Warrior Cats - Sternenglanz
Date: 2014-12-18T23:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Fantasy; Romane
Description: Die graue Kätzin hob den Kopf. »Ich habe gesehen, was geschehen wird. Finstere Zeiten stehen bevor.« Endlich, nach langer Reise, haben die Katzen des Waldes einen Ort entdeckt, an dem sie bleiben könnten! Rund um den großen See gibt es genug Beute und Land für alle. Die Zeit des Abschieds für die große Reisegemeinschaft scheint gekommen. Jeder Clan muss nun wieder allein für sich selbst und das eigene Überleben kämpfen. Aber ist dies auch wirklich das Ziel ihrer Reise, die neue Heimat? Der SternenClan schweigt – ohne Zeichen der Kriegerahnen bleibt die Zukunft der Katzen ungewiss. Doch dann tr
Publisher: Beltz & Gelberg

Erin Hunter

WARRIOR CATS

Die neue Prophezeiung Bd 4

Sternenglanz

Aus dem Englischen von Friederike Levin

Hinter dem Namen Erin Hunter verbergen sich gleich drei Autorinnen. Während Victoria Holmes meistens die Ideen für die Geschichten hat und das gesamte Geschehen im Auge behält, bringen Cherith Baldry und Kate Cary die Abenteuer der Katzen-Clans zu Papier. Alle drei mögen Katzen und haben großen Spaß daran, neue und spannende Geschichten rund um die Katzen-Clans zu erfinden.

PROLOG

Mondlicht strich über die Hügel und warf tiefe Schatten hinter einen Wall aus Dornengestrüpp. Die Hecke schützte eine Senke aus steilen Felswänden über einem halbmondförmigen kleinen See. Auf halber Höhe sprudelte ein Wasserlauf aus dem Felsen, plätscherte über die moosbedeckten Steine und mündete glitzernd wie flüssiger Sternenschein im See.

Die Zweige raschelten und teilten sich; Katzen erschienen auf der Anhöhe und bahnten sich ihren Weg zum Rand des Teiches. Von ihren schimmernden Pelzen ging ein sanftes, fahles Licht aus und mit ihren Pfoten hinterließen sie frostig glitzernde Spuren auf dem moosbedeckten Boden.

Eine schildpattfarbene Kätzin hatte den Teichrand als Erste erreicht. Mit leuchtenden Augen sah sie sich um. »Ja«, schnurrte sie. »Dies ist der richtige Ort.«

»Du hast recht, Tüpfelblatt. Mit den vier Katzen, die ihre Clans aus dem Wald führen sollten, haben wir eine gute Wahl getroffen.« Geantwortet hatte eine blaugraue Kriegerin, die sich von der anderen Seite der Mulde näherte. Sie sprang von einem Felsvorsprung und landete auf gleicher Höhe mit der Schildpattkätzin am gegenüberliegenden Ufer des mondbeschienenen Wassers. »Trotzdem haben die Clans noch immer eine schwere Aufgabe vor sich.«

Tüpfelblatt neigte zustimmend den Kopf. »Ja, Blaustern. Ihr Mut und Glaube werden bis aufs Äußerste auf die Probe gestellt. Aber jetzt sind sie so weit gekommen - sie werden nicht aufgeben.«

Mehr Sternenkrieger versammelten sich um sie, drängten sich am Ufer, bis ihre leuchtenden Gestalten die Kuhle umringten.

»Unsere Reise war auch nicht leicht«, miaute eine Katze.

»Auch wir haben die Pfade, auf denen wir so lange gewandelt sind, schweren Herzens verlassen«, fügte eine andere hinzu.

»Wir werden uns daran gewöhnen, an neuen Himmeln zu wandeln.« Tüpfelblatts Stimme war voller Zuversicht. Sie saß auf einem Stein in der Nähe der plätschernden Quelle und hatte den Schwanz um die Pfoten gelegt. »Wir müssen unseren Clans den Weg zu diesem neuen Versammlungsort weisen, wo wir zu ihren Anführern und Heilern sprechen können. Erst dann ist dies wirklich eine neue Heimat für alle fünf Clans.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich, und ein Hoffnungsschimmer leuchtete in den Augen der Katzen, die sich um sie versammelt hatten.

»Sie werden im See Fische fangen«, miaute eine Katze.

»Und in den Wäldern und am Ufer wimmelt es vor Beute«, warf eine andere ein. »Alle Clans werden Nahrung finden, selbst in der Blattleere.«

Blaustern schien immer noch unsicher. »Das Leben besteht nicht nur aus Frischbeute«, miaute sie.

Ein rotbrauner Kater bahnte sich den Weg zum Kopf der Versammlung. »Sie sind keine Jungen mehr«, hob er ungehalten hervor. »Sie wissen, wie man den Zweibeinern und ihren Hunden aus dem Weg geht. Genau wie den Füchsen und den Dachsen.«

»Nicht alle Übel kommen von den Zweibeinern«, erklärte Blaustern verärgert. Ihr Kopf fuhr herum und sie sah dem Kater in die Augen. »Und auch nicht von Füchsen oder Dachsen, Eichenherz. Das weißt du genauso gut wie ich. Die Clans schaffen sich ihren Ärger selbst.«

Die Krieger sahen sich verunsichert an, aber Eichenherz neigte den Kopf. »Natürlich. Und das werden sie immer tun. Auch das gehört dazu, wenn man ein Krieger sein will.«

»Der Ärger, den sie selbst schaffen, birgt größte Gefahr.« Eine neue Stimme hatte das Wort ergriffen, tief und unheilvoll.

Mit gesträubtem Nackenfell wirbelte Blaustern herum und starrte den Neuankömmling auf der Anhöhe böse an. Für eine Katze war er zu groß und zu kräftig. Es war, als wäre ein finsterer Brocken in den Kreis der Dornenhecke getreten, von dem die Katzen nur starke, kräftige Gliedmaßen und kleine, funkelnde Augen ausmachen konnten.

Wenige Herzschläge später entspannte sich Blaustern. »Willkommen, Freundin«, miaute sie. »Der SternenClan schuldet dir Dank. Du hast wohl gehandelt.«

»Wenig ist von mir vollbracht«, antwortete der Neuankömmling. »Diese Katzen haben ihr Geschick gemeistert mit viel Mut.«

»Die Clans sind weit gereist und haben viel Trauriges erlebt, das schwer auf ihnen lastet«, stimmte ihr Tüpfelblatt zu. »Sie haben durchgehalten, obwohl wir jede Spur von ihnen verloren hatten, als sie in den Bergen auf den Pfaden eines fremden Stammes wanderten. Jetzt müssen sie neu lernen, sich wie vier Clans zu verhalten.« Sie sah die Fremde mit ernsten Augen an. »Ihnen steht viel Leid bevor, vor allem jenen, die zum Wassernest der Sonne gereist sind. Sie werden ihre Freundschaft nur schwer vergessen können.«

»Sie müssen so bald wie möglich ihre neuen Grenzen markieren.« Eichenherz’ Stimme grollte tief aus seiner Kehle. »Das wird Ärger geben.«

»Jeder treue Krieger wird das Beste für seinen Clan wollen«, miaute Blaustern.

»Solange sie für ihre Clans kämpfen«, warf Eichenherz ein, »und nicht für sich selbst.«

»Genau da liegt die Gefahr«, flüsterte eine ängstliche Stimme. Ein Kater mit glänzend schwarzem Pelz blickte gebannt ins silberne Wasser, als sähe er von dort eine Gefahr aus der Tiefe aufsteigen. »Ich sehe eine Katze, die begierig nach Macht strebt, obwohl sie kein Recht dazu hat…«

»Kein Recht?« Am gegenüberliegenden Ufer sprang ein schlanker Kater mit schiefem Kiefer auf die Pfoten, dessen Fell sich vor Wut auf den Schultern sträubte. »Nachtstern, wie kannst du es wagen, so etwas zu behaupten?«

Im Mondlicht lief ein Schauder über den Pelz des schwarzen Katers, als er aufblickte. »Nun gut, Streifenstern, zumindest noch kein Recht hat«, miaute er. »Diese Katze muss erst noch lernen, welche Tugenden ein Mächtiger zu beherrschen hat. Macht ist nicht wie Frischbeute, die man einfach packt, bevor sie entkommen kann.«

Die Katze mit dem schiefen Kiefer setzte sich wieder, aber ihre Augen blitzten immer noch vor Wut. »Möchtest du, dass unsere Krieger alle zaghaft wie die Mäuse werden?«, fauchte sie leise.

Nachtstern kniff die Augen zusammen, und seine Schwanzspitze zuckte, aber bevor er eine Antwort zurückfauchen konnte, trat noch eine Katze vor: eine Kätzin mit dickem, grauem Fell, einem breiten Gesicht und einem boshaften Funkeln in den Augen. Sie blieb neben Tüpfelblatt am bemoosten Ufer des Teiches stehen und senkte den Blick auf die Wasseroberfläche. Kurz darauf entstanden in der Mitte des Sees Wellen, die sich kreisförmig ausbreiteten und am Ufer aufschlugen.

Die graue Kätzin hob den Kopf. »Ich habe gesehen, was geschehen wird«, brummte sie. »Finstere Zeiten stehen bevor. «

Wie der Wind im Schilf fuhr eine leise Furcht durch die Katzenversammlung, aber niemand wagte, der Kätzin laut zu widersprechen.

»Nun?«, fragte Blaustern, nachdem einige Herzschläge lang Stille geherrscht hatte. »Sag uns, was du damit meinst, Gelbzahn.«

Die graue Kätzin zögerte. »Ich weiß nicht genau, was ich gesehen habe«, krächzte sie schließlich. »Doch was ich euch zu sagen habe, wird euch nicht gefallen.« Sie schloss die Augen, und als sie erneut das Wort ergriff, war ihre Stimme tiefer und leiser als zuvor, sodass sich jede Katze anstrengen musste, sie zu verstehen: »Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen, erst dann kehrt Frieden ein.«

Blaustern erstarrte, dann beugte sie sich vor und senkte den Blick auf den Teich. Ein roter Fleck tauchte an der Oberfläche auf, der größer und größer wurde, bis das Wasser eine scharlachrote Farbe angenommen hatte. Es sah aus, als würde sich das Feuer der aufgehenden Sonne darin spiegeln, dabei schwebte nach wie vor der Mond zwischen dünnen Wolkenfetzen über der Senke. Entsetzt schrien die Katzen auf. Tüpfelblatt trottete zitternd vor und blickte verzweifelt ins Wasser, auf der Suche nach einem Zeichen, das Gelbzahns unheilvolle Worte Lügen strafen könnte.

»Versuchst du zu ergründen, was mit Feuerstern geschehen wird?«, fragte Blaustern sanft. »Bemüh dich nicht zu sehr, Tüpfelblatt. Von allen Katzen solltest du am besten wissen, dass wir manche Dinge nicht verhindern können.«

Als Tüpfelblatt den Kopf hob, blitzten ihre Augen wild entschlossen. »Ich würde alles tun, um Feuerstern zu helfen«, fauchte sie. »Ich werde ihn mit der ganzen Kraft des Sternen-Clans beschützen.«

»Aber selbst das könnte zu wenig sein«, mahnte Blaustern.

Einer nach dem anderen verließen die Krieger des Sternen-Clans jetzt den Teich, liefen die Böschung hinauf und schlüpften wieder durch die Dornenhecke. Dann waren ihre schimmernden Pelze verschwunden und die Senke blieb bis auf die Spiegelung des Mondes auf dem Teich im Dunkeln zurück.

Die Gestalt in den Schatten sah schweigend zu. Erst als die letzte Katze gegangen war, regte sie sich und ein Mondstrahl fiel auf ihre mächtigen Schultern.

»Mitternacht, dein Ort ist dies nicht«, knurrte sie in sich hinein. »Gibt nichts mehr zu tun.« Sie hielt inne, dann ergänzte sie: »Einmal noch vielleicht mit den Clans werde ich mich treffen. Finstere Zeiten werden kommen.«

Als sie sich anschließend umdrehte, um ihren Rückweg durch die Dornen anzutreten, fiel das Mondlicht auf den breiten weißen Streifen auf dem Kopf der Dächsin. Dann war Mitternacht fort und die Senke lag verlassen da.

