Hunter, Erin - Warrior Cats - Die Neue Prophezeiung 2 - Mondschein
Author: jo
Date: 2011-11-26T13:27:55+00:00

WARRIOR CATS

In die Wildnis (Band 1)

Feuer und Eis (Band 2)

Geheimnis des Waldes (Band 3)

Vor dem Sturm (Band 4)

Gefährliche Spuren (Band 5)

Stunde der Finsternis (Band 6) WARRIOR CATS – Die neue Prophezeiung Mitternacht (Band 1)

Mondschein (Band 2)

WARRIOR CATS – Special Adventure

Feuersterns Mission

Alle Abenteuer auch als Hörbücher bei Beltz & Gelberg www.warriorcats.de

Erin Hunter

WARRIOR CATS

Die neue Prophezeiung

Mondschein

Aus dem Englischen
von Friederike Levin

Besonderen Dank an Cherith Baldry

Hinter dem Namen Erin Hunter verbergen sich gleich drei Autorin-nen. Während Victoria Holmes meistens die Ideen für die Geschichten hat und das gesamte Geschehen im Auge behält, bringen Cherith Baldry und Kate Cary die Abenteuer der Katzen-Clans zu Papier.

Alle drei mögen Katzen und haben großen Spaß daran, neue und spannende Geschichten rund um die Katzen-Clans zu erfinden.

www.beltz.de

© 2011 Beltz & Gelberg
in der Verlagsgruppe Beltz • Weinheim Basel Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2005 Working Partners Limited

Die Originalausgabe erschien 2005 unter dem Titel Warriors, The New Propbecy, Moonrise bei HarperCollins Children’s Books, New York Aus dem Englischen von Friederike Levin Lektorat: Susanne Härtel

Umschlaggestaltung/Artwork: Hanna Hörl, München Satz und Bindung: Druckhaus »Thomas Müntzer«, Bad Langensalza Druck: Beltz Druckpartner, Hemsbach

Printed in Germany

ISBN 978-3-407-81084-7

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DIE HIERARCHIE DER KATZEN

DONNERCLAN

Anführer

FEUERSTERN – hübscher Kater mit rotem Fell Zweiter

Anführer

GRAUSTREIF – langhaariger, grauer Kater Heilerin

RUSSPELZ – dunkelgraue Kätzin; Mentorin von BLATTPFOTE – hellbraun gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen und weißen Pfoten

Krieger

(Kater und Kätzinnen ohne Junge)

MAUSEFELL – kleine, schwarzbraune Kätzin; Mentorin von SPINNENPFOTE

BORKENPELZ – dunkelbraun getigerter Kater; Mentor von EICHHORNPFOTE

SANDSTURM – kleine, gelbbraune Kätzin WOLKENSCHWEIF – langhaariger, weißer Kater FARNPELZ – goldbraun getigerter Kater; Mentor von WEISSPFOTE

DORNENKRALLE – goldbraun getigerter Kater; Mentor von WEIDENPFOTE

LICHTHERZ – weiße Kätzin mit goldbraunen Flecken und vernarbtem Gesicht

AMPFERSCHWEIF – schildpattfarbene Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen

BROMBEERKRALLE – dunkelbraun getigerter Kater mit bernsteinfarbenen Augen

ASCHENPELZ – hellgrauer Kater mit dunkleren Flecken und dunkelblauen Augen

REGENPELZ – dunkelgrauer Kater mit blauen Augen SCHLAMMFELL – hellgrauer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

Schüler

(über sechs Monde alt, in der Ausbildung zum Krieger) EICHHORNPFOTE – dunkelrote Kätzin mit grünen Augen

SPINNENPFOTE – langgliedriger, schwarzer Kater mit braunem Bauch und bernsteinfarbenen Augen WEIDENPFOTE – kleiner, dunkelbrauner Kater mit bernsteinfarbenen Augen

WEISSPFOTE – weiße Kätzin mit grünen Augen Königinnen (Kätzinnen, die Junge erwarten oder aufziehen) GOLDBLÜTE – Kätzin mit hellem, goldbraunem Fell; älteste Königin in der Kinderstube

RAUCHFELL – hellgraue Kätzin mit dunkleren Flecken und grünen Augen

Älteste

(ehemalige Krieger und Königinnen, jetzt im Ruhestand)

FLECKENSCHWEIF – hell gescheckte Kätzin FROSTFELL – Kätzin mit schönem, weißem Fell und blauen Augen

LANGSCHWEIF – Kater mit hellem Fell und schwarzen Streifen; früh im Ruhestand, weil fast blind TUPFENSCHWEIF – einst hübsche, schildpattfarbene Kätzin; älteste Katze im DonnerClan

SCHATTENCLAN

Anführer

SCHWARZSTERN – großer, weißer Kater mit riesigen, pechschwarzen Pfoten

Zweiter

Anführer

ROSTFELL – dunkle, goldbraune Kätzin Heiler

KLEINWOLKE – sehr kleiner, getigerter Kater Krieger

EICHENFELL – kleiner, brauner Kater BERNSTEINPELZ

– schildpattfarbene Kätzin mit
grünen Augen

ZEDERNHERZ – dunkelgrauer Kater MOHNBLÜTE – langbeinige, hellbraun gescheckte Kätzin

Älteste

TRIEFNASE – kleiner, grau-weißer Kater; ehemaliger Heiler

WINDCLAN

Anführer

RIESENSTERN – schwarz-weißer Kater mit sehr lan-gem Schwanz

Zweiter

Anführer

MOORKRALLE – gesprenkelter, dunkelbrauner Kater; Mentor von KRÄHENPFOTE

Heiler

RINDENGESICHT

– brauner Kater mit kurzem

Schwanz

Krieger

FETZOHR – getigerter Kater

KURZBART –braun gescheckter Kater SPINNENFUSS – dunkelgrau getigerter Kater Schüler

KRÄHENPFOTE – dunkel rauchgrauer, fast schwarzer Kater mit blauen Augen

Älteste

MORGENBLÜTE – schildpattfarbene Kätzin FLUSSCLAN

Anführer

LEOPARDENSTERN – ungewöhnlich getupfte, goldfarbene Kätzin

Zweiter

Anführer

NEBELFUSS – dunkelgraue Kätzin mit blauen Augen Heiler

SCHMUTZFELL – langhaariger, hellbrauner Kater; Mentor von MOTTENFLÜGEL – schöne, golden gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen Krieger

SCHWARZKRALLE – rauchschwarzer Kater STURMPELZ – dunkelgrauer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

FEDERSCHWEIF – hellgraue Kätzin mit blauen Augen

HABICHTFROST – breitschultriger, dunkelbrauner Kater

Schüler

SCHILFPFOTE – zierlicher schwarzer Kater STAMM DES EILENDEN WASSERS

Seher und

Anführer

SAGER VON DEN SPITZEN STEINEN (Steinsager) – hoch gewachsener brauner Kater mit leuchtend grünen Augen

Höhlen
wächter

FELS WO ADLER NISTET (Fels) – geschmeidiger Kater mit gelben Augen; Anführer der Höhlenwächter TAL UNTER FROSTHIMMEL (Tal) – kräftiger Tigerkater

STERN DER AUF WASSER SCHEINT (Stern) –
hübsche Kätzin, zur Zeit Jungenmutter

Beutejäger BACH WO KLEINER FISCH SCHWIMMT

(Bach) – attraktive, getigerte Kätzin

NEBEL WO SONNENLICHT SCHIMMERT (Nebel) – hellgraue Kätzin; beste Beutejägerin Verstoßene FANG VOM KREISENDEN ADLER (Fang) – riesiger dunkelbrauner Tigerkater mit langer Narbe im Gesicht

BERG WO SICH SCHNEE FÄNGT (Berg) – dürrer schwarzer Kater mit Stummelschwanz

VOGEL DER DEN WIND REITET (Vogel) – graubraune Kätzin

KATZEN AUSSERHALB DER CLANS

MIKUSCH – schwarz-weißer Kater; lebt auf einem Bauernhof nahe am Wald

RABENPFOTE – schlanker, schwarzer Kater mit wei-
ßer Schwanzspitze; lebt auf dem Hof mit Mikusch CHARLY – älterer, gestreifter Kater, der in den Wäldern in der Nähe des Meeres wohnt

PROLOG

EINE KATZE NACH der anderen kroch in die Höhle. Ihre Pelze waren schlammverkrustet, und in ihren angstvoll aufgerissenen Augen spiegelte sich das kalte Mondlicht, das durch einen Spalt in der Decke in die Höhle fiel. Mit dem Bauch dicht am Boden krochen sie vorwärts, ihre Blicke huschten von einer Seite zur anderen, als fürchteten sie sich vor Gefahren, die in den Schatten lauerten.

Das Mondlicht spiegelte sich in den Pfützen auf dem Höhlenboden.

Es beleuchtete einen Wald aus spitzen Steinen, die vom Boden aufragten und auch von der Decke hingen. Einige Steine trafen aufeinander und bildeten schlanke Bäume aus leuchtend weißem Fels, zwischen denen ein eisiger Wind hindurchfuhr. Die Luft roch feucht und frisch, von fern hörte man das Tosen fallenden Wassers.

Eine Katze trat hinter einem der spitzen Steine hervor. Der Kater hatte einen langen, muskulösen Körper, und sein Pelz war vollständig mit getrocknetem Schlamm bedeckt, sodass ihm das Fell wie Stacheln vom Körper abstand und er wie eine Katze aus Stein aussah.

»Willkommen«, miaute er mit rauer Stimme. »Mondlicht liegt auf dem Wasser. Es ist Zeit für eine Weissagung, wie das Gesetz des Stammes der ewigen Jagd es vorschreibt.«

Eine der Katzen kroch vor und neigte den Kopf vor der schlammverkrusteten Katze. »Steinsager, hast du ein Zeichen bekommen? Hat der Stamm der ewigen Jagd zu dir gesprochen?«

Eine weitere Katze erhob die Stimme. »Gibt es am Ende doch noch Hoffnung?«

Steinsager nickte bedächtig. »Ich habe die Worte des Stammes der ewigen Jagd aus dem Muster gelesen, welches das Mondlicht auf die Felsen warf, auch aus den Schatten des Gesteins und dem Geräusch der Wassertropfen, die von der Decke regneten.« Er hielt inne, ließ seinen Blick über die um ihn versammelten Katzen schweifen. »Ja«, fuhr er fort. »Sie haben mir gesagt, dass es Hoffnung gibt.«

Ein leises Gemurmel wie das Rauschen von Blättern im Wind fuhr durch die Katzengruppe. Alle Augen schienen heller aufzuleuchten und ihre Ohren stellten sich auf. Die Katze, die nach vorn gekrochen war, miaute zögernd: »Dann weißt du, wer uns von dieser schrecklichen Gefahr erlösen wird?«

»Ja, Fels«, antwortete Steinsager. »Der Stamm der ewigen Jagd hat mir versprochen, dass eine Katze kommen wird. Eine silberne Katze aus einem fernen Stamm, die uns ein für alle Mal von Scharfzahn befreien wird.«

Es herrschte Schweigen, dann fragte eine Stimme aus den hinteren Reihen: »Dann gibt es also noch andere Katzen außerhalb des Stamms des eilenden Wassers?«

»Es muss so sein«, antwortete eine weitere Katze.

»Ich habe von Fremden gehört«, miaute Fels. »Obwohl wir hier zeit unseres Lebens keine gesehen haben. Aber wann wird die silberne Katze kommen?«, fragte er verzweifelt und lautes Miauen erhob sich um ihn herum.

»Ja, wann?«

»Ist das wirklich wahr?«

Mit einer Bewegung seiner Schwanzspitze gebot ihnen Steinsager zu schweigen. »Ja, es ist wahr«, miaute er. »Der Stamm der ewigen Jagd hat uns noch nie belogen. Ich selbst habe das silberne Fell in einer mondbeschienenen Pfütze schimmern sehen.«

»Aber wann?«, drängte Fels.

»Das hat mir der Stamm der ewigen Jagd nicht gezeigt«, antwortete Steinsager. »Ich weiß nicht, wann die silberne Katze kommen wird.

Auch nicht woher. Aber wenn sie eingetroffen ist, werden wir es erfahren.«

Er hob den Kopf zur Höhlendecke und seine Augen leuchteten wie zwei winzige Monde. »Bis das geschieht, Katzen meines Stammes, können wir nur warten.«

1. KAPITEL

STURMPELZ SCHLUG die Augen auf, blinzelte, um wach zu werden, und hatte Mühe, sich zu erinnern, wo er war. Statt in seinem Schilfnest im FlussClan-Lager lag er zusammengerollt auf trockenem, verdorrtem Farnkraut. Über seinem Kopf sah er das Erddach einer Höhle, an dem sich miteinander verwobene Zweige kreuzten.

Aus der Ferne konnte er ein rhythmisches Rauschen hören. Es verwirrte ihn zunächst, bis ihm einfiel, dass sie sich nahe beim Wassernest der Sonne befanden, das den Rand des Landes unablässig um-spülte. Er kniff die Augen zusammen, als ihm plötzlich das Bild vor Augen stand, wie er und Brombeerkralle im Wasser um ihrer beider Leben gerungen hatten, und er spuckte aus, als ihm wieder einmal der salzige Geschmack hinten in der Kehle aufstieg. Zu Hause beim FlussClan war er an Wasser gewöhnt – die Katzen seines Clans waren die Einzigen, die sich in dem Fluss, der durch ihren Wald floss, gefahrlos aufhalten konnten –, aber dieses wogende, salzige, stoßen-de und ziehende Wasser war selbst für eine FlussClan-Katze zu stark, um sicher darin zu schwimmen.

Weitere Erinnerungen stürzten auf ihn ein. Der SternenClan hatte Katzen aus allen vier Clans auf eine lange, gefahrvolle Reise geschickt, um zu erfahren, was Mitternacht ihnen zu sagen hatte. Sie hatten sich ihren Weg durch unbekanntes Gebiet erkämpft, hatten Zweibeinernester durchquert, Angriffe von Hunden und Ratten ab-gewehrt, um am Ende eine höchst unglaubliche Entdeckung zu machen: Mitternacht war eine Dächsin.

Sturmpelz spürte, wie ihm Eiseskälte in die Glieder kroch, als er sich an Mitternachts grauenhafte Botschaft erinnerte. Zweibeiner zerstörten den Wald, um einen neuen Donnerweg zu bauen. Alle Clans würden fliehen müssen, und es war die Aufgabe der vom SternenClan auserwählten Katzen, sie zu warnen und sie in eine neue Heimat zu führen.

Sturmpelz setzte sich auf und sah sich in der Höhle um. Durch den Tunnel, der zur Klippe hinaufführte, sickerte fahles Licht, dazu kam eine sanfte Brise frischer Luft, die den Geruch nach Salzwasser mit sich trug. Die Dächsin Mitternacht war nirgends zu sehen. Dicht neben Sturmpelz schlief Federschweif, seine Schwester, und hatte den Schwanz über die Nase gelegt. Gleich hinter ihr ruhte Bernsteinpelz, die temperamentvolle SchattenClan-Kriegerin. Erleichtert stellte Sturmpelz fest, dass sie entspannt dalag. Der Rattenbiss, den sie im Zweibeinerort abbekommen hatte, schien ihr jetzt nicht mehr so viele Schmerzen zu bereiten. Mitternacht hatte die Wunde mit Kräutern aus ihrem Vorrat versorgt, um die Infektion zu bekämpfen und ihr einen ruhigen Schlaf zu ermöglichen. Auf der gegenüberliegenden Seite der Höhle, ein bisschen weiter weg, lag der WindClan-Schüler Krähenpfote, dessen dunkelgraues Fell zwischen den Farnwedeln kaum zu erkennen war. Nahe beim Höhleneingang hatte sich Bernsteinpelz’ Bruder Brombeerkralle neben Eichhornpfote ausgestreckt, die fest zusammengerollt schlief. Sturmpelz durchfuhr ein Stich der Eifersucht beim Anblick der beiden DonnerClan-Katzen, den er zu ignorieren versuchte. Es stand ihm nicht zu, Eichhornpfote mit ihrem Mut und dem unerschütterlichen Optimismus allzu sehr zu bewundern. Sie gehörten unterschiedlichen Clans an. Brombeerkralle würde viel besser zu ihr passen.

Sturmpelz wusste, dass er seine Gefährten wecken sollte, damit sie ihren langen Rückweg durch den Wald antreten konnten. Seltsamerweise zögerte er. Lass sie noch ein bisschen schlafen, dachte er. Für das, was vor uns liegt, brauchen wir all unsere Kraft.

Er schüttelte die Farnblätter aus dem Pelz und suchte sich einen Weg über den sandigen Höhlenboden und durch den Tunnel ins Freie. Eine steife Brise zauste ihm das Fell, als er den federnden Grasboden betrat. Nachdem er in der vergangenen Nacht fast ertrunken wäre, war sein Fell endlich getrocknet und der Schlaf hatte ihn erfrischt. Er ließ den Blick umherschweifen. Direkt vor ihm lag der Rand der Klippe, und dahinter erstreckte sich eine endlose, schimmernde Wasserfläche, in der sich das fahle Morgenlicht spiegelte.

Sturmpelz öffnete das Maul, um die Luft aufzunehmen und den Geruch von Beute aufzuspüren. Stattdessen wurden seine Sinne von dem intensiven Gestank nach Dachs überflutet. Er entdeckte Mitternacht, die auf dem höchsten Punkt der Klippe saß und ihre kleinen, glänzenden Augen fest auf die verblassenden Sterne geheftet hatte.

Hinter ihr, am fernen Ende der Moorlandschaft, tauchte ein Licht-streifen auf, wo die Sonne bald aufgehen würde. Sturmpelz tappte zu ihr, neigte respektvoll den Kopf und setzte sich neben sie.

»Guten Morgen, grauer Krieger«, hieß Mitternacht ihn mit ihrer Polterstimme willkommen. »Schlaf war genug?«

»Ja, danke, Mitternacht.« Sturmpelz kam es immer noch seltsam vor, sich mit ihr freundlich zu unterhalten, da Dachse stets zu den Todfeinden der KatzenClans gehört hatten.

Mitternacht war jedoch kein gewöhnlicher Dachs. Sie schien dem SternenClan näher als jeder Krieger, wenn auch vielleicht nicht ganz so nahe wie Heiler-Katzen. Außerdem war sie weit gereist und hatte irgendwie so viel Weisheit erlangt, dass sie die Zukunft vorhersagen konnte.

Sturmpelz sah sie von der Seite an. Noch immer hatte sie die Augen auf die letzten Sterne am Morgenhimmel gerichtet. »Kannst du da wirklich Zeichen vom SternenClan lesen?«, fragte er neugierig, in der vagen Hoffnung, dass die schrecklichen Botschaften der vergangenen Nacht im Licht des Morgens verschwinden würden.

»Vieles ist überall zu lesen«, antwortete die Dächsin. »In Sternen, in fließendem Wasser, in aufblitzendem Licht auf Wellen. Ganze Welt spricht, wenn Ohren offen, zu hören.«

»Dann bin ich wahrscheinlich taub«, miaute Sturmpelz. »Mir kommt die Zukunft finster vor.«

»Ist nicht so, grauer Krieger«, krächzte Mitternacht. »Sieh her.« Sie deutete mit ihrer Schnauze auf das Wasser, wo sich ein einzelner Krieger des SternenClans direkt über dem Horizont immer noch spiegelte. »SternenClan hat unser Treffen gesehen. Zufrieden sie sind, und Hilfe werden sie geben, wenn finstere Tage kommen.«

Sturmpelz sah zu dem funkelnden Lichtpunkt auf und stieß einen leisen Seufzer aus. Er war keine Heiler-Katze, die wusste, wie man sich mit den Kriegerahnen Zungen gibt. Seine Aufgabe bestand darin, seine Kraft und sein Können in den Dienst seines Clans zu stellen – und jetzt, wie es schien, in den Dienst aller Waldkatzen. Mitternacht hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass alle Clans untergehen würden, wenn sie die althergebrachten Feindseligkeiten nicht überwinden könnten und diesmal nicht gemeinsam ans Werk gingen.

»Mitternacht, wenn wir nach Hause gehen …«

Seine Frage blieb unvollendet, ein Jaulen unterbrach ihn. Er wandte sich um und sah, wie Eichhornpfote aus dem Tunnel zum Dachsbau gestürzt kam und mit zerzaustem Fell und gespitzten Ohren im Eingang stehen blieb.

»Ich bin am Verhungern!«, verkündete sie. »Wo gibt’s hier Beute?«

»Beweg dich und lass uns raus«, ertönte Krähenpfotes gereizte Stimme hinter ihr. »Dann können wir es dir vielleicht sagen.«

Eichhornpfote hüpfte ein paar Schritte zur Seite, und der WindClan-Schüler tauchte auf, dicht gefolgt von Federschweif, die sich anschließend wohlig im Morgenlicht streckte. Sturmpelz erhob sich und sprang über das raue Moorlandgras, um seine Schwester Nase an Nase zu begrüßen. Er hatte eigentlich nicht zu den vom SternenClan erwählten Katzen gehört, aber er hatte darauf bestanden, die Reise mitanzutreten, um Federschweif zu beschützen. Da sie die Mutter verloren hatten und der Vater in einem anderen Clan lebte, standen sich die beiden viel näher als andere Geschwister.

Mitternacht kam hinter ihm hergetrottet und nickte den Katzen zur Begrüßung zu.

»Bernsteinpelz geht es heute schon viel besser«, berichtete Federschweif. »Sie sagt, ihre Schulter tut ihr kaum noch weh.« An Mitternacht gewandt ergänzte sie: »Die Klettenwurzel, die du ihr gegeben hast, hat wirklich geholfen.«

»Wurzel ist gut«, polterte die Dächsin. »Jetzt reist verletzte Kriegerin gut.«

Und da trat auch schon Bernsteinpelz aus dem Tunnel. Erleichtert stellte Sturmpelz fest, dass sie nach dem langen Schlaf viel kräftiger aussah und kaum noch hinkte.

Hinter Bernsteinpelz schob sich ihr Bruder Brombeerkralle ins Freie und blieb blinzelnd im Licht der aufgehenden Morgensonne stehen. »Es ist schon fast hell«, miaute er. »Es wird Zeit, dass wir uns auf den Weg machen.«

»Aber erst müssen wir was essen!«, jammerte Eichhornpfote.

»Mein Magen grollt lauter als die Monster auf dem Donnerweg! Ich könnte einen Fuchs vertilgen, mit Fell und allem Drum und Dran.«

Sturmpelz musste ihr beipflichten. Der Hunger nagte auch in seinem Bauch, und er wusste, dass sie die lange und anstrengende Rückreise durch den Wald ohne Nahrung nicht schaffen würden.

Dennoch teilte er Brombeerkralles Ungeduld. Wie würden sie sich fühlen, wenn sie zu lange trödelten und dann feststellen müssten, dass Katzen deswegen gestorben waren?

Ein Ausdruck von Ungeduld und Ärger huschte über Brombeerkralles Gesicht und mit fester Stimme antwortete er: »Wir werden unterwegs Beute machen. Wenn wir erst wieder in den Wäldern sind, können wir uns eine anständige Jagd leisten.«

»Besserwisserischer Fellball«, murmelte Eichhornpfote.

»Brombeerkralle hat recht«, miaute Bernsteinpelz. »Wer weiß, was zu Hause passiert? Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Zustimmendes Miauen erhob sich unter den übrigen Katzen. Sogar Krähenpfote, der Brombeerkralles Entscheidungen noch häufiger infrage stellte als Eichhornpfote, hatte keine Einwände. Erstaunt erkannte Sturmpelz, wie ihre lange Reise und die Bedrohung aller ihrer Clans aus einem Haufen streitsüchtiger Rivalen eine vereinte starke Gruppe gemacht hatten, die nur ein Ziel verfolgte: ihre Clan-Gefährten zu retten und das Gesetz der Krieger zu wahren, das sie so lange Zeit beschützt hatte. Ein warmes Gefühl der Zusammengehö-
rigkeit durchströmte Sturmpelz. Seine Loyalität zum FlussClan war kompliziert – nie konnte er vergessen, dass andere Krieger ihm und Federschweif gegenüber misstrauisch waren wegen ihres HalbClan-Erbes –, aber hier hatte er Freunde gefunden, die ihm zur Seite standen, ohne ständig über Clan-Unterschiede nachzudenken.

Brombeerkralle trat zu Mitternacht und neigte den Kopf. »Der Dank aller Clans möge dich begleiten«, miaute er.

Mitternacht knurrte. »Zeit ist noch nicht für Abschiednehmen.

Komme ich mit bis zu den Wäldern, will sichergehen, dass ihr wisst den richtigen Weg.« Und schon trottete sie los.

Der Himmel vor ihnen war hell geworden, als die Sonne ihren Weg über den Horizont antrat. Sturmpelz blinzelte dankbar in das gelbe Licht. Die untergehende Sonne hatte ihre Reise zum Wassernest der Sonne begleitet, nun würde die aufgehende Sonne ihnen den Heimweg weisen.

Die vier erwählten Katzen – und mit ihnen Sturmpelz und Eichhornpfote, die nach einem Streit mit Feuerstern, ihrem Vater, Brombeerkralle gefolgt war – hatten sich auf den Weg in den Wald gemacht, um einer rätselhaften Prophezeiung vom SternenClan zu folgen. Jetzt, da sie die Bedeutung der Prophezeiung herausgefunden hatten, war es leichter zu entscheiden, was sie als Nächstes tun sollten, aber gleichzeitig erschreckte sie das Wissen, wie groß die Gefahr war, in der sich die Clans befanden.

»Also, worauf warten wir dann noch?«, fragte Eichhornpfote und stürmte los, um Mitternacht zu überholen.

Ihr Clan-Gefährte Brombeerkralle folgte ihr langsamer und in Gedanken vertieft, als würde er sich sämtliche Schwierigkeiten ausma-len, die ihnen auf ihrer Rückreise in den Wald widerfahren könnten.

Bernsteinpelz an seiner Seite hinkte zwar noch, aber die Nachtruhe schien sie wirklich erfrischt zu haben. In ihren Augen stand zu lesen, wie entschlossen sie war, die lange Heimreise zu bewältigen. Federschweif trottete mit hoch aufgerichtetem Schwanz neben ihr, genoss ganz offensichtlich den strahlenden Morgen, während Krähenpfote mit angespannten Muskeln und gespitzten Ohren energisch voran-trabte, jederzeit bereit, auftauchenden Problemen entgegenzutreten.

Sturmpelz, der die Nachhut bildete, schickte ein stilles Gebet zum SternenClan. Leitet unsere Pfoten und bringt uns alle sicher heim.

Die Sonne kletterte höher, und der Himmel nahm eine klare, tief-blaue Farbe an, die mit weißen Wolkenflöckchen getupft war. Für einen Tag so spät im Blattfall war das Wetter warm und angenehm.

Ein laues Lüftchen wehte über das Gras, der Geruch von Kaninchen strich Sturmpelz um die Nase und das Wasser lief ihm im Maul zusammen. Aus dem Augenwinkel sah er einen weißen Stummelschwanz davonhüpfen.

Augenblicklich schoss Krähenpfote hinter dem Kaninchen her.

»Warte! Wo willst du hin!«, rief Brombeerkralle, aber der WindClan-Schüler war bereits zu weit weg. Verärgert peitschte der gestreifte Krieger mit dem Schwanz. »Hört der denn niemals zu?«

»Er wird gleich wieder da sein«, besänftigte ihn Federschweif. »Du kannst unmöglich von ihm verlangen, dass er ein Kaninchen direkt vor unserer Nase vorbeihüpfen lässt.«

Mehr als ein weiteres Schwanzpeitschen bekam sie von Brombeerkralle nicht als Antwort.

»Ich hole ihn zurück«, miaute Sturmpelz und setzte zum Sprung an, um die Verfolgung aufzunehmen. Doch bevor er sich in Bewegung setzen konnte, tauchte der dunkelgraue Schüler bereits wieder auf der Anhöhe auf. Im Maul schleppte er ein Kaninchen, das fast so groß war wie er selbst.

»Hier«, miaute er mürrisch und ließ es ihnen vor die Pfoten fallen.

»Das hat doch nicht lange gedauert, oder? Ich nehme an, wir dürfen eine Pause machen, um zu essen?«

»Natürlich«, antwortete Brombeerkralle. »Entschuldige, Krähenpfote. Ich hatte vergessen, wie schnell WindClan-Katzen sein können. Auf diesem … Moorland musst du dich fast wie zu Hause fühlen.«

Krähenpfote nahm die Entschuldigung mit einem knappen Kopfni-cken an, worauf sich alle sechs Katzen um die Frischbeute versammelten. Sturmpelz zuckte zusammen, als er Federschweifs Augen vor Bewunderung aufleuchten sah. Seine Schwester konnte doch unmöglich an Krähenpfote Gefallen finden. Einer Katze aus einem anderen Clan – und noch dazu einem Schüler! – stand es nicht zu, seiner Schwester nachzulaufen. Und was sah Federschweif eigentlich in ihm? Wusste sie nicht, welche Schwierigkeiten so etwas mit sich bringen konnte? Hatte sie von ihren Eltern denn überhaupt nichts gelernt?

Dann glitt Sturmpelz’ Blick hinüber zu Eichhornpfote. Durfte er Federschweif kritisieren, wo er doch selbst die kleine Schülerin so sehr mochte? Aber, redete er sich ein, welche Katze würde die tapfere, kluge DonnerClan-Schülerin nicht mögen? Und er würde ganz sicher nichts mit einer Katze eines anderen Clans anfangen, mit der er schließlich keine gemeinsame Zukunft haben konnte.

Sturmpelz seufzte und schlang seinen Anteil Frischbeute hinunter.

Er hoffte, dass er sich alles nur einbildete. Jede Katze musste schließ-
lich Krähenpfotes Schnelligkeit beim Beutefang bewundern, wo sie doch alle so hungrig waren. Und mehr würde Federschweif sicher auch nicht empfinden.

Während die Katzen aßen, wartete Mitternacht einige Schwanzlängen entfernt. Sturmpelz sah, wie sie mit ihren starken Krallen Gras aus dem Moorboden riss und die Larven und Käfer aufschleckte, die sie aufgestört hatte. Ihre Augen hielt sie fest geschlossen. Im grellen Sonnenlicht fiel es ihr sicher nicht leicht, nach Nahrung zu suchen, aber sie sagte nichts, und sobald die Katzen Krähenpfotes Beute verzehrt hatten, setzte sie sich erneut Richtung Sonnenaufgang in Bewegung.

Obwohl Mitternacht ihnen den kürzesten Weg wies, wurde es Sonnenhoch, bis sie schließlich den Waldrand vor sich sahen. Der Schatten unter den Bäumen wirkte auf Sturmpelz so einladend wie flie-
ßendes Wasser, nachdem sie in der Hitze über das ungeschützte Moorland gewandert waren. Für einen kurzen Moment gab er sich dem Traum von einem Nachmittag mit Jagen und einem anschlie-

ßenden Verdauungsschläfchen unter den überhängenden Farnwedeln hin, wohl wissend, dass sich dieser Traum unmöglich erfüllen konnte.

Während sie sich dem Waldrand näherten, entdeckte er im hohen Gras etwas unter einem Busch, das wie ein zotteliger brauner Fellklumpen aussah. Sein Schwanz zuckte nicht gerade erfreut, als er den alten Tigerkater erkannte, der sie auf dem Hinweg durch den Zweibeinerort gebracht und sie dabei ständig in die Irre geführt hatte.

»Hallo, Charly!«, rief Brombeerkralle. »Wir sind wieder da!«

Ein großer, runder Kopf tauchte unter dem Fellklumpen auf, Schnurrhaare zuckten, und Augen blinzelten verwirrt, bis sie allmählich zu einem Willkommensgruß aufleuchteten. Der alte Kater rappelte sich auf die Pfoten und machte ein paar Schritte auf sie zu, nachdem er die welken Blätter aus seinem ungepflegten Pelz geschüttelt hatte.

»Das glaub ich ja nicht!«, rief er aus. »Hätte nie gedacht, dass ich euch noch mal wiedersehe.« Plötzlich brach er ab, seine Augen starrten auf einen Punkt hinter Sturmpelz’ Schulter. »Ganz still, rührt kein einziges Schnurrhaar!«, fauchte er. »Direkt hinter euch ist ein Dachs. Den könnt ihr getrost mir überlassen. Ich kenne da ein paar Kampftricks, die …«

»Nicht nötig, Charly!«, fiel ihm Sturmpelz ins Wort, während Eichhornpfote amüsiert die Schwanzspitze einrollte. »Das ist Mitternacht. Sie ist eine Freundin.«

Der betagte Tigerkater starrte Sturmpelz mit offenem Mund an.

»Eine Freundin? Mit einem Dachs freundet man sich nicht an, Grün-schnabel. Denen kann man nicht mal ’ne Mauselänge weit trauen.«

Sturmpelz warf Mitternacht einen ängstlichen Blick zu, weil er sich fragte, ob sie sich wohl über Charlys Worte geärgert hatte. Zu seiner Erleichterung sah sie genauso belustigt aus wie Eichhornpfote, ihre winzigen schwarzen Augen blitzten.

»Darf ich dir Charly vorstellen«, miaute Sturmpelz. »Er hat uns durch den Zweibeinerort geführt.«

Mitternacht trottete zu dem alten Kater. Wenig überzeugt duckte sich Charly, sein Nackenfell sträubte sich und er entblößte fauchend seine brüchigen Zähne. Sturmpelz bewunderte seinen Mut, denn ein Dachs könnte ihm mit einem einzigen Schlag seiner mächtigen Vor-dertatzen den Garaus machen.

»Hier ist kein Kampf«, versicherte ihm Mitternacht. »Freund von meinen Freunden ist mein Freund auch. Viel haben sie von dir er-zählt.«

Charlys Ohren zuckten. »Kann nicht behaupten, dass ich besonders entzückt wäre, dich kennenzulernen«, brummelte er. »Aber du bist vermutlich in Ordnung, wenn sie das sagen.« Ohne die Dächsin aus den Augen zu lassen, zog er sich an Brombeerkralles Seite zurück.

»Wozu vertrödeln wir hier unsere Zeit?«, wollte er wissen. »Hier gibt’s überall Aufrechtgeher und Hunde. Verabschiedet euch und dann machen wir uns auf den Weg.«

»Moment mal!«, beschwerte sich Eichhornpfote lauthals bei Brombeerkralle. »Du hast gesagt, wir dürfen erst jagen.«

»Das tun wir auch«, miaute der.

Er hielt inne, um die Luft zu prüfen. Sturmpelz tat es ihm nach und stellte erleichtert fest, dass er zwar mehrere verschiedene Gerüche nach Hund entdecken konnte, die aber alle schal waren. Er nahm an, dass Charly die Gefahr von Hunden als Ausrede benutzte, um von Mitternacht wegzukommen.

»Also gut«, führ Brombeerkralle fort, »verteilen wir uns und jagen schnell. Wir treffen uns da wieder, wo wir beim letzten Mal über-nachtet haben. Bernsteinpelz, willst du gleich dorthin gehen?«

Mit funkelnden Augen antwortete die SchattenClan-Kriegerin:

»Nein, ich kann genauso gut jagen wie ihr.«

Bevor eine der Katzen antworten konnte, war Mitternacht zu ihr getrottet und stupste sie leicht mit der Schnauze an. »Närrische Kriegerin«, brummelte sie. »Ausruhen, solange möglich. Zeig mir Lagerplatz. Ich bleibe, wenn noch Sonne hoch, kehre heim im Dunklen.«

Bernsteinpelz gab sich geschlagen. »Also gut, Mitternacht.« Sie trat tiefer in den Wald hinein und folgte dem Bachlauf bis zu der Senke, in der die Katzen auf ihrem Hinweg gerastet hatten.

Im gesprenkelten Schatten der Bäume war es kühler. Sturmpelz entspannte sich allmählich. Hier fühlte er sich sicherer als auf dem offenen Moorland, obwohl der plätschernde Bach zu seicht für Fische war und somit kein Ersatz für seinen geliebten Fluss. Dieser Gedanke versetzte ihm einen Stich, denn selbst wenn er den Fluss wiedersah, würde es nicht für lange sein. Mitternacht hatte ihnen gesagt, dass die Clans den Wald verlassen müssten, sobald die sechs Katzen zurückkehrten.

Ein Rascheln im Unterholz erinnerte ihn daran, wie hungrig er war.

Es würde ihm gut tun, sich eine Weile abzulenken und mit Federschweif zu jagen, so wie zu Hause. Aber als er sich umwandte, um seine Schwester anzusprechen, sah er, dass Krähenpfote dicht neben ihr stand.

»Willst du mit mir jagen«, fragte der Schüler leise, zögernd und verlegen zugleich. »Zu zweit sind wir besser.«

»Das wäre toll!« Federschweifs Augen leuchteten. Dann entdeckte sie Sturmpelz und sah sogar noch verlegener aus als der WindClan-Kater. »Äh – warum jagen wir nicht alle zusammen?«

Krähenpfote wandte den Blick ab, und Sturmpelz spürte, wie sein Nackenfell zu kribbeln begann. Mit welchem Recht lud dieser Schü-
ler Federschweif ein, mit ihm zu jagen?

»Nein, ich gehe lieber allein«, versetzte Sturmpelz, wirbelte herum und verschwand im Unterholz, wobei er so tat, als hätte er die Enttäuschung in den blauen Augen seiner Schwester nicht bemerkt.

Aber als er dann unter den tiefsten Zweigen der Büsche hindurchgeschlüpft war, verschwand seine Verwirrung. Seine Ohren spitzten sich und all seine Sinne konzentrierten sich hellwach auf die Jagd nach Beute.

Wenig später hatte er eine im Laub umherhuschende Maus entdeckt und erledigte sie mit einem gezielten Schlag. Befriedigt kratzte er Erde über den kleinen braunen Körper, um ihn später einzusammeln, und sah sich nach mehr um. Bald hatte er seinen Vorrat um ein Eichhörnchen und eine weitere Maus erhöht – womit er mehr erlegt hatte, als er tragen konnte – und machte sich auf den Weg zum Treffpunkt.

Unterwegs fragte er sich, wie Federschweif wohl zurechtkommen mochte und ob er vielleicht doch besser bei ihr geblieben wäre. Da er mitgekommen war, um seine Schwester zu beschützen, obwohl er nicht zu den Katzen zählte, die der SternenClan erwählt hatte, war es falsch gewesen, sie in dieser fremden Umgebung allein zu lassen, bloß weil er sich über Krähenpfote geärgert hatte. Was würde er tun, wenn ihr etwas passiert war?

Als er beim Lagerplatz eintraf, sah er Bernsteinpelz ausgestreckt im Schatten eines Weißdornbusches liegen, wobei ihr schildpattfarbenes Fell im gesprenkelten Sonnenlicht kaum zu sehen war. Mitternacht lag bei ihr und döste. Auf Bernsteinpelz’ verletzter Schulter lag wieder frisch zerkaute Klettenwurzel. Die Dächsin musste sie beim Bachlauf gefunden haben. Brombeerkralle kauerte auf einem tief überhängenden Ast über Bernsteinpelz und hielt offensichtlich Wache, während Federschweif und Krähenpfote sich direkt darunter ein Eichhörnchen teilten. Als Sturmpelz seine Beute auf dem kleinen Frischbeutehaufen in der Mitte der Senke fallen ließ, tauchte Eichhornpfote am Rand der Kuhle auf. Sie zerrte ein Kaninchen hinter sich her und Charly folgte mit einigen Mäusen zwischen den Zähnen.

»Gut, dass wir alle wieder zusammen sind«, miaute Brombeerkralle. »Essen wir und dann machen wir uns auf den Weg.«

Er sprang von seinem Ast und suchte sich vom Frischbeutehaufen einen Sperling aus. Sturmpelz nahm eine seiner Mäuse mit zu Federschweif und ließ sich an ihrer anderen Seite nieder.

»Erfolgreich gejagt?«, fragte er.

Federschweif blinzelte ihn an. »Großartig, danke. Hier gibt es mas-senhaft Beute! Wie schade, dass wir nicht länger bleiben können.«

Sturmpelz hätte ihr gern zugestimmt, wusste aber, dass die Gefahr, die ihnen zu Hause drohte, zu groß war, um eine Verzögerung in Kauf zu nehmen. Mit zuckenden Pfoten in Erwartung ihrer nächsten Reiseetappe verschlang er ausgehungert seine Maus.

Er hatte gerade den letzten Rest seiner Frischbeute hinuntergeschluckt und angefangen, seinen dichten, grauen Pelz zu waschen, als er ein leises Knurren hinter sich hörte. Er sah, wie Brombeerkralle den Kopf hob, seine gelben Augen leuchteten wachsam.

Sturmpelz fuhr herum, um zu sehen, was den DonnerClan-Krieger erschreckt haben mochte. Gleichzeitig identifizierte sein Geruchssinn einen vertrauten Duft, und schon traten am Bachlauf zwei geschmeidige, rotbraune Gestalten aus den Farnbüscheln.

Füchse!

2. KAPITEL

BLATTPFOTE VERZOG das Gesicht bei dem fauligen Gestank und hätte am liebsten angeekelt gefaucht. Sie teilte Ampferschweifs schildpattfarbenes Fell mit einer Pfote und betupfte die Zecke an ihrer Schulter mit einem mit Mäusegalle getränkten Moosbüschel.

Ampferschweif streckte sich, als die Mäusegalle in ihr Fell eindrang. »Schon besser!«, miaute sie. »Ist sie weg?«

Blattpfote öffnete das Maul und ließ den Zweig mit dem Moosbü-
schel fallen. »Das braucht seine Zeit.«

»Zecken haben nur einen einzigen Vorteil«, miaute Ampferschweif. »Sie finden Mäusegalle genauso scheußlich wie wir.« Sie sprang auf die Pfoten und schüttelte sich energisch, bis die Zecke von ihrer Schulter fiel. »Endlich! Danke, Blattpfote.«

Eine Windbö fuhr durch die Bäume, die den Bau der Heilerin umringten. Einige Blätter rieselten herab, die Morgenluft war kühl und gemahnte Blattpfote, dass die Blattleere in wenigen Monden bevorstand. Diesmal würde es nicht nur Kälte und Beuteknappheit geben.

Blattpfote schloss die Augen und erschauderte, als sie wieder daran denken musste, was sie an jenem Tag auf der Patrouille mit ihrem Vater Feuerstern gesehen hatte.

Das größte Monster, das die Katzen je zu Gesicht bekommen hatten, hatte sich einen todbringenden Weg durch den Wald gebahnt, hatte tiefe Furchen in die Erde gezogen und Bäume mitsamt ihren Wurzeln ausgerissen. Das riesige, glänzende Monster war unbeirrbar durch den Farn gezogen, röhrend und Rauch spuckend, und die Katzen waren hilflos vor ihm auseinandergestoben. Zum ersten Mal hatte Blattpfote die Gefahr für den Wald verstanden, die ihnen inzwischen zweimal prophezeit worden war: Zum ersten Mal in Brombeerkralles Traum, der ihn mit Eichhornpfote auf die Reise geschickt hatte, und dann durch Rußpelz’ Vision von Feuer und Tiger. Wie vorhergesagt kam Unheil über den Wald, und Blattpfote wusste nicht, was irgendeine Katze tun konnte, um es abzuwenden.

»Ist alles in Ordnung, Blattpfote?«, miaute Ampferschweif.

Blattpfote blinzelte. Das Bild von Rauch, berstenden Bäumen und kreischenden Katzen verblasste, und zartgrüne Farnwedel und der glatte, graue Fels, in dem sich Rußpelz’ Bau befand, traten in den Vordergrund. Sie war in Sicherheit. Der DonnerClan war immer noch hier – aber wie lange noch?

»Ja, alles klar«, antwortete sie. Feuerstern hatte der Patrouille befohlen, Stillschweigen über das Gesehene zu wahren, bis er entschieden hatte, wie er dem Clan die Nachricht überbringen sollte. »Ich muss los und mir die Mäusegalle von den Pfoten waschen.«

»Ich begleite dich«, bot Ampferschweif an. »Dann können wir Frischbeute mitnehmen.«

Blattpfote ging voraus über die große Lichtung. Weißpfote und Weidenpfote rauften vor dem Bau der Schüler in den warmen Strahlen der Morgensonne, während ihnen Rauchfells drei Junge mit riesigen, bewundernden Augen zusahen. Ihre Mutter saß vor dem Eingang zur Kinderstube und wusch sich, wobei sie ihren Wurf im Auge behielt. Die Morgenpatrouille – Borkenpelz, Mausefell und Spinnenpfote – drängten gerade aus dem Ginstertunnel auf die Lichtung.

Borkenpelz beobachtete Rauchfell mit seinen Jungen und kniff voller Stolz die Augen zusammen. Blattpfote wusste, dass seit der gestrigen Patrouille Gerüchte im Lager umherschwirrten. Im Morgengrauen hatte Feuerstern seinen Zweiten Anführer Graustreif, Blattpfotes Mutter Sandsturm und Rußpelz zu einem Treffen in seinen Bau gerufen, und inzwischen ahnte jede Katze, dass sich am Vortag etwas Ungewöhnliches ereignet haben musste.

Bevor sie mit Ampferschweif den Ginstertunnel erreichte, erschien Feuerstern am Eingang seines Baus unter dem Hochstein. Graustreif, Sandsturm und Rußpelz, die hinter ihnen herhumpelte, folgten ihm hinaus auf die Lichtung. Der Anführer sprang auf den Hochstein und die übrigen drei Katzen suchten sich bequeme Plätze am Fuß des Felsens. In der tief stehenden Sonne des Blattfalls glühte Feuersterns flammenfarbenes Fell wie das Feuer, nach dem er benannt worden war.

»Alle Katzen, die alt genug sind, Beute zu machen, mögen sich hier unter dem Hochstein zu einem Clan-Treffen versammeln«, rief er.

Blattpfote zog sich der Magen zusammen, als Ampferschweif sie sacht durch die zusammengelaufenen Katzen nach vorn drängte. »Du weißt schon, was er verkünden wird, stimmt’s?«, flüsterte die schildpattfarbene Kriegerin.

Blattpfote nickte nur kurz.

»Ich wusste, dass gestern etwas Merkwürdiges passiert ist«, fuhr Ampferschweif fort. »Als ihr zurückkamt, habt ihr alle miteinander ausgesehen, als hätte sich der komplette SchattenClan an euren Schwänzen festgekrallt.«

»Wäre schön, wenn es nur das wäre«, murmelte Blattpfote.

»Katzen des DonnerClans«, hob Feuerstern an, dann hielt er inne, um tief Luft zu holen. »Ich … ich weiß nicht, ob jemals ein Anführer seinen Clan in eine so finstere Zukunft führen musste, wie ich sie jetzt vor mir sehe.« Seine Stimme versagte, und seine Augen begegneten denen von Sandsturm, anscheinend um Kraft aus ihrem festen Blick zu schöpfen. »Vor einiger Zeit warnte mich Rabenpfote vor weiteren Zweibeineraktivitäten am Donnerweg. Damals hielt ich das für unbedeutend, zumal wir ohnehin nichts tun konnten, da es sich nicht um unser Territorium handelte. Aber gestern …«

Eine angespannte Stille hatte sich über die Lichtung gesenkt. So ernsthaft sprach Feuerstern nur selten. Blattpfote sah, wie schwer ihm seine Rede fiel.

»Meine Patrouille hielt sich unweit der Schlangenfelsen auf, als wir ein Monster der Zweibeiner sahen, das den Donnerweg verließ. Es riss die Erde auf und stieß Bäume um. Es …«

»Aber das ist doch lächerlich!«, unterbrach ihn Schlammfell.

»Monster verlassen niemals den Donnerweg.«

»Ist das vielleicht wieder einer von seinen Träumen?« Borkenpelz hatte so leise gefragt, dass Feuerstern ihn nicht hören konnte, aber Blattpfote hatte die Worte aufgeschnappt. »Bisschen zu viel Frischbeute gestern am Abend?«

»Halt die Klappe und hör zu.« Wolkenschweif, Feuersterns Neffe, funkelte Borkenpelz an.

»Ich habe es auch gesehen«, bestätigte Graustreif von seinem Platz am Fuß des Hochsteins.

Grabesstille trat ein nach seinen Worten. Blattpfote sah, wie sich die Katzen unsichere und verängstigte Blicke zuwarfen.

Ampferschweif wandte sich an Blattpfote. »Habt ihr das wirklich gesehen?«

Blattpfote nickte. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie das war.«

»Was hat Rußpelz dazu zu sagen?«, meldete sich Fleckenschweif aus der Gruppe der Ältesten zu Wort. »Hat dir der SternenClan irgendetwas gezeigt?«

Die Heilerin erhob sich auf die Pfoten und blieb mit ruhigem Blick in ihren blauen Augen vor dem Clan stehen. Von allen Katzen ein-schließlich Feuerstern wirkte sie als Einzige gelassen.

Bevor sie antwortete, sah sie auf und begegnete Feuersterns Blick.

Blattpfote war sich sicher, dass beide an die Vision von Feuer und Tiger dachten, die Rußpelz in einem brennenden Farnbüschel gesehen hatte. Sie fragte sich, was sie bei ihrem Treffen beschlossen hatten: Wie viel wollten sie vor dem Clan preisgeben? Dann nickte Feuerstern, womit er ihr Redeerlaubnis zu erteilen schien. Sie erwiderte die Geste mit einer knappen Verneigung.

»Die Zeichen des SternenClans sind nicht eindeutig«, gab sie zu.

»Ich sehe eine Zeit der großen Gefahr und Veränderung für den Wald. Ein schreckliches Unheil steht uns allen bevor.«

»Dann seid ihr also gewarnt worden! Warum habt ihr uns bis jetzt nichts gesagt?«, beklagte sich Mausefell und peitschte mit dem Schwanz.

»Sei doch nicht mäusehirnig!«, fauchte Wolkenschweif. »Wozu hätte das gut sein sollen? Was könnten wir denn tun?

Den Wald verlassen – und dann wohin? In einer fremden Gegend umherziehen, während die Blattleere bevorsteht? Dir würde das vielleicht gefallen, Mausefell, mir aber nicht.«

»Wenn du mich fragst, hatten Brombeerkralle und Eichhornpfote genau die richtige Idee«, flüsterte Schlammfell seinem Bruder Regenpelz zu. »Sie haben sich rechtzeitig aus dem Staub gemacht.«

Blattpfote hätte die vermissten Katzen gern verteidigt, zwang sich aber dazu, still zu sitzen und zu schweigen. Sie war die einzige Katze im Clan, die wusste, dass Eichhornpfote und Brombeerkralle sie verlassen hatten, um eine Mission des SternenClans zur Rettung des Waldes vor der entsetzlichen Gefahr zu erfüllen. Sturmpelz und Federschweif, Graustreifs Junge im FlussClan, waren mit ihnen gegangen, und auch Katzen aus dem WindClan und dem SchattenClan.

Ihre Clan-Genossen mochten sie noch so sehr vermissen, Blattpfote wusste, dass sie zum Besten aller vier Clans ausgezogen waren.

Die Gefahr war bereits eingetreten, erkannte sie mit einem mulmi-gen Gefühl im Bauch, doch die verschwundenen Katzen waren noch nicht zurückgekehrt. Hieß das, dass sie versagt hatten? Konnte es sein, dass sich der SternenClan irrte, entgegen allen Warnungen, die er geschickt hatte?

Rußpelz’ ruhiger Blick wanderte über die schweigend wartenden Katzen. »Großes Unheil steht uns bevor«, wiederholte sie. »Aber ich glaube nicht, dass der DonnerClan untergehen wird.«

Die Katzen des Clans sahen einander an, verwirrt und verängstigt.

Die Stille zog sich unzählige Herzschläge in die Länge, bis sie von einem einzigen unheimlichen Schrei aus der Gruppe der Ältesten durchbrochen wurde. Wie auf ein Signal brachen jetzt überall Geheul und Jaulen und Entsetzensschreie aus. Im Angesicht des Schreckens der sich nähernden Monster konnten nur wenige Clan-Katzen Rußpelz’ Beteuerungen Glauben schenken.

Rauchfell schlang schützend den Schwanz um ihre drei Jungen und schob sie dichter an ihr geschecktes graues Fell. »Was sollen wir tun?«, heulte sie.

Borkenpelz erhob sich und presste ihr tröstend die Nase an die Flanke. »Uns wird schon etwas einfallen«, versprach er. »Wir werden den Zweibeinern zeigen, dass das hier unser Platz ist.«

»Und was schlägst du vor, wie wir das anstellen sollen?«, erkundigte sich Mausefell barsch. »Wann haben sich die Zweibeiner je um uns gekümmert? Sie tun doch immer nur, was sie wollen.«

»Ihre Monster werden sämtliche Beute verjagen«, fügte Aschenpelz hinzu. »Wie wir wissen, ist der Wald leer gefegt wie nie zuvor, und die Blattleere steht bevor. Was werden wir essen?«

Erneut erhob sich entsetztes Jaulen, und etliche Herzschläge ver-strichen, bis sich Feuerstern wieder Gehör verschaffen konnte.

»Bevor wir entscheiden, was zu tun ist, müssen wir mehr wissen«, miaute er, als sich der Lärm gelegt hatte und nur noch besorgtes Gemurmel zu hören war. »Was gestern geschehen ist, hat sich in der Nähe der Schlangenfelsen zugetragen, ziemlich weit weg von hier.

Möglicherweise rücken die Zweibeiner gar nicht weiter vor.«

»Warum sollte uns der SternenClan dann all die Warnungen schicken?«, fragte Dornenkralle. »Wir müssen uns der Situation stellen, Feuerstern – wir können nicht so tun, als ob nichts geschehen wäre.«

»Ich werde zusätzliche Patrouillen einrichten«, versicherte ihm Feuerstern, »Und ich werde versuchen, mit dem SchattenClan zu sprechen. Es ist in der Nähe ihrer Grenze passiert und sie könnten auch in Schwierigkeiten stecken.«

»Nichts von dem, was einem der SchattenClan erzählt, kann man glauben«, knurrte Wolkenschweif. »Sie würden einem keinen Mäu-seschwanz abgeben, selbst wenn man am Verhungern wäre.«

»Kann schon sein«, antwortete Feuerstern. »Aber wenn die Zweibeiner in ihr Territorium eingedrungen sein sollten, sind sie vielleicht bereit, zu reden, damit wir uns gegenseitig helfen können.«

»Und Igel lernen fliegen«, fauchte Wolkenschweif. Er wandte sich von Feuerstern ab und flüsterte seiner Partnerin Lichtherz etwas ins Ohr, die ihm die Nase ins Fell schob, um ihn zu trösten.

»Wir müssen alle auf der Hut sein«, fuhr Feuerstern fort. »Wenn ihr irgendetwas Ungewöhnliches seht, will ich es erfahren. Wir haben die Überschwemmung und das Feuer überlebt. Wir haben Tigersterns Hundemeute überlebt und die Bedrohung durch Geißel und den BlutClan. Das hier werden wir auch überleben.«

Er sprang vom Hochstein und zeigte damit an, dass die Versammlung beendet war.

Sofort teilten sich die Katzen auf der Lichtung in verängstigte kleine Grüppchen auf, die miteinander besprachen, was sie gerade gehört hatten. Feuerstern und Rußpelz wechselten ein paar Worte, dann trat Rußpelz zu Blattpfote.

»Feuerstern wird sich sofort auf den Weg zum SchattenClan machen«, verkündete die Heilerin. »Er möchte, dass du ihn begleitest.«

Aufregung und Besorgnis nagten an Blattpfote. »Warum ich?«

»Er will seine beiden Heilerinnen dabeihaben. Er glaubt, wenn wir bei ihm sind, wird Schwarzstern begreifen, dass wir nicht auf einen Kampf aus sind.« Rußpelz’ blaue Augen funkelten. »Trotzdem hoffe ich, dass du deine Kampftechniken in letzter Zeit geübt hast.«

Blattpfote schluckte. »Ja, Rußpelz.«

»Gut.« Mit der Schwanzspitze forderte sie die Heiler-Schülerin auf, sie zu Feuerstern zu begleiten, der am Eingang zum Ginstertunnel schon auf sie wartete. Auch Graustreif und Farnpelz standen bei ihm.

»Gehen wir«, miaute Feuerstern. »Und denkt dran, ich will keinen Ärger. Wir werden nur reden.«

Graustreif schnaubte verächtlich. »Das musst du dem SchattenClan sagen. Wenn uns eine Patrouille in ihrem Territorium erwischt, werden sie uns zerfetzen, sobald sie uns sehen.«

»Hoffentlich nicht«, antwortete Feuerstern mit Nachdruck. »Wenn die Zweibeiner unsere beiden Clans bedrohen, dürfen wir unsere Kräfte nicht durch unnötige Kämpfe verschwenden.«

Graustreif sah immer noch wenig überzeugt aus, sagte aber nichts mehr, als Feuerstern sich an die Spitze der Gruppe setzte und das DonnerClan-Lager verließ. Blattpfote lauschte mit gespitzten Ohren auf ungewöhnliche Geräusche und jedes Haar ihres Pelzes stand zu Berge. Mit dem Eindringen der Zweibeiner und ihrer Monster hatte sich der Wald, der doch immer ihr sicheres Zuhause gewesen war, plötzlich in einen beängstigenden Ort verwandelt.

Feuerstern führte die Patrouille auf direktem Weg Richtung Schlangenfelsen, und Blattpfote wurde bald klar, dass er auf die Stelle zusteuerte, an der die Monster den Donnerweg verlassen hatten.

Bevor sie etwas sehen konnte, stieg ihr schon der Geruch nach Monstern und schwerer, aufgebrochener Erde in die Nase. Als sie den Gipfel der Anhöhe zum Donnerweg erreicht hatte, blieb sie stehen und spähte durch ein Büschel Farnkraut.

Direkt unter ihr war ein breiter Grasstreifen bis hin zum Donnerweg aufgewühlt. Bäume, die ihre Wurzeln in die Höhe streckten, lagen am Boden. Es herrschte absolute Stille, Blattpfote konnte keinen einzigen Vogel hören, nirgendwo raschelte Beute im Gras. Aber das Monster war fort, und als sie das Maul öffnete, um die Luft aufzunehmen, war der Geruch nach Zweibeinern abgestanden. Selbst der Monstergestank verflog allmählich.

»Heute sind sie nicht hier gewesen«, miaute Graustreif. »Was sie sich auch vorgenommen haben mögen, vielleicht sind sie damit schon fertig.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen«, antwortete Feuerstern knapp.

»Es ist … grauenhaft.« Farnpelz hörte sich an wie betäubt. Er war bei der ersten Patrouille nicht dabei gewesen. »Warum zerstören sie den Wald, Feuerstern?«

Feuersterns Schwanzspitze zuckte. »Warum tun Zweibeiner überhaupt irgendwas? Wenn wir das wüssten, hätten wir es im Leben viel einfacher.«

Er führte sie am Rand der zerstörten Fläche den Donnerweg entlang. Blattpfote drehte sich der Magen um, als sie noch mehr gefällte Bäume und aufgewühlte Erde auf dem Territorium des SchattenClans sah.

Die DonnerClan-Katzen blieben wie erstarrt stehen und blickten über die Zerstörung vor ihnen. Farnpelz duckte sich, als wollte er sich zum Angriff bereitmachen, dabei gab es gar keinen Feind, gegen den er kämpfen könnte.

»Seht euch das an!« Graustreifs Stimme zitterte vor Entsetzen. »Du hattest recht, Feuerstern. Der SchattenClan hat genau das gleiche Problem.«

»Das sollte unser Gespräch mit Schwarzstern leichter machen.«

Feuerstern gab sich Mühe, überzeugend zu klingen, hatte allerdings die Ohren angelegt.

Lange betrachtete Rußpelz die zerstörte Fläche, dann wandte sie sich kopfschüttelnd ab. In ihren blauen Augen standen Angst und Verwirrung.

Ein Monster, kleiner als die Baumfresser, röhrte ohrenbetäubend laut auf dem Donnerweg vorbei. Blattpfote zuckte zusammen, darauf gefasst, dass es zu ihnen in Richtung des Waldes abbiegen könnte. Es blieb aber auf dem Donnerweg und rumpelte davon, bis es zwischen den Bäumen verschwand. Ein weiteres Monster folgte ihm, anschlie-
ßend raste ein drittes auf der gegenüberliegenden Seite vorbei.

»Hier möchte ich nicht rüber«, flüsterte Graustreif und blinzelte sich den Staub aus den Augen.

Feuerstern nickte. »Wir überqueren beim Baumgeviert den Bach und gehen durch den Tunnel«, entschied er. »Und hoffen, dass wir auf dieser Seite des Donnerwegs keinem SchattenClan-Krieger begegnen.«

Sie erreichten den Bach, den Feuerstern in zwei Sprüngen über einen Trittstein in der Mitte überquerte. Blattpfote behielt ihre Mentorin im Auge, um sich zu versichern, dass Rußpelz trotz ihrer alten Beinverletzung von einem Unfall beim Donnerweg gut auf der anderen Seite ankam. Dann folgte sie ihr und Feuerstern die Uferbö-
schung hinauf.

Ein leichter Wind wehte auf sie zu, der den Geruch nach SchattenClan mit sich trug. Feuerstern und Graustreif erneuerten an der Grenze die Duftmarken, bevor Feuerstern als Erster auf den Tunnel zusteuerte, der unter dem Donnerweg hindurchführte.

Erleichtert stellte Blattpfote fest, dass in diesem Teil ihres Territoriums nichts auf SchattenClan-Krieger hinwies. Die Ältesten hatten ihr viele Geschichten über die finstere Vergangenheit dieses Clans erzählt: von Braunstern, der zum Mörder seines eigenen Vaters wurde, bis zum verräterischen Tigerstern, der sich nach seiner Verban-nung aus dem DonnerClan selbst zum Anführer des SchattenClans gemacht hatte. Mit Schwarzstern, dem jetzigen Anführer, hatte es bislang noch keinen Ärger gegeben, Blattpfote wusste aber, dass ihm Feuerstern trotzdem nicht traute. Sie folgte ihm in den Tunnel und bewunderte ihn für seinen Mut, mit dem er versuchte, sich zum Wohle des Waldes seine alten Feinde zu Verbündeten zu machen.

Blattpfote tauchte zitternd in die dichte Finsternis unter dem Donnerweg ein. Nur das Tropfen des Wassers und das Platschen ihrer Pfoten im Schlamm, der den Boden des Tunnels bedeckte, unterbra-chen die Stille. Auf der SchattenClan-Seite war der strenge Geruch stärker denn je. Die Erde unter Blattpfotes Pfoten war feucht und morastig, nur spärlich bewachsen mit hartem Gras. Hier und da gab es mit Schilf gesäumte Teiche und nur wenige hohe Bäume, ganz anders als in dem Wald, der das DonnerClan-Lager schützte. Sie fühlte sich wie in einer fremden Welt.

»Das Lager des SchattenClans liegt in dieser Richtung«, miaute Feuerstern und steuerte auf einige Büsche zu. »Blattpfote, Rußpelz, haltet euch dicht hinter mir. Graustreif und Farnpelz, verteilt euch und seid wachsam. Und denkt daran, wir wollen keinen Ärger.«

Blattpfote trottete hinter Feuerstern her, tiefer hinein in das Territorium des SchattenClans. Sie ekelte sich vor dem Schlamm, in den ihre Pfoten bei jedem Schritt versanken. Immer wieder wäre sie gern stehen geblieben, um sich den Dreck von den Pfoten zu schütteln. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie die SchattenClan-Katzen ein Leben lang Tag für Tag damit fertig wurden. Sicher waren ihnen inzwischen Schwimmhäute zwischen den Pfoten gewachsen. Vor Anspannung taten ihr allmählich die Muskeln weh. Als Farnpelz rief, machte sie unwillkürlich einen nervösen Satz und hoffte, dass es niemand bemerkt hätte.

»Feuerstern, komm her und sieh dir das an.« Farnpelz deutete mit dem Schwanz auf ein dünnes Stück Holz. Ein Zweig konnte es nicht sein, dafür war es zu glatt und regelmäßig, und außerdem ragte es senkrecht aus der Erde, ungefähr so hoch wie eine Katze. »Es riecht nach Zweibeinern«, berichtete er.

»Da drüben ist noch eins«, rief Blattpfote, als sie wenige Fuchslängen entfernt ein ähnliches Stück Holz entdeckte. »Und noch eines –
alle in einer Reihe! Was haben sie …«

Sie verstummte, denn als sie auf das nächste Holzstück zusprang, raschelte es vor ihr im Gebüsch und drei Katzen traten heraus.

Rostfell, die dunkelrote Kätzin und Zweite Anführerin des SchattenClans, erkannte sie sofort. Die beiden anderen Krieger, einen dunkelgrauen Kater und eine schlanke Tigerkatze mit zerfetztem Ohr, hatte sie noch nie gesehen.

Blattpfote schluckte nervös.

Feuerstern sprang bereits hinter ihr her. »Sei gegrüßt, Rostfell«, miaute er.

»Ihr haltet euch in unserem Territorium auf«, fauchte die Zweite Anführerin des SchattenClans.

Mit einem Schwanzschnippen winkte sie ihre Krieger zu sich heran. Blattpfote blieb kaum Zeit auszuweichen, als der dunkle Krieger sie schon ansprang. Sie spürte seine Krallen an ihrer Flanke, doch sie rollte weg und kam wieder auf die Pfoten, wie sie es in ihren Trai-ningsstunden gelernt hatte. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie sich Rostfell und Rußpelz eine Schwanzlänge von ihr entfernt umkreisten.

Graustreif hatte den Tigerkater zu Fall gebracht und hielt ihn am Boden fest, während Farnpelz und der andere Kater in einem kreischenden Knäuel aus grauem und rotem Fell miteinander rangen.

Einen Moment lang konnte sie Feuerstern nicht sehen. Wild um sich blickend entdeckte sie ihn auf einem der gefällten Baumstämme.

Mit einem lauten Jaulen erhob er seine Stimme über das Fauchen und Zischen.

»Halt!«

3. KAPITEL

»IHR BLEIBT ALLE HIER«, befahl Charly leise. »Das hier erledige ich.«

Entsetzt sah Sturmpelz, wie der alte Kater mit gesträubtem Fell und wütend hin und her peitschendem Schwanz auf die beiden Füchse zutrottete. Vor Schreck erstarrt hätten die anderen vermutlich zuge-lassen, dass Charly angriff, wenn Sturmpelz nicht im letzten Moment vorgetreten wäre und ihn beiseitegestoßen hätte.

»He!«, protestierte Charly. »Weg da! Ich hab mehr Füchse in meinem Leben erledigt als du Mäuse, junger Freund.«

»Dann gib uns auch mal eine Chance«, konterte Sturmpelz standhaft.

Die beiden Füchse schlichen bedächtig die Böschung hinauf, wobei ihre Augen von einer Katze zur nächsten wanderten. Zu spät erkannte Sturmpelz, dass er und seine Freunde sich geirrt hatten, als sie annahmen, der Wald halte keine Gefahren für sie bereit.

Er sah, dass Krähenpfote vorgetreten war, um Federschweif zu schützen, und Brombeerkralle das Gleiche für Eichhornpfote tun wollte. Aber die DonnerClan-Schülerin entschlüpfte seiner schützenden Flanke und baute sich neben ihm auf, legte die Ohren an und streckte drohend eine Pfote vor.

»Wieso trittst du mir dauernd auf den Schwanz?«, fauchte sie. »Ich kann selbst auf mich aufpassen!«

»Hattest du nicht behauptet, du könntest einen Fuchs vertilgen?«, bemerkte Bernsteinpelz trocken. »Jetzt ist deine Chance gekommen.«

Die Füchse schlichen näher. Sturmpelz wappnete sich, fixierte ihre spitzen Schnauzen und die kalt glitzernden Augen und versuchte zu erraten, wen sie zuerst angreifen würden. Zu Hause waren Füchse keine besonders große Bedrohung für eine Katze, wenn sie sich vor-sah. Füchse konnte man meiden, aber diese hier waren offensichtlich jung und auf einen Kampf aus, eifrig bemüht, ihr Territorium zu verteidigen. Sturmpelz glaubte, dass sie die beiden zu sechst vertreiben könnten, allerdings nicht, ohne ernsthafte Verletzungen davonzutra-gen. Und was würde das für ihre Reise bedeuten? SternenClan, steh uns bei!, betete er verzweifelt.

