auf sie zukam, denn sie hatten nicht die geringste Ahnung, was genau das war. Er hatte selbst schon Rekruten befehligt. Er hatte sie in die Schlacht geführt und sie fallen sehen, und wenn sie das Glück gehabt hatten, lebend zurückzukehren, hatte er beobachten müssen, wie das Töten an ihnen nagte.

Es mochte besser sein, ihn nicht für einen „Jungen“ zu halten.

Vielleicht war es für ihn sowieso schon zu spät.

Die Arbeitseinheit war tatsächlich weniger behutsam mit dem männlichen Gefangen umgegangen. Man hatte ihn auf die Ladefläche des Wagens geworfen und ihn nur deshalb etwas bewegt, weil der beaufsichtigende Heiler sich eingeschaltet hatte. Als der sich wieder weggedrehte hatte, war einer der Männer zum Kopf des Gefangenen getreten, hatte ihn lachend an den Haaren hochgezogen und dann etwas gesagt, das Reiter nicht hatte hören können. Es bestand kein Zweifel, dass es dabei um das Kopfgeld gegangen war.

„Es sind mindestens fünf Tage bis Karis, selbst wenn Eure Befehle Euch eine Postkutsche zugestehen, sobald ihr die alte Grenze überquert habt.“ Stabschirurgin Raynold hatte die Arme verschränkt und zuerst Reiter, dann den Wagen und die abrückende Arbeitseinheit angesehen und zuletzt ins Nichts gestarrt. „Niemand wurde jemals so lange – oder auch nur annähernd so lange – unter Betäubung gehalten. Ich wiederhole mich, aber: Es ist gefährlich!“

„Wenn sie nicht betäubt sind, ist es auch gefährlich.“

Raynold ignorierte ihn. „Lasst die Wirkung des Mittels soweit wie irgend möglich abklingen, bevor Ihr es ihnen erneut verabreicht. Es sei denn, Ihr wollt riskieren, dass sie unterwegs sterben. Stellt sicher, dass sie trinken, wenn sie wach genug sind, um zu schlucken. Flößt ihnen möglichst viel Wasser ein. Oh, und überprüft, ob der Puls gleichmäßig bleibt. Wisst Ihr, wie man das macht?“

„Ja, weiß ich.“

„Nicht, dass es eine Rolle spielt. Wenn der Puls unregelmäßig wird, bleibt Euch ohnehin nur zu hoffen, dass die Nebenwirkungen nachlassen, ehe es zum Herzstillstand kommt. Das bedeutet aber auch, dass ihr sie dann entweder sterben lassen müsst oder euch mit einer aufgebrachten Magierin und einem wütenden Halbmenschen herumschlagen dürft.“

„Er kann sich mit dieser Silbernadel in der Schulter nicht verwandeln.“

„Dann stellt sicher, dass sie in der Schulter bleibt. Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit, ihn zu untersuchen. Sein Haar ist Fell, wisst Ihr. Seine Zähne sind größer, die Knochen schwerer. Ich würde zu gern eine Verwandlung sehen. Das war mir bisher noch nicht vergönnt.“

Da man sie jetzt als Infamien eingestuft hatte, würde sich das wohl auch nicht mehr ändern.

„Und Ihr seid sicher, dass das Mädchen eine Magierin ist? Ich habe ihre Augen untersucht und konnte nichts entdecken.“

„Ich bin sicher.“

„Das ist außergewöhnlich. Meine Mutter hatte ein paar Heilmagieflecken. Goldene Flecken. Man bemerkte sie nicht, es sei denn, man wusste, wonach man zu suchen hatte. Dennoch …“ Sie lachte nervös und kniff sich in die Nasenwurzel. „Diese beiden sind in keiner guten Verfassung, aber sie haben nichts, was sie töten würde, bevor ihr in Karis angekommen seid. Sie haben beide Prellungen am Oberkörper, ich tippe auf den ,sanften‘ Einsatz von Stiefeln. Ihre Rippen dürften zumindest angebrochen sein, sind aber noch stabil. Er hat eine frische Narbe auf der Schulter und sie an den Fersen. Oh, und Ihr habt Glück, dass Ihr ihr mit Eurem Schlag nicht den Kiefer gebrochen habt. Nun hat sie dort eine frische Schwellung über einer alten Verletzung.“ Sie nickte zu dem ledernen Tornister, der zwischen ihnen auf dem Boden stand. „Alles was ihr braucht, findet ihr da drin, es gibt also keinen Grund für mich, hier herumzustehen, während ihr auf euren Kutscher wartet. Ich habe alle Hände voll zu tun, seit heute Morgen Dutzende Wagen mit Verwundeten eintrafen.“

„Wie steht es an der Front?“

Stabschirurgin Major Raynold schnaubte. „Es werden nach wie vor Leute angeschossen, verbluten, verlieren Arme, Beine oder Augen. Sie werden mehr zerfleischt oder zerrissen als sonst, aber abgesehen davon ist es wie immer. Denkt daran, Euren Gefangenen jedes Mal, wenn sie erwachen, Wasser einzuflößen. Wenn Ihr sie überzeugen könnt, sich zu benehmen, ohne sie erneut zu betäuben, steigen ihre Chancen, lebendig anzukommen, deutlich, aber um der Sonne Willen, gebt ihnen unter keinen Umständen mehr von dem Mittel, als ich Euch gezeigt habe. Zu viel davon wird sie nicht nur töten, sondern auch noch Narkosemittel verschwenden, für das ich garantiert eine bessere Verwendung hätte.“ Sie ging zwei Schritte auf die Lazarettzelte zu, dann hielt sie inne und drehte sich nochmal um. „Oh, und ein Bestandteil der Droge ist entflammbar. Sehr leicht entzündlich. Unter den gegebenen Umständen solltet Ihr das wissen.“

Reiter erinnerte sich an die menschenförmige Fackel, und als Raynold zwischen den Zelten verschwand, fragte er sich, wie riskant es wohl war, eine derart hochentzündliche Flüssigkeit unter Stoffbahnen aufzubewahren. Das Krankenhaus der Garnison war bestenfalls halb fertig, aber es überraschte ihn auch nicht, dass die Armeeverwaltung beschlossen hatte, es müsse zuerst ein festes Gebäude für den Papierkram geben.

Er legte die Muskete ab, dann schob er die Tasche unter die breite Sitzbank und zog seine Uhr heraus. Halb eins. Der Gespannmeister hatte ihm, auch wenn er nicht glücklich über Major Halyss’ Eingreifen in seine Planung war, einen Fahrer für genau …

„Hauptmann Reiter!“

„Chard?“ Mit seinem Schielen und dem üblichen Grinsen war er nicht zu verwechseln, selbst wenn er die Stimme nicht wiedererkannt hätte, bevor er sich umdrehte. „Ich hatte Euch befohlen, in Bercarit zu bleiben.“ Major Gagnon war durchaus erfreut gewesen, drei weitere Musketen und Männer, die sie abfeuern konnten, unter seinem Befehl zu haben. „Die Schilde verlassen Karis nicht, deshalb können sie keine Schilde sein, oder? Ich hatte mir mehr Verstärkung erhofft, aber sie werden ausreichen“, hatte er gesagt.

„Ja, Sir, das habt Ihr, aber sie hatten nicht genügend Kutscher, deshalb traf ich am Morgen mit den Verwundeten hier ein. Als ich in die Armee eintrat, ging ich davon aus, nie wieder mit Pferden zu tun haben zu müssen. Ich schätze, da habe ich mich getäuscht.“ Er warf einen Blick in den hinteren Teil des Wagens. „Hoppla, Ihr habt sie wieder eingefangen. Warum kam sie nach …?“ Er blickte über die Straße in Richtung Stadt und wirkte verwirrt.

„Abyek“, seufzte Reiter.

„Ja, Abyek. Wieso würde sie hierher kommen, anstatt nach Hause zu gehen?“

„Ich weiß es nicht.“

„Ist sie tot, Hauptmann?“

„Nein, beide nicht“, fuhr er fort und kam damit Chards nächster Frage zuvor. „Verstaut Euren Tornister und lasst uns aufbrechen.“

„Sieht aber ziemlich tot aus“, beharrte Chard. Er streckte den Arm in den Wagen und schob den Arm des Mädchens aus dem Weg, ehe er sein Bündel neben sie fallen ließ. „Aber noch warm. Wer ist er?“

Infamie. Halbmensch. Junge. Aber er hatte Chard vor sich … „Der Hund.“

Chard erstarrte mitten in der Bewegung. „Der Hund? Wartet, aus dieser Nacht? Ohne Scheiß? Ich meine“, fügte er eilig hinzu, „ohne Scheiß, Sir? Das ist mein Hund? Der große, schwarze?“ Er schob die Muskete in die Halterung, setzte sich und sah nach hinten, um einen weiteren Blick auf ihn zu werfen. „Ich kann mich noch immer nicht an ihre Ähnlichkeit zu Menschen gewöhnen.“

… goldene Ringe in den Ohren.

„Lasst uns aufbrechen, Gefreiter. Es ist ein langer Weg bis Karis.“

„Genau das sagte auch Major Halyss, Hauptmann.“ Chard band die Zügel von der Bremse los und ließ sie knallen. „Vorwärts!“ Der große Wallach schüttelte sich, als wolle er damit das Geschirr in die richtige Position bringen, und zog sie aus dem Hof.

„Major Halyss?“

„Ja, Sir. Er fand mich unten bei den Lazarettzelten, wo ich half, die Verwundeten abzuladen, und sagte, Ihr würdet einen Fahrer brauchen, der nicht gleich ausrastet, wenn es um Magier, dieses Netzding und so weiter geht. Mit der Transportdirektion sei alles geklärt und ich solle Euch hier treffen. Ach, und der Name des Pferdes ist Donner, weil er bestialisch stinkende Fürze ablässt.“

„Das erzählte Euch Major Halyss?“

„Nicht den Teil über das Pferd. Das habe ich selbst in Erfahrung gebracht, bei einem Kerl in der Transportdirektion.“

Da die Herzogtümer Pyrahn und Traiton nun zu kaiserlichen Provinzen geworden waren und von Gouverneuren geleitet wurden, florierte der Handel wieder. Reiter dachte an sein Gespräch mit dem jungen Korporal auf dem Marktplatz, darüber dass die Menschen die Ordnung dem Chaos vorzogen. Die Armeen beider Herzogtümer, der Adel und die hirnlos Patriotischen hatten sich nach Aydori zurückgezogen, um dort eine letzte Bastion zu bilden. Die meisten Leute – mit Ausnahme von denen, die eine Garnison des Reiches vor die Nase gesetzt bekamen – hatten ihr Leben bestmöglich weitergeführt. Nachdem bereits Generationen von Menschen die Eroberungen des Reiches miterlebt hatten, hatte sich im Allgemeinen eine recht fatalistische Haltung zur Ausdehnung der Grenzen eingestellt. Zudem war durch die jahrelange Übung die kaiserliche Bürokratie mittlerweile erschreckend effizient im Aufbau ihrer Strukturen in kürzlich eroberten Gebieten. Während Chard an einem mit Backsteinen vollbeladenen Gespann, gezogen von vier riesigen, schwarzen Pferden, mit tellergroßen Hufen und Fesselbehang an den Fußgelenken vorbeisteuerte – hatten Pferde Fußgelenke? –, fragte er sich, ob sich der Handel überhaupt dazu herabgelassen hatte, zum Erliegen zu kommen. Er wusste, dass es keine Pferde in Privatbesitz mehr gab, da sich beide Seiten sämtliche Pferde aneigneten, um Verluste auszugleichen. Jedes Pferd in Pyrahn oder Traiton arbeitete gegenwärtig entweder für die Armee oder für kaiserliche Interessen.

Chard ließ erneut die Zügel knallen und Donner machte seinem Namen alle Ehre, ehe er in Trab fiel.

Kapitel 9

Die Sonne stand tief in ihrem Rücken, sodass sie in ihrem eigenen Schatten fuhren. Reiter hatte eine vage Erinnerung an seine Großmutter, die ihn als kleinen Jungen zur Seite nahm, in seinen Arm kniff und ihm sagte, er solle immer auf seinen Schatten achten und nie in die eigene Dunkelheit laufen. Er hatte seit Jahren nicht mehr an seine Großmutter und ihren Aberglauben gedacht.

„Fahrt auf die Seite, Chard.“

Auf der Ladefläche hinter ihnen begann der Junge, die Wirkung des Betäubungsmittels abzuschütteln, seine Zunge streckte sich hervor und er versuchte, sich über die Lippen zu lecken, seine Nasenlöcher blähten sich. Hatte er die Wahrnehmung eines Hundes, selbst wenn er aussah wie ein Mensch? Neben ihm bewegten sich die Augen der Magierin unter den Lidern. Der Puls der beiden war stark, wobei ihrer definitiv schneller ging. Die Nadel war noch immer an Ort und Stelle, tief in der Schulter des Jungen, direkt unter dem Rand der frischen Vernarbung. Mit der Warnung der Heilerin im Ohr beschloss er, noch etwas länger zu warten, bevor er ihnen die nächste Dosis verabreichte.

„Zurück auf die Straße.“

„Ja, Sir. Sagt mal, Hauptmann? Habt Ihr je ihre Namen erfahren?“

„Der Feind hat keinen Namen. Das macht es leichter, ihn zu töten.“

Chard zuckte zusammen und murmelte: „Autsch.“ Er starrte eine Weile auf Donners umherschwingenden Schweif und drehte sich dann zu ihm. „Wird man sie töten?“

Reiter ließ seinen Blick über ein Feld etwas abseits der Straße schweifen. Man hatte es umgegraben und bepflanzt. Damit waren die Spuren zweier Armeen – Infanterie, Kavallerie, Artillerie und welchen lebensgefährlichen Mist sich die Ingenieure noch hatten einfallen lassen – bereits vom Hunger der Fabrikarbeiter getilgt worden. Die sollten immerhin auf keinen Fall aufhören, Backsteine und alles andere, was die rauchenden Monstrositäten hervorbrachten, zu produzieren.

„Hauptmann Reiter?“

„Fahrt einfach weiter, Gefreiter.“

Mirian wusste, dass ihre Hände und Füße gefesselt waren. Sie bemerkte ein schmerzhaftes Pochen in Kopf und Kiefer, wobei sie nach den Szenen auf dem Markt, an die sie sich noch erinnerte, schlimmere Schmerzen erwartet hätte. Ihr Mund schmeckte wie nach einer Zahnbehandlung beim Familienarzt, also hatte man sie betäubt. Sie befand sich in einem Fuhrwerk und war an einen seitlichen Ring gefesselt. Tomas – ebenfalls gefesselt – lag neben ihr, aber knapp außerhalb ihrer Reichweite.

Waren die Kaiserlichen schlau genug gewesen, die Silbernadel in seinem Körper zu lassen? Sie versuchte, sich auszustrecken und das Metall zu identifizieren, doch ihr Kopf fühlte sich an, als wäre er voller Asche. Jeder Gedanke, den sie packen wollte, zerfiel ihr zwischen den Fingern und sie schweifte ab. Asche würde auch erklären, warum ihre Augen so brannten und warum ihr bei jedem Blinzeln Tränen aufstiegen.

Sie war bei Bewusstsein, Tomas nicht. Sie wussten, was er war, und hatten ihm deshalb vielleicht mehr von dem Betäubungsmittel verabreicht. Oder vielleicht war sie die Wirkung durch Körperausgleich, den ersten Grad der Heilung, schneller losgeworden.

Gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass sie sich auf der Aydoristraße befanden und nach Osten in Richtung Karis reisten. Den Schatten nach zu urteilen, war es Nachmittag.

Sie war nicht überrascht gewesen, Hauptmann Reiter zu hören, der Chard befahl, an die Seite zu fahren. Das gesamte Kaiserreich war darauf aus, Tomas zu töten, aber Reiter war der Einzige, der auch für sie Verwendung hatte. Das Geschrei auf dem Markt musste die Soldaten auf den Plan gerufen haben, und die wiederum hatten sie zum Hauptmann gebracht. Sie beide, denn Tomas war weder tot noch skalpiert.

Wie schlecht es auch stehen mochte, es könnte schlimmer sein.

Das Fuhrwerk hielt an.

Sie konnte gerade noch ihre Augen schließen und ihre Atmung ausgleichen, als der Hauptmann sich auch schon umdrehte, um sie in Augenschein zu nehmen.

Er musste wirklich glauben wollen, dass sie noch bewusstlos war, sonst hätte er längst bemerkt, dass sie wach war.

Sie wusste, dass sie entkommen mussten.

Nur wie?

„Fahrt an die Seite, Chard.“

„Hier, Chef?“

„Ja, hier.“ Reiter drehte sich auf dem Sitz um und ließ sich in den Wagen fallen. Er ignorierte Chards Bemühungen, Donner zum Straßenrand zu lenken. Sie waren beinahe am Sitz des Herzogs angelangt, einer ziemlich großen Stadt, die um eine alte Festung auf einem Hügel herum entstanden war. Die Festung hatte in früheren Zeiten einer Belagerung ewig standhalten können. Aber die kaiserliche Artillerie hatte die Zwölfpfünder in Stellung gebracht und die Anlage dem Erdboden gleichgemacht. Von einem der Offiziere in Abyek, der sich während des Angriffes hier aufgehalten hatte, wusste er, dass man den Mund offen stehen lassen musste, damit einem der Druck beim Abfeuern nicht die Trommelfelle zerfetzte. Reiter betrachtete die Ruinen und dachte über den Wiederaufbau nach, als er bemerkte, dass die leisen Geräusche, die der Junge seit einiger Zeit von sich gab, zu Worten geworden waren.

Worte in der Sprache Aydoris. Reiter konnte sie nicht verstehen, aber es waren ganz sicher Worte.

Außerdem waren die Augen des Jungen geöffnet. Das Weiß des Augapfels war mit Rot durchsetzt, die Pupillen geweitet, er rollte sie von einer Seite zur anderen, der Blick ging ins Leere. Seine Nasenlöcher waren weit aufgerissen, trotzdem rang er nach Luft. Seine geöffneten Lippen gaben die Zähne frei. Noch kämpfte er nicht gegen das Seil an, aber das würde sich bald ändern.

Während er nach der Feldflasche griff, drehte Reiter sich zu dem Mädch… der Magierin um.

Ihre Augen waren ebenfalls geöffnet, ein noch blasseres Grau, als er in Erinnerung hatte. Beinahe silbern. Sie schloss sie blitzschnell und öffnete sie einen Augenblick später wieder, weil sie sich bewusst war, dass sie zu langsam gewesen war. Er hasste es, dass sie so ängstlich wirkte, auch wenn es der Situation natürlich angemessen war. Er wusste doch, was zu tun war, vor allem wenn er diesen Ausdruck so verabscheute. In ihren angsterfüllten Blick mischte sich kühle Beobachtung, die ihn ein wenig an Major Halyss erinnerte.

Er schob eine Hand unter ihre Schultern und hielt ihr die geöffnete Flasche an den Mund. Eigentlich hatte er befürchtet, sie zum Trinken zwingen zu müssen, aber sie trank so bereitwillig und gierig, dass er ihr die Flasche wegziehen musste, um sie zu bremsen. Als sie die Hälfte des Wassers getrunken hatte, ließ er ihren Oberkörper wieder auf den Boden sinken und gab dann auch dem Jungen zu trinken. Der war noch immer kaum bei Bewusstsein und murmelte vor sich hin, trank aber ebenfalls.

Reiter legte die leere Feldflasche zur Seite und zog die Glasflasche und einen der Stofffetzen aus der Tasche. Er zog den Korken heraus, befeuchtete den Lappen mit dem Mittel und stoppte, ehe sich die Flüssigkeit über die Markierung ausbreitete, die Major Raynold angezeichnet hatte.

Das Knurren des Jungen war wilder geworden und er hatte angefangen, gegen das Seil anzukämpfen, aber anders als der arme verbrannte Idiot auf dem Markt wusste Reiter, wer von den beiden Gefangenen der Gefährlichere war. Als er sich wieder zur Magierin drehte, waren ihre blassen, grauen Augen auf den Stoff in seiner Hand gerichtet.

„Tut das nicht.“

Es war nur ein Ausatmen, kaum gesprochene Worte, aber er hörte es – und ignorierte es. Er konnte ihr den Fluchtversuch nicht zum Vorwurf machen, aber wenn sie das Netz nicht zerbrochen hätte …

Als er ihr den Stoff auf Mund und Nase presste, verengten sich ihre Augen in stummer Herausforderung, und es wurde bald offensichtlich, dass sie den Atem anhielt. Von dem Wenigen, was er über sie wusste, würde sie eher ohnmächtig werden, als einzuatmen. Er bewegte seinen Daumen weit genug, um die Prellung auf ihrem Kinn zu berühren, drückte die grüngelbe Schwellung, bis sie keuchte. Ihre Augen wurden feucht, die Lider flatterten. Als sie ihre Augen nicht länger offen halten konnte, hob er den Stoff hoch und wischte ihr mit einer trockenen Ecke den Rotz von der Oberlippe.

„Äh, Hauptmann?“

„Ich weiß.“

Er musste sich abstützen, weil der Junge so heftig mit dem Seil rang, dass er das gesamte Fuhrwerk zum Schaukeln brachte. Chard murmelte dem Pferd irgendwelchen Blödsinn zu und versuchte, es damit ruhig zu halten, während Reiter einen zweiten Lappen vorbereitete. Der Major hatte darauf bestanden: „Ein Lappen, eine Dosis.“ Er legte die Hand über die Wunde mit der Silbernadel und presste den Lappen auf das Gesicht des Jungen. Als es vorbei war, wischte er auch von seiner Lippe den Rotz ab.

Chard beobachtete ihn, als er zurück auf seinen Sitz kletterte, und auf ein Nicken setzte er Donner wieder in Bewegung. „Also, Hauptmann, ich habe über das Wasser nachgedacht.“

Nicht ganz, was er erwartet hatte. „Das Wasser?“

„Ihr zwingt sie zum Trinken, nicht wahr? Was passiert damit?“

„Das Gleiche, was immer damit geschieht.“

„Aber Hauptmann, sie liegen gefesselt in einem Fuhrwerk. Was passiert, wenn sie pinkeln müssen?“

„Dann pinkeln sie.“ Der Ton brachte Chard zum Schweigen. Er konnte nicht riskieren, sie noch einmal zu verlieren, dann bliebe ihm wohl nur noch zu desertieren. Das Beste, was er in einem solchen Fall noch vom Kaiser erwarten könnte, wäre, jahrelang in einem Arbeitskommando ausgepeitscht zu werden.

Sie waren schon fast am Sitz des Herzogs vorbei, als Chard mit auf die Straße gerichteten Augen sagte: „Wir werden nicht an der Garnison anhalten, Hauptmann?“

„Nein.“

„Es ist nur, die Sonne geht schon unter, und Donner …“

„Sucht ein Feld mit Furage für ihn. Wir werden dort die Nacht verbringen.“

„Ich habe nur gehört, dass sich das zweite Regiment der Schwerter beim Gouverneur befindet, und ich habe einen Cousin …“

„Sucht ein Feld, Chard.“

„Ja, Sir.“ Er pfiff Donner zu, dann fügte er noch hinzu: „Herzogssitz ist ein dummer Name für eine Stadt, oder, Hauptmann? Denkt Ihr, der Kaiser wird sie umbenennen?“

Abscheulichkeit. Infamie.

Der Kaiser mochte es, Dinge umzubenennen.

„Davon gehe ich aus.“

Der Teich war sehr flach, aber ausreichend, die Furage eine gute Ergänzung zum Futterbeutel. Der Bauernhof war völlig zerstört, die Bauern getötet oder fortgejagt, und es stand wohl noch aus, das Land kaiserlichen Soldaten als Belohnung für geleistete Dienste zuzusprechen. Der Mangel an Unterschlupf störte keinen der Männer, beide waren lange genug Teil des Feldzuges gewesen, um sich nur noch dafür zu interessieren, dass ihre Betten trocken waren und nicht unter Feuer lagen. Die Gefangenen würden bleiben, wo sie waren.

Chard ließ ein Armvoll toten Holzes neben die kleine Feuerstelle fallen und blickte dann finster zum Fuhrwerk. „Wir könnten sie an den Baum dort binden, Hauptmann.“

„Sie war das letzte Mal auch an einen Baum gebunden“, murmelte Reiter und drückte den Feuerzünder unter ein Reisigbündel, das aber tat er so schwungvoll, dass die Flamme erstickte und er es erneut versuchen musste.

„Ja, Sir, aber dieses Mal ist sie betäubt.“

„Dann wird es sie nicht kümmern, wo sie liegt.“

„Aber …“

Reiter hob den Kopf und warf Chard einen scharfen Blick zu. „Sie bleiben, wo sie sind.“

Chard bewies, dass er schlauer war, als er aussah. „Ja, Sir. Ich hole mehr Holz.“

„Du wirst nicht darauf beharren, nicht wahr?“, dachte Reiter und beobachtete ihn beim Fortgehen. „Du hast deine eigenen Überzeugungen, aber du bist trotz deines Mundwerkes ein guter Soldat und befolgst deine Befehle.“

„Tomas? Tomas, kannst du mich hören?“ Ihr Haar verfing sich an einem Bodenbrett, während sie versuchte, so nah wie möglich an Tomas heranzukommen. So wie sie gefesselt war, konnte sie ihn nicht berühren. Das Betäubungsmittel kontrollierte ihn noch immer, sperrte ihn mit seinen Toten in den eigenen Kopf ein. Es ließ ihn über Ryder, Harry und den Geschmack von Blut in seinem Mund murmeln. „Tomas, bitte sei still!“

Sie glaubte, genügend Kontrolle über ihren Geist zu haben, um sich selbst zu befreien. Sie könnte das Seil in Flammen setzen, auch wenn sie damit Verbrennungen riskierte, aber was dann? Ohne Tomas könnte sie nicht entkommen, und er hatte es bisher nicht geschafft, das Delirium abzuschütteln, ehe Hauptmann Reiter ihnen erneut etwas verabreichte.

Das Einzige, was ihr im Moment noch Hoffnung gab, war, dass ihre beschränkten Heilkräfte die Betäubung jedes Mal schneller überwanden. Früher oder später hätte sie lange genug Zeit, um sie beide von den Seilen zu befreien und das Silber zu entfernen, ehe Tomas mit seinem Gemurmel den Hauptmann alarmierte. Wenn sie Tomas zu einer Verwandlung bringen konnte, würde das sowohl die Schulter als auch sein Bewusstsein wieder in Ordnung bringen.

Sie durfte es aber nicht riskieren, solange sie nicht genug Zeit hatte, die ganze Aktion auch zu Ende zu bringen. Wenn der Hauptmann sie während eines Fluchtversuches ertappte, wäre das zweifellos ihr letzter Versuch gewesen.

Diese Vorstellung machte ihr derart zu schaffen, dass sie fürchtete, sich nicht genug konzentrieren zu können, um tatsächlich ein Feuer zu entfachen.

„Ryder!“ Tomas rollte den Kopf in ihre Richtung, seine Augen blickten in die Vergangenheit. „Nein!“

Reiter warf gerade Zweige in die kleine Flamme, als er erste Worte aus dem Toben des Jungen heraushörte. „Ich fange an zu glauben, ich hätte ein ausführlicheres Frühstück zu mir nehmen und mich dann um meine eigenen verdammten Angelegenheiten kümmern sollen“, murmelte er, als er mit einem Span die Laterne entzündete.

Es war leicht gewesen, Chard zu sagen, dass ihre Gefangenen im Fuhrwerk bleiben mussten, aber mit dieser Entscheidung zu leben war deutlich schwieriger. Er sprang vom Sitz auf die Ladefläche und bemerkte, dass die junge Fr... die Magierin wach war und ihn anstarrte. Da sich die Augen des Jungen nur kurz auf ihn richteten, kümmerte sich Reiter zuerst um sie.

Als er die Flasche an ihren Mund hob, schüttelte sie den Kopf. „Du musst trinken.“

Sie schüttelte den Kopf erneut. Die Laterne spendete nicht genug Licht, um sicher zu sein, aber er meinte, sie würde erröten.

Oh.

Er wusste, was er Chard gesagt hatte, und wenn sie sich einfach vollgepinkelt hätte … nun, er hatte gesehen, wie Menschen mit Schlimmerem fertiggeworden waren. Es war aber etwas anderes, ihr offen zu verweigern, austreten zu dürfen.

„Euer Wort, dass Ihr nicht versuchen werdet zu entkommen, und ich führe Euch weit genug aus dem Feuerschein, dass Ihr ein wenig Privatsphäre habt.“

Zu seiner Überraschung blickte sie mit gerunzelter Stirn nachdenklich zu ihm auf und sagte nach einer Weile: „Ihr habt mein Wort.“

„Chard!“

„Sir!“

„Kommt hier hoch und schafft den Jungen in unser Blickfeld. Wenn Ihr mich rufen hört, erschießt Ihr ihn. Wenn Ihr sie rufen hört, wenn sie ohne mich zurückkehrt, wenn irgendetwas angebrannt riecht, erschießt ihr ihn.“

Ihr Ausdruck war nicht mehr nachdenklich, sondern genervt. „Ich habe Euch mein Wort gegeben.“

„Das habt Ihr. Aber ich traue Euch durchaus zu, zu lügen, wenn ihr einen Vorteil daraus ziehen könnt.“

Ihr Lachen traf ihn völlig unvorbereitet. Sie zuckte zusammen, da sich die Haut über der Prellung an ihrem Kiefer spannte, und sagte: „Vernünftig.“

Er wüsste zu gerne, wie ihr Lachen ohne diese Bitterkeit klingen mochte.

Bis sie fertig war, sprachen sie kein Wort mehr. Er nahm auch den Jungen mit, dachte aber erst daran, die Silbernadel zu überprüfen, als beide schon wieder gefesselt und betäubt waren.

Die Haut um die Einstichstelle herum war rot und leicht geschwollen. Als Reiter die Nadel berührte, stöhnte der Junge und klang dabei noch jünger, als er aussah.

Am Feuer setzte sich Reiter wieder mit dem Rücken zum Fuhrwerk hin und grunzte seinen Dank, als Chard ihm eine Tasse Tee reichte.

„Hauptmann, es kursiert da ein Gerücht, dass wir nur wegen Kaiser Leopalds Paps Derbia eingenommen haben – damit meine ich Kaiser Armoud …“

„Ich weiß, wer der letzte Kaiser war, Chard.“

„Ja, ’türlich, Hauptmann.“

„Es kursiert also ein Gerücht“, stieß Reiter nach einem Moment die Unterhaltung wieder an. Unter normalen Umständen würde er Chard nicht ermutigen, aber er konnte die Ablenkung gut gebrauchen.

„Richtig. Also, laut diesem Gerücht vergöttert Kaiser Armoud Tee, und deshalb haben wir Derbia eingenommen.“

„Das ist möglich.“

„Ihr wart in Derbia, nicht wahr, Hauptmann? Ich meine nicht damals, aber die Speere wurden entsandt, um die Revolution niederzuschlagen, und als ich in Karis für diese …“ Die Schatten seiner Geste kreisten um das Feuer wie Krähen über einer Leiche. „… Mission eingezogen wurde, hörte ich, dass Ihr des Kaisers Neffen vor einem Magier gerettet habt. Da wart ihr noch Weibel, wurdet aber deshalb zum Hauptmann befördert. Außerdem ist das auch der Grund, wieso Ihr auf diese Mission geschickt wurdet, weil Ihr gegen diesen Magier gekämpft habt.“

Man hatte es kaum kämpfen nennen können. Er hatte dem Magier in den Rücken geschossen, ehe der überhaupt die Gelegenheit gehabt hatte, viel anzurichten. Nur wenige Soldaten der kaiserlichen Armee hatten jemals Erfahrungen mit Magiern gemacht, und von denen kannten die meisten nur Dorfheiler, Gärtner oder Schmiede und glaubten deshalb nicht, dass Magier auch gefährlich sein konnten. Es war reines Glück gewesen, dass der hirnlose Neffe des Kaisers direkt in der Schusslinie des Magiers gestanden und Reiters Schuss derart überbewertet hatte.

Reiter erinnerte sich an die menschliche Fackel auf dem Markt. Vielleicht war es doch keine Überbewertung gewesen.

„Hauptmann? Ist das wahr?“

„Weitestgehend, ja.“

Die Armee hatte einen Kontrollpunkt eingerichtet, wo einst die Grenze zwischen den Herzogtümern Pyrahn und Traiton gewesen war, die mittlerweile nur noch eine Provinzgrenze war. Reiter bezweifelte, dass es einen überzeugenden Grund dafür gab, da beide Herzogtümer zur gleichen Zeit eingenommen worden waren, aber irgendjemand mit den notwendigen Befugnissen hatte es für eine gute Idee gehalten.

Reiter erwiderte den Gruß des Leutnants, der ihn in jugendlicher Frische am Tor empfing, und bemerkte, dass zwei der drei Soldaten, die ihm unterstanden, alles andere als frisch wirkten – beide waren so stark verwundet, dass sie nicht an die Front zurückkehren würden. Er überreichte seine Befehle. Die Augen des Leutnants weiteten sich beim Anblick des kaiserlichen Siegels und seine Hand zitterte, als er die Papiere zurückreichte.

„Eure Gefangenen …“

„Die Gefangenen seiner kaiserlichen Majestät.“

Der Junge – er konnte nicht älter sein als der, der gefesselt im Fuhrwerk lag – erblasste unter den Sommersprossen. „Ja, Sir. Aber sie ist … ich meine, sie ist …“

Eine junge Frau, gefesselt, betäubt und zerschunden, bereitete ihm offensichtlich Unbehagen. Gut.

„Sie ist die Gefangene seiner kaiserlichen Majestät“, wiederholte Reiter.

„Ja, Sir. Was hat sie get…“ Seine Stimme kam nicht gegen Reiters starrenden Blick an. Er wich vom Fuhrwerk zurück und salutierte erneut. „Sehr wohl, Sir.“

Fraris, die einzige Stadt von nennenswerter Größe in Traiton, war schon von der Grenze aus gut zu sehen. Bis die Dunkelheit einbräche, würden sie es nicht durch die neue Provinz zur alten kaiserlichen Grenze schaffen, aber am nächsten Tag sollten sie die Strecke problemlos hinter sich bringen.

„Wisst Ihr, Hauptmann, er war ein guter Hund.“

Reiter brauchte einen Moment um zu verstehen, wovon Chard sprach. „Er war kein Hund.“

„Ja, ich weiß, aber … aber ich verstehe nicht, warum er eine Infamie sein soll. Best, der hat gesagt, die Halbmenschen seien Infamien, weil die Kirche es so bestimmt hat, aber Best ist wie ein Fanatiker. Ich habe ihn sogar beten hören, als wir nicht unter Beschuss standen. Woher weiß die Kirche so was?“

Die Kirche unterstand dem Kaiser. Wobei das zunächst nur für den neuen Prälaten galt, der sich untergeordnet hatte, aber die Kirche folgte nun mal ihrem Oberhaupt. Reiter wollte diese Gedanken lieber nicht mit Chard teilen. Es wäre typisch für ihn, sich vor den falschen Leuten darüber zu beschweren, und damit wäre Reiter verantwortlich, wenn man Chard dafür auspeitschen würde.

„Sie sind Infamien und damit weniger wert als Vieh“, murmelte Chard und runzelte unglücklich die Stirn. „Aber er war ein guter Hund …“

Sie war so erschrocken, als er in das Fuhrwerk kletterte, dass sie seinen Namen aussprach.

„Hauptmann Reiter.“

„Da weißt du mehr als ich umgekehrt.“ Er hatte das Leutnant Geurin einst sagen gehört. Es provozierte zuverlässiger eine Antwort als ein „Und du bist?“.

Sie schüttelte den Kopf, und wandte ihn dem Jungen zu, der aus tiefer Kehle jaulte. „Tomas?“

Er kannte noch immer nicht ihren Namen, aber jetzt immerhin den des Jungen. Der Junge hatte einen Namen. Der Halbmensch hatte einen Namen. Infamien hatten keine Namen.

„Es waren Wahrsager, nicht wahr, Hauptmann?“

„Was waren Wahrsager?“

„Der Grund dafür, dass wir nach Aydori geschickt wurden, um die Frauen zu holen. Ich meine, man sagte uns, dass wir dort waren, um ihnen ihre Magier zu nehmen, es hieß, dann täten sie, was man ihnen sagte und leisteten keinen Widerstand, und wir waren voll dafür, nicht gegen die Halbmenschen kämpfen zu müssen, aber dann waren ihre Magier alle Frauen und das war nicht gut, da …“ Er nickte mit den Kopf nach hinten. „… da steckt mehr dahinter als das hier. Es steckt eindeutig mehr dahinter und ist eindeutig verrückt, also müssen es Wahrsager gewesen sein. Wir haben doch schon fünf. Wieso sollten sie unbedingt sechs brauchen?“

„Hört auf zu fragen, Gefreiter. Das ist ein Befehl.“

„Eindeutig Wahrsager“, seufzte Chard.

Reiter ließ es ihm durchgehen, denn er erinnerte sich gerade an …

… das Baby.

Er hatte vergessen, dass sie laut Prophezeiung schwanger sein musste.

„Das ungeborene Kind bringt alles hervor.“, hieß es.

Oder schwanger werden würde.

Oder es gewesen war, als sie in Aydori die Kutschen anhielten, exakt zu der Zeit und an dem Ort, wie es die Wahrsager befohlen hatten.

Er hätte die Heilerin bitten sollen, sie zu untersuchen.

Reiter beobachtete die Schatten, die vor ihnen auf der Straße lagen. Es sah aus, als beeilte sich die Dunkelheit, vor der seine Großmutter ihn immer gewarnt hatte, um zum Kaiserreich zu gelangen.

„Solange das Wetter hält, können wir versuchen, ihn etwas anzutreiben, Hauptmann.“

Er brauchte einen Moment um zu verstehen, was Chard mit antreiben meinte. Reiter starrte auf das Pferd. Donner, als wäre er sich des prüfenden Blickes bewusst, furzte zwei Mal, ehe er das Fuhrwerk durch die Duftwolke zog. „Ich glaube nicht, dass er für einen schnellen Vorstoß zu haben ist.“

„Er ist den ganzen Tag kaum schneller als Schrittgeschwindigkeit gegangen, Hauptmann. Er hat sicher …“ Chards Stimme erstarb, als Reiter sich umdrehte. „Wobei“, fügte er langsam an, als würde er bei jedem Wort Reiters mögliche Reaktion abwägen, „wenn wir ihn überhitzt abgeben, wird es mein Hintern sein, dem der Stallmeister die Riemen zukommen lässt.“ Er warf ein kurzes Grinsen in Reiters Richtung. „Danke, dass Ihr an meinen Hintern gedacht habt, Hauptmann.“

„Klappe, Chard.“

„Jawohl, Sir.“

Die wachsende Präsenz von Kaiserlichen auf der Straße deutete an, dass der Kontrollpunkt, den sie an der alten Grenze des Reiches passieren mussten, tatsächlich etwas zu bedeuten hatte. Am ersten Tag nachdem sie Abyek verlassen hatten, waren ihnen nur ein paar Boten begegnet, und obwohl die Straße an Herzogssitz vorbeiführte und daher ausgiebig genutzt wurde – dort lag der Regierungskomplex, der immerhin noch die Hälfte seiner Besatzung beherbergte –, war es zur späten Stunde ihrer Reise nahezu menschenleer gewesen. Heute, nachdem sie Fraris passiert hatten, hatte es selten einen Moment gegeben, in dem sie ohne die Gesellschaft von Kaiserlichen gereist waren. Boten, Soldaten, Fuhrwerke voller Waren, ein zerlumpter Arbeitstrupp, angetrieben von einem gelangweilten Weibel, der mit dem Griff seiner Peitsche salutierte. Sogar ein Offizierstrio der Kavallerie war ihnen begegnet, von denen sich einer gerade einen blutigen Pelz hinter seinen Sattel gebunden hatte. Reiter hatte die Grüße erwidert und salutiert, wenn es nötig gewesen war, aber er war froh gewesen, dass die Kavallerieoffiziere ihn ignoriert hatten, während sie vorübergetrabt waren.

Chard hatte ein Geräusch gemacht, aber zur Abwechslung einmal nichts gesagt. Reiter hatte einen Muskel in seinem Kiefer zucken sehen und aus dem angestrengten Stirnrunzeln, das sich selbst in Chards Profil deutlich zeigte, herausgelesen, dass der jüngere Mann angestrengt nachzudenken schien. Denken war in Ordnung. Er sollte so viel denken, wie es ihm beliebte.

An der alten Reichsgrenze würde sie kein grünschnäbliger Leutnant erwarten, sondern ein Offizier mit Schneid. Ein Bericht mit Einzelheiten über das Fuhrwerk, die Gefangenen und die Befehle, denen Reiter folgte, würde sich auf dem Weg zur Garnison in Lyonne befinden, noch ehe sich Donners Ausdünstungen verzogen hätten. Bis sie dann die Garnison erreicht hätten, wären die diensthabenden Offiziere dort bereits genau im Bilde. In Anbetracht ihrer Gefangenen war es sogar wahrscheinlich, dass umgehend ein Bote zum Kaiser gesandt würde.

„Sucht einen Lagerplatz, Gefreiter.“

Chard blickte sich um und betrachtete den Wald auf beiden Seiten der Straße. „Jawohl, Sir.“ Der erwartete Protest über Zeit und Ort blieb aus.

Major Halyss hatte recht gehabt. Auf einer so langen Reise konnte alles geschehen. Aber was auch immer noch auf sie zukommen mochte, es würde nun diesseits der Grenze geschehen müssen.

Chard fand einen geeigneten Platz an einem Bachlauf, etwas abseits der Straße und hinter dichtem Gebüsch, sodass man sie nicht würde entdecken können, bevor die Sonne ganz untergegangen war. Radspuren von Fuhrwerken und eine Feuerstelle verrieten, dass diese Stelle vor nicht allzu langer Zeit schon mal als Lagerplatz genutzt worden war.

Als Chard mit dem Pferd vom Bach zurückkehrte, hatte Reiter sich bereits für ein kleines, rauchloses Feuer entschieden. Er wollte weder mit einem großen Feuer Aufsehen erregen, noch völlig ohne Licht verdächtig wirken.

„He, Hauptmann!“

Er blickte von den kleinen Flammen auf, als Chard mit einer Zwölf-Pfund-Granate in der Hand die Lichtung betrat.

„Hat ein paar Bäume da hinten zu Rattenscheiße zerfetzt. Was glaubt Ihr, worauf sie hier geschossen haben?“

„Da die Artillerie auf der Straße vorübergezogen sein muss, würde ich sagen, auf einen Heckenschützen.“ Die Truppen an den Kanonen konnten sich überraschend schnell bereit machen und feuern, wenn es sein musste.

„Nur einer?“

„Wenn es mehr als einen einzelnen Heckenschützen gegeben hätte, dann hätten sie den ganzen Wald zu Kleinholz verarbeitet, ehe sie weitergezogen sind.“ Der Herzog Traitons war im selben Augenblick überrumpelt geflohen, als klar geworden war, dass die Truppen, die sich in Lyonne versammelten, nicht für die traditionelle, zweijährliche Machtdemonstration angetreten waren, sondern die Grenze zu übertreten und diplomatische Proteste zu unterbinden gedachten. Er hatte sich an die Grenze zu Pyrahn zurückgezogen und dort verschanzt, wo seine deutlich kleinere Armee auf die Unterstützung durch den Herzog Pyrahns zählen konnte. Reiter musste zugeben, dass es das Beste war, was der Herzog hätte tun können, auch wenn es den Verlauf des Krieges nicht zu wenden vermocht hatte.

Als der Staub der Straße sich legte, war es schon beinahe Nacht. Reiter entzündete die Laterne und kletterte in das Fuhrwerk. Chard beobachtete ihn so demonstrativ nicht, dass er ihn ebenso gut hätte anstarren können. Die Augen der Magierin waren geschlossen und ihre Atmung flach, aber Reiter wusste, dass sie bei Bewusstsein war. Ihr Körper war angespannt, in der Hoffnung, dass er sich wieder entfernen würde.

Er ging bei ihren Füßen auf die Knie, schob den Saum ihres Rockes aus dem Weg, der vor lauter Schlamm ziemlich schwer war, und entknotete die Fesseln. Ihre Füße waren schmutzig und kalt, daher legte er die Hände darum, bis er spüren konnte, dass sie sich erwärmten. Es waren keine kleinen, zarten Füße. Sie waren robust, beinahe wie die Magierin selbst, stark genug, um alles Notwendige zu tun. Als er die Füße vorsichtig wieder ablegte und aufsah, starrte sie ihn mit fragendem Blick an. Er spürte, wie sein Gesicht heiß wurde, als er das Seil vom Metallring löste. „Kommt.“

Sie warf einen Blick auf den Jungen, Tomas – Reiter zwang sich, an den Namen des Jungen zu denken. Das Haar – Fell – war auf einer Seite des Kopfes hochgeschoben worden, sodass es die Spitze seines Ohres freigab. Ein ganz normales Ohr. Reiter hatte damals bei den Schilden einen Hauptmann der Artillerie gekannt, dessen Ohren ziemlich ähnlich aussahen. Allerdings ging der Artilleriehauptmann nicht auf allen Vieren und war mit Fell bedeckt. Zumindest nicht, soweit Reiter wusste.

Der Junge hatte begonnen, sich leicht zu bewegen, kleine Anstrengungen gegen den Halt des Seils, aber er hatte noch nicht einmal mit dem Murmeln begonnen. Sie hatten also Zeit.

„Chard.“

Sie zuckte zusammen, obwohl er die Stimme nicht erhoben hatte.

„Bringt den Jungen in unser Blickfeld. Gleicher Befehl wie letzte Nacht.“

„Jawohl, Sir.“

Dieses Mal nahm er seine Muskete mit.

Er führte sie fort, bis vom Feuer nur noch ein kaum sichtbares Flackern im Gebüsch blieb, und wandte ihr den Rücken zu. Als er die Hand in die Tasche steckte, erwartete er das kühle Netz zu ertasten, aber stattdessen spürte er die Haarsträhne, die er in der Nacht, in der sie ihm entkommen war, am Artefakt gefunden hatte. Er zog sie heraus, ließ sie ein letztes Mal zwischen Daumen und Zeigefinger hindurchgleiten, verdrängte die Erinnerung und verstreute sie auf dem Waldbogen. Als er das Rascheln ihrer Röcke hörte, die zurück an ihren Platz fielen, fragte er: „Seid Ihr …“ Wie drückten es die besseren Leute aus? „… guter Hoffnung?“

„Was?“

„Erwartet Ihr ein Kind?“

„Nein!“

Natürlich nicht. Sie hatte nie versucht, ein ungeborenes Kind zu schützen. Frauen machten so etwas, oder nicht? Aber wenn sie nicht schwanger war, dann war sie nicht die sechste Magierin aus der Prophezeiung. Sie konnte es nicht sein. Außer, sie war schwanger gewesen und war es nun nicht mehr …

„Habt Ihr zuvor schon mal eines erwartet?“

„Ein Kind? Ich habe nie …“ Die Laterne, die an einem zweckmäßigen Aststumpf hing, warf Schatten über ihr Gesicht, aber er war sich sicher, dass sie ihn geohrfeigt hätte, wären ihre Hände nicht gefesselt gewesen.

Sie konnte es also auch nicht gewesen sein und nur nicht davon gewusst haben. Außerdem, der Junge … Tomas war nicht der Vater. Reiter warf die Muskete zur Seite, als Beweis dafür, dass er sie mit sich geführt, aber keine Zeit gehabt hatte, einen Schuss abzugeben. Sein Herz schlug, als würde er in die Schlacht ziehen, während er zu ihr trat und ihre Hände losband. Mit aufgerissenen Augen versuchte sie zurückzuweichen. Er zerrte sie wieder zu sich. Nach einem Augenblick hörte sie auf zu zappeln und er fuhr fort, mit den Knoten zu kämpfen.

Sie stellte eine Frage. Besann sich. Stellte sie erneut – auf Kaiserlich. „Was tut Ihr?“

„Ich werde von einer fliehenden Magierin überwältigt.“

„Ich kann nicht ohne …“

„Das erwarte ich auch nicht von Euch.“

Er konnte fast hören, wie sie versuchte, die nächste Frage zu formulieren. Es war keine Überraschung, dass sie direkt auf den Punkt kam. „Warum?“

„Ich bin Soldat.“ Das Licht war schlecht und die groben Fasern des Seils machten es schwer, seine Windungen zu ertasten. „Seit meinem fünfzehnten Lebensjahr bin ich Soldat. Ich habe in offenen Feldschlachten und leichten Gefechten gekämpft. Ich habe Hinterhalte gelegt und bin selbst in welche geraten. Auch wenn ich immer getan habe, was ich konnte, um die Folgen schlechter Befehle auszugleichen, habe ich sie dennoch stets befolgt. Ich weiß offen gesagt nicht, wie viele Menschen ich getötet habe.“ Das herabbaumelnde Ende des Seils durch eine Schlaufe zurückzufädeln half, den Knoten zu entwirren. „Aber es gibt einen Unterschied zwischen töten und ermorden.“ Er band das Seil auseinander, strich mit dem Daumen einmal über die unversehrte Haut an der Innenseite ihres Handgelenkes und trat dann zurück. „Wenn du mit mir die Grenze überquerst, hast du keine Chance, und Tomas’ Aussichten stehen noch schlechter.“ Major Halyss hatte ihn „der Junge“ genannt, und als er ausdruckslos gesagt hatte, der Kaiser könnte einen Teppich aus ihm machen, hatte er gemeint, dass der Kaiser tatsächlich solche Teppiche herstellte. Keine Metapher. Tomas konnte nicht in der Garnison Abyeks zurückgelassen werden, und Reiter war davor gewarnt worden, was mit ihm geschehen würde, wenn er nach Karis gebracht würde. Als die Magierin ihn verwirrt anstarrte, seufzte er. „Schaut, es ist niemals nur eine Sache, die die Meinung eines Mannes ändert. Es sind Hunderte kleine Dinge, die sich zusammenfügen. Ich weiß, dass Ihr keinen Grund habt, Gutes von mir zu denken, aber ich würde es begrüßen, wenn Ihr mich nicht töten würdet, wenn Ihr mich ausschaltet.“

„Wenn ich was?“

„Wenn ich Euch einfach laufen lasse, bin ich ein toter Mann. Zu viele Leute wissen, dass ich Euch gefangen habe. Zu viele Leute kennen meine Befehle. Es muss nach einer Flucht aussehen.“

Sie blickte auf ihre Hände hinab, dann wieder zu ihm. „Ich muss es wirken lassen, als wäre ich … wären wir entkommen. Wie?“

Reiter fragte sich, ob er sich selbst bewusstlos schlagen musste. „Ihr seid die Magierin.“

„Keine besonders gute Magierin.“

„Keine besonders … die Szene auf dem Marktplatz erzählt etwas ganz anderes.“ Er runzelte die Stirn, als sie dasselbe tat, offensichtlich verstand sie nicht, was er meinte. „Ihr wisst nicht, was auf dem Markt geschehen ist?“ Er hatte sich damals gefragt, ob ihr bewusst war, was sie tat, aber es war ihm nie in den Sinn gekommen, dass sie möglicherweise keine Erinnerung daran haben könnte.

„Dieser Landarbeiter hat Tomas häuten wollen. Ich packte einen Mann mit Lederweste, aber er warf mich zurück und trat mich. Ich glaube …“ Sie presste eine Hand gegen ihre Seite. „Ich dachte, er hätte mir die Rippen gebrochen. Aber dann erwachte ich in der Garnison neben Tomas und diese Frau verabreichte uns Betäubungsmittel. Ich dachte, die Soldaten wären wegen all des Geschreis aufgetaucht.“ Ihre blassen Augen wurden groß. „Ihr wart dort. Deshalb ist Tomas nicht tot. Deshalb hat man ihn nicht gehäutet.“

„Ihr denkt, ich hätte nicht zugelassen, dass das geschieht?“

Sie breitete die Hände aus und blickte ihn an, als sei er etwas langsam. „Nun, offensichtlich habt ihr es nicht zugelassen.“

Nein, hatte er nicht.

Chard würde sich früher und später wundern, was da so lange dauerte, deshalb erklärte Reiter ihr schnell, was er auf dem Markt gesehen hatte. Ihr Gesicht zeigte Entsetzen, aber keine Reue, als er kurz den brennenden Mann beschrieb. Als er den Rest knapp umriss, wirkte sie verwirrt, hörte aber zu, ohne Fragen zu stellen, dann drehte sie den Fuß ins Licht, um auf ihre Ferse zu starren. „Er hatte ein Messer. Ich habe nicht nachgedacht …“

„Ihr solltet damit anfangen.“

„Witzig.“ Ihr Lächeln war völlig humorlos. „Normalerweise sagen mir die Leute, ich würde zu viel nachdenken.“

Reiter wollte ihr Lächeln sehen, ihr wirkliches Lächeln. Er wusste, dass es nie dazu kommen würde, aber er wollte es so sehr, dass es wie ein Felsen auf seiner Brust saß. „Chard weiß nichts über diese … Flucht. Er hat ein loses Mundwerk, aber er ist ein guter Junge.“ Er hatte noch immer nicht gerufen, um zu fragen, ob es ein Problem gab. Was zum Teufel dachte er, was sie hier draußen taten? „Ein Feuer, egal von welcher Größe“, fügte er hinzu, „wird die Aufmerksamkeit der Grenzposten auf unseren Lagerplatz lenken. Ihr werdet möglichst viel Vorsprung haben wollen.“

„Wir werden …“

„Sagt es mir nicht. Ich bin zwar ein guter Lügner, aber sie werden nicht nur freundlich fragen.“

Sie atmete tief ein und langsam wieder aus. Trotz der Schatten konnte er sehen, wie sie über ihr weiteres Vorgehen nachdachte. Es bestand noch immer die Möglichkeit, dass sie ihn und Chard töten würde. Er spekulierte darauf, dass sie es nicht über sich bringen würde. Wenn er sich in ihren Weg stellen würde, ja, aber nicht kaltblütig und vorsätzlich, nachdem er sie freigelassen und mit dem Wissen um ihre Fähigkeiten bewaffnet hatte. Sie hatte Armin einschlafen lassen und war einfach davongelaufen, als sie noch viel weniger Grund dazu gehabt hatte, gut von ihm zu denken.

Er konnte den Augenblick ausmachen, in dem sie zu einer Entscheidung kam. Sie hatte nicht lange gebraucht, und es gab nur einen Weg, um herauszufinden, ob sie sich zu seinen Gunsten entschieden hatte.

Sie zog die Schultern zurück, hielt inne, als wäre ihr soeben etwas in den Sinn gekommen, und sagte: „Ihr habt vorhin danach gefragt — mein Name ist Mirian.“

„Schlafe.“ Mirian spürte die warme, trockene Stirn des Hauptmanns unter ihren Fingern, und beobachtete, wie er zu Boden sank. Sie war mehr verwirrt als alles andere. Ihre Rippen waren geheilt, die Fersen nicht mehr blutig, und Hauptmann Reiter hatte eigentlich keinen Grund ihr etwas anderes zu erzählen als das, was er auf dem Markt gesehen hatte. Sie hatte sehr hohe Testergebnisse gehabt, mehrfach, was vielleicht bedeutete, dass sie niedrige Grade mit hoher Macht besaß. Aber in jeder Magieart? Sie hatte nie gehört, dass es so etwas je zuvor gegeben hätte.

Es war jetzt allerdings nicht wichtig, was es bedeutete. Wichtig war im Moment, das Beste aus dieser Gelegenheit zu machen. Vielleicht hätte sie die Erfahrung des Hauptmanns in Strategie und Taktik nutzen sollen, anstatt ihn einschlafen zu lassen, aber sie hatte nicht denken können, während er sie beobachtete.

Zuerst musste sie sich um Chard kümmern.

Sie ließ die Laterne, wo der Hauptmann sie aufgehängt hatte, und bahnte sich vorsichtig einen Weg durch das Gebüsch. Das Licht des Feuers zeigte Chard, der auf einer Seite des Fuhrwerks saß. Dem Winkel seiner Muskete nach zu urteilen, hielt er sie unter Tomas’ Kinn gerichtet. Er starrte auf seinen Gefangenen und hielt keine Ausschau danach, ob sie aus dem Wald zurückkamen. Er sah nicht glücklich aus.

Wenn sie alleine heraustrat, würde er Tomas erschießen. Wenn sie ihm etwas zurief, ebenfalls. Er würde es vielleicht nicht tun wollen und sich wahrscheinlich schuldig fühlen, aber er würde es tun. Unterm Strich war das alles, was von Bedeutung war.

Hauptmann Reiter hatte recht. Sie musste anfangen, wie eine Magierin zu denken.

Sie hob eine Hand in den Wind und schickte einen Hauch davon auf das Fuhrwerk zu, in die Box über Tomas hinweg und wieder heraus, zum Pferd, das mit einem Seil an ein Rad des Fuhrwerks gebunden war. Letzten Endes war es nicht mehr, als eine lange, kurvige Reihe von Kerzen auszupusten …

Pferde des Militärs mochten unempfindlich sein – und dass dieses Pferd für zwei Tage ein Rudelmitglied transportiert hatte, legte nahe, dass es einiges vertragen konnte –, aber Mirian ging davon aus, dass der frische, unmittelbare Geruch eines Jägers vollkommen anders war als ein schwacher Geruch, der sich mit anderen Gerüchen der Straße vermischte.

Das Pferd stieg halb auf und versuchte loszurennen, es zerrte das Fuhrwerk vorwärts und warf Chard von der Seite auf die Ladefläche. Er stützte sich beinahe umgehend wieder auf und sprang zu Boden, stolperte, packte das Seil und murmelte eine lange Reihe von beruhigenden Nichtigkeiten, als das Pferd neben ihm hochstieg und wieder auf alle Viere kam. Sie hätte sich nicht getraut, so dicht an den Hufen zu stehen.

Vielleicht war es, weil der Geruch nicht lange anhielt oder weil das Pferd sich von Chard beruhigen ließ, auf jeden Fall entspannte es sich recht schnell wieder. Es schnaubte und prustete, ließ aber zu, dass Chard eine Hand auf das Zaumzeug legte und die andere unter die Mähne schob.

„Ist gut, du Schwachkopf. Was hat dich so aufgebracht, hä? Hast du den Geruch von …“

Als er sich umdrehte, schickte Mirian ihn in den Schlaf.

Chard fiel zu Boden und rollte zwischen die Beine des Pferdes.

Das Pferd blickte herab, sah Mirian an und schüttelte den Kopf stark genug, dass das Fuhrwerk ächzte.

Tomas stöhnte.

Wenn das Pferd eine weitere, weniger vorsätzliche Nase voll Rudelgeruch abbekäme … Mirian löste das Ende des Führungsseils vom Fuhrwerk und ging auf die andere Seite des Feuers. Das Pferd beobachtete sie, streckte seinen Nacken aus, als sich das Seil spannte, und weigerte sich, auch nur einen Schritt zu tun. Ziehen half nicht. Locken auch nicht.

Tomas stöhnte erneut.

„Gut. Mach es auf deine Art.“ Als sie sich näherte, verdrehte er die Augen, blieb aber weiterhin, wo er war. „Ich werde dir nicht wehtun, in Ordnung?“ Die Schnalle, die das Seil am Zaumzeug befestigte, war zu steif, als dass sie sie hätte öffnen können. Machte es einen Unterschied, wenn das Pferd das Seil hinter sich herschleifte? Was, wenn es sich irgendwo verfing, es war riesig. Jemand würde es finden. Es sei denn …“

Sie konnte es nicht festgebunden zurücklassen. Nicht, nachdem sie selbst festgebunden gewesen war.

Die Schnalle war aus Messing. Messing fühlte sich hell an. Scharf. Der Geschmack von Essig legte sich auf ihre Zunge, dann hielt sie eine abkühlende Kugel in der Hand. Das Seil fiel zu Boden. Sie brauchte einen Moment, um Chard fortzuziehen, dann war sie oben im Fuhrwerk und murmelte ebenfalls beruhigende Nichtigkeiten, während Tomas sich hin- und herwarf.

Mirian packte ihn mit einer Hand an der Hüfte, während sie das Seil durchbrannte, das Tomas an der Seite des Fuhrwerks fixierte. Er hechelte, lag aber still, deshalb sprang sie herab, um die Laterne und Chards Messer zu holen. Es würde weniger gefährlich sein, die Fesseln an seinen Handgelenken und Knöcheln zu zerschneiden. Das Messer war scharf, aber die Seile dick …

„Es tut mir leid! Oh, Tomas, es tut mir so leid!“ Blut troff auf den Boden, als sie das Seil von seiner Haut zog, die rot und aufgescheuert war. Seinen Knöcheln ging es nicht besser als seinen Händen, aber es gelang ihr, ihn hier nicht zu schneiden. Obwohl sie selbst auf dieselbe Weise gefesselt gewesen war, war ihre eigene Haut – Handgelenke und Knöchel – vollkommen unverletzt geblieben. Sie starrte auf ihr Handgelenk und drängte die Erinnerung an Reiters Berührung in den Hintergrund. Offensichtlich konnte sie sich selbst heilen. Das bedeutete aber nicht, dass sie ihre Kräfte an Tomas ausprobieren sollte. Die Schusswunde in seiner Schulter hatte sich auch geschlossen, als er sich verwandelt hatte, und diese Verletzungen waren im Vergleich dazu nichts.

Als er sich verwandelte …

Die Haut um die Silbernadel war rot und fühlte sich geschwollen an. Er jaulte auf, als sie ihre Fingernägel unter den Kopf der Nadel schob und sie herauszog.

„Tomas? Tomas, kannst du mich hören?“

Nein. Obwohl seine Augen unter geschlossenen Lidern vor- und zurückrollten, war das Gemurmel noch nicht zu Worten geworden.

Sie stieß die Nadel durch eine Falte in ihrem Rock und fragte sich, ob er sich verwandeln würde, wenn die Wirkung des Betäubungsmittels nachließ. Würde sein Körper wissen, was er brauchte? Mirian wusste es nicht. Sie zog ihm das Hemd aus und hielt inne, die Hände auf dem Bund seiner Hosen. Tomas würde es nicht kümmern. Er würde es eigentlich sogar vorziehen, von sämtlicher Kleidung befreit zu sein, wenn er sich verwandelte. Je nachdem wie viel oder wenig seines Bewusstseins schon zurückgekehrt war, könnte ihn das Gefühl, in Stoff eingesperrt zu sein, sogar in Panik versetzen.

Es gelang ihr, beide Seiten der Lasche aufzuknöpfen, ohne etwas anderes als die Knöpfe zu berühren. Sie ließ sie geschlossen liegen, nahm die Laterne mit zu seinen Füßen, packte die Hosen und zog daran, nur um festzustellen, dass Tomas’ Gewicht sie einklemmte.

„Gut.“

Sie war beinahe ertrunken, von der kaiserlichen Armee zwei Mal gefangen, gefesselt und mit Substanzen betäubt worden und sie hatte zwei Männer getötet. Sie würde sich nicht erneut fangen lassen, nur weil sie zu anständig war, um die Hosen eines Mannes auszuziehen, vor allem, wenn sie diesen Mann bereits bei mehr als einer Gelegenheit nackt gesehen hatte. Sie zerrte die raue Wolle über die feuchte Haut, biss die Zähne zusammen und richtete die Augen auf ihre Hände. Es war etwas anderes, eine Sache zufällig zu erblicken, als wenn man gezielt nach ihr suchte.

Wie bei töten und ermorden.

Hysterie begann sich in ihr auszubreiten. Mirian drängte sie wieder zurück.

Von den Fesseln befreit und unbekleidet fing Thomas an, sich heftig herumzuwerfen, Arme und Beine weit ausgestreckt. Mirian brachte die Laterne in Sicherheit und rutschte zurück in den hintersten Teil des Fuhrwerks. Tomas hechelte mit offenem Mund, jedes Ausatmen war ein kleiner Schrei, der zu gleichen Teilen nach Schmerz und Wut klang. Er schaukelte hoch, bis er fast aufrecht saß. Seine Augen waren so weit aufgerissen, dass man rundherum das Weiße sehen konnte – Mirian bezweifelte dennoch, dass er sie sah –, dann fiel er auf die Seite und verwandelte sich.

Er hechelte in Fellgestalt weiter und winselte. Er befand sich noch immer unter dem Einfluss des Betäubungsmittels.

Mirian ließ die Laterne stehen, kroch neben ihn und hob seinen Kopf auf ihren Schoß. „Verwandle dich noch einmal, Tomas. Bitte. Nur noch einmal.“ Sie beugte sich vor, presste ihr Gesicht an seines, atmete mit ihm und verlangsamte dann den Rhythmus. Er wurde gemeinsam mit ihr langsamer. Sie atmeten die gleiche Luft. Von ihrem Mund in seinen. „Verwandle dich, Tomas.“

Eine Pfote drückte gegen ihr Bein, dann ergriff eine Hand ihren Rock. „Mirian?“

Stirn an Stirn atmete sie weiter mit ihm. „Ich bin hier.“

„Kopf schmerzt.“

„Ich weiß.“

„Hungrig.“

Ihr Magen knurrte und sie richtete sich auf. „Ich auch.“ Wie lange war es her, dass sie gegessen hatten? „Bleib hier. Ich besorge etwas zu essen.“

Er wollte protestieren, schaffte es jedoch nicht. Die Substanzen hatten zwar nicht länger die Kontrolle über ihn, aber er hatte es noch nicht geschafft, wieder zu sich selbst zu finden. Als Mirian mit einem Brocken gepökeltem Schweinefleisch und einem halben Laib dunklem Brot zurückkehrte, hatte er sich erneut verwandelt und war eingeschlafen. Sein Schwanz zuckte, aber er wachte nicht auf, als sie seine Schulter streichelte.

Sie holte die Laterne heran.

Sein Fell hatte nun eine silberne Strähne an der Stelle, wo zweieinhalb Tage lang die Nadel gesteckt hatte. Da das Silber, das seine Schulter zerschmettert hatte, keine solchen Spuren zurückgelassen hatte, musste es an der langen Zeit liegen.

„Tomas?“

Seine Nase zuckte, als sie mit dem Schweinefleisch davor wedelte, aber er wachte nicht auf. Er hatte auch beim letzten Mal, als er sich geheilt hatte, geschlafen, deshalb streichelte sie seinen Kopf und zog sich zurück.

Sie machte sich etwas Sorgen um das Essen. Wenn sie Wasser reinigen konnte, konnte sie dann auch Schweinefleisch genießbar machen? Würde sie es wie Wasser reinigen müssen oder eher heilen, weil es Fleisch war?

„Vielleicht sollten sie im zweiten Jahr etwas Nützliches lehren“, murmelte sie und ließ einen Großteil des Fleisches und das halbe Brot für Tomas übrig. Sie leerte die Feldflasche, legte die letzte verbleibende Flasche zum Fleisch und sammelte den Rest zusammen.

Das Pferd schnaubte und sein Schweif fegte in großen Schwüngen umher, als sie sich gegen den Wind zu ihm stellte. Es tänzelte seitwärts, bis es so weit vom Bach entfernt war, wie es nur ging, ohne dabei die Lichtung zu verlassen. Das war in Ordnung. Sie mussten keine Freunde sein. Sie füllte die Feldflaschen, reinigte das Wasser und ließ sie am Fuhrwerk zurück. Die Tornister brachten zwei zusammengerollte Decken, einen weiteren Feuerzünder und mehr Geld hervor. Viel mehr Geld. Als sie den abgenutzten Lederbeutel in ihre Jackentasche schob, berührte sie eine harte Kante und musste sich auf die Lippe beißen, um nicht zu kichern. Sie hatte in der Nacht in der Herberge das Fernrohr in ihre Jacke gesteckt. Die Kaiserlichen hatten ihr alles abgenommen, sogar ihre Pantoffeln, hatten sie gefesselt und betäubt, hatten aber das Fernrohr, das sie einem toten kaiserlichen Soldaten abgenommen hatte, dorthin zurückgelegt, wo sie es gefunden hatten. Sie hatten es auf jeden Fall gefunden. Sie war halbwegs bei Bewusstsein gewesen, als eine Frau mit finsterem Blick vorsichtig ihre Rippen abgetastet hatte.

Die Welt war seltsam und wurde immer seltsamer.

Sie fand rechtzeitig das Öl, um die Laterne nachzufüllen, konnte aber beinahe Hauptmann Reiter nicht im Wald wiederfinden. Er lag, wo und wie sie ihn zurückgelassen hatte, die Beine angewinkelt, einen Arm an der Seite, den anderen weit ausgestreckt. Sie dachte darüber nach, seine Uhr zu nehmen, aber das erschien ihr unnötig unhöflich, nachdem man ihr das gestohlene Teleskop gelassen hatte. Seine Brust hob und senkte sich. Sie stieß ihn mit dem Fuß an. Er wachte nicht auf. „Ich wachte auf und sie waren verschwunden“ war keine besonders gute Ausrede. Sie kannte das Gefühl von Silber, deshalb zog sie die Kugeln aus seinem Munitionsbeutel und verteilte sie auf dem Boden.

Das reichte noch immer nicht.

Als sie so nah bei ihm stand, dass sie ihre Zehen unter seinen Oberschenkel schieben konnte, fühlte sie in sich hinein, so wie man es sie gelehrt hatte, und sie stellte sich vor, Tausende Kerzen auszupusten, die in einem Kreis um sie herum brannten.

Bäume zerbarsten.

Erde unter den Pfoten. Aufgestellte Nackenhaare. Pochendes Herz. Gebleckte Zähne. Die Nase wittert Macht. Vertraute Macht. Tomas rannte darauf zu.

Hinter einer kleinen Baumgruppe fand er Mirian, die in einem Kreis aus umgeworfenen Bäumen stand. Alles, von den Eichen bis zum Unterholz, war auf den Boden gedrückt, und der Mann, von dem er ihr einst zu entkommen geholfen hatte, lag zu ihren Füßen.

Dann kehrte alles zurück. Der Markt, die Garnison, das Fuhrwerk. Durch Betäubungsmittel im eigenen Kopf gefangen, auf zwei Beinen gehalten durch Silber, Mirian, die ihn aufweckte …

Er stolperte ein wenig, als er sich verwandelte – er wäre auf vier Beinen geblieben, nur brauchte er seine Stimme. „Was hast du getan?“

Ihre Finger, die eine Laterne hielten, wurden weiß, und für einen Augenblick dachte er, sie könnte sie fallen lassen. „Ich habe eine Kerze ausgepustet.“

„Eine Kerze?“

„Vielleicht ein paar Kerzen.“ Sie trat über den Körper des Hauptmanns hinweg und bahnte sich vorsichtig einen Weg zu Tomas. Mirian zuckte zusammen, als sie auf Astsplitter trat. Sobald sie ihn erreichte, presste er sein Gesicht in die Kuhle, wo ihr Nacken in ihre Schulter überging, und sog ihren Geruch tief ein. Ihre Hand auf seiner Brust fühlte sich an wie Eis, als sie ihn von sich schob. „Das Essen, das Geld und die Decken nehmen wir mit. Alles andere lassen wir zurück.“

Er legte den Kopf zur Seite, erhaschte einen Blick auf den kaiserlichen Soldaten am Boden und knurrte, als er sich erinnerte.

Mirian packte seinen Arm, bevor er vorstürmen konnte. „Lass den Hauptmann in Ruhe. Er ließ mich frei.“

„Wieso?“

„Weil es einen Unterschied zwischen töten und ermorden gibt. Komm.“

Er wusste nicht, wovon sie sprach, aber er konnte nicht sagen, ob das an den Betäubungsmitteln lag, an ihrem Geruch oder daran, dass es keinen Sinn ergab. Trotzdem folgte er ihr. Als sie beim Betreten der Lichtung strauchelte, legte er den Arm um ihre Hüfte, um sie vom Fallen abzuhalten. „Bist du verletzt?“

„Müde.“ Als sie gegen ihn sackte, drehte er sich ein wenig, um zu verhindern, dass seine Reaktion auf ihre Berührung an der Wolle ihres Rockes rieb. „Das Pferd ist fort.“

Tomas atmete ein und hustete. „Riecht, als hättest du ihm eine Heidenangst eingejagt.“

Mirian kicherte halb, das Geräusch entkam nicht ganz, obwohl er ihren Körper beben spürte. Sie erhob sich aus seinem Griff und eilte auf die glühenden Kohlen eines kleinen Feuers zu, ihre Bewegungen wirkten zerbrechlich und hektisch, in einer Kombination, die er nicht besonders mochte. „Wir müssen uns beeilen. Wenn das Pferd die Straße entlang flüchtet, werden die Kaiserlichen wissen wollen, woher es kam.“ Sie breitete eine Wolldecke auf dem Boden aus und warf ihre Beute darauf. „Es gibt nicht viel Essen, aber wir nehmen mit, was da ist. Hast du das Schweinefleisch gegessen, das ich im Fuhrwerk gelassen habe?“

Sein Magen knurrte, seine Nase zuckte und das Schweinefleisch roch gut genug, dass er auf seinem Weg in das Fuhrwerk ohne zu zögern über den Körper eines weiteren, schlafenden Kaiserlichen stieg. Auf dem Fleisch lag Mirians Geruch, deshalb ging er davon aus, dass sie schon gegessen hatte. Er konnte sich kaum davon abhalten, es im Ganzen zu schlucken. Als er zurück auf den Boden sprang, hatte sie die Decke zu einem Bündel verschnürt und es sich über die Schulter gehängt. Er konnte die Kleider riechen, die er getragen hatte, Kekse, getrocknetes Fleisch und …

„Hör damit auf.“ Sie schob seinen Kopf weg. „Der Hauptmann sagte, wir sind nahe an der alten Grenze des Kaiserreichs.“

Tomas erhob sich auf zwei Beine. „Das glaubst du ihm?“

„Ja. Nein. Aber er hat nicht gelogen.“

„Das ergibt keinen Sinn.“

„Wahrscheinlich nicht. Wir brauchen nicht alle sechs …“ Sie starrte auf die Feldflaschen, die von ihrer Hand baumelten, und ließ vier davon fallen. „Ich weiß nicht, wieso ich sie alle gefüllt habe. Wieso sollte ich … nein, egal.“

„Mirian?“

„Wir müssen nach Osten gehen. Es wird nichts bringen, die Laterne mitzunehmen, sie könnten dem Licht folgen. Du musst uns über die Grenze bringen und irgendwo einen sicheren Platz finden. Sobald es irgendwie geht.“

Wenn sie sich so dicht an der alten Reichsgrenze befanden, würde der Feind das Gelände kennen. „Wir sollten in Bewegung bleiben.“

„Wir sollten.“ Ihre Augen waren riesig, ihre Wangen blass. Beinahe von ihrem Geruch überwältigt hatte er ihr nicht wirklich ins Gesicht geblickt. Ihre Lippen zitterten leicht, als sie sprach. „Aber das werden wir nicht schaffen. Eine Sache habe ich als Tochter eines Bankiers gelernt: Rechnungen kommen immer pünktlich.“

Der Großteil von Mirians Gewicht hing auf seinem Rücken, als er den Überhang fand. Es war keine richtige Höhle, da eine Seite den Elementen ausgesetzt war, aber es ging tief genug hinein, dass es trotz des Regens trocken war. Steinplatten, die von Artillerieübungen aufgeworfen worden waren, machten es beinahe unmöglich, sie aus der Ferne auszumachen. Die umgebenden Narben von wiederholtem Granatenbeschuss machten offensichtlich, wieso kein Tier in dieser Höhle leben wollte. Er hätte es vorgezogen, weiter von der Grenze entfernt zu pausieren, aber er hatte nicht länger eine Wahl.

Er spürte, wie sie ausrutschte, verwandelte sich, als sie fiel, und stürzte mit ihr. Es gelang ihm, zu verhindern, dass ihr Kopf auf den Stein prallte – obwohl neben ihr zusammenzubrechen eine bessere Idee zu sein schien. „Bist du noch bei mir?“

Ihre Finger bewegten sich auf seinem Arm.

„Alles klar. Wir sind fast da. Ich werde dich das letzte Stück tragen, in Ordnung?“

Nur, dass sie nicht schmal oder zierlich wie die Schönheiten war, über die Harry und die anderen Männer des Ersten gerne gesprochen hatten. Zudem hatte der Regen seine Haut rutschig gemacht und ihre Kleider beschwert. Er entschied sich dafür, sie halb zu tragen und halb zu zerren, bis er sie im Schutz des Überhanges ablegen konnte. Dann schnürte er das Bündel auf und breitete die Decken im hinteren Teil des Unterschlupfes aus. Sie waren dick genug, dass die Teile, die nach innen gerollt gewesen waren, auch jetzt noch trocken waren. Er hatte zwei herausgefallene Kekse gegessen, noch ehe er bemerkte, was er tat.

Auf dem Weg zurück verwandelte er sich. Es war leichter, sich auf vier Beinen zu bewegen, obwohl seine Schultern an der Decke entlangschrammten. Als er glaubte, weit genug von Mirian und den Decken entfernt zu sein, versuchte er, einen Teil des Wassers aus seinem Fell zu schütteln, ohne sich selbst zu Fall zu bringen.

Als er zu Mirian zurückkehrte, klapperten ihre Zähne.

„Ich dachte, du könntest dich selbst warm halten!“

Sie antwortete nicht. Offensichtlich war das eine Rechnung, die pünktlich eintraf.

„Stell dir vor, sie sei Harry“, murmelte er und atmete flach durch den Mund, während er ihre Jacke aufknöpfte. Er legte das Fernrohr zur Seite, ein wenig überrascht, dass sie es noch immer bei sich trug. Die kleinen Perlenknöpfe auf dem Mieder waren abgerundet, deshalb glitten sie ohne Probleme aus ihren Löchern. Die Schleife im Inneren verwirrte ihn für einen Augenblick, bis er erkannte, dass sie zu einem Stück Stoff gehörte, das ihre Brüste festhielt. Sobald er das herausgefunden hatte, konnte er Jacke und Mieder gemeinsam abstreifen. Der Rock und der Unterrock wurden von einer Spange, einem Knopf und einer Schleife gehalten und waren leicht zu entfernen. Er hielt inne, eine Hand ruhte auf der Rundung ihrer Hüfte, während er den besten Weg zu finden versuchte, wie er sie halten konnte. Er konnte sich, so viel er wollte, vorstellen, sie sei Harry, aber seine Nase und sein Körper wussten es besser.

Er schlug sich die Knie auf, als er sie nach hinten zu den Decken trug – nichts, was eine weitere Verwandlung nicht heilen könnte –, und vermied nur knapp, sich ernsthaft den Kopf anzustoßen, als er sich bückte, um sie abzulegen. Er atmete schwer und legte die Stirn gegen ihre, dann wickelte er sie in die Decke ein, verwandelte sich und sank schließlich neben ihr zu Boden – weit genug entfernt, sodass er die Decken nicht nass machen würde.

Sie wimmerte, befreite eine Hand und packte sein Fell. Ihr Griff war kaum stark genug, um sich festzuhalten, aber als sie ihn zu sich zog, gab er ihr nach. Später, sagte er sich selbst und sein Kiefer knackte, als er gähnte, wenn sie sich wieder selbst warm halten konnte, würde er nach etwas Essbarem jag…

Das Erste, was Danika von Karis zu sehen bekam, war gleißendes, brennendes Licht, das durch das kleine Fenster in der Tür der Postkutsche strahlte, als sie um eine Kurve bogen und sich dem Vone-Flusstal näherten. Zunächst glaubte sie, es handele sich um ein Feuer am Horizont, aber als sich der Winkel änderte, erkannte sie, dass die regelmäßigen Lichter nichts anderes sein konnten als Gaslaternen an den Häusern der Wohlhabenden. Sie kamen näher und der Winkel änderte sich erneut, sodass sie einsehen musste, dass das Licht nicht nur von den Häusern der Wohlhabenden stammen konnte, es sei denn Karis zwang seine Geschäftsbesitzer und Facharbeiter, außerhalb zu leben. Ryder hatte Pläne für Gaslichter in den Straßen Bercarits gehabt – und später auch in Trouge, sobald die konservative Bevölkerung eingesehen hätte, wie nützlich sie waren –, aber sie hatte ihn nie darüber sprechen hören, die Leitungen auch in Privathäuser zu verlegen.

Es war, auf eine extravagante Art, schön und ihr fiel auf, dass sie diesen Moment mit Tagget teilte, der so weit vorgerutscht war, dass er fast auf ihrem Schoß saß, nur um zu sehen, was sie sah. Er grinste. „Ich muss zugeben, ich bin froh, zu Hause zu sein.“

Carlsan, der in der entfernten Ecke saß, bemühte sich nicht, die Augen zu öffnen. „Haltet verdammt noch mal die Klappe.“

Kirstins Augen waren ebenfalls geschlossen, wenngleich Danika wusste, dass sie nicht schlief.

„Ihr stammt aus Karis?“

Er kratzte seinen Stoppelbart und grinste. „Hier geboren und aufgewachsen. Wir waren auch alle hier stationiert. Schilde verlassen nie die …“

„Seid still“, wiederholte Carlsan, dieses Mal mit einer Betonung, die Tagget nicht ignorieren konnte.

Er setzte sich zurück auf seinen Platz und blickte finster zu ihr herüber, als wäre seine Unbesonnenheit ihr Fehler gewesen, bevor er ebenfalls die Augen schloss, wobei er eher gereizt als reumütig wirkte.

Danika seufzte, während sie sich wünschte, selbst zu Hause zu sein. Sie sah, wie Tagget sich unruhig bewegte, streckte die Hand aus, um Kirstins Knie zu berühren, obwohl sie wusste, dass die ältere Frau den Kontakt nicht erwidern würde, und beobachtete die näher kommenden Lichter der Stadt.

Die Fahrer oder die Soldaten, die sich oben bei ihnen befanden, Danika wusste nicht, wer es war, ließen die Hörner erklingen, als sie sich näherten und mit unvermindertem Tempo durch die Vororte der Hauptstadt rumpelten. Erst als die Gebäude auf jeder Seite näher rückten, wurden die Pferde langsamer, fielen zunächst in Trab und dann in Schritt.

Der Leutnant klopfte auf das Dach. „Blenden runter!“

Obwohl es daran liegen mochte, dass sie nun nichts mehr sehen konnte, schien die Stadt deutlich größer, als Danika es sich vorzustellen vermochte. Sie hörte, wie Fußgänger die Kutschen verfluchten. Einmal hörte sie Menschen lachen. Die Lichter wurden heller, wodurch die Papierblende weniger braun als vielmehr bernsteinfarben erschien. Dann wurde es dunkler, bald so dunkel, dass sie sich fragte, wie die Pferde – oder gar der Fahrer – überhaupt noch etwas sehen konnten.

Die Kutsche hielt an.

Sie hörte, wie der Leutnant herunterkletterte, und wusste, dass er es sein musste, der da auf der Suche nach der letzten Trittstufe gegen die Seite des Fuhrwerks trat. Er wurde etwas gefragt, aber sie konnte seine Antwort nicht verstehen, obwohl sie so angestrengt lauschte, dass das Netz zum ersten Mal seit Stunden eine Welle des Schmerzes durch ihren Kopf jagte.

Metall ächzte und kratzte über Stein, als Tore sich öffneten. Die Kutsche bewegte sich langsam vorwärts.

Dann hielten sie erneut.

Weitere Stimmen.

Carlsan richtete sich auf, seine Augen waren jetzt geöffnet, aber er blieb, wo er war. Tagget hob eine Ecke der Blende an und spähte hinaus.

Jemand brüllte Befehle. Sie verstand nicht, was gesagt wurde, denn die Tür wurde aufgerissen und man befahl ihr auszusteigen.

