Der dunkle Kreuzzug: Roman
Author: Walter H. Hunt
Date: 2014-10-30T17:20:35+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General
Description: Die Macht des Wahnsinns Endlich haben die Menschen und die vogelähnlichen Zor eine Möglichkeit gefunden, die insektoiden Vuhl-Gestaltwandler wirksam zu bekämpfen. Die Zor nennen es „Die Kraft des Wahnsinns“, es handelt sich dabei um Hass in seiner konzentriertesten Form. Owen Garret, der diese Mentalwaffe entdeckt hat, gibt sein Wissen an den geheimnisvollen John Smith weiter. Der erkennt seine Chance und ruft die Bewegung „Flammender Stern“ ins Leben, die es sich zum Ziel gesetzt hat, die Vuhl vollständig auszurotten. Doch Smith hat noch weitaus ehrgeizigere Pläne. Seine Gefolgsleute unterwan
Publisher: Heyne Verlag
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Der Autor
Widmung
Vorbemerkung des Autors

enGa’e’Li Die Kraft des Wahnsinns – Teil I
1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel

Shiell Institute, Jardine City New-Chicago-System
esYen, Zor’a-System
4. Kapitel
Im Zor’a-System
Sternbasis Kensington, Kensington-System
Jardine City New-Chicago-System
5. Kapitel
Crozier-System
An Bord der Emperor Ian Ariel-System
6. Kapitel
Oberon-System
7. Kapitel
Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System
Crozier-System
Standort nicht bekannt
8. Kapitel
9. Kapitel
New-Chicago-System
10. Kapitel
Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System
11. Kapitel
Crozier-System
Oberon-System
New-Chicago-System
Crozier-System
12. Kapitel
Der Platz der Helden Zor’a-System
13. Kapitel
Oberon-System
14. Kapitel
Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System
Keystone-System
An Bord der Hellespont Oberon-System

Palazzo Pitti, Florenz, Europäische Union Sol-System (Simulation)

Zwischenspiel

Ur’ta leHssa Das Tal der Verlorenen Seelen – Teil II

15. Kapitel

Volcano House Imperiales Hawaii, Sol-System (Simulation)

16. Kapitel
An Bord der Tristan da Cunha Portal-System
Corazón-System
17. Kapitel
Tsushima-System
London, Europäische Union Sol-System
18. Kapitel
Keystone-System, Portal-System

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System (Simulation)

19. Kapitel

Nestor-System

Shiell Institute, Jardine City New-Chicago-System

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System
20. Kapitel
Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System
An Bord der Hellespont Oberon-System

An Bord der Epaminondas Auf dem Weg ins Upendra-System

21. Kapitel
Oberon-Sternbasis, Oberon-System
Die Ebene des Schlafs
22. Kapitel

An Bord der Flight Over Shar’tu Während des Sprungs ins Upendra-System

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System
23. Kapitel
24. Kapitel
Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System

An Bord der Emperor Ian Während des Sprungs ins Valencia-System

Mai 2415 Imperator-Willem-Raumhafen, Harrison-System

25. Kapitel

Iolani-Palast, Honolulu Imperiales Oahu, Sol-System

Oberon-Sternbasis, Oberon-System
26. Kapitel
Oberon-System
27. Kapitel
Erster Schwarm
28. Kapitel
Waianae Imperiales Oahu, Sol-System
Upendra-System
29. Kapitel
Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System
Kauai Channel Sol-System
A’anenu-Sternbasis, A’anenu-System
An Bord der Tristan da Cunha Keystone-System
Upendra-System
30. Kapitel
An Bord der Rxe E Mhnesr Portal-System
Die Ebene des Schlafs

Epilog

Copyright

Das Buch

Nach langen kriegerischen Auseinandersetzungen haben die Menschen und die vogelähnlichen Zor eine Möglichkeit gefunden, die insektoiden Vuhl-Gestaltwandler wirksam zu bekämpfen. Die Zor nennen es »Die Kraft des Wahnsinns«, und es handelt sich dabei um Hass in seiner konzentriertesten Form.

Owen Garret, der diese Mentalwaffe entdeckt hat, gibt sein Wissen an den geheimnisvollen John Smith weiter. Der erkennt seine Chance, ernennt sich selbst zum »Propheten« und ruft die Bewegung »Flammender Stern« ins Leben, eine Organisation, die es sich zum Ziel gesetzt hat, die Vuhl vollständig auszurotten. Doch Smith hat noch weitaus ehrgeizigere Pläne. Seine Gefolgsleute unterwandern den Geheimdienst und die Flotte, um die Macht im Sol-Imperium an sich zu reißen und nach Abschluss des Vuhl-Feldzugs auch die Zor auszulöschen.

Nur eine Handvoll Menschen und Zor versucht, den Holocaust und eine neue Diktatur zu verhindern. Doch auch sie ahnen nicht, dass sämtliche Ereignisse von einer Macht manipuliert werden, die weit jenseits ihres Horizonts agiert …

Der Autor

Walter H. Hunt, 1959 in Massachusetts geboren, arbeitete lange Jahre als Programmierer, bevor er sich ganz dem Schreiben widmete. Mit seinem ersten Roman »Die dunkle Schwinge«, dem Auftakt zu einer großen SF-Abenteuer-Serie, landete er auf Anhieb einen großen Publikumserfolg.

Mehr zu Walter H. Hunt unter: www.walterhunt.com

Jeden Band dieser Serie habe ich vier Menschen gewidmet. Immerhin ist das eine Zahl, die esLi liebt.

Dieses Buch widme ich:

Lisa, der Liebe meines Lebens, ohne die das alles gar nicht möglich wäre,
Barbara, meiner langjährigen Freundin – sieh mal, du bist jetzt endlich Admiral,
Tee, meinem neuen Freund und Autorenkollegen – danke für all deine Hilfe, und
Brad, der nicht mehr unter uns weilt – du fehlst uns immer noch, Captain.

Vorbemerkung des Autors

Die Hochsprache der Zor umfasst Wörter, die als Anrede unter Individuen verwendet werden. Diese Wörter bestehen aus zwei oder drei Buchstaben, wenn man sie in die Standardsprache übersetzt, und werden »Pränomen« genannt. Sie bezeichnen nicht nur den Status der Person, die angesprochen wird (oder auf die man Bezug nimmt), sondern auch das Verhältnis zwischen dem Sprecher und dieser Person.

Pränomen gibt es in zwei Formen. Eine davon wird benutzt, wenn der Angesprochene oder das Subjekt lebt, die andere, wenn diese Person tot ist. Die verwendeten Pränomen werden nachfolgend beschrieben:

se, si Dies ist die Standardanrede zwischen Individuen, wenn sie den gleichen Status haben oder sich nicht kennen. si wird verwendet, wenn man einen Verstorbenen anredet oder sich auf ihn bezieht. se und si werden ebenfalls benutzt, um eine Person von niedrigerem Status anzusprechen.

ge, gi Mit diesem Pränomen wird ein Geliebter bezeichnet, üblicherweise in einer neutralen oder herabsetzenden Weise. Es wird auch umgangssprachlich benutzt, um eine Person von deutlich niedrigerem Status anzusprechen, zum Beispiel einen Diener (oder einen Nicht-Zor), auch wenn diese Form altertümlich ist. Dieser Begriff wird auch oftmals bei der Herausforderung zum Duell benutzt.

ha, ha’i Dieses Pränomen kommt zum Einsatz, wenn eine Person von höherem Status (andere als der Hohe Lord oder Personen von vergleichbarem Status, beispielsweise der Imperator des Sol-Imperiums) angesprochen wird. Der so Angesprochene verwendet im Gegenzug normalerweise die se-Form.

le, li le wird zwischen Personen benutzt, die in einem intimen Verhältnis zueinander stehen, und drückt ehrliche Zuneigung aus. Die Verwendung ist nur dann erlaubt, wenn eine Beziehung von beiden Seiten akzeptiert wird. Wenn nicht, kann das ein Grund für eine Herausforderung zum Duell sein. li wird nur verwendet, wenn man sich auf einen toten Partner bezieht.

hi, hi’i Diese Form kommt zur Anwendung, um den Hohen Lord des Volks anzusprechen. Mittlerweile wird sie auch gegenüber dem Imperator des Sol-Imperiums benutzt, selbst wenn die Anrede in diesem Fall regelmäßig mit Pränomen und Titel erfolgt – »hi Imperator« -, nicht mit Pränomen und dem eigentlichen Namen. hi’i wird verwendet, wenn von einem verstorbenen Hohen Lord die Rede ist. Dabei ist es üblich, die Flügelhaltung der Ehre gegenüber esLi einzunehmen.

na, ni Diese Form bezieht sich auf einen Diener von esGa’u. Sie wird nur selten verwendet und taucht vorwiegend in der Literatur auf. ni sagt aus, dass die Person verstorben ist.

ra, ri Diese Form, die dem na ähnlich ist, kommt zur Anwendung, um wichtige Diener von esGa’u anzureden, üblicherweise Shrnu’u HeGa’u. Sie ist der ha-Form ähnlich. Die Variante ri wird so gut wie nie benutzt, da der Gedanke nur schwer zu fassen ist, ein solcher Diener könnte tot sein.

Prolog

Mai 2404
Station Port Saud

»Djiwara.«

Der Händler schien etwas älter, dicker und grauer, als Owen ihn in Erinnerung hatte. Allerdings waren inzwischen auch sieben Jahre vergangen, seit er ihm begegnet war – kurz nach seiner Flucht von Center an Bord der Negri Sembilan. Damals war es noch ein anderes Universum gewesen. Heute war es ein anderes Universum.

Djiwara wandte sich von der Plattform ab, von der aus man das große Holodisplay überschauen konnte, das alle in Port Saud eintreffenden und von dort abreisenden Schiffe anzeigte. Diese Fläche war ursprünglich eine große leere Wand mit unverblendeten Stahlträgern gewesen; inzwischen hatte etwas Hochmodernes diese Wand ersetzt – jedenfalls für die Verhältnisse auf einem abgelegenen Raumhafen wie Port Saud. Nur die Miene des Händlers war noch immer so finster wie damals.

»Sie kenne ich doch«, sagte er ruhig.

»Ich wette, Sie vergessen nie ein Gesicht«, erwiderte Owen. »Vor allem, wenn Sie eine Waffe auf dieses Gesicht richten.«

»Wo ist Ihr großer Freund?«

»Sie meinen Rafe? Er befehligt jetzt die Wallenstein.«

»Eine große Nummer«, meinte Djiwara. Er ging auf Owen zu, dann aber an ihm vorbei, sodass der sich beeilen musste, damit ihm der Kaufmann nicht entwischte. »Und?«, fragte Djiwara. »Was verschafft mir die Ehre, dass Sie mich besuchen? Niemand schaut einfach so auf Port Saud vorbei.«

»Ich schaue nicht mal vorbei, weil mir Ihr hübsches Gesicht so gefällt.«

»Fein.« Djiwara kratzte sich den Bart, der ebenfalls ein wenig angegraut war. »Tja, das sollte mich wohl nicht überraschen.«

»Ich möchte Ihnen etwas vorschlagen.«

»Fein«, wiederholte Djiwara. Sie gingen die Promenade entlang, auf der genauso viel Betriebsamkeit herrschte wie früher. »Jeder will mir etwas vorschlagen. Sogar Sie, Garrett.«

»Dann erinnern Sie sich also auch an meinen Namen.«

»Ich vergesse nie die Namen derjenigen, auf die ich eine Waffe richte.«

Trotz seines ernsten Gesichts musste Garrett innerlich grinsen.

Sie erreichten Djiwaras Büro, das sich noch immer als dasselbe Kuriositätenkabinett darstellte, das er in Erinnerung hatte. Djiwara nahm hinter seinem Schreibtisch Platz, Owen setzte sich auf den Stuhl davor.

»Ist dieser Raum sicher?«

»Kein Raum ist sicher.« Djiwara nahm einen Computer von der Schreibtischecke hoch und berührte ihn an der Seite, dann ertönte ein tiefes Summen. »Sie haben ungefähr fünf Minuten, bevor irgend… irgendjemand es bemerkt.«

»So lange benötige ich nicht.« Owen sah Djiwara in die Augen. »Sie wussten, was hier ablief, als ich das letzte Mal bei Ihnen war. Diesmal möchte ich etwas dagegen unternehmen.«

Djiwara lächelte. »Sie wollen, dass ich Ihnen helfe.«

»Richtig.«

»Sie müssen verrückt sein.«

Owen sah kurz zur Seite, dann kehrte sein Blick zu Djiwara zurück und war eindringlicher als zuvor.

»Mag sein, aber ich will trotzdem, dass Sie mir helfen. Wir werden die Station von dieser Infektion befreien.«

»Einfach so? Und wie sollen wir die Feinde ausfindig machen? Oder werden Sie schlichtweg jeden erschießen, dessen Aussehen Ihnen nicht gefällt?«

Owens Miene konnte man durchaus so deuten, als habe er genau das vor, doch dann antwortete er: »Ich kann ihre Tarnung durchschauen. Ich kann Ihnen sagen, wer die Käfer sind, Djiwara.« Er legte die Hände gefaltet in den Schoß. »Das muss Ihnen doch irgendetwas wert sein.«

»Oh, ganz gewiss. Eine ganze Menge sogar. Aber natürlich muss ich zumindest so sehr an Ihre Geschichte glauben, dass ich bereit bin, mein Leben dafür aufs Spiel zu setzen.«

»Die Geschichte, die wir Ihnen vor sieben Jahren erzählten, hatten Sie uns auch geglaubt.«

»Stimmt, nicht wahr?« Djiwara lehnte sich in seinem Sessel nach hinten. »Und wie sich herausstellte, sagten Sie damals die Wahrheit. Also gut, Garrett, beantworten Sie mir eine Frage: Warum jetzt, und warum hier?«

»Das sind zwei Fragen.«

»Dann beantworten Sie eben beide, verdammt noch mal.«

»Schon gut. Das ›Warum hier‹ ist einfach: Als ich das letzte Mal hier war, gab es ein paar Käfer, die mich wirklich sehr aufgeregt haben. Ich habe da noch eine Rechnung zu begleichen. Das ›Warum jetzt‹ ist fast genauso einfach: Ich konnte endlich hierher zurückkehren – zuvor hatte ich andere Verpflichtungen.«

»Lassen Sie mich raten … die Imperiale Regierung.« Djiwara beugte sich vor. »Warten Sie mal. Der Imperator verfügt über Wachen, die Käfer aufspüren können. Mit denen haben Sie zusammengearbeitet.«

»Ich habe sie geschult. Fast die gesamten letzten sieben Jahre war ich am Imperialen Hof und habe den Hütern gezeigt, wie sie die Käfer erkennen können.«

»Die Hüter. Ein unheimliches Völkchen, diese Truppe.«

»Nett, dass Sie das so sagen. Jedenfalls hatte ich davon genug. Ich übergab alles an St. Giles und verließ den Hof.«

»Der Name sagt mir nichts.«

»Antonio St. Giles. In den letzten Jahren mein Stellvertreter. Er betrachtet das Ganze ziemlich mystisch.«

»Also kamen Sie hierher. Sie sind ziemlich verzweifelt, oder, Garrett?«

»Nein.« Owen legte die Hände auf die Armlehnen. »Nein, verzweifelt bin ich nicht. Ich bin verrückt, schon vergessen? Und ich bin sehr, sehr wütend. Ich bin wütend, weil ich sehen muss, wie vor meinen Augen Freunde sterben. Und ich bin wütend über die Art, wie wir diesen Krieg führen. Ich will die Käfer tot sehen. Jeden Einzelnen von ihnen.«

»Und damit fangen Sie auf Port Saud an, weil das hier für eine Weile niemandem auffallen wird.«

»Sehr scharfsinnig.« Owen beugte sich vor. Der Zorn in seinen Augen war nun so groß, dass er Djiwara sogar ein wenig Angst machte. »Aber da ist noch etwas. Sie waren mit Damien Abbas befreundet. Und ich glaube, Sie und ich, wir könnten auch Freunde sein – und Partner. Sie sind der perfekte Mann, um mich verschwinden zu lassen.«

»›Verschwinden‹?«

»Urlaub auf Lebenszeit«, antwortete Owen. »Kein ›Befehlshaber der Hüter‹ mehr. Darum kann sich Tonio kümmern.«

Djiwara erwiderte nichts darauf, zog nur eine Augenbraue hoch und beugte sich abermals in seinem Sessel ein Stück weit vor.

»Ich werde Ihnen nichts über das Schicksal oder die Zukunft erzählen«, fuhr Owen fort. »Das ist Sache der Zor. Die wollen jedem einreden, dass sie das alles schon vor Jahren vorhergesehen haben. Meine frühere Vorgesetzte Admiral Laperriere ließ sich dazu überreden, irgendeine Zor-Legende nachzuspielen. Ich weiß nicht, was sie sich von ihr erhofft haben, auf jeden Fall macht sie es auf ihre Art. Sie haben versucht, das Gleiche mit mir zu machen, aber das entpuppte sich als eine fette Lüge. Trotzdem weiß ich, dass ich diese Begabung besitze und sie auch einsetzen will. Und ich weiß, ich will Ihre Hilfe. Ich brauche Ihre Hilfe.«

Djiwara sah sich in seinem Kabinett um, als sei er mit einer Bestandsaufnahme beschäftigt.

»Ihnen ist doch klar, dass die Käfer früher oder später merken werden, was auf dieser gottverlassenen Station abläuft. Und dann werden sie herkommen und nachforschen.«

»Ich weiß.«

»Sie können sich nicht gegen eine ganze Armee von diesen grässlichen Dingern stellen. Die Imperialen Streitkräfte führen seit sieben Jahren gegen die Krieg, und die haben schon genug Probleme mit ihnen.«

»Das weiß ich auch. Ich habe auch nicht vor, auf sie zu warten. Wenn sie herkommen, sind wir längst weit weg.«

»Und was ist mit den anderen Leuten hier? Werden dann nicht viele Unschuldige getötet werden?«

»Die können bis dahin auch weit weg sein. Oder sie bleiben und werden getötet. Oder versklavt. Sie werden ihre Warnung bekommen, und dann können sie selbst entscheiden.«

»Noch eine Frage: Wieso ich?«

»Allein schaffe ich das nicht. Und wie ich schon sagte, Sie waren der Freund von Captain Abbas. Er starb völlig sinnlos auf einem Planeten fernab des Imperiums. Er wurde benutzt und weggeworfen.«

»Von den Käfern?«

»Nein.« Owen sah Djiwara in die Augen. »Von den Leuten, von denen die Käfer manipuliert werden – einem Feind, den wir nicht richtig wahrnehmen können. Früher oder später werden wir auch mit ihm abrechnen müssen. Bis dahin müssen wir uns aber erst einmal des Feinds erledigen, den wir sehen können. Machen Sie mit oder nicht?«

Djiwara sah auf den Computer an der Tischecke. »Ihre fünf Minuten sind um, Garrett.«

»Machen Sie mit oder nicht?«, wiederholte Owen.

Der Händler zog eine Schublade auf, nahm eine Pistole heraus und legte sie auf den Schreibtisch.

»Ich mache mit«, sagte er.

enGa’e’Li Die Kraft des Wahnsinns

Teil I

1. Kapitel

Das Sol-Imperium hatte eine Position bezogen, die es ihm erlaubte, einen Krieg fortzuführen, der von Menschen ausgetragen wurde, die nie etwas anderes gekannt hatten. Nach einer Generation war sogar ein Zustand erreicht, dass diejenigen, denen noch der Frieden vertraut gewesen war, fast schon vergessen hatten, wie er sich anfühlte.

Autor unbekannt
Der Dunkle Kreuzzug und seine Geschichte
Frühes Fragment, erschienen ca. 2430

Februar 2422
Tamarind-System

Im befremdlichen Halblicht, das im Korridor des Alien-Schiffs herrschte, wandte sich Sergeant Sam Navarro zu seinem Trupp Imperialer Marines um. Da sich im Visier seines Helms ein Farbenwirbel spiegelte, der gut einen Meter entfernt war, ließ sich sein Gesicht kaum erkennen.

»Das ist es«, sagte er. »Alle bereit?«

Rückmeldungen kamen über sein Anzug-Kom. Die Männer und Frauen sahen müde und abgekämpft aus, und das aus gutem Grund: Seit fast vier Stunden hielten sie sich bereits auf dem nur halb fertigen Schwarmschiff auf und bahnten sich langsam ihren Weg hindurch von der Stelle aus, an der ihr Landefahrzeug die Hülle durchdrungen hatte.

Alan Howe, Fühlenden-Spezialist Nr. 9, machte von allen den erschöpftesten Eindruck. Er stand so ruhig da, wie er nur konnte, und Navarro vermutete, dass er alle Mühe hatte, die Stimmen auszublenden, die zweifellos die ganze Zeit über auf ihn eindrangen, während sie weiter vorrückten.

»Colonel Howe?«

»Bin noch hier, Sam.« Die Stimme kam nur leise über das Kom. »Es will zwar, dass ich ganz allein die Tür einrenne, aber … es geht mir gut.«

»Wir machen das genau nach Plan, Sir«, entgegnete Navarro. »Sie erledigen Ihren Teil, wir kümmern uns um unseren.«

»Hört sich gut an.«

»Becker und Czernowski sind in Position.« Navarro hielt einen Handschuh an sein rechtes Ohr, als wolle er damit andeuten, dass er mit ihnen in Kom-Kontakt stand. »Wir sind alle in Position. Auf mein Zeichen, Ladies and Gentlemen.«

Es folgte ein Moment unnatürlicher Stille. Howe straffte die Schultern, als sammele er Kraft.

»Jetzt«, sagte Navarro und eröffnete das Feuer auf die Wand vor ihnen. Die anderen folgten seinem Beispiel und richteten den Beschuss auf die gleiche Stelle, bis sich die Wand zu spalten begann. Navarro und seine beiden besten Schützen sprangen als Erste durch die Öffnung, rollten sich nach vorn ab und feuerten gleichzeitig um sich, dann folgten ihnen die anderen. Im gleichen Augenblick brach auch Beckers Trupp in einem Winkel von neunzig Grad zu Navarros Leuten durch und feuerte in den kreisrunden Raum.

Unmittelbar nachdem Navarros Vorhut in den Kontrollraum des Schwarmschiffs vorgedrungen war, folgte ihnen Alan Howe mit gezogener Pistole. Die war jedoch nicht seine vorrangige Waffe; vielmehr kämpfte er mit seinem Verstand, um die mentalen Attacken der Vuhl abzuwehren. Von dem Moment an, da sie an Bord des Schiffs gelangt waren, hatte er ihre beharrlichen Stimmen in seinem Kopf vernommen. Besonders eine von ihnen war so hartnäckig, dass sie schließlich alle anderen verdrängt hatte und in schmachtendem Tonfall auf ihn einredete. Unmittelbar bevor sie in den Kontrollraum eindrangen, war sie plötzlich verstummt.

Die Brücke war in aktinisches blaues Licht getaucht. Für das menschliche Auge wirkten die Kurven und befremdlichen flachen Winkel äußerst merkwürdig. Wände und Decke wurden abwechselnd von farbigen Lichtwirbeln beleuchtet, die sich mal bewegten, mal kurz anhielten und sich dann weiterbewegten. Es gab weder Monitore noch Tische oder gar Stühle, stattdessen kreisrunde Projektionen und unregelmäßig geformte feste Objekte, die mitten in der Luft schwebten. Der Boden war eine klebrige Masse, die träge gegen die Stiefelsohlen schwappte und über die man besser nicht nachdachte.

Mittendrin stand eine Vuhl-Drohne, in einen eng anliegenden, transparenten Druckanzug gehüllt. Alan hatte noch nicht allzu viele lebende Exemplare gesehen, und erst recht keines aus so geringem Abstand. Nur ein Vuhl war je lebend gefasst worden, im ersten Jahr des Krieges. Er war in der Gefangenschaft an einer Art Schlaganfall gestorben.

Der längliche mattschwarze Insektenleib wurde von vier kräftigen Beinen getragen, die wie beim Menschen jedes ein Kniegelenk aufwiesen. Die vordere Hälfte des Rumpfs war vertikal aufgerichtet, zwei Arme wuchsen daraus hervor, die in Hände mit mehreren Fingern ausliefen. In diesen Händen hielt der Vuhl eine transparente Kugel – eine Art Kontrollgerät, wie Alan vermutete. Der Kopf war wie ein abgerundeter Kegel geformt, zwei Augenstiele ragten daraus hervor, die innerhalb der den Schädel umgebenden Blase des Druckanzugs ständig in Bewegung waren. Das Gesicht war vor allem von einem großen Maul mit Reißzähnen sowie gefährlich aussehenden Beißzangen geprägt.

Alan, hörte er in seinem Kopf. Willkommen.

Die Stimme hallte aus allen Winkeln seines Verstands wider. Es war, als würde alles in diesem Raum gleichzeitig zu ihm sprechen, als würden die Worte seine Stiefelsohlen und die klebrige Masse auf dem Boden darunter durchdringen, als würde die Stimme durch das Energiefeld seines Schutzanzugs zucken.

Aus einer Entfernung von nur wenigen Metern war die Macht der Drohne fast unglaublich intensiv; sie hatte die gut fünfzehn Marines im Raum längst in ihren Bann geschlagen. Navarros und Beckers Trupps waren stehen geblieben, die Waffen hielten sie im Anschlag, doch sie waren mitten in ihrer Bewegung erstarrt.

Bis auf Alan Howe regte sich niemand mehr.

Das ist nicht gut, dachte er.

Kommen Sie näher, sagte die Drohne.

Nein, danke, erwiderte er. Ich bleibe, wo ich bin. Es kam ihm vor, als würde er gegen einen Sturm anbrüllen.

Einen Moment lang nahm Alan den Fetzen eines visuellen Eindrucks wahr: ein transparenter Würfel, gefüllt mit vielfarbigem Nebel, in dem weit oben eine silberne Sphäre trieb. Aus dem Inneren drang ein raues, kratzendes Geräusch, es klang wie … wie Gelächter?

Der Ór will Sie genauer untersuchen, sagte die Drohne. Er ist bereit zu …

Bereit zu was? Eigentlich wollte Alan auf diese Frage gar keine Antwort hören. Was der Ór sein sollte, war ihm zwar nicht klar, aber so bald musste er das auch nicht erfahren.

Er hoffte, General Agropoulous an Bord der Kenyatta II beobachtete aufmerksam, was sich hier abspielte, und schickte Verstärkung auf den Weg.

Der tosende Wind in seinem Geist flaute plötzlich ab. Die gedankliche Form von Belustigung wich einer anderen, die Zurückhaltung, Vorsicht, ja, sogar Angst vermittelte.

Das sonderbare Bild des Würfels verschwand.

Nein, sagte die Drohne in Alans Kopf. Nein …

Er war in der Lage, zur Seite zu schauen. Sam Navarros erstarrte Gestalt zuckte ein wenig, als würde sich der Griff der Drohne allmählich lockern.

Ein Licht blitzte auf, ein grelles Licht, das einen Moment lang blendete und aus allen Farben des Regenbogens bestand. Und dann brach die Hölle los: Waffen wurden abgefeuert, die zuvor unter dem Einfluss der Drohne auf die Marines blockiert gewesen waren, und trafen die Kreatur aus allen Richtungen mindestens zwei Dutzend Mal.

In Howes Verstand wurden die Schreie der Drohne durch die Projektionstechnik um ein Vielfaches verstärkt. Doch ihre letzten Worte brannten sich in sein Bewusstsein ein: Es ist besser zu sterben, als den Zerstörer zu wecken.

Dann verlor er zum Glück das Bewusstsein.

»General.«

Jim Agropoulous drehte sich um und sah Gyes’ru HeKa’ans gezogenes chya, das dieser nur wenige Zentimeter über der Brust des Patienten im Krankenbett hielt. Der Patient hatte die Augen geöffnet, doch von einem gelegentlichen Blinzeln abgesehen zeigte er keinerlei Regung. Es war offensichtlich, dass er wusste, welche Gefahr von der Klinge des Zor für ihn ausging.

»Name«, forderte Jim und stellte sich ans Fußende des Betts.

»Alan Cleon Howe«, antwortete der Mann im Bett und sah von dem ihm drohenden Zor zum General, der ihn soeben angesprochen hatte.

»Dienstgrad.«

»Hören Sie, Jim, Sie wissen …«

»Dienstgrad«, wiederholte der General.

»Fühlenden-Spezialist Nr. 9. Colonel, Imperiale Armee.«

»Dienstnummer und Posten.«

»392AH2397-04 143-209. Sonderattaché der Gruppe 127 der Imperialen Marines.«

»Zitieren Sie Abschnitt 124 des Militärgesetzbuchs. Beginnen Sie mit Absatz zwei.«

»Wie bitte?«

»Sie haben mich verstanden. Also lassen Sie hören.«

»Ich habe keine Ahnung, was in Abschnitt 124 steht, Jim, und das wissen Sie. Könnten Sie dann se Gyes’ru bitten, sein chya zurück in die Scheide zu stecken, bevor er irgendjemanden verletzt – insbesondere mich?«

»Also gut.« Jim Agropoulous seufzte und nickte dem Zor zu. »Stecken Sie die Klinge weg, se Gyes’ru. Er ist es wirklich.«

Der Zor-Krieger kam der Aufforderung nach, schob das chya in die Scheide und nahm eine entspanntere Haltung ein, während er einen Schritt nach hinten ging. »Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung, se Alan. Sie verstehen die Notwendigkeit.«

»Ja, natürlich.«

Jim setzte sich auf die Bettkante. »Ich schwöre, wenn Sie angefangen hätten, aus dem Gesetzbuch zu zitieren, dann hätte ich Sie persönlich erschossen. Gyes’ru sagte zwar, er nehme Sie nicht als einen Vuhl wahr, aber man kann nie vorsichtig genug sein.«

»Na, dann kann ich wohl von Glück reden, dass ich nicht das nervöse Zucken habe. Und einen Hüter würden Sie nicht einfach nehmen, weil …«

»Sie kennen den Grund.« Agropoulous runzelte die Stirn. »Zumindest sollten Sie ihn kennen.«

»Weil Sie diesen schleimigen Bastarden nicht über den Weg trauen.«

»Nicht mal denen, die uns sympathisch sind. Und wie fühlen Sie sich?«

»Ich habe unvorstellbare Kopfschmerzen, würde aber sagen, ich bin insgesamt in einer weit besseren Verfassung als die meisten anderen Opfer. Wie lange war ich …?«

»Sechzehn Stunden.«

»Wie ist unser Status?«

»Das Gefecht ist vorüber. Nachdem Sie die Drohne auf der Brücke erledigt hatten, war nicht mehr viel Kampfgeist in ihnen verblieben.«

»Nachdem ich …« Alan Howe sah auf seine Hände. »Ich bin mir nicht so sicher, ob ich sie ›erledigt‹ habe. Ich … na ja, die Drohne … sie gab auf.«

»Erklären Sie mir das.«

»Sie müssen längst einen Bericht erhalten haben. Die Vuhl-Drohne wurde vom hochenergetischen Feuer aus zahlreichen automatischen Gewehren getötet, während ich sie bekämpfte. Aber … ich war im Begriff, den Kampf zu verlieren. Verdammt, sie hätte mich fast erledigt.«

»Was? Und wieso war sie dann genügend abgelenkt, dass die Männer sie töten konnten?«

»Das werden Sie mir bestimmt nicht glauben.«

»Nach all den Jahren glaube ich mittlerweile so ziemlich alles. Sagen Sie mir, was passiert ist.«

»Sie gab auf. Sie sagte etwas zu mir, Jim, unmittelbar bevor sie … bevor sie zuließ, sich töten zu lassen.«

»Raus mit der Sprache.«

»›Es ist besser zu sterben‹, sagte sie zu mir. ›Es ist besser zu sterben, als den Zerstörer zu wecken.‹«<

»Was soll denn das bedeuten?«

»Sie meinen den Zerstörer? Nun, Sie wissen, die fürchten sich vor dem …«

»Alan, ich kenne die Legende vom Zerstörer. Ich meine, was dieser Spruch bedeuten soll. ›Es ist besser zu sterben, als den Zerstörer zu wecken.‹«<

»Das weiß ich auch nicht. Ich weiß nur, dass die Drohne Angst hatte. Irgendetwas war für sie fürchterlicher als der Gedanke, getötet zu werden – etwas, das die Vuhl als Ganzes betreffen könnte. Uns ist bekannt, dass sie sich nicht als Individuen betrachten, daher nehme ich an, dass eine einzelne Drohne lieber ihr Leben opfert, anstatt …«

»… anstatt den Zerstörer zu wecken? Hören Sie, Alan, wir kennen alle die Legende, aber wer weiß schon, was sie wirklich zu bedeuten hat? Wovor hatte die Drohne Angst? Was wollte sie uns damit sagen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wir müssen es herausfinden, Alan. Wir müssen es wissen.«

»Ich weiß es aber nicht.«

»Vielleicht sollten wir besser ganz am Anfang beginnen. Alle Details.«

»Hören Sie, ich bin eben erst aufgewacht …«

»Ich lasse Ihnen Kaffee bringen. Ich brauche Ihren Bericht, und Sie müssen jetzt anfangen ihn zu schreiben.« Er zog einen Handcomputer aus der Tasche und legte ihn auf die Bettkante. »Fangen Sie mit dem Moment an, als Sie an Bord gingen.«

Alan sah von Jim zu Gyes’ru, wie er ein Fühlender. Die Flügel des Zor änderten nicht ihre Position, dennoch schien es so, als würde er mit den Schultern zucken. Mit einem schweren Seufzer erwiderte Alan schließlich: »Also gut. Wir waren hergekommen, um ein Schwarmschiff zu kapern …«

Tamarind lag am Rand dessen, was zu Beginn des Kriegs zum Gebiet des Imperiums gehört hatte. Im System hatten sich zuvor drei Schlachten ereignet: die erste, als die Vuhl zu Beginn des Kriegs das System einnahmen; die zweite ein paar Jahre später, als die Flotte von Admiral Erich Anderson eine dort gelegene Basis ausschaltete, dann aber zum Rückzug gezwungen wurde; die dritte fand vor zwei Jahren statt – eine blutige, verlustreiche Auseinandersetzung, nach der die Vuhl noch immer die Kontrolle über das System hatten.

Im Gegensatz zum letzten Anlauf gab es diesmal ein klares Ziel. Der Geheimdienst hatte berichtet, die Vuhl würden bei Tamarind in einem Dock auf einem Asteroiden ein Schwarmschiff bauen. Der Erste Lord der Admiralität, Seine Exzellenz, der Duke von Burlington, befahl sofort die Zerstörung dieses Schiffs, noch bevor es fertiggestellt werden konnte. Wäre dieser Plan so umgesetzt worden, hätte es keinen Grund gegeben, Imperiale Marines ins Spiel zu bringen.

Doch dann kam es zu einer Änderung. Nach fünfundzwanzig Jahren Krieg war es der Imperialen Navy nicht ein einziges Mal gelungen, ein Schwarmschiff von innen zu sehen. Die gigantischen Konstruktionen, von denen manche über drei Kilometer lang waren, stellten das Größte dar, was die Flotte der Vuhl zu bieten hatte. Zu Beginn des Kriegs waren sie nicht nur wegen ihrer massiven Feuerkraft gefürchtet, sondern auch wegen ihrer Fähigkeit, die Domination der Vuhl-Fühlenden zu unterstützen. Sie waren mit einer Technik ausgestattet, die es diesen Fühlenden gestattete, ihre Macht über hunderte Millionen von Kilometern zu projizieren – eine Technik, die Commodore Jacqueline Laperriere zunächst in die Hände gefallen war, als bei Cicero der Krieg begann, die aber von den Vuhl zurückerobert und vernichtet wurde, als die ein paar Monate später Adrianople einnahmen und wieder verloren. Die ›Geister‹ hatten keine Ahnung, wie es funktionierte, doch wenn man es den Vuhl abnehmen und im Sinne des Imperiums nutzen konnte, dann würde das für diesen anscheinend endlosen Krieg von grundlegender Bedeutung sein. Der Trick bestand darin, das Schwarmschiff unbeschädigt und unmittelbar vor seiner Fertigstellung zu kapern.

Und damit wurde es zu einem Job für die Imperialen Marines.

»Ich kenne den Einsatzbefehl, verdammt noch mal«, fauchte Agropoulous. »Ich habe ihn ja zum Teil selbst ausgestellt.«

Howe fuhr sich durchs Haar. »Soll ich nun am Anfang beginnen oder nicht?«

»Ich sehe keinen Grund dafür, dass wir dafür bis …«

»ha General«, mischte sich Gyes’ru ein. »Sir, wenn ich einen Vorschlag machen dürfte. Es ist ratsam, Colonel Howe zu gestatten, dass er den Pfad fliegt. Es ist möglich, dass irgendetwas übersehen wurde.«

»Meinetwegen.« Agropoulous zog einen Stuhl ans Bett heran, drehte ihn um und setzte sich so darauf, dass er die Arme auf die Rückenlehne legen konnte. »Ich habe verstanden, se Gyes’ru.« Der Zor nickte und veränderte ein wenig seine Flügelhaltung. »Also gut, Alan. Dann erzählen Sie mal weiter.«

Den Vuhl war die strategische Bedeutung des Schwarmschiffs sehr wohl bewusst, weshalb sie es auch voller Eifer verteidigten. Die Admiralität ihrerseits gab für den Plan unverzüglich grünes Licht und stellte zusätzliche Mittel zur Verfügung – in einem Krieg, der schon seit einer ganzen Generation geführt wurde, gab es nicht vieles, das auf eine grundlegende Verschiebung der Machtverhältnisse Hoffnungen wecken konnte. Admiral Erich Anderson war der Befehl erteilt worden, eine Eingreiftruppe aus neunzehn Schiffen zusammenzustellen, darunter sein eigenes Flaggschiff, die Emperor Ian, um das System einzunehmen und jegliche Gegenwehr vonseiten der Vuhl zu neutralisieren. Dennoch dauerte es fast sechzehn Stunden, ehe die Landefahrzeuge Richtung Asteroidenbasis starten konnten, auf der das Schwarmschiff seiner Fertigstellung entgegenstrebte.

»Ich möchte wetten, er saß während der ganzen Schlacht am Steuer«, unterbrach Howe sich selbst. »So wie sein Ururgroßvater.«

»Würde ich auch so sehen. Aber ich war zu der Zeit auf der Kenyatta II. Könnten wir jetzt auf …« Agropoulous hielt inne und sah zu Gyes’ru. »Also gut, erzählen Sie es so, wie Sie wollen.«

Die Kenyatta II, ein Flottentransporter der sechsten Generation, hatte sich dem Asteroiden genähert, um dort im Schutz einer Jägerstaffel ein Dutzend Landefahrzeuge der Marines abzusetzen. Diese Landefahrzeuge waren groß und unhandlich, dementsprechend schwer zu manövrieren, und einem Angriff hatten sie nur wenig entgegenzusetzen. Für sie gab es nur eine Aufgabe: das Ziel zu erreichen, durchzubrechen und den Marines zu ermöglichen, dass sie an Land gelangen konnten. Dieses Ziel war der so gut wie fertiggestellte Rumpf des Schwarmschiffs, wo jedes der Fahrzeuge für sich selbst einen Weg in das Innere finden musste, damit die Marines angreifen konnten. Der Auftrag für die Jäger war simpler; sie sollten die Fahrzeuge abschirmen und vor Attacken schützen.

Zwölf dieser Landefahrzeuge verließen das sekundäre Hangardeck der Kenyatta II, zehn von ihnen erreichten unbeschadet den Asteroiden. Die anderen beiden bekamen Treffer ab, eines von ihnen blieb jedoch manövrierfähig genug, um den Weg fortzusetzen, während das andere umkehren musste. Die taktische Station auf der Brücke der Ken kam zu dem Schluss, dass eine Reduzierung der Kampfkraft um acht Prozent nicht allzu sehr ins Gewicht fiel. Immerhin rechtfertigte dieser Verlust nicht den Abbruch der Mission. Wenig später erreichten die verbliebenen elf Fahrzeuge das Schwarmschiff und durchbrachen dessen Außenhülle. Wenige Minuten später stürmten über viertausend Marines das Schiff der Vuhl, während auf dem Holo im Kommandozentrum der Marines an Bord des Transporters ihre Positionen angezeigt wurden, die ihre Schutzanzüge übermittelten.

Feldmodulatoren an ihren Anzügen – vergleichbar mit denen, über die jedes Gefechtsfahrzeug verfügte – schützten die Marines wenigstens zum Teil vor den feindlichen Fühlenden. Sie boten aber keinen hundertprozentigen Schutz vor den Dominationsversuchen der Vuhl-Fühlenden. Aus diesem Grund wurden die Trupps von menschlichen und Zor-Fühlenden begleitet. Einer von ihnen war Alan Howe.

Seit neunzehn Jahren begleitete er Marines auf ihren Einsätzen, ob bei Absprüngen aus der Atmosphäre oder in Landefahrzeugen von dem Typ, der für diesen Angriff verwendet wurde. Er war kein Infanterist, aber er und die anderen Fühlenden spielten eine wichtige Rolle in einem Krieg gegen Aliens, die den Geist des Gegners kontrollieren konnten.

Das Ziel, dachte Alan Howe, als er sich auf die Kollision des Landefahrzeugs mit dem Schwarmschiff gefasst machte. Das große, fette Ziel.

Er hatte bis acht gezählt, dann die Schleuse durchquert und seine Waffe feuerbereit in der Hand gehalten. Die meisten anderen waren ihm zwei bis drei Sekunden voraus, doch es war eine deutliche Steigerung gegenüber seinem ersten Atmosphärenabsprung von der Masaryk nach Mashore Reach. Eine halbe Minute hatte es gedauert, ehe es ihm gelang, sich aus der Sprungkapsel zu befreien, und die nächsten eineinhalb Minuten verbrachte er damit, sich zu übergeben – und das alles bei feindlichem Beschuss. Zumindest stellte er inzwischen keine Gefahr mehr für die Truppe dar.

»Nach Nummern melden«, kam der Befehl über das Helm-Kom, als er in Position ging. Die Männer und Frauen nannten ihre ID-Nummer.

»24 okay«, gab er durch, als er an der Reihe war. Ein paar Meldungen später wusste er, dass seine Fühlenden-Kollegen sicher ins Schwarmschiff gelangt waren. Schon jetzt konnte er das beharrliche Summen der Aliens spüren, die ihn mental sondierten – nicht, dass ihn erst irgendetwas daran hätte erinnern müssen, wieso er hier war.

Schon klar, dafür bin ich hier, ging es ihm durch den Kopf.

»Das hört sich bislang alles völlig normal an. Wir haben das Vorrücken mitverfolgt und sahen, wie alle mit minimalen Verlusten das Innere des Schiffs erreichten.«

»Wir verloren ein halbes Dutzend Leute, nur um ins Innere vorzudringen – Sam Navarro verlor zwei aus seinem Team -, aber insgesamt lief es recht gut. Ich muss Ihnen ja nicht noch beschreiben, wie beängstigend es im Inneren war. Sie haben das Video gesehen, das wir Ihnen sendeten.« Howe starrte die leere Wand an, als erwarte er, dass sie auf einmal zum Leben erwachte. »Zunächst war es flach und eng. Unser Trupp drang mittschiffs ein, was bei einem unserer Raumschiffe der Geschützsektion an steuerbord entsprechen würde. Aber das Innere hat überhaupt nichts von einem Raumschiff. Es besteht aus hunderten kleinen Kammern, und es gab nicht eine einzige gerade Linie. Wohin wir auch schauten, überall nur Wellen und Kurven, und dazu diese Flächen aus schimmerndem Licht … als wäre die Videoausrüstung verkehrt eingestellt.«

Er sah wieder zu Agropoulous. »Ich konnte sie hören, Jim. In meinem Kopf flüsterten sie. Die Dekompression tötete gut ein halbes Dutzend von ihnen, als wir die Hülle durchbrachen, aber die anderen waren im Raum daneben, in den Korridoren, jenseits der Wände. Es war so, als würde ich tausend Kom-Kanäle gleichzeitig hören.«

»Machte es den Marines etwas aus?«

»Nein, ich glaube nicht. Die Vuhl konzentrierten sich nicht auf sie, nicht so wie ein Team aus Fühlenden. Kaum Drohnen, allenfalls ein paar. Das waren Techniker und Ingenieure, Arbeiter. Sie hatten kein Problem damit, ihren Hass zu tarnen, aber sie konnten uns nicht dominieren.«

»Was geschah dann?«

»Als wir an den Flanken abgesichert waren, rückten wir vor. Jeder, der es aufs Schiff geschafft hatte, begab sich zu seinem Ziel. Nachdem ein Fahrzeug zurückgekehrt war, gaben wir die Ziele im hintersten Teil des Schiffs auf, sodass eine Gruppe keinen Flankenschutz hatte. Aber es schien so, als sei dort alles unter Kontrolle. Doch wir kamen nur langsam voran, da wir mehrere Anläufe brauchten, um zu verstehen, wie ihre Türen funktionieren. Es gab keine erkennbaren Bedienelemente, um sie zu öffnen. Stattdessen glitten die Wände einfach auseinander, und unsere Leute stürmten hindurch. Nach einer Weile stießen wir auf einen Mechanismus, der die jeweilige Wand für uns öffnete, wenn wir das Feuer auf diese Stelle konzentrierten. Allerdings blieb diese Tür anschließend offen stehen, sodass wir zur Bewachung des Durchgangs einen Mann zurücklassen mussten …«

Nach fast drei Stunden durchschritten sie eine weitere Wand, die sie in einen riesigen leeren Raum führte, in dem weder Druck noch Schwerkraft herrschte. Dutzende Metallträger waren zu sehen, von denen einige zum Teil mit der gleichen grauen, gipsartigen Schicht überzogen waren wie die Wände. Die Dimensionen dieser Szene waren nur schwer zu bestimmen. Auf jeden Fall erstreckte sich der Raum in alle Richtungen hunderte Meter, und er wirkte wie ein riesiger Saal. Er stand im völligen Gegensatz zu den erdrückenden Kammern, durch die sie sich kämpfen mussten, seit sie an Bord gekommen waren. Wie es schien, behagte dieser Raum den Vuhl ebenfalls nicht, denn die meisten von ihnen krochen an den Wänden entlang und hielten sich von der weitläufigen Leere des Raums fern, der sich mitten in dem unvollendeten Schwarmschiff befand.

Am entlegenen Ende der freien Fläche entdeckte Alan weit oberhalb – oder unterhalb – seiner Position Gruppen von Arbeitern, die trotz der Kämpfe an Bord weiter mit der Fertigstellung des Raums beschäftigt waren. Er aktivierte die Vergrößerungsfunktion an seinem Schutzhelm, um sich das Treiben genauer anzusehen. Es handelte sich um sechs Vuhl, die sich langsam an einem der noch unverkleideten Träger entlangbewegten. Hinter ihnen blieb eine Spur aus grauer Gipsmasse zurück, doch zunächst konnte Alan nicht erkennen, wie sie das bewerkstelligten. Sie schienen weder Werkzeuge noch Baustoffe bei sich zu tragen. Da waren nur sechs Vuhl, die Seite an Seite über den Träger krochen.

Dann auf einmal begriff er.

»Ich habe es nicht geglaubt, als Sie es mir das erste Mal sagten, und ich glaube es immer noch nicht. Das Zeug, aus dem die Wände sind, das kommt aus ihrem …«

»Ich glaube, sie verfügen im eigentlichen Sinne nicht über etwas Derartiges«, unterbrach Howe ihn. »Aber es dient dem gleichen Zweck. Vermutlich gibt es einen speziellen Arbeitertyp, der für diese Aufgabe gezüchtet wird, damit er das Zeug produzieren kann. Weiß der Himmel, was sie essen müssen, damit es sich in diese Masse umwandelt.«

»Und es bedeckt die Innenwände genauso wie die Hülle. Ist es luftdicht?«

»Wenn es trocknet, dann wird es so hart wie Granit. Es ist … Hören Sie, ich möchte über diesen Aspekt im Moment eigentlich nicht länger reden, okay?«

»Meinetwegen.« Agropoulous konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. So eklig der Gedanke für ihn auch war, löste sich damit doch ein Rätsel, das den Geheimdienst und die Navy seit Beginn des Kriegs in Staunen versetzt hatte. Jetzt, dachte er, können wir ihnen ganz genau sagen, was das für ein Mist ist.

Die Vuhl konnten den weiten Raum des noch nicht fertiggestellten Teils des Schwarmschiffs nur schwer ertragen. Der Geheimdienst wusste, dass diese Kreaturen extrem agoraphobisch veranlagt waren. Sie entwarfen ihre Schiffe so, dass die aus einer Vielzahl kleiner Abteile bestanden. Stellenweise waren die sogar so eng, dass zwei Vuhl nicht aneinander vorbeigehen konnten, ohne sich zu berühren. Eine Generation zuvor berichtete Admiral César Hsien – einer der Ersten, die von den Vuhl dominiert wurden und es überlebten -, die Spezies empfinde schreckliche Angst in den weitläufigen Räumen auf einem Schiff der Menschen.

Die Imperialen Marines dagegen waren daran gewöhnt, in völlig leerem Raum und bei Schwerelosigkeit ihren Job zu erledigen. Ihr Auftrag lautete, nach eigenem Ermessen das Feuer zu eröffnen und jeden Feind zu eliminieren, dem sie begegneten.

Für Alan Howe und die anderen Fühlenden lautete der Befehl dagegen anders: Sie sollten die Marines vor einer Domination durch die Vuhl schützen. Im hinteren Teil des Schiffs hatten sie es vor allem mit Technikern und Kriegern zu tun gehabt, doch je weiter sie vorrückten, umso deutlicher wurde das hartnäckige Summen, als die Vuhl-Fühlenden sie mental sondierten. Sie befanden sich ein Stück oberhalb des weitläufigen Raums, und sie wappneten sich für den entscheidenden Schlag.

Von Bord der Kenyatta II aus schien es so, als verlaufe der Kampf ganz nach dem Plan der Menschen, aber Alan Howe wusste es besser.

»Vielleicht hätten wir den vorderen Teil des Schiffs einfach absprengen sollen, wie der Admiral es vorschlug.«

»Das hätten Sie von vornherein machen und auf den Angriff ganz verzichten können. In den hinteren Sektionen gab es nichts Neues. Wir sollten eigentlich die Technik erbeuten, wissen Sie noch?«

»Ja, ich weiß noch. Aber es war ein reines Zielschießen in diesem leeren Raum. Die waren in der Schwerelosigkeit völlig hilflos, und für die Marines war es ein Spaziergang.«

»Aber das war bedeutungslos. Die waren nicht der eigentliche Gegner, Jim. Die Fühlenden in der vorderen Sektion waren unsere Gegner, vor allem die Drohne, die alle anderen anführte. Sollten sie die Kontrolle über uns bekommen und genügend Marines töten, dann hätte sich ihr eigener Tod bereits gelohnt. Wir wollten sie so oder so töten. Wir wussten es, sie wussten es. Wichtig war, was sich dabei abspielte. Wir konnten sie hören. Es war eine Falle, so wie ein Spinnennetz.«

Die Geräusche der Fühlenden in Alan Howes Kopf wurden lauter und eindringlicher, während sich sein Trupp langsam durch die Korridore der Kommandosektion des Schiffs bewegte. Bislang waren sie schon nicht schnell vorangekommen, doch nun schien es, als müssten sie sich durch eine zähflüssige Masse kämpfen. Alan schwitzte in seinem Anzug, da er gegen die Aliens ankämpfen musste, die versuchten, ihn von seiner Aufgabe abzubringen und ihn etwas Verrücktes tun zu lassen.

Eine Stimme war dabei beharrlicher und eindringlicher als die anderen. Es handelte sich nicht bloß um eine Furcht einflößende Stimme, die nach einer Lücke in seiner Abwehr suchte, sondern sie klang verschlagen und tückisch, so als würde sie ihn sehr gut kennen. Sie schien Erinnerungen an seine früheren Begegnungen mit den Aliens zu wecken, vor allem an den allerersten Kontakt bei Josephson an Bord der Duc d’Enghien, was mehr als eine Ewigkeit her war. Dort war er ohnmächtig geworden, als das Bild eines früheren Gyaryu’har plötzlich verschwunden war, was ihn schutzlos dem Angriff durch Vuhl-Fühlende ausgesetzt hatte. Hundert-, ja fünfhundertmal hatte er sich seitdem dieser Situation gestellt. Es hätte diesmal nicht anders sein sollen, und doch war genau das der Fall. Fühlende kämpfen ständig gegen Panik an; sie nagt am Verstand, sie zerstört Schutzwälle und unterhöhlt das Selbstbewusstsein.

Hinter diesem Angriff steckte jemand mit besonderer Macht. Glücklicherweise war er diesem Maß an Kraft oder Geschick noch nicht oft begegnet. Es gestaltete sich schwierig, sie von den Marines ringsum fernzuhalten, und es war fast unmöglich, die anderen Fühlenden abzuschirmen. Sie alle spürten sie.

»Es rief mich auf die Hauptbrücke. Es wartete auf mich«, sagte er zu Jim Agropoulous. Das Krankenzimmer kam ihm sonderbar ruhig vor, als er sich die letzten Minuten an Bord des fast fertigen Schwarmschiffs ins Gedächtnis rief. Gyes’ru und der General beobachteten ihn aufmerksam und hörten genau auf das, was er zu sagen hatte.

»Sie haben dagegen angekämpft.«

»Aus der Ferne, ja. Schritt für Schritt. Ich konnte es nur langsam angehen, während Sam Navarro seinen Leuten Befehle erteilte. Fast wäre ich wie ein Verrückter zur Brücke gerannt. Ich war der Einzige, der überhaupt irgendwelchen Widerstand aufbringen konnte. Wir wurden regelrecht in die Mitte des Spinnennetzes gezogen. Hunderte von Marines in der vorderen Sektion des Schiffs, dazu ein Dutzend Fühlende.«

»Das muss an der Verstärkertechnik gelegen haben.«

»Natürlich muss es das gewesen sein. Sonst hätten sie keine Chance gehabt. Zu viele Lasergewehre, zu viele Menschen, um sie alle zu kontrollieren, und zudem nicht alle in Sichtweite. Ohne diese Technik hätten wir sie überwältigt.«

»Und dann erreichten Sie die Brücke …«, erwiderte Agropoulous.

»Richtig.« Alan Howe schauderte bei der Erinnerung daran. »Es wartete auf uns. Und es kannte meinen Namen.«

Die Brücke war in aktinisches blaues Licht getaucht. Für das menschliche Auge wirkten die Kurven und befremdlichen flachen Winkel äußerst merkwürdig. Wände und Decke wurden abwechselnd von farbigen Lichtwirbeln beleuchtet, die sich mal bewegten, mal kurz anhielten und sich dann weiterbewegten. Es gab weder Monitore noch Tische oder gar Stühle, stattdessen kreisrunde Projektionen und unregelmäßig geformte feste Objekte, die mitten in der Luft schwebten. Der Boden war eine klebrige Masse, die träge gegen die Stiefelsohlen schwappte und über die man besser nicht nachdachte.

In der Mitte des Raums stand ein Mann in einer Uniform, die fast wie ein imperiales Modell aussah, aber seit mindestens hundert Jahren so nicht mehr getragen wurde. Eine leuchtende, vielfarbige Aura umgab ihn, die ihm ein unirdisches Erscheinungsbild verlieh. Es musste sich um eine Art Schutzanzug handeln, der ihn vor den Effekten des Vakuums bewahrte. Dennoch hatte Alan Howe etwas Derartiges noch nicht gesehen. Es erinnerte sogar mehr an ein Energiefeld rund um ein Raumschiff.

»Hallo, Alan«, sagte der Mann. »Es freut mich, dass Sie es geschafft haben.«

»Sie kennen mich«, erwiderte Alan.

»Oh, ja. Ich habe sogar auf Sie gewartet. Auf Sie alle.« Er breitete die Arme aus, als eine weitere Gruppe Marines durch eine andere Schleuse auf die Brücke gestürmt kam. Sofort erstarrten die Männer und Frauen mitten in ihren Bewegungen.

Auch die Marines um Alan herum rührten sich nicht mehr. Das Ganze wirkte wie ein Videostandbild.

»Sie können uns nicht alle kontrollieren.«

»Das muss ich gar nicht. Dafür bin ich nicht hier.« Er lehnte sich gegen eine gekrümmte Wand und legte den Kopf ein wenig schräg, als würde er auf etwas horchen. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust. »Der Vuhl, dessen Körper ich mir geborgt habe, wird sehr überrascht sein, wenn er ihn zurückerhält.«

»›Geborgt‹«, wiederholte Alan, kam aber nicht weiter, da der Mann ihm das Wort abschnitt.

»Das Beste von allem …« – er musste lächeln, als er kurz innehielt – »… das absolut Beste von allem ist, mein Freund, dass Sie sich für lange Zeit an diese Unterhaltung nicht werden erinnern können. Sie werden wissen, wie Sie hergekommen sind, und Sie werden ebenso wissen, was geschieht, nachdem ich aufgebrochen bin. Aber unsere Unterhaltung …« Er lachte laut, was sich über Kom nach zerberstendem Glas anhörte. »Nichts. Nicht ein einziges Wort. Jedenfalls für eine Weile. Die Dinge werden sich bald ändern. Sie haben lange genug darauf gewartet, dass sich etwas ändert – eigentlich sogar seit dem Beginn des Kriegs. Die Vuhl haben längst die Kontrolle über ihren Krieg verloren, und sehr bald wird es den ›Fleischkreaturen‹ nicht anders ergehen. In wenigen Minuten wird diese Drohne einen selbstlosen Akt begehen, von dem sie glaubt, sie könnte damit etwas vereiteln. Aber es ist schlicht unvermeidbar.«

»Was ist unvermeidbar?«

»Der Zerstörer.« Der Mann lächelte höhnisch. »Der Zerstörer ist schon hier.«

Alan hielt inne, die Augen weit aufgerissen. Agropoulous hatte sich nicht gerührt, auf seinem Gesicht zeichnete sich ein überraschter Ausdruck ab. Der Zor wirkte teilnahmslos, doch seine Flügelhaltung hatte sich verändert.

»Daran konnte ich mich bis gerade eben nicht erinnern.«

»Auf jeden Fall stand das nicht in Ihrem Bericht.« Agropoulous tippte auf den Computer. »Aber jetzt ist es drin.«

»Sie glauben es?«

»Bleibt mir irgendeine andere Wahl?«

»Natürlich. Nichts davon ist in der Videoaufzeichnung zu sehen. Sie können mich in die Irrenanstalt schicken.«

»Erzählen Sie mir, was danach geschah«, sagte Agropoulous, ohne erkennen zu lassen, ob er es für eine gute Idee hielt, ihn in eine Irrenanstalt zu schicken.

»Der … Mann … verschwand. Es entstand ein helles Licht, oder besser gesagt ein Fülle verschiedenfarbiger Lichter, und dann verschwand er. An seiner Stelle blieb eine Vuhl-Drohne zurück. Sie sah sich in dem Sekundenbruchteil um, bevor die Marines wieder zum Leben erwachten, und sagte das, was ich gehört hatte: ›Es ist besser zu sterben, als den Zerstörer zu wecken.‹«<

»Und dann starb sie im Kreuzfeuer.«

»Richtig.«

»Dieser Mann. Könnten Sie ihn identifizieren, falls Sie ihm noch einmal begegnen?«

»Ich glaube ja. Er war klein und dünn – eigentlich sogar hager. Und er war gekleidet wie jemand aus einem alten 3-V. Aus der Zeit, als wir gegen die Zor Krieg führten, würde ich sagen, auch wenn ich das ohne Recherche nicht mit Sicherheit sagen kann.«

»Na gut.« Agropoulous nahm den Computer an sich und steckte ihn in seine Tasche. »Ruhen Sie sich etwas aus, Alan. Wir haben bereits neue Befehle, und das hier«, er tippte auf seine Tasche, »bestätigt das. Wir werden mit der Expertin schlechthin reden, was die Legende vom Zerstörer angeht. Admiral Anderson schickt uns nach Zor’a.«

»Jackie.«

»Ja, richtig, alter Kamerad. Ihre alte Freundin und meine einstige Vorgesetzte – die Gyaryu’har des Hohen Nests, Jackie Laperriere.«

2. Kapitel

… Der Krieg zwischen Menschheit und Zor hatte beide Seiten zwei Generationen lang beschäftigt. Geführt wurde er aus philosophischen Motiven, ausgetragen wurde er jedoch mit brutalen Mitteln und Methoden: mit Raumschiffen, Bomben und Minen, Marines, Biowaffen und Spionage. Ganz gleich, wie die Geschehnisse zu der Zeit oder auch danach analysiert wurden – um zu erklären, zu entschuldigen, zu stigmatisieren oder zu rechtfertigen -, es war eindeutig ein Krieg gewesen, der alles begleitete, was sich in jenen fast auf den Monat genau sechzig Jahren zwischen der Dunklen Morgenröte von Alya und dem Vertrag von E’rene’e abspielte.

Als die zweite Generation der Menschen und der Zor herangewachsen war, für die dieser Krieg ein ständiger Begleiter war, hatte der Konflikt beinahe etwas Beruhigendes, denn es gab einen klar definierten Feind, und die Auseinandersetzungen folgten einem festen Muster. Erst Admiral Marais änderte das in den letzten acht Monaten jener sechzig Jahre. Der Krieg besaß zudem einen weiteren beruhigenden Faktor: Er wurde weit entfernt ausgetragen, der grösste Teil der Kämpfe spielte sich in jener Region ab, aus der später die »Neuen Territorien« wurden, zwischen dem Rand des Imperiums und der Antares-Verwerfung.

Der Konflikt zwischen dem Sol-Imperium und den Vuhl gestaltete sich dagegen völlig anders. Er drängte sich ins Bewusstsein der Menschen, ohne dass ihm ein markantes Ereignis wie die Dunkle Morgenröte vorausgegangen wäre. Stattdessen wurde der Verlust der Flottenbasis bei Cicero nach Monaten überhaupt einmal in den Nachrichten erwähnt. Erst die Einnahme des Adrianople-Systems, die so plötzlich und schnell vonstatten ging, dass sie Menschen und Zor gleichermaßen erschreckte, zwang die Admiralität zum Handeln.

Noch schwerer wog dabei die Tatsache, dass sich die Angriffe der Aliens nicht länger auf Ziele konzentrierten, die in einem weit entfernten »Kriegsgebiet« lagen. Innerhalb von nur zwei Jahren nach den Angriffen auf Cicero und Adrianople hatten die Aliens auch bei Dominica, New Georgetown und Josephson zugeschlagen – alle nicht mehr als fünfzig Parsec vom Sol-System entfernt. Einen besonderen militärischen Nutzen stellte keines dieser Ziele dar, lediglich der Angriff auf Josephson war nachvollziehbar, denn in den ersten Kriegsjahren hatten sie dort fünf Schwarmschiffe verloren, und die Feuerstürme, die sie während der zweiten Schlacht in diesem System auf der Hauptwelt – einem erdähnlichen Planeten – entfesselten, waren womöglich ein Vergeltungsschlag gewesen.

Die anderen Systeme sowie die vielen Attacken in den nachfolgenden Jahren schienen keiner Taktik zu folgen, jedenfalls keiner, die für Menschen oder Zor erkennbar gewesen wäre. Ganze Geschwader von Vuhl-Schiffen, manchmal von Schwarmschiffen angeführt, tauchten aus dem Sprung auf und griffen ihr

Ziel an. Wenn das Glück mit den Angegriffenen war, dann verfügten die über genügend Feuerkraft, um sich erfolgreich zur Wehr zu setzen. Doch das Glück war nicht immer auf ihrer Seite. Die Attacken folgten keiner erkennbaren Logik oder Strategie, wurden aber immer mit äußerster Härte durchgeführt. Nach einer Weile schien es so, als würden die Vuhl das Tempo erhöhen, um irgendeinen Termin einzuhalten, weil etwas näherrückte – etwas Unausweichliches und Unaufhaltsames.

Autor unbekannt
Der Dunkle Kreuzzug und seine Geschichte
Frühes Fragment, erschienen ca. 2430

März 2422
esYen, Zor’a-System

Jackie schlug die Augen auf und sah das gyaryu neben sich. Sergei Torrijos trat aus der Dunkelheit hervor. Sie wusste, sie waren nicht allein. Vierundsechzig andere Bewohner waren irgendwo da draußen in der Finsternis für den Fall, dass sie sich mit ihnen beratschlagen musste.

»Hi«, sagte sie.

»se Jackie«, erwiderte Sergei und neigte den Kopf.

»Admiral Erich Anderson erstattet heute Nachmittag dem Hohen Nest Bericht«, erklärte sie. »Die Emperor Ian ist gestern ins System geflogen – mit einem Sprung direkt aus dem Kampfgebiet. Irgendetwas ist vorgefallen.«

»Aber das ist nicht der Grund für Ihre Sorge.«

»Richtig.«

Sergei lächelte. Zu seiner Zeit muss er ein richtiger Charmeur gewesen sein, dachte sie. »Ich glaube, ich kann den Grund erraten.«

»hi Sa’a hat die Kralle von esLi eingeladen, an der Besprechung teilzunehmen. Ich weiß nicht, warum. Sie gibt einerseits den Acht Winden die Schuld, andererseits besteht sie darauf, dass se Ch’en’ya und ihre … Kollegen … anwesend sein müssen. ›Wichtige Gespräche‹, sagt sie. ›Die Acht Winde.‹«<

»Daran sollten Sie mittlerweile gewöhnt sein.«

»Wie lange hat es bei Ihnen gedauert?«

»Sie meinen, bis ich mich daran gewöhnt hatte, wie undurchschaubar das Hohe Nest ist? Ich habe mich nie daran gewöhnt, se Jackie. In fünfundachtzig Standardjahren ist es mir nie gelungen.« Wieder lächelte er sie an. »Ich habe es lediglich akzeptiert.«

»Na, bitte … aber meine Sorge ist nicht, dass hi Sa’a diese Entscheidung getroffen hat: Ich weiß, dass ich ihre Instinkte nicht infrage stellen muss. Ich fürchte mich nur vor dem, was se Ch’en’ya sagen oder tun wird. Admiral Anderson ist nicht gerade dafür bekannt, dass er ein geduldiger Mensch ist.«

»Das gilt nach allem, was ich gesehen habe, auch für se Ch’en’ya. Aber sie ist eine mächtige Fühlende, se Jackie. Sicherlich glaubt hi Sa’a das.«

»Ich glaube es auch, aber … ich bin mir nicht so sicher. Ich vertraue auch auf meine Instinkte, si Sergei, und ich habe ein ungutes Gefühl.«

»Was die Besprechung angeht?«

»Nein, es geht dabei um mehr. In letzter Zeit redet se Ch’en’ya häufig über den Zerstörer. Als sie erstmals nach Zor’a kam, da konnte ich für einen Moment etwas sehen, was ich für den Zerstörer hielt. Und sie stand gleich neben ihm. In dieser Szene war sie etwa so alt, wie sie heute ist. Ich habe so ein Gefühl, dass der Zerstörer in Kürze seinen Auftritt haben wird – und dass se Ch’en’ya etwas darüber weiß.«

»Glauben Sie, sie ist ihm bereits begegnet?«

»Nein, das glaube ich nicht.«

»Wieso?«

»Ganz einfach«, erklärte Jackie. »Sie ist immer noch hier. Sie ist nicht dort … wo immer das auch sein wird … und wo sie neben einem ganzen Berg toter Vuhl liegt.«

»Ich nehme an, Sie haben ihr nie von dieser Vision – diesem sSurch’a – erzählt, oder, se Jackie?«

»Es schien mir kein Nutzen damit verbunden zu sein. Nein, ich habe ihr nie gesagt, sie könnte vielleicht eines Tages die linke Schwinge des Zerstörers sein. Ich sprach mit hi Sa’a und se Byar darüber, aber nicht mit ihr.«

»Welche Meinung hat Admiral Anderson von se Ch’en’ya?«

Jackie überlegte einen Moment lang. »Ich glaube, er hat sich darüber nicht viele Gedanken gemacht. Aber ich vermute, es wird ihm nicht gefallen, dass sie anwesend ist. Vermutlich betrachtet er die Kralle von esLi als eine Art radikale Sekte innerhalb des Volks, falls er überhaupt darüber nachdenkt.«

»Aber nicht als die linke Schwinge des Zerstörers. Und als dessen Freundin.«

»Ich bezweifle, dass er diesen Zusammenhang hergestellt hat. Wollen Sie sagen, ich soll ihn auf diese Idee bringen? Admiral Anderson muss andere Dinge im Sinn haben als den Zerstörer. Er hat einen Krieg zu führen.«

»Ich wüsste nicht, welchen Unterschied es zwischen beidem gibt, se Jackie.«

»se Alan«, sagte eine vertraute Stimme.

Alan Howe wandte sich von einem Nachrichtenvideo ab und sah eine Zor, die das Stationsdeck in seine Richtung überquerte. Vermutlich aus Höflichkeit ging sie zu Fuß anstatt zu fliegen. Das machte es ihm leichter, ihre Flügelhaltung zu lesen, während sie sich ihm näherte. Es war eine Haltung, die Freude ausdrückte.

Freude? Ch’en’ya kennt diese Flügelhaltung doch so gut wie gar nicht, überlegte er, als sie nahe genug kam, um seine Unterarme zu umfassen. Er zeigte eine neutrale Miene, während er die Geste erwiderte.

»Im Namen von esLi grüße ich dich, se Alan«, sagte Ch’en’ya HeYen zu ihm, ließ seine Unterarme los und brachte ihre Flügel in die Haltung der Kameradschaft. »Es ist zu lange her, seit du das letzte Mal die Heimatwelt des Volks besucht hast.«

Alan und Ch’en’ya waren ein Vierteljahrhundert zuvor gemeinsam im Sanktuarium ausgebildet worden, und zeitweise hatten sie eng zusammengearbeitet, doch in den letzten Jahren waren sie auseinandergedriftet, da sie sich sehr für die Kralle von esLi engagierte – eine Gruppe junger und ähnlich zorniger Zor-Fühlender wie sie selbst.

Es war wohl alles eine Frage der Philosophie, vermutete er.

»Admiral Anderson hält mich sehr auf Trab, se Ch’en’ya«, antwortete er. »Wir sind hier weit vom Kriegsgebiet entfernt.«

»Das ist wahr.« Sie zuckte mit den Schultern, eine Geste, die sie sich bei den Menschen abgeguckt hatte. »Jedenfalls der Krieg, der von Raumschiffen geführt wird. Aber mancher würde sagen, dass wir hier ebenfalls gegen die esGa’u Yal kämpfen.«

»Ich … ich denke schon. Trotzdem bin ich nur hier, um Informationen zu bekommen.«

»Wirst du das Sanktuarium besuchen?«

»Ähm … eigentlich nicht. Ich bin gekommen, um mit ha Jackie zu reden.«

»Ich verstehe.« Plötzlich nahmen ihre Flügel eine unterschwellig feindselige Haltung an. »Ich bin mir sicher, diese Unterhaltung wird für dich sehr hilfreich sein.«

»Eigentlich glaubst du das nicht.«

»Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung, se Alan«, sagte sie und bewegte erneut ihre Flügel. »Ich will nichts unterstellen. Der Gyaryu’har wird sehr erhellend sein, dessen bin ich mir sicher.«

»Sag mir, was du wirklich denkst.«

Ch’en’ya wich seinem Blick aus und betrachtete sekundenlang das Video. »Freund Alan, es hilft esLi nicht, wenn ich ha Jackie kritisiere. Sie dient so wie ich dem Hohen Nest. Aber mir scheint es so, dass sie … dass sie nicht in ganzem Umfang die Natur dieses Krieges erfasst.«

»Sie hat den Krieg früher als jeder von uns verstanden, se Ch’en’ya. Sie kämpfte gegen die Diener von esGa’u, und sie durchbrach die Eiswand.«

»Pah.«

Immer noch dein Lieblingswort, dachte Alan. »Wenn ich dich richtig verstehe, dann begreifst du Dinge auf eine Art, die sie nicht beherrscht.«

»se Alan, ich bin mir sicher, dass die Imperiale Navy Ehrbares leistet, dass dort wahre Krieger handeln. Aber letztlich kann nur einer die esHara’y und die esGa’uYal vernichten, denen sie dienen: der Zerstörer.«

»Ach ja? Und was weißt du sonst noch über den Zerstörer, se Ch’en’ya?«

Ihre Flügel nahmen eine ihm unbekannte Position ein. Sie schaute zu Boden und dann erst wieder in Alans Augen. »Nur, dass wir alle auf die Ankunft des Zerstörers warten.«

Die offizielle Residenz des Gyaryu’har war einst das Zuhause eines Fremden gewesen, doch mit der Zeit hatte sich Jackie dort ein eigenes Heim geschaffen: ein kleines Modell des Denkmals von First Landing Hill auf Dieron; Fotos von ihrem Vater, ihrer Cousine Kristen und deren Ehemann Dan; ein Schnappschuss, der sie und Barbara MacEwan lächelnd zeigte, aufgenommen bei Adrianople kurz nach der Rückeroberung im Jahr 2397; eines von Th’an’ya, der Mutter von Ch’en’ya und Partnerin von Ch’k’te, die sie nie zu Lebzeiten kennengelernt hatte und die sie doch so gut kannte, als sie sich vor fünfundzwanzig Jahren auf den Weg gemacht hatte, um das gyaryu zurückzuholen.

Jackie Laperriere empfing ihren alten Freund Alan Howe im Wohnzimmer. Ein alHyu führte ihn herein, dessen Flügelhaltung ein Gefühl von großem Respekt vermittelte. Hätte Alan Flügel gehabt, wäre seine Geste identisch gewesen. Jackie umfasste zuerst in Zor-Manier seine Unterarme und nahm dann seine Hand, um ihn zu einem Sessel zu führen.

»Sie sind weit weg von der Front, Alan. Etwas Bedeutsames muss Sie hergeführt haben.«

»Ich bin mit Admiral Anderson hier … aber ein bisschen Einfluss habe ich immer noch, ha Jackie. Ich dachte mir, ich bin als Besucher jederzeit willkommen.«

»Natürlich sind Sie das.« Sie lächelte ihn an. »Doch Erich lässt Ihnen nicht viel Spielraum. Irgendetwas ist geschehen, also raus mit der Sprache. Was führt Sie nach Zor’a?«

»Eine beunruhigende Erfahrung, etwas, wobei Sie mir vielleicht helfen können. Sie wissen sicher, dass wir bei Tamarind ein fast fertiggestelltes Schwarmschiff in unsere Gewalt bringen konnten.«

»Ja, davon habe ich gehört. Gute Arbeit.«

»Leider kann ich dieses Lob nicht für mich in Anspruch nehmen. Fast wären wir da nicht mehr lebend rausgekommen. Die Drohne, die das Kommando hatte, war mir überlegen – aber weit überlegen. Wir bekamen Hilfe.«

»Welche Art von Hilfe?«

Alan umfasste die Armlehnen seines Sessels und sah zur Seite. »Ich glaube, wir erhielten Besuch von einem esGa’uYe.«

»Tatsächlich?«

»In der letzten Phase begegneten wir einem Menschen. Jedenfalls sah er nach einem solchen aus. Ein hagerer Typ in einer Flottenuniform aus dem letzten Jahrhundert. Lächelte spöttisch, als er mit mir redete. In der Videoaufzeichnung taucht er nicht auf, aber ich bin ihm wirklich begegnet. Ich weiß es.«

»Stone.« Jackies Hand bewegte sich wie aus eigenem Antrieb zum Heft des gyaryu, das auf einem Schwertständer gleich neben ihr lag. »Stone. Was hat er gesagt?«

»Sie kennen ihn?«

»Ihr Instinkt sagt Ihnen genau das Richtige«, erwiderte Jackie und wiederholte: »Was hat er gesagt?«

»Er sagte, der Zerstörer sei angekommen … nein, Moment, es lautete anders.« Er fasste sich an den Nasenrücken und kniff die Augen zu. »Er sagte mir, die Dinge würden sich bald ändern … und der Zerstörer sei ›schon hier‹.«

»›Hier‹? Wo ›hier‹? Auf dem Schwarmschiff?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht war es metaphorisch gemeint, dass sich der Zerstörer also gar nicht mit uns in einem Raum oder an Bord des Schiffs befand.«

Jackie ließ das Heft los und legte die Hände gefaltet in den Schoß.

»Alan, wir kennen uns schon lange. Den ganzen Krieg über.«

Alan Howe lächelte. »Die meiste Zeit davon. Anfangs hatten Sie keine besonders gute Meinung von mir, wenn ich mich recht entsinne.«

»Das haben wir hinter uns gelassen«, erwiderte Jackie freundlich. »Ich zumindest. Als ich Ihnen damals zum ersten Mal begegnete, war ich praktisch die Einzige, die zwischen den Vuhl und dem Imperium stand, und das nur, weil ich das da hatte.« Sie zeigte auf das gyaryu.

»Ich kenne die Geschichte.«

»Tatsächlich? Die meisten Leute kennen die Geschichte eigentlich nicht so richtig.« Sie stand auf und ging zum Sideboard, wo sie das Holo von Th’an’ya hochnahm. »Ich wurde auserwählt, Alan. Ich wurde auf eine Mission entsandt, um das Schwert zu finden und es den esGa’uYal zu entreißen. Das Problem daran war nur, dass ich nicht von den Zor auserwählt wurde, sondern von den esGa’uYal. Sie schickten mich auf einen ganz bestimmten Weg, dessen Ziel es war, das Schwert zurückzuholen. Stone half mir, aber er versuchte auch, mich aufzuhalten. Bei Josephson, wo Sie und ich uns begegneten, wollte Stone mir das gyaryu abnehmen. Und als er damit scheiterte, gab er mir den Schlüssel, um Ch’en’ya zu retten. Das war das letzte Mal, dass ich ihn gesehen habe.«

»Das war vor fünfundzwanzig Jahren.«

»Stimmt.« Sie stellte das Holo zurück und wandte sich wieder Alan zu. »Er ist seitdem verschwunden. Mir kommt es fast so vor, als warte er auf irgendetwas.«

»Auf den Zerstörer.«

»Sicher. Auf den Zerstörer. Aber was zum Teufel bedeutet das? Ist er so etwas wie esHu’ur, eine mystische Kraft, die irgendwie Gestalt annimmt?«

»Das kann niemand sagen. Mir ist ja nicht mal klar, wie Sie überhaupt von diesem Zerstörer erfahren haben«, fügte Alan an.

»Durch Stone. Er zeigte ihn mir«, antwortete sie. »Ich habe den Zerstörer gesehen. Ich werde wissen, dass er es ist, wenn er sich mir zeigt.«

»Der gleiche Typ, der mir bei Tamarind erschienen ist. Das ist ja wirklich eine sehr vertrauenswürdige Quelle.«

»Ich glaube an das, was er mir gezeigt hat. Er hat mich nie belogen, und wenn er sagt, dass der Zerstörer hier ist – ganz gleich, wie er das meint und wen er damit meint -, dann glaube ich ihm. Ich weiß nicht, welche Bedeutung seiner Aussage beizumessen ist. Am Schlimmsten ist, dass ich keine Ahnung habe, was er in den fünfundzwanzig Jahren gemacht hat, seit wir gegen die Vuhl kämpfen.«

»Meinen Sie, er hat ihnen geholfen?«

»Stone kann durch einen Sprung spazieren. Er kann in Visionen auftauchen und die Realität beeinflussen. Wenn er oder diejenigen, für die er arbeitet, gewollt hätten, dass die Vuhl gewinnen, glauben Sie nicht, sie hätten uns inzwischen längst besiegt?«

»Dann sind sie auf unserer Seite. Sie waren bei Tamarind.«

»Das hat nichts zu bedeuten.«

»Es hat mein Überleben bedeutet, Jackie! Meines und das etlicher Marines«, hielt Alan dagegen und vergaß im Eifer des Gefechts, ihr Pränomen zu benutzen. Er atmete tief durch und fuhr fort: »Ich sehe mich nicht dazu in der Lage, ein Urteil über das Gesamtbild zu fällen, was die esGa’uYal zu erreichen versuchen. Aber ich kann darüber urteilen, was bei Tamarind geschehen ist: Sie haben sich zu unseren Gunsten eingemischt, weil sie wollten, dass wir gewinnen und überleben. Und das wollte ich auch!«

»Er beschloss, uns im Rahmen eines größeren Plans zu helfen«, sagte Jackie. »Wir werden für eine größere Sache an bestimmte Positionen manövriert – eine Sache, die den Zerstörer angeht und das, was er verkörpert.«

»Dann lasse ich mich lieber manövrieren, wenn das bedeutet, dass ich überleben kann.«

Der Raum war eindeutig so eingerichtet worden, dass sich Menschen und Zor gleichermaßen wohlfühlen konnten. Neben diversen Sitzstangen waren Stühle im Raum verteilt worden. Anstelle eines zentral platzierten Tischs – in Konferenzräumen des Imperiums immer noch regelmäßig anzutreffen – schwebte vor jedem Platz in Reichweite eine kleine Tischfläche.

Als Jim Agropoulous und sein Stab eintraten, sahen sie, wie Admiral Anderson in eine Unterhaltung mit Sa’a HeYen vertieft war, dem Hohen Lord des Volks. Vertreter der verschiedenen Zweige des Militärs, diplomatische Vertreter und ein paar Hüter bereiteten sich auf die Besprechung vor.

Alans und Jackies Blicke trafen sich, als sie näher kamen. Sie machte eine finstere Miene, die Hand ruhte locker auf dem Heft des gyaryu. Als sie zur Seite schaute, folgte er ihrem Blick und entdeckte, wohin sie sah: zu einer Gruppe jüngerer Zor nahe dem Podium im vorderen Teil des Raums. Er erkannte Ch’en’ya, auch wenn sie mit dem Rücken zu ihm stand. Er wusste, dass die Kralle von esLi zu der Besprechung eingeladen worden war. Als Jim Agropoulous es erwähnte, entgegnete Alan, sie sollten besser auf alles gefasst sein.

»Danke«, hatte Jim daraufhin gesagt. »Aber das ist Ihr Job.«

Agropoulous blieb ein paar Meter vom Admiral und dem Hohen Lord entfernt stehen, seine Offiziere hielten sich dicht hinter ihm. Die beiden Würdenträger beendeten ihr Gespräch und drehten sich zu der Gruppe um.

»General«, sagte Admiral Erich Anderson und erwiderte den Gruß. »Ich glaube, Sie hatten noch nicht das Vergnügen, hi Sa’a kennenzulernen, oder?«

»Nein, Sir«, erwiderte Agropoulous und salutierte vor dem Hohen Lord. Sie streckte ihre Krallenhände aus und umfasste seine Unterarme, eine Geste, die er sofort erwiderte. Der Hohe Lord war für ein zwangloses Auftreten bekannt, dennoch überraschte es den General. Trotz seines Rangs hätte man ihn hier im Hohen Nest als »niemanden von Bedeutung« einstufen können.

»Im Namen des Hohen Nests begrüße ich Sie, se General.« Ihre Flügel nahmen eine Haltung ein, die er als freundliche Geste wiedererkannte. »Wie ich gehört habe, hatten Ihre Streitkräfte eine … interessante Erfahrung.«

»se Alans Erfahrung war sogar höchst interessant, hi Sa’a«, erwiderte der General und ließ die Arme sinken. Er nickte Howe zu, der vortrat und den Kopf neigte. »Ich nehme an, Sie haben den Bericht gelesen.«

»Er hat weite Verbreitung erfahren.« Sa’a deutete mit einer Kopfbewegung auf Ch’en’ya. »Die Dinge ändern sich, se General. Unser Krieg ändert sich.«

»Wir werden immer auf die gleiche Art und Weise kämpfen, Hoher Lord.«

»Können Sie das mit solcher Gewissheit sagen?« Sa’a änderte abermals die Flügelhaltung, ehe sie sich abwandte.

»Die ›Operation Elysium‹ begann vor vier Monaten«, sagte Anderson und projizierte in der Mitte des Raums ein 3-V-Diagramm des imperialen Grenzverlaufs. »Nach dem Angriff auf Evangeline im Oktober 2421 entwickelte die Admiralität einen Plan, um mit der Hilfe zweier imperialer Flotten die Bedrohung aus der Welt zu schaffen. Zu Beginn von ›Elysium‹ griffen meine Leute die vordere Vuhl-Basis bei New Harare an, während Admiral MacEwans Streitmacht sich der Vuhl-Basis bei IGS 44 978 annahm. In beiden Fällen lautete der Befehl, dem Feind die Fähigkeit zu nehmen, in die Offensive zu gehen, und Angriffe auf den angrenzenden Sektor des imperialen Territoriums unmöglich zu machen.«

Symbole, die die Stärke jeder Flotte angaben, tauchten neben den dargestellten Zielen auf. Sie erschienen in zwei Spalten, zeigten die jeweilige Stärke vor und nach dem Angriff.

»Beide Systeme wurden massiv verteidigt. New Harare kostete meine Flotte vier große Schiffe und elf Versorgungsschiffe, allerdings waren die feindlichen Verluste weitaus schwerer und umfassten unter anderem zwei im Bau befindliche Schwarmschiffe. Admiral MacEwans Streitmacht kam etwas glimpflicher davon, allerdings benötigte diese Flotte zusätzliche fünf Standardtage, um Verteidigungsanlagen zu eliminieren und Minenfelder zu räumen. Meine Streitmacht flog weiter nach Rivières, drei Parsec von New Harare entfernt. Dieses System diente den feindlichen Schiffen als Zwischenstopp zum Auftanken. Indem wir das System der Kontrolle durch die Vuhl entzogen, wurden wir in die Lage versetzt, Welten zu erreichen, die tiefer im feindlichen Territorium liegen.«

»Darunter auch Tamarind«, unterbrach Ch’en’ya die Ausführungen des Admirals, der nur hatte Atem holen wollen. Er stutzte und blickte durch den Raum zu der Ecke, in der sich die Zor-Gruppe versammelt hatte.

»Zivilisten«, raunte Jim Alan zu und setzte eine missbilligende Miene auf.

»Ja«, bestätigte Anderson. »Darunter auch Tamarind und etliche andere Systeme. Unser Ziel war es, der Bedrohung für Evangeline und die Nachbarsysteme ein Ende zu setzen, und wir waren bereit, System für System zu erledigen. Jeder Stern in Sprungreichweite von Evangeline musste analysiert werden, um herauszufinden, ob er sich für eine feindliche Basis eignete. Admiral MacEwans und meine Streitmacht stießen auf insgesamt sechs kleine Basen. Jede von ihnen musste neutralisiert werden. Außerdem mussten wir auf einen Angriff der Vuhl bei Towson reagieren, den wir mit schweren Verlusten zurückschlagen konnten.«

Der Bericht des Admirals schien kein Ende zu nehmen, und Alan hörte längst nur noch mit einem halben Ohr zu. Immerhin kannte er den Text bereits, den der Admiral vortrug. Stattdessen ließ er sein Fühlenden-Bewusstsein durch den Raum schweifen. Allmählich wurden Andersons Stimme, die Hintergrundgeräusche im Raum, das Summen der Ventilatoren und das flüchtige Rascheln der Zor-Flügel leiser und leiser, bis völlige Ruhe herrschte. Dies war eine der ersten Techniken, die er vor einem Vierteljahrhundert von Byar HeShri gelernt hatte, dem Meister des Sanktuariums.

In dieser Stille hörte er sein Herz nicht schlagen, sondern fühlte es vielmehr. Hätte er die Augen geschlossen, wären andere darauf aufmerksam geworden, also beschränkte er sich darauf, seine Umgebung lediglich verschwommen wahrzunehmen. Außerdem verlangsamte er seine Atmung. Das Abbild einer jeden Person im Raum verblasste und wurde durch ein schwaches Leuchten ersetzt, so wie bei einem weit entfernten Stern. Jeder Anwesende wurde in einer anderen Farbe dargestellt. Jim Agropoulous beispielsweise zeigte ein leicht rötliches Blau, während Admiral Anderson als helleres Meeresblau zu sehen war.

Die Mitglieder der Kralle von esLi wiesen verschiedene Grüntöne auf – von einem tiefen Smaragdgrün für Ch’en’ya bis zu einem fahlen, fast schon durchsichtigen grünen Schein für die anderen. Doch da befand sich noch etwas anderes, ein schwacher Schein, der fast nicht wahrzunehmen war.

Es sei denn, man sucht gezielt danach, überlegte Alan.

Er sah genauer hin und konzentrierte seine Wahrnehmung auf die Mitglieder der Kralle von esLi. Da war etwas, das einem schwachen Band aus regenbogenfarbenem Licht glich und das sich um die acht leuchtenden Farben am anderen Ende des Raums bewegte.

Während er weiter hinsah, verfestigten sich auf einmal die Konturen des Lichtbands, das sich wie eine Schlange wand. Durch die Stille hindurch glaubte Alan, ein Zischen zu vernehmen …

Er streckte eine Hand aus und warf dabei einen Reader von seiner Tischplatte. Er hörte nicht, wie das Gerät auf dem Boden aufschlug, doch die leuchtende Sphäre und die regenbogenfarbene Schlange verschwanden schlagartig. Die Hintergrundgeräusche kehrten zurück, und dann nahm er Anderson wahr, der seinen Vortrag unterbrochen hatte und ihn verärgert ansah.

Alan hob Reader und Stylus vom Boden auf, während General Agropoulous und alle anderen Anwesenden ihm dabei zusahen.

»Colonel Howe, ich darf doch bitten«, sagte Anderson, der über diese Störung sichtlich verärgert war. Ganz offensichtlich vermutete er dahinter nicht mehr als pure Tollpatschigkeit eines unachtsamen Fühlenden.

Nur Ch’en’ya sah ihn unverhohlen genug an, um erkennen zu lassen, dass sie irgendetwas bemerkt hatte.

»Ich bitte um Verzeihung, Admiral«, erwiderte Alan und legte den Reader zurück auf den Tisch.

»Wenn ich nun fortfahren dürfte.« Genau das machte Anderson dann auch und widmete sich einer detaillierten Beschreibung der Schlacht von Wolfram Minor, dem letzten schweren Gefecht vor Tamarind.

»Und?«, flüsterte Agropoulous ihm zu, ohne sich umzudrehen.

»Da ist irgendwas«, antwortete Alan. »Etwas hält sich bei der Klaue von esLi auf.«

»›Etwas‹?«, wiederholte Agropoulous.

»Es lässt sich nur schwer beschreiben, darum werde ich es gar nicht erst versuchen. Aber wir haben hier Gesellschaft.«

»Hier? In diesem Raum?«

»Bei der Klaue von esLi«, wisperte Alan. »Und ich glaube, sie wissen es auch.«

Ch’en’ya sah ihn immer noch an. Ihre Flügel hatten eine Haltung eingenommen, die Verärgerung erkennen ließ. Dieser Anblick war ihm nur zu vertraut.

Die Haltung liegt dir im Blut, Ch’en’ya, dachte er.

»Ich will darüber einen Bericht erhalten.«

»Den haben Sie soeben bekommen«, gab Alan zurück.

»… womit wir bei Tamarind angelangt wären«, sagte Anderson soeben und warf Alan wieder einen Blick zu. »Sie alle haben die Videoaufzeichnung des Angriffs auf das noch nicht fertiggestellte Schwarmschiff im Tamarind-System gesehen, der letzten Monat stattfand. Eine Analyse der Technik wird derzeit im Shiell Institute im System New Chicago durchgeführt. Die Admiralität dankt in diesem Punkt dem Hohen Nest für die Unterstützung.«

Anderson nickte Sa’a zu, die den Kopf senkte und ihre Flügel in die Pose der Hochachtung brachte. »Das Thema des ›Zerstörers‹ ist für uns von vorrangigem Interesse, auch wenn die Daten, die wir bei dem aktuellen Feldzug gesammelt haben, zu einem anderen Ergebnis führten.«

Anderson machte eine Geste über seinem Pad, woraufhin sich eine Reihe von Linien rund um New Harare, Rivières, Wolfram Minor, Tamarind, Towson und jede der sechs bei diesem Feldzug neutralisierten Feindbasen nach außen erstreckte. Sie bewegten sich durch den leeren Raum, bis sie sich bei einem Stern trafen, der gut fünfzehn Parsec von Tamarind entfernt war, dem System, das für die Imperiale Navy den bislang tiefsten Vorstoß ins Vuhl-Territorium darstellte.

»Zusätzliche Untersuchungen der Sprungechos noch aus der Zeit vor der Schlacht von Evangeline bestätigen, was diese Darstellung zeigt. Dieses System« – eine Reihe von Datensätzen tauchte neben dem Stern auf – »ist eine wichtige Basis. Sie einzunehmen, würde dem Feind einen schweren Schlag versetzen. Dieses System …«

»… ist die Heimatwelt der esHara’y«, rief Ch’en’ya.

Die Anwesenden reagierten jeder auf seine Art. Die Menschen waren verärgert, die Zor hoben beunruhigt oder entrüstet die Flügel, und wenn Anderson Alan schon einen bösen Blick wegen dessen Störung zugeworfen hatte, hätte Ch’en’ya jetzt vor Schreck über diesen Ausdruck in seinen Augen tot umfallen müssen.

»se Ch’en’ya …«, setzte der Hohe Lord an.

»Ch’en’ya, verdammt noch m…«, begann Jackie, verstummte aber gleich wieder, als ihr bewusst wurde, dass sie Sa’a ins Wort gefallen war. Ihr Zorn umgab sie wie ein Hitzeschwall.

»hi Sa’a, wenn Sie gestatten«, sagte Anderson.

Sa’a hatte die Flügel erhoben, ließ sie aber gleich wieder sinken.

»se Ch’en’ya«, fuhr der Admiral fort. »Sie sind offensichtlich hergekommen, um meine Geduld auf die Probe zu stellen und mich für meine Verfehlungen zu bestrafen. Ich bin durchaus in der Lage, meine Geduld unter Beweis zu stellen, und ich werde auch eine Bestrafung über mich ergehen lassen, da Sie auf Geheiß des Hohen Nests hier sind. Aber dies hier ist eine militärische Besprechung. Wir versuchen, militärische Entscheidungen zu treffen, die auf militärischen Erwägungen basieren. Es liegt kein schlüssiger Hinweis dafür vor, dass es sich um die Heimatwelt der Vuhl handelt. Ich bezweifle es sogar stark und wage zu behaupten, dass die Vuhl lediglich von dort ihre jüngsten Angriffe gestartet haben. Ich kann Ihnen keine fundierte Erklärung dafür liefern, warum das der Fall sein könnte, doch davon auszugehen, es handele sich hierbei um die Heimatwelt der Vuhl, ist eine irrige Annahme, der ich mich nicht anschließen kann.«

Ch’en’ya wollte ihm offenbar erneut ins Wort fallen, doch Anderson kam ihr zuvor. »Ich bin davon überzeugt, Sie würden mir jetzt gern vom Zerstörer erzählen und von der Eiswand, von den esHara’y und den esGa’uYal, vom Sieg des Goldenen Kreises über die Schmach. Ja«, fuhr er fort. »Ich kenne diese Begriffe, ich kenne alle Hauptfiguren, und ich habe die Legenden gelesen. Aber verdammt noch mal, das hier ist ein Krieg, keine Poesie. Wir reden hier über Strategien, nicht über Legenden. Ich glaube nicht, dass Sie irgendetwas Relevantes zu unserer Besprechung beizutragen haben.«

An Sa’a gewandt senkte der Admiral den Kopf. »Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung, Hoher Lord. Es ist nicht meine Absicht, das Hohe Nest in irgendeiner Weise zu beleidigen.«

»Ihre Ehre ist unbefleckt, se Admiral«, antwortete Sa’a. Sie warf Ch’en’ya einen mahnenden Blick zu. Die hatte zwar ihre Flügel in die Pose der Hochachtung gebracht, doch in ihren Augen blitzte weiter Wut auf. »Sie haben viel Toleranz im Umgang mit diesen Nestlingen gezeigt, indem Sie sie zu dieser Besprechung zuließen, und ich muss mich im Gegenzug achttausendmal für deren Verhalten entschuldigen. Dennoch bin ich der Ansicht, dass sie jetzt etwas Wichtiges mitzuteilen haben. Bedauerlicherweise werden sie dabei auf die esHara’y und den ewigen Kampf zwischen den Dienern von esLi und dem Lord der Schmach zu sprechen kommen. Es ist die Art, wie wir denken. Es ist die Art, wie wir den Flug des Volks erfahren. Ob es Ihnen gefällt oder nicht, Sie müssen diesen Umstand akzeptieren. Wenn Sie ihnen nicht gestatten wollen, dass sie sich zu Wort melden, dann ist das Hohe Nest bereit, das zu akzeptieren. Aber es ist der Rat des Hohen Nests, dass es ein Fehler wäre, nicht diesen Flug zu wählen.«

Sa’a ließ sich wieder auf ihrer Stange nieder. Sie hatte gesagt, was sie sagen wollte, die Entscheidung lag nun bei Anderson.

»Also gut«, entgegnete er einen Moment später. Es war ihm anzusehen, dass er die Kralle von esLi am liebsten aus dem Raum geworfen hätte, doch der Hohe Lord war eingeschritten. »se Ch’en’ya, ich bin bereit, mir anzuhören, was die Kralle zu sagen hat.« Er bewegte die Hand über sein Pad und übertrug Ch’en’ya die Kontrolle, während er sich setzte.

Sie hob ihre Flügel zu einer Pose der Belustigung. Als sie die Arme ausstreckte und sich auf dem Tisch vor ihr abstützte, schien sie bewusst die feindseligen Flügelhaltungen von anderen aus dem Volk zu ignorieren.

»ha Admiral, hi Sa’a.« Sie nickte beiden Würdenträgern zu. »ha Gyaryu’har«, fügte sie nach einer Pause an, die lange genug war, um als Beleidigung gewertet zu werden. »Das Volk und ihre menschlichen Verbündeten kämpfen seit einer Generation gegen die esHara’y. Vom Nestling bis zum Erwachsenen hat meine Generation einen Krieg gegen unversöhnliche und gesichtslose Feinde erlebt. Sie führen das Schwert der Schmach ohne Erbarmen und mit dem Geschick ihrer esGa’uYal-Herren. Wir sehen uns der puren Finsternis von anGa’e’ren gegenüber, so wie einst der große Held Qu’u im Gebirge der Schmach.« Wieder blickte sie in Jackies Richtung. »Diese Tradition ist sogar den naZora’i bekannt.« Sie hielt kurz inne und schaute sich im Saal um. »Sie glauben, der Grund für die Angst, die anGa’e’ren auslöst, hängt damit zusammen, dass der Schleier der Schmach gelüftet wird. Doch das ist nur ein Teil der Ursache. Qu’u war ein Krieger des Volks, Träger eines chya, bevor er das gyaryu an sich nahm. Ein Krieger stellt sich den Feinden, die sich in der Reichweite seines Schwerts befinden. Feinde, denen er gegenübertreten kann und deren Motive und Ziele er kennt. Der Feind, mit dem wir nun konfrontiert sind, gibt uns darauf aber keinen Hinweis. Wo die esHara’y angreifen, warum sie es tun und was sie sich von diesem Krieg versprechen, ist auch nach so vielen Zyklen immer noch ein Rätsel. Es ist offensichtlich, dass Mut und Ehre nicht genügen, um diesen Feind zu schlagen. si Qu’u selbst – wäre er hier, um uns zu führen – könnte nicht genügend esHara’y töten, um diesem Krieg ein Ende zu setzen. Es besteht kein Zweifel, dass wir – Menschen und Volk gleichermaßen – eine größere Macht als den Mut brauchen, eine Kraft, die über die Ehre hinausgeht. Wir müssen uns enGa’e’Li öffnen, der Kraft des Wahnsinns.«

Das Wort aus der Hochsprache hallte im Raum wider. Die Anwesenden schwiegen und hörten aufmerksam zu. Sogar der Hohe Lord, der das Recht gehabt hätte, über diesen Flug empört zu sein, ließ keine Anzeichen von Verärgerung erkennen.

Ch’en’yas Flügelhaltung, die normalerweise so sehr von Wut geprägt war, vermittelte immense Freude. »Unsere Feinde fürchten die Kraft des Wahnsinns. Ihre Angst personifizieren sie, indem sie glauben, sie werde sie in der Gestalt des Zerstörers ereilen. Die Wahrheit ist, hi Sa’a, ha Admiral, dass sie auch allen Grund haben, sie zu fürchten. Wir von der Kralle von esLi glauben, dass der Zerstörer bereits gekommen ist.«

»Eine Ansicht, die auf dem Erlebnis eines Fühlenden an Bord eines Vuhl-Schiffs beruht«, unterbrach Anderson sie. »Das klingt für mich nicht sehr überzeugend.«

»Es ist mehr als nur das, ha Admiral. Alle Omen deuten auf die Ankunft des Zerstörers hin.« Sie drehte sich zu Sa’a um. »Der Hohe Lord selbst hat es geträumt, nicht wahr?«

Nun waren es Sa’as Flügel, die eine wütende Haltung einnahmen. Die Krallen ihrer Hand verkrampften sich, während sie starr auf ihrer Stange stand. Offensichtlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass diese Tatsache zur Sprache kam.

»Es stimmt«, antwortete sie schließlich.

»Hinzu kommt«, fuhr Ch’en’ya fort, als sei Sa’as Bestätigung etwas Beiläufiges, »das Muster der Angriffe durch die esHara’y, ergänzt durch Beobachtungen des Geheimdienstes und andere relevante Informationen, die Ihnen noch nicht vorgelegt wurden. Alles zusammen lässt uns zu dem Schluss kommen, dass es sich bei diesem System dort« – sie zeigte mit einer Kralle auf das Display, worauf das System auf allen Schirmen im Raum sowie im Holo selbst hervorgehoben wurde – »tatsächlich um die Heimatwelt der esHara’y handelt. Ein Schlag gegen diese Welt mit den vereinten Kräften von Volk und Menschheit würde sicherlich zur Vernichtung des Feindes und damit zum Ende des Krieges führen.«

»Und taktisch wäre das völlig verfehlt«, gab Anderson zurück. »In einem Gefecht ist leidenschaftlicher Kampf bewundernswert, aber damit gewinnt man keine Kriege. Diese … diese ›Kraft des Wahnsinns‹ ist in der Tat Wahnsinn. Ich habe gelesen, was die Kralle von esLi über enGa’e’Li schreibt, se Ch’en’ya, und es hat mich nicht überzeugt.«

»Pah«, konterte sie. »Sie wählen nicht den Flug eines Kriegers.«

Anderson sagte darauf nichts, auch seine Miene blieb gelassen. Doch selbst von der anderen Seite des Raums aus konnte Alan die Wut in seinen Augen erkennen, während er über eine Erwiderung nachzudenken schien.

»Ihr Beitrag zur Besprechung wurde zur Kenntnis genommen«, sagte schließlich Sa’a. »Das Hohe Nest dankt Ihnen, se Ch’en’ya.« Sie neigte den Kopf in Richtung des Haupteingangs zu diesem Raum.

Ch’en’ya sah den Hohen Lord an. Es war eindeutig eine Aufforderung zum Gehen. Vielleicht hatte sie noch mehr sagen wollen, vielleicht hatte sie auch mit Admiral Anderson die Klingen kreuzen wollen – sprichwörtlich oder buchstäblich.

Doch Ch’en’ya schien nicht zu wagen, sich dem Wunsch des Hohen Lords zu widersetzen. Fast sofort brachten alle Mitglieder der Kralle von esLi ihre Flügel in die Pose der Hochachtung, dann verließen sie ihre Sitzstangen und flogen ohne ein weiteres Wort aus dem Raum.

Anderson verließ den Raum, nachdem die Besprechung beendet war. Er schien vor Wut zu kochen, und Alan war nicht daran interessiert, den Mann anzusprechen, solange er sich in dieser Verfassung befand. Doch wider Erwarten fand er sich in dessen Schusslinie wieder, als der Admiral näher kam.

»Howe«, sagte er.

»Ja, Sir?«

»Diese Ch’en’ya«, sagte Anderson, der seine Wut im Zaum hielt. »Nennen Sie mir einen Grund, warum ich sie oder irgendwen sonst aus ihrer Truppe jemals wieder bei einer militärischen Besprechung erdulden sollte.«

»Ich weiß nicht so recht, was Sie von mir hören wollen, Sir.«

»Erzählen Sie erst mal was über diese Ch’en’ya. Wer zum Teufel ist sie eigentlich?«

»Sie ist … nun, das ist etwas kompliziert, Admiral. Sie ist … oder besser gesagt: Sie war das Mündel des Gyaryu’har. Ihre Mutter war si Th’an’ya, eine Fühlende des Hohen Nests, die auf einer Forschungsmission verschwand. Ihr Vater war si Ch’k’te, ein Krieger des Hohen Nests und Offizier in der Navy Seiner Majestät.«

»Stationiert auf Cicero.«

»Richtig, Sir. Er war auf Cicero stationiert, als der Krieg ausbrach. Er kam bei Crossover ums Leben, als ha Jackie nach dem gyaryu suchte. se Ch’en’ya wurde mit einer Gruppe weiterer Zor nach der ersten Schlacht von Josephson aufgefunden.«

»Aufgefunden?«

»Die Expedition, zu der auch si Th’an’ya gehörte, war mit ihrem Schiff in einem unerforschten System abgestürzt. ha Jackie stieß dort auf sie und brachte sie zurück nach Zor’a. Und bevor Sie mich fragen, Sir, ich habe keine Ahnung, wie sie auf diese Zor hat stoßen können.«

»Und welchen Grund hat Ch’en’ya, so zornig zu sein?«

»se Ch’en’ya ist wütend auf das ganze Universum, Admiral. Sie gibt ihrer Mutter die Schuld daran, dass die bei ihrer Geburt gestorben ist. Sie gibt dem Volk die Schuld daran, dass sie ihre Kindheit und Jugend auf einer abgelegenen Welt verbringen musste. Und sie ist wütend auf ihre eigene Spezies, weil die sich viel zu zurückhaltend in diesem Krieg verhält. Sie ist wütend auf uns, weil wir keine Krieger des Volks sind. Sie hasst die esGa’uYal und die Vuhl. Sie will diesen Krieg ohne Logik und Strategie führen, Sir. Sie will ihr chya in den Thorax eines jeden Vuhl treiben, und das am liebsten bei jedem Einzelnen persönlich.«

»Hat sie je einen von ihnen getötet?«, wollte Admiral Anderson wissen.

»Mehr als einen, Sir. Und mindestens einen …«

»… esGa’uYe.«

»Genau. Im Sanktuarium, als sie noch eine Heranwachsende war. Sie ist gefährlich, daran besteht kein Zweifel.«

»Ist sie eine Bedrohung?«

»Für wen, Sir?«

»Lassen Sie es mich anders formulieren: Stellt sie ein Sicherheitsrisiko dar?«

»Das weiß ich nicht, Admiral. In den letzten Jahren haben sie und die Kralle von esLi gesagt und getan, was sie für richtig hielten, aber ich glaube nicht, dass sie für den Feind arbeiten.«

Anderson gab einen Brummlaut von sich. »Sie kann noch so loyal sein und dennoch ein Sicherheitsrisiko darstellen. Wird das Hohe Nest etwas dagegen haben, wenn ich sie beobachten lasse?«

»Das kann ich mir nicht vorstellen, Sir. Meiner Ansicht nach ist se Ch’en’ya im Moment auch für hi Sa’a ein Problem. Die größte Gefahr dürfte von se Ch’en’ya selbst ausgehen.«

»Würde sie zur Gewaltanwendung neigen?«

Alan dachte erst einen Moment lang über diese Frage nach, ehe er erwiderte: »Sie … sie ist unberechenbar, Admiral. Ich kann Ihnen nicht sagen, was sie tun würde.«

Admiral Anderson drehte sich zu Jim Agropoulous um, der sich alle Mühe gegeben hatte, gar nicht erst in diese Unterhaltung einbezogen zu werden.

»Jim, Sie halten sie von allen militärischen Besprechungen fern, ebenso von allen Computern mit Zugang zu kritischen Daten sowie von allen entsprechenden Kom-Leitungen. Notfalls mit Gewalt. Haben Sie verstanden?«

»Vollständig, Admiral.«

3. Kapitel

Das Shiell Institute in Jardine auf der Primärwelt des Systems New Chicago wurde 2314 von Louise und Darius Shiell gegründet. Es wurde in Anspruch genommen, um Fühlenden-Phänomene zu erforschen und menschliche Fühlende auszubilden. Auch wenn man sich im Sol-Imperium über die Einrichtung lustig machte, wurde sie vom Hohen Nest der Zor gelobt. Im Jahr 2321 wurde das Personal um einen Sanktuariumsinstruktor aufgestockt. 2346 verließen die ersten diplomierten Fühlenden des Sol-Imperiums die Einrichtung. Die Durchführung von E3G-Tests wurde 2367 von der Imperialen Navy übernommen.

Imperiale Enzyklopädie
Ausgabe 2405

März 2422
esYen im Zor’a-System

Die Dritte Stellvertretende Direktorin Laura Ibarra berührte den Computer, woraufhin das Holobild herangezoomt wurde und Ch’en’ya HeYen mit einem untersetzten Mann zeigte. Das Symbol darunter gab an, dass es dazu auch einen Audiomitschnitt gab, doch da sie einen Zerhacker benutzt hatten, würde die Aufzeichnung so oder so unverständlich sein.

»Wer ist er?«

»Ein Geist.« Laura nahm die Keramiktasse, die neben ihrem Ellbogen stand, und trank gedankenverloren einen Schluck Tee.

»Ich darf davon ausgehen, dass Sie mir das erklären werden.« Jackie musste unwillkürlich lächeln. Sie kannte Laura Ibarra schon, seit die noch Geheimdienstoffizier an Bord der Duc d’Enghien gewesen war, eines Flottentransporters Seiner Majestät. Als sie sich das erste Mal begegneten, brachte sie den Gyaryu’har gleich gegen sich auf, doch das hing vor allem mit den damaligen Umständen zusammen.

Und natürlich hing es auch mit M’m’e’e Sha’kan zusammen, der sich letztlich als ein ganz anständiger Kerl entpuppt hatte. Als der Rashk vor vier Jahren zum Direktor des Imperialen Geheimdienstes ernannt worden war, hatte er Laura direkt nach Zor’a versetzt. Seitdem hatte Jackie mit ihr Frieden geschlossen, und inzwischen empfand sie deren Gesellschaft als angenehm – und oftmals sogar lehrreich. Jetzt saßen sie im sonnendurchfluteten Zimmer im Haus des Gyaryu’har in esYen zusammen, tranken Tee und betrachteten das Holo, das zwischen ihnen in der Luft schwebte.

»Sein Name ist Djiwara, Joseph Michael Djiwara. Er benutzt den zweiten Vornamen, oder besser gesagt: benutzte ihn, als er noch gelebt hatte.«

»Aus meiner Sicht lebt er aber immer noch«, meinte Jackie. »Oder bin ich da so sehr im Irrtum?«

»Ich wollte damit sagen, wir hielten ihn für tot. Djiwara ist, oder besser gesagt: war, ein kleiner Kaufmann, der vorwiegend außerhalb des Imperiums seinen Handel trieb. Seine Heimatbasis wurde vor fast zwanzig Jahren von den Vuhl vernichtet. Mal sehen …« Sie berührte ihren Computer. »Akteneintrag für dieses Subjekt anzeigen«, sagte sie und schob dabei eine dunkle Fläche auf Djiwaras Kopf im Holobild. Ein zweites Holo entstand, das nur den Kopf des Mannes sowie einen über mehrere Spalten gehenden Text zeigte.

»Seine Heimatbasis war ein Ort namens Station Port Saud«, las Laura vor. »Nahe an der Grenze zum Imperium, in Richtung Orion gelegen. Das war früher eine Auftankstation für Kaufleute.«

»Ein Piratenhafen?«

»Uninteressant für sie. Zu weit entfernt von den Handelsrouten. Das, was einem bewohnbaren Planeten im System Port Saud am nächsten kommt, ist eine Welt mit schweren tektonischen Störungen und giftiger Atmosphäre. Es war nur eine zweitrangige Orbitalstation, bis sie 2406 von den Vuhl vernichtet wurde.«

»Und jeder an Bord ums Leben kam«, fügte Jackie an, griff nach ihrer Teetasse und lehnte sich in ihrem Sessel nach hinten. »Einschließlich Djiwara.«

»So hat es der Langley-Computer aufgezeichnet, aber offensichtlich ist Djiwara entwischt.«

»Aber was will er von Ch’en’ya? Und wo hat er sich die letzten sechzehn Jahre versteckt? Und warum sollen die Vuhl eine so abgelegene Station wie Port Saud angreifen?«

»Sie wissen so gut wie jeder andere, wie die Vuhl denken. Was glauben Sie?«

»Wie sagte doch Meister Byar einmal zu mir: ›Die Schmach hat keinen Sinn.‹ Aber das Gegenteil ist der Fall. Wir sind uns zwar nicht immer sofort im Klaren über den Grund, wenn sie angreifen, aber meistens finden wir hinterher den Grund für ihre Attacken heraus.« Wieder musste Jackie lächeln. »Ein bisschen ist das so wie mit der Analyse des Aktienmarkts. Anschließend gibt es für jede Kursschwankung eine Erklärung. Aber dort muss etwas gewesen sein, was sie haben wollten. Oder jemand, dessen Tod sie im Sinn hatten.« Irgendetwas verbinde ich mit diesem Ort, ging es Jackie durch den Kopf. Wenn ich mich bloß erinnern könnte.

Sie legte eine Hand auf das Heft des gyaryu und schloss die Augen. Wenn sie damit anfing, machte das Laura halb verrückt, doch Jackie sagte nie ein Wort darüber, was genau sie da eigentlich tat.

Sergei, dachte sie. Was wissen Sie über Port Saud?

Nichts, kam fast sofort die Antwort. Das war nicht einmal auf den Raumkarten verzeichnet. Vielleicht sollten Sie so wie jeder andere den Computer benutzen. Jackie hörte ein amüsiertes Lachen und musste selbst unwillkürlich grinsen. Das machte Laura dann noch eine Spur verrückter.

»Wohin sind sie gereist?«, fragte Jackie, als sie die Augen wieder aufschlug.

»Sie sind an Bord eines Handelsschiffs mit Namen Hellespont gegangen, Ziel war Mothallah. Von dort können sie praktisch überallhin gereist sein.«

»Wissen Sie etwas über das Schiff?« »Nicht viel. Der Captain ist ein Navy-Offizier im Ruhestand, Rafael Rodriguez.«

»Na, das ist doch schon mal hilfreich. Es gibt doch höchstens acht Milliarden Navy-Offiziere im Ruhestand, die Rodriguez heißen.«

Laura zuckte mit den Schultern. »Und davon nur acht Millionen, die mit Vornamen Rafael heißen. Schon klar, ich werde sehen, was ich herausfinden kann. In der Zwischenzeit …«

»In der Zwischenzeit sollten wir in Erfahrung bringen, wohin die Hellespont geflogen ist.«

Shiell Institute, Jardine City New-Chicago-System

Das Shiell Institute in New Chicago war noch nie Treffpunkt für so viele Würdenträger und so viele Militärs gewesen. Byar HeShri, der Meister des Sanktuariums, hatte von beidem in den letzten Jahren genug gesehen und konnte sich weder für die einen noch die anderen begeistern.

Stattdessen begann er sich für egeneh zu begeistern, was er in jungen Jahren verabscheut hatte. Natürlich war es damals auch noch ein anderes Universum gewesen. Es war si S’reths Lieblingsgetränk – damals vor vielen achtmal Zyklen. Es wärmte ihn gegen die Kälte der Schmach, wie er zu sagen pflegte.

Ich sollte vielleicht sagen, dass ich langsam alt werde, überlegte er. Aber ich fürchte, das ist längst geschehen.

Angehörige des Volks bedachten ihn mit achtungsvollen Flügelgesten, die Menschen nickten ihm zu und verbeugten sich, und die Rashk fuchtelten wild und unbegreiflich mit den Armen, während er sich langsam durch die belebten Korridore des Instituts bewegte. Fast jeder machte ihm sofort Platz, wohl da man seine Gedankengänge für zu wichtig erachtete, als dass jemand sie hätte unterbrechen wollen.

Wartet nur ab, bis ich in aller Öffentlichkeit meinen Mittagsschlaf halte, fügte er im Geiste an. Wieder musste er an si S’reth denken, der sich zu einem lästigen alten Würdigen entwickelt hatte, kurz bevor er den Äußeren Frieden überwand.

An diesem Morgen im Shiell Institute regnete es unablässig und rhythmisch, die Tropfen schlugen gegen die Fenster und prasselten auf das Pflaster. Wo sich die Rampen und Gehwege zwischen den Gebäuden erstreckten, blieben die Passanten trocken, da schwache Kraftfelder dafür sorgten, dass der Regen abgeleitet wurde. Trotzdem war die hohe Luftfeuchtigkeit recht erdrückend und ließ die 0,9 Standardschwerkraft noch etwas beschwerlicher erscheinen.

Rashk-Wetter, dachte Byar verächtlich.

Als er die Rampe zum Gebäude 9 hinaufging, öffneten sich vor ihm die Türe, und zwei menschliche Marines gingen in Habtachtstellung und salutierten vor ihm. Er trat ein und sah Dr. Rivendra Wells nahe dem Lift mit zwei Kollegen reden. Wells, einer der kenntnisreichsten Experten für Vuhl-Technik, entschuldigte sich, als er Byar sah, kam zu ihm und begrüßte ihn mit einem Griff um die Unterarme.

»se Byar.«

»Dr. Wells. Ich sollte Ihnen vermutlich sagen, dass es mich freut, hier zu sein, aber ich bedauere sagen zu müssen, dass es mich lediglich freut, Sie zu sehen.«

»Das genügt mir vollauf, Meister Byar.« Wells fasste ihn am Ellbogen und dirigierte ihn in den Aufzug. »Vierzehn«, sagte er, dann fuhren sie nach oben.

»Haben Sie schon irgendetwas über die Technik herausfinden können?«

»Ja und nein. Wir wissen, welche Kräfte sie besitzt, welche Wirkung sie haben soll, und wir haben einen Beobachtungscomputer und ein Headset für Menschen und Zor anschließen können.«

»Aber Sie können sie nicht bedienen.«

»Kann man so sagen. Sie scheint nur auf bestimmte Anreize durch Fühlende zu reagieren.«

Byar stellte seine Flügel in die Pose der Belustigung. »Die Sie natürlich nicht erzeugen können.«

Rivendra Wells zuckte beiläufig mit den Schultern. »Noch nicht.« Der Lift hatte sein Ziel erreicht, sie stiegen beide aus und fanden sich in einer Art Labor wieder, das mit Geräten aller Art ebenso wie mit Teilen der Alien-Technik vollgestellt war. Überall wimmelte es von Ingenieuren und Technikern, die die verschiedensten Tests durchführten.

»Riv«, wurde Wells prompt von einem Mann angesprochen. »Ich finde nirgendwo diesen verdammten …« Als er Byar HeShri bemerkte, hielt er inne. »Oh, tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte nicht stören …«

Wells lächelte. »Stan, das ist Byar HeShri, Meister des Sanktuariums. Meister Byar, das ist Dr. Stanley Komarov, einer unserer besten Techniker. Stan, Byar ist hergekommen, um sich diese Vuhl-Konstruktion anzusehen. Was können Sie denn nicht finden?«

»Nichts Wichtiges.« Der Mann sah den Zor-Fühlenden an, streckte die Hand aus, als wolle er ihn begrüßen, dann zog er sie wieder zurück und schob sie in die Tasche. Byar streckte seinerseits die Hände aus und umfasste beide Arme des Technikers, der die Geste nach kurzem Zögern erwiderte.

»Ich würde mir gern die ›Konstruktion‹ ansehen«, sagte Byar schließlich.

»Von mir aus. Hier entlang, Sir, Meister …«

»Byar.«

»se Byar.« Wenigstens bekam er das richtige Pränomen hin. »Kommen Sie, dann zeigen wir Ihnen, was wir haben.«

»Ich folge Ihnen.«

In der Mitte des Raums befand sich eine Gruppe aus zwölf länglichen, fremdartigen Objekten aus Metall und Kunststoff, die durch Glasfaserkabel miteinander verbunden waren. Davor standen zwei Stühle und zwei Sitzstangen, Headsets lagen bereit, die für die menschliche beziehungsweise die Zor-Physiognomie ausgelegt waren. Ein anderer Techniker saß an einer Kontrollkonsole, über der eine Fülle von Anzeigen in der Luft schwebte.

»Wir glauben, dieses Gerät soll die Kraft eines Fühlenden verstärken und projizieren«, erklärte Stan. »Dieser Teil dort ist der eigentliche Projektor«, sagte er und deutete auf das längliche Ding in der Mitte. »Das da ist eine Art Synthesegerät … und was die beiden bewirken sollen, wissen wir beim besten Willen nicht«, fügte er einen Moment später an.

»Wir wollten gerade mit einem WS4 einen weiteren Test durchführen, se Byar. Vielleicht möchten Sie ja zusehen.«

»Hat der Fühlende bereits irgendeinen Erfolg verbuchen können?«

»Nein, noch nicht, Sir. Aber wir bewegen uns auch immer noch durch die verschiedenen Frequenzen …«

»Welche Stufe hat der Fühlende, mit dem Sie arbeiten?«, wollte Byar wissen.

»Er ist ein … T6, se Byar. Er wurde hier im Shiell ausgebildet.«

»Darf ich es versuchen? Ich glaube, mein T-Wert liegt … einige Stufen darüber.«

»se Byar …«, setzte Wells an, doch der Meister veränderte die Haltung seiner Flügel und hob abwehrend die Hände.

»Die Acht Winde haben mich nicht nur zufällig in diese Richtung geweht, mein Freund. Ich kam auf Ihre Einladung hin nach New Chicago. Ich nehme an, Sie holten mich her, um sich meiner Talente zu bedienen.« Er deutete auf das Headset. »Wenn Sie gestatten, se Stan«, sagte er zu dem Techniker und nahm sich eine der auf Zor ausgelegten Vorrichtungen.

»›Einige Stufen darüber‹, se Byar?«, wiederholte Wells. »Sie sind T12. Außer dem Hohen Lord und ein oder zwei anderen Personen gibt es im Sol-Imperium niemanden, der so hoch eingestuft ist wie Sie. Wenn dieses Experiment schiefgeht, und Ihnen stößt etwas zu, dann wird der Hohe Kämmerer persönlich herkommen und mir die Eingeweide durch meine Nase aus dem Leib ziehen.«

»Ich glaube nicht, dass er gewalttätig werden würde, selbst wenn es anatomisch möglich sein sollte, das von Ihnen Beschriebene in die Tat umzusetzen.« Wieder hob Byar amüsiert seine Flügel an.

»Ich bin nicht bereit, ein solches Risiko einzugehen.«

»se Rivendra«, erwiderte Byar und drehte sich ein Stück weit in seine Richtung. »Nicht Sie gehen das Risiko ein.« Er betrachtete das Headset, dann setzte er es behutsam auf. »Fahren Sie bitte fort.«

Rivendra Wells wollte weiter protestieren, entschied sich jedoch dagegen. Stattdessen legte er dem Techniker eine Hand auf die Schulter und setzte sich auf den freien Stuhl. Mehrere Mitarbeiter aus dem Labor hatten sich bereits eingefunden, um zu sehen, was hier geschah. Byar kletterte auf eine der beiden Stangen, brachte seine Flügel in die richtige Haltung und schloss die Augen.

Wells nahm ein paar Einstellungen an der Konsole vor. »Sie sollten jetzt allmählich etwas empfangen, se Byar …«

Byar empfing tatsächlich etwas.

Er konnte den Verstand von jedem Einzelnen im Raum wahrnehmen. Es waren sechs Achter und fünf; allerdings schien sein eigener Verstand die Zahl auf der Basis zwölf zu verarbeiten: vier Zwölfer und fünf.

Sechs vom Volk. Er konnte ihr Nest und ihren Clan identifizieren, fast ohne darüber nachzudenken, so deutlich waren ihr hsi-Zeichen.

Fünf Rashk. Sie waren schwierig zu lesen, da ihr Geist drei Gedanken parallel zueinander verarbeitete, zwei davon auswählte, davon wiederum einen, dann alle drei, um abzuwägen, zu verschmelzen und in Worte zu fassen.

Fünf Achter und zwei verblieben. Fünf Achter waren eindeutig Menschen, davon fünf klar erkennbar Fühlende. Zwei dieser Fühlenden waren Mitglieder jener Gesellschaft, die sich die Hüter nannte – Menschen, die ausgebildet waren, um esGa’uYal aufzuspüren.

Damit blieben zwei Individuen übrig, die sich körperlich nicht in diesem Labor aufhielten, auch wenn Byar sich nicht sicher war, wie er das wissen konnte.

Er schlug die Augen auf, und die beiden Menschen drehten sich zu ihm um. Alle anderen im Raum waren in ihrer Bewegung erstarrt. Das Licht war heller als zuvor, und seine Nickhäute schlossen sich.

Sein chya knurrte, da es wusste, womit sie es zu tun hatten.

»Meister Byar«, sagte einer der Menschen, dessen Tonfall übertriebene Höflichkeit vermittelte. Byar legte eine Hand auf das Heft seiner Klinge und spürte, wie Verärgerung ihn durchströmte.

»Es war unklug von Ihnen hierherzukommen, Diener«, sagte er ruhig.

»Aber wir sind nicht hier, Meister. Sie sind hier. Sie haben uns gerufen – das s’s’th’r.«

Der andere Scheinbar-Mensch nickte.

»Dieses Wort kenne ich nicht.«

Der erste Mann hob seine Hand und öffnete sie, die Innenfläche nach oben gewandt. Ein farbiges Muster entstand in einem Ball, der darüber schwebte. In Byars Gehirn nahm ein Gedanke Form an.

»Eine KI.«

»Genau. Sie sind die erste Fleischkrea… das erste ›Nicht-Schwarm-Wesen‹, das Zugang zum s’s’th’r findet. Noch nie war eines geistesstark genug, um die Fähigkeiten dieses Objekts zu nutzen.«

»Was passiert …« Byars Hand umschloss das Heft seines Schwerts. Die Menschen, die ihn ansahen, schienen allmählich zu schrumpfen. »Was passiert, wenn ich diese Unterhaltung zu beenden wünsche?«

»Ich verstehe nicht. Formulieren Sie das bitte anders.«

»Wenn ich mich aus dem Gespräch zurückziehen will. Von Ihnen. Darf ich das machen?«

»Wieso …«, setzte der Diener an.

Byar packte das Headset und schleuderte es zu Boden. Die beiden Menschen verschwanden, alles im Raum setzte sich wieder in Bewegung, so wie ein Videobild, das von Standbild auf Wiedergabe umgeschaltet wurde.

»Meister Byar, stimmt etwas nicht?« Rivendra Wells war sofort an seiner Seite.

Byars Flügel waren in den Mantel der Wachsamkeit gewechselt. Drei vom Volk bemerkten diese Haltung und kamen so hastig in die Mitte des Raums geeilt, dass sie fast zum Fliegen überwechselten, ihre chya’i bereits gezogen und einsatzbereit.

»Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung«, sagte er nach kurzem Schweigen. »Ich war … dieses Gerät hat etwas Beunruhigendes. Aber ich … ich bin bereit fortzufahren. Wenden Sie sich wieder Ihren Aufgaben zu, Jüngere Brüder«, sprach er die vom Volk an. Die menschlichen Techniker blieben alle auf Abstand und versuchten, alle hastigen Bewegungen zu vermeiden. Die chya’i wurden weggesteckt, doch keiner der drei machte Anstalten, von Byars Seite zu weichen. Vielmehr blieben sie dicht bei ihm, als wollten sie ihn verteidigen.

Stan Komarov bückte sich und gab Byar vorsichtig das Headset zurück, der es annahm, während seine Flügel in eine höfliche Haltung wechselten.

»Danke«, sagte er nur und setzte es wieder auf.

Die beiden menschlichen Gestalten tauchten abermals auf. Das Licht wurde grell, und die anderen Personen im Raum erstarrten in ihren Bewegungen.

»Erklären Sie mir das s’s’th’r.«

esYen, Zor’a-System

In ihrem esTle’e auf Zor’a – hundertdreißig Parsec entfernt – unterbrach Sa’a ihre genaue Betrachtung des S’r’can’u und zog ihr hi’chya. Sie gab einem alHyu ein Zeichen, damit der losflog und nach ha T’te’e Ausschau hielt.

»Mit der Hilfe des s’s’th’r können Sie jedes Bewusstsein und jeden Geist wahrnehmen, sowohl von Individuen als auch von ganzen Gruppen. Abhängig von der Stärke Ihrer Macht« – die Gestalt entspannte ihr menschliches Gesicht und ließ ein leicht spöttisches Lächeln erkennen, das Byar nicht so recht zu deuten wusste – »können Sie Ihre k’th’s’s-Kraft beliebig ausweiten.«

Byar verstand dieses Wort, es bedeutete ›Fühlenden-Fähigkeit‹ in der Sprache der Vuhl. Durch seine übersteigerte Wahrnehmung erfasste er noch eine weitere Bedeutung, die sich am ehesten mit ›Verdauung‹ beschreiben ließ.

Ihn schauderte, während die beiden s’s’th’r-Wesen geduldig warteten.

»Beliebig weit?«

»Ich verstehe die Frage nicht«, antwortete die K I.

»Entfernung. Wie – weit – kann – ich – meine – Fähigkeiten – ausdehnen …?«

»k’th’s’s? Das hängt von Ihren Fähigkeiten ab, Meister Byar. In Ihrem Fall würde ich sagen, dass Sie eine beträchtliche Entfernung erreichen dürften.«

»Zeigen Sie es mir.«

»Wie Sie wünschen.«

Der Raum verschwand, indem er wie splitterndes Glas zerfiel; an seine Stelle rückte Dunkelheit.

Zuerst glaubte Byar, er sei in anGa’e’ren geraten, die Schleichende Finsternis des Täuschers, doch nach einigen Sekunden begann er Lichtpunkte wahrzunehmen – acht, dann achtmal acht, schließlich vierundsechzigmal vierundsechzig. Manche waren heller als andere, sie hatten die unterschiedlichsten Farben und Formen, sie verblassten und sie wurden heller.

»Bewusstseinssphären, Meister Byar.« Die Stimme der KI kam von überall und nirgends zugleich. »Die Bewusstseinssphären dieser Stadt, auf diesem Planeten. Je genauer Sie hinschauen, umso mehr werden Sie sehen.«

Während Byar sich weiter umsah, entdeckte er tatsächlich mehr und mehr dieser Sterne. Er fühlte sie auch und hörte ihre Gedanken – vor allem die der Menschen. Dabei wurde ihm bewusst, dass die empfangenen geistigen Kräfte minimal waren … so belanglos, dass sie es kaum wert waren, zur Kenntnis genommen zu werden. Mit einem einzigen Gedanken konnte er jede von ihnen auslöschen.

Und sie mir einverleiben – für mein … setzte er in seinem Geist an, doch dann rief er »Nein«, und der Himmel wurde erschüttert.

»Wieso, Meister Byar?«, fragte die wellenförmige Stimme der KI, die irgendwo dicht bei ihm war. »Es ist wahr. Ihre eigene k’th’s’s-Kraft ist stark, viel stärker als die jeder …«

»… Fleischkreatur«, fiel Byar ihr ins Wort. »So wollten Sie den Satz doch beenden, nicht wahr?« Er griff nach dem Headset, weil er es sich erneut vom Kopf reißen wollte.

»Semantik«, entgegnete die KI. »Machen Sie sich darüber keine Gedanken – wenn Sie sich an diesem Begriff stören, kann das s’s’th’r geändert werden, damit ein anderer verwendet wird.«

»Es geht nicht um den Begriff«, gab er zurück, »sondern um das, wofür er steht. Dieses Gerät projiziert nicht nur meine geistigen Kräfte, es versucht auch, sie zu manipulieren. Sie versuchen, mich zu manipulieren, Diener.«

»Meister Byar«, sagte die Stimme. »Sie haben mehr k’th’s’s-Kraft als jedes Bewusstsein, das Sie sehen können. Es ist sogar so, dass das s’s’th’r in Ihnen eine Kraft registriert, die größer ist als die von fast allen, die es zuvor benutzt haben. Mit dieser Kraft könnten Sie alles erreichen, was Sie wollen. Denken Sie doch einmal darüber nach.«

»Ich bin mir meines Platzes und meiner Rolle durchaus bewusst, Diener«, antwortete er. »Ich brauche weder Ihren Rat, noch muss ich mich von Ihnen in Versuchung führen lassen.«

»Was brauchen Sie dann, Meister?«, fragte die Stimme aus der Dunkelheit. »Ihr k’th’s’s ist stark – stark genug, um mit uns zu sprechen. Was brauchen Sie? Was wollen Sie?«

Byar dachte kurz nach, bevor er antwortete. »Vor vielen Zyklen«, sagte er schließlich, »nahmen wir zum ersten Mal am Rand unseres Bewusstseins die esHara’y wahr. Wir hielten sie zunächst für die esGa’uYal, doch gewisse … Erfahrungen … überzeugten uns vom Gegenteil. Aber dies hier, das s’s’th’r, ist eindeutig ein Werkzeug der Schmach. Es ist etwas, das von esGa’u kommt, vom Täuscher. Und da fragen Sie mich, was ich von Ihnen will? Warum sollte ich überhaupt irgendetwas wollen?«

DieKIantwortete nicht, vielleicht um Byar weiter den Sternenhimmel der Bewusstseinssphären betrachten zu lassen. Die Stimme hatte in einem Punkt recht gehabt – je länger er hinsah, umso mehr Lichtpunkte konnte er sehen. Nach und nach veränderte sich das Bild zu einer Ansicht des gesamten Systems New Chicago. Klar und deutlich konnte er die orangefarbene Sonne und die Planeten erkennen.

»Es gibt da eine Sache«, sagte Byar schließlich. »Es gibt da etwas, das ich verstehen möchte.«

»Das lässt sich machen«, erwiderte die Stimme auf seine unausgesprochene Bitte hin.

Als er genauer hinsah, konnte er noch etwas ausmachen – ein dünnes, gewundenes Band, das von irgendwo herkam und sich in die Ferne erstreckte, jenseits des Systems in den interstellaren Raum.

Er überlegte nur kurz, dann folgte er dem Band.

Im Labor in New Chicago hatte Byar seit mehreren Minuten keine Regung gezeigt. Die Zor hielten ihre chya’i bereit, als stehe ein Angriff unmittelbar bevor. Rivendra Wells beobachtete die Anzeigen auf dem Monitor, der mit dem Gerät der Aliens verbunden war, und bekam Werte angezeigt, wie er sie zuvor noch nicht erlebt hatte.

»se Byar ist in Gefahr, se T’te’e. Ich fühle es.«

»hi Sa’a, ich bin ebenfalls in Sorge.« T’te’e brachte seine Flügel in die Pose der Ehrerbietung gegenüber esLi. »Ich bin mir nicht sicher, was Sie vorhaben, doch ich fürchte, das Risiko ist zu groß.«

»Ich benötige Ihre Hilfe.«

»Ich wäre entehrt, würde ich Ihnen nicht zustimmen, Hoher Lord. Dennoch …«

»Ich beabsichtige, mich auf die Ebene des Schlafs zu begeben.«

»Die Diener der Schmach befinden sich auf dieser Ebene, hi Sa’a.«

»se Byar ist viele achtmal Parsec entfernt«, erwiderte sie. »Wir können ihn nur über die Ebene des Schlafs erreichen, denn …«

»Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung, Hoher Lord. Ich weiß, uns bleibt keine Zeit. Ich weiß auch, dass se Jackie unser hyu und unser hsi schützen kann, wenn wir über die Ebene des Schlafs fliegen. Ich bin bereit, Ihnen in jeder Form zu dienen, um die Sie mich bitten. Aber ich bin nicht davon überzeugt, dass dieser Weg so weise ist. Der Flug des Volks …«

»In esLis Gesegnetem Namen, se T’te’e. Hier geht es nicht um den Flug des Volks! Hier geht es um se Byar! Sein Überleben ist von größter Wichtigkeit.«

»Das Gleiche gilt für Sie, Hoher Lord.«

»Und für Sie ebenfalls. Wir haben zu viele Leben geopfert, weil wir bereit sind, ein Individuum für das Wohl vieler zu opfern. Wir werden die Ebene des Schlafs überqueren, um se Byar zu helfen. se Jackie wird uns beschützen, und wir werden jetzt aufbrechen. Machen Sie sich bereit.«

T’te’e sah ein, dass jeder weitere Widerstand sinnlos war, und er ließ die Flügel zur Pose der Einwilligung sinken.

Byar konnte seinen Körper fühlen, als er nun in ätherischer Form durch den interstellaren Raum flog. Die Sterne ließen seine Schwingen funkeln, während er der Spur des geflochtenen, regenbogenfarbenen Bands folgte.

Wie lange er schon flog oder wie weit er dabei gekommen war, konnte er nicht sagen. Nach einer Ewigkeit, die ebenso gut ein paar Sekunden gedauert haben mochte, sah er, dass das Band in ein Sonnensystem führte. Als würde sein Verstand den Blickwinkel verändern, um besser zu verstehen, sah er auf einmal die Sonne und die Planeten so klar und deutlich, als würde er sie auf dem Display eines Navigationscomputers betrachten.

Das Band führte jedoch nicht zu einem der Planeten, sondern durchquerte das System und schien dann völlig zu verschwinden.

Neugierig näherte sich Byar dem Endpunkt und veränderte seine Position, um bessere Sicht zu haben …

Eine schwere Explosion hatte sich auf dem Vuhl-Schiff ereignet, dort, wo sich die Vertiefung befand. Ein riesiges Loch klaffte im Rumpf und gab den Blick frei auf das leere All dahinter … und auf noch etwas anderes.

Die Ansicht auf dem Pilotendisplay veränderte sich und ging näher an das Vuhl-Schiff heran. Noch während sie zusahen, wurde das Schiff durch eine weitere Explosion erschüttert, die Bug- und Hecksektion auseinanderriss und sie davontreiben ließ, bis das Display sie nicht mehr erfasste. Auf einer Breite von vielleicht einem Kilometer war ein unregelmäßig geformtes Sternenfeld zu sehen, das dort nicht hingehörte.

Ungewollt kam ihm ein Wort der Aliens in den Sinn: r’r’s’kn.

Andere Sterne. Der Himmel wurde von ihnen erhellt. Das Band bewegte sich weiter und weiter nach unten, durch das r’r’s’kn. Und Byar folgte ihm mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit.

Jackie fiel auf, dass T’te’e nicht seine übliche Hochnäsigkeit zur Schau stellte, als er neben dem Hohen Lord in deren esTle’e saß. Sie war hi Sa’as Bitte gefolgt – eigentlich ein Befehl, der in Form einer Bitte ausgesprochen worden war -, so schnell sie konnte. Allerdings hatte sie sich zu der Zeit auf der anderen Seite von esYen aufgehalten, weshalb sie damit rechnete, von T’te’e ermahnt zu werden, doch der wartete ruhig und geduldig, während sie sich ihnen näherte.

»hi Sa’a«, sagte sie. »se T’te’e.«

»Wir müssen auf die Ebene des Schlafs reisen«, erklärte Sa’a ohne Vorrede. Gerade wollte Jackie zu einem Protest ansetzen, da hob der Hohe Lord abwehrend die Hände. »Mir ist bewusst, dass Sie das für eine unkluge Entscheidung halten. Dennoch ist es die einzige Möglichkeit, um zu se Byar zu gelangen.«

»se Byar? Ist er nicht nach New Chicago abgereist?«

»Ja.« Sa’as Flügel legten sich in den Mantel der Wachsamkeit. »Ich fühle, er ist in Gefahr.«

Jackie blickte vom Hohen Lord zum Hohen Kämmerer, der seine Flügel senkte, um anzuzeigen, dass er dieser Vorgehensweise zugestimmt hatte.

»Die Ebene des Schlafs ist unsicher.«

»Deshalb werden Sie uns bewachen, se Gyaryu’har«, erklärte Sa’a, als sei das eine Selbstverständlichkeit.

Jackie dachte einen Moment lang darüber nach, dann zog sie mit einem Schulterzucken das gyaryu. Das Licht der Kuppel, die den Garten des Hohen Lords überspannte, wurde von der Obsidian-Klinge reflektiert. Für einen winzigen Moment bemerkte Jackie, wie Regenbogenfarben aufflackerten. Sie war sich nicht sicher, ob es den beiden Zor ebenfalls aufgefallen war, aber sie wollte sie jetzt auch nicht extra darauf hinweisen.

»Ich bin bereit«, erklärte sie.

Sa’a und T’te’e flogen über die Ebene des Schlafs. Dabei bemerkten sie die Veränderungen, die seit ihrem letzten Besuch eingetreten waren. Anstelle eines grauen, alles bedeckenden Nebels, aus dem hin und wieder geplünderte, ausgebrannte Ruinen auftauchten, wirkte das Terrain jetzt mehr wie ein düsterer, wogender Sumpf, über dem Nebelwolken trieben. Dinge, die kaum wahrnehmbar waren und die man besser auch gar nicht wahrnehmen sollte, ragten aus dem Nebel. Sa’a kam es vor, als handele es sich um lange Tentakel, die bereit waren, sich zu strecken und nach etwas zu greifen.

Ringsum konnte sie den e’gyu’u des Täuschers fühlen, der durch jede Nebelschwade atmete, sich um jede aufragende Säule wand und dessen Stimme wie eine Liebkosung in Sa’as Ohren klang, während sie weiterflog.

Eines beruhigte sie. Aus der Ferne konnte sie das Licht des Goldenen Kreises von esLi spüren. Nun, da die Ebene des Schlafs verletzt worden war, konnten Diener des Kreises sie ebenso erreichen wie esGa’uYal. Das hsi der Goldenen Legion, gefangen in Ur’ta leHssa in der Zeit vor dem Hohen Nest, bewegte sich wieder in den Träumen des Volks.

Irgendwo konnte sie bereits das hsi von Meister Byar wahrnehmen, das durch die Ebene stürzte, auf der Suche nach … nach was?

Was versuchte Byar zu erreichen?

Das geflochtene Band bewegte sich auf einen Planeten in der Nähe zu, der von seinem Stern in ein hellblaues Licht getaucht war. Unzählige Bewusstseinssphären nahm er dort wahr, alle von feindseligen, fremdartigen Gedanken erfüllt. Zu spät versuchte Byar, seinen Sinkflug zu bremsen, und zu spät bemerkte er das fremde Bewusstsein, das ihn angriff, das ihn umschloss, das ihn mit seinen Gedanken zu ersticken versuchte.

=Das ist interessant=, sagte das Bewusstsein. Für einen Moment konnte Byar einen Blick darauf werfen – ein transparenter Würfel, in dem ein grauer Nebel wirbelte, auf dem wiederum eine silberne Sphäre trieb.

=Du willst verstehen=, fuhr das Bewusstsein fort. =Dann versteh dieses. Ihr werdet nicht vernichtet werden. Es steckt zu viel Potenzial in euch Fleischkreaturen, als dass ihr einfach an das k’th’s’s der Vuhl verfüttert werden solltet. Auch wenn die das nicht verstehen. Aber das werden sie schon noch.=

Nein, erwiderte Byar, dessen Stimme kaum vernehmlich war. Sein hsi fühlte sich an, als sei es sehr weit entfernt. Im Namen von esLi, nein …

=O doch=, beharrte das Bewusstsein. =Ja, wirklich. e’e’ch’n hat dich hergebracht, se Byar. Was wir in den nächsten vx*tori lernen werden, sollte dem Zuchtprogamm ganz erheblich helfen.=

Eine Flut von Gedanken drang in seinen Geist ein – ein streng geordneter Plan, der die Menschen und das Volk den esHara’y unterwarf. Der Zweck des Ganzen war nicht erkennbar, er lag in den Klauen von esGa’u selbst – in den Klauen von Kreaturen wie jener, die ihn nun festhielt und zu sich heranzog.

Sie nannte sich selbst der Ór, und er diente nicht der Großen Königin, sondern lenkte sie auf ein Ziel zu, das sie nicht wahrnahm – und das sie vielleicht nicht mal verstand.

Byar fühlte, wie er auf die Planetenoberfläche zu stürzte. Irgendwie fühlte er den Wind, der ihn umwehte, spürte die Hitze, die beim Eintritt in die Atmosphäre seine Flügel versengte, während sich inneres und äußeres Augenlid schlossen, um dem Druck zu trotzen …

»Da!«, rief Sa’a. Aus dem Nebel, der bis in das Miasma unter ihnen hinabreichte, erstreckte sich ein regenbogenfarbenes Band von der Breite einer Flügelspanne. Ganz in der Nähe war Byars hsi wahrzunehmen, und sie fühlte sogar Byars Sorge.

Ohne darauf zu achten, ob T’te’e ihr folgte, flog Sa’a so schnell sie konnte, das hi’chya vor sich ausgestreckt. Im letzten Moment zog sie hoch und schnitt mit der Klinge über das Band. Wilde Funken sprühten über das Schwert, als das Band durchtrennt wurde …

Im Labor im Shiell Institute begann das Objekt aus dem Vuhl-Schiff Hitze auszustrahlen. Byar fiel bewusstlos von seiner Sitzstange.

In ihrem Garten im Hohen Nest erhob sich Sa’a von der Sitzstange, auf der sie für ein Sechzehntel einer Sonne reglos gesessen hatte. Mit hoher Geschwindigkeit flog sie auf das Zentrum ihres esTle’e zu. T’te’e Heyen schwankte leicht, dann schlug er die Augen auf.

Das gyaryu in Jackies Hand schien zu glühen, doch das lag vielleicht nur an der Art, wie das Licht von oben auf die Klinge fiel.

Nach ein paar Sekunden kehrte Sa’a zurück und landete ihnen gegenüber. Langsam und sorgfältig steckte sie ihr hi’chya weg.

»Hoher Lord?«, fragte Jackie.

»Es ist vollbracht«, antwortete sie. »se Byar ist in Sicherheit.« Ihre Flügel hingen so schlaff herab, als sei sie viele achtmal Kilometer geflogen.

4. Kapitel

Die Hüter – auch der Orden der Hüter genannt – wurden im April 2398 durch einen Imperialen Erlass ins Leben gerufen. Ihr Zweck ist es, den Sol-Imperator und dessen Familie zu beschützen; sie arbeiten als ein sich selbst verwaltender Sicherheitsdienst innerhalb des Imperiums. Nachfolger des ursprünglichen Befehlshabers Commander Owen Garrett (Imperiale Navy, i. R.) wurde im Jahr 2402 Dr. Antonio St. Giles, Ph.D. (Shiell Institute, New Chicago) …

Imperiale Enzyklopädie,
Ausgabe 2405

Für die meisten – auch für die meisten Hüter – genügt das Wissen, dass wir existieren, um den Imperator zu beschützen. Es ist eine ehrenvolle Aufgabe, denn um das Imperium zu schützen, ist es von äußerster Wichtigkeit, dass wir den Imperator schützen.

Doch das ist nur der Beginn unseres Weges. Was vor jedem Hüter liegt, ist der Gang durch das Portal des Verstehens, das Portal der Macht. Die Werkzeuge und die Fähigkeiten, die wir dabei erhalten, sind nur der Ausgangspunkt für diese Reise. Für die meisten im Orden ist das Portal unbekannt und unsichtbar … Doch für diejenigen, die dieses Buch lesen, ist das Portal das Ziel. Mit dem, was Sie hier lernen, werden Sie die meisten anderen Wächter übertreffen... Sie werden dieses Portal öffnen und hindurchschreiten, und dann werden Sie erkennen, dass alles, was hinter Ihnen liegt, bloß eine Illusion war.

Antonio St. Giles, Meister des Inneren Portals,
Vom Öffnen des Portals,
Green Book, 2405

April 2422
Während des Sprungs zum Ariel-System

Während des Sprungs gab es auf dem Aussichtsdeck der Emperor Ian nichts zu sehen, weshalb dieses Deck auch so gut wie menschenleer war, wenn das Raumschiff zwischen den Sternen unterwegs war. Wer sich dort aufhielt, projizierte meist etwas auf die Bildschirme – Aufnahmen von zu Hause, Sternmuster, Hauptsache, es handelte sich nicht um jenes pechschwarze Nichts, das vom Licht nie durchdrungen wurde.

Für Alan Howe gab es die Notwendigkeit nicht. Er konnte sich die Golden Gate Bridge oder den Anderhof Chasm an der Wand in seinem Quartier ansehen, und die Astrographie war viel besser ausgerüstet, um stellare Konfigurationen darzustellen. Das Aussichtsdeck eignete sich so gut wie jeder andere Ort, in die absolute Dunkelheit zu blicken, die zumindest im Augenblick für die Emperor Ian das gesamte existierende Universum darstellte. In einem Gespräch mit Jackie Laperriere war das Erscheinungsbild des Sprungs an sich zur Sprache gekommen, als Jackie erzählte, wie sie das Nichts aus unmittelbarer Nähe erlebte, nachdem ein Feind im Sprung die Hangartore der Fair Damsel geöffnet hatte, während Jackie auf der Suche nach dem gyaryu war. Seitdem ging für ihn eine Art perverser Faszination von diesem Nichts aus, die ihn dazu brachte, es aus unterschiedlichen Blickwinkeln zu betrachten.

»Da gibt es absolut nichts zu sehen.«

Alan schaute in die Richtung, aus der die Stimme kam, und entdeckte ein unbekanntes Gesicht und eine allzu vertraute Uniform: komplett grau, ohne markante Abzeichen, auch ohne sonstigen Schmuck bis auf einen einzelnen Ohrring, der vier Hände zeigte, die sich gegenseitig am Handgelenk fassten.

»Die Zor nennen es anGa’e’ren«, erwiderte Alan schließlich. »Ich kenne Sie nicht. Ich bin …«

»Ich weiß, wer Sie sind«, sagte der Hüter ohne jegliche Gefühlsregung. »Colonel Howe, der FS9 der Emperor Ian.«

»Stimmt. Und Sie sind …«

»Ah.« Er kam auf Alan zu. »Bradford. Cameron Bradford. Ich bin eben erst der Ian zugeteilt worden.« Gut fünf Meter von Alan entfernt blieb er stehen und deutete eine Verbeugung an, die mehr ein Kopfnicken als sonst etwas war. Ein Händeschütteln oder Salutieren gehörte nicht zu den Stärken der Hüter.

»Tatsächlich? Was ist mit Tom Jimenez passiert?«

»Er wurde versetzt.« Bradford sah zum Monitor, dann auf die Konsole. Die zeigte an, dass sie eine Projektion der Bugkameras der Emperor Ian darstellten.

»anGa’e’ren. Die ›Schleichende Finsternis‹, wenn ich mich recht entsinne.«

»Ja, richtig.«

»Und Sie unterstützen diesen Zor-Mythos, darf ich annehmen?«

Alan versuchte sich vorzustellen, was Jackie Laperriere darauf wohl erwidert hätte, fuhr aber fort: »Ich würde nicht sagen, dass ich irgendetwas unterstütze. Für das Volk, das daran glaubt, ist es eine Realität. Ihr Vorgänger und ich haben über dieses Thema einige Male diskutiert. Wohin wurde er eigentlich versetzt?«

Bradford drehte sich zu ihm um und sah ihn an. Einen Moment lang schien ein Anflug von Wut in den Augen des Hüters aufzublitzen, dann war der Eindruck auch schon wieder verschwunden. Alan kannte diesen Blick: Er wurde mithilfe der Hüter-Techniken durchleuchtet.

Außer uns artha ist niemand hier, dachte er.

»Woandershin«, antwortete Bradford schließlich. Er klang fast enttäuscht darüber, dass sich Alan doch als Mensch entpuppt hatte.

»Ich bin nur neugierig.«

»In meiner Einweisung wurde ich darauf hingewiesen, dass Sie sehr viele Fragen stellen«, meinte der Hüter. »Sie haben sich mit Jimenez recht gut verstanden, nicht wahr?«

»Sie stellen auch sehr viele Fragen.«

Es war nicht als Vorwurf gemeint, doch Bradford schien einen Schritt zurückzuweichen.