1. KAPITEL

Brombeerkralle stand oben auf der Anhöhe und betrachtete die silbern funkelnden Sterne, die sich wie Krallenspitzen unter ihnen auf dem See spiegelten. Die Clans hatten endlich ihr neues Zuhause gefunden, ganz wie es ihnen Mitternacht prophezeit hatte. Der SternenClan erwartete sie und sie waren endlich vor den Monstern der Zweibeiner in Sicherheit.

Um ihn herum sprachen Krieger aller vier Clans flüsternd miteinander, die Blicke ängstlich auf den finsteren, fremdartigen Ort am Fuß der Anhöhe gerichtet.

»Bei diesem Licht kann man überhaupt nicht erkennen, was das da unten sein soll.« Lichtherz, eine weiß-braune Kriegerin des DonnerClans, drehte sich herum, bis sie die ganze Umgebung mit ihrem einen gesunden Auge überblicken konnte.

Ihr Partner Wolkenschweif zuckte mit dem Schwanz. »Was kann schon noch kommen? Denk daran, was wir hinter uns haben. Wir werden mit allem fertig, was vier Beine hat.«

»Und was ist mit den Zweibeinern?«, wollte Rostfell, die Zweite Anführerin des SchattenClans, wissen.

»Wir sind alle müde und geschwächt von der Reise«, fügte Spinnenfuß vom WindClan hinzu. »Hier draußen sind wir so frei und ungeschützt, dass uns Füchse und Dachse mit Leichtigkeit aufspüren können.«

Für einen Moment begann Brombeerkralle vor Angst zu zittern. Dann straffte er die Schultern. Der SternenClan hätte sie nicht hierhergeführt, wenn er daran zweifeln würde, dass sie in ihren neuen Territorien überleben könnten.

» Worauf warten wir noch?«, meldete sich eine neue Stimme zu Wort. »Wollen wir hier die ganze Nacht herumstehen?«

Ein amüsiertes Schnurren unterdrückend drehte sich Brombeerkralle um, wo er seine Clangefährtin Eichhornpfote hinter sich stehen sah. Die rote Schülerin zupfte mit ihren Krallen im rauen, faserigen Grasteppich, ihre grünen Augen leuchteten erwartungsvoll.

»Brombeerkralle, sieh doch!«, miaute sie. »Wir haben es geschafft! Wir haben unser neues Heim gefunden!«

Sprungbereit duckte sie sich, aber bevor sie den Abhang hinunterstürzen konnte, hatte sich Feuerstern durch die Katzenversammlung gedrängt und ihr in den Weg gestellt.

»Warte.« Der Anführer des DonnerClans berührte seine Tochter liebevoll mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Wir machen uns alle zusammen auf den Weg und werden sorgsam nach Gefahren Ausschau halten. Vielleicht ist dies der Ort, an den uns der SternenClan führen wollte. Dass wir dabei aber unseren Verstand im Wald zurücklassen, hat er ganz sicher nicht gewollt.«

Eichhornpfote senkte respektvoll den Kopf, trat zurück und warf Brombeerkralle einen Blick von der Seite zu. Ihre Augen leuchteten immer noch vor Aufregung. Für Eichhornpfote war das Ende ihrer Reise kein bisschen beängstigend.

Feuerstern kehrte an seinen Platz zurück neben Schwarzstern und Leopardenstern, den Anführern des SchattenClans und des FlussClans. »Ich schlage vor, wir schicken eine Patrouille voraus«, miaute er. »Nur ein paar Katzen, die sich umsehen sollen, was uns dort unten erwartet.«

»Gute Idee - trotzdem können wir nicht einfach hier herumstehen und warten, bis sie wieder da sind«, warf Leopardenstern ein. »Hier gibt es viel zu wenig Deckung.«

Schwarzstern knurrte zustimmend. »Wenn jetzt ein Fuchs vorbeikommen würde, könnte er sich problemlos die schwächeren Katzen herauspicken.«

»Wir brauchen aber eine Pause.« Moorkralle vom Wind-Clan war vorgetreten, um sich an der Diskussion zu beteiligen. Sein Anführer Riesenstern lag etwas abseits am Boden, und Rindengesicht, ihr Heiler, beugte sich über ihn. »Riesenstern kann nicht mehr viel weiter laufen.«

»Dann sollten wir die Patrouille sofort losschicken«, schlug Feuerstern vor, »und wir Übrigen folgen langsam, bis wir eine geschützte Stelle gefunden haben. Ja, Moorkralle«, fügte er hinzu, als der Zweite Anführer des WindClans das Maul öffnete, um etwas zu erwidern, »wir sind alle müde, aber wir werden besser schlafen, wenn wir nicht so ungeschützt auf einem Hügel sitzen wie hier.«

Schwarzstern rief Rostfell zu sich, während Leopardenstern ihrer Zweiten Anführerin Nebelfuß mit der Schwanzspitze ein Zeichen gab.

»Lauft bis zum See und dann kommt ihr sofort zurück«, befahl Leopardenstern. »Erkundet, so viel ihr könnt, aber beeilt euch und bleibt in Deckung.«

Die beiden Katzen zuckten mit den Ohren, dann wirbelten sie herum und sausten mit den Bäuchen dicht über dem Boden davon, wenige Herzschläge später hatte die Dunkelheit sie verschluckt.

Feuerstern sah ihnen nach, dann versammelte er die übrigen Katzen mit einem Jaulen um sich. Moorkralle kehrte zu Riesenstern zurück, dem er mit der Schnauze auf die Pfoten half. Ihre Clans drängten sich hinter den Anführern des DonnerClans, des FlussClans und des SchattenClans zusammen und folgten ihnen den Abhang zum See hinunter.

»Was ist los?«, wollte Eichhornpfote wissen, die bemerkt hatte, dass sich Brombeerkralle nicht vom Fleck rührte. »Warum stehst du da wie ein verschrecktes Kaninchen?«

»Ich will…« Brombeerkralle blickte sich um und entdeckte seine Schwester Bernsteinpelz, die in einiger Entfernung vorbeitrottete. Mit einer Kopfbewegung winkte er sie zu sich heran. »Ich finde, wir sollten gemeinsam da hinuntergehen«, erklärte er, als sich die Schildpattkatze zu ihnen gesellt hatte. »Alle Katzen, die zusammen auf der ersten Reise waren.«

Von den sechs Katzen, die vor vielen Monden auf der Suche nach einem neuen Zuhause den Wald verlassen hatten, waren vier übrig geblieben. Außer einer neuen Heimat für die vier Clans hatten sie auf jener Reise etwas sehr Kostbares gefunden: Ein starkes Band der Freundschaft war zwischen ihnen entstanden, härter als Stein und tiefer als die endlosen Wasser, die dort, wo die Dächsin Mitternacht lebte, gegen die Klippen schlugen.

Jetzt wollte Brombeerkralle noch ein letztes Mal zusammen mit seinen Freunden reisen, bevor sie sich trennen mussten, weil sie wieder allein ihren jeweiligen Clans verpflichtet sein würden.

Bernsteinpelz schnurrte zustimmend. Ein Blick in ihre grünen Augen sagte Brombeerkralle, dass sie genauso gut wie er wusste, dass sie bald wieder Rivalen sein mussten und sich möglicherweise beim nächsten Mal in einem Kampf gegenüberstehen würden. Der Trennungsschmerz machte ihm das Herz schwer. Mit seiner Nase berührte er die seiner Schwester und spürte, wie ihr warmer Atem über seine Schnurrhaare strich.

»Wo ist Krähenfeder?«, fragte sie.

Brombeerkralle sah auf und entdeckte den jungen Wind-Clan-Krieger, der wenige Schwanzlängen entfernt vorsichtig neben Riesenstern hertrottete. Der Anführer des WindClans war so erschöpft, dass er kaum eine Pfote vor die andere setzen konnte; sein langer Schwanz schleifte am Boden und er lehnte schwer an dem braun gescheckten Kater Kurzbart. Der WindClan-Heiler Rindengesicht lief mit besorgter Miene dicht hinter ihnen.

»He, Krähenfeder!«, rief Eichhornpfote.

Der WindClan-Kater kam angesprungen. »Was willst du?«

Brombeerkralle ignorierte seinen unfreundlichen Ton. Krähenfeder konnte einem mit seiner scharfen Zunge die Ohren abschneiden, aber wenn Gefahr drohte, würde er bis zum letzten Atemzug kämpfen, um seine Freunde zu verteidigen.

»Lauf mit uns zusammen zum See hinunter«, bat er. »Lass uns unsere Reise so beenden, wie wir sie begonnen haben - gemeinsam.«

Krähenfeder senkte den Kopf. »Wozu denn?«, flüsterte er. »Wir werden nie wieder zusammen sein. Sturmpelz lebt jetzt in den Bergen und Federschweif ist tot.«

Brombeerkralle strich dem jungen Krieger sacht mit seinem Schwanz über die Schulter. Er teilte seine Trauer um die schöne FlussClan-Kätzin, die ihr Leben gegeben hatte, um Krähenfeder und die Stammeskatzen vor der schrecklichen Bergkatze Scharfzahn zu retten. Federschweifs Bruder Sturmpelz war anschließend aus Liebe zu der Beutejägerin Bach beim Stamm des eilenden Wassers geblieben. Brombeerkralle vermisste ihn schmerzlich, wusste aber, dass sein Schmerz nichts war im Vergleich mit den Qualen, die Krähenfeder wegen ihres Todes litt.

»Federschweif ist jetzt bei uns«, sagte Eichhornpfote, die sich zu ihnen gesellt hatte. Ihr fester Glaube leuchtete aus ihren Augen. »Wenn du das nicht weißt, bist du noch mäusehirniger, als ich dachte. Und Sturmpelz werden wir wiedersehen, da bin ich sicher. Hier sind wir viel näher an den Bergen als im Wald.«

Krähenfeder seufzte schwer. »Also gut«, miaute er. »Gehen wir.«

Die meisten Katzen waren bereits an ihnen vorbeigezogen, bewegten sich vorsichtig in dem unbekannten Territorium und blieben weiterhin so dicht beieinander, wie sie es während ihrer langen und gefährlichen Reise bis hierher getan hatten. Etwas weiter vorn sah Brombeerkralle Mottenflügel, die Heilerin des FlussClans, neben einer Gruppe von Schülern aller vier Clans laufen. Am äußersten Ende eines Ginstergebüschs fiel das Gelände ab bis in eine grasbewachsene Senke. Mohnblüte, eine SchattenClan-Königin, hatte Mühe, ihre Jungen den steilen Abhang hinunterzuführen, weshalb Wolkenschweif und Lichtherz ihr zu Hilfe eilten und je ein Junges im Genick packten. Etwas weiter unten strich Zedernherz, ein grauer SchattenClan-Krieger, am Rand eines Dornengestrüpps entlang. Seine Augen huschten wachsam hin und her, um nach Füchsen und Dachsen Ausschau zu halten, die auf leichte Beute aus sein mochten.

Wenn Brombeerkralle all diese Katzen nicht schon sein Leben lang gekannt hätte, hätte er unmöglich einen Clan vom anderen unterscheiden können. Sie liefen Seite an Seite und halfen sich gegenseitig. Traurig fragte er sich, wie lange es dauern mochte, bis sie wieder getrennt wurden, und wie schmerzlich diese Trennung ausfallen würde.

»Komm jetzt, Brombeerkralle, oder sollen wir hier für dich ein Nest bauen?«, rief Eichhornpfote ungehalten und riss ihn aus seinen Gedanken. Also machte er sich an den Abstieg, wobei er viele Pausen einlegte, um die Nachtluft zu prüfen. Am stärksten roch es nach Katzen, aber darunter entdeckte er auch den Geruch von Mäusen, Wühlern und Kaninchen. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt etwas gegessen hatte. Die Anführer würden ihnen doch hoffentlich bald erlauben, auf die Jagd zu gehen?