Kirstin öffnete die Augen, als Tagget die Hand nach ihrem Arm ausstreckte. Für einen Augenblick sah sie aus, als hätte sie so starke Schmerzen, dass er erstarrte und Danika stattdessen nach ihr griff. Dann blinzelte sie, und der leere Gesichtsausdruck, den sie, seit sie Aydori verlassen hatten, kehrte zurück.

„Komm schon, bewege dich!“ Vom gepflasterten Boden aus streckte Carlsan einen Arm in die Kutsche und packte Danikas Ärmel. Sobald er ihre Aufmerksamkeit hatte, ließ er los und trat zurück. Als sie auf den schmalen Trittstufen strauchelte, packte Tagget ihren Ellenbogen von hinten, bis sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

„Vielen Dank.“

Er murmelte etwas, das ein „Gern geschehen“ gewesen sein mochte.

Als nur Kirstin verblieb, lehnte Danika sich hinein, ergriff ihre Hände, zog sie sanft auf die Füße und aus der Tür.

Es sah aus, als befänden sie sich in einem Schlosshof hinter dem Palast. Dunkel und klein bot er immer nur Platz für eine Kutsche, und anders als an den Posthäusern, wo ihnen der Umgang miteinander erlaubt gewesen war, gab Leutnant Geurin den Befehl, sie getrennt zu halten. Tagget und Carlsan brachten sie hinüber zur Mauer. Danika beobachtete über ihre Schultern hinweg, wie wenige Minuten später auch Jesine und Annalyse aus ihrer Kutsche stiegen. Annalyse wirkte, als könne sie sich kaum zusammenreißen, aber Jesine hielt den Rücken gerade und den Kopf erhoben, obwohl sie nur wenig älter war als Annalyse. Sie betrachtete die versammelte Gesellschaft mit aristokratischem Unwillen, das Netz glitzerte in den braunen Locken wie eine Krone. Vor ihrer Heirat hatte ihre Familie so hoch in der Gesellschaft Aydoris gestanden, wie es nur möglich war, wenn man nicht zum Rudel gehörte, und sie beabsichtigte, es jeden in diesem Schlosshof wissen zu lassen. Als sie in ihre Richtung sah, lächelte Danika.

Zu ihrer Überraschung half Murphy Stina aus der dritten Kutsche. Die beiden lachten, als hätten sie zusammen gescherzt, was beeindruckend wäre, denn Stina beherrschte die Sprache des Kaiserreiches kaum.

Nun, da sie alle auf festem Boden standen, senkte Danika ihren Kopf, suchte einen Luftzug und murmelte: „Ruhig. Bleibt ruhig.“

Leutnant Geurin zwickte ihr ins Kinn und hob ihren Kopf. „Was tust du?“

„Ich bete.“

Er lächelte. „Gut.“

Plötzlich füllten weitere Männer den Innenhof. Befehle wurden gerufen und die Soldaten, die sie seit Aydori begleitet hatten, wurden durch glatt rasierte, toternste Männer in fleckenlosen kohlengrauen Uniformen und Hüten mit tiefen Krempen statt den vertrauten Dreispitze ersetzt. Man versichterte Leutnant Geurin, dass General Loreau ihn am Morgen aufsuchen würde, und dann waren ihre Soldaten – die Soldaten, an die sie sich mittlerweile beinahe gewöhnt hatten – fort.

Elf Fremde beobachteten sie mit ausdruckslosen Augen, als wären sie geringere Lebewesen. Keine Neugierde. Kein Mitgefühl. Zwei Soldaten – nein, zwei Wachen für jede von ihnen.

Obwohl sie keine sichtbaren Rangabzeichen trugen, ging sie davon aus, dass der Mann, der auf Abstand zu ihnen blieb, ihr Kommandant sein musste.

Er gab ein Zeichen und der kräftigere ihrer beiden Wächter stieß Danika auf eine offene Tür zu.

Sie stolperte, fing sich und drehte sich mit einem finsteren Blick um. „Es gibt keinen Grund …“

„Schweig.“ Der Offizier hielt etwas hoch, das aussah wie ein paar Bälle, die man an Lederschnüre gebunden hatte. „Oder du wirst zum Schweigen gebracht.“

In einer anderen Situation hätte sie sich dagegen gewehrt und die Folgen hingenommen, aber sie war müde, wund, hungrig, ihre Blase war voll und es standen hundert weitere Ausreden zur Verfügung, falls sie sie gebraucht hätte.

Das Gebäude sah neu aus. Irgendetwas an den harten Kanten ließ sie vermuten, dass es nur für sie gebaut worden war.

Als sie die sechs Türen erblickte, die von dem fensterlosen Gang abgingen, wusste sie, dass sie mit dieser Vermutung richtig lag.

Aber die Wachen ließen sie so schnell an den Türen vorbeigehen, dass sie vor Erschöpfung nicht mehr mithalten konnten. Sie stolperten und wurden des Öfteren weitergezerrt. Die Lampen, die hoch über ihnen an der Wand befestigt waren, flackerten, als sie vorbeigingen. Am Ende des Ganges öffnete sich eine siebte Tür in einen Vorraum. Danika hatte fast keine Zeit, ihn zu betrachten, da einer der Soldaten seinen Griff um ihren Arm verstärkte und sie durch eine andere Tür und eine Treppe hinab zog. Als sie versuchte, sich zu wehren, pochte ihr Herz so laut, dass ihr eigener Herzschlag alles war, was sie hören konnte.

Es waren nicht die Treppen, die sie verängstigten, sie waren so neu und steril wie der Gang, den sie gerade verlassen hatte. Aber die Gerüche, die ihr entgegenschlugen, erzählten von einem älteren und dunkleren Teil des Palastes. Ryder hatte sie immer aufgezogen, weil ihr Geruchssinn so eingeschränkt war, aber sie hätte jetzt alles dafür gegeben, um noch weniger zu riechen.

Blut. Innereien. Verwesung. Eine dunkle Patina, die sich in Jahrhunderten des Schmerzes und der Angst über den Stein gelegt hatte.

Um sie herum war nichts als Stein, riesige, uralte Blöcke. Fast kein Licht. Die Schatten erzählten Geschichten von Verzweiflung und dem Ende aller Hoffnung.

Danikas Schuhe berührten kaum den Boden, da ihre Wachen sie halb trugen und halb vorwärts zogen. Sie bettelte, flehte, kämpfte …

Dann hörte sie Jesines Wehklagen. Sie war so stark gewesen, so sicher, seit man sie entführt hatte. Der Klang schwoll an und breitete sich aus. Es kam einem Heulen ziemlich nahe. Ein Hieb mit der offenen Handfläche würgte es ab, zu fest, um als einfacher Schlag bezeichnet zu werden, und Danika erinnerte sich, dass sie die Rudelführerin war.

Ihre Füße fanden Halt und sie ging mit erhobenem Kopf an sechs niedrigen Eisentüren vorbei, dunkel, befleckt und eine grausame Parodie der Türen, die sie zuvor gesehen hatten. Die ersten Türen hatten den Eindruck einer Herberge gemacht, diese hier gehörten eindeutig zu einem Gefängnis. Sie öffnete die Lippen, dann drehte sie sich, so weit sie konnte, um und hauchte durch gebleckte Zähne: „Ruhig. Bleibt ruhig. Seid Wasser. Seid Erde. Seid Leben. Seid stark.“ Sie war die Rudelführerin. Sie würden in ihr ihre eigene Stärke wiederfinden.

Als die dünnere der beiden Wachen vor sie trat und ein Messer zog, zuckte sie nicht zusammen. Als er das Seil durchschnitt, das ihre Hände zusammenhielt, rang sie sich ein von Herzen gemeintes „Danke“ ab. Er stand dicht genug bei ihr, dass die Worte sein Gesicht streichelten, und sie sah seine vor Verwirrung geweiteten Augen. Es gelang ihm kaum, zur Seite zu treten, bevor die Wache, die noch immer hinter ihr stand, sie in die Zelle stieß.

Sie landete auf den Knien, die Hände rutschten über den feuchten Boden. Sie erblickte rostige Stahlringe an der Wand vor ihr, dunkle Fäulnis verwischte die Ecken des Raumes.

Die Tür fiel ins Schloss und Danika erstarrte.

Die Dunkelheit war vollkommen. Kein Fenster. Kein Licht, das unter der Tür hindurchfiel.

Sie hob sich auf die Knie und rieb die Hände am Rock. Sie hatte keine Angst vor der Dunkelheit.

Aber sie hatte noch nicht die ganze Zelle gesehen.

War sie allein?

Hatte man sie mit jemandem … etwas …?

Mit angehaltenem Atem lauschte sie, hörte jedoch nichts. Gar nichts. Sie könnten den Rest des Zirkels fortgebracht haben, sie würde es nicht wissen. Sie mochten sie verlassen. Sie vergessen. Allein …

Nein.

Ihre Hand legte sich auf die Wölbung ihres Bauches.

Nicht allein.

Ihr Kind. Ryders Kind.

Ein Grund zu überleben.

Kapitel 10

Danika wusste nicht, wie lange man sie in der Dunkelheit allein gelassen hatte. Sie versuchte, ein Gefühl für die verstrichene Zeit zu behalten, doch es gelang ihr nicht. In der hinteren Ecke erleichterte sie sich, weil sie es musste. Den kleinen Eimer mit Wasser fand sie, indem sie darüber stolperte und die Hälfte verschüttete. Sie setzte sich an die Wand gegenüber der Tür. Sie hatte keine Angst vor der Dunkelheit, und immerhin schaukelte diese Zelle nicht. Wenn sie jemals wieder eine Kutsche betreten müsste, wäre das noch zu früh.

Sie schlief. Sie erwachte. Sie schlief. Nichts veränderte sich.

Das Wasser war leer.

Niemand kam.

Sie schlief. Sie erwachte. Erleichterte sich erneut. Vielleicht auch ein weiteres Mal.

Sie glaubte, dass sie womöglich geschrien hatte, denn ihr Hals fühlte sich an, als hätte sie Glassplitter geschluckt, aber sie hatte keinerlei Erinnerung daran.

Als die Tür endlich geöffnet wurde, schmerzte das gedämpfte Licht so sehr in ihren Augen, dass sie zurückzuckte und man sie herauszerren musste. Hinaus in einen leeren, stillen Korridor. Wo waren die anderen?

Sie hatte Angst, danach zu fragen. Angst, dass man sie zurück in die Dunkelheit werfen würde. Ein wenig hasste sie sich für diese Angst selbst.

Am oberen Ende der Treppe befanden sich vier Türen – zwei vor ihr, eine direkt neben ihr und eine etwas weiter auf der rechten Seite. Sie waren alle mit identischen Messingschlössern versehen worden. Große Messingschlösser. Schlösser, zu denen sie keinen Schlüssel besaß. Aber die Tür auf der rechten Seite war geöffnet und die Soldaten zerrten sie darauf zu.

Hinter der Tür befand sich …

Danika wusste es nicht.

Es war ein kleiner, schmaler, gekachelter Raum, an dessen Ende Rohre an der Decke entlangliefen. Am Boden befand sich ein Gitter. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, als ihr klar wurde, dass dieser Raum vor allem leicht zu reinigen war. Die Wachen stießen sie vorwärts. Sie schüttelte den Kopf und leistete Widerstand. Sie konnte nicht mutig sein, was das hier anging. Nicht, wenn alles, woran sie denken konnte, Messer, ihr ungeborenes Kind und Schmerzen waren, und …

Im Raum befand sich eine Frau.

Danika verengte die Augen und versuchte, sich auf die Züge der Frau zu konzentrieren. Es war zu hell. Aber sie war groß. So groß wie Annalyse oder sogar noch größer. Sie hatte keine weichen Rundungen wie Stina, war aber kompakt. Kompetent.

Die Tür fiel zu. Sie hörte, wie sich ein Schlüssel im Schloss drehte. Dann sagte die Frau in gebrochenem Aydori: „Kleider ausziehen. Sofort.“

Als Danika zu langsam reagierte, wurde sie umgehend ausgezogen. Man behandelte sie, als wäre sie ein Objekt und keine Person, und stieß sie zum Gitter, wo sie den Geruch von …

Seife?

Sie drehte sich um und schaute an der Frau vorbei, dort sah sie ein großes Handtuch aus ungebleichtem Leinen und eine Robe aus demselben Stoff an der Rückseite der Tür hängen. Stirnrunzelnd starrte Danika zu den Rohren hoch, während die Frau etwas murmelte und an einem Holzstöpsel am Ende einer Kette zog.

Ach so.

Die Wachen brachten sie zurück in den Gang mit den sechs Holztüren. Es musste derselbe Gang sein, den Danika zuvor gesehen hatte, aber die Tür, durch die sie den Palast betreten hatten, existierte nicht länger. Betonblöcke, die etwas heller als der Rest waren, füllten ihren Platz aus, als hätte sich nie eine Öffnung in der Wand befunden. Die Wachleute brachten sie an der vorletzten Tür abrupt zum Stehen. Sie nahm an, dass die letzte Tür für die fehlende Magierin bestimmt war.

Da ihr Schatten vor ihr durch die Tür ging, blickte sie sich suchend um und erkannte hinter einer Glasscheibe über der Tür eine Lampe. Der Raum hatte kein Fenster. Es würde nur Licht geben, wenn ihre Geiselnehmer ihnen Licht zugestanden. In Anbetracht ihrer vorherigen Unterbringung war die Drohung mehr als deutlich. Während Danika sich an den Stoff ihrer Robe klammerte, nahm sie den Raum in Augenschein. Kalter Kachelboden presste sich gegen ihre nackten Füße, an der langen Wand stand ein Bett, das mit Laken und Decken frisch gemacht war, in der entfernten Ecke eine Kommode und daneben eine Schüssel auf einem kleinen Waschtisch. Neben der Schüssel stand eine Zinntasse und ein Teller mit Brot und Käse.

Sie schrie auf und fuhr herum, als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, aber das Licht blieb an.

Das war es. Das war …

Das war …

Das war ein Raum mit Essen.

Sie riss kleine Stücker aus dem Brotlaib und stopfte sie in den Mund, hustete, fing die nasse Masse in einer Hand und zwang sich, langsamer zu essen. Dann der Käse. Er war mild und fast geschmacklos, aber das Beste, was sie sich je gegessen zu haben erinnerte. Als alles leer war, stürzte sie das warme Gerstenwasser in der Tasse hinunter, dann stolperte sie zum Bett und fiel mehr, als dass sie sich setzte.

Das war keine Zelle, es war ein Zimmer. Sie konnte nichts als die Seife riechen, mit der sie sich das Haar gewaschen hatte. Sie konnte in alle Ecken sehen. Ein Nachthemd war über das Bettende geworfen worden. Geraffter Halsausschnitt, lange Ärmel, ungebleichter Musselin. Ein Nachthemd.

Dann …

Ein Geräusch …

… so schwach, dass nur ein Luftmagier es hören konnte.

Unter der Tür befand sich ein Spalt, kaum so breit wie ihr kleiner Finger. Als sie sich auf die Seite legte, konnte Danika die Luft spüren, die sich den Gang hinabbewegte, und sie hörte, wie die Tür eines der anderen Räume geschlossen wurde. Schritte von zwei Paar Stiefeln entfernten sich, und die Tür am Ende des Ganges beim Wasserraum öffnete und schloss sich.

Da sich ihr Körper der relativen Sicherheit ergab, war es gut möglich, dass sie geschlafen hatte, denn es erschien ihr, als sei kaum Zeit verstrichen, als sie erneut das Öffnen der Tür am Ende des Ganges hörte. Wieder die Schritte von zwei Paar Stiefeln, diesmal kamen sie näher und sie konnte dazwischen den leisen Klang nackter Füße ausmachen.

Die Tür zum Raum neben ihrem Zimmer schloss sich.

Sie brachten die anderen herauf.

Die Schuldgefühle, die in ihr aufgestiegen waren, weil sie sauber war und die schreckliche Dunkelheit verlassen hatte, verblassten.

Ihr war beinahe schwindelig vor Erleichterung, als sie aufstand, die Robe abstreifte und das Nachthemd überzog. Es war ihr zu groß, für Stina würde es zu eng sein, zu kurz für Annalyse, und Kirstin würde darin ertrinken, aber Jesine würde es passen – vorausgesetzt, dass alle Nachthemden die gleiche Größe hatten.

Sie hatte seit ihrer Hochzeit mit Ryder kein Nachthemd mehr getragen.

Danika trug den Stoff wie einen Schild und war rechtzeitig zurück auf dem Boden, um zu hören, wie sich die dritte Tür schloss.

Und dann, nach einer Weile, die vierte.

Sie waren sicher. Sie waren alle in Sicherheit.

Danika rollte sich auf den Rücken und atmete tief und reinigend durch. Sie lauschte mehreren Stiefeln, die in der Halle umhergingen. Sie erstarrte, als sie vor ihrer Tür anhielten, und ihr entwich ein erstickter Schrei, als die Lampe erlosch.

Sie klammerte sich an das Geräusch der Stiefel, die sich langsam entfernten.

Dann rief sie sich den Klang der sich schließenden Türen ins Gedächtnis. Vier Mal hatte sie den gehört. Sie war nicht allein. Sie waren alle hier.

Der Raum war dunkel. Er war ebenso eine Zelle wie diese uralten Steinhöhlen es gewesen waren, aber er roch besser.

Sie hatte keine Angst vor der Dunkelheit. Nicht dieses Mal. Sie hatte den Spalt unter der Tür.

Aber dann …

… so schwach, dass sie glaubte, es nur gehört zu haben, weil sie es hören wollte, ertönte in der Ferne ein Heulen.

Danika rollte sich zurück auf die Seite und drückte sich so nah an den Spalt, wie sie nur konnte. Nichts. Nichts außer dem kaum wahrnehmbaren Luftzug an ihrer Wange. Gerade als sie sich beinahe überzeugt hatte, dass es nur Einbildung gewesen war, hörte sie das Heulen erneut.

Jung. Männlich. Eher verängstigt als trotzend.

„Ruhig. Ich bin jetzt hier. Wir werden das in Ordnung bringen.“ Danika hauchte die Worte unter der Tür hindurch und wartete, sandte ihre Gegenwart mit jedem Ausatmen hinaus. Als das Heulen endlich aufhörte, hegte sie die Hoffnung, dass das ihrem Zuspruch zu verdanken war.

Sie rollte sich wieder auf den Rücken und legte die Hand auf die Rundung ihres Bauches. Es schien, als gebe es hier mehr Rudelmitglieder zu retten als nur die, mit denen sie gekommen war.

Die Rosen am Rand des Grundstückes hätten offensichtlich schon vor einer ganzen Weile zurückgeschnitten werden müssen. Danika wusste nicht, warum man es so lange nicht getan hatte. Sie zog die verblassten Blüten zu sich, eine nach der anderen, aber es gelang ihr kaum, sie von den Stielen zu schneiden, ehe eine Rose nach der nächsten verblühte. Bald konnte sie mit ihren eher eingeschränkten Gärtnerfähigkeiten nicht mehr mithalten. Sie hätte eine Nachricht zu Tylor geschickt, der Erdmagierin zweiten Grades, die sich um die Blumenbeete des Anwesens kümmerte, aber die Luft war so vollkommen still, dass sie Angst hatte, sie zu stören.

Das war nicht natürlich.

Als sie sich umdrehte, um zu rufen, bemerkte sie, dass das Haus sich erneut bewegt hatte und sie nun über den Rasen im Westen zum Teich und dem kargen Land dahinter blickte. Sie hörte einen Vogel, dann kam Ryder hinter dem Hügel hervor. Er rannte auf den Teich zu. Lichtreflexe blitzten in seinem Fell und sein Schwanz wirkte unnatürlich flauschig. Er verwandelte sich, als er eintauchte, und blieb auf zwei Beinen, als er aus dem Wasser stieg, nachdem er an das nähere Ufer geschwommen war. Das dunkle Haar hing in seine Augen, das Wasser ließ die Muskeln seiner Arme und Schultern glänzen. Sie ließ den Blick über seine Brust gleiten, über seinen flachen Bauch, zwischen die Beine … er hatte offensichtlich ihren Geruch aufgeschnappt.

Sie lächelte und trat vor.

Er rannte auf sie zu, entfernte sich aber von ihr.

Das Licht hinter ihm wurde heller, bis sie eine Hand heben musste, um die Augen zu schützen …

Danika blinzelte und erinnerte sich, als sie nach oben an die gekachelte Decke blickte. Als das entfernte Heulen endlich geendet hatte, war sie zu Bett gegangen. Es war recht bequem, sicherlich bequemer als alles, worauf sie seit ihrer Entführung geschlafen hatte, und ihr Körper hatte sie beinahe überzeugt, dass sie vor Müdigkeit sterben könnte. Aber ihre Gedanken hatten ihr keine Ruhe gegönnt. Die Angst um die Anderen hatte in ihrem Kopf den eigenen Schwanz gejagt. Jesine und Stina würden klarkommen, aber Annalyse war sehr jung, und in Kirstin war etwas zerbrochen. Sie hatte plötzlich erkannt, dass warmes Wasser, Essen und ein Bett nicht bedeuteten, dass sie die anderen Frauen je wieder sehen würde. Es war ein etwas besseres Gefängnis – und der Gedanke an das Zurückkehren in die Dunkelheit, in das Loch mit seiner Patina aus altem Tod und Angst ließ sie sich beinahe übergeben –, aber es war noch immer ein Gefängnis. Sie hätten kämpfen sollen. Schreien sollen. Sich wehren.

Frei sterben?

Nein. So klischeehaft es auch war, wo Leben war, gab es stets Hoffnung.

Irgendwann hatte ihr Körper gewonnen und sie war wieder eingeschlafen.

Ihr Körper hatte gewonnen, weil er nicht länger nur ihr Körper war. Sie konnte Tränen hinter ihren Augenlidern aufsteigen spüren und wünschte, sie könnte dem anhaltenden Drang zu schluchzen nachgeben, aber sie hatte Angst, dass es ihr nicht möglich sein würde, damit aufzuhören, wenn sie erst einmal angefangen hatte.

Entführt, getrennt von ihrem Ehemann, getrennt von ihrer Heimat. Ihre Familie war verzweifelt. Die Familien aller waren verzweifelt, und da all ihre Familien eine hohen Stellung in der Regierung Aydoris innehatten, bezweifelte Danika, dass sie auf etwas anderes zählen konnten als diplomatischen Protest. Niemand in diesem Teil der Welt war noch stark genug, um sich Leopalds Armeen entgegenzustellen. Sollten die Nachrichten über ihre Entführung die internationale Gesellschaft erreichen, würde jede Handlungsoption gegen den potenziellen Verlust der Handelsrechte mit dem Reich abgewogen und dann ignoriert werden. Leopald, so hatte sie es Ryder während eines Abendessens vor fast einem Jahr gesagt, hatte angefangen, nicht nur mit seinen Armeen, sondern auch mit seiner Kaufkraft Länder zu unterwerfen – und obwohl Ryder über ihre Formulierung gelacht hatte, hatte er ihr zustimmen müssen.

Sie fünf würden sich selbst befreien müssen.

Danika wischte sich die Tränen weg, die ihr in die Ohren rollten, dann rieb sie mit dem Ärmel ihres Nachthemdes die Nase trocken. Sie wusste nicht, wie lange sie bereits in Karis war. Wie lange sie in dem Loch aus Dunkelheit gesteckt hatte, und wie viel Zeit sie verschlafen hatte. Sie wusste nicht, ob es Tag oder Nacht war.

„Steht auf!“

Die Stimme erfüllte das Zimmer und presste sich gegen sie, als wolle sie den Raum, den Danika einnahm, ebenfalls füllen. Danika fiel beinahe aus dem Bett, da sich das Nachthemd um ihre Beine gewickelt hatte, aber sie schaffte es im letzten Augenblick, einen Fuß freizubekommen. Ein Luftmagier hätte eine solche Nachricht senden können, sie unter der Tür hereinströmen lassen können, so wie sie ihre Nachrichten in der letzten Nacht unter der Tür hinausgeschickt hatte, aber Danika hätte die Magie wiedererkannt. Die Stimme stammte also nicht von einem Luftmagier. Trolle und Riesen waren Wesen aus Mythen. Deshalb musste die Stimme, um diese Lautstärke zu erreichen, aus einer Maschine gekommen sein. Sie suchte nach einem Lautsprecher und fand ein kleines, rundes Gitter, das beinahe unsichtbar in die Fliesen der Decke eingepasst war. Ohne das Netz hätte sie die Luftströme zurückverfolgen können, wenn nicht zum Lautsprecher, dann zumindest zur Maschine. Soweit sie wusste, waren Maschinen empfindlich – ganz im Gegensatz zu ihr selbst.

Ihr kam ein weiterer Gedanke, der sie sich umsehen ließ, aber sie entdeckte keine Linsen. Man mochte sie belauschen, aber man beobachtete sie nicht.

„Benutzt den Nachtstuhl!“

Dieses Mal war es nicht ganz so laut und als Frauenstimme identifizierbar. Eine ältere Frau. Offenbar beschämt von ihrem Versagen, die Maschine beim ersten Versuch richtig zu bedienen. Wütend auf diejenigen, die sie sich schämen ließen. Sie versuchte, beides zu verstecken, aber Worte waren Luft, der man Gestalt gegeben hatte, und Danika war einst … nein, war immer noch die mächtigste Luftmagierin Aydoris. Es könnte die Frau aus dem Waschraum sein.

Wieso glaubten ihre Entführer, sie müssten fünf schwangere Frauen daran erinnern, die Toilette zu benutzen?

Danika war kaum fertig, als das Geräusch eines zurückgeschobenen Riegels das Öffnen der Tür ankündigte.

Vielleicht war es mehr eine Vorwarnung als ein Befehl gewesen.

Sie erkannte die Wachen, die in den Raum traten, nicht wieder. Es waren nicht die beiden, die sie in die Zelle gebracht hatten, aber es könnten die sein, die sie herausgeholt hatten. Die Uniform, das kurz geschnittene Haar und der tief in die Stirn gezogene Hut sollten alle individuellen Merkmale verstecken.

Sie erinnerten Danika an eine Zeile aus Das Beherrschen der Vernunft von Gregor Mertait, einem Politiker aus Talatia in der südlichen Allianz: „Geschützt in der Unbestimmtheit der Masse werden viele Handlungen vollzogen, die von einem Individuum nicht toleriert werden würden.“ Wenn Leopald dieses Buch gelesen hatte, konnte sie nur annehmen, dass er glaubte, es hätte niemand sonst gelesen, denn Mertait fuhr fort: „Mit der Masse kann nicht vernünftig kommuniziert werden, aber bricht man sie in Individuen auf, dann verliert sie ihre Macht.“

Die Wache auf der linken Seite hatte ein Muttermal unter dem rechten Ohr. Der andere Mann hatte einen schwarzen Daumennagel mit noch roten Rändern, sodass sein Unfall sich erst kürzlich ereignet haben musste.

Beide richteten Pistolen auf sie und in den Schlaufen an ihren Gürteln steckten schwarze Schlagstöcke. Offensichtlich wollte Leopald nicht riskieren, dass zwei erwachsene Männer von einer schwangeren Frau überwältigt wurden. Ein weiterer Beweis, dass er dem Netz nicht vertraute. Oder dass er genau wusste, wen er entführt hatte. Wenn das Netz in diesem Moment versagen würde, in genau diesem Augenblick, so hätten ihre Wachen keine Zeit, den Abzug zu betätigen, sondern würden so heftig gegen die Wand hinter ihnen geschleudert werden, dass sich ihr Hirn auf den Steinen verteilen würde.

Danika atmete tief ein und langsam wieder aus. Sie wusste, dass man das Zittern ihrer Hände eher als Angst denn als Anzeichen ihrer gewalttätigen Gedanken interpretieren würde. Sie hatte schon einmal getötet. Sie wollte es nicht erneut tun müssen.

Aber das würde sie.

Ihre Vorlieben hatten in dieser Situation nichts zu sagen.

Muttermal-unterm-Ohr bedeutete ihr mit der freien Hand, dass sie in den Gang treten solle. Er bewegte sich mit ihr und rückte nach, als sie voranschritt. Verletzter-Daumen blieb, wo er war. Als sie an ihm vorüberging, murmelte sie ein höfliches „Verzeiht bitte.“

Manieren, hatte ihre Mutter sie gelehrt, konnten in schwierigen Zeiten ein Schutzschild sein. Außerdem erinnerte sie sich an die Verwirrung der Wache, der sie gedankt hatte. In Anbetracht der Beleidigungen der Soldaten, die sie entführt hatten, hatte man diesen Wachen sicher ebenso beigebracht, dass die Magierinnen Aydoris mit Bestien das Bett teilten und daher noch verabscheuungswürdiger waren als die Bestien selbst. Die Wachen in diesem Glauben zu verwirren war immerhin ein Anfang.

Sobald sie im Gang waren, traten die Wachen …

Nein, so ominös es auch war, sie musste die Wachen immer als Einzelpersonen betrachten.

Sobald sie im Gang waren, traten Muttermal-unterm-Ohr und Verletzter-Daumen an ihre Seiten. Muttermal-unterm-Ohr auf ihrer linken Seite war Linkshänder. Verletzter-Daumen auf ihrer rechten Seite war Rechtshänder. Als sie neben ihr standen, befanden sich ihre Waffen in den ihr abgewandten Händen, was es ihr unmöglich machte, eine zu ergreifen – hätte sie sich entschieden, etwas derartig Dummes zu tun. Entweder glaubte man die völlig übertriebenen Geschichten über das Rudel nicht nur, sondern projizierte sie auch auf den Zirkel, oder Leopald vertraute dem Netz wirklich nicht.

Oder, gab sie widerwillig zu, es war ein Zufall.

Die Lampen über den anderen Türen waren angeschaltet, aber die Türen blieben geschlossen. Wohin auch immer man sie brachte, sie würde alleine dorthin gehen.

Sie konnte das Gewicht ihrer Aufmerksamkeit spüren. Sie wagte es nicht zu versuchen, eine Nachricht zu schicken.

Die Tür am Ende des Ganges öffnete sich dem bekannten Vorraum …

… und sie erstarrte.

Nicht zurück in die Dunkelheit. Zum Stein und der Feuchtigkeit, zu dem Gestank und dem Hunger. Sie konnte es nicht. Sie würde nicht …

Man zerrte sie aus dem Gang. Schloss die Tür hinter ihnen und verriegelte sie.

Danika befand sich einen Herzschlag vom Betteln entfernt, als die Wachen sie zur offenen Tür auf der rechten Seite drehten – die Tür zum Waschraum.

Sie fasste Fuß, schüttelte die Hände ab und ging hinein.

Dieses Mal wartete keine Frau darin, aber Danika wusste, was sie tun sollte. Nach langen Tagen in derselben Kleidung, in den Wäldern, den Postkutschen und im Loch war heißes Wasser das Zweitbeste, was sie bekommen konnte – direkt nach der Freiheit.

Zurück in ihrem Zimmer – nein, ihrer Zelle, denn egal wie bequem sie im Vergleich schien, es war noch immer eine Zelle. Zurück in ihrer Zelle fand sie den Nachtstuhl geleert und gereinigt, das Bett gemacht und die Robe an einem Haken aufgehängt vor, der zuvor nicht da gewesen war. Ein Kamm mit großen Zähnen war auf dem Tischchen zurückgelassen worden, und ein langärmliges Kleid mit hoher Taille aus blauer Baumwolle lag ausgebreitet auf dem Bett.

Danika drehte sich um, als die Riegel hinter ihr vorgeschoben wurden, und legte sich auf den Boden, sie lauschte, um herauszufinden, ob die anderen Frauen ebenso behandelt werden würden. Sie hörte, wie die Riegel an der nächsten Tür zurückgezogen wurden. Die Tür öffnete sich, dann hörte sie Annalyses Stimme, jung und verängstigt. Ihre nackten Füße gingen nicht freiwillig auf dem Schieferboden des Ganges, sondern wurden vorangeschoben. Die Tür am Ende des Ganges öffnete sich.

Als Annalyse den Waschraum betreten hatte – Danika konnte weder Annalyse noch das Wasser hören, aber sie ging davon aus, dass man die jüngere Magierin dorthin gebracht hatte –, eilten deutlich leichtere Schritte – Lederschuhe, keine Stiefel – den Gang herab und in Annalyses leeren Raum. Die Geräusche aus dem Raum waren die vertrauten Geräusche einer Dienerin bei der Arbeit.

Danika kleidete sich an, während sie auf Annalyses Rückkehr wartete. Der Stoff war grober als alles, was sie je getragen hatte, aber der Kleidungsstil stammte aus Aydori. Die vorderen Stoffbahnen des Kleides überlagerten sich, eine Stütze war in das Mieder eingearbeitet, doppelte Stoffbahnen fielen mittig an der Vorderseite herunter. Wenn sie die beiden Knöpfe öffnete, die das Band unter ihren Brüsten zusammenhielten, würde ihr das erlauben, das Kleidungsstück abzustreifen. Lady Berin hatte in der Kutsche einen sehr ähnlichen Stil getragen, obwohl das Kleid Lady Berins von deutlich besserer Qualität gewesen war. Sie fragte sich, ob Leopald verstand, dass der Zirkel nicht mit dem Rudel identisch war und sich die Mitglieder nicht verwandeln konnte.

Als Annalyse zu ihrer Zelle zurückgebracht wurde, dankte sie den Wachen in steifem Kaiserlich, bevor die ihre Tür schlossen und verriegelten. Danika lächelte. Das Schild der Manieren.

Kirstin, die neben Annalyse untergebracht war, weigerte sich, die Zelle zu verlassen. Zu Danikas Überraschung ließen die Wachen sie zurück und gingen weiter.

Jesine und Stina begleiteten die Wachen, als sie an der Reihe waren. Stina war ungewöhnlich still, aber keine von ihnen klang, als müsste man sie zwingen. Die Dienerin kümmerte sich um ihre Zellen, solange diese leer waren.

Als Stina zurückkehrte, marschierten die Stiefel den Gang hinab zu Danikas Raum, und sie erhob sich, bevor die Riegel zurückgeschoben wurden. Verletzter-Daumen winkte sie in den Gang hinaus. Muttermal-unterm-Ohr hielt die Pistole in Kirstins Zelle gerichtet. Ohne auf Anweisungen zu warten, eilte Danika den Gang hinab.

Noch immer in ihrer Robe hatte Kirstin sich in ein Nest aus Bettzeug gekauert, das sie in der entferntesten Ecke des Raums zwischen Bett und Wand errichtet hatte. Das Zimmer roch nach Erbrochenem. Nein, nicht ganz. Es roch nach Galle, die übrig blieb, wenn sonst nichts mehr vorhanden war, das erbrochen werden konnte. Danika wünschte, sie hätte Jesine bei sich, als sie in den Raum hineinging und leise Kirstins Namen rief.

Kirstin blickte auf, ihre Augen weiteten sich, und Danikas Befürchtung, dass sie vielleicht verletzt sein könnte, verflog, als sich ihre ehemalige Rivalin plötzlich in ihre Arme warf. Danika ging auf die Knie und hielt Kirstin fest, als die mit ihr zusammensank, und wieder und wieder in ihre Schulter schluchzte. „Ich dachte, ich wäre alleine.“ Prellungen in grün und lila wanden sich um die blassen Handgelenke und eine weitere, die wie ein Handabdruck geformt war, war dort sichtbar, wo die Robe von der Schulter fiel.

„Ich bin die Rudelführerin“, ermahnte Danika sich selbst, und schaffte es irgendwie, ihre Stimme ruhig zu halten, als sie antwortete: „Nein, Liebes, nein. Wir sind alle hier. Du bist nicht allein.“ Als eine der Wachen hinter ihr ein ungeduldiges Geräusch machte, befreite sie einen Arm und hob Kristins Kopf sanft an, sodass die dunklen Augen mit den blauen Flecken in ihre blickten. Sie konnte darin jetzt mehr von der echten Kirstin erkennen als während der ganzen Zeit, seit man sie entführt hatte. „Die Wachen sind hier, um dich in den Waschraum zu geleiten. Das ist alles, was sie wollen. Wenn du zurückehrst, wird deine Zelle gereinigt sein und es werden saubere Kleider für dich bereitliegen. Zugegeben, es ist nichts Schickes, aber …“

„Wenn wir führen, wird die Mode folgen.“ Kirstin fand die Kraft für ein halbes Lächeln, und Danika erwiderte es.

„Ganz genau, die Mode wird definitiv folgen.“ Deutlicher konnte sie nicht werden, um Kristin mitzuteilen, dass sie einen Fluchtweg finden würden. Es war unwahrscheinlich, dass die Wächter Aydori sprachen, aber sie hatten bereits den Beweis, dass manche hier die Sprache beherrschten, deshalb mussten sie befürchten, dass jedes ihrer Worte belauscht wurde. Es sei denn …

„Habe dich in der Kutsche gehört.“ Kirstin atmete die Worte aus. Sie schniefte, lehnte sich ein wenig zurück und fügte hinzu: „Nur einer ist tot. Traurig.“ Sie runzelte die Stirn, als sie merkte, dass Danika sich anspannte, aber mit den Wachen im Raum gab es keine Möglichkeit zu erklären, was sie wegen dieses einen Todes durchgemacht hatte.

Von Danikas Körper verdeckt nahm sich Kirstin einen Augenblick, um ein nahezu perfektes Gesellschaftsgesicht aufzusetzen, dann trat sie zurück und sagte in gebrochenem, aber verständlichem Kaiserlich: „Ich bitte um Entschuldigung wegen der Verzögerung. Ich war kurzzeitig unpässlich.“ Hoffentlich hatte nur Danika gehört, wie brüchig ihre Stimme war – und wie leicht es wäre, sie erneut zu brechen.

Verletzter-Daumen hob eine Hand und hielt Kirstin fest, während Muttermal-unterm-Ohr Danika in den Gang winkte und zurück auf ihr Zimmer geleitete. Zelle, verbesserte sie sich erneut. Kein Haus, kein Schlafsaal, kein Hotel: ein Gefängnis.

Als ihre Tür sich gerade schloss, hörte sie Kirstin sagen: „Das ist eine Deni-Pistole, nicht wahr? Die Messingverzierung ist eindeutig. Schlampige Mechanik in altem Stil. Einzelschuss, oder? Zu schade.“

Kirstins Onkel war Metallmagier und entwickelte Waffen für die Armee. Offiziere der Freiwilligenkorps trugen eine Doppelschusspistole, und Danika erinnerte sich daran, dass entweder Ryder oder Jaspyr gesagt hatte, er würde an einem rotierendem Ding arbeiten, oder an etwas, das bis zu sechs Schüsse abfeuern könnte.

Sie sank zu Boden, den Mund an die Spalte unter der Tür gelegt. „Harmlos.“ Nur Kirstin, gestand sie sich seufzend ein, während sie sich auf den Rücken drehte und an die Decke starrte, konnte so schnell von dem herzzerreißenden Häuflein, das sie gewesen war, dazu übergehen, sich Feinde zu machen. Sie wollte nicht einmal darüber nachdenken, warum Kirstin mit ihrem eingeschränkten Vokabular das Wort für schlampig kannte.

Während sie Kirstins Rückkehr erwartete, ordnete Danika mit dem Kamm einigermaßen ihr Haar, wobei sie das Gefühl bekam, dass es schon zu lang geworden war und nun in einem hoffnungslosen, stacheligen Chaos abstand. Sowohl Kristin mit ihren dicken, dunklen Wellen als auch Jesine mit den braunen Locken hatten Haar, das besser zu dem kurzen Stil des Magierzirkels passte. Nach einem nachdenklichen Augenblick atmete sie tief ein, hakte ein paar Zinken des Kamms unter das Netz und zog.

Sie erbrach sich noch immer in den Nachtstuhl, als ihre Tür sich öffnete. Sie richtete sich auf und wischte den Mund an einem Zipfel der Robe ab, während eine neue Wache den Raum betrat. Er winkte, die Geste war bereits vertraut. Danika hatte beschlossen, ihn Mund-Atmer und seinen Partner Haarige-Fingerknöchel zu nennen, ehe sie den Gang erreicht hatte. Es schien, als seien Muttermal-unterm-Ohr und Verletzter-Daumen nur für die Waschraumbegleitung eingeteilt worden.

Sie führten sie zum Vorraum und durch eine Tür in der gegenüberliegenden Wand.

Dahinter lag ein großer Raum mit hoher Decke. Danikas Blick glitt über einen Tisch, auf dem fünf Gedecke angerichtet waren, über die Wachen, die an zwei Wänden aufgereiht standen, und verharrte schließlich auf den vier anderen Frauen des Zirkels. Sie sprachen nicht. Sie berührten einander nicht. Sie warteten.

Danika breitete die Arme aus.

Die nächsten Minuten waren ein Taumel aus Berührungen und Tränen. Ihre Wangen waren feucht, und Annalyse weinte noch immer, als sie sich endlich ein wenig voneinander entfernten. Kirstin war nicht die Einzige mit frischen Prellungen, aber keine von ihnen war schwer verletzt und, was viel wichtiger war, sie waren zusammen. Auch wenn die Wachen zu präsent waren, um viel zu sprechen.

Kirstin ließ einen abschätzigen Blick entlang der Wände gleiten. „Ich habe solche Haushalte, die sich zu viele Lakaien halten, noch nie wirklich gemocht“, seufzte sie. „Es ist überheblich.“

Jesine warf Danika einen Blick zu, der deutlich sagte: „Sie ist zurück.“

Als niemand Kirstins Erklärung widersprach, lächelte Danika und fügte hinzu: „Sie wurden aber gut ausgebildet. Man sieht sie, doch man hört sie nicht.“

„Nur die Besten“, stimmte Jesine zu, und wandte ihr Lächeln der Reihe aus uniformierten Männern zu. Wenn sich ihre Bewacher nicht ausschließlich an Männern erfreuten, musste das eine Reaktion hervorgerufen haben – selbst in diesem simplen, sattgelben Kleid. Es sah an ihr sowieso besser aus als an allen anderen, obwohl alle Kleider denselben Schnitt hatten.

Danika und Kirstin trugen Blau, Annalyse Grün, Stina Braun, Jesine Gelb. Die Kleider waren farblich ihren Magieflecken angepasst worden und in einem Stil gehalten, der in Aydori immer mal wieder modern wurde und dann wieder in Vergessenheit geriet. Normalerweise kleideten sich jedoch eher die Jungen und weniger Mächtigen auf diese Weise.

„Wer hat eigentlich festgelegt, dass einfache und bequeme Kleidung unattraktiv sein muss?“ Stina hob einen Zipfel schwerer, brauner Baumwolle von ihrem Körper und seufzte in übertriebener Frustration. „Eine kleine Stickerei wäre wohl zu viel verlangt, oder?“

Annalyse starrte sie lange an, dann sprudelte sie über vor Lachen.

„Das ist mein Mädchen.“ Stina legte den Arm um die Schultern der jüngeren Frau und zog sie an sich. „Mache ihnen deine Trauer nicht zum Geschenk.“

Da Stina offensichtlich Annalyse unter ihren Fittichen hatte, richtete Danika ihre Aufmerksamkeit auf Jesine und Kirstin. Sie hoffte, dass Kirstin ihr altes Selbst noch nicht vollkommen wiedergefunden hatte. Auseinandersetzungen unter ihnen würden Leopald nur in die Hände spielen.

„Es geht mir besser“, sagte Kirstin. „Der Schmerz vom Versuch, das Netz zu entfernen, hat nachgelassen, versprochen.“ Die weißen Linien bedeckten noch immer ihre Finger, aber sie entzog sie etwas ungeduldig Jesines Griff. „Sie schmerzen nicht. Ich kam nur für eine Weile nicht damit zurecht, deshalb habe ich mich ausgeklinkt. Es tut mir leid, wenn ich euch Angst eingejagt habe.“

Sie klang ehrlich, aber Danika konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass die Dinge nie so einfach waren, wie es schien, wenn es um Kirstin ging. Leider wählte ihr Magen diesen Moment, um zu knurren.

Annalyse fing an zu kichern und bedeckte den Mund, als es außer Kontrolle geraten wollte. „Was machen wir mit dem Essen, Lady … ich meine, Danika?“

Sie mussten alle hungrig sein.

„Wir essen.“

„Ist es sicher?“

Sie konnte Kirstin ihr Misstrauen nicht übel nehmen. „Ja, es ist sicher. Wir bekamen die Peitsche bereits zu spüren – das hier ist das Zuckerbrot.“

Der Haferbrei war schon kalt geworden, aber das spielte keine Rolle. Es gab Honig, Butter und Sahne, um ihn zu verfeinern. Außerdem gab es große, weiche Kekse, die in einem Kokon aus Servietten warm gehalten wurden, mit mehr Honig, Butter und sogar Marmelade, um sie zu bestreichen. Es gab keinen Tee, aber Wasser, das nicht nach Rost schmeckte.

Danika fing Annalyses Blick auf und nickte leicht zur Kanne.

Die jüngere Frau griff danach und warf Stina einen bösen Blick zu, da sie sie unter dem Tisch getreten hatte. Ihre grün gesprenkelten Augen weiteten sich, als sie verstand, was man von ihr erwartete. Sie hob die Kanne mit zitternden Händen hoch und atmete tief ein, rang mit dem Schmerz um ihre Konzentration, während sie das erste Glas eingoss. „Oh. Es ist kein … es scheint, als gäbe es nichts als Wasser“, lenkte sie eilig ein, ihre Wangen waren gerötet. „Ich hätte so gerne eine Tasse Tee.“

„Ich ebenfalls.“ Danika griff über den Tisch und drückte ihre Hand. Annalyse hatte offensichtlich noch keine niedriggradige Magie genutzt, seit sie das Netz trug, aber sie war dennoch willens gewesen, es zu versuchen, das Wasser zu reinigen. Wie konnte Leopald nur solch aufopferungsvolle Frauen gefangenhalten?

„Das ist eine Banane.“ Jesine hielt eine lange gelbe Frucht hoch. „Sirin und ich …“

Sirin Hagen war Ryders dritter Cousin, mit silbernem Fell wie Jaspyr und mit seinen vierzig Jahren ganze achtzehn Jahre älter als Jesine. Danika hatte sie zusammen gesehen, und es war offensichtlich, dass Sirins Nase der Grund dafür war. Ryder hatte Sirin und Kirstins Ehemann Neils mit dem Zweiten an die Front geschickt. Annalyses Ehemann Geoffrey gehörte zum Jagdrudel und Torvin Menkyzck, Stinas Ehemann, war Mitglied des Ältestenrates. Tomas hatte gesagt, das Jagdrudel sei tot. Annalyse war mit zwanzig also bereits Witwe. Stina mit siebenunddreißig, ihre drei Kinder hatte sie ohne Vater in Aydori zurücklassen müssen.

Waren sie denn wirklich alle gestorben? Als sie sich am Tisch umblickte, konnte Danika in jedem einzelnen Gesicht lesen: „Er kann nicht tot sein.“

„Sirin und ich“, wiederholte Jesine trotzig, „haben sie auf dem Handelsschiff kennengelernt, mit dem ihn Ryder im letzten Frühling nach Abyek geschickt hatte. Man isst sie so.“ Sie schälte die dicke Haut ab, schob ihren Stuhl zurück und schob das Ende der Frucht in den perfekten Kreis ihrer vollen Lippen.

Keine der Wachen machte ein Geräusch, aber mehr als die Hälfte von ihnen bewegte sich unruhig an ihrem Platz.

Annalyse verwandelte ihr Kichern in ein Husten und verbarg es hinter einer Serviette.

„Das hier ist ein interessantes Gefängnis.“ Stina schob sich vom Tisch zurück, eine Hand streichelte in sanften Kreisen über ihren Bauch. „Jemand hat sich eine Menge Gedanken darüber gemacht. Wir haben das Schlimmste gesehen, wir haben das Beste gesehen, und sie können uns kontrollieren, indem sie uns auf der Skala abhängig von unserem Verhalten hoch und runter schieben.“

„Sei still“, blaffte Kirstin.

„Die Stimme heute Morgen sprach Aydori.“ Annalyse wrang mit beiden Händen die Serviette. „Belauschen sie uns?“

„Darauf kannst du wetten.“

„Dann könnte ich mir vorstellen“, sagte Stina ruhig, „dass es sie erfreuen wird, dass wir begriffen haben, woran wir sind. Das spart ihnen eine Menge Zeit.“

„Außerdem werden wir vorbildliche Gefangene sein.“ Danika hielt Kirstin vom Antworten ab. „Wir müssen mehr als nur uns selbst schützen.“ Sie ließ die Hand sinken, um Stinas Bewegung zu kopieren, und warf Kirstin einen finsteren Blick zu, während sie hauchte: „Wiege sie in falscher Sicherheit!“

„Entkommen!“

„Auf jeden Fall.“

Kirstins Wangen waren gerötet, als sie den Kopf senkte, aber Danika kannte sie gut genug, um zu wissen, dass es Wut war und nicht Scham. Sie ließ ihren Blick über die Runde gleiten, hauchte jeder der Frauen „Wiegt sie in falscher Sicherheit“ zu, wohl wissend, dass Kirstin es jedes Mal hören würde. Die wiederholte Betonung konnte nicht schaden. Von außen würde es aussehen, als fordere sie Einwilligung in ihren Aufruf, vorbildliche Gefangene zu sein, und da sie das auf eine gewisse Art auch tat, befürchtete sie nicht, durchschaut zu werden.

Der Klang von Trompeten erfüllte den Raum. Danika konnte sich gerade so davon abhalten, an der Decke nach Lautsprechern zu suchen. Sie trat unter dem Tisch nach Kirstin, als sich deren Kinn langsam hob. Ehre, wem Ehre gebührte, Kirstin war nicht dumm und folgte Danikas Vorbild, indem sie eher um sich herum nach dem Ursprung des Geräusches suchte als an der Decke.

Es war nicht nötig, ihre Beobachter wissen zu lassen, dass sie die Lautsprecher in ihren Zimmern entdeckt hatten.

Die Wachen nahmen Haltung an.

Danika hatte im letzten Jahr mehr Militärparaden gesehen als in ihrem gesamten restlichen Leben, aber sie hatte noch nie jemand mit solch leidenschaftlicher Präzision stillstehen gesehen.

Hoch oben im Raum schwangen zwei Wandpaneele auf, legten sich flach an die Wand und gaben eine kleine Kammer frei, die mit fließenden Stoffbahnen in kaiserlichem Purpur ausgekleidet war. Die Kammer enthielt einen einzelnen Stuhl mit hoher Lehne, der nahe genug an den Rand geschoben worden war, dass die Spitze eines glänzenden Stiefels in den Raum ragte, als der Mann, der dort saß, seinen Fuß von etwas wie einer Teppichrolle herunternahm. Über den Stiefeln trug er cremefarbene Pluderhosen und einen dunklen Mantel, der im Stil des Militärs geschnitten und mit golden glänzenden Knöpfen und goldenen Schnüren an den Schultern verziert war. Er war kein großer Mann, aber er schien, zumindest von Danikas Blickwinke aus, sowohl die Pluderhosen als auch den Mantel auszufüllen, ohne auf Polster zurückgreifen zu müssen. Er hatte dickes, braunes Haar, derart blaue Augen, dass sie wie von Magieflecken durchsetzt erschienen, und volle Lippen, die sich in kräftigem Rot von seiner blassen Haut abhoben. Sein Alter war bekannt – selbst in Aydori –, aber er sah aus, als wäre er eine ganze Dekade jünger als vierunddreißig Jahre.

Eine letzte Trompetenfanfare erklang. „Ihre kaiserliche Majestät Leopald. Beim Licht der Sonne und der Stärke seines Volkes erhabener Herrscher des Reiches Kresentian, wahrer Kommandant der kaiserlichen Armee, oberster Protektor der heiligen Kirche der einzig wahren Sonne.“

Das war neu. Der Prälat war seit jeher das höchste Amt in der Kirche der Sonne gewesen.

Leopald lehnte sich mit einem Lächeln und leuchtenden Augen vor. „Mir ist bewusst, dass die sechste Magierin noch nicht eingetroffen ist, nicht wahr, aber ich konnte nicht warten. Ich musste euch sehen. Ihr müsst ihr einfach alles erzählen, wenn sie am morgigen Tage eintrifft, oder spätestens am Tag darauf. Ihr wisst, wie die Wahrsager sind. Es ist so schwierig, eine genaue Zeitangabe aus ihnen herauszubekommen.“

Seine Art zu sprechen erinnerte Danika an die lobende Ausdrucksweise von Professoren, wenn ihre Studenten etwas Kluges getan hatten. Freundlich und besitzergreifend lagen hier gefährlich nah beieinander. Zudem wusste sie noch immer nicht, wer diese sechste Magierin sein mochte, und trotz des Lächelns bezweifelte sie stark, dass Leopald es ihr verraten würde, wenn sie fragte.

„Es ist wirklich bedauernswert, dass ihr nicht alle der Sprache des Kaiserreiches mächtig seid, aber ich bin sicher, dass diejenigen von euch, die mich verstehen, es dem Rest erklären, wenn ich geendet habe. Ihr seid faszinierend, eine jede von euch, echte und hochgradige Magier. Ich wünschte, ich könnte euch ausreichend Vertrauen entgegenbringen, um zu entdecken, wozu ihr fähig seid. Unsere Aufzeichnungen über Magier könnten eine Überarbeitung vertragen, aber bedauernswerterweise ist dem nicht so.“ Er klang, als würde er ernsthaft bedauern, dass er sie nicht besser würde studieren können. „Lasst mich erläutern, weshalb ihr hier seid. Wenn Wilde und Magier gemeinsam erscheinen, eine in sechs oder sechs in der Einen. Imperien fallen oder steigen empor, das ungeborene Kind bringt alles hervor. Wahrsager, Ihr wisst schon.“ Sein Lächeln war eine freundliche Aufforderung, eine gemeinsame Meinung zu solch lächerlichem Unsinn zu teilen. „Außerdem gab es noch eine Menge Zahlen, die letztlich als Zeit- und Ortsangaben entschlüsselt werden konnten, aber das muss euch nicht interessieren. Die Prophezeiung besagt, dass einer eurer Nachkommen das Reich stürzen wird, deshalb hätte ich euch aus rein nationalistischen Gründen töten lassen sollen, noch ehe ihr eure Jungen werft. Das würde ich allerdings nur äußerst ungern tun, denn die gleiche Prophezeiung besagt ebenfalls, dass einer eurer Nachkommen das Reich stärker machen wird, als es jetzt schon ist. Diese Interpretation ist der Grund dafür, dass ihr noch am Leben seid. Es verhält sich nun mal so …“ Er lehnte sich zurück und legte die Füße übereinander, beließ sie aber weiterhin auf dem gerollten Teppich. „… dass man das weltgrößte Reich nicht regiert, indem man die Dinge dem Zufall überlässt, nicht wahr? Wenn ich den Nachkommen, von dem diese Prophezeiung spricht, kontrolliere, so kontrolliere ich auch die Auswirkungen, die er auf das Reich hat. So einfach ist es. Sollte euer Nachwuchs eine Bestie sein, werde ich ihn als mein Lieblingshaustier halten und ihn trainieren lassen, bis er auf mein Kommando tötet. Irgendwann – wenn alles gut geht – werde ich die letzten der Infamien unter meiner Kontrolle haben. Für den Fall aber, dass eure Nachkommen Magier werden, so werden sie lernen, ihre Kräfte zu meinen Gunsten einzusetzen. Sie werden ein zweckdienliches Leben führen und nicht in der Lage sein, etwas gegen mich oder das Reich zu unternehmen.“ Leopald hatte eine kräftige, beruhigende Stimme. Er sprach, als wäre das, was er ihnen mitteilte, so offensichtlich unbestreitbar, dass jede vernünftige Person mit ihm übereinstimmen musste. „Aber was ist mit euch, die ihr den Nachwuchs austragt? Da ihr dank antiker Wissenschaft ungefährlich seid, werdet ihr hier ein ruhiges Leben führen, sodass ihr euren Nachwuchs werdet werfen, füttern, aufziehen und sauber halten können. Man wird all eure Bedürfnisse befriedigen. Allerdings kann eine Hündin in jedem Zwinger werfen, und wie ihr schon erfahren durftet, sind auch weniger erfreuliche Orte für euch vorbereitet.“ Noch immer lächelnd löste er die Haltung seiner Füße und trat gegen die Teppichrolle.

Nein, es war kein Teppich.

Der Kopf eines Wolfes und seine Vorderpfoten baumelten von der Kante herab.

Nein. Kein Wolf.

„Ich war fasziniert, wie lange er lebte, und das trotz der silbernen Messer. Er verwandelte sich zweimal, nachdem sie ihm das Fell abgezogen hatten, und zuckte sogar noch für eine ganze Weile.“

Danika konnte hören, wie sich Kirstin und Jesine übergaben, Stina atmete schwer und Annalyse schluchzte. Aber sie war die Rudelführerin. Sie richtete sich auf, biss die Zähne zusammen und schwor sich, dass Leopald sterben würde, ehe auch nur eines der Kinder zur Welt käme.

Der Geruch von kochendem Fleisch zerrte Mirian aus einem Traum über das Fliegen. Sie öffnete die Augen, blinzelte mehrmals ohne Erfolg und musste erst die Handballen gegen die Augenlider reiben, um den Felsen über sich scharf sehen zu können. Sie rollte auf die Seite und spähte aus dem Überhang hinaus in einen hellen, sonnigen Tag. Dann blickte sie auf den Boden unter ihr, der sich so willkürlich hob und senkte, dass es aussah, als wäre er von einer riesigen Hand aufgewühlt worden. Im Windschatten eines flachen Felsens, der sich beinahe so hoch wie sie in den Himmel streckte, erblickte sie – obwohl sie die Augen verengen musste, um es deutlich erkennen zu können – ein rauchloses Feuer, über dem ein aufgespießter Tierkörper brutzelte.

Ihr lief das Wasser im Munde zusammen. Sie warf die Decke von sich, kroch zwei Schritte auf das Essen zu, bemerkte, dass sie nackt war, und zog die Decke wieder über sich. Mit errötenden Wangen erinnerte sie sich vage daran, wie nasse Kleidungsstücke entfernt worden waren und ein warmer Körper sich fest an sie gepresst hatte, um sie vom Frieren abzuhalten. Die Erinnerung an den Körper schwankte zwischen Fell und Haut.

„Tomas?“

Er war so schnell bei ihr, dass er nur etwas außerhalb ihres Blickfeldes gewesen sein musste. Mit Krallen, die über den Felsen kratzten, warf er sie um und rieb seine kalte, nasse Nase an jedem Flecken freiliegender Haut, den er finden konnte, als hätte er vergessen, wie sie roch.

Mirian kicherte, denn es kitzelte sie, dann packte sie das Fell mit beiden Händen und zog seinen Kopf hoch, sodass sie sein Gesicht sehen konnte. „Mir geht es gut. Wirklich. Abgesehen davon, dass du recht schwer bist.“ Sie löste ihren Griff und strich das Fell glatt, als sie hinzufügte: „Wie spät ist es?“

Tomas’ Körper wogte und verwandelte sich, seine Unterarme pressten sich unter ihre Schultern, sein Gewicht verlagerte sich auf die Ellenbogen direkt unter ihren Achseln. Er starrte mit wildem Blick auf sie herab. „Zwei Tage. Du hast über zwei Tage lang geschlafen.“

„Nein …“

„Doch.“ Er senkte den Kopf und schnüffelte fieberhaft an ihrem Ohr. „Ich konnte dich nicht wecken. Ich wollte dich nicht zurücklassen, aber ich musste mich versichern, dass keine Suchmannschaften auf unserer Spur waren. Die Kaiserlichen können ums Verrecken keine Spuren lesen, und dieser Landstrich wurde nie bejagt, deshalb gibt es viel Kleinwild, aber ich konnte dich nicht wecken.“ Er hatte den Mund auf ihre Schulter gepresst und knurrte den letzten Teil mehr, als dass er ihn sprach. Mirian zitterte, obwohl ihr gar nicht kalt war.

Es machte keinen Sinn, sich zu entschuldigen, da es nicht ihre Schuld gewesen war, aber sie schob sein Haar hinter die Ohren und ließ ihren Finger auf deren Spitzen innehalten. „Woher wusstest du, dass ich nur geschlafen habe?“

„Was?“

„Du sagtest, ich hätte geschlafen. Woher wusstest du das?“

Sie sah und spürte, wie er schluckte, dann hob er den Kopf und grinste. „Du schnarchst.“

„Das tue ich nicht.“

„Und wie.“ Sein Grinsen wurde breiter. „Ich hatte Angst, die Kaiserlichen könnten nahe genug herankommen und dich hören. Eigentlich hatte ich Angst, dass man dich bis nach Aydori hören würde.“

Er hatte Angst gehabt, sie konnte die Angst noch immer in seinen Augen lauern sehen, gut versteckt hinter seinem Lachen. Das war dennoch keine Entschuldigung. „Du Idiot! Ich schnarche …“ Ein Lachen entkam ihren Lippen, ehe sie das letzte Wort aussprechen konnte, und einen Augenblick später stimmte er ein. Es dauerte nicht lange, bis sie außer Atem war, obwohl das wahrscheinlich am Gewicht des Idioten auf ihr lag, der vor Lachen brüllte, nicht etwa an irgendwelchen Rückständen der Betäubungsmittel, die sie so lange hatten schlafen lassen.

„Komm schon, hör auf!“ Sie stieß ihm einen Finger in die Seite, direkt unter der untersten Rippe.

„Au!“ Er ließ seine Zähne neben ihrem Ohr aufeinanderschnappen, deshalb stieß sie ihn erneut. „Nun gut. Tyrannin!“ Mit leuchtenden Augen lächelte er zu ihr herab, und sie wurde sich plötzlich bewusst, dass nur eine Decke zwischen ihnen lag. An einigen manchen Stellen nicht einmal die. Haut an Haut.

„Tomas …“

„Du riechst fantastisch.“ Er lachte jetzt nicht mehr.

„Das hörte ich bereits.“

„Ich will … wir könnten …“

Sie könnten, und sie wollte es sogar. Zumindest ein Teil von ihr wollte es. Wollte den Trost, die Nähe und die Ablenkung. Nichts davon war ein schlechter Grund, und zu einem anderen Zeitpunkt wäre jeder einzelne ausreichend gewesen – aber nicht in diesem Augenblick. Sie konnte nicht die Ausrede vorbringen, dass sie von den Umständen überwältigt worden war. Es würde eine Entscheidung sein, mit der sie beide leben mussten, wenn der Trost, die Nähe und die Ablenkung vorüber waren, und dazu war sie nicht bereit. Sie war sich auch nicht sicher, ob Tomas dafür bereit war, von seiner offensichtlichen Erregung einmal abgesehen.

Aber ein Nein schien nach allem, was sie gemeinsam durchlebt hatten, zu endgültig zu sein, deshalb atmete sie so tief ein, wie es ihre Positionen erlaubten, und sagte: „Nicht jetzt.“

„Nicht jetzt?“

„Tomas, ich bin eben erst aufgewacht. Ich habe zwei Tage geschlafen.“

„Ich weiß!“

„Außerdem muss ich wirklich …“ Sie biss sich auf die Lippe und dachte: „Ernsthaft? Er ist nackt. Du bist nackt. Aber jetzt benimmst du dich plötzlich wie eine Lady?“ „Ich muss wirklich pinkeln.“

„Du musst pinkeln?“

Sie biss die Zähne zusammen und starrte zu ihm auf.

Nach einem langen Augenblick kicherte er. „Du musst pinkeln.“

„Hör auf, das zu wiederholen!“

„Entschuldige.“ Für einen Augenblick dachte sie, er würde noch etwas anderes sagen, aber stattdessen rollte er von ihr herunter, verwandelte sich, rannte aus dem Überhang heraus und verschwand nach rechts.

Mirian kroch ihm hinterher, wickelte sich die Decke fester um den Körper und ging dann, als sie den Überhang ebenfalls verlassen hatte, in die andere Richtung.

Die Tatsache, dass sich ihre Kleider im Regen vollgesogen hatten und dann in der Sonne getrocknet waren, machte sie nicht sauber, aber immerhin sauberer. Mirian schlüpfte schnell in Mieder und Hemd und nahm sich von dem gebratenen Hasen. Als Tomas endlich zurückkehrte, verwandelte er sich, zog Hose und Hemd an und lehnte ab, als sie ihm etwas Fleisch anbot, das sie für ihn aufgehoben hatte.

„Ich hatte genug, danke. Hier gibt es viele Kaninchen.“

Er schien beschämt und benahm sich förmlicher, als er es ihr gegenüber je getan hatte.

„Tomas!“

Er blickte auf, als der Beinknochen von seinem Kopf abprallte.

„Du wurdest nicht nur von deiner Nase geleitet. Es war die richtige Reaktion, aber der falsche Moment.“ Kein Gedanke an Jaspyr Hagen hatte ihre Entscheidung beeinflusst. Mirian öffnete die Hand, und ließ den letzten Rest dieser Idee fallen. Nachdem sie ihre leere Hand am Rock abgewischt hatte, sah sie auf und erkannte, dass Tomas sie anstarrte. Seine Brauen waren zusammengezogen und er war von ihrer Geste sichtlich verwirrt. „Wenn der richtige Moment kommt, werden wir beide es wissen.“

„Wenn?“

„Falls!“

Seine Zähne blitzten auf, weiß und sehr spitz, als er die Rippe aus der Luft fing, bevor sie ihn treffen konnte. „Aber du sagt, dass wir später vielleicht könnten?“

„Ich sage, dass du ein Idiot bist. Was denkst du, was ‚nicht jetzt‘ bedeutet?“ Sie verdrehte die Augen, als er fröhlicher aussah und anfing, die Knochen zu zerbrechen, um an das Mark zu gelangen. Etwas sagte ihr, dass dies ein leichteres Gespräch gewesen wäre, wenn die kaiserliche Armee ihr das Halsband anstatt des Fernrohrs gelassen hätte, aber sie wollte nicht näher ergründen, woher dieser Gedanke kam. „Sucht die kaiserliche Armee noch immer nach uns?“

„Nein. So beängstigend es war, dich nicht aufwecken zu können, für ein paar Tage an Ort und Stelle zu bleiben war wohl das Beste, was wir hätten tun können. Man kann jemanden nicht verfolgen, wenn es keine Spuren gibt.“ Dann fügte er nachdenklich hinzu: „Wobei sie eine Spur nicht erkennen würden, wenn man ihnen damit in die Fresse schlagen würde.“ Seine Augen weiteten sich. „Oh, meine Sprache, entschuldige. Manchmal vergesse ich, dass du nicht Harry bist. Ich meine, ich weiß, dass du nicht Harry bist, aber ich vergesse einfach, dass du nicht …“ Er fing auch den dritten Knochen. „Hör damit auf.“

„Hör auf, dich wie ein Idiot zu verhalten. Es ehrt mich, dass du manchmal vergisst, dass ich nicht Harry bin.“

„Er ist tot.“

Sie streckte ihr Bein aus und drückte mit den Zehen gegen sein Knie. Das Rudel war berührungsempfindlich. Nicht jeder Rat ihrer Mutter war nutzlos gewesen. „Ich wünschte, ich hätte ihn kennengelernt.“

„Du hättest ihn gemocht. Er hätte dich gemocht.“ Tomas schloss die Hand um ihren nackten Fuß und drückte ihn sanft. Dann atmete er merklich aus und sagte: „Wenn sie keine Schwierigkeit auf der Straße hatten, hat der Zirkel Karis etwa zu der Zeit erreicht, als du eingeschlafen bist. Vielleicht schon früher.“ Er blinzelte zum Himmel hinauf. „Bei Sonnenuntergang werden wir drei Tage zurückliegen.“

„Dann brechen wir besser auf.“

Im Beutel, den sie Hauptmann Reiter abgenommen hatte, befand sich eine Menge Geld, und in dem von Chard deutlich mehr, als sie erwartet hatte. Vielleicht genug, um für einen Platz in einer Postkutsche zu bezahlen, und …

… Karis betäubt, in Ketten gelegt, oder in einer kleinen Kiste zu erreichen, oder alles zusammen. Hauptmann Reiter schien wie jemand, der keine unnötigen Risiken einging.

Oder keine unnötigen Risiken eingegangen war.

Mirian ließ die Münzen durch ihre Finger gleiten, erkannte abwesend die Metalle, aus denen sie bestanden, und fragte sich, wieso Hauptmann Reiter sie freigelassen hatte. Es war keinesfalls ein einzelner Grund gewesen, der seine Ansicht geändert hatte, soviel hatte er ihr verraten. Er war nicht der Eingebung eines Augenblicks gefolgt. Er hatte es geplant. Hatte es so geplant, dass es aussehen musste, als hätte eine mächtige Magierin jede mögliche Vorsichtsmaßnahme umgangen. Sie dachte an den Kreis aus Bäumen, die sie umgepustet hatte, und fragte sich, ob sie sich nicht tatsächlich hätte selbst befreien können.

„Mirian?“

„Ich komme.“ Sie schob die Münzen zurück in den Beutel, verschnürte das Bündel und legte sich das Seil über die Schulter – obwohl sie das ganze Ding vor ihrem Körper hielt, als sie unter dem Überhang hervorkroch.

„Au!“

Nun, sie versuchte darunter hervorzukriegen.

„Geht es dir gut?“

„Mir geht es bestens.“ Sie betastete ihre Stirn und starrte dann auf das Blut an ihrem Finger. „Ich habe den Felsen nicht gesehen.“

„Tatsächlich? Und ich glaubte, dass du absichtlich dagegen geklatscht bist.“

„Ich werde gleich dir eine klatschen“, murmelte sie, ergriff aber seine Hand und ließ zu, dass er sie auf die Füße zog. „Du wirst für eine Weile in Haut bleiben?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, du könntest jemanden zum Reden gebrauchen.“

Oder er könnte jemanden brauchen. Er war immerhin mehr als zwei Tage lang allein gewesen. Trotzdem sagte sie nur: „Das wäre schön.“

Während sie ihm folgte, bestaunte sie die Felsblöcke, die sie umgaben … „Au!“

„Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Alles gut.“ … sowie das spitze Geröll unter ihren Füßen. Es lagen so viele kantige, zerbrochene Brocken herum, dass sie ihre Augen auf den Boden heften musste, um ihnen auszuweichen. Sie würde sich wohl wieder mit den Schuhen herumschlagen und außerdem Kleider finden müssen, die eher zu Tomas’ Aufmachung passten. Als sie plötzlich ins Leere trat, packte Tomas ihren Arm, wodurch sie wankend am Rande eines riesigen Kraters zum Stehen kam.

Er war nicht so tief, dass der Boden schon unscharf wurde, aber es war trotzdem tief genug – und sah aus wie der Fußabdruck eines Riesen. „Was ist das für ein Ort?“

„Ein Übungsgelände der Artillerie. So nahe an der Grenze will das Reich sicher damit angeben.“

Mirian wusste nicht, ob Tomas viel über Artillerie wusste oder nur deutlich mehr als sie. Die Erklärung, zu der er ansetzte, schien ausschweifend zu werden. Nach einer Weile, als sie sich unter dem Blätterdach eines Sekundärwaldes befanden, blickte sie zur Sonne hinauf und unterbrach ihn. „Bist du sicher, dass wir in die richtige Richtung gehen?“

„Wir müssen nach Norden, um sicherzugehen, dass wir nicht zu nahe an der Garnison vorbeikommen.“

Das klang sinnvoll. „Ich hätte den Tornister des Hauptmanns nach einer Karte durchsuchen sollen.“

„Um den Weg nach Karis zu finden?“

„Gutes Argument.“ Sobald man im Reich war, führten alle Straßen nach Karis. Ein Hauptmann der kaiserlichen Armee würde keine Karte benötigen, um die Hauptstadt zu finden.

Tomas stieg über einen umgestürzten Baum und wartete auf der anderen Seite auf sie. „Mein Großvater sagte mir einst, dass Erdmagier sich niemals verlaufen.“

Mirian dachte an Bernard, der auf der Promenade in der Oper neben ihr gegangen war, und hoffte, dass er noch immer am Leben war. „Zu wissen, wo man sich befindet, bedeutet nicht notwendigerweise, dass man auch weiß, wohin man geht.“

„Weißt du denn …“

„Ich bin keine Erdmagierin.“

Sie war keine Erdmagierin, aber sie hatte Äpfel außerhalb der Jahreszeit wachsen lassen. Sie war keine Heilmagierin, aber sie hatte die Betäubungsmittel des Kaisers abschütteln können, und die Wunde, die sie sich beim Verlassen des Überhangs zugezogen hatte, war bereits verheilt. Tomas bezweifelte, dass sie es überhaupt bemerkt hatte. Sie war keine Luftmagierin, aber sie hatte in einem großen Kreis alle Bäume zu Boden geworfen.

„Mirian …“

„Ja, ich denke auch, dass es eine gute Idee wäre, ein wenig Magie zu üben, ehe wir nach Karis gelangen.“

„Woher wusstest du, dass ich das gedacht habe?“

Sie grinste, und er musste den Drang niederringen, sich zu ihr zu beugen und ihre Mundwinkel zu küssen. „Es lag an der Art, wie du meinen Namen ausgesprochen hast.“

„Wirklich?“

„Nein.“ Sie lehnte sich etwas zur Seite, um mit ihrer Schulter gegen seine zu stoßen. Wie Harry es getan hätte.

Reiter lehnte sich zurück gegen den kaum gepolsterten Sitz der Postkutsche und spannte sich an, als der Fahrer die Pferde anziehen ließ. Chard, der aus dem Fenster gestarrt hatte, wäre zu Boden gefallen, wenn der Platz dafür ausgereicht hätte. Da sich seine Beine in der Muskete verfangen hatten, gelang es ihm nur knapp, nicht auf Reiters Schoß zu landen.

Als der ihn zurück auf seine eigene Seite stieß, lief er rot an und murmelte: „Verzeihung, Hauptmann.“

„Ihr solltet wohl etwas aufmerksamer sein. Es ist noch immer ein langer Weg bis Karis.“

Eine ganze Weile hatte es so ausgesehen, als würden sie die Garnison in Lyonne nicht verlassen. Niemand hatte an seiner Geschichte gezweifelt, nicht, nachdem man Donners Spuren zum Lager zurückverfolgt und sie beide dort noch immer bewusstlos in einem perfekten Kreis zerborstener Bäume aufgefunden hatte. Dennoch war niemand wirklich willens gewesen, ihm zu glauben. Kaum dass Reiter erwacht war, hatte man ihn von der Krankenstation zu einer Unterredung mit dem Kommandanten der Garnison geschleift. Der hatte auf die beiden Befehlssammlungen auf seinem Schreibtisch geklopft und ihn darüber informiert, dass er bereits einen Boten zu Major Halyss geschickt hätte.

„Zweifelt Ihr an einem kaiserlichen Siegel, Sir?“, hatte Reiter gefragt.

Der Oberst hatte dünn gelächelt und geantwortet: „In Anbetracht der Situation, in der Ihr aufgefunden wurdet, bezweifle ich jede verdammte Einzelheit an dieser Geschichte. Erstattet mir Bericht, Hauptmann.“

Der Bericht hatte eine Lücke zwischen „… gab ich ihr etwas Privatsphäre, damit sie sich erleichtern konnte …“ und „öffnete meine Augen auf der Krankenstation, ohne zu wissen, wie ich dorthin gelangte“ gelassen, war aber ansonsten vollständig gewesen. Während der Oberst daran zu kauen hatte, bestaunte Reiter, wie viel das Auslassen eines einzelnen Satzes ausmachen konnte. Ein einzelner Satz: „Ich ließ sie gehen.“ Außerdem ein Name. Mirian.

„Wie hat sie diese Bäume umgeworfen?“, hatte eine der folgenden Fragen gelautet.

„Sie ist eine Magierin, Sir. Etwas anderes als das kann ich nicht sagen. Ich war nicht bei Bewusstsein, als es geschah.“

„Magie ist eine aussterbende Kunst, Hauptmann. Es gibt im Reich keinen einzigen Magier, der auch nur die Hälfte – oder ein Zehntel – dieses Schadens anrichten könnte.“

Abhängig vom Verlauf der Schlacht um Bercarit war das vielleicht nicht länger korrekt. Wenn das Reich versuchte, sich Aydori einzuverleiben, würde es sehr wohl eine große Anzahl mächtiger Magier im Reich geben. Für eine Weile.

„Hatte sie eine Waffe?“

„Nur ihre Magie, Sir.“

„Unmöglich.“

Es war nicht schwer zu verstehen, warum der Oberst in Lyonne zurückgelassen worden war, anstatt ihm ein Kommando im Winterfeldzug oder dem Vorstoß im darauffolgenden Frühling zu geben.

Glücklicherweise hatte Major Halyss Reiters Identität bestätigt und seinem Bericht, so weit es ihm möglich war, zugestimmt.

„Kann nicht sagen, dass ich unglücklich wäre über unseren Aufbruch“, murmelte Chard und wandte sich vom Fenster ab. Er zog seinen fleckigen und fast formlosen Dreispitz tief in die Stirn und warf dann den Lauf seiner Muskete zwischen den Handflächen hin und her. „Wenn man von einem Mädchen bewusstlos geschlagen wird, sehen einen die Leute seltsam an, wisst Ihr?“

„Sie war eine Magierin.“

„Trotzdem ein Mädchen, Hauptmann.“ Chard grinste ihn über den kaum vorhandenen Zwischenraum in der Kutsche hinweg an, als wäre zumindest das unbestreitbar.

Reiter hatte auch nicht vor, es abzustreiten.

Er hatte versucht, Chard wegen dem, was wahrscheinlich in Karis auf ihn wartete, zurückzulassen, so wie er Armand und Best in Aydori gelassen hatte, aber Chard war überraschend stur.

„Ihr seid ein Offizier und Ihr könnt mich zurücklassen, wo Ihr wollt, Sir, aber ich glaube, ich muss mit Euch nach Karis gehen. Ich war schon dort. Ihr könntet meine Unterstützung gebrauchen.“

Reiter wusste verdammt gut, dass Chards Wort bei den Männern, die ihn auf die Prophezeiung angesetzt hatten, keinerlei Gewicht haben würde, aber er war egoistisch genug, um ihnen nicht alleine gegenübertreten zu wollen.

Kapitel 11

Die Decke des Raumes war zu hoch, als dass Danika sich einen genauen Überblick über die Luftströme verschaffen konnte. Wenn sie Worte aussandte, könnten sie überall hingetragen werden, deshalb musste sie sehr bedacht formulieren. Sie starrte hoch auf das Wandpaneel, das Leopalds Rattenloch jetzt wieder verdeckte, legte die Hände über das Gesicht, als wolle sie die Erinnerung an den baumelnden Pelz verdrängen, und hauchte durch die Spalte zwischen ihren Händen: „Sprich mit mir.“

Mit mir, nicht mit uns. In ihrer Stellung war sie mit Machtspielchen deutlich besser vertraut als der Rest, selbst wenn einiges von dieser Erfahrung aus vergangenen Konfrontationen mit Kirstin stammte.

Das Paneel passte wie angegossen in die Öffnung. Leopald würde sie niemals hören können, aber sie erreichte ihn erst recht nicht, wenn sie es gar nicht erst versuchte.

„Warum?“ Kirstin hatte den Mund teilweise mit einer Serviette bedeckt und schien den leisen Worten des Trosts zu lauschen, die Stina vor sich hin murmelte, aber ihre Stimme strich an Danikas Ohr vorbei.

„Er redet gern, und wir brauchen Informationen. Wissen ist Macht.“ Kirstin rieb mit den Daumen über die weißen Linien, die das Netz in ihre Fingerspitzen geschnitten hatte. „Macht ist Macht.“

Ohne die Netze hätten sie fünf ausreichend Macht, um sich selbst zu befreien. Sie hatten diese Macht zwar noch nie zum Angriff genutzt, aber Leopald hatte dafür gesorgt, dass sie dies nur zu gerne ändern wollten. Kirstin aufzufordern, das Netz in Ruhe zu lassen, würde sie nur reizen, und außerdem hatte sie gar nicht das Recht dazu, solange sie die Kopfschmerzen von ihrem eigenen Befreiungsversuch noch immer wie Nadelstiche hinter ihren Augen spürte. „Denk dran, wir sind verängstigt.“

Entsetzt und wütend vielleicht, aber nicht verängstigt. Annalyse, die noch immer leise in Jesines Armen wimmerte und deren Knöchel weiß hervortraten, weil sie sich so fest an ihren eigenen Rock klammerte, betrauerte den Toten. Sie war gewiss nicht verängstigt oder unterwürfig. In das Rudel einzuheiraten erforderte Macht, aber es erforderte ebenso die Fähigkeit, sich gegenüber Zähnen und Instinkten zu behaupten und sie niederzuringen. Sich zu unterwerfen hatte in Aydori mehr mit Macht und Politik zu tun, als Leopald sich vorstellen konnte.

„Aufstehen!“

Es war die Stimme aus ihrer Zelle, die zuerst in der Sprache des Kaiserreiches und dann in Aydori sprach.

Vier Paare magiegesprenkelter Augen wandten sich Danika zu. Sie erhob sich.

„Wenn wir uns beherrschen, werden wir gut behandelt. Tun wir das nicht, kehren wir zurück in die Dunkelheit.“ Sie hoffte, dass man die Wut, die sie ihre Zähne zeigen ließ, nicht in ihrer Stimme hören konnte. „Es ist so simpel, wie es sich anhört. Wir müssen an mehr als nur uns selbst denken.“ Dann hauchte sie, während sie einen Blick über den Zirkel schweifen ließ: „Wiegt sie in Sicherheit.“

Jesine stand zuerst auf und bedachte die Wachen mit einem zaghaften Blick, der selbst in einem Stein Schutzinstinkte geweckt hätte. Er war nicht sexuell, sondern sprach den besten Teil der Männer an – den Teil, der beschützen wollte, der ein Held sein wollte, wenngleich sie im Alltag alles andere als heldenhaft waren.

Die anderen erhoben sich zur gleichen Zeit. Stina trug ihren friedfertigsten Ausdruck und Annalyse wirkte jung und verängstigt. Kirstin lächelte, weshalb Danika hoffte, dass ihre Nachricht richtig angekommen war. Sie hasste sich dafür, aber sie wurde den Gedanken nicht los, dass ihr die apathische Kirstin, mit der sie von Aydori nach Karis gereist waren, weniger Sorgen bereitet hatte.

„Geht mit euren Wachen!“ Wieder zuerst in Kaiserlich und dann in Aydori.

Die Wachen teilten sich in Paare auf und gaben Handzeichen.

Danika hauchte „harmlos“ zu Mund-Atmer und Haarige-Fingerknöchel und ging so elegant, wie sie konnte, durch den Gang zu ihrer Zelle. Sie war keine der Schönheiten der Saison gewesen, aber Ryder hatte ihr bei ihrem ersten Treffen gesagt, dass ihr Gang einem Tanz gleichkäme.

Zwei neue Wachen, Krummer-Finger und Narben-Kinn, trafen ein, noch ehe sie Zeit hatte, hungrig oder müde zu werden, um Danika zurück in den Saal zu eskortieren. Sie war fast sicher, dass die beiden das Paar waren, das Stina zum Frühstück geleitet hatte. Es schien, als durchliefen die Wachen eine Rotation, ähnlich der Art, wie die Soldaten in den Kutschen immer wieder getauscht hatten.

Das war von Vorteil. Es würde nicht lange dauern, bis alle zwölf davon überzeugt wären, dass sie keine Gefahr darstellten. Wachen, die glaubten, ihre Gefangenen seien harmlos, wurden irgendwann unvorsichtig und ihre Reaktionszeit damit langsamer.