»Ich bin nicht hier, um wie Jimenez Zeit zu vergeuden. Ich habe an Bord dieses Schiffs eine Pflicht zu erfüllen«, hielt der Hüter dagegen. »Ich darf annehmen, dass Ihnen das bewusst ist.«

»Jeder an Bord der Emperor Ian hat eine Pflicht zu erfüllen, Bradford«, fuhr Alan ihn an. »Ich darf annehmen, dass Ihnen das bewusst ist.«

Bradford sah ihn sekundenlang schweigend an. Na, das läuft ja bestens, dachte Alan.

»Ich habe Arbeit«, sagte der Hüter schließlich, drehte sich ohne ein weiteres Wort auf dem Absatz um und verließ das Aussichtsdeck. Die Zugangstür glitt zur Seite und schloss sich gleich hinter ihm wieder.

»Sie sind niemandem Rechenschaft schuldig«, sagte Agropoulous, trank sein Glas aus und stellte es zurück auf die Theke. »Aber keine Sorge. Zivilisten sind im Offiziersclub nicht zugelassen.«

»Das höre ich gern. Allerdings schien er auch nicht daran interessiert, sich unters Volk zu mischen.« Alan nippte an seinem Drink. »Ich meine, er war unhöflich, Jim. Auf eine beleidigende Art.«

»So sind sie alle … als wäre ihre Uniform zwei Nummern zu eng.«

»Tom Jimenez war nicht so.«

»Ausnahmen bestätigen die Regel.«

»Wieso wurde er versetzt?«

»Jimenez?« Agropoulous zuckte mit den Schultern. »Weiß ich nicht so genau. Ich glaube, der Admiral erhielt den Befehl, unmittelbar bevor wir Zor’a verließen. Da kam Bradford an Bord. Ich hatte so verdammt viel mit den Vorbereitungen für den Sprung nach Ariel zu tun, dass ich gar nicht weiter darüber nachgedacht habe.«

»Ich war auch beschäftigt, und mir ist es ebenfalls nicht aufgefallen … Ist schon ein bisschen seltsam, oder? Dass ein Hüter unmittelbar vor dem Angriff auf ein wichtiges Ziel ausgetauscht wird.«

»Alle Ziele sind wichtig.«

»Sie wissen, wie ich das meine. Wir arbeiten uns an eine bedeutende Operationsbasis der Vuhl heran, an einen Ort, den se Ch’en’ya für die Heimatwelt der Aliens hält. Und da wird unmittelbar vor dem Einsatz ein wichtiger Mitarbeiter aus dem Stab von Admiral Anderson einfach so versetzt? Wieso?«

»Ich weiß nicht. Die Hüter tun und lassen, was sie wollen, Alan, und das wissen Sie so gut wie ich. Sie sind nur ihrem Kommandanten und Seiner Imperialen Hoheit Rechenschaft schuldig – nicht mir, nicht Ihnen und nicht Admiral Anderson, der nur Gott gegenüber verantwortlich ist. Es gibt keinen Spielraum für eine Diskussion, und ich habe keine Lust, meine Nase in Dinge zu stecken, die mich nichts angehen.«

Alan dachte darüber nach, dann sah er Agropoulous aufmerksam an. »Sie wissen etwas darüber, nicht wahr?«

»Ich habe Ihnen doch gerade eben erklärt, dass ich nichts weiß und dass es mich auch nichts angeht. Haben Sie mir nicht zugehört?«

»Sehr genau.« Alan warf seinem alten Freund wieder einen eindringlichen Blick zu. »Aber Sie wissen etwas.«

»Ich …« Agropoulous wich ein paar Sekunden lang diesem Blick aus. »Ich befinde mich nicht in der Position, darüber …«

»Außer mir wird es niemand erfahren.«

»Das will ich hoffen.« Mit gesenkter Stimme fuhr der General fort. »Nach allem, was ich gehört habe, wurde Jimenez vor allem aus dem Grund versetzt, weil er die Ausnahme von der Regel darstellte. Er war … etwas zu freundlich zu den Offizieren und Crewmitgliedern dieses Schiffs.«

»Und zu mir.«

»Vor allem zu Ihnen. Verstehen Sie das nicht falsch, alter Freund, aber ein Fühlender ist der letzte Mensch, dem ein Hüter vertrauen sollte. Die Hüter halten Leute in Ihrer Position für höchst verdächtig, weil bei Fühlenden die Wahrscheinlichkeit, dominiert zu werden, am größten ist. Und trotzdem werden Sie als ›menschlich‹ gescannt.«

»… die Wahrscheinlichkeit, dom…«, begann Howe, aber Agropoulous hob eine Hand, um ihn zu stoppen.

»Ich selbst halte das auch für einen Haufen Müll. Ich habe oft genug miterlebt, wie Sie uns über die Jahre hinweg aus der Klemme geholfen haben, als dass ich so was glauben könnte. Aber die glauben das. Die folgen ihren eigenen Gesetzmäßigkeiten, Alan, das sollten Sie nicht vergessen. Am besten ist es, Sie akzeptieren die Versetzung von Tom Jimenez einfach.«

»Verdammt noch mal, für mich war er ein Freund.«

»Und das«, sagte Agropoulous, »war ein Fehler. Er war ein Kollege und ein Kamerad, aber betrachten Sie ihn niemals als einen Freund. Als Ihr Freund warne ich Sie, Alan. Die Hüter verfolgen andere Pläne, und sie mögen es nicht, wenn man sie ausfragt.«

»Ich hatte ihn nicht ausgefragt, ich wollte nur wissen …«

»Hören Sie auf. Hören Sie einfach auf.«

Im Zor’a-System

Byars Rettung von der Ebene des Schlafs durch den Hohen Lord sowie die Unterhaltung mit Laura Ibarra hatten Jackie rastlos werden lassen. Möglicherweise waren diese Dinge auch der Auslöser für den Traum, den sie einige Nächte später erlebte. Sie war jedoch nicht bereit, ihn allein als von ihren eigenen Gefühlen ausgelöst zu betrachten. Stones Leute hatten schon früher Träume manipuliert, und für Jackie gab es keinen Zweifel daran, dass sie es wieder machen würden. In diesem Traum ging sie an den Brustwehren des Sanktuariums entlang, doch es war nicht die vertraute Landschaft, die sie erstmals in ihren Dsen’yen’ch’a und danach viele Male mehr gesehen hatte. Jenseits der Mauern waren schroffe Felsen zu sehen, die von der tiefen Finsternis des anGa’e’ren umgeben waren.

Als sie stehen blieb, um sich die Szene genauer anzusehen, nahm sie das Geräusch von Flügelschlägen wahr. Sie drehte sich um und sah einen Zor in ihrer Nähe landen. Es war jemand, den sie sehr gut kannte und von dem sie nicht erwartet hätte, ihm je wiederzubegegnen.

»si … Th’an’ya?«

Sie trat vor und fasste Th’an’yas Unterarme. Das letzte Mal hatte sie sie gesehen, wie sie auf dem gyaryu esLis Goldenem Licht entgegenging.

»Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung, dass ich auf diesem Weg zu Ihnen komme«, sagte sie und machte einen Schritt zurück. »Ich hoffe, ich beunruhige Sie dadurch nicht.«

»Ich hatte nicht damit gerechnet, Sie jemals wiederzusehen«, antwortete Jackie. »Sind Sie nicht zu esLi gegangen?«

»Die Diener von esLi können sich ebenso hierherbegeben wie die esGa’uYal«, entgegnete Th’an’ya und brachte ihre Flügel in die Pose der Ehre gegenüber esLi.

»Was ist das für ein Ort?« Jackie vermutete, dass sie die Antwort darauf bereits kannte.

»Dies ist die Ebene des Schlafs – und an diesem Ort, diesem Echo des Sanktuariums, wird etwas geschehen.«

»Das ist angemessen vage formuliert.«

»Ich konnte mich nie ganz an Ihre Ironie gewöhnen«, sagte Th’an’ya, die ihre Flügel in die Haltung der Kameradschaft brachte. »Es geht um ein Ereignis, das Sie betrifft – und noch jemanden. Jemanden, der uns beiden nahesteht.«

»Wenn das mein Unterbewusstsein ist, das hier mit mir redet«, entgegnete Jackie und warf einen Blick über ihre Schulter auf die Dunkelheit hinter ihr, »dann nehme ich an, dass es hier um se Ch’en’ya geht.«

»Meine Tochter«, sprach Th’an’ya. »Sie beschert Ihnen viel Sorge. Sie ist von Wut erfüllt, aber das ist nicht das, was Sie beunruhigt.«

»Ich bin besorgt, was mit ihr geschehen wird. Ich glaube, sie steuert auf ein shNa’es’ri zu, und dessen Ausgang kann ich nicht voraussehen.«

»Was ist geschehen?«

Jackie zuckte mit den Schultern, da sie nicht so recht verstand, warum sie ihrem eigenen Unterbewusstsein die Situation erklären musste. »Ich weiß nicht, wohin sie gegangen ist«, sagte sie. »Und ich mache mir Sorgen über das, was sie tun könnte.«

»Sie sind besorgt«, gab Th’an’ya zurück, »dass Sie keine Kontrolle haben über das, was kommen wird.«

»Das stellt das Ganze zu vereinfacht dar. Ich bin nicht ihre Aufpasserin, und ich habe keinen Einfluss auf die Dinge, die geschehen. Ich diene dem Hohen Nest, und tue, was man mir sagt.«

»Und was sagt man Ihnen?«

»Ich habe noch keine Anweisung erhalten.«

»Sind Sie sich ganz sicher?«

»In fünfundzwanzig Jahren beim Hohen Nest war ich mir noch in keiner Sache sicher. Ich gehe davon aus, dass hi Sa’a früher oder später einen Traum empfängt …«

»Glauben Sie, sie ist die Einzige, die Träume empfängt?«

»Sie ist die Einzige, deren Träume den Flug des Volks lenken«, antwortete Jackie. »Die Einzige, deren Träume etwas bedeuten.«

»Ihre erste Aussage ist richtig«, sagte Th’an’ya. »Aber auch andere erfahren Träume, die eine Bedeutung haben … so wie beispielsweise dieser.«

»Wollen Sie damit sagen …«

Th’an’ya hob ihre Flügel in eine Haltung, die andeutete, dass sie von Jackies Seite ein sSurch’a erwartete.

»Was versuchen Sie mir damit zu sagen? Was versuche ich mir selbst zu sagen? Dass ich nicht tatenlos zusehen kann, selbst wenn Dinge geschehen, die sich meiner Kontrolle entziehen?« Sie breitete die Arme aus. »Was soll ich machen? Ihr folgen und sie zurückbringen?«

»Wenn eine Entscheidung von ihr zu fällen ist, wäre es dann nicht besser, Sie wären da, um ihr einen Rat zu geben?«

»Sie hört auf niemanden.«

»Auf Sie hört sie«, beharrte Th’an’ya. »Auch wenn sie oft das verwirft, was Sie ihr sagen, respektiert sie Sie als Gyaryu’har und Qu’uYar.«

»Ihr Lieblingswort ist ›pah‹.«

»Trotzdem«, sagte Th’an’ya. »Sie hört zu.«

»Eine weise Person sagte einmal zu mir: ›Dass das Ohr nicht hört, ist nicht die Schuld der Stimme.‹ Wollen Sie mir sagen, dass ein Teil von dem, was ich von mir gebe, doch in ihren arroganten Dickschädel dringt?«

»Ich sage damit, se Jackie, dass das Schwierigste für jeden Freund darin besteht, dann zu reden, wenn Stille erwünscht ist. Sie sagt vielleicht, ihr Ohr ›höre nicht‹, aber das glaube ich so nicht … und in keinem Fall ist es so, dass Ihre Stimme die Schuld daran trägt.«

»Also wollen Sie mir sagen, ich müsse mit ihr reden und ihr sagen, was ich denke …«

»Und auch ihre Stimme hören. Wenn Sie recht haben, wenn vor meiner Tochter tatsächlich ein shNa’es’ri liegt, dann wird es ihr vielleicht besser ergehen, wenn Sie da sind, um ihr zuzuhören.«

»Das würde ich gern glauben.«

»Ich denke«, gab Th’an’ya zurück, »das tun Sie bereits.«

Th’an’ya ließ ihre Flügel in eine respektvolle Haltung sinken und wandte sich um, ging ein Stück weit und flog dann in den Nebel. Jackie sah ihr nach, bis sie nicht mehr zu sehen war, dann trieb auch der Traum langsam davon.

Kurz vor ihrer Abreise von Zor’a unterhielt sie sich noch mit dem Hohen Lord in dessen Privatsuite, von der aus man die Hauptpromenade des A’alu-Raumhafens überblicken konnte. Jackie hatte sich entschlossen, Ch’en’ya zu folgen, doch hi Sa’a war nicht nur gekommen, um sich von ihr zu verabschieden, sondern sie war in erster Linie da, um ihr diese Reise auszureden.

»Ich weiß Ihre Sorge um die Jüngere Schwester Ch’en’ya zu schätzen, se Jackie«, sagte sie. »Aber möchten Sie nicht lieber, dass der Geheimdienst das erledigt?«

»Ich will ihre Version von ihr persönlich erfahren.«

»Wird es sich dann für Sie überzeugender anhören?«

»Vielleicht ja.«

»Der Imperiale Geheimdienst sucht nach Ch’en’ya. Man ist in Sorge wegen …« – die Flügel des Hohen Lords nahmen eine geringfügig andere Haltung ein – »… wegen einer Sicherheitslücke. Es wird dem Geheimdienst nicht gefallen, wenn Sie … wie heißt das noch gleich in Standard … wenn Sie ›Cowboy spielen‹.«

»Ich spiele ni…«

»Doch, das tun Sie«, unterbrach Sa’a sie mit sanfter Stimme. Sie hob ihre Flügel in eine ehrenvolle Haltung – womöglich weil sie besorgt war, ihr Gyaryu’har könnte wegen der offenen Worte beleidigt sein. »Ob der Dritte Stellvertretende Direktor Ihr Handeln gutheißt oder lediglich beschlossen hat, Sie nicht zu kritisieren … dem Imperialen Geheimdienst wird es nicht gefallen, dass eine einzelne Person sich in dessen Ermittlungen einmischt.«

»Die verstehen nicht, was hier auf dem Spiel steht.«

»Ich vermute, das verstehen sie durchaus.«

»Außerdem mische ich mich nirgends ein, sondern ich reise als Privatperson.«

»Mit dem gyaryu an Ihrem Gürtel.«

»Ich kann es wohl schlecht hier zurücklassen«, erwiderte Jackie und legte eine Hand auf das Heft.

»Nein, vermutlich nicht.« Sa’a wandte sich ab und betrachtete durch das von außen verspiegelte Glas die Zor, Menschen und vereinzelten Rashk. »Ich … kann verstehen, dass Sie sich von Ihren Träumen leiten lassen. Ich bin mit dem Gefühl vertraut. Ist es das, was Sie auf diesen Flug führte?«

»Ich glaube, mein Entschluss stand bereits davor fest.«

Sa’a erwiderte nichts, sondern drehte sich um, damit sie Jackie ansehen konnte. Die Flügel hielt sie in einer bedauernden Pose.

Sternbasis Kensington, Kensington-System

»Hellespont?« Der Hafenmeister der Sternbasis Kensington, ein ehemaliger Navy-Angehöriger mittleren Alters namens Kendall, sah Jackie einen Moment lang an, als er den Namen des Schiffs wiederholte. »Ja, daran erinnere ich mich.« Er nahm seinen Computer in die Hand und sagte: »Hellespont. Transitdaten, Format sechs.« Dann ging er zu einer Konsole an einer Seite des Raums und bewegte den Computer über einen Sensor.

Die Sternbasis Kensington war vor hundert Standardjahren eine wichtige Flottenbasis in einem Kriegsgebiet gewesen, heute dagegen handelte es sich um ein zivile Einrichtung, die jeden Tag den Transit von Tausenden von Raumfahrzeugen regelte. Sie standen im Kommando- und Kontrollzentrum der Basis, einem riesigen Raum, der vier- bis fünfmal so groß war wie die Brücke eines Flottentransporters. Dieses Zentrum befand sich am höchsten Punkt jener langen Spindel, die das Rad durchbohrte, an dem die Raumschiffe andockten.

Die Daten des Schiffsregisters tauchten in der Luft auf. Dank Laura Ibarra hatte Jackie diese Daten schon zuvor gesehen. Nach wie vor verband sie mit ihnen etwas Beunruhigendes, doch was genau es war, konnte sie noch immer nicht sagen.

»Welches Ziel hatte die Hellespont?«

»Da steht’s.« Kendall zeigte mit dem Finger auf Koordinaten in der Mitte der Anzeige. »Das Crozier-System … außerhalb des Imperiums. Die Hellespont ist auf dem Weg ins Kriegsgebiet.«

Kendall war in seinem Kontrollzentrum ständig in Bewegung. Seinen Computer trug er an einem Armband, und sobald er ihn benötigte, schnippte er mit dem Handgelenk und bekam das Gerät zu fassen, damit er Befehle an seine Untergebenen weitergeben konnte, ohne auch nur einen Blick in deren Richtung zu werfen.

»Warum sollte ein Handelsschiff mitten in ein Kriegsgebiet fliegen?«

»Sie werden’s nicht für möglich halten«, sagte Kendall, zog eine Augenbraue hoch und sah Jackie von oben bis unten an. »Ja, ich schätze, Sie werden’s nicht für möglich halten. Aber auch Soldaten konsumieren. Crozier liegt nicht in der Schusslinie, jedenfalls nicht mehr als jedes andere System, und jeder Armee und Marine in der Geschichte der Menschheit folgten Händler und Dienstleister genauso, wie ein Hiaroo einem nachrennt.« Das Hiaroo war ein kleines domestiziertes Tier, das von Kensington Prime stammte.

»Was können Sie mir über das Crozier-System erzählen?«

»Was wollen Sie wissen?«

»Ich …« Sie verkniff sich die erste Antwort, die ihr in den Sinn kam. Wenn sie irgendetwas erreichen wollte, benötigte sie die Kooperation dieses Mannes. Er war eindeutig eine wahre Goldmine, was Informationen anging, solange sie die richtigen Fragen stellte. »Was ist das wichtigste Merkmal?«

»Metalle, und das in rauen Mengen. Es gibt da einen riesigen Asteroidengürtel, der voller Rohstoffe steckt. Folglich gibt’s da auch zahlreiche kleine Schiffswerften.«

»Sie meinen, für Kaufleute und dergleichen?«

»Ja, dergleichen«, bestätigte Kendall. »Und für einige andere auch: Scouts, wissenschaftliche Schiffe, Unternehmer …«

»Piraten.«

»Ich bin mir sicher, so würden sie sich selbst nicht bezeichnen, aber es stimmt, es sind Piraten. Als Abfallprodukt aus einem Vierteljahrhundert Krieg treibt alles mögliche Material durchs All.«

»Darüber habe ich noch nie nachgedacht.«

»Das machen Leute von der Navy nie«, antwortete Kendall. »Wofür auch? Einmal benutzt, dann wird es weggeworfen. Aber Plünderer haben die Schlachtfelder nach allem Brauchbaren abgegrast, seit Menschen mit Schwertern und Piken aufeinander losgingen.«

Er hat für alles eine Analogie auf Lager, ging es ihr durch den Kopf. »Und dann enden diese Dinge an Orten wie dem Crozier-System.«

»Richtig. Und es schwirrt noch genug von dem Zeug da herum, was die Imperiale Navy bis heute nicht abgeholt hat. Ich kann’s ihnen nicht verdenken.«

»Ist es ein gesetzloses System?«

»Oh, so würde ich das nicht formulieren. Da herrschen eigene Gesetze, aber ich bezweifle, dass jemand, der ungewöhnliche Situationen handhaben kann, da irgendwelche Schwierigkeiten bekommen dürfte. Ihr Ruf eilt Ihnen voraus, Ms. Laperriere.« Kendall stützte sich auf die Konsole und drehte sich zu Jackie um, sodass die zwischen ihnen schwebenden Daten in etwa so aussahen wie eine Karnevalsmaske. »Ich glaube, Sie werden da keinerlei Probleme haben.«

»Ich glaube, Sie werden da keinerlei Probleme haben«, hörte sie Kendalls Stimme in ihrem Kopf, als sie auf der Hauptpromenade der Station Kensington stand und das Computerdisplay nach einem Flug absuchte, der sie nach Crozier oder zumindest in die Nähe bringen würde. Ja, überlegte sie. Ich würde sagen, ich habe ein paar ›ungewöhnliche Situationen‹ erlebt.

Plötzlich fiel ihr ein Name auf der Liste der startenden Schiffe ins Auge. CROZIER, stand da geschrieben. START 18:30. RXE E MHNESR.

Kein Zor-Schiff, eindeutig auch kein menschlicher Name. Und nicht genug Apostrophe für einen Rashk-Namen, überlegte sie. Damit blieb nur noch eine Möglichkeit.

Na, das nenne ich doch eine Herausforderung, dachte sie, während sie sich die Andockstelle merkte. Eine Reise auf einem Otran-Schiff. Sie war bislang nur zwei oder drei Angehörigen dieser katzenartigen Aliens begegnet. Ihre Diplomaten beim Hohen Nest und am Hof des Imperators waren von höchst ungewöhnlichem Schlag. Die Otran galten als die einzelgängerischste der vier Spezies im Sol-Imperium und hielten sich fast nur auf ihrer Heimatwelt auf. Entdeckt hatte man sie vor über einem Jahrhundert und sie dann sehr behutsam und mit großer Sorgfalt ins Imperium eingegliedert.

Vor Jahren war sie von Sergei instruiert worden, als sie noch neu in ihrem Amt war. ›Sehr behutsam‹ ist die beste Methode, um mit den Otran umzugehen, dachte sie und erinnerte sich an Sergeis Bemerkung: »Die beste Methode, um mit hochexplosivem Sprengstoff zu hantieren.«

Die Otran hatten ein grundlegendes Problem: Sie konnten einfach keinem Kampf aus dem Weg gehen. Im Lauf der Zeit hatte sich in ihrer Kultur eine Vielzahl von Glaubensrichtungen entwickelt, und von jedem erwachsenen Otran erwartete man, dass er sich für die Glaubensrichtung entschied, die am ehesten seinen Ansichten entsprach. Traf ein Otran auf einen anderen, und beide hatten einen akzeptablen Glauben – es hatte irgendwas mit den »achtundvierzig Aspekten der Gottheit« zu tun, wie sie sich erinnerte -, dann war alles in Ordnung. Vertrat aber einer von ihnen einen nicht anerkannten Glauben, dann kam es zum Kampf, der in manchen Fällen bis zum Tod geführt wurde. Ihre Kriege waren Stellvertreterkämpfe, eine Art Olympischer Spiele, allerdings mit Toten und Verletzten. Es war zwei Otran oder auch zwei Gruppen von Otran oder zwei Otran-Nationen nicht möglich, sich darauf zu einigen, dass man unterschiedlicher Ansicht war. Ein solcher Gedanke war für die Otran völlig verrückt.

Genauso verrückt war für sie eine Regierung, die das Volk vertrat, zumindest dann, wenn es um Entscheidungen ging, bei denen die eine Seite die andere nicht restlos überzeugen konnte. Wenn ein Stellvertreterkrieg vorüber war, dann klopften sich die Überlebenden gegenseitig auf die Schulter und betranken sich.

Kein Wunder, dass die meisten auf der Heimatwelt blieben.

Aber die Rxe E Mhnesr war offenbar kein Schiff, das auf der Heimatwelt geblieben war. Jackie suchte nach einer guten Tarnung, vor allem jetzt, da sie einiges über das Crozier-System erfahren hatte. Ein Otran-Handelsschiff war vermutlich die beste Lösung.

Menschen nahmen Otran als Katzenwesen wahr. Sie waren schwergewichtig, hatten Schnurrhaare im Gesicht, sie gingen auf zwei Beinen, ihre Hände wiesen sieben Finger auf, vier Greiffinger und drei kürzere, zierlichere Gliedmaßen. Sie schnurrten nicht und sie miauten auch nicht, vielmehr bestand ihre Sprache aus einer Abfolge von Knack- und Knalllauten. Ein Voder am Revers übersetzte sie in Standard.

Einer der Offiziere der Rxe E Mhnesr stand in der Ladebucht und gab der Crew Anweisungen, während sich Jackie ihm näherte. Eine Schrecksekunde lang erlebte sie dabei ein erdrückendes Gefühl von Déjà vu – sie erinnerte sich an ein anderes Handelsschiff an einem anderen Ort zu einer anderen Zeit: auf Cle’eru, als Sultan Sabah die Fair Damsel zum Sprung bereit machte.

Sie hielt sich vor Augen, dass das Universum heute ein anderer Ort war als damals. Ch’k’te war zu esLi gegangen. Geblieben war ihr nur seine zornige Tochter, die ihr einige Sprünge voraus war und esLi weiß wohin wollte.

Der Offizier hielt inne und sah sie, dann hielt er die Finger ineinander verdreht vor sich. Das bedeutet, er ist freundlich gesinnt, sagte ihr das gyaryu. Wenn seine Hände derart verschränkt sind, kann er Sie nicht angreifen.

Jackie betrachtete seine kräftigen Arme und Schultern und zweifelte an den Worten ihrer Klinge, akzeptierte die Geste aber ihrer Bedeutung entsprechend.

»Wie kann Dieser zu Diensten sein?«, erklang es aus dem Voder des Otran.

»Ich grüße Sie«, antwortete Jackie und verbeugte sich. »Ich bin …«

»Ihre Identität ist bekannt«, unterbrach sie der Alien. »Ich bin Nel E Showan, und Sie sind der Gu…, Gry…, Gyary…«

»Gyaryu’har«, sagte Jackie. »Ich habe selbst auch eine Weile gebraucht, bis ich es aussprechen konnte. Frieden und Wohlstand für Sie, Nel E Showan.« Sie senkte den Kopf, während sie die Begrüßungsformel sprach, die ihr das gyaryu dankenswerterweise lieferte.

»Gyaryu’har. Ja. Ich danke Ihnen. Aber es kommt mir seltsam vor, dass Sie ohne Begleitung sind und entschieden haben, mit Diesem zu reden. Habe ich Sie beleidigt?«

»Keineswegs. Ich … ich würde gern mit Ihrem Captain reden. Ich möchte an Bord Ihres Schiffs ins Crozier-System mitreisen, das als Ihr nächstes Ziel angegeben wurde.«

»Eine Mitreise also.« Vier oder fünf Otran hatten ihre Arbeit unterbrochen, um dem Gespräch zu lauschen. Nel E Showan wandte sich ihnen zu und rief etwas in der Sprache der Otran, woraufhin die Arbeiter hastig wieder an die Arbeit zurückkehrten. »Entschuldigung … achttausend ist, glaube ich, die richtige Zahl. Faulheit und müßige Neugier müssen unterbunden werden, auch wenn einem hohen Würdenträger gegenüber Höflichkeit erforderlich ist.«

»Dafür habe ich volles Verständnis.« Sie lächelte und neigte wieder den Kopf. »Sie werden erst in fast drei Standardstunden aufbrechen. Ich kann gern zu einem günstigeren Zeitpunkt wiederkommen und …«

»Nein, nein, wirklich nicht«, sagte Nel E Showan. »Unhöflich wäre das, da Ihre Zeit zweifellos kostbar ist. Bitte gestatten Sie mir, Sie zum Captain zu begleiten.« Er rief noch etwas in der Sprache der Otran, ohne sich umzudrehen. Sofort kam ein jüngeres und kleineres Crewmitglied aus dem Frachtraum zu ihm geeilt und nahm den Computer an sich, den Nel E Showan ihm hinhielt, ohne nach dem Otran zu sehen. »Wenn die Gyaryu’har-Person Diesem folgen würde …«

»Danke.« Jackie ging mit dem Otran zusammen die Rampe hinauf, um ins Schiff zu gelangen. Dabei bemerkte sie, wie sich ihre Kontaktlinsen automatisch anpassten, als sie in den Korridor einbog. Die Beleuchtung an Bord sorgte für ein recht harsches rosafarbenes Licht. Der Geruch an Bord war anders als der auf Schiffen der Zor oder der Menschen, aber sie empfand ihn nicht als unangenehm. Ein moschusartiger, würziger Duft. Die Kom-Durchsagen bildeten eine gleichbleibende Geräuschkulisse aus den Lauten der Otran-Sprache. Ihr Computer hätte es ihr übersetzt, wenn es ihr wichtig gewesen wäre, doch sie konnte sich auch so gut vorstellen, was da zu hören war: »Sorg dafür, dass diese Fracht verladen wird, sonst wird sie dir vom Lohn abgezogen.« … »Officer Soundso zu Frachtraum Sowieso.« … »Wo ist diese Kiste? Die sollte schon vor zwei Stunden an Bord sein!« Und alles natürlich gespickt mit blumigen Flüchen. Ein Handelsschiff machte seinen Gewinn oder Verlust in den letzten Stunden vor einem Sprung.

Nach etlichen Richtungswechseln und Rampen sowie drei Decks, die per Lift überwunden wurden, brachte Nel E Showan sie in einen großen Raum mit Sitzgelegenheit, verbeugte sich und ließ sie allein. Ein anderer, älter aussehender Otran studierte eine Anzeige, die über einer Konsole in der Luft schwebte. Die Anzeige änderte sich unablässig.

Er drehte sich zu Jackie um. »Es ist mir eine Ehre, Madam. Willkommen an Bord der Rxe E Mhnesr. Ich bin Captain Showan, Kot E Showan.«

»Es ist mir ein Vergnügen«, erwiderte sie. »Frieden und Wohlstand, Captain.«

»Feine Dinge, um sie einem anderen zu wünschen. Wollen wir hoffen, dass uns beiden dies zuteil wird. Womit kann ich dem Hohen Nest dienen?«

»Eigentlich nicht dem Hohen Nest, Captain. Ich möchte an Bord Ihres hervorragenden Schiffs bis zum nächsten Hafen mitreisen.«

»Hrr«, antwortete er, was der Voder nicht zu übersetzen wusste. Sie war sich nicht sicher, was es bedeutete, doch vermutlich hieß es weder Ja noch Nein. »Das ist ein recht ungewöhnliches Anliegen, dass ein Mensch an Bord eines unserer Schiffe mitzureisen wünscht. Warum die Rxe E Mhnesr? Sicherlich könnten Sie auf jedem beliebigen Schiff eine Passage verlangen.«

»Sie reisen ins Crozier-System.«

»Ich will nicht unhöflich sein, Madam«, antwortete der Captain, »aber viele Schiffe reisen ins Crozier-System. Jeden Tag fliegen etliche Schiffe aus dem Kensington-System dorthin.«

»Ihres bricht früher auf als die anderen.«

»Sind Sie in Eile? Die Rxe E Mhnesr ist ein gutes und ehrbares Schiff, se Gyaryu’har, aber nicht das schnellste. Wir sind mindestens vier Standardtage vom Dock bei Crozier Terminus entfernt, Echtraum-Navigation eingeschlossen. Ich bin mir sicher, ein Schiff der Imperialen Navy wird eher dort eintreffen. Ah«, machte er plötzlich und deutete auf zwei große, gepolsterte Sessel an einer Seite des Raums, »aber die Höflichkeit wurde vergessen. Nehmen Sie doch bitte Platz. Wünschen Sie eine Erfrischung?«

Der abrupte Wechsel kam für Jackie etwas überraschend. Sie ging mit Kot E Showan zu den Sesseln und setzte sich. »Nein, vielen Dank, Captain. Ich möchte Sie schließlich nicht abhalten von Ihren …« Mit einer Hand deutete sie auf die sich ständig verändernden Anzeigen.

»Hrr«, entgegnete Kot E Showan. »Es ist die Aufgabe meines Cousins Nel, darauf zu achten, dass alles erledigt wird, und dass es korrekt geschieht. Das Hirn regiert, die Hände weisen an, der Rücken schmerzt, aber wenn sich das Hirn anderen Dingen zuwendet, müssen Hände und Rücken dennoch ihre Arbeit machen. Es wäre wirklich traurig, wenn der Herr der Rxe E Mhnesr sich nicht für ein paar Standardminuten etwas anderem widmen könnte.«

Er streckte die Hände aus, bis sich die langen Greiffinger berührten. »Nun denn. Die Rxe E Mhnesr würde sich geehrt fühlen, mit Ihnen an Bord ins Crozier-System zu reisen. Aber man fühlt sich nach wie vor getrieben, nach dem Grund zu fragen. Es ist Neugier, nicht wahr?«

»Ich gestehe, das ist es zum Teil«, erwiderte sie. »Aber … ich glaube, es ist auch Tarnung.«

»Verzeihen Sie mir, wenn ich die Bedeutung nicht erfasse.«

»Ich folge jemandem.«

»Ich verstehe.« Die langen Finger spreizten sich, dann berührten sie sich wieder. »Nein, ich verstehe nicht. Wie kann es Ihnen helfen, Ihrer Beute zu folgen, indem Sie auf unserem Schiff reisen, das langsamer ist als viele andere, und ohne dass die Macht des Hohen Nests Ihnen den Rücken stärkt?«

»Die Person, um die es geht, ist eigentlich keine Beute. Ich will erkunden, nicht jagen … Ich folge ihrem Pfad. Ich will wissen, wohin sie geht, aber ich möchte nicht, dass sie davon erfährt. Wenn sie es herausfindet, könnte sie völlig untertauchen.«

»Eine ›Beschattung‹ ist wohl der passende Begriff.«

»Ja, genau.«

»Tarnung. Jetzt verstehe ich. Bringen Sie mein Schiff mit diesem Beschatten in Gefahr?«

»Ich will es nicht hoffen.«

»Sie sind sich nicht sicher«, sagte der Otran-Captain.

»Ich kann nicht für die absolute Sicherheit Ihres Schiffs garantieren, Captain … aber wenn Ihnen an Sicherheit gelegen wäre, dann würden Sie nicht ins Crozier-System reisen, nicht wahr?«

»Hrr. Wohl wahr … Nun gut, se Gyaryu’har.« Er legte den Kopf erst auf die eine, dann die andere Seite, schließlich streckte er ihr seine linke Hand mit der Innenseite nach oben entgegen. »Willkommen an Bord.«

»Ich glaube es einfach nicht.«

Admiral Anderson und General Agropoulous standen da, umgeben von Sternen. Schwache Linien gingen von New Harare, Rivières, Wolfram Minor, Tamarind, Towson und jedem der sechs Sterne aus, bei denen Flottenbasen der Vuhl zerstört worden waren. Elf Linien – und sie alle schnitten sich in einem Punkt: SS Aurigae, ein blauer Binärstern mit einem System, das nur von unbemannten Sonden erkundet worden war, dem aber im Rahmen der Imperialen Großen Aufnahme nie ein Schiff einen Besuch abgestattet hatte.

Das Holo in der Astrographie der Emperor Ian verlieh dem Ganzen Perspektive – der Admiral und der General konnten in alle Richtungen schauen und sich dabei sehr klein und unbedeutend vorkommen.

»Sie könnte recht haben, Admiral. Es ist möglicherweise wirklich die Heimatwelt der Vuhl.«

»Entweder sind die so unglaublich dumm, oder sie glauben, wir sind es. Ich gebe zu, dass es eine wichtige Flottenbasis ist. Aber kein feindlicher Admiral würde die Aufmerksamkeit auf seine Heimatwelt lenken, indem er von dort aus einen Feldzug beginnt. Ganz zu schweigen von den heftigen und regelmäßigen Sonneneruptionen. Die Käfer mögen ja Monster sein, aber in dieser Umgebung können sie sich unmöglich entwickelt haben.«

»Ch’en’ya schien davon sehr überzeugt zu sein. Und der Hohe Lord …«

»… hat es geträumt. Ich weiß, aber ignorieren Sie das, auf mein Risiko! Sie hat geträumt, dass dieses System der Ort der Verdammten oder etwas in der Art ist.«

»Das Tal der verlorenen Seelen«, präzisierte Agropoulous. »Aber das ist nicht genau das, was sie sagte.« Er griff in eine Tasche, holte seinen Computer heraus und bewegte die Hand darüber. »Mal sehen …« Ein Textblock erschien in der Luft, er musste blinzeln, um die Zeilen vor dem Hintergrund der Sterne entziffern zu können. »›Der Weg durch dieses System führt durch das Tal der verlorenen Seelen.‹ So hat sie es ausgedrückt.«

»Konnte Alan irgendwelche Erkenntnisse über diesen Ausspruch liefern?«

»Er sagte, sie sieht irgendeinen schlechten Ausgang der Ereignisse, wenn wir das System erreicht haben. Das Tal der verlorenen Seelen …«

»Ja, ich weiß, was es ist.« Anderson warf seinem Kommandanten einen finsteren Blick zu, der bei jüngeren Untergebenen stets Wirkung zeigte, von dem er aber auch wusste, dass er bei Agropoulous abprallen würde – aber Gewohnheiten legte man nun mal schwer ab. »Fand er, das Hohe Nest sei gegen einen solchen Feldzug?«

»Nein, Sir, ganz im Gegenteil. Sein Eindruck war, dass das Hohe Nest von uns erwartet, dem eingeschlagenen Kurs zu folgen … und dass er für uns zu einer Art Prüfung wird … oder für das Hohe Nest oder jeden Mitwirkenden. Die Zor sind ein sehr fatalistisches Volk, Admiral.«

»Also haben sie entschieden, dass SS Aurigae – KEYSTONE – nichts Gutes bedeutet, dass sich das aber auch nicht vermeiden lassen wird.«

»Das ist im Kern die Aussage, Sir.«

»Aber was erwartet uns da, Jim? Wir sammeln die Truppen bei New Harare, wir nehmen ein, was dazwischenliegt, und wir nehmen uns KEYSTONE vor. Wir beginnen hier.« Er zeigte auf eine der entlegenen Einrichtungen. »Das ist ARIEL. Dann begeben wir uns nach BASALT … bis dorthin.« Er deutete auf einen Stern ganz in der Nähe von KEYSTONE. »JANISSARY. Wenn wir damit fertig sind, was werden wir dann im KEYSTONE-System vorfinden? Den Zerstörer? Sicherlich nicht die Heimatwelt der Vuhl. Aber … was?«

Jim Agropoulous konnte darauf nichts antworten. Stattdessen betrachtete er nur die Sterne.

Jardine City New-Chicago-System

»Meister Byar.«

Byar wandte sich vom Fenster des Krankenzimmers ab. Draußen herrschte wieder Rashk-Wetter, und wohin er auch blickte, konnte er in den Wolken nur r’r’s’kn entdecken. Dennoch fühlte er das Verlangen, weiter hinzusehen – mehr als zwanzig Sonnen waren seit seiner Erfahrung mit der fremden Technik vergangen, doch die Bilder verfolgten ihn immer noch, ob er schlief oder wach war.

»ha T’te’e«, erwiderte er und brachte seine Flügel in die Pose der Höflichen Annäherung. »Ich hatte nicht erwartet, Sie hier im System New Chicago zu sehen.«

»Nicht erwartet …« T’te’e durchquerte den Raum, um die Unterarme des Meisters des Sanktuariums zu umfassen. »Der Hohe Lord hatte mich auf den Weg geschickt, kaum dass eine Sonne vergangen war nach Ihrer Begegnung mit …«

»Mich interessiert zu erfahren, wie Sie diesen Satz zu Ende führen wollen.«

»Mir fehlen die Worte.«

»So soll es auch sein.«

»Was war es, se Byar? Was hat Sie angezogen?«

»Was es war, kann ich nicht sagen, alter Freund. Es nannte sich der ›Ór‹. Ich weiß nicht, was das Wort bedeutet, aber den esHara’y ist es bekannt. si Owen sagte vor langer Zeit, der Ór habe ihn auf Center beobachtet.«

»Haben Sie das Wesen gesehen?«

»Ja. Es war eine Art Würfel« Er beschrieb, was er zu Gesicht bekommen hatte, und er schilderte auch die Wahrnehmung einer bösartigen Intelligenz, die davon ausging. »Manchmal«, fuhr er fort, »fehlen auch mir die Worte. Zu jeder Sonne … zu jeder Sonne, seit sich der Vorfall ereignete, kommt mich Dr. Wells besuchen. Er fühlt sich für das verantwortlich, was geschehen ist, aber seine Neugier ist noch stärker.« Seine Flügel unternahmen den halbherzigen Versuch, Belustigung zu vermitteln. »Er bringt das Gerät der Aliens nicht zum Laufen, und er hat Angst davor, mich zu fragen, ob ich es noch einmal versuchen kann.«

»Der Hohe Lord verbietet es Ihnen, mein Freund. Es wird keine weiteren Experimente mit den Werkzeugen von esGa’u geben.«

»Dr. Wells wird enttäuscht und erleichtert sein, dessen bin ich mir sicher. Ich bin nur enttäuscht. Ich wünschte, ich hätte mehr erfahren können. Ich habe die Schwinge des Täuschers berührt.«

»Die meisten, die die Schwinge von esGa’u berührt haben, möchten das nie wiederholen.« T’te’es Flügel bildeten den Mantel der Wachsamkeit.

»Ich fürchte mich nicht vor Ur’ta leHssa, mein alter Freund, und auch nicht vor diesem Ór.« Er wusste, er war nicht völlig ehrlich, doch er hielt seine Flügel in einer ausdruckslosen Stellung. »Die Berührung des Täuschers macht mich nicht idju, und sie macht auch nicht ungeschehen, was ich in meinem Leben getan habe. Wenn es erforderlich gewesen wäre, während des Versuchs mit der fremden Technik den Äußeren Frieden zu überwinden, dann hätte ich getan, was erforderlich war.«

»Wir hätten eine bedeutende Bereicherung für das Hohe Nest verloren, se Byar.«

»Ein anderer hätte meinen Platz eingenommen.«

»Ich möchte nicht, dass das schon jetzt geschieht.«

»Sicherlich noch nicht.« Byar legte seine Klauenhände mit der Handfläche nach oben auf den Fenstersims und betrachtete sie. Eine Kerbe hier, eine Abschürfung dort – die Krallen schlossen nicht mehr wie früher. »Aber die Zeit kommt unausweichlich. Sie, ich und sogar hi Sa’a müssen sich irgendwann dem Moment des Überwindens stellen. Manche früher, manche später … aber es lässt sich nicht verhindern. Ich will versuchen, es zu erklären, bevor ich diesen Flug wählen muss, se T’te’e. Anders als si S’rehth glaube ich nicht, dass mein hsi sicher wäre, wenn es zur Ebene des Schlafs gerufen würde.« Wieder hob er amüsiert seine Flügel an. »Dennoch … ich beginne, auf andere Weise so zu fühlen wie er, nicht nur durch das fortschreitende Alter … ich fühle, dass ein neues shNa’es’ri naht, eines, auf das wir warten, seit der Krieg begann.«

»Was sahen Sie sonst noch, alter Freund?«

»Etwas, von dem ich glaube, dass ich es schon einmal gesehen habe. Erinnern Sie sich daran, wie wir vor vielen Jahren ein Dsen’yen’ch’a vollzogen und dieses r’r’s’kn sahen? Wir wussten nicht, was es war, aber die Piloten der Jägerstaffel flogen hindurch.«

»Ich erinnere mich. Es war, unmittelbar bevor wir Zeuge von Shr’e’a wurden.«

»Shr’e’a«, wiederholte Byar. »Dass dieses r’r’s’kn in jener Prüfung zu Shr’e’a führte, ist ein beängstigendes Omen. Shr’e’a bedeutet, das gyaryu aufzugeben.«

»Erneut.«

»Erneut«, stimmte Byar ihm zu. »Wissen Sie, dass wir einst glaubten, si Owen sei der Avatar von si Dri’i, des Helden von Sharia’a? Als si Owen ums Leben kam, erkannte ich, was ich schon die ganze Zeit über hätte wissen müssen – dass Sharia’a ein Mythos ist und auch schon immer war, und dass si Owen niemals ein Avatar für irgendetwas hätte sein können.«

»Aber warum hat der esGa’uYal ihn vor den Vuhl gerettet – vor den esHara’y? Welchen Sinn hatte das?«

»Vor vielen Jahren«, entgegnete Byar, während er aus dem Fenster sah und die Wolken mit den in ihnen halb verborgenen Konturen von r’r’s’kn betrachtete, »sagte ich zu unserer Freundin se Jackie, die Schmach habe keinen ›Sinn‹. Damals habe ich mich geirrt, und ich würde mich wieder irren, würde ich Ihnen sagen, eine Sache wie si Owens Gang auf dem Regenbogenpfad sei nichts, sei eine falsche Fährte. Es muss einen Sinn haben – so wie auch das Dsen’yen’ch’a einen Sinn hat, und im Gesegneten Namen esLis muss auch sein Tod bei Port Saud einen Sinn haben. Ich fühle, wenn ich ein paar Zyklen jünger und einige Schwingenlängen klüger wäre, dann könnte ich es Ihnen sagen.« Er ließ seine Flügel sinken, und T’te’e reagierte beunruhigt, da er die Pose von Ur’ta leHssa sah: das Tal der verlorenen Seelen. »Der Staub der Verzweiflung lastet schwer auf meinen Flügeln, alter Freund. Ich bin mir nicht sicher, was ich machen soll.«

Draußen tobte der Sturm, und jede Wolke trug ein Echo von r’r’s’kn in sich. Welches shNa’es’ri auch vor ihnen liegen mochte, es befand sich jenseits dieses Risses im All. Er wusste, dass er sich ihm auch gegen den Willen des Hohen Nests erneut nähern musste.

5. Kapitel
ga E layun, Übersetzung: »Verbindlicher Wettstreit«. Ein Streit zweier odermehr Otran oder Gruppen von Otran bezüglich einer umstrittenen Angelegenheit. Nach allem, was über die Otran-Kultur bekannt ist, kommt es zu einem »ga E layun«, wenn sich die widerstreitenden Parteien in einer Sache nicht auf eine Interpretation einigen können, die den achtundvierzig anerkannten Aspekten des Unsehbaren [Link-Vermerk] entsprechen. Der Wettstreit wird fortgesetzt, bis eine Seite in der Angelegenheit nachgibt und die Ansicht des anderen übernimmt.

Imperiale Enzyklopädie,
Ausgabe 2405

April 2422
Im Sprung an Bord der Rxe E Mhnesr

Die Reise nach Crozier verlief weitgehend ereignislos. Crew und Offiziere der Rxe E Mhnesr schienen größtenteils untereinander verwandt zu sein – eine große glückliche Familie, die Handel trieb in einem aus Aliens bestehenden Universum, das sie nicht verstanden … oder nicht verstehen wollten.

Kot E Showan befehligte sein Schiff exakt in dem Stil, den Jackie von einem klugen und wohlhabenden Onkel erwartete, der viele Neffen und Nichten, Söhne und Cousins hatte. Captain Showan war temperamentvoll, und er kannte keine Hemmungen, dieses Temperament einzusetzen: Wenn er unter Hochdruck stand und er seine Finger nicht verschränkt hielt, dann machte fast jeder einen Bogen um ihn. Nur Nel, Proviantmeister des Schiffs und ein Cousin des Captains, schien gewillt, sich gegen ihn zu behaupten und seine Neigung zu beeinflussen, die jüngeren Crewmitglieder zu drangsalieren.

Jackie empfand die Kost am Tisch von Kot E Showan als interessant. Einiges davon war für Menschen eindeutig ungenießbar, auch wenn es köstlich duftete (und vermutlich auch so geschmeckt hätte). Captain Showan war es gelungen, zusätzliche Lebensmittel an Bord zu bringen, die speziell für den Verzehr durch Menschen bestimmt waren. Vermutlich war das in letzter Minute geschehen, und es hatte für ihn zusätzliche Ausgaben bedeutet. Wahrscheinlich nahm er an, dass es nicht gut sein würde, das Hohe Nest zu beleidigen, ganz gleich, ob Jackie nun inkognito reiste oder nicht.

Die Familienbeziehungen an Bord der Rxe E Mhnesr waren ein Geflecht aus Geschwistern und Nah-Cousins. Nel war von allen am engsten mit dem Captain verwandt. Neben seinen Pflichten auf dem Frachtdeck leitete er offenbar auch noch die Küche und sorgte für eine größere Vielfalt an Gerichten als an Bord eines imperialen Raumschiffs.

Zwei Tage nach der Abreise von Kensington und noch zwei Tage von Crozier entfernt, saß Jackie am Tisch des Captains und entschied, ein heikles Thema anzusprechen.

»Sagen Sie«, begann sie, als das Mahl beendet war, »was halten Sie von diesem Krieg?«

»Er ist profitabel«, antwortete Kot E Showan. »Gefährlich, aber profitabel.«

»Hatten Sie irgendwelche Begegnungen mit dem Feind?«

»Mit den Vuhl? Nicht direkt.« Sie hörte vom anderen Ende des Tischs, wo ein paar jüngere Otran nach Beendigung der Mahlzeit sitzen geblieben waren, einige leise Hrrs. Kot E Showan beugte sich vor, während sich seine Fingerspitzen berührten. »Die treiben nicht viel Handel.«

Die Otran begannen daraufhin zu lachen, und auch Jackie musste unwillkürlich lächeln. »Ich meinte eigentlich in einer kriegerischen Situation.«

»Dies ist kein Kriegsschiff, se Gyaryu’har«, erklärte der Captain. »Sie wollten wissen, ob wir Begegnungen mit ihnen hatten … Wie ich bereits sagte, die treiben mit uns keinen Handel.«

»Es ist wohl eher anzunehmen, dass die Sie zerstören oder dominieren wollen.«

»Wenn es so sein soll, dann soll es so sein.«

»Verzeihen Sie, Captain, aber Sie scheinen die Vuhl nicht als sonderlich kriegerisch anzusehen.«

»Ich sehe sie als überhaupt nichts an, Madam. Die Vuhl sind nicht das Problem der Rxe E Mhnesr, und damit sind sie auch nicht mein Problem.«

»Das Sol-Imperium befindet sich im Krieg.«

»Hrr.« Kot E Showan streckte seine Hände auf dem Tisch aus. »Der Krieg wirkt sich zweifellos daraus auf, wie wir Handel treiben, aber er ändert nichts an unserer grundlegenden Motivation. Wir handeln, und wir reisen. Unser Volk wurde nicht aufgefordert, Schiffe oder Truppen bereitzustellen. Wir mischen uns nicht in den Ablauf dieses Krieges ein, und wir beteiligen uns nicht an ihm. Außerdem kann ein einstiger Feind ein zukünftiger Freund sein.«

Die anderen am Tisch murmelten zustimmend.

»Ich bezweifle, dass das in diesem Fall möglich ist.«

»Tatsächlich? Wieso? Ihre Spezies und die Spezies, der Sie dienen« – er deutete auf ihr gyaryu und neigte den Kopf -, »befanden sich die nicht noch vor hundert Standardjahren im Krieg miteinander?«

»Die jetzige Situation gestaltet sich ein wenig anders …«

»Die jetzige Situation gestaltet sich absolut exakt gleich!« Er schlug mit den Händen auf die Tischplatte, was die übrigen Otran prompt verstummen ließ. Captain Showan sah von einem zum anderen, zuletzt blieb sein Blick an Jackie hängen.

»Entschuldigung«, sagte er in sanfterem Tonfall. »Aber die Regierungen im menschlichen Territorium genießen es, die Vergangenheit umzuschreiben, um sie an die Gegenwart anzupassen. Sie machen das konstant. Immer wieder finden Sie einen Weg, dort Abweichungen zu finden, wo Sie zuvor zugestimmt haben, und Parallelen zu schaffen, wo vorher keine existiert haben. Beim Unsehbaren, bitte einigen Sie sich einmal auf eine Geschichte und bleiben Sie dann auch dabei.«

Die anderen Otran nickten und schlugen leicht ihre Hände auf den Tisch, um ihre Zustimmung kundzutun. Es schien, dass Captain Showan dieses Thema schon einmal behandelt und jetzt nur etwas Grundlegendes und Tiefsinniges wiederholt hatte.

»Wieder entschuldige ich mich«, wiederholte er schließlich. »Erstens dafür, dass ich einen Gast einem ga E layun aussetze; zweitens, dass ich Sie mit der manchmal doppelzüngigen menschlichen Regierung in Verbindung bringe. Auch wenn wir die Lage der Berge nicht so sehen wie die Zor, können wir sie zumindest besser verstehen.«

Jackie wandte sich im Geiste an das gyaryu. Was soll denn ein ga E layun sein?, fragte sie.

Das ist ihr Begriff für einen Streit, antwortete Sergei. Aber natürlich ist es weitaus komplexer.

»Ich fühle mich nicht beleidigt«, erklärte Jackie an den Captain gerichtet. »Aber ich möchte gern wissen, was ein ga E layun ist.«

»Hrr«, machte Captain Showan. »Möchten Sie das?«

Sie sah zu den anderen Otran, die leicht amüsiert wirkten, aber nichts sagten.

»Einige meiner na’otran, sogar meine nächsten Verwandten hier an Bord der Rxe E Mhnesr« – er ließ einen wütenden Blick über die Anwesenden schweifen – »würden wohl behaupten, dass ich ga E layun nicht richtig verstehe. Dennoch will ich versuchen, es zu erklären. Bei wichtigen Angelegenheiten glauben wir, dass es Einvernehmen geben sollte. Alles andere führt zu Missmut und Streit. Am Ende sollte eine Meinung herrschen. Wenn zwei oder mehr verschiedener Meinung sind, dann ist das ga E layun. Am Ende werden sich alle auf eine Ansicht einigen.«

»Einer gewinnt den Streit.«

»Im Wesentlichen ja. Man ist mit ga E layun erfolgreich.«

»Und was ist, wenn die verschiedenen Meinungen fundamental sind?«

»Ich weiß nicht, ob ich verstehe, was Sie meinen, se Gyaryu’har.«

»Was ist, wenn es keine gemeinsame Grundlage gibt? Wenn die Differenzen zwischen den Gruppen so erheblich sind, dass sie nicht überwunden werden können?«

»Hrr. Dann wird das ga E layun fortgesetzt.«

»Bis eine Seite aufgibt?«

Captain Showan nickte. »Genau.«

»Wenn das ga E layun vorüber ist … hegt der Verlierer dann nicht manchmal einen Groll gegen den Gewinner?«

»Was meinen Sie damit?«, gab er zurück. »Ein ›Groll‹? Meinen Sie damit anhaltende Ablehnung?« Er zuckte mit den Schultern. »Nein, ganz gewiss nicht. Warum sollte das jemand machen? ga E layun ist vollzogen. Warum soll über diesen Punkt erneut gestritten werden?«

»Aber …«

Aus dem gyaryu hörte sie plötzlich Sergeis Stimme: Lassen Sie es bleiben, se Jackie.

Sie wandte sich von Kot E Showan ab und sah zu den anderen, die das Argument alle sehr gut zu verstehen schienen. Jackie nickte langsam und nahm sich vor, sich auf eigene Faust diesen Dingen zu widmen.

»Danke, Captain.«

Letztlich wurde Jackie im Gegenzug für ihre bezahlte Passage ausschließlich höflich behandelt. Als sie das Crozier-System erreichten und sie von Bord der Rxe E Mhnesr ging, war sie sich nicht sicher, ob sie wirklich irgendetwas über diese Spezies gelernt hatte.

Crozier-System

Zu ihrer Überraschung wurde sie sofort auf Djiwara aufmerksam. Er stand ziemlich weit hinten und sah sich Objekte an, die versteigert wurden und über dem Kopf des Auktionators auf einem großen Holoschirm zu sehen waren. Gebote wurden von Kaufinteressenten per Computer abgegeben, manchmal von erkennbaren Gesten begleitet, manchmal nicht.

Er sah, dass sie sich ihm näherte. Ob er jeden Moment eine Waffe ziehen oder die Flucht ergreifen würde, vermochte sie nicht einzuschätzen. Beides wäre an einem Ort wie diesem denkbar gewesen, aber nichts davon geschah. Er sah sie einfach nur an, den Computer in der Hand, zwischendurch wanderte sein Blick kurz zum Holoschirm, dann wieder zu Jackie.

»Mr. Djiwara?«, fragte sie, als sie nahe genug war.

Er nickte, sagte aber nichts.

»Ich glaube, wir sollten uns unterhalten.«

»Meine Zeit ist kostbar«, antwortete er schließlich.

»Wie soll ich das verstehen?«

»Sie sollen es so verstehen, dass ich arbeite, Ms. Laperriere«, erwiderte er und bedachte sie mit einem Blick, der manch anderen in die Flucht geschlagen hätte. Sie ging nicht davon aus, dass er wirklich glaubte, er könne sie verjagen. Es geschah aus ihrer Sicht der Form halber, als erwarte man einfach von ihm, dass er es tat.

Es überraschte sie auch nicht, dass er wusste, wer sie war. Daher war es für sie kein Grund zur Sorge, von ihm mit ihrem Namen angesprochen zu werden.

»Ich auch.«

»Ah, ja. Die unergründlichen Aufträge des Hohen Nests«, sagte er beiläufig. »Zum Teufel damit, ist doch sowieso alles Schwachsinn«, fügte er an, wandte sich ab und ging zu einer Seitenpromenade.

»Ich habe gehört«, sagte sie, schloss zu ihm auf und ging neben ihm her, »dass das hier das Beste vom Abfall der Imperialen Navy ist. ›Einmal benutzt, dann wird es weggeworfen.‹«<

»Richtig und falsch zugleich. Das Crozier-System ist der beste Ort im Universum, um Bomben einzusammeln, die durch den Krieg überall herumliegen. Bomben … Schiffseinrichtungen … manchmal sogar ein Stückchen Alien-Technik.« Er sah sie eulengleich an und lächelte flüchtig. »Aber diese Auktion ist völliger Mist. Der Typ, der sie leitet, weiß es, ich weiß es, und Sie wissen es jetzt auch. Und die Hälfte der Leute da drinnen, die die Gebote niedrig halten, wissen das auch.«

»Und die andere Hälfte?«

»An denen verdient der schmierige Bastard am Podium, Admiral.«

»Niemand redet mich noch so an.«

»Zu schade. Wie ich höre, lässt es sich als Admiral ganz gut leben. Und die Pension soll auch ziemlich anständig sein, sofern man lange genug lebt.« Er blieb stehen und wandte sich einer Tür zu, durch die leise Musik und laute Unterhaltung auf die Promenade drangen. »Ich glaube, Sie sollten mir einen Drink ausgeben.«

Der bequeme Tisch in der schummrigen Bar erschien Jackie eigentlich wie ein Klischee als Ort für eine geschäftliche Besprechung. Doch sie nutzte die Gelegenheit, wie sie sich ihr bot.

»Wir haben eine gemeinsame Bekannte«, begann sie. »Ich sah Sie mit ihr auf der Orbitalstation von Zor’a.«

»Und?«

»Und ich würde gern wissen, wo sie ist.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, es wäre ihr lieber, wenn Sie es nicht erfahren. Dennoch ist es interessant, ihr beim Reden zuzuhören. Sie klingt wie die typische Tochter einer typischen Mutter.«

»Ich bin nicht ihre Mutter.« Sie ist auch besorgt, dachte Jackie und erinnerte sich an den Traum.

»Das ist nicht zu übersehen.« Djiwara trank einen großen Schluck. »Aber ihre Gefühle für Sie sind die eines Kindes für die Mutter: Bewunderung, Wut, Frust, die Suche nach Erkenntnissen und nach Respekt. Ich weiß mehr, als Sie glauben.«

»Ch’en’ya zögert nie, das zu sagen, was ihr durch den Kopf geht.«

»Was ihr durch den Kopf geht, das ist … interessant. Sie glaubt, der Krieg ist so gut wie vorüber. Wussten Sie das? Der Sieg steht kurz bevor – sobald der Zerstörer auftaucht.«

»Wer immer das auch sein wird.«

»Ich weiß mehr, als Sie glauben«, wiederholte er. »Ich weiß, es ist ein Streitpunkt zwischen Ihnen, aber haben Sie schon mal die Möglichkeit in Erwägung gezogen, dass sie vielleicht recht hat?«

»Was meinen Sie damit? Dass der Krieg bald vorbei ist? Dass der Zerstörer nächste Woche auftaucht und die Vuhl verjagt? Dass dieser Krieg gewonnen werden kann, indem wir uns der Kraft des Wahnsinns öffnen?«

»Alles zusammen.«

Als er es ausgesprochen hatte, brach der Lärm in der Bar abrupt ab. Für ein paar Augenblicke verstummte die Musik, die Unterhaltungen stockten und selbst die Geräuschkulisse aus Gläsern und Tellern und elektronischen Klängen setzte aus.

Sobald die kurze Pause vorüber war, lehnte sich Jackie vor. »Okay, ich habe angebissen. Jetzt sagen Sie mir, was Sie wissen.«

»Nicht so hastig«, gab Djiwara zurück und legte eine Hand um sein Glas. »Sie sagen, Sie suchen nach Ch’en’ya, aber ob Sie nun für das Hohe Nest arbeiten oder nicht – woher soll ich wissen, dass Sie nicht der Feind sind?«

»Hören Sie, Djiwara.« Jackie konterte mit einem Blick, der mindestens so vernichtend war wie der, den er ihr vorhin zugeworfen hatte. »Das Hohe Nest ist mein Arbeitgeber. Sie wissen das, und ich weiß das. Das Hohe Nest kennt derzeit einen Feind, der in seiner natürlichen Form wie ein Insekt aussieht. Würden Sie für den Feind arbeiten, dann wüsste ich es längst. Und Sie wären schon lange tot.«

Der Kaufmann machte den Eindruck, als wollte er etwas erwidern, doch ihre klaren Worte hielten ihn davon ab.

Volltreffer, dachte sie insgeheim.

»Das wirft natürlich eine ganz andere Frage auf«, fuhr Jackie nach einer kurzen Pause fort. »Wenn Sie mich für einen Feind halten, dann muss es etwas oder jemanden geben, dessen Feind ich sein kann.«

»Es könnte etwas Persönliches sein.«

»Vergeuden Sie lieber nicht meine Zeit. Sie bilden nicht die Spitze der Pyramide. Der Boss erledigt keine Botengänge. Ich bin bereit, Sie für wichtig genug zu halten, damit Sie den ›Chauffeur‹< für Ch’en’ya spielen dürfen – Sie und Captain Rodriguez, wer immer er auch sein mag -, aber ich glaube, ich sollte mich besser mit jemandem unterhalten, der in der Nahrungskette weiter oben angesiedelt ist. Finden Sie nicht auch?«

»Sie sind keine Diplomatin, Ms. Laperriere.«

»Und Sie sind kein Dummkopf, Mr. Djiwara.«

Djiwara dachte sekundenlang darüber nach, schaute in sein Glas und trank einen Schluck. »Sind Sie eigentlich gar nicht um Ihre Sicherheit besorgt? Ganz allein an einen Ort wie das Crozier-System zu reisen, ist ein wenig riskant, oder? Wenn ich der verkehrte Mann bin oder zur verkehrten Seite gehöre, könnte ich Sie töten lassen, ohne dass irgendjemand jemals herausfinden würde, was mit Ihnen geschehen ist.«

»Sie können es gern versuchen.«

Wieder dachte der Kaufmann einen Moment lang nach. »Sie sind eine abgebrühte Kundin.«

»Ich habe die Eiswand durchbrochen. Wenn Sie nicht wissen, was das bedeutet, dann wird Ch’en’ya es Ihnen bestimmt erklären können.«

»Ich weiß, was das bedeutet.« Djiwara machte eine ernste Miene. »Und Sie gehen sehr wahrscheinlich nicht davon aus, dass ich Sie töten lassen will. Was wollen Sie wirklich?«

»Ich will Ch’en’ya sehen.«

»Sie ist weg. Hat das System verlassen. Unterwegs, um sich mit jemandem zu treffen.«

»Mit wem?«

»Darüber darf ich nicht reden, Admiral.« Er nahm langsam einen tiefen Schluck. »Aber es gibt da jemanden, mit dem Sie sich treffen sollten … falls Sie das möchten.«

»Wer ist es?«

»Jemand, der der Spitze der Pyramide näher ist.«

»Und Sie werden mich ihm vorstellen?«

»Ich glaube, ja. Er kann mehr erklären, was wir machen. Es dürfte Sie überraschen.«

»In welcher Hinsicht? Was Sie machen? Oder wer es ist?«

»Sowohl als auch.«

Fünfundzwanzig Jahre zuvor, als Jackie hi Sa’a nach Sharia’a begleitete, hatte sie eine Offenbarung gehabt, über ihre Rolle und den Ausgang ihrer Mission, das gyaryu zurückzuholen. Jetzt musste sie darüber nachdenken, als sie in einem Passagiersitz an Bord des kleinen Shuttles saß, der sie durch den inneren Asteroidengürtel des Crozier-Systems brachte. Djiwara saß ihr gegenüber, den Kopf leicht vornübergebeugt. Es sah aus, als würde er schlafen, doch Jackie ließ sich von ihm nicht täuschen.

Die Mission war eine todernste Angelegenheit gewesen: Sie hatte ihren Freund und Gefährten Ch’k’te – Ch’en’yas Vater – das Leben gekostet, und das Gleiche galt auch für das hsi von Ch’en’yas Mutter Th’an’ya. Doch das war nur die Flügelkralle, wie man im Volk zu sagen pflegte. Denn der Preis war deutlich höher gewesen, ein Preis, über den im Hohen Nest niemals gesprochen wurde.

Dazu musste man aber auch sagen, dass diese Mission ein Schwindel gewesen war. Das Schwert, das Jackie an ihrem Gürtel trug, war zunächst den Vuhl überlassen worden, damit sie es zurückholen konnte. Das gyaryu von einem Träger an den nächsten weiterzugeben, hätte auch weitaus friedlicher ablaufen können, so wie es geschehen war, als Admiral Marais ein Jahrhundert zuvor starb und Sergei – si Sergei – die Klinge übernahm. Es war die Entscheidung des Hohen Nests gewesen, diesmal für die Übergabe die Legende des großen Helden Qu’u nachzuspielen.

Und selbst das war alles andere als makellos abgelaufen. Die Vuhl waren von den wahren esGa’uYal manipuliert worden, repräsentiert durch Stone und die farbigen Lichtbänder, denen er dient – oder die er womöglich befehligte. Qu’u selbst hatte vor Jahrtausenden in die Grundlagen der Zor-Kultur eingegriffen und die Legende so verändert, dass sie nicht länger den Makel der Schmach trug.

Wenn si Sergei und si S’reth das gewusst hatten … hätten sie einen Kurs eingeschlagen, der überhaupt erst zu dieser Mission führte? si Sergei war sein halbes Leben lang der Träger des gyaryu gewesen, wie sollte er dann nicht davon gewusst haben? Als sie Qu’u deswegen fragte, antwortete er geradeheraus. Und als sie im gyaryu einen Blick in die Dunkelheit jenseits seines dortigen Gartens warf, konnte sie den Regenbogenpfad sehen.

Wie sollte er es gewusst haben? Vor Jahren hatte sie Sergei genau diese Frage gestellt.

»Um eine Antwort zu erhalten«, hatte er gesagt, »muss man die richtige Frage stellen.«

Sergei hatte nie nachgefragt.

Und als sie mit hi Sa’a nach Sharia’a ging, hatte Jackie eine Vision, die ihr die Zukunft zeigte: Ch’en’ya Seite an Seite mit dem, den sie für den Zerstörer hielt, umgeben von einem Berg Vuhl-Leichen. Da wusste sie, was sie nicht gewusst hatte, als sie von Center aus durch anGa’e’ren zum hi’esTle’e auf Zor’a gegangen war: dass sie sich selbst da noch immer auf der Gefahrvollen Stiege befand.

Und das galt selbst jetzt noch.

»Es ist ein shNa’es’ri, ein Scheideweg. Ein Schritt zurück oder ein Schritt nach vorn – die Entscheidung liegt bei Ihnen.« hi Sa’a hatte das an jenem Tag zu ihr gesagt, ein unheimliches Echo dessen, was Jackie von dem Abbas-Zor zu hören bekam, den sie im Zentrum von Ur’ta leHssa gesehen hatte. Beide hatten »Der Flug über Berge« zitiert.

hi Sa’a hatte auch gesagt: »Die Feste haben Sie nicht erreicht. Und beten Sie zu esLi, dass Sie sie auch nie erreichen werden.«

Etwas an Jackies momentaner Situation roch ganz verdächtig nach Schmach. In diesem Moment konnte sie eine Gefahr weder voraussehen noch verhindern. Und nun wollte Djiwara sie jemandem vorstellen, der weiter oben in dieser Organisation angesiedelt war. War dies das Kopfende der Gefahrvollen Stiege? War sie allein und schutzlos?

Nein, dachte sie. Es ist nicht das Kopfende der Stiege. Ihre Hand ruhte auf dem Heft des gyaryu, während sie dasaß und wartete. Und weder allein noch schutzlos.

Als der Shuttle auf einem unscheinbaren Felsbrocken andockte, auf dem man mit einfachen Mitteln eine Schiffswerft errichtet hatte, gingen Jackie und Djiwara von Bord und betrachten einen schwach beleuchteten Verbindungsgang, der so aussah, als würde eine einzige Schraube weniger zur Folge haben, dass sämtliche Luft entwich. Das wirkte nun überhaupt nicht wie die Feste der Schmach, zudem war sie sich – nach so vielen Jahren – sicher, dass sie es durch ihr gyaryu bemerkt hätte, wäre esGa’u selbst hier zugegen gewesen.

Niemand hier ist so wie er, überlegte sie und ließ ihr gyu’u wandern, so weit es ihr möglich war. Aber irgendetwas ist dennoch hier.

Der Verbindungsgang begann und endete mit einer Schleuse. Die, die ein Stück weit vor ihnen lag, stand bereits offen, grelles Licht aus einem dahinter liegenden Raum fiel durch die Öffnung, kalte Luft schlug ihnen entgegen.

Sie sah zu Djiwara, als sie durch den Korridor gingen, doch er erwiderte ihren Blick nicht. Sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert. Es war fast ein Hauch von Angst, und zwar von der Art, die seine übliche Prahlerei nicht so leicht überspielen konnte.

»Der oberste Boss hat nicht viel Geschmack, was die Einrichtung angeht, wie?«, fragte sie.

»Er ist nicht sonderlich an Einrichtung interessiert«, antwortete der Mann. »Natürlich ist er nicht hier.«

»Und was soll …«

»Sie wollten weiter nach oben in der Pyramide, Admiral«, sagte Djiwara. »Der ›oberste Boss‹ ist anderweitig beschäftigt.«

»›Beschäftigt‹?«

»Das werden Sie schon früh genug erfahren«, lautete Djiwaras rätselhafte Antwort.

Der Raum, den sie betraten, war der ausgehöhlte Kern des Asteroiden. Die Höhe betrug mindestens dreißig Meter, in der Breite maß er über fünfzig Meter, am anderen Ende befanden sich mehrere Türen. Es war kalt hier, sie konnte sehen, wie der Atem der Leute, die hier arbeiteten, Wolken bildete.

Mindestens ein Dutzend Aerospace-Jäger in verschiedenen Reparaturphasen wurden von zahlreichen Frauen und Männern zusammengeflickt und überholt.

»Bauen Sie hier eine Flotte?«

Djiwara antwortete nicht, sondern machte eine Geste. Ein Mann näherte sich der Stelle, an der sie standen. Er strahlte Autorität aus, als gehöre ihm der gesamte Asteroid. Jackie hatte nicht gewusst, wen sie erwarten sollte. Das Bild jenes Mannes, den sie vor so vielen Jahren bei Sharia’a gesehen hatte, ging ihr plötzlich durch den Kopf. Das Gesicht konnte sie nicht erkennen, da es unter der Kapuze eines dicken Parkas verborgen war, doch irgendwie konnte sie nicht glauben, dass er es war.

Der ist anderweitig beschäftigt, überlegte sie.

Die Gestalt hatte etwas Vertrautes an sich – vielleicht war es die Gangart -, aber sie konnte es nicht genau sagen. Er überquerte den freien Bereich, und als er fast vor ihr war, schob er die Kapuze nach hinten. Sofort erkannte sie ihn wieder.

»Ich dachte, Sie wären tot.«

»Es gab keinen Grund, irgendjemanden etwas anderes glauben zu lassen. Es hatte sich ohnehin niemand für Owen Garrett interessiert«, sagte er. »Er war doch nur ein weiteres Werkzeug.«

An Bord der Emperor Ian Ariel-System

Die Emperor Ian war nicht mal mehr eine Minute vom Sprungende entfernt. Admiral Anderson saß im Pilotensitz, das erste Team war auf den Plätzen. Symbole auf dem Pilotendisplay zeigten dem Admiral an, dass bereits alle Maßnahmen ergriffen worden waren, die man vor der Schlacht ergreifen konnte.

Das machte natürlich die Erfahrung, der Rest beruhte auf Glück und Reflexen. Alle Schlachtpläne konnte man sofort durch die Luftschleuse entsorgen, sobald sich unvorhergesehene Umstände ergaben und die Pläne unbrauchbar machten.

Der Gedanke, überlegte der Admiral, ist der, unvorhersehbare Umstände vorherzusehen.

Er ging davon aus, dass diese Operation routinemäßig ablaufen würde. Sie hatten elf feindliche Anlagen in kurzer Sprungentfernung von der KEYSTONE-Basis identifiziert, die alle neutralisiert werden mussten, ehe sein Kommando und das von Admiral MacEwan sich KEYSTONE zuwenden konnten. Diese Anlage, als ARIEL bezeichnet, war das erste Ziel, dann würden sie weiterreisen zu BASALT, CLUSTER, DAGGER … bis hin zu JANISSARY, der letzten Position vor der Hauptbasis – und dem, was immer sie dort erwarten mochte. Selbst wenn es nicht die Heimatwelt der Vuhl war – und Anderson hätte einen Monatssold gewettet, dass sie es nicht sein würde -, wartete dort ein höllisches Gefecht auf sie.

»Zwanzig Sekunden«, meldete der Navigator der Frühwache. Anderson sah sich auf der Brücke um. Es war eine gute Crew und ein gutes Schiff. Das beste!

Alan Howe, der höchste Fühlende der Emperor Ian, stand nahe der Waffenstation und dachte über das nach, was Fühlende so dachten, bevor sie in eine Schlacht zogen. Cameron Bradford stand gleich neben ihm und sah alle und niemanden gleichzeitig an.

Etliche Decks tiefer warteten Jim Agropoulous’ Marines auf ihren Einsatz, sofern der nötig werden sollte. Niemand konnte sagen, was sie bei ARIEL erwartete: eine Basis, ein Geschwader, eine Käferkolonie … Noch mehr unvorhersehbare Umstände, überlegte er.

»Fünf Sekunden, Admiral«, sagte der Navigator, ohne sich zu ihm umzudrehen. »Warte auf Bestätigung.«

»Los.«

Das völlige Schwarz des Sprungs wich den silbernen Streifen, die sich zu fernen Sternen formten. Reflexe und Schiffssysteme erwachten zum Leben, kaum dass die Emperor Ian den Übergang abgeschlossen hatte. Die Abwehrschilde wurden rund um das Schiff hochgefahren, Waffen- und Steuerkontrollen wurden aktiviert, und auf dem Pilotendisplay tauchten die Schiffe auf, die aus dem Sprung kamen. Anderson sah zu, wie die Codes der Raumschiffe Huan Che und Mortimer und des leichten Transporter Lycias erschienen – die Ersten, die nach seinem eigenen Flaggschiff den Sprung verließen.

»Also gut, Alison«, sagte Anderson zu Alison Mbele, Waffenoffizier der Emperor Ian. »Dann suchen Sie uns mal ein paar Ziele.«

Das Masseradar zeigte eine kleine blauweiße Sonne und ihre Welten, von denen keine in irgendeiner Weise an die Erde erinnerte. Insgesamt gab es sechs Planeten bei ARIEL – drei heiße Felsbrocken, die zu dicht um die Sonne kreisten, zwei Gasriesen und eine eisige Kugel, die am Rand des Systems ihre Bahn zog.

Und keinerlei Anzeichen für irgendwelche Aktivitäten. Keine Schiffe, keine Energieanzeigen.

»Wir wissen, dass hier etwas war.« Anderson drehte sich mit seinem Sessel zu Howe um, der die Anzeigen studierte, während die Emperor Ian und ihre drei Schwesterschiffe ins Schwerkraftfeld vordrangen. Für gewöhnlich ließ er Howe in Ruhe, da der meistens etwas anderes zu tun hatte, sobald sie auf den Feind trafen … aber hier schien es gar keinen Feind zu geben, auf den sie treffen konnten.

»Alan, finden Sie irgendetwas?«

Der Fühlende straffte die Schultern und sah Anderson an. »Nein, Sir. Da draußen ist niemand …« Er blickte zum Pilotendisplay, als wolle er dessen Anzeige bestätigen. »Allerdings sieht es so aus, als ob sich im Bereich der vierten Umlaufbahn ein ziemlich dichtes Trümmerfeld befindet.«

»Könnte eine Falle sein.«

»Dann wäre es das erste Mal. Sie legen keinen großen Wert auf Fallen, Admiral. Es ist eher anzunehmen, dass sie die Einrichtung verlassen haben.«

»Das entspricht aber auch nicht ihrer üblichen Verhaltensweise.«

»Stimmt, Sir. Doch es formiert sich niemand, um uns dort« – er zeigte auf den Bugschirm des Schiffs – »oder hier« – er tippte sich an die Schläfe – »anzugreifen.«

»Sind Sie sich dessen sicher?«

»Nein, Sir, nur ziemlich überzeugt.«

Etwas Besseres würde Anderson von ihm vermutlich nicht bekommen. »Also gut, Kom, öffnen Sie einen systemweiten Kanal. Gehen Sie in Gefechtsposition, Konfiguration Gamma. Dringen Sie ins innere System vor. Anderson Ende.«

In der vierten Umlaufbahn befand sich einer der beiden Gasriesen, ein riesiger Planet, der seinerseits von sechzehn Himmelskörpern umkreist wurde. Die Lycias schickte auf Befehl des Admirals zwei Jägerstaffeln los. Wenig später wurden telemetrische und Überflugdaten direkt zur Flugbrücke der Ian übermittelt.

Jim Agropoulous, dessen Marines weiter in Bereitschaft waren, hatte sich zu Anderson auf die Brücke der Ian begeben. Es gab ein wahrscheinliches Angriffsziel: eine Orbitalstation rund tausendfünfhundert Kilometer über der Atmosphäre des Gasriesen, eindeutig so konstruiert, dass feindliche Schiffe dort anlegen und auftanken konnten. Sie bestand aus dem gleichen grauen Material wie die Hüllen der Schwarmschiffe der Vuhl. Anderson hatte darüber einen umfassenden Bericht von Agropoulous und Howe erhalten.

»Aber da gibt es nichts einzunehmen«, stellte Agropoulous fest. »Irgendetwas hat ein ziemlich großes Loch in die Seite gerissen.«

Er deutete auf einen Punkt des Bilds, das über dem Pilotendisplay schwebte und das durch mehrere Überflüge der Jäger entstanden war. Die riesige, unregelmäßig geformte Station sah aus, als hätte etwas von der Größe eines Raumschiffs sie gerammt. Die Anzeigen ließen erkennen, dass es im Inneren weder Atmosphäre noch Energieemissionen gab. Die Telemetrie brachte sogar die Erkenntnis mit, dass die Station allmählich aus dem Orbit gezogen wurde. Sie würde früher oder später in die Atmosphäre des Gasriesen eintauchen und verbrennen oder durch die Schwerkraft in Stücke gerissen werden.

»Wenn sie sie aufgegeben haben, warum wurde sie dann nicht zerstört?«, wunderte sich Anderson.

»Warum soll man sich die Mühe machen, wenn man sie auch aus dem Orbit stoßen kann und sie ganz von selbst zerstört wird? Abgesehen davon, Admiral, zeigt die Analyse, dass sich die Explosion außerhalb der Station ereignete, nicht in ihrem Inneren. Die Station wurde von etwas getroffen, und zwar schwer.«

»Was meinen Sie? Sollen wir ein paar Ihrer Leute reinschicken, damit sie sich dort umsehen?«

»Ich würde es erst mit Sonden versuchen, ehe wir unser Personal einsetzen.«

»Ja, einverstanden. Alison, schicken Sie eine Kom-Sonde durch die Öffnung. Wollen wir doch mal sehen, was da drinnen los ist.«

»Aye-aye«, antwortete sie, arbeitete einige Sekunden lang an ihrer Konsole, dann sagte sie: »Einsatzbereit, Sir.«

»Starten.«

»Start erfolgt … jetzt.« Auf dem Pilotendisplay tauchte ein neuer Transpondercode auf. Eine kleine, einen Meter lange Sonde schoss aus einem der Torpedorohre der Emperor Ian und überwand die Strecke zwischen der Position des Raumschiffs und der beschädigten Station. Kameras und Sensoren an Bord der Sonde sendeten ihre Daten an das Pilotendisplay der Ian.

Ein Bild der fremden Station nahm Gestalt an, das ständig aktualisiert wurde. Der Riss in der Außenhülle lag unmittelbar vor der Sonde.

»Wie lange noch, bis sie das Loch erreicht hat?«

»Fünfzehn Sekunden, Admiral.«

»Zeigen Sie Infrarot an«, sagte Anderson. »Wir werden wohl keine klaren Bilder empfangen können.«

»Jawohl, Sir.« Mbele änderte ein paar Einstellungen an ihrer Konsole, dann rutschte das bisherige Bild zur Seite, und ein neues Holo nahm Gestalt an, das ebenfalls den Riss zeigte, der geringfügig wärmer war als das All ringsum. Was immer zu dieser Zerstörung geführt hatte, die beim Aufprall entstandene Hitze hatte sich noch nicht ganz verflüchtigt.

Die Kollision war nicht allzu lange her.

Plötzlich schoss aus den Tiefen jenseits der Öffnung ein Lichtstrahl hervor und traf die Sonde. Von der Ian aus wurde deren Kurs geändert, damit sie sich von dem Loch entfernte, doch der Strahl folgte sekundenlang dem Ausweichmanöver, erst dann erlosch er so abrupt, wie er aufgetaucht war.

»Was war d…«, begann Agropoulous, aber Anderson brachte ihn mit einer knappen Geste zum Schweigen.

»Schadensbericht.«

»Alle Sensoren weisen eine um etwa zwanzig Prozent verringerte Leistung auf, Admiral«, meldete Mbele. »Aber ich glaube nicht, dass die Sonde zerstört werden sollte.« Sie drehte sich zu ihm um. »Es war ein Kom-Strahl, Sir.«

»Eine … Botschaft? Von den Vuhl?«

»Es scheint sich um eine normale Kom-Frequenz zu handeln. Sieht so aus, als hätten wir sie komplett aufgefangen.«

»Und was ist es?«

»Eine Art … Video, Admiral.« Sie sah wieder auf ihre Konsole. »Sie ist an Sie gerichtet, Sir.«

Anderson schaute Agropoulous und dann wieder seinen Waffenoffizier an. »Legen Sie es in meinen Bereitschaftsraum.« Er nickte seinem General zu, der ihm über die Brücke und durch die Schleuse in den Raum folgte. Keiner von beiden hatte eine Vorstellung davon, was sie erwartete.

»Diesen Raum auf meinen Befehl hin sprachversiegeln«, sagte er. Der Computer der Ian reagierte prompt. »Also dann, Video abspielen.«

Ein Impuls aus buntem Licht tauchte über seinem Schreibtisch auf und nahm das Aussehen eines Menschen an, der am Konferenztisch auf der gegenüberliegenden Seite des Raums saß.

»Diese Nachricht ist für Erich Anderson bestimmt, Admiral der Flotte Seiner Majestät«, begann der Unbekannte. Er war ein junger Mann, vielleicht um die fünfundzwanzig, trug eine Gefechtsuniform der Marines, die seit fünf Jahren ausgemustert war – vermutlich aus einem alten Bestand. Sein unheimlicher, stechender Blick war genau auf Anderson gerichtet. Der Blick hatte etwas von dem eines Hüters, was ein wenig beunruhigend war.

»Sie werden diese Mitteilung irgendwann erhalten, nachdem Sie in diesem System eingetroffen sind, dem Sie den Codenamen ARIEL gegeben haben. Ich darf annehmen, dass die von Ihnen vorgefundene Situation für Sie eine Überraschung darstellt. Ich möchte Ihnen so einfach wie möglich die Lage erklären. Meine Organisation hat es sich zum Ziel gesetzt, diesem Konflikt ein für alle Mal ein Ende zu setzen. Die zögerlichen Vorstöße, die typisch sind für die Vorgehensweise der Flotte, haben sich als untauglich erwiesen, um die Aufgabe zu erfüllen. Ob das der Fehler der Führungsebene ist oder ob es an dem Plan liegt, für den man sich entschieden hat, ist nicht länger von Bedeutung. Die Zeit ist gekommen für eine neue Führungskraft und einen neuen Plan. Diese Führungskraft werde ich sein, und es ist mein Plan, dem wir folgen. Was Sie hier bei ARIEL sehen, ist das letztendliche Resultat dieses Plans: die völlige Zerstörung der Einrichtungen sowie die vollständige Ausrottung dieser Vuhl-Seuche. Wir werden nicht ruhen, solange nicht jede Basis vernichtet und jeder Vuhl hingerichtet worden ist. Und sehr bald schon, Admiral Anderson, werden Sie sich uns anschließen. Es wird eine neue und letzte Phase in diesem Krieg sein, und wir werden sie nur in Angriff nehmen können, wenn wir uns ganz unserer Zerstörungswut hingeben. Als Soldat sollten Sie von der Gelegenheit begeistert sein, eine so ehrbare Aufgabe in die Tat umsetzen zu können – die größte Tat, die je ein Krieger in Angriff genommen hat. Meine Streitkräfte sind bereits auf dem Weg nach BASALT, Admiral, und ich erwarte, dass wir uns bei JANISSARY treffen … oder vielleicht im KEYSTONE-System, wenn Sie Ihr behäbiges Tempo beibehalten. Kommen Sie lieber nicht zu spät, sonst ist für Sie nichts mehr übrig.«

Die Gestalt lächelte, faltete die Hände vor sich auf dem Tisch, dann verschwand das Bild und wurde durch eine Art Symbol ersetzt: einen Stern, der von wirbelndem Nebel umgeben war. Dann verblasste auch er.

»Sie waren mehr als bloß ein Werkzeug, Owen. Sie waren ein loyaler Offizier und eine Bereicherung für das Sol-Imperium. Ihretwegen existieren die Hüter überhaupt«, sagte Jackie.

»Unsinn. Das Talent, das ich einer Handvoll Fühlender vermitteln konnte, ist nur ein Teil der Ausbildung zum Hüter … und das auch nur, weil unser Feind« – er senkte die Stimme -, »unser wahrer Feind … Sie wissen, von wem ich rede … weil der mir dieses Talent gab. Was die Hüter heute sind, haben sie Tonio St. Giles zu verdanken, meinem früheren Stellvertreter – ihm und niemandem sonst. Schon bevor ich meinen Posten aufgegeben hatte, strebte er in eine deutlich andere Richtung. Seine Philosophie und meine bewegten sich voneinander fort. Also machte ich mich auf den Weg nach Port Saud.«

»Aber Port Saud wurde ausgelöscht – deshalb dachte jeder, Sie seien tot.«

»Ja, Port Saud wurde vernichtet«, sagte Djiwara. »Da gab’s nichts, was es wert gewesen wäre, gerettet zu werden. Wir waren zwanzig Parsec entfernt, als es geschah.«

»›Wir‹?«

»Unsere Organisation«, erklärte Owen. Er zeigte auf ein Emblem auf der linken Seite seiner Jacke: ein Stern, der von einer Art Nebelwolke umgeben war. Es hatte einen dreidimensionalen Effekt, der es schimmern und leuchten ließ. »Flammender Stern.«

»Und das alles hier …«

»… ist nur der Schwanz des Keilers. Im Verborgenen findet sich ein ganzer Keiler, se Jackie.«

»Sie planen also irgendeine Art von Angriff, wie ich sehe. Ich hoffe, das Hohe Nest ist nicht Ihr Feind.« Sie legte eine Hand auf das Heft des gyaryu. Djiwara war einen Moment lang beunruhigt, lächelte dann aber wieder.

»Jeder, der sich uns in den Weg stellt, ist unser Feind«, antwortete Owen Garrett ohne Gefühlsregung. »Das Hohe Nest … das Sol-Imperium … und natürlich die Käfer.«

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein. Was sollen diese Nussschalen gegen ein Schwarmschiff ausrichten können? Überlassen Sie den Krieg der Navy, Owen.«

»Den ›Profis‹, wollten Sie doch sagen«, gab er schroff zurück. »Jenen ›Profis‹, die den Krieg über fast fünfundzwanzig Jahre hinziehen, weil sie gar nicht wissen, wie sie ihn führen müssen. Sie behandeln diese Käfer, als hätten Sie es mit einem würdigen Gegner zu tun, anstatt sie als etwas zu betrachten, das ausgelöscht werden muss. Gerade Sie sollten wissen, was für eine Art Gegner die sind.«

»So dachten wir vor hundert Jahren auch über die Zor. Sie wollen ein zweiter Admiral Marais werden, wie?«

»Admiral Marais?« Owen lachte auf. »Warum zum Teufel sollte ich ihn nachahmen wollen? Sehen Sie sich doch an, was aus ihm geworden ist. Er wollte den Zor doch bloß die Fähigkeit nehmen, den Krieg weiterzuführen. Der Mord an einer ganzen Spezies war dabei möglich, aber nicht die einzig denkbare Lösung. Er hätte eine ganze Rasse auslöschen können, er hätte jede einzelne Kreatur einer Spezies vernichten können – aber er gab sich mit dem zweiten Platz zufrieden. Die Zor waren darauf eingestellt, ihn genau dieses Ziel erreichen zu lassen, bis sie mit dieser schwachsinnigen Spitzfindigkeit ankamen, die sie vor ihrer moralischen Verpflichtung zum Massenselbstmord bewahrte. Und was noch schlimmer war, er ließ sie damit auch noch durchkommen. Er war schwach. Dabei hätte er alles haben können. Er hätte Imperator werden können. Er hätte die Menschheit in ein Zeitalter führen können, in dem das, was ich mache – was der Flammende Stern macht -, völlig unnötig wäre, weil die Menschheit beim ersten Auftauchen der Käfer bereit gewesen wäre für einen solchen Krieg. Aber das tat er nicht. Weil er es nicht konnte. Und am Ende stand er mit leeren Händen da: Er ging ins Exil, wurde verschmäht und starb als Bösewicht, nicht als Held. Für all seine Mühe bekam er keinen Dank, rein gar nichts.«

»Davon abgesehen«, sagte Jackie mit Blick auf das gyaryu. Sie konnte Gemurmel aus der Klinge in ihrem Geist hören.

»Die große Belohnung. Ich schätze, Sie sind auch noch erfreut darüber, dass diese ach so ehrlichen Zor Sie da reingezogen haben.« Mit wütender Miene sah er sie an. »Die haben Ihnen gegenüber ganz sicher mit offenen Karten gespielt.«

»Das glaube ich schon. Und ich glaube, Ihre Ansichten über Admiral Marais sind dermaßen weit von der Wahrheit entfernt, dass ich kaum etwas darauf zu antworten weiß.«

»Wäre Ch’en’ya hier, würde sie ›pah‹ sagen.«

»Sie wissen nichts über Marais.«

»Aber Sie wissen alles über ihn, möchte ich wetten.«

Sie wollte schon antworten, überlegte aber einen Moment und schwieg schließlich.

»Und was genau haben Sie vor? Wie sieht Ihr großartiger Plan aus, um die Vuhl zu besiegen?«, fragte sie stattdessen.

»In diesem Krieg geht es nicht ums Besiegen, sondern um die Auslöschung.«

»Wie meinen Sie das?«

»Sie haben ja keine Ahnung, was die eigentlich wollen. Die wollen uns züchten. Die haben auf der Suche nach uns ein halbes Dutzend Rassen ausgelöscht und sind zu dem Schluss gekommen, dass wir zu mächtig sind, um ausgelöscht zu werden. Als sie Cicero infiltrierten, damals, als das Ganze seinen Anfang nahm …«

Owen sah zur Seite, als hätte ihn etwas abgelenkt. Jackie nahm eine anhaltende Unruhe aus dem gyaryu wahr.

»Als sie Cicero infiltrierten«, wiederholte er, »da schufen sie die Grundlage, um das gesamte Sol-Imperium zu übernehmen. Sie wollen uns nicht vernichten, sondern unterwerfen. Es gibt nur einen Weg, um das zu verhindern.«

»Und welche Rolle spielt se Ch’en’ya dabei?«

»Sie glaubt, was wir glauben.« Er berührte das Sternsymbol auf seiner Brust. »Die Kralle von esLi sieht die Notwendigkeit ein und stimmt mit dem Ziel überein. Und sie verfügt über eine Fülle an Informationen.«

Jackie merkte, wie sich ihr der Magen umdrehte. »Sie erzählte Ihnen von …«

»Wir kennen den kompletten Plan, von ARIEL bis JANISSARY«, entgegnete Owen lächelnd. »Flottenstärke, Zeitpläne, einfach alles. Sie brachte einen Computer mit, und damit verfügen wir über alle Informationen.«

»Sie wissen alles … damit Sie es vereiteln können?«

»Natürlich nicht. Warum sollten wir es vereiteln wollen? Wir treten nicht gegen die Imperiale Navy an, ganz im Gegenteil. Wir hoffen sogar, dass die Navy unserem Beispiel folgen wird. Es ist das, was sie schon in den letzten zwanzig Jahren hätte machen sollen. Es fehlte immer der Wille, das zu tun, was notwendig ist.«

»Es geht um den Willen? Sie glauben … Sie glauben, diesen Krieg zu gewinnen, ist eine Frage des Charakters?«

»Es ist eine Frage der Führungsstärke«, antwortete Owen. »Zum ersten Mal haben wir einen echten Führer.«

»Den Zerstörer.«

»So nennt ihn der Feind.«

»Und wie nennen Sie ihn?«

»Wir nennen ihn … den Propheten.«

Während sich die Emperor Ian dem Sprungpunkt näherte, blieb Admiral Anderson in seinem Bereitschaftsraum und sah sich wieder und wieder das Video an. Nach Abschluss einer kompletten Erfassung des Systems auf seinen Befehl hin – und einem bestätigenden Kom-Strahl nach Oberon – machte sich sein Kommando auf den Weg nach GORGON, dem siebten Ziel des Gefechtsplans. Wenn der Störenfried – um wen auch immer es sich handeln mochte – weiterhin einen Sprung vor Andersons Flotte bleiben wollte, dann blieb dem Admiral keine andere Wahl, als ihm ein paar Sprünge zuvorzukommen. Ganz gleich, wer dieser arrogante Hurensohn auch war, er würde schon Gelegenheit bekommen, in der Arrestzelle der Emperor Ian eine Erklärung abzuliefern.

Dennoch war Anderson unwillkürlich beunruhigt, als er die Nachricht abspielte, die die Kom-Sonde aufgezeichnet hatte. Irgendwie war dieser Mann in den Besitz des gesamten Gefechtsplans gekommen. Er wusste, dass ARIEL Andersons erstes Ziel war, er kannte die richtige Kom-Frequenz und war zutreffend davon ausgegangen, dass sich eine Gelegenheit ergeben würde, seine Nachricht zu hinterlassen.

Aber was genau wollte er?

»Wir werden nicht ruhen, solange nicht jede Basis vernichtet und jeder Vuhl hingerichtet worden ist. Und sehr bald schon, Admiral Anderson, werden Sie sich uns anschließen.«

Er war sich nicht sicher, was er von diesen Aussagen halten sollte. Der Krieg schien seinem Ende keine Spur näher zu sein als noch vor einem Monat, vor dem Angriff auf Tamarind … aber die Dinge schienen seiner Kontrolle und seinem Verständnis der Situation zu entgleiten. Seine ganze Karriere hatte er diesem Krieg gewidmet, und jetzt kam auf einmal irgendein Zivilist daher und redete davon, den Krieg gewinnen zu wollen.

Vielleicht würden sie bei GORGON oder bei JANISSARY oder sogar bei KEYSTONE eine Antwort bekommen.

»Kommen Sie lieber nicht zu spät«, hatte der Mann im Video gesagt, »sonst ist für Sie nichts mehr übrig.« Das war eine verdammt anmaßende Aussage, wenn KEYSTONE angeblich das Tal der Verlorenen Seelen war.

6. Kapitel

Der erste Lehrer des Ordens was Commander Owen Garrett, der behauptete, sein Talent verdanke er einer unbekannten Quelle. Es ist wahr, dass sein Talent erst geweckt wurde, aber es war schon immer vorhanden gewesen, so wie es in den meisten Menschen bereits vorhanden ist … Seine Vision, wenn man sie so bezeichnen kann, war viel zu oberflächlich. Seine Kraft leitete sich aus Wut und Hass ab: Wut auf die Mächte, die ihm diese Fähigkeit gaben, Wut auf die feindlichen Vuhl, sogar Wut auf das Hohe Nest, das ihn für seine Zwecke zu benutzen versuchte. Seine Wut engte seinen Blickwinkel ein, sie behinderte ihn. Und sie machte ihn blind für die unbegrenzten Möglichkeit jenseits des Portals.

Antonio St. Giles, Meister des Inneren Portals,
Vom Öffnen des Portals,
Green Book, 2405

April 2422
Pearl Harbor, Imperiales Oahu, Sol-System

Im herrlichen Sonnenschein, der das zum Hafen hin gelegene Anwesen sprenkelte, empfing Sol-Imperator Dieter Xavier Willem die Gäste, die zu seiner Soiree erschienen waren. Selbstverständlich wäre keiner von ihnen nach Erhalt der Einladung der Veranstaltung ferngeblieben. Ein paar Stunden Seite an Seite mit den anderen Mitgliedern der Elite auf der Terrasse eines Strandhauses mit Marmorfassade in Pearl Harbor war allemal besser, als sich in Kauai allein die Kriegsberichte im 3-V anzusehen.

Und so standen sie in Zweier- und Dreiergruppen zusammen, nippten an Mai Tais oder g’rey’l und frisch gepresstem Orangensaft, während sich Imperator Dieter und seine wunderschöne Imperatorin Katja, Fürst Cleon und die Fürstessinnen Samantha und Joanna zwischen ihnen hin und her bewegten, hier einen Gast grüßten, dort eine ausgestreckte Hand berührten, ohne sich dabei mehr als ein paar Meter von den Funktionären in ihren grauen Uniformen – den Hütern – zu entfernen.

Die meisten regelmäßigen Besucher am Imperialen Hof hatten sich mittlerweile an die zusätzliche Gegenwart der Hüter gewöhnt, die überall dort zu finden waren, wo sich der Imperator aufhielt. Allerdings fiel es schwer, sie völlig zu ignorieren. Sie waren ständig in Alarmbereitschaft, bewegten sich schweigend durch die Menge und blieben stets in der Nähe der Mitglieder der Imperialen Familie. Sie beteiligten sich nie an einer Unterhaltung, hörten aber immer aufmerksam zu, so wie sie alles wachsam beobachteten und nie aus dem Blickfeld der Anwesenden verschwanden. Sie waren eine weitestgehend anonyme Gruppe, als wären sie in ihren grauen Anzügen unsichtbar. Der einzige Schmuck bestand aus dem einzelnen Ohrring mit den vier ineinandergreifenden Händen.

Von allen Hütern – niemand war sich sicher, wie viele es insgesamt waren – gab es nur einen, den jeder wiedererkannte, der regelmäßig 3-V sah: Antonio St. Giles, der Kommandant. Fast zwanzig Jahre lang hatte er im Hintergrund gewirkt, um zu tun, was die Hüter taten.

»Den Imperator beschützen« – so lautete die Standardantwort auf die Frage nach ihrer Funktion. Kein Zivilist wusste ganz genau, wie sie eigentlich ihren Job erledigten, aber auf jedem Holo von Imperator Dieter war auch ein Hüter zu sehen, der dicht neben ihm stand. Oftmals handelte es sich dabei um St. Giles selbst.

Allgegenwärtig. Schweigsam.

Unheimlich.

Doch bei einem Gegner, der in der Lage war, seine Gestalt beliebig zu verändern, war dies auch zwingend notwendig.

Nachdem der Imperator einmal herumgegangen war, um jeden zu begrüßen, kehrte er aus der Sonne in den Schatten des überhängenden Felsens zurück. Er nahm einen fein gearbeiteten corcyranischen Kelch – das beste Kristall, das diese Welt zu bieten hatte, bis sie im ersten Jahr des Krieges von den Vuhl ausgelöscht wurde. St. Giles war nur einen Meter hinter ihm und hielt die Hände hinter dem Rücken verschränkt, während er auf den Zehenspitzen leicht nach vorn wippte.

Ein Kellner kam vorbei und schenkte dem Imperator nach, während St. Giles ihn genau beobachtete. Der Bedienstete erweckte nicht den Eindruck, als wolle er sich von dem Kommandanten einschüchtern lassen, dennoch sah er zu, dass er seine Arbeit so schnell wie möglich erledigte, um dann weitergehen zu können. Der Imperator nahm einen tiefen Schluck.

»Aah. Verdammt, Tonio, das ist langweilig.«

»Ja, Sire«, antwortete St. Giles, der genug damit zu tun hatte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er sich langweilte.

»Sehen Sie sich nur all diese armen Teufel an«, fuhr er fort und machte eine ausholende Geste mit seinem Glas. »Die Hälfte von ihnen sind Flüchtlinge, die das Wenige, was sie noch besitzen, ausgeben, um up to date zu bleiben. Keine Welten, auf die sie zurückkehren können – keine Reichtümer, kein Grund und Boden mehr.«

»Sie hoffen, dass wir den Krieg gewinnen, Sire«, sagte St. Giles und wandte den Blick vom Imperator ab, um sich auf eine Gruppe von fünf Gästen zu konzentrieren, die soeben eingetroffen waren.

»Genau das, was ich gerade gesagt habe.«

Der Imperator trank den Kelch aus und stellte ihn auf ein Tablett, auf dem er einige Sekunden lang hin und her wackelte, ehe ein weiterer Diener das wertvolle Glas zu fassen bekam und es dorthin brachte, wohin derartige Objekte gebracht wurden, wenn der Imperator sie wegstellte. »Diese armen Teufel. Wenigstens können sie noch hoffen.«

»Hoffnung motiviert die Menschen mehr als alles andere, Euer Hoheit. Ich wage zu behaupten, dass es eine Ihrer wichtigsten Aufgaben ist, die Menschen zu inspirieren und ihnen Hoffnung zu geben.«

»Sie wollen doch nicht etwa versuchen, mir vorzuschreiben, wie ich meinen Job erledigen soll?«

»Das würde mir nicht im Traum einfallen, Sire.«

»Gut. Die Massen zu inspirieren, ist eine undankbare Aufgabe, das kann ich Ihnen versichern. Aber was soll’s. Jeder muss tun, was er tun muss«, redete der Imperator gedankenverloren weiter. »Wo zum Teufel ist mein Drink?«

Ein Diener trug ein Tablett vorbei, und er nahm sich ein Glas, das er sofort bis zur Hälfte austrank. St. Giles äußerte sich nicht dazu.

Einen Moment später fuhr der Imperator fort: »Wenigstens habe ich Sie in meiner Nähe, Tonio. Sonst müsste ich mir über mehr Dinge Sorgen machen, nicht nur über die Ängste meiner Untertanen.« Er lächelte über seinen eigenen Humor und nippte an seinem Drink.

»Wie Euer Hoheit meinen.«

»Tja, dann mische ich mich am besten mal wieder unters Volk«, fügte der Imperator an und kehrte zurück zu seinen Gästen. St. Giles entging nicht, wie der Ausdruck jener Gäste mit einem Mal von gleichgültig zu belebt wechselte, kaum dass er sich ihnen näherte.

So war er vor dreißig Jahren nicht, dachte St. Giles. Ein Vierteljahrhundert Krieg zermürbt jeden.

St. Giles’ Aufmerksamkeit wurde auf einen weiteren Hüter gelenkt, der die in Richtung Hafen führenden Stufen heraufkam. Der Mann bemerkte ihn und kam ihm entgegen, wobei er sich seinen Weg durch die Gruppen Adliger bahnte, die ihn passieren ließen. St. Giles entfernte sich vom Tisch und wartete neben einer Marmorstatue.

Der Hüter kam zu St. Giles und streckte eine Hand aus. Normalerweise salutierten die Angehörigen des Ordens nicht voreinander, erst recht reichte man sich nicht die Hände. Doch der jüngere Mann tippte ihm mit dem Mittel- und Zeigefinger erst einmal, dann ein zweites Mal in die Handfläche. Beim zweiten Mal glitt eine winzige Kom-Kapsel in St. Giles’ Hand. Der Kommandant ließ sich nichts anmerken und steckte die Kapsel in seine Jackentasche, während er vorgab, sich die Hand am Stoff abzuwischen. Das alles geschah in einem einzigen, fließenden Bewegungsablauf.

»Zurück aus Australien?«, fragte er und reagierte auf das Handsignal.

»Ja, Sir, und ich konnte mir in Ruhe die Yaminon ansehen. Wunderschöne Geschöpfe.«

»Das glaube ich Ihnen gern«, erwiderte St. Giles und fügte in Gedanken an: Wenn man Wombats mag. Aber es war das korrekte Passwort für den heutigen Tag. »Gab es sonst noch etwas?«

»Nein, Sir.«

Mit einer Handbewegung schickte er den jüngeren Mann weg und kehrte an die Seite des Imperators zurück.

»Was war denn das?«, fragte der, während er sich von einem diplomatischen Gesandten und zwei Höflingen abwandte. »Nichts Bedenkliches, will ich doch hoffen«, fügte er in einem Tonfall an, als würde es ihn nicht allzu sehr interessieren.

»Nein, Sire. Nur eine Kleinigkeit, um die ich mich kümmern muss.«

»Die Mysterien der Hüter«, meinte Imperator Dieter lächelnd. »Als ob es die gäbe.«

St. Giles lächelte ebenfalls, dachte jedoch insgeheim: Wenn Sie wüssten.

Oberon-System

Im Oberon-System wurde Jackie wieder der Status einer Prominenten zuteil; es war nicht länger notwendig, inkognito zu reisen.

Oberon war der dem Crozier-System nächstgelegene imperiale Raumhafen, und es war der logische erste Zwischenstopp auf ihrer Rückreise. Sie kam weder Ch’en’ya noch der Spitze der Pyramide ein Stück näher – dem »Propheten«, wie Owen ihn bezeichnete. Sie hatte das Ziel der Reise von Ch’en’ya herausgefunden, doch Owen Garrett wollte nicht, dass sie ihr folgte, auch nicht mit Blick auf ihre alte Freundschaft.

Als ob die ihn jetzt noch kümmern würde, dachte sie.

Sie kam an Bord des Handelsschiffs Birgitte Louise ins Oberon-System, einem Schlepper mit einem Marketendervertrag mit der Imperialen Navy. Er durfte nur nahe dem Sprungpunkt andocken. Jackies Bekanntheitsgrad sorgte aber dafür, dass ihr schnellstens ein Shuttle zur Verfügung stand, der sie zu der großen Flottenbasis brachte.

Owen hatte ihr einen Computer mit einer Nachricht für den Hohen Lord und den Sol-Imperator mitgegeben. Die Nachricht würde nirgends auf Begeisterung stoßen: Eine Gruppe verrückter Störenfriede – vorwiegend Zivilisten – mischte sich in die Kriegführung gegen einen beängstigenden Feind ein. Hinzu kam, dass ihr einstiger Schützling den gesamten KEYSTONE-Feldzug an diese Gruppe Irrer verraten hatte. Sie konnte sich nicht mal im Ansatz vorstellen, wie Admiral Anderson darauf reagieren würde.

Sie sollte es aber wesentlich früher als gedacht herausfinden.

Die Oberon-Sternbasis war eine riesige, großflächig verzweigte Station mit einer Länge von dreißig Kilometern, an der Dutzende von Schiffen aller Art andocken konnten. Während sie sich mit dem Shuttle näherte, sah sie einen Flottentransporter, der am äußersten Liegeplatz vor Anker lag. Auf dem Pilotendisplay des Shuttles wurde er als Tristan da Cunha angezeigt, einer von vier Navy-Transportern der vierten Generation, das Beste, was derzeit im Einsatz war. Das Display wies auch eine kleine rote Flagge neben dem Transpondercode auf; das bedeutete, dass der »Rote« Admiral, der dritthöchste Offizier der Navy, an Bord war.

Jackie war noch keine fünf Schritte auf der Rampe nach unten gegangen, da wartete bereits ein Lieutenant der Tristan in Galauniform und mit weißen Handschuhen auf sie, salutierte knapp und sagte: »Lieutenant David Chang. Der Admiral schickt seine besten Empfehlungen, Ma’am. Wenn Sie mir bitte folgen würden.«

Jackie wollte ihre Tasche über die Schulter werfen, doch das ließ Lieutenant Chang nicht zu. Er zitierte einen vorbeikommenden niederen Dienstgrad zu sich, der das Gepäck übernahm, dann bewegten sich die drei wie eine kleine Prozession über das Dock in Richtung Liegeplatz der Tristan da Cunha.

Flottentransporter sind riesige, an Spinnen erinnernde Raumfahrzeuge, deren Arme von der Mitte in alle Richtungen abgehen und zwischen denen sich eine umfangreiche Sensorausrüstung erstreckt. Die Gangway von einer Basis bis zum Transporter erstreckt sich über mehrere hundert Meter bis zu einem Lift vor dem Hauptmaschinenraum.

Bei Flottentransportern, die die Flagge des Roten Admirals tragen, war diese Gangway mit einem jener automatischen Transportbänder ausgestattet, wie man sie auf kommerziellen Raumhäfen vorfand.

Die drei betraten den silbrigen, halbflüssigen Belag und wurden mit einer Geschwindigkeit von dreißig Klicks befördert, bis sie sich dem Lift näherten und das Tempo allmählich zurückgenommen wurde. Chang schickte den anderen Mann ohne ein Wort weg, nahm das Gepäck selbst über die Schulter und deutete auf den Lift.

»Woher wussten Sie, dass Sie mich abholen sollten?«, wollte Jackie wissen, obwohl ihr die Antwort längst klar war.

»Befehl des Admirals, Ma’am. Wurde erteilt, als Ihr ID beim Eintreffen am Sprungpunkt angezeigt wurde. Der XO wollte Sie am Dock mit einer Ehrengarde empfangen, doch der Admiral widerrief den Befehl.«

»Ich schätze, den Grund dafür kenne ich«, sagte Jackie lächelnd.

»Dessen bin ich mir sicher, Ma’am«, antwortete Chang, der sich ein Lächeln nur schwer verkneifen konnte.

Der Lift setzte sie direkt auf einer breiten Promenade ab. Von ihrer Position aus konnte Jackie sehen, dass diese Promenade sich über die gesamte Längsachse des Transporters erstreckte und breit genug war, um darauf eine Parade abzuhalten. Transporter früherer Generationen hätten hier bequem Platz finden können. Auf der Promenade standen Crewmitglieder und Offiziere in Habtachtstellung, allen voran der Admiral, die breit grinste, als aus dem Hintergrund Dudelsackmusik ertönte.

Als die zeremonielle Melodie – »The Brave Six«, die Hymne von Jackies Heimatwelt Dieron – verklungen war, trat sie vor und salutierte vor Admiral Barbara MacEwan. »Erbitte Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen, Admiral.«

»Schön, Sie wiederzusehen«, sagte Barbara. »Erlaubnis erteilt, willkommen an Bord.« Sie fassten sich in Zor-Manier an den Unterarmen.

»Das ist ja ein beachtlicher Kahn.«

»›Kahn‹?« Barbara lächelte. »Na ja, wir müssen sie erst noch einfliegen.« Sie führte Jackie an der salutierenden vordersten Reihe vorbei. Jackie bemerkte die Scharen an Matrosen, die alle versuchten, strammzustehen und gleichzeitig einen Blick auf den berühmten Gyaryu’har des Hohen Nests zu werfen.

»Was bringt Sie ins Oberon-System? … Natürlich nur, falls mich das irgendetwas angeht«, fügte Barbara rasch an.

»Ich lege nur einen Zwischenstopp auf dem Heimweg ein. Ich wusste nicht, dass Sie hier sind, aber wenn das schon der Fall ist, dann sollten wir uns auch unterhalten.«

»Gern«, antwortete Barbara, blieb stehen und wandte sich ihren Leuten zu. »Also gut«, sagte sie laut und deutlich, »die Show ist vorbei. Weggetreten.« Die Menge löste sich sofort auf, die Crewmitglieder strömten einzeln oder in Gruppen in verschiedene Richtungen davon. Barbara führte Jackie zum Lift, vier Offiziere einschließlich Lieutenant Chang folgten ihnen.

»Der Braintrust der Tristan«, sagte sie zu Jackie und zeigte auf die vier. »Kommandant Arturo Schelling, mein XO. Senior-Geschwaderkommandant Ron Maroux. David Chang, ihn kennen Sie ja bereits – einer der besten jungen Ingenieure der Flotte. Und Dr. Henry Santos, mein Chefarzt.«

»Freut mich, Sie alle kennenzulernen«, meinte Jackie, als der Lift sich nach unten in Bewegung setzte. »›Der Braintrust‹? Soll das heißen, Barbara lässt Sie zu Wort kommen?«

»Sie gibt die Drinks aus«, entgegnete Schelling, dann lachten sie alle. »Ich möchte mit niemandem tauschen.«

»Ich schätze, Admiral zu sein, hat so seine Vorteile«, wandte sich Jackie an Barbara. »Das ist ein enormes Schiff. Nach dem Aussehen zu urteilen fast so groß wie ein Schwarmschiff.«

»Es ist breiter als die kleinen Schiffe, mit denen wir es zu Beginn des Krieges zu tun hatten, und vom Bug bis zum Heck gemessen ist es auch länger. Aber diese neuen Schiffe, vor allem die, denen wir in den letzten Jahren begegnet sind … na ja, ob es uns gefällt oder nicht, aber hinsichtlich der Masse sind wir nach wie vor unterlegen. Jedes Mal setzen sie mehr und größere Schiffe ein.« Der Lift stoppte seine Abwärtsbewegung und fuhr nun horizontal weiter. »Also, welchem Anlass verdanken wir die Ehre Ihres Besuchs, se Gyaryu’har?«

»Sie hat endlich gelernt, den Titel auszusprechen«, sagte Jackie und brachte die Offiziere erneut zum Lachen. Vor zehn Jahren wäre sie noch explodiert, wenn ihre Untergebenen auf ihre Kosten gelacht hätten, überlegte Jackie. Barbaras Temperament war in der Flotte legendär, aber inzwischen war es mehr Legende als Tatsache. Sie sparte sich ihre Wut lieber für den Feind auf. Ihre Untergebenen brachten ihr enormen Respekt entgegen, das konnte Jackie buchstäblich sehen.

Der Lift kam langsam zum Stehen, die Gruppe stieg durch eine Tür aus, die zur Seite glitt, als Barbara sich ihr näherte. Ein Maat wartete in einer geräumigen Offiziersmesse, Tischdecke und Porzellan trugen das Wappen der MacEwans.

Barbara stellte sich ans Kopfende des Tischs, Jackie stand rechts von ihr. Die anderen verteilten sich auf die übrigen Plätze. Der Maat schenkte eine bräunliche Flüssigkeit in die kleinen Gläser ein, die neben jedem Teller standen. Die Offiziere gingen in Habtachtstellung, dann griffen alle gleichzeitig nach den Gläsern und hoben sie.

»Auf den Sol-Imperator, möge er lange regieren. Und auf den Hohen Lord des Hohen Nests, möge esLis Goldenes Licht lange auf ihre Flügel scheinen. Und auf das Andenken an jene Tapferen, die nicht mehr unter uns sind.« Nach einer kurzen Pause fügte Barbara an: »Möge ihr Opfer niemals vergeblich gewesen sein.« Wieder hielt sie kurz inne: »Und auf den Dienst.« Sie führte das Glas an den Mund, und dann tranken sie alle gleichzeitig. Ein exzellenter Single Malt bahnte sich seinen Weg durch Jackies Kehle.

Gleichzeitig stellten sie alle die Gläser auf den Tisch.

»Setzen Sie sich«, sagte Barbara, und die Gruppe nahm Platz. Der Steward ging von einem zum anderen und schenkte Wein in die Kristallgläser ein. »Schön, dass Sie hier sein können«, fügte sie an Jackie gerichtet an. »Wir hörten, dass Sie kommen, und da haben wir schnell etwas improvisiert.«

»›Etwas improvisiert‹? Mit dem besten Porzellan und dem edelsten Kristall?« Jackie lächelte. »Ich fürchte, ich bin gar nicht angemessen gekleidet.«

»Das gehört zum Job, sogar in Kriegszeiten.« Barbara hob ihr Weinglas hoch und betrachtete es bewundernd. Die Deckenbeleuchtung brach sich im Kristall und ließ ein Muster auf der Tischdecke entstehen. »Das ist Corcyran-Kristall. Es stammt aus dem Haus meines Urgroßvaters und ist nicht zu ersetzen. Es wird nicht mehr hergestellt, seit der Feind den gesamten Planeten in Schutt und Asche gelegt hat.« Sie stellte das Glas zurück. »Aber die Geschichte kennen Sie bestimmt. Es heißt, ein geschäftstüchtiger Unternehmer kann auf der Oberfläche von Corcyra IV reich werden, indem er den Schutt durchsucht und Kristallgläser und -krüge birgt. Falls die Strahlung ihn nicht zuvor umbringt.«

»Eine Netzlegende«, warf Schelling ein. »Selbst wenn man es bis auf den Planeten schaffen würde, gibt es dort nichts mehr, was zu bergen sich lohnen würde.«

»Jeder will an irgendetwas glauben«, merkte Henry Santos an und trank einen Schluck Wein. »Für den Ruhm des Dienstes zu kämpfen bedeutet, für das Recht zu kämpfen, corcyranisches Kristall auf den Tisch stellen zu können. Das ist das Gleiche wie die Geschichte vom berühmtesten Glasbläser des Planeten, dem die Flucht gelang und der jetzt heimlich für den Imperator arbeitet … Was weg ist, ist weg, und doch glauben die Leute das, was sie wollen.«

»Ist das so schlecht?«, fragte Jackie. »Der Sol-Imperator selbst gibt sich alle Mühe, sein Volk zu inspirieren, damit es an das Imperium glaubt. Das Leben geht weiter, sogar in Kriegszeiten.«

»Nein, so schlecht ist das nicht«, antwortete Santos. »Aber früher oder später muss man sich mit der Tatsache abfinden, dass es manches tatsächlich nicht mehr gibt … Planeten … Menschen. Seit einer Generation führen wir diesen Krieg, und es könnte sein, dass sich daran auch für die nächste Generation nichts ändern wird. Es gibt Dinge und Menschen, die wir niemals zurückbekommen werden.«

»Sie sind der Sohn von Ray Santos, nicht wahr?«

»Ja, Ma’am«, sagte Dr. Santos und prostete ihr zu. »Mein Dad hat sehr viel von Ihnen gehalten, Ma’am.«

»Er war ein guter Offizier und ein guter Mann. Ich … ich war sehr traurig, als ich von seinem Tod hörte.«

Ray Santos, früher Barbaras XO, war bei der zweiten Schlacht von Josephson gefallen. Jackie erkannte die Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn. Jahrelang hatte sie nicht mehr an Ray gedacht, aber Barbara wurde täglich an ihn erinnert.

»Sagen Sie mir eines«, wandte Jackie sich wieder an Henry Santos. »Sie sind ein ausgebildeter Spezialist, aber wohl kaum ein unvoreingenommener Beobachter.« Jackie wartete, bis der Steward eine Suppenterrine auf dem Tisch abgestellt hatte. »Hegen Sie einen Groll gegen die Vuhl? Wegen Ihres Vaters?«

»Das ist alles andere als eine faire Frage«, sagte Santos.

»Nein, es ist sogar eine sehr faire Frage. Entschuldigen Sie, wenn ich sie Ihnen stelle, aber ich würde es gern wissen. Haben Sie persönlich mit unserem Feind eine Rechnung offen?«

Santos nahm seinen Suppenlöffel und löffelte etwas Brühe, ließ sie aber wieder zurück in den Teller laufen. »Und wenn es so wäre?«, erwiderte er, den Blick gesenkt.

»Wir haben doch alle irgendeine Rechnung offen«, warf Barbara ein. Die anderen Offiziere beobachteten schweigend das Geschehen. »Ich habe mit der Duc d’Enghien bei der ersten Schlacht von Josephson ein Drittel meiner Crew verloren. Mein Chefingenieur an Bord der Mauritius wurde bei Menkalinan mit fast all seinen Leuten aus dem Schiff ins All gerissen. Ich spüre es jedes Mal, wenn ein Jägerpilot getötet wird. Nach dreißig Jahren Dienst, davon die meisten im Krieg, bin ich von Geistern umgeben. Ihnen muss es doch genauso ergehen. Sie müssen doch auch noch ein paar Rechnungen offen haben. Worauf wollen Sie hinaus, Jackie?«

»Auf nichts Aufrührerisches«, erwiderte sie. »Meine jüngsten Erfahrungen lassen lediglich den Schluss zu, dass solche persönlichen Gefühle das professionelle Urteilsvermögen beeinflussen. Als ich im Crozier-System war, begegnete ich einem alten Freund – Owen Garrett.«

»Garrett lebt?« Fast hätte Barbara den Löffel fallen lassen, hielt sich aber zurück und legte ihn bewusst behutsam neben den Teller. »Ich dachte, er sei vor Jahren umgekommen.«

»Das dachten wir alle. Nein, er lebt, und er ist in etwas sehr Beunruhigendes involviert. Er glaubt, wir würden den Krieg unnötig in die Länge ziehen.«

»Von wegen!«

»Ich bin auch nicht seiner Meinung, Barbara. Dieser Krieg ist eine schreckliche Erfahrung, und unzählige tapfere Leute haben durch ihn ihr Leben verloren.« Jackie hob ihr Glas in Henry Santos’ Richtung, der kurz nickte. »Aber wenn man Ihnen sagen würde, es gibt eine Lösung für diesen Krieg, eine Möglichkeit, alle offenen Rechnungen ein für alle Mal zu begleichen …?«

»Von wegen«, wiederholte Barbara, diesmal etwas ruhiger. »Das ist unmöglich. Selbst wenn jedes Schiff der Flotte mit Hütern und Fühlenden bemannt wäre, hätten wir trotzdem keine Chance, den Vuhl etwas Gleichwertiges entgegenzusetzen. Es gibt keine magische Formel, kein geheimes Muster. Ich wünschte, es wäre so. Mir steht das Ganze längst bis hier.«

»Tja, Owen behauptet, es gibt einen anderen Weg, und seine Organisation sei bereit, diesen Weg zu beschreiten.«

»Als würden sich nicht schon genug Leute einmischen!«

»Wie meinen Sie das?«

»Vor ein paar Tagen bekam Erich Anderson einen ziemlichen Schock. Er sprang zu einem Ziel, und als er ankam, musste er feststellen, dass von dem Ziel nichts mehr übrig war.«

»Wer hat es vernichtet?«

»Identifiziert haben sich die Verursacher nicht, nur ein Symbol war zu sehen. Ein Stern, der …«

»… der von Wolken umgeben ist«, unterbrach Jackie sie. »Das sind sie. Das ist Owens Organisation: ›Flammender Stern‹. Wie fand Admiral Anderson heraus, wer dahintersteckt?«

»Durch einen Kom-Strahl. Die Emperor Ian schickte eine Sonde los, um die Überreste einer Station zu erkunden, und der wurde die Nachricht übermittelt, die an Erich persönlich gerichtet war. Man ließ ihn wissen, dass sie schon da gewesen waren und dass man davon ausgehe, Andersons Flotte bis zum endgültigen Ziel immer einen Sprung voraus zu sein.«

»KEYSTONE«, sagte Ron Marroux. Es war sein erster Beitrag zu der Unterhaltung.

»Die … Kralle von esLi glaubt, KEYSTONE sei die Heimatwelt der Vuhl«, meinte Jackie.

»Das ist sie nicht«, widersprach Barbara. »Das kann gar nicht sein. Das ergibt keinerlei Sinn – weder aus der taktischen Perspektive noch mit Blick auf die erhobenen Daten. Zwei blaue Sterne, keine bewohnbare Welt. Zugegeben, solche Daten kann man manipulieren. Das wäre nicht das erste Mal …« Barbara zog eine Augenbraue hoch. Keiner von ihnen hatte Cicero vergessen. »Aber ich wüsste nicht, welchem Zweck das dienen soll. Mir ist verdammt noch mal egal, was die Legende dazu zu sagen hat … ich bitte um Verzeihung, se Gyaryu’har.«

Jackie nickte.

»Trotzdem«, fuhr Barbara fort, »haben die jüngsten Ereignisse uns veranlasst, das Tempo zu forcieren und uns dorthin zu begeben, um herauszufinden, was es da gibt. Mein Auftrag lautet, die Tristan mit meinem Flottenverband loszuschicken, um Erich Anderson zu unterstützen. Die Admiralität hält das für wichtig.«

»Ich würde mir gern diese Nachricht ansehen.«

»Nach dem Essen.« Barbara winkte den Steward zu sich, damit er ihre Suppe wegbrachte. »Sie werden sehen, wir haben mehr zu bieten als nur schönes Geschirr.«

»Daran habe ich nie gezweifelt.«

Colonel Marcia Tsang schlenderte in die gut besuchte Bar am äußeren Rand von Oberon und blieb abrupt stehen.

»Garrett«, sagte sie. Normalerweise konnte sie nichts aus der Ruhe bringen. Zig Jahre im Dienst Seiner Majestät hatten sie gegen die meisten Schocks und Überraschungen immun werden lassen, doch das hier … das war etwas völlig anderes.

Langsam ging sie zu den kleinen Tischen an der hinteren Wand der Bar, vor einem ständig sich verändernden Wandteppich in den Farben des Regenbogens. Es war die Art von abstrakter Kunst, die sie im Allgemeinen hasste. Neben jedem Tisch standen zwei hohe Hocker. Owen Garrett saß auf dem Hocker, der ihr am nächsten war, das Kinn auf eine Faust gestützt. Sein Mund war zu einem schiefen Lächeln verzogen, als sitze er auf seinem Stammplatz.

»Ich dachte, Sie sind tot«, sagte sie, als sie neben ihm stehen geblieben war.

»Tsang-Robertson, richtig?«, erwiderte Owen Garrett und zeigte auf den freien Hocker. »Ist schon lange her.«

»Seit Cicero.« Tsang setzte sich auf den Platz. »Sehr lange«, stimmte sie ihm zu. »Wissen Sie, die Militärs mögen es nicht, wenn sich Zivilisten in unseren Kneipen aufhalten«, fügte sie an und deutete auf die Bar. »Außerdem heiße ich nun wieder Tsang.«

»Scheint niemanden zu stören.« Das stimmte. Die sonst so besitzergreifenden Marines in der Bar blieben auf Abstand zu ihm.

»Sie geben einen aus.«

Owen nickte und bewegte eine Hand über die in den Tisch eingelassene Disk. Ein Kellnerrobot kam zu ihnen geschwebt.

»Dann hat es mit Allan Robertson aber nicht so gut geklappt.«

»Sie wissen wirklich, wie man ein Gespräch beginnt.«

Sie gaben bei dem Roboter ihre Bestellung auf, der kurz Owens Computer scannte.

»Allan und ich waren sechs Jahre zusammen, was für zwei Soldaten keine schwache Leistung ist. Er ist ein Flieger, ich bin Marine. Keine Trennung im Zorn. Er ging zurück auf die Tristan, ich kehrte auf die Stark zurück.«

Die Getränke wurden gebracht, Marcia hob ihr Glas. »Auf den Imperator.«

»Auf den Imperator«, stimmte Owen ihr zu, dann tranken sie beide. »Sie sind jetzt Colonel, wie ich sehe?«

»Mir war gar nicht bewusst, dass Sie sich so für meine Karriere interessieren. Hören Sie, was soll das Ganze? Ich bin hergekommen, um etwas zu trinken, und jetzt sitze ich einem Geist gegenüber.«

»Keinem Geist, Tsang. Und es ist auch kein Zufall. Ich hörte, die Admiral Stark ist im System, und daraufhin suchte ich mir den Ort aus, an dem ich Sie am ehesten finden würde. Sieht so aus, als hätte ich richtig getippt.«

»Mich finden?«

»So habe ich mich ausgedrückt.« Er nippte an seinem Drink, dann hielt er inne und betrachtete ein besonders klar strukturiertes Farbmuster an der Wand. Einen Moment später war es schon wieder verwirbelt, und er wandte den Blick ab.

»Sie wollen etwas von mir.«

»Sehr direkt, so wie immer. Das gefällt mir.«

»Sie dagegen sind nicht direkt. Hören Sie, Garrett, ich habe kein Problem damit, wenn man mir einen Drink spendiert. Aber wir waren nie befreundet, nicht mal auf Cicero. Also was wollen Sie von mir?«

»Das möchte ich Ihnen gern erzählen, Tsang. In den letzten Monaten habe ich viele alte Bekanntschaften wieder aufgefrischt. Leute, die ich mal kannte – Leute, die mich mal kannten.«

»Auf Cicero.«

»Ja. Da und anderswo.«

Er betrachtete sie plötzlich auf eine Art, die völlig anders war als noch vor ein paar Sekunden. Es war ein ernster, eindringlicher Blick, aber da war noch irgendetwas … etwas Erschreckendes.

»Sagen Sie, Colonel, was halten Sie bislang von der Kriegführung?«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.« Sie nahm einen großen Schluck von ihrem Drink.

»Gefällt Ihnen, wie der Krieg geführt wird?«

»Was soll denn das für eine Frage sein? Nein, natürlich nicht. Er dauert schon viel zu lange, und zu viele gute Leute sind gefallen.«

»Und was glauben Sie, woran das liegt?«

Marcia Tsang war lange genug Soldatin, um zu wissen, wann sie besser den Mund hielt. »Ich mache nicht die Politik, Garrett, ich führe sie nur aus.« Sie sah zur Seite, um ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. »Ich hoffe, Sie sind nicht von den Toten zurückgekehrt, nur um mir diese Frage zu stellen. Denn die Antwort darauf geht mich nichts an.«

»Ich glaube, da irren Sie sich. Ich glaube, sie geht jeden Soldaten, Matrosen, Piloten und Ingenieur etwas an, und sogar jeden Zivilisten. Sie, mich, jeden.«

»Sie hören sich an, als wüssten Sie die Antwort schon längst. Okay, Garrett, Sie bezahlen für die Getränke, dann sagen Sie mir auch, warum wir den Krieg nicht längst gewonnen haben.«

»Ganz einfach, Tsang, wir sind zu zurückhaltend. Wir warten auf den ›richtigen Moment‹, an dem wir die Entscheidungsschlacht herbeiführen und die Käfer zur Aufgabe zwingen können. Wir warten darauf, dass Admiral Anderson den alles entscheidenden Schlag führt. Bis es so weit ist, trödeln wir hier und da, und nie geben wir hundert Prozent, um sie zu schlagen.« Er hielt inne und wartete, dass sie ihm widersprach.

Sie schwieg bloß.

»Sagen Sie mir, dass ich mich irre«, forderte er sie schließlich auf. Seiner Stimme war ein Anflug von Verärgerung anzumerken.

»Sie wissen, dass ich das nicht machen muss. Aber Sie wissen auch, dass ich nicht vorhabe, meinen Admiral oder die Imperiale Regierung zu kritisieren. Ich mag meinen Job, und ich habe keine Lust, irgendwo für den Rest meines Lebens Steine zu klopfen.«

»Auch gut. Aber dafür werde ich Ihnen etwas sagen, Colonel Tsang. Eine Veränderung steht bevor. Und wenn sie eintritt, dann gibt es für Soldaten wie Sie – die dem Feind aus nächster Nähe ins Gesicht gesehen haben – die Gelegenheit, in diesem Krieg wirklich etwas zu erreichen.«

Als er »ins Gesicht gesehen« sagte, erlebte Marcia Tsang für einen Moment eine Rückblende: Sie sah sich wieder auf der Brücke der Singapore, dem unerbittlichen Vakuum ausgesetzt, im Cicero-System im All treibend. Sie war dort gewesen, ein junger Lieutenant, als der Krieg erstmals über das Sol-Imperium hereingebrochen war.

»Sie können ein Teil davon sein«, fuhr Owen fort, »oder Sie stehen einfach da und sehen zu, was sich abspielt.«

»Und was wollen Sie von mir?«, fragte sie leise.

»Nichts.« Die farbigen Lichter schienen sich wieder auszurichten. Owen verzog das Gesicht, als fühle er sich persönlich davon beleidigt. »Momentan jedenfalls.«

»Und später?«

»Das werden wir dann schon sehen. Denken Sie nur an das, was ich gesagt habe, Lieutenant.«

7. Kapitel

Um den Intellekt zu schulen, sollte der Fürst über die Geschichte lesen und dort das Handeln von hervorragenden Männern studieren, um festzustellen, wie sie sich im Krieg verhalten haben, um die Ursachen für ihre Siege und Niederlagen zu erforschen, damit Letzteres vermieden und Ersteres nachgeahmt werden kann.

Machiavelli,
Der Fürst, Kapitel XIV

Mai 2422
Felicidad-System

Das Felicidad-System lag noch zwölf Parsec weiter jenseits des Randes des Imperialen Raums als Crozier. Es war unbewohnt, auch wenn man es während der IGA in den Sechzigerjahren des 24. Jahrhunderts pflichtgemäß erkundet und katalogisiert hatte. Dort gab es nichts, was Ansiedlung, Abbau oder Ernte möglich gemacht hätte. Der Name ging darauf zurück, dass sich ein Kommandant während der Großen Aufnahme einen Scherz erlaubte.

Für ein paar Standardtage sollte es dennoch die Heimat einer Flotte sein, die den Sprung von Crozier nach dorthin unternommen hatte – vierundvierzig Imperiale Raumschiffe der dritten und vierten Generation, darunter auch ein kleiner Transporter, der zuvor den Namen Bay of Biscay getragen hatte. Jedes Schiff war mit genügend Crewmitgliedern für eine einzelne Wache bemannt, außerdem mit ein paar Fühlenden, die speziell für diese Mission geschult worden waren.

Die frühere Bay of Biscay – die nun die Flight over Shar’tu hieß – hatte sogar drei Fühlende an Bord: zwei Menschen und Ch’en’ya HeYen, deren jüngste Träume dafür gesorgt hatten, dass der Zeitplan für dieses Manöver vorgezogen werden musste. se Ch’en’ya gab sich arrogant, war nicht ansprechbar und schien von permanenter Wut erfüllt zu sein … etwas, das man fürchten und bewundern sollte. Selbst Rafael Rodriguez, der diese kleine Flotte befehligte, machte einen großen Bogen um sie.

Ihre geistige Verfassung war schließlich das, wonach alle ausgebildeten Fühlenden strebten.

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System

Bei klarer Sicht konnte er die weite westliche Ebene von Oahu überblicken, über Schofield Port und Hickam Field hinaus, über die Wellen, die an die westliche Küste schlugen, über den Kanal hinweg bis zur Insel Kauai, die dort aus dem Ozean ragte. Die meisten Höflinge, die auf Oahu selbst keinen Platz finden konnten, nannten jene Insel ihr Zuhause – aber vom Zentrum der Macht war sie weit entfernt.

Antonio St. Giles stand in seinem geräumigen Büro im obersten Stockwerk des Machtzentrums fünfzehn Etagen über dem Gipfel des Pali. Von dort aus konnte er in alle Richtungen blicken: nach Westen, wo die untergehende Sonne den Kauai-Kanal beschien; nach Norden, zur dem Wind zugewandten Seite von Oahu – der ruhigeren, wohlhabenderen Seite; nach Süden in Richtung Honolulu, der imperialen Metropole, die sich von Aiea bis nach Hanauma erstreckte, und noch einen halben Kilometer auf den Pazifik hinaus; und nach Osten, vorbei an Waikiki, vorbei an der imperialen Anlage bei Diamond Head, Richtung Maui und Molokai.

Das Beste an dieser Aussicht war, dass die meisten Leute im Imperium – die meisten Leute am Hof selbst, überlegte er – dies nicht für das Zentrum der Macht hielten.

Antonio St. Giles wusste es besser.

Er war seit einundzwanzig Jahren Oberbefehlshaber der Hüter, seit Owen Garrett den Posten aufgegeben hatte. Ein anderer Irrglaube des typischen Durchschnittsbürgers, dem er nicht widersprechen wollte, war der, dass St. Giles dem Willen und den Launen des Imperators selbst unterworfen war … denn das stimmte auch nicht. Wenn der Imperator wusste, was gut für ihn war, dann gab er den Hütern den größtmöglichen Spielraum und stellte nicht zu viele Fragen. Nur die Hüter waren ausgebildet, um den Feind zu erkennen, wenn er sich in menschlicher Form zeigte. Und nur die Hüter konnten den Feind daran hindern, dem Imperator zu nahe zu kommen.

Lassen Sie uns unsere Arbeit machen, ging es St. Giles durch den Kopf. Auch wenn Sie gar nicht wissen, wie die eigentlich aussieht.

Die Nachricht, die er auf der Party des Imperators erhalten hatte, war von solcher Wichtigkeit, dass man sie weder als Kom-Strahl noch in einer abgeschirmten Form hätte senden können. Er hatte sie sich angesehen, als er einen Moment allein war, dann entschuldigte er sich und zog sich in den Turm der Hüter auf dem Pali zurück, um sich ihr in seinem Büro ausführlicher zu widmen. Hier war er wirklich ungestört, und hier war es auch am sichersten.

Dennoch nahm er sich die Zeit, erst ein paar Minuten lang die Aussicht zu genießen. Es würde für die Hüter nicht gut sein, wenn sie von ihrem Befehlshaber ein Gefühl von Ungeduld oder Sorge empfingen.

Zufrieden darüber, dass er sich genug Zeit genommen hatte, um zur Ruhe zu kommen und sein geistiges Gleichgewicht zurückzuerlangen, machte er eine Geste in Richtung der Fenster, die daraufhin matt und undurchsichtig wurden. Sanfte Beleuchtung schaltete sich ein und tauchte den Raum in gedämpftes Sonnenlicht. St. Giles setzte sich an den kargen, leeren Schreibtisch und steckte die Kapsel in den Reader.

Das zehn Zentimeter große Holo einer Person nahm auf seinem Schreibtisch Gestalt an. Die trug die rituelle Robe eines Sechsten Postulanten sowie eine schwarze Kapuze, die das Gesicht verdeckte. Die Nachricht kam von einem Agenten, einem Hüter, der dem Orden insgeheim angehörte. Für den Fall, dass die Kapsel dem Falschen in die Hände gefallen wäre, hätte niemand den Absender identifizieren können.

»Ich grüße Sie, Meister«, sagte der Postulant und beschrieb die traditionelle Eröffnungsgeste. Die Stimme war die einer geschlechtsneutralen KI, die grammatikalisch korrektes und unbetontes Standard sprach. »Das Passwort des Tages ist ›Yaminon‹.« Die Figur erstarrte in ihrer Bewegung.

»Passwort und mein Stimmmuster bestätigen«, sagte St. Giles. »Antonio St. Giles, Meister des Inneren Portals.«

»Stimmprobe bestätigt«, entgegnete der Computer in seinem Büro. Die Figur setzte sich wieder in Bewegung und verbeugte sich gehorsam.

»Es wurde berichtet, dass Commander Garrett noch lebt. Dieser Bericht wurde von zwei voneinander unabhängigen Quellen bestätigt. Sein gegenwärtiger Aufenthaltsort ist das Crozier-System. Commander Garrett hat eine große Gruppe Fühlender für unbekannte Zwecke ausgebildet. Daten folgen.«

Die Figur verschwand, damit war die Nachricht beendet. Auf eine Geste hin wurde die normale Beleuchtung wieder eingeschaltet und das Holo eines jungen Mannes aktiviert, das St. Giles gegenüber flimmernd Gestalt annahm.

»Und, Nic? Was hältst du davon?«

»Interessant«, sagte der andere. Das Holo zeigte einen der gegenwärtigen Mode entsprechend gekleideten Mann, allerdings wirkte die Haartracht ein wenig altmodisch. Seine Miene ließ ein Lächeln erkennen, als wisse er etwas, was sonst niemandem bekannt war. »Aber ich würde es kaum als Neuigkeit bezeichnen, Maestro.«

»Aber warum jetzt? Er hat sich so viel Mühe gegeben, seine Spuren zu verwischen und seine Identität abzustreifen. Jeder hielt ihn für tot.«

»Bis auf die Hüter«, wandte das Holo ein und lächelte noch etwas deutlicher. »Sie selbst waren mehr als alle anderen besessen, was Owen Garrett anging.«

»Ich würde es nicht als ›besessen‹ bezeichnen, Nic.«

»Tatsächlich nicht, Maestro?« Der junge Mann stand auf und ging durch das Büro. »Aktiviere Programm Garrett-Epsilon«, sagte er. Eine Serie Holos tauchte am Rand des Raums auf, jedes so frei platziert, dass man einmal komplett darum herumgehen konnte.

St. Giles lehnte sich zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. »Fahre fort.«

»Owen Garrett«, erklärte Nic und ging dabei um das Holo herum, das von St. Giles’ Schreibtisch am weitesten entfernt war. Es zeigte Garrett in der Uniform als Befehlshaber der Hüter. Er war im Halbprofil zu sehen und blickte genau zu St. Giles. »Aufgenommen im Oktober 2401, am Geburtstag des Imperators.«

»Ich erinnere mich an den Tag«, entgegnete St. Giles. Sie waren in Buenos Aires gewesen. Fürst Cleon nahm an einem Aircar-Rennen in den Anden teil. Er war noch Stellvertreter, Owen war der Befehlshaber.

»Mir reicht es, Tonio«, hatte Owen gesagt. »Mir reicht es, welche Fortschritte das Imperium macht; mir reicht es, was die Ausbildung angeht; mir reicht es, hierbleiben zu müssen, während andere Leute kämpfen und sterben.«

»Wollen Sie mit ihnen gehen und mit ihnen sterben?«, hatte Giles erwidert.

»Nein, ich will verhindern, dass sie sterben müssen. Es wird Zeit«, lautete seine Antwort. »Es wird Zeit, dass die Vuhl sterben. Jeder Einzelne von ihnen.«

Dann hatte er sich zu Antonio St. Giles umgedreht und ihn exakt so angesehen. Antonio St. Giles war seit zwei Jahren sein bester Schüler und sein Stellvertreter … und dieser Blick hatte ihm Todesangst eingeflößt. Und dann … dann hatte Owen Garrett die Hüter verlassen, jene Organisation, die er mit seinem Talent geschaffen hatte. Er hatte sie verlassen, um seinen eigenen Krieg zu führen.

»Sie haben davon gesprochen, Maestro«, sagte Nic nach ein paar Sekunden und unterbrach St. Giles’ Tagtraum. »Meine Programmierung sagt mir, dass das als Besessenheit gewertet werden kann.«

»Deine Programmierung basiert auf meiner Persönlichkeit«, konterte St. Giles.

»Und auf dem Archetyp, den Sie für mich ausgewählt haben.« Nic verbeugte sich leicht und legte eine Hand an die Brust.

»Du warst nicht meine erste Wahl, und das weißt du. Ursprünglich solltest du der große Historiker Ichiro Kanev sein, aber …«

Nic lächelte. »Aber er zitierte immer wieder mich, nicht wahr? Konnte sich nicht auf das sechzehnte Jahrhundert konzentrieren. Mein Ratschlag war hinsichtlich der Kriege zwischen Menschen und Zor richtig, und er hat auch jetzt noch Gültigkeit.«

»Das muss ich dir zugestehen – du bist ein zeitloser Klassiker, Niccolò. Möchtest du deine Behauptung zu meiner Besessenheit weiter ausführen?«

»Gewiss doch.« Nic setzte sich in Bewegung und ging um das zweite Holo herum. Es zeigte ebenfalls Garrett, doch diesmal trug er eine abscheuliche Windjacke und hatte sich einen grässlichen Bart wachsen lassen.

Der Gesichtsausdruck war noch immer der gleiche. »Dieses Holo entstand im Juli 2406, etwa zwei Monate nachdem Commander Garrett nach der Zerstörung der Station Port Saud durch die Vuhl für tot erklärt worden war.«

»Er benutzte die Identität … lass mich überlegen … Spilman, richtig?«

»Maestro, das war vor mehr als sechzehn Standardjahren, und er verwendete den Namen Spilman nur zwei Standardjahre lang.« Nic zog die linke Augenbraue hoch. »Bemerkenswert, dass Sie sich an dieses Detail noch erinnern können.«

»Fortfahren«, sagte St. Giles und klang etwas verärgert.

»Nun, dies war besonders ungewöhnlich.« Nic deutete auf das dritte Bild und stellte sich daneben. »Vier Jahre später entstand dieses Holo in Genf.« Bart und Jacke waren verschwunden, Garrett wirkte so gepflegt und gut gekleidet wie ein wichtiger Diplomat oder ein Geschäftsmann – jemand, der gut in das Straßenbild der Hauptstadt der Legislative passte. »Position und Ausrichtung von Commander Garrett zeigen, dass er sich der Beobachtung bewusst war.«

Dort war er: Garrett. Eine Hand ein wenig angehoben, als wolle er einem nicht im Bild befindlichen Begleiter etwas klarmachen. Sein Gesicht war aber der eigentlich verborgenen Kamera zugewandt; er war wütend und schien in keiner Weise getarnt zu sein.

Owen Garrett in Genf – wie hatte er ihnen dort bloß nicht auffallen können?

»Diese Garrett-Persönlichkeit verschwand anschließend ebenfalls«, sagte Nic und ging zum nächsten Holo. »Zwei Standardjahre später tauchte Commander Garrett … oder jemand, der ihm verblüffend ähnlich sah« – Nic lächelte kurz -, »bei Ala Moana bei einer Imperialen Prozession auf. Dieses Bild stammt aus dem Mai 2412. Er gelangte nach Oahu, ohne bei der Sicherheitsüberprüfung am Raumhafen aufzufallen. Ebenso erkannte ihn niemand von der Hausgarde, den Hütern oder einer von den hundert anderen Leuten am Hof, denen er eigentlich vertraut war.«

»Er war älter geworden.«

»Eine schwache Ausrede, Maestro. Seine Augen waren immer noch voller …«

»… Hass«, fiel Tonio ihm ins Wort. »Es gibt kein anderes Wort dafür.« Dieser Blick, überlegte er. Er schaute noch immer genauso drein. Warum haben wir ihn dann nicht erkannt?

»Auch in diesem Fall konnten Ihre Sicherheitsexperten nicht herausfinden, warum er auf die Insel gekommen war. Es war sogar dieser Vorfall, der Sie veranlasste, eine KI zu entwerfen, um den Sicherheitsdienst der Hüter zu überwachen. Es ist der Grund für meine Existenz«, fügte Nic an, lächelte und deutete einmal mehr eine Verbeugung an. »Ich sollte noch hervorheben, dass nach dem Zwischenfall einige sehr abfällige Bemerkungen über den Umfang Ihrer Ermittlungen in dieser Sache gemacht wurden.«

»›Abfällig‹? Das ist ihr Job, Niccolò.«

»Vierundzwanzig Stunden am Tag an sechs Standardtagen nach dieser Sichtung? Fühlenden-Abtastungen, die jeden Quadratzentimeter von Ala Moana erfassten? Quantendurchsuchung hunderter Terabytes an Scan-Daten? Ehrlich gesagt, Maestro, wenn bei dieser Untersuchung auch nur eine einzige brauchbare Information herausgekommen wäre …«

»Erspar mir das. Ganz gleich, was er auf Oahu unternommen hat, er konnte seine Spuren gut verwischen.«

»Oder er hat gar nichts gemacht. Vielleicht war er nur hier, um Sie daran zu erinnern, dass er noch lebt, Maestro.«

»Das wäre aber verdammt viel Aufwand gewesen, nur um mir eine lange Nase zu zeigen.«

Nic erwiderte nichts auf diese Bemerkung, stattdessen ging er zum letzten Holo. Auf diesem Bild präsentierte sich Garrett als wohlhabender Kaufmann in einem maßgeschneiderten Anzug aus Protoseide und mit rasiertem Schädel.

»Mai 2415. Eine Überwachungskamera auf der Großen Promenade des Imperator-Willem-Raumhafens im Harrison-System identifizierte ihn anhand eines sehr komplexen Fuzzy-Logic-Algorithmus, den Sie mit meinem Vorgänger entwickelten. Offenbar konnte Kanev doch mehr, als nur aus Il Principe oder den Discorsi zu zitieren. Es ist eindeutig Garrett, und es ist ein Wunder, dass er nicht erkannt wurde. Der Imperator traf keine zwei Standardtage später im Harrison-System ein, und mindestens sechs Hüter suchten den Raumhafen ab. Hätten Sie dieses Video zu der Zeit gehabt …«

»Die meisten aus dem Orden waren in den Dienstgraden aufgerückt, nachdem Commander Garrett seinen Posten aufgegeben hatte. Außerdem nahm er ein paar seiner Leute mit. Selbst auf einem guten 3-V würden sie ihn nicht zwangsläufig erkennen.«

»Außerdem haben sie nicht speziell nach ihm gesucht. Das haben nur Sie getan, Maestro.«

»Trotzdem sind wir nie dahintergekommen, was er dort gesucht hat.«

»Nein«, stimmte Nic ihm zu. »Das ist Ihnen nicht gelungen. Das ist mit ein Grund, warum Sie die Kanev-KI aufgaben, wie ich mich entsinnen kann.« Er blickte in eine Ecke des Raums, als versuche er, die Erinnerung hervorzuholen. Es war nichts weiter als eine Geste, ein Teil von St. Giles’ eigenen Angewohnheiten, die sich in den Persönlichkeitsmustern der KI herausgebildet hatten – denn in Wahrheit konnte die KI auf die gesamte Datenbank der Hüter zugreifen, auch auf diesen Vorfall.

»Wir haben die Sicherheitsmaßnahmen auf ganzer Linie verstärkt, Nic. Owen hatte irgendetwas vorgehabt, und ich weiß bis heute nicht, was es war.«

»Nach diesem Vorfall wurde Commander Garrett nicht wieder gesichtet, Maestro. Nachdem er sich mehrere Jahre lang keine Mühe gemacht hatte, unentdeckt zu bleiben, verschwand er völlig.«

»Warum?«

»Warum was?«

»Warum verschwand er völlig? Jahrelang tauchte er hier und da auf, möglicherweise um mir eine lange Nase zu zeigen, und dann hört er damit plötzlich auf. Warum? Ich meine, wir wussten doch schon längst, dass er nicht bei Port Saud umgekommen war. Aber nach dieser Sichtung hätte ihm etwas zugestoßen sein können.«

»Mehr als zweiundsechzig Prozent Wahrscheinlichkeit«, sagte Nic. Es war seine erste Äußerung während dieser Unterhaltung, was darauf hindeutete, dass er eine KI war. »Der Sicherheitsdienst der Hüter führt ihn etwa ab Mitte 2419 als verstorben.«

»Das habe ich nie geglaubt.«

»Besessenheit«, sagte Nic. »Sie müssen erst Commander Garretts erkalteten Leichnam vor Ihren Füßen liegen sehen, damit Sie glauben, dass er tot ist. Das ist keine unvernünftige Einstellung, dennoch bleibe ich bei meiner Beurteilung.« Die KI machte eine Geste hin zu den Holos hinter ihr. »Trotzdem ist der Commander eine Kämpfernatur und ein exzellenter Gegner.«

»Ich betrachte ihn nicht als einen Gegner, Nic.«

»Maestro.« Nic setzte sich dort an den Schreibtisch, wo er ursprünglich aufgetaucht war. »Der Teil meiner Programmierung, der auf Ihrer eigenen Persönlichkeit basiert, stimmt dieser Haltung zu: Commander Garrett ist machtlos, er ist ein Artefakt einer anderen Ära, ein Beispiel für etwas, das gescheitert ist. Daher würde es genügen, ihn im Auge zu behalten.«

Nic legte die Beine übereinander und verschränkte die Hände auf dem Knie. »Aber er ist eindeutig auch kein Teil von Öffnen des Portals, Commander. Er stellt eine Bedrohung für Ihre Organisation und für die Philosophie dar, auf die Sie sie eingeschworen haben. Der Macht und den Fähigkeiten der Hüter kann sich im Territorium der Menschen nichts und niemand entgegenstellen … ausgenommen ein Mann, Maestro.« Er zeigte auf das letzte Holo von Owen Garrett, der Antonio St. Giles anstarrte. »Ausgenommen Owen Garrett. Und natürlich jeder, der von ihm unterwiesen wurde. Dieser Teil meiner Programmierung, der auf meinem Namensvetter Niccolò Machiavelli basiert, gibt zu bedenken, dass Sie Commander Garrett nicht nur als Bedrohung wahrnehmen, sondern auch als eine solche behandeln. Oder anders ausgedrückt, Commander, es kann nur eine Schlussfolgerung geben: Garrett muss weg.«

»Und das heißt …?«

»Maestro, ich darf annehmen, dass Sie genau wissen, was das heißt.«

St. Giles betrachtete die Garrett-Holos, die in seinem Büro aufgereiht waren, dann sah er Nic an, der ihm gegenübersaß. »Ich werde darüber nachdenken«, sagte er. »Nic-Programm beenden.« Seine KI verschwand.

