Warrior Cats - Mitternacht
Author: Erin Hunter
Date: 2014-07-13T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Fantasy; Romane; Kinderbücher
Description: Die neue Prophezeiung: »Finsternis, Luft, Wasser und Himmel werden zusammentreffen … und den Wald bis in seine Wurzeln erschüttern.« Brombeerkralle, Federschweif, Bernsteinpelz und Krähenpfote, vier junge Katzen aus den vier Clans des Waldes empfangen mysteriöse Träume vom SternenClan: Sie sind auserwählt, ihre Clans vor einem großen Unheil zu bewahren. Doch worin besteht dieses Unheil? Und wie können ausgerechnet sie es verhindern? Die Lösung des Rätsels erwartet sie fern des Waldes, beim Wassernest der Sonne … **
Publisher: Beltz & Gelberg

WARRIOR CATS

In die Wildnis (Band 1)

Feuer und Eis (Band 2)

Geheimnis des Waldes (Band 3)

Vor dem Sturm (Band 4)

Gefährliche Spuren (Band 5)

Stunde der Finsternis (Band 6)

WARRIOR CATS – Die neue Prophezeiung

Mitternacht (Band 1)

Mondschein (Band 2)

WARRIOR CATS – Special Adventure

Feuersterns Mission

Alle Abenteuer auch als Hörbücher bei Beltz & Gelberg www.warriorcats.de

Erin Hunter

WARRIOR CATS

Die neue Prophezeiung

Mitternacht

Aus dem Englischen
von Klaus Weimann

Für Chris, Janet und Louisa Haslum

Besonderen Dank an Cherith Baldry

Hinter dem Namen Erin Hunter verbergen sich gleich drei Autorinnen. Während Victoria Holmes meistens die Ideen für die Geschichten hat und das gesamte Geschehen im Auge behält, bringen Cherith Baldry und Kate Cary die Abenteuer der Katzen-Clans zu Papier. Alle drei mögen Katzen und haben großen Spaß daran, neue und spannende Geschichten rund um die Katzen-Clans zu erfinden.

www.beltz.de

© 2011 Beltz & Gelberg
in der Verlagsgruppe Beltz • Weinheim Basel Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2005 Working Partners Limited

Die Originalausgabe erschien 2005 unter dem Titel Warriors, The New Prophecy, Midnight
bei HarperCollins Children’s Books, New York Aus dem Englischen von Klaus Weimann

Lektorat: Susanne Härtel

Umschlaggestaltung/Artwork: Hanna Hörl, München Satz und Bindung: Druckhaus »Thomas Müntzer«, Bad Langensalza Druck: Beltz Druckpartner, Hemsbach

Printed in Germany

ISBN 978-3-407-81083-0

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DIE HIERARCHIE DER KATZEN

DONNERCLAN

Anführer

FEUERSTERN – hübscher Kater mit rotem Fell Zweiter

Anführer

GRAUSTREIF – langhaariger, grauer Kater Heilerin

RUSSPELZ – dunkelgraue Kätzin; Mentorin von BLATTPFOTE – hellbraun gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen und weißen Pfoten

Krieger

(Kater und Kätzinnen ohne Junge)

MAUSEFELL – kleine, schwarzbraune Kätzin; Mentorin von SPINNENPFOTE

BORKENPELZ – dunkelbraun getigerter Kater; Mentor von EICHHORNPFOTE

SANDSTURM – kleine, gelbbraune Kätzin WOLKENSCHWEIF – langhaariger, weißer Kater FARNPELZ – goldbraun getigerter Kater; Mentor von WEISSPFOTE

LICHTHERZ – weiße Kätzin mit goldbraunen Flecken und vernarbtem Gesicht

DORNENKRALLE – goldbraun getigerter Kater; Mentor von WEIDENPFOTE

BROMBEERKRALLE – dunkelbraun getigerter Kater mit bernsteinfarbenen Augen

ASCHENPELZ – hellgrauer Kater mit dunkleren Flecken und dunkelblauen Augen

REGENPELZ – dunkelgrauer Kater mit blauen Augen SCHLAMMFELL – hellgrauer Kater mit
bernsteinfarbenen Augen

AMPFERSCHWEIF – schildpattfarbene Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen

Schüler

(über sechs Monde alt, in der Ausbildung zum Krieger) EICHHORNPFOTE – dunkelrote Kätzin mit grünen Augen

SPINNENPFOTE – langgliedriger, schwarzer Kater mit braunem Bauch und bernsteinfarbenen Augen WEIDENPFOTE – kleiner, dunkelbrauner Kater mit bernsteinfarbenen Augen

WEISSPFOTE – weiße Kätzin mit grünen Augen Königinnen (Kätzinnen, die Junge erwarten oder aufziehen) GOLDBLÜTE – Kätzin mit hellem, goldbraunem Fell; älteste Königin in der Kinderstube

RAUCHFELL – hellgraue Kätzin mit dunkleren Flecken und grünen Augen

Älteste

FROSTFELL – Kätzin mit schönem, weißem Fell und blauen Augen

TUPFENSCHWEIF – einst hübsche, schildpattfarbene Kätzin; älteste Katze im DonnerClan

FLECKENSCHWEIF – hell gescheckte Kätzin LANGSCHWEIF – Kater mit hellem Fell und schwarzen Streifen; früh im Ruhestand, weil fast blind SCHATTENCLAN

Anführer

SCHWARZSTERN – großer, weißer Kater mit riesigen pechschwarzen Pfoten

Zweite

Anführerin ROSTFELL – dunkle, goldbraune Kätzin Heiler

KLEINWOLKE – sehr kleiner, getigerter Kater Krieger

EICHENFELL – kleiner, brauner Kater BERNSTEINPELZ – schildpattfarbene Kätzin mit grünen Augen

MOHNBLÜTE – langbeinige, hellbraun gescheckte Kätzin

Ältester

TRIEFNASE – kleiner, grauweißer Kater; ehemaliger Heiler

WINDCLAN

Anführer

RIESENSTERN – schwarzweißer Kater mit sehr langem Schwanz

Zweiter

Anführer

MOORKRALLE – gesprenkelter, dunkelbrauner Kater; Mentor von KRÄHENPFOTE

Heiler

RINDENGESICHT – brauner Kater mit kurzem Schwanz

Krieger

KURZBART – braun gescheckter Kater

SPINNENFUSS – dunkelgrau getigerter Kater FETZOHR – getigerter Kater

Schüler

KRÄHENPFOTE – dunkel rauchgrauer, fast schwarzer Kater mit blauen Augen

Älteste

MORGENBLÜTE – schildpattfarbene Kätzin

FLUSSCLAN

Anführerin LEOPARDENSTERN – ungewöhnlich getupfte, goldfarbene Kätzin

Zweite

Anführerin NEBELFUSS – dunkelgraue Kätzin mit blauen Augen Heiler

SCHMUTZFELL – langhaariger, hellbrauner Kater; Mentor von MOTTENFLÜGEL – schöne, golden gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen Krieger

SCHWARZKRALLE – rauchschwarzer Kater STURMPELZ – dunkelgrauer Kater mit
bernsteinfarbenen Augen

FEDERSCHWEIF – hellgraue Kätzin mit blauen Augen

HABICHTFROST – breitschultriger, dunkelbrauner Kater

KATZEN AUSSERHALB DER CLANS

MIKUSCH – schwarzweißer Kater; lebt auf einem Bauernhof nahe am Wald

RABENPFOTE – schlanker, schwarzer Kater mit weißer Schwanzspitze; lebt auf dem Hof mit Mikusch

CHARLY – älterer, gestreifter Kater; lebt in den Wäldern in der Nähe des Meeres

PROLOG

NACHT LAG ÜBER dem Wald. Es schien kein Mond, aber die Lichter des Sternenvlieses gossen ihren frostigen Glanz über die Bäume. Am Grund einer felsigen Senke warf ein Teich den Sternenschein zurück. Die Luft war schwer von Düften der späten Blattgrüne.

Ein sanfter Wind seufzte leise durch die Bäume und kräuselte die stille Oberfläche des Teichs. Am oberen Rand der Senke teilten sich die Farnwedel und gaben den Blick frei auf eine Kätzin. Ihr bläulich graues Fell schimmerte, als sie von Fels zu Fels vorsichtig zum Rand des Gewässers hinabstieg.

Sie setzte sich auf einen flachen Stein, der über den Teich ragte, hob den Kopf und blickte sich um. Wie auf ein Zeichen erschienen weitere Katzen. Aus allen Richtungen glitten sie hinab in die Senke, setzten sich nahe an das Wasser und starrten in den Teich, bis die unteren Hänge mit geschmeidigen Gestalten bedeckt waren.

Die Kätzin, die als Erste erschienen war, erhob sich auf die Pfoten.

»Eine neue Prophezeiung ist gekommen!«, miaute sie. »Die Sterne haben ein Geschick vorausgesagt, das alles ändern wird.«

Auf der gegenüberliegenden Seite des Teichs neigte eine Katze den rotbraunen Kopf. »Ich habe das auch gesehen. Unsicherheit wird herrschen und es wird eine gewaltige Herausforderung sein.«

»Finsternis, Luft, Wasser und Himmel werden zusammentreffen und den Wald bis in seine Wurzeln erschüttern«, fuhr die erste Kätzin fort. »Nichts wird mehr sein, wie es jetzt ist oder wie es früher war.«

»Ein großer Sturm zieht auf«, miaute eine andere Stimme. Das Wort ›Sturm‹ wurde aufgegriffen, wiederholt und im Kreis weitergegeben, bis es schien, als grolle ein ferner Donner durch die Reihen der Katzen.

Das Geräusch erstarb und ein magerer Kater mit glänzendem schwarzem Fell am Uferrand sprach: »Kann denn nichts die Bedrohung abwenden? Nicht einmal der Mut und der Unternehmungsgeist des größten Kriegers?«

»Das Unheil wird kommen«, erwiderte die blaugraue Kätzin.

»Aber wenn die Clans ihm wie Krieger gegenübertreten, könnten sie überleben.« Sie hob den Kopf und ließ ihren leuchtenden Blick über die Senke wandern. »Ihr habt alles gesehen, was eintreten muss«, miaute sie. »Und ihr wisst, was zu tun ist. Vier Katzen müssen auserwählt werden, die das Schicksal ihrer Clans in die Pfoten nehmen. Seid ihr bereit, vor dem gesamten SternenClan diese Wahl zu treffen?«

Als sie geendet hatte, kräuselte sich die Oberfläche des Teichs, obwohl kein Wind wehte, und glättete sich dann wieder.

Der rotbraune Kater erhob sich auf die Pfoten, silbern färbte das Sternenlicht sein Fell auf den breiten Schultern. »Ich werde beginnen«, miaute er und blickte einen hell getigerten Kater mit schiefem Kiefer neben sich an. »Streifenstern, gibst du mir die Erlaubnis, für den FlussClan zu sprechen?« Der nickte zustimmend und der rotbraune Kater fuhr fort: »Dann lade ich euch alle ein, meine Wahl zu begutachten und zu billigen.«

Er blickte ins Wasser hinab, stand so bewegungslos wie die Steine in seiner Umgebung. Eine hellgraue, undeutliche Gestalt erschien an der Oberfläche des Teichs, und alle Katzen beugten sich vor, um sie besser sehen zu können.

»Die?«, murmelte die blaugraue Kätzin und starrte die Gestalt im Wasser an. »Bist du dir sicher, Eichenherz?«

Die Schwanzspitze des rotbraunen Katers zuckte. »Ich hatte gedacht, diese Wahl würde dir gefallen, Blaustern«, miaute er belustigt. »Glaubst du nicht, dass man sie gut ausgebildet hat?«

»Sie hat eine hervorragende Ausbildung bekommen.« Blausterns Nackenfell sträubte sich, als hätte der Kater sie mit seinen Worten herausfordern wollen, dann glättete es sich wieder. »Stimmt der übrige SternenClan zu?«, fragte sie.

Billigendes Gemurmel erhob sich unter den anwesenden Katzen.

Die hellgraue Gestalt wurde undeutlich, dann verschwand sie und das Wasser war wieder klar und leer.

Nun erhob sich der schwarze Kater und trottete dicht an den Teich heran. »Hier ist meine Wahl«, verkündete er. »Seht und billigt sie.«

Diesmal tauchte im Teich eine schildpattfarbene, schlanke Kätzin mit kräftigen, muskulösen Schultern auf. Blaustern betrachtete das Bild einige Augenblicke, bevor sie nickte. »Sie hat Kraft und Mut«, bestätigte sie.

»Aber Nachtstern – besitzt sie auch Treue?«, rief eine andere Katze.

Der schwarze Kater warf den Kopf herum und grub die Krallen in den Boden. »Willst du sie vielleicht treulos nennen?«

»Wenn ich das tue, gibt es Gründe dafür«, kam die Antwort zurück.

»Sie ist nicht im SchattenClan geboren.«

»Dann könnte sie gerade deswegen eine gute Wahl sein«, miaute Blaustern ruhig. »Wenn die Clans jetzt nicht zusammenarbeiten, werden sie alle vernichtet. Vielleicht braucht es Katzen mit einer Pfote in zwei Clans, um zu wissen, was zu tun ist.« Sie wartete einen Augenblick, aber es erhob sich kein weiterer Widerspruch. »Stimmt der SternenClan zu?«

Nach kurzem Zögern kam billigendes Miauen von allen versammelten Katzen. Die Teichoberfläche kräuselte sich erneut und die schildpattfarbene Gestalt verschwand.

Ein weiterer schwarzer Kater stand auf und näherte sich humpelnd auf einer verkrüppelten Pfote dem Wasser. »Nun bin ich wohl an der Reihe«, krächzte er. »Seht und billigt meine Wahl.«

Die grauschwarze Gestalt, die im Teich erschien, war neben der Spiegelung des Nachthimmels schwer zu erkennen, und die Katzen betrachteten sie eine Weile schweigend.

»Was?«, rief der rotbraune Kater schließlich. »Das ist ja noch ein Schüler!«

»Danke, das war mir auch schon aufgefallen, Eichenherz«, miaute der schwarze Kater trocken.

»Lahmfuß, du kannst doch nicht einen Schüler in eine solche Gefahr schicken«, rief eine Katze aus dem Hintergrund.

»Er mag noch Schüler sein«, entgegnete Lahmfuß, »aber an Mut und Geschicklichkeit kommt er manchem Krieger gleich. Eines Tages könnte er ein großartiger Anführer des WindClans werden.«

»Eines Tages ist nicht jetzt«, erklärt Blaustern. »Und die Qualitäten eines Anführers sind nicht notwendigerweise die, welche die Clans jetzt für ihre Rettung brauchen. Möchtest du nicht eine andere Wahl treffen?«

Lahmfuß peitschte mit dem Schwanz und sein Nackenfell sträubte sich, wütend funkelte er Blaustern an. »Dies ist meine Wahl«, rief er.

»Wagst du – oder wagt es irgendeine andere Katze – zu behaupten, dass er es nicht verdient?«

»Was sagt ihr?« Blausterns Blick schweifte über den Kreis der Katzen. »Stimmt der SternenClan zu? Denkt daran, dass alle Clans verloren sind, falls eine der von uns auserwählten Katzen schwach wird oder versagt.«

Anstelle eines zustimmenden Gemurmels raunten die Katzen untereinander in kleinen Gruppen und warfen beunruhigte Blicke auf die Gestalt im Teich und den Kater daneben. Lahmfuß starrte mit wütenden Augen zurück, sein Fell war gesträubt, sodass er doppelt so groß wirkte wie sonst. Er schien bereit zu sein, es mit jeder Katze aufzunehmen, die ihn herausforderte.

Schließlich verstummte das Raunen und Blaustern fragte erneut:

»Stimmt der Clan zu?« Die Billigung erfolgte, aber leise und zögerlich und ein paar Katzen blieben stumm. Lahmfuß stieß ein übellauniges Knurren aus, machte kehrt und humpelte auf seinen Platz zurück.

Als das Wasser wieder klar war, miaute Eichenherz: »Du hast deine Wahl für den DonnerClan noch nicht getroffen, Blaustern.«

»Nein, aber ich bin nun bereit«, antwortete sie. »Seht und billigt meine Wahl.« Sie blickte stolz hinab, als sich in den Tiefen des Teichs eine dunkle, getigerte Gestalt formte.

Eichenherz starrte sie an und riss das Maul in einem geräuschlosen Lachen auf. »Der da! Blaustern, du hörst niemals auf, mich zu überraschen.«

»Warum?« Blausterns Ton ließ erkennen, dass sie sich ärgerte. »Er ist ein edler, junger Kater und durchaus geeignet für die Heraus-forderungen, die diese Prophezeiung bringen wird.«

Eichenherz zuckte mit den Ohren. »Habe ich das Gegenteil behauptet?«

Blaustern hielt seinem Blick stand und schaute nicht auf die anderen Katzen, als sie fragte: »Stimmt der Clan zu?« Die Billigung erfolgte stark und überzeugt, und Blaustern schenkte Eichenherz ein verächtliches Schwanzzucken, bevor sie den Blick abwandte.

»Katzen des SternenClans«, miaute sie mit lauter Stimme. »Unsere Wahl ist getroffen. Die Reise muss bald beginnen, damit die Clans gegen den Sturm antreten können, der sich im Wald erheben wird.

Geht zu euren Clans und stellt sicher, dass jede Katze bereit ist.«

Sie machte eine Pause und ihre Augen glühten in einem silbernen Licht. »Wir können einen Krieger zur Rettung jedes Clans auswählen, aber darüber hinaus können wir ihnen nicht helfen.

Mögen die Geister all unserer Kriegervorfahren diese Katzen begleiten, wohin auch immer die Sterne sie führen.«

1. KAPITEL

BLÄTTER RASCHELTEN, als der junge getigerte Kater zwischen zwei Büschen hindurchglitt, die Schnauze weit geöffnet, um Beutegerüche einzusaugen. In dieser warmen Nacht in der späten Blattgrüne war der Wald voller Geräusche winziger dahinhuschender Tiere. Am Rande seines Blickfelds zuckten ständig Bewegungen, aber wenn er den Kopf wandte, konnte er nichts erkennen außer dicken Farnbüscheln und Brombeergesträuch mit Flecken vom Mondlicht.

Plötzlich trat er auf eine weite Lichtung hinaus und blickte sich verwirrt um. Er konnte sich nicht erinnern, schon einmal in diesem Teil des Waldes gewesen zu sein. Vor ihm glänzte kurzes Gras silbern im kalten Schein des Mondes, erstreckte sich bis zu einem glatten gerundeten Felsen. Eine Katze saß darauf, Sternenlicht glitzerte in ihrem Fell und ihre Augen leuchteten.

Die Verwirrung des jungen Katers stieg an, als er sie erkannte.

»Blaustern?«, miaute er mit fassungslos schriller Stimme.

Er war noch ein Schüler gewesen, als die große Anführerin des DonnerClans gestorben war. Vor vier Blattwechseln war sie mit einer Horde blutdürstiger Hunde auf den Fersen in die Schlucht gesprungen. Wie alle Katzen ihres Clans hatte er um sie getrauert und sie dafür geehrt, dass sie ihr Leben hingegeben hatte, um sie alle zu retten. Er hatte nie erwartet, sie noch einmal zu sehen, und ihm wurde jetzt klar, dass er träumen musste.

»Komm näher, junger Krieger«, miaute Blaustern. »Ich habe eine Botschaft für dich.«

Mit ehrfürchtigem Schauder kroch der getigerte Kater über die leuchtende Rasenfläche, bis er unter dem Felsen kauerte und hinauf in Blausterns Augen blickte.

»Ich höre, Blaustern«, miaute er.

»Eine Zeit des Unheils bedroht den Wald«, erklärte sie. »Eine neue Prophezeiung muss erfüllt werden, wenn die Clans überleben sollen.

Du bist auserwählt, dich mit drei anderen Katzen bei Neumond zu treffen, und ihr müsst hören, was Mitternacht euch zu sagen hat.«

»Wie meinst du das?« Der junge Kater spürte, wie eine prickelnde Angst, kalt wie die Schneeschmelze, sein Rückgrat hinabkroch.

»Was für ein Unheil? Und wie kann Mitternacht uns etwas sagen?«

»Alles wird euch klar werden«, antwortete Blaustern.

Ihre Stimme verklang, sie hallte merkwürdig nach, als spräche sie aus einer Höhle unter der Erde. Auch das Mondlicht verdämmerte und ließ dichte, schwarze Schatten aus den umliegenden Bäumen kriechen.

»Nein, warte!«, rief der Kater. »Geh noch nicht!«

Erschrocken jaulte er auf, schlug mit Pfoten und Schwanz, als Finsternis sich erhob und ihn verschlang. Etwas stieß ihn in die Seite, und als er die Augen aufriss, sah er Graustreif, den Zweiten Anführer des DonnerClans, mit erhobener Pfote über sich stehen, bereit, ihn noch einmal anzustoßen. Er strampelte mit den Beinen in seinem Moosnest im Kriegerbau, während goldenes Sonnenlicht durch die Zweige über ihm blitzte.

»Brombeerkralle, du verrückte Fellkugel!«, miaute Graustreif.

»Was für ein Lärm! Du vertreibst noch die ganze Beute von hier bis zum Baumgeviert.«

»Tut mir leid.« Der junge Krieger setzte sich auf und begann, sich Moosfetzchen aus dem dunklen Fell zu zupfen. »Ich habe geträumt.«

»Geträumt!«, knurrte eine weitere Stimme.

Brombeerkralle wandte den Kopf und sah das weiße Fell von Wolkenschweif, der sich neben ihm aus seinem moosgepolsterten Nest hievte und sich ausgiebig streckte. »Ehrlich, du bist so schlimm wie Feuerstern«, fuhr Wolkenschweif fort. »Als er noch hier wohnte, hat er immer im Schlaf gemurmelt und gezuckt. Keine Nacht konnte man Ruhe finden, nicht für alle Beute im Wald.«

Brombeerkralle zuckte mit den Ohren, als er den weißen Krieger so respektlos über den Anführer des Clans sprechen hörte. Aber es war ja Wolkenschweif, der da sprach, Feuersterns Verwandter und früherer Schüler, allgemein bekannt wegen seiner spitzen Zunge und seines schnell geäußerten Hohns und Spotts. Trotz seiner ungehörigen Reden war der Krieger jedoch seinem Clan treu ergeben.

Wolkenschweif schüttelte sein langes weißes Fell und schlüpfte aus dem Bau. Als er an Brombeerkralle vorbeilief, schnippte er ihm freundlich mit dem Schwanz zu, um seinen Worten den Stachel zu nehmen.

»Na los, allesamt«, miaute Graustreif. »Zeit, dass ihr euch bewegt.«

Er stieg durch das Moos, das auf dem Boden des Baus ausgebreitet lag, um Aschenpelz wach zu stupsen. »Die Jagdpatrouillen werden bald aufbrechen. Farnpelz stellt sie schon zusammen.«

»Bin bereit«, miaute Brombeerkralle. Blausterns Erscheinung verblasste, obwohl ihre bedrohliche Botschaft noch in seinen Ohren nachklang. Konnte es wirklich stimmen, dass es eine neue Prophezeiung vom SternenClan gab? Es schien ziemlich unwahrscheinlich. Als Erstes konnte sich Brombeerkralle nicht vorstellen, warum sie von allen Katzen des DonnerClans ausgerechnet ihn ausersehen haben sollte, um ihm diese Botschaft zu übermitteln. Heilerinnen erhielten häufig Zeichen vom SternenClan, und Feuerstern, der Anführer des DonnerClans, hatte sich oft von seinen Träumen leiten lassen. Aber sie waren nicht für gewöhnliche Krieger bestimmt. So führte Brombeerkralle seine wilden Fantasien auf zu viel Frischbeute am Vorabend zurück, leckte sich ein letztes Mal über die Schulter und folgte Wolkenschweif durch die herabhängenden Zweige nach draußen.

Die Sonne war gerade erst über die Dornenhecke gestiegen, die das Lager umgab, aber es war bereits warm. Wie Honig lag das Sonnenlicht auf der blanken Erde in der Mitte der Lichtung.

Ampferpfote, die Älteste unter den Schülern, lag ausgestreckt neben den Farnbüscheln, die den Schülerbau schützten, und gab sich mit ihren Gefährten Spinnenpfote und Weidenpfote die Zunge.

Wolkenschweif war zu dem Brennnesselfleck gelaufen, wo die Krieger aßen, und verschlang bereits einen Star.

Brombeerkralle stellte fest, dass der Haufen Frischbeute nur noch sehr klein war. Wie Graustreif gesagt hatte, der Clan musste sofort jagen. Er wollte gerade zu dem weißen Krieger gehen, als Ampferpfote aufsprang und in großen Sätzen über die Lichtung auf ihn zurannte.

»Heute ist es so weit!«, verkündete sie aufgeregt.

Brombeerkralle blinzelte. »Was ist heute?«

»Meine Kriegerzeremonie!« Glücklich schnurrend sprang die schildpattfarbene Kätzin Brombeerkralle an und warf ihn durch den unerwarteten Angriff um. Sie balgten sich auf dem staubigen Boden, so wie sie es getan hatten, als sie noch Junge in der Kinderstube gewesen waren.

Die Schülerin trommelte mit den Hinterpfoten gegen Brombeerkralles Bauch, und er dankte dem SternenClan, dass ihre Krallen eingezogen waren. Ohne Zweifel würde sie eine starke und gefährliche Kriegerin sein, eine, die von jeder Katze respektiert werden musste.

»Gut, gut, das reicht.« Brombeerkralle gab Ampferpfote einen kleinen Schlag aufs Ohr und rappelte sich hoch. »Wenn du eine Kriegerin sein willst, musst du aufhören, dich wie ein Junges zu benehmen.«

»Wie ein Junges?«, miaute Ampferpfote verärgert. Sie saß vor ihm, das Fell verstrubbelt und mit Staub bedeckt. »Ich? Niemals! Ich habe lange auf diesen Augenblick gewartet, Brombeerkralle.«

»Ich weiß. Und du hast ihn auch verdient.«

Ampferpfote hatte sich einmal zu nah an den Donnerweg gewagt, während sie in der Blattfrische hinter einem Eichhörnchen hergewesen war. Ein Zweibeinermonster hatte sie gestreift und ihre Schulter verletzt. Während sie drei lange, schmerzhafte Monde in Rußpelz’ Bau lag, hingebungsvoll gepflegt von der Heilerin, waren ihre Brüder Schlammfell und Regenpelz Krieger geworden.

Ampferpfote war entschlossen gewesen, ihnen nachzueifern, sobald Rußpelz ihr wieder die Aufnahme des Trainings erlaubte. Brombeerkralle hatte beobachtet, wie hart sie mit ihrer Mentorin Sandsturm an sich gearbeitet hatte, bis ihre Schulter fast wieder so stark und gelenkig wie früher war. Sie hatte nie irgendwelche Bitterkeit gezeigt, dass sie mehrere Monde über die gewöhnliche Schülerzeit hinaus trainieren musste. Sie verdiente wirklich ihre Kriegerzeremonie.

»Ich habe gerade Rauchfell Frischbeute gebracht«, miaute sie.

»Ihre Jungen sind wunderschön! Hast du sie schon gesehen?«

»Nein, noch nicht«, erwiderte Brombeerkralle. Rauchfells zweiter Wurf war erst am Vortag zur Welt gekommen.

»Dann geh jetzt«, drängte ihn Ampferpfote. »Du hast gerade noch Zeit, bevor wir zur Jagd aufbrechen.« Sie sprang auf und tänzelte ein paar Schritte seitwärts, als müsse sie ihre ganze Energie irgendwie loswerden.

Der junge Krieger machte sich auf den Weg zur Kinderstube, die in der Tiefe eines Brombeerdickichts nahe der Mitte des Lagers verborgen lag. Er zwängte sich durch den schmalen Eingang und zuckte zusammen, als Dornen sich in dem Fell seiner breiten Schultern verfingen. Innen war es warm und still. Rauchfell ruhte auf der Seite in einem tiefen Nest aus Moos. Ihre grünen Augen leuchteten, während sie ihre drei Jungen betrachtete, die zusammengerollt in der Beuge ihres Körpers lagen. Eines war hellgrau wie sie selbst, die beiden anderen waren braun gestreift wie ihr Vater Borkenpelz. Auch er befand sich in der Kinderstube, kauerte neben Rauchfell und hatte die Pfoten unter sich gesteckt. Gelegentlich fuhr er mit seiner Zunge liebevoll über ihr Ohr.

»Hallo, Brombeerkralle«, miaute er, als der jüngere Krieger auftauchte. »Bist du gekommen, um dir die Jungen anzuschauen?«

Er sah aus, als würde er gleich vor Stolz platzen.

»Sie sind wunderschön«, miaute Brombeerkralle und berührte Rauchfell mit seiner Nase. »Habt ihr schon Namen für sie ausgewählt?«

Rauchfell schüttelte den Kopf und blinzelte schläfrig zu ihm auf.

»Noch nicht.«

»Dafür ist noch Zeit.« Goldblüte, die älteste Königin des DonnerClans und Brombeerkralles eigene Mutter, sprach von ihrem moosgepolsterten Nest aus. Sie hatte keine eigenen Jungen zu pflegen, sich aber entschlossen, in der Kinderstube zu bleiben und sich an der Versorgung der Neuankömmlinge zu beteiligen, statt wieder die Aufgaben einer Kriegerin zu übernehmen. Bald würde sie zu den Ältesten in deren Bau ziehen, weil ihr Gehör und ihr Augenlicht nicht mehr scharf genug waren, um mit den besten Jagdrotten mitzuhalten. »Es sind kräftige, gesunde Junge, darauf kommt es an, und Rauchfell hat ausreichend Milch.«

Brombeerkralle neigte respektvoll den Kopf vor ihr. »Sie hat Glück, dass du ihr bei der Pflege hilfst.«

»Nun ja, ich habe, was dich betrifft, keine allzu schlechte Arbeit geleistet«, schnurrte Goldblüte stolz.

»Du könntest etwas für mich tun«, miaute Borkenpelz Brombeerkralle zu, als der gerade gehen wollte.

»Natürlich, wenn ich kann.«

»Kümmerst du dich ein wenig um Eichhornpfote? Ich möchte einen oder zwei Tage bei Rauchfell verbringen, solange die Jungen noch so klein sind, aber Eichhornpfote sollte nicht zu lange ohne Mentor sein.«

Eichhornpfote! Brombeerkralle stöhnte innerlich. Feuersterns Tochter, acht Monde alt, kürzlich Schülerin geworden – und der größte Quälgeist im DonnerClan.

»Es wäre eine gute Übung für später, wenn du einen eigenen Schüler hast«, fügte Borkenpelz hinzu, als spürte er das Zögern seines Clan-Kameraden.

Brombeerkralle wusste, dass Borkenpelz recht hatte. Er hoffte, Feuerstern würde ihn bald als Mentor auswählen und ihm einen eigenen Schüler zuteilen. Aber er hoffte auch, dass sein Schüler nicht eine neunmalkluge, rotbraune Kätzin wäre, die alles besser wusste.

Ihm war klar, dass Eichhornpfote nicht begeistert sein würde über Anordnungen, die von ihm kamen.

»In Ordnung, Borkenpelz«, miaute er. »Ich werde mein Bestes tun.«

Als er aus der Kinderstube trat, sah er, dass inzwischen weitere Katzen auf der Lichtung aufgetaucht waren. Lichtherz, eine hübsche, weiße Kätzin mit goldbraunen Flecken wie gefallene Blätter auf dem Fell, hatte sich gerade ein Stück Frischbeute ausgewählt und trug es hinüber zu der Stelle, wo Wolkenschweif noch neben dem Brennnesselfleck saß. Die unverletzte Seite ihres Gesichts war Brombeerkralle zugewandt, sodass er die entstellenden Verletzungen fast vergessen konnte, die sie erlitten hatte, als die Hundemeute im Wald über sie hergefallen war. Eine Seite ihres Gesichts war von Narben bedeckt und ihr Ohr zerfetzt; wo ihr Auge hätte sein sollen, befand sich nur ein Krater. Obwohl sie den bösartigen Angriff überlebte, hatte der Clan befürchtet, dass sie nie eine Kriegerin werden könnte. Doch Wolkenschweif hatte mit ihr trainiert und Möglichkeiten entwickelt, wie sie ihre Blindheit auf der einen Seite ausgleichen, sie sogar in eine Stärke verwandeln konnte. Und so gelang es ihr, so gut wie jede andere Katze zu kämpfen und zu jagen.

Wolkenschweif begrüßte sie mit einem Schwanzschnippen und sie setzte sich neben ihn zum Essen.

»Brombeerkralle! Da bist du ja!«

Der junge Krieger drehte sich um und sah einen langbeinigen, goldbraunen Kater vom Bau der Krieger auf sich zukommen. Er trottete ihm entgegen. »Hallo, Farnpelz. Graustreif hat mir schon gesagt, dass du die Jagdrotten zusammenstellst.«

»Richtig«, miaute Farnpelz. »Kannst du heute Morgen bitte mit Eichhornpfote losziehen?«

Er deutete mit den Ohren auf den Schülerbau, und Brombeerkralle bemerkte erst jetzt Eichhornpfote, die im Schatten des Farns halb verborgen war. Sie saß aufrecht da, den Schwanz um die Pfoten geringelt, und verfolgte mit den Augen einen Schmetterling. Als Brombeerkralle sie mit einem Schweifwedeln herbeirief, erhob sie sich und schlenderte über die Lichtung, den Schwanz hoch erhoben und das dunkelrote Fell leuchtend im Sonnenlicht.

»Jagdpatrouille«, erklärte Farnpelz knapp. »Borkenpelz ist beschäftigt, daher wirst du mit Brombeerkralle gehen. Kannst du eine weitere Katze finden, die euch begleitet?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, eilte er hinüber zu Sandsturm und Ampferpfote.

Eichhornpfote gähnte und streckte sich. »Also dann«, miaute sie,

»wohin sollen wir gehen?«

»Ich dachte, zu den Sonnenfelsen«, begann Brombeerkralle. »Dort können wir …«

»Sonnenfelsen?«, unterbrach ihn die Schülerin mit ungläubig aufgerissenen Augen. »Bist du mäusehirnig? An so einem heißen Tag wird sich alle Beute in den Spalten verstecken. Wir werden da nicht einmal ein Schnurrhaar fangen.«

»Es ist noch früh«, erwiderte Brombeerkralle verärgert. »Die Beute wird noch eine Weile draußen sein.«

Eichhornpfote stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ehrlich, Brombeerkralle, du weißt immer alles besser als sonst jemand.«

»Ich bin immerhin ein Krieger«, stellte er klar und erkannte sofort, dass es falsch war, so etwas zu sagen.

Eichhornpfote verbeugte sich in tiefem und übertriebenem Respekt vor ihm. »Jawohl, oh großer Krieger«, miaute sie. »Ich werde genauestens ausführen, was du befiehlst. Und wenn wir mit leeren Pfoten zurückkommen, vielleicht gibst du dann zu, dass ich recht gehabt habe.«

»Na gut«, miaute Brombeerkralle, »wenn du so schlau bist, wo glaubst du, sollten wir jagen?«

»Oben beim Baumgeviert am Bach«, antwortete Eichhornpfote, ohne zu zögern. »Das ist eine viel bessere Stelle.«

Verärgert erkannte Brombeerkralle, dass sie recht haben könnte.

Trotz der endlosen, heißen Tage der Blattgrüne plätscherte der Bach noch kühl und tief zwischen dichten Schilfbüscheln, in denen sich Beute verbergen mochte. Er zögerte und überlegte, wie er seine Meinung ändern könnte, ohne vor der Schülerin das Gesicht zu verlieren.

»Eichhornpfote.« Eine neue Stimme rettete ihn. Sandsturm, Eichhornpfotes Mutter, war zu ihnen getrottet. »Lass Brombeerkralle endlich in Ruhe. Du keckerst wie ein Nest voller Dohlen.« Ihr ärgerlicher grüner Blick wandte sich Brombeerkralle zu und sie ergänzte: »Und du bist genauso schlimm. Andauernd streitet ihr euch. Man kann euch nicht zusammen jagen lassen, wenn ihr es nicht einmal schafft, die Lichtung zu verlassen, ohne die halbe Beute zwischen hier und dem Baumgeviert zu verscheuchen.«

»Tut mir leid«, murmelte Brombeerkralle und verlegenes Kribbeln schoss von den Ohren bis zur Schwanzspitze durch sein Fell.

»Du bist ein Krieger, du solltest es besser wissen. Geh und frage Wolkenschweif, ob du mit ihm jagen kannst. Und was dich betrifft«, fuhr Sandsturm ihre Tochter an, »du kommst mit mir und Ampferpfote auf die Jagd. Farnpelz wird das nichts ausmachen. Und du wirst tun, was dir gesagt wird.«

Ohne zurückzublicken, lief sie auf den Ginstertunnel zu, der aus dem Lager führte. Eichhornpfote blieb einen Augenblick stehen, einen trotzigen Blick in den grünen Augen, und kratzte mit den Vorderpfoten den Boden.

Ampferpfote kam und stupste sie freundschaftlich an. »Komm jetzt«, drängte sie. »Das ist meine letzte Jagd als Schülerin. Und es soll eine gute werden.«

Widerstrebend nickte Eichhornpfote und die beiden Katzen gingen zusammen hinter Sandsturm her. Die dunkelrote Schülerin warf Brombeerkralle im Vorbeigehen einen letzten, funkelnden Blick zu.

Brombeerkralle zuckte resigniert mit dem Schwanz. Eichhornpfote würde in ihrer Mutter eine erfahrenere Mentorin haben als in ihm, also ließ er Borkenpelz nicht im Stich, obwohl der Krieger ihn selbst gebeten hatte, ein Auge auf seine Schülerin zu haben. Und er würde sich nicht den ganzen Morgen ihr ärgerliches Geplapper anhören müssen. Er wunderte sich also, warum er trotzdem leicht enttäuscht war, dass er einer anderen Patrouille zugeteilt wurde.

Er verdrängte dieses Gefühl und lief in großen Sätzen zu dem Brennnesselfleck, neben dem Wolkenschweif und Lichtherz ihre Mahlzeit beendeten. Ihr einziges Junges Weißpfote war gerade zu ihnen hinübergetrabt, und Brombeerkralle hörte sie sagen: »Geht ihr auf die Jagd? Bitte, bitte, kann ich mitkommen?«

Wolkenschweif schnippte mit dem Schwanz. »Nein.« Weißpfote schaute enttäuscht, doch ihr Vater fuhr schon fort: »Farnpelz hat angekündigt, dass er dich mitnimmt. Er ist schließlich dein Mentor.«

»Er hat mir gesagt, er ist wirklich stolz auf dich«, schnurrte Lichtherz.

Weißpfotes Miene hellte sich auf. »Toll! Ich geh ihn suchen.«

Wolkenschweif gab ihr mit der Pfote einen liebevollen Klaps aufs Ohr, bevor sie mit aufgeregt wedelndem Schwanz losrannte.

Brombeerkralle hoffte, das bedeutete nicht, dass Wolkenschweif und Lichtherz allein losziehen wollten. »Macht es euch etwas aus, wenn ich mich euch anschließe?«, fragte er.

»Überhaupt nicht, du kannst gerne mitkommen«, erwiderte Wolkenschweif. Er sprang auf und nickte seiner Gefährtin zu, dann trotteten die drei Katzen zusammen über die Lichtung zum Ginstertunnel.

Unmittelbar bevor Brombeerkralle in das dichte Dornengebüsch eintauchte, blickte er über die Schulter zurück auf das ruhige Lagerleben. Alle Katzen wirkten wohlgenährt mit ihrem glatten Fell und zuversichtlich in ihrem sicheren Territorium. Blausterns Botschaft hallte plötzlich in seinen Gedanken nach. Konnte es wirklich sein, dass ein großes Unheil über den Wald hereinbrach?

Brombeerkralle spürte in unheilvoller Vorahnung sein Fell kribbeln.

Er beschloss, keiner Katze von seinem Traum zu erzählen. Das schien ihm die einzige Möglichkeit, sich selbst davon zu überzeugen, dass der Traum nichts zu bedeuten hatte und keine neue Prophezeiung kommen würde, um das Leben, wie sie es kannten, zu stören.

Die Sonne ging in einem Feuerball unter, verwandelte die Baumwipfel in Flammen und warf längliche Schatten über die Lichtung. Brombeerkralle streckte sich und seufzte wohlig. Nach einem langen Tag der Jagd war er müde und sein Magen angenehm voll. Auch der restliche Clan hatte gegessen und es war noch reichlich Beute übrig. Die Blattgrüne war länger und heißer gewesen, als irgendeine Katze sich erinnern konnte, aber der Wald war noch voller Beute und der Bach beim Baumgeviert führte reichlich Wasser. Ein guter Tag, dachte Brombeerkralle zufrieden. So sollte das Leben sein.

Die Clan-Katzen begannen, hinaus auf die Lichtung zu schlüpfen und sich um den Hochstein zu versammeln. Es war Zeit für Ampferpfotes Kriegerzeremonie. Brombeerkralle trottete zu dem Felsen und setzte sich in die Nähe von Rauchfells Bruder Aschenpelz, der ihm freundlich zunickte. Graustreif saß bereits dort und sah so stolz aus, als würde sein eigener Schüler zum Krieger ernannt werden. Graustreif war der Vater von zwei Jungen, aber die waren im FlussClan aufgewachsen, aus dem ihre Mutter stammte. Im DonnerClan hatte er keine eigenen Jungen, aber er behielt gern die Fortschritte aller heranwachsenden Katzen im Auge.

Während Brombeerkralle ihn beobachtete, gesellten sich Rußpelz zu ihm, die Heilerin, und ihre Schülerin Blattpfote, Eichhornpfotes Schwester. Sie sah ihr überhaupt nicht ähnlich, war kleiner und schmächtiger mit hell gestreiftem Fell, weißer Brust und weißen Pfoten. Auch im Wesen waren die beiden Schwestern sehr verschieden. Als Blattpfote sich hinsetzte und mit seitlich geneigtem Kopf zuhörte, was sich ihre Mentorin und der Zweite Anführer zu sagen hatten, fragte sich Brombeerkralle nicht zum ersten Mal, wie sie es schaffte, so ruhig und aufmerksam zu sein, während ihre Schwester Eichhornpfote nie aufhörte zu reden.

Schließlich trat Feuerstern, der Anführer des Clans, aus seinem Bau auf der anderen Seite des Hochsteins. Er war ein kräftiger, geschmeidiger Krieger, sein Fell brannte wie Feuer im Licht der untergehenden Sonne. Einen Augenblick blieb er stehen, um ein Wort mit Graustreif zu wechseln, dann spannte er die Muskeln und sprang auf den Felsbrocken, von wo er auf den Clan hinabblicken konnte.

»Katzen des DonnerClans!«, verkündete er. »Alle Katzen, die alt genug sind, ihre eigene Beute zu jagen, fordere ich auf, sich hier unter dem Hochstein zu einem Clan-Treffen zu versammeln.«

Die meisten waren schon da, aber als Feuersterns Stimme über die Lichtung hallte, tauchten die restlichen Mitglieder des Clans aus ihren Höhlen auf und trotteten zu den anderen.

Als Letzte kam Ampferpfote mit ihrer Mentorin Sandsturm über die Lichtung. Ihr schildpattfarbenes Fell war frisch gepflegt, ihre weiße Brust und die weißen Pfoten leuchteten wie Schnee. Ihre bernsteinfarbenen Augen glänzten vor Stolz und unterdrückter freudiger Erregung. Sandsturm neben ihr wirkte genauso stolz.

Brombeerkralle wusste, wie sehr die gelbbraune Kätzin gelitten hatte, als sie ihre Schülerin verletzt auf dem Donnerweg hatte liegen sehen. Sie beide hatten Mut und Ausdauer gebraucht, um bis zu dieser Zeremonie zu gelangen.

Feuerstern sprang vom Hochstein herab und trat zu der Schülerin und ihrer Mentorin. »Sandsturm«, begann er mit den formellen Worten, die in allen Clans überliefert wurden, »bist du überzeugt, dass diese Schülerin bereit ist, eine Kriegerin des DonnerClans zu werden?«

Sandsturm neigte den Kopf. »Sie wird eine Kriegerin sein, auf die der Clan stolz sein kann«, antwortete sie.

Feuerstern hob die Augen zum Abendhimmel, an dem die ersten Sterne des Silbervlieses erschienen, und rief: »Ich, Feuerstern, Anführer des DonnerClans, rufe meine Kriegerahnen an und bitte sie, auf diese Schülerin herabzublicken.« Der Clan wurde mucksmäuschenstill, als seine Stimme über die Lichtung hallte. »Sie hat hart gearbeitet, um eure edlen Gesetze zu erlernen. Der SternenClan möge sie als Kriegerin willkommen heißen.« Er wandte sich Ampferpfote zu und blickte ihr in die Augen. »Ampferpfote, versprichst du, das Gesetz der Krieger zu achten und den Clan zu schützen und zu verteidigen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

Brombeerkralle dachte daran zurück, wie er sich in der eigenen Kriegerzeremonie gefühlt hatte, und beobachtete Ampferpfote, die vor Erwartung am ganzen Körper zitterte. Sie hob das Kinn und antwortete laut und deutlich: »Ich verspreche es.«

»Dann gebe ich dir mit der Kraft des SternenClans deinen Kriegernamen. Ampferpfote, von diesem Augenblick an wirst du Ampferschweif heißen. Der SternenClan ehrt deinen Mut und deine Geduld und wir heißen dich als vollwertige Kriegerin des DonnerClans willkommen.«

Feuerstern machte einen Schritt vorwärts und legte seine Schnauze auf Ampferschweifs Kopf. Sie leckte ihrerseits respektvoll seine Schulter und trat dann zurück.

Die übrigen Krieger sammelten sich um sie, begrüßten sie und riefen sie mit ihrem neuen Namen: »Ampferschweif! Ampfer--

schweif!« Ihre Brüder Schlammfell und Regenpelz waren unter den Ersten, und ihre Augen leuchteten stolz, dass ihre Schwester endlich als Kriegerin zu ihnen gestoßen war.

Feuerstern wartete, bis der Lärm verklungen war. »Ampferschweif, nach der Tradition wirst du heute Nacht schweigend Wache halten.«

»Während wir Übrigen eine gute Mütze Schlaf bekommen«, fügte Wolkenschweif hinzu.

Der Clan-Anführer warf ihm einen warnenden Blick zu, sagte aber nichts. Die versammelten Katzen zerstreuten sich, um Ampferschweif ihren Platz mitten auf der Lichtung einnehmen zu lassen. Dort saß sie mit dem Schwanz um die Pfoten geringelt. Den Blick hatte sie auf den sich verdunkelnden Himmel gerichtet, an dem das Licht des Silbervlieses stetig stärker wurde.

Die Zeremonie war vorüber und die übrigen Katzen glitten in die Schatten. Brombeerkralle streckte sich und gähnte. Er freute sich auf sein bequemes Nest im Bau der Krieger, aber zunächst war er damit zufrieden, noch eine Weile auf der Lichtung zu bleiben und den warmen Abend zu genießen. Er konnte keine Hinweise entdecken, dass andere Katzen seinen beunruhigenden Traum geteilt hatten, und doch hatte Blaustern angedeutet, dass drei weitere Katzen mit der neuen Prophezeiung zu tun haben würden.

Er fühlte ein Schnurren in seiner Kehle aufsteigen und war fast ein wenig belustigt, wie schnell er geglaubt hatte, dass eine Katze des SternenClans tatsächlich ihn in seinen Träumen besucht hätte. Es würde ihm eine Lehre sein, nicht wieder vor dem Schlafen so viel Frischbeute hinunterzuschlingen.

»Brombeerkralle.« Feuerstern kam zu ihm getrottet und ließ sich neben ihm nieder. »Wolkenschweif sagt, du hast heute gut gejagt.«

»Danke, Feuerstern.«

Der Blick des Anführers fiel auf seine Töchter Blattpfote und Eichhornpfote, die auf den Haufen Frischbeute zusteuerten.

»Vermisst du Bernsteinpelz?«, fragte Feuerstern unerwartet.

Brombeerkralle blinzelte überrascht. Bernsteinpelz war seine Schwester. Tigerstern, der ehemalige Zweite Anführer des DonnerClans, hatte sie gezeugt, bevor er aus dem Clan verbannt worden war, weil er versucht hatte, der damaligen Anführerin Blaustern die Macht zu entreißen. Später hatte sich Tigerstern zum Anführer des SchattenClans erhoben, bis ein streunender Kater, der vergeblich versucht hatte, den ganzen Wald in seine Gewalt zu bringen, ihn tötete. Bernsteinpelz, die immer das Gefühl gehabt hatte, dass der DonnerClan ihr die Verbrechen ihres Vaters vorwarf, hatte daher beschlossen, sich dem SchattenClan anzuschließen, kurz nachdem Tigerstern dessen Anführer geworden war.

»Ja«, antwortete Brombeerkralle. »Ja, Feuerstern, ich vermisse sie jeden Tag.«

»Mir war nie klar, welche Gefühle du ihretwegen hegen könntest.

Nicht, bis ich gesehen habe, wie nahe sich diese beiden stehen.«

Feuerstern nickte in Richtung seiner Töchter, die sich gerade Beute von dem Haufen aussuchten.

»Feuerstern, so ist es auch wieder nicht«, sagte Brombeerkralle verlegen. »Schließlich vermisst du deine Schwester auch, oder?«, wagte er hinzuzufügen.

Feuerstern hatte sein Leben als Hauskätzchen begonnen, bevor er sich dem DonnerClan anschloss, und Prinzessin, seine Schwester, lebte noch bei den Zweibeinern. Feuerstern besuchte sie von Zeit zu Zeit, und Brombeerkralle wusste sehr gut, wie wichtig sie füreinander waren. Prinzessin hatte Feuerstern ihr erstgeborenes Junges gegeben, damit es als Krieger aufwuchs – und das war Wolkenschweif, der treue Gefährte von Lichtherz.

Der Clan-Anführer neigte den Kopf zur Seite und überlegte.

»Natürlich vermisse ich Prinzessin«, miaute er schließlich. »Aber sie ist ein Hauskätzchen. Sie könnte nie diese Art Leben führen. Du jedoch wünschst dir doch sicherlich, dass Bernsteinpelz hier im DonnerClan geblieben wäre.«

»Ja, das stimmt«, gab Brombeerkralle zu. »Aber sie ist dort glücklicher.«

»Das ist richtig«, nickte Feuerstern. »Ihr habt beide einen Clan gefunden, dem ihr treu ergeben sein könnt, und das ist das Wichtigste.«

Ein warmes Gefühl durchfuhr Brombeerkralle. Einst hatte Feuerstern an seiner Treue gezweifelt, weil er seinem Vater Tigerstern so ähnlich sah, mit dem gleichen muskulösen Körper, dem dunkel gestreiften Fell und den gleichen bernsteinfarbenen Augen.

Brombeerkralle fragte sich plötzlich, ob eine wahrhaft treue Katze nicht den beunruhigenden Traum und Blausterns Warnung, dass großes Unheil auf den Wald zukäme, erwähnen würde. Er versuchte, die richtigen Worte zu finden, als Feuerstern aufstand, zum Abschied kurz den Kopf neigte und zu Sandsturm hinübertrottete, die mit Graustreif in der Nähe des Hochsteins saß.

Brombeerkralle wäre ihm beinahe gefolgt, aber dann rief er sich erneut ins Gedächtnis, dass der SternenClan, wenn er wirklich eine Botschaft von großer Gefahr übermitteln wollte, sich dafür nicht den jüngsten, unerfahrensten Krieger im Clan auswählen würde, sondern die Heilerin oder vielleicht den Anführer selbst. Und offensichtlich hatten Feuerstern oder Rußpelz kein böses Vorzeichen erhalten, sonst würden sie dem Clan sagen, was er dagegen unternehmen sollte.

Nein, sagte sich Brombeerkralle, es gab überhaupt keinen Grund zur Sorge.

2. KAPITEL

NOCH VOR SONNENAUFGANG zog Brombeerkralle mit der Morgenpatrouille los. In den wenigen Tagen seit Ampferschweifs Kriegerzeremonie hatten die Blätter bereits angefangen, sich golden zu färben, und die erste Kühle des Blattfalls lag auf dem Wald, obwohl es seit mehr als einem Mond noch immer nicht geregnet hatte. Der junge Krieger schauderte, als lange Gräser, schwer von Tau, sein Fell streiften. Spinnweben breiteten einen grauen Schleier über die Büsche und die Luft war angefüllt mit dem Geruch von feuchtem Laub. Das Zwitschern erwachender Vögel begann das leise Tappen von Katzenpfoten zu übertönen.

Lichtherz’ Bruder Dornenkralle, der sie anführte, blieb stehen und blickte zu Brombeerkralle und Aschenpelz zurück. »Feuerstern möchte, dass wir die Schlangenfelsen überprüfen«, miaute er. »Passt auf wegen der Nattern. Nach der Hitze gibt es jetzt mehr davon.«

Brombeerkralle streckte unwillkürlich die Krallen aus. Die Schlangen waren jetzt noch in den Felsspalten verborgen, aber sobald die Sonne höher stieg, würde die Wärme sie hervorlocken.

Ein Biss ihrer Giftzähne würde einen Krieger töten, bevor eine Heilerkatze etwas zu seiner Hilfe unternehmen könnte.

Nicht viel später hörte Brombeerkralle ein schwaches Geräusch hinter sich, als ob sich etwas im Unterholz bewegte. Er blieb stehen und blickte zurück in der Hoffnung auf ein leichtes Stück Beute.

Zunächst konnte er nichts sehen, dann bemerkte er, dass die Wedel eines dichten Farnbuschs hin und her schwangen, obwohl keine Brise wehte. Er prüfte die Luft, öffnete weit die Schnauze, um die Luft einzusaugen, bevor er sie mit einem Seufzer wieder ausstieß.

»Komm raus, Eichhornpfote«, miaute er.

Nach einem Augenblick des Schweigens bewegte sich der Farn erneut, die Stängel teilten sich und die rotbraune Kätzin trat ins Freie.

Ihre grünen Augen funkelten trotzig.

»Was ist da los?« Dornenkralle trottete zu Brombeerkralle hinüber, Aschenpelz direkt hinter ihm.

Brombeerkralle deutete mit einem Schwanzschnippen auf die Schülerin. »Ich habe etwas hinter uns gehört«, erklärte er. »Sie muss uns vom Lager gefolgt sein.«

»Sprich nicht über mich, als ob ich nicht da wäre!«, protestierte Eichhornpfote heftig.

»Du solltest auch nicht hier sein!«, entgegnete Brombeerkralle.

Irgendwie musste die Schülerin nur das Maul öffnen, und er hatte sofort das Gefühl, als würde sein Fell gegen den Strich gebürstet.

»Hört mit dem Gezänk auf, ihr zwei«, knurrte Dornenkralle. »Ihr seid keine Jungen mehr. Eichhornpfote, sag uns, was du hier machst.

Hat dich eine Katze mit einer Nachricht geschickt?«

»Sie hätte nicht im Farn herumschleichen müssen, wenn das der Fall wäre«, konnte Brombeerkralle sich nicht zurückhalten.

»Nein, das nicht«, miaute die Schülerin mit einem ärgerlichen Blick auf Brombeerkralle. Ihre Pfoten wühlten im Gras. »Ich wollte mit euch kommen, das ist alles. Ich bin seit Ewigkeiten nicht mehr auf einer Patrouille gewesen.«

»Und du bist nicht aufgefordert worden, an dieser hier teilzunehmen«, entgegnete Dornenkralle. »Weiß Borkenpelz, dass du hier bist?«

»Nein«, gab sie zu. »Er hat gestern Abend versprochen, dass wir etwas trainieren würden, aber jede Katze weiß, dass er den ganzen Tag bei Rauchfell und ihren Jungen in der Kinderstube verbringt.«

»Nicht mehr«, sagte Aschenpelz. »Nicht, seit die Jungen die Augen geöffnet haben. Eichhornpfote, ich denke, du wirst Schwierigkeiten bekommen, wenn Borkenpelz nach dir sucht.«

»Du solltest sofort zum Lager zurückkehren«, entschied Dornenkralle.

Ärger flammte in den Augen der Schülerin auf, und sie machte einen Schritt vorwärts, der sie Nase an Nase mit Dornenkralle brachte. »Du bist nicht mein Mentor, kommandiere mich also nicht herum!«

Dornenkralles Nasenflügel bebten ein wenig, als er einen resignierten Seufzer ausstieß. Brombeerkralle bewunderte seine Selbstkontrolle. Wenn Eichhornpfote so mit ihm gesprochen hätte, wäre er ihr bestimmt mit den Krallen über das Ohr gefahren.

Sogar Eichhornpfote schien einzusehen, dass sie zu weit gegangen war. »Tut mir leid, Dornenkralle«, miaute sie. »Aber es stimmt, ich bin tagelang nicht auf Patrouille gewesen. Bitte, darf ich mitkommen?«

Dornenkralle wechselte einen Blick mit Aschenpelz und Brombeerkralle. »Also gut«, miaute er. »Aber gib nicht mir die Schuld, wenn Borkenpelz bei unserer Rückkehr Krähenfraß aus dir macht.«

Eichhornpfote machte einen kleinen Hüpfer vor Freude. »Danke, Dornenkralle! Wohin gehen wir? Suchen wir nach etwas Besonderem? Wird was Spannendes passieren?«

Dornenkralle wischte ihr mit dem Schwanz über den Mund, um sie zum Schweigen zu bringen. »Schlangenfelsen«, sagte er. »Und wir werden sicherstellen, dass nichts passiert.«

»Aber achte auf die Nattern«, fügte Brombeerkralle hinzu.

»Das weiß ich selbst!«, warf ihm die Schülerin zurück.

»Und ab jetzt schweigen wir«, befahl ihr Dornenkralle. »Ich will keinen weiteren Pieps von dir hören, es sei denn, es gibt etwas, das ich unbedingt wissen muss.«

Eichhornpfote öffnete das Maul zu einer Antwort, dann beherzigte sie, was er gesagt hatte, und nickte heftig.

Die Patrouille machte sich wieder auf den Weg. Brombeerkralle musste zugeben, dass sie sich nun, nachdem sie ihren Willen bekommen hatte, vernünftig verhielt. Still schlich sie hinter ihrem Anführer her und achtete wachsam auf jedes Geräusch und jede Bewegung im Unterholz.

Die Sonne war ganz aufgegangen, als die vier Katzen aus den Bäumen traten und die glatten, runden Formen der Schlangenfelsen vor sich sahen. Ein dunkles Loch gähnte bedrohlich am Fuß eines der Felsen; es war die Höhle, in der sich die Hundemeute versteckt hatte.

Brombeerkralle schauderte, als er daran dachte, dass Tigerstern, sein eigener Vater, versucht hatte, diese blutrünstigen Tiere zum Lager des DonnerClans zu führen als tödliche Rache an seinen ehemaligen Clan-Kameraden.

Eichhornpfote bemerkte seinen Gesichtsausdruck. »Angst vor Nattern?«, höhnte sie.

»Ja«, antwortete er. »Und die solltest du auch haben.«

»Ach was.« Sie zuckte geringschätzig mit dem Schwanz. »Die haben wahrscheinlich mehr Angst vor uns.«

Bevor Brombeerkralle sie zurückhalten konnte, rannte sie auf die Lichtung, offenbar in der Absicht, ihre Nase in das Loch zu stecken.

»Halt!« Dornenkralles Stimme brachte sie zu einem abrupten Stopp. »Hat Borkenpelz dir nicht beigebracht, dass wir nicht einfach irgendwohin rennen, bevor wir nicht wissen, was uns dort erwartet?«

Eichhornpfote wirkte verlegen. »Natürlich hat er das.«

»Dann verhalte dich auch so, als hättest du ihm zumindest ein- oder zweimal zugehört.« Dornenkralle trottete neben der Schülerin her.

»Schnüffle mal gut«, schlug er vor. »Schau, ob du etwas riechen kannst.«

Die junge Kätzin stand mit erhobenem Kopf da und sog die Morgenluft ein. »Maus«, miaute sie fröhlich einen Augenblick später. »Können wir jagen, Dornenkralle?«

»Nachher«, antwortete der Krieger. »Konzentrier dich jetzt.«

Eichhornpfote prüfte erneute die Luft. »Der Donnerweg, gerade da drüben« – sie wedelte mit den Schwanz – »und ein Zweibeiner mit einem Hund. Aber das ist schal«, fügte sie hinzu. »Ich nehme an, sie waren gestern hier.«

»Sehr gut.« Dornenkralle klang beeindruckt und die Schülerin reckte entzückt den Schwanz in die Höhe.

»Da ist noch etwas«, fuhr sie fort. »Ein schrecklicher Gestank …

Ich glaube nicht, dass ich das schon mal gerochen habe.«

Brombeerkralle hob den Kopf und schnüffelte. Er identifizierte rasch die Gerüche, die Eichhornpfote erwähnt hatte, sowie einen neuen, unvertrauten. »Dachs«, sagte er.

Dornenkralle nickte. »Richtig. Es sieht so aus, als wäre er in die Höhle eingezogen, in der die Hunde hausten.«

Aschenpelz stöhnte. »Das muss uns passieren!«

»Warum?«, fragte Eichhornpfote. »Wie sind Dachse? Sind sie gefährlich?«

»Das kann man wohl sagen!«, knurrte Brombeerkralle. »Sie sind übel für jede Katze und töten dich, bevor sie auch nur einen Blick auf dich werfen.«

Eichhornpfote riss die Augen auf, wobei sie eher beeindruckt als verängstigt wirkte.

Aschenpelz näherte sich vorsichtig dem Höhleneingang, schnüffelte und schaute hinein. »Es ist dunkel da drinnen wie im Herzen eines Fuchses«, berichtete er, »aber ich glaube, der Dachs ist nicht zu Hause.«

Während er noch sprach, fing Brombeerkralle den Geruch wieder auf. Nur diesmal kam er von irgendwo hinter ihm und viel stärker. Er sprang herum und sah ein spitzes, gestreiftes Gesicht hinter dem Stamm eines nahen Baumes auftauchen. Riesige Pfoten zertraten das Gras und seine Schnauze schnüffelte am Boden entlang.

»Vorsicht!«, jaulte er und jedes Haar seines Fells sträubte sich vor Angst. Noch nie war er einem Dachs so nah gewesen. Er wirbelte herum und preschte hinaus auf die Lichtung. »Eichhornpfote, lauf!«

Sowie Brombeerkralle den Alarm gab, tauchte Aschenpelz ins Unterholz, während Dornenkralle in die Sicherheit der Bäume rannte. Nur Eichhornpfote blieb, wo sie war, den Blick fest auf das riesige Tier gerichtet.

»Hier lang, Eichhornpfote!«, rief Dornenkralle und wollte schon zurückrennen.

Die Schülerin zögerte noch immer. Brombeerkralle warf sich ihr in die Seite und drängte sie in Richtung der Bäume. »Ich habe gesagt, lauf!«

Ihre grünen Augen, die vor Angst und Aufregung glänzten, trafen kurz seinen Blick. Der Dachs trottete schwerfällig heran, seine kleinen Augen funkelten, als er roch, dass Katzen in sein Territorium eingedrungen waren. Eichhornpfote preschte zum Rand der Lichtung und schoss den nächsten Baum hinauf. Als sie einen niedrigen Ast erreicht hatte, grub sie ihre Krallen ein und kauerte dort mit aufgeplustertem Fell.

Brombeerkralle zog sich neben ihr nach oben. Unter ihnen tappte der Dachs hin und her, als könne er nicht verstehen, wohin die Katzen verschwunden waren. Sein schwarzweißer Kopf pendelte bedrohlich von einer Seite zur anderen. Brombeerkralle wusste, dass er nicht gut sehen konnte. Normalerweise kamen Dachse nur in der Dunkelheit heraus, und dieser war wohl auf dem Rückweg in seinen Bau, nachdem er sich eine Nacht lang von Würmern und Larven ernährt hatte.

»Würde er uns fressen?«, fragte Eichhornpfote atemlos.

»Nein«, antwortete Brombeerkralle und versuchte, sein hämmerndes Herz zu beruhigen. »Sogar ein Fuchs tötet, weil er Nahrung braucht, aber ein Dachs tötet dich nur, weil du seinen Weg kreuzt. Wir sind nicht ihre Beutetiere, aber sie dulden keine Eindringlinge in ihrem Territorium. Warum hast du da unten gewartet und bist nicht gerannt, wie ich’s dir gesagt habe?«

»Ich habe noch nie einen Dachs gesehen und ich wollte ihn mir anschauen. Borkenpelz sagt, wir sollen so viele Erfahrungen sammeln, wie wir können.«

»Auch die Erfahrung, dass dir das Fell abgezogen wird?«, fragte Brombeerkralle trocken, aber ausnahmsweise antwortete die Schülerin nicht.

Er ließ kein Auge von dem Tier da unten und seufzte erst erleichtert auf, als es seine Suche aufgab, zum Höhleneingang trottete, sich hineinzwängte und darin verschwand.

Dornenkralle sprang von dem Baum, auf dem er Schutz gesucht hatte. »Das war knapper, als mir lieb ist«, miaute er Brombeerkralle und Eichhornpfote entgegen, die zu ihm hinabkletterten. »Wo ist Aschenpelz?«

»Hier.« Aschenpelz’ hellgrauer Kopf tauchte aus einem Gewirr von Ranken auf. »Glaubt ihr, der Dachs ist derselbe, der letzte Blattleere Glanzfell getötet hat?«

»Vielleicht«, erwiderte Dornenkralle. »Wolkenschweif und Mausefell haben ihn vom Lager vertrieben, aber wir haben nie herausgefunden, wohin er gegangen ist.«

Trauer durchzuckte Brombeerkralle, als er sich an die silbergraue Kätzin erinnerte. Glanzfell war die Mutter von Ampferschweif, Schlammfell und Regenpelz gewesen, aber sie hatte nicht mehr erlebt, wie ihre Jungen Krieger wurden.

»Und, was tun wir dagegen?«, wollte Eichhornpfote wissen.

»Sollen wir ihm nach und ihn töten? Wir sind zu viert und der Dachs ist allein. Wie schwierig könnte das schon sein?«

Brombeerkralle zuckte zusammen, während Dornenkralle die Augen schloss und einen Augenblick wartete, bevor er sagte:

»Eichhornpfote, du gehst absolut niemals in den Bau eines Dachses.

Oder eines Fuchses. Sie greifen sofort an, und es gibt nicht genug Raum, um auszuweichen, und du kannst in der Dunkelheit nichts sehen.«

»Aber …«

»Nein! Wir gehen zurück ins Lager und melden es. Feuerstern wird entscheiden, was zu tun ist.«

Ohne weitere Widerworte der Schülerin abzuwarten, lief er los in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Aschenpelz schloss sich ihm an, aber Eichhornpfote wartete am Rand der Lichtung. »Wir hätten mit ihm fertig werden können«, knurrte sie und blickte sehnsüchtig zurück zu dem Höhleneingang. »Ich hätte ihn herauslocken können und dann …«

»Und dann hätte er dich mit einem einzigen Pfotenschlag getötet und wir hätten immer noch zurückgehen müssen und es melden«, miaute Brombeerkralle trocken. »Und was glaubst du, hätten wir dann gesagt? ›Tut uns leid, Feuerstern, aber ganz zufällig hat ein Dachs deine Tochter erwischt‹? Er hätte uns das Fell abgezogen. Von Dachsen kommt nie Gutes, so ist es nun mal.«

»Feuerstern würde niemals zulassen, dass sich ein Dachs im DonnerClan-Territorium aufhält, ohne etwas zu unternehmen.«

Eichhornpfote bog trotzig den Schwanz nach oben und stürzte ins Unterholz, um Dornenkralle und Aschenpelz einzuholen.

Brombeerkralle verdrehte die Augen und murmelte: »Großer SternenClan!«, dann folgte er ihr.

Als er aus dem Ginstertunnel auf die Lichtung trat, sah er Borkenpelz, der mit peitschendem Schwanz vor dem Bau der Schüler hin- und hertrabte. Die beiden Schüler Spinnenpfote und Weißpfote kauerten im Schatten des Farns und beobachteten ihn ängstlich.

Sowie Borkenpelz Eichhornpfote erblickte, marschierte er über die Lichtung auf sie zu.

»O-oh«, murmelte die Schülerin.

»Nun?« Die Stimme des Kriegers war eisig und Brombeerkralle zuckte zusammen. Er wusste, wie erregbar Eichhornpfotes Mentor war. Die einzige Katze, die seine barsche Sprache noch nicht zu spüren bekommen hatte, war Rauchfell. »Was hast du mir zu sagen?«

Tapfer hielt Eichhornpfote seinem Blick stand, aber ihre Stimme bebte, als sie antwortete: »Ich bin auf Patrouille gegangen, Borkenpelz.«

»Ah, auf Patrouille! Ich verstehe! Und welche Katze hat dir das befohlen? Graustreif? Feuerstern?«

»Keine Katze hat es mir befohlen. Aber ich habe gedacht …«

»Nein, du hast nicht gedacht.« Borkenpelz’ Stimme war ätzend.

»Ich habe dir gesagt, wir würden heute trainieren. Mausefell und Farnpelz haben ihre Schüler zum Trainingsgelände mitgenommen, um Kampfbewegungen zu üben. Wir wären mit ihnen gegangen, aber das sind wir nun nicht, weil du nicht hier warst. Ist dir klar, dass jede Katze im Lager nach dir gesucht hat?«

Eichhornpfote schüttelte den Kopf und bearbeitete den Boden mit den Vorderpfoten.

»Als dich keine Katze finden konnte, hat Feuerstern eine Patrouille ausgeführt und versucht, deiner Duftspur zu folgen. Hast du ihn nicht gesehen?«

Ein weiteres Kopfschütteln. Brombeerkralle wusste, dass es fast unmöglich gewesen sein musste, an diesem Morgen in dem schweren Tau einem Geruch zu folgen.

»Dein Clan-Anführer hat Besseres zu tun, als hinter einer Schülerin herzujagen, die nicht tun kann, was man ihr sagt«, fuhr Borkenpelz fort. »Dornenkralle, warum hast du sie bei dir mitgehen lassen?«

»Tut mir leid, Borkenpelz«, entschuldigte sich Dornenkralle. »Ich habe mir gedacht, sie ist bei uns sicherer, als wenn sie allein im Wald herumwandert.«

Borkenpelz schnaubte. »Das stimmt.«

»Wir könnten immer noch trainieren gehen«, schlug Eichhornpfote vor.

»Oh nein. Kein weiteres Training für dich, bis du gelernt hast, was genau es bedeutet, eine Schülerin zu sein.« Borkenpelz schwieg einen Herzschlag lang. »Du wirst dich den Rest des Tages um die Ältesten kümmern. Schau nach, dass sie genug Frischbeute haben.

Wechsel ihr Bettmaterial. Such ihr Fell nach Zecken ab.« Er blinzelte. »Ich bin überzeugt, dass Rußpelz jede Menge Mäusegalle für dich hat.«

Eichhornpfote riss die Augen weit auf. »Iiih, wie eklig!«

»Also, worauf wartest du?«

Die junge Schülerin blickte ihn noch einen Augenblick an, als könne sie nicht glauben, dass er das wirklich ernst gemeint hatte. Als ihr Mentor weiterhin bloß zurückstarrte, drehte sie sich rasch um und stolzierte über die Lichtung zum Bau der Ältesten.

»Wenn Feuerstern unterwegs ist und Eichhornpfote sucht, müssen wir auf seine Rückkehr warten, bevor wir den Dachs melden«, bemerkte Dornenkralle.

»Einen Dachs? Welchen Dachs?«, fragte Borkenpelz.

Während Dornenkralle und Aschenpelz beschrieben, was bei den Sonnenfelsen geschehen war, setzte Brombeerkralle über die Lichtung und holte Eichhornpfote gerade noch vor dem Bau der Ältesten ein.

»Was willst du?«, fauchte sie.

»Sei nicht böse«, miaute er. Unwillkürlich hatte er Mitleid mit ihr, obwohl sie die Bestrafung verdiente. »Ich helfe dir bei den Ältesten, wenn du magst.«

Eichhornpfote öffnete das Maul, als wollte sie eine ruppige Antwort geben, dann besann sie sich offenbar eines Besseren. »Also gut, danke«, murmelte sie ungnädig.

»Geh du und hol die Mäusegalle und ich fang schon mal mit dem Bettmaterial an.«

Die Schülerin riss die Augen mit einem gewinnenden Ausdruck weit auf. »Du würdest nicht lieber die Mäusegalle holen, oder?«

»Nein, würde ich nicht. Borkenpelz hat dir das besonders aufgetragen. Glaubst du nicht, dass er das überprüfen wird?«

»Man hätte es ja mal versuchen können.« Mit einem Schwanzschnippen stakste Eichhornpfote los, um Rußpelz zu suchen.