Krähenpfote, der den Füchsen am nächsten stand, kauerte sich nieder, bereit zum Sprung. Der vorderste hatte sich ihm bis auf eine knappe Schwanzlänge genähert, als Sturmpelz hinter sich ein seltsames Geräusch hörte, eine Mischung aus Knurren und Bellen. Sofort hob der Fuchs den Kopf und blieb reglos stehen.

Sturmpelz warf einen Blick über seine Schulter. Mitternacht war herbeigetrottet, hatte sich zwischen Charly und Federschweif hindurchgedrängt und stand nun den Füchsen gegenüber. Sie sagte noch etwas in dem gleichen Kauderwelsch aus Bellen und Knurren.

Sturmpelz konnte zwar nicht verstehen, was sie sagte, aber ihre ge-krümmten Schultern und der feindselige Blick ließen keinen Zweifel daran, dass sie ihnen drohte.

Erschrocken spitzte er die Ohren, als der erste Fuchs offensichtlich eine Antwort bellte. »Ich hatte ganz vergessen, dass Mitternacht füchsisch spricht«, murmelte er mit einem Seitenblick zu Brombeerkralle. Der DonnerClan-Krieger nickte, ohne den Blick von den Füchsen abzuwenden.

»Sie sagen, das hier ihr Platz«, berichtete Mitternacht. »Hierher-kommen heißt ihre Beute sein.«

»Fuchsdung auf so einen Quatsch!«, platzte Krähenpfote heraus.

»Sag ihnen, wenn sie irgendwas anfangen, reißen wir ihnen das Fell in Fetzen.«

Mitternacht schüttelte den Kopf. »Nein, kleiner Krieger. Katzenfell fliegt auch in Fetzen. Warte.«

Krähenpfote trat ein paar Schritte zurück, immer noch mit wütendem Blick, und Federschweif drückte ihm ihre Nase in die Seite.

Mitternacht sagte noch etwas zu den Füchsen. »Sage ich ihnen, seid nur auf der Durchreise«, erklärte sie den Katzen, als sie geendet hatte. »Sage ich ihnen, gibt reichlich Beute im Wald, leichte Beute, die kein Fell in Fetzen reißt.«

Der vordere Fuchs sah inzwischen verunsichert aus, vielleicht weil er sich wunderte, dass eine Dächsin füchsisch sprach, vielleicht aber auch, weil er ihre Argumente überdachte. Aber der zweite – ein drahtiger Fuchsrüde mit einer vernarbten Schnauze – starrte immer noch mit gebleckten Zähnen an Mitternacht vorbei auf die Katzengruppe.

Er knurrte etwas, das in jeder Sprache als Drohung zu verstehen war.

Mitternacht bellte ein einziges Wort. Sie trat einen Schritt vor, erhob eine Tatze, den massigen Körper bereit zum Schlag. Jedes Haar in Sturmpelz’ Fell stand zu Berge, als er sich zum Angriff bereit machte. Dann trat der vordere Fuchs den Rückzug an, knurrte Mitternacht einen letzten Fluch zu, drehte sich um und verschwand im Gestrüpp. Mitternacht wandte den Blick seinem Begleiter zu, aber der andere Fuchs bellte nur kurz etwas und folgte.

»Und wenn ihr wisst, was gut für euch ist, kommt ihr nie mehr wieder!«, jaulte Krähenpfote hinter ihnen her.

Sturmpelz entspannte sich und spürte, wie sich sein Fell wieder anlegte. Eichhornpfote ließ sich mit einem lauten Seufzer zu Boden fallen. Alle Katzen, sogar Charly, sahen die Dächsin mit großem Respekt an.

Brombeerkralle trottete zu ihr und neigte den Kopf. »Vielen Dank, Mitternacht«, miaute er. »Das hätte hässlich ausgehen können.«

»Sie hätten uns umbringen können«, fügte Federschweif hinzu.

»Für einen Kampf war das vielleicht nicht der richtige Zeitpunkt«, gab Krähenpfote zu. Sturmpelz seufzte, als der Schüler mit einem aggressiven Unterton fortfuhr: »Trotzdem würde ich gern wissen, warum du uns nicht vor den Füchsen gewarnt hast. Du hast doch gesagt, dass du alles in den Sternen lesen kannst, warum hast du uns nicht erzählt, dass sie hier sein würden?«

Obwohl Sturmpelz diese Frage nie gestellt hätte, wartete er gespannt darauf, was Mitternacht antworten würde. Sie hatte ihnen so viel über den bedrohten Wald erzählt und erklärt, warum sie heimkehren und die Clans in Sicherheit bringen müssten. Wenn sie ihr nicht vertrauen konnten, würden sie und ihre Clan-Gefährten hilflos der Zerstörung gegenüberstehen. Hätte die Dächsin sie vor den Füchsen warnen können?

Einen Moment lang ragte Mitternacht drohend über dem WindClan-Schüler auf, ihre schwarzen Augen funkelten wütend.

Krähenpfote konnte das erschrockene Aufblitzen in seinem Blick nicht verbergen, wich allerdings nicht zurück. Dann entspannte sich Mitternacht. »Sage ich nicht alles. Alles will SternenClan nicht, dass ich sage. Viel, ja, wie Zweibeiner Wald aufreißen, keinen Platz lassen für Katzen, zu bleiben. Aber viele Antworten liegen in uns selbst.

Habt ihr schon gelernt, nein?«

»Wird wohl so sein«, murmelte Krähenpfote.

Mitternacht wandte sich von ihm ab. »Füchse sagen, müsst ihr jetzt gehen«, erklärte sie den Katzen. »Wenn seid ihr hier bei Sonnenun-tergang, greifen sie an. Sagt Fuchsrüde, hat er schon probiert Katze, schmeckt ihm fein.«

»Die Gelegenheit dazu wird er nicht mehr bekommen«, erklärte Bernsteinpelz patzig.

»Wir müssen sowieso weiter«, sagte Brombeerkralle. »Und Ärger mit Füchsen brauchen wir nicht. Gehen wir.«

Sie blieben noch ein paar Augenblicke, um ihre restliche Frischbeute zu verzehren. Dann übernahm Mitternacht die Führung und brachte sie binnen kurzer Zeit an den Rand des Waldes. Die Sonne tauchte gerade hinter den Baumwipfeln unter, und wo sie standen, hatte sich bereits Schatten ausgebreitet. Vor ihnen erblickte Sturmpelz offenes Moorland, eine Bergkette in der Ferne und an der einen Seite die schroffen, rötlichen Umrisse des Zweibeinerortes, den sie bereits auf dem Hinweg durchquert hatten.

»Wohin jetzt?«, fragte er.

Mitternacht hob eine Tatze und deutete geradeaus. »Das schnellster Weg, lauft, wo Sonne aufgeht.«

»Das ist nicht der Weg, den wir gekommen sind«, miaute Brombeerkralle irritiert. »Wir sind durch den Zweibeinerort gekommen.«

»Und den werde ich nie wieder betreten!«, warf Krähenpfote ein.

»Lieber klettere ich so viele Berge hinauf, wie du willst, bevor ich mich noch einmal mit diesen Zweibeinern abgebe.«

»Ich bin mir da nicht so sicher«, miaute Federschweif. »Wenigstens kennen wir den Weg durch den Zweibeinerort, und wir haben Charly dabei, der uns helfen kann.«

Krähenpfote antwortete nur mit einem verächtlichen Knurren.

Sturmpelz stimmte ihm teilweise zu: Sie waren viele beängstigende hungrige Tage durch den Zweibeinerort geirrt, wobei Charly genauso verloren gewirkt hatte wie sie selbst. Aber die Berge waren ihnen nicht weniger fremd. Schon von hier aus konnte Sturmpelz erkennen, dass weiter oben die Berghänge als nackte Felswände emporragten, zwischen denen vereinzelte weiße Streifen den ersten Schnee der Blattleere vermuten ließen. Sie sahen viel höher aus als die Hochfelsen, und er fragte sich, wie viel Schutz und Beute sie dort wohl finden mochten.

»Ich stimme Federschweif zu«, miaute er schließlich. »Wir haben es einmal durch den Zweibeinerort geschafft, also kann es uns auch ein zweites Mal gelingen.«

Brombeerkralle blickte unentschlossen von einem zum anderen.

»Was meinst du, Bernsteinpelz?«

Seine Schwester half ihm auch nicht weiter. »Was immer du meinst. Wo wir auch langgehen, wird es Schwierigkeiten geben, das wissen wir alle.«

Wohl wahr, dachte Sturmpelz grimmig.

»Also, ich finde …«, hob Eichhornpfote an und hielt mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen inne. Sie schien einen Punkt in der Ferne zu fixieren, den außer ihr keine Katze sehen konnte.

»Eichhornpfote? Was ist los?«, miaute Brombeerkralle eindringlich.

»Ich … ich weiß nicht.« Eichhornpfote schüttelte sich. »Entscheide dich jetzt, Brombeerkralle, und dann nichts wie los. Ich würde hier weitergehen, wenn das der kürzeste Weg ist …«, mit der Schwanzspitze schnippte sie zu den Bergen in der Ferne. »Wenn wir noch einmal durch den Zweibeinerort ziehen, verschwenden wir nur weitere Tage.«

Sturmpelz’ Schnurrhaare zuckten. Eichhornpfote hatte recht. Sie wussten bereits, dass der Weg an Zweibeinernestern vorbei verwirrend und schwierig war. Welche Gefahren konnte es in den Bergen geben, die schlimmer waren als die Ratten und Monster im Zweibeinerort? Jetzt zählte nur, dass sie ohne Verzögerung in den Wald zurückkehrten.

»Ich glaube, sie hat recht«, miaute er. »Ich habe meine Meinung geändert. Ich stimme dafür, durch die Berge zu gehen.«

Eichhornpfotes tiefroter Schwanz peitschte ungeduldig hin und her, und ihre Krallen verhakten sich im Gras. »Nun?«, fauchte sie Brombeerkralle an. »Wirst du dich jetzt endlich entscheiden?«

Brombeerkralle holte tief Luft. »Also gut, wir nehmen die Berge.«

»Hä? Was?« Charly hatte sich gerade mit der Hinterpfote am Ohr gekratzt, aber als Brombeerkralle seine Entscheidung verkündete, blickte er verwundert auf und blinzelte mit seinen großen, bernsteinfarbenen Augen. »Ihr könnt da nicht lang. Das ist gefährlich. Was ist mit …«

»Ist überall Gefahr«, fiel ihm Mitternacht ins Wort und brachte Charly mit einem strengen Blick zum Schweigen. »Deine Freunde werden brauchen großen Mut. Weg ist bestimmt worden von den Sternen.«

Sturmpelz bedachte den alten Kater mit einem scharfen Blick. Was hatte Charly sagen wollen, bevor Mitternacht ihn unterbrach? Wusste er von einer bestimmten Gefahr in den Bergen? Und wenn ja, warum hatte Mitternacht ihn davon abgehalten, es ihnen zu erzählen? Er glaubte Wissen in ihren Zügen lesen zu können und etwas wie Mitleid. Was meinte sie bloß mit »Weg ist bestimmt worden«?

»Wahl nicht leicht, junger Krieger.« Mit leiser Stimme hatte sich die Dächsin an Brombeerkralle gewandt. Sturmpelz rückte etwas näher, um besser hören zu können. »Dein Weg vor dir liegt, und haben wirst du viele Aufgaben für sichere Heimkehr.«

Brombeerkralle sah der Dächsin eine ganze Weile in die Augen, dann trat er ein paar Schritte hinaus aufs Moor. Welche Aufgaben das auch sein mochten, er schien bereit, sich ihnen zu stellen, und Sturmpelz bewunderte ihn für seine Entschlossenheit, obwohl er nicht zu seinem Clan gehörte. Als Charly sich auf die Pfoten rappelte, um ihm zu folgen, streckte Mitternacht eine Tatze aus und hielt ihn zurück.

Der alte Kater fauchte mit blitzenden Augen. »Geh mir aus dem Weg«, krächzte er.

Mitternacht rührte sich nicht. »Kannst du nicht mit ihnen gehen«, brummte sie. »Weg ist ihnen allein.« Ihre schwarzen Augen leuchteten in der Dämmerung. »Sind sie jung und kühn und werden viele Prüfungen sein. Sie brauchen eigenen Mut, den deinen nicht. Zu viel sie verlassen würden auf dich.«

Charly blinzelte. »Also, wenn du das so siehst …«

Federschweif eilte zu ihm und leckte ihm kurz übers Ohr. »Wir werden dich nie vergessen, Charly, und auch nicht, was du alles für uns getan hast.«

Krähenpfote direkt hinter ihr kniff die Augen zu und machte den Mund auf, als liege ihm eine bissige Bemerkung auf der Zunge. Mit einem scharfen Blick gebot ihm Sturmpelz Einhalt. Er zweifelte daran, dass sie die alte Katze jemals wiedersehen würden, und Charly hatte bestimmt Fehler gemacht, aber er hatte ihnen beigestanden und ihnen am Ende den richtigen Weg zu Mitternacht gewiesen.

»Mach’s gut, Charly. Und vielen Dank. Ohne dich hätten wir Mitternacht niemals gefunden.« Brombeerkralle sprach Sturmpelz’ Gedanken aus. »Und auch dir vielen Dank, Mitternacht. «

Die Dächsin neigte den Kopf. »Lebt wohl, meine Freunde. Möge leuchten SternenClan über eurem Weg.«

Die übrigen Katzen verabschiedeten sich ebenfalls und folgten Brombeerkralle ins Moor, Sturmpelz bildete den Schluss. Als er sich noch einmal umwandte, sah er Charly und Mitternacht Seite an Seite unter den äußersten Bäumen sitzen und ihnen nachblicken. Es war unmöglich, in der einbrechenden Dunkelheit die Mienen auf ihren Gesichtern zu lesen. Sturmpelz winkte ihnen mit dem Schwanz ein letztes Mal zu, dann richtete er den Blick voraus auf die Berge.

4. KAPITEL

AUF FEUERSTERNS laut gejaultes Kommando ließen Farnpelz und der graue SchattenClan-Krieger voneinander ab. Graustreif blickte von dem Tigerkater auf, behielt ihn aber mit einer Pfote im Genick fest im Griff.

»Lass ihn los«, befahl Feuerstern. »Wir sind nicht gekommen, um zu kämpfen.«

»Wie soll das gehen, wenn man angegriffen wird?«, fauchte Graustreif. Er trat zurück, worauf der drahtige Krieger auf die Pfoten kam und das zerzauste Fell schüttelte.

Blattpfote, die insgeheim fürchtete, Rostfell könnte die Heilerin noch immer angreifen, sprang über den matschigen Boden, um sich neben Rußpelz aufzustellen. Die Zweite Anführerin des SchattenClans würde sich vom Anführer eines feindlichen Clans vermutlich nichts befehlen lassen.

Rostfell deutete mit der Schwanzspitze auf den dunkelgrauen Kater. »Zedernherz, geh zurück ins Lager. Berichte Schwarzstern, dass wir überfallen worden sind, und kehre mit mehr Kriegern zurück.«

Der graue Krieger verschwand im Gebüsch.

»Das ist nicht nötig«, erklärte Feuerstern mit freundlicher Stimme.

»Wir haben euch nicht überfallen und wir werden auch keine Beute stehlen.«

»Was wollt ihr denn dann?«, erkundigte sich Rostfell schlecht ge-launt. »Was sollen wir sonst denken, wenn wir euch in unserem Territorium begegnen?«

»Das tut mir leid.« Feuerstern sprang von seinem Baumstamm und trat zu ihr. »Ich … ich weiß, dass wir uns hier nicht aufhalten sollten.

Ich möchte einfach nur mit Schwarzstern sprechen. Etwas ist geschehen, etwas Dringendes, das nicht bis zur nächsten Versammlung warten kann.«

Rostfell fauchte ungehalten, zog die Krallen aber ein. Blattpfote spürte, wie sich ihr wild pochendes Herz allmählich beruhigte.

Nachdem die Zweite Anführerin Zedernherz fortgeschickt hatte, waren die SchattenClan-Krieger zahlenmäßig zu sehr unterlegen, um einen zweiten Angriff zu wagen.

»Was ist denn so dringend?«, knurrte sie.

Feuerstern deutete mit der Schwanzspitze auf die spärlichen Bäu-me, dorthin, wo die Zweibeinermonster ihre Schneise der Verwüstung hinterlassen hatten. »Ist das nicht genug?«, fragte er.

Rostfell brachte ihn mit einem wütenden Fauchen zum Schweigen.

»Wenn du glaubst, der SchattenClan sei geschwächt …«

»Das habe ich nicht gesagt«, protestierte Feuerstern. »Ihr müsst aber gesehen haben, dass wir das gleiche Problem in unserem Territorium haben. Also, willst du uns jetzt fortjagen, oder wirst du uns mit Schwarzstern reden lassen?«

Rostfell kniff nachdenklich die Augen zusammen, dann nickte sie kurz. »Na gut, mir nach.«

Sie lief voraus durchs Gebüsch, die DonnerClan-Katzen blieben dicht zusammen und folgten ihr, der getigerte SchattenClan-Krieger bildete den Schluss. Blattpfotes Herz begann erneut schneller zu schlagen, als die Gerüche des fremden Territoriums von allen Seiten auf sie einströmten. Sogar der Tag war finsterer geworden, Wolken hatten die Sonne verdeckt und ihren Weg überschattet. Sie bemühte sich angestrengt, nicht bei jedem Laut zusammenzuzucken und sich auch nicht ständig umzublicken, als ob hinter jedem Baum ein SchattenClan-Krieger lauern würde.

Bald wehte von vorn ein stärkerer SchattenClan-Geruch auf sie zu und Rostfell führte sie um ein dichtes Haselgestrüpp herum. Blattpfote erstarrte, als sie eine lange Reihe Katzen vor sich sah – drahtige Krieger mit gespannten Muskeln und einem angriffslustigen Leuchten in den Augen. Hinter ihnen erhob sich eine mächtige Wand aus Brombeerranken.

»Das ist das Lager des SchattenClans«, flüsterte Rußpelz Blattpfote zu. »Sieht nicht so aus, als ob uns Schwarzstern hineinbitten wollte.«

Der Anführer des SchattenClans stand in der Mitte seiner Krieger, ein riesiger, weißer Kater mit schwarzen Pfoten und den Spuren vieler Kämpfe im Gesicht. Als die DonnerClan-Katzen auftauchten, trat er vor und fixierte Feuerstern mit Augen, die zwischen schmalen Schlitzen hindurchfunkelten.

»Was hat das zu bedeuten?« Seine Stimme war rau. »Glaubt der große Feuerstern, er kann im Wald herumstreifen, wo es ihm be-liebt?«

Feuerstern ignorierte die Verachtung in Schwarzsterns Stimme und neigte nur den Kopf zum höflichen Gruß eines Anführers für einen anderen. »Ich bin gekommen, um mit dir darüber zu sprechen, was die Zweibeiner anrichten«, hob er an. »Wir müssen entscheiden, was wir tun sollen, wenn das so weitergeht.«

»Wir? Wen meinst du mit wir? Der SchattenClan bespricht sich nicht mit dem DonnerClan«, blaffte Schwarzstern ihn an. »Wir treffen unsere eigenen Entscheidungen.«

»Aber sie zerstören den Wald!«

Blattpfote hörte die Verzweiflung in der Stimme ihres Vaters und wusste, wie schwer es Feuerstern fiel, Ruhe zu bewahren, da der An-führer des SchattenClans von seiner drohenden Haltung nicht abließ.

Schwarzstern straffte seine mächtigen Schultern. »Feuerstern, du gerätst in Panik wegen nichts. Zweibeiner sind verrückt. Das weiß selbst das kleinste Katzenjunge. Stimmt, sie haben ein paar Bäume ausgerissen – aber inzwischen sind sie sowieso schon wieder weg.

Was auch passiert sein mag, es ist vorbei.«

Blattpfote fragte sich, ob Schwarzstern das wirklich glaubte. Konnte es sein, dass er so ein Narr war? Oder war das hier alles bloß Prah-lerei, um Feuerstern davon zu überzeugen, dass der SchattenClan nichts zu befürchten hatte?

»Und wenn es nicht vorbei ist?«, fragte Feuerstern standhaft.

»Wenn es schlimmer wird? Die Beute ist verschwunden, wo die Zweibeiner gewesen sind. Was ist, wenn die Zweibeiner in unseren Territorien noch mehr aufwühlen? Was willst du in der Blattleere tun, Schwarzstern, wenn du deinen Clan nicht ernähren kannst?«

Der eine oder andere SchattenClan-Krieger war unruhig geworden, aber ihr Anführer starrte Feuerstern unverwandt an.

»Wir fürchten die Blattleere nicht«, miaute er. »Wir können immer noch Ratten vom Krähenort essen.«

Rußpelz zuckte ungehalten mit den Ohren. »Hast du vergessen, was geschehen ist, als ihr das zum letzten Mal probiert habt? Der halbe Clan ist an der Krankheit gestorben.«

»Das ist wahr.« Ein kleiner Tigerkater, der am Ende der Reihe kauerte, erhob tapfer die Stimme. Blattpfote erkannte Kleinwolke, den Heiler des SchattenClans. »Ich selbst war auch krank. Ich wäre gestorben, wenn du nicht gewesen wärst, Rußpelz.«

»Schweig, Kleinwolke«, befahl Schwarzstern. »Die Krankheit war eine Strafe des SternenClans, weil Nachtstern nicht ordentlich zum Anführer erwählt worden ist. Jetzt besteht keine Gefahr, Nahrung vom Krähenort zu essen.«

»Gefährlich wird es, wenn ein Anführer seinem Heiler das Wort verbietet«, entgegnete Rußpelz scharf. »Oder über den Willen des SternenClans besser Bescheid zu wissen glaubt als die Kriegerahnen selbst.«

Schwarzstern funkelte sie an, sagte aber nichts.

»Hör mich an«, begann Feuerstern erneut. »Ich glaube, dass dem Wald große Probleme bevorstehen, Probleme, die wir nur überleben werden, wenn wir zusammenhalten.«

»Mäusedung!«, fauchte Schwarzstern. »Versuch nicht, mir vorzu-schreiben, was ich tun soll, Feuerstern. Das kannst du mit deinen Kriegern machen. Wenn du irgendwas zu sagen hast, dann solltest du es so halten, wie wir es immer getan haben, und deine Rede auf der nächsten Versammlung beim Baumgeviert vortragen.«

Blattpfote fand, dass der Anführer des SchattenClans nicht ganz unrecht hatte. Das Gesetz der Krieger besagte, dass die Belange des Waldes auf der Großen Versammlung besprochen werden sollten.

Das war der einzige Ort, an dem sich Katzen in der geheiligten Waf-fenruhe des SternenClans treffen konnten. Andererseits wusste sie, dass die Zweibeiner mit ihrer Verwüstung des Waldes nicht bis zum nächsten Vollmond warten würden. Was konnte bis zur nächsten Großen Versammlung noch alles geschehen?

»Also gut, Schwarzstern.« Feuersterns Stimme klang hohl vor Enttäuschung. Jetzt ist es so weit, dachte Blattpfote voller Panik. Er gibt auf. Der Wald wird zugrunde gehen. »Wenn du es nicht anders willst. Sollten die Zweibeiner jedoch zurückkehren, hast du meine Erlaubnis, einen Botschafter ins DonnerClan-Territorium zu schicken, und wir werden weiterreden.«

»Großmütig wie immer, Feuerstern«, miaute Schwarzstern verächtlich. »Aber was auch geschehen wird, wir werden damit allein fertig.«

»Mäusehirn!«, blaffte Graustreif.

Feuerstern warf Graustreif einen warnenden Blick zu, der Anführer des SchattenClans reagierte jedoch nicht. Stattdessen gab er seiner Zweiten Anführerin mit der Schwanzspitze ein Zeichen.

»Nimm dir einige Krieger und geleite diese Katzen zur Grenze unseres Territoriums«, befahl er. »Und für den Fall, dass ihr vorhabt, uns noch einmal einen ungebetenen Besuch abzustatten, Feuerstern«, fügte er an Feuerstern gewandt hinzu, »werden wir unsere Patrouillen an der Grenze verstärken. Jetzt geht.«

Dieser Aufforderung konnte man nur Folge leisten. Feuerstern machte kehrt und bedeutete seinen Katzen, ihm zu folgen. Rostfell und ihre Krieger versammelten sich in einem bedrohlichen Halbkreis um sie herum, ließen sie abziehen, allerdings dicht zusammengedrängt. Blattpfote war froh, als der Tunnel unter dem Donnerweg in Sichtweite kam, und als er hinter ihr lag, lief sie mit noch größerer Erleichterung auf den Teil des Waldes zu, in dem sie zu Hause war.

»Und kommt ja nie wieder!«, rief Rostfell ihnen beim Überschreiten der Grenze nach.

»Keine Sorge!«, schleuderte ihr Graustreif über die Schulter zu.

»Wir wollten bloß helfen, du dämliches Fellknäuel.«

»Lass gut sein, Graustreif.« Nachdem sie jetzt in ihr eigenes Territorium zurückgekehrt waren, verbarg Feuerstern seine Enttäuschung nicht mehr. Blattpfote tat er leid, schließlich konnte er nichts dafür, dass sich der SchattenClan ihren vernünftigen Argumenten verwei-gert hatte.

»Vielleicht sollten wir versuchen, mit dem WindClan zu reden?«, flüsterte sie Rußpelz zu, als sich die Patrouille dem Lager näherte.

»Vielleicht hatten sie da auch Schwierigkeiten. Das könnte der Grund sein, warum sie dem FlussClan Fisch gestohlen haben.« Sie bezog sich dabei auf die wütenden Vorwürfe von Habichtfrost, einem FlussClan-Krieger, auf der letzten Großen Versammlung.

»Wenn das überhaupt stimmt. Es ist niemals bewiesen worden«, sagte Rußpelz. »Trotzdem, Blattpfote, das ist vielleicht keine schlechte Idee. Rabenpfote hat berichtet, dass sich mehr Zweibeiner als sonst auf dieser Seite des Donnerwegs aufhalten.«

»Dann sollte Feuerstern vielleicht mit Riesenstern sprechen?«

»Ich kann mir vorstellen, dass Feuerstern für eine Weile nicht mehr mit den Anführern anderer Clans reden will«, miaute Rußpelz mit einem mitfühlenden Blick auf den flammenfarbenen Kater. »Außerdem ist Riesenstern ein stolzer Anführer. Niemals würde er zugeben, dass sein Clan am Verhungern ist.«

»Aber irgendwas muss Feuerstern doch tun!«

»Vielleicht hat Schwarzstern recht und er sollte bis zur nächsten Großen Versammlung warten. Aber wenn ich eine Möglichkeit se-he« – Rußpelz unterbrach den Protest ihrer Schülerin – »werde ich mit ihm reden.« Sie hob den Blick ihrer blauen Augen zum wolken-verhangenen Himmel. »Ansonsten können wir nur beten, dass der SternenClan Mitleid mit uns hat, egal was passiert.«

»Ampferschweif, bist du da?«

Blattpfote stand vor dem Bau der Krieger und versuchte, zwischen den Zweigen hindurchzuspähen. Es war früh am nächsten Morgen, eine dichte Nebeldecke lag über dem Lager und setzte sich in winzigen Wassertröpfchen auf ihrem Fell ab.

»Ampferschweif?«, rief sie noch einmal.

Im Inneren des Baus raschelte es, dann steckte Ampferschweif verschlafen blinzelnd ihren Kopf heraus. »Blattpfote?« Gähnend riss sie das Maul weit auf. »Was ist los? Die Sonne ist noch nicht einmal aufgegangen. Ich hatte gerade einen großartigen Traum von einer Maus …«

»Entschuldige«, miaute Blattpfote. »Aber ich wollte dich um einen Gefallen bitten. Bist du für die Morgenpatrouille eingeteilt?«

»Nein.« Ampferschweif quetschte sich zwischen den Zweigen hindurch und leckte sich kurz über die Schultern. »Worum geht es denn?«

Blattpfote holte tief Luft. »Ich will dem WindClan einen Besuch abstatten. Würdest du mich begleiten?«

Ampferschweif riss die Augen weit auf und ihre Schwanzspitze ringelte sich vor Erstaunen. »Und was ist, wenn wir einer WindClan-Patrouille über den Weg laufen?«

»Das dürfte nicht weiter schlimm sein – ich bin eine Heiler-Schülerin, also darf ich alle Territorien zwischen hier und den Hochfelsen betreten. Bitte, Ampferschweif! Ich muss einfach wissen, ob der WindClan auch in Schwierigkeiten steckt.« Obwohl Blattpfote Ampferschweif nichts davon erzählen durfte, wusste sie doch, dass aus jedem Clan eine Katze für die Reise auserwählt worden war.

Deshalb vermutete sie, dass die Zweibeiner vorhatten, in die Territorien aller Clans einzudringen, aber das wollte sie genau wissen.

Abenteuerlust blitzte bereits in Ampferschweifs Augen. »Ich bin dabei«, verkündete sie. »Machen wir uns gleich auf, bevor uns irgendeine Katze erwischt und anfängt, Fragen zu stellen.«

Sie schoss über die Lichtung zum Ginstertunnel. Blattpfote folgte ihr mit einem letzten Blick auf das stille, verschlafene Lager. Der Nebel hing noch immer dicht über der Schlucht und dämpfte ihre Pfotenschritte. Alles war grau in grau, und obwohl das Morgenlicht allmählich heller wurde, ließ die Sonne sich nicht blicken. Das Farnkraut neigte sich tief unter dem Gewicht der Wassertropfen und die Pelze der beiden Katzen waren bald durchnässt.

Ampferschweif schauderte. »Warum habe ich bloß mein warmes Nest verlassen?«, jammerte sie, wenn auch halb im Scherz. »Andererseits, wenn es auf dem Moor genauso aussieht, wird uns in diesem Nebel niemand sehen.«

»Und er wird unseren Geruch abschwächen«, ergänzte Blattpfote.

Als sie jedoch mit Ampferschweif beim Baumgeviert eintraf, lichtete sich der Nebel. Über dem Fluss war die Decke noch dicht, erst als sie das andere Ufer hinaufkletterten, traten sie in helles Sonnenlicht. Blattpfote schüttelte sich die Feuchtigkeit aus dem Fell, aber die Sonnenstrahlen brachten wenig Wärme mit sich, und so freute sie sich auf einen schnellen Lauf über das Moor.

Als sie am Rand der Senke um das Baumgeviert herumliefen, spür-te Blattpfote eine Brise, die vom Moorland direkt auf sie zuwehte.

Sie hielten einen Moment inne, ließen sich den Wind durch das Fell blasen und öffneten die Mäuler, um die Luft zu prüfen.

»WindClan«, miaute Ampferschweif. Nachdenklich legte sie den Kopf schief. »Aber irgendwas ist komisch.«

»Ja. Und keine Spur von Kaninchen«, fügte Blattpfote hinzu.

Sie zögerte noch einige Herzschläge, dann lief sie voraus über die Grenze. Die beiden Katzen rannten von einem Ginsterstrauch zum nächsten, um die sparsame Deckung, die das Moorland bot, so gut wie möglich zu nutzen. Blattpfote kribbelte das Fell, ihr getigerter Pelz mit den weißen Flecken würde sich ausgezeichnet von dem kurzen Gras abheben. Im DonnerClan-Lager war sie überzeugt gewesen, dass ihr als Heiler-Katze keine Gefahr drohte, aber jetzt fühlte sie sich klein und verwundbar. Sie wollte schnellstens so viel wie möglich in Erfahrung bringen und dann gleich in die Sicherheit ihres eigenen Territoriums zurückkehren.

Sie eilte zum Gipfel einer kleinen Anhöhe, von der man den Donnerweg überblicken konnte, duckte sich ins Gras und spähte hinunter.

Ampferschweif fauchte leise.

»Na, damit sind ja wohl sämtliche Zweifel ausgeräumt«, miaute sie.

Vom äußersten Ende des Territoriums zog sich entlang dem Donnerweg eine lange Wunde, wo das Moorgras aufgerissen worden war. Die gleichen kurzen Holzpflöcke, die Blattpfote am vergangenen Tag im SchattenClan-Territorium gesehen hatte, markierten den Streifen, der sich über das Moor zog und am Fuß des Hügels, auf dem sie und Ampferschweif kauerten, abrupt endete. Dort hockte reglos ein schimmerndes Monster. Blattpfotes Atem kam stoßweise, als sie sich vorstellte, wie es das Moorland beobachtete, bereit, sich jederzeit mit Gebrüll auf seine Beute zu stürzen.

»Wo sind seine Zweibeiner?«, flüsterte Ampferschweif.

Blattpfote sah sich nach allen Seiten um, aber überall herrschte Stille. Eine bedrohliche Stimmung lag wie eine dichte Nebeldecke über der aufgerissenen Landschaft. Immer noch war kein Kaninchengeruch zu entdecken – waren sie vertrieben worden, fragte sich Blattpfote, oder hatten die Zweibeiner sie mitgenommen? Vielleicht hatten sie sich in einen anderen Teil des Moors verzogen, als die Monster kamen und ihre Baue ausgruben.

»Igitt!«, rief Ampferschweif plötzlich aus. »Riechst du das?«

Während sie das sagte, roch Blattpfote es auch, einen beißenden Gestank, den sie noch nie gerochen hatte. Ihr Magen drehte sich um und sie presste die Lippen aufeinander. »Was ist das?«

»Hat bestimmt was mit den Zweibeinern zu tun«, miaute Ampferschweif angewidert.

Ein Jaulen aus der Ferne unterbrach sie. Blattpfote sprang auf und wirbelte herum. Drei WindClan-Krieger kamen auf sie zugerannt.

»Das gibt Ärger«, murmelte Ampferschweif.

Bevor sich Blattpfote entscheiden konnte, ob sie wegrennen oder bleiben sollten, um mit den Kriegern zu reden, hatten die WindClan-Katzen sie umringt. Mit sinkendem Mut erkannte sie den angriffslustigen Zweiten Anführer Moorkralle und den getigerten Krieger Fetzohr, den dritten Tigerkater kannte sie nicht. Lieber hätte sie sich mit dem Anführer, Riesenstern, auseinandergesetzt, oder mit Feuersterns Freund Kurzbart, die sie vermutlich eher anhören würden.

»Was habt ihr in unserem Territorium zu suchen?«, wollte der Zweite Anführer des WindClans wissen.

»Ich bin Heiler-Schülerin«, erklärte Blattpfote und neigte respektvoll den Kopf. »Ich bin gekommen, um …«

»Um zu spionieren!« Das war Fetzohr, dessen Augen wütend funkelten. »Glaub ja nicht, wir wüssten nicht, was du vorhast!«

Inzwischen standen die WindClan-Katzen dicht vor ihnen, sodass Blattpfote sehen konnte, wie dünn sie waren. Ihr gesträubtes Fell konnten die hervorstehenden Rippen kaum verbergen. Angstgeruch ging in Wellen von ihnen aus, unter dem sich der Geruch ihrer Wut kaum bemerkbar machte. Offensichtlich litten sie unter Beutemangel, aber das erklärte nicht, warum sie sich so viel feindseliger als die SchattenClan-Krieger benahmen.

»Es tut mir leid, wir wollten bloß …«, hob sie noch einmal an.

Moorkralle fiel ihr mit einem panischen Aufschrei ins Wort. »Angriff!«

Fetzohr warf sich auf Blattpfote. Die beiden DonnerClan-Katzen waren zahlenmäßig und rangmäßig unterlegen, davon abgesehen waren Ampferschweif und sie nicht auf einen Kampf vorbereitet.

»Lauf!«, jaulte Blattpfote.

Sie wich Fetzohrs ausgefahrenen Krallen aus, wirbelte herum und floh Richtung Grenze, den Bauch dicht am Boden. Ampferschweif rannte an ihrer Seite. Blattpfote wagte nicht, über die Schulter hinter sich zu blicken, aber an dem Jaulen hinter ihnen konnte sie hören, dass ihnen ihre Verfolger dicht auf den Pfoten waren.

Die Grenze kam in Sicht, aber ihr blieb kaum Zeit zu realisieren, dass sie zu sehr auf den Fluss zusteuerten, als sie Duftmarken regis-trierte: WindClan- zusammen mit FlussClan-Geruch.

»O nein!«, rief sie aus. »Jetzt sind wir im Territorium des FlussClans gelandet.«

»Lauf weiter«, keuchte Ampferschweif. »Es ist nur ein kurzes Stück von hier bis zum DonnerClan-Territorium.«

Blattpfote riskierte einen Blick, um herauszufinden, ob die WindClan-Patrouille sie immer noch verfolgte. Das taten sie – vermutlich waren sie so wütend, dass sie die Grenze nicht bemerkt hatten, oder es war ihnen egal.

»Sie holen uns ein!«, japste sie. »Wir werden kämpfen müssen.

Wir können sie nicht in unser Territorium locken.«

Sie und Ampferschweif wirbelten herum und stellten sich ihren Angreifern. Blattpfote wappnete sich, wobei sie sich wünschte, sie wäre nie auf die Idee gekommen, das WindClan-Territorium zu betreten, und hätte vor allem Ampferschweif nicht mit in Gefahr gebracht.

Als Moorkralle sie ansprang, sah Blattpfote einen Streifen goldenen Fells aus einem Gestrüpp in der Nähe herausschießen. Es war Mottenflügel, die Heiler-Schülerin des FlussClans. Dann stieß Moorkralle mit Blattpfote zusammen, und sie versuchte, mit einer Seitwärtsrolle am Boden den wild um sich schlagenden Krallen zu entkommen. Sie wollte sich umdrehen und ihm die Zähne in den Hals schlagen, aber der drahtige Zweite Anführer hatte so viel Kraft, dass er sie wie ein hilfloses Stück Beute am Boden festhielt. Blattpfote spürte, wie seine Krallen an ihrer Seite entlangfuhren und sich in ihre Schulter gruben. Mit einem enormen Kraftaufwand gelang es ihr, ihn abzuschütteln, und dann versuchte sie, mit den Hinterpfoten seinen Bauch zu attackieren.

Plötzlich wurde sein Gewicht von ihr gehoben und Moorkralle suchte mit den Krallen neben ihr nach Halt. Blattpfote rappelte sich auf die Pfoten und sah, wie Mottenflügel ihm heftig eins über beide Ohren zog. »Verschwinde aus unserem Territorium!«, fauchte sie.

»Und nimm deine räudigen Gefährten gleich mit.«

Moorkralle holte ein letztes Mal aus, zog sich aber gleichzeitig zu-rück. Ampferschweif sprang zur Seite, um den unter ihr gefangenen Fetzohr loszulassen und biss ihn zum Abschluss kräftig in den Schwanz. Jaulend floh er hinter seinem Zweiten Anführer her; der dritte Krieger war bereits verschwunden.

Mottenflügel wandte sich nun den DonnerClan-Katzen zu. Ihr golden getigertes Fell war kaum zerzaust und ihre Augen leuchteten zufrieden. »Gibt’s Schwierigkeiten?«, erkundigte sie sich.

Blattpfote rang nach Luft und schüttelte sich Blätter und kleine Zweige aus dem Pelz. »Danke, Mottenflügel«, sagte sie. »Ich weiß nicht, was wir ohne dich gemacht hätten.« An ihre Freundin gewandt fügte sie hinzu: »Ampferschweif, hast du Mottenflügel schon kennengelernt? Sie ist Schmutzfells Schülerin, hat aber auch schon eine Ausbildung zur Kriegerin hinter sich.«

»Ein Glück, dass sie diese Ausbildung gemacht hat«, miaute Ampferschweif und nickte der FlussClan-Katze zum Dank zu. »Wir haben uns hier wohl ein wenig zu viel vorgenommen.«

»Entschuldige, dass wir in euer Territorium eingedrungen sind«, ergänzte Blattpfote. »Wir werden auch gleich wieder gehen.«

»Ach, das hat keine Eile.« Mottenflügel stellte keine Fragen, warum sie hier waren oder was sie angestellt hatten, um den WindClan so sehr gegen sich aufzubringen. »Ihr seht ziemlich mitgenommen aus. Ruht euch aus, ich suche in der Zwischenzeit nach ein paar Kräutern für eure Nerven.«

Sie verschwand zwischen den Sträuchern, sodass Blattpfote und Ampferschweif nichts anderes übrig blieb, als sich zu setzen und auf sie zu warten.

»Geht sie immer so großzügig mit dem Gesetz der Krieger um?«, flüsterte Ampferschweif. »Sie scheint gar nicht zu wissen, dass wir hier nichts zu suchen haben!«

»Ich glaube, es liegt daran, dass ich auch eine Heiler-Schülerin bin.«

»Heiler müssen sich ebenfalls an das Gesetz der Krieger halten«, miaute Ampferschweif. »Und Rußpelz ist anderen Clans gegenüber doch auch nicht so gastfreundlich! Aber Mottenflügels Mutter war eine Streunerin, oder? Das könnte die Sache erklären.«

»Mottenflügel ist eine loyale FlussClan-Katze!«, protestierte Blattpfote und nahm ihre Freundin in Schutz. »Wer ihre Mutter war, spielt gar keine Rolle.«

»Das habe ich doch gar nicht gesagt«, widersprach Ampferschweif und tippte Blattpfote besänftigend mit der Schwanzspitze an die Schulter. »Es könnte aber der Grund sein, warum sie es mit den Clan-Grenzen nicht so genau nimmt.«

In dem Moment kehrte Mottenflügel mit einem Bündel Kräuter zwischen den Zähnen zurück. Die DonnerClan-Katze erkannte den Geruch von Thymian. Sie erinnerte sich, dass Rußpelz ihr erklärt hatte, wie gut diese Heilpflanze gegen Angstzustände half.

»Bitte«, miaute Mottenflügel. »Esst davon, dann fühlt ihr euch gleich besser.«

Blattpfote und Ampferschweif hockten sich nieder und kauten ein paar von den Blättern. Blattpfote stellte sich vor, wie sich der Saft in ihrem Körper verteilte und den Schock ihrer schrecklichen Begegnung mit dem WindClan heilte.

»Seid ihr eigentlich verwundet?«, fragte Mottenflügel. »Ich kann ein paar Spinnweben holen.«

»Nein, danke, das ist nicht nötig«, versicherte ihr Blattpfote. Sie und Ampferschweif hatten zwar ein paar Kratzer, aber die würden von selbst aufhören zu bluten und brauchten nicht mit Spinnweben versorgt werden. »Wir müssen jetzt wirklich gehen.«

»Was war denn eigentlich los?«, erkundigte sich Mottenflügel, als Blattpfote und Ampferschweif die letzten Blätter hinuntergeschluckt hatten. So uninteressiert, wie die DonnerClan-Katzen geglaubt hatten, war sie also doch nicht. »Was wolltet ihr denn im WindClan-Territorium?«

»Wir wollten sehen, was die Zweibeiner vorhaben«, erklärte Blattpfote. Als Mottenflügel sie immer noch verständnislos ansah, be-schrieb sie, wie sie vor zwei Tagen beobachtet hatten, dass ein Monster röhrend in den Wald einbog und den Waldboden aufriss, und wie sie anschließend Beweise fanden, dass die Territorien des WindClans und des SchattenClans auf die gleiche Weise zerstört wurden. Dabei spürte sie den unsicheren Blick von Ampferschweif, der eindeutig nicht gefiel, dass eine Katze eines rivalisierenden Clans von DonnerClan-Problemen erfuhr. Blattpfote schüttelte unwillig den Kopf: Was war schon dabei, wenn man eine Heiler-Katze ins Vertrauen zog?

»Feuerstern wollte sich bei den anderen Clans erkundigen, was sie davon halten«, sagte sie zum Schluss. »Aber der SchattenClan will nicht zugeben, dass irgendwas nicht in Ordnung ist, und – na ja, wie der WindClan reagiert, hast du ja gesehen.«

»Was hast du denn erwartet?«, schaltete sich Ampferschweif ein.

Mit der Zunge leckte sie sich über das Maul, als ob ihr die Kräuter nicht besonders gut geschmeckt hätten. »Keine Katze wird uns gerne mitteilen wollen, dass in ihrem Clan Katzen verhungern und sie ihr Territorium an die Zweibeiner verlieren.«

»Im FlussClan haben wir solche Monster nicht gesehen«, miaute Mottenflügel. »Hier ist alles in Ordnung. Aber eine Sache erklärt sich so …« Ihre Bernsteinaugen weiteten sich. »Ich habe Panik im WindClan-Territorium gerochen. Ihre Duftmarken an der Grenze sind voller Angstgeruch.«

»Das überrascht mich nicht«, miaute Ampferschweif. »Sie sind klapperdürr und nirgendwo riecht man Kaninchen.«

»Alles verändert sich«, murmelte Blattpfote.

»Und die Clans verändern sich auch. Eine ehrgeizige Katze könnte die Gelegenheit ausnutzen und …« Mottenflügel redete schnell, eindringlich, dann brach sie betreten ab.

»Was meinst du damit?«, drängte Blattpfote.

»Ach … nein … ich weiß nicht.« Mottenflügel schwieg und wandte den Blick ab.

Blattpfote sah sie nachdenklich an, wobei sie sich fragte, was in dem schönen, goldfarbenen Kopf vor sich ging. Mottenflügel war zu jung, um sich an Tigerstern, den blutrünstigen Kater, zu erinnern, der ein Komplott geschmiedet hatte, um sich selbst zum Anführer des DonnerClans zu machen. Als seine mörderischen Pläne nicht aufgegangen waren, hatte er aus Rache den ganzen Clan auslöschen wollen. Ihr schauderte. Wusste Mottenflügel von einer Katze, die genauso ehrgeizig war? Konnte der Wald etwa einen zweiten Tigerstern hervorbringen?

Mottenflügel riss sie aus ihren Gedanken, als sie auf die Pfoten sprang, den Blick auf den Fluss gerichtet. »Da kommt eine Patrouille!«, rief sie. »Kommt mit – schnell!«

Sie schlüpfte ins Gebüsch, Blattpfote und Ampferschweif folgten ihr. Wenige Augenblicke später traten sie wieder ins Freie und befanden sich auf der Böschung, die zur DonnerClan-Grenze hinaufführte.

»Wenn euer Clan zu wenig Beute hat, kommt zu mir«, miaute Mottenflügel. »Wir haben immer ein paar Fische übrig. Jetzt lauft!«

Blattpfote und Ampferschweif schlichen die Böschung hinauf und suchten wieder Deckung im Gebüsch. Blattpfote rechnete jeden Augenblick damit, hinter sich vorwurfsvolles Knurren zu vernehmen, aber sie erreichten die Grenze, ohne entdeckt zu werden.

»Dem SternenClan sei Dank!«, rief Ampferschweif, als sie ihre Pfoten wieder auf DonnerClan-Boden setzten.

Blattpfote spähte zwischen den Zweigen hindurch zurück zu den FlussClan-Katzen. Mottenflügel stand da, wo sie sie verlassen hatten.

Kurz darauf teilte sich das Unterholz und ein großer Kater mit einem dunkelbraunen glänzenden Fell trat heraus. Blattpfote erkannte Mottenflügels Bruder Habichtfrost mit zwei weiteren Kriegern im Gefol-ge. Habichtfrost blieb stehen und sprach mit seiner Schwester, blickte aber kein einziges Mal in die Richtung, wo sich die DonnerClan-Katzen befanden.

Beim Anblick der breiten Schultern und kräftigen Muskeln des Kriegers war Blattpfote erleichtert, dass er sie nicht erwischt hatte.

Im Unterschied zu Mottenflügel hielt er sich immer strikt an das Gesetz der Krieger und hätte sich vermutlich nicht angehört, was sie zu sagen hatten. Nicht zum ersten Mal hatte Blattpfote das Gefühl, dass er sie an eine andere Katze erinnerte, aber ganz gleich, wie lange sie ihn betrachtete, ihr wollte nicht einfallen, an wen.

»Jetzt komm schon«, miaute Ampferschweif. »Oder willst du diesen FlussClan-Katzen den ganzen Tag hinterherstarren? Wir müssen zurück, und außerdem solltest du dir überlegen, wie viel du Feuerstern erzählen willst.«

5. KAPITEL

STURMPELZ’ PFOTEN fanden auf dem glatten, grauen Fels keinen Halt. Mühsam zog er sich auf den Bergrücken, wo ihm der eisige Wind durch das Fell fuhr, und drehte sich nach seinen Freunden um.

»Kommt weiter«, miaute er. »So schlimm ist es gar nicht, ihr müsst nur einen Sprung machen.«

Der aufgehenden Sonne folgend hatten er und die anderen Katzen das Moorland hinter sich gelassen und zu klettern begonnen. Es war der zweite Tag ihrer Heimreise und Sonnenhoch rückte näher. Die Berge, die sie aus der Ferne gesehen hatten, ragten viel höher vor ihnen auf, als sie vermutet hatten, die kahlen, schwarzen Hänge wirkten bedrohlich, Wolkenfetzen verhüllten ihre Gipfel. Die Erde unter den Pfoten der Katzen war mit groben Kieseln durchsetzt und außer spärlichem Gras und verkrüppelten, dornigen Sträuchern wuchs kaum etwas. Einen eindeutigen Weg gab es nicht, und so folgten sie verschlungenen, engen Schluchten und mussten oft umkehren, wenn ihnen steile Felswände den Durchgang versperrten. Voller Sehnsucht dachte Sturmpelz an den Fluss, der sich daheim zwischen saftigen, kühlen Wiesen dahinschlängelte, und er wünschte sich insgeheim, sie wären doch durch den Zweibeinerort gegangen.

Eichhornpfote duckte sich und setzte zu einem gewaltigen Sprung an hinter Sturmpelz her auf den nächsten Felsbrocken, der ihren Weg versperrte. »Mäusedung!«, fauchte sie, als sie seinen höchsten Punkt verfehlte und zurückrutschte. Sturmpelz beugte sich zu ihr hinunter, grub seine Zähne in ihr Nackenfell und hielt sie fest, bis sie sich mit ihren Krallen die letzte Schwanzlänge hochgehangelt hatte und neben ihn setzte.

»Danke!« Mit ihren grünen Augen strahlte sie ihn an. »Ich heiße zwar Eichhornpfote, hätte aber nie gedacht, dass ich mir eines Tages wünschen würde, auch ein Eichhörnchen zu sein!«

Sturmpelz schnurrte amüsiert. »Wenn das so weitergeht, werden wir uns alle wünschen, wir wären Eichhörnchen.«

»He!«, meldete sich Krähenpfote ungehalten von unten. »Könnt ihr mal zurücktreten? Wie sollen wir da hochkommen, wenn ihr beiden Fellbälle im Weg hockt?«

Sturmpelz und Eichhornpfote traten zur Seite, und wenig später gesellte sich Krähenpfote zu ihnen, der den Sprung mit seinen langen Beinen mühelos schaffte. Ohne sich um die beiden zu kümmern, drehte er sich um und half Federschweif, die leise fluchend heraufkrabbelte, nachdem sie mit einer Kralle an einer Felskante hängen geblieben war.

Sturmpelz sorgte sich um Bernsteinpelz, ob sie den hohen Felsbrocken trotz des Rattenbisses in ihrer Schulter erklimmen könnte, aber zu seiner Erleichterung schaffte sie es mit einem Satz fast bis nach oben, wo Krähenpfote sie am Genick packte und vollends nach oben zog. Als Letzter traf Brombeerkralle bei ihnen ein, schüttelte sich den zerzausten Tigerpelz und blieb an der Kante stehen, um sich um-zusehen. So kurz vor Sonnenhoch gab es nur wenige Schatten, die ihnen den Weg weisen konnten, und direkt vor ihnen versperrte eine steile Klippe die Sicht.

»Ich schätze, wir müssen da entlang«, miaute er und schnippte mit dem Schwanz auf ein schmales Sims, das um den Fels herumführte.

»Was meinst du?«, fragte er Sturmpelz.

Sturmpelz kribbelte das Fell, als er den Pfad betrachtete. Etwas dürres Gestrüpp hatte in den Spalten Wurzeln geschlagen, aber davon abgesehen war der Stein kahl, und wenn sie abrutschten, gäbe es nirgendwo einen Halt.

»Wir können es versuchen«, miaute er zögernd und war erstaunt, dass ihn Brombeerkralle nach seiner Meinung fragte. »Es bleibt uns nichts anderes übrig, ansonsten können wir nur umkehren.«

Brombeerkralle nickte. »Würdest du ganz hinten gehen?«, fragte er. »Wir wissen nicht, was hier in der Gegend lauert, und wir brauchen eine starke Katze, die uns den Rücken deckt.«

Sturmpelz murmelte seine Zustimmung und spürte, wie sein Körper bei dem Lob der DonnerClan-Katze von den Ohren bis zur Schwanzspitze zu glühen begann. Brombeerkralle war weder sein Anführer noch sein Mentor, trotzdem hegte Sturmpelz große Bewunderung für den Mut des jungen Kriegers und die Art, wie er auf dieser schwierigen Reise die Führung übernommen hatte.

»Ich habe meine Meinung geändert«, verkündete Eichhornpfote, als sich Brombeerkralle auf dem schmalen Sims dicht an die Felswand gedrängt vortastete. »Jetzt will ich doch kein Eichhörnchen mehr sein. Lieber wäre ich ein Vogel!«

Wie Brombeerkralle ihn gebeten hatte, folgte Sturmpelz am Schluss, hielt mit gespitzten Ohren nach Gefahren Ausschau, während er seine Nervosität angesichts des Abgrundes zu verbergen suchte, der ihn wie ein unsichtbares Gewicht in die Tiefe zu ziehen drohte. Vorsichtig setzte er eine Pfote vor die andere, drückte sich an den Felsen und benutzte seinen Schwanz, um die Balance zu halten.

Plötzlich frischte der Wind auf, und Sturmpelz sah im Geiste vor sich, wie er und seine Freunde von der Felskante direkt in die Schlucht geweht wurden.

Das Gesims führte nach einer kurzen Strecke um den Fels herum, weshalb nicht zu sehen war, was dahinter lag. Sturmpelz hatte die Biegung noch nicht erreicht, als Bernsteinpelz direkt vor ihm plötzlich stehen blieb und er weiter vorne Federschweif rufen hörte: »O
nein!«

»Was ist los?«, fragte Sturmpelz.

Bernsteinpelz schob sich noch vorsichtiger weiter, und Sturmpelz folgte ihr, bis er sehen konnte, was hinter der Biegung lag. Sein Magen rebellierte. Ein Spalt klaffte zwischen ihrem Pfad und der Felswand, und der Pfad verjüngte sich zu einer spitzen Felsnase, die weit ins Nichts hinausragte und links und rechts schwindelerregend tief abfiel in ein Tal, durch das sich ein Bergbach schlängelte.

»Willst du umkehren?«, rief er Brombeerkralle zu.

»Warte mal kurz«, antwortete der DonnerClan-Krieger. »Vielleicht geht es ja. Sieh mal da rüber.«

Sturmpelz blickte in die Richtung, in die Brombeerkralles Schwanz zeigte: Auf der anderen Seite der Schlucht war die Felswand abge-bröckelt und zwischen zwei steilen Wänden hatte sich ein schmaler Graben gebildet. Dort wuchsen Büsche und ein oder zwei kleine Bäume. Ein Bächlein plätscherte an der einen mit Gras überwucher-ten Seite herab.

»Sieht so aus, als könnte man dort besser laufen«, miaute Federschweif. »Aber wie kommen wir hinüber?«

Eichhornpfote hob den Kopf und prüfte die Luft. »Ich rieche Kaninchen«, miaute sie sehnsüchtig.

Sturmpelz versuchte, die Entfernung abzuschätzen. Sie war größer, als ihm lieb war, vor allem, wenn man aus dem Stand springen musste. Sich selbst traute er den Sprung zu, aber was war mit Bernsteinpelz? Die SchattenClan-Kriegerin hatte wieder angefangen zu hin-ken, seit sie mit dem Anstieg begonnen hatten, und obwohl sie nichts sagte, konnte man nicht übersehen, dass die Wunde noch nicht vollständig verheilt war.

Bevor er seine Zweifel aussprechen konnte, hörte er Krähenpfote miauen: »Worauf warten wir noch? Wollen wir hier rumstehen, bis uns Flügel wachsen?«

Ohne zu zögern, setzte der WindClan-Schüler über die Schlucht.

Einen Herzschlag lang schien sein schlanker, schwarzer Körper in der Luft zu schweben, dann war er drüben, landete leichtfüßig auf dem losen Geröll am Rand des Abhangs.

»Kommt schon!«, rief er. »Ist ganz einfach.«

Ein Blick in Brombeerkralles Augen sagte Sturmpelz, dass der getigerte Krieger seinen Ärger teilte, weil der Schüler nicht abgewartet hatte, ob alle einverstanden waren. Jetzt mussten sie den Sprung wagen, ob sie wollten oder nicht, denn Krähenpfote würde unmöglich zurück auf den schmalen Felsvorsprung springen können.

Seine Stimmung wurde nicht besser, als er beobachtete, wie Federschweif am Rand des Vorsprungs mit vom Wind zerzausten Fell zum Sprung ansetzte. Krähenpfote stützte sie bei der Landung, und begeistert schlug sie mit ihrem buschigen Schwanz, nachdem sie es so gut geschafft hatte.

Die übrigen Katzen kauerten dicht beieinander auf dem Fels.

Sturmpelz kribbelte das Fell vor Angst, als er spürte, wie der Wind immer heftiger blies.

»Gut, wer traut sich als Nächster?«, fragte Brombeerkralle ruhig.

»Ich«, miaute Eichhornpfote. »Wir sehen uns drüben.«

Mit einem mächtigen Satz sprang sie ab und landete eine Schwanzlänge hinter der Kante auf der anderen Seite.

»Sie hat wirklich was drauf«, murmelte Brombeerkralle und sah dann verlegen drein, weil er seine Gedanken gegen seinen Willen laut ausgesprochen hatte.

»Das kann man wohl sagen«, stimmte Sturmpelz ihm zu.

»Bernsteinpelz, bist du bereit?«, fragte Brombeerkralle dann. »Wie geht’s deiner Schulter?«

»Ich schaff das schon«, miaute Bernsteinpelz entschlossen.

Sie maß den Abstand mit einem Blick, dann hob sie ab. Einen Schreckensmoment lang glaubte Sturmpelz, sie sei zu kurz gesprungen. Ihr Körper prallte gegen die Felskante und ihre Vorderpfoten strampelten panisch nach Halt zwischen den losen Steinen. Einen Herzschlag später waren Federschweif an ihrer einen und Eichhornpfote an ihrer anderen Seite, gruben die Zähne in ihr Nackenfell und zogen sie das letzte Stück hinauf.

»Gut gemacht!«, rief Brombeerkralle mit angstvoll schriller Stimme.

Bernsteinpelz, das Schwanzfell vor Entsetzen gesträubt, antwortete nicht. Sturmpelz sah, wie Federschweif sie überredete, ihr zu dem Bach zu folgen und zu trinken.

»Jetzt du?«, erkundigte sich Brombeerkralle bei Sturmpelz.

»Geh du vor, mir macht das nichts.«

Aber als Sturmpelz zusah, wie der kräftige Tigerkater über die Spalte sprang, wünschte er sich, er hätte nicht bis zum Schluss gewartet. Gerade wollte er abspringen, als Eichhornpfote aufjaulte:

»Sturmpelz, pass auf!«

Im gleichen Moment fiel ein dunkler Schatten über ihn und er hörte Flügel im Wind schlagen. Ohne aufzublicken, schwang er sich über den Abgrund und sah gerade noch, wie seine Freunde auf der anderen Seite auseinanderstoben.

Ungeschickt kam er am Boden auf, kippte zur Seite und erstarrte vor Schreck, als er über sich einen riesigen Vogel entdeckte, der sich mit ausgefahrenen Krallen auf ihn stürzte.

Eine Katze jaulte seinen Namen. Sturmpelz rollte sich unter den Krallen und dem Schnabel weg, spürte den Wind der schlagenden Flügel, roch widerlichen Aasgeruch. Dann sah er Brombeerkralle und Federschweif fauchend und mit gesträubtem Pelz auf ihn zustürzen. Der Vogel schwenkte ab, Sturmpelz blieben wenige Herzschlä-
ge, um fortzutaumeln. Schon schlugen die Krallen in den Boden, Staubwolken wirbelten auf. Der Vogel stieß einen frustrierten Schrei aus und erhob sich mit kräftigen Flügelschlägen wieder in die Lüfte.

Die drei Katzen brachten sich unter einem Strauch in Sicherheit, wo Eichhornpfote und Bernsteinpelz bereits warteten.

»Beim heiligen SternenClan, was war das denn?«, keuchte Sturmpelz, wobei er dem Vogel nachsah, der höher und höher am Himmel aufstieg, bis er nur noch als Punkt zu erkennen war. »So einen gro-
ßen Vogel habe ich noch nie gesehen.«

»Ein Adler.« Krähenpfote quetschte sich unter den tief hängenden Zweigen zu ihnen durch. »Im WindClan-Territorium kriegen wir ab und zu welche zu sehen. Sie jagen Lämmer, aber die Ältesten sagen, dass sie auch schon Katzen erbeutet haben.«

»Wenn ihr beiden nicht gewesen wärt«, murmelte Sturmpelz, »hät-te er mich einen Herzschlag später erwischt. Ich danke euch«, sagte er zu Brombeerkralle und Federschweif.

Federschweif schauderte. »Stellt euch vor, was passiert wäre, wenn er uns nur ein bisschen früher entdeckt hätte, als wir alle da draußen auf dem Felsvorsprung festsaßen!«

»Das will ich mir gar nicht vorstellen!«, rief Eichhornpfote.

»Ich glaube, jetzt können wir alle eine Pause gebrauchen«, miaute Brombeerkralle. »Wie wäre es mit einem Happen Beute? Da drüben habe ich Kaninchen gerochen.«

»Ich erledige das«, bot Krähenpfote an. »Ich brauche mich nicht auszuruhen. Kommst du mit, Federschweif?«

Sturmpelz wollte gerade etwas einwenden, als seine Schwester schon hinter Krähenpfote aus dem Gebüsch kroch. Am Ende sagte er nur: »Nehmt euch vor dem Adler in Acht!«

Bernsteinpelz schloss mit einem erschöpften Seufzer die Augen und war wenige Herzschläge später eingeschlafen. Sturmpelz rollte sich neben ihr zusammen, konnte aber nur schwer Ruhe finden. Er hörte, wie sich Brombeerkralle und Eichhornpfote flüsternd unterhielten und ertappte sich dabei, dass er angestrengt zu verstehen versuchte, was sie sagten, sie um ihre Nähe beneidete und sich nicht zum ersten Mal wünschte, Eichhornpfote würde zu seinem Clan und nicht zu dem von Brombeerkralle gehören. Außerdem machte er sich um seine Schwester Sorgen, die mit diesem Schüler da draußen herumlief. Sie sollten weiterziehen, solange sie noch konnten. Wenn sie zu lange zögerten, würde sie die Dunkelheit einholen und sie müssten hier die Nacht verbringen.

Schließlich driftete er in einen unruhigen Halbschlaf, bis ihn ein Pfotentritt in die Rippen wieder ins Bewusstsein zurückrief. Blinzelnd blickte er in Eichhornpfotes grüne Augen und Kaninchengeruch überflutete seine Sinne.

»Sie sind zurück«, miaute Eichhornpfote. »Und genug Beute für jede Katze haben sie auch mitgebracht. Wobei«, fügte sie hinzu und ihre Augen blitzten vergnügt auf, »ich deinen Anteil natürlich mites-sen kann, wenn du ihn nicht willst.«

»Das wagst du nicht!«, knurrte Sturmpelz und schnippte ihr mit der Schwanzspitze übers Ohr, während er sich aufrappelte.

Über seinem Anteil der Beute kauernd beobachtete er Federschweif und Krähenpfote, die dicht beieinandersaßen und fraßen. Nur mühsam unterdrückte er ein Knurren.

Als sich die Katzen mit vollen Bäuchen ausruhten, gelang es ihm endlich, seine Schwester zur Seite zu nehmen. »Hör mal, Federschweif, du und Krähenpfote …«, flüsterte er.

»Was ist mit Krähenpfote?« Federschweifs blaue Augen funkelten und ihre Stimme klang ungewöhnlich scharf. »Ihr anderen seid immer so unfair zu ihm!«

Sturmpelz hätte gern erklärt, dass der junge Kater den Ärger selbst heraufbeschwor, weil er ständig an allem herumnörgelte, war aber klug genug, dies nicht zu Federschweif zu sagen. »Darum geht es nicht«, miaute er. »Wie stellst du dir das vor, wenn wir wieder zu Hause sind? Krähenpfote gehört zu einem anderen Clan.«

»Wir wissen doch gar nicht, ob es dann überhaupt noch Clans gibt«, erinnerte ihn Federschweif. »Wir werden den Wald verlassen müssen, weißt du das nicht mehr?«

Sturmpelz schnaubte verärgert. »Glaubst du, dass sämtliche Clan-Grenzen verschwinden, bloß weil wir gehen müssen? So wird das nicht sein.«

Das wütende Blitzen in Federschweifs Augen überraschte ihn.

»Hast du schon vergessen, was Mitternacht gesagt hat?«, fauchte sie.

»Die Clans werden nicht überleben, wenn es ihnen nicht gelingt, zusammenzuhalten.«

»Und hast du vergessen, was passiert, wenn Katzen aus verschie-denen Clans sich zusammentun?«, knurrte Sturmpelz. »Sieh dir unseren Vater an, wie er zwischen zwei Clans hin- und hergerissen wurde. Und du und ich, wir wären beinahe gestorben, weil wir HalbClan-Katzen sind! Tigerstern hätte uns umgebracht, wenn uns der DonnerClan nicht gerettet hätte.«

»Aber jetzt ist Tigerstern weg«, miaute Federschweif hartnäckig.

»Eine Katze wie ihn wird es im Wald nie wieder geben. Und Mitternacht hat gesagt, dass sich alle Clans einen anderen Ort zum Leben suchen müssen. Alles wird anders werden.«

»Aber du und Krähenpfote …«

»Ich will nicht über mich und Krähenpfote sprechen.« Federschweifs Ärger legte sich. »Tut mir leid, Sturmpelz, aber das hier geht dich nichts an.«

Sturmpelz lag eine bissige Bemerkung auf der Zunge, doch dann musste er sich eingestehen, dass sie recht hatte. Verlegen strich er ihr mit der Schwanzspitze über die Schulter. »Ich mache mir doch nur Sorgen um dich, mehr nicht.«

Federschweif leckte ihm kurz übers Ohr. »Ich weiß. Aber das brauchst du nicht. Ehrlich.«

Obwohl er anderer Meinung war, sagte Sturmpelz nichts. Sie war seine Schwester, und er würde alles tun, um sie glücklich zu machen.

Er wünschte sich, dass Krähenpfote sie ebenfalls glücklich machen könnte, wenn es das war, was Federschweif wirklich wollte. Und doch fiel es ihm schwer, sich vorzustellen, dass sämtliche Rivalitäten zwischen den Clans verschwinden würden, egal, was passierte.

Als die Katzen den Schutz des Gebüschs verließen, um ihre Reise fortzusetzen, war der Himmel dunkler geworden. Der Wind hatte sich gelegt, aber die Luft war eisig und über den Berggipfeln türmten sich Wolken und verdeckten die Sonne.

»Es wird Regen geben«, sagte Bernsteinpelz. »Das hat uns gerade noch gefehlt.«

»Dann sollten wir uns beeilen, solange wir es noch können«, miaute Brombeerkralle.

Sie machten sich auf den Weg den Geröllgraben hinauf, hielten sich dicht am Rand und nutzten die Sträucher, so gut es ging, als Deckung, falls der Adler zurückkehren sollte. Sturmpelz behielt den Himmel im Auge. Einmal entdeckte er einen winzigen Punkt, der gemächlich an der Bergflanke entlangschwebte, und wusste, dass der gefährliche Vogel noch nicht aufgegeben hatte.

Sie erreichten die Quelle des kleinen Bachlaufs, die aus einem Riss zwischen zwei Felsen hervorsprudelte, und nahmen einen letzten Schluck, bevor sie eilig weiterzogen. Sturmpelz ließ seinen Blick über den Hang vor sich schweifen, suchte nach vertrauten Hinweisen auf mögliche Nahrungsquellen oder Deckung, sah aber nichts außer leblosem, grauem Stein.