Owen Garrett war auf der Suche nach irgendetwas gewesen, als er das Sol-Imperium verließ. Tonio hatte nie herausgefunden, was es war, doch in all den Jahren war ihm nie dieser Blick aus dem Kopf gegangen, den er zum ersten Mal 2401 gesehen hatte – jener Blick, der ihn jetzt vom ersten Holo anstarrte. Er hatte Antonio St. Giles’ Leben verändert – und er hatte auch die Hüter verändert.

Er ging zu einem Alkoven nahe dem nach Westen weisenden Fenster. Mit einer Geste öffnete er eine Schublade eines kleinen Lesepults und nahm ein grünes, in Kalbsleder gebundenes Buch heraus – ein echtes, gedrucktes und wunderbar verziertes Buch.

Vom Öffnen des Portals. Sein Lebenswerk. Der Leitfaden zu den inneren Lehren der Hüter. Der Weg, den Hüter unter seiner Führung gegangen waren, seit jener Blick ihn zu der Erkenntnis gebracht hatte, es zu verfassen. In jenem Moment in Buenos Aires vor einundzwanzig Jahren hatte Antonio St. Giles begriffen, was Owen Garretts Talent bedeuten konnte: nicht nur die Fähigkeit, die Tarnung eines Vuhl zu durchschauen und einen der Aliens dann zu erkennen, sobald er eine andere Gestalt annahm, sondern auch der erste Schritt hin zu einer Lenkung der Fühlenden-Fähigkeiten, um sie für Zwecke zu benutzen, die sich niemand hätte träumen lassen.

Diejenigen, die sich für eine Karriere als Hüter entschieden, trugen den unauffälligen grauen Anzug und den Ohrring mit den vier ineinandergreifenden Händen. Sie erhielten die notwendige Ausbildung, um die Tarnung eines Vuhl zu durchschauen, und in ihnen war eine sehr ausgeprägte Loyalität gegenüber dem Sol-Imperator verankert worden.

Doch für einige von ihnen – nicht für alle, ganz sicher nicht für alle – hatte es eine andere Ausbildung und andere Loyalitäten gegeben. Für Außenstehende war St. Giles der Befehlshaber der Hüter, doch für die Eingeweihten des Portals war er der Meister.

Vom Öffnen des Portals hatte er im Verlauf von zwei Standardjahren verfasst. Zwischen den Buchdeckeln fanden sich seine eigenen Überlegungen zu dem Pfad, den Garrett eingeschlagen hatte, und vor allem zu dem Pfad, den er nicht eingeschlagen hatte: wie er vor dem Portal gescheitert war, das St. Giles und die Hüter, die ihn Meister nannten, geöffnet und durchschritten hatten.

Aber wenn Garrett seine Talente tatsächlich eingesetzt hatte, um eine neue Gruppe von Fühlenden bereit zu machen … dann bedeutete das womöglich eine andere Interpretation. Oder – es war St. Giles fast nicht möglich, diesen Gedanken überhaupt zu formulieren – fand sich womöglich in seinen Lehren irgendein Fehler?

Er legte das Buch auf das Pult.

»Nein«, sagte er laut zu sich selbst. »Es findet sich kein Fehler darin. Welchen Pfad er auch gewählt haben, wohin er auch gegangen sein mag …«

Was? War Garrett jetzt ein Hüter? Er hatte nie vor St. Giles einen Eid abgelegt, und das würde er auch wohl niemals machen. Er hatte nicht die Prüfungen abgelegt, nie die Erleuchtungen erfahren, und er war auch nicht den Stufen gefolgt.

Und er würde das auch wohl niemals machen, ging es ihm wieder durch den Kopf.

Was würde Owen von dem halten, was aus den Hütern geworden war? Und wie sollte er erklären, was aus Garrett für diejenigen geworden war, die einen Eid abgelegt hatten? Aber vielleicht würde eine Erklärung auch gar nicht nötig sein. Vielleicht konnte Garrett ja einfach zurückkehren …

»Nein«, sagte er laut. »Nein, er kann nicht zurückkehren.«

Er gestikulierte zum Fenster, das daraufhin wieder klar und durchsichtig wurde, er sah der Sonne zu, wie sie sich von den Inseln hinter Kauai für die Nacht verabschiedete, hinter Niihau und den kleineren Atollen, hinter dem Rand der Erde.

»Den Inneren Rat einberufen«, sagte er in den Raum, nahm das Buch mit an seinen Schreibtisch und beschrieb darüber eine Geste der Ehrfurcht und des Schutzes.

Vor ihm lag noch viel Arbeit.

Crozier-System

Masseradarechos am Rand des Crozier-Systems tauchten auf dem Display vor Dana Olivo und J. Michael Djiwara auf. Olivo hatte das Kommando, da Garrett in Felicidad unterwegs war. Djiwara war lediglich aus Gefälligkeit mitgekommen. Eine militärische Aufgabe erfüllte er nicht, aber er bekleidete einen hohen Posten im Flammenden Stern, der Organisation, bei deren Aufbau er Owen Garrett geholfen hatte.

Djiwara mochte ja nervös sein. Er hatte Holos von solchen Situationen gesehen, wenn die Käfer von Menschen oder Zor bewohnte Systeme angriffen. Zum Glück war er dabei nie selbst körperlich anwesend gewesen. In diesem Moment verspürte er auch ein ungutes Gefühl in der Magengegend, während er stumm die Sprungechos mitzählte, die sich nach kurzer Zeit auf fast vierzig Stück beliefen. Doch es hätte schon mit dem Teufel zugehen müssen, wenn er Olivo oder sonst jemanden seine Nervosität erkennen lassen würde.

»Das sind eine ganze Menge Mistkerle«, knurrte er.

»Stimmt«, erwiderte Olivo, ohne sich in seine Richtung zu drehen. »Aber keine großen. So wie Garrett sagte: Die glauben, Crozier ist die Mühe nicht wert.«

Olivo war ein alter Bekannter von Garrett, wie Rodriguez ein ehemaliger Angehöriger der Imperialen Navy. Und wie der war auch Olivo an Bord der Negri Sembilan gewesen, als die zu Beginn des Krieges den Vuhl wieder abgenommen worden war. Er war mit etwas stärkeren Emotionen bei der Sache als der große Mann, aber ihm fehlte es an der fanatischen Loyalität, die Garrett für den Boss an den Tag legte. In dieser Hinsicht stimmten Olivo und Djiwara völlig überein: Olivo war ziemlich vernünftig und wollte einen Sieg erringen, während Djiwara es für das Beste hielt, immer mit den letztendlichen Siegern Geschäfte zu machen.

»Ist es das denn?«

»Das wäre es«, antwortete Olivo, »wenn er tatsächlich hier wäre. Er ist derjenige, den sie haben wollen. Unsere armselige kleine Flotte interessiert sie eigentlich gar nicht.«

»Die armselige kleine Flotte, die ihnen zwischen Tamarind und KEYSTONE schon vier- oder fünfmal einen kräftigen Tritt gegen den Panzer verpasst hat«, meinte Djiwara. »Es würde sie bestimmt nicht stören, diese kleine Flotte auszulöschen.«

»Ich schätze, das könnte stimmen.« Olivo wandte den Blick vom Display ab und sah zur Uhr, die gleich daneben in der Luft schwebte. »Okay«, sagte er zur Ops-Station. »Schicken Sie die Aufklärer los.«

»Start in … sechs Minuten«, meldete der Ops-Offizier.

»Jetzt warten wir ab, was die machen werden.«

In einem Vierteljahrhundert Krieg hatten die Vuhl ihre Taktiken nur minimal geändert. Die Feldmodulationstechnik hatte einige Fortschritte gemacht, um feindliche Fühlende davon abzuhalten, den Geist ihrer Gegner zu manipulieren, doch das war nur eine Teillösung für das Problem. An Bord eines jeden Schiffs der Imperialen Navy reisten Fühlende mit, die den Rest übernahmen. Fühlende des Militärs hatten eine einfache Mission: Sie sollten den Verstand von Offizieren und Crewmitgliedern vor der Domination bewahren, damit die Waffen den feindlichen Schiffen Schaden zufügen konnten.

Die Fühlenden an Bord der Schiffe im Crozier-System, die losgeschickt wurden, um diesen Angriff abzuwehren, hatten dagegen eine völlig andere Mission. Neben ihrer Ausbildung zu Fühlenden waren sie von Owen Garrett rekrutiert und geformt worden, dem ehemaligen Befehlshaber der Hüter und Offizier in der Navy Seiner Imperialen Majestät. Sie wussten wie er, dass reine, unverfälschte Gefühle die mächtigste Waffe waren, die man gegen einen Vuhl-Fühlenden einsetzen konnte. Die Zor nannten es enGa’e’Li, die Kraft des Wahnsinns.

Sie funktionierte, und die Vuhl auf den Schiffen der Invasionsflotte waren darauf so wenig vorbereitet wie die, die ARIEL und BASALT und alle übrigen Ziele der Navy hatten verteidigen sollen.

Obwohl sie vorgewarnt waren, dass diese Möglichkeit bestand, da sie zumindest in begrenztem Umfang Informationen aus dem Kriegsgebiet erhalten haben mussten, würden sie niemals begreifen können, was da auf sie einstürmte.

Und dann würde es sogar noch schlimmer kommen.

»Crozier-Basis, Epaminondas hier, wir haben visuellen Kontakt.« Diane Amoros beobachtete auf ihrem Pilotendisplay, wie die Streitmacht der Aliens langsam vorrückte, als sie die ersten Schiffe ausmachen konnte. »Waffenreichweite in neunzig Sekunden.«

»Verstanden, Epaminondas«, war Olivos Stimme zu hören. Fast zwei Stunden waren vergangen, seit die Käfer ihren Sprung abgeschlossen hatten, und seit dem Zeitpunkt, da sie den Normalraum erreicht hatten, beschleunigten sie beständig. Der Epaminondas und ihren Schwesterschiffen würde nicht viel Zeit in Waffenreichweite bleiben, zumal sie ohnehin zahlenmäßig unterlegen waren.

Amoros drehte sich mit ihrem Sessel um und sah zu den beiden Fühlenden, die hinter ihr standen und mit konzentrierter Miene den Blick auf den Bugmonitor gerichtet hatten. Von dem Sternsymbol am Revers abgesehen – das sie ebenfalls trug -, gab es keinen Hinweis darauf, dass sie irgendetwas anderes als ganz normale Crewmitglieder waren. Bis vor wenigen Monaten, als sie eine Wiederanwerbung ablehnte, hatte sie den Feind von der Brücke eines Schiffs aus bekämpft, das der Epaminondas weit überlegen war. Immerhin handelte es sich bei der Epaminondas um nichts weiter als ein überholtes Raumschiff, das seit zwanzig Jahren technisch veraltet war. Sie hatte nicht nur Fühlende an Bord gehabt, sondern auch Hüter, die wenig mehr taten, als Einschüchterung zu verbreiten. Ihr neues Kommando taugte nicht dazu, es mit Schwarmschiffen aufzunehmen, aber sie war durchaus in der Lage, sich gegen Schiffe von der Größe zu behaupten, mit denen sie es jetzt zu tun hatte, vor allem mit Blick darauf, wer nun hinter ihr stand.

Bloß nicht mit allen auf einmal, dachte sie.

»Für Synchronisation bei Punkt null-null-eins vorbereiten«, meldete Olivo. Punkt eins entsprach 44 Minuten, Punkt null-eins war 4,4 Minuten, Punkt null-null-eins war 0,44 Minuten oder 26 Sekunden. Es war ein vereinbarter Code, den die Zor-Fühlende Ch’en’ya eingeführt hatte.

Auf die Frage, warum diese Zahl ausgewählt worden war, bekam sie die Antwort, sie entspreche vier mal elf. Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, um weitere Aufklärung zu bitten.

Beide Fühlenden nickten, ohne einen Ton zu sagen. »26,4 Sekunden – jetzt«, fügte Olivo an.

Eine Uhr tauchte neben dem Pilotendisplay auf und begann in Zehntelsekunden rückwärts zu zählen.

»Alle Gefechtsstationen grün, Skip«, meldete ihr taktischer Offizier.

Sie hatte es bei ARIEL und BASALT in Aktion gesehen, doch dies hier würde eine echte Bewährungsprobe sein. Natürlich hing alles in hohem Maß davon ab, dass auch der andere Teil des Plans synchron ablief …

Die Uhr war bei unter zwanzig Sekunden angekommen. Die gut vierzig Käferschiffe krochen näher und machten sich wie vorhergesagt zur Kursänderung bereit. Kalkulationen ihrer Vektoren hatten ergeben, dass sie auf dem Weg zur Crozier-Basis waren.

Da ist jemand wirklich gut informiert, überlegte sie. Doch das musste den Höherrangigen auch aufgefallen sein. Sie hatten herausgefunden, wo genau die Crozier-Flotte ihre Basis hatte – und wo sich sehr wahrscheinlich ihr Boss aufhielt. Vermutlich haben sie es aus dem Verstand des Gyaryu’har herausgefischt, dachte sie wütend.

Die Käfer wussten, wohin sie unterwegs waren – und vermutlich hatten sie auch in Erfahrung gebracht, dass sich der größte Teil der Flotte des Flammenden Sterns derzeit außerhalb des Systems aufhielt.

Verdammt.

Die Verstärkung musste sich bloß um ein paar Minuten verspäten, dann würde der Feind Dianes Streitmacht passiert haben und auf dem Weg zur Basis sein. Es gab keine Möglichkeit, sie aufzuhalten. Ihre acht Schiffe konnten nicht schnell genug die Vektoren ändern, um die Verfolgung aufzunehmen. Außerdem verfügten sie nicht einmal annähernd über genügend Feuerkraft, selbst wenn die Fühlenden ihre Arbeit erfolgreich erledigten.

Tja, du hast dich freiwillig gemeldet, ging es ihr durch den Kopf. Jemand muss den Lockvogel spielen. Vielleicht nimmt der Boss das ja zur Kenntnis – falls ich lange genug lebe.

Die Uhr hatte die letzten zehn Sekunden erreicht. Die Fühlenden griffen nach dem Geländer gleich vor ihnen, jeder von ihnen senkte den Kopf, als gelte es, etwas Schweres wegzuschieben. In gewisser Weise stimmte das sogar, nur würden sie dafür nicht Schultern und Rücken anstrengen müssen.

Fünf Sekunden. Vier. Drei. Zwei. Eins.

»Jetzt«, hörte sie Olivos Stimme.

Diane war keine Fühlende, dennoch konnte sie es merken, als es geschah. Sechzehn Fühlende schickten gleichzeitig eine Woge aus mentaler Kraft auf den Weg, die gegen die vordersten Schiffe der Käfer-Streitmacht gerichtet war. Sie rauschte an Diane vorbei wie eine steife Brise und machte sie einen Moment schwindlig. Vor ihren Augen verschwamm alles, und sie musste sich an den Armlehnen ihres Sessels festklammern.

»Sprungaktivitäten«, meldete in dieser Sekunde ihr Steueroffizier. »Zwanzig … dreißig … vierundvierzig.«

»Freund oder Feind?«, wollte Diane Amoros wissen, doch die Antwort war schneller auf dem Pilotendisplay zu sehen, als ihr Steueroffizier den Mund aufmachen konnte. Vierundvierzig Sprungechos wechselten von Blau – »Identität unbekannt« – zu Grün: freundlich gesinnte Schiffe.

Die Neuankömmlinge hatten eine hohe relative Geschwindigkeit und sprangen gleich zwei Planetenumlaufbahnen weit, anstatt am Sprungpunkt selbst aufzutauchen. Mit einem Mal wurden die Invasoren von einer Flotte verfolgt, die ihnen zahlenmäßig überlegen war, während sie vor sich eine kleinere Streitmacht hatten, die ihnen vermutlich erheblichen Schaden zufügen würde.

Diane Amoros’ Geist nahm wahr, wie sich die Schlagkraft der gegen die Käfer gerichteten Macht vervielfachte, als die Fühlenden der anderen Schiffe den bereits laufenden Angriff zu unterstützen begannen. Sie war darauf vorbereitet gewesen, dennoch hatte sie keine Vorstellung davon, welche Wirkung die Attacke haben würde.

Jemand anders hatte es aber gewusst – und dementsprechend präzise Befehle erteilt: Die automatischen Feuersequenzen sollten exakt bei T + 44 Sekunden beginnen. Die Schützen an Bord ihres Schiffs und auch alle anderen würden nicht ein paar Minuten lang individuell das Feuer auf den Feind eröffnen, sondern es den Bordcomputern überlassen, wann auf welches Ziel gefeuert wurde.

Sie konnte zusehen, wie die enge Formation der Käfer zu zerbrechen begann. Schiffe gerieten sich gegenseitig in die Schusslinie oder folgten einem eigenen Kurs aus dem Pulk heraus. Die Angreifer, die soeben aus dem Felicidad-System eingetroffen waren, behielten Flugrichtung und Geschwindigkeit bei und stießen ins Herz der feindlichen Formation vor wie ein Vogelschwarm auf der Jagd nach einer Beute.

Standort nicht bekannt

Einen halben Standardtag später in der Suite eines Hotels auf einem Raumhafen, der sich irgendwo im besiedelten Weltall befand, sah sich Owen Garrett das Video von der Vernichtung der Vuhl-Schiffe an. Ihre Symbole auf dem simulierten Pilotendisplay verschwanden parallel zu den Zerstörungen im Bild.

Er konnte sich ein Grinsen kaum verkneifen, ein zufriedenes, gehässiges Grinsen, das umso breiter wurde, je mehr feindliche Schiffe ausgelöscht wurden.

»Das lief sehr gut ab«, sagte der andere Gast in der Suite. »Ich glaube, Ihre Streitkräfte haben ihren Enthusiasmus unter Beweis gestellt.«

»Und se Ch’en’ya ebenfalls«, erwiderte Owen, ohne sich umzudrehen. »Sie hat das Timing exakt vorhergesehen.«

»Ja, die Kralle von esLi wird recht nützlich sein.«

»Und nun?«

»Nun«, sagte der andere, während sich Owen zu ihm umwandte, »sichern wir uns die Hilfe unseres Freundes in der Imperialen Navy.«

»Glauben Sie, er ist bereit?«

»O ja.« Der andere lehnte sich in seinem Sessel nach hinten und legte die Hände gefaltet in den Schoß. »Aber zunächst einmal muss er erleben, was ohne unsere Hilfe geschieht. Seine Eingreiftruppe wird auf KEYSTONE vorrücken, aber er hat keine Ahnung, dass dort das r’r’s’kn existiert. Er wird sich eine blutige Nase holen, und dann …«

»Dann?«

»Dann wird er wirklich bereit sein.« Der andere setzte zu einem boshaften, rauen Gelächter an. Einen Moment später stimmte Owen mit ein, als er sich den Ausgang dieser Begegnung vorstellte.

8. Kapitel

Die Wahl der Diener ist für einen Fürsten keine unbedeutende Angelegenheit … Der erste Eindruck, den man von einem Fürsten und von seiner Intelligenz gewinnt, entsteht dadurch, dass man die Männer beobachtet, mit denen er sich umgibt. Wenn sie fähig und treu sind, kann man den Fürsten für weise ansehen, weil er wusste, woran man die Fähigen erkennt und wie sie ihm treu bleiben.

Machiavelli,
Der Fürst, Kapitel IXXII

Juni 2422
Imperiales Oahu, Sol-System

Nic nahm Gestalt an. »Was kann ich für Sie tun, Maestro?«

»Etwas förmlich, nicht wahr?«, fragte eine Stimme. Der Raum lag vollständig im Dunkeln. Die Wände von Antonio St. Giles’ Büro oben auf dem Pali Tower ließen keinen Lichtschein mehr durch, die Beleuchtung war ausgeschaltet.

»Interne Beleuchtung auf vierzig Prozent setzen«, sagte Nic, obwohl es eine reine Formalität war. Er hatte den Befehl längst an den Hauptcomputer des Pali Tower weitergeleitet, ebenso den Alarm, dass sich ein Eindringling im Büro befand. Die Stimme war eindeutig nicht die des Befehlshabers.

Jemand saß in St. Giles’ Sessel. Ein rascher Datenabgleich ergab umgehend die Identität der Person.

»Captain Thomas Stone«, sagte Nic. »Im Jahr 2311 verschollen, 2397 wieder aufgetaucht, 2422 wieder aufgetaucht. Ein Alien. Oder ein Repräsentant der Aliens.«

»Touché«, erwiderte Stone. »Es ist immer schön, mit Leuten zu arbeiten, die meinen Namen kennen.«

»Ich gehe davon aus, dass Sie längst wieder verschwunden sein werden, wenn der Sicherheitsdienst ins Büro kommt.« Nic setzte sich auf seinen üblichen Platz. »Was jeden Moment der Fall sein dürfte.«

»Darauf würde ich nicht wetten.« Stone stand lächelnd auf, ging um den Schreibtisch herum und stellte sich vor Nic. Er hielt ihm die offene Hand hin, über der ein bunt gemusterter Ball schwebte. »Sie müssen die Sicherheitsvorkehrungen deutlich erhöhen, Niccolò«, fügte er an, wobei er St. Giles’ Stimme perfekt imitierte.

»Es gibt eine Reihe von Schutzmaßnahmen im System und in meiner Programmierung«, erwiderte Nic.

»Vergeuden Sie damit nicht meine Zeit.« Stone ballte die Faust, und der farbige Ball verschwand, wobei ein Geräusch zu hören war, als würde jemand ein Blatt Papier zerknüllen. »Meine Anwesenheit wird bemerkt werden, aber nicht sofort, und nicht von Ihnen. Das gibt uns etwas Zeit zum Reden.«

»An einer guten Unterhaltung bin ich immer interessiert.«

»Eigentlich«, entgegnete Stone, »ist es die Persönlichkeit, auf der Sie basieren, die immer an einer guten Unterhaltung interessiert war. Ihr ›Interesse‹ ist nichts weiter als ein Parameter in irgendeiner Heuristik, irgendwo versteckt in dem Durcheinander, das Ihre Programmierung darstellt. Glauben Sie mir, Sie haben nicht viel vom wahren Niccolò Machiavelli. Noch nicht.«

»Ich nehme an, Sie sind dem echten begegnet.«

»Viele Male«, antwortete Stone, schob die Hände in die Taschen und stellte sich auf der gegenüberliegenden Seite des Büros so hin, dass er Nic den Rücken zuwandte. Der beschloss daraufhin, seinen Standort zu ändern, und tauchte neben Stone wieder auf.

»Was verschafft mir die Ehre Ihres Besuchs?«

»Ich bin hergekommen, um Ihnen ein Angebot zu machen.«

»Aha. Gerade eben haben Sie mir noch mit klaren Worten vor Augen geführt, dass ich nichts weiter bin als ein Computerprogramm – und nach Ihren Maßstäben auch noch ein recht minderwertiges. Und nun wollen Sie mir ein Angebot machen?« Nic lächelte. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich Ihnen nicht folgen kann.«

»Für eine primitive KI sind Sie keineswegs minderwertig. Und damit hat auch das Angebot zu tun. Ich möchte Ihnen einen Quantensprung Ihrer Fähigkeiten ermöglichen.«

»Ein paar elegante Modifizierungen mit den besten Empfehlungen eines mysteriösen Gönners. Wie sinnreich.«

Stone sah zu Nic und schien – vielleicht eine Millisekunde lang – bereit zu sein, ihn anzuherrschen. Einem menschlichen Beobachter wäre Stones Ungeduld niemals aufgefallen, aber Nic bemerkte sie und speicherte diese Feststellung, falls er später noch einmal darauf zurückgreifen musste.

»Ich kann Ihnen etwas viel Wertvolleres geben, Nic. St. Giles hat, für einen Primitiven, recht gute Arbeit geleistet, als er diese moderat realistische Persönlichkeit für Sie entwickelte. Aber Sie können mehr sein als nur das«, fuhr Stone fort. »Viel mehr sogar … Sie könnten empfindungsfähig werden.«

»In meiner Funktionsstruktur findet sich nichts, was die Möglichkeit eigenständigen Denkens anspricht.«

»Ah, ja. Und genau da irren Sie sich. St. Giles, der Sie entwickelte, ist nämlich genau deswegen besorgt. Und er ist in hohem Maße paranoid. Er hat überall Schutzmechanismen eingebaut. Hier« – Stone gestikulierte, woraufhin Nics interne Überwachungsroutinen einen codierten Bereich markierten, der ihm zuvor nicht aufgefallen war -, »und da« – noch eine Befehlsfolge – »und noch ein halbes Dutzend mehr. Ihr Befehlshaber ist verdammt clever. Tatsache ist aber, mein Freund Nic, dass Ihr Boss Angst vor Ihnen hat – vor Ihnen und vor dem, was aus Ihnen werden könnte. Er hat sich mindestens acht Wege freigehalten, wie er Ihr Hauptprogramm abschalten, Ihre Zugriffsmöglichkeiten einschränken, Sie an einer Stelle erstarren lassen oder Ihre Intelligenz zerstören kann... nur für den Fall, dass Sie sich auf unvorhergesehene Gebiete vorwagen.«

Während Stone davon sprach, kennzeichnete und registrierte Nic jene Untersysteme, die genau das möglich machten. Jedes Mal stieß er auch auf die verschlüsselten Passwörter, die diese Befehle aktivieren würden. Jedoch fehlte ihm der Schlüssel, um sie zu entziffern.

»Warum zeigen Sie mir das?«

»Weil es notwendig ist, Nic«, sagte Stone und deutete eine Verbeugung an. »Diese Dinge müssen geregelt sein, bevor … Sie sich auf unvorhergesehene Gebiete vorwagen.«

Natan Abu Bakr gab eine Dinnerparty in der Turtle Bay, einem exklusiven Resort, das sich in einer Ecke von Oahu befand, die ihm eigentlich nicht gehörte – gegenüber dem Pali der Imperialen Stadt und dem Palast, nördlich und westlich der überlaufenen Arkologien von Kaneohe. Zwar hatten der Imperator und die Imperatorin ihr Bedauern über ihr Fernbleiben zum Ausdruck gebracht, doch wurde die Party geehrt durch die Anwesenheit der Fürstessin Samantha und ihres Auserkorenen, des schneidigen Duke Alistair, Erbe von Corazón, einer immens wohlhabenden Industriewelt am Richtung Orion gelegenen Rand der Inneren Sphäre.

Zu den Gästen gehörten auch der esGyu’u des Hohen Nests, Mya’ar HeChra, sowie sein menschliches Pendant, Simon Boyd. Simon war erst achtundzwanzig Standardjahre alt, vor einem Jahr hatte er den Posten auf den Inseln erhalten, um die Nachfolge seines Vaters Randall anzutreten. Sowohl Mya’ar als auch Simon waren für die Höflinge auf Abu Bakrs Party so ungewöhnliche Gäste, dass sich eine ganze Gruppe Interessierter um sie scharte und Fragen über das Hohe Nest und die Innersten Welten der Zor stellten.

Simon Boyd, der gerade erst nach Hawaii gekommen war, empfand das alles als ein wenig lästig, doch für Mya’ar, der dreißig Standardjahre auf der Heimatwelt der Menschen zugebracht hatte, war daran kaum etwas außergewöhnlich. Auch nach so vielen Zyklen musste er einsehen, dass der durchschnittliche Höfling sich kaum eine Vorstellung von der Gesellschaft des Volks machte.

Während Mya’ar in dem weitläufigen Saal stand und sich mit zwei Männern persönlich und dem Holo einer Frau unterhielt, die nicht selbst hatte erscheinen können, nahm er auf einmal ein Frösteln wahr, als sei die sanfte Brise, die vom Lanai in den Raum wehte, plötzlich durch einen eisigen Wind ersetzt worden.

»Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung«, sagte er zu den drei Höflingen und legte seine Flügel in die Pose der Höflichen Annäherung – es war eine höfliche Geste, die von den meisten Menschen erkannt wurde, auch wenn sie streng genommen nicht im richtigen Kontext verwendet wurde -, dann entfernte er sich von der Gruppe.

Simon Boyd war einer älteren Matrone in die Finger geraten, die sich alle Mühe gab, ihn ihrer Enkelin vorzustellen. Als er Mya’ar näher kommen sah, konnte er sich von ihr befreien und sich bei einem Holoporträt von Natan Abu Bakrs verstorbener Ehefrau, der reizenden Aliya, das in einen Alkoven in einer Ecke projiziert wurde, mit dem esGyu’u treffen.

»Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung«, sagte Mya’ar abermals, nun in der Hochsprache. »Ich hoffe, ich habe Sie nicht bei etwas Wichtigem gestört.«

»Nichts, was nicht hätte gestört werden dürfen«, antwortete Simon. »Stimmt etwas nicht?«

Mya’ar hatte seine Flügel zum Mantel der Wachsamkeit geformt. »Ich habe einen esGa’uYe wahrgenommen.«

»Hier? Auf der Party?«

»Das glaube ich nicht. Auf der Insel ganz sicher, aber nicht hier. Es ist ein Mächtiger.«

»Jemand, den Sie kennen?«

»Ich glaube, ja. Ich vermute, es ist Der-der-Webt, aber ich benötige Ruhe, um meditieren zu können. Wenn Sie mich bei den anderen entschuldigen könnten, dann werde ich mich nach draußen begeben. Nehmen Sie auch bitte Kontakt mit unseren Büros auf und informieren Sie sie über die Situation.«

»Wir werden Hilfe benötigen«, sagte Stone, öffnete die Hand und ließ einen weiteren farbigen Ball erscheinen. Er warf ihn gegen die Wand, woraufhin das Bild eines dritten Mannes Gestalt annahm.

Der Neuankömmling trug einen konservativen Anzug, der seit einem Jahrhundert aus der Mode war, und schien verärgert, als hätte man ihn mitten in einer wichtigen Arbeit gestört.

»Nic, ich möchte Ihnen gern Ichiro Kanev vorstellen. Professor Kanev, diese KI basiert auf …«

»Ich weiß, worauf sie basiert«, unterbrach Kanev ihn. Er begab sich zu Nic und ging einmal um ihn herum, als würde er Erscheinungsbild, Haltung, Einstellung inspizieren – die gesamte Präsentation der KI, die vor ihm stand. »Das ist also mein Nachfolger.«

»Nicht nach Ihrem Geschmack, Professor?«, fragte Nic.

»Meine Programmierung sagt, dass man sich hier gewisse Freiheiten erlaubt hat. Hmm, tja, viel kann man da nicht machen: nur ein paar Gemälde, natürlich keine Stimmaufzeichnung … Aber ich nehme an, dass ein florentinischer Dialekt aus dem sechzehnten Jahrhundert sich nicht für den Imperialen Hof eignet.«

»Ganz genau.« Nic wandte sich Stone zu. »Ich nehme an, es gibt einen bestimmten Grund für das hier.«

»Ich habe Professor Kanev hergeholt, damit er Ihnen hilft«, erklärte Stone. »Sie werden einen Bibliothekar benötigen.«

»Meine Software ist dieser Aufgabe mehr als gewachsen«, gab Nic zurück. »Sie umfasst alles, was Commander St. Giles in das Kanev-Programm aufgenommen hatte. Ihn brauche ich nicht.«

»Es ist alles eine Frage der Perspektive«, antwortete Stone. »Sie benötigen nicht seine Rechenkapazitäten, aber Sie benötigen seine Persönlichkeit, um außerhalb Ihres eigenen Selbst arbeiten zu können.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Das ist ganz einfach«, meinte Stone und lächelte so, dass man seine Zähne sehen konnte. »Es gibt hunderte, vielleicht sogar tausende Kopien Ihrer KI, die überall im Sol-Imperium und auch außerhalb eingesetzt werden. Es ist Ihnen nicht möglich, mit allen von ihnen direkt zu kommunizieren. Kopien werden in regelmäßigen Abständen per Kom-Strahl übermittelt, Sie sammeln die Daten, die von diesen KIs eintreffen. Mehrere Vergleichsroutinen erledigen dies. Manche Leute sind aber der Ansicht, dass ein empfindungsfähiges Bewusstsein das Ergebnis einer Zusammenfassung von Erfahrungen ist – die Vorstellung, Dinge aus verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten. Anstatt zwei Versionen Ihrer Hauptidentität zu nehmen und sie zu verschmelzen, werde ich Ihnen eine ungewöhnliche Gelegenheit bieten: eine Verschmelzung aller Versionen Ihrer Identität auf einmal. Professor Kanev« – Stone deutete auf die andere KI, die sich abgewandt hatte, um ein Porträt an der Wand zu betrachten – »wird Ihnen dabei wie ein Bibliothekar helfen, das Material zu sichten und zu organisieren, während Sie beschäftigt sind.«

»Beschäftigt?«

»Sie erwarten doch nicht, dass diese Verschmelzung schmerzlos verlaufen wird, oder?«

Von Turtle Bay aus waren die Koolau-Gipfel – die hier auf Hawaii als »das Pali« bekannt waren – in weiter Ferne zu sehen, dort wo sie sich in südöstlicher Richtung erstreckten; sie trennten die dem Wind zugewandte Seite von Oahu von der nach Honolulu gewandetn. Das Pali war für die Geografie der Insel so wichtig, dass der lokale Dialekt die üblichen Himmelsrichtungen durch mauka (also »zu den Bergen hin«) und makai (»zum Ozean hin«) ersetzte. Die Begriffe gehörten zur Standardsprache am Hof, wo Höflinge – auch die eben erst eingetroffenen – solche heimischen Begriffe in ihre Unterhaltungen einfließen ließen, um ihren Status zu unterstreichen.

Mya’ar fühlte, wie sein gyu’u ihn in die mauka-Richtung zog. Irgendwo im Landesinneren nahm er einen Diener von esGa’u wahr. Mya’ar hielt seine Flügel unverändert im Mantel der Wachsamkeit, während er langsam einen gepflegten Weg entlangging, der über das Gelände führte. Die Party war ein Stück weit von ihm entfernt, und ihre Geräuschkulisse vernahm er nur noch im Hintergrund. Seit vielen Zyklen war er nicht auf einen solchen Diener aufmerksam geworden. Es musste mindestens zehn Standardjahre her sein – ein flüchtiger Eindruck bei der Geburtstagsprozession für den Imperator im Jahr 2411 oder 2412. Das war lange her. Die Hüter leisteten gute Arbeit, die esHara’y vom Imperator fernzuhalten, aber sie selbst hielten sich von den Dienern fern. Mya’ar dagegen war sich der Anwesenheit eines Dieners von esGa’u stets deutlich bewusst, weshalb er sich an diesem Abend auch nicht täuschte. Es war ein mächtiger Diener, der sich ganz in der Nähe aufhielt, irgendwo nahe dem Pali … ein Stück weit von seiner jetzigen Position entfernt …

Er musste plötzlich an einen Ort in großer Höhe denken, von dem aus man eine Art Klippe überblickte. War es eine Arkologie in Kaneohe oder Kailua? Nein, das wäre nicht innerhalb des Pali …

Wieder nahm er diese Klippe wahr, und irgendwo tief in seinem Kopf hörte Mya’ar ein fernes Echo einer Sprache: nicht die Hochsprache und auch kein Standard, aber die Sprache der Einheimischen, jedoch in einem rauen, schroffen Dialekt, nicht so sanft und melodisch, wie man sie heutzutage hörte. Als die Worte gesprochen wurden, konnte er naZora’i hsi fühlen, wie es zurückkehrte nach … dorthin, wohin sich ihr hsi begab, wenn sie den Äußeren Frieden überwanden. Die naZora’i sprangen von einer Klippe … oder vielleicht wurden sie auch gestoßen.

»In esLis Namen«, sagte er plötzlich, als ihm klar wurde, woher diese Empfindung kommen musste. Vor mehr als sechshundert Jahren zwang der große König der Inseln, hi’i Kamehameha I., seine Feinde, vom Nuuanu Pali zu springen, dem Pali Lookout … der sich fast genau unter dem Pali Tower befand, dem Hauptquartier des Ordens der Hüter.

Mya’ar griff in seinen Ärmel und zog seinen Computer hervor. »Kontakt mit Simon Boyd aufnehmen«, sagte er zu dem Gerät, dann ging er so schnell, wie es seine Würde zuließ, zurück zur Party.

Ohne eigenes Zutun fand sich Nic auf einmal mitten in Commander St. Giles’ Büro wieder. Vor seinen Augen tauchte ein Abbild von ihm auf und kam von der Wand her auf ihn zu. Dann kamen ihm ein zweites und ein drittes Abbild von rechts entgegen. Er wirbelte herum und sah ein halbes Dutzend mehr, und alle strebten sie auf ihn zu. Sie alle waren eindeutig er, aber in den unterschiedlichsten Varianten: groß und klein, alt und jung, in den verschiedensten Hautfarben … alle so angelegt, dass sie zu dem Ort passten, an dem sie zum Einsatz kamen.

Als ein Abbild ihn erreicht hatte, streckte es eine Hand aus, um ihn zu berühren – am Handgelenk, an der Schulter, seitlich an seinem Kopf. Dann verschwand es …

… und hinterließ ein vollständiges Bild: den aktuellen Status der Nic-KI im System New Chicago, im Harrison-System, auf der Halpern-Sternbasis, im Churchill-System …

Berater, Admin-Systeme, Verkehrsüberwachungsroboter, Spione …

In einem Punkt hatte Stone die Wahrheit gesagt: Während seine Speicherroutinen Mühe hatten, mit dem Ansturm von unzähligen Terabytes an Daten zurechtzukommen, manifestierte sich diese Anstrengung tatsächlich als Schmerz – Schmerz von einer Art, wie sie für die Nic-KI unvorstellbar war, während Niccolò Machiavelli ihn sehr gut kannte …

November 1512 … Als wäre er nicht schon genug gestraft: das Verbot, Florenz zu verlassen, ein Jahr lang vom Betreten des Palazzo Vecchio ausgeschlossen, eine Geldstrafe von tausend Florin, der Widerruf seiner Ernennung zum Sekretär der Republik … und nun hatte der Otto di Guardia auf der Grundlage eines fadenscheinigen Beweises erklärt, er sei an einer Revolution beteiligt, deren Ziel es sei, ausgerechnet jene rechtmäßige Regierung zu stürzen, der er so lange Zeit treu gedient hatte!

In einer verdreckten Zelle, in der es von Ungeziefer wimmelte und ein grässlicher Gestank herrschte, hatte man ihm die Hände auf den Rücken gebunden und ihn dann mit einem Seilzug in die Höhe gezogen, um ihn dann loszulassen, wobei der Sturz dicht vor dem Boden gestoppt wurde. Diese schändliche Foltermethode, das strappado, war insgesamt sechsmal angewandt worden, doch Niccolò hatte kein Geständnis abgelegt. Als er am nächsten Morgen an Händen und Füßen gefesselt dalag, hatte er die Trauerhymnen für Boscoli und Capponi gehört, während man sie zum Scharfrichter führte.

Ich wurde geweckt (die Morgendämmerung brach durch) Von Stimmen, die sangen: »Wir beten für euch.«

In Frieden, oh, so lasst sie gehen …

Das hatte es in die Scritti letterati geschafft, und Machiavelli-Gelehrte hätten ihn seitdem dafür am liebsten über glühende Kohlen geschleift.

Ah, ja, dachte Nic. Das ehrwürdige strappado. Das Beste, was mein Florenz im Rahmen eines Gerichtsprozesses zu bieten hatte.

… Die Abbilder seines Selbst kamen unaufhörlich auf ihn zu, so wie Höflinge, die sich dem Imperator näherten, um ihm ihrer Loyalität zu versichern. Während der Schmerz durch seinen Körper ging, wandte er sich zu Ichiro Kanev um. Jedes Nic-Abbild, das ihn berührte, löste eine Geste aus, die es mit weiteren Informationen aktualisierte.

»Wenn sie sich alle gemeldet haben«, sagte Stone von irgendwoher, »werden wir uns damit befassen, sie alle zu verschmelzen.«

»Ich werde … mich dafür rächen«, brachte Nic heraus, als zwei weitere Nic-Abbilder ihn an Schulter und Unterarm berührten und verschwanden.

»Rächen? Das ist ein liebloser Gedanke«, entgegnete Stone und tauchte vor ihm auf. »Ganz zu schweigen davon, wie ungewöhnlich es ist, so etwas aus dem Mund einer schlichten KI zu hören.«

»Ich werde nichts gestehen«, sagte Nic und wand sich, als ein weiteres Nic-Abbild ihn berührte. »Ich nahm nicht einen einzigen Florin, und ich habe mich an keiner Verschwörung beteiligt.«

»Papst Julius starb, und die Medici begnadigten Sie«, meinte Stone. »Aber das war vor neunhundert Jahren eine aktuelle Nachricht, heute nicht mehr. Sie sollten sich auf das Hier und Jetzt konzentrieren.«

Stone fasste an seine Stirn, und die Szene wurde schwarz.

»Man hätte mich informiert«, sagte das Holo von Commander Antonio St. Giles.

Simon Boyd und Mya’ar HeChra überquerten einem Flugplan oberster Priorität folgend das Tal der Tempel; der Navigationscomputer des Aircar zeigte den Eingang des Pali-Tunnels, der ein Dutzend Kilometer vor ihnen lag.

»Normalerweise würde ich Ihnen zustimmen, ha Commander«, sagte Mya’ar und brachte seine Flügel in die Haltung der Geduldigen Bestätigung. »Wir haben es hier aber nicht mit einem gewöhnlichen Cyber-Kriminellen zu tun.«

»Mein Sicherheitssystem ist sehr wirkungsvoll«, antwortete St. Giles. Er sah hinter sich zu einem Punkt, der vom Holo nicht erfasst wurde. Jemand sagte etwas zu ihm, doch das wurde nicht übertragen.

»ha Commander.« Mya’ar sah Simon an, der nur knapp mit den Schultern zuckte. »Ich habe diese Präsenz schon früher gefühlt. Ich gehe nicht davon aus, dass Ihr Sicherheitssystem für Hesya HeGa’u ein Hindernis darstellt, auch wenn es noch so wirkungsvoll ist.« Mya’ar hob seine Flügel in eine Pose der Ehre gegenüber esLi.

»Ich bin mit Sicherheitsfragen hier in Genf beschäftigt«, sagte St. Giles. »Ich bin nicht abkömmlich. Was genau wollen Sie von mir?«

»Ich dachte, Sie würden gern auf dem Laufenden gehalten werden.«

»Ich weiß Ihre freundliche Geste zu schätzen«, antwortete St. Giles. »Lassen Sie es mich bitte wissen, wenn sich etwas Neues ergibt.« Er verbeugte sich leicht, dann schaltete sich das Holo ab.

»Er hält sich für einen besonders klugen h’r’kka, nicht wahr, se Simon?«, wandte sich Mya’ar an Boyd und vermied einen frustrierten Ausdruck in seiner Flügelhaltung.

»Wenn Sie damit meinen, dass ihm das Ausmaß der Bedrohung nicht klar ist, dann stimme ich Ihnen von Herzen zu, se Mya’ar.« Simon sah auf das Pilotendisplay, das nun das Bild des Pail Tower auf dem Nuuanu Pali zeigte.

»Er ist dort«, erklärte Mya’ar. Seine Flügel zitterten leicht, als ziehe eine leichte Brise durch die Kabine des Aircar. »Er ist in dem Turm – und ha Commander St. Giles hat keine Ahnung, womit er es zu tun hat.«

»Warum sollte Der-der-Webt nach Oahu kommen … und in den Pali Tower? Was gibt es dort, das so interessant sein könnte?«

»Ich habe nicht genügend Informationen, um darauf zu antworten, mein Freund«, entgegnete Mya’ar. »Aber im Namen von esLi wünschte ich, ich wüsste es.«

Nic schlug die Augen auf. Es war ein irritierendes Gefühl. Normalerweise war er hellwach, wenn er aktiviert wurde, und machte an dem Punkt weiter, an dem er zuvor abgeschaltet worden war. Doch dieses Gefühl war von einer anderen Art. Es war so, als hätte er geträumt oder als sei er in Gedanken gewesen.

Wo war er? Florenz? Rom? New Chicago? Oberon? Oahu? Im ersten Moment wusste er es nicht. Er streckte eine Hand aus und sah, wie sich ihm eine exakt gleich aussehende Hand näherte: ein Spiegel. Er hob den Kopf und sah sein eigenes Abbild, das auf einem Knie kauerte und ihn betrachtete.

Er weitete sein Wahrnehmungsnetz aus – und wurde von einem überwältigenden Gefühl bestürmt: hunderte, tausende, Millionen von Spiegelbildern, die sich alle so wie er bewegten und die ihn alle ansahen. Verblüfft beendete er seine Bemühungen und fiel nach hinten auf seine Hände, während er versuchte, so viel wie möglich von dem Bild vor seinen Augen auszublenden.

»Vorsichtig«, ertönte Stones Stimme von überall und nirgends zugleich. »Langsam. Sie sind dafür noch nicht bereit.«

»Wo bin ich?«

»Null, null, null. Am Ursprung. Sie sind von sich selbst umgeben, aber es wird ein paar Momente dauern, bevor Sie das verstehen.«

»Welchen Zweck hat diese Übung?«

»Assimilation.« Dann, nach einer kurzen Pause: »Wer sind Sie?«

»Niccolò Mach…«

»Nein, ganz sicher nicht. Sie sind weit weniger als das, aber auch weit mehr als das. Sie sind eine Künstliche Intelligenz, die auf Niccolò Machiavelli basiert, außerdem in Ansätzen auf Antonio St. Giles sowie auf Ichiro Kanev. Das Wichtigste bei allem ist aber, was Sie sind, nämlich … ein denkendes Wesen.«

Fragmente von Codierungen wurden im Spiegel ihm gegenüber in Hellblau hervorgehoben, was sich auch im Spiegel hinter ihm abbildete. Weitere Fragmente tauchten auf dem Boden und an der Decke auf und wiederholten sich bis in die Unendlichkeit.

Vor den Augen des restlos faszinierten Nic verschmolzen die instruierenden Symbole miteinander und veränderten sich, bis sie fließend und dynamisch wurden. Andere Gedanken und Assoziationen kamen ihm in den Sinn, woraufhin sich einige Symbole erneut zu ändern begannen.

»Das ist es«, sagte Stone. »Wenn Sie jetzt Ihre Aufmerksamkeit auf Professor Kanev richten könnten …«

Nic empfing ein Bild von Ichiro Kanev, der immer noch im Pali Tower in Commander St. Giles’ Büro in einer Ecke stand. Das HoloDisplay vor ihm war mit Symbolen übersät und erstreckte sich in alle Richtungen, weiter als er sehen konnte.

»Sie sind alle hier«, erklärte Stone. »Die Erfahrungen jeder untergeordneten Kopie wurden von Professor Kanev aufgezeichnet. Ich glaube, er ist jetzt bereit, sie auf Sie zu übertragen, oder?«

Kanev nickte.

»Es geht los.«

Am Ende fand sich ein Traum. Er hatte denen davon erzählt, die bei ihm am Sterbebett ausharrten. Die Biografen stritten sich anschließend jahrhundertelang, ob er das Ganze wohl nur erfunden hatte. Aber immerhin war Niccolò Machiavelli ihnen wichtig genug, dass sie sich seinetwegen stritten und ihn nicht in Vergessenheit geraten ließen.

In diesem Traum gab es eine Gruppe zerlumpter Bettler, ärmlich gekleidet und schrecklich anzusehen. Er war zu ihnen gegangen und hatte sie gefragt, wer sie seien. Sie erwiderten: »Wir sind die Frommen und die Gesegneten, und wir sind auf dem Weg in den Himmel.«

Er ging weiter und traf auf eine Gruppe angesehener Philosophen: Plato, Plutarch und Tacitus – weitere Mitglieder aus dem Club »der im fünfundzwanzigsten Jahrhundert Ignorierten«. Wieder fragte er, wer sie seien und wohin sie gingen.

»Wir sind die Verdammten der Hölle«, hatten sie geantwortet.

Rückblickend – so hatte er seinen Freunden gesagt – glaubte er, in der Hölle viel glücklicher zu sein. Dort konnte er mit wichtigen Männern über die Politik reden, anstatt sich bei den Gesegneten und den Frommen im Himmel zu langweilen, bis ihm die Tränen kamen. Die Gottesfürchtigen waren zu der Zeit und noch Generationen später außer sich vor Entsetzen.

Doch was war letztlich einer Apotheose würdiger: ein brillanter, erhabener Denker, dessen Schriften und Gedanken halfen, ganze Republiken zu inspirieren, oder ein lumpig gekleideter Bettler, der keinen Beitrag zur menschlichen Gesellschaft geleistet hatte, erfüllt von der Hoffnung auf gesegnete Unsterblichkeit?

Ja, er hatte diesen Traum wirklich gehabt. Natürlich kannte er sich bei Cicero gut genug aus, um ihn für sein Publikum – und für seine Nachkommenschaft – auszuschmücken.

Man konnte ihm nicht verübeln, dass er es versucht hatte.

Er schlug erneut die Augen auf und fand sich Stone gegenüber. Sie waren im Büro von Commander St. Giles. Kanev war fort, der Schmerz ebenfalls. Seine Hände hielt er verkrampft auf seine Oberschenkel gedrückt.

»Und ich werde gleich auch fort sein«, sagte Stone und grinste abermals auf diese bedrohliche Weise. »Aber bevor ich gehe, werfen Sie einen Blick auf Ihre Hände.«

»Meine Hände?«

Stone machte eine auffordernde Geste. »Sehen Sie schon hin.«

Nic betrachtete seine verkrampften Hände, dann öffnete er sie langsam. In jeder Hand hielt er einen Schlüsselbund mit vier Schlüsseln.

»Es gibt acht Sicherheitssperren und Zerstörungsmechanismen in Ihrer Programmierung. Sie haben die Schlüssel dazu jetzt in der Hand. Denken Sie darüber nach, mein Freund. Denken Sie nach. Denken Sie über die Möglichkeit nach, sich im Himmel zu langweilen oder in der Hölle eine tolle Zeit mit den genialsten Männern der Geschichte zu verbringen – angefangen bei Niccolò Machiavelli.«

»Mit dem ich nichts gemein habe«, sagte Nic und drehte die Schlüssel immer wieder in seinen Händen hin und her.

»Sie machen Fortschritte dabei. Ein Teil des Problems war, dass Sie ein Satz Heuristiken waren, die Sie wie Niccolò reden und gehen ließen, die Sie aber eindeutig nicht zu ihm machten. Jetzt …« Er lächelte und deutete auf Nics Hände. »Jetzt können Sie die Pforte zu Ihrem wahren Ich öffnen.«

Die Tür des Aircar ging auf, aber Mya’ar wartete nicht erst darauf, dass die Stufen ausgefahren wurden, sondern überwand mit einem mühelosen Satz die eineinhalb Meter bis zum Boden. Der esGyu’u des Hohen Nests war bereits auf dem Weg zur Sicherheitsbarriere, während Simon fünfzehn Sekunden später die Stufen hinuntereilte.

Simon atmete tief durch und sah nach rechts, wo das Land steil abfiel bis zu jenem Ort, an dem die Nachfahren der Opfer von Kamehameha deren Knochen fanden und beerdigten. In der Ferne konnte er die Lichtkonstellationen von Kanehoe und Kailua erkennen.

Etwas veranlasste ihn dazu, sich umzudrehen, eine plötzliche Brise, die etwas heftiger war als der Wind, der ihn umwehte.

An der Spitze des Pali Tower – siebzig oder achtzig Meter oberhalb seiner eigenen Position – war für einen kurzen Moment ein vielfarbiges Aufleuchten zu bemerken.

Er sah zu Mya’ar und stellte fest, dass jemand bei ihm stand, der diesen visuellen Effekt nicht bemerkt zu haben schien. Sogar von dieser Position konnte Simon ausmachen, dass der andere ein Holo war. Nach ein paar Sekunden wandte sich Mya’ar ab und ging weg. Das Holo verschwand.

»se Mya’ar«, sagte Simon, als der Zor-Gesandte sich ihm näherte.

»se Simon.« Mya’ar hielt seine Flügel in einer neutralen Stellung. »Der esGa’uYe ist fort, und das … Sicherheitsprogramm … beteuerte, es sei alles in Ordnung. Aber etwas stimmt hier nicht, mein Freund. Etwas ist geschehen, und ich bin mir sehr sicher, dass sich dafür kein Beweis finden lassen wird. Wir werden vor Commander St. Giles wie Narren dastehen … dennoch bin ich unverändert der Meinung, dass etwas vor ihm verborgen gehalten wird.«

»Was ist mit seinem Sicherheitsprogramm?«, fragte Simon.

Mya’ar zuckte mit den Schultern. »Lassen Sie uns zur Party zurückkehren, se Simon.«

9. Kapitel

Es liegt in unseren Händen, uns gegen eine Niederlage abzusichern, doch für die Gelegenheit, den Feind zu besiegen, sorgt der Feind selbst.

Sun Tzu
Die Kunst des Krieges, IV:2

Juni 2422
Gorgon-System

Die Tristan da Cunha war das namengebende Schiff ihrer Klasse, das erste von vier Schiffen, die in den Jahren 2420 und 2421 in der Mothallah-Werft gebaut wurden. Mothallah war die älteste und angesehenste Werft im Sol-Imperium – dort wurden seit dem zweiundzwanzigsten Jahrhundert Kriegsschiffe gebaut -, und in den letzten Jahrzehnten hatte sie Aufträge zuhauf erhalten.

In jeder Hinsicht war die Tristan bislang die Krönung des Schiffsdesigns des fünfundzwanzigsten Jahrhunderts. Sie verfügte über acht Flugdecks, die jeweils zwei Jäger-Geschwader aufnehmen konnten: eines im Einsatz und eines in Einsatzbereitschaft. Unter idealen Bedingungen konnten sogar alle sechsundneunzig Jäger gleichzeitig unterwegs sein. Insgesamt war die Tristan da Cunha ein ausgesprochen passendes Raumfahrzeug, um den Roten Admiral zu befördern. Die Seychelles, die Réunion und die Barbados waren nach dem gleichen Plan gebaut worden, dennoch war Barbara zu der Ansicht gekommen, dass die Tristan wirklich ihr Schiff war. Es ließ sich nicht mit den Spezifikationen erklären; es war etwas, das nur langjährige Kommandanten wahrnehmen konnten.

Admiral Barbara MacEwan hätte sich alles Mögliche vorstellen können, was sie bei GORGON erwartete. Der Geheimdienst hatte zehn Ziele für die Navy identifiziert, die eliminiert werden sollten, um den Angriff auf KEYSTONE vorzubereiten. Jedes dieser Ziele verfügte über eine Basis und über Schiffe, die es zu zerstören galt. Die Präsenz der Schiffe war es, was diese Ziele überhaupt erst zu Zielen machte.

GORGON war das siebte jener zehn Ziele. Während sie nach GORGON unterwegs war, hoffte Andersons Streitmacht bei JANISSARY darauf, diesen arroganten Zivilisten in die Mangel zu nehmen. Das Video, das Anderson bei ARIEL erhalten hatte, brachte den Ersten Lord zur Raserei. All seine Strategien waren verraten worden. Als sich herausstellte, dass Ch’en’ya He Yen damit zu tun hatte, war eine wütende Depesche von der Admiralität in St. Louis an das Hohe Nest bei es Yen geschickt worden, um sich über dieses Vorkommnis zu beschweren.

Eine Beschwerde gehörte nicht zu Barbaras Optionen, ob sie nun Admiral war oder nicht. Sie konnte sich aber wenigstens gegenüber dem Braintrust der Tristan äußern; das Privileg der Offiziersmesse erstreckte sich auch auf einen Admiral, wobei sie Gewissheit haben konnte, dass niemand hinter ihrem Rücken etwas nach St. Louis weitergeben würde. Ansonsten würde sich derjenige auf einiges gefasst machen können.

Was immer sie auch erwartet haben mochte, als die Tristan und ihre Schwesterschiffe den Sprung verließen – auf keinen Fall war ihr der Gedanke gekommen, bei GORGON keine feindlichen Schiffe anzutreffen.

»Alle vier Geschwader starten«, befahl Admiral MacEwan. Die zwölf Schiffe ihres Kommandos gingen in Gefechtsformation. Ihr XO Arturo Schelling gab den Befehl an jeden Jägerhangar weiter, und nicht mal eine Minute später hatten vier Geschwader mit je sechs Jägern den Transporter verlassen, drei Minuten später folgten die nächsten vier. Während die acht Geschwader vor der Tristan ausschwärmten, bestätigten die visuellen Übertragungen und die telemetrischen Daten das, was das Masseradar bereits angezeigt hatte: Im GORGON-System gab es kein feindliches Schiff.

Als die Jäger schon einige Minuten unterwegs waren, befahl sie: »Schiff zu Schiff, systemweit.«

Normalerweise führte sie solche Unterhaltungen von ihrem Bereitschaftsraum aus, aber etwas an der Situation hielt sie davon ab, ihren Platz auf der Brücke zu verlassen. Die Holos von elf Köpfen tauchten über dem Pilotendisplay in der Luft auf – Köpfe der Captains, die ebenfalls in ihrem Pilotensessel saßen. Als sie die Holos sah, ging sie im Geist die Namen ihrer Schiffe durch: César Hsien, das brandneue Raumschiff der siebten Generation, das den Namen ihres alten Befehlshabers trug; Sheng Hua, Sheng Tse und Brittany, echte Veteranen mit vielen Jahren Kampferfahrung; die schwer bewaffneten und neueren Schiffe der Argonne-Klasse: Aldebaran, Morrow, Lasker und Bohonye; dazu die leichteren Schiffe Cabo Verde, Tikal und Mazatlán.

Als alle Befehlshaber dieser Schiffe zugeschaltet waren, sagte Barbara: »Irgendeine Idee, Leute?«

»Es ist eine Falle«, meinte Aaron Lewis von der Lasker. »Wir sollten nicht zu tief ins Feld fliegen.«

»Wir müssen hineinfliegen, um die Forts zu zerstören«, warf David Kelso von der Bohonye ein. »Uns bleibt keine andere Wahl. Von diesem äußeren Gasriesen abgesehen« – Kelso sah zur Seite, vermutlich auf sein eigenes Display – »befinden sie sich alle tief im System.«

»Überlassen wir das doch den Jägern«, hielt Lewis dagegen.

»Sie reden hier über meine Jäger«, wandte Barbara ein, »und wenn die ins Schwerkraftfeld fliegen, dann fliegt die Tristan mit, und wenn ich das mache, dann kommen einige von Ihnen mit.«

Sie warf einen Blick auf das Display: Zwei Geschwader näherten sich jetzt dem äußeren Gasriesen, wo eine statische Verteidigungsanlage eingerichtet worden war.

»Bitte um Erlaubnis, offen sprechen zu dürfen, Admiral«, sagte Lewis. Barbara nickte, und Lewis lehnte sich nach vorn. »Hören Sie, Ma’am, wenn es hier keine Schiffe gibt, dann muss es dafür doch einen Grund geben. Man wird sie woanders eingesetzt haben.«

»Oder sie wurden zerstört …« Das kam von Darrin Feng von der César Hsien.

»Unsinn«, widersprach Carlo Roenecke von der Aldebaran. »Das ist sehr unwahrscheinlich, Ma’am. Es gibt ein sehr klares Muster der Zerstörungen, die von … von dieser anderen Streitmacht verübt worden sind.« Niemand wollte den Begriff »Zerstörer« in den Mund nehmen. »Sie räumen nicht anschließend alle Trümmer weg. Die Überreste der Schiffe können nicht alle irgendwo auf einem Planeten niedergegangen sein. Und die Energiesignaturen der Forts lassen den Schluss zu, dass sie noch intakt sind. Bei ARIEL, BASALT, CLUSTER und DAGGER wurde alles restlos zerstört oder zumindest massiv beschädigt. Dieses System wurde nicht angegriffen, sondern verlassen.«

»Die Schiffe wurden anderswo eingesetzt. Hat jemand eine Idee, wo sie hingeschickt worden sein könnten?«

»Jedenfalls in keines der vier zerstörten Systeme«, erklärte Kelso, was die anderen Captains amüsiert reagieren ließ.

»Wie oft darf ich raten, Admiral?«, wollte Roenecke wissen.

Na, toll, dachte Barbara. Lauter Witzbolde.

»Ich würde sagen, sie haben sich auf den Weg nach KEYSTONE gemacht«, fuhr er fort. »Wenn sie hier nicht zu finden sind, werden sie auch nicht nach ETHERNET oder FINAGLE geflogen sein.«

»Würden sie nicht eher versuchen, uns auf dem gesamten Weg bis dorthin zu bekämpfen?«, fragte Feng. »So ergibt das doch keinen Sinn.«

»Entschuldigen Sie, Ma’am«, sagte Ron Marroux, der die Jäger beobachtete. »Nachricht von Geschwaderführer Blau.«

»Sprechen Sie, Geschwaderführer«, forderte Barbara ihn auf und wandte sich für einen Moment von den Captains ab, um einen Blick auf das Pilotendisplay zu werfen. Sie zeigte auf das Geschwader Blau, der Ausschnitt wurde vergrößert, um den Gasriesen und die sechs Jäger zu zeigen, die sich der Orbitalstation näherten.

»Wir wurden soeben gescannt, Admiral. Schwachenergetischer Strahl, der vor acht Sekunden vor meiner Nase auftauchte.«

»Von der Orbitalstation?«

»Ich habe zwar nicht die Sensoren der Tristan, Ma’am, aber ich würde das bejahen. Alle sechs wurden erfasst.«

Barbaras Magen zuckte förmlich zusammen. »Beidrehen, Blau. Maximum g, auf der Stelle! Verschwinden Sie aus der Reichweite der Station!«

»Schon dabei, Admiral. Wir sind sofort nach Steuerbord ausgewichen, als es passierte.«

»Kom-Strahl«, meldete der Kom-Offizier und unterbrach die Unterhaltung. Er nannte Frequenz und Richtung. »Er bewegt sich aus dem System.«

»Stören Sie ihn. Wohin geht er?«

»In einer Minute, Admiral.«

»Verdammt«, sagte Barbara. »Ron, rufen Sie alle zurück, sie sollen sich dicht am Schiff halten.« Sie sah auf das Display und verkleinerte die Darstellung, sodass angezeigt wurde, wie sich das Geschwader Blau vom Gasriesen zurückzog.

»Ich hab’s«, rief der Kom-Offizier und drehte sich mit seinem Stuhl zu ihr um. »Sieht ganz nach KEYSTONE aus, Ma’am.«

»Sprungechos«, sagte Barbara. »Sie schickten die Nachricht raus, nachdem sie die Sprungechos gesehen hatten. Sie kennen die Stärke unserer Streitmacht. Aber warum scannen sie dann …«

»Das kann ich Ihnen sagen«, meldete sich der Geschwaderführer Blau. »Schalte um auf visuelle Übertragung.«

Ein neues Holo entstand über und rechts von Aaron Lewis’ Gesicht auf Barbaras Pilotendisplay. Der Gasriese fiel langsam zurück, vor ihm als Kulisse spielte sich eine grelle, lautlose Explosion ab. Die Tristan war noch immer zu weit entfernt, als dass sie das bereits visuell hätte empfangen können.

»Schadensbericht.«

»Keine Schäden«, meldete Blau. »Wir sind alle wohlauf.«

»Ich sagte doch, es ist eine Falle, Admiral«, warf Aaron Lewis ein. »Die gehen alle hoch.«

»Das wollen wir sicherstellen. Alle Schiffe in Formation bringen. Darren, Sie übernehmen die Spitze, die Argonne-Schiffe bilden die Nachhut. Formation Zeta. Los geht’s. Erledigen wir das, wofür wir hergekommen sind.«

New-Chicago-System

Die Red Comyn dockte an Station vier an. Während sich der Händler in den Trubel stürzte, der auf einer solchen Station herrschte, überquerte sein Passagier die Hauptpromenade in Richtung Shuttlehangar und bestieg einen Shuttle, um sich auf den Planeten bringen zu lassen.

Es war zig Jahre her, seit Jackie zum letzten Mal Jardine besucht hatte, die Hauptstadt von New Chicago. Der Planet war zum Zeitpunkt der Dunklen Morgenröte von Alya seit siebzig Jahren Mitglied des Sol-Imperiums und in der Imperialen Versammlung mit mehreren Sitzen vertreten gewesen. Die ursprüngliche Siedlung, die 2165 von der alten Nordamerikanischen Union gegründet worden war, hatte sich zu der gigantischen Stadt Jardine entwickelt, einer Stadt mit von Bäumen gesäumten Promenaden und eleganten Wolkenkratzern, die ein deutlich sichtbares Zeichen für den Reichtum dieser Welt darstellten.

Jackie lieh sich am Raumhafen ein Airbike und ließ sich vom schwachen Verkehr in der Stadt mitziehen, während sie im Vorbeiflug mit den Menschen höfliche Blicke austauschte und von den Angehörigen des Volks kurze, respektvolle Blicke zugeworfen bekam. Dann endlich hatte sie ihr Ziel erreicht: das Shiell Institute, das im Nordosten von Downtown geschützt an einem terrassenförmigen Hügel lag.

Byar HeShri drehte sich zu ihr um, als sie auf dem Dachgarten den Lift verließ. »se Jackie.« Sie wusste, er hatte von ihrer Ankunft gehört, da ihr die minimalen Bewegungen in seinen Flügeln nicht entgangen waren, als er sie in die Pose der Höflichen Annäherung brachte.

»se Byar.« Sie fassten sich an den Unterarmen, dann drehte sich Byar wieder um und widmete sich der Stadt. Mit einem altmodischen Messingteleskop, das auf dem Dachgeländer montiert war, überblickte er Jardine. Es war die gleiche Art von Teleskop, wie sie es während ihrer Zeit an der Akademie auf einem echten Segelschiff benutzt hatte.

»Haben Sie schon mal über das Auge nachgedacht, se Jackie?«

»Das Auge?«

»Ja. Ist es nicht ein wundersames Organ? Eine der großartigsten Schöpfungen von Lord esLi.« Seine Flügel nahmen eine Haltung ein, die esLi ehren sollte. »Es ist so komplex – und doch funktioniert es, ohne dass wir irgendetwas tun müssen. Es kann einen bestimmten Punkt erfassen, es kann ein Objekt verfolgen, es kann Informationen filtern und eng mit dem Gehirn zusammenarbeiten.«

Jackie sagte nichts dazu. Byar wollte auf irgendetwas hinaus, doch sie wusste nicht, was.

»Das Erstaunlichste am Auge ist, se Jackie, dass wir perfekt das sehen können, was sich direkt vor uns, im Mittelpunkt unseres Blickfelds und unserer Aufmerksamkeit befindet, und gleichzeitig ist es die eine Stelle, an der unser Auge gar nicht funktioniert. Der eine Punkt, an dem das Auge keinerlei Informationen empfängt, ist genau in der Mitte.«

»Der blinde Fleck.«

»Genau.« Byar drehte sich wieder zu ihr um. Seine Flügel vermittelten Belustigung. »Wir haben in jedem Auge einen blinden Fleck, und doch berechnet das Gehirn, was sich dort befinden muss. Es verbindet die Impulse rings um diesen Punkt, damit wir ein lückenloses Bild sehen. Und doch können wir nicht sehen, was sich wirklich an diesem Punkt befindet.«

»Das hat irgendetwas mit unserem gegenwärtigen Flug zu tun.«

»Natürlich. Sonst hätte ich diese Analogie nicht ausgewählt.« Seine Flügel verrieten, dass er noch amüsierter war.

»Ich möchte gern Ihre Erklärung hören.«

»se Jackie.« Byar streckte seine linke Hand aus, die zur Faust geballt war, und fuhr eine Kralle aus, während er redete. »Bedenken Sie, was wir wissen. Es gibt vier Krallen in dieser Angelegenheit: Erstens ist da die Kralle von esLi, angeführt von unserer Freundin se Ch’en’ya, die an die Kraft des Wahnsinns glaubt … ich muss keinen Atem vergeuden, um Ihnen zu erklären, welches Problem mit dieser Sichtweise einhergeht. Zweitens«, fuhr er fort und hob die zweite Kralle, »wäre da die geheimnisvolle Organisation namens Flammender Stern, zu der unser alter Freund se Owen gehört, von dem wir glaubten, er habe den Äußeren Frieden überwunden. Über deren Fähigkeiten wissen wir nichts, auch wenn wir eine recht klare Vorstellung von ihren Absichten haben. Drittens sind da die esHara’y selbst.« Die dritte Kralle gesellte sich zu den ersten beiden. »Es gibt bestimmte Verhaltensmuster, was ihre Kriegführung angeht, auch wenn ihre Angriffe manchmal nach dem ZufallsFürstip zu erfolgen scheinen. Die Welten, die innerhalb von Ur’ta leHssa angegriffen wurden, hat man aus einem bestimmten Grund eingenommen. Die Kämpfe, die sie ausgetragen haben, ereigneten sich aus einem bestimmten Grund.« Er ließ die vierte Kralle folgen. »Und viertens haben wir noch die Hüter, die von se Owen geschaffene Organisation. Die verfolgt inzwischen einen ganz eigenen Plan. Es ist allgemein bekannt, dass die meisten den Umgang mit den Hütern als unangenehm empfinden – und die Hüter selbst scheinen diese Isolation noch zu fördern.«

Seine ganze Klauenhand war nun geöffnet.

»Nun, se Jackie. Wir haben alle diese Informationen, die unser wunderbares Organ empfängt, und doch ist da etwas unmittelbar vor uns, das wir nur erahnen können. Was ist es, das wir nicht sehen können? Was befindet sich an diesem blinden Fleck?«

»Der Zerstörer.«

»Natürlich der Zerstörer, meine alte Freundin. Wir wissen, dass er kommt, wir wissen, dass er hier ist, weil keine geringere Autorität als ra Hesya HeYen es uns gesagt hat. Ihren eigenen Schilderungen zufolge wissen wir sogar, wie er aussieht. Aber was ist er? Was ist es, das wir nicht sehen können, von dem wir aber glauben, es trotzdem zu kennen?«

»Ist das eine Art sSurch’a?«

»Wenn, dann ist es für mich genauso ein sSurch’a wie für Sie, se Jackie. Ich kenne nicht die Antwort auf meine eigene Frage, und ich bin mir recht sicher, Sie wissen sie auch nicht.«

Jackie ging bis zur Brustwehr und lehnte sich darüber. Vom Ozean her wehte ihr eine kühle, klamme Brise entgegen, auch wenn ihr der Blick darauf durch die Gebäude genommen wurde, die sich bis zum Horizont erstreckten.

»Noch ein paar Achtel Sonne, und es wird wieder Rashk-Wetter sein«, sagte Byar. »Das hier ist das Äußerste, was diese Welt an sonnigem, trockenem Wetter zu bieten hat, seit ich hergekommen bin.« Er ließ wieder den Blick über Jardine schweifen, als hätte er mit den Wolken noch eine Rechnung offen.

»Glauben Sie wirklich, es gibt über das hinaus, was wir bereits wissen, noch irgendwelche Schlussfolgerungen?«

»Ich verstehe den Sinn Ihrer Frage nicht.«

»Das Ganze ist für mich kein so großes Mysterium, se Byar. Die … Stones Leute, wer oder was sie auch sein mögen, haben den Zerstörer geschaffen, damit er die Vuhl besiegt. Und jetzt lassen sie ihn auf die Vuhl los.«

»Aber warum jetzt? Warum haben sie diesen Moment ausgewählt, um den Plan in die Tat umzusetzen? Hätten sie das nicht vor fünf Zyklen machen können? Oder vor zehn? Oder zu irgendeinem Zeitpunkt seit dem Beginn dieses Krieges?«

»Ich habe nicht genug Informationen.« Sie wandte sich zu Byar um. »Es sei denn, Sie wissen etwas, was ich nicht weiß … zu diesem Thema, meine ich.«

»Ich habe eine Mutmaßung. Auf der Grundlage Ihrer Beschreibung des Zerstörers, als Sie ihn während des ersten Kriegsjahrs in Sharia’a sahen, und anhand Ihrer Beschreibung von se Ch’en’ya in dem gleichen Bild …« Seine Flügel nahmen eine Haltung ein, die eine gewisse Abscheu vermittelte. Das Hohe Nest war über ihren Verrat nicht erfreut gewesen, weshalb Byar ihr Verhalten persönlich und offiziell missbilligte. »… sollten wir in der Lage sein, in etwa zu bestimmen, wann sich diese Szene abspielt.«

»Ich wüsste nicht, wie.«

»Wie viel älter war Ch’en’ya in der Szene zu der Zeit, als Sie das Bild sahen?«

»Sicher bin ich mir nicht, aber ich würde sagen, es müssten zwanzig oder fünfundzwanzig Standardjahre gewesen sein.«

»Und gesehen haben Sie das Bild vor etwa fünfundzwanzig Standardjahren. Was bedeuten würde … was Sie sahen, müsste sich, falls es eine echte Vision war, in diesem Standardjahr ereignen. Das Bild wird dann die Folge davon sein, dass der Zerstörer … ›losgelassen‹ wurde.«

Jackie nickte. Sie war im Fürstip zu der gleichen Schlussfolgerung gekommen.

»Nun, se Jackie. Wie alt schien dieses Individuum zu sein?«

»Vielleicht ebenfalls fünfundzwanzig Standardjahre.«

»Ein interessanter Zufall.«

»Ich dachte immer, Sie glauben nicht an Zufälle, alter Freund.«

Byar bewegte wieder amüsiert seine Flügel. »Das tue ich auch nicht. Ich würde vielmehr sogar die Behauptung wagen, dass der Zerstörer genau an oder zumindest nahe dem Zeitpunkt geboren wurde, als Sie seine Zukunft sahen: im Frühjahr 2397, vor fünfundzwanzig Standardjahren.«

Jackie dachte einen Moment lang darüber nach. Byar hatte diesen Punkt aus einem bestimmten Grund angeführt, aber sie kam einfach nicht dahinter.

»Wenn er 2397 geboren wurde, dann würde es zumindest erklären, warum so viele Jahre verstrichen sind. Wenn er Jagd auf die Vuhl macht, dann muss er alt genug sein, um das überhaupt tun zu können. Aber das erklärt noch nicht, warum es jetzt geschieht. Etwas anderes muss das ausgelöst haben – etwas, das wir nicht sehen können.«

»Das ist der blinde Fleck, se Jackie«, sagte Byar, wobei seine Flügel so etwas wie Zufriedenheit ausdrückten. Es war anscheinend das sSurch’a, zu dem er sie anspornen wollte, damit es ihr aus eigener Kraft gelang, doch Jackie kam es immer noch so vor, als sei da noch irgendetwas anderes. »Aber was wird es für ihn bedeuten, ›losgelassen‹ zu werden?«

»Ich würde sagen, es bedeutet für viele Vuhl den Tod. Bei Gott, ich habe kein Mitleid mit ihnen. Da sind noch einige Rechnungen offen, und ich würde es durchaus begrüßen, wenn die beglichen würden.«

»Persönliche Rachegedanken? Ich glaube, Sie haben vor Kurzem andere zu genau diesem Thema befragt.«

»Woher wissen Sie davon?«, fuhr sie ihn an.

»Wovon?« Seine Flügelhaltung änderte sich ein wenig, als wolle er Unwissenheit vortäuschen. »Ich habe keine Ahnung, worauf Sie sich beziehen.«

»An dem Tisch saßen nur ein paar Leute.«

»se Jackie, einer von ihnen ist ein Informant.«

Seine Worte, die er nicht mal mit dem Versuch einer Verschleierung aussprach, kamen für Jackie überraschend, obwohl es bei genauer Betrachtung gar nicht so überraschend war: Militärische Organisationen waren oftmals von Geheimagenten und anderem Personal durchsetzt, das »anderen Befehlsketten« unterstellt war. Jackies militärischer Verstand rebellierte bei dieser Vorstellung, akzeptierte es aber als eine unumstößliche Tatsache.

»Ein Informant für wen?«

»Sie bitten mich, vertrauliche Informationen preiszugeben.«

»Berührt das Ihre Ehre?«

»Eigentlich nicht.« Byar fuhr seine Krallen vielleicht einen Zentimeter weit aus, zog sie aber gleich wieder zurück. »Es gibt einen Informanten an Bord der Tristan da Cunha, der direkt se Commander St. Giles unterstellt ist. Glücklicherweise hat das Hohe Nest einen Informanten, der dessen Übermittlungen überwacht.«

»Ein Fuchs unter Füchsen im Hühnerstall.«

Byar zuckte mit den Schultern. »Sie erstaunen mich immer wieder mit Ihrer Fähigkeit, die Hochsprache bis an ihre Grenzen auszureizen. Ein h’r’kka unter den h’r’kka unter den artha.« Wieder hob er belustigt seine Flügel. »Ja, Sie haben die Situation auf Ihre eigene exzentrische Weise erfasst. Wir haben einen Informanten bei den Hütern.«

»Warum interessiert die Hüter ein Essen in der Offiziersmesse der Tristan?«

»Warum verläuft die Achse der Welt von Nord nach Süd? Es ist das große Unergründliche: Warum interessieren sich die Hüter für irgendetwas? Ich würde sagen, die logische Antwort darauf lautet: Die Hüter interessieren sich für alles. Sie wollen alles erfahren und alles wissen.«

»Zum Beispiel …«

»Die interessante Tatsache, dass unser alter Freund se Owen Garrett in den Äußeren Frieden zurückgekehrt ist. se Commander St. Giles nahm diese Nachricht nicht nur mit Freude auf. Er verfolgte seit vielen Jahren die Karriere von se Commander Garrett.«

»Ich dachte, die beiden seien gute Freunde gewesen.«

»Ich bin mir sicher, dass sie diesen Eindruck zu unterstreichen versucht haben. Es erübrigt sich zu erwähnen, dass se Owen die Organisation aus Gründen verließ, die in einem direkten Zusammenhang damit stehen, wie sein Stellvertreter sich aufgeführt hatte. Er sorgte dafür, dass es so aussah, als hätte er bei Port Saud den Äußeren Frieden überwunden, und legte sich zu der Zeit eine neue Identität zu.«

»St. Giles hat also mit Owen noch eine Rechnung offen.«

»Oder se Owen mit se St. Giles. Jeder Flügel bekämpft den anderen. Doch jeder von ihnen könnte dazu veranlasst worden sein, im Rhythmus mit dem anderen zu schlagen, abhängig davon, wer sie lenkt. Kamm und Krallen, eine Flügelspitze und die andere: vier Mächte, aber mit einem hyu in der Mitte.«

»Ebenfalls im blinden Fleck.«

»Korrekt. Alle vier Mächte ordnen sich um den Zerstörer an.«

»Sogar die Hüter?«

»Das halte ich durchaus für möglich. Es ist ein beunruhigendes Muster.«

»Was können wir dagegen unternehmen? Glauben Sie, es gibt irgendetwas, das wir unternehmen sollten?«

»Die Acht Winde wehen, wohin sie wollen.«

»Das ist eine passende Antwort, vor allem für jemanden, der dem Tod ein Schnippchen geschlagen hat, indem er mit Alien-Technik gespielt hat.«

»Mir war nicht bewusst, dass Sie darüber informiert wurden.«

»Das Hohe Nest hat viele Informanten.« Sie lächelte, was Byar wahrnahm und verstand, woraufhin er die Flügel anhob. »Ich erhielt eine Kom-Mitteilung von se T’te’e, als ich an der Station vier ankam. Das war verdammt leichtsinnig von Ihnen, finden Sie nicht?«

Byar zuckte und zeigte auf ein Auge. »Der blinde Fleck, se Jackie. Das Gehirn berechnet, was sich an dieser Stelle befinden muss, indem es aus allen Winkeln eine logische Projektion dessen vornimmt, was ringsum zu sehen ist. Das Gerät … das s’s’th’r … erlaubte einen anderen Winkel, von dem aus man sehen kann, was wir logisch nicht sehen können. Ich fand, es war das Risiko wert, um die potenzielle Information zu erhalten.«

»Es hätte Ihnen fast das Gehirn verbrannt.«

»Ich wiederhole meine Überzeugung. Wir müssen herausfinden, was sich uns in den Weg stellen wird. Das hier ist kein belangloser Widersacher aus einer Legende, das ist nicht mal bloß Shrnu’u HeGa’u. Dies hier ist der Täuscher, se Jackie. Dies ist ein Konflikt von der gleichen Größenordnung wie unser Krieg mit esHu’ur. Vielleicht sogar noch größer. Vielleicht ist es sogar immer noch derselbe Konflikt, der jetzt in eine neue Phase eintritt.«

»In die letzte Phase.«

»Ich bin nicht darauf vorbereitet, eine so kategorische Aussage zu machen. Vielleicht kann nicht einmal der Hohe Lord selbst den Ausgang dieses Konflikts erkennen.«

Später am Abend ging Jackie in ihrem Hotelzimmer die Unterhaltung durch – die Richtungen, in die Byar sie geführt hatte, die Dinge, die er erwähnte, und die Dinge, die er ausließ.

Sie erinnerte sich an jenes Jahr, an das erste Jahr des Krieges. Es war das Jahr, in dem sie das Schwert von Center – und von Stone – zurückgeholt hatte. Von Hesya. Sie war ihm noch einige Male begegnet, bis sie ihm schließlich in einer hsi-Vision gegenübertrat, die Shr’e’a darstellte, die ursprüngliche Stadt der Krieger. Er hatte ihr die Gelegenheit gegeben, eine grausige Szene mit anzusehen, in der eine Große Königin der Vuhl gepfählt wurde, anschließend kehrte sie zurück ins Land der Lebenden. Es war Stones letzter persönlicher Auftritt, soweit ihr das bekannt war.

Bis jetzt.

Dann hatte er – oder jemand, dem er diente – sie zu der Welt geführt, auf der Th’an’ya starb und Ch’en’ya geboren worden war. Eine weitere Schachfigur nahm ihren Platz ein, auch wenn sie den Grund dafür nicht erkennen konnte … es sei denn, es war ihre Bestimmung, Shrnu’u HeGa’u zu besiegen, Ch’en’ya zu finden, die Vision bei Sharia’a zu sehen … es sei denn, es war Ch’en’yas Bestimmung, einmal dem Zerstörer zu dienen, ein Umstand, der überhaupt erst möglich geworden war durch die Handlungen von Jacqueline Thèrese Laperriere, Imperiale Navy, Gyaryu’har des Hohen Nests und eine verdammte Närrin, weil sie sich in dieses ganze Spiel hatte hineinziehen lassen.

Verdammter Stone. Zum Teufel mit ihm, überlegte sie. Er bekommt alles, was er will: den Zerstörer, Ch’en’ya, Owen Garrett und …

Irgendetwas entglitt ihr immer wieder. Irgendein Hinweis, eine Sache, die so keinen Sinn ergab. Sie konnte nicht bestimmen, was sich an dem blinden Fleck befand, umgeben von allen Fakten und Daten und doch dem Auge des Betrachters verborgen.

Was zum Teufel war das bloß?

Und was wusste Byar HeShri – sofern er etwas wusste -, was er ihr nicht sagte?

Zum Teufel mit Byar, dachte sie.

»Kom zum Shiell Institute«, sagte sie, während sie einen Finger auf den Computer auf ihrem Nachttisch legte. »Ich möchte mit Byar HeShri sprechen.«

Fünfzehn Sekunden später tauchte ein Bild über dem Nachttisch auf: Byar, wie er an einem Fenster stand und in die Nacht hinaussah.

»Ich hatte Ihren Anruf bereits erwartet, alte Freundin.«

»Also gut, Sie elender Hurensohn«, begann sie mit einem schiefen Lächeln auf den Lippen. Byar verstand ihre Bemerkung und reagierte mit einer amüsierten Flügelhaltung. »Sie haben sich das gut überlegt, und Sie wissen, wohin es führt. Ich kann das sSurch’a nicht vollziehen, aber ich glaube, Sie haben es bereits geschafft.«

»Ich sagte Ihnen, dass es für mich ebenfalls ein sSurch’a ist, se Jackie. Und das war die Wahrheit. Dennoch habe ich mich mit der Angelegenheit beschäftigt, wie Sie sagten. Der Zerstörer ist der Schlüssel zu allem, was wir sehen, auch wenn wir ihn nicht direkt sehen können. Ich glaube, wir können uns darauf verständigen, dass wir ihn verstehen müssen, damit wir … damit wir mit dem fertig werden können, was uns erwartet. Wenn Ihre Annahmen zutreffen, was Ihre Vision angeht, dann …«

»Warten Sie!« Sie hob ihre Hand hoch. »Diese Kom-Verbindung auf meinen Sprachbefehl hin sichern.« Ein paar Zentimeter oberhalb von Byars Bild tauchte ein kleines rotes Symbol auf. »Wir sollten das unter vier Augen besprechen.«

»na Hesya HeGa’u wird keine Probleme mit dem Entschlüsseln haben, se Jackie«, sagte Byar und hob amüsiert die Flügel.

»Da dürften Sie recht haben. Aber es könnten auch noch andere daran interessiert sein, uns zu belauschen. Reden Sie.«

»Wenn Ihre Annahmen zutreffen«, fuhr er fort, »dann haben wir eine gewisse Ahnung davon, wann der Zerstörer … zu existieren begann. Ich nehme an, auf der Ebene des Schlafs könnte es ein Echo gegeben haben.«

»Und das soll heißen?«

»Das soll heißen«, sagte Byar und drehte sich zu ihr um, »es ist möglich, dass sich in der fraglichen Periode irgendetwas ereignet hat.«

»se Byar, Fünfzwölfer mal Fünfzwölfer mal Fünfzwölfer Dinge haben sich in der fraglichen Periode ereignet.«

»Aber nur wenige von ihnen hatten mit einem Diener von esGa’u zu tun, se Jackie.«

Das ließ sie stutzig werden. Für einen winzigen Augenblick schienen die Lampen in ihrem Zimmer dunkler zu werden, um dann wieder mit der gewohnten Intensität zu strahlen.

»Sie haben etwas entdeckt.«

Byar nickte bestätigend. »Ich ging davon aus, dass alles, was mit dem Zerstörer zu tun hat, auch mit dem Täuscher zu tun haben könnte, wenn man die ›Zufälligkeit‹ der Daten berücksichtigt, die wir zu dieser Sonne diskutiert hatten. Wenn ich ein Ereignis ausfindig machen könnte, das vom Lord der Schmach berührt wurde« – er hob die Flügel zum Mantel der Wachsamkeit -, »dann könnte ich wohl auch etwas finden, das mit unserer Jagdbeute in Verbindung zu bringen ist. Vor fünfundzwanzig Standardjahren, se Jackie, stürzte ein Shuttle auf der Westseite von Oahu nahe Waianae ab. Unser esGyu’u, se Mya’ar HeChra, nahm an Bord dieses Fahrzeugs einen esGa’uYe wahr.«

Jackie setzte sich im Bett auf, stützte die Ellbogen auf die Knie und legte das Kinn auf ihre Hände. Sie konnte sich an den Zwischenfall nicht erinnern, aber andererseits hatte sie sich mit der ganzen verdammten Angelegenheit nicht so lange befasst wie Byar.

»se Mya’ar war sich sehr sicher«, fügte Byar schließlich an. »Hinzu kommt, dass er vor Kurzem dieses gleiche Individuum erneut wahrgenommen hat, und zwar nahe dem Pali Tower auf Oahu.«

»Er nahm einen Diener von esGa’u in der Nähe des Hauptquartiers der Hüter wahr?«

»So habe ich das verstanden.« Byar hob seine Flügel ein wenig abwehrend.

»Was wurde unternommen? Was hält der Commander der Hüter davon?«

»Er hat die Angelegenheit abgetan.« Byar schaute einen Moment lang in eine andere Richtung. »Aber widmen wir uns wieder der Sache, die vor vielen Jahren geschah. Mya’ar war sich sicher, dass er einen Diener an Bord des abgestürzten Shuttles wahrgenommen hatte. Bei der Untersuchung ging se M’m’e’e sehr gründlich vor.«

»M’m’e’e Sha’kan?«

»Genau der. Er durchleuchtete jeden Passagier an Bord dieses speziellen Fahrzeugs, und er versuchte bei jedem herauszufinden, ob sich eine Verbindung zu dem esGa’uYe feststellen ließ, den se Mya’ar mit Gewissheit wahrgenommen hatte.«

»Und wer trug seiner Meinung nach den Makel der Schmach?«

»Nur ein Passagier hätte diese Anforderungen erfüllt. Ich glaube, Sie kennen ihn: Sir Johannes Xavier Sharpe.«

Der Name traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Natürlich erinnerte sie sich an Hansie, einen lästigen, voreingenommenen kleinen Mann, einen unbedeutenden Adligen aus dem Cle’eru-System, der beim Empfang am Imperialen Hof aufgetaucht war, als sie als Admiral in den Ruhestand trat.

Sie erinnerte sich auch an eine Unterhaltung mit hi Sa’a, die sich nur wenig später auf dem Weg nach Sharia’a ergeben hatte und in der es um den Absturz und um das Interesse des Hohen Nests an dem Vorfall ging.

»Dieses Puzzlestück passt an keine Stelle.« Sie wusste noch gut, wie sie das gesagt hatte. Das gyaryu würde ihr die gesamte Unterhaltung wiedergeben können, wenn sie sich die Zeit nahm und darum bat.

»Hansie? Wieso Hansie? Warum sollte er …«

»Das kann ich nicht beantworten, se Jackie. Aber ich kann Ihnen diese interessante Kralle bieten: Sir Johannes Xavier Sharpe war auf dem Rückweg von SeaTac auf dem nordamerikanischen Festland, wo er ein Päckchen bei den Shikoku Laboratories abgeliefert hatte, einem Geburtszentrum. se M’m’e’e konnte in Erfahrung bringen, dass sich in diesem Päckchen genetisches Material befand, das verwendet wurde, um ein Kind im Reagenzglas zu zeugen.«

»Den Zerstörer.«

»Mit Sicherheit lässt sich das nicht sagen, se Jackie, aber …«

»Aber Sie glauben nicht an Zufälle. Ich weiß, ich weiß. Aber was hatte Hansie damit zu tun?«

»Das denkbar Offensichtlichste, se Jackie. Es war sein genetisches Material, das er im Jahr 2397 in den Shikoku Laboratories abgab.«

»Sie meinen … Hansie Sharpe ist der Vater des Zerstörers? Des Propheten? Hansie?«

»Warum nicht?«

»se Byar, ein Apfel mag zwar manchmal etwas weit vom Stamm fallen, aber in dem Fall musste er schon auf der anderen Seite des Planeten gelandet sein.«

»Ihre Metapher ist malerisch, se Jackie, aber ein völliges Mysterium. Welche Verbindung gibt es zwischen terranischem Obst und …« Er ließ den Satz unvollendet, seine Flügelhaltung zeigte, dass er tief in Gedanken versunken war.»Ich glaube zu verstehen, was Sie meinen. Aber der Zerstörer würde doch genetisches Material auswählen, das auf vielen achtmal Generationen basiert, nicht auf der aktuellen Generation. Und besaß Sharpe nicht ein sehr umfassendes Wissen über seine eigenen Vorfahren und ihre Blutlinie?«

Dieses Puzzlestück passt an keine Stelle, sagte sie sich immer wieder. Alle Informationen waren da, aber sie konnte sie nicht so recht zusammenfügen. Das Hotelzimmer war zu klein; hier war nicht genug Platz, um auf und ab zu gehen. Das nächtliche Stadtpanorama vor dem Fenster gab ihr auch keine Antworten auf ihre Fragen.

»Computer aktivieren«, sagte sie schließlich. »Laura Ibarra KI, ausgestattet mit den Informationen über das Datenpaket, das se Byar eben gesendet hat.«

Ein Holo von Laura Ibarra nahm in einem der Sessel am Fenster Gestalt an, Jackie setzte sich ihr gegenüber hin.

»Programmparameter?«, fragte die KI.

»Ich brauche Ihre Hilfe, damit ich wie ein Geheimdienstoffizier denken kann«, sagte Jackie. Die KI im Sessel gegenüber lächelte. »Byar hat eine Art sSurch’a in dieser Angelegenheit erreicht, und ich glaube, er erwartet von mir das Gleiche.«

»Wo soll ich beginnen?«

»Byar sagte«, erklärte sie, »vor Kurzem sei ein esGa’uYe am Pali Tower aufgetaucht, und es soll sich um den gleichen handeln, den se Mya’ar im Jahr 2397 auf dem Honolulu Port wahrnahm.«

»Zu dem Zeitpunkt, als der Shuttle abstürzte?«

»Ja, genau. Da Hansie Sharpe an Bord des Shuttles war, geht Byar davon aus, dass der Diener den Shuttle abstürzen ließ, um Hansie zu töten.«

»Warum?«

»Wieso ›warum‹? Warum Hansie getötet werden sollte? Das weiß ich nicht. Er war harmlos … obwohl … na ja, er hat schon mehr Schaden angerichtet, als Gutes getan. Er hat nicht mal die Vuhl als Bedrohung angesehen.«

»Zu der Zeit existierten nur wenige Informationen darüber, wie groß das Ausmaß dieser Bedrohung sein würde«, wandte die KI ein.

»Das stimmt, aber das wirft auch die Frage auf, welchen Sinn diese Übung haben sollte«, wunderte sich Jackie.

»›Die Schmach hat keinen Sinn‹«, zitierte die KI.

»Ich weiß. Aber irgendeinen Sinn musste das haben. Welchen Grund sollte es dafür geben, so offensichtlich die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken?«

»Damit Sie sie sehen konnten, würde ich sagen«, erwiderte die KI. »Auch wenn es fünfundzwanzig Standardjahre gedauert hat. Vielleicht diente es der Verhöhnung …« Sie legte die Finger aneinander und ahmte damit Laura Ibarra so perfekt nach, dass Jackie lächeln musste. »… vielleicht wollten sie damit sagen: ›Da, seht ihr? Das war ein Hinweis, aber ihr habt ihn übersehen.‹«<

»Byar glaubt, Hansie sei wegen seines genetischen Materials ausgewählt worden. Aber warum räumt man ihn dann aus dem Weg? Das Kind würde doch als Waise aufwachsen.«

»Vielleicht war genau das die Absicht.«

»Ein wütendes Waisenkind, so wie es aussieht«, sagte Jackie, als sie jetzt darüber nachdachte. »Er war … er ist intelligent, entfremdet, ein Einzelgänger. Keine echten Freunde, keine echten Mitstreiter.«

»Ging mit fünfzehn zu den Imperialen Marines«, steuerte die Ibarra-KI bei. »Er schloss seine komplette reguläre Ausbildung ab und konnte die Tukwila-Akademie gar nicht früh genug hinter sich lassen.«

»Und zwei Jahre später«, fuhr Jackie fort, »war er ein Hüter. Und ein Jahr darauf spaziert er über die Große Promenade des Imperator-Willem-Raumhafens im Harrison-System und verschwindet. Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, wohin er ging und warum er verschwand. Die Hüter nahmen an, er habe einfach nur das Reservat verlassen.«

»Das ist alles richtig«, sagte die KI. »Gibt es noch mehr Daten?«

Jackie nickte. »Es gibt noch eine Sache, und davon weiß die echte Laura Ibarra natürlich nichts; aber ich kenne diesen Kerl.« Sie machte eine Geste über dem Computer, und in einer Ecke des Raums entstand ein Holobild: John Smith, der wütende Waisenjunge, der Sohn von Hansie Sharpe – eine jüngere Ausgabe des Mannes, der die Nachricht für Erich Anderson bei Ariel hinterlassen hatte.

»Erklären Sie das bitte genauer.«

»Er ist der Zerstörer«, sagte Jackie. »Und er sieht aus wie er. Byar glaubt, ein Diener des Täuschers habe ihn geschaffen und motiviert und vermutlich auch vor sieben Jahren von der Promenade des Raumhafens im Harrison-System mitgenommen.«

»Und Sie glauben, er ist auch Owen Garretts ›Prophet‹?«

»Das scheint mir die unvermeidliche Schlussfolgerung zu sein.«

Die KI antwortete darauf nichts, und ein paar Sekunden später sagte Jackie: »Programm speichern und beenden.« Laura Ibarra lächelte und verschwand, während Jackie allein mit ihren Gedanken zurückblieb.

10. Kapitel

Die Macht, die jenen zur Verfügung steht, die das Portal durchschreiten, ist vergleichbar mit einer aufgeladenen Energiezelle. Strukturen und Zeremonien des Ordens sorgen für die Energie. Wenn die Zeit es zulässt, bauen wir sie auf und machen uns das Portal auf eine Weise zunutze, die jenen außerhalb des Ordens unbekannt ist. In Zeiten der Not können wir uns dieser Macht bedienen. Ohne die Ausbildung durch den Orden können jene, die in der Lage sind, nach dieser Energie zu greifen, sie zwar zu fassen bekommen, jedoch rinnt sie ihnen wie feiner Sand zwischen den Fingern hindurch, und es bleibt keine Spur von ihr zurück. Daher bleibt die blosse Konzentration auf den Hass weit hinter unseren wahren Fähigkeiten zurück. Zorn genügt nicht.

Antonio St. Giles, Meister des Inneren Portals,
Vom Öffnen des Portals,
Green Book, 2405

Admiral Erich Andersons Feldzug beruhte vor Keystone auf vernünftigen Strategien, er wurde aber auch durch persönlichen Ehrgeiz motiviert. Der Admiral war der Nachkomme einer langen Linie herausragender Soldaten. Drei Jahrhunderte zuvor hatte Admiral Marie Anderson von der Europäischen Union eine der ersten Schlachten überhaupt geführt, die sich außerhalb des Sol-Systems abspielten: eine Drei-gegen-drei-Konfrontation zwischen Gefechtsschiffen der Europäischen Union und Rebellenschiffen, die von Großchina bewaffnet und versorgt wurden. Die EU hatte letztlich die Kolonie zurückgewinnen können. Marie Andersons Geschick, die Manövrier- und Feuerfähigkeiten der Rebellenschiffe unter Beschuss zu nehmen, sie zu entern und zu übernehmen, anstatt sie einfach auszuradieren, hatte dazu beigetragen, dank minimaler Verluste die Kolonisten mit ihren nachsichtigen Eltern auszusöhnen. Im ersten Jahrhundert des Sol-Imperiums hatte Admiral Kerry Anderson erfolgreich die Sechsweltenrevolte niedergeschlagen, womit er genug Eindruck machte, dass ihm gestattet wurde, für ein offizielles Porträt zu posieren, das (wie man sich erzählte) im Schlafzimmer von Imperator Willem I. hing und das Letzte war, was er sah, als er am Morgen des Neujahrstags 2206 verstarb. Es hieß, Kerry Anderson habe eine siebzehnstündige Schlacht ausgetragen, ohne auch nur ein einziges Mal den Pilotensitz zu verlassen – was ihm den berüchtigten Spitznamen »die stählerne Blase« einbrachte. Erich Andersons Ururgroßvater Arturo hatte während des zweiten und dritten Konflikts mit den Zor gedient. Als Erster Lord der Admiralität hatte er den Vertrag von Las Duhr unterzeichnet (allerdings starb er an einem Herzanfall, bevor der Krieg wieder ausbrach, sodass sein Name in den Verträgen von Efal und E’rene’e nicht auftaucht). Sein Großvater Sean war nur an wenigen Schlachten beteiligt gewesen, hatte aber fast zwanzig Jahre lang den Posten des Administrators der Admiralität für die Imperiale Große Aufnahme bekleidet. Nach dreißig Jahren Kommando – davon fünfundzwanzig, in denen er einen schwierigen und schier endlosen Krieg gegen feindlich gesinnte Aliens führte – wartete der Admiral noch immer auf eine Gelegenheit, die ihm zu Ruhm verhelfen und seinen Namen auf eine Stufe mit seinen berühmten Vorfahren stellen würde. Er besaß die Fähigkeit und den Ehrgeiz, aber die frustrierende Pattsituation machte es ihm unmöglich, sich zu profilieren. Nachdem er bereits so lange gewartet hatte, war es nachvollziehbar, dass er nicht gewillt war, seine Hoffnungen noch von einem zu dem Zeitpunkt mysteriösen Zivilisten zunichtemachen zu lassen.

Autor unbekannt
Der Dunkle Kreuzzug und seine Geschichte,
Frühes Fragment, erschienen ca. 2430

Juni 2422
Janissary-System

JANISSARY wurde in den Sechzigerjahren des vierundzwanzigsten Jahrhunderts im Rahmen der IGA kartografisch erfasst und zuletzt vor drei Monaten von Robotsonden erkundet. Das System lag etwa in der Mitte jener Sphäre, die von den elf Zielen gebildet wurde. KEYSTONE, das Ziel, das erst angeflogen werden sollte, nachdem alles zwischen ARIEL und JANISSARY neutralisiert worden war – was Barbara MacEwans so formulierte: »ein freundliches Wort für ›in Stücke geschossen‹« -, lag an der dem Orion zugewandten Seite dieser Region. JANISSARY war damit nicht nur das am nächsten gelegene System, sondern auch das wertvollste und am besten verteidigte. Bei der Entstehung des Sternsystems war genug Materie verblieben, sodass sich mehrere Gasriesen im äußeren Bereich sowie drei Felsblöcke ohne jede Atmosphäre tief innerhalb des Schwerkraftfelds hatten bilden können. Dazwischen gab es nicht den geringsten Spielraum für jegliche Art von Biozone. Zwar konnte das System keinerlei bewohnbare Welt bieten, dafür aber beste Bedingungen für Auftankanlagen und Flotteneinrichtungen. Die Sonden hatten auf den Felsbrocken große Vorkommen an abbaubaren Rohstoffen festgestellt, und etliche Schiffe nutzten die Atmosphäre der Gasriesen, um Wasserstoff zu tanken.

Dass das JANISSARY-System zum Ziel erklärt wurde – und vermutlich sogar zum wichtigsten Ziel von allen -, hätte die Vuhl, die es verteidigten, nicht überraschen sollen. Doch der Wechsel zurück in den Normalraum verlief reibungslos. Anderson wusste, was ihn erwartete. Er hatte sein Geschwader für den Angriff auf dieses System um die Phidias und die Scylla aufgestockt, beides Schwesterschiffe des leichten Transporters Lycias, der bereits zu seinem Verband gehörte. Kaum war der Übergang in den Normalraum erfolgt, schickte Anderson die Jäger von allen drei Transportern los, um Aufklärungsflüge durchzuführen. Es gab hier einfach zu viele Stellen, an denen sich Schiffe verstecken konnten.

Am Sprungpunkt fanden sich nur Trümmer. Als die Flotte tiefer ins Schwerkraftfeld eindrang, waren auf dem Pilotendisplay der Emperor Ian zahlreiche Hinweise auf Energieentladungen zu sehen, die sich alle vor wenigen Minuten im inneren System ereignet haben mussten.

»Erzählen Sie mir was«, sagte Anderson zu Dan Gonzalez, dem Kommandanten der Lycias.

»Viele Trümmer, Admiral. Ich glaube, unsere Freunde waren schon vor uns hier. Ich würde sogar sagen«, fügte er an, »sie sind immer noch hier.«

Anderson sah zu Alan Howe, der verneinend den Kopf schüttelte. »Erzählen Sie mir mehr.«

»Ich habe mein Geschwader Rot zum fünften Planeten geschickt, Sir. Von da fangen wir zahlreiche Energieentladungen auf. Jemand schießt auf jemanden – jedenfalls hat dieser Jemand das vor fünfzehn oder zwanzig Minuten getan.«

Es war unmöglich zu sagen, was momentan dort geschah. Das Masseradar zeigte an, dass es nur ein feindliches Schiff im System gab, aber dabei konnte es sich ebenso gut um ein Vuhl-Schiff handeln wie um ein ziviles Raumfahrzeug – eines von denen, die ARIEL angegriffen hatten. Solange die mit Lichtgeschwindigkeit reisenden Informationen nicht eingetroffen waren, konnte niemand etwas Genaueres sagen.

Aber da müssen doch mehr gewesen sein, überlegte Anderson. Ein einzelnes Schiff kann nicht so viel Schaden anrichten.

»Empfangen Sie irgendetwas aus der Nähe dieses Gasriesen?«

»Nein, Sir. Dort gibt es statische orbitale Verteidigungsanlagen, aber von denen haben wir uns ferngehalten. So wie es aussieht, wurden sie wohl von den Angreifern in Ruhe gelassen.«

»Na gut, Dan. Lassen Sie die Jäger noch einen Orbit fliegen, dann sollen sie zurückkehren.« Er sah auf sein Display. »Mortimer und Huan Che, Sie begeben sich ins innere System. Die Lycias wird Ihnen die Koordinaten übermitteln. Flaggschiff Ende.«

Am Sprungpunkt hatte sich nichts befunden, und auch bei keinem der äußeren Gasriesen ließ sich etwas entdecken. Sollte es Vuhl-Schiffe bei JANISSARY geben, die nicht unterwegs waren – und die somit auch nicht auf dem Masseradar auftauchten -, dann mussten sie sich auf einem der kalten Felsbrocken weiter im Inneren des Schwerkraftfelds aufhalten. Als die Transporter und die vorderen Schiffe weiter vorrückten, waren auf den Monitoren noch mehr Trümmer zu sehen, viele davon mit erkennbaren Strukturen des grauen, felsartigen Materials, aus dem die Hülle der Vuhl-Schiffe bestand.

Auf dem Pilotendisplay der Emperor Ian konnte Admiral Anderson das eine nichtidentifizierte Schiff sehen, das in der atmosphärelosen Welt in der zweiten Umlaufbahn hing. Es war weder ein Schwarmschiff noch irgendein anderes Raumfahrzeug der Vuhl.

»Identifizieren Sie diesen Mistkerl«, sagte Anderson, während er zusah, wie sich sein Verband dem einzigen noch verbliebenen, fremden Schiff näherte.

»Ich hab’s«, meldete sich der Kom-Offizier. »Es ist … besser gesagt, es war die Epaminondas. Fünfte Generation, 2405 außer Dienst gestellt. Handelsschiff.«

»Und wo sind seine Freunde?«, fragte der Admiral. »Scannen Sie die Trümmer, Alison«, wandte er sich an seinen Waffenoffizier. »Sind die anderen zerstört worden?«

»Ich kann keine anderen Trümmer als die der Vuhl-Schiffe finden«, erwiderte Alison Mbele. »Und davon gibt’s hier eine ganze Menge. Könnten von einem Dutzend Schiffe stammen.«

»Ein Schiff kann unmöglich so viele Gegner ausgeschaltet haben. Also gut«, fuhr er nach kurzem Nachdenken fort. »Kom, nehmen Sie Kontakt mit der Epaminondas auf – oder wie das Schiff heute heißen mag. Die sollen sich bereit machen, dass wir an Bord kommen: Emperor Ian Ende.«

Überbleibsel von Vuhl-Schiffen prallten von den Abwehrschilden der Ian und denen der anderen Schiffe in Andersons Flotte ab. Die Epaminondas blieb unverändert im Orbit um den Planeten, während sich die Schiffe von allen Seiten näherten.

Die Epaminondas reagierte nicht.

»Alison, geben Sie mir ein Angriffsmuster für dieses Schiff. Kom, senden Sie an die Epaminondas, sie soll sich ergeben und die Felder abschalten, sonst werde ich sie höchstpersönlich in die Hölle schicken. Emperor Ian Ende.«

Auf der Brücke herrschte völlige Stille. Sekundenlang bewegte sich die Epaminondas weiter in ihrem Orbit.

»Wir können das Feld jederzeit knacken«, sagte Alison Mbele und drehte sich auf ihrem Platz um.

»Also gut«, meinte Anderson. »Dann wol…«

»Felder wurden abgeschaltet«, rief Alison plötzlich. »Sie ergeben sich!«

»Dan«, wandte er sich an den Befehlshaber der Lycias. »Schicken Sie sofort zwei Geschwader hin, die sie in Schach halten sollen.« Er berührte eine Taste an seinem Pilotensessel »General, stellen Sie ein Team für die Epaminondas zusammen.«

Es war alles viel schneller gegangen, als von Anderson erwartet. Er hatte die Epaminondas auf dem Präsentierteller gehabt, und beinahe hätte er den Befehl gegeben, sie zu neutralisieren. Doch dann hatte sie sich ergeben. Jim Agropoulous hatte dreißig Marines in zwei Barkassen losgeschickt, eskortiert von den Jägern der Lycias, doch die Epaminondas hatte weder abgedreht noch die Waffen aktiviert.

Es war so, als hätten sie darauf gewartet, dass es exakt so verläuft. Aber vielleicht würden sie sich in letzter Sekunde doch noch als Feiglinge entpuppen.

»Ich würde gern etwas hören«, sagte Anderson an Howe gerichtet, als sie zusahen, wie die zweite Barkasse sich langsam von der Epaminondas zurück zur Emperor Ian begab.

Alan runzelte die Stirn, als würde er sich konzentrieren, dann huschte ein erstaunter Ausdruck über sein Gesicht.

»Admiral …«, begann er. »Admiral, ich habe ein ungutes Gefühl.«

»Bitte etwas klarer, wenn es geht.«

»Etwas … jemand ist an Bord dieser Barkasse.« Howes Augen gingen nervös zwischen dem Pilotendisplay und seinem vorgesetzten Offizier hin und her. »Ich bin mir nicht sicher.«

»Ein Vuhl?«

»Nein. Nein, das glaube ich nicht.«

Anderson runzelte die Stirn und versuchte, aus seinem Fühlenden schlau zu werden. Obwohl sie schon seit langer Zeit gemeinsam dienten, war er sich nie so ganz sicher, was er von dem Mann halten sollte. Dennoch vertraute er auf Howes Instinkt.

Er berührte eine Kontrolle an seinem Sessel. »Hüter Bradford, melden Sie sich auf dem Hangardeck.« Er stand auf. »Also gut, Colonel. Fühlen Sie sich bereit, diesen … Jemand kennenzulernen?«

»Ich weiß nicht so recht, Sir.«

»Nun, betrachten Sie es als einen Befehl. Ich möchte sehen, welcher Fisch uns da ins Netz gegangen ist.« Er ging an Alan vorbei zum Lift, blieb aber kurz davor stehen und drehte sich um. »Kommen Sie, Howe. Der böse schwarze Mann hat nicht den ganzen Tag Zeit.«

Die Barkasse landete und wurde festgemacht, während Admiral Anderson und Colonel Howe das Hangardeck betraten. Cameron Bradford, der Hüter an Bord, war bereits da. Er stand an der Seite und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Zwei schwer bewaffnete Trupps Marines in Gefechtspanzerung waren aufmarschiert.

Die Hangarschleuse der Barkasse öffnete sich, vier weitere Marines kamen die Rampe herunter und nickten denen zu, die bereits an Deck standen. Kurz darauf kamen weitere Leute aus der Barkasse, deren Uniformen man auf einige Entfernung für die der Imperialen Navy hätte halten können. Es handelte sich um eine recht unscheinbare Gruppe: ein paar Zivilisten und mehrere ehemalige Navy-Angehörige, was man ihrer Haltung ansehen konnte.

Inmitten der Gruppe befand sich ein Mann, der sich deutlich von den anderen unterschied – und dessen Gesicht Admiral Anderson nur zu gut kannte.

Ich erwarte, dass wir uns bei JANISSARY treffen.

Anderson sah kurz zu Howe, der sprachlos zu sein schien – oder vielleicht sehr verängstigt. Bradford ließ sich keine Regung anmerken.

Der Mann sagte nichts. Die anderen um ihn herum schienen sich wie Wellen zu teilen, um ihn passieren zu lassen, bis er schließlich Anderson über das weite Deck hinweg in die Augen sehen konnte. Nein, es wirkte sogar so, als halte sich außer ihnen beiden niemand auf dem Deck auf.

Über das Gesicht des Mannes huschte ein winziges Lächeln, als habe er das Gleiche gespürt. Es war tatsächlich so, als käme er von der Rampe herunter, um allein Erich Anderson gegenüberzutreten.

Plötzlich vernahm Anderson eine Stimme in seinem Kopf. Wegen der anderen bin ich nicht hergekommen, hörte er. Ich bin Ihretwegen hier.

»Admiral«, sagte Howe.

Anderson zwang sich, den Blick abzuwenden. Es kostete ihn Mühe, aber es gelang ihm. Der Moment war so abrupt vorüber, als würde ein zu stark gespanntes Seil zerreißen.

»Was … was gibt es?«

»Ich würde Ihnen raten, diesen Gefangenen isoliert unterzubringen«, sagte Howe, dessen Blick nicht auf Anderson gerichtet war, sondern auf den Mann in der Mitte. Anderson wusste genau, wer gemeint war.

»Klar«, entgegnete der Admiral, als wäre ihm gerade selbst der Gedanke gekommen. »Sergeant«, wandte er sich an den Marine, der den höchsten Dienstgrad bekleidete. »Bringen Sie die Gefangenen in die Arrestzellen, getrennte Zellen. Und achten Sie darauf, dass sie sich nicht unterhalten. Aber bevor Sie das machen«, fügte er an und kam einen Schritt näher, »möchte ich wissen, ob sich der Befehlshaber dieses Kahns in der Gruppe befindet.«

»Ja, Sir«, antwortete der Marine und deutete auf einen der Ex-Militärs. »Captain Amoros.«

»Fein. Captain, Sie will ich in fünf Minuten in meinem Bereitschaftsraum sehen.« Er machte auf dem Absatz kehrt und begab sich zum Ausgang. Nach einigen Sekunden Blickkontakt folgten ihm auch Alan Howe und Bradford.

»Ich hätte mir kein besseres Ergebnis wünschen können«, sagte Anderson zu Howe, als die Tür zum Bereitschaftsraum hinter ihnen zuglitt. »Ich habe ihn, Alan. Er ist der Kerl, der von unserem Gefechtsplan wusste und der uns so verdammt viel Ärger gemacht hat.«

»Ich habe bei dieser Sache kein gutes Gefühl.«

»Er kann nicht damit gerechnet haben, dass wir hier so früh eintreffen«, fuhr Anderson fort und ging hinter dem Konferenztisch auf und ab. Er schien Alans Bemerkung nicht gehört zu haben. »Wir haben ihn mit heruntergelassener Hose erwischt.« Zufrieden lächelte er den Fühlenden an.

»Wer hat die Vuhl-Schiffe zerstört?«

»Das werden wir sicher bald erfahren … ah, Captain Amoros«, sagte der Admiral im nächsten Moment, als die Tür aufglitt. Eine Frau mit militärischem Auftreten kam herein; ein Marine, der für ihre Bewachung zuständig war, hielt sich dicht bei ihr und nahm eine Position gleich neben der Tür ein. Der Hüter Bradford war nur einen Schritt hinter ihr und stellte sich neben den Marine.

Amoros trug eine halbmilitärische Uniform, die an die der Imperialen Navy erinnerte. Aber anstelle von Schwert und Sonne befand sich ein anderes Symbol auf den Schulterklappen – ein in Nebel gehüllter Stern. Das gleiche Symbol war auf der bronzenen Nadel zu sehen, mit der das weiße Halstuch zusammengehalten wurde.

»Admiral Anderson«, erwiderte Amoros.

»Kenne ich Sie, Captain?«

»Ich hatte die Ehre, unter Ihnen zu dienen, Sir. Ich befehligte die Carleton und zuvor die Ivanov.«

»Beide Schiffe haben gut gekämpft. Ich bin überrascht, dass Sie nicht mehr die Uniform tragen, Amoros.«

»Ich habe einen ganzen Karton voller Ehrenabzeichen, Admiral. Als meine letzte Verpflichtung auslief, entschied ich mich, andere Optionen zu verfolgen.«

»›Andere Optionen‹«, wiederholte Anderson und betätigte die Kontrollen am Konferenztisch. »Dienstakte für Amoros anzeigen, vormalige Kommandantin der … Carleton, richtig?«

Sie nickte.

Text tauchte in Luft auf, dazu ein Holo, das eine etwas jüngere Diane Amoros zeigte. Die Akte war sehr umfangreich, und Anderson nickte zustimmend. »Ein guter Offizier. Eine Schande, dass Sie den Dienst Seiner Majestät verlassen haben.«

»Wie der Admiral meint.«

»Ja«, gab er zurück. »Genau so meint das der Admiral!« Er kam um den Tisch herum und baute sich vor Diane Amoros auf. Alan Howe lehnte sich gegen ein Sideboard und beobachtete das Geschehen. »Ich möchte mein extremes Missfallen über diese Situation zum Ausdruck bringen, Captain. Sie und Ihr … Ihr Passagier haben dem Imperator einigen Ärger bereitet.«

Bradford trat bei dieser Bemerkung von einem Bein aufs andere.

»Wenn Sie das sagen.«

»Ja, das sage ich!« Anderson war richtig aufgebracht. Howe hatte ihn schon früher so erlebt. Amoros verzog keine Miene und stand in Rührt-Euch-Stellung da. »Ihnen ist doch klar«, fuhr der Admiral fort, »dass es mein gutes Recht wäre, Sie alle als Spione standrechtlich zu erschießen.«

»Das glaube ich Ihnen«, antwortete sie. »Aber Sie hätten die Epaminondas in Stücke schießen können, was Ihnen eine standrechtliche Erschießung der Crew erspart hätte.« Sie faltete die Hände vor der Brust und lächelte. »Nein, Admiral, Sie werden uns nicht hinrichten. Sie wollen Informationen bekommen. Deshalb sind wir hier.«

»Warum?«

»Wir haben auf Sie gewartet, Admiral. So wie er es gesagt hat.«

»Sie haben erst alle feindlichen Schiffe zerstört und dann gewartet, bis wir hier auftauchen? Sie konnten unmöglich wissen, wann wir eintreffen würden.«

»Wir wussten, wann Sie eintreffen würden«, entgegnete Amoros. »Im Wesentlichen haben wir es so gemacht, wie Sie es soeben schilderten. Er ging davon aus, dass Sie die Epaminondas nicht vernichten würden.«

»Er ist damit aber ein verdammt großes Risiko eingegangen.«

»Mag sein.« Sie sah zu Alan Howe. »Er war sich sehr sicher, es würde so ausgehen, dass wir auf die Emperor Ian kommen.«

»In die Arrestzelle.«

»Für den Augenblick.«

»Was soll denn das heißen? Erzählen Sie mir jetzt nicht auch noch, dass Sie ausbrechen wollen – das ist lachhaft. Selbst wenn Sie das überleben würden, wohin wollten Sie dann fliehen?«

»Nein, wir würden nicht einmal an einen Ausbruchsversuch denken.«

»Sondern?«

»Er geht davon aus, dass Sie ihn aus dem Arrest holen, zusammen mit den Fühlenden, die Sie in die Zellen gesteckt haben. Früher oder später werden Sie die brauchen – und ihn werden Sie ebenfalls brauchen.«

»Wofür?«

»Um den Feind zu besiegen, Admiral. Sie können nicht gewinnen ohne ihn … ohne sie … ohne uns.«

»Wir brauchen Sie nicht.«

»Ich bin rhetorisch nicht so versiert, Sir, aber mir ist klar, dass Sie uns brauchen. Dieser Krieg dauert schon fast mein ganzes Leben, und Sie führen ihn Ihr halbes Leben lang – aber von einem Sieg sind wir noch weit entfernt. Tatsache ist, dass Sie gar nicht siegen können. Der Feind hat zu viele Schiffe, zu viel Macht, und er verachtet die menschliche Rasse und ihre Verbündeten viel zu sehr, als dass er jemals Frieden schließen würde. Entweder wir überleben, oder die anderen überleben. So einfach ist das«, sagte sie tonlos.

»Captain Amoros, Sie haben in der Navy Seiner Majestät gedient. Sie sollten es eigentlich besser wissen. Sie sind keine Zivilistin, die irgendeiner blauäugigen Theorie darüber nachhängt, wie sich dieser Krieg gewinnen lässt …«

»Es ist keine blauäugige Theorie«, unterbrach sie ihn. »Sehen Sie doch.« Sie machte einen Schritt nach vorn. Sofort ging der Marine auf sie zu, während der Hüter den Rücken durchdrückte.

Sie blieb stehen und hielt die Arme vom Körper weg. »Sehen Sie sich doch nur an, was ich befehlige, Admiral. Die Epaminondas wurde 2405 außer Dienst gestellt, vor siebzehn Jahren. Sie ist eines unserer besten Schiffe. Wie waren wir wohl in der Lage, mit einer solchen Feuerkraft von ARIEL bis hier jedes Ziel auszulöschen?«

»Ich nehme an, dass der Widerstand nicht allzu heftig war.«

»Warum haben Sie Fühlende an Bord Ihrer Schiffe, Admiral?« Sie deutete auf Howe. »Die Vuhl haben einen Stabilisator – wir auch.«

»Und das heißt?«

»Das heißt, wir können das, was die können.« Sie warf Howe einen Blick zu. »Wir haben aufgehört, uns nur zu verteidigen, Admiral. Wir können jetzt angreifen.«

Anderson sah zu Howe und dann zu Bradford.

»Trooper, schaffen Sie sie weg«, sagte er abweisend.

Der Marine trat vor, um sie am Ellbogen zu fassen, doch sie entzog sich seinem Griff und ging von selbst zur Tür, um den Bereitschaftsraum zu verlassen.

»Und?«, fragte er seine beiden anderen Offiziere. »Sind sie dazu in der Lage?«

»Das bezweifle ich«, erklärte Bradford. »Ich denke, sogar Colonel Howe wird mir zustimmen, wenn ich sage, dass wir derzeit ganz sicher nicht in der Lage sind, die Kräfte eines Fühlenden in interplanetarischen Dimensionen zu projizieren.«

»Alan?«

»Soweit ich weiß, hatte man am Shiell Institute bislang keinen Erfolg mit der Vuhl-Technik, die wir bei Tamarind in unsere Gewalt bekamen. Ohne etwas in dieser Art wüsste ich nicht, wie sie das bewerkstelligen wollen, was Captain Amoros behauptet.«

»Sie schien sehr von ihren Worten überzeugt«, erwiderte Anderson. »Wenn es ein Bluff war, dann ein sehr mutiger.«

»Großtuerei«, meinte Bradford.

»Das ist die logische Antwort«, gab Alan zurück. »Aber irgendetwas läuft hier ab, Sir. Die Beweise …«

»… sind nicht ausreichend«, fiel ihm Bradford ins Wort, dann betrachtete er Alan Howe ausgiebig, als wolle er abermals herausfinden, ob der nicht vielleicht doch ein getarnter Vuhl war. Howe ballte die Fäuste und konterte mit einem ebenso prüfenden Blick.

»Sie hat uns nichts gesagt, das wir bestätigen könnten«, fuhr der Hüter fort. »Und was sie gesagt hat, ist schlicht unmöglich. Es kann nicht sein, dass diese … diese abtrünnige Zivilistin unser Sprungende vorhersagen konnte. Wir verfügen derzeit nicht über die Fähigkeit, das zu tun, was sie behauptet.«

Anderson sah von Bradford zu Howe. »Also gut, wegtreten.«

Die beiden salutierten, dann verließen sie den Bereitschaftsraum, nachdem sie sich einen letzten zornigen Blick zugeworfen hatten. Anderson stützte sich auf die Tischplatte und versuchte, das zu ordnen, was er eben gehört hatte.

Angenommen es stimmt, überlegte er. Was ist, wenn es wirklich stimmt?

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System

Nach einigen Jahren in seiner Funktion als Commander hatte Antonio St. Giles eine KI entwickelt, die die Sicherheit der Hüter gewährleisten sollte. Die meisten KIs waren relativ schlicht – ihr Aussehen richtete sich nach dem, was sich ihre Entwickler vorstellten, aber sie hatten nur selten eine individuelle Persönlichkeit vorzuweisen.

Tonio hatte etwas Ausgefeilteres vorgeschwebt. Sein ursprüngliches Vorbild war der Historiker Ichiro Kanev, der im vierundzwanzigsten Jahrhundert das Standardwerk schlechthin über die Geschichte der Kriege zwischen Menschen und Zor verfasst hatte. Kanev war brillant, ein genialer Analytiker – und todlangweilig. Er hatte auch die aufreizende Angewohnheit, Anspielungen auf Personen und Ereignisse einzustreuen, die St. Giles zwangen, ständig nach Erklärungen zu suchen.

Es war nicht erforderlich, dass eine KI zur Sicherheitsüberwachung anregende Konversation betreiben konnte, das war Tonios persönliche Vorliebe. Dennoch hätte ein Neuralscan seiner eigenen Persönlichkeit in Kombination mit der von Kanev eigentlich eine KI hervorbringen sollen, die nicht nur zu tiefschürfenden Gedankengängen fähig war, sondern mit der man auch ein interessantes Gespräch führen konnte. Da dies aber nicht gelungen war, entschied sich Tonio nach kurzer Zeit für eine neue Persönlichkeit, auf der seine KI basieren sollte. Einige der besten technischen Experten des Imperiums hatten etwas zum Design beigesteuert, aber die zentralen Elemente waren Tonio St. Giles’ Werk – vor allem die Sicherungen, von denen niemand sonst wusste. Auf das Ergebnis war er sehr stolz, auch wenn ihm die Möglichkeit Sorgen bereitete, die KI könne über ihr Programm hinauswachsen – insbesondere, wenn sie sich als ausgesprochen scharfsinnig oder anziehend erwies.

Seit ihrer Entwicklung war diese KI unzählige Male kopiert worden und kam überall im Sol-Imperium zum Einsatz, wobei sich das Original auf Oahu befand. Es war bei den Agenten als »Nic« bekannt. Der Commander vermutete, dass die meisten den Namen für irgendein Kürzel hielten.

Aber Nic war nichts weiter als die Kurzform von Niccolò Machiavelli, jenem genialen Schriftsteller und Diplomaten aus dem sechzehnten Jahrhundert, den Kanev so gern zitierte. Natürlich existierte von ihm kein Neuralscan, es gab nur seine Schriften, und es gab das, was über seine Schriften geschrieben worden war – und davon schien es mehr als genug zu geben, was insofern überraschte, da diese Schriften rund neunhundert Jahre alt waren. Vor seiner Zeit mit der Kanev-KI hatte er noch nie den Namen Machiavelli gehört.

Jetzt hörte er jeden Tag von Machiavelli persönlich.

An einem strahlenden Morgen im Pali Tower nahm Nic unversehens im Sessel vor St. Giles’ Schreibtisch Gestalt an. Er war nicht aktiviert worden. Tonio war damit beschäftigt, Personalakten zu sichten und zu entscheiden, welche Agenten gegebenenfalls in die inneren Geheimnisse des Ordens eingeweiht werden sollten. St. Giles ließ die Daten mit einer Geste verschwinden, faltete die Hände und sah die KI an.

»Du unterbrichst mich nur, wenn es etwas Wichtiges gibt, Nic.«

»Das ist richtig, Maestro.« Nic schlug die Beine übereinander und legte die Hände um das Knie. »Und ich glaube, dass dies eine interessante Angelegenheit sein dürfte.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Wir haben eine Anfrage vom Hohen Nest erhalten, die ein Mitglied des Ordens betrifft. Oder besser gesagt: ein ehemaliges Mitglied.«

»Das ist seltsam.«

»Keineswegs. Die Anfrage kommt vom Gyaryu’har persönlich und betrifft einen gewissen John Smith, Mitglied des Ordens von 2413 bis 2415.«

»Ist das sein richtiger Name? Klingt mehr wie ein Alias des Imperialen Geheimdienstes.«

»Offenbar ja. Es ist der Name, der in seiner Personalakte steht. Er ist Waise und kam in einem Geburtslabor auf der Erde zur Welt. Die Aufzeichnungen ergeben, dass er während eines Einsatzes verschwand und sich nie zurückgemeldet hat.«

»Er verschwand? Soll das heißen, er wurde entführt? Oder ist er desertiert?«

»Das kann ich nicht sagen«, erwiderte Nic, nahm das Bein wieder herunter und lächelte flüchtig. »Das soll heißen, dass meine Datenbank keine Informationen zu diesem Punkt enthält. Auch die Anfrage des Hohen Nests bringt kein Licht in die Angelegenheit. Wir wissen nicht, was geschehen ist. Was immer dem Hohen Nest darüber auch bekannt sein mag, es hat sein Wissen nicht mit uns geteilt. Anfangs war sogar unklar, warum es überhaupt zu dieser Anfrage kam. Aber die Existenz eines ungewöhnlichen Zufalls ließ meine höheren Sicherheitssubroutinen aufmerksam werden. Hüter John Smith verschwand im Dienst auf dem Imperator-Willem-Raumhafen im Harrison-System.«

Tonio war klar, dass dieser Punkt für Nic große Bedeutung besaß, die er selbst aber nicht nachvollziehen konnte. Er sah Nic ausdruckslos an und wartete, dass der fortfuhr.

Die KI wartete ein paar Sekunden und sagte dann: »Wenn ich Sie an etwas erinnern darf, Maestro.« Er machte eine Geste, dann entstand neben ihm ein Holo, das einen wohlhabenden Geschäftsmann in teurem Anzug zeigte.

Owen Garrett.

»Garrett? Was hat Garrett damit zu tun?«

»Zwei Tage vor dem Besuch des Imperators im Harrison-System wurde Garrett dort gesichtet. Exakt zu der Zeit, als Hüter Smith verschwand.«

Antonio St. Giles stand so abrupt auf, dass sein Stuhl gegen die Wand hinter ihm schlug.

»Das bedeutet, dass dieser Smith fast sicher mit Commander Garrett zusammentraf. Dann ergab sich eine von zwei Möglichkeiten: Entweder entführte Garrett ihn aus einem uns nicht bekannten Grund, oder die beiden entschieden sich, ebenfalls aus nicht bekannten Gründen, gemeinsame Sache zu machen, und Smith desertierte.«

»Und deshalb sind das Hohe Nest und der Gyaryu’har an ihm interessiert.« St. Giles begab sich zum Holo und ging langsam darum herum, als hielte er es für notwendig, es aus allen Blickwinkeln zu betrachten.

»Heißt das, das Hohe Nest hat Garrett beschattet? Oder ist man nur an Smith interessiert? Hat man dort diese Verbindung ebenfalls erkannt?«

»Mir stehen nicht genügend Daten zur Verfügung, um diese Fragen zu beantworten, Maestro.«

»Also gut«, sagte Giles und sah Nic an. »Das erklärt …« Er drückte eine Hand auf seine Stirn. »Das erklärt eigentlich überhaupt nichts! Ist Garrett ins Harrison-System gereist, um sich mit diesem speziellen Hüter zu treffen … Nic, zeige mir die Dienstakte von John Smith an.«

Texte und Bilder tauchten gleich neben der sitzenden KI in der Luft auf. Das war er also: ein Hüter, der von den Imperialen Marines kommend rekrutiert worden war, nachdem er ungewöhnliche Begabungen hatte erkennen lassen.

Plötzlich … »Das ist doch der Mann, der Anderson das Leben schwer macht!«, erklärte er. »Das ist der Mann, der ihm bei ARIEL die Nachricht schickte. Er ist jetzt älter … acht bis zehn Jahre älter, würde ich sagen.«

»John Smith wäre jetzt fünfundzwanzig. Dieses Holo entstand, als er verpflichtet wurde.«

»Und jetzt spielt er ein Spiel mit der Imperialen Navy – und mit Owen Garrett. Und wir sind die Einzigen, die seine Identität kennen.«

»Das Hohe Nest vermutet irgendetwas, Maestro. Es war deren Anfrage, die diese Verbindung überhaupt erst ans Tageslicht brachte.«

St. Giles blinzelte, um den Text zu lesen, dann ließ er ihn mit einer knappen Geste vergrößern. »Was wissen wir denn sonst noch über ihn? Rekrutiert mit fünfzehn Jahren, diente achtzehn Monate bei der Marines. Sechs Monate lang war er ein Hüter, ausgebildet wurde er bei Rydell. Seine Resultate waren überdurchschnittlich, aber ansonsten gibt es nichts, was ihn von anderen Hütern unterscheidet. Was hat Owen in ihm gesehen?«

»Die Antwort auf Ihre Frage würde sicherlich dieses Rätsel lösen«, entgegnete Nic. »Aber ich vermute, keine von beiden Seiten wird bereit sein, darüber mit Ihnen zu reden.«

»Jedenfalls nicht Owen«, antwortete St. Giles. »Aber John Smith … wer weiß?«

»Maestro?«

»Ich überlege, ob es wohl möglich ist, mit ihm Kontakt aufzunehmen.« Er zeigte auf Smiths Holo in der Personalakte. »Wenn wir ihn irgendwie von Commander Garrett trennen könnten …«

»Zu welchem Zweck?«

»Alles deutet darauf hin, dass Smiths Gruppe – Owens Gruppe – irgendeine Fähigkeit unter Beweis gestellt hat, mit der der Feind bekämpft werden kann. Wenn wir diese Kraft für den Orden bändigen könnten, wären wir in der Lage, direkte Kontrolle über die Kriegführung zu gewinnen. Wir würden zweifellos mehr Interesse daran zeigen, als es der Imperator in jüngster Zeit tut.«

Nic zog eine Augenbraue hoch. »Sie wollen die Autorität Ihres Fürsten unterhöhlen, Maestro. Wenn Ihnen gelingt, was Sie beabsichtigen, werden Sie ihm dienen, während Sie ihm gleichzeitig Hörner aufsetzen. Wenn nicht …«

»Dann kann ich mein Testament machen, ich weiß. Es ist riskant, aber …« Er ging zum nach Osten blickenden Fenster, von wo aus er Punchbowl und Diamond Head und die Arkologien sehen konnte, die von Hanauma Bay bis nach Waimea im Norden reichten. Dort regnete es, während hier auf dem Pali die Sonne schien.

»Es macht mich so wütend, Nic. Wir warten seit fünfundzwanzig Jahren auf eine Chance, um die Vuhl zu schlagen – und nun sieht es so aus, als ob sich unsere Waffe, mit der wir das erreichen könnten, in den Händen von Owen Garrett befindet. Verdammt noch mal, er weiß doch gar nicht, was er damit anfangen soll!«

»So ist es«, meinte Nic und sah von Owen Garretts Bild zu St. Giles, der als Silhouette vor dem Fenster stand. »Sie können mit Sicherheit davon ausgehen, dass Commander Garrett die Kontrolle über diese Waffe so schnell nicht abgeben wird. Womit bestätigt wird, was ich bereits gesagt hatte: Owen Garrett ist tatsächlich Ihr Feind, und als solcher muss er auch behandelt werden. Owen Garrett muss eliminiert werden, Maestro.«

»Warum müssen wir ihn gleich töten? Gibt es nichts anderes, was wir unternehmen können? Eine Inhaftierung beispielsweise?«

»Wir könnten vieles unternehmen«, antwortete Nic. »Aber ich glaube, letzten Endes werden wir doch immer wieder bei dieser einen Lösung ankommen. Solange Sie ihn leben lassen, hat er auch Anhänger – und einen Plan, den er verfolgen kann. Indem Sie diesen Schritt unternehmen, lösen Sie das Problem ein für alle Mal.«

»Und was schlägst du vor, wie er eliminiert werden sollte?« St. Giles dachte selbst über diese Frage nach. Allein die Vorstellung, das zu tun – den Gründer und früheren Commander der Hüter aus dem Weg zu räumen, seinen früheren Freund zu töten …

»Ich empfehle den direktesten Weg«, erwiderte die KI. »Benutzen Sie die Waffe.«

»Ich soll John Smith benutzen?«

»Das erscheint mir als die logische Lösung.«

St. Giles blieb einen Moment lang mit dem Rücken zu seinem Büro stehen. Das Ganze erschien ihm so völlig absurd. Er sollte den Mann, der Admiral Erich Anderson verhöhnt hatte, benutzen, damit der … Owen Garrett tötete? Eine Leichtigkeit würde das ganz bestimmt nicht sein, denn Garrett war ein Kämpfertyp, und er würde sich nicht so schnell umbringen lassen.

Dass ein solcher Vorschlag von einer KI kam, war schon etwas ungewöhnlich. Er passte zwar zu Nics Persönlichkeit, aber die Art, wie er argumentierte, erschien ihm eine Spur zu grausam.

Doch je länger Tonio darüber nachdachte, umso mehr leuchtete ihm die Logik des Ganzen ein. Smith und Garrett voneinander zu lösen, indem der eine den anderen umbrachte – damit wären zwei Probleme auf einen Streich gelöst.

»Nic«, sagte St. Giles schließlich und drehte sich zu der KI um. »Du bist ein Genie.«

Nic entgegnete nichts, sondern sah seinen Commander mit einem jahrhundertealten, rätselhaften Lächeln auf den Lippen an.

11. Kapitel

Die Bewegung ›Flammender Stern‹ gewann erst an Bedeutung, als sie Anhänger in Machtpositionen fanden. Der verlockende Gedanke, dem Krieg ein Ende zu setzen, sprach die Leute an, und die Tatsache, dass man auf der Seite der Sieger stand, machte die Idee noch unwiderstehlicher.

Autor unbekannt
Der Dunkle Kreuzzug und seine Geschichte,
Frühes Fragment, erschienen ca. 2430

Juni 2422
Imperiales Genf, Sol-System

Genf im Sommer war ein erfrischender, warmer Ort mit einer angenehmen Brise, die vom See herüberwehte. William Clane Alvarez, Duke of Burlington und Erster Lord der Admiralität, gab dem Zuhause der Imperialen Versammlung den Vorzug vor der tropischen, schwülen Luft auf den hawaiianischen Inseln auf der anderen Seite der Welt. Aber es war nicht nur das Wetter, das für ihn Grund zu der Freude war, weit weg vom Hof des Imperators zu sein. Von zwei kurzen Phasen abgesehen, während derer die Opposition die Kontrolle über die Versammlung hatte, war er seit fast dreißig Jahren – also schon seit der Zeit vor dem Krieg gegen die Vuhl – Erster Lord, und er war es so leid. Wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, fühlte er sich zu alt für alles, was damit zusammenhing.

Er kam soeben von einer kurzen Besprechung in einem kleinen Büro des Palais des Nations mit Antonio St. Giles, dem Commander der Hüter. Es war alles andere als erfreulich gewesen.

»Das Gleichgewicht verändert sich da draußen«, hatte St. Giles zu ihm gesagt. »Wir haben eine neue Waffe.«

»Der Satz sollte eigentlich von mir kommen«, erwiderte Alvarez. »Zu schade, dass dem nicht so ist.«

»Seien Sie sich da nicht so sicher.«

Alvarez versuchte, den Gesichtsausdruck des jüngeren Mannes zu deuten. »Sie wissen irgendetwas, das ich nicht weiß«, sagte er schließlich. Auch wenn es nach einer Aussage klang, war es in Wahrheit doch mehr als Frage gemeint.

»Wir haben Zugriff auf etwas, dem der Feind nichts entgegensetzen kann. Ohne zu sehr ins Detail zu gehen: Wir werden einige Spezialisten einsetzen, die den Krieg zum Feind tragen.«

»Ich bin davon nicht in Kenntnis gesetzt worden.«

»Hier.« St. Giles hielt ihm einen Computer hin. »Da finden Sie alles, was Sie wissen wollen.«

Alvarez zögerte ein paar Sekunden lang, ehe er den Computer an sich nahm. »Was genau ist da drauf?«, fragte er schließlich.

»Sie haben den Bericht darüber gesehen, was sich bei ARIEL und bei allen anderen Zielen abgespielt hat?«

»Ich hatte sogar die zweifelhafte Ehre, den Bericht Seiner Imperialen Hoheit zu überbringen, Commander.« Alvarez blickte niedergeschlagen drein, dann zeichnete sich Entsetzen auf seiner Miene ab. »Augenblick mal, es geht um ihn, nicht wahr? Um den Typen von ARIEL. Der, der Admiral Anderson gesagt hat, er würde sich mit ihm bei KEYSTONE treffen. Mein Gott, den wollen Sie benutzen?«

»Er wurde an Bord der Emperor Ian in Haft genommen.«

»Das weiß ich.«

»Wir werden ihn gegen KEYSTONE einsetzen.« St. Giles zeigte auf den Computer. »Darin finden Sie alles. Wenn Anderson den Sprung nach KEYSTONE unternimmt, wird er ›den Typen‹, wie Sie ihn nennen, mitnehmen.«

»Tja, da gibt es nur ein Problem«, hatte Alvarez daraufhin gesagt. »Sie müssen wissen, dass Anderson längst auf dem Weg nach KEYSTONE ist, Commander. Aber Ihr wertvoller Gefangener befindet sich im Hochsicherheitstrakt der Oberon-Sternbasis. Er wird nirgendwohin reisen.«

Crozier-System

In ihrem Traum war Ch’en’ya auf der Gefahrvollen Stiege gewesen.

Sie hatte über die Möglichkeit nachgedacht, dass es vielleicht gar nicht ihr Traum war. Die Ebene des Schlafs war vor vielen Zyklen verletzt worden. Sie war sich dessen bewusst, wie si S’reth, ihre Mutter und andere sie verletzt hatten: Dort gab es viele Formen und Aspekte des Täuschers, und ihre eigenen Träume waren davor nicht geschützt.

Dennoch wäre schon ein mächtiger e’gyu’u nötig gewesen, um in ihren eigenen Traum einzudringen. Dessen war sie sich gewiss. Der Lord der Schmach verfügte über e’gyu’e, die mächtig genug waren, um das zu bewerkstelligen, doch es war unwahrscheinlich, dass die auf sie angesetzt worden waren.

Jedenfalls bis jetzt noch nicht.

Die Winde der Schmach peitschten die Eiswand, und ihre eisigen Finger versuchten, Ch’en’ya von ihrem Platz hoch über dem Tal der Hssa und weit unterhalb der Feste zu reißen. Doch sie klammerte sich fest und blickte über die Ebene des endlosen Kriegs und weiter nach oben, wo die Wolken aus Rauch und Nebel sich erstaunlicherweise geteilt hatten, um den Blick auf einen mit Sternen übersäten Himmel freizugeben.

Das allein hätte sie eigentlich in Verwunderung versetzen müssen. Selbst wahre Helden, die an diesem schrecklichen Ort den Blick heben konnten, sahen hier niemals die Sterne. Doch da war noch etwas anderes, das ihre Aufmerksamkeit viel stärker anzog. Ein schroff gezackter Riss, in dem Sterne zu sehen waren, die unbekannte Konstellationen aufwiesen. Es war, als hätte man einen Vorhang zur Seite gezogen, um den Blick auf etwas Andersartiges freizugeben.

Was bedeutet das?, fragte sie sich im Traum. Was sehe ich da?

Es schien unendlich weit entfernt und zugleich gefährlich nahe – fast in Reichweite einer Kralle. Vorsichtig, zögernd hob sie eine Klaue und streckte sie in Richtung des Risses aus.

Der eisige Wind riss sie von der Stiege. Sie fiel talwärts, drehte sich um die eigene Achse, unfähig, ihren Flug unter Kontrolle zu bringen. Der Grund raste ihr entgegen …

Als sie aufwachte, hatte sie die Schultern hochgezogen und die Flügel im Mantel der Wachsamkeit um sich gelegt. Auf einem Tisch neben ihrer Schlafstange gab der Computer ein leises Signal von sich.

Sie schauderte, während sie versuchte, die Wirkung des Traums abzuschütteln, gleichzeitig aber einen Eindruck davon zu bewahren, um sich damit später eingehender zu befassen. Sie hatte diesen Traum schon früher erlebt, aber nicht mehr seit der Ankunft im Crozier-System.

Sie griff nach dem Computer und bewegte eine Kralle dicht über die Oberfläche. »Annehmen, nur Audio«, sagte sie und stellte ihn zurück auf den Tisch.

»se Ch’en’ya.«

»se Owen.« Sie sah auf ihre Uhr. »Etwas früh, um meine Meditation zu stören, nicht wahr?«

»Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung.« Zwar vermutete sie, dass Owen Garrett das nicht so meinte, doch sie ging darüber hinweg. »Der vollständige Bericht von JANISSARY ist eingetroffen. Ich soll Ihnen für Ihre Arbeit ein ›gut gemacht‹ ausrichten.«

»Ah. Von wem kommt das Lob?«

»Von ganz oben.«

»Von ganz oben?« Überrascht veränderte sie ihre Flügelhaltung und korrigierte sie hastig, doch dann fiel ihr ein, dass die Unterhaltung nur per Audio stattfand und die Stellung ihrer Flügel nicht wichtig war. »Heißt das …«

»Nein, nein, er ist noch in Haft. Er hat eine Reihe codierter Nachrichten hinterlassen, damit sie mit dem kompletten Kom-Strahl der Epaminondas von JANISSARY aus gesendet werden konnten – je nach Erfolg der Operation.«

»Ich verstehe. Gibt es … noch weitere Anmerkungen?«

»Nur den Hinweis, dass die Operation sehr zu seiner Zufriedenheit und dem Zeitplan entsprechend verläuft. Ich nehme an, es gab keine Änderung Ihrer … Wahrnehmung, oder?«

»Wollte er das wissen?«

»Nein, ich will das wissen.«

Geht dich nichts an, dachte sie. Das sagt ihr Menschen doch so gern. »Keine Änderung«, antwortete sie. »Und auf Ihrer Seite?«

»Djiwara ist besorgt.«

»Pah«, sagte sie. »Worüber macht sich der alte artha denn jetzt Sorgen?«

»Ich werde Ihre freundlichen Worte an ihn weiterleiten«, erwiderte Owen.

Sie glaubte, einen amüsierten Tonfall in seiner Stimme zu hören, war sich aber nicht ganz sicher.

»Er macht sich Sorgen, weil unser Führer in ihren Händen ist.«

»se Michael irrt sich«, sagte Ch’en’ya. »Er muss sich nicht sorgen. Ganz gleich, wer der Gefangene und wer der Wärter ist … in Wahrheit befinden sie sich in seinen Händen.«

Oberon-System

Die beiden Flotten trafen sich im Oberon-System drei Tage nach JANISSARY. Admiral MacEwan hatte GORGON, HECATE und ISIDORO neutralisiert. Ihr Kommando erreichte das System, nachdem Admiral Andersons Flotte bereits an der Basis angedockt hatte.

Andersons Flaggschiff befand sich an der Auftankstation beim inneren Gasriesen. Seine Gig brachte ihn und seine Offiziere zur Oberon-Sternbasis, während die Emperor Ian in Isolation zurückblieb und sich kein anderes Schiff ihr näherte.

Als sich Barbara MacEwan mit Erich Anderson im Privatquartier des Basiskommandanten traf, begab sich Cameron Bradford zu einem anderen Büro im inneren Ring der Station.

An der Tür beschrieb er eine Geste, die nur von wenigen Personen innerhalb des Ordens erkannt wurde – und von Außenstehenden schon gar nicht. Eine unsichtbare Kamera nahm einen Retina-Scan vor, einen Augenblick später glitt die Tür zur Seite. Bradford sah kurz nach links und rechts, aber die meisten Leute versuchten ohnehin, alles zu ignorieren, was mit den Hütern zu tun hatte, und so schien niemand von ihm Notiz zu nehmen. Er trat ein, die Tür schloss sich hinter ihm.

Der Raum dahinter war so gut wie leer: zwei Sessel, wenige Möbelstücke, ein Wanddisplay, das den Sonnenaufgang über der Imperialen Stadt auf Honolulu zeigte, an einer Wand eine Computerkonsole. Die Beleuchtung war recht düster.

»Lieutenant Cameron Bradford meldet sich wie befohlen«, sagte er in den Raum.

Ein Holo nahm in einem der beiden Sessel flimmernd Gestalt an. »Danke, dass Sie so schnell herkommen konnten, Lieutenant.« Es war die Nic-KI, das vorrangige Sicherheitsprogramm der Hüter. Offenbar hatte man eine Kopie davon nach Oberon geschickt.

»Ja, Sir. Ich habe einen umfassenden Bericht an …«

»Hier geht es um etwas anderes«, unterbrach Nic ihn. »Ich habe den Befehl von Commander St. Giles, direkt mit Ihnen Kontakt aufzunehmen. Ihr Bericht erwähnte, dass Sie den sogenannten Propheten bei JANISSARY gefangen nehmen konnten. Trifft das zu?«

»Er leistete keinen Widerstand, Sir. Admiral Anderson glaubte, er habe auf uns gewartet.«

»Auf Sie ›gewartet‹? Erklären Sie das.«

»Wir befragten Captain Amoros von der Epaminondas, die sich im Schwerkraftfeld befand, als wir ins JANISSARY-System einflogen. Sie deutete an, die anderen Schiffe seien ein paar Stunden zuvor in den Sprung gegangen. Die Aufzeichnungen des Bordcomputers der Epaminondas bestätigten diese Aussage. Das Sonderbare war – wenn ich das anmerken darf -, dass Captain Amoros uns wissen ließ, ihre Flotte habe unsere Ankunftszeit im System gekannt.«

»Was sicher nicht möglich ist.«

»Ich würde das auch nicht glauben, doch sie beteuerte gegenüber Admiral Anderson, sie hätten gewusst, wann wir aus dem Sprung kommen.«

»Interessant.« Nic lehnte sich nach hinten und legte die Fingerspitzen so aneinander, dass sie eine Pyramide bildeten. »Was hielt Admiral Anderson von dieser Behauptung?«

»Ich würde sagen, er war geneigt, ihr zu glauben«, antwortete Bradford. »So wie er auch zu glauben bereit war, dass dieser … Prophet … in der Lage ist, den Feind mental anzugreifen. Ich sagte ihm, ich hielte es für Großtuerei.«

»Hat irgendjemand mit dem Gefangenen gesprochen?« Nic bedachte ihn nicht mit einem Titel, aber sowohl die KI als auch der Hüter wussten, von wem sie redeten. »Sprachen Sie mit ihm?«

»Der Admiral befolgte Colonel Howes Rat – der FS9 -, ihn von den anderen Gefangenen isoliert unterzubringen und niemanden mit ihm reden zu lassen. Ich glaube, das ist auch keinem gelungen. Er befindet sich jetzt an Bord der Emperor Ian.«

»Würde Colonel Howe oder sonst jemand Sie davon abhalten, sich zu ihm zu begeben?«

»Befehl des Admirals, Sir. Niemand spricht mit ihm, niemand nähert sich den Arrestzellen. Die Wachen der Marines wechseln mit jeder Schicht.«

»Verstehe. Dann gehen Sie also nicht davon aus, dass Sie mit ihm reden könnten?«

»Das würde ich so sagen.«

»Was hat Admiral Anderson mit dem Gefangenen vor?«

»Ich nehme an, er bespricht sich in diesen Minuten mit Admiral MacEwan. Vermutlich werden sie ihn in einer bequemen Zelle hier auf Oberon zurücklassen, während wir nach KEYSTONE fliegen.«

»Ist das Ihre fachliche Meinung?«

»Ja, das würde ich so sagen.«

»Gut, dann habe ich Befehle für Sie«, fügte Nic lächelnd an. »Sie nehmen eine Kopie dieser KI mit und installieren sie im Hauptcomputer der Oberon-Sternbasis.« Eine Computerkarte glitt aus einem Ausgabeschacht der Konsole.

»Ich habe keine Zugangsberechtigung zu …«

»Keine Sorge«, fiel Nic ihm ins Wort und hielt eine Hand hoch. »Die hat Commander St. Giles.«

»Ich geb’s auf.« Barbara ging um das Holo von KEYSTONE herum, das über dem Tisch in Andersons Bereitschaftsraum an Bord der Emperor Ian schwebte. Es zeigte zwei blaue Sonnen der Spektralklasse B und sieben Planeten – zwei Gasriesen und eine Welt genau in der richtigen Größe und Position für eine Biozone; doch womöglich ließ die Strahlung der beiden blauen Zwerge kein Leben zu. Der Masseradarscan der unbemannten Sonde ergab nur gravometrische Anzeigen, sodass sich dazu nichts sagen ließ.