Während er noch von dem köstlichen Geschmack einer Frischbeute träumte, schreckte ihn ein Fauchen von Bernsteinpelz auf, die wenige Schwanzlängen vor ihm lief. »Seht euch das an«, knurrte die SchattenClan-Kriegerin und deutete mit dem Schwanz nach vorn.

Brombeerkralle spitzte die Ohren, als er das feine Gitter eines Zweibeinerzauns wie ein riesiges Spinnennetz im fahlen Morgenlicht schimmern sah. Zwei oder drei weitere Katzen waren ebenfalls stehen geblieben und starrten in die gleiche Richtung.

»Wusste ich doch, dass wir früher oder später auf Zweibeiner stoßen würden!«, miaute Eichhornpfote und peitschte angewidert mit dem Schwanz.

Brombeerkralle prüfte noch einmal die Luft. Er roch Zweibeiner, aber der Geruch war verblasst und schal. Es gab noch einen Geruch, nicht ganz so vertraut, und er musste sich konzentrieren, bis ihm einfiel, was es war.

»Pferde«, bestätigte Krähenfeder seine Vermutung. »Da drüben ist eins.«

Er deutete mit dem Schwanz auf eine große, dunkle Gestalt, die hinter dem Zaun in einiger Entfernung zwischen ein paar Bäumen stand, und Brombeerkralle glaubte ein zweites danebenstehen zu sehen, aber es war zwischen den Schatten der Zweige nicht gut zu erkennen.

»Was sind Pferde?«, miaute Weißpfote besorgt, während sie durch das Zaungewebe spähte.

»Nichts, worüber du dir Sorgen machen solltest«, versicherte ihr Fetzohr vom WindClan und berührte die Schulter der Schülerin mit der Schwanzspitze. »Sie sind manchmal durch unser Territorium gerannt, mit Zweibeinern auf ihren Rücken.«

Weißpfote blinzelte ungläubig.

»Auf unserer Reise zum Wassernest der Sonne haben wir auch welche gesehen«, fügte Brombeerkralle hinzu. »Sie haben uns überhaupt nicht beachtet, als wir ihr Feld überquerten. Vor den Zweibeinern, die sich um sie kümmern, müssen wir uns mehr in Acht nehmen.«

»Ich kann keine Zweibeinernester entdecken«, erklärte Bernsteinpelz. »Vielleicht sorgen diese Pferdedinger für sich selbst.«

»Hoffen wir, dass es so ist«, miaute Brombeerkralle. »Pferde allein sollten uns nichts ausmachen.«

»Solange wir uns von ihren klobigen Pfoten fernhalten«, ergänzte Eichhornpfote.

Die Katzen folgten dem Zweibeinerzaun, bis sie an ein Waldstück kamen, wo sich die übrigen Katzen versammelt hatten. Brombeerkralle sah sich um und entdeckte Rußpelz, die Heilerin des DonnerClans, mit ihrer Schülerin Blattpfote, Eichhornpfotes Schwester.

»Was ist los?«, wollte Eichhornpfote wissen. »Warum halten wir hier?«

»Die Patrouille, die von den Anführern losgeschickt wurde, ist zurück«, erklärte Rußpelz.

Ihrem Blick folgend sah Brombeerkralle die Anführer der vier Clans und den Zweiten Anführer des WindClans, Moorkralle, neben einem Baumstumpf dicht beieinanderstehen. Nebelfuß und Rostfell, die vorausgeschickt worden waren, standen bei ihnen. Die übrigen Katzen waren auf dem kurzen weichen Gras niedergesunken, dankbar für die Pause.

Gemeinsam mit seinen Reisegefährten bahnte sich Brombeerkralle einen Weg durch die Katzen, bis sie nahe genug waren, um zu hören, was die Anführer besprachen.

Nebelfuß erstattete gerade Bericht: »Am See ist der Boden sehr sumpfig. Es hat keinen Sinn, vor Tagesanbruch weiterzugehen. Wir wollen keine Katzen im Morast verlieren.«

»Der SchattenClan ist nassen Grund unter den Pfoten gewöhnt«, erinnerte sie Schwarzkralle, bevor einer der Anführer etwas sagen konnte. »Wir werden trotzdem bei euch bleiben, wenn ihr wollt.« Der spitze Unterton in seiner Stimme sollte vermutlich andeuten, dass ihnen der SchattenClan einen großen Gefallen tun würde, wenn er nicht vorauslief, um die Gegend zu erkunden.

Brombeerkralle kniff die Augen zusammen. Für seinen Geschmack fingen die Clans zu früh mit ihrem Streit um territoriale Grenzen an. Er hatte sich daran gewöhnt, alle vier Clans um sich zu haben und die Differenzen zu ignorieren, die sie mehr Monde, als sich irgendeine Katze vorstellen konnte, gegeneinander aufgebracht hatte. Außerdem fürchtete er, dass einige Katzen schwächer und erschöpfter waren als andere, weshalb Zusammenstöße mehr Schaden anrichten mochten, als sie gebrauchen konnten.

Er hoffte, dass die Anführer entscheiden würden, den Rest der Nacht an Ort und Stelle zu bleiben. Die Berge waren immer noch nah genug, um den scharfen Wind abzuhalten, und die Bäume boten zusätzlichen Schutz. Aus den Schatten wehte ein kräftiger Beutegeruch, der ihm die Jagdlust in die Pfoten trieb.

»Ich denke, wir sollten hierbleiben«, miaute Feuerstern zu Brombeerkralles Erleichterung. »Wir brauchen alle eine Pause und am See ist es anscheinend ziemlich ungemütlich.«

Leopardenstern murmelte Zustimmung. Feuerstern hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als Riesenstern zusammenbrach und keuchend liegen blieb; er konnte offensichtlich keinen Pfotenschritt mehr weiter. Moorkralle trat zu ihm, beschnupperte ihn kurz und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

»Riesenstern sieht erschöpft aus«, flüsterte Brombeerkralle Krähenfeder zu. »Das ist sein letztes Leben, nicht wahr?«

Krähenfeder nickte ernst. »Jetzt, da wir angekommen sind, wird er es schaffen«, miaute er. Brombeerkralle vermutete, dass er damit vor allem sich selbst überzeugen wollte.

Schwarzstern sprang auf einen Baumstumpf. Der mächtige weiße Kater hielt den Schwanz steil aufgestellt, stemmte seine riesigen schwarzen Pfoten fest auf das raue Holz und jaulte energisch, worauf sich ihm die Gesichter sämtlicher Katzen zuwandten.

»Katzen aller Clans!«, rief er, als die letzten Nachzügler eingetroffen waren. »Wir haben den Ort gefunden, an den uns der SternenClan führen wollte, aber wir alle sind müde und hungrig. Wir werden hier unser Lager aufschlagen, bis wir uns ausgeruht haben.«

»Wer hat den denn gebeten, im Namen aller Anführer zu sprechen?«, murmelte Eichhornpfote. Ihre grünen Augen funkelten ungehalten, als Brombeerkralle, der einige Schatten-Clan-Krieger in Hörweite entdeckt hatte, ihr mit dem Schwanz über die Nase fuhr, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Wie steht’s mit Frischbeute?«, rief eine Katze aus den hinteren Reihen.

»Wir warten bis Sonnenaufgang«, antwortete Schwarzstern. »Dann ist genug Beute für alle unterwegs.«

»In der Zwischenzeit sollten wir Wachen einteilen«, fügte Feuerstern hinzu und sprang ebenfalls auf den Stumpf, sodass Schwarzstern zurücktreten musste. »Die Zweiten Anführer suchen jeweils zwei oder drei Krieger, die noch eine Weile wach bleiben können. Wir wollen nicht von Füchsen aufgespürt werden, während wir schlafen.«

Moorkralle, der anscheinend für den WindClan sprach, solange Riesenstern zu schwach war, miaute seine Zustimmung, gefolgt von Leopardenstern, der Anführerin des Fluss-Clans. Die kurze Versammlung löste sich auf und die Katzen machten sich auf die Suche nach Schlafplätzen. Rindengesicht half Riesenstern auf die Pfoten und manövrierte ihn zu einem hohen Grasbüschel, wo der gebrechliche WindClan-Anführer von der Nase bis zur Schwanzspitze zitternd wieder zusammensank. Kurzbart ließ sich dicht an seiner Seite nieder und begann, ihm fürsorglich das Fell zu lecken.

»Ich schätze, ich werde gebraucht«, miaute Krähenfeder und sprang zu den übrigen WindClan-Katzen.

Bernsteinpelz verabschiedete sich Nase an Nase von ihrem Bruder. »Ich sollte mich bei Rostfell melden«, miaute sie. »Bis später, Brombeerkralle.« Sie machte kehrt und gesellte sich zu ihren Clangefährten, die sich um die Zweite Anführerin des SchattenClans versammelt hatten.

Brombeerkralle überlegte, ob er sich freiwillig für die Wache melden sollte. Er war zwar erst vor knapp vier Blattwechseln zum Krieger ernannt worden, aber der DonnerClan brauchte jede Katze, um die Mitglieder des Clans zu ernähren und zu schützen - vor allem, seit sie ihren Zweiten Anführer kurz vor ihrer Abreise aus dem Wald verloren hatten. Schaudernd erinnerte sich Brombeerkralle, wie Graustreif von Zweibeinern gefangen und in einem Zweibeinermonster entführt worden war. Er warf einen Blick auf Feuerstern, der Eichhornpfote und Farnpelz Anweisungen erteilte. Hier wurde er anscheinend gerade nicht gebraucht, also sah er sich um, ob er irgendwo anders nützlich sein konnte.

Borkenpelz stand unter einem Baum, zusammen mit seiner Partnerin Rauchfell und ihrem Sohn Birkenjunges, dem einzigen Jungen ihres letzten Wurfs, das den Beutemangel im Wald überlebt hatte. Rauchfell beugte sich über Langschweif, der im Gras lag, und beschnüffelte ihn ängstlich. Langschweif war nur wenige Blattwechsel älter als Borkenpelz, hatte sich aber zu den Ältesten begeben müssen, als er sein Augenlicht verlor. Für ihn war die Reise besonders mühsam gewesen. Goldblüte, Brombeerkralles Mutter, lag dicht an seiner Flanke auf der anderen Seite. Sie war die älteste Königin des DonnerClans, und Brombeerkralle bemerkte traurig, dass sie zu erschöpft wirkte, um irgendetwas zu tun, außer Langschweif mit ihrem Pelz zu wärmen.

Borkenpelz stupste den Krieger mit dem blassen Pelz an die Schulter. »Komm schon, Langschweif«, miaute er. »Jetzt ist es nicht mehr weit.«

Als Eichhornpfote angesprungen kam, um zu helfen, entdeckte Brombeerkralle wenige Schwanzlängen entfernt eine geschützte Stelle, wo das Gelände hinter ein paar Baumstümpfen eine Senke bildete. Dichtes Gras wuchs dort und ein paar Büsche mit überhängenden Zweigen.

»Wie wäre es, wenn wir dort drüben ein Nest bauen?«, schlug er vor und deutete mit der Schwanzspitze auf die Mulde.

»Gute Idee«, miaute Borkenpelz. Wieder stieß er Langschweif mit der Nase an. »Ist schon gut, Langschweif. Du kannst schlafen, so lange du willst, wenn du erst mal auf einem geschützten Lager liegst.«

Langschweif rappelte sich auf die Pfoten. Eichhornpfote trat an seine Seite und legte ihm den Schwanz um den Hals, um ihn zu führen. Brombeerkralle bot Goldblüte seine Schulter zur Unterstützung, während Rauchfell Birkenjunges gut zuredete, ihnen zu folgen.

»Hoffentlich ist das auch der Ort, den wir suchen«, bemerkte Borkenpelz, als er sich nach den erschöpften Katzen umsah. »Uns allen fehlt die Kraft, um noch weiter zu reisen.«

Brombeerkralle sagte nichts dazu. Er wusste, dass Borkenpelz recht hatte - ob dies aber wirklich der Ort war, den der SternenClan für sie auserwählt hatte, konnte er nicht mit Gewissheit sagen. Er sah zu, wie die anderen zwischen die Zweige schlüpften und sich im trockenen Laub unter den Büschen niederließen. Blattpfote kam mit einem Maul voller Moos für die Nester angetrottet und erinnerte ihn an den ungebrochenen Glauben der Heiler-Schülerin, dass ihre Kriegerahnen mit ihnen gereist waren. Er wünschte, er könnte ihre Zuversicht teilen. Die ganze Zeit hatte er sich an den Gedanken geklammert, all ihre Probleme wären gelöst, sobald sie in ihrem neuen Territorium angekommen waren. Jetzt entmutigte ihn all das Fremde seiner Umgebung und zeigte ihm, dass sie erst ganz am Anfang standen.