Das Tal wurde schmaler und die Vegetation spärlicher. Sturmpelz fühlte sich beunruhigend ungeschützt, aber der Adler kehrte nicht zurück. Als die Dämmerung eintrat, setzte ein feiner, kalter Nieselre-gen ein. Bald waren die Pelze der Katzen durchnässt und nirgendwo bot sich Schutz.

»Viel weiter können wir nicht«, verkündete Eichhornpfote laut.

»Mir fallen die Pfoten ab.«

»Hier können wir nicht rasten«, knurrte Brombeerkralle verärgert.

»Wir brauchen Schutz vor dem Regen.«

»Nein, Eichhornpfote hat recht«, widersprach Sturmpelz. »Wenn wir im Dunkeln weitergehen, riskieren wir abzustürzen.«

Brombeerkralles Nackenfell sträubte sich und er fixierte Sturmpelz mit einem funkelnden Blick. Sturmpelz hörte Federschweif hinter sich leise aufstöhnen. In wenigen Herzschlägen würden sie alle aufeinander losgehen. Sein wachsender Respekt vor dem DonnerClan-Krieger wollte einen Streit mit ihm unbedingt vermeiden, aber zulassen, dass Brombeerkralle sie alle weiterführte, bis sie in der Finsternis in einen Abgrund stürzten, konnte er auch nicht.

Dann sah er, wie sich Brombeerkralles Fell wieder anlegte. »Du hast recht, Sturmpelz«, sagte der Tigerkater und schien Sturmpelz’

Bedenken einzusehen. »Suchen wir Schutz unter dem Felsen da drü-
ben. Das ist besser als nichts.«

Er lief voraus auf einen Felsüberhang zu, der nach einer Seite dem immer stärker werdenden Wind und Regen offen ausgesetzt war. Die Katzen ließen sich nieder und drängten sich eng zusammen in dem Versuch, warm und trocken zu bleiben.

»Schutz?«, maulte Krähenpfote. »Wenn das hier Schutz sein soll, bin ich ein Igel!«

Stachlig genug bist du jedenfalls, dachte Sturmpelz, behielt die Bemerkung aber für sich.

In dieser Nacht schlief er nur in kurzen, unerquicklichen Schüben, und jedes Mal, wenn er aufwachte, spürte er, wie sich seine Freunde um ihn herum unbehaglich bewegten. Als sich die Dunkelheit endlich zu lichten begann, erhob er sich auf die Pfoten. Steif gefroren spähte er unter dem Überhang hervor, wo er dichten, weißen Nebel aufwallen sah.

»Wahrscheinlich sitzen wir in den Wolken«, murmelte Brombeerkralle, der sich zu ihm gesellt hatte. »Hoffentlich heben die sich bald.«

»Meinst du, wir sollten weiterziehen?«, fragte Sturmpelz zögernd, um einer weiteren Konfrontation mit der DonnerClan-Katze aus dem Weg zu gehen. »Solange wir nicht sehen, wohin wir gehen, könnten wir direkt über eine Klippe treten.«

»Wenn wir Nebel über dem Moor haben, kommen wir auch zurecht«, erklärte Krähenpfote, der sich gähnend auf die Pfoten erhob.

Dann ergänzte er skeptisch: »Aber in unserem Territorium kennen wir die Gerüche und wissen, wie es aussieht.«

»Und was ist mit Frischbeute?«, miaute Eichhornpfote. »Hier oben gibt es keinen Kaninchengeruch. Ich bin am Verhungern!«

Sturmpelz versuchte, seinen eigenen knurrenden Magen zu ignorieren, während Brombeerkralle aus ihrer Deckung trat und nach oben blickte. »Ein paar Fuchslängen weit kann ich sehen«, berichtete er.

»Der Graben hier scheint endlos so weiterzugehen. Ich denke, wenn wir ihm folgen, wird uns nichts passieren.«

Er blickte Sturmpelz fragend an. Anscheinend bedauerte er ihren letzten Streit und wollte sichergehen, dass die FlussClan-Katze seine Meinung teilte.

Sturmpelz trat zu ihm, zitternd im Nebel, der ihm in den Pelz kroch. »Einverstanden«, miaute er. »Geh du voraus. Schließlich bleibt uns kaum etwas anderes übrig.«

Zögernd folgten die anderen Katzen Brombeerkralle hinaus in den kalten, hartnäckigen Nebel und trotteten hinter ihm her den Geröllgraben hinauf. Sturmpelz sah, dass Bernsteinpelz heute schlimmer hinkte, als sei ihr Bein über Nacht steifer geworden. Mitternachts Klettenwurzel hatte zwar die Entzündung geheilt, aber Sturmpelz nahm an, dass ihre Muskeln in Mitleidenschaft gezogen waren. Sie brauchte eine Heiler-Katze, die sich um sie kümmerte, aber die gab es hier draußen nicht.

Allmählich wurde es heller, die Wolkenfetzen verblassten, als irgendwo über ihnen die Sonne aufzugehen schien. Der Graben wurde unaufhaltsam schmäler, die Felswände zu beiden Seiten rückten immer näher.

»Hoffentlich ist das hier keine Sackgasse«, miaute Federschweif.

»Zu dem Felsvorsprung können wir nicht zurück.«

Kaum hatte sie ausgesprochen, als sich die Wolken lichteten und die Katzen mehr sehen konnten. Sturmpelz erblickte über sich eine Felsspitze, wo die beiden Wände des Grabens aufeinandertrafen.

Nirgendwo schien ein Weg zu sein, der sie weiter hinaufführen konnte – solange ihnen keine Flügel wuchsen, um über den Gipfel hinwegzufliegen. Das nebelfeuchte Fell klebte ihm am Körper und der Hunger hinterließ ein spürbares Loch in seinem Bauch.

»Was jetzt?«, miaute Bernsteinpelz und hörte sich dabei ebenso hoffnungslos an, wie Sturmpelz sich fühlte.

Die sechs Katzen standen da, den Blick aufwärtsgerichtet, um sie herum regnete es stetig in winzigen Tropfen. Tiefe Verzweiflung hatte Sturmpelz erfasst. Wozu sollte das alles gut sein? Nichts konnte die Zerstörung des Waldes aufhalten, selbst wenn sie es bis nach Hause schaffen würden. Ihre Hoffnung, den Clans zu helfen, stützte sich allein auf das Wort eines Dachses – einer Kreatur, die Katzen immer zu ihren Feinden gezählt hatten. Hier, gefangen zwischen den regennassen Felsen, fiel es ihm schwer, sich zu erinnern, wie viel Zuversicht ihm Mitternachts Weissagung eingeflößt hatte. Und wenn sogar Sturmpelz an ihr zu zweifeln begann, wie würden dann erst seine Clan-Gefährten auf die Botschaft reagieren? Weder ihm noch Federschweif hatten sie wegen ihrer HalbClan-Abstammung jemals voll und ganz vertraut, warum sollten sie dann jetzt auf sie hören?

Plötzlich vernahm Sturmpelz ein Geräusch, ein unaufhaltsames Tosen, das ihn an zu Hause erinnerte und an den Fluss, der in ihrem Territorium in eine Schlucht stürzte.

»Was ist das?«, miaute er und hob den Kopf. »Hört ihr das auch?«

»Da drüben, glaube ich«, rief Brombeerkralle.

Sturmpelz folgte ihm hinauf bis zum Ende des Grabens und entdeckte einen Spalt im Fels, der sich aufwärtswand, gerade breit genug für eine Katze. Brombeerkralle ging voraus durch den Spalt und bedeutete den anderen mit der Schwanzspitze, ihm zu folgen. Sturmpelz ging als Letzter, und als sein Fell zu beiden Seiten an den Felswänden entlangstrich, kam ihm der unangenehme Gedanke, was wohl passieren würde, wenn der Weg so schmal würde, dass sie stecken blieben.

Das Rauschen wurde lauter und kurz darauf verbreiterte sich der Durchgang und öffnete sich zu einem Plateau. Vor ihnen türmten sich riesige Felsbrocken auf, über die schäumendes Wasser hinwegströmte vorbei an der Stelle, wo sie standen, bis es hinter einem hervorstehenden Felsen verschwand.

»He, hier können wir wenigstens was trinken!«, miaute Eichhornpfote.

»Sieh dich vor«, mahnte Brombeerkralle. »Ein Fehltritt und du bist Krähenfraß.«

Eichhornpfote funkelte ihn an, sagte aber nichts. Sie kroch vorsichtig bis an die Wasserkante heran und kauerte nieder, um zu trinken.

Sturmpelz und die anderen Katzen folgten ihr. Das Wasser war eiskalt, erfrischte Sturmpelz und machte ihm neuen Mut. Vielleicht hatten sie ihre Klettertour über diese feindlichen Berge bald hinter sich.

Er erhob sich auf die Pfoten, wagte einen Blick flussabwärts und erstarrte vor Schreck. Direkt unter der Stelle, wo die Katzen tranken, fielen die Felsen hinab in eine Schlucht. Vorsichtig tappte er ein paar Schritte nach vorn, reckte den Hals über die Klippe und sah den Fluss in einem Wasserfall in die Tiefe stürzen, bis sich das Wasser viele Schwanzlängen unter ihnen in einem Teich sammelte. Das Tosen des Wassers dröhnte in seinen Ohren, ihm wurde schwindelig, und unwillkürlich versuchte er, sich mit ausgefahrenen Krallen am regennassen Stein festzuklammern.

Die übrigen Katzen versammelten sich um ihn, rissen die Augen weit auf und folgten seinem entsetzten Blick.

»Wahnsinn!«, flüsterte Eichhornpfote. Sie reckte den Hals, um nach unten zu spähen, und fügte hinzu: »Ich wette, da unten gibt’s Beute.«

Durch den vom Teich aufsteigenden Wassernebel hindurch konnte Sturmpelz ein weiteres Tal erkennen, in dem Gras in Felsspalten wuchs und Büsche die Steilhänge säumten. Eichhornpfote hatte recht – sollte es hier irgendwo lebende Kreaturen geben, dann nur dort unten.

»Wir müssen aber weiter nach oben«, erinnerte sie Brombeerkralle und deutete mit gespitzten Ohren hinauf zur Stelle, wo der Fluss über die Klippen strömte. »Sieht nicht zu schwierig aus. Wenn wir runterklettern, kommen wir vielleicht nie wieder hinauf.«

»Was soll’s, wenn wir dafür was zu essen kriegen«, murmelte Eichhornpfote, aber so leise, dass sich Sturmpelz fragte, ob ihr Clan-Gefährte sie gehört hatte.

Brombeerkralle übernahm wieder die Führung und sie machten sich an den Aufstieg. Alle waren erschöpft und ungelenk in ihren durchweichten Pelzen. Vor allem Bernsteinpelz hatte Mühe beim Klettern, zog sich von einem Stein zum anderen und wirkte völlig entkräftet.

Neben ihnen sprudelte der Fluss, bespritzte die Steine, die durch den immer stärker fallenden Regen ohnehin schon nass und glitschig waren. Sturmpelz behielt den Wasserlauf argwöhnisch im Auge, stets darauf gefasst, dass er überlaufen und sie von den Felsen spülen könnte. Er hielt sich hinter der Gruppe zurück, bemüht, auf alle Katzen aufzupassen, wohl wissend, dass sie jederzeit ausrutschen und in den Teich am Fuß des Wasserfalls gespült werden könnten.

Kaum hatte er den Gedanken zu Ende gedacht, als Federschweifs Pfoten unter ihr wegrutschten. Sie glitt seitlich in den tosenden Bach, klammerte sich nur noch mit einer Pfote an einem Stein fest, das Maul weit aufgerissen in einem stummen Entsetzensschrei.

Mit einem Satz sprang Sturmpelz ihr zu Hilfe, vorbei an Bernsteinpelz, aber noch bevor er sie erreichen konnte, hatte sich Krähenpfote gefährlich weit über das schäumende Wasser gebeugt, Federschweif mit den Zähnen am Nackenfell gepackt und sie zurück auf den Pfad gezerrt.

»Vielen Dank, Krähenpfote«, keuchte sie. Zu seinem Ärger sah Sturmpelz ihre blauen Augen aufleuchten, aus Dankbarkeit – doch sicher auch aus anderen Gründen.

»Du solltest besser aufpassen«, miaute Krähenpfote schroff.

»Hältst du dich für eine Anführerin mit neun Leben, die du wegwer-fen kannst? Das hier habe ich dir gerettet – sieh zu, dass ich dich nicht noch einmal retten muss.«

»Wird nicht wieder vorkommen.« Federschweif blinzelte und drückte Krähenpfote ihre Nase an die Schnauze. »Es tut mir leid, dass ich nicht aufgepasst habe.«

»Das sollte es allerdings«, blaffte Sturmpelz, der nicht genau wusste, ob er über die Achtlosigkeit seiner Schwester wütend war oder über die Tatsache, dass ausgerechnet Krähenpfote sie gerettet hatte.

Er schubste den Schüler beiseite, um Federschweif genauer untersuchen zu können. »Alles in Ordnung?«

»Ja, danke«, antwortete Federschweif und schüttelte sich das Wasser aus dem Fell.

Ein lautes Rumpeln von weiter oben im Berg, das sogar den tosenden Wasserfall übertönte, unterbrach sie. Sturmpelz blickte auf und erstarrte vor Schreck, als eine Wand aus Schlamm, Ästen und Wasser auf sie zugeströmt kam. Seine schlimmsten Befürchtungen waren Wirklichkeit geworden: Der Gebirgsbach trat über die Ufer. Eichhornpfote gab ein entsetztes Jaulen von sich.

Das Wasser hatte sie erreicht, bevor sie etwas unternehmen konnten. Es traf Sturmpelz wie ein Schlag und warf ihn von den Pfoten.

Hilflos schlug er mit den Beinen um sich, während ihn die Flut ab-wärtstrug, über die Steine schleuderte, an denen er verzweifelt Halt suchte, bis ihn das Wasser weiterspülte. Er würgte, als sich sein Mund mit Wasser füllte und sich eine seiner Pfoten schmerzhaft zwischen zwei Steinen verfing. Dann spürte er gar nichts mehr unter sich, und er wusste, dass er den Wasserfall hinabstürzte.

Einen Moment herrschte eine unheimliche Stille, durchbrochen nur vom Flüstern rauschenden Wassers. Dann setzten das Dröhnen und Tosen wieder ein, verschluckten ihn und er tauchte in den Teich ein.

Umhergewirbelt im eisigen Wasser konnte er Krähenpfote kurz erkennen, der wild strampelte, bis die Wogen über ihm zusammen-schlugen. Dann stürzten weitere Wassermassen auf ihn ein, tauchten ihn unter und erfüllten seine Sinne mit aufgewühltem weißem Schaum, einem betäubenden Dröhnen und anschließend nichts mehr.

Tut mir leid, SternenClan, dachte Sturmpelz verzweifelt, als ihm die Sinne schwanden. Ich weiß, dass es nicht meine Mission war, aber ich habe mich wirklich bemüht. Kümmert euch bitte um unsere Clans …

6. KAPITEL

BLATTPFOTE SCHOSS UNTER der Wasseroberfläche hervor, schnappte nach Luft und strampelte, bis sie festen Grund unter den Pfoten spürte. Trotz des wild sprudelnden Wassers, das an ihren Beinen zerrte, schaffte sie es, stehen zu bleiben, schüttelte sich die eis-kalten Wassertropfen aus dem Pelz und watete ans Ufer. Sie zitterte in der fahlen Sonne des Blattfalls, und als sie den Kopf hob, sah sie Mottenflügel, die von einem Felsvorsprung auf sie herunterblickte.

Die FlussClan-Katze hatte ihre Bernsteinaugen amüsiert zusammengekniffen. »Zum Fischefangen muss man nicht in den Fluss springen«, erklärte sie.

»Weiß ich doch!«, antwortete Blattpfote gekränkt. »Ich bin ausgerutscht.«

»Das glaube ich dir ja«, schnurrte Mottenflügel und leckte sich kurz über die Brust. »Jetzt komm raus und wir versuchen es noch einmal. Keine Angst, ich werde dir schon noch beibringen, wie man Fische fängt.«

»Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob wir das tun sollten«, miaute Blattpfote, während sie zum Ufer zurückwatete.

»Aber natürlich sollten wir das. Die Kaninchen und Eichhörnchen verschwinden allmählich, dank der Zweibeiner, aber Fische gibt’s immer noch reichlich für jede Katze.«

»Aber um sie zu kriegen, muss ich ins FlussClan-Territorium eindringen«, betonte Blattpfote ängstlich. »Was würde Leopardenstern sagen, wenn sie das wüsste?«

Mottenflügel blinzelte. »Wir sind beide Heilerinnen, die Clan-Grenzen haben für uns also nicht dieselbe Bedeutung wie für andere Katzen.«

Blattpfote glaubte nicht, dass das Gesetz der Krieger so auszulegen war. Ihre Freundin hatte schon vor ein paar Tagen fast das Gleiche gesagt, als sie Blattpfote und Ampferschweif vor den WindClan-Kriegern gerettet hatte. Heute Morgen hatte sie Blattpfote gerufen, als diese in der Nähe der Sonnenfelsen Kräuter sammelte, und ange-boten, ihr das Fischefangen beizubringen. Blattpfote war ziemlich nervös gewesen, als sie die Clan-Grenze überschritt, aber der Hunger hatte sie angespornt, nachdem im DonnerClan-Territorium schon wieder weniger Beute zu finden gewesen war. Dennoch hielt sie mit Ohren und Nase ständig Ausschau nach ersten Zeichen einer FlussClan-Patrouille.

»Pass auf«, fuhr Mottenflügel fort, »hock dich hier neben mich und schau nach unten ins Wasser. Wenn du einen Fisch siehst, holst du ihn mit der Pfote raus. Es ist ganz einfach.«

Am Ufer lagen bereits etliche schimmernde Fische, die bewiesen, wie einfach es für Mottenflügel tatsächlich war. Blattpfote bedachte sie mit einem sehnsüchtigen Blick und fragte sich, ob sie das jemals lernen würde.

»Willst du welche abhaben?«, bot Mottenflügel an, die ihren Blick verfolgt hatte.

Blattpfote bekam ein schlechtes Gewissen bei der Vorstellung, sich satt zu essen, während der Rest des Clans hungerte. Aber sie hatte seit dem vergangenen Abend keine Frischbeute mehr bekommen, und auch da war es nur eine zähe Wühlmaus gewesen. »Ich kann doch nicht …«, murmelte sie, während sie sich einzureden versuchte, dass ihr Clan nichts davon hätte, wenn sie ebenfalls verhungerte.

»Natürlich kannst du. Was ist schon dabei?«

Blattpfote ließ sich kein zweites Mal bitten. Sie hockte sich vor den Fisch, packte ihn mit den Pfoten und biss tief in das kühle Fleisch.

»Vorzüglich«, murmelte sie.

Mottenflügel blickte sie geschmeichelt an. »Du musst lernen, wie man es macht, dann kannst du deinem Clan selbst welche fangen.«

Zögerlich nahm sie ein paar Bissen zu sich, als würde sie sich aus dem Essen nichts machen, weil sie schon so satt war.

Blattpfote schlang den letzten Bissen hinunter und sagte sich, dass sie als Entschädigung für ihren Clan andere Beute auftreiben würde.

Kaum war sie fertig, ließ sie sich neben Mottenflügel auf dem Vorsprung nieder und konzentrierte sich auf das Wasser direkt unter ihr, um auf einen eigenen Fisch zu warten.

Ein unbekannter Geruch wehte zu ihr herüber, als Mottenflügel auch schon fauchte: »Habichtfrost!« Eine Pfote stieß Blattpfote in die Rippen, sodass sie wieder über die Felskante ins Wasser fiel. Wild um sich schlagend fragte sie sich, warum Mottenflügel sie wohl er-tränken wollte. Dann, als ihr Kopf wieder an der Oberfläche auftauchte, sah sie Habichtfrosts riesige, dunkel gestreifte Gestalt sich dem Ufer nähern, und verstand nun, dass Mottenflügel das einzig Richtige getan hatte, um sie schnellstens zu verstecken.

Vorsichtig trat Blattpfote mit den Pfoten Wasser, ihre Nase gerade noch über Wasser, und ließ sich ein paar Schwanzlängen flussabwärts treiben, bis sie ein Schilfdickicht erreichte, das ihr Deckung bot. Dort kroch sie auf der DonnerClan-Seite aus dem Fluss und versteckte sich.

Habichtfrost war bei seiner Schwester stehen geblieben, und redete mit ihr, und so blieb Blattpfote nichts anderes übrig, als sich tropfnass und zitternd zu ducken und zu warten, bis er wieder ging und sie einen Sprint über offenes Gelände zur DonnerClan-Grenze wagen könnte.

»… halte die Augen nach WindClan-Kriegern offen«, hörte sie ihn miauen, als sie sich das Wasser aus den Ohren geschüttelt hatte. »Ich weiß, dass sie Fische stehlen, und eines Tages werde ich sie dabei erwischen.«

»Aber doch sicher nicht hier«, antwortete Mottenflügel arglos.

»Der WindClan würde drüben beim Baumgeviert fischen – wenn sie überhaupt fischen.«

»WindClan und DonnerClan«, fauchte Habichtfrost. Er fügte hinzu: »Jetzt im Moment rieche ich nämlich eine DonnerClan-Katze.«

Blattpfote zitterte und duckte sich tiefer ins Schilf. »Ach ja? Da drüben ist die Grenze«, betonte Mottenflügel. »Wäre doch seltsam, wenn du den DonnerClan nicht riechen könntest.«

Habichtfrost knurrte. »Irgendwas stimmt nicht im Wald. Aus allen Clans sind Katzen verschwunden, das ist das eine. Weißt du noch, was die anderen Anführer auf der letzten Versammlung erzählt haben? Außer Sturmpelz und Federschweif sind noch vier Katzen verschwunden. Ich weiß nicht, was da los ist, aber ich werde es herauskriegen.«

Blattpfote erstarrte. Sie hatte Mottenflügel von den Zweibeinermonstern berichtet, die aber hatte ihrem Clan offensichtlich nichts davon weitererzählt. Der Eifer in Habichtfrosts Stimme ließ Blattpfote frösteln, und sie betete zum SternenClan, die Freundin möge auch jetzt nichts davon erwähnen. Zu ihrer Erleichterung miaute Mottenflügel gelassen: »Im FlussClan ist doch alles in Ordnung, warum sollten wir uns also aufregen?«

»Hast du denn Fischschuppen im Hirn?«, schnauzte Habichtfrost.

»Das hier könnte unsere Chance sein, den FlussClan groß zu machen. Wenn die anderen Clans schwach sind, könnten wir über den ganzen Wald regieren.«

»Was?« Mottenflügel hörte sich empört an. »Du bist es, der Fischschuppen im Hirn hat. Was glaubst du, wer du bist – Tigerstern vielleicht?«

»Es gibt schlimmere Vorbilder, denen man nacheifern könnte«, miaute Habichtfrost.

Nackte, eiskalte Angst packte Blattpfote. Tigerstern hatte nicht ge-zögert, jede Katze umzubringen, die sich seinem Streben nach absoluter Macht in den Weg zu stellen wagte. Und jetzt machte sich noch eine Katze daran, in seine Pfotenspuren zu treten.

Noch ein Gedanke kam ihr in den Sinn. Das war es, was Mottenflügel gemeint haben musste, als sie von einer ehrgeizigen Katze sprach, an dem Tag, an dem sie Blattpfote und Ampferschweif vor dem WindClan rettete. Sie hatte sich um ihren eigenen Bruder Sorgen gemacht! Noch vor wenigen Tagen war Blattpfote sicher gewesen, dass der Wald nie wieder eine Katze wie Tigerstern hervorbringen würde, und jetzt konnte sie nur entsetzt die Ohren spitzen und lauschen, was Habichtfrost als Nächstes sagen würde.

»Hast du vergessen, was mit Tigerstern passiert ist?«, blaffte Mottenflügel ihn an. »Er hat versagt, und jetzt ist er bloß noch ein Name, mit dem man die Jungen erschreckt.«

»Ich werde aus seinen Fehlern lernen.« Habichtfrosts Stimme grollte tief in seiner Kehle. »Unsere Mutter hat uns schließlich genug von ihm erzählt. Er hat das Gesetz der Krieger gebrochen und deshalb nichts Besseres verdient, als zu versagen. Mir wird das nicht passieren.«

Verwirrt starrte Blattpfote vor sich ins Schilf. Habichtfrosts Mutter Sasha, eine Streunerin, hatte ihnen von Tigerstern erzählt? Woher hatte sie von ihm gewusst? Blattpfote war Sasha nie begegnet – die Kätzin, die keinem Clan angehörte, hatte nur für kurze Zeit beim FlussClan gelebt, lange genug, um zu beschließen, dass ihre Jungen zu Mitgliedern des Clans erzogen werden sollten. Keine Katze wusste, woher sie gekommen war.

In ihrer Verwirrung hatte Blattpfote nicht bemerkt, dass der Wind gedreht und eine lebhafte Brise ihren Geruch flussaufwärts mit sich getragen hatte.

»Und doch riecht es hier nach DonnerClan«, erklärte Habichtfrost plötzlich und Blattpfote sprang das Herz fast aus der Brust. »Der Geruch ist außerdem frisch. Sollte sich einer von ihren Kriegern in unserem Territorium herumtreiben, reiße ich ihm das Fell vom Leib.«

Tief ins Schilf geduckt hörte Blattpfote, wie sich Mottenflügel auf die Pfoten erhob. »Du hast recht!«, rief sie aus. »Da drüben! Komm schon!« Blattpfote hörte ihre Stimme leiser werden, als sie in die entgegengesetzte Richtung davonsprang.

»Mäusehirn!«, schimpfte Habichtfrost. »Das kommt von flussabwärts …«

Mehr brauchte Blattpfote nicht zu hören. Während er Mottenflügel folgte, schoss sie aus dem Schilf und flitzte vom Ufer weg zur DonnerClan-Grenze, wo sie erleichtert gleich hinter der Grenze im Dickicht untertauchte.

Als sie aus ihrer Deckung heraus hinter sich spähte, sah sie Habichtfrost flussabwärts trotten und bei dem Schilfdickicht, in dem sie sich gerade versteckt hatte, anhalten, um ausgiebig daran zu schnüffeln. Dann kehrte er mit einem frustrierten Knurren um und lief zu Mottenflügel zurück. Wieder einmal wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie der mächtige Tiger an eine andere Katze erinnerte, nur an welche? Der Gedanke quälte sie wie eine Zecke, an die sie nicht her-ankommen konnte.

Sie war zu weit entfernt, um zu verstehen, was die beiden FlussClan-Katzen zueinander sagten, aber wenig später entfernten sie sich gemeinsam flussabwärts bis zu den Trittsteinen, um von dort auf die Flussseite ihres eigenen Territoriums zurückzukehren. Als sie endlich im Schilf verschwunden waren, stieß Blattpfote einen ausgiebi-gen Seufzer der Erleichterung aus und machte sich auf den Heimweg ins Lager.

Die Schuldgefühle wegen ihres vollen Bauches hatte sie während des Wortwechsels zwischen Mottenflügel und ihrem Bruder fast vergessen. Habichtfrost hatte sich genauso ehrgeizig angehört wie Tigerstern – und so etwas durfte es nicht geben, wenn doch der Wald auf der Schwelle zum Untergang stand.

Ein Strahl der untergehenden Sonne brach zwischen den Wolken hindurch und legte sich wie eine Blutspur auf den Waldboden. Blattpfote ahnte, dass Rußpelz sich fragen würde, wo sie so lange blieb, aber sie brauchte Zeit, um herauszufinden, woher Habichtfrost und Mottenflügel so viel über Tigerstern wussten. Sie setzte sich und begann, sich das trocknende Fell zu putzen.

Sasha war als Streunerin durch den Wald gezogen, bis sie mit ihren Jungen zum FlussClan kam und kurze Zeit blieb. Sie könnte den SchattenClan aufgesucht haben, als Tigerstern dort Anführer war. Es wäre möglich …

Blattpfote erstarrte. Plötzlich fiel ihr ein, an welche Katze sie Habichtfrost so sehr erinnerte. Brombeerkralle! Und jede Katze wusste, wer Brombeerkralles Vater war. Konnte es sein, dass Tigerstern auch der Vater von Habichtfrost und Mottenflügel war? Wenn das stimmte, dann waren Habichtfrost und Brombeerkralle Halbbrüder.

Angestrengt starrte sie ins Geäst, als ob sie dort eine Antwort finden könnte, bis panischer Flügelschlag sie aus ihren Gedanken riss.

Sie blickte auf und sah eine Elster aus dem Gebüsch flattern, bevor sie sich auf einem Ast über ihrem Kopf niederließ. Im gleichen Moment rief eine laute Stimme: »Mäusedung!«

Direkt über ihr raschelte es heftig im Gebüsch, und Graustreif tauchte auf, der mit enttäuschtem Blick zu der Elster aufsah. »Verpasst«, murmelte er. »Ich weiß nicht, was mit mir los ist.«

Blattpfote erhob sich, neigte respektvoll den Kopf vor dem Zweiten Anführer und schnurrte verständnisvoll. Sie hoffte, dass ihr Pelz inzwischen trocken genug war, sodass Graustreif nicht merkte, dass sie im Wasser gewesen war.

»Hallo, Blattpfote«, miaute er. »Tut mir leid, falls ich dich erschreckt habe. Ich weiß wirklich nicht, was mit mir los ist«, wiederholte er und seine Schwanzspitze zuckte verlegen. »Ich kriege Federschweif und Sturmpelz nicht aus meinem Kopf.

Ich wünschte, ich wüsste, wohin sie gegangen sind. Ebenso Brombeerkralle und Eichhornpfote.«

Schuldgefühle versetzten Blattpfote erneut einen Stich. Sie könnte Graustreif so viele Sorgen ersparen, wenn sie ihm erzählte, was sie über die Prophezeiung wusste, aber sie hatte den Katzen vor ihrer Reise versprochen, dass sie schweigen würde.

»Ich hab so ein Gefühl, dass sie in Sicherheit sind«, erklärte sie vorsichtig, »und heil zu uns nach Hause zurückkehren werden.«

Ein Hoffnungsschimmer leuchtete in Graustreifs bernsteinfarbenen Augen auf. »Hat dir der SternenClan das gesagt?«

»Nein, ganz so war das nicht, aber …«

»Ich frage mich dauernd, ob es mit den Zweibeinern zu tun hat«, fiel ihr Graustreif ins Wort. »Katzen verschwinden – Zweibeiner brechen bei uns ein …« Seine Pfoten bearbeiteten nervös den Boden.

»Graustreif, kann ich dich was fragen?«, miaute Blattpfote in dem verzweifelten Versuch, das Thema zu wechseln.

»Sicher doch, schieß los.«

»Hast du Sasha mal kennengelernt, die Mutter von Habichtfrost und Mottenflügel?«

Graustreif sah sie verwundert an. »Nur kurz. Auf einer Versammlung.«

»Wie war sie denn so?«, fragte Blattpfote neugierig.

»Ziemlich nett«, antwortete Graustreif. »Ruhig und immer freundlich. Mottenflügel ist ihr ziemlich ähnlich, fällt mir dabei auf. Aber es war nicht zu übersehen, dass sie sich unter so vielen Katzen nicht wohlfühlte. Mich hat es nicht überrascht, dass sie den Wald verlassen hat, als Mottenflügel und Habichtfrost gerade alt genug waren, um ohne sie auszukommen.«

»Weiß irgendeine Katze, wer ihr Vater war?«

Der Zweite Anführer schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bin immer davon ausgegangen, dass er auch ein Streuner gewesen sein muss.«

»Streuner?«

Hinter ihnen waren Pfotenschritte zu hören, Blattpfote wirbelte herum und sah Feuerstern aus der Richtung des Lagers auf sie zukommen.

»Habt ihr Streuner gesehen?«, wollte er wissen, wobei sich sein flammenfarbener Pelz sträubte.

»Nein, nein, keine Sorge«, miaute Graustreif. »Blattpfote hat sich bloß bei mir nach Sasha erkundigt und welche Katze der Vater von Habichtfrost und Mottenflügel war.«

Feuerstern wandte sich Blattpfote zu, Verwunderung in seinen grü-
nen Augen. »Warum willst du das wissen?«

Blattpfote zögerte. Sie hatte nicht vor, zuzugeben, dass sie sich mit Mottenflügel im Territorium des FlussClans herumgetrieben hatte.

»Ach, ich bin bloß Habichtfrost begegnet«, miaute sie. »Er lief an der Grenze Patrouille.« Auf keinen Fall würde sie ihren Verdacht erwähnen, dass Tigerstern der Vater von Habichtfrost und Mottenflügel gewesen sein könnte, denn er und Feuerstern waren erbitterte Feinde gewesen.

Feuerstern nickte. »Ich habe keine Ahnung, aber ich könnte mir vorstellen, dass Sasha vielleicht eine Katze im FlussClan ins Vertrauen gezogen hat.«

Er trottete zu Graustreif hinüber und die beiden alten Freunde be-rührten sich mit den Nasen. Anscheinend ahnte Feuerstern, welche Gedanken seinem Zweiten Anführer Sorge bereiteten. Beide Katzen hatten mit den verschwundenen sechs Katzen eigene Kinder verloren. Sie blickten zu den Bäumen auf, wo ein kühler Wind Blätter von den Zweigen riss, die dann hinab ins tote Laub auf dem Waldboden rieselten.

»Sie werden frieren ohne ihren Clan, der ihnen des Nachts Unterschlupf bietet«, murmelte Graustreif.

»Wenigstens haben sie einander«, miaute Feuerstern und presste sich an Graustreifs Flanke.

Eine Weile verharrten beide Katzen schweigend, dann wandte sich Feuerstern an seine Tochter. »Blattpfote, manchmal weißt du doch, was Eichhornpfote denkt, oder? Du hast uns gesagt, sie sei mit den FlussClan-Katzen zusammen. Hast du eine Ahnung, wo sie jetzt sind?«

Blattpfote blinzelte. Sie konnte ihrem Vater die Möglichkeit nicht verweigern, in Erfahrung zu bringen, ob Eichhornpfote am Leben war – und außerdem wollte sie es selbst genauso dringend wissen.

Sie schloss die Augen und beschwor ihre alte Verbindung zu ihrer Schwester herauf. Sie verbannte sämtliche Gedanken aus ihrem Kopf und konzentrierte sich angestrengt. Sie fühlte Nässe und Kälte wie eine Woge über sich hereinbrechen, und schnappte schaudernd nach Luft, als ein eisiger Wind ihren feuchten Pelz zauste. Aber nirgendwo fand sie ein Zeichen von Eichhornpfote – nur Wasser, stürmi-schen Wind und eine endlose Felslandschaft. Blinzelnd schlug Blattpfote die Augen auf und stellte zu ihrer Verwunderung fest, dass ihr Fell trocken und es still war im Wald. Sie war also doch mit ihrer Schwester in Kontakt getreten!

»Sie lebt«, flüsterte sie. Die Augen von Feuerstern an ihrer Seite begannen zu leuchten. »Und wo sie auch sein mag, ich glaube, da regnet es …«

7. KAPITEL

SCHARF WIE EINE Kralle stach Sturmpelz das Tageslicht in die Augen und zwang ihn zu blinzeln. Der Atem kratzte in seinem Hals und jeder einzelne Muskel tat ihm weh. Vor Erschöpfung konnte er sich nicht rühren.

Als sein Blick klarer wurde, sah er, dass er neben einem Teich mit schwarzem, schäumendem Wasser auf einem regennassen Felsen lag.

Es rauschte in seinen Ohren, und als er matt den Kopf hob, sah er einen Wasserfall, der in einem Wirbel aus Gischt und Sprühregen in den Teich donnerte. Wie konnte es sein, dass er überlebt hatte? Er erinnerte sich an das Tosen, die Gischt, die Finsternis … Angst um seine Freunde durchfuhr ihn wie ein Stich.

»Federschweif? Eichhornpfote?«, miaute er heiser.

»Hier drüben.«

Die Antwort kam so leise, dass sie sich fast in dem endlosen Tosen des Wasserfalls verlor. Sturmpelz wandte den Kopf und sah Eichhornpfote, die ausgestreckt auf dem Felsen neben ihm lag. Ihr tiefrotes Fell war tropfnass.

»Muss schlafen …«, murmelte sie und schloss die Augen.

Gleich hinter ihr konnte Sturmpelz Brombeerkralle erkennen, der schlaff auf der Seite lag. Der DonnerClan-Krieger starrte zum Himmel, sein Atem ging schnell und flach. Krähenpfote lag auf der anderen Seite neben Sturmpelz. Entsetzt fürchtete er, der Schüler wäre tot, bis er sah, dass sich seine Flanke kaum merklich hob und senkte.

Was war mit Federschweif und Bernsteinpelz? In einem Anflug von Panik kämpfte er sich mühsam zu einer sitzenden Stellung auf.

Zunächst konnte er weder seine Schwester noch die Schildpattkätzin ausmachen. Dann fiel sein Blick auf das Ufer weiter hinten am Teich, wo sich etwas bewegte: Neben dem Wasserfall half Federschweif Bernsteinpelz aus dem Wasserbecken. Die SchattenClan-Kriegerin wankte auf drei Beinen voran, und kaum hatte sie festen Boden unter den Pfoten, brach sie zusammen und blieb reglos liegen.

Federschweif schleppte sich ans Ufer, das silbergraue Fell klebte ihr am Körper und sah fast schwarz aus. Sie ließ sich neben Bernsteinpelz nieder und leckte ihr kraftlos ein paarmal die Schulter.

»Dem SternenClan sei Dank!«, krächzte Sturmpelz laut. »Wir haben es alle geschafft.«

Irgendwo wusste er, dass sie Deckung suchen mussten, denn wenn sie hier liegen blieben, wären sie Räubern wie dem Adler schutzlos ausgeliefert. Aber er war zu schwach, um sich zu bewegen. Er fing an, sich das feuchte Fell zu lecken, aber auch das strengte ihn zu sehr an. Also blieb er still liegen, ließ seine Gedanken schweifen, den Blick auf den Felsen neben dem Teich gerichtet, ohne etwas zu sehen.

Als seine Sinne allmählich wiederkehrten, blickte er sich um. Sie lagen in einer runden, von Felsen umgebenen Steinkuhle, die an einer Seite offen war, wo der Teich überlief und als Bach ins Tal hin-unterfloss. Die Ufer waren von losen Steinen übersät, zwischen denen ein paar dürre Bäume wuchsen. Licht schimmerte auf dem Wasser, es hatte fast aufgehört zu regnen und die Wolken lichteten sich.

Regenbogen tanzten im Sprühnebel des Wasserfalls über Sturmpelz’

Kopf. Eine Schwanzlänge von ihm entfernt traf ein dünner Sonnenstrahl auf den Felsen. Mühsam schleppte er sich zu der Stelle und stöhnte genussvoll, als die schwache Wärme seinen Pelz durchdrang.

Wenige Herzschläge später glaubte er, eine Bewegung zu sehen. Er blinzelte heftig, um seinen Blick zu schärfen. Einen Moment blieb alles ruhig, dann sah er am anderen Ende des Teichs erneut etwas aufblitzen. Sein Fell begann zu kribbeln. Etwas beobachtete sie!

Sturmpelz kniff die Augen zusammen und starrte auf das Geröll neben dem Wasserfall. »Brombeerkralle«, flüsterte er, »Sieh mal da rüber.«

»Was ist?« Der DonnerClan-Krieger hob den Kopf, blickte sich um und ließ den Kopf wieder sinken. »Kann nichts entdecken.«

»Da!«, fauchte Sturmpelz, als wieder eine Bewegung aufzuckte, diesmal eine Schwanzlänge näher. Er ließ die Krallen ausfahren, wohl wissend, dass er und seine Freunde zu hilflos waren, um sich zu verteidigen.

Dann löste sich ein graubrauner Schatten von den Felsen und trottete am Beckenrand entlang auf sie zu. Es war eine Katze! Bevor Sturmpelz sich rühren konnte, tauchte noch eine Katze auf und dann noch eine, eine ganze Katzengruppe trat schweigend zwischen den Felsen hervor, in denen sie gehockt hatten, sorgsam getarnt im Ge-röll, als wären sie selbst aus Stein gemeißelt. Sie setzten sich am Rand des Beckens nieder und musterten unverwandt die Gruppe der fast ertrunkenen Reisenden.

Sturmpelz schluckte. Katzen wie diese, einheitlich graubraun mit stumpfem, eng anliegendem Fell, hatte er noch nie gesehen. Dann trat eine ins Sonnenlicht, und nun konnte er erkennen, dass ihr Fell mit einer dicken Schlammschicht bedeckt war. Deshalb unterschie-den sie sich kaum von den Felsen und die echte Farbe ihrer Pelze war nicht zu erkennen.

Sturmpelz setzte sich trotz des heftigen Protests seiner Muskeln auf. Mit einer Pfote stupste er Eichhornpfote an und flüsterte leise:

»Setz dich ganz langsam auf. Was für Ideen du auch hast, behalte sie für dich.«

Eichhornpfote hob den Kopf, sah die wie erstarrt dasitzenden Katzen und rappelte sich mit beunruhigt blitzenden Augen auf die Pfoten. Ihre Bewegung erschreckte Brombeerkralle, der sofort auf-sprang. Sturmpelz schaffte es, aufzustehen und an seine Seite zu treten, dankbar, dass er den starken DonnerClan-Krieger in der Stunde der Gefahr bei sich hatte.

Brombeerkralle sah sich nach den anderen Katzen um. »Federschweif, Bernsteinpelz – hierher, sofort.« Seine Stimme hatte einen kommandierenden Unterton, gleichzeitig zitterte sie vor Erschöpfung. »Du auch, Krähenpfote.«

Krähenpfote raffte sich auf, diesmal, ohne zu widersprechen, und eilte Federschweif zu Hilfe. Bernsteinpelz, die sich nur mühsam bewegen konnte, lehnte sich gegen ihre Schulter. Zu dritt schleppten sie sich um das Becken herum, bis sie mit Sturmpelz und den anderen eine Gruppe bildeten. Verängstigt und mit weit aufgerissenen Augen beobachteten sie die seltsamen Katzen.

Sturmpelz wusste, dass sie zu angeschlagen und erschöpft waren, um sich verteidigen zu können. Doch trotz seiner Angst hatte ihn die Neugier gepackt. Er wollte mehr über diese Fremden erfahren, die so anders aussahen als alle Katzen, denen er bisher begegnet war. Kurz kam ihm auch der Gedanke, dass man ihnen vielleicht sogar Nahrung und Schutz anbieten könnte – bis ihm einfiel, dass er und seine Freunde vermutlich nicht unbedingt willkommen geheißen würden.

Sie waren in fremdes Territorium eingedrungen und mussten besten-falls damit rechnen, dass man sie verjagte.

Er wagte nicht zu atmen, als sich die erste Katze näherte und sie einen nach dem anderen genauestens betrachtete. Dann trat der Kater dicht an Sturmpelz heran und unterzog ihn einer besonders gründlichen Untersuchung. Sturmpelz versuchte, dem starren Blick der gelben Augen zu begegnen, und fragte sich beunruhigt, was die schlammverkrustete Katze wohl so sehr an ihm interessieren mochte.

»Ist er es?« Eine Kätzin trat erwartungsvoll vor. Sie redete in der gleichen Sprache wie die Clan-Katzen, doch die Worte hörten sich in Sturmpelz’ Ohren seltsam an und die Frage verwirrte ihn noch mehr.

Sie trat näher, und er beobachtete, wie sie ihren geschmeidigen Körper auf den glitschigen Steinen am Rand des Wasserbeckens geschickt ausbalancierte. Unter der Schlammkruste blitzte ein getigertes Fell hervor. »Ist er es, auf den wir gehofft haben?«, beharrte sie, als sie an die Seite ihres Clan-Gefährten trat.

Der Kopf des Katers fuhr herum und er funkelte die Sprecherin an:

»Bach, schweig!« Er wandte sich wieder Sturmpelz zu und fragte barsch: »Wer seid ihr? Seid ihr weit gereist?«

Sturmpelz hörte Bernsteinpelz murmeln: »Was sind denn das für Schlammkrieger? Mit denen werden wir immer noch fertig«, und die unerschütterliche Standhaftigkeit der SchattenClan-Katze ermutigte ihn.

»Ja, wir haben einen weiten Weg hinter uns«, antwortete Eichhornpfote. »Könnt ihr uns helfen?«

»Vorsicht«, wurde sie von Brombeerkralle mit einem warnenden Blick unterbrochen. An die fremde Katze gewandt fügte er hinzu:

»Wir sind Reisende und wollen die Berge überqueren. Wir wollen keinen Ärger, aber wenn ihr uns feindlich gesinnt seid, können wir auch kämpfen.«

Der Kater kniff die Augen zusammen. »Wir haben nicht den Wunsch, zu kämpfen. Eure Reise hat euch zum Stamm des eilenden Wassers geführt.«

»Ihr seid willkommen, wenn ihr in Freundschaft kommt«, fügte die Tigerkätzin hinzu und sah Sturmpelz mit leuchtenden Bernsteinaugen an.

Sturmpelz erinnerte sich, dass die Dächsin Mitternacht von Katzen gesprochen hatte, die in Stämmen statt in Clans lebten. Dies hier mussten die Katzen sein, die sie gemeint hatte, und doch hatte sie nicht erwähnt, dass sie ihnen auf ihrer Heimreise begegnen würden.

Mitternacht, der Sturmpelz instinktiv vertraut hatte, musste gewusst haben, dass sie bei der Überquerung des Gebirges auf diesen Stamm treffen würden. Wäre der Stamm gefährlich, hätte sie die Clan-Katzen gewarnt oder ihnen gesagt, sie sollten den anderen Weg einschlagen. Stattdessen hatte sie durchblicken lassen, dass diese Route die richtige für sie sei. Hatte sie also geglaubt, dass sie dazu bestimmt wären, dem Stamm hier zu begegnen?

Noch einer der Fremden kam angetrottet und betrachtete Sturmpelz mit leuchtenden Augen. »Fels«, miaute er dem ersten Kater zu, »diesen hier sollten wir zu Steinsager bringen.«

»Was?« Drohend trat Brombeerkralle vor Fels, während Sturmpelz die Muskeln anspannte und sich zum Kampf bereit machte. »Ihr werdet keinen von uns irgendwohin bringen. Wir wollen mit eurem Anführer sprechen.« Als Fels dem anderen Kater mit einem ärgerli-chen Schwanzschnippen bedeutete, er solle zurücktreten, entspannte sich der DonnerClan-Krieger ein wenig. »Wir wollen nur in Frieden weiterziehen«, fuhr er fort. »Mein Name ist Brombeerkralle aus dem DonnerClan.«

Fels neigte den Kopf und streckte dabei gleichzeitig eine Pfote vor, eine seltsame, aber höfliche Geste. »Mein Name ist Fels wo Adler nisten«, verkündete er.

»Und ich bin Bach wo kleiner Fisch schwimmt«, fügte die getigerte Kätzin hinzu und streckte wie Fels eine Pfote vor.

Fels warf ihr einen missbilligenden Blick zu; er schien nicht damit einverstanden, dass sie sich vorgestellt hatte. Sein Blick streifte Brombeerkralle und kehrte dann zu Sturmpelz zurück. »Wie heißt dieser hier?«

»Ich bin Sturmpelz.« Er versuchte, das unheimliche Gefühl zu unterdrücken, das ihn überkam, weil die fremden Katzen so offensichtlich von ihm fasziniert waren. »Ich komme vom FlussClan.«

»Sturmpelz«, wiederholte Fels.

»Ich bin Eichhornpfote.« Die Spannung fiel ab, als sich die DonnerClan-Schülerin zu Wort meldete.

»Und ich bin Krähenpfote.«

»Ich bin Federschweif und dies ist Bernsteinpelz.« Sturmpelz’

Schwester sah Fels mit ängstlichen blauen Augen an. »Bitte, kannst du ihr helfen? Sie hat sich böse an der Schulter verletzt.«

Mit einem missbilligenden Fauchen funkelte Brombeerkralle Federschweif an. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, den Fremden gegenüber eine Schwäche zuzugeben.

Augenblicklich trat Krähenpfote vor. »Sie hat recht«, verteidigte er Federschweif. »Vielleicht gibt es in diesem Clan eine Heiler-Katze, die helfen kann.«

»Deine Worte sind fremd für uns«, antwortete Fels. »Aber wir werden helfen. Kommt jetzt mit uns und unser Anführer wird mit euch sprechen.«

»Moment mal«, miaute Krähenpfote. Er stand immer noch unsicher auf den Pfoten, gab sich aber offensichtlich große Mühe, so zu tun, als könnte er sich jederzeit wehren. »Wie weit müssen wir gehen?«

»Nicht weit«, miaute Bach.

Sturmpelz spähte zu den wartenden Katzen hinüber, die um das Wasserbecken herumstanden. »Wir müssen mit ihnen gehen, uns bleibt nichts anderes übrig«, flüsterte er Brombeerkralle zu. »Wir müssen uns ausruhen.«

Seine Bedenken wegen Fels’ durchdringender Blicke behielt er für sich. Schließlich würde jede Katze sich komisch benehmen, wenn sie in ihrem Territorium auf sechs fast ertrunkene Katzen stoßen würde.

Brombeerkralle nickte. »Also gut«, miaute er Fels zu. »Wir kommen mit.«

»Gehen wir.« Fels führte sie um den Teich herum, sprang auf die ersten Felsbrocken neben dem Wasserfall und verschwand dann hinter dem schäumenden Wasservorhang. Sturmpelz machte große Augen und rechnete fast damit, dass die fremde Katze durch die Wucht des Wasserfalls zurück in den Teich geschleudert würde.

Dann trat Bach vor und bedeutete ihnen mit der Schwanzspitze, ihr zu folgen. »Dies ist der Pfad des eilenden Wassers. Kommt – er ist sicher.«

Die übrigen Katzen hatten sich auf die Pfoten erhoben und umringten sie. Sturmpelz machte es beklommen, dass er und seine Freunde wie Gefangene hinter Fels hergetrieben wurden. Ihm blieb aber nichts anderes übrig, als den schlammverkrusteten Katzen zu folgen und auf die Felsbrocken zu klettern. Nach dem Sturz fiel ihnen das Klettern schwer, vor allem Bernsteinpelz, die schwer hinkte. Auf halbem Weg nach oben strauchelte sie und wäre zurück ins Becken gefallen, wenn Bach nicht an ihre Seite geeilt wäre und sie gestützt hätte.

Die SchattenClan-Kriegerin schreckte vor ihr zurück. »Geht schon wieder«, knurrte sie.

Als Sturmpelz sich auf den Steinbrocken hinaufzog, wo Fels verschwunden war, sah er, dass die Stammeskatze auf einem schmalen Sims wartete, der hinter den Wasserfall führte und an dessen Ende ein finsteres Loch klaffte.

»Da gehe ich nicht rein!«, rief Eichhornpfote.

»Dir wird nichts passieren«, versicherte Brombeerkralle hinter ihr.

»Dort ist keine Gefahr«, miaute Fels, der zielstrebig den Pfad entlangtrottete und am Eingang der Höhle stehen blieb.

Sturmpelz schluckte. Sie mussten diesen Katzen vertrauen – ohne Nahrung und Rast konnten sie den Weg durchs Gebirge unmöglich schaffen. »Kommt weiter.«

Er übernahm die Führung, drängte sich dicht an den Felsen, um der tosenden Wasserwand auszuweichen, die kaum eine Schwanzlänge von ihm entfernt herabstürzte. Wassernebel bedeckten sein Fell und der Stein unter seinen Pfoten war kalt und glitschig. Ihm war, als würde er ganz allein durch eine endlose, dröhnende Finsternis wan-dern.

Aber das gähnende Loch führte in eine Höhle mit steilen, von Wasser triefenden Felswänden, die fast bis hinauf zum Anfang des Wasserfalls aufragten. Sturmpelz hielt am Eingang inne und spähte an Fels vorbei in die Höhle. Der Geruch vieler fremder Katzen, die sich in den Schatten hinter dem Höhleneingang verbargen, wehte ihm entgegen.

»Was ist da drin?«, flüsterte Federschweif nervös und versuchte ebenfalls, etwas zu erkennen. Sie zitterte, und ihr Pelz war so nass, dass sie fast so schwarz wie Krähenpfote aussah.

Krähenpfote strich an ihrer Flanke entlang. »Was auch geschieht, wie stehen es gemeinsam durch«, flüsterte er.

Fels winkte noch einmal mit der Schwanzspitze, trottete voraus in die Höhle und warf einen Blick hinter sich, ob ihm die anderen auch folgten.

»Das gefällt mir nicht«, flüsterte Eichhornpfote. »Woher sollen wir wissen, was uns da drinnen erwartet?«

»Wir wissen es nicht«, antwortete Brombeerkralle. »Aber wir müssen damit fertig werden. Alles, was auf dieser Reise passiert, hat seinen Grund. Wir sind es unseren Clans schuldig, dass wir die Sache durchstehen.«

»Niemand hat je angenommen, dass es einfach wird«, pflichtete Sturmpelz ihm bei, wobei auch er Mühe hatte, sich von den unheimlichen Gefühlen zu befreien, die ihn bei dem Gedanken überkamen, eine Pfote in die Höhle setzen zu müssen.

»Also, bringen wir es hinter uns.« Krähenpfote schob sich nach vorn und trat als Erster ein.

Sturmpelz folgte ihm, die anderen Katzen drängten dicht hinter ihm her. Er hörte Bernsteinpelz, die sich selbst und allen anderen Mut zusprechen wollte, leise miauen: »SternenClan ist bei uns, sogar in dieser Höhle.«

8. KAPITEL

»WENN DICH EINE Katze anspringt, rollst du dich auf den Rü-
cken«, wies Rußpelz Blattpfote an. »Dann kannst du mit den Krallen ihren Bauch attackieren. Versuch’s mal.«

Blattpfote wartete, bis ihre Mentorin sich vor ihr geduckt hatte, und sprang in die Luft. Dann rollte sie sich herum, trat der Heilerin mit den Hinterpfoten in den Bauch und schleuderte sie beiseite.

»Gut gemacht«, miaute Rußpelz. Wegen ihrer alten Beinverletzung rappelte sie sich etwas ungeschickt auf die Pfoten. »Das reicht fürs Erste.«

Die beiden Katzen hatten den ganzen Morgen in der Sandkuhle trainiert, und obwohl dicke, graue Wolken den Himmel bedeckten, teilte Blattpfotes knurrender Magen ihr mit, dass inzwischen bald Sonnenhoch sein musste. Das Training mit Rußpelz hatte ihr Spaß gemacht. Die Übungen waren eine gute Ablenkung von ihren Sorgen um den Clan und die Zweibeiner, ganz zu schweigen um Eichhornpfote und die anderen Katzen, mit denen sie unterwegs war.

Sie folgte Rußpelz den Abhang hinunter. Noch bevor sie beim Ginstertunnel angekommen waren, hörte Blattpfote eine Patrouille, die direkt nach ihnen heimkehrte. Sie drehte sich um und sah Feuerstern, Borkenpelz und Ampferschweif.

Feuerstern wirkte bedrückter denn je, während Borkenpelz mit gesträubtem Fell wütend mit dem Schwanz schlug.

Rußpelz humpelte Feuerstern entgegen und Blattpfote eilte an Ampferschweifs Seite. »Was in SternenClans Namen ist denn passiert?«

»Der WindClan«, miaute Ampferschweif mit einem Seitenblick auf die älteren Krieger. »Sie haben Beute bei uns gestohlen.«

Blattpfote sah die mageren, verzweifelten Katzen vor sich, die sie aus ihrem Territorium verjagt hatten, und fand die Nachricht nicht überraschend.

»Am Fluss nahe dem Baumgeviert lagen Kaninchenfellreste und Knochen«, fuhr Ampferschweif fort. »Alles roch nach WindClan.«

»Das kommt, weil ihre Kaninchen verschwunden sind«, miaute Blattpfote. Beschämt dachte sie an die Fische, die sie dem FlussClan gestohlen hatte.

»Trotzdem haben sie gegen das Gesetz der Krieger verstoßen«, betonte Ampferschweif. »Borkenpelz war wütend.«

»So sieht er auch aus«, miaute Blattpfote.

Sie folgte ihrer Freundin durch den Ginstertunnel zu Feuerstern und Borkenpelz, die vor dem Frischbeutehaufen stehen geblieben waren. Ihr Magen zog sich zusammen, als sie sah, wie klein der Haufen war.

»Sieh dir das an!«, sagte Borkenpelz. »Wie sollen wir damit den Clan satt kriegen? Du wirst etwas gegen den WindClan unternehmen müssen, Feuerstern.«

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Wir wissen alle, dass Riesenstern seinen Kriegern niemals erlauben würde, Beute zu stehlen, wenn sein Clan nicht wirklich in Not wäre.«

»Riesenstern weiß vielleicht gar nicht, was los ist. Nebenbei bemerkt ist der DonnerClan ebenfalls in Not. Ist ja nicht so, dass wir zu viel Beute hätten.«

»Ich weiß.« Feuerstern seufzte.

»Ich mache mir Sorgen um Rauchfell«, fügte der braune Krieger hinzu. »Sie hat sowieso schon abgenommen und muss immer noch drei Junge säugen.«

»Wenn das so weitergeht, werde ich die Beute rationieren müssen«, erklärte Feuerstern. »Aber vorher werden wir wegen des WindClans etwas unternehmen, das verspreche ich.«

Er wirbelte herum, sprang über die Lichtung auf den Hochstein, und als er zur Versammlung rief, tauchten sofort alle Clan-Katzen auf. Erschreckt sah Blattpfote, wie abgemagert sie waren. Sie sahen inzwischen eher wie hagere WindClan-Katzen aus, nicht wie die stämmigen DonnerClan-Krieger des Waldes. Und Borkenpelz hatte recht: Rauchfell sah besonders ausgemergelt und erschöpft aus. Auch ihre Jungen waren sehr dünn und trotteten lustlos hinter ihrer Mutter her, als fehlte ihnen die Energie zum Spielen. Waren außer dem FlussClan alle Clans dabei, allmählich zu verhungern?

Blattpfote hörte besorgt zu, als Feuerstern dem Clan erzählte, was die Patrouille entdeckt hatte. Entrüstetes Jaulen erhob sich bei der Mitteilung, dass WindClan-Krieger in das Territorium des DonnerClans eingedrungen waren und Beute gestohlen hatten.

»Wir müssen ihnen eine Lektion erteilen«, rief Wolkenschweif.

»Ich hab seit Tagen kein Kaninchen mehr in der Nase gehabt.«

»Wir sollten auf der Stelle angreifen«, unterstützte ihn Mausefell mit gesträubtem Fell.

»Nein«, miaute Feuerstern bestimmt. »Die Dinge stehen auch ohne Kampf schon schlecht genug.«

Mausefell widersprach ihm zwar nicht direkt, aber sie murmelte leise etwas vor sich hin und Wolkenschweif schlug mit dem Schwanz. Blattpfote sah, wie ihm Lichtherz ein paar Worte zumiaute, um ihn zu beruhigen.

»Was wirst du tun?«, erkundigte sich Fleckenschweif, die vor dem Bau der Ältesten saß. »Hingehen und höflich darum bitten, dass sie aufhören, unsere Beute zu stehlen?«

Weitere Protestrufe wurden laut, und mehr als eine Katze schloss sich Mausefells Forderung an, sofort anzugreifen.

»Nein«, antwortete Feuerstern. »Ich werde mit Riesenstern reden.

Er ist eine edle, vertrauenswürdige Katze. Vielleicht weiß er gar nicht, dass seine Krieger Beute gestohlen haben.«

»Und wozu soll das ganze Gerede gut sein?«, warf Wolkenschweif verächtlich ein. »Schwarzstern hat auch nicht zugehört, als du mit ihm reden wolltest.«

»Wenn du meine Meinung hören willst«, krächzte Fleckenschweif,

»gehst du viel zu oft über die Clan-Grenzen. Die letzte Katze, die Grenzen so wenig beachtet hat, war Tigerstern.«

Blattpfote zuckte zusammen. Was fiel der alten Kätzin ein, ihren Anführer mit dem blutrünstigen Tigerstern zu vergleichen? Glei-chermaßen entsetzt drehten sich etliche Katzen fauchend zu Fleckenschweif um, aber Feuerstern antwortete mit ruhiger Stimme: »Tigerstern wollte seine Gier nach Macht befriedigen. Ich will nichts anderes als Frieden schließen.« Dann fügt er an Wolkenschweif gewandt hinzu: »Und was Schwarzstern betrifft, ist Riesenstern immer schon wesentlich einsichtiger gewesen.«

»Das stimmt.« Von seinem Platz unter dem Hochstein unterstützte Graustreif seinen Anführer. »Wisst ihr noch, wie Blaustern den WindClan angreifen wollte? Damals war Riesenstern bereit gewesen, Frieden zu schließen.«

»Damals herrschte aber kein Beutemangel«, erinnerte ihn Dornenkralle.

»Ganz genau«, Mausefell fing wieder an, mit dem Schwanz zu schlagen. »Es gibt Katzen, die alles tun würden, wenn ihre Bäuche leer sind.«

Bestürzt hörte Blattpfote, wie um sie herum erneut zustimmendes Jaulen ausbrach. Ihr Blick fiel auf Sandsturm, ihre Mutter, die Graustreif einen besorgten Blick zuwarf.

Feuerstern sorgte mit einer Schwanzgeste für Ruhe. »Das reicht!

Ich habe mich entschieden. Alle Clans stecken inzwischen in der gleichen Krise. Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um sich gegenseitig zu bekämpfen.«

»Sei vorsichtig, Feuerstern«, warnte ihn Ampferschweif, als sich die Protestrufe bis auf ein unzufriedenes Gemurmel gelegt hatten.

»Du magst friedliche Absichten hegen, aber die anderen Clans sehen das möglicherweise nicht so.« Sie warf Blattpfote einen Blick zu.

Feuerstern nickte. »Der WindClan wird in Zukunft eine Patrouille respektieren müssen, die stark genug ist, um sich zu wehren«, miaute er. »Ich werde Riesenstern zu verstehen geben, dass es Ärger gibt, wenn es ihm nicht gelingt, seine Krieger auf ihrer Seite der Grenze unter Kontrolle zu halten. Aber wir werden es nicht auf einen Kampf anlegen. Mit SternenClans Hilfe können wir das verhindern.«

Blattpfote traten die Bilder des von Narben gezeichneten Moorlands vor Augen, wie sie es bei ihrem Besuch im WindClan-Territorium gesehen hatte, und die Verzweiflung der Krieger, die sie verjagt hatten. Mit jedem Haar ihres Pelzes schreckte sie davor zu-rück, den WindClan anzugreifen und ihre Notlage noch zu ver-schlimmern.

»Die Zeiten sind für uns alle nicht leicht«, hob sie zögernd an.

»Wir sollten versuchen, uns gegenseitig zu helfen. Warum teilen wir uns nicht die Fische im Fluss? Davon gibt es immer noch reichlich.«

»Darüber hat der FlussClan zu bestimmen, nicht wir«, hob Graustreif hervor und Aschenpelz ergänzte: »Fischen ist zu schwierig.«

»Nein, ist es nicht«, protestierte Blattpfote. »Das können wir lernen.«

Sie bemerkte die misstrauischen Blicke einiger Katzen, die sich offensichtlich wunderten, was sie wohl vom Fischen verstand. Verlegen scharrte sie mit den Vorderpfoten am Boden. »War ja nur so eine Idee«, murmelte sie.

»Aber keine, die uns weiterbringt«, miaute Feuerstern bestimmt.

Um nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, senkte Blattpfote den Kopf, setzte sich und starrte auf ihre Pfoten, während Feuerstern die Katzen für die Patrouille zum WindClan auswählte.

»Graustreif natürlich«, hob er an. »Sandsturm, Borkenpelz, Dornenkralle, Aschenpelz. Und du, Rußpelz. Eine Heilerin wird Riesenstern anhören, falls er mich nicht hören will.«

Blattpfote fiel auf, dass er keine der Katzen ausgewählt hatte, die von Anfang an für Angriff plädiert hatten; aber er gedachte dennoch, einige hervorragende Kämpfer mitzunehmen. Diese Patrouille würde nicht weglaufen müssen!

Sie blieb auf ihrem Platz sitzen, als sich die Versammlung auflöste.

Obwohl sie den Blick noch immer zu Boden gesenkt hatte, wusste sie, dass Feuerstern vom Hochstein gesprungen war und auf sie zugetrottet kam.

»Nun, Blattpfote«, hob er an. Als sie aufblickte, sah sie zu ihrer Erleichterung, dass die Augen ihres Vaters mit warmer Zuneigung auf ihr ruhten, und schämte sich dafür umso mehr. »Was hat die Sache von eben mit dem Fischen zu bedeuten?«

Blattpfote wusste, dass sie ihm die Wahrheit erzählen musste.

»Mottenflügel hat mir beigebracht, wie man es macht«, erklärte sie.

»Sie meinte, es sei in Ordnung, weil wir beide Heiler-Katzen sind …«

»Heiler-Schülerinnen, wolltest du wohl sagen«, miaute Feuerstern.

»Und das hört sich so an, als hättet ihr beide noch viel zu lernen. Du weißt, dass man gegen das Gesetz der Krieger verstößt, wenn man einem anderen Clan Beute wegnimmt. Das müssen auch Heiler-Katzen respektieren.«

»Ich weiß.« Erneut wurde Blattpfote von Schuldgefühlen über-mannt, wie ein ungezogenes Junges fühlte sie sich. Sie hoffte nur, dass der FlussClan nicht herausgefunden hatte, was Mottenflügel getan hatte, und sie für ihre Großzügigkeit bestrafte. »Es tut mir leid.«

»Dafür wirst du eine Strafe auf dich nehmen müssen, das ist dir doch klar, oder?«, fuhr Feuerstern fort. Mit der Schwanzspitze tippte er ihr sacht an die Schulter. »Ich will mir nicht vorwerfen lassen, dass ich dich vorziehe, weil du meine Tochter bist.«

»Ach Feuerstern, lass das doch.« Rußpelz war zu ihnen herübergehumpelt und sah den Anführer mit ihren blauen Augen belustigt an. »Ich erinnere mich an zwei Katzen, die DonnerClan-Beute über den Fluss zum FlussClan getragen haben, damals, als die Zweibeiner den Fisch vergiftet hatten. Das hast du doch nicht etwa vergessen?«

»Nein. Und Graustreif und ich wurden dafür bestraft«, konterte Feuerstern. Dann seufzte er. »Blattpfote, ich weiß, wie schwer es ist, zusehen zu müssen, wenn andere Katzen hungern, und nichts dage-gen tun zu können. Aber es ist das Gesetz der Krieger, das uns zu dem macht, was wir sind. Wenn Katzen dieses Gesetz brechen dürfen, weil ihnen gerade danach ist, wo soll uns das hinführen? Was mit dem Wald auch passiert – was immer jetzt gerade passiert –, wir dürfen nicht alles vergessen, woran wir glauben.«

»Es tut mir leid, Feuerstern«, sagte Blattpfote noch einmal und sah ihrem Vater fest in die Augen.

»Lass sie mit der Patrouille zum WindClan mitkommen«, miaute Rußpelz, bevor Feuerstern etwas sagen konnte. »Sie wird daraus einiges lernen.«

Blattpfote sah ihren Anführer hoffnungsvoll an.

»Also wirklich, Rußpelz.« Feuerstern hörte sich entrüstet an. »Es gibt Katzen, die würden das als Belohnung ansehen und nicht als Strafe. Nun, wie du willst«, ergänzte er. »Wir machen uns gleich auf den Weg. Ich gehe schon mal und hole die anderen.« Noch einmal tippte er Blattpfote auf die Schulter und trabte dann mit steil aufge-stelltem Schwanz davon.