Brombeerkralle ging zum Bau der Ältesten, der von einem umgestürzten Baum beschützt in einem Grasstück lag. Der Baum bestand nur noch aus einer ausgebrannten Hülle, doch der junge Krieger konnte noch den scharfen Geruch des Feuers wahrnehmen, das vor mehr als vier Blattwechseln durch das Lager gerast war, als er noch ein Junges war. Inzwischen wuchs das Gras wieder dicht und üppig um den Baumstamm herum und bildete ein bequemes Zuhause für die älteren Katzen, deren Dienst für den Clan beendet war.

Als Brombeerkralle sich durch die Gräser schob, traf er auf die Ältesten, die sich auf einer kleinen, flachen Lichtung sonnten.

Tupfenschweif, die älteste Katze im DonnerClan, lag zusammengerollt da und schlief. Ihr schütteres schildpattfarbenes Fell hob und senkte sich mit jedem Atemzug. Frostfell, eine immer noch schöne weiße Königin, stupste träge einen Käfer im Gras herum.

Fleckenschweif und Langschweif kauerten nebeneinander, als wären sie mitten in einer guten Unterhaltung. Brombeerkralle empfand plötzlich das vertraute Mitleid, als er Langschweif betrachtete. Der gestreifte Kater war noch ein junger Krieger, aber er hatte sein Augenlicht verloren, sodass er nicht mehr kämpfen oder für sich selber jagen konnte.

»Hallo, Brombeerkralle.« Langschweif hatte den Kopf herumgedreht, als der junge Krieger die Lichtung betrat, und nahm mit geöffnetem Maul den Geruch des Ankömmlings auf. »Was können wir für dich tun?«

»Ich bin gekommen, weil ich Eichhornpfote helfen will«, erklärte Brombeerkralle. »Borkenpelz hat sie geschickt, damit sie sich heute um euch kümmert.«

Tupfenschweif brach in krächzendes Gelächter aus. »Ich habe gehört, dass sie vermisst wurde. Das ganze Lager stand Kopf und hat nach ihr gesucht. Aber ich dachte mir gleich, dass sie einfach allein losgegangen ist.«

»Sie hat sich der Morgenpatrouille angeschlossen«, sagte Brombeerkralle.

Bevor er mehr erklären konnte, war eine weitere Katze zu hören, die sich durch das Gras schob, und Eichhornpfote erschien. Sie trug einen Zweig im Maul, von dem eine mit Mäusegalle getränkte Mooskugel herabhing. Brombeerkralle rümpfte die Nase bei dem bitteren Geruch.

»Also, wer hat Zecken?«, brummte Eichhornpfote durch die Blätter des Zweigs hindurch.

»Die musst du selbst suchen«, erklärte Brombeerkralle.

Eichhornpfote warf ihm einen wütenden Blick zu.

»Du kannst mit mir anfangen«, erbot sich Frostfell. »Ich bin mir sicher, dass da eine auf meiner Schulter sitzt, gerade da, wo ich sie nicht packen kann.«

Eichhornpfote trottete zu der Kätzin, teilte ihr weißes Fell mit einer Vorderpfote und knurrte, als sie die Zecke entdeckte. Sie betupfte sie mit dem feuchten Moos, bis der Schmarotzer abfiel. Offenbar fanden Zecken Mäusegalle ebenso widerlich wie Katzen, dachte Brombeerkralle.

»Mach dir nichts draus, Kleines«, miaute Tupfenschweif, als Eichhornpfote Frostfells Haarkleid nach weiteren Zecken absuchte.

»Dein Vater ist viele Male bestraft worden, als er ein Schüler war.

Sogar noch als Krieger. Ich habe nie eine Katze kennengelernt, die so oft in Schwierigkeiten war, und schau ihn dir jetzt an!«

Eichhornpfote wandte sich um und betrachtete die Älteste mit grün funkelnden Augen, verlangte offenbar nach einer Geschichte.

»Nun gut.« Tupfenschweif setzte sich bequemer in ihrem Moosnest zurecht. »Es gab eine Zeit, da wurden Feuerstern und Graustreif erwischt, wie sie den FlussClan mit Beute von unserem eigenen Territorium versorgt haben …«

Brombeerkralle hatte die Geschichte schon früher gehört, daher begann er, das Bettmaterial der Ältesten einzusammeln und das Moos zu einer Kugel zu rollen. Als er sie auf die Lichtung trug, entdeckte er Feuerstern, der aus dem Ginstertunnel auftauchte, Sandsturm und Wolkenschweif hinter sich. Dornenkralle eilte von der anderen Seite der Lichtung auf sie zu.

»Dem SternenClan sei Dank, dass Eichhornpfote in Sicherheit ist«, miaute Feuerstern. »Irgendwann wird sie in echte Schwierigkeiten geraten.«

»Sie ist schon jetzt in echten Schwierigkeiten«, knurrte Sandsturm.

»Warte nur, bis ich sie in die Pfoten kriege!«

»Borkenpelz hat das schon übernommen«, schnurrte Dornenkralle belustigt. »Er hat sie für den Rest des Tages zu den Ältesten geschickt.«

Feuerstern nickte. »Gut so.«

»Und es gibt noch etwas«, fuhr Dornenkralle fort. »Wir haben oben bei den Schlangenfelsen einen Dachs entdeckt. Er lebt in der Höhle, in der die Hunde waren.«

»Wir glauben, dass es der gleiche sein könnte, der Glanzfell umgebracht hat«, warf Brombeerkralle ein und legte die Mooskugel ab. »Wir haben nirgendwo sonst im Wald eine Dachsspur entdeckt.«

Wolkenschweif stieß ein Knurren aus. »Oh, ich hoffe wirklich, dass er es ist. Ich würde alles geben, dieses Vieh in meine Krallen zu bekommen.«

Feuerstern drehte sich abrupt zu ihm um. »Du wirst nichts dergleichen tun ohne Befehl. Ich möchte keine weiteren Katzen verlieren.« Nach einer Pause fügte er hinzu: »Wir werden ihn eine Weile beobachten. Gebt die Anweisung aus, für eine Weile nicht bei den Schlangenfelsen zu jagen. Mit etwas Glück wird er vor der Blattleere weiterziehen, wenn Beute rar wird.«

»Und Igel können fliegen«, grummelte Wolkenschweif und stolzierte an Feuerstern vorbei auf den Bau der Krieger zu. »Dachse und Katzen vertragen sich nicht, dabei bleibt es.«

3. KAPITEL

»EICHHORNPFOTE ÄRGERT SICH«, meinte Blattpfote und beobachtete, wie ihre Schwester die Lichtung der Heilerin verließ, den Zweig Mäusegalle zwischen die Kiefer geklemmt.

»Das soll sie auch.« Rußpelz, die gerade Wacholderbeeren zählte, blickte auf. Sie sprach entschieden, wenn auch nicht ohne Mitgefühl.

»Wenn alle Schüler einfach allein losgehen würden, ohne das irgendeiner Katze mitzuteilen, wo wären wir dann?«

»Ich weiß.« Während der Zubereitung der Mäusegalle hatte Blattpfote zugehört, wie ihre Schwester sich über ihre Bestrafung aufregte. Eichhornpfotes Wut wühlte Blattpfote auf. Es erschien ihr, als bestünde die Luft im Lager aus Wasser und ihre Schwester schickte kleine Welle kalten Ärgers in den Bau der Heilerin. Seit ihrer Zeit als Junge hatten sie immer gewusst, was die andere fühlte.

Blattpfote erinnerte sich, wie ihr eigenes Fell gekribbelt hatte, als Eichhornpfote zur Schülerin ernannt wurde, und wie ihre Schwester in der Nacht, bevor Blattpfote am Mondstein zur Heiler-Schülerin gemacht wurde, nicht hatte schlafen können. Einmal hatte sie einen entsetzlichen Schmerz in der Pfote gespürt und war vom Sonnenhoch bis zum Sonnenuntergang im Lager herumgehumpelt, bis Eichhornpfote von einem Jagdausflug zurückgekehrt war, bei dem sich ein Dorn tief in ihren Ballen eingegraben hatte.

Blattpfote schüttelte den Kopf, als hätte sich ihr eine Klette ins Fell geklammert. Sie versuchte, die Gefühle ihrer Schwester loszuwerden und sich auf die Aufgabe zu konzentrieren, die Blätter der Schafgarbe zu sortieren.

»Eichhornpfote wird’s überleben«, munterte sie Rußpelz auf.

»Morgen ist alles vergessen. Hast du etwas von der Mäusegalle auf dein Fell bekommen? Wenn ja, dann wasche es lieber gleich ab.«

»Nein, Rußpelz, es ist nichts.« Blattpfote wusste, dass ihre Stimme ihre Anspannung verriet, sosehr sie sich auch bemühte, sie zu verbergen.

»Kopf hoch!« Rußpelz humpelte aus dem Bau zu ihrer Schülerin und drückte ihr tröstend die Schnauze gegen die Flanke. »Möchtest du heute Nacht zur Großen Versammlung mitkommen?«

»Wirklich?« Blattpfote wirbelte herum und blickte ihre Mentorin an. Dann zögerte sie. »Eichhornpfote darf nicht mitkommen, oder?«

»Nach dem, was heute geschehen ist? Ganz sicher nicht!« Rußpelz’

blaue Augen leuchteten verständnisvoll. »Blattpfote, du und deine Schwester, ihr seid keine Jungen mehr. Und du hast einen ganz anderen Weg als sie gewählt, nämlich den einer Heilerin. Ihr werdet immer Freunde sein, aber ihr könnt nicht alles gemeinsam machen, und je eher ihr das beide akzeptiert, desto besser.«

Blattpfote nickte und beugte sich wieder über die Schafgarbenblätter. Sie bemühte sich, ihre Freude wegen der Großen Versammlung zu dämpfen, damit Eichhornpfote nicht noch trauriger sein würde, dass sie davon ausgeschlossen war. Rußpelz hatte recht, aber trotzdem wünschte sie, ihre Schwester und sie hätten die Große Versammlung gemeinsam besuchen können.

Der Vollmond stand hoch am Himmel, als Feuerstern die Katzen des DonnerClans den Hang hinauf zum Baumgeviert führte. Blattpfote lief neben Rußpelz und bebte vor Erwartung. Dies war der Ort, an dem die Territorien aller vier Clans aneinandergrenzten. Jeden Vollmond trafen sich hier die Clan-Anführer mit ihren Kriegern unter dem heiligen Waffenstillstand des SternenClans, um Neuigkeiten auszutauschen und Entscheidungen zu fällen, die den ganzen Wald betrafen.

Feuerstern hielt an der oberen Kante des Abhangs an und blickte hinab auf die Lichtung. Blattpfote befand sich am Ende der Gruppe und konnte nur die Wipfel der vier großen Eichen sehen, die dem Ort seinen Namen gegeben hatten. Aber sie hörte das Geräusch vieler Katzen, und eine Brise brachte ihr die gemischten Gerüche von SchattenClan, FlussClan und WindClan.

Vor ihrer ersten Großen Versammlung waren die einzigen fremden Katzen, die Blattpfote je getroffen hatte, die drei Heiler aus den anderen Clans gewesen, als sie bei Halbmond die Reise zu den Hochfelsen unternommen hatte, um offiziell zur Heiler-Schülerin ernannt zu werden. Dann zum ersten Mal bei einer Großen Versammlung, waren sie und Eichhornpfote von den vielen Fremden überwältigt gewesen und nahe bei ihren Mentoren geblieben.

Diesmal jedoch fühlte sich Blattpfote zuversichtlicher und freute sich darauf, Krieger und Schüler aus anderen Clans zu treffen.

Sie kauerte im Unterholz und wartete auf das Zeichen ihres Vaters, sich hinab auf die Lichtung zu begeben. Direkt vor ihr stand Brombeerkralle bei Mausefell und Ampferschweif. Blattpfote erkannte an den angespannten Muskeln des jungen, gestreiften Katers, dass er ungeduldig auf den Beginn der Versammlung wartete, während Ampferschweifs ganzer Körper vor Aufregung bebte.

Weiter vorn wechselten Graustreif und Sandsturm ein paar Worte und auch Wolkenschweif trat unruhig von einer Pfote auf die andere.

Kurz empfand Blattpfote einen Stich von Trauer, dass nicht auch Eichhornpfote da war, aber zu ihrer Erleichterung hatte es ihrer Schwester nicht allzu viel ausgemacht, zurückgelassen zu werden.

Sie hatte gesagt, dass sie sich auf einen ausgiebigen Schlaf freue, nachdem sie sich den ganzen Tag um die Ältesten gekümmert habe.

Endlich hob Feuerstern den Schwanz als Zeichen des Aufbruchs für seine Katzen. Blattpfote sprang über die Kante der Senke und preschte direkt hinter Brombeerkralle den Abhang hinab, rannte zwischen den Büschen hindurch, bis sie hinaus auf die Lichtung kam.

Das schimmernde Mondlicht beleuchtete eine Menge Katzen, von denen einige schon um den Großfelsen in der Mitte saßen. Andere trotteten noch über die Lichtung und begrüßten Freunde, die sie einen Mond lang nicht gesehen hatten, oder lagerten im Schutz der Büsche, um sich zu unterhalten oder sich die Zunge zu geben.

Brombeerkralle stürzte sich gleich mitten ins Gewühl, und Rußpelz gesellte sich zu Kleinwolke, dem Heiler des SchattenClans.

Blattpfote zögerte noch ein wenig, benommen von der großen Zahl Krieger vor ihr, den unvertrauten Gerüchen und dem Glühen so vieler Augen, die alle auf sie gerichtet schienen.

Dann entdeckte sie Graustreif mit einer Gruppe von Katzen, von denen der Geruch des FlussClans ausströmte. Blattpfote erkannte eine Kriegerin mit dichtem, blaugrauem Fell, die sie auf der letzten Großen Versammlung getroffen hatte und an deren Namen sie sich erinnerte: Nebelfuß, die Zweite Anführerin des FlussClans. Die beiden jüngeren Krieger waren ihr unbekannt, aber Graustreif begrüßte sie liebevoll und drückte seine Schnauze an die ihren.

Blattpfote überlegte gerade, ob sie zu ihnen zu gehen und mit ihnen zu reden solle, als Nebelfuß sie entdeckte und mit dem Schwanz zu sich einlud. »Hallo … du bist Blattpfote, nicht wahr? Die Schülerin von Rußpelz?«

»Ja, die bin ich.« Sie trottete hinüber. »Wie geht es euch allen?«

»Uns geht es gut und der Clan gedeiht«, antwortete Nebelfuß.

»Kennst du Sturmpelz und Federschweif?«

»Meine Jungen«, ergänzte Graustreif stolz, obwohl es mehrere Monde her war, dass diese kräftigen Katzen die Kinderstube hinter sich gelassen hatten.

Blattpfote berührte die Nasen der jungen Krieger. Eigentlich hätte sie erraten müssen, dass Sturmpelz mit Graustreif verwandt war. Die beiden Kater hatten den gleichen muskulösen Körperbau und das gleiche lange, graue Fell. Federschweifs Haarkleid dagegen war silbergrau und gestreift, ihre blauen Augen leuchteten warm und freundlich.

»Ich kenne Rußpelz gut«, miaute sie. »Sie hat mich einmal gepflegt, als ich krank war. Du musst stolz darauf sein, dass du ihre Schülerin bist.«

Blattpfote nickte. »Sehr stolz. Aber sie weiß so viel, manchmal frage ich mich, ob ich das alles lernen kann.«

Federschweif schnurrte mitfühlend. »Ich hatte das gleiche Gefühl während der Ausbildung zum Krieger. Aber ich bin sicher, du wirst es schaffen.«

»Du sagst, der Clan gedeiht, Nebelfuß«, miaute Graustreif ruhig,

»aber du wirkst besorgt. Gibt es irgendwelche Schwierigkeiten?«

Nun, da er es erwähnte, konnte Blattpfote einen Hauch von Besorgnis in den Augen der Zweiten Anführerin des FlussClans sehen. Nebelfuß zögerte ein paar Herzschläge, dann, zuckte sie abwiegelnd mit dem Schwanz. »Es hat wahrscheinlich nichts zu bedeuten, aber … Nun, du wirst es früh genug hören, wenn die Versammlung beginnt.«

Sie schaute zum Großfelsen hinauf, wo schon zwei Katzen warteten. Als schwarze Silhouette vor dem leuchtenden Rund des Vollmonds stand dort Riesenstern, der Anführer des WindClans, leicht zu erkennen an seinem langen Schwanz. Neben ihm starrte Leopardenstern, die Anführerin des FlussClans, ungeduldig auf die Katzen unter ihr. Und nun gesellte sich auch Feuerstern zu den beiden.

»Wo ist der Anführer des SchattenClans?«, rief Leopardenstern.

»Schwarzstern, worauf wartest du noch?«

»Ich komme.« Ein schwerer, weißer Kater mit pechschwarzen Pfoten drängte sich nicht weit von Blattpfote zwischen den Katzen hindurch. Er duckte sich am Fuß des Felsens, sprang hoch und landete leichtpfotig neben der Anführerin des FlussClans.

Sowie seine Pfoten oben den Stein berührten, warf Leopardenstern den Kopf zurück und stieß ein Heulen aus. Sofort erstarb der Lärm auf der Lichtung und alle Katzen wandten sich dem Großfelsen zu.

Federschweif ließ sich mit einem freundlichen Blick neben Blattpfote nieder, und die fühlte, dass sie sich für die sanfte, junge Kriegerin zu erwärmen begann.

Riesenstern, der älteste der Clan-Anführer, stellte sich auf dem Großfelsen ganz nach vorn und erhob die Stimme, um sich an die versammelten Katzen zu wenden. »Katzen aller Clans, willkommen!« Mit einem Blick auf seine Mitanführer fragte er:

»Wer will als Erster sprechen?«

»Ich.« Feuerstern trat vor und sein flammenfarbenes Fell leuchtete silbern im Mondlicht.

Blattpfote hörte zu, als ihr Vater die Nachricht von dem Dachs bei den Schlangenfelsen weitergab. Das verursachte wenig Aufregung.

Es war unwahrscheinlich, dass sich das Tier von dort in das Territorium eines anderen Clans begeben würde, solange der Wald voller Beute war.

»Und wir haben eine neue Kriegerin«, fuhr Feuerstern fort. »Die DonnerClan-Schülerin Ampferpfote hat den Kriegernamen Ampferschweif angenommen.«

Zustimmendes Gemurmel lief über die Lichtung. Ampferschweif war beliebt und wohlbekannt unter den anderen Clans, denn sie war zu mehr Versammlungen gekommen als die meisten anderen Schüler. Blattpfote erhaschte einen Blick auf sie, wie sie aufgerichtet und stolz neben Sandsturm saß.

Feuerstern trat zurück und Schwarzstern nahm seinen Platz ein. Der hatte nach Tigersterns Tod die Rolle des Anführers im SchattenClan übernommen. Unter seiner Leitung brachte man dem SchattenClan mehr Vertrauen entgegen als zuvor, obwohl man noch immer befürchtete, dass kalte Winde über die Herzen der SchattenClan-Katzen wehten und ihre Gedanken verfinsterten.

»Der SchattenClan ist stark und Beute gibt es reichlich«, verkündete Schwarzstern. »Die Hitze der Blattgrüne hat einen Teil des Marschlandes auf unserem Territorium ausgetrocknet, aber wir haben noch jede Menge Wasser zum Trinken.«

Sein Blick fuhr herausfordernd über die Lichtung, und Blattpfote dachte bei sich, dass, selbst wenn der SchattenClan weniger als einen einzigen Regentropfen auf seinem Territorium übrig hätte, Schwarzstern dies auf einer Großen Versammlung niemals zugeben würde.

Riesenstern schnippte mit dem Schwanz zu Leopardenstern hinüber und lud sie zum Sprechen ein, aber die hielt sich zurück und überließ ihm den nächsten Platz. Einen Augenblick zögerte der WindClan-Anführer, und Blattpfote sah, dass seine Augen von Sorgen getrübt waren.

»Schwarzstern hat zu Recht von der Hitze der Blattgrüne gesprochen«, begann er. »Es ist viele Tage her, dass der Wald Regen erlebt hat, und die Bäche im Moorland sind im letzten Mondviertel vollständig ausgetrocknet. Wir haben überhaupt kein Wasser mehr.«

»Aber der Fluss grenzt doch an euer Territorium«, rief eine Katze aus den Schatten unterhalb des Großfelsens. Blattpfote streckte den Hals vor und erkannte Rostfell, die Zweite Anführerin des SchattenClans.

»Der Fluss fließt auf der ganzen Länge unserer Grenze durch eine tiefe, steile Schlucht«, erwiderte Riesenstern. »Es ist zu gefährlich, dort hinabzuklettern. Krieger haben es versucht, und Kurzbart ist abgestürzt, obwohl er sich, dem SternenClan sei Dank, nicht verletzt hat. Unsere Jungen und Ältesten schaffen den Abstieg nicht. Sie haben schwer zu leiden, und ich fürchte, dass einige der kleineren Jungen sterben könnten.«

»Können eure Jungen und Ältesten nicht Gras kauen, um Feuchtigkeit aufzunehmen?«, schlug eine Katze vor.

Riesenstern schüttelte den Kopf. »Das Gras ist verdorrt. Ich habe es euch schon gesagt, es gibt nirgendwo Wasser auf unserem Territorium.« Mit offensichtlichem Widerstreben wandte er sich an die Anführerin des FlussClans und miaute: »Leopardenstern, im Namen des SternenClans muss ich darum bitten, dass ihr uns in euer Territorium einlasst, damit wir dort vom Fluss trinken können.«

Leopardenstern stellte sich neben den WindClan-Anführer, ihr goldgeflecktes Fell kräuselte sich im Mondlicht. »Das Wasser im Fluss steht niedrig«, gab sie zu bedenken. »Wir sind von den Folgen der Dürre in meinem Clan nicht verschont geblieben.«

»Aber es gibt doch viel mehr, als ihr braucht«, entgegnete Riesenstern, wobei Verzweiflung in seine Stimme kroch.

Leopardenstern nickte. »Das ist richtig.« Sie trat vor an die Kante des Felsens, blickte hinab auf die Lichtung und fragte: »Was denken meine Krieger? Nebelfuß?«

Die Zweite Anführerin des FlussClans erhob sich, aber bevor sie etwas sagen konnte, rief einer ihrer Clan-Kameraden: »Wir können ihnen nicht trauen! Lasst den WindClan nur eine Pfote über unsere Grenze setzen und sie werden außer dem Wasser auch unsere Beute nehmen.«

Blattpfote konnte den Sprecher sehen, es war ein rauchschwarzer Kater, der ein paar Fuchslängen von ihr entfernt saß, aber sie kannte ihn nicht.

»Das ist Schwarzkralle«, murmelte Federschweif. »Er ist dem Clan treu ergeben, aber …« Sie verstummte, wollte offenbar nichts Schlechtes über einen ihrer Clan-Kameraden sagen.

Nebelfuß drehte sich um und blickte Schwarzkralle mit festem Blick aus ihren blauen Augen an. »Du vergisst die Zeiten, als der FlussClan die Hilfe eines anderen Clans gebraucht hat«, miaute sie.

»Wenn sie uns damals nicht geholfen hätten, wären wir heute nicht hier.« Zu Leopardenstern gewandt fügte sie hinzu: »Ich bin dafür, das zu erlauben. Wir haben Wasser übrig.«

Alle Stimmen auf der Lichtung verstummten, als die Katzen darauf warteten, dass Leopardenstern ihre Entscheidung traf. »Also gut, Riesenstern«, miaute sie schließlich. »Dein Clan darf unser Territorium betreten und aus dem Fluss trinken, direkt unterhalb der Zweibeinerbrücke. Aber weiter in unser Territorium dürft ihr nicht eindringen, und ihr habt keine Erlaubnis, Beute zu machen.«

Riesenstern neigte den Kopf, und Blattpfote hörte die Erleichterung in seiner Stimme, als er antwortete: »Leopardenstern, der FlussClan hat unseren Dank, vom ältesten Ältesten bis zum jüngsten Jungen.

Ihr habt unseren Clan gerettet.«

»Die Dürre wird nicht ewig dauern und ihr werdet bald wieder Wasser auf eurem Territorium haben. Wir werden das auf der nächsten Großen Versammlung besprechen«, miaute Leopardenstern.

»Davon bin ich überzeugt«, murmelte Graustreif finster. »So wie ich Leopardenstern kenne, wird sie den WindClan für das Wasser irgendwie bezahlen lassen.«

»Wir wollen hoffen, dass der SternenClan zuvor Regen schickt«, miaute Riesenstern. Dann trat er zurück, um Leopardenstern zu ermöglichen, sich an die Versammlung zu wenden.

Blattpfotes Aufmerksamkeit erwachte, denn sie fragte sich, ob sie gleich hören würde, was Nebelfuß so beunruhigt hatte. Aber zunächst waren die Neuigkeiten der FlussClan-Anführerin wenig bemerkenswert: Ein Wurf Junge war geboren worden und Zweibeiner hatten Abfall am Fluss zurückgelassen. Der hatte Ratten angezogen, die von Schwarzkralle und Sturmpelz getötet worden waren. Graustreif platzte fast vor Stolz, als sein Sohn gelobt wurde, während Sturmpelz selbst die Ohren vor Verlegenheit anlegte und den Boden mit den Pfoten bearbeitete.

Schließlich miaute Leopardenstern: »Einige von euch haben unsere Schüler Habichtpfote und Mottenpfote schon getroffen. Sie sind jetzt Krieger und heißen Habichtfrost und Mottenflügel.«

Alle reckten die Hälse, um die genannten Krieger zu begutachten.

Auch Blattpfote drehte sich um, doch sie konnte sie in der Menge nicht entdecken. Bei der Ankündigung erhob sich das traditionelle Begrüßungsgemurmel für neue Krieger, aber zu Blattpfotes Überraschung mischten sich ein paar störende Knurrgeräusche darunter, die, wie sie erkannte, von Katzen des FlussClans kamen.

Leopardenstern funkelte vom Felsen herab und brachte das Geräusch mit einem Schwanzschnippen zum Verstummen. »Höre ich Proteste?«, fauchte sie wütend. »Also gut, ich werde euch alles erzählen, um Gerüchte ein für alle Mal zu unterbinden. – Vor sechs Monden, zu Beginn der Blattfrische, kam eine Einzelläuferin mit ihren zwei überlebenden Jungen zum Fluss-Clan. Die Geburt ihrer Jungen hatte sie so geschwächt, dass sie Hilfe brauchte, um zu jagen und sich um sie zu kümmern. Eine Zeit lang dachte sie daran, sich dem Clan anzuschließen, und wir hätten sie als Kriegerin willkommen geheißen, aber am Ende kam sie zu dem Schluss, dass das Gesetz der Krieger nicht ihrer Lebensweise entspricht. Sie hat uns verlassen, aber ihre Jungen haben beschlossen, zu bleiben.«

Eine Welle des Protests erhob sich von den Katzen um den Felsen.

Eine einzelne Stimme übertönte klar das Jaulen: »Einzelläufer? In einen Clan aufnehmen? Ist der FlussClan verrückt geworden?«

Graustreif warf Nebelfuß einen fragenden Blick zu.

»Es sind gute Krieger«, murmelte die entschuldigend.

Leopardenstern machte keinen Versuch, das Protestgeschrei zum Schweigen zu bringen, sondern starrte nur mit versteinerter Miene nach unten, bis der Lärm sich von selbst legte. »Sie sind kräftige, junge Katzen und sie haben ihre Kriegerfertigkeiten gut gelernt«, miaute sie, als sie sich Gehör verschaffen konnte. »Sie haben geschworen, den Clan mit ihrem Leben zu verteidigen, ganz so, wie ihr alle es geschworen habt.« Mit einem Blick zu Schwarzstern fügte sie hinzu: »Sind nicht einige der SchattenClan-Krieger einst Einzelläufer gewesen?« Bevor dieser antworten konnte, glitt ihr Blick zu Feuerstern. »Und wenn ein Hauskätzchen Anführer eines Clans werden kann, warum sollten Einzelläufer nicht als Krieger willkommen sein?«

»Damit hat sie recht«, stimmte Graustreif zu.

Feuerstern neigte den Kopf vor Leopardenstern. »Dem stimme ich zu«, miaute er. »Es wird mich freuen, mitzuerleben, wie diese Katzen ihr Versprechen als treue Mitglieder ihres Clans erfüllen.«

Leopardenstern nickte als Antwort, seine Worte hatten sie offensichtlich besänftigt.

»Ist es das, was dich beunruhigt hat, Nebelfuß?«, fragte Graustreif.

»Sobald sie sich gut eingelebt haben, wird das alles kein großes Problem mehr sein.«

»Ich weiß«, seufzte Nebelfuß. »Und ich weiß auch, dass ich die letzte Katze bin, die einen Krieger dafür kritisieren würde, dass er außerhalb des Clans geboren wurde, aber …«

»Du weißt doch, dass Nebelfuß’ Mutter eure alte Anführerin Blaustern war?«, flüsterte Federschweif Blattpfote zu.

Die nickte.

»Aber Leopardenstern hat nicht alles gesagt«, fuhr Nebelfuß fort.

Die blaugraue Kriegerin verstummte, als ihre Anführerin wieder zu sprechen begann.

»Mottenflügel hat sich entschieden, in unserem Clan einen besonderen Platz einzunehmen«, erklärte sie. »Schmutzfell, unser Heiler, wird alt, und die Zeit ist gekommen, dass er sich einen Schüler nimmt.«

Diesmal wurde ihre Stimme völlig von Protestgeheul übertönt. Die drei anderen Anführer oben auf dem Großfelsen rückten zu einer besorgten Beratung zusammen. Riesenstern war eindeutig nicht bereit, sich offen zu äußern, nachdem Leopardenstern zugestimmt hatte, ihm Zugang zum Fluss zu gewähren, und am Ende war es Schwarzstern, der antwortete: »Ich bin bereit zuzugeben, dass ein Einzelläufer genug von unserem Gesetz lernen kann, um ein Krieger zu werden«, sagte er mit heiserer Stimme. »Aber ein Heiler? Was wissen Einzelläufer schon vom SternenClan? Wird der SternenClan sie überhaupt annehmen?«

»Das ist es, was mir Sorgen macht«, flüsterte Nebelfuß Graustreif zu.

Blattpfote spürte, wie ihr ein Kribbeln durch das Fell lief.

Sie erinnerte sich an ihre eigene Gewissheit, damals, als sie wenig mehr als ein Junges war, dass es richtig für sie wäre, ihre Clan-Gefährten zu heilen und zu trösten und für sie die Zeichen des SternenClans zu deuten. Hatte Mottenflügel das gleiche Gefühl gehabt?, fragte sich Blattpfote. Konnte sie überhaupt so gefühlt haben, wenn sie nicht im Clan geboren war? Sogar Gelbzahn, die Heilerin vor Rußpelz, war im Wald geboren, wenngleich nicht im DonnerClan.

Überall auf der Lichtung wiederholten Stimmen Schwarzsterns Fragen. Am Fuß des Felsens hievte sich ein alter, brauner Kater auf die Pfoten und wartete auf Ruhe. Es war Schmutzfell, der Heiler des FlussClans.

Als der Lärm verebbte, erhob er die Stimme. »Mottenflügel ist eine begabte junge Katze«, miaute er. »Aber da sie als Einzelläuferin geboren wurde, warte ich auf ein Zeichen vom SternenClan, dass sie die richtige Heilerin für den FlussClan ist. Wenn ich dieses Zeichen erhalten habe, werde ich sie bei Halbmond zum Ahnentor bringen.

Wenn ich ohne den Segen des SternenClans handele, dann könnt ihr euch alle beschweren – aber nicht vorher.« Er ließ sich wieder fallen, seine Schnurrhaare zuckten verärgert.

Die Menge hatte sich geteilt, sodass Blattpfote die junge Katze sehen konnte, die neben ihm kauerte. Sie war berückend schön mit leuchtenden bernsteinfarbenen Augen und einem langen, goldge-streiften Haarkleid.

»Ist das Mottenflügel?«, flüsterte sie Federschweif zu.

»Genau.« Federschweif leckte rasch über Blattpfotes Ohr. »Sobald die Anführer fertig sind, stelle ich sie dir vor, wenn du möchtest. Sie ist sehr freundlich, wenn man sie erst einmal kennengelernt hat.«

Blattpfote nickte eifrig. Sie war überzeugt, dass Schmutzfell bald das Zeichen erhalten würde, Mottenflügel als Heilerin anzunehmen.

Es gab keine anderen Heiler-Schüler im Wald, und sie freute sich darauf, sich mit einem anzufreunden – mit einer jungen Kätzin, mit der sie über die Ausbildung und all die Geheimnisse des SternenClans reden konnte, die ihr langsam enthüllt wurden.

Nach Schmutzfells Rede waren die Proteste verstummt, und da Leopardenstern nichts weiter zu sagen hatte, beendete Riesenstern die Versammlung.

Federschweif sprang auf die Pfoten. »Komm mit, bevor wir alle gehen müssen.«

Während Blattpfote der FlussClan-Kriegerin über die Lichtung folgte, empfand sie bereits Zuneigung für Mottenflügel. Nach der Reaktion der anderen Katzen heute Nacht zu urteilen, konnte man sich leicht vorstellen, was für ein schwieriger Weg vor ihr lag, bis sie von ihrem Clan voll akzeptiert würde.

Als die Große Versammlung zu Ende ging und sich die Katzen wieder ihren eigenen Clans anschlossen, blickte sich Brombeerkralle nach seiner Schwester Bernsteinpelz um. Er hatte sie nicht gesehen und fragte sich, ob sie dieses Mal nicht ausgewählt worden war, mitzukommen. Er sah, wie Feuerstern vor einem jungen, gestreiften Krieger stehen blieb, der in der Nähe von Schmutzfell, dem Heiler des FlussClans, saß.

»Meinen Glückwunsch, Habichtfrost«, miaute Feuerstern. »Ich bin sicher, dass du ein guter Krieger sein wirst.«

Das also ist Habichtfrost, dachte Brombeerkralle und spitzte die Ohren. Der als Einzelläufer geborene FlussClan-Kater.

»Ich danke dir, Feuerstern«, antwortete der neue Krieger. »Ich werde mein Bestes tun, um meinem Clan zu dienen.«

»Davon bin ich überzeugt.« Feuerstern berührte Habichtfrost ermutigend mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Achte nicht auf all das Getue. In einem Mond ist das vergessen.«

Er ging weiter und Habichtfrost hob den Kopf und blickte hinter ihm her. Brombeerkralle konnte einen Schauder nicht ganz unterdrücken, als er die Augen des Katers sah, ein gespenstisches Eisblau, das durch den DonnerClan-Anführer hindurchzublicken schien, als bestünde der nur aus Rauch.

»Beim großen SternenClan!«, murmelte er laut. »Mit dem würde ich nicht gern im Kampf zusammentreffen.«

»Mit wem?«

Brombeerkralle wirbelte herum und sah Bernsteinpelz hinter sich stehen. »Da bist du ja!«, rief er. »Ich habe dich überall gesucht.«

Dann beantwortete er ihre Frage. »Mit Habichtfrost. Er sieht gefährlich aus.«

Seine Schwester schien wenig beeindruckt. »Du bist auch gefährlich, ich bin gefährlich. Dafür sind Krieger da. Diese ganze Vollmondzusammenkunft könnte durch einen einzigen Krallenhieb gebrochen werden – und das ist auch schon passiert.«

Brombeerkralle nickte. »Das stimmt. Also, wie geht’s dir, Bernsteinpelz? Wie lebt es sich im SchattenClan?«

»Ziemlich gut.« Seine Schwester zögerte, wirkte aber irgendwie unsicher. »Hör mal zu, da gibt es etwas, das ich dich fragen wollte.«

Brombeerkralle setzte sich und spitzte erwartungsvoll die Ohren.

»Vor einigen Nächten habe ich diesen gespenstischen Traum gehabt …«

»Was?« Er konnte den Ausruf nicht zurückhalten und Bernsteinpelz riss erschrocken die Augen auf. »Nein, rede weiter«, miaute er und zwang sich, ruhig zu bleiben. »Erzähl mir von dem Traum.«

»Ich befand mich auf einer Lichtung im Wald«, erklärte Bernsteinpelz, »aber ich konnte nicht genau erkennen, wo das war.

Da war eine Katze, die auf einem Felsen saß … eine schwarze Katze, ich glaube, es war Nachtstern. Du weißt schon, der Anführer des SchattenClans vor unserem Vater. Ich … ich nehme an, wenn der SternenClan eine Katze zum SchattenClan schicken will, wäre es nicht Tigerstern.«

»Was hat er zu dir gesagt?«, fragte Brombeerkralle heiser und ahnte schon, was seine Schwester antworten würde.

»Er hat mir erzählt, ein großes Unheil werde über den Wald kommen und eine neue Prophezeiung müsse erfüllt werden. Ich sei auserwählt, mich an Neumond mit drei anderen Katzen zu treffen und anzuhören, was Mitternacht uns sagen würde.«

Brombeerkralle starrte sie an, die Haut unter seinem Fell kribbelte eisig.

»Was ist los?«, fragte seine Schwester. »Warum schaust du so?«

»Weil ich genau den gleichen Traum gehabt habe, nur dass die Katze, die zu mir gesprochen hat, Blaustern war.«

Bernsteinpelz blinzelte und ihr Bruder sah einen Schauder durch ihr schildpattfarbenes Fell laufen. Schließlich miaute sie: »Hast du noch einer anderen Katze von deinem Traum erzählt?«

Brombeerkralle schüttelte den Kopf. »Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. Ehrlich gesagt habe ich geglaubt, ich hätte das geträumt, weil ich am Abend zu viel gegessen hatte. Ich meine, warum sollte der SternenClan eine Erscheinung mir und nicht Feuerstern oder Rußpelz schicken?«

»Das Gleiche habe ich auch gedacht«, stimmte seine Schwester zu.

»Und ich hatte erwartet, dass die drei anderen Katzen aus dem SchattenClan sind, aber als keine andere Katze es erwähnt hat …«

»Ich weiß, mir ging es auch so. Ich habe geglaubt, sie müssten vom DonnerClan sein. Aber es sieht so aus, als ob wir uns geirrt hätten.«

Brombeerkralle blickte sich auf der Lichtung um. Die Große Versammlung löste sich immer mehr auf, die Katzen verließen den Platz, und trotz der Proteste wegen Habichtfrost und Mottenflügel war die allgemeine Stimmung gut. Keine andere Katze wirkte so, als habe sie unheimliche Träume gehabt. Was war das für ein Unheil, das möglicherweise kommen würde? Und wenn es denn kam, was würden Bernsteinpelz und er dagegen tun können?

»Was sollen wir jetzt machen?«, wiederholte Bernsteinpelz den Gedanken ihres Bruders.

»Wenn es ein Wahrtraum gewesen ist, dann müssen noch zwei andere Katzen ihn gehabt haben«, sagte Brombeerkralle.

»Wahrscheinlich ist es jeweils eine von den beiden anderen Clans.

Wir sollten herausfinden, wer.«

»Ach ja.« Bernsteinpelz klang verärgert. »Willst du ins WindClan-oder FlussClan-Territorium marschieren und jede Katze fragen, ob sie einen merkwürdigen Traum gehabt hat? Ich nicht. Sie denken doch nur, wir sind verrückt, falls sie uns nicht vorher mit den Krallen die Ohren abreißen.«

»Und was schlägst du vor?«

»Wir sollen alle beim nächsten Neumond zusammenkommen«, miaute Bernsteinpelz nachdenklich. »Nachtstern hat nicht gesagt, wo, aber es muss hier beim Baumgeviert sein. Es gibt keinen anderen Ort, an dem Katzen aus vier verschiedenen Clans zusammenkommen können.«

»Du meinst also, wir sollten uns bei Neumond hier treffen?«

»Falls du keine bessere Idee hast.«

Brombeerkralle schüttelte den Kopf. »Ich hoffe nur, die anderen Katzen überlegen sich dasselbe. Falls … falls der Traum wahr ist, natürlich.«

Er verstummte, als er seinen Namen rufen hörte, drehte sich um und sah Feuerstern mit den anderen Katzen des DonnerClans ganz in der Nähe stehen. »Es ist Zeit, zu gehen«, sagte Feuerstern.

»Ich komme!« Zu seiner Schwester gewandt miaute er noch einmal nachdrücklich: »Also bei Neumond. Sag keiner Katze etwas. Und vertraue auf den SternenClan, dass die anderen beiden auch kommen.«

Bernsteinpelz nickte und glitt in die Büsche hinter ihren Clan-Gefährten her. Brombeerkralle eilte zu Feuerstern hinüber und hoffte, dass sein Erschrecken und seine Angst nicht in seinem Gesicht zu sehen wären. Er hatte versucht, seinen Traum zu vergessen, aber wenn Bernsteinpelz ihn auch geträumt hatte, blieb ihm keine andere Wahl, als ihn ernst zu nehmen. Unheil drohte, und weder wusste er, was er dagegen tun sollte, noch verstand er, wie Mitternacht ihm irgendetwas sagen könnte.

Oh SternenClan, miaute er schweigend. Ich hoffe, du weißt, was du tust!

4. KAPITEL

BROMBEERKRALLE TRAT aus dem Bau der Krieger und blickte sich auf der Lichtung um. Ein weiteres Viertel Mond war vergangen und immer noch gab es keinen Regen. Über dem gesamten Wald war die Luft heiß und schwer. Die Bäche in der Nähe des Lagers waren ausgetrocknet, sodass die Clan-Katzen, wenn sie trinken wollten, zu dem Bach ziehen mussten, der am Baumgeviert vorbeifloss.

Glücklicherweise verlief er tief über felsigen Untergrund und führte selbst in der trockensten Blattgrüne Wasser.

Seit der Großen Versammlung schlief Brombeerkralle schlecht, und jeden Morgen, wenn er aufwachte, kämpfte er mit der Vorahnung, dass dem Lager während der Nacht irgendetwas Schreckliches zugestoßen wäre. Aber alles schien genauso friedlich wie am Tag zuvor. An diesem Morgen trainierten Weißpfote und Weidenpfote ihre Kampfübungen vor dem Bau der Schüler.

Mausefell tauchte aus dem Ginstertunnel auf mit einem Eichhörnchen zwischen den Zähnen, gefolgt von ihrem Schüler Spinnenpfote und von Regenpelz, die ebenfalls Frischbeute trugen. Feuerstern und Graustreif unterhielten sich am Fuß des Hochsteins, während Eichhornpfote und Borkenpelz in der Nähe saßen und zuhörten.

Feuerstern rief Brombeerkralle mit einer Schwanzbewegung zu sich. »Könntest du eine zusätzliche Patrouille übernehmen?«, fragte er. »Ich möchte die Grenze zum Schatten-Clan kontrollieren für den Fall, dass sie auf die Idee kommen, hier nach Wasser zu suchen.«

»Aber Schwarzstern hat gesagt, sein Clan verfügte über genügend Wasser«, erinnerte ihn Brombeerkralle.

Die Ohren des Anführers zuckten. »Gewiss. Wir glauben allerdings nicht unbedingt, was Clan-Anführer auf der Großen Versammlung sagen. Außerdem habe ich Schwarzstern noch nie getraut. Wenn er meint, dass wir mehr Beute auf unserem Territorium haben, schickt er möglicherweise Krieger her, um sich zu bedienen.«

Graustreif knurrte zustimmend. »Der SchattenClan ist schon zu viele Monde ruhig gewesen. Wenn du mich fragst, dann ist es bald wieder so weit, dass sie Unruhe stiften.«

»Ich dachte nur …« Brombeerkralle brach ab, verlegen, dass er es wagte, einem Befehl seines Anführers zu widersprechen, und erstaunt, dass er eine Möglichkeit zu sehen schien, die Feuerstern wohl nicht bedacht hatte.

»Sprich weiter«, ermunterte ihn der Anführer.

Brombeerkralle holte tief Luft. Er musste jetzt weitersprechen, trotz des grünen Augenfunkelns, das Eichhornpfote ihm zuwarf, weil er es wagte, mit ihrem Vater nicht übereinzustimmen. »Ich denke nur, wenn es Probleme gibt, dann wahrscheinlich eher vom WindClan«, traute er sich zu sagen. »Wenn ihr Territorium so trocken ist, wie Riesenstern gesagt hat, dann müssen sie auch einen Mangel an Beute haben.«

»Der WindClan!«, platzte Eichhornpfote heraus. »Brombeerkralle, bist du völlig mäusehirnig? Der FlussClan hat dem WindClan erlaubt, am Fluss zu trinken; wenn sie also irgendwo Beute stehlen, dann werden sie das beim FlussClan tun.«

»Aber dieses Stück FlussClan-Territorium ist nur ein schmaler Streifen zwischen dem Fluss und unserer Grenze«, entgegnete Brombeerkralle. »Wenn der WindClan tatsächlich jagt, könnte die Beute leicht auf unser Territorium wechseln.«

»Du glaubst immer, du seist so schlau!« Eichhornpfote sprang mit gesträubtem Fell auf. »Feuerstern hat dir den Befehl gegeben, die SchattenClan-Grenze zu überprüfen, also solltest du tun, was man dir sagt.«

»Natürlich hast du noch niemals einem Krieger den Gehorsam verweigert, oder?«, meinte Borkenpelz trocken.

Eichhornpfote ignorierte ihren Mentor. »Der Schatten-Clan hat immer Ärger gemacht«, beharrte sie. »Aber mit dem WindClan sind wir jetzt befreundet.«

Brombeerkralle merkte, dass er immer wütender wurde. Natürlich wollte er nicht Feuersterns Autorität infrage stellen. Feuerstern war der Held, der den Wald vor den schrecklichen Absichten Tigersterns und den Streunerkatzen in seinem Gefolge gerettet hatte. Niemals mehr würde es eine Katze wie ihn geben. Trotzdem glaubte Brombeerkralle, dass der DonnerClan eine mögliche Bedrohung durch den WindClan ernst nehmen sollte. Er hätte das gern gründlich mit Feuerstern besprochen, aber das war unmöglich, wenn Eichhornpfote sich ständig mit ihm über alles, was er sagte, streiten wollte.

»Du bist es, die immer glaubt, sie wüsste alles«, fauchte er und machte einen Schritt auf sie zu. »Kannst du nicht mal einen Augenblick zuhören?«

Er duckte sich, um ihrer Pfote auszuweichen, als sie mit ausgefahrenen Krallen nach ihm schlug, und der letzte Rest seiner Selbstbeherrschung verflog. Er kauerte sich nieder und machte sich bereit, sie anzuspringen, sein Schwanz zuckte. Wenn Eichhornpfote einen Kampf haben wollte, dann sollte sie ihn bekommen!

Aber bevor eine der jungen Katzen angreifen konnte, schob sich Feuerstern dazwischen. »Das reicht!«, knurrte er.

Brombeerkralle erstarrte bestürzt. Er richtete sich auf, leckte sich verlegen die Brust und murmelte: »Tut mir leid, Feuerstern.«

Eichhornpfote schwieg und funkelte ihn nur rebellisch an, bis Borkenpelz sie aufforderte: »Nun?«

»Tut mir leid«, murmelte Eichhornpfote und nahm sofort einen Teil ihrer Entschuldigung zurück, indem sie fortfuhr: »Aber er ist trotzdem ein Mäusehirn.«

»Eigentlich glaube ich, dass da was dran sein könnte, meinst du nicht auch?«, sagte Borkenpelz zu Feuerstern. »Es stimmt, dass der SchattenClan immer Schwierigkeiten macht, aber wenn der WindClan zufällig eine saftige Wühlmaus oder ein Eichhörnchen auf unserer Seite der Grenze entdeckt, glaubst du nicht, dass sie dann vielleicht in Versuchung geraten?«

»Du könntest recht haben«, pflichtete Feuerstern ihm bei. »In dem Fall, Brombeerkralle, solltest du eher eine Patrouille an der FlussClan-Grenze entlang bis zum Baumgeviert machen. Borkenpelz und Eichhornpfote, ihr geht mit.« Seine Augen wurden schmal, als er von seiner Tochter zu Brombeerkralle und wieder zurück blickte.

»Und ihr werdet jetzt miteinander auskommen, verstanden?«

»Ja, Feuerstern«, antwortete Brombeerkralle, erleichtert, dass er so glimpflich davongekommen war.

»Das macht also zwei Patrouillen«, miaute Graustreif fröhlich. »Ich suche mir noch ein paar Katzen, die mit mir zur SchattenClan-Seite gehen.« Er sprang auf die Pfoten und verschwand im Bau der Krieger.

Feuerstern nickte Borkenpelz zu und übergab ihm so die Verantwortung für die Patrouille, dann trottete er zu seinem Bau auf der anderen Seite des Hochsteins.

»Also los, gehen wir«, miaute Borkenpelz. Er lief zum Ginstertunnel, doch als er zurückschaute, hatte sich Eichhornpfote keinen Schritt weit bewegt. »Was ist jetzt wieder los?«

»Es ist nicht fair«, murmelte Eichhornpfote. »Ich will nicht mit ihm auf Patrouille.«

Brombeerkralle verdrehte die Augen, war aber vernünftig genug, den Streit nicht erneut aufzurollen.

»Dann hättest du nicht sagen sollen, was du gesagt hast«, erklärte Borkenpelz seiner Schülerin. Er trottete zurück, stellte sich vor ihr auf und blickte streng auf sie hinab. »Eichhornpfote, früher oder später musst du lernen, dass es Zeiten zum Reden gibt und Zeiten zum Schweigen.«

Eichhornpfote stieß einen langen Seufzer aus. »Aber es ist andauernd Zeit zum Schweigen.«

»Siehst du, jetzt hast du es verstanden.« Borkenpelz schnippte mit dem Schwanz an ihr Ohr, und Brombeerkralle bekam einen kurzen Einblick in die Zuneigung, die zwischen Mentor und Schülerin herrschte. »Kommt, alle beide. Wir erneuern die Duftmarken und mit etwas Glück stoßen wir unterwegs auf die eine oder andere Maus.«

Eichhornpfote gewann ihre gute Stimmung wieder, als sie bei den Sonnenfelsen eine dicke Wühlmaus fing. Brombeerkralle musste zugeben, dass sie eine geschickte Jägerin war, sich geduldig an ihre Beute anschlich und sich dann blitzschnell daraufstürzte, um sie mit einem Pfotenschlag zu erlegen.

»Borkenpelz, ich bin am Verhungern«, verkündete sie. »Darf ich sie essen?«

Ihr Mentor zögerte einen Herzschlag und nickte dann. »Der Clan hat seine Nahrung bekommen«, antwortete er. »Und dies ist keine Jagd.«

Eichhornpfote warf Brombeerkralle einen Blick zu, als sie über ihrer Frischbeute kauerte und einen gierigen Bissen nahm.

»Mmmm … köstlich«, murmelte sie. Dann hielt sie inne und schob den Rest der Wühlmaus Brombeerkralle hin. »Möchtest du etwas?«

Brombeerkralle hätte fast geantwortet, dass er in der Lage sei, sich seine eigene Beute zu fangen, bis er verstand, dass Eichhornpfote versuchte, Frieden zu schließen.

»Danke«, miaute er und nahm einen Bissen.

Borkenpelz sprang von der Spitze des Felsens herab. »Wenn ihr fertig seid, euch vollzustopfen …«, begann er. »Eichhornpfote, was kannst du riechen?«

»Außer der Wühlmaus, meinst du?«, miaute die Schülerin frech.

Sie sprang auf die Pfoten und prüfte die Luft. Die Brise wehte vom FlussClan-Territorium, und bald antwortete sie: »FlussClan-Katzen –
kräftig und frisch.«

»Gut«, sagte Borkenpelz zufrieden. »Eine Patrouille ist gerade vorbeigegangen. Hat nichts mit uns zu tun.«

Und nirgends ein Zeichen von WindClan, bemerkte Brombeerkralle bei sich, als sie wieder aufbrachen. Was nicht bedeutete, dass sein Verdacht falsch gewesen wäre. Er erwartete nicht, Katzen dieses Clans so weit stromabwärts anzutreffen, die ganze Länge des DonnerClan-Territoriums von der eigenen Grenze entfernt.

Als sie sich dem Baumgeviert näherten und an der Zweibeinerbrücke vorbeikamen, blieben alle drei Katzen stehen und suchten mit den Augen den Hang ab. Die Brise war eingeschlafen, die Luft still und schwer von Katzengeruch.

»WindClan und FlussClan«, miaute Brombeerkralle leise zu Borkenpelz.

Der ältere Krieger nickte. »Aber sie dürfen zum Fluss hinab«, erinnerte er ihn. »Es gibt keine Anzeichen, dass sie unsere Grenze überquert haben.«

»Na, siehst du!«, konnte sich Eichhornpfote nicht zurückhalten.

Brombeerkralle sagte sich, dass es ihm lieber war, sich geirrt zu haben. Es war ja nicht so, dass er Streit mit dem Wind-Clan wünschte.

Borkenpelz wollte gerade in Richtung Baumgeviert weitergehen, als Brombeerkralle noch einen anderen Geruch auffing – wiederum WindClan, aber viel stärker und frischer als zuvor. Er wagte nicht zu rufen, sondern gab Borkenpelz verzweifelt Zeichen mit dem Schwanz und deutete mit den Ohren in die Richtung, aus der seiner Meinung nach der Geruch kam. Borkenpelz duckte sich ins lange Gras und wies seine Begleiter an, das Gleiche zu tun.

Bitte, SternenClan, bat Brombeerkralle, lass Eichhornpfote keine schlauen Bemerkungen machen.

Aber die Schülerin blieb still, drückte sich flach auf den Boden und starrte auf die Farnbüschel, auf die Brombeerkralle gezeigt hatte.

Eine Weile waren das Klatschen und Murmeln des nahen Flusses das einzige Geräusch. Dann hörten sie einen trockenen, raschelnden Laut, und eine braune, gesprenkelte Katze blickte aus dem Farn heraus, bevor sie ins Freie kroch – ein paar Schwanzlängen weit auf der DonnerClan-Seite der Grenze. Brombeerkralle erkannte Moorkralle, den Zweiten Anführer des WindClans. Ihm folgten Kurzbart und eine kleine, schwarzgraue Katze, die Brombeerkralle noch nie gesehen hatte und die eine Wühlmaus im Maul trug. Ein Schüler, wie er vermutete.

Moorkralle blickte nach hinten und murmelte: »Zurück zur Grenze.

Ich rieche DonnerClan.«

»Das überrascht mich nicht«, grollte Borkenpelz und erhob sich aus dem Gras.

Moorkralle zuckte zusammen und bleckte knurrend die Zähne.

Sofort sprang Brombeerkralle auf und stellte sich neben seinen Clan-Kameraden, Eichhornpfote eilte an die andere Seite ihres Mentors.

»Was macht ihr auf unserem Territorium?«, verlangte Borkenpelz zu wissen. »Als ob ich das fragen müsste!«

»Wir stehlen keine Beute«, entgegnete Moorkralle.

»Und was soll das dann sein?«, fragte Eichhornpfote und schnippte mit dem Schwanz zu der Wühlmaus, die der Schüler trug.

»Es ist keine Wühlmaus des DonnerClans«, erklärte Kurzbart. Er war ein alter Freund von Feuerstern und war äußerst verlegen, so auf dem Territorium des DonnerClans erwischt worden zu sein. »Sie ist vom FlussClan aus über die Grenze gerannt.«

»Selbst wenn das stimmt, bestehlt ihr immer noch den FlussClan«, sagte Brombeerkralle. »Ihr habt die Erlaubnis, aus dem Fluss zu trinken, nicht Beute zu machen.«

Der grauschwarze Schüler ließ die Wühlmaus fallen und stürzte über das Gras auf Brombeerkralle zu. »Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten!«, fauchte er.

Er prallte gegen Brombeerkralle und warf ihn um. Überrascht jaulte Brombeerkralle auf, als sich die Zähne des Schülers um die lose Haut an seinem Nacken schlossen. Er wand sich und schaffte es, seine Krallen über die Schulter der Katze zu ziehen, spürte dann jedoch, wie starke Hinterpfoten gegen seinen Bauch trommelten. Mit einem wütenden Kreischen befreite er sein Genick und stürzte sich auf die Kehle seines Gegners.

Als seine Zähne ihr Ziel fanden, erhaschte Brombeerkralle einen Blick auf Kurzbart, der mit der Pfote ausholte. Er richtete sich darauf ein, gegen zwei Katzen gleichzeitig kämpfen zu müssen, bevor ihm klar wurde, dass der WindClan-Krieger den Schüler weggeschlagen hatte. Er stand über ihm und Wut schwelte in seinen Augen.

»Es reicht, Krähenpfote!«, knurrte Kurzbart. »Einen DonnerClan-Krieger anzugreifen, wenn wir in sein Territorium eingedrungen sind! Und was sonst noch?«

Krähenpfote warf ihm aus schmalen Augen einen wütenden Blick zu. »Er hat uns Diebe geschimpft!«

»Und er hat recht damit, oder etwa nicht?« Kurzbart wandte sich an Borkenpelz, der ein paar Fuchslängen entfernt von ihm stand. Als Brombeerkralle sich auf die Pfoten rappelte, sah er, dass sich der DonnerClan-Krieger vor Eichhornpfote aufgebaut und sie daran gehindert hatte, sich in den Kampf zu werfen.

»Es tut mir leid, Borkenpelz«, fuhr Kurzbart fort. »Es ist eine FlussClan-Wühlmaus, und ich weiß, dass wir sie nicht hätten nehmen sollen, aber es gibt kaum noch Beute auf unserem Territorium.

Unsere Ältesten und Jungen leiden Hunger und …« Er verstummte, als habe er schon zu viel gesagt. »Was wirst du jetzt tun?«

»Die Wühlmaus betrifft euch und den FlussClan«, miaute Borkenpelz kalt. »Ich sehe keine Notwendigkeit, Feuerstern davon zu berichten – es sei denn, es passiert wieder. Verlasst einfach unser Territorium und bleibt draußen.«

Moorkralle stupste den Schüler auf die Pfoten. Der Zweite Anführer des WindClans sah noch immer verärgert aus, dass er erwischt worden war, und Brombeerkralle bemerkte, dass er sich Kurzbarts Entschuldigung nicht anschloss. Ohne ein Wort marschierte er zur Grenze und Kurzbart folgte ihm. Krähenpfote zögerte, dann hob er mit einem trotzigen Blick die Wühlmaus auf und schoss hinter seinen Clan-Kameraden her.

»Das wird nicht das letzte Mal gewesen sein!«, fauchte Eichhornpfote Brombeerkralle an. Ihre Augen funkelten wütend.

»Bist du nun zufrieden, dass du recht behalten hast?«

»Ich habe kein Wort gesagt!«, protestierte Brombeerkralle.

Eichhornpfote gab keine Antwort, sondern stolzierte mit hoch erhobenem Schwanz davon. Seufzend blickte Brombeerkralle ihr nach. Ihm wäre viel lieber gewesen, der Vorfall hätte sich nicht ereignet. Wenn Clans so durstig und verzweifelt wurden, dass sogar anständige Katzen wie Kurzbart bereit waren, Grenzen zu übertreten, zu stehlen und zu lügen, war das ein schlechtes Zeichen. Hitze lag über dem Wald wie ein riesiger, erstickender Pelz, und es sah so aus, als warteten alle Lebewesen auf den Ausbruch eines Gewittersturms.

Konnte der das Unheil sein, welches der SternenClan vorausgesagt hatte?

Die nächsten Tage und Nächte, in denen der Mond zu einem bloßen Kratzer am Himmel wurde, kamen Brombeerkralle endlos vor. Wenn er an das Treffen mit Bernsteinpelz am Baumgeviert dachte, spürte er, wie sich jedes Haar in seinem Fell voller böser Vorahnung aufrichtete. Würden die anderen Clan-Katzen kommen?

Und was genau würde um Mitternacht enthüllt werden? Vielleicht würden die Katzen des SternenClans selber herabsteigen und mit ihnen reden.

Endlich kam die Nacht, in der kein Mond am Himmel zu sehen war, die Sterne des Silbervlieses jedoch so hell funkelten, dass Brombeerkralle keine Schwierigkeiten hatte, den Weg durch den Ginstertunnel und die Schlucht hinauf zu finden. Blätter raschelten, als er sich von einem Schattenfleck zum nächsten durch das Unterholz schob und so leicht aufzutreten versuchte, als würde er sich an eine Maus anschleichen. Andere DonnerClan-Krieger könnten so spät unterwegs sein, und Brombeerkralle wollte weder gesehen werden noch erklären müssen, wohin er ging. Er hatte keiner Katze von seinem Traum erzählt, und er wusste, dass Feuerstern es nicht billigen würde, dass er sich mit Katzen der anderen Clans am Baumgeviert traf, ohne durch den Waffenstillstand bei Vollmond geschützt zu werden.

Die Luft war jetzt kühl, aber sie roch staubig nach der ausgetrockneten Erde. Pflanzen hingen schlaff herab oder welkten am Boden. Der ganze Wald schrie nach Regen wie ein verhungerndes Junges, und wenn er nicht bald kam, hätte nicht nur der WindClan zu wenig Wasser.

Als Brombeerkralle das Baumgeviert erreichte, war die Lichtung leer. Der Großfelsen schimmerte im Sternenlicht und darüber raschelten sanft die Blätter der vier Eichen. Brombeerkralle schauderte. Er war so daran gewöhnt, die Senke voller Katzen zu sehen, dass der Ort jetzt viel bedrohlicher erschien als sonst, viel größer und mit vielen unerklärlichen Schatten. Es kam ihm fast vor, als wäre er in die geheimnisvolle Welt des SternenClans eingetreten.

Er trottete über die Lichtung und setzte sich am Fuß des Großfelsens nieder. Seine Ohren waren gespitzt, bereit, das geringste Geräusch aufzufangen, und jeder Muskel von der Nase bis zur Schwanzspitze spannte sich erwartungsvoll. Wer würden die anderen Katzen sein? Nach einer Weile löste Besorgnis seine freudige Erwartung ab. Nicht einmal Bernsteinpelz war erschienen. Vielleicht hatte sie sich anders besonnen oder vielleicht war dies doch der falsche Treffpunkt.

Endlich sah er auf halber Höhe der Senke eine Bewegung in den Büschen. Brombeerkralle erstarrte. Die Brise wehte von ihm weg, und so konnte er keinen Geruch wahrnehmen. Was sich da bewegte, konnte sowohl aus dem FlussClan – wie auch aus dem WindClan-Territorium kommen.

Er folgte der Bewegung mit den Augen bis zu einem Farngebüsch am Fuß des Abhangs. Die Wedel wogten wild und eine Katze trat auf die Lichtung.

Brombeerkralle starrte sie ungläubig an, war einen Herzschlag lang wie versteinert, dann sprang er mit vor Wut gesträubtem Nackenfell auf.

»Eichhornpfote!«

5. KAPITEL

BROMBEERKRALLE STAKSTE steifbeinig über die Lichtung, bis er der Schülerin Auge in Auge gegenüberstand. »Was tust du hier?«, fauchte er sie an.

»Hallo, Brombeerkralle.« Eichhornpfote bemühte sich, ruhig zu klingen, aber ihre funkelnden Augen verrieten ihre Aufregung. »Ich konnte nicht schlafen und hab dich gehen sehen, also bin ich dir gefolgt.« Sie schnurrte vergnügt. »Ich hab das gut gemacht, nicht wahr? Du hast mich auf dem ganzen Weg durch den Wald nicht bemerkt.«

Das stimmte, wenngleich Brombeerkralle lieber gestorben wäre, als zuzugeben, dass er beeindruckt war. Er ließ ein tiefes Knurren hören, und zwei Herzschläge lang konnte er sich kaum zurückhalten, die rotbraune Katze anzuspringen und ihr den zufriedenen Ausdruck aus dem Gesicht zu kratzen. »Warum kannst du dich nicht um deine eigenen Angelegenheiten kümmern?«, zischte er.

Die Kätzin kniff die Augen zusammen. »Es ist die Angelegenheit jeder Katze, wenn ein Clan-Krieger sich nachts aus dem Lager schleicht.«

»Ich bin nicht geschlichen«, widersprach Brombeerkralle schuldbewusst.

»Ach, nein?«, sagte Eichhornpfote spöttisch. »Du verlässt das Lager, kommst direkt hierher zum Baumgeviert, sitzt eine Ewigkeit da und wartest und siehst aus, als könnten sich jeden Augenblick sämtliche Krieger des Waldes auf dich stürzen. Erzähl mir bloß nicht, dass du nur die schöne Nacht genießt.«

»Ich muss dir gar nichts erzählen.« Brombeerkralle hörte, wie seine Stimme immer verzweifelter klang. Er wollte nichts anderes, als diese ärgerliche Schülerin loswerden, bevor die anderen Katzen von den übrigen Clans auftauchten. Sie hatte den Traum nicht erwähnt, was bedeutete, dass er ihr nicht geschickt worden war. Also hatte sie kein Recht, hier zu sein und den nächsten Teil der Prophezeiung herauszufinden – falls die Enthüllung wirklich geschehen sollte.

»Dies hier geht dich nichts an, Eichhornpfote. Warum läufst du nicht einfach nach Hause?«

»Nein.« Eichhornpfote setzte sich, ringelte den Schwanz um ihre Vorderpfoten und starrte Brombeerkralle mit großen, grünen Augen an. »Ich werde nicht gehen, bevor ich nicht herausgefunden habe, was los ist.«

Brombeerkralle stieß ein frustriertes Knurren aus, dann zuckte er zusammen, als hinter ihm eine Stimme grollte: »Was macht die denn hier?«

Es war Bernsteinpelz, die hinter dem Großfelsen hervorglitt. Sie trottete über die Lichtung und betrachtete Eichhornpfote mit zusammengekniffenen Augen. »Ich dachte, wir wollten es keiner anderen Katze erzählen.«

Brombeerkralle spürte, wie sein Fell prickelte. »Ich habe ihr auch nichts erzählt. Sie hat gesehen, wie ich weggegangen bin, und ist mir einfach gefolgt.«

»Gut, dass ich das getan habe.« Eichhornpfote erhob sich und blickte der Kätzin mit flach angelegten Ohren in die Augen. »Du schleichst dich nachts davon und kommst hierher, um eine SchattenClan-Kriegerin zu treffen. Was wird Feuerstern davon halten, wenn ich es ihm erzähle?«

Brombeerkralles Magen schlingerte unangenehm. Vielleicht hätte er Feuerstern von Anfang an von dem Traum berichten sollen, aber jetzt war es zu spät.

»Hör zu«, miaute er nachdrücklich. »Bernsteinpelz ist nicht nur eine SchattenClan-Kriegerin, sie ist auch meine Schwester. Du weißt das genausogut wie jede andere Katze. Wir hecken keine Verschwörung aus.«

»Warum dann diese ganze Geheimniskrämerei?«, fragte Eichhornpfote.

Brombeerkralle suchte nach einer Antwort, doch Bernsteinpelz kam ihm zuvor und deutete mit einem Schwanzschnippen auf den Hang. »Schau.«

Brombeerkralle entdeckte etwas Graues, das sich durch die Büsche bewegte, und einen Herzschlag später traten Federschweif und Sturmpelz auf die Lichtung. Sie blickten sich vorsichtig um, aber sowie Federschweif die anderen Katzen entdeckte, kam sie zu ihnen über die Lichtung geprescht.

»Also stimmt es doch!«, rief sie und kam kurz vor Brombeerkralle und den beiden Kätzinnen zum Stehen. Ihre Augen wurden weit und blickten verwirrt und ein wenig ängstlich. »Habt ihr auch den Traum gehabt? Sind wir die vier?«

»Bernsteinpelz und ich haben ihn gehabt«, antwortete Brombeerkralle im selben Augenblick, als Eichhornpfote fragte:

»Welchen Traum?«

»Den Traum vom SternenClan, der uns verkündet hat, dass Unheil bevorsteht.« Federschweif klang noch unsicherer und ihr Blick wanderte angespannt von einer Katze zur anderen.

»Habt ihr beide den Traum gehabt?«, fragte Brombeerkralle und schaute Sturmpelz an, der inzwischen seine Schwester eingeholt hatte.

Der FlussClan-Krieger schüttelte den Kopf. »Nein, nur Federschweif.«

»Der Traum hat mir solche Angst gemacht«, bekannte Federschweif. »Ich konnte nicht mehr schlafen, weil ich dauernd darüber nachdenken musste. Sturmpelz hat gemerkt, dass mit mir etwas nicht stimmte, und er hat mich so bedrängt, dass ich ihm davon erzählt habe. Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass ich bei Neumond zum Baumgeviert kommen sollte, aber Sturmpelz wollte mich nicht allein gehen lassen.« Sie leckte ihrem Bruder liebevoll das Ohr. »Er … er wollte nicht, dass ich mich in Gefahr begebe.

Aber das habe ich doch nicht, oder? Ich meine, wir kennen uns schließlich alle.«

»Du solltest nicht so schnell jeder Katze trauen«, knurrte Sturmpelz. »Es gefällt mir nicht, dass sich Katzen von verschiedenen Clans so heimlich treffen. Das Gesetz der Krieger erlaubt das nicht.«

»Aber wir haben jeder eine Botschaft vom SternenClan erhalten, die uns dazu auffordert«, sagte Bernsteinpelz. »Blaustern hat Brombeerkralle besucht und Nachtstern mich.«

»Und ich habe Eichenherz gesehen«, miaute Federschweif. »Er hat gesagt, großes Unheil komme über den Wald, und ich müsse mich mit drei anderen Katzen bei Neumond treffen, um zu hören, was Mitternacht uns sagt.«

»Das war auch meine Botschaft«, bestätigte Bernsteinpelz. Mit einem Zucken der Ohren Richtung Sturmpelz fügte sie hinzu: »Mir gefällt es auch nicht, aber wir sollten abwarten, was der SternenClan will.«

»Um Mitternacht, nehme ich an«, miaute Sturmpelz mit einem Blick auf die Sterne. »Das muss bald sein.«

Eichhornpfotes Augen wurden immer größer. »Ihr wollt sagen, dass der SternenClan euch allen befohlen hat, euch hier zu treffen?«, platzte die junge Kätzin heraus. »Und er sagt, dass Unheil bevorsteht? Was für ein Unheil?«

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Federschweif. »Jedenfalls hat Eichenherz es mir nicht gesagt …« Sie verstummte verwirrt, aber Brombeerkralle und Bernsteinpelz schüttelten den Kopf. Auch ihnen hatte man das in ihren Träumen nicht mitgeteilt.

Sturmpelz verengte die Augen. »Deine Clan-Genossin hat den Traum nicht gehabt«, miaute er zu Brombeerkralle. »Was macht sie hier?«

»Du hast ihn auch nicht gehabt.« Eichhornpfote hatte keine Angst, sich dem FlussClan-Krieger entgegenzustellen. »Ich habe das gleiche Recht, hier zu sein, wie du.«

»Außer, dass ich dich nicht eingeladen habe«, knurrte Brombeerkralle.

»Dann jag sie fort«, schlug Bernsteinpelz vor. »Ich helfe dir.«

Eichhornpfote machte mit aufgestelltem Fell und gesträubtem Schwanz einen Schritt auf die SchattenClan-Kriegerin zu. »Wage es nicht, nur eine Pfote …«

Brombeerkralle seufzte. »Wenn wir sie jetzt verjagen, rennt sie direkt zu Feuerstern«, sagte er. »Sie hat fast alles gehört, also kann sie genauso gut hierbleiben.«

Eichhornpfote schniefte verächtlich und setzte sich wieder. Sie strich mit der Zunge über die Pfote und begann, in Ruhe ihr Gesicht zu waschen.

»Ehrlich, Brombeerkralle«, knurrte Bernsteinpelz. »Du hättest vorsichtiger sein sollen. Eine Schülerin deiner Spur folgen zu lassen!«

»Was geht hier vor?« Eine neue Stimme ertönte hinter ihnen, laut und aggressiv. »Das kann nicht stimmen, Lahmfuß hat gesagt, wir sollten nur vier sein.«

Brombeerkralle zuckte zusammen und blickte sich um. Seine Augen verengten sich zu einem wütenden Funkeln, als er den schlanken rauchgrauen, fast schwarzen Kater erkannte.

»Du!«, fauchte er.

Ein paar Fuchslängen entfernt von ihm stand der WindClan-Schüler Krähenpfote, der ins DonnerClan-Territorium eingedrungen war und eine Wühlmaus gestohlen hatte.

»Ja, ich«, antwortete der. Sein Fell war gesträubt, als wolle er jeden Augenblick einen Sprung machen und ihren Kampf zu Ende führen.