Im Saal waren die Überreste ihrer Mahlzeit und die beiden Pfützen von Erbrochenem entfernt worden. Es roch streng nach Seife und ein Pult war zusammen mit etwas, das wie der Untersuchungstisch einer Heilmagierin aussah, aufgestellt worden. Auf dem Pult lagen ein Tintenfass und ein geöffnetes Bestandsbuch. Dazwischen stand die Frau, die sie im Waschraum erwartet hatte, als man sie aus der Dunkelheit geholt hatte. Danika schätzte, dass sie in ihren späten Dreißigern oder frühen Vierzigern sein musste. Sie hatte hellbraunes Haar, das bereits grau wurde und zu einem strengen Knoten zusammengebunden war. Wären sie entweder beide barfuß gewesen oder hätten sie beide Schuhe getragen, hätte es in ihrer Größe keinen Unterschied gegeben. Sie war leicht untersetzt und trug eine dunkelgrüne Schürze über schlichter Kleidung in hellerem Grün, die eine Uniform sein musste. Ihre Hände und Unterarme sahen kräftig aus. Sie trug ihren neutralen Gesichtsausdruck wie einen Schild, aber er konnte die Abscheu nicht ganz verbergen, als sie Danika von Kopf bis Fuß musterte.

„Auf den Tisch.“

Es war die Stimme aus den Lautsprechern. Die Stimme, die ihnen gesagt hatte, sie sollten aufstehen und den Nachtstuhl benutzen. Es ergab Sinn. Sie hatte im Waschraum Aydori gesprochen, aber ihr Akzent war von Kaiserlich und etwas anderem beeinflusst. Danika war nicht ganz sicher, aber sie vermutete Pyrahn. Als die Frau den Mund öffnete, um ihre Anweisung zu wiederholen, trat Danika zu dem Tisch. Sie hatte sich genug Zeit genommen, um klarzustellen, dass sie sich bewegte, weil sie es so wollte, und nicht, weil sie instinktiv den Befehlen eines Höhergestellten gehorchte.

„Wer“, hauchte sie, „bist du?“ Der Tisch war hoch genug, dass ihre Füße über dem Boden baumelten. Sie spannte sich an, als die Frau ihre Hand an die Rundung ihres Bauches drückte, aber in der Berührung lag keine Grausamkeit, nur eine vertraute Effizienz.

„Der wievielte Monat?“ Aus der Nähe roch sie nach derselben Seife wie der gesamte Raum.

Ein erneutes Hauchen: „Wer?“, und dann Danikas laute antwort: „Fast im vierten Monat.“ Eigentlich war es eher der Anfang des dritten Monats.

Das unverbindliche Geräusch hätte sowohl Zustimmung als auch Zweifel sein können. Sie ging zurück zum Pult, tunkte den Stift in die Tinte und schrieb eine Notiz auf die erste Seite des Buches. Ihre Handschrift war ebenso effizient wie sie selbst. Die dunklen Buchstaben waren so klar umrissen, dass Danika sie selbst von ihrer Position aus erkennen konnte. „Irgendwelche Probleme?“

Erneut ein gehauchtes „Wer bist du?“, gefolgt von der Antwort: „Meint Ihr Probleme als Resultat der Entführung, also dass man mich einem unbekannten, antiken Artefakt aussetzte, durch drei Länder schleifte …“ Danika berührte die verblassende Prellung auf ihrem Gesicht. „… mich schlug und unrechtmäßig festhielt, ganz zu schweigen von den emotionalen Auswirkungen meines Unwissens über den Zustand von Ehemann, Familie und Land?“ Die Frau fuhr bei Danikas Worten herum, ihre Brauen zogen sich zusammen, aber ehe sie sprechen konnte, fügte Danika mit ausgebreiteten Händen hinzu: „Ich weiß es nicht.“

„Ihr wisst nicht, ob ihr Probleme habt?“

Diesen Ton kannte Danika. Die Hübschen sind dumm. Die Reichen sind nutzlos. Die Mächtigen haben keinen gesunden Menschenverstand. Er war auf seine eigene Art ebenso gefühllos wie Leopalds Überzeugung, dass sie lediglich Tiere waren, aber vertrauter und es war leichter, damit umzugehen. Sie lächelte und antwortete in derselben sanften Weise, mit der sie sich an ein junges, zu aggressives Rudelmitglied gewandt hätte: „Ich weiß nicht, ob mein Kind Probleme hat. Es geschieht alles im Inneren, nicht wahr?“

Durch ihr ähnliches Alter war diese Art zugleich herablassend und nicht herablassend. Die Frau war gereizt, atmete aber tief durch, ehe sie antwortete: „Irgendwelche Probleme, von denen Sie wissen?“

„Außer dem Offensichtlichen?“ Danika warf den Wachen einen Blick zu. „Nein.“

„Erstes Kind?“

„Ob ich Kinder in Aydori habe, die nach ihrer Mutter schreien? Nein.“

„Ja oder nein. Der Rest interessiert mich nicht.“

Danika senkte den Kopf in einer graziösen, stummen Entschuldigung und versteckte ein Lächeln, als die Frau auf dem Absatz kehrtmachte und zum Pult zurückstapfte. Sie schrieb eine weitere Notiz, wobei sich die Metallspitze des Stiftes regelrecht in das Papier bohrte, dann zog sie eine Uhr aus der Tasche ihrer Schürze. Sie hielt sie behutsam in der Handfläche und klappte sie vorsichtig auf. Die Uhr war ihr wichtig. Das könnte nützlich sein.

Als sie sich umdrehte, um Danikas Puls zu notieren, hauchte diese ihr ein viertes „Wer?“ zu.

„Mein Name ist Adeline Curtin. Ich bin Hebamme. Ihr werdet Euch in … meiner Betreuung befinden.“

Die kurze Pause vor den letzten Worten ließ Danika vermuten, dass sie sich nur knapp davon abgehalten hatte, etwas anderes zu sagen. Gewahrsam? Kontrolle?

„Wie kommt es, dass Ihr Aydori sprecht?“

Adelines Augen verengten sich. „Sprecht nur, wenn Ihr angesprochen werdet.“

Danika neigte erneut den Kopf.

Bevor sie den Raum verließ, sandte sie noch einmal den Vorschlag zu Leopalds Rattenloch, dass er mit ihr sprechen solle. Auf dem Weg zurück in ihre Zelle hauchte sie „Adeline Curtin, Hebamme“ auf die Luftströme, die unter den Türen hindurch in die Zellen führten, und wusste, dass zumindest Kirstin es hören würde. Zusätzlich sandte sie ein weiteres „Harmlos“ zu Krummer-Finger und Narben-Kinn.

Sie zog ein Kissen vom Bett und wartete auf dem Boden auf Kirstins Rückkehr.

„Sie wurde in Pyrahn geboren. Kam mit ihrem Mann ins Reich.“ Kirstins Stimme trieb den Gang hinab und unter Danikas Tür hindurch. „Sie will nicht hier sein.“

„Wer will das schon? Sie kann ihre Wut nicht an Leopald auslassen, also müssen wir dafür herhalten.“

„Sie ist wütend auf die ganze Welt. Wenn man sie bedrängt, wird sie angreifen.“

Das klang vertraut. „Sie will eine Rudelführerin sein, aber jedes Mal, wenn sie eine Herausforderung aussprach, verlor sie den Kampf.“

Nach einem Augenblick, lange genug, dass Danika befürchtete die andere Luftmagierin würde gar nicht mehr antworten, sagte Kirstin: „Wir wissen, wie man mit so jemandem umgehen muss.“

Wenn Adeline in Pyrahn Aydori gelernt hatte, musste sie aus einer der Händlerfamilien stammen. Ihr Akzent war zu grob für höhere Verhandlungen, deshalb waren es vermutlich Fuhrgeschäfte gewesen. Entweder hatte sie die Sprache zu Hause gelernt, wenn die Fahrer übten, oder beim wiederholten Passieren der Grenze auf den Fuhrwerken.

„Ich kenne dich noch nicht, Adeline Curtin“, dachte Danika, als sie sich an der Tür zusammengerollt hatte und auf Stinas Rückkehr lauschte. „Aber ich werde dich kennenlernen.“

Gerade als sie langsam hungrig wurde, hörte sie, wie die Wachen die anderen Frauen aus den Zellen holten. Zumindest drei der anderen Frauen … als Danika endlich den großen Saal erreichte, wo eine weitere Mahlzeit angerichtet worden war, fehlte Jesine.

Sie warteten.

„Man hat sie zurückgebracht, nachdem sie bei der Hebamme gewesen ist …“, murmelte Kirstin, „… und ich habe nicht gehört, dass man sie wieder geholt hätte.“

„Sie hat zu viele Fragen gestellt.“ Als sie sich alle umdrehten, um sie anzusehen, zuckte Stina mit den Schultern. „Sie ist eine Heilmagierin, die sich in einem Raum mit einer Hebamme befand. Ihr wisst, dass sie davon ausgehen würde, auf Augenhöhe Informationen auszutauschen.“

Adeline würde – so, wie sie sie einschätzte – dieser Annahme widersprochen haben.

Kirstin warf den Wachen einen finsteren Blick zu. „Verlangen wir, zu erfahren, was mit ihr geschehen ist?“

„Wir wissen, was mit ihr geschehen ist“, antwortete Danika. „Sie wurde in ihrer Zelle eingesperrt, weil sie zu viele Fragen gestellt hat.“

„Ohne Abendessen ins Bett“, fügte Stina hinzu.

„Sie behandeln uns wie Kinder“, knurrte Kirstin. Als Stina einen milden Blick zu den Wachen und einen weiteren zu Kirstin sandte, lächelte Kirstin widerstrebend. „Na gut, möglicherweise wie gefährliche Kinder.“

„Danika? Was sollen wir tun?“

„Wir essen“, beantwortete sie Annalyses Frage, dann zog sie ihren Stuhl vom Tisch zurück und setzte sich. „Wir bleiben stark.“ In der Mitte des Tisches stand eine Terrine mit Hühnereintopf, in dem sich Kartoffeln, Karotten … sie rümpfte die Nase … und Pastinaken befanden. Daneben ein großer Korb mit Brötchen. „Annalyse, du tischst jedem auf.“ Als Annalyse sie fragend anblickte, fügte sie hinzu: „Ich dachte, es würde dich beruhigen, wenn du etwas zu tun hast.“

Ein böser Blick war die Antwort.

Danika tunkte den Schöpflöffel in die Terrine, rührte einmal um und schob den Griff der jüngeren Frau zu. Annalyse wurde rot und ergriff ihn, sie rührte zwei weitere Male, ehe sie ihre Teller füllte. Danika war nicht sicher, ob man mit dem Reinigen von Wasser auch eventuell vorhandene Substanzen aus einem Hühnereintopf entfernen konnte, aber Annalyse war eine mächtige Wassermagierin und der Versuch konnte sicher nicht schaden.

Ohne Jesine waren sie stiller als während der vorherigen Mahlzeit.

„Kirstin, sprich mit Stina. Sie braucht Ablenkung.“, hauchte sie.

Als Kirstin sich darüber ausließ, wie gelangweilt sie alleine in ihrer Zelle sei, führte Danika Kommunikationstests mit Stina und Annalyse durch. Leider musste sie Annalyse dabei gegen den Knöchel treten, als diese beinahe auf eine Frage geantwortet hätte, die potenzielle Beobachter nicht gehört haben konnten.

Leopald trat nicht in Erscheinung. Aber das bedeutete nicht, dass er sich nicht oben in seinem Rattenloch befand und sie beobachtete.

„Perverser Voyeur“, murmelte Kirstin.

Danika lehnte sich im Stuhl zurück, streckte sich, als würde sie Verspannungen in ihrem Nacken dehnen, und hauchte „Sprich mit mir“ zur Wand.

Auf dem Weg zurück zu ihrer Zelle, hauchte sie „harmlos“ zu Delle-im-Stiefel und Schräger-Schneidezahn.

Obwohl sie gerade erst gegessen hatte, fand sie Brot, Käse und Gerstenwasser in der Zelle, sowie ein sauberes Nachthemd, das über der Bettkante hing. Danika blickte hoch zur Lampe, die noch immer hell leuchtete, dann legte sie sich an die Tür.

„Mich?“ Stina sprach leise, mit dem Mund an den Spalt unter der Tür gepresst, wie sie es ihr gesagt hatte, aber es war noch immer gefährlich, denn auch ihre Beobachter könnten sie hören.

„Stina, ich höre dich.“ Kirstins Stimme ritt auf den Luftströmen. „Kannst du mich hören?“

Keine Antwort.

„Stina, ich höre dich.“ Danika versuchte ihr Glück. „Kannst du mich hören?“

Keine Antwort.

Danika rezitierte die ersten drei Verse des alten Epos Die Jagd, das von jedem Schulkind Aydoris auswendig gelernt und verabscheut wurde, und zog Trost aus dem Wissen, dass Annalyse dasselbe tat.

„Mich?“ Während Stina beinahe gehaucht hatte, summte Annalyse. Gute Idee. Das Wort im Gesang verstecken, mit dem sie verhindern wollte, dass ihre Stimmung sich verschlechterte.

Wie bei Stina konnten beide Luftmagierinnen sie hören, aber sich selbst kein Gehör verschaffen.

„Es ist nicht viel, aber es ist etwas.“

„Es ist nicht viel“, knurrte Kirstin. „Wir sollten den Wachen sagen, dass sie uns befreien müssen.“

„Wir können sie nicht überreden, etwas zu tun, das sie nicht tun wollen.“

„Berger wollte nicht sterben.“ Bevor Danika antworten konnte, bevor sie überhaupt wusste, was sie sagen sollte, fügte Kirstin hinzu: „Wir müssen fliehen!“

„Wir werden nur einen Versuch haben. Ich werde mir geduldig jeden Plan anhören, der es uns allen erlaubt, diesen Ort lebend zu verlassen!“

Sie hatten einen ähnlichen Streit schon früher geführt, aber dieses Mal stand mehr auf den Spiel. Rudelführerin zu sein, hieß zu wissen, wann man bedacht vorgehen musste. Kirstin war nie gut mit vorsichtigem Vorgehen oder Kompromissen gewesen.

Singen, das stellte sich heraus, war ein guter Weg, um Langeweile zu vertreiben. Danika schlummerte, wurde hungrig, aß Brot und Käse, trank das Gerstenwasser, schmiedete Pläne, verwarf die Pläne und schmiedete neue Pläne.

Die Tür am Ende des Ganges öffnete sich. Die Luftströme veränderten sich.

„Annalyse?“

Dann ertönte – bei dem Geräusch der Stiefel auf den Fließen nur schwach – ein freudiges: „Ja.“

Die Lampe erlosch.

Mit pochendem Herzen erinnerte sich Danika daran, dass das Gleiche in der vergangenen Nacht geschehen war. Wobei sie nicht wusste, ob es tatsächlich Nacht war. Es war zumindest dunkel. Sie legte das Nachthemd an, warf das Kissen wieder an die Tür und wartete auf ein Heulen, das nicht kam.

Sie hoffte, dass der Grund dafür ihr Trost war, der ihn erreicht hatte, und nicht die Tatsache, dass er getötet und gehäutet worden war.

Der nächste Tag begann wie der vorherige.

Andere Wachen. Abgebrochener-Zahn und Trockene-Lippen.

Jesine war beim Frühstück anwesend. „Ich habe zu viele Fragen gestellt, als man mir sagte, ich solle schweigen. Das ist, was die Stimme im Zimmer …“

„Zelle“, korrigierte Danika leise. „Es sind Zellen.“

Jesines goldgesprenkelte Augen verengten sich nachdenklich und sie nickte. „Das sagte die Stimme in der Zelle. Ich bin wirklich hungrig.“

Während Jesine plapperte, in Anbetracht ihrer Geschmacksprobe der Isolation eine verständliche Reaktion, hauchte Danika zu Stina, dass sie versuchen solle, das Holz ihrer Zellentür zu bearbeiten. Es war keine Metallmagierin unter ihnen, aber Stina hatte einst eine Anrichte aus Rosenholz zum Blühen gebracht. Wenn sie das Holz der Tür ausreichend schwächen könnte, um es aus den Angeln zu brechen und von Riegel und Bolzen zu befreien, dann würde sie auch alle anderen Zellen öffnen können.

Da die Netze sie einschränkten, würde es lange dauern, aber es wäre ein Anfang.

Die Wachen hatten sie immer als erste zur Dusche gebracht, aber immer wenn sie gemeinsam Zeit im großen Saal verbrachten, traf sie als Letzte ein. Danika wollte herausfinden, warum diese Reihenfolge eingehalten wurde, um diese Information eventuell in ihren Fluchtplan einzuarbeiten.

An diesem Vormittag wurde sie ein weiteres Mal in den Saal geführt. Die Reste des Frühstücks waren verschwunden und die anderen vier Frauen standen in einer Reihe vor derselben Wand, in der Leopald erschienen war. Die Wachen hinter ihnen standen nahe genug, um sie zu ergreifen, und weit genug entfernt, um ihre Schlagstöcke zu nutzen, wenn es nötig sein sollte.

Als sie auf die Reihe zugetrieben wurde, bemerkte sie zwei zusätzliche Wachen, die einen großen, bunten Stoffberg an der Wand flankierten. Der Raum roch nach … Koriander.

Kaum dass sie auf dem Platz stand, den man ihr frei gelassen hatte – und Muttermal-unterm-Ohr und Trockene-Lippen ebenfalls auf den Plätzen standen, die man für sie frei gelassen hatte – klappten die Wandpaneele zurück und Leopald lächelte auf sie herab, indem er sich in seinem Stuhl mit der hohen Lehne nach vorne lehnte. Der Pelz, den er ausgerollt hatte, war noch immer dort, aber er war wieder eingerollt worden. Es half, obwohl sie sich nicht länger einreden konnten, dass es ein einfacher Teppich war … es machte es zumindest etwas erträglicher.

„Nur damit ihr es wisst …“ Er wirkte tatsächlich etwas verlegen, obwohl Danika annahm, dass dieser Ausdruck ebenso falsch wie ihre Untergebenheit war. „… die Stimme der Wahrsager protestierte gegen meine Entscheidung, Terlyn aus seinem Raum zu holen. Er hat ihn seit dreizehn Jahren nicht verlassen, deshalb müsst ihr entschuldigen, wenn er etwas scheu ist.“

Terlyn? Danika lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den Stoffberg. Er schien sich als Antwort auf Leopalds Stimme zu bewegen.

„Nun, was ich jetzt erwarte, ist, dass ihr eine nach der anderen vortretet und seine Hand berührt. Wenn ihr seine Hand nicht finden könnt, wird jedes andere Stück Haut ebenfalls genügen, aber haltet es kurz. Ich schätze ihn sehr. Er kann nicht weit in die Zukunft sehen, deshalb gibt es Tage, an denen er beinahe ansprechbar ist, und ihr könnt euch nicht vorstellen, wie sehr ich das begrüße. Du fängst an.“

Die Hand, die vorstieß, schien nahezulegen, dass Leopald zu ihr gesprochen hatte. Danikas Blick suchte den Stoffberg nach dem Fleisch darin ab, während sie auf den kaiserlichen Propheten zuging und sich einredete, dass sie es nicht für Leopald tat, sondern um ihre eigene Neugier zu befriedigen. Sie hatte schon zwei Wahrsager kennengelernt. Einer davon musste stets gefesselt bleiben, damit er sich nicht selbst verletzte, und die andere war einen Monat, nachdem Danika sie getroffen hatte, mit einem um den Hals gebundenen Block Zement in einen See spaziert. Ihre Familien tendierten dazu, sie von der Öffentlichkeit fernzuhalten – noch nie hatte ein Wahrsager ein Platz im Rudel gefunden –, und in der Politik Aydoris hatten sie auch nichts zu suchen.

Danika hob ihr Kleid an und ging am Rand des Stoffberges auf ein Knie. Wenn Terlyn ein Erwachsener war, dann saß er auf dem Boden, verborgen unter etwas, das wie unzählige Tücher aussah. Durch ein paar wenige Schichten Stoff obenauf konnte sie kaum wahrnehmbar den schwachen Umriss eines Gesichtes erkennen, weiter unten türmten sich weitere Tücher. Danika schob eines beiseite, dann ein weiteres. Ihre nächste Bewegung schob ein drittes Tuch beiseite und legte eine Hand frei, die so blass war, dass sie Kirstins milchige Haut rötlich wirken ließ. Der Wahrsager hatte seine Fingernägel kurz und kantig geknabbert.

Als Danika ihn berührte, fühlte sich seine Haut warm, beinahe fiebrig, an. Er zitterte.

Aber er sagte nichts. Er saß regungslos da, als Annalyse, Jesine, Kirstin und Stina nacheinander zu ihm kamen und kurz einen Finger auf die Rückseite der entblößten Hand legten, bevor sie den Finger an ihren Röcken abwischten und ihn wieder verließen.

„Nun“, seufzte Leopald, als Stina zurück in die anfängliche Reihe trat. „Das war eine Enttäuschung. Terlyn hat sich sehr … lautstark dazu geäußert, dass es die sechste Magierin zum Palast zieht. Ich hatte gehofft, da ihr alle versammelt seid, könnte er …“

„Zwei, zwei, zwei, null, drei.“ Terlyn schlug auf den Boden. „Sechste! Zwei, zwei, zwei, null, drei.“ Klatsch. „Sechste!“

„Ah, die Bestätigung, dass sie auf dem Weg ist.“ Für einen Augenblick glaubte Danika, Leopald würde applaudieren. „Diese Zahlen sind neu. Sind sie Daten? Wäre möglich, nicht wahr? Vielleicht Messungen oder Koordinaten. Es ist immer faszinierend, was ihnen einfällt, nicht wahr?“

„Tasche voll Nichts.“ Terlyns Stimme war überraschend tief.

„Nicht, dass es immer sofort zu gebrauchen wäre.“

„Weißes Licht!“

Leopald lehnte sich weit genug vor, um geduldig auf ihn herabzulächeln „Ich bin sicher, die Deuter werden herausfinden, wo diese besonderen Puzzlestücke in den größeren Zusammenhang passen. Aber ist es nicht unglaublich? Die Stimme hatte behauptet, er wäre zu verängstigt, um außerhalb seiner gewohnten Umgebung zu sprechen.“

Sie verließen den Raum, während Terlyn die Auflistung der Nummern wiederholte – wieder und wieder. Die Muskeln zwischen Danikas Schulterblättern verspannten sich. Obwohl sein Gesicht verdeckt blieb, konnte sie den Blick des Wahrsagers auf ihrem Rücken spüren.

„Entferne dein Gewand.“

Danika lächelte und knöpfte das Kleid auf, sie zog es von den Schultern und legte es ordentlich auf den Untersuchungstisch. Der Raum war so kalt, dass ihre Brustwarzen steif wurden, aber es war nicht unangenehm.

Mit verengten Augen und die neuen Wachen – Grübchen und Sommersprosse – so vehement ignorierend, dass sie ebenso gut auf sie hätte zeigen können, vermaß Adeline sie. Nicht nur Größe und Gewicht, sondern jedes nur erdenkliche Detail – Länge der Finger, Breite der Nase, Umfang des Kopfes. Danika fügte sich so liebenswürdig, dass es schien, als würde sie der Hebamme einen Gefallen tun.

Adeline nahm sich Zeit, sie wartete offensichtlich darauf, dass Danika sich aufgrund ihrer Nacktheit schämte.

Danika widerstand der Versuchung, die Hebamme zu ohrfeigen, obwohl sie so oft in der perfekten Position dafür stand, und dachte über Terlyns Prophezeiung nach. ‚Tasche voller Nichts‘ könnte bedeuten, dass er leere Zellen gesehen hatte, und weißes Licht könnte für Freiheit stehen. Natürlich könnte es auch bedeuten, dass er eine leere Tasche gesehen hatte – es musste im Palast ein paar davon geben – und einen Strahl Mondlicht, der durch sein Fenster schien, wenn er denn ein Fenster hatte. Das war genau das Problem mit Wahrsagern.

Endlich, als sie auch den Abstand zwischen Nabel und Hüften in ihr Buch eingetragen hatte, knurrte Adeline: „Ihr schlaft mit Bestien und habt keine Scham.“

„Ich habe nichts getan, weswegen ich mich schämen müsste“, schalt Danika sie sanft, aber sie sprach Kaiserlich, da sie bezweifelte, dass die anwesenden Wachen ebenfalls Aydori sprachen.

„Sprich mit mir“, hauchte sie.

Auf dem Weg zurück zur Zelle, hauchte sie „harmlos“ zu Grübchen und Sommersprosse.

„Sprich mit mir.“

Später, als sie wieder auf dem Boden an der Tür lag, grub Danika ihre Nägel in das Holz, während das junge Männchen erneut heulte.

„Kannst du ihn hören?“

„Ja.“

„Wer als Erstes am Baum ist!“ Mirian rannte los, sie hielt das Bündel fest an die Seite gepresst, sodass es nicht herumbaumeln konnte. Sie rannten beinahe die Hälfte der Zeit, und an jedem Tag rannte sie weiter und schneller. Ihr Rock fühlte sich lockerer an, wo er über ihre Hüften fiel, und ihre Füße waren so schwielig geworden, dass ihr sicher kein einziges Paar ihrer alten Schuhe noch passen würde.

Ein schwarzer Wolf überholte sie, die Kleider klemmten zwischen seinen Zähnen und ein Ärmel baumelte durch das Gras des letzten Jahres.

„Tomas, du schummelst!“

Er ließ die Kleider am Boden des Baumes fallen, umkreiste ihn und verwandelte sich. „Du sagtest nichts über das Rennen auf zwei Beinen.“

„Es ist kein wirkliches Wettrennen, wenn du auf allen vieren rennst!“, keuchte sie und warf einen Arm um den Stamm des Baumes, um sich zu bremsen.

Tomas grinste. „Du sagst das nur, weil du verloren hast. Wenn du dich für einen Moment ausruhen möchtest, werde ich überprüfen, ob wir noch immer auf der Spur sind.“

„Sei vorsichtig.“ Die Worte waren mehr Gewohnheit als alles andere. Ohne eine Karte war die Straße ihr einziger Weg nach Karis, und der Kompass, den sie Hauptmann Reiter entwendet hatte, war ohne eine Richtung auch keine Hilfe. Sie beobachtete Tomas, der nach Süden davonrannte, dann sank sie mit überkreuzten Beinen auf den Boden. Um zu wissen, wann er zurückkehren würde, ließ sie einen Luftzug im Abstand von etwa zehn Fuß um den Baum kreisen und begann zu üben.

Bis Tomas durch ihren Kreis brach, hatte sie drei tote Zedern umgeworfen, ihre Wurzeln aus dem Boden gerissen, alten Vogelschrot aus dem Baum hinter sich gezogen, ihn zu einem schmalen Bleistab geformt und drei abgefallene Blätter etwa fünfzehn Meter über den Boden gehoben. Sie hatte die Blätter angezündet – eins, zwei, drei – und verstreute gerade die Asche, als Tomas sich neben sie setzte. Die silberne Strähne auf seiner Schulter glänzte im ersten hellen Sonnenlicht, das sie seit einigen Tagen zu sehen bekamen.

„Es ist nicht silbrig wie bei einem normalen Silberwolf, oder?“ Das Fell fühlte sich unter ihren Fingern gröber und glatter an. „Ich meine, Jaspyr war mehr von einem blassen Grau. Das ist beinahe ein metallisches Silber. Sehr elega...“

„Wann hast du Jaspyr getroffen?“

Mirian seufzte und zog die Hand zurück. Tomas verwandelte sich nun kaum noch, wenn sie ihn berührte. Sie nahm an, es hatte mit dem zu tun, was sie beinahe getan hatten. „In der Oper.“

„In Fell?“

„Nein, das war am nächsten Tag.“

Er starrte sie für einen langen Moment an. Mirian hob ihr Kinn und starrte zurück. „Du warst die Magierin, die er in der Nase hatte.“

Es war keine Frage, aber sie beantwortete es trotzdem. „Ja.“ Es tat nicht mehr weh. Anscheinend war sie nicht vernünftig genug, den Schmerz nicht zu vermissen.

„Wieso hast du mir das nicht früher gesagt?“

Darauf gab es nur eine mögliche Antwort. „Es ging dich nichts an.“

„Nicht? Und jetzt?“

Sie zuckte mit den Schultern und schickte ein weiteres halbes Dutzend toter Blätter in die Luft, weit genug, dass sie die Augen verengen musste, um sie scharf zu sehen, aber das schien Tag für Tag weniger weit zu sein. Das raue Leben schien ihrem Sehvermögen keinen Gefallen zu tun. Sie teile die Brise, die die Blätter trug und ließ sie umeinander tanzen, ehe sie die ungeraden entzündete und die geraden zurück zu Boden fallen ließ.

Tomas hob eines der gefallenen Blätter, zerdrückte es, dann griff er nach seiner Hose. „Du hast versprochen, es nicht zu übertreiben.“

Wenn sie ehrlich war, wollte sie auch nicht darüber diskutieren, was seine Angelegenheit sein könnte und was nicht, deshalb ließ sie ihn das Thema wechseln. „Diese Übungen werden keinen weiteren Zusammenbruch verursachen. Das letzte Mal, auf dem Markplatz, brachte ich eine Menge Energie auf …“ Sie hatte Tomas noch immer keine Einzelheiten erzählt, nur, dass sie einen weiteren Mann getötet hatte, um ihn zu schützen. Sie fragte sich, ob sie es je tun würde. „… und ich brauchte zwei Tag konstanten Heilens, um mich von den Betäubungsmitteln zu befreien …“ Tomas hatte ihr erzählt, dass er sich, während sie geschlafen hatte, mehrfach hatte verwandeln müssen, um sein Blut vollkommen zu reinigen. Mirian vermutete, dass sie beide gestorben wären, ehe sie das Reich erreicht hätten, wenn sie nicht die gewesen wären, die sie waren. „… und dann machte ich diese letzte Sache mit den Bäumen. Das hier …“ Ein weiteres halbes Dutzend Blätter tanzte in die Luft und entzündete sich nacheinander, als sie im Tanz den höchsten Punkt erreichten, „ist nur Spielerei. Es sind alles grundlegende Grade, nur … von den Umständen etwas erweitert. Was ist?“, fragte sie fordernd, als er eine Grimasse zog.

„Ziemlich erweitert.“ Er zog sein Hemd über den Kopf und fügte, als sein Kopf oben herauskam, hinzu: „Harry war ein Feuermagier des zweiten Grades und er konnte das, was du da mit den Blättern machst, sicher nicht.“

„Natürlich konnte er das, es ist wie Kerzenanzünden. Nur sind es eben Blätter.“ Sie ergriff die Hand, die Tomas ihr anbot, und ließ sich von ihm auf die Füße ziehen. „Und sobald man eine Kerze auspusten kann, und man sie … aua!“ Da ihre Aufmerksamkeit auf Tomas gerichtet war, hatte sie den Überblick über die letzten, brennenden Blätter verloren und eines war auf der Rückseite ihrer freien Hand gelandet. Die Brandblase heilte fast schon, bevor sie sich überhaupt gebildet hatte.

„Das ist kein erster Grad.“

„Ist es doch. Es wäre mehr als nur der erste Grad, wenn ich dich heilen würde. Was ich aber nicht tun werde“, fügte sie eilig hinzu und entzog sich seinem Griff. Heiler übten fast ein ganzes Jahr lang an sich selbst, bevor man sie lehrte, andere zu heilen, und sie hatte niemanden, der sie unterrichten konnte. Das Betäubungsmittel hatte den Körperausgleich des ersten Grades gezwungen, effizienter zu arbeiten, und sie erinnerte sich nicht daran, sich selbst auf dem Markt geheilt zu haben, deshalb konnte das nicht zählen. Außerdem musste sie nicht wissen, wie man jemand anderes heilte. Wenn sie den Zirkel fanden, könnte Mirian ihnen die Netze abnehmen und Jesine Hagen würde alle Verletzungen, die man ihnen zugefügt hatte, im Handumdrehen in Ordnung bringen.

Sie zog Hauptmann Reiters Kompass aus ihrer Jackentasche, klappte ihn auf und spähte auf die Nadel. „Gleiche Richtung?“

„Etwa fünf Grad weiter nach Süden.“

„In Ordnung.“ Mirian ging um den Baum, richtete sich mit der Kompassnadel aus und zeigte voraus. „Unser Ziel ist dieser große Baum am Waldrand. Der, der keine Krone mehr hat.“

Tomas runzelte die Stirn. „Das ist nicht sehr weit.“

„Deshalb wird es dich nicht stören, auf zwei Beinen zu rennen.“

Sie blies einen Pfad durch das Gras vor ihr, während sie rannte, und legte den Boden frei. Nur weil sie in der Lage war, alles zu heilen, was ihr möglicherweise in den Fuß stechen konnte, wollte sie noch lange nicht den Schmerz ertragen müssen.

Tomas hob die Deckenrolle auf und folgte ihr. Er erlaubte Mirian, das Tempo vorzugeben.

Jaspyr.

Das erklärte einiges.

Aber Jaspyr war nicht hier bei Mirian – er hingegen schon.

Mit vier großen Schritten durchquerte sie die Zelle, berührte die Wand, drehte um und kehrte mit vier großen Schritten zurück. Erneut berührte sie die Wand, drehte sich um und brachte die Strecke diesmal mit fünf kleinere Schritten hinter sich. Wand berühren, umdrehen, fünf Schritte zurück. Sie konnte nicht den ganzen Tag vor der Tür liegen.

Als Danika hörte, dass der Riegel zurückgeschoben wurde, drehte sie sich und biss sich auf die Lippen, um ihnen etwas Farbe zu verleihen.

Grübchen und Verletzter-Daumen.

„Harmlos“, hauchte sie ihnen lautlos entgegen.

Als sie näher kamen, blickte sie auf die Hand von Verletzter-Daumen herab, um zu sehen, dass die Verletzung verblasst war, dann lächelte sie ihn an, erfreut zu sehen, dass es besser wurde.

„Du bist ein Individuum und ich sehe dich, aber du bist harmlos, deshalb spielt es keine Rolle“, hauchte sie.

Im großen Saal wartete diesmal nicht Adeline.

Das Rattenloch des Kaisers war geöffnet worden. Dieses Mal hingen der Kopf und die Vorderpfoten des Pelzes – eines Vaters, Ehemannes, Bruders und Sohnes von jemandem – wieder von der Wand.

„Komm näher!“

Die Wachen blieben an der rückwärtigen Wand, behielten steif ihre Haltung bei. Danika ging vor, bis die untere Kante des Rattenlochs aus ihrem Blickfeld geriet.

Leopald lächelte und starrte auf sie herab, mit den Ellenbogen auf seine Oberschenkel gestützt, ruhte sein Kinn auf den verschränkten Fingern.

Danika starrte zurück. Das Rudel bestand aus Jägern, und sie war eine Rudelführerin. Sie war schon oft genug angestarrt worden. In letzter Sekunde erinnerte sie sich jedoch, dass dies ein Machtkampf war, den sie verlieren musste, legte den Kopf also zur Seite und blickte in ritueller Unterwerfung auf den Boden herab.

„Du scheinst dich gut einzugewöhnen, keine Hysterie, keine Selbstverstümmelung, keine sinnlosen Angriffe auf diejenigen, von denen du nicht einmal träumen kannst, sie zu besiegen. Wobei“, fügte er hinzu, und sie konnte das Lächeln in seiner Stimme hören, „die letzten beiden Dinge sind im Grunde das Gleiche, nicht wahr? Ich ging davon aus, dass dein Instinkt, das Ungeborene zu schützen, deine Reaktionen mäßigen würde, sobald man dir die Alternativen gezeigt hätte, und ich freue mich, dass du mir recht gibst. Tut es weh?“

Diese letzte Frage, erkannte Danika, war mehr als nur ein Geräusch gewesen. Er fragte sie direkt und es klang, als wäre er wirklich interessiert. Das überraschte sie derart, dass sie aufsah.

Er richtete sich auf und breitete die Hände aus. „Schau, ich weiß, dass du mich verstehen kannst – tut das Artefakt weh?“

„Ein wenig, Eure kaiserliche Majestät.“ Sie sprach zu ihm, als wäre sie nicht seine Gefangene. Als wäre dies eine gesellschaftliche Situation, in der Lady Danika Hagen und Kaiser Leopald durch unmittelbare Nähe zur Aufrechterhaltung der Konversation gezwungen waren.

Er schien erfreut, dass sie ihn mit vollem Titel ansprach, als hätte sie ein unerwartetes Kunststück vorgeführt. „Wenn du ein wenig ausführen könntest, was genau du meinst? Die Magier, an denen es getestet wurde, konnten sich erbärmlich schlecht ausdrücken, obwohl der Gerechtigkeit wegen gesagt werden muss, dass die Magier, die ich auftreiben konnte, an sich erbärmlich waren. Arm, abergläubisch und ungebildet.“

Danika hatte das Gefühl, dass jeder mit Geld, Bildung oder sozialem Stand im Reich Leopalds schon die grundlegendste magische Fähigkeit verleugnen würde. „Es verursacht …“ Danika war kurz davor, „uns“ zu sagen, entschied sich dann jedoch anders. Es war besser, wenn er über sie als isolierte Individuen dachte denn als Gruppe. „… mir Kopfschmerzen, Eure Majestät.“

„Durchgehend?“

„Ja, Eure Majestät.“

„Auf einer Skala von eins bis zehn?“

Sie dachte für einen Moment darüber nach. Der Schmerz war die meiste Zeit nur eine Art Hintergrundgeräusch. Auf einer Skala von eins bis zehn wohl eine zwei oder drei. „Eine vier, Majestät. Manchmal eine fünf.“ Erwartete er, dass sie ihm die Wahrheit sagte?

„Faszinierend. Und wenn du versuchst, deine Kräfte zu nutzen?“ Er lächelte und drohte ihr mit dem Finger. „Komm, du erwartest doch nicht von mir, dass ich dir glaube, du hättest es nicht versucht?“

„Jeder Gebrauch von Magie verursacht ein Zunehmen des Schmerzes, Eure Majestät.“

„Natürlich, natürlich. Ich würde eine Demonstration begrüßen – aus rein wissenschaftlichen Gründen –, aber man sagte mir, dass es nicht gut für dein Junges wäre. Welpe? Wölfling? Wie würdest du es nennen?“

„Ein Kind, Eure kaiserliche Majestät.“

„Ja, ich schätze, so würdest du es nennen“, sagte er nachdenklich, als wäre ihm dieser Gedanke nie gekommen. Er klopfte einen Finger an sein linkes Auge. „Du hast blaue Flecken. Wenn du das Artefakt nicht tragen würdest, was könntest du tun?“

Was kontrolliere ich, wenn ich dich kontrolliere – er hätte es genauso gut auf einer Brise geflüstert haben können.

„Luft, Eure kaiserliche Majestät. Ohne das Netz könnte ich einen Geruch …“

Seine Mundwinkel verzogen sich.

„… oder meine Stimme“, fügte sie hinzu, „über Entfernung hinweg senden.“

„Wie weit?“

„Majestät?“

„Wie weit genau?“

„Ich habe die genaue Distanz nie getestet, Eure Majestät.“

„Wieso nicht?“

„Es bestand kein Grund dazu.“ Sie hatte die Kriterien erfüllt, die die Universität für ihren Grad aufgestellt hatte, und war nie in der Situation gewesen, ihre Stimme weiter senden zu wollen, als sie es jeweils musste.

Leopald schüttelte beinahe bedauernd den Kopf. „Es ist der Mangel an Neugier, der die niederen Rassen zurückbleiben lässt. Kannst du fliegen?“

Gesellschaftliche Manieren, erinnerte Danika sich selbst. „Keine Magierin vermag es, zu fliegen, Eure Majestät.“

„Nein, heute nicht, aber in meinem Archiv befinden sich Dokumente, die von fliegenden Magiern berichten. Ich habe antike Chroniken, die nahelegen, dass selbst die Magier Aydoris im Vergleich zu den Magiern der alten Zeit machtlos sind. Diese waren …“, er lehnte sich vor und senkte leicht die Stimme, „… vollkommen wahnsinnig, soweit ich es sagen kann, und verursachten mehr Ärger, als sie wert waren. Aber dennoch, fliegen …“ Er lehnte sich zurück gegen den Stuhl. „Ich kann fliegen. Die Wissenschaft schenkte mir den Himmel. Ich habe Ballons, die mich weit hinaufbringen. Ich kann meine Stimme in die Ferne schicken oder sie auf kurze Strecken in mehrere Richtungen aufteilen. Meine Männer haben Feuerzünder und Ärzte, die in Körper schneiden und Krankheiten herausziehen können. Wissenschaft ist allen zugänglich, nicht nur einigen wenigen. Die Zeit der Magie ist vorüber.“

„Ich frage mich …“ Sie biss sich auf die Unterlippe und starrte ins Nichts. Als sie sich wieder auf den Kaiser konzentrierte, starrte er auf sie herab, die roten Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln.

„Du fragst dich, ob die Zeit der Magie vorüber ist?“

„Ich frage mich …“ Sie lächelte und schüttelte den Kopf, als wäre sie vom Gedanken überwältigt. „Ich frage mich, was Wissenschaft und Magie erreichen könnten, wenn sie zusammenarbeiteten.“

„Wissenschaft und Magie arbeiten nicht zusammen.“

Danika senkte den Kopf und korrigierte ihn nur widerwillig. „Sie haben bislang nicht zusammengearbeitet, Majestät.“

Zurück in ihrer Zelle warf sie das Kissen auf den Boden, legte sich hin und teilte die Einzelheiten des Gesprächs Kirstin mit.

„Danach entließ er mich, aber ich konnte fast riechen, wie er grübelte.“

„Denkst du, dass er dein Netz entfernen wird?“

„Nicht ohne jede mögliche Vorsichtsmaßnahme zu ergreifen, aber falls ja, werden wir erfahren, wie man es abnimmt.“

„Herr und Herrin, Danika, es klingt, als glaubtest du, wir hätten alle Zeit der Welt, um hier rauszukommen.“

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. Stinas Schwangerschaft war mit fast sechs Monaten am weitesten fortgeschritten. „Ich weiß genau, wie viel Zeit wir haben.“

„Tomas, dieses Kaninchen ist nicht tot.“ Nicht tot, aber offensichtlich verängstigt. Es baumelte zwischen den großen schwarzen Kiefern und starrte zu ihr auf.

Tomas setzte es auf dem Boden ab, öffnete das Maul jedoch nicht, bis er das Kaninchen sicher zwischen den Vorderpfoten hatte. Er verwandelte sich und verbrachte einen Moment damit, seinen Griff zu richten, obwohl Mirian bemerkte, dass er das ängstliche Kaninchen nicht vom Boden hob. Statt sich aufzurichten, setzte er sich und hielt das Tier zwischen den Knien, aber außerhalb der Kurve seiner gekreuzten Beine. „Er ist verletzt. Ich dachte, du könntest an ihm das Heilen üben.“

„Was?“ Mirian, die ihre Aufmerksamkeit in dem Moment, in dem Tomas sein Fell verloren hatte, auf das kleine Feuer gerichtet hatte, drehte sich um und starrte ihn an. „Du willst, dass ich ein Kaninchen heile?“

Er zuckte mit den Schultern. „Du willst nicht an mir üben, und wir müssen wissen, wozu du fähig bist, bevor wir den Feind angreifen.“

„Also willst du, dass ich versuche, unser Abendessen zu heilen?“ Der Gedanke daran, etwas zu heilen, es dann zu töten und zu essen, war ein wenig unheimlich. Eigentlich – sie schüttelte den Kopf, als wolle sie den Gedanken vertreiben – war er sogar sehr unheimlich.

Tomas kicherte und Mirian fragte sich, wie viel er auf ihrem Gesicht hatte lesen können. „Wenn du das Kaninchen heilst, werden wir es nicht essen. Es wird lange leben und ganz viele Babys bekommen. Ich werde etwas anderes zum Essen fangen.“

„Das ist keine …“

Es war tatsächlich keine schlechte Idee. Es war sogar eine vernünftige Idee. Sie konnte nicht an Tomas üben, aber es war besser, wenn sie wussten, wozu sie in der Lage war. Das Tier saß ruhig im seinem Käfig aus Händen. Mirian vermutete, dass es nicht ruhig, sonder eher zu verängstigt war, um sich zu bewegen. Falls es sich überhaupt bewegen konnte … „Wie schlimm ist es verletzt?“

„Nicht schlimm. Ein paar Stichwunden in seinem Nacken.“

Sie legte einen weiteren Stock auf das Feuer und beobachtete, wie er ohne ihre Hilfe zu brennen begann. „Was, wenn ich es nicht heilen kann? Nicht, dass ich versagen will“, fügte sie eilig hinzu, „denn ich betrachte es noch immer als Essen.“

„Es ist nicht so schlimm verletzt, dass es nicht von selbst heilen würde. Wenn du es nicht heilen kannst, lasse ich es frei.“

„Nun gut.“ Mirian schlurfte ein wenig herum, bis sie sich ihm gegenüber setzte, ihre Knie an seinen, sodass das Kaninchen zwischen ihnen eingepfercht wurde. Als Tomas sich anspannte, um die Hände wegzunehmen, schüttelte sie den Kopf. „Nein, du hältst es weiter fest. Ich muss mich konzentrieren und kann nicht darauf achten, dass es nicht wegläuft.“

Das Fell war weich und flauschig. Sie hatte einen Hut und einen Muff aus Kaninchenfell in ihrem Zimmer in Bercarit zurückgelassen, aber dieses Fell hatte mehr Substanz. Das Kaninchen zuckte, als sie es berührte – aus Angst, nicht vor Schmerz. Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte, abgesehen davon, dass es ihr im Herzen weh tat, denn sie brauchte die Berührung. Obwohl es keine normale Berührung war, denn Tomas jagte, um sie satt zu halten, und so aßen sie die meiste Zeit Kaninchen.

„Betrachte das Kaninchen nicht als Nahrung“, befahl sie sich.

Sie rief sich ins Gedächtnis, dass eine Verletzung logischerweise eine Verletzung blieb, egal ob an ihr selbst oder einem kleinen Tier. Sie konnte sich selbst heilen, deshalb wäre das Heilen eines anderen lediglich eine Ausdehnung ihrer Fähigkeit. Eine Untersuchung zeigte, dass die Haut des Kaninchens an zwei Stellen von Tomas’ Zähnen verletzt worden war. Blut hatte das Fell um die Bisse herum angefeuchtet und zu dunklen, dreieckigen Punkten verklumpt. Sie konnte das Blut nicht zurückbringen, deshalb war alles, was sie tun konnte, die Löcher zu verschließen.

Die Löcher zu verschließen …

Verschließen …

Das Kaninchen krümmte sich und wand sich aus Tomas’ Griff. Mirian riss ihre Hand weg und starrte voller Entsetzen auf das Tier herab. Alles, was man in seinem Körper als Loch betrachten konnte, war verschlossen. Unverletztes Fell bedeckte seine Augen, Nase, Mund, Ohren … den After, obwohl sie letzteres weder überprüfen wollte noch konnte.

Sie erhob sich auf die Knie, drehte sich zur Seite und übergab sich. Sie übergab sich erneut, als sie hörte, wie Tomas dem kämpfenden Tier das Genick brach. Ihr Magen verkrampfte sich wieder und wieder, bis nur noch bittere Galle aus ihrem Mund tropfte.

Sie konnte nicht aufhören zu weinen.

Sie konnte zerstören. Zwei Männer waren bereits durch ihre Hand zu Tode gekommen. Aber sie konnte nicht heilen.

Als Tomas seine Arme um sie legte, wehrte sie sich nicht. Sie drückte sich an seine Brust und weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte. Sie weinte um das Kaninchen, um den Zirkel, um Ryder Hagen, Jaspyr Hagen und die beiden Männer, die sie getötet hatte, und um Tomas und sie, weil sie den Zirkel retten mussten und nicht die entfernteste Idee hatten, wie sie das anstellen sollten. Zum ersten Mal seit den Gewehrschüssen an jenem Morgen auf der Straße nach Trouge vermisste sie die langweilige Sicherheit, die ihr Leben ihr zuvor geboten hatte.

„Die Langeweile würde dich wahnsinnig machen“, murmelte eine leise Stimme in ihr Haar.

Mirian schniefte und rieb ihren Ärmel über die Augen. „Ich wollte das nicht laut sagen.“

„Das weiß ich.“

„Ich habe dich ganz nass gemacht.“ Sie zog sich von seiner Brust weg und trocknete auch diese Wange. „Entschuldige.“

Er lockerte seinen Griff ein wenig und hob die Schultern. „Haut trocknet.“

„Dein Fell hätte ich völlig verunstaltet.“

„Genau das hat mir Sorge bereitet. Hier.“ Ein Arm ließ sie los, streckte sich nach rechts und kehrte mit einer Feldflasche wieder in ihr Blickfeld zurück. „Spül dir den Mund aus.“

Sie gurgelte mit einem Schluck Wasser und musste Tomas zur Seite schieben, um genügend Platz zum Ausspucken zu haben. Das Feuer war bis auf die Glut herabgebrannt, das letzte Tageslicht verblasst, und sie konnte zwar die Pfütze aus Erbrochenem nicht sehen, aber sehr wohl riechen. „Was ist mit dem … der Leiche passiert?“

„Ich habe sie entsorgt.“

„Du hast es nicht …“

„Gegessen?“ Sie glaubte ein Schaudern zu spüren. „Nein.“

Ein weiterer Schluck Wasser. „Gut. Mir geht es gut. Danke. Lass mich jetzt los.“

Er ließ widerwillig locker. „Ich könnte jagen …“

„Nein. Ich meine, ja, für dich.“ Sie kroch zur Feuerstelle und begann, die kleinsten Äste in einem Stapel auf die Glut zu türmen. „Ich würde nichts herunterbringen.“

„Du musst essen.“

„Ich sagte ich kann nicht!“ Das Feuer glomm auf und sie erstarrte. Sie weigerte sich, nachzugeben. Wenn sie tatsächlich fähig gewesen wäre, an der Universität über den ersten Grad hinauszukommen … wenn sie versucht hätte, einen anderen Studenten zu heilen …

„Mirian …“

„Lass es!“ Sie schlug die Hand weg, die sich nach ihr ausstreckte. „Lass mich in Ruhe!“

Aber als sie mitten in der Nacht schreiend aufwachte, war er da, seine Arme zogen sie an sich, er murmelte tröstende Worte gegen ihren Scheitel, als hätte er gewusst, dass sie von seinem Fell geträumt hatte, das seine Augen, Nase und Mund bedeckte …

„Hauptmann Reiter, Euer Befehl lautete, sechs Magierinnen zurückzubringen. Ich weiß es, denn ich leitete diesen Befehl an General Loreau weiter. Eine in sechs oder sechs in der Einen. Kein einziger Wahrsager nannte die Zahl Fünf.“

Reiter starrte über Kaiser Leopalds Kopf hinweg, sein Blick war auf etwas gerichtet, das aussah wie die Zeichnung einer Schäferin, die Flöte spielte, ein wiederkehrendes Bild auf einer – wie er fand – völlig unangemessenen Tapete. Natürlich waren Tapeten nichts, worüber er jemals zuvor besonders viel nachgedacht hatte, deshalb könnte sie natürlich für eine Einsatzbesprechung, die zu einem Kriegsgericht werden würde, das wiederum in einer Hinrichtung enden würde, absolut passend sein. Reiter bezweifelte, dass der Kaiser es den Tapeten gestatten würde, ein offizielles Kriegsgericht zu verzögern, sollte er entscheiden, dass das bloße Handeln Hauptmann Reiters als verräterisch einzustufen war.

„Leutnant Lord Geurin, so informiert mich sein Onkel beharrlich, kehrte mit fünf der Magierinnen zurück und überließ Euch die sechste. Wobei ich annehme, dass Ihr ihn mit den bereits in Gewahrsam befindlichen Magierinnen vorausschicktet, da Ihr ihn nicht für fähig gehalten habt, die Aufgabe zu beenden. Immerhin wart Ihr sein befehlshabender Offizier und ich hatte bereits das bedauernswerte Privileg, Leutnant Geurin kennenzulernen.“

Reiter fragte sich, ob er eine Antwort von ihm erwartete. Würde irgendetwas, das er sagte, einen Unterscheid machen, wenn er ohnehin schon dem Tode geweiht war?

Offensichtlich nicht, denn der Kaiser machte kaum eine Pause, um Luft zu holen. „Ich habe Euren Bericht gelesen, sowie den Bericht vom Kommandanten der Garnison in Lyonne. Ich habe den Brief gelesen, den Major Halyss in Abyek an den Kommandanten der Garnison schrieb. Ihr könnt nicht wissen, dass Major Halyss bis vor Kurzem ein hoch angesehenes Mitglied meiner Dienerschaft war, und ich seine Meinung nach wie vor sehr schätze. Hauptmann Reiter …“ Der Kaiser seufzte seinen Namen. „… würdet Ihr mich bitte ansehen. Dieses An-die-Wand-Starren ist bei euch Männern des Militärs zwar sehr beliebt, aber mindestens ebenso nervig.“

„Sir!“ Reiter zwang sich, seinen Blick zu senken, und fand sich Auge in Auge mit dem Kaiser wieder, der zu ihm hoch sah. Er schüttelte den Kopf.

„Diese einfühlsame Zustimmung ist ebenfalls etwas lästig.“

Aber er lächelte, deshalb gelang es Reiter, trotz der Tatsache, dass er den Kaiser ansah, nahezu normal zu atmen. Beziehungsweise, dass der Kaiser ihn ansah. Ihn angesehen hatte. Der Kaiser. Reiter war bereits zwei Jahre in der Armee gewesen, als Kaiser Leopald sich auf den Thron des Strahlenkranzes erhoben hatte. Er hatte mit dem Rest der Kompanie an der prunkvollen Krönung teilgenommen, hatte auf die Gesundheit des jungen Kaisers getrunken, hatte die neuen Eide auf seine kaiserlichen Majestät Leopald, den wahren Befehlshaber, geschworen. Als er zu den Schilden versetzt worden war, hatte er erkannt, dass man ihm die Gelegenheit geben würde, den Kaiser aus der Ferne zu sehen, dann wurden ihm Befehle übergeben, die ein kaiserliches Siegel trugen, und nun blickte der Kaiser ihn an. Lächelte ihn sogar an.

„Die Beweise sprechen dafür, dass Ihr jeden Versuch unternommen habt, um meine Befehle auszuführen.“

Seine Schultern strafften sich. Sein Körper reagierte auf die kaiserliche Aufmerksamkeit, als hätte er einen eigenen Willen.

„Unter normalen Umständen würde es mich wirklich nicht interessieren, wie sehr Ihr es versucht habt. Mich interessieren nur Resultate. So baut man nun mal ein Kaiserreich auf und verwaltet es, nicht wahr?“

Seine Schultern sackten ein wenig zusammen. Reiter war nicht sicher, ob es ihm gefiel, sich so wenig unter Kontrolle zu haben.

„Dennoch, die Wahrsager haben die sechste Magierin hier im Palast gesehen, was Euer Versagen in gewisser Weise mindert. Wichtiger aber ist – zumindest, soweit es Euch betrifft –, dass im letzten Herbst zwei Wahrsager Euch in einem purpurnen Quadrat an meiner Seite hier im Palast sahen. Gleich zwei von ihnen.“ Aus dem Ton des Kaisers ließ sich schließen, dass übereinstimmende Visionen mehrerer Wahrsager bedeutsam sein mussten. „Wobei“, fügte er hinzu, „es den Deutern erst vor Kurzem gelang, Euch zu identifizieren. Ich werde Euch nicht mit massenweise schlechter Poesie langweilen.“

Die Pause dehnte sich so lange, dass Reiter darüber nachdachte, ein weiteres „Sir“ einzuwerfen, aber ehe er dazu kam, fing der Kaiser wieder an zu sprechen.

„Ich war davon ausgegangen, dass Ihr als Belohnung für den erfolgreichen Abschluss Eurer Mission hier – bei mir – auftreten würdet. Offensichtlich ist dem nicht so, und dennoch seid Ihr hier. Irgendjemand muss allerdings die Schuld tragen. Wem, wenn nicht Euch, weise ich die Schuld dann zu?“ Er hob eine Hand. „Antwortet nicht. Es scheint, als hättet Ihr Euch wie erwartet verhalten, das Artefakt jedoch nicht.“

„Eure kaiserliche Majestät, alle sechs Artefakte wurden mehrfach überprüft.“ Die Stimme erklang direkt hinter Reiters linker Schulter, sie stammte von einem der beiden Zivilisten, die ihn und General Loreau in die kaiserliche Gegenwart begleitet hatten. Es waren Höflinge, beide wichtigtuerisch und albern, aber abgesehen davon wusste Reiter nicht, wer sie waren oder was ihre Aufgabe war. Einem Hauptmann wurden die Höflinge nicht vorgestellt. „Ich habe diese Überprüfungen selbst durchgeführt, wie Ihr es gewünscht hattet, anstatt es den niederen Forschern zu überlassen. Es hätte der Magierin nicht möglich sein sollen, das Artefakt zu entfernen!“

„Und dennoch gelang es ihr.“ Das Goldnetz baumelte vom Finger des Kaisers, die zerbrochenen Verbindungen mit ihren geschwärzten Enden waren offensichtlich. „Ich meine, Ihr hattet am Ende Eurer Untersuchung behauptet, dass jeder Versuch, dieses Artefakt ohne das entsprechende Gerät zu entfernen, nicht nur die magische Fähigkeit, sondern ebenso jegliche kognitive Fähigkeit zerstörten würde.“

„Das waren die Ergebnisse, die wir während unserer Forschungen erlangten, aber es muss gesagt werden, Eure Majestät, dass wir das Netz nie an einem Magier testen konnten, der so stark war wie die Magierin, die der Hauptmann verlor.“

Wenn die argwöhnische Reaktion ein Indiz war, so missfiel dem Kaiser dieser Versuch, die Schuld zurückzuschieben. Ebenso missfiel er natürlich Reiter, aber er musste zugeben, dass die Meinung des Kaisers mehr Gewicht hatte. „Leutnant Geurin berichtete, dass eine der fünf Magierinnen allein durch das Ziehen am Artefakt vernarbte Finger davontrug und während des restlichen Verlaufs der Reise kaum ansprechbar war.“

„Allerdings, Eure Majestät, fehlen uns Informationen bezüglich der Vergleichbarkeit der Kraft der beiden Magierinnen.“

Der Kaiser blickte mit weit aufgerissenen Augen nach links. „Großinspekteur der Archive.“

„Eure kaiserliche Majestät?“

Die Antwort kam nicht von dem Mann, der gesprochen hatte, sondern vom älteren der beiden Zivilisten. Eigentlich wäre Reiter sogar bereit gewesen, darauf zu wetten, dass er älter als alle Zivilisten der Welt war. Er sah aus wie eine Schildkröte in noblen Gewändern, sein Gesicht und Nacken waren eine Kaskade von Falten und seine Kleidung seit mindestens einer Generation aus der Mode.

„Wie war der Zustand der Artefakte, als Ihr sie aus der Schatzkammer brachtet?“

„Alle sechs Artefakte befanden sich im gleichen Zustand, Majestät. Deshalb wählte ich diese sechs aus. Während bei Gold zwar nicht die Gefahr des Zerfalls besteht, wie bei unedleren Metalle, sind diese Artefakte doch so filigran gebaut, dass ich sie sehr aufmerksam auf strukturelle Fehler untersuchte.“

„Keine zerbrochenen Verbindungen, Großinspekteur?“

„Noch nicht einmal so etwas wie eine geschwächte Verbindung, Majestät.“

„Interessant.“ Der Kaiser stützte den Ellenbogen auf die Armlehne seines Stuhles und stützte sein Kinn auf den Ballen der Hand, die nicht das Artefakt hielt. Zwei Finger legten sich an seinen Mundwinkel, zwei weitere ruhten an seiner Schläfe. Er sah nicht aus, als würde er über etwas Bedeutenderes grübeln, als die Frage, ob er noch ein weiteres Getränk zu sich nehmen sollte, bevor er die Offiziersmesse für die Nacht verließ. „Da die sechste Magierin das Artefakt ohne offensichtliche Folgeschäden entfernen konnte, kann ich nur annehmen, dass es in der Tat fehlerhaft war. Nicht strukturell, wie vom Großinspekteur der Archive bestätigt wurde, weshalb die Experimente fehlerhaft gewesen sein müssen. Habt Ihr etwas zu Eurer Verteidigung zu sagen, Großmeister der Erkenntnis?“

„Ich kann nur wiederholen, Majestät, dass es der Magierin nicht hätte möglich sein sollen, das Artefakt zu entfernen.“

„Und dennoch gelang es ihr. Sechs Magierinnen, Großmeister, sechs! Die Wahrsager machten genaue Angaben und jetzt befinden sich, dank eurer Inkompetenz, nur fünf von ihnen in meinem Besitz. Ja, die sechste befindet sich auf dem Weg, aber das ist nicht der Punkt. General Loreau.“

„Sir!“

Der Kaiser verdrehte die Augen. „Lasst ihn in den Nordflügel bringen. Ich werde später entscheiden, was mit ihm geschehen wird.“

„Majestät!“

Das Artefakt glitzerte im Licht der Lampen, während es vom Finger des Kaisers baumelte. „Die Beweise sprechen gegen Euch, Großmeister.“

„Eure kaiserliche Majestät, nein! Ich bitte Euch …“

Er bettelte weiter, während Soldaten ihn aus dem Raum zerrten. Als sich die Tür hinter ihm schloss, verstummte er. Reiter starrte auf eine weitere Schäferin, die Uniform klebte vor lauter Schweiß an seinen Rücken. Da er in seiner Position verharrt war, hatte er nichts von dem sehen können, was gerade geschehen war. Es sollte ihn betroffen machen – tat es aber nicht.

„Tavert.“

Die konservativ gekleidete junge Frau, die direkt hinter dem Platz des Kaisers auf einem Stuhl saß und Notizen auf einem Schreibbrett festhielt, blickte auf. „Majestät?“

„Wir werden es mit Doktor Lord Camberton als neuem Großmeister versuchen. Das dürfte ihn glücklich machen. Er verzehrt sich schon seit einiger Zeit nach dieser Stelle.“ Das Lächeln des Kaisers ließ ihn beinahe zu jung für seine Verantwortung wirken. „Versucht, deutlich zu machen, dass ich vermeiden möchte, seine Freude übermäßig teilen zu müssen.“

„Ja, Majestät.“

Der Kaiser richtete sich auf, die lässige Körperhaltung war verschwunden, und Reiter fand sich zurück in der Aufmerksamkeit des durchdringenden Blickes der blauen Augen. Er machte eine gedankliche Notiz, die Allüren zu ignorieren.

„Ihr habt mit dem Gebrauch des Betäubungsmittels Initiative bewiesen, Hauptmann Reiter. Das gefällt mir.“ Die Winkel des kaiserlichen Mundes hoben sich zu einem kurzen Lächeln. „Es hätte mir mehr gefallen, wenn dies auch von Erfolg gekrönt gewesen wäre, aber dennoch, Initiative. Seit Major Halyss ging, habe ich eine offene Stelle in meiner Dienerschaft – sein Vater überzeugte mich irgendwie davon, dass das Wissen des Majors über Magie an der Front von größerem Nutzen wäre, da die Schwerter in Aydori kämpfen –, und ich möchte, dass Ihr diese nun ausfüllt.“

Reiter brachte ein recht neutrales „Sir?“ hervor. Er war sich durchaus bewusst, dass er nicht gefragt wurde, ob er diese Stelle überhaupt wollte.

„Major Halyss’ Studien der Magie waren für meine eigenen Forschungen stets nützlich. Euch mangelt es leider an seinem akademischen Hintergrund, aber ihr habt zweifellos mehr Erfahrung auf diesem Gebiet und das könnte ähnlich wertvoll sein, wenn auch auf andere Weise. Des Weiteren sollte eure Beförderung Leutnant Geurins Onkel davon abhalten, sich ständig mit Petitionen zu seinen Gunsten an mich zu richten. Der Mann ist ein Idiot. Eigentlich sind sie beide Idioten. Eine Familieneigenschaft.“ Reiter salutierte, als der Kaiser sich erhob. „Geht ein paar Schritte mit mir, Hauptmann.“

Eine kleine Tür an der Rückwand des Raumes führte in einen leeren Gang – die Wände waren die ersten ohne Tapete, die er seit seiner Ankunft im Palast gesehen hatte. Als der Kaiser ihn nach vorne winkte, fasste Reiter hinter seiner rechten Schulter Tritt. Wenn Seine kaiserliche Majestät, erhöhter Herrscher des Reiches Kresentian, wahrer Kommandant der kaiserlichen Armee, zum Folgen einlud, dann gab es nur eine mögliche Reaktion. Reiter hegte den Verdacht, dass seine Beine auch ohne ihn gehorcht hätten.

„Als mein Vater den Palast neu anlegte, ließ er einen Weg bauen, auf dem man die öffentlichen Räume erreichen kann, ohne einem Menschen begegnen zu müssen. Wieso sollten nur die Diener Privatsphäre genießen dürfen?“

Der Kaiser war nicht besonders groß. Er reichte nur knapp bis zu Reiters Schulter. Wäre er ein Soldat und nicht der Kaiser gewesen, hätte Reiter ihn als knapp eine Brust größer als eine durchschnittliche Nutte beschrieben.

„Ich muss eine Entscheidung treffen, Hauptmann. Ihr kennt den Grund, weshalb Ihr in Aydori wart?“

„Die Prophezeiung der Wahrsager, Majestät.“

„Ihr befürwortet das nicht.“

Reiter hatte geglaubt, das aus seiner Stimme herausgehalten zu haben.

„Meine Verwendung von Wahrsagern generell – und ich bin sicher, ich muss Euch nicht sagen, wie anders Eure Situation wäre, wenn die Wahrsager Euch nicht gesehen hätten – oder diese Prophezeiung im Besonderen?“ Die Frage klang dialogorientiert. Aber bisher hatte alles, was aus dem Mund des Kaisers gekommen war, so geklungen.

Reiter konnte den Kaiser nicht anlügen. Er war der Kaiser. „Ich denke, Gefechte erfordern Entscheidungen, die von Wahrsagern unterdrückt werden könnten, Majestät.“

„Ah ja, die Meinung eines Soldaten.“ Er klang nicht abgeneigt. „Allerdings muss ich eine größere Perspektive in Betracht ziehen. Dafür sind die Wahrsager nützlich. Eine in sechs oder sechs in der Einen. Reiche fallen oder steigen empor, das ungeborene Kind bringt alles hervor. Es ist offensichtlich, dass ich wünsche, das Reich emporsteigen zu sehen. Es liegt in der Natur meiner Arbeit. Unglücklicherweise prophezeiten die Wahrsager zwar sehr deutlich, dass die sechste Magierin irgendwann im Palast ankommen wird, aber leider sagten sie nichts darüber, wie das geschehen wird. Wird man sie erneut aufgreifen? Haltet Ihr das für wahrscheinlich, Hauptmann?“

„Das wird sicher schwer werden, Majestät.“

„Schwer.“ Der Kaiser runzelte die Stirn. „Nun, dann hoffen wir, dass sie von der Macht der Prophezeiung angezogen wird. Dennoch, falls die Prophezeiung etwas Nachhilfe benötigen sollte … Tavert.“

„Majestät.“

„Ich möchte, dass die Armeen in Traiton und Pyrahn in höchste Alarmbereitschaft versetzt werden. Lasst Major Halyss von der Front abziehen und übertragt ihm die Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sich meine sechste Magierin in die richtige Richtung bewegt. Major Halyss ist mehr Stratege als Kämpfer. Ich bin sicher, er wird darüber erfreut sein, eine weniger gefährliche Aufgabe zu übernehmen.“

„Ich bin nicht sicher, dass sie weniger gefährlich ist“, sagte Reiter ohne nachzudenken.

Der Kaiser blieb tatsächlich lange genug stehen, um ihm ins Gesicht zu starren. Als ein Schweißtropfen an seiner Seite herabrollte, beschloss Reiter, dass es nicht schaden würde, ein paar Nerven zu zeigen. Nach einem langen Augenblick lächelte der Kaiser. „Ihr gefallt mir, Hauptmann.“

Es schien ihm keine andere Antwort zu bleiben, als: „Vielen Dank, Majestät.“

Obwohl die Landstriche entlang der Straße jetzt, da sie tiefer ins Reich vordrangen, stärker bewohnt waren, dauerte es eine Weile, bis sie fanden, was sie brauchten. Ein Rock, von einem Wäscheseil gezogen, später auch ein Gürtel, um ihn festzuschnüren, und dann ein Schal, der auf einer anderen Leine gehangen hatte. Mirian hatte zwar keine Ahnung vom Waschen, vertraute aber ihrer Fähigkeit, den Wert von Kleidung einzuschätzen – und sie dankte dem Herren und der Herrin, als sie endlich ein Hemd fanden. Aus der Entfernung sah sie nun aus wie jede andere Frau der unteren Schichten des Reiches. Aber aus der Nähe …

„Dieses Ding hat keinerlei Stütze!“

Mit schiefem Kopf betrachtete Tomas sie stirnrunzelnd, während sie den ungebleichten Musselinstoff vor- und zurückzupfte. „Wieso ist das wichtig?“

„Es sagt jedem mit Augen im Kopf, dass ich nicht hierher gehöre. Außerdem tut es weh, wenn ich renne.“

Auf der Liste der Dinge, die Mirian nie zu tun geglaubt hatte, verdiente sich das Auswählen kaiserlicher Unterwäsche von fremden Wäscheleinen einen Ehrenplatz. Gemeinsam mit Tomas Hagen durch das Reich zu rennen, um den Zirkel zu retten, war ein unwahrscheinlicher, aber immerhin möglicher, kindischer Tagtraum. Durch die Dunkelheit zu stolpern, Häuser mit Gänsen zu vermeiden, um eine lächerliche Anzahl an Dingen zu finden, die die Mode des Reiches erforderte, wäre ihr hingegen niemals eingefallen. Nicht, wenn man diese Dinge auch mit einem einfach Satz Bänder hätte ersetzen können. Sie vermisste die Einfachheit der aydorischen Kleidung.

Trotz Tomas’ Einwand, dass sie sich lediglich beim Feind bedienten, was zu Kriegszeiten vollkommen legitim war, ließ sie jedem Haus, dem sie Kleider stahlen, ein wenig Geld zurück.

Von den Rändern der Gärten klauten sie Setzlinge, die niemand vermissen würde. Für Mirian sahen alle gleich aus, ein dunkler Fleck in den Schatten der Nacht, deshalb war es jedes Mal eine Überraschung, sie reifen zu lassen. In diesem Teil des Reiches baute man eine Menge Kohl an – und Zwiebeln.

Mirian drehte sich in den Wind, zog den Schal fester um die Schultern und versuchte herauszufinden, wieso sie sich bereits den ganzen Morgen angespannt fühlte. „Es ist, als könne ich beinahe etwas hören. Etwas Wichtiges.“

„Danika?“

Es war möglich, aber sie hatte Lady Hagens Stimme bereits auf einem Luftzug gehört, und dies hier klang anders. „Ich glaube nicht.“ Es klang weniger … gezielt. „Wenn es im Reich Rudelmitglieder gibt, leben dann auch Magier hier?“

Tomas zuckte mit den Schultern. „Es gibt überall Magier. Aber Ryder sagt … sagte, kaiserliche Magier seien nichts Besonderes. Erste und zweite Grade, wenn überhaupt.“

Vielleicht war es das. Vielleicht war es nur eine Magierin, die nicht über ausreichend Macht verfügte, um sich verständlich zu machen. Aber da sie vor Schatten zurückschreckte und diese Reaktion nicht ihrer eigenen Persönlichkeit entsprach, bezweifelte Mirian das.

Am Nachmittag hörte Tomas so plötzlich auf zu rennen, dass sie beinahe über ihn gestolpert wäre. Sein Kopf hob sich, die Nase im Wind. Seine Ohren legten sich an, die Nackenhaare stellten sich auf.

„Tomas?“

Er knurrte und rannte in Richtung Nordosten, fort von der Straße.

„Tomas!“

Obwohl sie rannte, so schnell ihre Beine sie trugen, verlor sie ihn bald aus den Augen, aber er folgte seiner Nase, deshalb folgte sie dem Wind.

Die Sonne hatte den Horizont beinahe erreicht, als sie Rauch riechen konnte.

Süßer, fettiger, beinahe vertrauter Rauch …

Einen Augenblick später konnte sie sehen, dass sich mehrere Rauchfahnen in dunklem Grau über den Bäume emporschlängelten und zum Himmel aufstiegen.

Sie atmete durch den Mund, als sie aus einem Talkessel trat, schob sich durch die dicht stehenden Bäume und starrte einen langen Hang hinab auf ein abgebranntes Gelände, das an den Rand eines kleinen Tales gebaut war. Ein recht großes Haus, ein Brunnen, ein Garten, eine niedrige Scheune, zur Hälfte geöffnet, um Holz zu lagern, und zur Hälfte geschlossen, für das Vieh … alles war zerstört. Es konnte erst vor Kurzem passiert sein. Die schwarzen Gerippe der Gebäude und ein dunkler Haufen in der Mitte des Gartens rauchten noch immer. Sie konnte die Details des Haufens nicht erkennen, egal wie sehr sie die Augen verengte oder wie fest sie diese auch rieb.

Sie konnte auch Tomas nirgends ausmachen, obwohl es das hier sein musste, was er gewittert hatte.

Mit klopfendem Herzen ging sie langsam vor, bis sie nicht nur auf die Zerstörung blickte, sondern mitten darin stand.

Nur zwei Mauern des Hauses standen noch, von der Scheune war noch weniger übrig, und es sah aus, als hätte man sie mitsamt den Hühnern darin abgefackelt. Selbst der Brunnenkopf war zerstört, die Steine zerschlagen und zur Seite geworfen. Die Verwüstung war ein noch besserer Beweis für die Bosheit, die hier gewütet hatte, als die Feuer selbst.

Stiefel hatten den Garten zertrampelt, die Abdrücke führten kreuz und quer über zertretene Setzlinge und fleckige Erde.

Man hatte die Hühner in der Scheune getötet, warum also hatte man den Rest des Viehs zusammengetrieben?

Selbst als sie direkt auf den verkohlten Haufen blickte, konnte Mirian nicht ausmachen, was die Körper einst gewesen waren, obwohl sie trotz des unverwechselbaren Geruchs von Lampenöl glaubte, Schwein darunter zu riechen. Zuerst glaubte sie, es sich einzubilden, als sie ein Schienbein entdeckte, das an der Seite aus dem Haufen ragte. Es lag weit genug vom Zentrum des Feuers entfernt, dass es seine Form behalten hatte.

Danach war es nicht schwer, Schädel, Schultern und Knochen auszumachen, die zerbrochen und verkohlt waren.

Es gab Rudel im Reich. Kleine Familiengruppen. Kinder.

Fell stank, wenn es brannte.

Sie konnte kein Fell riechen.

Getötet. Gehäutet. Zergliedert. Verbrannt.

Sie hoffte nur, dass es tatsächlich in dieser Reihenfolge geschehen war.

„Sie können nicht weit gekommen sein.“ Schwarz vor dem verbrannten Wald hatte sie Tomas nicht sehen können, bis er sich erhob. Sie hörte gleichzeitig Jaulen und Knurren in seiner Stimme. „Ich wollte sie jagen, aber ich wusste, dass du mir folgen würdest und …“ Er sank erneut auf vier Füße, warf den Kopf zurück und heulte.

Mirian spürte wie etwas in ihr zerbrach. Sie trat vor, stolperte beinahe, als ihre Fersen in einen Flecken weicher Erde sanken, und ging weiter, bis sie an Tomas’ Seite war. Während sein Heulen in ihr widerhallte und ihr Entsetzen durch Wut ersetzte, streckte sie ihre Arme zu dem Haufen schwelender Körper aus und zog dann ihre Hände auseinander.

Wenn man Wasser teilen konnte, so konnte man auch Erde spalten.

Als der letzte Körper in der Spalte verschwunden war, führte sie die Hände wieder zusammen.

Sie kniete sich und legte die Hände flach auf den Boden.

Die kahle Erde wurde grün und Wildblumen erblühten, sie bedeckten das Grab mit einem dicken Teppich aus Farbe und umhüllte die Ruinen mit einem Netz aus wildem Wein.

Als Mirian sich erhob, blickte sie in den Sonnenuntergang. „Lauf nicht so weit vor, dass ich dich nicht mehr finden kann.“

Knurrend rannte Tomas Richtung Süden.

Er war fast sofort außer Sichtweite, aber sie verlor dennoch nicht einmal seine Spur.

Sie holte ihn am Rand eines Dorfes ein, kurz nachdem die Dunkelheit vollständig hereingebrochen war. Gemeinsam beobachteten sie sechs Männer, die die Straße herabmarschierten. Sie trugen Pelze und lachten. Plauderten. Prahlten. Zwei von ihnen planten, direkt nach Hause zu gehen. Die anderen vier wollten zum Feiern in ein Gasthaus.

Es zeigte sich, dass es keine Rolle spielte, ob sie noch Silberkugeln übrig hatten. Sie bekamen nie die Gelegenheit, ihre Gewehre anzulegen.

Die Winde trugen ihre Schreie ungehört davon, und Mirian vergrub die Körper so tief, dass niemand sie je finden würde.

Kapitel 12

Es war fast Mitternacht, als ein verschlafener Page Reiter zu einem Raum in einem weiteren, unscheinbaren Korridor führte. Der Junge stellte seine Lampe auf ein kleines Regal direkt hinter der Tür, gähnte und sagte: „Dies ist jetzt Euer Zimmer, Sir.“

Als er allein war, stellte Reiter fest, dass all seine Besitztümer von der Garnison bereits hergebracht und ordentlich eingeräumt worden war – die Uniformen hingen im großen Kleiderschrank, die übrige Kleidung lag gefaltet in den Schubladen darunter, und sein Rasierset lag auf dem Waschtisch unter dem Spiegel. Keine Muskete. Keine Pistole. Kein Messer. Nur die Wachsoldaten durften im Palast Waffen tragen. Er hoffte, dass sich seine noch immer in der Waffenkammer der Garnison befanden.

Nachdem Reiter den ganzen Tag schweigend in einer fluktuierenden Gruppe aus entfernten Verwandten, Schmeichlern und Höflingen herumgestanden hatte – Tavert, des Kaisers mobile Schriftführerin, war die einzige Person gewesen, die den gesamten Tag über an seiner Seite geblieben war –, war er sich fast sicher, dass er lieber vor ein Militärtribunal getreten wäre. Natürlich nicht, wenn das Ergebnis seine Hinrichtung gewesen wäre, aber ein paar Jahre harter, körperlicher Arbeit waren eine immer verlockendere Alternative geworden. Wenn man ihm die ehemalige Stelle von Major Halyss übertragen hatte, dann war ihm offensichtlich etwas entgangen. Allerdings war Major Halyss vom Geheimdienst, während er selbst nur zur Infanterie gehörte, deshalb überraschte ihn das nicht.

Seine neue Unterkunft war etwa zweimal so groß wie sein Zimmer in den Offiziersquartieren der Garnison, sie war allerdings schäbiger, die Möbel wirkten abgenutzt und passten nicht zusammen. Wahrscheinlich hatte man sie aufgehoben, als die Räumlichkeiten der Höherrangigen renoviert worden waren. Abgesehen von Bett und Kleiderschrank gab es einen Schreibtisch, auf dem ein Tintenfass, drei eiserne Schreibfedern und ein Stapel Papier lagen, sowie einen recht bequemen Stuhl. Schwere Brokatvorhänge bedeckten ein kleines Fenster, das dicke Glas war mit Regentropfen bedeckt. Zu solch später Stunde und bei dem Wetter konnte er nicht sagen, worauf das Fenster blickte, obwohl er bezweifelte, dass man ihm einen Raum mit nennenswerter Aussicht gegeben hatte. Er sollte wohl dankbar dafür sein, denn das Fenster war zu klein, um hinauszuklettern, also könnte auch niemand über das Dach hereinkommen. An der Wand gegenüber dem Bett führte eine verkratzte Tür zu einer Toilette, die so winzig war, dass seine Schultern auf beiden Seiten die Wand berührten.

Dankbar, dass der Raum gestrichen und nicht tapeziert war – er hatte an einem Tag genug haarsträubende Tapetenmuster für den Rest seines Lebens gesehen –, fragte er sich, ob das einst das Zimmer von Major Halyss gewesen war. Wahrscheinlich nicht. Halyss’ Abstammung gestand ihm zweifellos ein sich wiederholendes Muster mit hellgrünen Fischern zu.

Die Tür ließ sich nicht abschließen, aber Reiter hatte sein gesamtes Erwachsenenleben in der Armee verbracht und schon sehr lange jegliches Bedürfnis nach Privatsphäre verloren. Viel wichtiger war, dass sich das Bett als äußerst bequem herausstellte, denn er war vom vielen Schweigen sehr erschöpft. Er hätte nie gedacht, dass das Führen eines Reiches so gehaltlos sein könnte – obwohl ihm Leutnant Lord Geurin wohl ein Hinweis hätte sein sollen. Sein letzter bewusster Gedanke beinhaltete ein Bordell, dass er zu besuchen gedachte, falls er die Besprechung am nächsten Morgen überlebte …

„Hauptmann Reiter.“

Seine Augen öffneten sich und bis sein Blick den Gefreiten fokussiert hatte, der knapp hinter der Tür stand, hatte seine Hand bereits dort ins Leere gegriffen, wo seine Pistole hätte sein sollen. „Wer …?“

„Linnit, Sir. Ich wurde Euch zugewiesen.“ Er durchquerte den Raum, zog die Vorhänge zurück, kehrte dann zur Tür zurück und nahm einen Krug vom Boden. „Ich kümmere mich um Eure Stiefel, während Ihr Euch rasiert, Sir.“ Glocken in der Ferne schlugen sechs Uhr. „Frühstück ist in einer halben Stunde in der Soldatenmesse. Ich komme gleich zurück.“

Reiter vermisste es, unter Artilleriebeschuss aufzuwachen. Immerhin wusste er dann, was zum Teufel vor sich ging. Hoffentlich würde der Kaiser bald das Interesse an ihm verlieren, denn selbst das Wissen, unter Beschuss zu stehen, gab ihm mehr Sicherheit, als er in der momentanen Situation finden konnte. Er seufzte und erhob sich.

Sein Fenster zeigte nach Osten, er blickte direkt in die aufgehende Sonne. Wäre er ein religiöser Mann gewesen, hätte er das als Segen empfunden. Da es sich aber so nicht verhielt, blinzelte er, um die Sonnenflecken von seiner Netzhaut zu vertreiben, und erblickte schließlich einen Irrgarten aus Dächern und Schornsteinen, gekrönt von einem goldenen Bogen, der sich über der Ecke eines Gebäudes erhob und im Sonnenlicht strahlte. Zuerst dachte er, es sei das Dach eines Gartenpavillons, aber dann erkannte er, dass es ein Ballon war, deutlich größer als der, den sie auf dem Schlachtfeld für Erkundungen nutzten, und deutlich runder. Hatte General Loreau verlangt, dass die Schilde ihr eigenes Ballonkorps haben sollten, nur weil die anderen beiden Divisionen auch eines hatten?

Er zwängte sich gerade in seinen Waffenrock, als Linnit mit den Stiefeln zurückkehrte.

„Ich führe Euch am besten in die Messe, Sir. Es ist Euer erster Morgen und dieser Ort ist ein wenig verworren.“

„Junge vom Land?“

„Ja, Sir.“

Bis der Kaiser etwas anderes befahl, würde er wie ein Hauptmann der Wache verpflegt und bezahlt werden. Der größte Unterschied war, dass er erstens seine Befehle direkt vom Kaiser erhielt und er zweitens, im Gegensatz zur Sechsten der Schilde – die derzeitige Palastwache –, beim nächsten Wechsel der Wachkompanie nicht mit ihnen abrücken würde.