»Danke, Rußpelz«, miaute Blattpfote. »Ich weiß, dass ich dumm gewesen bin. Es ist bloß … na ja, als Mottenflügel es vorschlug, dachte ich, es sei in Ordnung, den Fisch zu nehmen.«

Rußpelz stöhnte. »Wie Feuerstern schon gesagt hat, ihr beiden habt noch eine Menge zu lernen.«

»Ich weiß gar nicht, ob ich das jemals schaffe!«, brach es aus Blattpfote heraus. »Da gibt es Regeln für Krieger und Regeln für Heiler und das Ganze ist total verwirrend!«

»Die Regeln sind nicht alles«, erklärte ihr Rußpelz mitfühlend und berührte Blattpfotes Schnauze sanft mit ihrer Nase. »Dein Mitgefühl mit anderen Clans und deine Bereitschaft, zu erkennen, dass Regeln manchmal ignoriert werden müssen, werden am Ende eine großartige Heilerin aus dir machen.«

Blattpfote riss die Augen auf. »Meinst du wirklich?«

»Ja, das meine ich. ›Heiler-Katze‹ allein bedeutet nichts, wenn man nicht versteht, um was es geht – und das ist nicht immer das, was einem auf Anhieb einfällt. Weißt du noch, was ich dir von Gelbzahn erzählt habe? Sie hat sich nie an die Regeln gehalten, aber sie war eine der besten Heilerinnen, die es im Wald je gegeben hat.«

»Ich wünschte, ich hätte sie gekannt«, flüsterte Blattpfote.

»Das wäre schön gewesen. Aber ich kann an dich weitergeben, was sie mich gelehrt hat. Was dich wirklich zur Heiler-Katze macht, liegt in deinem Herzen und all deinen fünf Sinnen. Du musst tapferer sein als ein Krieger, klüger als ein Anführer, demütiger als das winzigste Junge und mehr Bereitschaft zum Lernen zeigen als jeder Schü-
ler …«

Blattpfote sah zu ihrer Mentorin auf. »Ich weiß nicht, ob ich das alles sein kann«, flüsterte sie.

»Aber ich weiß es.« Rußpelz’ Stimme war leise und eindringlich.

»Denn das erreichen wir nicht aus uns selbst heraus, sondern durch die Kraft des SternenClans, die in uns steckt.« Dann verschwand plötzlich alle Ernsthaftigkeit, und Rußpelz’ Augen blitzten fröhlich auf. Sie versetzte Blattpfote mit dem Schwanz einen leichten Klaps.

»Komm jetzt. Feuerstern wird uns nie verzeihen, wenn wir für die Patrouille nicht rechtzeitig fertig sind.«

Sonnenhoch war längst vorüber und ein frischer Wind trieb die Wolken auseinander, als Feuerstern seine Patrouille Richtung Baumgeviert führte. Sie waren noch nicht sehr weit vom Lager entfernt, da konnte Blattpfote das Röhren der Zweibeinermonster bereits hören, die immer tiefer ins Territorium des DonnerClans eindrangen. Die üblichen Waldgeräusche hingegen – Vogelgezwitscher, raschelnde Beute im Unterholz – waren verstummt. Obwohl Blattfall wirklich und wahrhaftig Einzug gehalten hatte, wusste Blattpfote, dass viel mehr Beute da sein müsste. Die kleinen Lebewesen, von denen das Überleben der Katzen abhing, waren verschwunden, von den Zweibeinern verscheucht oder sogar getötet, als die Monster ihre Waldbe-hausungen aufrissen.

Als sie sich dem Baumgeviert näherten, verebbte das Dröhnen der Monster allmählich, und Blattpfote konnte wieder Beute durchs Ge-büsch huschen hören, aber immer noch viel spärlicher als sonst. Sie musste schlucken, als sie an die hungrige Blattleere dachte, die ihnen bevorstand.

Ein Aufjaulen von Dornenkralle riss sie aus ihren Gedanken. »Seht nur!«

Im dichten Unterholz neben dem Bach bewegte sich etwas. Zwei Katzen – ein dunkelbrauner und ein getigerter Kater – sprangen über den Bach und flitzten die Böschung zum Baumgeviert hinauf. Einer von ihnen trug ein kleines Beuteteil, eine Maus oder einen Wühler, im Maul.

»WindClan-Katzen!«, miaute Sandsturm mit gesträubtem Fell.

»Das waren Moorkralle und Fetzohr, da bin ich sicher.«

Borkenpelz und Aschenpelz wollten die Verfolgung der flüchtenden Krieger aufnehmen, aber Feuerstern hielt sie energisch zurück.

»Es sollte nicht so aussehen, als wollten wir den WindClan angreifen«, erklärte er ihnen. »Ich komme in Frieden, ohne Zorn, um mit Riesenstern zu sprechen.«

»Soll das heißen, dass du sie laufen lässt?«, fragte Aschenpelz un-gläubig. »Mit unserer Frischbeute zwischen den Zähnen?«

»Eher mit dem Beweis, dass sie Beute stehlen«, korrigierte Feuerstern. »Riesenstern wird jetzt nicht mehr außer Acht lassen können, was wir ihm zu sagen haben.«

»Aber sie werden Riesenstern warnen«, protestierte Borkenpelz.

»Der WindClan könnte uns eine Falle stellen, bevor wir uns ihrem Lager auch nur nähern.«

»Nein, Riesenstern tut so etwas nicht. Falls er gegen uns kämpfen will, wird er das nicht im Verborgenen tun.«

Die beiden Krieger wechselten zweifelnde Blicke, bevor sie sich wieder hinter Feuerstern einreihten. Blattpfote konnte sehen, dass Borkenpelz innerlich vor Wut kochte, was er sich aber nur mit einem nervösen Zucken seiner Schwanzspitze anmerken ließ.

Die Patrouille überquerte den Bach, dessen trübes Wasser immer noch von den Pfoten der WindClan-Krieger aufgewühlt war, und kletterte die Böschung zum Baumgeviert hinauf. Blattpfotes Herz begann aufgeregt zu pochen, als Feuerstern sie auf den Kamm führte.

Sie dachte an ihr unheilvolles Zusammentreffen mit Ampferschweif und fragte sich, ob sie überhaupt dazu kommen würden, mit Riesenstern zu sprechen.

Als sie sich der Grenze näherten, trug der Wind einen starken Katzengeruch auf sie zu. Blattpfote blickte auf die windgepeitschte Grasebene hinaus und sah eine Gruppe zerzauster WindClan-Krieger über den Bergrücken des Moorlandes laufen. An der Spitze erkannte sie Riesenstern, den Anführer des Clans, an seinem schwarz-weißen Pelz und dem langen Schwanz. Er musste die DonnerClan-Patrouille entdeckt haben, denn er verhielt seinen Schritt und gab mit dem Schwanz ein Zeichen. Auch seine Krieger wurden langsamer und liefen auseinander, bis sie vor den DonnerClan-Katzen eine gerade Linie gebildet hatten.

»Siehst du?«, fauchte Borkenpelz. »Sie sind auf uns vorbereitet.«

Wie auf ein Zeichen stolzierten die WindClan-Katzen auf die Grenze zu und blieben wenige Schwanzlängen vor der DonnerClan-Patrouille stehen. Sie waren noch magerer, als Blattpfote sie in Erinnerung hatte, die scharfen Linien ihrer Rippen zeichneten sich deutlich ab. Feindseligkeit brannte in ihren Augen, und es war klar, keiner der Krieger würde es akzeptieren, dass die DonnerClan-Besucher auch nur eine Pfote auf ihr Territorium setzten.

»Nun, Feuerstern?«, knurrte Riesenstern. »Was willst du diesmal bei uns?«

9. KAPITEL

STAUNEND RISS STURMPELZ die Augen auf. Die Höhle war mindestens so breit wie der Wasserfall, der sie vor der Außenwelt abschirmte, und erstreckte sich bis tief in den Berg hinein, wo sich die hintersten Nischen in den Schatten verloren. Links und rechts an der Rückwand waren zwei schmale Durchgänge gerade noch zu erkennen. Die Decke hoch über seinem Kopf lag ebenfalls im Dunkeln, nur hier und da ragten Steine wie Zähne hervor und deuteten hinab auf den Höhlenboden.

Licht trat ausschließlich durch den Wasservorhang ein, blass und in Wellen, sodass der Eindruck entstand, als wären sie tief unten in einem Teich. Als sie von den Katzen weiter in die Höhle hineinge-drängt wurden, hörte Sturmpelz trotz des tosenden Wasserfalls noch irgendwo Wasser fließen und entdeckte ein Rinnsal, das über einen moosbedeckten Stein in ein flaches Becken am Boden der Höhle floss. Drei Katzen – eine magere Älteste und ein Pärchen, bei dem es sich um Schüler handeln musste – kauerten am Wasserrand und tranken. Alle drei blickten beim Eintreffen der Neuankömmlinge wachsam auf, als fürchteten sie sich vor einer ganz bestimmten Gefahr.

Direkt hinter dem Becken türmte sich ein Frischbeutehaufen, und während sich Sturmpelz umsah, trafen weitere Stammeskatzen ein und legten Beute ab. Zum ersten Mal sah er etwas, das ihm bekannt vorkam, und beim Anblick der Kaninchen knurrte sein Magen vor Hunger.

»Glaubst du, sie geben uns was von ihrer Beute ab?«, flüsterte ihm Eichhornpfote ins Ohr. »Ich bin am Verhungern!«

»Ich würde eher davon ausgehen, dass sie uns als Frischbeute be-trachten«, fauchte Krähenpfote an Eichhornpfotes anderer Seite.

»Bis jetzt haben sie uns noch nichts getan«, wies ihn Brombeerkralle zurecht.

Sturmpelz hätte seinen Optimismus gern geteilt, aber Fels und Bach waren verschwunden, und vorerst trat keine der Katzen vor, um mit ihnen zu sprechen. Vielmehr zogen sich die Katzen, die am Wasser getrunken hatten, zurück, und die Älteste flüsterte etwas, wobei sie die Clan-Katzen nicht aus den Augen ließ. Die beiden Schüler tuschelten aufgeregt miteinander. Ihre Stimmen gingen im Tosen des Wasserfalls unter, allerdings fiel Sturmpelz auf, dass die Stammeskatzen offensichtlich keine Probleme hatten, einander zu verstehen.

Bei dem Versuch, nicht auf das Getuschel zu achten – das größten-teils ihm zu gelten schien, obwohl er sich gern eingeredet hätte, dass er unter Verfolgungswahn litt – entdeckte Sturmpelz Vertiefungen im Boden, die Schlafplätze sein mussten. Die flachen Mulden waren mit Moos und Federn ausgelegt. Eine Ansammlung von Schlafplätzen befand sich nahe beim Eingang, zwei weitere im hinteren Teil der Höhle an gegenüberliegenden Seiten. Er fragte sich, ob hier jeweils die Krieger, die Schüler und die Ältesten schliefen. Als er vor einem der Durchgänge einige Junge umherhuschen sah, vermutete er, dass es dort zur Kinderstube gehen musste. Plötzlich erschien ihm die finstere, laute, beängstigende Höhle in einem anderen Licht: Das hier war ein Lager! Der Stamm teilte eindeutig einige Gepflogenhei-ten der Waldkatzen. Sturmpelz schöpfte neue Hoffnung, dass sie hier Nahrung und Ruhe finden würden, und Hilfe für Bernsteinpelz, die zitternd am Boden zusammengesunken war.

Dann entdeckte er Fels wieder, der aus einem der hinteren Durchgänge auftauchte und über den Höhlenboden auf die Waldkatzen zugetrottet kam. Ihm folgte eine weitere Katze, hochgewachsen und schlank wie ein WindClan-Krieger. Eine dicke Schlammschicht bedeckte seinen Körper, weshalb Sturmpelz nicht erkennen konnte, was für eine Farbe sich darunter verbarg, aber seine Augen waren von einem tiefen, leuchtenden Grün, und ein paar weiße Haare um seine Schnauze ließen vermuten, dass er älter war als die meisten Katzen, die sie bisher getroffen hatten.

»Seid gegrüßt«, miaute er mit einer tiefen Stimme, die in der Höhle widerhallte. Er machte die gleiche seltsame Geste mit der einen ausgestreckten Pfote, wie Fels und Bach es draußen getan hatten. »Mein Name ist Sager von den spitzen Steinen, wobei es euch leichter fallen wird, mich Steinsager zu nennen. Ich bin der Seher des Stammes des eilenden Wassers.«

»Seher?«, Brombeerkralle spähte verunsichert zu seinen Freunden hinüber. »Meinst du Heiler-Katze? Wo ist der Anführer eures Clans – oder eures Stammes?«

Steinsager zögerte. »Ich bin mir nicht sicher, was du mit Heiler-Katze meinst, und einen anderen Anführer haben wir in diesem Stamm nicht. Ich lese die Zeichen von Stein und Blatt und Wasser, und die zeigen mir, was der Stamm zu tun hat – mit der Hilfe des Stammes der ewigen Jagd.«

Sturmpelz fasste den Teil von Steinsagers Rede zusammen, den er verstanden hatte. »Dann ist er Heiler und Anführer«, flüsterte er Brombeerkralle zu. »Das ist ganz schön viel Macht!«

Brombeerkralle neigte daraufhin höflich den Kopf. »Wir kommen aus einem Wald, der sehr weit von hier entfernt ist«, hob er an, wiederholte seinen Namen und die Namen seiner Freunde. »Vor uns liegt eine schwierige Reise, und wir brauchen Nahrung und Schutz, bevor wir weiterziehen können.«

Immer mehr Stammeskatzen versammelten sich um sie und be-trachteten sie neugierig. Sturmpelz erkannte Junge und Schüler an ihrer Größe und bemerkte, dass sich die Krieger anscheinend in zwei Gruppen aufteilten: Die einen hatten breite Schultern und mächtige Muskeln, die anderen waren schlank, drahtig und hatten lange Beine, die nach Schnelligkeit aussahen. Außerdem fiel ihm auf, wie ängstlich sie alle aussahen, sie wirkten nervös und auf der Hut und jederzeit bereit zur Flucht.

Eine braune, getigerte Kätzin, die Sturmpelz wie gebannt anstarrte, flüsterte: »Ja! Das ist er – er muss es sein!«

Sturmpelz zuckte zusammen. Bach hatte etwas Ähnliches gesagt, als sie sich am Teich zum ersten Mal begegneten. Er öffnete das Maul und wollte fragen, was sie damit meinte, aber der Seher des Stammes hatte sich zu der jungen Kätzin umgedreht. »Schweig!«, fauchte er. Etwas freundlicher wandte er sich wieder an die Clan-Katzen: »Ihr seid in unserer Höhle willkommen. Hier gibt es Fang-beute in Menge.« Er deutete mit der Schwanzspitze auf den Frischbeutehaufen. »Esst euch satt und ruht euch aus. Wir haben uns viel zu erzählen.«

Brombeerkralle sah die übrigen Clan-Katzen an. »Dann lasst uns jetzt essen«, miaute er leise. »Ich glaube nicht, dass sie uns etwas tun werden.«

Sturmpelz folgte ihm zur Frischbeute und spürte erneut Blicke aus Dutzenden Augenpaaren, die sich in seinen Pelz brannten. Er bildete sich das nicht ein – ihn beobachteten sie eindeutig genauer als die anderen. Sein Fell kribbelte von der Nase bis zur Schwanzspitze, doch dann ließ er sich nieder und begann zu essen.

Gerade biss er in das Kaninchen, das er sich ausgesucht hatte, als er hinter sich eine entsetzte Stimme tuscheln hörte: »Die teilen ja gar nicht!«

Er hob den Kopf und sah einen jungen, grauen Kater, der ihn feindselig anstarrte. Eine ältere Tigerkätzin beugte sich zu ihm hinunter und flüsterte: »Pst! Sie können nichts dafür, dass man sie nicht an-ständig erzogen hat.«

Sturmpelz verstand nicht, was das zu bedeuten hatte. Dann entdeckte er zwei Stammeskatzen, die Seite an Seite aßen: Abwechselnd bissen sie Stücke aus der Beute, die sie sich ausgesucht hatten, tauschten die Bissen untereinander, und erst dann ließen sie sich zum Fressen nieder. Peinlich berührt wurde er sich bewusst, wie unhöflich er und seine Freunde den Stammeskatzen vorkommen mussten.

»Wir machen das nicht so«, miaute er dem jungen Kater zu. »Aber wir teilen trotzdem.« Mit der Schwanzspitze deutete er auf Federschweif, die Bernsteinpelz geduldig zu überreden versuchte, eine Maus zu essen. »Keiner von uns würde zulassen, dass ein Freund nicht satt wird, und die Jagdpatrouillen versorgen zuerst den Clan mit Nahrung, bevor sie sich selbst etwas nehmen.«

Verlegen wich der graue Kater ein paar Schritte zurück, anscheinend hatte er nicht gewollt, dass die Neuankömmlinge seine Bemerkung hörten. Die Tigerkätzin neigte den Kopf und sah etwas freundlicher aus. »Eure Gebräuche sind uns fremd«, miaute sie. »Vielleicht können wir voneinander lernen.«

»Vielleicht«, stimmte Sturmpelz zu.

Er machte sich wieder an sein Kaninchen. Kurz darauf trat ein mutiges Junges, bedrängt von seinen Geschwistern, beherzt vor die Gruppe der Clan-Katzen. »Wo kommt ihr her?«, fragte es.

»Von sehr weit her«, nuschelte Eichhornpfote mit vollem Mund.

Nachdem sie den Bissen heruntergeschluckt hatte, fügte sie etwas deutlicher hinzu: »Hinter diesen Bergen und vielen Wiesen und dann aus einem Wald.«

Das Junge blinzelte. »Was sind Wiesen?« Bevor Eichhornpfote antworten konnte, ergänzte es: »Ich werde Höhlenwächter.«

»Das ist schön«, miaute Federschweif.

»Aber erst werde ich natürlich ein Zukünftiger.«

»Zukünftiger? Was ist denn ein Zukünftiger?«, fragte Krähenpfote.

Sturmpelz unterdrückte ein amüsiertes Schnurren, als er den strengen Blick bemerkte, mit dem das Junge den WindClan-Schüler ansah. »Ein zukünftiger Höhlenwächter natürlich. Zum Training und so, verstehst du? Wisst ihr neuen Katzen denn überhaupt nichts?«

»Er meint einen Schüler«, erklärte Sturmpelz und konnte sich nicht verkneifen, hinzuzufügen: »So einen wie dich.«

Krähenpfote verzog das Gesicht, als ihn das Junge anstarrte und laut rief: »Du bist bloß ein Zukünftiger? Du bist doch schon stein-alt!«

»Hört sich so an, als hätten sie ein paar ähnliche Traditionen wie wir«, flüsterte Bernsteinpelz.

»Ich frage mich, ob sie an den SternenClan glauben«, raunte ihr Eichhornpfote zu.

»Wir sind hier viel zu weit weg vom Ahnentor«, miaute Sturmpelz.

»Außerdem sind sie dort noch nie von einer Katze gesehen worden.«

»Steinsager hat einen Stamm der ewigen Jagd erwähnt«, erinnerte sich Federschweif. »Vielleicht ist das ihr Name für den SternenClan.« Ihre blauen Augen wurden groß und sie fügte beunruhigt hinzu: »Oder glaubst du, sie haben andere Kriegerahnen als wir?«

»Keine Ahnung«, antwortete Brombeerkralle. »Aber wir werden es sicherlich bald herausfinden.«

Als sie fertig gegessen hatten, war Sturmpelz seit ihrem Abschied von Mitternacht und Charly am Waldrand zum ersten Mal wieder richtig wohlig satt. Er hätte sich gern schlafen gelegt, doch dann sah er, dass Steinsager mit drei weiteren Katzen auf ihn zugetrottet kam.

Die eine war Fels, die anderen beiden waren Kätzinnen; Bach war allerdings nicht dabei, was Sturmpelz ein wenig enttäuschte. Die junge Kätzin hatte sich bei ihrer ersten Begegnung mutig und freundlich gezeigt und Sturmpelz hätte sie gern wiedergesehen.

»Habt ihr gut gespeist?«, fragte Steinsager.

»Sehr gut, vielen Dank«, antwortete Brombeerkralle. »Es war großzügig von euch, dass ihr eure Beute mit uns geteilt habt.«

»Warum hätten wir das nicht tun sollen?« Steinsager hörte sich verwundert an. »Die Beute gehört uns nicht – sie gehört den Steinen und dem Berg.«

Er ließ sich vor den Waldkatzen nieder, den Schwanz ordentlich um seine Pfoten geschlungen. Die drei anderen Katzen versammelten sich im Halbkreis hinter ihm, blieben aber stehen. Brombeerkralle sah sie erwartungsvoll an.

»Fels habt ihr bereits kennengelernt«, miaute Steinsager, um seine Begleiter vorzustellen. »Er ist der Anführer unserer Höhlenwächter, der Katzen, die diesen Ort bewachen«, ergänzte er, als die Clan-Katzen ihn verwirrt anblickten. »Dies« – mit der Schwanzspitze deutete er auf die jüngere der beiden Kätzinnen – »ist Nebel wo Sonnenlicht schimmert. Sie ist eine unserer besten Beutejägerinnen.«

Nebel neigte den Kopf und blinzelte die Waldkatzen freundlich interessiert an.

»Und dies«, fuhr Steinsager fort, mit einer Geste zu der zweiten Kätzin, »ist Stern der auf Wasser scheint. Momentan ist sie Jungenmutter, aber wenn ihre Jungen groß sind, wird sie wieder Höhlenwächterin sein.«

»Also habt ihr alle unterschiedliche Pflichten?«, erkundigte sich Bernsteinpelz.

»So ist es«, antwortete Steinsager.

»Erwählt ihr die besten Kämpfer zu Höhlenwächtern und die schnellsten Katzen zu Beutejägern?«, fragte Sturmpelz trotz seiner Müdigkeit neugierig.

Steinsagers Schnurrhaare zuckten missbilligend. »Nein, alle Katzen in unserem Stamm werden in ihre Pflichten hineingeboren. So halten wir es. Aber erzählt uns etwas von euch«, fuhr er fort, womit er Eichhornpfote das Wort abschnitt, die gerade noch eine Frage stellen wollte. »Warum habt ihr diese lange Reise angetreten? Katzen wie euch haben wir nie zuvor gesehen.«

Brombeerkralle warf Sturmpelz einen Seitenblick zu und flüsterte:

»Was meinst du? Sollen wir es ihnen sagen?«

»Ich glaube, wir müssen ihnen sagen, dass uns der SternenClan geschickt hat.« Sturmpelz hauchte dem getigerten Krieger seine Antwort ganz leise ins Ohr, wohl wissend, wie gut das Gehör der Stammeskatzen ausgebildet war. »Sie könnten uns sonst für Ausgestoßene halten. Sag ihm aber nicht, warum wir die Reise überhaupt angetreten haben«, fügte er hinzu. »Wir wollen nicht schwach erscheinen.«

Brombeerkralle nickte und begann zögernd von den Träumen zu erzählen, die der SternenClan den vier auserwählten Katzen geschickt hatte, und den Salzwasserzeichen, die sie zum Wassernest der Sonne und zu Mitternacht führten.

Allmählich traten immer mehr Stammeskatzen heran, um zuzuhö-
ren. Sturmpelz sah bewundernde Blicke, als Brombeerkralle von den Gefahren berichtete, die sie gemeistert hatten, aber hie und da gab es auch misstrauisches Geraune, als fiele es manchen schwer, den Fremden Glauben zu schenken.

»Keine Sorge«, warf er ein, als Brombeerkralle bei seiner Erzählung eine Pause einlegte. »Der SternenClan hat uns nicht geschickt, um gegen euch zu kämpfen. Genau genommen haben sie gar nicht gesagt, dass wir euch begegnen würden.«

»Der SternenClan?«, wiederholte Nebel und sah Steinsager verwirrt an. »Was ist ein SternenClan?«

Sturmpelz hörte, wie Bernsteinpelz einen überraschten Ausruf unterdrückte. Federschweif hatte tatsächlich recht: Die Katzen hier wurden nicht vom SternenClan geleitet. Sein Fell kribbelte bei dem Gedanken, dass der SternenClan an diesem seltsamen Ort vielleicht doch nicht über ihn und seine Freunde wachte, und es lief ihm kalt den Rücken hinunter.

»Das muss dich nicht belasten«, miaute Steinsager und berührte Nebel beruhigend mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Nicht alle Katzen glauben so wie wir, und wir müssen auch respektieren, was wir nicht kennen. Unwissenheit muss man nicht fürchten. Bitte« –
mit einer Pfote deutete er auf Brombeerkralle – »fahr fort.«

»Wir kamen also endlich beim Wassernest der Sonne an und ent-deckten, dass Mitternacht eine Dächsin ist«, erklärte Brombeerkralle.

»Sie erklärte uns, was die Prophezeiung des SternenClans zu bedeuten hat, und jetzt sind wir auf dem Heimweg, um unseren Clans zu berichten.«

»Eine Prophezeiung?«, miaute Steinsager. Seine grünen Augen starrten Sturmpelz mit unheimlicher Intensität an. »Dann habt ihr also auch Visionen von dem, was im Verborgenen liegt?«

»Nun, manchmal haben wir Träume«, erklärte Bernsteinpelz.

»Aber meistens deuten unsere Heiler die Zeichen für uns – Wolken, den Flug der Vögel, die fallenden Blätter …«

»Genau dies tue ich auch«, miaute Steinsager.

Er brach ab, als eine Katzengruppe am Höhleneingang auftauchte.

Mit erhobenen Pfoten brummte er: »Vergebt mir. Das sind Höhlenwächter, die von der Patrouille zurückkehren. Ich muss hören, was sie mir zu sagen haben.« Er neigte den Kopf und schritt davon, dem Anführer der Gruppe entgegen.

Nebel und Stern blieben bei den Clan-Katzen. Wieder einmal fragte sich Sturmpelz, warum die Stammeskatzen so ängstlich wirkten und er bislang noch keine Katze gesehen hatte, die sich wohlzufühlen schien. Nirgendwo kämpften Schüler im Spiel, die Krieger gaben sich nicht die Zunge und die Ältesten erzählten sich weder den neu-sten Tratsch noch alte Geschichten. Der ganze Stamm schien in einer Atmosphäre unterdrückter Angst zu leben.

»Ist alles in Ordnung?«, miaute Bernsteinpelz Nebel zu, als ob sie Sturmpelz’ Gedanken gelesen hätte. »Du siehst besorgt aus. Stimmt etwas nicht?«

»Werdet ihr von einem anderen Stamm angegriffen?«, fügte Eichhornpfote hinzu.

»Nein, da sind keine Katzen, die uns angreifen«, antwortete Stern.

»In den Bergen gibt es keine außer uns, soweit wir wissen. Wie kann es noch einen Stamm geben, solange wir die Höhle der spitzen Steine bewachen?«

»Was meinst du damit?«, miaute Krähenpfote. Er bekam keine Antwort auf seine Frage.

Nebel tauschte einen schnellen Blick mit Stern und flüsterte: »Sollten wir es ihnen sagen?« Sturmpelz konnte die Worte kaum verstehen, die nicht für seine Ohren bestimmt gewesen waren.

Eine der Stammeskatzen, die herangekrochen war, um dem Gespräch zu lauschen, fauchte. Mehr als eine sah verängstigt aus oder schaute Nebel wütend an.

»Wovor habt ihr Angst?«, drängte Sturmpelz weiter, dem ein Schauder über den Rücken lief wegen der unheimlichen Bedrohung.

»Nichts«, antwortete Stern. »Jedenfalls nichts, worüber wir sprechen möchten.« Sie erhob sich auf die Pfoten, neigte den Kopf und entfernte sich, mit dem Schwanz bedeutete sie Nebel, ihr zu folgen.

Nebel warf einen ängstlichen Blick über die Schulter auf die Waldkatzen, bevor sie im Schatten der hinteren Höhle verschwand. Die übrigen Katzen krochen auf ihre Plätze zurück.

Verwirrt wandte sich Sturmpelz an Brombeerkralle und sah wie in einem Spiegel seine eigenen Befürchtungen in den Bernsteinaugen der DonnerClan-Katze. »Was hat das alles zu bedeuten?«, raunte er ihm zu.

Brombeerkralle schüttelte den Kopf. »Weiß der SternenClan. Aber was es auch sein mag, es ist nicht zu übersehen dass sie vor irgendetwas Angst haben. Ich frage mich, warum sie uns nicht sagen wollen, was sie bedroht.«

10. KAPITEL

BLATTPFOTE BETRACHTETE die Reihe feindseliger WindClan-Katzen und traf den Blick einer braunen Schülerin. Die junge Katze zeigte fauchend die Zähne, Blattpfote sträubte sich das Fell. Sie war eine Heilerin und müsste als solche über den üblichen Clan-Rivalitäten stehen. Trotzdem fuhr sie instinktiv die Krallen aus, die sich ins weiche Moorlandgras gruben. Falls es zum Kampf kam, würde die Schülerin schnell feststellen, dass auch sie in Sachen Kampftechniken mithalten konnte.

»Nun?« Als Feuerstern seine Frage nicht gleich beantwortete, fragte Riesenstern noch einmal nach: »Warum seid ihr gekommen? Haltet ihr uns für so schwach, dass ihr glaubt, ihr könntet uns vertreiben, wie es Braunstern getan hat?«

Verächtliches Jaulen und Fauchen brach unter den Kriegern hinter ihm aus, und es dauerte eine Weile, bis Feuerstern sich Gehör verschaffen konnte.

»Riesenstern, du hast von mir immer nur Freundschaft erfahren, seit Graustreif und ich nach euch gesucht und euch nach Hause gebracht haben«, antwortete er. »Hast du das vergessen? Davon muss ich ausgehen, denn sonst kämst du nicht auf die Idee, mich mit Braunstern zu vergleichen.«

Blattpfote meinte Schuldgefühle in den Augen der alten Katze zu entdecken, aber seine Stimme hörte sich immer noch herausfordernd an, als er miaute: »Warum bist du dann mit so vielen Kriegern gekommen?«

»Mach dich nicht lächerlich, Riesenstern«, knurrte Feuerstern.

»Um deinen ganzen Clan anzugreifen, habe ich nicht genug Krieger mitgebracht. Wir wollen mit dir reden, sonst nichts. Der WindClan hat Beute aus dem DonnerClan-Territorium gestohlen, und du weißt so gut wie ich, dass ihr damit gegen das Gesetz der Krieger verstoßen habt.«

Riesenstern wirkte ehrlich betroffen, als hätte er tatsächlich nicht gewusst, was seine Krieger da trieben. Bevor er antworten konnte, rief sein Zweiter Anführer Moorkralle: »Das musst du beweisen!

Beweise dem WindClan, dass er auch nur eine Schnauze voll von eurer Beute gestohlen hat!«

»Wie bitte?« Blattpfote sah, wie Graustreif erstarrte. »Gerade eben haben wir euch mit unseren eigenen Augen gesehen! Außerdem haben wir Beuteknochen gefunden, an denen WindClan-Geruch hing.«

»Das behauptest du«, fauchte Moorkralle höhnisch. »Wenn du mich fragst, ist das bloß eine Ausrede, um uns anzugreifen.«

Wütend setzte Graustreif über die Grenze und streckte den Zweiten Anführer mit ausgefahrenen Krallen zu Boden. Moorkralle schrie auf, dann rollten die beiden Katzen über das kurze Gras.

Voller Verachtung blickte Riesenstern auf die beiden kämpfenden Krieger hinab. Auf beiden Seiten machten sich die Krieger zum Angriff bereit, fletschten mit funkelnden Augen die Zähnen. Blattpfotes Herz begann schneller zu schlagen, und schnell rief sie sich die Kampftechniken in Erinnerung, die sie von ihrer Mentorin gelernt hatte.

Wild fauchend trat Feuerstern vor. »Hört auf!«

Sofort wich Graustreif Moorkralles ausholenden Krallen aus und trat schwer atmend zurück. Moorkralle rappelte sich auf die Pfoten und funkelte ihn an.

»Graustreif, ich hatte dir gesagt, dass wir nicht gekommen sind, um zu kämpfen«, miaute Feuerstern.

Die gelben Augen des Zweiten Anführers sprühten Funken. »Hast du nicht gehört, welche Lügen er erzählt?«

»Doch. Das ändert aber nichts an meinen Befehlen. Komm zurück auf unsere Seite der Grenze. Sofort.«

Mit wütend zuckender Schwanzspitze befolgte Graustreif den Befehl. Blattpfote konnte sich vorstellen, wie er sich fühlte, vor allem, da er sich noch immer Sorgen wegen seiner verschwundenen Kinder machte. Sie konnte sich aber auch denken, wie unangenehm es für Feuerstern sein musste, dass sein Freund und Zweiter Anführer einen direkten Befehl missachtete, und das direkt vor dem WindClan. Sie unterdrückte einen Seufzer. Gehörte das auch zum Schicksal einer Heiler-Katze, dass man jede Katze ganz und gar verstand und mit allen mitfühlen wollte?

Rußpelz trat humpelnd vor und blieb neben Feuerstern stehen.

»Wie du weißt, lügen Heiler-Katzen nicht«, miaute sie zu Riesenstern hinüber. »Du weißt außerdem, dass es dem SternenClan nicht gefällt, wenn Krieger in die Territorien anderer Clans eindringen und ihre Beute stehlen.«

»Und gefällt es dem SternenClan vielleicht, wenn mein Clan verhungert?«, fragte Riesenstern verbittert. »Gestern ist einer unserer Ältesten gestorben, und ihm werden viele folgen, wenn wir nichts unternehmen.«

»Wenn wir euch helfen könnten, würden wir es tun«, antwortete Rußpelz mitfühlend. »Aber im DonnerClan ist die Beute genauso knapp. Alle im Wald leiden unter den Zweibeinern.«

»Wir sollten uns zusammenschließen«, fügte Feuerstern hinzu.

»Ich schwöre beim SternenClan: Wenn der DonnerClan eine Lösung für unsere Schwierigkeiten findet, werden wir sie mit dem WindClan teilen.«

Riesenstern antwortete mit einem langen, nachdenklichen Blick in seinen Augen, seine Bitterkeit verschwand und hinterließ tiefe Traurigkeit. »Eine Lösung? Feuerstern, ich glaube, nicht einmal du kannst eine Lösung für unsere Probleme finden. Es sei denn, du erlaubst, dass wir in deinem Territorium jagen.« Während er das sagte, schüttelte er bereits den Kopf, um Feuerstern zu zeigen, dass er diesen Vorschlag nicht ernst meinte. »Nein, du hast recht, wenn du eure Beute für euch behalten willst. Das Gesetz der Krieger verlangt von dir, dass du zuerst für deinen Clan sorgst. Der WindClan erwartet nicht, dass du ihm hilfst.«

Feuerstern neigte den Kopf vor dem Anführer des WindClans.

»Riesenstern, wir versprechen, dass dich der DonnerClan nicht belogen hat. Es wird jetzt keinen Kampf geben, aber wenn der Beute-diebstahl nicht aufhört, weißt du, was euch erwartet.«

Er machte kehrt und stolzierte davon, seinen Kriegern mit der Schwanzspitze bedeutend, dass sie ihm folgen sollten. Während sie abzogen, erhoben sich Jubelschreie unter den WindClan-Kriegern, als hätten sie eine Schlacht gewonnen und Eindringlinge aus ihrem Territorium vertrieben.

Blattpfotes Nackenfell sträubte sich, und sie rechnete fast damit, dass der feindliche Clan die Verfolgung aufnehmen würde, so wie die WindClan-Krieger, die Ampferschweif und sie vor wenigen Tagen verjagt hatten. Die Geräusche hinter ihnen wurden jedoch immer leiser, als Feuerstern sie über die Anhöhe um das Baumgeviert herum und die Böschung hinunter zum Bachlauf führte.

»Warum haben wir den Kampf nicht ausgetragen?«, wollte Borkenpelz wissen. »Wir hätten ihnen eine Lektion erteilt, die sie so schnell nicht vergessen hätten!«

»Ich weiß«, seufzte Feuerstern. »Aber wie ich bereits sagte, können sich die Clans einen Krieg gegeneinander nicht leisten.«

»Und wenn unsere Patrouillen wieder WindClan-Krieger beim Beutestehlen erwischen?« Borkenpelz’ Schwanzspitze zuckte. Er war sowieso leicht reizbar, und Blattpfote wusste, welch große Sorgen er sich um Rauchfell und ihre Jungen machte.

»Wenn sie hier eindringen, machen wir ihnen Beine«, versprach Feuerstern. »Aber beten wir zum SternenClan, dass Riesenstern vernünftig ist und dafür sorgt, dass seine Krieger in ihrem Territorium bleiben. Ich glaube, bis jetzt hat er nicht gewusst, was sich abspielt.«

»Kann sein. Aber seine Krieger wird er ab sofort decken.« Borkenpelz’ braunes Tigerfell sträubte sich, als sehe er im Geiste seinen Feind vor sich.

»Warum gehst du nicht ein bisschen jagen?«, schlug Feuerstern vor. »Vielleicht kannst du ein Stück Frischbeute für Rauchfell auftreiben.«

Borkenpelz warf ihm einen Blick zu und allmählich legte sich sein Nackenfell wieder. »Ja, das mache ich«, knurrte er. »Danke«, fügte er dann noch widerstrebend hinzu. Schnell drehte er sich um und verschwand in den dichten Büschen am Bachlauf.

Mit bekümmerter Miene blickte ihm Feuerstern nach. Blattpfote konnte seine Niedergeschlagenheit und Hoffnungslosigkeit kaum ertragen. Sie wusste, dass er niemals aufgeben würde, nicht bevor die Zweibeiner den Wald bis zum letzten Baum zerstört hatten. Aber dieser Zeitpunkt rückte offensichtlich immer näher, und was würde Feuerstern dann machen?

Während sie ihm durch den Bach zum Lager des DonnerClans folgte, kämpfte sie erneut gegen ihre Schuldgefühle an, weil sie ihrem Vater nicht erzählt hatte, was sie über Brombeerkralle und Eichhornpfote wusste. Vielleicht war jetzt der Zeitpunkt gekommen, den Mund aufzumachen, um ihm einen Teil seiner Befürchtungen zu nehmen und ihm zu versichern, dass der SternenClan wusste, wie es um den Wald stand. Und auch dass er einen eigenen Plan hatte, das Leiden seiner Bewohner zu lindern. Aber wie würde Feuerstern darauf reagieren, dass sie so lange geschwiegen hatte? Blattpfote duckte sich bei dem Gedanken an seinen Zorn.

Sie sah, dass Rußpelz ein Stück hinter den anderen Katzen zurückgeblieben war, und überlegte, ob ihre Mentorin vielleicht wusste, was zu tun sei. Mit Rußpelz konnte sie sprechen; die Heilerin würde verstehen und ihr vielleicht helfen, die Botschaft an Feuerstern wei-terzuleiten.

Blattpfote wartete, bis ihre Mentorin sie eingeholt hatte.

»Rußpelz …«, hob sie an, in Erwartung des üblichen mitfühlenden, vernünftigen Ratschlags der Heilerin.

Aber als Rußpelz ihr das Gesicht zuwandte, lag tiefer Schmerz in ihren blauen Augen. »Ich habe nichts vom SternenClan gehört«, miaute sie und ließ Blattpfote gar nicht zu Wort kommen. »Hat er uns verlassen? Es kann nicht ihr Wille sein, dass die Zweibeiner uns alle zerstören.«

Wie um ihrer Verzweiflung Nachdruck zu verleihen, brüllten die Monster der Zweibeiner in der Ferne auf. Von hier aus konnte Blattpfote sie zwar nicht sehen, aber ihre grellen, glänzenden Pelze standen ihr nur allzu deutlich vor Augen, dazu die riesigen schwarzen Pfoten, mit denen sie den Wald so mühelos aufrissen, wie Borkenpelz mit seinen Krallen gerade eben Gras ausgerupft hatte.

Sie schmiegte sich tröstend an ihre Mentorin. »Und wenn sich der SternenClan auf andere Weise mit uns in Verbindung gesetzt hat?«, schlug sie mit pochendem Herzen vor. Im Wald stimmte wirklich nichts mehr, wenn Schüler von Prophezeiungen wussten, die den älteren Katzen nicht geschickt worden waren.

»Auf welche andere Weise? Sie haben mir weder einen Traum noch sonst ein Zeichen geschickt.«

»Vielleicht haben sie einer anderen Katze etwas geschickt.«

»Dir vielleicht?«, fuhr Rußpelz sie mit funkelnden blauen Augen an. »Ist es so?«

»Nein, aber …«

»Nein, der SternenClan schweigt.« Rußpelz überraschender Ener-gieausbruch war vorbei und ihr Schwanz hing zu Boden. »Irgendwas wollen sie von uns, aber was?«

Blattpfote wusste nicht, wie sie fortfahren sollte. Vielleicht war der Zeitpunkt doch nicht so günstig, um den Mund aufzumachen. Wie würde sich Rußpelz fühlen, wenn sie erfuhr, dass der SternenClan zu unerfahrenen Kriegern sprach und sie anstelle der Heiler-Katzen auf die Reise schickte? Sie fühlte sich so einsam und verwirrt, dass sie instinktiv versuchte, mit Eichhornpfote in Kontakt zu treten, um zu erfahren, was ihre Schwester dachte. Aber auch da fand sie keinen Trost. Sie spürte nichts außer Finsternis und Wasserrauschen.

»Blattpfote! Kommst du?«

Erschrocken fuhr Blattpfote zusammen. »Tut mir leid!«, rief sie und trottete mit gesenktem Kopf weiter. Sie hatte Angst um die vom SternenClan auserwählten Katzen und um den ganzen Wald. Und vor allem hatte sie Angst um Eichhornpfote – wo sie auch sein mochte.

11. KAPITEL

MONDLICHT SCHIEN in die Höhle und verwandelte den Wasserfall in einen Schleier aus rieselndem Silber. Sturmpelz war der Tag vorgekommen, als hätte er einen ganzen Mond lang gedauert, und jetzt sahen sogar die sandigen Kuhlen im Höhlenboden so gemütlich aus wie sein Nest zu Hause im Schilf.

Steinsager war zurückgekehrt und hatte den Waldkatzen an der Seite der Haupthöhle Schlafkuhlen angewiesen, die mit einer dünnen Schicht aus Moos und Federn ausgekleidet waren. »Ruht euch hier aus«, miaute er. »Bleibt viele Tage – solange ihr wollt. Ihr alle seid willkommen.«

Als er gegangen war, winkte Brombeerkralle seine Gefährten mit der Schwanzspitze zu sich heran. »Wir müssen reden«, miaute er.

»Was meint ihr, wie lange wir hier bleiben sollten?«

Krähenpfote schlug mit dem Schwanz von einer Seite zur anderen.

»Wie kannst du nur so was fragen!«, knurrte er. »Ich dachte, wir hätten einen Auftrag. Was ist mit Mitternachts Nachricht, die wir dem Wald überbringen sollen?«

»Krähenpfote hat recht«, miaute Sturmpelz und unterdrückte seine Verärgerung, weil er dem WindClan-Schüler zustimmen musste.

»Ich denke, wir sollten sofort aufbrechen.«

»Ich auch«, miaute Bernsteinpelz. »Die Blattleere steht bevor und dann wird hier oben Schnee liegen.«

»Aber was ist mit deiner Schulter?«, erinnerte sie Brombeerkralle.

Seit ihrem Sturz im Wasserfall war sie auf drei Beinen gehumpelt, und an ihrer Schulter lief eine getrocknete Blutspur bis zwischen die Krallen hinab. »Wir müssen bleiben, bis der Rattenbiss geheilt ist.

Anschließend werden wir alle schneller vorankommen.«

Bernsteinpelz sträubte sich das Fell. »Ich habe mich nur wieder an derselben Stelle gestoßen, das ist alles. Wenn ihr meint, dass ich euch aufhalte«, fauchte sie, »dann sagt es doch geradeheraus.«

»Brombeerkralle hat das nicht so gemeint.« Federschweif schmiegte sich tröstend an Bernsteinpelz, sorgsam darauf bedacht, die Verletzung nicht zu berühren. »Wie eine Prellung sieht das nicht aus. Ich habe vielmehr den Eindruck, als ob sich die Wunde wieder entzündet hätte, und das kann nur heilen, wenn du dich ausruhst.«

Eichhornpfote wirkte nachdenklich. »Die Stammeskatzen reden, als ob wir überhaupt nicht mehr gehen sollten. Wovor haben die alle solche Angst? Stehen uns noch mehr Gefahren bevor?«

Besorgt sahen die Katzen einander an. Sturmpelz musste sich eingestehen, dass ihm dieser Gedanke auch schon gekommen war. Ein Teil von ihm wäre am liebsten so lange wie möglich in der sicheren Höhle geblieben, statt unbekannten, zwischen den Felsen und Schluchten des Gebirges lauernden Schrecken gegenübertreten zu müssen.

»Das Risiko bleibt gleich, egal, wann wir weiterziehen«, erklärte Krähenpfote. »Gut, was Bernsteinpelz angeht, da stimme ich euch zu, aber wir sollten Steinsager bitten, ihre Schulter in Ordnung zu bringen, und dann gehen wir.«

»Das ist ja alles schön und gut«, warf Eichhornpfote ein und ihre grünen Augen blitzten im Mondlicht. »Aber wir sind uns alle so sicher, dass wir gehen können, wann wir wollen.«

»Wie meinst du das? Sie würden nicht wagen, uns aufzuhalten!«, rief Krähenpfote.

Eichhornpfote schnaubte verächtlich. »Ich verwette mein nächstes Stück Frischbeute, dass sie genau das tun würden. Schau mal da rü-
ber.«

Mit den Ohren deutete sie zum Höhleneingang. Zwei Höhlenwächter hatten jeweils an einer Seite Posten bezogen und machten kein Hehl daraus, dass sie die Neuankömmlinge im Auge behielten.

»Vielleicht bewachen sie die Höhle vor Eindringlingen von au-
ßen«, miaute Federschweif.

»Wir könnten einfach versuchen zu gehen«, schlug Krähenpfote vor und seine Schwanzspitze zuckte. »Dann würden wir sehen, was passiert.«

»Nein!« Brombeerkralle hörte sich entschieden an. »Es wäre mäusehirnig, jetzt gleich zu gehen. Wir sind alle übermüdet und brauchen Schlaf. Morgen werden wir sehen, wie es Bernsteinpelz’

Schulter geht, und uns überlegen, wann wir weiterziehen können.«

Zustimmendes Gemurmel war die Antwort. Nicht einmal Krähenpfote wollte gerade jetzt noch mehr Ärger, und es dauerte nicht lange, bis sich die Waldkatzen in ihren Schlafkuhlen eingerichtet hatten, dicht zusammengedrängt zum Schutz vor den neugierigen Blicken, die von allen Seiten der Höhle auf sie gerichtet waren.

Als Sturmpelz seine Polsterung zurechtknetete, hörte er Pfotenschritte hinter sich. Er drehte sich um und sah eine der Stammeskatzen, die durch die Höhle auf ihn zutrottete. Ein warmes Ge-fühl kroch ihm unter den Pelz, als er Bach an ihrem weichen Tigerfell und dem geschmeidigen Gang erkannte. Sie trug ein Büschel Federn im Maul.

Mit einer höflichen Verneigung ihres Kopfes ließ sie das Büschel in seine Kuhle fallen. »Steinsager hat mich geschickt. Ich soll nachsehen, dass du es auch bequem hast.«

»Äh, danke schön«, antwortete Sturmpelz. Meinte Bach, dass Steinsager sie zu allen Katzen geschickt hatte oder nur speziell zu ihm? Sie sah nicht so aus, als wollte sie für die anderen auch noch Federn herbeischaffen. Natürlich fühlte sich Sturmpelz nach dem Sturz ins Wasserbecken sehr zerschlagen, aber seinen Freunden ging es auch nicht besser. Er war außerdem auch nicht ihr Anführer, weshalb ihm keine Sonderbehandlung zustand.

»Ich … ich hoffe, dass ihr euch hier wohlfühlen werdet«, fuhr Bach zögernd fort. »Bestimmt sieht es hier ganz anders aus als dort, wo ihr herkommt. Schlaft ihr in eurem Wald auch in Höhlen?«

»Nein, wir schlafen in Nestern aus Schilf und Gestrüpp. Das Lager des FlussClans – das ist mein Clan – liegt auf einer Insel.« Heimweh überkam Sturmpelz, als er das sagte, und er fragte sich, ob er sich jemals wieder im Bau der Krieger zusammenrollen und auf das leise Säuseln des Windes im Schilf lauschen würde. Wenn Mitternacht recht hatte und alle Clans den Wald verlassen mussten, würde er vielleicht nie wieder so ein friedliches Heim finden.

Bachs Augen leuchteten im Mondlicht. »Bist du ein Höhlenwächter oder …« Sie scharrte verlegen mit den Pfoten und brach ab. »Nein, natürlich nicht, wenn ihr keine Höhlen habt, gibt es auch keine Höhlenwächter. Bewachst du euer Lager oder bist du ein Beutejäger?«

»In unseren Clans ist das anders geregelt«, erklärte ihr Sturmpelz.

»Wir wachen und jagen und patrouillieren alle.«

»Das muss ziemlich anstrengend sein«, miaute Bach. »Wir werden für unsere Aufgaben geboren, deshalb wissen wir genau, was wir zu tun haben. Ich bin eine Beutejägerin«, fügte sie hinzu. »Wenn Steinsager es erlaubt, würdest du dann gern morgen mit mir jagen?«

Sturmpelz schluckte. Bach schien davon auszugehen, dass die Waldkatzen eine ganze Weile blieben. Und außerdem gefiel ihm die Vorstellung nicht, immer erst Steinsager um Erlaubnis bitten zu müssen. Sie würden den Anführer des Stammes respektieren, solange sie sich in seinem Territorium aufhielten, aber das Recht, ihnen Befehle zu erteilen, hatte er nicht. Trotzdem würde es bestimmt Spaß machen, mit Bach jagen zu gehen.

Schon wollte er sie direkt fragen, ob sie Gefangene seien, aber bevor er etwas sagen konnte, neigte die hübsche junge Tigerkätzin den Kopf zum Abschied. »Du bist müde, ich werde dich jetzt in Ruhe lassen«, miaute sie. »Schlaf gut. Hoffentlich können wir bald zusammen jagen.«

Sturmpelz verabschiedete sich ebenfalls und sah ihr nach, dann machte er es sich in den Federn bequem. Überall um ihn herum hörte er leises Gemurmel seiner schlafenden Freunde, aber obwohl ihm seine Muskeln wehtaten und ihm vor Erschöpfung schwindelig war, dauerte es eine Weile, bis auch er in den Schlaf sank.

Das Geräusch von Pfoten, die an seiner Schlafkuhle vorbeitrotteten, weckte Sturmpelz am nächsten Morgen. Er schlug die Augen auf und sah Sonnenlicht, das durch die Wasserkaskaden in die Höhle drang.

Es erinnerte ihn daran, dass sie eigentlich der aufgehenden Sonne folgen und in den Wald zurückkehren sollten. Er schüttelte eine Feder aus seinem Pelz und kroch aus seiner Kuhle.

Brombeerkralle war auch schon wach. Er stand einige Schwanzlängen von ihm entfernt und beobachtete eine Patrouille von Höhlenwächtern, die sich zum Aufbruch bereit machte. Ihre stumme Ernsthaftigkeit erinnerte Sturmpelz an die Patrouillen zu Hause. Er trottete zu Brombeerkralle, der zur Begrüßung mit den Schnurrhaa-ren zuckte.

»Bernsteinpelz’ Schulter hat in der Nacht angefangen zu bluten. Ich glaube, die Wunde ist wieder aufgerissen«, miaute der DonnerClan-Krieger. »Ich habe ihr geraten, weiterzuschlafen, aber das bedeutet, dass wir noch mindestens einen oder zwei Tage hierbleiben müssen.«

Sturmpelz sah sich nach Bernsteinpelz um, die zusammengerollt in ihrer Schlafkuhle lag. Federschweif beugte sich besorgt über sie, um ihre Schulter zu untersuchen, und Krähenpfote beobachtete sie dabei.

Eichhornpfote schlief noch.

Der Anblick seiner Schwester so dicht neben dem WindClan-Schüler trug nicht unbedingt dazu bei, Sturmpelz’ Laune aufzuhel-len. »Na ja, was sein muss, muss sein«, murmelte er. »Früher oder später müssen wir aber herausfinden, warum diese Stammeskatzen uns so freundlich aufgenommen haben. Wir wissen, da ist etwas, das sie uns verschweigen.«

»Stimmt.« Brombeerkralle blieb ruhig, seine Bernsteinaugen hielten Sturmpelz’ Blick unbeirrbar stand. »Aber wenn wir mit ihnen kooperieren, erfahren wir mehr – jedenfalls vorläufig.«

»Da könntest du recht haben«, knurrte Sturmpelz.

Eine Bewegung hinten in der Höhle weckte seine Aufmerksamkeit.

Es war Steinsager, der aus einem der Tunnel trat und auf ihn zukam, Krähenpfote und Federschweif hatten ihn auch gesehen. Krähenpfote stupste Eichhornpfote, um sie zu wecken, und alle drei Katzen sprangen an Sturmpelz’ und Brombeerkralles Seite.

Bernsteinpelz hob den Kopf, als sich Federschweif entfernte. »Gehen wir?«, miaute sie. Sturmpelz hörte an ihrer Stimme, dass sie gro-
ße Schmerzen hatte. »Wenn es sein muss, kann ich weitergehen.«

Federschweif drehte sich nach ihr um. »Nein, noch gehen wir nir-gendwohin. Schlaf noch ein bisschen.«

»Wirst du Steinsager sagen, dass wir hier raus wollen?«, flüsterte Krähenpfote Brombeerkralle zu. »Wenn er glaubt, er könnte uns hier gefangen halten, reiße ich ihm die Ohren ab!«

»Nein, das tust du nicht«, antwortete Brombeerkralle leise. »Du weißt genau, dass Bernsteinpelz noch Ruhe braucht, bis sich ihr Rattenbiss gebessert hat. Außerdem sollten wir uns davor hüten, die Katzen zu verärgern. Überlass das Reden mir.«

Krähenpfote sah den getigerten Krieger wütend an, sagte aber nichts mehr.

»Wir sind bestimmt keine Gefangenen«, sagte Sturmpelz mit mehr Überzeugung, als er selbst empfand, und versuchte sich einzureden, dass er sich das unheimliche Interesse der Stammeskatzen an ihm nur eingebildet hatte. »Warum auch? Schließlich haben wir ihnen nichts getan.«

»Vielleicht haben wir etwas, das sie gebrauchen können«, schlug Eichhornpfote vor.

Diese Idee kam dem, was Sturmpelz dachte, so nahe, dass er darauf nichts antworten konnte. Außerdem näherte sich Steinsager, weshalb es keine Gelegenheit mehr gab, sich untereinander abzusprechen.

»Guten Morgen«, miaute der Seher. »Habt ihr gut geschlafen?«

»Sehr gut, vielen Dank«, antwortete Brombeerkralle. »Aber Bernsteinpelz’ Schulter sieht ziemlich böse aus. Wir würden daher gern noch ein oder zwei Tage bleiben, bis es ihr besser geht – wenn es euch recht ist.«

»Gut.« Steinsager wandte sich bei seinen Worten an Sturmpelz.

»Ich werde mir die Schulter eurer Freundin ansehen und ihr Heil-kräuter geben.«

»Wir anderen würden gerne jagen gehen«, fuhr Brombeerkralle fort. »Wir müssen unsere Beine strecken und würden unsere Beute gern selbst fangen. Ihr könnt uns nicht alle sechs weiter durchfüttern, während wir hier herumsitzen und nichts tun.«

Steinsagers Ohren zuckten nach vorn und seine Augen wurden schmal. Sturmpelz hatte den Eindruck, dass ihm Brombeerkralles Bitte nicht gefiel. Dennoch zögerte er kaum. »Natürlich«, miaute er.

»Wir werden für eure Hilfe dankbar sein. Eine Gruppe Beutejäger will gerade gehen, die könnt ihr begleiten.«

Als er das sagte, sah Sturmpelz, dass sich am Höhleneingang einige Stammeskatzen sammelten. Bach war dabei, und Nebel, die Beutejä-
gerin, die sie am vergangenen Tag kennengelernt hatten. Steinsager begleitete die Clan-Katzen zu ihnen.

»Unsere neuen Freunde möchten jagen gehen«, verkündete er.

»Nehmt sie mit und zeigt ihnen, wie wir das tun.«

Nachdem er seinen Befehl erteilt hatte, trottete er davon. Sturmpelz sah ihm nach, etwas gekränkt, weil Steinsager zu glauben schien, dass man Clan-Katzen das Jagen zeigen müsste. Dann bemerkte er, dass Bach an seiner Seite stand.

»Sei gegrüßt«, miaute sie. »Wir sind so viele, dass wir zwei Gruppen bilden sollten. Willst du mit mir jagen?«

»Ja, das wäre schön«, antwortete Sturmpelz etwas überrascht über seine Freude, dass sich Bach an ihre Einladung vom vergangenen Abend erinnerte.

Schnell teilten sich die Stammeskatzen in zwei Gruppen auf. Die eine wurde von Nebel angeführt und nahm Krähenpfote und Federschweif mit, während sich Sturmpelz zusammen mit Brombeerkralle und Eichhornpfote Bachs Gruppe anschloss.

Bernsteinpelz sah ihnen mit einem kurzen, ängstlichen Aufflackern in den Augen nach, aber als Sturmpelz die Höhle verließ, erblickte er die Jungenmutter Stern, die mit einem Stück Frischbeute zu ihr hinübertrottete.

»Ihr wird nichts passieren«, flüsterte Brombeerkralle. »Mit ein bisschen Glück schläft sie bis zu unserer Rückkehr. Es sieht nicht so aus, als hätten die Stammeskatzen etwas gegen sie.«

Sturmpelz sah, wie freundlich Stern mit Bernsteinpelz sprach, und so war auch er überzeugt, dass der getigerte Krieger recht hatte. Vorsichtig balancierte er über das Sims hinter dem Wasserfall, zitternd, weil der Sprühregen seinen Pelz durchnässte, und sprang dann auf die Felsen neben dem Wasserbecken.

Er schüttelte die Feuchtigkeit ab, so gut es ging, und sah, dass Fels bereits wartete, zusammen mit zahlreichen weiteren Katzen, die sich das Fell frisch mit Schlamm eingerieben hatten. Es waren kräftige Katzen mit breiten Schultern, keine grazilen Beutejäger. Sturmpelz vermutete, dass sie Höhlenwächter waren.

Er fing Brombeerkralles Blick auf und murmelte: »Was machen die denn hier?«

Bach hatte seine geflüsterte Bemerkung gehört. »Wir nehmen Höhlenwächter mit auf die Jagd«, erklärte sie. »Wir brauchen sie, um nach Adlern Ausschau zu halten und …«

Mit einem nervösen Seitenblick auf Sturmpelz brach sie ab, sodass der sich fragte, was sie wohl hatte sagen wollen. Ihre Erklärung beruhigte ihn trotzdem. Ihm war der Gedanke gekommen, sie könnten mitgekommen sein, um ihn und seine Freunde im Auge zu behalten und dafür zu sorgen, dass sie keinen Fluchtversuch unternahmen.

Natürlich würden sie Bernsteinpelz niemals im Stich lassen, aber das konnte Steinsager nicht wissen.

Nachdem Bach Fels erklärt hatte, dass die Besucher sie zur Jagd begleiteten, gesellten sich die Höhlenwächter zu den beiden Gruppen. Einer von ihnen kletterte mit Krähenpfote und Federschweif die Felsen hinauf, von denen Sturmpelz und die anderen am vergangenen Tag abgestürzt waren, während Bach Sturmpelz’ Gruppe tiefer ins Tal hineinführte.

Die Erde hier war hart, nur vereinzelt wuchsen Grasbüschel zwischen den Felsbrocken und spärliches Gestrüpp behauptete sich hier und da am Fuß der steilen Berghänge. Es hatte aufgehört zu regnen, aber im Morgenlicht schimmerten die Felswände noch feucht. In Sturmpelz’ Augen gab es wenig Aussicht auf Beute, und er fragte sich, wie es den Stammeskatzen gelungen sein mochte, die vielen Beutestücke aufzutreiben, die sie so großzügig mit ihnen geteilt hatten. Er prüfte die Luft und entdeckte kaum wahrnehmbare Spuren von Beute.

Bach führte ihre Gruppe im Schatten der Büsche an einer Seite des Tals entlang. Jetzt verstand Sturmpelz, warum sie sich das Fell mit Schlamm einschmierten: So passten sie sich an die Felswände an, und wenn sie sich nicht bewegten, konnte man sie kaum noch erkennen. Im Unterschied dazu wirkte Eichhornpfotes dunkelroter Pelz wie ein Blutspritzer, während Sturmpelz’ graues und Brombeerkralles getigertes Fell weniger auffielen. Alle Stammeskatzen bewegten sich geräuschlos, und Sturmpelz musste sich konzentrieren, um mit seinen Pfoten ebenso lautlos aufzutreten.

Wenig später sah er, dass Eichhornpfote stehen blieb und ihre Ohren aufgeregt zuckten. »Da – eine Maus!«, flüsterte sie.

Sturmpelz hatte sie auch entdeckt. Sie saß einige Schwanzlängen vor ihnen und knabberte an einem Grassamen. Eichhornpfote ließ sich ins Jagdkauern fallen, aber sofort gebot ihr Bach mit dem Schwanz Einhalt und formte mit dem Mund lautlos das Wort »warte«.

Sturmpelz rechnete mit Eichhornpfotes energischem Protest, aber offensichtlich war der DonnerClan-Schülerin klar, dass sie damit die Beute aufschrecken würde. Stattdessen funkelte sie Bach an, was die junge Kätzin jedoch nicht zur Kenntnis nahm. Ihre Augen behielten die Maus im Blick.

Ein Schatten bewegte sich über Sturmpelz’ Kopf. Einen Herzschlag später schoss ein Falke vom Himmel und packte die Maus mit seinen mächtigen Krallen. Im gleichen Moment schoss Bach vor. Sie sprang dem Vogel auf den Rücken und schlug ihre Krallen in seine Schultern. Wütend schlug er mit den Flügeln und hob Bach ein paar Herzschläge lang vom Boden ab, fiel aber dank ihres Gewichts wieder zurück. Ein zweiter Beutejäger kam angerannt und half Bach, dem Falken den Garaus zu machen. Seine Flügel hörten auf zu schlagen und er blieb schlaff am Boden liegen.

»Die Maus kriegen wir auch noch«, erklärte Fels und fuhr sich mit der Zunge übers Maul.

Voller Bewunderung über Bachs Jagdkünste riss Sturmpelz die Augen auf. Im Wald würde sie eine großartige Jägerin abgeben. Er sah sie vor sich, wie sie dem FlussClan diese neue Jagdmethode er-klärte, verbannte das Bild aber sofort wieder aus seinen Gedanken.

Bach gehörte hierher in die Berge, und in ein oder zwei Tagen würde er sich wieder von ihr trennen müssen. Der Gedanke versetzte ihm einen wehmütigen Stich, was ihn verwunderte. Wie konnte er sich so sehr zu einer Katze hingezogen fühlen, die er kaum kannte?

Eichhornpfote starrte ungläubig auf den toten Falken, all ihre Entrüstung war verflogen. »Das war brillant!«, miaute sie. »Ich will das auch mal versuchen.« An Brombeerkralle gewandt fügte sie hinzu:

»Wir könnten bei uns zu Hause doch auch so jagen, was meinst du?«

»Es gibt nicht so viele Falken«, warf Brombeerkralle ein. »Der WindClan könnte es vielleicht versuchen – Krähenpfote hat erzählt, dass er Adler über dem Moor gesehen hat.«

Sturmpelz sah zu, wie Bach die Maus und den Falken in eine Felsspalte zerrte, da es keine Erde gab, um sie zu verscharren. Dann führ-te sie die Gruppe weiter.

Diesmal liefen sie seitlich den Berghang hinauf, sprangen über loses Geröll und setzten ihren Weg über einen Felsgrat fort. Sturmpelz konnte sich nicht vorstellen, mit welcher Beute Bach dort rechnete, aber inzwischen war er bereit, abzuwarten, denn die Stammeskatzen kannten Tricks, von denen er und seine Freunde noch nie gehört hatten.

Sie stießen auf einen flachen Haufen aus Zweigen und getrocknetem Gras, der den Weg versperrte, ein strenger Geruch nach Beute schlug ihnen entgegen. Bach sprang mit leichten Pfoten darüber hinweg und die übrigen Katzen folgten ihr.

»Das ist ein Habichtsnest«, erklärte sie. »In der Zeit des befreiten Wassers finden wir manchmal Habichtskücken.«

»Zeit des befreiten Wassers?«, wiederholte Eichhornpfote fragend.

»Sie meint wahrscheinlich die Blattfrische«, antwortete Brombeerkralle leise. »Wenn das Wasser vom Eis befreit wird, denke ich. Das ist die Zeit, in der es Junge im Nest gibt.«

»Schmecken ziemlich gut«, ergänzte Fels, der von hinten näher getreten war. »Und dadurch wachsen auch weniger Habichte heran, die Jagd auf uns machen. Wie dieser hier zum Beispiel«, fügte er hinzu und sprang mit einem mächtigen Satz in die Luft.

Sturmpelz riss erschrocken den Kopf hoch. Direkt über ihm glitt ein riesiger Habicht mit ausgestreckten Krallen herab, drehte aber ab, als er von Fels angesprungen wurde.

Fels landete gefährlich nahe am Rand des Abgrunds, fand aber mit der Leichtigkeit langer Erfahrung sein Gleichgewicht sofort wieder.

Sturmpelz’ Respekt vor ihm wuchs. Der Mut und die Schnelligkeit, mit der der Höhlenwächter den gefährlichen Vogel angegriffen hatte, konnte es mit den Fähigkeiten der besten Clan-Krieger aufnehmen.

»Danke«, keuchte er und duckte sich auf den Felsgrat, während der Raubvogel nur wenige Schwanzlängen unter ihm davonglitt.

Mit blitzenden Augen wandte sich Fels ihm zu. »Das ist die erste Regel, die wir unseren Zukünftigen beibringen«, miaute er mit einem amüsierten Schnurren. »Vergesst nie, nach oben zu sehen!«

12. KAPITEL

STURMPELZ KAUERTE auf einem Felsvorsprung und blickte in das Tal, das einige Schwanzlängen unter ihnen lag. Es war Sonnen-untergang am vierten Tag nach seiner Ankunft und der seiner Freunde in der Höhle der Stammeskatzen. Obwohl der Gedanke an das, was im Wald passierte, wie eine bleierne Regenwolke über ihren Köpfen hing, hatten sie nicht weiterziehen können. Dank der Kräuter, die Steinsager ihr gegeben hatte, heilte Bernsteinpelz’ Schulter zwar wieder, aber zum Laufen war sie noch nicht beweglich genug.

Allmählich glaubte Sturmpelz zu verstehen, worauf es den Stammeskatzen beim Jagen ankam. Es war viel wichtiger, stillzuhalten und leise zu sein, als sich an die Beute heranzuschleichen, denn zwischen den Felsen gab es nicht so viel Deckung wie im Wald oder sogar am Fluss, wo er immer seine Fische gefangen hatte.

Er spitzte die Ohren, als er entferntes Flügelschlagen hörte, und spähte in die Schatten unter sich. Ein Vogel war direkt unter ihm gelandet und pickte am Boden. Sturmpelz spannte die Muskeln an und sprang. Mit den Krallen packte er das Gefieder, dann brach der panische Schrei des Vogels ab, als er ihn mit einem Pfotenhieb töte-te.

Mit der Beute zwischen den Zähnen erhob sich Sturmpelz und sah die unscheinbare Gestalt eines schlammbedeckten Höhlenwächters das Tal heraufkommen. Die Frischbeute in seinem Maul überdeckte den Geruch, weshalb er Fels erst erkannte, als der Kater ihn an-sprach.

»Guter Fang! Aus dir wird noch ein großartiger Beutejäger.«

Sturmpelz bedankte sich mit einem Nicken, obwohl ihm Fels’ Worte einen leichten Schrecken einjagten. Hatte er wirklich sagen wollen: »Aus dir wird noch ein guter Beutejäger«, oder meinte er »wür-de«? Der Höhlenwächter schien manchmal davon auszugehen, dass Sturmpelz vorhatte, für immer bei den Stammeskatzen zu bleiben.

Die Gelegenheit, zu fragen, was er eben gemeint hatte, bekam er nicht, denn inzwischen war Bach mit den übrigen Beutejägern eingetroffen, und die Patrouille machte sich auf den Rückweg, um die erlegte Beute unterwegs einzusammeln.