Bernsteinpelz spitzte die Ohren. »Das ist eine WindClan-Katze, richtig?« Sie musterte Krähenpfote abschätzig von oben bis unten.

»Etwas klein geraten, oder?«

»Er ist noch Schüler«, erklärte Brombeerkralle, als Krähenpfote knurrend die Zähne bleckte. »Er heißt Krähenpfote.«

Er schaute zu Eichhornpfote, um sie mit Blicken zu zwingen, über den Zwischenfall mit der Wühlmaus Schweigen zu bewahren. Er wollte zwar, dass der WindClan wegen des Diebstahls zur Rechenschaft gezogen würde, aber ordentlich auf einer Großen Versammlung und nicht hier mit einem Kampf. Schließlich war das, was sie hier taten, bereits weit außerhalb des Krieger-Gesetzes.

Eichhornpfote zuckte mit der Schwanzspitze, aber zu Brombeerkralles Erleichterung sagte sie nichts.

»Hast du auch den Traum gehabt?«, fragte Federschweif.

Brombeerkralle sah, wie die Angst aus ihren blauen Augen wich, als ob sie mit der zunehmenden Gewissheit, dass es sich um Wahrträume gehandelt hatte, Mut schöpfte.

Krähenpfote nickte knapp. »Ich habe mit unserem alten Zweiten Anführer Lahmfuß gesprochen. Er hat mir aufgetragen, mich mit drei anderen Katzen bei Neumond zu treffen.«

»Das bedeutet dann eine Katze von jedem Clan«, antwortete Federschweif. »Wir sind alle hier.«

»Nun brauchen wir nur noch bis Mitternacht zu warten«, ergänzte Brombeerkralle.

»Weißt du, worum es geht?« Krähenpfote drehte Brombeerkralle den Rücken zu und wandte sich direkt an Federschweif.

»Wenn ich damit zu tun hätte«, miaute Eichhornpfote, bevor Federschweif antworten konnte, »dann würde ich nicht ganz so schnell an diese Träume glauben. Meint ihr wirklich, dass der SternenClan zuerst zu euch kommen würde, wenn Unheil drohte, und nicht zu den Anführern und Heilern?«

»Wie erklärst du es dann?«, fragte Brombeerkralle umso abwehrender, weil er die gleichen Zweifel gehabt hatte, die Eichhornpfote jetzt äußerte. »Warum sonst sollten wir alle den gleichen Traum gehabt haben?«

»Vielleicht habt ihr euch alle mit zu viel Frischbeute vollgestopft?«, schlug Eichhornpfote vor.

Krähenpfote wirbelte mit einem ärgerlichen Fauchen herum. »Wer hat dich denn überhaupt gefragt?«, miaute er.

»Ich kann sagen, was ich will«, schleuderte Eichhornpfote ihm ins Gesicht. »Ich brauche keine Erlaubnis von dir. Du bist noch nicht einmal ein Krieger.«

»Du auch nicht«, fuhr der grauschwarze Kater sie an. »Was tust du hier überhaupt? Du hast den Traum nicht gehabt. Keine Katze will dich hier haben.«

Brombeerkralle öffnete das Maul, um Eichhornpfote zu verteidigen. Obwohl er sich geärgert hatte, dass sie ihm gefolgt war, stand es Krähenpfote nicht zu, ihr vorzuschreiben, was sie zu tun hatte. Dann überlegte er, dass Eichhornpfote ihm das nicht danken würde; mit ihrer flinken Zunge war sie durchaus in der Lage, sich selbst zu verteidigen.

»Mir scheint nicht, dass sich hier jemand die Beine ausreißt, um ausgerechnet dich willkommen zu heißen«, knurrte sie.

Krähenpfote fauchte mit angelegten Ohren und seine Augen funkelten vor Zorn.

»Kein Grund, wütend zu werden«, begann Federschweif. Der kleine schwarze Kater ignorierte sie. Sein Schwanz peitschte hin und her und er sprang auf Eichhornpfote los. Im selben Augenblick machte auch Brombeerkralle einen Satz, prallte gegen ihn und rollte ihn auf die Seite, bevor seine Krallen die Flanke seiner Clan-Kameradin treffen konnten.

»Zurück«, fauchte er und nagelte ihn mit einer Pfote auf seinem Genick fest. Es war ihm unbegreiflich, dass der WindClan-Schüler ausgerechnet jetzt einen Kampf anfangen wollte, während sie auf eine Botschaft vom SternenClan warteten und durch ihre Träume an die Prophezeiung gebunden waren. Falls der SternenClan sie wirklich für eine geheimnisvolle Bestimmung auserwählt hatte, würden sie die mit Sicherheit nicht dadurch erfüllen, dass einer des anderen Blut vergoss.

Das Funkeln der Kampfeslust verblasste in Krähenpfotes Augen, obwohl er noch immer wütend aussah. Brombeerkralle ließ ihn aufstehen, er drehte sich um und begann, sein zerzaustes Fell zu glätten.

»Danke für nichts!« Brombeerkralle war kaum überrascht, dass Eichhornpfote ihn mit der gleichen Feindseligkeit anfunkelte wie Krähenpfote. »Ich kann meine eigenen Kämpfe austragen.«

Brombeerkralle zischte aufgebracht. »Du kannst hier keine Streitereien anfangen. Es gibt wichtigere Dinge, über die wir nachdenken müssen. Und wenn die Träume wahr sind, dann will der SternenClan, dass die Clans zusammenarbeiten.«

Er schaute sich auf der Lichtung um und hoffte innigst, dass eine Katze des SternenClans auftauchen würde, um ihnen zu sagen, was sie zu tun hätten, bevor noch ein Kampf ausbrach. Doch auf der Lichtung tat sich nichts. Er konnte nichts riechen außer den normalen Nachtgerüchen von wachsenden Pflanzen und ferner Beute und nichts hören außer dem Seufzen des Windes in den Ästen der Eichen.

»Mitternacht muss inzwischen vorbei sein«, miaute Bernsteinpelz.

»Ich glaube nicht, dass der SternenClan noch kommt.«

Federschweif drehte sich mit vor Angst und Sorge geweiteten Augen herum, um die ganze Lichtung abzusuchen. »Aber sie müssen kommen! Warum haben wir sonst alle den gleichen Traum gehabt, wenn es kein Wahrtraum war?«

»Und wieso passiert dann nichts?«, widersprach ihr Bernsteinpelz.

»Hier sind wir, treffen uns bei Neumond, so wie der SternenClan es uns gesagt hat. Mehr können wir nicht tun.«

»Wir waren blöd, dass wir gekommen sind.« Wieder musterte Krähenpfote sie alle mit unfreundlicher Miene. »Die Träume haben nichts bedeutet. Es gibt keine Prophezeiung, keine Gefahr – und selbst wenn, dann würde das Gesetz der Krieger ausreichen, um den Wald zu schützen.« Er begann quer über die Lichtung zum Hang auf der WindClan-Seite zu stolzieren. Seine letzten Worte warf er ihnen über die Schulter zu: »Ich gehe zurück ins Lager.«

»Gut, dass wir dich los sind!«, jaulte Eichhornpfote hinter ihm her.

Er beachtete sie nicht und einen Augenblick später war er in den Büschen verschwunden.

»Bernsteinpelz hat recht. Nichts wird passieren«, miaute Sturmpelz. »Wir können genauso gut auch gehen. Komm, Federschweif.«

»Einen Augenblick«, miaute Brombeerkralle. »Vielleicht haben wir es ja falsch verstanden, vielleicht war der SternenClan auch zornig wegen des Streits. Wir können nicht einfach so tun, als wäre nichts geschehen und keiner hätte diese Träume gehabt. Wir müssen entscheiden, was wir als Nächstes tun.«

»Was können wir denn tun?«, fragte Bernsteinpelz. Sie schnippte mit dem Schwanz in Richtung Eichhornpfote. »Vielleicht hat sie ja recht. Warum sollte der SternenClan uns auswählen und nicht unsere Anführer?«

»Ich weiß es nicht, aber sie haben uns nun mal ausgewählt«, miaute Federschweif sanft. »Vielleicht haben wir sie nicht richtig verstanden, und sie schicken uns noch einen Traum, um es zu erklären.«

»Vielleicht.« Ihr Bruder klang nicht überzeugt.

»Lasst uns alle versuchen, zur nächsten Großen Versammlung zu kommen«, schlug Brombeerkralle vor. »Bis dahin könnte es ja ein neues Zeichen geben.«

»Krähenpfote weiß dann aber nicht, dass er uns dort treffen soll«, murmelte Federschweif und blickte auf die Stelle, wo der WindClan-Schüler verschwunden war.

»Wäre auch nicht weiter schlimm«, bemerkte Sturmpelz, aber auf den ängstlichen Blick seiner Schwester hin sagte er noch: »Wir können nach ihm Ausschau halten, wenn er das nächste Mal zum Trinken an den Fluss kommt, dann sagen wir ihm Bescheid.«

»In Ordnung, das wäre also entschieden«, miaute Bernsteinpelz.

»Wir treffen uns auf der Großen Versammlung.«

»Und was sagen wir den Katzen unserer Clans?«, fragte Sturmpelz.

»Es ist gegen das Gesetz der Krieger, etwas vor ihnen zu verbergen.«

»Der SternenClan hat nicht gesagt, dass wir die Träume geheim halten müssen«, warf Bernsteinpelz ein.

»Ich weiß, aber …« Federschweif zögerte, dann fuhr sie fort: »Ich habe einfach das Gefühl, es wäre falsch, darüber zu reden.«

Brombeerkralle wusste, dass Sturmpelz und Bernsteinpelz recht hatten. Ihn plagte bereits das schlechte Gewissen, dass er Feuerstern und Rußpelz nichts von seinem Traum erzählt hatte. Auf der anderen Seite teilte er Federschweifs instinktiven Wunsch, Schweigen zu bewahren.

»Ich bin mir nicht sicher«, miaute er. »Nehmt einmal an, unsere Anführer verbieten uns, dass wir uns wieder treffen. Dann müssten wir entscheiden, entweder ihnen zu gehorchen oder dem SternenClan.« Er bemerkte die unbehaglichen Blicke der anderen und fuhr fort: »Wir wissen einfach nicht genug, dass wir ihnen etwas sagen könnten. Vielleicht warten wir erst mal bis nach der nächsten Großen Versammlung.

Möglicherweise haben wir dann weitere Zeichen, die uns alles erklären.«

Federschweif, offenbar erleichtert, stimmte sofort zu und nach einem kurzen Zögern nickte auch Sturmpelz knapp und widerstrebend.

»Aber nur bis zur nächsten Großen Versammlung«, miaute Bernsteinpelz. »Wenn wir bis dahin nicht mehr herausgefunden haben, muss ich Schwarzstern Bescheid sagen.« Sie gähnte ausgiebig, bog den Rücken und streckte die Vorderpfoten weit von sich. »Gut. Ich verschwinde jetzt.«

Brombeerkralle berührte zum Abschied ihre Nase mit der seinen und atmete ihren vertrauten Duft ein. »Es muss etwas bedeuten, dass wir beide auserwählt worden sind, Bruder und Schwester«, murmelte er.

»Vielleicht.« Ihre grünen Augen blickten nicht überzeugt. »Aber die anderen Katzen sind nicht miteinander verwandt.« Ihre raue Zunge strich einmal über Brombeerkralles Ohr in einer seltenen Geste der Zuneigung. »Wenn der SternenClan es will, sehe ich dich auf der Großen Versammlung.«

Brombeerkralle beobachtete noch, wie sie über die Lichtung setzte, dann wandte er sich an Eichhornpfote. »Komm mit«, miaute er, »ich muss mit dir reden.«

Eichhornpfote senkte artig den Kopf und trottete von ihm weg auf das DonnerClan-Territorium zu.

Brombeerkralle sagte noch Federschweif und Sturmpelz gute Nacht, dann machte auch er sich auf den Weg. Als er die Senke verließ, wehte ihm eine heiße, stickige Brise entgegen, verwirbelte sein Fell und zauste die Blätter auf den Bäumen. Wolken hatten sich über seinem Kopf zusammengeballt und verdunkelten das Licht des Silbervlieses. Sonst war es im Wald totenstill und die Luft fühlte sich immer drückender an. Brombeerkralle vermutete, dass endlich ein Gewittersturm im Anmarsch war.

Als er den Abstieg zum Bach begann, hielt Eichhornpfote an und wartete auf ihn. Ihr Rückenfell war jetzt entspannt und ihre grünen Augen leuchteten.

»Das war ja wirklich aufregend!«, rief sie. »Brombeerkralle, du musst mich zum nächsten Treffen mitkommen lassen, bitte! Ich hätte nie gedacht, dass ich Teil einer Prophezeiung des SternenClans sein würde.«

»Du bist kein Teil davon«, sagte Brombeerkralle streng. »Dir hat der SternenClan den Traum nicht geschickt.«

»Aber ich weiß davon, oder? Wenn der SternenClan nicht gewollt hätte, dass ich einbezogen werde, dann hätte er mich irgendwie vom Baumgeviert ferngehalten.« Eichhornpfote hatte sich direkt vor Brombeerkralle aufgestellt, zwang ihn dadurch, stehen zu bleiben, und blickte ihn mit bittenden Augen an. »Ich könnte helfen. Ich würde alles tun, was du mir sagst.«

Brombeerkralle musste einfach auflachen. »Und Igel können fliegen.«

»Nein, wirklich. Das würde ich tun, ich verspreche es.« Sie kniff die grünen Augen zusammen. »Und ich würde keiner Katze etwas erzählen. Wenigstens darin kannst du mir vertrauen.«

Ein paar Herzschläge erwiderte Brombeerkralle ihren Blick. Er wusste, wenn sie Feuerstern erzählte, was sich zugetragen hatte, würde er in große Schwierigkeiten geraten. Ihr Schweigen forderte einen Preis.

»Gut«, stimmte er schließlich zu. »Ich lass es dich wissen, wenn noch irgendetwas passiert. Aber wirklich nur, wenn du deinen Mund hältst.«

Eichhornpfotes Schwanz richtete sich steil auf und ihre Augen leuchteten vor Freude. »Ich danke dir, Brombeerkralle!«

Der seufzte. Irgendwie spürte er, dass er noch mehr Ärger bekommen würde wegen des Handels, auf den er sich gerade eingelassen hatte. Er folgte Eichhornpfote hinein in die tiefen Schatten unter den Bäumen, und ein ängstlicher Schauder überkam ihn bei dem Gedanken, was sie beide von dort insgeheim beobachten könnte. Aber der Wald war nicht finsterer oder bedrohlicher als die seltsame Prophezeiung. Wenn das Unheil, das über den Wald kommen sollte, so ernst war, wie Blaustern es gesagt hatte, dann war Brombeerkralle in großer Gefahr, einen tödlichen Fehler zu begehen – einfach, weil er nicht genug wusste.

6. KAPITEL

DIE GANZE NACHT wurde Blattpfotes Schlaf von merkwürdigen, lebhaften Träumen gestört. Zuerst dachte sie, dass sie einer Duftspur zum Baumgeviert folgte und auf einem unsichtbaren Pfad durch den Wald rannte. Dann wechselte der Traum, und sie spürte, wie sich ihr das Fell auf Nacken und Schultern sträubte, als stünde sie einem Gegner gegenüber, nur einen Herzschlag von einem Kampf entfernt.

Die Drohung von Gefahr wich, aber nun wurde ihr immer kälter, bis sie mit einem Ruck aufwachte und merkte, dass der Farnbusch, unter dem sie schlief, schwer von Wassertropfen war und überall um sie herum Regen leise auf den Wald trommelte.

Sie rappelte sich auf die Pfoten, lief über die farnumstandene Lichtung und suchte Zuflucht in Rußpelz’ Bau. Die Heilerin schlief tief in ihrem Moosnest nahe der Rückwand und rührte sich nicht, als Blattpfote hereinkam und Wasser aus ihrem Fell schüttelte.

Die junge Schülerin blinzelte und gähnte und lugte hinaus auf die Lichtung. Sie konnte gerade noch die schwarzen Umrisse der Bäume vor einem Himmel erkennen, der mit dem ersten Licht der Morgendämmerung grau wurde. Sie freute sich, dass die lange Trockenperiode mit diesem Schauer, den der Wald so dringend brauchte, ihr Ende fand. Gleichzeitig musste sie immer wieder an ihre Träume denken und fragte sich besorgt, was sie bedeuten könnten. Schickte der SternenClan ihr ein Zeichen? Oder hatte sie irgendwie Gedanken von Eichhornpfote empfangen? Es wäre nicht das erste Mal, dass sie wusste, was ihre Schwester tat, ohne dass diese es ihr sagte.

Blattpfote stieß einen langen Seufzer aus. Sowenig ihr die Vorstellung gefiel, war sie doch fast davon überzeugt, dass Eichhornpfote aus dem Lager geschlüpft war, um nachts zu jagen, und dass sie ihr die Bilder von einem Lauf durch den Wald geschickt hatte. Auf keinen Fall war sie auf einer offiziellen Patrouille gewesen. In welchen Schwierigkeiten würde Eichhornpfote stecken, wenn Feuerstern das herausfand?

Während Blattpfote dort kauerte, ließ der Regen nach und die Wolken färbten sich gelblich und lockerten auf. Mit einem letzten Blick auf die schlafende Rußpelz schlüpfte sie wieder ins Freie, ohne auf das Wasser zu achten, das in ihr Fell sickerte, während sie sich durch den Farntunnel auf die Lagerlichtung schob. Wenn sie Eichhornpfote bald fand, konnte sie ihr vielleicht helfen, ihre Unternehmung zu verbergen.

Aber auf der Lichtung war keine Spur von ihrer Schwester zu sehen. Die drei anderen Schüler waren aus ihrem Bau aufgetaucht und tranken eifrig an einer flachen Pfütze, die sich auf der sonnenverbrannten Erde gebildet hatte. Rauchfells drei Junge krochen mit weit aufgerissenen Augen aus der Kinderstube und untersuchten dieses merkwürdige neue Wasser, das vom Himmel gefallen war. Ihre Mutter schaute stolz zu, wie sie es vorsichtig berührten und vor Aufregung quiekten, wenn glänzende Tropfen von ihren Pfoten flogen.

Die Heiler-Schülerin beobachtete sie eine Weile, dann wirbelte sie herum, als sie eine Bewegung am Eingang des Ginstertunnels bemerkte. Eine frühe Jagdpatrouille?, fragte sie sich. Die draußen vom Regen überrascht worden ist? Oder konnte es Eichhornpfote sein, die von ihrem unerlaubten Ausflug zurückkehrte?

Dann merkte sie, dass der Ankömmling nicht den DonnerClan-Geruch trug. Sie holte Luft, um den Clan mit einem Jaulen zu warnen, doch dann erkannte sie das glatte, schwarze Fell: Es war Rabenpfote, der einst ein Schüler im DonnerClan gewesen war und jetzt als Einzelläufer in einem Zweibeinerschuppen am Rand des WindClan-Territoriums lebte. Zusammen mit Rußpelz hatte Blattpfote ihn auf ihrer Reise zu den Hochfelsen schon einmal getroffen.

Da Rabenpfote so nahe bei Zweibeinern zu Hause war, jagte er hauptsächlich bei Nacht und war vollkommen daran angepasst, in pechschwarzer Dunkelheit durch den Wald zu streifen. Vielleicht war er genau die richtige Katze, um Blattpfote zu sagen, ob vor der Morgendämmerung eine DonnerClan-Schülerin im Wald auf Jagd gewesen war.

Der Besucher überquerte langsam die Lichtung, umging die tieferen Pfützen und hob vorsichtig die Pfoten, um das Wasser abzuschütteln. »Hallo … du bist Blattpfote, nicht wahr?«, miaute er und stellte die Ohren in ihre Richtung. »Das war vielleicht ein Schauer! Ich wäre völlig durchnässt worden, wenn es mir nicht gelungen wäre, mich in einem hohlen Baum unterzustellen.

Immerhin, der Wald hat den Regen gebraucht.«

Blattpfote erwiderte höflich seinen Gruß. Sie suchte gerade nach den richtigen Worten, um ihn zu fragen, ob er auf seinem Weg ins Lager Eichhornpfote gesehen hätte, als ein freudiges Jaulen sie unterbrach. »Hallo, Rabenpfote!«

Weißpfote und Weidenpfote stürzten über die Lichtung auf sie zu.

Rauchfells Junge gaben ihre Regentropfenspiele auf und stolperten hinter ihnen her.

Das größte der drei Jungen kam vor Rabenpfote zum Stehen und schnüffelte eifrig an ihm herum. »Neue Katze«, knurrte es, »neuer Geruch.«

Der Einzelläufer neigte zur Begrüßung den Kopf und seine Schwanzspitze zuckte belustigt.

»Buchenjunges, das ist Rabenpfote«, erklärte Weidenpfote. »Er lebt auf einem Zweibeinerhof, wo es mehr Mäuse zu fressen gibt, als ihr drei in eurem Leben bisher gesehen habt.«

Buchenjunges’ bernsteinfarbene Augen wurden groß. »Jeden Tag?«

»Ganz recht«, ergänzte Weißpfote feierlich. »Jeden Tag.«

»Da möchte ich hin«, miaute das kleine, graue Junge. »Können wir? Jetzt?«

»Wenn du größer bist, Birkenjunges«, versprach Rauchfell und gesellte sich zu ihnen. »Willkommen, Rabenpfote. Es ist schön …

Buchenjunges! Lärchenjunges! Hört sofort damit auf!«

Die beiden braun gestreiften Jungen hatten sich auf Rabenpfotes wedelnden Schwanz gestürzt und schlugen mit ausgestreckten Pfoten auf ihn ein. Rabenpfote zuckte zusammen. »Lasst das, ihr Winzlinge«, tadelte er sie freundlich. »Das ist mein Schwanz, keine Maus.«

»Rabenpfote, es tut mir leid«, miaute Rauchfell. »Sie haben noch nicht gelernt, wie man sich ordentlich benimmt.«

»Macht doch nichts, Rauchfell«, antwortete der schwarze Kater, wenngleich er seinen Schwanz aus der Gefahrenzone enger an seine Flanke zog. »Junge sind Junge.«

»Und diese Jungen hier sind lange genug draußen gewesen.«

Rauchfell sammelte mit einer ausholenden Bewegung ihres Schwanzes die drei Kleinen ein und führte sie zurück zur Kinderstube. »Verabschiedet euch jetzt von Rabenpfote.«

Die Jungen miauten »Auf Wiedersehen« und tappten davon.

»Können wir etwas für dich tun, Rabenpfote?«, fragte Weißpfote höflich. »Möchtest du ein bisschen Frischbeute?«

»Nein. Ich habe gegessen, bevor ich von zu Hause aufgebrochen bin, danke«, entgegnete der schwarze Kater. »Ich bin gekommen, um mit Feuerstern zu reden. Ist er in der Nähe?«

»Ich glaube, er ist in seinem Bau«, antwortete Weidenpfote. »Soll ich dich hinbringen?«

»Nein, ich mach das schon«, miaute Blattpfote. Sie wollte immer dringlicher den Einzelläufer fragen, ob er Eichhornpfote auf seinem Weg durch den Wald gesehen habe. Im selben Augenblick tauchte Dornenkralle, Weidenpfotes Mentor, aus dem Kriegerbau auf und rief sein Schüler, und der eilte mit einem kurzen Abschiedswort davon. Auch Weißpfote verabschiedete sich und ging hinüber zu Farnpelz beim Frischbeutehaufen.

Plötzlich bebten die Dornenzweige, die den Ginstertunnel bildeten.

Erleichterung durchströmte Blattpfote, als sie ihre Schwester auftauchen sah, die hinter sich ein Kaninchen durch den Matsch zog.

Blattpfote hatte schon ein paar Schritte in ihre Richtung gemacht, als sie sich an den Besucher des Clans erinnerte und sich ihm verlegen wieder zuwandte.

»Das ist deine Schwester, nicht wahr?«, miaute Rabenpfote. »Geh und sprich mit ihr, wenn du willst. Ich finde den Weg zu Feuersterns Bau schon allein.«

Befreit lief Blattpfote zu ihrer Schwester hinüber, die auf den Farntunnel zuging. Als Eichhornpfote sie sah, blieb sie stehen und ließ das Kaninchen fallen. Sein Fell war mit Schlamm bedeckt und Eichhornpfotes eigenes Haarkleid klebte vom Regen flach an ihren Flanken, aber ihre Augen glänzten triumphierend. »Nicht schlecht, was?«, verkündete sie und deutete auf ihre Beute. »Es ist für dich und Rußpelz.«

»Wo bist du bloß gewesen«, zischte Blattpfote. »Ich war vor Sorge um dich ganz krank.«

»Warum?« Eichhornpfotes grüne Augen blickten sie verletzt an.

»Wo soll ich denn hingegangen sein? Ich

… ich bin nur
hinausgeschlüpft, als der Regen anfing nachzulassen. Und du könntest dich wenigstens bedanken!«

Sie schnappte sich das Kaninchen und stürzte sich in den Farn, der zur Lichtung der Heilerin führte, ohne auf die Reaktion ihrer Schwester zu warten. Die folgte ihr langsamer, nicht sicher, ob sie erleichtert oder wütend sein sollte. Sie hatte das beunruhigende Gefühl, dass Eichhornpfote sie belog, zum ersten Mal in ihrem Leben. Und wenn ihr wirklich die Gedanken ihrer Schwester in ihrem Traum deutlich geworden waren, dann hatte Eichhornpfote wesentlich mehr getan, als nur für eine schnelle Jagd auf ein Kaninchen das Lager zu verlassen.

Eichhornpfote hatte ihre Beute bereits am Eingang zu Rußpelz’

Bau abgelegt. Sie schnüffelte voller Bewunderung daran und miaute:

»Du könntest wenigstens sagen, dass ich einen guten Fang gemacht habe.« Sie klang immer noch verärgert, aber sie blickte Blattpfote nicht an, als sie das sagte.

»Das hast du«, gab Blattpfote zu. »Es ist riesig! Besonders, nachdem du eine so unruhige Nacht verbracht hast«, fügte sie schärfer hinzu.

Eichhornpfote erstarrte, nur ihre grünen Augen bewegten sich und blieben auf dem Gesicht ihrer Schwester hängen. »Wer sagt das?«

»Ich weiß es. Du bist fast die ganze Nacht auf gewesen. Was war los? Es war mehr als eine kurze Jagd, so viel weiß ich.«

Eichhornpfote senkte die Augen zu Boden. »Oh, ich habe gestern Abend einen Frosch gegessen«, murmelte sie. »Er muss mir schlecht bekommen sein, das ist alles.«

Blattpfote streckte die Krallen aus und grub sie in die regenweiche Erde. Sie kämpfte darum, Ruhe zu bewahren, denn sie wusste genau, dass Eichhornpfote sie anlog. Ein Teil von ihr wollte anfangen, wie ein Junges zu jammern: Du bist doch meine Schwester! Du solltest mir vertrauen!

»Oh, einen Frosch«, miaute sie. »Du hättest zu mir kommen sollen, ich hätte dir ein paar Kräuter zum Kauen gegeben.«

»Ja, stimmt …« Eichhornpfote kratzte mit ihrer weißen Pfote in der Erde. Ihre Schwester konnte ihr Unbehagen an ihren angelegten Ohren erkennen und an dem schuldbewussten Blick, den sie ihr zuwarf, aber sie tat ihr nicht im Geringsten leid. Warum log Eichhornpfote?

»Jetzt geht’s mir wieder gut«, betonte Eichhornpfote. »Es war nichts Schlimmes.«

Erleichtert blickte sie sich um, als Rußpelz im Eingang ihres Baus erschien. Ihr rauchgraues Fell war zerzaust, und sie trug ein Päckchen im Maul, das in ein Blatt gewickelt war. »Ich sehe Frischbeute«, miaute sie und legte ihr Päckchen ab. »Eichhornpfote, das ist ein großartiges Kaninchen! Ich danke dir.«

Eichhornpfote leckte ihr kurz die Schulter, beim Lob der Heilerin glänzten ihre Augen. Aber immer noch wich sie dem Blick ihrer Schwester aus.

Rußpelz hob das Päckchen wieder auf und trottete langsam über die Lichtung, um es vor ihrer Schülerin abzulegen. Vor vielen Blattwechseln, als sie Feuersterns Schülerin gewesen war, hatte sie ihr Hinterbein in einem Unfall auf dem Donnerweg verletzt. Sie hatte danach ihre Ausbildung als Kriegerin nicht mehr zu Ende führen können, aber während sie sich in der Obhut von Gelbzahn, der Heilerin des DonnerClans, erholte, hatte sie einen neuen Weg gefunden, den sie nun im Dienst für ihren Clan verfolgte.

»Blattpfote, bring das bitte zu Tupfenschweif«, miaute Rußpelz.

»Es sind Mohnsamen, damit sie trotz ihrer Zahnschmerzen schlafen kann. Sag ihr, sie soll sparsam damit umgehen.«

»Ja, Rußpelz.« Blattpfote hob das Päckchen auf und verließ eilig die Lichtung, nachdem sie einen letzten Blick auf ihre Schwester geworfen hatte. Jetzt konnte sie ihr keine weiteren Fragen mehr stellen, und Eichhornpfote vermied immer noch, sie anzuschauen.

Blattpfote fühlte, wie jedes Haar ihres Fells in bedrohlicher Vorahnung prickelte, als sie sich fragte, was wohl passiert sein könnte, um diese Kluft zwischen ihnen zu öffnen.

»Wasser! Hilfe! Überall Wasser! Schwimmt!«, jaulte Brombeerkralle, dann hustete er, als eine heftige, salzige Welle sein Maul füllte, an seinem Fell zerrte und ihn hinabzog. Er strampelte verzweifelt mit den Pfoten und mühte sich, den Kopf über der Wasseroberfläche zu halten. Er streckte den Hals empor, suchte den Schilfrand zu erkennen, der, wie er wusste, das gegenüberliegende Ufer begrenzte, aber alles, was er sehen konnte, waren endlose, bewegte blaugrüne Wogen. Am Horizont erhaschte er einen Blick auf die Sonne, die in einem Flammenmeer in den Wellen versank.

Ihre ersterbenden Strahlen zeichneten einen Pfad von Blut, der sich bis zu ihm erstreckte. Dann tauchte sein Kopf unter und erneut strömte ihm kaltes, salziges Wasser ins Maul.

Ich ertrinke!, klagte er schweigend und kämpfte um sein Leben.

SternenClan, hilf mir!

Sein Kopf kam wieder an die Oberfläche, und eine starke Strömung wirbelte ihn herum, wobei seine Hinterbeine hilflos hinter ihm zappelten. Keuchend und nach Luft schnappend erblickte er plötzlich eine steile Wand aus glattem, sandfarbenem Fels. War er in die Schlucht gezogen worden? Nein, diese Klippen waren noch höher.

An ihrem Fuß saugten die Wellen an einem dunklen Loch mit gezackten Felsen, das an ein aufgerissenes Maul mit Zähnen erinnerte. Brombeerkralles Entsetzen wuchs, als er erkannte, dass die strudelnden Wasser ihn direkt zwischen die steinernen Kiefer trugen.

»Nein! Nein!«, jaulte er. »Helft mir!«

Er trat und schlug in panischer Angst um sich, aber er wurde immer schwächer und sein durchgeweichtes Fell zog ihn hinab. Die Wogen trieben ihn weiter und krachten gegen die Felsen, und jetzt gähnte das schwarze Maul über ihm, spuckte salzigen Schaum aus, als wolle es ihn lebendig verschlingen …

Dann öffneten sich seine Augen und über ihm waren Blätter, nicht steile Klippen, und er wurde getragen von moosgepolstertem Sand und versank nicht in grundlosem Wasser.

Brombeerkralle schauderte vor Erleichterung, als er erkannte, dass er sich in seinem Nest im Bau der Krieger befand. Das Donnern der Wogen wurde zum Brausen des Windes in den Zweigen über ihm.

Wasser war durch das dichte Blätterdach getropft und rann eisig in sein Nackenfell. Er wusste, dass endlich der Regen gekommen war.

Seine Kehle fühlte sich wund an, als hätte er einen Fluss voll salzigen Wassers verschluckt, gleichzeitig war sein Maul ausgedörrt.

Unruhig setzte sich Brombeerkralle auf. Borkenpelz hob den Kopf und murmelte: »Was ist los mit dir? Kannst du uns nicht in Ruhe schlafen lassen?«

»Tut mir leid«, miaute Brombeerkralle. Er begann, das Moos aus seinem Fell zu kämmen, während sein Herz noch hämmerte, als wolle es aus seiner Brust herausbrechen. Er fühlte sich so schlapp und erschöpft, als hätte er in diesem fremdartigen Salzwasser wirklich um sein Leben gekämpft.

Das heller werdende Licht im Bau verriet ihm, dass die Sonne aufgegangen war. Er hievte sich auf die Pfoten, streckte den Kopf zwischen den Zweigen hinaus und hielt nach einer Pfütze Ausschau, in der er seinen Durst stillen könnte.

Eine frische Brise trieb die Wolken davon. Das Lager wurde von der aufsteigenden Sonne in hellgelbes Licht getaucht, das von den Pfützen auf dem Boden und von Wassertröpfchen, die an jedem Zweig und Farnwedel hingen, zurückgeworfen wurde. Der ganze Wald schien das Leben spendende Wasser zu trinken, die Bäume hoben ihre staubigen Blätter, um jeden funkelnden Tropfen aufzufangen.

»Dem SternenClan sei Dank!«, miaute Mausefell, als sie sich neben Brombeerkralle aus dem Bau drängte. »Ich hatte fast vergessen, wie Regen riecht.«

Brombeerkralle taumelte über die Lichtung zu einer Pfütze am Fuß des Hochsteins, senkte den Kopf und leckte gierig das Wasser auf, um den Geschmack von Salzwasser aus dem Maul zu waschen. Er hätte sich nie vorgestellt, dass Wasser so schmecken könnte. Wie die anderen Katzen leckte er gelegentlich Salz von der Oberfläche von Steinen oder schmeckte es im Blut von Beutetieren, aber bei der Erinnerung, wie er das salzgesättigte Wasser getrunken hatte, sträubte sich jedes Haar in seinem Fell.

Ein letzter Regenschwall kräuselte die Oberfläche der Wasserpfützen und wusch ihm das klebrige Gefühl von Salz aus dem Fell. Er hob den Kopf und genoss den scharfen, kalten Schauer. Da sah er Feuerstern aus seinem Bau unter dem Hochstein treten und mit einer Katze sprechen, die ihm gefolgt war. Es überraschte Brombeerkralle, dass diese zweite Katze Rabenpfote war.

»Zweibeiner tun andauernd merkwürdige Dinge«, sagte Feuerstern, als er in Hörweite kam. »Ich bin dir dankbar, dass du den ganzen Weg gekommen bist, um uns das zu berichten, aber ich glaube wirklich nicht, dass es irgendetwas mit uns zu tun hat.«

Rabenpfote zeigte eine besorgte Miene. »Ich weiß, Zweibeiner handeln oft ohne Vernunft, aber so etwas habe ich noch nie gesehen.

Es sind viel mehr von ihnen auf dem Donnerweg als sonst und sie gehen mit einem glänzenden, hellen Fell am Rand entlang. Und sie haben eine neue Art von Monstern – riesige!«

»Ja, Rabenpfote, das hast du gesagt.« Feuerstern klang leicht ungeduldig mit seinem alten Freund. »Aber wir haben keine auf unserem Territorium gesehen. Ich sag dir was …«Er machte eine Pause und drückte seine Schnauze liebevoll gegen Rabenpfotes Flanke. »Ich ordne an, dass die Patrouillen von jetzt an auf alles Ungewöhnliche achten.«

Rabenpfote zuckte mit dem Fell auf seiner Schulter. »Das ist wohl alles, was du tun kannst.«

»Und du könntest auf deinem Heimweg beim WindClan vorbeischauen«, schlug Feuerstern vor. »Sie sind näher dran an diesem Teil des Donnerwegs, also sollte Riesenstern Bescheid wissen, wenn da etwas Merkwürdiges vor sich geht.«

»Ja, Feuerstern, das mach ich.«

»Warte einen Augenblick, ich habe eine bessere Idee«, miaute dann Feuerstern. »Ich gehe ein Stück des Wegs mit dir. Ich könnte dabei eine Patrouille zum Baumgeviert führen. Bleib hier, ich hole Graustreif und Sandsturm.« Er sprang davon zum Bau der Krieger, ohne Rabenpfotes Antwort abzuwarten.

Als der Clan-Anführer weg war, bemerkte Rabenpfote Brombeerkralle und nickte ihm freundlich zu. »Hallo, wie geht’s dir?«, miaute er. »Wie steht’s mit der Beute?«

»Gut. Alles ist in Ordnung.« Brombeerkralle hörte selbst, dass seine Stimme noch zitterte, und er wunderte sich nicht, dass Rabenpfote ihn genauer betrachtete.

»Du siehst aus, als hätte dich eine Horde Dachse gejagt«, miaute der Einzelläufer. »Stimmt was nicht?«

»Doch, doch …« Brombeerkralle kratzte mit den Pfoten auf dem Boden. »Ich habe nur geträumt.«

In Rabenpfotes Augen lag Mitgefühl. »Willst du mir davon erzählen?«

»Es war eigentlich dummes Zeug«, murmelte Brombeerkralle.

Seine Ohren waren wieder voll mit dem Geräusch von Salzwasserwogen, die dröhnend gegen die Klippen krachten, und plötzlich sprudelte alles aus ihm heraus: die weite Ausdehnung des Wassers, der salzige Geschmack, als es sein Maul füllte, die gähnenden, schwarzen Kiefer in der Klippe, die gedroht hatten, ihn zu verschlingen, und, am bedrohlichsten von allem, die Sonne, die in einem See aus blutrotem Feuer untertauchte. »Diesen Ort kann es nicht wirklich geben«, endete er. »Ich weiß nicht, wie er zu mir gekommen ist. Es ist ja nicht so, als ob ich nichts anderes hätte, worüber ich nachdenken muss«, fügte er grimmig hinzu.

Zu seiner Überraschung sprang Rabenpfote ihm nicht bei und bestätigte ihm, dass er natürlich einen bedeutungslosen Traum gehabt habe von einem Ort, der nur in seiner Fantasie bestand. Stattdessen schwieg der schwarze Kater eine ganze Weile mit nachdenklichem Blick.

»Salzwasser, Klippen«, murmelte er. »Den Ort gibt es wirklich«, miaute er schließlich. »Ich habe schon davon gehört, obwohl ich ihn selbst noch nicht gesehen habe.«

»Wirklich? W … was sagst du da?« Mit gesträubtem Fell starrte Brombeerkralle ihn an.

»Manchmal kommen Streunerkatzen auf ihren weiten Reisen zum Zweibeinerhof, wenn sie einen Unterschlupf für die Nacht suchen und eine zusätzliche Maus oder zwei«, erklärte Rabenpfote. »Katzen, die in Richtung Sonnenuntergang leben. Sie haben mir und Mikusch von einem Ort erzählt, wo es mehr Wasser gibt, als du dir überhaupt vorstellen kannst. Wie ein Fluss, der nur ein Ufer hat. Und es ist so salzig, dass man es nicht trinken kann. Jeden Abend verschlingt es die Sonne mit einem Feuerblitz und dann verblutet sie geräuschlos in den Wellen.«

Brombeerkralle schauderte. Die Worte des Einzelläufers brachten seinen Traum in bedrohlicher Lebhaftigkeit zurück. »Ja, ich habe die Stelle gesehen, wo die Sonne ertrinkt. Und was ist mit der dunklen Höhle mit Zähnen?«

»Dazu kann ich dir nichts sagen«, gab Rabenpfote zu. »Aber dieser Traum muss dir aus einem bestimmten Grund gesandt worden sein.

Hab Geduld, vielleicht wird dir der SternenClan mehr enthüllen.«

»Der SternenClan?« Brombeerkralle hatte das Gefühl, dass sich ihm der Magen umdrehte.

»Wie könntest du von einem Ort träumen, den du nie gesehen hast, wenn der SternenClan das nicht so gewollt hat?«, sagte Rabenpfote.

Brombeerkralle musste zugeben, dass die Worte des Einzelläufers vernünftig klangen.

»Angenommen, es war der SternenClan, der mir diesen Traum vom Wassernest der Sonne geschickt hat«, begann er. »Glaubst du, sie wollen mir damit sagen, dass ich dorthin gehen soll?«

Rabenpfote riss erstaunt die Augen auf. »Dorthin gehen? Warum denn?«

»Weil – ich habe davor einen anderen Traum gehabt«, gestand Brombeerkralle verlegen. »Ich … ich habe geträumt, dass ich Blaustern im Wald treffe. Sie hat mir von einer neuen Prophezeiung erzählt und dass großes Unheil über den Wald kommt. Sie hat gesagt, dass ich auserwählt sei …« Er verriet nichts über die Katzen aus den anderen Clans. Obwohl Rabenpfote außerhalb des Gesetzes der Krieger lebte, würde er ein heimliches Treffen mit den anderen nicht billigen, wie Brombeerkralle es gehabt hatte. »Warum ich?«, endete er verwirrt. »Warum nicht Feuerstern? Er würde wissen, was zu tun ist.«

Ernst betrachtete der Einzelläufer ihn eine ganze Weile. »Es hat früher auch einmal eine Prophezeiung gegeben, da ging es um Feuerstern«, miaute er schließlich. »Der SternenClan hatte vorausgesagt, dass Feuer den Clan retten würde, aber er hat nicht erklärt, wie genau. Feuerstern hat es nie verstanden, hat nie gewusst, dass die Prophezeiung ihn betraf, bis Blaustern es ihm kurz vor ihrem Tod gesagt hat.«

Brombeerkralle schaute Rabenpfote in die Augen und wusste nicht, was er sagen sollte. Er hatte von dieser Feuer-Prophezeiung gehört –
jede Clan-Katze kannte sie als Teil der Geschichten, die über ihren Anführer erzählt wurden –, aber er hätte nie gedacht, dass Feuerstern damals ebenso verwirrt gewesen sein könnte, wie er selbst sich jetzt fühlte.

»Es gab einmal eine Zeit, in der Feuerstern auch ein junger Krieger war, genau wie du«, fuhr Rabenpfote fort, als könne er Brombeerkralles Gedanken lesen. »Er hat sich oft gefragt, ob er die richtigen Entscheidungen getroffen hat. Oh ja, jetzt ist er ein Held, er hat den Wald gerettet, aber am Anfang schien seine Aufgabe genauso undurchführbar zu sein wie deine – was immer die sein mag.

Feuersterns Prophezeiung hat sich erfüllt«, fügte er hinzu.

»Vielleicht bist du jetzt an der Reihe. Der SternenClan macht die Dinge nicht gern zu offensichtlich. Er schickt uns Prophezeiungen, aber er sagt uns nie, was genau wir tun sollen. Er erwartet, dass wir Mut und Treue beweisen, um das zu erreichen, was getan werden muss, so wie Feuerstern es gemacht hat.«

Brombeerkralle war überrascht, mit welcher Ehrerbietung Rabenpfote vom SternenClan sprach, obwohl er es als Einzelläufer vorzog, nicht in einem Clan zu leben. Als könnte der schwarze Kater seine Gedanken lesen, murmelte er: »Nur weil ich außerhalb des Waldes lebe, bedeutet das nicht, dass ich das Gesetz der Krieger ablehne. Für Katzen ist es ein edler Pfad, den das Gesetz vorgibt, und ich würde ihn so bereitwillig verteidigen wie jeder andere Krieger.«

Rabenpfote nickte Brombeerkralle freundlich zu, als Feuerstern mit Graustreif und Sandsturm zurückkam. Der junge Krieger murmelte ein Lebewohl und sah den vier Katzen nach, wie sie über die Lichtung trotteten und im Ginstertunnel verschwanden.

Sollten die Träume wahr sein – beide Träume –, dann lag vor ihm eine gewaltige Aufgabe. Er hatte keine Ahnung, wie er das Salzwasser finden sollte, außer dass er der untergehenden Sonne folgen müsste. Und er wusste nicht, wie weit entfernt das sein würde: weiter, als eine Waldkatze jemals gegangen war, so viel schien klar.

Rabenpfotes Worte klangen in seinen Ohren nach: Vielleicht bist du jetzt an der Reihe.

Hatten auch die anderen drei Katzen vom Wassernest der Sonne geträumt? Was wäre, wenn Rabenpfote recht hätte?, fragte sich Brombeerkralle. Was sollte ich dann tun?

7. KAPITEL

BROMBEERKRALLE TRAT vorsichtig aus dem Unterholz am Waldrand oberhalb des Flussufers und überprüfte die Luft nach Katzengerüchen. Die Spuren des DonnerClans waren alle schal, obwohl frischere FlussClan-Gerüche von der anderen Seite des Wassers herüberwehten. Er hoffte, dass keine Katze aus einem der beiden Clans ihn sah und glitt rasch die Böschung hinab zum Wasserrand.

Ein brauner Strom wirbelte an seinen Pfoten vorbei. Mehr Regen war während des Tages gefallen, wenngleich die Wolken sich jetzt auflösten und bleichen Sonnenschein durchließen. Der Wald dampfte und der Fluss war angeschwollen, überspülte fast die Trittsteine, und Brombeerkralle musste sich zusammenreißen, bevor er auf den ersten zu springen wagte.

Er war auf dem Weg zu Federschweif und Sturmpelz. Den ganzen Tag hatte er über den zweiten Traum nachgedacht und war immer mehr zu der Überzeugung gekommen, dass sie zum Wassernest der Sonne ziehen müssten, bevor sie erfahren konnten, was der SternenClan ihnen zu sagen hatte. Der Traum war ihm allzu wirklich erschienen, als dass er ihn ignorieren könnte – er spürte immer noch das Salz im Maul und zuckte zusammen, als ihm vom Trittstein Tröpfchen an die Nase spritzten, weil er den gleichen scharfen Geschmack erwartete. Und sie sollten sofort aufbrechen. Sein Fell prickelte mit einem merkwürdigen Gefühl der Dringlichkeit und ermahnte ihn nachdrücklich, dass sie keine Zeit hatten, bis zur nächsten Großen Versammlung zu warten. Falls die anderen auserwählten Katzen auch diesen Traum gehabt hatten, sollte es nicht schwer sein, sie zu überzeugen.

Eichhornpfote hatte er noch nichts von dem neuen Traum gesagt.

Zwar drückte ihn deswegen ein schlechtes Gewissen, weil er sein Versprechen nicht hielt. Andererseits war ihm klar, dass sie würde mitkommen wollen, wenn sie von der geplanten Reise wüsste. Und was würde Feuerstern denken, wenn Brombeerkralle seine Tochter mit sich ins Unbekannte schleppte?

Kalt schwappte das Wasser um Brombeerkralles Pfoten, als er auf dem ersten Stein landete und sich zum Sprung auf den nächsten duckte. Bevor er sich abstieß, durchsuchte er noch einmal mit den Augen das gegenüberliegende Ufer. Obwohl zwischen dem Donner-und dem FlussClan jetzt Freundschaft herrschte, konnte er doch nicht davon ausgehen, willkommen zu sein, wenn er uneingeladen ihr Territorium betrat. Es wäre ihm lieber, wenn er Federschweif und Sturmpelz fand, bevor eine andere Katze von seiner Anwesenheit wusste.

Er schaffte es zum zweiten Stein und dann auch zu dem danach und schauderte, als Wasser aufspritzte und sein Fell durchnässte. Der nächste Trittstein war völlig verschwunden, nur eine Kräuselung im Wasser verriet ihm, wo er lag. Er hielt die Stelle im Auge und sprang, aber bei der Landung rutschten seine Pfoten ab und er landete im aufspritzenden Wasser. Erschrocken jaulte er auf, bevor sein Kopf untertauchte.

Angst durchschoss ihn, als er immer tiefer in die blaugrünen Wellen eintauchte wie in seinem Traum. Er strampelte sich nach oben, kam an die Oberfläche und sah Schilf statt sandfarbener Klippen und graubraunes Wasser, das schnell dahinfloss, statt bedrohlicher Wogen. Die Strömung trug ihn zur anderen Uferböschung und Brombeerkralle streckte die Beine aus und trat kräftig in das fließende Wasser. Zu seiner Erleichterung kratzten seine Pfoten über Kiesel, einen Herzschlag später konnte er stehen und ins Flache taumeln. Keuchend hievte er sich die Böschung hinauf und schüttelte sich heftig.

Plötzlich wehte ihm frischer FlussClan-Geruch in die Nase. Er tauchte in einen Farnbusch und lugte zwischen den Wedeln hinaus.

Einen Augenblick später murmelte er ein Dankgebet an den SternenClan: Federschweif und Sturmpelz, die beiden Katzen, die er treffen wollte, erschienen etwas entfernt auf der Uferböschung.

Brombeerkralle stürzte aus dem Farn hinaus und stand zitternd vor ihnen. »Hallo«, murmelte er.

»Beim großen SternenClan!« Sturmpelz betrachtete ihn von oben bis unten. »Bist du schwimmen gewesen?«

»Ich bin von den Trittsteinen gefallen. Federschweif, kann ich kurz mit dir reden?«

»Natürlich. Und dir ist wirklich nichts passiert?«

»Ja, alles in Ordnung. Federschweif, hast du einen zweiten Traum gehabt?«

Die graue Kätzin sah ihn verwirrt an. »Nein. Warum, du etwa?«

»Ja.« Sie ließen sich im Gras nieder, um bequemer reden zu können. Brombeerkralle erzählte ihnen rasch von dem Ort, an dem die Sonne ertrank, und von der Höhle mit Zähnen und sein Fell sträubte sich erneut. »Ich habe heute Morgen mit Rabenpfote gesprochen – ihr wisst schon, mit dem Einzelläufer, der in der Nähe der Hochfelsen lebt. Er sagt, dieses Wassernest der Sonne gibt es wirklich. Und er hat mir erklärt, dass Prophezeiungen des SternenClans immer unklar sind. Wir brauchen die Treue und den Mut von Kriegern, um sie zu verstehen, und müssen darauf vertrauen, dass das, was der SternenClan uns aufträgt, richtig ist.«

»Und was ist das?«, fragte Sturmpelz.

»Ich … ich glaube, wir müssen zu dem Ort gehen, an dem die Sonne ertrinkt«, antwortete Brombeerkralle und sein Magen krümmte sich vor Angst. »Dort wird uns der SternenClan dann sagen, was wir wissen müssen.«

Federschweif hatte ihre blauen Augen auf sein Gesicht gerichtet und ihm still zugehört. Als er ausgeredet hatte, nickte sie langsam.

»Ich glaube, du hast recht.«

»Was?« Sturmpelz sprang auf die Pfoten. »Bist du verrückt? Ihr wisst noch nicht einmal, wo dieser Ort ist.«

Federschweif gab ihm einen leichten Schlag mit dem Schwanz.

»Nein, aber der SternenClan wird uns hinführen.«

Angespannt wartete Brombeerkralle. Wenn Sturmpelz seine Zustimmung verweigerte, würde er vielleicht Leopardenfell verraten, was da vor sich ging, und dann könnte der Clan Federschweif daran hindern, mit ihm aufzubrechen.

Der graue Krieger trabte mit vor Erregung gesträubtem Schwanz an der Uferböschung auf und ab. »Treue und Mut – die würden wir mit Sicherheit brauchen, wenn wir zu diesem Ort ziehen wollten«, murmelte er. »Allerdings bin ich noch längst nicht überzeugt, dass du recht hast«, fügte er an Brombeerkralle gewandt hinzu. »Aber wenn du dich irrst, dann sendet uns der SternenClan vielleicht ein weiteres Zeichen und schickt uns zurück.«

Federschweifs blaue Augen leuchteten. »Bedeutet das, dass du mit uns kommst?«

»Versuch mal, mich daran zu hindern!«, miaute ihr Bruder grimmig. Dann wandte er sich zu Brombeerkralle um. »Ich weiß, ich habe keine Träume gehabt, aber ein zusätzlicher Krieger könnte nützlich sein.«

»Das stimmt.« Brombeerkralle war so erleichtert, dass er die Geschwister hatte überzeugen können, dass er nicht zu widersprechen versuchte. »Ich danke euch beiden.«

»Wann brechen wir also auf?«, miaute Sturmpelz.

»Ich hatte gedacht, am Tag vor Halbmond«, schlug Brombeerkralle vor. »So hätten wir genügend Zeit, um mit den anderen zu reden.«

Er erhob sich auf die Pfoten und trottete zum Wassersaum. Die Sonne ging rot hinter dunklen Wolkenbänken unter. Eine Brise strich durch sein trocknendes Fell, und er schauderte wieder – weniger vor Kälte als im Gedanken an den Weg, den sie zu gehen hatten.

»Ich weiß, dass Bernsteinpelz mitkommen wird, wenn ich sie frage«, miaute er. »Aber wie steht’s mit Krähenpfote? Er würde lieber Fuchsdung fressen, als mit uns auf eine Reise zu gehen. Wenn jedoch nicht alle die Katzen gehen, die der SternenClan ausgewählt hat, werden wir der Prophezeiung vielleicht nicht gerecht.«

»Krähenpfote wird das verstehen«, versuchte ihn Federschweif zu ermutigen, und Brombeerkralle wünschte, er hätte ihre Zuversicht.

»Zusammen können wir ihn überzeugen, wir helfen dir«, bot Sturmpelz an. »Er kommt jeden Tag gegen Sonnenuntergang zum Fluss, um zu trinken. Jetzt ist es zu spät, aber wir könnten uns morgen dort treffen und mit ihm sprechen.«

»In Ordnung.« Brombeerkralle blinzelte dankbar. Irgendwie schien die Prophezeiung weniger schwer auf ihm zu lasten, wenn er sie mit Freunden teilte. »Vorausgesetzt, er kommt nach diesem Regen. Der WindClan hat jetzt sicher wieder eigenes Wasser.«

»Wenn er nicht kommt«, miaute Federschweif entschlossen,

»müssen wir uns einfach etwas anderes überlegen.«

Während der Nacht fiel noch mehr Regen. Die Bäche auf dem Moorland des WindClans würden zweifellos wieder fließen, und das verstärkte Brombeerkralles Befürchtung, dass der WindClan-Schüler nicht zum Trinken ins FlussClan-Territorium kommen würde. Den ganzen Tag über war er unruhig. Wolkenschweif, der mit ihm und Borkenpelz auf Jagd ging, fragte ihn mehrmals, ob er Ameisen im Fell habe.

Als der Haufen Frischbeute aufgefüllt war, gelang es Brombeerkralle, sich wieder allein aus dem Lager zu schleichen. Er wollte vor allem Eichhornpfote aus dem Weg gehen, die ihn mit Sicherheit gefragt hätte, was er im Schilde führte.

Bei Sonnenuntergang erreichte der junge Krieger die Grenze zum Fluss-Clan in Sichtweite der Zweibeinerbrücke. Es dauerte nicht lange, bis er die beiden FlussClan-Katzen die Uferböschung hinaufklettern und mit gesenkten Köpfen über die Brücke springen sah. Sturmpelz winkte mit dem Schwanz, und Brombeerkralle preschte über die Grenze und traf ihn und Federschweif am Ende der Brücke.

»Versteck dich«, miaute Sturmpelz. »Wir wissen nicht, wie viele WindClan-Katzen kommen, und dann solltest du nicht hier sein.«

Brombeerkralle nickte. Die drei Katzen krochen in den Schutz eines Dornbuschs in der Nähe der Stelle, wo der WindClan zum Trinken kam. Direkt unter ihnen eilte der Fluss geräuschvoll vorbei, sein braunes Wasser voller Schaum, wo er aus der Schlucht trat.

Sie brauchten nicht lange zu warten, bis Brombeerkralle einen starken WindClan-Geruch wahrnahm und eine Gruppe Katzen aus der Richtung des Baumgevierts auftauchte. Der Clan-Anführer Riesenstern kam zuerst, ihm schlossen sich Kurzbart und ein gelbbrauner Krieger an, den Brombeerkralle nicht erkannte. Ihnen folgten andere Katzen, und Brombeerkralles Herz begann beunruhigt zu rasen, als er unter ihnen Krähenpfote mit seinem Mentor Moorkralle entdeckte.

Die WindClan-Katzen trotteten den Hang zum Flussufer hinab und kauerten sich am Wassersaum nieder, um zu trinken. Frustriert sah Brombeerkralle, dass Krähenpfote in der Mitte der Gruppe blieb, zu weit entfernt, als dass sie ihn hätten rufen können, ohne dass die anderen es hörten.

»Ich muss hin und ihn holen«, murmelte Federschweif. Sie schlüpfte aus dem Gebüsch und lief hinunter zum Fluss.

Brombeerkralle beobachtete, wie sie die WindClan-Katzen begrüßte und kurz anhielt, um mit Morgenblüte, einer der Ältesten des WindClans, zu reden. Ihr Gespräch war höflich, aber nicht freundschaftlich, und Brombeerkralle fragte sich, wie lange die schwierige Vereinbarung der Clans wegen des Wassers halten würde, wenn der WindClan weiterhin zum Trinken kam, obwohl die Dürre jetzt vorüber war.

Kurz danach ging Federschweif zu Krähenpfote und kauerte sich neben ihm am Rand des Wassers nieder. Brombeerkralle grub die Krallen in den Boden, als er sah, wie sich die Kätzin wieder aufrichtete, Wasser von ihren Schnurrhaaren schüttelte und sich zurück zu dem Dornbusch aufmachte. Krähenpfote folgte ihr nicht.

Hatte der WindClan-Schüler beschlossen, dass er mit der Mission nichts weiter zu tun haben wollte, oder war es Federschweif nicht gelungen, ihm von dem Treffen zu erzählen?

»Was ist los?«, zischte Brombeerkralle, als Federschweif wieder in den Schutz der Zweige kroch. »Hast du mit ihm geredet?«

»Nur langsam.« Federschweif stieß ihm die Schnauze in die Flanke. »Er kommt. Er will nur nicht, dass der WindClan es sieht.«

Und tatsächlich entfernte sich Krähenpfote vom Fluss und trottete die Uferböschung zu ihrem Dickicht hinauf. Ein paar Fuchslängen weiter blickte er sich lässig zu seinen Clan-Kameraden um und sprang dann in den Busch hinein, bevor eine der Katzen auch nur bemerkte, dass er sich entfernt hatte.

Als die raschelnden Blätter um ihn verstummten, funkelte er Brombeerkralle mit grünen Augen feindselig an. »Wusste ich’s doch, dass ich DonnerClan rieche«, knurrte er. »Was willst du denn jetzt?«

Brombeerkralle tauschte einen besorgen Blick mit Federschweif.

Das war kein guter Anfang. »Ich habe noch einen Traum gehabt«, begann er und schluckte nervös.

»Was für einen Traum?« Krähenpfotes Stimme war kalt. »Ich habe keinen gehabt. Warum sollte der SternenClan dir einen Traum schicken und mir nicht?«

Sturmpelz sträubten sich die Nackenhaare und Brombeerkralle verkniff sich eine heftige Antwort. »Ich weiß es nicht«, gab er zu.

Ein Knurren war Krähenpfotes einzige Reaktion, aber er hörte schweigend zu, während Brombeerkralle beschrieb, was er geträumt hatte. »Rabenpfote, der Einzelläufer, der auf der anderen Seite von eurem Territorium lebt, hat gestern unser Lager besucht«, endete er.

»Er hat mir erzählt, dass es das Wassernest der Sonne tatsächlich gibt. Ich … ich denke, der SternenClan fordert uns auf, dorthin zu gehen. Und wir sollten bald gehen, wir alle, für den Fall, dass der unheilvolle Rest der Prophezeiung sich erfüllt.«

Krähenpfote riss die Augen weit auf. »Ich kann’s nicht fassen, was ich da höre«, miaute er. »Du verlangst von uns, dass wir unsere Clans verlassen und ins Unbekannte losmarschieren – der SternenClan weiß, wie weit –, nur weil du einen Traum gehabt hast, den sonst keiner von uns hatte? Wer hat dich zum Anführer gemacht?«

Brombeerkralle hatte Schwierigkeiten, Krähenpfote in die Augen zu blicken, der Schüler wiederholte nur seine eigenen Zweifel. »Ich habe nicht vor, Anführer zu sein«, stammelte er. »Ich sage dir nur, was meiner Meinung nach der SternenClan will.«

»Ich bin bereit, zu gehen«, ergänzte Federschweif. »Obwohl ich keinen zweiten Traum gehabt habe.«

»Dann bist du noch mäusehirniger als er«, entgegnete Krähenpfote.

»Ich komme jedenfalls nicht mit. Bald werde ich zum Krieger ernannt. Dafür habe ich schwer gearbeitet und ich verlasse nicht so kurz vor dem Ende meiner Ausbildung den Clan.«

»Aber Krähenpfote …«, wollte Brombeerkralle widersprechen.

»Nein!« Der Schüler bleckte knurrend die Zähne. »Ich komme nicht mit. Was würde mein Clan von mir halten?«

»Vielleicht werden sie dich ehren«, miaute Sturmpelz. Der Blick des grauen Kriegers war ernst. »Überleg mal, Krähenpfote! Wenn wirklich ein Unheil kommt, ein größeres, als wir je erlebt haben, was wird dann der Clan von den Katzen denken, die ihm geholfen haben?

Sie werden verstehen, wie viel Vertrauen wir in den SternenClan gesetzt haben und dass er uns auf eine echte Mission geschickt hat, und sie werden verstehen, wie viel Mut das erfordert hat.«

»Aber du bist gar nicht auserwählt worden!«, erklärte Krähenpfote.

»Für dich ist es so oder so egal.«

»Vielleicht, aber ich komme trotzdem mit«, sagte Sturmpelz.

»Warum uns der SternenClan keine eindeutigen Anweisungen gibt, hat seinen Grund. Er will, dass wir Vertrauen und Mut beweisen«, ergänzte Brombeerkralle. »Das sind die besonderen Eigenschaften, die ein echter Krieger haben muss.«

»Bitte, Krähenpfote!« Federschweifs Augen leuchteten. »Ohne dich könnte die Mission scheitern. Vergiss nicht, dass du auserwählt worden bist – der einzige Schüler, den die SternenClan-Krieger ausgesucht haben. Sie müssen glauben, dass du das kannst.«

Krähenpfote zögerte und schaute Federschweif an. Das rote Licht des Sonnenuntergangs war verschwunden, Zwielicht umgab sie.

Brombeerkralle konnte die WindClan-Katzen hören und riechen, als sie auf ihrem Rückweg in ihr eigenes Territorium an dem Busch vorbeikamen. Krähenpfote würde gehen müssen, bevor sie seine Abwesenheit bemerkten. Es war keine Zeit mehr, weiter mit ihm zu diskutieren.

»Also gut«, miaute Krähenpfote schließlich. »Ich komme mit.« Er verengte die Augen und betrachtete Brombeerkralle. »Sag mir nur nicht, was ich zu tun habe. Träume oder nicht Träume, ich werde von dir keine Befehle annehmen!«

Brombeerkralle suchte sich seinen Weg durch den mit Stein ausgekleideten Tunnel unter dem Donnerweg und wich den Pfützen aus, die sich dort nach dem Regen gebildet hatten. Überall herrschte Finsternis und es roch nach SchattenClan.

Er war direkt von dem Treffen mit Krähenpfote hierhergekommen.

Die beiden FlussClan-Katzen hatten angeboten, ihn zu begleiten, aber er hielt das für zu gefährlich. Allein würde er weniger bedrohlich wirken, falls ihn SchattenClan-Krieger auf ihrem Territorium antrafen. Als er auf der anderen Seite des Donnerwegs auftauchte, prüfte er die Luft nach frischen Gerüchen, entdeckte aber nur die feuchten Düfte des morastigen Bodens. Sein Bauch streifte die Erde, als er über eine offene Fläche in den Schutz einiger Büsche schoss.

Es gab wenige große Bäume auf dem SchattenClan-Territorium.

Meist war das Gelände von Brombeeren und Brennnesseln bedeckt, dazwischen breiteten sich flache Wasserpfützen aus. Bei jedem Schritt sanken seine Pfoten in die torfige Erde, und er schauderte, als sich sein Bauchfell vollsog.

»Wie kann der SchattenClan das nur aushalten?«, murmelte er. »Es ist so nass. Erstaunlich, dass ihnen nicht Schwimmhäute zwischen den Krallen gewachsen sind!«

Er hatte eine ziemlich gute Vorstellung, wo er Bernsteinpelz finden könnte. Sie hatte ihm einmal von einer riesigen Kastanie neben einem Bach erzählt, der durchs Territorium des SchattenClans floss.

Ihre Augen hatten geleuchtet, als sie von diesem Lieblingsort zum Sonnen und Kaninchenfangen berichtete. Brombeerkralle hatte sich gefragt, ob sie nicht doch insgeheim die Bäume des DonnerClans vermisste. Mit etwas Glück könnte sie sich jetzt bei der Kastanie aufhalten.

Er fand den Bach und folgte ihm. Immer wieder biss er die Zähne zusammen und platschte durch seichte Stellen in der Hoffnung, damit seinen Geruch vor den SchattenClan-Kriegern zu verbergen.

Er sah, wie nicht weit entfernt eine Patrouille den Bach überquerte, und kauerte sich hinter ein Büschel Riedgras, bis sie ins Unterholz verschwunden war und ihr Geruch verflog.

Nicht lange danach erreichte er den Baum, dessen lange Wurzeln sich hinab zum Bach wanden. Er glaubte, den Geruch seiner Schwester zu entdecken, aber unter dem dichten Laubdach war es zu dunkel, um sie sehen zu können.

»Bernsteinpelz!«, rief er leise. »Bist du hier?«

Als Antwort krachte ein Gewicht auf ihn herab und warf ihn um.

Erschrocken jaulte er auf und verstummte, als seine Schnauze in die feuchte Erde gepresst wurde. Eine Pfote landete auf seinem Nacken, nagelte ihn mit kaum zurückgezogenen Krallen fest und eine Stimme knurrte nahe bei seinem Ohr: »Was machst du hier, du blöde Fellkugel?«

Er keuchte erleichtert auf. Die Krallen zogen sich zurück, das Gewicht hob sich und endlich konnte er sich auf die Pfoten rappeln.

Bernsteinpelz hockte auf einer Wurzel und blickte auf ihn herab.

»Wenn man dich hier findet, bist du Krähenfraß«, zischte sie. »Was ist nur in dich gefahren?«

»Es ist etwas passiert. Ich habe einen zweiten Traum gehabt.«

Schnell erzählte er ihr davon.

Bernsteinpelz setzte sich auf die Wurzel und hörte zu. »Also denkt Rabenpfote, dass es ein wirklicher Ort ist«, überlegte sie, als er fertig war. »Und du glaubst, der SternenClan will, dass wir dorthin gehen.

Er verlangt nicht gerade wenig, oder?«

Brombeerkralle ließ die Ohren hängen. »Du meinst, du willst nicht mitkommen?«

Seine Schwester zuckte irritiert mit dem Schwanz. »Habe ich das gesagt? Natürlich komme ich mit. Aber das heißt nicht, dass es mir gefallen muss. Und was ist mit Sturmpelz? Warum muss er bei dieser Sache mitmachen? Der SternenClan hat ihn nicht auserwählt.«

Brombeerkralle seufzte. »Ich weiß. Aber versuch mal, ihn zurückzuhalten. Außerdem ist er ein guter Krieger und wir könnten noch froh sein über seine Unterstützung. Wir wissen nicht, was uns da draußen erwartet. Und noch etwas«, fügte er hinzu. »Er und Federschweif machen alles gemeinsam. Ich glaube, das hängt damit zusammen, dass ihr Vater zu einem anderen Clan gehört.«

»Das kann ich verstehen.« Ihr Ton war trocken, und jetzt erst verstand ihr Bruder, wie viel Mitgefühl sie für die beiden FlussClan-Katzen haben musste. Ihr eigener Vater war tot und sowohl ihr Bruder wie auch ihre Mutter Goldblüte waren im DonnerClan geblieben. Seine Schwester fühlte sich bestimmt noch als Fremdling in dem Clan, den sie erwählt hatte. Aber Brombeerkralle erkannte auch den Stolz, der sie daran hinderte, ihre Einsamkeit auszusprechen, ebenso ihre Entschlossenheit, eine treue SchattenClan-Kriegerin zu sein.

Nicht zum ersten Mal durchströmte ihn Bedauern bei dem Gedanken, welch ein Verlust sie für den DonnerClan war.

»Du wirst deinem Clan gut dienen, wenn du mit auf diese Reise kommst«, sagte er.

»Das stimmt«, sagte sie nachdenklich und fuhr dann eifrig fort:

»Der SternenClan muss uns auserwählt haben, weil er glaubt, dass wir die richtigen Katzen sind. Wir müssen etwas zu geben haben, das keine andere Katzen geben kann.« Sie sprang von der Wurzel und landete weich neben Brombeerkralle. »Der SchattenClan hat viele starke Krieger, um die Patrouillen aufrechtzuerhalten. Sie können eine Weile ohne mich auskommen. Wann brechen wir auf?«

Ihr Bruder knurrte liebevoll. »Nicht sofort! Ich habe den anderen gesagt, in der Nacht vor dem Halbmond. Wir treffen uns am Baumgeviert.«

Bernsteinpelz’ Schwanz peitschte vor Begeisterung. »Ich bin bereit. Und jetzt«, fügte sie hinzu, »gehen wir lieber zur Grenze.

Selbst einem vom SternenClan Auserwählten kann wegen Grenzüberschreitung das Fell über die Ohren gezogen werden.«

8. KAPITEL

»DIE BESTE STELLE im Wald für Kerbel ist bei den Schlangenfelsen«, erklärte Rußpelz. »Aber da können wir im Augenblick nicht hin wegen dieses elenden Dachses.«

»Er ist also noch da?«, fragte Blattpfote. Sie und die Heilerin waren unterwegs, um Kräuter zu sammeln. Die Sonne leuchtete von einem wieder klaren Himmel und der Regen hatte die Waldpflanzen neu belebt. Blattpfote genoss die herrliche Kühle an ihren Pfoten, als sie ihrer Mentorin auf dem schmalen Pfad folgte.

»Das hat die Morgenpatrouille wenigstens gesagt«, antwortete Rußpelz. »Halte die Augen auf nach … ah!«

Sie bog ab in den Farn und einen sandigen Hang hinauf, wo mehrere Büschel eines stark riechenden Krautes wuchsen. Die Blüten waren verblüht, Blattpfote erkannte jedoch die fedrigen Blätter, und als sie näher kam, roch sie den süßlichen Duft von Kerbel.

»Sag mir, wofür wir ihn benutzen«, forderte Rußpelz sie auf und begann, unten einen der Stängel anzunagen.

Blattpfote kniff die Augen zusammen und versuchte, sich zu erinnern. »Den Saft der Blätter für entzündete Wunden«, miaute sie.

»Und wenn man die Wurzel kaut, hilft das gegen Bauchschmerzen.«

»Sehr gut«, schnurrte Rußpelz. »Jetzt kannst du ein paar Wurzeln ausgraben, aber nicht zu viele, sonst gibt es in den kommenden Blattwechseln keine mehr.«

Sie biss weiterhin Stängel ab, während Blattpfote gehorsam den Boden aufkratzte, um die Wurzeln freizulegen. Der Kerbelgeruch war überall um sie herum und machte sie ein wenig schwindlig, aber nach ein paar Augenblicken roch sie auch noch etwas anderes –
etwas, das sie an den scharfen Gestank des Donnerwegs erinnerte, obwohl es nicht ganz dasselbe war.

Sie blickte auf und sah weiter unten auf dem Hang einen dünnen Rauchfaden, der von einem Haufen toten Farns aufstieg.

»Rußpelz, schau«, miaute sie beunruhigt und deutete mit dem Schwanz in die Richtung.

Die Heilerin blickte sich um und erstarrte, ihr Nackenfell sträubte sich und ihre blauen Augen funkelten. »Beim Großen SternenClan, nein!«, keuchte sie. Unbeholfen wegen ihres verletzten Beins eilte sie hinab zu dem brennenden Farn.

Blattpfote sprang hinter ihr her und überholte sie in ein paar Sätzen.

Bei dem Farnhaufen blitzte ein grelles Licht auf und blendete ihre Augen. Blinzelnd nahm sie etwas Glänzendes und Durchsichtiges wahr, das im Boden steckte, ein zackiges Stück Zweibeinerabfall.

Die Sonne fiel direkt darauf und der Farn dahinter wurde langsam schwarz und schickte Rauchfäden zum Himmel.

»Feuer!«, jaulte Rußpelz. »Schnell!«

Plötzlich ging der Farn in Flammen auf. Blattpfote sprang von der Hitzewelle zurück. Sie machte eine Drehung, wollte fliehen und sah, dass Rußpelz noch immer dastand und in das orangefarbene Feuer starrte, das hungrig die vertrockneten Stängel ansprang.