„Frühstück hier, alle anderen Mahlzeiten mit der Dienerschaft des Kaisers, es sei denn ihr werdet entbunden, dann könnt Ihr tun, was immer Ihr wollt.“ Major Meritin trank seinen letzten Schluck Kaffee und stellte die Tasse zur Seite. „Wenn Ihr Euch im Palast verirrt, und das werdet Ihr, fragt einen Pagen, dafür sind sie da. Bemüht nicht die Diener und verärgert sie nicht, denn sie können Euch das Leben schwermachen. Ihr werdet mindestens eine vollständige höfische Galauniform brauchen, wahrscheinlich zwei. Ja, Galauniform“, fügte er hinzu, als Reiter den Mund öffnete. „Wärt Ihr ein Offizier der Wache, wäre Eure jetziuge Kleidung angemessen.“ Sie war, wenn man die Unterschiede in Rang und Abzeichen ignorierte, identisch mit der Uniform, die der Major trug. „Aber dem ist nicht so. Passt Euch die Feldausrüstung in Eurem Raum?“

„Ja, Sir.“

„Dann beauftrage ich Linnit, dass er sich darum kümmern soll. Ihr werdet keine Zeit haben, um einen Schneider aufzusuchen.“ Er machte eine Pause, ein mit Soße vollgesogener Keks befand sich auf halbem Weg zu seinem Mund. „Seid Ihr damit einverstanden, dass wir uns Linnit teilen, oder möchtet Ihr einen eigenen Soldaten herholen? Er müsste natürlich zuerst durch sie Sicherheitsprüfung.“

Reiter dachte an Chard, nur um ein vertrautes Gesicht um sich zu haben, aber er bezweifelte, dass der Gefreite seinen Mund würde halten können – egal um welches heikle Thema es gerade ging. Es war das Beste, den Jungen so wie Armin und Best aus diesem Schlamassel herauszuhalten. „Linnit ist in Ordnung.“

„Gut. Das Personal des Kaisers versammelt sich um acht im Belegschaftszimmer und bespricht den Tagesplan.“

„Wisst Ihr, was meine Aufgabe sein wird, Sir?“

„Abgesehen von dem, was euch Seine Kaiserliche Majestät aufträgt, habe ich nicht die blasseste Vorstellung, Hauptmann. Ich weiß nur von der Versammlung, und dafür könnt Ihr Tavert danken. Die geht immerhin mit offenen Augen durch die Welt, aber das kann ich von den anderen Hofschranzen nicht behaupten.“

Selbst mit dem bisschen Kontakt bisher hätte Reiter schon eine Menge über die Hofschranzen sagen können, aber er wusste es besser und hielt daher den Mund. Der Palast war nur eine schickere und besser genährte Version der Garnison, und in solch einem geschlossenen System fanden Worte immer einen Weg zu den falschen Ohren.

Obwohl er frühzeitig aufbrach, war er schon fast zu spät, als er endlich das Belegschaftszimmer fand. Linnit hatte recht, der Palast war wie ein Labyrinth, und diejenigen, die ihn gebaut hatten, mussten wahnsinnig gewesen sein. Es war kein Wunder, dass der Vater des Kaisers ein paar versteckte, gerade Linien hinzugefügt hatte. Der Page, den er irgendwann zu fassen bekam, war hinter einem Wandteppich verschwunden – „Es ist nur eine Kopie, die von den neuen Maschinen hergestellt wurde. Habt keine Angst ihn zu berühren. Er ist nicht antik.“ – und durch eine kleine Tür in einem leeren Zimmer direkt neben dem Belegschaftszimmer herausgekommen.

Reiter nahm den letzten leeren Platz am Tisch ein und erkannte die meisten wieder, wenn nicht gar alle. Männer und Frauen, die an seinem ersten Tag den Kaiser umringt hatten. Der Hälfte von ihnen würde er während einer Kneipenschlägerei nicht den Rücken zukehren wollen – sie würden ihn vermutlich lächelnd erdolchen. Ausnahmslos alle ignorierten ihn. Er hingegen beobachtete sie und schenkte jenen besondere Aufmerksamkeit, die ihn als besonders lästig einzustufen schienen.

Um acht Uhr dreißig erhob sich Tavert, schob die Arme durch die Schulterträger ihrer Schreibunterlage und verließ als Erste den Raum. Etwa die Hälfte der Gruppe verteilte sich und ging ihren Aufträgen nach, der Rest rangelte um die besten Plätze für den kaiserlichen Morgenappell. Reiter übte sich darin, unsichtbar zu sein. Er folgte, stand still und hielt den Mund. Nebenbei fing er an, eine gedankliche Karte der verborgenen Gänge anzufertigen. Am Mittag aß er ein überraschend fades Mahl am rangniedrigsten Tisch des kaiserlichen Speisesaals. Am Nachmittag hörte er den Kaiser sagen: „Hauptmann Reiter, Ihr kommt mit mir.“

Reiter warf einen Blick auf das Sonnenlicht, das durch ein Fenster am entfernten Ende des Korridors hereinfiel, passte die Karte in seinem Kopf an und erkannte, dass sie zwar zur Nordseite des Palastes gingen, jedoch nicht den Nordflügel betraten, wohin der in Ungnade gefallene Großmeister der Erkenntnis geschickt worden war. Er folgte dem Kaiser hinter einen weiteren maschinengewebten Wandteppich – obwohl dieser keine antike Vorlage zu haben schien, denn Reiter glaubte, die Schlacht um Nirport zu erkennen, als er sich unter die steifen Stoffbahnen duckte.

Der kurze Gang dahinter mündete in ein enges Treppenhaus, das zu einem kleinen Raum führte, der mit kaiserlichem Purpur ausgekleidet war und nichts als einen Stuhl mit hoher Lehne und einen Teppich aus Wolfsfell beinhaltete.

Der Kaiser hielt inne, drehte sich, um Reiter anzusehen, der zwischen den hinteren beiden Stoffbahnen stand, und breitete die Arme aus. „Die Wahrsager sahen euch neben mir in einem purpurnen Quadrat stehen, und hier sind wir.“ Er lächelte und senkte die Arme. „Faszinierend, wie exakt sie sein können, nicht wahr? Besonders, wenn man bedenkt, dass ihre Prophezeiungen meist als etwas beginnen, das kaum mehr als wahnsinniges Gebrabbel zu sein scheint. Dieses Zimmer war noch nicht einmal im Bau, als man Euch darin voraussah.“

Also war ein purpurnes Quadrat gebaut worden, nachdem man es vorausgesehen hatte. Zählte das etwa als die Erfüllung einer Prophezeiung? Wo hätten sie zusammen gestanden, wenn der Kaiser stattdessen ein gelbes Quadrat gebaut hätte?

„Ihr denkt über die Auswirkungen der Prophezeiung nach, nicht wahr?“ Der Kaiser wirkte zufrieden.

Nein, nicht einfach nur zufrieden, sondern zufrieden mit ihm. Reiter spürte, wie sein Körper darauf reagierte – seine Schultern strafften sich, sein Kinn hob sich leicht. Noch so eine unbewusste Reaktion auf die kaiserliche Anerkennung. Dieses Mal war er sicher, dass es ihm nicht gefiel.

„Wurde dies vorausgesehen, weil es geschehen würde, oder geschah es, weil es vorausgesehen wurde?“, fuhr der Kaiser fort. „Jeder stellt diese Fragen, Hauptmann, aber als jemand, der sich sein gesamtes Leben in der Nähe von Wahrsagern aufhielt und der nun die größte Sammlung in der bekannten Welt besitzt, rate ich Euch, loszulassen. Eines Tages, wahrscheinlich in naher Zukunft, werden kaiserliche Wissenschaftler eine rationale Erklärung für die Funktion der Wahrsager finden, aber bis dahin überlasst ihr die Prophezeiung besser den Deutern und der Stimme. Damit werdet ihr glücklicher sein. Es sei denn …“ Er lehnte sich vor und Reiter musste sich zwingen, nicht vor der kaiserlichen Präsenz zurückzuweichen, „… Ihr wäret auf dem neuesten Stand der Forschung, was Elektromagnetismus betrifft?“

„Nein, Sir.“

„Natürlich nicht, Ihr seid Soldat.“ Er klang, als hätte er Verständnis, aber für einen kurzen Augenblick sah er so enttäuscht aus, dass Reiter sich schwor, jemanden zu finden, der es ihm erklären würde. „Außerdem ist eine Diskussion über den neuesten Stand wissenschaftlicher Entdeckung nicht der Grund, weshalb wir hier sind, nicht wahr?“ Das Lächeln war zurück, als der Kaiser am Stuhl vorbei und zur Wand davor schritt und …

… seine Stirn dagegen drückte?

„Hauptmann.“

Reiter trat vor und fand sich nah genug an seiner kaiserlichen Majestät wieder, dass er einen sanften, angenehmen Geruch wahrnehmen konnte, der vom Haar des anderen Mannes ausging.

Der Kaiser trat von der Wand zurück und klopfte an die Kante einer Reihe kleiner Messingringe, die in den Zement eingelassen waren. „Nur zu, Hauptmann. Sie können die Linse von der anderen Seite nicht sehen.“

Er musste sich bücken, um seine Augen an die richtige Stelle zu legen, so viel größer war er. Als er nach einem Augenblick endlich eine gute Position gefunden hatte, blickte er hinab in einen fensterlosen Saal. Zehn Männer in dunkelgrauen Uniformen standen in Zweiergruppen entlang zweier der Wände. Sie sahen aus wie Militäruniformen, aber Reiter hatte sie noch nie zuvor gesehen, und er konnte keine Abzeichen ausmachen. Sie trugen Pistolen – nicht im Holster, sondern sie hielten sie für den sofortigen Einsatz bereit. Um den runden Tisch in der Mitte des Raums saßen fünf Frauen, die ihm sehr bekannt erschienen.

„Meine Magierinnen.“

Er drehte sich um und blickte in die strahlenden Augen des Kaisers, seine Pupillen waren riesig. Ein weiterer Blick in den Raum und Reiter erinnerte sich, woher er die Frauen kannte. Als er sie das letzte Mal gesehen hatte, hatten sie auf der Straße nach Trouge gekniet. Es waren die fünf Magierinnen, die er Leutnant Geurin überlassen hatte, während er aufgebrochen war, um die sechste zu jagen. Die Blonde sprach fließend Kaiserlich und hatte sich mit ihm unterhalten, als würde sie nicht gerade vom Feind gefangen auf der Erde knien. Die große, sehr junge Frau mit dem hellbraunen Haar hatte sich übergeben, und die hübsche Rothaarige war die Heilmagierin, die ihr geholfen hatte. Er hatte keine spezifischen Erinnerungen an die anderen beiden.

Ein leises Klirren von Metall auf Metall lenkte seine Aufmerksamkeit rechtzeitig zum Kaiser zurück, um gerade noch zu sehen, wie ein Wandpaneel zurück an seinen Platz glitt. Reiter hörte, wie eine Frauenstimme eine Frage stellte – obwohl er den Inhalt nicht verstanden hatte, machte der Tonfall das offensichtlich – und eine andere Stimme antwortete.

„Sprecht Ihr Aydori, Hauptmann?“

„Nein, Majestät.“ Zumindest die Hälfte dieser Frauen sprach Kaiserlich, aber das musste der Kaiser sich gewiss nicht von Reiter sagen lassen.

„Eine Schande. Meine Übersetzer arbeiten an allem, was sie sagen, aber es ist größtenteils harmlos. Sie beschweren sich, vor allem die kleine Dunkelhaarige, und die Blondine, die offensichtlich ihre Anführerin ist, versucht, alle anderen zu beruhigen. Sie erinnert sie daran, wie viel schlimmer es sein könnte …“

Reiter fragte sich, wie viel schlimmer es wohl schon gewesen war.

„… und, dass sie an mehr denken müssen als an sich selbst. Sie ist intelligenter, als ich erwartet hatte, und ich bin sicher, dass es ihrem Einfluss zu verdanken ist, dass sie sich so gut mit der Gefangenschaft abfinden. Es geht natürlich auch darum zu verstehen, wie man ihre Instinkte gegen sie verwenden kann. Die Infamien herrschen mit der Macht von Zähnen und Klauen, und ich habe ihnen bewiesen, dass meine Stärke größer ist als alles, was sie jemals hervorgebracht haben.“

„Aber sie sind keine …“

„Infamien?“ Der Kaiser lächelte, als hätte Reiter etwas besonders Schlaues gesagt. „Ihr habt nicht genug Erfahrung mit ihnen, um ihre Physiognomie zu verstehen, noch nicht, aber Ihr müsst zugeben, dass die Sozialisation dieser Frauen von den Infamien dominiert ist. Außerdem tragen sie Infamien in ihren Körpern. Zumindest einige von ihnen. Andere tragen Magier.“ Er legte nachdenklich die Stirn in Falten. „Es ist eine Schande, dass sie nicht tatsächlich einen ganzen Wurf austragen, obwohl das, wenn es denn möglich wäre, gewiss die Auslegung der Prophezeiung verändern würde. Magier sterben im Kaiserreich aus, Hauptmann, in Aydori jedoch nicht. Ein faszinierender Ort, Aydori. Nach außen wirkt es zivilisiert, aber im Innern ist es animalisch und offensichtlich unfähig, sich gegenüber Wissenschaft und Technologie zu behaupten. Ich weiß, was Ihr denkt“, fügte er hinzu, sein Lächeln wurde breiter. „Ihr seid ein Mann des Militärs und Ihr denkt an Wissenschaft, Technologie und einige Tausend gut ausgebildeter Soldaten, die mit Silberkugeln bewaffnet sind. Ihr habt natürlich recht. All die Wissenschaft und Technologie der Welt ist ohne die starken Herzen, die damit umgehen, nutzlos. Die Wachen dort drinnen sind Teil meiner persönlichen Sicherheitsmannschaft und wurden für meine besonderen Bedürfnisse ausgebildet. Ich bin mir dieser Gefahr, der ich das Reich aussetze …“ Er deutete zum Guckloch, „… durchaus bewusst. Ich habe die alten Texte und … könnt Ihr lesen, Hauptmann? Verzeiht, natürlich könnt ihr das“, beantwortete er die eigene Frage. „Sonst wäret ihr nie befördert worden. Nun, da Ihr lesen könnt, würde ich es begrüßen, wenn Ihr euch mit einigen der Chroniken über die Geschichte der Magie vertraut machen würdet. Ein zweites Paar Augen, besonders wenn sie jemandem gehören, der den Magiern bereits auf dem Schlachtfeld gegenüberstand, könnte mir von großem Nutzen sein. Und wenn wir schon von Augen sprechen, schaut euch meine Magierinnen erneut an und sagt mir, ob Ihr eine Schwächung der Netze ausmachen könnt. Ich hätte hier lieber keine Wiederholung von dem, was mit Eurer sechsten Magierin geschehen ist. Ich bin zuversichtlich, dass wir es kontrollieren könnten, aber am besten ist doch, so etwas gar nicht erst geschehen zu lassen.“

Reiter sah die Frauen essen, lächeln oder traurig aussehen. Er sah Mirians blasse, graue Augen und hoffte, dass die Wahrsager falsch lagen. Oder dass man ihr Gebrabbel falsch ausgelegt hatte. Wieso sollte sie hierherkommen, nachdem er sie freigelassen hatte?

Wieso war sie nach Abyek gegangen, nachdem sie das erste Mal entkommen war – er hätte sie fragen sollen.

„Das ist ihre erste Mahlzeit des Tages“, fuhr der Kaiser fort. „Sie haben die Außenwelt nicht mehr gesehen, seit sie ankamen, und ich experimentiere mit ihrem Zeitgefühl, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Aufgrund ihres Zustands natürlich nur in Maßen. Dennoch versicherte mir die Hebamme, die sich ihrer annahm, dass die unteren Schichten bemerkenswert beharrlich sind, was die Reproduktion angeht.“

Bemerkenswert beharrlich?

„Nun, Hauptmann Reiter, habt Ihr ein Anzeichen dafür entdeckt, dass es ihnen möglich ist, Magie zu nutzen?“

„Nein, Majestät.“ Während er sprach, bemerkte er, wie die blonde Frau, ihre Anführerin, plötzlich aufsah und beinahe direkt in seine Richtung blickte. Er trat zurück, stolperte beinahe über den Teppich und musste sich an der Stuhllehne festhalten. Er hatte plötzlich das dringende Bedürfnis, mit ihr unter vier Augen zu sprechen.

Der Kaiser lachte. „Oh, sie wissen, dass sich diese Oberservationskammer hier oben befindet, aber sie wissen nicht, wann sie besetzt ist, und können die Linse nicht sehen. Außerdem habe ich mir, nur für alle Fälle, Schutzzauber für die vier vertretenen Magien aus dem Archiv bringen lassen. Natürlich wurden sie alle getestet.“ Er griff hinter den Stoff und die Stimmen von unten verstummten. „Ich freute mich darauf, meine Forschungsergebnisse mit Major Halyss zu teilen – er war die einzige Person am Hof, die an Magiern Interesse zeigte –, aber glaubt deshalb nicht, ich wäre nicht erfreut, stattdessen Euch hier zu haben.“

Es schien Reiter, als wäre der Kaiser mit jedem zufrieden, der ein funktionierendes Paar Ohren besaß – Halyss’ Interesse an Magiern oder seine eigene Erfahrung mit ihnen war neben der Liebe des Kaisers für den Klang seiner eigenen Stimme nahezu unwichtig –, aber er konnte nur hoffen, dass nichts davon auf seinem Gesicht zu lesen war. „Vielen Dank, Majestät.“

„Sie sind faszinierend, nicht wahr? Ich kann gar nicht so viel Zeit hier verbringen, wie ich gerne möchte, aber ich versuche, zu den Mahlzeiten anwesend zu sein. Unglücklicherweise rufen meist andere Pflichten.“ Sein Seufzen enthielt zu gleichen Teilen Bedauern und Respekt vor dem Unabänderlichen. „So wie auch jetzt.“

Als er dem Kaiser aus dem Raum folgte, stolperte Reiter über den Teppich. Zu seiner Verteidigung musste er einräumen, dass Teile davon Wellen schlugen, weil er viel zu groß für den kleinen Raum war. Er blickte hinab und hörte die Stimme von Major Halyss sagen: „Er sammelt sie bereits seit einiger Zeit. Vielleicht studiert er den Feind, vielleicht lässt er sich Teppiche aus ihnen anfertigen.“

„Prachtvoll, nicht wahr?“ Als er hinter den herabhängenden Stoffbahnen hervor und zwei Schritte die Treppe hinab war, drehte sich der Kaiser um und blickte stolz auf den Pelz. „Sie sind größer als echte Wölfe, wisst Ihr, deshalb bedecken sie selbst zugeschnitten eine größere Fläche. Ihr versuchtet, mir zusammen mit der Magierin eine Infamie zu bringen, nicht wahr, Hauptmann Reiter? Wie wirkte er auf Euch?“

„Er war die meiste Zeit ohne Bewusstsein, Majestät …“

Der Kaiser lachte. „Die sicherste Art, sie zu halten.“

„… aber er schien … eine Person zu sein.“

„Es ist eine faszinierende Tarnung, nicht wahr? Aber wenn man ein wenig mehr Zeit mit ihnen verbringt, sieht man schnell, wie sie bröckelt. Ihre Reizreaktionen sind ausgesprochen animalisch.“

Zu Reiters Überraschung erinnerte der Kaiser sich daran, Tavert mitzuteilen, dass man ihm Zutritt zum Archiv verschaffen solle. Er hatte vermutet, dass Worte aus dem Mund seiner kaiserlichen Majestät geflossen waren, ohne dass sich seine kaiserliche Majestät ihrer bewusst gewesen war, aber er schien tatsächlich auf das zu achten, was er sagte. Reiter beobachtete ein wenig genauer, wie der Kaiser mit den Menschen um ihn herum interagierte – ein Lächeln hier, eine Berührung dort, immer das richtige Wort im richtigen Moment. Er weckte in den Menschen den Wunsch, ihn zu erfreuen. Er sprach mit Männern, die schwere Lederhandschuhe und Schutzbrillen trugen, als er durch die Werkstätten entlang der Südseite des Palastes ging, die Staubtücher über ihrer Kleidung waren mit kleinen Verbrennungen übersät. Er schien sich nicht daran zu stören, dass er über den Krach der brüllenden Maschinen, Kolben und zahlreicher kleinerer Geräte, die Reiter nicht identifizieren konnte, hinwegrufen musste, und diese Männer – und Frauen, vermutete Reiter, obwohl die Schutzkleidung eine klare Aussage darüber erschwerte – antworteten nicht ihrem Kaiser, sondern jemandem, der Ahnung von dem hatte, was sie taten.

Er war schlau.

Außerdem so begeistert von den Möglichkeiten, die die Technik eröffnete, dass es beinahe unmöglich war, sich davon nicht anstecken zu lassen.

Er hatte so wenig mit der alltäglichen Reichsführung zu tun, wie General Loreau mit der Führung der Schilde, aber Reiter war lange genug ein Soldat gewesen, um zu wissen, dass Generäle den Abteilungen ihren Stempel aufdrückten, und ihre Vorurteile und Bigotterie tröpfelte bis zu den niedrigsten Rängen hinunter.

Kaiser Leopald betrachtete die Halbmenschen Aydoris als Infamien, deshalb – ungeachtet dessen, was sie einst gewesen waren – waren sie innerhalb des Reiches jetzt genau das.

Die Kaiserin Ileena und Everin, Leopalds siebenjähriger Sohn und Erbe, stießen beim Abendessen zur Hofgesellschaft. Selbst von seinem Sitzplatz aus – er saß weit abseits der Entscheidungsträger, bei den Unwichtigen und Ranglosen – konnte Reiter sehen, dass der Kaiser seine Frau vor Freude zum Erröten brachte. Sein Sohn starrte ihn bewundernd an. Eine glückliche Familie.

Die Magierinnen hatten ebenfalls Familien.

Jeder Soldat jeder Schlacht hatte Familie.

Aber die gefangenen Magierinnen waren keine Soldaten.

„Die hier hatte Welpen“, hallte es in seinem Kopf wider, und: „Es ist eine Schande, dass sie nicht tatsächlich einen ganzen Wurf austragen.“

Nachdem die Tische abgeräumt worden waren, lehnte Reiter mit dem Rücken an einer Wand und beobachtete im Stehen die Gezeiten des Hofes, als würde er Vorstoß und Rückzug auf dem Schlachtfeld beobachten – obwohl er schlau genug war, um zu wissen, dass das eine viel zu simple Analogie war. Die Leute, die dem Kaiser am Tag folgten, waren nicht dieselben wie die, die jetzt bei ihm standen. Diese Männer und Frauen hier waren älter, sie hatten selbst Macht. Es waren die Offiziere, die tatsächlich dafür sorgten, dass Schlachten gewonnen wurden.

Es war nicht schwer, sich vorzustellen, dass er keine Rolle bei Hofe spielte, dass er lediglich ein Offizier der Wache war, ungesehen solange man ihn nicht brauchte. Wache zu spielen war eine willkommene Erleichterung nach einem Tag, an dessen Ende er sich fühlte, als wäre er mit aller Kraft geschwommen und hätte nur gerade so den Kopf über Wasser halten können.

Getarnt durch seine Uniform konnte er mehr als eine Person belauschen, die sich beschwerte, dass sich das Kaiserreich wegen des ganzen Silbers, das man in Aydori benötigte, auf direktem Wege in den Bankrott befand. Wobei sie sich aber auf eine Art beschwerten, mit der sich die Menschen normalerweise über das Wetter, den Verkehr in Karis oder den Gestank im Sommer beklagten. Sie mochten es nicht, konnten aber nichts dagegen tun. Sie beschuldigten nicht den Kaiser – obwohl offensichtlich war, dass die Einnahme Aydoris das persönliche Projekt des Kaisers war –, sie beschuldigten die Wahrsager. Die Kaiser hatten schon immer kaiserliche Wahrsager gehabt und das Reich war aufgeblüht. Es war eben so, wie es war.

Reiter erkannte, dass sie einfach ein bequemer Sündenbock waren.

Niemand durfte den Raum verlassen, solange der Kaiser noch anwesend war. Reiter hätte gerne beobachtet, wie sich die Machtverhältnisse im Raum änderten, wenn sie nicht mehr um die kaiserliche Aufmerksamkeit wetteifern mussten, doch dazu bekam er keine Gelegenheit. Der Kaiser gab ihm ein Zeichen und sie gingen gemeinsam. Er konnte beinahe spüren, wie sich die missmutigen Blicke in seinen Rücken bohrten.

Die fünf gefangenen Frauen nahmen ein weiteres Mahl zu sich. Der Kaiser erlaubte ihm einen kurzen Blick, dann musste er das Guckloch freigeben.

„Sobald ich die Macht ihrer Nachkommen kontrolliere, um damit mein Volk zu beschützen, werde ich vermutlich eines der Artefakte entfernen und ein paar simple Experimente veranlassen, bevor ich erneut mit ihnen züchte.“ Sein Gesicht war so dicht an die Wand gepresst, dass seine Stimme etwas gedämpft klang. „Habt Ihr je über eine Kooperation von Technologie und Magie nachgedacht, Hauptmann?“

„Nein, Majestät.“ Er hatte vor seiner Mission in Aydori überhaupt noch nie über Magie nachgedacht und sein Sinnieren über Technologie hatte mit der Frage, was zur Hölle aus der Artillerie geworden war und wie schnell er flüchten müsste, falls Oberst Korshans Raketen zurück in die kaiserlichen Reihen fliegen würden, seinen Höhepunkt gefunden.

„Ich weiß, wer würde das schon? Aber es ist ein faszinierender Gedanke, und Ihr werdet nie raten, wer mich auf diese Idee brachte. Eine Schande, dass ich so lange warten muss, bis ich experimentieren kann.“

„Könntet Ihr nicht früher beginnen, wenn Ihr mit ihnen einen Pakt schließen würdet?“

„Mit ihnen?“

„Den Magierinnen, Majestät.“

„Ja, natürlich“, lachte der Kaiser. „Wenn sie Menschen wären.“

„Ihr seid früh“, sagte Tavert am nächsten Morgen, als er den Belegschaftsraum betrat und nur sie und einen der anderen Arbeiter dort vorfand. Sie schien erfreut – zumindest so weit, wie es ihre professionelle Neutralität zuließ.

„Ich habe einen guten Orientierungssinn.“ Das war einer der Gründe gewesen, warum man ihn überhaupt nach Aydori geschickt hatte. Allerdings hatte Reiter auch besonders viel Zeit eingeplant, für den Fall, dass er in den versteckten Gängen eine falsche Abzweigung nehmen sollte.

„Der Kaiser befindet sich heute Morgen im Nordflügel und beobachtet einen Eingriff. Er wünscht, dass Ihr euch in die Archive begebt. Der Großinspekteur soll euch die Schriftrolle zeigen.“

„Die Schriftrolle?“

„Er wird wissen, welche.“

Niemand in ihrer kleinen Gruppe sollte an diesem Morgen den Kaiser in den Nordflügel begleiten, und niemand beschwerte sich darüber. Was hielt der Kaiser außer den Magierinnen noch im Nordflügel?

„Nehmt ihn mit. Ihre kaiserliche Majestät sammelt sie bereits seit einer Weile“, sprach es wieder aus seiner Erinnerung.

Dumme Frage, auch wenn er sie nicht ausgesprochen hatte.

Die Wegbeschreibung zu den Archiven war relativ unkompliziert. Reiter lehnte die angebotene Hilfe eines Pagen ab und ging zum ältesten Bereich des Palastes. Er musste in eines der unteren Stockwerke, es war einst der zweite Stock gewesen, aber der dritte Kaiser hatte um das Gebäude herum Erde aufschichten und zusätzliche Stockwerke bauen lassen.

Je näher Reiter seinem Ziel kam, desto leerer wurden die Gänge. Als er die Doppeltüren des Archivs erreichte, war er vollkommen allein. Er streckte die Hand nach dem gedrehten Stahlgriff aus, aber die Tür öffnete sich bereits von selbst, die Lampen in der Mitte des Korridors flackerten, und Reiter fand sich einem älteren Höfling gegenüber. Nicht der Großinspekteur der Archive, aber einer der Männer, die er am gestrigen Abend zusammen mit dem Kaiser beobachtet hatte. Einer der „Offiziere“.

Reiter trat wieder ein Stück zurück und sein Instinkt ließ ihn einigermaßen Haltung annehmen.

„Ihr seid Hauptmann Reiter.“

„Sir.“ Wahrscheinlich müsste es Milord heißen, aber ohne Genaueres zu wissen, war Sir ein ebenso guter, allgemeingültiger Titel.

„Mein Sohn schrieb mir von Euch.“

„Euer Sohn, Sir?“

„Ihr kennt ihn als Major Halyss. Er sagte, er lernte Euch in der Garnison in Abyek kennen und Ihr würdet seine Interessen teilen.“ Dunkle Augen musterten sein Gesicht, blasse Lippen unter einem grauen Bart waren zu einer schmalen Linie gepresst. Nach einem langen Augenblick beendete er die Musterung mit einem nachdrücklichen Seufzen. „Ich wurde darüber informiert, dass Ihr den Platz meines Sohnes im Hofstaat des Kaisers eingenommen habt, als jemand, mit dem seine kaiserliche Majestät über Magier sprechen kann.“

„Ja, Sir.“

Für einen Augenblick dachte Reiter, er sähe Sorge in den dunklen Augen. „Seid wachsam.“

Als er ging, fragte sich Reiter, von welchen geteilten Interessen Major Halyss gesprochen haben könnte – und warum genau er wachsam sein sollte.

Sie hatten sich zu weit von der Straße entfernt, um sich die Zeit nehmen zu können, zu ihr zurückzukehren, aber Mirian zögerte nie, wenn sie die Richtung festlegte. Sie zog zwar gelegentlich das Fernrohr heraus, hatte aber aufgehört, den Kompass des Hauptmanns zu benutzen. Tomas wusste nicht, ob sie Luft, Erde oder etwas anderem folgte, aber es kümmerte ihn auch nicht.

Er folgte ihr.

„Warte.“

Sie blickte auf den Arm herab, den er quer vor ihr ausgestreckt hatte, aber als sie sich umdrehte, um ihn anzusehen, glaubte er für einen Moment, dass sie ihn gar nicht sah, obwohl sie so nah beisammen standen. Das war in letzter Zeit immer häufiger geschehen, aber viele Magier verloren sich in ihrer Magie. Selbst Harry hatte diese Entschuldigung benutzt, obwohl es in seinem Fall eher eine Ausrede gewesen war. Er stand still, bis ihre Augen sich auf sein Gesicht fokussierten und sie anfing, ungeduldig auszusehen.

Er nahm erneut Witterung auf und zeigte dann nach Norden. „Rudel.“

Tomas war schon halb aus seinem Hemd, ehe Mirian verstand, was er gesagt hatte. „Lebendig? Tomas!“ Sie packte den Bund seiner Hosen, als er anfing, sie herunterzuziehen. „Sind sie am Leben?“

„Ja, und auf dem Weg hierher.“ Er blickte auf ihre Hand herunter und dann wieder hoch in ihr Gesicht. „Er bewegt sich ziemlich schnell.“

„Er?“ Die Hosen fielen, kaum dass sie losließ. Es war nur einer. Das veränderte die Lage. „Wirst du kämpfen?“

„Nein!“ Er runzelte die Stirn, das Gesicht war schon halb von Fell bedeckt, und fügte in einer Stimme hinzu, die von der Veränderung seines Kiefers verzerrt wurde: „Vielleicht.“

Dann war er auf vier Beinen und da sich seine Nackenhaare aufgestellt hatten, musste Mirian annehmen, dass „vielleicht“ relativ nah an „wahrscheinlich“ dran war. In den letzten Tagen waren sie beide aufgewühlt gewesen. Sie hatten um die Toten getrauert. Schnippisch und unsicher, ob sie richtig mit der Situation umgegangen waren. Die Männer, die diese Familie misshandelt und ermordet hatten, hatten den Tod verdient, darin stimmten sie überein. Worüber sie sich nicht einigen konnten, war, wie sie sich nach ihrer Rache fühlen sollten. Triumphierend, angewidert, schuldig, gerächt? Nichts war mehr klar, deshalb drängte Mirian, die nun das Gewicht von Karis auf der Erde spüren konnte, ständig in Bewegung zu bleiben, und hielt sich tagsüber an dem Gedanken fest, den Zirkel zu retten. In der Nacht hielt sie sich an Tomas fest, bei Tage schwiegen sie darüber.

Aber jetzt war da ein weiteres Rudelmitglied.

Lebendig.

Sie rannte hinter Tomas her, als plötzlich ein riesiger, dunkelgrauer Wolf vor ihnen auftauchte. Aufgrund seiner Farbe und seiner Geschwindigkeit musste sie die Augen zusammenkneifen, um ihn deutlich zu sehen, und sie konnte kaum glauben, wie groß er war. Sie hatte Jaspyr Hagen für ein kleines, silbernes Pony gehalten, als sie ihn in Bercarit auf sich zulaufen gesehen hatte. Auf dieser Skala war das, was sie jetzt sah, eher ein ausgewachsenes Pferd. Der Fremde war das größte Rudelmitglied, das sie je gesehen hatte – er ließ Tomas klein wirken.

Mirian rannte los, als Tomas schneller wurde.

Sie konnte keinen der beiden knurren hören. Das musste etwas Gutes sein, hoffte sie zumindest.

Der erste Aufprall geschah mitten in der Luft, keine der acht Pfoten war auf der Erde. Sie landeten, umkreisten einander und griffen erneut an. Tomas prallte mit der Seite auf dem Boden auf, rollte sich ab und knurrte, als er wieder auf die Füße kam.

Wenn dieser Wolf ein Wanderer war, würde er Dominanz beweisen wollen. Wenn er seine Familie beschützte, ebenfalls. Tomas dachte entweder, er müsse sie beschützen, oder er baute die angestauten Emotionen nach dem Töten dieser Männer ab. Vielleicht reagierte er aber auch nur instinktiv auf das andere Männchen – und versuchte selbst, Dominanz zu zeigen.

Mirian hatte nicht die Geduld, sich das anzusehen.

„Genug!“ Sie benutzte den Wind, um das Wort zwischen sie zu peitschen, und als sie auseinanderstolperten, trat sie zwischen die beiden. „Wir sind nicht hier, um dich zu bedrohen“, sagte sie zu dem Fremden, „und du bist auch keine Bedrohung für uns, also hört damit auf! Tomas!“ Das Knurren hinter ihr verstummte.

Der Fremde starrte sie für einen langen Moment an, dann öffnete er den Mund, die Zunge fiel heraus, und Mirian glaubte, dass er sie auslachte. Sie verschränkte die Arme und warf ihm einen bösen Blick zu. Zu ihrer Überraschung wurde er ernst, nickte einmal – wie zu einem Ebenbürtigen – und verwandelte sich. Mirian beobachtete, wie er größer und immer größer wurde. Sie reichte ihm nur bis zur Schulter und sie war, sehr zur Enttäuschung ihrer Mutter, selbst nicht gerade klein. Seine Schultern waren breit, muskelbepackt und vernarbt, seine Arme so dick wie ihre Oberschenkel.

„Schau in sein Gesicht. Schau in sein Gesicht. Schau … Herr und Herrin!“, schoss es ihr durch den Kopf.

Sie riss ihren Blick nach oben. Er war alt genug, dass das graue Fell, das auf zwei Beinen übrig blieb, als Haar durchgehen konnte. Obwohl er ihm überhaupt nicht ähnlich sah, erinnerte er Mirian an ihren ersten Eindruck von Ryder Hagen an dem Abend in der Oper – die gleiche, kaum gebändigte Energie, das gleiche zurückgehaltene Gefahrenpotenzial.

Er lächelte und um seine Augenwinkel bildeten sich Falten. „Wir haben Euch bereits erwartet.“

„Wir?“

„Ich und Jake. Er sah Euch gestern hier voraus und schickte mich her, um Euch zu suchen.“

„Sah?“

„Aye. Er ist ein Wahrsager, wirklich, und so verrückt wie all die anderen. Dennoch ist er mein, und ich bin sein, und wir kommen miteinander aus. Ich warte auf Euren Burschen …“

„Tomas Hagen“, sagte Mirian ihm. Auch ohne sich umzudrehen wusste sie, dass Tomas noch immer Fell trug, er wollte nicht zugeben, dass der Kampf vorüber war.

„Er ist ein Hagen, ja? Nun, ich nehme an, dass wir auch darüber sprechen werden, aber jetzt muss er seine Kleider anziehen.“ Die schwielige Spitze eines riesigen Fingers berührte sanft Mirians Wange, und dunkle Augen blickten in ihre. „Ich mag es nicht, Jake zu lange alleine zu lassen, deshalb machen wir uns am besten auf den Weg.“

„Wir haben keine Zeit. Wir müssen …“

Der Fremde schnitt ihr das Wort ab. „Ihr müsst mit mir kommen. Es gibt Dinge, die Jake mich Euch mitteilen sah, die müsst Ihr hören, kleine Magierin.“

„Woher wisst Ihr, dass sie eine Magierin ist?“, fragte Tomas und packte Mirians Schultern. Sie lehnte sich gegen ihn. Sie hatte ein wenig Angst, dass er versuchen würde, sie aus der Gefahr zu zerren, und war sich vollkommen bewusst, dass es keine Gefahr geben würde, es sei denn, Tomas würde sie provozieren. „Sie hat nichts getan und keine Magieflecken.“

„Sie hat Worte auf den Wind gelegt …“, der große Mann blickte über Mirians Kopf, „und ich habe eine Nase, nicht wahr? Außerdem sah Jake es voraus.“ Er blickte zurück zu Mirian. „Mein Jake ist sehr von Euch angetan, kleine Magierin.“

„Er hat mich nie kennengelernt.“

„Auf eine gewisse Art lernte er Euch gestern kennen. Er befindet sich jetzt im Morgen, und Ihr scheint noch immer anwesend zu sein.“

„Das ist …“ Mirian runzelte die Stirn. Der Zirkel war seit Tagen im Palast. Sie hatten keine Zeit, diesen Mann nach Hause zu seinem verrückten Wahrsager zu begleiten. Sie mussten nach Karis und den Zirkel retten. Allerdings hatten sie keine Vorstellung davon, wogegen sie kämpfen müssten – abgesehen von der gesamten kaiserlichen Armee natürlich –, und keinen Plan, wie sie den Zirkel aus dem Palast befreien sollten, nachdem sie es irgendwie geschafft hätten, die Magierinnen zu finden. Aber Jake hatte vorausgesehen, dass der große Mann ihr Dinge mitteilen würde, die sie erfahren musste. „Könnt Ihr mir nicht …“

„Nein. Er sah Euch an unserem Tisch sitzen, während ich es Euch erzählte.“

Sie seufzte. „Tomas, vielleicht gehst du besser und holst deine Kleidung.“

„Wir wissen noch nicht einmal seinen Namen“, knurrte Tomas.

„Ihr habt meinen Geruch, aber wenn Ihr einen Namen braucht, mit dem ihr mich ansprechen könnt, nehmt Gryham.“

„Nur Gryham?“

„Habe nie einen anderen benötigt.“ Er verschränkte die Arme und hob die Brauen.

Mirian errötete. „Mirian Maylin. Tomas …“

Er holte seine Kleidung, zog sie aber nicht an. Stattdessen nahm er Mirian das Bündel ab und legte alles darüber. Mirian konnte es irgendwie verstehen. Wenn Gryham Haut trug und Tomas Hosen, hätte Gryham einen deutlichen Vorteil, wenn es wieder zu einem Kampf käme, denn er würde sich schneller verwandeln können. Es war besser, nicht darüber nachzudenken, dass Gryham auch dann einen deutlichen Vorteil hätte, wenn Tomas bereits Fell trüge und Gryham für einen Theaterbesuch gekleidet wäre.

In den letzten Tagen war Mirian sehr gut darin geworden, Tomas ins Gesicht zu blicken. Es sollte nicht so schwer sein, dieses Talent auch auf Gryham zu übertragen.

„Wir haben ein gutes Stück Weg vor uns“, erklärte Gryham, als sie gen Osten aufbrachen. „Jake sieht präzise voraus, aber er ist nicht immer praktisch veranlagt. Näher als hier wäret ihr an unserem Zuhause nicht vorbeigekommen.“

Sein Akzent brachte einen anderen Rhythmus in vertraute Worte. „Ihr sprecht die Sprache des Kaiserreiches sehr gut.“

Er lachte. „Sehr gut, ja? Nun, ich lebe im Reich, nicht wahr? Seit Jahren schon.“

„Woher kennt Ihr meinen Namen?“, wollte Tomas wissen, seine Schulter stieß beim Gehen gegen Mirians.

„Ich kannte Dominic Hagen kurz, damals war ich kaum älter als du jetzt. Er müsste dein …“

„Mein Onkel.

Nicht nur Tomas’ Onkel, sondern der Rudelführer vor Ryder. Mirians Vater hatte ihn als den Mann bezeichnet, der Aydori in die moderne Welt geführt hat.

„Ich wanderte von Orin nach Aydori ein und wollte etwas von der Welt sehen, aber wenn du ein Rudelführer meiner Größe bist, erwarten die Leute, dass du andere herausforderst. Ich hätte vielleicht gewinnen können, wer weiß das schon, aber ich wollte Aydori nicht, verstehst du, und dein Onkel war schlau genug, das zu sehen.“ Gryham strich mit einer Hand über seinen Oberschenkel. Mirian beobachtete einen Punkt am Himmel, der ein vorbeifliegender Vogel war. „Die Narbe ist schon stark verblasst. Du siehst ihm ein wenig ähnlich – die Farbe des Fells, Länge der Beine. Dieser silberne Streifen, war dort die Nadel?“

Tomas rieb die Narbe. „Woher weißt du davon?“

„Jake sah es. Er hat euch beide seit Tagen immer mal wieder gesehen. Er scheint zu glauben, dass diese silberne Farbe wichtig ist und etwas bedeutet. Er weiß aber nicht wieso oder was es uns sagen soll. Er wiederholt immer wieder ‚Finde die Silbernen‘. Wahrsager eben.“ Aber er sagte es liebevoll.

Mirian erinnerte sich an den Wahrsager in Herdon. Daran, wie er ihren Knöchel gepackt und „Weißes Licht!“ gerufen hatte. Da es Gryham gelungen war, sie zu finden, musste Jake sich etwas weniger verworren ausdrücken.

Gryhams flaches Steinhäuschen stand am anderen Ufer eines schnell fließenden Flusses. Es gab keinen Brunnen, aber eine Scheune und einen Garten. Es wirkte fast vertraut. Mirian stand am Ende der verwitterten Brücke und zwang sich, sie zu betreten.

„Stimmt etwas nicht, kleine Magierin?“

„Es ist nur …“ Sie klammerte sich so fest an ihren Rock, dass ihre Hand schmerzte. „Auf unserem Weg gab es eine Familie, Rudelmitglieder, und sie wurden getötet …“

„Aye. Jake sah, dass ihr sie gefunden habt.“

Wenn sie seinen Gesichtsausdruck benennen müsste, hätte sie ihn als traurig eingestuft. „Warum bist du nicht wütend?“

„Ich bin wütend, aber er sah außerdem, dass ihr euch um die Schuldigen gekümmert habt. Es ist gut, dass sie dafür bezahlt haben.“

„Es ändert nichts.“

Er zuckte die Achseln. „Sie werden es nicht wieder tun.“

„Du wirst noch immer als Infamie betrachtet.“

„Glaubst du denn, man hätte mir nicht schon zuvor abscheuliche Namen gegeben, kleine Magierin? Seit ich aus den Bergen kam, hat man mich als vieles bezeichnet.“

„Aber dieser Name könnte dich umbringen!“

„Ja. Aber die meisten, die wissen, dass ich hier draußen bin, wissen nicht, dass ich zum Rudel gehöre. Außerdem wird Jake uns einen Tag zuvor warnen. Das ist alles, was er sehen kann, den morgigen Tag. Ich schätze, deshalb ist er nicht verrückter, als er es eben ist. Außerdem bin ich groß.“

„Das habe ich bemerkt.“

„Die meisten bemerken das. Jetzt …“ Er verwandelte sich, sprang über den Strom und verwandelte sich erneut. „… kommt schon.“

Tomas verwandelte sich und sprang ebenfalls hinüber. „Du könntest das Wasser teilen“, rief er von der anderen Seite.

„Es gibt eine Brücke“, seufzte Mirian und überquerte sie.

Jake war ein kleiner Mann mit dunklem Haar und einem dunklen Stoppelbart. Das schwache Licht im Häuschen machte es Mirian schwer, die Details seines Gesichtes zu erkennen. „Wenn du willst, dass ein Kaninchen für vier Leute reicht“, rief er, als sie die Hütte betraten, „dann muss es Eintopf geben. Wir werden die letzten Pastinaken verwenden. Sicher, sie sehen aus wie schlaffe Schwänze, aber das wird man nicht bemerken, wenn sie erst gekocht sind.“

Dem Geruch nach briet er Fisch … und Farnspitzen.

„Kaninchen gibt es dann wohl morgen Abend. Ich werde wohl jagen gehen.“ Gryham schritt durch die Hütte, legte seine riesigen Hände um das Gesicht des kleineren Mannes und küsste ihn auf den Mund. Es war kein liebevoller Kuss, es war mehr ein „wenn-wir-keine-Gesellschaft-hätten,-würde-ich-dich-direkt-hier-auf-dem-Boden-nehmen“-Kuss. „Komm zurück, Liebling. Wir sind hier.“

„Ich denke, ich werde mich ankleiden“, murmelte Tomas hinter ihr und zog seine Kleider aus dem Bündel. Als Mirian zu ihm sah, zuckte er mit den Schultern. „Der Geruch von Fisch kann nicht alles überdecken.“

„Lass sie den Tisch draußen decken.“ Jake grinste Gryham zu, als sein Mund endlich wieder frei war. „Aber zieh dir eine verdammte Hose an, bevor ich das Abendessen anbrennen lasse.“

„Wir haben keine Zeit für Abendessen.“ Obwohl ihr das Wasser im Mund zusammenlief, fühlte Mirian, dass sie diesen Protest äußern musste. Das Abendessen würde sie nicht näher zum Zirkel bringen. Als Jake sich zu ihr umdrehte und eine Braue hochzog, seufzte sie. „Na gut.“

„Felle, Fisch und das Schicksal.“ Jake grinste über den Rand seiner Tasse hinweg. „Für diejenigen, die nicht allzu weitsichtig sind. Wir finden genug, um es gegen die Dinge einzutauschen, die wir nicht selbst herstellen können. Mehl, Käse, guten Tee.“

Mirian runzelte die Stirn und glättete die Fransen ihres Schals. „Und niemand im Dorf sieht euch anders an, seit die Kirche die Rudelmitglieder zu Infamien erklärt hat?“

„Der Großteil des Dorfes denkt, Gryham sei mein Beschützer, vom Kaiser selbst ausgewählt.“

„Wieso sollten sie das glauben?“, fragte Tomas.

Jakes Grinsen wurde breiter. „Jeder weiß, dass der Kaiser seine Wahrsager liebt.“

„Ihr habt sie angelogen.“ Mirian schüttelte bei Jakes Lachen den Kopf. „Aber Wahrsager können nicht lügen.“

„Nicht während einer Vision“, grunzte Gryham. „Den Rest der Zeit über hält sie nichts davon ab. Außer vielleicht ein gewisses Maß an Anstand.“

„Es war zu deiner eigenen Sicherheit.“

„Das sagst du dauernd.“ Gryham hob Jakes Hand hoch, er hielt sie fest, seit sie sich gesetzt hatten, und küsste den Handrücken. „Lügner.“

Manchmal schien es, als würden die beiden ihre eigene Sprache sprechen. Mirian fragte sich, ob ihre Eltern je so gewesen waren, und bezweifelte es sofort. „An der Universität gibt es einen Kurs über Wahrsager, aber ich habe nie davon gehört, dass Visionen von Berührungen unterbunden werden können.“

„Ich wette, es gibt einiges, wovon du nie gehört hast, kleine Magierin.“

Tomas knurrte. „Hör auf, sie so zu nennen!“

Gryham starrte ihn über den Tisch an. „Nur, wenn sie es wünscht.“

„Mich stört es nicht.“ Mirian rutschte auf der Bank näher zu Tomas, sodass sie sich berührten. Sie presste ihre Schulter an seine, legte ihre Hand auf seinen Oberschenkel, verhakte unterm Tisch ihren nackten Fuß mit seinem und spürte endlich, wie er sich entspannte. Als Gryhams Mundwinkel zuckten, blitzte sie ihn finster an, bis sie still hielten, dann wandte sie sich Jake zu. „Erinnerst du dich an das, was du in einer Vision siehst, wenn sie vorüber ist?“

„Nicht, bis es geschieht. Deine Universität – hat sie auch einen Namen?“

„Offiziell ist es das Aydorische Institut für Identifikation und Instruktion von Magie, aber niemand nennt es so. Es ist einfach ‚Die Universität‘.“

„Als wäre es die einzige“, schnaubte er. „Wieso nennt man sie nicht ‚Das Institut‘?“

„Das hat sich nie wirklich durchgesetzt.“

Gryham strahlte sie an, als Jake lachte. „Lehrte man dich dort, eine Magierin zu sein?“

„Dort unterrichtet man Magier“, lenkte Mirian ein. „Sie hatten allerdings nicht viel Glück, was meine Ausbildung anging.“

„Gut.“

„Gut? Das ist nicht gut! Alles, was ich beherrsche, ist grundlegendste Magie. Erster und zweiter Grad, und vielleicht kann ich ein paar dritte Grade fälschen, aber nur weil ich hörte, wie über sie gesprochen wurde, das ist alles!“

„Gut.“

„Hör auf, das zu sagen! Es ist nicht gut, es ist erbärmlich!“ Unter dem Tischrand schloss Tomas seine Hand um ihre und drückte sie. Mirian atmete tief durch. „Alles klar. Gut. Sag mir, wieso du denkst, dass es gut ist.“

„Das kann ich nicht.“

„Das kannst du nicht. Ich dachte, wie wären hier, weil …“

„Ich kann es nicht.“ Jake nickte zu Gryham. „Aber er kann es. Ich habe gesehen, wie er es getan hat.“

„Zuerst gehen wir rein.“ Gryham erhob und streckte sich. „Es wird nach Sonnenuntergang noch immer recht kalt.“

„Verdammter Regen. Wenn das so weitergeht, wird der Garten überflutet.“

Mirian blickte hoch in den klaren Himmel und zu den ersten Abendsternen, hinab auf Jake, dann wieder hoch zu Gryham.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich kann ihn nicht die ganze Zeit über berühren. Aber jetzt wisst ihr, wieso ihr morgen nicht aufbrechen werdet.“

„Die Rudel kamen aus den Bergen, aus Orin oder sogar Ural. Auf den Karten sind diese Länder zum größten Teil nur Linien, dort gibt es noch immer unerschlossenes Land. Land des Rudels. Aydori lag dem Land ohne Rudel am nächsten, deshalb fingen die Menschen an, sich dort anzusiedeln. Sie sind wie Ratten. Manche von ihnen sind wie Ratten …“ Gryham grunzte, als Jake einen Ellenbogen in seine Seite stieß. „Die Rudelführer in Aydori mussten entscheiden, ob sie sie hinausjagen sollten oder lernen wollten, sie zu beherrschen. Sie entschieden sich für Letzteres, nicht wahr, so wurde Aydori zivilisiert.“

„Was ist an Zivilisation falsch?“, hakte Tomas nach. „In Orin gibt es nichts als rohes Fleisch und Bier.“

„Nichts ist falsch an rohem Fleisch und Bier, und die Meinung der Gesellschaft kümmert mich einen feuchten Dreck, die Dinge sind in den Bergen einfacher. Die Magie ist nicht so in Regeln, Graden und ähnlichem Mist verstrickt. Weniger davon kommt von hier …“, er lehnte sich vor und klopfte mit dem Finger gegen Mirians Stirn, „… und mehr davon kommt von hier.“ Er klopfte auf ihr Brustbein, so weit entfernt von ihren Brüsten, wie er nur konnte, aber er berührte sie dennoch.

Tomas knurrte.

„Hör auf“, sagte Mirian abwesend und lehnte sich wieder an seinen Arm. „Wenn du mehr sagst, meinst du nicht einfach nur mehr, oder?“

„Es ist gut, dass ich die letzten siebzehn Jahre damit verbracht habe, für Jake zu übersetzen“, seufzte Gryham. „Ich meine, wenn du eine Wassermagierin bist, wie viel lernst du über Heilung?“

„Heilung ist kein Teil der Wassermagie.“

„Aber genau das ist das Problem. Es war einmal so, dass jeder ein bisschen von allem tun musste, um zu überleben, aber Zivilisation bedeutet Spezialisierung, denn plötzlich ist alles durch Gießereien, Gaslampen und Messingknöpfe so verteufelt kompliziert, dass man eine ganze Person braucht, um nur eine einzige Sache zu tun, und wenn alles so kompliziert ist, dann kann Magie nicht einfach sein. Deshalb fingen die Magier in Aydori an, Regeln aufzustellen und diese durchzusetzen. Bald darauf setzten die Regeln sich selbst durch. Wenn man weit genug hinauf in das alte Land geht, haben diese Regeln keine Kraft mehr. Es gibt keine Luftmagier, keine Wassermagier und keine einfarbigen Magieflecken. Es gibt Magier. Du bist eine Magierin.“

Mirian verdrehte die Augen. „Ich habe überhaupt keine Magieflecken.“

„Aber dennoch …“ Jake breitete die Hände aus.

„Du hast Macht. Ich brauche Jake nicht, um mir das zu sagen. Ich habe eine Nase und du riechst …“ Als Tomas dieses Mal knurrte, erkannte Gryham es mit einem Nicken an und ließ die Bewegung irgendwie gönnerhaft aussehen. „Du riechst mächtig. Zu mächtig, um von den Dämmen und Kanälen zurückgehalten zu werden, die diese erfundenen Regeln um das gelegt haben, was es bedeutet, ein Magier zu sein.“

„Ich bin ein Fluss?“

Gryham lächelte. „Wenn du das so sehen willst. Ein Fluss zieht Wasser von überallher – aus Gletschern, dem Regen, Quellen – und Macht funktioniert auf dieselbe Art. Du musst ein Fluss sein, kein Eimer. Ich denke, du bist bereits auf halbem Weg dahin.“

„Ich bin kein …“

„Du bist keine Athletin, du hast niemals irgendetwas getan, um deine Kraft zu trainieren, aber du bist von Aydori bis ins Reich gerannt. Wie, denkst du, kam ein verhätscheltes Gesellschaftsmädchen …?“

Mirian spürte, wie sich ihre Lippe verzog. „Mein Vater ist Bankier.“

„Wie, denkst du, kam die verhätschelte Tochter eines Bankiers so weit? Deine Magie hat sich in deinem Körper entfaltet.“

„Das ist nicht …“ Sie musste zugeben, dass Körperausgleich die Betäubungsmittel abgeschüttelt hatte, ohne dass sie es bewusst gesteuert hätte. Logischerweise könnte es ihr mit leichter Abwandlung auch beim Rennen geholfen haben.

„Du könntest ein paar Tage Ruhe gebrauchen, nicht wahr? Ein wenig natürliche Heilung, um diese Augenringe wegzuwischen, ein paar ordentliche Mahlzeiten.“ Er fuhr fort, ehe sie antworten konnte: „So wie ich es verstanden habe, ist Macht überall, aber die Magierin muss sich öffnen und sagen ‚Scheiß auf diese Drecksregeln‘.“

„Nur weniger deutlich“, murmelte Jake.

„Genauso deutlich, verdammt.“ Gryham küsste Jakes Scheitel.

Mirian runzelte die Stirn. „Ich hatte hohe Testergebnisse.“

„Da haben wir es doch.“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber je mächtiger man ist, desto mehr braucht man die Regeln.“

„Je mächtiger du bist, desto mehr Verantwortung brauchst du.“ Als sich jeder zu ihm drehte, um ihn anzustarren, und Mirian sich so verrenkte, dass sie beinahe auf seinem Schoß saß, errötete Tomas. „Das war etwas, das Ryder gesagt hat.“

„Und Ryder ist?“

„Mein Bruder. Mein Rudelführer. Er starb. Beim Angriff der Kaiserlichen.“ Zu Mirians Überraschung blickte er von Gryham weg, griff nach ihrer Hand und fügte hinzu: „Jaspyr starb mit ihm.“

Sie versuchte freizukommen, aber Tomas hielt sie fester. „Lass los.“

„Wenn du darauf wartest, dass e... Au! Wieso hast du mich gekniffen?“

„Sie hat dich gekniffen, weil du dich wie ein Arsch verhältst“, sagte Gryham leise, als Mirian aufstand.

Als Tomas versuchte, sich ebenfalls zu erheben, stierte sie ihn zurück auf die Bank, zog eine Erklärung in Betracht, entschied aber, dass es niemanden etwas anginge, und verließ das Haus. Es war zu warm, zu eng und mit zu vielen Männern gefüllt.

Die Nacht war klar – kein Anzeichen für den Regen, den Jake vorausgesehen hatte, und das Gras war kalt und feucht unter ihren Füßen. Mirian ging hinüber zu einem Hackklotz, den sie mehr durch die Art, wie er die Luftströme zerriss, als mit ihren Augen fand. Wenn ihre Magie sich in ihrem Körper ausgebreitet hatte, schien sie vergessen zu haben, ihre Sicht zu verbessern. Es gab Momente, in denen es nicht schlimmer zu sein schien als zuvor, aber immer häufiger fühlte sie sich, als würde sie durch einen Schleier blicken – und es war kein hübscher Netzschleier.

Sie setzte sich, zog die Füße unter den Rock, hörte ihre Mutter sagen „Du bist kein Kind mehr, Mirian“ und wollte lachen. Oder weinen. Oder schreien. Nein, jaulen. Sie wollte den Kopf zurückwerfen und die Nacht mit dem Klang ihrer Stimme erfüllen, um etwas von dem Druck freizulassen, der sich in ihrem Körper aufgebaut hatte. Sie wollte sich bewusst entscheiden, loszulassen, anstatt es von ihrer Umgebung vorgegeben zu bekommen.

Als sich die Tür des Häuschens öffnete, erwartete sie Tomas, aber sie kannte den Raum, den er in ihrer Welt einnahm, und selbst in der Dunkelheit konnte sie sagen, dass es nicht er war. Gryham war nicht nur deutlich größer, er füllte den Raum auch weniger aus, als dass er sich hineinzwängte.

Er umkreiste den Hackklotz, streifte ihr Knie beinahe fest genug, um sie umzuwerfen, und verwandelte sich. „Du kannst ihm keine Schuld dafür geben, dass er versucht, einen Kreis um dich zu pinkeln. Wenn sich zwei Rudelführer denselben Raum teilen, müssen klare Grenzen gezogen werden.“

Sie seufzte. Tomas hatte keinen Grund, auf Gryham eifersüchtig zu sein, nicht bei der Art, wie er und Jake miteinander umgingen. „Ich verstehe.“

„Nein, tust du nicht.“

Er lachte sie aus. „Hör auf damit.“

„Tomas ist nicht der Anführer deines kleinen Rudels, kleine Magierin. Du bist es.“

„Das ist nicht w…“

Gryham erhob sich leise und wartete so geduldig wie ein Raubtier, während sie in Gedanken jede Interaktion durchging, die sie mit Tomas gehabt hatte, seit er in den Feuerschein getreten war und vorgegeben hatte, ein Hund zu sein. Trotz instinktiver körperlicher Reaktionen hatte er sie kaum toleriert, bis …

Bis sie ihn auf der Straße nach Herdon hatte einschlafen lassen.

Sie musste ein Geräusch gemacht oder sich bewegt haben, denn Gryham hatte genug vom Warten. „Du hast seinen Hintern mit einem Blick zurück auf die Bank gebracht. Das Rudel ist nicht kompliziert, einer hat das Sagen, und das bist in eurem Fall du.“

„Aber ich gehöre nicht zum Rudel!“

„Rudel, Zirkel …“ Sie konnte spüren, dass Gryham mit den Schultern zuckte. „Ich behaupte nicht, dass du noch immer das Sagen hättest, wenn euer Rudel mehr als nur euch beide umfasste. Ich sage auch nicht, dass du die Führung nicht abgegeben hättest. Ich sage dir nur, wie es im Moment ist. Wer ist Jaspyr? Ist er der Grund, warum du und der junge Tomas noch keine Haut geteilt habt?“

Erschrocken antwortete Mirian, ohne nachzudenken. „Das kannst du riechen?“

Er schnaubte. „Ich kann es sehen. Du gehst leicht mit ihm um, weil du nicht auf diese Art an ihn denkst, und er weiß nicht, was er mit seinen Händen tun soll.“

„Jaspyr ist nicht …“ Er war eine Menge Dinge nicht. Aber was war er? „Jaspyr ist ein Moment, der vor Tagen vorüberging.“

„Hat dich aufgeweckt, nicht wahr? Du lässt Tomas besser wissen, dass Jaspyr nicht der Grund ist, warum ihr beide es nicht wie die Nerze treibt.“

„Ich weiß nicht, was Nerze …“ Dann verstand sie den Ton, zumindest besser als die Worte, und richtete sich auf. „Das geht dich nichts an.“

„Sieht so aus.“ Er streckte eine Hand aus. „Ich muss zugeben, der Junge hat eine bemerkenswerte Selbstbeherrschung, denn du riechst wirklich fantastisch.“

Mirian seufzte, legte ihre Hand in seine und erlaubte ihm, sie auf die Füße zu ziehen. „Das hörte ich bereits.“

„Was haltet Ihr von meinen Archiven, Hauptmann?“

Reiter beobachtete den Kaiser, während der die Frauen unten im Raum beobachtete. „Sie sind beeindruckend, Majestät.“ Der große Raum war mit Regalen ausgekleidet worden und ein halbes Dutzend großer, zerfurchter Tische füllte den Platz in der Mitte. Schrott bedeckte jede flache Oberfläche – alte und teils angelaufene Schmuckstücke, geschnitztes Holz, das von Hunderten Berührungen glatt geschliffen war, Steine, die mit Löchern und Runen versehen waren. Der gesamte Raum roch, als wären Generationen von Ratten darin gestorben und unentdeckt verrottet. Der Geruch war zu durchdringend, um von einer einzigen Ratte zu stammen, aber zu schwach, um ein Problem zu sein, das ein Terrier lösen könnte. Hätte Reiter die Netze nicht in Aktion gesehen, er hätte dem Ganzen keinen weiteren Gedanken gewidmet.

Der Großinspekteur der Archive hatte ihm versichert, dass jeder Gegenstand streng nach modernsten wissenschaftlichen Kriterien getestet worden war, und obwohl man nicht genau wusste, wie jedes Artefakt funktionierte, würde man es zu gegebener Zeit noch herausfinden. Der alte Mann war entweder beeindruckt gewesen, dass die Wahrsager Reiters Anwesenheit vorhergesagt hatten, oder war einsam oder sogar etwas verrückt, denn er hatte sich äußerst hilfsbereit gezeigt, sogar weit über die Befehle des Kaisers hinaus.

„Habt Ihr die Schriftrolle gesehen?“

„Das habe ich, Majestät.“ Es gab Hunderte von Schriftrollen, aber Tavert hatte recht behalten, der Großinspekteur hatte genau gewusst, welche gemeint war, als er sagte, dass man ihm die Schriftrolle zeigen solle. Das Original war kein Papier, sondern fein gebräunte Haut gewesen, die der Großinspekteur Pergament genannt hatte, während er die Oberfläche mit feinen Glacéhandschuhe glatt gestrichen hatte. Ein großer Teil war bereits zerfallen und bei dem, was übrig war, war die Schrift schon sehr verblasst und zudem in einer Sprache, die bereits zu Gründungszeiten des Kaiserreichs lange ausgestorben war. Reiter hatte selbst nach der Erklärung des alten Mannes nur eine ungefähre Vorstellung davon, wie man es geschafft hatte, den Text zu übersetzen. Wahrsager hatten dabei eine bedeutende Rolle gespielt, deshalb war es nicht überraschend, dass die Erklärung nur begrenzt logisch war.

„Habt Ihr die Übersetzung gelesen?“

„Das tat ich, Majestät.“

„Und was habt Ihr daraus gelernt?“

„Das Rudel wurde mit Magie erschaffen.“ Er entschied sich, das ganze „wenn die Übersetzer sich nicht Rauch aus den Hintern geblasen haben“ für sich zu behalten.

„Aber nun versteht Ihr, wieso sie Infamien sind. Unnatürlich. Ein antikes Konstrukt eines blinden Magiers, der oder die so mächtig war, dass er oder sie die Gesetze des Lebens verzerren konnte. Das wirklich Faszinierende dabei ist, dass die Herkunft der Infamien erklärt, warum Magie im Reich ausstirbt. Wissenschaft und Technik drängen die Infamien zurück in die Wildnis, wo sie sich am wohlsten fühlen …“

Sie hatte goldene Ringe in den Ohren getragen.

„… und dadurch sterben die Blutlinien aus. Es müssen wieder Infamien in die Blutlinien der Magier gezüchtet werden, damit die Magie weiterhin mächtig bleiben kann. Ich garantiere Euch, Hauptmann, dass wir, wenn wir wüssten, wie wir es überprüfen könnten, die Infamien nicht nur in den Körpern dieser Frauen finden würden, sondern auch in ihrem Blut.“

Der Junge, Tomas, hatte etwas spitzere Ohren, aber Reiter hatte einen Mann in der Armee gekannt, der drei Eier gehabt hatte. Er wusste, dass das, was er dachte, noch seltsamer war.

„Stellt Euch nur vor, was ich erreichen könnte, wenn eine dieser fünf einen Magier solchen Kalibers werfen würde. Reiche steigen empor …“

Reiter verbrachte einen Augenblick in verwirrtem Schweigen, bis er erkannte, dass der Kaiser die Prophezeiung der Wahrsager zitiert hatte. „Oder fallen, Majestät.“

Zum ersten Mal, seit er den kleinen Raum betreten hatte, drehte sich der Kaiser vom Guckloch weg, seine blauen Augen waren zusammengekniffen. „Was sagtet Ihr, Hauptmann?“

„Die Prophezeiung, Majestät. Reiche fallen oder steigen empor.“ Reiter konnte spüren, dass Schweiß sein Rückgrat hinabperlte. Der Blick des Kaisers ließ ihn ein gewisses verwandtschaftliches Verhältnis zum Pelz, auf dem sie standen, fühlen. „Wenn die Wahrsager besorgt sind …“

Und plötzlich wurde das Bajonett zurückgezogen und der Kaiser schüttelte nachsichtig den Kopf. „Die Wahrsager sind weniger besorgt als vielmehr offen gegenüber jeder Möglichkeit.“ Er strich sich das Haar aus dem Gesicht und lächelte. „Es liegt an uns als vernünftigen Menschen, diese Möglichkeiten auszunutzen. Dank Euch – zu einem Teil – kontrolliere ich fünf der sechs Möglichkeiten und die sechste befindet sich auf dem Weg.“

Reiter wollte die Verantwortung nicht haben, die der Kaiser ihm einräumen wollte.

„Wusstet Ihr, dass die Wissenschaft uns fünfzehn Jahre länger am Leben halten kann, verglichen mit der Generation meines Großvaters?“

„Nein, Majestät.“

„Das tut sie. Seit ich zum ersten Mal die Schriftrolle las, denke ich darüber nach, was Magie vollbringen könnte, die stark genug ist, um eine vollkommen neue Spezies zu erschaffen. Wenn ich diesen Magier kontrolliere, wenn dieser Magier von Geburt an darauf trainiert wurde, mir zu gehorchen, wenn ich dieser Magie vertrauen kann, dann könnte ich ewig leben. Ich hätte alle Zeit, die ich brauche, um das Reich noch großartiger zu machen. Und wenn die Infamien verschwunden sind, in der Wildnis ausgelöscht, dann wird auch die Magie in der Wildnis aussterben. Ich werde die einzigen verbleibenden Magier kontrollieren. Ein solches Ziel ist die Verluste in Aydori wert, denkt Ihr nicht, Hauptmann?“

Glücklicherweise sprach der Kaiser weiter, bevor Reiter antworten oder auch nur entscheiden konnte, was er überhaupt sagen sollte.

„Und nun gibt es diese neue Möglichkeit, bei der Wissenschaft und Magie zusammenarbeiten …“ Er rieb sich die Hände, einige Ringe schlugen klimpernd aneinander, und er grinste. „Ich kann es kaum erwarten. Wenn Ihr Euch hinter die letzte der Stoffbahnen begeben könntet, Hauptmann.“

Als der Kaiser sich in den Stuhl setzte, trat Reiter an der angewiesenen Stelle hinter den Stoff und stand plötzlich an einer Treppe. Er wog die Möglichkeit eines Sturzes gegen die Neugier über das, was geschehen würde, ab und entschloss sich, erst einmal dort, wo er stand, zu balancieren. Er drehte auf dem Fußballen nach links, was ihn, mit den Fersen über dem Abgrund, auf eine Linie mit der Lücke zwischen den Stoffbahnen brachte. Als der Kaiser an der Seite seines Stuhls herablangte, bemerkte Reiter einen in Messing eingefassten Hebel, der in den Sockel eingelassen war.

Lange, blasse Finger schlossen sich darum und legten ihn um. Der Boden vibrierte und die Vorderseite des Raumes öffnete sich, teilte sich in zwei Stücke und faltete sich zurück. Auf der einen Seite betrieb der Kaiser Politik, die auf dem wahnsinnigen Gebrabbel von Wahrsagern beruhte und in Form von schlechter Poesie interpretiert wurde. Auf der anderen Seite verfügte er über grandiose Ingenieure. Der Mann vereinte etliche Gegensätze in sich.

Reiter war groß genug, um die Gesichter der Frauen am Tisch sehen zu können, als sie sich erhoben und dem Kaiser zuwandten. Er wusste nicht, wie der Kaiser es sah – für ihn war immerhin alles Theorie, und er glaubte, seine Stärke bewiesen zu haben, weshalb er es vermutlich als Respektsbekundung betrachtete –, aber Reiter befand, dass sie nur standen, weil es eine bessere Ausgangsposition für einen Kampf war.

„Es kam mir in den Sinn“, sagte der Kaiser, „dass ich nur wenig persönliche Erfahrung mit Magie habe.“ Reiter konnte das Lächeln in seiner Stimme hören. „Während ich einen gewissen Vorschlag in Betracht ziehe …“, sein Tonfall war eine unerfreuliche Mischung aus kokett und gönnerhaft, „… bedarf es weiterer Daten, um eine fundierte Entscheidung zu treffen. Wenn die Netze entfernt würden und ihr mir eine kleine Demonstration eurer Macht geben würdet, welche wäre es?“

Die größte Frau murmelte etwas zu sich.

„Ah, ja, du bist die, die wenig Kaiserlich spricht. Lauter bitte, sodass es übersetzt werden kann.“

„Sie sagte, sie würde eine Rose zum Blühen bringen, Eure kaiserliche Majestät.“ Es war die Blondine, die auf der Straße gesprochen hatte. Etwas an ihrem Ton erinnerte Reiter an Major Halyss’ Vater, und er fragte sich, was die andere Frau tatsächlich gesagt hatte.

„Faszinierend, aber nicht sehr nützlich, und du?“

Die jüngste Frau blickte zur Blondine und antwortete, als diese nickte. „Ich Teil Wasser, Majestäzie.“

„Du bist ein Teil Wasser … oh, du kannst Wasser teilen.“

Sie entspannte sich sichtlich, als der Kaiser lachte – selbst auf eine entführte Magierin in Gefangenschaft hatte er diese Wirkung. Reiter empfand es immer mehr als eine der gefährlichsten Eigenschaften, die er je kennengelernt hatte.

„Viel Wasser?“, fragte er. „Seen? Flüsse?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht weiß Ausmaß, Majestät.“

„Oh.“ Sie wirkte ebenfalls enttäuscht, als er enttäuscht klang. „Ganz gleich. Ich bin sicher, es wird faszinierend sein zu entdecken, wie viel Wasser du teilen kannst. Was ist mit dir?“

Die kleine, dunkelhaarige Frau starrte auf den Finger, der sich auf sie richtete. „Ich sende Euch Gerüche.“

„Nicht sehr nützlich, befürchte ich, obwohl ich das Vertreiben von Gerüchen als einigermaßen nützlich ansehen könnte. Dennoch, dafür haben wir Ventilatoren. Und du …“, er zeigte auf die Blondine, die ebenfalls Blau trug, „… du beherrschst die gleiche Magie. Also du. Was würdest du tun?“

Selbst wenn sie leicht die Stirn runzelte, war die Rothaarige, auf die der Kaiser jetzt zeigte, wunderschön. Reiter hoffte, Weibel Schwarz hatte die Männer auf dem Weg nach Karis unter Kontrolle gehalten.

„Ich bin eine Heilerin, Majestät. Wenn Ihr eine Demonstration wünscht, werde ich heilen.“

„Hervorragend.“ Er zog den Hebel zurück.

Reiter beobachtete die Frauen, die den Kaiser fixierten, bis die Wand sich geschlossen hatte, und er war dankbar für den zusätzlichen Moment, den ihm die Stoffbahnen zugestanden, während der Kaiser sich aus dem Stuhl erhob und umwandte.

„Ich wusste natürlich, wozu jede meiner Magierinnen in der Lage ist. Ich hatte Leutnant Geurin beauftragt, mir mit einem Boten die Farben ihrer Augen zu übermitteln, sobald er die Zivilisation erreichte hätte, daher auch die farblich abgestimmte Kleidung, so kann jede Magieart aus der Ferne identifiziert werden. Ihr fragt Euch, warum ich sie dann befragt habe, nicht wahr? Ich war neugierig“, fuhr er fort, ohne Reiter die Zeit zum Antworten zuzugestehen. Reiter schloss den Mund und trat zur Seite, um dem Kaiser Platz zu machen, der an ihm vorbei die Treppen hinabging. „Neugier ist, wenn man meinem Priester Glauben schenkt, mein größter Makel. Ich wollte wissen, ob sie lügen würden. Ich kann Lügner nicht ertragen und viel wichtiger, ich vertraue ihnen nicht. Diese Art der Kooperation erfordert, dass sie belehrbar sind, und ich bin durchaus erfreut, dass sie die Frage beantworteten, anstatt närrischen Trotz zu demonstrieren.“ Sein Kichern war ein warmes, beinahe liebevolles Geräusch. „Ich vermute, dass ich, wenn ich die Übersetzung erhalte, herausfinden werde, dass die erste keinen Rosenbusch zum Blühen bringen wollte, sondern etwas sehr Unhöfliches damit vorhatte.“

Reiter vermutete dasselbe.

„Falls es ein Experiment geben wird, werde ich natürlich die Heilmagierin nehmen. Sie ist am leichtesten zu kontrollieren und ungefährlich für Beobachter.“ Er drehte sich um und lächelte, als er den Fuß der Treppen erreichte. „Ihr werdet immerhin einer davon sein. Ich weiß, ich sagte Euch, dass ich vor Magie geschützt bin, aber in all den Jahren meiner Recherche konnte ich lediglich einen Zauber finden, der vor dem Schlaf der Heilmagie schützt, jedoch nichts, das mich vom gesamten Spektrum dieser Magieart abschirmen könnte.“ Reiter fasste hinter seiner linken Schulter Tritt und folgte ihm in Richtung des Hauptkorridors, wo Tavert sie bereits erwarten würde. „Ich habe nie auch nur den Fetzen eines Schriftstückes gefunden, das etwas Derartiges benennen würde. Wisst Ihr warum, Hauptmann?“

Die Pause legte nahe, dass der Kaiser dieses Mal eine Antwort erwartete. „Weil das Heilen nicht genutzt werden kann, um Schaden anzurichten, Majestät?“

„Exakt aus diesem Grund. Und um angemessenen Respekt zu zollen, muss ich erwähnen, dass die Propheten vor zehn, nein vor über elf Jahren von den Magiern Aydoris sprachen, deshalb hatte ich ausreichend Zeit, um mich vorzubereiten. Erwähntet ihr in eurem Bericht nicht, dass die Magierin sich selbst heilte und das Betäubungsmittel aus ihrem Körper vertrieb?“

„Ja, Majestät.“

„Dann müsst Ihr unbedingt dem Experiment beiwohnen.“ Er schien von dieser Aussicht so energiegeladen zu sein, dass Reiter sich beeilen musste, um Schritt zu halten, und das trotz seiner längeren Beine. „Des Vergleiches wegen. Tavert!“

Sie wartete zusammen mit einem halben Dutzend anderer Höflinge, als er heraustrat. „Majestät.“

„Papier und Feder!“ Er schrieb eine Notiz, schmierte dabei etwas Tinte auf seinen Ärmel, blies über das Papier, um es zu trocknen, faltete es und händigte es ihr wieder aus. „Nordflügel.“

Tavert reichte es über ihre Schulter, wo es für einen Augenblick schien, als würde niemand es ergreifen wollen, aber endlich trat ein dünner Mann vor, von dem Reiter glaubte, dass er ein entfernter kaiserlicher Cousin war, und verneigte sich.

„Es wäre mir eine Freude, Eurem Wunsch zu folgen, Majestät.“

Der Kaiser ignorierte ihn. „Hauptmann, Ihr werdet gerade ausreichend Zeit haben, um zurück in die Archive zu gehen und den Großinspekteur um die Gabel zu bitten.“

Kapitel 13

Danika war davon ausgegangen, dass man sie für eine weitere unnötige Sitzung mit der Hebamme aus ihrer Zelle holte – offensichtlich mit dem Ziel, ihnen beizubringen, dass sie nur Vieh waren und keinerlei Selbstbestimmungsrecht hatten – oder vielleicht auch für eine weitere Konversation mit Leopald. Als sie Jesine bereits neben dem Untersuchungstisch stehen sah, musste sie ein Lächeln unterdrücken.

Leopald hatte den Köder schneller als erwartet geschluckt. Er war offensichtlich daran gewöhnt, zu bekommen, was er wollte und wann immer er es wollte. Sie konnte ihn nicht zu etwas bringen, das er nicht bereits tun wollte, deshalb hätte sie damit rechnen müssen, dass er sofort handeln würde, sobald sich die Idee der Kombination von Magie und Technologie festgesetzt hätte. Seine Fragen hatten Jesine als Heilmagierin identifiziert, die einzige Magieform, die kein offensives Potenzial besaß, was sie zur ungefährlichsten Kandidatin machte, um ihr das Netz zu entfernen.

Wenn sie erst einmal wussten, wie man die Netze sicher entfernte, wären sie ihrer erfolgreichen Flucht bereits deutlich näher.

Leopald würde es ihnen gleich zeigen.

Jesine streckte die Hände aus und Danika trat in ihre Umarmung.

Die Wandpaneele waren bereits geöffnet, der Kaiser lächelte auf sie herab und war offensichtlich erfreut, sie zusammen zu sehen. Sein Fuß lag mal wieder auf dem Kopf jemandes Vater, Bruder oder Sohn. Wenn Danika zum Herren und der Herrin betete, und sie betete hier regelmäßiger, als sie es je zu Hause getan hatte, dann bat sie jedes Mal um ein paar Augenblicke alleine mit Leopald an dem Tag, an dem sie den Palast verlassen würden. Nur lange genug, um die Luft aus seinen Lungen zu ziehen.

„Es kam mir kürzlich in den Sinn, dass ich nicht warten muss, bis ihr geworfen habt, um einige einfache Tests durchzuführen.“ Mit leuchtenden Augen lehnte er sich vor. Seine Lippen waren so dunkel, dass Danika sich nicht zum ersten Mal fragte, ob er sie schminkte. „Du …“, er zeigte auf Jesine, „… wirst von dem magieunterdrückenden Artefakt befreit werden, und dann wird man dir erlauben, deine Magie zu benutzen, um eine Wunde zu heilen. Es wird natürlich keine schwere Wunde sein, aber ernst genug, dass ich eine gute Vorstellung deiner Fähigkeit erhalten werde. Gewissermaßen eine Basis, auf der ich weitere Tests entwickeln kann. Du …“, sein zeigender Finger richtete sich von Jesine zu Danika, „… bist aus zwei Gründen hier. Erstens möchte ich, dass du als Anführerin dieses kleinen Rudels weißt, was geschieht. Auf diese Weise wirst du in der Lage sein, den anderen meine Position zu erklären, um unüberlegte Reaktionen zu verhindern und die Ruhe aufrechtzuerhalten, die so wichtig für euer Wohlbefinden ist. Zweitens kam mir in den Sinn, dass ich etwas brauche, um die Heilung zu kontrollieren. Um sicherzugehen, dass das maximale Potenzial ausgeschöpft wurde.“

Wie könnte ihre Gegenwart die Heilung kontroll…

Adeline schloss eine Hand um ihren Oberarm und streckte die andere aus, sie schnitt mit der Klinge eines schmalen Messers direkt über dem Ausschnitt des Kleides in Danikas Brust. Danika hatte in dem Augenblick, in dem Adelines Finger sich in ihren Arm gebohrt hatten, gewusst, was geschehen würde – nicht früh genug, um sich zu bewegen oder zu verteidigen, aber gerade rechtzeitig, um die Zähne zusammenzubeißen und nicht zu schreien.

Die Klinge musste sehr scharf gewesen sein. Für einen Augenblick geschah nichts, alle drei standen wie erstarrt und blickten auf den Pfad, den die Klinge genommen hatte. Dann teilte sich das Fleisch, Blut quoll hervor und der Schmerz brach über sie herein.

„Legt sie auf den Tisch.“ Jesines Stimme hatte sofort jeden lässigen und damenhaften Unterton verloren. „Und entfernt mir sofort das Netz!“

Der Schmerz überwältigte sie.

Der Raum drehte sich. Dann brachten sie die Finger, die sich in ihren Arm bohrten, mit festem Druck zur Besinnung und es gelang ihr, dabei zu helfen, sich auf den Tisch zu heben. Beim Hinlegen veränderte sich der Schmerz, und der Blutstrom verlagerte sich, er floss ihr jetzt über die Kehle anstatt ihre Brüste hinab. Sie spürte, wie behutsame Hände ihr Kleid öffneten und entfernten und musste um ihre Konzentration ringen. Leopald hatte eine Demonstration verlangt. Das Netz würde jeden Augenblick abgenommen werden.

Adeline zog etwas Kleines aus der Tasche ihres Kittels. Sie stieß es in Jesines kupferfarbenen Locken und drehte es. Jesine unterdrückte einen schmerzvollen Aufschrei. Danika hielt ihre Augen auf Adelines Hand gerichtet. Als diese zog und der erste Teil des Netzes aus Jesines Haar hervortrat, sah Danika zwischen den Fingern der Hebamme …

Holz?

Ein Teil des goldenen Netzes hatte sich um zwei hölzerne Zinken gewickelt.