Eichhornpfotes Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. »Borkenpelz, sollen wir für euch jagen?«

Ihr Mentor schnippte mit dem Schwanz. »Nein, wir jagen später alle zusammen. Sieh dich an, du schläfst fast auf den Pfoten ein. Geh mit Brombeerkralle und ruh dich aus.«

»In Ordnung.« Eichhornpfote riss das Maul zu einem riesigen Gähnen auf.

»Wie wäre es da unter dem Ginsterstrauch?« Brombeerkralle lief voraus zu einer Stelle, die er etwas weiter oben am Hang entdeckt hatte, und kroch unter die niedrigsten Zweige.

Eichhornpfote folgte ihm, rollte sich zu einem festen Ball zusammen und legte den Schwanz über die Nase. »Gute Nacht«, murmelte sie schläfrig.

Brombeerkralle kratzte das Laub unter dem Busch zusammen, bis er ein gemütliches Nest gebaut hatte. Dicht an Eichhornpfote gekuschelt atmete er ihren warmen, vertrauten Duft ein. Er war froh, dass sie noch kein richtiges Lager eingerichtet hatten, wo Krieger und Schüler ihre getrennten Baue haben würden. Eichhornpfote würde ihm beim Einschlafen neben sich fehlen, war sein letzter Gedanke. Dann trug ihn der Schlaf wie eine sanfte schwarze Woge davon.

Brombeerkralle träumte wirr und unheilvoll. Mitten in einem dichten Wald war er auf der Suche nach irgendwas, konnte sich aber nicht erinnern, was er suchte, und ganz gleich, welchen Weg er einschlug, alle Pfade endeten plötzlich in wirrem Gestrüpp oder einer Dornenhecke. Verzweifelt versuchte er, sich hindurchzukämpfen, aber ein Zweig stach ihn in die Seite.

»Wach auf, Brombeerkralle! Du hast ewig geschlafen. Wofür hältst du dich? Für einen Igel vielleicht?«

Brombeerkralle schlug die Augen auf und sah Eichhornpfote, die ihn mit der Vorderpfote anstieß. Wässrig gelbes Morgenlicht sickerte durch die Zweige des Ginsterstrauchs.

»Es ist Morgen«, fuhr Eichhornpfote fort. »Lass uns jagen gehen. Falls du deinen Blattleereschlaf unterbrechen kannst.«

Blinzelnd rappelte sich Brombeerkralle auf die Pfoten, schüttelte sich das Laub aus dem Pelz und folgte Eichhornpfote ins Freie.

Die Verwirrung seines Traums verflüchtigte sich, als ihm einfiel, wo er sich befand. Aber dann sah er sich seine Umgebung zum ersten Mal bei Tageslicht an, worauf ihn neue Furcht überkam. Er fragte sich, ob er sich in dieser weiten, ungemütlichen Gegend jemals zu Hause fühlen könnte.

Ein kalter Wind blies, wühlte das Wasser des Sees auf und pfiff durch das Schilf am Ufer. Die schimmernde graue Wasserfläche erstreckte sich vor Brombeerkralle fast bis zum Horizont. Über den Bergen, die an einer Seite aufragten, kündigte ein Leuchten den bevorstehenden Sonnenaufgang an. Hinter ihm, in der Richtung, aus der sie gekommen waren, erhoben sich die sanften Hügel einer kargen Moorlandschaft. Mittendrin wurde sie vom Zweibeinerzaun geteilt und im Dämmerlicht konnte er in der Ferne einige Zweibeinernester gerade noch erkennen. Er stieß einen schwachen Seufzer der Erleichterung aus. So kleine Nester konnten nicht allzu viele Zweibeiner beherbergen, und so weit weg würden sie den Clans kaum in die Quere kommen.

Weiter um den See herum, unterhalb der Berge, war ein Fleck, der wie graugrüner Nebel aussah. Brombeerkralle erkannte jedoch, dass es blattlose Äste waren, die sich am Ufer und die Anhöhe hinauf bis zum Gebirgskamm erstreckten. Sein Herz hüpfte bei dem Gedanken, dass er sich bald wieder unter Bäumen bewegen könnte, auch wenn sie noch so seltsam aussehen mochten.

Am äußersten Ende des Sees wurde der graue Fleck mit den Bäumen dunkler, und Brombeerkralle vermutete, dass hier Nadelbäume wuchsen, die auch mitten in der Blattleere immer noch grün waren. Sie verdeckten den Boden wie ein sich leicht kräuselnder Pelz, über den der Wind blies.

Das Leuchten am Horizont wurde zu hell, um länger hinschauen zu können. Die Sonne ging auf, die letzten Sterne verblassten und der Himmel darüber erstrahlte in einem klaren, blassen Blau.

»Zeit zum Jagen«, miaute Brombeerkralle Eichhornpfote zu, die neben ihm stand.

Als er sich nach Feuerstern oder einem der älteren Krieger umsah, musste er feststellen, dass die meisten Patrouillen bereits ausgeschickt worden waren. Sein Anführer trat gerade mit Leopardenstern, Schwarzstern und Moorkralle aus einem Ginstergebüsch in der Nähe. Die Anführer mussten eine Versammlung abgehalten haben, dachte Brombeerkralle, wobei er mit Besorgnis erkannte, dass Moorkralle immer noch an Riesensterns Stelle den WindClan vertrat.

»Ob Riesenstern wohl letzte Nacht zum SternenClan gegangen ist?«, flüsterte er, wobei sich sein Magen vor Kummer zu einem festen Klumpen zusammenzog.

Eichhornpfote schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht«, miaute sie. »Sie hätten sonst seinen Leichnam herausgetragen, damit ihm sein Clan die letzte Ehre erweisen kann.«

Brombeerkralle hoffte, dass sie recht hatte. Bevor er noch etwas sagen konnte, war Feuerstern auf den Baumstumpf gesprungen, von dem sich die Anführer gestern an die Clans gewandt hatten. Schwarzstern sprang neben ihn und Moorkralle kletterte von der anderen Seite hinauf. Der Platz auf der flachen Stumpffläche reichte kaum für alle drei Katzen aus, weshalb Leopardenstern gar nicht erst versuchte, sich zu ihnen zu stellen, und sich am Fuß auf einer krummen Wurzel niederließ.

»Wir brauchen einen neuen Ort für unsere Versammlungen«, bemerkte Eichhornpfote.

Feuersterns Jaulen, mit dem er die Clans zusammenrief, unterbrach sie. Gras- und Farnbüschel teilten sich und Zweige bewegten sich, als die Katzen ihre Schlafplätze verließen. Alle sahen abgemagert und erschöpft aus, leichte Beute für feindselige Kreaturen, und blickten nervös um sich, als ob sie hungrige Augen spüren könnten, die sich von allen Seiten in ihre Pelze brannten.

Brombeerkralle sprang die Böschung hinunter auf den Baumstumpf zu, Eichhornpfote folgte dicht hinter ihm. Auf halbem Weg nach unten entdeckte er Riesensterns schwarzweiße Gestalt zusammengerollt im Gras, wo er sich in der vergangenen Nacht schlafen gelegt hatte. Der WindClan-Heiler Rindengesicht saß neben ihm und beschnüffelte beunruhigt sein Fell. Keine der beiden Katzen machte Anstalten, sich mit den Übrigen um den Stumpf zu versammeln. Riesenstern war unverkennbar zu schwach, um an der Versammlung teilzunehmen.

»Katzen aller Clans«, verkündete Feuerstern, als Brombeerkralle seine Gefährten erreicht hatte. »Heute müssen Entscheidungen gefällt und Pflichten erfüllt…«

»Die Jagdpatrouillen werden sich sofort auf den Weg machen«, unterbrach Moorkralle und drängte Feuerstern beiseite. »Der WindClan wird die Berge übernehmen und der FlussClan kann im See Fische fangen. Der DonnerClan …«

Sein Clangefährte Kurzbart sprang vor Wut fauchend auf die Pfoten. »Moorkralle, was soll das? Wie kommst du dazu, hier Befehle zu erteilen?«, fauchte er. »Als ich das letzte Mal nach Riesenstern gesehen habe, hat er immer noch den Wind-Clan angeführt.«

»Das wird sich bald ändern.«

Brombeerkralle blinzelte vor Überraschung über die Kälte in der Stimme des Zweiten Anführers. Er hoffte, dass Riesenstern ihn nicht gehört hatte, reckte den Hals und stellte erleichtert fest, dass der alte Kater in seinem Nest fest weiterschlief.

»Eine Katze muss die Verantwortung übernehmen«, fuhr Moorkralle fort. »Oder willst du, dass die übrigen Clans das Territorium untereinander aufteilen und den WindClan übergehen?«

»Als ob wir das tun würden!«, miaute Eichhornpfote empört.

Kurzbart sah Moorkralle an, sein Fell sträubte sich und seine Augen sprühten Funken vor Wut. »Du solltest etwas mehr Respekt zeigen!«, fauchte er. »Riesenstern war schon Anführer dieses Clans, als du noch als Junges in der Kinderstube herumgemaunzt hast.«

»Jetzt bin ich kein Junges mehr«, konterte Moorkralle. »Ich bin der Zweite Anführer. Und Riesenstern hat nicht gerade viel getan, um uns aus dem Wald hinauszuführen.«

»Schluss jetzt.« Feuerstern brachte die beiden mit einer Schwanzgeste zum Schweigen. »Kurzbart, ich weiß, dass du dir wegen Riesenstern Sorgen machst. Aber Moorkralle tut nur seine Pflicht.«

»Er braucht sich nicht so aufzuspielen, als ob er schon Anführer wäre«, knurrte Kurzbart. Er setzte sich und blickte drohend von einer Seite zur anderen, damit ja keine Katze wagen würde, ihm zu widersprechen.

»Da hat Kurzbart recht«, wandte sich Feuerstern jetzt an Moorkralle. »Wenn ein Zweiter Anführer die Aufgaben eines Anführers übernehmen muss, ist das gar nicht so einfach - und zwar für alle Katzen des Clans.«

Moorkralle, der arrogant den Hals gereckt hatte, als Feuerstern für ihn einzuspringen schien, wurde wütend. Sein Kiefer klappte auf, aber bevor er etwas sagen konnte, wurde er von Schwarzstern daran gehindert.

»Falls der WindClan ein Problem mit der Führung hat, soll er das unter sich diskutieren. Wir verschwenden Zeit.«

Moorkralle fauchte wütend und wandte sich demonstrativ ab. Brombeerkralle fuhr die Krallen aus, sprungbereit, falls der Zweite Anführer des WindClans noch mehr Ärger machen wollte. Moorkralle gehörte zu den aggressivsten Katzen aller vier Clans und hatte weder Feuerstern noch den Donner-Clan jemals gemocht. Brombeerkralle rechnete mit Schwierigkeiten, falls er Anführer des WindClans werden sollte, vor allem jetzt, wo die Clangrenzen noch nicht festgesetzt waren.

Feuersterns Stimme riss ihn aus seinen trüben Gedanken. »Ich möchte die Ankunft des DonnerClans an diesem Ort feiern, indem ich eine neue Kriegerin ernenne. Eichhornpfote, wo bist du?«

»Was? Ich!« Vor Überraschung piepste Eichhornpfote wie ein Junges. Sie sprang auf die Pfoten, spitzte die Ohren und ihr Schwanz ragte senkrecht in die Höhe.