Ist sie vor Angst erstarrt?, fragte sich Blattpfote. Sandsturm hatte ihr von dem schrecklichen Feuer erzählt, das einmal durch das DonnerClan-Lager gerast war. Rußpelz hatte überlebt, aber mehrere Katzen waren dabei ums Leben gekommen. Feuer musste zudem besonders beängstigend sein für die Heilerin, die wegen ihres verletzten Beins nur mühsam weglaufen konnte.

Dann sah Blattpfote, dass Rußpelz’ Augen nicht vor Angst geweitet waren. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet, und Blattpfote erkannte mit einem Schaudern von den Ohren bis zur Schwanzspitze, dass ihre Mentorin eine Botschaft vom SternenClan empfing.

So schnell, wie es aufgeflammt war, erstarb das Feuer wieder und Blattpfote seufzte erleichtert auf. Die Flammen fielen zu heller Asche zusammen und erloschen, die Farnwedel zerbröselten zu Ascheflocken. Rußpelz machte einen Schritt zurück, noch unsicherer auf den Pfoten als sonst, und Blattpfote sprang hinzu, um sie zu stützen.

»Hast du es gesehen?«, flüsterte Rußpelz.

»Was gesehen?«

»In den Flammen … einen springenden Tiger. Ich konnte ihn deutlich erkennen, seinen riesigen Kopf, die Pfoten im Sprung, Streifen schwarz wie die Nacht seinen Körper entlang …« Die Stimme der Heilerin war heiser. »Ein Zeichen vom SternenClan, Feuer und Tiger zusammen. Es muss etwas bedeuten, aber was?«

Blattpfote schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht«, gab sie zu und empfand Furcht und Hilflosigkeit.

Rußpelz kam wankend auf die Pfoten und wehrte die Hilfsversuche der Schülerin ab. »Wir gehen sofort zurück ins Lager«, miaute sie.

»Feuerstern muss unverzüglich davon erfahren.«

Der DonnerClan-Anführer war allein in seinem Bau unterhalb des Hochsteins, als Rußpelz und Blattpfote eintrafen. Die Heilerin blieb vor dem Flechtenvorhang, der den Eingang bedeckte, stehen und rief:

»Feuerstern! Ich muss mit dir reden.«

»Komm herein«, antwortete seine Stimme.

Blattpfote folgte ihrer Mentorin in den Bau und sah ihren Vater zusammengerollt auf dem Moosbett an der gegenüberliegenden Wand liegen. Er hob den Kopf, als habe Rußpelz ihn aus dem Schlaf gerissen, stand jedoch sofort auf, streckte sich und machte einen Buckel, sodass die Muskeln unter seinem flammenfarbenen Fell spielten.

»Was kann ich für dich tun?«

Rußpelz trottete durch den Bau auf ihn zu. Blattpfote ließ sich still beim Eingang nieder, legte den Schwanz um ihre Pfoten und versuchte, das Gefühl drohender Gefahr zu unterdrücken. Sie hatte noch nie erlebt, wie Rußpelz eine Botschaft von ihren Kriegervorfahren erhielt, und die Angst, die sie auf ihrem Weg zurück durch den feuchten Wald in den Augen ihrer Mentorin gesehen hatte, beunruhigte sie.

»Der SternenClan hat mir ein Zeichen gesandt«, begann die Heilerin. Sie beschrieb, wie der Müll der Zweibeiner die Sonnenstrahlen aufgefangen und den Farn entzündet hatte. »In den Flammen habe ich einen springenden Tiger gesehen. Feuer und Tiger zusammen, wie sie den Farn verschlungen haben. Eine solche entfesselte Macht könnte den ganzen Wald zerstören.«

Feuerstern kauerte vor ihr. Er hatte die Pfoten unter sich gestreckt und den grünen Blick so intensiv auf ihr Gesicht gerichtet, dass Blattpfote fast erwartete, das graue Fell ihrer Mentorin rauchen zu sehen wie den Farn unter dem heißen Sonnenlicht. »Was glaubst du, bedeutet das?«

»Ich habe versucht, daraus schlau zu werden«, miaute Rußpelz.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich richtig liege, aber … in der alten Prophezeiung ›Feuer wird den Clan retten‹, warst mit ›Feuer‹ du gemeint, Feuerstern.«

Der Anführer des DonnerClans zuckte überrascht zusammen. »Du glaubst, dass es sich auch jetzt auf mich bezieht? Na ja … vielleicht, aber was ist mit ›Tiger‹? Tigerstern ist tot.«

Blattpfote spürte in ihrem Inneren ein Unbehagen, als ihr Vater in aller Ruhe den Namen des furchterregenden Katers nannte, der in seinem Streben nach Macht so viel Blut vergossen hatte.

»Er ist tot – aber sein Sohn lebt noch«, erklärte Rußpelz ruhig. Sie blickte zu der im Schatten sitzenden Schülerin, als wäre sie unsicher, ob Blattpfote das mitkriegen sollte. Die verhielt sich vollkommen still und war entschlossen, auch den Rest zu hören.

»Brombeerkralle?«, rief Feuerstern. »Willst du sagen, dass ausgerechnet er den Wald zerstören wird? Komm schon, Rußpelz! Er ist so treu wie jeder andere Krieger im Clan. Schau nur, wie er für uns in der Schlacht gegen den BlutClan gekämpft hat.«

Blattpfote hatte den Drang, zu Brombeerkralles Verteidigung zu kommen, obwohl hier für sie nicht der Ort war, etwas zu sagen. Sie kannte den jungen Krieger nicht besonders gut, aber ein Instinkt in ihr schrie: Nein! Er wird niemals seinem Clan schaden oder dem Wald.

»Feuerstern, benutz deinen Verstand.« Rußpelz klang gereizt. »Ich habe nicht gesagt, dass Brombeerkralle den Wald zerstören wird.

Aber wenn ›Tiger‹ sich nicht auf ihn bezieht, auf welche Katze dann? Und noch etwas … falls ›Tiger‹ Tigersterns Sohn bedeutet, dann ist ›Feuer‹ vielleicht Feuersterns Tochter.«

Blattpfote zuckte zusammen, als hätte ein Dachs seine Zähne in ihr Fell geschlagen.

»Oh, ich meine nicht dich.« Rußpelz wandte sich zu ihrer Schülerin um und in ihren blauen Augen blitzte leise Belustigung auf. »Ich werde dich schon im Auge behalten, mach dir keine Sorgen.« Mit dem Blick wieder auf Feuerstern ergänzte sie: »Nein, ich glaube, es ist wahrscheinlicher, dass es sich auf Eichhornpfote bezieht. Sie hat schließlich ein flammenfarbenes Fell wie du.«

Blattpfotes kurze Erleichterung verwandelte sich in Angst und Ärger, als sie erkannte, wohin die Gedanken der Heilerin führten.

Ihre eigene Schwester, die Katze, die sie mehr liebte als jede andere!

Wurde von ihr prophezeit, dass sie etwas so Schreckliches tun würde, dass ihr Name bei allen Clans verflucht wäre? Ganz so, wie Königinnen jetzt ihren Jungen androhten, der schreckliche Tigerstern würde kommen und sie holen, wenn sie unartig wären?

»Meine eigene Tochter … sie ist starrsinnig, ja, aber nicht gefährlich …« Feuersterns Augen waren zutiefst besorgt. Blattpfote erkannte, dass er vor der Klugheit der Heilerin zu viel Respekt hatte, um ihrer Deutung zu widersprechen, obwohl sie bitter wie Mäusegalle anzuhören war. »Was glaubst du, sollte ich tun?«, fragte er hilflos.

Rußpelz schüttelte den Kopf. »Das ist deine Entscheidung, Feuerstern. Ich kann dir nur berichten, was der SternenClan mir gezeigt hat. Feuer und Tiger zusammen und Gefahr für den Wald.

Aber ich rate dir, dem Clan erst einmal nichts davon zu sagen, bis ich ein weiteres Zeichen erhalte. Sie würden nur in Panik geraten und das macht die Dinge noch schlimmer.« Sie drehte den Kopf und heftete einen eisigen Blick auf Blattpfote. »Sag nichts davon – bei deiner Treue zum SternenClan.«

»Nicht einmal Eichhornpfote?«, fragte Blattpfote ängstlich.

»Insbesondere nicht Eichhornpfote.«

»Ich muss es Graustreif sagen«, miaute Feuerstern. »Und Sandsturm – der SternenClan weiß, was Sandsturm davon halten wird!«

Rußpelz nickte. »Das ist vernünftig, denke ich.«

»Und es ist vielleicht gut, die beiden voneinander fernzuhalten«, sagte Feuerstern mehr zu sich selbst. Blattpfote konnte sehen, dass er hin- und hergerissen war zwischen dem Wunsch, das Beste für seinen Clan zu tun, und den tiefen Gefühlen für seine Tochter und den Krieger, der einmal sein Schüler gewesen war. »Sie ist eine Schülerin, er ist ein Krieger – das sollte nicht schwierig sein«, fuhr Feuerstern fort. »Wir werden dafür sorgen, dass sie genug zu tun haben, und das nicht in der Gesellschaft des anderen. Vielleicht senden die SternenClan-Krieger ein weiteres Zeichen und sagen uns, wann die Gefahr vorüber ist«, sagte er mit einem hoffnungsvollen Blick auf Rußpelz.

»Vielleicht.« Aber die Heilerin klang nicht beruhigend. Sie stand auf und forderte Blattpfote mit einem Schwanzschnippen auf, ihr zu folgen. »Wenn sie mich benachrichtigen, bist du der Erste, der davon erfährt.«

Sie neigte den Kopf und verließ den Bau. Blattpfote wollte ihr folgen, zögerte und rannte dann zu ihrem Vater. Sie grub ihre Schnauze in sein Fell, wollte getröstet werden und gleichzeitig ihn trösten. Was immer dieses Vorzeichen bedeutete, es machte ihr Angst. Sie spürte, wie Feuersterns Zunge warm über ihr Ohr strich.

Er blickte ihr in die Augen, und sie sah, wie sich ihre eigenen Sorgen und Befürchtungen in seinen Augen spiegelten.

Dann rief Rußpelz von draußen: »Blattpfote!«, und der Augenblick war vorbei. Sie neigte den Kopf vor ihrem Vater und ließ ihn allein auf weitere Nachricht vom SternenClan über das Schicksal seiner Katzen warten.

9. KAPITEL

BROMBEERKRALLE WÄHLTE einen fetten Star vom Haufen Frischbeute und trug ihn ein paar Schritte zur Seite, bevor er ihn zu verschlingen begann. Sonnenhoch war gerade vorüber, und die Lichtung war voller Katzen, die die Wärme genossen.

Brombeerkralle sah Blattpfote mit einer Lage Kräuter zwischen den Zähnen zum Bau der Ältesten trotten. Er war erstaunt, wie unglücklich sie wirkte. Vielleicht hatte sie Probleme mit ihrer Mentorin, obwohl er sich schwer vorstellen konnte, dass Rußpelz eine Katze dazu bringen könnte, so sorgenvoll dreinzublicken.

Näher am Brennnesselfleck aß Feuerstern zusammen mit Graustreif und Sandsturm. Als Brombeerkralle in seine Beute biss, sah er, dass sein Anführer den Kopf hob und ihn so grimmig anstarrte, als würde er in Schwierigkeiten stecken. Der junge Krieger konnte sich an nichts erinnern, was er falsch gemacht haben könnte und worüber sein Anführer Bescheid wusste. Trotzdem prickelte sein Fell unangenehm. Feuerstern konnte nichts über seine Träume herausgefunden haben, oder doch?

Er richtete sich darauf ein, dass sein Anführer ihn heranrief und ihm sagte, was ihn bewegte. Aber als er eine Katze seinen Namen aussprechen hörte, war das Eichhornpfote. Sie schnappte sich eine Maus vom Frischbeutehaufen, kam angesprungen und setzte sich neben ihn.

»Puh!«, rief sie und ließ die Maus fallen. »Ich dachte schon, ich würde nie fertig, die Ältesten mit Essen zu versorgen. Langschweif hat den Appetit eines Hungerfuchses!« Sie biss ein Stück von ihrer Beute ab und verschlang es. »Also, was ist passiert?«, fragte sie.

»Hast du irgendwelche weiteren Botschaften vom SternenClan bekommen?«

Brombeerkralle schluckte sein Maulvoll Star hinunter. »Schsch, nicht so laut!«, zischte er.

Es war der Tag nach seinem Treffen mit Krähenpfote und seinem Besuch im SchattenClan-Territorium, und er hatte immer noch nicht entschieden, wie viel er Eichhornpfote von seinem zweiten Traum erzählen sollte. Wenn er am Tag vor dem Halbmond verschwand, ohne ihr etwas anzuvertrauen, hätte er seinen Teil der Vereinbarung gebrochen. Aber er wusste einfach nicht, was er ihr sagen sollte, wenn sie verlangte, mit ihnen wegzugehen.

»Nun, hast du?«, bestand sie auf einer Antwort, wobei sie die Stimme senkte.

Brombeerkralle kaute langsam, er wollte Zeit gewinnen. Er hatte soeben beschlossen, dass er der neugierigen Kätzin etwas erzählen musste, und sei es nur, um ihre Fragen zu beenden, als plötzlich Feuerstern vom Brennnesselfleck herüberkam. Brombeerkralle erstarrte und fuhr unwillkürlich die Krallen aus, die sich in die Brust des Stars gruben.

»Eichhornpfote, ich möchte, dass du mit Dornenkralle gehst«, befahl Feuerstern. »Er will Weidenpfote die besten Jagdgründe in der Nähe des Baumgevierts zeigen.«

Seine Tochter nahm einen weiteren Bissen Maus und wischte mit der Zunge über die Schnurrhaare. »Muss das sein? Ich bin mit Borkenpelz schon mindestens hundertmal dort gewesen.«

Die Spitze von Feuersterns Schwanz zuckte hin und her. »Ja, das muss sein. Wenn dein Anführer dir einen Befehl erteilt, befolgst du ihn.«

Eichhornpfote rollte mit den Augen und schlang den letzten Bissen der Maus hinunter.

»Jetzt sofort, Eichhornpfote!« Feuersterns Schwanz schnippte verärgert. »Dornenkralle wartet.« Er nickte in Richtung auf den gestreiften Krieger, der mit Weidenpfote über die Lichtung trabte.

»Du könntest mich wenigstens meine Maus in Frieden zu Ende essen lassen«, quengelte Eichhornpfote. »Ich bin den ganzen Vormittag auf den Pfoten gewesen, dauernd hinter den Ältesten her.«

»Richtig so!« Feuersterns Stimme war scharf. »Das bedeutet es, Schülerin zu sein. Ich möchte keine Klagen von dir hören.«

»Ich beklage mich ja nicht!« Mit gesträubtem Fell sprang Eichhornpfote auf die Pfoten. »Ich habe nur gesagt, ich möchte ein wenig Ruhe haben, damit ich was essen kann. Warum meckerst du dauernd an mir herum? Du bist nicht mein Mentor, also hör auf, so zu tun, als wärst du es. Oder hast du einfach Angst, dass ich dich enttäusche und nicht dem glänzenden Vorbild unseres großen Anführers gerecht werde?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, wirbelte sie herum, stolzierte los und traf beim Lagereingang auf Dornenkralle und Weidenpfote.

Brombeerkralle sah, dass der gestreifte Krieger überrascht wirkte, als Eichhornpfote ihn ansprach. Er war zu weit weg, um zu hören, was sie gesagt hatte, aber er meinte zu bemerken, dass Dornenkralle gar nicht erwartet hatte, dass sie sich der Patrouille anschloss. Doch er nickte und alle drei Katzen verschwanden im Ginstertunnel.

Feuerstern blickte Eichhornpfote mit grimmiger Miene nach. Zu Brombeerkralle sagte er kein Wort, sondern drehte sich um und trottete zurück zu Graustreif und Sandsturm.

Brombeerkralle hörte, wie Sandsturm knurrte: »Du weißt doch, das ist die falsche Methode, mit ihr umzugehen. Wenn du sie herumkommandierst, wird sie nur noch starrköpfiger.«

Feuerstern erwiderte etwas so leise, dass Brombeerkralle es nicht verstehen konnte, dann erhoben sich die drei Katzen und machten sich auf zu Feuersterns Bau.

Was ist denn da los?, fragte sich Brombeerkralle. Feuerstern hat sich über Eichhornpfote geärgert, daher hat er einen Grund gefunden, um sie aus dem Lager zu schicken. Sein Blut floss eisig durch seinen Körper. Vielleicht, um sie von mir fernzuhalten?

Wenn er recht hatte, konnte es nur einen Grund dafür geben.

Eichhornpfote musste ihrem Vater von seinem ersten Traum erzählt haben und von dem Treffen mit den anderen Katzen beim Baumgeviert. Vielleicht hatte sie das absichtlich getan, oder es war ihr nur herausgerutscht, weil sie nicht nachgedacht hatte. Was auch immer passiert war, Brombeerkralle wusste, dass weitere Schwierigkeiten bevorstanden. Aber es bedeutete auch, dass er ihr nicht von dem zweiten Traum erzählen musste, denn sie hatte offenbar ihre Vereinbarung vom Baumgeviert gebrochen.

Er verdrängte seine Befürchtungen, was Feuerstern als Nächstes unternehmen könnte, und ging zurück zum Haufen Frischbeute.

Wenn er sich in ein paar Tagen auf eine lange Reise begab, dann sollte er mehr essen und Kräfte sammeln. Er wollte auch Rußpelz um die Reisekräuter bitten, die Katzen aßen, um für die Wanderung zu den Hochfelsen gestärkt zu sein. Nur musste ihm etwas einfallen, dass die Heilerin keinen Verdacht schöpfte.

Er wollte gerade eine saftig aussehende Wühlmaus packen, als er hinter sich eine Stimme hörte: »He, was bildest du dir denn ein?«

Brombeerkralle blickte sich um und sah Mausefell, die ihn aus nur wenigen Fuchslängen Entfernung anfunkelte.

»Ich habe dich beobachtet«, fuhr sie fort. »Du hast schon gegessen.

Und du hast heute nicht genug gejagt, als dass du dir weitere Beute nehmen könntest.«

Verlegenheit durchfuhr Brombeerkralle. »Tut mir leid«, murmelte er.

»Das sollte es auch!«, fuhr Mausefell ihn an.

Wolkenschweif, der neben ihr stand, schnurrte belustigt. »Er versucht, mit Langschweif Schritt zu halten«, neckte er ihn.

»Anscheinend ist ein einziger starker Esser nicht genug für den DonnerClan. Nichts für ungut, Brombeerkralle. Willst du mit mir und Lichtherz auf die Jagd gehen? Wir werden so viele Wühlmäuse fangen, wie du essen kannst, und den Haufen Frischbeute verdoppeln.«

»Ah, danke«, stammelte Brombeerkralle.

»Warte einen Moment, ich hole nur schnell Lichtherz.«

Wolkenschweif preschte hinüber zum Bau der Krieger und Mausefell folgte ihm mit einem letzten Augenfunkeln in Richtung Brombeerkralle.

Während er auf seine Freunde wartete, beschloss Brombeerkralle, vorzuschlagen, dass sie zum Baumgeviert ziehen sollten, wo sie vielleicht auf Dornenkralles Patrouille treffen könnten. Er musste Eichhornpfote erwischen und herausfinden, was genau sie ihrem Vater erzählt hatte. Wenn Feuerstern wusste, dass der SternenClan vier Katzen auserwählt hatte, jede aus einem anderen Clan, würde er dann die übrigen Anführer warnen und so ihre Reise vereiteln, bevor sie überhaupt begonnen hatte?

Aber Brombeerkralles Gruppe sah unterwegs keine Spur von Eichhornpfote und den anderen, und als er zusammen mit Wolkenschweif und Lichtherz und jeder Menge Beute für den Frischbeutehaufen ins Lager zurückkam, wurde es schon Nacht und die meisten Katzen begaben sich bereits in ihre Schlafhöhlen.

Brombeerkralle hielt Ausschau, bis die Abendpatrouille aufgebrochen und der Mond über den Bäumen erschienen war, aber Eichhornpfote sah er immer noch nicht. Er schlief schlecht in dieser Nacht, machte sich Sorgen wegen der Prophezeiung und Eichhornpfotes unerwünschter Verwicklung darin.

Am nächsten Morgen schob er sich schon früh aus dem Bau der Krieger. Er war entschlossen, die rotbraune Schülerin zu finden und ein paar Antworten auf seine Fragen zu bekommen. Aber es schien, als wäre der SternenClan selbst gegen ihn, und er zischte laut vor Frust. Kaum hatte er die Pfote auf die Lichtung gesetzt, rief Graustreif ihn herbei und forderte ihn auf, sich der Patrouille mit Ampferschweif und Regenpelz anzuschließen. Und als sie nach einer Runde durch das gesamte Territorium zurückkehrten, war es schon beinahe Sonnenhoch. Brombeerkralle schaute im Bau der Schüler nach, aber der war leer, und da er auch Borkenpelz nicht im Lager sehen konnte, nahm er an, dass Eichhornpfote mit ihrem Mentor zum Training gegangen war.

Er machte ein Nickerchen in der Hitze des Tages und seine Sorgen wurden besänftigt von dem ruhigen Summen der Bienen und dem Seufzen des Windes in den Zweigen. Nach dem Aufwachen erhaschte er einen Blick auf Eichhornpfote, die gerade mit einem Packen alten Bettmaterials zwischen den Zähnen im Ginstertunnel verschwand. Er sprang auf die Pfoten und wollte ihr folgen, als eine Katze seinen Namen rief.

Farnpelz kam mit seiner Schülerin Weißpfote auf ihn zugetrottet.

Aus irgendeinem Grund wirkte der dunkelbraune Kater verlegen.

»Hallo, Brombeerkralle. Ich … ich dachte, du würdest vielleicht gerne mitkommen und bei einer Trainingseinheit zuschauen«, miaute er.

Brombeerkralle starrte ihn verblüfft an. Krieger beobachteten selten das Training der Schüler, es sei denn, sie waren selbst Mentoren. Mit einem raschen Blick auf den Tunnel, wo Eichhornpfote inzwischen außer Sichtweite war, antwortete er: »Hm … danke, Farnpelz, gern ein andermal.«

Er eilte auf den Lagereingang zu, aber nach ein paar Herzschlägen merkte er, dass Farnpelz mit ihm Schritt hielt.

»Es ist nur so, dass Feuerstern gemeint hat, es wäre eine gute Übung für dich«, erklärte der ältere Krieger. »Für die Zeit, wenn du einen eigenen Schüler hast.«

Brombeerkralle blieb stehen. »Habe ich das richtig verstanden?«, miaute er. »Feuerstern selbst hat dir aufgetragen, mir zu sagen, dass ich dir und Weißpfote beim Training zusehen soll?«

Farnpelz blickte an ihm vorbei und fühlte sich anscheinend höchst unwohl. »So ist es«, miaute er.

»Aber das tun wir doch nie«, widersprach Brombeerkralle.

»Jedenfalls dauert es noch Monde, bevor Rauchfells Junge bereit sind für Mentoren.«

Farnpelz zuckte mit dem Schwanz. »Befehl ist Befehl, Brombeerkralle.«

Der blinzelte. »Es ist also ein Befehl?« Er schüttelte verärgert den Kopf. Nicht der SternenClan war gegen ihn, sondern sein eigener Anführer. Und das war auch kaum überraschend, wenn Eichhornpfote Feuerstern erzählt hatte, dass einer seiner Krieger prophetische Träume gehabt hatte, ohne den Rest des Clans davon zu unterrichten.

Wütend folgte er Farnpelz und seiner Schülerin aus dem Lager und durch die Schlucht zur Sandkuhle, in der das Training stattfand. Er saß am Rand und sah zu, wie Farnpelz mit Weißpfote die verschiedenen Kampfzüge durchnahm. Ein wenig später kam Mausefell mit Spinnenpfote und die beiden Schüler begannen einen spielerischen Kampf. Brombeerkralle beobachtete, wie Weißpfote losstürzte und Spinnenpfote einen schnellen Biss ins Genick gab, der sofort herumwirbelte und sie auf den Boden nagelte. Beide machten gute Fortschritte, stellte Brombeerkralle träge fest und gähnte gelangweilt.

Ich könnte etwas Nützliches tun, dachte er niedergeschlagen. Es waren nur noch zwei Tage, bevor er sich mit den anderen Katzen beim Baumgeviert treffen und zu ihrer Reise aufbrechen musste. Er hatte nicht mehr viel Zeit, um mit Eichhornpfote zu reden.

Mausefell machte Schluss mit dem Training. Die beiden Schüler kletterten aus der Senke und schüttelten sich den Sand aus dem Fell.

Brombeerkralle kehrte ins Lager zurück und war jetzt fester denn je entschlossen, Eichhornpfote zu finden und seine Antworten zu bekommen. Als er aus dem Ginstertunnel auftauchte, entdeckte er sie zu seiner Erleichterung neben Weidenpfote vor dem Bau der Schüler.

Er preschte über die Lichtung, blieb vor ihr stehen und verlangte:

»Ich will mit dir reden.«

Er wusste, Befehle waren nicht die beste Methode, mit Eichhornpfote umzugehen, so rechnete er damit, sie würde mit Knurren oder Fauchen reagieren. Er war daher überrascht, als sie hastig, mit leiser Stimme und einem nervösen Blick auf Weidenpfote miaute: »In Ordnung, aber nicht hier. Triff mich hinter der Kinderstube.«

Brombeerkralle nickte und trottete weg, um Schlammfell und Aschenpelz zu begrüßen, die mit Frischbeute zurückkamen. Er blieb am Eingang zur Kinderstube bei Rauchfell stehen, die ihren Jungen beim Spiel zuschaute, und zwang sich zu einer entspannt klingenden Bemerkung, wie kräftig und gesund die Jungen heranwuchsen.

Schließlich begab er sich hinter die Kinderstube zu der von Brennnesseln umgebenen, sandigen Stelle, wo die Katzen ihr Geschäft erledigten.

Eichhornpfote, ihr dunkles, rotbraunes Fell beinahe im Schatten verborgen, wartete bereits auf ihn. »Brombeerkralle, ich …«

»Du hast deinem Vater etwas erzählt, nicht wahr?«, unterbrach sie der junge Krieger. »Nachdem du versprochen hattest, nichts zu sagen.«

Eichhornpfote richtete sich mit wütend gesträubtem Nackenfell vor ihm auf. »Habe ich nicht! Ich habe kein Wort zu irgendeiner Katze gesagt!«

»Warum versucht dann Feuerstern alles nur Mögliche, um uns auseinanderzuhalten?«

»Oh, ist dir das auch aufgefallen?« Eichhornpfote versuchte, ruhig zu sprechen, aber dann heulte sie auf: »Ich weiß es einfach nicht!

Ganz ehrlich, ich hab ihm nichts erzählt. Aber er schaut mich an, als hätte ich etwas Schreckliches getan. Habe ich aber nicht.«

Brombeerkralle empfand plötzlich Mitleid mit der verwirrten, unglücklichen Kätzin, trottete zu ihr hin, um die Schnauze gegen ihre Flanke zu drücken, aber sie zog sich in einer schnellen Bewegung von ihm zurück und bleckte leise knurrend die Zähne.

»Nichts, womit ich nicht allein fertig werden könnte. Blattpfote ist auch verärgert«, fügte sie hinzu. »Sie hat nichts gesagt, aber ich merke es.«

Brombeerkralle setzte sich und starrte blicklos über die Brennnesseln auf die Dornenhecke, die das Lager umgab. Wenn Eichhornpfote die Wahrheit sagte und Schweigen bewahrt hatte, konnte er keinen Sinn in Feuersterns Verhalten erkennen. Er wollte nicht glauben, dass sie ihn belog, doch das bedeutete, dass es einen anderen Grund geben musste, warum Feuerstern auf sie beide wütend war. Aber was um Himmels willen konnte das sein?

»Vielleicht sollten wir ihn fragen?«, schlug er vor. »Wenn er uns sagt, was los ist, können wir es vielleicht klarstellen.«

Eichhornpfote wirkte skeptisch, aber bevor sie noch antwortete, hörte Brombeerkralle das Geräusch von weiteren Katzen, die sich durch die Brennnesseln schoben. Er sprang auf die Pfoten, wirbelte herum und erblickte Feuerstern und Graustreif direkt hinter ihm.

»Aha.« Der Anführer des DonnerClans trat vor, bis er zwischen seiner Tochter und Brombeerkralle stand. »Weidenpfote hat gesagt, dass ich dich hier finden würde.«

»Wir haben nichts Unrechtes getan!«, platzte Eichhornpfote heraus.

»Aber dann würde ich gern wissen, was genau du hier tust.«

Feuerstern blickte seine Tochter streng an und ließ seinen Blick dann zu Brombeerkralle wandern. »Nämlich deine Zeit vertrödeln, obwohl es genug Arbeit gibt.«

»Wir haben den ganzen Tag hart gearbeitet«, miaute Brombeerkralle und senkte respektvoll den Kopf.

»Das stimmt, Feuerstern, das haben sie«, bemerkte Graustreif.

Der Anführer warf ihm einen raschen Blick zu, antwortete ihm jedoch nicht. »Heißt das, du glaubst, es gibt nichts mehr zu tun?«, fragte er Brombeerkralle.

Der jüngere Krieger öffnete das Maul, um zu protestieren, aber sein Anführer gab ihm keine Gelegenheit dazu. »Wenn du dir da so sicher bist«, fuhr er fort, »dann wirf einen Blick auf die Ältesten. In Frostfells Pelz haben sich heute Kletten verfangen. Du kannst ihr helfen, sie herauszubekommen.«

Brombeerkralle wurde ärgerlich. Das war eine Schüleraufgabe!

Aber er konnte an Feuersterns kalten, grünen Augen erkennen, dass es keinen Sinne hatte, darüber zu streiten. So murmelte er: »Ja, Feuerstern« und trottete los zur großen Lichtung.

Sowie die Brennnesselwand sich wieder geschlossen hatte und ihn von der kleinen Gruppe Katzen abschirmte, blieb er stehen und hörte, wie Feuerstern in dem gleichen harten, ungehaltenen Ton mit seiner Tochter sprach: »Eichhornpfote, du hast Besseres zu tun, als dich mit einem unerfahrenen Krieger wie Brombeerkralle abzugeben. Bleib in Zukunft bei deinem eigenen Mentor.«

Eichhornpfotes Antwort konnte er nicht hören, auch sollte er nicht länger hierbleiben und horchen, und so machte er sich betrübt auf zum Bau der Ältesten. Irgendwie hatte er den Respekt seines Anführers verloren, und wenn Eichhornpfote ihrem Vater wirklich nichts von dem Traum und dem Treffen mit den anderen Katzen beim Baumgeviert erzählt hatte, konnte er sich nicht vorstellen, was es war.

In zwei Nächten musste er mit den Katzen aus den anderen Clans zu einer Reise aufbrechen, um das Wassernest der Sonne zu suchen und zu erfahren, was Mitternacht ihnen zu sagen hatte. Wie um alles in der Welt konnte er losziehen, fragte sich Brombeerkralle verzweifelt, wenn Feuerstern ihn so streng überwachte? Ein Kälteschauer durchfuhr ihn von den Ohren bis zur Schwanzspitze, als ihm bewusst wurde, dass er, um der Prophezeiung und dem SternenClan treu zu sein, vielleicht seinem Anführer untreu werden müsste.

10. KAPITEL

IN DIESER NACHT schlief Brombeerkralle kaum, und wenn, dann hatte er Träume mit Feuersterns Wut und voller Bilder seines Anführers, wie er ihn aus dem DonnerClan-Lager vertrieb. Als er am nächsten Morgen seinen Bau verließ, war er völlig erschöpft – und das noch mehr, wenn er daran dachte, dass dies der letzte Tag war, bevor er seine Reise antreten würde.

Graues Morgenlicht drang durch das Lager und der Wind war kühl.

Brombeerkralle prüfte die Luft und meinte, die ersten Spuren des nahenden Blattfalls zu spüren. Veränderungen standen eindeutig bevor, egal was er und die anderen Katzen zu unternehmen versuchten.

Den ganzen Tag über versuchte er nicht einmal, mit Eichhornpfote zu sprechen. Obwohl Feuerstern ihnen nicht befohlen hatte, sich voneinander fernzuhalten, war es ihm doch offensichtlich nicht recht, wenn sie zusammen waren. Es hatte keinen Sinn, sich weitere Probleme zu schaffen. Brombeerkralle erhaschte einen flüchtigen Blick auf die junge Schülerin, als sie mit Borkenpelz das Lager verließ. Mit dem über den Boden schleifenden Schwanz und den angelegten Ohren wirkte sie merkwürdig niedergeschlagen.

»Du siehst aus, als hättest du ein Kaninchen verloren und eine Spitzmaus gefunden«, sagte plötzlich eine muntere Stimme neben ihm.

Brombeerkralle blickte auf, es war Mausefell.

»Willst du mit mir und Spinnenpfote auf die Jagd kommen?«, miaute die Kätzin.

Zum ersten Mal hatte Brombeerkralle das Gefühl, dass er kaum Energie fürs Jagen oder sonst etwas besaß. Da seine Reise am nächsten Tag beginnen sollte, drängten sich Sorgen um ihn herum wie Katzen auf einer Großen Versammlung. War er wirklich dazu bestimmt, vier andere Katzen hinaus ins Unbekannte zu führen, wo sie sich vielleicht Gefahren aussetzten, die sie sich nicht einmal vorstellen konnten?

Mausefell wartete noch immer auf seine Antwort. Unwillkürlich fragte er sich, ob ihr Jagdvorschlag ein weiterer Befehl Feuersterns war, um ihn zu beschäftigen. Aber die braune Kätzin blinzelte ihn freundlich an, und er dachte, dass es für ihn sicher besser wäre, auf die Jagd zu gehen, als im Lager herumzuhängen und sich Sorgen zu machen. Vielleicht würde er ja, wenn er viel Beute machte, Feuersterns gute Meinung von ihm zurückgewinnen.

Aber die Jagd verlief nicht erfolgreich. Spinnenpfote ließ sich zu leicht ablenken, war verspielt wie ein Junges auf seinem ersten Ausgang. Einmal, als er sich an eine Maus anschlich, taumelte ein Blatt an seiner Nase vorbei, und er hob eine Pfote, um danach zu schlagen. Durch die ungeschickte Bewegung aufgeschreckt, verschwand die Maus unter einer Wurzel.

»Ehrlich!«, seufzte Mausefell. »Soll dir die Beute vielleicht direkt ins Maul springen?«

»Tut mir leid«, miaute Spinnenpfote beschämt.

Danach gab er sich mehr Mühe. Als die Gruppe auf ein Eichhörnchen stieß, das mitten auf einer Lichtung an einer Eichel nagte, begann sich Spinnenpfote anzuschleichen und bewegte verstohlen seine schwarzen Beine. Er war fast so weit, sich auf das Tier zu stürzen, als der Wind umschlug und seinen Geruch zur Beute trug. Das Eichhörnchen fuhr zusammen, stellte den Schwanz auf und preschte zum Rand der Lichtung.

»Pech gehabt!«, rief Brombeerkralle.

Statt zu antworten, raste Spinnenpfote hinter dem Eichhörnchen her und verschwand im Unterholz.

»He!«, rief ihm Mausefell nach. »So wirst du nie ein Eichhörnchen fangen.« Spinnenpfote tauchte nicht wieder auf und seine Mentorin bleckte resigniert die Zähne. »Eines Tages wird er es lernen«, knurrte sie und trottete los ins Unterholz, um ihn zu suchen.

Brombeerkralle stand nun still da und horchte auf die Geräusche von Beutetieren. Da war ein schwaches Rascheln in den Blättern unter dem nächsten Baum. Eine Maus tauchte auf und wühlte nach Samen. Brombeerkralle duckte sich und kroch näher, versuchte, seine Pfoten lautlos über den Boden gleiten zu lassen, sprang und tötete seine Beute mit einem einzigen schnellen Biss. Er scharrte Erde über die Maus, um sie später einzusammeln.

Er horchte nach weiterer Beute und hoffte auf eine letzte gute Jagd, bevor er zu seiner Reise aufbrach. Stattdessen spitzte er die Ohren beim Geräusch von etwas Größerem. Es raschelte im Gebüsch, das auf der entgegengesetzten Seite lag, wo Spinnenpfote und Mausefell verschwunden waren. Brombeerkralle sog die Luft ein, konnte aber nichts anderes als DonnerClan riechen. Er machte ein paar Schritte und verschärfte dann sein Tempo, als das Rascheln lauter wurde, gefolgt von einem wütenden Jaulen. Er rannte um ein Brombeerdickicht herum und blieb unvermittelt stehen.

Vor ihm befand sich ein Ginsterbusch und Eichhornpfote strampelte wild in seinen dicken, stachligen Zweigen. Ihre Vorderpfoten hingen über dem Boden und ihr Fell hatte sich in den Stacheln verfangen. Brombeerkralle konnte ein belustigtes Miauen nicht unterdrücken. »Amüsierst du dich gut?«, fragte er.

Sofort wirbelte Eichhornpfotes Kopf herum und ihre grünen Augen funkelten ihn wütend an. »Genau, lach du nur, du blöde Fellkugel!«, fauchte sie. »Danach hast du vielleicht Zeit, mir hier rauszuhelfen!«

Sie klang so sehr wie die alte Eichhornpfote und nicht wie das niedergeschlagene Geschöpf, das diesen Morgen das Lager verlassen hatte, dass Brombeerkralle sich sofort besser fühlte. Schwanz-wedelnd schlenderte er zu ihr. »Wie hast du es nur geschafft, dich so zu verhaken?«

»Ich habe eine Wühlmaus gejagt«, sagte Eichhornpfote aufgebracht. »Tupfenschweif hat gesagt, sie hätte Appetit auf eine, also habe ich gedacht, ich tu ihr den Gefallen, da Feuerstern offenbar will, dass ich die Ältesten auf Dauer versorge. Die Maus ist hier runtergelaufen, und ich dachte, da wäre auch genug Platz für mich.«

»Ist aber nicht«, erklärte Brombeerkralle hilfreich.

»Das weiß ich jetzt auch, Mäusehirn! Tu was!«

»Dann halt mal still.« Er näherte sich dem Busch und sah nach, wo die schlimmsten Verhakungen waren, dann machte er langsam und vorsichtig mit Zähnen und Krallen ihr Fell los. Einige Dornen stachen ihn in die Nase, sodass ihm die Augen tränten, aber er arbeitete klaglos weiter.

»Genug«, murmelte Eichhornpfote nach einer Weile. »Ich glaube, ich bin frei.«

Brombeerkralle sprang beiseite, als sie vorwärtsstürzte und sich mit den Vorderpfoten in die Erde krallte, um ihre Hinterbeine aus den Zweigen zu ziehen. Einen Augenblick später hatte sie sich befreit, schüttelte sich wütend und betrachtete die Büschel rotbraunen Fells, die sie zurückgelassen hatte.

»Danke, Brombeerkralle«, miaute sie.

»Bist du verletzt?«, fragte er. »Vielleicht sollte Rußpelz dich mal …«

»Eichhornpfote!«

Brombeerkralle erstarrte und sein Herz machte einen Sprung.

Langsam drehte er sich um und sah Feuerstern auf sie zukommen.

Der Clan-Anführer hatte einen eisigen Ausdruck in den Augen, als er von Brombeerkralle zu seiner Tochter und wieder zurück blickte.

»Befolgst du so meine Befehle?«, knurrte er.

Feuersterns ungerechte Haltung verschlug Brombeerkralle den Atem. Für ein paar Herzschläge fehlten ihm die Worte zu einer Entgegnung, und als er schließlich antwortete, wusste er, dass er schuldbewusst klang. »Ich missachte keine Befehle, Feuerstern.«

»Oh? Dann tut es mir leid.« Feuersterns Stimme war so trocken wie sonnenverbrannter Fels. »Ich dachte, du wärst auf der Jagd, aber da muss ich mich wohl verhört haben.«

»Ich bin auf der Jagd«, miaute Brombeerkralle verzweifelt.

Feuerstern blickte sich demonstrativ um. »Ich sehe weder Mausefell noch Spinnenpfote.«

»Spinnenpfote ist hinter einem Eichhörnchen her.« Brombeerkralle deutete mit dem Schwanz die Richtung an. »Mausefell ist ihm gefolgt.«

»Warum bist du so gemein?«, unterbrach Eichhornpfote ihren Vater und funkelte ihn an. »Brombeerkralle tut nichts Unrechtes.«

»Brombeerkralle tut nicht, was ihm befohlen wurde«, knurrte Feuerstern. »Das entspricht nicht dem Gesetz der Krieger, wie man es mir beigebracht hat.«

Eichhornpfote sprang vor, bis sie Nase an Nase vor ihrem Vater stand, ihre Stimme war ein Jaulen reiner Wut. »Ich hatte mich in dem Busch verfangen! Brombeerkralle hat mir geholfen! Er kann nichts dafür!«

»Sei still«, krächzte Feuerstern. Brombeerkralle war verblüfft, wie ähnlich sich Vater und Tochter mit ihren funkelnden grünen Augen und dem wütend gesträubten rotbraunen Fell sahen. »Das hat nichts mit dir zu tun.«

»Hat es wohl«, widersprach Eichhornpfote. »Du knurrst Brombeerkralle jedes Mal an, wenn er mich nur anschaut …«

»Ruhe!«, fauchte Feuerstern.

Brombeerkralle sah ihn erschrocken an. Im selben Augenblick drängte sich Graustreif auf die Lichtung, eine Wühlmaus zwischen den Zähnen.

»Feuerstern?«, miaute er und ließ seine Beute fallen. »Was ist los?«

Feuerstern peitschte mit dem Schwanz, dann richtete er sich mit einem ungeduldigen Kopfschütteln auf. Brombeerkralle zwang sich dazu, sein Nackenfell zu entspannen.

»Oh, das ist es.« Graustreifs bernsteinfarbene Augen leuchteten verstehend, als er die beiden anderen Katzen auf der Lichtung sah, und Brombeerkralle wurde klar: Was immer Feuerstern zu so einem Verhalten veranlasste, sein Stellvertreter wusste alles darüber.

»Komm, Feuerstern«, fuhr Graustreif fort, trottete zum Clan-Anführer und stupste ihn an. »Diese beiden tun nichts Schlimmes.«

»Aber auch nichts Gutes«, erwiderte Feuerstern. Er wandte sich den beiden jüngeren Katzen zu. »Meine Entscheidungen und die Befehle, die ich gebe, dienen dem Wohl des ganzen Clans«, knurrte er. »Wenn ihr das nicht verstehen könnt, dann seid ihr vielleicht nicht zum Krieger geeignet.«

»Was?« Eichhornpfote öffnete in einem empörten Jaulen das Maul, aber ein wütendes Fauchen ihres Vaters brachte sie zum Schweigen.

Brombeerkralle war zu verblüfft, um einen Widerspruch zu versuchen. Irgendetwas – ein Wissen, das Feuerstern und Graustreif teilten – hatte Feuerstern gegen ihn aufgebracht. Wenn Eichhornpfote ihrem Vater nichts von dem Traum erzählt hatte, dann musste es etwas anderes sein. Aber er hatte keine Idee, was das war oder was er dagegen tun könnte.

»Du«, fuhr Feuerstern knapp fort und schnippte mit dem Schwanz zu Eichhornpfote, »bring Graustreifs Wühlmaus zu den Ältesten und jage dann weiter für sie. Du« – das mit einem Schnippen zu Brombeerkralle – »suche Mausefell und sieh zu, dass du nach Möglichkeit vor der Dunkelheit noch etwas Frischbeute zurück-bringst. Jetzt sofort.«

Ohne abzuwarten, ob seine Befehle befolgt wurden, wirbelte er herum und stolzierte durch die Büsche davon. Graustreif blieb noch kurz stehen, bevor er ihm folgte. »Er hat viele Sorgen«, murmelte er entschuldigend. »Nehmt es euch nicht so zu Herzen. Alles wird schon wieder in Ordnung kommen, ihr werdet sehen.«

»Graustreif!«, jaulte es aus der Richtung, in der Feuerstern verschwunden war. Der Zweite Anführer zuckte mit den Ohren, nickte den beiden Jüngeren einen Abschiedsgruß zu und eilte hinter seinem Anführer her.

Eichhornpfote blickte ihnen nach. Jetzt, da Feuerstern weg war und sie sich ihm nicht mehr länger widersetzen musste, senkte sich ihr Schwanz, und der Blick, den sie Brombeerkralle zuwarf, war betrübt.

»Ich kann ihm nichts recht machen«, miaute sie. »Du hast ja gehört, was er gesagt hat. Er glaubt, ich bin nicht zur Kriegerin geeignet. Er wird mir nie meinen Kriegernamen geben.«

Brombeerkralle wusste nicht, was er sagen sollte. Seine Verwirrung verwandelte sich in anwachsenden, wütenden Ärger. Er wusste genau, dass er nichts Unrechtes getan hatte. Was immer Feuerstern dazu brachte, sich so zu verhalten, es war nicht seine Schuld. Auch nicht Eichhornpfotes. Sie konnte einem auf die Nerven gehen, aber sie war eine treue und hart arbeitende Schülerin. Jeder Anführer, der nur ein paar Mauseschwänze wert war, konnte sehen, was für eine großartige Kriegerin sie einmal sein würde.

Er starrte auf den Boden, und als Eichhornpfote seinen Namen sagte, hörte er das kaum. Er spürte, dass sein Kopf klarer wurde wie ein grauer Himmel, wenn der Wind die Wolken wegreißt und die Sonne durchscheint. Am Tag zuvor, nach der Auseinandersetzung hinter der Kinderstube, war er hin- und hergerissen gewesen zwischen den Forderungen der Prophezeiung und der Treue zu Feuerstern. Aber er wollte sich nicht Tag für Tag erfolglos abstrampeln, um seinen Anführer zufriedenzustellen, ohne zu wissen, warum Feuerstern überhaupt wütend auf ihn war. Es gab nur eine Lösung. Er musste sich auf die Reise begeben, geführt nur vom Wort des SternenClans, und nicht zurückkommen, bis er Antworten gefunden hatte, die Feuerstern bewiesen, wie treu er die ganze Zeit gewesen war. Oder überhaupt nicht zurückkommen.

»Los«, miaute Brombeerkralle grob und zeigte mit dem Kopf auf die abgelegte Wühlmaus. »Bring das ins Lager oder er wird sich dich wieder vorknöpfen.«

»Was ist mit dir?« Eichhornpfote, die gewöhnlich so klar und zuversichtlich war, klang nervös.

»Ich …« Er hätte sie fast angelogen und ihr gesagt, er wolle nach Mausefell schauen. Dann wurde ihm klar, wie tief verletzt sie sein würde, wenn er nicht zurückkam. Schließlich waren sie im gleichen Boot, jedenfalls was Feuersterns Feindseligkeit anbetraf. »Ich gehe weg«, sagte er.

»Weg?«, wiederholte Eichhornpfote betroffen. »Weg vom DonnerClan?«

»Nicht für immer«, erklärte er rasch. »Hör zu, Eichhornpfote …«

Sie saß vor ihm, und ihre weit aufgesperrten grünen Augen wichen nicht von seinem Gesicht, als er ihr von dem zweiten Traum erzählte, vom Ertrinken im grenzenlosen Salzwasser und davon, wie er zu der Höhle mit Zähnen geschwemmt wurde.

»Rabenpfote behauptet, es gibt diesen Ort wirklich«, sagte er. »Ich glaube, der SternenClan fordert mich auf, dorthin zu gehen, und die anderen Katzen stimmen dem zu. Wir ziehen morgen bei Sonnenaufgang los.«

Die Verletztheit in Eichhornpfotes Augen war offensichtlich. »Du hast es ihnen erzählt und mir nicht?«, rief sie anklagend. »Brombeerkralle, du hast es mir versprochen!«

»Ich weiß.« Schuldgefühle nagten an Brombeerkralle. »Ich wollte es tun, und dann hat der ganze Ärger mit Feuerstern angefangen –
der SternenClan weiß, warum. Und falls die Sternenkrieger es wissen, dann erklären sie es mir noch weniger, als sie mir die Prophezeiung erklärt haben.«

»Und du willst wirklich diesen ganzen Weg gehen? Aber du weißt doch noch nicht einmal, wie weit das ist.«

»Keiner von uns weiß das«, gab er zu. »Aber Rabenpfote hat mit Katzen gesprochen, die den Ort gesehen haben, also muss es möglich sein, dorthin zu gelangen. Ich gehe jetzt nicht ins Lager zurück«, fügte er hinzu. »Ich werde die Nacht irgendwo im Wald verbringen und treffe die anderen am Morgen beim Baumgeviert. Bitte, Eichhornpfote, verrate uns nicht. Erzähl keiner Katze, wohin wir gegangen sind.«

Während er sprach, hellten sich Eichhornpfotes Augen auf, bis sie vor Aufregung glänzten. Brombeerkralle wusste schon einen Herzschlag vorher, was sie sagen würde.

»Ich werde keiner Katze ein Wort verraten«, versprach sie. »Ich kann es gar nicht, weil ich nämlich mitkomme.«

»Oh nein, das tust du nicht!«, erwiderte Brombeerkralle. »Du bist keine von den auserwählten Katzen. Du bist noch nicht einmal eine Kriegerin.«

»Krähenpfote ist auch kein Krieger«, gab Eichhornpfote zurück.

»Und ich wette um einen Mond lang Morgenpatrouillen, dass auch Sturmpelz mitkommt. Er würde Federschweif niemals allein gehen lassen. Warum soll ich also ausgeschlossen werden?« Sie zögerte, dann fügte sie hinzu:

»Ich habe keiner Katze von dem ersten Traum erzählt, Brombeerkralle. Ich habe kein einziges Wort verraten. Nicht einmal Blattpfote.«

Brombeerkralle wusste, dass das stimmte. Wenn Eichhornpfote nur eine Andeutung entschlüpft wäre, dann hätte es inzwischen im Lager längst die Runde gemacht.

»Ich hatte dir nicht versprochen, dass du mitkommen kannst«, erinnerte er sie. »Ich habe versprochen, dir alles zu sagen, und das habe ich getan.«

»Aber du darfst mich nicht zurücklassen«, rief Eichhornpfote.

»Wenn ich nicht weiß, was als Nächstes passiert, fallen mir vor lauter Rätselraten die Haare aus dem Fell!«

»Es ist einfach zu gefährlich, Eichhornpfote, kannst du das nicht einsehen? Die Prophezeiung ist schon eine schwere Last für mich, ohne dass ich auch noch auf dich achtgeben muss.«

»Auf mich achtgeben!« Ihre Augen funkelten empört. »Danke sehr! Ich kann auf mich selbst aufpassen. Ich komme mit, ob es dir gefällt oder nicht. Wenn du mich nicht mitkommen lässt, folge ich dir. Überleg doch mal, was heute passiert ist. Ich will genauso wenig wie du ins Lager zurück, nur damit ich immer wieder wegen nichts angemeckert werde!«

Brombeerkralle blickte sie unschlüssig an. Er wollte nicht die Verantwortung übernehmen, eine junge Schülerin in Gefahr zu bringen … aber sie wäre in viel größerer Gefahr, wenn sie ihm allein durch unbekanntes Territorium zu folgen versuchte. Und im Lager würde Feuerstern, sobald er merkte, dass Brombeerkralle vermisst wurde, Eichhornpfote so lange bedrängen, bis sie ihm erzählte, was sie wusste. Und vielleicht würde der Anführer dann sogar einen Suchtrupp losschicken, um ihn zurückzuholen. Für ein paar Herzschläge verstand Brombeerkralle, was es bedeutete, ein Anführer zu sein. Sein Fell war schwer von Zweifeln und Fragen, die mehr wogen als ein ganzer Fluss voller Hochwasser.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus, der aus seinem tiefsten Inneren zu kommen schien. »Also gut, Eichhornpfote«, miaute er. »Du kannst mitkommen.«

11. KAPITEL

»WO SOLLEN WIR SCHLAFEN?«, fragte Eichhornpfote.

Sowie Brombeerkralle zugestimmt hatte, sie auf seine Reise mitzunehmen, waren ihre Verletztheit und ihre Wut verschwunden wie Morgennebel unter einer heißen Sonne. Sie hatte keinen Augenblick aufgehört zu reden, seit sie von der Lichtung weggegangen waren, auf der Feuerstern sie gefunden hatte.

»Still!«, zischte er. »Wenn eine Katze nach uns sucht, kann sie dich durch den ganzen Wald hören.«

»Aber wo?«, wiederholte Eichhornpfote etwas leiser.

»Irgendwo nicht allzu weit vom Baumgeviert entfernt«, antwortete Brombeerkralle. »Dann können wir die anderen bei Sonnenaufgang dort treffen.«

Dunkelheit hatte sich ausgebreitet, als er sie durch das Unterholz führte. Zusammengeballte Wolken bedeckten inzwischen den Himmel, kein Lichtstrahl von einem Stern oder dem Mond konnten sie durchdringen. Eine kühle Brise wisperte im Gras und erneut spürte Brombeerkralle die Gerüche des nahenden Blattfalls.

Wegen einer möglichen Verfolgung hatte er erwogen, Unterschlupf in der Nähe der Schlangenfelsen zu suchen, die der Clan meiden sollte, aber das Risiko, auf den nachtaktiven Dachs zu treffen, war zu groß. Stattdessen beschloss er, sich zum Donnerweg aufzumachen, in der Hoffnung, dass die scharfen Gerüche der Zweibeinermonster seine und Eichhornpfotes Geruchsspur überdecken würden.

»Ich kenne einen guten Baum beim Donnerweg«, schlug Eichhornpfote vor. »Da kann man hineinkriechen. Wir könnten uns dort verstecken.«

»Damit die ganze Nacht Spinnen und Käfer durch unser Fell kriechen?«, miaute Brombeerkralle abweisend. »Nein danke.«

Eichhornpfote schniefte. »Warum weißt du immer alles besser?«

»Vielleicht weil ich ein Krieger bin?«

Abgelenkt von einem Rascheln im Unterholz gab die Schülerin keine Antwort. Sie machte sich kaum die Mühe, der Spur ihrer Beute zu folgen, sondern sprang kopfüber in ein Farngebüsch und kam ein paar Herzschläge später mit einer Maus zwischen den Zähnen zurück.

»Gut gemacht«, miaute Brombeerkralle.

Erst jetzt merkte er, wie hungrig er war. Bald darauf gelang es ihm, sich selbst eine Maus zu fangen, und die beiden Katzen machten eine Pause, um mit schnellen, vorsichtigen Bissen zu essen, die Ohren gespitzt, um auch das schwächste Geräusch einer DonnerClan-Patrouille zu erhaschen. Aber Brombeerkralle konnte nichts hören außer den üblichen Nachtgeräuschen des Waldes und dem nahen Brüllen der Monster auf dem Donnerweg. Deren Gestank war hier so stark, dass er die meisten anderen Gerüche überdeckte, wie Brombeerkralle das erhofft hatte, obwohl er davor zurückschreckte, die Nacht in dieser widerlichen Luft zu verbringen.

Während sie aßen, begann ein feiner, kalter Regen zu fallen, der ständig stärker wurde, bis Brombeerkralles Fell mit Wasser vollgesogen war. So kalt war ihm seit Monden nicht mehr gewesen.

»Wir brauchen einen Unterschlupf«, miaute Eichhornpfote zitternd.

Sie sah klein und verletzlich aus, wie ihr das Fell so dunkel und nass am Körper klebte. »Wie wär’s, wenn wir den Baum suchen würden?«

Brombeerkralle wollte schon zustimmen, da traten sie auf einer grasbedeckten Böschung aus dem Unterholz heraus und sahen den Donnerweg unter ihnen liegen. Ein Zweibeinermonster dröhnte gerade vorbei und seine funkelnden Augen schnitten gelbe, helle Strahlen durch die Nacht. Bevor es vorbeigeschossen war, enthüllte das Licht eine finster drohende Form, das größte Monster, das Brombeerkralle je gesehen hatte. Es hockte am Rand des Donnerwegs, sein Geruch überflutete sämtliche Sinne.

»Was ist denn das?«, rief Eichhornpfote und drängte sich dicht an ihn.

»Ich weiß es nicht«, gab Brombeerkralle zu. »Ich habe noch nie so etwas gesehen. Bleib hier, ich schaue es mir mal an.«

Vorsichtig näherte er sich dem Monster, bis er nur noch ein paar Fuchslängen von ihm entfernt stand. War es tot, fragte er sich, und hatten seine Zweibeiner es deshalb hier zurückgelassen? Oder hatte es sich hingekauert, beobachtete ihn und wartete nur darauf, loszuspringen, wie er selbst es immer mit einer hilflosen Maus tat?

»Wir könnten da drunterkriechen«, sagte Eichhornpfote, die auch angetrottet kam. Natürlich hatte sie seinen Befehl missachtet, oben auf der Böschung zu warten. »Das wäre ein guter Regenschutz.«

Es war gerade hell genug, dass Brombeerkralle einen dunkleren Spalt zwischen dem Bauch des Monsters und dem Boden erkennen konnte. Sein Fell sträubte sich bei der Vorstellung, in diesen schmalen Raum zu kriechen, aber er wollte vor Eichhornpfote nicht als Feigling erscheinen und ihr Vorschlag war gut. Der überwältigende Geruch würde sie mit Sicherheit vor allen Verfolgern verbergen.

»Also gut«, miaute er. »Aber lass mich …« Er brach ab, als Eichhornpfote vorpreschte, sich an den Boden drückte und unter das Monster schlängelte.

» … vorangehen«, endete Brombeerkralle resigniert und folgte ihr.

Schwaches Dämmerlicht sickerte unter den Bauch des Monsters und weckte Brombeerkralle am nächsten Morgen. Eichhornpfote lag zusammengerollt neben ihm. Ein paar Herzschläge lang konnte er sich nicht erinnern, warum sie in seinem Bau schlief statt in ihrem eigenen. Dann rief ihm der scharfe Gestank des Monsters und das ständige Dröhnen des Donnerwegs ins Gedächtnis zurück, wo er war und warum. Dies war der Morgen, an dem die Reise wirklich beginnen würde! Aber statt freudiger Erregung spürte er nur, wie Unsicherheit an seinen Pfoten zerrte und trübsinnige Gedanken ihn überkamen, dass er sich aus seinem Clan so gut wie ausgeschlossen hatte, indem er ohne Erlaubnis seines Anführers verschwunden war.

Brombeerkralle kroch unter dem Monster hervor, hob den Kopf und prüfte die Luft. Das Gras war noch nass vom Regen der vergangenen Nacht und die Sträucher oben auf der Böschung waren schwer von Wassertropfen. Nebelschwaden zogen in der grauen Dämmerung zwischen den Bäumen hindurch. Kein Laut oder Geruch von anderen Katzen!

Er wandte sich um zu dem Monster und rief Eichhornpfote zu:

»Wach auf! Es ist Zeit, dass wir uns auf den Weg machen.«

Er dachte schon, er müsse wieder unter den Bauch des Monsters schlüpfen, um die Schülerin zu wecken, als sie blinzelnd herausgekrochen kam.

»Ich sterbe vor Hunger«, klagte sie.

»Wir werden unterwegs Beute machen«, erklärte ihr Brombeerkralle. »Aber wir müssen jetzt los. Die anderen werden schon warten.«

»In Ordnung.« Eichhornpfote rannte die Böschung hinauf und in Richtung Baumgeviert neben dem Donnerweg entlang. Brombeerkralle holte sie ein und eine Weile sprangen die beiden Katzen nebeneinander dahin. Der Nebel löste sich auf, goldenes Licht sammelte sich am Horizont, wo die Sonne aufgehen würde. In den Ästen über ihnen begannen die Vögel zu singen.

Nachdem sie einmal wach war, dachte Eichhornpfote anscheinend nicht mehr daran, anzuhalten und zu jagen. Sie eilte voran, ohne auf ihre Umgebung zu achten. Brombeerkralle war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, so bald wie möglich zum Baumgeviert zu gelangen, und dem Bedürfnis, wachsam auf mögliche Probleme zu achten. Als er in den Büschen hinter ihnen ein Rascheln hörte, blieb er stehen, spitzte die Ohren und öffnete das Maul, um den Geruch möglicher Verfolger zu entdecken.

»Eichhornpfote!«, zischte er. »Versteck dich!«

Aber die Schülerin war schon einen Herzschlag vor seinen Worten herumgewirbelt und starrte mit weit aufgerissenen Augen in die Richtung des Geräuschs. Im selben Augenblick erkannte Brombeerkralle den kräftigen, vertrauten Geruch einer DonnerClan-Katze. Dann bebten die Zweige eines nahen Buschs, teilten sich und enthüllten Blattpfote.

Die beiden Schwestern standen einen Augenblick bewegungslos da und blickten sich unverwandt an. Dann trottete Blattpfote heran und legte Eichhornpfote ein Päckchen Kräuter vor die Pfoten.

»Ich habe euch Reisekräuter gebracht«, murmelte sie. »Ihr werdet sie brauchen.«

Brombeerkralle blickte von ihr zu Eichhornpfote. »Du hast doch gesagt, du hättest keiner Katze etwas verraten!« Seine Stimme war laut vor Empörung. »Woher weiß sie Bescheid? Du hast mich belogen!«

»Habe ich nicht!«, fauchte Eichhornpfote.

»Nein, das hat sie nicht«, bestätigte Blattpfotes sanftere Stimme.

»Sie brauchte mir auch nichts zu sagen. Ich wusste es einfach, das ist nun mal so.«

Brombeerkralle schüttelte sich. »Du meinst, du weißt alles?«, fragte er. »Von den Träumen und der Reise zum Wassernest der Sonne?«

Blattpfote wandte ihm ihren ernsten Blick zu und er erblickte Kummer und Verwirrung in der Tiefe ihrer Augen. »Nein«, miaute sie. »Nur dass Eichhornpfote weggeht.« Sie zögerte und schloss kurz die Augen. »Und dass große Gefahr besteht.«

Mitleid durchfuhr Brombeerkralle scharf wie ein Dorn, aber er konnte es sich nicht leisten, diesem Gefühl nachzugeben. Er musste erfahren, was Blattpfote mit diesem Wissen gemacht hatte.

»Wer sonst weiß das?«, fragte er grob. »Hast du es deinem Vater gesagt?«

»Nein!« Ärger blitzte in Blattpfotes Augen auf und plötzlich sah sie ihrer Schwester sehr ähnlich. »Ich würde Eichhornpfote niemals verraten, nicht einmal Feuerstern.«

»Das würde sie wirklich nicht, Brombeerkralle«, bestätigte ihm Eichhornpfote.

»Ich wünschte fast, ich hätte es getan«, fuhr Blattpfote mit Bitterkeit in der Stimme fort. »Vielleicht hätte ich alles verhindern und euch zurückhalten können. Eichhornpfote, musst du wirklich gehen?«

»Ich muss! Das ist das Aufregendste, was mir je passiert ist.

Verstehst du nicht? Es ist ein Befehl des SternenClans selbst, es ist also nicht so, als ob wir gegen das Gesetz der Krieger verstießen.«

Sie breitete vor ihrer Schwester die ganze Geschichte aus, von Brombeerkralles Träumen und dem Treffen mit den Katzen aus den anderen Clans. Blattpfote hörte zu, die Augen weit vor Kummer.

Brombeerkralle trat unruhig von einer Pfote auf die andere, denn die Zeit verging und das Tageslicht wurde ständig stärker.

»Aber du musst doch nicht gehen!«, jammerte Blattpfote, als Eichhornpfote geendet hatte. »Du bist nicht auserwählt.«

»Ich gehe jedenfalls nicht zurück. Ich kann in Feuersterns Augen nichts richtig machen. Weißt du, dass er sogar gesagt hat, ich sei vielleicht nicht zur Kriegerin geeignet? Ich werde ihm zeigen, ob ich geeignet bin oder nicht!«

Brombeerkralle blickte zu Blattpfote. Sie wusste genauso gut wie er, dass es sinnlos war, mit Eichhornpfote zu streiten, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte. Noch etwas anderes war in Blattpfotes Augen, die Andeutung großer Sorge, als wüsste sie mehr, als sie sagte.

»Aber vielleicht kommst du nicht wieder zurück.« Blattpfotes Stimme bebte, und Brombeerkralle wurde erneut daran erinnert, dass sie nicht nur die Heilerin, sondern auch Eichhornpfotes Schwester war. »Was soll ich ohne dich tun?«

»Mir wird nichts passieren, Blattpfote.« Brombeerkralle war überrascht von der Sanftheit in Eichhornpfotes Stimme und wie sie die Schnauze tröstend gegen die Flanke ihrer Schwester presste. »Ich muss einfach gehen. Das verstehst du doch, oder?«

Blattpfote nickte.

»Und du wirst keiner Katze verraten, wohin wir gehen?«, drängte sie Eichhornpfote.

»Ich weiß doch gar nicht, wohin ihr geht – und du weißt es auch nicht«, erklärte Blattpfote. »Aber nein, ich werde nichts sagen.

Vergiss nur nicht, dass Feuerstern dich liebt. Ihm gehen Dinge durch den Kopf, von denen du nichts weißt.« Sie holte zitternd Luft.

»Nehmt jetzt die Kräuter und zieht los.«

Eichhornpfote stupste das Bündel Kräuter an und teilte es zwischen sich und Brombeerkralle auf. Während sie die bitteren Blätter verschlangen, schaute Blattpfote mit riesigen und ernsten Augen zu.

»Auch wenn ihr keine Heiler-Katze bei euch habt, könnt ihr doch unterwegs Kräuter sammeln. Du weißt doch: Studentenblume für Wunden«, miaute sie rasch. »Und Rainfarn gegen Husten – oh, und Wacholderbeeren gegen Bauchschmerzen.

Und Borretsch ist am besten bei Fieber, wenn du etwas finden kannst.« Sie klang, als wollte sie in den wenigen Augenblicken, die ihr blieben, ihre ganze Ausbildung weitergeben.

»Wir werden das nicht vergessen«, versprach ihre Schwester. Sie schluckte das letzte Maulvoll Kräuter hinunter und wischte sich mit der Zunge über das Maul. »Komm, Brombeerkralle.«

»Auf Wiedersehen, Blattpfote«, miaute der Krieger. »Du – und der übrige Clan – achtet auf euch. Wenn wirklich Unheil über den Wald kommt, sind wir … sind wir vielleicht nicht rechtzeitig zurück, um euch beizustehen.«

»Das liegt in den Pfoten des SternenClans«, stimmte die Heiler-Schülerin traurig zu. »Ich werde mein Bestes tun und darauf vorbereitet sein.«

»Und mach dir keine Sorgen wegen Eichhornpfote«, fügte Brombeerkralle noch hinzu. »Ich werde auf sie aufpassen.«

»Und ich werde auf ihn aufpassen.« Eichhornpfote warf ihm einen herausfordernden Blick zu, bevor sie zu ihrer Schwester trottete und sie mit der Nase berührte. »Wir kommen bestimmt zurück«, murmelte sie.

Blattpfote neigte den Kopf und ihre Augen waren trübe vor Traurigkeit. Als Brombeerkralle sich weiter zum Baumgeviert aufmachte, blickte er noch einmal zurück und sah vor dem Farn eine bewegungslose, hellbraune Gestalt, die den beiden Katzen nachblickte. Er hob den Schwanz zu einem Abschiedsgruß, drehte sich rasch um und das Unterholz verschluckte sie.

12. KAPITEL

AUF DEM WEG zurück ins Lager fing Blattpfote eine Wühlmaus, glitt mit ihr im Maul die Schlucht hinab und hoffte, falls sie einer Katze begegnete, werde die glauben, sie sei früh zur Jagd gegangen.

Ihre Gedanken waren noch mit dem Aufbruch ihrer Schwester beschäftigt und damit, dass sich die Prophezeiungen des SternenClans um Eichhornpfote und Brombeerkralle zu sammeln schienen wie Nebel um die Zweige eines Ginsterbusches.

Als sie auf die Lichtung hinaustrat, hörte sie Mausefells laute Stimme: »Dieser Brombeerkralle ist ein Faulpelz! Sonnenaufgang ist längst vorbei und er ist immer noch nicht auf. Ich brauche ihn für eine Jagdgruppe.«

»Ich wecke ihn.« Lichtherz, die mit Mausefell am Brennnesselfleck saß, stand auf und ging in den Kriegerbau.

Blattpfote spürte einen kalten Knoten im Magen. Was würde geschehen, wenn der übrige Clan entdeckte, dass Brombeerkralle und Eichhornpfote verschwunden waren? Im selben Augenblick tauchte Borkenpelz aus der Kinderstube auf und trottete hinüber zum Schülerbau, wo sich Weißpfote und Weidenpfote sonnten.

»Hallo«, begrüßte sie der braune Krieger. »Habt ihr Eichhornpfote gesehen? Sie ist doch nicht krank, oder? Gewöhnlich wartet sie schon um diese Zeit – bevor ich auch nur die Gelegenheit für ein Stück Frischbeute gehabt habe.«

Weißpfote und Weidenpfote wechselten einen Blick. »Wir haben sie nicht gesehen«, miaute Weißpfote. »Sie hat letzte Nacht nicht im Bau geschlafen.«

Blattpfote sah, wie Borkenpelz mit den Augen rollte. »Was hat sie nur jetzt wieder vor?«

Lichtherz drängte sich aus dem Bau der Krieger heraus und lief zu Mausefell hinüber, und Blattpfote trottete mit ihrer Wühlmaus zum Frischbeutehaufen, damit sie hören konnte, was sie sagten.

»Brombeerkralle ist nicht da«, meldete Lichtherz.

»Was?« Mausefells Schwanz zuckte überrascht. »Wo ist er denn?«

Lichtherz schaute sie ratlos an. »Er muss allein auf die Jagd gegangen sein. Mach dir nichts draus, Mausefell. Wolkenschweif und ich kommen mit dir.«

»Schön.« Mausefell schien beruhigt, und sowie Wolkenschweif aus dem Bau trat und sich den Schlaf aus den Augen blinzelte, weckte sie Spinnenpfote und alle vier Katzen verließen das Lager.

Inzwischen machte sich Borkenpelz auf zum Frischbeutehaufen.

Verärgert rief er den SternenClan an, er möge ihm doch verraten, wie er als Mentor eine Schülerin ausbilden solle, wenn sie niemals dort war, wo sie zu sein hatte.

»Wenn du deine Schwester siehst«, knurrte er Blattpfote zu, »sag ihr, ich bin in der Kinderstube. Und sie sollte schon eine gute Entschuldigung dafür haben, dass sie wieder einmal allein losgezogen ist.« Er schnappte sich einen Star und ging zurück zu Rauchfell.

Blattpfote sah ihm nach, bevor sie sich zum Farntunnel aufmachte, der zum Bau der Heilerin führte. Sie war erleichtert, dass Borkenpelz sich nicht die Mühe gemacht hatte, sich bei ihr nach Eichhornpfote zu erkundigen, aber sie wusste, dass es mit Sicherheit Fragen geben würde, wenn die Zeit verging und die beiden Katzen nicht zurückkamen, jede Menge Fragen. Und sie hatte überhaupt keine Ahnung, wie sie die beantworten sollte.

Um Sonnenhoch begannen Gerüchte durch das Lager zu fliegen.

Auf ihrem Weg über die Lichtung, weil sie Rußpelz Frischbeute holen wollte, hörte Blattpfote, wie Feuerstern den Patrouillen den Befehl gab, nach den beiden vermissten Katzen Ausschau zu halten.

»Also trottet Brombeerkralle hinter Eichhornpfote her, oder?«, bemerkte Wolkenschweif mit belustigt glänzenden Augen. »Nun ja, sie ist eine sehr attraktive junge Kätzin, das muss ich schon sagen.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, was sie vorhaben.« Feuerstern klang eher verärgert als beunruhigt. »Ich werde beiden etwas zu sagen haben, wenn sie zurückkommen.«

Blattpfote duckte sich und tat so, als ob sie sich das beste Stück Frischbeute aussuchte, während der Krieger sich entfernte und ihre Eltern allein zurückblieben.