Jesine breitete die Hände über der Wunde aus. Die Hitze, die von ihnen ausging, verbrannte sie beinahe. „Ruhig, alles ist gut. Alles wird gut werden. Nur ein kleiner Schmerz, dann wird alles vorüber sein, du wirst sehen. Ich verspreche es.“

Adeline war nach links geschlurft – Danika vermutete, dass sie einen besseren Blick auf Jesines Vorgehen haben wollte. Die Hand, mit der sie das Artefakt hielt, war nun näher bei ihr. Danika ließ den Kopf zur Seite sinken. Aus der Nähe sah es wie eine kleine Gabel aus. Zu Hause hatte Danika Gabeln mit Griffen aus Elfenbein, die genauso aussahen. Adeline war keine Magierin, deshalb war Magie offensichtlich nicht notwendig, um das Netz zu entfernen. Nur die hölzerne Gabel …

… die so schnell aus ihrem Blickfeld gerissen wurde, dass sie befürchtete, Adeline könnte ihren Blick bemerkt haben. Zur Ablenkung schrie sie.

Allerdings nicht nur zur Ablenkung.

„Das war faszinierend, nicht wahr, Hauptmann?“ Der Kaiser ging die Treppen hinab, ohne auf eine Antwort zu warten. „Man kann über Magie lesen, bis einem die Augen bluten, aber es gibt nichts Besseres, als sie zu sehen, um einen daran zu erinnern, dass die Wissenschaft nicht alles erklären kann. Nun, zumindest noch nicht. Es ist kaum zu glauben, dass ich plante, mit den Experimenten zu warten, bis sie geworfen haben. Die Heilerin kann arbeiten, bis der Welpe aus ihr herausfällt. Natürlich ist das Problem mit der Heilmagierin, wie Ihr sicherlich gesehen habt, dass das Niveau, das uns soeben gezeigt wurde, nichts hergibt, das sich mit Technologie zu kombinieren lohnt. Nun, wenn sie Krankheiten ebenso wie Verletzungen heilen könnte, wäre das eine andere Sache. Wenn die Diagnostik sich verbessert und wir mehr über Krankheiten lernen, dann könnten Heilmagier mit etwas Übung alle Menschen unendlich lange am Leben erhalten.“

Übung. Reiter dachte an Blut, das aus einer klaffenden Wunde über blasse Haut floss, und fragte sich, wie der Kaiser die Heilmagierin an Krankheiten üben lassen würde.

„Mein Arzt sagte mir, dass das Aufsuchen eines Heilmagiers äquivalent mit dem Trinken eines dieser bitteren Kräutertees ist, den einem alte Frauen aufzwingen. Ich glaubte ihm natürlich, denn er ist ein Mann der Wissenschaft, aber allmählich glaube ich, dass er das nur sagte, weil er noch nie das Werk einer echten Heilmagierin sah. Ich würde ihn mitbringen, um ihm meine zu zeigen, aber er würde wahrscheinlich aus beruflicher Eifersucht sterben, der fantasielose, alte Kauz.“ Er kicherte, und Reiter war froh, hinter ihm zu stehen, denn er hasste erwachsene Männer, die kicherten, und bezweifelte, dass er es überleben würde, wenn der Kaiser dies in seinem Gesichtsausdruck sähe. „Was wir nun tun müssen, ist, Parameter zu bestimmen … und ich bin ein Idiot! Ich hätte die Dauer der Heilung messen sollen. Ich schätze, Ihr habt nicht zufällig auf Eure Uhr gesehen, wann es begann und endete?“

Reiter zügelte seine Miene, als der Kaiser sich umdrehte. „Verzeiht, Majestät, aber nein.“

„Da ich es vergaß, bin ich nicht überrascht, dass auch Ihr nicht daran dachtet. Vielleicht notierte Adeline Curtin die Zeit. Sie war einst die Oberin im Schwarzen Loch.“

„Dem Frauengefängnis?“

„Ja, das meine ich. Mir sagen immer alle, wie schrecklich es dort ist, aber es ist ein Gefängnis, daher ist ‚schrecklich‘ gerade recht, nehme ich an. Viel wichtiger ist aber, dass sie nicht zurückkehren will, was gut ist, denn es ist überraschend schwer, eine Hebamme zu finden, die Aydori spricht und auf deren Loyalität man sich verlassen kann. Wobei ich sie, unter uns gesagt, etwas unheimlich finde.“

Sie hatte mit einem Skalpell eine Frau unter ihrer Fürsorge geschnitten. Reiter fand die Vorstellung von ihr als Hebamme in einem Frauengefängnis mehr als nur etwas unheimlich.

„Nun, da wir die Zeit heute nicht maßen, müssen wir darauf achten, es beim nächsten Mal zu tun, und ich habe soeben einen Weg gefunden, mit dem wir Euren Hintergrund zu unserem Vorteil nutzen können. Schreibt eine Liste für mich, Hauptmann, mit all den verschiedenen Verletzungen, die Ihr schon auf einem Schlachtfeld gesehen habt.“ Dort wo die Tapete aufhörte, wartete er darauf, dass Reiter den Stoff hob, und murmelte im Vorbeigehen: „Ich frage mich, was wohl geschehen würde, wenn wir einen Finger abschnitten? Wäre eine Heilmagierin in der Lage, ihn wieder an- oder gar nachwachsen zu lassen?“

„Majestät, ein Page brachte dies aus dem Nordflügel.“ Draußen im größeren Korridor hielt Tavert dem Kaiser die Gabel hin. Er reichte sie an Reiter weiter.

„Seht zu, dass dies sicher verwahrt wird, Hauptmann.“

„Ja, Majestät.“ Im Gehen hörte er, wie Tavert den Kaiser an einen Termin beim Schneider erinnerte. Anscheinend wollte Ihre kaiserliche Majestät ihn bei einem bevorstehenden öffentlichen Fest in einem neuen Mantel sehen.

Es war lustig, wie innerhalb des Palastes alles miteinander verknüpft war. Bis heute war Reiter nie aufgefallen, dass frisches Blut, das blauen Stoff tränkte, zu kaiserlichem Purpur wurde.

Danika lag zusammengerollt auf dem Boden, eng an den Spalt unter der Tür gepresst, rieb die dünne Narbe auf ihrer Brust und nahm lange, vorsichtige Atemzüge. Sie atmete langsam ein und langsam wieder aus. Sie bekämpfte das Bedürfnis, zu keuchen, zu jaulen und zu schreien. Sie wusste, sie hatte ein recht behütetes Leben geführt. Jeder, den sie kannte, hatte ein recht behütetes Leben geführt. Bevor Aydori angegriffen worden war, hatten selbst die Soldaten in ihrer Familie oder im weiteren Bekanntenkreis mehr Zeit damit verbracht, in ihren Uniformen vor hübschen Mädchen anzugeben als damit, Gefahr und Schmerzen zu erleben. Ihr Bruder war mit zehn Jahren vom Dach gefallen und hatte sich den Arm gebrochen, die dominanteren Mitglieder des Rudels trugen Narben, aber sie war nach ihrer etwas unterfordernden Schulzeit dazu übergegangen, die Universität herausragend abzuschließen, und dann in eine liebevolle Ehe einzutreten – ohne jemals schwer genug verletzt worden zu sein, als dass sie sich jetzt noch daran erinnern könnte.

Kirstin hatte sie schreien gehört. Ihre Worte in der Luft waren nicht nur verzweifelt gewesen, sondern auch machtvoll genug, um alle anderen zu erreichen, und ihr Netz war dagegen vorgegangen. Sie hatte jetzt wahrscheinlich schlimmere Schmerzen als Danika, die nur noch von der Erinnerung an den Schmerz geplagt wurde.

Während sie den anderen Trost zuhauchte, schmiedete Danika Pläne. Sie mussten herausfinden, ob Adeline Curtin die Wächterin des zweiten Artefaktes war, und falls nicht, wo es aufbewahrt wurde. Stina musste endlich die Türangel freilegen, und sie mussten entkommen, ehe Leopald seine Experimente zu ihrem logischen Höhepunkt trieb und eine von ihnen – sie! – so sehr verletzte, dass Jesine es nicht mehr würde heilen können.

„Ich will verdammt sein, wenn du da jemals hineinpasst, aber ich könnte vielleicht behilflich sein.“

Mirian beendete ihren Versuch, Worte auf die Brise zu legen – sie hatte den ganzen Tag lang geübt und konnte nicht herausfinden, wie Lady Hagen es so mühelos hatte erscheinen lassen –, dann wartete sie ab, ob Jake erneut sprechen würde. Gryham und Tomas waren auf die Jagd gegangen, da sie den Regenguss verabscheuten, der sie für einen weiteren Tag in der Hütte festhielt. Ihr war derweil aufgetragen worden sich alles zu merken, was Jake von sich gab.

„Was hast du gesehen?“, fragte sie, als er eine weitere Kartoffel, die sie hatte reifen lassen, aus dem Korb nahm und anfing, sie zu schälen.

Er hob den Kopf, sein Blick war unkonzentriert, und Mirian verstand, dass er noch immer in die Zukunft blickte. „Beeil dich.“

Das Messer rutschte ab und er fluchte, jetzt wieder in der Gegenwart, während Blut auf den Boden tropfte.

„Also, Hauptmann Reiter, ist es wahr, dass sich gefangene Magierinnen aus Aydori im Nordflügel befinden?“

Reiter drehte sich um, was seine Tischnachbarin offensichtlich überraschte, die sich zu ihm herübergelehnt hatte. Ihr warmer Atem strich über seine Wange und roch nach Wein.

Ihr Name war Onnyle Cobb und ihre Familie gehörte zum niederen Adel. Sie arbeitete in der Schatzkammer und wollte gerne etwas Bedeutsameres tun. Er wusste nicht, wer die meisten der Leute waren, die jeden Abend am formellen Abendessen teilnahmen, aber in den letzten paar Tagen war es ihm gelungen, eine halbwegs vollständige Bedrohungseinschätzung derjenigen vorzunehmen, mit denen er aß.

Neben denen er aß.

Während der letzten vier Mahlzeiten hatte kaum Interaktion stattgefunden – er trug noch immer seine alte Ausgehuniform, was ihn zur einzigen Person im Raum machte, die neben der Wacke keine Hofkleidung trug –, aber es schien, als hätte man ihn der Reihe nach bewertet.

Cobb wartete auf seine Antwort, sie war noch immer etwas zu nah, ihre Augen heuchelten Interesse an ihm. Reiter ertappte sich plötzlich dabei, wie er an blassgraue Augen dachte, die sich vor Zorn verengt hatten, und daran, dass er ihre Ehrlichkeit bevorzugte.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Hühnchen zu. Ihm war gesagt worden, dass er nie über die Magierinnen sprechen sollte, aber da er der Einzige war, der den Kaiser zum Beobachtungsraum begleitete, musste man kein Gelehrter sein, um herauszufinden, dass die Anwesenheit der aydorischen Magierinnen nicht allgemein bekannt war. Damit das so blieb, mussten diejenigen, die davon wussten, ihre Münder halten.

„Ist es wahr, Hauptmann?“

Sie zu ignorieren schien keine Option zu sein. „Ich darf nicht darüber sprechen.“

Eine warme Hand schloss sich um seinen Arm. „Gerüchte besagten, dass Ihr seine kaiserliche Majestät begleitet, wenn er sie besucht.“

Man hatte die meisten Männer, die mit ihm in Aydori gewesen waren, anderen Divisionen zugeteilt. Es war keine Überraschung, dass einer von ihnen mit einer erfolgreichen Mission geprahlt hatte, ehe er Karis verlassen hatte. Wahrscheinlich war es sogar Leutnant Lord Geurin gewesen. Dieser Hornochse würde sogar damit angeben, erfolgreich geschissen zu haben.

„Die Leute sprechen über Euch, wisst Ihr. Ihr wurdet von den Wahrsagern gesehen. Das ist beeindruckend. Ihr seid wichtig, Und nun leiht Euch dank der Wahrsager sogar der Kaiser sein Ohr.“

Reiter zog in Betracht, ihr mitzuteilen, dass er eher dem Kaiser sein Ohr lieh, dass der Kaiser sprach und er zuhörte, aber das würde das Gespräch nur in die Länge ziehen, deshalb kam er zum Kern der Sache. „Was wollt Ihr?“

Sie schrak zusammen, fing sich aber schnell wieder und gestattete dem Flirt, geschäftlich zu werden. „Dort, wo ich bin, vergeudet man meine Talente. Ich habe Ideen, die das Eintreiben der Steuern revolutionieren könnten. Ich möchte, dass Ihr beim Kaiser ein Wort für mich einlegt.“

„Nein.“

Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Reiter hatte Soldaten sowohl zum Töten als auch zum Sterben ausgesandt, er wusste wie man eine klare Grenze zog. Als Cobb ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr Mahl richtete, tat er es ihr gleich.

„Geht auf die Felsspalte zu …“ Gryham legte eine Hand auf ihre Schulter und drehte sie leicht nach links. „… dann werdet ihr zur Tardford-Brücke kommen.“

„Karis liegt in dieser Richtung.“ Mirian drehte sich zurück und blinzelte in die Morgensonne.

„Aber wenn ihr euch direkt auf Karis zubewegt, müsst ihr die Vone bei Charmon überqueren. Es ist ein kleines Dorf, jeder kennt jeden, und sie sind verteufelt argwöhnisch gegenüber Fremden. Nein, ihr wollt bei Tardford übersetzen. Das ist die zweitgrößte Stadt im alten Reich, ein Arschvoll Menschen. Es wird einfacher sein, wenn ihr euch in der Menge verstecken könnt. Viele Leute wandern in die großen Städte, um Arbeit zu suchen, aber niemand geht in ein kleines Dorf, es sei denn, man hat dort Freunde oder Verwandte. Wenn ihr nach Tardford geht, vermeidet ihr diejenigen, die glauben, dass eine Uniform oder ein Stück Papier ihnen Macht verleihe, die ihnen gar nicht zusteht …“

„Bürokraten, Soldaten, Priester“, warf Jake von Gryhams anderer Seite aus ein.

„… und alles wird gut sein. Wenn ihr eure Hintern jetzt in Bewegung setzt …“, fuhr Gryham fort, während er einen Arm um Jakes Schulter legte und ihn an sich zog, „… erreicht ihr Tardford morgen. Ihr nehmt die Alte-Hauptstadt-Straße direkt durch die Stadt hindurch, dann macht ihr euch auf direkten Weg nach Karis. Die Straße folgt dem Fluss, aber ihr müsst das nicht. Es wird euren Weg um einen Tag verkürzen.“

„Wir könnten eine Mitfahrgelegenheit finden.“

„Könntet ihr?“ Gryham kicherte. „Du willst einen Wolf in eine Kutsche hinter einem Pferd setzen?“

„Wir sind in einer Kutsche von Abyek bis zur Grenze gefahren.“

„Flach auf dem Rücken, während ihr nur Betäubungsmittel ausgeschwitzt habt. Wenn ihr jetzt ein Fuhrwerk besteigt, dann stellt sicher, dass ihr im Gegenwind zu allem bleibt, was ihn zieht.“

„Ich könnte …“, setzte Mirian an. Sie hatte ihr Kinn erhoben und warf Gryham einen finsteren Blick zu, doch Jake unterbrach sie.

„Ignoriere ihn. Er vergisst das Wesentliche. Pferde sind in Ordnung, wenn ihr viel Mist mit euch herumschleppt oder schnell eine kurze Strecke zurücklegen müsst. Du …“ Er nickte zu Tomas, „… kannst länger rennen als jedes Pferd. Nicht so schnell, aber länger. Wahrscheinlich kannst du länger rennen als Meister Muskelprotz hier … au! Und du …“, er wandte sein leicht manisches Grinsen an Mirian, „… stärkst dich wieder, um mit ihm Schritt zu halten. Warum zum Teufel würdest du dich selbst ausbremsen wollen, indem du hinter einem Pferd herumhoppelst?“

Tomas starrte hinaus zur Felsspalte – obwohl Mirian nichts Spaltenähnliches entdecken konnte, war es durchaus möglich, dass er sie sah – und trat gegen einen Erdklumpen. „Tardford, Chamon, wieso vermeiden wir Menschen nicht völlig?“

„Wollt ihr stattdessen über die Vone spazieren?“ Jake schnaubte. „Sie haben die Orte nun mal dahin gebaut, wo sich die Brücken befinden.“

„Mirian könnte den Fluss teilen.“

„Bist du sicher?“

„Nein“, antwortete Mirian, ehe Tomas dazu kam. „Ich bin für die Brücken.“

„Ihr müsst euch unter Menschen mischen, oder ihr werdet in Karis Probleme haben“, riet Gryham ihnen. Mirian fand den „Ihr-seid-Idioten“-Unterton nicht sehr erbaulich, aber er hatte nicht völlig unrecht. „Ihr seid in den letzten Tagen wild geworden. Ich kann nicht sagen, dass ich euch das verüble, aber die Hauptstadt wird nicht leer sein, wenn ihr sie betretet, nicht wahr? Ihr müsst wieder lernen, euch zivilisiert zu benehmen.“

Tomas trat gegen einen weiteren Erdklumpen, blickte auf seinen Fuß hinab, dann triumphierend zu Gryham hinauf. „Wir brauchen Schuhe, um einen Ort zu betreten.“„Ich will verdammt sein, wenn du da jemals hineinpasst“, betonte Jake und schlug Gryham gegen die Brust, „aber ich könnte vielleicht behilflich sein.“

Mirian lehnte sich um Gryham herum. „Du sagtest das … du hast das gestern vorausgesehen.“

„Habe ich das getan? Nun, jetzt wissen wir, was ich gemeint habe. Tolle Sache. Bleibt hier. Gryham …“

Gryham verdrehte die Augen, erlaubte es dem kleineren Mann aber, ihn zurück zum Häuschen zu ziehen. Als sie darin verschwanden, entknotete Mirian das Bündel und zog das Fernrohr heraus. Auf die Spalte zulaufen war gut, aber sie konnte sie noch nicht einmal sehen. Sie richtete sich nach Karis, dann drehte sie sich so weit, wie sie glaubte, dass Gryham sie zuvor gedreht hatte, schloss ein Auge und hielt das Fernrohr vor das andere. Das Messingokular erwärmte sich schnell.

„Sie ist genau dort.“ Tomas trat näher und bewegte das Teleskop etwas weiter. „Kannst du es sehen?“

Ohne das Fernrohr verschmolz der dreieckige Einschnitt in den entfernten Hügeln mit der Landschaft. Mit dem Fernrohr konnte sie es gerade so erkennen, obwohl die Ränder immer noch verschwommen waren. „Du hast gute Augen.“

„Es ist genau dort!“

„Ich kann es jetzt sehen.“ Mehr oder weniger. „Es ist neblig am Fluss.“

„Nein, ist es nicht. Mirian …“

„Ich will nicht darüber reden.“ Denn wenn sie darüber redeten, würde sie sich eingestehen müssen, was sich verändert hatte. Es war nicht vernünftig, aber das kümmerte sie nicht. Mirian ließ das Fernrohr sinken, als Gryham und Jake zurückkehrten, und steckte es weg, als Jake eine Reisetasche abstellte. „Wieso hast du so viele Paar alter Schuhe?“

„Wir leben mitten im Nichts. Ich werfe nichts weg.“ Er warf Tomas ein Paar Arbeitsstiefel zu, die an den Schnürsenkeln zusammen gebunden waren, der musste sich ducken. „Probier die. Sie sind mir zu groß, und ihr Wölfe habt für eure Größe verhältnismäßig kleine Füße. Ich denke, das hat etwas mit den Pfoten zu tun.“

Mirian waren Tomas’ Füße nie aufgefallen.

„Diese hier …“, Jake reichte Mirian ein paar Lederpantoffeln, „… sind weich genug, dass man sie mit Schnürsenkeln so weit zusammenziehen könnte, bis sie passen. Du bist nicht gerade das, was ich zierlich nennen würde.“

„Danke.“

Er grinste. „Immer wieder gern.“

Die Schuhe passten einigermaßen, sie waren ihr zu groß, so wie die Stiefel für Tomas zu klein waren. Sie würden nicht bequem sein, aber wenn sie in die Zivilisation zurückkehren wollten, brauchten sie Schuhe.

„Ich hätte nie geglaubt, das mal zu sagen“, murmelte Tomas, als Mirian sie in ihr Bündel packte, „aber ich vermisse die Holzpantoffeln.“

„Sie waren mit Sicherheit leichter auszuziehen“, stimmte Mirian zu. „Außerdem waren sie nicht …“

„Haltet euch einfach weiter nach rechts, dann werdet ihr … Von dir aus rechts, du Idiot, nicht von ihnen aus! Gute Nacht!“

Sie drehten sich, und sahen Jake in Richtung Osten starren, immer noch einen Schuh in der Hand, Gryham stand einen Schritt entfernt.

„Und jetzt“, Gryham grinste, „wisst ihr, was ihr morgen tun müsst.“ Er griff nach Jakes freier Hand, doch Jake riss sie zurück und spannte sich an.

„Beeilt euch!“

Mirian fühlte sich, als hätte soeben jemand mit einem eiskalten Finger an ihrer Wirbelsäule entlanggestrichen. „Gryham. Das hat er gestern schon vorausgesehen.“

„Er sah, dass ihr euch nach rechts richten müsst?“

„Nein. Er sagte: ‚Beeilt euch.‘“

„Ist das so?“ Gryham legte die Arme um den kleineren Mann und zog ihn an sich. „Dann setzt ihr euch besser in Bewegung.“

Reiter starrte auf die Jacke, die Linnit auf dem Bett zurechtgelegt hatte, auf das goldene Band auf den Schulterstücken, die doppelten Schnüre aus roter Kordel, die unter seinem linken Arm herabhingen, und auf die goldenen Brustschnüre an der Vorderseite und um die Ärmelaufschläge. „Sagt mir, dass das ein Witz ist.“

„Es ist ein Hofgewand, Sir.“

Er wusste, dass es ein Hofgewand war. Er sah jeden Tag Offiziere in Hofgewändern. Aber wie so viele Dinge sah es um einiges schlimmer aus, wenn es ihm persönlich aufgedrängt wurde. Das Einzige, das es annähernd akzeptabel machte, war, dass das Gold nur Farbe war und er so lediglich seine nächsten sechs Soldzahlungen dafür hinblättern müsste – für echtes Gold hätte er den Rest seines Lebens bezahlt.

Linnit trat heran, ein Stück Stoff lag über seinen Händen. „Die Schärpe muss vor dem Jackett angelegt werden.“

Die Schärpe hatte Fransen. Reiter kam sich vor wie ein Idiot. Er fand Trost in der Einfachheit der schwarzen Hosen und darin, dass seine Paradestiefel als angemessen erachtet wurden. Wenn er diese Farce von einer Militäruniform trug, würde er am Hof weniger auffallen, aber er würde sich nicht verstecken können, falls er mal in den Hintergrund treten wollte.

Einer der Offiziere pfiff, als er die Offiziersmesse betrat. Er hatte keine Freundschaften geschlossen, dafür war er nicht oft genug hier, aber sie ignorierten ihn in der Art, wie sie jeden neuen Mann ignoriert hätten, der in der Einheit stationiert worden war. Die leichte Neutralität war verschwunden. Er war nur ein weiterer Mann des Militärs, der seine Arbeit tat. Hier ein Hofgewand zu tragen war nicht weniger anmaßend, als damit anzugeben, dass die Wahrsager ihn gesehen hatten und der Kaiser jetzt Interesse an ihm hegte.

Aber er hatte die Aufmerksamkeit des Kaisers gar nicht, nicht heute. Der Kaiser befand sich nämlich in vertraulichen Gesprächen mit der Exekutive seiner Politik. Tavert hatte ihn dahingehend informiert, aber keine Anweisungen für ihn hinterlassen, weshalb er den Vormittag für sich hatte.

Diese ganzen Schnüre verwickelten ihn in ein gehaltloses Gespräch mit dem kaiserlichen Cousin und einer der anderen Hofschranzen, von denen keiner je zuvor ein Wort mit ihm gesprochen hatte. Reiter lehnte eine Einladung zu einem Treffen während eines Pferderennens ab und wurde etwas ausfallend, als sie ihre dumme und uninformierte Meinung über die Taktik der Schwerter in Aydori zum Besten gaben. Sie hatten es nicht nötig, in ihrem Vorstoß so direkt zu sein wie Onnyle Cobb – sie hatten ebenso wie er die Aufmerksamkeit des Kaisers –, sie wollten ihn nur auf ihrer Seite wissen. Eine weitere Stimme, die ihre Wünsche ins Ohr des Kaisers flüstern sollte.

Als er sich endlich absetzen konnte, fühlte er sich schmutziger, als er es nach einem monatelangen Feldzug der Fall gewesen wäre. Er ging los, um den Ballon zu suchen, den er von seinem Fenster aus gesehen hatte. Zweimal verlief er sich, gab dann auf und fragte einen Pagen.

„Damals, als er zum ersten Mal aufstieg, waren immer Leute in seiner Nähe. Seine kaiserliche Majestät stieg jeden Tag darin hinauf. Nun, vielleicht nicht jeden Tag, aber sicher jeden zweiten Tag, und der Prinz ebenso. Aber seine Majestät benutzt ihn nicht mehr so oft, deshalb ist auch sonst niemand mehr dort. Solange seine Majestät nicht befiehlt, ihn abzubauen, müssen sie ihn jedoch stets bereithalten, für den Fall, dass seine Majestät aufsteigen will.“

Selbst die Pagen reagierten auf die Schnüre. In seiner alten Uniform waren sie ihm gegenüber so herablassend gewesen, wie Jungs es nur sein konnten, wenn sie wussten, dass sie zum Führen eines kaiserlichen Palastes unentbehrlich waren. Wieso sollten sie sich um die Wachen kümmern? Die Wache war praktisch Mobiliar, mit dem Vorteil, dass sie sich von selbst bewegten.

„Weiter kommt ihr nicht hinter die Dinge.“ Die Abkürzung endete in einer falschen Wand, die einen halben Meter von den allgegenwärtigen Wandbehängen entfernt war. „Von hier aus“, der Page zeigte voraus, als sie in einen breiten Korridor traten, der offensichtlich ein vielfrequentierter Teil des Palastes war, „geht Ihr direkt zur Sonnengalerie und dann nach links. Dort findet ihr Türen, die in den Innenhof führen.“ Er lächelte erwartungsvoll zu Reiter auf.

In seiner alten Uniform hatten die Pagen für das Ausführen ihrer Arbeit keine „Geschenke“ erwartet.

Die Sonnengalerie hatte eine Wand aus Glas, die nach Osten zeigte. Die anderen Wände waren in dunklem Gold gehalten, und ihrem Glanz nach zu urteilen, befand sich in den quadratischen Fliesen echtes Gold. Er dachte an die Zeiten zurück, in denen Männer gestorben waren, weil die Artillerie schon sämtliche Munition verschossen hatte, es aber nicht genug gewesen war, und fragte sich, wie viel Schuss man mit einer dieser Fliesen wohl bezahlen könnte. Der Raum war warm und hell, und ein Priester hielt sich darin auf, der für eine kleine Gruppe am hinteren Ende, bei einem goldenen Sonnenstrahl, Gebete murmelte. Die Roben des Priesters glänzten genau wie die Wände.

Reiter musste der Gerechtigkeit halber zugeben, dass die Fliesen und diese Robe das erste offene Anzeichen für verschwendeten Reichtum waren, die er hier zu Gesicht bekommen hatte. Der Kaiser war niemand, der goldene Statuen mit seinem Abbild im Palast aufstellen ließ. Stattdessen versteckte er fünf schwangere Magierinnen in geheimen Räumen. Dazu kam, dass jeder Magierin zwei Wachen mit gezogenen Waffen zugeordnet waren, und ihre „Hebamme“ besaß ein Skalpell, das sie nur zu gern benutzte.

Reiter hätte goldene Statuen bevorzugt.

Der Ballon im Palasthof war ebenfalls golden – eine riesige, eiförmige Blase aus Seide, die von Seidenkordeln an einem Korb im kaiserlichen Purpur gehalten wurde, der ausgiebig mit dem kaiserlichen Wappen geschmückt war. Selbst die Sandsäcke trugen das kaiserliche Wappen. Eine lächerliche Anzahl von Quasten hingen von dem gesamten Gebilde herab – vom Ballon, dem Korb und den Säcken. Es sah so gar nicht wie der zweckmäßige Ein-Mann-Ballon aus, den die Armee zum Auskundschaften benutzte.

„Er repräsentiert die Sonne, die seine kaiserliche Majestät hoch in den Himmel bringt“, erklärte ihm eine der jungen Frauen, als er aufgrund des unerwarteten Prunks die Stirn runzelte. Die sechs, die für den Ballon zuständig waren, junge Männer und Frauen, trugen Uniformen mit hochgeschnürten Stiefeln, Lederkniehosen, Lederwesten – „Unsere Flugjacken werden im Ballon aufbewahrt“ –, waren sichtlich gelangweilt und glücklich darüber, mit jemandem reden zu können. Reiter verbrachte einen überraschend vergnüglichen Morgen – sobald es ihm gelang, sie dazu zu bringen, seine Prunkuniform zu ignorieren –, und er lernte viel über Ballons.

Die Männer, die die Kundschafterballons steuerten, hatten nie Fragen beantworten wollen.

Obwohl alle Plätze am Tisch besetzt waren, war Onnyle Cobb beim Mittagessen nicht anwesend.

„Aber du bist dir sicher, dass es dir gut geht?“

„Mir geht es gut, Annalyse.“ Es verlangte Danika alles ab, die Finger von der Narbe zu lassen. Man hatte das Kleid ersetzt, während sie im Waschraum gewesen war, deshalb war der einzige Beweis für die Verletzung die blasse Linie, die sie nur sehen konnte, wenn sie ihr Kinn herabdrückte, bis es nicht mehr tiefer ging.

Die jüngere Frau hielt für einen langen Moment ihren Blick, dann nickte sie und wandte sich Jesine zu. „Und dir geht es auch gut?“

„Zum ersten Mal in meinem Leben“, presste Jesine zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „möchte ich jemandem weh tun.“

„Stimmt, …“, Danika rührte einen Löffel Honig in ihren Tee. „… du hast keine jüngeren Brüder.“

Annalyse lachte und schlug eine Hand über den Mund, als hätte das Geräusch sie überrascht.

Jesine lächelte und schüttelte den Kopf. „Ich bitte euch, Einzelkinder haben ebenfalls Probleme. Ich hatte nie jemanden, den ich beschuldigen konnte.“ Sie ergriff einen Keks und brach ihn in zwei Hälften. „Zumindest ist es vorbei. Er hat gesehen, wozu ich fähig bin.“

Es war nicht vorbei. Danika hatte Leopald vorgeschlagen, dass er die Parameter der Magie streng wissenschaftlich ausloten sollte und, wie ihre Professoren zu sagen pflegten, ein Experiment allein stellt keine Parameter fest. Leopald würde weitermachen, bis er eine Verletzung verursachte, die Jesine nicht heilen konnte. Kirstin, die viel Erfahrung mit Politik hatte, hätte erkannt, worauf diese Tests genau hinausliefen, und Stina wäre zumindest argwöhnisch gewesen, aber weder Kirstin noch Stina waren beim Frühstück anwesend. Sie wurden zweifelsohne für Unhöflichkeit gegenüber dem Kaiser bestraft. Danika selbst brachte es nicht übers Herz, Jesine zu sagen, dass sie unrecht hatte. Nicht, solange die Schatten unter den Augen der Heilmagierin dafür sprachen, dass sie nicht geschlafen hatte. Nicht, wenn Annalyse schon glaubte, dass Lachen verboten sei.

Danika trank ihren Tee und ließ die andere Hand in ihren Schoß fallen, wo sie sie zur Faust ballte, sodass man ihre zitternden Finger nicht sehen konnten.

„Sprich zu mir allein“, hauchte sie.

Sie hatte Leopald schon einmal beeinflusst, und so sehr sie sich wünschte, dass es anders verlaufen wäre, sie wussten nun, was sie brauchten, um die Netze zu entfernen. Er wusste nicht, wozu eine jede von ihnen fähig war. Wozu sie selbst fähig war. Während Stina weiterhin das Holz der Tür schwächte – der erste Schritt einer handelsüblichen Flucht –, würde Danika versuchen, seine kaiserliche Majestät zu überzeugen, ihr das Netz abzunehmen.

Heiler konnten vielleicht keinen Schaden anrichten, sie aber konnte es.

„Es war faszinierend zu beobachten, wie unempfindlich sie ist, nicht wahr, Hauptmann? Es scheint nahezulegen, dass die niederen Schichten Schmerzen ertragen können, die den Rest von uns niederstrecken würden.“

Selbst in der kurzen Zeit, die ihm am Guckloch vergönnt war, hatte Reiter das Schauspiel für die Beobachter wiedererkannt. Nicht nur für den Kaiser – und er würde seine hübsche neue Uniform darauf verwetten, dass die Blondine wusste, dass der Kaiser sie beobachtete –, sondern auch für die anderen beiden Frauen am Tisch. „Habt Ihr in Betracht gezogen, mit ihr darüber zu sprechen, Majestät?“ Er wusste nicht, woher dieser Gedanke gekommen war, aber es war keine schlechte Idee. Wenn er mit ihr spräche, würde der Kaiser vielleicht nicht anordnen, dass sie verletzt werden sollte. Hoffentlich.

„Ja, das habe ich.“ Die blauen Augen zwinkerten tatsächlich, als der Kaiser von der untersten Stufe aus zu ihm herauflächelte. „Ich spreche nach unserem Abendmahl alleine mit ihr. Ihr ahnt meine Schritte voraus, Hauptmann. Gut gemacht! Ich schätze das bei meinem Personal.“

Danikas Haut kribbelte, als Adeline sie untersuchte. Sanft drückte sie eine Messingglocke gegen ihren Bauch, ein Knopf am Ende eines Schlauches, der wiederum an der schmalen Seite der Glocke befestigt war, steckte im Ohr der Hebamme.

„Keine Blutung?“

„Abgesehen von der offensichtlichen?“ Danika lächelte über Adelines finsteren Blick. „Nein.“

„Wo Gabel?“, hauchte sie. In einer gerechten Welt würde Adeline das Artefakt in ihrer Kitteltasche mit sich herumtragen. Wer würde damit nicht angeben wollen?

„Kein Schmerz?“

„Ihr habt den Schmerz miterlebt.“

„Kein anderer Schmerz?“

„Nein.“

Noch ein gehauchtes „Wo Gabel?“

„Glaub nicht, dass du das Holzding aus meiner Tasche ziehen kannst. Es ist wieder in den Händen des Kaisers.“

Leopald würde es wohl kaum einfach aushändigen, egal wie oft oder wie laut Danika darum bitten würde.

Onnyle Cobb war auch beim Abendessen nicht anwesend.

Als Reiter nach ihr fragte, tätschelte der junge Priester, der ihr während all der Mahlzeiten, die Reiter im formellen Speisesaal zu sich genommen hatte, gegenüber gesessen hatte, seine lächerliche Halskrause aus goldenen Sonnenstrahlen, die er um seinen dürren Hals trug, und runzelte in übertriebener Verwirrung die Stirn. „Wer?“

„Die junge Frau aus der Schatzkammer, die zwischen uns gesessen hat.“

„Ich bin sicher, dass ich nicht weiß, von wem Ihr sprecht.“ Das Stirnrunzeln verwandelte sich in ein ebenso übertriebenes Lächeln. „Mehr Brot?“

Reiter hatte niemandem gesagt, dass Cobb ihn über die gefangenen Magierinnen ausgefragt hatte.

Es schien, als wäre das auch gar nicht nötig gewesen.

Stelle Fragen über die gefangenen Magierinnen und … verschwinde.

Es schien, als verschwanden Leute am Hof oft genug, dass diejenigen, die am Tisch der niedrigsten Ränge saßen, nicht überrascht waren.

Gryham hatte recht damit gehabt, dass sie in der Menge verschwinden würden. Sie betraten Tardford in der Dämmerung zusammen mit den Fuhrwerken, die vom Land ankamen. Die quietschenden Schweine in den Kisten schrien etwas lauter, wenn sie Tomas’ Geruch wahrnahmen, aber da es nur ein leichter Unterschied in der Lautstärke war, bezweifelte Mirian, dass jemand anderes es bemerken würde. Als ihre ländliche Eskorte sich nach links wendete, um auf die wartenden Käufer zuzusteuern, hielten sie sich wie angewiesen auf der Alte-Hauptstadt-Straße und bogen rechts ab, wann immer sie die Wahl hatten.

Sie bewegten sich, als wüssten sie, wohin sie unterwegs waren, schnell und zielgerichtet. Sie hatte sich bei Tomas eingehakt und beide hielten die Köpfe leicht gesenkt, als wollten sie den Besseren kein Ärgernis bereiten.

„Den Besseren?“, fragte Tomas, nachdem Mirian es ihm erklärt hatte. „Woher hast du dieses Zeug?“

„So ging Joy Miller, ein unschuldiges Mädchen vom Lande, ungesehen durch eine Stadt, um ihren wahren Vater zu stellen. Es ist ein Roman“, fügte sie ungeduldig hinzu, als Tomas’ Brauen sich hoben. „Es ist nicht so, als hätte jemand von uns Erfahrung darin, ungesehen herumzulaufen.“

„Ich war Späher im Jagdrudel.“

„Auf vier Beinen, und wir sind wie Menschen vom Land gekleidet …“

„In gestohlener Kleidung.“

„Gut, wir sind nicht unschuldig.“

„Oder in einem Roman.“

Mirian blieb stehen, packte die Vorderseite seiner Jacke und zerrte ihn herum, sodass er sie ansah. „Keinen Augenkontakt“, knurrte sie. „So wie du dich verhältst, werden die Leute denken, es sei eine Provokation, aber wir dürfen keine Aufmerksamkeit auf uns ziehen. Verstanden?“

Er hielt beide Hände hoch. „Verstanden.“

„Sie werden dich häuten!“

„Ich weiß.“

„Gut.“ Als sie ihn losließ und weiterging, fiel ihr Blick auf eine ältere Frau, die aus einem Fenster im zweiten Stock auf der anderen Straßenseite schaute. Sie lehnte auf der Fensterbank, eine rauchenden Pfeife in der einen Hand, und die andere mit erhobenem Daumen in ihre Richtung gestreckt.

Der größte Teil Tardfords lag nördlich der Alte-Hauptstadt-Straße, die weitestgehend durch Arbeiterviertel führte, sodass sie sich nie sonderlich deplatziert fühlten. Mirian murmelte durchgehend „bemerke uns nicht, bemerke uns nicht“, obwohl sie nicht wusste, ob – und auch nicht daran glaubte, dass – es irgendetwas half. Die Übungen, die sie bei Gryham und Jake gemacht hatte, waren ergebnislos geblieben. Rudelmitglieder konnten sie hören, egal wie leise sie sprach, und Jake war so daran gewöhnt zu hören, was niemand sonst hörte, dass er ihr ohnehin keine Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Außerhalb des Ortes, kurz bevor sie die Straße erreichten, hatte sie Erde in Tomas’ Haar gerieben, sodass es weniger wie Fell aussah und schwer genug war, dass nur ein starker Windstoß seine Ohren freilegen könnte, aber sie richtete dennoch einen Teil ihrer Aufmerksamkeit auf seinen Kopf. Es war ihr relativ egal, was die Leute um sie herum dachten, solange nicht „Infamie“ dabei war.

Am Mittag durchwühlte sie das Bündel, während es noch von Tomas’ Schulter hing, und fand endlich den Geldbeutel, den sie Hauptmann Reiter gestohlen hatte. Mit seinem Geld kaufte sie vier gegrillte Fleischspieße von einem Stand auf der rechten Straßenseite. Tomas versicherte ihr, dass er nur Schwein riechen konnte. Sie war ein wenig überrascht, wie viele Scheine sich neben den Münzen in der Geldbörse befanden. Aydori hatte erst vor Kurzem – und auch nur widerstrebend – auf Papiergeld umgestellt, während das Kaiserreich es schon seit Dekaden verwendete. Trugen Hauptmänner der Armee immer so viel Bargeld bei sich? Mussten sie ihre Kugeln selbst bezahlen? Ihre Eltern waren immer sehr großzügig mit ihrem Taschengeld gewesen, aber wenn man den Wert in aydorisches Geld umrechnete, war es mehr, als sie je außerhalb der Bank ihres Vaters an einem Ort gesehen hatte.

„Es ist nicht so viel“, sagte Tomas und leckte sich Soße von den Fingern.

„Ist es doch.“

„Die Rechnungen wurden an deine Eltern geschickt, nicht wahr? Du hast nie mehr als ein paar Münzen mit dir getragen. Wahrscheinlich erreichte sein Sold den Hauptmann in Abyek. Er könnte ein ganzes Monatsgehalt oder eine Nachzahlung darin haben.“

„Er hat sich nach Aydori geschlichen und den Magierzirkel gefangengenommen!“

Tomas kicherte und biss in seinen dritten Spieß. „Ich sage nicht, dass er es verdiente, dafür bezahlt zu werden, ich sage, dass er seine Arbeit tat. Als Harry und ich das erste Mal bezahlt wurden, haben wir …“ Er wurde rot. „Vergiss es.“

Es schien durchaus möglich zu sein, dass ein Pärchen vom Land nach Karis kam, um sein Glück zu suchen, und dabei auch sämtliche Ersparnisse mitbrachte. Das wiederum bedeutete, dass Diebe möglicherweise gerade nach Pärchen Ausschau hielten, die in Karis ihr Glück versuchen wollten. Sie legte ein wenig mehr Betonung in das „bemerkt uns nicht“, musste dann aber aufhören, da Tomas sie auf die Wirbel hinwies, die ihnen abseits vom üblichen Wind folgten.

Am Nachmittag mussten sie nur noch den Markt am Ost-Tor und ein paar Querstraßen mit zunehmend ländlichen Häusern hinter sich bringen, bevor die Alte-Hauptstadt-Straße in die Neue-Hauptstadt-Straße überging, die sich ab dort an den Kurven der Vone entlang nach Karis schlängelte.

„Der Markt am Ost-Tor markiert die Stelle, an dem einst das alte Ost-Tor gestanden hat, als die Stadt noch von einer Mauer umgeben war.“ Tomas drehte sich um, und starrte sie finster an, aber Mirian zeigte auf eine Wand. „Dort ist ein Schild.“

„Und wir haben natürlich genug Zeit, um stehen zu bleiben und zu lesen.“

„Weil es auch überhaupt nicht verdächtig aussähe, mitten durch die Stadt zu rennen!“, schnaubte Mirian. Sie fühlte sich, als würde sie in Stücke gerissen, da sie sowohl auf eine gesamte Stadt als auch auf Tomas’ Ohren achten musste. „Vergib mir, wenn ich einen Augenblick brauche, um mich zu sammeln.“

„Diese Stiefel sind zu eng und meine Füße bringen mich um. Wieso musst du so eine … vergiss es. Nicht wichtig.“ Er hob die Hand, um sich durchs Haar zu streichen, ließ es jedoch, als ihre Augen sich weiteten, und murmelte dann etwas, das sie nicht hören konnte. Nachdem er sich auf dem Absatz umgedreht hatte, entfernte er sich von den Gebäuden. „Komm schon.“

Mirian packte seinen Arm und hielt ihn fest. „Das letzte Mal, als wir versuchten, einen Markt zu überqueren, ist das nicht so gut ausgegangen. Du wärst beinahe gestorben.“ „Und ich habe einen Mann ermordet“, fügte sie in Gedanken hinzu.

Sie hatte ihm noch immer nicht erzählt, wie Harn, der Landarbeiter, gebrannt hatte. Sie wollte nicht, dass er schlecht von ihr dachte. Mirian wusste nicht, was er auf ihrem Gesicht sah, aber sein Ausdruck wurde sanfter.

„Das wird nicht wieder passieren.“ Er lockerte ihren Griff und legte ihre Hand in die Beuge seines Ellenbogens, dann zog er sie vorwärts. „Wir bleiben rechts, wie Jake es uns sagte.“

Am Nachmittag hätte der Markt sich leeren sollen, aber über den kleinen Platz waren Banner gespannt worden, ein leichter Geruch von Toffees lag in der Luft und eine Bühne wurde in der Nähe eines Gasthauses aufgebaut, das den Namen …

„Der Hahn und die Flasche“, teilte Tomas ihr mit. „Wenn du deine Augen weiterhin so zusammenkneifst, wirst du noch Falten bekommen.“

Sie stieß ihm den Ellenbogen in die Seite. Sie war schon immer kurzsichtig gewesen, aber das hier war keine schmale Spalte in einer vernebelten Hügellandschaft in weiter Ferne. Sie hätte in der Lage sein müssen, das Schild zu lesen. Die Augen zu reiben brachte nichts. Wenn sie vernünftig damit umgehen würde, müsste sie zugeben, dass ihre Sicht sich, seit sie Aydori verlassen hatte, stetig verschlechterte, aber – im Großen und Ganzen – schien leugnen die bessere Option zu sein.

Sie betrachtete den Markt so, als könne sie noch immer bis in jede Ecke blicken.

Es war warm genug, dass Männer und Frauen an draußen aufgestellten Tischen tranken. Kleine Kinder und Hunde jagten sich gegenseitig über den kleinen Platz – wobei die Hunde auf Abstand zu Tomas blieben – und ältere Kinder tummelten sich in Gruppen. Es waren allerdings nicht sehr viele Männer zwischen fünfzehn und dreißig anwesend.

„Das Reich ist diesen Winter in den Krieg gezogen, und die Armee rekrutiert hauptsächlich aus der Arbeiterklasse.“ Tomas zuckte mit den Schultern, als Mirian zu ihm aufsah. „Ich gehöre zum Jagdrudel, aber Harry war ein Offizier des Ersten und mochte es, sein Wissen mit mir zu teilen, selbst wenn es mich einen feuchten Dr… selbst wenn es mich nicht interessierte.“

„Ich wünschte, ich hätte ihn kennengelernt.“

Nach einem Augenblick lächelte Tomas. „Er hätte dich gemocht.“

Mit Tomas’ Arm, der warm unter ihrer Hand lag, und den Berührungen ihrer Schultern, die beim Gehen aneinanderstießen, fühlte sie sich, als hätten sie eine Grenze überschritten. Nur für einen Augenblick schien es, als hätten sie genauso gut in Bercarit spazieren gehen können. Als hätten sie einander auf dem üblichen Weg kennengelernt. Als würde ihre Mutter freudige bis hysterische Momente im Hintergrund durchleben. Dann schrie eines der Kinder, ein erhitzter Streit entfachte sich, als sie an einem Käsehändler vorbeikamen, und der Moment war vorüber. Sie waren nicht mehr diese Menschen.

Diese Menschen hätten niemals Käse für später gekauft und den letzten Laib eines dunklen Roggenbrotes, obwohl Tomas protestierte.

„Es ist hart“, seufzte Mirian und schob die Geldbörse zurück in das Bündel. „Es wird nicht zerdrückt werden.“

„Steine sind auch hart“, murmelte Tomas.

Diese Menschen, die sie einst gewesen waren, hatten Bedienstete, die das Essen für sie kauften, kochten und servierten. Mirian wollte nicht mehr zu diesen Menschen gehören, aber es hatte unbestreitbare Vorteile gehabt. Der Großteil dieses Lebens – wie Essen, Kleidung, Betten, Privilegien und die vollkommene Abwesenheit von Angst – war wunderbar.

„Tomas …“

Vier junge Männer beobachteten sie von der anderen Seite des Marktplatzes aus. Sie fielen auf, da es nicht viele junge Männer gab. Mirians Mutter hätte sie Gauner genannt und sich – im Schutze ihres sozialen Ranges – laut gefragt, warum man ihnen erlaubte, sich an denselben Orten wie Bessergestellte aufzuhalten. Sie waren unrasiert und ihre Jacken dicker, als es das Wetter erforderte, dick genug, um Dinge darin und darunter zu verstecken – gestohlene Dinge oder solche, die man zum Stehlen brauchte.

„Ich sehe sie. Erinnere dich an das, was Jake sagte. Wir bleiben auf der rechten Seite.“ Tomas packte ihre Hand und zog sie neben sich. „Von dir aus rechts.“

„Was hat es eigentlich mit Männern in Gruppen auf sich?“ Irgendetwas gab unter ihrem Fuß nach. Sie zuckte zusammen und ging weiter. „Für sich genommen wären sie völlig in Ordnung, aber wenn man eine Gruppe von Männern zusammenbringt, werden sie unerträglich. Gibt man ihnen Waffen, dann werden sie zur Armee.“ Einer der Gauner warf ihr einen Luftkuss zu.

„Hör auf, sie anzusehen. Sie werden mit dem Angriff warten, bis wir den Markt verlassen haben. Hier gibt es zu viele Zeugen. Wir führen sie an einen einsamen Ort und ich kümmere mich um sie.“

„Einsam genug, dass niemand ,Infamie‘ schreien wird.“

„Allerdings.“

„Wenn sie uns nur ausrauben, töte sie nicht.“

„Mirian …“

„Ich weiß. Versuche, sie nicht zu töten.“

„Ich werde es versuchen.“

Lachend und scherzend veränderten die Gauner den Winkel, in dem sie auf sie zukamen.

„Tomas …“

Er spannte sich an. „Gut, ich lag falsch. Sie werden mit dem Angriff nicht warten, bis wir uns in einer dunklen Gasse befinden, sie werden ihn genau hier durchführen. Sie werden uns herumschubsen, uns einschüchtern und versuchen, uns ohne einen Kampf auszurauben. Wahrscheinlich werden sie dich bedrohen, damit ich nachgebe.“

„Was geschieht, wenn wir um Hilfe rufen werden?“

„Ich kann es mit ihnen aufnehmen. Ich werde nicht … au.“ Er blickte sie finster an. „Du hast mich gekniffen!“

„Du kannst es nicht hier mit ihnen aufnehmen. Du wirst dich verraten!“

„Ich werde keine andere Wahl haben, denn es macht keinen Sinn, um Hilfe zu rufen. So offensichtlich, wie die Leute sie ignorieren, terrorisieren sie das Viertel schon seit Jahren.“

Sie befanden sich schon ganz rechts auf dem Markt und konnten nicht weiter nach rechts. Wahrsager waren nutzlos! Sie konnten noch immer umkehren …

„Damit das funktioniert, muss es noch mehr von ihnen geben, wahrscheinlich stehen noch zwei hinter uns.“

„Wäre das denn vernünftig?“, murmelte Tomas.

Mirian widerstand der Versuchung, ihn erneut zu kneifen, nur knapp. „Für sie schon.“

Sie durften nicht zulassen, dass sie ausgeraubt wurden. Sie hatte das Geld immerhin selbst gestohlen.

Aber die Wahrscheinlichkeit war zu hoch, dass diese Gruppe junger Männer, die so offensichtlich Ärger suchte, herausfinden würde, was Tomas war. Sie erwarteten es nicht, sie würden kein Silber bei sich haben, aber seine Verwandlung und ihr Tod mitten am Tag, auf einem Fest voller Biertrinker, die zusahen, als wäre es eine Theatervorstellung, würde eine Jagd auslösen … und die Jäger hätten mit Sicherheit Silber dabei.

Wenn sie abwartete, bis die Gauner nah genug waren, um einen von ihnen in den Schlaf zu schicken, was würden dann die anderen tun? Dumme Frage. Sie würden kämpfen. Mirian musste sie nur ansehen, um zu erkennen, dass dies ihre Antwort sein würde. Aber kämpfen brachte sie wieder dazu, dass man Tomas’ Wesen entdecken würde. Sie würde alle zur selben Zeit einschlafen lassen müssen, aber sie konnte sie nicht alle gleichzeitig berühren.

Nein. Aus technischer Sicht müsste die Magie sie berühren.

Sie musste die Männer aufhalten, so lange sie noch weit genug entfernt waren, dass niemand sie mit dem Geschehen in Verbindung bringen würde.

Ein Luftzug hob ihr Haar.

Luftmagier legten Worte dauernd auf Luftzüge, und Worte hatten Macht.

Sie hatte während der ersten Nacht in der Höhle Gerüche auf einem Luftzug transportiert.

Sie hatte den Soldaten ohne nachzudenken einschlafen lassen. Das war Heilmagie des zweiten Grades.

Alles, was sie tun musste, war, die Macht auf die Luftzüge zu legen und sie zu den Gaunern zu transportieren, so wie sie die Blätter hatte tanzen lassen.

Logisch betrachtet konnte sie das durchaus schaffen.

Eine Brise fegte um sie herum und kleine Wirbelwinde hoben Dreck vom Boden in die Luft. Sie hatte nur Sekunden, ehe es jemand bemerken würde.

„Schlaft!“

Tomas brachte Mirian vom Marktplatz in eine der Seitenstraßen, die nicht direkt auf den Markt zuliefen, er hoffte, dass er ihnen genügend Zeit verschafft hatte. Sie rannten nicht, aber er hielt sie so schnell in Bewegung, wie es möglich war, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Nicht nur bei Rudelmitgliedern erwachten Jagdinstinkte, wenn die Beute fortlief. Mirians Hand lag in seiner Armbeuge, seine Hand verkrampft darüber, sie fühlte sich an wie ein Eisklotz mit Fingern. Sie stolperte, während sie fest an seine Seite gedrückt lief.

Er schob sie in eine Straße zwischen zwei stillen Häusern und entdeckte eine Katze, die in der Sonne schlief …

„Wie weit hat es sich ausgebreitet?“

„Was?“ Sie drehte sich um, starrte zu ihm und blinzelte, als könne sie sein Gesicht nicht erkennen, obwohl er kaum größer war als sie. Nur für einen Augenblick sah es aus, als wären ihre Augen zerbrochen, graue Flecken umkreisten ihre Pupillen. Dann blinzelte sie und der Augenblick war vorüber. „Tomas?“

Er war wahrscheinlich von der Magie berührt worden und es hatte seine Sicht beeinflusst. Er blinzelte selbst und sagte: „Es sieht so aus, als hättest du die ganze Stadt einschlafen lassen.“

Die vier Idioten, die geplant hatten, sie auszurauben, waren zuerst umgefallen. Als der Luftzug an ihnen vorbeigestrichen war, waren sie zu Boden gesunken, aber dann waren auch andere Männer, Frauen, Kinder, Hunde und selbst die Tauben eingeschlafen. Jeder, der auf dem Marktplatz gewesen war. Jeder außer Tomas und Mirian. In Anbetracht ihrer mangelnden Kontrolle war er zu diesem Zeitpunkt dankbar gewesen, aber nun fragte er sich, ob sie womöglich die Einzigen waren, die in Tardford noch standen.

Wenn Heilmagier zu so etwas fähig waren, warum standen sie dann nicht an der Front? Eine schlafende Armee hätte Harry nicht töten können. Falls das etwas war, was Mirian erfunden hatte, weil niemand sie die Regeln gelehrt hatte, von denen Gryham sagte, dass die Magier sie sich selbst gegeben hatten, dann mussten diese Regeln dringend geändert werden.

Ein Hund außer Sichtweite hinter einer Gartenmauer fing an zu bellen und eine Stimme brüllte ihn an, er solle still sein.

„Alles klar, hier hat es nicht mehr gewirkt, das ist gut zu wissen.“ Er stützte sie, als sie stolperte, aber hielt sie in Bewegung. „Geht es dir gut?“

Mirian drückte den Ballen der freien Hand in ihre Augen. „Ich wollte nicht, dass jeder …“

„Ich weiß.“ Er richtete ein Ohr nach hinten in die Richtung, aus der sie gekommen waren, die Stille wurde plötzlich von einer einzigen lauten Stimme durchbrochen, doch er konnte die Worte nicht verstehen. Die Zeit lief ihnen davon. „Komm mit.“

Sie verließen die Stadt auf einem Pfad, nördlich der Stelle, wo die Alte-Hauptstadt-Straße in die breitere Neue-Hauptstadt-Straße mündete. Tomas konnte Pferde und Ochsen riechen und sah eine Staubwolke hinter einer Kutsche nahe beim Fluss aufsteigen, aber dieser Teil der Straße war leer. Er brachte sie hinüber und bog sofort in eine andere Seitenstraße ab. Das niedrige Gebäude auf der rechten Seite war eine Molkerei. Obwohl gerade Mittagessen zubereitet wurde, war der Gestank der Kühe beinahe überwältigend.

„Wenn wir daran vorbei sind und uns gegen den Wind bewegen, musst du verhindern, dass mein Geruch die Herden erreicht. Sonst werden sie in Panik geraten und jeden, der uns sucht, direkt zu uns führen. Kannst du das tun?“

„Selbstverständlich kann ich das.“

„Selbstverständlich? Du hast einen Haufen Bäume umgeworfen und warst zwei Tage lang ohne Bewusstsein. Daran ist nichts selbstverständlich.“

Sie bewegte sich so, dass weniger Gewicht an seinem Arm hing. „Ich habe das bereits in der ersten Nacht in der Höhle gemacht. Ich kann das.“

Und das konnte sie.

Zumindest nahm er an, dass sie es schaffte. Nichts wurde umgeworfen oder schwankte, aber das Vieh geriet nicht in Panik, und das war alles, worum Tomas sich im Moment sorgte. Wenn die beiden Frauen, die eines der Nebengebäude tünchten, oder der Mann mit der Mistgabel sie bemerkten, nun ja, Fremde verließen die Stadt ebenso oft, wie sie sie betraten.

Sie kamen allmählich an Feldwegen vorbei, dann an Feldern, und als die Sonne sich dem Horizont näherte, endete der Weg, dem sie folgten, an einem Teich. Die Gänse am gegenüberliegenden Ufer zischten eine Warnung herüber. Im Süden fiel das Land zum Fluss hin ab.

„Karis befindet sich in dieser Richtung.“ Mirian deutete nach Nordosten, dann kniete sie sich hin und fing an, die Schnürsenkel von Jakes alten Schuhen aufzuknoten. „Es ist noch hell genug, um für eine Weile zu rennen.“

Tomas hörte nur „Ich muss rennen“ und fing an, sich auszuziehen.

Seine Füße hörten nach seiner Verwandlung auf wehzutun, aber er setzte sich dennoch, um für eine oder sogar zwei Minuten an seinen Ballen zu knabbern.

„Komm.“ Mirian stand nun, ihre Füße waren nackt. Sie trat vor und er sah, wie sich das Gras teilte, es öffnete ihr einen Pfad. Als sie rannte, tat sie es mit vollem Körpereinsatz. Er erkannte das Mädchen kaum wieder, über das er sich geärgert hatte, das gestolpert und gehumpelt war und am ersten Tag den gesamten Weg bis zum Wald nur gejammert hatte. Diese Mirian rannte …

… als würde sie versuchen, vor etwas davonzulaufen.

Ihr Geruch war zu stark, als dass er hinter ihr rennen konnte, deshalb rannte er neben ihr, bis es dunkel wurde, dann beschleunigte er seine Schritte und schnitt ihr den Weg ab.

Sie prallte in seine Seite, packte mit beiden Händen in sein Fell und lachte. „Meine Füße wissen, wohin sie gehen.“

Hinter diesem Lachen verbarg sich etwas. Er verwandelte sich so schnell, dass sie noch immer eine Hand auf seiner Schulter hatte, und er trat zurück, bevor er den Abstand verringern konnte. „Deine Füße müssen schlafen.“

„Meine Füße“, setzte sie an, gähnte und gab nach.

Sie versteckten sich unter den niedrigen Ästen einer Tanne. Mirian zog die Äste auf der einen Seite näher zum Boden und befestigte sie. Sie schuf eine lebendige Höhle. Nachdem sie ihr Essen geteilt hatten, blieb Tomas in Haut, obwohl er sich zum Schlafen immer verwandelte, und stocherte mit einem Zweig in der Erde herum. „Wenn du reden willst …“

Mädchen mussten reden. Er hatte gehört, wie Danika es Ryder entgegengerufen hatte. „Wir müssen darüber reden! Du willst nie reden!“

Er dachte, Mirian würde nicht antworten, und war kurz davor, dem Herren und der Herrin für ihre kleinen Gnaden zu danken, als sie sich bewegte und tief einatmete.

„Ich glaube …“ Ihre Stimme war erfüllt von einem Zittern, das er nie zuvor bei ihr gehört hatte. Es gefiel ihm nicht. „Ich glaube, dass ich erblinde.“

„Es ist dunkel.“

„Doch nicht jetzt!“ So viel zum Zittern. „Meine Augen werden immer schlechter, seit das hier angefangen hat.“

„Das hier?“

„Seit der Zirkel entführt wurde. Als ich letztes Mal …“

„Halb Tardford in den Schlaf geschickt hast?“ Der Zweig zerbrach. Er fand einen weiteren.

„Du übertreibst, es war nicht einmal annähernd die halbe Stadt. Aber davon abgesehen, ja, als du uns vom Markt weggebracht hast, konnte ich kaum etwas sehen, dann wurde es wolkig und als wir den Teich erreichten, war es schon wieder besser geworden, aber die Enten waren verschwommen …“

„Sie waren federig“, sagte er ohne nachzudenken. „Entschuldige. Aber es waren Gänse.“

Sie piekte seine Schulter. „Ich denke darüber nach, seit ich es vorhin bemerkte, und der einzig logische Schluss ist, dass die Magie schuld ist.“

„Sie verletzt deine Augen?“ Tomas kannte einen Feuermagier in der Artillerie, der eine Brille trug, und sein Großvater trug ebenfalls eine … aber der war alt.

„Vielleicht liegt es daran, dass ich keine Magieflecken habe. Vielleicht schützen die Flecken die Augen eines Magiers vor Schaden. Deshalb wird ohne sie jedes Mal, wenn ich etwas tue – und laut Gryham nutze ich dauernd Magie –, meine Sicht schlechter.“

Tomas dachte darüber nach, ihr zu erzählen, was er in Tardford gesehen hatte, aber er tat es nicht, weil sie jetzt schon so traurig klang. „Sagte Gryham dir etwas über Magieflecken?“

„Nein.“

„Also könntest du unrecht haben. Es könnte der Schlafmangel sein, oder der Gemüsemangel.“ Er wusste, dass Menschen, die nicht zum Rudel gehörten, mehr Gemüse brauchten als Rudelmitglieder, und sie hatten sich zum größten Teil von Hasen ernährt. „Oder die Luft hier ist anders.“

„Ich weiß, ich habe recht. Während wir rannten, bin ich es immer wieder durchgegangen. Die Verwendung von Magie blendet mich. Es ist der einzig logische Schluss.“

„Was sollen wir also tun?“ Er konnte ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen, aber das musste er auch nicht. Er wusste, dass ihre Schultern sich zurückgezogen und ihr Kinn sich gehoben hatten.

„Wir tun, wozu wir aufgebrochen sind. Wir retten den Zirkel.“

„Aber wenn du keine Magie nutzen kannst …“ Er hielt inne und wurde sich plötzlich des Windes bewusst, der ihren Geruch aus ihrem Unterschlupf trieb, damit er klar denken konnte. Sie benutzte ihre Magie sogar, während sie darüber sprach, dass sie davon geblendet wurde.

„Ich sagte nicht, dass ich sie nicht benutzen könnte oder sie nicht benutzen würde.“

„Aber wenn es …“ Er brach ab, als er spürte, dass sich ihre Hand um seine schloss.

„Wir sind schon zu weit gekommen. Und wenn du das Blinzeln und Stolpern gegen das Retten von Lady Hagen und den anderen abwägst … dann ist die Entscheidung eindeutig.“

Tomas veränderte seinen Griff und strich mit dem Daumen über die Innenseite ihres Handgelenkes. Er konnte spüren, dass ihr Puls unter der dünnen Schicht weicher Haut raste. „Unglücklicherweise hast du recht.“

Ihr Seufzen verriet ihm, dass sich zumindest ein Teil von ihr gewünscht hatte, er würde anderer Meinung sein. „Bleib in Haut.“

„Was?“

„Verwandle dich heute Nacht nicht.“

In der einzigen Situation, in der er bisher nicht in Fell neben ihr geschlafen hatte, waren etliche streng riechende Menschen im selben Raum gewesen, was seine Selbstkontrolle durchaus unterstützt hatte. „Ich denke nicht …“

„Dann denke nicht. Ich will dich nicht halten“, fuhr sie fort. „Du musst mich halten. Ich brauche dich.“

Sie bat um Trost. Tomas musste einen Augenblick lang durchatmen, ehe er seiner Stimme vertrauen konnte. Die Luft roch nach Harz, Erde und Mirian – trotz des Luftzugs. „Dann muss ich meine Hosen anziehen.“

„Nein, musst du nicht.“

Der Kaiser würde den Morgen damit verbringen, über die Ergebnisse mehrerer kürzlich abgeschlossener internationaler Handelsabkommen unterrichtet zu werden, und da Reiter nicht auf der Liste des Personals stand, dessen Begleitung er wünschte, hatte er einen weiteren freien Morgen. Dieses Mal entledigte er sich seiner Hofuniform, erlangte als irgendein Offizier der Schilde wieder seine Anonymität und verließ den Palast. Er hatte genügend Geld, um einen Friseur oder ein Kaffeehaus zu besuchen, aber nicht beides, deshalb entschied er sich für den Friseur. Danach streifte er eine Weile umher, weil er noch nicht genug Zeit bei den Schilden in Karis verbracht hatte, um Freundschaften zu schließen. Er genoss den Lärm, den Gestank und die völlige Abwesenheit von Manieren. Er dachte darüber nach, wie bedauernswert es war, dass niemand vor der Mittagsstunde in ein Bordell ging, und erinnerte sich daran, dass es keine Rolle spielte, denn Mirian hatte seinen Geldbeutel geklaut.

Als er zum Palast zurückkehrte, um sich für das Mittagsmahl umzukleiden, fühlte er sich fast wieder normal und zumindest mehr wie er selbst, als er es getan hatte, seit er in diese kaiserliche Besprechung gestolpert war. Die Aufmerksamkeit des Kaisers war berauschend, aber er war lange genug in der Armee gewesen, um zu wissen, was auf einen ausgedehnten Rausch folgte.

Davon, dass der Kaiser tatsächlich plante, die Magierinnen aus Aydori zu Sklavinnen zu machen – oder besser gesagt: sie schon dazu gemacht hatte –, wurde es Reiter übel. Er fragte sich, was der Kaiser sagen würde, wenn er ihm erzählte, wie er sich dabei fühlte. Es würde die Situation der Magierinnen, was auch immer es für eine war, nicht verbessern, aber es würde zweifellos seine ändern, jedoch nicht zum Besseren.

Dann hätte dieser junge Priester einen weiteren Teilnehmer des Abendessens, den er vergessen konnte.

Nach der Mahlzeit versammelte er sich mit dem Rest derjenigen, die dem Kaiser für den Fall folgten, dass er Fakten über Adelsfamilien benötigte, Meinungen über die Kleidung seiner Höflinge hören wollte, Belustigung brauchte oder ein Gespräch über etwas führen wollte, das er mit sonst niemandem besprechen konnte. Reiter trat beiseite, als sich ein sprintender Page näherte. Keuchend reichte das Mädchen Tavert ein gefaltetes Stück Papier, die das Siegel überprüfte und es sofort dem Kaiser reichte.

„Aus dem Nordflügel, Majestät.“

„Tatsächlich? Lord Hyde, wie viel Uhr ist es?“

Der junge Mann neben Reiter schrak zusammen und zog eine Taschenuhr hervor. „Halb eins, Majestät.“

„Das ist früh.“

Unter den Umstehenden erhob sich ein Gemurmel der Zustimmung, dass es tatsächlich früh sei.

Der Kaiser ignorierte sie auf eine Weise, hinter der Reiter langjährige Übung vermutete, brach das Siegel auf und entfaltete ein einzelnes Blatt. Es waren keine guten Neuigkeiten, so viel war offensichtlich.

„Sagt mir Bescheid, wenn es zwei ist, Lord Hyde.“ Normalerweise bat der Kaiser sein kleines Rudel aus Mitläufern um Dinge, aber das war ein Befehl gewesen. Sein Stiefelabsatz schlug auf den Boden, als er sich umdrehte, und Reiter bekam den Eindruck, dass er nicht zur Gießerei eilte, weil er schnell dort sein wollte, sondern weil er schnell damit fertig werden wollte.

Das letzte Mal, als Reiter den Kaiser beim Umgang mit neuer Technologie gesehen hatte, war er begeistert gewesen. Dieses Mal war er aufgebracht und ließ sich vom Vorarbeiter nur knapp alles erklären, während er einen bestenfalls oberflächlichen Blick auf die Maschine warf, für die er hergekommen war.

Als die Uhr an der Wand der Gießerei zwei schlug und eine Miniaturkanone aus Messing zweimal feuerte, trat Lord Hyde vor. Redundant oder nicht, man hatte ihm einen Befehl gegeben.

„Majestät, es ist zwei Uhr.“

„Tavert! Sagt den Rest meines Nachmittags ab.“

„Ja, Majestät.“

„Hauptmann Reiter!“

„Sir!“ Es war schwer, mit dieser Angewohnheit zu brechen.

„Ihr kommt mit mir.“

Stina hatte geschätzt, dass sie ihre Tür in fünf bis sechs Tagen von den Metallscharnieren losbrechen könnte. Das bedeutete, dass Danika ebenso viel Zeit hatte, um herauszufinden, was sie tun würden, falls Leopald während der Nacht eine Wache im Korridor vor ihren Zellen stationiert hatte. Nein, keine Wache, Wachen, sie agierten immer in Paaren, und es waren immer dieselben zwölf, obwohl sie die Partner wechselten. Wenn es keine gesonderten Nachtwachen gab, legte das nahe, dass ihre Wachen schliefen, während auch sie schliefen. Sie waren bereits überzeugt, dass ihre Gefangenen harmlos seien, sie bewachten sie nur pro forma, während sie zwischen den Zellen und dem Gemeinschaftssaal wechselten, aber das würde sich ändern, sobald eine der Zellentüren in den Korridor krachte.

„Kirstin, was ist los?“

Danika hielt ihre Hand von der Narbe zurück, als Jesines Stimme ihre Aufmerksamkeit über den Tisch lenkte. Kirstin sah nicht gut aus. Sie hatte dunkle Schatten unter den Augen und ihre Haut, die immer blass war, wirkte schweißbedeckt. Sie aß nicht.

„Es ist nichts.“

„Offensichtlich ist sehr wohl etwas.“ Als Kirstin sie ignorierte, zog Jesine sich selbst hoch, aber ehe sie sprechen konnte, trat Danika ihr auf den Fuß.

„Stina.“

Stina war zu diesem Zeitpunkt die Stabilste von ihnen, wahrscheinlich, weil sie als Einzige aktiv an ihrer Flucht arbeiten konnte. „Ich hasse es, darüber nachzudenken, was meine Meute wohl angestellt hat, seitdem ich fort bin. Ihr Vater lässt sie immer wild herumrennen …“

Während Stina eine komplexe Geschichte über ihre drei Kinder erzählte, und über den Tag, an dem sie das Kindermädchen mit Streifen eines zerrissenen Lakens gefesselt hatten, hob Danika den Fuß.

Jesine streckte die Hand aus, ihre Finger schlossen sich um Kirstins Handgelenk. „Lass mich helfen. Ist es das Baby?“

Mit gebleckten Zähnen zog Kirstin die Hand zurück. „Es gibt kein Baby.“

„Aber die Prophezeiung …?“

„Wahrsager sind wahnsinnig. Jeder außer seiner kaiserlichen Majestät scheint das zu wissen.“

„Bist du sicher?“

„Ob Wahrsager wahnsinnig sind?“ Kirstins Lachen ließ Danikas Nackenhaare zu Berge stehen. Es war unmöglich, dass ein potenzieller Zuhörer glauben würde, dass sie über Stinas Geschichte lachte, egal wie sehr Annalyse versuchte, mit ihr zu lachen. „Ziemlich sicher, ja.“

„Kirstin …“

„Meine Blutung setzte vergangene Nacht ein.“

Jesine schüttelte den Kopf. „Es könnte viele Gründe für das Blut geben. Du könntest …“

„Eine Fehlgeburt haben? Ich hatte schon drei. Ich weiß, wie sich eine Fehlgeburt anfühlt. Ich weiß es, weil ich, kurz bevor die kaiserliche Armee entschied, unsere Leben zu zerstören, eine hatte.“

„Ja, aber …“

„Jesine.“ Danika unterbrach die Heilmagierin. „Sie wusste bereits die ganze Zeit, dass sie kein Kind in sich trägt. Sie trauerte noch immer aufgrund ihrer letzten Fehlgeburt, als man uns gefangennahm.“ Das erklärte … alles. „Deshalb versuchte sie, das Netz zu entfernen.“ Kirstins Gesichtsausdruck implizierte, dass sie ein Idiot war, weil sie so lange gebraucht hatte, um es herauszufinden. Vielleicht war das auch zutreffend. „Sie sind in unseren Zellen, während wir im Waschraum sind, und auch, während wir hier sind. Werden sie etwas finden?“

„So etwas wie Blut?“ Kirstin schnaubte. „Welchen Unterschied macht es? Wie das goldene Mädchen sagt: Es könnte viele Gründe dafür geben.“

Sie hatte Angst und versuchte, sie zu verstecken. Danika konnte die Angst in jeder fahrigen Bewegung sehen und hören, dass sie in ihrer Stimme mitschwang. Es gab genug Blut, sodass es niemand missverstehen würde. „Wieso hast du uns nichts gesagt?“

„Ich hörte die Prophezeiung, als du sie hörtest, Rudelführerin …“

Kirstin machte den Titel zu einer Beleidigung. Danika ignorierte es.

„… und Leopald braucht sechs Magierinnen, die Kinder erwarten. Wir waren schon nur fünf. Was wären ihre Befehle gewesen, wenn sie noch weniger gehabt hätten? Würden sie uns alle töten und von vorne beginnen, wenn sie es herausfänden?“

„Du sprichst über die bedauernswerten Flecken auf dem Bett, nicht wahr?“

Danikas Blick schnellte so schnell hoch zu Leopalds kleiner Rattenhöhle, dass ihr ein Schmerz durch den Nacken schoss. Sie war so sehr auf Kirstin konzentriert gewesen, dass sie das Öffnen der Paneele nicht bemerkt hatte.

„Ich gebe zu, ich war zunächst aufgebracht.“ Leopald runzelte auf eine übertrieben falsche und besorgte Art die Stirn. „Aber dann begriff ich, dass ich diese Fehldarstellung deines Zustandes als günstige Gelegenheit begreifen sollte.“

„Eine günstige Gelegenheit?“, wiederholte Danika und wechselte zur kaiserlichen Sprache. Sie kam langsam auf die Füße, hörte, wie die anderen das Gleiche taten, und hielt die Augen auf Leopald gerichtet.

„Genau. Eine Gelegenheit, von der ich ausging, sie erst in einigen Monaten zu bekommen.“ Er lehnte sich vor, die Hände auf die Knie und mit leuchtenden Augen, als würde er gleich wundervolle Neuigkeiten verkünden. „Ich werde eure kleine Freundin nicht töten, sondern damit beginnen, die Zukunft des Reiches aufzubauen. Ich werde mit ihr züchten.“

Danika fühlte tatsächlich, wie ihr Mund aufklappte. Er hatte bereits zuvor von Züchtung gesprochen, aber sie hatte nicht … weil er es nicht wagen würde …

Er richtete sich auf und gab den Wachen ein Zeichen. „Bringt die kleine Dunkelhaarige zur Tür im Forschungsflügel.“

„Du bist wahnsinnig!“ Danika lief um den Tisch und stellte sich an Kirstins Seite, als Muttermal-unterm-Ohr und Narben-Kinn in den Raum hineintraten. Sie stieß Muttermal-unterm-Ohr zurück, ihre Aufmerksamkeit blieb auf Leopald gerichtet und sie bemerkte nur am Rande, dass sich die anderen Frauen und Wachen ebenfalls einmischten. „Du bist definitiv wahnsinnig.“

„Und du bist eine Infamie“, bellte Leopald. „Dadurch bist du nicht in der Position, über mich zu richten.“ Die Hände der Wachen schlossen sich um Danikas Oberarme, als er hinzufügte: „Nehmt sie ebenfalls mit.“

Kapitel 14

Der Kaiser bahnte sich seinen Weg durch die Vorhänge an der Rückseite der Beobachtungskabine, noch ehe die Wand sich vollständig geschlossen hatte, hielt inne und starrte zu Reiter. Seine Wangen waren gerötet und die Augen zusammengekniffen. „Stört Euch etwas, Hauptmann?“

Ihn störten so viele Dinge, dass er gar nicht wusste, womit er beginnen sollte. Besonders, weil er gerne überleben wollte, was er sagte. Es war nicht, dass die Magierin den Kaiser als wahnsinnig bezeichnet hatte, sondern vielmehr, dass er in dem Augenblick, in dem die Worte ausgesprochen worden waren, erkannt hatte, dass sie der Wahrheit entsprachen. In einem Moment sah er den Kaiser, im nächsten Moment sah er einen Mann, der schwangere Frauen gefangen hielt – nicht als Kriegsgefangene, oder um das Reich, wie in der Prophezeiung vorhergesehen, zu schützen, sondern aus seinen eigenen, wahnsinnigen Gründen.

„Ja, Majestät.“

Der Kaiser presste ein überraschtes Lachen hervor. „Ehre, wem Ehre gebührt, Hauptmann. Zumindest seid Ihr kein Lügner.“ Er tätschelte einige von Reiters lächerlichen, goldenen Schnüren und ging die Treppen hinab. „Die dunkelhaarige Magierin hat mich seit ihrer Ankunft belogen.“

Seine Schultern befanden sich genau vor ihm, genau an Reiters Stiefel, und die Treppen waren eng und steil. Leider gab es keine Garantie für ein gebrochenes Genick, und da er allein mit dem Kaiser war, gab es eine sehr hohe Wahrscheinlichkeit, dass er sterben würde, egal wie erfolgreich der Versuch wäre.

„Ich hasse Lügner.“ Ein Großteil der Wut war aus der Stimme des Kaisers gewichen, was übrig blieb, klang müde und verletzt. „Das tut wahrscheinlich jeder, der so viel Zeit mit Politikern verbringt wie ich, nicht wahr? Wie dem auch sei, die sechste Magierin ist noch nicht angekommen, und ich glaube, dass ich, solange sie alle gleichzeitig schwanger sind, die Prophezeiung guten Gewissens erfüllt haben werde.“

„Ähm … die Zucht mit der Magierin, Majestät, gegenwärtig … ist es … es, ähm …“ Das war ein Gespräch, das Reiter nie zu führen gedacht hätte, aber vielleicht konnte er der Magierin etwas Zeit verschaffen. „Kann sie während ihrer … Blutung überhaupt empfangen, Majestät?“

„Eine sehr gute Frage, Hauptmann.“ Der Kaiser klang fasziniert. „Ich nehme nicht an, dass Ihr mit Eurer Magierin über Fruchtbarkeit gesprochen habt?“

„Nein, Sir.“

„Es ist schwer zu wissen, welche Information letztlich wichtig ist, nicht wahr?“

„Ja, Sir. Aber bei anderen blutenden …“ Verdammt! Er würde das Wort „Tier“ nicht benutzen. „… weiblichen Wesen sind die Körper nicht fruchtbar.“

„Sind sie nicht?“

„Nein, Sir.“ Reiter ertappte sich mit der Hoffnung, dass der Kaiser nie einen Hund besessen hatte.

„Ich schätze, das hätte ich gewusst, wenn ich mir ein paar weibliche Infamien gehalten hätte. Aber zum damaligen Zeitpunkt schien darin kein Sinn zu bestehen, da alle meine starken Magier Frauen waren – oder laut den Wahrsagern sein würden –, und das endgültige Ziel war es, meine eigenen zu züchten. Wie dem auch sei, dafür haben wir die wissenschaftliche Methodik: Beobachtung, Messung, Test und Experiment, um die Hypothese anzupassen. Außerdem existiert nichts, das den Infamien auch nur annähernd ähnelt, wie Ihr wisst. Sie sind einzigartig.“ Statt durch den engen Gang zurück zum Palast zu gehen, drehte der Kaiser sich um und zeigte auf die Laterne, die an der rechten Seite der Treppe hing. „Wenn Ihr die bitte entfernen könntet.“

Die Gasleitungen, die Licht in die meisten der neueren Abschnitte des Palastes gebracht hatten, waren nicht in den Nordflügel gelegt worden. Oder zumindest nicht in den versteckten Gang, der in den Nordflügel führte. War der Grund dafür vielleicht, dass das Gas eine Art entflammbare Luft war und eine Luftmagierin damit arbeiten könnte? Reiter fragte sich, wer die Öllampen füllte und wie viel derjenige wusste, während er die Laterne von der verzierten Messinghalterung hob und zurücktrat, um den Kaiser Platz zu machen, sodass er die Hand ausstrecken und die Halterung nach unten ziehen konnte.

Ein Stück der Wand klappte zurück und gab einen Gang frei, der parallel zu dem Raum verlief, in dem sich die Magierinnen aufhielten. Aufgehalten hatten, ehe sie von je zwei Wachen herausgezerrt worden waren. Der Hebel auf der Innenseite der Wand war nicht versteckt, sogar die Mechanik lag offen – polierte Stahlzahnräder, Ketten und Teile, die Reiter nicht wiedererkannte. Der Kaiser tätschelte liebevoll einen Messingbogen, ehe er die Tür schloss und nach rechts voran durch den verborgenen Gang ging, vorbei an einem weiteren Satz Zahnräder und Hebel und unter etlichen alten Öllampen hindurch.

Reiter konnte nichts anderes tun, als ihm zu folgen. Er biss die Zähne so fest aufeinander, dass sich in seinem Kiefer ein Muskel verkrampfte. Er war machtlos. Wenn man bedachte, wohin sie gingen, so war die Welt um sie herum angemessen düster.

„Ich hatte nicht geplant, Euch tiefer mit in den Nordflügel zu nehmen. Die Arbeit, die ich dort verrichte, hat nur eine periphere Verbindung zu den Magierinnen, und letztlich sahen die Wahrsager Euch nur in Verbindung mit den Magierinnen von Nutzen. Allerdings haben sich zwei Dinge verändert. Wisst Ihr, wovon ich spreche, Hauptmann?“

„Die Magierin …“

„Ja, natürlich, die dunkelhaarige Lügnerin. Das war ein wenig offensichtlich, nicht wahr? Eigentlich, wenn ich es näher bedenke, ist das Zweite ebenso offensichtlich.“

Reiter war nicht sicher … „Cobb.“

„Gut gemacht!“

Er verachtete sich selbst, da er wegen des kaiserlichen Lobes unfreiwillig errötete.

„Ich wähle mein Personal unter anderem nach ihrer Fähigkeit aus, nicht zu sprechen, solange es nicht ihr Auftrag ist. So viel von meinem Leben ist öffentlich, daher ist es mir wichtig, den kleinen Rest an Privatsphäre, den ich noch besitze, aufrechtzuerhalten.“

„Also war Cobb ein Test, Majestät?“

„Natürlich. Ihr wurdet von den Wahrsagern vorausgesehen, und ich hatte gewiss gehofft, dass Ihr die Lücke füllen würdet, die Major Halyss hinterlassen hatte, aber das bedeutet nicht notwendigerweise, dass man Euch vertrauen kann.“

Reiters Knie fühlten sich etwas zittrig an, seine Erleichterung stand in keiner Relation zu der Zeit, die er mit Cobb verbracht hatte.“ Also wurde sie nicht … entfernt?“

„Natürlich wurde sie entfernt. Wie ich sagte, Hauptmann, ich bevorzuge, alles Private auch privat zu halten, und der Nordflügel gehört allein mir – die Wachen gehören mir, die Wissenschaftler gehören mir, die Experimente gehören mir. Obwohl nie jemand von den Mühen erfahren wird, die ich auf mich genommen habe, plane ich, die Ergebnisse meiner Forschung zum Wohle des Reiches zu nutzen. Wie Ihr Euch vielleicht erinnert, erwähnte ich bereits, dass das Wissen darum, dass Infamien zur Erschaffung von Magiern benötigt werden, uns mit den einzig wahren Magiern in diesem Teil der Welt zurücklassen wird. Die kaiserlichen Armeen werden unaufhaltsam sein. Noch mehr als sie es bereits sind, natürlich“, fügte er mit einem Lächeln hinzu, das nahelegte, dass er Reiters Gefühle als Mitglied dieser Armee nicht verletzen wollte.