»Ja, du.« Brombeerkralle sah Feuersterns Augen belustigt aufblitzen, als er seine Tochter zu sich winkte. »Der Donner-Clan schuldet dir mehr, als ich in Worte fassen kann, für die Reise zum Wassernest der Sonne und deine Hilfe bei unserer Suche nach einem neuen Zuhause. Borkenpelz und ich sind uns einig: Wenn je eine Schülerin ihren Kriegernamen verdient hat, dann du.« Brombeerkralle streckte sich und tippte Eichhornpfote sanft mit der Nase ans Ohr. »Geh schon«, flüsterte er. »Feuerstern hat recht. Für alles, was du für den Clan getan hast, hast du die Ernennung zur Kriegerin längst verdient.«

Sie blinzelte ihn an, zu überwältigt, um etwas zu sagen, dann machte sie kehrt und bahnte sich ihren Weg zum Baumstumpf, wo Feuerstern auf sie wartete. Bevor sie dort angekommen war, trat Sandsturm, ihre Mutter, vor. Eichhornpfote blieb vor ihr stehen. Sandsturms Augen strahlten voller Stolz. Sanft fuhr sie ihrer Tochter ein paarmal mit der Zunge über das Fell, um es zu glätten. Blattpfote kam ebenfalls angesprungen, um ihrer Schwester liebevoll die Nase an die Flanke zu drücken.

Eichhornpfotes Mentor Borkenpelz trottete heran, um für den Rest der Strecke zum Baumstumpf die Führung zu übernehmen. Dann blieben Mentor und Schülerin nebeneinanderstehen und warteten darauf, dass Feuerstern das Wort ergriff.

Feuerstern sprang hinunter und blinzelte ermutigend, bevor er den Kopf hob, um sich an die Katzenversammlung zu wenden. »Zum ersten Mal spricht heute eine Katze diese Worte in unserem neuen Zuhause«, hob er an. »Ich, Feuerstern, Anführer des DonnerClans, rufe meine Kriegerahnen an und bitte sie, auf diese Schülerin herabzublicken. Sie hat hart gearbeitet, um eure edlen Gesetze zu erlernen. Der SternenClan möge sie als Kriegerin willkommen heißen.«

Da war ein intensives Leuchten in seinen Augen, und Brombeerkralle wusste, wie viel dieser Moment für Feuerstern bedeutete, für den DonnerClan, und auch für alle vier Clans, die von ihrem Heim in so weiter Ferne bis hierher gereist waren. Indem sie sich an den SternenClan wandten, um eine neue Kriegerin zu ernennen, machten sie sich diesen unbekannten Ort zu eigen. So viele Male hatten sie auf ihrer Reise gefürchtet, sie hätten ihre Kriegerahnen zurückgelassen, aber die Gewissheit, mit der Feuerstern jetzt seine Worte an sie richtete, ließ an ihrer Existenz so wenig Zweifel, als ob ihre strahlenden Seelen direkt über ihnen leuchten würden. Brombeerkralle kribbelte das Fell vor Schuldgefühlen, weil es ihm nicht gelang, wirklich zu glauben, dass der SternenClan mit ihnen gereist war. Und doch, sagte er sich, waren sie an einem Ort angekommen, der so aussah, als könne er für die Clans zu einem sicheren Zuhause werden. Vielleicht war das Vertrauen seines Anführers berechtigt. Er schüttelte den Kopf, um seine Sorgen zu zerstreuen, und lauschte der Kriegerzeremonie.

»Eichhornpfote«, sagte der DonnerClan-Anführer gerade, »versprichst du, das Gesetz der Krieger zu achten, deinen Clan zu schützen und ihn zu verteidigen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

Eichhornpfote antwortete klar und deutlich: »Ich verspreche es.«

»Dann gebe ich dir mit der Kraft des SternenClans deinen Kriegernamen. Eichhornpfote, von nun an wirst du Eichhornschweif heißen. Der SternenClan ehrt deinen Mut und deine Entschlossenheit und wir heißen dich als vollwertige Kriegerin des DonnerClans willkommen.«

Feuerstern legte Eichhornschweif seine Schnauze auf den Kopf und sie leckte ihm respektvoll die Schulter. Entschlossenheit wurde nur selten bei der Ernennung eines Kriegers hervorgehoben. Bei Eichhornschweif zeigte sie sich manchmal als Dickköpfigkeit und hatte sie mehr als einmal in Schwierigkeiten gebracht. Brombeerkralle fragte sich, ob Vater und Tochter wohl noch wussten, wie oft sie sich gestritten hatten, wenn Eichhornschweifs wilde Unabhängigkeit zu Konflikten mit ihrem Anführer und dem Gesetz der Krieger geführt hatte. Aber dann, dachte Brombeerkralle, hatte es auf ihrer Reise so viele Momente gegeben, in denen sie mit ihrer Entschlossenheit und ihrem Optimismus all ihren Gefährten neue Zuversicht geschenkt hatte. Voller Stolz erinnerte er sich an ihren nimmermüden Glauben, dass sie das Ziel ihrer Reise am Ende doch erreichen würden.

Als sie sich von Feuerstern löste, kam Blattpfote angesprungen und begrüßte sie mit ihrem neuen Namen: »Eichhornschweif! Eichhornschweif!«

Alle Katzen fielen in die Begrüßung ein. Eichhornschweif sah sich um, ihre grünen Augen leuchteten vor Glück. Alle vier Clans schienen sich zu freuen, dass sie ihren Kriegernamen bekommen hatte - allerdings hatten auch alle vier Clans reichlich Gelegenheit gehabt, zu sehen, wie sehr sie ihn verdiente. Als sich Brombeerkralle seinen Weg zu ihr bahnte, sah er, dass Bernsteinpelz und Krähenfeder ebenfalls zu ihr wollten. Die Katzen, die mit Eichhornschweif zusammen zu Mitternachts Höhle gereist waren, würden für immer eine besondere Beziehung zu ihr haben.

»Glückwunsch«, miaute Bernsteinpelz. Krähenpfote nickte zustimmend und legte ihr den Schwanz um die Schultern.

Brombeerkralle begrüßte sie Nase an Nase. »Gut gemacht, Eichhornschweif«, flüsterte er. »Vergiss aber nicht«, ergänzte er spöttisch, »dass du immer noch beachten musst, was ältere Krieger sagen.«

Eichhornschweifs Augen blitzten amüsiert. »Jetzt kannst du mich nicht mehr herumkommandieren - ich bin keine Schülerin mehr!«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich viel ändern wird«, warf Borkenpelz ein, der mitgehört hatte. »Du hast sowieso nie getan, was man dir gesagt hat.«

Eichhornschweif schnurrte belustigt und knuffte ihren ehemaligen Mentor spaßeshalber an die Schulter. »Auf irgendwas muss ich aber trotzdem gehört haben«, miaute sie. Sie blinzelte und fügte hinzu: »Aber jetzt mal ganz ehrlich, vielen Dank für alles, Borkenpelz.«

Das Begrüßungsmiauen verebbte, als Schwarzstern vortrat und mit einer Schwanzgeste für Ruhe sorgte. »Das ist ja alles ganz rührend, aber jetzt sollten wir uns an diesem Ort umsehen, damit wir unsere neuen Territorien abstecken können. Wir werden eine Patrouille mit einer Katze aus jedem Clan aussenden, die das Ufer und sein Umland erkundet.«

Brombeerkralle spitzte die Ohren und spürte, wie sich Eichhornschweif neben ihm anspannte, der sich genau wie ihm das Fell sträubte. Er fing einen Blick von Bernsteinpelz auf, deren Augen erwartungsvoll aufleuchteten.

»Wir haben beschlossen, drei der Katzen von der ersten Reise mitzuschicken«, fuhr Feuerstein fort. »Brombeerkralle vom DonnerClan, Krähenfeder vom WindClan und Bernsteinpelz vom SchattenClan.«

Vor Aufregung kribbelte Brombeerkralles Pelz von den Ohren bis zur Schwanzspitze. Es fühlte sich richtig an, dass die Katzen der ersten Reise die Auserwählten sein sollten.

Schwarzstern kräuselte die Lippen, während Feuerstern die Namen aufzählte, sagte aber nichts.

»Huch!«, murmelte Bernsteinpelz. »Zum ersten Mal erlaubt er mir, den SchattenClan zu vertreten.«

Brombeerkralle fuhr ihr sacht mit dem Schwanz über die Schulter. Er wusste, Schwarzstern würde vermutlich nie vergessen, dass Bernsteinpelz im DonnerClan geboren war, auch wenn sie sich noch so große Mühe gab, dem SchattenClan eine loyale Kriegerin zu sein.

»Nebelfuß wird für den FlussClan mitgehen«, miaute Leopardenstern, die sich jetzt zum ersten Mal zu Wort meldete und Brombeerkralle schmerzlich in Erinnerung rief, dass keine der Katzen aus dem FlussClan, die an der Reise teilgenommen hatten, noch bei ihrem Clan weilte. Tiefe Leere gähnte in seiner Seele, wenn er an Federschweif und Sturmpelz dachte.

»Aber was ist mit mir?«, protestierte Eichhornschweif. »Ich habe auch an der Reise teilgenommen. Warum darf ich nicht mit?«

»Weil dann zwei Katzen vom DonnerClan dabei wären«, fuhr Schwarzstern sie an. Brombeerkralle fragte sich, ob der Anführer des SchattenClans ernsthaft glaubte, Eichhornschweif damit zum Schweigen zu bringen.

»Eine Patrouille aus vier Katzen ist nicht genug, um unbekanntes Territorium zu erkunden«, warf sie ein.

Schwarzstern öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber Feuerstern war schneller.

»Da könnte sie recht haben«, gab er zu. »Ich denke, wir sollten sie mitgehen lassen. Es könnte ihre erste Aufgabe als Kriegerin sein. Sie kann nicht wie die anderen neuen Krieger heute Nacht Wache sitzen, da wir noch kein richtiges Lager haben.«

Schwarzstern warf einen Blick auf Leopardenstern, die mit der Schwanzspitze zuckte, aber sonst nichts preisgab, dann sah er Moorkralle an, der den Kopf neigte. »Der WindClan hat keine Einwände«, miaute er.

»Nun denn«, knurrte Schwarzstern. »Aber denkt keinen Herzschlag lang, dass der DonnerClan deshalb Sonderrechte für sein Territorium bekommt.«

Brombeerkralle und Krähenfeder sahen sich an. Ausgerechnet Schwarzstern glaubte, dass sich andere Clans einen Vorteil verschaffen wollten, bevor die neuen Territorien aufgeteilt waren!

»Natürlich nicht«, antwortete Feuerstern gelassen. »Eichhornschweif, du darfst die Patrouille begleiten.«

Eichhornschweifs Schwanz ringelte sich vor Freude.

»Geht einmal um den See herum und findet so viel wie möglich über das Umland heraus«, wies Feuerstern die Patrouille an. »Wir müssen wissen, was es für ein Territorium ist und wo die besten Jagdplätze sind. Denkt an die unterschiedlichen Jagdtechniken unserer Clans, weil uns das später bei der Einrichtung der Grenzen helfen könnte. Es wäre gut, wenn wir eine Vorstellung bekommen könnten, wie sich das Territorium aufteilen lässt, und wo gute Plätze sind, um unsere Lager einzurichten. Und haltet immer nach Zweibeinern und sonstigen Gefahren Ausschau.«

»Ist das alles?«, murmelte Krähenfeder.

»Ich schätze, ihr werdet zwei Tage brauchen, um den ganzen See zu umrunden«, fuhr Feuerstern fort. Er hob den Kopf und spähte mit zusammengekniffenen Augen über das Wasser, um die Entfernung abzuschätzen. »Nehmt euch nicht zu viel Zeit für eure erste Erkundungstour. Solange wir hierbleiben, sind wir zu vielen Gefahren ausgesetzt, also sollten wir alle Clans so schnell wie möglich unterbringen.«

»Wir werden unser Bestes geben«, erhob sich eine neue Stimme. Mit einem Blick über die Schulter sah Brombeerkralle, dass Nebelfuß zu ihnen getrottet kam.

»Hallo«, miaute er und machte ihr Platz. Nebelfuß schien skeptisch, wie sie ihren Platz in der fest gefügten Gruppe der ersten Reise finden sollte.