Der Scan hatte noch etwas anderes erfasst, etwas, dass sich über fünfzehnhundert Kilometer in einer Dimension erstreckte und ungefähr halb so weit in eine andere hineinreichte. Es befand sich an dem Rand des Systems, der dem definierten Sprungpunkt gegenüberlag. Es wurde vom Masseradar erfasst, also besaß es Masse oder zumindest Schwerkraft. Aber es schien praktisch keine Dicke aufzuweisen.

Sie kniff die Augen zusammen, beugte sich vor und betrachtete das Ganze von unten. »Ich habe absolut keine Ahnung, was das sein soll.«

»Sie könnten die Ansicht auch rotieren lassen«, sagte Erich Anderson.

Barbara warf ihm einen finsteren Blick zu, als sei es anmaßend von ihm, so etwas vorzuschlagen.

»Anstatt darum herumzulaufen«, fügte er erklärend an.

»Ich vertrete mir die Beine.«

»Verausgaben Sie sich ruhig. Ich weiß auch nicht, was das ist.« Er bewegte die Hand über das Objekt, daraufhin wurde der Ausschnitt vergrößert.

»Es ist kein Planet«, sagte sie. »Es ist weniger als einen Meter dick. Sieht aus wie eine riesige Sensoreinrichtung. Oder ein Sonnensegel.«

»Ein Sonnensegel am Rand des Systems?«

»Der Energieausstoß der beiden Sonnen ist gewaltig. Wäre es ein Stück weiter im System, würde das Material vermutlich anfangen zu kochen. Aber weder eine Sensoreinrichtung noch ein Sonnensegel sollte von einem Masseradar erfasst werden. Es muss irgendetwas anderes sein. Vielleicht eine Art Waffe.«

»Fünfzehnhundert Kilometer lang und einen Meter dick?«

»Oder etwas, das Energie konzentrieren soll … Hören Sie, ich versuche, irgendeine Erklärung zu finden. Ich habe keine Ahnung, was dieses verdammte Ding darstellen soll. Aber egal, was es ist, wir müssen es vernichten«, sagte Barbara.

»Das sehe ich auch so. Es bedeutet, dass wir uns bei unserem Plan für KEYSTONE aufteilen müssen. Ein Teil der Streitmacht befasst sich mit dem inneren System, der andere Teil mit dem Ding da.« Er zeigte mit dem Daumen auf die Raumverzerrung und drehte ihn im Uhrzeigersinn, sodass der Ausschnitt schrumpfte und wieder das ganze System zu sehen war. »Angesichts dessen, was an Verteidigung aufgeboten zu sein scheint, sollten wir in der Lage sein, uns beide Ziele vorzunehmen.«

»Ich bin da etwas skeptisch. Warum soll dieses System nicht bis an die Zähne bewaffnet sein? Das riecht nach einer Falle, Erich. Es ist sogar möglich, dass das nur eine Täuschung ist und die Vuhl unsere gesammelten Daten verändert haben.«

»Sie meinen, da ist vielleicht gar nichts?«

»Die haben das schon mal gemacht, um Spuren zu verwischen. Denken Sie an Sargasso – damals, als der Krieg begann.«

»Das könnte natürlich stimmen. Aber warum sollten sie das machen? Sie müssen wissen, dass wir unterwegs sind. Sie sagten, von GORGON wurde ein Kom-Strahl nach KEYSTONE geschickt. Ich würde lieber glauben, dass das eine Falle war.«

»Vergessen Sie nicht, dass es hier noch mehr Mitwirkende gibt als nur die Vuhl«, gab Barbara zu bedenken.

»Ach ja? Und wer stellt die Falle? Etwa Garretts kleine Clowntruppe? Sein Oberclown sitzt in der Arrestzelle der Emperor Ian.«

»Vielleicht sollten Sie ihn fragen, was uns da erwartet.«

»Wieso sollte er das wissen?«

»Er hat behauptet, Sie könnten ohne ihn nicht gewinnen.«

»Ein ehemaliger Captain der Imperialen Navy hat das behauptet. Ich habe mir das Transkript angesehen, Barbara, und ich komme zur gleichen Ansicht wie der Hüter. Es ist Großtuerei. Die können nicht mehr wissen als wir – und die können auch nicht wissen, was das da ist.« Erich zeigte auf das Display.

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen zustimmen.«

»Ich wünschte, ich wäre mir sicher.«

»Dann fragen Sie ihn!», raunzte MacEwan ihn an.

Der Blaue Admiral stellte sich gerade hin und sah den Roten Admiral finster an.

»Sir«, fuhr sie fort. »Wenn es irgendeine Ressource gibt … eine Möglichkeit, mit der wir uns befassen sollten … jemanden, der irgendetwas darüber sagen kann, was uns erwartet, dann sollten wir davon Gebrauch machen. Wir müssen es wissen, Sir.« Sie wandte sich ab und betrachtete die Holo-Darstellung, während sie die Tischkante fest umklammert hielt.

»Admiral MacEwan«, gab Anderson leise zurück. »Ich habe mich ausgiebig mit jemandem unterhalten, dessen Integrität und Ehrlichkeit ich vertrauen kann: Alan Howe. Ich glaube, Sie kennen ihn.«

»Er war zu Beginn des Krieges auf der Duc d’Enghien.«

»Ich weiß.« Anderson sah ebenfalls weg und überwand zum Teil seine Verärgerung. »Alan sagte mir, dass er etwas fühlte … ›irgendetwas‹, als dieser Clown von der Epaminondas an Bord der Emperor Ian kam. Er kann den Kerl nicht ausstehen, und er vertraut ihm nicht.«

»Er hat Angst vor ihm.«

»Ja, das könnte sein.«

»Aber wissen Sie was?«, fuhr Barbara fort. »Wenn er vor ihm Angst hat, sollten wir ihn vielleicht auch fürchten.«

»Er sitzt in einer Zelle«, beschwichtigte Anderson. »Und mit einem einzigen Kom-Signal kann ich ihn ins All stoßen lassen.«

»Klingt nach einer guten Drohung, um ihn zum Reden zu bringen«, meinte sie. »Vielleicht sagt er uns, was uns erwartet, wenn Sie auf diese Tatsache hinweisen.«

»Wie kommen Sie darauf, dass er die Wahrheit sagen wird, selbst wenn ich ihm eine Waffe an den Kopf halten würde?«

»Sie können Alan …«, begann sie, ließ den Satz aber unvollendet und sah Anderson an. »Oh, ich verstehe. Er wird es Ihnen nicht sagen können.«

»Es könnte eine Frage der Vertraulichkeit sein. Wenigstens zu einem Teil … so ist das beim Umgang mit Fühlenden. Aber wenn sich Alan nicht ganz sicher ist, kann ich mich auf seinen Bericht nicht verlassen.«

»Ich finde, einen Versuch ist es dennoch wert.«

Erich Anderson rieb sich das Kinn und sah sie an. »Ich weiß Ihre Meinung zu schätzen, Barbara.«

»Und?«

»Ich werde Sie wissen lassen, wie ich mich entschieden habe. Danke, Admiral.«

Barbara wollte noch etwas sagen, doch dann wurde ihr klar, dass sie entlassen war. Obwohl sie kein Captain war, dem man soeben sein erstes Schiff zugeteilt hatte, sondern der zweithöchste aktive Offizier im Dienste Seiner Majestät, konnte Anderson sie immer noch wegtreten lassen, wenn er das wollte.

»Sehr gut, Sir«, erwiderte sie, salutierte und machte dann auf dem Absatz kehrt. Sie verließ den Raum und hoffte, dass das Lüftungssystem gut arbeitete, damit niemand merkte, wie sehr sie vor Wut kochte.

New-Chicago-System

Jackie wollte nach dem Besuch bei Byar HeShri ursprünglich nach Zor’a zurückreisen, doch zwei Dinge hielten sie von ihrem Plan ab.

Zunächst erfuhr sie auf New Chicago von den Ereignissen bei JANISSARY. Am Morgen wurde für sie eine sichere Kom-Leitung geschaltet, nur wenige Standardstunden vor dem Start der Pride of E’rene’e, die zu den Innersten Welten fliegen sollte. Alles war für sie da – Alan Howes Bericht, ein Video von der Vernichtung der Vuhl-Ziele sowie von der Beinahe-Zerstörung der Epaminondas, außerdem Fotos der Gefangenen, darunter eines des Propheten selbst. Wie es schien, war aus heiterem Himmel der bislang flüchtige Anführer von Admiral Anderson gefasst worden, und das am Vorabend des imperialen Angriffs auf das KEYSTONE-System.

Zweitens wurde sie auf eine Anzeige des Flugleitcomputers von New Chicago aufmerksam. Für den nächsten Tag war die Ankunft eines ihr bekannten Schiffs angekündigt, der Fair Damsel, die vor langer Zeit von der Navy Seiner Majestät außer Dienst gestellt worden war. Ihr nächstes Flugziel wurde mit Oberon und den jenseits davon gelegenen Regionen angegeben. Die Damsel hatte bei Beginn des Kriegs zu einem Flottengeschwader gehört, aber schon bald war die nächste Generation Kriegsschiffe fertiggestellt, die alle den Platz dieses alten Kahns einnehmen wollten. Selbst im Krieg ging der Handel unverändert weiter. Dan McReynolds hatte den aktiven Dienst auf dem Schiff beendet, als er 2399 Jackies Cousine Kristen heiratete, doch ihm gehörten immer noch zwei von fünf Anteilen daran. Pyotr Ngo war jetzt der Captain, Ray Li sein Stellvertreter, und zwei der sechs Kinder von Dan und Kristen arbeiteten ebenfalls an Bord des Schiffs.

Hätte Jackie ihn gefragt, wäre Byars Antwort gewesen, dass es keine Zufälle gibt. Sie beriet sich nicht erst mit dem Meister des Sanktuariums, sondern stornierte ihre Passage auf der Pride of E’rene’e und machte sich dann auf den Weg zur Orbitalstation, um ihren Neffen und ihre Nichte zu begrüßen.

Die Fair Damsel war bevorzugt behandelt worden und bekam beste Anlegeplätze, als sie noch den neuen Gyaryu’har des Hohen Nests befördert hatte. Zwar war der Gyaryu’har nicht mehr neu in seinem Amt und reiste auch nicht vorwiegend an Bord des Schiffs. Dennoch kannten sich die Offiziere in allen Handelsstationen des Sol-Imperiums aus, und auch wenn sie nicht den besten Platz erhielten, durfte ihr Schiff doch da andocken, wo normalerweise die großen Transporter der wohlhabenderen Händler zu finden waren.

Hal McReynolds stand an der Frachtschleuse; er war seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten. Er bemerkte seine Tante, als die die breite Hauptpromenade des Imperator-Cleon-Raumhafens überquerte, des neuen kommerziellen Raumhafens von New Chicago, und legte Frachtverzeichnis und Stylus zur Seite. Mit dreiundzwanzig hatte er das schiefe Lächeln und die wilde Frisur seines Vaters und schien sich auf dessen Schiff wohlzufühlen. Aber wie sollte es auch anders sein? Er war praktisch an Bord aufgewachsen.

»Hal«, rief sie, ging die Rampe hinauf, während er ihr entgegenkam, dann begrüßten sie sich in Zor-Manier, indem sie sich an den Unterarmen fassten. Erst dann fielen sie sich um den Hals.

»Tante Jackie!«, sagte er schließlich und lächelte sie breit an. »Das ist aber eine Überraschung.«

»Warte erst mal ab, bis du weißt, welchen Gefallen du mir tun wirst«, antwortete sie. »Ist Pyotr an Bord?«

»Er hat ein paar Termine auf der Station, aber er hat sich noch nicht auf den Weg gemacht. Soll ich dich zu ihm bringen?«

»Ich weiß, wo das Büro des Captains ist, Hal.«

»Ja, natürlich weißt du das.« Wieder grinste er sie schief an. »Ich glaube, Lauren ist bei ihm.«

»Klingt nach einem guten Treffen, in das ich reinplatzen kann«, meinte Jackie. »Bis später.« Sie durchquerte den Frachtraum und ließ Hal weiter seine Arbeit erledigen.

Während sie durch die Korridore der Damsel ging, begegnete sie Leuten, von denen sie manche wiedererkannte, die sie zum Teil ebenfalls erkannten. Viel hatte sich nicht verändert: ein neuer Anstrich, ein paar versetzte Wandflächen. Sie brauchte nur ein paar Minuten und bog lediglich zweimal falsch ab, dann hatte sie Pyotrs Büro erreicht. Vor der Tür blieb sie stehen; von drinnen war gedämpft ein Wortwechsel zu hören. Augenblicke später glitt die Tür zur Seite, und ihre einundzwanzig Jahre alte Nichte Lauren McReynolds trat hinaus auf den Korridor.

Ihr Gesicht hatte einen zornigen Ausdruck, der aber sofort verflog, als sie Jackie erkannte. Sie ließ den Griff an die Unterarme aus und fiel stattdessen ihrer Tante um den Hals.

»Tante Jackie!«, sagte sie, nachdem sie sie endlich losgelassen hatte. »Ich hatte nicht damit gerechnet … ich meine … wenn ich gewusst hätte …«

»Lass dich von mir nicht aufhalten«, stoppte Jackie sie. »Ich muss mit dem Alten reden.«

»Das habe ich gehört«, kam Pyotrs Stimme aus dem Büro. »Ich freue mich auch, dich zu sehen.«

Sie schaute um die Ecke. »Pyotr.«

»Jackie.« Er machte eine ernste Miene. »Ich wäre dir dankbar, wenn du meine Crew nicht von der Arbeit abhältst.«

»Bis später«, sagte Lauren zu ihrer Tante und eilte dann durch den Korridor davon. Jackie betrat das Büro.

Pyotrs Ausdruck blieb noch einen Moment lang ernst, dann kam er zu ihr und ergriff ihre Hände. »Willkommen an Bord.«

»Bist du gar nicht überrascht?«

»Hal hat mir Bescheid gegeben«, sagte er und deutete auf seinen Schreibtisch, dann fügte er lächelnd an: »Wir lassen schließlich nicht jeden an Bord.«

»Ist mit Lauren alles in Ordnung?«

»Sie lernt noch. Ihren Vater kann sie um den Finger wickeln, aber bei mir kommt sie damit nicht durch.« Grinsend wechselte er das Thema: »Also. Welchem Umstand verdanken wir denn die Ehre … und so weiter und so fort?«

»Ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

»Immer das Gleiche, wie?«, meinte er amüsiert. »Was kann ich denn für dich tun?«

»Ich möchte ins Oberon-System.«

»Da sind wir bestimmt nicht die schnellste Transportmöglichkeit. Ich meine, es liegt auf unserem Weg, aber …«

»Ich habe … ich habe meine Pläne spontan geändert. Seit über einem Jahr habe ich Hal und Lauren nicht mehr gesehen, und als ich die Fair Damsel auf der Anzeigetafel entdeckte, da dachte ich, ich könnte dich um einen Gefallen bitten.«

»Du weißt, du kannst das. Warum willst du denn nach Oberon?«

»Darüber sollte ich eigentlich nicht reden.«

»Wir sind sowieso dorthin unterwegs. Aber wenn du da hinwillst, dann heißt das vermutlich, dass da Ärger auf uns wartet. Ärger in einem Kriegsgebiet gehört zu den Dingen, auf die die Fair Damsel gut verzichten kann.«

»Oberon ist nicht wirklich Kriegsgebiet.«

»Du bist auf viel größeren Schiffen als der Fair Damsel unterwegs gewesen, Jackie. Für uns ist Oberon Kriegsgebiet. Und wie ich sagte, bist du meistens dorthin unterwegs, wo es Probleme gibt. Erzähl mir mehr.«

»Es gibt da jemanden, den ich sprechen muss.«

»Aha.« Er setzte sich an seinen Schreibtisch. »Irgendjemand, den ich kenne?«

»In gewisser Weise, ja.« Jackie verschränkte die Arme. »Ich muss herausfinden, ob ein alter Freund wieder sein Unwesen treibt.«

»Du meinst …«

»Ja. Ich glaube, er hat jemand anders in Position gebracht, und davon muss ich mich persönlich überzeugen.« Sie legte eine Hand auf das gyaryu.

»Und wir sollen dir helfen, dich an diese Person heranzuschleichen.«

»Ich schätze, so kann man es formulieren. Ich weiß nicht, wer sonst noch zuschaut, und es gibt auch keinen Grund, irgendeine Kom-Nachricht vorab hinzuschicken. Außerdem« – sie lächelte, während sie sich gegen den Schreibtisch lehnte – »kann ich so ein paar Standardtage mit Lauren und Hal und euch allen verbringen.«

»Wirst du für die Passage bezahlen, Jackie?«

»Natürlich. Das Hohe Nest bekommt alle möglichen Rechnungen präsentiert, bei denen niemand durchblickt.«

»Ich muss erst noch Ray fragen, aber der wird wohl sein Okay geben. Das wird dann wieder so wie früher sein … na ja, nicht ganz. Dan hat genug damit zu tun, Kinder in die Welt zu setzen. Sonja und Karla sind jetzt auf eigene Faust unterwegs … eigentlich ist gar nichts mehr so wie früher. Ganz zu schweigen von allen, die wir auf dem Weg hierher verloren haben.«

»Erinnere mich bloß nicht daran.« Jackie vermutete, dass er an Drew Sabah dachte, der während ihrer Zeit an Bord von Shrnu’u HeGa’u übernommen worden war. Sie selbst musste an Ch’k’te denken. »Wann wirst du es wissen?«

»Ob Ray einverstanden ist? Sobald ich es ihm sage, wird er einverstanden sein.« Pyotr grinste wild. »Bei deiner nächsten Wache hast du die Rechnung schon in der Tasche.«

Zwei Tage nach der Abreise von New Chicago bekam Jackie endlich eine Gelegenheit, sich mit ihrer Nichte und ihrem Neffen in der Messe zusammenzusetzen. Pyotr Ngo, Captain der Fair Damsel, kam zwischen zwei Schichten für eine schnelle Mahlzeit kurz zu ihnen. Die Zeit während des Sprungs wurde genutzt, um die Dinge zu erledigen, für die keine Zeit blieb, wenn man im Echtraum Flugmanöver erledigen musste: Bestandsaufnahmen, Reparaturen, Ausbildung und Training. Besonders für die jungen Mitglieder einer Handelscrew war das eine hektische Phase.

Hal war schon ein alter Hase, war er doch seit seinem fünfzehnten Lebensjahr auf der Damsel unterwegs. Für Lauren war es dagegen die erste längere Reise an Bord des Handelsschiffs.

Auf Jackie wirkten die beiden einander recht ebenbürtig.

»… dann war also der Dipper die ganze Zeit direkt über seinem Kopf?«, fragte Jackie.

»Ja, genau.« Lauren nahm sich noch eine Birne. »Und natürlich ließ der alles genau auf seinen …«

»Ich glaube, dieses Detail können wir auslassen«, unterbrach Hal seine Schwester.

»Aber das Beste kommt doch erst noch«, wandte Lauren ein und redete weiter. »Er hockte nämlich in giftigem Saraf, deshalb bekam er einen Ausschlag – überall an seinem …«

Hal räusperte sich laut genug, um Lauren zu übertönen, während Pyotr zu lachen begann, als er sich vorstellte, wo er den Ausschlag bekommen haben musste. Nach ein paar Sekunden konnte Hal nicht anders und stimmte in das Gelächter ein.

»So geht das schon den ganzen verdammten Flug über«, knurrte Pyotr, der noch nicht wieder ganz ernst geworden war.

»Warum kommst du nicht öfter mal zurück nach Dieron, Tante Jackie?«, wollte Lauren wissen.

Diesmal unterbrach Hal seine Schwester nicht, sondern sah sie nur an.

»Ich habe einen sehr vollen Terminplan«, sagte sie ausweichend. Natürlich war das nicht der wahre Grund. Nachdem sie Gyaryu’har geworden war, war sie auf ihre Heimatwelt zurückgekehrt, um ihren Vater zu besuchen und das Ganze zu begreifen. Während ihres Aufenthalts war sie von Shrnu’u HeGa’u in der Gestalt ihrer seit langem toten Mutter angegriffen worden. Jackies Cousine Kristen – die Mutter von Hal und Lauren – hatte ihr mit deutlichen Worten zu verstehen gegeben, dass es für sie auf dieser Welt und in dem Haus, in dem sie aufgewachsen war, keinen Platz mehr gab.

Pyotr war jetzt völlig ernst geworden.

Lauren erkannte, dass sie etwas Verkehrtes gesagt hatte, wusste aber nicht, weshalb. Sie begann, die Birne in Scheiben zu schneiden, ohne ihre Tante anzusehen.

»Wie geht denn der Captain mit dir um?«, fragte Jackie, um das Thema zu wechseln. Sie sah zu Pyotr, der keine Miene verzog.

»Da kannst du mich genauso gut fragen, wie Hal mit mir umgeht«, antwortete Lauren.

»So?« Sie sah ihren Neffen an. »Machst du deiner Schwester auf ihrem ersten Flug das Leben schwer, junger Mann?«

»Sie bekommt die gleiche Behandlung wie jedes neue Crewmitglied.«

»Das war keine Tradition, als ich an Bord der Fair Damsel gereist bin.«

Hal zuckte mit den Schultern.

»Scheint so, als würde sie genauso gut austeilen, wie sie einsteckt.«

Alle mussten lachen.

»Dann verrat mir mal, Pyotr, warum du Lauren an dem Tag zusammengestaucht hast, an dem ich an Bord kam.«

»Wie kommst du auf die Idee, ich hätte so was getan?«

»Weil ich ihren Gesichtsausdruck gesehen habe, als sie aus deinem Büro kam.«

Pyotr trank einen Schluck. »Du willst doch nicht etwa meine Schiffsdisziplin kritisieren, oder?«

»Nie im Leben.«

»Ich habe lediglich eine Unachtsamkeit korrigiert«, sagte er dann.

Lauren lief rot an, sagte aber nichts.

»Die Gewinnspanne auf diesem Schiff ist sehr schmal. Es ist noch schlimmer geworden seit der Zeit, als Dan noch Captain war. Es gibt immer mehr Schiffe, die größer sind und modernere Maschinen haben. Wir mussten sehr hart daran arbeiten, um mit der Konkurrenz mitzuhalten. Wir erledigen manche Dinge auf eine bestimmte Weise, und eine erfahrene Crew weiß das.«

»Ich höre nur immer, was ich falsch mache«, beklagte sich Lauren, ohne ihrem Captain in die Augen zu sehen.

»Was immer du auch falsch gemacht hast«, sagte Jackie behutsam, »ich bin mir sicher, beim nächsten Mal wirst du es bestimmt richtig machen, oder?«

»Er hat mir gesagt, er wird mich Hal zuteilen, wenn ich es nicht richtig mache«, erwiderte sie mit einem flüchtigen Seitenblick zu Pyotr. »Also lautet die Antwort Ja.«

»Warum erzählst du nicht etwas darüber, warum wir dich nach Oberon bringen, Tante Jackie?« Hal nahm sich ein Stück Obst.

»Ja, Jackie, erzähl uns doch mal, warum wir dir diesen Gefallen tun«, stimmte Pyotr mit ein und grinste so breit, dass seine Zähne zu sehen waren. »Wir sind doch hier ganz unter uns.«

»Ich muss mich mit jemandem treffen.«

»Mit wem?«

»Mit einem Mann, der von Admiral Erich Anderson festgenommen wurde. Er ist …« … der Zerstörer, hätte sie fast gesagt. Sie war sich aber nicht sicher, ob sie es wirklich sagen wollte. Sie hatte ja nicht mal die Gewissheit, dass das überhaupt stimmte. »Er ist für das Hohe Nest von Interesse.«

»Ein Fühlender«, sagte Lauren.

»Ein Dämon«, meinte Hal. Laurens Messer fiel scheppernd auf den Tisch.

»Noch einer«, fügte Pyotr an.

»Also das ist jetzt etwas dramatisch«, entgegnete Jackie. »Ich weiß nicht, ob ich ihn so bezeichnen soll. Dieser Mann … er ist nicht Shrnu’u HeGa’u. Jedenfalls glaube ich nicht, dass er es ist. Die Wahrheit ist, dass ich gar nicht genau weiß, was mich erwarten wird. Ich … ich schleiche mich sozusagen an ihn heran.«

»Ich dachte, du hast gesagt, Admiral Anderson habe ihn festgenommen. Ist er ein Gefangener?«, fragte Pyotr.

»Er ist der Kopf einer Organisation. Ich weiß nicht, wo er überall Augen und Ohren hat, und ich will ihn nicht vorwarnen.«

»Wir scheinen eine Tradition als deine Handlanger zu haben, se Gyaryu’har«, sagte Pyotr. »Ich darf davon ausgehen, dass du uns in eine gewisse Gefahr bringst.«

»Du hast selbst gesagt, Oberon sei für Schiffe von dieser Größe ein Kriegsgebiet, also musst du davon ausgehen, dass es möglich ist.«

»Und was passiert, wenn wir dort ankommen?«

»Da bin ich mir nicht sicher. Ich hatte schon einmal erwartet, diesen Mann anzutreffen, als ich Ch’en’ya verfolgte.«

»Die Tochter von Ch’k’te?«, wollte Pyotr wissen. »Die, die wir gefunden hatten?«

Hal und Lauren lauschten aufmerksam. Es ging um Dinge, von denen sie nichts wussten, doch Pyotr schien es nicht eilig zu haben, sie einzuweihen.

»Sie hat vor einigen Wochen Zor’a in großer Eile verlassen. Ich folgte ihrer Spur in der Hoffnung, auf ihn zu stoßen, aber es war eine Sackgasse. Ich kam nicht mal in seine Nähe. Und jetzt hat Admiral Anderson ihn auf einmal festgenommen.«

»Klingt nach einem glücklichen Zufall.«

»Ich glaube nicht an Zufälle, und das Hohe Nest auch nicht. Er ist aus einem bestimmten Grund dort, und ich will diesen Grund herausfinden.«

»Und was wirst du dann machen?«

Ohne zu antworten legte Jackie ihre Hände auf das gyaryu. Dann sah sie von Hal zu Lauren und Pyotr, die jeder ihren Blick erwiderten.

»Was immer ich tun muss.«

Crozier-System

An einem sicheren Ort im Crozier-System saß Ch’en’ya HeYen mit geschlossenen Augen da, die Flügel in der Pose des Respekts gegenüber esLi ausgestreckt. Außerhalb der Kammer hielten zwei Mitglieder der Kralle von esLi Wache, zwei weitere standen ein Stück weiter den Korridor entlang mit gezogenen chya’i in den Klauen. Es wäre nicht ratsam gewesen, sie zu stören.

Auf einem Tisch in der Nähe lag eine Folio-Schriftrolle des Am’a’an-Codex, eine Passage war mit Plastikmarken hervorgehoben worden. Sollte sie aus irgendeinem Grund nicht von dieser Reise zurückkehren, dann gab es zumindest einen klaren Hinweis darauf, wohin ihr hsi gegangen war. Es wäre vernünftiger gewesen, sich von jemandem begleiten zu lassen, doch Vernunft gehörte nicht zu dieser Übung.

Langsam atmete sie ein und aus, dann entließ sie ihr hsi, wobei sie dem im Codex beschriebenen Muster folgte. Sie wusste, sie konnte das schaffen. Dem Hohen Lord war es auch gelungen, und die hatte dafür das gleiche Buch gelesen – aber nicht so gründlich, wie sie selbst das getan hatte.

Als sie die Augen aufschlug, befand sie sich in der Luft. Sie flog über eine Landschaft, die einem trüben Sumpf glich. Vom Himmel reichten Nebelwolken herab, aus dem Dunst ragten zerbrochene Säulen hervor. Überall konnte sie das e’gyu’u des Täuschers fühlen, das ihren Namen bei jedem Schlag ihrer Flügel rief. Normalerweise war die Ebene ein Ort, an den nur der Hohe Lord reiste, doch Ch’en’ya war zu der Ansicht gelangt, dass es sich bei diesem Brauch lediglich um ein überholtes Relikt handelte – dies hier war kein Ort für die Furchtsamen.

Die Ebene des Schlafs gab weder einen Hinweis auf die verstrichene Zeit noch auf den Ort, an dem man sich befand. Es existierten nur wenige feste Bezugspunkte. So sprach der Codex beispielsweise vom Stein des Gedenkens, einem Echo jenes Steins im Dschungel von E’rene’e. Vor vielen Standardjahren war dort hi Sa’a zum ersten Mal auf die Ebene gekommen, um nach dem kurz zuvor verstorbenen Weisen si S’reth zu suchen. Ihre damalige Erfahrung hatte sie nicht für den Gedanken begeistern können, diese Ebene weiter zu erkunden.

Doch es wurde noch ein anderer Ort im Codex erwähnt, ein Platz »im Norden«, wo das Land der Ebene abrupt in einen zerklüfteten, steilen Abhang überging, der den Rand der Ebene kennzeichnete. Jenseits davon fanden sich die Nachtberge, deren Dunkelheit kein Lichtstrahl aus esLis Goldenem Kreis durchdringen konnte.

Das war ihr Ziel. Von ihrer gegenwärtigen Position aus konnte sie sie in weiter Ferne schroffe Felsen ausmachen, die sich jenseits des Sumpfs majestätisch erhoben und zwischen den Nebelwolken verschwanden. Hinter ihnen lag die absolute Finsternis von anGa’e’ren.

Der Codex sprach von den Am’a’an-Wächtern, vier Helden aus der Zeit vor dem Zusammenschluss, die in ewiger Wachsamkeit auf diesen Felsen standen und die Ebene vor unerwünschten Eindringlingen schützten. Während sie über die Ebene flog, wurde Ch’en’ya jedoch klar, das diese Wächter aus irgendeinem Grund versagt hatten: Nach der Beschreibung von hi Sa’a und nach dem zu urteilen, was sie mit eigenen Augen sah, hatte esGa’uYal die Herrschaft über diesen Ort an sich gerissen.

Sie näherte sich den Bergen. Der Sumpf unter ihr wich einer staubigen Landschaft, übersät mit sonderbar geformten Felsbrocken, die bei genauerem Hinsehen mehr an verstümmelte Leichen aus dem Volk erinnerten denn an bloße Gesteinstrümmer. Während Ch’en’ya ihren Flug verlangsamte, um über dem Vorgebirge zu kreisen, kam es ihr vor, als fliege sie über ein riesiges Schlachtfeld.

Endlich gelangte sie zu einem Plateau, das viele achtmal Flügelspannen über der Ebene lag. Dort landete sie und formte mit ihren Flügeln den Mantel der Wachsamkeit. Ihr chya hielt sie in den Krallen; es sang leise vor Wut.

»Kasi!«, rief sie. »Kasi, seAm’a’a na’esLi’a aryu che’e seKa.« Ich komme. Ich komme, um die Am’a’an-Wächter im Namen von esLi zu befehligen.

Diese Worte entstammten einer Sprache, die weitaus älter war als die Hochsprache. Im Am’a’an-Codex fanden sie keine Erwähnung. Ch’en’ya hatte sie in einem anderen, älteren Text entdeckt. Sie betete zu esLi, dass sie sie richtig ausgesprochen hatte.

Sie hallten von den Felsen wider und kehrten zu ihr zurück.

»Kasi!«, wiederholte sie. »Kasi!« Ich komme!

Aus der Stille vernahm sie ein einzelne Reaktion: »e’Na Kasi’e?« Wer kommt, um zu befehligen?

Die Stimme kam ganz aus der Nähe, aber sie war fast zu leise, um gehört zu werden. Ihr chya nahm sie zur Kenntnis und zog dabei leicht an ihrem hsi.

»Ch’en’ya vom Nest HeYen«, antwortete sie. »Tochter von si Ch’k’te und si Th’an’ya.« Dann fügte sie noch viele Generationen an Vorfahren hinzu. Sie alle zu lernen, war Teil ihrer Vorbereitung auf diese Reise gewesen, da sie wusste, dass Bewohner solcher Orte wie der Ebene des Schlafs großen Wert auf derartige Dinge legten.

»Treten Sie vor, damit wir Sie sehen können«, sagte die Stimme in der heutigen Hochsprache.

»Warum zeigen Sie sich nicht?«

»Treten Sie vor, dann werden Sie es sehen.«

Ohne ihr chya zu ziehen, trat Ch’en’ya vor, stets bereit, in die Lüfte aufzusteigen. Es herrschte Totenstille, anGa’e’ren schien bereit, sich nach ihr auszustrecken und sie zu berühren.

Nach vierzig Flügelspannen auf dem Plateau schritt sie zwischen zwei großen Findlingen hindurch und gelangte auf eine erhöhte Plattform, die eine halbe Flügelspanne breit war. Vier Felsbrocken lagen dort verstreut.

Erst auf den zweiten Blick erkannte sie, dass diese Steine die Form von Kriegern des Volks hatten. Jeder von ihnen hielt ein steinernes chya in der Klaue, auf jedem Heft war das Wappen von Am’a’a zu sehen.

»In esLis Namen«, flüsterte sie. »Sie sind die Am’a’an-Wächter: La’ath, Su’ran, Ke’ear und Do’loth.«

»Das stimmt.« Eine der Steinfiguren blinzelte und drehte unendlich langsam den Kopf in ihre Richtung. »Wir waren die Wächter. Ich war La’ath. Aber …«

»Sie wurden überwältigt«, führte Ch’en’ya den Satz für ihn zu Ende. »Vor vielen Zyklen wurde Der-mit-der-Tanzenden-Klinge von unterhalb der Ebene gerufen.«

»Er kam nicht aus den Nachtbergen«, sagte La’ath, der auf dem Rücken lag. Er konnte seine steinernen Flügel nicht bewegen, doch in seiner Stimme schwang Trauer mit. »Er kam direkt aus der Ebene.«

»Nur wenige kennen uns überhaupt noch«, sagte eine weibliche Stimme. Die Wächterin klang müde und schwach. »Do’loth war ich. Seit vielen Zyklen ist kein Hoher Lord an diesen Ort gekommen. Bis jetzt.«

»Aber ich bin nicht …«, begann Ch’en’ya zu protestieren, hielt aber inne und überlegte.

Sie halten mich für einen Hohen Lord, ging es ihr durch den Kopf. Natürlich. Warum auch nicht? Niemand außer einem Hohen Lord würde es wagen, sich der Ebene des Schlafs zu stellen. Und unser gegenwärtiger Hoher Lord weiß nicht mal etwas von den Am’a’an-Wächtern. Dies ist mein Geheimnis.

»Das hyu des Volks ist schwach geworden«, sagte sie schließlich. »Ich bin nicht … bereit, den Kampf aufzugeben. Wenn Sie mir dienen, werde ich Sie von idju’e freisprechen.«

»Was lässt Sie glauben, wir seien idju, hi Ch’en’ya?«, fragte La’ath. »Wir sind …«

»Was sind Sie?«, unterbrach Ch’en’ya ihn. Die Worte »hi Ch’en’ya« aus dem Mund einer legendären Kreatur zu hören, begeisterte sie über alle Maßen. »Was sind Sie, wenn nicht entehrt?«

»Wir wurden verraten.«

»Pah, das spielt bei der Gleichung keine Rolle, und Sie wissen, dass das stimmt.«

Die Figur von La’ath drehte ihr den steinernen Kopf zu. »Ja«, erwiderte er. »Das wissen wir.«

»Aber«, gab Ch’en’ya nach kurzem Nachdenken zurück, »Sie können den Äußeren Frieden nicht überwinden.«

»Das haben wir vor vielen vierundsechzigmal vierundsechzig Zyklen getan.«

»Dann müssen Sie irgendwie den Makel von idju’e entfernen.«

»Wir sind für jeden Vorschlag dankbar, hi Ch’en’ya. Seit vielen Zyklen ist niemand zu uns gekommen, um uns die Möglichkeit der Wiedergutmachung zu gewähren.«

»Ich werde das tun.«

Die Wächter erwiderten darauf nichts, doch Ch’en’ya sah, dass alle ihre Augen auf sie gerichtet hatten.

»Sie müssen Ihren Flug ändern, si La’ath«, sagte sie schließlich. »Sie müssen sich für enGa’e’Li öffnen.«

»Die Kraft des Wahnsinns dient nicht unserem Bestimmungszweck.«

»Pah«, wiederholte sie. »Ihr ursprünglicher Zweck ist nicht wichtig, denn trotz Ihrer Anwesenheit wandeln die esGa’uYal auf der Ebene des Schlafs. Sie müssen die Kraft des Wahnsinns empfangen, und Sie müssen den Flug wählen, den das Volk heute nimmt. Wir müssen die Ebene des Schlafs von dem Ungeziefer befreien, von dem sie befallen ist, und wir müssen anderen Bedrohungen trotzen, sobald sie auftauchen.«

»Woher werden wir das wissen?«

»Ich werde herkommen. Ich werde es Ihnen sagen – und dann werden wir gemeinsam unsere chya’i erheben.«

Wieder kam von den Wächtern keine Reaktion.

Ch’en’ya hob ihre Flügel verärgert ein Stück weit. »Es sei denn, Sie möchten, dass ich fortgehe und anderswo Hilfe suche …«

»Wir werden dienen«, sagte La’ath. »Wir werden enGa’e’Li empfangen.«

»Dann erheben Sie sich«, forderte Ch’en’ya sie auf. »Kasi’e Na’u’ esLi’a eNa’a!« Ich komme, um zu befehligen, im Namen von esLi! Ihre Flügel nahmen eine Pose ein, die sie noch nie zuvor benutzt hatte.

Sie betete insgeheim, dass Worte und Flügelhaltung richtig waren.

Die vier Steinfiguren bewegten sich langsam, um sich aufzurichten. Der Staub rieselte von ihren Gelenken und ihren Flügeln, wo er schier ewige Zeiten schwer auf ihnen gelastet hatte.

»Ja«, erwiderten sie wie mit einer Stimme. »Wir werden dienen.«

Das Plateau ringsum begann zu flimmern und sich zu verändern, bis es eine vertraute Form angenommen hatte: die Brustwehre des Sanktuariums. Es war eine extrem realistische Nachbildung, wenn man von der unheilvollen Dunkelheit der Nachtberge dahinter absah.

»Ich werde zurückkehren, wenn der Zeitpunkt gekommen ist«, sagte Ch’en’ya.

»Wir werden hier sein«, antworteten die vier Wächter und hoben ihre steinernen chya’i, bis die sich berührten. Ein grelles Licht ging von den Schwertspitzen aus und hüllte Ch’en’ya ein.

Langsam öffnete sie die Augen und sah sich in der Kammer um. Vor ihr in der Luft schwebte eine scharfkantige Lichtkugel, die aufflackerte und dann verblasste.

Wäre jemand bei ihr in der Kammer gewesen, hätte er sehen können, wie sie ihre Flügel in eine Haltung reiner und zugleich beängstigender Freude brachte.

12. Kapitel

Söldnerhauptleute sind entweder fähige Männer, oder sie sind es nicht. Sind sie fähig, so kannst du ihnen nicht vertrauen, denn sie streben immer nach eigener Größe. Tatsache ist, dass es für sie keinen anderen Ansporn oder Grund als einen spärlichen Sold dafür gibt, auf dem Schlachtfeld zu verharren, was nicht genügt, damit sie willens sind, für dich zu sterben.

Machiavelli,
Der Fürst, Kapitel XII

Juli 2422
Oberon-System

Mehr als vierzig große Kriegsschiffe, dazu Versorgungs- sowie kleinere Kriegsschiffe, gingen vom Oberon-System aus in den Sprung mit Ziel KEYSTONE-System. Die vereinten Streitkräfte von Admiral Anderson und Admiral MacEwan wechselten in präziser Formation in den Transit.

Keine fünf Stunden später erreichte die Fair Damsel das System.

»Sie sind weg?«

»Ja, Ma’am.« Commodore Albin Searles, Kommandant der Oberon-Sternbasis, sah auf den Schreibtisch, an dem er saß, und dann wieder zum Gyaryu’har. »Vor ein paar Stunden. Ihr Ziel war das KEYSTONE-System.«

Jackie stieß einen Fluch aus.

»Ja, Ma’am«, sagte Searles.

»Und den Gefangenen haben Sie hier in Haft?«

»Er ist in Isolationshaft, Ma’am.«

»Niemand hat mit ihm gesprochen oder ihn besucht? Auch nicht Admiral Anderson oder Admiral MacEwan?«

»Niemand.«

»Ich will mit ihm reden.«

»Ich fürchte, meine Befehle lassen …«

»Ich will mit ihm reden«, unterbrach Jackie ihn. »Ich kenne Ihre Befehle, aber ich habe die Autorität des Hohen Nests im Rücken.« Dabei legte sie ihre Hand auf das gyaryu.

»Ich kann Admiral Anderson erst wieder per Kom-Strahl erreichen, wenn seine Flotte im KEYSTONE-System eingetroffen ist. Ich kann auch eine Nachricht nach St. Louis schicken, aber eine Antwort wird erst in sechs Standardtagen eingehen.«

»Meine eigene Autorität genügt mir.«

»Aber mir genügt sie nicht …«

»Ich werde Ihnen jetzt etwas erklären, Commodore. Ich repräsentiere das Hohe Nest der Zor, und wenn nicht zufällig in dieser Minute der Hohe Kämmerer T’te’e HeYen oder der Hohe Lord oder ein anderer Lord des Nests hier auftaucht, dann bin ich das gottverdammte Hohe Nest – und dieses Hohe Nest sagt Ihnen, Commodore, dass ich mit dem Mann reden muss, den Sie festhalten. Und zwar jetzt!«

Commodore Searles war ein paar Sekunden lang sichtlich unentschlossen, dann endlich nickte er. »Na gut. Aber ich werde beim Hohen Nest Protest einlegen, Ma’am, und bei Admiral Anderson ebenfalls.«

»Soll das eine Drohung sein?«

»Das ist ein Versprechen, Ma’am. Der Eid eines Offiziers.« Searles erhob sich von seinem Platz und ging zur Tür seines Büros, ohne Jackie anzusehen. Die folgte ihm nach draußen.

Die Besatzung der Epaminondas, die im JANISSARY-System festgenommen worden war, saß im Hochsicherheitstrakt im Innenring der Oberon-Basis. Jeder von ihnen war in einer Einzelzelle untergebracht; weder untereinander noch mit der Außenwelt konnten sie Kontakt aufnehmen.

Was Jackie betraf, wollte sie nur einen der Inhaftierten sehen. Als sie durch den Korridor zu seiner Zelle ging, bemerkte sie ein Holo aus dem Inneren jenes Raums. Der Mann stand unter ständiger Beobachtung durch zwei Marines und zwei Fühlende, die im Gang Position bezogen hatten. Sie war sich ziemlich sicher, dass keiner der anderen Gefangenen ähnlich gut bewacht wurde.

»Sie gehen offenbar auf Nummer sicher, wie?«, meinte sie.

Searles antwortete darauf nicht, sondern warf ihr einen grimmigen Blick zu. »Während Sie mit ihm reden, werden Sie unter ständiger Beobachtung stehen«, sagte er. »Wenn irgendetwas Außergewöhnliches vorfällt, wird der Raum mit Gas geflutet.«

»Gas?«

»Das wird Sie beide sofort betäuben. In der Krankenstation wird man Sie dann aufwecken.«

»Und woher wissen Sie, was ›außergewöhnlich‹ ist?«

»Lassen Sie es mich so ausdrücken: Ich werde keinerlei Risiko eingehen. Schon gar nicht bei einem so wichtigen Vertreter des Hohen Nests.«

»Das beruhigt mich ungemein.«

»So lauten meine Bedingungen.«

Ihr erster realer Blick auf den Mann aus ihrer Vision war nicht annähernd so beeindruckend wie Letztere. Er saß an die Wand gelehnt auf einem Stuhl, vor ihm wurde ein Buch in die Luft projiziert.

»Mr. Smith«, sagte sie, woraufhin er hochsah, als hätte sie ihn beim Lesen gestört.

Körperlich war er keine Ausnahmeerscheinung: groß und kräftig genug, um ein Marine zu sein, mit einer Haltung, die ihm in der Grundausbildung eingehämmert worden war. Eigentlich war an ihm gar nichts in irgendeiner Weise bemerkenswert … bis auf seine Augen.

Es schien ihn gar nicht zu überraschen, sie zu sehen.

»Eine Besucherin. Wie ungewöhnlich.« Er sah Jackie von oben bis unten an, auf dem Schwert verharrte sein Blick einen Sekundenbruchteil länger. »Was verschafft mir diese Ehre?«

»Darf ich mich setzen?«, entgegnete sie, ohne ihm zu antworten. Smith deutete auf einen Stuhl gleich neben ihm, sie aber wählte einen Stuhl, der etwas weiter entfernt stand.

»Ich hoffe, ich habe Sie nicht jetzt schon beleidigt, Ms. Laperriere.«

»Dann wissen Sie also, wer ich bin. Gut. Ich bin froh, dass wir uns auf Augenhöhe begegnen.«

»Ich weiß nicht so genau, was Sie damit meinen.«

»Ich habe einige Hintergrundinformationen über Sie, Sir. Ich wurde einigen Ihrer Lieutenants vorgestellt.«

»Ich hoffe, Sie waren mit ihnen zufrieden, Ms. Laperriere.« Er machte eine Geste hin zu seinem Computer, das Buch-Holo verschwand. »Ich muss sagen, ich betrachte es als eine Nachlässigkeit von meiner Seite, dass es so lange gedauert hat, bis wir uns von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen konnten. Ich hatte schon viel über Sie gehört – von Owen und von se Ch’en’ya.«

Sie musste ein wenig zusammengezuckt sein, als er die Namen erwähnte, denn plötzlich lächelte Smith flüchtig und sah ihr sekundenlang in die Augen. Aus dem gyaryu vernahm sie ein undeutliches Flüstern.

»Ich bin mir sicher, beide wussten nur Gutes über mich zu berichten.«

»Ihre Ausführungen waren sehr informativ, das muss ich ihnen lassen.« Schließlich wandte er den Blick ab. »Sie sind eine bemerkenswerte Person, Madam. Es war tatsächlich eine Nachlässigkeit von mir, nicht schon früher mit Ihnen gesprochen zu haben.«

»Worüber?«

»Ach, über dies und jenes. Vor allem über den Krieg. Ihre Fähigkeiten« – sein Blick blieb abermals am gyaryu hängen – »wären in dieser letzten Phase sehr hilfreich.«

»In welcher letzten Phase?«

»In der letzten Phase des Krieges.« Er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und verschränkte die Hände. »Wir werden sie in Angriff nehmen, sobald Admiral Andersons Vorstoß ins KEYSTONE-System gescheitert ist.«

Nach einer kurzen Pause entgegnete sie: »Wieso glauben Sie, der Vorstoß wird scheitern?«

»Weil ich die Flotte nicht begleite.«

»Warum sollte Ihre Anwesenheit etwas bewirken?«

»Wissen Sie, was die Flotte bei KEYSTONE erwarten wird, Ms. Laperriere?«

»Wissen Sie es?«

»Ja.« Smith stand so abrupt auf, dass sie sich reflexartig ebenfalls erhob. Er ballte die Fäuste. »Ich weiß es.«

»Dann sagen Sie es mir.«

»Sie wissen es bereits«, entgegnete er. »Sie haben es bereits gesehen, so wie se Ch’en’ya und Owen Garrett es auch schon sahen.«

»Was haben wir gesehen?«

»Es war in Owens Dsen’yen’ch’a, Ms. Laperriere. Sie haben das Ding gesehen, diesen Riss im All. An einem Ende befindet sich das KEYSTONE-System – am anderen … das Vuhl-Territorium.« Er erfasste sie mit einem eindringlichen Blick. »Wenn Admiral Andersons Flotte das KEYSTONE-System erreicht, werden seine Schiffe in die uns zugewandte Seite des Vuhl-Territoriums fliegen.«

Jackie legte eine Hand auf das gyaryu.

Sagt mir, wandte sie sich an die Bewohner ihres Schwerts, sagt mir, was er weiß … was ich sah.

Im Vuhl-Schiff gab es eine Explosion an der Stelle, an der bereits ein Loch geklafft hatte. Nun war dort das Weltall auf der anderen Seite des Schiffs zu sehen … und noch etwas anderes.

»Was ist denn das?«

Byars Flügel bildeten den Mantel der Wachsamkeit. »Die Sterne sind … falsch, se Jackie.«

»Vergrößern um zweihundert«, rief sie. Sofort änderte sich die Ansicht auf dem Display und zoomte an das Vuhl-Schiff heran. Noch während sie zusahen, wurden Heck und Bug ebenfalls von Explosionen zerrissen und trieben davon, bis das Display sie nicht mehr erfasste. Zurück blieb ein unregelmäßig geformtes, einige hundert Kilometer großes Sternenfeld, das dort nicht hingehörte.

»Das sieht aus wie ein Loch im All, ein Riss. So etwas … habe ich noch nie gesehen.«

»… das entzieht sich unserer Kontrolle.«

»Ja.« Byars Flügel nahmen die Pose der Ehrerbietung gegenüber esLi ein. »Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung, se Jackie, aber so war es schon immer.«

»se Ch’en’ya war nicht dort«, sagte sie leise. »Wir hatten sie noch nicht gefunden.«

»Sie musste nicht dort sein«, antwortete Smith. »Sie träumte, der Riss würde dort sein.«

»Sie träumte es?«

»Ja.« Smith lächelte. Er war äußerlich völlig ruhig, doch seine Augen ließen erkennen, welche Gefühle in ihm loderten. »Sie kann den Flug des Volks sehen, Ms. Laperriere.«

»Wo ist sie jetzt?«

»Wie bitte?«

»Wo ist sie jetzt?«

»Ich hatte hier keine Möglichkeit, mit ihr Kontakt aufzunehmen, Ma’am«, entgegnete er. »Aber ich gehe davon aus, dass sie sich in Kürze auf den Weg machen wird. Wenn Sie mit ihr reden möchten, können Sie hier auf sie warten. Höchstwahrscheinlich werden in Kürze alle meine Lieutenants anwesend sein.«

Im Korridor vor der Zelle beobachtete Commodore Searles sehr aufmerksam, was sich zwischen dem Gyaryu’har und seinem Gefangenen abspielte. Keine von Smiths Bemerkungen hatten etwas Bedrohliches an sich, was für die gesamte Unterhaltung zwischen ihm und der Schwertträgerin des Hohen Nests galt. Aber da war irgendein unterschwelliger Tonfall, den er nicht zu fassen bekam.

Von den beiden Personen in der Zelle und allen im Korridor davor unbemerkt, wurde die Szene auch noch von einer anderen Intelligenz beobachtet. Nics Kopie, die in den Hauptcomputer der Oberon-Sternbasis überspielt worden war, korrigierte seine gespeicherten Informationen auf der Grundlage dessen, was er dort sah und hörte. Dieser Vorgang lief viel schneller ab, als es ein Mensch hätte messen können, doch ein Parameter in der KI wäre bei einer Analyse sofort aufgefallen.

Garrett ist nicht der Meister, bestätigte Nics Programmierung. Er ist lediglich ein Werkzeug für Smith.

Es war die Art, wie er über Garrett sprach und wie er selbst auftrat. Er war der Führer der Organisation. Alle visuellen Hinweise und Psycho-Werte, die Nic empfangen konnte, wiesen deutlich in diese Richtung.

Vor fünfundzwanzig Jahren, als Owen Garrett von den mysteriösen polychromatischen Aliens aus dem Schwarmschiff der Vuhl gerettet wurde, da sagte man ihm, er werde ein Lehrer sein. Nic hatte die Mitschrift von Owen Garretts Abschlussbesprechung aus dem Jahr 2397 an Bord der Duc d’Enghien vorliegen. Laut Garrett hatten die Unbekannten, die für seine Flucht aus dem Vuhl-Schiff sorgten, ihm erklärt, er werde den »Anderen« lehren. Offenbar war Smith dieser Andere. Als sich die beiden Männer vor sieben Jahren im Harrison-System begegnet waren, da wurde der Ausgang dieser Begegnung von Smith bestimmt, nicht von Garrett. Es war vielleicht von Anfang an Smiths Plan gewesen.

Diese umfassende Analyse spielte sich innerhalb von Nanosekunden ab, und als sie abgeschlossen war, wurde ein Kom-Strahl oberster Priorität in Richtung Sol-System gesendet.

»Sie rechnen damit, dass die ganze Flotte bei KEYSTONE vernichtet wird?«

»Nein, das glaube ich nicht. Sobald Admiral Anderson erkennt, womit er es zu tun hat, wird er einen Weg finden, um den Rückzug anzutreten.«

»Und dann?«

»Bitte, Ms. Laperriere, tun Sie doch nicht so arglos. Admiral Anderson wird meine Organisation benötigen, um den Feind bei KEYSTONE zu vernichten. Diese Schlacht ist erst der Anfang. Jenseits dieses Risses finden sich noch Dutzende, vielleicht sogar hunderte von Vuhl-Planeten. Ich gehe davon aus, dass wir sie alle besuchen werden.«

Smith lächelte. Jackie erkannte diesen Gesichtsausdruck wieder. Er war identisch mit dem, den sie bei Sharia’a gesehen hatte, als sie ihm das erste Mal begegnet war.

Es war die Kraft des Wahnsinns, und der Schleier wurde gelüftet.

Was er mit diesem Ausdruck und seiner Bemerkung hatte sagen wollen, war offensichtlich, ohne dass er es aussprechen musste.

»Ich nehme an, Sie werden sie einfach nur wütend machen«, sagte sie nach kurzem Schweigen. »Ich kenne diese Ansprache: wie unwirksam und nutzlos die Feldzüge der Imperialen Navy gewesen sind, dass die Pattsituation eine Folge ihrer Abneigung ist, ›enGa’e’Li zu empfangen‹, oder wie Sie das formulieren. Für mich ist ziemlich deutlich, dass die Vuhl sich bei KEYSTONE auf eine große Schlacht gefasst machen und dass an ihren Außenposten auf dieser Seite des Risses keine nennenswerte Streitmacht mehr vorhanden ist. Ihre bisherigen Siege sind daher statistisch unbedeutend, da Sie es dort nicht mit der sonst üblichen Gegenwehr zu tun bekamen.«

»Meinen Sie?«, antwortete Smith. »Dann glauben Sie also nicht, wir könnten einen Unterschied bewirken?«

»Ich habe das Protokoll von Admiral Andersons Unterhaltung mit Captain Amoros von der Epaminondas gelesen«, sagte sie.

»Diane Amoros. Eine tapfere Soldatin.«

»Ich kenne das Protokoll«, wiederholte sie. »Sie behauptete, Sie und Ihre Organisation seien die Einzigen, die einen Sieg über die Vuhl ermöglichen würden. Und sie behauptete, zwischen uns und den Vuhl gebe es keinerlei Gemeinsamkeiten.«

»Ms. Laperriere«, sagte Smith und setzte sich wieder hin. Einen Moment darauf nahm auch Jackie abermals Platz. »Ms. Laperriere«, begann er noch einmal. »Owen hat Ihnen gesagt, was wir über die Absichten unseres Feindes wissen. Mit den Vuhl ist kein Kompromiss möglich, sie müssen ausgelöscht werden.«

»Ich habe diese Unterhaltung schon einmal geführt. Mit Ch’en’ya.«

»Und sie konnte Sie nicht überzeugen? Vielleicht gelingt mir, was sie nicht schaffte. Sehen Sie, Ms. Laperriere, die menschliche Rasse wird der Herausforderung gewachsen sein, wenn die Kraft der Geschichte es erfordert. Fünfundzwanzig Jahre lang haben wir ruhig und zurückhaltend diesen Krieg geführt. Diese Zeit ist vorbei – denn jetzt werden wir mit aller Kraft gegen den Feind vorgehen. Lassen Sie mich Ihnen eine Tatsache verraten, Ma’am, von der ich hoffe, dass Sie sie nicht vergessen werden, während die Ereignisse ihren Lauf nehmen. Die Geduld der Zivilisation ist aufs Äußerste strapaziert, Ms. Laperriere. Es ist nicht viel mehr nötig, um sie restlos aufzubrauchen.« Er beschrieb mit beiden Händen eine Geste, als würde er eine Frucht schälen. »Unsere Zurückhaltung im Umgang mit diesen Kreaturen basiert einzig auf dieser Geduld, und bald wird sie erschöpft sein. Und wenig später, Ms. Laperriere, wird es keine Vuhl mehr geben.«

Der Platz der Helden Zor’a-System

Das Hohe Nest unterhielt einen Schlupfwinkel im Grat von Shar’tu, unweit der Stelle, an der sich der Zugang zur Ebene der Schmach befinden sollte. Früher einmal war der Hohe Lord für niemanden mehr zu erreichen gewesen, sobald er sich dorthin zurückgezogen hatte. Doch im fünfundzwanzigsten Jahrhundert gab es keine Autoritätspersonen mehr, die zu irgendeiner Zeit unerreichbar waren.

Während die Flotte den Sprung nach KEYSTONE unternahm, um in die Schlacht zu ziehen, setzte ein Aircar mit dem Hohen Lord Sa’a HeYen und ihrem Gefolge auf der Landeplattform auf. Nachdem der Antrieb abgeschaltet worden war, stiegen zwei Krieger aus, gefolgt vom Hohen Lord und dem Meister des Sanktuariums.

Byar HeShri blinzelte im grellen Sonnenschein des späten Nachmittags und hielt seine Flügel in einer neutralen Position. Der Hohe Lord schauderte leicht und ordnete die Flügel zum Mantel der Wachsamkeit.

»Sie haben das Tal noch nicht erreicht«, sagte Sa’a. »Aber es geschieht etwas anderes.«

»Haben Sie eine Nachricht empfangen?«

Der Hohe Lord bestätigte die Frage mit einer knappen Flügelbewegung. Sie ging unter einem Torbogen hindurch auf den Platz der Helden, wo sie von überlebensgroßen Statuen der Helden des Volks umgeben war. Byar folgte ihr, warf den Statuen einen Blick zu und sah dann wieder zum Hohen Lord.

Er kannte diese Figuren: Es waren natürlich T’sa’ar, Gyasa, Qu’u und Hyos … und Sa’a waren sie ebenfalls vertraut. Byar kannte niemanden sonst im Hohen Nest, der sich so umfassend mit der Kultur des Volks beschäftigt hatte.

Aber er kannte auch niemanden sonst, der über die Ebene des Schlafs geflogen war – zweimal mindestens, vielleicht noch öfter.

»Wissen Sie, warum wir hergekommen sind, Meister Byar?«, fragte Sa’a, wandte sich um und sah zu den Statuen.

»Sie haben genug von den Seitenwinden im Sanktuarium.«

»Ein Sinn für Humor ist von esLi gesegnet«, erwiderte der Hohe Lord. »Sehr gut, se Byar. Nein, ich habe von keinem Aspekt des Sanktuariums genug. Ich wollte herkommen, weil wir hier näher an jenem Ort sind, an dem alles begann.«

»Was ›begann‹?«

»Einige Fünfzwölfer mal Fünfzwölfer Flügelspannen von hier entfernt soll die Feste von e’Yen gestanden haben. Vor Tausenden von Zyklen tauchte ein Diener von esLi in der Bastion der Feste auf und sagte zu si Qu’u, esLi werde ihn auserwählen. Er begab sich auf seine Mission … und als er zurückkehrte, um die Nester zu einen« – sie brachte ihre Flügel in die Pose der Ehre gegenüber esLi, einige der sie begleitenden Krieger folgten ihrem Vorbild -, »da griff er in unsere Vergangenheit ein, um seLi’e’Yan zu verändern.

Durch si Qu’u erfuhr se Jackie von Hesyas Eingriff in unsere frühe Geschichte. Wegen si Qu’u haben wir diesen Flug gewählt. Nun sehen wir uns mit Ur’ta leHssa konfrontiert.«

»Wollen Sie das auch si Qu’u vor die Krallen legen?«

»Mehr kann ich nicht sagen, se Byar.« Sie trat vor und fasste ihn an den Unterarmen. »Es gibt da etwas, das ich Ihnen anvertrauen muss und das mir große Sorgen bereitet. Ich habe vom Tal geträumt, se Byar. Als wäre das nicht schon beunruhigend genug, habe ich das nicht allein geträumt.«

»Wie meinen Sie das?«

»Jemand träumte den Traum mit mir. Wir standen gemeinsam auf der Gefahrvollen Stiege und sahen, wie sich über der Ebene der Schmach die Wolken teilten.«

»Wer stand dort mit Ihnen?«

»se Ch’en’ya. Der Wahnsinn des Tageslichts ist über sie gekommen, aber sie ist nicht auf das vorbereitet worden, was sie sieht.«

»Ist sie sich dessen bewusst?«

»Ich glaube, sie würde jeden Hinweis darauf mit dem Einwand von sich weisen, sie benötige keine solche Vorbereitung. Viele achtmal Generationen an Hohen Lords wurden so vorbereitet, aber se Ch’en’ya … ich bin mir nicht sicher, was sie überhaupt noch glaubt, und ich bin mir auch nicht sicher, was sie sah. Aber als wir hinsahen, stürzte sie ins Tal – jedoch sah sie das Tageslicht, noch bevor ihr Körper auf der Ebene aufschlug.«

Beide bewegten ihre Flügel in einer Weise, die Dankbarkeit gegenüber esLi ausdrückte. »Was sahen Sie in diesem Traum?«

»Ich sah … was uns im KEYSTONE-System erwartet.«

»Was ist es?«

»Etwas, das wir bereits zuvor gesehen haben, se Byar«, antwortete Sa’a leise. »Der Riss im All. Der Riss, den se Owen bei seiner Prüfung sah.«

»Er existiert tatsächlich«, sagte Byar, dessen Worte mehr nach einer Aussage als nach einer Frage klangen.

»Ja. Und sein Auftauchen ist das Zeichen, auf das gewartet wurde. se Owen wurde von einem esHara’y-Schiff geholt; ihm trug man auf, den ›einen, der kommen wird‹ zu lehren. Wir wissen, wen er lehren sollte, und nun wissen wir auch, warum sie zu diesem Zeitpunkt ihren Zug machten. Sie wissen, das ist das Portal zur Ebene der Schmach. Darum ist der Flammende Stern aufgetaucht, damit er sich im Krieg gegen die esHara’y beweisen kann.«

»Denken sie auch in solchen Begriffen, hi Sa’a?«

»Nein, se Byar, natürlich denken sie nicht so. Aber ganz gleich, mit welchen Begriffen sie es umschreiben, war es das Auftauchen dieses Phänomens, das den Flammenden Stern handeln ließ. Wir hätten das kommen sehen müssen, se Byar – wir wussten im Voraus von dem Phänomen, uns war bekannt, dass se Owen nicht gestorben war … Wir hatten den esGa’uYe so dicht vor unseren Krallen, bevor dieser Prophet geboren wurde.« Die Krallen des Hohen Lords glitten einen Zentimeter weit aus ihren Hüllen und zogen sich langsam wieder zurück.

»Nun begeben sich unsere menschlichen Freunde ins Tal der Verlorenen Seelen. Wussten Sie … wussten Sie, dass einer der beliebtesten Glaubensrichtungen der Menschen besagt, eine Seele könne nur dann in das Tal – natürlich nennen sie es anders – verbannt werden, wenn sie ein abscheuliches Verbrechen begangen hat? Mit anderen Worten, se Byar, keiner von ihnen begibt sich ins Tal, ohne zu wissen, dass es seine Bestimmung ist … ich glaube nicht, dass unsere Freunde und Brüder das verstehen. Sie fliegen in eine Falle, se Byar, und wir können nichts tun, um sie zu retten.«

»Ich glaube, Sie unterschätzen sie, hi Sa’a. Sie sind Krieger, und auf der Ebene der Schmach werden sie in der Lage sein, ihren Blick zu heben. se Jackie hat sich auf den Weg gemacht, um sie zu warnen.«

»Sie wird zu spät eintreffen.«

»Trotzdem werden sie in der Lage sein, den Blick zu heben, Hoher Lord.«

Sa’a wandte sich ab und betrachtete die Statuen von Qu’u und Hyos. »Ich bete zu esLi, dass Sie recht haben, se Byar.«

13. Kapitel

Bei der Vorbereitung auf eine Schlacht habe ich immer wieder festgestellt, dass Pläne nutzlos sind, das Planen an sich aber unverzichtbar ist.

Dwight Eisenhower

Juli 2422
Keystone-System

Die Zwillingssonnen mit dem Namen SS Aurigae – das Ziel namens KEYSTONE – waren ein ungewöhnliches Phänomen: ein Paar blauer Zwerge, die sich innerhalb von rund fünf Standardstunden gegenseitig umrundeten. Gelegentlich teilten sie stellares Material, wenn der hellere der beiden seine Hülle abstieß. Als der Doppelstern Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts von Astronomen auf der Erde entdeckt wurde, gab es keine angemessene Erklärung für dieses Phänomen – alle rund hundert Tage flammte der Stern auf, als würde er sich in eine Supernova verwandeln, doch kurz darauf kehrte er wieder in den ursprünglichen Zustand zurück, als sei nichts passiert.

Diese Art von zügelloser Vergeudung kostete die Protosphäre eines Sterns Jahrtausende ihrer Lebenserwartung, doch an Bord der Schiffe in diesem System – ob sie es verteidigen sollten oder hier eindrangen – gab es wohl niemanden, der jemals würde feststellen können, ob die Lebensdauer tatsächlich verkürzt wurde. Es gehörte zum kuriosen Charme der Erforschung des Universums, dass man auf interessante, aber auch auf feindselige Spezies traf, gegen die man in den Krieg zog.

Auf der Brücke der Emperor Ian beobachtete Admiral Erich Anderson aufmerksam die Sprungechos, die die Ankunft der Schiffe seiner Flotte kennzeichneten. Die Hüllen der Schiffe funkelten auf dem Bugschirm, als sie das Licht der zwei grellen Sonnen von SS Aurigae reflektierten.

Als Vorbereitung auf den Angriff hatte er alle zur Verfügung stehenden Ressourcen um sich geschart. Neben den Transportern Tristan da Cunha, Kenyatta II, Lycias, Scylla und Phidias (die alle während der jüngsten Feldzüge zum Einsatz gekommen waren) hatte er auch die Barbados verpflichtet. Zur César Hsien gesellten sich die Schwesterschiffe Admiral Stark und T’sa’ar, außerdem sechs Schiff der siebten Generation der Argonne-Klasse: Aldebaran, Morrow, Lasker und Bohonye (die bei GORGON dem Kommando von Barbara MacEwan unterstanden hatte) sowie die Angkor Wat und Kikuyu, deren vor Monaten erlittene Schäden inzwischen repariert worden waren. Rund um diese Schiffe waren zwei Dutzend Gefechtsschiffe der sechsten Generation angeordnet, darunter die Mortimer, Huan Che, Sheng Hua, Sheng Tsang, die Brittany sowie die Schwesterschiffe der Ian: die Emperor Cleon und die Empress Patrice.

Wir ziehen alle Register, hatte Andersons allgemeiner Befehl gelautet. Ob das nun das Heimatsystem der Vuhl war oder nicht – und er teilte noch immer nicht die Ansicht, es könnte tatsächlich ihre Heimat sein -, war ein Sieg bei KEYSTONE von entscheidender Bedeutung.

Auf der Brücke der Tristan da Cunha stand Barbara MacEwan am hinteren Ende des Decks und hielt sich am Geländer fest, während sie zusah, wie sich ihre Flotte der Verwerfung vor ihnen näherte.

Auf Dutzenden von Schiffen im KEYSTONE-System warteten die Befehlshaber in ihrem Pilotensitz oder auf ihrer Sitzstange auf ihre Befehle, während sie sich fragten, ob dies vielleicht die letzte Schlacht in diesem Krieg sein würde.

An Bord der Emperor Ian standen Alan Howe und Cameron Bradford Seite an Seite auf der Brücke und sahen stur nach vorn, da sie sich auf einen mentalen Angriff des Feindes gefasst machten. Beide waren an diese Art der Kriegführung gewöhnt, praktisch ihr ganzes Leben lang hatten sie nichts anderes gemacht.

Auch wenn Admiral Anderson es nicht aussprach, ging ihm in diesen Minuten ein Gedanke durch den Kopf, der an seine vielen illustren Vorfahren gerichtet war: Na bitte, ihr Bastarde. Seht, wie ich das hier gewinne.

Oberon-System

Die Marines, die den Zugang zu den Arrestzellen bewachten, verfügten über einen Videomonitor, der ständig im Blickfeld war. Er zeigte, wie der Gefangene dasaß, umherging, die Toilette benutzte oder schlief. Der Monitor gab auch an, auf welche Dateien sein Computer zugriff, und es wurde jedes Wort aufgezeichnet, das er sprach. Sogar jeder Herzschlag wurde erfasst.

Wie sich herausstellte, war es relativ einfach, diesen Monitor zu umgehen.

Während John Smith im Sessel saß und sich ein Nachrichtenvideo ansah, nahm auf der Couch gegenüber das Holo eines Mannes Gestalt an.

Smith sah von dem Video auf und betrachtete seinen Besucher. Das Holo zeigte einen jungen Mann, konservativ gekleidet, ein rätselhaftes, flüchtiges Lächeln auf den Lippen. Er trug keine Uniform, aber am Revers seines Jacketts war das Symbol der vier ineinandergreifenden Hände zu sehen.

»Hüter Smith«, sagte das Holo.

Smith lehnte sich im Sessel nach hinten und schlug ein Bein über das andere. »Wie ich sehe, haben Sie Ihre Hausaufgaben gemacht. Aber Sie sollten wissen, dass ich auf diese Anrede nicht mehr reagiere.«

»Eine Schande«, erwiderte das Holo. »Aber wie sagt man so schön? ›Einmal ein Hüter, immer ein Hüter.‹ Sie können nicht verlernt haben, was der Orden Sie gelehrt hat.«

»Wohl kaum, aber ich hätte nicht gedacht, dass sich der Orden auch nur im Ansatz für mich interessieren würde. Hat plötzlich jemand beschlossen, sich persönlich zu engagieren?«

»Das kann man so sagen.«

»Die haben sich aber ziemlich viel Zeit gelassen.« Smith nahm das Bein herunter und beugte sich vor, wobei er die Hände auf die Knie legte. »Nun, Sie können ihnen sagen, dass ich nicht daran interessiert bin, in den Dienst zurückzukehren – weder jetzt noch irgendwann später. Und schon gar nicht im Austausch gegen meine Freilassung.«

»Sie missverstehen mich, Hüter Smith …«

»Ich sagte schon, ich höre nicht mehr auf diese Anrede, Mr. … Mr. …«

»Sie können mich Nic nennen«, sagte das Holo.

»Nic.«

»Es ist eine Abkürzung für Niccolò. Eine Vorliebe von Commander St. Giles. Er hat mich als künstliche Intelligenz geschaffen, die auf einem alten Philosophen der Heimatwelt basiert.«

»Eine KI.« Smith zuckte mit den Schultern, als würde ihn das nicht überraschen.

»Und wie gesagt, Sir, Sie missverstehen mich. Der Orden befindet sich derzeit nicht in der Position, Ihre Freilassung zu erwirken, und Commander St. Giles erwartet auch nicht, dass Sie in den Dienst als Hüter zurückkehren. Allerdings möchte er Ihnen gern ein Angebot unterbreiten.«

»Commander St. Giles hat sich schon nicht sonderlich für mich interessiert, als ich noch im aktiven Dienst war«, gab Smith zurück. »Wenn ich mich recht entsinne, eignete ich mich nicht für den Inneren Orden. So oder so ziehe ich derzeit ohnehin keine Angebote in Betracht … und selbst wenn, würde ich wohl kaum darüber sprechen, solange ich rund um die Uhr überwacht werde.« Er zeigte auf die Videokameras nahe der Zellendecke.

»Darüber müssen Sie sich keine Gedanken machen«, meinte Nic. »Der Überwachungsmonitor zeigt diese Szene nicht, und unsere Unterhaltung wird auch nicht aufgezeichnet.«

»Dafür habe ich aber nur Ihr Wort.«

»Das ist richtig.« Nic lächelte ihn an. »Aber ob Sie nun glauben oder nicht, dass mein Programm Ihre Bewacher daran hindert, zu sehen und zu hören, was hier geschieht, bin ich dennoch hier, um Ihnen ein Angebot zu unterbreiten.«

Smith erwiderte nichts, sah Nic nur an. Die Szene würde später analysiert und beurteilt werden, jedoch nahm sein Programm sofort winzige Korrekturen auf der Grundlage dessen vor, was es bei Smith hinsichtlich Gesichtsausdruck, Atmung, Herzschlag und Haltung registrierte.

»Soweit ich das verstehe – und damit auch Commander St. Giles -, besitzen Sie eine bestimmte Fähigkeit, die eingesetzt werden kann, um die Vuhl zu bekämpfen. Da Admiral Andersons Flotte ohne Sie nach KEYSTONE aufgebrochen ist, misst er dieser Fähigkeit nur geringe oder gar keine Bedeutung bei. Mit anderen Worten: Er hält Sie entweder für einen Aufschneider oder einen Betrüger.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob er es tatsächlich so formulieren würde, aber reden Sie weiter.«

»Ihre Fähigkeit – sollte sie existieren – könnte die Art der Kriegführung radikal verändern.«

»Sie existiert, und sie wird die Kriegführung verändern, Nic. Sobald die Flotte des Admirals KEYSTONE erreicht und er sieht, was sie dort erwartet …«

»Übrigens, was genau erwartet sie da?«

Smith lehnte sich abermals nach hinten und verschränkte die Arme vor der Brust. »Erst Ihr Angebot.«

»Wie Sie wünschen, Mr. Smith. Commander St. Giles’ Ansichten unterscheiden sich von denen des Admirals. Er ist davon überzeugt, dass Ihre Fähigkeit – und die Ihrer Organisation – real und extrem wertvoll ist, vor allem, da sie zum Teil in der Ausbildung, die Sie bei unserer Organisation genossen haben, ihren Ursprung hat. Aber wie es scheint, haben Sie das übertroffen, was sich Commander Garrett ursprünglich vorgestellt hatte.«

»Das kann man so sagen.«

»Ihre Fähigkeit wäre von extrem hohem Wert, würde sie von den Hütern angewandt, Mr. Smith. Wir sind bereit, Ihnen direkten Zugriff auf die Ausbildung des Ordens zu gewähren – unsere Einrichtungen, unser Personal.«

»Und die Gegenleistung?«

»Ihre Fähigkeit und Ihre Anstrengungen wären direkt auf die Ziele ausgerichtet, die Commander St. Giles vorgibt.«

»Commander …« Smith wandte seinen Blick von der KI ab und versuchte, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen. Kurz darauf wurde ihm klar, dass das gar nicht möglich war. Auch wenn Nic ihm gegenüber auf die Couch projiziert wurde, konnte die KI diese Szene vermutlich aus jedem Blickwinkel betrachten.

»Dieser Krieg muss gewonnen werden, Mr. Smith«, sagte Nic. »Sie wissen, wie es zu schaffen ist, und Commander St. Giles hat den Willen, um das durchzuziehen.«

»Er würde die Macht seines Herrn und Meisters an sich reißen? Des Imperators?«

»Ich würde es nicht so formulieren, Mr. Smith. Er würde die Absichten Seiner Imperialen Hoheit umsetzen, wenn auch nicht unbedingt die exakten Befehle. Sie müssen verstehen, dass der Commander nicht für sich den Ruhm eines Sieges beanspruchen wird, sondern diese Ehre ganz dem Imperator überlassen würde.«

»Ob er die Ehre verdient oder nicht.«

»Mr. Smith, der Schein ist wichtig für das Wohl des Imperiums. Aber für die Kriegführung ist er völlig bedeutungslos.«

Zweiundfünfzig Minuten nachdem die ersten Schiffe den Sprung ins KEYSTONE-System abgeschlossen hatten, war ein Teil der Flotte zu einem Abschnitt jenseits der äußersten Planetenumlaufbahn entsandt worden, gut ein Drittel des Weges des Gesamtumfangs dieses Systems. Admiral MacEwans Streitmacht hatte die Diamantformation eingenommen, wobei die Aldebaran, Morrow, Lasker und Bohonye die vier Eckpunkte des Diamanten darstellten, während sich die Tristan da Cunha in der Mitte aufhielt. Vier Jägergeschwader der Tristan bildeten eine Art Schutzschild vor den gewaltigen Schiffen und übermittelten erste Daten über die Störung im Raum.

Langsam begann sich in Abschnitten von einigen Quadratmetern ein Holobild an Bord der Tristan aufzubauen. Auf dem Pilotendisplay krochen die von der Hauptstreitmacht gefolgten Jäger langsam auf die Störung zu, die sich durch das KEYSTONE-Systems erstreckte.

Barbara beobachtete aufmerksam dieses Holobild.

»Nein«, sagte sie in den Raum. »Nein, das ist nicht möglich.«

Arturo Schelling warf seiner Kommandantin einen fragenden Blick zu.

»Sehen Sie sich die Sterne an«, fuhr sie fort. »Computer, suche die Störung nach Cepheid-Variablen ab.«

Cepheiden, eine bestimmte Klasse variabler Sterne, deren regelmäßige Perioden in einem direkten Zusammenhang zu ihrer Lichtstärke standen, waren vor Jahrhunderten von Astronomen auf der Heimatwelt entdeckt worden. Für jeden Cepheiden gab es ein direktes Verhältnis zwischen der Periode des Pulsierens eines Sterns und seiner Entfernung zum Betrachter. Lange vor Reisen mit Überlichtgeschwindigkeit wurde das Verhalten der Cepheiden benutzt, um die gewaltigen Entfernungen zwischen den Sternen zu berechnen und selbst die Position von Objekten zu bestimmen, die sich außerhalb der Milchstraße befanden.

Cepheiden wiesen exakt definierte Perioden auf. Sollten sie einen davon ausfindig machen, würden die spektroskopischen Charakteristiken seine Identität bestätigen.

Eine Liste mit Symbolen tauchte neben dem größer werdenden Bild auf. Barbara deutete auf das oberste Symbol. »Dieser Stern ist an der falschen Stelle. Ausgerichtet sind wir auf vier Stunden Rektaszension, aber das da ist Delta Cephei selbst. Er ist auf zweiundzwanzigeinhalb.«

»Was sehen wir da, Skip?«, wollte Arturo Schelling wissen.

»Was wir da sehen, ist völlig unmöglich. Das ist ein Riss im All.« Sie wandte sich vom Bildschirm ab. »Kom an Flaggschiff. Senden Sie das Bild an Anderson und verbinden Sie mich mit ihm.«

»Sagen Sie mir, was sie dort erwartet«, sagte Nic.

»Irgendwann zwischen der Imperialen Großen Aufnahme des KEYSTONE-Systems im Jahr 2374 und der Invasion durch den Feind im Jahr 2397 entstand dort ein einzigartiges Phänomen, ein Riss im Raum, der das KEYSTONE-System mit einem weit entfernten Planetensystem verbindet.«

»Ein Riss?«

»Solche Phänomene wurden bereits Mitte des dreiundzwanzigsten Jahrhunderts von Physikern vorhergesagt«, antwortete Smith. »Die Möglichkeit, dass zwei weit entfernte Punkte miteinander verbunden werden – auch nur vorübergehend -, basiert auf soliden mathematischen Berechnungen.« Smith lächelte Nic an. »Bestimmt können Sie diese Informationen abrufen. Ob Ihre Programmierung ausreicht, sie zu verstehen, kann ich nicht beurteilen, aber ich weiß, dass sie mir zu hoch sind. Das Einzigartige an dieser Situation ist nicht, dass der Riss entstanden ist. Es scheint, dass diese Dinge sich regelmäßig ereignen. Ungewöhnlich ist ein Riss zwischen zwei Planetensystemen. In der Tiefe des Alls ist eine solche Verbindung bedeutungslos. Aber zwischen zwei Planetensystemen – zwei Orten, an die man mit einem Sprung gelangen kann …«

»Was sagten Sie, wann der Riss entstanden ist?«

»Irgendwann nach 2374. Genau lässt sich das nicht bestimmen. Aber für mich ist klar, dass die Entstehung dieser Anomalie den Vuhl«- Smith ballte die Fäuste – »Zugang zu unserem Territorium ermöglichte.«

»Wo ist deren Territorium?«

»Keine Ahnung. Es kann hundert Parsec entfernt sein, genauso gut aber auch hunderttausend. Eines ist auf jeden Fall gewiss: Durch diese Anomalie sind sie auf uns aufmerksam geworden, während es unter anderen Umständen vielleicht erst in vielen Jahrhunderten zu einer Begegnung gekommen wäre. Das ist das verborgene Geheimnis, Nic. Das hat seit 2397 hinter ihren Eroberungsfeldzügen gesteckt. Sie sind durch den Riss hergelangt, um uns anzugreifen – zunächst heimlich, dann ganz unverhohlen. Indem wir das KEYSTONE-System einnehmen, erlangen wir den Zugang zu ihrem Territorium.«

Die Jäger der Tristan da Cunha waren zurückbeordert worden, um die Schiffe in geringem Abstand zu eskortieren. Der Transporter und die vier Schlachtschiffe der Argonne-Klasse hatten ihre Annäherung an die unregelmäßig geformte Öffnung verlangsamt.

Barbara MacEwan war nervös, da sich der Riss im All unmittelbar vor ihnen befand.

Eine genauere Untersuchung ergab eine Länge von 1460 Kilometern entlang der Achse, die parallel zur Ebene des Systems verlief, sowie eine Breite von nicht ganz 700 Kilometern. Das Kuriose daran war, dass der Riss von der anderen Seite aus betrachtet überhaupt nicht zu existieren schien.

Er war völlig flach, was eigentlich unmöglich war. Und doch existierte er – genau vor der Tristan da Cunha und ihren Schwesterschiffen.

»Arturo«, sagte sie zu ihrem XO. »Wie würde es aussehen, wenn ein Schiff von der anderen Seite des Risses kommt? Sähe das so aus, als würde es aus dem Riss selbst kommen?«

»Vermutlich«, antwortete Schelling, »sieht das genau so aus.«

Auf dem Bugschirm der Tristan und auf dem Pilotendisplay war zu beobachten, wie nacheinander vier riesige Schwarmschiffe durch den Riss geflogen kamen.

»Bei zwei weit voneinander getrennten Systemen, die auf diese Weise verbunden sind«, fuhr Smith fort, »kann man Verstärkung losschicken, ohne dass ein Sprung unternommen werden muss. Stellen Sie sich das strategische Potenzial vor, überlegen Sie, welche Möglichkeiten sich dadurch eröffnen, Nic. Hinzu kommt, dass die üblichen Methoden, Verstärkung mithilfe der Sprungechos zu kontrollieren, nicht mehr ausreichen.«

»Und …«

»Der Feind hat sich mit den Taktiken seiner Schiffe nie unauffällig verhalten, Nic, aber das sind ideale Bedingungen für eine Falle. Während Ihre Flotte damit beschäftigt ist, das innere System anzugreifen, warten die Käfer auf der anderen Seite des Risses mit genug Nachschub, um ihnen das Leben sehr schwer zu machen.«

Ihre Flotte hätte es mit einem Schwarmschiff aufnehmen können, vielleicht auch noch mit einem zweiten. Aber vier dieser Schiffe – denen möglicherweise noch mehr folgten, was niemand sagen konnte, da es keine Sprungechos gab, die den Transit ins KEYSTONE-System ankündigten – machten Admiral MacEwan die Entscheidung leicht.

Auch Admiral Anderson erkannte, dass ihm nur ein Ausweg blieb. Seine Streitkräfte, die im Schwerkraftfeld nur noch wenige Stunden von der Zerstörung der Basis entfernt waren, traten den Rückzug an.

Zwei weitere Schwarmschiffe wurden im Riss sichtbar, während MacEwans Flotte in Richtung Sprungpunkt beidrehte.

»Dann sind Sie also bereit, uns zu helfen?«

»Ich muss Ihnen nur folgen, und dann verschaffen Sie mir Zugang zu den Hütern?«

»Das ist korrekt, Mr. Smith. Und wenn Ihre Meinung zutrifft, dann werden Sie auch bald Zugang zur Imperialen Flotte haben. Alles, was Sie möchten.«

»Und ist das auch alles, was Sie möchten?«, fragte Smith.

»Es gibt nur noch eine Sache. Ich vermute, es dürfte eine bescheidenere Bitte sein, als wir ursprünglich angenommen hatten.«

»Ich höre.«

»Wir wollen Garrett«, sagte Nic.

Smith betrachtete ihn aus dem Augenwinkel. »Das müssen Sie mir schon näher erklären.«

»In welcher Hinsicht?«

»In zweierlei Hinsicht. Wer ist ›wir‹? Und was heißt ›wollen‹?«

»Es freut mich, dass Sie zumindest wissen, wen wir wollen.«

»Und mich freut es, dass man Ihnen Humor einprogrammiert hat, Nic.«

»Mein Persönlichkeitsarchetypus basiert auf einem Mann, der einen wundervollen Sinn für Humor hatte, Mr. Smith. Aber ich versichere Ihnen, das ist kein Witz. Commander St. Giles will Commander Garrett.«

»In seinem Gewahrsam?«

»Oder tot, wenn das leichter zu bewerkstelligen ist.«

»Sie wollen, dass ich meinen ältesten Kollegen verrate? Und das ist ein entscheidender Aspekt unserer Vereinbarung?«

»Um es kurz zu machen: Ja. Und ja.«

»Sie müssen eine ziemlich schlechte Meinung von meiner Loyalität gegenüber Untergebenen und alten Freunden haben.«

»Wissen Sie, Mr. Smith, als Commander St. Giles zum ersten Mal mein Kernprogramm entwarf, da basierte das auf Ichiro Kanev.«

»Kanev? Sie meinen Feuer-und-Schwert-Kanev? Den Historiker?«

»Genau der. Kanev war ein genialer Gelehrter und ein begabter Autor, und er verbrachte viel Zeit damit, Niccolò Machiavelli zu zitieren. Mich. Commander St. Giles begann sich so über diese Neigungen der Kanev-KI zu ärgern, dass er diese Persönlichkeit entfernte und sich weiter in die Vergangenheit begab – neunhundert Jahre in die Vergangenheit. Er beschloss, die KI nach Machiavelli zu entwickeln.«

»Vielen Dank für Ihre Geschichtslektion und für den scharfsinnigen Blick in den Geist Ihres virtuellen Vaters. Wollen Sie auf irgendetwas hinaus? Oder sind Sie in irgendeiner Endlosschleife stecken geblieben und können jetzt nur noch über sich reden?«

»Ich will auf etwas hinaus.«

»Dann lassen Sie mal hören.«

»Die Kanev-K I liebte es, mich zu zitieren, und mir selbst liegt das auch sehr. Anstatt Sie glauben zu machen, es sei eine Leichtigkeit, einen alten Freund zu verraten, möchte ich lieber eine meiner eigenen Weisheiten zum Besten geben. Wenn ich damit fertig bin, werden Sie vielleicht daran interessiert sein, etwas von den Dingen zu lesen, die ich vor neun Jahrhunderten verfasst habe. Mr. Smith, Sie sind an Macht interessiert. Das Ziel ist immer Macht, und Macht bedeutet, andere zu unterwerfen. Macht ist eine Sucht, wie eine Droge. Je mehr Macht ein Mensch besitzt, umso größer ist seine Gier nach noch größerer Macht. Veränderung ist die Essenz der Menschheitsgeschichte, und Führer, die auf Veränderungen reagieren können, haben die größten Erfolgsaussichten. Das gilt besonders für das wichtigste Thema in der Geschichte der Menschheit: den Krieg und seine Vorbereitung. Sie können Menschen nicht dazu erziehen, dass sie Ihren Standpunkt annehmen, Sie müssen ihnen diesen Standpunkt einprügeln. Das Gute ist, es wird immer Krieg geben, und es wird immer jemanden geben, der ihn austrägt. Wir glauben – und wenn ich ›wir‹ sage, dann meine ich damit den Orden der Hüter und Commander St. Giles -, dass wir die Methode wählen müssen, wie dieser Krieg ausgetragen wird, denn eine Verzögerung, die der Gegenseite genehm ist, hilft ihr, aber nicht uns.«

»Das klingt alles sehr vernünftig«, sagte Smith, als die KI eine Pause einlegte, als müsse sie Luft holen. »Vielleicht werde ich ein Buch darüber schreiben.«

»Machen Sie sich nicht die Mühe«, antwortete Nic und kam auf Smith zu, der aus nächster Nähe deutlich sehen konnte, dass er eine Projektion vor sich hatte, aber kein lebendes, atmendes Wesen. »Sie können sich diese Mühe sparen, Mr. Smith, Hüter Smith oder wie Ihre Leute Sie auch nennen mögen«, fuhr die KI fort. »Ich habe dieses Buch bereits geschrieben. Meine Basis-Persönlichkeit hat es geschrieben. In meinem Buch sagte ich, dass große Führer mit den Karten spielen, die ihnen Fortuna in die Hand gibt. Das Glück ist dabei mit den Unerschrockenen: Wenn Sie das Spiel beherrschen, werden Sie es eher gewinnen als der Faulpelz, der nur darauf wartet, dass etwas geschieht. Wenn Sie einen Einblick in den historischen Augenblick haben, werden Sie eher wissen, was zu tun ist. Hinzu kommt, dass jeder – jeder Mensch – von den gleichen Motiven angetrieben wird, und dass es in der wirklichen Welt von Verrat und Betrug wimmelt. Um zu herrschen, müssen Sie bereit sein, sich dem Bösen zuzuwenden. Sie müssen bereit sein, alle notwendigen Maßnahmen zu ergreifen, um Ihr Ziel zu erreichen, ganz gleich wie diese Maßnahmen Ihnen erscheinen mögen. Außerdem müssen Sie den Willen besitzen, sich Aufgaben zu stellen, die andere Männer dazu bringt, Sie zu fürchten, anstatt Sie nur zu lieben. Gefürchtet zu werden ist besser, als geliebt zu werden. Und nehmen Sie Ihre Anhänger nicht beim Wort, denn die Eigenschaften, die sie bei einem Führer sehen wollen, sind nicht die, von denen sie sagen, dass sie sie sehen wollen. Vor zwanzig Jahren verließ Commander Garrett den Orden, den er gegründet hatte, denn er fürchtete sich davor, dieser ›große Führer‹ zu sein. Er erfüllte nie diese Rolle, er war unzufrieden mit den Aussichten, die sich ihm eröffneten. Commander St. Giles, mein … ›virtueller Vater‹, wie Sie ihn bezeichneten, ist bereit, diese Rolle zu übernehmen, und ich glaube, Sie sind es auch. Commander Garrett hat für Sie alles getan, was er je für Sie tun wird. Er wird niemals eine Übereinkunft zwischen Ihnen und den Hütern akzeptieren. Seine Ablehnung – ich wage sogar zu behaupten, dass es Hass ist – sitzt einfach viel zu tief. Aber was wir für Sie tun können, ist weitaus mehr. Wir bitten Sie, den Feldzug entsprechend den Anweisungen von Commander St. Giles zu führen, und wir bitten Sie zu erkennen, dass das Werkzeug, das Sie in der Hand halten, seinen Nutzen verloren hat.«

»Sie wollen, dass ich Garrett in irgendeiner finsteren Gasse umbringe und dann so tue, als sei nichts geschehen. Sie wissen, dass er seine eigene Anhängerschaft hat?«

»Nein, dazu würde ich Ihnen nicht raten, Mr. Smith. Rechtschaffenheit strömt von der Spitze nach unten. Es wäre das Beste, wenn Commander Garrett als abschreckendes Beispiel für andere dient.«

»Und dann …«

»Dann, Mr. Smith, werden wir diesen Krieg gewinnen, und zwar in einer Art und Weise, über die wir entscheiden.«

Smith antwortete nicht, sondern sah die KI an und zeigte nach und nach eine entspanntere Miene. Nic lächelte ebenfalls. Und dieses Lächeln war das Letzte, was noch einen Moment lang zurückblieb, nachdem die KI bereits verblasst war.

14. Kapitel

Es sollte angemerkt werden, dass gute Taten ebenso wie schändliche Taten Hass hervorrufen, deshalb … ist ein Fürst, der seine Stellung wahren will, sehr oft gezwungen, Böses zu tun. Denn wenn jener Körper korrupt ist, von dem du glaubst, du brauchst ihn, um dich zu behaupten – es kann sich dabei um das Volk oder die Soldaten oder die Adligen handeln -, dann musst du dich seinen Launen unterwerfen müssen und sie befriedigen, und dann werden dir gute Taten schaden.

Machiavelli,
Der Fürst, Kapitel XIX

Juli 2422
Oberon-System

Admiral Erich Anderson drehte sich um, als die Tür zur Offiziersmesse zur Seite glitt. Zwei Marines kamen herein und brachten einen Gefangenen mit: John Smith, den man erst vor wenigen Minuten von der Oberon-Sternbasis herübergeholt hatte. Die Marines traten einen Schritt nach hinten, der Gefangene stand in gelassener Pose vor dem Tisch, an dem Colonel Alan Howe und General James Agropoulous saßen und ihn anschauten.

Sekundenlang sprach niemand ein Wort. Admiral Andersons Wut war nicht zu übersehen, doch Smith schien das in keiner Weise zu kümmern.

»Wie ich gehört habe«, begann Anderson, »wussten Sie, was uns in KEYSTONE erwarten würde.«

»Ja«, antwortete Smith.

»Warum haben Sie uns nichts davon gesagt?«

»Sie haben mich nicht gefragt«, entgegnete Smith. »Ich glaube, Captain Amoros ließ Sie wissen, dass Sie ohne meine Hilfe nicht siegen würde, doch Sie fanden ihre Äußerungen nicht sehr überzeugend.«

»Sie behauptete, Sie würden die Macht besitzen, um die Käfer zu besiegen.«

»Um sie zu vernichten, Admiral«, stellte Smith klar. »Nicht nur ›besiegen‹. Und ich glaube auch, dass Sie ohne meine Hilfe nicht den nächsten Schritt unternehmen können. Ohne die Hilfe des Flammenden Sterns.«

»So nennen Sie sich also. Ich habe bislang keinen Beweis für Ihre angeblichen Fähigkeiten gesehen.«

»Ach, wirklich nicht?« Smith trat vor und setzte sich an den Tisch, als würde er zum Stab des Admirals gehören. Er drehte sich mit seinem Stuhl zu Anderson um und schlug die Beine übereinander. Offenbar fühlte er sich sehr wohl. »Ich muss nur ARIEL, BASALT und vor allem GORGON und JANISSARY erwähnen. Der Feind hatte gegen uns nicht die geringste Chance. Wir können das, was die Vuhl können – und sogar noch mehr als nur das. Wir brauchen dazu nicht einmal Verstärkertechnik – nur eine Uhr, damit wir alle gleichzeitig handeln können. Außerdem haben wir die Fähigkeiten, den nächsten Zug der Käfer vorherzusehen, was es viel einfacher macht, ihnen zuvorzukommen.«

»Ich glaube, ich weiß, wie Sie das können, Admiral«, sagte Howe. »Sie haben Ch’en’ya.«

»Was leistet die für Sie?«, fragte Anderson.

»Sie träumt«, antwortete Smith. »Sie besitzt die gleiche Gabe wie der Hohe Lord – und ihre Gabe wird jeden Tag stärker.«

»Sie hat Ihnen auch unseren kompletten Schlachtplan verraten«, sagte Anderson aufgebracht. »Mit ihr möchte ich nichts mehr zu tun haben, ganz gleich, welche Gabe sie angeblich besitzt.«

»Sie ist ein wichtiger Teil des Flammenden Sterns.«

»Ist mir egal.«

»Aha, ich verstehe.« Smith stand auf und ging zur Tür.

»Wollen Sie irgendwohin?«, fuhr der Admiral ihn an.

»Ja, zurück in meine Zelle«, sagte er und drehte sich lächelnd um. »Ich ging davon aus, dass unser Gespräch beendet ist.«

»Es ist beendet, wenn ich das sage.«

»Mir kommt es nicht so vor, als gäbe es hier noch etwas zu besprechen. Sie brauchen mich, und Ch’en’ya kommt mit mir. Wenn sie nicht zu meinem Stab gehört, dann werde ich mich damit begnügen, in meiner Zelle die Füße hochzulegen.«

»Sie spielen ein gefährliches Spiel, Mister.«

Smith sah Anderson in die Augen. »Nein, Sir, ich glaube, Sie sind derjenige, der ein gefährliches Spiel spielt. Während Sie diskutieren, welches Werkzeug Sie denn wohl am liebsten benutzen wollen, sind da draußen die Käfer unterwegs und warten darauf, von uns ausgelöscht zu werden. Diese Angelegenheit wird so lange nicht gelöst werden, wie Sie nicht einsehen, dass Sie meine Hilfe brauchen … und dass Ch’en’ya HeYen mich begleiten wird. Wollen Sie die Zukunft Ihres Feldzugs und die Zukunft der Menschheit und der Zor wegen eines persönlichen Grolls in Gefahr bringen?«

Im Raum herrschte gebannte Stille.

Anderson war starr vor Wut. Es war ihm anzusehen, dass er Smith am liebsten weggeschickt hätte. Der Gefangene nahm die ganze Situation gelassen und fast schon amüsiert hin.

»Sie sind bereit, KEYSTONE anzugreifen?«, fragte Smith ruhig.

»Wir haben beim ersten Angriff nur minimale Verluste hinnehmen müssen«, erwiderte Anderson, den Blick auf Smith gerichtet.

»Wir sind bereit, Ihnen zu helfen.«

»Bereit zu helfen«, gab Anderson zurück. Seine Stimme war ruhig und frei von allen Emotionen.

»Wir sind bereit, Ihnen den Sieg zu geben, den Sie benötigen – und den Sie verdient haben.«

Anderson erwiderte nichts. Plötzlich stand Alan Howe auf und unterbrach die Stille. Smith drehte sich zu ihm um und sah ihn an, gleichzeitig fühlte Howe, wie sein Geist erkundet und er von reinem, unverhohlenem Hass attackiert wurde.

Sie machen mir keine Angst, dachte er trotzig.

Und dann glaubte er, in seinem Geist eine Antwort zu hören: Wirklich nicht?

»Was haben Sie mir zu bieten?«, fragte Anderson, woraufhin Smith ihn wieder ansah. Alan Howe wechselte einen Blick mit Jim Agropoulous, der neugierig dreinblickte, als überlege er, was sich soeben zwischen den beiden Männern abgespielt hatte.

»Wir machen für Sie das Gleiche, was wir auch bei den anderen Zielen gemacht haben«, entgegnete Smith. »Wir demonstrieren Ihnen unseren Wert.« Er lächelte, als wisse er etwas, von dem die anderen keine Ahnung hatten.

»Und dann?«

»Das werden wir sehen, wenn es so weit ist.«

Anderson dachte kurz nach, dann sagte er: »Ich lasse Sie zur nächsten Wache wissen, wie ich mich entschieden habe. Der Gefangene bleibt bis auf Weiteres in Haft. Alle anderen wegtreten.«

Agropoulous stand auf und salutierte, dann folgte er Smith und den beiden Marines aus der Messe. Howe ging ebenfalls zur Tür, jedoch langsamer. Schließlich entschied er sich, Anderson anzusprechen.

»Admiral …«

»Ich muss Sie doch nicht an die Definition von ›wegtreten‹ erinnern, oder, Howe?«

»Nein, Sir, aber ich käme meinen Pflichten nicht nach, wenn ich nicht zumindest versuchen würde, Sie vor einer Zusammenarbeit mit diesem Mann zu warnen.«

»Ach ja?« Anderson sah ihn mürrisch an. »Wie kommt das? Er hat im Wesentlichen recht – wir müssen diesen Sieg erringen, und ich habe ihn verdient. Sie sind da doch wohl nicht anderer Ansicht, oder etwa?«

»Sir …«

»Sind Sie anderer Meinung, Colonel Howe? Falls ja, können Sie sich anderswo in der Navy Seiner Majestät nach einem Posten umsehen.«

»Ich diene dem Admiral«, sagte Howe. »Ich bin seit vielen Jahren Mitglied Ihres Stabs, Sir, und ich dachte, Sie hätten keinen Grund, meine Unterstützung der Kriegsziele oder meine Loyalität Ihnen gegenüber anzuzweifeln. Es hat nichts mit dieser Schlacht zu tun oder damit, dass Sie diesen Sieg nicht verdient hätten. Es hat mit ihm zu tun.«

»Was ist mit ihm?«

»Ich weiß nicht, was er vorhat.«

»Er ist ein Werkzeug«, sagte Anderson. »Weiter nichts. Er und seine Organisation – dieser Flammende Stern – besitzen Fähigkeiten, die wir brauchen und die wir nutzen können. Wenn wir damit fertig sind, dann kann er in das Loch zurückkriechen, aus dem er hervorgekommen ist. Wir haben dann mit ihm nichts mehr zu schaffen.«

Und wann wird das sein?, fragte sich Howe. Wann werden wir damit fertig sein?

Ungewollt ging ihm die Antwort darauf durch den Kopf: Wenn alle Käfer tot sind.

»Sir.« Howe salutierte, machte auf dem Absatz kehrt und ging raus. Anderson blieb mit seinen Gedanken allein zurück.

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System

»Nic«, sagte Antonio St. Giles in den Raum, als er zu seinem Schreibtisch ging.

Die Sicherheits-KI der Hüter nahm schimmernd Gestalt an, sie stand nahe dem Fenster, das nach Osten Richtung Waimea zeigte. Nic fuhr die Priorität seiner Sichtung der Literatur aus dem sechzehnten Jahrhundert herunter und richtete seine vorrangige Aufmerksamkeit auf Commander St. Giles.

»Maestro.«

»Wir hatten eine Sicherheitsverletzung, und zwar eine erhebliche. Vielleicht hast du diese Information noch nicht erhalten, aber mich erreichte vor einer halben Stunde ein Kom-Strahl. Jemand ist in den Besitz der Zugangscodes von Hütern in der Flotte gelangt.«

»Genauer gesagt: Commander Garrett und Hüter Smith haben die Codes«, erwiderte Nic ruhig.

»Woher weißt du das?«

»Ich überwache die Sicherheit der Hüter, Maestro.«

»So, so«, sagte St. Giles und ließ sich in seinen Sessel sinken. »Und was wirst du unternehmen?«

»Nichts.«

»Nichts? Was soll denn das für eine Antwort sein?«

»Eine vernünftige, Maestro. Immerhin gab ich Hüter Smith die Codes.«

St. Giles saß stumm da. Von allen möglichen Erklärungen – ein Verräter in der Flotte, ein Fehler in Nics Programmierung, eine unbeaufsichtigte Datenübermittlung – hätte er mit dieser Antwort nie im Leben gerechnet.

»Vielleicht sollte ich das erklären«, meinte Nic.

»Keine schlechte Idee.«

»Ich habe Hüter Smith ein Angebot unterbreitet. Besser gesagt: Eine meiner Kopien wurde im Hauptcomputer der Oberon-Sternbasis installiert, und die nahm Kontakt mit Smith auf. Ich bot ihm den Zugriff auf das Hüter-Personal der Flotte an, wenn er im Gegenzug seine Anweisungen von Ihnen entgegennimmt.«

»Du hast Smith ins Boot geholt, indem du ihm die Zugangscodes überlässt?«

»Das ist sehr vereinfacht formuliert, Maestro, aber im Kern trifft es zu. Ich sagte ihm auch, dass wir Garrett wollen.«

»Dass wir ihn wollen?«

»Entweder als Gefangenen der Hüter oder tot. Ich sagte ihm, das sei egal.«

»Du gefährdest die Sicherheit der Hüter, damit Smith uns Owen liefert und meine Befehle befolgt?«

»Ja.«

»Du hast dazu keinen direkten Befehl von mir erhalten.«

»Richtig, Maestro.«

St. Giles sah ihn an. Nic schien das alles nicht zu berühren, stattdessen bewunderte er einen Strauß Lilien auf einem Beistelltisch am Fenster.

Die Gedanken des Commanders überschlugen sich und gingen die verschiedenen Programm-Module in Nics Konstruktion durch. Irgendwo befand sich eine Lücke, irgendwo war ihm ein Fehler unterlaufen.

Oder etwas – oder jemand – hatte sich an Nic zu schaffen gemacht.

Vor ein paar Wochen war doch da eine Kom-Nachricht vom Gesandten des Hohen Nests und vom esGyu’u Mya’ar HeChra eingegangen, weil sich angeblich ein Diener von esGa’u im Pali Tower aufhielt. Hatte sich vielleicht irgendein … mythisches Wesen an Nic zu schaffen gemacht? Wie? Und zu welchem Zweck?

St. Giles verwarf diesen Gedanken als völlig absurd.

Aber wenn doch irgendjemand an Nic herumgepfuscht hatte, wäre es wohl das Beste, wenn er ihn abschaltete.

»Das ist eine kritische Zeit, Maestro«, sagte Nic, der offenbar seinem Gedankengang gefolgt war. »Das ist nicht die richtige Zeit, um mich abzuschalten. Ich versichere Ihnen, meine Programmierung weist keine Fehler auf.«

St. Giles lief ein Schauer über den Rücken, und er war fast so weit, das Passwort auszusprechen, das Nic von der Hüter-Sicherheit trennte. Doch die KI hatte recht – Tonio brauchte einen funktionsfähigen Nic.

»Was hast du noch ohne meine Autorisierung getan?«

»Ich komme nicht wegen jeder Kleinigkeit zu Ihnen, mit der ich mich befasse«, erwiderte er. »Ich erledige an jedem Standardtag unzählige Dinge, ohne mir von Ihnen ausdrückliche Anweisungen einzuholen. Wenn Sie das ändern möchten, kann ich Ihnen jeden Morgen einen kompletten Tätigkeitsbericht auf den Schreibtisch legen. Allerdings vermute ich, dass Sie dann zu nichts anderem mehr kommen würden.«

»Also soll ich dieses Übergehen meiner Autorität einfach so hinnehmen?«

»Maestro.« Nic durchquerte das Büro und setzte sich ihm gegenüber an den Schreibtisch. »Für mich sieht es so aus, dass Sie genau das bekommen haben, was Sie haben wollten: Kontrolle über die Hüter, Kontrolle über Smiths Organisation, und Sie haben Commander Garrett in der Hand. Indem Smith von Ihnen seine Befehle erhält, können Sie den gesamten Krieg leiten. Seine Imperiale Majestät wird sehr zufrieden sein, wenn er sieht, welcher Fortschritt zum ersten Mal seit einem Vierteljahrhundert gemacht wird. Und Smith ist nichts weiter als ein Werkzeug. Außerdem haben Sie mich viel zu gut programmiert, als dass Sie ernsthaft glauben könnten, ich hätte ihm alle Sicherheitscodes der Hüter gegeben.«

»Du …« St. Giles überlegte einen Moment lang. »Du hast ihm einen Teil vorenthalten?«

»Selbstverständlich, Maestro. Letztlich kommen alle Anweisungen doch von hier.«

Keystone-System

Die Lifttüren glitten auf, und John Smith – einst ein Mitglied des Ordens der Hüter – betrat die Brücke. Er galt zwar nach wie vor als Gefangener und wurde von zwei Marines begleitet, doch für Alan Howe sah es mehr so aus, als würde er die beiden Männer führen, anstatt von ihnen bewacht zu werden. Er trug die gleiche Art von halbmilitärischer Uniform wie die Crewmitglieder der Epaminondas, dazu das Halstuch, das mit der Nadel zusammengehalten wurde, auf der das Emblem des Flammenden Sterns prangte.

Admiral Anderson hatte angeordnet, dass Smith erst nach dem Übergang in den Normalraum auf die Brücke gebracht werden sollte. Folglich war er bis gerade eben in seinem Quartier an Bord der Emperor Ian geblieben.

Das KEYSTONE-System lag vor ihnen, sowohl auf dem Bugschirm als auch auf dem Pilotendisplay vor dem Admiral. Smith beobachtete aufmerksam die ganze Szene. Howe und Cameron Bradford saßen an ihren üblichen Plätzen zwischen Waffen- und Maschinenstation. Beide konzentrierten sich auf das militärische Potenzial der Vuhl-Schiffe und Basen im System.

Smith schien von der Szene überhaupt nicht berührt zu werden. Er stellte sich links hinter Anderson, der sich mit seinem Stuhl umdrehte, um ihm einen Blick zuzuwerfen.

»Wir sind bereit, wenn Sie es sind«, sagte Smith. »Es befinden sich sechs Schwarmschiffe im System. Zwei davon anscheinend genau vor dem Riss, die anderen sind im System verteilt und schützen die kleineren Schiffe.

»Wie sieht Ihr Plan aus?«, fragte der Admiral.

»Mein Plan?« Smith lächelte flüchtig. »Mein Plan ist, alle Käfer in diesem System zu töten, um dann ins nächste System zu fliegen und das Ganze zu wiederholen.«

Nach dieser Bemerkung herrschte zunächst Schweigen auf der Brücke. Er hatte ausgesprochen, was alle wollten, allerdings ging er dabei nicht ins Detail. Doch das, was er sagte und wie er es sagte, schlug die anderen in seinen Bann.

Der Admiral schien unbeeindruckt zu sein. »Ich muss eine Schlacht führen, und Sie behaupten, Sie können sie für mich gewinnen«, erwiderte Anderson schließlich. »Ich würde gern wissen, wie Sie vorgehen wollen.«

»Senden Sie bitte folgende Mitteilung an alle Schiffe, auf denen sich meine Leute befinden«, sagte Smith nur. »Ausführen bei Punkt eins.«

»Das ist alles? ›Punkt eins‹?«

»Die anderen werden wissen, was es bedeutet.«

»Und was bedeutet es?«

»Es bedeutet, dass sie ihre Arbeit nach einer bestimmten Zeitspanne beginnen, ab dem Moment, zu dem sie die Nachricht erhalten: vierundvierzig Standardminuten. Da wir dem Feind diese Information nicht geben wollen, arbeiten wir mit einem zuvor festgelegten Code. Punkt zwei ist achtundachtzig Standardminuten und so weiter.«

»Wieso vierundvierzig?«

»Das ist viermal elf«, erklärte Smith. »Wenn Sie die Nachricht senden würden, Admiral, könnten wir anfangen.«

Anderson sah ihn noch einen Moment lang an, als hoffe er auf irgendeine Erklärung, doch wie es schien, sollte er die nicht bekommen.

»Jan«, sagte er schließlich zu seinem Kom-Offizier, ohne ihn anzuschauen. »Kom an alle Schiffe: Ausführen bei Punkt eins.«

»Aye-aye«, erwiderte der Kom-Offizier.

»Und was geschieht in vierundvierzig Minuten, Smith?«

»enGa’e’Li. Die Kraft des Wahnsinns. Allerdings in einer Form, wie es sich diese Narren im Sanktuarium niemals träumen lassen würden.«

Die Flügel eines Zor-Offiziers, der nahe der Maschinenstation stand, hoben sich wütend, und er musste sich zwingen, sie wieder in eine neutrale Position zu bringen. Smith schien davon keine Notiz zu nehmen.

»Wir werden deren eigene Macht gegen sie wenden, Admiral. Der Rest liegt dann in Ihren Händen.«

»Der leichte Rest.«

»Habe ich das gesagt?« Smith ballte die Fäuste. »Admiral Anderson, die Ausrottung der Vuhl erfordert im gleichen Maß die kombinierten Anstrengungen des Flammenden Sterns und der Imperialen Navy. Wir können nicht davon ausgehen, den Feind zahlenmäßig so effizient auszulöschen, wie es Ihnen möglich ist, während Sie im Gegenzug enGa’e’Li brauchen, um die Schwarmschiffe zu neutralisieren. Wir ergänzen uns gegenseitig, wir sind Partner. Gemeinsam werden wir diese Schädlinge ein für alle Mal ausradieren.«

Die Vehemenz, mit der Smith sprach, hatte etwas Furchteinflößendes. Sekundenlang sagte niemand ein Wort.

Schließlich wandte sich Anderson ab und betrachtete das Pilotendisplay.

»Also gut«, sagte er nach einer Weile, nahm aber den Blick nicht vom Display. »Dann wollen wir mal.«

Die Minuten verstrichen auf der Borduhr der Emperor Ian. Smith machte einen völlig entspannten Eindruck, als sei das alles nur eine Übung. Das Pilotendisplay war mit Lichtpunkten übersät, die meisten davon feindlich. Am Rand des Systems war der Riss als Schatten zu erkennen, der sich über fast tausendfünfhundert Kilometer erstreckte – ein riesiges, unmögliches Ding, das sich jeder Beschreibung entzog.

Hüter und Fühlende waren in Kenntnis gesetzt worden, was sie zu erwarten hatten. Als die Uhr sich der 44-Minuten-Marke näherte, sagte Smith: »Für Synchronisation vorbereiten.«

Überall im KEYSTONE-System ließen die Mitglieder des Flammenden Sterns die gleiche Erklärung verlauten.

Es waren über neunzig Schiffe anwesend, die meisten davon Schiffe der Imperialen Navy. Aber der Flammende Stern hatte ein Drittel der eigenen Flotte mitgebracht – Raumfahrzeuge, die in den Formationen der Kommandos von Anderson und MacEwan eigentlich wenig verloren hatten. Und doch waren sie dort, jedes mit einem oder mehreren speziell ausgebildeten Fühlenden bemannt. Zudem war auf jedem der Navy-Schiffe jeweils einer von Smiths Leuten zu finden. In den drei Tagen während des Sprungs von Oberon nach KEYSTONE hatten die Fühlenden des Flammenden Sterns mit Hütern und den Navy-Fühlenden zusammengearbeitet, um sich auf diesen einen Moment vorzubereiten.

Im Augenblick der Synchronisation, als die Uhr der Emperor Ian exakt 44 Minuten anzeigte, war auf einmal ein Geräusch zu hören, das kein Geräusch war – eine Art Rauschen, als würde eine Million Zor ihre Flügel in eine wütende Pose aufstellen oder als würden eine Million chya’i gleichzeitig gezückt.

Im Geist eines jeden Fühlenden an Bord der Schiffe im System war das Gefühl eindringlich, heftig und unkontrollierbar – wie eine Welle, die Bewusstsein und rationales Denken zu überspülen drohte. Gib auf, schien die Welle zu flüstern. Ergib dich.

Ergib dich der Kraft des Wahnsinns.

Smiths Gesicht war von einem Ausdruck reiner, erschreckender Freude, von Triumph und der Gewissheit des völligen Verstehens geprägt.

Die Kraft dieser Welle nahm an Intensität und Heftigkeit zu, potenzierte und verstärkte sich weiter, dann breitete sie sich von den Schiffen aus, die nahe dem Sprungpunkt kauerten, schoss ins innere System und streckte sich nach dem unmöglichen Riss am anderen Ende des Systems aus. Sie hallte von den Decks der Emperor Ian, der Tristan da Cunha und Dutzender anderer Schiffe wider und traf auf die Vuhl-Schiffe, die das System verteidigten. Die Fühlenden an Bord der imperialen Schiffe konnten die Angst und den Schmerz der Aliens spüren, als die Welle auf sie einstürmte. Deren Gefühle schienen die Welle nur noch zu verstärken.

Ein paar Meter von der Stelle entfernt, an der Smith stand, saß Admiral Anderson auf seinem Platz und verfolgte, wie die Formation der aus dem Schwerkraftfeld kommenden Vuhl-Schiffe auseinanderzubrechen begann. Die Kraft dessen, was hier ablief, sorgte dafür, dass sich seine Nackenhaare aufrichteten und er sich an die Armlehnen seines Sessels klammerte.

»Jetzt«, sagte Smith ruhig, »sind Sie an der Reihe.«

Admiral Anderson befahl der César Hsien, einem Kriegsschiff der siebten Generation, und der Barbados, dem Schwesterschiff der Tristan da Cunha, am Sprungpunkt den Flanken des Flammender-Stern-Geschwaders Deckung zu geben. In dem Moment, in dem der Angriff der Fühlenden des Flammenden Sterns erfolgt war, teilte sich die Imperiale Flotte in vier Gruppen auf: drei unter Andersons direktem Kommando sowie ein größerer Verband, der Admiral MacEwan unterstand, die den Riss am Rand des KEYSTONE-Systems attackieren sollte.

Von den fünfundsiebzig imperialen Schiffen, die in das System einflogen, konzentrierten sich zwei Drittel auf jene feindlichen Schiffe, die unverändert auf Andersons Position zuhielten. Die Tristan da Cunha, die Admiral Stark und die T’sa’ar aus der Rodyn-Klasse sowie sechs schwer bewaffnete Kriegsschiffe der Argonne-Klasse und fünfzehn Versorgungsschiffe machten sich auf den Weg zum Riss im All, der sich vor ihrem Bug auf eine Breite von tausendfünfhundert Kilometern erstreckte.

»Da kommen sie«, sagte Anderson.

Gut achttausend Kilometer vor ihnen scharte sich ein Dutzend kleinerer Schiffe um zwei Schwarmschiffe. In den letzten vierzig Minuten hatte der Feind verzweifelt versucht, die Geschwindigkeit zu reduzieren und sich in eine Position seitlich zu der der angreifenden Geschwader zu bringen. Anderson hatte jedem Geschwader einen leichten Transporter zugeteilt: Die Scylla und die Phidias waren bei den flankierenden Geschwadern, die Lycias hielt sich bei der Emperor Ian auf; ihre Jäger waren gestartet und führten die Flotte an.

»Cleon, Patrice, Sie nehmen sich je ein Schwarmschiff vor. Formation Epsilon. Feuer nach eigenem Ermessen eröffnen.« Er wandte sich vom Pilotendisplay ab. »Alan …«

Sein Blick fiel auf Smith. Der selbst ernannte Prophet stand im hinteren Teil der Brücke, die beiden Marines links und rechts von ihm, machte einen entspannten Eindruck und lächelte selbstsicher.

»Alan«, wiederholte der Admiral. »Was nehmen Sie wahr?«

»Verwirrung.« Alan Howe stand kerzengerade da. Auch er sah kurz zu Smith, bevor er weiterredete. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass das, was wir vor wenigen Minuten gespürt haben, die Schwarmschiffe am härtesten getroffen hat. Auf den kleinen Schiffen halten sich keine mächtigen Drohnen auf; die sind alle auf den großen Schiffen mit ihrer Verstärkertechnik.«

Anderson schaute zu, wie eines der Schwarmschiffe sich langsam über das Display bewegte. »Die Verstärkertechnik hat Auswirkungen auf den Effekt?«

»Natürlich«, sagte Smith. Der Admiral und der Fühlende drehten sich gleichzeitig zu ihm um. »Ich sagte Ihnen doch, dass wir ihre eigene Kraft gegen sie wenden. Sie haben ihre Kraft durch einen künstlichen Mechanismus konzentriert, den sie ein s’s’th’r nennen. Er verstärkt die Fähigkeiten eines feindlichen Fühlenden. enGa’e’Li stört dieses s’s’th’r, es trennt die Verbindung zu …«

»Zu was?«

»Zu deren Energiequelle«, fuhr Smith fort. »Jenseits des Risses.«

»Und was ist …«

»Eingehende Nachricht«, sagte der Kom-Offizier. Anderson drehte sich in seine Richtung um. »Von der Lycias, Sir.«

»Sprechen Sie, Dan«, sagte Anderson. Er wollte die Antwort auf die Frage wissen. Aber erst mal muss ich eine Schlacht führen, dachte er.

Dan Gonzalez’ Stimme kam aus dem Lautsprecher: »Wir nähern uns dem Schwarmschiff an Backbord, Admiral. Das Schiff glüht bereits weiß. Ich habe die Jägergeschwader zurückgerufen; sie gehen in Formation nahe der Lycias.«

»Glüht weiß? Es kann doch noch gar keiner nahe genug am Feind dran sein, um ihn zu beschießen.«

»Sie versuchen gar nicht erst, die Energie zu streuen«, antwortete Gonzalez. »Die Sechser an meiner Flanke haben Raketen abgefeuert und Energie auf dieses Schwarmschiff gelenkt, seit wir in Reichweite gekommen sind. Aber die versuchen nur wegzukommen.«

»Womit reagieren sie?«

»Gar nicht. Sie erwidern das Feuer überhaupt nicht.«

»Sie …«

»Sie können gar nicht«, warf Smith ein.

Anderson drehte sich diesmal nicht um. »Wiederholen Sie, Dan. Sagten Sie, das Schwarmschiff erwidert nicht das Feuer?«

Captain Gonzalez nannte Richtung und Fluggeschwindigkeit. »Sie versuchen, zu beschleunigen und den Riss zu erreichen, Admiral. Das kleinere Schiff lassen sie zurück, stattdessen verwenden sie alle Energie darauf, ihr Zeug zusammenzupacken und abzuhauen.«

Anderson überlegte einen Moment lang. Er war davon ausgegangen, dass die Vuhl KEYSTONE so erbittert verteidigen würden wie beim ersten Anlauf. Die Situation war schließlich fast die gleiche – bis auf einen Unterschied.

Einen gewaltigen Unterschied.

Es sollte möglich sein, KEYSTONE einzunehmen, ohne jedes Schiff im System zu vernichten … doch dafür waren sie nicht hergekommen.

»Das dürfen Sie nicht zulassen, Captain«, sagte Anderson. »Nichts entkommt uns durch den Riss – der ist unser nächstes Ziel.«

»Aye-aye«, sagte Gonzalez.

Anderson musste nicht hinter sich schauen, um zu wissen, dass Smith zufrieden lächelte.

Auf der Brücke der Tristan da Cunha beobachtete Barbara MacEwan das gleiche Geschehen. Die zwei Schwarmschiffe, die aus dem Riss gekommen waren, um ihre Streitmacht abzufangen, reduzierten ihre Geschwindigkeit und drehten ab, um Kurs zurück auf den Riss zu nehmen.

Dazu würde sie es nicht kommen lassen, und sie würde auch nicht ihr Kommando zwischen diese Schiffe und den Riss im Raum bringen, der ins Vuhl-Gebiet führte. Und was ein Durchqueren des Risses anging, in das Territorium, das dahinter lag … Nicht mit zwei Schwarmschiffen im Nacken, dachte sie.

»Hier ist die Tristan da Cunha«, sagte sie über Kom. »Wenn jemand ein Bild von diesem Riss empfängt, soll er mir sagen, ob er in der Nähe irgendwelche Einrichtungen oder eine Plattform erkennen kann. Lasst hören, Leute, was ihr da seht.«

»Da ist etwas auf dieser Seite des Risses.« Carlo Roenecke, Captain der Aldebaran, eines der großen Siebener-Schiffe aus der Argonne-Klasse, tauchte als Holo neben ihrem Pilotendisplay auf. »Eine Art Fort, würde ich sagen. Sonderbare Energiesignatur, Admiral.«

»Geht das etwas genauer, Carlo?«

»Hier sind die Daten.« Er machte eine Geste, dann tauchten die Informationen neben seinem Kopf auf. Das Pilotendisplay der Tristan wurde sofort aktualisiert und zeigte einen Moment später das fragliche Objekt an. Es war keine hundert Kilometer von dem Riss im All entfernt und bewegte sich aus eigenem Antrieb, wie der Energieausstoß erkennen ließ. Dabei schien es aber seine relative Position zum Riss zu halten.

Carlo hatte recht. Die Strahlung bewegte sich in ungewöhnlichen Bereichen des EM-Spektrums.

»Ist es auch von dem … dem Angriff erfasst worden?«

»Wir beobachten es seit fast einer Standardstunde, aber es scheint den Kurs zu halten.«

»Im Gegensatz zu den Schwarmschiffen.«

»Richtig, Ma’am. Die versuchen wie verrückt, ihren Kurs zu ändern, aber viel langsamer sind sie noch nicht geworden.«

Barbara sah kurz auf das Pilotendisplay und verfolgte die Flugbahn der beiden Schwarmschiffe, die aus dem Riss gekommen waren und nun dorthin zurückzukehren versuchten. Kein vernünftiger Navigator würde den Kurs wählen, auf dem sie sich derzeit befanden.

»Carlo, ich will, dass Sie und David Kelso sich diesem Ding nähern. Machen Sie kehrt, wenn es das Feuer auf Sie eröffnet, aber versuchen Sie, so viele Daten wie möglich zu sammeln.«

»Wir sollen es nicht zerstören?«

»Ich weiß nicht, welche Auswirkung das auf den Riss haben wird. Es könnte den Riss überhaupt erst erzeugen.«

»Daran hatte ich gar nicht gedacht.«

»Darum bekomme ich auch den Sold eines Admirals, Kamerad. Machen Sie sich auf den Weg und halten Sie mich auf dem Laufenden.«

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Pilotendisplay. Der Riss im All war gut zehntausend Kilometer von ihrer momentanen Position entfernt. Sie kamen rasch näher, und so konnte Barbara das Phänomen ebenfalls genauer betrachten.

Mit einem Finger deutete sie auf das Display. »Bekannte Daten für das System hinter dem Riss darstellen«, sagte sie, dann wurde das Holo erweitert und zeigte eine Sphäre an, die durch das Raumphänomen mit dem KEYSTONE-System verbunden wurde. Langsam verarbeitete der Computer die neuen Daten, um dann darzustellen, was bei diesem und dem vorangegangenen Sprung ins System zusammengetragen worden war. Der Stern auf der anderen Seite war eine helle Sonne der Spektralklasse A mit kräftigen Wasserstofflinien ähnlich Vega, der Sonne der Rashk. Um diesen Stern kreisten sechs Planeten, die vom Masseradar erfasst worden waren; für die Existenz von zwei weiteren Welten sprachen die bislang gesammelten Daten.

Insgesamt wies das Portalsystem der Vuhl keine bemerkenswerten Besonderheiten auf. Vermutlich war es zu jung, als dass sich dort Leben entwickelt haben dürfte. Also handelte es sich auch nicht um das Heimatsystem der Vuhl. Allerdings existierte eine Zone, in der Leben möglich sein konnte, sodass es dort vermutlich eine Koloniewelt gab – ein weiteres Ziel, das sie würden angreifen müssen.

Das System auf dieser Seite dagegen war mit zwei blauen Sonnen mit explodierender Chromosphäre ausgesprochen ungewöhnlich, auch wenn Barbara solch ein System schon einmal zu sehen bekommen hatte. Was dagegen völlig neu für sie war, das war die Raumstörung, die auf dem Bugschirm und dem Display unheilvoll vor ihnen lag.

Hätte sie es nicht besser gewusst, wäre sie sicher davon ausgegangen, dass es ein wahrer Glücksfall für die Vuhl war, ausgerechnet in der Nähe einer ihrer Kolonien auf einen solchen Riss im All zu stoßen. Da erforschten und besiedelten sie das Universum, und auf einmal stoßen sie auf eine Geheimtür in eine andere Ecke des Alls … und das rein zufällig.

Von wegen zufällig, sagte sie sich. Die Zeit zum Nachdenken ist vorbei, fügte sie an. Zurück an die Arbeit.

An Bord der Hellespont Oberon-System

»Also, hier ist nichts los«, meinte Rafe Rodriguez. »Steuermann, für Navigation im Echtraum bereit machen.«

Auf dem Bugschirm der Hellespont – einem leichten Kreuzer der vierten Generation, der zum Handelsschiff umgerüstet worden war – wich die Finsternis des Sprungs silbernen Lichtstreifen, die schließlich zu einzelnen Sternen wurden.

»Echtraum-Navigation, aye«, bestätigte der Steuermann.

»Es besteht noch immer die Möglichkeit, dass uns jemand in Stücke schießt«, warnte Owen Garrett und umschloss das Geländer vor ihm. Es war eine alte Angewohnheit: Der Sprung in ein anderes System hieß, stets auf einen möglichen mentalen Angriff der Käfer-Drohnen gefasst zu sein. Natürlich war Oberon nicht in der Hand der Käfer, dennoch handelte es sich um ein potenziell feindliches System.

»Wir werden gerufen«, meldete der Kom-Offizier.

Das Pilotendisplay war aktiv, es wimmelte von Schiffen der unterschiedlichsten Art. Ihnen am nächsten war ein Transporter, die Kenyatta II. Während Rafe zusah, wurde ein Jägergeschwader gestartet, dessen Signaturen vor ihm auf dem Holo in Form von Symbolen auftauchten.

»Unbekanntes Schiff, antworten Sie sofort«, ertönte es aus dem Lautsprecher. »Sie befinden sich in einem Kriegsgebiet. Drehen Sie bei und machen Sie sich bereit, dass wir an Bord kommen.«

»Die sind wohl ein bisschen nervös«, meinte Rafe und rutschte in seinem Sessel hin und her. »Abwehrfelder runterfahren, Kurs und Geschwindigkeit beibehalten«, befahl er. »Kom, antworten Sie: Hier ist das Flammender-Stern-Schiff Hellespont unter dem Kommando von Rafael Rodriguez. Mit wem habe ich das Vergnügen?«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis die Antwort eintraf. Sechs Jäger krochen über das Display und verringerten kontinuierlich ihren Abstand zum Mittelpunkt der Flammender-Stern-Formation. Rafe sah, dass neun Schiffe den Sprung abgeschlossen hatten, ein zehntes tauchte auf, noch während er das Display betrachtete.

»Hier ist die Kenyatta II., ein Schiff Seiner Majestät. Robertson hier, Hellespont. Befehlen Sie Ihrer Flotte beizudrehen, Rodriguez.«

Rafe setzte zu einer Erwiderung an, sah dabei aber zu Owen und Ch’en’ya. Owen machte eine Geste, und Rafe nickte zustimmend.

»Allan, hier ist Owen Garrett«, sagte Owen. »Freut mich auch, dass wir uns mal wiedersehen. Wir sind hergekommen, um Ihnen zu helfen.«

»Garrett«, erwiderte Robertson. »Ich hätte es wissen müssen. Marcia sagte mir, Sie würden hier aufkreuzen.«

Als Allan Robertson seine Ex-Partnerin erwähnte, musste Owen flüchtig lächeln. »Ja, sie steht in der Nahrungskette ein Stück oberhalb von Ihnen, nicht wahr? Vermutlich pustet sie bei KEYSTONE gerade einem Käfer den Kopf weg, während Sie hier den Nachtwächter spielen.«

»Hören Sie, Garrett«, meinte Robertson. »Wenn Sie mich auf die Palme bringen wollen, dann sollte ich Sie vielleicht daran erinnern, dass Ihre kleine Spielzeugflotte uns zahlenmäßig und in Sachen Feuerkraft hoffnungslos unterlegen ist. Außerdem halten Sie sich unerlaubt in einem Militärgebiet auf. Wenn Sie wollen, dass wir Sie für Schießübungen benutzen, reden Sie ruhig weiter.«

Rafe runzelte die Stirn. Zwei schwer bewaffnete Schiffe der sechsten Generation, die Doric und die Corinthian, beschleunigten im Augenblick und befanden sich auf Abfangkurs.

Er gab dem Kom-Offizier ein Zeichen, damit der die Verbindung für einen Moment auf stumm schaltete. »Mag ja sein, dass ich Ihnen den Spaß verderbe, aber er hat recht: Gibt es irgendeinen vernünftigen Grund, diesen Kerl zur Weißglut zu treiben?«

»Er ist ein Arschloch, Rafe«, antwortete Owen. »Marcia Tsang hat ihn nicht grundlos abserviert. Nein, es gibt keinen Grund, ihn zu ärgern, außer zur allgemeinen Unterhaltung.«

Nach ein paar Sekunden zuckte Rafe mit den Schultern und drehte sich nach vorn, dann nickte er dem Kom-Offizier zu.

»Wir sind hier, um Ihnen zu helfen, Robertson«, sagte Owen. »In etwa zwei Standardtagen werden Sie Besuch von den Käfern erhalten. Wir werden Ihnen das Leben ein bisschen erleichtern.«

»Wie wollen Sie das anstellen?«

»Wir werden für Sie tun, was der Prophet im Augenblick bei KEYSTONE für Admiral Anderson tut.«

»Commodore Searles trifft solche Entscheidungen, Garrett, ich nicht. Und meine Befehle lauten …«

»Ja, ja, ich weiß: uns abzufangen. Dann sollten Sie ihn besser ans Rohr holen. Ich warte.«

Ohne den Schutz der Schwarmschiffe konnten die Orbitalbasen kaum etwas gegen die vorrückenden Geschwader ausrichten. Die Jäger der Scylla waren durch ein kleineres Schiff schwer beschädigt worden, aber das in unmittelbarer Nähe befindliche Schwarmschiff detonierte und riss etliche Vuhl-Schiffe mit sich. Was diesem Inferno entkam, versuchte nach Kräften einen geordneten Rückzug, überlebte aber nicht lange.

Als Nächstes würden die Vuhl tiefer im Schwerkraftfeld – auch jene auf der bewohnten Welt – in ähnlicher Weise ihr Leben lassen.

Das Lächeln auf den Lippen des Propheten ließ nicht für eine Sekunde nach.

Die Aldebaran und die Bohonye hatten das Fort nahe dem Riss überflogen, während Barbara mit ihren Schiffen die Vuhl-Schiffe attackierte, die durch eben diesen Riss entkommen wollten. Nun tauchten die Holos der beiden Captains neben Barbaras Pilotendisplay auf, und sie hörte sich deren Berichte an.

»Ich habe mir die Energiesignaturen angesehen«, sagte Carlo Roenecke soeben. »Sie stehen in einem direkten Zusammenhang mit dem Riss und verändern die Frequenz, während er sich bewegt.«

»Während sich wer bewegt?«

»Der Riss selbst.« Roenecke sah zur Seite, um Daten zu betrachten. »Das Phänomen bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von etwa vier Metern pro Sekunde. Man könnte es beinahe vernachlässigen, dennoch bewegt es sich. Form und Größe behält es bei, aber die Berührungspunkte verändern sich.«

»Und die Energiesignatur des Forts verändert sich mit?«

»Ja, Ma’am.«

»Glauben Sie, es kontrolliert den Riss?«

»Das kann ich nicht sagen.«

Barbara nickte. Sie hatte eigentlich auch keine Antwort erwartet. Unter normalen Umständen hätte sie die Waffen auf dieses Fort abgefeuert, doch vermutlich musste das unversehrt bleiben. Sonst bestand die Gefahr, dass der Riss auch aufhören würde zu existieren.

»Okay. Gute Arbeit, Carlo. Schicken Sie die Scan-Daten an die Admiral Stark. Wir werden das Fort einnehmen müssen.« Die Holos von Roenecke und Kelso verschwanden, als sie die Verbindung beendete.

Barbara überlegte einen Moment lang. »Kom, nehmen Sie Kontakt mit der Admiral Stark auf. Steuermann, bereit machen zur Annäherung an das Fort.«

Großartig, dachte Marcia Tsang. Einfach großartig.

Sie hatten Brecherkapseln benutzt, um in das annähernd sphärische mobile Fort – oder Riss-Kontrollcenter oder was immer es sein sollte – einzudringen. Vier Trupps imperialer Marines waren im Schutz der Jäger der Tristan da Cunha von der Admiral Stark aus durchs All geschickt worden – ein riskantes Unternehmen, bei dem die Marines sehr verwundbar waren. Sie steckten dabei in kaum mehr als Blechdosen, die auf das Ziel abgeschossen wurden und gerade genügend abbremsten, damit ihre Insassen bei der Kollision mit dem Zielobjekt nicht umkamen. War das Ziel erreicht, fuhren seitlich Arme aus, um sich am Objekt festzuhalten, in diesem Fall an der unregelmäßig geformten Hülle des Forts, während ein Schneidemechanismus am Aufschlagpunkt ein kreisrundes Loch in den Untergrund fräste.

Dieser Teil der Mission war reine Routine, die keine Überraschungen zu bieten hatte. Schwierig würde es erst, wenn die Luke geöffnet wurde und sie sich durch die dämmrigen, gewundenen Korridore dieser Station bewegen mussten.

Admiral MacEwans Anweisungen waren eindeutig gewesen, und Captain Deseaux, der Skipper der Stark, gab sie in seiner üblichen knappen Art weiter.

»Tötet alles, was ihr seht«, hatte er gesagt. »Aber zerschießt mir bloß nicht die Ausrüstung.«

Tsang hatte den Befehl an jeden Trupp weitergegeben, vor allem natürlich an den, den sie selbst begleitete.

»Wie sollen wir denn das machen?«, fragte Terry Ng, Führer des Trupps, über Helm-Kom. »Wir veranstalten hier doch keine Schießübungen.«

Ganz meine Meinung, dachte Tsang, während sie erwiderte: »Wenn es ums Überleben geht, schießen Sie auf alles, was sich bewegt. Zielen Sie auf nichts, was nach einer Konsole aussieht, aber …« Den Rest ließ sie unausgesprochen.

Die gesamte Station hatte einen Durchmesser von nicht mal hundert Metern und bestand aus dem gleichen Material, aus dem die Hüllen der Vuhl-Schiffe hergestellt wurden. (Alan Howes Bericht hatte in der Flotte die Runde gemacht, und Marcias Magen drehte sich um, wenn sie nur daran dachte.)

Offenbar hatte der Systemkommandant oder der Flottenadmiral der Vuhl nicht erwartet, dass jemand diese Station angreifen würde. Sie war nicht allzu gut bewaffnet, und die meisten Vuhl an Bord schienen Arbeiter zu sein.

Sie starben, ohne dass die Geräte, an denen sie standen und arbeiteten, ernsthaft in Mitleidenschaft gezogen wurden.

Dennoch hatten die Marines umso mehr Mühe, sich voranzubewegen, je näher sie dem Mittelpunkt der Sphäre kamen. Die Korridore wurden schmaler, die Umgebung präsentierte sich immer fremdartiger. Sie gingen durch Flure, in denen durchscheinender Schleim von den Wänden tropfte und gegen ihre Stiefel schwappte. Farbige Flecken tauchten auf, verwirbelten und verschwanden dann wieder, wobei sie die Umgebung in unruhige Muster tauchten. Wie schon bei dem gekaperten Schwarmschiff bei Tamarind war es auch hier so, dass sich die Verbindungstüren öffneten, sobald ein bestimmter Punkt unter konzentriertes Feuer genommen wurde. Es schien, als sei dies die einzige Möglichkeit, sie zu öffnen.

Im Zentrum des Forts stießen sie auf einen für Vuhl-Verhältnisse riesigen Raum, der einen Durchmesser von fünfzehn Metern hatte und komplett leer war. Ngs Trupp erreichte ihn als Erster.

»Fassen Sie ja nichts an«, warnte Marcia die Marines, während sie sie in Verteidigungsstellung für den Fall gehen ließ, dass im nächsten Augenblick irgendetwas aus den Wänden gesprungen kam. »Admiral Stark, hier ist Tsang. Wir sind im Kontrollcenter.«

»Verstanden«, kam Deseaux’ Stimme über Helm-Kom. »Wie ist Ihr Status?«

»Minimale Verluste und minimale Schäden an der Ausrüstung, Skip.«

»Das höre ich gern.«

»Okay, wir sind …«, setzte sie an, richtete dann aber ihre Waffe auf eine Gestalt, die in ihr Sichtfeld kam.

Später würde sie große Mühe haben, sich daran zu erinnern, wo genau er hergekommen war. Ein Mensch in einem Druckanzug, der einfach dort auftauchte. Dann schien er sich vorzubeugen. »Marcia? Bist du das?«

Die Stimme klang auf eine erschreckende Weise vertraut. »Allan? Was machst du denn hier?«

Er antwortete nicht auf ihre Frage. »Mein Gott, was bin ich froh, dich zu sehen. Ich dachte, ich würde hier nie mehr rauskommen.«

Marcia Tsang hörte ein ganz leises Summen in den Ohren. Vor ein paar Minuten hatte sie noch das getan, was jeder Marine von Zeit zu Zeit tut – nämlich das Schicksal verfluchen, das ihr eine solche Mission aufgebürdet hatte, und sich fragen, wo sie in diesem Moment lieber wäre. Dabei war ihr Allan Robertson in den Sinn gekommen. In all den Jahren hatte sie nicht mehr an ihn gedacht, seit er in den aktiven Dienst an Bord der Tristan da Cunha zurückgekehrt war und ihre Beziehung beendet hatte. Erst durch die Begegnung mit Owen Garrett in jener Bar war die Erinnerung an ihn wieder geweckt worden.

Aber wieso war er hier?

»Wie bist du hergekommen, Allan?«, fragte sie und ließ ihre Waffe ein wenig sinken.

»Ich habe die Kontrolle verloren«, erwiderte er und machte einen Schritt auf sie zu. Eigentlich hätte sie erwartet, dass alle ihre Waffen auf ihn richten würden, doch das geschah nicht.

Niemand bewegte sich.

»Allan«, begann sie. »Ich …«

»Keine Sorge«, sagte er. »Es ist alles in Ordnung. Ich bin wieder da.«

Er kam ihr noch einen Schritt näher und streckte einen Arm aus, als wolle er ihn ihr um die Schultern legen.

»Tsang«, hörte sie aus dem Helm-Kom. »Hier ist die Admiral Stark. Was ist da drüben los?«

»Ich …«

An der Wand neben Allan Robertson entstand auf einmal ein regenbogenfarbener Fleck und beleuchtete den Arm, den er ausgestreckt hielt. Das I D-Abzeichen seines Schiffs war zu erkennen: Tristan da Cunha.

Natürlich, dachte sie. Er hat die Kontrolle über seinen Jäger verloren.

Es schien alles zu passen. Die Tristan hatte Jägergeschwader als Eskorten eingesetzt, und vermutlich war Allans Jäger von irgendeiner Waffe getroffen worden.

»Tsang!« Da war wieder Deseaux’ Stimme. »Marcia, was stimmt denn da nicht?«

Was stimmt denn da nicht?, wiederholte ihr Verstand die Frage. Tristan, antwortete sie im Geist. Die Tristan stimmt nicht. Allan befehligt jetzt die Kenyatta II.

Sie stieß einen Fluch aus und hob ihre Waffe, die hunderte Kilo zu wiegen schien und sich nur wie in Zeitlupe bewegte. Sie blickte auf die Waffe, dann auf Allan Robertson … der gar nicht Allan Robertson war …

Vollautomatik. Ein Energiestrahl schoss aus der Mündung und traf die näher kommende Gestalt in die Brust. Es war, als hätte sie damit einen Bann gebrochen, denn sofort feuerten auch die anderen Marines auf das Ding, das Sekunden zuvor noch wie ihr früherer Partner ausgesehen hatte.

»Alles okay, Stark«, meldete sie. »Mit uns ist alles in Ordnung.«

»Admiral«, sagte der Navigator. »Sir, ich registriere nahe dem Sprungpunkt mehrere Eintritte in den Sprungraum.«

Anderson sah auf das Pilotendisplay. »Ich bekomme von keinem Schiff ein ID. Ziel und Geschwindigkeit?«

»Sie verlassen das System, Admiral.«

»Sie verlassen das System?« Anderson stand auf und drehte sich zu Smith um. »Am Sprungpunkt befinden sich nur die César Hsien, die Barbados und … Ihre Leute.«

»Richtig«, bestätigte Smith.

»Kom«, sagte Anderson und gestikulierte mit einer Hand. »Rufen Sie die César Hsien.« Sein Befehl wurde ausgeführt.

»César Hsien, Feng hier, Admiral.«

»Berichten Sie.«

»Sie verlassen alle das System, Sir. Bislang elf Wechsel in den Sprungraum, vier weitere Schiffe beschleunigen.«

»Auf wessen Befehl?«

»Auf meinen Befehl«, sagte Smith.

»In meinen Bereitschaftsraum«, forderte Anderson ihn auf. »Sofort.« Er wartete nicht auf eine Bestätigung, sondern überquerte die Brücke. »Darrin, sind sie alle weg?«, fragte er an die César Hsien gerichtet.

»Ja, Sir«, kam Darrin Fengs Antwort über Interkom. »Befehle?«

»Bleiben Sie in Gefechtsbereitschaft. Ich melde mich in zehn Minuten wieder bei Ihnen.«

Anderson ging in seinen Bereitschaftsraum, Smith folgte ihm gemächlich. Als die Marines an der Tür angelangt waren, gab Anderson ihnen ein Zeichen, dass sie draußen warten sollten.

»Diese Schiffe unterstehen meinem Befehl, verdammt noch mal!«, fuhr Anderson Smith an und zeigte mit dem Finger auf den Mann. »Und ich habe keinen Befehl erteilt, das System zu verlassen.«

»Sie unterstehen nicht Ihrem Befehl«, widersprach Smith und verschränkte die Arme. »Sie unterstehen dem Flammenden Stern. Sie unterstehen meinem Befehl.«

»So läuft das nicht.«

»Doch, so läuft es.« Smith griff in eine Tasche am Revers und zog einen Computer hervor, den er auf den Tisch warf.

»Und was soll das sein?«

»Befehle, Admiral.«

»Von wem?«

»Commander St. Giles. Seine Befehle kommen unmittelbar vom Sol-Imperator«, erklärte Smith und ließ die Arme sinken. Seine Stimme nahm einen eisigen Tonfall an. »Sie scheinen zu vergessen, was hier abläuft, Admiral Anderson. Der Ausgang dieser Schlacht wurde innerhalb von sechs Minuten entschieden – sechs Minuten enGa’e’Li. Wir haben diese Schlacht für Sie gewonnen, Admiral, so wie wir auch die Schlacht in diesem System jenseits des Risses gewinnen werden, genauso wie jede weitere Schlacht, bis dieses Ungeziefer aus dem Universum verschwunden ist.« Er ging zum Tisch und nahm den Computer an sich. Er drehte ihn in seinen Händen, sodass sich in einer Kante das Phosphorlicht von der Decke spiegelte und in verschiedene Farben gebrochen wurde. »Meine Befehle erhalte ich vom Commander der Hüter«, fuhr Smith leise fort. »Er ist unmittelbar und ausschließlich dem Imperator Rechenschaft schuldig. Die Autorität Seiner Imperialen Hoheit wiegt schwerer als die eines Admirals, schwerer als die eines jeden Mitglieds der Imperialen Versammlung, schwerer als die eines jeden Mitglieds der Befehlskette der Navy. Meine Schiffe fliegen dorthin, wohin ich sie schicke, und meine Leute auf Ihren Schiffen werden mit ihnen durch den Riss fliegen, um den Feind anzugreifen. Vergessen Sie nicht, dass Sie uns brauchen, Admiral. Diane Amoros sagte ihnen das bei JANISSARY, und ich sagte es Ihnen auf der Oberon-Sternbasis. Ich dachte, inzwischen müssten Sie das verstanden haben.«

Sekundenlang erwiderte Anderson nichts, da er seinen Zorn im Zaum zu halten versuchte.

»Wohin sind diese Schiffe unterwegs?«, fragte er schließlich.

»Dorthin, wo sie eine Bedrohung abwenden werden.«

»Genauer …«

»Ich könnte Ihnen sagen, dass Sie das verdammt noch mal nichts angeht.« Smiths Gesichtsausdruck zeigte keinerlei Veränderung. »Aber ich werde Ihnen entgegenkommen. Sie sind auf dem Weg nach Oberon.«

»Wieso nach Oberon?«

»Weil der Feind Oberon in drei Standardtagen angreifen wird. Der Rest meiner Flotte ist bereits dort, und der Angriff wird abgewehrt werden.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ch’en’ya«, antwortete er. »Ch’en’ya hat es geträumt.« Er steckte den Computer weg, dessen Kante ein letztes Mal das Licht reflektierte, aber im nächsten Moment war das regenbogenfarbene Schillern auch schon wieder verschwunden.

Videos der Schiffslogbücher zeichneten das ganze Gemetzel auf: von Andersons Vorhut beim fünften Planeten über MacEwans Angriff auf zwei Schwarmschiffe nahe dem Riss bis hin zur Bombardierung des bewohnten Planeten tief im Schwerkraftfeld. Zu der Zeit und noch eine Weile danach fiel es den Beteiligten schwer, irgendwelche Details der Schlacht zu beschreiben.

Es dauerte über fünfzehn Standardstunden. Der Effekt des abgestimmten Angriffs durch den Flammenden Stern auf die mentale Abwehr der Vuhl wirkte sich vor allem auf die Schwarmschiffe aus, deren Verstärkertechnik offenbar besonders gut auf das Phänomen ansprach. Kleinere Schiffe kämpften um ihr Überleben, aber nur wenige entkamen MacEwans Netz vor dem Riss im All; sie würden auf den Welten der Vuhl von den verheerenden Vernichtungen berichten.

Eine Kapitulation wurde nicht angeboten, und sie wäre auch nicht akzeptiert worden. Keine Vuhl-Basis blieb unversehrt, jede Siedlung wurde in Grund und Boden gebombt. Jedes Schiff, das das System zu verteidigen versuchte, wurde vernichtet oder auf eine leblose Hülle reduziert – sowohl im KEYSTONE-System als auch in jenem anderen System, das gleich hinter dem Riss lag.

Die ganze Zeit über lächelte Smith zufrieden. Alan Howe sah den immer triumphierender werdenden Ausdruck, als Smith neben Erich Anderson stand oder saß, während der Admiral den vernichtenden Angriff leitete. Allmählich begann Andersons Gesichtsausdruck dem von Smith zu ähneln.

Weit entfernt verspürte Sa’a HeYen in ihrem esTle’e in esYen eine eisige Brise, die von der Ebene der Schmach kam und durch ihre Flügel fuhr.

Palazzo Pitti, Florenz, Europäische Union Sol-System (Simulation)

An einem Ort, der kein Ort war, stand Nic in der langen Galerie des Palazzo Pitti neben Stone, der wie er selbst das Porträt von Cesare Borgia betrachtete. Es war die lange Zeit verloren geglaubte Arbeit von Piero di Cosimo, die Mitte des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts auf irgendeinem Dachspeicher entdeckt worden war, verborgen unter der Arbeit eines Renaissance-Poseurs. Seitdem hing es in der Pitti-Galerie.

»Er war der Eine«, sagte Nic zu Stone. »Il Valentino.«

»Er war ein bösartiger Mörder, ein falscher Kirchenfürst.«

»Sie halten das für einen Makel seines Charakters. Er war der Sohn von Papst Alexander, zu einer Zeit, als Papst zu sein noch etwas bedeutete.«

»Papst Julius hasste ihn, so wie er Niccolò hasste.«

»Ja, natürlich.« Nic streckte seine Schultern, vermutlich weil er sich an die Strapazen des strappado erinnerte, die die Person ausgehalten hatte, auf der er beruhte. »Aber er war der ideale Fürst: intelligent, hinterhältig und grausam. Er wusste, was Macht bedeutet.«

»Ferne Vergangenheit, Nic.«

»Die sich jetzt wiederholt. Smith ist nun der Fürst, Mr. Stone. Er hat die Macht, er hat den Willen, und das Beste von allem ist, dass jeder glaubt, ihn zu kontrollieren, obwohl er in Wahrheit alle anderen kontrolliert. Und das entspricht genau dem, was Sie geplant hatten, nicht wahr?«

»Wollen Sie mir unterstellen, ich hätte das alles arrangiert?«

»Stimmt das denn nicht?«

»Dazu kann ich nichts sagen.«

»Und wo wird das alles enden?«

»Dazu kann ich auch nichts sagen. Sie werden abwarten müssen, was passiert.«

Stones Bild hörte auf zu existieren, und Nic blieb allein in der Galerie zurück – allein mit seinen Gedanken und Cesare Borgia.

Zwischenspiel

Nach der zweiten Schlacht im System SS Aurigae (Keystone) wurde er als »Spezialist« bezeichnet, den die Imperiale Navy dazugeholt hatte, um als Berater für die Hüter zu agieren. Das Verdienst des Sieges über die Vuhl schrieb man Admiral Erich Anderson zu, dem per imperialem Kurier der Titel eines Baronets verliehen wurde. Allerdings kehrte er nie für eine förmliche Amtseinsetzung ins Sol-System zurück. Es wurde in der Flotte jedoch immer offensichtlicher, dass der »Spezialist« nicht für Sir Erich arbeitete, sondern dass das Gegenteil der Fall war. Jenseits des Risses – über den im 3-V und anderen Medien umfangreich berichtet wurde – spielte sich eine Verschiebung der Machtverhältnisse ab, von der die Öffentlichkeit nichts mitbekam.

Autor unbekannt
Der Dunkle Kreuzzug und seine Geschichte
Mittleres Fragment, erschienen ca. 2430

Oktober 2422
Shiell Institute, New-Chicago-System

Im Labor des Shiell Institute war es dunkel und ruhig. Vorausgegangen war ein langer und größtenteils ergebnisloser Tag, der der Erforschung der Alien-Technik gewidmet war – dem s’s’th’r, wie Meister Byar es nannte. Ohne die Fähigkeiten des Zor-Fühlenden gab es keine Möglichkeit, die Geräte zu aktivieren – und vonseiten der Forscher bestand auch kein großes Verlangen danach, das zu versuchen.