»Weißt du, Feuerstern«, miaute Sandsturm, »Graustreif hat mir erzählt, was gestern Abend passiert ist, als du die beiden allein auf der Jagd gefunden hast. Es sieht so aus, als ob Eichhornpfote und Brombeerkralle seitdem nicht zurückgekommen sind. So wie du mit ihnen gesprochen hast, überrascht es mich nicht, dass sie eine Weile verschwinden wollen.«

»So schlimm kann ich sie doch nicht behandelt haben«, Feuerstern klang besorgt, »dass sie sogar das Lager verlassen wollen?«

Sandsturm warf ihm aus großen, grünen Augen einen eindeutigen Blick zu. »Ich habe dir oft genug gesagt, dass du bei Eichhornpfote nichts erreichst, wenn du sie kritisierst und herumkommandierst. Sie tut dann einfach das Gegenteil, um es dir schwer zu machen.«

»Ich weiß.« Feuerstern seufzte tief. »Es ist nur die Prophezeiung …

Feuer und Tiger zusammen und Unheil für den Wald. Ich hatte gedacht, nun hätten die Clans Frieden, nachdem wir mit dem BlutClan fertig geworden sind.«

»Wir haben viele Monde Frieden gehabt.« Sandsturm trat zu Feuerstern und drückte ihre Schnauze gegen seine Wange. »Alles deinetwegen. Wenn es weiteres Unheil gibt, ist es nicht deine Schuld.

Ich habe über dieses Vorzeichen nachgedacht«, fuhr sie fort und setzte sich mit einem schnellen Blick in die Runde, um sicher zu sein, dass keiner der Krieger in Hörweite war.

Schuldbewusst zuckte Blattpfote zusammen und fragte sich, ob sie sich auf der anderen Seite des Frischbeutehaufens im Schatten wegschleichen sollte. Aber falls ihre Mutter wusste, dass sie da war, schenkte sie ihr keine Beachtung. Blattpfote war ja bereits über die Botschaft des SternenClans infomiert.

»Es erwähnt Feuer und Tiger und Unheil«, fuhr Sandsturm fort,

»aber es sagt nicht, dass Feuer und Tiger das Unheil verursachen, oder?«

Blattpfote sah, wie ein Schauder durch Feuersterns Körper zog und sein flammenfarbenes Fell kräuselte.

»Da hast du recht!«, murmelte er. »Die Prophezeiung könnte auch bedeuten, dass sie uns vor dem Unheil retten.«

»Das wäre möglich.«

Feuerstern richtete sich auf und wirkte plötzlich sehr jung. »Dann ist es umso wichtiger, sie zurückzuholen!«, rief er aus. »Ich werde selbst eine Patrouille anführen.«

»Ich komme mit dir«, miaute Sandsturm. Mit erhobener Stimme fügte sie hinzu: »Blattpfote, du hast jetzt genug Zeit gehabt, an jedem Stück Frischbeute im Haufen herumzuschnüffeln. Rußpelz wird auf dich warten – und vergiss nicht, du hast versprochen, keiner Katze etwas über die Botschaft des SternenClans zu sagen.«

»Ja, Sandsturm.« Blattpfote griff sich eine Wühlmaus und ging zurück zum Bau der Heilerin. Sie überlegte, ob sie beichten sollte, was ihr ihre Schwester über die Reise gesagt hatte, aber auch Eichhornpfote hatte sie versprochen, Schweigen zu bewahren. Das Gewicht der beiden geheimen Prophezeiungen lastete auf ihrem Fell wie Regentropfen. Sie wusste nicht, wie sie beide Versprechen halten und ihrem Gelöbnis als Heiler-Katze treu bleiben sollte, nur zum Besten des Clans zu handeln, treu zu sein – und das alles gleichzeitig.

Für den Rest des Tages beschäftigte Rußpelz Blattpfote damit, den Kräutervorrat durchzusehen und das auszusortieren, was erneuert werden musste, bevor der Blattfall endgültig einsetzte.

Die Sonne ging gerade unter, und die Luft kühlte ab mit dem Geruch feuchter Blätter, als Blattpfote das Geräusch einer Katze hörte, die durch den Farntunnel glitt.

»Das ist Feuerstern«, miaute Rußpelz, die aus dem Eingang ihres Baus blickte. »Mach du mit deiner Arbeit weiter, und ich schau, was er will.«

Blattpfote war dankbar, dass sie in der Felshöhlung bleiben und die Wacholderbeeren zählen konnte. Sie erhaschte einen kurzen Blick auf ihren Vater draußen auf der Lichtung, wo die Sonne sein Fell in helle Flammen verwandelte, und zog sich weiter zurück, damit er sie nicht sah.

»Es gibt keine Spur von ihnen, nirgendwo.« Feuerstern klang erschöpft. »Ich habe versucht, ihrem Duft zu folgen, aber der Regen letzte Nacht muss ihn weggewaschen haben. Sie könnten überall sein. Rußpelz, was soll ich nur tun?«

»Du kannst nichts weiter tun, als aufzuhören, dir Sorgen zu machen.« Die Heilerin klang energisch, aber auch voller Mitgefühl.

»Ich erinnere mich an ein Schülerpaar, das immer wieder aus dem einen oder anderen Grund aus dem Lager geschlichen ist. Und das hat nie irgendwelchen Schaden angerichtet.«

»Ich und Graustreif? Das war etwas anderes. Eichhornpfote …«

»Eichhornpfote hat einen starken jungen Krieger an ihrer Seite.

Brombeerkralle wird auf sie aufpassen.«

Es herrschte ein kurzes Schweigen. Blattpfote riskierte einen weiteren Blick aus der Öffnung im Fels und sah ihren Vater mit gesenktem Kopf dasitzen. Er wirkte völlig niedergeschlagen und Blattpfote krampfte sich vor Mitleid das Herz zusammen. Sie wollte hinausgehen und ihn trösten, aber es gab keinen Trost, den sie spenden konnte, ohne ihr Wort zu brechen.

»Es ist meine Schuld«, fuhr Feuerstern mit leiser, bebender Stimme fort. »Ich hätte niemals sagen dürfen, was ich gesagt habe. Wenn sie nicht zurückkommen, werde ich mir das nie verzeihen.«

»Natürlich werden sie zurückkommen. Der Wald ist im Augenblick sicher. Sie werden genug Nahrung und Unterschlupf finden, wo immer sie sind.«

»Vielleicht.« Feuerstern klang nicht überzeugt. Ohne ein weiteres Wort stand er auf und verschwand im Farntunnel.

Als er weg war, kam Rußpelz zurück in die Höhle. »Blattpfote«, miaute sie, »weißt du etwa, wo deine Schwester ist?«

Die Schülerin jagte mit einer Pfote hinter einer Wacholderbeere her, die über den Boden rollte, um ihrer Mentorin nicht in die Augen blicken zu müssen. Wenn sie an Eichhornpfote dachte, hatte sie eine Empfindung von Wärme und Sicherheit in der Gesellschaft anderer Katzen. Sie vermutete, dass sie in Rabenpfotes Scheune waren, aber sie konnte sich nicht sicher sein. »Nein, Rußpelz, ich weiß nicht, wo sie ist.«

»Hmm …« Blattpfote wusste, dass Rußpelz sie betrachtete, und als sie aufblickte und in die blauen Augen ihrer Mentorin sah, erkannte sie darin keinen Ärger, nur tiefe Teiche von Klugheit und Verständnis. »Wenn du es wüsstest, würdest du es mir sagen, nicht wahr? Die Treuepflichten einer Heiler-Katze sind nicht die gleichen wie die anderer Katzen, aber am Ende sind wir alle dem SternenClan treu und den vier Clans im Wald.«

Blattpfote nickte, und zu ihrer Erleichterung wandte sich ihre Mentorin ab und begann, den Vorrat von Blättern der Ringelblume zu überprüfen.

Ich habe sie nicht belogen, sagte sich Blattpfote bedrückt. Aber das half nichts. SternenClan-Prophezeiung hin oder her, sie kannte das Gesetz der Krieger so gut wie jede Clan-Katze. Eines der schlimmsten Vergehen einer Schülerin war, ihre Mentorin zu belügen, und obwohl ihre Worte genau der Wahrheit entsprochen hatten, fühlte Blattpfote doch ein verzweifeltes Schuldbewusstsein.

Oh Eichhornpfote, klagte sie. Warum musstest du nur gehen?

13. KAPITEL

»DAS HIER IST doch nicht der schnellste Weg zum Baumgeviert«, protestierte Eichhornpfote, als Brombeerkralle am Rand eines dornigen Dickichts anhielt. Sie schnippte mit dem Schwanz. »Wir müssen dort langgehen.«

»Gut.« Brombeerkralle seufzte. Eichhornpfote hatte seit dem Abschied von ihrer Schwester ein ungewohntes Schweigen bewahrt, aber leider war das nicht von Dauer gewesen. »Nimm du nur diesen Weg, wenn du Lust hast, zu schwimmen. Hier ist der Bach schmaler, und es gibt einen Stein, über den wir hinüberspringen können.«

»Oh – also gut.« Eichhornpfote schien für einen Augenblick verunsichert, aber dann gab sie sich einen Ruck und preschte neben Brombeerkralle zwischen den Bäumen hindurch. Sie überquerten den Bach mit ein paar Sätzen und eilten den letzten Hang hinauf, der zum Baumgeviert führte.

Als sie den oberen Rand der Senke erreichten, stellte Brombeerkralle fest, dass inzwischen die ganze Sonnenscheibe über den Horizont gestiegen war.

Er blieb stehen und wedelte mit dem Schwanz, um Eichhornpfote davon abzuhalten, auf die Lichtung zu stürmen, bevor sie wussten, was sie dort vorfinden würden. Er sog die Luft ein und witterte die vermischten Gerüche der drei anderen Clans. Er warf einen Blick den Hang hinab und sah Bernsteinpelz, Federschweif und Sturmpelz am Fuß des Großfelsens sitzen, während Krähenpfote ruhelos vor ihnen auf und ab lief.

»Endlich!« Bernsteinpelz sprang auf die Pfoten, als Brombeerkralle und seine Begleiterin aus den Büschen am Fuß des Abhangs brachen.

»Wir dachten schon, ihr würdet nicht kommen.«

»Was macht die denn hier?«, fragte Krähenpfote und funkelte Eichhornpfote an.

Die erwiderte seinen Blick mit zornig gesträubtem Nackenfell. »Ich kann für mich selbst sprechen, besten Dank. Ich komme mit euch.«

»Was?« Bernsteinpelz kam zu ihrem Bruder getrottet.

»Brombeerkralle, bist du verrückt geworden? Du kannst keine Schülerin mitnehmen. Das wird eine gefährliche Reise.«

Bevor Brombeerkralle antworten konnte, fauchte Eichhornpfote:

»Der ist auch ein Schüler!«, und schnippte mit dem Schwanz zu Krähenpfote.

»Ich bin vom SternenClan auserwählt worden«, erklärte Krähenpfote sofort. »Du nicht.« Er glaubte anscheinend, damit sei alles erledigt, setzte sich hin und begann sich die Ohren zu waschen.

»Und der ist auch nicht auserwählt«, protestierte Eichhornpfote und blickte Sturmpelz an. »Erzähl mir bloß nicht, er ist nur hier, um seiner Schwester Auf Wiedersehen zu sagen!«

Die beiden FlussClan-Katzen schwiegen und wechselten einen besorgten Blick.

»Sie kommt mit und dabei bleibt’s.« Brombeerkralles Geduld war schnell erschöpft. Wenn es so weiterging, würde ihr Auftrag an Streit und übler Laune scheitern, bevor er noch begonnen hatte. »Lasst uns jetzt aufbrechen.«

»Kommandier du mich nicht rum!«, fauchte Krähenpfote.

»Nein, er hat recht«, seufzte Bernsteinpelz. »Wenn wir Eichhornpfote nicht daran hindern können, mitzukommen …«

»Und das könnt ihr nicht«, warf die Schülerin ein.

» … dann sollten wir jetzt aufbrechen und das Beste daraus machen.«

Zu Brombeerkralles Erleichterung schien sogar Krähenpfote einzusehen, dass das vernünftig war. Er erhob sich und wandte Eichhornpfote den Rücken zu, als ob sie nicht existierte. »Schade, dass du deinen Clan nicht verlassen kannst, ohne eine Klette im Pelz mitzuschleppen«, verhöhnte er Brombeerkralle.

Die beiden FlussClan-Katzen erhoben sich ebenfalls und trotteten zu den anderen. »Mach dir nichts draus«, murmelte Federschweif und berührte Eichhornpfotes Schulter kurz mit der Schnauze. »Wir sind alle ein bisschen nervös. Es wird besser werden, wenn wir erst mal unterwegs sind.«

Eichhornpfotes Augen blitzten, als wollte sie gleich eine scharfe Antwort geben, aber als sie Federschweifs sanften Blick sah, überlegte sie es sich anders, neigte den Kopf, und ihr Nackenfell begann sich zu legen.

Als würden sie einem stillen Befehl folgen, trabten alle sechs Katzen durch das Gebüsch zum oberen Rand des Hangs und erreichten den Rand des WindClan-Territoriums. Brombeerkralle blickte über das Moorland auf das zähe, elastische Gras, das wie das Fell eines riesigen Tiers im Wind wogte, und sein Herz klopfte, als wollte es ihm aus der Brust springen. Dies war der Augenblick, auf den er seit dem Traum von Blaustern ununterbrochen gewartet hatte.

Die Zeit der neuen Prophezeiung war gekommen. Die Reise hatte begonnen!

Aber als er die ersten Schritte auf das Moor zu machte, durchfuhr ihn der scharfe Schmerz des Bedauerns um alles, was er zurückließ –
den vertrauten Wald, seinen Platz im Clan, seine Freunde. Von jetzt an würde alles anders sein.

Können wir wirklich außerhalb des Waldes nach dem Gesetz der Krieger leben?, fragte er sich. Auf die dunkle Linie der Bäume zurückblickend, fügte er stillschweigend hinzu: Werden wir jemals unsere Clans wiedersehen?

Brombeerkralle kauerte im Schutz einer Hecke und schaute hinab auf die dicht beieinanderstehenden Gebäude eines Zweibeinerhofs.

Hinter ihm bewegten sich ungeduldig die anderen Katzen.

»Worauf warten wir?«, fragte Krähenpfote.

»Das ist die Scheune, in der Rabenpfote und Mikusch leben«, antwortete Brombeerkralle.

»Ja, ich weiß«, miaute der WindClan-Schüler. »Moorkralle hat mich dorthin mitgenommen, als ich meine Schülerreise zu den Hochfelsen gemacht habe. Wir werden da jetzt doch nicht haltmachen, oder?«

»Vielleicht sollten wir das tun.« Brombeerkralle mühte sich, nicht so zu klingen, als gäbe er dem empfindlichen Schüler einen Befehl.

»Rabenpfote hat von dem Wassernest der Sonne gehört. Vielleicht kann er uns etwas Nützliches sagen.«

»Und in seiner Scheune wimmelt es von Mäusen.« Bernsteinpelz fuhr sich mit der Zunge über die Schnurrhaare.

»Es wäre nicht das Schlechteste, dort die Nacht zu verbringen«, stimmte Brombeerkralle zu. »Mit ein paar guten Mahlzeiten kommen wir wieder zu Kräften.«

»Aber wir könnten es noch leicht bis zu den Hochfelsen schaffen, bevor es dunkel wird«, beharrte Krähenpfote.

Brombeerkralle hatte eindeutig den Verdacht, dass der WindClan-Schüler nur aus Prinzip widersprach.

»Ich glaube trotzdem, dass wir heute Nacht hierbleiben sollten«, miaute er. »Morgen erreichen wir dann am frühen Vormittag die Hochfelsen und haben noch den größten Teil des Tages für einen guten Start in unbekanntes Gelände.«

»Würdest du lieber auf nacktem Stein schlafen ohne Beute«, murmelte Sturmpelz, »oder warm und bequem mit einem vollen Bauch? Ich stimme für Mikuschs Scheune.«

»Ich auch«, miaute Eichhornpfote.

»Ihr habt keine Stimme«, erwiderte Krähenpfote.

Eichhornpfote wollte sich nicht geschlagen geben. Ihre grünen Augen leuchteten vor Erwartung, sie sprang auf die Pfoten. »Los geht’s!«

»Nein, warte!« Federschweif drängte sich einen Herzschlag, bevor Brombeerkralle es tun konnte, vor die eifrige Schülerin. »Es gibt hier Ratten. Wir müssen vorsichtig sein.«

»Auch Hunde«, ergänzte Bernsteinpelz.

»Oh … ja dann.«

Brombeerkralle dachte daran, dass Eichhornpfote die Reise, die alle Schüler zu den Hochfelsen unternahmen, bevor sie Krieger wurden, noch nicht gemacht hatte. Genau genommen war dies das erste Mal, dass sie das DonnerClan-Territorium, außer auf dem Weg zum Baumgeviert, überhaupt verließ. Insgeheim musste er zugeben, dass sie sich bislang gut gehalten, das fremde Territorium ohne großes Getue durchquert und vorsichtig darauf geachtet hatte, WindClan-Patrouillen auszuweichen, damit Krähenpfotes Weggehen geheim bleiben konnte. Vielleicht würde sie besser mit dem vor ihnen liegenden langen Weg zurechtkommen, als er zunächst befürchtet hatte.

Brombeerkralle verließ die Hecke und führte sie an den Gebäuden des Bauernhofes vorbei zur Scheune. Er erstarrte kurz, als das Gebell eines Hundes ertönte, aber es klang weit entfernt, und auch der Geruch, den er aufschnappte, war schwach.

»Mach voran, wenn wir da schon hingehen«, murmelte Krähenpfote an seiner Schulter.

Die Scheune lag etwas vom Hauptnest der Zweibeiner entfernt. In ihrem Dach waren Löcher und das Tor hing schief in den Angeln.

Vorsichtig näherte sich Brombeerkralle und schnüffelte an einem Spalt am unteren Rand des Tores. Der Mausgeruch überflutete seine Sinne, das Wasser lief ihm im Maul zusammen, und er musste sich stark konzentrieren, um ihn von dem weniger starken Katzengeruch zu unterscheiden.

Eine vertraute Stimme kam aus dem Inneren: »Ich rieche DonnerClan. Kommt herein und seid willkommen.«

Es war Rabenpfote. Brombeerkralle schlüpfte durch den Spalt und stand dem schlanken, schwarzen Einzelläufer gegenüber. Mikusch, der schwarzweiße Kater, der die Scheune mit ihm teilte, kauerte einen oder zwei Schritte hinter ihm, seine Augen weiteten sich beunruhigt, als Brombeerkralles Begleiter ebenfalls hereinglitten.

Brombeerkralle dachte, dass Mikusch wahrscheinlich noch nie so viele Katzen gesehen hatte, seit er in den Wald gekommen war, um den Clans bei ihrem Kampf gegen den BlutClan vor vier Blattwechseln zu helfen.

»Ich habe deinen Rat befolgt, Rabenpfote«, miaute Brombeerkralle.

»Ich glaube, der SternenClan hat mir den Traum geschickt, weil er will, dass ich zum Wassernest der Sonne reise. Dies sind die Katzen, die der SternenClan dafür ebenfalls ausgewählt hat.«

»Zumindest einige von uns«, murmelte Krähenpfote gehässig.

Brombeerkralle ignorierte ihn und stellte Rabenpfote und Mikusch die übrigen Katzen vor. Der ältere Einzelläufer neigte nur grüßend den Kopf und zog sich in die schattigen Tiefen des Schuppens zurück.

»Kümmert euch nicht um Mikusch«, miaute Rabenpfote. »Es kommt nicht häufig vor, dass wir so viele Besucher auf einmal haben. Das ist also Eichhornpfote«, fuhr er fort und berührte zur Begrüßung die Nase der jungen Schülerin. »Feuersterns Tochter! Ich habe dich schon einmal gesehen, als du ein Junges bei Sandsturm in der Kinderstube warst, aber daran wirst du dich nicht erinnern. Ich habe damals gesagt, dass du einmal ganz wie dein Vater aussehen würdest, und jetzt sehe ich, dass ich recht hatte.«

Eichhornpfote scharrte verlegen mit den Pfoten. Brombeerkralle hatte den Eindruck, dass sie ausnahmsweise einmal nicht wusste, was sie sagen sollte beim Zusammentreffen mit diesem Kater, der in der Geschichte ihres Clans eine so große Rolle gespielt hatte.

»Was hält Feuerstern von dieser Reise?«, fragte Rabenpfote Brombeerkralle. »Ich bin erstaunt, dass er Eichhornpfote so weit ziehen lässt, obwohl sie noch keine Kriegerin ist.«

Brombeerkralle und Eichhornpfote wechselten einen verlegenen Blick.

»Ganz so ist es nicht«, gab Brombeerkralle zu. »Wir sind aufgebrochen, ohne ihm etwas zu sagen.«

Rabenpfote riss erschrocken die Augen auf, und einen Herzschlag lang fragte sich Brombeerkralle, ob er sie nun wieder wegschicken würde.

Aber Rabenpfote schüttelte nur den Kopf. »Es tut mir leid, dass ihr ihm nicht sagen konntet, worum es geht«, miaute er. »Vielleicht erzählt ihr mir nach dem Essen mehr. Habt ihr Hunger?«

»Wir sind am Verhungern!«, rief Eichhornpfote.

Rabenpfote schnurrte belustigt. »Jagt, soviel ihr wollt«, lud er sie ein. »Hier gibt es jede Menge Mäuse.«

Kurze Zeit danach lag Brombeerkralle bequem zusammengerollt im Stroh. Sein Bauch war gefüllt mit Mäusen, die beinahe Schlange gestanden hatten, um ihm ins Maul zu springen. Wenn Rabenpfote und Mikusch jeden Tag so speisten, war es kein Wunder, dass sie so stark und gesund aussahen.

Seine Begleiter lagen ausgestreckt und ebenso voll um ihn herum.

Sie wurden schläfrig, als die Sonne unterging und rote Lichtbündel durch die Löcher im Scheunendach schickte. Überall konnten sie im Stroh trippelnde Geräusche und schwaches Quieken hören, als hätte ihre Jagd die Zahl der Beutetiere nicht verringert.

»Wenn es euch nichts ausmacht, schlafen wir heute Nacht hier und brechen ganz früh am Morgen auf«, miaute Brombeerkralle.

Rabenpfote nickte. »Ich begleite euch bis zu den Hochfelsen.«

Bevor Brombeerkralle protestieren konnte, das sei nicht nötig, fuhr er fort: »Beim Donnerweg sind jetzt noch mehr Zweibeiner als sonst.

Ich behalte sie im Auge, daher kenne ich die sichersten Wege.«

Brombeerkralle dankte ihm und spürte, wie Krähenpfote sich näher an ihn heranschob und ihm zuflüsterte: »Können wir ihm trauen?«

Rabenpfotes Ohr zuckte, offenbar hatte er diese Bemerkung gehört.

Brombeerkralle wäre am liebsten vor Verlegenheit im Boden versunken und Eichhornpfote fauchte Krähenpfote wütend an.

»Nehmt es ihm nicht übel«, miaute Rabenpfote. »Das ist gut gedacht, Krähenpfote, gedacht wie ein Krieger. Wo ihr hingeht, dürft ihr ohne sehr guten Grund nichts und keiner Katze trauen.«

Krähenpfote senkte den Kopf und freute sich über das Lob des Einzelläufers. »Aber mir könnt ihr trauen«, fuhr Rabenpfote fort.

»Ich kann euch nicht viel helfen für den Rest eurer Reise, aber wenigstens kann ich dafür sorgen, dass ihr sicher zu den Hochfelsen kommt.«

Wind schlug Brombeerkralle direkt ins Gesicht, drückte ihm das Fell an die Flanken und wehte ihn fast von den Pfoten. Als er die Krallen ausfuhr, um Halt zu bewahren, kratzten sie gegen blanken Fels. Er und seine Gefährten standen auf dem Gipfel der Hochfelsen und blickten auf endloses, unbekanntes Gelände.

Sie waren im ersten, schwachen Licht der Morgendämmerung aufgebrochen und hatten, von Rabenpfote stramm geführt, die steinigen Hänge gut vor Sonnenhoch erreicht. Der Einzelläufer stand nun neben Brombeerkralle und richtete die Ohren in die Ferne.

»Ihr werdet das Gewirr von Donnerwegen dort unten umgehen«, miaute er und deutete mit dem Schwanz auf einen dicken, grauen Fleck in der Landschaft, »und das ist auch gut so. Das ist die Stelle, wo der WindClan Zuflucht gesucht hat, als Braunstern sie damals vertrieben hat. Sie ist voller Ratten und Aas.«

»Darüber weiß ich Bescheid!«, warf Eichhornpfote ein. »Graustreif hat mir erzählt, wie er und Feuerstern den WindClan zurückholt haben.«

»Es gibt jedoch viele kleinere Donnerwege zu überqueren«, fuhr Rabenpfote fort, »und Zweibeinernester zu vermeiden. Ich bin ab und zu in diese Richtung gegangen – nicht weit, aber weit genug, um zu wissen, dass es kein Ort für Krieger ist.«

Eichhornpfote warf Rabenpfote einen ängstlichen Blick zu. »Gibt es dort überhaupt keinen Wald?«, fragte sie.

»Nicht dass ich wüsste.«

»Mach dir keine Sorgen«, miaute Brombeerkralle aufmunternd.

»Ich passe auf dich auf.«

Zu seiner Überraschung wirbelte sie mit wütenden grünen Augen herum. »Wie oft muss ich es dir noch sagen: Ich brauche niemanden, der auf mich aufpasst!«, fauchte sie. »Wenn du dich den ganzen Weg zum Wassernest der Sonne wie Feuerstern aufführen willst, dann hätte ich genauso gut zu Hause bleiben können.«

»Als ob wir uns das nicht wünschten«, murmelte Krähenpfote und rollte die Augen.

Bernsteinpelz warf Eichhornpfote einen neugierigen Blick zu.

»Willst du eine Schülerin tatsächlich so mit dir reden lassen?«, fragte sie ihren Bruder.

»Versuch du doch, sie daran zu hindern.«

Die Ohren seiner Schwester zuckten verächtlich. »DonnerClan!«

Federschweif wechselte einen Blick mit Sturmpelz, dann trottete sie an Eichhornpfotes Seite. »Ich bin auch nervös«, gab sie zu.

»Mich schaudert es den ganzen Rücken hinunter, wenn ich daran denke, dass wir jetzt so nahe bei diesen ganzen Zweibeinern sind.

Aber der SternenClan wird uns beistehen.«

Eichhornpfote nickte, doch ihre Augen blickten noch immer beunruhigt.

»Wenn ihr fertig seid«, miaute Krähenpfote laut, »dann können wir jetzt vielleicht aufbrechen.«

»Richtig.« Brombeerkralle wandte sich an Rabenpfote. »Vielen Dank für alles«, miaute er. »Es ist wichtig für mich, dass du verstehst, warum wir das tun.«

Der Einzelläufer neigte den Kopf. »Nicht der Rede wert. Viel Glück euch allen und möge der SternenClan euren Weg erleuchten.«

Er trat zur Seite und die sechs Katzen begannen eine nach der anderen den Abstieg auf der anderen Seite des Berges. Die höher steigende Sonne warf lange, blaue Schatten vor ihnen her, als sie nun die ersten Schritte auf der längsten Reise ihres Lebens machten.

14. KAPITEL

BROMBEERKRALLE SEUFZTE vor Erleichterung, als sie die Hochfelsen verließen und er wieder Gras unter den Pfoten spürte.

Jetzt waren sie allein, eine kleine Gruppe von Katzen in einem riesigen, unbekannten Territorium. Rabenpfote hatte ihnen einen Weg gezeigt über Felder, die von scharfen, glänzenden Zweibeinerzäunen voneinander getrennt waren. Überall waren die Gerüche von Zweibeinern und Hunden, obwohl keiner von ihnen frisch war. Schafe mit wolligen Gesichtern glotzten die vorbei-ziehenden Katzen an. So unbehaglich fühlten sie sich im offenen Gelände, dass sie die Köpfe tief hielten und die Ohren flach.

»Man könnte glauben, sie haben noch nie eine Katze gesehen«, knurrte Sturmpelz.

»Vielleicht haben sie das auch nicht«, erwiderte Bernsteinpelz. »Es gibt keinen Grund für Katzen, warum sie hierherkommen sollten. Ich habe seit der Scheune nicht die geringste Spur von Beute gerochen.«

»Na ja, ich habe auch noch nie ein Schaf gesehen«, bemerkte Eichhornpfote. Sie lief auf das nächste etwas näher zu, Brombeerkralle unauffällig hinter ihr. Soweit er wusste, waren Schafe ungefährlich, aber er wollte nichts riskieren. Eichhornpfote blieb eine Schwanzlänge vor dem Tier stehen, schnüffelte gründlich und kräuselte die Nase. »Ihhh! Sie sehen vielleicht aus wie flockige Wolken auf Beinen, aber sie stinken fürchterlich!«

Bernsteinpelz gähnte. »Können wir um des SternenClans willen weitergehen?«

»Ich frage mich, warum uns der SternenClan zum Wassernest der Sonne schickt«, miaute Federschweif und wich einem Gras rupfenden Schaf aus, das ihr unangenehm nahe kam. »Warum konnten sie uns nicht zu Hause im Wald sagen, was wir wissen sollen? Und warum müssen wir die Botschaft um Mitternacht hören?«

Krähenpfote schnaubte. »Wer weiß das schon?« Er kniff die Augen zusammen und starrte Brombeerkralle an. »Vielleicht kann der DonnerClan-Krieger es uns erklären. Schließlich ist er der Einzige von uns, der diesen Ort gesehen hat – jedenfalls behauptet er das.«

Brombeerkralle knirschte mit den Zähnen. »Du weißt genauso viel wie ich«, miaute er. »Wir müssen dem SternenClan einfach vertrauen, dass am Ende alles klar wird.«

»Das kannst du leicht sagen«, entgegnete Krähenpfote.

»Lass ihn in Ruhe!« Zu Brombeerkralles Erstaunen schoss Eichhornpfote heran und baute sich vor dem WindClan-Schüler auf.

»Brombeerkralle hat nicht um den zweiten Traum gebeten. Es ist nicht seine Schuld, dass der SternenClan ihn gewählt hat.«

»Was weißt du denn schon davon?«, grollte Krähenpfote. »Im WindClan wissen die Schüler, wann sie den Mund halten müssen.«

»Oh, also wirst du von nun an still sein?«, miaute Eichhornpfote frech. »Gut.«

Krähenpfote zog die Oberlippe zu einem bösartigen Knurren zurück, stakste um sie herum und lief dann weiter.

Brombeerkralle trottete zu seiner Clan-Gefährtin hinüber. »Danke, dass du mich unterstützt hast«, murmelte er.

Eichhornpfotes Augen funkelten ihn ärgerlich an. »Ich tue das nicht für dich!«, fauchte sie. »Ich will nur nicht diese blöde Fellkugel im Glauben lassen, der WindClan sei so viel besser als der DonnerClan.« Mit einem wütenden Zischen preschte sie davon, vorbei an Federschweif und Sturmpelz, die stehen geblieben waren und sie beobachtet hatten.

»Nicht so weit voraus!«, rief Brombeerkralle ihr nach, aber sie kümmerte sich nicht um ihn.

Als er hinter ihr herrannte, wurde ihm unangenehm bewusst, dass keine von den anderen Katzen versucht hatte, ihn zu verteidigen, nicht einmal Bernsteinpelz. Sie mussten alle, so wie Federschweif, ihre Zweifel an seinem Traum vom Wassernest der Sonne haben und daran, dass sie dorthin gehen sollten. Mit jedem Schritt lastete das Gefühl der Verantwortung schwerer auf ihm, und er wusste, wenn einer von seinen Begleitern auf der Reise verletzt oder gar getötet würde, wäre das seine Schuld. Vielleicht reichten am Ende nicht einmal die Zuversicht und die Kraft von Kriegern aus, um sie sicher ans Ziel zu bringen.

Nicht lange nach Sonnenhoch kamen sie zum ersten Donnerweg. Er war schmaler als der, an den sie gewöhnt waren, und hatte eine Biegung, sodass herannahende Monster erst im letzten Augenblick sichtbar wurden. Auf der anderen Seite erstreckte sich, soweit sie in beide Richtungen blicken konnten, eine hohe Hecke.

Krähenpfote näherte sich vorsichtig und schnüffelte an dem harten, schwarzen Rand des Donnerwegs. »Igitt!«, rief er und kräuselte die Nase. »Übles Zeug ist das. Warum schmieren es die Zweibeiner überallhin?«

»Ihre Monster bewegen sich darauf«, erklärte ihm Sturmpelz.

»Das weiß ich!«, fuhr Krähenpfote ihn an. »Ihre Monster stinken ebenfalls.«

»So sind nun mal die Zweibeiner.«

»Wollen wir bis Sonnenuntergang hiersitzen und über die Gewohnheiten von Zweibeinern reden?«, unterbrach sie Bernsteinpelz. »Oder überqueren wir diesen Donnerweg?«

Brombeerkralle kauerte an der Grünbegrenzung und lauschte mit gespitzten Ohren auf das Geräusch herannahender Monster. »Wenn ich ›jetzt‹ sage, rennst du los«, befahl er Eichhornpfote, die sich neben ihn geduckt hatte. »Dann wird dir nichts passieren.«

Sie blickte ihn nicht an. Seit ihrem Streit mit Krähenpfote war sie schlecht gelaunt. »Ich habe keine Angst«, zischte sie.

»Das solltest du aber«, knurrte Bernsteinpelz neben ihr. »Hast du nicht gehört, was wir dir gesagt haben, als wir den Donnerweg bei den Hochfelsen überquerten? Mach dir nichts vor: Sogar für erfahrene Krieger sind sie gefährlich. Katzen sind darauf schon zu Tode gekommen.«

Eichhornpfote blickte mit riesigen grünen Augen zu ihr auf und nickte.

»Gut«, murmelte die SchattenClan-Kriegerin. »Also hör auf Brombeerkralle, und wenn er dich auffordert, zu gehen, dann renne, wie du noch nie gerannt bist.«

»Bevor wir hinübergehen« – Brombeerkralle hob die Stimme, damit alle Katzen ihn hören konnten – »sollten wir entscheiden, was wir auf der anderen Seite tun. Wir können nicht durch diese Hecke sehen und ich kann wegen des Gestanks auch keine Gerüche wahrnehmen.«

Sturmpelz hob den Kopf und öffnete das Maul, um die Luft zu prüfen. »Ich auch nicht«, stimmte er zu. »Ich schlage vor, wir rennen rüber und direkt durch die Hecke, und dann treffen wir uns auf der anderen Seite. Wenn da irgendwas Gefährliches ist, sollten wir sechs zusammen damit fertig werden.«

Brombeerkralle war von Sturmpelz’ vernünftigen Überlegungen beeindruckt. »So machen wir’s«, miaute er, und auch die übrigen Katzen, sogar Krähenpfote, murmelten Zustimmung.

»Brombeerkralle, du gibst den Befehl«, sagte Sturmpelz.

Erneut horchte Brombeerkralle angestrengt. Ein leises Grummeln in der Ferne wuchs schnell zu einem Brüllen an und ein Monster mit einem unnatürlich glänzenden Fell kam um die Kurve gesprungen.

Heißer, staubiger Wind traf die Katzen, die in dem zurückge-bliebenen Gestank nach Luft schnappten.

Fast sofort danach lief ein anderes Monster in der Gegenrichtung vorbei. Dann senkte sich Stille herab, schwer wie eine Decke aus Schnee. Brombeerkralle spitzte die Ohren, konnte aber nichts hören außer dem fernen Bellen eines Hundes.

»Jetzt!«, jaulte er.

Er sprang los und sah, dass Eichhornpfote auf der einen Seite mit ihm Schritt hielt und Federschweif auf der anderen. Seine Pfoten trommelten über die harte Oberfläche des Donnerwegs, dann erreichte er den schmalen Grasstreifen auf der anderen Seite und tauchte in die dornige Hecke ein, deren Zweige an seinem Fell zerrten.

Als er sich durch die Hecke hindurch ins Freie zwängte, verstand er einen Augenblick nicht, was da vor sich ging, und erstarrte in panischer Angst. Er sah lodernde Flammen und der scharfe Geschmack von Rauch füllte seine Kehle. Er hörte einen schrillen Ruf, und ein Zweibeinerjunges, nicht viel größer als ein Fuchs, kam auf dicken, unsicheren Beinen auf ihn zugelaufen. Das Bellen des Hundes war plötzlich viel lauter.

»Eichhornpfote, zu mir!« Er schnappte nach Luft und drehte sich nach der Schülerin um, aber sie war verschwunden.

Er hörte, wie Sturmpelz jaulte: »Bleibt zusammen! Hierher!«

Brombeerkralle schaute sich um, aber er konnte keinen seiner Begleiter sehen, und seine Pfoten trugen ihn tief in einen Stechpalmenbusch, das nächste Versteck, das er entdecken konnte.

Auf dem Bauch kroch er in den Unterschlupf und spürte plötzlich weiches Fell vor sich. Er hörte ein ängstliches Wimmern und sah in der schwachen Beleuchtung einen grau gefleckten Pelz – es war Federschweif.

»Ich bin’s nur«, murmelte er.

»Brombeerkralle!« Federschweifs Stimme bebte. »Für einen Augenblick dachte ich, es wäre dieser Hund.«

»Hast du die anderen gesehen?«, fragte Brombeerkralle. »Weißt du, wohin Eichhornpfote gelaufen ist?«

Federschweif schüttelte mit ängstlich aufgerissenen Augen den Kopf.

»Keine Angst, die sind bestimmt auch in Sicherheit«, miaute er und leckte ihr tröstend das Ohr. »Ich seh mal nach, was da draußen los ist.«

Er kroch ein paar Schwanzlängen weiter, bis er hinausschauen konnte. Das Feuer, erkannte er dankbar, war nur ein Haufen brennender Äste auf einer kleinen Fläche vor der Hecke, das ein erwachsener Zweibeiner mit weiteren Zweigen fütterte. Das Zweibeinerjunge hatte sich nun zu ihm gesellt. Brombeerkralle hörte den Hund bellen, konnte ihn jedoch nicht sehen, und der Rauch hinderte ihn daran, seinen Geruch aufzunehmen. Und er konnte keinen seiner vermissten Gefährten entdecken.

Er schob sich zurück zu Federschweif und flüsterte: »Komm hinter mir her. Die Zweibeiner achten nicht auf uns.«

»Und was ist mit dem Hund?«

»Ich weiß nicht, wo er ist, aber hier ist er nicht. Hör zu, wir tun jetzt Folgendes.« Brombeerkralle wusste, dass er Federschweif sofort einen Plan anbieten musste, um sie hier wegzubekommen, bevor sie ganz in panischer Angst erstarrte. Ihr Stechpalmenbusch wuchs nahe an einem Holzzaun und ein bisschen weiter weg streckte ein kleiner Baum seine Äste in den nächsten Garten. »Da drüben«, miaute er und zeigte ihr mit zuckenden Ohren die Richtung. »Kletter auf den Baum und hinauf auf den Zaun. Von dort können wir dann überallhin.«

Er fragte sich kurz, was er tun sollte, wenn Federschweif so verängstigt war, dass sie sich weigerte, mitzukommen, aber die graue Kätzin nickte entschlossen.

»Jetzt?«, fragte sie.

»Ja, ich bin gleich hinter dir.«

Sofort schoss Federschweif aus ihrem Unterschlupf hinaus, preschte unten am Zaun entlang und machte einen Satz in den Baum.

Brombeerkralle, ihr knapp auf den Pfoten, hörte das Zweibeinerjunge wieder rufen. Doch schon arbeitete er sich mit den Krallen den Stamm hinauf, strampelte mühsam, bis er die Sicherheit eines Asts und den Schutz dichten Laubs erreichte. Er nahm Federschweifs Geruch wahr und sah, wie ihre blauen Augen angstvoll nach ihm Ausschau hielten.

»Brombeerkralle«, miaute sie. »Ich glaube, wir haben den Hund gefunden.«

Sie deutete mit zuckenden Schnurrhaaren hinab in den nächsten Garten. Brombeerkralle lugte durch die Blätter und sah den Hund –
ein riesiges, braunes Ungeheuer, das auf und ab sprang, mit stumpfen Krallen an dem Zaun kratzte und versuchte, heraufzuklettern und sie anzugreifen. Brombeerkralle schaute direkt auf ihn hinab, während der Hund ein gewaltiges, hysterisches Gebell ausstieß.

»Fuchsdung!«, fauchte Brombeerkralle ihn an.

Er überlegte, wie ihre Chancen standen, oben auf dem Zaun zu entkommen, aber der war zerbrechlicher als die Zäune, die er am Rand des DonnerClan-Territoriums bestiegen hatte, und der Hund rüttelte so sehr daran, dass jede Katze, die dort ihr Gleichgewicht zu halten versuchte, wahrscheinlich in den Garten geschleudert würde.

Er stellte sich vor, wie sich ihm diese Zähne ins Bein oder ins Genick gruben, und entschied, dass sie besser dran waren, wenn sie sich nicht von der Stelle rührten.

»So werden wir die anderen nie finden«, wimmerte Federschweif.

Dann hörte Brombeerkralle, wie die Tür zum Zweibeinernest geöffnet wurde und ein erwachsener Zweibeiner den Hund rief, doch das Tier griff weiterhin wild bellend den Zaun an. Der Zweibeiner rief erneut und kam in den Garten, packte den Hund an seinem Halsband und zog ihn trotz seines Protests in das Nest. Die Tür wurde zugeworfen, das Bellen fuhr einen Augenblick lang fort, dann verstummte es.

»Siehst du«, miaute Brombeerkralle, »sogar Zweibeiner haben ihren Nutzen.«

Federschweif nickte erleichtert. Brombeerkralle schlüpfte aus dem Baum auf den oberen Rand des Zauns und lief vorsichtig balancierend auf ihm entlang, bis er die Hecke erreichte, die den Donnerweg umgab. Von dort hatte er eine gute Sicht auf die Gärten zu beiden Seiten. Alles schien ruhig.

»Ich kann die anderen nicht sehen und auch nicht hören«, miaute Federschweif.

»Ich auch nicht, aber das könnte ein gutes Zeichen sein«, sagte Brombeerkralle. »Wenn die Zweibeiner sie gefangen hätten, würden sie so einen Lärm machen, dass wir es hören müssten.«

Er war sich nicht ganz sicher, ob das stimmte, aber Federschweif schien es zu beruhigen.

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte sie.

»Die Gefahr lauert in diesen Gärten«, entschied Brombeerkralle.

»Wir sind sicherer auf der anderen Seite der Hecke, neben dem Donnerweg. Die Monster werden uns nichts tun, solange wir uns an den Grünstreifen halten. Und wenn wir erst mal zum Ende dieser Zweibeinernester kommen, haben wir keine Schwierigkeiten mehr.«

»Aber was ist mit den anderen?«

Das fragte sich auch Brombeerkralle, ohne eine Antwort zu wissen.

Es war unmöglich, mit all den Hunden und Zweibeinern in der Gegend nach ihren Begleitern zu suchen. Angst durchfuhr ihn, wenn er an Eichhornpfote dachte, allein und verwirrt an diesem fremden und furchterregenden Ort.

»Sie werden wahrscheinlich das Gleiche tun wie wir«, miaute er und hoffte, überzeugend zu klingen. »Vielleicht warten sie sogar schon auf uns. Wenn nicht, komme ich nach Einbruch der Dunkelheit zurück, wenn die Zweibeiner in ihren Nestern sind, und schaue mich um.«

Federschweif nickte angespannt und beide Katzen sprangen vom Zaun hinab und landeten weich mit den Vorderpfoten auf kurzem, hellgrünem Gras. Sie schlüpften zurück durch die Hecke zum Donnerweg, von dessen glatter, schwarzer Oberfläche sie sich fernhielten. Von Zeit zu Zeit liefen Monster vorbei, aber Brombeerkralle machte sich solche Sorgen um die vermissten Katzen, dass er kaum das tiefe Brüllen bemerkte oder den Windstoß, der ihn durchrüttelte.

Schließlich kamen sie zum Ende der Hecke. Der Donnerweg bog ab, um sich einem anderen etwas entfernt von ihnen anzuschließen.

Zwischen den beiden Wegen war ein Streifen offenes Gelände, das fast bedeckt war mit einem Gewirr von Weißdornbüschen, während sich auf der anderen Seite des Donnerwegs weite Felder erstreckten.

Eine kalte Brise bewegte das Fell an Brombeerkralles Flanke, und er blickte über das Gelände, wo die Sonne unterzugehen begann.

»Dem SternenClan sei Dank!«, hauchte Federschweif.

Brombeerkralle ging voran in die Büsche. Dort wären sie sicherer, und vielleicht warteten dort schon einige ihrer Freunde auf sie. Er ließ Federschweif zurück, die Ausschau halten sollte, und stieß tiefer in das Dickicht vor, suchte nach seinen Kameraden und rief mit leiser Stimme ihre Namen.

Er erhielt keine Antwort und konnte auch keine vertrauten Gerüche wahrnehmen.

Als er zu Federschweif zurückkam, saß sie da und hatte den Schwanz um die Pfoten gewickelt. Neben ihr lag eine tote Maus.

»Willst du mit mir teilen?«, miaute sie. »Ich habe sie gefangen, aber ich habe im Augenblick keinen rechten Appetit.«

Beim Anblick der Beute merkte Brombeerkralle, wie hungrig er war. Am Morgen hatte er in Rabenpfotes Schuppen gut gegessen, aber seither lag ein weiter Weg hinter ihnen.

»Bist du dir sicher? Ich kann mir selbst eine fangen.«

»Nein, iss nur.« Mit einer Pfote schob sie ihm die Maus hin.

»Danke.« Brombeerkralle kauerte sich neben sie, nahm einen Bissen und bald füllte der warme Geschmack sein Maul. »Versuch, dir keine Sorgen zu machen«, miaute er, als Federschweif den Kopf senkte, um halbherzig ein Maulvoll zu nehmen. »Ich bin sicher, dass wir die anderen bald treffen.«

Federschweif hörte auf zu essen und warf ihm einen ängstlichen Blick zu. »Hoffentlich. Ohne Sturmpelz fühlt es sich so merkwürdig an. Wir sind uns immer näher gewesen als die meisten Katzen aus demselben Wurf. Wahrscheinlich weil wir einen Vater in einem anderen Clan haben.«

Brombeerkralle nickte. Er erinnerte sich, wie nah er Bernsteinpelz gestanden hatte, als sie noch Junge waren und sich bemühten, mit dem blutbefleckten Erbe ihres Vaters Tigerstern fertig zu werden.

»Natürlich verstehst du das.« Federschweif bot ihm mit einem Zucken der Ohren an, sich mehr von der Maus zu nehmen.

»Ja«, antwortete Brombeerkralle. Er hob die Schultern. »Aber ich vermisse meinen Vater nicht so sehr, wie du Graustreif vermissen musst. Ich wünschte, ich könnte sein Gedächtnis ehren, aber das kann ich nicht.«

»Das ist sicher sehr schwer.« Federschweif drückte die Schnauze an seine Schulter. »Wenigstens sehen wir Graustreif bei Großen Versammlungen. Und wir sind so stolz gewesen, als er zum Zweiten Anführer ernannt wurde.«

»Er ist auch stolz auf euch«, miaute Brombeerkralle, froh, das Thema seines eigenen Vaters verlassen zu können.

Er nahm sich seinen Anteil an der Maus, und während Federschweif sich überwand, den ihren aufzuessen, überlegte er, was sie als Nächstes tun sollten. Er kroch aus dem Gebüsch, wo die Sonne mit feurigen Strahlen unterging und den Weg beleuchtete, den sie nehmen mussten. Aber es war hoffnungslos, weiterzuziehen, bevor sie die anderen gefunden hatten.

»Sie sind nicht da«, murmelte Federschweif. Sie kam zu ihm getrottet und ihr Atem strich sanft gegen sein Ohr.

»Nein«, sagte er bedrückt. »Ich muss zurückgehen. Du bleibst hier für den Fall …«

Ein wildes Geheul, die Stimmen wütender, ängstlicher Katzen aus dem letzten Garten in der Reihe, unterbrach ihn. Er sprang auf die Pfoten und traf auf Federschweifs erschrockenen Blick.

»Da sind sie!«, keuchte er. »Und sie sind in Not!«

15. KAPITEL

BLATTPFOTE ÖFFNETE die Augen und sah über sich vor dem dämmernden Himmel die Umrisse der Farnwedel. Sofort dachte sie daran, dass dies der Tag des Halbmonds war, an dem alle Heiler-Katzen und ihre Schüler die Reise zu den Hochfelsen machten, um beim geheimnisvollen Mondstein mit dem SternenClan zusammenzutreffen. Ein freudiger Schauder lief durch ihren Körper.

Sie war erst ein Mal dorthin gezogen, als der SternenClan sie als Schülerin angenommen hatte, und diese Erfahrung würde ihr für den Rest ihres Lebens erhalten bleiben.

Sie sprang von ihrem bequemen, moosgepolsterten Nest auf, streckte sich, gähnte und blinzelte die letzten Spuren des Schlafs weg. Sie konnte Rußpelz hören, die sich in ihrem Bau bewegte, und ein paar Augenblicke später streckte die Heilerin den Kopf heraus und prüfte schnüffelnd die Luft.

»Es riecht nicht nach Regen«, miaute sie. »Wir dürften eine angenehme Reise haben.«

Ohne zu zögern, ging sie voran aus dem Lager hinaus. Blattpfote warf beim Vorübergehen einen bedauernden Blick auf den Haufen Frischbeute, denn keine Katze, die sich mit dem SternenClan die Zungen geben wollte, durfte davor etwas essen.

Aschenpelz, der vor dem Ginstertunnel Wache hielt, neigte den Kopf, als die Heiler-Schülerin und ihre Mentorin vorbeigingen.

Blattpfote war leicht verlegen. Sie war nach wie vor nur eine Schülerin, und sie hatte sich noch nicht an die Ehrerbietung gewöhnt, mit der die Heiler-Katzen behandelt wurden.

Schatten lagen noch in der Schlucht und unter den Bäumen, als Rußpelz zum Baumgeviert humpelte, wo sie und Blattpfote ins WindClan-Territorium überwechseln würden. Schwaches Rascheln im Unterholz verriet ihnen, wo sich Beute rührte, aber heute waren die Tiere vor ihnen sicher. Von Zeit zu Zeit stieß ein Vogel beim Anblick der beiden Katzen, in dem grauen Licht nicht mehr als zwei Schatten, einen Alarmschrei aus.

»Jetzt kannst du deine Fertigkeiten im Riechen üben«, forderte Rußpelz Blattpfote nach einer Weile auf. »Wenn du irgendwo nützliche Kräuter witterst, sammeln wir sie auf dem Rückweg ein.«

Blattpfote gehorchte und konzentrierte sich auf ihre Aufgabe, bis sie den Bach erreichten. Sie und Rußpelz kauerten sich hin, um Wasser aufzunehmen, dann trotteten sie am Ufer entlang zu der Stelle, wo ein Stein in der Mitte des Bachs die Überquerung erleichterte. Blattpfote behielt ihre Mentorin im Auge. Sie sorgte sich, dass Rußpelz’ verletztes Bein sie behindern würde, aber diese schaffte den Sprung mit der Leichtigkeit langer Übung.

Während sie den Hang zum Baumgeviert hinaufstiegen, nahm Blattpfote den Geruch anderer Katzen wahr. »SchattenClan«, murmelte sie. »Das muss Kleinwolke sein.«

Rußpelz nickte. »Er wartet gewöhnlich auf mich.«

Blattpfote wusste, dass Rußpelz Kleinwolke das Leben gerettet hatte, als der SchattenClan von einer Krankheit heimgesucht worden war. Deswegen hatte sich Kleinwolke entschieden, den Weg eines Heilers einzuschlagen, und seitdem bestand ein Band der Freundschaft zwischen ihm und Rußpelz, weit über das gemeinsame Vertrauensverhältnis hinaus, das alle Heiler-Katzen teilten.

Am oberen Rand der Senke entdeckte Blattpfote den SchattenClan-Heiler, der am Fuß des Großfelsens saß. Die kleine, ehrwürdige Gestalt war allein, denn er hatte keinen Schüler. Sobald er sie erblickte, sprang er auf die Pfoten und rief eine Begrüßung. Im selben Augenblick raschelten die Büsche auf der anderen Seite der Senke und Schmutzfell aus dem FlussClan betrat die Lichtung mit seiner Schülerin Mottenflügel.

Blattpfote freute sich über den Anblick der jungen Kätzin. Sie sprang den Abhang hinab zu ihr, während Rußpelz und die beiden anderen Heiler-Katzen sich in der Mitte der Lichtung trafen und Neuigkeiten austauschten.

»Mottenflügel!«, miaute sie. »Ich freue mich, dich zu sehen.«

Die Sonne war inzwischen ganz über die Bäume gestiegen und Mottenflügels goldenes Fell leuchtete bernsteinfarben. Blattpfote dachte erneut, wie schön sie doch war. Dass ihre freundliche Begrüßung nicht erwidert wurde, irritierte sie.

Mottenflügel nickte nur kühl. »Sei gegrüßt. Ich habe mich schon gefragt, ob Rußpelz ihre Schülerin mitbringen würde.«

Etwas an der Art, wie sie sprach, gab Blattpfote das Gefühl, sehr klein zu sein, als wolle Mottenflügel sie in ihre Schranken weisen.

Natürlich war Mottenflügel schon eine Kriegerin, also erwartete sie vielleicht eher Respekt statt Freundschaft von einer Schülerin.

Enttäuschung stach Blattpfote wie ein Dorn. Sie neigte den Kopf, ließ sich einen Schritt zurückfallen und folgte den anderen Katzen, als sie hinauf zum Rand der Senke und über die Grenze ins Territorium des WindClans zogen.

Ihre Stimmung besserte sich jedoch, als sie das Moorland überquerten. Das helle, frühe Licht des Blattfalls, die Brise, die das unter ihren Pfoten federnde Gras bewegte, die Gerüche von Ginster und Heidekraut waren alle so anders als der üppige, schattige Wald des DonnerClans. Sie sah, dass Mottenflügel hinter ihrem Mentor hertrottete, ohne sich an der Unterhaltung der Heiler-Katzen zu beteiligen, daher schloss Blattpfote zu ihr auf.

»Ich hatte dich hier nicht erwartet«, miaute sie. »Ich dachte, Schmutzfell hätte dich schon zum Ahnentor gebracht.«

Mottenflügel drehte sich um und blickte sie direkt an. Ihre bernsteinfarbenen Augen brannten, als hätte Blattpfote etwas Beleidigendes gesagt. Blattpfote zuckte zurück. »Es tut mir leid …«, begann sie.

Plötzlich entspannte sich Mottenflügel und das feindselige Funkeln verschwand aus ihrem Blick. »Nein, mir tut es leid«, miaute sie. »Es ist nicht deine Schuld. Du hast doch gehört, was Schmutzfell auf der letzten Großen Versammlung gesagt hat, wonach er auf ein Zeichen vom SternenClan wartet, dass ich die richtige Heilerin für den Clan sei.«

Blattpfote nickte.

»Das Zeichen ist nicht gekommen.« Mottenflügel blieb stehen und begann, mit den Krallen einer Vorderpfote an dem festen Gras des Moorlands zu zerren. »Nichts ist geschehen! Ich dachte schon, der SternenClan habe mich abgewiesen – und die anderen Katzen haben sich die Mäuler zerrissen! Nur weil meine Mutter eine Einzelläuferin ist und ich nicht im Clan geboren bin!« Das wilde Licht leuchtete kurz auf in ihren Augen, dann verschwand es wieder.

»Oh, das tut mir so leid!«, rief Blattpfote mit vor Mitgefühl weit aufgerissenen Augen.

»Schmutzfell hat nur gesagt, ich müsse Geduld haben.«

Mottenflügels Lippen kräuselten sich bitter. »Ihm fällt das vielleicht leicht, mir aber nicht. Ich habe es versucht, aber das Zeichen kam immer noch nicht. Ich war schon bereit, den Clan zu verlassen, aber Habichtfrost – du erinnerst dich an meinen Bruder Habichtfrost? –
hat gesagt, ich solle nicht darauf hören. Er hat gesagt, ich müsse meine Treue nicht gegenüber eifersüchtigen Katzen beweisen, sondern nur gegenüber dem SternenClan, und er sei überzeugt, sie würden das Zeichen schließlich schon schicken.«

»Und damit hat er recht gehabt«, miaute Blattpfote, »sonst wärst du jetzt nicht hier.«

»Ja, er hat recht gehabt.« Erleichterung leuchtete auf in Mottenflügels Augen. »Es ist erst zwei Morgendämmerungen her, da kam Schmutzfell aus seinem Bau und hat den Flügel einer Motte im Eingang gefunden. Er hat ihn Leopardenstern und den anderen Clan-Katzen gezeigt und gesagt, ein klareres Zeichen könne es nicht geben.«

»Und hat Leopardenstern …« Blattpfote wurde durch ein fernes Jaulen unterbrochen und blickte auf. Die drei Heiler-Katzen waren oben auf einer entfernten Anhöhe stehen geblieben und blickten zurück zu den beiden Schülerinnen.

»Kommt ihr nun oder nicht?«, ertönte Schmutzfells Stimme schwach durch den Wind.

Blattpfote tauschte einen Blick mit Mottenflügel und ließ ein lachendes Miauen hören. Das Zeichen war vom SternenClan geschickt worden, also brauchte sich Mottenflügel keine Sorgen mehr zu machen. Der Mondstein erwartete sie beide, bereit, sie mit den Geheimnissen ihrer Kriegervorfahren vertraut zu machen. In diesem Augenblick konnte sich Blattpfote nichts Besseres vorstellen, als eine Heiler-Schülerin zu sein.

»Komm«, miaute sie aufgeregt ihrer Begleiterin zu. »Wir müssen sie einholen.«

Bei Sonnenhoch trafen sie neben der Quelle eines Moorlandbachs auf Rindengesicht, den Heiler des WindClans. Blattpfote beobachtete, wie er und Schmutzfell sich mit freundlichem Miauen begrüßten – trotz der Spannungen zwischen ihren Clans, weil der WindClan entschlossen war, bis zur nächsten Großen Versammlung weiterhin am Fluss zu trinken. Gewöhnlich bestanden Clan-Rivalitäten nicht zwischen Heiler-Katzen, ihre Treue galt dem SternenClan, der sich über alle Grenzen im Wald erstreckte.

Nach einer Weile bemerkte Blattpfote, dass Rußpelz heftig zu humpeln begann, und vermutete, dass ihre alte Verletzung sie quälte.

Aber die DonnerClan-Heilerin würde niemals zugeben, dass sie mit dem Tempo kaum mithalten konnte, und so beschloss Blattpfote, selbst dafür zu sorgen, dass die Katzen langsamer wurden.

»Können wir nicht eine Rast einlegen?«, bat sie und ließ sich auf einen Fleck weichen Heidekrauts fallen. »Ich bin wirklich müde!«

Rußpelz warf ihr einen scharfen Blick zu, als erriete sie, was Blattpfote dachte, dann miaute sie zustimmend.

»Schüler«, murmelte Rindengesicht. »Keine Ausdauer.«

»Er ist ja auch noch nicht so weit gelaufen wie wir«, flüsterte Mottenflügel, als sie sich neben Blattpfote niederließ. »Und er hat gar keinen Schüler, also was weiß er schon!«

»Er ist nicht wirklich unfreundlich«, murmelte Blattpfote. »Ich glaube, es macht ihm einfach Spaß, brummig zu sein.« Sie lag auf einer Seite und begann, sich ausführlich zu waschen, denn wenn sie vor den SternenClan trat, wollte sie besonders gut aussehen; Mottenflügel tat es ihr nach, dann machte sie eine Pause. »Blattpfote, willst du mich prüfen?«, bat sie.

»Dich prüfen – worin?«

»In Kräuterkunde.« Mottenflügels Augen waren weit aufgerissen und ängstlich. »Für den Fall, dass Schmutzfell erwartet, dass ich sie alle kenne. Ich möchte ihn nicht enttäuschen. Wir benutzen Studentenblume, um Entzündungen zu heilen, und Schafgarbenblätter, um zu entgiften, aber was ist am besten gegen Bauchschmerzen? Ich kann das nie behalten.«

»Wacholderbeeren oder Kerbelwurzel«, antwortete Blattpfote erstaunt. »Aber warum regst du dich deswegen so auf? Du kannst doch immer deinen Mentor fragen. Er wird nicht erwarten, das du schon alles weißt.«

»Nicht, wenn ich den SternenClan treffe!« Mottenflügel wimmerte fast vor Angst. »Ich muss ihm zeigen, dass ich geeignet bin, eine Heilerin zu sein. Sie akzeptieren mich vielleicht nicht, wenn ich mich nicht an alle Dinge erinnere.«

Blattpfote unterdrückte ein belustigtes Zucken ihrer Schnurrhaare.

»Aber so ist das doch nicht«, miaute sie geduldig. »Die Katzen des SternenClans werden dir keine Fragen stellen. Sie … nun, es ist schwer zu erklären, aber ich bin mir sicher, dass du dir keine Sorgen zu machen brauchst.«

»Für dich ist das einfach.« Zu Blattpfotes Überraschung lag eine Andeutung von Bitterkeit in Mottenflügels Ton. »Du bist als Waldkatze geboren. Ich muss alles besser machen als jede andere Katze, nur um im Clan akzeptiert zu werden.«

Ihre riesigen Augen glänzten in einer Mischung aus Wut und Entschlossenheit. Mitleid mit ihr drückte Blattpfotes Herz zusammen und sie berührte mit dem Schwanz Mottenflügels Schulter.

»Das mag für den FlussClan zutreffen«, miaute sie, »aber es gilt nicht für den SternenClan. Seine Anerkennung verdient man sich nicht – sie ist ein Geschenk.«

»Aber vielleicht geben die SternenClan-Katzen sie mir nicht«, murmelte Mottenflügel.

Blattpfote starrte ihre Freundin verblüfft an. Sie war so stark und schön, sie besaß all die Fertigkeiten einer Kriegerin, dazu noch die Möglichkeit, zusätzlich die einer Heilerin zu erlernen. Und trotzdem hatte sie Angst, nie zum Wald zu gehören.

Blattpfote rückte näher an sie heran und drückte die Schnauze tröstend an Mottenflügels Flanke.

»Du wirst es schaffen«, murmelte sie. »Schau dir Feuerstern an. Er ist nicht im Clan geboren und jetzt ist er der Anführer des DonnerClans.« Als Mottenflügel immer noch zweifelnd dreinschaute, fügte sie hinzu: »Glaub mir: Wenn du erst vor dem Mondstein stehst, dann wird dir alles klar werden.«

Die Sonne ging unter, als die Heiler-Katzen sich den Hochfelsen näherten. Das raue Moorlandgras wurde weniger und ein steiler Hang mit nacktem Boden erhob sich vor ihnen. Hier und da wuchs ein Büschel Heidekraut, einzelne Felsbrocken, gefleckt mit gelben Flechten, durchbrachen die Erde.

Rindengesicht, der die Führung übernommen hatte, blieb auf einem flachen Felsen stehen und blickte nach oben. Direkt unter dem Gipfel gähnte unter einem steinernen Bogen ein dunkles Loch im Berg.

»Da ist das Ahnentor«, erklärte Blattpfote Mottenflügel, dann fiel ihr ein, dass Mottenflügel es schon einmal gesehen haben musste, als sie während der Ausbildung zur Kriegerin die Reise als Schülerin gemacht hatte. »Entschuldige«, sagte sie. »Es ist ja nicht das erste Mal für dich.«

Mottenflügels Augen wurden weit, als sie hinauf zu dem gähnenden Spalt blickte. »Weiter als bis hierher bin ich damals nicht gekommen«, erwiderte sie. »Ich bin nicht ausgewählt worden, hineinzugehen.«

»Es ist beängstigend, ich weiß – aber es ist auch wunderbar«, machte Blattpfote ihr Mut.

Mottenflügel richtete sich auf. »Ich habe keine Angst«, betonte sie.

»Ich bin eine Kriegerin. Ich habe vor nichts Angst.«

Nicht einmal vor der Zurückweisung durch den SternenClan?

Blattpfote wagte nicht, ihren Gedanken in Worte zu fassen, aber als sie sich neben ihrer neuen Freundin niederließ, um auf den Beginn der Nacht zu warten, bemerkte sie, dass Mottenflügel zitterte.

Endlich schwebte der Halbmond über dem Gipfel und Schmutzfell erhob sich auf die Pfoten.

»Es ist Zeit«, krächzte er.

Angespannt folgte Blattpfote ihrer Mentorin den Hang hinauf und unter dem steinernen Bogen hindurch. Kalte, feuchte Luft strömte ihr entgegen, und es schien fast, als ob auch Dunkelheit herausflösse, schwärzer als die Nacht, die sie umgab. Blattpfote nahm ihren Platz am Ende der Reihe ein, direkt hinter Mottenflügel.

Der Tunnel führte bergab und wand sich von einer Seite zur anderen, bis Blattpfote jede Orientierung verloren hatte. Die Luft schien dickflüssig, als wären sie nicht nur unter der Erde, sondern auch unter Wasser. Sie konnte nichts sehen, nicht einmal Mottenflügel, die kaum mehr als einen Kaninchenhüpfer vor ihr ging, doch sie hörte das flache Atmen der FlussClan-Kätzin und roch ihren Angstgeruch.

Schließlich spürte Blattpfote eine kühle Bewegung in der Luft, und ihr Fell kribbelte vor Aufregung. Sie erkannte das erste Anzeichen dafür, dass sie nun das Herz des Berges erreichten. Frische Düfte von der Welt über ihnen strömten schwach auf sie ein. Sie trat in eine große Höhle. Glitzerndes Sternenlicht schien durch ein Loch in der Decke und enthüllte aufragende Steinwände. Auch der Boden unter ihren Pfoten bestand aus glattem, abgenutztem Gestein. In der Mitte der Höhle ragte ein drei Schwanzlängen hoher Felsen auf. Bei seinem Anblick weiteten sich Blattpfotes Augen vor Ehrfurcht.

Mottenflügels Fell berührte sie leicht. »Wo sind wir?«, flüsterte sie.

»Was passiert jetzt?«

»Mottenflügel, komm vor zum Mondstein!«, rief Rindengesicht von weiter vorn in der Höhle. »Wir müssen alle warten, bis die Zeit gekommen ist, in der wir uns mit dem SternenClan die Zungen geben können.« Er und die anderen Heiler-Katzen setzten sich eine Fuchslänge entfernt um den Stein herum.

Blattpfote hörte einen schaudernden Seufzer von ihrer Freundin und drückte sich beruhigend an ihre Schulter. »Wir können uns auch hinsetzen«, hauchte sie ihr ins Ohr und nahm ihren Platz eine Schwanzlänge hinter Rußpelz ein. Sie fühlte, wie Mottenflügel sich zögernd neben sie setzte.

In der Dunkelheit dehnte sich die Zeit, und Blattpfote hatte fast das Gefühl, als wären beim Warten schon mehrere Blattwechsel vergangen. Dann blitzte innerhalb eines Herzschlags strahlend weißes Licht in die Höhle, als oben in dem Loch der Mond erschien.

Sie hörte Mottenflügel nach Luft schnappen. Der Mondstein vor ihnen erwachte zu leuchtendem Leben und glitzerte, als wäre das ganze Silbervlies in seine kristallene Oberfläche herabgewirbelt.

Als sich Blattpfotes Augen an das helle Licht gewöhnt hatten, sah sie, wie Schmutzfell sich auf die Pfoten erhob, langsam über den Höhlenboden schritt und vor seiner Schülerin stehen blieb. Das weiße Licht floss über sein Fell, und er sah aus, als wäre er mit Eis bedeckt.

»Mottenflügel«, miaute er feierlich, »hast du den Wunsch, als Heilerin in die Geheimnisse des SternenClans eingeweiht zu werden?«

Mottenflügel zögerte. Blattpfote sah sie schlucken, bevor sie antwortete: »Ja, den habe ich.«

Sie erhob sich und folgte ihrem Mentor, bis beide Katzen unmittelbar vor dem Felsen standen. In seinem Licht sah Mottenflügel unirdisch aus, ihr goldenes Fell war aschenbleich, und ein silbernes Funkeln war in ihren Augen – fast so, als wäre sie bereits in die Reihen des SternenClans eingetreten. Blattpfote schauderte. Das konnte kein guter Gedanke sein, und sie verdrängte ihn, wollte nicht glauben, dass er ein Vorzeichen sein könnte.

»Krieger des SternenClans«, fuhr Schmutzfell fort. »Ich stelle euch diese Schülerin vor. Sie hat sich für den Weg einer Heilerin entschieden. Gewährt ihr eure Weisheit und Einsicht, dass sie eure Wege versteht und ihren Clan in Übereinstimmung mit eurem Willen heilen kann.«

Er schwang seinen Schwanz und sprach zu Mottenflügel: »Lege dich hierhin und drücke deine Nase gegen den Stein.«

Mottenflügel gehorchte, als bewegte sie sich in einem Traum.

Sobald sie sich niedergelassen hatte, traten alle Heiler-Katzen vor, um sich in der gleichen Haltung um den Mondstein zu legen, auch Blattpfote wurde von Rußpelz herangewinkt. Ihr Fell kribbelte vor Erwartung; sie wusste, was gleich geschehen würde.

»Es ist Zeit, sich mit dem SternenClan die Zungen zu geben«, murmelte Rindengesicht.

»Sprecht mit uns, Kriegervorfahren«, miaute Kleinwolke. »Zeigt uns das Schicksal unserer Clans.«

Blattpfote schloss die Augen und drückte die Nase an die Oberfläche des Steins. Sofort packte die Kälte ihren Körper wie die Kralle eines Habichts oder als wäre sie kopfüber in dunkles Wasser gefallen. Sie konnte nichts sehen oder hören, nicht den Steinboden der Höhle unter sich fühlen. Sie schwebte in einer dunklen Nacht, selbst das Licht des Silbervlieses war verschwunden.

Eine Folge schneller Bilder zog durch ihr Blickfeld. Sie sah das Baumgeviert, aber die riesigen Bäume waren kahl, und nur noch ein paar vertrocknete Blätter klammerten sich an ihre Zweige. Einer der Bäume schwankte von einer Seite zur anderen, wilder als im stärksten Wind, während die anderen unbewegt dastanden. Fast sofort wurde das Bild ersetzt durch den Anblick von Monstern, die auf dem Donnerweg vorbeieilten, und von einer langen Reihe Katzen, die durch den Schnee zog, eine dunkle Linie vor der endlosen, weißen Landschaft. Da gab es keine Bäume und auch sonst nichts, was auf einen Ort in den vier Territorien hindeutete.

Die letzte Szene zeigte ihr Eichhornpfote, und obwohl Blattpfote wusste, dass sie nicht reden durfte, konnte sie einen Ruf der Erleichterung und Freude kaum unterdrücken. Ihre Schwester trottete über ein weites, grünes Feld, und Blattpfote hatte den Eindruck, dass mehrere Katzen bei ihr waren, bevor die Erscheinung verschwand und sie wieder der Dunkelheit überließ.

Allmählich sickerte erneut die Kälte des Steins in ihr Fell und der endlose Raum in ihren SternenClan-Träumen wurde wieder zur normalen Frische einer Nacht im Blattfall. Die Schülerin öffnete die Augen, blinzelte und rückte vom Mondstein ab, bevor sie sich unsicher auf die Pfoten erhob. Sie fühlte sich merkwürdig getröstet, als wäre sie wieder ein Junges, das im Schlaf von seiner Mutter beschützt wird. Der SternenClan hatte ihre Verbindung mit Eichhornpfote aufrechterhalten, obwohl sie beide so weit voneinander entfernt waren.

Die anderen Heiler-Katzen erhoben sich ebenfalls auf die Pfoten, bereit, auf die Erde zurückzukehren. Mottenflügel stand bei ihnen, und ihre Augen funkelten mit einer Mischung aus Triumphgefühl und Staunen über die Dinge, die der SternenClan ihr gezeigt hatte.

Blattpfote war erleichtert, denn es war offensichtlich, dass die Kriegervorfahren die Schülerin aufgenommen hatten. Was immer Mottenflügel in Bezug auf ihre Clan-Genossen empfand, an der Zustimmung des SternenClans brauchte sie nicht mehr zu zweifeln.

Schmutzfell berührte Mottenflügels Maul mit der Schwanzspitze als Aufforderung, zu schweigen, und führte die Katzen aus der Höhle hinaus. Wieder bildete Blattpfote den Schluss und trottete den gewundenen unterirdischen Tunnel entlang zurück in die Alltagswelt.

Sobald sie den Eingang erreichten, sprang Mottenflügel auf einen hervorragenden Felsen, warf den Kopf zurück und stieß ein Jaulen reinen Triumphs aus.

Schmutzfell beobachtete sie und schüttelte nachsichtig den Kopf.