»Viel Glück«, rief Leopardenstern und Feuerstern fügte hinzu: »Der SternenClan möge euch alle begleiten.«

Inzwischen war die Sonne über den Bergen aufgegangen. Mit kribbelnden Pfoten, weil er endlich starten wollte, neigte Brombeerkralle den Kopf vor Feuerstern und den anderen Anführern und bedeutete seinen Gefährten mit erhobenem Schwanz, ihm zu folgen. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Bernsteinpelz zusammenzuckte, und hörte, dass Krähenfeder geräuschvoll Luft holte. Sein Fell kribbelte vor Scham, als er erkannte, dass eigentlich Nebelfuß die Patrouille anführen müsste, da sie Zweite Anführerin ihres Clans war. Er hielt an und trat einen Schritt zurück. Nebelfuß warf ihm einen kühlen Blick zu, dann nickte sie kurz und übernahm die Führung.

»Mäusehirn!«, flüsterte Eichhornschweif.

Sie machten sich auf den Weg zum Seeufer, Schwarzsterns Stimme, der anfing, die Jagdpatrouillen einzuteilen, wehte hinter ihnen her.

»Eichhornschweif! Warte!« Brombeerkralle blickte sich um, wo Blattpfote hinter ihrer Schwester hersprang. »Bitte sei vorsichtig«, flehte sie.

Eichhornschweif berührte die junge Heilerin Nase an Nase. »Mach dir wegen uns keine Sorgen«, miaute sie. »Wir können selbst auf uns aufpassen.«

»Trotzdem seid ihr genauso müde von der Reise wie wir anderen auch«, mahnte Blattpfote. »Jagt, sobald ihr könnt, und entfernt euch nicht zu weit vom Seeufer, damit ihr euch nicht verlauft.«

Eichhornschweif fuhr ihr mit dem Schwanz über die Nase, um sie zum Schweigen zu bringen. »Es wird nichts passieren«, bekräftigte sie. Sie hob den Kopf und deutete mit der Nase auf die leuchtende Wasserfläche unter ihnen. »Schau, du kannst genau sehen, wohin wir gehen. Ehe du dich’s versiehst, sind wir schon wieder zurück.« Einen Moment hielt sie inne, dann fügte sie leise hinzu: »Hat dir der SternenClan ein Zeichen geschickt? Bist du deshalb so besorgt?«

Blattpfote schüttelte den Kopf. »Nein, das ist es nicht, ehrlich. Es fällt mir bloß schwer, dich wieder gehen zu lassen. Es fühlt sich genauso schlimm an wie beim ersten Mal, als ihr euch zum Wassernest der Sonne aufgemacht habt.«

Brombeerkralle trat zu ihnen und legte Blattpfote die Schnauze an die Schulter, um sie zu trösten. »Und wir sind doch auch heil wieder zurückgekehrt, oder? Verlass dich auf mich, Blattpfote, ich werde auf sie aufpassen.«

Mit gespielter Entrüstung wich Eichhornschweif zurück. »Ich brauche niemanden, der auf mich aufpasst! Es wird vermutlich darauf hinauslaufen, dass ich mich um deinen löchrigen alten Pelz kümmern muss!«

Blattpfote schnurrte belustigt. »Also, dann passt einfach alle miteinander gut auf. Und wenn ihr gelegentlich nach Kräutern Ausschau halten könntet, wäre das großartig. Unsere Medizinvorräte müssen ziemlich bald aufgefüllt werden.«

Eichhornschweif leckte ihr über das Ohr. »Na klar. Ich halte die Augen offen - wenn ich nicht gerade mit Füchsen, Dachsen, Zweibeinern, Donnerwegen …«

»Gehen wir jetzt oder bleiben wir hier?«, murrte Krähenfeder. »Viel Tageslicht haben wir nicht und bis zum Einbruch der Nacht sollten wir wenigstens die halbe Strecke um den See geschafft haben.«

Blattpfote ignorierte ihn. »Der SternenClan möge euch beschützen«, flüsterte sie Eichhornschweif zu. Dann machte sie kehrt und sprang den Abhang hinauf.

Brombeerkralle prüfte die Luft und lauschte auf das Plätschern der Wellen am Ufer. Die Sonne war über den Bergen höher gestiegen und hatte das graue Wasser in Farbe getaucht. Der See war so groß, dass die Bäume am gegenüberliegenden Ufer nur als verschwommener grüner Fleck zu erkennen waren. In den Buchten leckte er gierig am Marschland. Etwas an diesem ruhigen Wasser, an der Stille, die wie Nebel darüberschwebte, ließ Brombeerkralle vermuten, dass der See viel, viel tiefer war als der Fluss im Wald, selbst wenn er über die Ufer getreten war. Brombeerkralle betrachtete Nebelfuß vorsichtig von der Seite. Auch sie wirkte beeindruckt, obwohl sie, wie alle FlussClan-Katzen, eine ausgezeichnete Schwimmerin war.

Anscheinend hatte die Zweite Anführerin des FlussClans gespürt, dass sie beobachtet wurde, und schüttelte sich. »Gut«, miaute sie mit einem Blick in die Runde. »Dann also los. Schauen wir uns an, wohin uns der SternenClan geführt hat.«

2. KAPITEL

Blattpfote blieb auf halbem Weg die Anhöhe hinauf stehen und sah ihrer Schwester und dem Rest der Patrouille nach, wie sie zum See hinunterliefen. Ihr kribbelndes Fell verriet ihr, wie aufgeregt Eichhornschweif war, nicht nur wegen der Aussicht, das neue Territorium zu erkunden, sondern auch, weil sie ihre Freunde begleiten durfte, die sie auf der Reise zum Wassernest der Sonne gefunden hatte. Ein paar Herzschläge stockte ihr fast der Atem, so sehr beneidete sie ihre Schwester um das starke, vertrauensvolle Band zu anderen Katzen und die vielen Erfahrungen, die sie mit ihnen teilte.

Ihr Blick wanderte zu Krähenfeders schlanker, schwarzgrauer Gestalt. Von allen Katzen war er am schwierigsten zu verstehen. Blattpfote hätte ihn gern besser gekannt. Er schien am wenigsten bereit, Katzen fremder Clans zu vertrauen, und dennoch hatte sie ihn auf ihrer langen Reise durch das Gebirge immer wieder dabei beobachtet, wie er sich in Gefahr begab, um Katzen zu helfen, die nicht zum WindClan gehörten. Ein Schauder überlief Blattpfote von der Schnauze bis zur Schwanzspitze. Irgendetwas sagte ihr, dass Krähenfeder vom SternenClan eine bedeutende Aufgabe zugedacht war, wobei sie nicht die geringste Ahnung hatte, was das sein mochte - schließlich gab es keinen Grund, weshalb der SternenClan ihr mitteilen sollte, welches Schicksal einer Katze aus einem fremden Clan vorherbestimmt war. Sie erschrak, als etwas ihre Schulter berührte, und drehte sich um. Hinter ihr stand Rußpelz, die sie mit ihren klugen blauen Augen ansah.

»Wärst du gern mit ihnen gegangen?«, fragte die Heilerin.

Blattpfote zögerte. Sie war Heilerin und keine Kriegerin - ihre Pflichten lagen bei ihrem schwachen, erschöpften Clan. Warum fühlte sie sich also zu der Patrouille hingezogen, die dort am Ufer da vontrottete? Ihr Herz sehnte sich danach, hinter ihnen herzuspringen und mitzugehen, an der Seite von Krähenfeder, der den Schluss bildete. Sie holte tief Luft und meinte zu spüren, wie sein Pelz den ihren streifte, während sie sich im sumpfigen Gras ihren Weg suchten.

»Ist mit dir alles in Ordnung?«, miaute Rußpelz und musterte sie eindringlich.

Blattpfote blinzelte. »Doch, mir geht’s geht. Natürlich will ich nicht mit der Patrouille gehen. Hier gibt es genug für mich zu tun.«

»Das stimmt«, miaute Rußpelz. »Wir haben vier Clans mit erschöpften Katzen, um die wir uns kümmern müssen, und von unserem Vorrat an Heilpflanzen sind nur noch ein paar Blätter und eine Pfote voll zerdrückter Beeren übrig.«

Blattpfote schluckte, weil sie sich plötzlich fragte, ob sie nicht doch hätte mitgehen sollen, um nach Vorräten zu suchen.

»Wir setzen uns mit den anderen Heilern zusammen«, fuhr Rußpelz fort. »Wir müssen herausfinden, wo wir neue Kräuter herbekommen und wie wir uns mit unseren Kriegerahnen Zungen geben können, obwohl wir so weit von den Hochfelsen weg sind.« Sie blickte zum Himmel auf, wo die Sonne hinter Wolkenfetzen verschwand, und ihre Stimme senkte sich, bis kaum mehr als ein Flüstern zu hören war: »Hoffentlich finden wir bald einen anderen Mondsteinort.«

Mit dem Schwanz deutete sie auf ein Brombeergestrüpp, in dessen Schutz Blattpfotes Freundin Mottenflügel, die Heilerin des FlussClans, mit Kleinwolke zusammensaß, dem Heiler des SchattenClans. Überall auf der Lichtung fanden sich Krieger und Schüler aller vier Clans zu Jagdpatrouillen zusammen, die sich zum Abmarsch bereitmachten.

Rußpelz wartete, bis die meisten Patrouillen ausgezogen waren, bevor sie sich zu den anderen Heilern begab. Blattpfote folgte ihr und begrüßte Mottenflügel Nase an Nase.

Mottenflügel sah sie nervös an. »Ich komme mir so hilflos vor!«, flüsterte sie Blattpfote ins Ohr. »Ich habe keine Kräuter, dabei sind die Katzen so müde und schwach.«

Die Unsicherheit ihrer Freundin wunderte Blattpfote nicht. Mottenflügel hatte zwar schon vor einigen Blattwechseln ihren Kriegernamen bekommen, war aber noch nicht länger Heiler-Schülerin gewesen als Blattpfote. Wegen Schmutzfells Tod vor ihrer Abreise aus dem Wald hatte sie die volle Verantwortung einer Heilerin übernehmen müssen, bevor sie ihre Ausbildung abschließen konnte. Eine warme Woge der Dankbarkeit überkam Blattpfote, weil Rußpelz noch am Leben und jung und stark genug war, um noch viele, viele Monde weiterzuleben. Sie hatte keine Eile, ihre Mentorin zu verlieren, und beneidete Mottenflügel kein bisschen. Aber dann dachte sie daran, dass Mottenflügel eine gute Ausbildung bekommen hatte und die anderen Heiler-Katzen um Rat fragen konnte, wenn es nötig war. Außerdem würden sie alle an diesem neuen Ort viel lernen müssen.

Sie leckte Mottenflügel kurz über das Ohr. »Du wirst es schaffen«, versprach sie. »Wir werden dir alle helfen.«

Rußpelz sah sich um. »Wo ist Rindengesicht?«

»Immer noch bei Riesenstern, nehme ich an«, antwortete Kleinwolke. Er seufzte. »Ich glaube kaum, dass im Moment irgendeine Katze viel für ihn tun kann.«

Blattpfote zuckte zusammen. Sie fand es nicht gerecht, dass der SternenClan den Anführer des WindClans zu sich rufen sollte, bevor er das neue Zuhause seines Clans gesehen hatte.

»Da kommt er ja!« Rußpelz zuckte mit den Ohren in die Richtung, aus der sich Rindengesicht mit hängendem Kopf und schleifendem Schwanz näherte.

»Wie geht es Riesenstern?«, wollte Kleinwolke wissen.

Mit einem Seufzer aus tiefster Seele ließ sich Rindengesicht unter dem Brombeergestrüpp neben den anderen Heiler-Katzen fallen. »Er schläft«, antwortete er. »Er ist sehr schwach. Die Reise ist zu viel für ihn gewesen. Es ist nicht zu übersehen, dass der SternenClan auf ihn wartet.«

»Kann man denn gar nichts für ihn tun?«, miaute Blattpfote.