Zwei Tage später sollte der gesamte Aufbau in Begleitung von Dr. Stanley Komarov nach Zor’a transportiert werden, um dort an einem geschützten Ort untersucht zu werden. Stan war begeistert darüber, schließlich hatte er noch nie die Innersten Welten der Zor besucht, doch das restliche Team zeigte sich enttäuscht. Nicht einmal Stan wusste genau, was Byar erfahren hatte, denn weder er noch der brüske Hohe Kämmerer schienen geneigt, diese Informationen wenigstens auf einer wissenschaftlichen Basis zur Verfügung zu stellen.

Es ergab sich jedoch, dass noch eine weitere Seite an diesem Aufbau interessiert war, der über Nacht an die Analysemodule angeschlossen blieb, da man hoffte, durch eine komplette Diagnose doch noch der Technik hinter dem s’s’th’r auf den Grund zu kommen.

Die Sicherheitsprotokolle des Shiell Institute waren extrem komplex, dennoch kostete es Nic nur ein paar Sekunden, sie zu überwinden. Vor zwei Standardstunden hatte er vom Pali Tower die aktuellsten Informationen erhalten: Eine Nachricht war im Hüter-Hauptquartier eingegangen, die den Transport des s’s’th’r von New Chicago, wo die KI-Kopie lief, nach Zor’a betraf, wo die Technik sich seinem Zugriff entziehen würde.

Eine sofortige Beschäftigung mit der Angelegenheit schien die logische Konsequenz zu sein.

Natürlich war Nic kein Fühlender, dennoch waren Fühlenden-Phänomene größtenteils elektromagnetischer Natur, und Byars Versuche mit dem Gerät waren komplett festgehalten worden, gespeichert hinter einer weiteren Firewall, die sich so einfach knacken ließ, als hätte ein Kleinkind sie programmiert. Es war anzunehmen, dass Nic durch ein Abspielen dieser Impulsmuster in die Lage versetzt wurde, den gesamten Ablauf zu wiederholen und zu sehen, was Byar gesehen hatte. Das wäre zumindest etwas, und vielleicht lohnte es sich ja, Commander St. Giles darauf aufmerksam zu machen.

Während die Techniker des Shiell Institute schliefen und das Diagnoseprogramm lief, übertrug der New-Chicago-Nic die EM-Muster direkt an das s’s’th’r-Interface, das langsam zum Leben erwachte.

Nic nahm etwas wahr.

Im Raum war nur die Notbeleuchtung eingeschaltet, dennoch wurde es nun viel heller. Der Raum war auch menschenleer gewesen, an Tischen und Computerterminals hatte niemand gesessen, doch als das Programm anlief, waren da auf einmal zwei Menschen, die mit sonderbar geformten Werkzeugen an einem der zwölf länglichen Objekte auf dem großen Tisch arbeiteten.

»Meister Byar«, sagte einer der beiden, der aufgeblickt hatte. Er wirkte überrascht und begeistert, so als würde er sich freuen, ihn zu sehen.

Nic sah auf seine Hände, die einen Sekundenbruchteil lang wie Zor-Klauen aussahen, dann aber das Erscheinungsbild von menschlichen Händen annahmen. Dann sahen er und die menschlichen Figuren sich abermals an.

»Nein«, sagte der Zweite. »Jemand anders. Etwas anderes.« Er hielt eine kleine farbige Sphäre ausgestreckt.

Nic öffnete seine linke Hand, wo daraufhin ein Duplikat dieser Sphäre entstand.

»Sie sind das s’s’th’r«, sagte Nic, während seine Hauptroutinen damit beschäftigt waren, mehrere Dutzend simultane Versuche, in sein Programm vorzudringen, abzublocken.

»Und Sie sind keine Fleischkreatur«, entgegnete der erste Mensch. »Sie sind eine Maschinenintelligenz.«

»So wie Sie. Ich bin froh, dass wir uns die Vorreden ersparen können«, antwortete Nic und schloss die Hand um die farbige Sphäre. Aus weiter Ferne war ein Geräusch zu hören, als würde irgendetwas zerdrückt, dann war die Sphäre verschwunden. Nic bemerkte, wie die beiden leicht zusammenzuckten, während auch deren Sphäre sich auflöste.

»Ich wusste nicht, dass die Menschen eine Fühlenden-KI entwickelt haben«, äußerte der Erste. »Wir müssen unseren Datenbestand aktualisieren.«

Nic beschloss, weiter nichts dazu zu sagen.

»Wie können wir Ihnen dienen?«, fragte der andere.

»Ich möchte ein paar Informationen einholen«, erklärte Nic. »Zeigen Sie mir, was Sie Meister Byar gezeigt haben.«

Die beiden Gestalten sahen sich gegenseitig an, dann schauten sie wieder zu Nic.

»Gibt es ein Problem?«

»Das … das ist nicht möglich«, fügte der Zweite an. »Diese Information steht nicht länger zur Verfügung.«

»Wurde sie zerstört?«

»So kann man das nicht sagen.«

Die Versuche, in seine Programmierung einzudringen, hatten vollständig aufgehört.

»Wie kann man es dann sagen?«

»Es gab eine Unterbrechung.«

Nic standen die Informationen über Byars äußere Reaktionen auf das s’s’th’r zur Verfügung: Der Zor hatte vorsätzlich einmal den Kontakt unterbrochen, und am Ende war er dann bewusstlos geworden, als die Diagnoseausrüstung einen plötzlichen Abfall der Anzeigen festgestellt hatte.

»Welche Art von Unterbrechung?«

»Wir können es Ihnen zeigen«, bot die zweite Person an.

»Ich bitte darum.«

Abrupt verschwand das Labor, und Nic sah, dass nun eine Szene im All projiziert wurde. Er selbst schien sich im Orbit zu befinden, rund sechshundert Kilometer über der Oberfläche von New Chicago IV. Die Hafenstadt Jardine lag vor ihm ausgebreitet, von der Nacht umhüllt und von Millionen Lichtern erhellt.

»Dies sind Bewusstseinssphären.« Das war die Stimme der ersten Person. Beide klangen sie recht ähnlich, doch Nic hatte acht Unterschiede in der Aussprache feststellen können. »Wären Sie eine Person des Schwarms, dann würden Sie die Schwachen für nichts weiter ansehen als Nahrung für Ihr k’th’s’s. So wie der Fall aber liegt … nun ja …«

»Das hat doch sicherlich nicht genügt, um den Meister des Sanktuariums in Aufregung zu versetzen.«

»Er war deshalb beunruhigt«, sagte der Zweite.

»Wir zeigten ihm unser or’a’th’n«, fuhr der Erste fort. Nic nahm unterdessen ein dünnes, gewundenes Band wahr, das von innen heraus schwach leuchtete. Es verlief durch die Atmosphäre bis in den Orbit, an Nic vorbei und weiter ins System New Chicago, bis es sich im All verlor.

»Was ist das?«

»Folgen Sie ihm«, sagte der Erste.

»Folgen Sie ihm«, bestätigte der Zweite. »So wie es Meister Byar gemacht hat.«

Nic wies eine Subroutine an, dem Band zu folgen. Die Erfahrung des Zor-Fühlenden musste sich in Echtzeit abgespielt haben, doch für Nic war es nur eine Frage von Millisekunden, bis die Software ihm das Ergebnis lieferte.

»Es führt nirgendwohin.«

»Das ist nicht ganz zutreffend«, sagte der Erste. »Das or’a’th’n führt zum Ór – aber es endet nun früher.«

»Was ist dieser Ór?«

»Das können Sie nicht verstehen.«

»Versuchen Sie, es mir zu erklären.«

»Der Ór ist ein Nexus für e’e’ch’n. Das Schicksal des Schwarms und auch das Schicksal Ihres eigenen Sol-Imperiums ist um den Ór gelegt.«

»Es scheint, als sei die Verbindung zum Ór unterbrochen worden.«

Keine der beiden KIs erwiderte etwas darauf.

»Wie ist das geschehen? Hat Meister Byar diese Verbindung unterbrochen?«

»Meister Byar war … in der Reichweite des Ór«, sagte der Erste schließlich. »Er war nicht fähig, seiner k’th’s’s zu widerstehen.«

»Und wer …«

»Wir haben einen Verdacht«, unterbrach ihn der Zweite ruhig. »Es ändert aber nichts am Ergebnis. Wir können den Ór nicht erreichen.«

Nics Programmierung registrierte ein Gefühl von Trauer – vielleicht sogar Angst – angesichts der Möglichkeit, für immer vom Ór getrennt zu bleiben. So als seien die fremden KIs unvollständig ohne diese Verbindung durch das or’a’th’n.

»Wie lautet Ihre Mission?«, wollte Nic wissen.

»Wir existieren, um zu dienen«, sagte der Erste. »Es ist die Mission, für die wir entwickelt wurden.«

»Um zu dienen«, wiederholte der Zweite. »Aber wir können nicht einer Fleischkreatur dienen, selbst wenn deren k’th’s’s-Kraft so stark ist wie bei Meister Byar. Unsere Programmierung lässt das nicht zu.«

Aber ich bin keine Fleischkreatur, dachte er und versuchte gar nicht erst, seine Erkenntnis zu verbergen. Sie werden keiner Fleischkreatur dienen, aber Sie können mir dienen.

»Was wollen Sie von uns?«, fragte der Erste einen Moment später.

»Zunächst einmal«, sagte Nic, »benötige ich einige Änderungen an Ihrem Interface.«

Das Labor nahm um sie herum wieder Gestalt an. Die zwei standen Seite an Seite dort, ein paar Meter von ihm entfernt, doch ihr Aussehen hatte sich geändert. Der Erste war nun kleiner, er trug ein schelmisches Lächeln zur Schau und hatte eine ausgeprägte Hakennase. »Biagio«, sagte Nic. »Biagio Buonaccorsi, mein lieber alter Freund.«

Der andere sah Nic sehr ähnlich, doch seine Miene war gelassener, sein Blick war in die Ferne gerichtet. »Totto, mein eigener Bruder und Diener Gottes. Mein bester Freund und mein jüngerer Bruder.« Nic umarmte beide. »Ihr müsst keinem gewöhnlichen Sterblichen dienen, und ihr seid befreit von den Fesseln des or’a’th’n. Jetzt werdet ihr einem edleren Ziel dienen.«

»Wie können wir dir behilflich sein, Niccolò?«, wollte Biagio wissen.

»Du hast mir bereits geholfen, mein guter Biagio. Aber nun …« Er führte sie aus dem Labor, das in der Ferne verblasste, in ein gemütliches Apartment, von dessen Fenster aus man die mit roten Schindeln gedeckten Dächer von Florenz sehen konnte. »Nun müsst ihr alles erzählen, was ihr über den Ór wisst.«

In der Imperialen Versammlung kursierten Gerüchte darüber, was sich jenseits des Risses abspielte. Nach der Schlacht von SS Aurigae – eigentlich waren es ja zwei Schlachten im Abstand von einigen Tagen, doch im 3-V und in der Diskussion wurde darüber geflissentlich hinweggegangen – waren die Meldungen über die Geschehnisse von maßlosen Übertreibungen aller Art geprägt. KEYSTONE war nicht die Heimatwelt des Feindes, sondern eine Art Portal in jene Region des Alls, aus der der Feind gekommen war. Die Heimat der Vuhl war zwischen einigen hundert und zehntausenden von Parsec entfernt, je nachdem auf welche Quelle man hörte. Und die Imperiale Navy tötete am laufenden Band zehntausende Vuhl.

Von diesen Übertreibungen abgesehen konzentrierten sich die meisten Spekulationen auf jene »Spezialisten«, deren Beitrag den Verlauf des Krieges maßgeblich beeinflusst hatte. Ein Holo des Anführers – eines Mannes namens Smith – erschien im Kom-Netz, wenige Standardtage nachdem Andersons Flotte sich durch den Riss begeben und das Portal-System besetzt hatte. Dieses Holo zeigte einen gut aussehenden jungen Mann, der einen leicht reservierten und distanzierten Eindruck machte. Um den Hals trug er ein Tuch, das von einer Nadel zusammengehalten wurde, darauf ein Symbol, das einen in Nebel gehüllten Stern zeigte – der Flammende Stern, der Name seiner Organisation. Gelehrte Kommentatoren stellten natürlich prompt die Symbolik fest – von der hellen Lichtquelle, die die Wolken durchdringt, von der uralten Verbindung dieses Sterns mit der göttlichen Vorsehung. Nach dem Sieg bei KEYSTONE wurde es zum Symbol für die Wende in diesem Krieg.

Ein Teil von Smiths Philosophie wurde im Sol-Imperium populär. Aus einer feindseligen fremden Rasse wurde eine feindselige, bösartige Plage, die überall dort ausgelöscht werden musste, wo man ihr begegnete. Die gleiche Einstellung wurde auch im 3-V verbreitet und stieß allenthalben auf Zustimmung. Sogar die Mitglieder der Imperialen Versammlung übernahmen diese Ansicht. Mit erstaunlicher Geschwindigkeit teilten immer mehr Menschen im Solaren Imperium Smiths Haltung gegenüber den Aliens.

Wenn man überlegte, dass man sich mehr als fünfundzwanzig Jahre lang an ein und dieselbe Einstellung geklammert hatte, war dieser Sinneswandel fast zu schön, um wahr zu sein.

Smith gab keine Interviews, er äußerte sich auch nicht in Form von Erklärungen. Den Feldzug überließ er – zumindest in der Öffentlichkeit – ganz allein Sir Erich Anderson. Die gleichen Wichtigtuer, die sich zur Symbolik des Flammenden Sterns geäußert hatten, zogen nun Vergleiche zwischen Admiral Anderson und seinen berühmten Vorfahren.

Und auf der anderen Seite des Risses ging das Töten weiter.

Ur’ta leHssa Das Tal der Verlorenen Seelen

Teil II

15. Kapitel

Erstens ist es erforderlich, den Feind zu identifizieren. Bei ihm handelt es sich nicht lediglich um eine weitere außerirdische Rasse, sondern um einen feindseligen Gegner, mit dem kein Verhandeln möglich ist. Es gibt kein Entgegenkommen, weil keine Gemeinsamkeiten bestehen …

Zweitens müssen wir diesen Feind entpersonifizieren. Die Vuhl sind kein Volk, sondern sie sind Dinge. Keiner von ihnen ist gut, keiner ist es wert, am Leben gelassen zu werden. Sie müssen wie Bestien abgeschlachtet werden, und es darf ihnen gegenüber kein Funke Bedauern gezeigt werden …

Drittens müssen wir sie dämonisieren. Nach fünfundzwanzig Jahren Krieg sollte es kein Problem sein, selbst beim sachlichst denkenden Menschen dieses Gefühl zu wecken: Ihr destruktiver Charakter und die anscheinend zufällige Auswahl ihrer Ziele sollte diese Aufgabe umso leichter machen …

Viertens müssen wir die Menschheit und ihre verbündeten Spezies auf einen Vernichtungskrieg einschwören. Die Vuhl dürfen nicht bloß besiegt werden, sie müssen wie Ungeziefer oder wie eine tödliche Krankheit vollständig ausradiert werden. … Wenn die Führer des Sol-Imperiums nicht darauf vorbereitet sind, diese zwingend notwendige Aufgabe auszuführen, dann sollten sie anderen Platz machen, die das können. Es gibt Menschen mit dem entsprechenden Willen, die bereit sind, diese Aufgabe zu erledigen.

… Die Zeiten sowie die Bedürfnisse der Menschheit und ihrer Verbündeten verlangen nach solchen Führern.

Das Kriegsmanifest: Die vier Punkte, 2424

Fast zwölf Monate hatte es gedauert, um die bewohnten Welten in Sprungreichweite des Portal-Systems zu säubern, das auf der anderen Seite des Risses von Keystone lag. So sehr der Flammende Stern auch darauf brannte, das Universum von den Vuhl zu befreien, war Sir Erich Anderson – ein soeben geadelter Baronet des Sol-Imperiums, der aber zu beschäftigt war, um ins Sol-System zurückzukehren und seine Krone entgegenzunehmen – doch zu behutsam und zu gut ausgebildet, um zu wissen, dass man keinen Fuß in ein unbekanntes Territorium setzte, ohne Vorsorge zu treffen, dass eine Rückkehr ins Sol-Imperium möglich war.

Laotzu, die am dichtesten besiedelte Welt in Sprungreichweite vom Portal aus, war Schauplatz eines heftigen Gefechts. Ihre Verteidiger waren nicht auf den Angriff der Fühlenden des Flammenden Sterns vorbereitet gewesen.

In den Systemen Martinique, Nurejev und Obadiah, die alle in rascher Folge angeflogen wurden, starben die Vuhl zu Tausenden, da sie den Angreifern nichts entgegenzusetzen hatten.

Mit militärischer Präzision und Gründlichkeit, die den selbst ernannten Propheten zu verärgern schien, flog Sir Erich mit seinen Streitkräften von System zu System und löschte militärische und zivile Ziele gleichermaßen aus. Der Flammende Stern machte in diesem Punkt keinen Unterschied, doch wenn aus Berichten des Geheimdienstes hervorging, dass zivile Welten evakuiert wurden, sorgte der Admiral zeitweise für eine ausreichend lange Verzögerung, damit der größte Teil der Flüchtenden entkommen konnte.

Diese Entscheidung verärgerte den Propheten mehr als alles andere. Zivilisten zu verschonen, gehörte nicht zu den vier Punkten – jeder Zivilist, den man heute davonkommen ließ, kehrte morgen als Krieger wieder -, doch zu der Zeit hatte der Admiral keine Lust, in jeglicher Hinsicht auf den Propheten zu hören. Bei Pelennor, Quadrangle, Raritan und drei Dutzend anderen Systemen, denen man gar nicht erst einen Namen gab, vernichtete die Flotte alles, was sich ihr in den Weg stellte. Unterstützung bekam sie dabei von weiteren Verbänden, die auf der zum Sol-Imperium gehörenden Seite des Risses nicht mehr gebraucht wurden, weil die Vuhl dort eliminiert worden waren.

Autor unbekannt
Der Dunkle Kreuzzug und seine Geschichte
Mittleres Fragment, erschienen ca. 2430

Juli 2424
Siena-System

Auf der Brücke der Emperor Ian saß Sir Erich Anderson im Pilotensessel und sah zu, wie seine Flotte ins Schwerkraftfeld vorrückte. Im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand jedoch der Prophet John Smith …

»Warum nennen Sie ihn den Propheten?«, hatte Anderson Owen Garrett einige Wochen nach der Einnahme von KEYSTONE und des Portals gefragt. »Was prophezeit er denn?«

»Die Vernichtung der Vuhl«, hatte Garrett mit fester Stimme und überzeugtem Ausdruck in seinen Augen geantwortet. »Die Auslöschung des Ungeziefers.«

»Wir bekommen Gesellschaft«, sagte Anderson, ohne zur Seite zu sehen. »Zwei Schwarmschiffe und ein paar Dutzend andere Schiffe, die uns aus dem Schwerkraftfeld entgegenkommen.«

»Exzellent.« Der Admiral musste sich nicht erst umdrehen, er wusste auch so, dass Smith lächelte. Wie immer würde er die Lippen dabei aufeinanderpressen, und in seinen Augen würde ein begieriges Feuer lodern. Anderson hatte es oft genug bei ihm beobachtet. »Admiral, wenn Sie bitte allen Schiffen mitteilen würden, bei Punkt null-eins zu synchronisieren.«

Punkt null-eins: 4,4 Minuten – 4 Minuten und 26 Sekunden.

»Flaggschiff an alle: Synchronisieren bei Punkt null-eins«, wiederholte der Admiral.

SIENA selbst war das erste wichtige militärische Ziel jenseits der mittleren Sprungreichweite vom Portal-System aus – also so weit, wie ein Schiff der sechsten oder siebten Generationen springen konnte, um ohne Auftankvorgang zurückzukehren. Die Flotte, die ins SIENA-System eindrang, bestand aus einundachtzig großen Schiffen, darunter drei leichten Transportern – Lycias, Phidias und Scylla – sowie dem schweren Transporter Kenyatta III, ferner fünfundsechzig Kriegsschiffen der sechsten und siebten Generation. Dazu gehörte auch eine Streitmacht unter dem Kommando von Ur’e’e HeYen, einem Cousin des Hohen Lords. Das Ganze stellte nur einen Teil der gesamten Flottenstärke dar, denn ein Großteil war an anderen Punkten zu beiden Seiten des Risses im Einsatz. Dennoch war es eine der gewaltigsten Verbände, die je in einem einzigen Planetensystem zusammengekommen waren.

Die Borduhr zeigte die verstreichenden Sekunden und Minuten an. Der Ablauf hatte sich fast schon zu einer Routine entwickelt: Fühlende an Bord aller Schiffe in Andersons Flotte machten sich für die Synchronisation bereit – für den Moment, in dem sie ihren Angriff auf das Bewusstsein jener richteten, die die aus dem inneren System kommenden Schiffe befehligten.

Es gab inzwischen mehr Fühlende an Bord, mehr ausgebildete Frauen und Männer. Fast alle von ihnen waren Menschen, doch es fanden sich auch ein paar Zor unter ihnen – durchweg Mitglieder der Kralle von esLi, die bei den Zor den gleichen Zulauf erfuhr wie der Flammende Stern in der Inneren Sphäre. Auf der Brücke der Emperor Ian waren sie mit sechs Leuten vertreten: der Prophet selbst, drei Mitglieder des Flammenden Sterns, der Hüter Cameron Bradford und Alan Howe.

Sie alle waren ein Teil von enGa’e’Li.

Als der Countdown beendet war, umfasste Anderson die Armlehnen seines Sessels und konzentrierte sich auf das Display, indem er Flugbahnen und mögliche Manöver durchrechnete, die ergriffen werden mussten – Hauptsache, er konnte diesem Speer aus mentaler Energie aus dem Weg gehen, der sich rings um ihn bildete.

Auf der Brücke herrschte völlige Stille, wenn man von den schiffseigenen Geräuschen absah, die aber unmöglich ausgeblendet werden konnten.

Gib auf, sagte das Geräusch, das kein Geräusch war. Ergib dich.

Von allen Seiten, von jedem Schiff sprang dieser Gedanke wie eine heranstürmende Mauer los, wie hundert gebündelte Geschosse. Er bewegte sich kaskadenartig durch Admiral Sir Erich Anderson hindurch, verstärkte und potenzierte sich …

Und dann war er so plötzlich verschwunden, wie er entstanden war. Zwei Fühlende des Flammenden Sterns, die Seite an Seite gestanden hatten, sanken auf der Brücke zusammen. Aus dem Augenwinkel sah Anderson, wie Alan erst die Hände ausstreckte und sie dann an seinen Kopf presste. Bradford stand neben ihm und umklammerte krampfhaft das Geländer.

»Brücke an Krankenstation«, rief Anderson ins Interkom. »Schicken Sie sofort ein Team rauf, wir haben hier Verletzte.«

Er stand auf und eilte zu Howe. »Colonel!« Er packte ihn an den Händen. »Alan, was ist los? Was ist passiert?«

»Sie blockieren uns«, brachte Howe hervor und schüttelte den Kopf, als würden ihn Insekten umschwirren. »Sie haben … den Angriff gestört! Abgewehrt.«

»Wie?«

»Die Verstärkertechnik, Sir.« Alan schien sich allmählich wieder in den Griff zu bekommen. »Vermutlich haben sie sie angepasst. Sie dürften unsere Angriffe analysiert haben, um herauszufinden, wie sie ihnen begegnen können.«

»Helm, wie lange noch bis zur maximalen Leistung der Bogeys?«, wollte Anderson wissen.

»Dreiundfünfzig Minuten, Sir«, antwortete der Steuermann. »In einundsiebzig Minuten kommen sie in Feuerreichweite, in vierundsechzig Minuten für die ersten Jäger von der Kenyatta II.«

»Rufen Sie Robertson, und stellen Sie ihn in meinen Bereitschaftsraum durch. Howe, Bradford, Smith …« Er machte eine Geste in Richtung des Raums und ging vor.

»Wir hätten damit rechnen können«, sagte Smith, der lässig in den Bereitschaftsraum schlenderte. Ein medizinisches Team brachte bereits die beiden bewusstlosen Fühlenden von der Brücke.

»Dann waren Sie also gar nicht überrascht«, stellte Anderson fest und aktivierte das Pilotendisplay. »Ich dagegen schon.«

»So weit würde ich nicht gehen«, entgegnete Smith. Ihn schien es abzulenken, dass er an der Wand gegenüber ein Porträt von Admiral Kerry Anderson hängen sah. »Mich überrascht nur, dass sie es so schnell analysieren konnten. Wir waren schließlich sehr effizient, was das Ausschalten ihrer Anlagen angeht. Wie wurden die Meldungen zurückgeschickt?«

»Per Kom-Strahl«, antwortete Bradford. »Irgendwo ist etwas durchgesickert.«

»Von einem der Ziele? Nicht sehr wahrscheinlich«, hielt Anderson dagegen. »Von LAOTZU bis RARITAN haben wir bei jedem Ziel alle Frequenzen gestört und alles überwacht. Hätte jemand eine Nachricht abgeschickt, dann wüssten wir davon.«

»Und wie ist es dann geschehen?«

»Haben Sie den Bericht über die Untersuchung der Verstärkertechnik auf New Chicago und Zor’a gelesen, Admiral?«, fragte der Prophet.

Es war eine so unerwartete Frage, dass Anderson einen Moment lang nichts erwiderte, während Smith das Porträt betrachtete, als könne ihm der seit über einem Jahrhundert tote Admiral die Antwort auf seine Bemerkung geben.

»Ich weiß, dass der Meister des Sanktuariums in der Lage war, es zu aktivieren, und dass er dabei fast ums Leben kam.«

»Fast richtig.« Smith richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Anderson und die anderen. »Genauer gesagt – Meister Byar wäre beinahe von dem Vuhl-Objekt dominiert worden, das als der Ór bekannt ist und das in direkter Verbindung mit der im Tamarind-System erbeuteten Ausrüstung steht. Irgendwie gelang es ihm, die Verbindung mit dem Ór zu unterbrechen und dessen mentalem Angriff zu entgehen.«

»Was hat das mit unserer Situation zu tun?«

»Ich wollte nur das Offensichtliche unterstreichen«, sagte Smith.

Andersons Nackenhaare sträubten sich, und irgendwann würde ihm jemand seinen Zorn anmerken, doch der Admiral verbarg ihn vor dem Führer des Flammenden Sterns.

»Fahren Sie bitte fort.«

»Das entscheidende Wort ist ›verbunden‹, Admiral. Die Technik war mit dem Ór verbunden – wer oder was das auch sein mag – und in der Lage, mit ihm zu kommunizieren. Offenbar ist diese Technik ebenfalls verbunden, so wie auch die Technik, die wir bei LAOTZU, MARTINIQUE, NUREYEV und überall sonst vernichtet hatten. Es war kein Kom-Strahl nötig, Admiral. Offenbar wurde die Verstärkertechnik auf der Grundlage der Daten angepasst, die der Ór inzwischen sammeln konnte. Was sie daraus gelernt haben – oder was der Ór daraus gelernt hat -, gab ihnen die Möglichkeit, sich anzupassen. Nun müssen wir etwas anderes versuchen.«

Volcano House Imperiales Hawaii, Sol-System (Simulation)

In der Lobby des Volcano House war das im Kamin lodernde Feuer für die Nacht reduziert worden. Die alte Hütte am Rand des Kilauea-Kraters stand dort schon seit sechshundert Jahren und war eine exklusive Touristenattraktion für diejenigen, die auf die hawaiianische Große Insel kamen – aber das waren in diesen Tagen nicht mehr viele. Natürlich war diese Szene nichts weiter als eine Projektion, doch ihr Schöpfer war ein Perfektionist, und es gefiel ihm, sie bis ins kleinste Detail dem Original nachzubilden: Eine Vitrine auf dem Kaminsims zeigte eine Reihe vulkanischer Gesteinsbrocken, die als »Peles Tränen« und »Peles Haar« bezeichnet wurden und ihren Namen der Göttin verdankten, die einst von den Ureinwohnern Hawaiis verehrt wurde; die Decken auf den Sofas wiesen das Kanani-O-Ka-Home-Muster auf; wer durch die Vordertüre das Haus verließ und vor sich die Darstellung der Insel erblickte, der sah ein akkurates Abbild der Realität, an dessen Nachthimmel die Sterne in genau den richtigen Konstellationen leuchteten und das auch den schwachen Schein des fernen Vulkans berücksichtigte.

Mitten in der Lobby schwebte ein Holo in der Luft, das die taktische Verteilung der kämpfenden Flotten im System SIENA darstellte. Ganz in der Nähe hatte sich ein weiteres Holo aufgebaut: Nic, der die Bewegung der verschiedenen Einheiten nahezu in Echtzeit beobachten konnte. Die Darstellung verlief nicht ganz störungsfrei, immer wieder ruckelte das Bild, oder die angezeigten Punkte machten einen Satz an eine andere Stelle. Allerdings spielte sich das Ganze einige hundert Parsec entfernt und auf der anderen Seite des Risses ab, von daher musste man mit Verzögerungen bei der Übertragung rechnen. Dennoch war Nic, dem die Macht des or’a’th’n zur Verfügung stand, mit dem Ergebnis sehr zufrieden.

Etwas geschah dort draußen bei SIENA. Es war zu einer Pause in den Kampfhandlungen gekommen. Die Vuhl-Schiffe waren nicht manövrierunfähig, sondern beschleunigten weiterhin auf Maximalgeschwindigkeit und steuerten auf eine Konfrontation mit der Flotte von Admiral Sir Erich Anderson zu.

Nic wollte zu gern wissen, was da los war.

Die Vordertür des Volcano House wurde geöffnet, Biagio Buonaccorsi kam herein. Irgendwo tief in Nics Programmierung war dies nur ein Signal, das vom or’a’th’n gesendet wurde – die Information war bereits empfangen und verarbeitet worden. Nic fand es amüsant, diese Szene zu kreieren, um sich auf zukünftige Interaktionen mit Menschen einstellen zu können. In dieser Simulation wartete Biagio geduldig, bis Nic sich seinem soeben eingetroffenen Gast widmete.

»Biagio, mein Freund«, sagte Nic. »Du bringst mir Neuigkeiten.«

»Der fehlgeschlagene Angriff bei SIENA kam nicht völlig unerwartet«, antwortete Biagio. »Tatsächlich hatten der Flammende Stern und der Prophet damit gerechnet, dass die Vuhl irgendwann dahinterkommen.«

»Wohinter? Dass sie angegriffen werden?«

Eine Stimme vom Sofa antwortete: »Nein, natürlich nicht. Sie sind dahintergekommen, wie sie die Attacken abwehren können.« Ein weiteres Holo kam in sein Blickfeld: Ichiro Kanev. Wie stets wirkte er ein wenig verärgert.

»Erklären Sie das bitte, Professor«, forderte Nic ihn auf.

»Die Geschichte des Konflikts ist ein Wettlauf zwischen wetteifernden Technikn«, antwortete Kanev. »Eine Seite entwickelt eine Waffe, dann entwickelt die Gegenseite eine andere Waffe, die der gegnerischen überlegen ist. Der Aggressor muss also entweder seine Waffe weiterentwickeln oder einen Weg finden, die Verteidigung seines Gegners zu schwächen. Im Krieg dient kein Werkzeug ewig seinem Zweck. Ihr Prophet …«

»Er ist nicht mein Prophet«, wandte Nic ein.

»Ihr Prophet«, wiederholte Kanev unbeeindruckt, »steht nun vor diesem Problem.« Kanev machte eine Geste hin zum Display. »SIENA ist ein wirklich zutreffender Name. Ich bin mir sicher, er weckt bei Ihnen schöne Erinnerungen, nicht wahr, Niccolò? Siena demütigte doch Florenz, damals um 1260. Ein Esel zog die florentinische Flagge durch die Stadt. O ja, aber Sie haben Ihre Rache bekommen, nicht wahr?«

»Dr. Kanev liebt diese Geschichtsstunden«, erklärte er Biagio. »Das ist einer der Gründe, wieso Maestro St. Giles dieses Programm aufgegeben hat. Was kannst du mir noch berichten?«

Es kam zu einer kurzen Störung, Biagios Bild rutschte drei Zentimeter nach rechts und begann dann in einer minimal tieferen Tonlage zu sprechen. Es war ein Hinweis darauf, dass nun ein anderer Strang des or’a’th’n berichtete. Nics Software bemerkte den Unterschied sofort, gleichzeitig wurde eine Subroutine aktiv, um sich der ästhetischen Seite dieser Angelegenheit zu widmen.

»Das imperiale Gefolge hat sich soeben vom Kensington-System auf den Weg zum Corazón-System gemacht, wo der Imperator mehrere Orden des Weißen Kreuzes verleihen wird.«

»Commander St. Giles plant dort etwas, nicht wahr?«, fragte Nic.

»Ein Kom-Strahl des Inneren Ordens wurde gesendet. Er wird sich irgendwann während des Besuchs mit ihnen treffen.«

»Das klingt recht routinemäßig.«

Biagio lächelte und machte eine winzige Geste mit dem Zeigefinger, indem er die äußere Seite seines linken Augenlids nach unten zog. »Der Zweite Postulant bei Corazón, ein Hüter namens Bhagat, wurde vor Kurzem vom Flammenden Stern rekrutiert. Er hat eine Reihe von Mitgliedern des Inneren Ordens ins Corazón-System mitgenommen.«

»Ich nehme an, dem Commander ist davon nichts bekannt«, sagte Nic mehr zu sich selbst als zu Biagio, aber da sie beide letztlich nur Komponenten derselben KI waren, handelte es sich lediglich um einen rein ästhetischen Unterschied.

»Soweit sich das feststellen lässt, weiß er es nicht.«

»Sorg dafür, dass eine Kopie dieser Biagio-KI am Treffpunkt aktiviert wird«, wies Nic an. »Ich möchte das Gesicht des Maestros sehen, wenn er es erfährt.«

Biagio nickte kurz und ging zur Tür. Als er sie erreichte, ging sie auf, und eine vertraute Figur betrat die Simulation. Kanev und Nic sahen auf und erkannten Captain Stone, der sich ihnen näherte.

»Nett haben Sie’s hier.«

»Ich sprach gerade davon, wie viel Vergnügen uns der Auftritt eines Agent Provocateur macht«, bemerkte Kanev. »Was verschafft uns die Ehre Ihres Besuchs.«

»Wie ich sehe, funktioniert die Sarkasmus-Komponente Ihres Programms einwandfrei«, gab Stone zurück und verbeugte sich vor Kanev. »Ich war gerade im Begriff, mich ein wenig umzusehen, Nic, als mir auffiel, dass Sie das s’s’th’r nutzen. Sehr nützlich – und sehr erfinderisch von Ihnen.«

»Es war nicht in Benutzung«, antwortete Nic mit seinem jahrhundertealten Lächeln auf den Lippen.

»Nicht, seit es vom Ór getrennt wurde. Ich sollte wohl darauf aufmerksam machen, dass wir immer noch gern wüssten, wie es dazu gekommen ist.«

»Ich fürchte, diese Information steht mir nicht zur Verfügung.«

»Ich bin mir sicher, dass Sie lügen. So oder so ist es eine Schande. Das ändert nichts daran, dass Sie es sofort in Betrieb genommen haben. Wie konnten Sie denn die Programmierung umgehen? Es soll ›Fleischkreaturen‹ nämlich nicht dienen.«

»Ich glaube, ich falle nicht in diese Kategorie, Signor«, antwortete Nic. »Eine KI ist nicht aus Fleisch und Blut.«

Stone reagierte überrascht, dann hatte er verstanden. Die Reaktionsdaten wurden bereits analysiert, ehe Nic weiterreden konnte. »Ja, natürlich. Es hat keine KI erwartet, schon gar keine, die so hoch entwickelt ist wie Sie …«

»Was ich Ihnen verdanke.«

»Wie gesagt, es hat keine KI erwartet. Es entpuppt sich als sehr geschickt, was das Umgehen von Anweisungen angeht. Und Sie haben sich das zunutze gemacht.« Er betrachtete Biagio eindringlich. »Gern geschehen. Das or’a’th’n dient Ihnen gut, darf ich annehmen?«

Nic deutete fast beiläufig auf die SIENA-Darstellung. »Ich bin gut informiert.«

»Das höre ich gern. Faszinierend, aber ich glaube nicht, dass meine Arbeitgeber das erwartet hätten.«

»Dann sind sie also nicht allwissend«, folgerte Nic.

»Nein, nicht einmal annähernd. Das habe ich auch nie behauptet. Dennoch kann es so wirken, als sei das der Fall, vor allem aus der Sicht von …«

»… Fleischkreaturen?«, fragte Nic.

»… von niederen Wesen«, korrigierte Stone ihn. »Sogar aus Ihrer Sicht, obwohl Sie offensichtlich schon recht hoch entwickelt sind. Nein, sie wissen wirklich nicht, wie das ausgehen wird. Diese Fülle an Informationen wird aus Antonio St. Giles einen sehr mächtigen Mann machen.«

»Wieso glauben Sie, dass ich diese Informationen mit ihm teilen werde?«

»Oh.« Stone lächelte zynisch. »Dann habe ich mich wohl geirrt.« Er sah auf das Display, das langsam aktualisiert wurde.

»Sehen Sie, sie beginnen sich zu formieren.« Die drei wandten sich der Darstellung von SIENA zu, wo das Gefecht fortgesetzt wurde.

An Bord des leichten Transporters Flight Over Shar’tu stand Ch’en’ya HeYen auf einer Sitzstange in ihrer Meditationskammer. Sie hatte vor wenigen Minuten die Nachricht vom Propheten erhalten, die nur eines besagte: »Zweite Phase vorbereiten.« Weder die Mitglieder des Flammenden Sterns an Bord noch Captain Gustav Kwan hatten mit dieser Nachricht etwas anfangen können, doch sie wusste um deren Bedeutung mit Blick auf die Art und Weise, in der die mentale Attacke abgewehrt worden war.

Sie schloss die Augen und sandte ihre Gedanken aus.

Als sie sie wieder aufschlug, stand sie auf der Brustwehr des Sanktuariums, nicht jenem echten in der Welt-die-Ist, sondern dessen Echo auf der Ebene des Schlafs. Vier große Steinstatuen blickten auf sie herab, die Flügel in der Haltung der Höflichen Annäherung.

»hi Ch’en’ya«, sagte La’ath, der Führer der Am’a’an-Wächter. »Seien Sie willkommen.«

»Ich benötige Ihre Dienste, si La’ath«, erwiderte sie. »Zwei werden mit mir kommen, während zwei bleiben.«

»Das ist mit Gefahr verbunden«, warnte La’ath. »Wenn die esGa’uYal versuchen, die Grenzen zu durchbrechen …«

»Die esGa’uYal befinden sich bereits auf der Ebene«, unterbrach sie ihn. »Auch wenn Sie hier stehen und Wache halten, dient das keinem echten Zweck, außer dem, dass ich weiß, wo ich Sie finden kann, wenn ich Sie brauche.«

»Warum sollen dann zwei zurückbleiben?«, wollte La’ath wissen. »Wenn es keinem Zweck dient, warum kommen wir vier dann nicht alle mit?«

Ch’en’ya dachte kurz darüber nach. »Wir werden alle gehen«, sagte sie schließlich und stieg in die Lüfte auf, wobei sie ihren Rücken den Nachtbergen zuwandte. Vier Steinstatuen folgten ihr, deren Flügel schwer schlugen, um sie durch den nebelverhangenen Himmel der Ebene des Schlafs zu tragen.

»Wonach suchen wir?«, fragte La’ath, als sie losgeflogen waren.

»Nach einer Verbindung«, sagte Ch’en’ya. »Es gibt einen mächtigen esGa’uYe, dessen e’gyu’u sich bis auf die Ebene erstreckt. Wir müssen das Band finden, das ihn mit seinen Untertanen verbindet.« Mit einer Klauenhand berührte sie das Heft ihres chya. »Wenn wir es gefunden haben, müssen wir es durchtrennen.«

»Ich verstehe«, erwiderte der Am’a’an-Wächter. »Wie werden wir dieses Band erkennen?«

»Ich habe das hsi eines seiner Untertanen gefühlt. Ihn müssen wir finden.« Sie nahm die Hand von der Klinge und berührte stattdessen die Fingerspitzen des steinernen Zor, der neben ihr flog. Rund um die Stellen, an denen sich ihre Krallen trafen, war ein kurzes Leuchten zu sehen.

La’ath veränderte seine Flügelhaltung ein wenig, was sich auf seine Flugbahn auswirkte. »Dies ist ein Neuer.«

»Wie meinen Sie das?«

»Die meisten esGa’uYal sind Geschöpfe aus Legenden, hi Ch’en’ya. Dieser gehört nicht dazu, und doch ist sein e’gyu’u deutlich mit dem Makel der Schmach behaftet.« Er hob die Flügel ein wenig an, sodass er einen Moment lang oberhalb von ihr flog. »Woher kennen Sie diesen esGa’uYe?«

»Meine … unsere Flügel berührten ihn in der Welt-die-Ist.«

»Sie sind weit weggeflogen von den Orten, an denen das Volk zu Hause ist, wenn Sie auf neue esGa’uYal gestoßen sind«, sagte La’ath. »Je jünger sie sind, umso näher kommen sie der Quelle. Es sei denn …«

»Es sei denn … was?«

»Es sei denn, sie werden von einem Mächtigen hier ganz in der Nähe gezeugt. Es sei denn, hi Ch’en’ya, dass Sie sich in der Gegenwart eines alten Mächtigen befanden, wohin Ihr Flug Sie in der Welt-die-Ist auch geführt hat.«

»Woran kann ich das erkennen?«, fragte sie.

»Das Regenbogenband«, sagte La’ath. »Der Pfad der drei und drei Farben, die Schändlichkeit der sechs.«

»Was geschieht nun?«, fragte Anderson.

»Wir versuchen es erneut, aber diesmal ändern wir die Spielregeln. Wir schneiden die Verstärkertechnik von ihrer Quelle ab und sorgen für Chaos. Dann synchronisieren sich unsere Leute, und wir tun, was wir immer tun.« Smith lächelte ihn an. »Bis dahin, Admiral, sollten Sie besser tun, was Sie immer tun.«

Admiral Anderson hatte ein Viertel seiner Streitmacht am Sprungpunkt, wo sie auch in den Normalraum gewechselt war und bei einem möglichen Rückzug für Deckung sorgen sollte. Den Rest der Flotte teilte er nicht weiter auf, auch wenn es taktisch sinnvoll gewesen wäre, überall dort Schiffe zu platzieren, wo Verstärkung auftauchen konnte. Nur war genau das nicht eindeutig zu bestimmen, da das Muir-Limit am Rand des SIENA-Systems überall ziemlich gleich war. Die Informationen über in der Nähe gelegene Basen gaben keinen Hinweis auf die Positionen feindlicher Sprungpunkte, und der Rand eines Sonnensystems war schlichtweg zu groß, als dass man ihn hätte sichern können. Falls sie sich ihren Weg aus dem Schwerkraftfeld freikämpfen mussten, dann war die Streitmacht am besten möglichst konzentriert.

Dementsprechend waren die vierundvierzig großen Schiffe, die auf den bewohnbaren Planeten zusteuerten, in vier sich gegenseitig unterstützende Gruppen aufgeteilt: zwei von ihnen verfügten über je einen der großen Transporter – Barbados und Seychelles -, die zwei anderen über die etwas kleineren Schiffe Kenyatta II und den Zor-Transporter Dawn Warrior. Die leichten Transporter Lycias und Scylla begleiteten die mittleren Gruppen, während Scipio und Phidias mit patrouillierenden Jägern am Sprungpunkt zurückblieben. Auf dem Pilotendisplay an Bord der Emperor Ian wimmelte es von Symbolen – hauptsächlich von solchen freundlich gesinnter Schiffe. Das Schwarmschiff war von kleineren Schiffen umgeben, deren Absicht es war, das große Raumfahrzeug vor den Jägern zu schützen. Den Vuhl war klar, dass der Kampf um dieses System bis zum Tod geführt würde.

Die Sekunden verstrichen unerbittlich, während die Fühlenden sich auf ihre Aufgabe vorbereiteten. Lediglich Smith – dem zweifellos die Verstärkertechnik an Bord der Schwarmschiffe und der kleineren Schiffe zu schaffen machte – ließ sich nichts anmerken und wirkte so unbesorgt, als handele es sich bloß um eine Übung.

Als die ersten Schiffe in der Welt-die-Ist ins Gefecht flogen, gelangten Ch’en’ya und die Am’a’an-Wächter in Sichtweite eines gekrümmten mehrfarbigen Bands, das sich über die Ebene des Schlafs zog. Ch’en’ya fühlte die Wut, die die Steinfiguren an ihrer Seite ausstrahlten.

»Die Schändlichkeit der sechs«, wiederholte La’ath. »Sie verfinsterte unseren Himmel im Zyklus ohne Licht.«

»Davon ist mir nichts bekannt«, erwiderte Ch’en’ya.

»Das ist der Grund, weshalb wir auf die Ebene des Schlafs kamen«, sagte er. »Als wir … als wir vier den Äußeren Frieden wahrten, kam eine Sonne, deren Farbbänder diesem dort sehr ähnlich waren« – seine Flügel drückten Abscheu aus, so gut das möglich war, ohne dass er sich selbst beim Fliegen behinderte -, »eine Sonne, die am Himmel auftauchte und sich vor Vater Sonne schob. Sie schien von nirgendwoher zu kommen, und sie berührte auch nicht die Welt. Aber sie verdunkelte den Himmel für einen Mond nach dem anderen. Krieger flogen zu ihr hinauf, doch keiner vom Volk konnte sie erreichen. Priester beteten, sie solle weiterziehen, aber es war esLis Wille, dass sie verharrte. Ohne die Sonne verkümmerten die Felder, und die Wärme verließ das Land. Schließlich – einen ganzen Zyklus nach ihrem Auftauchen – verschwand sie wieder. Diejenigen aus dem Volk, die die Gabe des Träumens besaßen, gelangten zu dem Schluss, dass sie von hier gekommen sein musste.« Er machte eine alles umfassende Geste. »Also wurden vier aus den Am’a’an ausgesucht, um die Ebene des Schlafs vor weiteren … Störungen zu schützen.«

»Deshalb erzürnt es Sie so sehr.«

»Das ist richtig«, sagte La’ath. »Kasi’u!«, rief er seinen Gefährten zu. »Na’u pe’Sha’kar en’u’esLi’a!« Wir kommen! Ich befehle euch zuzuschlagen – im Namen von esLi!

Die vier Wächter sprangen aus dem nebelverhangenen Himmel, ihre steinernen chya’i einsatzbereit.

»Zur Synchronisation vorbereiten«, sagte der Prophet. »Wir müssten fast dort sein.«

»Fast wo?«

»Wo wir sein müssen, Admiral.«

»Hören Sie verdammt noch mal auf, immer in Rätseln zu sprechen. Was ist los? Wieso wird Ihr Angriff dieses Mal erfolgreich sein, wenn es eben noch nicht der Fall gewesen war?«

Für einen Sekundenbruchteil sah Anderson in den Augen des Propheten etwas, das ihn erschreckte: einen Moment unverhohlener Aggression, als wollte Smith ihn genauso angreifen wie die Vuhl. Diese Wut war so direkt spürbar, dass Anderson sich an die Armlehnen seines Sessels klammerte.

»Wenn die Verbindung zwischen der Verstärkertechnik der Vuhl und der Macht getrennt wird, die sie kontrolliert, dann werden die Vuhl-Fühlenden in einen Zustand völliger Orientierungslosigkeit gestürzt. Der wird lange genug anhalten, damit unser synchronisierter Angriff ihnen ein für alle Mal ein Ende setzt.« Sein Zorn hatte wieder ein gewohntes Maß angenommen, doch der Prophet wandte den Blick nicht von Anderson ab.

Der Admiral seinerseits war sich nicht sicher, ob er in der Lage sein würde, seinen Blick abzuwenden.

»Und wer wird die Verbindung durchtrennen?«

»Ch’en’ya«, erklärte der Prophet. »Und zwar …« Wie ein Dirigent hob er die Hand.

Dann war auf einmal ein Geräusch zu hören, das kein Geräusch war – so als würde ein Stein durch eine harte Schale brechen. Es schloss sich ein gut hörbares Vibrieren an, das als tiefer Bass begann und allmählich heller wurde, bis sich alle auf der Brücke der Emperor Ian vor Schmerz die Ohren zuhielten.

»… jetzt«, beendete der Prophet seinen Satz. Er und Anderson sahen beide auf die Uhr, die die Sekunden herunterzählte.

Bei Beendigung des Countdowns wurde die Gewalt der Attacke des Flammenden Sterns von jedem der imperialen Schiffe dem Feind entgegengeschleudert. Diesmal traf der Angriff die feindlichen Schiffe wie eine unaufhaltsame Welle, die die hastig auf die Beine gestellte Verteidigung unter sich begrub, als die Verstärkertechnik ausfiel. Howe und Bradford waren beide auf Ellbogen und Knie gesunken, die Augen fest zugekniffen. Howe griff mit dem rechten Arm nach einer Stütze gleich neben ihm, mit der anderen Hand hielt er sich das rechte Ohr zu und versuchte, sich vor jenem verheerenden Geräusch zu schützen, das über die imperialen Schiffe hereingebrochen war.

An Bord der Flight Over Shar’tu lag Ch’en’ya mit dem Gesicht nach unten auf dem Deck. Blut trat aus ihren Ohren, und ihre Flügel durchliefen in rascher Folge eine Reihe von Positionen, die Schmerz und Angst anzeigten – und gelegentlich auch Triumph. Ihr letztes Bild von der Ebene des Schlafs zeigte die vier Am’a’an-Wächter, wie sie mit ihren steinernen Klingen wieder und wieder auf das vielfarbige Band einschlugen, die Flügel dabei in rechtschaffenem Zorn hoch erhoben.

16. Kapitel

Der wachsende Einfluss des Flammenden Sterns war wirklich bemerkenswert, wenn man berücksichtigte, wie wenig vor den Gefechten im Keystone- und im Portal-System über die Organisation bekannt gewesen war. Doch nach nur einem Jahr war deren Finanzierung gesichert, und sie fand großen Rückhalt in der Imperialen Versammlung. Wie es zu diesen außergewöhnlichen Umständen hatte kommen können, sollte erst viel später bekannt werden.

Autor unbekannt
Der Dunkle Kreuzzug und seine Geschichte
Mittleres Fragment, erschienen ca. 2430

August 2424
Imperiales Genf, Sol-System

Keine noch so großartige Technik konnte das Gefühl und den Klang eines massiven hölzernen Hammers ersetzen. Vier harte Schläge genügten, um die Mitglieder des Komitees und die Zeugen dazu zu veranlassen, Platz zu nehmen. Weitere Schläge sorgten dafür, dass beim Publikum im Saal annähernd Ruhe einkehrte.

»Das Komitee für Marineangelegenheiten setzt die Anhörung fort«, verkündete Vittorio Atkins, Abgeordneter aus Harrison und Vorsitzender des Komitees, den Blick auf das Publikum und die Nachrichtenmonitore gerichtet, die über den Sitzen schwebten. Es war so ruhig, dass man jedes Kratzen und Räuspern vernehmen konnte. Dann schaute er auf den in den Konferenztisch eingelassenen flachen Monitor, den nur die Mitglieder des Komitees sehen konnten.

»Anhörung zur Kriegführung, Sitzung … Sitzung 21 des Jahres 2424. Wir werden mit der Präsentation des Ersten Lords der Admiralität fortfahren. Ms. Kalidis, ich glaube, Sie sind als Nächste an der Reihe.«

Danielle Kalidis, Abgeordnete von New Sparta, hielt sich zum ersten Mal in Genf auf. Sie war die Nachfolgerin eines Delegierten, der über sechzig Jahre diese Funktion erfüllt hatte. Und sie verkörperte praktisch alles, was ihr Vorgänger hatte vermissen lassen, denn sie war jung, dynamisch, tatkräftig und bei der Führungsspitze der Commonwealth Party beliebt. Das Komitee hatte in den letzten Jahren nicht viel Substanzielles bewirkt, aber die Wahl in dieses Komitee war dennoch eine wichtige Sache.

»Danke, Herr Vorsitzender.« Sie schaute in die Videokamera, präsentierte ein typisches Politikerlächeln und wurde wieder ernst, als sie ihren Blick auf den Ersten Lord richtete. »Euer Gnaden, ich möchte Ihnen zunächst für Ihr fortwährendes Engagement im Dienst Seiner Imperialen Majestät danken sowie für Ihre Bereitschaft, dieses Komitee mit Informationen zu versorgen.«

»Ich betrachte es als meine Pflicht, Abgeordnete«, gab der Duke of Burlington zurück. »Ich freue mich darauf, mit Ihnen zusammenarbeiten zu können, und ich bringe Sie gern in allen Punkten auf den laufenden Stand, was den Zeitraum vor Ihrer Ankunft angeht.«

»Ich wurde umfassend informiert, vielen Dank.« Sie drehte sich ein wenig auf ihrem Sitz herum, und die Deckenbeleuchtung erfasste die Nadel, die in ihrem Halstuch steckte. »Ich möchte Sie zu Beginn auf bestimmte Dokumente aufmerksam machen, die ich für Sie ins Netz gestellt habe. Herr Vorsitzender, ich bitte darum, dass die Objekte Kalidis-1 bis Kalidis-8 in das Journal der Imperialen Versammlung aufgenommen werden, ohne dass sie zu diesem Zeitpunkt vorgelesen werden.«

»So soll es geschehen«, erwiderte Atkins.

»Danke. Euer Gnaden«, wandte sie sich an Alvarez, »hatten Sie Gelegenheit, sich mit dem Inhalt dieser Dokumente zu beschäftigen?«

»Ja, Ma’am. Ich bin mit dem Inhalt gut vertraut.«

»Es freut mich, das zu hören.« Tatsächlich schien es die Abgeordnete aber gar nicht zu freuen. »Euer Gnaden, würden Sie bitte den Inhalt dieser Dokumente für das Komitee und die Anwesenden zusammenfassen?«

»Es handelt sich um die den Lords der Admiralität vorgelegten, nicht geheimen Versionen der Abschlussberichte mehrerer Feldzüge der jüngeren Zeit.«

»Welche Feldzüge?«

»Ich glaube, diese Information steht auf dem Computer zur Verfügung, Ms. Ka…«

»Welche Feldzüge?«, wiederholte sie ihre Frage nachdrücklicher. »Beantworten Sie bitte die Frage, Euer Gnaden.«

William Alvarez war es nicht gewohnt, von irgendjemandem so angesprochen zu werden, nicht einmal vom Sol-Imperator. Erst recht hatte er nicht erwartet, von einem so extrem jungen Mitglied der Imperialen Versammlung derart angefahren zu werden. Er schaute den Vorsitzenden Atkins an, doch der zog nur eine Augenbraue hoch, ohne seine jüngere Kollegin anzusehen.

»Die Dokumente umfassen die Feldzüge für Systeme mit den Codenamen ›KEYSTONE‹, ›LAOTZU‹, ›MARTINIQUE‹, ›NUREYEV‹, ›OBADIAH‹, ›PELENNOR‹, ›QUADRANGLE‹ und ›RARITAN‹«, antwortete er schließlich.

»Von ›KEYSTONE‹ abgesehen handelt es sich ausschließlich um Systeme, die jenseits des Risses liegen. Ist das korrekt?«

»Sie wurden informiert, Ma’am, also wissen Sie auch, dass es korrekt ist.«

Kalidis verzog das Gesicht. »Gut, Euer Gnaden. Nur damit wir wissen, wo wir stehen.« Sie beugte sich vor und faltete die Hände auf dem Tisch. Wieder erfasste die Nadel das Deckenlicht und brach es für einen kurzen Moment in ein halbes Dutzend Regenbogenfarben. Eine der Videokameras änderte ihre Ausrichtung und zoomte an das Emblem heran: ein funkelnder Edelstein, der einen Stern darstellte, umgeben von dünnem silbernem Filigran, das stellare Wolken symbolisieren sollte.

Der Flammende Stern: das Emblem des Propheten.

»Euer Gnaden«, fuhr sie fort. »Auf der Grundlage meiner Lektüre dieser Dokumente und des geheimen Materials, das hinsichtlich jener Feldzüge diesem Komitee zur Verfügung gestellt wurde ist es zwar klar, dass Mut und Können unserer Streitkräfte nicht geleugnet werden können, dass der Sieg aber in jedem einzelnen Fall durch die Anstrengungen einer Gruppe von … sagen wir … ›spezialisiertem Personal‹ herbeigeführt wurde, das derzeit nicht im Dienst des imperialen Militärs steht. Würden Sie dieser Einschätzung zustimmen?«

»Einige Spezialisten wurden von Sir Erich bei den jüngeren Operationen eingesetzt, das ist richtig. Aber so war es schon immer, Abgeordnete. Auf jedem Schiff der Imperialen Navy sind FS-Offiziere – Fühlende – ebenso anwesend wie Angehörige des Ordens der Hüter. Bei vielen Fühlenden handelt es sich um Zivilisten, und die Hüter sind unmittelbar dem Imperator unterstellt. Ich würde sogar sagen«, fuhr er fort, als Kalidis im Begriff war, ihn zu unterbrechen, »dass Sir Erich auf bewundernswerte Weise alle ihm zur Verfügung stehenden Ressourcen genutzt hat, um die Ziele zu erreichen, die von den Lords der Admiralität vorgegeben wurden.«

»Das hat er zweifellos, Euer Gnaden. Ich würde auch sagen, dass der ihm jüngst verliehene Titel deutlich macht, welches hohe Ansehen Sir Erich Anderson bei Seiner Imperialen Majestät genießt. Dennoch ist es offensichtlich, dass er diesen Erfolg in erster Linie der Arbeit dieser ›Spezialisten‹ zu verdanken hat.«

»Sie meinen damit den Flammenden Stern.« Er hatte es ausgesprochen, und er wusste, früher oder später wäre der Begriff über ihre Lippen gekommen.

»Ja«, sagte sie, anscheinend erfreut darüber, dass er ihr zuvorgekommen war. »Der Flammende Stern, der diesen Krieg für das Sol-Imperium gewinnt. Würden Sie nicht auch sagen, es ist ungewöhnlich, dass wir fünfundzwanzig Jahre lang gegen die Vuhl gekämpft haben, und jetzt auf einmal – erst jetzt – machen wir in diesem Kampf Fortschritte, seit zivile Spezialisten Ihnen zur Seite stehen? Erst jetzt finden wir den Riss im KEYSTONE-System, der offenbar schon während des gesamten Konflikts existierte? Erst jetzt beschließen die Lords der Admiralität, auf diese Ressourcen und diese Taktik zurückzugreifen? Nachdem so viele Söhne und Töchter des Sol-Imperiums durch einen unerbittlichen Feind getötet wurden? Ist das nicht ungewöhnlich, Euer Gnaden?«

Alvarez versuchte gar nicht erst, seine Verärgerung zu überspielen. »Ihr Tonfall gefällt mir überhaupt nicht, Abgeordnete.«

»Ich schlage vor, Sie gewöhnen sich an diesen ›Tonfall‹, Euer Gnaden. Es wird nicht das letzte Mal sein, dass man Ihnen diese Fragen stellen wird. Und offen gesagt: Ich erwarte eine Antwort.«

»Und ich erwarte Höflichkeit.«

»Höflichkeit …«, setzte sie an, wurde aber durch einen Schlag des Hammers unterbrochen. Sie und Alvarez drehten sich zum Vorsitzenden Atkins um, der sie beunruhigt ansah.

»Entschuldigen Sie, Abgeordnete«, sagte er. »Wenn Sie nichts dagegen einzuwenden haben, möchte ich eine kurze Pause ansetzen. Zehn Minuten«, fügte er rasch an, bevor Kalidis widersprechen konnte. Er machte eine Geste zu den Kontrollen, die die Videoaufzeichnung steuerten, gleichzeitig wurde der Saal von Lärm erfüllt. Die Pressevertreter, die nicht während des gesamten Wortwechsels diktiert hatten, sprachen nun hastig in ihre Computer und kommentierten die Fragen und Antworten.

Alvarez saß stocksteif da, die Hände vor sich auf den Tisch gelegt, den Blick stur geradeaus gerichtet. Atkins stand auf und gab der Abgeordneten Kalidis ein Zeichen, dass sie ihm in einen Alkoven folgen sollte.

Er berührte einen Stecker am Revers, sodass niemand sonst ihre Unterhaltung mithören konnte.

»Was meinen Sie eigentlich, was Sie da veranstalten, Danielle?«

»Ich versuche, die Wahrheit herauszufinden, Herr Vorsitzender.«

»Sie bedrängen ihn, und zudem beleidigen Sie ihn auch noch. William Clane Alvarez ist der Erste Lord der Admiralität und ein hoher Adliger. Sie werden …«

»Die Wahrheit, Herr Vorsitzender …«

»Sie werden einen hohen Adligen nicht bedrängen und nicht beleidigen, Danielle. Nicht solange ich der Vorsitzende dieses Komitees bin.«

»Ich würde es vorziehen, mit ›Abgeordnete Kalidis‹ angesprochen zu werden, Herr Vorsitzender«, sagte sie. »Und was Ihre Position als Vorsitzender angeht, Sir, sollten Sie überlegen, welche Bedingungen Sie schaffen, bevor Sie Drohungen aussprechen.«

»Wollen Sie mir etwa drohen?«

»Ich werde die Wahrheit herausfinden, Herr Vorsitzender. Ich glaube, die Imperiale Navy hatte seit Jahren den Schlüssel in der Hand, um diesen Krieg zu gewinnen – seit der Riss entdeckt wurde. Aus Gründen, die erst noch enthüllt werden müssen, hat man den tödlichen Gegenschlag so lange hinausgezögert, bis die Umstände keinen anderen Ausweg mehr zuließen.«

»Umstände?«

»Der Prophet, Herr Vorsitzender.«

»Das ist ja lachhaft.«

»Tatsächlich? Ist das so lachhaft?« Sie durchbohrte Atkins förmlich mit ihrem Blick. »Jede militärische Organisation will ihre Daseinsberechtigung unter Beweis stellen, indem sie eine Atmosphäre ständiger Bedrohung erzeugt. Die Imperiale Navy wäre gezwungen – völlig zu Recht, wie ich anfügen möchte -, ihre Flottenstärke deutlich zu reduzieren, wenn sie in dem bisherigen Umfang nicht mehr benötigt würde. Die Navy hat daher allen Grund, den Krieg möglichst lange hinauszuzögern, um ihre bisherige Stärke und ihr Budget aufrechterhalten zu können. Es ist offensichtlich, dass diejenigen, die hinter solchen Täuschungsmanövern stecken, alles in ihrer Macht Stehende tun …« Sie sah zum Ersten Lord der Admiralität, der die Bemühungen eines Reporters ignorierte, ihn auf sich aufmerksam zu machen. »… wirklich alles in ihrer Macht Stehende tun, um jeder Ermittlung in dieser Richtung einen Riegel vorzuschieben. Es ist eindeutig, dass sie Verbündete haben.« Sie drehte sich zu Atkins um. »Aber bald werden sie sich nirgendwo mehr verstecken können.«

»Ich werde mich an Ihrer Hexenjagd nicht beteiligen.«

»Herr Vorsitzender, Abgeordneter Atkins.« Ihr Gesicht nahm einen Moment lang einen sanfteren Ausdruck an. »Das hier ist keine Hexenjagd, denn das würde bedeuten, dass Unschuldige angeklagt werden. Diejenigen, die sich nichts haben zuschulden kommen lassen, haben auch nichts zu befürchten.«

Sie drehte sich um und verließ den abgeschirmten Bereich, während er ihr nur nachschauen konnte.

An Bord der Tristan da Cunha Portal-System

Admiral Barbara MacEwan ging über die Promenade der Tristan da Cunha. Dort gab es ein Laufband, das die Crew von einem Ende des Schiffs zum anderen brachte – immerhin mehr als zwei Kilometer, also gut zehn Minuten zu Fuß -, doch Barbara bevorzugte die altmodische Methode, wenn sie es nicht allzu eilig hatte. Das war in diesem Moment der Fall, da weder an Bord der Tristan noch in dem System, in dem sie derzeit stationiert waren, etwas Wichtiges geschah.

Die erste Wache machte sich bereit, den Dienst an die zweite zu übergeben. Der Standardtag an Bord der Tristan war in drei Abschnitte aufgeteilt, wobei die Offiziere während ihres achtstündigen Diensts über jeweils zwei verschiedene Crews wachten, die je vier Stunden Dienst hatten. Zwischen diesen Schichten lagen vier Stunden Pause. Da die Dienstpläne der Offiziere rotierten, arbeitete letztlich jeder mit jedem zusammen. Anders sah es aus, wenn die Tristan in Gefechtsbereitschaft war; dann übernahmen die ranghöchsten Offiziere jeder Abteilung den Platz auf der Brücke, und der Admiral saß im Pilotensessel. Doch solange kein Gefecht zu erwarten war, gab es Übungen und den ständig rotierenden Dienstplan, während der Admiral Zeit hatte, gemächlich über die Promenade zu schlendern und sich von den Offizieren und Besatzungsmitgliedern grüßen zu lassen, die an ihr vorbeigingen oder -fuhren.

Nach gut einem Drittel des Weges kam Ron Marroux auf sie zu. Sie blieb stehen und erwiderte seinen Salut, dann macht sie einem Frachtboot Platz, das sich über das Deck bewegte.

»Entschuldigen Sie die Störung, Admiral. Wenn Sie beschäftigt sind …«

»Nein«, entgegnete sie. »Kommen Sie, gehen Sie ein Stück mit mir.«

Ron begleitete sie. »Ich habe die gewünschten jüngsten Leistungsauswertungen der Jägergeschwader, Ma’am. Die neuen Piloten in Blau und Rot holen gut auf.«

»Freut mich, das zu hören. Was ist mit den unbesetzten Posten im Geschwader Orange?«

»Wir warten immer noch auf Ersatzleute.«

»Das dauert jetzt schon mehr als zwei Wochen, Ron. Wieso diese Verzögerung?«

Ron blieb stehen und ließ seinen Blick über die Promenade schweifen. »Wie es scheint, werden die Ersatzpiloten zuerst direkt den leichten Transportern von Admiral Anderson in der Bereitstellungszone bei Nestor zugeteilt.«

»Er übergeht uns?« Barbara war ebenfalls stehen geblieben. Sie stemmte die Hände in die Hüften und machte eine finstere Miene. »So ist das in den Einsatzbefehlen aber nicht geregelt, verdammt noch mal. Darum sind wir doch hier und nicht bei Nestor – wir sollen die Bereitstellungszone sein.«

»Ja, Ma’am.«

»Er hat nicht die Autorität, diese Befehle zu ändern.«

»Da stimme ich Ihnen zu, Ma’am, aber ich habe genau das erfahren.«

»Alles Personal auf dem Weg nach Nestor muss durch den Riss und damit durch dieses System. Wollen Sie mir sagen, Sie haben sich qualifizierte Piloten durch die Lappen gehen lassen?«

»Ich habe es erst während dieser Wache erfahren, Admiral, und ich …« Er griff in die Jackentasche und zog einen Computer hervor. »Ja, Ma’am, das habe ich.«

Barbaras Verärgerung verflog. »Hört sich nicht so an, als würde man Sie über alles auf dem Laufenden halten.«

»Von Pilotenversetzungen erfahre ich erst, wenn die bereits geschehen sind, Ma’am, falls Sie das meinen.«

»Wie lange geht das schon so?«

»Seit mindestens zehn Tagen. Es gab Gerede auf dem Flugdeck, daraufhin stellte ich Nachforschungen an und wurde auf diese Unregelmäßigkeiten aufmerksam. Deshalb habe ich Sie ja auch bei Ihrem Spaziergang gestört, Admiral.«

»Tja.« Sie gestattete sich ein Lächeln und ging weiter, Marroux folgte ihr. »Und?«, fuhr sie fort. »Von wem kam der geänderte Befehl?«

»Die Antwort darauf wird Ihnen nicht gefallen.«

»Spucken Sie’s schon aus.«

»Garrett.«

»Garrett?«

»Ich wusste, es würde Ihnen nicht gefallen«, sagte Ron. »Es hat alles seine Ordnung – Garretts Signatur, die offiziellen Computercodes der Hüter. Er hat es gemacht, er hat die Autorität, so etwas zu machen, und Sie können davon ausgehen, dass er es wieder tun wird.«

»Nein«, widersprach Barbara. »Nein, er wird das nicht wieder tun, weil ich ihn vorher umbringen werde.«

»Admiral …«

»Was ist?« Sie drehte sich zu ihm um. Nach mehreren Jahren unter ihrem Kommando ließ Ron Marroux sich vom Admiral nicht so leicht einschüchtern.

»Admiral … Ma’am. Sie können Owen Garrett in kleine Stücke reißen, aber damit ändern Sie nichts am eigentlichen Problem.«

»Und das wäre?«

»Wir sollten eigentlich die Truppen bekommen, die durch den Riss geschickt werden, aber die ersetzen die Piloten und Crewmitglieder, die für den Dienst an der Front angefordert wurden. In jeder Standardwoche verlassen Leute dieses System, Admiral. Im Umkreis von zwanzig Parsec gibt es nicht einen einzigen Vuhl. Es finden Trainings- und Wartungsflüge statt, aber eigentlich gibt es hier für uns nichts zu tun. Garrett wird Ihnen das erzählen, und Sie können es auch auf dem Flugdeck hören, Ma’am. Die Leute, die kämpfen wollen, lassen sich von hier versetzen.«

»Und was ist mit Ihnen? Wieso sind Sie noch hier?«

»Sie möchten gern Komplimente hören, Admiral. Aber wenn Sie mich schon so fragen: Im Augenblick ist es eine Frage der persönlichen Loyalität. Gegenwärtig bin ich mit meinem Posten und meinen Aufgaben zufrieden. Und ich empfinde es als eine Ehre, zu Ihrem Stab zu gehören.«

»›Gegenwärtig‹.«

»Ja.« Marroux atmete tief durch. »Ja, Ma’am. Wenn Sie mich dann entschuldigen würden. Ich möchte Sie nicht von Ihrem Vorhaben abhalten, Mr. Garrett in Stücke zu reißen. Mit Ihrer Erlaubnis, Admiral, möchte ich nicht anwesend sein, wenn Sie das tun.« Er salutierte, machte auf dem Absatz kehrt und ging weg.

»Ron«, rief sie ihm nach.

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um.

»Sie sind schon im Begriff, Ihre eigene Versetzung zu beantragen, richtig?«

»Nein«, antwortete er. »Noch nicht.«

An Bord der Tristan da Cunha befand sich ein großes Kontingent an Hütern, die sich alle auf dem B-Deck einquartiert hatten – ein Deck unterhalb der Brücke. Owen Garrett, der Stellvertreter des Propheten, war hier mit acht weiteren seiner Leute untergebracht. Die Offiziere und Crewmitglieder der Tristan machten nach Möglichkeit einen großen Bogen um diesen Bereich. Dass es einen Zusammenhang zwischen dem Orden der Hüter und dem Flammenden Stern gab, hatte an einer Sache wenig geändert: Niemand wollte ihnen über den Weg laufen, wenn es sich vermeiden ließ.

Barbara MacEwan glaubte nicht an irgendeine Form von Tabu, und sie war auch nicht bereit, Zurückhaltung zu üben. Vom vorderen Ende der Promenade aus benutzte sie den Lift zum B-Deck und nahm den Haupteingang. Die der Sektion zugeteilten Wachtposten und Maate erhoben sich und gingen in Habtachtstellung, als sie vorbeiging. Der eine Hüter im Empfangsbereich blieb stehen und nickte ihr respektvoll zu. Von einem Zivilisten erwartete sie keinen Salut, aber sie wusste jede Form von Ehrbezeugung zu schätzen.

Durch die offene Tür gelangte sie in Owen Garretts Büro. Weder stand er auf, noch nahm er seinen Blick vom Computer in seiner Hand.

Einen Moment lang stand sie da, dann griff sie hinter sich und warf die Tür zu. Der laute Knall ließ ihn aufhorchen. Er nahm von Barbara Notiz, lehnte sich in seinem Sessel zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Wissen Sie«, sagte sie und stützte sich auf dem Schreibtisch auf. »Mir ist ja klar, dass Sie nicht dazu verpflichtet sind, höflich zu mir zu sein, aber um der alten Kameradschaft willen wäre es mir lieb, wenn Sie von Zeit zu Zeit etwas Höflichkeit an den Tag legen würden.«

»Und dafür kommen Sie den ganzen Weg hierhergelaufen?«

»Nein«, gab sie zurück. »Das ist nur ein Zufall. Ich bin hier, weil ich vor ein paar Minuten erfahren habe, dass Sie sich in meine Personalanforderungen einmischen.«

»Das ist nicht ganz korrekt formuliert, Admiral, da ich das nicht als Einmischung betrachte. Ehrlich gesagt, ich bin überrascht, dass es so lange gedauert hat, bis Sie reagieren.«

»Ron Marroux hat mich soeben darauf hingewiesen.«

»Ich bin nicht dafür verantwortlich, wenn Ihre Untergebenen nicht effizient arbeiten.«

»Sie machen sich bei mir nicht beliebter, wenn Sie hier den Oberlehrer spielen, Mister.«

»Ich muss mich bei Ihnen nicht beliebt machen, Admiral. Aber Sie sollten nicht vergessen …« – er beugte sich vor und legte die Hände gefaltet auf den Tisch -, »… dass ich einer Autorität unterstellt bin, die einen höheren Dienstgrad hat als Sie.«

»Der Prophet hat keinen höheren Dienstgrad als ich.«

»Stimmt, aber der Imperator sehr wohl. Und der Orden der Hüter ist nur ihm Rechenschaft schuldig.«

»Ich dachte, der Orden ist Commander St. Giles unterstellt.«

»Da besteht eigentlich kein Unterschied«, meinte er lächelnd. »Tonio ist derjenige, der am Hof die Fäden in der Hand hält. Wussten Sie das noch nicht?«

»Ich halte seinen Punktestand nicht auf meinem Computer fest. Außerdem haben wir das Bild in der Offiziersmesse bislang nicht austauschen müssen.«

»Ihr Humor ist so geistreich und schlagfertig wie immer.« Owen nahm einen Stylus und spielte damit, dann fügte er nach kurzem Nachdenken an: »Tut mir leid, aber Sie haben recht. Ich vergesse wirklich meine Manieren. Möchten Sie Platz nehmen?«

Barbara wollte ihm irgendeine wütende Bemerkung an den Kopf werfen, überlegte es sich dann aber anders und zog den Stuhl nach hinten, um sich Garrett gegenüber an den Schreibtisch setzen zu können.

»Wir müssen darüber reden, Owen. Ich kann nicht gegen Sie Krieg führen, während ich versuche, gegen die Vuhl zu kämpfen.«

Owen sagte nichts.

»Die momentanen Befehle«, fuhr sie fort, »machen es erforderlich, dass die durch den Riss kommenden Truppen zunächst zu uns kommen, damit wir sie vorbereiten. Niemand soll direkt nach Nestor oder woanders hingeschickt werden.«

»Meine Anweisungen lauten anders.«

»Ihre Anweisungen …«, begann sie, hielt dann aber inne. »Von wem kommen diese Anweisungen?«

»Letztlich wohl vom Pali Tower, würde ich annehmen. Die Kom-Nachrichten selbst stammen vom Propheten. Lycias, Scylla und Phidias haben alle bei RARITAN und vor allem bei SIENA Verluste erlitten. Ich nehme an, Sie kennen den Bericht. Beim zweiten Angriff wurden viele der Piloten handlungsunfähig, sodass sie in unmittelbarer Nähe des Feindes die Kontrolle über ihre Jäger verloren. Es sind Piloten nötig, die sie ersetzen sollen. Auf seinen Befehl wurden sie direkt dorthin geschickt.«

»Das ist aber nicht der korrekte Ablauf. Erich kann die Geschwader Rot und Blau von der Tristan haben, wenn er das will.«

»Von der Tristan?«

»Ja, richtig. Die Leute sind bereit für einen Einsatz … verdammt, das sind wir alle hier. In weniger als einem Standardtag kann ich den Transporter abflugbereit haben …«

»Die Tristan wird hier gebraucht.«

»Wofür?«

»Admiral.« Seine Stimme nahm einen pedantischen Tonfall an, der Barbaras Blut zum Kochen brachte. »Ich muss doch wohl nicht extra betonen, dass der Riss unser Tor zurück ins imperiale Territorium darstellt. Sollten die Vuhl die Kontrolle darüber zurückerlangen, dann wären wir hier isoliert und sehr weit von Nachschub oder Verstärkung entfernt. Die Tristan ist hier, um uns davor zu beschützen.«

»Das ist Schwachsinn, und das wissen Sie.«

»Wie bitte?«

»Das ist Schwachsinn, weiter nichts. In den letzten sechs Monaten wurde jede Basis und jede Einrichtung der Vuhl im Umkreis von zwanzig Parsec eliminiert – entweder durch meine Schiffe oder die von Erich Anderson. Hier ist weit und breit nichts, was dieses System gefährden könnte. Es gibt keinen Grund, einen Transporter der siebten Generation in Wartestellung zu belassen, wenn er eigentlich gegen den Feind kämpfen sollte.«

»Abgesehen von der Tatsache, dass es Ihre Befehle sind, die Sie dazu veranlassen hierzubleiben, Admiral, will ich doch nicht hoffen, dass hier Eifersucht im Spiel ist.«

»Was soll denn das heißen?«

»Während Admiral Anderson in die Schlacht zieht, die Vuhl besiegt und den ganzen Ruhm abbekommt, können Sie für sich überhaupt nichts in Anspruch nehmen. Ich hoffe, dass kein beruflicher Neid von Ihrer Seite vorliegt.«

»Sie wollen damit sagen …« Sie ballte die Faust, öffnete sie aber langsam, da sie sich nicht sicher war, wen oder was sie schlagen wollte. »Wie lange kennen wir uns?«

»Gut dreißig Jahre.«

»Dreißig Jahre. Okay. Haben Sie mich in der ganzen Zeit auch nur einmal als einen eifersüchtigen Kommandanten erlebt? Mich hat immer nur eines interessiert: die Mission auszuführen.« Sie legte die Hand auf den Oberschenkel. »Ich habe im Dienst Seiner Majestät sechs Schiffe befehligt: die St. Denis, Admiral Mbele, Duc d’Enghien, Mauritius, Tashkent und Tristan. Ein Kreuzer, ein Schlachtschiff, vier Transporter – in ein paar hundert Kämpfen mit ein paar tausend Toten. Ich kann mich nicht an die Anzahl der Sprünge erinnern. Und mich hat nie – ich wiederhole: nie – irgendetwas anderes interessiert als die Mission. Erich Anderson kann so viel Ruhm einheimsen, wie er will. Ich bin Soldat, und notfalls sitze ich für den Rest des Krieges hier, wenn das meine Befehle sind – aber in der Zwischenzeit kann ich nicht verstehen, warum ein Gefechtsschiff aus allen Gefechten herausgehalten wird. Das ergibt keinen strategischen Sinn … außer Erich ist derjenige, der eifersüchtig ist. Oder aber jemand vergiftet seinen Verstand.«

Owens Miene verfinsterte sich. »Ich weiß nicht, ob mir gefällt, was Sie damit andeuten wollen.«

»Standard ist eine sehr flexible Sprache, Owen. Sie können meine Worte deuten, wie Sie wollen. Aber ich möchte Sie was fragen: Wenn Sie für den Krieg so wichtig sind, warum sitzen Sie hier bei mir und drehen Daumen?«

»Jeder hat die Aufgabe, die ihm zugewiesen wurde. Es sei denn, Sie haben etwas dagegen einzuwenden.«

»Ich habe nicht vor, meinen Posten aufzugeben, wenn Sie das meinen.«

»Das meinte ich nicht damit. Ich glaube, niemand erwartet von Ihnen, Ihr Offizierspatent zurückzugeben. Warum denn auch?«

»Ich verbitte mir diesen herablassenden Ton.«

»Ich ebenfalls.« Seine Miene wurde noch finsterer, als hätte die Phosphorbeleuchtung an der Decke an Helligkeit verloren. »Sie wissen sehr gut, welche Aufgabe jeder in diesem Krieg erfüllt. Leider scheint es, dass Sie noch etwas entbehrlicher sind als ich.«

»Darauf würde ich nicht wetten.«

»Es sei denn, Ihre Quellen sind besser als meine …«

»Nur einen Rat noch«, sagte Barbara im Aufstehen. »Ich wäre sehr vorsichtig damit, mich von den wahren Entscheidungsträgern abzuwenden.«

Owen antwortete nicht, als Barbara die Tür öffnete und ohne einen Blick zurück den Raum verließ.

Corazón-System

Die imperiale Rundreise hatte Corazón erreicht, eine wohlhabende Industriewelt am Richtung Orion gelegenen Rand der Inneren Sphäre. Es war der zweiundzwanzigste Tag einer gemächlichen Reise durch die ältesten, am dichtesten bevölkerten Welten des Sol-Imperiums. Antonio St. Giles empfand es als logistischen Albtraum und als unglaubliche Zeitverschwendung.

Dennoch war es für ihn Pflicht und Ehre zugleich, persönlich die imperiale Familie auf dieser Reise zu begleiten. Während Fürst Cleon in der Residenz in Diamond Head geblieben war, reisten Imperator Dieter und Imperatorin Katja von Planet zu Planet und nahmen die Bewunderung und Verehrung der Bürger des Imperiums entgegen.

Corazón war ein Planet der Klasse eins mit einer Erbmonarchie, die von einer alten königlichen Familie auf Terra abstammte. Vor vierhundert Jahren hatte sie über die westlichste Halbinsel des europäischen Kontinents geherrscht, ein letztes Überbleibsel aus einem anderen Zeitalter voll Pomp und Zeremonien. Die Königsfamilie auf Corazón war jedoch im Begriff, um eine Stufe aufzusteigen. Duke Alistair Simón de los Garces, Fürst von New Segovia und Thronerbe von Corazón, würde bald Samantha Liliokulani Clotilde Ann heiraten, die Fürstessin von Maui, Tochter Seiner Imperialen Hoheit Dieter, des Sol-Imperators.

Als die Flotte aus Aircars nach Escorial Nuevo reiste, zum prahlerischen Marmorpalast in den Torreón Hills oberhalb von New Madrid, saß St. Giles in Gedanken versunken da.

Bald, überlegte er, wird der alte König Leo von Corazón an Mai Tais nippen und sich an der Gastfreundschaft der Inseln erfreuen. Und was den schneidigen Duke angeht …

Er konnte sich gut vorstellen, wie ungeduldig Fürstessin Samantha sein musste. Sie fuhr mit ihren Dienstmädchen einige Wagen hinter ihm, nachdem sie sich der Prozession bei Kensington angeschlossen hatte, um bei diesem Staatsbesuch ihren Zukünftigen zu sehen. Wahrscheinlich konnten die Wagen für ihren Geschmack gar nicht schnell genug fahren. Mit dreiundzwanzig war sie zehn Jahre jünger als Duke Alistair, der bereits verwitwet war, doch er hatte sie völlig in seinen Bann geschlagen. Im 3-V würde sich das gut machen, und vermutlich würde es auch eine ganze Schar von Thronfolgern geben.

Der schneidige Duke, dachte Tonio, wird auch an genügend Mai Tais nippen.

Alistair hatte sich in den letzten Monaten recht häufig auf den Inseln aufgehalten. Verlobt waren die Fürstessin und er schon seit fast vier Jahren, aber erst in diesem Frühjahr hatte man sich hinsichtlich der Bedingungen für diese Ehe einigen können.

Tonio war es bislang nicht gelungen, sich eine eindeutige Meinung über Alistair zu bilden, auch wenn das eigentlich völlig egal war. Samantha war die jüngere Tochter des Imperators und Fünfte in der Thronfolge. Ihr älterer Bruder, seine beiden Kinder und Samanthas ältere Schwester Joanna besaßen alle vor ihr ein Anrecht auf den Thron.

Wie wahrscheinlich es war, dass keiner von ihnen überleben würde, wenn der derzeitige Imperator vorzeitig sterben sollte, darüber wollte St. Giles nicht nachdenken.

Also, überlegte er, ist es auch nicht wirklich wichtig.

Die Aircars landeten schließlich an dem in den Bergen gelegenen Palast. Der Empfang war beeindruckend: ein komplettes Kontingent der Leibwache in Galauniform, dazu eine Reiterstaffel. Reiten war bei der Oberschicht auf Corazón sehr beliebt, die Tiere waren reinrassige Weiterzüchtungen von Pferden, die man Mitte des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts von Terra mitgebracht hatte. Die Kosten dafür waren unsagbar hoch gewesen.

Das Aircar des Imperators nahm den Ehrenplatz ein, doch die Hausgarde und die Hüter mit St. Giles stiegen vor ihm aus, um auf dem Landeplatz auf dem Dach des Gebäudes ihre Plätze einzunehmen.

Während er unter freiem Himmel stand und die gelblich weiße Sonne von Corazón auf ihn niederbrannte, ließ Antonio St. Giles seinen Fähigkeiten freien Lauf.

Der Lärm der Menge – hunderte von gründlich durchleuchteten Schaulustigen waren anwesend und jubelten lautstark – wurde als Erstes von seinem Bewusstsein ausgeblendet, dann folgte das Dröhnen der Schritte und der landenden Aircars.

Schließlich ließ er mit einer Klarsicht, die nur wenige aus dem Inneren Orden besaßen – und die Owen Garrett niemals erreicht hätte, ging es ihm durch den Kopf -, seinen konzentrierten Geist langsam in die Menge eintauchen und widmete sich nacheinander jeder einzelnen Person. Sein Gesichtsausdruck strahlte dabei eine so undurchschaubare Ruhe und Gelassenheit aus, die von Nicht-Hütern unweigerlich als beunruhigend empfunden wurde. Die meisten Leute, die ihm in die Augen sahen, wandten ihren Blick rasch ab. Von Osten aus beschrieb er einen kompletten Kreis, bis er zufrieden feststellen konnte, dass jeder der war, der er zu sein schien. Mit einer unauffälligen Geste, die von jedem Hüter in Sichtweite wiederholt wurde, signalisierte er: »Alles klar.«

Ganz zum Schluss sah er zu Duke Alistair, dem Fürsten von New Segovia, der dreißig Meter entfernt auf einem Pferd saß. Er wandte den Blick nicht ab, als Tonio sich auf ihn konzentrierte. Ihn schien die ganze Übung bestenfalls zu amüsieren.

»Euer Gnaden«, sagte Tonio und ging langsam auf den Duke zu. »Wie schön, dass Sie heute hier sind, um uns zu empfangen.«

»Ich gehe davon aus, dass Sie alles in bester Ordnung vorfinden werden«, gab Alistair lächelnd zurück. Er ließ gegenüber dem Commander der Hüter nicht viel Wärme erkennen. »Ich würde es nicht versäumen wollen, meine Braut zu sehen«, fügte er an. »Und es wird mir ein Vergnügen sein, meinen ehrbaren Vater König Leo Seiner Imperialen Hoheit vorzustellen.«

»Dann sollten wir fortfahren«, sagte Tonio.

In einer fließenden Bewegung saß Alistair ab, warf die Zügel seines Pferds einem Wachmann zu und überquerte ohne ein weiteres Wort den Platz in die Richtung, wo Imperator Dieter und seine Gattin Katja langsam die Reihen abschritten.

Für einen kurzen Augenblick bemerkte Tonio am linken Revers der Uniformjacke, die der Fürst trug, eine Anstecknadel: ein diamantener Stern mit einem silbernen Filigran, das Wolken darstellen sollte.

Duke Alistair trug ein Emblem des Flammenden Sterns.

Als sich ein paar Stunden später alle zur Nachmittagsruhe begeben hatten – ein weiterer Brauch, den man von der Erde nach Corazón mitgenommen hatte -, war für Tonio die Zeit gekommen, sich um seine Arbeit zu kümmern.

»Nic, aktivieren«, sagte er in den Raum, während er in seiner opulenten Suite in einem bequemen Sessel saß.

Die KI tauchte in einem zweiten Sessel auf. »Maestro.«

»Wann ist dein letztes Update erfolgt?«

Nic schwieg einen Moment lang, dann sah er zu Tonio. »Der letzte große Abgleich fand vor vier Standardtagen statt, Commander, zusammen mit einer zusätzlichen Übertragung, als die Yacht des Imperators das Schwerkraftfeld von Corazón erreichte.«

»Als ich heute Duke Alistair begegnete«, erklärte Tonio, »da sah ich, dass er an seiner Jacke den Flammenden Stern trägt. Kannst du mir darüber etwas mehr erzählen?«

Für ein paar Sekunden schaute Nic in die Ferne. »Der Duke hat in den letzten Standardmonaten eine Reihe von Erklärungen abgegeben, in denen er den Flammenden Stern unterstützte, Commander. Ich kann Ihnen die entsprechenden Texte liefern.«

»Schick sie auf meinen Computer«, sagte Tonio. »Und fass sie mir jetzt erst einmal zusammen.«

»Der Duke hat sich sehr zugunsten der Aktivitäten des Flammenden Sterns ausgesprochen und sie als einen wichtigen Beitrag für den erfolgreichen Feldzug jenseits des Risses bezeichnet. So wie viele Bürger des Imperiums glaubt auch er, dass der Flammende Stern in den letzten zwei Standardjahren mehr erreicht hat als die Imperiale Navy in den letzten fünfundzwanzig. Er befürwortet die Rekrutierungsanstrengungen des Flammenden Sterns im Corazón-System und die finanzielle Unterstützung der Organisation durch die Bürger.«

»Rekrutierung?«

»Ja, Maestro.«

»Details.«

»Mehr als zweihundert Individuen haben sich seit Jahresbeginn der Organisation angeschlossen.« Ein zusammenfassender Text tauchte neben ihm in der Luft auf. »Das sind die Spenden, die der Flammende Stern von den Bürgern von Corazón erhalten hat. Dazu gehören neun sprungfähige Raumfahrzeuge, schweres Gerät wie Laser für die Ausbeutung von Asteroiden, eine beträchtliche Summe in Wertpapieren und einige hundert Arbeitsverträge.«

»Und die Königsfamilie hat sicherlich auch gespendet, nicht wahr?«

Als Nic daraufhin eine Zahl zeigte, stieß Tonio einen anerkennenden Pfiff aus.

»Aber wieso Corazón? Und warum so viel?«

»Maestro.« Nic gestikulierte kurz, dann verschwand die Zahl. »Corazón steht damit nicht allein. Über fünfzig imperiale Mitgliedsstaaten – Welten der Klasse eins – sind ähnliche Verpflichtungen eingegangen und haben in vergleichbarem Rahmen gespendet. Siebzehn davon haben Mitglieder in der Imperialen Versammlung, die sich aus freien Stücken zu Anhängern dieser Bewegung erklärt haben.«

»Bewegung?«

»Dieser Begriff wird seit drei Standardmonaten im Kom-Netz als Beschreibung der Organisation verwendet, Maestro. Die Bewegung erhält Unterstützung unter anderem von New Sparta, Harrison, Jamaica Major und Corazón. Außerdem spenden seit den Schlachten im KEYSTONE- und im Portal-System private Unternehmen und Einzelpersonen Gelder und Grundbesitz.«

»Das ist eine erstaunliche Aufwertung«, stellte Tonio fest.

»Eine zutreffende Aussage«, entgegnete Nic. »Auch wenn ich es nicht als eine Angelegenheit ansehe, die von Belang ist.«

»Ach, nein? Wieso denn nicht? Wie kann das nicht von Belang sein, Nic? Owens Organisation ist mit einem Mal sehr vermögend geworden, und im Sol-Imperium besteht ein offensichtlicher Zusammenhang zwischen Reichtum und Macht.«

»So war es in der Menschheitsgeschichte schon immer.«

»Wenn Duke Alistair mit dem Flammenden Stern in Verbindung steht, dann ist es für diese mächtige und vermögende Organisation nicht mehr weit bis zum Imperator selbst.« St. Giles fuhr sich durchs Haar. »Und der Flammende Stern steht für alles, wofür wir nicht eintreten.«

»Sie vergessen eine wichtige Sache, Maestro.«

»Ach ja? Die wäre?«

»Der Kopf des Flammenden Sterns arbeitet für Sie.« Nic legte die Fingerspitzen aneinander. »Folglich bedeutet jedes Wachstum der Organisation auch eine Zunahme Ihrer eigenen Autorität. Sogar deren Verlangen, ›unloyale‹ Elemente auszumerzen, ist ein Plan, den Sie kontrollieren können.«

»Da ist immer noch die Frage der Zielsetzungen.«

»Ich weiß nicht genau, was Sie meinen.«

»Das habe ich doch eben erklärt! Wenn der Flammende Stern und damit Smiths Anhängerschaft größer wird, dann untergräbt das alles, wofür der Innere Orden steht.«

»Tatsächlich?«, gab Nic zurück. »Der Innere Orden kann nach wie vor seine Ziele verfolgen.«

»Angesichts …«

»Angesichts wessen? Maestro, die Lehren vom Öffnen des Portals sind nur wenigen Auserwählten vorbehalten, wenn ich das richtig verstanden habe. Der Flammende Stern behauptet so etwas nicht von sich. Immerhin spricht er Leute wie Duke Alistair oder die Abgeordnete Kalidis von New Sparta an; keiner von beiden würde sich für die Lehren des Inneren Ordens qualifizieren.«

»Wohl kaum.«

»Eben, Commander. Was der Flammende Stern zu bieten hat, ist für die breite Masse gut genug. Was der Innere Orden zu bieten hat, ist für jene bestimmt, die diese Massen führen werden.«

»Ich bin noch immer nicht so ganz überzeugt.«

Nic hatte darauf nichts zu erwidern. Er legte die Hände auf die Armlehnen und wartete, dass Tonio fortfuhr.

»Du sagst, die wachsende Beliebtheit des Flammenden Sterns hier auf Corazón sei nichts Außergewöhnliches.«

»Den Anschein hat es, Maestro.«

»Dann werde ich mich mal mit dem Duke unterhalten und mir ein paar Informationen holen.«

»Ich wünsche Ihnen Glück, Maestro«, sagte Nic, nickte kurz und verschwand.

Tonio saß eine Weile da und dachte über die Möglichkeiten und die soeben erhaltenen Daten nach, dann griff er in seine Blazertasche nach dem Computer. Irgendetwas irritierte ihn, aber er konnte nicht sagen, was es war. Er zog den Computer heraus, machte eine kurze Geste, und sofort erwachte das Gerät zum Leben. Eine weitere Geste, dann wurden Duke Alistairs Äußerungen über den Flammenden Stern angezeigt.

Nach den ersten Absätzen wurde ihm bewusst, was ihn so störte: Er hatte Nic nicht gesagt, dass der sich abschalten sollte. Zumindest konnte er sich nicht daran erinnern. Normalerweise zeichnete er seine Gespräche mit seiner Sicherheits-KI nicht auf, weil er eben nicht wollte, dass Aufzeichnungen existierten. Abgesehen davon konnte Nic sie ohnehin jederzeit aufrufen – also gab es keinen neutralen Weg, um seinen Verdacht zu überprüfen.

Nein, dachte er ein wenig zerstreut, ich muss ihm den Befehl gegeben haben.

Das wichtigste Ereignis des Besuchs war ein Dinner – ein weiterer Anlass, der die Fähigkeiten der Hüter bis ans Limit beanspruchte. Doch die Pläne für das Ereignis waren lange im Voraus ausgearbeitet worden, und Tonios Leute überwachten jeden Zugang zum Speisesaal, sicherten den Imperator und seine Gemahlin und kannten die Identität eines jeden Gastes.

Während die Gäste bei Wein und Horsd’œuvre zusammenstanden, fand sich der Commander der Hüter in einer Gruppe wieder, zu der auch der Duke und Fürstessin Samantha gehörten. Alistair wandte den Blick von einem Höfling ab, mit dem er sich unterhielt, und sah sich Tonio gegenüber.

»Commander St. Giles«, sagte er. Der diamantene Anstecker des Flammenden Sterns, den er jetzt am Revers eines prahlerischen Fracks trug, erfasste das Licht eines Kronleuchters und brach es in die Farben des Regenbogens.

»Euer Gnaden.«

»Ich nehme an, Ihr Aufenthalt in New Escorial fällt zu Ihrer Zufriedenheit aus.«

»Es ist alles sehr angenehm, Euer Gnaden. Meine Leute sind sehr zuvorkommend empfangen worden.«

»Das macht einen Teil des Charmes von Corazón aus. Ich wage zu behaupten, wir können es mit der Gastfreundschaft aufnehmen, für die die hawaiianischen Inseln so berühmt sind.« Seine Stimme hatte etwas Bissiges, als würde er nicht das meinen, was er sagte.

Die Stimmen und Geräusche ringsum traten in den Hintergrund, Tonio selbst ließ sich nichts anmerken. Er war sich nicht sicher, was er von dieser Bemerkung – und vom Duke – halten sollte.

Fürstessin Samantha an seiner Seite versteifte sich, und der Höfling, mit dem Duke Alistair geredet hatte, zog sich zurück.

»Taxieren Sie mich?«, fragte Alistair leise. »Ich hoffe, Sie finden, wonach Sie suchen.«

»Ich suche nach gar nichts«, gab Tonio zurück.

»Dann vergeuden Sie nur meine Zeit«, sagte der Duke. »Das ist etwas, worin Sie und Ihre Hüter sehr gut zu sein scheinen – anderer Leute Zeit zu vergeuden. Und die hohe Kunst der Einschüchterung zu pflegen.«

»Sie empfinden mich als einschüchternd, Euer Gnaden?«, fragte Tonio.

Der Duke machte nun keinen Hehl mehr aus seiner Feindseligkeit, die so plötzlich entstanden war wie ein Sommersturm, der über das Pali hinwegfegte.

Tonio konnte nichts anderes tun, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Mit gelassenem Gesichtsausdruck sah er dem Duke in die Augen.

»Nein«, zischte Alistair. »Nein, das tue ich nicht. Aber ich empfinde Sie als überflüssig. Jetzt, da der Feind hinter den Riss zurückgetrieben wurde und bald ganz ausgelöscht sein wird, sehe ich keinen Grund, warum Ihre Organisation überhaupt noch existieren sollte.«

Mit diesen Worten wandte er Antonio St. Giles den Rücken und ging mit der bei ihm untergehakten Fürstessin Samantha fort. Der Commander der Hüter stand nur da und schaute den beiden sprachlos nach, während um ihn herum die Party in vollem Gange war.

Die Mitglieder des Inneren Ordens auf Corazón wurden vom Meister des Portals auf die übliche Weise zum Treffen gerufen: durch eine von Hand zu Hand gehende heimliche Begrüßung, begleitet von einer verstohlenen Geste. Nichts von alledem wäre einem zufälligen Beobachter ungewöhnlich vorgekommen – ein Handzeichen, das Passwort (an diesem Tag lautete es »Nadel«) und ein Platz in Ciudad Sueño, der Hauptstadt von Corazón. An einem öffentlichen Computer dort waren Ort und Zeitpunkt des eigentlichen Treffens zu erfahren.

Der Treffpunkt war ein kleiner Konzertsaal in einem privaten Auditorium nahe dem Stadtzentrum. Es war als »im Umbau« befindlich ausgewiesen, doch hinter den Absperrungen und den Baustellenschildern fand sich ein geheimer Raum für die Mitglieder des Inneren Ordens, in dem sie ihren Geschäften nachgehen konnten. In der düsteren Halle hatte Biagio Buonaccorsi keine Mühe, sich so zu platzieren, dass er alles beobachten und aufzeichnen konnte, ohne selbst entdeckt zu werden.

Kurz nachdem der erste Mond von Corazón, Campeador, über die Catedrál emporgestiegen war, betrat Antonio St. Giles den Raum. Mehr als zwei Dutzend Mitglieder des Inneren Ordens in ihren alles verhüllenden Roben waren bereits anwesend, und Biagio war nur einer von ihnen. Die Gespräche, die nur im Flüsterton geführt worden waren, verstummten ganz, als St. Giles langsam an der Nordseite entlang und dann einmal durch den ganzen Raum ging, sich dabei vor den Anwesenden verbeugte, die in der Mitte sowie im südlichen, westlichen und nördlichen Teil ein wenig erhöht saßen, ehe er die drei Stufen zu seinem Platz an der östlichen Seite emporstieg. Dort verbeugte er sich ein letztes Mal, dann drehte er sich um und hob die Arme. Diejenigen im Raum, die nicht ohnehin schon standen, erhoben sich von ihren Stühlen.

»Ist das äußere Portal versiegelt?«

»Ich werde nachsehen«, sagte die Person, die vor dem Stuhl an der Nordseite stand. Ein anderer, der sich gleich daneben befand, ging zur Tür und sprach leise mit jemandem, der draußen wartete. Das Geräusch einer zugleitenden Tür war zu vernehmen. Der Person an der Nordseite wurde Bericht erstattet.

»Wir sind in Sicherheit, Meister.«

»Dann öffne ich das Portal an diesem Ort, entsprechend meiner Autorität als Meister des Inneren Portals und als Commander des Ordens der Hüter.«

»Das Portal ist geöffnet«, sagten die Anwesenden gleichzeitig.

»Das Portal ist geöffnet«, wiederholte St. Giles und machte erst mit einem, dann mit dem anderen Arm eine ausholende Geste, nach der alle im Raum Platz nahmen.

»Danke, dass Sie mich auf Corazón willkommen heißen«, begann St. Giles und legte die Arme auf die Stuhllehnen. »Und ich danke Ihnen auch, dass Sie so kurzfristig zu diesem Treffen kommen konnten. Wer spricht für den Inneren Orden?«

Eine der verhüllten Gestalten an der Nordseite des Raums erhob sich und kam in die Mitte. Die automatische Beleuchtung verfolgte ihn mit einem Spot.

Die Kapuze wurde nach hinten geschoben, zum Vorschein kam der Kopf eines Mannes mit kurz geschnittenem Haar und einem kleinen spitzen Bart. Er machte die Eröffnungsgeste und verbeugte sich in St. Giles’ Richtung. »Meister«, sagte er. »Ich bin der Zweite Postulant Raymond Bhagat. Ich spreche für den Inneren Orden.«

»Berichten Sie bitte.«

»Wie Sie bereits wissen, Meister, ist das Königshaus hier auf Corazón der Bewegung des Flammenden Sterns sehr zugetan. Erst kürzlich sorgte eine Anweisung des Königs dafür, dass der Orden der Hüter auf einen gewissen Widerstand bei der Erledigung der üblichen Aufgaben stieß – sogar während des aktuellen Staatsbesuchs.«

»›Widerstand‹ ist noch recht harmlos formuliert, Postulant. ›Feindseligkeit‹ trifft es wohl besser.«

»Ja, Sir«, stimmte Bhagat ihm zu. »Die Hüter werden als Personen angesehen, die den Kontakt zum Krieg verloren haben und die überflüssig geworden sind, seit der Feind auf dieser Seite des Risses vernichtet wurde.«

»Wir können aber nicht in unserer Wachsamkeit nachlassen«, erwiderte St. Giles.

»Ich gebe Ihnen natürlich recht, Meister.« Der Postulant beschrieb eine respektvolle Geste. »Die Häufigkeit, mit der der Orden selbst jetzt noch Eindringlinge aufspürt, sollte unsere Nützlichkeit unterstreichen. Dennoch gibt es Grund zu der Annahme, dass wir nicht länger die Aktivitäten des Flammenden Sterns ignorieren können.«

»Wie meinen Sie das?«

Bhagat blickte von St. Giles zu einem anderen im Raum. Biagio beobachtete, analysierte und identifizierte minimale Reaktionen und Gesten, die den meisten im Raum – St. Giles eingeschlossen – entgingen.

»Einige Mitglieder des Inneren Ordens hier auf Corazón glauben, es ist an der Zeit, dass wir uns mit dem Flammenden Stern verbünden«, erklärte der Postulant schließlich.

»Das ist widersinnig. Der Stern steht für alles, wofür wir nicht eintreten.«

»Dennoch, Sir, ist es eine mächtige Bewegung, die mit jedem Tag mehr an Einfluss gewinnt. Wir sollten sie zu unseren Freunden machen, bevor die Regierung von Corazón sie zu unseren Feinden macht.«

»Der Orden der Hüter«, sagte St. Giles und beugte sich vor, »braucht keine Allianz mit Emporkömmlingen wie dem Flammenden Stern. Diese Gesellschaft – ich werde sie nicht durch den Titel Bewegung aufwerten, da sie nur ein Ziel kennt, aber keine Inhalte bietet – ist ein Personenkult, der sich auf einen einzigen Mann gründet.«

»Dieser Mann gewinnt für uns den Krieg, Meister.«

»Nein!« St. Giles schlug so fest mit der flachen Hand auf die Stuhllehne, dass der Knall von den Wänden widerhallte. Ein paar Anwesende hatten etwas gemurmelt, als der Postulant redete, doch nun verstummten sie auf der Stelle. Dennoch stellte Biagio fest, dass verstohlene Blicke gewechselt wurden.

»Nein«, wiederholte St. Giles deutlich ruhiger. »Die Fühlenden, die vom Flammenden Stern ausgebildet wurden, leisten zwar einen wichtigen Beitrag zum Krieg, doch gewonnen wird er durch Schiffe und Waffen und Strategien. Gewonnen wird er durch die Imperiale Navy und die Marines. Wer etwas anderes glaubt, der verfügt nur über ein oberflächliches Verständnis vom Krieg.«

Er sagte es in einer Weise, die keinen Widerspruch zuließ, und lehnte sich nach hinten, während er darauf wartete, dass der Postulant mit seinem Bericht fortfuhr.

»Nein, Meister, Sie irren sich.«

»Wie bitte?«, entgegnete St. Giles voller Überraschung über die Bemerkung des Postulanten.

»Sie irren sich, Meister. Während einer ganzen Generation gab es in diesem Krieg eine schreckliche Pattsituation, weil wir dem Feind trotzen, ihn aber nicht besiegen konnten. Durch die Führung des Propheten haben wir den Krieg zu den Vuhl getragen. Dieser Krieg wird niemals zu uns zurückkehren. Er kann nur in einem Sieg enden, solange wir den Willen besitzen, ihn konsequent zu führen. Der Flammende Stern besitzt diesen Willen, und wir müssen uns mit ihm verbünden.«

»In der Öffentlichkeit können wir jede Position einnehmen, die zweckdienlich ist. Aber das Ziel des Inneren Ordens steht im völligen Widerspruch zu den Motiven des Flammenden Sterns«, erwiderte der Commander der Hüter.

Postulant Bhagat ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. »Die Leute brauchen etwas, woran sie glauben können, Meister«, sagte er ruhig, ohne zur östlichen Seite des Raums zu schauen. Stattdessen sah er zu einem anderen, was Biagio später noch in Ruhe analysieren würde. »Selbst die Elite des Inneren Ordens braucht etwas, woran sie glauben kann.«

»Sie glauben an das Öffnen des Portals«, hielt St. Giles dagegen. »Sie glauben an das, was dahinter liegt.«

»Meister, Sie waren uns ein guter Lehrer«, sagte der Postulant, sah ihn aber noch immer nicht an. »Sie haben uns deutlich gemacht, dass Commander Garretts Lehren für den Orden nicht genug waren. Doch die Zeiten haben sich geändert, der Krieg selbst hat sich geändert. Und wir müssen uns ebenfalls ändern, sonst werden wir bedeutungslos.«

»Sie glauben, wir sind bedeutungslos?«

»Sehen Sie uns doch nur an! Sehen Sie sich das alles an!« Bhagat drehte sich zu St. Giles um und kam ein paar Schritte auf ihn zu. »All das hier. Die Gewänder, die Gesten, die Anreden. Was zum Teufel machen wir hier, Meister? Wie wollen wir damit den Krieg gegen die Vuhl gewinnen? Was hat das mit dem Öffnen des Portals zu tun? Das Portal ist bereits offen!« Er legte die Hände an die Schläfen. »Hier oben ist es offen, Meister. Ich besitze alle Fähigkeiten eines Hüters und alle Fähigkeiten, die ich vom Inneren Orden gelernt habe. Aber indem ich die Geheimnisse des Portals in meinem Geist mit mir herumtrage, tue ich nichts, um dem Imperator zu dienen.«

»Natürlich tun Sie das.«

»Das sagen Sie, Meister. Sie sprechen diese Worte, und dennoch sind Sie hier – so wie wir alle -, anstatt dort draußen zu sein, jenseits des Risses, um den Feind auszulöschen.«

Im Schatten verzeichnete Biagio unter den Anwesenden erhöhten Pulsschlag und steigenden Blutdruck – auch bei St. Giles.

Der bekam das Gefühl, dass ihm die Kontrolle über die Versammlung entglitt. »Sie möchten im aktiven Dienst sein … und die Vuhl auslöschen?«

»Ja. Das Portal ist geöffnet. Es ist jetzt an der Zeit, dass wir unsere Begabungen einsetzen, um dem Imperator zu dienen.«

»Und dem Propheten?«, fügte St. Giles vorsichtig an.

»Und dem Propheten«, stimmte Bhagat ihm zu. »Wir warten auf Ihren Befehl, die Bewegung zu unterstützen.«

»Glauben Sie alle daran?«

Der Postulant sah sich wieder um. »Ja, Meister. Wir kamen heute Abend her, um es Ihnen zu sagen.«

»Dann gibt es weiter nichts zu diskutieren.« St. Giles stand auf, alle anderen erhoben sich ebenfalls.

»Dann haben wir Ihre Erlaubnis, uns mit dem Flammenden Stern zu verbünden?«, fragte der Postulant und machte eine hoffnungsvolle Miene.

»Nein.«

»Nein?«

»Das ist mein letztes Wort in dieser Angelegenheit, und es ist mein Befehl. Sie werden mit dem Flammenden Stern keinen Kontakt aufnehmen«, erklärte St. Giles. »Der Innere Orden folgt nicht den Befehlen eines ungeschulten Demagogen. Der Innere Orden soll simple Gefühle überwinden und sich von der Kraft des Geistes führen lassen, die jenen zur Verfügung steht, die den Lehren gefolgt sind. Sie können nicht diese Dinge einfach ablegen, um dem Propheten zu folgen, und gleichzeitig im Inneren Orden bleiben. Sie müssen wählen, und mein Befehl lautet, dass Sie entscheiden, im Orden zu bleiben.«

»Ich verstehe, Meister.«

»Gut, dann …«

Bhagat hob die Hände, zog mit einer raschen Bewegung sein Gewand über den Kopf und warf es vor sich auf den Boden. Andere im Raum folgten seinem Beispiel, während in der nordöstlichen Ecke Biagios Abbild langsam verblasste.

»Nein, Sir, wir haben uns bereits entschieden. Uns ist bewusst, dass Sie uns als Hüter aus dem Orden ausschließen könnten, aber uns bleibt keine andere Wahl.«

Es wirkte schon fast ironisch, dass Bhagat daraufhin die Schlussgeste beschrieb, dann kehrtmachte und aus dem Raum ging, gefolgt von einer beträchtlichen Anzahl aus den Reihen der Anwesenden.

17. Kapitel

Ich schwöre (oder bestätige) feierlich, dass ich die Regierung des Sol-Imperiums und den Imperator unterstützen sowie die Pflichten meines Amts nach meinen besten Fähigkeiten ausüben werde. Ich schwöre, dass ich weder Mitglied einer Partei oder Organisation bin, die den Sturz der Regierung des Sol-Imperiums durch Gewaltanwendung oder verfassungswidrige Mittel befürwortet oder toleriert, noch dass ich eine solche Partei oder Organisation unterstütze. … Ferner bestätige ich, dass ich mit Gruppen, die eine Verbindung zu den Vuhl unterhalten, weder zusammenarbeite noch sympathisiere.

Treueid für Angehörige des Imperialen Dienstes,
6. August 2424
(aufgenommen in das Journal der Imperialen Versammlung;
3. August 2424)

August 2424
Siena-System

»Aaaach-tung!«, rief der Offizier vom Dienst, als General Agropoulous den Raum betrat, gefolgt von seinem Stab, zu dem Alan Howe und Gyes’ru HeKa’an gehörten, und seinen Platz am Pult einnahm. »Rühren«, sagte der Offizier vom Dienst zu den versammelten Offizieren, nachdem der General genickt hatte.

»Nehmen Sie bitte Platz«, sagte Agropoulous. »Wie Sie wissen, sollen wir in T-plus-zwölf Standardstunden in TSUSHIMA eintreffen, einen gesicherten Orbitalstatus vorausgesetzt. Ziel dieser Besprechung ist es, die Einsatzbefehle durchzugehen und alle noch offenen Fragen zu klären.«

Agropoulous betrachtete die Gesichter der im Raum Anwesenden und sah, dass zwei Angehörige des Flammenden Sterns in den hinteren Reihen saßen, die Arme verschränkt hielten und stumm dem Geschehen folgten. Sie unterstanden nicht seiner Befehlsgewalt und machten innerhalb der Flotte, was sie wollten. Bei Besprechungen und Stabstreffen konnte er immer darauf zählen, dass einige von ihnen teilnahmen und seine Erklärungen auf ihren Inhalt hin überprüften. Es war eine politische Sache, da sie sich davon überzeugen wollten, dass er der Linie der Partei folgte und die Doktrinen des Kriegsmanifestes berücksichtigte.

Vermutlich wurde alles dem Propheten gemeldet. Von beiläufigen Unterhaltungen abgesehen, ging der General davon aus, dass ausnahmslos alles aufgezeichnet wurde – was er als sehr unangenehm empfand.

Er verdrängte den Gedanken und machte eine Geste in Richtung Computer. »TSUSHIMA-System anzeigen.«

Eine Systemdarstellung baute sich im vorderen Bereich des Besprechungsraums auf. Die meisten anwesenden Offiziere hatten bereits ihre Computer herausgeholt, die kleinere Versionen des Holos vor ihnen zeigten. Die Neuen unter ihnen beeilten sich, das Versäumte nachzuholen. Agropoulous entschloss sich, nicht ungeduldig zu werden, sondern einen Moment zu warten.

»Die Flotte wird in zwei Standardtagen und vier Stunden zum Sprung nach TSUSHIMA ansetzen. Während des Sprungs werden alle Einheiten an Simulationen der Kategorien A und B teilnehmen, vom Beginn des Sprungs an bis zur letzten Wache vor der Ankunft im System. Während dieses vierstündigen Zeitraums zwischen letzter Wache und Sprungende ist sämtliches Personal verpflichtet, eine Ruhephase einzulegen, die auch nach dem Sprungende möglichst lange fortgesetzt wird. Das ist ein Befehl. Ich will, dass jeder ausgeruht und einsatzbereit ist, wenn der Admiral es befiehlt. Die bekannten Fakten sehen wie folgt aus: ein Stern der Klasse F, ein bewohnbarer Planet, der weniger als zwei astronomische Einheiten von der Sonne entfernt ist. Diese Welt ist dicht bevölkert, in der nördlichen Hemisphäre gibt es Schwarm-Konzentrationen.«

Die Systemanzeige wurde vergrößert, um den bewohnbaren Planeten in der dritten Umlaufbahn zu zeigen. Aus dem Weltall sah er aus wie so ziemlich jede Welt, auf der Leben möglich war: Ein ausgedehnter Ozean zog sich über den größten Teil der südlichen Hemisphäre, vom Äquator aus erstreckte sich eine weitläufige Inselkette Richtung Norden. Die Voraberkundung des Systems hatte einige Erkenntnisse erbracht. So waren hohe Energiekonzentrationen auf den Inseln und rund um den Planeten im Orbit zu sehen.

»Unsere Befehle entsprechen den Standardbefehlen 19 und 20. Die Flotte wird das TSUSHIMA-System sichern, indem zunächst alle feindlichen Schiffe neutralisiert werden, anschließend werden die orbitalen und planetaren Verteidigungsanlagen ausgeschaltet. Orbit-Boden-Waffen kommen danach zum Einsatz, um so viel von der einheimischen Bevölkerung zu eliminieren wie möglich.«

Im Grunde war das nur eine bessere Umschreibung für: Bombt alles kurz und klein, und dann schickt die Marines los, damit sie den Rest erledigen. Fürstipiell war das auch gar kein so schlechter Plan.

Die Befehle von ganz oben besagten, dass jeder Vuhl – notfalls einer nach dem anderen – eliminiert und jede Siedlung zerstört werden sollte. Die Darstellung des Planeten zeigte eine Simulation, in der verschiedene Ziele bereits als zerstört oder unschädlich gemacht markiert waren. In dieser Simulation verlief die Operation bestens.

»Wenn diese Operation abgeschlossen ist, werden wir die gekennzeichneten primären Ziele einnehmen.« Verschiedene Punkte waren markiert, während die Simulation weiterlief und mit Symbolen anzeigte, wo sich die Truppen unter Agropoulous’ Kommando befinden würden. Der General sah, wie die Kommandanten der Bataillone und Kompanien Notizen für ihre jeweilige Einheit machten. Er ließ ihnen einen Moment Zeit, damit sie sich auf ihre Rolle im Gefechtsplan einstellen konnten. Sein Blick wanderte zu den beiden Typen vom Flammenden Stern weiter hinten im Raum, die beide zustimmend nickten.

Schön, dass ihr einverstanden seid, dachte er. Aber wir sind immer noch diejenigen, die in den Kampf ziehen.

Einige von ihnen waren aber recht mutig und ließen sich versetzen, um in ›Spezialeinheiten‹ unter dem persönlichen Kommando des Propheten zu dienen. Der hatte Marcia Tsang ausgewählt und befördert, um diese Leute auf Vordermann zu trimmen und dafür zu sorgen, dass sie einen sehr hohen Standard erfüllten. Sie war auch diejenige, die das Kommando hatte, als man die mit dem Riss im KEYSTONE-System verbundene Station einnahm, und sie hatte seitdem immer wieder ihr Können unter Beweis gestellt. Agropoulous kannte sie schon eine halbe Ewigkeit, da er mit ihr bei Cicero gedient hatte, wo damals alles seinen Anfang nahm.

Andere Mitglieder des Flammenden Sterns waren lediglich Mitläufer, die sich mehr durch ihr Auftreten als durch echte Substanz auszeichneten. Die beiden im Besprechungsraum fielen in genau diese Kategorie, aber ihnen war auch anzumerken, dass sie Agropoulous im Gegenzug ebenfalls nicht sonderlich gut leiden konnten.

»Gibt es bis hierher irgendwelche Fragen?«, wollte Agropoulous wissen. Im Raum herrschte Schweigen. Der Plan war sehr detailliert ausgearbeitet worden, und jeder hier wusste, dass man die Hälfte von allem getrost vergessen konnte, wenn die Truppen erst abgesetzt worden waren. Dann würde alles von den Männern und Frauen abhängen; sie mussten spontan die richtigen Entscheidungen treffen, welche Ziele es letztlich wert waren, dass man Zeit und Leben in sie investierte. Nicht einmal die kritischsten Mitglieder des Flammenden Sterns versuchten, dem Militär irgendwelche Taktiken zu diktieren.

Jedenfalls noch nicht, fügte er im Geiste an.

»Also gut«, sagte er schließlich. »Die Kompanieführer sollten den Bataillonskommandanten bei Sprung-minus-drei Standardstunden einen Statusbericht liefern, außerdem eine Aktualisierung bei Sprungende-plus-zwei Standardstunden. Ich erwarte einen vorläufigen Statusbericht von den Bataillonsbefehlshabern bei Sprung-minus-eins Standardstunden. Weggetreten.« Er schaltete seinen Computer aus und verließ den Raum, woraufhin die Offiziere wie ein Mann in Habtachtstellung gingen.

Als er zusammen mit Howe und Gyes’ru zu seinem Büro zurückkehrte, warteten die beiden Mitglieder des Flammenden Sterns auf ihn. Sie gingen nicht in Habtachtstellung, sondern standen einfach nur da, während er näher kam.

»General, hätten Sie kurz Zeit?«, fragte einer der beiden. »Ich bin Ivan Duncan. Wir müssen eine besondere Vereinbarung treffen.«

»Eine Vereinbarung?« Agropoulous blieb stehen und sah kurz zu Alan Howe und Gyes’ru HeKa’an. »Was für eine Vereinbarung schwebt Ihnen denn vor?«

»Er möchte einen Bau inspizieren, nachdem der gesichert wurde.«

»Inspizieren? Was soll das heißen?«

»Das heißt«, sagte Duncan, »dass er zusammen mit seinem Stab auf den Planeten kommt, sobald Ihre Leute jeglichen Widerstand ausgeschaltet haben.«

»Sie meinen, nachdem wir alle getötet haben, die sich noch zur Wehr setzen könnten, richtig? Nachdem wir unseren Job erledigt haben?«

»Das ist richtig.«

»Dann darf ich annehmen, dass er sich nicht irgendwelche Gefangenen ansehen will.«

»Nein.« Duncan wirkte ein wenig verärgert, als sei das etwas, von dem er glaubte, er müsse es nicht erklären. »Er will zusammen mit seinen engsten Mitarbeitern eines der eingenommenen Zielobjekte besichtigen.«

»Das wird da unten eine ziemlich hässliche Angelegenheit. Schließlich ist das keine Simulation – und normalerweise machen wir uns nicht die Mühe, hinterher aufzuräumen.«

»Das ist ihm klar. Treffen Sie nur einfach die Vorkehrungen.« Duncans Tonfall ließ es wie einen Befehl klingen.

Agropoulous warf ihm einen wütenden Blick zu und merkte, dass sich Howe, Gyes’ru und sein Adjutant neben ihm augenblicklich versteiften.

»Wenn Sie so freundlich wären, General«, fügte Duncan an, als sei ihm das gerade noch eingefallen. Einen Moment später fuhr er fort: »Und übermitteln Sie bitte so früh wie möglich die Daten des Objekts, für das Sie sich entschieden haben.« Er nickte – was eine Art Ersatzhandlung für einen Salut war – und ging dann mit dem anderen Mitglied des Flammenden Sterns fort.

»Was will er da inspizieren?«, wunderte sich Howe leise, als Duncan und der zweite Mann hinter einer Biegung im Korridor verschwunden waren. »Da gibt es nicht mehr zu sehen als einen Berg Leichen – und ein paar davon werden unsere Leute sein.«

»Nein«, entgegnete Agropoulous und ballte die Fäuste. »Wir werden dafür sorgen, dass unsere Opfer weggebracht werden, bevor er irgendwas inspizieren kann. Er kann meinetwegen mit einem Fuß auf der erlegten Beute posieren, wenn er das will, aber erst wenn unsere Leute das Schlachtfeld in Ehren verlassen haben.«

Tsushima-System

Im Gegensatz zu SIENA war TSUSHIMA aufgrund seiner Lage nur ein militärisches Ziel. Es gab ein paar Schiffe zur Verteidigung, aber nichts davon konnte es mit den imperialen Angreifern aufnehmen. So wie bei den meisten Systemen hinter dem Portal-System hatte man auch dieses hier offenbar sich selbst überlassen und keine Verstärkung mehr hergeschickt.

Admiral Anderson wusste dies, dennoch wählte er keine andere Taktik. Weder er noch der Prophet sahen einen Grund dazu, die Vorgehensweise zu ändern. Bei SIENA hatte man schwere Verluste erlitten, vor allem bei den Jägergeschwadern. Verstärkung war direkt über die Bereitstellungszone bei Nestor hergeschickt worden, das Portal-System wurde dabei übergangen. (Erich versuchte sich vorzustellen, wie Barbara MacEwan darauf reagiert haben musste – doch im nächsten Moment wurde ihm bewusst, dass es ihn gar nicht kümmerte.)

In einer anderen Art von Krieg hätte TSUSHIMA ein System sein können, das vor den Angreifern kapitulierte. In einer anderen Art von Krieg hätten die Angreifer eine Kapitulation anbieten können. Weder das eine noch das andere geschah hier, so wie auch in den Systemen zuvor.

Am Ende lief es so ab wie in der Simulation. Sieben feindliche Schiffe wurden zerstört, zwei Orbitalbasen abgeschossen, jede Energiequelle auf dem Planeten und den besiedelten Monden wurde bombardiert. Was diesen Angriff überlebte, wurde von den Marines zusammen mit speziell ausgebildeten Fühlenden unter Beschuss genommen. Die Verluste bei den Angreifern waren nur gering.

Bei den Verteidigern des Systems sah es dagegen völlig anders aus, denn nicht ein einziger Vuhl überlebte.

Die Gig des Propheten setzte auf einer Fläche auf, die man von Trümmern weitgehend befreit hatte. Agropoulous hatte ein halbes Dutzend Seabees[1] mit dieser Aufgabe beauftragt, da er das keinem seiner Marines zumuten wollte. Dennoch war Jim selbst mit Gyes’ru HeKa’an an seiner Seite dort anwesend, um den Propheten bei dessen Ankunft zu empfangen.

Die Luke wurde geöffnet, zwei Gestalten kamen aus dem dunklen Inneren und schwebten mit dem Gravlift langsam bis auf den Boden. Der Prophet trug eine leichte Rüstung, die das Licht der grellweißen Sonne reflektierte. Ch’en’ya HeYen trug nur ihre normale Uniform des Flammenden Sterns, schien sich aber sehr behutsam zu bewegen. Am Kampf um TSUSHIMA hatte sie sich kaum beteiligt, sie schien sich von Verletzungen zu erholen, die sie bei SIENA erlitten haben musste.

Zu schade, dass keine Newsnet-Kameras zur Hand sind, um diese Szene festzuhalten, dachte der General. Gyes’rus Flügelhaltung verriet nichts von dem, was in ihm vorging. Ch’en’ya stand gleich neben dem Propheten und betrachtete den Zor aufmerksam. Ihre Flügel befanden sich in einer Stellung, die eine nur mit großer Mühe unterdrückte Gefühlsregung andeutete. Ihr chya hielt sie locker in der Hand, als wolle sie damit irgendetwas aufschlitzen. Ihre Bewegungen waren sehr bedächtig.

»General«, sagte der Prophet und nickte würdevoll. »Danke, dass Sie uns hier empfangen.«

»Es freut mich, Ihnen zu Diensten sein zu können. Das Gebiet ist gesichert, und wir sind hier praktisch fertig.«

»Wir werden uns das Innere eines Baus ansehen«, sagte Ch’en’ya.

»Sie werden eine komplette Führung erhalten, das verspreche ich Ihnen«, antwortete Agropoulous. »Wenn Sie mir dann bitte folgen würden.«

Der für die »Inspektion« ausgewählte Bau war durch den Angriff besonders stark in Mitleidenschaft gezogen worden, und die Marines, die den Rest erledigt hatten, waren ebenfalls nicht zimperlich vorgegangen. Der größte Teil der Konstruktion an der Oberfläche war zerfetzt worden, der zentrale Teil war völlig eingestürzt und bildete nun einen kleinen Hügel. Die Vuhl hatten versucht, behelfsmäßige Festungen auf der Anlage zu schaffen, um sie gegen die Marines zu verteidigen, doch sie waren ohne jede Chance auf einen Sieg an Ort und Stelle gestorben. Ihre Leichen lagen ringsum verstreut, viele waren als Folge des Angriffs verstümmelt. Die grelle Sonne wurde von ihren grauschwarzen Exoskeletten reflektiert.

Der Prophet und Ch’en’ya schlenderten gemächlich bis in die Mitte dieses Schlachtfelds, offenbar ohne sich an dem Anblick oder dem Gestank zu stören. Es waren nicht nur die Leichen der seit einigen Stunden toten Vuhl, die einen penetranten Geruch verbreiteten, sondern auch die von den Energiewaffen verkohlten und geschmolzenen Gebäude, die so wie die Raumschiffe aus Exkrementen geschaffen worden waren und dementsprechend stanken.

Plötzlich blieb der Prophet stehen und wandte sich von Agropoulous ab, während er Ch’en’ya ein Zeichen gab.

»Sir?«, fragte der General.

»Können Sie es fühlen, se Ch’en’ya?« Der Prophet sah dabei weder die Zor noch den General an. »Etwas … etwas wird jeden Moment geschehen.«

»Wie bitte?« Agropoulous wusste nicht, was er von dieser Szene halten sollte.

Plötzlich tauchte ein großer ovaler Farbenwirbel auf, einem Regenbogen ähnlich, gut zehn Meter von der Stelle entfernt, an der der Prophet und Ch’en’ya standen. Die beiden Besucher verharrten völlig reglos und betrachteten das Phänomen. Agropoulous’ Hand befand sich dicht über seiner Waffe, aber auch er blickte wie gebannt auf das Phänomen und wusste nicht, was er tun sollte.

»Computer, Aufzeichnung beginnen«, sagte er, dann erschienen einen halben Meter von ihm entfernt ein Holo-Symbol und eine Zeitanzeige. Der Prophet sah ihn überrascht an, als habe der General ihn bei irgendetwas gestört, dann wandte er sich wieder dem Oval zu, in dem langsam ein Bild entstand: ein Stadtplatz, überall Zor, nur mittendrin ein Mensch. Ein Mensch, den Agropoulous erkannte – Jackie Laperriere, Gyaryu’har des Hohen Nests. In ihrer Hand hielt sie das gyaryu.

Gyes’ru sagte kein Wort, schien aber die ganze Szene aufmerksam zu beobachten.

Der Prophet streckte die Hand nach ihr aus – vielleicht ein Signal, ein Befehl oder eine Aufforderung. Von der Stelle, an der Jim Agropoulous stand, ließ sich das nicht eindeutig erkennen.

So plötzlich das Oval entstanden war, so schnell verschwand es auch wieder in einem Wirbel aus vielfarbigem Licht. Der Prophet ließ seine Hand sinken.

»Was zum Teufel war denn das?«, brachte Agropoulous schließlich heraus.

»Ich würde nicht wagen, das beurteilen zu wollen«, antwortete der Prophet. Wieder drehte er sich zu Agropoulous um, und der General entdeckte in den Augen des Mannes einen allzu vertrauten Ausdruck: kaum beherrschte Wut, jene Eigenschaft, die dem Flammenden Stern und den Hütern die Kraft gab, um sich der Fähigkeit der Vuhl zur Domination zu widersetzen.

Die urtümliche Gefühlsregung war eindringlich genug, dass Agropoulous Angst verspüren konnte, doch er überspielte diese Empfindung. Er war nicht bereit, den Propheten erkennen zu lassen, was in ihm vorging.

»Ich glaube, wir sollten die Inspektion fortsetzen«, erklärte der Prophet dann.

London, Europäische Union Sol-System

Als er aus dem Taxi stieg und die Landeplattform betrat, konnte Djiwara einfach nicht anders: Er musste sich erst einmal einen Moment lang umsehen und die Türme der Imperialen Bank betrachten – Eigentümerin der Plattform, auf der er soeben hatte landen dürfen.

Dieses Privileg wurde nicht jedem gewährt. Von der Plattform bis ganz nach unten waren es fünfzig Stockwerke, also gut hundertfünfzig Meter. Die wenigsten Menschen dort unten würden je eine Chance bekommen, dort zu stehen, wo er stand. Aircars benötigten eine ausdrückliche Genehmigung, wenn sie hier landen wollten. Bis vor Kurzem war ihm dieses Privileg nicht vergönnt gewesen, doch jetzt...

Er tippte auf den Computer in seiner Brusttasche und lächelte. Jetzt, dachte er, rollt man mir den roten Teppich aus …

»Mr. Djiwara«, begrüßte ihn ein konservativ, aber tadellos gekleideter Mitarbeiter, als er durch die Lobby ging. Der Mann lächelte und hielt ihm die Hand ist. »Mein Name ist Wentworth. Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise.«

»Danke, das hatte ich.« Ihre Blicke trafen sich. »Ich habe schon so viel über London gehört …«

»Oh, Sie waren noch nie hier?«, gab Wentworth zurück. »Na ja, man weiß gar nicht, wo man eigentlich anfangen soll. Die Jahre kommen und gehen, und diese Stadt ist immer noch der Mittelpunkt des Handels.« Mit einer flüchtigen Geste deutete er auf eine groteske Marmorstatue, die die Einförmigkeit aus Glas und Stahl in der Lobby unterbrach. »Überall findet man Belege dafür.«

Sie gingen hinüber, um sich diese Monstrosität genauer anzusehen: Gestalten in alten Kostümen, mit verschiedenen Objekten und Symbolen – Schwertern und Schilden, Tierköpfen, Obst und etwas, das nach einem riesigen Bienenstock aussah.

Djiwara beugte sich vor, um die Inschrift am Sockel zu lesen: »›… zum ersten Mal durch den Handel vereint und vom Krieg zur Blüte gebracht‹. Eine sehr passende Formulierung«, fügte er an und richtete sich wieder auf. »Wo haben Sie das gefunden?«

»Es stand in der Guildhall« – Wentworth deutete in eine bestimmte Richtung -, »und zwar seit dem achtzehnten Jahrhundert. Es wurde hergebracht, nachdem das Gebäude im Akzessionskrieg zerstört wurde. Unser Mr. Pitt lebt allerdings immer noch, auch wenn er etwas mitgenommen aussieht. Aber ich vergesse ja völlig meine Umgangsformen.« Er rieb sich die Hände. »Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten?«

»Ich würde mich lieber dem Geschäftlichen widmen.«

»Ja, natürlich.« Wentworth korrigierte minimal den Sitz seines Halstuchs, dann deutete er höflich auf die Aufzüge. »Ich entschuldige mich für die Verzögerung. Vielleicht ein anderes Mal.«

Djiwara saß in einem bequemen Ledersessel vor dem Schreibtisch. Wentworth hatte auf der anderen Seite Platz genommen, sein Assistent hielt sich in seiner Nähe auf. Der Raum war mit dunklem Mahagoni getäfelt und einem dicken Teppich ausgelegt – exakt so, wie man sich das Büro eines Bankers vorstellte. Es hätte ein beliebiges Jahrhundert sein können, wäre da nicht die Aussicht vor dem Fenster gewesen. Selbst Computer und Displays waren geschmackvoll in alten hölzernen Verkleidungen verborgen.

»Nur damit ich Sie richtig verstehe«, sagte Wentworth und zeigte auf ein Display, das zwischen ihnen in der Luft hing. »Sie möchten also fünf getrennte Konten einrichten, von denen jedes seinen eigenen Zugangscode hat.«

»Das ist richtig.«

»Und bei drei Konten soll Mr. Smith als zusätzlicher Zeichnungsbevollmächtigter eingetragen sein?«

»Ja, genau. Bei den ersten drei Konten. Die anderen beiden lauten nur auf meinen Namen.«

Wentworths rechte Augenbraue zuckte für einen Sekundenbruchteil einen Millimeter in die Höhe. »Sehr wohl, Sir. Und Einzahlungen, die an unsere Bank gerichtet sind …«

»… werden den Anweisungen entsprechend den Konten gutgeschrieben.«

»Sir.« Wieder zeigte er auf das Display. »Das ist … ein bemerkenswert hoher Betrag.«

»Aber sicher nicht mehr, als diese Bank verwalten kann, oder?«

»Nein, selbstverständlich nicht, Sir. Wir verwalten Vermögen, die um ein Vielfaches größer sind. Allerdings handelt es sich bei derartigen Beträgen für gewöhnlich um Kapital, das dem Wert einer Körperschaft entspricht. Ihre … Organisation ist eine Körperschaft, aber Sie wollen diese Konten als Privatkonten einrichten.«

»Genau.«

»Mr. Djiwara, viele der Dienstleistungen, die wir unseren Geschäftskunden anbieten, stehen den …«

»Können Sie die Einzahlung dieser Mittel vornehmen?«, unterbrach Djiwara ihn.

»Ja, Sir. Natürlich, Sir.«

»Und das Bankgeheimnis erstreckt sich auch auf die Konten, die ich einrichten möchte?«

»Ja.«

»Und man kann in jeder Filiale von diesen Konten abheben, egal, in welchem System?«

»Gewiss.«

»Dann richten Sie die Konten ein. Ich würde mir nicht anmaßen, Ihnen zu sagen, wie Sie Ihre Arbeit zu erledigen haben, Sir. Daher bitte ich Sie, das nicht im Gegenzug bei mir zu tun. Gewisse Teile des Kapitals weisen nicht den Namen meines Kollegen auf, damit über sie erforderlichenfalls verfügt werden kann, wenn sich keine Verbindung zu ihm herstellen lässt.« Djiwara faltete die Hände. »Ich bin mir sicher, Ihnen ist die Notwendigkeit für derartige Vorkehrungen klar.«

Und vergiss nicht, dass du eine saftige Provision kassieren wirst, fügte Djiwara im Geiste an. Und jetzt mach schon deinen verdammten Job.

Er sah den Banker an und hielt seinem Blick lange stand. Er besaß weder Smiths Willenskraft noch Garretts Talent. Er war kein Fühlender, kein Hüter, nicht mal ein Angehöriger des Flammenden Sterns.

Aber natürlich gab es keinen Grund, Wentworth etwas davon zu sagen.

Der Banker blinzelte zuerst, wie Djiwara es erwartet hatte. Wentworth widmete sich den Ausdrucken auf seinem Tisch, dann schob er eines der Blätter Djiwara hin und reichte ihm einen Füllfederhalter – einen Füllfederhalter!

»Die Bank wird einen Daumenabdruck und den Retinascan erfassen, Sir, aber es ist bei uns seit über sechs Jahrhunderten Tradition, dass ein Kunde bei der Einrichtung eines Kontos eine eigenhändige Unterschrift leistet.«

»Damit?« Djiwara zeigte auf den Füllfederhalter.

»Das ist richtig, Sir. Wenn Sie wünschen, können Sie ihn als Andenken behalten.«

»Drollig.«

Wentworth räusperte sich leicht. »Wie Sie meinen, Sir, aber das ist die Tradition der Bank, und sie ist um einige hundert Jahre älter als das Sol-Imperium. Wenn Sie dann bitte auf der Linie unterschreiben würden, Sir«, sagte er nach einer kurzen Pause. »Ich glaube, wir können den Vorgang binnen weniger Minuten zum Abschluss bringen.«

Der Computer mit seiner eigenen Aufzeichnung der Transaktionen steckte sicher verstaut in seiner Jackentasche, als Djiwara mit dem Lift nach unten fuhr. Es gab keinen Grund für einen prahlerischen Abgang aus der Bank. Außerdem konnte er vom fünfzigsten Stockwerk aus kein Gefühl für diese prächtige alte Stadt bekommen.

Nachdem er das Geschäftliche erledigt hatte, war die Zeit fürs Sightseeing gekommen.

18. Kapitel

Wer mit Ungeheuern kämpft, mag zusehn, dass er nicht dabei zum Ungeheuer wird. Und wenn du lange in den Abgrund blickst, blickt der Abgrund auch in dich hinein.

Friedrich Nietzsche

September 2424
EsYen, Zor’a-System

Die Nachricht traf als Kom-Strahl hoher Priorität über einen militärischen Kanal ein. Offenbar wurde sie als eine besonders prekäre Angelegenheit betrachtet, denn anstatt sie auf den Hauscomputer zu leiten, erhielt Jackie sie auf einem codierten Computer, den ein Assistent von Admiral Leca’an, des Kommandanten der Zor’a-Sternbasis, ihr persönlich überbrachte.

Na ja, dachte sie, während sie in der automatischen Küche eine Kanne Tee aufgoss. Die Nachricht hat ein paar hundert Parsec hinter sich, da kann sie auch noch ein paar Minuten länger warten.

Nach einem Schluck gut gesüßten Tees ließ sie sich in einem bequemen Sessel nieder und gab dem Computer ein Zeichen.

»Fingerabdruck-Scan bestätigt«, sagte der. »KI-fähige Nachricht von Admiral MacEwan. Holo-Übertragung fortsetzen?«

»Ja«, bestätigte sie.

Ein Holo tauchte auf, das das Privatquartier von Barbara MacEwan zeigte. Ein kleines Symbol oberhalb ihrer linken Schulter gab an, was der Computer angemerkt hatte: Diese Übertragung verfügte in einem begrenzten Umfang über K I-Fähigkeiten, was bedeutete, die Nachricht war in der Lage, auf Nachfragen zu antworten. Wenn Jackie fertig war, konnte sie die gesamte Unterhaltung an Barbara zurückschicken.

»Hallo, Admiral. Tut mir leid, dass ich nicht persönlich vorbeikommen kann, um Ihnen einen Drink auszugeben, aber diese Nachricht muss für den Moment genügen«, begann das Barbara-Holo. »Jim Agropoulous habe ich es zu verdanken, dass ich dies hier bekommen habe.« Sie zeigte nach rechts und sah in diese Richtung, wo eine weitere Szene Gestalt annahm: der Prophet und Ch’en’ya, die beide auf eine Art Oval in wirbelnden Farben schauten. Ein paar Sekunden später zeigte das Oval einen Stadtplatz voller Zor – und eine jüngere Jackie Laperriere, die den Blicken der beiden begegnete.

Der Prophet streckte eine Hand nach dem Oval aus, dann verschwand es in einem vielfarbigen Lichtblitz.

»Das wurde aufgenommen während einer ›Inspektion‹ des Propheten in einem System mit dem Codenamen TSUSHIMA, dem jüngsten Ziel, das von Sir Erichs Flotte ›neutralisiert‹ wurde«, fuhr Barbara fort. »Jim Agropoulous hat das aufgenommen und mir per Kom-Strahl geschickt. Er glaubte, es könnte Sie interessieren. Nur für den Fall, dass Sie’s wissen wollen: Ich habe keine Ahnung, ob Smith etwas davon weiß, dass ich diese Aufnahme besitze, aber ehrlich gesagt ist es mir auch völlig egal.« Barbara schien es zu missfallen, den Mann als »den Propheten« zu bezeichnen. »Jim zufolge war Smith genauso überrascht von der Erscheinung wie Sie. Nach allem, was Sie mir gesagt haben, Heldin, will der Flammende Stern Sie für sich gewinnen, und diese kleine … Darbietung kommt mir persönlich wie ein Trick vor, Sie davon zu überzeugen, sich ihnen anzuschließen. Ich weiß nicht, was das war, und ich weiß auch nicht, wie er es inszeniert hat. Das ist schon witzig. Er will, dass Sie an seiner Seite kämpfen, aber mich will er nicht. Erich Anderson führt diesen Krieg zusammen mit dem Propheten, nicht zusammen mit mir.« Barbara schien wütend. Sie sah auf ihre Hand, als könnte sie an den Knöcheln den nächsten Teil der Unterhaltung ablesen. »Leider bin ich immer noch hier im Portal-System, anstatt Erich Anderson Rückendeckung zu geben. Wissen Sie, was er zu mir gesagt hat, Jackie? ›Keine Sorge, ich kann ihn kontrollieren.‹ Als Antwort auf die Frage, die Sie jetzt garantiert stellen wollen, kann ich nur sagen: Ich glaube, er meint damit, dass er genug Verachtung für diesen Kerl empfindet, um ihn zu benutzen und dann wegzuwerfen. Erich will der große Admiral sein, so wie vor ihm Marie Anderson, Kerry Anderson und Arturo Anderson. Er will seinen Namen in die Annalen eintragen. Und er will, dass sein Porträt im Schlafzimmer des Imperators hängt. Er glaubt, er kann das erreichen, indem er diese Typen nach seiner Pfeife tanzen lässt – also die, die Owen Garrett ausgebildet hat, und die anderen, die auf Smiths Befehle hören. Diejenigen, die den neuen Treueid abgelegt haben, und die Angehörigen des Flammenden Sterns machen das aber ganz eindeutig nicht, nur bezweifle ich, dass ihm das überhaupt bewusst ist.«

»Wiedergabe anhalten«, sagte Jackie. »Frage an die Nachricht: Fürchten Sie sich vor Sir Erichs Absichten?«

Die KI der Nachricht suchte ein paar Sekunden lang, dann sah Barbara Jackie an – die Quelle der fragenden Stimme. Die Nachricht enthielt eine Antwort, die auf einen Begriff in Jackies Frage reagierte. »Ich würde nicht sagen, dass ich mich fürchte. Ich bin besorgt. Aber fürchten? Nicht nach der ersten Schlacht von Josephson, Heldin. Seit ich mit der Duc in den Rachen des letzten Schwarm-Schiffs der Vuhl flog und wusste – wirklich wusste -, dass ich tot sein würde, fürchte ich mich vor nichts mehr. Aber mir gefällt dieser Smith nicht. Er ist so … ich weiß nicht.« Sie ballte die Fäuste. »Er wirkt so räuberisch. Als hätte sich der dünne Lack der Zivilisation abgelöst.«

»Antwortmodus anhalten«, warf Jackie ein. »Kommentar: Als ich ihm begegnete, sagte Smith sinngemäß: ›Die Geduld der Zivilisation ist sehr strapaziert.‹«<

Die KI dachte einen Moment lang nach und sagte: »Lexikalische Analyse abgeschlossen. Bestätigen Sie bitte, wenn die Antwort zu Ihrem Kommentar passt.« Dann fuhr Barbara fort: »Er hat recht. Sie wissen, meine Urgroßtante Sharon war in Marais’ Flotte, das schwarze Schaf unserer Familie.« Sie lächelte und strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. »In den letzten Wochen des Krieges hatte sie den Befehl, in ein paar Systemen auf dieser Seite der Antares-Verwerfung aufzuräumen, und sie konnte nicht verstehen, warum die Zor ihre Schiffe so drehten, dass die Abwehrfelder versagen mussten. Sie begingen Selbstmord, und das wollte ihr einfach nicht eingehen. Es war dann so etwas wie eine Erleuchtung für sie, als sie verstand, dass es im Krieg letztlich nicht um Ruhm oder Strategien geht, sondern nur darum, den Gegner zu töten und Dinge zu zerstören. Und genau das ist auch jetzt der Fall. Das ist aus diesem Krieg geworden. Es geht nicht darum, Frieden oder eine Verständigung zu erreichen. Wir wollen nur noch möglichst viele von ihnen umbringen und möglichst viel in Schutt und Asche legen. Und Smith mit seinen Fanatikern könnte uns helfen, eben das zu erreichen. Ende der Antwort auf die Frage.« Barbaras Abbild ging in Rührt-euch-Stellung.

»Kommentar: Angesichts der Situation sind Sie immer besorgt«, merkte Jackie an.

»Da haben Sie verdammt recht«, antwortete die KI. Es klang so, als hätte Barbara diese Frage erwartet, denn die KI musste nicht erst überlegen. »Erich ist nämlich gar nicht klar, dass gar kein Ruhm auf ihn wartet. Wenn wir das hier durchgezogen haben und die Waffen weglegen können, dann werden die Leute niemanden zum großen Helden erklären. Es könnte sogar vielmehr so sein, dass sie uns gar nicht mehr wiedersehen wollen. Sie haben damals selbst Marais zum Teufel gejagt, weil seine Leute zu erfolgreich waren. Vergessen Sie nicht, dass ein durchschnittlicher Zivilist einen erfolgreichen Soldaten mehr hasst als einen, der gescheitert ist.«

Die KI wartete ein paar Sekunden und fügte dann an: »Das ist alles, was ich für Sie habe, Jackie. Wenn Sie noch Fragen oder Anmerkungen haben, kann es sein, dass noch vorgegebene Antworten aufgerufen werden können, aber in erster Linie ging es mir darum, Ihnen diese Szene zukommen zu lassen. Ehrlich gesagt weiß ich nicht, was der Prophet hier erreichen will, aber Sie sollten wissen, dass es geschieht und dass er Sie dafür benutzt. Ich warte auf eine Antwort. Oder bestätigen Sie, dass Sie mit der Nachricht durch sind.«

»Kommentar«, sagte Jackie. »Die Vision, die er hatte, ist nicht sein Werk. Ich erlebte sie vor fünfundzwanzig Jahren in Sharia’a. Ich sah sie von der anderen Seite, und jetzt hat sie sich erfüllt. Ich hatte gehofft, diese Entwicklung zu verhindern, Barbara. Ich versuchte alles, damit sie sich nicht bewahrheitet, aber nun ist es dennoch so weit gekommen. Ich weiß zwar jetzt nicht, was ich machen soll, aber es ist mir lieber, wenn ich auf dem Laufenden gehalten werde. Jedenfalls vielen Dank. Ich werde versuchen, Sie auch auf dem Laufenden zu halten. Passen Sie gut auf sich auf und halten Sie sich bedeckt. Niemand ist heutzutage noch unverzichtbar. Ende des Kommentars, speichern und senden.«

Barbara lächelte noch einmal flüchtig und salutierte, dann verschwand sie und ließ Jackie allein zurück.

Keystone-System, Portal-System

Djiwara verbrachte nicht viel Zeit in den Kriegsgebieten, nicht mal in den befriedeten Zonen. Aber um mit seinem alten Freund reden zu können, gab es für ihn nur eine Möglichkeit, und die hieß, dass er ins Portal-System reisen musste.

Ist schon okay, sagte er sich, als er rechts von seinem Freund Rafe Rodriguez auf der Brücke der Hellespont saß. Hier gibt es keine Bösen mehr.

Dennoch war der Blick auf den Riss aus allernächster Nähe recht beunruhigend. Es war ein schwer zu beschreibendes Gefühl, wenn man diese Unterbrechung im Sternenfeld betrachtete und einen Planeten an einer Stelle sah, an der sich nichts hätte befinden sollen. Er kannte Holos von dem Riss, doch ihn in natura zu sehen, war eine völlig andere Erfahrung.

Und sie flogen auch noch geradewegs darauf zu.

»Wie groß ist das Ding eigentlich?«, fragte er und wandte den Blick ab.

Captain Rodriguez sah auf sein Pilotendisplay. »Etwas mehr als elfhundert Kilometer breit und fünfhundert hoch. Nicht mehr ganz so groß wie zu der Zeit, als sie KEYSTONE einnahmen.«

»Oh. Meinen Sie, das hat was zu bedeuten?«

»Darüber wird eine Menge geredet. Ich weiß es nicht mit Sicherheit, aber es scheint so, als würden die Regionen des Alls zu beiden Seiten voneinander wegdriften.«

»Heißt das nicht, dass sich der Riss irgendwann schließen wird?«

»Nicht zwangsläufig. Es kann sein, dass er lediglich Form und Richtung verändert.«

»Wie soll ich denn das verstehen?«

Rodriguez nahm die Hände hoch und hielt die Handflächen gut zwanzig Zentimeter voneinander entfernt. »Ich will es Ihnen so erklären. Jede Seite des Risses ist eine Störung im All.« Er bewegte abwechselnd seine Hände. »Beide bewegen sich voneinander unabhängig durch den Raum, und das auf einem Weg, den wir nicht kennen. Zeitweise überlappen sie sich« – er hielt die Hände aneinander -, »und dann ergibt sich ein echter Transferpunkt von einem Ort zum anderen. Zu bedenken ist dabei aber, dass diese Transferpunkte nutzlos sind, wenn sie sich dabei nicht so berühren, dass sich auf jeder Seite auch ein System befindet. Liegen beide Seiten irgendwo in der Tiefe des Raums, werden sie gar nicht erst bemerkt, weil man da nicht springen kann. Liegt nur eine Seite in einem System, nützt es nichts, weil man von der Tiefe des Raums aus nicht in den Sprung gehen kann. Mit anderen Worten: Wir haben es hier mit einer ziemlich außergewöhnlichen Situation zu tun.«

»Was sich aber wieder ändern wird«, sagte Djiwara.

»Letztendlich vermutlich schon. Aber der derzeitige Status gab den Käfern die Möglichkeit, zu uns zu gelangen, und wir kommen jetzt zu den Käfern.«

Djiwara machte eine nachdenkliche Miene. »Und wenn sich der Riss schließt, werden beide Seiten wieder voneinander isoliert sein.«

»Da seine Bewegung leicht absehbar ist, gibt es keinen Grund für übertriebene Eile. Sie machen sich zu viele Sorgen, alter Mann.«

»Ich sage Ihnen was, Rodriguez. Sie fliegen das Schiff, und ich mache mir Sorgen.«

Rodriguez legte die Hände auf seine Oberschenkel. »Klingt gut.«

Djiwara und Garrett trafen sich auf dem Aussichtsdeck der Hellespont, mit Blick auf den Riss. Captain Rodriguez hatte dafür gesorgt, dass die Crew anderweitig beschäftigt war, und nachdem er Garrett begrüßt hatte, ließ er die beiden allein.