»War also doch nicht so schlimm, oder? Und nun«, fuhr er fort, als Mottenflügel wieder an seine Seite sprang, »bist du eine richtige Heiler-Schülerin. Wie fühlt sich das an?«

»Wunderbar!«, erwiderte Mottenflügel. »Ich habe gesehen, wie Habichtfrost eine Patrouille angeführt hat, und …« Sie brach ab, als Blattpfote die Augen aufriss und ihr mit Gesten zu verstehen gab, dass Heiler-Katzen ihre Träume niemals erzählten, bevor sie eine Vorstellung davon hatten, was sie bedeuten konnten.

Blattpfote trottete zu der FlussClan-Schülerin hinüber und sie berührten sich mit den Nasen. »Glückwunsch«, murmelte sie. »Ich habe dir doch gesagt, dass alles gut wird.«

»Ja, das hast du.« Mottenflügels Augen leuchteten. »Jetzt wird alles gut. Der FlussClan wird hören, dass der SternenClan mich billigt.

Jetzt werden sie mich akzeptieren müssen!«

In großen Sätzen lief sie vor den anderen den Abhang hinab.

Blattpfote beobachtete sie mit einem Herz voller Fragen. Was hatte Mottenflügel gesehen? Und welche Erscheinung hatte der SternenClan Rußpelz geschickt? Die DonnerClan-Heilerin wirkte nachdenklich, aber ihr Ausdruck verriet nichts.

Blattpfote unterdrückte ein Schaudern und dachte an ihre eigenen Bilder. Was war mächtig genug, eine der großen Eichen am Baumgeviert zu schütteln? Und warum zogen Katzen durch die bittere Kälte der Blattlosigkeit? Wenn ihr der SternenClan Zeichen geschickt hatte, was die Zukunft bringen würde, wie sollte sie die deuten?

Doch bei aller Unsicherheit war Blattpfote hoffnungsvoll. Obwohl Eichhornpfote sich weit entfernt vom Wald befand, hatte ihr doch der SternenClan gezeigt, dass sie in Sicherheit war.

Schick sie bald zurück, betete Blattpfote, als sie den anderen Katzen den Hang hinab folgte. Wohin auch immer diese Reise die Katzen führt, bring sie bitte sicher nach Hause.

16. KAPITEL

BROMBEERKRALLE PRESCHTE zu der Hecke zurück und Federschweif folgte ihm unmittelbar. Alle Instinkte forderten ihn auf, in den Garten zu eilen und die anderen Katzen zu retten. Aber die Erinnerung an das, was passiert war, als sie zum ersten Mal den Donnerweg überquerten, ermahnte ihn zu mehr Vorsicht. Und so zwängte er sich nur so weit durch die Zweige, dass er hinausblicken konnte und selbst unsichtbar blieb.

Der Anblick presste ihm den Magen zusammen. Nahe bei dem Zweibeinernest hatten zwei riesige Hauskätzchen Sturmpelz und Krähenpfote gestellt. Der WindClan-Schüler kauerte knurrend und mit angelegten Ohren tief am Boden, Sturmpelz bedrohte mit ausgefahrenen Krallen die Angreifer.

Brombeerkralle wusste, dass ein Kampf unvermeidbar war. Die beiden konnten sich nirgendwohin zurückziehen außer durch die halb geöffnete Tür des Zweibeinernests.

»Beim SternenClan!«, keuchte Federschweif ihm ins Ohr. »Die Hauskätzchen sind größer als die meisten unserer Krieger!«

Brombeerkralle war nicht überzeugt, dass es darauf ankam. Größe und ein glänzendes Fell machten noch keinen Krieger. Er zweifelte nicht, dass er und seine Freunde den Kampf gewinnen würden, aber die beiden Hauskätzchen verteidigten ihr Territorium und sahen so aus, als könnten sie böse Verletzungen austeilen – Verletzungen, die sich die Clan-Katzen nicht leisten konnten, wenn sie ihre Reise fortsetzen wollten.

Er spannte die Muskeln an und machte sich bereit, die Hauskätzchen von hinten anzuspringen, aber bevor er eine Bewegung machen konnte, schoss ein flammenfarbener Blitz vom Zaun herab und quer durch den Garten.

»Eichhornpfote, nein!«, jaulte Brombeerkralle.

Die Schülerin beachtete ihn nicht, er war sich nicht einmal sicher, dass sie ihn gehört hatte. Sie warf sich mitten unter die wütenden Katzen und griff das nächste Hauskätzchen mit den Krallen an. Beide wirbelten herum und knurrten.

Brombeerkralle rief: »Sturmpelz, Krähenpfote! Hierher!«

Krähenpfote preschte über den Rasen und krachte Federschweif in die Flanke, als er unter die Hecke schoss, aber Sturmpelz blieb, wo er war, Eichhornpfote an seiner Seite, und kreischte die vorrückenden Hauskätzchen an. Im selben Augenblick tauchte Bernsteinpelz oben auf dem Zaun zum nächsten Garten auf und sprang zu ihnen hinab.

»Fuchsdung! Haut ab!«, fauchte Eichhornpfote, als die beiden Hauskätzchen nicht wichen.

Das vorderste schlug mit einer Pfote nach ihr und verpasste sie nur um die Breite eines Schnurrhaars. Dann wurde die Tür zu dem Zweibeinernest aufgerissen und ein weiblicher Zweibeiner erschien, schrie und wedelte mit den Armen. Die Hauskätzchen flohen seitlich um das Nest herum, während die Clan-Katzen in den Schutz der Hecke rannten. Die Zweibeinerin starrte ihnen einen Augenblick lang nach, dann zog sie sich in ihr Nest zurück und knallte die Tür hinter sich zu.

»Eichhornpfote!«, zischte Brombeerkralle, als die Schülerin zum Stehen kam. »Was hast du dir da draußen nur gedacht? Die zwei hätten dir das Fell abziehen können.«

Die Schülerin zuckte uneinsichtig mit den Schultern. »Nein, das hätten sie nicht. Alle Hauskätzchen sind verweichlicht«, miaute sie.

»Und außerdem waren ja Sturmpelz und Krähenpfote da.«

»Brombeerkralle, schimpf nicht mit ihr.« Sturmpelz’

bernsteinfarbene Augen leuchteten, als er Eichhornpfote anblickte.

»Das war die tapferste Tat, die ich je gesehen habe.«

Federschweif murmelte zustimmend und Brombeerkralle fühlte sich unwohl. Auch Bernsteinpelz nickte der jungen Katze anerkennend zu. Nur Krähenpfote wirkte ärgerlich, vielleicht weil er merkte, dass Eichhornpfote besser abschnitt als er, vielleicht auch weil er bedauerte, dass er im Augenblick der Krise einen Befehl von Brombeerkralle befolgt hatte.

»Ich habe doch nicht gesagt, dass sie nicht tapfer ist«, verteidigte sich Brombeerkralle wütend. »Nur dass sie erst nachdenken muss.

Wir haben noch eine lange Strecke vor uns, und wenn einer von uns verletzt wird, hält uns das nur auf.«

»Also, jetzt sind wir alle hier«, sagte Bernsteinpelz. »Lasst uns weiterziehen.«

Brombeerkralle führte sie zurück zu der Stelle, wo er mit Federschweif gewartet hatte. Inzwischen war die Sonne untergegangen, aber rote Streifen färbten den Himmel und zeigten ihnen die Richtung, in die sie gehen mussten.

»Wir könnten hier die Nacht verbringen«, schlug Federschweif vor.

»Hier gibt es Deckung und Beute.«

»Es liegt zu nah bei den Zweibeinernestern«, widersprach Sturmpelz. »Wenn wir hier den Donnerweg überqueren zu diesen Feldern, finden wir dort vermutlich einen sichereren Ort.«

Keine Katze widersprach. Der SternenClan bescherte ihnen eine leichte Überquerung des zweiten Donnerwegs, und während sich Zwielicht ausbreitete, zogen sie weiter über die Felder. Der Boden war uneben, es gab matschige Stellen und Steinhaufen, als hätte es hier einstmals Zweibeinernester gegeben, die man hatte verfallen lassen.

Es war fast dunkel, als sie zu einem zusammengebrochenen Mauerstück kamen. Farne und Gräser wurzelten in den Spalten und boten etwas Schutz, und Moos bedeckte die gefallenen Steine.

»Das sieht nicht schlecht aus«, miaute Sturmpelz. »Hier könnten wir bleiben.«

»Oh ja, bitte!«, stimmte Eichhornpfote zu. »Ich bin so müde, dass ich das Gefühl habe, meine Pfoten fallen ab!«

»Also, ich meine, wir sollten noch ein wenig weitergehen«, widersprach Krähenpfote hartnäckig. Brombeerkralle vermutete, dass er nur widerspenstig sein wollte. »Es riecht hier nicht nach Beute.«

»Wir haben heute schon eine lange Strecke hinter uns«, miaute Brombeerkralle. »Wenn wir noch weitergehen, geraten wir vielleicht in neue Schwierigkeiten oder müssen die Nacht in offenem Gelände verbringen. Wir wollen uns aber vorher umschauen und uns vergewissern, dass es keine bösen Überraschungen gibt. Keine Dachs- oder Fuchsbauten in der Nähe.«

Die anderen Katzen stimmten zu, alle außer Krähenpfote, der missmutig knurrte. Eichhornpfote zog los, um sich auf der anderen Seite der Mauer umzusehen. Als sie nicht gleich zurückkam, ging Brombeerkralle ihr nach und war schon darauf vorbereitet, dass sie wieder in Schwierigkeiten geraten sein könnte. Aber sie kam ihm um die Steinreihe herum entgegengesprungen.

»Dies ist ein großartiger Platz!«, verkündete sie und schüttelte Wassertröpfchen aus ihren Schnurrhaaren, und Brombeerkralle fragte sich, woher sie plötzlich die ganze Energie hatte. »Auf der anderen Seite ist ein Teich mit viel Wasser.«

»Wasser? Bring mich da hin«, miaute Bernsteinpelz und trabte in die Richtung, die Eichhornpfote andeutete. »Mein Maul ist so trocken wie Blätter aus dem letzten Blattwechsel.«

Einen Augenblick später kehrte sie zurück und stakste mit gesträubtem Schwanz drohend auf Eichhornpfote zu. »Das war ein übler Trick«, knurrte sie.

Eichhornpfote schien überrascht. »Trick? Was meinst du mit Trick?«

Bernsteinpelz spuckte. »Das Wasser schmeckt ekelhaft. Voller Salz oder so was.«

»Nein, stimmt nicht!«, widersprach Eichhornpfote. »Ich habe lange davon getrunken, und es war so frisch, wie es nur sein kann.«

Bernsteinpelz wandte sich ab und schnappte ärgerlich nach ein paar saftigen Grashalmen. Sturmpelz warf Eichhornpfote einen besorgten Blick zu. »Wartet hier«, befahl er und kehrte einen Augenblick später mit glänzenden Tropfen auf seinen Schnurrhaaren zurück.

»Das Wasser ist gut«, berichtete er.

»Wieso habe ich dann ein Maulvoll Salz?«, miaute Bernsteinpelz.

Ein Schauder lief Brombeerkralles Rückgrat entlang. »Was ist, wenn …«, begann er. Sein Blick flog von einer Katze zur anderen. Er schluckte. »Was ist, wenn das ein Zeichen des SternenClans ist, dass wir alles richtig machen, wenn wir versuchen, das Wassernest der Sonne zu finden? In meinem Traum ging es ja auch um Salzwasser.«

Die vier auserwählten Katzen blickten sich an, die Augen weit aufgerissen vor Ehrfurcht und voller Vorahnung.

»Wenn du recht hast«, murmelte Federschweif, »würde das bedeuten, dass der SternenClan uns die ganze Zeit beobachtet.« Sie blickte sich um, als erwarte sie sternenbedeckte Gestalten, die über die dunklen Felder auf sie zugingen.

Der DonnerClan-Krieger grub seine Krallen in die Erde, er verspürte den Drang, sich an etwas Wirklichem und Festem zu verankern. »Dann ist das etwas Gutes«, miaute er.

»Warum haben wir dann nicht alle ein Zeichen bekommen?«, fragte Krähenpfote herausfordernd. »Warum nur ihr zwei?«

»Vielleicht bekommen wir später eins«, schlug Federschweif vor und strich mit dem Schwanz an Krähenpfotes Flanke entlang.

»Vielleicht sind die Zeichen über die Strecke verteilt, damit sie uns zeigen, dass wir auf dem richtigen Weg sind.«

»Möglich.« Krähenpfote zuckte verärgert mit dem Schwanz, ging weg und rollte sich allein an einem Ende der Mauer zusammen.

Auch der Rest der Gruppe ließ sich nieder. Brombeerkralle dachte wehmütig an die Mäuse in Rabenpfotes Schuppen. Hier roch es nicht nach Beute und sie würden hungrig schlafen müssen. Bevor sie am nächsten Tag weiterzogen, müssten sie erst einmal einige Zeit mit Jagen verbringen.

Die ersten Lichter des Sternenvlieses tauchten über ihm auf.

Krieger des SternenClans, dachte Brombeerkralle müde, wenn ich jetzt nur mit euch sprechen könnte! Ich wünschte, ich könnte euch fragen, ob wir wirklich das Richtige tun und warum wir so weit reisen müssen. Ich wünschte, ich könnte euch fragen, welches Unheil ihr für den Wald vorhergesehen habt.

Die Sterne glitzerten noch heller, aber Antworten gaben sie nicht.

17. KAPITEL

BROMBEERKRALLE SPRANG hellwach auf, als etwas ihn in die Seite stieß. Eichhornpfotes Stimme miaute dringlich. »Wach auf, Brombeerkralle! Federschweif und Krähenpfote sind verschwunden!«

Der Krieger setzte sich auf und blinzelte. Bernsteinpelz war schon auf den Pfoten, und Sturmpelz tauchte gerade aus dem Nest auf, das er sich unter einem Haufen Farn gemacht hatte. Aber Eichhornpfote hatte recht: keine Spur von Federschweif und Krähenpfote.

In Brombeerkralles Kopf wirbelten die Gedanken, während er sich auf die Pfoten rappelte. Die Sonne war bereits über den Horizont in einen leuchtend blauen Himmel mit weißen Wölkchenflecken geklettert. Eine steife Brise wehte und bewegte das Gras in dem Feld, aber sie brachte keinen Geruch von den vermissten Katzen. Ein paar Herzschläge lang fragte sich Brombeerkralle, ob sie nach Hause gegangen wären. Sie hatten kein Salzwasserzeichen vom SternenClan erhalten. Hatten sie aufgegeben, weil sie nicht einbezogen worden waren – als hätte man sie gewogen und zu leicht befunden? Und falls Federschweif und Krähenpfote umgekehrt waren, konnten dann er und Bernsteinpelz noch Erfolg haben, wenn sie allein weiterzogen?

Dann erkannte er, dass er dummes Zeug dachte. Krähenpfote könnte so denken, aber Federschweif würde das niemals tun, und wo auch immer die beiden Katzen hingegangen waren, sie mussten zusammen sein. Und es war unwahrscheinlich, dass ein Raubtier sie geschnappt hatte. Es gab hier keinerlei Gerüche von Gefahr und außerdem hätte der Lärm die anderen geweckt.

»Schau nach, ob sie zum Trinken an den Teich gegangen sind«, schlug er Eichhornpfote vor, die ihn immer noch mit Panik in den grünen Augen anstarrte.

»Das habe ich schon«, miaute sie. »Ich bin doch nicht mäusehirnig.«

»Also, dann …« Brombeerkralle blickte wild um sich und suchte verzweifelt nach einem Plan. Da entdeckte er zwei kleine Gestalten, hellgrau und schwarz, die auf dem Feld näher kamen. »Da sind sie ja!«, rief er.

Federschweif und Krähenpfote trabten eilig auf die eingestürzte Mauer zu. Ihre Mäuler waren voller Frischbeute und ihre Augen leuchteten zufrieden.

»Wo seid ihr gewesen?«, fragte Brombeerkralle. »Wir hatten uns Sorgen um euch gemacht.«

»Wie sieht’s denn aus?«, schnauzte Krähenpfote und ließ zwei Mäuse fallen. »Ihr habt alle geschnarcht wie Igel im Winter, also haben wir uns gedacht, wir gehen auf die Jagd.«

»Da drüben gibt es jede Menge Beute.« Federschweif deutete mit dem Schwanz auf ein Dickicht im nächsten Feld. »Wir haben einen ganzen Haufen gefangen, aber den Rest müssen wir noch holen.«

»Lass das diesen faulen Haufen selber tun«, murmelte Krähenpfote.

»Natürlich helfen wir euch«, miaute Brombeerkralle. Bei dem Geruch der Frischbeute lief in seinem Maul bereits das Wasser zusammen. »Ihr habt das wunderbar gemacht. Ihr bleibt hier und esst und wir holen den Rest der Beute.«

Krähenpfote hatte sich schon niedergekauert, um sich eine Maus vorzunehmen. »Rede nicht mit uns, als wärst du unser Mentor.«

Er war offenbar entschlossen, Schwierigkeiten zu machen, daher beließ es Brombeerkralle dabei. Trotz der schlechten Laune des jungen Katers war er unwillkürlich optimistisch. Sie hatten das Problem in den Zweibeinergärten überstanden – Bernsteinpelz’

Zeichen bedeutete, dass sie noch dem Willen des SternenClans folgten – und nun konnten sie sich auf eine gute Mahlzeit freuen.

Als er auf das Dickicht zuging, kam er zu dem Schluss, dass alles viel schlimmer sein könnte.

»Was ist denn das?«, fragte Brombeerkralle.

Drei Tage waren seit den Schwierigkeiten in den Zweibeinergärten vergangen. Die reisenden Katzen hatten ihren Weg über Ackerland fortgesetzt, die hier und dort liegenden Zweibeinernester umgangen und nichts Bedrohlicheres als Schafe angetroffen. Nun kauerten sie in einem Graben, der zwischen zwei Feldern an einer Hecke entlanglief. Sie blickten hinaus auf zwei der größten Tiere, die Brombeerkralle je gesehen hatte. Sie rannten auf dem Feld hin und her, schnaubten und warfen die Köpfe hoch. Der Boden bebte vom Aufprall ihrer riesigen Füße.

»Pferde«, antwortete Krähenpfote von oben herab, und seine Augen leuchteten, als freute er sich, dass er etwas wusste und Brombeerkralle nicht. »Sie laufen manchmal über unser Territorium mit Zweibeinern auf dem Rücken.«

Brombeerkralle glaubte, noch nie im Leben etwas so Verrücktes gehört zu haben. »Ich nehme an, sogar Zweibeiner wollen manchmal vier Beine«, scherzte er.

Krähenpfote zuckte mit dem Schwanz.

»Können wir bitte weitergehen?«, jammerte Eichhornpfote. »In diesem Graben steht Wasser und mein Schwanz wird nass.«

»Du kannst ja gehen«, murmelte Brombeerkralle. »Aber ich habe keine Lust, zerquetscht zu werden.«

»Ich glaube nicht, dass Pferde gefährlich sind«, miaute Sturmpelz.

»Wir haben sie auf dem Hof am Rand des Fluss-Clan-Territoriums gesehen. Sie beachten uns nie.«

»Wenn sie auf uns treten, dann nicht absichtlich«, ergänzte Federschweif.

Brombeerkralle meinte, das sei ein schwacher Trost. Ein Schlag von einem dieser Füße, die wie verwitterte Gesteinsbrocken aussahen, konnte einer Katze das Rückgrat brechen.

»Wir müssen nur hinüberrennen, solange sie unten am anderen Ende sind«, meinte Bernsteinpelz. »Ich glaube nicht, dass sie uns folgen. Sie müssen ziemlich dumm sein oder sie würden Zweibeiner niemals auf ihren Rücken lassen.«

»Also gut.« Das klang vernünftig in Brombeerkralles Ohren.

»Geradeaus quer über das Feld und durch die Hecke gegenüber. Und um des SternenClans willen, lasst uns diesmal beisammenbleiben.«

Sie warteten, bis die Pferde zum anderen Ende des Feldes galoppiert waren.

»Jetzt!«, miaute Brombeerkralle.

Er warf sich hinaus ins Freie, Wind strömte durch sein Fell, und er sah seine Begleiter ebenfalls lospreschen. Er glaubte, das Donnern der massigen Pferdefüße zu hören, wagte aber nicht, sich umzudrehen. Dann sprang er über den Graben in die Hecke auf der anderen Seite und stürzte sich in die Deckung der niedrigen Büsche.

Er schaute sich vorsichtig um und sah, dass die anderen ebenfalls in Sicherheit waren. »Gut gemacht!«, miaute er. »Ich glaube, wir bekommen langsam den Bogen raus.«

»Wird aber auch Zeit«, sagte Krähenpfote verächtlich.

Auch im nächsten Feld befanden sich große Tiere. Diesmal standen sie zusammen im Schatten einiger Bäume, wedelten mit den Schwänzen und kauten Gras. Das waren Kühe. Brombeerkralle hatte sie in der Nähe von Rabenpfotes Schuppen auf seiner Schülerreise zu den Hochfelsen gesehen. Sie hatten ein glattes, schwarzweißes Fell und gewaltige Augen wie riesige Torfteiche.

Die Kühe nahmen von den Katzen keine Notiz, und so überquerten sie das Feld langsamer, glitten durch das lange, kühle Gras und hielten dabei ein Auge auf die Tiere. Es war fast Sonnenhoch, und Brombeerkralle hätte gern für ein Schläfchen angehalten, aber er wusste, dass sie weiter mussten. Immer wieder überprüfte er die Position der Sonne am Himmel, wartete ungeduldig, dass sie unterzugehen begann, sodass sie sicher sein konnten, noch in die richtige Richtung zu ziehen. Wo die Sonne den Horizont berührte, da war ihr Wassernest. Er verdrängte die nagende Sorge, dass nichts da war, um sie zu führen, wenn Wolken aufkommen und die Sonne verbergen sollten, und hoffte inständig, das gute Wetter würde anhalten.

Sie ließen die Kühe hinter sich und kamen zu einem Feld, das so riesig war, dass sie die andere Seite nicht sehen konnten. Statt mit Gras war es mit dickeren Stängeln bedeckt, gelb und steif wie das Stroh in Rabenpfotes Schuppen, aber so kurz geschoren, dass sie zu hart und stachlig waren, um darauf zu gehen. In der Ferne konnten sie das Brüllen eines Monsters hören.

»Da drüben ist es.« Eichhornpfote war auf den niedrigen Ast eines Holunderbaums gesprungen, der aus der Hecke herausragte. »Ein riesiges Monster, und das in einem Feld! So weit vom Donnerweg!«

»Was? Das kann nicht sein!« Brombeerkralle sprang auf den Ast neben sie. Zu seiner Überraschung hatte Eichhornpfote recht. Ein Monster, viel größer als die meisten, die sonst auf dem Donnerweg entlangzogen, dröhnte langsam über das Feld. Eine Art Wolke umgab es und füllte die Luft mit wirbelndem gelbem Staub.

»Zufrieden?«, miaute Eichhornpfote spöttisch.

Brombeerkralle sprang hinunter zu den anderen. »Es stimmt, was Eichhornpfote sagt. Da ist ein Monster im Feld.«

»Dann sollten wir lieber so schnell wie möglich weiter, bevor es uns sieht«, miaute Sturmpelz.

»Die sollten auf dem Donnerweg bleiben«, beschwerte sich Federschweif. »Das ist nicht fair!«

Krähenpfote stupste vorsichtig die dicken, stachligen Stoppeln an.

»Nicht gut«, knurrte er. »Wenn wir versuchen, da drüberzulaufen, zerkratzen wir uns die Ballen. Wir müssen außenrum gehen.«

Er funkelte die anderen Katzen an, als erwartete er Widerspruch, aber es kam keine Antwort außer einem zustimmenden Gemurmel von Federschweif. Krähenpfote hat gute Ideen, dachte Brombeerkralle. Wäre er nur nicht so angriffslustig, wenn er sie mitteilt!

Der WindClan-Schüler ging voran und die anderen folgten ihm. Sie hielten sich nahe an der Hecke, damit sie sich verstecken könnten, falls das Monster sich über sie hermachen wollte. Zwischen der Hecke und den harten, gelben Stängeln lag eine schmale, grasbedeckte Fläche, gerade breit genug, dass sie im Gänsemarsch entlanglaufen konnten.

»Schaut euch das an!«, rief Bernsteinpelz.

Sie zuckte mit den Ohren und zeigte auf eine Maus, die zwischen den Stoppeln kauerte und an Körnern nagte, die auf der Erde verstreut waren. Bevor sich eine andere Katze regen konnte, machte Eichhornpfote einen Satz, wälzte sich zwischen den knisternden Stängeln herum und kam, mit der Maus zwischen den Kiefern, wieder auf die Pfoten.

»Hier«, miaute sie und legte die Beute vor Bernsteinpelz ab. »Du hast sie als Erste gesehen.«

»Ich kann mir meine selber fangen, vielen Dank«, miaute Bernsteinpelz trocken.

Jetzt, da sie wussten, wonach sie ausschauen mussten, sahen sie überall Mäuse zwischen den Stoppeln herumlaufen und sich mit den verstreuten Körnern vollstopfen. Es war beinahe so, als hätte ihnen der SternenClan die Gelegenheit gesandt, zu jagen und gut zu essen.

Nachdem Eichhornpfote ihren Magen gefüllt hatte, schickte Brombeerkralle sie auf Wache in einen anderen Baum. Sie sollte melden, falls das Monster seine Richtung änderte und auf sie zukam.

Aber es hielt sich fern.

Als sie weiterzogen, war Brombeerkralle von der Mahlzeit gekräftigt und hoffnungsvoller, besonders als die Sonne unterging und er ihre Marschrichtung überprüfen konnte. Bald verließen sie das merkwürdige stachlige Feld und es ging sich leichter. Die Luft war schwer von der Hitze des Tages, Bienen summten in den Gräsern und ein Schmetterling flog vorbei. Eichhornpfote streckte eine Pfote nach ihm aus, war aber zu träge, ihn zu jagen.

Als sie sich dem Ende der Wiese näherten, hatte Bernsteinpelz die Führung übernommen. Sturmpelz und Eichhornpfote gingen direkt hinter ihr, dann kamen Krähenpfote und Federschweif, Brombeerkralle bildete den Schluss und achtete auf mögliche Gefahren von hinten.

Diesmal war es nicht eine Hecke, sondern ein Zweibeinerzaun aus einem dünnen, glänzenden Material, der ihnen den Weg versperrte.

Es war eine Art Gewebe wie aus geflochtenen Zweigen, nur dass die Zwischenräume regelmäßig waren. Allerdings waren die Löcher zu klein, um hindurchklettern zu können, am Boden gab es jedoch einen Spalt, wo sich eine flach auf die Erde gedrückte Katze durch-quetschen konnte.

Brombeerkralle suchte sich seinen Weg hindurch, wobei ihm der Zaun den Rücken zerkratzte. Neben ihm kämpfte Sturmpelz sich auf die andere Seite. Als Brombeerkralle sich aufrichtete, hörte er einen wütenden Klagelaut: »Ich stecke fest!«

Es war Eichhornpfotes Stimme. Brombeerkralle seufzte und trottete mit Sturmpelz am Zaun entlang zu ihr hin. Krähenpfote und Federschweif standen bereits neben der jungen Schülerin und auch Bernsteinpelz kam einen Augenblick später dazu.

»Also, was starrt ihr alle so?«, miaute Eichhornpfote. »Holt mich hier raus!«

Die Schülerin lag flach auf dem Bauch, halbwegs unter dem Zaun hindurch. An dieser Stelle hatte sich das Zaunmaterial aufgelöst und die losen Enden hatten sich in ihrem Fell verfangen. Immer wenn sie sich bewegte, gruben sich die scharfen Enden des Materials in ihre Haut, sodass sie vor Schmerz quiekte.

»Halt still«, befahl ihr Brombeerkralle. Er schaute sich um und überprüfte den stabilen Zaunpfosten. »Und wir schauen, was wir tun können. Vielleicht löst sich das Material, wenn wir den Pfosten ausbuddeln.« Der Pfahl schien zwar ziemlich fest eingegraben zu sein, aber wenn sie alle halfen …

»Es ginge schneller, wenn wir den Zaun durchbeißen«, schlug Sturmpelz vor. Er zerrte mit den Schneidezähnen an den glänzenden Fasern, aber sie gaben nicht nach. Er richtete sich auf und spuckte aus. »Nein, zu hart.«

»Das hätte ich dir gleich sagen können«, miaute Krähenpfote.

»Viel besser, ihr Fell durchzubeißen, dann kommt sie auch frei.«

»Lass mein Fell in Ruhe, Mäusehirn!«, fauchte Eichhornpfote.

Der WindClan-Schüler bleckte knurrend die Zähne. »Wärst du vorsichtiger gewesen, wäre das nicht passiert. Wenn wir dich nicht losbekommen, musst du eben allein hierbleiben.«

»Nein, muss sie nicht!« Sturmpelz baute sich vor Krähenpfote auf.

»Ich bleibe bei ihr, auch wenn es sonst niemand tut.«

»Na wunderbar.« Krähenpfote zuckte mit dem Schwanz. »Ihr bleibt hier, und wir vier, die wirklich auserwählt sind, gehen ohne euch weiter.«

Sturmpelz’ Nackenfell sträubte sich, und er verlagerte sein Gewicht auf die Oberschenkel, sodass seine Beinmuskulatur unter dem dunkelgrauen Fell hervortrat. Die beiden Kater waren Herzschläge von einem Kampf entfernt. Voller Panik sah Brombeerkralle, dass zwei oder drei Schafe herangewandert waren und die Gruppe Katzen anstarrten, während etwas weiter weg das scharfe Bellen eines Hundes ertönte. Sie mussten sich beeilen.

»Das reicht«, miaute er und schob sich zwischen die beiden fauchenden Kater. »Keine Katze wird zurückgelassen. Es muss eine Möglichkeit geben, Eichhornpfote freizubekommen.«

Er wandte sich wieder der Schülerin zu und sah die beiden anderen Kätzinnen neben ihr kauern. Federschweif hatte Blätter vom Bitterkraut im Maul und zerkaute sie. »Mal ehrlich«, rief sie, nachdem sie den Pflanzenbrei ausgespuckt hatte, und warf Brombeerkralle einen empörten Blick zu. »Habt ihr Kater nichts anderes zu tun, als zu streiten?«

»Darin sind sie am besten«, miaute Bernsteinpelz mit einem amüsierten Blitzen in den Augen. »So ist’s richtig, verteile die Bitterkrautblätter auf ihrem Fell, dann wird es schön glatt. Atme aus, Eichhornpfote. Du hast zu viele Mäuse gegessen.«

Brombeerkralle beobachtete, wie Federschweif das zerkleinerte Bitterkraut mit einer Pfote in das Fell der Schülerin einrieb, wo es sich im Gewirr des Zaunmaterials verfangen hatte.

»Jetzt versuch es noch mal«, befahl sie.

Eichhornpfote scharrte mit den Vorderbeinen am Boden und versuchte, sich mit den Hinterbeinen vorwärts zu schieben. »Es funktioniert nicht!«, keuchte sie.

»Doch, doch«, trieb Federschweifs konzentrierte Stimme sie an.

Sie presste die Pfote gegen die rotbraune Schulter der Schülerin, die jetzt glitschig war von dem grünen Schleim. »Mach weiter.«

»Und beeil dich!«, fügte Brombeerkralle hinzu.

Der Hund bellte wieder und die glotzenden Schafe zerstreuten sich.

Immer stärker werdender Hundegeruch wehte mit der Brise zu ihnen herüber. Sturmpelz und Krähenpfote waren schon auf dem Sprung, die Flucht zu ergreifen.

Eichhornpfote machte eine letzte gewaltige Anstrengung und schoss aus dem Spalt ins Feld. Strähnen gelbbraunen Fells blieben am Zaun hängen, aber Eichhornpfote war frei.

»Danke«, miaute sie zu Federschweif und Bernsteinpelz. »Das war eine großartige Idee!«

Das stimmte, und Brombeerkralle wünschte, er selbst wäre darauf gekommen. Aber wenigstens konnten sie jetzt weiter, geradewegs in den Pfad der untergehenden Sonne hinein – und zwar schnell, bevor der Hund sie erreichte. Zuversichtlich, dass der SternenClan sie führte, lief der Krieger voran über das Feld.

Als Brombeerkralle am nächsten Morgen aufwachte, sah er bekümmert, dass den Himmel eine dichte Wolkenschicht bedeckte.

Sein Vertrauen in die Führung des SternenClans schwand. Das war es, was er befürchtet hatte. Vielleicht war es einfach nur Glück gewesen, dass der Himmel bislang klar geblieben war. Woher sollte er wissen, in welche Richtung sie gehen mussten, wenn er die Sonne nicht sehen konnte?

Er rappelte sich auf die Pfoten und stellte fest, dass seine Gefährten noch schliefen. Am letzten Abend hatten sie keine bessere Unterkunft gefunden als eine Vertiefung in einem Feld unter ein paar kümmerlichen Dornbüschen. Brombeerkralle merkte, dass er immer nervöser wurde ohne das vertraute Dach des Waldes über sich.

Früher hatte er sich nie klargemacht, wie sehr er und seine Clan-Gefährten sich auf die Bäume verließen: für Beute, Schutz und als Versteck. Angst wegen Blausterns Prophezeiung nagte noch schärfer an ihm, als würden sich ihm die Zähne eines Dachses ins Genick graben.

Seine Pfoten kribbelten vor Ungeduld, endlich aufzubrechen. Er kletterte die Senke hinauf und blickte sich um. Der Himmel war ohne Unterbrechung grau, die Luft fühlte sich feucht an, als würde es bald regnen. In der Ferne befanden sich ein Gürtel Bäume und die Mauern weiterer Zweibeinernester, und Brombeerkralle hoffte, dass ihr Weg sie nicht zurück zu den Zweibeinern führen würde.

»Brombeerkralle! Brombeerkralle!«

Eine Katze rief aufgeregt seinen Namen. Er drehte sich um und sah, wie Federschweif den Hang zu ihm hinaufrannte.

»Ich habe es bekommen!«, rief sie.

»Was bekommen?«

»Mein Salzwasser-Zeichen!« Federschweif gab ein erfreutes Schnurren von sich. »Ich habe geträumt, wie ich eine Strecke über steinigen Boden getrottet bin, über den Wasser spülte. Als ich mich bückte, um davon zu trinken, war das Wasser vollkommen salzig und ich bin mit diesem Geschmack aufgewacht.«

»Das ist ja großartig, Federschweif.« Brombeerkralles Angst ließ ein wenig nach. Der SternenClan wachte noch über sie.

»Das bedeutet, dass Krähenpfote der Einzige von uns ist, der kein Zeichen erhalten hat«, fuhr Federschweif fort. Brombeerkralle blickte hinab in die Senke, wo er gerade noch die grauschwarze Rundung von Krähenpfotes Rücken erkennen konnte, der in einem Grasbüschel schlief.

»Vielleicht sollten wir ihm noch nichts von deinem Traum erzählen«, schlug er unsicher vor.

»Das können wir nicht tun!«, rief Federschweif erschrocken.

»Früher oder später wird er es herausfinden, und dann müsste er denken, dass wir ihn mit Absicht getäuscht haben. Nein«, fügte sie nach einer Pause des Nachdenkens hinzu, »lass mich es ihm sagen.

Ich werde warten, bis ich ihn in guter Stimmung antreffe.«

Brombeerkralle schnaubte. »Dann wirst du lange warten müssen.«

Die Kätzin stieß ein schwaches, kummervolles Miauen aus. »Ach, Brombeerkralle, Krähenpfote ist nicht so schlimm. Es ist schwer für ihn gewesen, den Wald gerade dann zu verlassen, als er zum Krieger gemacht werden sollte. Ich glaube, er ist einsam – ich habe Sturmpelz und du hast Bernsteinpelz und Eichhornpfote. Wir alle haben uns schon vor dieser Reise gekannt, aber Krähenpfote ist ganz allein.«

Brombeerkralle hatte das bislang nicht bedacht. Es lohnte sich, darüber nachzudenken, obwohl es dadurch nicht leichter würde, mit Krähenpfote auszukommen.

»Wir alle sind unseren Clans treu ergeben«, miaute er. »Und dem Wald und dem Gesetz der Krieger. Krähenpfote ist da nicht anders.

Es ginge ihm besser, wenn er nicht die ganze Zeit Anführer sein wollte, obwohl er nicht mehr als ein Schüler ist.«

Federschweif blickte noch immer besorgt. »Selbst wenn du recht hast, wird es ihm nicht gefallen, dass er der Einzige ist, der kein Zeichen bekommen hat.«

Kurz berührte Brombeerkralle mit seiner Schnauze die von Federschweif. »Dann erzählst du es ihm, wann du es für richtig hältst.« Er blickte sich um. »Wir sollten sie jetzt alle wecken und aufbrechen – falls wir herausfinden können, wo wir hingehen müssen.«

»Dorthin.« Federschweif klang zuversichtlich und zeigte mit dem Schwanz in Richtung auf den Baumgürtel am anderen Ende des Feldes. »Dort ist letzte Nacht die Sonne untergegangen.«

Und dann?, fragte sich Brombeerkralle. Wenn es keine Sonne gab, wie sollten sie dann ihren Weg finden? Würde ihnen der SternenClan etwas anderes schicken, womit sie das Wassernest der Sonne finden konnten? Als er in die Mulde hinabtrabte, um seine Gefährten zu wecken, sandte er seinen Kriegervorfahren ein Gebet.

Zeigt uns bitte den Weg. Und schützt uns alle, wenn das Unheil hereinbricht – was immer es ist.

18. KAPITEL

»UNS GEHT DAS Schöllkraut aus.« Rußpelz streckte den Kopf aus dem Spalt im Felsen. »Ich habe fast alles für Langschweifs Augen verbraucht. Könntest du vielleicht noch etwas sammeln?«

Blattpfote blickte von den Maßliebchenblättern auf, die sie zu einer Paste zerkaute. »Natürlich«, miaute sie und spuckte die letzten Reste aus. »Das hier ist fast fertig. Möchtest du, dass ich es Fleckenschweif bringe?«

»Nein, ich sehe lieber selbst nach ihr. Sie hat starke Gelenk-schmerzen, seit das Wetter so feucht geworden ist.« Rußpelz kam aus ihrem Bau, roch an den zerkauten Blättern und schnurrte zustimmend. »So ist es gut. Geh nur – und nimm einen Krieger mit.

Das beste Schöllkraut wächst in der Nähe des Baumgevierts an der Grenze zum FlussClan. Und der ist nicht glücklich, dass der WindClan immer noch kommt, um dort am Fluss zu trinken.«

Blattpfote staunte. »Immer noch? Aber es hat so viel Regen gegeben, sie müssen doch inzwischen eigenes Wasser haben.«

»Versuch das mal dem WindClan zu sagen«, miaute Rußpelz.

Blattpfote verdrängte diese Neuigkeit, als sie sich durch den Farntunnel auf die große Lichtung schob. Dieser Streit hatte nichts mit dem DonnerClan zu tun und ihre Gedanken waren überwiegend mit der Sorge um Eichhornpfote und Brombeerkralle beschäftigt. Die Sonne war viermal aufgegangen, seit die Gruppe Katzen aufgebrochen war. Ihr Gefühl sagte ihr, dass ihre Schwester noch am Leben war, aber sie wusste nicht, wo sie sich aufhielt und was sie machte.

Sie hatte noch nichts gegessen, daher trabte sie hinüber zum Haufen mit Frischbeute, wo Ampferschweif gerade eine Wühlmaus verputzte.

»Guten Morgen.« Die junge, schildpattfarbene Kriegerin begrüßte die Heiler-Schülerin, die eine Maus auswählte und sich zum Essen niederließ.

Blattpfote erwiderte den Gruß. »Ampferschweif«, fragte sie, »bist du heute Morgen beschäftigt?«

»Nein.« Die Kätzin schluckte den Rest ihrer Wühlmaus hinunter, setzte sich auf und wischte sich genüsslich mit der Zunge das Maul.

»Hast du einen Wunsch?«

»Rußpelz hat mich gebeten, zum Baumgeviert zu gehen, zur Grenze des FlussClans, und Schöllkraut zu sammeln. Sie hat gesagt, ich solle einen Krieger mitnehmen.«

»Oh ja!« Ampferschweif sprang mit glitzernden Augen auf die Pfoten. »Für den Fall, dass der WindClan sich zufällig auf unser Territorium verirrt, richtig? Sie sollen’s nur versuchen!«

Blattpfote lachte und aß schnell den Rest ihrer Maus. »Gut, ich bin fertig. Lass uns losziehen!«

Sie näherten sich dem Eingang des Ginstertunnels, da erschien Feuerstern, gefolgt von Farnpelz und Regenpelz. Blattpfote fühlte einen Stich im Herzen, als sie ihren Vater sah. Er ließ den Kopf hängen, sein Schwanz schleifte auf dem Boden und sogar sein flammenfarbenes Fell wirkte stumpf.

»Nichts?«, fragte Ampferschweif ihn ruhig. Blattpfote wusste genau, was ihr Anführer unternommen hatte.

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Keine Spur von ihnen. Kein Geruch, keine Pfotenabdrücke, nichts. Sie sind weg.«

»Sie müssen das Territorium schon vor Tagen verlassen haben«, miaute Farnpelz bedrückt. »Ich glaube nicht, dass es einen Sinn hat, weitere Suchpatrouillen auszuschicken.«

»Du hast recht, Farnpelz.« Feuerstern seufzte tief. »Sie sind jetzt in den Pfoten des SternenClans.«

Seine Tochter presste die Schnauze gegen seine Flanke und er ringelte den Schwanz und streichelte damit ihre Ohren. Dann trottete er weiter über die Lichtung. Blattpfote sah, dass Sandsturm ihn am Fuß des Hochsteins traf und die beiden zusammen in Feuersterns Bau gingen.

Sie war voller Schuldgefühle, als sie daran dachte, wie viel sie verbarg

– besonders ihre Gewissheit, dass Eichhornpfote in Sicherheit war, wenn auch weit entfernt vom DonnerClan-Territorium. Jedes Haar auf ihrem Fell sträubte sich so sehr, dass es jeder Katze auffallen musste, als sie Ampferschweif aus dem Lager folgte.

Die Sonne stieg höher und die Morgennebel lichteten sich. Der Tag versprach, heiß zu werden, obwohl die rotgoldenen Blätter an den Bäumen bewiesen, dass Blattfall den Wald übernommen hatte. Die beiden Kätzinnen hielten auf das Baumgeviert zu. Die Heiler-Schülerin schnurrte und beobachtete zufrieden, wie Ampferschweif vorauseilte, um jeden Busch und jede Senke zu untersuchen. Es war nichts mehr zu merken von der Schulterverletzung, die Ampferschweif so lange an ihrer Kriegerzeremonie gehindert hatte, und nichts mehr von der Verbitterung, dass sie doppelt so lange wie andere Schüler hatte warten müssen, ihren Kriegernamen zu bekommen. Obwohl sie älter als Blattpfote war, hatte sie doch immer noch die freudige Energie eines Jungen.

Sie näherten sich der FlussClan-Grenze. Blattpfote hörte das sanfte Rauschen des Flusses und erhaschte durch das Unterholz am Rand des Waldes einen Blick auf das schimmernde Wasser. Sie fand große Büschel Schöllkraut an der Stelle, wo Rußpelz es ihr gesagt hatte, und ließ sich nieder, um so viele Stängel abzubeißen, wie sie tragen konnte.

»Ich kann auch ein paar nehmen«, erbot sich Ampferschweif. Sie trottete näher zur Grenze hin. »Igitt – FlussClan-Duftmarken! Mir zieht sich das Fell zusammen.«

Sie stand da und schaute über den Hang, der zum Fluss hinabführte, während Blattpfote weiterhin das Kraut sammelte. Sie war fast fertig damit, als ihre Freundin rief: »Komm her und schau dir das an!«

Die Schülerin sprang zu Ampferschweif und blickte den Hang hinab. Dort unten sah sie eine große Gruppe von WindClan-Katzen, die sich zum Trinken am Wasser versammelt hatten. Unter ihnen erkannte sie Riesenstern und Feuersterns Freund Kurzbart.

»Sie trinken tatsächlich immer noch am Fluss!«, rief sie aus.

»Und schau dir das an!« Ampferschweif deutete mit dem Schwanz auf die Zweibeinerbrücke, die gerade von einer FlussClan-Patrouille überquert wurde. »Wenn du mich fragst, wird es gleich Ärger geben.«

An der Spitze der Patrouille lief Nebelfuß, hinter ihr der neu ernannte Krieger Habichtfrost und eine ältere Katze, die Blattpfote nicht kannte, ein Kater mit schwarzem Fell. Sie trotteten den Abhang hinab und hielten ein paar Fuchslängen von den WindClan-Katzen entfernt an. Nebelfuß rief etwas, aber Blattpfote war zu weit entfernt, um sie zu verstehen.

Ampferschweifs Schwanz zuckte. »Wenn wir nur etwas näher herangehen könnten!«

»Ich glaube, die Grenze zu überschreiten wäre keine besonders gute Idee«, miaute Blattpfote nervös.

»Oh, das weiß ich. Aber es sieht einfach so aus, als könnte es interessant werden.« Es klang bedauernd, als würde sie gern dem FlussClan bei der Beilegung seines Grenzkonflikts helfen.

Inzwischen hatte Nebelfuß ihr Fell wütend gesträubt und den Schwanz auf den doppelten Umfang aufgeplustert. Riesenstern ließ seine Clan-Gefährten zurück und trat näher, um mit ihr zu reden.

Habichtfrost sagte mit Nachdruck etwas zu der Zweiten Anführerin des FlussClans, aber die schüttelte den Kopf, und er machte mit wütender Miene einen Schritt zurück.

Schließlich drehte sich Riesenstern zu seinen Clan-Gefährten um.

Die waren mit dem Trinken fertig und machten sich auf den Rückweg zu ihrem eigenen Territorium. Sie ließen sich Zeit dabei.

Auf Blattpfote wirkte es, als würden sie gehen, weil ihr Durst gelöscht war, nicht weil Nebelfuß es ihnen befohlen hatte. Einige der WindClan-Katzen zischten im Vorbeigehen die FlussClan-Patrouille an, und Blattpfote konnte erkennen, dass Nebelfuß alle Mühe hatte, ihre beiden Begleiter von einem Kampf abzuhalten. Sie waren deutlich in der Unterzahl. Blattpfote konnte nur vermuten, wie verärgert Nebelfuß sein musste, dass sie wegen der Vereinbarung auf der letzten Großen Versammlung ihre Territoriumsgrenzen nicht mit Gewalt durchsetzen konnte.

Als die WindClan-Katzen in Richtung Baumgeviert verschwunden waren, wollte Nebelfuß ihre Patrouille zum Fluss hinabführen. Aus einem Impuls heraus rief Blattpfote ihr hinterher. Die Zweite Anführerin des FlussClans drehte sich um, entdeckte sie, und nach einem kurzen Zögern trottete sie die Böschung hinauf, um sie und Ampferschweif an der Grenze zu treffen.

»Hallo, ihr beiden«, miaute sie. »Wie steht’s mit der Beute bei euch?«

»Gut, danke«, antwortete Blattpfote. Sie warf Ampferschweif einen warnenden Blick zu, denn sie hielt es für besser, die gerade beobachtete Auseinandersetzung mit dem WindClan nicht zu erwähnen. »Ist alles in Ordnung im FlussClan?«

Nebelfuß nickte. »Ja, alles bestens, außer …« Sie machte eine Pause, dann fuhr sie fort: »Wisst ihr etwas von Sturmpelz und Federschweif? Sie haben vor vier Tagen unser Territorium verlassen.

Keine Katze hat sie seitdem gesehen.«

»Wir haben ihre Spur bis zum Baumgeviert verfolgt, aber natürlich konnten wir nicht auf den Territorien anderer Clans suchen«, ergänzte Habichtfrost, der zu ihnen getreten war. Der schwarze Krieger blieb am Flussufer und hielt Wache.

Habichtfrost neigte vor Blattpfote und Ampferschweif höflich den Kopf. Er war ein kräftiger gestreifter Kater mit glänzendem, dunklem Fell. Einen Herzschlag lang dachte die Heiler-Schülerin, dass er sie an irgendeine Katze erinnerte, die sie schon einmal gesehen hatte –
aber keine Katze im Wald hatte so eisige, durchdringende Augen.

»Was meinst du damit?«, fragte sie. »Federschweif und Sturmpelz haben den FlussClan verlassen?«

»Ja.« Nebelfuß’ Augen blickten bekümmert. »Wir haben gedacht, sie hätten sich entschlossen, zum DonnerClan zu gehen, um bei ihrem Vater zu sein.«

Blattpfote schüttelte den Kopf. »Wir haben sie nicht gesehen.«

»Aber wir haben ebenfalls Katzen verloren!«, rief Ampferschweif und peitsche eifrig mit dem Schwanz. »Und … ja, das war auch vor vier Tagen.«

»Was?« Nebelfuß starrte sie ungläubig an. »Welche Katzen?«

»Brombeerkralle und Eichhornpfote«, antwortete Blattpfote nach einigem Zögern und wünschte, Ampferschweif wäre nicht damit herausgeplatzt. Ihr Instinkt hatte ihr geraten, das Verschwinden der Katzen vor den anderen Clans geheim zu halten, aber jetzt konnte man die Worte nicht mehr zurücknehmen.

»Hat etwas sie geholt?«, sagte Nebelfuß fast zu sich selbst und schauderte. »Irgendein Raubtier?«

»Ich denke gerade an die Hunde …«

»Nein, das ist es sicher nicht.« Blattpfote wollte sie beruhigen, ohne das Geheimnis zu verraten, das nur sie kannte. »Wenn es ein Fuchs oder ein Dachs wäre, gäbe es Spuren. Geruch, Kot, irgendwas.«

Die Zweite Anführerin des FlussClans sah immer noch zweifelnd drein, aber Ampferschweifs Augen hellten sich auf.

»Wenn sie alle beschlossen haben, den Wald zu verlassen, sind sie ja vielleicht zusammen gegangen«, meinte sie.

Nebelfuß sah nun noch verwirrter aus. »Ich weiß, dass Federschweif und Sturmpelz manchmal das Gefühl hatten, der Clan werfe ihnen noch immer vor, dass sie einen Vater im DonnerClan haben«, miaute sie. »Und Brombeerkralle hat die Last zu tragen, dass er Tigersterns Sohn ist. Aber Eichhornpfote … Welchen Grund könnte sie haben, ihr Zuhause zu verlassen?«

Nur die Feuer-und-Tiger-Prophezeiung, dachte Blattpfote. Doch dann fiel ihr ein, dass Eichhornpfote davon gar nichts wusste –
sondern dass nur die, wie ihr schien, unfaire Kritik ihres Vaters an Brombeerkralle sie aufgebracht hatte. Es war die Prophezeiung in Brombeerkralles Traum, die Eichhornpfote zu ihrer Reise veranlasst hatte. Aber noch immer durfte Blattpfote nichts darüber sagen.

»Vielleicht haben auch andere Clans Katzen verloren«, miaute Habichtfrost. »Wir sollten versuchen, das herauszufinden. Vielleicht wissen sie mehr als wir.«

»Stimmt«, bestätigte Nebelfuß. Sie warf einen grimmigen Blick zurück auf die Stelle, wo der WindClan sich zum Trinken versammelt hatte, und fügte hinzu: »Den WindClan zu fragen wird ziemlich einfach sein. Aber keine Katze wird vor der Großen Versammlung mit dem SchattenClan sprechen können.«

»Das ist jetzt nicht mehr lange hin«, bemerkte Blattpfote.

»Bist du dir sicher, dass es einfach sein wird mit dem WindClan?«, wagte sich Ampferschweif kühn vor, als wolle sie Nebelfuß’

Zugeständnis herausfordern, dass der WindClan immer noch freizügig innerhalb der FlussClan-Grenzen zum Trinken kam.

Nebelfuß zog sich einen Schritt zurück, wurde plötzlich größer und hatte Augen wie kaltes Feuer. Aus einer Kätzin, die ängstlich ihre Sorgen mit Blattpfote teilte, war sie wieder zur Zweiten Anführerin des FlussClans geworden, die die Schwächen ihres Clans zu verbergen suchte.

»Ich nehme an, ihr habt gesehen, was passiert ist«, fauchte sie.

»Riesenstern hat den Sinn seiner Vereinbarung mit Leopardenstern aus den Augen verloren. Die hat ihnen nur erlaubt, zum Fluss zu kommen, weil sie kein Wasser auf ihrem eigenen Territorium hatten, und das weiß er auch.«

»Wir sollten sie vertreiben.« Habichtfrosts Stimme war hart, und seine hellblauen Augen starrten steinern in die Richtung, in die der WindClan verschwunden war.

»Du weißt, Leopardenstern hat es verboten.« Nebelfuß’ Ton machte klar, dass sie diese Auseinandersetzung schon geführt hatte.

»Sie sagt, sie wird ihr eigenes Wort halten, egal, was Riesenstern tut.«

Habichtfrost neigte zustimmend den Kopf, aber Blattpfote sah, dass er die Krallen ein- und ausfuhr, als reizte es ihn, sie den Katzen durch das Fell zu ziehen, die in das Territorium seines Clans eingedrungen waren. Ob im Wald geboren oder nicht, er entwickelte sich zu einem beeindruckenden Krieger, überlegte Blattpfote. Auf seine Art war er so außergewöhnlich wie seine Schwester Mottenflügel.

»Grüße Mottenflügel von mir«, miaute sie ihm zu. Plötzlich kam ihr ein Gedanke und sie stürzte zu ihrem Büschel Schöllkraut, packte ein paar der abgebissenen Stängel und ließ sie Habichtfrost vor die Pfoten fallen. »Die möchte sie vielleicht gerne haben«, erklärte sie ihm. »Rußpelz benutzt sie, um Katzen mit schwachen Augen zu helfen. Ich glaube, es wächst viel besser auf unserer Seite der Grenze.«

»Danke«, antwortete Habichtfrost mit einem anerkennenden Nicken.

»Wir sollten uns auf den Weg machen«, miaute Nebelfuß. »Blattpfote, erzähl deinem Vater von Sturmpelz und Federschweif und bitte ihn, uns Bescheid zu sagen, wenn er irgendetwas erfährt.«

»Ja, Nebelfuß, das mache ich.«

Erneut überkam sie ein Schuldgefühl, als sie die FlussClan-Patrouille flussaufwärts trotten sah. Wieder spürte sie die Last, als einzige Katze von beiden Prophezeiungen zu wissen. Und dennoch reichte ihr Wissen nicht aus. Der SternenClan hatte sich nicht entschlossen, ihr über das Schicksal des Waldes etwas zu sagen, und Blattpfote hatte auch das Gefühl, dass selbst der auf die nächste Große Versammlung herableuchtende Vollmond kein Licht auf ihre dunklen Fragen werfen würde.

Blattpfote und Ampferschweif kehrten bepackt mit Schöllkraut ins Lager zurück. Es war schon fast Sonnenhoch.

»Wir sollten Feuerstern Bericht erstatten«, miaute Ampferschweif, nachdem sie die Kräuter zu Rußpelz gebracht hatten. »Er will sicher die Neuigkeit von den vermissten FlussClan-Katzen wissen.«

Blattpfote nickte und ging voran zum Bau ihres Vaters unterhalb des Hochfelsens. Die Lichtung war voller Katzen, die die letzte Wärme des frühen Blattfalls genossen. Spinnenpfote und Weidenpfote lagen ausgestreckt im Schatten des Farns, der ihren Bau schützte, und Wolkenschweif und Lichtherz gaben sich in einem Flecken Sonnenlicht die Zungen. Borkenpelz saß neben Rauchfell vor der Kinderstube und sah seinen Jungen beim Spielen zu.

Eine Welle der Traurigkeit schwappte über Blattpfote hinweg. Es war fast so, als wären Brombeerkralle und Eichhornpfote niemals Teil des DonnerClans gewesen, als wären sie verschwunden wie eine im Fluss versinkende Katze, über deren Kopf sich das Wasser schloss.

Das Gefühl verblasste etwas, als sie zu Feuersterns Bau kamen und nach ihm riefen. Er bat sie herein und sie schoben sich durch den Flechtenvorhang. Blattpfote sah ihn in seinem Nest zusammengerollt liegen, Graustreif saß neben ihm, und der Kummer in den Augen der beiden bestärkte Blattpfote darin, dass ihre Schwester und Brombeerkralle nicht vergessen waren.

»Wir haben Neuigkeiten«, miaute Ampferschweif unverzüglich und berichtete, was Nebelfuß ihnen gesagt hatte, dass Federschweif und Sturmpelz auch vermisst würden.

Feuerstern und Graustreif verengten die Augen, und der Zweite Anführer sprang auf die Pfoten, als wollte er sogleich losrennen und nach seinen vermissten Jungen suchen.

»Wenn ein Fuchs sie geschnappt hat, werde ich ihn aufspüren und ihm die Haut abziehen!«, knurrte er.

Feuerstern blieb in seinem Nest, aber er entblößte die Krallen, als wollte er sie in das Fell jenes Tieres graben, das seine Tochter geraubt hatte.

»Gewiss sind doch die Hunde nicht zurückgekommen«, murmelte er. »Wir können doch nicht mehr als einmal im Leben mit ihnen zu tun haben.«

»Nein, dafür gibt es keine Anzeichen«, beruhigte ihn Blattpfote.

»Federschweif und Sturmpelz müssen mit Brombeerkralle und Eichhornpfote gegangen sein, und das … das legt die Vermutung nahe, dass sie einen wichtigen Grund dafür hatten.« Verzweifelt überlegte sie, wie viel Information sie den besorgten Vätern geben konnte, ohne zu verraten, dass sie mehr wusste, als ihr zustand.

Bislang hatte sie ihre Vision der wandernden Katzen beim Mondstein sogar vor ihrer Mentorin Rußpelz geheim gehalten, aber jetzt wusste sie, dass sie sie enthüllten musste. Sie brach damit kein Versprechen, sagte sie sich. Sie würde nichts von dem verraten, was Brombeerkralle und Eichhornpfote ihr bei ihrem Treffen im Wald erzählt hatten.

»Feuerstern«, fuhr sie zögernd fort, »du weißt doch, wie nahe ich Eichhornpfote bin. Manchmal kann ich sogar erkennen, was sie tut, auch wenn sie weit entfernt ist.«

Feuerstern riss überrascht die Augen auf. »Das ist unmöglich!«, rief er erstaunt aus. »Ich habe immer gewusst, dass ihr euch nahe seid, aber das …«

»Es ist wahr, ich versichere es dir. Als ich zum Mondstein gegangen bin, hat mir der SternenClan eine Erscheinung von ihr gezeigt«, fuhr Blattpfote fort. »Sie war in Sicherheit und es waren andere Katzen bei ihr.« Sie begegnete dem durchdringenden Blick ihres Vaters und sah, wie sehr er ihr glauben wollte. »Eichhornpfote lebt«, schloss sie, »und die anderen müssen bei ihr sein. Vier Katzen zusammen sind vermutlich sicherer als zwei.«

Feuerstern blinzelte verwirrt. »Der SternenClan gebe, dass du recht hast.«

Graustreifs bernsteinfarbene Augen blieben voller Angst und Unsicherheit. »Selbst wenn das stimmt, warum sind sie dann losgezogen, ohne uns zu sagen, wohin sie gehen oder warum?«, miaute er. »Wenn Sturmpelz und Federschweif Schwierigkeiten hatten, warum sind sie dann nicht zuerst zu mir gekommen?«

»Wir glauben, dass auch die anderen Clans Katzen verloren haben könnten«, miaute Ampferschweif. »Wir sollten sie fragen.«

Feuerstern und Graustreif wechselten einen Blick. »Vielleicht hast du recht«, miaute Feuerstern, der sich bemühte, entschlossen zu klingen, wie ein Clan-Anführer zu handeln und nicht wie ein verzweifelt besorgter Vater. »Bis zur nächsten Großen Versammlung sind es nur noch wenige Tage.«

»Möge der SternenClan sie alle in Sicherheit bewahren!«, fügte Graustreif nachdrücklich hinzu.

Blattpfote vermutete, dass er wenig Vertrauen in sein Gebet setzte, nur zu gut kannte er die Gefahren, die außerhalb des Waldes lauerten. Als sie den Bau ihres Vaters verließ, fühlte sie die Bürde ihres Wissens noch schwerer als zuvor auf sich lasten. Sie war die einzige Katze im Wald, die gehört hatte, dass es zwei Prophezeiungen gab, und die wusste, wie die beiden lauteten.

Aber ich bin doch nur eine Schülerin, dachte sie ängstlich. Ich kenne die Prophezeiungen zufällig, nicht weil unsere Kriegervorfahren beschlossen haben, sie mir mitzuteilen. Was erwartet der SternenClan von mir?

Blattpfote konnte in dieser Nacht schwer Schlaf finden, und sie wälzte sich in ihrem Farnnest, während über ihr kalt das Sternenvlies glitzerte. Sie sehnte sich danach, zu wissen, was den Katzen auf ihrer Reise zustieß, aber ihr fiel kein Weg ein, wie sie das herausfinden könnte.

Schließlich glitt sie in Bewusstlosigkeit und fand sich an einem dämmrigen Ort, wo sie voll panischer Angst zwischen den Stämmen dunkler Bäume hindurchrannte.

»Eichhornpfote! Eichhornpfote!«, keuchte sie.

Die einzige Antwort waren der Schrei einer Eule und das Bellen eines Fuchses. Der Tod war ihr dicht auf den Pfoten, kam näher mit jedem Schritt, und trotz aller Wendungen und alles Hakenschiagens wusste Blattpfote, dass es kein Entkommen gab.

19. KAPITEL

BROMBEERKRALLE PRESCHTE in panischer Angst zwischen den Bäumen hindurch, flitzte hin und her in einem verzweifelten Versuch, zu entkommen. Hinter sich hörte er das kehlige Bellen des Hundes, der aus einem Dickicht gesprungen war, als er mit seinen Begleitern den Wald erreicht hatte. Er warf einen Blick zurück und sah die schlanke, schwarze Gestalt, die mit heraushängender Zunge durch ein Farngestrüpp krachte. Fast konnte er spüren, wie sich scharfe, weiße Zähne in sein Fell gruben.

»Der SternenClan helfe uns!«, keuchte Federschweif neben ihm.

Sie waren hinter die anderen Katzen zurückgefallen, doch Brombeerkralle hörte ein entsetztes Jaulen von irgendwo direkt vor ihnen.

»Weich aus!«, rief er. »Versuch, ihn loszuwerden!«

Der Hund bellte erneut und aus weiterer Entfernung kam der Ruf eines Zweibeiners. Brombeerkralle verlor seinen Verfolger aus dem Blick und verlangsamte sein Tempo, eine Welle der Erleichterung schwappte über ihn. Die Bestie musste zu ihrem Zweibeiner zurückgekehrt sein.

Dann hörte er den schniefenden Atem des Hundes, der plötzlich hinter einem umgestürzten Baumstamm hervorschoss. Einen Herzschlag lang begegnete Brombeerkralle seinem flammenden Blick. Er wirbelte herum und floh zwischen den Bäumen hindurch, während das Gebell wieder anhob.

Wirr vor Angst erinnerte er sich daran, wie Feuerstern und die anderen DonnerClan-Katzen die Hundemeute durch den Wald gelenkt hatten, bis die Bestien in die Schlucht stürzten und ertranken.

Aber wie konnten er und seine Freunde diesen Hund ablenken, hier in diesem unbekannten Gelände?

»Auf die Bäume!«, jaulte er in der Hoffnung, dass seine Freunde ihn durch das wilde Bellen hören konnten.

Er blickte nach oben, aber jeder Baum schien einen glatten Stamm zu haben, ohne niedrige Äste. Er konnte nicht anhalten und suchen, das Tier würde sofort über ihn herfallen. Hatte es schon einen von den anderen erwischt? Würde er gleich einen seiner Begleiter schrecklich verletzt vorfinden wie damals Lichtherz oder, schlimmer noch, tot?

Der Atem brannte in seiner Kehle und die Pfoten stachen bei jedem Schritt. Er wusste, lange konnte er dieses Tempo nicht durchhalten.

Plötzlich zischte eine Stimme von irgendwo über ihm: »Hier herauf –
schnell!«

Brombeerkralle blieb abrupt neben einem Baum stehen, der von Efeu bedeckt war. Ein Paar Augen leuchtete zu ihm herab. Im selben Moment krachte der Hund hinter ihm durch ein Gewirr von Brombeerranken. Mit einem entsetzten Jaulen warf sich Brombeerkralle in die Höhe und klammerte sich verzweifelt an die Efeustängel. Sie gaben unter seinem Gewicht nach, und für einen Augenblick setzte sein Herz aus, als er hilflos hin und her baumelte.

Der Hund sprang hoch, er hörte das Schnappen seiner Zähne und spürte den heißen Atem auf seinem Fell.

Dann gelang es ihm, die Krallen in einen kräftigeren Efeustamm zu graben und sich nach oben zu hieven. Eichhornpfote tauchte unter ihm auf, schoss an der Nase des Hundes vorbei, arbeitete sich mit den Krallen den Baum hinauf, an Brombeerkralle vorbei, und kauerte sich zitternd auf einen Ast. Der Krieger kletterte hinauf und ließ sich neben ihr nieder. Er entdeckte Sturmpelz und Bernsteinpelz, die sich unmittelbar über ihm an einen anderen Ast klammerten, und Krähenpfote kletterte auf der anderen Seite des Stamms zu ihnen hoch.

»Federschweif!«, keuchte Brombeerkralle. »Wo ist Federschweif?«

Der Hund stand weniger als eine Fuchslänge unter ihnen auf den Hinterbeinen am Fuß des Baums. Mit den Krallen zerrte er an dem Efeu, er knurrte wütend und Speichel tropfte aus seinem Maul. Der rufende Zweibeiner war wieder zu hören, aber aus weiter Entfernung.

Da entdeckte Brombeerkralle Federschweif. Sie kauerte im Dornengebüsch unmittelbar hinter dem Hund und starrte ihn voller Entsetzen an. Wenn sie versuchte, in die Sicherheit des Baums zu rennen, würde ihr der Hund den Weg abschneiden. Wie lange noch, bis er sie roch?, fragte sich Brombeerkralle.

Plötzlich hörte er, wie Krähenpfote wütend fauchte: »Fuchsdung!

Mir reicht es jetzt!« Der WindClan-Schüler warf sich aus dem Baum, knapp an dem Hund vorbei, und landete unmittelbar hinter ihm auf dem Boden. Der Hund wirbelte herum und jagte hinter dem Kater her, seine Pfoten scharrten über die trockenen Blätter. Während er so abgelenkt war, schoss Federschweif aus dem Brombeerdickicht heraus über die kleine Lichtung und sprang verzweifelt auf einen dünnen Ast, der unter ihrem Gewicht bedrohlich schwankte.

»Krähenpfote!«, jaulte Brombeerkralle. Der grauschwarze Kater war in den Büschen verschwunden.

Brombeerkralle konnte den Hund herumtoben hören, er bellte wütend und die Rufe des Zweibeiners kamen näher. Dann tauchte Krähenpfote wieder auf, rannte geduckt mit aller Kraft auf den Baum zu, unmittelbar hinter ihm der keuchende Hund. Brombeerkralle kniff die Augen fest zu und öffnete sie gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Krähenpfote einen Riesensatz machte und die Krallen in den Efeu grub.

Im selben Augenblick kam der Zweibeiner auf die Lichtung gelaufen und sprang auf den Hund zu. Er war rot im Gesicht und schrie wütend. Der Hund wich seitwärts aus, aber der Zweibeiner schaffte es, ihn zu packen und eine Leine an seinem Halsband festzumachen. Das Bellen des Hundes ging in Winseln über, als er fortgezerrt wurde, und im Bemühen, zu seiner Beute zurückzukehren, krallte er seine Klauen in das verrottete Laub.

»Ich danke dir, Krähenpfote!«, keuchte Federschweif, die sich immer noch an den schwankenden Ast klammerte. »Du hast mir das Leben gerettet!«

»Ja, das hast du«, miaute Brombeerkralle. »Gut gemacht.«

Krähenpfote kletterte höher, bis er den Ast neben Brombeerkralle und Eichhornpfote erreichte. »Riesenbestie«, murmelte er verlegen.

»Stolpert über die eigenen Pfoten.«

Federschweif richtete ihre blauen, vor Schreck riesigen Augen fest auf ihn. »Er hätte mich mit Sicherheit erwischt, wenn du mir nicht zu Hilfe gekommen wärst«, flüsterte sie.

Brombeerkralles Angst ließ nach, und nun erinnerte er sich an die Stimme, die ihn hinauf in den Baum gerufen hatte. Es war keine der Clan-Katzen gewesen. Er blickte nach oben und sah ein Paar Augen, die ein wenig über ihm aus dem Laub funkelten. Dann raschelten die Blätter und eine fremde Katze tauchte auf.

Es war ein gestreifter Kater, alt und massig mit einem verstrubbelten Fell, das aussah, als mache er sich nie die Mühe, es zu pflegen. Mit langsamen und vorsichtigen Bewegungen kletterte er den Baum hinunter zu den sechs Katzen auf Wanderschaft.

»Nun«, krächzte er. »Ihr seid mir ja ein feiner Haufen. Wisst ihr nicht, dass dieser Hund jeden Tag so um Sonnenaufgang frei rumläuft?«

»Woher sollen wir das wissen?«, fauchte Bernsteinpelz. »Wir sind noch nie hier gewesen.«

Der Kater blinzelte sie an. »Kein Grund, so schnippisch zu werden.

Das nächste Mal werdet ihr’s wissen, oder? Also, macht mal Platz.«

»Es wird kein nächstes Mal geben«, miaute Sturmpelz. »Wir sind nur auf der Durchreise.«

»Danke für deine Hilfe«, ergänzte Brombeerkralle. »Ich hatte schon fast geglaubt, wir würden es nicht schaffen.«

Der Gestreifte ignorierte seinen Dank. »Also nur auf der Durchreise?«, miaute er. »Ich wette, ihr habt was zu erzählen. Warum bleibt ihr nicht ‘ne Weile und lasst es mich hören?« Er stand auf und machte sich bereit, hinab auf die Lichtung zu springen.

»Da unten?« Eichhornpfote klang nervös. »Was ist, wenn der Hund zurückkommt?«

»Wird er nicht. Der ist jetzt nach Hause gegangen. Kommt.«

Der alte Kater kletterte den efeubedeckten Stamm hinab und ließ sich die letzte Fuchslänge ungeschickt zu Boden fallen. Dann blickte er hoch und und gähnte laut mit aufgerissenem Maul. »Kommt ihr?«

Brombeerkralle sprang hinter ihm hinab. Er würde nicht zulassen, dass dieser Älteste oder dieses Hauskätzchen, oder was immer er war, mehr Mut bewies als ein Clan-Krieger. Seine Begleiter folgten ihm, scharten sich um den Fremdling und betrachteten ihn unsicher.

»Wer bist du?«, fragte Sturmpelz. »Ein Hauskätzchen?«

Der alte Kater schaute verständnislos drein. »Ein Hauskätzchen?«

»Lebst du bei Zweibeinern?«, miaute Eichhornpfote ungeduldig.

»Bei Zweibeinern?«

»Lasst uns gehen.« Krähenpfotes Ohren zuckten verächtlich. »Er hat Bienen im Kopf. Aus dem werden wir nichts Vernünftiges herausbekommen.«

»Wen nennst du unvernünftig, junger Kerl?«, polterte der Gestreifte und seine Krallen gruben sich in das Laub unter seinen Pfoten.

»Verzeihung«, miaute Brombeerkralle eilig mit einem strafenden Blick auf Krähenpfote. Der Schüler hatte zwar erstaunlichen Mut bewiesen, aber das machte ihn nicht weniger unangenehm. Er wandte sich an den alten Kater und begann zu erklären: »Zweibeiner, wie der, der gekommen ist und den Hund geholt hat.«

»Oh, ihr redet von Aufrechtgehern. Warum sagt ihr das nicht gleich? Nein, ich lebe nicht bei Aufrechtgehern. Hab ich früher tatsächlich mal. Das waren noch Zeiten!« Er ließ sich am Fuß des Baums nieder und starrte in die Ferne, als blickte er zurück auf die junge Katze, die er einst gewesen war. »Ein Feuer, neben dem ich schlafen konnte, und so viel Futter, wie ich nur wollte.«

Brombeerkralle war sich nicht sicher, dass ihm das gefiel.

Feuerstern behauptete immer, dass Hauskätzchennahrung nicht halb so gut schmeckte wie selbst gefangene Frischbeute. Und neben einem Feuer zu schlafen … Brombeerkralle erinnerte sich an die Feuersbrunst, die durch das DonnerClan-Lager gerast war, und schon bei dem Gedanken daran kribbelte ihm das Fell.