Rindengesicht schüttelte den Kopf. »Wir alle sind den ganzen Weg vom Wald bis hierher gereist, aber Riesenstern hat eine viel längere Reise vor sich. Er ist ein edler Anführer gewesen, aber er kann nicht ewig weiterleben.«

»Alle Clans werden um ihn trauern«, flüsterte Rußpelz. Für einen Moment senkte sie den Kopf, dann richtete sie sich auf und schüttelte sich. »Bis dahin gibt es viel zu tun für uns.«

»Wir müssen nach Kräutern suchen«, miaute Mottenflügel. »Wenn wir alle müde und hungrig sind, können sich Krankheiten leicht ausbreiten.«

»Stimmt«, antwortete Rußpelz. »Wir machen uns auch bald auf die Suche und hoffen, dass uns der SternenClan zeigt, was wir brauchen. Aber zuerst…« Ihre Stimme brach ab, mit den Vorderpfoten scharrte sie am Boden, dann fuhr sie fort: »Es gibt zwar eine Patrouille, die nach neuen Lagerplätzen für alle Clans Ausschau hält, aber wir brauchen noch mehr, wenn hier unser neues Zuhause sein soll. Wo werden die Clans bei Vollmond ihre Große Versammlung abhalten? Was ist mit dem Mondstein? Das Ahnentor ist viele Tagesreisen von hier entfernt.«

Blattpfote taten die Pfoten weh, wenn sie sich vorstellte, all die Wege zurückzugehen, die sie von den Hochfelsen hierhergeführt hatten. Es würde doch niemand verlangen, dass sie diese Reise jeden Halbmond hinter sich brachten, um sich mit dem SternenClan zu treffen? Aber wo sollten die neuen Anführer hingehen, um ihre Namen und die neun Leben in Empfang zu nehmen?

Lange Zeit herrschte Stille. Keine der Katzen wusste eine Antwort - oder wo sie danach suchen könnten.

»Sind wir auch ganz sicher am richtigen Ort?«, miaute Kleinwolke schließlich. »Ohne den Mondstein können wir nur über Träume und Zeichen mit dem SternenClan Kontakt aufnehmen, und ich habe noch nichts gesehen, was mir mit Sicherheit sagt, dass dies der Ort ist, den wir suchen sollten.«

»Es muss der richtige Ort sein«, flehte Blattpfote. Fieberhaft suchte sie nach einer Möglichkeit, die übrigen Heiler-Katzen zu überzeugen, die doch so viel erfahrener waren als sie. »Steinsager trifft sich mit den Kriegerahnen seines Stammes in der Höhle der spitzen Steine«, fügte sie hinzu, als sie sich an ihren Besuch beim Stamm des eilenden Wassers erinnerte. »Es gibt also vielleicht noch andere Orte von der Art der Mondsteinhöhle.«

»Ich glaube, dass der SternenClan uns ein Zeichen geschickt hat, als wir ihre Spiegelbilder im See leuchten sahen«, miaute Rußpelz, und Blattpfote spürte erleichtert, wie sich ihr Nackenfell wieder glättete. »Trotzdem brauchen wir einen neuen Ort, wo wir uns mit ihnen Zungen geben können.«

»Vielleicht senden sie uns ein Zeichen, wo wir nach einem neuen Mondstein suchen sollten«, schlug Rindengesicht vor.

»Vielleicht.« Kleinwolke hörte sich wenig überzeugt an. »Ich hoffe bloß, dass es bald passiert.«

»Aber ist das denn wirklich so wichtig?«, fragte Mottenflügel. »Ich meine, das kann uns doch nicht davon abhalten, nach den richtigen Kräutern zu suchen, und …«

Ihre Stimme verebbte, als sie von den übrigen Heiler-Katzen verwundert angestarrt wurde. Blattpfote wand sich innerlich. Wie konnte Mottenflügel bloß glauben, eine Heilerin hätte nur die Aufgabe, Krankheiten zu heilen?

Mottenflügels Blick wanderte von einer Katze zur anderen, Unsicherheit und Verwirrung lagen in ihren Augen.

»Mottenflügel wollte sagen, wir können uns weiter um unsere Clangefährten kümmern, während wir darauf warten, dass der SternenClan zu uns spricht«, miaute Blattpfote vorsichtig.

Mottenflügel wandte sich erleichtert an sie. »Ja - ja, genau das meine ich.«

Rußpelz’ Ohren zuckten.

»Ich schlage vor, wir fangen damit an, unsere Vorräte aufzufüllen«, miaute Kleinwolke.

Rindengesicht erhob sich schwerfällig auf die Pfoten. »Ich möchte lieber bei Riesenstern bleiben, wenn’s euch nichts ausmacht. Aber für etwas Huflattich wäre ich dankbar, falls ihr welchen findet. Er hat Probleme beim Atmen.«

»Vor der Blattgrüne wird es keinen Huflattich geben«, erklärte Mottenflügel vorsichtig. »Würden Wacholderbeeren auch helfen?«

Rindengesicht nickte. »Recht hast du. Danke, Mottenflügel.«

»Wir bringen dir welche mit«, versprach Rußpelz.

Rindengesicht grummelte ein Wort des Dankes, dann trottete er zu dem Grasbüschel, in dem Riesenstern lag, ein regloser Klumpen aus schwarzem und weißem Fell. Blattpfote sah, wie er ein paar Worte mit Kurzbart wechselte, der neben seinem sterbenden Anführer Wache hielt. Dann ließ er sich dicht bei Riesensterns Flanke nieder, um den alten Kater wissen zu lassen, dass er nicht allein war, während er seine lange, düstere Reise antrat.

»Gut gemacht, Mottenflügel!«, miaute Blattpfote. »Ich hatte nicht daran gedacht, dass Wacholderbeeren auch helfen könnten.«

Mottenflügel leckte Blattpfote kurz übers Ohr. »Wo sollen wir zuerst suchen?«

Rußpelz erhob sich mit steifen Gliedern, mit dem Bein zuerst, das sie sich vor langer Zeit am Donnerweg verletzt hatte. »Wenn wir hier entlanggehen«, hob sie an und deutete mit dem Schwanz in eine Richtung, »landen wir beim Pferdeort der Zweibeiner. Ich finde, wir sollten den anderen Weg nehmen, am See entlang.«

»Feuerstern hat gesagt, dort wäre es sumpfig«, erinnerte sie Blattpfote.

»In Sümpfen wachsen viele gute Pflanzen«, miaute Mottenflügel. Sie schnippte Blattpfote mit dem Schwanz sanft über das Ohr. »Wenn du eine FlussClan-Katze wärst, hättest du kein Problem mit nassen Pfoten!«

»Und ich hätte auch nichts dagegen, mir einen Frosch oder eine Kröte zum Frühstück zu fangen«, miaute Kleinwolke. Als ihn die anderen Katzen überrascht ansahen, fügte er entschuldigend hinzu: »So schlecht schmecken die gar nicht! Im Territorium des SchattenClans gab es sie immer reichlich, auch nachdem die übrige Beute rar geworden war.«

Während sie sich dem See näherten, wich das raue Moorgras Segge und Moos. Der Boden war sumpfig und bei jedem Schritt umspülte das Wasser Blattpfotes Pfoten.

»Hoffentlich ist das nicht überall so«, murmelte sie vor sich hin, während sie nach jedem Schritt stehen blieb, um sich das Wasser von den Pfoten zu schütteln. Vor sich sah sie, dass sich das Marschland zwar bis zum Seeufer hinzog, aber etwas weiter um den See herum Bäume wuchsen und sich eine bewaldete Landzunge bis ins Wasser hinein erstreckte. Das könnte ein guter Platz für ein Lager sein, dachte sie.

Sie rannte los, um die anderen einzuholen, die neben einem großen Flecken Schachtelhalm stehen geblieben waren. Etwas weiter weg wuchsen noch mehr große, gesunde Pflanzen. Blattpfotes Stimmung besserte sich allmählich.

»Das ist großartig«, miaute Rußpelz. »In unserem alten Territorium ist er nie so groß geworden. Wir sollten auf dem Rückweg welchen pflücken. Blattpfote, wofür verwendet man Schachtelhalm?«

Blattpfote ließ sich nicht gern vor anderen Heiler-Katzen befragen, als ob sie gerade mit ihrer Ausbildung begonnen hätte, aber wenigstens wusste sie die Antwort. »Entzündete Wunden«, antwortete sie, ohne zu zögern.

»Das ist richtig«, miaute Kleinwolke. »Und wir werden ihn brauchen. Die Katzen haben sich auf der Reise alle möglichen Schrammen und Kratzer geholt.«

Rußpelz nickte. »Wir müssen uns merken, wo wir ihn finden.«

Sie machte sich wieder auf den Weg und die anderen Katzen folgten ihr. Blattpfote freute sich, als sie das erste Büschel Bachminze entdeckten, eine der besten Heilpflanzen gegen Bauchschmerzen.

»Wacholderbeeren für Rindengesicht werden wir hier unten allerdings nicht finden«, meldete sich Mottenflügel zu Wort und setzte über einen kleinen Bach. »Dafür ist es viel zu feucht.«

»Warum machst du dich nicht zusammen mit Blattpfote etwas weiter weg vom Ufer auf die Suche?«, schlug Rußpelz vor. »Da drüben sehe ich ein paar Sträucher. Vielleicht ist Wacholder dabei.«

»Gute Idee.« Mottenflügel entfernte sich vom See und lief auf den Bergkamm zu, den sie in der vergangenen Nacht überquert hatten. Blattpfote, die froh war, etwas trockeneren und festen Boden unter den Pfoten zu spüren, folgte dicht hinter ihr.

Als sie die Anhöhe erreicht hatten, setzten sie ihren Weg im dichten Schutz von Bäumen fort. Blattpfote erkannte die spitzen Nadeln und roten Beeren der Wacholdersträucher im Unterholz sofort.

»Genau das, was wir brauchen«, miaute sie fröhlich und machte sich daran, einige Zweige abzubeißen.

Als sie so viele Beeren gesammelt hatten, wie sie tragen konnten, wandten sie sich wieder dem See zu. Zwischen den Bäumen entdeckte Blattpfote die winzigen, kaum erkennbaren Gestalten von Rußpelz und Kleinwolke am Ufer. Von hier oben konnte sie sehen, dass der bewaldete Flecken, den sie für eine Landzunge gehalten hatte, in Wirklichkeit eine Insel war, durch einen schmalen Kanal vom Ufer getrennt.

»Sieh nur!«, miaute sie Mottenflügel zu. »Da ist eine Insel im See.«

Die Augen der jungen Heilerin leuchteten. »Das wäre ein guter Platz für die Große Versammlung!«, rief sie aus. »Sie ist groß genug für alle Clans und niemand würde uns da stören. Lass uns zu den anderen gehen und es ihnen erzählen.« Sie sammelte ihre Wacholderzweige ein und rannte hinter Rußpelz und Kleinwolke her.

Blattpfote nahm ihre Zweige ebenfalls auf und folgte ihr etwas gemächlicher. Mottenflügel hatte ihr keine Chance gelassen, zu erwähnen, dass sich nur FlussClan-Katzen trauten, durch das Wasser zu schwimmen, weshalb keiner der anderen Clans die Insel erreichen konnte. Das war schade, denn Mottenflügel hatte recht: Die Insel, auf der sie vor Räubern und Zweibeinern in Sicherheit wären, eignete sich wunderbar als Treffpunkt für alle Clans.

Bei den anderen angekommen erzählte Mottenflügel aufgeregt von der Insel. Alle vier Katzen trotteten zu der Stelle, um sie genauer in Augenschein zu nehmen. Hier war der Boden nicht so feucht, ein sanfter Abhang führte zu einem felsigen Ufer, an dem nur ein wenig zähes Dornengestrüpp in den Ritzen Wurzeln schlug.

»Sieht wirklich sehr sicher aus«, miaute Rußpelz. »Aber wie kommen wir da rüber? Hast du vor, den Ältesten zu erklären, dass sie jedes Mal schwimmen müssen, wenn sie zur Großen Versammlung wollen?«

Kleinwolke schnurrte belustigt und Mottenflügel machte ein gekränktes Gesicht.