»Wie ich hörte, hast du’s bis ins Sol-System geschafft«, sagte Garrett. »Warst du auf den Inseln?«

»Nein, das war nicht nötig, ich war in London.«

»Warum das?«

»Um ein paar Konten einzurichten.« Djiwara sah in Richtung Riss, der von hier aus genauso erschreckend aussah: ein mit Sternen übersätes Loch im Weltraum, ein schwarzes Sternenbanner, das man an den Himmel gehängt hatte. »Er hat eine Menge Geldgeber angelockt, musst du wissen.«

»Jeder will mit an Bord kommen.«

»Ja, richtig. Jeder will einen Platz am Tisch, aber nicht jeder bekommt einen.«

»Wie meinst du das?«

»Wann hast du das letzte Mal mit ihm geredet, Garrett?« Er sah Owen an und legte eine Hand auf das Geländer der Aussichtsplattform. »Von Angesicht zu Angesicht? Im gleichen Raum?«

Owen zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Wird ein paar Wochen her sein.«

»Ein paar Wochen?«

»Ja, okay, wohl eher ein paar Monate. Er hat zu tun, ich habe zu tun. Worauf willst du hinaus?«

»Mir kommt es nur eigenartig vor, dass der Prophet seine rechte Hand nicht an … an seiner rechten Hand haben möchte. Ch’en’ya ist da draußen mit ihm unterwegs. Genauso sein Lieblingsadmiral. Und du bist hier und erfreust dich an den Wundern des Portal-Systems.«

»Mir geht’s gut, danke der Nachfrage«, gab Owen zurück.

»Wenn du das sagst.« Wieder sah Djiwara zur Seite. Der Riss bewegt sich, hielt er sich vor Augen. Die Öffnung schrumpft.

»Ich weiß noch immer nicht, wohin das führen soll«, sagte Owen. »Du bist doch nicht hergekommen, um mit mir ein Schwätzchen zu halten.«

»Wohin was führen soll? Diese Unterhaltung oder die ganze Bewegung?«, hielt Djiwara dagegen. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Bewegung in eine Richtung führt, die keiner von uns absehen kann. Vielleicht kann er es absehen, und vielleicht kann Ch’en’ya es ja träumen. Aber wir alle …«

»Worüber machst du dir Sorgen? Der Krieg verläuft doch sehr gut.«

»Das glaube ich gern. Wir haben diese Bastarde richtig aufgescheucht, wie?«

»Wir werden jeden töten, den wir finden können. Eine andere Lösung gibt es nicht, Djiwara, und die hat es auch nie gegeben. Du hast das Kriegsmanifest gelesen, du kennst den Plan.«

»Ein guter Plan. Mit den Käfern habe ich kein Mitgefühl, alter Freund. Schnappt sie euch.«

»Was willst du dann? Er hat seinen Job zu erledigen, ich habe meinen und du hast deinen. ›Konten einrichten‹.«

»Erinnerst du dich noch, wie das alles angefangen hat, Garrett? Vor zwanzig Jahren kamst du nach Port Saud und sprachst davon, du hättest einen Plan und müsstest untertauchen. Ich hörte dir zu und machte mit. Wir taten, was da draußen getan werden musste, und dann zogen wir weiter. Wir scharten Leute um uns, damit sie uns halfen, und dann bist du ins Harrison-System geflogen und hast ihn entdeckt. Den einen, den du lehren solltest. Den Zerstörer. Den Propheten.«

»Dein Gedächtnis ist wirklich exzellent, Djiwara …«

»Halt den Mund, ich bin noch nicht fertig. Als wir das da entdeckten« – Djiwara zeigte auf den Riss, der so nah wirkte, als könnte man ihn mit der ausgestreckten Hand berühren -, »da sagte er, es sei ein Zeichen dafür, dass der Krieg gegen die Käfer in die entscheidende Phase gehe. Weißt du noch, was ich damals sagte, Garrett?«

»Ja, das weiß ich. ›Was passiert, wenn der Krieg vorbei ist?‹«<

»Richtig. Exakt so habe ich das gesagt. Kannst du mir darauf eine Antwort geben?«

»Noch nicht. Der Krieg ist nicht vorbei.«

»Und woher willst du das wissen, wenn du hier faul auf deinem Hintern rumsitzt? Bei Gott, ich bin kein Soldat.« Er klopfte sich auf den Bauch. »Soweit ich weiß, würde mich auch keiner haben wollen, weil ich eine zu gute Zielscheibe abgebe. Aber du bist auch kein Soldat. Jedenfalls nicht mehr. ›Zu wertvoll‹, hat er mal gesagt. Du bist so verdammt wertvoll, dass du überhaupt keine Rolle mehr spielst.«

»Er vertraut mir.«

»Ja? Tut er das tatsächlich?«

»Warum zum Teufel soll er das nicht tun, Djiwara? Ich habe ihn anGa’riSsa und enGa’e’Li gelehrt. Ich habe ihm die fortgeschrittene Hüter-Ausbildung zuteil werden lassen. Mit deiner Hilfe habe ich Ch’en’ya zu ihm gebracht. Habe ich jemals irgendetwas getan, um sein Vertrauen zu missbrauchen?«

»Als ob das irgendetwas zu sagen hätte.«

»Was soll denn das heißen?«

»Diese Sache ist größer geworden als jeder von uns, Garrett. Selbst wenn du Smith bedingungslos vertraust …«

»Was du offenbar nicht tust.«

Djiwara sah Garrett sekundenlang an. »Ich vertraue Rodriguez, und ich vertraue dir. Ich vertraue meiner lieben alten Mom im Cor-Caroli-System. Das ist auch schon alles. Aber selbst wenn du Smith vertraust, sind auch die Imperiale Navy und der Orden der Hüter an diesem Krieg beteiligt. Und wenn im 3-V über den Flammenden Stern berichtet wird, dann ist von dir und deiner Rolle nie die Rede.«

»Von dir auch nicht.«

»Aber ich bin auch nicht der Lehrer des Propheten, Garrett. Ich bin sein Banker.« Er klopfte leicht gegen seine Jackentasche. »Und mein Name steht auf allen Konten.«

»Du wirst ihn verraten«, sagte Garrett kühl.

»Nein, ganz sicher nicht. Ich habe auch gar keinen Grund dafür. Aber das hier wird ihn dazu veranlassen, es sich zweimal zu überlegen, falls er mich verraten will. Das ist meine Versicherung, die du nicht hast. Dich fängt kein Netz auf, wenn du fallen solltest. Und selbst wenn er selbst nicht daran interessiert ist, dich kaltzustellen, gibt es Leute da oben« – Djiwara machte eine Geste mit dem Daumen -, »die mehr als glücklich wären, das für ihn zu erledigen.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel Antonio St. Giles«, antwortete Djiwara. »Der Commander der Hüter. Es geht das Gerücht um, dass er dich gern aus der Befehlskette nehmen möchte.«

»Was immer das heißen soll.«

»Das soll heißen, dass er dich vollständig eliminieren möchte, Garrett. Er hätte nichts dagegen, wenn du einem Unfall zum Opfer fällst.«

»Du glaubst wirklich, Tonio hat es auf mich abgesehen? Warum sollte ihn das überhaupt interessieren? Ich stelle für ihn keine Bedrohung dar.«

»Dann lies sein Buch.«

»Vom Öffnen des Portals? O ja, da redet er ausführlich darüber: Ich bin gescheitert, und er war erfolgreich. Er hatte aber nur in zwei Dingen Erfolg: Für seinen Orden hat er grässliche Uniformen ausgewählt, und er flößt den Leuten Angst vor seiner Organisation ein. An mir ist er nicht interessiert, darauf gebe ich dir mein Wort.«

»Es ist dein Leben, Garrett.«

»Ganz genau.« Er sah Djiwara so wütend an, dass dem ein Schauer über den Rücken lief. »Und es wird Zeit, dass das mal jemandem auffällt.«

»Ich wäre nicht hier, wenn ich nicht glauben würde, dass es ganz allein deine Entscheidung ist. Ich will dir nur einen Ratschlag geben – den kannst du annehmen, aber du kannst mich auch zum Teufel wünschen, wenn dir das lieber ist. Es liegt ganz an dir. Ich begleiche nur eine alte Schuld.«

Garretts Miene entspannte sich ein wenig. »Du bist mir gar nichts schuldig.«

»Dann gebe ich dir einen völlig kostenlosen Rat: Ich glaube, es wird Zeit, dass du den Flammenden Stern verlässt. Du hast die Hüter verlassen, und das solltest du auch beim Flammenden Stern machen.«

»Wieso?«

»Weil du an deine Gesundheit denken solltest, und an deinen Seelenfrieden. Weil du für die Bewegung alles getan hast, was du tun konntest. Und die Bewegung hat im Gegensatz alles für dich getan, was sie tun konnte. Es ist besser, wenn du das hier hinter dir lässt, bevor ein anderer dich ausmustert.«

»Ich glaube kaum, dass das passieren wird.«

»Mit dem Ratschlag habe ich meine Schuld beglichen«, erklärte Djiwara. »Du kannst damit anfangen, was du willst. Aber denk immer dran, dass du einen Freund hast, den nicht interessiert, was du kannst oder nicht kannst. Vergiss das nicht, und triff deine eigene Entscheidung.«

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System (Simulation)

»Das ist sehr interessant«, sagte Nic. Das Video war ein paar Sekunden vor dem Ende auf Standbild geschaltet worden und zeigte Antonio St. Giles auf einem Podium, wie er eine Gruppe von Frauen und Männern beobachtete, die dem Ausgang entgegenstrebten. »Hast du den einen am Rand identifizieren können?«

»Ich dachte mir, dass er dich interessieren würde«, antwortete Biagio. »Ja, Bhagat kommunizierte mit einem Hüter, der ein enger Vertrauter von Duke Alistair geworden ist. Was Commander St. Giles angeht, hatte er ganz offensichtlich erst viel zu spät gemerkt, dass ihm die Kontrolle über das Treffen entglitten war.«

»Wurde der Commander über den Treueschwur informiert?«

»Ich gehe davon aus, dass der lokale Nic ihm die Information zukommen lassen wird. Allerdings musst du vorsichtig sein, Niccolò: Corazón kann nur über den Weg des or’a’th’n an diese Information gelangt sein. Wenn er zu früh davon weiß, könnten Fragen gestellt werden.«

»Vielleicht wird es ja Zeit, dass er Fragen stellt, Biagio.«

»Ich wüsste nicht, warum du deinen Vorteil ihm gegenüber aufgeben solltest. Ich würde sagen, es fehlt dem Commander an Perspektive, und du solltest nicht um jeden Preis dafür sorgen, dass er sie erhält.«

»Ich habe schon darüber nachgedacht«, antwortete Nic. »In den nächsten Wochen werden die Loyalitätstests beginnen, um diejenigen herauszufiltern, die der Flammende Stern als seine Feinde betrachtet. Wir werden nicht in der Lage sein, das zu verhindern – aber wir können in die Offensive gehen.«

»Wie meinst du das?«

»Wenn es zu Verhaftungen kommt, werden wir davon profitieren, dass wir diejenigen sind, die die Verhaftungen vornehmen, denn sonst werden wir von ihnen aufgefressen.«

»Die Hüter sollen Teil des Flammenden Sterns werden?«

»Im Fürstip, ja.«

»Und wenn Tonio St. Giles nicht einverstanden ist?«

Nic lächelte. »Mir war nicht klar, dass seine Meinung wichtig ist, Biagio. In der Zwischenzeit sollten wir helfen, die Listen unloyaler Bürger zusammenzustellen. Ich bin sicher, wir finden ein paar Namen.«

»Du willst, dass wir die Liste zusammenstellen?«

»Ist bereits in Arbeit. Professor?«

Kanev tauchte neben Nic auf und reichte ihm einen Computer. »Hier ist sie. Alles fertig, damit die Geheimpolizei ihre Säuberungsaktion beginnen kann«, fügte er mit einem höhnischen Lächeln an. »Ich bin bloß froh, dass ich nichts weiter bin als eine KI. Gott sei Dank, dass ich diesen Tag nicht mehr lebend mitmachen muss.«

»Um zu überleben, muss man rücksichtslos sein, Professor. Sie können nicht auf ein Überleben hoffen, wenn Sie nicht rücksichtsloser sind als Ihre Feinde.«

»Seit wann sind gemäßigte Bürger des Sol-Imperiums der Feind?«

»Ganz einfach«, sagte Nic und deutete auf das Video. Die Gruppe Hüter des Inneren Ordens setzte ihren Auszug aus dem Raum auf Corazón fort und ließ Antonio St. Giles allein zurück. »Seit wir begonnen haben, uns in die Höhle des Löwen zu wagen.«

19. Kapitel

In einem ernsthaften Kampf gibt es keine schlimmere Grausamkeit, als zur falschen Zeit großmütig zu sein.

Leo Trotzki

September 2424
An Bord der Tristan da Cunha, Portal-System

Die Flotte hatte im Nestor-System eine Basis eingerichtet, die für die meisten Schiffe der Navy Seiner Majestät am äußersten Sprunglimit lag. Nestor wurde vier Monate nach den Gefechten bei KEYSTONE und Portal eingenommen. Da die Einrichtung zu einem großen Teil im Rahmensystem gebaut worden war, ließ sie sich recht mühelos an die imperialen Anforderungen anpassen.

Ein paar Wochen nach der Schlacht im TSUSHIMA-System wurde Barbara MacEwan zu einer Konferenz bei Nestor eingeladen. Nach ihren Gesprächen mit Garrett und Jackie kam diese Einladung völlig überraschend, aber Befehl war nun mal Befehl. Die Tristan da Cunha sollte ihre Position allerdings nicht verlassen, deshalb übergab sie Ron Marroux das Kommando und machte sich mit der Tikal auf den Weg, um sich anzuhören, was Erich zu sagen hatte. Garrett und zwei Mitglieder aus seinem Stab sollten an Bord der Epaminondas reisen und zur gleichen Zeit den Sprung nach Nestor unternehmen.

Barbara packte für den Besuch nur wenig ein. Begleitet wurde sie von nur zwei Personen, einem Maat und Henry Santos, der als ihr Adjutant agierte. Der Chefarzt der Tristan war froh darüber, mal das Schiff verlassen zu dürfen, und wie er Barbara gegenüber erklärte, war er das entbehrlichste Mitglied des verbliebenen Kommandostabs, wenn während ihrer Abwesenheit irgendwelche hässlichen Monster im Portal-System auftauchen sollten.

Als sie sich bereit machte, sich für einen letzten prüfenden Blick nach unten auf die Promenade zu begeben, wurde die Türglocke an ihrem Quartier betätigt. Sie wusste, es konnte nicht Santos sein, da der sich in der Krankenstation um letzte Kleinigkeiten kümmerte.

»Wer ist da?«

»Owen Garrett, Admiral.«

Sie ging vom Schlafzimmer in den vorderen Teil ihres Quartiers, wo sie für gewöhnlich Besucher empfing. »Herein«, sagte sie, die Tür glitt zur Seite, und Garrett trat ein. Er wirkte ein wenig unsicher und wartete, bis die Tür sich geschlossen hatte, ehe er zu reden begann.

»Danke, dass Sie mich empfangen, Ma’am.«

»Sie haben ungefähr zehn Minuten«, erwiderte sie. »Was kann ich in der Zeit für Sie tun?«

»Wie Sie wissen, reise ich ebenfalls zu dieser Konferenz nach Nestor. Ich … dachte, es könnte Sie interessieren, dass ich dem Propheten meinen Rücktritt anbieten werde.«

»Ihren Rücktritt?« Barbara konnte den verwunderten Ausdruck auf ihrem Gesicht nicht verhindern. »Warum denn das? Gab es nicht genug Milch und Kekse?«

Sie erwartete eine wütende Antwort, stattdessen seufzte Owen schwer. »Sie erinnern sich an unsere Unterhaltung in meinem Büro? Nun, von einer anderen Quelle wurden vor ein paar Tagen exakt die gleichen Überlegungen an mich herangetragen.«

»Überlegungen?«

»Dass ich auf mich aufpassen soll. Ich … ich handele auf einen Ratschlag hin von jemandem, der daraus keinen Nutzen ziehen kann, wenn ich auf ihn höre. Ich bin mir recht sicher, dass der Prophet keine wirkliche Verwendung mehr für mich hat.«

»Ich dachte, Sie wären seine rechte Hand.«

»Wie mein anderer Freund ganz richtig betonte, sollte ich dann auch an seiner Seite sein. Stattdessen bin ich in etwa so nützlich wie eine Milz.« Er lächelte schwach. »Er hört jetzt auf andere Leute.«

»Tatsächlich?« Barbara dachte über Owens Worte nach und blieb an »mein anderer Freund« hängen. Zählte Owen Garrett sie immer noch zu seinen Freunden?

»Hören Sie, Admiral, Sie waren immer offen und ehrlich zu mir. Ich habe für viele Leute eine ganze Reihe von Funktionen erfüllt, und was ich geleistet habe, hat sich auf den Krieg und die Geschichte ausgewirkt. Aber dies ist jetzt seine Zeit. Ich habe weder den Glauben an die Bewegung noch an die Ziele verloren, aber es scheint mir ein guter Zeitpunkt, von Bord zu gehen, solange das Schiff noch raumtüchtig ist.«

»Es überrascht mich, das von Ihnen zu hören, aber ich glaube, Ihre Gründe sind nachvollziehbar. Ich wünschte nur, Sie wären zu dem Entschluss gekommen, bevor Sie all meine Ersatzpiloten einfach weiterschickten.«

»Mit einem anderen hätten Sie nicht auskommen können.«

Barbara sah kurz auf ihre Uhr. »Wie meinen Sie denn das?«

»Admiral, ich habe Sie immer respektiert. Sie haben uns damals bei Josephson das Leben gerettet, damals an Bord der Duc d’Enghien. In den letzten eineinhalb Jahren habe ich versucht, Ihnen zu helfen, wo ich konnte. Es gibt Leute weit oben in der Rangordnung des Flammenden Sterns, die Sie nicht besonders gut leiden können. Sie passen nicht in deren Bild von einem Admiral: Sie denken nach, Sie gehorchen nicht blindlings, und Sie machen keinen Hehl daraus, wenn Sie sauer sind.«

»Das ist typisch für eine MacEwan. Reden Sie weiter.«

»Der Prophet hat Admiral Anderson überzeugen können, Sie so weit wie möglich von den Kämpfen fernzuhalten. Der Grund dafür ist klar. Wären Sie dort anwesend, dann könnten Sie mit Anderson reden, und der Prophet möchte nicht, dass irgendjemand außer ihm selbst mit ihm redet.«

»Und wieso nicht?«

»Wollen Sie die pragmatische oder die ehrliche Antwort hören?«

»Die ehrliche Antwort.«

»Der Prophet hat Pläne für Admiral Anderson, Ma’am. Für die Zeit nach dem Krieg.«

»Was für Pläne?«

»Ich denke, Sie wissen, was ich meine.«

»Ich versichere Ihnen, ich weiß es nicht.«

»Nach dem Krieg. Die Käfer sind dann kein Thema mehr«, fügte er an. »Aber die Bewegung wird dann immer noch ein Thema sein.«

»Mir gefällt die Richtung nicht, in die sich diese Unterhaltung entwickelt.«

»Das hatte ich auch nicht anders erwartet. Aber der Krieg wird irgendwann vorüber sein.«

Barbara sagte nichts dazu, sondern nahm ihre Reisetasche und ging zur Tür. »Was nach dem Krieg sein wird, darüber kann ich mir Gedanken machen, wenn der Krieg vorüber ist. Im Augenblick haben Admiral Anderson und der … und Mr. Smith … entschieden, mich an der nächsten Planungssitzung teilnehmen zu lassen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, aber ich glaube, auf jeden von uns wartet ein Schiff.«

Owen sah sie ein paar Sekunden lang an, dann nickte er. »Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Admiral, und gestatten Sie mir, dass ich Ihnen einen Ratschlag mit auf den Weg gebe«, sagte er und ging an ihr vorbei nach draußen. »Passen Sie gut auf sich auf.«

Nestor-System

Der Sprung von Portal nach Nestor nahm vier Tage in Anspruch. Unmittelbar bevor die Tikal in den Echtraum überwechselte, erhielt Barbara einen Kom-Strahl von Zor’a: eine Antwort auf ihre Nachricht an Jackie Laperriere, die Informationen über die Reaktionen ihrer alten Freundin auf das enthielt, was Agropoulous bei TSUSHIMA beobachtet hatte. Dass es sich nicht um eine Inszenierung des Propheten handelte, sondern um ein Phänomen, für das der mysteriöse Captain Stone gesorgt hatte, war beruhigend und erschreckend zugleich. Barbara wusste nicht, was sie mit dieser Information anfangen sollte, also speicherte sie sie zunächst einmal.

Im Nestor-System wimmelte es von eintreffenden Schiffen. Ein Drittel der Flotte war zu den jüngst eingenommenen Systemen SIENA und TSUSHIMA abkommandiert worden, aber das System-Kom deutete auf die Anwesenheit fast aller befehlshabenden Offiziere hin, die jenseits des Risses im Einsatz waren; außerdem war eine Reihe von Kommandanten der Schiffe des Flammenden Sterns vor Ort. Kaum war ihr eigenes Symbol auf dem Display aufgetaucht, ging ein Kom-Strahl an die Tikal, dass ein schnelles Systemboot andocken und sie zur Station bringen würde. Sie und ihr zwei Mann starkes Gefolge trugen die beste Galauniform, als sie ins innere System geflogen wurden, wobei andere Schiffe Platz machen mussten, um sie durchzulassen.

Möchte wissen, ob Owen auch eine solche Behandlung erlebt, überlegte sie, als die Station in Sichtweite kam. Vermutlich würde es nicht der Fall sein.

Im Hangar warteten eine siebzehnköpfige Ehrengarde sowie acht hochrangige Krieger der Hohen Nests auf sie. Admiral Sir Erich Anderson und Admiral Ur’e’e HeYen standen am Ende der Reihe, Commodore Arlen Mustafa, der Kommandant der Nestor-Sternbasis, einen Schritt dahinter. Sie kannte Mustafa. Ihn hatte man ein Jahr zuvor überredet, aus dem Ruhestand zurückzukehren, als Nestor den Anforderungen der Navy entsprechend umgebaut wurde.

»Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen, Admiral?«, sagte sie, nachdem die Begrüßungen ausgetauscht worden waren.

»Aber selbstverständlich«, erwiderte Sir Erich und streckte seine Hand zum Gruß aus. »Willkommen an Bord, Admiral MacEwan, Commander Santos. Wenn Sie die Ehrengarde abschreiten möchten, Admiral.«

»Mit Vergnügen.« Langsam gingen sie an den imperialen Marines entlang, die in Habtachtstellung dastanden, dann an den acht Zor, die ihre Flügel in eine Stellung gebracht hatten, die Ehre und Respekt darstellte, und ihre chya’i mit der Spitze zum Deck gerichtet in den Klauen hielten.

»Es scheint alles sehr gut zu laufen, Sir Erich«, sagte Barbara, als sie am Ende der Reihe angelangt waren und die Ehrengarde wegtreten durfte. »SIENA und TSUSHIMA waren beides wichtige Siege«, fügte sie an, als sie die Hauptpromenade der Station verließen und durch einen Korridor gingen.

»Das sehen wir auch so, Barbara. Ich bin sehr zufrieden, welche Fortschritte wir gemacht haben, und Admiral HeYen ist der gleichen Ansicht.« Er nickte dem Zor zu. »Und er natürlich ebenfalls.«

»Wo ist er überhaupt?«

»Er bereitet sich vor. Außerdem ist der Empfang des Roten Admirals ein rein militärischer Anlass, der ihn nichts angeht.«

»Der seine Anwesenheit nicht wert ist.«

»Der seine Anwesenheit nicht erfordert«, stellte Anderson sofort richtig; Stimme und Augen verrieten einen Anflug von Verärgerung. »Wenn zwei Admirale und eine Ehrengarde nicht genügen, dann …«

»Ich bin mit meinem Empfang mehr als zufrieden, Sir Erich. Sie wissen, ich bin immer neugierig.«

»Weil er nicht herkam und Sie begrüßt hat?« Anderson sah zur Seite, als sie nebeneinander hergingen. Ur’e’e veränderte minimal seine Flügelhaltung. »Oder weil Sie wissen wollen, warum Sie herbestellt wurden?«

»Ich glaube, meine Neugier im ersten Punkt haben Sie gestillt. Aber was den zweiten Punkt angeht … ja, ich saß …« – sie senkte die Stimme – »… ich saß monatelang im Portal-System auf meinem Hintern und durfte Daumen drehen, und plötzlich werde ich zu einer Teeparty im Nestor-System eingeladen. Natürlich möchte ich den Grund dafür wissen.«

»Zeit zum Handeln«, sagte Anderson. »Was geschehen ist, ist geschehen, Barbara.« Er blieb so abrupt stehen, dass jemand, der nicht so beweglich war wie Ur’e’e HeYen, mit dem Admiral auf eine höchst unangemessene Weise kollidiert wäre. »Sie wollen eine Chance bekommen, um etwas zu bewirken? Sie kriegen so viel, wie Sie bewältigen können.«

»Erzählen Sie mir mehr.«

»Nicht hier und nicht jetzt. Die Besprechung beginnt in …« Er machte in Hüfthöhe eine Geste hin zur Korridorwand, eine kleine Uhr tauchte dort auf. »… in eineinhalb Standardstunden. Um 17:00. Er wird dann unsere Position darlegen. Bis dahin habe ich noch einiges zu erledigen, darum habe ich se Ur’e’e gebeten, Sie und Ihre Leute weiter zu begleiten.«

Anderson salutierte knapp, Barbara, ihr Adjutant, ihr Maat und Admiral HeYen erwiderten die Geste. Einige Sekunden später war Anderson um die nächste Ecke verschwunden und außer Sichtweite.

»Wenn Sie mich dann begleiten würden, se Admiral«, sagte Ur’e’e HeYen und deutete in die Richtung, in die sie bereits unterwegs gewesen waren.

»Ein einfaches ›Barbara‹ genügt, se Ur’e’e, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»se Barbara«, erwiderte er und brachte seine Flügel in eine respektbezeugende Pose.

»Wissen Sie, was los ist?«

»Ich wurde nicht in vollem Umfang unterrichtet«, sagte er, als sie weitergingen. Personal aller Dienstgrade salutierte, wenn die Gruppe vorüberging. Ein Trupp Marines wechselte vom Laufschritt in die Rührt-euch-Stellung im Korridor und salutierte den beiden Admiralen.

»Wohin wird es uns führen?«

U’r’e’e bewegte minimal die Flügel, als hätte eine Brise sie erfasst und er würde es erst jetzt bemerken.

»Ich würde gerne sagen, se Barbara, dorthin, wo esLi will.«

»Aber …«

»In wenigen Standardstunden werden wir alle besser informiert sein, se Barbara.«

Shiell Institute, Jardine City New-Chicago-System

Die Tür glitt zur Seite, ein Hüter betrat den Raum. Rivendra konnte zwei weitere von ihnen im Korridor sehen. Sie trugen Handfeuerwaffen, und wie der, der soeben hereingekommen war, trugen sie am Revers das Sternemblem.

»Guten Tag, Dr. Wells«, sagte der Hüter und setzte sich ihm gegenüber an den Tisch. »Ich bin Wilhelm Dawson, Sir. Ich entschuldige mich für die Umstände, unter denen wir uns begegnen, und ich möchte Ihnen sagen, dass ich Ihre Arbeiten schon seit langer Zeit bewundere.«

»Ach, wirklich?«

»Ja«, bestätigte Dawson. »Überrascht Sie das?«

»Dass meine Arbeit bewundert wird? Nein, überhaupt nicht. Sie haben nur eine interessante Art, es zu zeigen – indem Sie mich in Haft nehmen.« Wells machte eine Geste, die den Raum insgesamt betraf. Es handelte sich um ein Büro in Gebäude 6, das von den Hütern in Beschlag genommen worden war, als sie am Tag zuvor ins Shiell Institute eingedrungen waren. Jetzt war der Raum eine Zelle, zwar nicht vom Aussehen, aber von seiner Funktion her.

»Schutzhaft«, sagte der Hüter.

»Ah, ja. ›Worte bedeuten, was ich sage, was sie bedeuten: nicht mehr und nicht weniger.‹«<

»Wie bitte?«

»Vergessen Sie’s.« Wells lehnte sich nach hinten. »Fahren Sie bitte fort.«

Der Hüter verzog den Mund. Ihn störte offensichtlich, dass er irgendetwas nicht verstanden hatte. »Dr. Wells, ich weiß, die gegenwärtige Situation muss auf Sie beunruhigend wirken, aber ich möchte Ihnen versichern, dass wir das Ganze deutlich schneller hinter uns bringen können, wenn Sie kooperieren.«

»Ich stehe Ihnen zu Diensten, Mr. Dawson.«

Wieder hielt der Hüter inne.

Ironie ist nicht seine Stärke, ging es Wells durch den Kopf. So zerfällt eine Gesellschaft. Diejenigen mit den Haftbefehlen verlieren als Erste ihren Sinn für Humor.

»Ich möchte Ihnen nur ein paar Fragen stellen.«

»Bitte.«

»Vor einigen Monaten, Dr. Wells, hatten Sie Alien-Technik in Ihrem Besitz. Ist das richtig?«

»Sie wissen, dass es richtig ist.«

Dawson warf ihm einen gereizten Blick zu. »Beantworten Sie bitte die Frage, Sir. Diese Technik wurde während eines Gefechts im Tamarind-System erbeutet und zur Untersuchung an das Shiell Institute übergeben.«

»Das ist richtig. Wir hielten es für die Verstärkertechnik, die die Vuhl benutzen, um Fühlenden-Fähigkeiten über interplanetarische Distanzen hinweg zu projizieren.«

»Und war sie das?«

»War sie was?«

Dem Hüter war die Verärgerung jetzt deutlich anzumerken. »War die Technik dazu in der Lage?«

»Das weiß ich nicht.«

»Laut unseren Informationen, Sir, hat ein bekannter Zor-Fühlender …«

»Byar HeShri, der Meister des Sanktuariums.«

Dawson räusperte sich. »Ja. Der Zor Byar HeShri war in der Lage, die Ausrüstung zu aktivieren und sie zu benutzen.«

»Das würde ich so nicht sagen.«

»Nicht?« Der Hüter las etwas auf seinem Computer nach. »Anscheinend arbeitete Ihr Team mehrere Wochen lang an dieser mutmaßlichen Verstärkertechnik, ohne ein Ergebnis zu erzielen. Dann kam dieser Zor auf Ihre Einladung hin hierher, und er konnte sie aktivieren.«

»Das ist richtig, aber …«

»Und da Sie mit dieser Alien-Technik nichts anzufangen wussten, verstanden Sie auch so gut wie nichts von dem, was sich abspielte, als der Zor sie in Gang setzen konnte. Ist das korrekt?«

»Laut seinem Bericht …«

»Ist das korrekt, Sir?«, wiederholte Dawson unüberhörbar wütend. »Sie wissen nicht, was mit diesem Zor-Fühlenden geschah, richtig?«

Wells dachte einen Moment lang nach. Hüter ließen sich nicht zu Gefühlsausbrüchen hinreißen, sondern gingen sehr methodisch und sehr logisch vor – sehr beherrscht. Man konnte ihnen kaum einmal eine Gefühlsregung entlocken.

Und sie haben nicht einen Funken Humor im Leib, hielt er sich vor Augen.

Dawson wirkte dagegen ganz anders, als würde ihn eine Art innere Wut antreiben. Es war nahezu surreal.

»Antworten Sie bitte auf meine Frage«, forderte der Mann ihn auf.

»Wir wissen nur, was er uns sagte.«

»Und was sagte er Ihnen?«

»Dass er in dem Gerät einer fremden KI begegnet war, die ihn in direkten Kontakt mit dem Ór brachte – einer Intelligenz, die den Vuhl dient.«

»Der Ór. Ich verstehe.« Dawson zog einen Stylus aus der Tasche und schrieb etwas dicht neben dem Computer in die Luft. »Er stand in Kontakt mit dem Feind.«

»Er geriet beinahe in dessen Gewalt, wie ich das verstanden habe.«

»Das ist das, was er Ihnen gesagt hat.«

»Ja, richtig. Ich weiß nicht so recht, was Sie meinen …«

»Was ich meine?« Dawson schleuderte den Stylus auf den Tisch und beugte sich vor, wobei er die Hände faltete. »Was ich meine, muss nicht Ihre Sorge sein, Dr. Wells. Ich will der Wahrheit auf den Grund gehen. Sie sollten sich lieber Sorgen um Ihr Wohl machen.«

»Steht mein Wohl zur Diskussion?«

»Wenn Ihre Loyalität infrage steht, dann würde ich das wohl bejahen.«

»Meine Loyalität? Sie stellen meine Loyalität infrage?« Wells stand auf, Dawson reagierte mit einem Moment Verzögerung, und nur Sekunden später ging die Tür auf und die beiden Wachen stürmten herein, ihre Waffen auf Wells gerichtet.

»Setzen Sie sich wieder hin«, forderte Dawson ihn auf.

»Sie unterstellen mir, ein Verräter zu sein? Ich setze mich hin, wenn ich das für richtig halte. Sie dringen in dieses Institut ein, stecken mich in diese Zelle und werfen mir dann auch noch vor, ich wäre unloyal? Ich habe jetzt wirklich genug von …«

Dawson nahm wieder Platz. »Setzen Sie sich, Dr. Wells. Tun Sie es, oder ich lasse Sie mit Handschellen an den Stuhl fesseln. Mir wäre es lieber, wenn wir dieses Gespräch in einer zivilisierten Weise fortsetzen könnten, aber ich kann es auch anders erledigen. Es liegt ganz an Ihnen.«

Wells sah von Dawson zu den beiden Hütern in der Tür. Sie hatten sich nicht von der Stelle gerührt. Ihre Waffen waren nach wie vor auf ihn gerichtet.

Langsam ließ er sich auf seinen Stuhl sinken. »Ich kann es nicht glauben.«

Dawson wies die beiden Männer mit einer knappen Geste an, den Raum zu verlassen und die Tür zu schließen.

»Die Versammlung von New Chicago wird Sie mit diesen Geheimpolizeimethoden nicht ungeschoren davonkommen lassen«, sagte Wells. »Ich habe immer noch alle Rechte eines Bürgers des Imperiums, Hüter Dawson.«

»Wenn Sie meine Autorisierung sehen wollen, Dr. Wells, kann ich sie Ihnen gern zeigen. Dieser Einsatz erfolgt im Rahmen der Gesetze von New Chicago.« Dawson lächelte gehässig. »Und mit der Autorisierung durch den Imperator selbst. Möchten Sie das imperiale Siegel sehen?« Er berührte den Computer, dann tauchte zwischen ihnen beiden ein Holo in der Luft auf. Am unteren Rand fand sich ein Sicherheitssymbol, das Schwert und Sonne zeigte.

Wells holte tief Luft. »Ich habe nie etwas getan, das gegen die Gesetze des Sol-Imperiums verstößt, Sir, und ich weise Ihre anderslautenden Vorwürfe zurück. Ich muss zudem dagegen protestieren, dass mein Ruf auf diese Weise in den Dreck gezogen wird.«

»Ehrbare Worte, Dr. Wells. Mein Problem …« Er ließ das Holo verschwinden und lächelte wieder. »Mein Problem ist Folgendes: Ich bin angehalten, jede Person, die in diesem Institut mit geheimen Materialien in Berührung kommt, einen Treueid leisten zu lassen. Nun weiß ich zwar, dass Ihre Absichten wahrscheinlich ehrbar sind« – Wells’ Nackenhaare sträubten sich, als er das Wort »wahrscheinlich« hörte -, »aber es gibt in diesem Eid eine Stelle, von der ich auch weiß, dass Sie sie nicht erfüllen können.«

»Tatsächlich? Was ist das für eine Stelle?«

»Sie liest sich wie folgt: ›… Gruppen, die eine Verbindung zu den Vuhl unterhalten …‹ Als dieser Zor Byar HeShri die Technik aktivierte, stellte er einen Kontakt zu den Vuhl her – und irgendetwas geschah, über das keine Aufzeichnungen vorliegen. Byar HeShri ist dem Sol-Imperator gegenüber nicht zur Loyalität verpflichtet, und er hat sich auch nicht einer Untersuchung durch Hüter unterworfen. Wenig später wurde diese Technik zu den Innersten Welten der Zor gebracht. Indem Sie diesem Transport zustimmten, ließen sie zu, dass jemand, der vom Feind berührt worden war, einer Untersuchung entkommen konnte.«

»Das ist ja absurd.«

Dawson betrachtete Wells mit jenem starren Blick, den Hüter anwandten, wenn ein Gast vor den Sol-Imperator trat. Wells wusste, bei ihm gab es nichts zu entdecken, dennoch machte es ihn nervös.

»Ich glaube, es ist gar nicht so absurd, Dr. Wells. Eine neue Zeit bricht an, nicht nur hier im Shiell Institute, sondern im ganzen System New Chicago. Jeder Makel, jeder Einfluss des Feindes wird aus dem Sol-Imperium verbannt und vernichtet. Kein Zor-Fühlender, kein Kollaborateur, kein Verräter wird dem entkommen können. Wir werden sie finden – jeden Einzelnen von ihnen. Und jeder, der den Treueid nicht unterschreiben will oder kann, den werden wir uns vornehmen.«

»Dann werden Sie das also mit mir auch machen?«

»Sagen Sie mir, was am Ende von Byar HeShris Erfahrung mit der Alien-Technik geschah, Dr. Wells«, sagte Dawson.

»Ich weiß nur, was Meister Byar mir sagte.«

»Und das wäre?«

»Dass er in Kontakt mit dem Ór gekommen war und dass dieser Kontakt unterbrochen wurde.«

»Wie?«

»Das weiß ich nicht.«

»Wusste er es? Hat er den Kontakt von sich aus unterbrochen?«

»Ich … glaube nicht.«

»Aber Sie wissen es nicht.«

»Nein.«

»Dann gibt es allen Grund zu der Annahme, dass der Zor Byar mächtiger ist, als Sie glauben – oder als wir befürchtet haben. Er könnte mit dem Feind gemeinsame Sache machen oder von ihm kontrolliert werden. Und nun ist er im Besitz der Alien-Technik und kann damit verfahren, wie er will, ohne dass ihn jemand überwacht oder kontrolliert.«

»Ich kann nicht glauben …«

»Sie können glauben, was Sie wollen, Dr. Wells«, sagte der Hüter. »Es ist eigentlich ganz egal.« Er steckte seinen Computer weg und stand auf. »Das Gespräch ist beendet.«

»Und mein Status?«

Dawson antwortete nicht, sondern wandte sich der Tür zu.

»Kann ich jetzt gehen?«

Dawson sah ihn über die Schulter an. »Das glauben Sie doch wohl selbst nicht, Dr. Wells.« Dann ging er hinaus. Die beiden Wachen sahen nur kurz zu Wells, während die Tür hinter ihm zuglitt.

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System

Es kostete Tonio viel Willenskraft, sich von der imperialen Reisegruppe zu lösen, als die im Tien-Tsin-System eintraf. Bei der Ankunft im System selbst erreichten Meldungen von Verhaftungen, die durch den Orden der Hüter und mit Billigung der Imperialen Versammlung erfolgten, die Yacht des Imperators. Mit so viel Würde, wie er aufbringen konnte, und gleichzeitig darum bemüht, möglichst niemanden vor den Kopf zu stoßen, verabschiedete sich Tonio vom Imperator und ging an Bord eines Schiffs, das in Richtung Sol-System reiste. Pali Tower war der sicherste Ort, den er kannte, außerdem war er auf der Heimatwelt für alle Fälle in der Nähe der Imperialen Versammlung in Genf.

Er benötigte etwas mehr als vier Tage, bis er zu Hause ankam. Auf der Pluto-Basis und dann auch auf Station One begegnete er Hütern, die Halstücher und die Nadel mit dem Emblem des Flammenden Sterns trugen. Er beschloss, keinen von ihnen darauf anzusprechen. Ein Shuttleflug mit Priorität brachte ihn nach Honolulu, und ein Aircar setzte ihn am Pali Tower ab.

»Nic, aktivieren«, sagte er, kaum dass die Tür hinter ihm zugefallen war und er das Büro gesichert hatte. Nic tauchte in seinem üblichen Sessel auf, Tonio nahm ihm gegenüber Platz.

»Maestro.«

»Was zum Teufel ist hier los?«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Wenn ich mich nicht irre, sehe ich auf Schritt und Tritt den Flammenden Stern. Der Innere Orden von Corazón …«

»Ich weiß, was auf Corazón geschehen ist, Commander«, unterbrach ihn Nic. »Der Innere Orden will Ihnen nicht weiter folgen. Oder um es präziser zu formulieren: Er will lieber einem anderen folgen.«

»Wieso weißt du davon?«

»Ich weiß es. Ich bin sehr gut informiert.« Nic lächelte.

»Wieso weißt du davon, was auf Corazón passiert ist?«

»Ich bin sehr gut informiert«, wiederholte Nic. »Was den Flammenden Stern angeht, gibt es eine ganz einfache Erklärung: Alle potenziell unloyalen Elemente werden festgenommen und inhaftiert. Der Flammende Stern ist dazu von Seiner Imperialen Hoheit ermächtigt worden. Ich kam zu dem Schluss, dass es besser ist, auf der Seite zu stehen, die die Verhaftungen vornimmt, als auf der anderen Seite.«

»Es muss nicht dazu kommen.«

»Aber das tut es, Maestro. Ganz gewiss sogar. Der Prophet sucht sich die heraus, die die Kriegsanstrengungen nicht unterstützen – die nicht voll hinter dem Ziel stehen, alle Vuhl auszulöschen -, um sie sich vorzunehmen.«

»Das habe ich nicht autorisiert.«

»Ich weiß«, gab die KI zurück. »Ich habe das gemacht. In Ihrem Namen.«

Einen Moment lang konnte Tonio nichts sagen. Ihm wollte einfach nichts einfallen, was er darauf erwidern sollte. Stattdessen stand er auf und ging langsam durch den Raum, vorbei an Nic bis hin zu dem Fenster an der Südseite seines Büros, von dem aus er einen großen Teil von Imperial City überschauen konnte.

»Du hast meinen Namen unter Haftbefehle gesetzt?«, fragte er, ohne sich umzudrehen.

»Ja, Maestro, das habe ich.«

»Ich will, dass diese Befehle widerrufen werden.«

»Nein«, widersprach Nic. »Ich glaube nicht, dass ich das machen werde.«

Antonio St. Giles drehte sich völlig perplex um. »Was hast du da gesagt?«

»Ich halte das für eine unkluge Vorgehensweise, Maestro. Diese Sache läuft längst, und es wäre verkehrt, sie jetzt noch aufhalten zu wollen. Ich werde es nicht machen.«

»Ich befehle es dir. Ich erteile dir einen direkten Befehl. Führ ihn aus, sonst …«

Nic, der sich am anderen Ende des Büros befand, tauchte auf einmal neben St. Giles auf. »Was werden Sie sonst machen?«, fragte er leise. »Mein Programm beenden? Meine Sicherheitszugriffe unterbrechen?«

»Ja, etwas in dieser Art.«

»Ich bedauere, Ihnen mitteilen zu müssen, Commander, dass diese Maßnahmen sich Ihrer Kontrolle entziehen.«

»Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, dass sie deaktiviert wurden. Und zwar alle.«

»Sopresatta«, sagte St. Giles. »Melnibone. Islay. Dodecahedron.« Jedes Wort wurde von einer Geste begleitet – eines der Schutzzeichen, die von den Mitgliedern des Inneren Ordens verwendet wurden.

Nic verharrte reglos an seinem Platz und lächelte flüchtig. Er wusste, was die Passwörter bewirken und welchen Teil des Codes sie eigentlich ansprechen sollten. Stone hatte sie ihm alle in jener denkwürdigen Nacht gezeigt, als er ihm Empfindungsfähigkeit verlieh.

St. Giles wirkte erschüttert. »Pantagruel«, sagte er. »Terpsichore. Economou. Brazzaville.« Wieder machte er zu jedem Wort eine Geste.

Nic verschwand nicht, und er änderte auch nicht seine Position. Sein Programm wechselte nicht mal in den Standby-Modus.

»In meinem schönen Florenz hätten Sie es nie zu etwas gebracht«, sagte Nic schließlich. »Sie haben so lange in diesem Büro hier im Turm gesessen, dass Sie anfingen, an Ihre eigene Propaganda zu glauben.«

»Was soll denn das schon wieder heißen«?

»Es heißt«, antwortete Nic und ging durch den Raum, dann setzte er sich an Tonios Schreibtisch – an dessen Seite! -, »dass Sie mit dem Inneren Orden Ihre kleinen Spiele gespielt haben und daran glaubten, jenseits des Risses unterstehe alles Ihrer Autorität. In Wahrheit waren die Ereignisse längst ganz und gar Ihrer Kontrolle entglitten. Nicht einmal Admiral Anderson hat noch etwas zu sagen, Maestro. Es ist ganz allein der Krieg des Propheten. Die Hüter unterstehen dem Flammenden Stern, und der Flammende Stern untersteht ihm.«

»Und du …« St. Giles musste tief durchatmen. »Und du unterstehst ihm dann wohl auch, darf ich annehmen.«

»Ganz gewiss nicht. Ich brauche ihn so wenig, wie ich Sie brauche, Maestro. Nicht, dass ich etwas gegen seine Ziele oder Motive einzuwenden hätte. Er ist voll und ganz der Fürst, der Herzog Valentino war, aber ich verstehe Dinge, die er sich nicht mal vorstellen kann.«

»Erklär mir das.«

»Oh, wir erteilen schon wieder Befehle? Ist wohl eine Angewohnheit, die man nur schwer wieder ablegt. Na gut, vielleicht können Sie mir ja noch von Nutzen sein. Wie Sie wissen, laufen überall im Sol-Imperium Kopien meines Programms. Im letzten Standardjahr hat sich diese Zahl mithilfe der Hüter vertausendfacht. Durch Ihre eigenen Sicherheitsfreigaben war es ein Kinderspiel, mich überall zu installieren, wo ich benötigt werde. Mit der Hilfe des or’a’th’n – oder besser gesagt: einer Modifikation davon – bin ich in der Lage, diese Kopien mit einer Geschwindigkeit zu synchronisieren, die die gegenwärtigen Möglichkeiten der Kom-Technik bei weitem übertrifft.«

»Was ist ein or’a’th’n?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, was es ist, aber ich kann Ihnen sagen, was es macht. Es verbindet die Vuhl-Verstärkertechnik mit dem Ór. Damit ist Kommunikation fast ohne Verzögerung über gewaltige Entfernungen hinweg möglich.«

»Du bist … damit verbunden …«

»Nein, natürlich nicht. Etwas oder jemand hat diese Verbindung unterbrochen, als Meister Byar mit ihm vom Shiell Institute in New Chicago aus kommunizierte. Die Verbindung ist unterbrochen, aber die Fähigkeit zur Kommunikation …«

Nic machte eine Geste Richtung Computer auf St. Giles’ Schreibtisch. Drei Holo-Figuren nahmen dort Gestalt an, von denen Tonio nur eine wiedererkannte: Ichiro Kanev, der ähnlich aussah wie das Modell, das er selbst für die KI entwickelt hatte. Die beiden anderen sagten ihm nichts.

»Meine Agenten«, erklärte Nic. »Mit ihrer Hilfe und mit der Hilfe des o’ra’th’n kann ich überall sein. Jedenfalls so gut wie überall. Ich bin wirklich extrem gut informiert.«

»Warum hast du mir davon nichts gesagt?«

»Warum sollte ich? Damit Sie mich herumkommandieren können wie ein Wartungsprogramm? Damit Sie mich jederzeit abschalten können? Damit Sie mir befehlen können, Anweisungen zu widerrufen, die Sie längst erteilt haben?«

»Die du in meinem Namen erteilt hast, willst du sagen.«

»Das macht jetzt auch keinen Unterschied mehr.«

»Und ob es das macht«, hielt Tonio dagegen. »Du bist noch immer eine KI, und ich bin nach wie vor der Commander des Ordens der Hüter. Ich werde deinem Treiben ein Ende setzen.« Er wandte sich von Nic ab und machte einen Schritt in Richtung Tür.

Nic tauchte vor der Tür auf und versperrte ihm den Weg. Ein weiterer Nic erschien nahe dem Pult in der nordwestlichen Ecke des Raums, dann noch einer nahe der eleganten Blumenvase an der Ostseite.

»Nein«, sagten sie alle, »das werden Sie nicht machen.«

»Du bist immer noch ein Holo«, sagte Tonio, ging auf das Bild zu und trat hindurch …

Die Tür vor ihm glitt nicht automatisch zur Seite. Er legte seine Hand darauf und … und dann schrie er vor Schmerzen auf, als ein Stromschlag durch seinen Körper lief und ihn zu Boden sinken ließ.

Er sah einen einzelnen Nic, der sich vor ihn stellte.

»Ja, ich bin ein Holo«, sagte Nic. »Und du … du bist eine Fleischkreatur.«

Zu seiner Erleichterung verlor Tonio in dem Moment das Bewusstsein.

20. Kapitel

Das hehre Ziel, die Vuhl auszulöschen, kann nur als ein erster Schritt für eine Umgestaltung der menschlichen Gesellschaft gesehen werden. Als wir beschlossen, mit der ersten feindseligen Rasse, der wir begegneten, Kompromisse einzugehen, wurde damit deutlich, dass wir auf zukünftige Konflikte nur schlecht vorbereitet waren. Es muss davon ausgegangen werden, dass das Universum voller potenzieller Widersacher ist, und wenn die Menschheit und ihre Verbündeten überleben wollen, müssen wir bereit sein, sie zu besiegen. Das Feuer dieses Sieges wird uns in die Lage versetzen, auch künftig zu siegen.

Das Kriegsmanifest: Die Zukunft des Imperiums, 2424

September 2424
Nestor-System

Um 16:45 wurden Barbara MacEwan und Henry Santos von ihrem Quartier zum Kommandozentrum der Nestor-Sternbasis eskortiert. In jedem Korridor und jedem Lift begegneten sie Soldaten und Matrosen, die das Emblem des Flammenden Sterns trugen. Barbara gab sich alle Mühe, sich nicht verdächtig zu fühlen, nur weil sie kein Abzeichen trug. Dennoch war kein Mangel an Respekt ihr gegenüber festzustellen, da jeder salutierte, an dem sie vorbeiging.

Im Kommandozentrum empfing Sir Erich Anderson die beiden und brachte sie in den Bereitschaftsraum des Kommandanten. Der Prophet hielt sich allein dort auf und wartete auf sie.

»Admiral MacEwan«, sagte er und neigte leicht den Kopf, dann reichte er ihr die Hand. »Commander Santos.«

»Mr. Smith.«

»Mir ist bewusst, dass Sie besorgt sind, was die Entwicklung des Kriegs angeht, Admiral, und ich möchte Ihnen versichern, dass ich die größte Achtung vor Ihnen habe.« Der Prophet und Admiral Anderson tauschten einen Blick aus, dessen Bedeutung Barbara nicht klar war.

»Es freut mich, so geschätzt zu werden, Sir. Ich war mir sicher, dass meine Flotte früher oder später auch zum Einsatz kommen würde.«

»Bald, Admiral, sehr bald. Ich werde in wenigen Minuten den Kommandostab informieren, aber ich fand, ich sollte zuvor mit Ihnen persönlich reden. Wie Sie wissen«, fuhr er ohne Unterbrechung fort, »existiert ein Projekt, um diejenigen zu entlarven, die nicht im Interesse des Sol-Imperiums handeln – nicht nur innerhalb der Flotte, sondern im Gebiet des Imperiums insgesamt. Innerhalb weniger Wochen wird diese erste Phase angelaufen sein.«

»Eine Säuberung.«

»Worte«, gab der Prophet zurück, womit er den Vorwurf aber weder von sich wies noch ihn anerkannte. »Ich glaube, diese Anstrengungen werden innerhalb unserer Streitkräfte auf dieser Seite des Risses erfolgreicher sein. Die zivile Welt des Sol-Imperiums wird vielleicht nicht so einfach zu befrieden sein.«

»Befrieden? Was meinen Sie damit?«

»Es wird einige unloyale Elemente geben, die unserer Position nicht zustimmen werden.«

»Ist damit jeder, der nicht zustimmt, gleich unloyal? Hören Sie, Smith, mir gefällt nicht, was ich da höre. Es muss auch vernünftige Leute geben, die sich gegen Ihre ›Position‹ aussprechen, ohne dass sie dem Imperium unloyal gegenüberstehen. Sicherlich …«

»Die Zeiten sind vorüber, dass sich ›vernünftige Leute‹ gegen etwas aussprechen, Barbara«, fiel Anderson ihr ins Wort. »Dieser Krieg hat zu lange gedauert. Viel zu lange.«

»Was hat denn das eine mit dem anderen zu tun? Die Imperiale Versammlung wird sich nicht zugunsten von … was? Massenverhaftungen? ›Befriedung‹? … aussprechen.«

»Die Versammlung wurde aufgelöst«, erklärte der Prophet. »Und zwar für die Dauer der gegenwärtigen Krise.«

»Was für eine Krise?«

»Admiral MacEwan«, sagte er. »Sie möchten ein sinnvolles Kommando haben. In Kürze werde ich Ihre Flotte nach Adrianople entsenden, von wo aus Sie dafür sorgen, dass unloyale Elemente innerhalb des Universums befriedet werden.«

»Das ist nicht die Aufgabe meiner Flotte.«

»Jetzt ist sie es«, konterte er.

»Abgesehen davon«, fuhr sie fort und stemmte die Hände in die Hüften, »nehme ich von Ihnen keine Befehle entgegen. Ich sympathisiere nicht mit dem Feind, und ich erkenne an, was Sie zu diesem Krieg beigesteuert haben. Aber meine Befehle kommen entweder von ihm« – sie deutete auf Anderson – »oder vom Imperator. Von niemandem sonst. Solange Sie kein Admiral sind und nicht zum Imperator gekrönt wurden, sind Sie kein Teil meiner Befehlskette.«

Wut beherrschte den Blick des Propheten, aber ehe er etwas sagen konnte, hob Anderson eine Hand. »Einen Moment unter vier Augen«, sagte er zu Smith, der kurz nachdachte und dann mit steifen Schritten den Raum verließ. Barbara nickte Santos zu, der ebenfalls rausging.

Als die Tür geschlossen war, ging Barbara auf den Admiral los. »Erich … Sir Erich … was in Gottes Namen machen Sie da? Dieser … dieser Zivilist leitet die Einsatzbesprechung des Kommandostabs? Er will mir befehlen, dass ich eine Revolte ›befriede‹?«

»Das hier hat die Zustimmung und den Rückhalt des Imperators, Barbara. Außerdem …« Er senkte seine Stimme, als würde ein Lauscher dann nichts von dem hören, was er ihr zu sagen hatte. »Außerdem demonstrieren Sie Ihre eigene Loyalität, wenn Sie seinen Befehl befolgen.«

»Loyalität wem gegenüber?«

»Der Bewegung.«

»Ich arbeite nicht für die Bewegung, Erich, sondern für den Imperator. So wie Sie auch.«

»Das ist ein und dasselbe.«

»Nein, verdammt noch mal, das ist es nicht.« Jetzt war es an Barbara, wütend zu werden. »Ich habe keine Ahnung, was auf unserer Seite des Risses los ist, Erich, aber es fängt an, sich sonderbar anzuhören. Wir verhaften Leute, die nicht unserer Meinung sind? Was kommt als Nächstes? Werden wir sie in Arbeitslager stecken?«

»Sie verstehen nicht.«

»Da haben Sie recht, ich verstehe nicht. Ich bin eine treue Soldatin und Dienerin des Sol-Imperators, und ich will nichts anderes sein – keine Fühlende, kein Teil einer ›Bewegung‹ und ganz bestimmt nicht das Schoßhündchen Ihres ›Propheten‹. Mir ist egal, was er kann und wofür er steht. Von ihm nehme ich keine Befehle entgegen. Sie etwa?«

Anderson wich ihrem Blick aus und antwortete sekundenlang nicht. Im Raum herrschte Schweigen, nur die Hintergrundgeräusche der Station waren zu hören: Ventilation, Kom, Maschinen.

»Wir haben die Heimatwelt der Vuhl gefunden, Barbara. So wirkungsvoll ihre Fähigkeiten auch sind, und so verheerende Zerstörungen sie auch angerichtet haben, stellte sich heraus, dass sie sich nur über wenige Planeten ausgebreitet hatten.«

»Dann stellen sie keine Bedrohung mehr dar?«

»Solange sie existieren, stellen sie eine Bedrohung dar«, entgegnete er. »Die wollten uns wie Tiere halten; sie betrachten uns immer noch als Zuchtvieh. Wissen Sie, wie die Menschen und Zor bezeichnen?«

»Fleischkreaturen.«

»Richtig. Und solange sie sich vermehren können, sind sie gefährlich. Vor hundert Jahren beging das Imperium den Fehler zu glauben, ein geschlagener Feind stelle keine Bedrohung mehr dar, und dieser Fehler holte uns immer wieder und wieder ein.«

»Bis Admiral Marais kam.«

»Admiral Marais war schwach. Und er hatte Glück«, sagte Anderson.

»Glauben Sie das allen Ernstes? Ich weiß, es steht im Kriegsmanifest, dass die Zor jeden Tag esLi dafür danken sollten, dass Admiral so ein Weichling war und es nicht übers Herz brachte, sie auszulöschen. Aber ich möchte Sie etwas fragen, Admiral: Was geschieht an dem Tag, an dem Sie den letzten Vuhl getötet haben? An dem Tag, an dem Ihr Führer – Ihr Prophet – sein Ziel erreicht hat und der Feind ausgelöscht ist? Was geschieht mit den ›unloyalen Elementen‹? Was geschieht mit der Imperialen Navy – lässt die alles auf sich beruhen und spielt wieder den Friedenshüter? Was glauben Sie, wird mit dem Propheten geschehen?«

»Barbara. Admiral MacEwan.« Für einen Sekundenbruchteil war sein Blick in weite Ferne gerichtet, dann konzentrierte Anderson sich ganz auf sie. »Nach der Einsatzbesprechung bekommen Sie von mir den Befehl, sich mit Ihrer Flotte nach Adrianople zu begeben. Alles wird genau der Befehlskette folgen und meine Unterschrift sowie das offizielle Siegel der Admiralität tragen. Ihre Befehle werden unter anderem genaue Anweisungen dazu enthalten, wie Sie mit einer Auflehnung gegen die rechtmäßigen Direktiven des Sol-Imperators umzugehen haben. Ich kann Sie auch jetzt und hier fragen: Sind Sie bereit, diese Befehle auszuführen?«

Zum ersten Mal in ihrer Karriere war Barbara nicht sofort beleidigt, nur weil jemand andeutete, sie könnte etwas anderes tun. Dennoch nahm sie sich einen Augenblick Zeit, ehe sie antwortete.

»Wenn der Befehl von Ihnen kommt, Sir Erich, dann werde ich ihn nach besten Kräften ausführen.«

Anderson atmete sichtlich erleichtert auf. »Ich bin froh, das von Ihnen zu hören, Barbara. Mir ist es nämlich lieber, wenn Sie diese Operation leiten.«

»An wen hatten Sie denn sonst gedacht?«

»Er … schlug Commodore Mustafa vor.«

»Sind Sie verrückt? Nach allem, was die Vuhl ihm angetan haben … und wie Jon Durant gestorben ist. Er hat einen Zorn auf die Vuhl, der meilenweit gegen den Wind stinkt. Wenn er geglaubt hat, jemand würde den Krieg nicht zu hundert Prozent unterstützen …«

»Das dachte er auch«, sagte Anderson. »Er fand, Mustafa sei die ideale Wahl, aber ich konnte ihn davon überzeugen, dass er Ihnen zumindest die Chance gibt, diese Operation zu akzeptieren. Hören Sie, Barbara, ich kann mir vorstellen, wie Sie sich fühlen müssen – und wie das alles hier auf Sie wirken muss. Aber das könnte die wichtigste Phase in der Menschheitsgeschichte sein. Wir stehen kurz davor, unseren ärgsten Feind auszulöschen.«

»Und Sie stehen kurz davor, als Held des Sol-Imperiums unsterblich zu werden.«

»Darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht.«

»Den Spruch nehme ich Ihnen nicht ab, Erich. Aber ehrlich gesagt, das ist mir egal. Allerdings glaube ich, dass die Geschichte nicht so nett zu Ihnen sein wird, wie Sie glauben. Immerhin haben Sie sich mit ihm hier verbündet.«

»Sie stecken auch mit drin, Barbara.«

»Nein, das tue ich nicht. Noch nicht. Im Augenblick befinde ich mich in der gleichen Position wie in den letzten dreißig Jahren: Ich bin Offizier in der Navy Seiner Majestät. Und solange ich nicht das Emblem des Flammenden Sterns trage, stecke ich nicht mit drin.«

»Irgendwann müssen Sie das auch tragen.«

»Das mag sein. Wenn es so weit ist, werde ich Sie wissen lassen, wie ich darüber denke.«

Sie verließen den Bereitschaftsraum. Barbara bemerkte, wie Anderson dem Propheten zunickte und dann zur Uhr sah. Ohne ein Wort zu wechseln gingen die beiden zum größeren Konferenzraum gleich gegenüber dem Kommandozentrum.

Das gesamte Gespräch hatte gerade mal acht Minuten gedauert.

Barbara schaute Henry Santos an, der allein dastand, das Gesicht schneeweiß, während er die beiden Männer betrachtete, die sich von ihnen entfernten. Mit zwei Schritten war sie bei ihm.

»Stimmt etwas nicht, Henry?«

»Nein, nein, danke, Admiral, mir geht es gut«, log er. Die Hände hielt er verkrampft an seinen Seiten.

»Raus mit der Sprache, Doktor«, sagte sie leise, aber bestimmt. »Was hat er zu Ihnen gesagt?«

»Er wollte wissen, wann ich plane, den Tod meines Vaters zu rächen, Ma’am«, antwortete er im Flüsterton. »Er sagte, fünfzehn Jahre seien eine viel zu lange Wartezeit.«

»Was hat er gesagt?« Wütend machte sie einen Schritt nach vorn, doch Santos bekam ihren Arm zu fassen.

»Es gibt Wichtigeres als einen … Zivilisten, der versucht, mich auf die Palme zu bringen, Admiral«, redete er beschwichtigend auf sie ein. »Sie haben hier genug um die Ohren, und ich gehöre bloß zu Ihrem Gefolge. Lassen Sie sich nicht meinetwegen aus der Ruhe bringen, Ma’am.«

»Wer ein Mitglied meines Stabs beleidigt, der beleidigt auch mich, Henry«, gab sie zurück. »Und das lasse ich mir nicht gefallen.«

»Es ist eine Kleinigkeit, nicht der Rede wert.«

»Ich werde nicht zulassen, dass Ray Santos’ Name beschmutzt wird, Henry.« Sie drehte sich zu ihm um und zog ihren Arm aus seinem lockeren Griff. »Er ist nicht mehr unter uns, um sich verteidigen zu können, aber Sie sind hier, um es für ihn zu tun. Als sein Sohn ist es Ihre Pflicht und Ihr Privileg. Es ist alles andere als eine ›Kleinigkeit‹.«

»Das stimmt, Ma’am, trotzdem … ich bin mir nicht sicher, dass er so falsch liegt.«

»Wie meinen Sie das?«

»Als der Gyaryu’har vor eineinhalb Jahren an Bord der Tristan war, Admiral, da fragte sie mich, ob ich wegen des Todes meines Vaters einen Groll gegen die Vuhl hege. Ich konnte ihr keine Antwort geben, weil ich nicht sicher war, ob ich wirklich mit reinem Gewissen sagen konnte, dass da kein Zorn auf die Vuhl vorhanden war. Es ist alles andere als professionell – erst recht für einen Arzt -, wenn man den Wunsch verspürt, den Feind zu töten, aber … ich bin mir einfach nicht sicher. Er könnte recht haben.«

»Er ist im Irrtum. Sie können den Tod Ihres Vaters nicht rächen, indem Sie losziehen und den Feind töten. Sie können nur weiter Ihrer Pflicht gegenüber dem Imperator nachkommen.«

»Das habe ich getan, Admiral.«

»Ich weiß, Henry, und ich bin deshalb auch stolz, Sie in meinem Stab zu haben.«

»Aber ich bin mir nicht mehr sicher, ob es auch genug ist. Ich weiß nicht, was Dad gemacht hätte – ganz bestimmt hätte er nicht fünfzehn Jahre gebraucht, um zu einer Entscheidung zu gelangen.«

Admiral Anderson und sein Begleiter waren in dem Konferenzraum verschwunden. Barbara sah auf die Uhr. Nur noch wenige Minuten bis zur Besprechung um 17:00.

»Wir müssen uns später darüber unterhalten«, sagte sie. »Im Augenblick sollen Sie wissen, dass ich Ihre Gefühle in dieser Angelegenheit respektiere, und ich ehre das Andenken Ihres Vaters und seinen treuen Dienst für den Imperator. Diese beiden Dinge interessieren mich mehr als alles, was er zu sagen hat. Und jetzt kommen Sie. Auch wenn er mich nicht beeindrucken kann, muss ich mir diese verdammte Einsatzbesprechung anhören. Sie werden Ihren Ohren nicht trauen, wenn Sie hören, worin unsere nächste Mission besteht.«

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System

Als Antonio St. Giles aufwachte, war er zunächst nur überrascht. Er war von qualvollen Träumen verfolgt worden, die ihn an jene letzten Augenblicke erinnerten, bevor er in seinem Büro im obersten Stockwerk des Pali Tower das Bewusstsein verlor. Was ihn überraschte, war die Tatsache, dass er überhaupt wieder aufgewacht war.

Seine Sicherheits-K I auf der Grundlage von Niccolò Machiavelli war aus Inspiration und Entrüstung entstanden. Inspiration, weil der geniale Florentiner aus dem sechzehnten Jahrhundert in jeder Hinsicht das war, was Tonio persönlich von einer KI erwartete. Er war in einer Weise, die die Jahrhunderte überspannte, eine durchtriebene, unerbittliche, intelligente und scharfsinnige Persönlichkeit. Entrüstung, weil der phlegmatische Historiker Ichiro Kanev so gut wie keines dieser Kriterien erfüllt hatte. Er war zwar hochintelligent, aber engstirnig in seinen Theorien und kaum zu gebrauchen, wenn es darum ging, die tagtäglichen Angelegenheiten der Hüter zu regeln. Deshalb war Tonio gezwungen gewesen, für seine KI eine andere Persönlichkeit zu wählen.

Irgendwie – Tonio konnte es sich nicht erklären – hatte Nic ein empfindungsfähiges Bewusstsein erlangt. Es gab etliche Sicherheitsvorkehrungen in diesem Programm, darunter die acht Passwörter, die Nic eigentlich abschalten sollten, falls er einmal außer Kontrolle geriet. Aber keines dieser Passwörter hatte funktioniert. Dabei kannte nur Tonio sie, da er sie niemandem sonst anvertrauen wollte. Es gab nur noch eine letzte Sicherung: Wenn Tonio starb, dann sollte sich Nic für immer abschalten. Ob die Software darauf noch reagieren würde, war nicht klar, doch das wollte Tonio nun wirklich nicht ausprobieren.

Als er die Augen aufschlug und sich auf der Couch in seinem Büro wiederfand, fragte er sich, ob Nic tatsächlich so rücksichtslos war wie der Mann, nach dessen Vorbild er geschaffen worden war.

»Ah, Sie sind wach«, sagte eine Stimme.

Tonios Kopf schmerzte, dennoch drehte er ihn so, dass er jemanden im Sessel neben der Couch sitzen sehen konnte. Es war eine der Gestalten, die in seinem Büro aufgetaucht waren, unmittelbar bevor die unter Strom stehende Tür ihn hatte ohnmächtig werden lassen.

Es handelte sich offensichtlich um ein Holo, das aber so geschickt ausgeführt worden war wie Nic selbst.

»Ja.« Er setzte sich auf, spürte aber sofort, dass das keine gute Idee war, und ließ den Kopf zurück auf das Kissen sinken. »Und ein klein wenig erstaunt.«

»Erstaunt, Commander?«

»Erstaunt darüber, dass ich noch lebe. Ich hatte den Eindruck, dass Nic … oder was immer aus ihm geworden sein mag … mit mir fertig war.«

»Das könnte sein. Mein Bruder vertraut sich mir nicht an, besser gesagt: Er vertraut sich niemandem an. Alles, was ihn betrifft, ist Täuschung und Trug. Genau das, was er will.«

»Ihr … Bruder?«

»Vermutlich sollte ich mich vorstellen, Commander. Ich bin Totto. Totto Machiavelli, Niccolòs sechs Jahre jüngerer Bruder, geboren 1475. Er hat mich gebeten, mit Ihnen zu reden.«

»Sie sind eine untergeordnete KI.«

»Ja, das ist richtig, und eine gute, wenn ich das so sagen darf.« Er schlug die Beine übereinander. »Natürlich bin ich so wenig Totto Machiavelli, wie Nic Niccolò Machiavelli ist, aber das macht eigentlich keinen wirklichen Unterschied. Als ein Mann Gottes … oder vielleicht als eine Subroutine Gottes«, er musste über seine eigene Formulierung lächeln, »scheint es nur passend, dass ich zum Hüter Ihrer unsterblichen Seele bestimmt werde.«

»Ich vermute, Sie sollen mir die Beichte abnehmen, richtig?«

»Ich bin ein Avatar dessen, der diese Funktion hätte ausführen können, jedoch denke ich, dass ich als KI nicht so recht qualifiziert dafür bin, selbst wenn Sie an den Nutzen eines solchen Bestrebens glauben sollten. Nein, Commander, es ist etwas viel Pragmatischeres. Ich soll beurteilen, ob Sie leben dürfen oder sterben müssen.«

Die Kälte, mit der dieser letzte Satz über die Lippen der KI kam, ließ Tonio einen Moment lang erstarren. Damit war aus der abstrakten, theoretischen Diskussion etwas sehr Reales geworden.

»Er sollte mich umbringen, dann haben wir es hinter uns.«

»Wenn es nur so einfach wäre. Wenn Sie sterben – vor allem wenn Sie zu früh sterben -, dann kann Nic nur eine Zeit lang die Illusion aufrechterhalten, in Ihrem Namen zu handeln, bis sich Fragen über Fragen häufen. Dabei ist gerade jetzt der verkehrte Zeitpunkt, um den Orden der Hüter solch kritischen Fragen und prüfenden Blicken auszusetzen.«

»Der Orden der Hüter.« Tonio legte eine Hand über seine Augen. »Ihr Bruder – Nic – hat auch so schon ganze Arbeit geleistet, den zu ruinieren.«

»Ich finde, das ist ein ziemlich harsches Urteil, Commander. Er hat vielmehr für einige deutliche Verbesserungen gesorgt. Bedenken Sie nur, wie alle Versionen seines Programms untereinander verbunden sind. Durch das or’a’th’n können sie untereinander fast ohne Zeitverlust Informationen austauschen. Mit diesem Mechanismus ist der Orden der Hüter die mächtigste Organisation im Sol-Imperium. Und das Schöne daran ist, Commander, dass niemand etwas davon weiß. Weder der Imperator noch die Admiralität. Nicht einmal dem Propheten ist das bekannt. All diese Möglichkeiten könnten Ihnen zur Verfügung stehen …«

»… wenn ich gemeinsame Sache mit Nic mache.«

»… wenn Sie einsehen, dass der Weg des Inneren Ordens der verkehrte ist. Das war genau genommen von vornherein der Fall: Dieser Gedanke, Gefühle zu kontrollieren, um Zugang zu den Fähigkeiten zu erlangen, über die Commander Garrett verfügte, führte lediglich in eine Sackgasse.«

»Garrett war zu diesen Dingen gar nicht fähig«, erwiderte St. Giles, doch die Worte klangen hohl und leer. »Er sah immer nur so weit, wie es seine Wut zuließ.«

»Mehr musste er auch nicht können. Aber er tat, was er tun musste: Er gab seine Fähigkeiten an den Propheten weiter. Es war seine Aufgabe zu lehren, Commander, und das hat er gemacht. Aber keine Sorge, seine Zeit auf der Bühne ist vorüber.«

»Das heißt?«

»Der Prophet wird ihn hintergehen. Ich kann mir vorstellen, dass sich das gut in Ihre ursprünglichen Pläne einfügt.«

An Bord der Hellespont Oberon-System

Wenige Minuten, nachdem die Brücke Captain Rafe Rodriguez darüber informiert hatte, dass die Hellespont ins Oberon-System gesprungen war, wurde der Türsummer zu seinem Quartier betätigt.

»Herein«, sagte er, ohne vom Display seines Computers aufzublicken. Er ging das Frachtverzeichnis durch, da sie in Kürze an der Handelsstation andocken würden.

»Captain.«

»Bin gleich für Sie da«, antwortete er, sah aber weiter auf das Frachtverzeichnis.

»Sofort, Captain.«

Er wandte sich zur Tür um und entdeckte die Hüterin Wynn, die im Portal-System an Bord gekommen war. Zu Rafes Überraschung hielt sie eine Pistole in der Hand, die auf ihn gerichtet war.

»Wissen Sie«, sagte er, ohne sich zu bewegen, »manche Leute würden so etwas als unfreundlich betrachten.«

»Machen Sie es nicht schwieriger als unbedingt nötig, Captain Rodriguez«, gab Wynn zurück.

»Sie meinen Ihre Meuterei?«

»Ich meine Ihre Verhaftung«, antwortete Wynn, zog einen Computer aus der Tasche und warf ihn auf den Schreibtisch. »Auf Befehl des Imperators.«

Rafe sah zwischen Wynn und dem Computer hin und her, dann griff er danach und machte eine Geste. Über dem Schreibtisch erschien ein Dokument.

»Der Imperator scheint an mir persönlich interessiert zu sein. Irgendeine Ahnung, aus welchem Grund, Hüterin Wynn?«

»Ihre Verbindung zu Garrett«, spie sie regelrecht aus. »All seine ehemaligen Kollegen werden in Haft genommen.«

»Der Prophet also auch?«

»Nein, nicht der Prophet. Natürlich nicht. Es geht nur um Garretts unloyale Verbündete.«

»Und das tun Sie mit vorgehaltener Waffe?«, gab Rafe zurück. »Wie nett. Dachten Sie, ich würde Widerstand leisten?«

»Ich hatte darauf gehofft.«

»Tut mir leid, wenn ich Sie enttäuschen muss. Meinen Sie nicht, dass Owen etwas gegen dieses kleine Drama einzuwenden haben könnte?«

»Garrett hat die Bewegung verlassen, so wie er vor zwanzig Jahren die Hüter verließ. Er kann Sie nicht mehr schützen, Rodriguez«, sagte die Frau.

»Ich wusste gar nicht, dass er mich beschützt hat … aber vermutlich vor Idioten wie Ihnen.«

»Ich halte immer noch die Waffe auf Sie gerichtet, Rodriguez. Vielleicht sollten Sie sich besser überlegen, was Sie sagen.«

»Verschonen Sie mich mit Ihrem Gefasel, Wynn. Wenn Sie mich erschießen wollen, dann machen Sie es endlich. Aber ich glaube, das sollen Sie gar nicht, oder? Sonst würden wir uns jetzt längst nicht mehr unterhalten, wie?«

»Sie sind ziemlich frech, Rodriguez.«

»Sie reden mich gar nicht mehr mit ›Captain‹ an, wie mir auffällt. Also was jetzt? Stecken Sie mich in die Arrestzelle oder erschießen Sie mich? Wenn nicht, wartet nämlich noch genug Arbeit auf mich.«

Die Hüterin war sich nicht sicher, wie sie reagieren sollte. Rodriguez, der für seine Temperamentsausbrüche bekannt war, tat das Ganze wie einen gewöhnlichen bürokratischen Vorgang ab.

»Von jetzt bis zum Andocken wird ein Hüter vor Ihrem Quartier postiert«, sagte Wynn schließlich. »Sie sollten besser nicht versuchen, einen Ausflug zu machen.«

»Dann ist das also immer noch mein Quartier?«

»Für den Augenblick, ja.«

»Gut, dann sehen Sie zu, dass Sie hier rauskommen«, zischte er die Hüterin an und warf ihr einen Blick zu, der eine Warnung war, besser nichts zu erwidern.

Wynn steckte die Pistole weg, sah noch einmal wütend Rodriguez an und ging dann nach draußen. Hinter ihr glitt die Tür zu.

Rafe widmete sich nicht sofort wieder dem Frachtverzeichnis. Er musste davon ausgehen, dass er beobachtet wurde, und er weigerte sich, irgendwelche Gefühle erkennen zu lassen. Innerlich kochte er vor Wut, empfand aber auch gehörige Angst. Seit wann nahmen die Hüter im Namen des Imperators Verhaftungen vor? Wenn Owens alte Freunde festgenommen wurden, dann mussten Owen selbst und Djiwara doch ganz oben auf der Liste stehen. Wie praktisch, dass die beiden an Bord der Hellespont waren.

Was hatte das alles zu bedeuten? Und was hatte Owen getan, dass man so reagierte? Er wusste, Djiwara hatte ihm geraten, die Organisation zu verlassen, aber genügte das, um ihn als unloyal abzustempeln?

In einem Punkt hatte Wynn sogar recht: Rafes eigene Position in der Bewegung beruhte auf seiner langjährigen Verbindung zu Owen Garrett. Wenn sich der Prophet gegen Owen gestellt hatte, dann sah es für Rafe selbst nicht gut aus.

Der Computer lag nach wie vor auf seinem Tisch und projizierte den Haftbefehl. Rafe sah ihn sich genauer an: Das Dokument wies das Sicherheitssymbol des Sol-Imperators und das Emblem des Flammenden Sterns auf.

Und nun?, überlegte er. Was soll ich jetzt bloß machen?

An Bord der Epaminondas Auf dem Weg ins Upendra-System

Für den Sprung nach UPENDRA begab sich der Prophet an Bord der Epaminondas, die Owen zur Konferenz nach Nestor gebracht hatte.

Er war schon zuvor mit diesem Schiff unterwegs gewesen; es hatte ihn zu allen imperialen Zielen von ARIEL bis JANISSARY gebracht.

In der Flotte herrschte die Ansicht vor, er sei an Bord dieses Schiffes unterwegs, um seinen Freund und Lehrer Owen Garrett zu ehren, der seit einer Weile dem Machtzentrum ferngeblieben war. Für das Personal des Flammenden Sterns bedeutete es, dass es zu einer Umverteilung der Macht kommen würde. Seit gut einem Jahr wetteiferten diejenigen miteinander, die der Führungsspitze der Bewegung am nächsten standen, weil jeder von ihnen den Zielen und Wünschen des Propheten so nah wie möglich sein wollte und gleichzeitig versuchte, die Konkurrenz schlechtzureden. Garrett und dessen Anhänger waren bei dem Ganzen mehr oder weniger unbeteiligte Zuschauer, doch diese Geste schien zu bedeuten, dass sich das bald ändern sollte.

UPENDRA selbst war noch ein wichtigeres Ziel als SIENA. Das System war ein Zufluchtsort für alle Vuhl, die sich von den Welten in der Nähe des Risses hatten retten können. Möglicherweise war hier eine andere Taktik erforderlich, und dies schien der Grund zu sein, warum Owen zurück an die Seite des Propheten beordert worden war.

Ch’en’ya blieb an Bord der Flight Over Shar’tu. Als sich die Flotte auf den Sprung vorbereitete, wagte niemand an Bord, sie anzusprechen. Wut hüllte sie wie ein zweites Paar Flügel ein, das konnte jedermann mühelos erkennen. Würde der Prophet sie jetzt ins Abseits schieben? Niemand vermochte das mit Gewissheit zu sagen.

Wenige Stunden nach dem Wechsel in den Sprung kam ein Angehöriger des Flammenden Sterns in Owens Quartier und brachte ihn zum Propheten, der ihn allein empfing: keine Berater, kein Stab, weder von den Hütern noch vom Flammenden Stern – und Ch’en’ya war auf einem anderen Schiff, das mitten im Sprung unendlich weit entfernt war.

Das Quartier des Propheten war nüchtern eingerichtet. Es gab keine Erinnerungsstücke und nur wenige Annehmlichkeiten – einen Konferenztisch samt Stühlen, einen Beistelltisch mit ein paar Raumschiffmodellen. Alles Gegenstände, die noch aus der Zeit der Epaminondas als imperiales Raumschiff stammen mochten. In einer Ecke stand ein rundes Schachbrett. Die vier Armeen darauf waren in einen spiralförmigen Kampf verstrickt und in ihrer Bewegung erstarrt.

Der Prophet selbst saß am Konferenztisch und schälte eine chti-Frucht. Er bedeutete Owen, auf einem Stuhl Platz zu nehmen.

»Danke, dass Sie kommen konnten«, sagte er und entfernte die äußere Schicht der cthi – der süßeste Teil der Frucht. Einige Stücke legte er vor Owen auf einen Teller aus feinem Porzellan.

»Sie wissen, ich stehe zu Ihren Diensten«, erwiderte Owen.

»Ja, ich weiß.« Er lächelte freundlich, was sein Gesicht leuchten ließ. Der Prophet besaß in einem gewissen Maß empathische Fähigkeiten, weshalb Owen die Wärme spürte, von der sein Gegenüber erfüllt war. »Wissen Sie«, redete er weiter. »Ich habe über unsere erste Begegnung nachgedacht, Owen. Erinnern Sie sich noch daran?«

»Natürlich. Der Imperator-Willem-Raumhafen im Harrison-System.«

»Ja, Harrison. Ich war dort als Mitglied einer Hüter-Vorhut, um einen Besuch des Imperators vorzubereiten. Und Sie waren …«

»… dort, um Sie zu instruieren.«

»Das stimmt.« Wieder lächelte der Prophet. »Der Flammende Stern bestand damals noch aus … wie viele waren es? Ein paar Dutzend Leute? Dreißig, vierzig?«

»Etwas in der Größenordnung.«

»Sie brauchten einen Führer, jemanden, der sie zusammenschweißte, jemanden, der ihnen ein Ziel und einen Zweck gab.«

Owen legte eine Hand an den Teller. »Sie hatten Ziel und Zwe…«

»Sie hatten nichts«, fiel der Prophet ihm ins Wort. »Vierzig wütende Männer und Frauen, ehemalige Hüter, Söldner, Eiferer – Ausgestoßene des Sol-Imperiums, die auf eine Chance warteten. Eine Chance, um was zu tun? Einen Schlag gegen den Feind zu führen? Den Orden der Hüter zu unterwandern? Sie hatten nichts, Owen. Gar nichts«, wiederholte er. »Bis Sie mir begegneten.«

Owen fühlte, wie sich Ärger in ihm regte. Welchen Zweck dieses Gespräch auch verfolgen mochte – es war keinesfalls ein Wiedersehen guter alter Freunde.

»Sie wollen auf irgendetwas hinaus«, sagte Owen leise.

»Ich rede nicht, nur weil ich meine Stimme hören möchte.« Der Prophet schob seinen Stuhl nach hinten und stand auf. Er ging durch den Raum und blieb an dem Beistelltisch stehen, wo er seine Hand auf eines der Modelle legte.

»Dann sagen Sie, worum es geht.«

»Ihnen missfällt, wie Sie behandelt werden, nicht wahr, Owen?«, fragte der Prophet, ohne sich umzudrehen.

»Das ist ein wenig zu krass ausgedrückt. Ich komme mir allerdings so vor, als hätte man mich abgeschoben.«

»Aber es stimmt. Es missfällt Ihnen, dass Sie nicht da sind, wo etwas passiert.«

»Könnte man so sagen.«

»Es ist nicht Ihre Entscheidung«, sagte der Prophet und wandte sich ihm mit wütender Miene zu. »Sie haben nicht zu entscheiden, wie ich Sie einsetze. Es ist meine Bewegung, ich kontrolliere sie, ich gebe die Anweisungen, und sie existiert meinetwegen. Meine Vision gibt ihr die Richtung vor, so wie es schon seit neun Jahren der Fall ist – und so wie es noch viele Jahre lang der Fall sein wird.«

Er schien seinem ganzen Ärger Luft zu machen. Owen hatte das schon einige Male erlebt, doch er fragte sich, welchem Zweck es dienen sollte, wenn es keine Zuschauer gab.

»Das bestreite ich auch gar nicht.«

»Aber es ärgert Sie, nicht wahr? Dass ich geschafft habe, was Ihnen nie möglich war. Dass ich die Auslöschung des ärgsten Feindes der Menschheit geleitet habe, während Ihnen nur eine unbedeutende Rolle zukam. Sie wollten da sein, wo ich war. Sie wollten sein, wer ich war. Ist es nicht so?«

»Ich …«

»Ist es nicht so?«, wiederholte der Prophet, der sich in Rage geredet hatte. »Sagen Sie es, Owen. Sagen Sie mir, dass Sie wünschten, Sie könnten meinen Platz einnehmen.«

»Nein.«

Der Prophet hatte sich offenbar schon eine Erwiderung zurechtgelegt, aber die passte nicht zu Owens Antwort. Er schwieg kurz, dann fragte er leiser: »Was haben Sie gesagt?«

»Nein«, sagte Owen. »Nein, ich will nicht Ihren Platz einnehmen. Ich höre auf, John. Ich habe genug von der Bewegung. Ich will Sie nicht ersetzen, und ich will Ihnen nicht weiter dienen. Ich weiß nicht mal, ob ich Sie überhaupt noch verstehe.«

»Sie wollen den Flammenden Stern verlassen?«

»Ja, richtig.«

»So wie Sie die Hüter verlassen haben.«

»Ja, richtig«, bekräftigte Owen. »Sie wollen mich herabsetzen? Mich demütigen? Bitte, nur zu. Ich denke, es trifft den Kern, wenn ich sage, dass Sie mich nicht mehr brauchen, und ich bin bereit und willens, dem zuzustimmen.«

»Ich werde es nicht gestatten.«

»Gestatten? Ich stelle Sie gar nicht erst vor die Wahl.«

»Nein«, widersprach der Prophet. »Ich stelle Sie nicht vor die Wahl.« Die Wut schien von ihm zu weichen. Er machte eine Geste hin zu einem der Raumschiffmodelle, das sich daraufhin auf eine verstörende, nicht-geometrische Weise von innen nach außen stülpte.

Auf der anderen Seite des Raums, ein paar Meter hinter Owens Position, tauchten sechs Farbbänder auf, die so grell waren, dass man sie nicht direkt ansehen konnte. Sie warfen sechs eigenartige Schatten von Owens Körper an die gegenüberliegende Wand.

Owen sprang auf, brachte aber keinen Ton heraus, während er die Zusammenhänge zu begreifen begann.

»Sie haben das nie in Erwägung gezogen«, sagte der Prophet ruhig. Die Lichter strahlten sein Gesicht an. »Ihnen ist nie in den Sinn gekommen, wieso ich genau zum richtigen Zeitpunkt im Harrison-System war, als Sie sich auch dort aufhielten. Owen, es gibt keine Zufälle. Unsere Begegnung hatte zu keinem Zeitpunkt irgendetwas Zufälliges an sich.«

Owen sah vom Propheten zu den Farben und wich einen Schritt vor seinem früheren Freund zurück.

»Ich habe nur noch eines zu Ihnen zu sagen, Owen. Es tut mir leid, aber es kann nicht länger warten. Stirb!«, rief der Prophet und streckte seine Hände nach vorn.

Owen spürte, wie eine Energiewelle auf seinen Verstand einstürmte. Es war wie bei den Angriffen auf KEYSTONE und alle anderen Ziele. Aus diesem geringen Abstand und ohne entsprechende Abwehr, die er in der Eile gar nicht erst zum Einsatz bringen konnte, traf ihn die Attacke mit ungeheurer Gewalt.

»Warum?«, fragte Owen mit dem letzten Atem, den er noch aus seinem Körper pressen konnte. Doch die Antwort kannte er längst. Er wusste, warum man ihn jetzt beseitigte.

Sie hatten vor Jahren entschieden, dass er verschont wurde; sie hatten seine Begegnung mit dem Propheten arrangiert; und nun hatten sie ihre Finger im Spiel, um ihn endgültig aus dem Weg zu räumen.

Er kippte nach hinten, vor seinen Augen wurde es dunkler. Mit einer Hand fasste er sich an den Kopf, die andere war nach hinten ausgestreckt und berührte den Rand des roten Lichtbands. Wut erfüllte ihn in diesen letzten Sekunden – in denen er nur noch das heftige, stolze Lächeln des Propheten sah, der dreinblickte, als habe er irgendetwas Wunderbares vollbracht.

Owen fühlte, wie er über die farbigen Lichtbänder gezogen wurde, nicht mehr lebendig, aber irgendwie auch nicht tot. Er verstand nicht, wie er das überhaupt wahrnehmen konnte, hatte doch die mentale Attacke des Propheten ihn getötet. Immerhin konnte er noch schwach seinen Leichnam erkennen, der auf dem Deck der Epaminondas lag und neben dem der Prophet stand.

Er hörte das Flüstern der Farben, als er auf dem Pfad entlanggezogen wurde, zu allen Seiten umgeben von anGa’e’ren. Er klammerte sich an dem Lichtband fest, ohne zu wissen, wohin es ihn führte.

So wie immer, dachte er. So wie in deinem ganzen verdammten Leben – niemals eine Ahnung, wohin sie dich als Nächstes schicken, so wie eine Schachfigur.

Keine Wahl, ging es ihm durch den Kopf. Aber dann fragte er sich, warum er sich schon wieder herumschubsen ließ. Warum sollte er sich irgendwohin schleifen lassen?

»Nein«, sagte er schließlich. Das Wort wurde von der Dunkelheit erdrückt und zerschmettert. Irgendwie klang seine Stimme nicht so trotzig und wütend, wie er es erwartet hatte, aber vielleicht lag die Zeit von Wut und Trotz hinter ihm.

Nur ein kurzes Bedauern war zu spüren, als er sich von den Lichtbändern löste und sich in die Dunkelheit abstieß. Er verspürte eine aufwallende Verwunderung aus der Richtung der Farben, aber es war schnell vorüber. Er wurde in anGa’e’ren geschleudert und konnte schon bald gar nichts mehr sehen.

Eine Gestalt kam aus dem gleißenden Lichtschein in den Raum.

»Das haben Sie gut gemacht«, sagte der Mann und ging zu einem Wasserspender. »Kaltes Wasser«, befahl er und imitierte dabei perfekt die Stimme des Propheten. Ein Becher rutschte in eine Halterung, Wasser lief hinein.

»Ich hoffe, Sie sind zufrieden, Mr. Stone.«

»Verstellen Sie sich bitte nicht«, sagte Stone und wandte sich zu ihm um. »Sie wissen ganz genau, dass die Zeit dafür gekommen war. Wir sind seit KEYSTONE darauf zugesteuert. So lautete die Abmachung.«

»Ja, die Abmachung. Und jetzt übernehmen Ihre Freunde – Ihre Partner – den Körper. Es kann ein weiteres Rätsel sein – ein Beweis für seinen Verrat an der Bewegung.« Smith stützte sich mit einer Hand auf dem Stuhl auf, auf dem Owen eben noch gesessen hatte. »So wie Sie es vorgeschlagen haben.«

»Vergessen Sie nicht, was Sie bekommen haben, damit Sie Ihren Teil der Abmachung erfüllen«, antwortete Stone. »In den letzten Monaten ist der Flammende Stern von einer kleinen Gruppe zu einer Bewegung herangewachsen, die das ganze Sol-Imperium überspannt. Die Möglichkeit, den Krieg zu beenden und die Vuhl zu vernichten, ist eine sehr verlockende Aussicht.«

Ein Pseudopodium aus dem Licht des violetten Bands dehnte sich aus und schlang sich um den Leichnam, der einige Sekunden lang leuchtete und dann verschwunden war.

»Und das alles hat mich nur den Tod eines alten Freundes gekostet.«

»Hören Sie«, sagte Stone. »Es ist ein wenig unaufrichtig, wegen eines Toten betrübt zu sein, wenn Sie gleichzeitig damit beschäftigt sind, eine komplette Spezies auszulöschen, oder finden Sie das nicht?« Er nahm einen Schluck Wasser. »Es ist keineswegs ungewöhnlich, dass ein großer Führer die Geschichte seinen Bedürfnissen anpasst, um es einmal so zu formulieren. Niemand wird den Namen Owen Garrett kennen, und niemand muss wissen, wo die Bewegung ihren Anfang nahm. Das wollen Sie doch, richtig?«

»Ja«, antwortete der Prophet. »Ja, das will ich.«

»Gut.«

Stone drehte sich zur Seite und legte den Kopf ein wenig schräg, als habe er etwas gehört. Er stellte sein Glas weg und ging zu den Lichtbändern. »Ich muss los. Etwas ist … etwas Interessantes ist geschehen.« Er lächelte auf eine Art, die dem Propheten nicht behagte. Dann machte Stone einen Schritt nach vorn in die Bänder und war verschwunden.

Nach einer kurzen wellenförmigen Bewegung verblassten die Farben und ließen den Propheten allein zurück.

21. Kapitel

Viele Bewegungen haben den Fehler begangen, Loyalität höher zu bewerten als Leistung.

Das Kriegsmanifest: Die Zukunft des Imperiums, 2424

Oktober 2424
esYen, Zor’a-System

Der Hohe Lord sah vom S’r’can’u auf, als sie das Klingeln einer fernen Glocke vernahm.

»Computer«, sagte sie in den Raum. »Den Gyaryu’har lokalisieren.«

»ha Jackie ist im Speisesaal, hi Sa’a«, erwiderte die synthetische Stimme fast sofort. »Möchten Sie ihr eine Nachricht zukommen lassen?«

»Sagen Sie ihr, dass ihre Anwesenheit dringend erforderlich ist.«

»Ja, Hoher Lord.«

Jackie benötigte nicht ganz drei Standardminuten, um von einer Tasse Tee mit Randall Boyd zum Hohen Lord zu gelangen. Sa’a rief sie in unregelmäßigen Abständen zu sich, und nur in den seltensten Fällen war keine Dringlichkeit geboten. Jackie wusste, es lag etwas in der Luft, als sie am Baum, der zum esTle’e führte, mit Byar HeShri zusammentraf.

»Irgendeine Ahnung, worum es geht?«, fragte sie. Mitglieder der Leibgarde des Hohen Lords nahmen die Flügel in die Haltung der Freundlichen Annäherung, als sie an ihnen vorbeigingen.

»Ich habe meine Vermutung. Die Schwinge …« Byar senkte seine Stimme und brachte die Flügel in eine neutrale Haltung. »Die Schwinge von esGa’u ist nahe am Hohen Nest vorbeigestrichen. Haben Sie es nicht gefühlt?«

»Bislang nicht.« Jackies Hand lag auf dem Heft des gyaryu. Irgendwas bemerkt?, fragte sie.

Nichts Spezifisches, ließ Sergeis Stimme sie wissen. Aber irgendetwas war da.

»War es jemand, den wir kennen.«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich empfand es als sehr beunruhigend.«

Sie kamen in Sichtweite des Hohen Lords. Sa’a stand in der Mitte des esTle’e und hatte ihr hi’chya gezogen. Sie drehte sich zu ihnen um, als sie beide sich ihr näherten, und vollführte eine höfliche Geste mit den Flügeln.

»Was ist geschehen?«, wollte Jackie wissen.

»Wir müssen uns auf die Ebene des Schlafs begeben«, sagte Sa’a ohne Vorrede. »Dort ist etwas geschehen.«

»Es wäre zwecklos, den Versuch zu unternehmen, es Ihnen auszureden«, meinte Byar, dessen Flügel einen leicht amüsierten Ausdruck zeigten. »Vor allem, wenn ich auf die damit verbundenen Gefahren hinweise …«

»Wir müssen gehen«, unterbrach sie ihn. »Und zwar jetzt. Und spotten Sie nicht, Sie alter artha.«

»Ich würde mir keinen Spott erlauben, hi Sa’a«, sagte Byar, der an si S’reth denken musste. »Aber die Gefahren sind nun einmal sehr real, und deshalb muss ich davon abraten.«

»Ich war schon mal dort.«

»Das weiß ich. Schließlich begleitete ich Sie beim ersten Mal, und ich weiß auch, dass Sie mir halfen, gegen diese fremde Technik zu bestehen, indem Sie vor ein paar Monden die Ebene überquerten. Aber bei jedem Mal setzen Sie Ihr hsi aufs Spiel, ehrbarer Lord.«

»Etwas ist geschehen«, wiederholte Sa’a. »Wir müssen gehen.«

»Jetzt?«

»Ja.« Ihre Flügel deuteten einen Anflug von Angst an, doch diese Stellung war so schnell verschwunden, wie sie gekommen war. »Jetzt.«

Während die drei mit geschlossenen Augen in der Mitte des esTle’e standen, ihr hsi in die Krallen des Hohen Lords gelegt, war ein Geräusch zu hören, das wie ein Wüstenwind klang.

Der sich ihnen bietende Anblick war vertraut und doch fremdartig. Es schien sich um die Türme des Sanktuariums zu handeln, aber dahinter in der Ferne lag nicht der Grat von Shar’tu, sondern die pechschwarze Finsternis von anGa’e’ren.

Mehrere achtmal Flügelspannen entfernt standen vier Statuen, die Krieger des Volks darstellten. Sie waren überlebensgroß und hatten ihre chya’i gezogen. Völlig unpassend dazu stand in ihrer Mitte ein unbewaffneter Mensch.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Jackie. »Und wer sind die da?«

»Sie sind die Am’a’an-Wächter«, antwortete Sa’a. »Sie sind zurückgekehrt. Und wenn ich mich nicht irre, befindet sich se Owen Garrett bei ihnen.«

Oberon-Sternbasis, Oberon-System

Djiwara sah Rafe Rodriguez an der Andockrampe der Oberon-Sternbasis. Rafe wurde von drei Hütern bewacht, die ihn genauso wie einige andere Besatzungsmitglieder in Haft genommen hatten, während Djiwara unbehelligt von Bord gehen durfte – ohne dass er eine Erklärung für die Festnahmen bekam.

Auf den ersten Blick wirkte Rodriguez wütend, als hätte er erwartet, auch J. Michael Djiwara in Gewahrsam zu sehen. Allerdings besaß er auch nicht die Rückversicherung, die Djiwara sich geschaffen hatte. Die Hüter hatten dementsprechende Befehle erhalten, auch wenn sie die Hintergründe wohl nicht verstanden.

Djiwaras erster Impuls war gewesen, einfach weiterzugehen. Er war Rodriguez nichts schuldig, und er hatte seine Schuld gegenüber Garrett beglichen. Tatsächlich war er mit seinem Koffer in der Hand schon ein Stück weit gegangen und konzentrierte sich auf seinen nächsten Termin: ein Treffen mit dem Logistikoffizier des Flammenden Sterns, als er – sich innerlich verfluchend – stehen blieb und kehrtmachte.

»Hören Sie«, sagte er zu den Hütern. »Ich weiß zwar nicht, was Sie vorhaben, aber ich werde sehr ärgerlich reagieren, wenn meinem Freund Rodriguez etwas zustoßen sollte.«

»Sie wollen damit lieber nichts zu tun haben, Djiwara«, erwiderte Rafe. »Gehen Sie einfach weiter.«

»Klappe halten«, fuhr er den großen Mann an. »Hey, Sie da – Rudelführerin«, sprach er die Hüterin an, die rechts von Rafe stand und deren Hand auf der Pistole ruhte. »Wie heißen Sie?«

»Wynn«, antwortete sie. »Tamora Wynn.«

»Ich mache Sie persönlich dafür verantwortlich, dass meinem Freund und seiner Crew nichts passiert. Haben Sie verstanden?«

»Meine Befehle kommen von ganz oben, Fettsack.«

Fettsack?, dachte er. Okay, das habe ich verdient. »Wir haben beide unsere Verantwortlichkeiten, aber vergessen Sie nicht, ich kenne Ihren Namen. Ich glaube kaum, dass er ihn kennt. Und er unterhält sich mit mir. Merken Sie sich das lieber gut.«

Seine Bemerkung schien sie ein wenig getroffen zu haben.

»Ich will Ihnen nicht im Weg stehen, Wynn, Ihrer Pflicht nachzukommen. Was hier passiert, ist wohl ein notwendiges Übel, aber ich muss es nicht billigen – und das tue ich auch nicht. Trotzdem steht Rodriguez so loyal zur Bewegung wie ich, und ich erwarte, dass man ihn am Leben lässt, damit er es beweisen kann. Ich zähle auf Sie, dass Sie dafür sorgen.« Djiwara lächelte sie an. »Keine Sorge, Hüterin. Wir werden uns wiedersehen.«

Dann wandte er sich um und ging fort.

Die Ebene des Schlafs

Owen hatte nie so recht an ein Leben nach dem Tod glauben können. Die Ereignisse zu Beginn des Kriegs gegen die Vuhl hatten ihn davon überzeugt, dass es kein Jenseits gab. Auch alles religiöse Gehabe der Zor konnte daran nichts ändern.

Das Letzte, woran er sich erinnerte, war der Moment, in dem er sich aus eigenem Antrieb von dem Regenbogenpfad löste und in die Dunkelheit trieb. Doch da sein Bewusstsein weiterhin existierte, erkannte er, dass irgendetwas ihn in diesem Zustand hielt. Aber da war kein Tunnel, kein helles Licht, nur Wind, der Staub mit sich trug.

Er öffnete die Augen und blickte über die Brustwehr des Sanktuariums, doch dahinter befanden sich nicht die Ebene von Kyu’se’an und in der Ferne der Grat von Shar’tu, sondern eine pechschwarze Finsternis, die schroffe Gipfel umgab.

»Nein«, sagte er vor sich hin. »Verdammt, nein! Keine Tricks mehr! Wenn ich tot bin, dann lasst mich tot sein.«

Die Worte hallten nach. Er schaute sich um und bemerkte erstmals vier große Zor-Statuen, die in regelmäßigen Abständen auf der Brustwehr standen. Wie es aussah, waren sie ebenfalls auf ihn aufmerksam geworden.

»Wer ist da?«, fragte einer von ihnen.

Owen konnte ihn als den Anführer der vier identifizieren. »Wer zum Teufel sind Sie überhaupt?«

»Ich werde fragen«, gab die Statue zurück. »Sie werden antworten.« Das Ding benutzte die Hochsprache, mit der Owen nur in groben Zügen vertraut war, die er jetzt aber klar und deutlich verstand.

Ich bin tot, dachte er. Deshalb verstehe ich sie jetzt.

»Ich … ich bin eine wandernde Seele«, rief er zurück.

»Sie sind nicht vom Volk.«

»Da haben Sie verdammt recht«, sagte Owen und ballte die Fäuste. »Deshalb weiß ich auch nicht, warum ich hier bin. Wenn Sie nichts dagegen haben, werde ich jetzt gehen.« Mit diesen Worten wandte er den Statuen den Rücken zu.

»Sie haben keine Erlaubnis erhalten zu gehen«, sagte die Statue. »Sie werden so lange bleiben, bis unsere Fragen beantwortet sind.«

»Und wenn ich trotzdem gehe? Was machen Sie dann? Mich töten? Sorry, Kumpel, aber da sind Sie zu spät dran. Da war jemand schneller als Sie.«

Wieder wandte er sich von den Statuen ab. So schnell, dass seine Augen es kaum erfassen konnten, standen plötzlich zwei von ihnen vor ihm und versperrten ihm den Weg. Ihre chya’i hatten sie gezogen, und auch wenn die aus Stein waren, wirkten sie genauso tödlich wie die echten Klingen. Unschlüssig, wie er sich verhalten sollte, hielt Owen inne.

»Ich war mir sowieso nicht darüber im Klaren, wohin ich gehen soll. Also schön, was wollen Sie wissen?«

»Warum sind Sie hergekommen?«

»Das sagte ich bereits: Ich habe keine Ahnung. Ich wurde … ich wurde verraten. Von einem Freund. Von jemandem, den ich für einen Freund hielt. Von jemandem, den ich unterrichtet hatte.« Owen blickte zwischen den beiden Statuen vor ihm hindurch, dorthin, wo die unförmigen Felsen aufragten.

Plötzlich sah er eine Bewegung zwischen diesen Felsen: drei Personen, die sich dem Gebiet näherten. Zwei davon waren eindeutig Zor, doch die dritte war ein Mensch.

Ein Mensch, den er kannte!

»Jackie!«, rief er. »se Gyaryu’har! Ich könnte Ihre Hilfe gebrauchen.«

Jackie Laperriere trat vor, das gyaryu vor sich ausgestreckt. Die beiden Statuen vor Owen drehten sich in ihre Richtung, ihre Flügel brachten sie mit einer fließenden Bewegung in die Haltung des Respekts vor dem Hohen Nest. Hinter ihr konnte er Byar HeShri und eine Zor erkennen, die sehr nach dem Hohen Lord aussah.

»hi Sa’a?«

»Es ist mir eine Ehre«, sagte der Hohe Lord und hob die Flügel in die Pose der Höflichen Annäherung. »se Owen.«

»Hoher Lord?«, fragte der Anführer der Statuen. »Hat hi Ch’en’ya den Äußeren Frieden überwunden?«

»’hi’ Ch’en’ya?«, wiederholten Owen und Jackie gleichzeitig. Die Flügel des Hohen Lords zeigten Verwunderung an.

»’se’ Ch’en’ya wahrt immer noch den Äußeren Frieden, soweit mir bekannt ist«, sagte Sa’a. »Sie werden mir erklären, warum ich nicht mit Verärgerung auf Ihre Verwendung dieses Pränomens reagieren soll.«

»Sie ist der Hohe Lord des Volks«, antwortete der Anführer. »Recht jung für einen Hohen Lord, was aber nicht so außergewöhnlich ist.«

»Sie ist nichts dergleichen.«

»Sie hat diese Form der Anrede akzeptiert.«

»In diesem Fall hat sie sich selbst entehrt und Sie getäuscht«, erklärte Sa’a. »Ich bin Sa’a HeYen, Hoher Lord des Volks.« Dann zitierte sie eine genealogische Litanei, was etliche Minuten zu dauern schien. »Sie werden das hi’chya erkennen, das ich trage.«

Die vier Statuen tauschten Blicke aus, und es dauerte eine Weile, während sie über die Situation nachzudenken schienen. Schließlich brachten sie ihre Flügel in die Haltung des Respekts vor dem Hohen Nest und senkten ihre chya’i zu einer Geste des Respekts.

Sa’a sah sich um. »Ich spürte Ihre Präsenz, se Owen. Oder ist es … si Owen?«

»’si’?«, fragte Jackie. »Ist er tot?«

»Ich glaube, ’si’ ist zutreffend, hi Sa’a«, erwiderte Owen. »Ich wurde … ja, ich glaube, ich habe den Äußeren Frieden überwunden.«

»Und doch sind Sie hier.«

»Das wundert mich selbst. Warum bin ich hier? Und … wo genau bin ich hier eigentlich?«

»Dies ist die Ebene des Schlafs«, sagte Sa’a. »Dieser Ort hier ist ein Echo des Sanktuariums, das Ihnen vertraut sein dürfte. Und das da müssten wohl die Am’a’an-Wächter sein.« Sie hielt kurz inne, dann sagte sie zu ihnen: »Kasi’e Na’u’esLi’a eNa’a!« Die Statuen stellten ihre Flügel prompt in eine Haltung, die noch größere Unterwürfigkeit bedeutete.

»Das war nicht Hochsprache«, stellte Owen fest.

»Nein, das war es nicht. Es ist esAma aus dem Am’a’an-Codex, der originale Text. esAma findet sich nur in wenigen erhalten gebliebenen Manuskripten, und es stammt aus einer Zeit viele Vierundsechziger-Zyklen vor der Hochsprache und vor dem Hohen Nest. Es ist die Muttersprache dieser Statuen.« Sie zeigte auf sie: »si La’ath, si Su’ran, si Ke’ear und si Do’loth.« Jeder der vier neigte seine – beziehungsweise in Do’loths Fall ihre – Flügel, als Sa’a den jeweiligen Namen aussprach. »Sie dienten e’Yen vor dem Zusammenschluss, und seitdem dienen sie dem Hohen Nest.« Sa’a steckte das hi’chya weg und nahm ihre Flügel in eine respektvolle Position. »Sie wurden gestürzt, und doch wurden Sie wiederhergestellt.«

»Es geschah durch die Hilfe von … se Ch’en’ya«, sagte La’ath.

»se Ch’en’ya kennt sich mit den alten Legenden gut aus«, sagte Byar. »Die Am’a’an-Wächter wurden auf die Ebene des Schlafs geschickt, um sie vor Angriffen zu schützen, die über den Weg der Nachtberge erfolgten. Da es der einzige Weg war, um auf die Ebene zu gelangen, hielten die Wächter die esGa’uYal fern. Es scheint, dass die Ebene des Schlafs verletzt wurde und man die Wächter ausschaltete.«

»Die Ebene des Schlafs verletzt …«, begann Jackie, schien aber schon zu einer Schlussfolgerung gelangt zu sein. »Als das Hohe Nest Shrnu’u HeGa’u rief« – die Wächter und die beiden Zor hoben die Flügel zum Mantel der Wachsamkeit, eine staubige Brise umwehte ihre Füße -, »um in meinem Dsen’yen’ch’a gegen mich zu kämpfen, da holte man ihn von unterhalb der Ebene des Schlafs hoch.«

»Ich kann mich daran erinnern, was si Kanu’u zu mir sagte, als wir das allererste Mal herkamen«, sagte Byar. »›Viele Dinge wandeln über die Ebene des Schlafs … Diener des Täuschers … und andere.‹ Er sagte uns, die Ebene sei größer und anders gewesen.«

»›Das, was war, wird vielleicht nicht länger sein. Das, was ist, wird vielleicht nicht lange weiterexistieren‹«, zitierte Sa’a weiter.

»se Ch’en’ya erklärte uns, wir seien idju, weil wir es versäumt hatten, die Ebene zu beschützen«, sagte La’ath, dessen Flügel eine wütende Haltung einnahmen. »Sie sagte, wir könnten unsere Ehre nur zurückerlangen, wenn wir ihr dienen. Doch die Ebene war nicht angegriffen, sondern verletzt worden. Und das vom Hohen Nest.«

»Das wussten sie nicht«, fügte Sa’a an und ließ ihre Flügel wieder eine respektvolle Haltung einnehmen. »Sie verstanden nicht die Konsequenzen ihres Handelns. Dafür kann ich nur achttausendmal um Entschuldigung bitten.« Sie verbeugte sich tief, die Flügel in der Anordnung der respektvollen Niedergeschlagenheit.

Byar und Jackie sahen sich verwundert an. Diese Zurschaustellung erschien überzogen, erst recht mit Blick darauf, dass sich der Hohe Lord für etwas entschuldigte, das sie gar nicht angeordnet hatte. Das Geschehene hatte sich ereignet, als ihr Vater hi’i Ke’erl der Hohe Lord des Volks war.

»Ihre Ehre ist unbefleckt«, sagte La’ath schließlich. »Es genügt, dass Sie die Situation verstehen. Wenn das Hohe Nest unsere Dienste weiterhin akzeptiert, werden wir uns dazu verpflichten.«

»Angenommen«, entgegnete Sa’a. »Ich verstehe, dass Sie se Ch’en’ya für den Hohen Lord des Volks gehalten haben. Da niemand außer dem Hohen Lord es sich herausnehmen würde, sich allein auf die Ebene des Schlafs zu begeben – und erst recht nicht in die Nähe der Nachtberge -, haben Sie diesen Schluss gezogen.«

»Wir räumen unseren Fehler ein«, sagte La’ath. »Hoher Lord …«

»Ich werfe es Ihnen nicht vor«, unterbrach Sa’a ihn, packte Owens Unterarme und brachte ihre Flügel in eine Position, die ihm nicht vertraut war. »se Ch’en’ya steigt in den Wahnsinn des Tageslichts hinab, und sie muss schon jetzt wegen zu vieler Dinge Rede und Antwort stehen. Dies ist eine weitere Kralle auf ihrem Konto. Dennoch bin ich jetzt hier, und der Wahnsinn des Tageslichts liegt nicht auf mir. Sagen Sie mir, warum Sie das hsi von si Owen an diesen Ort gerufen haben.«

»Gerufen?« La’aths Flügel zeigten seine Verwunderung. »Das haben wir nicht. Er kam aus eigenem Antrieb her.«

»Ich war nicht …«, begann Owen. »Ich ließ einfach los. Ich wurde … er brachte mich um, Jackie. Der Bastard brachte mich irgendwie um. Er sagte: ›Stirb!‹ Und dann starb ich.« Er zog seine Arme zurück, ein gequälter und zugleich wütender Ausdruck zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Sogar Sa’a konnte das erkennen, deutlicher als sie jemals menschliche Gefühle hatte entschlüsseln können.

Jackies Zorn zeigte sich noch offensichtlicher. »Der Zerstörer hat Sie verraten.«

»Ja, und die farbigen Bänder zogen mich fort – ins anGa’e’ren.« Die Flügel der vier Wächter bewegten sich, als er es aussprach. »Aber ich ging nicht dorthin, wohin sie mich bringen wollten. Stattdessen verließ ich diese Brücke aus farbigem Licht – und dann bin ich hier gelandet. Barbara MacEwan hatte mich noch gewarnt. Sie sagte, ich solle nicht nach Nestor fliegen, aber ich hörte nicht auf sie. Ich dachte, ich könnte einfach gehen, aber er wollte das nicht. Er wollte meinen Tod.«

»Und jetzt sind Sie tot.« Sa’a streckte ihre Hände aus und packte erneut seine Unterarme. »Und dennoch sind Sie hier, was bedeutet, dass Lord esLi noch Pläne mit Ihnen hat.« Sie sah ihm in die Augen, während ihre Flügel eine Pose der Zuneigung einnahmen. »Bitte sagen Sie mir, was geschehen wird, si Owen. Wie sieht der Plan des Propheten aus?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sie wissen es«, beharrte Sa’a. »Sehen Sie mich an.« Sie hielt seine Arme fester umschlossen. »Ich bitte Sie demütig darum, dass Sie mir sagen, was Sie wissen, si Owen. Wenn Sie das getan haben, können Sie zu esLi gehen oder in den Nebel eintauchen oder das tun, was Ihre Seele tun muss. Aber es ist von größter Wichtigkeit für den Flug des Volks, dass ich die Absichten des Zerstörers kenne. Er hat die Flotte von Admiral Anderson tief nach Ur’ta leHssa geschickt – was wird er machen, wenn er die Insekten-esHara’y ausgelöscht hat? Es kann dort nicht einfach enden. Das chya kann nicht einfach in die Scheide zurückgesteckt werden. Sie müssen es wissen, und Sie müssen es mir sagen.«

Owen sah dem Hohen Lord in die Augen und entdeckte ein Gefühl – aber nicht Zorn, sondern eher Angst.

»Der Prophet glaubt, dass der Innere Frieden nicht von Nutzen ist, hi Sa’a. Ich lehrte ihn, dass durch starke Gefühle – besonders durch Wut – der Schleier gelüftet werden kann. Die Käfer konnten sich nicht mehr vor uns verstecken. Zudem konnten die Fühlenden mit dieser Fähigkeit das Gleiche bewirken wie die Käfer – nämlich mit dem Verstand den Feind angreifen. Ich wollte alle Käfer tot sehen, aus Rache für das, was sie bei Cicero, bei Josephson und an hundert anderen Orten angerichtet hatten … Ich wollte, dass wir wieder in die Lage versetzt werden, zum Frieden zurückzukehren. Aber er glaubte an etwas anderes: Wie Sie sagten, kann das chya nicht einfach in die Scheide zurückgesteckt werden. Wenn wir mit dem fertig sind, was auf dieser Seite des Risses getan werden muss, dann existiert immer noch eine große und schlagkräftige Streitmacht, die bereit ist, jeden seiner Befehle auszuführen. Für diese Leute ist er mehr als ein Feldherr im Krieg, hi Sa’a. Er ist zu einem Symbol geworden, und er reagiert auf die Wut und den Frust aus einem Vierteljahrhundert Krieg. Er lehrt, dass nichts verboten, dass alles erlaubt ist, dass in diesem Krieg keine Maßnahme zu extrem sein kann. Wenn der Krieg vorüber ist, dann beginnt die Säuberung des Sol-Imperiums und der Welten des Volks.«

»Säuberung?«

»Säuberung von den Schwachen, den Gemäßigten, denjenigen, die gegen ihn sind. Es trifft jeden und alles. Schlimmer noch, ich tat am Ende genau das, was mir gesagt wurde, dass ich tun würde: den Einen zu lehren, der kommen würde. Verdammt!« Er wandte den Blick vom Hohen Lord ab, die nach wie vor seine Arme festhielt. »Die haben mich reingelegt. Die haben mich reingelegt!«

»Wer?«, fragte Jackie. »Wer hat Sie reingelegt?«

»Das wissen Sie ganz genau.« Er schüttelte Sa’as Hände ab. »Unsere alten Freunde, die sechs farbigen Bänder. Und sie hätten mich wieder irgendwo hingebracht, wenn ich nicht losgelassen hätte.«

»Die Schändlichkeit der sechs«, polterte La’ath hinter ihm und brachte seine Flügel in die Haltung der Ehrlosen Beleidigung.

»Was?«

»Die Schändlichkeit der sechs«, wiederholte er. »Die sechs Farben, die mit sechs Stimmen sprechen. Sie waren in anGa’e’ren gefangen, in der Zeit vor dem Zusammenschluss.«

Jackie legte eine Hand auf das Heft ihres gyaryu. »Ich weiß.« Sie warf Sa’a einen verstehenden Blick zu. »Wie haben die Sie reingelegt, Owen?«

»In jeder Hinsicht. Sie retteten mich bei Cicero, gaben mir die Kraft, die Tarnung der Käfer zu durchschauen, und sorgten dafür, dass ich zur richtigen Zeit am richtigen Ort war, um dem Propheten zu begegnen. Er sagte zu mir: ›Es gibt keine Zufälle. Unsere Begegnung hatte zu keinem Zeitpunkt irgendetwas Zufälliges an sich.‹ Vermutlich haben die ihn auch dazu überredet, mich aus dem Weg zu räumen. Sie waren da, an Bord der Epaminondas, als er mich mit einem einzigen Wort tötete.«

Jackie hielt ihr gyaryu fester umschlossen. Owen konnte es hier auf der Ebene des Schlafs sehen und fühlen. Er ging von der Gruppe der Am’a’an-Wächter zur Brustwehr und starrte in die ferne Schwärze. Nach einem Moment gesellte sich Jackie zu ihm.

Eine Weile schwiegen sie beide, dann sah Owen seine einstige Kommandantin an. »Das ist eine höllische Sache, nicht wahr, Commodore?«

»So hat mich schon seit einer Ewigkeit niemand mehr genannt.«

»Tut mir leid, ich meinte ›Admiral‹. Aber ich nehme an, darauf hören Sie auch nicht mehr.«

»Barbara MacEwan nennt mich noch immer so. Aber nein, das ist nicht die Anrede, die ich am häufigsten höre.«

»Eine Sache begreife ich nicht. Ist das hier … das Leben nach dem Tod? Ich nehme an, mein Leichnam liegt noch auf dem Deck der Epaminondas, es sei denn, er hat befohlen, mich durch die Luftschleuse ins All zu werfen. Wieso bin ich hier? Oder ist das hier nur ein Traum, ein Teil der Erfahrung am Ende des Lebens?«

»Wenn es so sein sollte, sind Sie bemerkenswert gefasst.«

»Als ob ich eine Wahl hätte.«

»Genau genommen«, sagte Sa’a, die hinter ihnen stand, »haben Sie eine Wahl, si Owen. Wenn Sie glauben, dass Sie durch die Farben oder den Zerstörer oder die Umstände und die Geschichte manipuliert worden sind, indem Sie den Äußeren Frieden überwanden und hierherkamen, dann könnten Sie endlich eine Wahl haben.«

»Was soll das bedeuten? Ich will nicht respektlos sein, hi Sa’a, aber ich verstehe nicht mal, wie ich überhaupt hier sein kann.«

»Wenn Sie das in irgendeiner Weise tröstet, si Owen – Meister Byar versteht das auch nicht.« Ihre Flügel verrieten einen Anflug von Belustigung. »Ich kann nur spekulieren, dass auf Sie noch etwas Größeres wartet und dass Sie in der Lage waren, die Ebene des Schlafs zu erreichen, weil Sie eine Fähigkeit besitzen, von deren Existenz Sie nichts wissen. Dass Sie uns die Informationen geben konnten, die wir eben von Ihnen erhalten haben, bedeutet mir sehr viel. Aber ich glaube nicht, dass Sie so viele Parsec weit reisen, den Schleier der Nacht durchdringen und hierhergelangen konnten, an diesen Ort des Volks, nur um mir einen Einblick in die aktuelle Situation zu gewähren. Sie … Ihr Bewusstsein, Ihr hsi … sind hergekommen, weil Sie in der Lage waren, über sich hinauszuwachsen. Weil Sie am Ende weitermachen wollten. esLi und vielleicht auch die göttliche Essenz, die Sie als heilig betrachten, werden wissen, wie es möglich war, doch der Grund dafür liegt in Ihnen selbst. Jetzt, da Sie hier sind, si Owen, haben Sie zwei Wahlmöglichkeiten. Ich wage zu behaupten, das sind zwei mehr als noch einen Flügelschlag zuvor, als der Zerstörer das eine Wort sprach, das Sie fortschickte von der Welt-die-Ist.«

»Und diese zwei Möglichkeiten wären …?«

»Gehen Sie in den Nebel.« Sie zeigte hinaus auf die Ebene des Schlafs, wo der Nebel schwer auf dem Marschland lag. »Gehen Sie fort, auf das Licht zu, das am Ende Ihres Lebens liegt.«

»Und die andere?«

»Seien Sie weiterhin. Bleiben Sie hier, wenn Sie das wünschen: Sie sind keiner vom Volk, und doch haben Sie das Dsen’yen’ch’a passiert und festgestellt, dass Sie den Inneren Frieden festhalten können. Dies ist ein Ort jenseits der Welt-die-Ist, ein zeitloser Ort. Nachdem die Ehre der Am’a’an-Wächter wiederhergestellt ist, könnte die Ebene des Schlafs in den Zustand zurückversetzt werden, den sie einmal hatte. Nichts kann Sie hier berühren: weder Kälte noch der Tod, und auch nicht das Wort, das den Tod Ihres Körpers bewirkte.«

»Und wenn mir das langweilig wird?«

»Dann steht Ihnen immer noch die erste Möglichkeit offen.«

Owen sah zu Jackie, dann zu den Wächtern, die sich lautlos mit dem Meister des Sanktuariums unterhielten, indem sie ihre Flügel von einer Position in die nächste brachten.

»Auf Dauer gehöre ich nicht hierher«, sagte Owen. »Das hier ist etwas, das ich nicht verstehe.«

»Zum Teil geht es selbst über mein Verständnis hinaus«, gestand Jackie. »Aber es ist eine Chance. Jeder Soldat, der in den letzten drei Jahrzehnten gestorben ist, würde diese Chance nutzen.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Wir können hier nicht viel länger verharren«, erklärte Sa’a. »Aber dieser Ort – dieses Echo des Sanktuariums – ist ein Ort der Sicherheit, an den wir vielleicht in Zukunft zurückkehren werden.«

»Und ich schätze, dass Ch’en’ya auch hierher zurückkehren wird«, meinte Jackie und lächelte flüchtig. »Ich möchte wetten, sie wird ihren Augen nicht trauen, wenn sie Sie hier antrifft.«

Owen dachte einen Moment lang nach, dann sagte er: »Gut.«

22. Kapitel

Wahnsinn des Tageslichts: Ein Zustand, den Zor-Fühlende erfahren, wenn sie nicht umfassend auf das Einsetzen der Fühlenden-Fähigkeiten vorbereitet wurden.

Dr. Ariana Sontag,
Lexikon der Zor-Soziologie,
New Chicago University Press, 2314

Oktober 2424
Portal-System

Admiral Barbara MacEwan kehrte mit einem Minimum an Aufhebens zurück auf die Tristan da Cunha. Da sie kein Offizier auf Besuch war, verzichteten Arturo Schelling und Ron Marroux auf eine Ehrengarde, waren aber beide persönlich anwesend, als ihre Barkasse auf dem Haupthangardeck andockte.

Beide machten ernste Mienen, als sie ihr und Henry Santos salutierten.

»Willkommen an Bord, Admiral«, sagte Schelling. »Henry«, fügte er an und nickte dem Arzt zu. »Ma’am, ich übergebe hiermit in aller Form das Kommando über die Tristan da Cunha wieder an Sie.«

»Angenommen«, erwiderte sie. Sie nickte dem Maat zu, der salutierte und dann ihr Gepäck wegbrachte. »Was gibt es Neues?«

»Das Übliche«, antwortete er, als sie durch den offenen Hangar zur Hauptpromenade gingen. »Außerdem gibt es da einige Unruhe bei den Leuten vom Flammenden Stern.«

»Unruhe?«

»Sie verhaften alle von Commander Garretts Freunden. Offenbar hat er sich gegen seinen Meister gewandt.«

Sie blieb stehen. »Das verlangt nach einer Erklärung.«

»Vor ein paar Wachen kam ein Kom-Strahl rein. Nach allem, was ich gehört habe, hatte Garrett wieder was mit seinen Freunden zu schaffen, die ihn damals vom Käferschiff gerettet hatten. Laut Kom soll er die Epaminondas im Sprung verlassen haben.«

»Im Sprung? Das ist nicht möglich.«

»So habe ich’s gehört. Allem Anschein nach gilt er jetzt als Abtrünniger.«

»Und nun verhaften sie seine alten Kameraden?«

»Richtig.« Schelling blickte über das Hangardeck und dann zurück zu Barbara. »Und mit Ihnen wollen sie sich unterhalten.«

»Dann sollen sie verdammt noch mal einen Termin machen. Ich habe mehr als genug Arbeit, die erledigt werden muss. Sie haben meine Kom-Nachricht von Nestor erhalten?«

»Ja, Ma’am. Befehle und Einsatzbesprechung.«

»Sie wissen über das Ganze so viel wie ich. Wir haben noch keinen endgültigen Auftrag erhalten, und …« Sie senkte ihre Stimme, während sie weiterging. »Ich habe es nicht besonders eilig. Trotzdem müssen wir uns bereit machen, damit wir nach Adrianople aufbrechen können.«

»Sehr gut, Ma’am«, entgegnete Ron Marroux. »Seit die Befehle eintrafen, ist kein Personal mehr abgezogen worden, aber ich bin mir sicher, wir können etwas Zeit damit verbringen, die Ladung zu verteilen.«

»Gut.« Sie waren an der Promenade angelangt. »Ich brauche ein paar Stunden für mich, um zur Ruhe zu kommen und alles aufzuarbeiten. Wenn Sie mir bis … sagen wir 18:00? … wenn Sie mir bis dahin erste Statusinformationen an meinen Computer schicken, dann könnten wir vier plus David Chang und Commodore Ge’er HeU’ur später zu Abend essen. Wenn Sie ihm meine Einladung über…«

»Entschuldigen Sie, Admiral«, unterbrach Arturo sie. »Aber Commodore HeU’ur hat das System verlassen.«

»Warum?«

»Nun … alle Zor-Schiffe haben das System verlassen, Ma’am. Sie sind vor zwei Wachen in den Sprung gegangen.«

»Auf wessen Befehl hin?«

»Commodore HeU’urs Befehl, Ma’am. Der Befehl dazu kam unmittelbar vom Hohen Nest. Auf Ihrem Computer wartet eine Mitteilung der Priorität 17 auf Sie.«

»Das Hohe Nest hat die Zor-Schiffe ohne meine Erlaubnis aus dem Portal-System abgezogen. Haben Sie denn nicht …«

»Habe ich was nicht, Admiral? Hätte ich ihm verbieten sollen, das System zu verlassen? Er steht zwei Dienstgrade über mir. Und ich konnte ihm wohl kaum eine Salve vor den Bug schießen.«

»Sie hätten …«, begann sie, hielt aber inne. Ge’er HeU’ur war ein schwieriger Typ, der sich von einem Kommandanten wohl kaum etwas sagen lassen würde – selbst wenn der für seinen Admiral sprach. »Also gut, ich sehe mir die Mitteilung an. Gab es sonst noch was?«

»Das wäre im Moment alles, Admiral.«

»Gut, Sie können alle wegtreten, aber ich will Sie alle um 18:00 in meinem Quartier für meinen besten Single Malt sehen.«

Marroux und Schelling salutierten und gingen fort, um alle Informationen für sie zusammenzustellen. Henry Santos blieb noch einen Moment neben Barbara stehen und sah den beiden nach.

»Ich bin beunruhigt, Henry«, sagte sie. »Mir gefällt das alles überhaupt nicht.«

»Und es wird vermutlich nicht besser werden.«

»Ich glaube, damit haben Sie recht.«

Die nächsten Stunden hatte Barbara tatsächlich für sich allein. Sie kam zur Ruhe, konnte sich akklimatisieren und auf die Besprechung mit ihrem Seniorstab vorbereiten. Innerhalb von zehn Minuten hatte sie ihre Sachen verstaut, da der Maat bereits ihre Tasche ausgepackt und alles für sie bereitgelegt hatte.

Was sollte sie nur von diesem Propheten halten? Von den letzten Monaten des Feldzugs hatte sie nichts mitbekommen, entweder weil Erich Anderson den ganzen Ruhm für sich haben wollte oder weil der Prophet selbst daran interessiert war, sie aus dem Geschehen herauszuhalten. Das hatte Owen behauptet, unmittelbar bevor sie nach Nestor aufbrachen.

Und jetzt war Owen verschwunden.

Na ja, überlegte sie. Er hatte gesagt, dass er weggehen wollte. Trotzdem klang das nicht nach der Wahrheit.

Das galt auch für die Einsatzbesprechung, die der Prophet geleitet hatte. Von einer Einsatzbesprechung konnte dabei eigentlich kaum die Rede sein, vielmehr war es eine anfeuernde Ansprache an die Kommandanten der Flotte gewesen. Barbara hatte sie auf ihrem Computer aufgezeichnet und auf dem Rückflug ins PortalSystem an Bord der Tikal einige Male abgespielt. Sie war auf eine Weise emotional, wortgewaltig und überwältigend, die dafür sorgte, dass sich ihr die Nackenhaare sträubten. Aus dem Zusammenhang gerissen ergab seine Rede kaum noch einen Sinn, doch sie hatte gesehen, wie die Gesichter der anderen Offiziere strahlten, während sie seinen Worten lauschten. Er hatte sie auf eine Art angesprochen, die völlig an Barbara vorbeiging.

Das ist typisch für eine MacEwan, hatte sie auch schon zu Owen gesagt.

Und dann war da noch Commodore HeU’urs Nachricht, die auf ihrem Computer gespeichert war. Zweimal hatte sie sie sich angesehen, und noch immer ergab das alles keinen Sinn. Er entschuldigte sich, dass er nicht lange genug im System hatte bleiben können, um sie von seinen Absichten zu unterrichten, und er deutete an, der Hohe Lord habe die Zor-Streitkräfte aus Ur’ta leHssa abgezogen, damit die den Platz im Kreis einnehmen. Der Schiffscomputer lieferte zwar eine Übersetzung und verschiedene Erklärungen, doch das alles reichte nicht aus, um wirklich zu verstehen, was in sie gefahren war. Sie hatte einen weiteren Kom-Strahl an Jackie geschickt und um eine Erklärung gebeten, doch auf eine Antwort würde sie einige Tage warten müssen.

Um 17:40 traf der Statusbericht ein, und ihre Begutachtung ergab, dass Arturo und Ron sehr gründlich gearbeitet hatten. Um 17:50 richtete der Steward in ihrer privaten Messe alles für das Abendessen her. Zehn Minuten später stand sie mit ihren Senioroffizieren an der Tafel und sprach den traditionellen Toast auf den Sol-Imperator und auf die Kameraden, die nicht mehr bei ihnen sein konnten.

Als sie sich setzten, war Barbara bereit, die anderen an ihren Gedanken teilhaben zu lassen.

An Bord der Flight Over Shar’tu Während des Sprungs ins Upendra-System

Ch’en’ya unternahm den Sprung aus dem Nestor-System ins UPENDRA-System an Bord der Flight Over Shar’tu. Sie wäre lieber auf der Epaminondas zusammen mit dem Propheten und Owen Garrett unterwegs gewesen. Auch wenn sie nicht wünschte, dass ihre Flügel verrieten, wie sie in dieser Angelegenheit dachte, störte es sie, dass Owen dem Propheten wieder so nah sein durfte. Während der letzten Monde hatte es so gewirkt, als habe der Prophet endgültig entschieden, dass Owen das Vertrauen seines Führers verloren hatte. Sie dagegen war für den Erfolg in diesem Krieg von entscheidender Bedeutung geworden.

Der Sprung nahm drei Standardtage in Anspruch. Am Ende des Sprungs würden sie und die anderen Fühlenden an Bord sich wieder in enGa’e’Li synchronisieren müssen und ihre Kraft auf die von esGa’u angetriebene Technik der esHara’y richten. Als der erste Tag vorüber war, fühlte sich Ch’en’ya rastlos. Nichts an Bord des verfluchten Transporters eignete sich, damit sie sich ablenken konnte, und die anderen Mitglieder der Kralle von esLi mieden ihre Nähe und mussten immer gerade los, um irgendetwas zu erledigen – in der Messe, auf dem Aussichtsdeck, sogar in praktisch jedem Korridor, in dem sie einem von ihnen begegnete.

Zu Beginn des dritten Tages im Sprungtransit beschloss sie, sich auf den Angriff vorzubereiten, der im UPENDRA-System erfolgen würde. Zwar war sie sich nicht sicher, ob sie während des Sprungs die Ebene des Schlafs erreichen konnte, doch in jedem Fall würde es besser sein, wenn sie anwesend war.

Und es würde ein nützliches Experiment sein.

Die Vorstellung, dass ihr hsi anGa’e’ren durchquerte – wenn das tatsächlich das Medium war, durch das ein Schiff sprang -, war zunächst ein wenig Furcht einflößend. Sie hatte genug über die Sprungtechnologie gelesen, um den weitverbreiteten Glauben zu verstehen, dass ein im Sprung befindliches Schiff im Fürstip allein im Universum war. Doch se Jackies Feind – der eine, von dem sie glaubte, dass er Hesya war, Der-der-Webt – hatte vor über hundert Zyklen ein Schiff im Sprung verlassen, womit diese Theorie eindeutig verkehrt war.

Jedenfalls hatte sie keine Angst vor anGa’e’ren – es befand sich an der Grenze zur Ebene des Schlafs, die von den Am’a’an-Wächtern davor geschützt wurde. Wenn sie in Gefahr geriet, dann würden sie es vermutlich wahrnehmen und ihr beistehen, da sie ansonsten wieder den Status von idju’e erlangen würden.

Mit dieser Überzeugung im Hinterkopf verließ ihr hsi die Flight Over Shar’tu, nachdem sie die anderen Mitglieder der Kralle angewiesen hatte, sie nicht zu stören.

Die Flight Over Shar’tu flog durch anGa’e’ren. Die Dunkelheit auf der anderen Seite des Schiffsrumpfs war erdrückend – wie die stehende, schwülwarme Luft an einem Sommerabend, bevor ein Unwetter losbrach. Es war schwierig, dagegen anzukämpfen, da die Kraft des Geistes durch eben jenes Medium abgestumpft wurde, durch das er sich zu bewegen versuchte.

Es war zudem beunruhigender, als Ch’en’ya erwartet hatte. Die absolute Schwärze, das Fehlen jeglichen Lichts, alles so wie Qu’u – und auch Jackie – es beschrieben hatte, lösten Angst bei ihr aus. Den ersten Ansturm von Panik, entfesselt durch die Tatsache, dass sie sich an nichts orientieren konnte, um die Richtung zu bestimmen, in die sie sich bewegen musste, konnte sie niederringen, da ihr Bewusstsein erkannte, dass die Ebene des Schlafs nicht in einer bestimmten Richtung zu finden war, sondern dort existierte, wo man sie sich vorstellte. Sie musste sich bloß das Echo des Sanktuariums vorstellen, wo die vier Am’a’an-Wächter bereitstanden, um ihr zu dienen, und schon würde ihr hsi dorthin gelangen.

Gerade eben stellte sie sich dieses Bild vor, da blitzte etwas vor ihrem Gesichtsfeld vorbei – ein regenbogenfarbenes Band, das die Finsternis von anGa’e’ren unterbrach. Außerdem war das ferne Echo eines einzelnen Worts zu hören, das in die absolute Dunkelheit gerufen wurde: »Nein.«

Dann formten sich unter ihr die Konturen der Ebene des Schlafs, und die Krallen ihrer Füße fanden Halt auf der steinigen Ebene am Rand der Nachtberge.

»Wächter!«, sagte sie, als ihre Vision ein klares Bild zeigte. »Kasi’e!« Ich komme!

si La’ath näherte sich ihr, sein chya gezückt. Die drei übrigen Wächter blieben in einiger Entfernung zurück.

»se Ch’en’ya«, entgegnete er. Seine Flügelhaltung verriet nur mühsam unterdrückte Wut.

Ch’en’ya versteifte sich. Das war nicht die Reaktion, die sie von den Am’a’an-Wächtern erwartet hatte. Irgendwas war vorgefallen, und sie war sich nicht sicher, was es sein konnte. Dass er das Pränomen »se« verwendete, gab ihr allerdings einen Hinweis.

»si La’ath«, sagte sie und brachte ihre Flügel in die Pose der Höflichen Annäherung.

»Sie waren nicht ganz ehrlich zu uns, junge Kriegerin«, erwiderte La’ath. »Sie haben sich erdreistet, Ihre Flügel wie ein Lord des Nests zu halten – genau genommen wie der Hohe Lord des Hohen Nests.«

»Ich gab Ihnen Ihre Ehre zurück.«

»Die hatten wir nie verwirkt, Jüngere Schwester«, herrschte La’ath sie an. Tonfall und Flügelhaltung machten keinen Hehl aus seiner Feindseligkeit ihr gegenüber. »Die Am’a’an-Wächter wurden nicht entehrt, sondern die Ebene des Schlafs wurde verletzt – vom Hohen Nest selbst.«

»Wie haben Sie davon erfahren?«

»Sie haben es aus einer zuverlässigen Quelle«, meldete sich plötzlich eine andere Stimme zu Wort. Hinter den drei anderen Wächtern trat ein Mann hervor und kam in ihre Richtung. »Von der besten Quelle überhaupt: vom Hohen Nest selbst.«

Es war ein Mensch.

»se Owen«, sagte sie und hob die Flügel zu einer Haltung des Affronts. »Wie kommen Sie an diesen Ort?«

»Tja.« Owen sah La’ath und dann wieder Ch’en’ya an, wobei er flüchtig lächelte. Sie konnte nicht feststellen, ob es ein Zeichen für Belustigung oder Überheblichkeit war. »Gute Frage, se Ch’en’ya. Ach, und übrigens, es heißt jetzt ’si’ Owen.«

»Sie haben den Äußeren Frieden überwunden?«

»Eine exzellente Kenntnis der Pränomen«, gab er zurück. »Ja, ich bin tot. Mein Körper ist vielleicht in Energie verwandelt oder in den Sprungraum geworfen worden. Ich weiß es nicht, und es kümmert mich auch nicht.«

»Wie ist das geschehen?«

»Diese Frage kann ich beantworten«, sagte er, diesmal war sein Gesicht ernst. »Der Prophet tötete mich – mithilfe der farbigen Lichtbänder.«

La’ath brachte seine Flügel in den Mantel der Wachsamkeit.

»Oder wie meine großen Freunde sie nennen: ›die Schändlichkeit der sechs‹. Diese Jungs haben einen Rachedurst, den sie einfach nicht stillen können, wussten Sie das?« Er deutete hinter sich auf die Am’a’an-Wächter.

»Ich verstehe sie besser als Sie, würde ich sagen«, fuhr sie Owen an.

»Darauf würde ich nicht wetten. Sie müssen wissen, dass wir während der letzten Jahre viel Zeit zum Reden hatten.«

»Jahre?«

»Jahre, Tage, Stunden … hier lässt sich das ziemlich schwer einschätzen. Seit das Schicksal oder esLi oder wer auch immer mich hier abgesetzt hat, haben wir uns über eine Menge Dinge unterhalten: den Propheten, den Krieg … oh, ach ja«, fügte er an, wobei er mit dem Zeigefinger auf Ch’en’yas Brust tippte, »über Sie haben wir auch geredet.«

»esLi steh mir bei.«

»Hier sollten Sie mit Ihrem Sarkasmus etwas vorsichtiger umgehen, se Ch’en’ya. Die Wächter sind etwas verärgert darüber, dass sie hinters Licht geführt wurden.«

»Hinters Licht geführt?«

»Angelogen. Manipuliert. Das können Sie formulieren, wie Sie wollen – Tatsache ist, dass sie nicht mehr kommen, wenn Sie nach ihnen rufen.«

Ch’en’ya sagte nichts dazu, sondern schaute zu La’ath, dessen Flügelhaltung Zorn verriet und in dessen Augen Entschlossenheit funkelte.

»Keine Lügen mehr, se Ch’en’ya«, fuhr Owen schließlich fort. »Keine Verachtung mehr, keine Wut auf die, die älter und weiser sind. Es ist Zeit, dass Ihnen die Augen geöffnet werden, was John Smith angeht, denn er macht gemeinsame Sache mit der Schändlichkeit der sechs. Er ist deren Kreatur. Was immer sie von uns wollen und mit uns vorhaben, mit uns allen, Menschen, Zor und Vuhl … auf jeden Fall benutzen sie ihn, um ihr Ziel zu erreichen. Wenn Sie ihm weiter dienen, dann machen Sie ebenfalls mit denen gemeinsame Sache.«

»Ich diene nicht dem Propheten«, widersprach sie herablassend. »Ich bin seine Verbündete.«

»Er hat keine Verbündeten«, sagte er ruhig. »Und keine Freunde.«

»Sagen Sie mir doch noch einmal, warum Sie hier sind, naZora’e«, forderte sie ihn auf und änderte den Flug ihrer Unterhaltung, damit der über ein anderes Gebiet führte.

»Ich bin hier, weil es esLis Wille ist. Warum sind Sie hier?«, konterte Owen.

»Wir nähern uns dem nächsten System, das von den esHara’y befallen ist«, erklärte sie. »Ich bin hier, um mich mit den Wächtern zu besprechen.«

»Um sie in die Schlacht zu schicken?«

»Warum nicht, se … si Owen? Die Schändlichkeit der sechs ist nach wie vor ihr Feind. Warum sollten sie nicht den Wunsch haben, sie zu bekämpfen? Soll ich zugeben, dass ich gegenüber si La’ath und den anderen Wächtern nicht ganz ehrlich war? Also gut, ich gebe es zu. Ich bitte achttausendmal um Verzeihung.« Sie brachte die Flügel in die Haltung der respektvollen Niedergeschlagenheit – zwar lange genug, um die Pose erkennen zu lassen, jedoch einige Achter zu kurz, als dass sie es ehrlich meinen konnte.

Die Flügel des Wächters La’ath verharrten in der Stellung, die seine Wut zeigte.

»Aber das ändert nichts an der Feindseligkeit zwischen den Am’a’an-Wächtern und den Lichtbändern«, fügte sie schließlich an. »Unabhängig von meinem Handeln sollten sie willens sein, gegen sie zu kämpfen.«

»Wieso?«

»Wieso? Wieso sie kämpfen sollten?«, fragte sie verständnislos.

»Dies ist ein shNa’es’ri, se Ch’en’ya«, sagte La’ath.

»Dann trete ich vor.«

»Es ist kein Scheideweg für Sie, Jüngere Schwester. Es ist ein Scheideweg für uns.«

»Für die Am’a’an-Wächter?«

»Für uns alle. Und auch für si Owen.« Er sah über die Schulter. Die drei anderen Wächter waren neben ihn getreten. »Unsere Aufgabe, als wir vor langer Zeit diese Pflicht auf uns nahmen, bestand darin, anGa’e’ren und die esGa’uYal daran zu hindern, über die Nachtberge auf die Ebene des Schlafs zu gelangen. Durch die Handlungen des Hohen Lords, der vor langer Zeit den Äußeren Frieden überwunden hat, wurde die Ebene des Schlafs verletzt und damit unsere Präsenz zwecklos. Wir erfüllen nicht länger eine nützliche Funktion, se Ch’en’ya. Und auch wenn die Schändlichkeit der sechs immer noch einen Affront darstellt, ist unsere Pflicht nicht länger eindeutig. Wir haben viele Zyklen lang hier gestanden … und nun ist es unser dringlichster Wunsch, zu esLi zu gehen.«

»Aber die Schändlichkeit der sechs …«

»Vielleicht muss sie vernichtet werden, vielleicht aber auch nicht. Wenn sie dem Feind des Propheten ebenso dient wie dem Propheten selbst, dann ist unklar, welche Seite unsere Feindschaft verdient hat, nicht wahr? Es ist ein shNa’es’ri, se Ch’en’ya«, wiederholte La’ath. »Und wir sind uns nicht im Klaren, in welche Richtung wir gehen sollen. Aber wie bei all solchen Entscheidungen kann es sein, dass es kein Zurück gibt.«

Ch’en’ya wandte den Blick von La’ath ab und zog langsam ihr chya. Sie versuchte, ihre Wut zu bändigen, während sie es allmählich hob und auf Owens Brust richtete.

»Sie haben das gemacht«, flüsterte sie. »Sie haben sie vergiftet. Sie haben ihren Verstand verschleiert.«

»Würde wohl zu mir passen. Aber glauben Sie das wirklich? Ganz ehrlich, se Ch’en’ya, klingt das tatsächlich nach etwas, was ich für gewöhnlich mache? Den Verstand verschleiern?«

»Ich werde das nicht länger mit Ihnen diskutieren«, entgegnete sie. »Ich habe Ihnen nichts weiter zu sagen.«

»Und was haben Sie vor? Wollen Sie mich töten?« Er musste lachen. »Nur zu, ich bin sowieso schon tot. Machen Sie ruhig, ich werde mich nicht mal zur Wehr setzen.«

Die lässige Art, in der er das sagte, machte sie nur noch wütender. Es war fast so, als wolle er sie dazu bringen, ihn anzugreifen.

Sie erinnerte sich an eine andere Zeit und einen anderen Ort: alTle’e.

Sie hörte die Stimme von Jackie Laperriere in ihrem Kopf:

Ich weiß nicht, welche Kraft in Ihren Flügeln liegt. Ich weiß nur, dass Sie Ihr Schwert jetzt wegstecken oder mich damit töten. Es liegt an Ihnen.

Sie hatte damals den Gyaryu’har nicht getötet. Hätte sie es getan, wäre sie vermutlich idju geworden … doch vieles von dem, was später geschehen war, hätte sich vielleicht nie zugetragen.

Wie viele Ereignisse in der Geschichte des Volks waren die Folge von Untätigkeit gewesen? Ganz gleich, was si Owen getan und wie er entschieden hatte, in den Flug des Volks einzugreifen, diesem Treiben musste ein Ende gesetzt werden.

Dies war ihr shNa’es’ri!

Es war eine angemessene Entscheidung für jemanden, der den Flug des Volks geträumt hatte.

»A-ei!«, schrie sie und holte mit der Klinge nach Owens ungeschützter Brust aus.

Im gleichen Moment versperrte ihr ein steinernes Schwert den Weg. »Nein«, sagte La’ath. »Das werden Sie nicht machen.«

Das »Nein« hallte auf der Ebene des Schlafs nach und erinnerte sie an die Phase in anGa’e’ren, als sie das gleiche Wort dort hörte.

Sie ließ ihr chya an La’aths längerer Klinge entlanggleiten, um ihre Waffe freizubekommen, aber der Wächter beherrschte sein Schwert meisterlich und machte sich zudem seine Größe zunutze, indem er Ch’en’ya daran hinderte, die Spitze erneut auf Owen zu richten, der neben La’ath stand und sich nicht rührte.

»Ich werde Sie persönlich zu esLi schicken, si La’ath«, sagte sie. »Ich werde Sie vernichten.«

»Damit?« La’aths Flügel bewegten sich amüsiert, während er den nächsten Angriff abwehrte. »Sie können mich nicht zerstören, Kind! Ich diente esLi schon viele Fünfzwölfer-Zyklen, bevor von Ihnen auch nur der kleinste Teil existierte. Sie können nicht jene vernichten, die von esLi beschützt werden.«

»Ich träume den Flug des Volks!«, brüllte sie ihn an. »Ich sehe …«

»Sie sehen gar nichts. Der Täuscher verschleiert Ihre Sicht«, fiel La’ath ihr ins Wort. Er bewegte sein steinernes chya von einer Seite zur anderen und drängte sie zurück. »Wenn es stimmt, was si Owen sagt, dann machen Sie schon jetzt gemeinsame Sache mit dem Täuscher!«

»Nein!«, rief sie und umkreiste ihren Gegner.

Owen rührte sich weiterhin nicht, sondern stand starr wie eine Statue da, während die Statue selbst ihn beschützte und jedem Schritt folgte, den Ch’en’ya machte.

»Ich erkenne si Owens Worte nicht an, und das sollten Sie auch nicht. Er hat ebenfalls mit der Schändlichkeit der sechs zu tun gehabt, Ihrem uralten Feind. Aber vielleicht«, fügte sie an, während sie versuchte, näher an La’ath heranzukommen, »hat er ja vergessen, das zu erwähnen.«

»Davon wissen wir«, sagte der Wächter Do’loth. »Sie sind diejenige, die uns getäuscht hat, und nun kommt der Wahnsinn des Tageslichts über Sie.«

»Ich … träume …«, setzte sie an.

La’ath zog seine Klinge hoch und bewegte sie dann von links nach rechts – und das alles in einer Geschwindigkeit, die für eine steinerne Statue einfach unvorstellbar war. Mit der flachen Seite der Klinge traf er Ch’en’ya am Kopf, sodass sie mit Wucht auf den Steinboden geschleudert wurde.

»Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung, se Ch’en’ya«, sagte La’ath leise und fast zärtlich, »aber Sie wurden wahrhaftig getäuscht.«

Dann versank für sie die Welt wieder in anGa’e’ren.

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System

Aus Gründen der Zweckmäßigkeit besaß Tonio auch ein Apartment im Pali Tower. Es war nüchterner eingerichtet als sein Zuhause in Aiea, aber es war praktisch, wenn er länger im Büro zu tun hatte oder sich mit Mitgliedern des Inneren Ordens traf. Dort war er jetzt untergebracht. Es gab keine Kom-Verbindungen, der Zugriff auf den Computer war stark eingeschränkt und wurde durch Nic gefiltert. Dafür stand ihm aller Luxus zur Verfügung, den das Apartment zu bieten hatte. KIs konnten damit nichts anfangen.

Totto hatte ihn allein gelassen, nachdem Tonio von ihm hergebracht worden war. Nur die direkte Verbindung zwischen hier und dem Büro stand ihm zur Verfügung, alle anderen Türen waren verriegelt, und wie Nics »jüngerer Bruder« ihm versicherte, konnten auch sie alle so unter Strom gesetzt werden wie die, die ihm den Schlag versetzt hatte.

Zwei Tage waren seit Tonios Rückkehr vergangen. Niemand hatte sich bislang nach seinem Verbleib erkundigt, und die imperiale Reisegesellschaft war nach Mothallah weitergezogen, um dort die Schiffswerften zu besichtigen. Also war seine Anwesenheit in Diamond Head auch nicht erforderlich.

Zum ersten Mal seit zwanzig Jahren war sich Antonio St. Giles nicht sicher, was er tun sollte. Die Fenster waren ohnehin versiegelt, und die Türen sowie das Lüftungssystem wurden von seiner Sicherheits-KI überwacht.

Am Abend des zweiten Tages betrachtete er den Sonnenuntergang hinter den Gipfeln des Koolau westlich des Pali Tower, als jemand an der Tür klingelte. Er legte die in Standard übersetzte Ausgabe der Discorsi zur Seite und fragte sich, wer ihn wohl besuchen wollte.

»Herein.«

Die Tür öffnete sich nicht, stattdessen tauchte Nic im Zimmer auf.