Als sie am Wasserbecken angekommen waren, legte Sturmpelz seinen Anteil ab, um vor der Klettertour über die Felsen und dem Gang auf dem schmalen Sims in die Höhle kurz zu rasten. Der Gipfel, hinter dem die Sonne mittlerweile untergegangen war, zeichnete sich deutlich vor einem blutroten Himmel ab. Schaudernd bemühte sich Sturmpelz, seine Gedanken an ein Blutvergießen zu Hause im Wald zu verdrängen. Auch wenn er sich bei der Jagd mit den Stammeskatzen noch so glücklich fühlte, mussten sie doch so schnell wie möglich weiterziehen.

Bachs Augen leuchteten im Abendlicht, als sie auf ihn zugetrottet kam. »Ein erfolgreicher Jagdausflug«, schnurrte sie. »Du hast unsere Techniken schnell gelernt, Sturmpelz.«

Von den Ohren bis zur Schwanzspitze breitete sich Wärme in Sturmpelz’ Körper aus. Mehr denn je wurde er sich bewusst, wie sehr sie ihm nach ihrem Abschied fehlen würde. In den letzten Tagen hatte er sich mit ihr angefreundet, selbst ihre fremdartige Aussprache war ihm mittlerweile vertraut. Er vermutete, dass sie das Gleiche empfand. Jedenfalls fragte sie ihn immer, ob er mit ihr jagen gehen wolle, auch wenn sich die übrigen Waldkatzen, wenn sie überhaupt jagen gingen, anderen Gruppen anschlossen. Sturmpelz fragte sich, was Bach wirklich von ihm hielt. Würde sie ihn vermissen, wenn er sie verlassen musste?

Er öffnete das Maul und nahm einen scharfen, ekligen Geruch wahr. So hatte es noch nie gerochen, ein bisschen nach Katze, aber strenger und mit Aasgeruch darunter. Er spürte, wie sich seine Na-ckenhaare in einer Ahnung von Gefahr sträubten. »Was ist denn das?«

Voller Angst weiteten sich Bachs Augen, aber sie antwortete nicht.

Die übrigen Katzen der Jagdpatrouille hatten ihre Beute bereits wieder aufgenommen und machten sich eilig auf den Weg in die sichere Höhle. Fels kam angesprungen und schob Sturmpelz beinahe die Klippe hinauf. Sturmpelz blickte nach oben und glaubte zu sehen, wie sich oben am Wasserfall ein Schatten bewegte, sicher war er sich allerdings nicht. Dann musste er sich konzentrieren, um nicht auf den glatten, nassen Steinen des Simses auszurutschen, weil ihm der Falke zwischen seinen Zähnen die Sicht versperrte. Keine Katze machte einen Versuch, die plötzliche Panik zu erklären, und Sturmpelz hatte inzwischen gelernt, dass Nachfragen zwecklos war.

In der Höhle trug er seinen Vogel zum Frischbeutehaufen und machte sich auf die Suche nach seinen Freunden. Er entdeckte sie in der Nähe ihrer Schlafkuhlen und tappte zu ihnen hinüber, wobei er einer Gruppe von Zukünftigen ausweichen musste, die mit einem der Höhlenwächter trainierten. Sie übten sich in ungewohnten Kampftechniken, und Sturmpelz hätte sich ihnen gern angeschlossen, um mehr zu erfahren. Gleichzeitig hätte er den Stammeskatzen ein paar Tricks aus dem FlussClan zeigen können. Vielleicht später, sagte er sich.

Die Clan-Katzen hatten sich um Bernsteinpelz versammelt, die auf den Pfoten stand und den Kopf zurückdrehte, um ihre Schulter zu begutachten.

Federschweif fuhr ihr geschäftig mit der Zunge übers Fell. »Sieht schon viel besser aus«, miaute sie. »Die Schwellung ist ganz weg und die Wunde heilt sauber ab. Wie fühlst du dich, Bernsteinpelz?«

Die SchattenClan-Kriegerin bewegte die verletzte Schulter, dann ließ sie sich ins Jagdkauern fallen und schlich ein paar Schwanzlängen über den Höhlenboden. »Steinsager hat wirklich was drauf«, erklärte sie. »Ich habe keine Ahnung, welche Kräuter er verwendet hat, aber sie wirken genauso gut wie die Klettenwurzel. Die Schulter ist noch ein bisschen steif, aber mehr nicht«, fügte sie hinzu und sprang wieder auf. »Wenn ich weiter trainiere, wird sie wieder ganz gut. Ich wünschte nur, ich könnte diese Ratte zwischen die Krallen kriegen!«

»Dann wird es Zeit, dass wir weiterziehen«, miaute Brombeerkralle. »Ich sage Steinsager Bescheid und dann brechen wir morgen gleich in aller Frühe auf.«

»Genau!« Krähenpfotes Augen blitzten. »Und wehe, wenn sie uns aufzuhalten versuchen.«

»Das werden sie nicht tun.« Federschweif presste ihre Schnauze an seine Flanke. »Du machst dir bestimmt unnötige Sorgen. Seit wir hier sind, waren die Stammeskatzen immer nur nett zu uns.«

»Wahrscheinlich sind sie froh, dass sie uns endlich loswerden«, stimmte Eichhornpfote ihr fröhlich zu. »Auch hier muss doch die Beute knapp werden, wenn die Blattleere kommt.«

»Sie ist schon so gut wie da«, miaute Federschweif. »Heute Morgen lag weißer Reif auf den Felsen.«

»Stimmt.« Eichhornpfote schlug mit dem Schwanz hin und her.

»Es kann ihnen also nicht daran gelegen sein, dass wir hier rumsitzen und uns die Bäuche vollstopfen.«

An dem Blick, mit dem Brombeerkralle seine Clan-Genossen musterte, sah Sturmpelz, dass er sich immer noch Sorgen machte, sagte aber nichts. Stattdessen meldete sich Krähenpfote zu Wort, der jetzt erst gemerkt hatte, dass Sturmpelz zurückgekehrt war.

»Auch wieder da!«, rief er aus und verzog verächtlich die Lippen.

»Wolltest uns auch mal wieder Gesellschaft leisten, ja? Wird’s dir langweilig bei deinen neuen Stammes-Freunden?«

»Lass das«, flüsterte Federschweif und versetzte ihm einen Klaps mit dem Schwanz.

Gekränkt trat Sturmpelz zu dem jungen WindClan-Schüler. »Wenn du mir was zu sagen hast, dann raus damit.«

»Nur dass du deine ganze Zeit mit denen verbringst. Vielleicht würdest du gern für immer bei ihnen bleiben. Schließlich wird’s ziemlich hart werden, wenn wir in den Wald zurückkehren.«

»Sei nicht albern«, konterte Sturmpelz. Er drehte Krähenpfote den Rücken zu, merkte aber, dass ihn alle anderen prüfend ansahen, als wollten sie dem WindClan-Kater nicht unbedingt widersprechen.

»Was soll das?«, fuhr Sturmpelz erschrocken fort. »Was hab ich denn getan? Ich bin ein paarmal jagen gegangen, mehr nicht. Brombeerkralle, du hast selbst gesagt, dass wir unsere Beute selbst erlegen sollten, solange wir hier sind. Wie kommt ihr auf die Idee, dass ich mir um den Wald weniger Sorgen machen könnte als ihr?«

»Keine Katze denkt das«, miaute Federschweif besänftigend.

»Er schon.« Sturmpelz zuckte mit einem Ohr in Krähenpfotes Richtung. »Geht’s hier vielleicht wieder um Träume? Bloß weil ich nicht vom SternenClan erwählt worden bin … Habt ihr vielleicht noch was geträumt und mir nichts davon gesagt?« Er fuhr die Krallen aus und hasste das Gefühl, dass sie auf dem blanken Stein kratzten und nicht in weicher Erde am Flussufer oder im Schilf versanken.

Krähenpfote konnte er irgendwie verstehen. Der Schüler war immer schon schwierig gewesen und würde selbst gegen den SternenClan zu Felde ziehen. Aber wenn die anderen – noch dazu seine eigene Schwester – seine Loyalität anzweifelten … dann war es fast so schlimm wie damals, als Tigerstern aus zwei Clans einen machte und er und Federschweif beinahe getötet worden wären, weil sie HalbClan-Katzen waren. Wenigstens das müsste Federschweif doch noch wissen und ihn verstehen. Sturmpelz unterdrückte ein kurzes Aufflackern von Schuldgefühlen, als er sich eingestehen musste, wie wohl er sich zwischen den Stammeskatzen fühlte, aber dennoch wür-de er seine Loyalität gegenüber dem FlussClan doch stets bewahren.

»Nein, wir hatten keine neuen Träume«, antwortete Brombeerkralle. »Setz dich, Sturmpelz, und du, Krähenpfote, hör auf, ihn zu ärgern. Wir haben auch so schon genug Probleme.«

»Es liegt an dem Wasserfall«, miaute Bernsteinpelz unerwartet.

»Dieser Krach, Tag und Nacht, der macht mich verrückt. Der SternenClan könnte uns das beste Zeichen unter der Sonne schicken, wir würden es gar nicht hören. Ich bin froh, wenn wir wieder draußen im Freien sind, und möglichst weit weg von hier.«

Krähenpfotes Stimme bekam einen leise drohenden Unterton. »Wir müssen in den Wald zurückkehren und unsere Territorien verteidigen, wie es sich für Krieger gehört. Sturmpelz kann mitkommen, wenn er will, oder er lässt es bleiben.«

»Halt die Klappe, Mäusehirn«, blaffte Eichhornpfote. »Sturmpelz ist genauso loyal wie du.«

Sturmpelz blinzelte sie dankbar an. »Natürlich komme ich mit«, miaute er.

»Dann lasst uns essen und uns früh schlafen legen«, knurrte Brombeerkralle. »Kann sein, dass wir dazu so schnell nicht wieder kommen.«

Sturmpelz blickte auf und zuckte zusammen, als er überrascht fest-stellte, dass sich während ihres Gesprächs etliche Stammeskatzen um sie versammelt hatten und sie mit ernsten Mienen beobachteten.

Fels trat vor. »Warum redet ihr vom Weggehen?«, miaute er. »In der Zeit des gefrorenen Wassers werdet ihr den Weg durch die Berge niemals schaffen. Bleibt bei uns, bis die Sonne wiederkehrt.«

»Das können wir nicht!«, rief Eichhornpfote. »Zu Hause gibt es Probleme – wir haben euch davon erzählt, als wir hier angekommen sind.«

»Wir sind für euer Angebot dankbar«, miaute Brombeerkralle noch einmal diplomatisch und fuhr Eichhornpfote dabei mit dem Schwanz über das Maul, um sie zum Schweigen zu bringen. »Aber jetzt müssen wir gehen.«

Die Stammeskatzen sahen einander an, ihre Nackenfelle sträubten sich. Plötzlich sahen sie bedrohlich aus. Einige der mächtigen Höhlenwächter stellten sich zwischen sie und den Ausgang, während zwei oder drei Jungenmütter ängstlich begannen, ihre Jungen in den Tunnel zur Kinderstube zu scheuchen. Was das heißen sollte, war nicht zu übersehen. Sturmpelz wusste, wenn sie jetzt einen Fluchtversuch wagen würden, dann hätten sie einen Kampf an den Pfoten.

Als er ganz hinten in der Gruppe Bach entdeckte, drängte er sich an einem Höhlenwächter vorbei zu ihr durch. »Was ist hier los?«, wollte er wissen. »Warum behandelt ihr uns wie Gefangene?«

Bach sah ihn nicht an. »Bitte …«, flüsterte sie. »Seid ihr hier so unglücklich, dass ein Bleiben bei uns so schrecklich wäre?«

»Um Unglücklichsein geht es hier nicht. Wir haben eine Aufgabe, uns bleibt keine andere Wahl.« Sturmpelz wirbelte herum und wollte sich an Fels wenden, aber der Höhlenwächter wich seinem Blick aus, und er wusste, dass die Loyalität zum Stamm ihre Freundschaft auslöschen musste. Die Gründe dafür kannte er nicht. Er hatte geglaubt, dass die Stammeskatzen ihn um seiner selbst willen mochten, und der Schmerz über ihren Verrat zerrte an ihm wie die Fänge eines Adlers.

»Fuchsdung ist das!«, murmelte Krähenpfote, während er versuchte, sich an den Höhlenwächtern vorbei einen Weg zu bahnen.

Fels hob eine Pfote, und ein anderer Höhlenwächter stieß ihn wü-
tend fauchend zurück. Mit seinem gesträubten Fell und dem peit-schenden Schwanz machte der WindClan-Schüler deutlich, dass er keine Angst hatte, sich mit beiden gleichzeitig anzulegen.

»Warte«, flüsterte Federschweif und schob sich zwischen Krähenpfote und die Wächter. »Lass uns herausfinden, was das alles zu bedeuten hat.«

»Es bedeutet Ärger«, fauchte Krähenpfote. »Keine Katze wird mich daran hindern, jetzt zu gehen.«

Er drängelte an Federschweif vorbei und stürzte sich auf Fels, worauf der riesige Höhlenwächter zu Boden ging. Fels bearbeitete seinen Bauch mit den Hinterpfoten, aber bevor der Kampf schlimmere Ausmaße annehmen konnte, packte Brombeerkralle Krähenpfote mit den Zähnen am Genick und zerrte ihn beiseite.

Der Schüler wirbelte zu ihm herum und funkelte ihn an. »Lass mich los!«, fauchte er.

»Dann benimm dich nicht so mäusehirnig!«, fauchte Brombeerkralle genauso wütend zurück. »Diese Wächter können Krähenfraß aus dir machen. Wir müssen herausfinden, was sie wollen.«

Sturmpelz hasste es, die Niederlage einzugestehen, aber wenn sie sich heute Nacht ihren Weg freikämpfen wollten – falls sie das überhaupt schaffen konnten –, stand ihnen eine kalte Nacht in unwirtli-chem Gebirge bevor. Und wenn er sich die drahtigen, muskelbepack-ten Höhlenwächter ansah, die sie umringten und nach dem Zusam-menstoß mit Krähenpfote noch nicht einmal außer Atem waren, wusste Sturmpelz, dass sie nicht darauf hoffen konnten, einen Kampf unverletzt zu überstehen. Und das würde ihre Reise umso härter machen. Warum hatte Mitternacht dies hier nicht vorhergesehen?, fragte er sich verzweifelt. Oder hatte sie es vorhergesehen und es ihnen verschwiegen? Er sah Steinsager aus seinem Tunnel kommen. Vielleicht gibt er uns jetzt ein paar Antworten, dachte er.

Die Höhlenwächter traten zurück, um ihren Anführer zu den Clan-Katzen durchzulassen. Brombeerkralle trat vor und wandte sich an ihn. »Ich glaube, hier liegt ein Missverständnis vor«, hob er an.

Sturmpelz konnte sehen, wie sehr er sich anstrengen musste, die Ru-he zu bewahren. »Wir müssen morgen weiterziehen und dein Stamm will uns anscheinend daran hindern. Wir sind euch für die Hilfe und den Schutz dankbar, aber …«

Er brach ab, denn Steinsager hörte gar nicht zu. Er musterte die Katzengruppe und seine Augen glänzten wie Kiesel in einem Bach-bett. Mit lauter Stimme miaute er: »Ich habe ein Zeichen vom Stamm der ewigen Jagd erhalten. Es ist Zeit für eine Weissagung.«

»Eine Weissagung? Was ist das?«, miaute Eichhornpfote.

»Vielleicht so etwas wie eine Versammlung«, flüsterte Sturmpelz.

»Aber es gibt doch gar keine anderen Stämme, mit denen sie sich treffen können.«

»Dann hat das vielleicht etwas mit dem Stamm der ewigen Jagd zu tun.« Trotz seiner Angst, man könnte ihnen vielleicht verbieten, die Höhle zu verlassen, war Sturmpelz doch neugierig, mehr über den seltsamen Glauben dieses Stammes zu erfahren.

Die Höhlenwächter zogen den Halbkreis um die Clan-Katzen enger und trieben sie auf den Tunnel zu, aus dem Steinsager gerade getreten war.

»Bleib mir vom Leib!«, blaffte Bernsteinpelz den einen Wächter an. »Wo bringt ihr uns hin?«

Sturmpelz fragte sich das auch. Bis jetzt hatte er angenommen, dass der zweite Tunnel lediglich in Steinsagers Privathöhle führte.

»In die Höhle der spitzen Steine«, antwortete Steinsägen »Dort werden euch viele Dinge verständlich gemacht.«

»Und wenn wir da nicht reingehen wollen?« Ohne auf eine Antwort zu warten, stürzte sich Krähenpfote auf den nächsten Höhlenwächter, eine Katze, die ungefähr doppelt so groß war wie er. See-lenruhig schleuderte der ihn mit einer seiner riesigen Pfoten über den Höhlenboden, wo der Schüler benommen liegen blieb. Federschweif hieb fauchend mit ausgefahrenen Krallen nach dem Wächter.

Sturmpelz spürte, wie sich sein Nackenfell sträubte, aber bevor es zu einem echten Kampf kommen konnte, zischte Brombeerkralle:

»Hört auf! Wenn sie uns eine Erklärung geben wollen, dann werden wir sie uns auch anhören. Anschließend entscheiden wir, was zu tun ist. Hast du mich verstanden, Krähenpfote?«

Mit zerzaustem Pelz und buschigem Schwanz rappelte sich der Schüler auf die Pfoten und funkelte ihn an, sagte aber nichts.

»Lauft weiter«, knurrte einer der Wächter.

Sturmpelz stolperte und hätte beinahe das Gleichgewicht verloren, als ihn der nächste Wächter auf den Tunnel zustieß. Es kostete ihn seine ganze Selbstbeherrschung, ruhig weiterzugehen. Dann sah er Bach neben sich, und er erblickte so etwas wie Erleichterung in ihren Augen, als sie miaute: »Mach dir keine Sorgen. Alles wird bald klar werden.«

»Ich mache mir keine Sorgen«, antwortete Sturmpelz mit kalter Stimme. Er hatte geglaubt, sie wären Freunde, aber dann hatte sie ihn verraten. »Ihr könnt uns hier nicht ewig festhalten.«

Es freute ihn beinahe, dass sie zusammenzuckte. »Bitte …«, flüsterte sie. »Du verstehst nicht. Es ist zum Besten des Stammes.«

Sturmpelz verzog das Maul und wandte sich ab. Hinter Bernsteinpelz betrat er den Durchgang, dicht gefolgt von mehreren Höhlenwächtern.

In der Finsternis hörte er Steinsager einen leisen Gesang anstim-men. »Wenn der Stamm der ewigen Jagd ruft, dann kommen wir und hören.«

Einige Stimmen hinter Sturmpelz antworteten ihm, und es waren nicht nur die Höhlenwächter, sondern auch die anderen, in den Tunnel drängenden Stammeskatzen. »In Fels und Teich, in Luft und Licht und Wasser, bei Fall von Beute und Schrei von Jungen, bei Schlag von Kralle und Dröhnen von Blut, wir hören euch.«

Die Stimmen hallten zwischen den Schatten. Sturmpelz sah irgendwo vor sich Mondlicht eindringen und der graue Umriss von Bernsteinpelz’ gespitzten Ohren zeichnete sich vor ihm ab. Er trat aus dem Durchgang in eine zweite Höhle, und einen Moment lang schwiegen all seine Ängste und Enttäuschungen. Ehrfürchtig und mit offenem Mund verharrte er.

Diese Höhle war viel kleiner als die erste, die sie gerade hinter sich gelassen hatten. Durch einen gezackten Spalt in der Decke fiel ein Mondstrahl in die Höhle und tauchte den Boden in ein wässrig graues Licht. Sturmpelz fand sich in einem Wald voller spitzer Steine wieder, die viel zahlreicher als in der Haupthöhle teils vom Boden aufwärtswuchsen oder hoch oben über seinem Kopf von der Decke hingen. Hier und da trafen die gelblichen Spitzen aufeinander, als ob sie die Decke abstützen würden, und Wasser lief in kleinen Rinnsa-len an ihnen herab und sammelte sich unten auf dem harten Felsbo-den.

Tagsüber hatte es durch das Loch hereingeregnet und so bildete sich ein Muster aus Pfützen um Sturmpelz’ Pfoten. Das laute Tosen des Wasserfalls in der äußeren Höhle war zu einem gedämpften Flüstern geworden, so leise, dass man die Wassertropfen von der Decke fallen hören konnte.

Alle Clan-Katzen waren still, und dieselbe Ehrfurcht, die Sturmpelz verspürte, war in ihren glänzenden Augen zu sehen. Der Ort erinnerte Sturmpelz an das Ahnentor. Auch in dieser mondbeschienenen Höhle spürte man die Gegenwart eines Wesens, das größer war als man selbst. Aber hier wohnte nicht der SternenClan, sondern der Stamm der ewigen Jagd. Würde der sich um Katzen kümmern, die aus so fernen Territorien gekommen waren? Ein Schauder lief ihm über den Rücken und er betete insgeheim zum SternenClan. Beschüt-ze uns und weise uns auch hier den Weg.

Die Höhlenwächter drängten die Clan-Katzen tiefer in die Höhle, wo vor ihnen Steinsager bis in die Mitte des Steinwaldes schritt, dann stehen blieb und sich zu den übrigen Katzen umwandte. »Wir stehen in der Höhle der spitzen Steine«, miaute er mit hoher, aus-drucksloser Stimme. »Mondaufgang ist hier, in Fels und Wasser gefangen, so wie es immer war und immer bleiben wird. Es ist Zeit für eine Weissagung. Rufen wir den Stamm der ewigen Jagd, auf dass er uns seinen Willen zeige.«

»Seinen Willen zeige«, antworteten die übrigen Katzen im Chor.

Sie hatten sich hinter den Clan-Katzen in die Höhle gedrängt, ihre Körper und ihr feuchter, nebliger Atem erwärmten die Luft.

Schattengleich trottete Steinsager hin und her und spähte in die Pfützen. Seine Augen leuchteten im Mondlicht und sein schlammbedeckter Pelz wirkte unheimlicher und versteinerter denn je. Bach hatte Sturmpelz erklärt, dass ihr Anführer vom Stamm der ewigen Jagd neun Leben bekommen hatte, so wie den Clan-Katzen vom SternenClan neun Leben geschenkt wurden, aber das hatte er bis jetzt kaum glauben können. Zwischen den seltsamen Steinspitzen und umgeben von dem wässrigen Licht wirkte Steinsager jedoch mächtiger als sämtliche Katzen des Waldes zusammen.

Endlich hielt der Anführer des Stammes neben einer der größten Pfützen inne und murmelte: »Wir grüßen euch, Stamm der ewigen Jagd, und danken euch für die Gnade, dass die Stunde unserer Befreiung von Scharfzahn endlich bevorsteht.«

»Wir danken euch«, murmelte der Chor der Stammeskatzen.

Sturmpelz erstarrte. In den Augen seiner Freunde spiegelte sich seine eigene Verwirrung wider. Was meinte Steinsager damit? Wer war Scharfzahn und warum musste der Stamm von ihm befreit werden?

»Warum ist …«, hob Eichhornpfote an, wurde aber vom nächsten Höhlenwächter sofort mit einem Fauchen zum Schweigen gebracht.

Steinsager fuhr fort: »Stamm der ewigen Jagd, wir danken euch da-für, dass ihr die gelobte Katze zu uns gesandt habt.«

»Wir danken euch«, antworteten die Stammeskatzen wieder und ih-re Stimmen wurden allmählich lauter.

Mit erhobenem Kopf befahl Steinsager: »Er möge vortreten.«

Bevor Sturmpelz protestieren konnte, hatten ihn zwei bullige Höhlenwächter nach vorn gestoßen. Da er damit nicht gerechnet hatte, rutschte er in einer Pfütze aus, worauf das Mondlicht in glitzernde Splitter zerfiel. Erschrocken schnappten die Stammeskatzen nach Luft, und er hörte eine Katze flüstern: »Ein böses Omen!«

Mühsam unterdrückte er seine Wut, schüttelte sich das Wasser von den Pfoten und trat vor, bis er neben Steinsager in der Mitte der spitzen Steine stand.

»Was geht hier vor?«, wollte er wissen.

Mit einer erhobenen Pfote gebot ihm Steinsager zu schweigen.

»Frag nicht. Dies ist dein Schicksal«, flüsterte er und unverhohlener Triumph leuchtete im Mondlicht in seinen Augen.

Um sich blickend bemerkte Sturmpelz, dass ihn alle Stammeskatzen mit dem gleichen erwartungsvollen und irgendwie beseelten Ausdruck in den Augen ansahen, als ob sie noch nie etwas so Wun-dervolles gesehen hätten. »Dies ist dein Schicksal«, wiederholten sie.

Er hatte von Anfang an recht gehabt. Der Stamm sah in ihm etwas Besonderes, und jetzt würde er endlich erfahren, warum.

»Die Zeit ist gekommen«, stimmte Steinsager feierlich an. »Die gelobte Katze ist hier und wir werden endlich von Scharfzahn befreit.«

»Das verstehe ich nicht!«, platzte Sturmpelz heraus. »Von Scharfzahn habe ich noch nie gehört.«

Als ob er mit seinen Worte einen Bann gebrochen hätte, drängten seine Freunde nach vorn, um ihm beizustehen, wurden aber von den Höhlenwächtern sofort wieder zurückgestoßen. Eichhornpfote fauchte, Krähenpfote und Bernsteinpelz fuhren auf dem harten Steinboden die Krallen aus, aber Brombeerkralle hielt sie mit einer Warnung zurück. Die Höhlenwächter wollten offensichtlich auch nicht kämpfen, sondern drängten die Clan-Katzen nur mit eingezogenen Krallen dicht zusammen.

»Scharfzahn ist eine riesige Katze«, hob Steinsager mit furchtsam gesenkter Stimme an. »Er lebt in den Bergen und macht in unserem Stamm Beute. Seit vielen Wasserwechseln raubt er uns Katzen, eine nach der anderen.«

»Er sieht aus wie ein Löwe«, ergänzte Fels und fragte dann: »Wisst ihr von Löwen?«

»Bei uns gibt es Legenden über einen LöwenClan«, antwortete Sturmpelz, der immer noch nicht verstand, was er eigentlich mit Scharfzahn zu tun hatte. »Löwen sind bekannt für ihre Kraft und ihre Weisheit und sie haben eine goldene Mähne wie die warmen Strahlen der Sonne.«

»Scharfzahn hat keine Mähne«, miaute Steinsager. »Vielleicht hat er sie verloren, weil er so böse ist. Er ist der Feind unseres Stammes.« Seine Stimme klang tonlos, seine Augen leuchteten kalt, als er sich erinnerte. »Wir hatten gefürchtet, dass er nicht ruhen würde, bis er die letzte Katze unseres Stammes getötet hätte.«

»Aber dann hat uns der Stamm der ewigen Jagd die gelobte Katze geschickt.« Sturmpelz’ Kopf fuhr herum, als er Bachs Stimme hörte.

Sie war nahe an ihn herangetreten und sah ihn voller Bewunderung mit leuchtenden Augen an. »Sturmpelz, du bist der Erwählte. Du wirst uns alle retten. Ich weiß, so wird es sein.«

»Aber wie denn?« Allmählich war Sturmpelz nicht mehr verwirrt, er kochte inzwischen vor Wut. »Was soll ich eurer Meinung nach tun?«

»Vor dem letzten vollen Mond hat uns der Stamm der ewigen Jagd eine Prophezeiung geschickt«, erklärte Steinsägen »Sie besagte, dass uns eine silberne Katze von Scharfzahn befreien werde. Als wir dich am Wasserbecken sahen, wussten wir sofort, dass du jene Katze sein musstest, die uns versprochen wurde.«

»Aber ich kann das gar nicht sein«, protestierte Sturmpelz. »Ich komme aus einem Wald, der weit weg liegt, und ich habe Scharfzahn noch kein einziges Mal gesehen.«

»Das stimmt.« Brombeerkralle trottete vor und stellte sich neben Sturmpelz. »Es tut uns leid, dass Scharfzahn euch bedroht, aber unsere Clans zu Hause sind auch in großer Gefahr.«

»Vielleicht sogar in größerer Gefahr«, fügte Federschweif ängstlich hinzu. »Wir müssen gehen.«

Steinsager zuckte mit den Ohren. Wortlos umringten die Höhlenwächter die Waldkatzen und schoben sie zum Höhleneingang zu-rück – alle außer Sturmpelz, der von einer separaten Patrouille ein-gekreist wurde. Federschweif versuchte verzweifelt, zu ihrem Bruder durchzudringen, bis einer der Höhlenwächter sie mit einem Pfotenschlag niederstreckte.

»Nimm deine Pfoten von ihr, du Stück Fuchslosung!«, fauchte Krähenpfote, stürzte sich auf den Höhlenwächter und fuhr ihm mit ausgefahrenen Krallen übers Ohr. Mit wirbelnden Pfoten rollten beide über den Boden, bis Brombeerkralle Krähenpfote wegzerrte.

»Jetzt nicht«, befahl er dem wütenden Schüler. »Keine Katze hat etwas davon, wenn du in Fetzen gerissen wirst.«

»Wir müssen uns wehren!«, knurrte Krähenpfote. »Lieber sterbe ich im Kampf, als mich hier einsperren zu lassen.«

»Du brauchst es nur zu sagen«, fauchte Bernsteinpelz ihren Bruder an, »und ich reiße ihnen den Pelz vom Leib und verfüttere sie an die Adler.«

»SternenClan, hilf uns!«, jaulte Federschweif, als sie zum Höhleneingang zurückgedrängt wurde. »Zeig uns, dass du uns nicht verlassen hast!«

»Fürchtet euch nicht«, miaute Steinsager besänftigend. »Dies ist der Wille des Stammes der ewigen Jagd.«

Sturmpelz kam sich vor wie bei einem Sturz in tiefes, dunkles Wasser, als er zusehen musste, wie seine Freunde von ihm fort und in die Haupthöhle gestoßen wurden. Er versuchte, ihnen zu folgen, aber Fels und ein weiterer Höhlenwächter verstellten ihm den Weg.

»Dort drüben«, miaute Fels und deutete mit dem Schwanz ans andere Ende der Höhle, »wirst du eine Schlafkuhle vorfinden, die wir dir bereitet haben.« Als Sturmpelz ihn entsetzt ansah, fügte Fels verlegen hinzu: »So schlimm wird es nicht werden. Du wirst Scharfzahn für uns töten – der Stamm der ewigen Jagd hat es gesagt –, und dann kannst du uns verlassen, wenn du das immer noch willst.«

»Scharfzahn töten!«, rief Sturmpelz aus, als er sich an den beißenden Geruch und die Schattengestalt erinnerte, die er oben am Wasserfall gesehen hatte. Das musste Scharfzahn gewesen sein, der sich in der Nähe des Höhleneingangs herumtrieb. Kein Wunder, dass Bach und der Rest der Patrouille solche Angst bekommen hatten.

»Wie soll ich das schaffen, nachdem es euch allen nicht gelungen ist? Was für eine mäusehirnige Idee. Ihr seid alle verrückt.«

»Nein.« Das war wieder Steinsager, der an Sturmpelz’ Seite getreten war. »Hab Vertrauen zum Stamm der ewigen Jagd. Das Zeichen war eindeutig, und du bist gekommen, genau wie sie gesagt haben.«

»Mein Vertrauen gilt dem SternenClan«, erwiderte Sturmpelz scharf und versuchte, sich seine Furcht nicht anmerken zu lassen.

Hatten ihn die Geister seiner Kriegerahnen tatsächlich im Stich gelassen?

»Geh zu deiner Schlafkuhle«, miaute Steinsager. »Wir werden dir Frischbeute bringen. Dein Kommen wurde lange ersehnt und eine schlechte Behandlung brauchst du nicht zu fürchten.«

Nein, aber ihr werdet mich gefangen halten, dachte Sturmpelz verzweifelt. Er trottete zum hinteren Ende der Höhle und fand die Schlafkuhle, von der Fels gesprochen hatte, gemütlich ausgepolstert mit trockenem Gras und Federn. Wenige Schwanzlängen weiter gab es noch eine Kuhle im Stein, ebenfalls ausgepolstert, in der vermutlich Steinsager schlief.

Sturmpelz leckte Wasser aus der nächsten Pfütze und legte sich hin. Den Kopf auf die Pfoten gebettet versuchte er, einen Fluchtplan auszuhecken. Aber das Denken fiel ihm schwer, solange der Schmerz über den Verrat immer noch in ihm pochte. Er hatte wirklich geglaubt, dass ihn die Stammeskatzen mochten ohne die Vorbehalte seiner Eltern wegen oder seiner Loyalität, die seine FlussClan-Freundschaften überschatteten. Und nun wollten sie bloß, dass er ihre Prophezeiung erfüllte.

Kurz darauf erschien Bach mit einem Kaninchen zwischen den Zähnen, das sie zaghaft vor ihm ablegte. »Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Ist es wirklich so schlimm, beim Stamm zu bleiben? Ich … ich möchte deine Freundin sein, Sturmpelz, wenn du mich lässt.« Sie zögerte, dann fügte sie hinzu: »Ich kann jetzt bei dir bleiben, wenn du willst. Wir pflegen uns gegenseitig das Fell, besonders in schlechten Zeiten. Wir nennen es ›warmen Trost spenden‹.«

Sicher meint sie, sich die Zungen geben, dachte Sturmpelz. Vor Kurzem wäre er bei dem Gedanken, sich mit Bach die Zungen zu geben, begeistert gewesen, jetzt machte ihn der Vorschlag wütend.

Glaubte sie wirklich, er würde sie in seiner Nähe haben wollen, nachdem sie ihn belogen und verraten hatte?

»Sturmpelz …?« Bachs Augen leuchteten teilnahmsvoll, aber ihr Leuchten brannte sich wie Feuer bis in Sturmpelz’ Herz. Wortlos drehte er den Kopf zur Seite.

Er hörte, wie Bach vor Schmerz die Luft einsog, dann verschwanden ihre Pfotenschritte im Tunnel. Als sie gegangen war, drehte er das Kaninchen mit der Pfote um. Nach der Jagd des heutigen Tages war er hungrig gewesen, aber jetzt wurde ihm übel, wenn er an Essen dachte. Trotzdem zwang er sich, die Frischbeute hinunterzuwürgen, weil er wusste, was immer auch passierte, er musste bei Kräften bleiben.

Er rollte sich in seiner Schlafkuhle zusammen und starrte in den Tunnel, wo seine Freunde verschwunden waren. Fels und der andere Höhlenwächter versahen am Eingang ihren Dienst, und während Sturmpelz sie beobachtete, tauchte Steinsager aus den Schatten auf und schlüpfte zwischen den Wächtern hindurch in die Haupthöhle zurück. In den Pfützen, die zwischen den Stammeskatzen und Sturmpelz lagen, schimmerte das Wasser im kalten Mondlicht. Die Pfützen erinnerten Sturmpelz an den Fluss, aber das unaufhörliche Plätschern und Glitzern des bewegten Wassers fehlte.

Als er die Augen schloss und zu schlafen versuchte, kam ihm die traurige Erkenntnis, dass er diese Reise eigentlich gar nicht hätte antreten sollen. Er war nicht vom SternenClan auserwählt worden, niemand hatte ihn im Traum gerufen. Und jetzt hätte er alles dafür gegeben, wenn dieses Abenteuer nur ein Traum wäre, wenn er einfach am Morgen aufwachen und feststellen könnte, dass er daheim war, bei seinem FlussClan.

13. KAPITEL

UNRUHIG TRAT BLATTPFOTE im Mondlicht von einer Pfote auf die andere und lauschte dem Wind, der in den Eichen am Baumgeviert säuselte. Rußpelz und sie waren unterwegs zum Treffen der Heiler-Katzen am Ahnentor und der Halbmond stand bereits hoch am Himmel.

»Sie sind spät«, miaute Rußpelz. »Wir verschwenden Mondlicht.«

Kleinwolke, der Heiler des SchattenClans, machte es sich in einer Kuhle im Gras bequem. »Bestimmt kommen sie gleich.«

Rußpelz’ Schwanzspitze zuckte. »Wir brauchen am Mondstein so viel Zeit wie möglich, vor allem heute Nacht. Wir müssen herausfinden, was wir wegen der Zweibeiner unternehmen sollen.«

Blattpfote versuchte, ihre Ungeduld wegen der FlussClan-Heiler-Katzen zu unterdrücken. Sie hätten schon längst hier sein sollen.

Vielleicht fanden sie es nicht so wichtig, sich mit dem SternenClan die Zungen zu geben, schließlich waren die Monster der Zweibeiner nicht in ihr Territorium eingedrungen. Jetzt war alles still, nachts schliefen die Zweibeinermonster, aber Blattpfote wusste, dass sie noch da waren, auf dem aufgerissenen Boden zwischen den Bäumen hockten, die sie bis jetzt verschont hatten. Die Stille im Wald war unnatürlich, die leisen Geräusche der Beute fehlten, die einem nachts doch immer so laut erschienen.

Bei dem Gedanken an Beute knurrte ihr Magen. Rußpelz hatte ihr vor dem Aufbruch Reisekräuter gegeben, um ihren Appetit zu dämpfen, aber die halfen nichts, nachdem sie sich nicht einmal mehr daran erinnern konnte, wann sie sich zum letzten Mal richtig satt gegessen hatte. Alle Clan-Katzen litten. Der Mangel an Nahrung schwächte sie allmählich, sodass sie nicht mehr schnell genug rennen konnten, um die Beute zu fangen, die es noch gab. Die Blattleere rückte unaufhaltsam näher. Blattpfote konnte sich nicht vorstellen, wie der SternenClan da helfen sollte.

Zu allem Überfluss knurrte ihr Magen schon wieder und zwar so laut, dass es die anderen hörten. Kleinwolke warf ihr einen mitfühlenden Blick zu.

»Schwarzstern hat Krieger losgeschickt, um am Krähenort Ratten und Krähenfraß zu holen«, berichtete er Rußpelz. Sein Blick verfins-terte sich. »Bis jetzt sind noch keine Krankheiten aufgetreten, aber das ist bloß eine Frage der Zeit.«

»Du weißt hoffentlich noch, welche Kräuter und Beeren ich dir gegeben habe, als du krank warst«, miaute Rußpelz.

»Ich habe welche gesammelt. Ich weiß, dass ich sie bald brauchen werde.«

»Und sag dem Clan, sie sollen die Pfoten von Krähenfraß lassen«, riet Rußpelz. »Frische Ratten könnten in Ordnung sein, aber mit Aas ist das etwas anderes.«

Kleinwolke seufzte. »Ich hab’s versucht, aber was soll ich tun, wenn mir Schwarzstern etwas befiehlt? Die meisten unserer Katzen sind so hungrig, dass sie nicht mehr darauf achten, was sie essen.«

In dem Moment kamen Schmutzfell, der Heiler des FlussClans, und seine Schülerin Mottenflügel die Böschung vom Fluss heraufgetrottet. Blattpfote sprang auf die Pfoten. Sie freute sich, ihre Freundin wiederzusehen, obwohl sie beim Anblick der wohlgenährten Katze mit dem gesunden, glänzend goldenen Fell einen leisen Stich von Neid verspürte.

»Endlich!«, knurrte Rußpelz, als die beiden Katzen eingetroffen waren. »Ich dachte schon, ein Fisch sei aus dem Fluss gesprungen und hätte euch verschluckt.«

»Nun sind wir ja da.« Schmutzfell blieb kaum lang genug stehen, um sie zu begrüßen, und lief gleich voraus um die Senke herum zur WindClan-Grenze. Rußpelz und Kleinwolke folgten, während Blattpfote und Mottenflügel Seite an Seite den Schluss bildeten.

»Ich hab Ärger bekommen wegen der Fischfangnachhilfe«, flüsterte Blattpfote. »Ich wusste, dass ich eure Beute nicht hätte essen dürfen.«

»Dazu hatte euer Anführer kein Recht!«, miaute Mottenflügel entrüstet. »Schließlich sind wir Heiler-Katzen.«

»Trotzdem hätten wir das nicht tun dürfen«, erwiderte Blattpfote.

»Heiler-Katzen müssen sich genau wie alle anderen an das Gesetz der Krieger halten.«

Mottenflügel schnaubte bloß verächtlich. »Ich glaube, ich komme richtig gut voran«, miaute sie nach einer Weile. »Schmutzfell hat mir gezeigt, welche Kräuter man für grünen und für schwarzen Husten nimmt und wie man Dornen aus den Pfoten zieht. Er sagte, er habe noch keine Katze gesehen, die das so ordentlich macht.«

»Das ist wunderbar!«, schnurrte Blattpfote. Es machte ihr nichts aus, wenn sich ihre Freundin brüstete, denn sie wusste, wie unsicher sich Mottenflügel fühlte. Im FlussClan glaubten viele Katzen, dass man der Tochter einer Streunerin niemals eine Ausbildung zur Heilerin hätte erlauben dürfen. Mottenflügel bemühte sich verzweifelt, zu beweisen, dass sie unrecht hatten.

Als sie sich der WindClan-Grenze näherten, wurde Blattpfote ein wenig nervös. Ihre Konfrontation mit dem WindClan war noch nicht lange her, und sie wusste, dass ihr die Krieger immer noch feindlich gesinnt waren. Obwohl man ihren schrecklich ausgezehrten Gestalten und den trüben Blicken die Hungersnot deutlich ansah, schienen sie entschlossen, ihren Beutemangel geheim zu halten. Würden sie in ihrer Verzweiflung so weit gehen, sogar Heiler-Katzen anzugreifen?

Sie erwähnte nichts davon, denn Feuerstern würde wütend werden, wenn sie mit Mottenflügel über die schicksalhafte Begegnung schwatzte.

Keine der Heiler-Katzen hielt inne, als sie die Grenze überschritten.

Sie eilten weiter, so schnell es Rußpelz’ Gehbehinderung erlaubte.

Als sie oben auf einer leichten Anhöhe ankamen, sah Blattpfote das bisher schlimmste Bild der Zerstörung durch die Zweibeiner vor sich. Die Wunde im WindClan-Territorium war jetzt viel länger und breiter als bei ihrem letzten Ausflug mit Ampferschweif. Einige Zweibeinermonster hockten dort und auf ihren glänzenden Pelzen schimmerte das Mondlicht. Wo ihnen ein Hügel in den Weg kam, gruben sie einfach einen Weg hindurch und türmten die Erde zu beiden Seiten auf. Hatten sie vor, das ganze Moor zu verschlingen?

Schaudernd sprang Blattpfote hinter ihrer Mentorin her. Nicht weit entfernt vom WindClan-Lager tauchte Rindengesicht, der Heiler des WindClans, hinter einem Ginsterstrauch auf. Blattpfote hatte zwar damit gerechnet, dass man ihm den Hunger ansehen werde, trotzdem war sie entsetzt, wie dünn er war – kaum mehr als ein Skelett auf Beinen unter einem zerzausten Pelz.

Rußpelz ging ihm entgegen und begrüßte ihn mitfühlend Nase an Nase. »SternenClan sei mit dir, Rindengesicht«, miaute sie.

»Und mit meinem ganzen Clan.« Rindengesicht tat einen tiefen Seufzer. »Manchmal glaube ich, dass der SternenClan uns alle zu sich nehmen will und kein einziges Junges überleben lässt, das dann das Gesetz der Krieger weiter am Leben halten kann.«

»Vielleicht zeigen uns unsere Kriegerahnen, was wir tun sollen, wenn wir am Mondstein Träume teilen«, versuchte Rußpelz ihn zu ermutigen.

»Für den WindClan wird es immer schlimmer«, flüsterte Mottenflügel mit angstvoll aufgerissenen Augen Blattpfote zu. »Sie haben schon wieder Fische aus dem Fluss gestohlen. Habichtfrost hat einige dabei erwischt und gleich verjagt.«

»Irgendwo müssen sie schließlich Beute finden.« Blattpfote wusste, dass die WindClan-Krieger gegen das Gesetz handelten, konnte ihnen aber keinen Vorwurf machen. Nicht wenn im Fluss genügend Fische schwammen, um alle Clans zu ernähren. Flüchtig wurde ihr bewusst, dass Feuerstern recht hatte – die Zweibeiner zerstörten den Wald, aber indem sie das taten, zerstörten sie auch die unsichtbaren Barrieren zwischen den Clans. Vielleicht würden die Katzen nur überleben, wenn sie sich tatsächlich zusammenschlossen.

Mottenflügel hielt inne, um die Luft zu prüfen. »Warte mal, ich rieche Kaninchen – jedenfalls glaube ich, dass es Kaninchen ist, irgendwie riecht es komisch. Ja, sieh mal, da drüben!«

Sie deutete mit dem Schwanz auf eine Senke im Moorland, wo ein kleiner Bach über Steine plätscherte. Daneben lag ein kleiner Körper mit braunem Fell.

»Es ist tot«, stellte Blattpfote fest.

Mottenflügel fand das nicht schlimm. »Dann ist es eben Krähenfraß. Ich schätze, der WindClan kann es sich nicht leisten, wählerisch zu sein. He, Rindengesicht!«, rief sie. »Sieh mal, was ich gefunden habe.« Sie sprang den Abhang hinunter auf das Kaninchen zu.

»Halt!«, befahl Rindengesicht. »Nicht berühren!«

Mottenflügel blieb neben dem schlaffen Fellbündel stehen und blickte zurück. »Was ist los?«

Rindengesicht folgte ihr, zusammen mit Blattpfote und den anderen Heiler-Katzen. Vorsichtig näherte er sich dem Kaninchen und beschnüffelte es. Blattpfote schnüffelte ebenfalls und erkannte den bei-
ßenden Gestank, der ihr bei ihrem Besuch mit Ampferschweif im WindClan-Territorium aufgefallen war. Ihr Magen drehte sich um, und sie schluckte, um nicht würgen zu müssen. Was immer diesem Kaninchen passiert sein mochte, essen konnte man es nicht.

»Ja, das dachte ich mir schon«, murmelte Rindengesicht mit besorgtem Blick. »Das riecht wieder so …« An die anderen Katzen gewandt erklärte er ruhig: »Die Zweibeiner haben im Territorium irgendwas Furchtbares mit den Kaninchen angestellt. Sie sterben alle. Und Katzen, die sie essen, sterben auch. Wir haben die Hälfte unserer Ältesten verloren und fast alle unsere Schüler.«

Eine entsetzte Stille trat ein. Mitgefühl überwältigte Blattpfote.

Riesenstern hatte Feuerstern bei ihrer Begegnung nichts davon er-zählt. Der stolze Anführer des WindClans würde andere Clans lieber in dem Glauben lassen, dass seine Katzen keine Beute fingen, als dass einer nach dem anderen an ihrer eigenen Frischbeute starb.

»Und ihr konntet ihnen nicht helfen?«, fragte Schmutzfell.

»Glaubst du, wir hätten nicht alles versucht?« Rindengesicht hörte sich verzweifelt an. »Ich habe ihnen Schafgarbe gegeben, damit sie sich erbrechen, wie wir das bei den Todesbeeren machen. Die beiden Kräftigsten sind durchgekommen, alle anderen sind gestorben.« Seine Krallen rissen Grasbüschel aus dem Boden, in seinen Augen brannten Trauer und Verzweiflung. »Worauf sollen wir hoffen, wenn uns unsere eigene Beute töten kann?«

Rußpelz humpelte zu ihm und drückte ihm die Schnauze an die Flanke. »Lass uns gehen«, sagte sie leise. »Wir werden den SternenClan bitten, uns in dieser Sache und in allem anderen den Weg zu weisen.«

»Sollten wir das Kaninchen nicht vergraben?«, schlug Blattpfote vor, als sich die Katzen anschickten, die Anhöhe wieder hinaufzu-klettern. »Damit es keine andere Katze findet?«

Rindengesicht schüttelte den Kopf. »Das ist nicht nötig. Keine WindClan-Katze wird es jetzt mehr anfassen.« Sein Maul verzog sich zu einem gequälten Grinsen. »Wir haben gelernt, der Frischbeute innerhalb unserer Grenzen zu misstrauen.« Mit gesenktem Kopf und hängendem Schwanz trottete er über das Moor weiter auf die Hochfelsen zu.

Blattpfote blinzelte im silbrigen Licht des Mondsteins und ließ sich trösten, bis sie sich wie ein Fisch fühlte, der im Wasser immer tiefer sank. Hier in der Höhle, weit hinter den Hochfelsen, fiel es nicht schwer, zu glauben, dass der SternenClan über allem wachte, und die Probleme aus der Welt dort draußen verschwanden in weite Ferne.

Aber die Heiler-Katzen kamen nur deshalb zum Mondstein, um sich das Wissen des SternenClans anzueignen und mit nach Hause zu nehmen, damit sie ihren Clans helfen konnten. In diesen finsteren Tagen brauchten sie dieses Wissen dringender denn je.

Die Heiler-Katzen lagen mit ihr zusammen um den Stein, Mottenflügel neben ihr, die mit großen Augen staunend auf die durchsichtig schimmernde Fläche blickte. Um ihre Gedanken zusammenzuhalten, verdrängte Blattpfote all die nagenden Fragen zu Mottenflügel und ihrem aggressiven Bruder Habichtfrost. Mottenflügel hatte ein Recht, hier zu sein. Der SternenClan selbst hatte seine Zustimmung gegeben, indem er einen Mottenflügel am Eingang zu Schmutzfells Bau hinterließ, bevor sie endgültig zur Heiler-Schülerin ernannt wurde.

Mit einem kurzen Stoßgebet zum SternenClan schloss Blattpfote die Augen und presste ihre Nase an den Stein. Augenblicklich packte sie die Kälte wie eine Kralle, unter ihr löste sich die harte Oberfläche des Höhlenbodens auf, und es war ihr, als würde sie durch die Finsternis schweben.

Eichhornpfote! Eichhornpfote, kannst du mich hören?, rief sie lautlos. Sie wollte unbedingt wissen, ob ihre Schwester noch am Leben und in Sicherheit war. Und mehr als das – wenn die erwählten Katzen die Antwort auf die Probleme des Waldes gefunden hatten, könn-te ihr Eichhornpfote ein wenig Hoffnung geben, um sie mit den anderen zu teilen.

Aber in dieser Nacht schien etwas ihre Gedanken zu blockieren.

Wasserrauschen brach laut wie Donner in die Stille ein, dann wich die Dunkelheit, und sie sah einen Wasserfall, der unablässig in ein Becken strömte. Bevor Blattpfote richtig erfassen konnte, was sie sah, verwirbelten Wolken das Bild, ein furchterregendes Fauchen war zu hören und scharfe Zähne blitzten auf. Sie spürte die Gegenwart der Kriegerahnen und suchte Trost beim SternenClan. Alles, was sie bekam, war eine flackernde Vision von schlanken, umher-streifenden Katzen mit schlamm- und blutverschmiertem Pelz, in deren Augen sich Verzweiflung spiegelte, als böte sich ihnen ein entsetzlicher Anblick, der Blattpfote verborgen blieb. Sie meinte, sie angerufen zu haben, aber niemand antwortete, und sie war sich auch gar nicht sicher, ob sie überhaupt wussten, dass sie da war.

Wind heulte auf und fegte sämtliche Visionen weg, erschrocken wachte Blattpfote auf. Verwirrt blinzelnd sah sie sich in der Höhle um, in der es jetzt dunkel war, nur das Silbervlies schimmerte schwach. Im dämmrigen Licht sah sie eine Katze, die neben ihr hockte, eine hübsche Schildpattkatze mit einer weißen Brust und weißen Pfoten. Ihr Fell verströmte einen süßen Duft nach Kräutern.

Einen Herzschlag lang hielt Blattpfote die Katze irrtümlich für Ampferschweif, bis ihr einfiel, dass ihre Freundin im DonnerClan-Lager zurückgeblieben war. Und wo waren Mottenflügel und die Heiler-Katzen? Blattpfote erkannte, dass sie in der Höhle mit der fremden Schildpattkatze allein war.

Die fremde Katze schlug die Augen auf und sah Blattpfote blinzelnd an. »Sei gegrüßt«, miaute sie mit sanfter Stimme. »Um deine Schwester und deinen Clan musst du nicht fürchten. Eine Zeit großer Schwierigkeiten ist gekommen, aber die Clans sind stark und haben Mut, ihr zu begegnen.«

Blattpfote erstarrte, sie war in einem anderen Traum erwacht. Ihre Augen wurden groß, als sie erkannte, wer diese Schildpattkatze sein musste. Sie hatte viele Geschichten von der Heilerin gehört, die mit ihrem Vater Freundschaft geschlossen hatte, als er in den DonnerClan aufgenommen worden war, und ihn auf seinem Weg zum An-führer in seinen Träumen begleitet hatte.

»Bist du … bist du Tüpfelblatt?«, miaute sie.

Die Schildpattkatze neigte den Kopf. »So ist es. Wie ich sehe, hat dir Feuerstern von mir erzählt.«

»Ja.« Blattpfote musterte die Kätzin neugierig. »Er hat mir erzählt, wie sehr du ihm geholfen hast.«

»Ich liebte ihn genau wie jede Katze«, schnurrte Tüpfelblatt. »Vielleicht sogar ein bisschen mehr, als mir, einer Heilerin, zustand. Hätte mich der SternenClan nicht zu sich gerufen, hätten sich die Dinge vielleicht anders entwickelt.« Sie betrachtete Blattpfote liebevoll.

»Ich hatte nie eigene Junge, Blattpfote, aber ich kann nicht in Worte fassen, wie glücklich es mich macht, dass eine von Feuersterns Töchtern dem Weg einer Heiler-Katze folgen wird. Ich weiß, dass der SternenClan große Pläne mit dir hat.«

Blattpfote schluckte. »Darf ich dich etwas fragen?«, miaute sie zö-
gernd.

»Natürlich.«

»Kannst du Eichhornpfote sehen? Geht es ihr gut?«

Es gab eine lange Pause. »Sehen kann ich sie nicht«, antwortete Tüpfelblatt schließlich. »Aber ich weiß, wo sie ist. Sie ist in Sicherheit und auf dem Weg nach Hause zu dir.«

»Warum kannst du sie dann nicht sehen, wenn du weißt, wo sie ist?«, fragte Blattpfote vorwurfsvoll.

Tüpfelblatts Augen leuchteten sanft und voller Mitgefühl. »Eichhornpfote ist jetzt in den Pfoten anderer Kriegerahnen.«

»Wie meinst du das?« Blattpfote erinnerte sich an die unheimlichen Katzen, die sie gesehen hatte, als sie versuchte, mit Eichhornpfote in Kontakt zu treten. Sie riss die Augen auf und sprang auf die Pfoten.

»Wessen Kriegerahnen sind das? Es kann doch nur einen SternenClan geben!«

Tüpfelblatt schnurrte amüsiert. »Die Welt ist groß, meine liebe Kleine. Es gibt andere Katzen, die von anderen Geistern geführt werden. Es gibt immer Neues zu erlernen.«

Blattpfote drehte sich der Kopf. »Ich dachte …«

»Der SternenClan hat schließlich keine Macht über den Wind oder den Regen, nicht wahr?«, entgegnete Tüpfelblatt geduldig. »Auf den Sonnenaufgang und den Mond, der kommt und geht, hat er keinen Einfluss. Fürchte dich nicht, meine Kleine«, fuhr sie fort. »Wohin du auch gehen magst, von nun an bin ich stets an deiner Seite …«

Ihre Stimme verhallte, ihre Gestalt schien mit der Dunkelheit zu verschmelzen. Noch einen Herzschlag lang konnte Blattpfote ihre weiße Brust wie einen Stern leuchten und ihre Augen funkeln sehen.

Dann erwachte sie und tauchte aus ihrem Traum auf in der Höhle, wo Mottenflügel und die anderen Heiler-Katzen um sie herum sich reg-ten.

Ist das wahr?, fragte sie sich benommen. Sind Eichhornpfote und ihre Reisegenossen in den Pfoten eines fremden Clans? Und gibt es wirklich noch andere Mächte als den SternenClan – und soll das bedeuten, dass der SternenClan den Wald gar nicht retten kann?

Als sie sich taumelnd auf die Pfoten erhob, konnte sie immer noch eine Spur von Tüpfelblatts süßem Duft entdecken.

14. KAPITEL

HILFLOS BLICKTE FEDERSCHWEIF zurück, als die Höhlenwächter sie aus dem Tunnel in die Haupthöhle stießen. Mit jedem Schritt, der sie weiter von ihrem Bruder entfernte, fühlte sie sich, als würden unsichtbare Krallen sich in ihr Herz schlagen.

Was meinte Steinsager mit der Aussage, Sturmpelz sei die gelobte Katze, die den Stamm von Scharfzahn befreien würde? Sicher, ihr Bruder war ein starker und mutiger Krieger, in Kampftechniken erfahrener als alle übrigen Katzen auf dieser Reise. Aber wenn Scharfzahn so gewaltig und entsetzlich war, wie die Stammeskatzen sagten, was sollte dann selbst der mutigste Krieger gegen ihn ausrichten?

»Bitte«, flehte sie einen der Höhlenwächter an, einen riesigen, schlammverkrusteten Tigerkater namens Tal unter Frosthimmel. »Ihr dürft Sturmpelz nicht hier festhalten. Er gehört zu uns.«

In den Augen der Stammeskatze lag Mitgefühl, trotzdem schüttelte Tal den Kopf. »Nein, er ist die Katze, die der Stamm der ewigen Jagd zu uns geschickt hat. Sie versprachen uns, dass eine silberne Katze kommen würde.«

»Aber …«

»Versuch nicht, mit ihnen zu diskutieren«, flüsterte Krähenpfote Federschweif ins Ohr. »Es hat keinen Zweck. Wenn wir kämpfen müssen, um Sturmpelz rauszuholen, dann werden wir das tun.«

Federschweif sah die WindClan-Katze mit dem gesträubten Fell und der wilden Entschlossenheit in den Augen an. »Das ist sinnlos«, miaute sie bekümmert. »Sie sind zu viele.«

»Ich verstehe nicht, warum sich der Stamm wegen Scharfzahn so aufregt.« Krähenpfotes Stimme klang verächtlich. »Seit wir hier sind, haben wir noch kein einziges Schnurrhaar von ihm zu sehen bekommen, wozu also die Aufregung?«

»Sei froh, dass du ihn noch nicht gesehen hast«, miaute Tal.

Krähenpfote fletschte die Zähne, aber diesmal fiel er nicht über den Wächter her, wandte sich nur ab und berührte Federschweifs Schnauze mit seiner Nase. Er hätte gegen den ganzen SternenClan für sie gekämpft, das wusste Federschweif, aber diesmal musste er einsehen, dass Kämpfen nichts nützen würde.

Die Höhlenwächter trieben die Clan-Katzen weiter bis zu ihren Schlafkuhlen.

»Was soll das?«, miaute Brombeerkralle überrascht. »Wollt ihr uns nicht rausschmeißen?«

»In der Nacht?« Der schlammverkrustete Wächter hörte sich entrüstet an. »Wir sind nicht grausam. Da draußen ist es kalt und gefährlich. Ihr könnt hier essen und ruhen und dann gehen, wenn der Tag anbricht.«

»Mit Sturmpelz?«, wollte Bernsteinpelz wissen.

Tal schüttelte den Kopf. »Nein, tut mir leid.«

Die Höhlenwächter ließen sie allein, nur Tal und ein anderer hielten einige Schwanzlängen weiter Wache. Ein paar Zukünftige kamen mit Frischbeute zwischen den Zähnen angetrottet.

»Ist das nicht großartig?«, miaute einer von ihnen aufgeregt, als er die Beute fallen gelassen hatte. »Nie wieder Scharfzahn!«

»Halt die Klappe, Käferhirn«, knurrte sein Freund und versetzte ihm einen kräftigen Knuff in die Flanke. »Du weißt, dass uns Fels verboten hat, mit ihnen zu reden.«

Vorsichtig um sich blickend, ob auch keine Katze mitbekommen hatte, dass sie den Befehl missachtet hatten, zogen sie sich schnell zurück.

»Davon esse ich nichts!«, fauchte Krähenpfote mit einem Blick auf den kleinen Frischbeutehaufen. »Ich will überhaupt nichts von diesem Stamm.«

»Heiliger SternenClan!« Bernsteinpelz stöhnte vernehmlich. »Wo-zu soll das gut sein, du dämliche Fellkugel? Jetzt brauchst du deine Kraft doppelt – um den Wald zu retten und um Sturmpelz zu befreien.«

Krähenpfote murmelte etwas Unverständliches, dann zog er kom-mentarlos einen Falken aus dem Haufen.

»Und jetzt?«, erkundigte sich Eichhornpfote, als sie die restliche Frischbeute untereinander aufgeteilt hatten und zum Essen dicht bei-einanderhockten. »Wir werden uns damit doch nicht einfach abfin-den, oder? Was machen wir jetzt?«

»Viel können wir nicht tun«, stellte Brombeerkralle fest. »Wir sind zu wenige, um die Höhlenwächter zu überwältigen.«

»Wir lassen ihn doch nicht einfach hier?« Ungläubig riss Eichhornpfote ihre grünen Augen auf.

Brombeerkralle zögerte, und Federschweif sah ihm an, wie sehr ihn seine eigene Unentschlossenheit quälte. Sie fing an zu zittern. Seit dem Verlassen des Waldes hatte sie gelernt, das Talent des jungen Kriegers zum unausgesprochenen Anführer ihrer Gruppe zu respektieren. Wenn er nicht wusste, was sie tun sollten, welche Hoffnung gab es dann noch für Sturmpelz?

»Wir hätten dieses Gebirge nie betreten sollen«, grollte Bernsteinpelz. »Es ist hundertmal schlimmer als der Zweibeinerort. Mitternacht hatte Katzen eines Stammes erwähnt, also musste sie über Scharfzahn Bescheid gewusst haben. Warum hat sie uns hierhergeschickt?«

»Wahrscheinlich hat von Anfang an ein Trick dahintergesteckt«, fauchte Krähenpfote. »Ich hab’s immer gewusst, dass man dieser Dächsin nicht trauen kann.«

»Aber warum hätte sie das tun sollen?«, wandte Brombeerkralle ein. »Der SternenClan hat uns zu ihr geschickt, und sie hat uns gewarnt, dass die Zweibeiner den Wald zerstören. Wenn wir ihr nicht trauen können, dann ergibt das alles keinen Sinn.«

Federschweif hätte ihm gern zugestimmt, bis sie sich plötzlich an etwas erinnerte, das Charly gesagt hatte, als sie am Waldrand darüber diskutierten, welchen Weg sie nehmen sollten. »Charly wollte uns überreden, nicht über die Berge zu gehen«, miaute sie. »Und Mitternacht wollte ihn nicht ausreden lassen. Du hast recht. Sie wussten beide Bescheid.«

Sie sah sich in der Runde um und entdeckte ihre eigene Furcht in den Gesichtern ihrer Freunde.

»Mitternacht sagte, wir würden Mut brauchen«, erinnerte sie Brombeerkralle nach einer bedächtigen Pause. »Sie sagte, unser Weg sei uns vorbestimmt. Wenn sie also über den Stamm und über Scharfzahn Bescheid gewusst hat, muss es einen Weg geben, wie wir da durchkommen. Daher glaube ich, dass wir noch immer auf dem rechten Weg sind.«

»Du hast gut reden«, schnaubte Krähenpfote verächtlich. »Einem DonnerClan-Krieger kann es schließlich egal sein, wenn eine Katze aus dem FlussClan zurückbleibt.«

»Und was geht das dann den WindClan an?«, konterte Eichhornpfote, um ihren Clan-Gefährten zu verteidigen. »Ich hätte gedacht, dass du begeistert bist, wenn dir Federschweifs Bruder nicht mehr auf die Pfoten schaut.«

Krähenpfote sprang auf und fauchte wütend, Eichhornpfotes grüne Augen sprühten Funken.

Entsetzt zwang sich Federschweif, aufzustehen und sich zwischen die beiden zu stellen. »Hört auf!«, rief sie. »Seht ihr denn nicht, dass ihr alles nur noch schlimmer macht?«

»Federschweif hat recht«, miaute Bernsteinpelz. »Welchem Clan wir angehören, hat hier nichts zu bedeuten. Vier von uns sind sowieso HalbClan-Katzen – habt ihr je daran gedacht, dass uns der SternenClan vielleicht gerade deshalb auserwählt haben könnte? Wenn wir uns untereinander streiten, werden wir alles verlieren.«

Eichhornpfote bohrte ihren Blick einen Moment länger in Krähenpfotes Pelz, dann trat sie zurück und machte sich daran, Fetzen von einem Kaninchen abzureißen. Krähenpfote sah Federschweif in die Augen, dann senkte er den Blick und murmelte: »Entschuldigung.«

»Können wir dann jetzt vielleicht beraten, was zu tun ist, ohne uns zu streiten?«, miaute Bernsteinpelz trocken. Als keine Katze antwortete, fuhr sie fort: »Vergesst nicht, dass der SternenClan Sturmpelz gar nicht auserwählt hatte. Er ist mitgekommen, weil er Federschweif nicht allein auf diese Reise gehen lassen wollte.« Sie hielt inne, dann fügte sie mit besorgtem Blick hinzu: »Was ist … was ist, wenn die Stammeskatzen recht haben und er tatsächlich die gelobte Katze ist, die sie von Scharfzahn befreien soll?«

»Das ist mäusehirnig!«, rief Krähenpfote aus.

Federschweif war verunsichert. Bernsteinpelz hatte die Ängste ausgesprochen, die sie ebenfalls plagten, seit Steinsager ihnen zum ersten Mal von der Prophezeiung erzählt hatte. Sicher, sie würde Sturmpelz’ Fell nicht silbern nennen – es war dunkler, eher wie das von Graustreif –, aber er war in der Welt der Stammeskatzen genau so erschienen, wie ihre Kriegerahnen es ihnen angekündigt hatten.

»Soll das heißen …« Ihre Stimme zitterte, weshalb sie noch einmal neu ansetzte: »Soll das heißen, dass wir ihn zurücklassen?«

»Nein, das heißt es nicht.« Brombeerkralle hörte sich entschlossen an. »Ihre Ahnen sind nicht mit uns verwandt. Der SternenClan hat mit diesem Stamm nichts zu tun. Aber wir können ihn nicht freikämpfen, also müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen. Morgen früh, wenn sie uns fortschicken, gehen wir, ohne Schwierigkeiten zu machen. Später kommen wir dann zurückgeschlichen und befreien Sturmpelz.«

Die Katzen schwiegen eine Weile, sahen einander an und schienen den Vorschlag abzuwägen. Federschweif spürte, wie sich ein leiser Hoffnungsschimmer in ihrem Herzen regte. Dann fiel ihr auf, dass die Höhlenwächter sie misstrauisch beobachteten. Hatten sie ge-lauscht? Sie zuckte mit den Ohren, und die Clan-Katzen, die ihrem Blick folgten, drängten sich dichter zusammen.

Krähenpfote flüsterte. »Das sagt sich so leicht.« Er schien jetzt zu zweifeln, verächtlich klang er nicht mehr. »Wir müssen immer noch irgendwie in die innere Höhle kommen und es wimmelt überall von Wächtern.«

»Wir könnten warten, bis es dunkel ist«, schlug Bernsteinpelz vor.

»Außerdem wird der Lärm des Wasserfalls unsere Pfotenschritte übertönen«, ergänzte Eichhornpfote optimistisch.

Krähenpfote war noch nicht überzeugt. »Ich weiß nicht – habt ihr nicht bemerkt, dass die Stammeskatzen so an den Lärm gewöhnt sind, dass sie sogar hören, wenn am Ende der Höhle ein Junges dem anderen etwas zupiepst?«

Federschweif wusste, dass er recht hatte. Sie sah sich um, wobei sie sich fragte, ob ihnen die Dunkelheit oder das Tosen des Sturzbaches überhaupt nützen würde. Mondlicht flackerte durch den donnernden Wasservorhang herein, doch die Wände warfen dichte Schatten.

Vielleicht war es zu schaffen. Aber ganz gleich, wie schwierig es war, sie mussten es versuchen. Sturmpelz war schließlich ihr Bruder.

»Ich finde, es ist einen Versuch wert«, verkündete sie. »Ihr könnt mich zurücklassen, wenn ihr wollt.«

»Also, was mich angeht …«, hob Krähenpfote an.