»Da wir gerade von Futter reden«, miaute Krähenpfote lauthals,

»wir müssen weiter und jagen. Irgendwo zwischen diesen Bäumen sollte es Beute geben. Hallo, du …« Er streckte eine Pfote aus und stieß den alten Kater an, der vor sich hinzudösen schien. »Wie ist die Beute hier in der Gegend?«

Der Gestreifte öffnete ein bernsteinfarbenes Auge. »Junge Katzen«, murmelte er, »wollen immer gleich losrennen. Nicht nötig, hier eure eigenen Piepser zu fangen. Nicht, wenn du weißt, wo man hingehen muss.«

»Nun, wir wissen es nicht.« Eichhornpfote schnippte verärgert die Ohren zurück.

»Bitte, wirst du es uns verraten?«, fragte Federschweif den alten Kater. »Wir sind hier fremd, daher kennen wir die guten Plätze nicht.

Wir sind schon lange unterwegs und sehr hungrig.«

Ihr sanfter Ton und der flehende Blick, den sie ihm aus ihren glänzenden, blauen Augen schenkte, stimmten den alten Kater offenbar versöhnlich. »Ich könnt’ sie euch zeigen«, antwortete er und kratzte sich heftig mit einer Hinterpfote am Ohr.

»Das wäre sehr freundlich von dir«, sagte Sturmpelz und stellte sich neben seine Schwester.

Der Blick des Alten wanderte über die Katzen und blieb auf Brombeerkralle haften. »Insgesamt sechs«, miaute er. »Das ist ein mächtiger Haufen zum Füttern. Wer seid ihr überhaupt? Warum habt ihr keine eigenen Aufrechtgeher?«

»Wir sind Krieger«, erklärte Brombeerkralle. Er stellte sich und seine Begleiter vor. »Ich nehme an, du bist ein Einzelläufer«, schloss er, »wenn du nicht bei Zweibeinern lebst … ich meine bei Aufrechtgehern.« Er versuchte, so höflich zu klingen wie Federschweif, und fügte hinzu: »Möchtest du uns nicht deinen Namen nennen?«

»Namen? Schätze, dass ich keinen habe. Aufrechtgeher füttern mich, obwohl, ich bleibe bei keinem von denen. Sie nennen mich bei verschiedenen Namen – eine Katze kann die nicht alle behalten.«

»Du musst doch irgendwann einen richtigen Namen gehabt haben«, betonte Eichhornpfote und rollte mit den Augen Richtung Brombeerkralle.

»Ja, was war dein Name, als du bei den … den Aufrechtgehern gelebt hast, die das Feuer hatten?«, fragte Federschweif.

Der alte Kater kratzte sich ausgiebig an dem anderen Ohr. »Also …

das ist lange her.« Er stieß einen heftigen Seufzer aus. »Sehr lange.

Ich hab mehr Piepser im Nest dieses Aufrechtgehers gefangen, als ihr jungen Kerle in eurem ganzen Leben gesehen habt.«

»Und warum bist du da weg, wenn es so toll war?«, fragte Bernsteinpelz. Brombeerkralle konnte an ihrem zuckenden Schwanz erkennen, dass ihre Geduld zu Ende ging.

»Mein Aufrechtgeher ist gestorben.« Der Gestreifte schüttelte den Kopf, als versuchte er, eine festsitzende Klette abzuschütteln. »Kein Essen mehr … kein Streicheln beim Feuer mehr und kein Dösen auf seinem Schoß … Andere Aufrechtgeher sind danach gekommen und haben mir Fallen gestellt, aber ich war schlau, versteht ihr? Ich bin weggegangen.«

»Aber wie hast du geheißen?«, zischte ihn Eichhornpfote durch zusammengebissene Zähne an. »Wie hat dich der Aufrechtgeher genannt?«

»Genannt … ach so, ja, mein Name. Charly, genau. Er hat mich Charly genannt.«

»Na endlich!«, murmelte Eichhornpfote.

»Dann nennen wir dich auch Charly, einverstanden?«, miaute Brombeerkralle und schlug Eichhornpfote mit der Schwanzspitze auf die Schnauze.

Der alte Gestreifte hievte sich auf die Pfoten. »Ganz wie’s euch passt. Also, wollt ihr jetzt was essen oder nicht?«, und trabte zwischen den Bäumen davon. Brombeerkralle wechselte einen zweifelnden Blick mit seinen Freunden. »Glaubt ihr, wir sollten ihm trauen?«

»Nein!«, antwortete Krähenpfote sofort. »Er ist ein Hauskätzchen gewesen. Krieger können Hauskätzchen nicht trauen.«

Bernsteinpelz murmelte zustimmend, aber Federschweif miaute:

»Wir sind alle so hungrig und wir kennen diese Wälder nicht. Würde es uns schaden, nur dieses eine Mal?«

»Ich bin am Verhungern!«, ergänzte Eichhornpfote und dehnte ungeduldig ihre Krallen.

»Der SternenClan weiß, wir könnten etwas Hilfe gebrauchen«, miaute Sturmpelz. »Ich will nicht sagen, dass es mir gefällt, aber solange wir die Augen offen halten …«

»Also gut«, entschied Brombeerkralle. »Wir riskieren es.«

Er ging los und lief eilig durch das Unterholz, um den alten Kater einzuholen, der voranspazierte, als wäre es ihm gleichgültig, ob sie ihm folgten oder nicht. Zu Brombeerkralles Überraschung führte er sie nicht zu irgendeiner Stelle im Wald, wo sie Beute fangen konnten, sondern trabte geradewegs zum Waldrand, wo ein schmaler Streifen Gras die letzten Bäume von einer Reihe Zweibeinernester trennte. Charly wanderte unbekümmert über das Gras auf den nächsten Zaun zu und schaute sich noch nicht einmal nach irgendeiner Gefahr um.

»He!« Krähenpfote blieb am Rand des Waldes stehen. »Wo bringt er uns hin? Ich gehe nicht in ein Zweibeinernest.«

Auch Brombeerkralle hatte angehalten. Ausnahmsweise stimmte er Krähenpfote zu. »Charly! Warte!«, rief er. »Wir sind Krieger – wir gehen nicht in Aufrechtgeherorte.«

Der alte Kater, das Gesicht in belustigte Falten gelegt, wartete am Fuß des Zauns und blickte zurück. »Habt ihr etwa Angst?«

Krähenpfote machte mit gesträubtem Nackenhaar einen Schritt auf ihn zu. »Sag das noch einmal!«, fauchte er.

Zu Brombeerkralles Erstaunen zuckte Charly mit keinem einzigen Schnurrhaar, obwohl er gewettet hätte, dass Krähenpfote in der Lage war, ihn in der Luft zu zerfetzen.

»Empfindlich, was?«, miaute der alte Kater. »Mach dir keine Sorgen, Jungchen. Es werden keine Aufrechtgeher in der Nähe sein, noch nicht. Und es gibt gutes Essen in ihrem Garten.«

Brombeerkralle schaute die anderen an. »Was meint ihr?«

»Ich denke, wir sollten es versuchen«, miaute Sturmpelz. »Wir brauchen etwas zu essen.«

»Ja, jetzt lasst uns endlich voranmachen«, murmelte Bernsteinpelz.

Federschweif nickte eifrig und Eichhornpfote tat einen aufgeregten Hüpfer. Nur Krähenpfote hielt sich zurück, starrte nach vorn, ohne auf Brombeerkralles Frage zu antworten.

»Also dann los«, miaute Brombeerkralle.

Er warf einen vorsichtigen Blick nach beiden Seiten, dann überquerte er das Gras und ging zu Charly. Seine Begleiter folgten ihm, sogar Krähenpfote, wenngleich Brombeerkralle auffiel, dass er mit gesenktem Kopf hinterhertrottete.

»Krähenpfote weiß über meinen Salzwassertraum Bescheid«, murmelte Federschweif Brombeerkralle ins Ohr. »Er hatte gute Laune, als er aufgewacht ist, also habe ich ihm davon erzählt. Das war, bevor der Hund uns gejagt hat. Ich glaube, er ist enttäuscht.«

»Nun, er wird sich damit abfinden müssen.« Brombeerkralle ging langsam die Geduld aus. Es gab genug, worum er sich sorgen musste, auch ohne sich um Krähenpfotes verletzten Stolz zu kümmern.

Federschweif schüttelte zweifelnd den Kopf, aber da sie jetzt Charly erreichten, sagte sie nichts weiter.

Als sie alle beisammen waren, schob sich der alte gestreifte Kater durch eine Lücke im Zaun in den Zweibeinergarten, die anderen hinter ihm her. Brombeerkralle kräuselte die Nase wegen der fremdartigen Gerüche: mindestens zwei Zweibeiner, der scharfe Gestank eines Monsters, obgleich der zu seiner Erleichterung schal war, und eine ganze Mischung unbekannter Pflanzendüfte. Einige von den Gewächsen hatten riesige, gezackte Blütenstände, die sich unter ihrem eigenen Gewicht neigten. Eichhornpfote schnüffelte an einem und sprang erschrocken zurück, als sich ein Schauer von Blütenblättern über ihr Fell ergoss.

Charly trottete über den Rasen, setzte sich in die Mitte und wedelte einladend mit dem Schwanz. Brombeerkralle gesellte sich zu ihm und sah einen Teich, der von irgendeinem festen Zweibeinermaterial eingefasst war. Helle Blüten und grüne Blätter schwammen auf dem Wasser, und in den Tiefen entdeckte er ein goldenes Blitzen, sodass er unwillkürlich nach oben blickte, um zu sehen, ob die Sonne herausgekommen war. Aber der ganze Himmel war noch von Wolken bedeckt.

»Ein Fisch«, erklärte Federschweif. »Ein goldener Fisch!«

»Was? Fische sind nicht golden!« Krähenpfote klang gereizt.

»Nein, sind sie nicht, aber diese sind es.«

Sturmpelz saß neben seiner Schwester und starrte ins Wasser. »So was hab ich noch nie gesehen. Die im Fluss sind anders.«

»Kann man die essen?«, fragte Bernsteinpelz.

»Jawohl, schmecken gut, kann man nicht mosern«, erklärte ihr Charly.

»Ich probiere das mal!« Eichhornpfote berührte versuchsweise das Wasser mit der Pfote.

»Nicht so!«, miaute Sturmpelz. »So verschreckst du sie nur und alle schwimmen zum Grund. Ich und Federschweif zeigen es euch mal.«

Die beiden FlussClan-Katzen saßen sprungbereit am Rand des Teichs, ihre Blicke auf das Wasser gerichtet. Blitzschnell streckte Federschweif eine Pfote aus. Ein leuchtend goldener Fisch flog in einem Bogen glitzernder Regentropfen in die Luft und fiel auf die Böschung, wo er sich drehte und wand.

»Jemand muss ihn packen, bevor er wieder hineinfällt«, befahl Sturmpelz.

Eichhornpfote, die am nächsten war, stürzte sich auf den Fisch und biss hinter seinem Kopf hinein. »Er ist gut!«, verkündete sie und schluckte.

Sturmpelz hatte bereits einen zweiten Fisch gefangen, und bald fing Federschweif einen dritten, sodass auch Bernsteinpelz und Brombeerkralle essen konnten. Der Krieger versuchte den Fisch mit etwas Misstrauen, da er nicht wusste, was ihn erwartete, aber das Fleisch war saftig und er verputzte ihn rasch.

Als Sturmpelz den nächsten herausangelte, schob er ihn Krähenpfote zu. »Komm schon … er ist in Ordnung.«

Der Schüler betrachtete den Fisch verächtlich. »Wir sollten uns auf den Weg machen und nicht mit Zweibeinerzeug unsere Zeit vertrödeln. Ich wäre niemals mitgekommen, wenn ich gewusst hätte, dass die Reise zum Wassernest der Sonne oder sonst wohin so lange dauert. Ich verpasse das Training zum Krieger mit meinem Mentor.«

»Ich denke, du erhältst hier ein ziemlich gutes Kriegertraining«, stellte Sturmpelz klar.

»Komm, setz dich zu mir«, miaute Federschweif einladend, »und ich bringe dir bei, wie wir sie fangen.«

»Bring’s mir auch bei, bitte!«, verlangte Eichhornpfote eifrig.

Krähenpfote warf der DonnerClan-Schülerin einen verächtlichen Blick zu. Er trottete zu Federschweif hinüber und setzte sich neben sie an den Rand des Teichs.

»So ist’s richtig«, miaute sie. »Der Trick dabei ist, dass dein Schatten nicht aufs Wasser fällt. Wenn du einen Fisch siehst, schaufel ihn hoch, so schnell du kannst, bevor er Zeit hat, wegzuschwimmen.«

Krähenpfote beugte sich mit halb ausgestreckter Pfote über das Wasser und stieß sie einen Augenblick später blitzartig in den Teich.

Er schaufelte einen Fisch heraus, aber in der Luft drehte sich dieser, fiel ins Wasser zurück und bespritzte Krähenpfote mit einem Tropfenschauer. Eichhornpfote kicherte und Brombeerkralle funkelte sie an.

»Das war sehr gut für einen ersten Versuch«, besänftigte Federschweif den wütenden Schüler. »Versuch’s noch mal.«

Aber Krähenpfote war vom Teich zurückgetreten. Er senkte den Kopf und leckte die Wasserspritzer von seinem Fell. Voller Ekel hörte er auf. »Was für Wasser ist das denn? Es ist salzig!«

»Nein, ist es nicht«, miaute Sturmpelz erstaunt.

Was auch immer er hatte sagen wollen, wurde von einem Krachen und einem wütenden Zweibeinerjaulen übertönt. Brombeerkralle blickte auf und sah einen Zweibeiner in der offenen Tür zu dem Nest stehen und schreien. Er packte etwas mit einer Hand und schleuderte es auf die Katzen. Es landete unter den gezackten Blüten unmittelbar hinter Charly.

»O-oh«, miaute der alte Kater. »Zeit, zu verschwinden.«

Er humpelte zu der Lücke im Zaun zurück, Brombeerkralle und Sturmpelz folgten ihm. Bernsteinpelz und Eichhornpfote Schossen an ihnen vorbei, um als Erste durch die Lücke zu rutschen, Federschweif folgte ihnen auf den Fersen. Krähenpfote kam als Letzter. Als er aus dem Garten gelangt war und über das Gras in den Schutz der Bäume sprintete, fauchte er wütend.

»Warum hast du uns da hingebracht?«, wollte er von Charly wissen. »Wir hätten dir niemals trauen dürfen. Hast du gewollt, dass dieser Zweibeiner uns fängt? Die dreckigen Fische waren es nicht mal wert.«

»Krähenpfote, hör auf«, bat Federschweif und ließ den Fisch, den sie mitgenommen hatte, fallen. »Der Fisch und das Wasser sind vollkommen in Ordnung.«

»Ich sag dir doch, es hat salzig geschmeckt!«, fuhr Krähenpfote sie an.

Brombeerkralle wollte eingreifen – sie hatten schon viel zu viel Zeit verschwendet, erst mit der Flucht vor dem Hund und nun mit dem Streit –, bis er das Leuchten in Federschweifs Augen bemerkte.

»Du weißt schon, warum es für dich salzig geschmeckt hat und für uns andere nicht, oder?«, miaute sie ruhig und legte die Schwanzspitze an seine Flanke. »Es ist dein Salzwasserzeichen, Krähenpfote. Du hast es endlich bekommen!«

Der grauschwarze Kater öffnete das Maul, um zu antworten, aber nichts kam heraus. Er starrte auf den Fisch und dann auf Federschweif. »Bist du dir sicher?«, miaute er und klang überrascht.

»Natürlich, du blöde Fellkugel«, schnurrte Federschweif.

Brombeerkralle dachte sich, keine andere Katze könnte Krähenpfote eine blöde Fellkugel nennen und ohne Krallenspuren davonkommen.

»Warum sonst sollte Wasser in einem Zweibeinerteich salzig schmecken? Es ist ein Zeichen des SternenClans, dass wir noch auf dem richtigen Weg sind.«

Krähenpfote blinzelte und sein Fell über dem Rückgrat legte sich nieder.

»Was soll denn das alles mit Zeichen und Salzwasser?«, knurrte Charly.

»Wir sind auf einer sehr wichtigen Reise!«, erklärte ihm Eichhornpfote aufgeregt. »Der SternenClan hat uns losgeschickt, damit wir etwas Lebenswichtiges für unsere Clans herausfinden.«

»Reise … von wo? Was für Clans?«

Brombeerkralle seufzte. Obwohl er eigentlich weiterwollte, erriet er, dass der gestreifte Alte einsam war. Es wäre unfreundlich, einfach wegzugehen, ohne ihm ihre Aufgabe zu erklären. Er hatte sie schließlich vor dem Hund gerettet und dann zu den glänzenden goldenen Fischen gebracht.

»Komm hier in den Farn«, miaute er. »Da sieht man uns nicht und dann können wir dir alles erzählen.«

Alle Katzen folgten ihm, nicht einmal Krähenpfote widersprach.

Sturmpelz und Federschweif teilten sich den Fisch, und Bernsteinpelz hielt Wache, während Eichhornpfote ihre Geschichte erzählte. Brombeerkralle schaltete sich ein und korrigierte sie oder erklärte, wenn Charly etwas nicht verstand.

»Der SternenClan?«, miaute der alte Kater mit einem zweifelnden Blick, als Eichhornpfote ihm von Brombeerkralles Traum berichtete.

»Mit euch in Träumen sprechen? Von so was hab ich noch nie gehört.«

Die junge Schülerin starrte ihn mit offenem Maul an und schien gar nicht glauben zu können, dass es eine Katze geben könnte, die nichts vom SternenClan wusste.

»Mach einfach weiter«, ermutigte Brombeerkralle die Schülerin, denn er wollte keine Zeit mit langen Erklärungen verlieren.

Eichhornpfote rollte mit den Augen, fuhr aber ohne Widerspruch fort. Als sie fertig war, schwieg der alte Einzelläufer eine Weile – so lange, dass Brombeerkralle sich schon fragte, ob er eingeschlafen sei.

Dann richtete er sich auf und öffnete weit die gelben Augen, die von einem Feuer brannten, das sie vorher nicht gezeigt hatten. »Ich weiß Bescheid über dieses Wassernest der Sonne«, miaute er unerwartet.

»Ich habe mit Katzen gesprochen, die dort gewesen sind. Es ist nicht weit von hier.«

»Wo?« Eichhornpfote sprang auf die Pfoten. »Wie weit?«

»Zwei, vielleicht drei Tagesreisen«, erwiderte Charly. Seine Augen glänzten. »Ich sag euch was, ich komm mit und zeig’s euch.«

Sein Ausdruck wich Enttäuschung, als die Waldkatzen nicht antworteten. Schließlich sprach Krähenpfote aus, was Brombeerkralle dachte: »Das geht nicht. Du kannst nicht schnell genug laufen.«

»Und ich kann mich auch nicht erinnern, dass wir dich eingeladen hätten«, murmelte Bernsteinpelz.

»Aber wenn er doch den richtigen Weg kennt …«, meinte Sturmpelz. »Vielleicht sollten wir ihn mitkommen lassen.«

»Er kennt jedenfalls den Weg durch den Zweibeinerort«, ergänzte Federschweif und deutete mit dem Schwanz auf die Reihen über Reihen von dunkelroten Zweibeinernestern, die ihnen den Blick auf den Horizont versperrten.

Das stimmte wohl, dachte Brombeerkralle und erinnerte sich an die Schwierigkeiten, auf die sie in dem letzten Zweibeinerort gestoßen waren. Wenn Charly wirklich den Weg zum Wassernest der Sonne wusste, könnte es schneller sein, mit ihm zu gehen, selbst wenn er nicht so geschwind lief. Vielleicht war er ja der Führer, den ihnen der SternenClan als Antwort auf sein Gebet geschickt hatte.

Unwahrscheinlich zwar, dass er ein Retter sein sollte, aber er besaß mit Sicherheit den Mut einer Waldkatze.

»Also gut«, miaute Brombeerkralle und war überrascht, dass die anderen Katzen ihn anschauten, als erwarteten sie von ihm, dass er die Entscheidung träfe. »Ich denke, er sollte mitkommen.«

20. KAPITEL

CHARLY FÜHRTE DIE Clan-Katzen am Waldrand entlang. Es war ein Tag, nachdem sie knapp dem Hund entkommen waren, und Brombeerkralle kämpfte noch immer mit Zweifeln an seiner Entscheidung, dem alten Kater zu folgen. Er wusste, dass auch Krähenpfote und Bernsteinpelz damit nicht glücklich waren. Aber es schien keine andere Wahl zu geben. Mehr und mehr Zweibeinernester füllten den Horizont, und noch immer bedeckten Wolken den Himmel, sodass die Sonne sie nicht zu ihrem Wassernest führen konnte.

»Können wir hier irgendwo noch was zu fressen finden?«, fragte er Charly, als sie die Bäume hinter sich ließen und eine Grasfläche überquerten, die mit Büscheln leuchtend bunter Blumen durchsetzt war. »Die Fische gestern sind nicht wirklich genug gewesen und Krähenpfote hat überhaupt nichts gegessen.«

»Klar, ich kann euch an so einen Ort bringen«, antwortete Charly mit einem feindseligen Blick auf Krähenpfote, der am offensten sein Misstrauen ihm gegenüber ausgesprochen hatte.

Er führte sie auf die andere Seite der Grasfläche, an der wieder eine Reihe Zweibeinernester lag. Brombeerkralle beobachtete unruhig, wie Charly sich mit dem Bauch flach auf den Boden drückte, unter einem Holztor durchzwängte und dabei vor Anstrengung grunzte.

Auf der anderen Seite schüttelte er sich heftig.

»Noch mehr Zweibeiner«, zischte Krähenpfote. »Da gehe ich nicht rein.«

»Wie du willst«, miaute der alte Kater und trottete mit aufgerichtetem Schwanz den Pfad zur Tür hinauf.

»Wir sollten alle zusammenbleiben«, murmelte Brombeerkralle.

»Denkt daran, was das letzte Mal passiert ist.«

Krähenpfote schnaubte, sagte aber nichts und keine der anderen Katzen widersprach. Der Reihe nach quetschten sie sich unter dem Tor hindurch und folgten Charly den Pfad entlang. Krähenpfote kam als Letzter und warf misstrauische Blicke hinter sich.

Ihr Führer wartete auf sie vor der halb geöffneten Tür des Zweibeinernests. Greller Schein erleuchtete den Raum dahinter, der voller fremdartiger Formen und Gerüche war, die Brombeerkralle bislang noch nie begegnet waren.

»Da drin?«, miaute er. »Du erwartest von uns, dass wir ein Aufrechtgehernest betreten?«

Charly zuckte ungeduldig mit dem Schwanz. »Da ist das Essen. Ich kenn diesen Ort. Ich komme oft hierher.«

»Das ist nichts als Zeitverschwendung«, miaute Bernsteinpelz, und Brombeerkralle spürte, dass seine Schwester Angst hatte, denn ihre Krallen bearbeiteten nervös das harte Material des Pfads. »Wir können da nicht hinein. Wir sind keine Hauskätzchen. So eine Nahrung zu essen verstößt gegen das Gesetz der Krieger.«

»Ach, komm schon.« Sturmpelz berührte Bernsteinpelz’ Ohr freundschaftlich mit dem Schwanz. »Das ist nicht so schlimm. Wir sind auf einer langen Reise, und wenn wir leicht an Essen kommen, sparen wir Zeit, die wir sonst für die Jagd aufwenden müssten – Zeit, die wir vielleicht für etwas anderes brauchen. Der SternenClan wird das verstehen.«

Bernsteinpelz schüttelte den Kopf, sie war noch nicht überzeugt, aber Federschweif hatten die Überlegungen ihres Bruders wohl ermutigt und die beiden FlussClan-Katzen wagten sich vorsichtig hinein.

»So ist’s recht«, munterte Charly sie auf. »Da ist das Essen, da drüben in Schalen, alles für uns angerichtet.«

Brombeerkralle knurrte der Magen. Der Fisch, den er gegessen hatte, war klein gewesen, und es war lange her. »Also gut«, miaute er. »Ich finde, Sturmpelz hat recht. Wir gehen rein, aber beeilt euch.«

Eichhornpfote hatte nicht auf seine Entscheidung gewartet und sprang schon hinein, folgte Charly direkt auf den Pfoten. Dahinter kam Brombeerkralle, aber Krähenpfote und Bernsteinpelz blieben draußen.

»Wir halten Wache!«, rief ihnen Bernsteinpelz nach.

Sturmpelz und Federschweif kauerten sich neben die Schalen und schlangen bereits gierig, während Brombeerkralle die Nahrung misstrauisch betrachtete. Es waren harte, runde Bröckchen wie Kaninchenköttel, aber ihr Geruch verriet ihm, dass es sicher wäre, sie zu verzehren.

Eichhornpfote schob ihr Maul in die andere Schale. Als sie aufblickte, war ihr Fell weiß verklebt und stand stachelig ab, ihre grünen Augen strahlten. »Das schmeckt gut!«, rief sie. »Charly, was ist das?«

»Milch«, erwiderte der. »Ein wenig wie die Milch, die man bei seiner Mutter saugt.«

»Und Hauskätzchen trinken das jeden Tag?« Eichhornpfote staunte. »Boah! Das macht es beinahe wert, ein Hauskätzchen zu sein.« Sie tauchte ihre Schnauze wieder in die Schale.

Brombeerkralle kauerte neben ihr und leckte ein paar Tropfen der weißen Flüssigkeit auf. Eichhornpfote hatte recht – sie war gut und gehaltvoll und schmeckte vollmundig mit kaum einem Beigeschmack von Zweibeinern. Er ließ sich nieder und schlürfte gierig.

Dass Schwierigkeiten nahten, bemerkte er erst beim Geräusch einer sich öffnenden Tür und einer schrillen Zweibeinerstimme, die über ihm laut jaulte. Brombeerkralle sprang sofort auf die Pfoten und sah ein Zweibeinerjunges, das durch die Tür gerannt kam und Federschweif in seine Arme hob.

Völlig überrascht kreischte sie laut auf und begann zu strampeln, aber der junge Zweibeiner hielt sie fest umklammert. Sturmpelz streckte die Vorderpfoten aus und versuchte, seine Schwester zu erreichen, aber das Zweibeinerjunge kümmerte sich nicht darum.

Brombeerkralle starrte ihn entsetzt an. Federschweif! Er blickte sich nach Charly um und sah, wie der alte Kater seelenruhig zu einem ausgewachsenen Zweibeiner trottete, der in der Tür stand. Der alte Kater wedelte zur Begrüßung mit dem Schwanz.

Plötzlich tauchte Krähenpfote aus dem Garten auf, ein schwarzer Wirbelwind mit funkelnden, bernsteinfarbenen Augen. »Siehst du?«, fauchte er Brombeerkralle an. »Das ist deine Schuld! Du hast zugelassen, dass uns dieser alte, räudige Stinkkerl hierhergebracht hat.«

Brombeerkralle fuhr angesichts des Vorwurfs zurück, doch Krähenpfote wartete nicht auf eine Antwort. Er wirbelte herum zu dem Zweibeinerjungen und zog die Lippen zu einem Knurren zurück: »Lass sie los oder ich zerfetz dich mit den Krallen!«, fauchte er.

Der kleine Zweibeiner, der Federschweif mit lauten, glücklich quiekenden Geräuschen streichelte, hatte Krähenpfote weder bemerkt noch seine Drohung verstanden. Der Schüler wollte gerade das Junge anspringen, als Eichhornpfote sich dazwischenschob. »Warte, du Mäusehirn! Es ist nur ein Junges. So musst du es machen.«

Sie trottete zu dem kleinen Zweibeiner, hob die grünen Augen bettelnd zu ihm auf, schnurrte und rieb sich gegen seine Beine.

»Gute Idee!«, rief Sturmpelz und drängte sich schnurrend von der anderen Seite an das Zweibeinerjunge.

Die Augen des Jungen leuchteten. Es stieß einen entzückten Schrei aus und beugte sich hinab, um Eichhornpfote zu streicheln. Im selben Augenblick spürte Federschweif, dass sein Griff sich lockerte, und es gelang ihr, sich loszuwinden und auf den Boden zu springen.

»Nichts wie weg!«, jaulte Brombeerkralle.

Die Waldkatzen schossen zur Tür hinaus und wie der Blitz den Pfad entlang zum Tor. Als Brombeerkralle sich darunter durchquetschte, hörte er den kleinen Zweibeiner laut jaulen. »Hier lang!«, rief er und rannte auf ein Gebüsch zu.

Er stürzte unter die tief hängenden Zweige mit den glänzenden Blättern und stellte erleichtert fest, dass alle seine Begleiter ihm gefolgt waren. Einen Augenblick später stieß mit gewaltigem Prusten und Schnaufen auch Charly zu ihnen.

»Hau ab!«, fauchte Krähenpfote den alten Kater an. »Du hast uns dorthin gebracht, damit uns die Zweibeiner fangen.«

Mit einem scharfen Blick auf Brombeerkralle fügte er hinzu:

»Wenn du auf mich gehört hättest, wäre das nicht passiert.«

Charly zuckte mit einem Ohr und machte keine Anstalten, zu verschwinden. »Ich weiß gar nicht, warum ihr euch solche Sorgen macht. Es sind anständige Aufrechtgeher. Die würden keiner Katze etwas zuleide tun.«

»Sie nur fangen und einsperren«, knurrte Bernsteinpelz. »Dieses Zweibeinerjunge wollte Federschweif doch zu einem Hauskätzchen machen.«

»Ich war nicht in Gefahr«, stellte Federschweif klar. »Ich hätte aus eigener Kraft entkommen können, nur wollte ich den kleinen Zweibeiner nicht kratzen.« Dankbar blickte sie die DonnerClan-Schülerin an. »Eichhornpfote hat die beste Idee gehabt.«

Die senkte den Kopf und sah verlegen zur Seite. »Wenn jemals einer von euch zu Hause erzählt, dass ich einen Zweibeiner angeschnurrt habe«, miaute sie durch zusammengebissene Zähne,

»verarbeite ich euch zu Krähenfraß, das verspreche ich euch.«

Trotz Krähenpfotes Protest zogen die Katzen mit Charly als Führer weiter. Den ganzen Tag führte sie der Alte auf harten Zweibeiner-pfaden entlang, die ihnen brennende Pfoten verursachten und wo sie im Schutz von Mauern entlangschleichen oder über Donnerwege sprinten mussten, immer kurz vor den Nasen der Monster, die brüllend auf sie zurasten.

Am Ende des Tages war Brombeerkralle so erschöpft, dass es ihm Schwierigkeiten bereitete, nur eine Pfote vor die andere zu setzen.

Seinen Begleitern ging es nicht besser. Eichhornpfote humpelte und Krähenpfote ließ den Schwanz hängen.

Brombeerkralle fiel ein, dass der schwarze Schüler immer noch nichts gegessen hatte, und er fragte sich, ob so tief im Territorium der Zweibeiner irgendwelche Beute zu finden wäre.

»Charly!«, rief er und zwang sich, sein Tempo zu beschleunigen und den alten Kater einzuholen. »Gibt es irgendwo einen sicheren Ort, wo wir die Nacht verbringen können? Und wo wir Nahrung finden

– keine Hauskätzchennahrung?«, fügte er hinzu. »Wir brauchen eine Stelle, wo wir jagen können.«

Charly ließ sich im Winkel zweier zusammentreffender Donnerwege fallen und hob eine Hinterpfote, um sich das Ohr zu kratzen. »Mit Beute, das weiß ich nicht«, krächzte er. »Aber da ist was für die Nacht, gleich da vorne.«

»Wie weit?«, knurrte Bernsteinpelz. »Mir fallen schon die Pfoten ab.«

»Nicht weit.« Charly hievte sich wieder auf die Beine.

Brombeerkralle musste zugeben, dass der alte Kater auf dieser endlos scheinenden Reise viel Ausdauer bewies.

Brombeerkralle wollte gerade weitergehen, da entdeckte er einen schwachen rötlichen Glanz, der auf die harte Oberfläche des Donnerwegs fiel. Er fuhr herum und riss entsetzt die Augen auf. Am Horizont lichteten sich die Wolken, und zwischen zwei Zweibeinernestern war die untergehende Sonne zu sehen. Sie befand sich hinter ihnen. Sie waren in genau die falsche Richtung gelaufen!

»Charly!« Seine Stimme war ein ersticktes Jaulen. »Schau!«

Der alte Kater blinzelte in das rote Licht am Himmel. »Schönes Wetter morgen, würde mich nicht wundern.«

»Schönes Wetter!«, fauchte Krähenpfote. »Er hat uns den ganzen Tag in die falsche Richtung geführt.«

Eichhornpfote ließ sich auf den harten Untergrund sinken und legte den Kopf auf die Pfoten.

»Wir müssen in Richtung auf den Sonnenuntergang gehen«, sagte Brombeerkralle. »Charly, weißt du wirklich, wo das Wassernest der Sonne ist?«

»Natürlich«, verteidigte sich Charly und sein zerzaustes Fell begann sich zu sträuben. »Es ist nur … wenn man Aufrechtgeherorte durchquert, dreht man sich ab und zu im Kreis.«

»Er weiß es nicht«, miaute Bernsteinpelz.

»Natürlich nicht«, höhnte Krähenpfote. »Der könnte seinen eigenen Schwanz nicht finden. Lassen wir ihn doch einfach hier und gehen allein weiter.«

Ein weiteres Monster röhrte vorbei. Sturmpelz, der dem Rand des Donnerwegs am nächsten gestanden hatte, fuhr zurück, als ein Sandschauer auf sein Fell regnete.

»Hört zu«, miaute er. »Möglich, dass Charly uns in die falsche Richtung führt. Aber wir können jetzt nicht allein weiter. Wir würden nie aus diesem Zweibeinerort rausfinden.«

Federschweif nickte niedergeschlagen, trottete zu ihrem Bruder und leckte ihm den Schmutz aus dem Fell.

Brombeerkralle wusste, dass sie recht hatten, und schluckte seine Niedergeschlagenheit hinunter bei dem Gedanken, wie viel Zeit sie verschwendeten.

»Also gut«, miaute er. »Charly, zeig uns den Ort, wo wir schlafen können. Am Morgen sieht alles besser aus.«

Er ignorierte ein verächtliches Geräusch von Krähenpfote und folgte weiter den Spuren des alten, gestreiften Katers.

Als sie Charlys Schlafplatz erreichten, war der Himmel fast völlig dunkel, aber ihr Weg wurde erleuchtet von Zweibeinerlichtern, die grell leuchteten wie kleine, schmutzige Sonnen. Der alte Kater führte sie zu einer Fläche mit Sträuchern und Gras, umgeben von einem stachligen Zaun mit Lücken zwischen den Pfosten, durch die eine Katze leicht hindurchschlüpfen konnte. Da fanden sie Schutz, Wasser in flachen Pfützen und sogar den Geruch von Beute.

»Hier!«, miaute Charly und zuckte zufrieden mit den Schnurrhaaren. »Ist doch nicht so schlecht, oder?«

Es war überhaupt nicht schlecht, entschied Brombeerkralle, doch fragte er sich, ob Charly sie wirklich hierher hatte führen wollen oder ob er diesen Ort nur durch einen glücklichen Zufall gefunden hatte.

Trotz ihrer Müdigkeit gingen sie sofort auf die Jagd. Die Mäuse waren mager und rochen nach dem Zweibeinerort, aber den hungrigen Waldkatzen schmeckten sie wie die saftigsten Wühl-mäuse.

Eichhornpfote verputzte ihre Maus, sah sich um nach mehr und seufzte: »Was würde ich für eine Schale Zweibeinermilch geben! Ich mache nur Spaß«, ergänzte sie, als Krähenpfote die Nase rümpfte.

»Entspann dich mal!« Der WindClan-Schüler, viel zu erschöpft für einen richtigen Streit, wandte ihr nur den Rücken zu.

Zu Brombeerkralles Erleichterung dauerte es nicht lange, bis alle seine Begleiter sich zum Schlafen niedergelassen hatten. Er rollte sich unter einigen tief hängenden Zweigen zusammen, wo er sich fast vorstellen konnte, zurück im Bau der Krieger zu sein. Durch die Lücken zwischen den Blättern blickte er hinauf zum Himmel, aber die grellen Zweibeinerlichter blendeten das glitzernde Silbervlies aus. Der SternenClan erschien ihm sehr weit entfernt.

Am nächsten Tag quälten sie sich unter Charlys Anweisungen weiter. Brombeerkralle hatte das Gefühl, als wäre er schon die Dauer eines Ältestenlebens am Fuß hoher Zweibeinermauern entlanggestapft, die so steil waren wie die Klippe am Wassernest der Sonne. Inzwischen war er fast davon überzeugt, dass der alte Gestreifte auf gut Glück herumwanderte und sich nicht darum kümmerte, ob sie in die richtige Richtung gingen oder nicht. Aber die Waldkatzen würden niemals allein aus dem Zweibeinerort hinausfinden. Wolken bedeckten wieder die Sonne, also gab es von ihr keine Hilfe, und ab und zu fiel Regen in kalten Schauern.

»Wir werden nie wieder hier herauskommen.« Bernsteinpelz sprach Brombeerkralles Gedanken aus, als sie sich hintereinander aufstellten, um einen weiteren Donnerweg zu überqueren.

»Hör endlich auf, zu jammern«, sagte Sturmpelz. »Wir können sowieso nichts daran ändern.«

Brombeerkralle war überrascht, von dem gelassenen FlussClan-Krieger eine so feindselige Erwiderung zu hören. Aber sie waren alle immer noch müde, auch nach dem ruhigen Schlaf der letzten Nacht, und die Hoffnung tropfte ihnen davon wie Wasser auf Sand.

Bernsteinpelz funkelte Sturmpelz mit gesträubtem Nackenhaar an und Brombeerkralle stellte sich vor sie hin. »Entspannt euch, beide!«, miaute er.

Er verstummte, als Sturmpelz sich abrupt umdrehte und über den Donnerweg stürzte – fast direkt unter die Pfoten eines nahenden Monsters. Federschweif miaute erschrocken auf und sprang hinter ihm her.

»Und geht keine dummen Risiken ein!«, schrie Brombeerkralle ihnen nach.

Die FlussClan-Krieger ignorierten ihn. Er zuckte resigniert mit dem Schwanz und wandte sich Eichhornpfote zu, die neben ihm am Rand des Donnerwegs kauerte und auf eine Gelegenheit wartete, ihn zu überqueren. »Ich sag dir, wenn es sicher ist«, miaute er.

»Ich kann das allein!«, zischte die Schülerin. »Hör auf, mich wie mein Vater zu behandeln.« Sie sprang hinaus auf die harte Oberfläche des Donnerwegs, wo glücklicherweise keine Monster in Sicht waren.

Brombeerkralle preschte hinter ihr her und holte sie auf der anderen Seite ein. Er beugte sich über sie, sodass sie Nase an Nase standen, und fauchte sie wütend an: »Wenn du noch einmal etwas so Dämliches machst, wirst du dir wünschen, ich wäre tatsächlich dein Vater! Denn ich werde dann härter mit dir umgehen, als das dein Vater je getan hat.«

»Ich wünschte, du wärst jetzt gleich mein Vater!«, gab sie zurück.

»Feuerstern würde wissen, welchen Weg wir nehmen müssen.«

Darauf konnte Brombeerkralle nichts antworten. Sie hatte recht –
der heldenhafte DonnerClan-Anführer hätte nie ein solches Chaos aus dieser Reise gemacht. Warum war die Wahl des SternenClans ausgerechnet auf ihn gefallen, warum nur?

Er drehte sich um zu dem alten, gestreiften Kater, der über den Donnerweg schlenderte, als hätte er alle Zeit der Welt. »Charly, wie weit ist es noch bis zum Rand von diesem Zweibeinerort?«

»Oh, nicht weit, überhaupt nicht weit.« Charly schnurrte belustigt.

»Ihr jungen Leute seid zu ungeduldig.«

Ein leises Knurren stieg aus Krähenpfotes Kehle auf und er machte einen Schritt auf ihren Führer zu. »Wenigstens hat das Alter noch nicht unseren Verstand zerstört«, fuhr er ihn an. »Geh endlich weiter!«

Charly blinzelte ihn an. »Alles zu seiner Zeit.« Er stand ruhig da, prüfte die Luft, drehte sich dann um und ging entschlossen neben dem Donnerweg weiter. »Hier lang.«

»Er hat keinen blassen Schimmer«, knurrte Krähenpfote, folgte ihm aber trotzdem. Wie für die anderen Waldkatzen war es auch für ihn nicht mehr eine Frage von Vertrauen oder Mut. Sie hatten einfach keine andere Wahl.

Der Tag schien sich endlos hinzuziehen, und als das Licht langsam schwand, humpelten sie mühevoll an einem hohen Zweibeinerzaun entlang. Brombeerkralle hatte das Gefühl, als hätte sich die Haut auf seinen Ballen schon völlig abgenutzt von dem dauernden Laufen auf Stein, und er sehnte sich nach der wohltuenden Kühle von Pflanzen unter den Pfoten.

Er öffnete das Maul, um Charly aufzufordern, ihnen erneut einen Ruheplatz zu suchen – und schmeckte einen scharfen, fremdartigen Geruch in der Luft. Er hielt an und versuchte, ihn zu identifizieren.

Im selben Augenblick kam Bernsteinpelz zu ihm gerannt.

»Brombeerkralle, hast du diesen Geruch bemerkt? Es riecht wie der Krähenort am Rand des SchattenClan-Territoriums. Wir sollten aufpassen. Da sind bestimmt Ratten.«

Brombeerkralle nickte. Jetzt, nachdem ihn seine Schwester daran erinnert hatte, konnte er eindeutig den Geruch von Ratten ausmachen. Er blickte zurück auf die Strecke, die sie gekommen waren, und sah, dass seine Begleiter hinter ihm sich zerstreut hatten, erschöpft waren von Angst und Unsicherheit und der mühsamen Plage ihrer Reise.

»Beeilt euch!«, rief er. »Bleibt zusammen!«

Ein hohes, zwitscherndes Geräusch unterbrach ihn. Er wirbelte herum und sah drei riesige Ratten, die sich unter dem Zaun hindurchzwängten und sich ihm in den Weg stellten, wobei sie die nackten Schwänze hoch über ihren Rücken reckten. Die Augen glitzerten in ihren bösartigen, keilförmigen Gesichtern und er konnte gerade noch das Leuchten ihrer scharfen Schneidezähne erkennen.

Einen Herzschlag später sprang ihn die erste Ratte an. Er machte einen Satz nach hinten und hörte, wie ihre Zähne eine Haaresbreite entfernt von seinem Bein zusammenschnappten. Er schlug mit einer Pfote zu und riss die Krallen seitwärts am Kopf der Ratte entlang. Sie fiel quiekend zurück, aber sofort nahm eine zweite ihren Platz ein.

Weitere Ratten erschienen von der anderen Seite des Zauns und strömten auf den Weg wie ein bösartig fiepender Fluss.

Brombeerkralle sah aus den Augenwinkeln Bernsteinpelz, die wild knurrte, als eine Ratte die Zähne in ihre Schulter grub. Dann trafen zwei weitere auf ihn und er ging unter einer sich windenden Masse von Leibern zu Boden.

Zuerst bekam er kaum Luft. Der ekelhafte Gestank der Ratten füllte seine Nase und drohte ihn zu ersticken. Er stieß mit den Hinterpfoten zu und spürte, dass seine Krallen sich in Fell und Fleisch gruben.

Eine Ratte quiekte und das Gewicht auf ihm verschwand. Das erlaubte es ihm, sich wieder auf die Pfoten zu rappeln und auf ein anderes dieser bösartigen Tiere einzuschlagen, das ihn ins Ohr biss.

Unmittelbar neben ihm wand sich Eichhornpfote unter einer Ratte, die fast so groß war wie sie selber. Bevor Brombeerkralle eine Bewegung machen konnte, um ihr zu helfen, schüttelte Eichhornpfote den Angreifer ab und warf sich auf ihn mit angelegten Ohren und einem zu wildem Jaulen geöffneten Maul. Die Ratte ergriff die Flucht und Eichhornpfote ließ sie entkommen.

Brombeerkralle wandte sich um und zielte mit den Krallen auf eine andere, die sich an Federschweifs Rücken klammerte.

Der DonnerClan-Krieger stürzte sich wieder in den Kampf neben Krähenpfote, der mit den Zähnen im Bein einer Ratte über den Boden gezerrt wurde. Brombeerkralle erledigte das Tier mit einem einzigen Pfotenhieb und drehte sich um zum nächsten Angreifer.

Sturmpelz und Federschweif kämpften Seite an Seite unten am Zaun.

Bernsteinpelz, die stark an der Schulter blutete, hatte eine Ratte am Schwanz gepackt und schüttelte sie, bevor sie das Tier fallen ließ und tief in seine Kehle biss. Auch Charly war zurückgekehrt, watete in die Masse von Ratten und warf sie mit seiner mächtigen Vorderpfote beiseite.

So schnell, wie der Kampf begonnen hatte, war er vorbei. Die überlebenden Ratten zogen sich durch das Loch im Zaun zurück.

Krähenpfote verpasste der letzten noch einen Hieb, bevor sie verschwand.

Brombeerkralle schnappte keuchend nach Luft und spürte ein scharfes Stechen im Schwanz und an einem Hinterbein. Er blickte auf die Ratten, die auf dem Boden verstreut lagen und von denen einige noch schwach zuckten. Frischbeute, dachte er matt, aber er konnte nicht die Energie aufbringen, die Leichen einzusammeln oder zu essen. Seine Begleiter drängten sich um ihn zusammen und starrten sich mit riesigen Augen an, alle ihre Streitigkeiten vergessen durch die gemeinsame Furcht.

»Charly«, miaute Brombeerkralle erschöpft. »Wir müssen uns ausruhen. Wie ist es mit der Stelle da drüben?«

Er deutete mit dem Schwanz auf eine Lücke in der Mauer auf der anderen Seite des Donnerwegs, die sich gegenüber dem Krähenort befand, wo die Ratten waren. Dahinter war alles dunkel. Er konnte den Geruch von Zweibeinern ausmachen, aber er war schal.

Charly blinzelte. »Ja, das müsste gehen.«

Diesmal führte Brombeerkralle sie über den Donnerweg. Sie alle waren so erschöpft, dass, wenn ein Monster aufgetaucht wäre, es sie allesamt platt gemacht hätte. Aber der SternenClan wachte über sie und es blieb ruhig. Krähenpfote, Sturmpelz und Federschweif zerrten Ratten mit sich hinüber, während Eichhornpfote mit der Schulter Bernsteinpelz stützte. Sie humpelte stark und ließ eine Spur von Blutstropfen hinter sich zurück.

Jenseits der Mauerlücke war ein dunkles, umzäuntes Gelände hinter einem tot wirkenden Zweibeinernest. Im Boden steckten raue Steine, zwischen denen sich Pfützen mit öligem Wasser gesammelt hatten. Krähenpfote neigte den Kopf, um zu trinken, und knurrte angeekelt, aber er hatte nicht die Kraft, sich laut zu beklagen.

Es gab nichts, das sie als Bettmaterial hätten benutzen können. Die Katzen drängten sich in einer Ecke zusammen außer Eichhornpfote, die an der Mauer herumsuchte und mit Spinnweben über einer Pfote zurückkam, die sie Bernsteinpelz auf ihre Wunde drückte.

»Ich wünschte, ich könnte mich an das Kraut erinnern, das Blattpfote gegen Rattenbisse verwendet«, miaute sie.

»Hier gibt’s sowieso keine Kräuter«, murmelte Bernsteinpelz und zuckte zusammen. »Danke, Eichhornpfote, das tut gut.«

»Wir sollten Wache halten«, schlug Brombeerkralle vor. »Falls die Ratten zurückkommen. Ich bin der Erste«, fügte er hinzu in der Befürchtung, eine Katze könnte widersprechen. »Der Rest schläft, aber wenn ihr Bisswunden habt, leckt sie vorher gut aus.«

Alle seine Gefährten, sogar Krähenpfote, gehorchten ohne Nachfrage. Brombeerkralle nahm an, sie hatten solche Angst, dass sie einfach froh waren, dass eine Katze ihnen sagte, was zu tun sei.

Er trottete zurück zu der Lücke in der Mauer, setzte sich in den Schatten und blickte über den Donnerweg auf die Stelle, wo die Ratten aufgetaucht waren. Alles war jetzt ruhig, und er konnte nichts anderes tun, als sich Gedanken zu machen, wie es gekommen war, dass ihre Reise einen so schrecklichen Verlauf genommen hatte. Am meisten Sorgen machte er sich um Bernsteinpelz. Sie alle hatten Kratzer von dem Kampf mit den Ratten, aber seine Schwester hatte den einzigen tiefen Biss. Er sah böse aus, und er wusste, dass Clan-Katzen von allen Verletzungen die Bisswunden einer Ratte am meisten fürchteten. Was würden sie machen, wenn die Wunde sich entzündete oder ihr Bein steif wurde, sodass Bernsteinpelz nicht weiterkonnte?

Eine winzige Bewegung neben ihm ließ ihn zusammenschrecken, dann sah er, dass es Eichhornpfote war. Ihr rotbraunes Fell war gesträubt, und Blut tropfte aus einem Kratzer auf ihrer Nase, aber ihre Augen leuchteten trotzdem. Brombeerkralle machte sich auf Kritik oder eine besserwisserische Bemerkung gefasst, aber als sie sprach, war ihre Stimme ruhig.

»Bernsteinpelz schläft.«

»Das ist gut«, miaute er. »Du … du hast dich gut geschlagen heute.

Borkenpelz wäre stolz auf dich gewesen, wenn er dich gesehen hätte.« Er stieß einen langen Seufzer voller Erschöpfung und Unsicherheit aus.

Zu seiner Überraschung stupste ihm Eichhornpfote tröstend die Nase ins Fell. »Mach dir nicht so viele Sorgen«, miaute sie. »Wir schaffen das schon. Der SternenClan wacht über uns.«

Brombeerkralle atmete ihren sanften, warmen Duft ein und wünschte, er könnte ihr glauben.

21. KAPITEL

BLATTPFOTE SPRANG AUF von ihrem Nest vor Rußpelz’ Bau.

Die Sonne hob sich gerade über den Horizont, ihre Strahlen glitzerten in Wassertropfen, die an den Farnwedeln und Grashalmen zitterten. Die Luft war kühl und erinnerte die Heiler-Schülerin daran, dass Blattfall in wenigen Monden der Blattleere weichen würde.

Zunächst wusste sie nicht, was sie geweckt hatte. Sie hörte kein Geräusch außer dem sanften Seufzen des Windes in den Baumwipfeln und dem entfernten Murmeln der Krieger, die sich auf der Lagerlichtung regten. Rußpelz hatte sie nicht gerufen, und dennoch prickelte Blattpfotes Fell in der Gewissheit, dass es für sie etwas zu tun gab.

Fast aus eigenem Antrieb trugen ihre Pfoten sie zum Eingang von Rußpelz’ Bau. Sie lugte in den Felsspalt und miaute leise: »Rußpelz, bist du wach?«

»Jetzt ja.« Die Stimme der Heilerin klang verschlafen. »Was ist los? Greift der SchattenClan an? Sind SternenClan-Katzen unter uns?«

»Nein, Rußpelz.« Die Schülerin trat von einer Pfote auf die andere.

»Ich wollte nur nachsehen, ob wir Wurzeln der Großen Klette haben.«

»Wurzeln der Großen Klette?« Blattpfote hörte, wie sich ihre Mentorin aufrappelte, und einen Herzschlag später streckte Rußpelz den Kopf aus dem Bau. »Wofür willst du die haben? Sag schon, Blattpfote, wofür benutzen wir Klettenwurzeln?«

»Gegen Rattenbisse«, miaute die Schülerin. Sie setzte sich, legte den Schwanz um ihre Pfoten und versuchte, ihr Herz zu beruhigen, das hämmerte, als wäre sie gerade den ganzen Weg vom Baumgeviert gerannt. »Besonders, wenn sie entzündet sind.«

»Richtig.« Rußpelz schlüpfte aus dem Bau, machte schnell die Runde über die Lichtung und stupste dabei mit einer Pfote gegen die Farnbüschel. »Nein, wie ich mir gedacht habe. Keine Ratten hier«, verkündete sie schließlich.

»Ich weiß, dass es hier keine Ratten gibt«, miaute Blattpfote hilflos. »Ich musste nur nachschauen, ob wir Wurzeln der Großen Klette haben, das ist alles.«

Rußpelz kniff die Augen zusammen. »Hast du geträumt?«

»Nein, ich …« Blattpfote verstummte. »Genau genommen, ich glaube, ich habe vielleicht einen Traum gehabt, aber ich weiß nicht, was er bedeutet. Ich kann mich nicht einmal erinnern, worum es in dem Traum ging.«

Rußpelz betrachtete sie ein paar Herzschläge lang mit ihren blauen Augen. »Das könnte ein Zeichen des SternenClans sein«, miaute sie schließlich.

»Kannst du mir dann sagen, was es bedeutet?«, bettelte Blattpfote.

»Bitte!«

Zu ihrer Enttäuschung schüttelte Rußpelz den Kopf. »Das Zeichen, falls es eines war, ist dein Zeichen«, erklärte sie. »Du weißt, dass der SternenClan zu uns niemals in einfachen Worten spricht. Seine Botschaften kommen in kleinen Dingen, im Prickeln eines Fells, in einem Zucken in unseren Pfoten …«

»Im Gefühl, dass etwas richtig ist … oder falsch«, warf Blattpfote ein.

»Genau.« Rußpelz nickte. »Es gehört zu einer Heiler-Katze, dass sie lernt, diese Botschaften instinktiv zu verstehen … und wir wissen beide, wie schwer es sein kann, sich selbst und seinen Gefühlen zu vertrauen. Das musst du jetzt tun.«

»Ich bin mir nicht sicher, wie«, gab Blattpfote zu und kratzte mit einer Pfote am Boden. »Nimm einmal an, ich missverstehe die Bedeutung?«

»Glaubst du, ich irre mich nie?« Rußpelz’ Blick wurde plötzlich ernst. »Du musst auf dein eigenes Urteil vertrauen. Glaub mir, Blattpfote, eines Tages wirst du eine wunderbare Heilerin sein, vielleicht so gut wie Tüpfelblatt.«

Blattpfote riss die Augen auf. Sie hatte viele Geschichten über die begabte, junge Heilerin gehört, die nicht lange, nachdem Feuerstern sich dem DonnerClan angeschlossen hatte, getötet worden war. Auch in ihren kühnsten Träumen hätte sie niemals daran gedacht, dass sie einmal mit ihr verglichen werden könnte. »Rußpelz, das meinst du doch nicht im Ernst!«

»Natürlich tue ich das«, miaute die Heilerin trocken. »Ich rede nicht, um mich an meiner eigenen Stimme zu ergötzen. Aber was die Große Klette angeht: Du findest sie am Rand der Trainingskuhle.

Warum gehst du nicht hin und gräbst ein paar Wurzeln aus – damit wir einen Vorrat haben, nur für alle Fälle.«

Blattpfote trottete aus dem Lager. Sie versuchte sich daran zu erinnern, wovon sie geträumt hatte. Aber nichts fiel ihr ein außer einem Bild mit dunklen Zweibeinernestern und grellem Licht, das auf einen Donnerweg schien. Sie fragte sich, ob der Traum wirklich ein Zeichen des SternenClans gewesen war. Eher hatte sie das Gefühl, dass Eichhornpfote ihr etwas mitzuteilen versuchte, obwohl die Stärke ihrer Verbindung mit der Entfernung schwächer geworden war. Blattpfote hatte ihre Schwester und die anderen Katzen auf der Reise in ihrem Traum nicht gesehen, aber irgendwie kam sie zu der Überzeugung, dass Eichhornpfote von einer Ratte gebissen worden war.

Wenn ich doch nur mit ihr gegangen wäre, dachte sie hilflos. Sie brauchen eine Heiler-Katze. Oh Eichhornpfote, wo bist du nur?

In der Sandkuhle trainierten Mausefell und Dornenkralle mit ihren Schülern. Blattpfote blieb ein paar Augenblicke stehen, um zuzusehen, aber irgendwie konnte sie kein echtes Interesse aufbringen. Sie hatte ein Gefühl, als würde das Sonnenlicht ihre ganze Energie aufsaugen, sodass sie kaum in der Lage war, eine Pfote vor die andere zu setzen.

Die hohen Stängel der Großen Klette waren leicht zu finden.

Blattpfote wühlte unter den mächtigen, scharf riechenden Blättern und grub die Wurzeln aus. Dann kratzte sie den größten Teil der festklebenden Erde ab, brachte die Wurzeln in Rußpelz’ Bau und legte sie in einem ordentlichen Haufen neben die anderen Kräuter.

Heute Nacht war die Große Versammlung, erinnerte sie sich. Als Rußpelz ihr gesagt hatte, sie dürfe mitgehen, war sie aufgeregt gewesen, besonders bei dem Gedanken, Mottenflügel wiederzusehen.

Jetzt hatte sie das Gefühl, für den Weg zum Baumgeviert nicht genügend Kraft zu haben. Sie hätte gern von jetzt an bis zu ihrem Ende beim SternenClan auf jede Große Versammlung verzichtet, wenn sie nur sicher sein könnte, dass es ihrer Schwester gut ging.

Als die DonnerClan-Katzen die Große Versammlung erreichten, fühlte sich Blattpfote besser. Sie hatte nach Sonnenhoch ein kurzes Schläfchen gehalten, die Nase gefüllt mit dem Duft von Großer Klette, der noch in ihrem Fell haftete, und war mit Energie in den Pfoten wieder aufgewacht.

Sie tauchte aus den Büschen in der Lichtung des Baumgevierts auf und sah, wie Mottenflügel sich durch die Menge auf sie zudrängte.

»Hallo«, miaute Blattpfote. »Wie geht’s dir?«

Mottenflügel blieb stehen. »Gut, denke ich, aber da ist so viel zu lernen! Und es gibt Zeiten, da fühle ich mich dem SternenClan nicht näher als damals, bevor ich zum Ahnentor gegangen bin.«

Blattpfote miaute mitfühlend. »Das Gefühl haben wir alle. Ich glaube, jede Katze im Wald hat das irgendwann gehabt.«

Mottenflügels riesige, bernsteinfarbene Augen schauten sie bestürzt an. »Aber ich hatte gedacht, ich würde weise, jetzt als Heilerin. Ich hatte gedacht, ich würde nahe beim SternenClan wandeln und auf alles die Antwort wissen.«

Sie sah so niedergeschlagen aus, dass Blattpfote sich zu ihr hinüberbeugte und ihr tröstend das Ohr leckte. »Vielleicht wird das eines Tages so sein. Wir kommen dem SternenClan jeden Tag näher.« Die FlussClan-Kätzin wirkte immer noch beklommen, und so fügte Blattpfote hinzu: »Mottenflügel, beunruhigt dich etwas Besonderes?«

Mottenflügel zuckte zusammen. »Oh nein«, antwortete sie und schüttelte den Kopf. »Überhaupt nichts, nur …«

Blattpfote erfuhr nie, was sie sagen wollte. Ein lautes Jaulen übertönte Mottenflügels Stimme, als Riesenstern oben auf dem Großfelsen Ruhe anmahnte. Neben ihm stand Leopardenstern, während Feuerstern und Schwarzstern, der Anführer des SchattenClans, ein wenig weiter hinten saßen.

Leopardenstern sprach als Erste der Anführer. »Riesenstern«, miaute sie, »seit der letzten Großen Versammlung hat es viele Male im Wald geregnet. Fließen die Bäche wieder reichlich im WindClan-Territorium?«

Riesenstern neigte den Kopf. »Das tun sie, Leopardenstern.«

»Dann nehme ich die Erlaubnis zurück, die ich dir und deinem Clan gegeben habe, zum Trinken das FlussClan-Territorium zu betreten. Von jetzt an werden meine Krieger alle WindClan-Katzen vertreiben, die wir innerhalb unserer Grenzen antreffen.«

Sie sagte nichts darüber, dass der WindClan weiterhin den Fluss aufgesucht hatte, obwohl das nicht mehr nötig gewesen war, aber ihre Stimme war scharf, und Blattpfote konnte den Unwillen sehen, den sie nicht in Worte fasste.

Riesenstern blickte die FlussClan-Anführerin an, ohne zu blinzeln.

»Leopardenstern, der WindClan dankt dir für deine Hilfe und wird dein Vertrauen nicht missbrauchen.«

Die FlussClan-Anführerin schenkte ihm ein knappes Nicken und trat zurück. Plötzlich gab es unter den Katzen auf der Lichtung eine Störung und ein schlanker, gestreifter Kater mit kräftigen Schultern erhob sich auf die Pfoten. Es war Mottenflügels Bruder Habichtfrost.

»Mit deiner Erlaubnis, Leopardenstern, möchte ich etwas sagen«, miaute er.

Blattpfote staunte. Junge Krieger redeten gewöhnlich nicht auf Großen Versammlungen.

»Nun?«, miaute Leopardenstern.

Habichtfrost zögerte, kratzte in scheinbarer Schüchternheit mit einer Pfote über den Boden vor sich, wenngleich Blattpfote bemerkte, dass er mit seinen eisblauen Augen von einer Seite zur anderen blickte, als ob er sich vergewisserte, dass jede Katze ihn beobachtete. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das sagen sollte, aber … nun, als die WindClan-Katzen zum Fluss gekommen sind, haben sie nicht nur getrunken. Ich habe gesehen, wie sie Fisch gestohlen haben.«

»Was?« Riesenstern sprang vor zur Kante des Felsens und duckte sich dort, als wollte er sich gleich auf den FlussClan-Krieger stürzen.

»Wie kannst du es wagen! WindClan-Katzen haben keine Beute gestohlen!«

Blattpfote wusste, dass das gelogen war. Sie erinnerte sich, wie Eichhornpfote ihr erzählt hatte, dass sie eine WindClan-Patrouille auf DonnerClan-Territorium mit einer gestohlenen Wühlmaus getroffen hatten.

»Haben andere Katzen das auch gesehen?«, fragte Leopardenstern Habichtfrost.

»Ich glaube nicht.« Der junge Krieger klang bedauernd. »Ich war zu der Zeit allein unterwegs.«

Leopardensterns Blick fegte über die Lichtung, aber keine Katze meldete sich. Blattpfote fragte sich, ob sie etwas sagen sollte, aber sie hatte den Diebstahl nicht selbst gesehen, Eichhornpfote und Brombeerkralle waren schon lange weg, und Borkenpelz, der die Tat auch gesehen hatte, war nicht zu dieser Großen Versammlung gekommen. Sie schwieg.

Riesenstern wandte sich an die FlussClan-Anführerin. »Ich schwöre beim SternenClan, dass der WindClan nichts außer Wasser aus dem Fluss genommen hat. Willst du uns auf die Aussage eines einzigen Kriegers hin verurteilen?«

Leopardensterns Nackenfell sträubte sich. »Willst du sagen, dass mein Krieger lügt?«

»Nennst du meine Clan-Katzen Diebe?« Riesenstern zog knurrend die Lippen zurück, bleckte die Zähne und fuhr die Krallen aus.

Daraufhin brach unter FlussClan- und WindClan-Katzen lautes Protestgeheul aus. Blattpfote sah, wie Krieger sich gegenüberstanden und sich fauchend herausforderten. Sie merkte, dass auch ihr Fell sich sträubte, und fürchtete plötzlich, die heilige Waffenruhe der Großen Versammlung würde gebrochen.

»Musste Habichtfrost das unbedingt vorbringen?«, murmelte sie halb zu sich selbst.

»Was sollte er tun?« Mottenflügels Stimme war scharf, als sie ihren Bruder verteidigte. »Still sein und den WindClan davonkommen lassen? Jede Katze im FlussClan weiß, dass diese Katzen dir für ein paar Mauseschwänze das Fell vom Rücken stehlen würden.« Ihre bernsteinfarbenen Augen funkelten, und sie sprang auf die Pfoten, als wäre sie bereit, sich am Kampf zu beteiligen, falls er ausbrechen würde.

Ein wütendes Fauchen ihres Mentors Schmutzfell erinnerte sie daran, dass von Heiler-Katzen erwartet wurde, Frieden zu halten.

Mottenflügel warf ihm einen halb ärgerlichen, halb beschämten Blick zu.

»Wartet!«, ertönte hell das einzelne Wort. Blattpfote sah, dass Feuerstern zum vorderen Rand des Felsens getreten war. »Der SternenClan zürnt – schaut hinauf zum Mond!«

Wie jede andere Katze blickte auch Blattpfote in die Höhe, wo der Vollmond über den Bäumen schwebte. Nicht mehr weit von ihm entfernt wurde eine einzelne Wolke auf ihn zugetrieben, obwohl kaum ein Windhauch auf der Lichtung wehte. Sie schauderte. Wenn der SternenClan zornig genug war, den Mond zu bedecken, müsste die Große Versammlung auseinanderbrechen. Die Krieger kauerten sich nieder, ihre Feindseligkeit wich Angst.

Wieder ertönte Feuersterns Stimme: »Leopardenstern, Riesenstern, wollt ihr eure Clans in die Schlacht führen wegen der Aussage eines einzigen Kriegers? Habichtfrost, ist es möglich, dass du dich geirrt hast in dem, was du gesehen hast?«

Habichtfrost schwieg einen Augenblick. Mit zu Schlitzen verengten Augen starrte er Feuerstern an. »Ich glaube, was ich gesagt habe«, antwortete er schließlich, »aber ich nehme an, es ist möglich, dass ich mich geirrt habe. Es könnte sein, dass ich durch die Sonne auf dem Wasser geblendet wurde.«

»Dann soll Freundschaft zwischen dem FlussClan und dem WindClan herrschen«, miaute Feuerstern. »Riesenstern hat bereits versprochen, nicht mehr zum Fluss zu kommen.«

»Und ich halte mein Versprechen«, fauchte Riesenstern. »Aber du solltest deinen jungen Kriegern beibringen, etwas mehr Respekt zu zeigen, Leopardenstern.«

»Sag du mir nicht, was ich zu tun habe!« Leopardenstern war noch immer wütend, aber Blattpfote wusste, dass kein Kampf mehr drohte.

Über ihren Köpfen wurde die Wolke vom Mond weggetragen, als ob der Zorn des SternenClans nachließe.

»Denkt daran, wie gut das Leben im Wald zurzeit ist«, drängte Feuerstern die beiden Anführer. »Es gibt reichlich Beute und die Bäche führen wieder viel Wasser. Wir sind alle gut vorbereitet auf den Blattfall und die Blattleere. Es besteht keine Not, in die Territorien der anderen einzudringen.« Er warf Schwarzstern einen Blick zu, der mit wissender Miene dagesessen hatte, als ob er sich über den Streit zwischen den beiden Clans freute. »Das bedeutet nicht, dass meine Grenzen nicht gut bewacht werden«, fügte er ausdrücklich hinzu.

»Das gilt auch für die des FlussClans«, zischte Leopardenstern, aber sie machte einen Schritt zurück, als ob sie anerkannte, dass die Auseinandersetzung beendet war.

Auch Riesenstern trat zurück und ließ Feuerstern allein am vorderen Rand des Felsens stehen. Blattpfote wusste, was jetzt kam.

Ihr Vater wartete, bevor er sprach, und sie nahm an, dass er seine Worte sorgfältig wählen würde. Er wollte nicht, dass die anderen Clans dachten, er habe seine eigenen Katzen vertrieben.

»Vor einem Viertelmond«, begann er, »haben der Krieger Brombeerkralle und die Schülerin Eichhornpfote den DonnerClan verlassen. Wir wissen nicht, wohin sie gegangen sind, aber wir haben Grund zu der Annahme, dass sie nicht allein waren.« Er wandte sich zu den anderen Anführern und fuhr fort: »Werden irgendwelche von euren Kriegern vermisst?«

Leopardenstern gab bereitwillig Auskunft. Blattpfote vermutete, sie wusste von Nebelfuß, dass sie die Nachricht über Sturmpelz und Federschweif bereits weitergegeben hatte. »Zwei Krieger haben den FlussClan verlassen, Sturmpelz und Federschweif, unmittelbar vor dem Halbmond. Zuerst dachten wir, sie hätten den Fluss überquert, um auf deinem Territorium zu leben, Feuerstern. Da sie Verbindungen zum DonnerClan haben« – sie sprach mit eisiger Missbilligung von der HalbClan-Herkunft ihrer zwei Krieger –,

»können wir annehmen, dass sie alle zusammen weggegangen sind.«

Nach einer Pause räusperte sich Riesenstern und miaute ruhig:

»Auch der WindClan hat einen Schüler verloren, Krähenpfote. Das muss ungefähr zur gleichen Zeit gewesen sein.« Dann fügte er noch an: »Ich dachte, dass vielleicht ein Fuchs oder ein Dachs ihn erwischt hätte, aber jetzt sieht es so aus, als ob er mit euren Katzen gegangen sei.«

Ein unruhiges Gemurmel erhob sich auf der Lichtung. Eine Katze rief: »Woher wollt ihr das wissen? Vielleicht gibt es etwas im Wald, das uns einem nach dem anderen auflauert.«

Das Gemurmel wurde lauter und am Rand der Menge ertönte ein entsetztes Jaulen. Blattpfote konnte sehen, dass Katzen ängstliche Blicke tauschten oder auf die Pfoten sprangen, als wären sie bereit, die Flucht von der Lichtung zu ergreifen.

»Was ist mit den Hunden?«, jaulte eine andere Stimme. »Vielleicht sind die Hunde zurückgekommen!«

Feuerstern trat an den Rand des Hochfelsens und schaute hinab.

Für einen Augenblick traf sich sein Blick mit dem von Blattpfote. Sie schauderte; er würde doch sicher nicht über ihre Verbindung mit Eichhornpfote vor der ganzen Großen Versammlung sprechen?

Ihr Vater begann zu reden und sie entspannte sich. »Auch wir haben an Räuber gedacht«, miaute er. »Aber es gibt dafür keine Anzeichen – und glaubt mir, der DonnerClan wüsste es, wenn die Hunde zurück wären. Wir sind überzeugt, dass die Katzen freiwillig gegangen sind.«

Seine ruhige Stimme schien die Zuhörer zu besänftigen. Die Katzen, die aufgesprungen waren, setzten sich wieder, obwohl viele von ihnen noch ängstlich um sich blickten.

»Was ist mit dem SchattenClan?« Feuerstern wandte sich an Schwarzstern. »Habt ihr auch Katzen verloren?«

Der SchattenClan-Anführer zögerte. Sein Clan war von jeher geheimniskrämerisch gewesen, als wäre Information so wertvoll wie Beute.

»Bernsteinpelz«, miaute er schließlich. »Ich hatte angenommen, dass sie zu ihrem Bruder in den DonnerClan zurückgekehrt sei.«

Gemurmel füllte die Lichtung, als die Katzen versuchten, einen Sinn in dem zu finden, was sie gerade gehört hatten.

»Das heißt mindestens eine Katze aus jedem Clan!«, rief Mottenflügel. »Was bedeutet das?« Frustriert fügte sie hinzu:

»Warum hat der SternenClan mir das nicht mitgeteilt?«

Blattpfote hätte ihrer Freundin gern verraten, was Eichhornpfote und Brombeerkralle ihr erzählt hatten, bevor sie aufgebrochen waren.

Sie fragte sich, ob Rußpelz das Vorzeichen erwähnen würde, das sie in dem brennenden Farn gesehen hatte: Tiger und Feuer würden sich verbinden, irgendwie im Zusammenhang mit Unheil für den ganzen Wald. Doch die Heilerin, die neben Kleinwolke am Fuß des Großfelsens kauerte, hatte den Kopf gesenkt und sagte nichts.

»Was schlägst du vor, das wir tun sollen, Feuerstern?«, fragte Riesenstern.

»Da gibt es nichts zu tun«, warf Leopardenstern ein, bevor Feuerstern antworten konnte. »Sie sind weg. Sie können überall sein.«

Riesenstern blickte besorgt. »Ich verstehe nicht, warum sie so einfach alle zusammen weggehen konnten. Aber sie müssen einen Plan im Kopf gehabt haben. Ich würde schwören, das Krähenpfote seinem Clan treu ist.«

Feuerstern nickte. »Sie sind alle treue Katzen.« Blattpfote wusste, dass er jetzt an seinen Streit mit Eichhornpfote und Brombeerkralle vor ihrem Verschwinden dachte und an seine Sorgen wegen der Prophezeiung.

»Wir müssen doch etwas unternehmen«, bekräftigte Riesenstern.

»Wir können doch nicht einfach so tun, als ob es sie nie gegeben hätte.«

»Deine Besorgtheit ehrt dich, Riesenstern«, miaute Feuerstern.