Selbst einem zurechnungsfähigen Kaiser zu sagen, er solle schweigen, wäre Selbstmord, aber Reiter war fast bereit, es zu riskieren, so sehr wünschte er sich, dass der Kaiser endlich aufhörte zu reden. Er klang nicht wahnsinnig, wenn er sprach. Er klang rational, wissenschaftlich und intelligent. Er klang deutlich zurechnungsfähiger als die Hälfte derer, unter denen Reiter schon gedient hatte. Wenn er sprach, war es schwer, sich an das zu erinnern, was er wirklich meinte.

Am Ende des Ganges winkte der Kaiser Reiter vor, um eine ganz normale Tür zu öffnen – keine Eisenstangen oder massiven Schlösser, die vor den Schrecken warnten, die sich dahinter versteckten –, dann trat er hindurch und schenkte ihm ein dankbares Lächeln. „Obwohl meine Observationskabine technisch gesehen ein Teil des Nordflügels ist, befinden wir uns erst jetzt vollends im Nordflügel. Diese Tür …“ Er deutete nach rechts, zwischen zwei Wachen hindurch, die die gleichen Uniformen trugen wie die Wachen der Magierinnen, „ … führt zu einem Vorzimmer, in dem die Pagen warten. Sie kommen nicht weiter hinein. Ich bin zwar durchaus dafür, die wissenschaftliche Neugier der jungen Generation zu nähren, aber es gibt manche Dinge, für die das jugendliche Denken noch nicht flexibel genug ist. Wissenschaft ist nicht immer erfreulich, und die Suche nach Erleuchtung kann dunkle Pfade beschreiten. Hinter dem Vorzimmer befindet sich der Palast. Nun, der Rest des Palastes, das hier ist natürlich ebenso ein Teil davon. Er ist riesig, wisst Ihr. Natürlich wisst Ihr das, Ihr habt wahrscheinlich die letzten paar Tage damit verbracht, Euch darin zurechtzufinden. Nun, dieser Weg …“ Er drehte sich nach links und deutete an, dass Reiter hinter ihm Schritt fassen sollte. „… ist der Weg zu den Versuchsräumen. Ich nehme an, dass wir zuerst ankommen werden.“

Die konstante Wiederholung von „harmlos“ mochte dafür gesorgt haben, dass keine Schüsse abgefeuert wurden, als sie gegen die Wachen kämpften, um nicht voneinander getrennt zu werden, aber im Endeffekt änderte es gar nichts. Fest im Griff zweier großer Männern sah Danika zu, wie Stina, Jesine und Annalyse zurück zu ihren Zellen gebracht wurden, während man sie und Kirstin die Treppen hinunter in die Dunkelheit zerrte.

Mit wachsender Angst erinnerte sich Danika daran, dass Leopald befohlen hatte, sie in den Nordflügel zu bringen, nicht in die Zellen. Sie lachte, es gelang ihr nicht den schrecklichen Laut zurückzuhalten, als sie überlegte, dass sie die neuen Schrecken den alten vorzog. Abgebrochener-Zahn legte einen Arm um ihre Hüfte, sein Griff war jetzt sanfter, aber ebenso fest.

Kirstin stemmte beide Füße gegen die Wand und stieß sich ab, ihr Gewicht hing völlig an den Armen ihrer Wachen. Sie war nicht sehr groß, aber sie war nie schwach gewesen. Verletzter-Daumen rutschte von der Kante einer Stufe ab, wankte und fiel. Er wäre allein gefallen, wenn er Kirstins Arm einfach losgelassen hätte, und Grübchen hätte sich retten können, wenn er wiederum losgelassen hätte, aber beide ließen nicht locker. Alle drei landeten in einem Knäuel am Fuß der Treppe, Kirstin überraschenderweise obenauf. Sie kam stolpernd auf die Füße und humpelte an den dunklen Zellen vorbei zur groben Wand am anderen Ende, wo man sie in die Ecke trieb und wieder einfing.

Von drei Stufen weiter oben beobachtete Danika das Geschehen.

Der Sturz, die Landung, die Jagd – alles spielte sich in völliger Stille ab. Grübchen hatte aufgeschrien, als er gelandet war, aber Verletzter-Daumen gab die ganze Zeit keinen Ton von sich.

Den Wachen war befohlen worden, nicht mit den Gefangenen zu sprechen. Das war von Anfang an offensichtlich gewesen.

Die Existenz von Männern, die so bereitwillig und exakt sämtliche Befehle befolgten, war so verängstigend wie alles andere, was bisher geschehen war.

Danika wusste, dass sie größer und schwerer als Kirstin war. Sie könnte die größere Hebelkraft nutzen und deutlich mehr Schaden anrichten, wenn sie auf einer der Wachen landete.

Sie war aber auch schwanger. Das Kind mit einem Sturz zu gefährden, den sie nicht kontrollieren konnte, würde sie der Freiheit nicht näher bringen. Erneut wünschte sie sich zu wissen, wie man kämpfte. Sie wusste, wie man tanzte, wie man mit Haushältern sprach, wie man Politiker unterhielt, wie man sich gut kleidete, wie man charmant log und wie man sich auflehnte, ohne einen Effekt auf zwei große Männer zu haben, deren Körper zur Anwendung von Gewalt trainiert waren.

Direkt hinter der letzten Zelle befand sich eine große Stahltür. Wie die Treppen war sie auffällig neu.

Auf der anderen Seite der Tür befand sich eine weitere Reihe dunkler Zellen. In dem Augenblick, in dem Danikas Wache die Tür hinter ihnen zuzog, fingen die Gefangenen an zu heulen.

Schmerz, Wut, Angst, Wut, Hunger und noch mehr Wut.

Danika stolperte und wurde zurück auf die Füße gezerrt, kräftige Finger drückten blaue Flecke in ihre Arme. Der Boden war klebrig. Sie konnte Fäkalien, Urin, Blut und Verwesung riechen. Für die Sinne der Rudelmitglieder musste es noch viel überwältigender sein.

Kirstins Wachen trugen sie nun. Danika konnte sehen, wie sich ihr Mund bewegte.

„Freiheit. Freiheit. Freiheit“, hauchte sie.

Das Heulen wurde laut, die Wut übertönte jetzt alles andere.

Danika spürte, dass Abgebrochener-Zahn schauderte, und sie drehte sich, sodass ihr Mund direkt an seinem Ohr war. Sie konnte ihn nicht überzeugen, etwas zu tun, was er nicht bereits tun wollte. „Ich kenne dich. Lass mich los.“

Sein Griff lockerte sich.

„Ich kenne dich. Lass mich gehen.“

Lockerer.

„Ich kenne dich. Lass mich gehen.“

Dann riss Delle-im-Stiefel sie beinahe aus dem Griff von Abgebrochenem-Zahn, und er packte sie wieder fester.

Sie sah ein, dass es keine Rolle spielte. Selbst wenn man sie losließe, würde sie Kirstin folgen.

Ihr fiel nichts ein, was sie den gefangenen Rudelmitgliedern sagen könnte, um sie zu trösten.

Am anderen Ende der Zellenreihe trugen Kirstins Wachen sie eine weitere Treppe hinauf. Diese war alt, abgenutzt und wahrscheinlich der ursprüngliche Zugang zu den Zellen.

Danika legte sich die Wut in der Luft wie edle Mode um, wie Seide, Spitze oder Samt, und stieg mit erhobenem Haupt, gestrecktem Rücken und gebleckten Zähnen die Stufen hinauf.

In einem Vorzimmer, das genauso aussah wie das Vorzimmer zum Waschraum, dem Gemeinschaftsraum und dem Gang mit ihren Zellen, wurden sie an vier neue Wachen übergeben. Sie wirkten härter und selbstsicherer – es waren Männer, die sich bereits bewiesen hatten. Während der Übergabe fluchte Verletzter-Daumen und zuckte zurück. Blut tropfte sowohl von seine Wange herab als auch aus Kirstins Mund. Wenn er nicht schnell genug reagiert hätte, so hätte er eben seine Nasenspitze verloren.

Eine der neuen Wachen lachte. „Alle Infamien beißen, Junge.“ Als er Danikas Arm packte, erblickte sie vertraute Narben. Sie kannte die Zähne, die solche Narben hinterließen. Würde man Grübchen und Abgebrochener-Zahn, wenn sie sich bei den mit Netzen gezähmten Magierinnen bewiesen hatten, befördern und Rudelmitglieder foltern lassen? Freuten sie sich bereits darauf?

Die Tür hinter ihnen schloss sich, und das Heulen wurde leise. Als die Tür vor ihnen geöffnet wurde, sah eine Frau in einem weißen Kittel und ansonsten zweckmäßiger Kleidung von dem enormen Papierstapel auf ihrem Schreibtisch auf. „Bringt die dunkelhaarige Magierin zu den Experimenten und die blonde zum Käfig auf der Terrasse.“

Die Wachen zerrten sie in verschiedene Richtungen.

Danika ließ sich fallen, ihr unerwartetes Gewicht zog ihre Arme aus dem Griff der Wachen. Sie fiel auf ein Knie, drückte sich ab, sprang vor und warf die Arme um Kirstins Taille. „Wohin sie geht, gehe auch ich.“

Sie hatte Kaiserlich gesprochen, aber die Frau im weißen Kittel zog nur ihre Brille ab und polierte sie, als hätte sie es gar nicht gehört. „Trennt sie, oder die Infamie wird vor ihr dort sein.“

„Ignoriert mich ni...“ Danikas Kopf fiel zur Seite und ihr Mund füllte sich mit Blut. Sie musste schlucken oder spucken. Nur ihr Griff um Kirstin hielt sie davon ab zu stürzen. Ein weiterer Schlag und sie wurden auseinandergerissen. Danika krallte sich noch immer in Kirstins Kleidung fest, sie weigerte sich loszulassen und grunzte vor Schmerz, als Schläge in ihre Rippen hämmerten.

„Danika! Denk an das Kind!“

Danika blinzelte Tränen fort und richtete den Blick auf Kirstins Gesicht. Sie wickelte ihre Angst und ihre Wut um die Worte und sprach auf Aydori: „Du weißt, was sie mit dir tun werden!“

Kirstins kräuselte die Oberlippe, ihre blau gesprenkelten Augen verengten sich. „Ich weiß, was sie glauben zu tun. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen, Lady Hagen – so wie ich es immer getan habe.“

„Sture …“

Eine der Wachen stieß den Daumen in Danikas Handrücken und presste ihn tief zwischen die kleinen Knochen. Ihre Finger zuckten, öffneten sich und sie verlor den Halt. Als man sie über den glatten Boden zerrte, schlug sie um sich und kämpfte. Sie konnte nicht freikommen, aber sie würde sie nicht behaupten lassen, dass sie ihr Rudel freiwillig verlassen habe.

Die Wachen bogen mit ihr um eine Ecke, blieben stehen und stießen sie nach vorn. Sie rutschte auf Knien über die glänzenden Fliesen, prallte gegen Metallstäbe und fuhr rechtzeitig herum, um zu sehen, wie die Käfigtür herabfiel und verschlossen wurde.

„Diese Magierin ist die erste weibliche Infamie, die wir auf die Terrasse über dem Testraum lassen. Ich freue mich auf ihre Reaktionen. Sie werden sicherlich faszinierend sein.“

Schwer atmend kam Danika auf die Beine und drehte sich zu der Stimme um, damit sie Leopald ansehen konnte. Sie knurrte und bleckte die Zähne. Es schien zunächst, als würde er in einem eigenen Käfig stehen, aber es gab nur je ein Gitter zwischen ihnen und vor ihm. Ein Gitter trennte ihn vom Raum unter sich, eines von ihr.

Er stand weit genug entfernt, sie konnte ihn nicht erreichen. Ihre Finger schlugen in die Luft, als es ihr gelang, den Arm durch die Gitterstäbe zu pressen.

Er schüttelte den Kopf. „Faszinierend, das versuchen sie alle. Es muss an einer Gemeinsamkeit in ihrem Blut liegen.“

Hinter ihm stand ein Mann, der die Parodie einer Uniform trug und ungläubig den Hinterkopf des Kaisers anstarrte.

Danika kannte ihn.

Reiter sah, wie sich die blau gesprenkelten Augen der Magierin weiteten, und er wusste, dass sie ihn wiedererkannt hatte.

„Du bist schuld daran“, knurrte sie und berührte mit zwei Fingern das Blut in ihrem Mundwinkel.

Der Kaiser drehte sich zu ihm um und Reiter schaffte es kaum, seinen Gesichtsausdruck rechtzeitig unter Kontrolle zu bringen. Nachdem er ihn einen Augenblick lang betrachtete und Reiter seine beste neutrale Miene zum Besten gegeben hatte, wandte er sie wieder der Magierin zu. „Du erinnerst dich an Hauptmann Reiter, ja? Wie schön. Aber wenn man es genau betrachtet, ist es unhöflich, ihm die Schuld für deine Lage zu geben. Deine gegenwärtige Situation ist ein Resultat dessen, was du bist, nicht wahr? Der Hauptmann befolgte nur meine Befehle.“

Reiter konnte die Antwort in ihren Augen lesen – Wut und Angst –, daher wappnete er sich. Er hatte schon früher mit Gefangenen zu tun gehabt. Als er noch den unteren Rängen angehört hatte, war es eine seiner alltäglichen Aufgaben gewesen, die Körper der Gefangenen in eine Grube zu werfen. Allerdings machten die Soldaten anderer Armeen das Gleiche, so viel wusste er. Das war nichts Persönliches. Es war Krieg.

Das hier aber war kein Krieg mehr.

Es hatte nichts damit zu tun, eine Gefahr vom Kaiserreich fernzuhalten, vor der die Wahrsager gewarnt hatten.

Das hier war, wie sie es gesagt hatte, wahnsinnig …

… und er hatte geholfen, es möglich zu machen.

Bevor die Magierin sprechen, Beschuldigungen oder Flüche ausstoßen konnte – wobei beides gerechtfertigt gewesen wäre –, öffnete sich eine Tür. Sie warf ihm einen letzten, angewiderten Blick zu, dann drehte sie sich um und warf sich gegen die Gitterstäbe, die sie vom Raum unter ihr trennten.

Die Terrasse erstreckte sich entlang einer Seite eines quadratischen Raumes. Er war länger und höher als der kleine Kasten, aus dem der Kaiser die Magierinnen ausspionierte, aber es war derselbe Gedanke, nur ohne den kaiserlichen Prunk und die Heimlichkeit. Der Boden und die Wände des Raumes waren mit den gleichen großen, weißen Fliesen bedeckt wie der Boden unter ihm. Die Decke war mit Spiegeln ausgekleidet, Messingringe umgaben die Löcher, aus denen sich ein Dutzend Lampen von oben herabsenkten. Auf den ersten Blick wirkte der Raum im hellen Glanz des reflektierten Lichtes nichtssagend. Auf den zweiten Blick sah Reiter die Ringe und Schellen, mit denen alle möglichen Dinge an Wänden und Boden befestigt werden konnten.

Durch die geöffnete Tür an der westlichen Wand konnte Reiter die zierliche, dunkelhaarige Magierin sehen. Obwohl ihre Wachen versuchten, sie in den Raum zu werfen, wand sie sich, riss sich los und humpelte aus eigener Kraft durch die Tür. Sie verdrehte die Augen, als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, blickte auf und knickste spöttisch vor dem Kaiser.

Sie versuchte, es zu verstecken, aber Reiter hatte diesen Blick schon zuvor gesehen. Er war auf dem Schlachtfeld an Soldaten vorbeigegangen, die verwundet am Boden lagen, hatte in ihre Gesichter geblickt und tote Männer zurückblicken sehen. Männer, die atmeten und Witze machten, aber wussten, dass sie tot waren.

Er verstand es nicht. Sie hatte in der Vergangenheit bereits mit Halbmenschen geschlafen und sie waren, wenn man es nüchtern betrachtete, nur eine andere Art von Männern.

Dieses Mal wäre es natürlich öffentlich und unfreiwillig, aber sie würde überleben. Der Plan des Kaisers, die letzten Magier und Halbmenschen in diesem Teil der Welt unter seiner Kontrolle zu haben, erforderte lebendige Magierinnen.

Was wusste sie, was er nicht wusste?

„Kirstin!“

Reiter wiederholte stumm den Namen, den die blonde Magierin gerufen hatte. Menschen hatten Namen. Infamien nicht.

Kirstin hob als Antwort die Hand, sah aber nicht zu ihr auf.

Was wollte sie vor ihrer Freundin verbergen?

„Wir lassen den großen Dreifarbigen zu ihr hinein.“ Nichts in der Stimme des Kaisers gab einen Hinweis darauf, dass er sich bewusst war, dass er in Kürze ein Leben zerstören würde. Allerdings sprach auch nichts dafür, dass er sich am Schmerz und der Demütigung, die er befohlen hatte, erfreuen würde. „Er war so ruhelos, und man sagte mir, dass er die anderen beunruhigt. Hoffentlich wird ihn das etwas zur Ruhe bringen. Die Lautstärke, die sie erreichen können, mag wissenschaftlich faszinierend sein, aber es ist für die armen Leute, die sich um sie kümmern müssen, schrecklich laut.“

„Der große Dreifarbige“, wiederholte Reiter. Er erinnerte sich, seinen Großvater ähnlich über die Tauben, die er hielt, sprechen gehört zu haben.

Der Kaiser lachte. Die glänzenden Spitzen seiner Stiefel drückten sich direkt gegen die Stäbe. Dagegen, bemerkte Reiter, nicht hindurch, obwohl ausreichend Platz vorhanden wäre. „Eher den großen Dreifarbigen als den kleinen oder den mittelgroßen Dreifarbigen. Es ist vollkommen unnatürlich, deshalb sind diese Infamien am leichtesten zu entdecken, wenn sie sich unter Menschen verstecken. Ich habe einige von ihnen. Ich weiß, es ist töricht, aber ich hoffe noch einige andere Farben zu bekommen, wenn diese fünf … nein, vier werfen. Leider wird das Resultat hiervon …“, er deutete mit einer Hand in den Raum, „… ein weiterer Dreifarbiger sein.“

Die Tür öffnete sich und eine Woge aus Geräuschen schien in den Raum zu schwappen: Knurren, Heulen, Krallen und Zähne, die gegen Stahl schlugen. In der geöffneten Tür stand ein Käfig, in dem sich ein riesiger Wolf befand. Sein Fell war schwarz, grau und beige und wies ein Muster auf, das das Tier … ihn, korrigierte sich Reiter, in den Schatten hinter der Tür nur schwer erkennen ließ.

Das silberne Halsband um sein Genick glänzte im Licht des Raumes, als er darum kämpfte, freizukommen.

„Kirstin!“

„Sie waren sehr gesprächig, als sie mich hierherbrachten, Danika. Ich weiß, was ich erwarten muss.“ Sie sprach Kaiserlich, sodass jeder sie verstehen konnte – was es dem Feind schwerer machen sollte, sie als Bestie zu betrachten, wie Reiter annahm –, aber sie sah noch immer nicht auf. Langsam ging sie rückwärts, bis sie an der Wand stand, die am weitesten von der Tür entfernt war. Sie zupfte unsichtbare Falten aus ihrem Rock, faltete die Hände und wartete.

Das Metall kreischte, als sich die Vorderseite des Käfigs hob. Der Wolf sprang auf die Fliesen.

Er war riesig und dürr. Unterernährt, wenn Reiter es benennen sollte. Seine Hüften traten hervor und seine Rippen hingen wie ein weiterer Käfig unter dem losen, fleckigen Fell herab.

Die Magierin, die zusah – Danika, erinnerte er sich –, gab ein leises, schmerzerfülltes Geräusch von sich, das Reiter die Hände zu Fäusten ballen ließ, seine Fingernägel drückten sich in die Handflächen.

Silberne Spitzen reihten sich im Halsband aneinander, die Enden waren am Hals des Wolfes in das Fell gedrückt. Silber vergiftete die Halbmenschen. Jeder Soldat der kaiserlichen Armee wusste das jetzt. Was es wohl ausrichtete, wenn es dauerhaft in einer Wunde steckte?

Der Wolf ging vorsichtig, seine Krallen glitten über den rutschigen Boden. Als die Tür hinter ihm zufiel, hob er den Kopf, starrte mit tief eingesunkenen, wahnsinnigen Augen auf den Kaiser und sprang vor.

Eine Pfote erreichte beinahe den Stiefel des Kaisers. Reiter zuckte zusammen, als der abgemagerte Körper auf den Boden prallte, wo Knochen, die kaum von Fleisch und Fell geschützt waren, auf die Fliesen krachten.

Der Kaiser schüttelte den Kopf und seufzte. „Jedes Mal. Sie lernen es einfach nicht. Nun ja, jedes Mal, wenn sie nicht festgebunden sind“, fügte er nachdenklich hinzu.

„Er kann sich nicht verwandeln, wenn er das Halsband trägt!“ Danikas Schrei war laut genug gewesen, dass die dunkelhaarige … Kirstin es gehört haben musste, dessen war sich Reiter sicher. Sie reagierte nicht. Sie sah nicht auf, wandte die Augen nicht vom Wolf ab und wirkte keineswegs überrascht.

„Das ist der Zweck des Halsbandes“, stimmte der Kaiser zu.

Als Reiter sich zu Danika drehte, stand sie an die Gitterstäbe gepresst, ihre Fingerknöchel waren weiß, so fest umklammerte sie den Stahl. Die ihm zugewandte Wange glitzerte im hellen Licht. „Wie lange wurde er so gehalten? Wie lange hat man ihm nicht erlaubt, sich zu verwandeln?“

„Es wird ihm erlaubt, sich zu verwandeln, wenn er sich heilen soll.“ Der Kaiser starrte auf den Wolf herab und zuckte mit den Schultern. „Es geht ihm gut.“

„Er ist kaum noch etwas von ihm übrig!“ Sie atmete tief ein, trat zurück und drehte sich zum Kaiser. Reiter beobachtete, wie sie ihren Stolz und ihre Angst herunterschluckte und ihre Stimme ruhig und ausgeglichen hielt. In seinem gesamten Leben unter kaiserlichen Fahnen hatte er nie jemanden mit einer solchen Stärke kennengelernt. „Eure kaiserliche Majestät, hört mich an. Wenn die Balance zwischen Fell und Haut nicht aufrechterhalten wird, wenn zu viel Zeit in einer Gestalt verbracht wird, dann beginnt diese Gestalt zu dominieren. Wenn dieser Mann gezwungen wurde, in Fell zu verbleiben, in Fell gefoltert wurde und hungerte, wird er sich nicht unter Kontrolle haben. Ihr habt noch immer nur fünf der sechs Magierinnen, die die Wahrsager sahen. Wenn Ihr dies hier fortschreiten lasst, werdet Ihr bald nur noch vier haben.“

„Er ist kein Mann.“ Sie gab einen Ton von sich, als könne sie nicht glauben, dass er ausgerechnet darauf antwortete. Der Kaiser drehte sich zu ihr, wodurch Reiter seinen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte, aber er wusste, dass er lächelte. Er wusste sogar, welche Art Lächeln es war: das erfreute Lächeln eines Lehrers, dem es gefiel, sein Wissen zu teilen. „Da die Infamien von Macht angezogen werden und die Gestalt dafür unerheblich ist, sehe ich das Problem nicht.“

Reiter presste heraus: „Majestät, ich denke, sie sagt, dass dieser Wolf mit sehr großer Wahrscheinlichkeit wahnsinnig geworden ist.“

„Ich weiß, was sie sagt, Hauptmann. Da sie jedoch mit solchen Beschuldigungen um sich wirft, glaube ich nicht, dass sie weiß, was dieses Wort bedeutet. Oh, gut. Er hat sie entdeckt.“

Der Wolf senkte den Kopf, bis seine Nase beinahe auf dem Boden lag, die Schulterblätter hoben sich wie Paddel über sein Rückgrat. Auf seinen Knochen war so wenig Fleisch, dass Reiter nicht sicher war, wie er überhaupt stehen konnte. Hierzu hätte er auch Tomas verdammt.

Beide, stellte er fest, als er Kirstin ansah. Er hätte Tomas und Mirian in genau diese Situation gebracht.

Kirstin Augen waren auf den Wolf gerichtet, und ihr Mund bewegte sich. Kein Betteln oder Bitten. Sie wirkte entschlossen, aber er konnte nicht hören, was sie sagte.

Der Wolf aber hörte es.

Seine Ohren stellten sich auf. Er schüttelte den Kopf und winselte.

Kirstin redete weiter, überzeugte ihn … wovon? Was sollte er tun?

Er schüttelte erneut den Kopf, seine Lefzen zogen sich zurück und offenbarten große, weiße Zähne. Sein Kopf schwang langsam hin und her, als würde er die Luft beschnüffeln. Dann wurde er ruhig, die Nase richtete sich direkt auf die Magierin. Er knurrte, und Speichel tropfte auf den Boden.

Nichts an seiner Reaktion wirkte sexuell.

„Majestät, wie lange ist es her, dass er gefüttert wurde?“

„Er fraß vor Kurzem. Wahrscheinlich nicht so viel, wie er gerne gefressen hätte, wenn man seine Größe bedenkt, aber das Futter wird gleichmäßig zwischen ihnen aufgeteilt.

„Was hat er gefressen?“, wollte Reiter wissen, doch er hatte nicht den, Mut zu fragen. Er hatte Angst, dass die Antwort nicht etwas, sondern jemanden beinhalten würde.

„Und wann er zuletzt fraß, macht keinen Unterschied, Hauptmann. Die Magierinnen kontrollieren die Wölfe und ziehen sie an – mit ihrer Macht.“

Reiter schloss eine Hand um die Gitterstäbe, seine Knöchel wurden weiß. „Sie hat keine Macht, Majestät. Das Netz unterdrückt sie!“

„Unterdrückt sie, entfernt sie aber nicht.“

Kirstin hob den Kopf und sah Danika direkt an, sie ignorierte die beiden Männer so vollkommen, dass Reiter sich unsichtbar fühlte. Unter ihrem dunklen Haar trug sie ein Paar goldener Ohrringe. „Es wäre ohnehin geschehen“, sagte sie. „Besser schnell als langsam, oder? Das ist meine Wahl, Danika. Ich kann nicht leiden, wie du es kannst, und Leid ist alles, was die Zukunft für uns bereithält. Keine von uns wird jemals hier herauskommen.“

Sie öffnete ihr Kleid und ließ es zu Boden fallen, eine Pfütze aus blauem Stoff um ihre Füße.

„Meine Wahl.“

„Braves Mädchen“, murmelte der Kaiser.

Reiter hatte kaum genug Zeit, um die Blutspur zu bemerken, die sich dunkel über die blasse Haut an der Innenseite ihres Oberschenkels zog, ehe Klauen über die Fliesen kratzten.

Blut.

Und ein hungernder Wolf.

Kirstin hob das Kinn. „Ich wünschte, ich hätte mich von meinen Jungs verabschieden können.“

Rote Spritzer auf weißem Grund. Es klang wie Regen … und Äste, die in einem Sturm brachen.

„Nein!“ Der Kaiser klang tatsächlich überrascht.

Als der Wolf den Kopf senkte, um zu fressen, und ihren Bauch aufriss, um an die Organe zu kommen, erschauderte Reiter. Mit verkrampftem Kiefer blickte er zu Danika, die alles beobachtete, nein, die still Zeugin wurde. Als wäre sie sich seines Blickes bewusst, wandte sie den Kopf. Tränen rollten ihre Wangen herab, und sie sagte: „Er wollte es nicht tun. Sie überzeugte ihn davon, sich an ihr zu stärken, um zu überleben.“

Dann schloss sie die Augen, atmete tief ein und übergab sich. Halb verdauter Haferbrei und Kekse spritzten durch die Stäbe.

Reiter blickte auf ein schlankes Bein und einen blassen Fuß, die auf dem blauen Stoff der abgelegten Kleidung lagen, und erinnerte sich daran, einst geglaubt zu haben, dass Wissenschaft alles tun konnte, was Magie bewirkte. Wissenschaft aber hätte dies nicht bewerkstelligen können.

Unter ihnen öffnete sich die Tür und zwei Wachen stürmten herein, ihre Stiefel schlugen schwer auf die Fliesen. Sie trugen Rucksäcke und Metallstäbe mit dicken Gummigriffen, ihre Hände steckten in schweren Lederhandschuhen. Drähte führten von den Stäben zu den Rucksäcken, und Funken stoben von den geschwärzten Enden der Stäbe.

Zwei Schritte.

Drei.

Sie blieben gleichzeitig stehen.

Offensichtlich zogen selbst die Wachen, die Männer in Tiergestalt folterten, eine Grenze, wenn es darum ging, sich ihnen zu nähern, während sie blutige Fleischfetzen aus dem Körper einer Frau rissen. Sie zögerten lange genug, dass er noch einen Arm abreißen und hinunterschlucken konnte, die Finger wippten auf und ab, als ihre Hand zwischen seinen Kiefern verschwand, die größeren Knochen krachten, die kleineren knirschten. Eine der Wachen trat einen Schritt zurück, die andere klappte wie ein Taschenmesser zusammen und spie Erbrochenes auf die Fliesen. Das Ende seines Stabs prallte gegen die Wand.

Eine Fliese zerbrach, und ein Geruch wie von Schwarzpulver überdeckte augenblicklich den Gestank von Blut, Innereien und Erbrochenem.

Vielleicht hatten diese Wachen nie das Futter der Wölfe ausgeteilt. Vielleicht war Cobb nur aus dem Palast geführt worden. Vielleicht war der alte Mann an Reiters erstem Tag im Palast in den Nordflügel geschickt worden, um die Fliesen zu schrubben. Diese Fliesen hier müssten definitiv geschrubbt werden.

„Ich sollte etwas tun. Ich muss etwas tun“, schoss es ihm durch den Kopf. Er konnte die tote Magierin nicht retten. Er konnte nicht einmal die lebende retten.

Keine von ihnen hatte geschrien.

„Nur eine Erinnerung, Hauptmann …“

Reiter blickte herab und bemerkte, dass der Kaiser ihn anstarrte.

„… über das, was im Nordflügel geschieht, wird nicht gesprochen. Meine Privatsphäre ist mir sehr wichtig.“

„Natürlich, Eure Majestät.“ Wem könnte er davon schon erzählen?

Reiter hatte gehofft, er würde entlassen werden, als sie in den Palast zurückkehrten, aber der Kaiser hielt ihn für den Rest des Tages in der Nähe. Er stand hinter dem Stuhl des Kaisers – hinter Tavert und den entfernten Cousins und wer zum Teufel diese anderen Leute sein mochten – und trug den Gesichtsausdruck, den Offiziere auflegten, wenn sie wussten, dass eine Schlacht dem Untergang geweiht war, aber nicht den Rang hatten, um es zu beenden. Alles, was sie tun konnten, war, mehr Soldaten in den Tod zu schicken.

Glücklicherweise waren die Offiziere, die in der Gegenwart des Kaisers geduldet wurden, bereits so lange im Palast gefangen, dass sie diesen Ausdruck nicht wiedererkannten.

Beim Abendessen fand Reiter heraus, dass man ihn an einen Tisch mit höherem Status gesetzt hatte. Seine neuen Begleiter waren unterwürfiger, aber auch besser darin. Er schob sein Essen auf seinem Teller umher und trank mehr, als er sollte. Es half nicht.

Als die Platten mit Früchten und Nüssen abgedeckt waren, wurde verkündet, dass in einem der kleineren Festsäle ein Tanzabend stattfinden würde. Ein entsprechend erfreutes Raunen lief durch die Menge.

„Ihre kaiserliche Majestät liebt es zu tanzen“, säuselte die Dame, die neben Reiter saß. „Ich bin sicher, dass der heutige Anlass das erneute Willkommenheißen des Botschafters von Talatia ist, den er verehrt und sehr vermisst hat.“

Ein kurzer Blick zum Tisch am Kopf der Tafel zeigte ihre kaiserliche Majestät, er scherzte mit einem dunkelhäutigen Mann in grüner Uniform.

„Der Botschafter scheint sich an diesen kleinen Familientreffen immer sehr zu erfreuen.“

„Familie?“ Was auch immer er nun war, Reiter war gewiss kein Teil der Familie.

Sie lächelte und hielt eine Hand über den Mund, um einen faulen Zahn zu verstecken. „Wir alle, natürlich.“

Von denjenigen, die mit dem Kaiser speisten, egal, wie weit entfernt sie saßen, wurde erwartet … nein, verlangt, dass sie daran teilnahmen.

Als er mit den anderen im Vorraum zu den Gemächern seiner kaiserlichen Majestät wartete, während der Kaiser seine Festkleidung anlegte, fragte Reiter sich, ob er sich darauf gefreut hatte, später mit seiner Frau zu tanzen, während er dabei zugesehen hatte, wie eine junge Frau von einem hungernden Wolf zerfleischt wurde.

Reiter tanzte nicht. Er stand herum, starrte ins Nichts und versuchte zu vermeiden, dass sich seine Gedanken auf seinem Gesicht zeigten.

„Begleitet mich ein Stück, Hauptmann.“

Es dauerte einen Moment, bis er seine Gedanken abgeschüttelt und den Mann neben sich fokussiert hatte. Reiter blinzelte und erkannte Major Halyss’ Vater, der offensichtlich keine Bitte geäußert hatte. Da er die recht ausgefallene Position von Major Halyss an der Seite des Kaisers übernommen hatte, hatte er schnell herausgefunden, dass dessen Vater der Major Lord Coving war, der Herzog von Barryns und einer der zehn einflussreichsten Politiker im Kaiserreich.

„Seine kaiserliche Majestät bevorzugt es, wenn Ihr Euch unter die Menge mischt, sodass seine Frau euch später nicht fragen muss, warum ihr den Abend nicht genossen habt.“ Lord Covings Mund verzog sich zu einem dezenten Lächeln, als sie am Rande des Raumes umherspazierten. „Ihre Majestät, die Kaiserin, würde es bevorzugen, wenn Ihr tanzen würdet, aber sie versteht, dass nicht jeder so begabt sein kann wie sie selbst.“

„Ihre kaiserliche Majestät ist eine sehr fähige Tänzerin.“

„Ja, das ist sie.“ Er winkte eine Gruppe sich nähernder Höflinge fort, und sie gingen gleichmäßigen Schrittes weiter. „Wenn Ihr am Hof verbleiben wollt, dann werdet Ihr es lernen müssen.“

„Ich würde lieber an die Front zurückkehren. Ich bin Soldat, Sir. Das ist nichts für mich.“

„Tanzen?“

„Der Hof.“

„Ah.“

Es war ein einfacher, unverbindlicher Ton, in dem Solidarität lag, aber keine Zustimmung. Er war so unverbindlich, dass Lord Coving wissen musste, was im Nordflügel vor sich ging. Vielleicht kannte er nicht alle Einzelhalten, aber er wusste genug. Der Flügel hatte immerhin auch gebaut und ausgestattet werden müssen. Zudem mussten Wachen und Wissenschaftler bezahlt werden. Reiter wusste nicht, woher das Geld kam, aber der Kaiser hatte es sicherlich nicht persönlich ausgegeben. Coving wusste Bescheid und hatte arrangiert, dass sein Sohn fortgeschickt wurde, ehe die Magierinnen eintrafen. Ehe so etwas wie heute geschehen konnte und der Major, der ein Gentleman war und kein Soldat, so vehement protestiert hätte, dass es ihn das Leben gekostet hätte.

Das kleine Orchester am Ende des Raumes spielte laut und kraftvoll. Wer gerade nicht tanzte, unterhielt sich und lachte. Lord Coving verschaffte ihnen genug Freiraum, sodass sie niemand belauschen konnte.

„Das kann man euch nicht verübeln.“

Man musste Coving zugestehen, dass er nicht vorgab, ihn missverstanden zu haben. Das und die Tatsache, dass er seinen Sohn von diesem Ort fortgebracht hatte, war aber auch schon das Einzige, was man zu seiner Ehrenrettung anführen konnte. „Wir geben ihm dies hier, und dafür lässt er uns das Reich zum größten Teil lenken.“

„Zum größten Teil?“ Plötzlich war der Wein, der beim Abendessen fast zu viel gewesen war, nicht einmal annähernd ausreichend gewesen.

Wieder der Anflug eines Lächelns. „Zum größten Teil.“

„Ist es Teil des ihm verbliebenen Restes, ein ganzes Volk zu Infamien zu erklären?“

Lord Coving nickte heiter, als würden sie nicht über Völkermord sprechen. „Als Kopf der Kirche hat er das Recht, einen neuen Prälaten einzusetzen, der seinen Überzeugungen eher zugeneigt ist.“

„Und der Angriff auf Aydori?“

„Nein, der Prälat hatte …“

„War der Angriff auf Aydori auch Teil seiner Verantwortlichkeit?“

„Ja, und es wäre deutlich kostensparender gewesen, eine Armee an der Grenze zu stationieren und dann Verträge über den Inhalt ihrer Minen und ihrer Wälder zu schließen, statt das Silber zu vergeuden, um so viele von ihnen zu töten, dass wir das Land einnehmen können. Natürlich wissen wir beide, dass der Angriff mindestens ebenso sehr die Voraussagen der Propheten und Eure Mission verschleiern wie Ressourcen sichern sollte, aber wir verbreiten dieses Wissen nicht. Abgesehen vom Prälaten und Aydori mischt sich seine Majestät allerdings nicht ein und die Dinge werden erledigt. Es ist alles ausgehandelt, die Grenzen sind sicher, Straßen gebaut, die Kinder unterrichtet, es gibt Krankenhäuser und Unterstützung für die Armen und man kann innerhalb von drei Tagen von Karis zur Grenze reisen, wenn man es muss. Nun, es könnte jetzt etwas länger dauern, da die Grenze sich verschoben hat, aber das Leben im Reich ist gut, und wir arbeiten jeden Tag daran, es besser und sicherer zu machen. Es ist ein kleiner Preis, der dafür gezahlt werden muss.“

Seine Fingernägel schnitten sich erneut in seine Handflächen, als Reiter knurrte: „Ihr müsst diesen Preis nicht zahlen.“

„Sie sind nicht wie wir.“

Er erinnerte sich an graue Augen und einen vollen Mund, der zu einer dünnen, ablehnenden Linie zusammengepresst war. Er erinnerte sich an einen sturen, finsteren Blick, Blut, Prellungen und Tränen. Ein Junge, der nach seinem Bruder rief. Eine Frau, die ihre Stärke einem hungernden … Mann schenkte. Er trat weit genug vor, sodass er sich umdrehen und Lord Covings Gesicht sehen konnte. „Welche Unterschiede wird er als Nächstes studieren wollen, wenn er mit ihnen fertig ist?“

Das Orchester begann, ein neues Stück zu spielen, und der Kaiser lachte, als er die Frau des Botschafters auf die Tanzfläche führte.

„Ich weiß nicht …“ Unter den Augen des alten Mannes lagen dunkle Schatten. In den Augen ebenfalls. „Er wird noch lange brauchen, um seine Experimente abzuschließen.“

Coving hatte zugestimmt, den Wahnsinn des Kaisers zu ignorieren, damit er einer der wenigen Männer sein konnte, die das Reich führten. Für Reiter schien das unnötig kompliziert. „Warum könnt Ihr die Dinge nicht ohne ihn leiten?“

„Seid nicht naiv, Hauptmann. Jemand muss an der Spitze stehen. Wenn nicht er, wer dann? Die Kaiserin? Wer erzieht dann den Jungen, bis er alt genug ist, um den Thron zu besteigen? Nein, der Kaiser ist für ein ungestörtes Führen des Reiches unabdingbar.“ Bevor Reiter erneut sprechen konnte, lenkte Lord Coving die Aufmerksamkeit einer Frau auf sich, die etwa ins Reiters Alter war, in mindestens drei Schichten farbenfroher Schals gewickelt war und ihren Fuß im Takt der Musik auf den Boden klopfte. „Lady Clarin, habt Ihr Hauptmann Reiter schon kennengelernt? Er hat mit meinem Sohn gedient und wir haben uns soeben auf den neuesten Stand gebracht. Der Hauptmann gehört nun zur Dienerschaft des Kaisers und ist ein enger Vertrauter.“

Das war das Ende des Gespräches. Reiter hatte erfahren, dass der Nordflügel zu der Art und Weise gehörte, in der das Reich jetzt geführt wurde, und er musste es einfach hinnehmen.

Als er um kurz vor Mitternacht endlich entlassen wurde, kehrte er zu seinem Zimmer zurück und entkleidete sich. Er ging durch die leeren Gänge zum Waschraum, vorbei an Räumen mit schlafenden Soldaten, die nicht wussten, was im Reich vor sich ging, und stand unter der Dusche, bis das Wasser kalt wurde. Dann legte er sich in sein Bett und starrte an die Decke, während das Wasser aus seinem Haar auf das Kissen tropfte. Als er endlich schlief, träumte er von nassen Fliesen und rotem Blut …

… und von Schreien.

Danika lag zusammengekauert auf dem Boden, das Gesicht an die Spalte unter der Tür gepresst, und legte Kirstins Geschichte Stück für Stück auf die Luftströme. Sie wusste nicht, ob die anderen es hören oder die Sätze nur endlos durch ihr Gefängnis kreisen würden, aber sie hörte nicht auf zu reden, bis ihre Stimme rau und heiser geworden war.

Es gab keine weitere gemeinsame Mahlzeit.

Keine Möglichkeit, zu sehen, zu fühlen und zu wissen, dass die anderen noch lebten.

Keine Möglichkeit, herauszufinden, wie lange Stina noch brauchte, um ihre Tür zu zerstören.

Sie konnten sehen, wie die Lichter von Karis den Nachthimmel einfärbten, obwohl sie immer noch ein ganzes Stück Weg vor sich hatten. Der Kontrast war so deutlich, dass selbst Mirian das gelbe Leuchten in der Schwärze ausmachen konnte.

Tomas ging auf und ab, und als er sich endlich setzte, konnte sie die warme Luft zwischen ihnen spüren. „Schlafen wir, oder gehen wir weiter?“

„Das Vernünftigste wäre es, zu schlafen. Wenn wir weitergehen, werden wir müde und unvorsichtig sein, wenn wir ankommen. Wir müssen noch immer herausfinden, wo man den Zirkel gefangen hält, und wir hatten bisher nicht sonderlich viel Glück, was Städte betrifft.“

„Wir sollten definitiv Marktplätze meiden“, murmelte er. Dann fügte er etwas lauter hinzu: „Also sollte ich uns einen sicheren Ort zum Schlafen suchen.“

„Nein.“

„Aber du sagtest, das Vernünftigste wäre es …“

„Ich weiß.“ Mirian schob einen nackten Fuß vor und fühlte den Weg nach Karis. „Ich denke nicht, dass wir Zeit haben, um vernünftig zu sein. Du musst heute Nacht meine Augen sein.“ Luftströme bewegten sich, und ohne hinzusehen, griff sie hinunter, um das Fell zwischen Tomas’ Ohren zu streicheln. „Ich kann spüren, wenn ich die Richtung verliere, aber ich kann nicht genug sehen, um gefahrlos zu rennen.“

Sie zog den Gürtel, den er in Hautgestalt trug, aus dem Bündel und verkürzte die Seile, sodass das Bündel fest genug an ihrem Rücken saß, um beim Rennen nicht auf und ab zu hüpfen. Der Gürtel war aus geflochtenem Stroh und als sie ihn um Tomas’ Nacken legte, dachte sie an das Halsband, das sie in Abyek verloren hatten. Plötzlich wünschte sie sich die förmliche Note des Leders zurück, wusste jedoch nicht, warum. „Ich vertraue darauf, dass du mich nicht durch Pfützen oder Ginsterbüsche laufen lässt.“

Er bellte leise, und sie stieß ihn mit dem Bein an.

„Oh, sicher, das sagst du jetzt.“ Sie konnte ihm sagen, dass sie ihm vertraute, aber das wusste er, deshalb war alles, was sie sagte: „Jake hatte recht.“ Sie schloss die Finger um die lose Schlaufe des Gürtels, schloss die Augen, sodass sie nicht von Dingen abgelenkt wurde, die sie ohnehin nicht richtig erkennen konnte. „Wir müssen uns beeilen.“

Der Kaiser gab Reiter ein Zeichen, dass er neben ihm gehen sollte, während sie sich auf dem Weg zu … eigentlich hatte Reiter bei Taverts morgendlicher Einweisung nicht aufgepasst und wusste nicht, wohin sie gingen. Er wusste nur, dass er – egal ob Nord- oder Westflügel – nicht dort sein wollte.

Er wollte vor allem nicht mit dem Kaiser alleine sein, aber Tavert und die anderen waren angewiesen worden, zurückzufallen, deshalb spielte es offensichtlich keine Rolle, was er wollte.

„Die Magierin, die Euch entkam“, murmelte der Kaiser und grinste breit. „… meine sechste Magierin. Ich hörte, sie sei auf dem Weg nach Karis.“

Es dauerte einen Augenblick, bis Reiter seine Stimme fand, aber selbst dann gelang ihm lediglich ein neutrales: „Majestät?“

„Die Hälfte von Unter-Tardford wurde von einer unauffälligen jungen Frau Mitte zwanzig mit braunem Haar zum Schlafen gebracht, ein junger Mann im gleichen Alter mit schwarzen Haar begleitete sie. Beide trugen typische Landeskleidung. Klingt das vertraut?“

Er zog in Betracht, zu lügen oder den Kaiser vielleicht zu erwürgen, selbst wenn er im nächsten Augenblick sterben würde. „Ja, Majestät.“

„Das dachte ich mir. In Anbetracht der Ereignisse in Abyek ist es offensichtlich sie.“

„Es könnte eine andere …“

„Nein, nein, die Prophezeiung zieht sie an, Hauptmann. Erinnert Euch, was die Wahrsager voraussahen: die sechste Magierin in einem Raum mit den anderen. Sie kann der Erfüllung der Prophezeiung nicht mehr widerstehen, so wie ich diesen Zuckerkeksen mit der Marmelade in der Mitte nicht widerstehen kann. Ich bin allerdings neugierig, was hat sie nur gegen Märkte?“

„Auf Märkten befinden sich Menschen, Majestät.“

Der Kaiser strahlte zu ihm auf. „Das war bemerkenswert einfühlsam, Hauptmann. Gut gemacht.“

Seine Haut kribbelte unter der Anerkennung des Kaisers.

„Ich kann die Tür nicht weiter schwächen, bis wir bereit sind zu gehen, sonst fällt sie beim nächsten Mal, wenn eine Wache sie öffnet oder schließt, aus den Angeln.“

Danika ergriff Stinas Hand unter der Tischkante. Ihr ruhiges Gespräch sah hoffentlich ebenso sehr nach Trost aus wie Jesine, die Worte in Annalyses Haar murmelte, während sie die jüngere Frau vor- und zurückwiegte. Es hatte schon genug Schluchzen und Jammern gegeben, um ihre Geiselnehmer zufriedenzustellen, und Stina hatte so gesprochen, dass nur Danika sie hören konnte.

Nur sie blieb jetzt, um es zu hören.

Kirstin war tot.

Sie zuckte zusammen, als Stina ihren Griff verstärkte. Sie nickte, obwohl sie nicht sicher war, was sie gesagt hatte. „Kannst du es heute Nacht zu Ende bringen?“ Wäre Kirstin noch am Leben, wenn sie diese Frage bereits vor zwei Tagen gestellt hätte? Hätte sie sie stärker antreiben sollen?

„Nein.“

„Nein?“

„Ich hätte nicht durch die Tür kommen können, bevor Kirstin starb. Die Frage stand dir ins Gesicht geschrieben, Danika. Das war nicht dein Fehler. Auch nicht meiner, obwohl wir uns beide die Schuld geben. Wenn ich die Nacht durcharbeite, kann ich die Tür vor dem Morgen kleinkriegen. Aber ich kann nicht sagen, wie viel Zeit wir dann haben werden, um den Palast danach zu verlassen.“

„Wir müssen wohl die Zeit nutzen, die wir haben.“

„Die Netze …“

„Wir sind mehr als nur Magie.“ Danika atmete tief ein und langsam aus. „Waren wir schon immer. Wenn wir dieses Gefängnis verlassen, tauchen wir in der Stadt unter. Es ist eine sehr große Stadt. Wir werden uns später um die Netze kümmern.“

„Das Rudel?“

Die Rudelmitglieder, die in dunkle Zellen gesperrt waren, heulten, hungerten und gefoltert wurden.

„Sie sind beinahe wahnsinnig vor Schmerzen und weil sie sich nicht verwandeln können. Mit den Netzen auf unseren Köpfen ist keine von uns stark genug, um sie zu kontrollieren. Es wäre ein Massaker. Was mich nicht stört …“, fügte sie hinzu, als Stinas Blick sich verfinsterte, „solange die richtigen Leute sterben, aber wir können nicht sicher sein, solange wir die Netze tragen. Wir kommen zu ihnen zurück.“

„Habe ich dein Wort, Rudelführerin?“

„Du hast mein Wort.“ Sie hatte nicht bemerkt, dass sie die freie Hand gehoben hatte, bis sie die Narbe unter den Fingerspitzen spürte. „Im Moment sorge ich mich um das, was geschieht, wenn sich während deines Ausbruchs eine Wache im Gang befindet.“

„Er würde direkt vor meiner Tür stehen, nicht wahr? Dank dir und Kirstin glaubt er, dass ich harmlos bin. Das sollte ihn deutlich verlangsamen.“ Stinas bleckte die Zähne. „Wir sind mehr als nur Magie, waren wir schon immer. Ich werde mich um ihn kümmern.“

Zwei oder drei Tardfords hätten in Karis Platz gefunden und immer noch genügend Fläche für ganz Bercarit übrig gelassen. Im Unterricht über das Reich Kresentian lernte man, dass die Hauptstadt ursprünglich in einer Flussbiegung der Vone erbaut worden war, aber über die Jahre hatte die Stadt sich um die komplette Biegung herum ausgebreitet. Als die Sonne aufging, wurde das gelbe Leuchten über der Stadt von einer gelben Rauchglocke abgelöst, die über der eng bebauten Gegend nahe am Wasser ihr Zentrum hatte.

„Der Zirkel muss sich im Palast befinden“, murmelte Mirian, als sie versuchte, einzelne Gebäude zu erkennen, und dabei scheiterte. „Sie wurden wegen Kaiser Leopalds Wahrsagern gefangengenommen, also wird er sie in der Nähe behalten wollen.“

„Der Palast liegt auf der östlichen Seite des Flusses. Vom westlichen Teil aus ist der einzige Weg hinein die Palastbrücke, aber sie wird schwer bewacht, und es gibt ein altes Fallgitter am Ende der Brücke, das noch immer voll funktionsfähig ist. Gerüchte besagen, dass die Brücke selbst so gestaltet wurde, dass sie eingeholt werden kann, und dass die Mechanik so präzise sei, dass selbst ein Kind sie steuern könnte. Das Reich ist immer der Feind“, erläuterte Tomas, als Mirian sich zu ihm drehte und ihn anstarrte. „Unsere Unteroffiziere arbeiten ständig Taktiken aus, um es zu besiegen. Laut Harry kann man den Palast nicht mit Gewalt einnehmen, es muss durch eine List geschehe. Er schlug einst vor, dass wir das gesamte Jagdrudel hineinschleusen könnten, wenn wir vorgäben, eine Hundeshow zu sein. Keine von Harrys besseren Ideen“, gab er einen Augenblick später zu.

Es gab zwei weitere Wege über den Fluss – die Brücke der Sonne südlich des Palastes, die direkt vor dem großen Tempel der Sonne endete, und die Bürgerbrücke im Norden.

„Wir müssten zwei Drittel der südlichen Stadt durchqueren, um zur Bürgerbrücke zu gelangen. Es ist zu weit, diese Stiefel schmerzen jetzt schon.“

„Verzeih, wenn ich das Wohlbefinden deiner Füße dagegen abwäge, dich in letzter Sekunde noch gehäutet zu sehen“, sagte Mirian zu ihm und wich einem Schlagloch aus. Die Pfütze darin war grün und blubberte unregelmäßig in der Sonne. „Wir nehmen die Nordbrücke und bleiben allem fern, das aussieht, als könnte es ein Marktplatz sein … oder als wäre es je einer gewesen.“

Sie hielten sich an die engen Straßen zwischen schmalen, roten Backsteingebäuden, die älter, schmutziger und mindestens zwei Stockwerke höher waren als die Häuser in Abyek. Der Hauseingang lag stets ein halbes Stockwerk über der Straße, und sie lernten, dass man die Gegend anhand der sieben Stufen, die zu schweren, hölzernen Türen hinaufführten, einschätzen konnte. In den Wohnblöcken, in denen die Stufen gekalkt waren, sodass sie einen leuchtenden Kontrast zu den Backsteinen bildeten, und wo jede Spur von Kohlestaub entfernt worden war, wurden sie von streng aussehenden Frauen beobachtet , die sie mit hochgerollten Ärmeln aus den Fenstern des ersten Stockes oder von der obersten Stufe aus anstarrten. Es war zwar nicht zu befürchten, dass sie gleich „Infamie“ schreien würden, aber sie missbilligten offensichtlich die Anwesenheit Fremder. Kinder, die zu jung waren, um in der Schule zu sein, spielten leise.

„Gesellschaftliche Rudelführer“, Tomas beugte sich näher, um in ihr Ohr zu murmeln.

Mirian lachte, sie konnte das Gewicht der Blicke spüren, selbst wenn sie die Gesichter nicht sah.

In den Vierteln, wo der Putz abgeplatzt oder die Farbe der Stufen den Backsteinen so ähnlich war, dass Mirian sie kaum erkennen konnte, schrien Babys hinter geöffneten Fenstern, Kinder rannten glücklich mit Bällen oder Reifen die Straßen auf und ab, und die Hunde schwiegen nur dann, wenn sie in der Nähe waren.

In einigen Straßen war der freie Platz zwischen den Treppen mit kleinen Läden gefüllt worden – Schneider, Näherinnen, Schuhmacher, Schreiner, Eisenwarenhändler, Bestatter, Kaffeehäuser, Bäckereien, Gasthäuser. Einmal kamen sie sogar an einer Schule vorbei, in der ein Dutzend Kinder von fünf oder sechs Jahren das kaiserliche Alphabet aufsagten. Immer wieder wichen die Backsteine schmiedeeisernen Zäunen, kleinen Innenhöfen und einem Tempel der Sonne. Einige der Tempel waren so alt, dass sie offensichtlich für andere Götter errichtet worden waren, lange bevor Leopalds Großvater das Reich aus der Dunkelheit in die Sonne geführt hatte.

„Wie können sie so leben? Alle so dicht zusammengepfercht?“, murmelte Tomas, als sie sich zur Seite wandten, um sich am Wagen eines Messerschleifers vorbeizuquetschen. „Es ist wie dieser Raum in der Herberge, nur mit mehr Rauch und deutlich mehr Kohl. Ich glaube, meine Nase ist taub. Es gibt keine Luft, die Gebäude sind zu hoch, die Straßen zu eng und … Pferd.“

Es dauerte einen Augenblick, bis Mirian verstand, was er meinte. Dann hörte sie das Klackern der Hufe auf den Pflastersteinen, spähte eine Straße zu ihrer Rechten hinab und sah ein ältliches braunes Pferd, nicht größer als die Ponys zu Hause, das einen Karren voller Kohle hinter sich herzog. Als das Fuhrwerk hielt, läutete der Fahrer eine Glocke und während er von seinem Sitz in den Karren kletterte, schwärmten Menschen mit Metalleimern aus den Häusern und Geschäften. Das Pferd senkte seinen Kopf, bis seine Nase beinahe die Straße berührte. Mirian dachte, dass es eher gelangweilt als erschöpft aussah.

Auf jeden Fall machte es nicht den Eindruck, als würde es sich um den Jäger kümmern, der da an der Straßenecke stand.

„Wir stehen gegen den Wind, für den Fall, dass es noch einen Geruchssinn hat. Aber wir müssen vorsichtig sein. Wenn ein Pferd in diesen engen Straßen in Panik gerät, wird es Verletzte geben und man wird uns dafür beschuldigen.“

„Sie werden es nicht wissen“, sagte Mirian beruhigend, erinnerte sich dann aber an die Frauen auf den Stufen. Sie würden beschuldigt werden, weil sie Fremde waren, und dann würde man Tomas entdecken. Sie waren so nah am Ziel. Zu nah, um erneut gefangen zu werden.

Aber immer noch nicht nah genug.

„Beeilt euch“, hatte Jake gesagt. Nicht einmal, sondern zweimal. Vielleicht ein Dutzend Mal mehr, seitdem sie aufgebrochen waren.

Beeilung. Sie gingen so schnell wie sie konnten, ohne Verdacht zu erregen.

Aber nicht schnell genug.

Sie waren stundenlang gelaufen, als ihre Gasse in eine breite Allee mündete. Die Gebäude hier waren aus blassen Kalksteinen statt aus Backsteinen gebaut. Zunächst dachte Mirian, die Steine wären einfach so neu, dass sie noch nicht vom Rauch geschwärzt waren, aber dann erkannte sie ein Gerüst und hörte Leute, die sich schreiend über Wasser und Hüte unterhielten.

„Waschen sie dieses Gebäude?“

„Wenn du mich fragst, sollten sie die gesamte Stadt waschen“, schnaubte Tomas. „Aber ja.“

Ein etwas höher gelegener Gehsteig führte entlang ihrer Straßenseite – und sie vermutete, dass es auf der anderen Seite nicht anders aussah –, um es den Fußgänger möglich zu machen, bequem an Hotels, Theatern und Kaffeehäusern vorbeizulaufen. Es war der erste Teil von Karis, der sich ein wenig wie Bercarit anfühlte. In ihrer eigenen Kleidung hätte sich Mirian nicht einmal deplatziert gefühlt. Aber so wie es war, mit Bündel und weit aufgerissenen, staunenden Augen, fühlte sie sich wie der Bauerntölpel, als der sie verkleidet war.

Doppelte Stahlgleise liefen mittig auf der Straße entlang. Unter ihren verblüfften Blicken kam ein offener, heller, gelb-roter Wagen an einem gelben Pfosten zum Stehen. Er beinhaltete etwa sechs leere Bankreihen. Einige Menschen stiegen ein.

„Das ist die Bürgerallee“, verkündete Tomas.

„Woher weißt du das?“

„Das steht auf dem Schild an der Ecke dieses Gebäudes.“ Mit den Händen auf ihren Schultern drehte er ihr Gesicht zum Schild, wie sie es mit ihm in Tardford getan hatte. „Wenn die Bürgerallee direkt zur Bürgerbrücke führt – wie in jeder normalen Stadt, wo der Gestank den Verstand nicht benebelt –, dann könnten wir mitfahren. Wir haben Geld.“

Mirian beobachtete den Wagen, der sich die Straße hinaufbewegte. Eine Gruppe junger Offiziere wartete bis zur letzten Sekunde damit, dem Pferd auszuweichen, dann riefen sie dem Fahrer freundlich gemeinte Beleidigungen zu. „Gehen ist schneller. Wir müssen uns beeilen.“

„Ich weiß, aber wir können nicht rennen, und meine Füße bringen mich in diesen Stiefeln um“, seufzte er. „Mitfahren wäre vernünftiger, als mich zum Krüppel zu machen.“

Er humpelte ein wenig – obwohl er es trotz seines Gejammers offensichtlich nicht gewollt hatte. „Was ist mit dem Pferd? Wird es nicht in Panik geraten?“

„Warum sollte das Wirbelwind-Ding nicht auch jetzt funktionieren? Du hast in dem Augenblick einen Wirbel in Gang gesetzt, als du die Anzahl der Pferde auf der Straße gesehen hast“, fügte er hinzu, als sie ihn fragend anblickte.

Taxen, Lieferwagen, private Kutschen, Reiter. Alle mit Pferden. Obwohl sie nicht die einzelnen Pferde wahrgenommen hatte, sondern einfach wusste, dass sie da waren.

Nach einer kurzen Überprüfung ihrer näheren Umgebung erkannte sie, dass sie Tomas in eine Luftspirale gehüllt hatte, die weit über seinen Kopf aufstieg und sich erst in ausreichender Höhe auflöste, um eine Panik zu vermeiden.

„Du hast es doch absichtlich getan, oder?“, fragte er, sein Griff um ihre Schultern verstärkte sich. „Sag mir nicht, dass es ohne deine Kontrolle geschieht.“

„Ich kontrolliere es.“ Das war die Wahrheit, obwohl sie es nicht bewusst in Gang gesetzt hatte. Der Luftstrom wirbelte ein wenig Staub vom Fußweg auf, aber neben dem ganzen anderen Staub, der von Menschen und Pferden aufgeworfen wurde, würde das niemand bemerken. Die Gefahr, entdeckt zu werden – und auch die Gefahr die Kontrolle zu verlieren –, war dem Desaster, das folgen würde, wenn auch nur ein Pferd Tomas’ Geruch wahrnehmen würde, vorzuziehen. Sie sorgte sich weniger um die Menschen – ein jeder von ihnen würde Tomas für das Kopfgeld häuten –, aber sie verabscheute den Gedanken, dass ein Tier verletzt werden könnte. „Es spielt sowieso keine Rolle.“ Sie nickte zur Mitte der Straße, wo die Kutsche im Verkehr verschwunden war. „Sie ist fort.“

Er drehte ihr Gesicht in die andere Richtung. „Dort kommt eine weitere.“

Sie konnte sie im Verkehr nicht wirklich erkennen, aber sie konnte eine neue Gruppe sehen, die sich bereits am gelben Pfosten gesammelt hatte, auch wenn sie es nicht schaffte, einzelne Menschen auszumachen. „Gut.“ Um ehrlich zu sein war auch sie des Gehens müde. Sie war es leid, Jakes Schuhe zu tragen, die nicht richtig passten, angestarrt zu werden, weil sie Fremde waren, oder ignoriert zu werden, weil sie arm wirkten.. Sie hatte sich an das Gefühl der Erde unter ihren nackten Füßen gewöhnt, an das Gefühl der Verbindung mit ihrem Ziel und daran, dass niemand außer Tomas sie beobachtete – er verurteilte sie nie.

Vielleicht würde das Bedürfnis zu rennen verschwinden, wenn sie sich setzen konnte.

Unter der Schicht aus Dreck und Dung schien die Straße aus feinkörnigem Kies zu bestehen, den man in Teer gestampft hatte. Da sie im Verkehr kaum einzelne Objekte ausmachen konnte, hielt Mirian sich an Tomas’ Arm fest, während sie auf den Pfosten zugingen. Der schien nicht mehr als ein einfacher Pfosten zu sein, deshalb bezog sich das Wort Straßenbahn, das darauf zu lesen war, wahrscheinlich auf die Kutsche. Es sei denn, es war ein kaiserliches Wort, das sie nicht kannte und dessen Bedeutung war: „Versammelt euch hier und beschwert euch darüber, wie lange ihr schon wartet.“

Mirians Blick begegnete dem einer kräftigen Frau, die aussah, als wolle sie allein gelassen werden und deshalb logischerweise nicht mit Fremden sprechen. „Verzeiht, fährt dieser Wagen über die Brücke?“

„Das tut er.“

„Wie viel kostet es?“

„Ein Halmo von hier bis zur Südseite. Für jeden.“ So, wie sie es sagte, glaubte sie nicht, dass sie so viel besaßen. Es störte sie nicht, aber sie glaubte nicht daran.

Mirin ließ ihre Hand ins Bündel und in die Börse gleiten. Sie zog sie nicht heraus, immerhin besaßen sie zu viel Geld für ihre Verkleidung, also zog sie nur den Knoten auf und nahm nach einigem Herumtasten ein paar Münzen heraus. Glücklicherweise waren die Kupfermünzen mit dem Halbmond auf der einen und dem Profil Kaiser Leopalds auf der anderen Seite größer als der Rest. Sie konnte erkennen, welche Münzen aus Kupfer bestanden, nicht aber die eingeprägten Bilder.

„Hey.“ Tomas’ Atem rieb an ihrem Ohr. „Geht es dir gut?“

„Ich denke nur über …“ Erblinden. „… Worte nach.“ Über Worte nachzudenken war unendlich viel besser, als darüber nachzudenken, zu erblinden. Halbmond wurde zu Halmo. Sprache war fließend, sie veränderte und verwandelte sich. Das Rudel war in Infamien umbenannt worden. Eine solche Veränderung würde man auch umkehren können, auch wenn Mirian nicht wusste, wie.

Zuerst der Zirkel.

Ihre Kontrolle über den Wirbelwind entglitt ihr ein wenig, als sie ihr Fahrtgeld überreichte, in die Straßenbahn stieg und ans äußere Ende der Bank rutschte, aber sie erlangte sie zurück, ehe eine Fuchsstute mehr tun konnte, als gegen die Zugriemen zu treten.

Theater und Hotels wichen privaten Clubs, dann Banken und in den letzten Blocks vor dem Fluss Gebäuden, die aussahen wie neue Regierungsgebäude. Der Fluss roch genauso schlimm, wie Mirian es befürchtet hatte.

Die Schienen führten direkt über die Brücke, obwohl die Straßenbahn anhalten und erneut losfahren musste, weil einige Arbeiter damit beschäftigt waren, Fahnen im kaiserlichen Purpur an den Seilen hoch über ihren Köpfen zu befestigen.

„Verdammte Wahrsager und ihre verdammten öffentlichen Tage“, murmelte der Mann mittleren Alters, der neben Mirian auf der Bank saß, während er seine Zeitung faltete und in seinen Schoß schlug. Seine Hautfarbe ließ vermuten, dass seine Familie ursprünglich aus der Südlichen Allianz stammte, aber er sprach Kaiserlich, als hätte er nie etwas anderes gesprochen. Obwohl sie jetzt Gryham kennengelernt hatte, hatte sie sich nicht vorstellen können, dass Menschen aus anderen Ländern herzogen, obwohl ihre Heimat nicht vom Reich verschluckt worden war. Das Reich war der Feind. „Der Bürgerplatz wird morgen ein Irrenhaus sein“, fuhr ihr Nachbar fort. „Wie soll man da seiner verdammte Arbeit nachkommen?“

Ein Irrenhaus mochte hilfreich sein. Sie könnten sich in einem Irrenhaus verstecken.

An der ersten Haltestelle jenseits der Brücke verließen sie die Kutsche, der gelbe Halte-Pfosten befand sich an einer Ecke des Bürgerplatzes, wie Mirian vermutete. Im Osten lag der Fluss und auch die Straße, auf der die Straßenbahn weiterfuhr, führte dort entlang. Im Norden reihten sich verschwommene Geschäfte und Gasthäuser aneinander, in Richtung Westen war nur ein verschwommener Klecks. Im Süden türmten sich die Palastmauer und das Nordtor auf.

„Das im Westen sieht aus wie die Garnison der Schilde. Sie verlassen Karis nie, sie sind hier, um die Stadt zu verteidigen. Oder eher den Kaiser. Harry hatte vermutet, dass die Besatzung regelmäßig ausgewechselt wird, sodass die Soldaten nicht fett und dumm werden. Ich wette, dass es von der Garnison aus einen weiteren Weg in den Palast gibt.

Mirian gab es auf, über den Platz hinweg etwas erkennen zu wollen, und konzentrierte sich stattdessen auf Tomas’ Gesicht. „Schlägst du vor, dass wir anhalten, um auf dem Weg eine Division der kaiserlichen Armee zu beseitigen?“

Er grinste. „Wieso nicht?“

Er wartete darauf, dass ihr ein Plan einfiel, das konnte sie deutlich genug auf seinem Gesicht erkennen. Sie waren hier, in Karis. Was nun?

Mirian wusste es nicht. Ihr gesamter Plan hatte darin bestanden, nach Karis zu gelangen und den Magierzirkel zu retten.

Ein lächerlich verschnörkelter Brunnen, der von einer riesigen Statue eines Kaisers auf einem sich aufbäumenden Pferd gekrönt wurde – vielleicht Leopald, vielleicht aber auch nicht –, schmückte die Mitte des Platzes. Es war zum Glück das einzige Pferd, das Mirian sehen konnte, obwohl sich eine Menge Leute auf dem Platz befanden. Sie saßen um den Sockel des Brunnens herum, kauften Fleischpasteten von einem Karren oder genossen einfach den wundervollen Frühlingstag. Mirian hatte noch nie einen Priester der Sonne gesehen, aber drei Männer in gelben Roben unter weißen Überwürfen waren sogar trotz ihrer Augenprobleme recht leicht zuzuordnen. Sie hörte Musik und nahm an, dass sie von einer Menschenmenge drüben an der Garnison stammen musste. Als sie Rufe und das Rauschen fallenden Stoffes hörte, drehte sie sich und erblickte weitere Arbeiter – nun, dunkle Gestalten – auf dem Dach des Palastes, die noch mehr Banner aufhängten.

Sie und Tomas waren nicht die einzigen Leute auf dem Platz, die sich an Bündel krallten und verloren wirkten.

Der Großteil der anwesenden Menschen bestand allerdings aus Soldaten. Das machte Sinn, wenn eine ganze Garnison die Westgrenze des Platzes einnahm. Wo sonst würden die Soldaten hingehen, um …?

Tomas’ Hand schloss sich um ihren Arm. „Mirian, schau nicht hin, aber ich glaube, das ist der Soldat, dem wir entkommen sind.“

„Hauptmann Reiter.“

„Nein, er ist kein Hauptmann.“

Mirian runzelte die Stirn und versuchte, sich an den anderen Mann zu erinnern. „Blond? Etwa deine Größe? Irgendwie schielend?“

„Das trifft es, ja.“

„Chard.“

„Ich kenne seinen Namen nicht, aber er hat uns gesehen.“

Kapitel 15

Zum ersten Mal, seitdem die Wahrsager ihn an der Seite des Kaisers platziert hatten, wurde das Abendessen nicht im kaiserlichen Speisesaal serviert. Das Palastpersonal – im Gegensatz zur persönlichen Dienerschaft des Kaisers – bereitete das Fest vor.

„Während öffentlicher Feste ist der Palast für die Bürger des Reiches geöffnet, und ein jeder kann darin herumspazieren, als hätte er das Recht, hier zu sein.“ Major Meritin schob dem Korporal einen Stapel Papier über seinen Schreibtisch zu, der schon darauf wartete, lehnte sich zurück und fuhr fort, als der Korporal den Raum verlassen hatte. „Die kaiserlichen Majestäten treten den Tag über immer wieder in Erscheinung und sind in der Vergangenheit sogar so weit gegangen, dass sie sich mit beliebigen Menschen aus der Menge unterhalten haben. Es ist ein Sicherheitsalbtraum.“

Tavert hatte bereits erklärte, was während eines öffentlichen Festes passierte, jedoch abzüglich des Satzes: „Es ist ein Sicherheitsalbtraum“. Das war jedenfalls nicht der Grund für Reiters Anwesenheit in General Meritins Büro. „Ihr werdet also zusätzliche Schilde im Palast stationieren müssen.“

„Ich neige dazu, darüber mehr als Neuzuordnung denn als Neustationierung zu denken, Hauptmann, aber ja, das werde ich. Mehr als nur ein paar Schilde. Ihr werdet nicht dazugehören. Ich weiß“, der Major hob die Hand, ehe Reiter dagegen protestieren konnte, „Ihr seid von den Politikspielchen bis zur Besinnungslosigkeit gelangweilt, aber um ehrlich zu sein, ist alles, worauf Ihr gegenwärtig hoffen könnt, dass die verdammten Wahrsager verkünden, Ihr wäret an der Grenze von größerem Nutzen. Ihr untersteht nicht meinem Befehl, ich kann Euch also nicht versetzen. Auch nicht kurzzeitig. Genießt Eure Freiheit.“

Falls der Major bemerkte, wie er bei diesem Wort zusammenzuckte, so sprach er es nicht an.

Er hatte den Rest des Tages und den größten Teil des darauffolgenden, bis man wieder von ihm erwartete, um des Kaisers Aufmerksamkeit zu buhlen, obwohl er, wie Tavert ihn erinnert hatte, jederzeit zurück in den Palast beordert werden konnte.

Die Wachen am Nordtor verlangten, seinen Namen zu erfahren, dann er trat hinaus auf den Bürgerplatz.

Eine Musikgruppe übte im Westen an der Mauer der Garnison für das Fest, ein halbes Dutzend oder mehr Leute saßen um den Sockel des Springbrunnens herum, drei Kinder jagten Tauben und zwei alte Frauen stritten laut über … Käse? Es klang nach Käse. Soldaten gingen auf die Tore der Garnison zu, andere entfernten sich davon. Außerdem hatten sich einige um den Wagen mit den Fleischpasteten versammelt, deshalb verkaufte der alte Duff vermutlich bereits die Reste seiner heutigen Fuhre.

Abgesehen von seiner Litze sah Reiter wie jeder andere Soldat aus, der seine Zeit auf dem Bürgerplatz verbrachte.

Er sah nicht aus, als würde er das Geräusch kennen, das Knochen machten, wenn sie von Zähnen zermalmt wurden, oder den Geruch verbrannten Fleisches, wenn doch noch ein geladener Stab ins Spiel kam, oder den hasserfüllten Blick in Augen, die nicht die Augen eines Tieres waren. Er sah nicht aus wie der Mann, den die Wahrsager dem Kaiser gebracht hatten. Er sah nicht aus, als wüsste er, was er wusste, oder als hätte er gesehen, was er gesehen hatte.

Er wollte diese Anonymität mit in die „Blaue Gans“ nehmen, die am wenigsten anrüchige Taverne, die seinem Rang noch angemessen war. Reiter wollte fettiges Essen zu sich nehmen, billigen Alkohol trinken und eine Schlägerei provozieren, in der er seine Fäuste benutzen konnte, um Wut und Frustration abzubauen. Er wollte es tun, würde aber nicht. Er konnte nicht garantieren, dass er seine Zunge in Zaum halten konnte, wenn er betrunken war, er würde keine der ausgewählten Wachen des Kaisers erkennen, wenn der Arsch ihm ein Getränk spendierte, und er hatte nicht das Bedürfnis danach, der Nächste zu sein, den man verfüttern ließ.

Also würde er ein Kaffeehaus finden und essen, ein Bordell finden und ficken, eine Flasche kaufen, mit in sein Zimmer nehmen und sie leeren, dort wo niemand mithören konnte, was der Alkohol an die Oberfläche brächte. Wenn er viel Glück hatte, würde er zum Kaiser gerufen werden, solange er noch betrunken war, zum Gefreiten degradiert und in die südlichen Kolonien geschickt werden, um die Eingeborenen, Krankheiten und die Hitze zu bekämpfen.

Auf halbem Weg über den Platz in Richtung der Geschäfte auf der Nordseite erblickte er Chard, der sich mit einem jungen Paar unterhielt, das offensichtlich für das Fest vom Land angereist war. Niemand aus Karis würde so viel Selbstgesponnenes tragen.

Er ging drei weitere Schritte, ehe er sie erkannte.

„Die Magierin, die Euch entkam, meine sechste Magierin. Ich hörte, sie sei auf dem Weg nach Karis“, hallten die Worte des Kaisers in seinen Ohren wider.

Nicht nur Mirian, sondern auch Tomas.

Er hatte sie freigelassen, verdammt noch mal! Jetzt waren sie hier, anscheinend bereit, ihren Part in der Horrorgeschichte des Kaisers zu spielen.

Außerdem unterhielten sie sich mit Chard, der einzigen Person in der ganzen verdammten Stadt, die sie beim ersten Sichtkontakt erkennen würde.

Aber Chard hatte keinen Alarm geschlagen. Wusste er nicht mehr, wer sie waren?

Reiter wandte sich nach Westen. Niemand würde einen Soldaten verdächtigen, der sich mit einem weiteren unterhielt. Niemand sollte … irgendetwas daran verdächtig finden, wenn er mit Chard sprach. Sie hatten mehrere Tage gemeinsam auf der Straße verbracht, ehe er im Palast verschwunden war.

„Gefreiter Chard.“

„Hauptmann Reiter!“ Chard fuhr herum und lächelte so breit, dass Reiter einen fehlenden Backenzahn erkennen konnte. „Ihr seid nicht im Verlies!“

Hinter Chard legte Mirian ihre Hand auf Tomas’ Arm. Nur eine Berührung, aber er schloss seinen Mund und machte ihn auch nicht wieder auf. Sie waren beide derart zerschunden – die Augen ein wenig wild, die Atmung schnell und flach –, er war von ihrer Beherrschung fasziniert.

„Wisst Ihr überhaupt, was ein Verlies ist, Chard?“

„Sicher, Hauptmann, es ist wie ein Kerker. Weibel Schwarz sagte, ihr befändet euch vermutlich in einem.“ Chard schob seinen offensichtlich neuen Dreispitz von der Stirn und kratzte an der roten Linie, die der Ledereinband in seine Haut gedrückt hatte. „Ich denke, er machte Scherze, aber ich wette, dass es in diesem Palast Orte gibt, von denen niemand weiß, nicht wahr? Der Weibel wurde zu den Speeren und dem Ärger in diesem Hafen in den Norden geschickt. Sie wollen die Rechte über irgendetwas, ich weiß nicht, was. Beinahe jeder, der mit uns nach Aydori ging, wurde außerhalb von Karis stationiert. Nur ich, die Korporals Selven und Hase und jetzt Ihr blieben als Schilde zurück, und Ihr wart verschwunden. Ich hörte, ein Kerl namens Linnit hätte Eure Sachen aus Eurem Quartier geholt.“ Er atmete tief ein und wurde rot. „Ich bin froh, dass Ihr nicht vor ein Hofgericht gestellt oder getötet wurdet.“

„Wieso sollte ich tot sein?“

„Weil, wisst Ihr, es war eine Spezialmission, und wir haben sie verloren, Ihr hattet das Kommando, und …“

Jedes Mal, wenn Reiter sie sah, waren ihre Augen blasser, als er sie in Erinnerung hatte. Hier und jetzt schienen sie mehr silbern als grau. Der blasseste Farbschimmer zwischen Weiß und Schwarz, den er sich vorstellen konnte. Als Chards Stimme sich verlor, als er endlich erkannte, dass ihm niemand zuhörte, sagte er: „Nun, was geht hier vor?“

„Das ist meine … äh, Schwester und ihr … äh, Mann. Ja. Sie sind … äh, sie sind für das Fest hier.“

Reiter wandte seine Aufmerksamkeit widerstrebend zurück zu Chard. „Ihr habt keine Schwester, Ihr habt zwei Brüder. Versucht es erneut.“

„Er versucht, uns zu überzeugen, dass wir gehen sollten“, sagte Mirian leise, ihre Worte zerflossen ineinander.

„Er hätte jeden Soldaten auf diesem Platz rufen müssen, um dabei zu helfen, euch festzunehmen“, sagte Reiter in der gleichen Lautstärke, sein Blick war noch immer auf Chards Gesicht gerichtet.

„Es hätte nichts gebracht.“ Sie klang vollkommen sachlich.

Reiter erinnerte sich an den Kreis aus Bäumen und lächelte fast. „Das denke ich auch.“

Chard öffnete den Mund. Schloss ihn wieder. Dann sagte er zu Reiters Überraschung: „Es ist nicht richtig.“

„Nein, das ist es nicht.“

„Und ihr könnt mich nicht dazu zwingen … was?“

„Habt Ihr dem Gefreiten Chard mitgeteilt, warum Ihr hier seid?“ Sie war hier, um die Magierinnen zu befreien, denn sie hatte sich garantiert nicht irgendeiner Prophezeiung ergeben. Chard öffnete den Mund, er war verwirrt, aber Reiter hob die Hand und gab Mirian Raum zum Antworten.

„Nein.“

Er lächelte beinahe erneut über die Art, wie sie ein Wort, nur vier Buchstaben, nach einer Herausforderung klingen ließ. „Chard, geht.“

„Aber, Hauptmann …“

„Gefreiter, das ist nichts, an dem Ihr beteiligt sein wollt. Das ist nichts, wozu Ihr befragt werden wollt, und jeder Augenblick, den Ihr damit verbringt, mit uns zu sprechen, bringt Euch einen Stück näher an Mist, in dem Ihr nicht stecken wollt.“

„Ja, das verstehe ich, Hauptmann, und ich verstehe, dass Ihr mehr wisst als ich, und ich bin verdammt froh, dass Ihr aufgetaucht seid, außerdem bin ich damit einverstanden, wegzugehen und Euch diese Sache zu überlassen, weil …“

„Chard. Kommt auf den Punkt.“

Chard, der in Richtung des Bürgerplatzes schielte, schluckte und nickte an Reiters Schulter vorbei. „Leutnant Geurin ist auf dem Weg hierher.“

„Er hat mich nie gesehen“, setzte Mirian an.

„Das hat er nicht“, stimmte Reiter zu. „Aber er ist einer der wenigen Menschen in Karis, denen auffallen könnte, was Tomas ist, und das ist ebenso fatal.“

Mirian bleckte die Zähne. „Es ist sogar noch schlimmer.“

Reiter drehte sich um. Leutnant Lord Geurins Uniform war mit so vielen Litzen geschmückt worden, dass jeder, der kein Hofgewand hatte ertragen müssen, es missverstehen könnte. Die Feder auf seinem Dreispitz war so hoch, wie es die Regulation erlaubte, und absurd tuntenhaft. Er hatte sich kürzlich rasiert und sein schmaler Schnurrbart sah wie ein dunkler Strich auf seiner Oberlippe aus. Gegenwärtig war er der gefährlichste Mann auf dem gesamten Platz.

„Ich sehe, Ihr habt es endlich zurück in die Hauptstadt geschafft, Hauptmann, obwohl ich auch hörte, dass Ihr die Mission nicht erfüllt habt. Mein Onkel scheint zu glauben, er hätte Euch am Hof gesehen, aber in Anbetracht dieser … einfachen Uniform, die Ihr tragt, muss er wohl falsch liegen.“ Sein Lächeln war so selbstzufrieden, wie es immer gewesen war. Sein Blick glitt an Reiter vorbei, über Chard hinweg, und verblieb auf Mirian …

Im letzten Augenblick gelang es Reiter, seinen Schlag zu drosseln und dem Leutnant nicht den Kiefer zu brechen – oder seine eigene Hand bei dem Versuch.

Geurin fiel, als hätte man seine Schnüre gekappt. Sein Mund öffnete und schloss sich, aber kein Ton kam heraus. Sein Hut fiel, die Feder geknickt.

„Ihr habt ihn geschlagen, Hauptmann!“

„Das habe ich.“ Die Soldaten am Fleischpastetenstand hatten es bereits bemerkt. Im nächsten Moment würden sie sich auf dem Weg zu ihnen befinden. „Und wenn sie Euch fragen, warum, behauptet, ich hätte gesagt, dass Major Meritin mich über das informierte, was der Leutnant in seinem Bericht geschrieben hat.“

„Was hat er denn geschrieben?“

„Das weiß ich nicht, aber ich bin sicher, es war egoistisch und unreif.“

„Er wird wütend sein, weil Ihr ihn geschlagen habt.“

„Ich bin Hauptmann, er ein Leutnant.“

„Er ist ein Lord.“

Reiter lächelte schmal. „Sagt ihm, er solle es mit dem Herzog von Burron austragen. Aber nun werde ich meine Schwester und ihren neuen Ehemann zu dem Gasthaus bringen, wo sie nächtigen werden.“

Chard steckte die Hände in die Taschen und blinzelte zum Leutnant hinab. „Ich, ich hätte ihn auch geschlagen, wenn er das vor meiner Schwester zu mir gesagt hätte. Wenn ich eine hätte.“

„Danke, Chard.“

Er zuckte mit den Schultern und grinste, aber er begegnete Reiters Blick ebenbürtig, und etwas in seinem Gesicht sagte, dass er genau wusste, wofür man ihm gedankt hatte. „Ist schon gut. Niemand mag ihn.“

Mirian blieb still, ihre Hand lag noch immer auf Tomas’ Arm, bis sie weit genug von Chard und der Traube aus Soldaten entfernt waren, die sich um den gestürzten Leutnant gebildet hatte. „Wieso?“

Reiter, der als Schutzschild vor neugierigen Blicken neben Tomas stand, atmete tief ein und langsam wieder aus. Warum hatte er sich eingemischt? Warum half er ihnen, und warum beging er Hochverrat … zum wiederholten Mal? „Eine der Magierinnen wurde getötet“, sagte er letztlich. „Ich war dabei.“

„Und du hast nichts getan, um es aufzuhalten“, knurrte Tomas.