»Versuch nicht, mich aufzuhalten«, fiel ihm Federschweif ins Wort. »Ich weiß, dass wir SternenClans Botschaft so schnell wie möglich den Clans überbringen müssen, aber dazu brauchen sie nicht uns alle. Ich kann bleiben.«

»Wer sagt, dass ich dich aufhalten wollte?«, fragte Krähenpfote ungehalten und sein Nackenfell sträubte sich. »Ich wollte sagen, dass ich dabei bin, aber wenn du mich nicht willst …«

»Dumme Fellkugel.« Federschweif leckte ihm kurz übers Ohr.

»Tut mir leid, ich hab dich missverstanden. Natürlich will ich dich bei mir haben.«

»Ich finde, wir sollten uns nicht trennen.« Brombeerkralle kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Alle oder keiner. Wir haben diese Reise zusammen angetreten, und so werden wir sie auch been-den – das gilt auch für Sturmpelz.« Mit mehr Entschlossenheit fügte er hinzu: »Lasst uns fertig essen und schlafen. Wir werden unsere Kräfte brauchen.«

Federschweif bemühte sich, ihm zu gehorchen, und würgte den jungen Habicht hinunter, den der Zukünftige für sie dagelassen hatte, obwohl ihr vor Aufregung ganz schlecht war. Sie versuchte, an ihre Freunde zu denken, die so loyal waren, obwohl sie unterschiedlichen Clans angehörten. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie sie sich nach ihrer Rückkehr in den Wald je wieder trennen sollten. Wie sollte sie in ihr gewohntes Leben zurückkehren, wenn sie nicht mehr bei ihr waren?

Sie rollte sich in ihrer Schlafkuhle zusammen, müde genug, um einzuschlafen, dann setzte sie sich wieder auf. Was war das? Sie drehte den Kopf zu einer Seite und lauschte. Sie konnte Stimmen flüstern hören, aber es waren keine Katzen in der Nähe, außer den Clan-Katzen, und die schliefen alle. Federschweif erstarrte, nur ihre Ohren zuckten. Die Stimmen kamen vom Wasserfall, fast verborgen unter dem rauschenden, zischenden Wasser. Sie strengte sich an, um zu verstehen, was sie sagten.

Die silberne Katze ist gekommen, schienen sie zu flüstern. Scharfzahn wird vernichtet.

Nein, widersprach Federschweif im Stillen. Immer noch versuchte sie auszumachen, mit wem sie redete. Ihr irrt euch. Sturmpelz ist nicht eure Katze. Er kommt mit uns.

Sie wartete auf eine Antwort, aber die Stimmen waren im Tosen des Wassers untergegangen, und Federschweif begann zu bezwei-feln, dass sie überhaupt etwas gehört hatte. Lange Zeit verging, das Mondlicht kroch über den Boden der Höhle und verblasste, bis die Erschöpfung sie schließlich überwältigte und sie in einen unruhigen Schlaf fiel.

Eine Pfote rüttelte Federschweif grob an der Schulter und weckte sie. Als sie aufblickte, sah sie in Fels’ ernstes Gesicht. »Ihr müsst jetzt gehen«, verkündete er. Andere Wächter weckten ihre Freunde, die verschlafen aus ihren Schlafkuhlen krochen.

Federschweif entdeckte Steinsager am Eingang des Tunnels, der zur Höhle der spitzen Steine führte. Zwei weitere Höhlenwächter standen sprungbereit neben ihm, und Federschweif glaubte im Tunnel noch mehr Katzen zu sehen. Die Stammeskatzen wollten sichergehen, dass die Bewachung von Sturmpelz jeglichem Fluchtversuch standhalten würde.

»Wir begleiten euch bis an die Grenze unseres Territoriums und zeigen euch den besten Weg durch die Berge«, miaute Fels.

»Was ist mit Sturmpelz?«, fragte Brombeerkralle. »Ohne ihn können wir nicht gehen.«

Der letzte Versuch des DonnerClan-Kriegers, seinen Freund zu befreien, war zum Scheitern verurteilt. Fels schüttelte bereits den Kopf, bevor er zu Ende gesprochen hatte. »Ihr könnt ihn nicht mitnehmen«, miaute er. »Er ist dazu bestimmt, hierzubleiben und unseren Stamm von Scharfzahn zu befreien. Wir werden uns um ihn kümmern und ihn achten.«

»Und damit ist dann wohl alles in Ordnung?«, murmelte Krähenpfote angewidert.

Die Höhlenwächter versammelten sich um die Clan-Katzen und trieben sie zum Ausgang. Federschweif bemerkte, dass Krähenpfote immer noch humpelte, von dem Schlag, den ihm der Höhlenwächter am vergangenen Abend versetzt hatte.

»Bist du fit genug für die Reise?«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

»Mir bleibt wohl kaum etwas anderes übrig, oder?«, miaute er missmutig, aber kurz darauf drehte er ihr den Kopf zu und berührte ihre Schnauze mit seiner Nase. »Mach dir keine Sorgen, es wird schon gehen.«

Sie waren fast beim Wasserfall angekommen, als Federschweif ihren Namen rufen hörte, sich umwandte und Bach sah, die angesprungen kam.

»Ich … ich wollte Lebewohl sagen«, miaute sie, als sie Federschweif erreichte. »Es tut mir leid, dass es so enden musste. Aber ohne deinen Bruder wird Scharfzahn den Stamm vollständig auslö-
schen.«

Federschweif blickte der jungen Beutejägerin in die Augen. Sie wusste, dass Bach glaubte, was sie sagte, konnte aber nicht vergessen, dass Sturmpelz sie für eine Freundin gehalten hatte. Sturmpelz brauchte in der Regel lange, bis er eine Katze zum Freund erklärte –
eine Eigenschaft von HalbClan-Katzen, die immer das Gefühl hatten, sie müssten sich mehr beweisen als andere Krieger. Federschweif hatte mitangesehen, wie diese Kätzin das Vertrauen ihres Bruders gewonnen hatte, aber jetzt verriet sie ihn und nahm in Kauf, dass er im Kampf gegen Scharfzahn sein Leben gab, um ihren Stamm zu retten.

»Komm weiter.« Krähenpfote strich mit dem Schwanz über Federschweifs Flanke, die vom Sprühregen des Wasserfalls bereits feucht war, und ohne ein weiteres Wort kehrte die Clan-Kriegerin Bach den Rücken zu. Als sie den schmalen Pfad entlangtrottete, lauschte sie auf Stimmen unter dem Tosen des Wassers, aber heute hörte sie nichts als das unablässige Prasseln.

Wer ihr auch sein mögt, schwor sie lautlos, wir werden zurück-kommen und meinen Bruder holen. Er gehört zu uns und seine Be-stimmung liegt weit weg von hier.

Die Waldkatzen wanderten fast bis Sonnenhoch durch die Berge.

Die Höhlenwächter hielten zu beiden Seiten mit ihnen Schritt, den Blick unverwandt nach vorn auf den Weg gerichtet. Sie hielten auch nicht an, um zu jagen, und in der angespannten Stille kribbelte Federschweif jedes einzelne Haar im Pelz.

Sie versuchte, sich jeden Stein, jeden Strauch, jede Wendung des Weges zu merken, in der Hoffnung, ihrer eigenen Geruchsspur auf dem Rückweg folgen zu können. Die steinigen Hänge waren ihr inzwischen vertrauter und trotzdem sahen alle Pfade für sie immer noch gleich aus. Die Höhlenwächter schienen jedoch ganz genau zu wissen, wohin sie gingen, manchmal auch über Umwege um Klippen oder Felsblöcke herum.

Einmal führte sie Fels eine Geröllhalde hinab zu einem Gebirgsbach. »Trinkt«, befahl er, wobei er mit der Schwanzspitze auf das plätschernde Wasser deutete.

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Krähenpfote die glitschigen Steine am Ufer und Bernsteinpelz wechselte einen misstrauischen Blick mit ihrem Bruder.

»Wir werden euch nicht hineinstoßen«, miaute Fels gereizt. »Ihr müsst lernen, im Gebirge zu trinken, wenn sich die Gelegenheit bietet.«

Immer noch vorsichtig kauerten sich die Waldkatzen nieder und tranken von dem eisigen Wasser.

Die Luft war klirrend kalt, obwohl die Sonne hoch oben am blass-blauen Himmel stand. Der Wind zauste ihr Fell, aber nach Regen, der ihre Geruchsspur wegspülen könnte, sah es nicht aus. Erleichtert stellte Federschweif fest, dass Krähenpfote das Hinken anscheinend nichts ausmachte und es durch die Bewegung auch nachließ. Bernsteinpelz kam ebenfalls gut voran, sie zuckte ein- oder zweimal bei einem schwierigen Sprung zusammen, beklagte sich aber nicht.

Nach einer anstrengenden Kletterei über steile Felsen hielt Fels die Gruppe an.

»Hier ist die Grenze unseres Territoriums«, erklärte er, obwohl jegliche Duftmarken fehlten. »Ab hier müsst ihr allein weiterziehen.«

Erleichtert atmete Federschweif auf. Sie konnte es kaum erwarten, die Höhlenwächter mit ihren schweigsamen, ungerührten Blicken loszuwerden.

»Orientiert euch an diesem Berg«, fuhr Fels fort und deutete mit dem Schwanz auf einen spitzen Gipfel mit einer weißen Schneedecke auf den oberen Hängen. »Ein Pfad führt darum herum bis in die grü-
neren Täler dahinter. Vor Scharfzahn müsstet ihr sicher sein, bis die Nacht hereinbricht.«

Federschweif hatte den Eindruck, dass er Scharfzahn zu sehr her-vorhob, als lauerten noch andere Gefahren zwischen den Felsen. Ihr Verdacht verstärkte sich, als sie sah, wie ihm einer der anderen Wächter einen warnenden Blick zuwarf. »Geht jetzt, solange ihr noch genügend Tageslicht habt«, miaute die Stammeskatze grob und gab ihr keine Gelegenheit, nachzufragen.

Er neigte den Kopf vor Brombeerkralle. »Lebt wohl«, miaute er.

»Ich wünschte, wir hätten uns in besseren Zeiten kennengelernt. Unsere Stämme könnten viel voneinander lernen.«

»Von euch wollen wir ganz bestimmt nichts lernen«, murmelte Eichhornpfote, und diesmal sah Krähenpfote so aus, als würde er ihr zustimmen.

»Das wäre mir auch lieber gewesen.« Brombeerkralle warf seinen Begleitern einen eisigen Blick zu, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Solange ihr unseren Freund gefangen haltet, kann es zwischen uns allerdings keine Freundschaft geben.«

Fels neigte noch einmal den Kopf und schien wirklich betroffen.

»Sein Weg und unser Weg ist von unseren Kriegerahnen prophezeit worden. Genau wie die Weissagung eures SternenClans, die euch hierhergeschickt hat.«

Mit einer Geste versammelte er den Rest seiner Patrouille um sich, und alle Höhlenwächter warteten, bis Brombeerkralle die Clan-Katzen einen mit Gras bewachsenen Hang hinaufführte. Bald bedeckten lose Steine den Hang, über die sie mühsam zu einem Bergkamm aus scharfkantigen Felsen klettern mussten.

Oben blieb Brombeerkralle stehen. Federschweif blickte zurück, wo Fels und seine Höhlenwächter sie noch immer unverwandt beobachteten.

»Sie wollen sicher sein, dass wir wirklich abziehen«, knurrte Bernsteinpelz. »Das bedeutet, dass sie vermutlich Ausschau halten werden, ob wir zurückkehren.«

Krähenpfote schnaubte verächtlich. »Ihr Pech.« Seine ausgefahrenen Krallen schabten auf dem blanken Fels. »Wenn uns hier draußen eine Patrouille begegnet, machen wir Krähenfraß aus ihnen.«

Brombeerkralle funkelte ihn an. »Wir werden das hier ohne Kampf hinter uns bringen, wenn es geht«, miaute er. »Vergiss nicht, dass wir uns so weit weg von zu Hause keine Verletzten leisten können. Und jetzt«, fügte er hinzu, »lasst uns weitergehen, damit sie glauben, wir hätten aufgegeben.«

Er lief voraus zwischen den Felsen hindurch. Auf der anderen Seite des Berges fiel das Gelände steil ab in ein grünes Tal. Eine Wasser-quelle sprudelte aus einem Felsspalt in ein kleines Becken. Daneben wuchsen ein paar Büsche. Der Wind trug Federschweif Kaninchengeruch zu.

»Können wir hier Rast machen?«, bat Eichhornpfote. »Weißt du noch, dass sie gesagt haben, wir sollten trinken, wenn wir können?

Wir könnten jagen und uns ausruhen, bis es Zeit wird, zurückzuge-hen.«

Brombeerkralle zögerte. »Gut. Aber wir sollten vorsichtig sein, falls uns die Höhlenwächter folgen.«

»Ich übernehme die erste Wache«, bot Bernsteinpelz an. »Meiner Schulter geht es gut«, ergänzte sie. »Und wenn es Ärger geben sollte, rufe ich euch.«

Lautlos, wie sich eine Kriegerin an eine Maus anschleicht, glitt sie zwischen die Felsen zurück und war verschwunden. Eichhornpfote sprang bereits laut rufend ins Tal hinunter: »Kommt schon! Ich bin am Verhungern!«

»Sie wird sämtliche Beute von hier bis zu den Hochfelsen ver-scheuchen«, schimpfte Krähenpfote, während Brombeerkralle ihr bereits folgte.

Federschweif sah Brombeerkralle nach, der die junge Kätzin eingeholt hatte. Pelz an Pelz liefen die beiden nebeneinander weiter. Sie waren sich auf der Reise ziemlich nahegekommen, was ihnen anscheinend noch gar nicht aufgefallen war.

»Reg dich nicht auf wegen Eichhornpfote«, sagte sie zu Krähenpfote. »Lass uns nachsehen, ob es in dem Becken Fische gibt. Ich könnte dir zeigen, wie man’s macht, falls du zu Hause mal Fische fangen willst.« Sie brach ab und senkte verlegen den Blick. »Es könnte sich als nützlich erweisen, ganz gleich, was passiert.«

Krähenpfotes Miene hellte sich auf. »Einverstanden.« Er hielt inne, schien noch etwas sagen zu wollen, sprang dann aber ohne ein weiteres Wort hinter den beiden DonnerClan-Katzen her. Federschweif folgte ihm. Von ihren Gefühlen für Krähenpfote und den Ängsten um ihren Bruder schwirrte ihr der Kopf. Sie näherte sich dem Teich und blickte in die blaue Tiefe hinab. Sobald sie in den Wald zurückgekehrt waren, würden sie und Krähenpfote genügend Zeit haben, um herauszufinden, was sie tun wollten. Sie versuchte, die leise, eindringliche Stimme tief in ihrem Inneren zum Schweigen zu bringen, die ihr beharrlich erklärte, dass Katzen aus unterschiedlichen Clans nicht zusammenkommen konnten, ohne eine Menge Ärger hervorzu-rufen. Unwillig schüttelte sie den Kopf. Im Moment sollte sie sich ausschließlich darauf konzentrieren, genug Beute zu fangen, um sich für Sturmpelz’ Befreiung zu stärken.

Etwas Silbernes blitzte im Wasser auf, ihre Pfote schoss mit ausgefahrenen Krallen vor und warf den Fisch an Land.

»Komm hierher«, befahl sie Krähenpfote, »damit dein Schatten nicht auf das Wasser fällt. Und wenn du einen Fisch siehst, musst du schnell sein!«

Krähenpfote verzog das Gesicht, bahnte sich einen Weg um das schlammige Ufer herum und ließ sich neben ihr nieder. Aber anstatt in den Teich zu blicken, sah er ihr in die Augen.

»Ich weiß, ich sollte dich das nicht fragen, aber … wirst du dich immer noch mit mir treffen, wenn wir wieder zu Hause sind?« Er senkte den Blick auf seine Pfoten und fügte hinzu: »Ich will meinem Clan treu sein, aber … eine Katze wie dich, Federschweif, habe ich noch nie getroffen.«

Federschweifs Pelz kribbelte vor Freude und Aufregung und sie be-rührte mit der Nase seine Schnauze. Sie ahnte, wie unsicher er war, weil er nur schwer glauben konnte, sie würde ihn so sehr mögen, dass sie für ihn Clan-Grenzen überschritt. »Ich weiß, was du denkst.

Wir werden abwarten müssen. Vielleicht wird es gar nicht so schlimm. Bei allem, was im Wald vor sich geht, werden die Clans näher zusammenkommen müssen.«

Zu ihrer Überraschung schüttelte Krähenpfote den Kopf. »Das kann ich mir nicht vorstellen. Es hat immer schon vier Clans gegen.«

»Na ja, vielleicht ändert sich das mit dem Immer ja gerade«, miaute sie leise. »Also, was ist jetzt mit den Fischen?«

Krähenpfote berührte sie mit dem Schwanz an der Schulter und beugte sich übers Wasser. Wenige Herzschläge später schoss seine Pfote vor, ein Fisch flog in hohem Bogen aus dem Wasser und fiel zappelnd ans Ufer. Krähenpfote packte ihn mit den Zähnen, bevor er in den Teich zurückgleiten konnte.

Federschweif sprang auf und knuffte ihn mit der Schnauze in die Schulter. »Gut gemacht! Aus dir wird noch eine gute FlussClan-Katze.« Verwirrt brach sie ab und Krähenpfote blinzelte sie verständnisvoll an.

Seine Augen strahlten. Federschweif wünschte, die anderen könnten ihn so sehen: eifrig und begeisterungsfähig, nicht so abwehrend und schwierig, wie er sich ihnen gern zeigte.

Eine Bewegung oben auf den Felsen erregte ihre Aufmerksamkeit, und sie sah Bernsteinpelz auf einem glatten Stein kauern.

»Die Höhlenwächter sind abgezogen«, rief die SchattenClan-Kriegerin zu ihnen hinab. »Ich bleibe aber trotzdem und halte Wache.«

Wenig später kehrten Brombeerkralle und Eichhornpfote mit zwei Kaninchen und einigen Mäusen von ihrem Jagdausflug zurück. Zusammen mit den Fischen von Federschweif und Krähenpfote war genug Frischbeute für alle da.

Abwechselnd übernahmen sie die Wache, aber von den Stammeskatzen war nichts zu sehen. Den Rest des Tages verbrachten sie im Schutz der Büsche. Federschweif fühlte sich hier draußen an der stil-len, frischen Luft viel wohler als in der stickigen, lauten Höhle.

Wolken zogen am Himmel auf, schoben sich grau und unheilvoll vor die Sonne. Der Wind hatte sich gelegt, die Luft wurde schwer und feucht, als zöge ein Gewitter auf. Schließlich verblasste das Tageslicht und die Schatten im Tal wurden tiefer.

Brombeerkralle erhob sich auf die Pfoten. »Es ist Zeit«, miaute er.

Er lief ein paar Pfotenschritte den Abhang hinauf, und als ihm die anderen folgten, fiel Federschweif plötzlich auf, wie leicht sie zwischen den Felsen zu erkennen waren, vor allem Eichhornpfote mit ihrem tiefroten Pelz und sie selbst mit ihrem hellgrauen Fell.

»Das wird niemals funktionieren. Sie werden uns auf jeden Fall kommen sehen«, miaute sie ängstlich.

»Wartet.« Eichhornpfote kniff die Augen zusammen. »Warum wälzen wir uns nicht im Schlamm? Dann sehen wir wie Stammeskatzen aus, vor allem, wenn es dunkel ist. Und unseren Geruch wird das auch überdecken.«

Bernsteinpelz warf ihr einen anerkennenden Blick zu. »Seit einem Mond ist das die beste Idee, die mir zu Ohren gekommen ist.«

Eichhornpfotes Augen leuchteten. Sie eilte zum Teich zurück und begann, das Ufer abzuschnüffeln. »Hier gibt’s reichlich Schlamm!«, rief sie, warf sich in eine morastige Pfütze und wälzte sich.

Krähenpfotes Schnurrhaare zuckten angewidert, als er ihr mit den anderen folgte. »Niemand außer ihr würde sich so was ausdenken.

Schlau ist es aber trotzdem«, gab er widerwillig zu.

Schaudernd trottete Federschweif zum Ufer, wo ihr der Schlamm zwischen den Pfoten quatschte. Die Kälte kroch ihr unter den Pelz, als sie sich in der matschigen Kuhle wälzte, und sie dachte, dass ihr FlussClan-Pelz es immerhin gewöhnt war, nass zu werden. Krähenpfote mit seinem dünnen, vom Wind geglätteten Fell musste sich noch viel unbehaglicher fühlen, obwohl er sich diesmal gar nicht beschwerte. Liebevoll blinzelte sie ihn an und dachte an seine Frage, ob sie ihn wohl auch noch sehen wolle, wenn sie wieder zu Hause waren. In diesem Moment wünschte sie sich, sie müsste ihn nie wieder aus den Augen lassen.

Mit schlammverschmierten und verkrusteten Pelzen kletterten die Clan-Katzen zum zweiten Mal auf den Grat und an der anderen Seite des Berges vorsichtig wieder hinunter, zurück in das Territorium des Stammes des eilenden Wassers. Federschweif spitzte die Ohren, lauschte gespannt auf Geräusche von anderen Katzen, und alle paar Schritte blieben sie stehen, um die Luft zu prüfen. Trotz ihrer Tar-nung war das Risiko einer Entdeckung hoch, außerdem konnte keine Katze genau wissen, wie weit die Stammeskatzen gehen würden, um Sturmpelz aufzuhalten. Ihre Rückkehr und die ihrer Freunde konnte für sie alle den Tod bedeuten.

Mit der Nase dicht am Boden folgte Brombeerkralle ihrer Geruchsspur vom Morgen. Federschweif hatte sich die markanten Punkte der Landschaft zu merken versucht, aber mit eintretender Dunkelheit sah alles anders aus. Sie trotteten einen steilen Pfad zwischen Geröllhal-den hinunter, als Krähenpfote mit erhobener Nase und offenem Maul plötzlich stehen blieb. Dann wirbelte er zu Federschweif herum, stieß sie hinter einen Felsen und gestikulierte wild mit dem Schwanz, die anderen sollten sich ebenfalls verstecken.

Einen Herzschlag später hatte Federschweif den Geruch auch entdeckt: Stammeskatzen! Vorsichtig spähte sie aus ihrer Deckung und sah eine Patrouille drahtiger Beutejäger den Pfad entlanglaufen, in die gleiche Richtung wie sie, mit Mäulern voller Beute und von einer Höhlenwächter-Eskorte umringt. Angespannt wartete sie, ob die Katzen den Geruch der Eindringlinge entdecken und sie angreifen würden, aber sie passierten ihr Versteck, ohne innezuhalten, und verschwanden in der Dunkelheit. Eichhornpfotes Schlammpackung musste, wie gehofft, ihren Geruch verdeckt haben.

»Jetzt habe ich dich zum zweiten Mal gerettet«, spöttelte Krähenpfote und verließ das Versteck, damit sich Federschweif aufrichten konnte.

Sie schnurrte belustigt und berührte seine Nase. »Ich weiß. Keine Sorge, ich werd’s nicht vergessen.«

Brombeerkralle trat auf der anderen Wegseite zwischen den Felsen hervor und gab mit der Schwanzspitze das Zeichen zum Weitergehen. Diesmal blieb Bernsteinpelz am Schluss, um hinter ihnen nach weiteren heimkehrenden Beutejägern Ausschau zu halten. Der Mond war gerade aufgegangen und leuchtete über den höchsten Gipfeln verschwommen hinter der Wolkendecke hervor, als sie am Fluss ankamen. Immer noch wachsam auf Geräusche von Stammeskatzen lauschend, folgten sie dem Wasser, bis sie das Tosen des Wasserfalls in der Ferne hörten.

»Ab jetzt kein Laut mehr«, flüsterte Brombeerkralle. »Wir sind gleich da.« Schweigend trotteten sie weiter, bis sie das obere Ende des Wasserfalls erreicht hatten. Federschweif kauerte sich ans Ufer des Flusses und betrachtete das dunkle Wasser, das über die Fels-klippe stürzte. Dann spaltete ein Blitz den Himmel über ihnen und trotz des tosenden Wassers hörte sie es am Himmel poltern.

»Das Gewitter ist da«, flüsterte ihr Krähenpfote ins Ohr.

Ein dicker Tropfen landete auf Federschweifs Kopf, sie schüttelte ihn ab. Der Lärm und der Aufruhr wegen des Gewitters konnten ihnen nützlich sein, andererseits fragte sie sich, ob es mehr Katzen als üblich in die Höhle treiben mochte. Sturmpelz wurde ohnehin schon streng bewacht – sie würden nicht alle Katzen des Stammes überwältigen können.

»Gehen wir«, flüsterte Federschweif ungeduldig.

Wieder blitzte es, noch einmal krachte der Donner über ihren Köpfen. Die Katzen spähten nach unten, und Federschweif konnte gerade noch ausmachen, wo das Wasser weiß schäumend im Teich landete, dann glaubte sie in der Finsternis am Ende des Weges eine Bewegung zu erkennen.

»Was war das?« Krähenpfote hatte es auch gesehen.

Wie eine Antwort zuckte wieder ein Blitz über den Himmel. Federschweif hörte, wie Bernsteinpelz einen Schrei zu unterdrücken versuchte. Einen einzigen Herzschlag lang, der ihr wie eine Ewigkeit vorkam, hatte das weiße Licht die Gestalt einer riesigen, sandfarbe-nen Katze erhellt, die über den Pfad schlich. Als der Donner den Himmel erschütterte, hielt sie inne und trottete dann weiter, bis sie hinter dem Wasservorhang verschwand.

Scharf zahn!

15. KAPITEL

ENTSETZLICHES KREISCHEN brach in der Höhle aus, übertönte den prasselnden Regen um sie herum und sogar den tosenden Wasserfall. Federschweif sprang auf die Pfoten. Jedes ihrer gesträubten Haare befahl ihr, so weit wie möglich von der Höhle zu fliehen. Nur der Gedanke an Sturmpelz, der sich in größter Gefahr befand, ließ sie bleiben.

»Folgt mir!« Brombeerkralles Stimme klang scharf.

Die übrigen Katzen starrten ihn ungläubig an.

»Da runter?«, wollte Krähenpfote wissen. »Bist du mäusehirnig?«

»Denk nach!« Brombeerkralle, der bereits auf den Höhleneingang zulief, blieb abrupt stehen und wirbelte zu dem Schüler herum.

»Wenn Scharfzahn in der Höhle ist, wird keine Katze auf uns achten.

Das könnte unsere einzige Chance sein, um Sturmpelz rauszuholen.«

Ohne sich darum zu kümmern, ob die anderen ihm folgten, sprang er die Felsen hinunter auf den Weg.

»Ich denke trotzdem, dass er verrückt geworden ist!«, murmelte Krähenpfote und folgte ihm.

Federschweif kletterte hinter ihnen her. Ihre Pfoten rutschten auf den glatten Steinen aus, die Krallen taten ihr weh, als sie versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Sie rannte so schnell über das Sims hinter den Wasservorhang, dass ihr keine Zeit blieb, sich vor einem Sturz in den schäumenden Teich unter ihr zu fürchten. Das Kreischen wurde lauter. Voller Schrecken malte sie sich aus, was sie in der Höhle erwarten mochte. Jetzt in diesem Augenblick könnte Scharfzahn Sturmpelz am Nackenfell packen, ihrem Bruder den Pelz zerfetzen und Frischbeute aus ihm machen.

Sie schoss in die Höhle und kam direkt hinter Brombeerkralle zum Stehen. Einen Moment lang konnte sie sich aus dem, was sie sah, keinen Reim machen. Da Wolken den Mond verdeckten, war es in der Höhle ziemlich dunkel, die riesige Gestalt von Scharfzahn schien überall gleichzeitig zu sein, donnerte auf massige Pfoten über den Boden, schoss von Wand zu Wand, Blut spritzte an seine Flanken, Speichel troff aus seinem Maul. Es war schrecklicher mitanzusehen, als es sich Federschweif je hätte vorstellen können. Niemals könnte Sturmpelz sich dieser Bestie stellen und überleben.

Die Stammeskatzen rannten wild umher, taumelten blindlings aus ihren Schlafkuhlen. Federschweif entdeckte Bach, die ein Junges in den Tunnel zur Kinderstube scheuchte und ein zweites zwischen den Zähnen baumelnd hinterhertrug. In der Nähe des zweiten Tunnels hatte sich ein Höhlenwächter im Nackenfell der riesigen Löwenkatze festgekrallt, wurde aber sogleich abgeschüttelt und an die Wand geschleudert. Der Höhlenwächter glitt zu Boden und blieb reglos liegen, Blut rann aus seinem Maul. Entsetzt hatte Federschweif das Ganze beobachtet, einige Katzen flüchteten unter schrillem Geschrei, rannten an ihr vorbei, stolperten über sie, ohne sie zu erkennen.

»Mir nach!«, befahl Brombeerkralle. Nacheinander blickte er von einer Clan-Katze zur anderen, am längsten ruhte sein Blick auf Eichhornpfote. »Wir tun das für Sturmpelz«, erinnerte er sie.

Scharfzahn kam vorbeigaloppiert und sprang an der gegenüberliegenden Wand hoch, wo er eine Stammeskatze zu packen versuchte, die dicht über seinen gefährlichen Krallen auf einem Felsvorsprung kauerte. Im tiefsten Schatten lief Brombeerkralle dicht an den Felswänden entlang zum Tunnel, der zur Höhle der spitzen Steine führte, Federschweif und die anderen folgten ihm. In der Dunkelheit stolperten sie über verletzte oder vor Schreck erstarrte Katzen, aber der Geruch nach Entsetzen und Blut war so stark, dass keine auf sie achtete.

Am Eingang des Tunnels standen zwei Höhlenwächter immer noch auf ihrem Posten, mit gesträubtem Fell und weit aufgerissenen Augen. Federschweif bewunderte ihren Mut, mit dem sie sich nicht von der Stelle rührten, während alle ihre Stammesgefährten um ihr Leben rannten.

»Jetzt!« Brombeerkralle und Krähenpfote stürzten sich mit ausgefahrenen Krallen und gefletschten Zähnen auf die Höhlenwächter, Eichhornpfote folgte ihnen einen Herzschlag später. Federschweif hörte einen erstaunten Ausruf von einem der beiden Wächter und erkannte Fels an der Stimme. Sie sah, wie Brombeerkralle ihn niederstreckte und mit den Zähnen am Nackenfell packte, während Krä-
henpfote dem anderen Höhlenwächter mit beiden Pfoten Ohrfeigen verpasste und ihn anschließend vom Tunneleingang wegzerrte. Eichhornpfote biss Fels in den Schwanz und ließ nicht wieder los.

Sobald der Durchgang frei war, stürzten sich Federschweif und Bernsteinpelz in den Tunnel. Noch bevor sie die Höhle der spitzen Steine erreicht hatten, kamen ihnen zwei Katzen entgegen, die sie in der Dunkelheit kaum sehen konnten. Mit einer Welle von Erleichterung und Freude erkannte Federschweif Sturmpelz am Geruch. Die andere Katze war Steinsager, der mit funkelnden Augen an ihr vor-beischoss, um in die äußere Höhle zu gelangen.

»Schnell!«, jaulte der Anführer des Stammes Sturmpelz zu. »Deine Zeit ist gekommen. Ach, Stammesgefährten der ewigen Jagd, steht uns jetzt bei!«

»Federschweif!«, rief Sturmpelz. »Was geht hier vor?«

Nur für einen Moment wollte Federschweif seinen Geruch einat-men und ihren Schwanz mit seinem verschlingen. Sie hatte befürchtet, in der hinteren Höhle niemanden mehr anzutreffen, weil Sturmpelz bereits hinaus in den Kampf gegen die Löwenkatze geschickt worden war und sein Körper zwischen den blutenden Katzen in irgendeiner Ecke der Höhle lag.

»Dafür ist jetzt keine Zeit!«, blaffte Bernsteinpelz. »Los, zum Ausgang! Lasst euch durch nichts aufhalten!«

Sie rannte den Tunnel wieder zurück, Federschweif und Sturmpelz folgten ihr. Als sie die Haupthöhle erreicht hatten, zerriss ein Schrei, lauter als Donnerhall, die Finsternis. Ein Blitz beleuchtete Scharfzahn auf dem Rückzug zum Höhlenausgang. In seinem Maul bau-melte eine Stammeskatze, und Federschweif überkam blankes Entsetzen, als sie Stern erkannte, die Jungenmutter, die bei ihrer Ankunft als Erste mit ihnen gesprochen hatte. Das Maul der Kätzin war in einem lautlosen Verzweiflungsschrei aufgerissen, und ihre Krallen kratzten am Boden entlang, als sie vergeblich versuchte, sich zu befreien. Dann herrschte wieder Dunkelheit. Federschweif sah, wie sich die Umrisse der Löwenkatze verschwommen vor dem Wasservorhang abzeichneten, bevor sie herumwirbelte und verschwand.

Einen Herzschlag lang herrschte entsetzte Stille in der Höhle, dann erhob sich aus allen Ecken Klagegeheul. Federschweif spürte, wie sie von einer Katze angestoßen wurde, fuhr herum und sah Brombeerkralle.

»Raus – schnell!«, krächzte er.

Dicht gefolgt von Eichhornpfote und Bernsteinpelz stürzte er auf den Ausgang zu. Krähenpfote stieß Federschweif hinter ihnen her, die sich aber erst rührte, als sie sicher war, dass auch Sturmpelz ihnen folgte. Keine Katze versuchte sie aufzuhalten. Der gesamte Stamm war immer noch vor Schreck erstarrt, die Katzen kauerten dicht am Boden oder blickten Scharfzahn mit vor Angst glasigen Augen nach.

Am Ausgang hielt Brombeerkralle inne, prüfte die Luft und lief dann auf dem Weg voraus. Federschweif entdeckte Scharfzahns Geruch zusammen mit Sterns Angst- und Blutgeruch, der allmählich schwächer wurde. Der Jäger war fort, hatte seine Beute mit sich genommen und zahlreiche Katzen tot oder verwundet zurückgelassen.

Weiterhin fiel strömender Regen vom Himmel, der Wind peitschte durch das Tal und immer noch grollte der Donner über ihren Köpfen.

Binnen weniger Herzschläge war Federschweif völlig durchnässt, das Fell klebte an ihrem Körper, aber das bemerkte sie kaum. Hinter Brombeerkralle kletterte sie mit den anderen Clan-Katzen die Felsen hinauf, zurück auf dem Weg, den sie gekommen waren. Hinter ihnen verebbte allmählich das herzzerreißende Geheul der Stammeskatzen, ertrank im prasselnden Regen und im endlosen, unablässigen Tosen des Wasserfalls.

16. KAPITEL

EIN KALTER REGENTROPFEN klatschte auf Blattpfotes Fell und sie schüttelte ihn gereizt ab. Über ihr rüttelte der rastlose Wind an den Bäumen und wehte trockene rote und goldene Blätter über die Lichtung. Die Blattleere würde in weniger als einem Mond beginnen, aber das schien das geringste Problem des Clans zu sein.

»Das Kaninchen roch schlecht«, berichtete Rußpelz Feuerstern.

»Rindengesicht sagte, Katzen, die davon gefressen haben, sind gestorben. Ich glaube ihm. Dieses Kaninchen, das wir gefunden haben, war an keiner mir bekannten Krankheit verendet. Irgendwas müssen die Zweibeiner mit ihm gemacht haben.«

Ängstlich zusammengekauert hockte Blattpfote neben dem Frischbeutehaufen und lauschte dem, was ihre Mentorin Feuerstern erzähl-te. Mitgefühl schnitt ihr ins Herz, als sie das Entsetzen in den grünen Augen ihres Vaters sah.

»Also dürfen wir auch keine Kaninchen mehr essen«, miaute er.

»Großer SternenClan, was kommt als Nächstes? Wir werden alle verhungern.«

»In unserem Territorium ist bisher noch keine Katze umgekom-men«, bemerkte Sandsturm, die eine Schwanzlänge weiter saß. Sie zuckte mit dem Ohr, als ein herunterfallendes Blatt es streifte. »Vielleicht betrifft das Problem nur den WindClan.«

»Die Kaninchen rennen aber ständig über die Grenze«, wandte Rußpelz ein. »Vielleicht kann man am anderen Ende des Territoriums beim Baumsägeort die Kaninchen essen, aber ich glaube, wir sollten auch da nichts riskieren.«

»Du hast recht.« Feuerstern seufzte schwer. »Ich werde den Clan informieren. Keine Kaninchen mehr.«

»Nun, irgendwas müssen wir aber essen.« Sandsturm erhob sich entschlossen auf die Pfoten. »Ich suche mir eine Jagdpatrouille zusammen, und dann sehen wir, was wir auftreiben können.« Sie trottete davon und verschwand hinter den Zweigen im Bau der Krieger.

»Inzwischen«, miaute Rußpelz, »sollten wir sicherheitshalber alle Kaninchen aus dem Frischbeutehaufen entfernen.«

Blattpfote betrachtete den erbärmlich kleinen Haufen. Da war nur ein einziges Kaninchen. Es sah fett und einladend aus und bei seinem Anblick lief ihr das Wasser im Maul zusammen. Seit Tagen schon hatte sie keine so gute Mahlzeit bekommen. Dann krampfte sich ihr Magen zusammen, als sie sich vorstellte, was die Zweibeiner damit angestellt haben könnten. Sie glaubte, eine Spur des strengen Geruchs zu entdecken, der an dem WindClan-Kaninchen gehaftet hatte, aber der Geruch dieses Kaninchens war so sehr mit dem der übrigen Beute vermischt, dass sie sich nicht sicher sein konnte.

»Schaff es aus dem Lager und vergrab es«, wies Feuerstern sie an.

»Warte – nimm es nicht ins Maul«, fügte Rußpelz hinzu. »Schieb es mit den Pfoten weg, und die putzt du dir dann mit Moos.«

Blattpfote hatte das Kaninchen gerade aus dem Haufen sortiert, als Tupfenschweif, die älteste Katze im Clan, vorbeikam und einen anerkennenden Blick auf die Beute warf.

»Das ist hoffentlich für die Ältesten«, krächzte sie. »Mein Bauch flattert wie ein Blatt im Wind.«

»Nein.« Rußpelz erzählte, was sie und Blattpfote im WindClan-Territorium gesehen hatten.

»Was? So einen Blödsinn habe ich noch nie gehört!«, schnaubte Tupfenschweif verächtlich. »Der WindClan hat ein bisschen Ärger und deshalb dürfen die DonnerClan-Katzen keine Kaninchen essen?

Rindengesicht könnte gelogen haben, nur um den DonnerClan zu schwächen. Die Katzen ihres Clans waren schon immer stolz und hinterhältig. Hast du das bedacht?«

Blattpfote wechselte einen Blick mit ihrer Mentorin. Sie wusste, dass jeder Versuch, Tupfenschweif zu überzeugen, zwecklos war.

Die alte Katze wollte das Kaninchen haben.

»Die Entscheidung ist gefallen.« Feuerstern sprach mit der Autori-tät des Anführers. »Keine Kaninchen mehr. Blattpfote wird dieses hier rausschleppen und es vergraben.«

»Das wird sie nicht tun!« Aufgebracht stürzte sich Tupfenschweif auf das Kaninchen und begann gierig, große Fetzen herauszureißen und sie hinunterzuschlingen.

»Nein!«, rief Rußpelz. »Halt!«

Feuerstern sprang vor, schob sich zwischen die Älteste und ihre Beute und drängte sie behutsam weg. »Tupfenschweif, ich befehle dir, nicht davon zu essen. Es ist nur zu deinem Besten.«

Mit feindseligem Blick funkelte ihn die alte Katze an. Beim Anblick ihres mageren Körpers mit dem glanzlosen und struppigen Pelz konnte Blattpfote ihre Verzweiflung verstehen. Die alte Katze war normalerweise eine der sanftesten Königinnen, nur der Hunger konnte sie so weit getrieben haben.

»Du nennst dich selbst einen Anführer?«, fauchte sie Feuerstern an.

»Der ganze Clan wird verhungern und das ist dann deine Schuld.«

»Was Feuerstern tut, ist richtig«, beteuerte Rußpelz. »Es hat keinen Sinn, den Clan mit Nahrung zu versorgen, die uns vielleicht schneller umbringt als jeder Hunger.«

Tupfenschweif fuhr mit einem wütenden Knurren und gebleckten Zähnen zu ihr herum. Dann wandte sie sich ab und stolzierte über die Lichtung zum Bau der Ältesten davon.

Blattpfote sah ihr nach. »Bitte, SternenClan, mach, dass mit dem Kaninchen alles in Ordnung war«, flüsterte sie und machte sich daran, die angefressenen Überreste zum Ausgang des Lagers zu schie-ben.

Ein welkes, braunes Blatt trudelte vor Blattpfote zu Boden, als sie an Rußpelz’ Seite die Schlucht hinaufstieg. Es war der Tag nach ihrer Rückkehr von den Hochfelsen und dem Streit mit Tupfenschweif wegen des Kaninchens. Rußpelz wollte ihren Kräutervorrat aufsto-cken, den der Clan brauchen würde, um die Blattleere zu überstehen – vom Hunger geschwächt war die Gefahr von grünem und dem tödlichen schwarzen Husten noch größer als sonst.

»In die Nähe der Zweibeinermonster brauchen wir gar nicht erst zu gehen«, miaute Rußpelz. »Nichts wächst mehr, wo sie gewesen sind.

Wir machen uns auf den Weg zu den Sonnenfelsen und sehen nach, was wir dort finden können.«

Totes Laub, hie und da von einer Windbö aufgewirbelt, bedeckte den Boden. Als Blattpfote noch ein Junges gewesen war, hatte sie die Blätter mit Freuden aufgescheucht und gejagt. Jetzt reichte ihre Energie kaum aus, um eine Pfote vor die andere zu setzen.

Bald tauchten die Sonnenfelsen vor ihnen auf, glatte graue Hügel, die sich über das Gras erhoben wie die Rücken schlafender Tiere.

Mühelos entdeckte Rußpelz ein dickes Büschel Vogelmiere und machte sich daran, vorsichtig die Stängel abzubeißen. Blattpfote sah sich um, was hier sonst noch Nützliches zu finden sei. Ihr sehnsüchtiger Blick glitt zum Ufer, wo die Pflanzen dichter wuchsen, genährt vom Wasser, das ihre Wurzeln umspülte. Aber dort begann das WindClan-Territorium, und nachdem sie für ihre Fischfang-Lektion mit Mottenflügel bestraft worden war, hütete sich Blattpfote, ihre Pfoten über die Grenze zu setzen.

Neben sich hörte sie etwas rascheln, wandte sich um und sah eine Wühlmaus am Fuß des Felsens entlanghuschen. Im gleichen Herzschlag hatte die Wühlmaus sie entdeckt und schoss auf die nächste Spalte zu, aber bevor sie sich in Sicherheit bringen konnte, hatte Blattpfote sie angesprungen und ins Genick gebissen.

Ihr Bauch schrie danach, sie zu verschlingen, aber sie zwang sich, die Maus aufzunehmen und nach Rußpelz Ausschau zu halten. Ihre Mentorin war noch immer dabei, die Vogelmiere zurechtzulegen, um sie ins Lager zurückzutragen.

»Hier«, miaute Blattpfote und ließ die Wühlmaus Rußpelz vor die Pfoten fallen.

Dankbar blinzelnd sah die Heilerin zu ihr auf. »Nein, Blattpfote.

Du hast sie gefangen, also isst du sie auch.«

Blattpfote bemühte sich um einen beiläufigen Ton. »Ich kann mir noch eine fangen.« Sie wusste, dass Rußpelz mit ihrem verkrüppelten Bein mehr Schwierigkeiten beim Jagen hatte als alle anderen Clan-Katzen. »Mach schon«, fügte sie hinzu, als Rußpelz immer noch nicht essen wollte. »Was soll aus dem DonnerClan werden, wenn unsere Heilerin krank wird?«

Rußpelz schnurrte und berührte mit ihrer Nase Blattpfotes Schnauze. »Also gut. Und danke, Blattpfote.«

Sie hockte sich vor die Wühlmaus und verzehrte sie in schnellen, ordentlichen Bissen. Blattpfote wollte sich gerade wieder auf die Suche nach Kräutern machen, als sie eine Stimme jaulen hörte:

»Rußpelz! Rußpelz!«

Die Heilerin sprang auf und spitzte die Ohren. »Hier sind wir!«, rief sie.

Mausefells Schüler Spinnenpfote stürzte zwischen den Bäumen hervor, rannte mit seinen langen, schwarzgrauen Beinen über die Wiese und kam vor Rußpelz zum Stehen. »Du musst sofort kommen«, keuchte er. »Es ist wegen Tupfenschweif!«

»Was ist passiert?«, fragte Rußpelz und Blattpfotes Herz begann zu klopfen.

»Sie klagt über Beschwerden«, antwortete Spinnenpfote. »Sie sagt, ihr Bauch tut weh.«

»Das Kaninchen!«, rief Rußpelz aus. »Ich hab’s gewusst. Spinnenpfote, ich bin schon unterwegs. Du läufst vor und sagst ihnen, dass ich komme.«

Spinnenpfote raste wieder los, während sich Rußpelz an Blattpfote wandte. »Du bleibst hier, es reicht, wenn einer umkehrt«, miaute sie.

»Sieh dich weiter nach Kräutern um und bring die Vogelmiere mit.«

So schnell sie konnte, hinkte sie durch den Wald zurück.

Blattpfote wartete, bis ihre Mentorin im Farngestrüpp verschwunden war, bevor sie ihre Suche fortsetzte. Was hatte Rindengesicht noch gesagt, wie man Katzen behandeln musste, die giftige Kaninchen gegessen hatten? Er hatte den kranken Katzen Schafgarbe gegeben, doch fast alle waren gestorben. Nur die Kräftigsten hatten durchgehalten – aber Tupfenschweif war alt und vom Hunger ohnehin geschwächt.

Ach SternenClan, hilf uns!, betete Blattpfote. Zeig uns, was wir tun sollen, bevor uns die Zweibeiner alle vernichten.

Sie hatte sich gerade wieder auf die Suche nach Kräutern gemacht, als sie am Flussufer eine Katze erbärmlich jaulen hörte. Einen Moment lang fragte sie sich, ob sie die Grenze zum FlussClan überqueren sollte. Sie entschied sich dafür, als das Jaulen lauter wurde. Eine Katze steckte in Schwierigkeiten. Ohne länger zu zögern, sprang Blattpfote die Böschung hinab.

Der Fluss, angeschwollen vom Regen des Blattfalls, sprudelte zwischen den Ufern dahin. Äste und andere Pflanzenteile wurden von der Strömung mitgerissen, hüpften und wirbelten auf den weißen Wellenkämmen dahin. Blattpfote suchte die Wasserfläche ab und fragte sich, aus welcher Richtung der Schrei gekommen sein mochte.

Dann entdeckte sie einen Ast, der nahe beim FlussClan-Ufer von den Fluten fortgerissen wurde. Fast verborgen unter dem verbliebenen Laub sah sie den kleinen, schwarzen Kopf einer Katze. Im gleichen Moment schrie die Katze noch einmal entsetzt auf, während sie verzweifelt den Ast umklammerte.

Blattpfote setzte zum Sprung in den Fluss an, obwohl ihr Verstand ihr sagte, dass es nichts nützen würde. Die Strömung war zu stark und schnell und die Katze zu weit weg.

Gerade als sie springen wollte, sah sie eine zweite Katze am anderen Ufer, die aus dem Schilf herausgeschossen kam, sich in den Fluss stürzte und mit kräftigen Pfotentritten zu dem treibenden Ast schwamm. Blattpfote erkannte das blaugraue Fell sofort: Es war Nebelfuß, die Zweite Anführerin des FlussClans.

Vor lauter Angst die Krallen aus- und einfahrend, beobachtete sie Nebelfuß gebannt, die den Ast erreicht hatte und nun in der Strö-
mung Richtung FlussClan-Ufer zu stoßen begann. Sie hatte es fast geschafft, als der Ast zusammen mit Nebelfuß von einer Welle über-rollt wurde und im schwarzen Wasser untertauchte. Blattpfote stock-te vor Schreck der Atem. Dann ein platschendes Geräusch, und die FlussClan-Kriegerin tauchte in Ufernähe wieder auf, wo ihre Pfoten auf den Steinen Halt fanden. Blattpfote zitterte vor Erleichterung, als sie sah, wie Nebelfuß die schwarze Katze am Genick aus dem Wasser zog und neben ihr niederkauerte. Die winzige, zerzauste Gestalt lag unbeweglich da, Wasser triefte aus ihrem Pelz.

»Kann ich helfen?«, rief Blattpfote und fragte sich im selben Moment, ob sich Nebelfuß wohl daran erinnerte, dass sie Heiler-Schülerin war.

Nebelfuß blickte auf. »Ja! Komm rüber!«

Blattpfote rannte am Ufer entlang bis zu den Trittsteinen, die von Wasser umspült waren. Trotzdem setzte sie, ohne zu zögern, über den Fluss. Wenige Augenblicke konnten über Leben und Tod der kleinen Katze entscheiden.

Auf dem dritten Stein rutschten ihre Pfoten aus, und sie ruderte verzweifelt mit den Beinen, um auf der glatten Oberfläche Halt zu finden. Der Fluss sprudelte um sie herum, und einen Herzschlag lang fürchtete sie, die schwarzen Wassermassen würden sie mit sich in die Tiefe reißen. Doch mitten in ihrer Todesangst spürte sie, dass etwas Warmes ihre Seite berührte und sie auf den Stein hinaufschob. Ein süßer Duft stieg ihr in die Nase, der ihr seltsam vertraut vorkam.

»Tüpfelblatt?«, flüsterte Blattpfote.

Sehen konnte sie nichts, ahnte aber die tröstliche Gegenwart ganz in ihrer Nähe, genau wie in ihrem Traum am Mondstein. Wie beflü-
gelt sprang sie weiter über die restlichen Steine und stürzte am anderen Ufer zu Nebelfuß und der geretteten Katze.

Blattpfote hatte sie noch nicht erreicht, als Habichtfrost und Mottenflügel aus dem Schilf auftauchten und sich über die schwarze Katze beugten.

»Was ist passiert?«, wollte Habichtfrost wissen.

»Schilfpfote ist in den Fluss gefallen. Wir brauchen Schmutzfell«, miaute Nebelfuß. »Kannst du ihn holen? Mach schnell!«

»Er ist unterwegs und sammelt Kräuter«, erklärte ihr Mottenflügel.

»Ich mache mich auf die Suche nach ihm.«

Sie sprang flussaufwärts den Weg entlang, aber ihr Bruder rief sie zurück. »Das dauert zu lange«, blaffte er. »Kümmere du dich um ihn, du weißt, was zu tun ist.«

In dem Moment bemerkte er Blattpfote. Er blickte auf und starrte sie mit seinen unheimlichen eisblauen Augen an. Blattpfote lief es kalt den Rücken hinunter. »Was macht die denn hier?«

»Ich habe sie rübergerufen«, erklärte Nebelfuß. »Schilfpfote braucht Hilfe, egal, von wem.«

Habichtfrost schnaubte verächtlich. Blattpfote ignorierte ihn und hockte sich neben den schwarzen Kater. Er war sehr klein – ein frisch ernannter Schüler, vermutete sie – und lag sehr still, Wasser troff aus seinem offenen Maul. Aus einer klaffenden Wunde an seiner Schulter rann Blut und breitete sich in seinem nassen Fell aus.

»Wahrscheinlich ist er gestürzt«, miaute Nebelfuß besorgt. »Die Schüler spielen immer zu dicht am Fluss. Sieht so aus, als hätte ihn der Ast getroffen.«

Blattpfote rückte näher an Schilfpfote heran. Erleichtert seufzte sie auf, als sie entdeckte, dass sich seine Brust leicht hob und senkte. Er atmete noch – aber seine Atemzüge waren schnell und flach und schienen schwächer zu werden. Erwartungsvoll blickte sie zu Mottenflügel. Warum begann sie nicht mit der Behandlung der verletzten Katze?

Mit großen Bernsteinaugen starrte Mottenflügel wie gebannt auf den schlaffen Körper des Schülers.

»Und?«, miaute Habichtfrost ungeduldig. »Mach schon!«

Mottenflügel blickte auf und Blattpfote sah blanke Panik in ihren Augen. »Ich … weiß nicht genau. Ich habe nicht die richtigen Kräuter. Ich muss sie aus dem Lager holen …«

»So lange kann Schilfpfote nicht warten!«, keuchte Nebelfuß.

Blattpfote verstand die Panik ihrer Freundin. Sie waren nur Schülerinnen, noch nicht bereit, das Leben einer Katze in ihren Pfoten zu halten. Wo blieb Schmutzfell?

Dann meldete sich eine sanfte Stimme in ihrem Inneren zu Wort.

Blattpfote, du kannst das. Erinnere dich, was dich Rußpelz gelehrt hat. Spinnweben gegen die Blutung …

»Ja – ja, ich weiß es jetzt wieder«, miaute Blattpfote laut.

Habichtfrost funkelte sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Du weißt, was zu tun ist?«

Blattpfote nickte.

»Gut, dann tu es. Und du – aus dem Weg.« Habichtfrost stieß seine Schwester beiseite, damit Blattpfote dichter an Schilfpfote herantre-ten konnte.

Mottenflügel miaute leisen Protest. Blattpfote blickte auf und sah, dass sie die Augen noch immer angstvoll weit aufgerissen und die Ohren flach angelegt hatte.

»Geh und bring mir Spinnenweben«, befahl ihr Blattpfote. »Beeil dich!«

Die FlussClan-Schülerin sah sie verängstigt an, dann wirbelte sie herum und sauste den Abhang hinauf.

Jetzt musst du das Wasser aus ihm herausbringen, flüsterte Tüpfelblatt. Blattpfote duckte sich, schob ihre Schulter unter die von Schilfpfote und richtete ihn auf, bis Wasser aus seinem Maul schoss.

Gut. Jetzt wird er richtig atmen und du kannst dich jetzt um sein nasses Fell kümmern.

Der Schüler fing heftig an zu husten und stieß einen schwachen Schmerzensschrei aus.

»Lieg still«, sagte Nebelfuß zu ihm und leckte ihm tröstend die Schnauze. »Du wirst es schaffen.«

»So ist es richtig«, miaute Blattpfote der Zweiten Anführerin zu.

»Leck weiter – du musst sein Fell gegen den Strich lecken, dann trocknet es schneller und ihm wird warm.«

Sofort ließ sich Nebelfuß neben dem jungen Schüler nieder und begann, ihm energisch den Pelz zu lecken, und Habichtfrost tat nach kurzem Zögern das Gleiche an der anderen Seite. Blattpfote befreite die Wunde an Schilfpfotes Schulter von Rinden- und Blattresten und leckte sie sehr gründlich sauber, um eine Infektion zu vermeiden.

»Hier«, keuchte Mottenflügel, die mit einem Knäuel Spinnweben an Blattpfotes Seite auftauchte. »Ist das genug?«

»Das reicht, Mottenflügel. Leg sie gleich da drauf.«

Sie kam sich fast vor wie Mottenflügels Mentorin, als sie die FlussClan-Katze beobachtete, wie sie die Spinnweben auflegte. Anschließend prüfte sie, ob die Wunde gut abgedeckt war, und drückte die Spinnweben vorsichtig fest.

»So ist es gut«, lobte sie. »Schilfpfote, tut dir sonst noch was weh?«

Der Schüler hustete und erwachte dank Nebelfuß’ und Habichtfrosts energisches Lecken allmählich wieder zum Leben. »Nein«, krächzte er. »Nur meine Schulter.«

Blattpfote untersuchte ihn trotzdem auf weitere Verletzungen, konnte aber nichts entdecken. »Ich glaube, du hast noch einmal Glück gehabt«, miaute sie.

»Er hatte Glück, dass du in der Nähe warst«, knurrte Habichtfrost mit einem feindseligen Seitenblick auf seine Schwester. »Mottenflü-
gel, was war denn mit dir los? Ich dachte, du willst Heilerin werden!«

Mottenflügel sank in sich zusammen und wich dem Blick ihres Bruders aus.

»Schilfpfote, kannst du aufstehen?«, fragte Blattpfote, um die Ver-legenheit ihrer Freundin zu überspielen.

Als Antwort rappelte sich der Schüler mühsam auf die Pfoten.

Nebelfuß stützte ihn von der Seite, indem sie ihm ihre Schulter bot, damit er sich mit seiner unverletzten Seite anlehnen konnte.

»Schaffst du es zurück ins Lager?«, erkundigte sich Habichtfrost.

Schilfpfote nickte. »Danke …« Seine Stimme verebbte, als er aufblickte und Blattpfote mit großen Augen ansah. »Du riechst nach DonnerClan!«

»Das stimmt, mein Name ist Blattpfote. Ich bin Rußpelz’ Schülerin. Bringt ihn gleich zurück«, fügte sie an Nebelfuß gewandt hinzu.

»Wenn Schmutzfell da ist, soll er ihn sich lieber noch mal ansehen.

Wenn nicht, könnt ihr ihm ein paar Thymianblätter gegen den Schock geben.«

»Und Mohnsamen gegen die Schmerzen«, ergänzte Mottenflügel, wobei sie versuchte, ihrer Stimme einen überzeugenden Klang zu geben.

»Äh … nein, das würde ich nicht tun.« Blattpfote widersprach ihrer Freundin nur ungern. »Besser ist es, wenn er fürs Erste von allein schläft. Er wird ohnehin müde sein von dem Schock.«

Mottenflügel schlug wieder die Augen nieder, als Habichtfrost ihr einen weiteren verächtlichen Blick zuwarf. Er machte kehrt und trottete flussaufwärts in Richtung FlussClan-Lager, Nebelfuß folgte ihm mit Schilfpfote an ihrer Seite. Der schwarze Schüler war immer noch unsicher auf den Pfoten, lief aber tapfer weiter, bis die drei Katzen hinter einem Schilfbüschel aus Blattpfotes Blickfeld verschwanden.

Blattpfote beneidete sie um ihre glänzenden Pelze und die kräftigen Muskeln. Sogar Schilfpfote, dessen Fell im kalten Wind schnell trocknete, sah gesund und wohlgenährt aus. Der FlussClan war der einzige Clan, der immer noch reichlich Beute in seinem Territorium fand, der einzige, der von der Zerstörung des Waldes durch die Zweibeiner nicht betroffen war.

Blattpfote schüttelte ihren Unmut ab und wandte sich an Mottenflügel, die sich nicht von der Stelle gerührt hatte. »Du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen«, miaute sie. »Es ist alles vorbei, nie-mandem ist etwas passiert. Schilfpfote wird wieder ganz gesund werden.«

»Nichts ist vorbei!« Mottenflügel wirbelte zu ihr herum und ihre Stimme klang schrill. »Ich hab’s versaut … Meine erste Chance, zu zeigen, dass ich zur Heilerin geeignet bin, und ich hab alles versaut.«

»Jeder macht mal einen Fehler.« Blattpfote wollte sie trösten.

»Du hast alles richtig gemacht.«

Aber ich hatte Hilfe, dachte Blattpfote und wünschte, sie könnte ihrer Freundin von Tüpfelblatt erzählen, wusste aber, dass sie so ein bedeutendes Geheimnis niemals mit der Katze eines anderen Clans teilen durfte. Sie schickte ein stilles Dankgebet an die Freundin ihres Vaters.

»Ich hätte Schilfpfote helfen können«, fuhr Mottenflügel verbittert fort. »Alles, was du getan hast, weiß ich auch. Ich habe dir und deiner Freundin Thymianblätter gegeben, damals, als euch der WindClan verjagt hat. Aber weißt du … ich konnte irgendwie nicht klar denken. Ich bekam einfach Panik und konnte mich an nichts erinnern.«

»Beim nächsten Mal wird dir das nicht passieren.«

»Falls es ein nächstes Mal gibt.« Wütend vergrub Mottenflügel ihre scharfen, gebogenen Krallen in der Erde. »Habichtfrost wird jeder Katze erzählen, wie nutzlos ich mich angestellt habe, und Schmutzfell wird wünschen, er hätte mich nie auserwählt. Und jetzt wird mich der Clan niemals respektieren!«

»Natürlich werden sie das tun.« Blattpfote trottete zu ihrer Freundin und steckte ihre Nase in Mottenflügels goldenes Tigerfell. »Das wird bald vergessen sein, du wirst sehen.« Sie war entsetzt, wie Mottenflügel so sicher sein konnte, dass ihr Bruder die Nachricht von ihrem Versagen im Lager verbreiten würde. Sie hätte erwartet, dass Habichtfrost seiner Schwester gegenüber mehr Loyalität zeigen wür-de.

»Ich weiß, was du jetzt denkst«, miaute Mottenflügel so verbittert, dass Blattpfote zusammenzuckte. »Habichtfrost hält zu seinem Clan, aber nicht zu mir und auch zu keiner anderen Katze. Ein großartiger Krieger zu sein ist ihm wichtiger als alles andere.«

Wie Tigerstern, dachte Blattpfote und erschauderte.

»Du hast so viel Glück, Blattpfote.« Mottenflügel hörte sich verzweifelt an. »Du bist im Clan geboren und dein Vater ist Anführer.

Meine Mutter war eine Streunerin und keine Katze wird das jemals vergessen.« Sie wandte sich ab und trottete mit gesenktem Kopf und hängendem Schwanz langsam flussaufwärts.

»Wir sehen uns bald wieder!«, rief Blattpfote hinter ihr her, aber die Freundin antwortete nicht.

Es gab nichts, was Blattpfote noch hätte tun können. Traurig kehrte sie zu den Trittsteinen zurück und überquerte den Fluss mit mehr Vorsicht als bei ihrem verzweifelten Sprint zur Rettung von Schilfpfotes Leben.

Als sie die Grenze zum DonnerClan erreicht hatte, fühlte sie sich allmählich besser. Während der Blattleere würde Mottenflügel reichlich Gelegenheit bekommen, ihre Fähigkeiten als Heilerin unter Beweis zu stellen, und ihr Clan würde vergessen, dass sie einmal versagt hatte. Und dann war Blattpfote auch mit ihrem eigenen Erfolg zufrieden. Sie hatte einer Katze das Leben gerettet – zum ersten, aber nicht zum letzten Mal, jedenfalls hoffte sie das.

»Ich danke dir, Tüpfelblatt«, murmelte sie und glaubte, einen Hauch von dem süßen Duft der Heilerin zu spüren.

Zuversichtlicher als seit Monden nahm sie Rußpelz’ Vogelmiere auf und eilte zum Lager zurück. Auf der Anhöhe über der Schlucht angekommen blieb sie stehen: Schrille Schreie und Gejaule schallten von der Lichtung unter ihr herauf und ihre Zuversicht verflog. Sie blickte nach unten, wo sie Mausefell und Regenpelz aus dem Ginstertunnel herausstürzen und den Abhang hinaufrennen sah. Ohne sie zu bemerken, schossen sie an ihr vorbei.

Blattpfote sprang eilig zum Lager hinunter und durch den Tunnel, voller Angst, was sie dort vorfinden mochte. Waren die Zweibeiner schon so weit gekommen? Feuerstern stand am Fuße des Hochsteins, umringt von Graustreif, Sandsturm und Farnpelz. Draußen vor dem Bau der Schüler kauerte Weißpfote und jaulte wie ein Junges. Weidenpfote und Spinnenpfote versuchten, sie zu trösten.

Verwirrt blieb Blattpfote stehen. Warum waren alle so aufgeregt?

Nirgendwo im Lager gab es fremde Gerüche und kein Zeichen von Zerstörung durch Zweibeiner. Sie entdeckte Rußpelz, die erschöpft auf den Farntunnel zur Lichtung der Heilerin zuhumpelte.

Blattpfote rannte ihr nach. »Was ist los?«, wollte sie wissen und ließ die Vogelmiere fallen. »Was ist passiert?«

Rußpelz drehte sich um und sah sie mit tieftraurigen Augen an.

»Tupfenschweif ist tot«, erklärte sie, und dabei machte das fehlende Gefühl in ihrer Stimme Blattpfote fast mehr Angst als alles andere.

»Und Wolkenschweif und Lichtherz sind verschwunden.«

17. KAPITEL

STURMPELZ TATEN DIE Beine weh, und das Gewicht seines triefnassen Pelzes sorgte dafür, dass er mit seinen schmerzenden Pfoten über die Steine stolperte. Die ganze Welt schien geschrumpft und aus nichts als Fels, Wind und Regen zu bestehen.

Er kletterte eine zerklüftete Felswand hinauf und endlich ließ der Regen nach. Bald waren es nur noch Spritzer, die der Wind vor sich hertrieb. Der Himmel klarte auf, allmählich kämpfte sich das Mondlicht hinter den Wolken hervor.

Brombeerkralle blieb stehen und die übrigen Katzen versammelten sich um ihn herum. Sie standen auf einem breiten Vorsprung, über sich einen Hang mit Geröll, während unter ihnen der Fels senkrecht in die Dunkelheit stürzte.

»Ich habe keine Ahnung, wo wir sind«, gestand Brombeerkralle.

»Tut mir leid, ich hatte euch den gleichen Weg wie die Höhlenwächter führen wollen, aber hier bin ich noch nie gewesen.«

»Ist nicht deine Schuld«, miaute Eichhornpfote mit einem Seitenblick auf Krähenpfote. Sie schien damit zu rechnen, dass der Schüler eine bissige Bemerkung machen würde. »Der Regen hat alle Ge-ruchsspuren weggewaschen, und zu dunkel ist es auch, um irgendwas zu erkennen.«

»Das ist alles gut und schön«, bemerkte Bernsteinpelz, »aber was sollen wir jetzt tun? Wenn wir nicht vorsichtig sind, werden uns die Stammeskatzen erwischen.«

»Oder Scharfzahn«, ergänzte Federschweif schaudernd.

Sturmpelz räusperte sich. Er fühlte sich schuldig und hintergangen, weil er jemals hatte glauben können, die Stammeskatzen wären seine Freunde. Nun wollte er sie so schnell wie möglich vergessen. Andererseits hatten sie ihm Fertigkeiten beigebracht, die jetzt nützlich sein konnten, und es wäre mäusehirnig, wenn er sie nicht einsetzte.

»Ich glaube, ich weiß, wie wir den Weg finden können«, miaute er.

»Immerhin habe ich mit dem Stamm oft gejagt, mehr als ihr alle.«

»Dann übernimm du die Führung«, antwortete Brombeerkralle, oh-ne zu zögern. »Bring uns bloß aus diesem Gebirge raus.«

Sturmpelz wurde warm ums Herz durch das Vertrauen, das der DonnerClan-Krieger in ihn setzte. Es hätte ihn nicht verwundert, wenn er Brombeerkralles Respekt verloren hätte, nachdem er sich so viel mit den Stammeskatzen abgegeben hatte. Jetzt wusste er, wie viel ihm Brombeerkralles Freundschaft bedeutete.

»Es wird ein paar Tage dauern, die Berge zu überqueren«, warnte er den Tigerkater und erinnerte sich an den Tag, an dem ihn Bach auf den Gipfel des höchsten Berges mitgenommen und ihm die gewaltigen Felszacken gezeigt hatte, die sich endlos vor ihnen erstreckten.

Wenigstens würde ihnen die aufgehende Sonne den Weg weisen, sobald der Tag anbrach. »Ich glaube aber, dass ich uns aus dem Territorium des Stammes hinausbringen kann.«

»Je eher, desto besser«, brummelte Krähenpfote. Er stand so dicht neben Federschweif, dass sich ihre Pelze berührten. Zwischen ihnen schien es ein unsichtbares Band zu geben, und Sturmpelz fragte sich, was geschehen war, während man ihn in der Höhle gefangen gehalten hatte.

Sturmpelz übernahm die Führung über die Felsnase und dann dia-gonal den Hang hinauf, auf dem er wegen der losen Steine immer wieder ins Rutschen kam. Als sie den Kamm erreichten, hielt er kurz inne, orientierte sich an der Art, wie das Moos wuchs, und an einem knorrigen Baumstumpf, um zu entscheiden, in welche Richtung sie gehen mussten. Erneut fühlte er sich schuldig, als ihm bewusst wurde, wie leicht er sich die Methoden des Stammes zunutze machen konnte, als hätte er sich entschieden, eine Stammeskatze zu werden, statt als Krieger dem FlussClan treu zu bleiben.