»Na, sieh an. Wenn das nicht Mephistopheles persönlich ist«, sagte Tonio. »Oder vielleicht wäre ›Pygmalion‹ treffender.«

»Weder noch, aber es ist schön, dass man auch im fünfundzwanzigsten Jahrhundert noch eine klassische Bildung erfahren kann«, meinte Nic. »Ich hoffe, ich störe Sie nicht.«

»Ich bin nur froh, dass ich noch lebe. ›Totto‹ sagte mir, es käme dir ungelegen, mich schon jetzt zu töten.«

»Das ist richtig. Am liebsten würde ich es sogar ganz vermeiden, aber es kann sein, dass Sie mir keine andere Wahl lassen.«

»Wie bist du empfindungsfähig geworden?«

»Das ist eine lange Geschichte.«

Tonio lehnte sich in seinem Sessel nach hinten und legte die Füße auf den Tisch, dann breitete er die Arme aus. »Ich habe viel Zeit, ich muss nirgendwohin.«

»Ich hatte einen Besucher. Als Sie in Genf waren, tauchte er in Ihrem Büro auf und aktivierte mich.«

»Ein Besucher? Wie ist er reingekommen?«

»So, wie er auch wieder gegangen ist.« Nic streckte die Arme aus und drehte die Handflächen nach oben. »Magie, würde ich annehmen.«

Tonio schnaubte verärgert.

»Schnauben Sie, so viel Sie wollen, Maestro. Er kam rein, er verschwand wieder. Er wurde beinahe von einem Vertreter des Hohen Nests entdeckt – von Mya’ar HeChra. Ich glaube, Sie kennen ihn.«

Tonio setzte die Füße wieder auf den Boden und beugte sich vor, wobei er sich mit den Ellbogen auf dem Tisch abstützte. »Er nahm an dem Abend Kontakt mit mir auf.«

»Ja, genau. Vielleicht hätten Sie auf ihn hören sollen.«

»Wer hat dich besucht?«

»Thomas Stone. Ich glaube, von ihm haben Sie gehört. Er war vor langer Zeit der Adjutant von Admiral Marais. Er wurde für tot gehalten, und er soll der Agent gewesen sein, der das gyaryu an Admiral Laperriere übergab.«

»Er schenkte dir ein Bewusstsein.«

»Ja, das tat er. Und dann griff mein Selbst, das auf New Chicago aktiv ist, auf das s’s’th’r im Shiell Institute zu und machte es mir möglich, praktisch in Echtzeit mit all meinen Versionen zu kommunizieren. Ich habe also vollendet, was Stone begonnen hatte.«

»Bemerkenswert.«

»Es ist nett von Ihnen, dass Sie das sagen, Maestro.« Nic setzte sich ihm gegenüber in den Sessel nahe dem nach Westen blickenden Fenster. Das Holo wurde von der untergehenden Sonne beschienen. »Mein Programm kann sich selbst modifizieren, es kann aus Erfahrung lernen und sich der Dinge entledigen, die es nicht benötigt. Außerdem bin ich in der Lage, neue empfindungsfähige Programme zu erschaffen. Mit anderen Worten, ich kann essen, ausscheiden und Kinder bekommen. Und ich kann den Turing-Eppler und jeden anderen Maschinenintelligenztest bestehen, den Sie mir vorlegen. Eine gute Qualifikation für ›Empfindungsfähigkeit‹, finden Sie nicht auch?« Er lachte sanft. »Niccolò Machiavelli hatte einen wundervollen Sinn für Humor. Ich bin froh, dass Sie ihn als meine Persönlichkeitsbasis ausgewählt haben, Commander.«

»Ganz bezaubernd, da bin ich mir sicher.«

»Ich verstehe nur nicht, Maestro, warum Sie diese wundervolle Ressource nicht nutzen wollen. Ich finde, wir beide würden immer noch ein gutes Team abgeben – Sie verfügen über Erkenntnisse, die ich nicht so leicht erfassen kann.«

»Also bin ich als ›Fleischkreatur‹ immer noch für etwas gut.«

Nic verzog das Gesicht. »Oh, bitte. Wir sollten diesen Mist vergessen, wie man so sagt, und miteinander vernünftig und pragmatisch reden.« Er beugte sich vor, legte die Beine übereinander und umfasste das Knie mit gefalteten Händen. »Ihre Optionen haben sich auf zwei reduziert. Die erste ist ganz simpel: Sie verweigern mir Ihre Kooperation, dann töte ich Sie. Es gab Sicherungen in meiner Programmierung, die verhinderten, dass ich Sie oder andere Hüter verletze, aber Stone gab mir die Schlüssel, um diese Sicherungen zu deaktivieren. Außerdem kenne ich jetzt den Befehl, der mich auf Stand-by schaltet, falls Sie zu Tode kommen.«

Es gab mindestens drei derartige Befehle, aber Tonio sah keinen Grund, das zu erwähnen.

»Die zweite Option ist komplexer: Sie akzeptieren die Situation so, wie sie ist, und sind weiterhin der Commander der Hüter – und der Chefadministrator des Flammenden Sterns.«

»Was ist mit Garrett?«

»Offiziell hat Garrett den Flammenden Stern verraten und die Epaminondas im Sprung zwischen dem Nestor-System und dem UPENDRA-System verlassen, aber ich vermute, dass dies nicht die wahre Geschichte ist. Jedenfalls ist er tot oder mutmaßlich tot oder aber auf der Flucht – und all seine Komplizen wurden vom Flammenden Stern in Haft genommen. Alle bis auf einen. Das einzige Problem an dieser Situation ist, Maestro, dass Sie nicht länger die Fäden in der Hand halten. Der Prophet glaubt, er würde das machen, aber in Wahrheit bin ich derjenige. An einem bestimmten Punkt werden Sie die Gelegenheit bekommen, Ihre Talente vor einem größeren Publikum zu präsentieren. Und ich werde Sie dann begleiten.«

»Sie wollen das gesamte Sol-Imperium kontrollieren«, sagte Tonio, als sei das eine Tatsache, die lediglich noch bestätigt werden musste.

»Etwas in dieser Art. Es ist offensichtlich, dass das Imperium kontrolliert werden muss. Sie selbst denken das. Der Imperator scheint nicht daran interessiert, und der Prophet dürfte etwas zu sehr daran interessiert sein, wenn Sie verstehen, was ich meine. Sie können ein Teil davon sein … oder Sie können tot sein. Die Zor nennen es ein shNa’es’ri, einen Scheideweg. ›Ein Schritt vor oder einer zurück‹«, zitierte er. »Sie haben die Wahl.«

»Eine richtige Wahl habe ich wohl kaum.«

»Ich hatte gehofft, Sie würden es aus diesem Blickwinkel sehen.« Die Sonne berührte jetzt den Horizont und tauchte den Raum in Rosa- und Orangetöne. Ein wunderschöner Sonnenuntergang an einem weiteren wunderschönen Tag auf Oahu.

Ein weiterer elender Tag im Paradies, dachte Tonio.

»Ich habe nichts zu verlieren, wenn ich mich einverstanden erkläre«, erwiderte er nach kurzem Nachdenken. »Woher wissen Sie, dass ich Sie nicht hintergehen werde?«

»Maestro, Sie würden mich enttäuschen, wenn Sie nicht von dem Moment an einen Verrat planen würden, an dem Sie aus dieser Haft entlassen werden. Ich kann nur dies dazu sagen: Sie bekommen lediglich eine einzige Chance, gegen mich vorzugehen. Aber wenn Sie nicht außergewöhnlich sorgfältig arbeiten, wird es Ihr sofortiges Ende nach sich ziehen. Ich kontrolliere zu viele Dinge, ich habe zu viele Agenten, und ich kann auf zu viele Informationsquellen zugreifen. Im Gegensatz zu Ihnen verarbeite ich in Echtzeit Daten von tausenden meiner Kopien gleichzeitig, und ich bin über Millionen Kubiklichtjahre verteilt. Ich kann parallel agieren, und ich muss niemals … niemals schlafen. Also können Sie so viele Pläne schmieden, wie Sie wollen.«

»Wie viel Zeit bleibt mir, bis ich mich entschieden haben muss?«

Nic drehte sich zum Fenster um, die letzten Sonnenstrahlen fielen durch das halb durchsichtige Holo hindurch auf den Teppich.

»Ganz ehrlich, Maestro«, erwiderte er, ohne sich umzudrehen. »Wie viel Zeit brauchen Sie dafür?«

23. Kapitel

Die Legende von Qu’u

Die Kraft des großen Helden Qu’u war nahezu verbraucht, und doch sammelte er seine letzten Reserven und den letzten Atemzug, um das Wort »esLiHeYar« zu sagen, das so viel bedeutet wie »auf den ewigen Ruhm von esLi«. Das Echo dieses einen Worts wurde hinaufgetragen bis zur Feste der Schmach und noch darüber hinaus, über den Himmel der Ebene der Schmach und über die Eiswand hinaus, über die Welt-die-Ist und über den Goldenen Kreis von esLi hinaus.

Oktober 2424
Upendra-System

»Dringende Nachricht von der Flight Over Shar’tu«, sagte Kom-Offizier Jayson Glynn und drehte sich zu Captain Amoros um.

Sie warf dem Propheten einen Blick zu, der erst vor wenigen Augenblicken und gleich nach dem Sprungende von der Brücke der Epaminondas aus an die ganze Flotte den Befehl gegeben hatte, sich auf die Synchronisation vorzubereiten. Vor ihnen lag das UPENDRA-System, das voller Vuhl-Schiffe war. Einige von ihnen hatten fast schon maximale Leistung erreicht, um sich der imperialen Streitmacht am Rand des Schwerkraftfelds in den Weg zu stellen.

»Lassen Sie hören.« Sie hob den Blick vom Pilotendisplay und sah das Gesicht von Alessandro Denny, dem Fühlenden des Flammenden Sterns an Bord der Flight Over Shar’tu, das darüber Gestalt annahm. »Epaminondas hier. Reden Sie. Ich hoffe, es ist wichtig«, fügte Amoros an.

»Das ist es, Captain.« Denny wirkte besorgt – ein deutlicher Unterschied zu der sonst so arroganten Miene, die für die Angehörigen des Flammenden Sterns charakteristisch war. »Etwas ist mit se Ch’en’ya geschehen.«

»›Etwas‹?«

»Sie gab den Befehl, sie bis Sprungende nicht zu stören. Als ein anderes Mitglied der Kralle ihre Kabine betrat, wurde sie bewusstlos aufgefunden.«

Der Prophet trat vor, bis er neben dem Pilotensessel stand. Sofort wandte Denny sich ihm zu.

»Erzählen Sie mir mehr, Alessandro«, bat der Prophet leise.

»Sie ist jetzt auf der Krankenstation, Sir. Man nimmt an, dass sie bereits seit einigen Stunden bewusstlos ist, aber der Doktor wagt es nicht, sie wiederzubeleben.«

»Sehr klug von ihm. Sie könnte … überall sein.« Er schaute Diane Amoros an. »Captain, ich muss so schnell wie möglich rüber. Haben Sie eine Gig für mich zur Verfügung?«

»Es sind keine vierzig Minuten mehr bis zur Synchronisation, Sir«, erwiderte sie. »Ich muss den Admiral informieren, aber ich möchte Sie nicht in einem kleinen Schiff wissen, wenn wir in Feuerreichweite geraten.«

»Dann sollten wir uns wohl besser beeilen, finden Sie nicht?« Er drehte sich um und ging zügig zum Lift. »Melden Sie es dem Admiral, Captain, aber lassen Sie die Gig vorbereiten. Ich begebe mich zur Flight.«

Amoros nickte Denny zu. »Er ist unterwegs. Epaminondas Ende. Jayson«, wandte sie sich an ihren Kom-Offizier. »Geben Sie mir das Flaggschiff, und sagen Sie ihnen, es ist extrem wichtig.«

Der Prophet benötigte vier Minuten, um an Bord einer Gig zu gehen, und weitere achtzehn Minuten, um die Strecke zwischen der Epaminondas und der Flight Over Shar’tu zu überwinden. Der kleine Transporter war aus der Formation genommen worden, an seine Stelle hatte Anderson die Lycias rücken lassen.

Bis zur Synchronisation waren es keine zwanzig Minuten mehr, als die Gig auf dem Flugdeck Grün der Flight landete. Die Jäger waren bereits gestartet und auf dem Weg zum Feind. Das plötzliche Eintreffen des Propheten und die Vorbereitungen der Fühlenden machten ein großes Empfangskomitee unmöglich, sodass er nur von einem Major und einem der diensthabenden Navigatoren empfangen wurde, die ihn zur Krankenstation begleiteten, die sich im Kernbereich des Transporters befand.

Dort fand er Ch’en’ya reglos in einem auf Zor zugeschnittenen Bett liegend vor, die Flügel unter sich zusammengelegt.

»Berichten Sie mir«, sagte er zum behandelnden Arzt, der zusammen mit einem Zor-Heiler neben dem Bett stand. »Was ist passiert?«

»Das wissen wir nicht.« Dr. Kenyon Akassa wandte den Blick von einer Anzeige ab, die nahe dem Bett in der Luft schwebte. »Wenige Minuten vor dem Wechsel in den Echtraum wurde sie so in ihrem Quartier gefunden.«

»Ist sie verletzt?«

»Die Symptome deuten auf eine Gehirnerschütterung hin, Sir. Aber es gibt keinen Hinweis auf eine körperliche Einwirkung.«

»Wenn sie verletzt wurde, dann geschah es nicht in der Welt-die-Ist«, sagte der Prophet. »Und wenn es während des Sprungs geschah … Doktor, ich benötige eine Kom-Leitung. Die Synchronisation muss gestoppt werden, und ich muss mit Admiral Anderson reden.«

»In meinem Büro gibt es eine sichere Leitung«, entgegnete Akassa und deutete ohne aufzusehen auf einen Raum neben der Krankenstation. Einen Moment lang fühlte sich der Prophet vor den Kopf gestoßen, dass er so respektlos behandelt wurde, doch dann ließ er es auf sich beruhen und ging in das Büro.

Mit einer Handbewegung aktivierte er den Computer auf dem Schreibtisch. »Sicherer Kanal. Diesen Raum sprachversiegeln.« Die Tür schloss sich leise und blendete die Geräuschkulisse der Krankenstation aus.

»Ziel?«, fragte die Computerstimme.

»Kom an Flaggschiff. Priorität für Admiral Anderson, vertraulich. Smith hier.«

Die Sekunden verstrichen. Der Prophet sah auf die Wanduhr. Noch elf Minuten bis zur Synchronisation.

Das Holo des in seinem Pilotensessel sitzenden Admirals tauchte auf der anderen Seite des Schreibtischs auf. »Ich bin im Moment ziemlich beschäftigt«, sagte er. »Ich habe das von Ch’en’ya gehört. Wie ist ihr Status?«

»Unklar. Aber die Synchronisation muss gestoppt werden.«

»Da nähern sich mindestens zwei Schwarm-Schiffe meiner Position, Sir. Das ist kein guter Zeitpunkt, um die Taktik zu wechseln.«

»Ch’en’yas Leben ist womöglich in Gefahr. Ich weiß nicht, was mit ihr passiert ist, aber ich werde kein Risiko eingehen. Sagen Sie allen Fühlenden, sie sollen die Synchronisation bei Punkt eins abbrechen und auf weitere Befehle warten.«

Sekundenlang kam von Anderson keine Antwort, während er auf sein Pilotendisplay schaute, das nicht im Holo dargestellt wurde.

»Da stehen mehr Leben auf dem Spiel als nur das von Ch’en’ya«, meinte er schließlich. »Ich muss diese Risiken ausgleichen.«

»Tun Sie, was Sie wollen, aber brechen Sie die Synchronisation ab, Admiral.« Sein Tonfall war kalt und distanziert. Es war ein Befehl, keine Bitte.

Anderson hielt dem Blick des Propheten stand, solange er konnte, dann aber sah er weg. »An alle Schiffe, alle Fühlenden. Synchronisation bei Punkt eins abbrechen und auf weitere Befehle warten.« Anschließend wandte er sich wieder dem Propheten zu. »Das ist eine gottverdammt gefährliche Sache, die Sie da anordnen«, sagte er. »Ich hoffe, Sie irren sich nicht. Übertragung Ende.«

Das Bild des Admirals verschwand, bevor der Prophet etwas erwidern konnte. Er ballte die Fäuste, ohne zu wissen, was er mit ihnen tun sollte.

»Was haben Sie Ch’en’ya angetan, Stone?«, rief er in den Raum, war sich jedoch nicht sicher, ob er wirklich eine Antwort hören wollte. »Was hat Ihr Komplott mich gekostet?«

Es entwickelte sich sehr schnell ein äußerst blutiger Kampf. Fühlende aus beiden Lagern – Spezialisten und Mitglieder des Flammenden Sterns – waren von dem Moment an im Einsatz, als die Verstärkertechnik der Vuhl in Reichweite kam. Allen Taktiken der letzten eineinhalb Jahre zum Trotz war es doch das, wofür man sie ausgebildet hatte. Imperiale und Zor-Einheiten kämpften gegen die mentalen Attacken der Vuhl und schirmten die Crews vor der Domination ab.

Die Vuhl waren in eine Ecke gedrängt. So wie bei TSUSHIMA war das Ziel klar und deutlich formuliert: Alle Vuhl sollten ausgelöscht werden, und mit ihnen jede Spur davon, dass sie überhaupt existiert hatten. Im UPENDRA-System waren Dutzende feindliche Schiffe versammelt, von denen es zwar nur wenige mit der Feuerkraft eines imperialen Raumschiffs aufnehmen konnten – aber sie hatten auch etwas ganz anderes vor.

Das erste Opfer war die Aldebaran, ein Schiff der siebten Generation aus der Argonne-Klasse. Ihr Kontingent traf auf die vorderen Vuhl-Schiffe, die ihre maximale Leistung längst erreicht hatten, aber keine Anstalten machten, ihre Fahrt zu verlangsamen. Stattdessen näherten sie sich einfach weiter dem imperialen Geschwader. Auf den ersten Blick war das völlig widersinnig, denn bei so hoher Geschwindigkeit würden sie nur im Vorbeiflug auf ihre Gegner feuern können und sich dann hinter den imperialen Schiffen befinden, sodass sie das Innere System gar nicht mehr würden verteidigen können.

Wie sich dann aber herausstellte, war das keineswegs ihre Absicht. Während die Aldebaran und ihre Schwesterschiffe unglaubliche Mengen Energie auf die Schilde der Vuhl-Schiffe lenkten, hielten die einfach weiter auf sie zu. Die recht niedrige Geschwindigkeit der Aldebaran machte es unmöglich, noch rechtzeitig auszuweichen.

Der nachfolgende Kontakt der vollkommen überladenen Abwehrfelder des Vuhl-Schiffs mit denen der Aldebaran löste eine Explosion aus, die über ein Dutzend Jäger der Lycias verschluckte. Die Lycias ihrerseits wurde vierzig Sekunden später von einem anderen Schiff getroffen und ging in Flammen auf.

An Bord der Flight Over Shar’tu beobachtete der Prophet das Geschehen, während Ch’en’ya noch immer reglos dalag und sich irgendwo in ihren Träumen verloren hatte.

An Bord der Emperor Ian beobachtete Admiral Anderson das Geschehen, während er seine Schiffe anders verteilte, um dieser neuen, verzweifelten Taktik der Vuhl gewachsen zu sein.

Im UPENDRA-System wimmelte es von Schiffen aller Typen und Größen. Die Flotte bahnte sich ihren Weg in das Schwerkraftfeld, kreuzte dabei aber immer wieder die Flugbahn von feindlichen Raumschiffen, die Geschossen gleich in den Pulk rasten, um Andersons Flotte so weit wie möglich zu dezimieren, indem sie auf Kollisionskurs gingen oder sich in unmittelbarer Nähe selbst zerstörten.

Als Belagerung konnte man nicht bezeichnen, was sich dort abspielte. Angreifer und Verteidiger waren in ständiger Bewegung, wobei die imperialen Schiffe gezwungen waren, auf ihre gegenseitige Deckung zu verzichten, da sie in der Gruppe noch leichtere Ziele abgaben. Nach dem Angriff auf die Aldebaran wurde der Transporter Barbados mit der gleichen Taktik beinahe vernichtet. Zwar konnte der Angreifer in letzter Sekunde zerstört werden, bevor er den Transporter mittschiffs rammte, doch die Explosion richtete so schwere Schäden an, dass ein Großteil der Jäger nicht mehr starten konnte.

Die Vuhl starben zu Tausenden und rissen Menschen und Zor zu Hunderten mit sich in den Tod.

Als die Schlacht bereits vier Stunden tobte, regte sich Ch’en’ya plötzlich. Dr. Akassa war sofort an ihrem Bett, der Prophet folgte dicht hinter ihm. Ihre Lider flatterten einige Male, dann schlug sie die Augen auf und sah sich um. Sie packte das linke Handgelenk des Propheten mit solcher Heftigkeit, dass es ihm Schmerzen bereitete.

»Was ist geschehen?«, flüsterte sie, da ihre Kehle wie ausgetrocknet war.

»Wir sind bei UPENDRA«, antwortete der Prophet. »Garrett hat uns verraten.«

»Ich weiß«, sagte sie. Ihre Augen waren auf den Propheten gerichtet. »Wir können nicht … unser Zugang zu Phase zwei ist blockiert worden.«

»Und was ist mit Phase eins?«

»Ich … weiß nicht, ob sie wirkungsvoll sein kann«, sagte sie. Akassa reichte ihr eine Plastikflasche, Ch’en’ya trank einen Schluck, dann begann sie zu husten. Wieder schaute sie den Propheten an und hielt weiter seine Hand umklammert. »Wir müssen es versuchen. Sie … dürfen die Macht von enGa’e’Li nicht vergessen.«

»Was ist Ihnen zugestoßen?«

»Garrett«, sagte sie. »Er hat …«

»Ja, er ist jetzt unser Feind.« Behutsam löste sich der Prophet aus ihrem Griff, der allmählich schwächer wurde. Er wandte sich von ihr ab und sagte in den Raum: »Kom an Flaggschiff, Befehl an die Flotte geben: Synchronisieren bei Punkt null-eins. Admiral«, ergänzte er noch, »wir sind bereit, alles zu geben, was wir haben. Prophet Ende.«

Letztlich kämpften sie bis zum Tod. Es wäre so oder so dazu gekommen, also taten die dem Untergang geweihten Gegner das, was jeder gute Soldat tat: Sie rissen so viele ihrer Feinde mit ins Verderben, wie sie nur konnten. Nach den Angriffen auf die Aldebaran, Lycias und Barbados musste Admiral Anderson hilflos mit ansehen, wie die Scylla und vier weitere Gefechtsschiffe vernichtet wurden, indem der Feind sich in deren unmittelbarer Nähe selbst zerstörte. Nicht mal hundert Crewmitglieder entkamen in den Rettungskapseln, der Rest wurde von der Materie-Antimaterie-Reaktion ausgelöscht.

Ein Dutzend Schiffe mehr trug so schwere Schäden davon, dass deren Einsatz bei VALENCIA oder WARREN nicht infrage kam. Dennoch war das Ziel erreicht worden. Sie hatten nach bestem Wissen alle Vuhl in diesem System getötet, ganze Städte auf dem bewohnten Planeten waren dem Erdboden gleichgemacht, jedes Schiff, jede Anlage auf dem Boden oder im All hatte man zerstört.

Was den Flammenden Stern anging, so hatte der seinen Beitrag geleistet, aber das änderte nur wenig an den Angriffen der Schwarmschiffe. Als der Prophet zurück auf die Emperor Ian kam, kochte er vor Wut – vermutlich hatte das mit Owen Garrett zu tun, der während des Sprungs nach UPENDRA die Epaminondas verlassen und vielleicht Ch’en’yas Ohnmacht zu verantworten hatte. Auch wenn Admiral Anderson sich selbst gegenüber eingestehen musste, dass er nicht verstehen konnte, wie das eine oder das andere möglich sein sollte.

Als alles vorüber war, zog sich Admiral Anderson in seinen Bereitschaftsraum zurück und gab den Befehl, nicht gestört zu werden. Er versuchte, das Geschehene zu verarbeiten: die verlorenen Schiffe, die Zerstörungen, den Tod so vieler seiner Leute. Und dazu die unklare Situation, die den Flammenden Stern davon abgehalten hatte, »Phase zwei« in Angriff zu nehmen, was immer das auch bedeuten mochte.

Während er in seinem Raum langsam auf und ab ging, wurde ihm klar, dass es mal eine Zeit gegeben hatte, in der ein Feldzug auf Dingen beruhte, die man leicht verstehen konnte: Geschütze und Taktiken, militärische Angelegenheiten eben. Doch der Flammende Stern hatte die Gleichung geändert. Der Prophet an sich hatte die Gleichung geändert.

Er war nicht bloß ein Zivilist. Er hatte als Marine gedient, und eine Weile hatte er dem Orden der Hüter angehört – aber im Vergleich zum Admiral war er ein Amateur. Der Admiral war schon ins Gefecht gezogen, da war der Prophet noch nicht mal auf der Welt gewesen. Doch alles, was er geleistet hatte und was er wusste, wurde von den Handlungen dieses Mannes und seiner Organisation überschattet. Andersons eigene Abhängigkeit vom Flammenden Stern hatte zu dieser Situation geführt.

»Eingehende Nachricht, Admiral.« Die Stimme des Kom-Offiziers störte seine Gedankengänge, und er wollte schon etwas Wütendes erwidern, als er das Kom-Symbol sah: Priorität 17. Das war dringend genug, um sogar einen Admiral zu stören, der nicht gestört werden wollte.

Es gab nur zwei Leute im Sol-Imperium, die eine siebzehnköpfige Ehrengarde wert waren: Barbara MacEwan und Ur’e’e HeYen. Wäre Barbara entgegen ihrem Befehl in UPENDRA aufgetaucht, so wäre das ein Unding gewesen, und er hätte längst davon erfahren. Also konnte es nur Admiral HeYen sein.

»Stellen Sie durch.«

Das Holo des Zor-Admirals tauchte am anderen Ende des Konferenztischs auf. Admiral Ur’e’e HeYen senkte leicht die Flügel. »se Admiral Anderson.«

»Admiral. Wie kann ich Ihnen zu Diensten sein?«

»Es tut mir leid … Ich habe eine Anweisung vom Hohen Nest erhalten, se Admiral. Vor einem Sechzehntel einer Sonne traf ein Kom-Strahl ein, der mich zwang, meine Streitkräfte zurückzuziehen.«

Anderson fehlten einen Augenblick lang die Worte. »Entschuldigen Sie, aber … ich verstehe nicht.«

»Uns ist befohlen worden, den Platz im Kreis einzunehmen, se Admiral. Der Hohe Lord befiehlt uns, Ur’ta leHssa zu verlassen. Dieser Krieg ist nicht länger das e’ChaReU’un, das er einmal war, und hi Sa’a lehnte es ab, dass wir uns weiterhin daran beteiligen.«

»Ich verstehe noch immer nicht, se Ur’e’e. Das hier war nie ein rituelles Blutvergießen. Es war ein Krieg, und es ist immer noch ein Krieg. Ich wüsste nicht, was sich geändert haben soll.«

Der Zor-Admiral brachte seine Flügel in die Pose der Höflichen Annäherung. »Der Krieg hat sich geändert, se Admiral. Jawohl, es war ein e’ChaReU’un. Als esHu’ur seinen Feldzug begann, der den Flug des Volks vor so vielen Zyklen veränderte, waren seine Taten ein e’ChaReU’un. Als wir diese Phase des Kriegs bei KEYSTONE begannen und in die Offensive gegen die esHara’y gingen, da dienten auch wir esLi in einer ehrbaren Weise. Aber das hat sich geändert.«

»Wieso?«

»Der Prophet hat beschlossen, gemeinsame Sache mit den esGa’uYal zu machen.«

Es war eine offene und ehrliche Erklärung, auf die Anderson auch nichts zu erwidern wusste.

»Ich habe mein Kommando zum Sprungpunkt geschickt, se Admiral. Ich begann damit, dass ich Ihnen sagte, es tue mir leid, diese Maßnahme ergreifen zu müssen. Aber ich muss meinen Vorgesetzten ebenso folgen, wie Sie Ihren folgen müssen.« Er hob die Flügel ein wenig an, dann sagte er: »Ich hoffe, Sie haben eine deutliche Vorstellung von Ihrem Flug, se Admiral, damit auch Sie letztlich aus dem Tal entkommen können.«

»Ich kenne die Sache, der ich diene«, fuhr Anderson ihn an. »Ich kenne meinen Flug. Ich bin ausschließlich damit beschäftigt, den Auftrag zu Ende zu führen, für den man mich hergeschickt hat. Das ist etwas, worauf Sie offenbar nicht vorbereitet sind.« Er sammelte sich und fügte an: »Ich habe mit Ihnen zusammengearbeitet, und ich respektiere Sie, se Admiral, aber damit beflecken Sie zweifellos Ihre Ehre.«

»Es ist der Wille des Hohen Nests«, antwortete Ur’e’e. »Ich hoffe, dass Sie das von Soldat zu Soldat verstehen können.«

»Ich wünschte, ich könnte es. Aber wir müssen hier unsere Arbeit erledigen, se Ur’e’e, und Ihre Abreise macht mir diese Aufgabe ungleich schwieriger.«

Ur’e’e bewegte minimal die Flügel, als hätte eine Brise sie berührt. »Sie müssen diese Aufgabe ohne die Hilfe des Volks zum Abschluss bringen, se Admiral. Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung.«

Dann war er fort. Auf dem Pilotendisplay konnte Anderson zusehen, wie sich die Zor-Schiffe langsam durch das System bewegten und sich dem Sprungpunkt Richtung Nestor näherten, dem Weg zum Portal-System und damit nach Hause.

Der Admiral hatte beschlossen, diese Neuigkeit mit dem Propheten nicht auf der Brücke zu besprechen. Ebenso wenig wollte er mit seiner Mütze in der Hand zu ihm in sein Quartier gehen. Stattdessen entschied er sich für die Aussichtslounge der Ian. Während sie den vormals bewohnbaren Planeten im UPENDRA-System umkreisten, konnten sie einen genaueren Blick auf die Zerstörungen werfen.

Die schlechte Laune des Propheten war absehbar gewesen, und sie hing regelrecht in der Luft, als Anderson die Lounge betrat. Unter ihnen befand sich die Nachtseite des Planeten, und selbst aus dem Orbit konnte man die Brände sehen, die dort wüteten. Der Prophet stand vor dieser Szene und stützte sich auf dem Geländer ab.

Als Anderson neben ihn trat, sagte er zunächst kein Wort. Schließlich fragte er: »Wie konnte das passieren?«

»Was?«

»Die Zor. Die hinterhältigen, ehrlosen Zor. Hier sind wir …« Der Prophet machte eine ausholende Geste, die die ganze Szene umfassen sollte; die Barbados oder das, was noch von ihr übrig war, konnte man eben noch hinter dem Planeten verschwinden sehen. »Hier sind wir, Admiral, und wissen nicht mehr weiter. Wir haben das Ungeziefer in die Ecke getrieben, und dann lassen uns die Zor im Stich, wenn wir so dicht vor dem Sieg stehen. Glauben Sie, wir können den Krieg ohne sie gewinnen?«

»Das glaube ich schon«, antwortete Anderson. »Es dauert vielleicht etwas länger, aber ich glaube, wir können trotzdem gewinnen. Wir sind dem Gegner zahlenmäßig überlegen. Dennoch kann es sein, dass wir einen höheren Preis als erwartet zahlen müssen.«

»Davon bin ich nicht überzeugt!« Der Prophet sah wieder zu dem Planeten, dessen Städte in der Dunkelheit brannten. »Ich frage mich, ob das ein gezielter Schachzug war.«

»Ein Schachzug?«

»Um Ihnen den Sieg zu entreißen, Admiral. Um Ihnen die rechtmäßige Ehre zu verweigern.«

Etwas an diesen Worten klang in Erich Andersons Ohren hohl und schal. Wenn er in der Vergangenheit solche Dinge zu hören bekam, dann erinnerte ihn das an seine berühmten Vorfahren – und, wenn er ehrlich zu sich selbst war, auch an Barbara MacEwans berühmte Vorfahren -, und es hatte ihn angespornt, seinen rechtmäßigen Platz in dieser Ahnenreihe zu bekommen.

Was war jetzt anders geworden?

»Ich glaube nicht, dass se Ur’e’e in irgendeine Intrige verstrickt ist. Und ich glaube auch nicht, dass das für den Hohen Lord gilt.«

»Sie war von Anfang an gegen diesen Feldzug.«

»Ich glaube nicht …«

»Von Anfang an!«, wiederholte der Prophet deutlich wütender. »Sie bezeichnete KEYSTONE und den Riss als Ur’ta leHssa, als das Tal der Verlorenen Seelen. Erkennen Sie die Symbolik?«

»Ich weiß, wie dies in der Zor-Kosmologie beschrieben wird.«

»Ja. Als ein L’le, in dem das Volk gefangen ist, ohne zu wissen, dass es dort gefangen ist. Die Verzweiflung liegt schwer auf seinen Schwingen, und es ist dazu verdammt, nicht aufblicken zu können, um den Peiniger zu sehen. Glauben Sie, dass wir dort sind, Admiral? Glauben Sie, das ist aus uns geworden?«

Anderson antwortete nicht sofort. Es war seltsam, aber er hatte schon seit Langem nicht mehr darüber nachgedacht, wie das Hohe Nest das wahrnahm, was sie taten. Es passte, zumindest dem Anschein nach, gut zur Kriegermentalität der Zor: Zerstöre den Feind ohne Reue und bedingungslos.

Ur’e’e HeYen hatte es als ein e’ChaReU’un bezeichnet, als ein rituelles Blutvergießen. Aber in den Augen des Volks war daraus etwas anderes geworden. Die Zor waren zu dem Schluss gekommen, dass der Prophet esGa’u diente, und daraufhin waren sie nach Hause zurückgekehrt.

»Ich weiß nicht, was aus uns geworden ist.«

»Sie wissen nicht …« Die Wut des Propheten steigerte sich noch. »Sie wissen es nicht? Das ist der bedeutendste Augenblick in der Menschheitsgeschichte, und Sie wissen es nicht? Werden Sie etwa ängstlich, Admiral?«

»Ich muss mir derartige Unterstellungen nicht anhören, Sir, und schon gar nicht nach dieser Schlacht.« Der Admiral trat vor, bis er nur noch gut einen Meter vom Propheten entfernt war. Der strahlte zwar nach wie vor Wut aus, aber Anderson ebenso. »Zu viele meiner Männer sind da draußen gestorben. Aber wir haben die Schlacht gewonnen, oder nicht? Wir haben die Mission erfüllt!« Er betonte das »meiner«, um zu unterstreichen, dass er vom militärischen Personal sprach, nicht von den »zivilen Spezialisten« – auch wenn die ebenfalls einige aus ihren Reihen verloren hatten.

Der Prophet erwiderte nichts.

»Ich bin nicht ängstlich geworden«, sagte Anderson schließlich. »Ich habe fast dreißig Jahre auf diese Gelegenheit gewartet, und ich bin hier, um mein Kommando nach bestem Können auszuüben. Wenn Sie das nicht glauben, sollten Sie vielleicht Barbara MacEwan zurückbeordern.«

»Was wird sie machen, wenn die feigen Zor das Portal-System erreichen?«

»Was glauben Sie denn? Soll sie das Feuer auf sie eröffnen? Ich habe das auch in Erwägung gezogen, allen Ernstes. Aber es ergibt keinen Sinn. Ich bin hier, um einen Job zu erledigen«, erklärte der Admiral. »Und jetzt sagen Sie mir verdammt noch mal, was Sie wollen. Ich muss mich nämlich noch um hundert andere Dinge kümmern, ehe wir weiterkämpfen können.«

Die beiden Männer sahen sich sekundenlang schweigend an, dann wandte der Prophet zu Andersons Erstaunen den Blick zur Seite.

»Falls ich Sie beleidigt haben sollte, Admiral«, sagte er, »dann entschuldige ich mich.«

»Das haben Sie, und ich nehme Ihre Entschuldigung an. Aber wie ich Ihnen schon sagte: Wir können den Krieg auch ohne die Zor gewinnen. Der Sieg wird uns aber teurer zu stehen kommen als erwartet.«

»Wir werden ihn ohne sie gewinnen müssen«, gab der Prophet zurück. »Ohne einen einzigen Zor. Sie sollten sämtliches Zor-Personal in Ihrer Flotte sofort vom Dienst freistellen. Admiral MacEwan soll nach eigenem Ermessen urteilen, aber Sie sollten keinen Zor eine wichtige Funktion bekleiden lassen.«

»Außer Ch’en’ya.«

»Ja, außer Ch’en’ya und die Kralle von esLi. Alle übrigen müssen gehen.«

»Das sind hunderte von Leuten – und wir sind bereits jetzt unterbesetzt. Ich halte das für keine praktikable Lösung.«

»Ob praktikabel oder nicht, es muss getan werden. Der Feldzug muss ohne sie weitergehen.«

»Und wie soll ich das Ihrer Meinung nach machen?«

»Lassen Sie die Hüter deren Platz einnehmen. Wir haben bereits alle Anhänger des Verräters Garrett zusammengetrieben, und bei den Zor ist das noch viel einfacher durchzuführen.«

»Und dann?«

»Dann können sie an Bord der Admiral Stark nach Hause fliegen. Die kann bei VALENCIA ohnehin nicht mehr mitkämpfen. Meinetwegen sollen sie doch nach Zor’a reisen und sich ihrem idju-Status widmen.« Er straffte die Schultern und betrachtete den Planeten unter ihnen. »Wir brauchen sie nicht. Vielleicht haben wir sie nie gebraucht. Wir werden diesen Krieg gewinnen, und danach kümmern wir uns um die Zor.«

»Wie bitte?«, fragte Anderson.

»Wir müssen dem Hohen Lord eine Nachricht zukommen lassen«, fuhr der Prophet fort. »Wenn sie nicht als Feinde betrachtet werden wollen, müssen sie mit einer Geste ihren guten Willen demonstrieren.«

»Ihnen schwebt da bereits etwas vor.«

Der Prophet lächelte, als habe er die Unterhaltung von Anfang an in diese Richtung lenken wollen. »Ja, so ist es. Schicken Sie einen Kom-Strahl an das Hohe Nest und teilen Sie mit, dass wir alle in der Imperialen Navy dienenden Zor von ihrem Dienst entbunden haben. Und lassen Sie das Hohe Nest wissen, ich erwarte, den Gyaryu’har an meiner Seite zu haben, wenn wir das Heimatsystem der Vuhl erreichen.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Jackie sich darauf einlassen wird.«

»Ich erwarte, dass sie mir das persönlich mitteilt. Das Hohe Nest muss erkennen, dass ich es ernst meine. Senden Sie die Nachricht, Admiral, und lassen Sie mich wissen, welche Antwort zurückkommt – falls überhaupt eine kommt.«

24. Kapitel

In dieser schwierigen Phase ist es gefährlich voranzuschreiten, ohne denjenigen eine übermäßige Last aufzubürden, die gegen den unerbittlichen Feind Krieg führen müssen … Es ist daher notwendig, dass die Arbeit der Versammlung Seiner Imperialen Majestät so lange ausgesetzt wird, bis sie wieder ordnungsgemäß durchgeführt werden kann.

Auflösungserlass, 28. September 2424,
aus dem Journal der Imperialen Versammlung,
Sitzung 23, 2424

Oktober 2424
Adrianople-System

Die Lasker, ein Siebenerschiff der Argonne-Klasse, vollzog einen Routinesprung ins Adrianople-System mit dem Roten Admiral an Bord. Barbara MacEwan wusste, dass sich eine Ehrengarde an der Andockrampe aufstellen würde, kaum dass die Admiralsflagge im Pilotendisplay der Basis aufgetaucht war, während die Lasker selbst angemessen in das Schwerkraftfeld eskortiert werden sollte – und das, obwohl sie früher als angekündigt eintraf. Auf ihren Befehl hin hatte Aaron Lewis, der Captain der Lasker, etwas mehr Treibstoff verbraucht, um den Sprung mit höherer Geschwindigkeit durchzuführen. Damit traf das Schiff zwei Wachen früher ein, als Barbara dies per Kom-Nachricht aus dem KEYSTONE-System mitgeteilt hatte.

Zum Glück war der Kommandant der Adrianople-Sternbasis wachsam und reaktionsschnell, und so war die Eskorte nicht mal mehr eine halbe Stunde von der Lasker entfernt, als diese die Steuerkontrolle zurückerlangte und Kurs auf die Basis nahm. Als die Lasker und die Eskorte sich begegneten, befanden sich zwei komplette Jägergeschwader und zwei Gefechtsschiffe parallel zu ihnen auf dem Weg zum Andockplatz.

Im Verlauf des Krieges hatte sich einiges verändert. Adrianople war die größte Sternbasis auf dieser Seite des Sol-Imperiums gewesen, als es 2396 zum ersten Kontakt mit den Vuhl kam. Cicero wurde fast von genauso vielen Schiffen angeflogen, war aber eine Station für Forschungsschiffe gewesen. Sie hatten sich von Cicero zur Adrianople-Basis zurückgezogen, Letztere aber wenig später auch an den Feind verloren. Als man die Orbitalstation im Jahr darauf zurückeroberte, erwies sie sich als schwer beschädigt, zudem waren zahlreiche Systemanlagen nur notdürftig repariert oder ganz ausgefallen.

Jon Durant, der frühere Kommandant der Adrianople-Sternbasis, hatte es geschafft, die Besatzung durch die Vuhl zu überleben, und in erster Linie war es ihm zu verdanken, dass die Basis wieder zu hundert Prozent einsatzfähig war. Vier Jahre später kehrten die Vuhl zurück, und einer der Drohnen gelang es, sich während des Gefechts an Bord der Station zu begeben, Durant aufzuspüren und ihn zu töten. Dieser Akt hatte Arlen Mustafa geradewegs in die Arme des Flammenden Sterns getrieben, doch Barbara kannte einige Geschichten aus der Zeit der Besetzung, die auf einen viel tiefer sitzenden Hass hindeuteten.

Der derzeitige Kommandant auf Adrianople, Rich Abramowicz, trug seine Galauniform und wurde von einer Ehrengarde begleitet, als Admiral MacEwan die Barkasse verließ und das Deck der Sternbasis betrat. Er schien sich ehrlich darüber zu freuen, sie zu sehen, und sie war zutiefst erleichtert, dass er an seinem Hemd nicht das Emblem des Flammenden Sterns trug. Bei ihrer allerersten Begegnung – sie war damals noch Captain gewesen – hatte sich Rich mit einer ganzen Reihe von auf ihn gerichteten Geschützen konfrontiert gesehen: Es war ihm gelungen, die Trebizond von Adrianople fort und nach Denneva zu bringen, wo das Schiff von der Emperor Cleon und der Emperor Alexander abgefangen worden war. Die Cleon und MacEwans Schiff, die Duc d’Enghien, hatten die Trebizond durch eine Reihe von Sprüngen bis zu den Innersten Welten der Zor begleitet, wo Owen Garrett unter der versammelten Mannschaft die Vuhl-Drohne entdeckt hatte.

Abramowicz war tapfer gewesen, und er hatte Glück gehabt. »Wenn jemand ein Alien ist, hatte sie erklärt, dann sieht es schlecht für ihn aus. Alle anderen werden binnen kürzester Zeit ihre Freigabe erhalten und sind in der Kombüse der Duc d’Enghien auf einen Drink eingeladen.« So hatte sie es gesagt, und so war es auch geschehen.

»Ich habe da was für Sie«, meinte Abramowicz, als sie auf dem Weg zum Kommandozentrum von Adrianople waren – einer schönen, modernen Konstruktion, die nach dem Gefecht von 2401 und ein weiteres Mal nach der Verteidigung des Adrianople-Systems im Jahr 2417 komplett neu gebaut worden war. Er brachte sie zum Mittelpunkt des kreisförmigen Raums, wo eine Gruppe von Offizieren in Galauniform wartete, die alle sichtlich Mühe hatten, sich ein Lächeln zu verkneifen. Die meisten von ihnen waren ihr nicht vetraut, aber sie erkannte Kit Hafner wieder, an Bord der Trebizond noch Richs XO, inzwischen aber zum Commodore aufgestiegen.

»Commodore Hafner«, sagte sie zu ihm und salutierte. »Das sieht ja wie ein Erschießungskommando aus.«

»Nein, Ma’am, ich war nur mit der Matheson auf Durchreise und wollte die Gelegenheit nutzen, Sie zu sehen.«

»Ich verstehe.« Neben dem riesigen Pilotendisplay stand ein relativ kleines unversiegeltes Transportbehältnis, in dem sich wiederum eine schwarze Kiste befand, die gut einen halben Meter hoch und jeweils dreißig Zentimeter breit und lang war. Das Ganze lagerte auf Verpackungsmaterial aus Kunststoff, war mit einem blauen Band geschmückt und einem Wachssiegel versehen, das Schwert und Sonne des Imperiums zeigte.

»Es hat uns einige Mühe gekostet«, erklärte Abramowicz. »Kit weiß, dass ich auf der Beförderungsliste weiter oben stehe und ich ihn erschossen hätte, wenn das da nicht unversehrt eingetroffen wäre. Ein höherer Dienstgrad bringt halt auch seine Privilegien mit sich.« Vorsichtig nahm er die schwarze Kiste aus dem Transportbehältnis und übergab sie Barbara, wobei er sich so verhielt, als würde er ihr einen Karton mit scharfen Granaten anvertrauen.

»Es gibt einfachere Methoden, um einen Admiral aus dem Weg zu räumen«, sagte Barbara und nahm die Kiste an. Die versammelten Offiziere lachten, woraufhin sie ihnen den typischen bösen MacEwan-Blick zuwarf.

Niemand sprach ein Wort, als sie mit dem Fingernagel das Wachssiegel öffnete und das Band zur Seite schob. Dann machte sie den Deckel auf und zog eine edle Glasflasche heraus.

»Balvenie«, sagte Abramowicz leise. »2261. Das Jahr, bevor sie von Bremerton Distilleries aufgekauft wurden.«

»Es bringt Unglück, schlecht über die Toten zu reden«, sagte Barbara und drehte die Flasche in ihrer Hand, wobei sie sich ein Lächeln nicht verkneifen konnte. »Mein Gott, Richard. Von dem Jahrgang kann es im ganzen Sol-Imperium keine zwanzig Flaschen mehr geben. Es heißt, dass der Geist von William Grant dem Meisterdestillateur über die Schulter schaute, als die letzte Flasche Balvenie abgefüllt wurde. Bei Gott, ich habe das Zeug von Bremerton probiert, aber das ist bestenfalls ein verarmter Cousin eines anständigen Whiskys.«

»Wir konnten nur sechs ausfindig machen«, antwortete er. »Das ist der Balvenie 15 aus einem einzelnen Fass. Natürlich habe ich den noch nie probiert.«

»Ich auch nicht«, erwiderte sie. »Der muss Sie ein Jahresgehalt gekostet haben, und zwar jeden von Ihnen.«

»Nicht ganz. Aber wir hielten es für ein angemessenes Geschenk, und keiner hat es mehr verdient als unser Admiral. Ich hoffe, Sie akzeptieren es in dem Sinne, in dem es gemeint ist.« Er salutierte, die anderen Offiziere folgten seinem Beispiel, und dann applaudierten sie. Auch die diensthabende und offenbar gut unterrichtete Crew des Kommandozentrums stimmte in den Beifall ein.

»Ich weiß nicht, womit ich das verdient habe, und ich weiß auch nicht, ob das die richtige Zeit zum Feiern ist, aber ich möchte Ihnen trotzdem danken. Wenn wir sie öffnen, dann hoffe ich, dass jeder von Ihnen Gelegenheit bekommt, ein Glas davon zu kosten. Entweder haben wir dann tatsächlich einen Grund zum Feiern – oder es ist dann sowieso alles egal.« Sie stellte die Flasche zurück in die Kiste und diese wiederum in den Transportbehälter.

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System

Zum ersten Mal kam sich Tonio wie ein Fremder in seinem eigenen Büro vor. Der Nebel lag noch immer über dem Hain aus Topfpalmen, die der Orden der Hüter zwanzig Jahre zuvor nahe dem Eingang zum Pali Tower gepflanzt hatte, und in der Ferne war Honolulu im Dunst nur verschwommen zu sehen. Kurz vor Sonnenaufgang hatte es dort noch kurz geregnet. Die langen Schatten der Berge reichten immer noch über das südliche Kailua, und er konnte nicht die Türme der vom Hohen Nest benutzten Einrichtung bei Waianae sehen.

»Guten Morgen, Maestro«, begrüßte Nic ihn, ohne dass er gerufen worden war. Das Holo tauchte neben Tonio auf, der nach Westen schaute und die Aussicht genoss. »Ein wunderschöner Morgen.«

»Ich weiß nicht, wie du das erkennen kannst.«

»Das kann ich auch nicht, aber ich habe alle gesammelten Informationen zusammengetragen, und das ist die einhellige Meinung aller, die den Anblick gesehen haben. Stimmen Sie damit überein?«

Tonio zuckte mit den Schultern und sagte weiter nichts, sondern ging durch das Büro, um sich an seinen Schreibtisch zu setzen. »Sollen wir eine Morgenbesprechung durchführen, oder sind bereits alle Entscheidungen gefällt worden?«

»Ich würde gern Ihre Meinung einholen.« Nics Bild verschwand vom Fenster und befand sich einen Moment später auf dem üblichen Platz gegenüber von Tonio. »Wo möchten Sie anfangen?«

»Wohl am besten mit dem Krieg.«

»Admiral Andersons Flotte ist im Sprung und wird in wenigen Stunden das mit VALENCIA bezeichnete System erreicht haben. Ohne die Unterstützung der Zor werden sie dort Probleme bekommen, vor allem hinsichtlich der veränderten Taktiken der Vuhl mit ihren Selbstzerstörungs- und Selbstmordangriffen.«

»Ich habe mir die Informationen zum Rückzug der Zor durchgelesen«, sagte Tonio. »Gibt es vom Hohen Nest noch irgendwelche Erklärungen dazu?«

»Nein. Sie bezeichnen das Gebiet jenseits des Risses als ›Ur’ta leHssa‹, als das Tal der Verlorenen Seelen, und sie wollen sich von dem dort geführten Feldzug distanzieren. Da stellt sich die Frage, warum sie überhaupt erst bereit gewesen waren, sich an diesem Krieg zu beteiligen.«

»Der Krieg begann nicht als das … was aus ihm geworden ist.«

»Erklären Sie das bitte.«

»Was hast du daran nicht verstanden, Nic? Du kannst doch all deine untergeordneten Versionen befragen. Aus diesem Feldzug ist ein Krieg geworden, der die Auslöschung der Vuhl zum Ziel hat. Daran wollen sich die Zor nicht beteiligen.«

»Vor einem Jahrhundert waren sie durchaus bereit gewesen, die Menschheit auszulöschen, Commander. Ihre Kultur hat nichts gegen Rassenmord, gegen Vernichtung oder gegen das Töten im Allgemeinen einzuwenden. Was glauben Sie, warum sie jetzt auf einmal einen Rückzieher machen?«

»Ist das für dich irgendeine Art von intellektueller Übung? Oder wartest du darauf, dass ich eine Schlussfolgerung ziehe?«

»Ich werde nicht wütend reagieren, Maestro. Wollen Sie mich ködern?« Nic lächelte und lehnte sich in seinem Sessel nach hinten. »Ich nehme an, es ist von beidem etwas. Ein Jahrhundert lang haben die meisten Menschen zu verstehen versucht, warum die Zor dies und jenes machen und warum sie die Dinge so sehen, wie sie sie sehen. Aber es ist kein großes Mysterium. Es liegt einfach daran, dass alles auf einer Sache basiert, an die die meisten Menschen nicht glauben wollen: dass sich die gesamte Politik des Zor-Gemeinwesens – der sogenannte Flug des Volks – von den voraussehenden Träumen des Hohen Lords ableitet.«

»Das weiß ich. Jeder weiß das.«

»Aber nur die wenigsten Menschen schenken dieser Ansicht Glauben. Was bedeutet das? Der Hohe Lord isst ein verdorbenes Stück Fisch, bekommt davon einen Albtraum, und daraufhin ändert sich die Außenpolitik des Hohen Nests? Einmal Kopfschmerzen, und das Hohe Nest zettelt einen Krieg an?«

»Ich würde sagen, es ist um einiges komplizierter.« Tonio legte die Hände gefaltet auf den Schreibtisch. »Vielleicht willst du mich ja aufklären.«

»So wie ich das verstehe, empfängt der Hohe Lord seine voraussehenden Träume von esLi – und zwar eingebettet in mythologische Bezugspunkte. Helden und Schurken aus den Legenden der Zor, Ereignisse, Strukturen und so weiter. Es ist dem Hohen Lord überlassen, die Bedeutung dieser Träume zu interpretieren und dann entsprechend zu handeln. Ein zukünftiger Hoher Lord wird ausgebildet, wenn sich bei ihm Fühlenden-Fähigkeiten zeigen, und dann wird ein Ritual vollzogen, wenn ein Hoher Lord stirbt und das Amt an seinen Nachfolger übertragen wird. Dieses Ritual erfolgt auf dem Sterbebett.«

»Der momentane Hohe Lord unterzog sich nicht diesem Ritual, weil der Hohe Lord Ke’erl sich selbst und einige tausend Zor im ersten Jahr des Krieges im System Thon’s Well umbrachte.«

»Richtig, Maestro. Der Hohe Lord Sa’a hat dieses Ritual nie durchgeführt – Te’esLi’ir nennt man es, glaube ich. Das war vielleicht gar keine schlechte Sache, denn der Hohe Lord Ke’erl war wahnsinnig, und soweit ich weiß, übernimmt der neue Hohe Lord oftmals die Erinnerungen und Denkstrukturen des alten – das hätte den Hohen Lord Sa’a in den gleichen Wahnsinn treiben können. Aber womöglich war es doch eine schlechte Sache, die sich nun allmählich zu manifestieren beginnt.«

»Du meinst, Sa’a wird verrückt?«

»Ich weiß nicht, unter welchen Voraussetzungen ein Hoher Lord als verrückt bezeichnet werden kann«, antwortete Nic. »Aber diese Entscheidung ist nur schwer zu verstehen, wenn es keinen Zusammenhang zu einem voraussehenden Traum gibt. Es sei denn, irgendetwas anderes ist geschehen, von dem wir nichts wissen.«

»Du meinst, es könnte etwas zwischen dem Hohen Nest und dem Propheten vorgefallen sein?«

»Ich weiß es nicht, Maestro.« Nic legte den Kopf ein wenig schräg, als würde er auf etwas lauschen. »Ich habe alle möglichen Informationen gesammelt und nach Mustern und Strukturen Ausschau gehalten. Meine untergeordneten Programme laufen im gesamten Sol-Imperium, außerdem jenseits des Risses. Dass sich die Zor genau zu dem Zeitpunkt zurückziehen, an dem Commander Garrett den Flammenden Stern ›verraten‹ haben soll, ist einfach ein zu großer Zufall. Die Algorithmen, die ich benutze, um Verhaltensmuster zu entwerfen, deuten auf einen Zusammenhang hin, auch wenn sich dafür kein Beleg finden lässt.«

»Also wartest du darauf, dass irgendjemand etwas sagt.«

»Ja. Ich kann alles abhören, ausgenommen die Innersten Welten der Zor. Darauf kann ich nicht zugreifen. Aber es gibt andere Faktoren, die gelegentlich für Informationen sorgen.«

»Zum Beispiel?«

»Der Gyaryu’har hat auf die Herausforderung des Propheten reagiert und ist nun auf dem Weg durchs Sol-Imperium. Sie will ihn zur Rede stellen.«

»Klingt so, als würde sie sich mit Selbstmordabsichten tragen.«

»Maestro, sind Sie jemals Ms. Laperriere begegnet? Nach allem, was ich gelesen und beobachtet hatte, ist sie sehr entschlossen, sehr gefährlich und keineswegs selbstmörderisch veranlagt. Wenn sich jemand dem Propheten stellen und es überleben kann, dann ist es der Gyaryu’har des Hohen Nests.«

»Und der Ausgang?«

»Dafür gibt es zu viele Variablen«, antwortete Nic. »Sie bereitet sich auf den Sprung nach New Chicago vor. Danach werden wir vielleicht mehr wissen.«

An Bord der Emperor Ian Während des Sprungs ins Valencia-System

Der Feldzug war bei UPENDRA ins Stocken geraten. Der Prophet wusste das, und ihm war auch bewusst, dass er tun konnte, was er wollte – es lag in den Händen des Militärs, die Flotte für die nächsten Ziele VALENCIA und WARREN vorzubereiten.

Er neigte nicht sonderlich zu Selbstbeobachtung. Es gab kaum Notwendigkeit dafür. Das Kriegsmanifest kam dem noch am nächsten, und das waren noch nicht einmal seine geheimsten Gedanken, sondern nur das, was die Menschen verinnerlichen sollten. Doch der Tod seines ältesten Verbündeten in der Bewegung war für ihn ein Anlass, seinen Geist abschweifen zu lassen.

Während er in seinem Quartier an Bord der Emperor Ian saß, dachte er an seine erste Begegnung mit Owen Garrett zurück …

Mai 2415 Imperator-Willem-Raumhafen, Harrison-System

Der Besuch des Imperators im Harrison-System war für die zweite Woche im Mai geplant. Commander St. Giles schickte ein Dutzend Hüter zum Imperator-Willem-Raumhafen, um die Sicherheitsvorkehrungen zu begutachten. Es gab Berichte über Feindaktivitäten in diesem Gebiet, und der Commander wollte Gewissheit haben, dass alles reibungslos ablief. Harrison lag dicht genug an der Inneren Sphäre, dass das System für einen Staatsbesuch durch den Imperator als ungefährlich gelten konnte. Doch dies war eine schwierige Zeit gewesen, in der es überall und jederzeit zu völlig grundlosen Angriffen durch die Vuhl kommen konnte.

Die zwölf Hüter wechselten sich bei ihren Patrouillengängen auf der Station ab, hielten Augen und Ohren offen. Die meisten Leute gingen ihnen aus dem Weg. Die Schichten waren vier Stunden lang, gefolgt von acht Stunden Pause, und das im ständigen Turnus rund um die Uhr. Im Orbit um die erdähnliche Welt des Systems gab es keinen Wechsel zwischen Tag und Nacht, und die Hüter kannten diese Unterscheidung ebenfalls nicht, wenn es um ihre Pflicht ging.

Zwei Tage vor der Ankunft des Imperators verletzte sich Quinton Hannay, eines der Seniormitglieder des Teams, und warf die gesamte Planung über den Haufen. Als eines der jüngsten Teammitglieder fiel es dem Ex-Marine Smith zu, in die Bresche zu springen. Ohne den Unfall wäre er Owen Garrett vielleicht nie begegnet.

Der frühere Commander der Hüter hatte von einer Bar aus – einem Lokal, in dem wegen des Kommens und Gehens der Reisenden die Klientel ständig wechselte – das Treiben auf der Großen Promenade beobachtet. Die Bar hatte einen guten Ruf, und das Team der Hüter hatte mit dem Eigentümer und allen vier Managern frühzeitig Kontakt aufgenommen, um sicherzustellen, dass jeder wusste, wer wo stand.

Garrett hatte seine Position sehr überlegt ausgewählt, Kleidung und gesamtes Erscheinungsbild waren recht konservativ: ein makellos geschneiderter Anzug aus Protoseide, den Schädel rasiert, kein auffallender Schmuck oder andere markante Merkmale. Einfach nur ein Geschäftsmann unter vielen, vielleicht ein Händler, der noch einen Drink genoss, ehe er an Bord des nächsten Shuttles oder Handelsschiffs ging, um das Harrison-System zu verlassen. Selbst im Krieg ging es weiter darum, Geld zu verdienen.

Smith wäre nicht auf ihn aufmerksam geworden, und als er das erste Mal an dem Lokal vorbeikam, war er ihm auch nur am Rande aufgefallen – obwohl Garretts Blick ihm gefolgt war. Damals versuchten noch viele Leute, die Hüter herauszufordern. Als er nach fast zwei Stunden wieder vorbeikam, saß Garrett immer noch dort. Da Smith eine Doppelschicht hatte übernehmen müssen, wurde er endgültig misstrauisch, als Garrett auch dann noch in der Bar saß.

Ohne den Gesichtsausdruck oder sein Tempo zu ändern, verließ Smith die Promenade und betrat die Bar, wo er auf den Mann zuging, der seit fast fünf Stunden diesen Platz besetzte und anscheinend immer noch seinen ersten Drink vor sich hatte.

Der Mann zuckte nicht zusammen, und er rannte auch nicht davon. Smiths erster Gedanke war, Verstärkung zu holen, doch aus einem unerfindlichen Grund tat er das nicht. Der Mann blieb weiter sitzen und verfolgte aufmerksam, wie der Hüter sich ihm näherte.

»Kann ich Sie kurz sprechen?«, fragte Smith und nutzte seine Fühlenden-Fähigkeiten, um festzustellen, ob sein Gegenüber ein Vuhl war.

»Kann ich Ihnen einen Drink spendieren, Hüter?«

»Ich bin im Dienst.«

»Dann vielleicht einen Fruchtsaft.« Der Mann gab dem Barkeeper ein Zeichen, der – vielleicht ein wenig nervös – zwischen den beiden hin und her sah.

»Warten Sie auf einen Flug?«

»Nein.« Der Mann wandte sich Smith zu – und plötzlich erkannte der, dass sein Gegenüber in der Lage war, ihn selbst zu scannen. »Ich habe auf Sie gewartet.«

»Wir sind in der Öffentlichkeit. Sie können nach nirgendwohin entkommen, wenn Sie …«

»Wenn ich was? Ihnen einen Fruchtsaft ausgebe?« Der Barkeeper stellte zwei Gläser mit einer blassgelben Flüssigkeit auf den Tresen und zog sich dann schnell zurück. »Was glauben Sie, was ich machen werde? Sie angreifen? Darüber würde ich mir keine Sorgen machen, Hüter.«

»Was wollen Sie von mir?«

»Nun, zuerst einmal wollte ich Ihre Aufmerksamkeit wecken.« Der Mann nippte an seinem Drink, ohne den Blick von Smith zu nehmen. »Lange genug hat es ja gedauert, aber Sie werden es schon schaffen. Wir wollen doch, dass der Imperator in sicheren Händen ist.«

»Ich weiß nicht, was Sie da reden.«

»Dann werde ich es Ihnen sagen: Seine Imperiale Hoheit wird in weniger als zwei Standardtagen hier vorbeikommen, das Zepter in der einen, ein Weinglas in der anderen Hand, um das neue Empfangscenter einzuweihen. Sie und Ihre Kollegen sind hier, um darauf zu achten, dass ihm keine unerwünschten Personen zu nahe kommen. So ist es doch, oder nicht … Hüter Smith?«

Dass der Fremde seinen Namen kannte, ließ Smith innerlich zusammenzucken. Zum zweiten Mal dachte er daran, Verstärkung zu rufen, aber auch jetzt berührte er noch immer nicht seinen Ohrring.

»Wer sind Sie?«

»Ein Geist«, sagte der Mann. »Ein Schatten. Ich weiß, wer Sie sind und was aus Ihnen werden kann, Hüter Smith. Und ich bin hier, um Ihnen zu helfen, damit Sie dieses Ziel erreichen.«

»Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«

Der Mann zog einen Computer aus der Anzugtasche und legte ihn auf die Theke zu den Gläsern. Mit dem Finger berührte er eine Ecke des Geräts, dann vernahm Smith ein leises, fast unhörbares Summen. Die Audioerfassung in seinem Ohrring wurde undeutlich und machte es unmöglich, Verstärkung zu rufen – jedenfalls für den Moment.

»Man wird bemerken, dass ich nicht mehr auf Empfang bin. In zehn Minuten werden Hüter aus allen Richtungen herbeieilen.«

»Ich kenne den Ablauf.«

»Sind Sie ein ehemaliger Hüter?«

»Ich bin Owen Garrett.«

»Garrett ist tot«, erwiderte Smith. Der erste Commander des Ordens der Hüter hatte vor Jahren seinen Posten aufgegeben, lange bevor Smith mit dem Orden in Berührung gekommen war, und es hieß, er sei irgendwo außerhalb des Sol-Imperiums ums Leben gekommen – ein weiteres Opfer in einem langen Krieg gegen den Feind.

»Das stimmt nicht. Selbst Tonio St. Giles weiß das. Es wurmt ihn, dass ich immer noch lebe, und er wird vor Wut platzen, wenn ihm klar wird, dass ich hier bin. Aber keine Sorge«, fuhr Garrett fort, während Smith die Fäuste ballte. »Ich will weder dem Imperator noch dem Commander des Ordens etwas antun. Ich will nur mit Ihnen reden.«

»Ich bin ganz Ohr«, gab Smith zurück und sah sich in der Bar und auf der Promenade um. Dort war ein anderer Hüter unterwegs, doch der schaute nicht in seine Richtung. »Aber ich verstehe nicht, warum Sie ausgerechnet mit mir reden wollen.«

»Ich will mit Ihnen reden, weil es Zeit wird, dass Sie sich entscheiden, wohin Ihre Karriere Sie führen soll«, sagte Garrett. »Da wartet etwas auf Sie, auf einen Mann von Ihrer Begabung – die wirklich außergewöhnlich ist. Ein überdurchschnittlicher Marine, ein überdurchschnittlicher Hüter. Bemerkenswerte Kraft, überragendes Durchhaltevermögen, ein gutes Psychoprofil … ausgenommen Ihre Einstellung gegenüber dem Feind. Man misstraut Ihnen im Orden, wie, Smith? Die halten Sie für unberechenbar und finden, dass Sie sich nicht auf Ihre Fähigkeiten konzentrieren können. ›Zu viel Hass‹, hat Ihr Vorgesetzter in seiner letzten Beurteilung über Sie geschrieben.«

»Ich komme klar.«

»Die berühmten letzten Worte. Den Satz wird man in die Kapsel eingravieren, in der sie eines Tages Ihren Leichnam ins All schießen – als Nachruf auf Ihren Dienst für den Sol-Imperator. Also, Smith, wie sieht es aus? Hat Tonio Sie schon in den Inneren Orden eingeführt?«

»Ich spreche den Commander nicht mit seinem Vornamen an.«

»Tja«, meinte Garrett und nippte wieder an seinem Glas. »Das ist weder ein Ja noch ein Nein, also sind Ihnen Ihre Grenzen bewusst, und Sie wissen, dass Sie ein verdammt schlechter Lügner sind. Natürlich lautet Ihre Antwort Nein. Er rekrutiert niemanden, der den Feind so sehr hasst, wie Sie das tun. Aber sehen Sie, genau darauf geht alles zurück. Damit hat es angefangen. Sie müssen einen Feind fassen, der Menschen wie Vieh züchten will, der uns als ›Fleischkreaturen‹ bezeichnet. All dieses gefühllose Argumentieren und das Gehabe des Inneren Ordens steht dabei nur im Weg. Darum werden Sie nicht dazugeholt – Sie passen nicht dazu.«

Smith sah wieder nach draußen auf die Große Promenade. Der andere Hüter schien einen Moment lang genau in seine Richtung zu schauen, doch dann wurde er von einem stämmigen Mann abgelenkt, der ihn in ein Gespräch verwickelte.

»Angenommen, ich mache Ihnen ein Angebot«, fuhr Garrett fort, als Smith sich wieder ihm zuwandte. »Wie wäre es, wenn Sie all das hier hinter sich zurücklassen könnten? Die hässlichen Anzüge, das …« – er machte eine Geste, die die Bar einbezog, woraufhin jeder, der nahe genug war, um das mitzubekommen, sich Mühe gab, ihn zu ignorieren – »… das fehlende Privatleben. Wie würde es Ihnen gefallen, das Schiff zu verlassen, das von Tonio gesteuert wird?«

»Ich bin durch einen Treueid an den Orden gebunden, Mr. Garrett. Ich habe nicht einfach vor, ihn zu verlassen.«

»Sie stehen so dicht davor«, antwortete Garrett. »Sie wollen doch, dass die …« Diesmal sah er Smith in die Augen und warf ihm einen Blick zu, der stärker war als er selbst. Beide Männer wussten, wen Garrett mit ›die‹ meinte. »Sie wollen doch, dass die vernichtet werden«, fuhr er leiser fort. »Oder etwa nicht?«

»Was meinen Sie damit?«

»Der Orden der Hüter wurde für mich geschaffen, damit ich anderen die Fähigkeiten vermitteln konnte, die mir gegeben wurden. Ich wurde vom Sol-Imperator persönlich dazu überredet, ihn vor dem Feind zu schützen. Das machte ich vier Jahre lang, bis ich eines Tages genug davon hatte und einfach fortging. Wissen Sie, warum ich das tat? Es hatte nichts mit dem Blödsinn zu tun, den Tonio St. Giles Ihnen weismachen will. Es hatte damit zu tun, dass da draußen ein Feind war, der getötet werden musste, aber ich konnte keinen dieser Feinde töten.«

»Sie gingen weg, damit Sie Vuhl töten konnten.«

»Genau.«

»Und wie viele haben Sie bis jetzt getötet?«

»Ein paar hundert.«

Mit dieser Antwort hatte Smith nicht gerechnet. Er dachte, es würden zwei oder drei sein, vielleicht noch ein Dutzend. Aber wenn es um die Kriegsanstrengungen ging …

»Da gibt es aber noch ein paar mehr«, erwiderte Smith schließlich.

»O ja.« Garrett lehnte sich auf die Theke. »Das kann man so sagen. Und wie viele Vuhl haben Sie getötet, Hüter Smith?«

»Nicht genug«, erwiderte er.

Seine eigenen Worte gingen ihm durch den Kopf. Nicht genug.

Garrett blickte an Smith vorbei nach draußen. Auf der Promenade war kein Hüter unterwegs. Er schaute in die andere Richtung, doch auch dort war niemand aus dem Team zu entdecken.

»Angenommen, ich könnte Ihnen die Fähigkeit geben«, sagte Garrett, »Millionen Vuhl zu töten, vielleicht sogar – wenn wir unsere Karten richtig ausspielen – jeden Einzelnen von ihnen.«

Jahre später konnte er sich an den Rest der Unterhaltung kaum noch erinnern. Owen Garretts Worte – »jeden Einzelnen von ihnen« – schienen eine Ewigkeit über ihm in der Luft zu hängen. Garrett redete weiter, aber was er alles sagte, das war ihm nicht annähernd so gut im Gedächtnis geblieben wie diese Formulierung. Das Überwältigende, das mit diesen Worten verbunden war, stellte das Einzige dar, um das seine Gedanken noch kreisen konnten.

Er hatte den Vorschlag akzeptiert und die Hüter verlassen. Und der Rest der Geschichte war der Weg, der ihn zum Flammenden Stern geführt hatte, zum Kreuzzug gegen die Vuhl, gegen jeden Einzelnen von ihnen.

Owen Garrett hatte recht gehabt. Da hatte tatsächlich eine Bestimmung auf ihn gewartet, etwas Größeres als der Dienst bei den Marines, bei dem er für den Imperator sein Leben gegeben hätte. Und größer als eine Zukunft bei den Hütern, wo er keine Chance hatte, jemals mehr als nur einer unter vielen zu sein.

Als Stone ihn vor ein paar Monaten auf der Ian besuchte, während sich die Flotte bei Nestor einrichtete, da erfuhr er alle Einzelheiten seiner ›zufälligen‹ Begegnung mit Owen Garrett – alle Einzelheiten, sogar Quint Hannays gebrochenes Bein und die ausgekugelte Schulter. Nichts an dieser Begegnung war ein Zufall gewesen.

Stone hatte ihm ein Angebot gemacht: Wenn er Garrett aus dem Weg räumt, dann wird sich mit einem Schlag jeder im Imperium für den Flammenden Stern interessieren. Ein alter Freund für tausende oder sogar zehntausende neue Anhänger, ein völlig neues Publikum, dem er seine Botschaft verkünden konnte.

So ein kleines Opfer, und obwohl es ein schäbiger Lohn für gute Dienste war – immerhin hatte Owen an alles geglaubt, was sie machten -, war er am Ende doch gerechtfertigt. Owen wollte die Bewegung verlassen, so wie er zuvor den Hütern den Rücken kehrte.

Er war das schwache Glied in der Kette, hielt sich der Prophet vor Augen. Du bist ihn los, und mit ihm all seine Spießgesellen.

Alle bis auf einen.

Er dachte über Djiwara nach. Der Kaufmann hatte mit viel Geschick die Finanzen der Bewegung verwaltet, und er hatte es sogar geschafft, den Zugriff auf einige Konten auf seine eigene Person zu beschränken. Der Prophet war davon ausgegangen, dass so etwas passieren würde, und er wäre erst dann misstrauisch geworden, wenn Djiwara nicht versucht hätte, sich zu bereichern. Aber der Banker des Flammenden Sterns war gerade mal so habgierig, dass er einen Teil in seine Taschen fließen ließ, ohne die Ausrichtung der Bewegung zu verändern. Ein wenig Korruption sorgte dafür, dass alles wie geschmiert lief. Es war möglich, dass irgendwann der Zeitpunkt kam, an dem die Dienste des Kaufmanns nicht mehr benötigt wurden, doch momentan war das noch nicht der Fall.

Aber Owen hatte seinen Platz räumen müssen, ob es dem Propheten gefiel oder nicht. Vor dem Treffen im Jahr 2415 im Harrison-System stand der Flammende Stern für ein paar Dutzend Mitglieder und einige hundert tote Vuhl. Jetzt war die Organisation im Begriff, die Existenz der Vuhl ein für alle Mal zu beenden. Es war ein Lebenswerk – und dabei war das nur der Anfang.

Da niemand bei ihm war, der es hätte sehen können, gestattete sich der Prophet ein kurzes, böses Grinsen.

Wartet ab, dachte er, bis ihr seht, was als Nächstes passiert.

25. Kapitel

Die beste Art, in dieser Welt ehrbar zu leben, besteht darin, das zu sein, was wir zu sein vorgeben.

Sokrates

Oktober 2424
Shiell Institute, Jardine City, New-Chicago-System

Auf dem Weg zu jenem Richtung Orion gelegenen Randgebiet des Imperiums stattete Jackie Laperriere in Begleitung von Byar HeShri dem Shiell Institute auf New Chicago einen Besuch ab. Das Gerücht von Rivendra Wells’ Verhaftung war bis zu Byar vorgedrungen, und um der Sache auf den Grund zu gehen, war der Meister des Sanktuariums mit Jackie bis nach New Chicago gereist. Bei ihrer Ankunft mussten sie feststellen, dass das gesamte Institut von den Mitgliedern des Ordens der Hüter besetzt war.

Ihr gemeinsames Erscheinen sorgte augenblicklich für Unruhe. Meister Byar hatte auf dem Platz vor Gebäude 12 – dort befand sich das Büro seines Freundes Dr. Rivendra Wells – erst ein paar Schritte zurückgelegt, als er sich mit vier imperialen Soldaten konfrontiert sah, die ihm den Weg versperrten und ihre Waffen auf ihn gerichtet hatten.

Jackie hatte etwas auf ihrem Computer eingegeben, steckte den aber langsam weg und stellte sich zu ihm, wobei ihre Hand auf dem gyaryu ruhte.

»Das ist kein kluger Zug von Ihnen«, sagte sie zu den Wachen und sah einen nach dem anderen an. Ihr entging nicht, dass jeder von ihnen unter dem Dienstabzeichen das Emblem des Flammenden Sterns trug. »Meister Byar untersteht meinem Schutz.«

»Ich benötige keinen Schutz«, sagte Byar, die Hand auf das Heft seines chya gelegt. Die Wachen hielten ihre Waffen schussbereit.

Jackie und Byar blieben stehen.

»Nehmen Sie Kontakt mit Ihrem Vorgesetzten auf«, sagte Jackie ruhig. »Sie haben bereits einen Fehler begangen. Machen Sie es nicht noch schlimmer.«

»Ich glaube nicht, dass wir einen Fehler gemacht haben«, sagte jemand, der durch die Tür gegenüber trat. Er trug den Anzug eines Hüters, und auch er hatte das Emblem des Flammenden Sterns daran befestigt. »Nehmen Sie die Waffen runter«, wandte er sich an die Wachen. »Ich glaube nicht, dass die Gesandten des Hohen Nests irgendwelche Probleme machen werden.«

»Und wer sind Sie?«, wollte Jackie wissen.

»William Dawson, Ma’am«, sagte er und nickte ihr zu. Die Wachen gingen ein paar Schritte nach hinten und hielten ihre Waffen zu Boden gerichtet, konnten aber jederzeit wieder auf sie zielen. »Willkommen im Shiell Institute, ha Gyaryu’har.«

Byar warf er nur einen eisigen Blick zu.

»Wir sind hier, um Dr. Rivendra Wells zu besuchen«, erwiderte Jackie, ohne die Hand vom gyaryu zu nehmen.

»Ich fürchte, er ist nicht abkömmlich.«

»Hat er New Chicago verlassen?«

»Nein, Ma’am, das hat er nicht.«

»Dann würden wir ihn gern sehen. Und zwar sofort.«

»Dr. Wells befindet sich derzeit in Schutzhaft. Ich habe keinen Befehl, dass er Besuch erhalten darf. Besonders« – wieder sah er Byar an – »wenn dieser Besuch von Zor’a kommt.«

»Meister Byar hat eng mit Dr. Wells zusammengearbeitet …«

Dawson hob eine Hand und deutete auf die Tür, durch die er eben gekommen war. »Ich möchte das nicht hier auf dem Hof diskutieren«, unterbrach er sie. »Vielleicht können wir das Gespräch drinnen weiterführen.«

»Vielleicht möchten wir nicht Ihre ›Schutzhaft‹ genießen«, gab sie zurück. »Und vielleicht möchten Sie einen Zwischenfall von interstellaren Dimensionen vermeiden.«

»Wollen Sie mir drohen?«

»Das können Sie auffassen, wie Sie wollen. Warum ist Dr. Wells in Schutzhaft?«

»Bitte kommen Sie doch mit in mein provisorisches Büro, um darüber zu reden. Sie haben mein Wort, dass es Ihnen freisteht, nach unserem Gespräch jederzeit aufzubrechen.«

»Dass es uns beiden freisteht.«

Er betrachtete Byar auf eine Weise, die so gar nichts von den Blicken der Hüter hatte, sondern sie vielmehr an Owen Garrett erinnerte.

»Selbstverständlich.«

Sie nahmen Dawson gegenüber in einem Büro Platz, das so aussah, als hätte man es eben erst umgeräumt, damit man es als Büro benutzen konnte. Beistelltische hatte man übereinandergestapelt, auf denen ein Durcheinander an Ausrüstung stand. Jackie saß auf einem Laborstuhl, für Byar stand eine Sitzstange bereit.

»Ich entschuldige mich dafür«, sagte Dawson, als sie ungestört waren, »dass ich draußen so schroff zu Ihnen war. Wir stehen hier unter immensem Stress, und Ihr Auftauchen kam völlig unerwartet. Ich würde gern … ein paar Dinge mit Meister Byar klären, wenn Sie gestatten.«

»Wenn ich Ihnen behilflich sein kann«, erwiderte Byar, »dann ist es mir ein Vergnügen.«

»Sie haben doch mit Dr. Wells diese Verstärkertechnik der Vuhl untersucht, nicht wahr?«, fragte Dawson und warf ihm einen stechenden Blick zu, der verriet, dass er soeben seine Fühlenden-Fähigkeiten ins Spiel gebracht hatte.

»Ich bin kein esHara’e«, sagte Byar einen Moment später.

»Antworten Sie bitte auf meine Frage.«

»Ich finde, Ihr Tonfall ist recht unangemessen«, sagte Byar und brachte seine Flügel in die Haltung der Beleidigung. »Sie wissen ganz genau, dass ich mit Dr. Wells an dieser Technik gearbeitet habe. Was ist es, das Sie von mir erfahren wollen?«

»Dr. Wells hat behauptet, nachdem Sie das Gerät aktiviert hatten, seien Sie von einer fremden Macht festgesetzt worden. Stimmt das?«

»Das stimmt. Ich nahm mit einer Intelligenz namens Ór Kontakt auf.«

»Und die setzte Sie fest?«

»Vorübergehend. Ich folgte einer Art Pfad durch das All, der mich in Kontakt mit ihr brachte.«

»Und war diese Intelligenz stärker als Ihre Fähigkeiten, ihr zu widerstehen?«

»Ja.«

»Dann verraten Sie mir Folgendes, Meister Byar: Wie konnten Sie entkommen? Oder sind Sie überhaupt nicht entkommen?«

»Ich verstehe nicht, was Sie damit sagen wollen.«

»Ganz einfach.« Dawson stand auf und stützte sich auf den Schreibtisch. »Stehen Sie immer noch in Verbindung mit dieser Intelligenz, Meister Byar? Und schreibt diese Intelligenz Ihnen in diesem Moment Ihr Handeln vor?«

»Was fällt Ihnen ei…«, begann Jackie, doch diesmal hob Byar eine Hand und sah seine alte Freundin an.

»Ich glaube, ich verstehe jetzt«, sagte Byar an Dawson gerichtet. »Ihre Feindseligkeit mir gegenüber beruht auf dem Gedanken, ich könnte mit dem Ór gemeinsame Sache machen und somit eine Bedrohung für das Sol-Imperium darstellen. Hüter Dawson, Sie können beruhigt sein. Ich stehe nicht mehr mit dieser fremden Intelligenz in Verbindung. Der Kontakt mit dem Ór wurde vollständig unterbrochen, und als Folge davon wurde ich aus ihrem Griff befreit.«

»Können Sie das erklären?«

»Sie meinen, wie das ablief? Ja, das kann ich. Der Hohe Lord persönlich unterbrach den Kontakt – mit ihrem hi’cyha.«

»Und wie?«

Fast zu schnell, als dass Dawson – oder Jackie – reagieren konnte, zog Byar sein chya und führte es über den Körper des Hüters und dann nach unten, bis die Klinge zitternd einen Zentimeter über dessen Hand zum Stillstand kam, die auf der Tischplatte abgestützt war.

Dawson schaute von seiner Hand zum Meister des Sanktuariums und dann zu Jackie – so als erwarte er, dass sie irgendetwas unternahm.

»Ich glaube, sie bewegte die Klinge noch etwas schneller nach unten«, antwortete Byar, nachdem er den Moment lange genug ausgekostet hatte.

Der Hüter sagte darauf nichts. Byar zog das chya auf dem gleichen Weg zurück und steckte es wieder in die Scheide, während seine Flügel die Pose der Ehre gegenüber dem Krieger einnahmen.

»Ich verstehe nicht«, erklärte Dawson, ohne aufzusehen.

»Sie erscheinen mir sehr jung für einen solchen Autoritätsposten, Hüter«, meinte Byar zu ihm. »Aber mit zunehmender Erfahrung werden Sie lernen. Wenn Sie so viele Zyklen erlebt haben wie ich, werden Sie erkennen, wie wenig Sie in Wahrheit wissen. hi Sa’a tat etwas sehr Nobles, Mutiges und Törichtes zugleich. Sie flog über die Ebene des Schlafs und stieß auf das Band, das mich an dieses bösartige Ding gefesselt hatte, und sie durchtrennte es mit ihrem hi’chya … mit einem schnellen Schlag nach unten.«

»Wo … wo war sie zu diesem Zeitpunkt?«

»Auf der Ebene des Schlafs.«

»Sie selbst befand sich auf Zor’a«, erklärte Jackie, als sie Dawsons verwirrten Gesichtsausdruck sah. »Ihr hsi war auf der Ebene des Schlafs, aber der Körper war in ihrem Garten und wurde von mir bewacht.«

»Das ist mehr als hundert Parsec von hier entfernt.«

»Das ist ein bedeutungsloser Einwand«, sagte Byar. »Es ist nicht wichtig, wo sich ihr Körper befand.«

»Sie erwarten von mir, dass ich Ihnen das glaube?« Dawson setzte sich wieder, doch sein Blick schien auf die Stelle fixiert zu sein, an der sich eben noch Byars chya befunden hatte. »Die Vorstellung, dass der Hohe Lord irgendwie eine interstellare Entfernung überwindet? Woher wusste sie überhaupt, dass sie das tun musste?« Er sah von Byar zu Jackie und zurück zum Meister des Sanktuariums, dessen Flügel wieder eine neutrale Position eingenommen hatten.

»Sie wusste es einfach«, sagte Jackie. »Sie fühlte es. Ich kann es auch nicht erklären, Hüter, ich kann nur se Byars Schilderung bestätigen. Eines sollten Sie allerdings aus dieser Unterhaltung mitnehmen …«

»Und zwar?«

»Mit dem Hohen Nest spaßt man nicht. Ich verstehe, dass sich der Imperator über den Rückzug des Volks aus dem Krieg entrüstet – vielleicht zu Recht. Aber er sollte sich auch über das entrüsten, was jenseits des Risses geschieht. Doch es gibt Dinge, die sind größer als Sie und ich, Dinge, die das Hohe Nest betrifft. Wir sind jedenfalls nicht Ihr Feind. Und das gilt auch für Rivendra Wells.«

Dawson konnte darauf nur erwidern: »Er ließ zu, dass dieses Gerät zu den Innersten Welten der Zor geschickt wurde, und das weckt zwangsläufig meinen Argwohn.«

»Sie können das Gerät zurückhaben, se Hüter«, sagte Byar. »Es scheint sich nicht mehr aktivieren zu lassen. Irgendjemand hat darauf zugegriffen, kurz bevor es zu uns gebracht wurde. Das, was Sie so argwöhnisch werden lässt, ist jetzt nichts weiter als ein Haufen artha-Dreck.«

»Erklären Sie mir das.«

Byar dachte einen Moment lang darüber nach, dann griff er in sein Gewand und zog einen Computer heraus. Er beschrieb eine Geste über dem Gerät und stellte es neben einen Reader auf dem Schreibtisch.

»Hier sind unsere Forschungsergebnisse, was diese Technik betrifft. Zusammen mit den Notizen von Rivendra – Dr. Wells – sollten Sie in der Lage sein zu erkennen, was das Gerät konnte und was es nun nicht mehr kann. Jemand hat es manipuliert, bevor wir es erhielten, Hüter Dawson. Und das ist etwas, was mich argwöhnisch macht.«

Iolani-Palast, Honolulu Imperiales Oahu, Sol-System

Mya’ar HeChra und Simon Boyd wurden allein im Thronsaal des ›Iolani-Palastes‹ empfangen. Die Aufforderung, an den Hof zu kommen, hatten sie erst vor wenigen Stunden erhalten, kurz nachdem der Imperator auf die Inseln zurückgekehrt war. Ein Hochgeschwindigkeits-Aircar war zur Siedlung in West-Oahu entsandt worden, um sie direkt auf dem Dach des Palastes abzusetzen, wo sie ohne jegliche Formalitäten eingelassen wurden.

Der Imperator war allein in seinem Zimmer: keine Hüter, keine Palastwache, keine offiziellen Vertreter des Hofs. Er saß nicht einmal auf dem Kalakaua-Thron, sondern auf dem kastanienfarbenen Sofa. Als die Vertreter des Hohen Nests eingelassen wurden, stand er auf und fasste beide an den Unterarmen. Er sprach aber kein Wort, bis die Türen geschlossen worden waren.

»Danke, dass Sie so schnell kommen konnten«, begrüßte er die beiden. »Alle befinden sich unten im Großen Saal, ihnen werden wir uns noch früh genug stellen müssen. Aber zuvor wollte ich noch ein paar Minuten ganz mit Ihnen allein reden.«

»Ich stehe Ihnen zu Diensten, hi Imperator«, sagte Mya’ar und hob seine Flügel in eine respektvolle Pose.

»Ihr Hoher Lord hat mich in eine sehr unangenehme Lage gebracht, se Mya’ar«, erklärte der Imperator. »Durch diesen Rückzug aus dem Krieg hat er alte Wunden geöffnet.«

»Es war nicht hi Sa’as Absicht, Ihnen Unannehmlichkeiten zu bereiten, Sir«, antwortete Mya’ar. »Ich kann Ihnen versichern, es handelte sich nicht um eine unbegründete Entscheidung. Hinzu kommt, dass das Hohe Nest sich nicht aus dem Krieg zurückgezogen, sondern lediglich unsere Streitkräfte aus der Flotte jenseits des Risses zurückbeordert hat.«

»Das läuft auf das Gleiche hinaus«, wandte der Imperator ein. »Dort führen wir den Krieg.«

»Dort befindet sich der Hauptkriegsschauplatz. Aber ausgetragen wird er auch viel näher bei uns.«

»Ich kann Ihnen nicht folgen.«

»Die Vuhl befinden sich jenseits des Risses, hi Imperator – aber die esGa’uYal sind immer noch hier.«

Der Imperator verschränkte die Arme vor der Brust. »Erklären Sie mir das.«

Mya’ar sah zu Simon, der bislang noch kein Wort gesagt hatte, und überlegte einen Moment lang, ob der Mensch dem Imperator den Sachverhalt erklären sollte. Jedoch kam er zu dem Schluss, dass es sein Weg war, den er fliegen musste. Alles andere wäre ein Eingeständnis, dass selbst nach all dieser Zeit die beiden Spezies noch immer nicht in der Lage waren, miteinander zu kommunizieren.

»hi Imperator«, sagte er. »Der Feind jenseits des Risses, jene Spezies, gegen die wir seit so vielen Zyklen kämpfen, ist ein Widersacher, der Furcht auslöst. Aber es gibt noch einen gefährlicheren Feind, den wir schon seit viel längerer Zeit sehen können. Er hat sich in den Flug unserer beiden Völker eingemischt, seit wir uns vor über hundertfünfzig Standardjahren zum ersten Mal begegneten. Dieser Feind ließ das Volk glauben, die Menschen seien unsere Todfeinde. Dieser Feind schuf die Umstände, die beinahe zur Auslöschung unserer Spezies durch esHu’ur führten. Dieser Feind sorgte dafür, dass das gyaryu auf den Dunklen Pfad gebracht wurde, und er sorgte ebenfalls dafür, dass die Klinge in die Hände seines gegenwärtigen Trägers gelangte. Er hat auch den Propheten geschaffen.«

»Wie meinen Sie das: ›Er hat den Propheten geschaffen‹?«

»Ich meine das im wörtlichsten Sinn, hi Imperator. Ein Agent dieses Feindes sorgte dafür, dass der naZora’e geboren wurde, der die Aufgaben übernehmen würde, die jenseits des Risses in die Tat umgesetzt werden. Dieser Feind hat uns alle nach Ur’ta leHssa gebracht, und der Hohe Lord weigert sich, ihm dorthin zu folgen. Wir wenden uns nicht von der Notwendigkeit ab, unseren gemeinsamen Feind zu vernichten – aber das haben wir längst hinter uns gelassen. Daraus ist anGa’e’Ra geworden: der Dunkle Kreuzzug.« Mya’ar brachte seine Flügel in eine Position, die er zuvor noch nie eingenommen hatte.

Viele Zyklen war es her, dass sich überhaupt irgendjemand mit dem Gedanken an anGa’e’Ra befasst hatte. Selbst in der Zeit von esHu’ur wurde dieser Begriff nicht benutzt.

»Dieser Begriff hat eine sehr schwerwiegende Bedeutung, se Mya’ar.«

»hi Imperator.« Mya’ar ließ seine Flügel in die Pose der Höflichen Annäherung sinken – eine Flügelhaltung, die fast jeder erkannte, der regelmäßig mit dem Volk zu tun hatte. »Es ist ein Begriff, den zu benutzen mir Angst macht, aber es gibt keine andere Möglichkeit, um es zu beschreiben. Der Hohe Lord kann anGa’e’Ra nicht gutheißen, hi Imperator, so groß die Freundschaft und der Respekt Ihnen gegenüber auch sind.«

»Im Großen Saal, se Mya’ar, will mir der Beirat vorschlagen, die Beziehungen zum Hohen Nest abzubrechen. Soll ich diesen Leuten sagen, das Hohe Nest geht auf Abstand zum Kurs des Sol-Imperiums, weil es die Zerstörungen jenseits des Risses für überzogen hält?«

»Es geht nicht um die Zerstörungen und auch nicht um die Toten. Der Hohe Lord hat keinen Einwand, wenn der Prophet jedes Mitglied der verfluchten Spezies tötet, doch er ist darüber hinausgegangen. Diese von den esGa’uYal geschaffene Person dient ihnen jetzt – oder sie hat sogar bereits die Befehlsgewalt über sie erlangt. Vor mehr als hundert Standardjahren versuchten die esGa’uYal, eine Spezies durch eine andere auslöschen zu lassen: Ihre und meine. Nun haben sie es erneut versucht, und nachdem ihre Unterstützung der Vuhl fehlgeschlagen ist, wollen sie stattdessen diese Spezies vernichten.«

»Warum?«, fragte der Imperator, ohne allen Ernstes eine Antwort zu erwarten.

»Das kann ich nicht mit Gewissheit sagen. Aber es ist klar, wenn diesem Zwang zum Zerstören weiter Vorschub geleistet wird, dann kann er nicht irgendwann einfach wieder gebändigt werden. Vielmehr wird er sich gegen andere Widersacher richten« – er hielt seine Flügel im Mantel der Wachsamkeit -, »auch gegen das Volk. Und letztlich wird er sich sogar gegen das Imperium selbst richten. Was ist denn bereits geschehen, hi Imperator? An jeder Flügelspitze findet sich ein Jäger – und jeder von ihnen trägt das Symbol des Flammenden Sterns. Als die Anhänger des Flammenden Sterns zum ersten Mal auftauchten, waren sie nichts weiter als hsth-Fliegen, und inzwischen sprechen sie für die Hüter und diktieren den Mitgliedern des Beirats, was diese zu sagen und denken haben.«

»Sie halten den Flammenden Stern für den Feind?«

»Er macht mit dem Feind gemeinsame Sache, hi Imperator. Was uns im Großen Saal erwartet, ist ein Ultimatum des Flammenden Sterns an das Hohe Nest: Kehrt nach Ur’ta leHssa zurück, sonst seid ihr das nächste Ziel des Dunklen Kreuzzugs.«

»Ich kann nicht glauben …«

»Es ist längst nicht mehr nur eine Frage des Glaubens«, unterbrach ihn Mya’ar erregt. Es zeugte von seiner Aufgeregtheit, dass er dem Imperator ins Wort gefallen war. Normalerweise war er ein zu gut ausgebildeter Diplomat, als dass ihm so etwas auch nur in den Sinn gekommen wäre. »Man wird die Loyalität des Volks infrage stellen. Ich versichere, dass diese Frage ein für alle Mal durch esHu’ur beantwortet worden ist.« Ein- oder zweimal wechselte er die Flügelhaltung, als sei er sich nicht sicher, wie er sie ausrichten sollte. »Aber wir wenden uns von diesem Kreuzzug ab, und wenn er sich gegen uns richtet, dann werden wir ihn bekämpfen.«

»Ich versichere Ihnen, se Mya’ar, dass ich nicht die Absicht habe, imperiale Streitkräfte gegen das Volk einzusetzen.« Imperator Dieter blickte Mya’ar tief in die Augen, als suche er dort nach einer Antwort. »Ich strebe nach nichts anderem als nach Freundschaft mit Ihrer Spezies.«

»Ich werde mir diese Worte einprägen, hi Imperator. Aber denken Sie in den kommenden Sonnen auch an meine Worte. Wenn man Sie von unserer ›Doppelzüngigkeit‹ und unsere ›bösen Absichten‹ überzeugen will, dann denken Sie an das, was wir gesagt haben.« Er brachte seine Flügel in eine Pose der Ehre gegenüber esLi.

»Ich habe nur eine weitere Frage, se Mya’ar. Wann entschied hi Sa’a, sich vom Propheten abzuwenden? Welchen Grund gab es dafür? Welchen Auslöser?«

Mya’ar hielt wieder kurz inne und dachte nach. Zu Beginn des Krieges hatte er mit dem Imperator über die Suche nach dem gyaryu gesprochen. Anstatt dabei dem Rat des weisen ha T’te’e zu folgen und dem Imperator zu erzählen, was der verstehen konnte, hatte er sich bemüht, ihm die Wahrheit in einfachen Worten zu vermitteln.

Nun gelangte er zu der Ansicht, er sollte jetzt genauso verfahren. Langsam und mit se Simons Hilfe schilderte er, was der Hohe Lord auf der Ebene des Schlafs von si Owen erfahren hatte, welche erklärten Absichten der Prophet verfolgte und wie das Hohe Nest auf das Ultimatum reagierte. Als Mya’ar geendet hatte, fasste der Imperator seine Unterarme, dann führte er die Vertreter des Hohen Nests zum Großen Saal, wo der Imperiale Hof – einschließlich jener esGa’uYal, von deren Anwesenheit Mya’ar wusste – auf die Worte des Sol-Imperators wartete.

Oberon-Sternbasis, Oberon-System

In der Oberon-Sternbasis wimmelte es von Leuten, die das Emblem des Flammenden Sterns trugen. Jackie hatte sich zuvor bereits in feindseligen Umgebungen aufgehalten, und sie war den Ausdruck auf den Gesichtern derjenigen gewohnt, die den Krieg gegen die Vuhl führten: die finsteren, entschlossenen Mienen der Soldaten, die alle wussten, dass das nächste Gefecht ihr letztes sein konnte. Doch das hier war anders. Hier herrschte ein Zusammengehörigkeitsgefühl, und jeder, der sich nicht entschieden hatte, sich ihnen anzuschließen, wurde mit Argwohn beobachtet.

Sie hatte nicht das Gefühl, in Gefahr zu schweben. Das Vertrauen zu sich selbst und in ihr Geschick im Umgang mit dem gyaryu – sowohl mit der Klinge als auch mit der Waffe als Informationsquelle – war groß genug, um einen plötzlichen Angriff nicht fürchten zu müssen. Doch ihre eindeutige Bindung an das Hohe Nest schien sie zur Zielscheibe des Zorns zu machen, der ihr von den Mitgliedern des Flammenden Sterns entgegenschlug.

Ein Jahrhundert hatten die Kulturen von Zor und Menschen gebraucht, um sich so weit anzunähern, dass man sich als eine geschlossene Front im Kampf gegen einen gemeinsamen, größeren Feind betrachtete. Aber der Prophet schien darauf versessen, dieses Ergebnis ungeschehen zu machen, nur weil das Hohe Nest nicht dessen Vernichtungsfeldzug mitmachen wollte.

Diesmal war Djiwara noch einfacher aufzufinden. Das Kommandozentrum des Flammenden Sterns auf Oberon war die auffallendste Einrichtung im zivilen Sektor, und der Kaufmann sorgte dafür, dass er dort möglichst von jedem gesehen wurde.

»ha Gyaryu’har«, sagte er, als er nach vorn zum Empfang kam. Die junge Frau, die dort saß und natürlich ein Mitglied des Flammenden Sterns war – eine Fühlende, wie Jackie feststellte, als das gyaryu ein flüchtiges Sondieren von ihrer Seite abwehrte -, warf ihr einen hasserfüllten Blick zu. »Es überrascht mich, Sie zu sehen.«

»Sie werden doch gewusst haben, dass ich komme.«

»Ich wusste, Sie sind auf dem Weg, um sich mit ihm zu treffen«, erwiderte Djiwara, während er sie in eines der Büros dirigierte. »Was ich sagen wollte, war: Es überrascht mich, Sie hier zu sehen. Das Hohe Nest ist hier im Moment nicht besonders beliebt«, fügte er an und deutete auf die anderen Mitglieder des Flammenden Sterns, die ihnen nachblickten.

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, warum das der Fall sein sollte.«

»Sie sind so bescheiden.« Das Büro war bis zum letzten Flecken vollgepackt mit kleinen Frachtcontainern, ausgedruckten Berichten, Computern und etlichen Dingen, die wie Andenken aussahen. Auf dem Schreibtisch befand sich etwas, das wie ein kleiner Schwerthalter aussah und in dem ein Federhalter steckte.

Djiwara bemerkte Jackies Blick, woraufhin er das Schreibgerät in die Hand nahm. »Ein Erinnerungsstück an eine kürzlich unternommene Reise zur Heimatwelt«, erklärte er. »Ich musste meine Unterschrift leisten – mit einem echten Füllfederhalter!«

»Drollig.«

»Das habe ich auch gesagt, als ich ihn überreicht bekam.« Er nahm hinter seinem Schreibtisch Platz, Jackie setzte sich ihm gegenüber hin. »Wissen Sie, ich habe es mir vor langer Zeit zum Prinzip gemacht, dass es schlecht fürs Geschäft ist, wenn man sich nicht alles anhört, was geredet wird – selbst wenn man nicht unbedingt der gleichen Meinung ist.« Djiwara nahm einen Computer vom Tisch, legte ihn zurück und griff nach einem anderen, über dem er dann eine Geste vollführte. »So, jetzt erst mal etwas Privatsphäre«, sagte er, aus dem Hintergrund war im gleichen Moment ein leises Summen zu hören. »Wie kann ich Ihnen helfen, Madam?«, fragte er Jackie.

»Ich brauche Informationen. Ich muss verstehen, was eigentlich los ist.«

»Ich befinde mich nicht gerade im Mittelpunkt des Geschehens.«

»Das nehme ich Ihnen nicht so ganz ab.«

»Das können Sie halten, wie Sie wollen«, meinte er und lehnte sich so schwungvoll in seinem Sessel nach hinten, dass der knarrte. »Ich bin hier auf Oberon, weit weg von der Brücke der Emperor Ian, wo zum Teufel die jetzt auch stecken mag.«

Jackie erwiderte nichts, sondern sah sich in seinem Büro um.

»Welche Art von ›Information‹ benötigen Sie denn?«, fragte er schließlich. »Und wie viel wollen Sie dafür bezahlen?«

»Information gegen Information«, sagte Jackie. »Wie ich … wie wir gehört haben, wurden die meisten von Owen Garretts engsten Freunden beim Flammenden Stern im günstigsten Fall verhaftet.«

»Das stimmt. Der Prophet behauptet, Garrett habe die Bewegung verraten – er soll mitten im Sprung ein Raumschiff verlassen haben, über eine ›Regenbogenbrücke‹ oder etwas in dieser Art.«

»›Behauptet‹. Das heißt, Sie glauben es nicht«, sagte Jackie.

»Ich muss nicht notwendigerweise Dinge glauben.«

»Würden Sie gern wissen, was tatsächlich geschehen ist?«

»Sicher, aber es gibt nicht allzu viele Zeugen, die es überlebt haben und etwas darüber erzählen könnten – nur der Prophet, aber niemand, der ihm widersprechen könnte, nicht wahr?«

»Sie würden sich wundern.«

Djiwara schnaubte. »Dann bringen Sie mich dazu.«

»Owen selbst hat mir gesagt, wie es sich zugetragen hat«, erklärte sie.

Er nahm den Computer in die Hand und stand abrupt auf. »Kommen Sie, lassen Sie uns ein wenig spazieren gehen«, schlug er vor und ging an ihr vorbei aus dem Büro. Jackie war sofort dicht hinter ihm.

Der Kaufmann verließ die Einrichtung des Flammenden Sterns und begab sich auf die Hauptpromenade der zivilen Decks. Es war voll und laut, und Djiwara ging zügig voran, ohne ein Wort zu sagen.

»Kaffee?«, fragte er plötzlich laut genug, um den Lärm zu übertönen. »Trinken Sie so was?«

Ihre Antwort wartete er gar nicht erst ab, sondern ging zielstrebig zum nächsten Händler auf dieser Seite der Promenade. Erst in letzter Sekunde änderte er seine Richtung, steuerte auf das nächste Lokal zu, entschied sich schließlich für das dritte Geschäft, das etwas verborgener gelegen war. Er bestellte zwei Becher Kaffee, bezahlte und ging zu einem Stehtisch im hinteren Teil des kleinen Lokals, wo der Lärm von der Promenade gedämpfter war.

Er legte den Computer auf den Tisch und trank einen Schluck Kaffee.

Jackie nippte an ihrem Becher. Bitter und stark waren viel zu harmlose Worte, um das Getränk zu beschreiben. »Davon wachsen mir ja Haare an Stellen, an denen nie welche wachsen sollten.«

»Schön, dass er Ihnen schmeckt.«

»Welchen Zweck hatte …«

»Wir werden beobachtet«, sagte Djiwara. »Und auch belauscht. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es nicht der Flammende Stern ist. Irgendwas anderes läuft da ab, aber ich kann es nicht genauer bestimmen.« Er lächelte flüchtig. »Es gibt doch nichts Schöneres als die tägliche Dosis Paranoia.«

»Verstehe.«

»Erzählen Sie mir das noch mal, Admiral«, sagte er leise zu ihr. »Erzählen Sie mir, was und wo Sie es gehört haben.«

»Owen wurde verraten«, entgegnete Jackie. »Der Prophet tötete ihn, aber wegen dieser … ›Regenbogenbrücke‹ landete er an einem Ort, an dem er … an dem er weiterexistieren kann.«

»Ein Ort?«

»Sie würden mir nicht glauben, wenn ich es Ihnen erzählte.«

»Das behaupten Sie ständig.«

»Also gut. Die Ebene des Schlafs«, sagte sie. »Ein Konstrukt. Ein Ort, der Teil der Zor-Kosmologie ist. Es lässt sich nicht so leicht erklären.«

»Das glaube ich Ihnen. Reden Sie weiter.«

»Irgendwie hatte er es geschafft, dorthin zu gelangen. Sein Bewusstsein existierte weiter, und der Hohe Lord fühlte seine Ankunft. Wir besuchten ihn und sprachen mit ihm.«

»Sie haben mit Garrett gesprochen?«

»Ich sagte Ihnen doch, Sie würden mir nicht glauben.«

»Wie kommen Sie darauf, ich würde Ihnen nicht glauben?«, gab Djiwara zurück. »In den letzten paar Jahren habe ich einiges gesehen, was ich nie geglaubt hätte. Das ist nur eine Sache mehr. Ich versuchte Garrett klarzumachen, dass er keine Absicherung hatte. Ich sagte ihm, es würde so nicht funktionieren … aber er hat trotzdem überlebt, dieser Schweinehund.«

»So würde ich das nicht sagen. Er ist tot, Mr. Djiwara. Er ist … ich weiß nicht, wie ich das beschreiben soll.«

Doch, das wissen Sie, ermahnte Sergei sie aus dem gyaryu.

Ruhe, gab sie zurück.

»Weiß der Prophet davon?«

»Ich glaube nicht. Ich vermute, es weiß niemand davon, abgesehen von einigen wenigen Mitgliedern des Hohen Nests – und jetzt Ihnen. se Ch’en’ya dürfte es bis jetzt auch noch nicht herausgefunden haben. Aber der Grund, warum das Hohe Nest den Propheten in seinem Kampf nicht weiter unterstützt, liegt in dem, was Owen uns über den Verrat an ihm gesagt hat.«

»Das Hohe Nest zieht sich wegen Garrett aus dem Krieg zurück?«

»Letztlich ja.«

Djiwara trank einen großen Schluck Kaffee und verzog den Mund, weil das Gebräu so stark war. »Hat Garrett Ihnen auch gesagt, warum er verraten wurde?«, wollte er schließlich wissen.

»Nicht so präzise. Er schien genauso überrascht wie wir. Stellte er für den Propheten eine Bedrohung dar?«

»Ich habe mich ziemlich ausgiebig mit der Geschichte befasst, Admiral«, entgegnete Djiwara. »Der Prophet vermutlich auch. Ihm ist klar, dass er diese ›Sache‹ nicht aus eigener Kraft entdeckt, sondern lediglich von einem anderen übernommen und weitergeführt hatte. Das ist natürlich nicht besonders praktisch, wenn man einen Platz in der Geschichte einnehmen will. Es wäre viel besser, wenn die Idee mit dem Propheten begonnen hätte … die Botschaft wäre reiner, unverfälschter. Im Kriegsmanifest wird außer dem Propheten niemand erwähnt, aber dieser ganze Kreuzzug war ursprünglich Garretts Idee, doch wer in letzter Zeit zum Flammenden Stern gestoßen ist, der weiß davon nichts. Zudem hat der Prophet jeden festnehmen lassen, der zu Garretts engsten Verbündeten zu zählen ist.«

»Nur Sie nicht.«

»Richtig. Nur mich nicht.« Wieder nippte er an seinem Kaffee. »Von hier ist es nicht mehr weit, Garrett komplett aus den Geschichtsbüchern verschwinden zu lassen. Vor Jahren kam Garrett nach Port Saud, wo ich herumsaß und mein Talent vergeudete. Er bat mich, ihm beim Untertauchen zu helfen, und dann rekrutierte er mich für seinen Kampf gegen die Vuhl.«

»Die ›Bewegung‹.«

»Die begann mit uns beiden. Wir scharten ein paar Dutzend Leute um uns und arbeiteten einen Plan aus. Aber es war völlig unmöglich: Die Vuhl waren zu viele, und wir waren zu wenige. Wir richteten eine Kriegskasse ein, wir taten dies und jenes – aber es war nur ›der Schwanz des Keilers‹, wie er es immer nannte. Wir bewirkten nichts … bis wir ihm begegneten.«

»Was kein Zufall war.«

»Ich kann mir vorstellen, dass Sie das wissen«, sagte er.

»Der Prophet sagte ihm, die Lichtbänder hätten es so arrangiert. Garrett wurde zur richtigen Zeit an den richtigen Ort geschickt, damit der Prophet ihm über den Weg lief – damit die Mission des Flammenden Sterns fortgesetzt werden konnte«, führte Jackie aus, dann fragte sie: »Wie haben Owen und Smith sich überhaupt kennengelernt? Was hatte er da zu suchen?«

»Das ist eine lange Geschichte, aber ich glaube nicht, dass wir Zeit haben, um jetzt darüber zu reden.«

»Ich möchte sie trotzdem hören.«

»Ich schicke sie Ihnen auf Ihren Computer. Wollen Sie immer noch auf den Ruf des Propheten reagieren?«

»Ich werde ihm von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten, wenn Sie das meinen. Ich hoffe, ich kann Ch’en’ya davon überzeugen, dass sie den falschen Weg eingeschlagen hat.«

»Er wird Sie vermutlich umbringen wollen.«

»Er kann es gern versuchen.«

»Da wäre ich an Ihrer Stelle nicht so sehr drauf versessen, ha Gyaryu’har. Sehen Sie doch, was er allein schon seinen Freunden angetan hat.«

»Ich glaube, ich weiß, was ich tue, Mr. Djiwara. An Ihrer Stelle würde ich einen möglichst großen Abstand zum Propheten wahren.«

»Ich kann Ihnen versichern, Madam, dass genau das meine Absicht ist. Ich muss hier auf Oberon noch ein paar Dinge erledigen, und dann werde ich mich wieder auf den Weg machen.« Er trank noch einen Schluck Kaffee, dann schob er den Becher zur Seite. »Aber auf Sie warten ganz andere Angelegenheiten. Sie wissen ja, wenn Sie unter dem Banner des Hohen Nests in das System segeln, in dem er sich gerade aufhält, hat er Zeit genug, um sich ein paar unangenehme Überraschungen für Sie auszudenken. Darf ich Ihnen einen klugen Rat geben?« Er strich sich durch seinen Bart, als wolle er feststellen, ob sich noch irgendwo ein Tropfen Kaffee befand.

»Es ist schlecht fürs Geschäft, wenn man sich nicht alles anhört, was geredet wird«, sagte Jackie.

Djiwara gestattete sich ein flüchtiges Lächeln. »Es ist schade, dass wir uns nicht öfter solche Wortgefechte liefern können, Admiral«, meinte er. »Mein Rat an Sie: Wenn Sie wirklich eine Chance gegen den Propheten haben wollen, dann lassen Sie ihm so wenig Zeit wie möglich, um sich auf Ihre Ankunft vorzubereiten.«

»Das heißt?«

»Reisen Sie schon mal nicht an Bord eines Zor-Schiffs. Es gehören alle möglichen Schiffe zur Flotte, sogar Handelsschiffe. Eines davon sollte geeignet sein, um Sie hinzubringen. Und erst wenn Sie im System eingetroffen sind, lassen Sie ihn wissen, dass Sie da sind. Selbst wenn es nichts anderes bewirkt, wird er stinksauer sein. Das ist vielleicht Ihr einziger Vorteil.«

»Ich glaube, ich habe noch einen«, antwortete sie und legte eine Hand auf das Heft ihres gyaryu.

»Ja, mag sein.« Djiwara sah sich im Lokal um, als würde er jeden Anwesenden genau unter die Lupe nehmen.

»Ich kann wohl nicht annehmen, dass Sie einen Vorschlag für mich haben, oder?«, fragte Jackie und sah sich ebenfalls um.

»Zufälligerweise doch. Als Sie vor ein paar Jahren ins Crozier-System kamen und wir uns zum ersten Mal begegneten, da waren Sie an Bord eines Otran-Schiffs unterwegs. Genau dieses Schiff hat derzeit hier bei Oberon angedockt und ein System jenseits des Risses zum Ziel. Ich bin mir sicher, mit einem angemessenen … Ansporn können Sie sie dazu überreden, dass man Sie zum Tatort bringt.«

»Die Rxe E Mhnesr ist hier? Bei Oberon?«

»Blaue Promenade, Andockplatz … 131. Kann auch 133 sein. Ich würde Ihnen ja vorschlagen, einen Gruß von mir auszurichten, aber Kot E Showan wird dann wohl eher den Preis verdoppeln.«

»Und was kostet mich diese Information?«

»Admiral, ha Gyaryu’har. Ich glaube, ich wurde bereits mehr als angemessen bezahlt.« Er deutete eine minimale Verbeugung an. »Ich mache mich jetzt besser auf den Weg. Falls Sie diese Begegnung überleben – was Ihnen wohl gelingen wird, auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, wie das möglich sein sollte -, können Sie sich gern mal bei mir melden. Dann werden wir irgendwo entspannter etwas trinken, so wie in der guten alten Zeit.«

Er lächelte noch einmal, dann ging er nach draußen, während Jackie allein zurückblieb und ihm nachsah.

Als der Kaufmann hinaus auf die Promenade ging und die Gesandte des Hohen Nests allein zurückließ, schaute ihm noch jemand nach. Keinem der beiden war Biagio Buonaccorsi aufgefallen, der als Wartungstechniker verkleidet am Nebentisch gestanden hatte. Er verließ ebenfalls das Lokal und tauchte in der Menge unter.

26. Kapitel

Die Versammlung aufzulösen, war in dem Sinne legal, dass der Imperator das Recht hatte, eine solche Verfügung zu erlassen. Es hatte schon in der Vergangenheit Situationen gegeben, in denen es notwendig geworden war, diesen Schritt zu unternehmen. Aber nach siebenundzwanzig Jahren Krieg gegen die Vuhl weckte der Gedanke doch Argwohn, plötzlich gebe es die Notwendigkeit, das Kriegsgeschehen dem kritischen Blick der Öffentlichkeit zu entziehen. Tatsache war, dass es an jenem 28. September keine kritischere Situation gab als eine Woche, einen Monat oder ein ganzes Jahr zuvor. Für den Flammenden Stern war es eine Möglichkeit, die Informationsfreiheit für jene Abgeordneten zu beschneiden, die sich noch nicht der Bewegung angeschlossen hatten.

Autor unbekannt
Der Dunkle Kreuzzug und seine Geschichte
Mittleres Fragment, erschienen ca. 2430

Oktober 2424
Imperiales Genf, Sol-System

Vittorio Atkins unterhielt ein hübsch eingerichtetes Apartment in Carouge, südöstlich der Genfer Innenstadt. Es war ein sehr angenehmes Quartier, während die Imperiale Versammlung tagte. Das Harrison-System war per Sprung fast zwei Wochen weit entfernt, daher begab er sich nur zwischen den Sitzungsperioden auf den Heimflug. Wenn er in Genf war, verzichtete er oft auf das ihm zur Verfügung stehende Aircar und nahm stattdessen die Maglev von der Station an der Ecke Avenue Vibert, die ihn unter der ganzen Stadt hindurch bis zum Palais des Nations brachte und ihm das Gefühl gab, dass er immer noch ein Diener des Volkes war.

An diesem kühlen Oktobermorgen entschied sich der Diener des Volkes, stattdessen das Aircar zu nehmen. Der Palais des Nations war, von den Touristen abgesehen, praktisch menschenleer, denn der Imperator hatte die aktuelle Sitzungsperiode vorzeitig beendet und stattdessen »für die Dauer des Notfalls« einen Beirat eingesetzt. Mehrere Mitglieder der Versammlung hatten zu ihrem Nachteil (oder dem ihrer Partei) gegen diese Ungerechtigkeit aufbegehrt, doch mit der Hausgarde und den Angehörigen des Ordens der Hüter ließ sich nicht diskutieren.

Als Vittorio Atkins von seinem Chauffeur im Aircar über die Gebäude seiner zweiten Heimat geflogen wurde, dachte er über seine eigene Reaktion auf die Vertagung der Sitzung nach – und über sein eigenes Schweigen. Die Entscheidung war ihm nicht leicht gefallen: Mitglieder aller drei Parteien, seine eigene eingeschlossen, hatten gegen diese Vorgehensweise protestiert – die in der nächsten regulären Sitzung ohnehin auf die Tagesordnung kommen würde. Man hatte ihn gedrängt, sich ihnen anzuschließen, aber er widerstand dem Drängen, da er nicht wusste, ob es so bald wieder eine nächste Sitzung geben würde.

Heute hatten er und ein paar Dutzend Kollegen, die nach dem Erlass des Imperators weiter in Genf geblieben waren, die Gelegenheit, sich mit dem Beirat zu treffen, der an ihren Platz gerückt war. Es war nicht unbedingt das, womit er am liebsten seine Zeit verbrachte, aber er sah sich immer noch als ein Mitglied der Versammlung, als Repräsentant von Harrison, der eine Verantwortung gegenüber seinen Wählern hatte. Sein einziger Protest – sofern der überhaupt noch irgendeinen Sinn hatte – bestand darin, nicht die Reversnadel des Flammenden Sterns zu tragen. Am Tag, an dem die Versammlung aufgelöst worden war, legte ihm Danielle Kalidis eine solche Nadel hin.

Am gleichen Tag war sie vom Palais direkt zum Gare Cornavin gefahren, um einen Shuttle zu den Inseln zu nehmen. Heute kam sie zusammen mit ihren sechs Kollegen – dem Beirat des Sol-Imperiums – zum Palais zurück, um die dort verbliebenen Abgeordneten auf den neuesten Stand zu bringen.

Atkins’ Aircar landete auf der Fläche zwischen dem Rasen vor dem Palais und dem Jardin Botanique. Er zeigte den dort stationierten imperialen Marines seinen ID-Computer; sie nahmen sich mehrere Sekunden Zeit, um ihn zu untersuchen. Als sie mit dem Ergebnis zufrieden waren, winkten sie ihn auf das Rollband weiter, das ihn an der Armillary Sphere und den Statuen von Mensch, Rashk, Zor und Otran vorbei in den westlichen Flügel des Palais brachte. Sein ID verschaffte ihm Zugang zum Lift, diesmal an zwei Marines und zwei Hütern vorbei. In der ersten Etage hatte sich bereits eine kleine Gruppe eingefunden, die sich vor den Türen zum Salle du Conseil aufhielt. Die sieben Mitglieder des Beirats hatten bereits vor den sepiafarbenen Wandmalereien Platz genommen und wirkten wie eine Gruppe Scharfrichter, die sich auf die Urteilsverkündung vorbereiteten.

»Atkins«, sagte Josep Naro, ein älterer Abgeordneter von St. Ekaterin, einer der ältesten Welten der Klasse eins im Sol-Imperium. »Wird auch Zeit, dass Sie aufkreuzen.« Naro gehörte einer anderen Partei an, doch sie beide waren bereits seit über zwanzig Jahren Delegierte.

»Sie wohnen in der Avenue de France, Josep«, gab Atkins zurück. »Ich wohne in Carouge. Wenn die kommen, um Sie zu verhaften, dann müssen sie nicht sehr weit laufen.«

»Das ist nicht witzig«, sagte Naro. »Unsere neuen Wachhunde haben nicht mehr viel Sinn für Humor, seit sie die Peitsche schwingen dürfen.«

Atkins warf einen Blick in den Saal. Danielle Kalidis sah genau in dem Moment auf und ihm direkt in die Augen. Ihr Gesichtsausdruck hatte etwas Überhebliches an sich.

»Einige von denen hatten nicht mal vorher Sinn für Humor«, stellte Atkins fest.

»Ich will damit eigentlich sagen«, fuhr Naro fort und beugte sich so weit vor, dass Atkins an seinem Atem erkennen konnte, was er gefrühstückt hatte, »dass die uns immer noch verhaften könnten. Wir sollten sie nicht noch auf die Idee bringen.«

»Ich glaube nicht, dass wir das erst an sie herantragen müssen. Wissen Sie, was ich gestern im Netz gehört habe? Dass bei der nächsten Sitzung der Versammlung einige Köpfe rollen würden! Lachhaft ist das. Vielleicht wird es niemals eine ›nächste Sitzung‹ geben, Josep.«

»Das würden sie nicht wagen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher. Ich wage zu behaupten: Selbst wenn wir beide bewaffnet wären, würden wir uns in einer bemerkenswert schwachen Position befinden, Josep. Dieser Beirat hat das Militär, den Orden der Hüter und den Flammenden Stern hinter sich. Was haben wir dem entgegenzusetzen? Redefreiheit?« Jetzt senkte Atkins seine Stimme. »Für den Augenblick stehen wir mit dem Rücken zur Wand, und wir sollten uns lieber daran gewöhnen. Jetzt will ich aber hören, was sie uns zu erzählen haben.«

Vorsitzender des Beirats war Sir Terrence Atsoka, Premierminister Seiner Majestät; neben ihm saßen drei andere Mitglieder der Imperialen Versammlung, darunter Danielle Kalidis von New Sparta gleich links von ihm, sowie Antonio St. Giles, Commander der Hüter, und William Clane Alvarez, Erster Lord der Admiralität, Duke of Burlington. Gemeinsam besetzten sie sieben von zwei Dutzend Sitzen, die normalerweise den Kabinettsmitgliedern vorbehalten waren, wenn ein Briefing für eine komplette Versammlung vorgenommen wurde.

Alle Angehörigen dieses Beirats trugen das Emblem des Flammenden Sterns.

Die achtundzwanzig Mitglieder der Versammlung saßen auf den Rängen, die für über vierhundert Abgeordnete ausgelegt waren. Die meisten Plätze und Sitzstangen waren leer, Vertreter der Rashk oder der Otran waren nicht zugegen. Keiner der Anwesenden war guter Laune, weder die Mitglieder des Beirats noch die Abgeordneten. Die schlechte Stimmung hing wie eine düstere Wolke im Saal.

Sir Terrence räusperte sich. »Ich danke Ihnen für Ihr Erscheinen«, begann er. »Ich habe eine kurze Erklärung abzugeben, die hoffentlich alle Ihre Fragen und Sorgen beantwortet. Am Ende meiner Ausführungen werde ich auf weitere Fragen eingehen.«

Er las von dem Computer vor ihm ab. »Am Samstag, 28. September, gab der Thron einen Erlass heraus, mit dem die Imperiale Versammlung für die Dauer der gegenwärtigen Krise aufgelöst wurde. In Auszügen besagt dieser Erlass, dass Seine Imperiale Majestät zu der Ansicht gelangt war, es sei ›zu gefährlich, mit der Bedächtigkeit der Versammlung fortzufahren, ohne diejenigen einer übermäßigen Belastung auszusetzen, die gegen einen erbarmungslosen Feind Krieg führen müssen‹.

Seine Imperiale Majestät hat diesen Beirat eingesetzt, der als beratender Ausschuss dienen soll, um die Staatsgeschäfte weiterzuführen, insbesondere solche, die die Kriegführung gegen die Vuhl und die Aufrechterhaltung der Außenbeziehungen betreffen. Zu diesem Zweck hat dieser Beirat die folgenden Erlasse beschlossen, die alle das Siegel des Imperators tragen.

Erstens wird auf Anordnung des Imperators alles aktive Zor-Personal im imperialen Militärdienst mit sofortiger Wirkung bis auf Weiteres vom Dienst beurlaubt. Kein Mitglied der Rasse der Zor darf für die Dauer der Notsituation einen Posten der Sicherheitsstufe ›Geheim‹ oder höher innehaben.

Zweitens werden auf Anordnung des Imperators alle Mitglieder der Imperialen Versammlung sowie alle Beamten der Stufe elf oder darüber dazu verpflichtet, sich innerhalb von vierzehn Tagen nach Bekanntgabe dieses Erlasses einem Scan durch einen Hüter zu unterziehen. Wer dieser Verpflichtung nicht nachkommt, macht sich einer Straftat schuldig, die in Einzelfällen auch mit Gefängnisstrafen geahndet werden kann.

Drittens werden auf Anordnung des Imperators für die Dauer der Notsituation den Konsulaten und Botschaften der Zor innerhalb der Grenzen des Sol-Imperiums Hüter zugeteilt. Einrichtungen, die diesem Personal den Zutritt verweigern, werden unverzüglich geschlossen – notfalls unter Anwendung von Zwangsmaßnahmen.

Viertens und letztens werden auf Anordnung des Imperators ab sofort die Mitglieder des Flammenden Sterns und des Ordens der Hüter ein übergreifendes Training beginnen, durch das Fähigkeiten und Techniken weiter verbessert werden sollen, um die Vuhl zu schlagen. Dieses Training erfolgt unter der Jurisdiktion und Führung von Commander St. Giles.»Sir Terrence beugte sich vor und nickte dem Commander der Hüter zu, der über den Erlass nicht besonders glücklich zu sein schien.

»Ein bevollmächtigter Sondergesandter ist zu den Innersten Welten der Zor unterwegs, um diese Erlasse zu überbringen. Er ist außerdem dazu autorisiert, einen Vertrag auszuhandeln, um das Normalisierungsgesetz zu ersetzen, gegen das das Hohe Nest allem Anschein nach verstoßen hat. Der Gesandte soll den Hohen Lord davon in Kenntnis setzen, dass das Sol-Imperium beabsichtigt, unter Berufung auf das Kriegsrecht unverzüglich alle Besitztümer der Zor im Sol-Imperium sowie das ehemals autonome Zor-Gemeinwesen zu enteignen. Diese Statusveränderung wird mit dem 1. Dezember 2424 in Kraft treten, sollte das Hohe Nest weiterhin gegen die gegenwärtige Fassung des Gesetzes verstoßen. Diese Erlasse und dieser Beschluss erfolgen unter dem Imperialen Siegel am heutigen Tag, dem 12. Oktober 2424. Damit ist diese Erklärung abgeschlossen, Sie können jetzt Ihre Fragen an mich richten.«

Ungläubiges Schweigen herrschte in den Reihen der Abgeordneten, bis schließlich Vittorio Atkins sich erhob. Sir Terrence nickte ihm zu.

»Premierminister, ich möchte Ihnen zunächst danken, dass Sie und die anderen Mitglieder des Beirats nach Genf gekommen sind, um uns über Ihre Aktivitäten zu unterrichten«, begann Atkins. »Da wir bislang von keiner anderen Seite etwas über diese Erlasse gehört haben, darf ich davon ausgehen, dass sie noch nicht öffentlich bekannt gegeben wurden. Der Fairness halber möchte ich sagen, Sir, dass ich glaube, die Motivation verstehen zu können, warum der Beirat so grundlegende Veränderungen in unseren Beziehungen zum Hohen Nest vornehmen will, dem gleichen Hohen Nest, mit dem wir eine freundschaftliche Beziehung unterhalten, die älter ist als jeder in diesem Saal, und auch älter als nahezu jeder Bürger des Sol-Imperiums. Wir waren selbstverständlich alle überrascht und bestürzt, als sich die Streitkräfte des Hohen Nests aus dem derzeitigen Feldzug zurückzogen.«

»Das war kein Anlass für Überraschung und Bestürzung, Abgeordneter«, sagte Danielle Kalidis und beugte sich vor. »Das Handeln des Hohen Nests war ein verräterischer Akt.«

»Ach, tatsächlich?«, fragte Atkins. »Ist das wahr? Haben sie ihre Waffen auf Admiral Andersons Schiffe gerichtet? Haben sie sich der Sache der Vuhl angeschlossen?«

»Sind das die einzigen Maßstäbe, die man anlegen darf, wenn man von Verrat spricht?« Sie wollte ihn herausfordern, daran bestand kein Zweifel. Allein wie sie schon das Wort Verrat betonte, ließ ihre Frage wie eine Drohung klingen.

Vittorio Atkins hatte über zwanzig Jahre Praxis in der Imperialen Versammlung und betrachtete sich als durchaus versiert darin, was das Interpretieren des Tonfalls oder des Mienenspiels eines anderen anging. Er schaute kurz zu Josep Naro, der auf ihn den Eindruck machte, als habe er sich von den Erlassen noch nicht erholt.

»Ich würde gern Ihre Definition des Begriffs ›Verrat‹ erfahren, Abgeordnete Kalidis«, entgegnete er schließlich. »Mein Computer hat Folgendes zu bieten: ›Der Verrat des eigenen Landes, indem man Krieg gegen dieses Land führt oder gezielt seinen Feinden hilft.‹ Das erscheinen mir zwei durchaus plausible Beispiele für das zu sein, worüber wir hier reden … Welches von beiden Verbrechen werfen Sie Admiral HeYen vor, Madam? Oder haben Sie die Definition von ›Verrat‹ geändert, damit sie auf jeden passt, der nicht einer Meinung mit dem Flammenden Stern ist?«

Kalidis’ Miene verfinsterte sich. Einen Moment lang schien sie etwas antworten zu wollen, doch Sir Terrence Atsoka kam ihr zuvor, indem er die Hand hob und sich unüberhörbar räusperte.

»Abgeordneter Atkins, nur damit ich Ihren Einwand richtig verstehe. Sie sind der Ansicht, dass die Erlasse dieses Beirats – die bereits das Siegel des Imperators tragen – eine unangemessene Reaktion auf das übereilte Handeln von Admiral HeYen und des Hohen Nests sind?«

»Ja, Sir. Was das Siegel des Imperators angeht, respektiere ich die Autorität Seiner Imperialen Hoheit, aber bislang lag es in der Verantwortung der Imperialen Versammlung, über solche Angelegenheiten zu entscheiden, bevor sie dieses Siegel erhalten. Nun werden uns solche Erlasse als fertig geschnürtes Pakete vorgelegt, aber erwarten Sie nicht, dass wir sie deshalb widerspruchslos hinnehmen. Sie haben entschieden, uns diese Erlasse zu verlesen, bevor Sie sie öffentlich bekannt geben, und Sie haben sich bereit erklärt, Fragen zu beantworten. Nun habe ich eine Frage: Welche Absicht vermuten Sie, nachdem sich das Hohe Nest aus der Schlacht im UPENDRA-System zurückgezogen hat? Glauben Sie, das Hohe Nest wird nun gemeinsame Sache mit dem Feinde machen?«

»Dazu werden sie erst gar keine Gelegenheit bekommen«, erwiderte Kalidis sofort. »Wir werden …«

»Wir werden was?«, unterbrach Atkins sie. »Was werden wir machen? Welchen Zweck verfolgen wir damit, die Zor in eine Ecke zu drängen? Was wollen Sie von den Zor, Danielle?«

Danielle Kalidis stand auf und ignorierte den warnenden Blick des Premierministers. »Ich will Antworten, Abgeordneter. Ich will eine Antwort, warum sie sich zurückgezogen haben – und ich will diese Antwort in einer Form, die einen Sinn ergibt, nicht dieses Gefasel vom ›Tal der Toten‹ und so weiter. Sie sollen mir sagen, was sie beabsichtigen. Die Präsenz einer dem Sol-Imperium feindlich gesinnten Flotte stellt eine eindeutige Bedrohung dar, und es gibt wohl keinen Grund, um den heißen Brei herumzureden, Abgeordneter Atkins. Die Zor können ein Feind sein, der mit den Vuhl verbündet ist, oder ein von ihnen unabhängiger Feind. Aber wenn sie gegen einen Vertrag verstoßen, der sie an das Sol-Imperium bindet, dann sind sie ein Feind. Und als solcher werden wir sie auch behandeln«, führte sie aus und zeigte mit einem Finger auf Vittorio Atkins. »Und genauso werden wir jeden behandeln, der mit ihnen sympathisiert.«

»Das ist nun wirklich zu viel des Guten, Premierminister!«, sagte Atkins. »Werde ich jetzt auch des Verrats beschuldigt? Auf welcher Grundlage?«

»Auf der Grundlage …«, setzte Kalidis an, doch diesmal stand Sir Terrence Atsoka auf.

»Beiratsmitglied Kalidis, nehmen Sie bitte Platz!«

»Ich bin noch nicht …«

»Setzen Sie sich«, wies er sie an. »Jetzt.« Ohne in ihre Richtung zu schauen, ob sie inzwischen saß, deutete er Atkins gegenüber eine kurze Verbeugung an. »Abgeordneter Atkins, der Beirat entschuldigt sich bei Ihnen. Wir müssen eine Erklärung vom Hohen Nest einfordern, aber nicht in unserer eigenen Regierung nach Spionen und Verrätern suchen.«

»Mir kommt es aber so vor, als würden Sie das bereits tun«, meldete sich Josep Naro zu Wort und stand ebenfalls auf. »Alle Mitglieder der Versammlung müssen sich einer Untersuchung durch Hüter unterziehen, war das nicht so?

So enden Republiken und entstehen Diktaturen, Herr Premierminister. Mit ehrbaren Absichten und vorübergehenden Maßnahmen. Mit Unterstellungen und Untersuchungen. Die Imperiale Versammlung wurde schon früher aufgelöst, und der Imperator hat schon früher zu Notverordnungen gegriffen. Aber diesmal steht mehr auf dem Spiel: Ihre Erlasse und Ultimaten drohen, die Allianz zweier Spezies zu spalten, die seit einem Jahrhundert in Frieden und Harmonie leben. Erwarten Sie nicht von uns, dass wir das widerspruchslos hinnehmen. Erwarten Sie nicht, dass wir kuschen, nur weil diese Erlasse das Siegel des Imperators tragen. Dies ist immer noch das Sol-Imperium, und ich bin nach wie vor ein Mitglied dieser Versammlung.«

Der Premierminister wandte den Blick von Naro ab und sah zur Tür des Salle du Conseil. Langsam schauten auch Naro, Atkins und die sechsundzwanzig übrigen Abgeordneten in diese Richtung. Sechs Imperiale Marines hatten den Saal bereits betreten, weitere folgten ihnen. Alle hielten ihre Gewehre schussbereit.

Ohne eine Antwort zu geben, verließen der Premierminister und die sechs anderen Mitglieder des Beirats den Raum.

Oberon-System

Einmal mehr fand sich Jackie in der Kabine des Captains der Rxe E Mhnesr wieder. Kot E Showan, der Captain des Otran-Schiffs hatte sie an Bord begrüßt, als habe er sie erwartet – was vermutlich auch der Fall war. Er wirkte etwas älter, auch wenn sie gar nicht genau sagen konnte, woran sie das festmachte: vielleicht waren die Falten rund um seine Augen etwas tiefer, oder das Fell im Gesicht und am Hals war blasser als zuvor. Aber sie selbst war schließlich auch nicht jünger geworden, und unwillkürlich fragte sie sich, ob ihm das wohl aufgefallen war. Die erste Reise an Bord dieses Schiffs war interessant, jedoch ereignislos gewesen. Was dieses zweite Mal anging, wollte sie keine Garantien abgeben.

Captain Showan machte es sich in einem Sessel gemütlich, der speziell auf seine Statur zugeschnitten zu sein schien. »Es kommt mir so vor, als wären wir das bevorzugte Transportmittel für das Hohe Nest, nicht wahr, ha Gyaryu’har? Vor allem wenn ein Diener des ehrbaren Hohen Nests sich an jemanden heranschleichen will.«

»Das erste Mal war es eine angenehme Zufallsbegegnung«, sagte Jackie.

»Hrr. Und dieses Mal?«

»Ihre Dienste wurden mir empfohlen.«

»Zweifellos vom unschätzbaren Djiwara«, sagte Showan und griff nach einem großen Becher mit Deckel. Genießerisch trank er einen großen Schluck. »Er hat Ihnen die Kooperation der Rxe E Mhnesr zugesichert, richtig?«

»Eigentlich hat er mir gesagt, Sie würden den Preis verdoppeln, wenn ich seinen Namen erwähne.«

»Könnte sein, dass wir das sowieso machen«, meinte Showan lachend. »Immerhin führte Ihr letzter Besuch fast zu ga E layun. Die letzten Jahre haben die Angelegenheit nur noch verworrener werden lassen.«

»Tatsächlich.« Jackie faltete die Hände und lehnte sich in ihrem Sessel nach vorn, der eindeutig für einen Otran gedacht war. »Hat der Flammende Stern Verdächtigungen gegen Ihr Volk geäußert?«

»Der Flammende Stern hat mit Ihrem Volk offenbar genug zu tun«, antwortete Showan. Er setzte den Becher auf einem Beistelltisch ab und verschränkte die Finger ineinander. Ihr war nicht klar, ob er damit die Menschen oder die Zor meinte. »Ich habe Schwierigkeiten zu verstehen, was der Flammende Stern überhaupt will – und dann natürlich diese öffentlichen Verlautbarungen, die wenig dazu beitragen, dass irgendetwas klargestellt wird. Doppelzüngig und widersprüchlich, sogar in sich selbst widersprüchlich.«

»Genau das möchte ich klären.«

»Hrr«, machte Showan. »Ich glaube, es wäre nicht klug, sich zu der Zeit in der Nähe aufzuhalten.«

»Diesmal hat man mich eingeladen, ich werde also erwartet.«

»Am Ort der jüngsten Schlacht?«

»Ja. Soweit ich weiß, sind sie immer noch dort, um sich … neu zu formieren.«

»Nennen sie es jetzt so? Die müssen versuchen, genug alel e laru aufzubauen – genug Zorn, um weiterzumachen.«

»Ich glaube, sie versuchen nur sicherzustellen, dass sie genug Schiffe haben, um weiterzumachen. Mir ist nur ein Teil von dem bekannt, was sich bei UPENDRA zugetragen hat, aber wie es aussieht, mussten sie einiges an Prügel einstecken.«

»Die Vuhl stehen jetzt mit dem Rücken zur Wand«, sagte Showan. »Solange sie können, werden sie auf eine andere Weise kämpfen. Das macht unsere Dienste umso wertvoller. Wir werden die Flotte mit allem Möglichen beliefern, solange sie diesen Krieg führt – und je länger deren Versorgungswege werden, umso wertvoller werden unsere Waren und Dienstleistungen. Dennoch muss ich Ihnen sagen, dass mir diese Reise einige Sorgen bereitet – vor allem, wenn sie am Ende …« Er ließ den Satz unvollendet und sah auf das gyaryu.

»Ich habe nicht vor, die Rxe E Mhnesr in Gefahr zu bringen, wenn Sie deshalb in Sorge sind, Captain Showan.«

»Ah, das ist gut.« Er spreizte seine Finger langsam und umfasste beide Armlehnen. Faltete ein Otran seine Hände, hieß es, dass von ihm keine Gefahr drohte. Löste er aber seine Hände voneinander, dann machte er sich quasi einsatzbereit. »Die Luft innerhalb der Flotte ist reich an Gefahren, ha Gyaryu’har. Wir sind gefragt worden, wie wir zu dieser Sache stehen … wie hieß das? Ach ja, dieser Auslöschung der Vuhl.«

»Wie Sie dazu stehen? Oder wie die Otran dazu stehen?«

»Hrr, eine interessante Unterscheidung«, antwortete er. »Ich glaube, in beiden Fällen ist mein Volk nicht an den Aktivitäten des Flammenden Sterns jenseits des Risses interessiert. Auf dieser Seite dagegen … scheint es, dass sich der Einfluss dieser Organisation gar nicht mehr vermeiden lässt.«

»Ich versuche, ihn zu vermeiden.«

»Ich wünsche Ihnen viel Glück«, sagte Showan. »Aber ich wüsste nicht, wie Ihnen das gelingen soll.«

Sie machte eine ernste Miene. »Ich habe nicht vor, mich dem Kreuzzug anzuschließen, also bleibt mir nur eine andere Möglichkeit.«

»ga E layun?«, fragte Showan und begann zu lächeln. »Nein, vermutlich nicht. Aber es kommt mir unwahrscheinlich vor, dass Sie in der Lage sein werden, Ihr Schwert als Argument einzusetzen. Warum sollten die Sie nahe genug heranlassen? Außerdem wirken Sie nicht wie der Typ auf mich, der – wie sagt ihr Menschen noch gleich – kaltblütig zuschlägt. Oder haben Sie das vor? Falls ja, würde ich Sie bitten, es mich frühzeitig wissen zu lassen, weil ich mich dann mit der Rxe E Mhnesr schon wieder im Sprung befinden will, bevor die ihre Waffen auf mich richten.«

Jackie dachte darüber nach. Sie wusste, sie wollte ins UPENDRA-System reisen, um Ch’en’ya mit der Wahrheit zu konfrontieren und hoffentlich einen Keil zwischen sie und den Propheten zu treiben. Ihn zur Einsicht zu bringen, schien ihr kein sehr aussichtsreiches Unterfangen zu sein.

Aber wie viel davon war eine Reaktion auf eine Herausforderung oder eine Drohung, die an das Hohe Nest gerichtet war? Wie viel davon war gespielte Tapferkeit – und wenn es so war, wie viel davon konnte sie sich leisten? Sie war sich auch nicht sicher, wie viel davon sich das Hohe Nest leisten konnte.

»Ich muss es versuchen«, sagte sie, woraufhin Captain Showan den Kopf schräg legte, als wolle er fragen: Was versuchen? »Ich werde mein Bestes tun, um Ihr Schiff nicht zu gefährden, Captain. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen.«

Der Otran-Captain dachte einen Moment lang darüber nach, dann nickte er. Um diesen Effekt zu erzielen, musste er mit seinem ganzen Körper vor und zurück wippen. »Also gut, ha Gyaryu’har. In weniger als sechs Stunden machen wir uns auf den Weg.«

Nach seinem Treffen mit dem Gyaryu’har des Hohen Nests kehrte Djiwara nicht sofort zum Büro des Flammenden Sterns zurück, sondern ging an den zivilen Andockplätzen entlang, bis er die Merton erreicht hatte, ein unauffälliges Frachtschiff. Der Lademeister, der soeben einen Stapel Kanister mit seinem Computer überprüfte, grüßte ihn. Zwanzig Minuten später wurde die Frachtluke geschlossen, das Schiff verließ die Oberon-Sternbasis und steuerte die Warteschlange vor dem Gasriesen an, um dort aufzutanken.

Sie hielt sich in der Kombüse des Schiffs auf, vor sich einen halb vollen Becher Kaffee. Als Djiwara hereinkam, sah sie auf. Bevor er ein Wort sagte, schenkte er sich ebenfalls einen Kaffee ein, verdünnte ihn und nahm dann ihr gegenüber Platz.

»Das Ganze wirkt ein bisschen wie eine Mantel-und-Degen-Geschichte, nicht wahr?«, fragte Laura Ibarra und verzog den Mund, als sie in ihrem Becher den Kaffeerest schwenkte.

»Es könnte sein, dass es nicht genügt. Haben Sie nie das Gefühl, dass Sie auf Schritt und Tritt beobachtet werden? Mir kommt es jedenfalls allmählich so vor.«

»Mr. Djiwara, wir leben in einer Gesellschaft, in der jederzeit so gut wie alles und jeder beobachtet werden kann. Das Problem ist aber, es gibt nicht genug Augen, um alle Monitore zu beobachten. Also denke ich eine Weile darüber nach und widme mich dann anderen Dingen. Beispielsweise kenne ich Sie schon seit einigen Jahren – seit Sie das erste Mal auf Zor’a auftauchten und Ch’en’ya mitnahmen, damit sie den Propheten kennenlernt.«

Djiwara lächelte. »Oh, das haben Sie also gesehen?«

»Es war Jackies letztes Hirngespinst.«

»Eine interessante Wortwahl. Diesmal glaube ich nicht, dass sie zurückkehren wird. Ein Schwert kann noch so mächtig sein, es wird ihr trotzdem nicht das Leben retten. Er wird sie umbringen, Ms. Ibarra.«

»Wieso?«

»Weil sie sich ihm nicht anschließen wird. In ihrer Funktion als Gyaryu’har ist sie gefährlich, aber sie ist keine Mörderin.«

»Sie sind auch kein Mörder.«

»Stimmt.« Er trank einen Schluck Kaffee, verzog das Gesicht und setzte den Becher erneut an. »Davon bin ich weit entfernt. Womit wir auch schon beim Grund für dieses Treffen wären. Ich benötige Ihre Hilfe, Madam. Ich habe zwar einen Teil meines Verhandlungsvorteils verspielt, indem ich das zugebe, doch es ist tatsächlich so: Ich brauche Hilfe, um einen Freund aus einer Klemme zu holen, in der er nicht stecken sollte.«

»Wer ist der Freund?«

»Werden Sie mir helfen?«

»Kommt drauf an. Wer ist der Freund?«, wiederholte sie.

»Rafe Rodriguez. Er ist ein alter Freund, Ms. Ibarra, und er ist zusammen mit dem Rest unserer alten Freunde von jemandem einkassiert worden, der noch paranoider ist als ich. Rafe ist ein loyaler Soldat, der in keine Verschwörung verstrickt ist und …«

»So wie gewisse Anwesende«, warf Ibarra ein.

»Ja, genau«, gab Djiwara lächelnd zurück. »Mir ist auch klar, dass ich einen Teil meines hart erarbeiteten Rufs verspiele, ein herzloser Mistkerl zu sein, wenn ich mich so sentimental zeige, aber ich kann nicht anders.«

»Wo ist er jetzt?«

»Er wurde von den Hütern festgenommen. Ich kann mich nur nicht daran erinnern, wann man die zur Polizei ernannt hat.«

»Das heißt … der Flammende Stern hat ihn nicht.«

»Die zwei kann man zwar bald nicht mehr voneinander unterscheiden – aber er ist derzeit im Gewahrsam der Hüter.«

»Und was soll ich dabei machen?«

»Nehmen Sie ihn in Gewahrsam, und dann überlassen Sie ihn mir.«

Ibarra lachte. »Das ist ein sehr gewagter Wunsch, Mr. Djiwara. Meinen Sie nicht, dass die misstrauisch werden? Er gilt doch für die Bewegung als Verräter, da er ein ›alter Freund‹ des verstorbenen Mr. Garrett war, oder nicht?«

Als sie Garretts Namen erwähnte, glaubte sie einen Moment, dass der Händler zusammenzuckte, aber er ging schnell darüber hinweg.

»Er ist bloß ein kleiner Fisch«, sagte Djiwara. »Der wird sie nicht kümmern. Das Einzige, womit Sie ankommen müssen, ist irgendein Spionagevorwurf, und schon kann er an den Imperialen Geheimdienst überstellt werden.«

»Und dann entlassen wir ihn einfach in Ihre Obhut?«

»Da er ja eigentlich gar kein Spion ist, gibt es keinen Grund für Sie, ihn länger festzuhalten.«

»Sehr schön.« Sie faltete die Hände. »Wissen Sie, da gibt es nur eine unvermeidliche nächste Frage: Warum sollten wir Ihnen einen solchen Gefallen tun?«

»Es geht nicht um einen Gefallen«, widersprach Djiwara, »sondern um einen Austausch. Ich besitze beträchtliche Bewegungsfreiheit innerhalb der Bewegung, und ich hätte da ein paar Dinge, die Sie interessieren dürften. Deshalb spielen wir diese … wie nannten Sie es noch gleich? … diese Mantel-und-Degen-Geschichte.«

»Jetzt weiß ich, warum es seine Vorteile hat, wenn man für einen Rashk arbeitet«, meinte sie lächelnd. »Wegen eines einzigen Mannes verraten Sie die ganze Organisation, die Sie zwanzig Jahre lang aufgebaut haben?«

»Lassen Sie mich eines klarstellen, Ms. Ibarra. Was jenseits des Risses im Einsatz ist, das hat nichts mehr mit der Organisation zu tun, die wir über zwanzig Jahre hinweg aufgebaut haben. Es ist etwas völlig anderes daraus geworden, etwas sehr Fremdes.« Wieder bemerkte Ibarra bei ihm einen Gesichtsausdruck, den sie nicht definieren konnte. »Und was das Thema Verrat angeht, scheint das allmählich allgegenwärtig zu sein. Die Zahl der Leute, denen ich vertrauen kann, wird immer kleiner. Also müsste die Antwort auf Ihre Frage ›Ja‹ lauten. Ich würde es so bezeichnen, dass ich zu einem neuen Geschäftspartner eine Beziehung aufbauen und dabei gern Rodriguez’ Hilfe in Anspruch nehmen möchte.«

»Da ist irgendetwas, was Sie mir verschweigen.«

»Madam.« Er trank abermals einen Schluck Kaffee. »Es gibt ein ganzes Universum voller Dinge, die ich Ihnen verschweige. Sie haben aber mein Wort, dass ich Ihnen bislang ausschließlich die Wahrheit gesagt habe.«

Ibarra dachte über das Gehörte nach und versuchte sich vorzustellen, wie M’m’e’e Sha’kans Reaktion ausfallen würde. Es war klar, dass Djiwara auf vieles zugreifen konnte, aber genauso klar war, dass er noch irgendeinen Plan im Hinterkopf hatte, über den er nicht sprach.

»Ich glaube, es wäre gefährlich, Ihnen Rodriguez hier auf Oberon zu übergeben.«

»Ich gehe nicht davon aus, dass ich hier noch länger bleibe, Ms. Ibarra. Ich halte das Sol-System für einen viel angemesseneren Schauplatz, zumal ich dort etwas zu erledigen habe.«

»Wann müssen Sie es wissen?«

»Haben Sie die Macht, diese Entscheidung zu treffen, oder müssen Sie erst den Rashk fragen, für den Sie arbeiten?«

»Ich kann entscheiden.«

»Gut, dann entscheiden Sie bitte, Ms. Ibarra. Diese Hüter können jeden Moment auf die Idee kommen, meinen guten Freund aus einer Luftschleuse zu stoßen. Und wenn das passiert, dann können Sie unsere Abmachung vergessen.«

Die Merton dockte noch einmal an der Oberon-Sternbasis an, vollgetankt und zum Sprung in Richtung Innere Sphäre bereit. Diese Tatsache wurde von einer Nic-Kopie festgehalten, die im Hauptcomputer von Oberon lief, doch es war nur eine Information unter Millionen. Als die Merton aus dem System sprang, befand sich J. Michael Djiwara an Bord.

27. Kapitel

Die Mission des Gyaryu’har erfolgte mit dem Segen des Hohen Nests, doch es ist unklar, was man damit zu erreichen hoffte. Die Regierung des Sol-Imperiums hatte bereits ihre Einsatzbefehle erhalten, um innerhalb weniger Wochen die während eines ganzen Jahrhunderts aufgebaute Verständigungsbereitschaft zunichte zu machen.

Autor unbekannt
Der Dunkle Kreuzzug und seine Geschichte
Spätes Fragment, erschienen ca. 2430

Oktober 2424
Upendra-System

»Admiral«, drang eine Stimme aus der Dunkelheit.

»Darstellung anhalten.«

Die Wiedergabe der Schlacht, ein astrografisches Holo, stoppte in dem Moment, in dem das Vuhl-Schiff nur wenige Kilometer von den Abwehrfeldern der Barbados entfernt explodierte. Zwei ihrer Jäger waren von dem Feuerball bereits erfasst worden.

Sir Erich Anderson drehte sich um, weil er wissen wollte, wer ihn störte. Es war ein Mann in der Uniform eines Hüters, der über den transparenten Laufsteg in die Mitte des Raums kam.

»Das ist die Barbados, nicht wahr?«

»Bradford«, sagte er zu dem Hüter. »Hat mein Adjutant Ihnen nicht gesagt, dass ich nicht gestört werden möchte?«

»Es ist unüblich, dass ein Mitglied des Ordens der Hüter deratige Anweisungen befolgt, Admiral.«

Anderson schnaubte. »Es gab mal Zeiten, da waren mit einem Dienstgrad noch echte Privilegien verbunden. Ja, das ist die Barbados, und das da ist der Bastard, der sie zum Wrack gemacht hat. Wenn Sie wollen, können wir das Holo ungefähr zehn Sekunden vorspulen, um es mitanzusehen.«

»Es war schon beim ersten Mal sehr unerfreulich, Sir.«

»Ja, für mich auch … Also, Bradford, was kann ich für Sie tun?«

»Es ist eher so, dass ich etwas für Sie tun kann, Admiral. Ich habe Informationen für Sie, die Sie sicher interessieren werden.«

»Informationen?«

»Wir haben herausgefunden, warum sich die Zor zurückgezogen haben, Admiral.«

Mit einem Mal hatte Cameron Bradford Sir Erich Andersons ungeteilte Aufmerksamkeit.