Er hatte sich dessen selbst mehr als einmal beschuldigt, sodass er eine Antwort parat hatte. „Ich hätte es nicht aufhalten können. Im besten Fall wäre ich mit ihr gestorben und das hätte dem Rest von ihnen nicht geholfen.“

„Wer?“, fragte Mirian, und Reiter hörte eine ähnliche Selbstbeschuldigung in ihrer Stimme, ungefähr „Warum war ich nicht schnell genug, um es aufzuhalten?“

„Ihr hättet es auch nicht aufhalten können“, sagte er. „Ihr Name war Kirstin. Zierlich, dunkelhaarig, blaue Magieflecken.“

„Kirstin Yerick. Ihr Mann war einer der Berater des Rudelführers. Sie hat Zwillingssöhne … hatte.“ Tomas’ Antwort hatte den Rhythmus einer Soldatenantwort. Übergeordnete wollten keine Emotionen in Berichten. „Was ist mit Danika?“

„Danika ist … am Leben.“ Er erinnerte sich an den Dolch, der eine klaffende rote Linie über blasses Fleisch gezogen hatte, und an ihren Ausdruck, als sie dem Kaiser Kirstins Entscheidung vorgeworfen hatte. „Unverletzt.“

Tomas stolperte, seine Atmung flatterte plötzlich.

Danika gehörte zur Familie. Das erklärte, warum er hier war.

„Hauptmann, wie starb Kirstin? Warum starb sie?“

„Sie starb, weil der Kaiser … wahnsinnig ist.“ Es laut auszusprechen machte es real. Erklärte, wieso er selbst hier war. „Ich werde Euch nicht sagen, wie.“

Er konnte Mirians Blick spüren, sie hatte sich um den Jungen herumgelehnt, um sein Profil anzustarren. Er erwartete Protest, hörte aber keinen.

Sie verließen den Platz und liefen eine enge Straße zwischen einem Weingeschäft und einem Gasthaus hinab, die Terrasse des Gasthauses erstreckte sich weit genug in die Straße hinein, um sie vor neugierigen Augen zu schützen, aber sie bot keine ausreichende Deckung, falls sie jemand belauschen wollte. Reiter erwartete nicht, verfolgt zu werden – Chard hatte recht, niemand mochte Geurin –, aber es war nicht sinnvoll, jetzt unnötige Risiken einzugehen. „Ich habe eine Frage an Euch.“ Er trat weit genug auf die Straße, um Mirian ins Gesicht blicken zu können. „So dumm und lebensmüde es auch ist, es ist offensichtlich, dass er wegen seiner Familie hier ist. Warum seid Ihr es?“

Sie starrte ihn für eine lange Zeit an, die durch die Gefahr, in der sie sich befanden, noch länger erschien. Schließlich sagte sie: „Jemand musste etwas tun, und ich war da.“

„Das ist alles?“ Reiter kannte diesen Ton. Er hatte ihn von jungen Soldaten gehört, die sich plötzlich als Helden bezeichnet sahen, weil sie der letzte, überlebende Mann gewesen waren. Jeder von ihnen – zumindest diejenigen, die nicht damit prahlten oder mit den Auszeichnungen angaben, mit denen sie sich pflichtgemäß überhäufen lassen mussten – war ein Soldat, den er gerne an seiner Seite hätte. „Ihr seid eine Magierin.“

„Das wisst Ihr, seit wir …“ Ihre Lippe verzog sich. „… uns trafen.“

Tomas knurrte tief in der Kehle.

„Wenn du nicht vorhast, dich oder sie umzubringen“, schnauzte Reiter, „hör damit auf.“

Der Rücken des Jungen straffte sich, als er still wurde. Ganz sicher ein Soldat. Gut. Wenn er überzeugt werden konnte, Befehlen zu folgen, dann wuchsen die Chancen, diesen Wahnsinn zu überleben.

„Mächtig?“ Reiter hatte gesehen, was sie in Abyek getan hatte. Er erinnerte sich noch sehr gut an den brennenden Mann. Er wusste, dass sie mächtig war, aber er war neugierig, was sie sagen würde.

Sie sagte nichts.

„Ja“, blaffte Tomas. „Sie ist mächtig.“ Er fing an, sich zwischen sie zu schieben, aber eine Berührung an seinem Arm hielt ihn auf seinem Platz. „Wir brauchen deine Hilfe nicht.“

„Doch, das tut ihr. Ich kann unter anderem an das Artefakt herankommen, das die Netze von euren Magierinnen entfernt.“

„Das Netz? Das brauchen wir nicht. Ich habe ihr Netz selbst entfernt.“

Die Inf... Tomas entstammte der Magie und die Netze unterdrückten die Magie. „Hast du etwas gefühlt, als du es berührt hast?“

„Ich?“ Er runzelte die Stirn. „Nein, warum?“

Entweder hatte sich das Rudel weit genug von seinen Ursprüngen entfernt, oder Mirian hatte es gegrillt, bevor Tomas am Ort des Geschehens angekommen war. In Anbetracht des geschwärzten Goldes schien Letzteres wahrscheinlicher. „Du wirst die anderen Netze nicht abnehmen können.“

„Warum nicht?“

„Weil sie sich nicht auf ihr befinden.“ Sie drehten sich gemeinsam zu Mirian.

Die seufzte und sagte: „Wir brauchen seine Hilfe, Tomas.“

„Wieso stehen wir dann noch hier?“, fragte der und blickte zurück zum Platz.

„Weil man nicht einfach so in den kaiserlichen Palast spaziert.“ Mirian zuckte in einer derart bewussten Bewegung mit den Schultern, dass sie offensichtlich darüber hatte nachdenken müssen. Für das Mädchen, das sie einst gewesen war, wäre es eine ganz alltägliche Geste gewesen. „Es ist der logische Grund“, erklärte sie. „Wenn Leute einfach in den Palast und wieder herausspazieren könnten, wäre das ein Sicherheitsalbtraum.“

Reiter grinste. „Was uns zum morgigen Tag bringt. Die Wahrsager haben ein öffentliches Fest vorausgesehen …“

„Die Fahnen.“

„Die Fahnen“, stimmte er zu. „Während öffentlicher Feste spazieren Leute in den Palast hinein und heraus, wie es ihnen beliebt. Ihr werdet in der Menge untertauchen können.“ Er runzelte die Stirn. Sie sahen wirklich so sehr nach Landbevölkerung aus, dass er den Kaiser praktisch schon auf sie zugehen sah, breit lächelnd und willig, sie am Wunder der Wissenschaft teilhaben zu lassen. „Aber nicht in dieser Kleidung.“

Reiter wusste, dass Mirian jung war, aber er hatte nicht erkannt, wie jung, bis er sie jetzt in einem der Kleidungsgeschäfte oben bei der Garnison sah. Die größte der gefangenen Magierinnen, die in grün, war nicht sonderlich alt, aber Mirian war sogar noch jünger. Sobald sie davon überzeugt war, vor dem folgenden Tag nichts tun zu können, entspannte sie sich. Die Anspannung, die sie vorhin am Platz noch hatte zittern lassen, war gewichen – auch wenn die Ursache noch immer vorhanden war.

„Wenn wir nicht in selbst gesponnener Kleidung in diesen Palast gehen können …“, sie führte Tomas vom Platz fort, „… dann müssen wir logischerweise neue Kleidung kaufen.“

In Anbetracht der aufwendigen Kleidung, die sie getragen hatte, als sie sich aus dem Fluss gerettet hatte, fand er es überraschend vernünftig, dass sie sich für Kleidung aus zweiter Hand entschied.

Trotz des Hungerlohns, den man ihnen zahlte, wurde von jungen Offizieren erwartet, dass sie an Geselligkeiten teilnahmen, die zur Beförderung führen konnten. Für Junggesellen, die nur eine Ausgehuniform kaufen mussten, war das durchaus möglich, aber für diejenigen mit Familie, deren Geldbörse schon am Zahltag wieder leer war, konnte es ein Desaster sein, wenn sie eine Frau und manchmal ältere Kinder ausstatten mussten. Die Herzogin von Novyek, deren Ehemann ein ehemaliger Heerführer gewesen war, hatte ihre wohlhabenden Freundinnen überzeugt, gute abgetragene Kleidung zu stiften, woraufhin in jeder Garnisonsstadt Geschäfte für gebrauchte Frauenmode entstanden waren. Die steigende Anzahl der Frauen in der Armee, die Ehemänner auszustatten hatten, hatte mittlerweile auch ein oder zwei Kleiderstangen mit Herrenkleidung in die meisten dieser Geschäfte gebracht.

Mirian ging von Stange zu Stange, sie betastete Stoffe, zog Kleider hervor, um sie an sich zu halten. Reiter glaubte, dass er sie zum ersten Mal lächeln sah, wobei das kaum überraschend war, wenn man ihre gemeinsame Vergangenheit bedachte. Es war aber mit Sicherheit das erste Mal, dass er sah, wie sie die Nase rümpfte und die Augen wegen etwas verdrehte, das für ihn nach einem einigermaßen hübschen, pink-geblümten Ding aussah.

Beide entstammten offensichtlich reichen Familien. Tomas zog von den Kleiderstangen, was ihm gefiel, ohne auf die Preisschilder zu achten. Mirian überprüfte die Schilder, wog aber die Qualität gegen den Preis ab. Dann hängte sie die von Tomas ausgewählte Jacke zurück und zog eine andere hervor, von der selbst Reiter sehen konnte, dass sie an der Innenseite eines Ärmels stark ausgebessert worden war.

„Du wirst sie nicht lange genug tragen, um den Preis der anderen zu zahlen“, sagte sie ihm leise. Vernünftig.

Reiter fand die Beziehung interessant. Die beiden waren nicht gleichgestellt, sie hatte eindeutig das Sagen. Sie verhielten sich nicht so, wie er annahm, dass Liebende sich verhalten sollten, aber auch wenn sie nicht an der Hüfte zusammengewachsen waren, blieben sie stets dicht beieinander und berührten sich, wann immer es ging. Er hatte allerdings bemerkt, dass die Magierinnen das Gleiche taten, deshalb könnten die Berührungen ebenso eine kulturelle Sache sein.

Doch es war auch nicht wichtig. Was auch immer er für diese junge Frau fühlte – und er wusste ehrlich nicht, ob es Bewunderung, Verlangen, Schuldgefühle oder eine Mischung aus allem war –, er hatte sie zweimal gefangengenommen, hatte sie durch die Wälder geschleift, sie in einem Fuhrwerk gefesselt und betäubt. Solange es der Befreiung ihrer Landsfrauen diente, mochte sie seine Gegenwart dulden, aber sie würde ihm nie vertrauen.

Er erkannte seinen Geldbeutel, als sie ihn herauszog, um zu zahlen, und ihre Brauen zogen sich zusammen, während sie ihn stumm dazu herausforderte, das zu kommentieren. „Kriegsbeute“, sagte er. Das Ladenmädchen und Tomas runzelten die Stirn, aber Mirian lachte, und das schien es wert zu sein, seinen Sold zu verlieren. Es ja war nicht so, als würde er nach dem folgenden Tag noch irgendeine Verwendung dafür haben.

Als sie den Laden mit einer abgenutzten Reisetasche verließen, zeigte Tomas die dezente Selbstsicherheit der Aristokratie. Wenn man die Anmut sah, mit der er sich bewegte – Reiter wusste, dass er selbst nie ein solches Auftreten erlangen würde –, so würde niemand vermuten, dass der junge Mann auch auf vier Beinen rennen und rohen Hasen fressen konnte.

Mirian zupfte an ihrer Kleidung und wirkte genervt. „Wie kann man in solch einem Rock rennen?“

„Vielleicht rennen Hofdamen nicht.“

Der Rock wirkte auf Reiter nicht besonders eng. Er fiel straffer als der Rock, den sie zuvor getragen hatte, aber an der Rückseite lag genügend Stoff in Falten, dass sie einen großen Schritt machen könnte. Er hatte beobachtete, wie sie im Laden ihren Bewegungsspielraum getestet hatte. Er dachte an seine Schwester, die er seit Jahren nicht gesehen hatte. „Die Farbe steht Euch.“ Das Kleid war in einem tiefen Burgunderrot gehalten und mit einer schwarzen Bordüre verziert. „Ihr seht hübsch aus.“

„Danke.“

Jeder der jungen Männer unter seinem Kommando wäre mit weiteren Komplimenten beigesprungen oder hätte protestiert, dass es sie nicht kümmern sollte, was der Feind dachte. Tomas aber schwieg, er war sich offensichtlich seines Platzes sicher.

„Wohin bringt Ihr uns nun?“

Reiter versuchte, ihr die ungezwungene Art, mit der sie ihre Hand in Tomas’ Armbeuge legte, nicht zu verübeln. „Zu einer Pension, in der die Verwandten der Offizieren nächtigen, wenn sie sich in Karis aufhalten. Die Wahrsager haben dieses Fest erst vor Kurzem vorausgesehen, deshalb sollte es freie Zimmer geben. Meine Schwester lebt in Aboos, das ist ein Hafen im Norden. Das sollte ausreichen, um eure fremden Akzente zu erklären.“ Die engen Gassen abseits des Platzes waren noch immer weitestgehend leer, und da er keine Möglichkeit hatte zu wissen, wer sich in der Pension sonst noch aufhalten würde, war es sicherer zu sprechen, während sie unterwegs waren. „Betretet den Palast morgen so früh wie möglich, und geht dann zum ersten Versammlungsraum. Er ist taubenblau mit geflügelten Putten an der Decke. Ich werde euch dort treffen. Er zwingt ihnen – den Magierinnen – einen verschobenen Schlafrhythmus auf, und wenn wir sie früh genug erreichen können, wird in ihren Zimmern noch immer Nacht sein.“

„Zellen“, korrigierte Mirian.

Er ließ es stehen, denn sie hatte natürlich recht.

„Wird es uns nicht mehr Zeit kosten, wenn wir sie erst wecken müssen?“

„In der Nacht gibt es weniger Wachen“, antwortete Tomas.

Reiter nickte. „Es gibt nur eine begrenzte Anzahl an Wachen. Ich wette, die meisten von ihnen schlafen ebenfalls, während die Frauen in ihren Betten sind.“

„Wenn es direkt am Platz eine Garnison gibt, wie kann es dann eine beschränkte Anzahl an Wachen geben?“

„Die Wachen im Nordflügel sind seine privaten Wachen. Sie gehören nicht zur Armee, sind keine Soldaten, sie sind …“, er atmete tief ein und verschloss die Erinnerung daran, wie sie dabei zugesehen hatten, als Adeline Danikas Brust aufgeschlitzt hatte, und wie sie den Wolf aus dem Beobachtungsraum gezerrt hatten, … „sie sind Gefängniswachen, die an seinen Wahnsinn glauben.“

„Wenn es so schlimm ist und Ihr wisst, wie man die Netze abbekommt, warum habt Ihr dann überhaupt gewartet?“, fragte Tomas. „Ihr kennt den Palast. Ihr wisst, wo man sie gefangen hält.“

„Denkst du, es ist leicht, Verrat zu begehen? Könntest du deinem …“ Wie nannte man ihn? „… Rudelführer in den Rücken fallen?“

„Ich bekäme dazu überhaupt keine Gelegenheit. Wenn ein Rudelführer wahnsinnig wäre, würde er von seinem Nachfolger ausgeschaltet werden.“

„Wirklich?“

Tomas runzelte die Stirn. „Natürlich. Ein wahnsinniger Rudelführer kann sich nicht um das Rudel kümmern.“

„Politiker …“

„Sie kommen einem Rudelführer wahrscheinlich recht nahe.“

Bei ihnen würde niemand den Wahnsinn des Anführers ausnutzen, um seine eigenen Macht zu festigen. „Ich mag eure Regelung.“

„Das tun wir auch.“

„Also, wenn es so schwer ist, Verrat zu begehen“, sagte Mirian leise, „wann habt Ihr Euch entschlossen, diese Mühen auf Euch zu nehmen?“

„Als ich Euch auf dem Platz sah.“ Eigentlich als er Mirian auf dem Platz entdeckt hatte, aber mit etwas Glück klang es so, als würde er sie beide meinen. „Wenn Ihr dumm genug wart …“

„He!“

„… in das Herz des Reiches zu kommen“, fuhr Reiter fort und ignorierte Tomas’ Protest, „obwohl ihr genau wusstet, was mit euch geschehen würde, wenn man Euch fangen würde, dann kann ich auch dumm genug sein, um Euch zu helfen.“

„Es ist nicht dumm.“

„Es ist auch nicht schlau. Er hält … auch Rudelmitglieder fest, so wie er die Magierinnen gefangen hält. Wir werden alle drei zusammenarbeiten müssen, um sie zu befreien. Das ist es.“

„Das ist was?“

„Die Pension.“

Ein Zimmer war frei, und sein alter Geldbeutel enthielt gerade noch genug für eine Nacht, deshalb nahm er sie mit in die Taverne nebenan, spendierte ihnen das Abendessen und leerte damit seinen neuen Beutel. Sie unbeaufsichtigt alleine zu lassen schrie förmlich nach Ärger. Sie hatten bessere Tischmanieren als er.

Er begleitete sie hoch zu ihrem Zimmer, trat hinein und murmelte ihnen zu: „Die Tore zum Palast werden um neun geöffnet. Seid vorsichtig. Zieht keine Aufmerksamkeit auf euch und – vor allem! – macht keine …“, er wedelte mit einer Hand, „… Ihr wisst schon. Er weiß, dass Ihr kommt. Es wurde vorhergesehen und er erhielt einen Bericht aus Tardford.“

Sie errötete. „Das war ein Unfall.“

„Dann verursacht keinen weiteren.“ Er nickte und ging rückwärts hinaus. Dann ließ er zu, dass die Tür sich zwischen ihnen schloss.

In der ersten Nacht, nachdem sie den Kaiserlichen entkommen waren, hatte Mirian sich beim Schlafen an ihn geschmiegt, sie hatte sich an seinem Fell festgehalten und den Trost genossen, den die Anwesenheit eines Rudelmitgliedes bot. Sie hatten gemeinsam in Höhlen geschlafen, in alten Scheunen, mitten unter Obdachlosen auf einem schmutzigen Teppich, unter Bäumen und in einem Deckenhaufen auf dem Boden von Jakes und Gryhams Haus. Sie hatten sowohl die Distanz als auch die Nähe zwischen ihnen vorgegeben.

Aber das hier war kein Abenteuer. Es war auch nicht der Krieg, und es war unverzeihlich. Das hier war etwas, das er seiner Mutter erklären müsste. Oder noch schlimmer: Ihrer Mutter. Er konnte nicht in Fell umhergehen, seine über den Holzboden kratzenden Krallen würden ihn bei den Menschen in den umliegenden Zimmern verraten, deshalb ging er in Haut umher – und in Hosen.

„Tomas.“

Er rieb die Handflächen an dem Stoff auf seinen Oberschenkeln und drehte sich zu ihr.

„Atme tief ein.“

Ein Kissen traf ihn ins Gesicht, als er es tat.

„Durch die Nase!“

Vertraut. Mächtig.

„Sag mir, wie ich rieche.“

Er verdrehte die Augen, aber tat ihr den Gefallen: „Fantastisch. Du riechst fantastisch.“

Seine Hosen landeten beim Rest seiner Kleider auf dem Stuhl. Die Matratze bog sich unter ihm, als er auf die Seite rollte, und dann noch einmal, als Mirian sich an seinen Rücken schmiegte, ihre Hand lag über seinem Herzen. Genau so hatten sie immer geschlafen, wenn er Fell trug. Die Laken rochen nach Seife.

Ihr Atem strich warm über seinen Nacken, als sie seufzte. „Ich kann nicht glauben, dass du dich – nach allem, was wir durchgemacht haben, und in Anbetracht dessen, was uns morgen erwartet – über ein Bett aufregst.“

Als Danika die Augen schloss, träumte sie von dem weißen Raum. Aber nicht von Kirstin, sondern von Ryder. Sein Fell hing von den hervortretenden Knochen, seine Kehle wurde von Silbernadeln durchbohrt, seine Zähne … seine Zähne waren blutbeschmiert.

Sie lag in ihrem Nest am Boden bei der Tür und starrte in eine künstliche Dunkelheit. Sie flüsterte den Anderen Stärke zu und wartete lauschend auf das Brechen von Stinas Tür.

Reiter starrte an die Decke und dachte über Verrat nach.

Mirian erwachte mit der Glocke, die den Sonnenaufgang verkündete, schmiegte das Gesicht in ihr Kissen und wünschte sich, dass sie in der Kutsche geblieben und mit ihren Eltern nach Trouge gefahren wäre und dass ihr niemals kalt, sie niemals nass, hungrig oder verängstigt gewesen wäre. Sie hatte nie erfahren wollen, wie das brennende Fleisch eines Mannes roch. Sie hatte auch niemals morgens mit dem Wissen aufwachen wollen, dass sie etwas noch Komplizierterem entgegentreten musste als den neuen Büchern, die noch immer nicht in der Leihbücherei eingetroffen waren. Sie wünschte sich, dass ihre Testergebnisse zu niedrig gewesen wären, um überhaupt an der Universität angenommen zu werden, und dass sie den jungen, dunkelhaarigen Angestellten der Bank ihres Vaters geheiratet hätte, der sie trotz seiner traurigen Augen ein oder zwei Mal beinahe angelächelt hatte. Sie wollte nicht aufstehen müssen, sich anziehen, den kaiserlichen Palast betreten und dort tun, was auch immer nötig war, um diesem verrückten Kaiser sowohl das Rudel als auch den Zirkel zu entreißen.

Nach einem Augenblick seufzte sie. Hätte sie noch einmal die Möglichkeit, sich zu entscheiden, würde sie dennoch nicht in der Kutsche bleiben, deshalb gab es keinen Grund vorzugeben, dass sie einem Leben voller Spaziergänge, Einkäufe und einer sicheren, liebevollen Ehe ohne Geschrei hätte entgegentreten können. Sie konnte nicht behaupten, dass sie von allem, was seit jenem Morgen geschehen war, grundlegend verändert worden war. Sie war immer noch sie selbst. Praktisch veranlagt und stur. Ihr war nun besser bewusst, wozu sie fähig war. Vielleicht war sie etwas weniger naiv. Aber nicht wirklich anders.

Vorsichtig entfernte sie sich von der Wärme, die Tomas’ Rücken bot, rollte sich herum und schlüpfte aus dem Bett.

Ein Eimer mit heißem Wasser war bereits vor die Tür gestellt worden. Zuerst sah sie ihn nicht und trat mit ihrem Zeh gegen die Seite, dann brachte sie ihn herein und leerte den Inhalt in die große Waschschüssel. Zu Hause hätte eine der Zofen heißes Wasser in einer Kanne hereingebracht, die Vorhänge geöffnet und je nach Jahreszeit ein Feuer entfacht. Die Pension mit der angeschlagenen Waschschüssel, dem ausgefransten Waschlappen und der Tasse, die zur Hälfte mit weicher Seife gefüllt war, hätte ihre Mutter entsetzt. Ihre Mutter hatte aber auch nie eine Nacht unter gebogenen Tannenästen geschlafen, oder in einer Höhle oder gar in einem Heuhaufen, der streng nach Ziege roch.

Mirian mochte den Raum. Sie mochte die abgenutzten Möbel, die zu weiche Matratze und den unebenen Boden. Es gefiel ihr sogar, dass jemand versucht hatte, ihn mit Baumwollvorhängen und Glasstücken, die im Fenster hingen, um die Sonne zu fangen, aufzuwerten. Allerdings betete man im Reich die Sonne an, vielleicht waren die Glasstücke also eher religiös als dekorativ.

Das Fenster zeigte nach Osten, und sie streckte einen Finger aus, um die Lichtmuster zu berühren, die über die verblasste Tapete tanzten. Sie folgte den Stellen, wo das Sonnenlicht durch klare Glasstücke hereinfiel und in Regenbögen brach. Mirian war, als sie noch sehr jung gewesen war, häufig früh am Morgen in den Speisesaal geschlichen und hatte die Vorhänge geöffnet, um zu beobachten, wie die Kristalltropfen des Kronleuchters die Wände mit Regenbögen verzierten. Dafür hatte sie sogar eine Strafpredigt in Kauf genommen, weil das Sonnenlicht die teuren, importierten Seidenteppiche verblassen ließ.

Licht, das in Farben zerbrach …

Weißes Licht. Der Wahrsager am Brunnen in Herdon hatte sie berührt und ‚weißes Licht‘ gesagt.

Miran lehnte sich über den Waschtisch und starrte in den kleinen, ovalen Spiegel. Sie riss die Augen so weit wie möglich auf und betrachtete sie. Sie hatte hohe Testergebnisse erzielt, aber besaß keine Magieflecken. Sie roch nach Macht, aber besaß keine Magieflecken.

Ihre Augen waren blasser, als sie sie in Erinnerung hatte. Die Ränder ihrer Pupillen waren nicht länger glatt und rund. Als sie den Kopf bewegte, konnte sie silberne Flecken über das Schwarz huschen sehen, und die Trübung ihres Blickes folgte dieser Bewegung.

Je mächtiger der Magier, desto mehr Magieflecken.

Die Luftmeisterin der Universität hatte so viele Flecken, dass ihre braunen Augen auf den ersten Blick blau wirkten.

Gryham hatte ihr gesagt, dass die Magier nicht länger den Preis hatten zahlen wollen, den der alte Weg der Macht forderte, und der Magie deshalb Regeln auferlegt hatten.

Sie bediente alle sechs Magiearten. Blau, Grün, Gold, Braun, Rot, Indigo …

Ihre Magieflecken waren weiß.

Je mehr Macht sie nutzte, desto mehr Flecken hatte sie.

Irgendwann … nein – sie berührte den Spiegel –, sogar bald, wenn sie weiterhin so viel machtvolle Magie freisetzte, würden es genug Flecken sein, um ihre Augen zu füllen und sie erblinden zu lassen. Es war logisch und unaufhaltbar, vor allem, wenn man in Betracht zog, was sie in Kürze tun würden … sie packte den Rahmen des Spiegels, um ihre Finger vom Zittern abzuhalten. Jetzt wollte sie plötzlich dringender nach Hause, als jemals zuvor in ihrem Leben.

Ihre Sicht verschwamm.

Und klärte sich wieder.

„Lorela?“

Ihre Schwester drehte sich um und stolperte fast über ihr halb angezogenes Kleid, als sie zu ihrem Spiegel eilte. „Miri! Du bist am Leben! Herr und Herrin, du bist am Leben! Wo steckst du?“

Mirian lehnte sich so nahe heran, dass das Glas von ihrem Atem beschlug, schluckte und sagte: „Ich bin in Karis.“

„Was? Was tust du …? Mama sagte, du wärst tot! Dass du getötet worden wärst, als du versucht hast, den Zirkel zu retten, es aber keine Leiche gäbe. Die alte Lady Hagen hat sie tatsächlich besucht, Mama hat es voll ausgekostet. Aber du bist nicht tot. Cedryc sagte, du wärst nicht tot. Er sagte, er hätte dich gesehen, aber ich konnte niemandem davon erzählen …“ Lorela wischte mit der Handfläche über ihre Wange und atmete tief ein. „Wurdest du mit dem Zirkel gefangengenommen? Bist du entkommen? Kommst du nach Hause?“

„Nein, ich wurde nicht gefangengenommen. Nun, doch, aber ich entkam.“ Sie kicherte fast, als Lorela die Stirn runzelte und offensichtlich kurz davor war, sie zu beschuldigen, die Dinge nicht ernst zu nehmen. „Ich bin mit Tomas Hagen hier, um den Zirkel zu retten.“

„Tomas Hagen ist am Leben und du bist bei ihm?“

„Ja.“ Miran wappnete sich. Ihre Mutter war immerhin auch Lorelas Mutter.

Lorela fuhr sich mit beiden Händen durch ihr Haar. „Man muss Lady Hagen sagen, dass ihr jüngster Sohn am Leben ist.“

„Ja.“ Sie blinzelte die Tränen weg und erinnerte sich, dass sie auch für ihre Schwester Informationen hatte. „Lor, wenn du Cedryc berührst, wann immer er in die Zukunft sieht, könnte es ihn zurückbringen. Berühre ihn, so intensiv du kannst, Haut an Haut.“

„Berühren? Aber man soll keinen …“ Sie konnte es nicht aussprechen.

„Weil dann verloren geht, was sie sehen. Vielleicht gehen sie nur deshalb so tief und fallen immer tiefer, weil die Leute aufhören, sie zu berühren, sobald die Visionen einsetzen. Vielleicht finden sie deshalb nur dann heraus, wo ihr Fokus liegt, wenn sie Leute berühren. Es ist eine dumme, selbstsüchtige Regel.“

„Cedryc …“ Lorela brach ab, atmete erneut tief durch und wischte sich die Augen. „Gut. Ich danke dir, Miri. Aber jetzt …“ Sie zog die Schultern zurück und runzelte erneut die Stirn. „… was meintest du damit, dass du in Karis bist, um den Zirkel zu retten? Und wer hat diese Verbindung errichtet? Das ist noch nicht einmal ein handgemachter Spiegel!“

„Es ist so, wie ich es sagte, und ich habe die Verbindung errichtet. Hab dich lieb.“ Sie nahm die Hände vom Spiegel, schloss die Augen, und als sie sie wieder öffnete, sah sie nur noch ihr eigenes verschwommenes Spiegelbild.

„Mit wem hast du gesprochen?“

Mirian drehte sich um und sah Tomas aufrecht im Bett sitzen. „Mit meiner Schwester.“

„Durch eine Spiegelverbindung?“ Er klang beeindruckt, aber sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. „Danika besitzt einen, der eine Verbindung mit ihrer Mutter aufbauen kann – Ryder hängte stets seine Jacken darüber. Er sagte, das Letzte, was er brauche, sei die ständige Präsenz seiner Schwiegermutter. Ich wusste aber nicht, dass man mit einem Spiegel kommunizieren kann, der nicht handgemacht ist.“

„Das wusste ich auch nicht.“ Mit zusammengebissenen Zähnen hob sie die oberste Schicht der dämlichen, zwickenden kaiserlichen Unterwäsche vom Haken und zog sie über den Kopf. Bis sie alles zurechtgezupft und ihr Haar aus dem Gesicht gestrichen hatte, stand Tomas weniger als eine Armeslänge vor ihr.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“ Er klang besorgt.

Sie zuckte mit den Schultern. „Es wird ein anstrengender Tag.

„Ist es der Hauptmann?“

„Ist was der Hauptmann?“

„Ich weiß, dass du mit ihm zusammenarbeiten willst, weil er dich – uns – freiließ, aber was, wenn es nur ein Trick ist? Eine Falle? Ich meine, er hat uns bereits gesagt, dass wir erwartet werden. Wenn wir gefasst werden, ist er dadurch fein raus und kann bei dir die Mitleidskarte ausspielen.“

„Wieso sollte er das tun?“

Tomas zuckte darauf die Achseln. „Ich weiß es nicht. Er mag dich.“

„Lustige Art, das zu zeigen. Gib mir das Ding mit den Schnüren.“ Sie wickelte es um ihre Taille und fing an, die Vorderschließe einzuhaken. „Wenn er plant, uns aufzuhalten, wieso tat er es dann nicht gestern auf dem Platz?“

„Er hatte kein Netz und er weiß, wozu du fähig bist.“

Nachdem das Geräusch ihren Mund verlassen hatte, dachte Mirian, dass es vielleicht besser gewesen wäre, wenn sie nicht versucht hätte zu lachen. „Ich weiß noch nicht einmal selbst, wozu ich fähig bin.“

„Alles.“

„Was?“

Mit seinen Händen auf ihren Schultern trat er so nah heran, dass sie endlich sein Gesicht sehen konnte. Nah genug, dass ein Bein gegen ihres drückte und sie seinen warmen, moschusartigen Morgenduft riechen konnte. „Du kannst alles tun.“

Er glaubte es tatsächlich.

„Danke.“ Mirian ließ ihren Kopf nach vorne sinken und für einen Augenblick auf seiner Schulter ruhen. Dann, als draußen auf der Straße ein Karren vorbeigerollt wurde, richtete sie sich auf und atmete tief ein. „Wir müssen ihm vertrauen.“

„Aber du willst es nicht.“

„Was ich will, spielt keine Rolle. Zumindest nicht, bis wir den Zirkel gerettet haben. Und die anderen auch.“

„In Ordnung.“

„In Ordnung?“

Er grinste, als sie sich zurücklehnte, um ihn anzusehen. „Was du auch tust, du weißt, dass ich immer direkt neben dir sein werde.“

Neben ihr, nicht hinter ihr. „Dann ziehst du dir besser was an. In Fell werden sie dich bestimmt nicht in den Palast lassen.“

Es gab definitiv keine Möglichkeit, wie er den beiden helfen und gleichzeitig seine Beteiligung daran verschleiern konnte. Dieses Mal würde man ihn lediglich leichter zu fassen bekommen, wenn Mirian ihn einschlafen ließ, während die Gefangenen des Kaisers aus dem Palast flohen. Er konnte nur an das Artefakt gelangen, weil man ihn bereits zuvor in die Archive geschickt hatte, um es zu holen, und weil der Großinspekteur ihn deshalb kannte. „Der Kaiser verlangt, dass man mir die Gabel aushändigt …“

„Es ist ein Festtag, das habe ich an den Fahnen erkannt.“ Der Großinspekteur seufzte, als er die Vitrine aufschloss. „Der Palast wird vor Menschen wimmeln.“ Der alte Mann schnaubte, öffnete vorsichtig die Vorderseite der Vitrine und schob dann einen kleineren Schlüssel in das Schloss einer der jetzt zugänglichen Schubladen. „Menschen. Sie werden mit ihren schmutzigen Fingern alles berühren. Das tun sie immer. Ich gedenke, mich hier unten zu verstecken, bis es vorüber ist.“

Das tat er immer, wenn man den Pagen Glauben schenkte, deren Beschwerden Reiter belauscht hatte. Er ging früh in die Archive und blieb bis spät abends, manchmal schlief er auf einer Pritsche in der Ecke, wenn er das Gefühl hatte, der Palast sei noch nicht leer genug. Die Pagen hassten es, den ganzen Weg hinab zu den Archiven zu gehen. Die Diensthallen erstreckten sich nicht so weit und sie mussten rennen, um dem Großinspekteur sein Essen zu bringen, solange es noch heiß war.

Indem er etwas am Schlüssel rüttelte, gelang es ihm endlich, die Schublade zu öffnen. Er zog die Gabel heraus und starrte für einen Augenblick darauf hinab, ehe er sie Reiter aushändigte. „Seine kaiserliche Majestät wird heute keine Zeit für seine Hobbys haben.“

Reiter schob das kleine Artefakt in die Innentasche seiner Tunika. „Das kann ich nicht beurteilen, Großinspekteur“, sagte er, während er die Brustverschnürung schloss und versuchte, die lächerliche Menge an Litzen wieder flach anzulegen. „Ich befolge nur Befehle.“

Der alte Mann schnaubte erneut. „Tun wir das nicht alle, Hauptmann? Tun wir das nicht alle?“

Zurück in seinem Zimmer zog Reiter sein Hofgewand aus und legte stattdessen die normale Uniform an. Da die halbe Garnison für Zusatzdienst eingezogen worden war und die andere Hälfte glotzend durch die Gänge wanderte, wäre er darin noch unsichtbarer als üblich. Es gab keinen anständigen Grund, mit dem er seine Seitenwaffe aus der Waffenkammer bekommen hätte, aber eine Verwechselung mit einem Offizier im Dienst könnte ihm ohne sie Probleme bereiten, außerdem vermisste er ihr Gewicht an seiner Seite. Mehr noch vermisste er das Gewicht seiner Muskete über der Schulter, aber das war auf einer ganz anderen Stufe der Dinge, die nicht eintreten würden.

Zehn nach neun.

Reiter ließ seine Uhr zuschnappen und schob sie in seine Tasche. Während er seine Tunika zuknöpfte, ging er hinüber zum Fenster und starrte auf den goldenen Bogen des kaiserlichen Ballons, ein Hobby, für das der Kaiser seit einer Weile keine Zeit mehr hatte. Zumindest würde sich die Dienstmannschaft des Ballons heute nicht langweilen.

Kurz vor neun schlossen sie sich der Menge an, die bereits auf dem Platz versammelt war, hielten sich aber ein Stück von denen entfernt, die offensichtlich gedachten, als Erste einzutreten. Mirian wusste nicht, ob es Preise gab oder ob sie nur damit angeben wollten, aber die Leute, die dem Tor am nächsten standen, waren merkwürdig konzentriert. Sie musste ihre Gesichter nicht sehen, das Bedürfnis, die Ersten im Palast zu sein, stieg wie Rauch von ihnen auf.

Die Essenskarren, die überall am Rand des Platzes aufgestellt waren, machten mit den zwangloseren Besuchern ein reges Geschäft. Obwohl sie die Klöße, die von der Pension angeboten worden waren, nicht gegessen hatte und hungrig sein müsste, ließ der Essensgeruch ihren Magen rumoren.

Als sie zurücktrat und an Tomas stieß, schreckte er zurück.

„Was hast du unter deinem Rock!“

„Das Teleskop. Ich habe alles andere in unserem Zimmer gelassen, aber …“ Es war nicht der Gedanke daran, dass sie den Soldaten vergessen könnte, den sie getötet hatte, es war nur, dass es das einzige Erinnerungsstück war, das sie besaß. Sie konnte es nicht tragen, deshalb hatte sie es an ihren Unterrock gebunden und hoffte, es würde unter all den nutzlosen Falten unentdeckt bleiben. „Was dachtest du, dass es wäre?“

Bevor Tomas antworten konnte, erklangen Trompeten dermaßen laut, dass das Echo sich selbst vier oder fünf Mal um den Platz jagte.

Ein paar Leute schrien auf, andere lachten über sie, aber die Menge beruhigte sich schnell.

„Ihre kaiserliche Majestät Leopald, beim Licht der Sonne und der Stärke seines Volkes erhabener Herrscher des Reiches Kresentian, wahrer Befehlshaber der kaiserlichen Armee, oberster Beschützer der heiligen Kirche der einzig wahren Sonne, heißt Euch, sein Volk, zu diesem öffentlichen Fest willkommen.“

„Woher kommt das?“

„Dort sind Messing… ich weiß nicht … -hörner, oder -glocken? Oben auf dem Tor.“

Mirian konnte das Tor sehen und vertraute Tomas, was die Glocken anging.

„Wenn sich das Tor öffnet“, fuhr die Stimme fort, „wird der Palast zu Eurem Vergnügen begehbar sein. Euer Kaiser vertraut darauf, dass Ihr Euch in seinem Heim verhaltet, wie Ihr es in Eurem tut.“

„Entführung, Mord, …“

„Pssst!“

„Öffnet keine Türen, die nicht für Euch geöffnet wurden, und sprecht nicht mit den Soldaten. Möge die Sonne seiner kaiserlichen Majestät Wärme und Leben schenken!“

Der Jubel stieg an, die Tore öffneten sich und die ersten paar Reihen preschten vor.

Mirians Handflächen waren feucht, als sie folgten, und ihr Mund trocken. Sie verstärkte den Griff um Tomas’ Arm und legte wegen eines vertrauten Geräusches die Stirn in Falten. „Du knurrst.“

„Entschuldige.“

Als sie endlich durch den inneren Schlosshof schritten und auf die Treppe zugingen, die auf eine geöffnete Doppeltür zuführte, lehnte Tomas sich herüber und murmelte: „Auf dem Dach stehen Wachen mit Musketen und beobachten das Tor.“ Er klang nicht überrascht.

„Nur das Tor?“

„Es ist ein großes Dach.“

Es war ein großer Palast. Mirian fragte sich, wie sie den ersten Versammlungsraum und Hauptmann Reiter finden sollten. Dann sah sie, dass an jeder geöffneten Tür Schilder hingen, die wie Bühnenkarten im Theater gestaltet waren, und neben jedem Schild stand ein Soldat. Die Ränder der Schilder sahen aus, als hätte man sie früher bereits mehrfach benutzt. Die meisten Soldaten wirkten gelangweilt. Sie würden von der Möglichkeit, fliehende Gefangene zu verfolgen, begeistert sein, erst recht, und da bestand kein Zweifel, wenn sie diesen in den Rücken schießen könnten.

„Du hast halb Tardford einschlafen lassen“, murmelte Tomas in ihr Ohr.

Das stimmte. Aber wie wusste er …

„Außerdem drückst du die Durchblutung in meinem Unterarm ab.“

Oh.

Sie versuchte von der ganzen Pracht überwältigt auszusehen, nahm aber an, dass sie wirkte, als müsse sie sich übergeben. Rein logisch betrachtet könnte natürlich auch das als Überwältigung ausgelegt werden, aber es würde mehr Aufmerksamkeit erregen, als ihnen lieb wäre.

Der Gang führte sie schließlich in den kleinen Versammlungsraum, nach dem sie suchten. Die meisten Leute gingen gleich durch die geöffneten Türen auf der anderen Seite wieder hinaus, einer von ihnen verkündete laut, dass nur Menschen, die zum ersten Mal den Palast besichtigten, so nah am Tor stehen blieben.

Mirian folgte Tomas’ Blick hoch zur Decke und zu den Putten, die über den gemalten Himmel tollten. Sie konnte keine Einzelheiten erkennen, aber sie waren groß und golden genug, dass sogar sie erkennen konnte, was sie waren. „Mein Vater sagt, teuer und hässlich ist noch immer hässlich.“

„Dein Vater hat recht.“

„Meine Mutter sah das immer anders.“

„Die Mutter des Kaisers ließ sie, kurz bevor sie starb, restaurieren.“

Sie hatte nicht bemerkt, dass Reiter eingetroffen war. Tomas war nicht erschrocken, also musste er den Geruch des Hauptmanns wahrgenommen haben.

„Wenn Ihr an ihrer Restaurationsarbeit Interesse hegt: Sie umfasste auch verschiedene Stuckverzierungen.“ Er sah so gelangweilt aus wie die diensthabenden Wachen, aber genau so würde er aussehen, wenn er seine Schwester und ihren Mann im Palast herumführte.

„Ich würde liebend gerne den Stuck sehen.“ Mirian lächelte breit, ließ aber etwas nach, als seine Augen sich verengten.

Sie fassten hinter ihm Tritt, als er sie aus dem Versammlungsraum und einen breiten Korridor entlang führte. Jenseits der schmalen Fenster, die etwas Licht spendeten, lag ein kleiner Innenhof, der von einem einzelnen hohen Pfahl dominiert wurde, an dem sich eine Klettertrompete emporrankte.

„Das ist vom alten Galgen übrig geblieben“, erklärte Reiter ihr, als er ihren starrenden Blick bemerkte. „Das war der Hinrichtungshof des Palastes, ehe man diesen Flügel baute.“

„Wie bezeichnend“, murmelte Tomas. „Au.“

„Warum haben sie den Galgen stehen lassen?“, fragte Mirian, während Tomas seine Seite an der Stelle rieb, wo sie ihn gekniffen hatte.

Reiter zuckte mit den Schultern. „Als Andenken.“

Das Gefängnis am Südrand Bercarits hatte ebenfalls einen Hinrichtungshof und die Hinrichtungen waren für die Öffentlichkeit frei zugänglich, aber Mirians Mutter hatte erklärt, dass nur der vulgäre Pöbel daran teilnahm. Mirian war es egal, wer dort hinging, sie wusste nur, dass sie den Tod niemals als Unterhaltung betrachten könnte.

Die Kletterpflanze begann zu blühen.

„Mirian.“

„Ich wollte nicht …“

„Was sagte ich über Unfälle?“

„Wenn ich es kontrollieren könnte, wären es ja keine Unfälle!“

„Na gut.“ Reiters Stimme war tiefer geworfen. „Jetzt geht weiter. Betrachtet die hübschen Blumen, wenn ihr mögt. Sind sie nicht schön? Macht kein Aufsehen darum.“

Es war eine Stimme, die darauf abzielte, Soldaten zu beruhigen. Mirian hatte sie im Wald gehört, als sie seine Gefangene gewesen war. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, wie er eine Linie uniformierter Männern abschritt und dabei leise und ruhig zu ihnen sprach, sie zur Ruhe brachte, sodass sie ihre Aufgabe erledigen konnten.

„Ich bin keiner Eurer Soldaten.“ Sie wusste nicht, wieso sie es sagte.

„Nein.“ Er lächelte fast. „Ich schätze, zurzeit bin ich einer Eurer Soldaten.“

Ihr Ellenbogen stoppte Tomas’ Knurren fast noch, bevor es angefangen hatte.

„Wo sind alle?“

Der Gang war nahezu leer.

„Man sagte mir, der Kaiser zeige sich oftmals während der ersten Stunde eines Festtages im Vorzimmer seines privaten Flügels. Der Andrang dort ist allerdings unmöglich. Man warnte mich davor. Es wird andere Gelegenheiten geben, ihn zu treffen.“

Als sie gerade erklären wollte, dass sie kein Interesse daran hatte, den Kaiser zu sehen, erkannte Mirian, dass Reiter wieder zu ihnen sprach, als wären sie tatsächlich Familienmitglieder auf Besuch, und nahm deshalb an, dass man sie belauschte. Am Ende des Ganges strömte der Großteil der Menge nach rechts, sie aber hielten inne und starrten auf den Stuck an der Decke, während Reiter eine Tür öffnete und in den dahinterliegenden Raum schlich. Er zog die Tür zu, verschloss sie aber nicht.

Einen Augenblick später, während sie noch immer Interesse an einem weißen Kleks heuchelte, hörte Mirian: „Folgt mir, wenn die Luft rein ist.“

Wenn die Luft im Gang rein war? Wenn niemand in ihre Richtung sah? „Tomas … ich kann nicht weit genug sehen.“

Sie spürte seine Hand warm auf ihrem Kreuz. „Das übernehme ich. Schau auf den Stuck … immer noch … jetzt!“

Sie ließ sich von seinem Stoß nach vorne tragen, ihr Gewicht öffnete die Tür. Tomas schloss sie blitzschnell hinter ihnen. Der Raum war nicht groß und beinhaltete nur einen schmalen Tisch mit einem einzigen Stuhl an einem Ende. Eine kleinere Tür befand sich an der rückwärtigen Wand.

„Das ist der erste Raum, den ich im Palast kennengelernt habe.“ Reiter stand an der zweiten Tür. „Kommt.“

Als Mirian näher an die hintere Wand trat, gelang es ihr, das sich wiederholende, blaue Muster der Wandtapete als flötespielende Schäferin zu identifizieren. Ihre Mutter hätte es geliebt. Die Tür öffnete sich in einen leeren Gang. Er hatte nur wenig mit den hohen Decken und verzierten Bemalungen in dem Gang gemein, den sie gerade verlassen hatten, war in einem schlichten Grau gestrichen und mit schmucklosen Gaslampen an der linken Wand beleuchtet.

„Ein Gang für Bedienstete?“

„Kaiserliche Abkürzung. Es gibt zwar Gänge für Dienstboten, die mit diesem verbunden sind, aber er wird uns direkt zu den Magierinnen bringen.“

Ein Seufzen, als das Holz nachgab.

Ein Krachen, als der Riegel auf den Boden prallte.

Ein nackter Fuß auf einer Schieferplatte.

Ein Knarren, als sich die Tür am Ende des Ganges langsam öffnete …

… dann aufgestoßen wurde.

Der hohle Aufprall eines Kopfes an der Wand.

Ein Grunzen, dann ein Stöhnen.

Ein Körper, der zu Boden fiel.

Dann ein Schleifen …

Danika kam stolpernd auf die Füße, als die Riegel an ihrer Tür geöffnet wurden. Obwohl das Licht einer zurückgelassenen Laterne am anderen Ende des Korridors nicht bis zu Danikas Zelle reichte, reichte es aus, um das Schwarz in tiefes Grau zu verwandeln, genug, um Stinas unverwechselbaren Umriss auf ihrer Türschwelle zu erkennen. Sie legte zwei Finger gegen den Mund der anderen Frau, ehe Stina sprechen konnte, dann beugte sie sich zu ihr.

„Die Sprechröhren können auch zum Lauschen benutzt werden. Wir müssen ihn fesseln und knebeln, wenn wir ihn hier zurücklassen wollen.“

Sie spürte Stinas Nicken.

Sie hatten keine Zeit für Sentimentalitäten, aber sie nahm sich einen Augenblick, um die ältere Magierin zu umarmen und zu hauchen: „Gut gemacht. Du bist fantastisch.“

Die Wache war noch immer bewusstlos, würde aber bald wieder zu sich kommen. Es gab nicht genug Licht, um zu sagen, welche Wache es war, selbst als sie ihn auszogen und mit seiner eigenen Kleidung fesselten, weil sie befürchteten, dass das Geräusch reißender Laken jeden Zuhörer warnen würde. Danika stellte sicher, dass er atmen konnte, während Stina seine Waffen überprüfte.

Dann stießen sie ihn unter das Bett und schlossen ihn ein.

Draußen im Gang rannte Danika zu Jesines Tür, während Stina Annalyse befreite.

„Wir können nicht durch die Betonblöcke hindurch“, flüsterte Danika, als sie sich zusammendrängten, weil sie die tröstliche Berührung brauchten. Annalyse zitterte so sehr, dass Danika das Beben durch Jesine hindurch spüren konnte. „Wir können also nicht auf dem Weg hinaus, auf dem wir hereingekommen sind. Die untere Ebene führt an den dunklen Zellen vorbei und führt … nun, sie führt irgendwohin, wo wir auf keinen Fall hinwollen, und auf diesem Weg besteht ein größeres Risiko, auf Wachen zu treffen. Aber sie bringen Essen und Möbel in den großen Raum hinein und wieder heraus, also muss es eine weitere Tür geben.“

„Wahrscheinlich in der Wand versteckt“, warf Stina ein. „Wie das Rattenloch des Kaisers.“

„Wir finden sie und verlassen so den Palast. Niemand wird zu dieser Stunde wach sein.“

Jesines Hand schloss sich um ihren Arm. „Was ist mit den gefangenen Rudelmitgliedern?“

„Sie haben die Vernunft hinter sich gelassen. Wir müssen erst die Netze loswerden, bevor wir sie befreien können.“ Danika verschränkte Jesines Finger mit ihren. „Wir werden alles tun, was uns möglich ist, um für sie zurückzukehren, aber wenn wir sie für unsere Kinder opfern müssen, dann werden wir das tun.“

„Ich verabscheue den Gedanken, sie zurückzulassen.“

„Ich weiß.“ Sie hatte versprochen, dass sie nicht ohne sie gehen würden. Es war ein Versprechen, das sie nicht halten konnte, und es zu brechen schnitt schmerzhafter als Adelines Dolch. „Kommt.“

Im Gemeinschaftssaal sorgte die abgedeckte Laterne der Wache für einen schwachen Lichtkreis, war aber nicht stark genug, um die Dunkelheit hinter seine Grenze zurückzudrängen.

„Sucht die Tür mit euren Fingerspitzen und -nägeln“, trug Danika ihnen auf. „Findet die Fugen. Es ist mir egal, wie gut das Reich mit Getrieben und Motoren ist, wenn man zwei Festkörper zusammenpresst gibt es eine Spalte.“

„Bevor wir anfangen …“ Stina reichte Annalyse den Schlagstock der Wache. „Ich behalte die Pistole, da ich wohl die beste Schützin unter uns bin, aber du hast die größte Reichweite und einen starken Arm. Der hier ist bei dir am besten aufgehoben, falls es wirklich soweit kommt.“

„Du hast ihm seinen Stab genommen?“

Stinas Zähne blitzten weiß, während sie auf die Zweideutigkeit antwortete: „Das hätte ich gern getan, meine Liebe, aber Lady Hagen meinte, es würde zu viel Lärm machen.“

Während sie mit einer Hand den Schlagstock gepackt hielt, bedeckte Annalyse mit der anderen Hand ihren Mund, um das Kichern zurückzuhalten.

„Wie bist du mit ihm verfahren?“, wollte Jesine wissen.

„Während er noch immer glaubte, wir seien harmlos, habe ich ihm den Hut abgezogen und seinen Kopf gegen die Wand geschlagen. Sobald er auf dem Boden auftraf, trat ich ihm in die Brust, und nahm ihm so den Atem. Das hätte jedoch nicht funktioniert, wenn er nicht gezögert hätte.“

„Die Tür“, sagte Danika und schob sie sanft zur Wand. „Wir können deinen Schlachtgeschichten lauschen, sobald wir draußen sind.“

Sie würden die Tür finden, sie würden durch einen ruhigen Palast schleichen und in Karis untertauchen, ehe die Hauptstadt erwachte. Aydori hatte seinen Botschafter abgezogen, als die kaiserliche Armee in das Herzogtum Traiton einmarschiert war, aber die Botschaft war noch immer hier und stand leer, soweit Danika wusste. Sie wäre natürlich der erste Ort, an dem Leopald suchen würde, aber sie hätten genug Zeit, um …

Sie erstarrte, ihre Fingerspitzen lagen noch auf dem Putz.

Sie konnte von oben, aus Leopalds Rattenloch, Stimmen hören.

„Von hier aus beobachtet er die Magierinnen. Es ist der einzige Weg, den ich kenne, um hineinzugelangen.“ Da der Kaiser bei einem öffentlichen Fest seine Pflichten zu erfüllen hatte, war die Lampe in dem kleinen Raum nicht entzündet worden. Reiter hob den Glaszylinder herunter und stellte ihn auf den Stuhl. Dann zog er einen Feuerzünder aus seiner Tasche, rollte den Docht der Lampe aus und entzündete ihn.

Er drehte sich und sah, dass Mirian im Lichtschein blinzelte. Sie rieb ihre Augen, blickte auf den Boden und schreckte zurück.

Tomas packte sie gerade noch rechtzeitig, um zu verhindern, dass sie die Treppe hinabstürzte. „Was ist das?“, wollte er wissen, als er sie hochzog.

Als sie darauf zeigte, fletschte Tomas die Zähne und knurrte. Dieses Mal hielt Mirian ihn nicht zurück. Sie schluckte mehrfach, als würde sie sich jeden Moment übergeben müssen.

Reiter hatte keine Ahnung, was …

Der Teppich!

Verdammt, es war noch nicht einmal jemand, den sie kannten! Er sprang zum Stuhl, als Tomas an seiner Kleidung riss, und war trotz der Gefahr beeindruckt, wie schnell der Junge sich entkleiden konnte. Der Glaszylinder fiel herunter, aber sein Sturz wurde von dem dicken Fell am Boden gepolstert. Seine Hand schloss sich um den Hebel an der Seite des Stuhls und er riss ihn zurück, dann drehte er sich um, um zu sehen, ob …

Es war eine Sache, zu wissen, wie sie sich verwandelten. Es war etwas anderes, es mit anzusehen. Es erhaschte einen Blick auf Glieder, die sich streckten und ihre Form veränderten, auf blasse Haut, die plötzlich von Fell bedeckt war, auf ein silbernes Aufblitzen an seiner Schulter, auf Zähne …

Dann erkannte er, dass die Wand länger brauchte, um sich zu öffnen, als Tomas benötigt hatte, um sich zu verwandeln, und dass er jetzt mit einem wütenden Wolf in einem kleinen Raum gefangen war. „Mirian.“

Mit der Hand auf Tomas’ Schulter schüttelte sie den Kopf. „Ihr versteht es nicht. Wie würdet Ihr Euch fühlen, wenn Ihr den Kopf des Gefreiten Chard an der Wand sehen würdet?“

Er versuchte sich an einem Lachen. „Chard ist vielleicht nicht das beste Beispiel.“

„Hauptmann!“

„Wir können ihn nicht retten.“ Mit pochendem Herzen zeigte er mit einer Hand zum Pelz, erhob sich aus dem Stuhl und wandte sich nach rechts, als der Wolf zu seiner Linken einen Schritt nach vorn machte. „Und wir haben nicht die Zeit, um sie mit dem hier zu verschwenden …“

Tomas sprang vor, hinaus durch die Wandpaneele, die sich immer noch nicht vollständig geöffnet hatten.

Es sah aus, als springe ein Schatten aus dem Lichtschein. Er machte mit Leichtigkeit einen Bogen um sie, landete, fuhr herum und trat mit erhobenem Kopf einen Schritt vor.

„Tomas?“ Danika erkannte die Silhouette, auch wenn ihr Herz zuerst Ryder erkennen wollte – das musste niemand wissen. Er drehte sich zu ihr, gab einen Ton von sich, der halb Winseln, halb Wort war, dann schlang sie ihre Arme um ihn und vergrub ihr Gesicht in seinem Fell, während sie wieder und wieder seinen Namen sagte. Dann waren Jesine, Stina und Annalyse da, berührten ihn, streichelten seine Ohren, seine Schulter …

Als er sich verwandelte, traten sie zurück, und nur Danika hielt den jungen Mann noch umschlungen, dessen starke, schwielige Hände ihren Kopf von seiner Schulter hoben, damit er in ihr Gesicht blicken konnte. „Bist du verletzt! Du bist nicht verletzt? Du riechst nicht verletzt … geht es deinem Kind gut?“

„Dem Kind geht es gut.“ Sie legte eine Hand auf die Rundung ihres Bauches und ließ die andere auf seiner Schulter. „Tomas, was tust du hier?“

„Wir sind hier, um euch zu retten.“

„Ryder …“ Sie wandte sich aus seinem Griff und starrte hoch zu Leopalds Rattenloch. Nein, nicht Ryder. Hauptmann Reiter und ein Mädchen, das sie nicht kannte. „Nein, natürlich nicht. Der Rudelführer kann Aydori nicht verlassen.“ Als sie sich zurück zu Tomas drehte, waren seine Wangen nass. „Aber er schickte dich.“

„Nein, er … es gab kein …“ Tomas’ Griff um ihre Arme verstärkte sich, bis es beinahe schmerzte. „Ryder ist tot, Dani.“

Sie wollte schreien, schluchzen, weinen, auf dem Boden liegen, mit den Füßen strampeln und sich weigern, ihm zu glauben. Doch sie konnte den Schmerz in Tomas’ Stimme hören. Es war egal, was sie glaubte – und sie hatten keine Zeit, sie durfte jetzt nicht zusammenbrechen.

Tomas stand auf, als sie es tat.

„Mirian und ich kamen, um euch zu retten.“

Unerwartet sprach Annalyse als Nächstes. „Du warst in der Oper. Ich habe dich während der Promenade gesehen.“

„Die Idee meiner Mutter.“

Danika blickte auf und begegnete dem Blick eines Mädchens, das wahrscheinlich nicht älter als Tomas war, achtzehn, höchstens neunzehn. Drei Jahre jünger als Annalyse, von der Danika schon immer gedacht hatte, sie sei so furchtbar jung. „Du bist die sechste Magierin.“

Sie nickte. „Mirian Maylin. Ich bin Euch gefolgt, seitdem man Euch gefangengenommen hat.“

„Du hättest zu Lord Hagen gehen …“

„Das war der Plan, aber zuerst traf ich auf Hauptmann Reiter und dann auf Tomas.“

„Ich habe sie gerettet.“

Mirian lächelte Tomas eindringlich an. „Wir haben uns gegenseitig gerettet.“

„Also seid nur ihr zwei hier?“ Jesine trat an Danikas Seite. „Es muss doch noch jemand hier sein.“

„Jeder andere kämpft oder ist tot.“

„Wenn man dich gefangengenommen hat … wie konntest du das Netz loswerden?“

„Ich hörte Eure Warnung, Lady Hagen, und habe mir Harz und Zweige ins Haar gebunden. Es ist nicht in der Mode des Zirkels geschnitten, deshalb gibt es mehr davon.“

Ist nicht? War nicht. Danika lauschte Tomas’ Atemzügen neben ihr und dachte: „Das könnte sich ändern.“

„Wir hätten die Netze mit einem Hut besiegen können?“ Stina schnaubte.

„So scheint es.“ Das Mädchen, Mirian, streckte den Arm zurück, um Hauptmann Reiter an die Kante zu ziehen. Wenn sich das Fell noch immer dort oben befand, so war es zurückgerollt worden. „Der Hauptmann hat das Artefakt, um die Netze zu entfernen.“

„Die Gabel“, sagte Jesine auf Kaiserlich.

„So ist es“, stimmte der Hauptmann zu, griff in eine Innentasche und zog die kleine Holzgabel heraus, mit der Jesines Netz entfernt worden war, bevor man Danika in die Brust geschnitten hatte.

Die Narbe pochte. Sie konnte sich nur knapp davon abhalten, sie zu berühren. Er war dabei gewesen, als es passiert war. Er war dabei gewesen, als Kirstin gestorben war. „Wieso helft Ihr uns?“

„Es ist ein Unterschied, ob man den Bedürfnissen seines Landes dient oder einen Verrückten unterstützt.“ Er sah so elend aus, weil er das begriffen hatte, dass Danika sich entschied, ihm zu glauben.

„Ihr wusstet noch nicht, dass er wahnsinnig ist, als Ihr Tomas und mich freigelassen habt.“ Mirian sprach fast auf dieselbe Art mit dem Hauptmann, wie sie mit Tomas sprach.

Er starrte das Mädchen lange an, dann sagte er: „Ich wusste, dass sein Handeln falsch war.“ Aber der Ausdruck auf seinem Gesicht sagte Danika, dass er zu dieser Zeit nicht an Leopald gedacht hatte.

„Du hast keine Magieflecken.“ Danika sah blinzelnd zum Rattenloch hinauf. Selbst von hier aus sollte es ihr möglich sein, die Farbe in Mirian Maylins Augen zu sehen. „Ohne Magieflecken kannst du unmöglich die sechste Magierin sein.“

„Meine Magieflecken sind weiß, Lady Hagen.“

Neben ihr gab Tomas einen verwirrten Ton von sich – es schien, als sei das auch ihm neu – und Danika schüttelte den Kopf. „So etwas gibt es nicht.“

„Doch, das gibt es.“ Stina sprach Aydori, aber es war offensichtlich, dass sie zumindest den Kern dessen verstanden hatte, was auf Kaiserlich gesagt worden war. „Meine Mutter stammte aus Orin. Die meisten Erdmagier haben enge Verbindungen zum alten Land, aber das ist ohne Belang. Als ich jung war, erzählte sie mir die Geschichte von einer Magierin mit weißen Magieflecken, die alle sechs Magiearten beherrschte.“

„Alle sechs?“ Annalyse schüttelte den Kopf. „Meine Professoren sagten immer, dass das Aufteilen seiner Macht zwischen den verschiedenen Disziplinen den Magier davon abhalten würde, sein volles Potenzial zu erreichen.“

Stina schnaubte und während Danika beobachtete, wie sie mit verengten Augen zu Mirian hinaufstarrte, fragte sie sich, ob sie mehr wusste als der Rest von ihnen. „Das sagten alle unsere Professoren. Ich nehme an, es hängt davon ab, wie viel Macht man besitzt und wie sehr man bereit ist, sich von der Magie formen zu lassen, anstatt die Magie zu formen.“

Mirian lächelte dünn und sagte nur: „Hauptmann, wenn Ihr das Artefakt zu Tomas werfen würdet. Es wird am besten sein, diese Diskussion auf eine andere Gelegenheit zu verschieben.“

„Vernünftig“, murmelte Tomas, als er die Gabel fing. Er grinste zu dem Mädchen hoch und sie lächelte zu ihm herab. Danika konnte hören, wie viel Geschichte sich hinter diesem Wort verbarg. Sie würden eine Menge zu besprechen haben, mit Tomas und auch mit Mirian Maylin – später.

Er gab ihr keine Gelegenheit zu sagen, dass er Jesine zuerst befreien solle. Er schob die Zinken durch ihr Haar und zog das Netz von ihrem Kopf. Der Schmerz flammte auf, aber dann lösten sich die Kopfschmerzen, die seit dem Morgen auf der Straße nach Trouge ein steter Begleiter gewesen waren, zusammen mit dem Netz. Es fühlte sich an wie ein kühler Schluck Wasser, der eine ausgetrocknete Kehle herablief. Wie die erste Erdbeere im Frühjahr. Wie das Ausziehen von zu hohen Schuhen. Wie die Berührung eines Geliebten …

„Du hättest mich warnen können, dass es sich so gut anfühlen würde“, sagte sie leise zu Jesine, als Tomas zuerst die Heilmagierin und dann Stina und Annalyse befreite.

„Ich war das letzte Mal zu abgelenkt, um es zu bemerken“, erinnerte Jesine sie.

„Tomas, hebt sie hoch und dann lasst uns gehen. Das ist der einzige Weg, den ich kenne, um hier herauszugelangen“, fügte der Hauptmann hinzu, als Danika ihm ihre Aufmerksamkeit zuwandte.

„Sie können in dieser Kleidung nicht durch den Palast gehen“, protestierte Mirian. Wenn sie die gegenwärtige gängige kaiserliche Mode trug, dann hatte sie recht. Ihr weinrotes Kleid mit dem weiten Rock lief am Rücken unter einer eng anliegenden Taille und einer ebenso engen Hüftpartie zusammen und sah absolut nicht wie die lockeren Kleider mit den hohen Taillen aus, die sie trugen.

„Spielt es eine Rolle?“, fragte Annalyse. „Es ist Nacht.“

„Nicht da draußen“, klärte Tomas sie auf. „Da draußen ist es Vormittag, und wegen eines öffentlichen Festes wimmelt der Palast nur so vor Menschen.“

„Aber …“

Hauptmann Reiter unterbrach sie. „Der Kaiser hat Euren Schlafrhythmus verschoben, wahrscheinlich, um es sich einfacher zu machen, Euch beim Essen zu beobachten. Wahrscheinlich auch, weil er wahnsinnig ist. Lasst uns gehen.“

„Ihre Kleider werden sie verraten.“ Mirian packte seinen Arm. „Selbst in den hinteren Gängen, es muss sie nur ein Diener sehen …“

„Wir haben keine anderen Kleider“, blaffte Danika. „Außer, du willst, dass wir Bettlaken tragen.“

„Da hast du es.“ Der Hauptmann befreite sich aus ihrem Griff und ging am Rand der Kante auf ein Knie. „Tomas! Heb sie hoch.“

„Warte!“

Tomas erstarrte, er reagierte auf Mirians Stimme. Danika fügte seine Reaktion zu der Liste von Dingen hinzu, über die sie später reden mussten. Er war viel zu jung, um irgendeine Verbindung einzugehen, egal wie das Mädchen für ihn roch.

„Ihr habt Bettlaken?“, fragte Mirian. „Tomas, die Schwestern des Sternlichts!“

Tomas grinste. „Was sagtest du, tragen sie – Bettlaken über Nachthemden?“

„Wer sind die Schwestern des Sternlichts?“, erkundigte sich Danika.

„Ein gemeinnütziger religiöser Orden“, antwortete er.

„Ein kaiserlicher gemeinnütziger religiöser Orden.“ Mirian ergriff den Ärmel des Hauptmanns und ließ ihn beinahe sofort wieder los. „Würden sie im Palast auffallen?“

Der Hauptmann blickte auf seinen Arm, dann zu Mirian. „Nicht heute.“

„Holt die Laken …“

„Wir haben auch Nachthemden.“ Danika bückte sich und hob die Laterne auf. „Jesine, du kommst mit mir. Stina, Annalyse, verriegelt die Tür, die zu den dunklen Zellen führt. Ich glaube, so kommen die Wachen herein, und es muss schon fast Morgen sein. Wir müssen ihre Ankunft verzögern.“

„Ihr müsst Euch vor allem beeilen!“, bellte der Hauptmann.

Sowohl Tomas als auch Mirian gaben bei diesen Worten ein leises Geräusch von sich.

„Rennt“, sagte Danika und lief voraus.

Kapitel 16

Obwohl Bettlaken und Nachthemden nicht weniger Aufmerksamkeit erregen würden als das, was sie zuvor getragen hatten, ging Danika davon aus, dass es zumindest eine andere Art Aufmerksamkeit sein würde. Ihr Kopf schaute aus einem Loch in der Mitte des Bettlakens hervor, das zu beiden Seiten wie ein besonders langer historischer Wappenrock an ihr herabhing. Sie konnte nur hoffen, dass die Menschen im Palast die Lücken in der Illusion selbst ausfüllen würden.

„Kirstin hätte das viel besser gemacht“, murmelte sie, als sie Hauptmann Reiters Messer durch ein Stück des restlichen Lakens stieß. Kirstin kannte das Potenzial der Mode. Sie kümmerte sich nie darum, was die Leute dachten. Kirstin war tot. Sie hatte sterben müssen, um den Hauptmann davon zu überzeugen, dass er sie von den Netzen befreien musste. Nein, sie war gestorben, um sie von den Netzen zu befreien. Danika wischte sich mit der Handfläche über ihre Wange. „Auf keinen Fall wird das jemals wie ein Schuh aussehen.“

„Die Schwestern trugen weiße Pantoffeln“, erklärte Mirian ihr und ging auf ein Knie, um ein Stück Stoff um Danikas rechten Fuß zu wickeln. Ihre Nase war nur Zentimeter von Danikas Bein entfernt, als sie den nachgemachten Pantoffel mit einem langen Streifen des Lakens festband. „Und niemand …“, fügte sie hinzu, als sie zum linken Fuß überging und den Protest abwürgte, zu dem der Hauptmann gerade ansetzte, „… würde barfuß durch den Palast laufen. Es kommt auf das Gesamtbild an.“

„Es kommt darauf an, hier raus zu sein, bevor wir von bewaffneten Wachen überrannt werden“, grunzte Reiter, der Jesine aus Tomas’ Händen hoch in den kleinen Raum zog. Er war bereits überfüllt, besonders, da niemand von ihnen das … den Körper, der über dem Stuhl lag, berühren wollte. Glücklicherweise war Jesine zierlich. Mirian streckte die Hand nach einem weiteren Stück Stoff aus und ging hinüber, um Jesines Füße zu umwickeln.

„Vergesst es, Hauptmann.“

Danika drehte sich um und sah Reiter auf einem Knie, eine Hand nach Stina ausgestreckt. Sie wirkte glücklicherweise amüsiert, als sie hinzufügte: „Macht Platz, ich schaffe das alleine.“

Als Danika übersetzte, erhob sich Reiter mit ausgestreckten Händen und trat auf die Seite. Sie rechnete ihm hoch an, dass er in der Nähe blieb, um helfen zu können, falls es nötig wäre.

Als auch Stina in dem kleinen Zimmer stand, war es definitiv sehr beengt. Danika ging näher an den Rand, hielt sich aber weiterhin an den wogenden, purpurnen Stoffbahnen fest. Bettlaken waren nicht für ihre Zugfestigkeit bekannt. Als sie herabblickte und Tomas dabei zusah, wie er sich bückte, um Annalyse zur Kante hinaufzuheben, erblickte sie plötzlich einen Lichtstrahl unter sich, der in den Raum fiel. Ehe sie sprechen konnte, sprang Annalyse vor und war außer Sicht, Tomas folgte direkt hinter ihr.

Ein fleischiger, dumpfer Aufprall und ein Stöhnen ertönten, dann erschien Tomas wieder. Er zog Adeline mit sich.

Das Dreieck aus Licht verschwand und Annalyse starrte Danika mit geweiteten Augen und ihren leuchtend grünen Magieflecken an. „Ich habe ihr mit dem Schlagstock eine verpasst!“

„Gutes Mädchen!“, rief Stina.

Es war hell genug, um zu sehen, dass Annalyse errötete.

„Ist sie außer Gefecht?“, fragte Reiter. Danika bemerkte, dass er es vermied, Tomas direkt anzusehen. Kaiserliche hatten so eine seltsame Auffassung von nackter Haut.

Tomas bleckte die Zähne. „So ziemlich.“

Annalyse brauchte noch weniger Hilfe als Stina, aber sie war auch größer und fast fünfzehn Jahre jünger. Mirian, die sich noch immer auf den Knien befand, ging mit den letzten beiden Stoffstücken zu ihren Füßen, während Stina hinter ihr auf ihre eigenen nachgemachten Pantoffeln blickte und den Kopf schüttelte.

„Nun dann.“ Der Hauptmann nickte Tomas zu. „Lasst uns gehen.“

Tomas verwandelte sich und trottete zum anderen Ende des Raumes. Als er losrannte, fragte Danika sich, warum dieser Anblick so vertraut wirkte …

„Das Rudel! Tomas, halt.“

Seine Krallen kratzten über den Boden, als er schlitternd zum Stehen kam.

„Fang mich, ich komme runter. Herr und Herrin …“ Danika drehte sich um, die anderen starrten sie an. „… wie konnte ich es nur vergessen. Wir sind die Netze los!“ Sie drehte sich zur Kante. „Wir müssen das Rudel befreien.“

„Haltet sie auf!“

Danikas Fuß war in der Luft, als Hauptmann Reiter einen Arm um ihre Hüfte warf und sie zurück an seinen Körper zog. Sie rief den Wind, bereit in Kauf zu nehmen, dass er sie beide in den Raum werfen würde, wo Tomas wartete, aber der Hauptmann hielt sie mit einem Arm und packte mit dem anderen die Wandbehänge.

„Lady Hagen! Hört damit auf!“ Mirian griff nach ihrem Arm, und Danika erhaschte einen Blick in ihre Augen. Nichts war von der ursprünglichen Farbe geblieben – nur Weiß und die schwarze Pupille – und die Ränder ihrer Pupille waren verwischt. Es war falsch und beängstigend. Wenn es das war, wozu ungebändigte Macht führte, dann hatten die Meister recht und sie wollte nichts damit zu tun haben.

Als sie zurückzuckte, ebbte der Wind ab, obwohl sie nicht sicher war, dass es durch ihr Zutun geschehen war.

„Hauptmann Reiter wird Euch in Sicherheit bringen. Tomas und ich werden das Rudel befreien.“

„Tomas und du?“ Angst schärfte ihre Stimme. „Ihr seid Kinder!“

Mirian ließ ihren Arm los und trat zurück, dabei stieß sie gegen Jesine. „Und Ihr habt Euer Kind, an das ihr denken müsst, sowie drei weitere. Entschuldigt …“ Sie warf Stina einen Blick zu. „… vier. Ihr erwartet Zwillinge.“

Stina verdrehte die Augen. „Oh, welch eine Freude.“

„Das weißt du, weil du sie berührt hast?“ Die goldenen Flecken in Jesines Augen glitzerten.

„Ich wollte es nicht wissen“, murmelte Mirian. „Es ist wie der erste Grad in Metall, nur in der Art des Heilens. Das Kind identifizieren.“

„Das ist nicht möglich.“

„Und dennoch …“ Mit einem Schulterzucken richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Danika. Sie kräuselte die Lippe. Danika erkannte plötzlich, dass dieses Mädchen sie herausfordern würde, wenn es nötig wäre.

„Sie wurden gefoltert und ausgehungert“, knurrte sie. „Was lässt dich glauben, dass du sie kontrollieren könntest?“

„Sie hat bessere Chancen als du“, mischte Tomas sich ein.

Reiter lockerte seinen Griff, sodass Danika zu ihrem Schwager hinabblicken konnte. „Tomas, so wahr man mir helfe, wenn du sagst, sie riecht fantastisch …“

„Das tut sie. Aber sie beherrscht außerdem Metallmagie, du jedoch nicht. Sie benutzen Silber, um sie zu kontrollieren, nicht wahr? Ich meine, logischerweise müssen sie das.“

Mirians Mundwinkel zuckten, obwohl Danika in seiner Aussage nichts erkannte, worüber man hätte lächeln können.

„Du müsstest erst die Mechanik verstehen, wenn es überhaupt einen Weg gibt, das Silber zu entfernen. Mirian braucht das nicht, sie kann das Silber einfach und schnell entfernen. Außerdem ist sie …“ Er breitete die Hände aus, aber Danika war sich nicht sicher, ob ihm die Worte fehlten oder ob er es als so selbstverständlich betrachtete, dass Mirian seine Rudelführerin war. Wahrscheinlich ebenso die von Hauptmann Reiter, obwohl Danika bezweifelte, dass auch nur einer der beiden sich das eingestanden hatte.

Obwohl das Alter sicherlich seinen Platz in der Dynamik von Rudeln hatte, richtete sich die Rangordnung letztlich nach Macht. Nicht nur nach reiner Macht, sondern auch danach, wie diese Macht genutzt wurde. Ryder … war nicht nur stark, sondern auch schlau gewesen. Danika war die stärkste Luftmagierin in Aydori. Mirian Maylin war einen langen Weg von Aydori gekommen, um den Zirkel zu befreien, obwohl sie wusste, dass sie die sechste Magierin war, nach der Leopald suchte.

Danika hörte auf, sich gegen den Griff des Hauptmanns zu wehren, und er erlaubte ihr, sich loszumachen. Sie blickte in die Augen des Mädchens, zwang sich, das Weiß in weiß genau zu betrachten, egal wie unangenehm es war, und sagte: „Ich versprach es ihnen.“

„Lasst mich Euer Versprechen für Euch einlösen.“

Nach einem langen Moment legte Danika ihren Kopf zur Seite. Hinter ihr keuchte Annalyse, aber die anderen waren still. Kirstin, die Danika immer wieder herausgefordert und provoziert hatte, hätte dazu bestimmt etwas zu sagen gehabt. Danika vermisste sie plötzlich so sehr, dass sie beide Fäuste gegen ihre Brust pressen musste, um den Schmerz zurückzuhalten.

Mirian sah an ihr vorbei zum Hauptmann und sagte: „Ich vertraue Euch.“

„Ich bringe sie hier raus.“

Danika hörte das „Und wenn es das Letzte ist, was ich tue“ in der Stimme des Hauptmanns, auch wenn Mirian es nicht bemerkte. Sie war noch zu jung, um zu erkennen, dass er – indem er ihnen half, indem er das Richtige tat – sein eigenes Leben zerstörte …

Mirian trat über die Kante ins Leere.

Danika erstickte einen Schrei.

„Was?“ Mirian sah stirnrunzelnd zu ihr auf, während sie sanft zur unteren Ebene hinabschwebte. „Wenn ich ein Blatt schweben lassen kann, dann kann ich logischerweise auch mich selbst schweben lassen.“

„Der Luftmeister sagte, es sei unmöglich.“

Ihr Gesichtsausdruck wirkte gekränkt, als sie den Boden erreichte. „Nicht für mich.“

Stina schnaubte. „Sie werden es schon schaffen.“

Mirian landete dicht genug neben Tomas, dass ihr Rock sich um seine Beine wickelte, und das tiefe Burgunderrot ließ seine Haut noch blasser aussehen als sonst. „Deine Kleider?“

„Ich werde in Fell von größerem Nutzen sein.“

„Ich sagte dir ja, du würdest sie nicht lange genug tragen, um die teure Jacke zu rechtfertigen …“ Ein plötzliches Geräusch zog ihre Aufmerksamkeit auf das entfernte Ende des Saals. Die Wachen schlugen zwar noch nicht gegen die Tür, aber sie hatten offensichtlich erkannt, dass sie sie nicht öffnen konnten. Sie streckte eine Hand aus, berührte Tomas’ Schulter, ließ die Hand seinen Arm hinabgleiten und verschränkte ihre Finger mit seinen, bevor sie hoch in den hässlichen kleinen Raum des Kaisers blickte. „Wo hält er das Rudel gefangen?“

„Die Treppen hinunter“, antwortete Lady Hagen. „Geht nach links und durch die Metalltür zu einer Reihe aus Zellen.“

„Die Treppen hinab durch eine versperrte Tür, mit zunehmend frustrierten und bewaffneten Wachen, die sich dahinter aufreihen?“

„Zu dieser Zeit sind es nur zwei. Sie beginnen den Tag, indem sie uns eine nach der anderen in den Waschraum geleiteten.“

„Nur zwei.“ Obwohl sie keine Gesichter erkennen konnte, war es trotzdem nicht schwer, Hauptmann Reiter auszumachen. Er war der Einzige dort oben, der nicht von Kopf bis Fuß in weiß gekleidet war. „Beim nächsten Mal müssen wir uns einen besseren Plan einfallen lassen.“

„Beim nächsten Mal.“ Sie konnte das Lächeln in seiner Stimme hören. „Mirian, der … das Rudelmitglied …“ Das Lächeln war verschwunden. „… du solltest wissen, dass einer von ihnen die andere Magierin gefressen hat.“

„Es war Kirstins Wahl!“, protestierte Lady Hagen.

Mirian wollte nicht wissen, was die Alternative gewesen wäre.

„Außerdem überzeugte sie ihn erst davon, es zu tun“, fuhr Lady Hagen fort. „Er war am Verhungern, aber sie überzeugte ihn, ihre Stärke in sich aufzunehmen.“

„Was sollte er damit tun?“, fragte Mirian.

„Überleben. Kirstin konnte nicht als Gefangene leben, und es ist nicht so, als hätte sie gewusst, was die Ankunft der sechsten Magierin bedeutete.“

Jake hatte ihnen gesagt, sie sollten sich beeilen. Sie waren nicht schnell genug gewesen.

„Durch sie“, fügte Lady Hagen hinzu, „hat er lange genug überlebt, dass ihr ihn jetzt retten könnt.“

„Es ist möglich, dass der Kaiser ihn erschießen ließ, nachdem wir gegangen sind.“ Reiter breitete die Hände aus, als Lady Hagen sich zu ihm umdrehte. „Wir wissen es nicht.“

Kirstins Entscheidung klang für Mirian verrückt, aber sie hatte auch nicht in der Gefangenschaft eines Verrückten leben müssen. „Es spielt keine Rolle, ob er erschossen worden ist. Nun, für ihn schon, das ist offensichtlich, aber er war nicht allein, oder? Er war nicht das einzige Rudelmitglied, das gefangen gehalten wird.“

„Nein.“

„Dann danke für die Warnung, Hauptmann, aber es ändert nichts.“ Am anderen Ende des Raumes wurden die Versuche der Wachen, die Tür aufzubrechen, energischer. An ihren Füßen stöhnte die Frau, die vom Schlagstock getroffen worden war. Mirian bückte sich und berührte sie. „Schlaf!“ Als sie erneut aufsah, konnte sie nicht glauben, dass ihr noch immer alle zusahen. Sie hatte erwartet, dass zumindest Lady Hagen mehr Verstand hätte. „Bringt sie hier raus, Hauptmann!“ Sie ließ ihre Hand wieder in Tomas’ gleiten und senkte ihre Stimme, sodass nur er sie hören konnte. „Lass die Laterne hier und bring mich zur Tür.