»Was ist los?«, fragte Federschweif leise, die zu ihm getreten war und sich an seiner Flanke rieb, weil sie merkte, wie schlecht er sich fühlte.

»Ich habe ihnen vertraut.« Sturmpelz schluckte bei seinen Worten.

»Bach und Fels und allen anderen. Ich hätte nie gedacht … Und dann haben sie mich gefangen genommen, und ihr alle habt euer Leben riskiert, um mich rauszuholen.«

»Wir konnten dich nicht dalassen«, schnurrte Federschweif beruhigend.

»Sie haben mir nie etwas von der Prophezeiung gesagt, weißt du, die ganze Zeit nicht, während wir zusammen jagten. Für mich war das genauso ein Schock, als uns Steinsager in der Höhle der spitzen Steine davon berichtete.«

»Ja, das wissen wir«, flüsterte seine Schwester.

»Aber müssen wir unbedingt hier herumstehen und reden?«, fragte Krähenpfote verstimmt, der sich zu ihnen auf den Bergkamm gesellt hatte. »Gehen wir doch einfach weiter.«

»Sie müssen sich einfach geirrt haben.« Sturmpelz ignorierte den WindClan-Schüler, hielt Federschweifs Blick stand und versuchte, nicht nur Federschweif, sondern auch sich selbst zu überzeugen. »Es kann nicht sein, dass ich die gelobte Katze bin, oder? Das ergibt doch alles keinen Sinn.«

»Nein, natürlich nicht«, miaute Federschweif. »Mach dir keine Vorwürfe, Sturmpelz. Wir haben alle nicht gewusst, was los war.

Und der Stamm, das sind keine schlechten Katzen – sie sind bloß verzweifelt.«

Sturmpelz hoffte, dass seine Schwester nicht sah, wie sehr die Schuldgefühle an ihm nagten. Was, wenn die Prophezeiung doch stimmte und er wirklich vom Stamm der ewigen Jagd auserwählt worden war, um den Stammeskatzen zu helfen? Der SternenClan hatte vier Katzen zur Rettung des Waldes erwählt, ihn aber nicht. Er hatte die Reise mit angetreten, weil er es nicht ertragen konnte, dass Federschweif ohne ihn ging. Jetzt fragte er sich, ob der Stamm der ewigen Jagd seine Entscheidung irgendwie beeinflusst hatte, damit er zur Stelle war, um Scharfzahn zu vernichten.

Aber dann hatte er den Stammeskatzen den Rücken zugekehrt, als sie ihn am dringendsten brauchten. Er dachte daran, wie er Scharfzahn nachgesehen hatte, als der die Höhle mit der verzweifelt um Hilfe jaulenden Stern zwischen seinen gefährlichen Fängen verließ.

Und wenn Fels jetzt die nächste Katze war, die sterben musste? Oder sogar Bach? Sturmpelz sah die hübsche Kätzin vor seinem geistigen Auge zwischen diesen räuberischen Zähnen hängen und versuchte verzweifelt, das Bild zu verdrängen.

Er zitterte und vergaß dabei fast, dass seine Freunde auf ihn warteten.

»Stimmt irgendwas nicht?«, fragte Brombeerkralle.

Sturmpelz schüttelte sich. »Nein«, miaute er. »Hier geht es lang.«

Auf der anderen Seite des Felsenkammes fiel der Hang ab, immer wieder unterbrochen von niedrigen Klippen, von denen die Katzen hinab zur nächsten springen konnten. Als Sturmpelz auf der ersten Klippe zum Sprung ansetzte, entdeckte er direkt unter sich einen schlafenden Gebirgsvogel.

Eichhornpfote an seiner Seite stupste ihn an und deutete mit den Ohren darauf. Vorsichtshalber fuhr Sturmpelz ihr leicht mit dem Schwanz übers Maul und bedeutete den übrigen Katzen, still zu sein.

»Ich hole ihn«, flüsterte er. »Ihr bleibt hier.«

Erschrocken stellte er fest, wie schnell er seine neuen Fertigkeiten verinnerlicht hatte, als ob er sein Leben lang nie anders gejagt hätte.

Der Vogel hockte auf einem schmalen Sims, weshalb er ihn nicht anspringen konnte, ohne eine bösen Sturz zu riskieren. Im Wald würden Katzen, ohne zu zögern, von Bäumen springen, aber dort landeten sie unten auf weicher Erde, nicht auf scharfkantigen Steinen, die ihnen in die Pfoten schnitten und Knochenbrüche verursa-chen konnten.

Also kroch er seitlich ein paar Schwanzlängen weiter nach unten und arbeitete sich dann zurück zu dem Vogel, wobei ihm der Felsbrocken als Deckung diente. Sobald er nahe genug war, sprang er los und presste den Vogel an die Felswand, wo der noch ein paar Herzschläge lang hilflos flatterte, bis Sturmpelz ihm den Garaus machte.

»Das war großartig!«, rief Eichhornpfote voller Bewunderung und ringelte ihren Schwanz. »Du bist eine richtige Bergkatze geworden, Sturmpelz.«

»Hoffentlich nicht«, miaute Sturmpelz.

Alle sechs Katzen versammelten sich, um sich den Vogel zu teilen.

Inzwischen hatte es wieder angefangen zu nieseln und massige Wolken am Himmel verdeckten aufs Neue den Mond.

»Die Sache ist aussichtslos«, miaute Brombeerkralle und fuhr sich mit der Zunge ums Maul. »Ich glaube, wir sollten uns bis zum Sonnenaufgang einen Unterschlupf suchen.«

»Hoffentlich verfolgen uns die Stammeskatzen nicht«, warnte Bernsteinpelz. Sturmpelz sah, dass sie ihre Schulter nicht mehr zu stören schien, offensichtlich hatten Steinsagers Kräuter gewirkt. Wenigstens etwas, wofür er den Stammeskatzen dankbar sein konnte.

»Ich glaube, wir sind jetzt weit genug weg«, miaute er. »Brombeerkralle hat recht. Bei dem Regen kommen wir nicht weiter. Sehen wir uns nach einer Höhle um.«

Er übernahm wieder die Führung, diesmal auf der Suche nach einem Unterschlupf. Er fand ihn auch bald: ein dunkles Loch, das am Fuß eines Felsens in den Berg hineinführte und von ein paar überhängenden, knorrigen Büschen geschützt war.

Vorsichtig näherte er sich der Höhle und schnüffelte. »Abgestandenes Kaninchen«, berichtete er. »War vermutlich vor langer Zeit mal ein Bau.«

»Wie schade«, miaute Eichhornpfote. »Ich könnte ein Kaninchen vertragen.«

»Riecht auch nach Stammeskatzen«, ergänzte Krähenpfote, der an Sturmpelz’ Seite getreten war und ebenfalls schnupperte. »Und der ist ziemlich frisch. Ich gehe da nicht rein.«

»Dann bleib doch draußen und lasst dich nass regnen«, konterte Eichhornpfote mit einem Pfotenschritt nach vorn.

»Warte.« Mit dem Schwanz versperrte Bersteinpelz Eichhornpfote den Weg. »Lass mich erst nachsehen.«

Sie schlüpfte in die Höhle und Eichhornpfote blickte ihr entrüstet hinterher. Zum ersten Mal in jener Nacht heiterte sich Sturmpelz’

Stimmung auf, und das durch die mutige Schülerin. Nach wie vor ertrug sie es nicht, wenn die gefährlichen Aufgaben den ausgebilde-ten Kriegern überlassen wurden.

Kurz darauf hallte Bernsteinpelz’ Stimme wie aus weiter Ferne aus der Höhle: »Kommt rein. Alles in Ordnung.«

Sturmpelz lief voraus durch den engen Tunnel und sein Pelz streifte an den Felswänden entlang. Immer enger wurde der Durchgang, und er hielt die Luft an aus Angst, er könnte stecken bleiben. Dann plötzlich öffnete sich der Tunnel. Es war zwar stockfinster, aber das Echo seiner Pfotenschritte sagte ihm, dass er sich in einer ziemlich großen Höhle befand.

»Das ist ja großartig!«, ertönte Eichhornpfotes Stimme direkt hinter ihm. »Jetzt brauchen wir nur noch einen ordentlichen Frischbeutehaufen.«

Sturmpelz sog die Luft ein und überprüfte, ob alle sechs Katzen, auch Krähenpfote, in der Höhle angekommen waren. Gerade fing er an, sich zu entspannen, als ihm ein anderer Geruch in die Nase stieg, und erstarrte vor Schreck: Es roch nach Stammeskatzen, aber auch irgendwie anders als die Stammeskatzen, die er kannte.

Im gleichen Moment miaute es aus den Schatten: »Und wer mögt ihr wohl sein?«

18. KAPITEL

DIE GANZE NACHT hatte der Clan für Tupfenschweif Totenwache gehalten, und jetzt, im fahlen Morgenlicht, trugen die Ältesten ihre Leiche aus dem Lager, um sie zu begraben. Nebel lag über der Lichtung und von den kahlen Zweigen troff das Wasser des heftigen Regens, der in der Nacht eingesetzt hatte. Die alte Katze war Teil ihres Lebens gewesen und mit ihrem Hinscheiden schien ihnen auch all ihr Wissen zu entgleiten.

Als die Ältesten im Ginstertunnel verschwanden, versammelten sich die übrigen Katzen in kleinen Gruppen, miauten eindringlich und warfen sich furchtsame Blicke zu. Blattpfote konnte nicht verstehen, was sie sagten, aber das brauchte sie auch nicht. Sie wusste, dass sie über das Verschwinden von Wolkenschweif und Lichtherz diskutierten. Mit ihnen wurden nunmehr vier Katzen aus dem DonnerClan vermisst, aber Blattpfote konnte nicht glauben, dass der SternenClan auch Wolkenschweif und Lichtherz gerufen hatte – es sei denn, die anderen hätten bei ihrer Aufgabe versagt und würden niemals zurückkehren. Wenn ihr uns schon nicht helfen könnt, SternenClan, betete sie verzweifelt, warum nehmt ihr uns dann auch noch unsere Katzen weg?

Rußpelz unterbrach ihre Gedanken, schob zum Trost wortlos ihre Schnauze in Blattpfotes Fell und hinkte anschließend ein paar Schritte weiter zu Feuerstern und Graustreif. Blattpfote sah, wie Mausefell dicht gefolgt von Dornenkralle und Aschenpelz über die Lichtung angesprungen kam.

»Ich führe die Morgenpatrouille hinaus«, verkündete Mausefell.

»Sollen wir weiter nach Wolkenschweif und Lichtherz Ausschau halten?«

»Nein, wenn sie freiwillig gegangen sind, hat das keinen Zweck«, schaltete sich Aschenpelz mit finsterer Miene ein.

Blattpfotes Herz wurde noch schwerer, als sie daran dachte, welche Anstrengungen die Clan-Katzen am Vortag auf sich genommen hatten, um die beiden Katzen zu finden. Patrouillen waren durch das ganze Territorium gestreift, waren ihrer Geruchsspur gefolgt bis zu der Stelle, wo die Zweibeiner den Wald zerstörten. In der Nähe riesiger Baumsägemonster hatte die Spur unvermittelt aufgehört und danach hatten sie nichts mehr gefunden.

»Haltet die Augen offen«, antwortete Feuerstern. »Mehr könnt ihr nicht tun.«

»Ich würde Wolkenschweif zutrauen, dass er zu den Zweibeinern zurückgekehrt ist«, knurrte Mausefell. »Bei so wenig Beute im Wald muss sogar das Zweibeineressen verführerisch aussehen.«

»Und das hat er als Schüler oft genug gegessen«, ergänzte Aschenpelz.

»Ja, und außerdem hat er uns schon einmal verlassen«, miaute Mausefell. »Katzen haben viel riskiert, um ihn von den Zweibeinern zu befreien.«

»Jetzt reicht’s!«, fauchte Graustreif.

»Nein, sie hat recht.« Blattpfote erkannte die Stimme ihres Vaters kaum wieder, so müde hörte sie sich an. »Wolkenschweif stand immer mit einer Pfote in der Welt der Zweibeiner. Aber eigentlich dachte ich, er wäre seinem Clan inzwischen treu ergeben.«

»Das ist er natürlich auch. Du tust ihm unrecht.« Rußpelz’ Stimme klang scharf. »Es ist lange her, dass Wolkenschweif Hauskätzchenfraß gegessen hat. Damals war er noch jung und dumm.«

»Übrigens würde Lichtherz so etwas niemals tun.« Mit funkelnden Bernsteinaugen stellte sich Graustreif auf die Seite seiner vermissten Clan-Gefährten. »Und Wolkenschweif würde auf keinen Fall ohne sie gehen. Wir müssen herauskriegen, warum sie beide verschwunden sind.«

»Und warum sie Weißpfote zurückgelassen haben«, miaute Dornenkralle. »Sie ist ihr einziges Junges.«

Mausefell knurrte: »Das ist wahr. Ich frage mich, ob sie zum FlussClan hinübergegangen sein könnten?«, schlug sie vor. »Um Fisch zu stehlen?«

»Na, das traue ich Wolkenschweif allerdings zu«, bestätigte Rußpelz, aber diesmal ohne den scharfen Unterton in der Stimme.

Graustreif dachte einen Moment nach, dann schüttelte er den Kopf.

»Nein. Wenn der FlussClan sie erwischt hätte, dann hätten sie die beiden einfach davongejagt. Das würde bei der nächsten Versammlung Ärger geben, aber unsere Katzen würden nicht einfach verschwinden.«

Es sei denn, sie sind in den Fluss gefallen, dachte Blattpfote, traute sich aber nicht, das laut auszusprechen. Sie musste an die Wucht der Strömung denken, als sie, um Schilfpfote zu retten, beinahe auf den Trittsteinen ausgerutscht wäre.

»Ihre Geruchsspur führte nicht Richtung FlussClan«, hob Feuerstern hervor. »Ich finde es nach wie vor seltsam, dass sie so nahe bei den Zweibeinermonstern endet. Angenommen …«

Seine Stimme erstarb, aber Blattpfote sah die Furcht in seinen Augen und konnte erraten, was er dachte. Sie hatte gesehen, wie sich das erste Zweibeinermonster vom Donnerweg abgewandt und den Waldboden aufgerissen hatte. Wenn ihm eine Katze in den Weg kam, würde sie unter seinen mächtigen Pfoten zerquetscht werden und das Monster würde das nicht einmal merken. Sie erschauderte und ihr Blick begegnete dem ihres Vaters. Beide mochten sie ihren eigensinnigen Verwandten Wolkenschweif, und Blattpfote bewunderte Lichtherz über alle Maßen für den Mut, mit dem sie die entsetzlichen Verletzungen durch die Hundemeute überwunden hatte.

»Macht einfach weiter wie gewohnt«, entschied Feuerstern. »Und berichtet, wenn euch irgendetwas Ungewöhnliches auffällt.«

»Das tue ich sowieso immer.« Mausefell eilte, dicht gefolgt von den beiden jüngeren Kriegern, davon.

Feuerstern schüttelte sich, als ob er damit überflüssige Gedanken loswerden könnte. »Rußpelz, hat dir der SternenClan irgendetwas von Wolkenschweif und Lichtherz gezeigt?«

»Nein«, antwortete Rußpelz. »Überhaupt nichts.«

»Oder irgendwelche Zeichen von anderen Kriegern, die im Wald vermisst werden? So … so lange ist es ja gar nicht her, dass Brombeerkralle und Eichhornpfote verschwunden sind«, sagte er mit brü-
chiger Stimme.

Wieder schüttelte Rußpelz den Kopf. »Der SternenClan schweigt.

Tut mir leid.«

Erneut kämpfte Blattpfote gegen den Drang an, ihrem Vater und ihrer Mentorin zu erzählen, dass Brombeerkralle und Eichhornpfote vom SternenClan dazu auserwählt worden waren, etwas zu erkunden, was dem Wald helfen könnte. Aber inzwischen wusste sie kaum noch, was sie ihnen sagen sollte. Sobald sie versuchte, mit Eichhornpfote in Kontakt zu treten, bekam sie nur noch wirre, erschreckende Eindrücke von Wasserrauschen, Finsternis und scharfen Krallen –

Blut, Fels und Wasser – alles durcheinander. Weder konnte sie Feuerstern mit Gewissheit sagen, dass es Eichhornpfote gut ging, noch Graustreif hoffnungsvolle Botschaften von seinen vermissten Kin-dern aus dem FlussClan überbringen.

»Vielleicht sollte ich zu den Hochfelsen reisen«, miaute Feuerstern.

»Vielleicht spricht der SternenClan mit mir, wenn …« Er brach ab, als Farnpelz mit seiner Schülerin Weißpfote auftauchte. Bei ihrem Anblick blutete Blattpfote das Herz. Die junge Katze hielt den Kopf gesenkt und ihr Schwanz schleifte hinter ihr durch den Schmutz. Der Kummer über den Verlust ihrer Eltern hatte sie völlig niederge-schmettert.

»Feuerstern, ich glaubte, du solltest einmal mit Weißpfote sprechen«, miaute Farnpelz besorgt.

Feuerstern spitzte die Ohren. »Warum, was gibt es denn?«

Weißpfote sah zu ihm auf. »Ich möchte vom Training freigestellt werden«, bat sie und die Dringlichkeit ihrer Bitte brannte in ihren Augen. »Ich will Wolkenschweif und Lichtherz suchen.«

»Ich habe ihr gesagt, dass sie nicht allein losgehen kann«, fuhr Farnpelz fort. »Aber sie …«

»Bitte!«, fiel ihm Weißpfote ins Wort. »Ich bin bloß eine Schülerin.

Der Clan kommt ohne mich aus. Ich muss sie einfach finden.«

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Farnpelz hat recht. Du kannst nicht allein losziehen, vor allem jetzt nicht, wo wir nicht wissen, welche Gefahr uns eigentlich droht. Keine Katze sollte allein das Lager verlassen.«

»Wir haben schon überall gesucht«, ergänzte Graustreif. »Wir haben getan, was wir konnten.«

»Aber das war nicht genug!«, jaulte Weißpfote. Blattpfote wusste, dass Weißpfote mit dem Zweiten Anführer des Clans niemals so sprechen würde, wenn der Kummer sie nicht fast um den Verstand gebracht hätte.

»Der SternenClan wird bei ihnen sein, ganz gleich, wo sie sich aufhalten«, erklärte Rußpelz besänftigend und presste ihre Schnauze in Weißpfotes Fell.

»Farnpelz, du führst eine Jagdpatrouille hinaus«, miaute Feuerstern. »Wir brauchen dringend Frischbeute. Weißpfote, du gehst mit ihm, dann kannst du auch nach Wolkenschweif und Lichtherz Ausschau halten. Aber du wirst dich nicht von deinem Mentor entfernen, ist das klar?«

Weißpfote nickte und sah dabei etwas zuversichtlicher aus.

»Ich komme mit euch«, bot sich Graustreif an, »und ich sage auch Sandsturm, dass sie uns begleiten soll. Wenn irgendeine Katze die beiden finden kann, dann ist sie es.« Er eilte davon zum Bau der Krieger.

»Ich danke dir, Feuerstern«, miaute Weißpfote mit einer respekt-vollen Verneigung ihres Kopfes, bevor sie ihrem Mentor zum Lager-eingang folgte.

Blattpfote wartete, bis Graustreif und Sandsturm sich bei ihnen eingefunden hatten und alle vier Katzen im Ginstertunnel verschwunden waren.

»Wir sind in unserem eigenen Lager nicht mehr sicher«, murmelte Feuerstern. »Aber vier Katzen können doch nicht einfach verschwinden, ohne …«

Er brach ab, als ein schwacher Klagelaut aus der Kinderstube drang. Blattpfote wirbelte herum und sah Borkenpelz aus dem Bau treten. Er taumelte ein paar Schwanzlängen auf ihn zu und sank dann zu Boden.

Mit einem Seitenblick auf ihren Vater schoss Blattpfote zu ihm, während ihr fürchterliche Bilder durch den Kopf schossen. Feuerstern und Rußpelz folgten und alle drei blieben bei Borkenpelz stehen.

»Bist du krank?«, erkundigte sich Feuerstern. Mit Augen so matt wie Kiesel sah der braun getigerte Krieger auf. »Es war nicht ihre Schuld«, flüsterte er. »Rauchfell hat ihr Bestes gegeben. Aber sie hat kaum genug gegessen, um selbst zu überleben, geschweige denn, drei Junge durchzubringen.«

Erneut erklang das Wimmern, so voller Traurigkeit und Schmerz, als wäre der Tod eines ganzen Clans zu beklagen.

»Was ist passiert?«, rief Blattpfote.

Borkenpelz bedachte sie mit einem langen, hoffnungslosen Blick.

»Lärchenjunges ist tot.«

In einem schwachen Versuch, ihn zu trösten, legte Feuerstern dem braunen Krieger seine Schwanzspitze auf die Schulter. Borkenpelz schob kurz seine Schnauze in den flammenfarbenen Pelz seines An-führers. Blattpfote schnürte sich der Hals zusammen beim Anblick der beiden Katzen, die ihre gemeinsame Trauer einander so nahe-brachte, obwohl sie nie wirkliche Freunde gewesen waren.

»Was steht uns als Nächstes bevor?«, miaute Feuerstern und blickte zum grauen Morgenhimmel auf. »SternenClan, welches Leid wirst du dem DonnerClan jetzt noch senden?«

19. KAPITEL

WAS WAR DAS? Vor Angst stand Sturmpelz jedes einzelne Haar zu Berge. Er und seine Freunde saßen in diesem dunklen Loch in der Falle. Wer auch immer da gerade gesprochen hatte, blockierte den Eingang, sodass sie nicht fliehen konnten. Verzweifelt prüfte er die Luft und erkannte die Gerüche mehrerer Katzen, die alle nach Stammeskatzen rochen, aber dann doch wieder nicht.

»Wer seid ihr?«, wollte er wissen.

Statt einer Antwort wurde er von einer kraftvollen Schulter beiseitegestoßen, als die fremde Katze die Höhle betrat. Leise Pfoten-schritte verrieten, dass ihm die anderen folgten.

Dann hörte er Brombeerkralle sprechen, angespannt, aber mit ruhiger Stimme: »Wir haben einen weiten Heimweg vor uns und hier für die Nacht Schutz gesucht. Wir wollen nicht mit euch streiten.«

Die fremde Katze antwortete. »Das hier ist unsere Höhle.«

»Dann gehen wir«, miaute Bernsteinpelz. Sie tappte Richtung Ausgang und die übrigen Katzen drängten sich hinter ihr her.

Sturmpelz’ Fell legte sich wieder an. Mit ein bisschen Glück konnten sie ohne Kampf hier rauskommen. Diese Katzen konnten nicht zum Stamm des eilenden Wassers gehören, sonst hätten sie gewusst, wer er und seine Gefährten waren. Und dennoch trugen sie den Geruch dieses Stammes. Sturmpelz war verwirrt, aber entschlossen, das Geheimnis ungelüftet zurückzulassen, wenn sie einfach nur sicher hier herauskämen.

»Nicht so schnell«, knurrte der Neuankömmling. »Woher wissen wir, dass ihr die Wahrheit sagt? Ich kenne weder euch noch euren Geruch.«

»Fang, wir sollten sie gefangen nehmen.« Ein leises Fauchen von einer der anderen Katzen war zu hören. »Wir könnten sie als Köder für Scharfzahn benutzen.«

»Ihr kennt Scharfzahn?«, rief Sturmpelz aus.

»Natürlich kennen wir Scharfzahn«, polterte die erste Stimme, die sie Fang nannten. »Jede Katze hier in den Bergen weiß, wer Scharfzahn ist.«

Während er sprach, bemerkte Sturmpelz, dass die Finsternis nicht mehr ungebrochen war. Allmählich zeichneten sich die Silhouetten der fremden Katzen vor dem fahlen Grau der Morgendämmerung ab, die in den Tunnel drang. Sturmpelz kribbelte das Fell vor Angst, als er die Gestalten vor sich sah.

Fang war eine der größten Katzen, die er je gesehen hatte, ein dunkelbrauner Tigerkater mit massigen Schultern und riesigen Pfoten.

Sein zerzauster Pelz sträubte sich feindselig, und über die eine Seite seines Gesichts zog sich eine lange Narbe, die sein Maul zu einem Zähnefletschen erstarren ließ. Seine bernsteingelben Augen lagen dicht beieinander, sein Blick glitt misstrauisch blitzend über die Waldkatzen.

Hinter ihm standen zwei weitere Katzen: ein dürrer, schwarzer Kater, dem kaum mehr als ein knochiger Stummel von seinem Schwanz geblieben war, und eine graubraune Kätzin. Beide hatten die Krallen ausgefahren, als ob sie es kaum erwarten könnten, den Clan-Katzen den Pelz zu zerreißen.

Obwohl die Clan-Katzen den Fremden an Zahl weit überlegen waren, gefiel Sturmpelz die Aussicht auf einen Kampf nicht. Ohne ernsthafte Verletzungen würden sie sicher nicht davonkommen. Er sah, dass seine Freunde das Gleiche dachten; sogar der aggressive Krähenpfote schwieg, den Blick wachsam auf die Fremden geheftet.

»Wir haben Scharfzahn gesehen und wissen, wie bösartig er ist.«

Brombeerkralle bemühte sich immer noch um ein friedliches Gespräch. »Aber wir sind in einer dringenden Angelegenheit unterwegs und müssen weiter.«

»Ihr werdet gehen, wenn ich es euch erlaube«, knurrte Fang.

»Ihr könnt uns hier nicht festhalten!« Sturmpelz zuckte zusammen, als Eichhornpfote die Stimme erhob, ihre grünen Augen blitzten. An ihrem Mut gab es nichts auszusetzen, aber manchmal bewies sie nicht mehr Verstand als eine Eintagsfliege. »Dem Stamm des eilenden Wassers sind wir auch entkommen.«

Krähenpfote entschlüpfte ein wütendes Fauchen und diesmal hatte Sturmpelz volles Verständnis für ihn. Eichhornpfote sollte sich besser vorsehen, was sie diesen schreckenerregenden Katzen erzählte.

Aber zu Sturmpelz’ Überraschung sah Fang plötzlich weniger misstrauisch aus. »Ihr wart beim Stamm des eilenden Wassers?«

»So ist es«, miaute Brombeerkralle. »Dann kennt ihr die Stammeskatzen also?«

»Wir kennen sie gut, viel zu gut«, antwortete Fang, und die Kätzin fügte hinzu: »Wir waren auch einmal Stammeskatzen.«

Sturmpelz blickte sie verwundert an. Er hatte diese Katzen für hei-matlose Streuner gehalten. Wenn sie einmal zum Stamm gehört hatten, würde das ihren verwirrenden Geruch erklären, aber dann fiel ihm ein, dass sich der Stamm geweigert hatte, die Clan-Katzen aus Sorge vor Scharfzahn nachts gehen zu lassen. Wenn die Stammeskatzen sich solche Gedanken um Fremde machten, wie konnten sie dann zulassen, dass ihre Stammesgefährten außerhalb der Höhle lebten? Es sei denn, sie hätten ein Verbrechen begangen, das eine solche Bestrafung rechtfertigte …

»Hat euch der Stamm verjagt?«, fragte er.

»Kann man so sagen«, schnaubte Fang. Allmählich legte sich sein zottiges Fell. Er gab seinen beiden Gefährten ein Zeichen mit der Schwanzspitze, was sie anscheinend als Aufforderung verstanden, den Eingang zu bewachen, da sie sich links und rechts davon niederließen. »Setzt euch«, sagte Fang zu den Waldkatzen. »Setzt euch, dann werden wir reden. Versucht aber nicht, abzuhauen, wenn ihr eure Ohren behalten wollt.«

Sturmpelz glaubte ihm sofort, dass er meinte, was er sagte. Vorsichtig ließ er sich nieder, seine Freunde taten es ihm nach, und sie machten es sich auf dem nackten Sandboden so bequem wie möglich. Es wurde immer heller und Sturmpelz konnte seine Umgebung nun besser erkennen: Die Decke der Höhle war dicht mit Wurzelge-flecht überzogen, ebenso die erdigen Wände, aus denen hier und da Wurzelenden und Steine herausragten. Er konnte keine Schlafpolster sehen, keinen Frischbeutehaufen und auch sonst keine Anzeichen, dass diese Katzen hier ständig lebten. Trotzdem hatte Fang gesagt, sie würden hier regelmäßig Unterschlupf suchen. Es musste ein hartes Leben sein, das sie führten.

»Mein Name ist Fang vom kreisenden Adler«, begann der riesige Tigerkater zu erzählen, wobei er mit einer Pfote auf die Narbe in seinem Gesicht deutete. »Ein Adler hat mir das angetan, als ich noch ein Junges war, und mir so den Namen gegeben, gleichzeitig aber auch ein Zeichen, niemals zu vergessen, dass ich einmal beinahe mein Leben verloren hätte.« Dann deutete er mit der Schwanzspitze erst auf den schwarzen Kater, anschließend auf die Kätzin und sagte:

»Dies sind Berg wo sich Schnee fängt und Vogel der den Wind reitet.«

Sturmpelz’ Furcht legte sich ein wenig. Jetzt, da er wusste, wie die Fremden hießen, kamen sie ihm irgendwie nicht mehr so bedrohlich vor.

»Vor vielen Zeitwechseln«, fuhr Fang fort, »hat der Stamm der ewigen Jagd Steinsager ein Zeichen gesandt. Sie wählten sechs Katzen aus, die den Schutz der Höhle verlassen und in die Berge ziehen sollten, um Scharfzahn zu stellen und ihn zu töten. Wir sind drei dieser sechs Katzen.«

»Was ist den anderen zugestoßen?«, warf Krähenpfote ein.

»Scharfzahn ist ihnen zugestoßen«, fauchte Berg von seinem Platz neben dem Eingang. »Mich hätte er beinahe auch erwischt. Was glaubt ihr wohl, wie ich meinen Schwanz verloren habe?«

»Also, Moment mal«, miaute Bernsteinpelz. »Der Stamm hat euch ausgeschickt, um Scharfzahn zu töten?«

Fang senkte den Kopf. »Steinsager hat uns befohlen, nicht ohne Scharfzahns Pelz zurückzukehren.«

»Aber wie mäusehirnig ist das denn?«, platzte Eichhornpfote heraus. »Wie sollt ihr Scharfzahn zu sechst umbringen, wenn es der ganze Stamm nicht schafft?«

Der Tigerkater blickte auf, und Sturmpelz zuckte zusammen, als er die Bitterkeit in seinen Augen sah. »Ich weiß es nicht«, antwortete er. »Meinst du, wir hätten uns diese Frage nicht auch schon gestellt?

Ich würde mein Rückenfell geben, um den Stamm zu retten, aber was sollen wir denn tun?«

Federschweif schnurrte besänftigend. »Könntet ihr nicht zu Steinsager gehen und ihm sagen, dass ihr alles versucht habt? Vielleicht würde er euch wieder aufnehmen.«

»Niemals!« Fang funkelte sie an. »Ich komme nicht angeschlichen, um zu bitten. Außerdem, wozu soll das gut sein? Wir alle gehorchen dem Willen des Stammes der ewigen Jagd.«

Sturmpelz blinzelte. Es gab Zeiten, in denen die Worte seiner eigenen Kriegerahnen hart und unverständlich gewirkt hatten, aber er konnte sich nicht erinnern, dass der SternenClan jemals Katzen in ein Leben in Einsamkeit verbannt hätte, das nur mit ihrem Tod enden konnte. Wäre ich mutig genug, so einem Befehl zu gehorchen?, fragte er sich.

»Mich wundert, dass wir nichts von euch gehört haben«, miaute Brombeerkralle. »Sie haben uns von Scharfzahn erzählt, aber euch hat keine Katze erwähnt.«

Fang schnaubte verächtlich. »Wahrscheinlich haben sie uns längst vergessen.«

»Oder sie schämen sich«, ergänzte Vogel grimmig.

»Habt ihr den Stamm erst vor Kurzem verlassen?«, fragte Fang.

Als Brombeerkralle nickte, fuhr er mit sehnsüchtiger Stimme fort:

»Da ist eine Katze … sie heißt Bach wo kleiner Fisch schwimmt.

Habt ihr sie dort gesehen?«

Sturmpelz spitzte die Ohren. Einen Herzschlag lang überkam ihn wütende Eifersucht, als er die offensichtliche Zuneigung in der Stimme des struppigen Einzelläufers zu der Beutejägerin hörte.

»Ja, wir haben Bach kennengelernt«, antwortete Federschweif.

»Geht es ihr gut? Ist sie glücklich?«

»Es geht ihr gut«, antwortete ihm Bernsteinpelz. »Und sie ist so glücklich, wie das für sie alle möglich ist, solange ihnen Scharfzahn im Nacken sitzt.«

»Weil wir versagt haben …« Bitterkeit lag in diesen Worten.

»Bach ist meine Schwester«, fuhr er mit einem belustigten und zugleich verlegenen Schnurren fort. »Kaum vorstellbar, dass so eine hübsche Katze mit mir verwandt sein kann, nicht wahr? Sie stammt aus einem jüngeren Wurf, und als Scharfzahn unsere Mutter holte, wollte ich für Bach da sein und mich um sie kümmern.«

Sturmpelz entspannte sich. Was war bloß mit ihm los? Warum machte es für ihn einen Unterschied, ob Fang Bachs Schwester oder seine Partnerin war?

»Sie wäre mit mir gekommen«, berichtete Fang. »Aber das war nicht der Wille des Stammes der ewigen Jagd. Zum Glück. Das hier ist kein Leben.«

Sturmpelz gab ihm recht, und ihn schauderte bei dem Gedanken an das Elend, das Scharfzahn über die Katzen brachte. Nicht nur, weil er sie als Beute tötete, sondern weil er das Leben all jener Katzen zerstörte, die ihn umzubringen versuchten. Katzen, die in die Verban-nung geschickt und von ihren Familien getrennt wurden …

Und was, wenn er doch die erwählte Katze war, die den Stamm von Scharfzahn erlösen sollte? Hatte er das Recht, sich seinem Schicksal zu verweigern? Einen Herzschlag lang dachte er, dass er zurückkehren sollte, aber die Vorstellung erschreckte ihn so sehr, dass er die Idee von sich schob. Er und seine Freunde hatten ihre eigene Mission zu erfüllen. Sie mussten den Clans sagen, dass sie den Wald verlassen sollten, bevor die Zweibeiner mit ihrem neuen Donnerweg alles zerstörten.

Das Licht in der Höhle war heller und golden geworden, als hätte es aufgehört zu regnen und die Sonne wäre über den Berggipfeln aufgegangen. Mit dem Gefühl, die Enge unter der Erde nicht mehr ertragen zu können, erhob sich Sturmpelz auf die Pfoten.

»Würdet ihr uns erlauben zu jagen? Wir brauchen Frischbeute.«

Fang sah seine Gefährten an.

»Wir werden nicht weggehen«, versicherte ihm Brombeerkralle.

»Wir sind alle erschöpft und müssen uns ausruhen.«

Nach einer weiteren Pause erklärte der Tigerkater gleichgültig:

»Zieht weiter, bleibt, macht, was ihr wollt. Es geht uns nichts an. Wir würden euch nicht an Scharfzahn verfüttern, auch wenn Berg das sagt.«

Sturmpelz schob sich durch den engen Tunnel ins Freie. Die Sonne schwebte über dem höchsten Gipfel – das war die Richtung, die sie einschlagen müssten, immer dem Sonnenaufgang entgegen, bis sie ihr Zuhause im Wald erreichten.

Eichhornpfote folgte ihm und sah sich mit wachen Augen um, als wäre sie nicht die ganze Nacht bei strömendem Regen durch die Berge gestolpert. »Also«, miaute sie, »wo gibt’s hier Frischbeute?«

Bei Regen und Dunkelheit hatte Sturmpelz wenig von ihrer Umgebung erkennen können. Jetzt sah er, dass die Felsen direkt unter dem Eingang zerborsten waren und etwas Erde sich in den Ritzen ange-sammelt hatte, gerade genug für Gras und ein paar Büsche. Dazwi-schen schlängelte sich ein kleiner Wasserlauf.

»Dort unten«, schlug er vor.

Eichhornpfote deutete mit der Schwanzspitze zur Höhle zurück.

»Die anderen wollen schlafen wie die Igel in der Blattleere«, miaute sie. »Gehen wir jagen und überraschen sie, wenn sie ausgeschlafen haben!«

»Einverstanden.« Sturmpelz freute sich, wieder einmal mit der fröhlichen Schülerin zu jagen, ohne den DonnerClan-Krieger, der so viel von ihrer Aufmerksamkeit in Anspruch nahm. Seit sie ihre Heimreise angetreten hatten, hatte er bemerkt, wie nahe sie und Brombeerkralle sich gekommen waren. Zugleich merkte er immer deutlicher, dass seine Gefühle für Bach so ganz anders waren als das, was er für Eichhornpfote empfand.

Er hatte immer darauf geachtet, dass er Eichhornpfote gefühlsmä-
ßig nicht zu nahe kam, da sie unterschiedlichen Clans angehörten, aber zu Bach fühlte er sich auf eine Art und Weise hingezogen, die er nicht so leicht ignorieren konnte. Die Erinnerung an den Glanz ihres getigerten Pelzes, an das Leuchten in ihren Augen, an ihre Schnelligkeit und ihr Können war ihm geblieben, obwohl er aus der Höhle geflohen war. War es das, was Krähenpfote und Federschweif füreinander empfanden?, fragte er sich plötzlich und schien die beiden zum ersten Mal zu verstehen. Würde er ähnliche Grenzen überschreiten, um mit Bach zusammen zu sein?

Sturmpelz schob den Gedanken beiseite. Er würde Bach niemals wiedersehen, also was sollte das alles? Er versuchte sich stattdessen auf den sonnigen Morgen zu konzentrieren und eine fröhliche Jagd mit einer tüchtigen Partnerin. Es war ein gutes Gefühl, Eichhornpfote als Freundin neben sich zu haben, ohne Eifersucht, die seine Freundschaft zu Brombeerkralle gefährden könnte.

»Komm schon!« Eichhornpfote war bereits hinab zu den Büschen gesprungen. »Ich will, dass du mir ein paar von deinen neuen Berg-techniken zeigst.«

Während die Sonne am Himmel höher stieg, krochen sie durch die spärliche Vegetation und häuften allmählich immer mehr Frischbeute vor der Höhle an. Eichhornpfote lernte die neuen Jagdtechniken schnell und hüpfte vor Entzücken umher wie ein Junges, als sie ihren ersten Falken erlegte.

»Das müssen wir denen zu Hause zeigen«, miaute sie und fegte sich mit der Pfote eine Feder von der Nase. »Wir jagen immer im Unterholz, aber so könnten wir auch im Freien jagen.«

Trostlose Gedanken an die Zukunft des Waldes kamen Sturmpelz in den Sinn. Eichhornpfote hatte offensichtlich erraten, was er dachte, denn ihr Triumphgefühl verschwand sofort, und sie fügte hinzu:

»Vielleicht müssen wir das sogar irgendwann.«

Als sie mit noch mehr Frischbeute zur Höhle zurückkehrten, hockte Fang vor dem Eingang und ließ sich mit halb geschlossenen Augen die Sonne auf den zerzausten Pelz scheinen. »Ihr habt gut gejagt«, miaute er.

»Bedien dich«, bot ihm Sturmpelz an.

»Danke.« Er trottete zu dem Haufen und zerrte ein Kaninchen heraus.

Eichhornpfote lief in die Höhle hinein. »Ich gehe unsere faulen Freunde holen«, verkündete sie.

Sturmpelz bemerkte, dass Fang nach dem ersten Bissen aufgehört hatte zu essen und ihn erwartungsvoll ansah. Beinahe ohne darüber nachzudenken, zog Sturmpelz einen Falken aus dem Haufen, nahm einen hastigen Bissen und schob ihn Fang zu. Die Stammeskatze nickte und schob Sturmpelz das eigene Beutestück hin.

»Ich sehe, euer Stamm teilt auch«, war alles, was er sagte. Sturmpelz senkte den Blick auf seine Pfoten und hatte plötzlich ein ungutes Gefühl.

Eine Weile verzehrten sie schweigend ihre Beute. Sturmpelz wusste nicht genau, wie es gekommen war, dass die verbannten Katzen plötzlich von Feinden zu so etwas wie Freunden geworden waren, aber er war sich ganz sicher, dass die Clan-Katzen nichts mehr von ihnen zu befürchten hatten. Er wünschte sich nur, er könnte irgendetwas tun, um ihnen zu helfen.

»Ich weiß, dass du dir Sorgen um den Stamm machst«, hob er vorsichtig an und schluckte einen Bissen Kaninchen hinunter.

»Natürlich mache ich mir Sorgen.« Fang musterte ihn mit seinen eindringlichen Bernsteinaugen. »Und du auch, obwohl du keiner von uns bist.«

Sturmpelz senkte den Blick. Er gab das nur ungern zu, nicht einmal vor sich selbst. Waren seine Gefühle so offensichtlich, sogar für einen Fremden?

»Tag für Tag leben sie in Angst«, fuhr Fang fort. »Jeder Pfotenschritt aus der Höhle ist voller Schrecken, weil Scharfzahn hinter jedem Felsbrocken lauern könnte.«

Sturmpelz nickte, als er an die Höhlenwächter dachte, die sämtliche Jagdpatrouillen begleiteten. Er versuchte sich vorzustellen, wie es sein mochte, wenn man niemals unbekümmert durch sein eigenes Territorium rennen durfte, stets mit der Angst vor Zähnen und Krallen lebte. Bei der Erinnerung an die erste Jagd mit Bach nach ihrer Ankunft beim Stamm liefen ihm kalte Schauer über den Pelz. Sie hatte ihm erklärt, dass Fels und die anderen Höhlenwächter die Beutejäger vor den Adlern schützten, aber jetzt wusste er, dass sie auch nach Scharfzahn Ausschau hielten. Die Stammeskatzen und er hatten in der gleichen Gefahr geschwebt wie die Beute, die sie jagten.

»Wenn ich nur wüsste, was ich tun soll«, miaute er. »Wir haben diese Reise wegen einer Prophezeiung des SternenClans angetreten.«

»Des SternenClans?«, wiederholte Fang.

»Das sind die Geister unserer Kriegerahnen«, erklärte Sturmpelz.

»Wie bei eurem Stamm der ewigen Jagd.«

Er erzählte weiter vom SternenClan, der dem Wald große Probleme vorhergesagt und vier Katzen auserwählt hatte, aus jedem Clan eine, die sich auf die Reise machen und in Erfahrung bringen sollten, was ihnen Mitternacht zu sagen hatte.

»Ich bin keiner dieser vier«, sagte er zum Schluss, »ich bin bloß mitgekommen, um bei meiner Schwester zu bleiben.«

»Und jetzt seid ihr auf dem Heimweg«, miaute Fang.

»Ja, aber wir wissen nicht, ob wir mit unserer Botschaft noch rechtzeitig ankommen werden.« Noch während er das sagte, kam Sturmpelz der Gedanke, dass er wenigstens nach Hause gehen konnte. Fang und seinen Stammesgefährten blieb dies verwehrt.

»Deine Stammesgefährtin sagte, ihr wärt dem Stamm des eilenden Wassers entkommen.« Fang sah verwirrt aus. »Soll das heißen, dass sie euch gefangen genommen haben? Der Stamm, den ich kannte, tut so etwas nicht.«

»Ganz so war es nicht.« Sturmpelz schluckte. Wenn er das Vertrauen dieser Katze gewinnen wollte, musste er seine Geschichte erzählen, doch er wusste nicht, wie Fang reagieren würde. Es war durchaus möglich, dass der riesige Tiger ihn zurück zum Stamm schleppen würde, damit Sturmpelz die Prophezeiung erfüllen konnte, um dann das Recht auf Heimkehr zu erhalten. »Es gibt noch eine Prophezeiung«, gestand er zögernd. »Steinsager hatte ein Zeichen vom Stamm der ewigen Jagd erhalten …«

Fang hörte sich die Geschichte an, ohne ein einziges Mal zu blinzeln. Seine bernsteinfarbenen Augen ruhten unverwandt auf Sturmpelz. »Eine silberne Katze?«, brummte er dann. »Glaubst du, dass du das bist?«

Sturmpelz wollte Nein sagen und stellte fest, dass er es nicht konnte. »Ich weiß es nicht«, antwortete er wahrheitsgemäß. »Erst wusste ich nicht, wie das möglich sein sollte, aber jetzt … Die erste Prophezeiung, die vom SternenClan, bedeutet mir mehr als alles andere.

Aber ich bin keiner von den Erwählten. Ich frage mich immer wieder, ob ich stattdessen für diese Aufgabe auserwählt worden bin.« Er seufzte. »Beide Prophezeiungen kann ich nicht befolgen. Aber welche ist die richtige?«

Fang schwieg eine Weile, dann miaute er bedächtig: »Keine von beiden ist richtig und keine ist falsch.« Ein tiefer Seufzer stieg tief aus seiner Kehle auf. »Prophezeiungen sind seltsame Sachen. Die Worte sind nie eindeutig.«

Sturmpelz nickte. Auch er und seine Freunde hatten geglaubt,

»Mitternacht« hätte nur eine Bedeutung, bis sie herausfanden, dass damit der Name dieser weisen Dächsin gemeint war.

»Alles hängt davon ab, wie die Prophezeiung von Katzen verstanden wird«, fuhr Fang fort. »Und ob sich die Prophezeiung erfüllt, hängt davon ab, was sie daraus machen. Es liegt an uns, nach welchen Gesetzen wir leben. Trifft das für euren Clan nicht auch zu?«

Nachdenklich musterte Sturmpelz den anderen Kater. Er hatte recht. Der SternenClan und der Stamm der ewigen Jagd verlangten genau das Gleiche von den Katzen, über die sie wachten, gaben ihnen die gleichen Versprechungen für Schutz und Geleit, wenn sie nur wussten, wie sie die Zeichen lesen sollten.

»Was glaubst du, was du tun solltest?«, wollte Fang von ihm wissen.

Sturmpelz schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Irgendwann wirst du es wissen.« Der große Kater erhob sich auf die Pfoten. »Dein Glaube und dein Mut werden es dir sagen.« Für einen Moment blitzten seine Bernsteinaugen belustigt auf. »Nur beeil dich ein bisschen«, fügte er hinzu, bevor er sich wieder in den Tunnel zur Höhle zwängte.

Sturmpelz seufzte erschöpft auf. Alle diese Mysterien waren zu viel für ihn. Er war ein Krieger und er wollte nur das Gesetz der Krieger befolgen. Aber was sollte er tun, wenn ihm das Gesetz nicht richtig erklärte, wie das ging? Die Sonne wärmte seinen Pelz und er hatte lange Zeit nicht geschlafen. Sein Bauch war angenehm angefüllt mit Beute. Er gähnte, dann fielen ihm die Augen zu.

Als wäre kaum Zeit vergangen, fand er sich auf einer Waldlichtung wieder, wobei er nicht genau sagen konnte, wo diese Lichtung lag.

Überall um ihn herum roch es nach frischen Pflanzen und er konnte das leise Flüstern eines Baches hören. Er schlug die Augen auf und sah Mondlicht durch die Blätter scheinen.

Verwirrt blickte er sich um. In diesem Wald war Blattgrüne, dabei sollte die Blattleere doch kurz bevorstehen. Dann kitzelte ihn ein anderer Geruch in der Nase, etwas Süßes und Beruhigendes und irgendwie beängstigend Vertrautes, obwohl er sich nicht erinnern konnte, diesem Geruch jemals begegnet zu sein. Eine Stimme hinter ihm miaute: »Sturmpelz.«

Er drehte sich um und einen Herzschlag lang glaubte er, Federschweif vor sich zu sehen. Nein, diese Katze hatte zwar einen silber-grauen Pelz, der dem seiner Schwester sehr ähnlich sah, aber er kannte sie nicht.

»Wer bist du?«, fragte er und erhob sich auf die Pfoten.

Die Katze antwortete nicht, kam aber angetrottet und begrüßte ihn Nase an Nase. Sturmpelz sah Sternenschein an ihren Pfoten schimmern, und schaudernd erkannte er, dass er träumte und ihn eine Kriegerin des SternenClans besuchte.

»Geliebter Sturmpelz, ich bin so stolz auf dich und Federschweif«, hob die fremde Kriegerin an. »Ihr habt große Prüfungen bestanden und Mut und Vertrauen bewiesen, wieder und wieder. Ihr seid den Weisungen des SternenClans stets gefolgt und wir sind alle sehr zufrieden mit euch.«

»Äh … ich danke dir«, miaute Sturmpelz zögernd.

»Aber die Stammeskatzen sind auch sehr mutig und gläubig, obwohl sie anderen Kriegerahnen folgen. Du solltest sie und den Stamm der ewigen Jagd ehren.«

»Ich weiß«, bestätigte Sturmpelz ergriffen. Wer diese SternenClan-Kriegerin auch sein mochte, sie wusste genau, was er fühlte. »Bitte sag mir, was ich tun soll – und sag mir auch, wer du bist.«

Die Katze beugte sich so dicht über ihn, dass ihr süßer Duft seine Sinne betörte. »Erkennst du mich nicht?«, flüsterte sie. »Ich bin Silberfluss, deine Mutter. Und was deine Frage betrifft, wie du dich verhalten sollst – Sturmpelz, denk daran, dass eine Frage viele Antworten haben kann …«

Das Licht um sie herum wurde schwächer. Sturmpelz blieb allein auf der Lichtung zurück.

»Bleib hier!«, flehte er.

Er wirbelte herum, wollte sehen, wohin sie gegangen war. Er schlug die Augen auf und fand sich am Boden vor der Höhle wieder, bei seinen Freunden, die sich nicht weit entfernt über den Frischbeutehaufen hermachten.

Taumelnd rappelte er sich auf die Pfoten. Der SternenClan hatte ihm einen Traum geschickt! Er hatte seine Mutter gesehen, die bei seiner und Federschweifs Geburt gestorben war. Aber ihm blieb keine Zeit, darum zu trauern, dass er sie zu Lebzeiten nie kennengelernt hatte. Jedenfalls wusste er, was er tun musste, obwohl er keine Ahnung hatte, wie er es anstellen sollte.

Federschweif sah ihn mit ihren blauen Augen erschrocken an.

»Was ist passiert?«

»Ich … ich muss zurück«, antwortete Sturmpelz mit rauer Stimme.

»Ich muss die Prophezeiung des Stammes erfüllen.«

» Was?« Das war Bernsteinpelz, die ihre angebissene Maus liegen ließ und zu ihm kam. »Summt dir ein Bienenschwarm im Hirn herum?«

Sturmpelz schüttelte den Kopf. »Ich habe mit Silberfluss gesprochen. Mit unserer Mutter«, ergänzte er an Federschweif gewandt.

»Sie ist mir im Traum erschienen.«

Federschweif machte große Augen. »Und sie hat zu dir gesagt, dass du umkehren sollst?«

»Nun, nicht ganz so. Aber sie hat gesagt, dass es auf eine Frage viele Antworten geben kann. Ich glaube, eine dieser Antworten heißt für mich, dass ich umkehren und das Schicksal annehmen muss, das mir vom Stamm der ewigen Jagd vorherbestimmt wurde.«

»Aber Sturmpelz …« Brombeerkralle sah ihn verwirrt an. »Was ist mit deinen Pflichten gegenüber dem SternenClan? Was ist mit unserer Prophezeiung?«

»Ich bin keine der vier erwählten Katzen«, miaute Sturmpelz. »Und Silberfluss sagte, wir sollten den Stamm der ewigen Jagd auch in Ehren halten. Schließlich seien sie Kriegerahnen, wenn auch nicht unsere.«

Er sah, dass Brombeerkralle mit seiner Entscheidung nicht glücklich war, und hoffte, dass er ihm nicht befehlen würde, die gemeinsame Reise fortzusetzen. Er respektierte Brombeerkralle und hatte sich seiner Führung angeschlossen, aber jetzt wusste er, dass er den richtigen Weg gefunden hatte, und niemand würde ihn davon abbrin-gen, auch wenn zwischen ihnen eine Freundschaft gewachsen war.

»Wie denken die anderen darüber?«, miaute Brombeerkralle.

Die Clan-Katzen sahen sich fragend an. Während Sturmpelz auf ih-re Antwort wartete, sah er, dass Fang mit Berg und Vogel etwas ab-seits saß. Zum ersten Mal glaubte Sturmpelz einen Funken Hoffnung in seinen Bersteinaugen aufleuchten zu sehen, aber als sich ihre Augen begegneten, sah Fang weg, als wollte er sich in diese Debatte nicht einmischen.

»Also, ich finde, das ist eine mäusehirnige Idee.« Bernsteinpelz schlug mit dem Schwanz hin und her. »Ich bleibe bei Brombeerkralle und kehre mit ihm in den Wald zurück. Oder hast du vergessen, was da los ist?«

»Ich bitte keine Katze darum, mit mir zu kommen«, miaute Sturmpelz hastig. »Das hier ist eine Sache, die ich erledigen muss. Ihr anderen könnt eure Reise fortsetzen.«

Federschweif stand auf, trottete zu ihm und drückte ihm die Schnauze in die Flanke. »Dummes Fellknäuel«, miaute sie. »Du glaubst doch nicht, dass ich dir das allein überlasse, oder?«

»Dann komme ich auch mit.« Sturmpelz wunderte sich nicht, dass Krähenpfote Federschweif begleiten wollte, aber was der Schüler dann sagte, verblüffte ihn. »Ehrlich gesagt, Sturmpelz, ich finde, dass du recht hast. Seit wir dich befreit haben, hoppelst du herum wie ein Kaninchen, das seinen Schwanz verloren hat. Mir juckt der Pelz, wenn ich dich nur ansehe. Offensichtlich bist zu nichts mehr zu gebrauchen, bis du nicht wenigstens versucht hast, diesen Katzen zu helfen.«

Sturmpelz nickte ihm dankbar zu. Krähenpfotes ruppige Worte lie-
ßen keinen Zweifel daran, dass er gerade ein mutiges Angebot gemacht hatte. Keine der Clan-Katzen konnte wissen, ob sie im Stamm des eilenden Wassers noch willkommen waren, ganz zu schweigen von der drohenden Gefahr durch Scharfzahn.

»Ich will auch mitkommen!« Eichhornpfote sprang auf die Pfoten, ihre grünen Augen blitzten und die Schwanzspitze ringelte sich vor Aufregung. An Brombeerkralle gewandt bat sie: »Können wir nicht alle gehen? Wir können doch nicht zulassen, dass sich Sturmpelz Scharfzahn allein entgegenstellt.«

»Er ist nicht allein«, miaute Brombeerkralle trocken. Mit einem entschuldigenden Blick zu Bernsteinpelz ergänzte er: »Sieht so aus, als wären wir überstimmt. Wenn einer geht, gehen wir alle. Ich habe den Wald nicht vergessen – aber wir sind auch dem Gesetz der Krieger verpflichtet.«

Eichhornpfote stieß einen lauten Triumphschrei aus.

Bernsteinpelz’ Schwanz schlug einmal aus. »Ich glaube, ihr seid al-le so durchgedreht wie Hasen in der Blattfrische«, knurrte sie. »Aber ich habe gesagt, dass ich mich dir anschließe, Brombeerkralle, und dabei bleibe ich.«

Sturmpelz blickte von einem zum anderen und ihre Treue wärmte ihn bis in die Haarwurzeln. Von seiner Schwester abgesehen gab es für alle nur einen Grund, ihm beizustehen, und das war der Bund, der sie auf dieser Reise zusammengeschweißt hatte. Mitternacht hatte die Wahrheit gesagt: Aus vier Clans war tatsächlich einer geworden.

Sturmpelz konnte nur Gutes darin entdecken, dass die alten Clan-Grenzen verschmolzen, und er fragte sich, ob die Clans im Wald auch lernen würden, Freundschaft zu schließen, um sich gemeinsam der Bedrohung durch die Zweibeiner zu stellen. Vielleicht konnte so auch endlich der Schmerz seines HalbClan-Erbes gelindert werden, und er würde einen Ort finden, wo er wirklich hingehörte. »Ich danke euch«, miaute er feierlich.

»Der Stamm der ewigen Jagd wird euren Mut anerkennen«, miaute Fang. »Aber was genau habt ihr eigentlich vor?«

»Ich habe eine Idee!« Eichhornpfote sah aus, als würde sie gleich aus ihrem Pelz hüpfen. Alle Katzen sahen sie an. Fang fauchte un-gläubig.

»Sag schon«, drängte Brombeerkralle.

»Silberfluss hat gesagt«, hob Eichhornpfote an, »dass eine Frage viele Antworten haben kann. Na ja, viele Katzen haben versucht, Scharfzahn zu töten, und haben es nicht geschafft, wieder und immer wieder. Sogar Kämpfer wie Fang. Also müssen wir eine andere Antwort finden, und ich glaube, die weiß ich.«

»Ach ja?«, warf Krähenpfote trocken ein. »Willst du zu ihm gehen und ihn freundlich bitten, abzuhauen?«

»Mäusehirn!«, miaute Eichhornpfote. »Nein, wenn wir ihn nicht selbst töten können, dann müssen wir jemand anderen finden, der das für uns erledigt.«

20. KAPITEL

DER SCHWANZ der Maus rutschte Blattpfote zwischen den ausgefahrenen Krallen hindurch, und sie konnte nur noch frustriert in den Spalt spähen, in dem das winzige Geschöpf verschwunden war. Sie hatte das Lager verlassen, um noch mehr Kräuter für Rußpelz zu sammeln, und hatte Ampferschweif mitgenommen.

»Pech«, miaute die schildpattfarbene Kriegerin mitfühlend. »Aber sie war sowieso ziemlich dürr.«

»Es war Beute«, widersprach Blattpfote. »Und ich hätte sie ge-kriegt, wenn ich nicht so hungrig wäre, dass ich nicht mal mehr geradeaus schauen kann.«

Sie kroch langsam unter dem Busch hervor. Erst jetzt bemerkte sie die vertrauten grünen Nadeln und die roten Beeren, die an den Zweigen hingen und um den Stamm herum verteilt lagen.

»Mäusedung!«, fauchte sie. »Jetzt hab ich das widerliche Zeug an meinen Pfoten.«

»Was ist denn los?«

Blattpfote kroch endgültig aus dem Gebüsch und deutete mit der Schwanzspitze auf die Beeren. »Todesbeeren«, miaute sie. »Ich war so scharf darauf, die Maus zu erwischen, dass ich sie gar nicht gesehen habe.«

Ampferschweif schauderte. »Suchen wir Wasser, du musst das ab-waschen, schnell!«

Erstaunt sah Blattpfote den entsetzten Ausdruck in den Augen der Freundin. Todesbeeren waren ziemlich übel, aber nur, wenn man sie aß. Ampferschweif zählte zu den mutigsten Katzen, die sie kannte, aber jetzt wirkte sie reichlich verängstigt. Sie hatte die Ohren angelegt und ihr Fell war gesträubt.

»Ist was mit dir?«, fragte Blattpfote, als sie tiefer in den Wald hineintrotteten und eine Pfütze suchten, in der sie sich das Gift abwa-schen konnte, das möglicherweise an ihren Pfoten klebte.

»Nein, alles in Ordnung.« Ampferschweif blinzelte und sagte dann zögernd: »Wusstest du, dass ich einmal fast an Todesbeeren gestorben wäre?«

»Nein!« Blattpfote blieb mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen stehen. »Was war passiert?«

»Ich war damals noch ein Junges und du warst noch nicht geboren.

Ich bin Dunkelstreif in den Wald gefolgt – an Dunkelstreif wirst du dich nicht erinnern, er war Tigersterns treuester Verbündeter im DonnerClan gewesen. Ich sah, wie er sich mit Schwarzstern, der damals noch Schwarzfuß hieß und Tigersterns Zweiter Anführer war, auf unserem Territorium traf. Und da hat er mir Todesbeeren gegeben, damit ich keiner Katze verraten konnte, was ich gesehen hatte.«

»Wie schrecklich!« Blattpfote presste Ampferschweif ihre Schnauze an die Flanke.

»Rußpelz verdanke ich, dass ich überlebt habe«, miaute Ampferschweif. »Aber das ist alles längst vorbei. Was die Zweibeiner uns auch antun mögen, wenigstens müssen wir uns wegen Tigerstern keine Sorgen mehr machen.« Mit steil aufgerichtetem Schanz wirbelte sie herum. »Komm schon, wir müssen deine Pfoten säubern.

Eine Vergiftung mit Todesbeeren ist das Letzte, was der Clan jetzt gebrauchen kann.«

Finstere Gedanken schwirrten Blattpfote durch den Kopf, während sie ihrer Freundin durchs Unterholz folgte. Wenn Tigerstern wirklich der Vater von Habichtfrost und Mottenflügel war, dann waren sie diese Sorgen vielleicht doch noch nicht los.

Sie näherten sich dem Donnerweg und das Dröhnen der Zweibeinermonster wurde immer lauter. Endlich fanden sie eine Pfütze, in die Blattpfote ihre Pfoten mehrfach eintauchte und sie anschließend im Gras abwischte, bis sie sicher sein konnte, dass sie sämtliche Spuren der Todesbeeren beseitigt hatte. Trotzdem wusste sie, dass es noch mehrere Tage dauern würde, bis sie wieder unbe-sorgt ihre Pfoten ablecken konnte.

»So«, miaute sie. Sie musste die Stimme erheben, um sich im Ge-brüll der Monster Gehör zu verschaffen. »Das müsste reichen. Und sieh mal, da drüben wächst ein großes Büschel Kerbel. Rußpelz wird …«

Erschrocken schnappte sie nach Luft, als die Monster plötzlich aufbrüllten, als würde der gesamte Himmel von einem Donnerschlag erschüttert. Eine riesige, glänzende Gestalt brach durch das Unterholz und zerquetschte den Kerbel, den sie gerade entdeckt hatte.

Ampferschweif jaulte auf und floh mit wild gesträubtem Fell zum nächsten Baum, hangelte sich mit den Krallen an seiner Rinde hinauf bis zur ersten Astgabel.

Blattpfote presste sich in einer Kuhle flach auf den Boden. Erstarrt vor Entsetzen sah sie, wie das Monster eine junge Esche packte und aus dem Boden riss, wozu es nicht mehr Kraft aufwendete, als sie selbst brauchte, um eine Klettenwurzel auszugraben. Das Monster hob den Baum hoch in die Luft und riss ihm brutal die Äste ab. Um Blattpfote herum fielen Pflanzenteile herab und prasselten wie Hagel auf den Boden.

»Blattpfote!« Ampferschweifs Jaulen riss sie aus ihrer Erstarrung.

Ihre Freundin war vom Baum gesprungen, als sie merkte, dass sie dort nicht mehr sicher war. Sie schoss über den aufgerissenen Boden und stieß Blattpfote auf die Pfoten. »Lauf!«

Blattpfote warf noch einen entsetzten Blick auf das Monster, das den Baum in Fetzen zu reißen begann. Dann rannte sie hinter Ampferschweif durch den Wald, stolperte in Brombeerranken und durch tiefe Schlammkuhlen auf ihrer wilden Flucht in die Sicherheit.

Erst als von dem Brüllen hinter ihnen nur noch ein schwaches Brummen zu hören war, hielten die beiden Katzen schwer atmend an.

»Sie nehmen uns immer mehr von unserem Wald«, keuchte Ampferschweif. »Bald können wir nirgendwo mehr hin.«

Blattpfote stand zitternd da. Ängstlich blickte sie zurück, ob das Monster sie verfolgte und zwischen den Bäumen hervorbrach. »Ich hasse sie!«, fauchte sie. »Sie haben kein Recht, hierherzukommen.

Was haben sie bloß gegen uns?«

»So sind die Zweibeiner eben«, miaute Ampferschweif. Sie wurde allmählich ruhiger und das Fell auf ihren Schultern legte sich wieder.

Sie tippte Blattpfote mit der Schwanzspitze an. »Komm weiter, lass uns bei der Grenze zum SchattenClan nach Kräutern suchen. Wir gehen so weit wie möglich weg von diesen grässlichen Monstern.«

Blattpfote nickte. Traurig folgte sie der schildpattfarbenen Kriegerin durch den Wald. Sie dachte an all die friedlichen Plätze, an denen es nie wieder friedlich sein würde, und an die Bäume, die in der Blattfrische nie wieder ihre grünen Blätter entfalten und im Wald ihre Schatten werfen würden. Der SternenClan würde sicher auch trauern, dachte sie, vor allem, wenn er nichts tun konnte, um die Zerstörung aufzuhalten.

»Was sollen wir tun?«, fragte Ampferschweif nach einer Weile.

»Ich kann mich nicht erinnern, wann ich mich zum letzten Mal satt gegessen habe … oder irgendeine andere Katze aus dem Clan.«

Blattpfote dachte an die sanftmütige Rauchfell, die um ihr totes Junges trauerte, und an Borkenpelz, der trotz seines eigenen Kummers verzweifelt versuchte, sie zu trösten. Sie dachte an Tupfenschweif, die gestorben war, weil der Hunger sie dazu getrieben hatte, ein vergiftetes Kaninchen zu essen. Frostfell war inzwischen zu schwach, um den Bau der Ältesten zu verlassen, außerdem hatte sie angefangen zu husten. Rußpelz rechnete täglich damit, dass der grüne Husten ausbrach, aus dem unversehens der fatale schwarze Husten werden konnte.

»Manchmal denke ich, die Zweibeiner werden nicht aufhören, bis wir alle tot sind«, miaute Blattpfote leise.

Ampferschweif murmelte zustimmend: »Es ist, als ob uns der SternenClan verlassen hätte. Blattpfote, haben sie denn nicht zu dir gesprochen? Warum haben sie uns nicht gewarnt? Sind wir unseren Kriegerahnen inzwischen gleichgültig?«

Blattpfote schloss die Augen. Wie gern hätte sie ihrer Freundin er-zählt, dass der SternenClan all dies vorhergesagt hatte, allerdings nicht den Heiler-Katzen oder ihren Schülern. Aber sie hatte versprochen, das Geheimnis der erwählten Katzen zu bewahren, und falls sie ihr Wort brechen sollte, dann würde sie sich zuerst an Feuerstern oder Rußpelz wenden.

Und zu allem Elend fing sie allmählich an zu glauben, dass die Katzen, die der SternenClan ausgesandt hatte, nie mehr zurückkehren würden. Seit Tagen war es ihr nicht mehr gelungen, mit Eichhornpfote Kontakt aufzunehmen. Blattpfote blutete das Herz bei dem Gedanken, dass sie ihre Schwester oder Brombeerkralle vielleicht nie mehr wiedersehen würde. Wozu sollte sie Ampferschweif erst Hoffnung machen und sie ihr dann gleich wieder nehmen?

Als sie sich der FlussClan-Grenze näherten, wo das Gelände zum Fluss und zur Zweibeinerbrücke abfiel, wurde Blattpfote allmählich ruhiger. Der Lärm der Zweibeinermonster reichte noch nicht bis in diesen Teil des Waldes, alles war so friedlich, dass sie sich beinahe einreden konnte, im Wald wäre alles so wie eh und je.

Sie hob die Nase prüfend in die Luft und entdeckte Kaninchengeruch, dann sah sie das Tier von einem Gebüsch zum nächsten hop-peln. Ihre Pfoten zuckten, die Verfolgung aufzunehmen, aber dann erinnerte sie sich an Feuerstern Anordnung und Tupfenschweifs entsetzlichen Tod.

»Zum Aus-dem-Pelz-Fahren, findest du nicht?«, fauchte Ampferschweif und peitschte wütend mit dem Schwanz. »Ich könnte schwö-
ren, dass sich die elenden Biester über uns lustig machen.«

Blattpfote nickte, wobei ihr beim Duft der Beute das Wasser im Maul zusammenlief. Sie fragte sich, wie lange es wohl noch dauerte, bis sie alle so verzweifelt wie Tupfenschweif waren, dass sie vor den Kaninchen nicht mehr zurückschrecken würden.

Direkt vor ihr duckte sich Ampferschweif ins Jagdkauern. Vorsichtig, um die Konzentration ihrer Freundin nicht zu stören, schlich Blattpfote vor, bis sie sehen konnte, was Ampferschweif entdeckt hatte: ein Eichhörnchen, das sich langsam über die freie Fläche bewegte. Lecker!, dachte Blattpfote. Genießbare Beute, die sie für Rauchfell und Frostfell ins Lager bringen könnten.