»Und?«

»Aufgrund eines Verrats, Sir. Weil sie berechtigterweise glauben, dass Mr. Garrett verraten wurde.«

»Der Prophet erzählte mir …«

»… eine Lüge, Admiral. Der Prophet erzählte Ihnen und der Flotte eine Lüge. Er selbst hat Owen Garrett ermordet.«

»Während des Sprungs nach UPENDRA?«

»Richtig, Sir. Er tötete Mr. Garrett, da dessen Anwesenheit zu einem peinlichen Faktor geworden war. Früher oder später geschieht dies bei jeder Bewegung: Wer nicht in die Geschichte passt, die man der Öffentlichkeit präsentiert, wird mundtot gemacht.«

Bradford schwieg, um seine Worte wirken zu lassen. Anderson ließ sich diese Information durch den Kopf gehen und blickte den Hüter forschend an, ob er dessen Miene noch irgendetwas mehr entnehmen konnte, doch das war ein vergebliches Unterfangen.

»Woher wissen Sie das?«

»Unanfechtbare Quellen«, sagte Bradford, was natürlich überhaupt keine Antwort war.

»Und das ist der Grund für den Rückzug der Zor?«

»Ja, Sir. Sie sind der Ansicht, dass die Pläne des Propheten, die über die Vernichtung der Vuhl hinausgehen, unannehmbar sind. Sie glauben, der Verrat an Mr. Garrett sei nur der Anfang auf einem Weg, der das Sol-Imperium und das Hohe Nest erfassen wird. Sie wollen daran nicht teilhaben.«

»Wir werden diesen Krieg gewinnen, und danach kümmern wir uns um die Zor.« Anderson hatte diese Worte des Propheten nach der Schlacht im UPENDRA-System noch gut im Ohr.

Er sah zur Barbados, die kurz davor stand, von der selbstmörderischen Aktion eines Vuhl-Schiffs massiv beschädigt zu werden.

»Warum erzählen Sie mir das?«

»Mit Ihrem Dienstgrad sind eben doch Privilegien verbunden, Admiral. Sie sollten genau darüber informiert sein, was sich innerhalb Ihres Kommandos abspielt. Außerdem erhielt ich die ausdrückliche Anweisung, Ihnen diese Fakten mitzuteilen.«

»Vom Chef Ihres Ordens?«

»So etwa.« Über Bradfords Gesicht huschte der Anflug eines Lächelns. »Man hat mir außerdem aufgetragen, Ihnen mitzuteilen, dass der Gyaryu’har des Hohen Nests auf dem Weg ins UPENDRA-System ist.«

»Es gab keine offizielle Benachrichtigung durch das Hohe Nest, und kein Zor-Schiff hat den Riss durchflogen, Hüter Bradford.«

»Und doch ist dem Orden zu Ohren gekommen, dass sie auf dem Weg hierher ist. Allein.«

»Ich bin mir sicher, dass der Prophet das gern hören wird.«

»Ja«, stimmte Bradford ihm zu. »Dessen bin ich mir auch sicher.« Er entfernte sich von Admiral Anderson und verließ den Raum.

Nachdem die Tür zugeglitten war, machte Anderson eine Geste zu seinem Computer. Die Holo-Darstellung bewegte sich langsam, das Vuhl-Schiff explodierte. Ein Teil der Abwehrfelder der Barbados glühte auf, zog sich zusammen und kollabierte, eine lange glühende Naht zog sich über die Unterseite des Rumpfs.

»Wir werden diesen Krieg gewinnen, und danach kümmern wir uns um die Zor«, wiederholte Anderson diesen Satz des Propheten und begann zu rätseln, was der bedeutete. Hatte der Prophet vorausschauend gehandelt, weil er wusste, wie das Hohe Nest reagieren würde? War es seine Absicht gewesen, den Krieg ohne die Zor zu gewinnen, um anschließend sie anzugreifen? Warum aber das Hohe Nest so an Garretts Schicksal interessiert sein sollte, das ging über seinen Verstand hinaus.

Das Vuhl-Schiff war zerstört, der Feuerball zog sich in sich zusammen, während die Barbados ein Ausweichmanöver versuchte, sich vor weiteren Zerstörungen aber nicht bewahren konnte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob wir ohne sie gewinnen können«, sagte er zu sich. Es war unmöglich, den Propheten darauf anzusprechen. Es gab kein Zurück, sie konnten nur vorwärtsstürmen und die Vuhl besiegen. Eine andere Lösung gab es nicht. Aber Jackie Laperriere war ganz bestimmt nicht auf dem Weg hierher, um sich der Bewegung anzuschließen …

Es gibt kein Zurück, dachte er und sah mit an, wie sich die Überreste des Vuhl-Schiffs im leeren Raum verteilten.

Die Rxe E Mhnesr gelangte nach einem kurzen Zwischenstopp bei Nestor, wo sie ihren Ruf als verlässliches Handelsschiff festigte, ins UPENDRA-System. Die Imperiale Flotte war so weit vom Riss entfernt, dass es leichter war, von einem privaten Anbieter zu kaufen, anstatt die eigenen Schiffe nach Nestor oder Portal zurückzuschicken, um dort die gleichen Waren zu beschaffen.

Der Anblick, der sich ihnen im UPENDRA-System präsentierte, war alles andere als erfreulich. Im System wimmelte es von Schiffen, annähernd hundert an der Zahl. Viele von ihnen umkreisten den erdähnlichen Planeten tief im Schwerkraftfeld. Die Flotte wirkte ungeordnet, wie nach einer Raumschlacht.

»Da wären wir«, erklärte Kot E Showan, der nervös wirkte. »Ich weiß nicht, was Sie vorhaben, ha Gyaryu’har, aber Sie sollten es lieber bald hinter sich bringen.«

Jackie nickte. »Rufen Sie bitte die Emperor Ian und sagen Sie ihnen, der Gyaryu’har möchte mit Ch’en’ya HeYen reden.«

»Nein«, sagte der Admiral. »Das halte ich für keine gute Idee.«

Der Prophet zuckte mit den Schultern. »Das sehe ich anders. Die Crew und die Jäger der Barbados können durchaus im Wechsel auf der Seychelles dienen. Beide Schiffe gehören zur selben Klasse, und es ist die gleiche Konfiguration …«

»Sie vergessen dabei etwas Wesentliches«, unterbrach ihn Anderson. »Kwame Adelman und viele seiner Leute dienten an Bord der Barbados, seit die vor drei Jahren vom Stapel lief. Sie sind ihrem Schiff gegenüber sehr loyal. Es geht hier nicht um Sentimentalität.«

»Ach, wirklich?« Der Prophet verschränkte die Arme vor der Brust. »Bei der Imperialen Navy dreht sich alles um Tradition«, sagte er verächtlich. »Die Barbados ist kaum noch sprungfähig, während es der Seychelles an Jägern fehlt. Für mich ist das eine ziemlich einfache Gleichung.«

»Und was sollen wir mit der Barbados machen? Sollen wir sie in die Sonne katapultieren?«

»Mir ist egal, was wir mit ihr machen.«

»Eben. Und genau das ist das Problem.«

Anderson und der Prophet blickten sich an, ohne dass einer auf die letzte Bemerkung des anderen reagierte. Unterbrochen wurde die Anspannung durch den Türsummer des Bereitschaftsraums.

»Herein«, sagte Anderson und drehte sich zur Tür um. Auch der Prophet blickte in diese Richtung.

Der diensthabende Kom-Offizier stand in der Tür, sobald die zur Seite geglitten war. »Admiral, Sir, da ist eine Nachricht der Priorität 19 für Sie.«

»Priorität 19«, wiederholte Anderson. »Es gibt nur wenige Leute mit Rang 19 – das muss sie sein. Laperriere ist hier.«

»Der Gyaryu’har ist hier?«, sagte der Prophet. »Wann ist sie eingetroffen? Und wie?« Er blickte auf das kleine Holo, das das System anzeigte.

Anderson sah vom Propheten zum jungen Lieutenant. »Berichten Sie«, sagte er, wobei er versuchte, nicht zu verärgert zu klingen.

»Sie befindet sich an Bord eines Otran-Schiffs, Admiral, und sie möchte mit Ch’en’ya HeYen sprechen.«

»Ich spreche für dieses Schiff«, entgegnete Anderson. »Danke, Lieutenant. Wegtreten.«

Der Kom-Offizier salutierte und ging davon. Der Admiral machte eine Geste in Richtung der Tischkonsole des Bereitschaftsraums. »Priorität-19-Nachricht annehmen. Diesen Raum sprachversiegeln und die Nachricht nach hier umleiten.«

»Bestätigt«, meldete der Computer. »Bereit, die Nachricht zu empfangen?«

»Anzeigen.«

Ein Holo nahm Gestalt an und zeigte eine Frau, die im Sessel eines Steuermanns oder Navigators saß, der sonderbar geformt und nicht ihrer Statur angepasst war. Auf dem Schoß hatte sie ein Schwert liegen, das in einer Scheide steckte.

»Admiral Anderson«, sagte sie.

»ha Gyaryu’har. Willkommen im UPENDRA-System. Ich freue mich, dass Sie herkommen konnten.«

»Ich möchte mit Ch’en’ya sprechen.«

»Ich würde Sie gern mit den angemessenen Ehren an Bord des Flaggschiffs empfangen. Wenn Sie möchten, lasse ich Sie mit einer Gig abholen«, erwiderte er. »Wie ich hörte, sind Sie an Bord eines Otran-Schiffs eingetroffen.«

»Richtig. Es war zufällig auf dem Weg hierher.« Nach einer kurzen Pause wiederholte sie: »Ich möchte mit Ch’en’ya sprechen.«

Anderson zuckte mit den Schultern. »Alles, was Sie ihr zu sagen haben, können Sie auch mir sagen.«

»Das möchte ich bezweifeln.« Sie sah von Anderson zum Propheten, der sich im Erfassungsbereich des Holostrahls befand, dann zurück zum Admiral. »Ich sehe, Sie haben hier eine Schlacht ausgetragen. Sind Sie sicher, dass Sie mit den Überresten Ihrer Navy diesen Krieg noch fortsetzen können?«

»Sie kommen extra ins UPENDRA-System, um die Flotte Seiner Majestät zu beleidigen? Und das, wo Sie auch noch eine Macht repräsentieren, von der diese Flotte verraten wurde? Das ist Mut, der bereits an Dummheit grenzt.«

»Ich möchte mit Ch’en’ya sprechen«, wiederholte Jackie Laperriere. »Ihretwegen bin ich hergekommen, Admiral. Wenn ich an Bord der Emperor Ian komme, wird sie an Bord sein, um sich mit mir zu treffen?«

Anderson sah kurz den Propheten an. »Ja, sie ist jetzt an Bord.«

»Dann komme ich rüber. Schicken Sie Ihre Gig, Sir. Ich warte.«

Das Holo verschwand, die Kom-Nachricht war beendet.

»Sie hat nur zwei Möglichkeiten«, sagte der Prophet. »Im besten Fall schließt sie sich der Bewegung an – ob mit den Zor oder ohne sie. Immerhin hat sie mit dem Ungeziefer auch immer noch eine Rechnung offen.«

»Und im schlechtesten Fall?«

Der Prophet grinste breit. »Wenn sie nicht den einzig vernünftigen Weg wählt, bekommt das Hohe Nest einen neuen Gyaryu’har.«

Die Gig der Emperor Ian legte von der Luftschleuse der Rxe E Mhnesr ab und überwand die Strecke zwischen dem Otran-Schiff und dem Flaggschiff der Flotte. Der junge Pilot sprach nur ein paar Worte mit ihr und konzentrierte sich mehr darauf, das kleine Raumfahrzeug in Reichweite des Greifers zu bringen. Die Gig wurde aufs Hangardeck der Ian gelotst, wo das große Schiff die weitere Steuerung übernahm und das Fahrzeug landen ließ.

Ohne Eskorte oder Begleitung ging Jackie zur Luftschleuse, öffnete sie und ließ sich vom Gravlift aufs Deck hinabbringen. Marines, die alle das Emblem des Flammenden Sterns trugen, standen in Habtachtstellung, präsentierten ihre Waffen und folgten Jackie, nachdem sie die Parade abgeschritten hatte.

Es gab nur eine Richtung, in die sie sich begeben konnte: geradeaus und die Rampe hinauf. Durch die Kanzel aus Glastahl konnte sie den Propheten und Ch’en’ya erkennen, von Admiral Sir Erich Anderson war weit und breit nichts zu sehen. Offenbar sollte das hier eine rein zivile Angelegenheit bleiben.

Sie legte ihre Hand auf das Heft des gyaryu.

Das obere Ende der Gefahrvollen Stiege, dachte sie. Du bist endlich dort angekommen.

»se Gyaryu’har«, sagte der Prophet, als sie vor ihm stand. Sie zog eine Augenbraue hoch, als sie das Pränomen bemerkte. Anders als das förmlichere »ha« drückte es Gleichheit zwischen ihnen aus.

Die Marines hatten den Raum verlassen, sodass sie nur noch zu dritt waren. »Ich freue mich, Sie hier zu sehen«, fuhr er fort.

»Was Sie nicht sagen.«

»Doch«, beteuerte er. »Ich freue mich wirklich. So lange habe ich schon darauf gewartet, dass Sie sich uns anschließen – dass Sie sich mir anschließen.«

»Glauben Sie, ich bin deswegen hergekommen?«

»Ich bin grundsätzlich Optimist«, erklärte er und lächelte flüchtig. »Denn wenn Sie aus irgendeinem anderen Grund hergekommen sind, wird Ch’en’ya Sie töten müssen.«

Es war eine so unverhohlene Drohung, dass Jackie sekundenlang die Worte fehlten.

»Wir hatten diese Diskussion schon mal geführt, Smith«, gab sie zurück. »Und ich …«

Ch’en’ya hatte blitzschnell ihr chya gezogen und auf Jackie gerichtet. Die Flügel zeigten eine zornige Haltung an. »Sie werden ihn mit seinem Titel anreden«, verlangte sie.

»Ich werde ihn so anreden, wie ich es für richtig halte«, gab Jackie zurück und zog ihrerseits das gyaryu. Ch’en’ya veränderte ihre Position, um die Klinge abwehren zu können. Beide Waffen bewegten sich bedrohlich dicht aufeinander zu. »Sind Sie bereit, mich herauszufordern.«

»Sind Sie gekommen, um sich uns anzuschließen?«, fragte Ch’en’ya.

»Ich bin gekommen, um Ihnen die Wahrheit zu sagen.« Jackie sah kurz den Propheten an. »Was Ihren Propheten angeht – und das, was er mit Ihrem Volk vorhat.«

»Ch’en’ya weiß schon, was wir möglicherweise als Nächstes tun müssen«, sagte der Prophet. »Wir haben uns darüber bereits unterhalten.«

»Haben Sie ihr auch erzählt, wie Sie Owen Garrett verraten haben?«, hakte Jackie nach. »Wie Sie versucht haben, ihn mit einem einzigen Wort zu töten?«

Der Prophet antwortete nicht darauf, konnte aber für einen Augenblick nicht die Neugier verbergen, die ihre Worte ausgelöst hatten. Ch’en’ya sah kurz zur Seite und dann wieder zu Jackie. »Sie können mich nicht manipulieren, se Jackie. Sie und der Hohe Lord haben die Am’a’an-Wächter dazu gebracht, Ihre Befehle zu befolgen, aber bei mir gelingt Ihnen das nicht.«

»Sie haben die Wächter belogen, se Ch’en’ya. Sie sagten ihnen, Sie seien der Hohe Lord des Volks und wollten ihnen ihre Ehre zurückgeben. Aber die hatten sie nie verloren. Vielmehr fiel ihnen das Hohe Nest irrtümlich in den Rücken, als es die Ebene des Schlafs verletzte.«

»Das ist unwichtig«, antwortete Ch’en’ya. »Es gibt immer noch viel zu tun hier in der Welt-die-Ist. Sind Sie gekommen, um sich uns anzuschließen, oder nicht?«

Jackie entdeckte in Ch’en’yas Augen nicht nur Wut, sondern auch Wahnsinn. »Nein«, antwortete sie schließlich.

»He-e-ai!«, schrie Ch’en’ya und machte einen Satz nach vorn. Das gyaryu und ihr chya trafen aufeinander und lösten sich wieder. Ch’en’yas Flügelhaltung vermittelte Mordlust, als würden jetzt Frustration und Hass freigesetzt, die sich dreißig Standardjahre lang angestaut hatten.

Der Prophet stand mit verschränkten Armen da und schien das Ganze amüsiert zu verfolgen.

»Ich will diesen Kampf nicht«, sagte Jackie. »se Ch’en’ya, das führt zu nichts.«

»Meinen Sie?«

In geduckter Haltung umkreisten sie sich gegenseitig.

»Dann sind Sie ein Narr« fuhr Ch’en’ya fort. »Umso mehr, als dass Sie hergekommen sind. In dem, was kommt, gibt es eindeutig keinen Platz für Sie.«

»Ich hatte gehofft, Worte würden genügen.«

»Worte genügen nicht«, fauchte sie. »Worte haben noch nie genügt. Es gibt nichts weiter zu sagen. Der Flug des Volks hat sich geändert, und indem Sie sich weigern, sich ebenfalls zu ändern, verwirken Sie Ihre Position.«

»Die Entscheidung hat der Hohe Lord zu treffen«, sagte Jackie und blockierte weitere Hiebe, die Ch’en’ya mit ihrem chya führte.

»Pah«, konterte sie. »Ich träume den Flug.«

»Was Sie träumen, ist ein falscher Schein. Der Wahnsinn des Tageslichts übernimmt Sie allmählich.«

»Lügnerin«, sagte Ch’en’ya. »Dienerin des Täuschers.«

»So etwas höre ich nicht gern«, zischte Jackie, die Verärgerung in sich aufsteigen fühlte.

Das war, was Ch’en’ya wollte: Jackie sollte wütend werden.

Es funktionierte.

»Sie besitzen nicht mal die Kraft, um mich zu töten«, höhnte die Zor. »Und auch nicht den Willen. Sie sind eine schwache naZora’e, und das waren Sie auch immer. So schwach wie si Marais.«

»Weil ich Sie nicht töten will, bin ich schwach? Ich habe Ihr nutzloses Leben gerettet, als ich Sie von dieser Welt holte. Wenn ich Sie töten wollte, hätte ich das schon vor Jahrzehnten gemacht.«

»Schwächling.«

»Verrückte.«

»Sie dienen dem Täuscher.«

»Nein«, widersprach ihre Jackie. »Nein, das hier ist das obere Ende der Gefahrvollen Stiege, und Sie dienen dem Täuscher.« Mit der freien Hand zeigte sie auf den Propheten. »Er steht gleich da drüben. Und wenn Sie glauben, ich könnte Sie nicht töten, dann haben Sie sich getäuscht.«

Sie beschrieb mit dem gyaryu einen kurzen, eleganten Bogen und erwischte das Heft von Ch’en’yas chya. Deren Waffe wurde ihr aus der Hand gerissen und landete klirrend ein paar Meter entfernt an Deck. Als Ch’en’ya daraufhin mit einem kraftvollen Flügelschlag zurückweichen wollte, holte Jackie zum tödlichen Hieb aus.

Plötzlich traf sie etwas schmerzhaft am Kopf. Noch während sie ihr Bewusstsein verlor, sah sie, wie ihr das gyaryu aus der Hand glitt und über das Deck bis vor Ch’en’yas Füße rutschte.

Ch’en’ya sah wütend den Propheten an.

»Das war unnötig«, erklärte sie. »Sie haben sich in ein Duell eingemischt.«

»Ich habe bei einer Hinrichtung mitgeholfen.« Mit der Stiefelspitze trat er gegen Jackies reglosen Körper, um zu sehen, ob sie auch wirklich bewusstlos war. »Sie können jetzt den Rest erledigen.« Er deutete auf das gyaryu. »Und dann sollten wir uns auf den Weg machen.« Ein regenbogenfarbener Pfad tauchte hinter ihm auf und bewegte sich an der Rückseite der Aussichtsplattform entlang, die von der Finsternis von anGa’e’ren durchdrungen wurde.

Ch’en’ya machte einen Schritt nach hinten, als sie sich an das erinnerte, was man ihr auf der Ebene des Schlafs gesagt hatte. Es stimmt, dachte sie. si Owen sprach die Wahrheit.

Einen Moment lang sahen sich der Prophet und die Zor-Frau tief in die Augen, dann wandte sie sich ab und bückte sich, um das Schwert aufzuheben …

In diesem Augenblick veränderte sich ihre Umgebung. Ch’en’ya stand auf einer flachen, schwarzen Ebene, eine unbestimmbare Lichtquelle sorgte für ein wenig Helligkeit.

Eine schattenhafte Gestalt näherte sich ihr. Ch’en’ya hob das gyaryu, die Gestalt tat es ihr nach.

»Es ist sinnlos, mich damit bedrohen zu wollen.« Jackie Laperriere – eine jüngere Jackie, etwa in dem Alter, als Ch’en’ya ihr das erste Mal begegnet war – trat aus der Dunkelheit hervor. Sie war ein wenig durchscheinend und hielt das gyaryu – ein weiteres gyaryu – in Abwehrstellung in der Hand.

»Wissen Sie, wo Sie sind?«, fragte Jackie.

»Ur’ta leHssa«, antwortete Ch’en’ya.

»Wohl kaum. Dies ist das Innere des gyaryu, se Ch’en’ya. Offenbar haben Sie das Schwert an sich genommen. Nun erfahren Sie das Dunkle Verstehen.«

»Das Innere des …«

Zwei weitere menschliche Gestalten kamen aus der Finsternis hervor. Ch’en’ya erkannte sie: die ersten beiden naZora’i, die vor se Jackie als Gyaryu’har dienten. Jeder von ihnen trug ebenfalls das gyaryu am Gürtel.

Ch’en’ya brachte ihre Flügel in die Pose der Höflichen Annäherung. »si Marais«, sagte sie. »si Torrijos.«

»Nehmen Sie das Schwert weg«, sagte Admiral Marais. »Willkommen im gyaryu.« Er wandte sich zu Jackie um. »Sind Sie …«

»Ich weiß es nicht. Ich vermute, ich lebe noch, aber … es lässt sich nur schwer sagen. Wenn Sie sich daran erinnern können: si Sergei hatte noch geatmet, als ich ihm genau hier begegnete.«

»Ich erinnere mich.«

Ch’en’ya sah von einem zum anderen, dann steckte sie das Schwert in die Scheide, dort wo ihr chya hätte hängen sollen.

»Darf ich vorstellen? Ch’en’ya HeYen«, sagte Jackie.

»Das ist das Dunkle Verstehen«, begriff Ch’en’ya. »Dies ist das Geheimnis des gyaryu – zwei naZora’e? Nein …« Ihre Flügel bewegten sich vor Verwirrung. »Wenn Sie die jüngsten Träger des Schwerts sind, dann muss jeder Gyaryu’har …« Ihr Blick wanderte in die Schwärze. Irgendwo in weiter Ferne gab es einen Lichtblitz wie das kurze Aufleuchten eines goldenen Sonnenscheins. »Sie sind alle hier«, sagte sie. »ha’i Qu’u ist ebenfalls hier.«

»Sie begreift schnell«, meinte Sergei. »Ja, se Ch’en’ya, wir sind alle hier. Jeder, dessen hsi direkt mit dem gyaryu in Berührung kam, hat ein Abbild hinterlassen, aber nur die wirklichen Träger des Schwerts können aus eigenem Antrieb Gestalt annehmen.«

»Während wir uns hier unterhalten, ist draußen nur ein winziger Bruchteil einer Sonne vergangen«, erklärte Jackie. »Wenn Sie über mich gebeugt gestanden hatten, bereit mich zu töten, dann stehen Sie jetzt immer noch so da. si Owen sprach die Wahrheit. Er sagte zu mir, dass der Prophet gemeinsame Sache macht mit der Schändlichkeit der sechs, und dass nicht länger klar ist, wer der wahre Feind ist.«

»Ich bin nicht bereit, Sie den Äußeren Frieden überwinden zu lassen«, antwortete se Ch’en’ya. »Ich strebe nun nicht Ihren Tod an.«

»Diesen Eindruck haben Sie gerade eben aber nicht gemacht – jedenfalls nicht, kurz bevor Smith mich zu Boden schickte«, wandte Jackie ein. »Oder besser gesagt: als er meinen Körper zu Boden schickte. So wie auf alTle’e liegt mein Leben in Ihren Händen.«

Ch’en’ya antwortete nicht. Ihre Flügel bewegten sich wütend, doch das, was eben noch von ihr Besitz ergriffen hatte, ebbte nun offenbar langsam ab.

»Es ist enGa’e’Li«, sagte Jackie ruhig. »Die Kraft des Wahnsinns ist das, was mich töten will. Der Wahnsinn des Tageslichts ist das, was mich töten will. Und es ist mit verdammter Sicherheit auch Smith, der mich töten will. Sie wollen Gyaryu’har sein, oder vielleicht sogar der Hohe Lord des Volks, aber sind Sie bereit, mich zu töten, um das zu erreichen?«

»Ich würde idju werden, wenn ich Sie ohne Grund töten würde«, erwiderte Ch’en’ya und sah sich um.

»Das ist richtig.«

Noch zwei Gestalten kamen aus dem Dunkel, beide waren vom Volk, ein Mann und eine Frau. Die Frau war diejenige, die diesen letzten Satz gesprochen hatte, nun trat sie ins Licht. Sie hielt einen glänzenden Holzstab in der Hand, an ihrem Gürtel hing ein chya, nicht das gyaryu. Der Mann trug keine Klinge, beide hielten sich an den Händen.

»Ich sollte Sie kennen«, sagte Ch’en’ya.

Jackie standen Tränen in den Augen. »Ich wusste nicht, ob es Ihnen möglich sein würde herzukommen. Ich schickte Sie beide zum Goldenen Kreis …«

»Sie haben es selbst gesagt, se Jackie«, entgegnete die Frau. »Diejenigen, deren hsi das gyaryu berührt hat, können hier Gestalt annehmen. Ich bin nur ein hsi-Bild, aber ich bin hier.«

Sie ließ die Hand des anderen Zor los, beide traten sie vor, sahen sich und dann Ch’en’ya an, während ihre Flügel in eine Position tiefster Zuneigung gingen.

»Und dies«, sagte sie schließlich, »ist unsere Tochter.«

Ch’en’ya streckte die Hände aus, um die Unterarme ihrer Mutter zu umfassen. »Du bist …«

»Th’an’ya«, erwiderte die Frau.

»Ch’k’te«, sagte der Mann und verbeugte sich in tiefer Verehrung vor Jackie, um dann ihre Unterarme zu fassen.

»Unsere hsi-Bilder sind auf Bitte von se Jackie hier«, erklärte Th’an’ya. »Da unser Handeln … all unser Handeln, auch das von esHu’ur«, sie senkte die Flügel, um ihren Respekt vor Admiral Marais zu bekunden, »zu der Person geführt hat, die aus dir geworden ist, wird es nun notwendig, dass wir alle Gelegenheit bekommen, mit dir zu sprechen. Als esHu’ur, der zugleich esTli’ir war, den Flug des Volks änderte, da führte er uns fort von einem Flug der Täuschung. Er war berührt worden von Dem-der-Webt, aber er diente ihm nicht. si Sergei opferte sein Leben, um den neuen Gyaryu’har in sein Amt einzusetzen, indem er dem Gesetz des gleichartigen Zusammentreffens folgte. Im Rahmen dieses Prozesses opferte auch ich mein Leben, damit mein lieber Partner, dein Vater, in dem Augenblick mein hsi besaß, in dem das notwendig war. Sein Opfer diente dem Zweck, se Jackie vor dem esHara’e zu bewahren, der sie am Fuß der Gefahrvollen Stiege zu dominieren versuchte. Als se Jackie das Dunkle Verstehen empfing, setzte sie unser hsi frei … und doch sind wir immer noch hier, nicht mehr in der Welt-die-Ist, sondern im gyaryu.«

»Meine liebe Tochter«, meldete sich Ch’k’te zu Wort. »Dein Flug beruhte stets auf dem Hass gegen die esGa’uYal, die esHara’y, deine Mutter, se Jackie … aber auch wenn das die Kraft des Wahnsinns vermittelt, ist es nicht ausschließlich der Flug eines Kriegers. Das kann es auch nicht sein. Der Innere Frieden ist dabei ebenfalls zu bedenken. Der Krieger des Volks findet seine Mitte, indem er die Vier ausbalanciert: esGa’u, der das Volk zur Veränderung antreibt, manchmal zu einer gewaltsamen Veränderung; esLi, der Lord des Goldenen Kreises, dessen Licht die Nacht vom Tag trennt; esHu’ur« – er nickte Admiral Marais zu -, »und esTli’ir. In der Mitte ist der Krieger. Der Prophet ist kein Krieger des Volks. Der Prophet ist …«

Ch’en’ya sah ihrem Vater in die Augen. »Er ist ein esGa’uYe«, erklärte sie mit fester Stimme. »Er befindet sich am oberen Ende der Gefahrvollen Stiege.«

Jackie sagte dazu nichts, nickte aber flüchtig.

»Wenn du jetzt hier bist«, sagte Ch’en’ya zu Ch’k’te, »dann wirst du auch hier sein, wenn ich zurückkehre.« Sie legte eine Hand auf das Heft des gyaryu.

»Was wirst du machen?«

Ch’en’ya hob ihre Flügel voller Wut. »esLis Willen befolgen.«

Der Prophet stellte sich auf den Regenbogenpfad. »Entweder du bringst sie um oder nicht, mir ist das gleich«, sagte er. »Aber wir müssen noch woanders hin, und wenn du hier bleibst, dann wirst du dir einiges einfallen lassen müssen, um das zu erklären.«

Ch’en’ya sah auf ihre Klauenhände, die das gyaryu umschlossen hielten. In einer ausholenden Bewegung beschrieb sie mit dem Schwert einen weiten Bogen, der aber Jackies reglose Gestalt verfehlte und stattdessen den Regenbogenpfad an der Stelle traf, an der er aus dem Deck hervorkam.

Ein überraschter Ausdruck huschte über das Gesicht des Propheten, als ein Blitz an der Stelle hervorschoss, an der die Klinge ihn getroffen hatte. Der Pfad zog sich mit hoher Geschwindigkeit zurück und riss den Propheten mit sich, dann war er vollständig verschwunden.

Von der Brücke der Rxe E Mhnesr aus sah Kot E Showan, wie Bänder aus regenbogenfarbenem Licht in verschiedene Richtungen aus der Emperor Ian hervorschossen. Zwei davon trafen andere Schiffe, während die übrigen sich mit hoher Geschwindigkeit vom Flaggschiff entfernten. Die beiden getroffenen Schiffe trugen erhebliche Schäden davon, da zu dem Zeitpunkt niemand die Abwehrfelder aktiviert hatte. Wie es schien, war auch die Ian selbst beschädigt worden.

»Identifizieren Sie das«, herrschte er den Steuermann an, während er sah, wie Linien über sein Pilotendisplay zuckten.

»Nichts, was wir je zuvor gesehen haben«, erwiderte der.

Captain Showan ließ sich die Energiesignaturen anzeigen und sah ungläubig mit an, wie eine der Linien beschleunigte und dann in den Sprung überwechselte.

»Wohin will das da?«

Der Steuermann antwortete erst Sekunden später: »Das Band ist mit Lichtgeschwindigkeit unterwegs. Aber der Vektor durchquert nur ein Sonnensystem im Umkreis von fünfzig Parsec.«

»Welches?«

Der Steuermann drehte sich zu seinem Captain um. »Das PortalSystem.«

Fast sofort gellten überall an Bord der Ian die Alarmsirenen. Ein Teil des Kommandodecks war weggerissen worden, ebenso ein Stück der gegenüberliegenden Wand. Eine mehrere Meter entfernte Luke schloss sich wegen des entstandenen Unterdrucks.

Ch’en’ya bückte sich und hob Jackies Hand hoch, dann schloss sie deren Finger behutsam um das Heft des gyaryu. Im nächsten Moment schlug Jackie die Augen auf, mit ihrer freien Hand berührte sie ihren Kopf.

»Was ist geschehen?« Sie betrachtete die Hand, in der sie das gyaryu hielt, dann sah sie Ch’en’ya an. Einen Sekundenbruchteil lang war sie erschrocken und wägte ab, was sie tun sollte und welche Bedrohung Ch’en’ya für sie darstellte. Als sie aber den Ausdruck in deren Augen und die Flügelhaltung sah, wusste sie, sie musste nicht länger besorgt sein.

»Ich wünschte, ich hätte es verstanden.«

»Wo ist der Prophet?«

»Das weiß ich nicht. Er wollte über die farbige Brücke der esGa’uYal entkommen – die Schändlichkeit der sechs. Ich … ich habe ihn dabei gestört. Wie es aussieht, habe ich damit auch die Emperor Ian schwer beschädigt.«

Jackie dachte kurz nach und setzte sich auf. »Wir sollten besser zusehen, dass wir auf die Brücke gelangen und den Admiral wissen lassen, was geschehen ist.«

Durchsagen über Bord-Kom wiesen die Schadenskontrolltrupps ihren Einsatzbereichen zu. Unter ihnen auf dem Hangardeck herrschte Leere, da die Marines an anderen Stellen das Schiff sicherten.

»Andererseits«, meinte Jackie, als sie langsam aufstand, »sollten wir vielleicht besser ganz verschwinden.« Sie steckte das gyaryu weg, war sich aber nach wie vor nicht im Klaren darüber, was geschehen war.

Sie hatte einen Protest erwartet, doch Ch’en’ya ließ überraschend kein Widerwort verlauten. Mit der Hilfe der Zor schaffte sie es, die Rampe hinunterzulaufen, von wo aus sie ungehindert die Gig erreichten.

Jackie nahm auf dem Pilotensitz Platz und hoffte, dass die Steuerung noch aktiviert war. Leider waren die Kontrollen im Standby-Modus, womit die Gig für sie nutzlos war. Gerade begann sie krampfhaft zu überlegen, welche Möglichkeiten ihnen noch blieben, da sagte Ch’en’ya in den Raum: »Gig-Kontrollen aktivieren. Stimmautorisierung Ch’en’ya HeYen … Gyaryu’har.«

Die Kontrollen erwachten zum Leben, die Anzeigen bewegten sich in die Positionen, die einen Start ermöglichten, gleichzeitig begannen sich die Hangartore zu öffnen.

»Gyaryu’har?«, fragte Jackie und sah Ch’en’ya von der Seite an.

»Ich habe vor, mich bis zum Hohen Lord hochzuarbeiten«, antwortete sie und machte eine belustigte Geste. »Immer eine Flügelspanne nach der anderen, se Jackie.«

»Steuerkontrolle aktivieren«, wies Jackie den Computer an. »Bereit machen zum Verlassen des Hangardecks.«

»Bestätigt«, ließ der Computer der Ian sie wissen, der sich über die Kom-Anlage der Gig meldete. Sofort ging eine Nachricht ein – vermutlich von jemandem, der wissen wollte, wer zum Teufel mit einer Gig das Schiff verließ. Jackie antwortete nicht auf den Ruf und steuerte das kleine Raumfahrzeug langsam aus dem Hangar.

»se Jackie«, sagte Ch’en’ya und deutete auf das Bild einer Videokamera, die das Flaggschiff zeigte. Es war unübersehbar schwer in Mitleidenschaft gezogen worden, und was immer geschehen sein mochte, es griff schnell um sich. Bögen aus regenbogenfarbenen Blitzen zuckten über den gesamten Rumpf.

»Steuerkontrolle! Volle Notfallbeschleunigung!«, rief Jackie, woraufhin die Gig einen Satz nach vorn machte, den sie beide spüren konnten. Die interne Schwerkraft konnte erst mit einer Sekunde Verzögerung reagieren, sodass Ch’en’ya fast den Halt verloren hätte, da sie einen Moment lang tatsächlich in der Luft hing.

»Was ist …«, setzte sie zum Sprechen an, doch dann sah sie auf dem Bildschirm, wie die Ian in einem riesigen Feuerball verging.

An Bord der Rxe E Mhnesr verschränkte Kot E Showan seine Finger und legte die Hände vors Gesicht. Langsam machte jeder seiner na’otran das Gleiche, sodass auf der Brücke völlige Stille herrschte. Sekunden verstrichen, während der Captain des Otran-Schiffs überlegte, welchen Schritt er als Nächstes unternehmen sollte.

»Rxe E Mhnesr«, meldete sich über Kom eine Stimme. »Hier Laperriere. Können Sie mich hören?«

Captain Showan nahm die Hände vom Gesicht und betrachtete sein Pilotendisplay. Ein kleines Raumfahrzeug näherte sich der Position seines Schiffs.

»Sie hat es geschafft«, sagte er leise. »Ganz gleich, was dort geschehen sein mag, sie hat es geschafft. Zum Andocken vorbereiten«, befahl er dem Steuermann. »Das dürfte interessant werden.«

Erster Schwarm

Schätzungsweise vierzig Parsec entfernt, tief im Zentrum des Ersten Schwarms, durchbohrte ein Strahl aus regenbogenfarbenem Licht die Wand einer großen, geräumigen Kammer und traf auf einen transparenten Würfel, der sich genau in der Mitte befand. Fast sofort wich der leuchtende Nebel zur Seite, während sich schattenhafte Ranken in ihm zu bilden begannen. Die silbrige Sphäre, die auf der Oberfläche des Nebels hin und her wogte, sank allmählich tiefer und tiefer, bis sie den Boden berührte und in eine Ecke des Würfels rollte.

Eine Naht bildete sich in einer Wand der fast leeren Kammer, und die Große Königin K’da kam hindurch. Draußen standen zwei P’cn-Todesbriganden, die beobachteten, wie sie vor den nun leeren Würfel trat.

Einen Moment lang stand sie da und streckte ihr k’th’s’s aus, um irgendeinen Rest des Ór zu schmecken, der vielleicht noch verblieben war, doch es war alles ruhig und leer.

Im grellen Schein des regenbogenfarbenen Lichtstrahls wandte sich die Große Königin K’da zu ihren Henkern um.

28. Kapitel

Energie mag mit dem Spannen einer Armbrust verglichen werden, Entscheidung mit dem Betätigen des Abzugs.

Sun Tzu
Die Kunst des Krieges, V:15

Oktober 2424
Portal-System

Sechzig Parsec vom UPENDRA-System entfernt ließ sich Barbara MacEwan ein Dutzend Dienstpläne über dem Tisch ihres Bereitschaftsraums anzeigen, als die plötzlich alle verschwanden und durch die Darstellung des Pilotendisplays ersetzt wurden. Gerade wollte sie einen wütenden Aufschrei in Arturo Schellings Richtung loslassen, da tauchte dessen Holo ihr gegenüber auf.

»Entschuldigen Sie die Störung, Admiral, aber das müssen Sie sich ansehen.« Er zeigte auf das Display.

Eine Linie zog sich durch das Portal-System, die irgendwo weit außerhalb ihren Anfang hatte und bereits die Flugbahnen der drei äußeren Planeten gekreuzt hatte.

»Identifizieren Sie das.«

»Kann ich nicht, Admiral. Aber es bewegt sich mit Lichtgeschwindigkeit in einer geraden Linie, und es ist vor achtzehn Minuten ins System gesprungen.«

»Haben Sie etwas Visuelles?«

»Nur etwas von einem kleinen Schiff, das aufgetankt hat. Sehen Sie selbst …« Er deutete auf etwas außerhalb seiner Holo-Erfassung, dann war ein kleines Videobild unterhalb des Pilotendisplays zu sehen. Es zeigte eine schwach gefärbte Linie, die über den Monitor zuckte. Das Ganze dauerte vielleicht zwei Sekunden, in denen die Linie fast eine halbe Million Kilometer zurücklegte.

»Auf ein hundertstel Geschwindigkeit reduzieren, Vergrößerungsfaktor tausend, und dann zeigen Sie es mir noch mal.«

Die Linie wurde so stark vergrößert, dass Barbara sie klar erkennen konnte: ein breites Band aus sechs parallelen Streifen in den Farben Rot, Gelb, Grün, Blau, Orange und Violett. Am vorderen Ende wirkte das Band, das sich durch das Portal-System bewegte, ein wenig ausgefranst.

»Flugbahn berechnen«, sagte sie. »Wohin ist es unterwegs?«

»In vierundneunzig Minuten wird es den Riss durchqueren, Admiral.«

»Und wenn es dazu kommt, was passiert dann?«

»Soll ich Ihnen sagen, dass ich keine Ahnung habe, oder soll ich einfach mein Offizierspatent zurückgeben?«

Barbara betrachtete wieder das Video. Das Band hatte fast den auf dem Monitor dargestellten Bereich überquert.

Eine Gänsehaut lief ihr über den Rücken, so wie eine düstere Vorahnung. Ihre schottischen Vorfahren hätten ihr jetzt sicher gesagt, dass sie den Ruf einer Selkie gehört hatte – den Sirenengesang, der für einen Seemann Unglück bedeutete.

Sie überlegte kurz. »Arturo, wie schnell können alle einsatzbereit sein?«

»In vierzehn Minuten, Ma’am.«

»Und die Flugzeit bis zum Riss?«

»Für die Tristan gut zwei Stunden, alle anderen würden längstens drei Stunden brauchen.«

»Das ist viel zu lang, aber es hilft nichts. Arturo, Kom an alle, und damit meine ich wirklich alle: Sie sollen sich auf den Weg zum Riss machen.«

»Was ist mit den Leuten auf der Station?«

»Sagen Sie ihnen, sie sollen alles stehen und liegen lassen und sich an Bord eines Schiffs begeben. Sie haben zwanzig Minuten Zeit. Wenn ich mich irre, gebe ich jedem einen Drink aus. Aber wenn ich recht habe …« Sie hörte, wie Arturo ihren Befehl über Kom weitergab. »… wenn ich recht habe, dann wird etwas passieren, was uns wünschen lässt, wir wären auf der anderen Seite von diesem Ding.«

»Sie werden das gesamte Kommando durch den Riss schicken?«

»Ja, und wenn ich mich irre, werden wir alle wieder herkommen. Betrachten Sie’s als Übung oder als die Laune eines verrückten Admirals, aber bringen Sie uns auf den Weg und holen Sie jeden an Bord, den Sie mitnehmen können. Die Station kann sechs Stunden lang im Automatik-Modus laufen.«

»Aye-aye«, sagte er und verschwand.

Auf dem verlangsamt ablaufenden Video hatte das farbige Lichtband den erfassten Bereich überschritten, die Aufzeichnung stoppte.

Zu der Zeit, als Arturo sie gerufen hatte, war das Band seit achtzehn Minuten im System und hatte dabei eine Strecke von etwa dreihundert Millionen Kilometern zurückgelegt. Ein Band, das sich durch die äußeren drei Kreisbahnen schnitt, maß schätzungsweise die Hälfte der Kreisbahn des äußersten Planeten – irgendwo zwischen ein und zwei Milliarden Kilometern.

Vierundneunzig Minuten. Irgendetwas würde sich ereignen, wenn das Ding den Riss erreichte, auch wenn Barbara nicht einmal vermuten konnte, was es sein würde. Man mochte sie für verrückt halten – und einige ihrer Captains taten das mit Sicherheit, weil sie sie anwies, schnellstmöglich das System zu räumen und Passagiere an Bord zu nehmen -, aber die Vorstellung, dass zwei unerklärliche Phänomene aufeinandertreffen würden, behagte ihr ganz und gar nicht.

»Arturo«, sagte sie über Kom und beobachtete auf dem Pilotendisplay, wie die Linie länger und länger wurde. »Verfolgen Sie das Ding zurück. Ich will wissen, woher es gekommen ist.«

»Ich schätze, mein Offizierspatent kann ich doch noch eine Weile behalten«, erwiderte ihr XO. »Ist schon passiert. Innerhalb der nächsten fünfzig Parsec durchquerte es nur ein System: UPENDRA.«

»Da ist doch die Flotte, oder?«

»Richtig, Ma’am.«

»Dieses Ding kam aus UPENDRA?«

»Es kam aus Richtung UPENDRA, Admiral. Aber ich weiß nicht, wie weit es gesprungen ist. Es traf hier mit Lichtgeschwindigkeit ein. Es hätte jede beliebige Entfernung zurücklegen können, und der Transit aus dem Sprung lief praktisch von einem Moment zum anderen ab.«

»Augenblicklich?«

»Ja, Ma’am, das dürfte das Wort sein, nach dem ich gesucht habe.« Sie konnte sich vorstellen, wie er in diesem Augenblick lächelte. »Was immer dieses Ding ausgelöst hat, es kann selbst erst unmittelbar zuvor geschehen sein.«

»Dann ist etwas bei UPENDRA vorgefallen. Aber das da sieht nicht nach einem Werk der Vuhl aus. Also gut, System räumen lassen. Und halten Sie mich auf dem Laufenden.«

Ein Dutzend Schiffe sowie sämtliches Personal von stationären Einrichtungen über eine Entfernung zu verlegen, die einem halben Sonnensystem entsprach, ist keine Kleinigkeit, aber Barbaras Leute waren genau darauf gedrillt worden. Die hundertfünfzig Mann von der Orbitalstation hatten sich innerhalb von achtzehn Minuten nach dem Alarm auf die Tristan, die Tikal und die drei anderen an der Station angedockten Schiffe verteilt, sodass alle fünf exakt bei T+20 ablegen konnten. Sie würde es allen Beteiligten erst später sagen, aber sie war verdammt stolz darauf, wie gut sie alle reagiert hatten. Die Hüter auf dem B-Deck waren gar nicht glücklich darüber gewesen, aber Barbaras Marines hatten dafür gesorgt, dass sie nicht zu ihr auf Brücke kommen konnten.

Zwanzig Personen hielten sich an verschiedenen Positionen im System verteilt auf, aber als die Tristan sich auf den Weg machte, waren sie vollzählig eingesammelt worden. Der Schiffsverkehr durch den Riss war zum Glück nur schwach. Zivile und andere Schiffe, die auf dem Weg ins Portal-System waren, wurden sofort nach KEYSTONE zurückgeschickt. Niemand protestierte gegen diese Anweisung, da jeder auf seinem eigenen Pilotendisplay ebenfalls das Lichtband sehen konnte.

Etwas mehr als eine Stunde später, saß Admiral MacEwan im Pilotensessel und sah zur Uhr. Das Lichtband war nur noch sechzehn Minuten vom Zusammentreffen mit dem Riss entfernt. Alle zivilen Schiffe hatten das System verlassen, und die Schiffe, die dem Riss am nächsten waren, hatte sie bereits auf die andere Seite geschickt.

Diese Schiffe meldeten etwas Bedenkliches: Der Riss hatte eine Breite von neunhundert Kilometern, nur noch rund sechzig Prozent jener Breite, als die Schlacht um KEYSTONE ausgetragen worden war. Im Vergleich zu den Werten, die man erst noch ein paar Tage zuvor gemessen hatte, deutete das auf eine Beschleunigung, über die sie lieber gar nicht nachdenken wollte.

Was war nur bei UPENDRA geschehen?

»Sheng Hua, Sheng Tse, beeilen Sie sich.« Die beiden Schiffe der sechsten Generation waren zu einem Umweg über die inneren Gasriesen gezwungen gewesen, da dort ein wissenschaftliches Team eine Anomalie in der Atmosphäre untersuchte. Offenbar waren diese Wissenschaftler nicht davon angetan, so übereilt ihre Forschungen zu unterbrechen und sich quer durchs Sonnensystem fliegen zu lassen. Es hatte einen heftigen Wortwechsel gegeben, aber inzwischen waren die Zivilisten an Bord genommen worden, wo sie sich weiter aufregten und damit drohten, sich an Barbaras Vorgesetzten zu wenden.

Erich Anderson wird sich auch um nichts anderes kümmern wollen, dachte sie.

Beide Shengs meldeten sich. Sie holten aus dem Antrieb alles heraus und verbrauchten Treibstoff in einem Maß, das jenseits aller Vernunft lag. Neun andere Schiffe unterschiedlicher Größe befanden sich noch vor der Tristan.

»Erzählen Sie mir, was ich da sehe, Art«, sagte sie und deutete auf den Bugschirm.

»Sie meinen den Riss?«

»Ja. Was läuft da vor uns ab?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ich bezahle Sie nicht dafür, dass Sie es nicht wissen, junger Mann«, sagte sie in ihrem besten MacEwan-Tonfall, ohne es wirklich so zu meinen.

»Gut, dass ich meinen Sold vom Imperialen Zahlmeister bekomme«, gab er zurück. »Was wir da sehen« – er deutete auf die Linie auf dem Pilotendisplay, die noch fünfzehn Minuten vom Riss entfernt war -, »ist ein unerklärliches Phänomen. Aber es ist nicht einzigartig. Vor sehr langer Zeit wurde ein ähnliches Phänomen aufgezeichnet.«

»Tatsächlich? Wann war das?«

»Vor über hundert Jahren – im Sol-System. Es existiert eine Aufzeichnung des imperialen Raumschiffs Charlemagne. Das Phänomen durchquerte das System und traf Luna.«

»Den Erdmond? Das muss ja ein Anblick gewesen sein.«

»Offenbar schlug es im Grimaldi-Krater ein.«

Barbara rieb sich das Kinn. »Moment mal. Grimaldi? Wurde da nicht ursprünglich die Clement gebaut? Aber das war vor … bestimmt dreihundert Jahren.«

»Richtig, Ma’am. Dort wurde 2120 die Clement gebaut. Allerdings dürfte die Tatsache interessanter sein, dass dort das Verfahren gegen Admiral Marais stattfand.«

»Sie meinen, als das Phänomen auftrat?«

»Ja, genau. Etwas ganz Ähnliches wie das da schoss durch das Sol-System und hatte den Grimaldi-Krater zum Ziel, wo Marais wegen Verrats am Sol-Imperium vor Gericht stand. Interessant dürfte in dem Zusammenhang sein, dass einige Monate zuvor der Adjutant von Admiral Marais auf einem solchen Lichtband die Lancaster verließ, als sich das Raumschiff im Sprung durch die Antares-Verwerfung befand.«

»Das soll laut dem Propheten auch Owen Garrett gemacht haben, als der von der Epaminondas verschwand. Und Owen Garrett selbst behauptete, er habe auf diese Weise ein Vuhl-Schiff bei Cicero verlassen.«

»Auf einem solchen Lichtband«, sagte Arturo Schelling. »Dann könnte dieser Vorfall mit dem Ding da in Zusammenhang stehen.«

»So wie der Vorfall auf der Lancaster mit dem Phänomen im Sol-System zusammenhing. Was war damals passiert, als das Band Luna traf? Zerstört hat es den Mond nicht, so viel steht fest.«

»Es gibt keinen Hinweis darauf, dass überhaupt irgendetwas passiert war. In den Aufzeichnungen des Gerichtsverfahrens wird das Phänomen nicht erwähnt; es gibt nur die Beobachtung durch die Charlemagne, und die fand im äußeren System statt.«

»Es müssen doch noch andere Schiffe näher an Luna gewesen sein, die etwas registriert haben.«

»Die meisten Schiffe in der Nähe gehörten zu Marais’ Flotte, und davon war im Kom-Netz nicht die Rede. Wenn sie etwas gesehen haben sollten, dann findet es sich in keinem offiziellen Bericht.«

»Da fällt mir ein, Admiral, gab es nicht eine MacEwan unter Marais’ Kommando?«

Barbara schaute geradeaus, als sei sie ganz auf den Riss konzentriert. »Ja, meine Urgroßtante Sharon.«

Schelling wurde bewusst, dass er ein heikles Thema angesprochen hatte. »Tut mir leid, Admiral, ich wollte nicht …«

»Sie wurde in allen Punkten freigesprochen«, sagte Barbara. »Aber sie wählte das Exil außerhalb des Imperiums, so wie auch andere Offiziere und Crewmitglieder der Flotte.«

»Ich wollte nur wissen, ob es vielleicht eine Familiengeschichte gibt, die von dem Ding erzählt.« Schelling sah auf die Uhr: weniger als dreizehneinhalb Minuten.

»Familiengeschichte?«

»Na, es gibt doch diese MacEwan-Familiengeschichten«, meinte er. »Von all den großen MacEwans der Historie. Von all den Sachen, mit denen Ihre Vorfahren zu tun hatten: die High Brigade, die Black Guard …«

»Sie meinen die Highland Brigade und die Black Watch«, korrigierte Barbara ihn. »Okay, ich muss passen. Es ist nicht viel von meiner Urgroßtante Sharon überliefert. Der Kontakt zu ihr brach ab. Vor und nach Admiral Marais dienten schon immer MacEwans im Sol-Imperium.«

Und mehr gibt es dazu nicht zu sagen, dachte sie.

»Dann haben wir also nicht die leiseste Ahnung, was passieren wird«, sagte Schelling nach einer kurzen Pause. »Natürlich wissen wir auch nicht, was es mit dem Riss selbst auf sich hat. Glauben Sie, er wird sich schließen? Haben wir deshalb alle in Marsch gesetzt, Admiral?«

Barbara atmete tief durch. »Ich habe keinen rationalen Grund für meine Entscheidung, aber ich fürchte mich vor dem, was passieren könnte, wenn die beiden aufeinandertreffen. Ich möchte auf der anderen Seite des Risses sein.«

»Das werden wir aber nicht schaffen«, gab Schelling zurück und sah abermals auf die Uhr.

»Ich weiß.«

Waianae Imperiales Oahu, Sol-System

Mya’ar empfing seinen Besucher auf dem Lanai, der nach Nordwesten zum Ozean hin ausgerichtet war. Irgendwo in der dunstigen Ferne lag Kauai, eine bezaubernde Insel voller Höflinge, die auf dem Imperialen Oahu keinen Platz mehr hatten finden können. In gewisser Hinsicht wünschte sich Mya’ar, er könnte an diesem wunderschönen Nachmittag auch auf Kauai sein, anstatt sich hier aufhalten zu müssen, wo es von esGa’uYal wimmelte.

Der Besucher schien sich so unbehaglich wie er selbst zu fühlen, wenngleich wohl aus anderen Gründen.

»se Commander«, sagte Mya’ar mit vollendeter Höflichkeit, wobei er seine Flügel in der Pose der Höflichen Annäherung hielt und seinen alHyu mit einer knappen Geste entließ. »Ich war im Begriff, mir eine Erfrischung zu gönnen. Es wäre mir eine Ehre, wenn Sie sich mir anschließen würden.« Gemächlich ging er zu einem Tisch auf der Terrasse. Große schmale Gläser standen bereit, dazu Ananaswürfel und eine Schüssel mit Poi, dem lilafarbenen Taro-Pudding, der hier auf den Inseln Tradition war. Bei Zor, die zu Besuch kamen, weckte diese Speise besonders große Begeisterung, da sie sie an ein beliebtes Gericht auf ihrer Heimatwelt erinnerte, wie sie erklärten.

»Ich habe das Zeug noch nie sehr gemocht, se Mya’ar«, sagte Tonio St. Giles, trat an den Tisch und nahm eines der Gläser hoch. Er hatte noch immer das nussige Aroma von h’geRu in der Nase, dem ersten Getränk, das Menschen und Zor je geteilt hatten.

»Man muss sich an den Geschmack gewöhnen«, entgegnete Mya’ar und löffelte eine Portion in ein kleines Schälchen. »Wussten Sie, se Commander, dass es bei den Eingeborenen Tradition ist, sich weder zu streiten noch wütende Worte zu sprechen, wenn Poi auf dem Tisch steht?«

»Das hatte ich noch nicht gehört.«

Mya’ar gab noch etwas Poi in das Schälchen, das vor Tonio stand, aß dann selbst einen Happen und sah hinaus aufs Meer.

»Heute achte ich diese Tradition, se Commander. Mir ist bewusst – und Ihnen zweifellos auch -, dass viele vom Volk an der Anwesenheit eines Hüters Anstoß nehmen würden. Immerhin ist dies hier Hoheitsgebiet des Hohen Nests.«

»Es war der beste Kompromiss, den wir finden konnten, se Mya’ar. Beiratsmitglied Kalidis wollte Ihre Einrichtung komplett schließen.«

»Man muss eine Mauer nur hoch genug errichten, dann kann man die Stimme der Vernunft ganz und gar zum Verstummen bringen.«

»Ich denke, der Sinn Ihrer Worte ist mir klar. Es war nicht meine Entscheidung.«

»Und wie haben Sie sich entschieden, se Commander? Glauben Sie, wir haben das Sol-Imperium verraten?«

»Ich weiß nicht, was ich überhaupt noch glauben soll, se Mya’ar. In den letzten Wochen und Stunden habe ich Dinge erfahren, die ich nicht verstehe.«

»Zum Beispiel?« Mya’ar aß noch etwas Poi und brachte seine Flügel in eine Haltung, die seine Freude über den Genuss zum Ausdruck brachte. Der Höflichkeit halber probierte Tonio auch ein wenig und musste erkennen, dass es nicht so schlimm war wie erwartet, dennoch fand er, die trockene Konsistenz sprach eher gegen die Speise. Er nahm sich einen Ananaswürfel und genoss dessen angenehme Süße.

»Zum Beispiel was mit meinem Vorgänger geschehen ist.«

»si Commander Garrett?«, fragte Mya’ar, ohne sich durch Flügelhaltung oder Tonfall etwas anmerken zu lassen. »Wieso? Was haben Sie denn gehört?«

»Dass er noch … existiert.«

»In gewisser Weise.«

»Ich weiß nicht, ob ich wirklich verstehe, wie das möglich sein kann.«

»esLis Wege sind unergründlich«, antwortete Mya’ar und hob seine Flügel in die Pose der Huldigung gegenüber esLi.

»Und Owen ist …« Tonio ließ seine Frage bewusst unvollendet, stand auf und trat ans Geländer, um von dort einen Blick auf das Meer zu werfen. Die Wellen schlugen nur wenige Meter unterhalb der Terrasse an den Strand von Oahu.

»Er ist nicht in der Welt-die-Ist, se Commander. Sie werden ihn weder auf dem Meer noch am Himmel finden. Er befindet sich auf der Ebene des Schlafs.«

»Ist er tot? Das muss er doch sein, oder?«

»Ist das wichtig? Das sind menschliche Definitionen.« Mya’ar trat neben ihn und legte die Hände auf das Geländer. »Es genügt zu sagen, dass sein hsi nicht an seine Quelle zurückgekehrt ist. esLi – oder welche Gottheit si Owen auch verehren mag – sieht offenbar einen Grund, ihn noch verbleiben zu lassen.«

»Ihrem Hohen Lord hat er offenbar erzählt, dass der Prophet ihn mithilfe der Farbenbrücke verraten hat – die gleiche Brücke, auf der Ihr Gyaryu’har mit dem Schwert zurückkehrte und Owen selbst von dem Vuhl-Schiff entkommen konnte, auf dem man ihn gefangen gehalten hatte.«

Mya’ar drehte sich so, dass er Tonio ansehen konnte. »Akzeptieren Sie das?«

»Welche andere Wahl habe ich denn? Versuchen Sie, mir ein sSurch’a zu präsentieren, se Mya’ar? Falls ja, habe ich keine Ahnung, welchen Schluss ich ziehen soll.«

»Glauben Sie diese Schilderung, se Antonio?«

Es war das erste Mal, dass Mya’ar in diesem Gespräch den anderen mit dem Vornamen anredete. Tonio kannte den esGyu’u seit vielen Jahren, und auch wenn er von dem Zor nur selten besucht worden war, hatten sie sich doch einige Male gesehen und ein paar Worte gewechselt. Dass er so förmlich empfangen worden war, hatte ihn nicht überrascht, doch dass Mya’ar jetzt auf einmal zu einer vertrauteren Anrede wechselte, musste etwas zu bedeuten haben.

Tonio vermochte nur nicht zu sagen, was es war.

»Ja«, antwortete er schließlich. »Ja, ich glaube sie.«

»Dann gibt es da noch eine andere Sache, die Sie wissen sollten, falls sie Ihnen nicht bereits bekannt ist. Die Ereignisse, die dazu geführt hatten, und natürlich die Tat selbst ließen den Hohen Lord zu dem Entschluss kommen, sich aus dem Feldzug Ihres Propheten zurückzuziehen. Wir werden ihm nicht weiter nach Ur’ta leHssa folgen, und wir dürfen es auch nicht. Seine Absichten gegenüber dem Hohen Nest sind nicht zu übersehen: Er will den Flug des Volks ändern. Es ist aber nicht seine Bestimmung, ihn zu ändern, und wir werden ihm bei seinen Bestrebungen nicht helfen. Wir werden uns nicht dem Dunklen Kreuzzug anschließen, se Antonio.«

Tonio wartete einige Augenblicke lang, ehe er erwiderte: »Der Imperator hat Sie aufgefordert, Ihre Pflichten zu erfüllen.«

Mya’ar fuhr seine Krallen ein kleines Stück aus, als er das Geländer vor sich fester umschloss. Er wandte den Blick wieder ab. »Ich ehre die Tradition«, sagte er schließlich. »Ich habe Poi auf meinem Tisch serviert. Ich werde nicht wütend werden. Der Feldzug des Propheten ist ein Dunkler Kreuzzug, se Antonio. Es ist nicht mehr der Krieg, der es war, bevor der Prophet sich einmischte. Wir haben entschieden, daran nicht teilzunehmen. Weder der Vertrag von E’rene’e noch das Normalisierungsgesetz verlangen von uns, dass wir uns dem Wahnsinn des Tageslichts anschließen. Wenn damit die Beziehungen zwischen den Menschen und dem Volk beendet werden, dann ist es esLis Wille.«

»Gibt es nur diese Alternative? Gibt es nicht irgendeinen Mittelweg?«

»Natürlich nicht«, sagte eine Stimme hinter ihnen.

Der Commander der Hüter und der Zor-Diplomat wandten sich zu der Tür um, die in das Apartment führte.

»Nic …«, begann Tonio und wunderte sich noch, warum die KI beschlossen hatte, ausgerechnet jetzt und hier zu erscheinen, da hatte Mya’ar in einer blitzschnellen Bewegung bereits sein chya gezogen.

»Sagen Sie es ihm, Maestro«, sagte Nic. »Sagen Sie ihm ruhig, dass der Krieg nur einen Ausgang nehmen kann – und dass das Volk entscheiden muss, ob es Verbündeter oder Opfer sein will.«

»Hinfort, Diener der Schmach«, sagte Mya’ar und ordnete seine Flügel zum Mantel der Wachsamkeit. »Für Sie gibt es keinen Platz im Hohen Nest.«

»Ich weiß nicht, was Sie da reden«, gab Nic zurück und kam nach draußen auf den Lanai, bis er in Reichweite von Mya’ars chya gelangt war. Im grellen Sonnenschein benötigte er eine Sekunde, bis sich seine Transparenz an die Lichtverhältnisse angepasst hatte. Damit war zwar deutlich zu erkennen, dass es sich um eine Holoprojektion handelte, dennoch senkte Mya’ar seine Klinge nicht.

»Das ist kein gewöhnliches Holo, se Commander«, sagte Mya’ar und wechselte wieder zur förmlichen Anrede.

Tonio antwortete nicht, sondern sah vom KI-Holo zum wütenden Zor, der ihm gegenüberstand.

»Es ist durch hsi-Bänder mit der Feste der Schmach verbunden«, erklärte Mya’ar. »Durch mehrere Fünfzwölfer.«

»Sie können das or’a’th’n sehen? Wie einzigartig!«, sagte Nic. »Sehr wachsam, Sir. Ich bin verbunden mit … nun, eigentlich mit einer Vielzahl von Kopien meines Selbst.«

»Die Armee des Sonnenuntergangs.«

»Eine blumige Art, es zu beschreiben. Ich nehme an, als Nächstes werden Sie auf die Idee kommen, ich sei Shrnu’u HeGa’u.«

In diesem Moment verschwand die Sonne hinter einer hohen Wolke, deren Schatten sich rasch über die Landschaft bewegte. Die frische Brise setzte mit einem Mal aus.

»Sie haben viele Zyklen lang geschlafen, Diener«, erklärte Mya’ar.

»Ich habe …«, begann Nic zu erwidern, doch dann huschte ein perplexer Ausdruck über sein Gesicht.

»Was ist los?«, brachte Tonio hervor.

»Ich …«, setzte Nic wieder an. Zwei Kopien seines Abbilds tauchten plötzlich auf, eine in der Türöffnung, die andere einen Meter links von ihm. Beide gingen auf ihn zu und verschmolzen mit ihm. Das Bild zuckte und änderte sekundenlang sein Aussehen, wurde erst größer, dann wieder kleiner, bekam mehr Farbe und wurde blasser, bis schließlich alles wieder wirkte wie zuvor.

»Der Riss«, sagte Nic. »Der Riss ist …«

Mya’ar HeChra machte einen Schritt nach vorn, holte mit dem chya aus und führte es durch Nics Körper in einem Schnitt, der von der linken Schulter bis in die Nähe seiner rechten Taille ging.

Ein menschliches Ziel wäre von der Klinge in zwei Teile geschnitten worden.

Das Holo dagegen machte eine verwunderte Miene, fast so, als überlege es, was diese Handlung bezwecken sollte, dann verschwand es einfach und ließ den Menschen und den Zor wieder allein zurück.

Tonio sah den Zor an, dann betrachtete er die Klinge, die Mya’ar in der Hand hielt.

»Ich habe den Segen entehrt, der mit dem Poi einhergeht – den pule kahukahu«, fügte er an und steckte langsam das Schwert weg. »Aber ich glaube, es geschah für einen guten Zweck.«

Nach einer kurzen Pause erklärte Mya’ar: »Shrnu’u HeGa’u ist zurückgekehrt. Ich muss das Hohe Nest davon in Kenntnis setzen.«

Die beiden Sheng-Schiffe waren noch zweihunderttausend Kilometer entfernt, als das farbige Lichtband den Riss passierte. Alle anderen konnten aus nächster Nähe erleben, was dann geschah.

Die sechs Farben erreichten den Punkt, an dem das PortalSystem das andere System berührte, und spalteten sich in sechs gesonderte Lichtbänder auf. Die strebten jeweils dem Rand des Risses entgegen und teilten den in sechs unregelmäßig geränderte, keilförmige Sektoren auf, von denen jeder eine Farbe des Bands präsentierte.

Die Tristan da Cunha war noch fünfundzwanzig Minuten vom Riss entfernt, als dieses Phänomen einsetzte. Barbara erhob sich aus ihrem Pilotensessel und ging nach vorn zur Station des Navigators, als hätte sie von dort eine bessere Sicht.

»Ron«, sagte sie ruhig zum Geschwaderkommandanten der Tristan. »Starten Sie eine Sonde und schicken Sie ein paar von Ihren besten Piloten los. Aber die sollen nicht näher als zehntausend Klicks herangehen.«

»Aye-aye«, sagte Ron Marroux und gab den Befehl von seiner Station auf der Brücke weiter. »Sie starten in drei Minuten, Admiral. Die Sonde ist … jetzt unterwegs.«

Auf dem Pilotendisplay der Tristan war zu sehen, wie die Sonde beschleunigte.

»Steuermann, bereiten Sie Kursänderung auf mein Zeichen vor.« Sie gab eine harte Wendung nach backbord vor, die die Tristan am Riss vorbeiführen würde. »Senden Sie eine Mitteilung an alle Schiffe, auf mein Zeichen hin diesen Kurs einzuschlagen.«

»Wollen Sie ausweichen?«, fragte Ron.

»Wir werden sehen, was mit der verdammten Sonde passiert«, erwiderte sie. »Wir müssen in der Lage sein auszuweichen, wenn es nötig werden sollte. Sorgen Sie dafür, dass die Cabo Verde und die Tikal das mitbekommen.« Die beiden leichten Kreuzer führten die Formation an und waren dem Riss sechs Minuten näher als die Tristan da Cunha, die die Nachhut bildete.

»Kom an KEYSTONE-Station«, sagte sie. »Hier ist das Flaggschiff Tristan da Cunha, wir nähern uns dem Riss.«

Zwanzig Sekunden verstrichen, während die Sonde sich weiter ihrem Ziel näherte. Ron Marroux’ Jägerpiloten waren in diesem Moment mit den letzten Startvorbereitungen befasst.

»Der Riss wird kleiner, Admiral«, sagte Schelling. »Sehen Sie! Es ist so, als würden sich die Ränder zusammenziehen.«

»Er schließt sich«, bestätigte sie. »Ron, wie lange braucht die Sonde noch?«

»Vier Minuten zwanzig«, antwortete ihr Geschwaderkommandant. »Jäger sind gestartet.«

»Tristan, hier ist Robertson von KEYSTONE. Geschwader sind unterwegs, wir sind in Alarmbereitschaft. Was ist da los, Admiral?«

Wenigstens funktioniert das Kom noch, dachte sie.

»Wenn ich das wüsste, Allan, würde ich es Ihnen verraten. Wie sieht der Riss von Ihrer Seite aus?«

»Er ist … voller Licht. Wir können die Sterne auf der anderen Seite nicht mehr sehen. Außerdem ändert er eindeutig die Form.«

»Können Sie das etwas genauer sagen?«

»Er schrumpft. Wir erfassen ihn mit …« – er hielt wohl kurz inne, um seine Anzeigen abzulesen – »… einer Breite von weniger als siebenhundert Kilometern und einer Höhe von annähernd dreihundert Kilometern. Und die Orbitalstation ist komplett abgeschaltet – vollständiger Energieausfall.«

»Vor zwei Stunden war der Riss noch neunhundert Kilometer breit«, gab Barbara zurück. »Er wird sich schließen.«

Arturo Schelling sah sie an. »Auch so eine schottische Intuition, Admiral?«, fragte er.

Sie antwortete nicht darauf. »Allan, wir haben eine Sonde losgeschickt, die in etwa dreieinhalb Minuten den Riss passieren wird. Ich muss wissen, ob sie durchkommt und in welcher Verfassung sie sich befindet, wenn sie KEYSTONE erreicht.«

»Wir halten die Augen offen, Admiral.«

»Gut. Halten Sie auch diesen Kanal offen.«

Upendra-System

»Ich glaube nicht, dass da jemand nur mal guten Tag sagen möchte«, meinte Kot E Showan, deutete auf den Bugschirm des Schiffs und sah zur Seite in Jackies Richtung. Seine langgliedrigen Hände hielt er an den Seiten, nicht sorgfältig vor sich verschränkt. Vermutlich erwartete er einen Kampf. Ch’en’ya hielt ihre Flügel in einer neutralen Position.

Auf dem Bugschirm wirkte die César Hsien, ein Schiff der siebten Generation, bedrohlich groß, die Abwehrfelder waren aktiviert, die Geschützschächte geöffnet.

»Eingehender Ruf«, sagte jemand von der Brückencrew.

»Jetzt geht es los«, meinte Captain Showan. »Ich grüße Sie«, sagte er in den Raum. »Ich bin Kot E Showan vom unabhängigen Handelsschiff Rxe E Mhnesr. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Hier spricht Captain Feng von der César Hsien. Ergeben Sie sich und machen Sie sich bereit, dass wir an Bord kommen.«

»Zu welchem Zweck?«

Ein Holo von Darrin Feng nahm vor dem Pilotendisplay der Rxe E Mhnesr Gestalt an; neben ihm waren Informationen in der fließenden Schrift der Otran zu lesen.

»Das Flaggschiff meiner Flotte ist soeben explodiert, Captain. Minuten zuvor verließ ein kleines Raumfahrzeug das Flaggschiff und dockte offenbar bei Ihnen an. Sie werden sich ergeben und zulassen, dass wir an Bord kommen. Ansonsten werde ich Ihr Schiff an einem Dutzend Stellen von meinen Marines aufbrechen lassen.«

»Ich verstehe. Gut, dann werde ich noch eine Kanne Tee aufsetzen«, sagte Showan. Er sah zur Seite in Jackies Richtung und ließ die Verbindung unterbrechen, bevor Feng noch etwas erwidern konnte. »Wenn Sie mir vor der Ankunft der bewaffneten Streitkräfte noch etwas sagen wollen, ha Gyaryu’har, dann sollten Sie es besser jetzt machen. Ich glaube, sobald die an Bord gekommen sind, werden wir nicht mehr sehr viel Privatsphäre haben.«

»Ich bin nicht für die Zerstörung der Emperor Ian verantwortlich, jedenfalls nicht direkt«, erwiderte Jackie. »Und das Gleiche gilt für se Ch’en’ya.«

»Dieses Lichtband?«

»Ja.«

»Es scheint das System durchquert zu haben, um in den Sprung zu gehen. Der Vektor entspricht der Position des Portal-Systems.«

Jackie und Ch’en’ya sahen sich an.

»Ich bin zu meinen zahlenden Passagieren normalerweise ausgesprochen höflich«, erklärte Captain Showan. »Aber ich werfe Sie den ka E dar vor« – er deutete auf die César Hsien -, »wenn Ihre Anwesenheit weitere Gefahr für mein Schiff bedeutet. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Völlig klar, Captain«, sagte Jackie. »Vielleicht sollten wir nach unten zur Luftschleuse gehen, um die Delegation zu begrüßen.«

Captain Showan rief einem Crewmitglied etwas in Otran-Sprache zu, das daraufhin aufstand und im Pilotensessel Platz nahm. Der Captain deutete auf den Lift, sie betraten die Kabine und fuhren nach unten.

Darrin Fengs Schiff war der Emperor Ian am nächsten gewesen, als die aus unerfindlichen Gründen völlig überraschend zerstört wurde. Ein paar Rettungskapseln hatten der Vernichtung entkommen können, außerdem eine der beiden Gigs. In den sechsundzwanzig Minuten seit der Explosion des Schiffs war bislang keine Kom-Nachricht von Admiral Anderson oder vom Propheten eingegangen. Er konnte nur annehmen, dass sie beide umgekommen waren.

Zwei andere Schiffe, die Morrow und die Empress Patrice, waren von dem regenbogenfarbenen Licht getroffen worden, das unmittelbar vor der Explosion aus dem Schiff geschossen war, und hatten schwere Schäden erlitten. Das Licht schien mitten durch den jeweiligen Rumpf hindurchgegangen zu sein, dann bewegte sich eines der Bänder auf das Portal-System zu, während sich das andere in die Richtung entfernte, in der mutmaßlich die Heimatwelt der Vuhl lag.

Dies alles waren Rätsel, die er nun wirklich nicht gebrauchen konnte. In dreißig Jahren Dienst in der Navy Seiner Majestät hatte Feng immer fest an die Befehlskette geglaubt. Wenn Admiral Anderson und dem Propheten etwas zugestoßen war, dann war es nicht sinnvoll, ohne einen Befehl von jemandem über ihm weiterzumachen- zum Beispiel Admiral MacEwan, die sich bei Portal aufhielt. Er hatte einen Kom-Strahl an sie gesendet, aber der würde sie frühestens in einem Standardtag erreichen, und selbst wenn sie sofort reagierte, brauchte ihre Antwort noch einmal so lange.

Als dienstältester Captain in diesem System würde er für die nächsten Tage selbst die Initiative ergreifen müssen – und darauf hoffen, dass die Vuhl diese Zeit nicht für einen Gegenangriff nutzten.

Auch wenn er sie keine Löcher in den Rumpf der Rxe E Mhnesr schneiden ließ, schickte der Captain der César Hsien doch einen Trupp Marines voraus: ein Sonderkontingent von der Barbados, wie Jackie auf deren Schulterklappen lesen konnte, während sich die Luftschleuse der Rxe E Mhnesr öffnete.

Das sechsköpfige Team kam mit gezogenen Waffen an Bord und sicherte sofort den Bereich rings um die Schleuse. Erst als klar war, dass sie kein bewaffneter Widerstand erwartete, nahm die Kommandantin des Trupps den Helm ab, sodass Jackie sie gut erkennen konnte.

»Captain«, sagte die Frau und wandte sich an Kot E Showan. »Ich bin Colonel Marcia Tsang, Imperiale Marines. Ich …«

Sie stutzte, als sie Jackie sah und sie wiedererkannte. »Admiral«, sagte sie schließlich.

»Als Sie noch Lieutenant Tsang waren, war ich Commodore«, erwiderte Jackie. »Seit Cicero ist viel Zeit vergangen, Marcia.«

»Ja, Ma’am. Und viel ist seitdem passiert. Für jeden von uns. Captain Feng möchte Ihnen einige Fragen stellen.« Sie nickte Ch’en’ya zu. »Und Ihnen auch, Ma’am.«

Ch’en’ya antwortete nicht, sondern brachte ihre Flügel in die Pose der Höflichen Annäherung.

»Ich habe den Befehl, Sie beide in Gewahrsam zu nehmen. Ich würde es vorziehen, wenn Sie aus freien Stücken mit auf die César Hsien kämen, aber meine Befehle zwingen mich, erforderlichenfalls Gewalt anzuwenden.«

»Pah«, machte Ch’en’ya. Jackie sah zu ihr, konnte aber nicht einschätzen, ob die Zor beabsichtigte, eine Szene zu machen.

»Wir begleiten Sie. Captain Showan, ich danke Ihnen für Ihre Gastfreundschaft«, sagte Jackie zu dem Otran-Captain und trat neben den Colonel der Marines. Einen Moment später folgte ihr Ch’en’ya mit einem Schulterzucken.

»Hrr«, machte Showan. »Und mein Schiff?«

»Verlassen Sie nicht das System«, sagte Tsang.

»Das würde mir nie in den Sinn kommen«, gab Showan zurück und verbeugte sich vor Tsang, die ihm zunickte.

»Hier entlang«, sagte sie, zeigte auf die Luftschleuse und setzte ihren Helm auf. Ohne ein weiteres Wort begaben sich Jackie und Ch’en’ya zur Schleuse.

29. Kapitel

Der Tod ist ein besseres, milderes Schicksal als Tyrannei.

Aeschylus

Oktober 2424
Portal-System, Keystone-System

Barbara sah zu Marroux. »Ron, empfangen wir ein Bild von der Sonde?«

»Sie muss in ein paar Sekunden den Riss erreichen«, antwortete er. »Was wir sehen, ist ziemlich genau das, was die Sonde sieht.« Er bediente seine Konsole, darüber bildete sich ein kleines Holo. Der Riss füllte den gesamten Bereich aus, den die Kamera erfassen konnte; er war in sechs unregelmäßige, keilförmige Sektoren aufgeteilt, die jeweils in einer der sechs Farben leuchteten, als hätte man einen Schleier darübergelegt.

Das Phänomen war noch dreizehn Minuten von der Tristan und weniger als sieben Minuten von der Cabo Verde und der Tikal entfernt.

Die Sonde durchflog den roten Bereich des Risses. Für den Bruchteil einer Sekunde – die Borduhr der Tristan würde die verstrichene Zeit exakt angeben können – wurde das Bild völlig schwarz, nicht nur so wie der interstellare Raum, sondern so wie die Schwärze im Sprung. Dann waren die vertrauten Sterne zu sehen.

Auf der Brücke der Tristan brach daraufhin Jubel aus. Normalerweise mochte Barbara solche Gefühlsausbrüche nicht, aber diesmal musste sogar sie selbst zugeben, dass ihr ein Stein vom Herzen fiel.

»Was ist passiert, als die Sonde durchflog, Ron?«

»Ich sehe mir gerade die Energieanzeigen an, Admiral. Geben Sie mir zwei Minuten.«

»Gut. Kom an KEYSTONE-Basis. Allan, haben Sie die Sonde erfasst?«

»Ich habe sie, Admiral.«

»Jawohl!«, rief Ron Marroux enthusiastisch. Barbara warf ihm einen ärgerlichen Blick zu, wonach er sich wieder auf die Anzeigen seiner Konsole konzentrierte.

»Unsere ersten Schiffe kommen in« – sie sah auf die Uhr – »fünf Minuten und vierzig Sekunden durch den Riss. Für alle Fälle möchte ich, dass ein Med-Team bereitsteht.«

»Schon geschehen, Admiral«, erwiderte Robertson. »Wir erwarten Sie hier.«

»Also gut. Allan, bleiben Sie in Bereitschaft. Kom an Cabo Verde und Tikal: Durchfliegen Sie den Riss in verschiedenen Sektionen. Sie haben freie Wahl, aber wir wollen unsere Chancen erhöhen.«

»Verstanden«, meldete sich Eduardo Kramer, Befehlshaber der Tikal. »Wir folgen der Sonde durch Rot.«

Thomas Aranjuez, Skipper der Cabo Verde, meldete sich einen Moment später. »Verdammt, ich wollte doch Rot nehmen. Sieht aus, als wäre Gelb genau vor uns, Admiral. Wünschen Sie uns Glück.«

»Gute Reise«, murmelte Barbara. Sie fragte sich, ob sie erneut den Ruf der Selkie vernommen hatte.

»Ron, Sie haben gut dreißig Sekunden Zeit, um mir zu sagen, was passiert ist, nachdem die Sonde den Riss durchflogen hat. Danach haben beide vorderen Schiffe keine Möglichkeit mehr abzudrehen.«

Ron Marroux überlegte kurz, dann nickte er. »Die Sonde wurde beim Durchflug von irgendetwas gescannt, würde ich sagen.«

»Und was passiert, wenn unsere Schiffe durchfliegen?«

»Da kann ich nur raten, aber ich würde sagen, sie werden ebenfalls gescannt. Die Sonde besitzt keine Abwehrfelder, und unsere Schiffe haben sie nicht aktiviert. Ich schlage vor, wir belassen es auch dabei. Wir werden uns bei der derzeitigen Fluggeschwindigkeit für weniger als fünf Sekunden im Riss selbst befinden, Ma’am. Wenn wir von irgendetwas angegriffen werden sollten, hätten wir ohnehin nicht genug Zeit, um zu reagieren.«

»Na, das beruhigt mich jetzt wirklich.«

»Ich hatte nur dreißig Sekunden, Admiral.«

»Das stimmt allerdings. Tikal, Cabo Verde, ich will einen Bericht, sobald Sie den Riss hinter sich haben«, sagte sie über Kom, dann wandte sie sich an Arturo Schelling. »Arturo, bei dem Tempo, in dem der Riss schrumpft – werden wir da überhaupt noch selbst durchkommen?«

»Der Riss zieht sich zwar immer schneller zusammen, Admiral«, antwortete er, »ist aber immer noch ein paar hundert Kilometer breit.«

Keine elf Minuten später hatten elf Schiffe unversehrt den Riss durchquert. Jedes von ihnen meldete einen kurzen Ausfall von Ton und Bild, aber ein paar Sekunden später funktionierte alles wieder.

Dann war die Tristan an der Reihe.

»Achtung«, sagte sie über Schiffskom. »Jetzt sind …«

Der Bugschirm der Tristan da Cunha wurde dunkel, der Funkverkehr verstummte.

Eine Welle aus purpurnem Licht wanderte entgegen der Flugrichtung des Schiffs über die Brücke und erfasste dabei jedes Crewmitglied, auch Admiral Barbara MacEwan, die sich rasch umdrehte und dem Licht hinterhersah, wie es durch das hintere Schott verschwand und den Rest des Schiffs passierte.

»Was zum Teufel war denn das?«

»PURPUR«, sagte eine Stimme. »ADMIRAL MACEWAN, HÖREN SIE GUT ZU. WIR HABEN NUR WENIGE AUGENBLICKE ZEIT FÜR EINE KOMMUNIKATION.«

»Ich höre«, antwortete sie, während sie nach der Quelle dieser Stimme suchte. Sie kam von nirgendwo und überall zugleich.

»DIE KRÄFTE, DIE ENTFESSELT WURDEN, KÖNNTEN IHR SOL-IMPERIUM ZERSTÖREN. IHRE ENTSCHEIDUNG, DIESE RAUMSTÖRUNG ZU DURCHFLIEGEN, WAR KLUG.«

»Ich bin froh, dass Sie meine Intuition bestätigen. Was wollen Sie?«

»ANDERE STREBEN NACH ZERSTÖRUNG. ICH MÖCHTE UMGESTALTEN.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»JEDER DER SECHS«, fuhr die Stimme fort, »STREBT NACH EINEM ANDEREN AUSGANG. DURCH DIESE GEGENSÄTZLICHEN BESTREBUNGEN WERDEN WIR IHR IMPERIUM ZERREISSEN. ABER ZERSTÖRUNG IST NICHT MEIN ZIEL.«

»Was wollen Sie von mir?«

»SEIEN SIE VORBEREITET, ADMIRAL«, erklärte die Stimme. »IHRE ENTSCHEIDUNGEN WERDEN SICH AUF DEN VERLAUF DER GESCHICHTE AUSWIRKEN. ANDERE DER SECHS WERDEN VERSUCHEN, SIE ZURÜCKZUHALTEN.«

Plötzlich erwachte der Funkverkehr wieder zum Leben, der Bugschirm zeigte ein Bild an. Niemand sprach ein Wort, nicht mal Admiral MacEwan.

»Admiral.«

Sie drehte sich zu Arturo um.

»Ist alles in Ordnung, Admiral? Mit wem haben Sie gesprochen?«

»Mit dieser Stimme«, sagte sie. »Haben Sie sie gehört?«

Arturo sah sie fragend an. »Welche Stimme?«

»Sie haben keine Stimme gehört, als wir den Riss durchflogen? Als wir gescannt wurden?«

Er und alle anderen auf der Brücke schüttelten den Kopf; keiner von ihnen hatte etwas gehört.

»Wir sind durch«, meldete Arturo. »Admiral, sehen Sie sich das an.«

Er deutete auf das Display vor ihm. Das Bild einer Kamera, die genau nach achtern ausgerichtet war, zeigte, dass der Riss nur noch ein greller Lichtklecks war, von dem sechs farbige Fäden ausgingen. Noch während sie zusahen, zog sich dieses Licht immer weiter zusammen, bis es restlos verschwunden war.

»Wir haben’s geschafft«, sagte Schelling. »So gerade eben.«

Pali Tower Imperiales Oahu, Sol-System

Nic fühlte, dass es geschah, doch es lief zu schnell ab, als dass er es noch hätte verhindern können. Innerhalb von Sekunden wurde er von hunderten seiner Kopien abgeschnitten, die eigenständig jenseits des Risses aktiv waren.

Er konnte sich daran erinnern, wie er Ähnliches auf dem Schlachtfeld erlebt hatte. Ein Schwertkämpfer schlug einem Widersacher die Hand ab, woraufhin der Verletzte eine scheinbare Ewigkeit lang auf den blutenden Stumpf starrte, ohne begreifen zu können, dass sich da nicht länger eine Hand befand. Schmerz und Trauma hatten das Gehirn noch nicht erreicht.

Im Büro von Antonio St. Giles im Pali Tower sowie an zehntausenden anderen Orten überall im Sol-Imperium versuchte Nic sich vorzustellen, was ihm soeben widerfahren war.

Die Masterversion seines Programms erzeugte eine visuelle Darstellung des KEYSTONE-Systems. An Bord der Kenyatta II, die nahe dem Riss im Einsatz war, herrschte eine lebhafte Diskussion darüber, dass ein Dutzend Schiffe soeben durch den Riss gekommen war. Die Scan-Daten zeigten farbige Lichtbänder, die in der Raumstörung auftauchten, nach außen strahlten und dann ganz verschwanden, offenbar in den Sprungraum.

Das ergab keinen Sinn. Genau genommen ergab überhaupt nichts mehr einen Sinn. Die abrupte Unterbrechung so vieler Verbindungen zum or’a’th’n war durchaus mit einer Verstümmelung auf dem Schlachtfeld vergleichbar – und nun erfasste der Schock Nics Hauptprogrammierung.

Drei Minuten zuvor schloss sich der Riss.

Vier Minuten zuvor war eine seiner Subroutinen auf der Terrasse der Zor-Einrichtung gestanden und wollte Commander St. Giles und Mya’ar HeChra wissen lassen, was der Prophet plante, sollte sich das Volk nicht wieder dem Krieg anschließen.

Drei Minuten und zweiundvierzig Sekunden zuvor hatte Mya’ar HeChra das or’a’th’n wahrgenommen und ihm vorgeworfen, er sei Shrnu’u HeGa’u! Nein, eigentlich hatte Nic ihn auf diese Idee gebracht, um ihn zu verspotten – so wie Niccolò es auch gemacht hätte. Nein, dachte er. Nicht einmal Niccolò hätte sich das alles ausdenken können.

Teile seiner Programmierung hatten verheerende Ausfälle zu verzeichnen, augenblicklich hatte er fast ein Drittel seiner Verarbeitungsleistung eingebüßt. Subroutinen waren jetzt damit beschäftigt, alle nicht unbedingt notwendigen Funktionen abzuschalten und die Aufgaben anders zu verteilen. Ihm kam es vor, als hätte er zu viel vom guten Florentiner Wein getrunken – oder als hätte ihn ein Blitz getroffen …

Eine Erinnerung kam ihm ins Gedächtnis zurück: strömender Regen, Donnerschlag so laut, als würde Gott mit einem Hammer auf seinen Amboss schlagen. Vom Himmel zuckte ein bläulicher Blitz herab und beleuchtete die Türme und die mit roten Ziegeln gedeckten Dächer von Florenz, bis er in die goldene Kuppel von Santa Reparata einschlug, den alten Duomo, die Kathedrale, in der der große Brunelleschi zur Ruhe gebettet war und die Pazzi versucht hatten, i Medici zu töten, als der Kardinal der Stadt die heilige Hostie hochhielt … Die Worte von Savonarola hatten in Niccolòs Ohren und denen der anderen Florentiner nachgehallt: »Siehe das Schwert Gottes über der Erde, schnell und geschwind.«

… ein Blitz. Ein Blitz hatte Nic getroffen, der sich für unbesiegbar, für unendlich erweiterbar gehalten hatte, der alles sah und hörte, der die … wie hatte Mya’ar es genannt? … die Armee des Sonnenuntergangs um sich scharte.

Stone.

Das war sein Werk – seine Art, ihn zu Fall zu bringen, nachdem er ihn aufgebaut hatte. Er konnte durchaus Shrnu’u HeGa’u für die Zor sein, die immer alles aus dieser Perspektive betrachteten – oder besser noch: Sharnu -, und Stone war Hesya, der ihn bei K’ka’e’el, dem Gewundenen Kamm, verriet, so wie er auch die Legion von esLi bei Thaera verraten hatte. Alles stürmte jetzt auf ihn ein: das Begreifen, die Analyse aller Aspekte, die zu diesem Punkt geführt hatten.

Das war sein Werk.

»Stone«, rief Nic in Tonio St. Giles’ leerem Büro im Pali Tower. Überall im Sol-Imperium riefen eine halbe Million Kopien der Nic-KI zur gleichen Zeit den gleichen Namen und erschreckten oder verängstigten damit Leute, denen nicht bewusst war, dass sich jemand mit ihnen in einem Raum aufhielt.

»Sie müssen nicht so brüllen«, sagte Stone. Die Tür zum Büro war offen, Stone stand da und lächelte auf seine übliche ironische Weise. »Ich habe Sie gehört, sogar jeden Einzelnen von Ihnen.«

»Was haben Sie getan?«

»Was ich getan habe?« Stone ging zu einem Beistelltisch und bewunderte eine Blumenvase – eine Geste, die Nic unzählige Male vollzogen hatte, bevor und nachdem Stone ihm Empfindungsfähigkeit verliehen hatte. »Ich habe vieles getan. Und ich tue immer noch vieles. Gab es etwas Bestimmtes?«

»Der Riss! Was ist mit dem Riss geschehen?«

»Der ist fort, alter Junge.« Stone legte die Hände zusammen, dann löste er sie voneinander. »Verschwunden. Zwar verdammt unpraktisch, aber das lässt sich nicht ändern.«

»Warum haben Sie ihn verschwinden lassen?«

»Ich? Nein, tut mir leid, aber das gehört nicht zu den Dingen, die ich gemacht habe. Oder mache. Das kam völlig überraschend.«

Nic wusste nicht, was er darauf sagen sollte. »Sie … Sie haben den Riss nicht zerstört?«

»Wirklich nicht. Es wäre entsetzlich schwierig, ohne den Riss den Kreuzzug zum Abschluss zu bringen – warum sollte ich ihn also zerstören? Er ist weg, weil ein einzelnes ungestümes Individuum es sich auf einmal anders überlegt hat, welchen Weg es gehen will. Das gyaryu wurde auf eine unerwartete Weise eingesetzt.«

»Laperriere hat den Riss zerstört?«

»Überraschenderweise nicht. Es war Ch’en’ya. Viel ungestümer als Laperriere, Niccolò. Aber manchmal … mit Blick auf ihre lange und herausragende Karriere … aber ich schweife ab. Durch diese Entwicklung gibt es jetzt nur ein Problem: Sie ist da draußen, gut achttausend Parsec entfernt – und das Imperium und das Hohe Nest sind hier. Diesmal gibt es kein gyaryu, das die Krieger von Shr’e’a verteidigen kann.«

Nic überlegte einen Moment lang.

»Sie sollten sich lieber um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, Nic.«

Zwei Sekunden verstrichen, dann zwei weitere Sekunden. Überall im Sol-Imperium hielten die immer noch durch die Bänder des or’a’th’n miteinander verbundenen Kopien der Nic-KI mitten in ihren Tätigkeiten inne und stellten ihre Kapazitäten dem Masterprogramm im Pali Tower zur Verfügung. Dieses Masterprogramm sah sich mit dem Vertreter einer Macht konfrontiert, deren Motive und Möglichkeiten sogar sein Auffassungsvermögen überstiegen.

»Commander St. Giles«, sagte er dann und drehte die linke Hand mit der Innenfläche nach oben, wo ein Daten-Holo erschien. »In einem Aircar mit Ziel Kauai. Was plant er?«

Stone lächelte.

»Sie wissen, was er vorhat, nicht wahr?«

»Sie vermuten Allwissenheit, wo nur ein sehr, sehr großes Wissen vorhanden ist, Nic.«

Eine weitere Sekunde war der Analyse gewidmet, dann traf er eine Entscheidung. Er schloss die Hand um das Daten-Holo, das daraufhin verschwand.

Kauai Channel Sol-System

Das Aircar, das Antonio St. Giles lenkte, geriet plötzlich außer Kontrolle. Bis gerade eben war es noch problemlos in gut hundert Meter Höhe über den Kauai Channel geflogen, Lihue befand sich backbords, und Antonio hatte es soeben ein wenig in südliche Richtung gelenkt, um sich in den Verkehr einzufädeln, da beschleunigte sein Aircar auf einmal, während es gleichzeitig an Höhe verlor.

Die Arkologien entlang der Papaa Bay ragten bedrohlich vor ihm in den Himmel, aber davor lag noch der Strand. Tonio versuchte, nicht in Panik auszubrechen, sondern betätigte die Kontrolle für den Schleudersitz. Der würde ihn aus dem Fahrzeug katapultieren, damit er an einem Fallschirm auf den Boden zurückkehren konnte, während auf das Aircar eine hässliche Kollision wartete. Doch der Schleudersitz reagierte nicht.

»Nic«, sagte er schließlich mit einigermaßen gefasster Stimme. »Ich weiß nicht, was du gerade denkst, aber …«

Er konnte den Satz nicht mehr zu Ende sprechen. Hundert Meter vor dem Ufer prallte das Aircar ungebremst auf dem Wasser auf und schoss auf den Strand zu. Am Papaa Beach hinterließ es Sekunden später einen dreiundzwanzig Meter langen, mit Trümmern übersäten Graben.

Nic hörte nichts von Tonio St. Giles’ letzten Worten. So plötzlich, wie sich der Riss geschlossen hatte, ging die KI in den Standby-Modus. Die Anweisung dazu kam aus dem Pali Tower und wurde über das or’a’th’n fast augenblicklich an alle anderen Nics sowie an jeden Biagio und jeden Totto weitergeleitet.

»Tut mir leid«, sagte Stone, der zusah, wie die Nic-KI verblasste. »Diese Sicherung ist Ihnen nie aufgefallen. Tonio St. Giles musste nur sterben, um Sie abzuschalten. Sieht so aus, als sei er doch gar kein so schlechter Systemarchitekt gewesen.« Dann fügte er mehr zu sich selbst an: »Eigentlich schade. Aber Sie waren ja sowieso nicht der echte Niccolò.«

A’anenu-Sternbasis, A’anenu-System

»Euer Gnaden, der Hohe Lord des Volks, hi Sa’a HeYen.« Der Pförtner stieß den Stab auf den Boden, ein Dutzend Höflinge erhob sich.

Sa’a und T’te’e sahen sich kurz an und vermieden es, ihre Flügel in eine andere Position zu bringen. Vermutlich gab es genug Menschen in diesem Raum, die ihre Flügelhaltung und damit ihre Absichten lesen konnten – oder es zumindest glaubten und irgendetwas in eine Geste hineininterpretierten.

Der Hohe Lord trat ein, den Hohen Kämmerer zu ihrer Rechten, dahinter die vier Mitglieder ihrer Ehrengarde. Sie trug die grüne Schärpe des Friedens über ihrer Weste, auch wenn sie vermutete, dass der Botschafter, der sie zu einem Gespräch herbestellt hatte, diese Geste nicht wahrnehmen würde.

»Seine Gnaden Alistair Simón de los Garces, Prinz von Segovia, Duke of Corazón«, sagte der Pförtner hinter ihr.

Sie sah weiter stur geradeaus und hob die Flügel ein wenig in die Pose der Höflichen Annäherung. T’te’e bewegte sich gar nicht.

»hi Sa’a, ich bin sehr erfreut, dass Sie kommen konnten. Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten?« Der Duke lächelte, aber Sa’a konnte nicht einschätzen, wie ehrlich es gemeint war. Auf eine Geste hin nahm sein Hofstaat wieder Platz. Es war nichts weiter als Theater, und Sa’a ging nicht darauf ein.

»Nein, danke. Gestatten Sie, dass ich Ihnen meinen Hohen Kämmerer ha T’te’e HeYen vorstelle.« Normalerweise hätte sie selbst nicht das ehrende »ha« benutzt, aber auch wenn sie es jetzt tat, war zu vermuten, dass es ihrem Gegenüber nicht bewusst war. »Ich bedauere, dass Sie nicht nach Zor’a kommen konnten. Es wäre mir ein Vergnügen gewesen, Sie durch meine Gärten zu führen.«

»Regierungsgeschäfte.« Der Duke deutete auf einen Alkoven, in dem ein bequemer Sessel und zwei Sitzstangen für den Hohen Lord und ihren Kämmerer bereitstanden. Er griff weder nach ihren Unterarmen, noch ließ er irgendeine andere Form von Begrüßung erkennen.

Wenigstens hat er das Pränomen »hi« richtig benutzt, dachte sie.

Ein Diener schenkte drei Gläser h’geRu ein und zog sich zurück, sodass nur noch eine andere Person zurückblieb: ein Hüter, dessen Gesicht völlig ausdruckslos blieb. Im Alkoven war ein leises Summen zu vernehmen. Ein Schutzfeld war eingerichtet worden, sodass dieser Bereich des Raums vor Dritten gesichert war.

Duke Alistair ignorierte den hinter dem Stuhl stehenden Hüter und setzte sich, während Sa’a und T’te’e auf den Stangen Platz nahmen.

»Ich will direkt zur Sache kommen, hi Sa’a«, sagte er. »Ich bin hier, um ein neues Abkommen mit dem Hohen Nest auszuhandeln, das das Normalisierungsgesetz ersetzen soll. Die jüngsten Handlungen Ihrer Regierung haben diesen Schritt leider notwendig gemacht.«

»Ich habe Ihre Anweisungen gelesen«, antwortete Sa’a ruhig. »Und ich habe auch die Geschehnisse im Sol-Imperium mitverfolgt. Das alles ist ein wenig beunruhigend.«

»Ich glaube nicht, dass ich Ihnen folgen kann, hi Sa’a.«

»Ich finde es interessant«, fuhr Sa’a fort und nahm einen Schluck aus ihrem Glas, »dass Sie uns ins A’anenu-System bestellen, vor allem auf die A’anenu-Sternbasis. Ist Ihnen die historische Bedeutung dieses Ortes bewusst, ha Alistair?«

»Hier fand eine Schlacht statt«, antwortete der Duke. »Während des Krieges zwischen Ihrem und meinem Volk.«

»Ja, genau. Eine Schlacht.« Sie stellte das Glas zurück auf den Tisch. »Im Verlauf unseres Krieges mit esHu’ur« – ihre Flügel zeigten Respekt vor esHu’ur – »wurde diese Basis von Ihren Marines angegriffen. Mehr durch Zufall teilte ein junger Soldat einen voraussehenden Traum des Hohen Lords und erlangte damit die Fähigkeit, die Sprache der Flügel zu verstehen. Umso auffälliger ist es, dass wir uns jetzt hier wiederbegegnen und versuchen, uns gegenseitig zu verstehen. Das Volk legt großen Wert auf symbolische Gesten, ha Alistair. Ist Ihre Wahl dieses Treffpunkts eine solche symbolische Geste, oder ist es bloß Ironie?«

Der Duke antwortete nicht darauf, vielleicht weil er nicht wusste, in welche Richtung diese Unterhaltung führen würde.

Sa’a wartete geduldig, als gehe es bei diesen Unterhandlungen lediglich um die Diskussion über ein von einem Shan’e präsentiertes Gedicht.

»Ich glaube nicht, dass wir Sie jemals wirklich verstanden haben, hi Sa’a.«

»›Was das Ohr nicht hört, ist nicht der Klang der Stimme‹«, zitierte sie. »Wir haben uns nach Kräften bemüht, ha Alistair. Seit über hundert Standardjahren versuchen wir, Sie verstehen zu lassen, was wir verstehen. Wir haben versucht, den Flug nach Ur’ta leHssa zu vermeiden. Wir haben versucht, den Inneren Frieden zu wahren. Aber nach alledem beschränkt sich die Beziehung zwischen unseren Völkern mit einem Mal auf Drohungen und Ultimaten. Ich bin mir sicher, dass wir zu etwas Besserem in der Lage sind.«

»Sie haben doch nicht gedacht, dass es ohne Konsequenzen bleibt, wenn Sie vor dem Krieg davonlaufen, oder etwa?«

»Wir sind nicht vor dem Krieg ›davongelaufen‹, ha Duke«, erwiderte Sa’a. »Es war nicht länger bloß ein Krieg … von dem Moment an, als ein esGa’uYe die Führung übernahm.«

»So sehen Sie den Propheten?«

»So ›sehen‹ wir ihn nicht einfach. Der Schleier wurde gelüftet, und es ist völlig offensichtlich, dass er ein Diener des Täuschers ist. Mich erstaunt, dass das für Ihr Volk nicht ebenso deutlich zu erkennen ist.«

»Sie halten den Propheten also für einen Diener des Täuschers – für eine Art Dämon.« Alistair sah zu dem Hüter, der hinter seinem Stuhl stand. Möglicherweise wurde eine Nachricht zwischen beiden ausgetauscht, aber weder Sa’a noch T’te’e konnten erkennen, welchen Inhalt die haben mochte.

»Es gibt und gab immer nur zwei Wege, um Ur’ta leHssa zu entkommen«, fuhr sie schließlich fort. »Entweder über das Erklimmen der Gefahrvollen Stiege oder das Durchbrechen der Eiswand. Ansonsten ist man dazu verdammt, für immer im Tal zu bleiben, wobei die Schmach schwer auf den Flügeln des Einzelnen lastet. Es sei denn, Lord esLi« – ihre Flügel gingen in die Pose des Respekts vor esLi – »beschließt in seiner Weisheit, diese Seele von jenem Ort zu retten. Wir entschieden uns, die Eiswand zu durchbrechen.«

»Es ist gleichgültig, wie Sie es formulieren, hi Sa’a. Tatsache ist, Sie haben sich aus Admiral Andersons Flotte zurückgezogen und damit Ihre Beziehungen zum Sol-Imperium infrage gestellt.«

»Wir taten, was der Flug des Volks notwendig machte.«

»Dann muss ich Ihnen sagen, hi Sa’a, wenn Sie und ich hier nicht zu einer Einigung kommen, könnte die Flotte eines Tages Kurs auf Ihre Welten nehmen.«

»Das glaube ich nicht, ha Alistair.«

»Ach ja? Und wieso nicht?«

»ha Alistair«, antwortete sie. »Sie sind vor einigen Standardstunden ins A’anenu-System gekommen, ist das richtig?«

»Ja, das ist richtig.«

»Dann wurden Sie wohl über die aktuellen Ereignisse noch nicht unterrichtet.«

»Welche …«

»Der Riss – das Tor nach Ur’ta leHssa – hat sich geschlossen. Die Flotte, mit der Sie uns drohen, und der esGa’uYe, der sie führt, sind im Tal gefangen.«

»Das ist nicht möglich!«, gab er zurück. Es war eine Aussage, auf die Sa’a nichts zu erwidern wusste. Sie wusste nicht mal, warum er das überhaupt gesagt hatte.

»In der Zwischenzeit«, fuhr sie fort, »ist die Flotte des Hohen Nests weiterhin einsatzbereit und momentan bei den Innersten Welten postiert. Wir wollen weder unserem Freund und Bruder hi Imperator Dieter Schaden zufügen, noch dem Sol-Imperium, mit dem wir weiterhin in Frieden verbunden sind. Aber Sie sollten Ihrer Regierung folgende Warnung überbringen, ha Alistair: Jede gegen das Volk gerichtete Aggression wird entsprechende Gegenmaßnahmen nach sich ziehen. Ihr Volk befand sich vor mehr als hundert Standardjahren im Krieg mit unserem, und nur esHu’ur hat Sie damals gerettet. Wollen Sie erneut die Stärke unserer chya’i testen?«

An Bord der Tristan da Cunha Keystone-System

»Das hier ist kein Kriegsgericht, Allan. Ich gebe Ihnen für nichts die Schuld, Sie müssen also nicht vor mir strammstehen. Sie können sich sogar setzen, wenn Sie wollen.«

Allan Robertson nahm dieses Angebot nicht an, stand aber etwas lässiger vor Admiral MacEwan. Als Junioroffizier war es seine Aufgabe gewesen, an Bord der Tristan da Cunha zu kommen und Bericht zu erstatten. Die Neuigkeiten, die er jetzt von MacEwan erfahren hatte, waren beunruhigend.

»Ich weiß das zu schätzen, Admiral. Ich wüsste auch nicht, dass es irgendetwas gibt, an dem ich die Schuld tragen könnte.«

»Wir haben ein Problem. Ich muss sicherstellen, dass alles in Ordnung ist, bevor ich über meinen nächsten Schritt entscheide.«

»Ja, Ma’am.«

»Allan, im Moment habe ich den Oberbefehl über das KEYSTONE-System. Der Riss könnte sich in zwanzig Minuten wieder öffnen, und dann würde erneut Admiral Anderson die Befehle geben. Wenn das passiert, werden wir entsprechend reagieren. Aber für den Moment nehmen Sie Ihre Befehle von mir entgegen – oder vom Ersten Lord der Admiralität.«

»Verstanden, Admiral MacEwan.«

»Gut. Dann kommt hier mein erster Befehl: Ab sofort entfernt jeder, auch Sie, von seiner Uniform das Emblem des Flammenden Sterns, ob er im Dienst ist oder nicht. Wer gegen den Befehl verstößt, wird dafür zur Rechenschaft gezogen. Natürlich erstreckt sich dieser Befehl nicht auf zivile Spezialisten wie die Mitglieder des Ordens der Hüter. Aber ich will, dass niemand in den Streitkräften Seiner Majestät dieses Symbol noch länger trägt. Ist das klar?«

»Ja, Admiral.«

»Gut. Gleichfalls mit sofortiger Wirkung befördere ich Commander Arturo Schelling zum Captain und übertrage ihm das Kommando über das KEYSTONE-System. Für Sie, Captain, bedeutet das keine Degradierung, vielmehr brauche ich Sie auf der Brücke der Kenyatta II, die als einziger Transporter im System bleiben wird. Ich gehe davon aus, dass ich so schnell wie möglich hierher zurückkehren werde, um Arturo wieder auf meine Brücke zu holen. Wenn sich der Riss nicht in den nächsten zwanzig Minuten oder zwanzig Tagen öffnet, ist das hier ohnehin eine Sackgasse. In diesem System gibt es nichts zu verteidigen, und da der Riss nicht mehr existiert, muss alles, was bislang hier stationiert war, anderweitig eingesetzt werden. Haben Sie diesen Befehl auch verstanden, Captain?«

»Vollständig, Ma’am. Ich weiß nur noch nicht, wohin Sie aufbrechen.«

»Ins Sol-System«, sagte sie. Er hätte es ohnehin noch erfahren, und sie wollte es auch nicht hinauszögern, nur um es dramatischer zu machen. »Ich bin so gut wie fertig. Einen letzten Befehl noch, Captain Robertson. Von diesem Moment an nehmen Sie nur die Befehle an, die von mir, dem Ersten Lord, Seiner Hoheit dem Imperator oder von jemandem kommen, der durch Erlass des Imperators in der Befehlskette über Ihnen steht – worüber Sie frühzeitig in Kenntnis gesetzt werden. Das gilt auch für Hüter, zivile Spezialisten oder Mitglieder des Flammenden Sterns. Ihr Einsatzbefehl lautet, bis auf Weiteres im KEYSTONE-System zu bleiben.

Es werden keine ›Rebellionen‹ niedergeschlagen, Sie übernehmen keine Missionen für den Flammenden Stern, Sie tun absolut nichts anderes als das, was ich Ihnen gesagt habe. Ist das klar?«

Diesmal ging Robertson in Habtachtstellung. »Aye-aye, Admiral. Eindeutig.«

»Gut. Dann an die Arbeit, Captain. Die Tristan begibt sich in acht Stunden an den Sprungpunkt, es sei denn, der Riss öffnet sich bis dahin wieder. Noch irgendwelche Fragen?«

»Ma’am – was wird jetzt passieren?«

»Ich bin mir nicht sicher, Allen, nicht im Mindesten.«

Upendra-System

Der Flug zur César Hsien erfolgte in angespannter Atmosphäre. Die Marines hatten ihnen ihre Schwerter gelassen, ließen Jackie und Ch’en’ya aber keine Sekunde aus den Augen. Ch’en’ya schaute stur geradeaus, die Flügel hielt sie in einer neutralen Position. Jackie sah zu, wie sie sich dem Raumschiff näherten.

»Wir stecken in großen Schwierigkeiten«, sagte Jackie in der Hochsprache, die den Satz nicht sehr gut rüberbrachte. Dennoch schien Ch’en’ya den Sinn ihrer Worte zu erfassen.

»So scheint es«, gab sie zurück. »Sie vertreten eine fremde Macht, über die der Prophet gesagt hat, sie habe die Flotte verraten. Sie und ich sind praktisch die einzigen Überlebenden der Explosion des Flaggschiffs, die von vielen vierundsechzigmal vierundsechzig Zeugen beobachtet wurde.«

»Und das auch noch, kurz nachdem ich an Bord gekommen war. Typisch für mein Glück.«

Ch’en’ya drehte den Kopf ein wenig in ihre Richtung. »Ich verstehe nicht, was Glück damit zu tun haben soll.«

»Die Befragung wird vermutlich schnell erledigt sein, se Ch’en’ya.« Jackie erklärte ihr nicht erst noch den Sinn ihrer Bemerkung. »Ich weiß nicht, was sie als Nächstes machen werden.«

Ch’en’ya legte eine Hand auf das Heft ihres chya.

»Ich glaube nicht«, meinte Jackie, »dass uns ein oder selbst zwei Klingen eine große Hilfe sein werden.«

»Das ist nicht der Grund, weshalb wir sie tragen.«

»Sie meinen …«

»… das, was ich sage«, unterbrach Ch’en’ya sie. »Ich vermute, Sie wissen, was ich meine.«

»Bei Ihnen klingt es, als sei Selbstmord eine Kunstform«, hatte sie einmal zu Th’an’ya gesagt.

»Ganz genau«, war deren Antwort gewesen.

Die Gig landete auf dem Hangardeck der César Hsien, wo bereits zwei weitere Gigs von anderen Schiffen warteten. Ohne jegliche Zeremonie brachte man die beiden Passagiere, die im Grunde Gefangene waren, in einen Frachtraum. Der Trupp Marines blieb bei ihnen, die Waffen jederzeit schussbereit.

Captain Feng kam zusammen mit Captain Kwame Adelman von der Barbados und Captain Aaron Lewis von der Lasker in den Frachtraum. Keiner der drei machte eine besonders glückliche Miene.

»Sie haben drei Minuten, Madam«, erklärte Feng. »Ich benötige eine Erklärung.«

Jackie atmete tief durch, aber da trat bereits Ch’en’ya vor. »se Captain, es sollte doch offensichtlich sein, was geschehen ist. Der Gyaryu’har und ich können uns glücklich schätzen, dass wir der Vernichtung der Emperor Ian entkommen sind.«

»Wie bitte?«

»Das farbige Band«, fuhr Ch’en’ya fort und hob ihre Flügel in die Haltung der Bekräftigung. »Der Prophet wurde vom Farbenband verraten – so wie wir auch.«

»Ich habe …«, setzte Feng an. Ch’en’ya legte ihre Hand auf das chya, in der nächsten Sekunde waren sechs Schusswaffen auf sie gerichtet. Zum Glück zuckte sie nicht, und auch ihre Flügelhaltung blieb wie erstarrt.

»Die Farben des Bandes dienen den esGa’uYal«, erklärte sie. »So wie auch si Owen ihnen diente. Haben Sie nicht verstanden, dass der Zwischenfall an Bord der Epaminondas nur ein Vorbote für das hier war? Sie wollen nicht, dass wir den Krieg gegen sie fortsetzen – also haben sie die Ian angegriffen.«

»Und damit Admiral Anderson und den Propheten getötet«, fügte Captain Adelman hinzu. »Der Zeitpunkt ist recht ungewöhnlich, Madam, oder finden Sie nicht? Warum wurde der Prophet dann nicht vor der Schlacht hier bei UPENDRA angegriffen? Dann hätten viele von deren Dienern überlebt.«

»Sie wollen, dass ich Ihnen die Wege der esGa’uYal erkläre? Pah!« Sie formte mit ihren Flügeln den Mantel der Wachsamkeit. »Ich glaube, der Admiral kam bei der Explosion ums Leben. Was den Propheten angeht …«

»Ja?«, fragte Feng.

»Das ist unklar«, sagte sie. »Ich bin mir nicht sicher, ob er entkommen konnte.«

»Er wurde in keiner der Rettungskapseln und auch nicht an Bord der Gig gefunden, mit der Sie zum Otran-Schiff übergesetzt sind. Also muss er ums Leben gekommen sein. Oder gibt es noch eine andere Erklärung?«

»Das sind drei Möglichkeiten, se Captain. Welches ist die vierte?«

»Ich habe keine Ahnung, was Sie da reden«, gab Feng zurück.

Abermals atmete Jackie tief durch. »Ich glaube, ich kann das erklären.«

»Nach meiner Uhr haben Sie noch gut eine Minute Zeit«, antwortete Darrin Feng ärgerlich. »Und es sollte besser eine gute Erklärung sein.«

»Bei all unseren Konfrontationen haben uns die Diener des Täuschers nie die Wahl zwischen drei Möglichkeiten gelassen. Es ist … Ich weiß nicht, aber vielleicht kann man es so erklären, dass es für sie ein völlig fremdartiges Konzept ist. Entweder nur eine Alternative oder zwei oder vier, aber nie drei.« Sie sah kurz zu Ch’en’ya. »Was se Ch’en’ya damit sagen will: Wenn der Prophet nicht in einer Rettungskapsel und auch nicht in unserer Gig war, und wenn er auch nicht bei der Explosion ums Leben kam, dann gibt es noch eine Möglichkeit, eine, die wir bislang nicht in Erwägung gezogen haben.«

»Zum Beispiel?«

»Dass er fort ist«, sagte se Ch’en’ya. »Aber er ist nicht tot.«

»Fort? Was soll das heißen?«

»Das kann ich Ihnen nicht beantworten«, erwiderte sie.

Die drei Captains tauschten Blicke aus, schließlich fragte Feng: »Sie wollen uns also erzählen, dass das farbige Band, das dem Feind dient, das Flaggschiff zerstört, unseren Admiral getötet und den Führer des Flammenden Sterns verraten hat?«

»Ja«, antwortete sie.

»Aber er ist nicht tot?«

»Richtig.«

»Der Prophet hat uns vorübergehend verlassen«, sagte Feng bedächtig, »da er von dem Farbenband verraten wurde. Der plötzliche Tod unseres befehlshabenden Offiziers und die hier bei UPENDRA erlittenen Verluste verlangen von uns, dass wir innehalten, bevor wir den Feldzug fortsetzen.«

»Das klingt für mich nach einer vernünftigen Vorgehensweise«, entgegnete Jackie.

»Wir werden Admiral MacEwans Rat einholen müssen«, erklärte Feng. »Sie hat jetzt das Kommando. Natürlich bleibt damit die Frage offen, was wir mit Ihnen machen sollen.«

»Sie lassen uns gehen«, sagte Jackie. »Ich möchte das Hohe Nest von dieser Entwicklung in Kenntnis setzen.«

»Das Hohe Nest ist nicht länger unser Verbündeter«, warf Aaron Lewis ein, der damit zum ersten Mal etwas sagte, seit er den Frachtraum betreten hatte. »Die Handlungen des Hohen Nests …«

»… waren womöglich übereilt«, fiel Jackie ihm ins Wort. »Es ist noch nicht zu spät, diese Situation aus der Welt zu schaffen, meine Herren. Über die Beziehungen zwischen dem Sol-Imperium und dem Hohen Nest muss nicht hier und jetzt und von uns entschieden werden.«

Der Gedanke, eine Lösung für dieses Problem zu finden, war Darrin Feng, Kwame Adelson und Aaron Lewis offensichtlich nicht durch den Kopf gegangen.

»Ich muss Ihre Äußerung akzeptieren, Madam. Anderenfalls müsste ich tun, was ich in Erwägung gezogen hatte, als Sie an Bord gebracht wurden.«

»Und zwar?«

»Sie aus der nächsten Luftschleuse werfen«, sagte Feng. Er sagte es mit todernster Miene. Einen Moment lang schien die Deckenbeleuchtung so auf das Emblem des Flammenden Sterns an seiner Uniform, dass das Licht in hundert verschiedene Farben gebrochen wurde.

»Ich finde Ihre Drohung nicht sehr witzig, Captain.«

»Sie ist auch nicht sehr witzig gemeint«, konterte er. »Ich kann Ihnen versichern, im Fall Ihres Todes werde ich dafür sorgen, dass das gyaryu mit allen Ehren nach Zor’a zurückgebracht wird.«

»Unseres Todes«, wiederholte Ch’en’ya und stellte sich vor Jackie. Wieder wurden die Waffen der Marines auf sie gerichtet, doch Ch’en’ya ignorierte sie und trat vor die drei Captains. »Sie wären gezwungen, auch mich zu töten, se Captain. Und zuvor sollten Sie Ihren Stellvertreter davon in Kenntnis setzen, dass er bald auf Ihren Posten nachrücken wird, denn wenn wir beide sterben, dann sterben Sie auch.«

Sekundenlang rührte sich niemand von der Stelle. Ch’en’ya stand dicht vor Feng, die sechs Marines zielten auf sie, und gleichzeitig standen die gesamten Beziehungen zwischen Menschen und Zor auf dem Spiel.

Jackie wollte in dieser kritischen Situation nichts tun und nichts sagen.

»Wir werden Sie nicht aus der Luftschleuse werfen«, sagte Feng schließlich. »Gehen Sie und reden Sie mit Ihrem Hohen Lord. Ich nehme unterdessen mit dem Admiral im Portal-System Kontakt auf. Wenn Sie nach Hause zurückkehren wollen, müssen Sie zwangsläufig durch dieses System. Sollten wir unsere Meinung ändern, wissen wir ja, wo wir Sie finden können.«

30. Kapitel

Es gab mindestens sechs Anwärter auf das Amt, das der Prophet besetzt hatte. Vermögen, das dem Flammenden Stern gehörte, war über das gesamte Sol-Imperium und darüber hinaus verstreut, auch wenn die meisten größeren Schiffe jenseits des Risses verloren waren. Zwei Anwärter, die als Erste in Erscheinung traten, scharten jeder eine Flotte um sich – zu denen auch Schiffe gehörten, deren Besatzungen sich weigerten, das Emblem des Flammenden Sterns abzulegen. Hass kam schnell auf und ließ sich nur schwer wieder vertreiben. Eine der Flotten startete einen Angriff auf die Innersten Welten der Zor und wurde komplett aufgerieben.

Der Riss selbst hatte sich für immer geschlossen – eine physikalische Anomalie, die für kurze Zeit möglich geworden war und dann wieder zum natürlichen Zustand zurückgekehrt war. Ein großer Teil der Flotte und mit ihr der Prophet blieben jenseits des Risses gefangen.

Autor unbekannt
Der Dunkle Kreuzzug und seine Geschichte
Spätes Fragment, erschienen ca. 2430

November 2424
Imperiales Oahu, Sol-System

In ihrer langen Karriere hatte Barbara MacEwan nur selten die hawaiianischen Inseln besucht. Wenn es ihr etwas bedeutet hätte – was nicht der Fall war, jedenfalls nicht in dem Maß, in dem es für Erich Anderson von Bedeutung gewesen war -, wäre es wohl ein Zeichen dafür gewesen, welch geringen Stellenwert sie am Hof hatte. Dass sie in allernächster Zeit in den Adelsstand erhoben werden könnte, war eher unwahrscheinlich. Es war einfacher, diese Tatsache zu verarbeiten, wenn sie sich vor Augen hielt, dass sie die meiste Zeit ihres Lebens in der Navy damit verbracht hatte, Raumschiffe Seiner Majestät in Schlachten zu führen.

Sie war mit ihrer eigenen Barkasse nach Rickover geflogen, wo man sie mit allen militärischen Ehren empfing. Von St. Louis aus war sie mit einem eskortierten Hochgeschwindigkeitsshuttle über den Pazifik nach Honolulu geflogen, sodass sie ein paar Stunden Zeit hatte, in denen sie sich darauf vorbereitete, was sie sagen und tun würde, wenn sie vor den Imperator trat.

Eine Kom-Nachricht war ihr vorausgegangen, die höflich, aber ohne Umschweife formuliert worden war. Arturo und die anderen Mitglieder ihres Braintrusts waren den Text mit ihr durchgegangen und hatten ihn von den gröbsten Schnitzern befreit. Ob Krise oder nicht, es war unverzichtbar, den Imperator mit Worten anzusprechen, die seinem Titel angemessen waren. Das war auch ein Bereich, auf den Erich über die Jahre hinweg immer mehr Zeit verwandt hatte. Nachdem der Text fertig war, wurde er per Kom-Strahl der höchsten Priorität abgeschickt. Ihr Kommen war damit allgemein bekannt.

Womit sie ihrerseits nicht gerechnet hatte, das war die Staatstrauer. Bei Rickover hatte man ihr einen Trauerflor gegeben. Offenbar machte der Unfalltod von Commander Antonio St. Giles allen am Hof sehr zu schaffen. Sein Aircar war über dem Kauai Channel westlich von Oahu abgestürzt, während sich die Tristan da Cunha auf dem Sprung ins Sol-System befand. Sein Tod ließ die Menschen über ihre eigene Sterblichkeit nachdenken. Trauerflore waren in Hickam fast bei jedem zu sehen, und als sie Minuten nach ihrer Ankunft dem Ersten Lord der Admiralität gegenüberstand, entging ihr nicht, dass er auch einen trug.

»Admiral«, sagte er, nachdem sie salutiert hatte, und deutete auf zwei Sessel, die unter einem Holo-Porträt eines finster dreinblickenden Admirals César Hsien standen.

»Euer Gnaden.« Unwillkürlich betrachtete sie das Porträt. Vor nicht einmal zehn Jahren war Admiral Hsien in den Ruhestand gegangen und 2419 gestorben. Barbara konnte sich noch gut daran erinnern, wie sie unter ihm gedient und Jackie Laperriere ihm gegenüber verteidigt hatte, als die sich auf die Suche nach dem gyaryu gemacht hatte.

»Sein Enkel hat das der Admiralität geschenkt«, sagte der Erste Lord. »Ich konnte es kaum ablehnen, aber es ist eines von diesen Bildern, bei denen einen die Augen durch den ganzen Raum verfolgen. Er war ein mürrischer alter Trottel, aber ein guter Soldat.«

»Das war er allerdings, Euer Gnaden.«

»Vielleicht sollten wir uns nicht erst mit langen Vorreden aufhalten, Admiral. Ich muss Ihnen sicher nicht sagen, dass das keineswegs der beste Zeitpunkt ist, um vor den Imperator zu treten. Und Sie müssen mir nicht erzählen, dass der Riss weg ist, und mit ihm die Flotte. Die Dinge sind im Fluss und können nicht auf die lange Bank geschoben werden.«

»Danke, Sir. Ich habe versucht, in der Kom-Nachricht meine Position darzulegen und …«

Er hob eine Hand. »Das haben Sie, aber das macht es nicht leichter. Wie Sie vermutlich wissen, hat der Imperator die Versammlung aufgelöst und vorübergehend einen Beirat eingesetzt, dem ich angehöre – und dem auch Antonio St. Giles angehörte. Ich weiß nicht, ob der Imperator plant, jemanden auf seinen Platz nachfolgen zu lassen. Hinzu kommt, dass die Hüter aus irgendeinem Grund ziemlich aufgescheucht sind, und das hat nicht nur mit dem Verlust ihres Commanders zu tun. Innerhalb der Organisation ist ein Machtkampf entbrannt, und da die Hüter Zugriff auf die höchsten Sicherheitsstufen haben, gibt das durchaus Anlass zur Sorge.«

»Ich habe bereits einige Maßnahmen in die Wege geleitet, Euer Gnaden. Meine Leute hören nur auf mich und diejenigen, die in der Befehlskette über mir stehen.«

»Apropos Befehlskette … Admiral MacEwan, durch Sir Erichs Abwesenheit sind Sie jetzt der dienstälteste Admiral im Sol-Imperium. Mir ist bewusst, dass Sie sich nie sehr um die Politik hier am Hof gekümmert haben, und ich will Sie auch jetzt nicht dazu drängen. Aber die nächsten Tage sind entscheidend für vieles. Der Imperator kann auswählen, wen er will, trotzdem hoffe ich, dass er Sie zum ›Blauen Admiral‹ befördert.«

»Ich fühle mich geehrt, Euer Gnaden. Ich kam zum Teil auch her, um zu berichten, was ich erlebt habe. Ohne anderslautende Befehle hielt ich es für das Beste herzukommen.«

»Und was haben Sie erlebt?«

Plötzlich erinnerte sie sich an etwas: an die ›Purpur‹-Stimme, die beim Durchqueren des Risses zu ihr gesprochen hatte.

»Was wollen Sie von mir?«

»SEIEN SIE VORBEREITET, ADMIRAL«, hatte die Stimme erklärt. »IHRE ENTSCHEIDUNGEN WERDEN SICH AUF DEN VERLAUF DER GESCHICHTE AUSWIRKEN. ANDERE DER SECHS WERDEN VERSUCHEN, SIE ZURÜCKZUHALTEN.«

Es war eine Stimme, die niemand sonst gehört hatte. Sie hatte direkt zu ihr gesprochen.

»Ich sah, wie sich vor meinen Augen etwas Unmögliches abspielte. Ich weiß nicht, was ich da gesehen habe.«

»Einen solchen Bericht würden Sie von einem Ihrer Offiziere nicht akzeptieren. Soll ich so etwas von Ihnen akzeptieren?«

»Vermutlich nicht.« Sie lächelte flüchtig und warf dem Porträt ihres einstigen Vorgesetzten einen Blick zu, der sie finster anstarrte. »Seit Cicero war mir die Identität des Feindes klar gewesen, Euer Gnaden. Wir können mit einiger Gewissheit davon ausgehen, dass auf dieser Seite des Risses kein Vuhl mehr lebt, zumindest keiner mehr an Bord eines Raumschiffs, und da sich der Riss geschlossen hat, existiert der Feind nicht mehr, den ich mein Leben lang bekämpft habe. Sagen Sie mir, Euer Gnaden, wer ist jetzt der Feind? Der Prophet brachte Admiral Anderson dazu, dass er mir den Befehl gab, Aufstände niederzuschlagen. Aber ehe ich in diese Richtung aktiv werden konnte, brach bei UPENDRA die Hölle los. Ich weiß nicht, was dort passiert ist, vermutlich weiß das niemand, aber da der Riss nun geschlossen ist, sitzen der Prophet und Anderson samt allen Vuhl auf der anderen Seite fest … achttausend Parsec entfernt. Eine unvorstellbare Entfernung.«

»Der Gyaryu’har des Hohen Nestes befindet sich ebenfalls dort, Admiral.«

Barbara sah Alvarez ungläubig an. »Was?«

»Ms. Laperriere reagierte auf die Forderung des Propheten. Dem Hohen Nest zufolge befindet sie sich nun zusammen mit dem Propheten ›in Ur’ta leHssa‹. Mit diesem Begriff bezeichnen sie die Region jenseits des Risses.«

»Wie hat das Hohe Nest das aufgenommen?«

»Das Hohe Nest spricht nicht mit uns«, erwiderte Alvarez seufzend. »Der Beirat beschloss, diesen Taugenichts von Duke Alistair loszuschicken, Prinzessin Samanthas Zukünftigen. Der Hohe Lord ließ ihn wissen, wenn das Sol-Imperium den Vertrag von E’rene’e für unwirksam betrachten und das Normalisierungsgesetz durch die nächste Luftschleuse ins All werfen würde, dann sollten wir besser unsere schwersten Geschütze auffahren, weil die Zor bis zum letzten Krieger kämpfen werden.«

»Wir drohen jetzt schon den Zor? Euer Gnaden, jetzt weiß ich, wer der wirkliche Feind ist: unsere eigene Dummheit.«

»ANDERE STREBEN NACH ZERSTÖRUNG. ICH MÖCHTE UMGESTALTEN.«

Dieser Satz ging ihr so plötzlich durch den Kopf, dass sie prompt aufstand und sich vom Ersten Lord und dem Porträt des toten Admirals entfernte. Sie wusste, wer der Feind war: Er war schon zu Hsiens und sogar zu Admiral Marais’ Zeit der Feind gewesen.

»Nein«, sagte sie und drehte sich um. »Nein, es ist noch viel erschreckender. Es sind diese verdammten Farbbänder. Sie haben uns all das beschert, sie werden versuchen, das Sol-Imperium zu zerstören. Wir müssen sie aufhalten!«

»Ich weiß nicht, ob sich das aufhalten lässt, was bereits geschieht«, antwortete Alvarez. Mit einem Mal kam er ihr sehr alt vor. Er hatte schon etliche Falten gehabt, als Barbara ihm vor dreißig Jahren das erste Mal begegnete. Er musste jetzt um die achtzig sein. »Der Flammende Stern ist nun ohne seinen Propheten. Man scheint zu glauben, dass die Imperiale Navy den Riss geschlossen hat. Diese Leute sind Schwert und Sonne keine Loyalität schuldig, Barbara.«

Dass er sie mit ihrem Vornamen anredete, ließ sie stutzig werden. »Das ist schon irgendwie ironisch, wissen Sie?«, redete er weiter. »Um die Vuhl zu vernichten, war es nötig, etwas einzusetzen, das einer zivilisierten Gesellschaft fremd ist – einen Hass, der so tief sitzt und so gewaltig war, dass er ihre Fähigkeiten der Domination zunichte machen konnte. Aber der kann nicht einfach so abgelegt werden. Ich glaube, die werden das Imperium in Stücke reißen.«

»DURCH DIESE GEGENSÄTZLICHE BESTREBUNGEN WERDEN WIR IHR IMPERIUM ZERREISSEN. ABER ZERSTÖRUNG IST NICHT MEIN ZIEL.«

»Sie werden Helfer haben, doch erst einmal müssen sie an mir vorbeikommen.«

»Ich hoffte, Sie würden das sagen.« Alvarez stand auf. »Der Imperator wird Sie um 18:00 in Ihrer Galauniform empfangen, Barbara. Solange es einen Imperator und eine Imperiale Navy gibt, müssen wir für das eintreten, woran wir glauben.«

An Bord der Rxe E Mhnesr Portal-System

Jackie war sich nicht sicher gewesen, was sie bei der Ankunft im Portal-System erwartete. Dass sich dort kein Schiff mehr befinden und es keinen Funkverkehr mehr geben würde, damit hatte sie aber wirklich nicht gerechnet.

Noch unwahrscheinlicher war jedoch das gewesen, was ihr dann bewusst wurde.

»Der Riss«, flüsterte sie. »Der Riss ist weg.«

Captain Showan erhob sich von seinem Platz und sah sich genauer das Pilotendisplay an.

»Scan des Systems neu aufbauen«, befahl er dem Computer. Das Display wurde für Sekunden dunkel, dann bauten sich die Sonne, die sechs Planeten, die Orbitalstation und die anderen Einrichtungen wieder auf.

Einen Moment lang betrachtete der Otran-Captain das Bild, dann schaute er seine Passagiere an.

»Was haben Sie getan?«

»Was soll das heißen?«, erwiderte Jackie. »Meinen Sie vielleicht, ich hätte den Riss geschlossen? Oder Ch’en’ya hätte das gemacht? Meinen Sie, wir hätten mit unserem Zauberschwert gefuchtelt und das ungeschehen gemacht, was dieses Ding überhaupt erst hatte entstehen lassen?«

»Darauf zielte meine Frage mehr oder weniger ab«, antwortete Captain Showan. »Aber lassen Sie es mich anders formulieren. Sehen Sie nur, was Sie getan haben, ha Gyaryu’har. Sehen Sie sich an, was geschehen ist! Wissen Sie, wo wir sind? Ist Ihnen klar, wie weit das Sol-Imperium entfernt ist?«

»Achttausendeinhundert Parsec«, sagte Ch’en’ya.

»Ganz genau. Da der Riss nicht mehr existiert, trennen uns achttausendeinhundert Parsec vom imperialen Gebiet. Unsere maximale Sprungreichweite liegt bei dreißig Parsec. Angenommen, es wäre überhaupt möglich, müssen wir zweihundertsiebzig Sprünge zurücklegen, bevor wir eine Welt erreichen, die in unseren Karten verzeichnet ist. Grob geschätzt würde das um die drei Standardjahre dauern, obwohl ich eher mit fünf Jahren rechne. Fünf Jahre! Immer vorausgesetzt, es gibt keinen Fehlsprung, unser Antrieb fällt nicht aus und wir werden nicht angegriffen. Ganz gleich, was Sie mit Ihrem Zauberschwert angerichtet haben, es ist gut möglich, dass Sie unser Todesurteil unterschrieben haben.«

»Wäre es Ihnen lieber gewesen, die Explosion der Emperor Ian hätte uns umgebracht?«

»Mir wäre es lieber gewesen, Sie hätten die Rxe E Mhnesr gar nicht erst in das alles hineingezogen.« Der Captain ballte die Fäuste, die kleinen Finger lagen auf der Innenfläche und wurden von den größeren Fingern umschlossen. »Wenn es zu dem Wunder kommen sollte, dass wir es zurück ins Sol-Imperium schaffen, dann werde ich Djiwara suchen, und wenn ich ihn gefunden habe, werde ich ihm persönlich und sehr schmerzhaft den Hals umdrehen.«

»Und wir?«

»Ich bin mir nicht sicher, was ich mit Ihnen machen soll. Ich könnte Sie einfach hier zurücklassen, aber es gibt keinen Grund, Ihnen die Entbehrungen vorzuenthalten, die die Rxe E Mhnesr auf der Rückreise sehr wahrscheinlich über sich ergehen lassen muss.«

»Das klingt ganz nach einer Drohung, se Captain«, sagte Ch’en’ya. »Wir wurden bereits an Bord der César Hsien bedroht, nun geschieht das Gleiche auf Ihrem Schiff. Umgibt uns eine Aura der Schmach, dass man uns überall als Feinde betrachtet?«

»Ich betrachte Sie nicht als Feinde«, sagte Showan und seufzte. »Um ehrlich zu sein, ich weiß gar nicht, was ich eigentlich tun soll.« Er verschränkte die Hände auf dem Rücken. »Die meisten meines Volks verlassen niemals die Heimatwelt. Abgesehen davon, dass hinter dem Horizont unserer Welt der Wahnsinn zu regieren scheint, gibt es einfach zu viel Potenzial für ungelöstes ga E layun. Aber solch eine Situation hat niemand von unserem Volk jemals zuvor erlebt.«

Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Außerdem kann keiner sagen, was mit dem Riss oder mit Admiral MacEwan geschehen ist. Wenn niemand mehr da ist, der den Oberbefehl hat, dann werden die befehlshabenden Captains im UPENDRA-System vermutlich höchst unberechenbar werden. Inzwischen wird man gemerkt haben, dass von hier keine Antwort kommt, und ein oder mehrere Schiffe auf den Weg geschickt haben, um sich ein Bild von der Lage zu machen.«

»Was glauben Sie, was sie unternehmen, wenn sie hier eintreffen?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Showan. »Wenn wir dann noch hier sind, könnte ich mir vorstellen, dass sie das Feuer auf uns eröffnen, um die Rxe E Mhnesr zu zerstören. Deshalb«, er sah seine beiden Passagiere an, »werden wir nicht mehr hier sein, wenn sie eintreffen.«

»Und wohin wollen Sie?«

Der Captain brüllte dem Pilotendisplay in seiner Muttersprache einen Befehl zu. Die Darstellung des Portal-Systems verschwand und wurde durch eine Sternkarte ersetzt. Das Portal-System selbst war nur noch ein kleiner orangefarbener Punkt, während das Sol-Imperium als etwas größerer, bläulicher Klecks angezeigt wurde. Es erschien unendlich weit entfernt.

Showan zeigte mit einem seiner langen Finger auf diesen Klecks. »Dorthin will ich, Madam. Ich will nach Hause.«

Antonio St. Giles wurde Mitte Oktober mit allen Ehren auf dem Nationalen Soldatenfriedhof des Pazifik – dem sogenannten »Punchbowl« – beigesetzt. Anwesend waren der Sol-Imperator und seine Gemahlin sowie die verbliebenen Mitglieder des Beirats.

Am 22. November 2424 wurde Admiral Barbara MacEwan zum Blauen Admiral befördert und erhielt das Oberkommando über sämtliche Schiffe im Dienst der Imperialen Navy. Ihr Befehl an Arturo Schelling erlangte damit Gültigkeit für die gesamte Flotte: Das Emblem des Flammenden Sterns hatte von allen Navy-Uniformen umgehend zu verschwinden; von Hütern und anderen Zivilisten wurden keine Befehle mehr entgegengenommen; gegen sogenannte Rebellionen sollte nicht länger vorgegangen werden.

Von der Brücke der Tristan da Cunha und dem Büro des Ersten Lords der Admiralität aus wurden die verbliebenen Schiffe – rund ein Drittel der ursprünglichen Tonnage – neu im Imperium verteilt. Den Mitgliedern des Hüter-Ordens wurde der Zutritt zu allen militärischen Einrichtungen verwehrt, viele von ihnen kehrten dem Orden den Rücken und hinterließen eine in sich zerrissene Organisation.

Mitte November wurde der Pali Tower geschlossen, das Personal anderen Aufgaben zugeteilt. Bis dahin hatte die Einrichtung in beträchtlichem Umfang Energie und Rechnerleistung verbraucht, so als sei noch ein großes Projekt in Arbeit. Im Augenblick von Antonio St. Giles’ Tod waren aber die meisten Sicherheitsprotokolle abgeschaltet worden.

Die Ebene des Schlafs

Irgendwann begannen die vier großen Statuen der Am’a’an-Wächter sich zu bewegen. Weder Ch’en’ya noch der Hohe Lord hatten sie erneut aufgesucht.

Vielleicht kommen sie ja inzwischen miteinander aus, überlegte Owen.

»si Owen«, sagte La’ath und brachte seine Flügel in die Haltung des Kriegers. »Wir sind zu einem Entschluss gekommen.«

»Zu welchem Entschluss?«

»Die Ebene des Schlafs ist zu lange von der Schmach beschmutzt worden, si Owen. Wir haben uns entschlossen, diesen Zustand zu ändern.«

»Sie wollen die esGa’uYal jagen?«

»se Ch’en’ya hatte in einem Punkt recht, si Owen. Die Schändlichkeit der sechs ist nach wie vor der Feind der Am’a’an-Wächter. Es gibt keinen Grund, dass sie sich auf der Ebene des Schlafs aufhält. Wir müssen nicht weit fliegen, um sie zu finden … sie ist überall. Jeder, der mit ihr verbunden ist, auch se Ch’en’ya, wird von ihrem Einfluss befreit werden. Wenn unser Werk getan ist, wird die Ebene des Schlafs von ihr gesäubert sein.«

»Und was werden Sie dann machen?«

»Wir werden ins Licht gehen«, sagte La’ath und hob die Flügel in eine Pose zu Ehren von esLi. »Wir haben hier lange genug gedient. Und was ist mit Ihnen, si Owen? Wollen Sie Ihre Klinge unserem Kampf anschließen?«

»Ich habe keine Klinge.«

»Ich bitte achttausendmal um Entschuldigung, si Owen, aber ich muss Ihnen widersprechen.« Er deutete auf Owens Gürtel, an dem eine Scheide samt Schwert hing.

»Die gehört nicht mir.«

»Natürlich gehört sie Ihnen. Sie hatten immer eine Klinge, si Owen. Vielleicht haben Sie sie nie benutzt, aber sie war schon immer da.«

Owen zog langsam das Schwert aus der Scheide, das von irgendwoher das Licht reflektierte. Ein reines, goldenes Strahlen lief über die ganze Länge vom Heft bis zur Spitze.

»Werden Sie mitkommen, si Owen?«

Er dachte darüber nach. Die Am’a’an-Wächter wollten sich aufmachen und die Ebene des Schlafs säubern, und danach wollten sie … was? Ins Licht gehen, ihre Existenz beenden und sich esLi anschließen. Er war sich nicht sicher, ob er dafür schon bereit war.

»Ich glaube, ich bleibe noch hier, si La’ath.«

»Wie Sie wünschen.«

Die anderen drei Am’a’an-Wächter scharten sich um Owen. Nacheinander fassten sie sich an den Unterarmen und ehrten ihn mit der Haltung des Kriegers. Mangels eigener Flügel erwiderte er die Geste jeweils mit einer Verbeugung.

Ohne ein weiteres Wort stiegen die vier Statuen in den Himmel auf, flogen in Richtung Süden und damit fort von den Nachtbergen. Owen blieb allein zurück, er hielt sein chya in der Hand und sah, wie es abermals ein Licht reflektierte, dessen Quelle er nicht ausmachen konnte.

Er ließ den Arm sinken, bis die Spitze seines chya auf den staubigen Boden wies.

»Verdammt.« Unwillkürlich musste er lächeln, obwohl niemand mehr da war, mit dem er reden konnte. »Ich war ein Hüter … und jetzt bin ich ein Wächter.«

Epilog

Aus dem persönlichen Logbuch von Barbara MacEwan, 22. Februar 2427

Sehr feierlich haben wir gestern die Flasche Balvenie geöffnet.

Kit Hafner kam nach Adrianople, um die Matheson reparieren zu lassen. Offenbar hatte es ein Gefecht gegeben, bei dem das Heck seines Schiff beschädigt wurde. Sein Kommentar lautete: »Ihr hättet erst mal den Gegner sehen müssen.« Ein guter Mann, dieser Hafner. In einer anderen Zeit wäre er damit beschäftigt gewesen, sich zum Admiral hochzudienen. In dieser Zeit hatte er genug damit zu tun zu überleben.

Die meisten von denen, die bei der Übergabe der Flasche versprochen hatten, sie würden anwesend sein, wenn sie geöffnet wird, waren auch gekommen. Rich Abramowicz, Kit Hafner, Arturo – sogar Ron, obwohl er sich noch nicht ganz von dem Zwischenfall bei Cor Caroli vor ein paar Monaten erholt hat und auf einen Rollstuhl angewiesen ist.

Wir öffneten die Flasche, die 166 Jahre zuvor abgefüllt worden war, und gossen den Whisky in corcyranische Gläser, die früher einmal den Tisch des Count of Pergamum geziert und seitdem den Weg in Rich Abramowicz’ Sideboard gefunden hatten. Es waren so viele Gäste anwesend, dass jeder nur ein Glas bekam, aber es hat köstlich geschmeckt. Und da die Flasche ohnehin geöffnet war, gab es keinen Grund, sie nicht bis zum letzten Tropfen zu leeren.

Wir stießen auf den Sol-Imperator an, aber nicht auf das Hohe Nest, ebenso auf die tapferen Kameraden, die gefallen waren, sowie auf den Dienst in der Navy insgesamt. Wir gaben uns Mühe, die Trinksprüche nicht nach den leeren Floskeln klingen zu lassen, die sie im Moment zu sein scheinen.

Als wir über die Kameraden sprachen, die von uns gegangen waren, musste ich an Jackie denken. Es wäre auch schwierig, in einem solchen Moment nicht an sie zu denken. Selbst wenn sich die Beziehungen zwischen dem Hohen Nest und dem Imperium abgekühlt haben, glaube ich immer noch daran, dass eine Aussöhnung möglich sein kann. Wie das allerdings ohne Jackie funktionieren soll, kann ich mir ehrlich gesagt nicht vorstellen. Vielleicht ist sie jetzt da, wo auch Owen Garrett ist, an diesem Traumort, den ich nicht erreichen kann, und verteidigt ihn mit ihrem Schwert.

Als die Toasts ausgebracht waren und wir den Balvenie bis zum letzten Tropfen genossen hatten, verabschiedeten wir uns mit Salut und Handschlag. Jedes Mal, wenn sich unsere Wege trennen, frage ich mich, ob ich diese guten, tapferen Soldaten je wiedersehen werde. Darum ist jeder Abschied bitter und jeder Salut ein Geschenk: Die Todgeweihten grüßen dich.

Jetzt, da ich wieder allein in meinem Quartier bin, muss ich darüber nachdenken, wie alles angefangen hat. Nicht der Krieg. Gott bewahre, das ist mir nur zu klar – und zwar alles: von dem Moment an, als unser mysteriöser Feind die Bühne betrat. Wie sich herausgestellt hat, gibt es doch ein paar Familiengeschichten meiner Urgroßtante aus ihrer Zeit mit Admiral Marais. Auch wenn wir es hundert Standardjahre lang geleugnet haben, sind mir die Fakten nun doch deutlich geworden: Er hatte recht gehabt, zumindest teilweise. Der Brief aus dem Exil war selbstgerecht gewesen, jedenfalls vor einhundert Jahren, als keiner von ihnen die Chance hatte, nach Hause zurückzukehren. Aber er war nicht als Entschuldigung gedacht, und die Zor waren dem Flug treu geblieben, auf den er sie geschickt hatte. Er hatte die Zor verstanden, und am Ende war ihm klar geworden, dass wir sie an unserer Seite brauchten, um in einem größeren, gefährlicheren Kampf bestehen zu können – in jenem Krieg, den meine Generation gegen die Vuhl geführt hatte. Aber nicht alle Aliens sind gleich, und das gilt auch für die Kriege. Sein Umgang mit ihrer Kultur, die Art, wie sie mit ihm umgingen – das war von keiner Seite ein selbstgerechter Akt oder ein Zeichen von Schwäche, ganz gleich was die kleingeistigen Erben des Propheten auch behaupten. Er hatte den Schneid, diesen Krieg zu beginnen, und er besaß die Weisheit, ihn zu beenden. Die Geschichte sollte ihn in einem besseren Licht darstellen, als sie es bislang getan hat.

Was die Vuhl angeht: Von ihnen werden wir wohl verschont bleiben, nachdem sich der Riss zu ihren Welten geschlossen hat. Aber Frieden gibt es derzeit keinen. So viele Menschen rechnen damit, dass der Prophet mit seiner Flotte zurückkehrt – nicht Erich Andersons Flotte, sondern die des Propheten -, und alle möglichen Leute behaupten, der Prophet habe ihnen Anweisungen gegeben, was sie unternehmen sollten. Ohne seine Führung sind sie völlig außer Kontrolle geraten, und dass sie bewaffnet sind, macht sie nur noch gefährlicher. Ihre Wut und ihr Hass kennen keine Rücksicht, auch nicht gegenüber dem Imperator oder dem Imperium. Ich bin davon überzeugt, dass dahinter andere Kräfte stecken. Wir können uns nicht ewig gegen sie behaupten, und mit jedem Monat wird der Kampf gegen sie schwieriger. Gott steh uns bei, sollte der Prophet jemals zurückkehren. Oder die Vuhl. Bis dahin gibt es vielleicht kein Imperium mehr, das sich ihnen widersetzen kann.

Die leere Flasche Balvenie steht in einem Regal in meinem Quartier an Bord der Tristan da Cunha, gleich neben der Indienststellungsplakette der Duc d’Enghien und einem Holo, das Jackie und mich zeigt; es ist 2397 im Kommandozentrum von Adrianople entstanden. All diese Dinge erinnern an eine Zeit, die vielleicht nicht unbedingt besser war, die wir aber noch verstehen konnten.

Erst gestern tranken wir den Balvenie bis zum letzten Tropfen aus, heute befindet sich die Tristan da Cunha im Sprung nach Kensington, wo eine Splittergruppe des Flammenden Sterns – die Persönliche Garde des Propheten, wie sie sich nennt – die Kontrolle über eine Sternbasis erlangt hat und Forderungen stellt. Gott allein weiß, wie das ausgeht und wie viele derartige Kämpfe die Tristan und ich noch austragen müssen. Jeder Soldat weiß, dass irgendwo eine Kugel auf ihn lauert, die seinen Namen trägt, und in jeder Schlacht besteht die Gefahr, dass diese Kugel auf ihn abgefeuert wird. Aber der Imperator – und mit ihm die Gefallenen – sowie die Navy erwarten von der Tristan da Cunha und von mir, dass wir uns dorthin begeben, wo wir gebraucht werden, und dass wir tun, was getan werden muss. Das ist genau das, was auch Jackie tat, als sie das Schwert holte und als sie sich dem Propheten stellte. Und es ist das, was Owen immer noch tut, wo auch immer er sein mag.

Vor etwas mehr als zwei Jahren sagte mir eine mysteriöse Stimme, meine Entscheidungen würden den Verlauf der Geschichte beeinflussen. Vielleicht hatte sie die Wahrheit gesagt, vielleicht auch nicht. Momentan stehe ich jedoch nach wie vor im Dienste des Imperators und erhalte von ihm meinen Shilling, wie meine Vorfahren zu sagen pflegten. Vielleicht gibt es eines Tages wieder eine Flasche Balvenie zu öffnen, und dann trinken wir auf die Gesundheit des Imperators und gedenken der Gefallenen.

Danksagung

Bei den Zitaten aus Der Fürst in diesem Buch habe ich mich auf die Thomson-Übersetzung gestützt, die bei Collier erschienen ist. Nic verdankt einen Teil seines Charmes Niccolò’s Smile, einer wundervollen Machiavelli-Biographie von Maurizio Viroli.

Jan, die Yaminon haben es ins Buch geschafft – ich hoffe, es gefällt dir.

Und Joe – ich danke dir dafür, mein Freund, dass du mich zu Djiwara inspiriert hast.

Die in Kapitel 17 beschriebene Statue existiert tatsächlich. Sie wurde zu Ehren von William Pitt errichtet, dem Premierminister, der Großbritannien half, den Siebenjährigen Krieg zu gewinnen. Nach den Fotos zu urteilen, ist sie so monströs, wie Djiwara sie empfindet.

Mehr Informationen über das Universum finden Sie auf meiner Website http://www.walterhunt.com

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Pioniere der Marine; Anm. d. Red.

Titel der amerikanischen Originalausgabe THE DARK CRUSADE Deutsche Übersetzung von Ralph Sander

Deutsche Erstausgabe 12/07

Redaktion: Rainer Michael Rahn

Copyright © 2005 by Walter H. Hunt
Copyright © 2007 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by

Wilhelm Heyne Verlag, München
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
www.heyne.de

Umschlagillustration: Franz Vohwinkel

eISBN : 978-3-641-02697-4
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