„Du kannst nicht …“ Er grunzte, als sie ihren Griff veränderte und in seinen Handrücken kniff. Er zog sie an sich, wandte sich dem anderen Ende des Raumes zu und sagte unter den Geräuschen des endlich aufbrechenden Zirkels: „Wir müssen über das hier reden.“

„Du könntest mit ihnen verschwinden.“

Er knurrte, hielt sie aber in Bewegung. „Wir könnten beide mit ihnen verschwinden.“

„Nein.“ Sie dachte darüber nach, ihre Augen zu schließen, um zu sehen, ob das einen Unterschied machte, dann erinnerte sie sich daran, dass sie einen dunklen Raum durchquerten. Vielleicht war ihre Sicht nicht so schlecht, wie sie dachte. Dennoch war sie schlecht. „Ich kann nicht gut genug sehen, um mich den Reaktionen anderer Leute oben im Palast anzupassen. Wenn ich mit ihnen gehe, würde ich ihre Flucht gefährden. Ich wäre dafür verantwortlich, wenn der Zirkel erneut gefangengenommen würde. Wenn wir gemeinsam mit ihnen gehen, wirst du eher versuchen, mich zu verteidigen. Wenn du aber allein mit ihnen gehst, kannst du helfen, sie zu beschützen.“

„Du kannst nicht … wie viel kannst du überhaupt sehen?“

Das war also der Punkt, an dem er sich festgebissen hatte. „Als wir bei der Laterne standen, konnte ich sehen, wo du warst, aber nicht an dir vorbei.“

„Es ist dunkel. Sehr dunkel“, warf er ein, als würde das einen Unterschied machen.

„Ich habe Angst …“ Sie atmete tief durch. „Ich habe Angst, dass ich komplett erblinden könnte, bevor ich alles Nötige getan habe.“ Sie war beeindruckt, wie ruhig ihre Stimme klang. Sie hatte „erblinden“ gesagt, als würde es überhaupt nichts bedeuten.

„Also war das Herabgleiten vom oberen Stockwerk nicht die vernünftigste Sache, die du hättest tun können.“

„Ich denke nicht.“

„Du hast vor Danika angegeben.“ Er klang amüsiert.

„Sei still.“

Er blieb stehen und brachte sie neben sich zum Anhalten. Als Mirian die Hand ausstreckte, fühlte sie das Holz der Tür und die Schläge der Wachen. Das Holz war entweder so dick, dass es jedes Geräusch schluckte, oder die Wachen versuchten, betont leise durchzudringen. Letzteres war ein wenig beängstigend.

Bevor sie entscheiden konnte, was sie tun würde, legte Tomas eine schwielige Hand um ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. „Du musst nicht an mir vorbei sehen.“

Es dauerte einen Moment, bis sie verstand, was er meinte. „Denn du wirst immer da sein, um meine Augen zu sein.“ Sie hatte es nicht so sehr wie eine Frage klingen lassen wollen. Das war wirklich nicht die Zeit, um … Dinge infrage zu stellen.

Aber Tomas lachte nur, als hätte er vollstes Vertrauen in ihre Fähigkeit, die richtige Entscheidung zu treffen. Als wüsste er nicht, dass sie sich alles spontan überlegte. „Sowohl metaphorisch als auch tatsächlich.“

Sie rieb ihre Wange an seiner Hand. „Große Worte. Ich werde diese Tür jetzt öffnen und die Wachen einschlafen lassen.“

„Bist du sicher, dass du es kontrolliert tun kannst?“

Haut verwandelte sich unter ihren Händen in Fell, als sie ihn an der Stelle, wo er in beiden Gestalten kitzlig war, in die Seite zu pieken versuchte, wobei sie sich allerdings vollkommen bewusst war, dass sie im Trüben fischte.

Die Tür war mit Wasser getränkt worden, weshalb das Holz schon so weit aufgequollen war, dass sich die Oberseite des Türpfostens verbog. Mirian zog das Wasser heraus und schob die Pfütze aus dem Weg.

Wasser teilen. Wasser bewegen. Logischerweise war es immer noch nicht mehr als Wassermagie des zweiten Grades.

Ein Spalt brach in der Tür auf, und das Licht aus der Laterne der Wachen warf helle Muster in den Raum. Ein Stiefel trat zu, dann noch einmal …

Mirian sprang zurück, als die Tür aufsprang und an der Wand zerbarst.

Der Wache am oberen Ende der Treppen gelang es, ihre Waffe aus dem Holster zu ziehen. Ein Schuss löste sich, als der Wächter fiel, die Bleikugel verformte sich beim Aufprall an der Steinwand. Sein Gewicht riss die Wache hinter ihm um. Eine der beiden Laternen fiel um und zerbrach, die andere landete aufrecht, blieb unversehrt und brannte sogar noch.

Als das Klingeln in ihren Ohren nachließ, vernahm Mirian das Trampeln von Stiefeln auf Stein. Jemand rannte, und zwar fort vom unteren Ende der Treppe. Lady Hagen hatte falschgelegen. Es waren drei Wachen gewesen.

Tomas sprang an ihr vorbei. Mirian hob die unbeschädigte Laterne auf und folgte ihm, wobei sie jede Stufe ertasten musste, und löschte währenddessen die Flammen, die das ausgelaufene Lampenöl fraßen.

„Schüsse!“ Danika fuhr herum, die anderen drehten sich mit ihr um, als wären sie über Fäden miteinander verbunden.

Reiter musste sehr schnell reagieren, um sie davon abzuhalten, zurückzurennen. „Geht weiter.“

Sie waren keine Soldaten. Sie befolgten keine Befehle. Sie sahen zu Danika, nicht zu ihm.

„Wenn es den gesamten Palast alarmiert …“

„Niemand hört die Geräusche, die aus dem Nordflügel kommen“, erklärte Reiter ihr mit grimmiger Miene. Ihre bohrenden Blicke trafen sich für einen Augenblick – er musste kämpfen, um tatsächlich sie anzusehen und nicht nur die blauen Flecken –, dann nickte sie. Kirstin hatte keinen Ton von sich gegeben, aber andere vor ihr hatten sicherlich geschrien.

Als sie das Ende des kurzen Ganges erreichten, hob er eine Hand und überprüfte, ob der Weg frei war, ehe er den Magierinnen ein Zeichen gab. Als sie die größere, kaiserliche Abkürzung betraten, bemerkte er fasziniert, wie viel besser sie jetzt aussahen, als es oben im Rattenloch des Kaisers der Fall gewesen war – wo sie tatsächlich nur wie Frauen in Bettlaken und Nachthemden ausgesehen hatten. Er begann zu glauben, dass die Tarnung wirklich funktionieren könnte.

„Dan… Lady Hagen webt einen Glanz“, erklärte ihm die Rothaarige leise, während sie neben ihm Schritt fasste. Reiter blickte an ihr vorbei. Danikas Lippen bewegten sich, während sie ging, und die Ränder der Roben … Laken bewegten sich, als wehte hier ein beständiger Luftzug. „Sie sagt jedem, der uns ansieht, dass er Schwestern des Sternlichts sieht. Es ist ein sehr hoher Grad der Luftmagie. Sie ist wahrscheinlich die einzige lebende Magierin, die das beherrscht …“

Ihre Stimme verlor sich, und Reiter wusste, dass sie an Mirian dachte. Die geflogen oder geschwebt war, obwohl das anscheinend unmöglich war. Er stellte sich Mirian vor, wie sie dem Wolf gegenübertrat … dachte daran umzukehren, so stark war sein Bedürfnis, an ihrer Seite zu sein, aber dann fiel ihm der Wolf ein, der bereits an ihrer Seite war …

„Bringt sie hier raus, Hauptmann“, hatte sie gesagt.

Er hatte seine Befehle. Reiter konzentrierte sich wieder auf die Probleme, die vor ihnen lagen. „Wenn sie diesen Glanzzauber beherrscht, warum haben wir dann so viel Zeit mit der Tarnung verschwendet?“

„Sie kann die Menschen nur davon überzeugen, zu sehen, was sie auch sehen wollen. Wenn sie auf uns blicken, denken sie zuerst an die Schwestern des Sternlichts. Lady Hagen glättet nur die Ränder.“

Da er wusste, wie sie wirklich aussahen, war Reiter beeindruckt und verunsichert, immerhin hatte der Glanz selbst auf ihn Einfluss. Ohne die Netze konnten aydorische Magier problemlos die Gedanken eines Mannes manipulieren.

„Bringt sie raus, Hauptmann.“ Mirian hatte seine Gedanken beeinflusst.

Oder zumindest dabei geholfen, sie zu verändern.

Hatte sie Magie verwendet?

War das überhaupt wichtig? Er hätte die Magierinnen nicht dort zurücklassen können, deshalb stand er entweder unter der Kontrolle einer Magierin, die kaum ihrer Jugend entwachsen war, oder er war einfach ein anständiger Mann. Er wusste, was davon er glauben wollte. Glauben musste.

„Hauptmann?“

Reiter ging vorsichtig zwischen Frauen hindurch, um die Illusion nicht zu stören. Er führte lieber, als anzutreiben. „Haltet die Augen gesenkt. Der Glanz versteckt leider nicht die Magieflecken.“

Am Fuß der Treppen war es nicht dunkler als es am oberen Ende – bei der Abwesenheit von Licht gab es keine Abstufungen –, aber als Mirian von den Stufen auf die unebenen Steinplatten trat, wurde die Dunkelheit zu einer fast spürbaren Präsenz. Der Kreis des Laternenlichts schien schwächer und kleiner als noch einen Moment zuvor.

Das war lächerlich.

Es hätte das erdrückende Gewicht der Dunkelheit vielleicht etwas abgeschwächt, wenn sie auch nur die kleinste Kleinigkeit hätte erkennen können – mit ihrer bisher zugegebenermaßen eher beschränkten Lebenserfahrung half ihre Einbildung nicht gerade dabei, die Ungewissheit erträglicher zu machen –, aber jenseits des Lichtscheins ihrer Laterne konnte sie absolut nichts sehen. Andererseits war der Gang feucht und roch schrecklich – vielleicht wollte sie gar nicht wissen, was die Finsternis verbarg.

Sie konnte nach wie vor Tomas hören. Sie nahm die Laterne in die Rechte und ließ die Finger der linken Hand an der Wand entlanggleiten, während sie sich auf ihn zubewegte.

„Mirian, er hat sie hinter sich verschlossen.“

Eine Stahltür. Ihre Finger glitten über das Öl auf den oberen Angeln und an der Spalte zwischen Stahl und Stein entlang.

Der Riegel war ebenfalls auf Stahl.

„Geh hinter mich.“ Sie streichelte Tomas’ Brust, von der sie nicht mehr sah als einen großen, blassen Fleck. „Ich werde versuchen, nicht die ganze Tür zu zerstören.“

„Es wäre nicht schlecht, wenn wir sie hinter uns wieder schließen könnten“, stimmte er zu. Ihre Schultern berührten sich, als er an ihr vorbeiging.

Was wusste sie über Stahl? Gebändigtes Eisen, flexibler gemacht. Er brannte nicht, aber Feuer hatte bei seiner Entstehung geholfen. Es brach nicht, denn Gewalt hatte ihm Stärke verliehen. Sie konzentrierte sich auf den Riegel. Dieser Stahl hatte nie auf einem Amboss gelegen. Er stammte aus einer Gießerei, einem geschmolzenen Fluss, der in Formen gegossen worden war. Aber das Wichtigste war, dass er sich zwischen ihr und dem Ort befand, an dem sie sein musste.

Sie fühlte, wie er nachgab, hörte es tropfen und stieß die Tür auf.

Für einen Augenblick war das Heulen, das ihnen entgegenschlug, eine ebenso feste Barriere, wie es die Tür gewesen war.

Dann brach es ab.

„Tomas, finde heraus, wohin er verschwunden ist.“ Als er knurrte, fügte sie hinzu: „Wir müssen sichergehen, dass sich nicht ein oder zwei Abteilungen der kaiserlichen Armee auf dem Weg hierher befinden.“

Er verwandelte sich und ging, widerstrebend, aber er ging. Er war ein Späher im Jagdrudel gewesen. Er wusste mehr über den Wert einer Vorwarnung als sie.

Mirian schob die Tür wieder zu und ließ eine Ecke erweichen. Hoffentlich würde sie den Stein versiegeln, wenn sie wieder fest wurde. Sie tastete die Wand ab und hängte die Laterne an eine Stahlhalterung, wo sie vorsichtig den Docht kürzte, um das Licht zu dämpfen. Für sie machte es kaum einen Unterschied, aber das Rudel, das sie … warten … atmen … und winseln hörte, war in Dunkelheit gehalten worden und sie wollte sie nicht blenden.

Sie sollten nicht ihr Schicksal teilen müssen.

Mirian streckte beide Arme aus und berührte den feuchten Stein. Ein enger Gang.

„Es gibt eine Treppe und eine weitere Stahltür.“ Tomas’ Hand rieb gegen ihre. „Sie ist ebenfalls verschlossen.“

Mirian legte Metallmagie in die Luft und sandte sie aus, um den Riegel zu schmelzen. Sie kannte Stahl jetzt. „Was siehst du?“

„Neun Zellentüren. Frag mich lieber, was ich rieche.“

„Tomas.“

„Es gibt neun Überlebende, einen in jeder Zelle. Aber es waren mal mehr. Hier unten befinden sich mindestens drei Leichen.“

Sie stolperte an ihm vorbei und spürte, wie ihre Röcke über Fell strichen, als er sich erneut verwandelte. Ihre Handflächen schlugen gegen raues Metall. Eisen. Die Zellen waren sicher nicht älter als die Entdeckung von Stahl, aber sie waren älter als Gießereien. Eisen war simpler. Es wurde weniger verändert, nachdem man es aus der Erde gezogen und bevor man es zurück in den Boden gelassen hatte …

Die Tür verbog sich und brach zusammen.

Mirian würgte, als der Geruch sie erreichte. Dann hörte sie, wie etwas in ihre Richtung krabbelte und Tomas knurrte. Etwas stieß gegen ihr Bein, feucht und faulig, sogar durch die Stoffschichten hindurch. Sie streckte eine Hand hinunter und ließ ihre Finger langsam über verfilztes Fell und nässende Wunden gleiten, bis sie das Silber fand. Sie hatte es gespürt, bevor sie es berührte. Es wollte davonfließen, als sie es auflöste, deshalb ließ sie es gehen, sie ließ zu, dass es in einem stinkenden Abfluss verschwand. Solange der Palast stand, würde es niemand je wieder benutzen.

Sie musste schlucken, ehe sie sprechen konnte, und selbst dann wagte sie es kaum, den Mund aufzumachen. „Überzeuge ihn, sich zu verwandeln, Tomas. Er muss heilen.“

Als sie zur nächsten Zelle ging, setzte das Heulen wieder ein.

Sie hatten die geraden Wege der Abkürzungen zweimal verlassen müssen. Einmal, um eine breite, drei Stockwerke hohe Galerie zu durchqueren, in der Sonnenlicht durch die Deckenfenster nach unten fiel, wo es den Mosaikboden zum Glitzern brachte, und ein zweites Mal, um die Rückwand eines kleinen Raumes zu umgehen, der nichts außer zwei riesigen Keramikvasen enthielt. Sie trafen auf gestresste Bedienteste und arrogante Höfling, aber keiner schien überrascht, einen kaiserlichen Offizier zu sehen, der vier Frauen in zerrissenen Bettlaken durch die versteckten Gänge des Palastes führte. Danika hielt die Hände vor sich verschränkt und murmelte wieder und wieder die Worte, um ihren Glanz aufrechtzuerhalten.

Sie hörte, dass Stina leise etwas auf Aydori sagen.

Jesine huschte an ihr vorbei, um an Hauptmann Reiters Seite zu gelangen. „Ihr führt uns tiefer in den Palast, Hauptmann.“

Erdmagier mit Stinas Stärke verliefen sich nie.

„Ja, das tue ich.“

„Wie wollt ihr uns hinausbringen, wenn wir tiefer hinein gehen?

Mirian Maylin vertraute ihm, aber Danika war sich nicht sicher, ob sie es auch tat. Wäre es so früh, wie sie geglaubt hatte, hätte sie vielleicht riskiert, ihm den Rücken zu kehren und ihre kleine Gruppe von Stina durch einen nahezu leeren Palast und noch vor der Dämmerung hinaus in die Straßen von Karis führen zu lassen. Aber der Palast war voll, und auf den Straßen sah es gewiss nicht anders aus. Immerhin hatte der Hauptmann ihnen das Artefakt gebracht, das die Netze entfernte.

Mirian Maylin vertraute ihm. Es war nicht der richtige Moment, um ihre Unterwürfigkeit vor der jüngeren Magierin infrage zu stellen.

Der Hauptmann hielt am Ende des Ganges inne und winkte sie heran. „Von hier an werden wir uns in der Öffentlichkeit bewegen. Wir gehen direkt in die Sonnengalerie und dann nach links in einen Innenhof. Dort befindet sich ein Ballon, den ihr entführen werdet.“

„Einen Ballon? Mit Korb, der groß genug ist, alle zu tragen?“ Zu Danikas Überraschung schien Annalyse zu wissen, wovon sie sprach, auch wenn ihr Kaiserlich etwas brüchig war.

„Es ist der persönliche Ballon des Kaisers – und was unter ihm hängt, ist weniger ein Korb als vielmehr ein Boot.“

„Was ist mit der Mannschaft? Entführen wir sie auch?“

„Nein.“ Er nickte zu Danika. „Ihr habt eine Luftmagierin.“

Annalyse runzelte die Stirn. „Sollte funktionieren, aber …“

„Kein Aber. Es muss funktionieren. Ich gehe hinaus und …“

Der ältere Mann, der in den versteckten Gang schlüpfte, sah sie zuerst, und sein genervter Gesichtsausdruck wurde höflich und einladend.

„Politiker“, dachte Danika, während sie murmelte: „Seht Schwestern des Sternlichts.“

Er trat zur gegenüberliegenden Seite des Ganges, neigte den Kopf und sagte: „Genießt Euren Besuch, Schwestern.“ Doch dann erstarrte er. „Hauptmann Reiter?“

„Lord Coving.“

Danika riskierte einen Blick ins Gesicht des Hauptmanns. Er schien nicht glücklich. Zwei andere Höflinge, denen sie begegnet waren, hatten ihn beim Namen genannt, und es schien kein Problem gewesen zu sein. Was war an Lord Coving anders?

„Was tut Ihr, Hauptmann?“

„Ich helfe Major Meritin, Sir.“

„Aber warum geleitet Ihr die Schwestern durch den …“ Danika konnte das Gewicht seines Blickes spüren. Sie fühlte, dass der Glanz ihr entglitt. Sie wusste nicht, welchen Grund Lord Coving hatte anzunehmen, dass sie nicht waren, was sie zu sein vorgaben, aber sie konnte den Zauber nicht aufrechterhalten. „Das sind doch nicht etwa … oder doch?“ Er atmete tief ein und sie spürte, wie der Glanz vollends brach. „Habt Ihr den Verstand verloren, Hauptmann?“

Der Hauptmann kräuselte die Lippen. „Lustig, dass gerade Ihr das fragt, Sir.“

„Das ist Verrat! Das ist sogar schlimmer als Verrat, das ist eine bodenlose Dummheit. Seine Majestät weiß, dass sich die sechste Magierin im Palast aufhält.“

„Wie…?“

„Der blühende Wein. Laut Eurem Bericht vollführte sie den gleichen Trick in Bercarit. Seine Majestät wurde soeben darüber informiert und befindet sich auf dem Weg in den Nordflügel, wo er erwartet, sie gefesselt vorzufinden, nachdem sie vergeblich versucht hat, die Magierinnen zu befreien. Wenn er herausfindet, dass die Magierinnen bereits verschwunden sind, wird er seine Wachen aussenden. Er wird sie durch den gesamten Palast schicken, egal welchen Auflagen er zuvor zugestimmt hat. Das sind keine Männer, die ich zwischen den Bürgern des Reiches haben möchte. Das sind …“ Er hielt inne, blickte Danika und die anderen böse an. „Wo ist sie?“

„Wir waren nicht die einzigen Gefangenen, Euer Gnaden!“, blaffte Danika.

Der Ehrentitel überraschte ihn. Das war immerhin auch ihr Plan gewesen. „Die Infamien? Sie befreit die Infamien?“

„Ihr wisst, dass es falsch ist“, knurrte Hauptmann Reiter. „Ihr habt Euren Sohn fortgeschickt, um ihn zu schützen, weil Ihr wisst, wie abartig es ist. Das ist Eure Chance, das Richtige zu tun. Ihr müsst nicht einmal helfen …“

„Helfen?“

„… sondern nur in die andere Richtung blicken. Das beherrscht ihr doch vortrefflich.“

„Um dann neben euch hingerichtet zu werden? Ich denke nicht. Ihr seid bereits tot, Hauptmann. Ein toter Mann.“

Als er den Mund öffnete – Danika ging davon aus, dass er Alarm schlagen wollte –, sprang der Hauptmann auf ihn zu. Jesine war schneller. Sie hatte Lord Coving zwar nicht zugeflüstert, dass sie alle harmlos seien, aber Jesine war selbst in zerrissenen Laken zierlich und hübsch. Außerdem gab es im Reich nur noch sehr wenige Magier und keiner davon war sonderlich mächtig. Er versuchte nicht, sie aufzuhalten.

Als sie seine Stirn berührte, blickte er sie fragend an.

„Schlafe.“

Seine Gesichtszüge entspannten sich und er sackte auf den Boden.

Danika dachte, der Hauptmann würde versuchen, ihn aufzufangen, aber er sah nicht besonders traurig aus, als der Kopf des älteren Mannes auf den Boden schlug.

„Es gibt kein Versteck für ihn. Wie leicht wird es sein, ihn zu wecken, wenn er gefunden wird?“

Jesine kniete sich und fühlte Lord Covings Puls, sie war selbst gegenüber Feinden eine verantwortungsvolle Heilmagierin. „Er wird für einige Stunden nicht aufwachen, ganz egal, was sie tun.“

„Mit etwas Glück wird man glauben, er hätte einen Herzanfall gehabt. Gute Arbeit.“ Er nickte Jesine zu, die ihm ein Lächeln schenkte – Danika nahm an, dass es nicht bewusst geschehen war. „Ich hatte mich allerdings schon darauf gefreut, dem heuchlerischen, alten Scheißkerl einen Schlag zu verpassen. Wir hatten Glück, dass er allein war, normalerweise ist er das nicht.“

„Wir müssen Mirian warnen.“

„Vor dem Kaiser?“ Reiter blickte den Gang zurück und rechnete sich aus, wie schnell er in den Nordflügel gelangen konnte. „Wir müssen zuerst Euch hier heraus bringen.“

Mirian legte ihre Stirn gegen die Eisentür der letzten Zelle und fühlte die raue, verrostete Schicht auf ihrer Haut. Nach der dritten Tür hatte sie den Lichtschein der Laterne verloren. Sie hatte sich zweimal übergeben müssen und dass sie so endlos erschöpft immer noch auf den Beinen war, war zuletzt vorgekommen, als sie sich gerade die Haut von den Fersen gerannt hatte. Hinter ihr lagen acht vernarbte und hungernde Wölfe auf dem feuchten Steinboden. Sie konnte sie nicht sehen, aber sie hatte in dem kurzen Augenblick, den sie in Haut verbrachten, ehe sie erneut von Fell bedeckt waren, ihre herausstehenden Rippen und die eingefallenen Wangen gespürt.

Sie hatten sich verwandelt, um zu heilen, aber sie wollten oder konnten nicht in Haut bleiben.

Sie winselten, zuckten, knurrten, schnappten ins Nichts und kratzten am Stein, ohne sich selbst davon abhalten zu können.

Sieben Männer – das Alter unter Schmutz und getrocknetem Blut nicht zu erkennen. Ein Junge, höchstens sechs Jahre alt. Er hatte neben der verrottenden, dreibeinigen Leiche seines Vaters in einer Zelle gelegen – obwohl sich alle vier Beine in der Zelle befanden. Als sie sein Halsband aufgelöst hatte, hatte er sich verwandelt und sich in ihre Arme geworfen. Blut floss noch immer aus den Wunden an seinem Nacken und zwischen seinen Beinen. Erst als Tomas den Jungen von ihr zog, während sie beide bedeutungslose Worte des Trostes murmelten, hatte er seine Wunden überprüfen können. Sie hatten erkannt, dass man ihn chirurgisch kastriert hatte.

Da hatte sie sich zum zweiten Mal übergeben.

Tomas verwandelte sich gemeinsam mit ihm und als sie beide wieder in Haut waren, hatte zumindest die Blutung aufgehört. Die offenen Wunden waren zu verdrehten Furchen aus Narbengewebe geworden. Er hatte gewimmert, aber nicht gesprochen. Er wollte Tomas seinen Namen nicht nennen.

Es gab keine Frauen.

Mirian vermutete, aus demselben Grund, aus dem es auch keine Männer im Zirkel gab, wusste es aber nicht sicher – und wollte es auch nicht wissen.

Jetzt hörte Mirian ein Hämmern an der letzten Zellentür. Sie brauchte Tomas nicht, um zu wissen, dass dies ihr Rudelführer war, und sie brauchte auch niemanden, der ihr sagte, dass dies der Wolf war, vor dem Reiter sie gewarnt hatte. Er hatte Kirstin Yervick gefressen.

Wirklich gefressen.

In Aydori pflegte man keinen Fetisch für die Toten, wie man es in anderen Kulturen tat. Sie erinnerte sich daran, einmal gelesen zu haben, dass man in Cafren kleine verzierte Häuser für die Leichen baute, die dann von den Verstorbenen einer gesamten Familie geteilt wurden. In Aydori wurden die Körper in der Nähe der Haine der Herrin der Erde zurückgegeben. In der Vergangenheit hatten Rudelmitglieder die Herzen ihrer Feinde gefressen, aber in dieser modernen Welt kam es selbst bei Kämpfen um die Rudelführerschaft nicht mehr zu Toten.

Es existierten übertriebene Romane, die von extremen Umständen erzählten, in denen der Tod bedeutete, dass es einen Körper gab, der die übrigen am Leben halten konnte.

Offensichtlich hatte Kirsten Yervick diese ebenfalls gelesen.

Würde er sie nach diesem Ereignis nun auch fressen wollen? Er hatte es schon einmal getan, deshalb waren alle sozialen Barrieren dagegen bereits durchbrochen. Aber er würde nicht mehr so hungrig sein …

„Mirian?“

„Ich weiß.“

Sie hatten keine Zeit, um alles ausgiebig zu durchdenken.

An diesem Ort änderte das Bewegen der Luft überhaupt nichts an dem Gestank, deshalb sog sie so wenig wie möglich durch ihre Zähne ein und legte ihre Fingerspitzen an die Zellentür.

Irgendwie glaubte sie nicht daran, dass der Wolf hinter der Tür den Kopf ruhig in ihren Schoß legen würde, nachdem sie diese geöffnet hätte und sie sich um sein Halsband kümmern könnte. Aber sie hatte auch das Silber in Tomas’ Wunde nicht berühren müssen. Es würde nur einen Augenblick dauern, um das Metall zu finden und es dann von seinem Hals – aus seinem Hals – zu entfernen und den Abfluss hinabzuschicken.

Mirian atmete tief durch, würgte und löste die Tür auf.

Da sie seinen Angriff erwartete, gelang es ihr zu verhindern, dass ihr Kopf auf den Boden prallte, als er sie umwarf und über sie stolperte. Noch immer in Fell rannte er die Stufen hinauf. Dort warf er sich knurrend gegen die verriegelte Tür.

Sie stemmte sich auf die Ellenbogen, während Tomas an ihr vorbeirannte, und konnte sich gerade rechtzeitig erheben, um dem verhedderten, knurrenden und schnappenden Knäuel auszuweichen, das die Treppe herabpurzelte. Dem Klang des Aufpralls nach zu urteilen, war Tomas unten gelandet und hatte die Verletzungen an den herausstehenden Knochen des ausgehungerten Wolfes gedämpft.

Er kämpfte wie ein wahnsinniges Tier, während Tomas nicht nur Stärke und Geschwindigkeit, sondern auch die Vernunft auf seiner Seite hatte.

Krallen kratzten über den Stein und Tomas knurrte, mit dem Maul voller Fell. Mirian bewegte sich langsam vorwärts, bis ihre Stiefel etwas Festes berührten, dann fiel sie vorsichtig auf die Knie, beugte sich vor und bewegte genug Luft, um ihren Geruch um die verkeilten Mäuler zu legen. „Du wirst dich verwandeln, wenn er dich loslässt“, sagte sie. „Du wirst dich verwandeln, da du heilen musst. Jetzt, Tomas.“

Das verfilzte Fell unter ihrer Hand wurde zu schmieriger Haut.

„Gib mir …“, seine Stimme war so rau, dass sie die Worte kaum verstehen konnte, „gib mir … einen Grund … zu leben.“ Seine Haut wurde wieder zu Fell, es hob und senkte sich unter Mirians Hand, als er hechelte.

Sie hörte Tomas grunzen, als ein kleiner Körper in seine Arme hechtete.

Sie könnten auf dem Weg zurückgehen, auf dem sie hereingekommen waren. Die Männer in den Palast bringen, ein paar Touristen einschlafen lassen und sie in die Kleidung der Wachen stecken, wenn es nötig war. So könnten sie aus dem Nordtor entkommen und sich bis zur Dunkelheit verstecken. Sie mussten etwas essen. Wenn sie halb Karis einschlafen lassen müsste, um sie herauszubringen, dann würde sie das tun. Das war der Plan und es gab nichts daran, was sie nicht tun könnte oder was sie nicht bereits getan hatte – schlafen, stehlen, füttern, wieder schlafen.

Oben auf der Treppe arbeiteten die Wachen daran, den Riegel zu öffnen. Wachen, die ein Kind mit seinem toten Vater in eine Zelle gesperrt hatten.

Sie hatten Gewehre. Silberkugeln.

Sie glaubten zu wissen, wem sie entgegentraten.

Rache schien der beste Grund zu sein, den sie ihm jetzt geben konnte.

Sie hatten die Sonnengalerie beinahe durchquert, als sie auf ein Problem stießen. Dank Danikas durchgängigem Murmeln und der aggressiven Bekehrungsversuche der Schwestern teilten sich die Menge vor ihnen. Die Menschen starrten auf die Glaswände, die goldenen Fliesen oder die goldene Sonne und gaben vor, blind für sie zu sein. Hinter ihnen schloss sich die Menge wieder.

Unglücklicherweise befanden sich in diesem Teil des Palastes immer Priester.

Reiter blickte in ein lächelndes Gesicht, das über einem dieser lächerlichen Hofkragen saß. Der Mann kam näher und plante offensichtlich, sie abzufangen, ehe sie die geöffneten Türen des Innenhofes erreichten. Er ging so schnell, wie er es wagte, denn Aufmerksamkeit erregten sie ohnehin bereits. Mit etwas Glück hatte dieser Priester noch nie Kontakt mit den echten Ordensschwestern gehabt …

Das Lächeln des Priesters verwandelte sich in ein verdutztes Stirnrunzeln, dann wurde er offensichtlich wütend.

Anscheinend hatte sie ihr Glück verlassen.

Allerdings noch nicht vollständig, denn der Priester entschied sich, ausgerechnet die Rothaarige am Arm zu packen, und setzte erst dann zu einem Schrei an: „Betrü…“

Sie berührte seine Stirn. „Schlafe.“

Wenn sie nicht in einer völlig ausweglosen Situation gesessen hätten, hätte Reiter seinen Gesichtsausdruck durchaus amüsant gefunden. „Könnt Ihr in Eurem Zustand rennen?“, fragte er, während der Priester langsam auf die Fliesen sank.

„In unserem Zustand?“ Als er auf ihren Bauch zeigte, verengten sich die Augen der Rothaarigen. „Wir sind in unserem Zustand aus Aydori entführt und in Kerkerzellen geworfen worden. Danika ist in ihrem Zustand sogar gefoltert worden. Natürlich können wir rennen.“

„Gut … was das Rennen angeht“, fügte er hinzu, als sich ihre Augen noch weiter verengten. Schon viel zu nah bei ihnen eilten drei Priester zu ihrem zusammengesunkenen Kameraden. „Lauft!“

Ein paar Soldaten flankierten die Tür zum Innenhof. Reiter stieß die Rothaarige nach links. Als der Soldat auf der Rechten ihnen entgegentrat, um sie abzufangen, schlug Reiter ihm die Faust in den Magen. Er krümmte sich keuchend, was Reiter nutzte, um ihn aus der Tür und vier breite Stufen hinabzustoßen. Efeuranken stiegen aus den Spalten zwischen den Steinplatten empor und hielten ihn fest. Reiter wusste, dass er die Zeit eigentlich nicht hatte, aber er drehte sich dennoch um und starrte die Magierin mit den braunen Augen an.

Sie zuckte mit den Schultern, während sie an ihm vorbeirannte. „Efeu wächst wie Unkraut. Leopalds Gärtner sind Idioten.“

Zwei kleine Fontänen brachen mit genügend Kraft aus dem Boden, um einen Steinlöwen in Stücke zu reißen. Die anwesenden Besucher schrien und stoben auseinander. Rosen wuchsen zu Hecken und schufen ihnen eine freie Passage zum Ballon.

Schilde waren auf dem Palastdach stationiert, aber es war ein großes Dach und sie befanden sich in einem Innenhof. Reiter schnappte sich die Waffe des gestürzten Soldaten und rannte weiter, um aufzuschließen. Zwischen seinen Schulterblättern juckte es.

„Bereit!“

Als die Wachen auf der anderen Seite der Tür den Riegel herausrissen, ließ Mirian die Angeln schmelzen, weitete ihre Macht aus und rief jedes Stück Silber zu sich, das sie fühlen konnte. Sie ließ das Metall gegen die Außenseite der Tür spritzen, dann sammelte sie ihre letzten Kräfte und warf die Tür mitsamt dem Silber hinaus gegen die Gruppe von Wachen. Als Tomas und die acht erwachsenen Rudelmitglieder an ihr vorbeirannten, hob sie den Jungen auf ihre Hüfte – er bestand nur aus Haut und Knochen und war so leicht, dass sein Gewicht ihr trotz der Erschöpfung nichts ausmachte.

Das Licht, das in ihren Augen brannte, sollte wahrscheinlich das Rudel blenden, als sie aus der Dunkelheit heraus angriffen. Schlechte Idee. Das Rudel verließ sich mehr auf die Nase als auf die Augen. Mirian selbst konnte nichts als den Gestank des Jungen riechen.

Aber sie konnte hören.

Nasses Reißen vermischte sich mit dem Zersplittern von Knochen, dann ein Jaulen. Selbst ohne Silbermunition waren die Wachen nicht wehrlos, und nur Tomas war bei voller Stärke.

Als die Schreie verstummten, war nur noch das feuchte Reißen zu hören. Sie war gerade dabei, den Jungen abzusetzen, hielt aber plötzlich inne.

Ein Heulen – es klang nicht nach Tomas.

Es wurde von den Wänden, Decken und Böden zurückgeworfen, dann wich es dem Geräusch von Krallen, die über Fliesen kratzten, als das Rudel losstürmte.

„Tomas?“

Natürlich, er war mit ihnen gegangen oder ihnen gefolgt.

Mirian setzt den Jungen ab und löste seine Hände von ihrem Rock, aber eine seiner Hände klammerte sich weiterhin an ihren Daumen. Sie konnte Schatten auf dem Boden erkennen, die womöglich die Körper der Wachen waren, aber so alt wie die Kerker bereits waren, mochten es auch Fallgruben sein. „Ich kann nichts sehen.“ Sie hätte sich einreden können, dass der Grund dafür die plötzliche Helligkeit war, wusste aber, dass es wohl mehr mit der Magie zu tun hatte, die sie zur Befreiung des Rudels angewendet hatte. „Du musst mich um Hindernisse herumführen. Kannst du das?“

Er winselte und hielt sich fest.

Sie hatte Aydori gesprochen. Als sie es in Kaiserlich wiederholte, schniefte er und fing an, sie vorsichtig von der Tür wegzuziehen.

Als sich ihr Fuß unter etwas verfing, das ein Arm sein musste, trat sie es zur Seite.

Der Junge verstand Kaiserlich. Der neunte der befreiten Wölfe hatte in Kaiserlich nach einem Grund zum Leben gebettelt. Mirian war es zunächst gar nicht bewusst gewesen, da sie seit Tagen Kaiserlich sprach. Der Kaiser hatte nicht nur seine Untertanen dazu ermutigt, andere Bewohner des Kaiserreichs zu töten und zu häuten, sondern er hatte sie auch persönlich eingesperrt und gefoltert.

Er führte nicht nur gegen Aydori Krieg, sondern auch gegen sein eigenes Volk.

Während der Junge sie auf das Knurren zuführte, ignorierte sie, dass ihre Stiefel über den nassen Boden schlitterten.

„Mirian!“ Tomas packte ihren Arm und zog sie in einen Raum, der so hell war, dass sie für einen Augenblick glaubte, wieder sehen zu können.

Die Mannschaft des Ballons beobachtete mit großen Augen, wie vier Frauen in wehenden, zerrissenen Bettlaken an ihnen vorbeirannten. Reiter packte die Arme der jungen Frau, mit der er zuvor bereits gesprochen hatte, und zerrte sie aus Danikas Weg.

„Sie dürfen den Ballon nicht betreten. Niemand darf das!“ Sie wand sich in seinem Griff. „Befehl seiner kaiserlichen Majestät!“

Danika und die Rothaarige befanden sich bereits an Bord, sie ignorierten die Mannschaft, die forderte, dass sie wieder herauskommen sollten. Die braunäugige Magierin hatte die wenigen Stufen fast erklommen, doch ein Mann hielt sie noch am Saum ihres Lakens. Während sie auf den richtigen Moment wartete, stiftete die Jüngste mit den Fontänen mehr Chaos. Sie lenkte das Wasser auf die Türen und hielt damit die Menschen im Inneren des Palastes. Gute Idee.

„Schaut mich an!“ Reiter packte die junge Frau fester und lenkte damit ihre Aufmerksamkeit vom Ballon auf sich. „Ihr wollt nicht die Schuld für das hier zugeschoben bekommen, und ich will Euch nicht verletzen. Geht!“

„Aber sie sind ….“

„Ihr werdet sie nicht aufhalten können.“

Ihre Augen weiteten sich. Sie schien eher empört denn wütend. „So leicht ist es nicht!“

„Ihr sagtet mir, dass der Ballon immer bereitgehalten wird, falls der Kaiser sich dazu entschließt, aufzusteigen.“

„Ja, aber …“

„Es ist ein großer Beutel voll Luft.“ Er warf einen Blick auf Danika, die nun in den Ballon hoch starrte. „Vertraut mir, für sie ist es leicht.“

Vier Seile fielen zu Boden und der Ballon stieg auf, riss an den vier verbleibenden. Die Magierin mit den braunen Augen grinste, Splitter flogen vom Mahagoniegeländer, als sie die Axt schwang.

Vielleicht war es das Grinsen, vielleicht die Axt, aber die junge Frau befreite sich aus Reiters Griff, steckte zwei Finger in den Mund, pfiff eine komplexe Tonfolge und rannte dann davon. Die anderen folgten ihr. Einer hielt noch immer ein Bettlaken in der Hand.

Die jüngste, die Wassermagierin, befand sich nun ebenfalls an Bord.

Zwei Seile verblieben noch.

Er hörte den Schuss im selben Augenblick, in dem er die Musketenkugel Erde aufwerfen sah. Der erste Mann am Rand des Daches hatte sich nicht die Zeit genommen, um zu zielen. Wahrscheinlich war er sich nicht vollkommen sicher, worauf er zielen sollte.

„Hauptmann!“

Er drehte sich und erblickte Danika, die auf ihn herunterblickte.

„Kommt Ihr?“

Er hatte nicht …

Er hatte angenommen …

Er kannte nicht einmal ihre Namen. Er wusste ihren und Kirstins, der toten Magierin, aber die anderen waren für ihn die Rothaarige, die Braunäugige und die Jüngste.

„Wenn Ihr lieber sterben wollt, Hauptmann Reiter, so werde ich Euch nicht daran hindern.“

Zwei weitere Schüsse, die jedoch nicht vom Dach gekommen waren. Schilde kämpften sich ihren Weg durch die Fontänen. Er konnte nicht zurück zu Mirian gelangen. Aber er hatte … nein, sie alle hatten die Schilde von überall im Palast hergelockt und ein verdammt großes Ablenkungsmanöver für sie inszeniert. Sie würde das Rudel aus diesem Chaos herausbringen und sie in Kleidung verstecken können, wie sie es auch mit Tomas getan hatte.

Reiter war den Großteil seines Lebens Soldat gewesen. Er hatte immer erwartet, während des Kampfes und für eine Sache zu sterben, an die er glaubte. Von dem Augenblick an, in dem er Mirian auf dem Bürgerplatz entdeckt hatte, war ihm bewusst gewesen, dass er ein toter Mann war. Er hatte nie geglaubt, dass es eine andere Möglichkeit geben könnte.

Als die letzten beiden Leinen des Ballons rissen und er in die Luft aufstieg, rannte er die Stufen hoch und warf sich in die Lücke in der Reling. Er kam mit den Ellenbogen auf, biss sich auf die Zunge, schluckte Blut und schaffte es, rechtzeitig auf die Füße zu kommen, um das Dach des Palastes an ihnen vorbeiziehen zu sehen.

Zwei Männer standen mit erhobenen Waffen darauf. Den einen blendete er aus, aber den anderen erkannte er als Korporal Hase.

Hase war einer der ersten gewesen, denen man die neuen Musketen mit dem gebogenen Lauf anvertraut hatte. Höhere Treffsicherheit über eine größere Distanz, und Hase war schon davor einer der besten Schützen gewesen, die Reiter je gekannt hatte.

Der Ballon war im Grunde ein großer Beutel voll Luft. Mit einem Loch darin, wäre es nur noch ein großer Beutel.

Reiter legte die gestohlene Muskete an. Vielleicht könnte er ihn ablenken …

Der Sandsack, der neben dem Kopf der Rothaarigen hing, explodierte, und verspritzte seinen Inhalt. Sie starrte auf die Sauerei hinab und dann hoch zum Ballon. „Er hat ihn verfehlt.“

„Nein.“ Reiter senkte die Muskete, ohne abzudrücken. Auf dem Dach ließ Hase sich Zeit beim Nachladen. Der Wind pfiff vorbei und Danika trug sie außer Reichweite. „Er hat genau das getroffen, worauf er gezielt hat.“

Als Mirian die Tür aufgestoßen hatte, war eine der Wachen weggerannt. Tomas, der weniger vom Geruch des frischen Blutes abgelenkt war als die anderen, hatte ihn zu Boden geworfen, die Kiefer um seinen Nacken gelegt und sein Rückgrat zerquetscht. Als er sich wieder dem Fleischberg an der Tür zuwandte, hatten die Schreie geendet und der Futterrausch hatte bereits begonnen.

Das war zu erwarten gewesen.

Die Wachen rochen weder nach Rudel noch nach Macht.

Er war gewarnt worden, als er dem Jagdrudel beigetreten war, dass dies im Krieg geschehen würde. Er war der jüngere Lord Hagen, und hatte sich selbst geschworen, dass er niemals …

Sie rochen nach Fleisch.

Die Wachen hatten Kraft geraubt. Sie würden sie auch wieder zurückgeben können.

Dann hob Neun – er wollte sich nicht wieder verwandeln, um Tomas seinen Namen zu sagen, vorausgesetzt, dass er sich überhaupt noch an ihn erinnerte, deshalb Neun – kurz den Kopf senkte ihn wieder, rieb seine Nase an der Schulter, auf der er rittlings saß, hob den Kopf wieder und heulte.

Bis das Heulen verklungen war, rannte das ganze Rudel bereits.

Ein Mann.

Über den Geruch von Metall, Tod, Pisse und Lampenöl hinweg konnte Tomas den sehr schwachen Geruch eines Mannes wittern. Es war nicht der Geruch eines der Menschen, die sich regelmäßig in diesen Gängen bewegten, es roch frisch. Ein Mann, der irgendwo ganz in der Nähe stand … und wartete.

Wer auch immer es war, er war für das Rudel mehr als nur irgendein Mann.

Sein Geruch hatte ausgereicht, um sie vom Futter fortzulocken.

Ein kurzes Stück den Gang hinunter hatte Neun sich umgedreht und sprang in einen weißgekachelten Raum. Der Raum lag hinter etwas, das wie ein geöffneter Käfig aussah, es gab eine Mechanik mit einem Flaschenzug an der Oberseite und Ketten, die durch Löcher in den Boden liefen.

„Ihr seid also an den Wachen vorbeigekommen.“ Der Mann, der allein auf der Galerie stand, spähte durch die Gitterstäbe auf sie herab. Er wirkte klein, aber das mochte auch der Blickwinkel sein. Tomas sprang ihn in seiner Raserei an und schaffte es fast, seine Zähne in der Spitze seines glänzenden Stiefels zu versenken, sodass er ein Stück zurücktänzelte, dabei aber mehr erfreut als verängstigt oder böse wirkte.

Dann brachte Mirians Geruch Tomas wieder zur Besinnung. Er verwandelte sich und trat, ohne seine Aufmerksamkeit komplett von ihrem letzten Feind zu nehmen, in den Gang, um Mirian zu holen.

Er hob den Jungen in seine Arme, als sie vorsichtig in den Raum trat und dem verschmierten roten Muster auf dem Boden einige Stiefelabdrücke hinzufügte. Der Junge rieb die Nase an seinem Kinn und leckte mit weicher Zunge entlang seines Kieferknochens.

„Hör damit auf.“ Tomas streckte die freie Hand aus und schob den Kopf des Jungen von sich.

Er winselte und schnappte nach Tomas’ Fingern, versuchte, wieder an sein Kinn zu gelangen, zu …

Zu dem Blut.

„Na gut, aber nicht beißen.“

Das Rudel war erschöpft und saß hechelnd und zuckend da, bis auf Neun. Er stapfte unruhig zwischen den ruhenden Wölfen hin und her. Er streifte Mirians Rock und hinterließ einen dunklen, nassen Fleck, aber er brachte sie mit der Berührung nicht ins Stolpern, deshalb ignorierte Tomas es. Er verstand das Bedürfnis, sich zu bewegen. Die Frustration, weil er den letzten verbleibenden Feind nicht angreifen konnte.

Er leckte sich das Blut von den Zähnen, schob den Jungen auf seine andere Hüfte und beugte sich zu Mirians Ohr. „Zwölf Uhr, vier bis fünf Meter über uns.“ Ihr Kinn hob sich. „Er ist allein, trägt keine sichtbaren Waffen, aber er riecht nach Macht.“

„Magier?“ fragte sie leise.

„Nein, aber irgendwie ähnlich. Er ist keine Wache, trägt teure Kleidung und sehr teure Stiefel.“

Der Mann sah Mirian an, als gehöre sie ihm. Tomas knurrte. Der Junge in seinen Armen stimmte mit ein. Neun fiel ebenfalls mit ein, und dann auch die anderen sieben Wölfe, einer nach dem anderen. Es schwoll an und erfüllte den Raum, bis Mirian sagte: „Genug.“

„Faszinierend.“ Er lächelte wie der Lehrer, den Tomas in der Schule so gehasst hatte. „Du bist also meine sechste Magierin, nicht wahr?“

Seine sechste Magierin? Seine? Tomas spannte sich an. Der Junge winselte.

Mirian bleckte die Zähne. „Ignorier es. Reiter sagte, der Kaiser sei wahnsinnig.“

„Ermutigst du sie dazu, Magie gegen mich zu verwenden, Infamie?“ Der Kaiser wippte auf seinen Fersen. Tomas wollte das fröhliche Lächeln direkt von seinem schmierigen Gesicht kratzen. „Nun, das ist sicherlich eine gute Idee, Ehre wem Ehre gebührt und so, aber sie versucht es bereits. Ich kann spüren, dass sich alle sechs meiner schützenden Artefakte aufheizen. Tatsächlich …“ Er griff in seine Hosentasche und zog eine Keramikscheibe heraus, um sie in seine Jacke zu schieben. „Das wurde ein wenig unangenehm. Nun …“ Selbst auf diese Entfernung leuchteten seine blauen Augen so intensiv, dass Tomas für einen Augenblick glaubte, er hätte Magieflecken – und Magieflecken bei diesem Mann wären aus sehr vielen Gründen falsch. „Laut dem Bericht aus Abyek kannst du Feuer, Luft, Wasser, Metall und Erde benutzen – und ich glaube, es ist bedauerlicherweise offensichtlich, warum ich benutzen und nicht beherrschen sage, nicht wahr? Seit Tardford wissen wir, dass auch Heilmagie im Spiel ist.“ Sein Lächeln verbreiterte sich zu großzügiger Anerkennung. „Sechs in der Einen. Wie leider so oft wurden die Wahrsager falsch gedeutet. Du bist die Magierin, nach der ich die ganze Zeit suchte, und lass mich dir sagen, das zu verstehen macht es um einiges leichter, zu akzeptieren, dass die anderen entkommen sind. Natürlich ist da noch das ungeborene Kind, das alles auslösen wird, aber selbst wenn das zurzeit noch kein Faktor ist, bin ich sicher, dass wir die Dinge passend arrangieren können. Nur dieses Mal …“, er deutete mit einem Finger auf Neun, der knurrte und zu einem weiteren Sprung auf die Kante ansetzte, „… werden wir es wissenschaftlich tun.“

„Lügt er?“, fragte Tomas und bemühte sich nicht, die Frage vor dem Kaiser zu verstecken.

„Darüber, dass ihn die Magie nicht beeinflussen kann?“ Mirian schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Nein.“

Neun nahm erneut Anlauf, aber Tomas knurrte, und daraufhin setzte er sich widerstrebend auf Mirians andere Seite.

„Erstens: Warum sollte ich lügen? Zweitens“, der Kaiser fuhr fort, während Tomas den Jungen beruhigte, „danke ich dir, dass du meinen Besitz davon abhältst, sich selbst zu schaden, und drittens …“

Er öffnete die Hand. Neun sprang auf den goldenen Blitz zu, aber er verfehlte ihn.

Mirian fühlte, wie sich das Netz an ihre Kopfhaut drückte, dachte an Hüte und hielt ein Kichern zurück. Es schmerzte dieses Mal nicht, aber das lag vermutlich daran, dass sie nichts anderes als Müdigkeit spüren konnte.

„Ihr habt doch wohl nicht geglaubt, dass ich nur die ursprünglichen sechs besitze, oder?“ Der Kaiser lächelte breit. „Das ist das Artefakt, das wir für die ersten Tests verwendeten, als wir die Vitrine in den Archiven entdeckt hatten, deshalb weiß ich, dass es vollkommen funktionsfähig ist – anders als das Artefakt, das du zuvor getragen hast.“

Es fühlte sich nicht funktionsfähig an, es fühlte sich alt an.

Magie war in die Goldfäden gewebt worden – eine abartige Kombination aus Heilung und Metallmagie.

Gold. Weich. Formbar. Läuft niemals an. Sie hatte einst Münzen aus Rotgold in der Bank ihres Vaters gesehen, die aus Talatia in der Südlichen Allianz stammten.

„Mirian, weitere Wachen werden bald hier sein.“

„Ich weiß.“

Die Wachen würden Silberkugeln haben, und sie konnte nicht …

Sie kannte das Gold. Nicht so gut, wie sie Silber kannte, aber gut genug. Nur … sie hatte keine Kraft mehr übrig. Sie stand nur noch, weil sie zum Umkippen zu stur war.

Der Kaiser hatte gesagt, der Zirkel sei entkommen. Das war gut.

Aber jetzt hatte er Tomas. Das war schlecht.

„Was ist mit deinen Augen? Sie sind weiß, nicht wahr? Zuerst dachte ich, es sei nur der Raum, denn ich bin mir bewusst, dass er etwas überwältigend sein kann – die Fliesen, die Lichter – aber nein, sie sind weiß. In ihnen liegt überhaupt keine Farbe. Warte, ich habe darüber gelesen. Warte einen Augenblick.“ Er hob eine Hand, als würde die Geste sie tatsächlich an Ort und Stelle halten. „Ich bin sicher, dass ich mich in einem Augenblick erinnern werde. Ich weiß, dass es eine alte Schriftrolle war. Sehr alt …“

Gryhams Worte schossen Mirian durch den Kopf: „Es war einmal so, dass jeder ein bisschen von allem tun musste, um zu überleben, aber Zivilisation bedeutet Spezialisierung, denn plötzlich ist alles durch Gießereien, Gaslampen und Messingknöpfe so verteufelt kompliziert, dass man eine ganze Person braucht, um nur eine einzige Sache zu tun, und wenn alles so kompliziert ist, dann kann Magie nicht einfach sein.

Du musst ein Fluss sein, kein Eimer. So wie ich es verstanden habe, ist Macht überall, aber die Magierin muss sich öffnen und sagen ‚Scheiß auf diese Drecksregeln‘.“

Sie hatte sich im Grunde mit der beschränkten Macht in ihrem Eimer selbst geblendet. In diesem Raum, in diesem Licht konnte sie Umrisse sehen, obwohl sie darauf vertrauen musste, dass diese Umrisse ihr Rudel waren. Sie fühlte sich, als würde sie durch viele übereinanderliegende Schleier blicken. Wenn sie ihren Kopf schnell drehte, verlagerten sich die Schleier und sie glaubte, Tomas beinahe erkennen zu können, der sie beobachtete.

Was würde unbeschränkte Macht bewirken können? Wie viele weitere Schleier würde sie hinzufügen? Was würde sie noch verlieren? Sehvermögen, Gehör, Gefühl …

Ihr Leben?

„Mirian?“

Einfach loszulaufen, um den Zirkel aus dem Kaiserreich zu retten, mochte ein wenig verrückt gewesen sein, aber sie wollte gewiss nicht sterben.

… oder Tomas, den Jungen und die anderen acht in ihrem zerrütteten Rudel verlieren.

Sie musste ihr eigenes gegen zehn andere Leben abwägen.

Wenn sie wirklich sterben sollte, weil sie sich der Macht völlig geöffnet hatte, würde sie zumindest nicht damit leben müssen, sie im Stich gelassen zu haben.

Jetzt, da das entschieden war, war die Frage nur, wie sie die Macht finden konnte, von der Gryham gesprochen hatte.

Sie wusste, wie es sich anfühlte, die Magie nicht zu nutzen – gefangen und schwer, als würde sie nicht in die Haut passen, die ihre sein sollte. Das kannte sie seit Jahren.

Sie wusste auch, wie es sich anfühlte, die Magie zu nutzen – wie eine frische Brise, ein kühler Schluck Wasser, warme Erde unter den Füßen, wie das klare Wissen über die Ausmaße ihres Körpers, wie geschmolzenes, seidig fließendes Silber. Auch wenn sie das erst seit Kurzem wusste.

Oh.

Sie streckte die Hand aus, fand Tomas’ Hand und drückte sie. Es gab keine Zeit für Erklärungen, aber wenn das Schlimmste passieren würde, hoffte sie, dass er sich erinnern und es verstehen würde. „Scheiß auf diese Drecksregeln.“

„Mirian!“

Gold lief über ihre Wange und blieb am Kragen ihres Kleides hängen.

Als sie schrie, heulte das Rudel.

Als sie sich ihm zuwandte, leuchteten ihre Augen von Lid zu Lid weiß.

Ihr Körper fühlte sich an, als würde er schmelzen.

Es schmerzte.

Dann formte er sich erneut.

Das schmerzte noch mehr.

„Mirian!“

Sie wandte sich seiner Stimme zu. Sie konnte sehen, wie sich die Luft über ihm und um ihn herum bewegte. Ihn definierte. Sie konnte seine Gestalt in der Luft sehen, sie konnte ihn sehen. Er bestand zum größten Teil aus Wasser. Sie hatte das nicht gewusst. Sie sah auch alle anderen zum ersten Mal. Gesichter, Mienen, Narben. In all diesen Einzelheiten gab es keine Farben, es waren nur Graustufen. Alles außer dem Silberfell, das zeigte, wo das Rudel Halsbänder getragen hatte – dieses Silber strahlte.

Mirian zog ihre Hand aus Tomas’ Griff und streichelte mit der Rückseite zweier Finger über seine Wange. Die Bewegung sandte Schmerzen in ihren Arm aus, während ihr neuer Körper herausfand, was sie ihn tun lassen wollte. Die Berührung brannte, aber der Schmerz verblasste zu einem dumpfen Pochen. „Schau nicht so besorgt. Ich bin …“ Um ehrlich zu sein, war sie sich nicht sicher, was sie war.

Sie schien mehr zu sein als zuvor.

Sie war Mirian Maylin.

„Du kannst mich sehen?“

„Das kann ich.“ Sie rieb ihr Gesicht an seiner Schulter, kostete das Brennen aus, während jeder neue Teil ihrer Haut sich beruhigte. Als sie sich zum anderen Ende des Raumes drehte, stieg sie in die Luft auf, bis sie auf gleicher Höhe mit dem Kaiser war. Sein grauer Körper leuchtete mit Punkten aus Blau, Grün, Rot, Braun, Gold und Indigo. Kein Silber. Niemand hatte ihn gefoltert. Sie zog die Metallringe aus den Wänden, formte sie zu Speeren und schleuderte sie durch die Gitterstäbe.

Sie prallten an einem indigofarbenen Aufblitzen ab und fielen verformt zu Boden.

„Fantastisch! Aber das ist Metallmagie und ich sagte dir bereits, dass ich geschützt bin. Du kannst mich auch nicht mit Luft umwerfen, mir nicht das Wasser aus dem Körper ziehen, keine Ranken um mich wickeln, mich nicht vergraben, du kannst mich nicht in Flammen aufgehen und mich auch nicht einschlafen lassen.“ Er zog die Artefakte hervor, während er sprach. Mirian sah mehr die Macht, die von ihnen ausging, als ihre körperliche Gestalt, und sie konnte sehen, dass diese Macht ihn schützte.

„Du kannst mich nicht verletzen.“

Sie versuchte es trotzdem.

Sie konnte ihn nicht anzünden, deshalb zerbrach sie die Wände – die Fliesen waren ursprünglich Ton gewesen, und sie warf das Metall der Rohre nach ihm …

… dann das Wasser aus den Rohren.

Luft wirbelte um ihn herum.

Er fiel nicht. Er schlief nicht.

Er hatte recht.

Vollkommen recht.

Sie ließ alles fallen und sagte: „Das Artefakt, das Euch vor Heilmagie schützt, ist begrenzt. Es hält mich nur davon ab, Euch in Schlaf zu versetzen.“

Der Kaiser lächelte entwaffnend aus einem kniehohen Kreis aus Schutt und rieb das goldene Licht zwischen Daumen und Zeigefinger. „Nun, ja, aber Heilung ist wohl kaum aggressiv, nicht wahr? Du kannst mich nicht zu Tode heilen.“

Mirian erinnerte sich an das Kaninchen und erwiderte sein Lächeln.

Dieses Mal war niemand nah genug, um sein Genick zu brechen. Er starb zuckend, während sich seine Fingernägel sich in sein Gesicht bohrten und die Fersen gegen den Boden schlugen.

Es dauerte nicht lange. Sie hoffte, dass er Angst hatte. Sie hoffte, dass es wehtat.

Ihr Rudel stand schweigend da und beobachtete, wie sie durch die Luft zu Boden schwebte.

Tomas beobachtete sie auf ihrem Weg zwischen ihnen hindurch – sie streichelte Schultern, Köpfe, Ohren, beruhigte sie mit ihrer Berührung, wenn auch nur für den Augenblick. Er war so still wie der Rest.

„Tomas?“

„Du riechst … es gibt keine … Worte. Ich kann es nicht beschreiben.“ Er streckte die Hand aus und streichelte mit zwei Fingern ihre Wange. Ein Spiegel dessen, was sie getan hatte. Nur hatten ihre Finger nicht gezittert.

„Wir müssen gehen.“

„Wie?“

„Hier entlang.“ Mirian wollte den Wirbelwind eigentlich nutzen, um ein glattes Loch nach draußen zu brechen. Stattdessen konnte sie spüren, dass ein Teil des Palastes nicht mehr auf der Erde ruhte. Als sich der Staub legte, befand sich das Ende des Nordflügels direkt an den Spitzen ihrer Stiefel.

Leute schrien in der Ferne. Hinter ihr zuckte, knurrte und schnappte ihr Rudel nach dem Nichts. Falls sich Leute im Nordflügel aufgehalten hatten, als er gefallen war, würde sie nicht um sie trauern.

„Das wolltest du nicht tun, oder?“ Tomas klang etwas belustigt oder beinahe hysterisch. Mirian war sich nicht sicher.

„Nicht genau so, nein. Dennoch …“ Ihr Körper schien nicht sicher, wie man tief einatmete. „… kein Grund, die Gelegenheit verstreichen zu lassen. Lasst uns gehen.“

„Wohin?“ Tomas packte ihren Arm und zog sie vom Rand zurück, während er noch immer den Jungen hielt. „Wir können sie nicht nach Aydori bringen. Sie sind …“ Er wollte gebrochen sagen, sie konnte es in seinen Augen sehen, aber er schüttelte den Kopf und sagte: „Der Junge ist der Einzige, der länger als einen oder zwei Augenblicke in Haut bleiben kann.“

Das graue Licht, das dem Jungen Gestalt gab, war schwächer geworden. Sein Kopf fiel auf Tomas’ Schulter, seine Augen waren kaum geöffnet. Aber sie wusste noch immer nicht, wie man heilte. „Die Zeiten ändern sich“, sagte sie langsam. Sie berührte das Fell des Jungen und beobachtete, wie Schmutz und getrocknetes Blut von ihren Fingerspitzen abfielen. „Wissenschaft und Vernunft werden die Führung übernehmen. Bald wird jeder die Möglichkeit haben, Macht zu missbrauchen, nicht nur diejenigen, denen sie durch einen Zufall bei der Geburt gegeben wurde.“

„Du wirst deine Macht nicht missbrauchen.“

„Vielleicht nicht, aber eine vernünftige Person würde lernen, sie zu kontrollieren. Ich muss jemanden finden, der helfen kann. Mir und ihnen.“ Jeder von ihnen brauchte Hilfe, außer …

„Sag es nicht. Wohin du auch gehst, ich folge dir.“ Seine Zähne waren gebleckt. „Befiehl mir ruhig zurückzubleiben, ich werde dir trotzdem folgen.“

Es war weitaus tröstlicher, als sie es auszudrücken vermochte, Tomas hatte gewusst, was sie dachte. Sie erkannte das Innere ihres Kopfes kaum wieder. Und dennoch … „Du könntest nach Hause gehen, Tomas. Zu deiner Familie. Ich bin so sehr ein Relikt vergangener Zeiten, wie es der Kaiser war, aber du kannst wirklich nach Hause gehe.“

Er schüttelte den Kopf, als ein weiterer Block des Mauerwerks von dem Teil des Palastes fiel, der noch stand, und in die Ruine des Nordflügels einschlug. „Wir sind ein Rudel. Ich folge dir. Außerdem sagte Reiter, der Kaiser sei wahnsinnig gewesen, deshalb bist du nicht wie er.“

Mirians Blick wanderte zu dem toten Körper. War er schon immer wahnsinnig gewesen? Wie hatte es angefangen? Sie sagte: „Nun gut, dann … gehen wir nach Orin.“

Reiter legte die Zeitung beiseite und erhob sich, als Lady Hagen den Raum betrat. Es hatte eine Weile gedauert, aber er hatte gelernt, ihren Titel zu benutzen, wenn er an sie dachte. Sie waren keine Freunde.

„Verzeiht, dass ich Euch warten ließ, Hauptmann.“ Sie ließ sich in den Ohrensessel auf der anderen Seite des kleinen Tisches sinken und nickte zur Zeitung, als er seinen Platz wieder einnahm. „Seid Ihr wieder in den Nachrichten?“

„Diese Woche nicht.“

In den ersten Monaten hatten die kaiserlichen Zeitungen, die auch nach Aydori geliefert wurden, ausführlich über ihn berichtet. Las man den Stapel der Reihe nach, so hatte Lord Coving ihn zunächst als Verräter bezeichnet und ihm zur Last gelegt, dass er die Infamien und Magierinnen freigelassen hätte, um sie dazu aufzuhetzen, den Palast und die kaiserliche Regierung zu zerstörten. Es wäre nur Lord Covings Führung zu verdanken, dass die Dinge nicht noch schlimmer wurden, als sie bereits waren. Er rief dazu auf, Reiter zurück ins Reich zu schleifen, damit er für seine Verbrechen bezahlte. Er schlug sogar vor, dass die alte Todesstrafe für Verräter in diesem einen Fall wieder eingesetzt werden solle und Reiter, sobald er aufgegriffen würde, in der Sonne angepflockt werden sollte. In der nächsten Ausgabe, die wirkte, als wäre sie noch am selben Tag in Druck gegangen, hatte er Reiter des Kaisermords beschuldigt. In der nächsten hatte sich herausgestellt, dass eine der Wissenschaftlerinnen, die im Nordflügel forschten, die Leiche gefunden und sofort die Zeitungen informiert hatte. Inklusive Fotografien. Reiter bewunderte die Wissenschaftstreue, die dazu geführt hatte, dass sie nach Auffinden der Leiche erst eine Kamera aufgebaut und erst dann Alarm geschlagen hatte. Sie hatte nicht nur Fotografien des Körpers, sondern auch Aufzeichnungen, die alles dokumentierten, was im Nordflügel geschehen war. In den späteren Ausgaben hatten die Zeitungen Stiche gedruckt, die auf den Fotografien basierten – vom Körper des Kaisers und den Experimenten, die er durchgeführt hatte. Lord Coving hatte sie der Bestechlichkeit beschuldigt. Dann war einer der Männer, die den Zirkel während ihrer Gefangenschaft bewacht hatten, vorgetreten, und hatte ihre Geschichte gestützt.

„Verletzter-Daumen!“ Reiter wusste nicht, wie Lady Hagen dieses Merkmal im Stich erkannte, aber sie war erfreut gewesen, dass die Wache anscheinend ihr Gewissen entdeckt hatte.

Danach waren die Beschuldigungen in noch schnellerer Folge hin- und hergeflogen. Die Zeitungen hatten auf Flugblätter zurückgreifen müssen, um mitzuhalten.

Was hatten die Politiker gewusst? Und wie lange schon? Warum hatten sie nichts dagegen unternommen? Adeline Curtain war gefunden, interviewt und zu einer Art Prominentem gemacht worden. Der Arzt des Kaisers war vorgetreten und selbst der Prälat hatte sich einen Augenblick in der Sonne genommen und seinen Hintern mit sorgfältig durchdachtem Unsinn gerettet, wobei er die Infamieerklärung widerrief. Die Kirche und der Hof drückten ihr Bedauern über die Ermordung zahlreicher Bürger während dieses Ehrverlustes aus, weigerten sich aber, ihre Mörder zu verfolgen, denn sie hatten immerhin zu dieser Zeit nichts Unrechtes getan. Das Wort des Kaisers war das Gesetz gewesen.

Am Ende hatte sich Lord Coving einen der fünf Sitze im neuen Regierungsgremium des jungen Prinzen – der nicht vor seinem fünfzehnten Geburtstag zum Kaiser gekrönt werden würde – gesichert. Hauptmann Sean Reiter war unterdessen noch immer ein Verräter, dem die Vollstreckung des Todesurteils durch etwas konventionellere Methoden drohte, sollte er je wieder einen Fuß in das Kresentianische Reich setzen.

Das schien ihm ein besserer Grund als alle anderen zu sein, um seine ganze Kraft der Sicherung von Aydoris Grenzen zu widmen. Durch den Einfluss von Lady Hagen und den anderen hatte Reiter den Auftrag bekommen, eine Garnison für Aydori zu errichten, auf der Lichtung bei der Brücke, wo er damals mit General Denieu gesprochen hatte. Sein offizieller Titel war Berater. Er war nicht wirklich Teil der Armee Aydoris – einerseits würde man ihm dafür niemals ausreichend vertrauen, andererseits war er nicht sicher, ob er tatsächlich wieder Uniform tragen wollte –, aber da Lady Hagen und die anderen ihn noch immer Hauptmann nannten, tat das auch jeder andere.

Während der Grenzverhandlungen hatte Major … nein, Oberst Halyss gefordert, dass man ihn ausliefere. Die neue Rudelführerin und ihr Rat hatten das verweigert, woraufhin der Oberst es nie wieder angesprochen hatte.

Das Reich hatte sich bis zur neuen kaiserlichen Provinz Pyrahn zurückgezogen und war damit beschäftigt, die neue kaiserliche Grenze zu befestigen. Reiter bezweifelte, dass sie sich während der Regentschaft des neuen Kaisers erneut verschieben würde.

In letzter Zeit war er häufiger in den aydorischen Zeitungen als in den kaiserlichen genannt worden.

Die kaiserlichen Zeitungen hatten andere Geschichten, von denen sie berichten mussten.

Reiter strich mit dem Finger über den Stich einer jungen Frau, die über einigen Wölfen schwebte. Er verlor noch immer leicht den Faden, wenn die Leute um ihn herum zu schnell oder gleichzeitig sprachen, aber er beherrschte Aydori mittlerweile gut genug, um sich zu unterhalten. „Es gibt eine Geschichte über das Geisterrudel, das Verdune aufgesucht hat.“

„Herr und Herrin.“ Lady Hagen seufzte, beide Hände waren über der Rundung ihres Bauches verschränkt, die Geburt stand kurz bevor. Im Reich hätte eine Frau ihres Ranges das öffentliche Leben verlassen, aber in Aydori liefen die Dinge nun mal anders. „Was haben sie jetzt wieder getan?“

„Sie haben in der Nacht einen Geldverleiher angegriffen und gaben sein Geld den Armen gegeben.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Verdune ist zu tief im Reich. Sie hätten Orin nicht für etwas so Törichtes verlassen. Ihnen werden Dinge zur Last gelegt, die sie gar nicht hätten tun können.“

Es gab allerdings eine Menge Dinge, die sie getan hatten, während sie das Reich durchquert hatten. In den ersten Tagen hatten die Geschichten um die fliegende Frau und das Wolfsrudel mit den silbernen Markierungen mit dem Verrat Reiters um die Titelseiten der Zeitungen gerungen. Sie hatten eine außer Kontrolle geratene Kutsche angehalten und fünf Leben gerettet. Die Wölfe hatten die Bewohner einer Stadt in Sicherheit gebracht, während die Frau ein um sich greifendes Feuer gelöscht hatte. Sie hatten eine Schafsherde vor dem Frühlingsschmelzwasser gerettet und einen kleinen Jungen in einer Quelle gefunden, der, laut dem Interview mit seiner Mutter, drei Tage lang geweint hatte, weil er wollte, dass die silbernen Hundchen zurückkamen. Sie hatten auch zwei Esel von dem Mühlstein befreit, an dem sie ihr gesamtes Leben festgebunden gewesen waren, und die Mühle abgerissen. Über den Verbleib der Esel wurde Unterschiedliches berichtet. In mehr als einem Bericht waren sie gefressen worden.

Das Geisterrudel war wahrscheinlich nicht dafür verantwortlich, dass man einen Gießereibesitzer ausgepeitscht und in eine Jauchegrube gejagt hatte, nachdem bekannt geworden war, dass er diejenigen ausgebeutet hatte, die jung, attraktiv und von ihm abhängig waren. Es war zwar dicht genug an der Grenze zwischen Karis und Orin geschehen, dass man es nicht ausschließen konnte, aber es war die erste der Geschichten, die geographisch nicht ganz passte.

„Es sind keine Vorwürfe“, sagte Reiter und zog seine Hand von dem Stich zurück. „Es sind Mythen.“

Lady Hagen verdrehte die Augen, ihre blauen Magieflecken glitzerten. „Nun, ich bekam soeben einen weiteren Brief von Stinas Cousin in Orin, und der Mythos hat anscheinend einen halben Berg ausgerissen, einen Fluss gestaut und das Dorf überflutet. Es ist sehr wahrscheinlich, dass er dieses Mal nicht übertreibt, denn die Botschafterin von Cafren fragte mich nach dem letzten Ratstreffen, ob ich Informationen über die Geschichten über die Erdbeben hätte, die man selbst auf ihrer Seite der Grenze zu hören bekommt. Der Rudelführer denkt darüber nach, jemanden in den Norden zu schicken, um nachzusehen, was vor sich geht.“

Reiter gab nicht vor, sie falsch verstanden zu haben. „Ich kann nicht …“

„Doch, Ihr könnt.“ Ihr Kind trat fest genug, dass es den Fall ihres Kleides veränderte. Es war in einem sanften Buttergelb gehalten, passend für den frühen Herbst. Ihr Ehemann war beim Angriff auf die Grenze gestorben, aber die Menschen Aydoris trugen keine Trauer – im Gegensatz zu Reiter, der in diesem Augenblick an seiner schwarzen Manschette zupfte. „Die Garnison ist beinahe fertig …“ Sie hob eine Hand, als er den Mund öffnete. „Gut. Der Teil, für den wir Euch brauchten, ist beinahe fertig. Wir haben zu viele verloren, um Wölfe oder Zirkelmitglieder soweit hoch in die Berge zu schicken. Ihr seid die offensichtliche Wahl.“

„Ich bin entbehrlich.“

„Ja.“

Er hatte dabei geholfen, sie zu befreien, aber er war auch an ihrer Gefangennahme beteiligt gewesen – und dafür, dass nur vier der sechs nach Hause zurückgekehrt waren.

„Ihr versteckt Euch hier, Hauptmann Reiter.“ Sie klang nicht unfreundlich, hörte sich aber auch nicht an, als würde sie ihm erlauben, länger in Aydori zu bleiben. Sich weiter in Aydori zu verstecken. „Es gibt nur einen Weg, um herauszufinden, ob Platz für Euch in ihrem Rudel ist.“

„Aber was ist, wenn ich nicht weiß, ob ich einen Platz haben möchte?“ Es gab Lieder über das Geisterrudel – in zwei Sprachen – und in Bercarit hörte man Gerüchte über eine neue Oper.

„Im Rudel oder im Mythos?“

„In beidem. In keinem.“

Lady Hagen lächelte. Reiter war mittlerweile lange genug in Aydori gewesen, um den Unterschied zwischen einem Lächeln und einem Zähnefletschen zu erkennen. Dies war eine Mischung aus beidem. „Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.“

Auf den oberen Hängen des Berges war bereits Schnee gefallen, aber in Harar, der größten Siedlung Orins, hielten sich noch immer die Rot- und Goldtöne des Herbstes. Dusty tollte fröhlich durch die Blätterhaufen, er jagte einen Sperber, den er niemals fangen würde. Mirian riet, was die Rot- und Goldtöne anging – ihre Welt war Grau und Silber –, aber jeder mit Augen im Kopf konnte Dustys gute Laune erkennen. Sein Schwanz und seine Ohren waren aufgestellt, seine Zunge hing aus dem halbgeöffneten Maul und ab und zu bellte er, als könne er sich nicht zusammenreißen – trotz der Lektionen über die Notwendigkeit der Stille während der Jagd, die ihm bereits jedes einzelne ältere Rudelmitglied mindestens einmal erteilt hatten.

Die Genesung des Jungen war bemerkenswert gewesen. Seine Ängste waren die Ängste des gesamten Rudels – niemand von ihnen konnte die Dunkelheit ertragen –, aber er hatte eigene Stärken. Das ausgehungerte, verwundete und stumme Kind, das Mirian aus der kaiserlichen Zelle geholt hatte, war zum neugierigen, fröhlichen, und innig geliebten Herz des Rudels geworden. Er verbrachte beinahe so viel Zeit in Haut wie in Fell, und in einigen kurzen Monaten hatte er gelernt, flüssig Ori zu sprechen. Seine Albträume gehörten der Vergangenheit an, solange er in der Berührung eines anderen Rudelmitgliedes schlief, und zudem wachte auch niemand, der ihn in der Nacht berührte, je schreiend auf. Mirian hatte einen komplizierten Wechsel der Schlafordnung entworfen, den Tomas und Neun durchsetzten. Glücklicherweise hatte niemand im Rudel ein Problem damit, dass man Dustys Bedürfnisse voranstellte.

Zurzeit bewachten ihn Bryan und Dillyn von der Terrasse aus. Dillyn hatte den Kopf auf seine Vorderpfoten gelegt, aber seine Augen waren offen und seine gesamte Aufmerksamkeit galt dem Jungen. Matt und Jace befanden sich auf der Jagd. Sie hatten sich nicht weit genug von der Siedlung entfernt, um wirklich etwas zu fangen, deshalb konnte Mirian bei ihrer Rückkehr die schlechte Stimmung regelrecht spüren. Sie hatten noch nicht herausgefunden, wie weit sie sich von ihrem Rudel entfernen konnten, ohne die Verbindung zu verlieren – und niemand wollte der Erste sein, der sich plötzlich von seiner Rudelführerin abgeschnitten wiederfand. Außerdem wollte sie auch nicht von ihnen abgeschnitten sein.

Als der Rudelführer in Harar eine seltsame Miene gezogen hatte, während er sie darüber informierte, dass diese Art von Verbindung nicht normal für Rudelführer war, hatte nur Tomas’ Ellenbogen in ihrer Seite sie vom Lachen abgehalten. Das Lachen würde als Herausforderung betrachtet werden, und für die gesamte Siedlung verantwortlich zu sein, war wirklich das Letzte, was Mirian wollte. Das Rudel, das sie hatte, war schon Verantwortung genug.

Sie konnte Jared und Karl hinter dem Haus hören, sie diskutierten, während sie Holz hackten. Mit ihren siebzehn und achtzehn Jahren konnten sie die Hautgestalt lange genug ertragen, um solche Aufgaben zu verrichten, die nun mal Hände erforderten. Stephen würde sie vom Brunnenkopf aus beobachten, während er den silbernen Stummel seines Schwanzes unter seine Hinterläufe gezogen hielt. Er trug nur selten Haut. Der Kaiser hatte etwas aus seinem Inneren entfernt – sein Bauch wurde von einem diagonalen silbernen Streifen geteilt – und er war fast gestorben, ehe sie die Heilmagierin in den Bergen erreicht hatten. Neun hatte sich verwandelt und ihn während der letzten beiden Tage getragen, er hatte nach jedem geschnappt und geknurrt, der versucht hatte, ihm die Last abzunehmen.

Tomas und Neun …

Mirian runzelte die Stirn. Neun war wütend. Das war nicht ungewöhnlich, denn wenn er sich nicht gerade bei Dusty oder ihr befand, war Wut eine Konstante bei Neun. Er weigerte sich, ihnen seinen Namen zu nennen – „Dieser Mann ist tot. Neun reicht aus.“ –, und er suchte schon bei der kleinsten Provokation die Auseinandersetzung. Die Rudelführer der Siedlung hatten gelernt, ihn zu meiden. Nein, dass Neun vor Wut überschäumte, war nichts Ungewöhnliches, aber Tomas fühlte sich unbehaglich, und das verhieß nichts Gutes.

Bryan und Dillyn erhoben sich, als Mirian von der Terrasse trat. Eine Geste ließ sie auf der Stelle verharren. Das tote Gras flüsterte unter ihren Stiefeln, als sie auf den Pfad zuging, der durch die Bäume zum Rest der Siedlung führte. Man hatte ihnen Land im Randgebiet gegeben, halb gerodet, das Haus halb fertig und verlassen. Die gemeinsame Arbeit, um es bewohnbar zu machen, hatte die meisten der verbleibenden Ticks der Rudelmitglieder beseitigt. Leider nicht alle.

Sie hatte sich selbst ein paar Ticks angeeignet.

„So wie du die Magie nicht definierst, lass sie auch dich nicht definieren. Welchen Nutzen haben deine Beine, wenn du überallhin fliegst? Wenn du die Person bleiben willst, die du warst, und die sein willst, die du jetzt bist, dann laufe und schwitze. Warte wie jeder andere, bis die Erdbeeren reif sind.“ Hayla hatte geblinzelt, mit ihren Augen, die sowohl vom grauen Star als auch von den verstreuten Magieflecken vollständig weiß waren, und zahnlos gegrinst, als sie ihr das erklärt hatte. „Lass den jungen Meister Hagen nicht deinen Körper definieren, so schmeichelhaft das auch sein mag. Definiere ihn selbst, damit du ihn nicht verlierst. Du und die Magie seid eins, aber du musst eine Rudelführerin sein. Wohin willst du mit diesen Erdbeeren?“

„Du sagtest …“

„Ich sagte, du sollst warten. Ich bin alt und habe nur einen bedauernswerten Bruchteil deiner Macht. Gib sie mir. Nun geh und hebe diesen Berg auf, den du fallen gelassen hast“, hatte sie gesagt.

Ehe Mirian den Pfad erreichte, trottete Neun auf die Lichtung und auf Dusty zu, der gerade einem Käfer nachstellte. Mit aufgestellten Nackenhaaren wandte er sich den Bäumen zu und sagte damit so deutlich, als hätte er es ausgesprochen, dass wer auch immer in Kürze dort entlangkommen würde, erst an ihm vorbei musste, um zu Dusty zu gelangen.

Tomas war in Fell, obwohl der Mann bei ihm auf zwei Beinen ging. Er trug einen Paletot aus Aydori, der unter den Riemen des Bündels, das sich hinter seinem Kopf erhob, recht eng anlag.

„Hauptmann Reiter.“ Keine Frage. Und Tomas war verunsichert, nicht überrascht.

Auch nachdem er sich verwandelt hatte und an ihrer Seite stand, sah er nicht überrascht aus.

„Miss Maylin. Lord Hagen.“ Reiter war besser darin geworden, Haut zu ignorieren und Rudelmitgliedern in die Augen zu blicken, obwohl eine frische Narbe an seinem Kinn nahelegte, dass er eine Weile gebraucht hatte, um es zu erlernen. „Die Rudelführerin schickt mich, um nach Euch zu sehen.“

Es war merkwürdig, ihn in grau und weiß zu sehen. Das Gold seines Haars, das Rot seines Bartes und das Blau seiner Augen waren verschwunden. Mirian ertappte sich dabei, wie sie Farbe auf eine Art vermisste, wie sie es seit Monaten nicht mehr getan hatte. „Um nach mir zu sehen?“

„Nach euch allen.“ Reiter wirkte ruhig, als er seinen Blick über die sichtbaren Rudelmitglieder gleiten ließ. Neun hinderte Dusty mit einem Knurren daran, seiner Neugierde in Richtung Reiter zu folgen, dann knurrte er erneut – in Reiters Richtung.

Zu Mirians Überraschung neigte der Hauptmann den Kopf zur Seite, ehe er sagte: „Wisst Ihr, dass man Euch im Reich das Geisterrudel nennt? Ihr wurdet zu einem Teil der Geschichten, die sich die Leute erzählen.“

„Wirklich.“ Tomas schnaubte. „Wie nennt man Euch im Reich?“

„Verräter.“

Hart, aber wahr.

„Die Rudelführerin“, setzte Reiter an, aber Mirian schnitt ihm das Wort ab.

„Ist hier keine Rudelführerin, sondern ich.“ Mirian legte ihre Worte auf einen Luftzug. „Sie weiß, dass Ihr angekommen seid, und das ist alles, was sie zurzeit wissen muss.“ Als Reiter tief ein- und langsam wieder ausatmete, bemerkte Mirian, dass er wie die Mitglieder des Rudels durch die Nase atmete. „Wie sollen wir Euch nun nennen?“

„Ich schätze, es liegt an Euch, das zu entscheiden.“

„Habt Ihr einen anderen Vornamen als Hauptmann?“

Er starrte sie lange an. „Sean.“

„Sean.“ Seine Augen waren blassblau gewesen, sodass sie durch die Magie gesehen beinahe silbern wirkten. „Ich schätze, wenn Ihr wissen wollt, wie wir Euch hier nennen …“ Sie konnte den Ansatz einer Verbindung zu ihm spüren. „… müsst Ihr für eine Weile bleiben, bis wir es herausgefunden haben.“

Table of Contents

- Cover
- Copyright
- Zitat
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16