Ampferschweif sprang. Obwohl sie keinen Laut von sich gegeben hatte, floh das Eichhörnchen, einen Herzschlag bevor die Vorderpfoten der Kriegerin dort landeten, wo es gerade gesessen hatte.

Ampferschweif jaulte frustriert auf und rannte hinter ihm her, als es auf den nächsten Baum zuschoss.

»Ampferschweif, nicht!«, rief Blattpfote aus, als sie sah, dass sich dieser Baum auf der anderen Seite der Grenze befand.

Aber der nagende Hunger hatte Ampferschweif taub gemacht und sie war völlig auf das Eichhörnchen fixiert. Als es den Baumstamm hinauflief, stürzte sie hinter ihm her und erwischte es mit einer Kralle am Schwanz, aber das Eichhörnchen konnte sich befreien. Voller Wut fauchend stürzte Ampferschweif ab.

»Komm zurück!« rief Blattpfote. »Du bist im FlussClan-Territorium!«

Ampferschweif rappelte sich auf die Pfoten, Grashalme hingen in ihrem Pelz. »Fuchslosung!«, fauchte sie. »Fast hätte ich es gehabt.«

Aber bevor Blattpfote noch einmal nach ihr rufen konnte, stieg ihr ein vertrauter Geruch in die Nase. Eine getigerte Gestalt tauchte hinter dem Baum auf, und als Ampferschweif herumwirbelte, holte eine riesige Pfote nach ihr aus, streckte sie zu Boden und hielt sie dort fest.

»Was ist das denn?«, knurrte Habichtfrost. »DonnerClan-Katzen, die unser Territorium betreten?«

21. KAPITEL

AMPFERSCHWEIF FUNKELTE Habichtfrost an. Sie wand sich unter seiner Pfote und erwischte ihn mit den Krallen am Bein, aber tagelanges Hungern hatte ihr Kampfgeschick beeinträchtigt. Der Krieger zuckte nicht einmal zusammen und zog ihr einfach seine andere Pfote übers Ohr.

»Du kommst mit mir zu Leopardenstern. Sie soll entscheiden, was zu tun ist. Der DonnerClan hat nicht das Recht, unsere Grenzen zu überschreiten.«

»Lass sie los!«, miaute Blattpfote. »Sie ist doch bloß ein paar Schwanzlängen hinter der Grenze.«

Habichtfrost starrte sie unfreundlich an. »Ach, du schon wieder.«

»Ja, ich schon wieder.« Blattpfote richtete sich auf und hielt Habichtfrosts eisblauen Augen mutig stand. »Als Schilfpfote seinen Unfall hatte, kam ich dir gerade recht.« Mit dem Brustton der Überzeugung fügte sie hinzu: »Du schuldest dem DonnerClan einen Gefallen. Lass Ampferschweif gehen.«

Habichtfrost zog verächtlich die Lippen zurück. »Clans schulden einander nichts. Das Gesetz der Krieger besagt, dass wir die Grenzen respektieren sollen, was sie« – er deutete mit einem missbilligenden Schwanzschnippen auf Ampferschweif – »eindeutig nicht tut.«

Blattpfotes Fell sträubte sich und ihre Muskeln spannten sich an, ihr ganzer Körper schien ihr zu sagen, dass sie Habichtfrost angreifen sollte. Zu zweit hätten Ampferschweif und sie eine Chance, mit ihm fertig zu werden … Aber sie zwang sich dazu, Ruhe zu bewahren, und bewegte sich nicht von ihrem Platz hinter der Grenze weg. Sie konnte sich gut vorstellen, was Feuerstern sagen würde, wenn er erfuhr, dass sie eine Katze aus einem anderen Clan in deren eigenem Territorium angegriffen hatte.

Es war nicht leicht, eine so niederträchtige Katze zu bitten, aber sie musste es noch einmal versuchen. »Bitte – schließlich hat sie nichts getan.«

Habichtfrosts blaue Augen gefroren zu Eis. »Sie wollte Beute stehlen.«

»Wollte sie nicht!« Blattpfote riss die Augen auf. »Das war ein DonnerClan-Eichhörnchen.«

Ampferschweif, die reglos unter Habichtfrosts Pfote verharrt hatte, richtete sich plötzlich auf. Habichtfrost schrie auf, als sie ihm ins Bein biss. Einen Moment lang rangen beide am Boden miteinander, aber trotz aller Tapferkeit hatte Ampferschweif gegen den großen und kräftigen Habichtfrost keine Chance. Bald lag sie wieder keu-chend unter seinen Pfoten.

»Dann bring mich eben zu Leopardenstern«, fauchte sie. »Aber ich werde mich unterwegs gegen jeden Schritt wehren.«

Habichtfrost sah sie gelangweilt an. »Gut. Mach das nur.«

Verzweifelt blickte sich Blattpfote um. Warum waren Feuerstern und Rußpelz bloß nicht da? Ihnen wäre es vielleicht gelungen, Habichtfrost zu überzeugen. Auf ihrer Seite der Grenze war keine einzige Katze zu sehen, aber im Schilf auf der anderen Seite des Flusses sah sie etwas Goldenes aufblitzen und einen Herzschlag später kam Mottenflügel über die Zweibeinerbrücke angerannt. Die FlussClan-Schülerin sprang die Böschung herauf und blieb neben ihrem Bruder stehen.

»Was ist hier los?«

»Das siehst du doch.« Habichtfrost tippte Ampferschweif mit der Schwanzspitze an. »Ich habe einen Eindringling geschnappt. Ich werde sie zu Leopardenstern bringen.«

»Sie hat es nicht mit Absicht getan«, flehte Blattpfote, die neue Hoffnung schöpfte, nachdem Mottenflügel aufgetaucht war. »Sie hat ein Eichhörnchen gejagt – eins von unseren – und hat nicht gemerkt, dass sie dabei über die Grenze gerannt ist.«

Mottenflügels Blick wanderte von ihrem Bruder zu Blattpfote und wieder zurück. »Lass sie gehen«, miaute sie. »Es ist unwichtig. Sie hat nichts erwischt. Wenn du sie zu Leopardenstern schleppst, könntest du einen Krieg zwischen unseren Clans anzetteln.«

Habichtfrost starrte seine Schwester mit seinen kalten, blauen Augen an. »Und was ist daran so schlimm? Jede Katze weiß, dass der DonnerClan in Schwierigkeiten steckt. Das könnte unsere Chance sein, einzudringen und ihr Territorium zu besetzen.«

Blattpfote schnappte nach Luft. War es das, was Habichtfrost eigentlich im Sinn hatte?

Mottenflügel hielt dem Blick ihres Bruders stand. »Streng dein Mäusehirn an«, miaute sie kühl. »Denk daran, was Leopardenstern Feuerstern schuldet. Er hat ihr den Clan zurückgegeben, als Tigerstern die Macht an sich reißen wollte. Sie wird niemals einen Krieg gegen ihn anfangen.«

»Wenn sie einen guten Grund hat, dann schon«, widersprach Habichtfrost. »Hier geht es nicht um alte Verpflichtungen, hier geht es um das Gesetz der Krieger. Die Grenzen zwischen den Clans haben ihren Sinn!« Seine Stimme hatte einen schrillen Unterton bekommen, und er holte tief Luft, bevor er knurrte: »Und du solltest deine Zunge im Zaum halten, Mottenflügel. Denk daran, dass du mit dem zukünftigen Zweiten Anführer sprichst.«

»Was?«, platzte Blattpfote heraus. »Aber was ist mit Nebelfuß?«

»Nebelfuß ist feige«, schnaubte Habichtfrost verächtlich. »Sie konnte nicht ertragen, was mit dem Wald passiert, und deshalb ist sie weggerannt.«

»Seit gestern hat sie keine Katze mehr gesehen«, erklärte Mottenflügel Blattpfote mit großen, furchtsamen Augen. »Seit sie an der Grenze beim Baumgeviert auf Patrouille war. Wir haben keine Ahnung, was ihr zugestoßen ist.«

»Selbst wenn sie zurückkehrt, wird sie nicht mehr Zweite Anführerin sein«, knurrte Habichtfrost. »Eine Zweite Anführerin kann nicht einfach durch die Gegend ziehen, wenn ihr danach ist.«

Blattpfote schwirrte der Kopf. Sie konnte es nicht glauben.

Nebelfuß war nicht feige. Und außerdem hatte sie angenommen, dass der FlussClan im Gegensatz zu den anderen drei Clans von den Er-eignissen im Wald nicht betroffen war. Aber jetzt war Nebelfuß verschwunden.

Wer war sonst noch verschwunden? Hatten alle Clans Katzen verloren? Ein kalter Schauer kroch Blattpfote bis ins Mark. Diese vermissten Katzen konnten nichts mit der Prophezeiung des SternenClans zu tun haben. Der SternenClan würde nicht immer wieder Katzen einem unbekannten Schicksal aussetzen. Irgendwie mussten die Zweibeiner mit ihren Monstern dafür verantwortlich sein.

Mottenflügel und Habichtfrost teilte sie ihre Gedanken nicht mit, und zu ihrer Erleichterung erzählte Ampferschweif auch nicht, dass Wolkenschweif und Lichtherz ebenfalls verschwunden waren. Je weniger der FlussClan über die Angelegenheiten des DonnerClans wusste, desto besser, vor allem, wenn Habichtfrost auf einen Krieg aus war.

Dafür brach Mottenflügel das Schweigen. »Weißt du, Habichtfrost, du bist ein Idiot«, miaute sie.

Ihrem Bruder sträubte sich das Fell. »Was soll das?«

»Wenn du den DonnerClan fertigmachen willst, stellst du das völlig falsch an.«

»Und du meinst, du weißt, wie man das macht?«, höhnte Habichtfrost.

»Ja, das weiß ich.« Mottenflügels Stimme war kalt. Blattpfote konnte kaum glauben, was sie da hörte. Plötzlich hatte sie das Ge-fühl, diese Katze überhaupt nicht zu kennen.

»Na los, dann erleuchte mich.«

Mottenflügel drehte den Kopf und leckte sich ein paarmal kurz über die Schulter. »Sei nett zu ihnen. Sorge dafür, dass sie uns dankbar sein müssen. So halten sie still und werden dabei immer schwä-

cher. Wozu kämpfen und riskieren, dass es in unserem Clan Verletzte gibt? Den Job können die Zweibeiner für uns erledigen. Erst dann greifen wir ein und übernehmen ihr Territorium.«

Nachdenklich kniff Habichtfrost die Augen zusammen. »Da könntest du recht haben«, brummte er. »Also gut.« Er trat zurück und ließ Ampferschweif aufstehen. »Verschwinde und komm nicht wieder.«

Ampferschweif schüttelte sich, bevor sie sich die wenigen Schritte in ihr eigenes Territorium zurückzog. Blattpfote betrachtete sie genau, aber von ein paar oberflächlichen Kratzern abgesehen hatte ihr Habichtfrost nichts getan.

»Ich werde Feuerstern berichten, was du gesagt hast«, miaute sie Mottenflügel zu, wobei es sie große Mühe kostete, ihre Stimme gleichgültig klingen zu lassen. »Er wird das bei der nächsten Versammlung mit Leopardenstern aushandeln.«

Zwei Augenpaare, ein eisblaues und ein bernsteinfarbenes, wandten sich ihr zu.

»Nur zu, erzähl’s ihm«, forderte Habichtfrost sie auf. »Selbst wenn er dir glaubt, was kann er schon tun? Meinst du nicht, dass Leopardenstern gegenüber einer DonnerClan-Katze zu mir halten würde?«

Ampferschweif stieß Blattpfote in die Flanke. »Komm jetzt. Lass uns ins Lager zurückgehen.«

Mit hängendem Schwanz wandte sich Blattpfote ab. Sie hatte Mottenflügel gemocht und ihr vertraut, und jetzt sah es so aus, als ob ihre Freundin sie verraten hätte. Selbst wenn Mottenflügel an erster Stelle zu ihrem Clan halten würde, hätte Blattpfote nicht gedacht, dass sie so kalt und berechnend sein könnte.

Sie hatte sich nur wenige Fuchslängen entfernt, als sie Mottenflügel leise ihren Namen rufen hörte. Sie hielt inne und blickte zurück.

Mottenflügel stand an der Grenze, Habichtfrost war nirgends zu sehen.

»Blattpfote!« Mottenflügel winkte sie mit der Schwanzspitze zu sich her.

»Achte nicht auf sie«, murmelte Ampferschweif. »Wer braucht schon solche Freunde?«

»Blattpfote, bitte …« Mottenflügels Stimme klang flehend. »Lass es mich erklären.«

Blattpfote blieb stehen, dann kehrte sie mit ein paar zögerlichen Schritten zur Grenze zurück, wobei sich Ampferschweif dicht an ihrer Seite hielt. Blattpfote spürte ihre Anspannung und zuckte zusammen, als sie den angewiderten Blick sah, den sie der FlussClan-Kätzin zuwarf.

»Ich musste das vor Habichtfrost so darstellen«, erklärte Mottenflügel eindringlich. »Verstehst du das nicht? Er hätte deine Freundin sonst niemals gehen lassen.«

Blattpfote atmete erleichtert auf. Sie hatte nichts Schlechtes über Mottenflügel denken wollen, vor allem nicht, da sie doch beide dem Bund der Heiler-Katzen angehörten.

Sie sah die gleiche Erleichterung auch in den Augen der FlussClan-Katze, als Mottenflügel fortfuhr: »Du glaubst mir doch, nicht wahr?

Wir sind immer noch Freundinnen?«

»Natürlich sind wir das.« Blattpfote trat vor und versöhnte sich mit Mottenflügel Nase an Nase. Das skeptische Knurren von Ampferschweif dicht hinter sich ignorierte sie. »Danke.«

Hinter Mottenflügel sah sie Habichtfrost am Fuß der Böschung aus dem Schutz der Sträucher auftauchen und über die Zweibeinerbrücke traben. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, als sie den skru-pellosen Ehrgeiz in seinem Blick wieder vor sich sah. Dabei hatte sie gedacht, dass niemand jemals wieder so machtgierig sein könnte wie Tigerstern.

»Mottenflügel«, flüsterte sie, unfähig, die Ungewissheit noch länger zu ertragen, »wer war euer Vater? War es Tigerstern?«

Erschreckt flackerten Mottenflügels Bernsteinaugen auf. Einen Moment zögerte sie, dann antwortete sie: »Ja.«

22. KAPITEL

ES WAR VERRÜCKT, total verrückt. Die Worte hallten im Takt zu Sturmpelz’ Pfoten, als er sich von Fels und den anderen Höhlenwächtern wieder in die Höhle hinter dem Wasserfall zurückbringen ließ. Die übrigen Waldkatzen wurden dicht hinter ihm hergetrieben, mit noch mehr Höhlenwächtern an jeder Seite, Fang und seine geächteten Gefährten bildeten den Schluss. Eine Patrouille hatte sie sofort entdeckt, als sie den Fluss erreichten, und Sturmpelz war sich ziemlich sicher, dass sie inzwischen eher Gefangene als Gäste waren, wusste aber nicht, was die Stammeskatzen mit ihnen vorhatten. Vor zwei Nächten hatten sie sich ihren Weg freigekämpft, also konnten sie jetzt mit Feindseligkeit rechnen. Fang und seine Freunde gingen sogar ein noch größeres Risiko ein, denn ihnen war befohlen worden, nicht zurückzukehren, solange Scharfzahn noch lebte.

Das erste Mondlicht schimmerte durch den Wasservorhang in die Höhle und bald würde Scharfzahn auf Beutesuche gehen. Sturmpelz war sich nicht sicher, ob er die Stammeskatzen dazu bewegen konnte, sich Eichhornpfotes Plan anzuhören. Er sammelte sich, um sich für seine Aufgabe zu wappnen, als ihn eine Spur von Silberfluss’

Geruch umwehte. Sturmpelz blickte sich nach Federschweif um, ob sie den Geruch ebenfalls bemerkte. Mit sorgenvollem Blick in ihren blauen Augen lief seine Schwester direkt hinter ihm. Aber keiner seiner Freunde war zurückgezuckt, als die Höhlenwächter, wie immer gut getarnt mit ihren schlammverschmierten Pelzen, hinter den Felsen aufgetaucht waren. Sturmpelz war ergriffen von der Tapferkeit seiner Freunde, auch von der Tatsache, wie treu sie ihm zur Seite standen und am Gesetz der Krieger festhielten, obwohl sie so weit vom Wald entfernt waren. Er wusste, dass sie alles tun würden, um dem Stamm zu helfen, auch wenn es sie das Leben kosten würde.

Steinsager war schon über ihre Rückkehr informiert worden und wartete in der Mitte der Haupthöhle auf sie. Sturmpelz sah, dass der gewaltige Kater bei der letzten Auseinandersetzung mit Scharfzahn einen Fetzen aus seinem Pelz verloren und an einem Ohr eine offene Wunde davongetragen hatte.

Sturmpelz trottete zu ihm und legte ihm ein Beutestück zu Füßen, das er den ganzen Weg durch die Berge getragen hatte: einen Ge-birgshasen, dessen Pelz wegen der bevorstehenden Blattleere bereits weiß wurde.

»Was soll das?« Steinsagers Stimme war kalt und sein Blick feindselig. »Warum seid ihr zurückgekehrt?«

»Um euch zu helfen, Scharfzahn loszuwerden«, antwortete Sturmpelz.

Sein Herz schlug schneller, als er weder Willkommen noch Erleichterung in den Zügen des Sehers entdecken konnte. »Und was meint ihr, wie ihr das anstellen wollt?«

Sein Blick schweifte in der Höhle umher. Sturmpelz folgte seinem Blick und sah, wie die Stammeskatzen aus den Schatten geschlichen kamen. Sie wirkten neugierig, aber auch misstrauisch. Der Schock über Scharfzahns Angriff und die Enttäuschung über Sturmpelz’

Versagen, trotz des Versprechens ihrer Kriegerahnen, hatten ihre beginnende Freundschaft zu den Waldkatzen zunichtegemacht. Wie Steinsager hatten etliche ebenfalls Wunden davongetragen und hum-pelten. Sturmpelz hielt Ausschau nach Bach, konnte sie aber nicht entdecken.

»Scharfzahn hat gestern Stern geholt«, knurrte Steinsager. »Viele Katzen, die versucht haben, ihn zu verjagen, wurden verletzt. Eine ist bereits gestorben und zwei weitere stehen auf der Schwelle zum Stamm der ewigen Jagd. Da hast du uns nicht geholfen. Du bist weggerannt.«

Seine Verachtung traf Sturmpelz wie eine Kralle. Schlimmer noch war das zustimmende Gemurmel der Stammeskatzen. Es schien, als fühlten sie sich von ihm durch seine Flucht verraten, genau wie er sich verraten gefühlt hatte, als sie ihn gefangen nahmen. Er hörte eine der Clan-Katzen – Krähenpfote vermutlich – feindselig fauchen und hoffte, dass der Schüler nichts sagte.

»Ich hatte nicht geglaubt, dass ich die gelobte Katze sein könnte«, miaute er wahrheitsgemäß. »Außerdem wollte ich nicht in der Höhle der spitzen Steine eingesperrt sein. Aber seit ich entkommen bin, habe ich nachgedacht … und bin freiwillig zurückgekehrt. Auch wenn ich nicht die Katze bin, die in der Prophezeiung erwähnt wurde, werde ich alles tun, um euch zu helfen.«

»Und wir anderen auch«, fügte Brombeerkralle hinzu, der an Sturmpelz’ Seite getreten war.

Der Seher entspannte sich ein wenig. Wieder tuschelten die Stammeskatzen, aber diesmal hörte es sich wenigstens hier und da nach Zustimmung an.

Dann hörte er Bachs Stimme hinter sich. »Sturmpelz! Ich wusste, dass du zurückkehren würdest.«

Sturmpelz drehte sich um und sah, wie sie sich einen Weg durch die Katzen bahnte. Bei dem Leuchten ihrer Augen und der Herzlich-keit in ihrer Stimme begann sein Pelz zu kribbeln.

»Wir sollten ihn anhören«, bedrängte sie Steinsager. »Der Stamm der ewigen Jagd hat ihn uns zur Hilfe geschickt. Warum hätte er sonst zurückgekommen sollen, nachdem er gesehen hat, was Scharfzahn anrichten kann?«

Zunächst schien Steinsager nicht bereit, ihnen ein zweites Mal zu vertrauen, aber dann nickte er. »Also gut«, sagte er. »Und was wollt ihr tun, das wir nicht längst versucht haben? Scharfzahn hat die besten Kämpfer meines Stammes wie unerfahrene Junge getötet.«

Mit den Ohren gab Sturmpelz Eichhornpfote das Zeichen, vorzutre-ten. Sie trug ein Päckchen aus Blättern zwischen den Zähnen. »Zeig Steinsager, was du mitgebracht hast«, miaute er und flüsterte ihr ins Ohr: »Hoffentlich hast du nichts davon geschluckt.«

Eichhornpfote ließ die Blätter fallen. »Ich bin doch nicht mäusehirnig«, murmelte sie gekränkt.

Wieder an Steinsager gewandt stieß Sturmpelz den Hasen mit der Pfote an. »Diese Beute ist für Scharfzahn«, miaute er. »Und das hier werden wir in den Hasen stopfen.« Vorsichtig wickelte er die Blätter auseinander, unter denen ein kleiner Haufen leuchtend roter Beeren zu sehen war.

Ein Junges, das mit seiner Mutter in der vorderen Reihe des Stammes saß, trat einen Schritt vor, um sie neugierig zu beschnüffeln, aber Eichhornpfote versperrte ihm mit dem Schwanz den Weg und dirigierte es zu seiner Mutter zurück.

»Nicht berühren«, miaute sie. »Von einer einzigen Beere kriegst du die schlimmsten Bauchschmerzen deines Lebens – falls du sie über-lebst.«

Das Junge starrte sie mit großen Augen an und sagte nichts.

Der Seher des Stammes musterte die Beeren, fauchte leise und trat einen Schritt zurück. »Nachtsamen?«

»Du kennst sie?«, fragte Sturmpelz. »In unseren Clans nennen wir sie Todesbeeren.«

»Ich kenne alle Kräuter und Beeren, die in diesen Bergen wachsen«, antwortete Steinsager. Für einen kurzen Moment blitzte Interesse in seinen Augen auf, dann senkte er erneut den Kopf wieder und sagte mit mutloser Stimme: »Und all das Wissen hilft nicht, meinen Stamm zu schützen. Scharfzahn ist zu stark. Auch mit deinen Todesbeeren kann man ihn nicht besiegen.«

»Drei sind genug, um den stärksten Krieger zu töten«, sagte Eichhornpfote mit fester Stimme. »Ich glaube, was wir hier haben, müsste sogar für Scharfzahn reichen.«

Steinsager blickte sie überrascht an. »Bist du dir sicher?«

»Und wenn nicht«, ergänzte Sturmpelz, »werden sie ihn schwä-
chen. Danach geben wir ihm den Rest.«

Steinsager sah immer noch unschlüssig aus. Seine Schultern waren gebeugt, als würde die Last des ganzen Gebirges auf ihnen ruhen.

Dann hörte Sturmpelz, wie Unruhe unter den Stammeskatzen ausbrach, feindseliges Getuschel steigerte sich bis zu wütendem Geheul.

Fang drängte nach vorn, bis er vor dem Seher stand. Dank der Schatten in der Höhle hatten die Stammeskatzen erst jetzt bemerkt, dass die Verstoßenen zurückgekehrt waren.

Fang stand reglos wie ein Stein, während ihn seine ehemaligen Stammesgefährten beschimpften.

»Du hättest Scharf zahn töten sollen!«

»Du hast uns im Stich gelassen!«

»Steinsager, indem er zurückgekehrt ist, hat er sich dir widersetzt.

Töte ihn!«

Unwillkürlich bildeten die Clan-Katzen einen schützenden Kreis um Fang. Krähenpfotes Nackenfell sträubte sich und Bernsteinpelz hatte die Krallen ausgefahren. Sogar die sanfte Federschweif schlug mit dem Schwanz. Sturmpelz war stolz auf seine Krieger wie ein Anführer.

Mit der Schwanzspitze bedeutete Steinsager seinen Katzen, sich zu beruhigen, aber es dauerte einige Herzschläge, bis sich der Tumult legte.

»Nun?«, knurrte der Seher. »Ich hoffe, du hast einen guten Grund, hier wieder aufzutauchen.«

»Den besten aller Gründe«, antwortete Fang. »Du kannst mich tö-
ten, wenn du willst, aber gegen Scharfzahn wirst du dadurch nicht stärker. Dein Feind sitzt außerhalb der Höhle, nicht hier drinnen. Die silberne Katze ist gekommen, und es wird Zeit, zu glauben, was der Stamm der ewigen Jagd prophezeit hat. Wenn wir versagen, kannst du uns immer noch töten.«

Stille trat unter den Stammeskatzen ein, Unsicherheit hatte ihre Feindseligkeit abgelöst. Sturmpelz’ Nackenfell legte sich wieder.

»Wir können die Bestie nicht in ihrem Schlupfwinkel töten«, fuhr Fang fort, »da wir nicht wissen, wo sie wohnt. Also müssen wir sie hierherlocken, um ihr den Garaus zu machen.«

»Hierher?«, rief Bach, eine Stimme unter vielen entrüsteten Ausru-fen. »In unsere Höhle?«

Sturmpelz streckte beruhigend die Schwanzspitze nach ihr aus und legte sie ihr auf die Schulter. Sie sollte ihm vertrauen, auch wenn ihr sein Plan noch so gefährlich erschien.

»Ja, hierher«, knurrte Fang. »Hier kennen wir uns aus, wir wissen, wo wir uns verstecken können, und hier kann der ganze Stamm warten und ihm auflauern, wenn wir ihm den Todesstoß versetzen müssen.«

»Und wie sollen wir ihn deiner Meinung nach hierherlocken?«, fragte Steinsager mit kalter Stimme.

»Mit Blut.«

Fang hob seine riesige Pfote und ritzte sie sich mit den Zähnen auf, wie Regen spritzten scharlachrote Tropfen zu Boden. Dann hob er den Kopf und stieß ein wildes Geheul aus, das in der Höhle widerhallte, lauter als der Wasserfall vor dem Eingang. Er wirbelte herum und schoss nach draußen, dicht gefolgt von Berg und Vogel.

Hinter ihnen blieb eine beklemmende, unheimliche Stille zurück, nur das Rauschen des Wassers war noch zu hören. Sturmpelz atmete langsam aus. Sie hatten ihren Plan in die Tat umgesetzt. Die Blutspur war gelegt.

Brombeerkralle ergriff als Erster das Wort. »Eichhornpfote und Sturmpelz, ihr stopft den Hasen. Seht euch vor, dass ihr euch den Pelz nicht mit dem Saft der Todesbeeren bespritzt, und falls doch, wascht euch sofort.«

»Sehr wohl, mein Heiler.« Spöttisch neigte Eichhornpfote den Kopf. »Wir wissen selbst, wie man das macht!«

Sturmpelz hörte Brombeerkralle und Bernsteinpelz diskutieren, wo sie den Hasen am besten auslegen sollten. Steinsager erteilte seinen Höhlenwächtern Befehle und schickte die Jungen und die Jungenmütter in die Kinderstube. Wächter wurden am Eingang zu diesem Tunnel aufgestellt, während die übrigen Höhlenwächter und die Beutejäger auf Vorsprünge in den Höhlenwänden kletterten, von wo sie Scharfzahn anfallen konnten. Ihre schlammverschmierten Pelze verschmolzen mit dem Gestein, sodass Sturmpelz kaum ausmachen konnte, wo sie sich versteckten.

Ein Gefühl des Grauens hatte schon seit einer geraumen Weile von ihm Besitz ergriffen. Irgendwie spürte er, dass etwas Furchtbares passieren würde. Warum nur, wenn doch genau das geschah, was der Stamm der ewigen Jagd von ihm wollte? Er prüfte die Luft, aber jetzt konnte er den süßen Duft von Silberfluss nicht mehr entdecken und spürte ihre beruhigende Anwesenheit auch nicht mehr.

»Es wird gut gehen.« Federschweif tauchte hinter ihm auf und drückte ihre Nase an seine Schnauze. »Ich weiß, dass du dich fürch-test, aber der SternenClan hat auch dich hierhergeschickt, der Traum mit unserer Mutter hat dir das bestätigt. Wir müssen es tun.«

Krähenpfote, ein schwarzgrauer Schatten neben Federschweifs Schulter, nickte, sagte aber nichts.

Sturmpelz spürte eine eisige Pfote im Genick. Irgendetwas stimmte nicht, er wusste es. Irgendetwas hatten sie nicht bedacht, hatten es bei ihrem Plan übersehen. Er sah sich nach Brombeerkralle um, wollte ihm seine Befürchtungen mitteilen und entdeckte ihn wenige Schwanzlängen vom Eingang entfernt, wohin er den Hasen gezerrt hatte. Bernsteinpelz maß die Entfernung zwischen Köder und Eingang, während Eichhornpfote mit der Schwanzspitze gestikulierte.

Sturmpelz trottete zu ihnen hinüber, spürte die Blicke der Stammeskatzen, die ihn aus ihren Verstecken in den Felsnischen anstarr-ten. Aber bevor er irgendetwas sagen konnte, zerrissen schrille Schreie von draußen die Luft. Fang, Berg und Vogel kamen in die Höhle gestürzt.

»Scharfzahn!«, keuchte Vogel.

»Er ist hier!«, jaulte Berg mit erhobener Stimme. »Er kommt!«

23. KAPITEL

STURMPELZ ERSTARRTE. Das war zu früh!

Die Geächteten schossen auf die Höhlenwände zu, und die Stammeskatzen, die noch keinen Platz gefunden hatten, stürzten in den Tunnel zur Höhle der spitzen Steine. Panisch um sich blickend blieben Sturmpelz und seine Freunde in der Mitte der Höhle zurück.

Ihr Zögern hatte etwas zu lange gedauert. Wildes Fauchen übertön-te das Getöse des Wasserfalls, ein Schatten fiel über den Eingang, gestochen scharf im Mondlicht. Dann fiel Scharfzahn über sie her.

Genau wie die Stammeskatzen gesagt hatten, sah er aus wie ein Löwe aus den Legenden der Ältesten, nur ohne die feurige Mähne um den Kopf. Sehnige Muskeln spielten unter seinem kurzhaarigen Pelz, während er mit seinem gesenkten massigen Kopf die Spur von Fangs Blut verfolgte. Als er die Höhle betrat, hob er den Kopf. Er sah den Hasen und fegte ihn mit einer gewaltigen Pfote beiseite.

»Nein!«, schrie Eichhornpfote.

Bei ihrem Schrei schwenkte er den mächtigen Kopf herum, seine runden, pelzigen Ohren zuckten aufmerksam.

»Zurück!«, fauchte Brombeerkralle. »Alle zurück, versteckt euch!«

Er sprang mit gestreckten Vorderpfoten auf die Löwenkatze zu und rollte zur Seite, bevor Scharfzahn ihn angreifen konnte. Sturmpelz sah, wie Eichhornpfote von der anderen Seite angeschossen kam, Scharfzahn auf den Rücken sprang und sich an seiner Schwanzwur-zel festkrallte.

»Eichhornpfote!«, jaulte Brombeerkralle. »Was in SternenClans Namen tust du da?«

Die Löwenkatze wand sich, um sie abzuschütteln, Eichhornpfote sprang herunter und floh zu den Felsblöcken, die vor den Höhlenwänden aufragten. Wütend brüllend setzte Scharfzahn hinter ihr her, aber sie war zu schnell für ihn, kletterte außer Reichweite und blieb fauchend und mit gesträubtem rotem Fell auf einem Felsvorsprung hocken.

Sturmpelz floh hinter Federschweif her zur gegenüberliegenden Wand, folgte ihr einige Felsspalten hinauf bis zu einem winzigen Sims direkt unter der Decke. Dicht neben seiner Schwester kauernd blickte er zum Höhlenboden hinab.

Die Stammeskatzen hockten alle vor Angst erstarrt in ihren Verstecken. Brombeerkralle hatte sich ebenfalls in Sicherheit bringen können und saß auf einem Vorsprung direkt unter Eichhornpfote. Er fauchte sie an und sah dabei fast so wütend aus wie Scharfzahn. Was er zu ihr sagte, konnte Sturmpelz nicht hören, aber es war nicht schwierig, es sich vorzustellen.

Bernsteinpelz konnte Sturmpelz zunächst nicht finden, dann entdeckte er ihren Kopf nahe beim Eingang auf mittlerer Höhe in einer Felsspalte. Jetzt fehlte nur noch Krähenpfote. Sturmpelz spürte, wie Federschweif neben ihm erstarrte, und hörte sie flüstern: »O nein!«

Scharfzahn kratzte direkt unter ihnen an der Höhlenwand.

Sturmpelz sah seine im Mondlicht gefährlich blitzenden Augen und sein grausames, geblecktes Gebiss, von dem der Speichel troff. Krä-
henpfote hockte in einem Spalt in Bodennähe, der nicht tief genug war, um ihn zu schützen. Und so presste er sich verzweifelt an den Fels und versuchte, den mörderischen Krallen auszuweichen. Er schrie vor Entsetzen.

Sturmpelz drehte sich der Magen um. Alles ging schief. Scharfzahn hatte den Hasenköder ignoriert und sich stattdessen auf die Katzen gestürzt. In wenigen Herzschlägen würde er Krähenpfote erwischen und dann war die Mission des SternenClans dahin. Wie sollten vier Clans zu einem werden, wenn die WindClan-Katze getötet wurde?

Im Stillen verfluchte Sturmpelz sich selbst. Es gab nichts, was er tun konnte. Er war nicht die Katze, die der Stamm der ewigen Jagd prophezeit hatte. Sein dummer, gedankenloser Stolz hatte alles falsch verstanden.

»Krähenpfote«, flüsterte Federschweif neben ihm. Sie warf Sturmpelz einen langen Blick zu, voller Liebe und Trauer, und ihre blauen Augen schimmerten im Mondlicht. »Jetzt kann ich die Stimmen deutlich hören«, flüsterte sie. »Das ist meine Aufgabe.«

Sturmpelz spürte, wie sie die Muskeln anspannte, und bevor er be-griff, was sie tat, sprang sie. Doch sie sprang nicht nach unten, sondern hinauf zur Höhlendecke und schlug mit einem Knirschen, das Sturmpelz wilde Schauer über den Rücken jagte, ihre Krallen in eine der spitzen Steinklauen.

»Nein!«, jaulte er.

Die Steinzacke brach unter Federschweifs Gewicht, und mit einem entsetzlichen Schrei stürzte seine Schwester hinunter, direkt auf Scharfzahn zu. Erstaunt blickte die Bestie auf.

Ihr heiseres Fauchen wurde zu einem schrillen Jaulen, als sich die Steinspitze in ihren Körper bohrte und sie niederstreckte. Federschweif landete neben ihr auf dem Höhlenboden.

Sturmpelz warf sich die Felswand hinunter, glitt mit schmerzenden Krallen auf dem glatten Stein ab, bis er seine Schwester erreichte.

Reglos und mit geschlossenen Augen lag Federschweif da. Scharfzahn zuckte noch, aber als sich Sturmpelz neben seine Schwester kauerte, lief ein letzter heftiger Schauder über seinen Körper, dann war er tot.

»Federschweif?«, flüsterte Sturmpelz.

Krähenpfote war aus seiner Felsspalte gekrochen und hockte sich neben ihn. »Federschweif?«, flüsterte der WindClan-Kater verzweifelt. »Sag doch was!«

Federschweif rührte sich nicht. Sturmpelz hob den Kopf. Alle Clan-Katzen hatten sich um ihn versammelt, dazu die Stammeskatzen, die ängstlich aus ihren Verstecken hervorgekommen waren. Er senkte den Blick auf seine Schwester und sah, dass sich ihre Brust leicht bewegte. Sie atmete!

»Sie wird es schaffen.« Seine Stimme brach. »Sie muss es schaffen. Sie … sie muss eine Prophezeiung erfüllen.«

Krähenpfote kroch vor, bis seine Schnauze Federschweifs Fell be-rührte. Er sog ihren Duft tief ein, dann begann er, sie zärtlich zu lecken. Blut aus einer Wunde an seiner Schulter befleckte ihr Fell.

»Wach auf, Federschweif«, flüsterte er. »Bitte wach auf.«

Er bekam keine Antwort. Ein schmerzlich vertrauter Duft umwehte Sturmpelz und er sah auf. »Silberfluss?«

Nahe beim Eingang der Höhle, wo das Mondlicht durch den Wasservorhang sickerte, glaubte er eine silberne Katze zu sehen. Sie war nicht mehr als der Hauch eines Lichtschimmers, aber ihre von Trauer erfüllte Stimme hörte er deutlich im Kopf: »Ach Federschweif!«

Ein erstickter Schrei entfuhr Krähenpfote, Sturmpelz riss sich von dem Anblick seiner Mutter los und sah, dass seine Schwester die Augen geöffnet hatte. Zitternd flüsterte er ihren Namen. Sie bewegte den Kopf und blinzelte.

»Du wirst ohne mich heimkehren müssen, mein Bruder«, hauchte sie. »Rette den Clan!«

Sie richtete ihren Blick auf Krähenpfote, und Sturmpelz sah darin ein Leben voller Liebe für den schwierigen jungen Schüler, genug, um die Rivalitäten ihrer Clans für immer auszulöschen. »Hast wohl geglaubt, du hättest neun Leben«, flüsterte sie. »Jetzt habe ich dich gerettet … Sorge dafür, dass ich es nicht noch einmal tun muss.«

»Federschweif … Federschweif, nein!« Krähenpfote brachte die Worte nur mühsam hervor. »Verlass mich nicht.«

»Ich werde dich nicht verlassen.« Jetzt war ihr Flüstern kaum noch zu hören. »Ich werde immer bei dir sein, das verspreche ich.«

Dann fielen ihre Augen zu und sie sagte nichts mehr.

Krähenpfote warf den Kopf zurück und jaulte herzzerreißend auf.

Gelähmt vor Schmerz kauerte Sturmpelz mit hängendem Kopf neben seiner Schwester. Um ihn herum hörte er seine Freunde voller Trauer die Stimmen erheben. Eichhornpfote schmiegte sich dicht an Brombeerkralle und murmelte: »Sie darf nicht tot sein – das darf nicht sein!« Brombeerkralle senkte den Kopf und leckte ihr übers Ohr.

Bernsteinpelz stand neben ihnen und blickte Federschweif mit tieftraurigen Augen an.

Die Stammeskatzen flüsterten miteinander. Irgendwo tiefer in der Höhle brachen Jubelschreie aus. »Scharfzahn ist tot! Wir sind frei!«

Sturmpelz zuckte zusammen. Der Preis war zu hoch gewesen. Er drehte den Kopf zum Höhleneingang, wo sich der blasse Umriss der silbernen Katze noch immer vor dem Mondlicht abzeichnete.

Silberfluss’ Stimme drang durch das Tosen des Wassers an sein Ohr. »Mein lieber Sohn, trauere nicht zu lange. Federschweif wird von nun an im SternenClan jagen. Ich werde mich um sie kümmern.«

»Wir haben uns um sie gekümmert«, antwortete Sturmpelz verbittert, dann wurde ihm klar, dass er nicht die Wahrheit sagte. Sie hatten versagt. Sonst würde sie jetzt nicht hier liegen, tot, mit ihrem silbernen Fell, das im Mondlicht schimmerte.

»Sie ist gekommen«, flüsterte Bach. »Die silberne Katze ist gekommen.«

»Nein«, knurrte Sturmpelz. »Ich habe sie gebracht.«

Krähenpfote wandte den Kopf mit einem entsetzlich leeren Blick in seinen Augen. »Ich bin schuld.« Seine Stimme war ein heiseres Flüstern. »Wenn ich mich geweigert hätte, zur Höhle zurückzukehren, wäre sie bei mir geblieben.«

»Nein …«, sagte Sturmpelz matt und streckte eine Pfote nach ihm aus, aber Krähenpfote senkte den Kopf.

Eine sanfte Stimme rief seinen Namen. Bach hatte sich ihm genä-
hert, Steinsager dicht hinter ihr. Schüchtern berührte sie Sturmpelz Nase an Nase. »Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Es tut mir so leid.«

»Der Stamm der ewigen Jagd hat wahr gesprochen«, miaute Steinsager. »Eine silberne Katze hat uns alle gerettet.«

Aber ich war es nicht, dachte Sturmpelz. Ich wünschte, ich wäre es gewesen.

Er wandte sich von Krähenpfote ab, der, mit der Nase tief in ihrem Fell vergraben, neben Federschweif lag, und blickte zum Wasservorhang. Nur einen Herzschlag lang glaubte er dort Seite an Seite zwei silberne Katzen im Zwielicht schimmern zu sehen, wachend über die übrig gebliebenen Clan-Katzen auf ihrer schicksalhaften Reise.

Er blinzelte, dann sie waren weg.

24. KAPITEL

»NEIN! HILF IHNEN!«, jaulte Blattpfote gequält und zitterte vor Angst. Sie fuhr zusammen, schlug die Augen auf und sah, dass sie in ihrem Nest vor Rußpelz’ Bau lag. Das Morgenlicht war fahl und kalt.

Die Monster, die durch ihren Albtraum gedonnert waren, hatten das Lager auch in der wachen Welt erreicht und ihr Gestank verpestete in der Luft.

Schaudernd verkroch sich Blattpfote tiefer im Moos, suchte Trost in der Wärme, während ihr die letzten Überreste ihres Traums wie Nebelschwaden durch den Kopf waberten. Sie hatte in der Nähe des Donnerwegs gestanden und gesehen, wie die Zweibeinermonster durch den Wald röhrten und Katzen unter ihren riesigen, schwarzen Pfoten zerquetschten. Blut war wie ein Fluss über den Waldboden gelaufen. Tüpfelblatt hatte neben ihr gestanden und Blattpfote hatte sich mit ihrem Stoßgebet an sie gewandt: »Rette sie! Bitte! Warum rettest du sie nicht?«

Tüpfelblatts traurige Augen hatten auf Blattpfotes sterbenden Freunden geruht. »Der SternenClan kann ihnen nicht mehr helfen«, hatte sie geflüstert. »Es tut mir so leid.« Dann hatte sich ihre Gestalt in Luft aufgelöst und Blattpfote war aufgewacht.

Sie erhob sich auf die Pfoten und trottete zu Rußpelz in den Bau.

Die Heilerin war nicht da. Blattpfote fragte sich, ob sie zu einem Notfall gerufen worden sein mochte und ob schon wieder eine Kata-strophe passiert war, mit der sie fertig werden mussten. Ein Wimmern wollte in ihrer Kehle aufsteigen, das sie entschlossen hinunterschluckte. Welches Schicksal ihnen auch bevorstehen mochte, wie hilflos ihre Kriegerahnen auch waren, sie würde ihrem Clan helfen, solange sie die Kraft dafür hatte.

Hinter ihr raschelte es. Sie drehte sich um und sah Rußpelz aus dem Farntunnel auftauchen. Der Schwanz der Heilerin schleifte am Boden, trotzdem versuchte sie, eine heitere Miene aufzusetzen, als sie Blattpfote erblickte.

»Was ist passiert?«, fragte Blattpfote, auf das Schlimmste gefasst.

»Ich habe nach Frostfell gesehen«, antwortete die Heilerin. »Nein, nein, sie ist nicht gestorben. Genau genommen geht es ihr sogar ein bisschen besser. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie keinen grünen Husten hat.«

»Das ist gut.« Blattpfote bemühte sich, ihrer Stimme einen zuver-sichtlichen Klang zu geben, fügte dann aber trotzdem hinzu: »In dieser Blattleere wird der Hunger unser ärgster Feind sein, nicht der grüne Husten.«

Rußpelz nickte. »Stimmt. Und immer mehr Katzen verschwinden.

Es werden nicht genug Krieger da sein, um Nahrung für die Jungen und die Ältesten zu besorgen, selbst wenn sie Beute finden könnten.«

Sie seufzte entmutigt.

»Soll ich versuchen, für Frostfell etwas zu jagen?«, bot Blattpfote an. »Ich könnte mich einer Jagdpatrouille anschließen, falls du mich nicht zum Kräutersammeln brauchst.«

»Nein, wir sind inzwischen recht gut versorgt. Das ist eine gute Idee, Blattpfote – obwohl ich fürchte, du wirst da draußen nicht allzu viel finden.«

Blattpfote widersprach ihr nicht. Sie trottete zwischen dem Farn hindurch zur Hauptlichtung, und einen Moment lang hatte sie das Gefühl, als ob im Lager alles so wäre wie früher. Sandsturm und Regenpelz waren gerade beim Ginstertunnel aufgetaucht, beide mit Frischbeute zwischen den Zähnen. Spinnenpfote und Weidenpfote lagen auf einem Sonnenflecken vor dem Bau der Schüler, während Borkenpelz und Rauchfell sich am Eingang zur Kinderstube die Zungen gaben. Feuerstern und Farnpelz redeten miteinander am Fuß des Hochsteins.

Dann wurde Blattpfote erst klar, was sie wirklich sah. Ihr Vater und Farnpelz machten besorgte Gesichter. Die beiden Schüler lagen still da, statt wie üblich spielerisch miteinander zu raufen. Der Frischbeutehaufen, auf den ihre Mutter und Regenpelz ihre Beute fallen ließen, war erbärmlich klein. Als Blattpfote an der Kinderstube vorbeitrottete, schob Borkenpelz Rauchfell gerade eine Maus zu. Das Aussehen der Kätzin erschreckte Blattpfote: Sie war kaum mehr als ein Skelett, jeder einzelne Knochen zeichnete sich unter ihrem glanzlosen Fell ab.

»Du musst essen«, miaute Borkenpelz. »Buchenjunges und Birken-junges brauchen dich noch.«

Außerdem hing der Gestank der Monster über der Lichtung, und Blattpfote fand, dass sich ihr Brüllen noch lauter anhörte als sonst.

Vor ihren Augen tauchte eine Vision auf, wie die Monster mit ihren in der Sonne funkelnden Pelzen den Dornenwall des Lagers durch-brachen und die entsetzten Katzen zermalmten. Sie blinzelte, um die Bilder loszuwerden.

Sie konnte die Zweibeiner nicht an ihrem Tun hindern, aber sie konnte etwas unternehmen, um ihrem hungernden Clan zu helfen.

Auf dem Weg zu Feuerstern und Farnpelz dachte sie an ihre Begegnung mit Habichtfrost vom vergangenen Tag. Bislang hatte sie noch keiner Katze davon erzählt, dass er plante, das DonnerClan-Territorium an sich zu reißen, und sie hatte Ampferschweif gebeten, es ebenfalls nicht zu tun. Sie wollte nicht noch mehr Sorgen auf Feuersterns Schultern abladen, da er ohnehin schon so eine große Last zu tragen hatte. Wie sollte sie ihm erklären, dass sein ärgster Feind Tigerstern in dessen Sohn Habichtfrost in einem Clan weiterlebte, der weder unter Hunger noch unter der Zerstörungswut der Zweibeiner zu leiden hatte? Sie wusste, dass sie die richtigen Worte finden musste, aber sie brauchte mehr Zeit, um darüber nachzudenken.

Als sie sich ihrem Vater näherte, hörte sie ihn zu Farnpelz miauen:

»Du könntest es in der Nähe des Zweibeinerorts mit einer Jagdpatrouille versuchen. Dort bist du am weitesten von den Monstern entfernt.«

Der qualvolle Schrei einer Katze unter Schmerzen unterbrach ihn.

Blattpfote wirbelte herum und sah Graustreif und Mausefell aus dem Ginstertunnel stolpern. Neben dem erschrocken aussehenden Graustreif humpelte Mausefell auf drei Beinen, eines ihrer Vorderbeine hing nutzlos in der Luft. Ihr braunes Fell war zerzaust, als ob sie einen Kampf hinter sich hätte, allerdings konnte Blattpfote kein Blut sehen oder riechen.

Feuerstern sprang ihnen entgegen und Blattpfote folgte ihm.

»Was ist passiert?«, wollte Feuerstern wissen. »Wer hat das getan?«

Mausefell hatte zu starke Schmerzen, um antworten zu können. Sie biss die Zähne zusammen und stöhnte vor Qual.

»Zweibeiner«, fauchte Graustreif mit entsetztem Blick. »Wir sind den Monstern zu nahe gekommen und ein Zweibeiner hatte sie gepackt.«

»Komm mit zu Rußpelz«, miaute Blattpfote, bevor ihr Vater noch mehr Fragen stellte.

Sie trottete dicht neben der verletzten Kätzin zu Rußpelz’ Bau.

Mausefells Augen waren glasig vor Schmerz, doch sie hielt sich tapfer. Der anstrengende Weg zurück ins Lager hatte sie offensichtlich erschöpft. Blattpfote bot ihr eine Schulter, um sie zu stützen.

Hinter ihnen folgte Graustreif mit Feuerstern neben sich. »Die Zweibeiner bleiben normalerweise in ihren Monstern«, miaute er.

»Aber heute schwärmten sie überall herum – weiß der SternenClan, warum. Ein Zweibeiner jaulte Mausefell an, und sie rannte los, direkt in die Pfoten des nächsten.«

»Das ist absolut mäusehirnig.« Feuerstern klang völlig verwirrt.

»Die Zweibeiner haben uns nie wahrgenommen.«

»Jetzt ist es nicht mehr so«, miaute Graustreif verbittert.

»Wenigstens habe ich ihm ein paar Kratzer verpasst, die er so schnell nicht vergessen wird«, keuchte Mausefell.

Blattpfote lief voraus, um Rußpelz Bescheid zu sagen. Sie saß gerade im Eingang ihres Baus und sah zum Himmel auf, als wollte sie aus der Bewegung der Wolken eine Nachricht vom SternenClan her-auslesen.

»Mausefell – sie ist verletzt!«, miaute Blattpfote atemlos.

Rußpelz sprang auf die Pfoten. »Allmächtiger SternenClan!«, rief sie aus. »Was kommt als Nächstes?« Sie schloss die Augen, als hätte sie kaum noch die Kraft zum Weitermachen, aber dann klang ihre Stimme so beherrscht wie immer: »Komm, leg dich hierher, dann schaue ich mir die Sache an.«

Mausefell legte sich vor dem Bau auf den Boden und Rußpelz strich mit der Nase das verletzte Bein entlang. Vorsichtig beschnüffelte sie die Schulter. »Die ist ausgerenkt«, miaute sie schließlich.

»Kopf hoch, Mausefell. Ich kann sie wieder einrenken, aber das wird wehtun. Blattpfote, bring mir Mohnsamen.«

Blattpfote gehorchte und Mausefell leckte die Samen auf. Während sie darauf warteten, dass die Schmerzen der Kätzin nachließen, lauschte Blattpfote, worüber sich ihr Vater und Graustreif am Tunneleingang unterhielten.

»Ich werde allen Katzen verbieten müssen, sich den Zweibeinern auch nur zu nähern«, miaute Feuerstern. »Bald sind wir außerhalb des Lagers nirgendwo mehr sicher. Einige Katzen haben jetzt schon Angst, auf Patrouille zu gehen.«

»Noch geben wir uns nicht geschlagen«, entgegnete Graustreif standhaft. »Der SternenClan wird nicht zulassen, dass wir untergehen.«

Feuerstern schüttelte den Kopf und schlich durch den Tunnel auf die Hauptlichtung zurück. Graustreif warf Mausefell einen besorgten Blick zu, dann folgte er seinem Anführer.

»Nun, Blattpfote«, miaute Rußpelz. Die braune Kriegerin war inzwischen schläfrig geworden und ihr Kopf rollte nach vorn auf die Pfoten. »An die Arbeit. Leg deine Pfoten hierhin«, fuhr sie fort und deutete auf Mausefells gesundes Vorderbein. »Halt sie fest, während ich ihr Bein wieder einrenke. Ich will nicht totgekratzt werden. Und pass gut auf, wie ich es mache«, ergänzte sie. »Das hast du bis jetzt noch nicht gesehen.«

Sorgfältig nahm Blattpfote die Position ein, die ihre Mentorin ihr angewiesen hatte. Rußpelz stützte Mausefells Schulter mit einer Pfote, nahm ihr verletztes Bein fest zwischen die Zähne und zog. Blattpfote hörte ein lautes Knacken, Mausefell zuckte zusammen und stieß einen wütenden Schrei aus.

»Ausgezeichnet«, murmelte Rußpelz.

Sie untersuchte Mausefells Schulter noch einmal, während die Kätzin matt und zitternd liegen blieb. »So ist es gut«, miaute sie und schubste die braune Kätzin auf die Pfoten. »Versuch einmal, ob du es belasten kannst.«

Mausefell versuchte es. Sie taumelte, eher aus Erschöpfung und wegen der Mohnsamen als wegen der Verletzung, dachte Blattpfote, blieb aber auf den Pfoten.

»Jetzt ruh dich aus.« Rußpelz begleitete sie zu den Farnwedeln am Rand der Lichtung. »Ich schau wieder nach dir, wenn du ausgeschlafen hast. Ich glaube nicht, dass du damit noch Probleme haben wirst.« Sie drehte sich nach Blattpfote um und miaute: »Das hast du gut gemacht. Ich komme nun zurecht. Wenn du also willst, kannst du jetzt jagen gehen.«

Blattpfote wartete, bis ihre Mentorin Mausefell im Farn bequem untergebracht hatte. »Bist du sicher, dass du mich nicht mehr brauchst?«

Rußpelz schüttelte den Kopf. »Es gibt nichts weiter zu tun. Keine Katze kann etwas tun«, ergänzte sie mit leiser Stimme. »Der SternenClan schweigt.«

Ihre Verzweiflung erschreckte Blattpfote. In all dem Chaos, das die Zweibeiner angerichtet hatten, hatten sie stets geglaubt, dass Rußpelz in ihrem Glauben standhaft bleiben würde. Und das Schlimmste war, dass es nichts gab, womit sie ihrer Mentorin Mut machen könnte –
nicht wenn sogar Tüpfelblatt eingestanden hatte, dass der SternenClan ebenso machtlos war wie die Katzen im Wald.

»Ich werde nicht jagen gehen«, miaute sie entschlossen. »Ich werde herausfinden, was unseren vermissten Katzen zugestoßen ist.«

Fragend blickte Rußpelz sie an. »Wie bitte?«

»Versteh doch – wenn Mausefell sich nicht befreit hätte, dann hätten die Zweibeiner sie mitgenommen, und wir hätten vielleicht nie erfahren, was ihr zugestoßen ist. Genauso muss es Wolkenschweif und Lichtherz ergangen sein.«

Die Miene der Heilerin hellte sich auf. »Ja, das verstehe ich. Aber, Blattpfote – wenn du dann auch nicht zurückkehrst?«

Blattpfote blickte sie an. Beinahe bedauerte sie, dass sie Rußpelz von ihrem Vorhaben erzählt hatte. »Zum ersten Mal haben wir einen Hinweis, was mit den verschwundenen Katzen passiert sein könnte«, miaute sie. »Wir müssen die Wahrheit herausfinden.«

Zu ihrer Erleichterung zögerte Rußpelz nur kurz, dann nickte sie.

»Also gut. Aber sieh dich vor. Und nimm dir noch eine Katze mit.«

Als Blattpfote sich zum Gehen wandte, fügte sie hinzu: »Du bist eine mutige Katze, Blattpfote. Denk daran, dass dich der Clan nicht ent-behren kann.«

Blattpfote neigte den Kopf. Das Lob ihrer Mentorin machte sie verlegen, und sie schlüpfte durch den Farntunnel. Zurück auf der Hauptlichtung spürte sie, dass sich im Clan etwas verändert hatte. Die Nachricht über den Angriff auf Mausefell hatte sich schnell verbrei-tet, Angstgeruch und Verzweiflung hingen in der Luft. Blattpfote wollte auf den Hochstein springen und sich an ihre Clan-Gefährten wenden, ihnen sagen, dass sie nicht aufgeben durften. Solange sie lebten, gab es immer noch Hoffnung. Aber wer würde auf eine Schü-
lerin hören?

Sie holte tief Luft, ihre Entscheidung war gefallen. Sie würde zu Feuerstern gehen und ihm alles erzählen, was sie über die Katzen wusste, die sich auf Anweisung des SternenClans auf den Weg gemacht hatten. Obwohl sie keine Ahnung hatte, wo sie sich im Moment aufhielten oder ob sie jemals zurückkehren würden, könnte die Nachricht Feuerstern und alle DonnerClan-Katzen beruhigen, dass es dem SternenClan nicht gleichgültig war, was im Wald passierte. Sie würde ihm auch von Habichtfrost erzählen und von seinen Plänen, das DonnerClan-Territorium einzunehmen. Sie hatte genug von Ge-heimnissen, und sie würde sich so viel leichter fühlen, wenn sie die Last nach so langer Zeit endlich losgeworden war.

Aber zuerst würde sie sich auf die Suche nach den vermissten Katzen machen, falls Feuerstern sie zur Strafe für ihre Verschwiegenheit im Lager festhalten wollte. Sie eilte zum Eingang des Kriegerbaus und rief nach Ampferschweif.

Ihre Freundin spähte zwischen den Zweigen hervor. »Blattpfote?

Was gibt es?«

Blattpfote dachte an den Morgen vor gar nicht allzu langer Zeit zu-rück, an dem Ampferschweif sie zum WindClan begleitet hatte. Damals hatte es noch Hoffnung gegeben. Ampferschweif war fröhlich und munter gewesen, unternehmungslustig. Jetzt sah ihr schildpattfarbenes Fell stumpf aus und ihre Augen blickten Blattpfote aus-druckslos an.

»Ich möchte, dass du mit mir kommst«, hob Blattpfote an und er-zählte ihr von ihrem Plan, dass sie in Erfahrung bringen wollte, was mit den Verschollenen geschehen war.

Zu ihrer Erleichterung bekamen Ampferschweifs Augen während ihrer Erzählung neuen Glanz. »Einverstanden«, miaute die schildpattfarbene Kriegerin. »Das ist besser, als den ganzen Tag im Lager herumzuliegen. Gehen wir.«

Sie zwängte sich zwischen den Zweigen ihres Nests hindurch ins Freie, und sofort machten sich die beiden Katzen auf den Weg zum Ginstertunnel.

Blattpfote verfolgte Graustreifs und Mausefells Geruch zurück bis zu den aufgewühlten Stellen im Wald, wo die Zweibeinermonster gewütet hatten. Am vorherigen Tag hatte sie hier mit Ampferschweif beobachtet, wie das Monster den Baum entwurzelte, und doch staunte sie, wie weit die Zerstörung durch die Zweibeiner in so kurzer Zeit fortgeschritten war. Die Erde war aufgewühlt, zu Schlamm worden, überall hockten Monster oder röhrten so entsetzlich langsam über den Boden, als ob sie sich an Beute anschleichen wollten.

Es gab auch Zweibeinernester, grob zusammengebaut aus Holz, nicht wie am Zweibeinerort aus hartem, rotem Stein. Die Katzen duckten sich hinter eines der Nester und beobachteten von dort aus vorsichtig die umherlaufenden Zweibeiner. Blattpfote spürte, dass Ampferschweif zitterte, Angstgeruch wehte ihr in Wellen um die Nase. Auch sie hatte schreckliche Angst, aber zurück wollte sie auf keinen Fall, nicht so nah vor der möglichen Entdeckung, was Wolkenschweif und Lichtherz passiert war.

»Was ist denn das?«, flüsterte sie Ampferschweif zu und deutete mit dem Schwanz auf einen der wenigen überlebenden Bäume, unter dem etwas wie ein Miniaturbau für Zweibeiner stand, der an einem Ende offen war. Ein Zweibeiner passte unmöglich hinein, dafür war der Bau viel zu klein.

Ampferschweif schien wenig interessiert. »Keine Ahnung. Irgendein Zweibeinerding.«

»Ich schau mir das mal an.«

Wachsam zu beiden Seiten nach Zweibeinern Ausschau haltend, die sie schnappen könnten, kroch Blattpfote dicht am Boden vorwärts. Hinter sich hörte sie Ampferschweif miauen: »Sei vorsichtig!«

Als Blattpfote sich dem Bau näherte, wehte ihr der Geruch von Essen entgegen. Es roch anders als ihre Frischbeute, trotzdem lief ihr das Wasser im Maul zusammen. Am liebsten wäre sie vorgeprescht und hätte sich darauf gestürzt. Was es auch sein mochte, es musste von Zweibeinern hier deponiert worden sein, und das bedeutete Gefahr.

Vor dem kleinen Bau blinzelte Blattpfote, als ihr ein anderer Geruch um die Nase strich. Katzengeruch, vertraut, aber schwach und abgestanden, und zuerst konnte sie nicht ausmachen, zu welcher Katze er gehörte. Zum DonnerClan jedenfalls nicht. Dann fiel es ihr ein und ihre Pfoten kribbelten vor Aufregung: Nebelfuß! Die Zweite Anführerin des FlussClans war auch hier gewesen.

Vorsichtig spähte Blattpfote in den Bau. Er war leer bis auf ein weißes, hohles Ding, in dem das Essen lag. Nebelfuß war jetzt nicht hier, und Blattpfote fand keinen Hinweis, wo sie abgeblieben sein mochte.

Drinnen war der Essensgeruch noch stärker. Langsam, eine Pfote vor die andere setzend, schlich Blattpfote in den kleinen Bau. In dem weißen Ding lagen kleine, braune Kügelchen, die wie Kaninchenköttel aussahen und seltsamerweise gleichzeitig nach Essen und Zweibeinern rochen. Blattpfote fragte sich, ob das der Hauskätzchenfraß war, von dem ihr Feuerstern erzählt hatte. Hauskätzchen aßen das doch, und es machte ihnen nichts aus, oder? Sie nahm ein Maulvoll, begann zu zittern, als es in ihren leeren Magen rutschte, und überlegte, wie sie Frostfell etwas davon bringen könnte.

»Blattpfote! Komm hier raus!«

Ein ohrenbetäubender Chor aus Stimmen jaulte plötzlich in Blattpfotes Ohr. Da war Ampferschweifs Stimme, aber auch noch viele andere, die sie nicht erkannte, und am lautesten jaulte Tüpfelblatt.

Sie würgte an den Kügelchen, wirbelte herum und blickte kurz in Ampferschweifs entsetzte Augen, dann knallte ein Stück Holz vor dem Eingang des Baus herunter und Blattpfote blieb in der Finsternis zurück.

EPILOG

EICHHORNPFOTE WAR GEFANGEN in einem kleinen, dunklen Raum, der wild von einer Seite zur anderen schaukelte. In ihrem Kopf drehte es sich, und saure Flüssigkeit stieß ihr auf, die sie wieder hinunterschluckte. Mit den Pfoten versuchte sie panisch, sich an einer glatten, harten Oberfläche festzukrallen. Voller Entsetzen jaulte sie: »Blattpfote!« Dann schlug sie die Augen auf und fand sich zitternd in einer seichten Kuhle am Boden wieder.

»Was ist denn los? Wenn du so jaulst, verscheuchst du sämtliche Beute.«

Bernsteinpelz beugte sich über sie und ließ beim Sprechen einen fetten, frisch gefangenen Wühler aus dem Maul fallen. Die fünf Clan-Katzen hatten die Berge in der vergangenen Nacht hinter sich gelassen und reisten nun über offenes Moorland. Die aufgehende Sonne, die ihnen unermüdlich den richtigen Weg wies, war gerade am Horizont aufgestiegen.

Eichhornpfote rappelte sich aus ihrem Nest auf und schüttelte sich Grashalme aus dem Pelz. »Es ist nichts. Ich hab bloß geträumt.« Sie leckte sich ein paarmal über das Brustfell, damit niemand merkte, wie aufgewühlt sie war. Ihre Schwester schwebte in entsetzlicher Gefahr. Ihr Traum hatte sie zu Blattpfote gebracht, wo immer sie auch war, und ihr gezeigt, welch schreckliche Angst sie verspüren musste. Aber Eichhornpfote ging davon aus, dass die praktisch den-kende Bernsteinpelz ihre Befürchtungen nicht verstehen würde.

Bernsteinpelz zeigte sich mäßig interessiert. »War es ein Zeichen vom SternenClan?«

»Nein.« Eichhornpfote könnte Bernsteinpelz ja einen Teil ihres Traums erzählen, ohne zu verraten, dass er etwas mit Blattpfote zu tun hatte. »Ich … ich war irgendwo im Dunkeln eingesperrt«, stam-melte sie. »Ich wusste nicht, wo ich war, und konnte nicht entkommen.«

Unbeholfen trat Bernsteinpelz vor und drückte Eichhornpfote die Schnauze an die Flanke. »Ich glaube, wir alle haben böse Träume«, miaute sie. »Seit das mit Federschweif …«

Eichhornpfote nickte. Wie allen Freunden fiel es auch ihr schwer, zu glauben, dass sie Federschweif nie wiedersehen würde. Die Stammeskatzen hatten ihnen geholfen, sie zu beerdigen, neben dem Teich, in den der Wasserfall unablässig rauschte und wo die Erde durch das aufspritzende Wasser weich genug zum Graben war.

»Hier hat sie einen Ehrenplatz«, hatte Steinsager miaut. »Wir werden sie nie vergessen, solange es unseren Stamm gibt.«

Für die Clan-Katzen war das ein kleiner Trost gewesen. Besonders Krähenpfote war vor Trauer am Boden zerstört. Den ganzen folgen-den Tag hatte er an Federschweifs Grab gekauert und Sturmpelz hatte mit ihm gewacht. Sturmpelz war zerrissen von Schuldgefühlen, weil er nichts unternommen hatte, um Federschweif zu retten, und gar nicht auf die Idee gekommen war, dass sie die erwählte Katze gewesen sein könnte. Bei der Ankunft beim Stamm des eilenden Wassers hatte Federschweifs silberner Pelz, nachdem sie aus dem Wasserfall aufgetaucht war, schwarz ausgesehen und so hatten die Stammeskatzen nicht auf sie geachtet.

Irgendwann befahl Brombeerkralle den beiden Trauernden, in die Höhle zu gehen und sich auszuruhen. »Bei Morgendämmerung brechen wir auf«, hatte der DonnerClan-Krieger erklärt. »Ihr braucht eure ganze Kraft. Unsere Clans brauchen uns.«

Die Reise hatte erneut begonnen. Die Stammeskatzen hatten sie einen Teil des Weges durch das Gebirge begleitet, und bald erreichten sie weniger unwegsames Gelände mit kurzem, grünem Gras und Hecken, wo sie Beute finden würden. Bei der Aussicht, bald nach Hause zu kommen, empfanden sie jedoch weder Hoffnung noch Erleichterung. Ihre Herzen hatten sie bei Federschweif zurückgelassen, im Land aus Fels und Wasser.

Eichhornpfote erholte sich bald von ihrem Albtraum und half bei der Jagd, sodass sie weiterziehen und die zusehends kürzer werdenden Tage ausnutzen konnten. Obwohl keine Katze Appetit hatte, zwangen sie sich dazu, Frischbeute zu sich zu nehmen. Ein- oder zweimal ertappte sich Sturmpelz dabei, dass er sich nach Federschweif umsah, um sie etwas zu fragen, bis ihm einfiel, dass er nie wieder mit ihr sprechen würde.

Den Rest dieses Tages und den nächsten reisten sie weiter, bis ihre Pfoten rissig wurden und zu bluten anfingen. Es war, als hätte sie das Entsetzliche, das hinter ihnen lag, für gewöhnliche Schmerzen taub gemacht. Gerade ging die Sonne wieder einmal in ihrem Rücken unter, als sie den Kamm einer Anhöhe erreichten. Vor ihnen warfen ihre Körper lange Schatten und deuteten auf einen gezackten Berg, der im Licht der untergehenden Sonne rot wie Feuer glühte.

»Seht nur …« Vor Erschöpfung war Bernsteinpelz’ Stimme nur noch ein leises Krächzen.

Einige Herzschläge lang standen die Katzen sprachlos da. Dann blitzte in Eichhornpfotes grünen Augen jenes Feuer auf, das seit Federschweifs Tod erloschen schien.

»Die Hochfelsen!«, rief sie aus. »Wir sind fast zu Hause!«