»Aber ich stimme mit Leopardenstern überein. Es gibt nichts, das wir machen können. Sie sind alle in den Pfoten des SternenClans. Und möge der gewähren, dass sie eines baldigen Tages sicher zurückkehren.«

Schwarzstern, der bislang keinerlei Vorschläge gemacht hatte, fügte verächtlich hinzu: »Zu hoffen ist einfach, aber es fängt keine Beute. Wenn ihr mich fragt, dann werden wir nichts mehr von ihnen sehen.«

Von irgendwo hinter Blattpfote murmelte eine Katze: »Er hat recht.

Es ist gefährlich da draußen.«

Blattpfote hatte das Gefühl, als presse eine gewaltige Kralle ihr Herz zusammen. Ihre Ängste um Eichhornpfote überfluteten sie wieder und sie erinnerte sich an ihren Traum von Rattenbissen.

»Eichhornpfote«, murmelte sie vor sich hin, »es muss etwas geben, das ich tun kann, um dir zu helfen.«

Es fiel ihr schwer, zuzuhören, als Schwarzstern von weiteren Aktivitäten der Zweibeiner um die Donnerwege herum berichtete, noch schwerer, wenn es den Anschein hatte, dass sich die neuen Monster alle um ein sumpfiges Gelände versammelten, wo die Katzen niemals hingingen.

Welche Rolle spielt das?, dachte sie zerstreut. Wen kümmert schon, was Zweibeiner tun?

Die Versammlung wurde beendet. Blattpfote verabschiedete sich von Mottenflügel und suchte eilig nach Rußpelz. Ihr war eine Idee gekommen, und sie brannte darauf, das Lager zu erreichen und diesen Gedanken zu überprüfen.

Auf dem Rückweg bemühte sie sich, ihr eigenes Tempo an Rußpelz’ langsameres anzupassen, bis die beiden Heilerinnen allein hinter den anderen hergingen.

»Katzen aus allen vier Clans sind verschwunden …«, überlegte Rußpelz. Sie machte eine kurze Pause und schaute zum Vollmond hinauf, der jetzt hinter die Bäume zu sinken begann. »Blattpfote, du machst dir Sorgen um Eichhornpfote, nicht wahr? Weißt du etwas darüber, wo sie jetzt ist?«

Diese direkte Frage überraschte Blattpfote, und für ein paar Herzschläge hatte sie keine Ahnung, was sie darauf antworten sollte.

»Komm schon, Blattpfote.« Rußpelz kniff die Augen zusammen.

»Versuch nicht, mir zu erzählen, dass du überhaupt nichts weißt.«

Die Schülerin blieb stehen und blickte ihrer Mentorin in die Augen.

Sie war dankbar für die Gelegenheit, endlich die Wahrheit sagen zu können. »Ich weiß, sie ist am Leben, und sie ist zusammen mit den anderen Katzen, die fortgegangen sind. Aber ich weiß nicht, wo sie sind oder was sie tun. Sie sind sehr weit weg, denke ich – weiter, als je eine Waldkatze gelaufen ist.«

Rußpelz nickte. Blattpfote fragte sich, ob der SternenClan ihr irgendetwas über die Reise enthüllt hatte. Aber wenn das so war, dann sagte die Heilerin nichts darüber.

»Das könntest du deinem Vater erzählen«, miaute sie. »Es würde ihn beruhigen.«

»Ja, das will ich tun.«

Schließlich erreichten sie die Schlucht. Blattpfote hatte müde Beine, als sie ihrer Mentorin den Ginstertunnel entlang ins Lager folgte.

»Rußpelz«, miaute sie, »wird es mir schaden, wenn ich etwas von der Wurzel der Großen Klette esse?«

»Du könntest Bauchschmerzen bekommen, wenn du zu viel davon isst«, antwortete Rußpelz. »Warum?«

»Nur so ein Gedanke.« Wenn ich weiß, was Eichhornpfote gerade denkt, ergänzte sie für sich, vielleicht kann sie auch etwas von mir aufnehmen. Fast hatte sie das Gefühl, es sei töricht, darauf zu hoffen, sie könne ihre Schwester über so große Entfernungen erreichen, aber sie musste es einfach versuchen.

Wärme schimmerte in Rußpelz’ Augen, und sie drängte ihre Schülerin nicht dazu, mehr zu sagen. Bevor Blattpfote in ihr Nest im Farn ging, biss sie kräftig von einer Wurzel der Großen Klette ab, die im Bau lagerte. Dann legte sie sich schlafen mit einem bitteren Maulvoll zwischen den Zähnen.

»Wurzel der Großen Klette, Wurzel der Großen Klette«, flüsterte sie. »Eichhornpfote, kannst du mich hören? Wurzel der Großen Klette gegen Rattenbisse.«

22. KAPITEL

BROMBEERKRALLE KAUERTE im Gebüsch und betrachtete den Vollmond, der am dunkelblauen Himmel hing. Zu Hause würden sich jetzt die Clans beim Baumgeviert für die Große Versammlung treffen. Der Gedanke an die Lichtung, gedrängt voller Katzen, an Gerüchte, die ausgetauscht, und an Geschichten, die erzählt wurden, bewirkte, dass er sich unendlich einsam fühlte.

Einen weiteren endlosen Tag hatten sie sich durch den Zweibeinerort gequält, an Donnerwegen entlang, durch Zäune hindurch, über Mauern hinweg. Wenigstens hatten sie die schlimmsten Folgen des harten Untergrunds hinter sich gelassen, jetzt waren die Ränder der Donnerwege mit Gras bewachsen und die Zweibeinernester von Gärten umgeben. Für die Nacht hatten sie Schutz unter einigen Sträuchern gefunden und es sogar geschafft, zu jagen. Dennoch hielten Brombeerkralle die scharfen Zähne seiner Angst wach.

Er wusste immer noch nicht, ob sie in die richtige Richtung gingen.

Charly führte sie zuversichtlich weiter, aber die gewundene Route, die er zwischen den Zweibeinernestern suchte, richtete sich nicht nach der Sonne, und Brombeerkralle hatte das Gefühl, dass sie dem Wassernest noch immer nicht näher kamen.

»Ich glaube, wir sind weiter davon entfernt denn je«, hatte Krähenpfote seine Gedanken ausgesprochen, bevor er sich zum Schlafen niederlegte.

Die schlimmsten Befürchtungen hatte er jedoch wegen Bernsteinpelz’ Schulter. Seine Schwester war zu stolz, um zuzugeben, dass sie Schmerzen litt. Doch am Abend, als es Zeit war, für die Nacht anzuhalten, konnte sie kaum noch gehen. Der Rattenbiss hatte aufgehört zu bluten, aber ihre Schulter war angeschwollen, und das Fleisch, wo ihr Fell ausgerissen war, war rot und aufgedunsen. Brombeerkralle brauchte keine Heiler-Katze zu sein, um zu wissen, dass der Biss entzündet war. Eichhornpfote und Federschweif hatten die Wunde abwechselnd geleckt, während Bernsteinpelz in einen unruhigen, flachen Schlaf geglitten war, aber jede Katze wusste, dass für eine Heilung mehr als das nötig war.

Bei einem kratzenden Geräusch in den Büschen zuckte Brombeerkralle zusammen und entspannte sich, als Sturmpelz auftauchte und sich neben ihn kauerte.

»Ich halte eine Weile Wache, wenn du willst«, miaute der graue Krieger.

»Danke.« Brombeerkralle streckte den Rücken und trieb die Krallen in den Boden. »Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob ich schlafen kann.«

»Versuch es«, riet ihm Sturmpelz. »Du brauchst deine Kraft für morgen.«

»Ich weiß.« Mit einem Blick zum Mond fügte er hinzu: »Ich wünschte, wir wären alle sicher zurück beim Baumgeviert.«

Zu seiner Überraschung blinzelte Sturmpelz ihn mitfühlend an.

»Das werden wir bald sein. Mach dir keine Sorgen. Die SternenClan-Katzen sind hier genauso bei uns, als wären wir auf der Großen Versammlung mit dem Rest unserer Clans.«

Brombeerkralle seufzte. Eingeschlossen, wie sie jetzt im Zweibeinerort nun einmal waren, konnte er sich kaum vorstellen, dass die Sternenkrieger irgendwo zwischen ihnen wandelten. Mit einem letzten Blick auf den Mond rollte er sich zusammen und schloss die Augen, und endlich gelang es ihm, einzuschlafen.

Das Bellen eines Hundes weckte ihn. Er sprang zitternd auf, nur um erleichtert festzustellen, dass das Tier zu weit entfernt war, um für sie bedrohlich zu sein. In der Nähe roch es nicht nach Hund. Ein graues Licht streute durch die Büsche, und die Blätter bewegten sich in einer kühlen Brise, die einen feuchten Hauch mit sich trug. Bald würde es regnen.

Brombeerkralles Begleiter schliefen um ihn herum, alle außer Sturmpelz, der nirgendwo zu sehen war. Brombeerkralle machte sich bereit, sie zu wecken und wieder in Marsch zu setzen, als Krähenpfote den Kopf hob, sich auf die Pfoten rappelte und das verrottete Laub aus dem Fell schüttelte.

»Hör zu, Brombeerkralle«, miaute er weniger aggressiv als sonst.

»Wir müssen heute unbedingt hier raus. Es wäre besser, wenn wir einen Wald finden könnten oder wenigstens Bauernland. Vielleicht müssen wir ein wenig anhalten, damit Bernsteinpelz sich ausruhen kann, aber das können wir nicht mitten unter all diesen Zweibeinern.«

Brombeerkralle hoffte, dass ihm seine Überraschung nicht anzusehen war, wie vernünftig der jüngere Kater klang, und besonders, wie besorgt er um Bernsteinpelz war.

»Du hast recht«, stimmte er zu. »Aber ich bin mir nicht sicher, was wir tun sollen. Wir haben keine andere Wahl, als auf Charly zu vertrauen, dass er uns hier rausführt.«

»Es war ein Fehler, dass wir ihn überhaupt haben mitkommen lassen«, knurrte Krähenpfote. Er trottete hinüber zu der Stelle, wo Charly schlief, ein unordentlicher Haufen gestreiften Fells, schnarchend und zuckend. Krähenpfote stieß ihn heftig in die Rippen. »Wach auf!«

»He? Was is’n?« Charly blinzelte, dann hievte er sich hoch, bis er saß. »Warum diese Eile?«

»Wir müssen weiter.« Krähenpfotes harscher Ton war wieder da.

»Oder hast du das vergessen?«

Brombeerkralle überließ es ihm, Charly zur Vernunft zu bringen.

Er selbst war zu müde und voller Sorgen, um hinüberzugehen und den drohenden Streit zu schlichten. So weckte er die anderen. Zu Bernsteinpelz ging er zuletzt. Er beugte sich über sie, um an ihrer Wunde zu schnüffeln und sie genau zu untersuchen.

»Es ist nicht besser geworden«, murmelte Federschweif an seiner Schulter. »Ich bin mir nicht sicher, ob sie heute weit laufen kann.«

Während sie sprach, öffnete Bernsteinpelz die Augen.

»Brombeerkralle? Ist es Zeit, zu gehen?« Mühsam setzte sie sich auf, aber Brombeerkralle konnte sehen, dass ihr Bein sie kaum tragen würde.

»Bleib noch ein wenig liegen«, riet ihr Federschweif. »Ich lecke dir die Wunde noch einmal.«

Sie kauerte sich hin und ihre Zunge glitt in einem beruhigenden Rhythmus über das angeschwollene Fleisch. Bernsteinpelz ließ den Kopf zurück auf die Pfoten sinken. Während Brombeerkralle sie betrachtete, tauchte Sturmpelz mit einer Maus im Maul auf und ließ sie neben Bernsteinpelz’ Schnauze fallen.

»Da, für dich«, miaute er. »Frischbeute.«

Bernsteinpelz blickte zu ihm auf. »Oh, Sturmpelz … danke. Aber ich sollte mir selbst etwas fangen.«

Brombeerkralles Magen zog sich vor Mitleid zusammen. Niemals würde sie in ihrer jetzigen Verfassung in der Lage sein, sich eigene Beute zu jagen.

Sturmpelz berührte ihr Ohr mit der Nase. »Iss die nur«, murmelte er. »Du musst bei Kräften bleiben. Ich kann später noch mehr fangen.«

Mit einem kleinen, dankbaren Nicken begann Bernsteinpelz zu essen. Brombeerkralle schenkte dem Streit, der sich zwischen Charly und Krähenpfote entwickelte, keine Beachtung und ging nachschauen, was Eichhornpfote machte.

Die rotbraune Schülerin saß aufrecht in dem Nest aus Blättern, das sie sich für die Nacht gerichtet hatte. Sie murmelte etwas leise vor sich hin und wischte sich immer wieder mit der Zunge über die Lippen, als hätte sie einen üblen Geschmack im Maul.

»Was ist los?«, fragte Brombeerkralle und versuchte zu scherzen.

»Hast du dein eigenes Fell gegessen?«

Ausnahmsweise reagierte Eichhornpfote nicht. »Nein«, erwiderte sie und leckte sich weiter die Lippen. »Es ist nur dieser komische Geschmack. Ich denke andauernd, ich sollte mich daran erinnern, was das ist.«

»Nicht Salz, hoffe ich?«, schlug Brombeerkralle leichthin vor. Er hatte nie erwartet, dass er Eichhornpfotes schlagfertige Antworten vermissen würde, aber diese Ernsthaftigkeit beunruhigte ihn.

»Nein … etwas anderes. Lass mich nur nachdenken und es fällt mir gleich ein. Irgendetwas sagt mir, dass es vielleicht wichtig ist.«

Sie zogen wieder los, Charly vorneweg. Der Nachtschlaf hatte Bernsteinpelz anscheinend gutgetan. Sie humpelte tapfer mit, und es gelang ihr, Charlys gemächliches Tempo durchzuhalten. Brombeerkralle behielt sie im Auge, entschlossen, eine Ruhepause einzulegen, sobald er glaubte, seine Schwester benötigte sie.

Der alte Kater führte sie durch weitere Zweibeinergärten und auf einen schmalen Donnerweg, der auf einer Seite von einem Holzzaun und auf der anderen von einer hohen Mauer begrenzt war. Zwei oder drei Monster kauerten am Rand des Donnerwegs und ihre riesigen Augen glühten. Brombeerkralle beäugte sie misstrauisch, als er und seine Begleiter an ihnen vorbeigingen, bereit zur Flucht, sobald sie wach wurden und losbrüllten.

Der Donnerweg machte eine scharfe Biegung. Charly bog um die Ecke, und Brombeerkralle sah, dass Federschweif stehen blieb und ungläubig nach vorn blickte.

»Nein!«, fauchte sie mit ungewohnter Wut. »Jetzt reicht es aber!

Hier geht es nicht weiter, du Fellkugel!«

Wie zur Antwort fing ein Hund auf der anderen Seite der Mauer zu bellen an. Brombeerkralle blickte sich erschrocken um, aber er sah keine Möglichkeit, wie der Hund sie erreichen könnte. Ängstlich sprang er vor zu Federschweif und sah, was sie so aufgebracht hatte.

Ein paar Fuchslängen vor ihnen endete der Donnerweg unversehens vor einer hohen Mauer aus dem gleichen mattroten Stein, der sie tagelang eingeengt hatte. In dieser Richtung ging es nicht weiter.

Jeder Muskel in Brombeerkralles Körper schrie protestierend auf bei dem Gedanken, auf den eigenen Spuren zurückgehen zu müssen.

Charly hatte angehalten und sah sich mit einem verletzten Ausdruck im Gesicht um. »Es besteht kein Anlass, sich jetzt so aufzuführen.«

»Du hast keine Ahnung, wo wir sind, stimmt’s?«, sagte Federschweif. Sie kauerte sich flach auf die harte Oberfläche nieder, und Brombeerkralle war sich nicht sicher, ob sie sich zu verstecken suchte oder sich bereit machte, diesen völlig ungeeigneten Führer anzugreifen. Und wenn sie das tat, würde er sie aufhalten? »Wir haben eine verwundete Katze dabei. Wir können nicht den ganzen Tag hinter dir in diesem … diesem grauenhaften Ort herlatschen!«

»Ruhig!« Krähenpfote kam, beugte sich über Federschweif und strich ihr mit der Zunge über das Ohr. »Lass diesen alten Dummkopf.

Wir fassen einen eigenen Plan, wie wir hier rauskommen.«

Federschweif zeigte ihm die Zähne. »Wie denn? Wir wissen doch gar nicht, wo wir sind.«

Hinter der Mauer spielte der Hund verrückt und stieß sein lautes Gebell aus. Brombeerkralle spannte sich an, bereit, loszurennen, falls der Köter einen Weg aus seinem Garten fände. Hinter ihm setzte Sturmpelz um die Ecke, blieb dann aber stehen, als er merkte, dass keine unmittelbare Gefahr bestand, und ging zu seiner Schwester.

Einen Augenblick später kam Eichhornpfote mit Bernsteinpelz heran.

»Was ist los?«, fragte die DonnerClan-Schülerin. »Wo ist Charly?«

Brombeerkralle merkte erst jetzt, dass der alte Kater verschwunden war. Er war sich nicht sicher, ob er erleichtert oder wütend sein sollte.

»Den wären wir los«, knurrte Krähenpfote.

Kaum hatte er das gesagt, als Charlys Kopf in einer Lücke neben der Mauer auftauchte, die Brombeerkralle bislang nicht bemerkt hatte.

»Was ist?«, miaute der alte Kater. »Kommt ihr nun oder nicht?«

Er verschwand wieder. Brombeerkralle trottete zu der zerbrochenen Zaunlatte und schaute hinaus. Er war auf weitere Zweibeinernester gefasst und schnappte erstaunt nach Luft.

Auf der anderen Seite eines schmalen, staubigen Pfads befand sich ein grasbedeckter Hang mit einzelnen Ginsterbüschen und dahinter –
ein Wald! Bäume, so weit Brombeerkralle blicken konnte, ohne ein Zweibeinernest in Sicht.

»Was ist da?«, rief Eichhornpfote ungeduldig hinter ihm.

»Ein Wald!« Brombeerkralles Stimme quietschte wie die eines Jungen. »Endlich ein richtiger Wald. Kommt weiter, alle zusammen!«

Er glitt durch die Lücke und fand sich neben Charly wieder. Der alte Kater sah ihn mit einem wissenden Glanz in den Augen an.

»Zufrieden jetzt?«, schnurrte er. »Ihr wolltet raus – ich hab euch rausgebracht.«

»Öh … ja. Danke, Charly, das ist wundervoll.«

»Nicht mehr die ›blöde Fellkugel‹, eh?«, fragte Charly mit einem bedeutungsvollen Blick auf Krähenpfote, als der durch die Lücke schlüpfte.

Brombeerkralle und Krähenpfote sahen sich an. Der Krieger hatte den Verdacht, dass Charly genauso überrascht war wie der Rest, dass er den Weg hinaus aus dem Zweibeinerort gefunden hatte, aber der alte Kater würde das niemals zugeben. Jedenfalls war das jetzt egal.

Der Zweibeinerort lag hinter ihnen, und sie konnten nun wieder beginnen, nach dem Wassernest der Sonne Ausschau zu halten.

Sie überquerten den Pfad und machten sich daran, den Hang hinaufzusteigen. Brombeerkralle genoss das Gefühl von frischem Gras unter seinen Ballen und die Düfte des Waldes, die ihm auf einer schwachen Brise entgegenwehten. Als sie unter den Bäumen standen, war das fast wie eine Heimkehr.

»Das ist schon besser!«, miaute Sturmpelz und blickte sich um nach den Farnbüschen und dem langen, kühlen Gras. »Ich bin dafür, dass wir den Rest des Tages und die Nacht über hier bleiben.

Bernsteinpelz kann sich hier ausschlafen und wir Übrigen können jagen.«

Brombeerkralle verkniff sich, zu widersprechen. Sein Drang, das Wassernest der Sonne zu erreichen, wurde immer stärker, je mehr die Zeit verstrich. Aber er wusste, sie würden besser vorankommen, wenn sie anhielten, um neue Kräfte zu sammeln.

Die anderen Katzen murmelten zustimmend, mit Ausnahme von Bernsteinpelz. »Ihr müsst nicht meinetwegen haltmachen.«

»Es ist nicht nur deinetwegen, du Mäusehirn.« Eichhornpfote drückte liebevoll die Nase in das Fell der SchattenClan-Kätzin. »Wir müssen alle ausruhen und essen.«

Langsam zogen die Katzen nun tiefer in den Wald, dicht beisammen und wachsam auf Gefahren achtend, und suchten einen guten Rastplatz. Brombeerkralle blieb alle paar Schritte stehen und prüfte die Luft, aber er konnte weder Fuchs noch Dachs oder andere Katzen riechen – nichts, das ihnen Schwierigkeiten bereiten könnte.

Aber die Luft war voller Beutegerüche, und das Wasser floss ihm im Maul zusammen bei dem Gedanken, die Zähne in eine fette Maus zu graben oder noch besser in ein Kaninchen.

Bald kamen sie zu einer Stelle, wo der Boden zu einem schmalen Rinnsal Wasser unter einem dichten Weißdorngebüsch abfiel.

»Könnte nicht besser sein«, miaute Krähenpfote. »Hier sind Wasser und ein Unterschlupf, und falls es Räuber in der Gegend gibt, können sie sich nicht unbemerkt anschleichen.«

Bernsteinpelz, die wieder schlimm humpelte, rutschte und kroch mühsam den Abhang hinab und schleppte sich in ein moosbedecktes Nest zwischen zwei ineinander verschlungenen Baumwurzeln. Ihre grünen Augen waren trüb vor Schmerz und Erschöpfung.

Federschweif ließ sich neben ihr nieder und begann erneut, ihre Wunde zu lecken. Charly ließ sich auf ihrer anderen Seite zu Boden fallen, rollte sich sofort zusammen und schlief ein.

»Gut, ihr drei bleibt hier«, miaute Krähenpfote, »und wir Übrigen gehen auf die Jagd.«

Brombeerkralle öffnete schon das Maul, um ihn zurechtzuweisen, weil er sie alle herumkommandierte, doch dann entschied er, dass sich das nicht lohnte. Außerdem war es angenehm, dass man nicht ständig von ihm erwartete, alle Entscheidungen zu treffen. So trottete er zu Eichhornpfote hinüber und fragte sie: »Magst du mit mir jagen?«

Die Schülerin nickte nur, als wäre sie mit ihren Gedanken bei etwas anderem. Sie folgte Brombeerkralle den schmalen Bach hinauf, und kaum waren sie außer Sicht ihres Lagers, entdeckte Brombeerkralle eine Maus, die nahe am Wasser durch das Gras huschte. In einer einzigen weichen Bewegung kauerte er sich nieder, sprang und tötete seine Beute mit einem schnellen Schlag. Er drehte sich um und wollte sie Eichhornpfote zeigen, aber er sah sie mit erhobenem Kopf dastehen, das Maul geöffnet, um die Düfte des Walds einzuatmen.

»Eichhornpfote, hast du etwas?«

Die Schülerin zuckte zusammen. »Was? Oh, nein, alles in Ordnung, danke. Da ist nur etwas, das ich nicht ganz …« Ihre Stimme verlor sich und sie leckte sich wieder über die Lippen.

Da wohl nichts Verständlicheres aus ihr herauszubekommen war, kratzte Brombeerkralle Erde über seine Frischbeute, um sie zu sichern, bis er sie auf dem Rückweg einsammeln konnte, und trottete weiter in den Wald. Die ganze Gegend war reich an Beutetieren, die kaum zu wissen schienen, was ein Räuber war. Es war eine der leichtesten Jagden, die er je erlebt hatte.

Eichhornpfote half ihm, aber es war offensichtlich, dass sie mit den Gedanken nicht bei der Sache war. Für gewöhnlich war sie eine geschickte Jägerin, aber heute ließ sie eine Amsel entkommen, weil sie zu lange zögerte, und verpasste ein Eichhörnchen, das kaum eine Fuchslänge entfernt an einer Nuss knabberte.

Dann, als Brombeerkralle sich gerade leise an ein Kaninchen anschlich, rief sie laut: »Das ist es! Da drüben!«

Sofort schoss das Kaninchen im Gras in die Höhe, und einen Herzschlag später war alles, was Brombeerkralle von ihm sehen konnte, sein weißer Schwanz, der bei der Flucht auf und ab hüpfte.

»He!«, rief er verärgert. »Was soll denn das?«

Eichhornpfote hörte ihn nicht. Sie war zum Rand des Wassers gesprungen, wo Büschel von großen Pflanzen mit dunkelgrünen Blättern wuchsen. Brombeerkralle schaute verständnislos zu, wie sie kräftig am unteren Ende der Stängel zu kratzen begann.

»Eichhornpfote, was machst du denn da?«, fragte er.

Die Schülerin hielt lange genug inne, um ihm einen triumphierenden Blick aus ihren grünen Augen zuzuwerfen. »Große Klette!« Sie keuchte, während sie die Stängel wieder bearbeitete.

»Das ist es, was Bernsteinpelz für ihre Rattenbisse braucht. Hilf mir, die Wurzeln auszugraben.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Brombeerkralle und begann zu graben.

»Du weißt noch, der Geschmack, von dem ich dir erzählt habe? Ich habe den ganzen Morgen versucht, mich daran zu erinnern.

Blattpfote muss es erwähnt haben, als sie uns verabschiedet hat.«

Brombeerkralle machte eine Pause und sah sie an. Blattpfote hatte ihnen tatsächlich einige Kräuter genannt, die sie auf ihrer Reise vielleicht brauchen würden, aber er konnte sich nicht daran erinnern, dass Große Klette dabei gewesen war. Doch es gab keine andere Möglichkeit, wie Eichhornpfote von dieser Pflanze erfahren haben konnte. Er grub weiter.

Als sie drei oder vier Wurzeln ausgegraben hatten, hielt Eichhornpfote sie ins Wasser und wusch die Erde ab, packte sie mit den Zähnen und machte sich auf den Weg zurück ins Lager. Brombeerkralle folgte ihr langsamer und sammelte so viel von ihrer Beute ein, wie er tragen konnte.

Als er den Rastplatz erreichte, sah er, dass Eichhornpfote schon etwas von der Wurzel gekaut hatte und den Brei sanft auf Bernsteinpelz’ verletzte Schulter drückte. Die SchattenClan-Kriegerin lag still da, aber als der Saft der Wurzel in ihre Wunde sickerte, entspannte sie sich und stieß einen langen Seufzer aus.

»Das tut gut«, miaute sie. »Es wird taub. Ich kann keinen Schmerz mehr fühlen.«

»Wie schön«, miaute Brombeerkralle.

»Ich glaube, du bist insgeheim eine Heilerin«, sagte Bernsteinpelz zu Eichhornpfote und kuschelte sich bequemer ins Moos. »Vielleicht trägst du ein wenig vom Geist deiner Schwester in dir.« Sie blinzelte träge und schlief ein.

Eichhornpfote beobachtete die verletzte Kriegerin mit leuchtenden Augen und Brombeerkralle fühlte sein Fell prickeln. Hatte Blattpfote im heimischen Wald wirklich die Wurzel der Großen Klette erwähnt oder ging da etwas Geheimnisvolleres vor zwischen Eichhornpfote und ihrer Schwester?

Er trabte zurück in den Wald und sammelte den Rest der Beute ein.

Auch Sturmpelz und Krähenpfote hatten inzwischen einen guten Fang herbeigeschleppt. Zum ersten Mal seit vielen Tagen konnten sie so viel essen, wie sie wollten. Charly wachte auf und verschlang die Frischbeute begeistert, als käme sie auch ihm viel wohlschmeckender vor als die Hauskätzchennahrung, an die er gewöhnt war.

Alle schliefen gut. Als Brombeerkralle aufwachte, waren die Wolken verschwunden, Sonnenstrahlen drangen zwischen den Bäumen zu ihnen herab und tauchten den Wald in rötliches Licht. Er sprang auf, kletterte, so weit er konnte, über den Bach hinaus, bis er eine Lücke zwischen den Bäumen fand und sehen konnte, wo die Sonne unterging.

»Das ist der Weg, den wir nehmen müssen.« Sturmpelz stieg den Hang zu ihm hinauf und stellte sich neben ihn. Seine Stimme war so ruhig und entschlossen, als hätte er die Erscheinungen selbst gehabt.

»Dort werden wir finden, was Mitternacht uns zu sagen hat.«

Brombeerkralle juckte es in den Pfoten und am liebsten wäre er sofort auf die untergehende Sonne zugerannt. Er war sich ganz sicher, dass Blaustern dort auf ihn wartete, um ihm endlich zu erklären, wie er den Wald retten könne. Aber er wusste, es war vernünftiger, sich an ihren ursprünglichen Plan zu halten und die Nacht im Wald zu verbringen. Er prägte sich sorgfältig die Richtung ein, in die sie ziehen mussten, und ging dann zurück zu seinen Freunden neben dem Bach.

Bernsteinpelz verschlang gerade hungrig ein Kaninchen und hielt inne, um Brombeerkralle mit einem Nicken zu begrüßen. »Ich bin am Verhungern«, gab sie zu. »Und meine Schulter fühlt sich viel besser an. Eichhornpfote, was hast du da eigentlich draufgetan?«

»Wurzel der Großen Klette.« Sie versuchte nicht, zu erklären, woher sie wusste, dass dies die richtige Medizin für einen entzündeten Biss war. Vielleicht wusste sie es selbst nicht so genau.

Sie begann, eine weitere Wurzel zu zerkauen, und als Bernsteinpelz mit dem Essen fertig war, strich sie mehr von dem Wurzelbrei auf ihre Wunde. Brombeerkralle sah, dass die Schwellung abgeklungen und die bösartige Rötung verschwunden war. Er hauchte einen stillen Dank an den SternenClan – und an Blattpfote.

Am nächsten Morgen brachen sie nach einer weiteren guten Mahlzeit auf und Bernsteinpelz wirkte fast wiederhergestellt. Sie humpelte kaum noch und ihre Augen waren wieder klar.

Lange vor Sonnenhoch kamen sie zum Rand des Waldes. Vor ihnen lag, so weit sie sehen konnten, offenes Gelände. Der Boden hob und senkte sich in sanften Wellen. Wind kräuselte kurzes, biegsames Gras mit rankendem Dreiblatt und wildem Thymian dazwischen. Es sah nach einem leichten Marsch aus und die Luft hatte einen frischen Beigeschmack.

»Wie zu Hause«, murmelte Krähenpfote, der sich an das offene Moorland des WindClans erinnert fühlte.

Im Unterschied zu Krähenpfote zögerte Brombeerkralle, die Bäume hinter sich zu lassen. Die Deckung des Wipfeldachs war beruhigend gewesen. Aber die Nahrung und die Ruhe hatten ihnen allen neue Kräfte gegeben, und er hoffte, dass sie endlich ans Ziel ihrer Reise gelangten.

Zu seiner Überraschung sagte ihnen Charly Lebewohl, bevor sie aus den Bäumen traten. »Ich fühle mich nicht wohl unter dem offenen Himmel«, gab er zu und sprach damit Brombeerkralles eigene Gedanken aus. »Ich denke, ich bin von zu vielen Aufrechtgehern gejagt worden. Ich bin gern irgendwo, wo ich mich verstecken kann. Außerdem braucht ihr mich nicht mehr. Der SternenClan, wer immer das ist, wartet bei Mitternacht ja nicht auf mich«, fügte er mit einem Glitzern im Auge hinzu.

»Vielleicht nicht«, miaute Brombeerkralle. »Trotzdem, vielen Dank für alles. Wir werden dich vermissen.« Zu seiner eigenen Überraschung erkannte er, dass das stimmte. Er hatte tatsächlich so etwas wie Zuneigung zu dem nervtötenden alten Kater entwickelt.

»Wenn du jemals in unseren Wald kommst, sei als Besuch im DonnerClan willkommen.«

Kaum hatte er zu Ende geredet, hörte er Krähenpfote verstohlen zu Bernsteinpelz miauen: »Dein Bruder vermisst ihn vielleicht, aber ich nicht!«

Brombeerkralle zog warnend die Lippen zurück, aber Charly hatte die gemurmelten Worte des WindClan-Katers nicht gehört. »Ich werde hier zwei oder drei Tage auf euch warten«, versprach der alte Kater. »Für den Fall, dass ihr Hilfe braucht, um den Weg zurück zu finden.«

Brombeerkralle sah, wie Krähenpfote die Augen rollte.

»Natürlich unter der Voraussetzung, dass ihr überhaupt zurückkommt«, fuhr Charly fort, als er mit hocherhobenem Schwanz davontrottete. »Mich würdet ihr nicht so nah am Wassernest der Sonne erwischen. Würde mich nicht wundern, wenn ihr am Ende alle ertrinkt.«

»So ist’s recht«, murmelte Eichhornpfote. »Genau, was wir brauchen, um Hoffnung aufzubauen.«

Am Ende dieses Tages verflogen sogar Brombeerkralles Hoffnungen. Die Sonnenhitze hatte seine Kräfte aufgezehrt und ohne Wasser in diesem Hochland fühlte sich sein Maul an wie die sandige Trainingskuhle. Seinen Begleitern ging es nicht besser, mit gesenkten Köpfen und herabhängenden Schwänzen stapften sie voran. Bernsteinpelz humpelte wieder, wenn sie auch keine Katze ihre Wunde untersuchen lassen wollte. Doch Brombeerkralle konnte sehen, dass die Schwellung wiedergekommen war, und fragte sich, wie viel länger sie noch mithalten könnte. Es gab hier keine Klettenwurzeln.

Direkt vor ihnen versank die Sonne in der Glut eines scharlachroten Feuers, dessen Flammen sich wie Zungen über den halben Himmel ausbreiteten.

»Wenigstens ziehen wir in die richtige Richtung«, murmelte Federschweif.

»Ja, aber wie weit müssen wir noch gehen?« Brombeerkralle hatte sich bemüht, seine Zweifel für sich zu behalten, aber seine Angst wurde übermächtig. »Das Wassernest der Sonne könnte noch Tage entfernt sein.«

»Ich habe ja immer gesagt, dass dies eine mäusehirnige Idee ist«, bemerkte Krähenpfote, allerdings zu erschöpft, um angriffslustig zu sein.

»Und wie lange machen wir weiter?«, fragte Sturmpelz. Als sich alle Katzen umwandten und ihn anblickten, fuhr er fort: »Wenn wir den Ort nicht finden, müssen wir früher oder später entscheiden …

geben wir auf oder versuchen wir’s weiter?«

Brombeerkralle wusste, dass Sturmpelz recht hatte. An irgendeinem Punkt müssten sie ihre Niederlage eingestehen. Aber was würde es für ihre Clans bedeuten, wenn sie den Willen des SternenClans missachteten und nach Hause zurückkehrten, ohne das Ziel der Reise erreicht zu haben?

Eichhornpfote, die sich in den Wind gestellt hatte, um die Gerüche aufzusaugen, die er mit sich trug, wirbelte plötzlich herum. Ihre Augen blitzten vor Aufregung.

»Brombeerkralle!«, keuchte sie. »Ich rieche Salz!«

23. KAPITEL

BROMBEERKRALLE STARRTE die Schülerin einen Augenblick lang an, dann öffnete er das Maul und prüfte selbst die Luft. Es stimmte, der salzige Beigeschmack war unverkennbar. Er trug ihn direkt in seinen Traum zurück zu dem bitteren Geschmack des Wassers, das ihn umstrudelt hatte.

»Es ist tatsächlich Salz!«, miaute er. »Kommt, schnell!« Er preschte in den Wind hinein und in die blendende Sonne. Ein rascher Blick zurück verriet ihm, dass seine Begleiter folgten. Sogar Bernsteinpelz schaffte es, schneller zu humpeln. Brombeerkralle fühlte, wie ihm neue Kraft in die Glieder schoss, als könnte er ewig so weiter rennen, bis er sich in den feurigen Himmel erhob wie einer der weißen Vögel, die über ihm kreisten und kreischten.

Stattdessen kam er zu einem erschrockenen Halt am Rand einer gewaltigen Klippe. Steile, sandige Hänge fielen kaum eine Mause-länge vor seinen Pfoten ab. Wellen donnerten unter ihm an den Strand und vor ihm erstreckte sich eine weite, wogende Fläche aus blaugrünem Wasser. Am Horizont sank die Sonne ins Meer, mit Flammen, so hell, dass Brombeerkralle die Augen zusammenkneifen musste. Das orangefarbene Feuer brannte über das Wasser einen Pfad wie Blut, der fast bis zum Fuß der Klippe reichte.

Einige Augenblicke lang starrten die Katzen wie gebannt dieses Bild an. Dann endlich schüttelte sich Brombeerkralle. »Wir müssen uns beeilen«, miaute er. »Wir müssen die Höhle mit den Zähnen finden, bevor es dunkel wird.«

»Und dann auf Mitternacht warten«, ergänzte Federschweif.

Brombeerkralle schaute von einer Seite zur anderen, aber er konnte nichts entdecken, was ihm verriet, in welche Richtung sie gehen mussten. Er entschied sich aufs Geratewohl für eine Seite und ging am Klippenrand entlang voran. Von Zeit zu Zeit hielten sie an und lugten über den Rand, um nach der Höhle Ausschau zu halten. Der junge Krieger grub die Krallen fest in das harte Gras; es war allzu leicht vorstellbar, hier abzurutschen und hinunterzustürzen – hinein in die hungrigen Wellen.

Allmählich senkte sich das Gelände, bis das Wasser nur noch eine Baumhöhe unter ihnen war. Der obere Rand der Klippe ragte vor, sodass sie deren Fuß nicht sehen konnten, und die beinahe senkrecht abfallende Wand war von uralten Regenrinnen tief eingekerbt. Dann wurde die Klippe weniger steil, die Katzen kletterten ein Stück tiefer und setzten ihren Weg näher am Wasser fort – manchmal sogar in Reichweite einer sich salzig zerstäubenden Welle. Von alten Bächen eingegrabene Rinnen spalteten immer wieder den Fels und öffneten sich manchmal so breit, dass die Katzen hinüberspringen mussten.

Häufig machte das Gras kleinen Aushöhlungen Platz, wo sich ein paar gekrümmte Sträucher an den mageren Boden klammerten.

»Es gibt hier viele Stellen als Unterschlupf für die Nacht, falls wir die Höhle nicht finden«, meinte Sturmpelz.

Brombeerkralle dachte schon, sie müssten sich einen Platz zum Ausruhen suchen. Die Sonne war inzwischen unter das Wasser gesunken, nur noch große, orangefarbene Streifen erleuchteten den Himmel. Die Brise wurde kühler. Wenigstens Bernsteinpelz könnte sich hinlegen, dachte er, während die Übrigen mit der Suche weitermachten.

Seine Schwester war ein wenig zurückgefallen. Er wollte zu ihr hinspringen und umrundete dabei eine der Spalten, als seine Pfoten ausrutschten und er hilflos in das Erdloch hinabglitt. Er versuchte, sich in dem losen Boden festzukrallen, aber der gab unter seinen Pfoten nach und Erde regnete auf ihn herab. Er rutschte immer tiefer, in den Schatten konnte er keinen Grund sehen und er jaulte erschrocken auf.

»Brombeerkralle!« Sturmpelz sprang neben ihn in das Loch und versuchte, ihn mit den Krallen an der Schulter zu packen, aber Brombeerkralle fühlte, wie weiterer Boden nachgab und sie nun beide immer schneller nach unten rutschten. Erde spritzte ihm ins Gesicht, brannte ihm in den Augen und drohte ihn zu ersticken. Von irgendwo oben hörte er ein ohrenbetäubendes Jaulen und Eichhornpfote landete praktisch auf ihm.

»Nein – zurück!«, keuchte er und holte sich ein Maulvoll Erde.

Dann verschwand auch noch der weiche Boden, der ihn umgab, und plötzlich war überhaupt nichts mehr unter ihm. Heulend fiel er ein paar schreckliche Herzschläge lang ins Bodenlose und landete mit einem dumpfen Aufprall auf feuchten Kieseln.

Eine Weile lag er wie betäubt da. In den Ohren donnerte ein dröhnendes Echo, und er hatte das Gefühl, dass die ganze Welt sich um ihn drehte. Dann öffnete er die Augen und erstarrte: Als Kontur vor dem roten Abendhimmel erblickte er die Form eines gewaltigen, gähnenden Mauls mit Zähnen, die nach ihm schnappten. Er versuchte sich aufzurappeln, aber ein plötzlicher Wasserschwall schwemmte ihn von den Pfoten. Sein Angstschrei wurde abrupt abgeschnitten, als Wasser mit dem entsetzlichen Salzgeschmack seines Traums in sein Maul strömte.

Brombeerkralle strampelte mit ganzer Kraft, aber die Wellen schleuderten ihn mitleidlos auf die Zähne zu und warfen ihn dann wieder zurück, weit unter die Klippe. Er wusste nicht mehr, wo er war oder in welche Richtung er versuchen sollte zu schwimmen.

Wasser füllte ihm Augen und Ohren und brüllte um ihn herum. Er schnappte nach Luft und schluckte mehr von dem Salzwasser. Sein hektisches Strampeln wurde schwächer und die kalten, erstickenden Wellen schlossen sich über ihm.

Plötzlich spürte er einen scharfen Schmerz in der Schulter, der Druck auf sein Fell nahm ab und er konnte wieder atmen. Er hustete Wasser aus, drehte den Kopf und sah Eichhornpfote, die ihn mit blitzenden Augen anstarrte. Ihre Zähne waren fest in sein Fell gegraben.

»Nein!«, keuchte er. »Du darfst nicht … du wirst ertrinken …«

Eichhornpfote konnte nichts erwidern, ohne ihn loszulassen. Als Antwort trat sie mit allen vier Pfoten kräftig aus. Brombeerkralle spürte, wie sich Kiesel unter seinen Pfoten bewegten, dann trugen die Wogen sie wieder auf die Zähne zu.

Er raffte den letzten Rest seiner Kräfte zusammen und peitschte das Wasser, versuchte, sich und Eichhornpfote weg von den spitzen Felsen zu treiben. Das Wasser stieg und hob sie hoch. Einen kurzen Blick lang sah er ein vollgesogenes graues Fell neben sich –

Sturmpelz –, bevor die Wogen sie auf einen harten Untergrund schmetterten.

Außer Atem scharrte Brombeerkralle mit den Pfoten zwischen den rollenden Kieseln, als das flache, saugende Wasser sie wieder zurückzuziehen drohte. Eichhornpfote hielt immer noch seine Schulter gepackt, zog ihn höher, und er fühlte, wie ihn eine andere Katze von hinten schob. Schließlich fiel er auf festem Fels nieder, lag still da und ließ die Welt davontreiben.

Eine Pfote stieß ihn in die Flanke und weckte ihn.

»Brombeerkralle?« Es war Eichhornpfotes verzweifelte und ängstliche Stimme. »Brombeerkralle, alles in Ordnung mit dir?«

Er öffnete das Maul und stöhnte. Sein Fell war vollgesogen und ihm war eiskalt. Er war zu erschöpft, um sich zu bewegen, jeder Muskel schrie vor Schmerz, und sein Magen war gebläht von all dem Wasser, das er geschluckt hatte. Aber wenigstens war er am Leben.

Es gelang ihm, den Kopf zu heben. »Alles gut«, krächzte er.

»Oh, Brombeerkralle, ich dachte schon, du wärst tot!«

Als sich sein Blick klärte, erkannte er Eichhornpfote, die sich über ihn beugte. Noch nie hatte er sie so verstört gesehen, nicht einmal, als ihr Vater sie damals im Wald zornig ausgeschimpft hatte. Beim Anblick ihrer bekümmerten Augen riss er sich zusammen, setzte sich auf und übergab sich sofort mit mehreren Maulvoll salzigen Wassers.

»Ich bin nicht tot«, hustete er. »Das verdanke ich dir. Du hast mich gerettet, Eichhornpfote.«

»Sie hat viel riskiert.« Das war Sturmpelz, der über Brombeerkralle stand. Das Fell klebte ihm am Körper, und er sah so viel kleiner aus, als Brombeerkralle ihn sonst kannte. Seine Stimme klang missbilligend, und doch war ein Leuchten in seinen Augen, als er Eichhornpfote ansah. »Aber sie hat sehr tapfer gehandelt.«

»Und sehr dumm.« Verblüfft stellte Brombeerkralle fest, dass auch Bernsteinpelz da war. Sie stand ganz in seiner Nähe, Wasser spülte um ihre Pfoten und ihre Augen waren ärgerlich zusammengekniffen.

»Wenn ihr nun beide ertrunken wärt?«

»Aber das sind wir nicht.« Eichhornpfote blitzte sie an.

»Ich hätte auch helfen können.«

»Mit dieser entzündeten Bisswunde?« Sturmpelz drückte die Schnauze gegen Bernsteinpelz’ Flanke. »Nur der SternenClan weiß, wie du es überhaupt hierhinab geschafft hast.«

»Ich bin gefallen, wie ihr auch«, sagte Bernsteinpelz trocken, doch dann entspannte sie sich ein wenig und blickte Eichhornpfote an.

»Tut mir leid«, miaute sie. »Du bist wirklich tapfer gewesen. Es ist nur schwierig für mich, verwundet zu sein und nicht helfen zu können. Wie du habe ich

… ich habe gedacht, wir hätten

Brombeerkralle endgültig verloren.«

Der junge Krieger fühlte sich inzwischen besser, jedenfalls gut genug, um sich umzublicken – und die Höhle seines Traums zu erkennen. Er befand sich in ihrem Inneren. Das gähnende Maul mit der Reihe Zähne bildete das eine Ende, wo Wasser in einem merkwürdigen, gleichbleibenden Rhythmus hindurchspülte. Brüllend donnerte es herein und zischend floss es wieder hinaus, wobei die Kiesel über den Untergrund rollten. Die Felswände waren glatt und abgerundet. Der Boden stieg zum hinteren Höhlenende an, das sich im Schatten verlor. Das einzige Licht drang durch den Höhleneingang herein und durch ein kleines Loch in der Decke, von wo Federschweif und Krähenpfote ängstlich herabblickten.

»Geht’s dir gut?«, rief Federschweif.

»Ja, alles in Ordnung.« Brombeerkralle erhob sich wackelig auf die Pfoten. »Ich glaube, wir haben gefunden, was wir suchten.«

»Wartet, wir kommen runter«, miaute Krähenpfote.

Fast hätte Brombeerkralle ihnen einen Befehl zugerufen, dass sie bleiben sollten, wo sie waren, doch den hätte Krähenpfote sicherlich missachtet. Aber als Brombeerkralle genauer hinsah, konnte er eine Reihe von Vorsprüngen und Spalten in der Felswand erkennen, über die sie sicher herunterklettern und dann auch wieder hinausgelangen konnten. Federschweif und Krähenpfote wählten ihre Schritte vorsichtig, bis sie den Grund der Höhle erreicht hatten und sich blinzelnd umblickten.

»Und hier müssen wir bis Mitternacht bleiben?«, fragte Eichhornpfote und hob den Kopf, nachdem sie ihr feuchtes Brustfell geleckt hatte. Ihre Stimme hallte merkwürdig von den Wänden zurück.

»Ich denke …«, begann Brombeerkralle, dann verstummte er mit angespannten Muskeln.

Aus der Dunkelheit am hinteren Ende der Höhle war ein schweres, kratzendes Geräusch zu vernehmen. Ein Schatten bewegte sich dort, nicht vollkommen schwarz, sondern mit weißen Flecken. Dann näherte sich in dem schwachen Licht schwerfällig eine Gestalt, die entsetzlich vertraut wirkte – einer der tödlichsten Feinde der Waldkatzen.

Ein Dachs!

24. KAPITEL

BROMBEERKRALLE BLICKTE verzweifelt über die Schulter, aber es gab keinen Fluchtweg außer ins Wasser, das schwierige Klettern zum Loch in der Höhlendecke würde zu lang dauern.

Schuldgefühle stürzten auf ihn ein mit der kalten Gewalt der Wogen, die ihn fast ertränkt hatten. All seine Traumvisionen, seine ganze Gewissheit hatten seine Begleiter an diesen schrecklichen Ort gebracht, an dem sie kein Wissen, keine Erleuchtung durch den SternenClan finden würden, sondern nur einen sinnlosen, entsetzlichen Tod. Was nützten jetzt noch Vertrauen und Mut, wenn sie wie Kaninchen in einem Loch gefangen waren?

Krähenpfote hatte sich flach auf den Boden gedrückt und kroch mit gebleckten Zähnen und knurrend auf den Dachs zu. Sturmpelz schlich langsam um die Bestie herum, um sie von der Seite her anzugreifen. Voller Verzweiflung wusste Brombeerkralle, dass sie alle ihrem Tod entgegensahen. Sogar zu sechst konnten sie nicht hoffen, den Dachs zu besiegen, schwach und ausgehungert, wie sie waren, und erschöpft von der Reise und ihrem Kampf im Wasser.

Gefangen von den erdrückenden Wellen konnte es nicht lange dauern, bis stumpfe Krallen und zuschnappende Kiefer sie einen nach dem anderen erledigten.

Der Dachs war am Rand der Schatten stehen geblieben, die den hinteren Teil der Höhle füllten. Seine mächtigen Schultern waren gebückt und seine Krallen kratzten über den Fels. Sein Kopf mit den weiß schimmernden Streifen schwang von einer Seite zur anderen, als überlegte er sich, wen von ihnen er als Ersten angreifen sollte.

Dann sprach er: »Mitternacht ist gekommen.«

Brombeerkralle klappte der Kiefer herunter, und für einen Augenblick hatte er das Gefühl, als würde erneut der Boden unter ihm nachgeben. Dass ein Dachs sprechen konnte, Wörter sagen konnte, die er verstand, die tatsächlich etwas bedeuteten … Er starrte ihn mit hämmerndem Herzen ungläubig an.

»Ich bin Mitternacht.« Die Stimme des Dachses war tief und rau wie das Geräusch der Kiesel, die sich unter den Wellen drehten. »Mit euch muss ich sprechen.«

»Mäusedung!«, fauchte Krähenpfote. Der WindClan-Schüler kauerte weiterhin sprungbereit. »Noch eine Bewegung und du hast meine Krallen in den Augen.«

»Nein, Krähenpfote, warte …«

Das kehlige Gelächter des Dachses unterbrach Brombeerkralle.

»Wild ist er, nicht wahr? Gut gewählt hat der SternenClan. Aber heute wird es keine Krallen geben. Hier ist Reden, nicht Kämpfen.«

Brombeerkralle und seine Begleiter blickten sich mit gesträubten Schwänzen unsicher an. Krähenpfote fand Worte für das, was alle dachten. »Sollen wir ihm trauen?«

»Was können wir sonst tun?«, antwortete Federschweif und blinzelte nervös.

Brombeerkralle schätzte den Dachs erneut ab. Er war kleiner als der bei den Schlangenfelsen – ein Weibchen, aber trotzdem nicht weniger gefährlich. Zu glauben, was die Dächsin gesagt hatte, widersprach allem, was ihm als Jungen beigebracht worden war.

Aber bislang hatte sie noch keine Bewegung gemacht, um sie anzugreifen, er glaubte sogar, einen Funken Humor in ihren Augen entdecken zu können.

Er blickte wieder seine Freunde an. Krähenpfote, Sturmpelz und Federschweif wären vielleicht in der Lage, gut zu kämpfen, aber er selbst und Eichhornpfote waren erschöpft von ihrem Kampf im Wasser, und Bernsteinpelz war mit ihrer verletzten Schulter auf den Boden der Höhle gesunken und schien kaum bei Bewusstsein.

»Kommt«, krächzte die Dächsin. »Nicht die ganze Nacht warten.«

Brombeerkralle war sich sicher, dass dies kein gewöhnlicher Dachs war. Niemals zuvor hatte er von einem Dachs gehört, der in einer Sprache sprechen konnte, die Katzen verstanden – erst recht nicht von einem, der vom SternenClan redete, als wüsste er mehr von dessen Wünschen als jede lebende Katze.

»Federschweif hat recht«, zischte er. »Welche Wahl haben wir denn? Sie hätte uns inzwischen längst zu Krähenfraß machen können. Dies muss Blaustern gemeint haben, als sie mir befohlen hat, auf Mitternacht zu hören. Und sie hat dabei nicht an eine Zeit gedacht.« Er wandte sich an die Dächsin und fragte laut: »Du bist Mitternacht? Und du hast vom SternenClan eine Botschaft für uns?«

Die Dächsin nickte. »Mitternacht werde ich genannt. Und gezeigt wurde mir, dass ich hier mit euch zusammentreffe … obwohl vier war die Zahl, nicht sechs.«

»Dann werden wir hören, was du uns mitzuteilen hast«, sagte Brombeerkralle. »Es stimmt, vier sind auserwählt worden, aber sechs sind gekommen, und alle verdienen, hier zu sein.«

»Aber nur eine falsche Bewegung …«, drohte Krähenpfote.

»Oh, halt das Maul, Mäusehirn!«, knurrte Eichhornpfote. »Siehst du nicht, dass wir nach ihr gesucht haben? ›Hört darauf, was Mitternacht euch zu sagen hat.‹ Dies hier ist Mitternacht!«

Krähenpfote funkelte sie durch die dichter werdende Dunkelheit an, entgegnete aber nichts.

Mitternacht machte mit einem einzigen Wort kehrt: »Folgt«, sagte sie und lief zum hinteren Teil der Höhle. Brombeerkralle konnte gerade noch die finstere Öffnung eines Tunnels erkennen. Er holte tief Luft und miaute: »Also gut, wir folgen.«

Sturmpelz ging voran, Krähenpfote direkt hinter ihm.

Brombeerkralle hoffte, dass der Schüler lange genug davon ablassen würde, es auf einen Kampf anzulegen, bis sie hören konnten, was die Dächsin zu sagen hatte. Federschweif half Bernsteinpelz auf die Pfoten, stützte sie sanft mit ihrer Schulter, und so humpelten sie in den Tunnel. Brombeerkralle wechselte einen Blick mit Eichhornpfote und sah zu seiner Überraschung, dass trotz ihres nassen, erschöpften Zustands ihre Augen vor freudiger Erregung funkelten.

»Was für eine Geschichte wir zu erzählen haben, wenn wir nach Hause kommen!«, miaute sie, stand auf und trottete hinter Federschweif in den Tunnel.

Brombeerkralle bildete den Schluss mit einem letzten Blick über die Schulter auf das mit felsigen Zähnen bewehrte Maul der Höhle und die Wellen, die weiter herein- und hinausströmten. Die letzten roten Strahlen der untergegangenen Sonne färbten noch den Himmel.

Einen Herzschlag lang schien es Brombeerkralle, als stürze ein endloser Fluss von Blut auf ihn herab, und seine Ohren waren von den Schreien sterbender Katzen erfüllt.

»Brombeerkralle?« Eichhornpfotes Stimme schnitt durch die schrecklichen Geräusche. »Kommst du?«

Die Erscheinung war verschwunden. Brombeerkralle fand sich wieder in der mit Wellengetöse angefüllten Höhle und sah, wie die Farbe rasch aus dem Himmel wich und ein einzelner Kriegerahne des SternenClans auf ihn herabschien. Schaudernd folgte er seinen Freunden und Mitternacht.

Der Tunnel stieg an. In der pechschwarzen Dunkelheit konnte Brombeerkralle nichts sehen, aber er fühlte sandigen Boden unter den Pfoten, nicht mehr Kiesel und Fels. Neben dem schwachen Angstgeruch seiner Katzenfreunde nahm er einen mächtigen Dachsgestank wahr.

Dann öffnete sich vor ihm eine weite Höhle. Frische Luft strich gegen sein Fell und am entfernten Ende führte eine Öffnung ins Freie. Ein schwacher, silbriger Schimmer drang dort herein und verriet Brombeerkralle, dass draußen der Mond den Himmel überquerte. In seinem Licht sah er, dass die Höhle mit den gewundenen Wurzeln in der Decke in die Erde gegraben und ihr Boden mit dichten Lagen von Farn bedeckt war. Federschweif half bereits Bernsteinpelz, sich in den weichen Wedeln ein Nest zu machen, und legte sich neben sie, um ihre Verletzung zu lecken.

»Du hast Wunde?«, fragte Mitternacht die SchattenClan-Kriegerin.

»Woher stammt sie?«

»Es ist ein Rattenbiss«, antwortete Bernsteinpelz durch zusammen-gepresste Zähne.

Die Dächsin machte ein fauchendes Geräusch. »Ist schlimm.

Warte.« Sie verschwand in den Schatten auf einer Seite der Höhle und kam einen Augenblick später mit einer Wurzel zwischen den Zähnen zurück.

»Wurzel der Großen Klette!«, rief Eichhornpfote mit einem triumphierenden Blick auf Brombeerkralle. »Du benutzt das auch?«

»Gut für Biss, gut für entzündete Pfote, gut für alle Wunden.« Die Dächsin kaute die Wurzel und legte den Brei auf Bernsteinpelz’

Verletzung, ganz so, wie Eichhornpfote es im Wald gemacht hatte.

»Jetzt«, fuhr sie dann fort, »ist Zeit für Reden.«

Sie wartete, bis alle Katzen sich im Farn niedergelassen hatten.

Brombeerkralle merkte, wie seine Erregung anstieg. Er begann erst jetzt richtig zu verstehen, dass sie das Ziel ihrer Reise erreicht hatten.

Dies war der Ort, zu dem der SternenClan sie geschickt hatte, und nun würden sie hören, was Mitternacht ihnen zu sagen hatte.

»Wie kommt es, dass du mit uns sprechen kannst?«, fragte er neugierig.

»Ich bin weit gereist und gelernt habe viele Sprachen«, erklärte ihm Mitternacht. »Sprachen von anderen Katzen, die nicht gleich sprechen wie ihr. Von Fuchs und Kaninchen auch.« Sie knurrte. »Sie sprechen nicht interessant. Fuchsrede ist nur von Töten. Kaninchen hat Distelflaum als Gehirn.«

Eichhornpfote miaute belustigt. Brombeerkralle konnte sehen, dass ihr Fell wieder glatt lag und ihre Ohren gespitzt waren. »Also, was willst du uns erzählen?«, miaute sie.

»Viel, in seiner Zeit«, antwortete die Dächsin. »Aber erst, erzählt mir von eurer Reise. Wie seid ihr gekommen von euren Stämmen?«

Sturmpelz schien verwirrt. »Stämmen?«

Mitternacht schüttelte ärgerlich den Kopf. »Mein Gehirn auch Distelflaum. Vergessen, welche Art Katzen hier sind. Ihr sagt Clans, nicht?«

»Richtig«, miaute Brombeerkralle. Er drängte den verstörenden Gedanken beiseite, dass es noch andere Katzen gab, die nicht als Einzelläufer lebten, sondern wie sie selbst in Clans, die sie Stämme nannten. Sie hatten auf ihrer Reise nichts von ihnen gesehen, wahrscheinlich siedelten sie weit entfernt in einer anderen Richtung.

Mithilfe seiner Begleiter begann er, die Geschichte ihrer Reise zu erzählen, von den ersten Träumen, die vier von ihnen gehabt hatten, zu seinem eigenen Traum vom Wassernest der Sonne und von der Entscheidung, den Wald zu verlassen. Mitternacht hörte aufmerksam zu, mit einem tiefen Lachen, als die Katzen von ihren Missgeschicken mit Charly berichteten, und einem verständnisvollen Nicken, als sie beschrieben, wie sie alle ihr eigenes Salzwasserzeichen erhalten hatten.

»So sind wir jetzt hier«, endete Brombeerkralle, »und bereit, zu erfahren, was die Botschaft des SternenClans ist.«

»Und warum wir hierherkommen mussten, um das herauszufinden«, fügte Krähenpfote hinzu. »Warum konnte uns der SternenClan das alles nicht daheim im Wald mitteilen?«

Sein Ton war nach wie vor feindselig, als hätte er noch immer nicht akzeptiert, dass Mitternacht keine Bedrohung darstellte, aber das schien die Dächsin nicht zu stören. Federschweif wedelte in einer beruhigenden Geste mit dem Schwanz und bei der Berührung entspannte sich der WindClan-Schüler ein wenig.

»Denk nach, kleiner Krieger«, beantwortete Mitternacht seine Frage. »Als ihr aufbracht, wart ihr vier. Sechs mit Freunden, die nicht zurückbleiben wollten. Jetzt seid ihr eins.« Ihre Stimme klang tiefer und schien Brombeerkralle unheilverkündender, als sie fortfuhr: »In Tagen, die jetzt kommen, alle Clans müssen eins sein.

Wenn nicht, Unheil zerstört euch.«

Brombeerkralle spürte, wie eisige Krallen sein Rückgrat entlangfuhren. Der Schauder, der durch ihn rann, hatte nichts mit seinem nassen Fell zu tun. »Was ist denn dieses Unheil?«, flüsterte er.

Mitternacht zögerte und ihr tiefer, dunkler Blick ruhte reihum auf jeder Katze. »Ihr müsst den Wald verlassen«, knurrte sie schließlich.

»Alle Katzen müssen verlassen.«

»Was?« Sturmpelz sprang auf die Pfoten. »Das ist mäusehirnig! Es sind immer Katzen im Wald gewesen.«

Die Dächsin stieß einen tiefen Seufzer aus. »Nicht länger.«

»Aber warum?«, fragte Federschweif und knetete ängstlich mit den Pfoten das Farnbett.

»Zweibeiner.« Mitternacht seufzte wieder. »Immer sind Zweibeiner. Bald kommen sie mit Maschinen … Monster in euren Worten, nicht? Bäume sie werden entwurzeln, Felsen zerbrechen, die Erde selbst auseinanderreißen. Kein Platz mehr für Katzen. Ihr bleibt, zerreißen die Monster euch auch oder ihr sterbt ohne Beute.«

In der vom Mond beleuchteten Höhle herrschte Schweigen.

Brombeerkralle quälte sich mit der schrecklichen Vorstellung, die die Dächsin heraufbeschworen hatte. Er sah vor sich Zweibeinermonster – riesige, glänzende Kolosse in hellen, unnatürlichen Farben, die durch sein geliebtes Lager dröhnten. Fast konnte er wieder die Schreie vernehmen, die er in der Höhle mit den Zähnen wahrgenommen hatte, obwohl es jetzt die verängstigten Rufe seiner Clangefährten auf der Flucht waren. Alles in ihm wehrte sich gegen das, was er gehört hatte, und dennoch konnte er Mitternacht nicht sagen, dass er ihr nicht glaubte. Jedes Wort, das sie gesprochen hatte, war voller Wahrheit.

»Woher weißt du das alles?«, miaute Sturmpelz leise. In seiner Stimme lag keine Herausforderung, nur ein verzweifeltes Bedürfnis nach Erklärung.

»Es ist meinem Bau geschehen vor vielen Blattwechseln. Ich habe alles vorhergesehen. Ich kann auch jetzt sehen, was kommt. So wie die Sterne zu euch sprechen, zu mir sprechen sie auch. Alles, was du wissen musst, ist dort geschrieben. Ist nicht schwer zu lesen, wenn du es weißt.«

»Keine Sonnenfelsen mehr?«, miaute Eichhornpfote mit kleiner Stimme und klang so verängstigt wie ein Junges ohne seine Mutter.

»Keine Trainingskuhle mehr? Kein Baumgeviert mehr?«

Mitternacht schüttelte den Kopf und ihre Augen waren wie helle Beeren in den Schatten.

»Aber warum sollten die Zweibeiner das tun?«, wollte Brombeerkralle wissen. »Was haben wir ihnen angetan?«

»Nichts angetan«, erwiderte Mitternacht. »Zweibeiner wissen kaum, dass ihr seid da. Sie tun es für neuen Donnerweg – hierhin gehen, dorthin gehen, mehr, schneller.«

»Das wird nicht geschehen.« Krähenpfote stand auf mit einem wilden Glühen in den Augen, als wäre er bereit, es eigenpfotig mit der ganzen Rasse der Zweibeiner aufzunehmen. »Der SternenClan wird es nicht zulassen.«

»SternenClan kann nicht verhindern.«

Krähenpfote öffnete wieder das Maul, um zu widersprechen, aber nichts kam heraus. Er war vollkommen durcheinander bei der Vorstellung eines Unglücks, das zu verhindern die Macht des SternenClans überschritt.

»Warum hat er uns dann hierhergebracht?«, miaute eine schwache Stimme. Bernsteinpelz hatte den Kopf von ihrem Farnnest erhoben und blickte Mitternacht fest in die Augen. »Sollen wir nach Hause gehen und dort zusehen, wie unsere Clans zerstört werden?«

»Nein, natürlich nicht, verwundeter Krieger.« Die Stimme der Dächsin war plötzlich sanft. »Denn Hoffnung ist euch gegeben.

Hoffnung sollt ihr bringen. Ihr müsst eure Clans wegführen vom Wald und neues Zuhause finden.«

»Einfach so?« Krähenpfote schnaubte verächtlich. »Ich soll zu meinem Clan-Anführer gehen und sagen: ›Tut mir leid, Riesenstern, wir müssen alle wegziehen‹? Er würde mir die Ohren abfetzen, wenn er sich nicht vorher totlacht.«

Mitternachts Entgegnung drang aus der Tiefe ihrer Brust empor.

»Wenn ihr euer Zuhause erreicht, ich denke, ihr werdet finden, dass eure Clan-Anführer euch anhören werden.«

Entsetzen packte Brombeerkralle. Was sonst noch hatte die Dächsin in den Sternen gesehen? Wenn sie zum Wald zurückkehrten, würden sie dann feststellen, dass die Zerstörung bereits begonnen hatte?

Er sprang auf die Pfoten. »Wir müssen jetzt gleich los!«

»Nein, nein.« Mitternacht schüttelte den Kopf von einer Seite zur anderen. »Zeit ist für Ruhe heute Nacht. Jagt bei Mondschein, esst gut, lasst verwundete Freundin schlafen. Morgen ist besser für Reisen.«

Brombeerkralle blickte seine Freunde an und nickte widerstrebend.

»Das klingt vernünftig.«

»Aber du hast uns nicht gesagt, wohin wir ziehen sollen«, sagte Federschweif, die blauen Augen voller Kummer. »Wo finden wir einen zweiten Wald, in dem alle Clans in Frieden leben können?«

»Fürchtet euch nicht. Ihr werdet ihn finden, weit weg von Zweibeinerorten, wo ist Frieden. Hügel, Eichenwälder für Schutz, laufende Bäche.«

»Aber wie?«, wollte Brombeerkralle wissen. »Wirst du mit uns kommen und es uns zeigen?«

»Nein«, krächzte Mitternacht. »Bin viel gereist, aber nicht länger.

Jetzt genug ist diese Höhle, Brüllen der See, Wind in Gräsern. Aber ihr werdet nicht ohne Führer sein. Wenn ihr heimkehrt, stellt euch auf Großfelsen, wenn oben das Silbervlies scheint. Ein sterbender Krieger wird zeigen den Weg.«

Angst klammerte sich fest in Brombeerkralle. Mitternachts Worte klangen eher wie eine Drohung als wie ein Versprechen. »Einer von uns wird sterben?«, flüsterte er.

»Habe ich nicht gesagt. Macht so und ihr werdet sehen.«

Offenbar war die Dächsin nicht bereit, mehr preiszugeben, falls sie überhaupt mehr wusste. Brombeerkralle bezweifelte nicht ihre Weisheit, aber er verstand, dass ihr nicht alles enthüllt worden war.

Sein Atem stockte, als er einen flüchtigen Blick auf die anderen Mächte jenseits des SternenClans erhaschte – vielleicht eine so große Macht, dass für sie das ganze Feuer des Sternenvlieses nicht mehr war als blinkendes Mondlicht auf Wasser.

»Also gut«, miaute er und stieß einen langen Seufzer aus. »Wir danken dir, Mitternacht. Wir werden tun, was du gesagt hast.«

»Und jetzt sollten wir jagen«, ergänzte Sturmpelz. In tiefem Respekt neigte er den Kopf vor der Dächsin, trottete an ihr vorbei den Tunnel hinauf und hinaus in die Nacht. Krähenpfote und Federschweif folgten ihm.

»Eichhornpfote, du bleibst bei Bernsteinpelz«, miaute Brombeerkralle. »Ruh dich aus und schau, dass dein Fell trocknet.«

Zu seiner Überraschung stimmte die Schülerin zu, ohne zu fragen.

Sie leckte ihm sogar rasch das Ohr, bevor sie sich im Farn neben seiner Schwester niederließ. Brombeerkralle beobachtete sie einen Augenblick und dachte plötzlich, wie viel sie ihm alle bedeuteten –
selbst die anstrengende, rotbraune Schülerin, die zurückzulassen er sich solche Mühe gegeben hatte. Auch Sturmpelz und Federschweif waren echte Freunde, und sogar Krähenpfote war ein Bundesgenosse geworden, den er sich in jeder Schlacht an seine Seite wünschen würde.

»Du hast recht«, miaute er nachdenklich zu Mitternacht. »Wir sind eins geworden.«

Die Dächsin nickte ernst. »In Tagen, die kommen, braucht einer den anderen.« Sie sprach diese Worte aus mit der ganzen Kraft einer Prophezeiung des SternenClans. »Eure Reise endet nicht hier, kleiner Krieger. Sie gerade fängt an.«

EPILOG

DAS LANGE GRAS neben dem Donnerweg teilte sich, und Feuerstern schlich ins Freie, die schwächer werdende Sonne des Blattfalls schien auf sein flammenfarbenes Fell. Neben ihm prüfte Graustreif misstrauisch die Luft.

»Beim großen SternenClan, heute stinkt es aber übel!«, rief er.

Wolkenschweif und Sandsturm trotteten zu ihnen heran, und Blattpfote, das letzte Mitglied der Patrouille, wandte sich ab von dem Büschel Ringelblumen, das sie gerade untersucht hatte.

Wolkenschweif schnaubte angeekelt. »Jedes Mal, wenn ich hier bin, brauche ich danach den ganzen Tag, bis ich den Gestank aus dem Fell bekomme«, beklagte er sich.

Sandsturm rollte mit den Augen, sagte aber nichts.

»Wisst ihr, etwas ist merkwürdig heute«, miaute Feuerstern und blickte den Donnerweg in beide Richtungen entlang. »Es sind keine Monster zu sehen und dennoch ist der Gestank schlimmer als sonst.«

»Und ich kann etwas hören«, ergänzte Blattpfote mit gespitzten Ohren.

Der Wind trug den Katzen ein tief dröhnendes Geräusch zu, erst schwach wegen der Entfernung, aber allmählich immer lauter.

Wolkenschweif wandte sich mit einem erstaunten Blick in den blauen Augen seinem Anführer zu. »Was ist das? Noch nie habe ich …« Seine Stimme verklang und er stand mit aufgerissenen Augen da.

Über eine Kuppe im Donnerweg kam das größte Monster, das je eine der Katzen in ihrem Leben gesehen hatte. Sonnenlicht funkelte von seinem glänzenden Körper und seine Gestalt waberte in der Hitze, die von der Oberfläche des Donnerwegs aufstieg. Sein kehliges Brüllen schwoll immer mehr an, bis es den ganzen Wald zu füllen schien.

Es kam langsam näher, gefolgt von einem anderen und noch einem.

Zweibeiner schwärmten wie Zecken über das Monster, jaulten sich gegenseitig Worte zu, die fast übertönt wurden von dem Dröhnen der Monster.

Dann, als sich das führende Monster auf der Höhe der fünf beobachtenden Katzen befand, geschah das Undenkbare: Statt vorbeizugehen, machte es einen Schlenker, knirschte über den schmalen Grasstreifen, der den Donnerweg begrenzte, und lief direkt auf sie zu.

»Was passiert hier?«, keuchte Graustreif und Feuerstern heulte:

»Auseinander!«

Er selbst suchte Deckung in einem Farnbusch, während sein Stellvertreter tiefer in den Wald floh und unter einem Dornenge-strüpp hervorstarrte. Wolkenschweif schoss den nächsten Baum hinauf, kauerte in der Gabel zwischen zwei Ästen und blickte hinab.

Sandsturm, ihr Fell gesträubt in einer Mischung aus Angst und Wut, rannte in einen schmalen Graben, dessen Grund von etwas Wasser bedeckt war, und schaute erst zurück, als sie die andere Seite erreicht hatte. Blattpfote folgte ihr und drückte sich flach in das hohe Gras.

Das Monster rollte unbeholfen auf riesigen, schwarzen Pfoten heran, die alles auf seinem Weg zermalmten. Während die fünf Katzen starr vor Entsetzen zuschauten, rammte es seine Schulter gegen eine Esche. Der Baum bebte unter dem Aufprall, und dann, mit einem Kreischen, als würde alle Beute im Wald gleichzeitig sterben, rissen seine Wurzeln aus der Erde.

Der Baum krachte zu Boden. Das Monster rollte weiter.

Die Zerstörung des Waldes hatte begonnen.