»Vielleicht ist das Wasser flach genug, um hindurchzuwaten«, schlug Blattpfote diplomatisch vor, obwohl sie nicht scharf darauf war, es auszuprobieren.

»Ich könnte hinüber schwimmen und mich mal umsehen«, bot Mottenflügel an.

Rußpelz nickte. »Wenn du magst.«

Mehr Zuspruch brauchte Mottenflügel nicht, um die Felsen bis ans Wasser hinabzuklettern.

»Sei vorsichtig!«, rief Blattpfote hinter ihr her.

Ihre Freundin winkte wegwerfend mit der Schwanzspitze, dann watete sie in den See. Bald reichte ihr das Wasser bis zum Bauchfell, weshalb sie mit sicheren, kräftigen Tritten weiterschwamm. Hinüberwaten fällt also aus, dachte Blattpfote. Sie kniff die Augen gegen das Sonnenlicht zusammen, das sich in der Wasseroberfläche spiegelte, um dem kleinen, dunklen Kopf nachzusehen, wie er zwischen den Wellen auf- und abtauchte.

Kleinwolke, der hinter ihr stand, miaute: »Warum jagen wir nicht, während wir hier warten? Ich habe Hunger wie ein Dachs!«

Bei seinen Worten fiel Blattpfote auf, wie sehr ihr der Magen knurrte, trotzdem rührte sie sich nicht vom Fleck, bis sie gesehen hatte, wie Mottenflügel bei der Insel ankam. Die FlussClan-Katze kletterte aus dem Wasser und verschwand, fröhlich mit dem Schwanz winkend, im Gebüsch.

Als sich Blattpfote abwandte, sah sie gerade noch, wie Kleinwolke eine Wühlmaus erwischte und mit schnellen Bissen verzehrte.

In einiger Entfernung verfolgte Rußpelz eine Spur im höheren Gras am Fuße der Felsen. Einen Herzschlag später hatte sie ihre Beute erwischt und rief Blattpfote zu sich. »Komm jetzt. Mottenflügel schafft das schon. Hier gibt es reichlich Beute.«

Blattpfote warf einen letzten Blick auf die Insel, aber dort war von der FlussClan-Heilerin nichts zu sehen, außerdem konnte Blattpfote ihr ohnehin nicht helfen. Vorsichtig näherte sie sich einem Geröllhaufen, wo sie ein winziges Wesen rascheln hörte. Blattpfote erstarrte. Ein Grashalm bog sich zur Seite, und sie entdeckte noch eine Wühlmaus, die zwischen den Samen am Boden umherhuschte. Sie schlich sich an, ohne die Pfoten mehr als unbedingt nötig vom unebenen Untergrund zu heben. Als sie nahe genug war, sprang sie und erlegte ihre Beute mit einem schnellen Biss ins Genick.

Blattpfote konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal so eine fette Wühlmaus gesehen hatte. Nachdem die Zweibeiner mit ihrer Verwüstung begonnen hatten, war im Wald nur noch magere und verängstigte Beute zu finden gewesen, und während der Reise hatten sie nicht immer ausgiebig jagen können.

Sie hatte gerade ihren letzten, köstlichen Bissen zu sich genommen, als Kleinwolke rief: »Mottenflügel kommt zurück!«

Blattpfote schluckte die Reste herunter und stürzte zum Wasser. Mottenflügel kam mit kräftigen Zügen auf das Ufer zugeschwommen und watete schon bald an Land, wo sie sich das Wasser aus dem Pelz schüttelte.

»Nun?«, fragte Rußpelz. »Was hast du entdeckt?«

Mottenflügel gab einen enthusiastischen Seufzer von sich. »Die Insel ist perfekt! Außen herum wachsen überall Bäume und Büsche, nur in der Mitte gibt es eine freie Grasfläche. Da ist genug Platz für alle Clans, um sich zu versammeln.«

Kleinwolke schüttelte den Kopf. »Für den FlussClan vielleicht, aber die anderen Clans kriegt ihr da niemals rüber.« Mit besorgter Stimme ergänzte er: »Katzen mit mehr Mut als Verstand würden bei dem Versuch ertrinken.«

»Und genau in der Mitte der freien Fläche«, fuhr Mottenflügel begeistert fort, als ob Kleinwolke gar nichts gesagt hätte, »gibt es eine riesige Eiche. So groß wie die Eichen am Baumgeviert, aber mit tiefen Ästen, auf die alle Anführer klettern könnten, um sich an die Clans zu wenden.« Ihre blauen Augen leuchteten. »Wie schön wäre das, wenn wir da hinkönnten! «

»Nun, wir können es leider nicht«, erklärte Rußpelz mit Bedauern. »Obwohl du recht hast, Mottenflügel, es hört sich ideal an. Danke, dass du die Insel ausgekundschaftet hast.«

»Es gibt auch Beute«, Mottenflügel leckte sich über das Maul.

Blattpfote hätte Mottenflügel gern gefragt, ob ihr etwas Ungewöhnliches aufgefallen war, ein Felsbrocken mit einer ungewöhnlichen Form vielleicht oder ein verkrüppelter Baum, irgendetwas, woraus man schließen konnte, dass der SternenClan da war. Die Insel mochte sich vielleicht nicht für die Große Versammlung eignen, aber vielleicht gab es dort einen neuen Mondstein.

Doch nachdem sich herausgestellt hatte, dass die übrigen Heiler-Katzen die Insel nicht für die Große Versammlung vorschlagen würden, hatte sich Mottenflügel bereits abgewandt. Müde vom Schwimmen trottete sie mit hängendem Schwanz am Ufer entlang. Blattpfote beschloss, sie ein anderes Mal nach einem möglichen Mondstein auf der Insel zu fragen.

Die übrigen Heiler-Katzen machten sich ebenfalls auf den Rückweg zu ihrem vorübergehenden Lager. Mit einem wehmütigen Blick zurück zur Insel schloss sich Blattpfote als Letzte den anderen an. Einen Ort für die Große Versammlung und den neuen Mondstein brauchten die Clans genauso dringend wie geschützte Lager und reichlich Beute. Erst diese Orte würden dem fünften aus dem Wald vertriebenen Clan eine Heimat bieten - dem SternenClan.

Obwohl das Schilf Blattpfote vor dem kalten Wind von der Seeseite schützte, schauderte sie. Solange sie diese Orte nicht fanden, würden über der Zukunft der Clans in ihren neuen Territorien weiterhin Schatten des Zweifels liegen.

3. KAPITEL

Nebelfuss führte die Patrouille im gleichmäßigen Trab über das morastige Gelände am See entlang. Brombeerkralle atmete tief ein, prüfte die nach Beute duftende Luft und genoss die Wärme der fahlen Blattleeresonne auf seinem Pelz. Es juckte ihm in den Pfoten, vorzupreschen, trotzdem zwang er sich, das von Nebelfuß vorgegebene Tempo beizubehalten, da er wusste, dass noch ein weiter Weg vor ihnen lag.

»Mäusegalle«, schimpfte Eichhornschweif, als sie schon wieder in einem Matschloch ausrutschte. Sie blieb stehen und schnippte sich mit angewidertem Blick das Wasser von ihrer Hinterpfote. »Wenn wir uns hier niederlassen, kriegen wir bald alle Schwimmflossen.«

»Für den FlussClan ist das vielleicht gar nicht so schlecht«, antwortete Nebelfuß. »Aber allzu viel Beute gibt es auf so einem Gelände nicht, insofern ist es kaum zu gebrauchen.«

»Wir müssen ja nicht das ganze Territorium um den See aufteilen«, warf Bernsteinpelz ein. »Platz gibt es genug, also macht es nichts, wenn keine Katze dieses Stück haben will.«

»Vorausgesetzt, wir finden noch etwas Besseres«, fügte Krähenfeder hinzu.

Brombeerkralle blieb stehen und sah sich um. Auf der einen Seite lag eine schroffe Bergkette. Der Zweibeinerzaun und die Pferde lagen jetzt hinter ihnen, und dahinter stieg das Grasland sacht an, um irgendwann unter dicht wachsendem Ginster und anderen Büschen zu verschwinden. Vor ihnen blieb der Boden entlang des Seeufers sumpfig. In der Ferne konnte Brombeerkralle einen hölzernen Weg in den See hineinragen sehen, und dort, wo sie standen, begann der Wald.

»Sieht so aus, als hätten wir das Sumpfgebiet bald hinter uns«, miaute er.

»Können wir den Berg hinaufgehen, Brombeerkralle?«, fragte Eichhornschweif.

»Da wird es auch reichlich Beute geben«, miaute Bernsteinpelz sehnsüchtig. »Was meinst du, Brombeerkralle? Wir müssen jagen.«

»Wir haben den Auftrag, am See entlang zu patrouillieren«, antwortete Brombeerkralle.

»Und die Umgebung zu erkunden«, erinnerte ihn Krähenfeder.

»Ich schätze, ein paar Streifzüge weg vom See können nichts schaden«, miaute Brombeerkralle nachdenklich. »Viel werden wir nicht erfahren, wenn wir uns die ganze Zeit am Ufer halten. Lasst uns mit dieser Anhöhe anfangen. Wir jagen unterwegs und …«

Ein leises Hüsteln unterbrach ihn, und Brombeerkralle begann der Pelz zu kribbeln, als er Nebelfuß’ eindringlichem Blick begegnete. »T-tut mir leid, Nebelfuß«, stotterte er. »Wenn du damit einverstanden bist, wollte ich sagen.«

Belustigt blitzten die Augen der Zweiten Anführerin auf. »Weißt du, Brombeerkralle, am besten übernimmst du die Führung. Diese Katzen sind offensichtlich daran gewöhnt, von dir Befehle anzunehmen.«

»So würde ich das nicht sagen.« Brombeerkralle wurde die Situation noch peinlicher. »Auf unserer Reise haben wir meistens alle Entscheidungen ausdiskutiert.«

»Er meint, wir haben uns gestritten«, miaute Bernsteinpelz trocken. »Einige von uns haben gestritten.« Sie sah Eichhornschweif und Krähenfeder an.

»Redest du von uns?« Eichhornschweif riss die Augen auf und ringelte die Schwanzspitze. »Wir doch nicht!«

Brombeerkralle unterdrückte ein amüsiertes Schnurren und führte sie die Anhöhe hinauf auf trockeneres Gelände. Er dankte dem SternenClan, dass Nebelfuß Verständnis dafür zeigte, dass sie ihre alten Gewohnheiten von der Reise wieder angenommen hatten und sich selbst organisierten, ohne die typischen Clanhierarchien mit Anführern und Zweiten Anführern und ranghöheren Kriegern. Es fühlte sich gut an, wieder mit den Freunden zu reisen. Nur Sturmpelz und Federschweif fehlten und das saß ihm wie ein Stachel in der Flanke. Wann würde die Leere in seinem Inneren endlich aufhören, sich auszubreiten?

Weiter oben auf der Anhöhe wuselte Beute im Gebüsch, und es dauerte nicht lange, bis alle fünf Katzen gejagt und sich zu einer ausgiebigen Mahlzeit niedergelassen hatten.

»Mmmh …«, brummte Eichhornschweif, legte sich auf die Seite und streckte die Pfoten weit von sich. »So eine leckere Maus habe ich seit Ewigkeiten nicht mehr gegessen. Jetzt könnte ich ein ordentliches Schläfchen vertragen.«

»Oh nein, da wird nichts draus!« Brombeerkralle stupste sie mit der Pfote. »Wir haben noch einen weiten Weg vor uns und müssen bei Tageslicht so weit wie möglich um den See herumkommen.«

»Ist ja schon gut, kannst deinen Pelz anbehalten.« Eichhornschweif stand auf, ihre Augen funkelten spöttisch. »Was bist du bloß für ein humorloser alter Fellball. Vergiss nicht, dass ich jetzt eine Kriegerin bin!« Sie hüpfte um ihn herum, wobei sie ihm mit dem Schwanz einen Klaps versetzte.

»Wie könnte ich das jemals vergessen«, konterte Brombeerkralle spöttisch. Wann hatten sie das letzte Mal Zeit gehabt, herumzualbern?

Er rief die anderen zusammen - Nebelfuß sah ihm kommentarlos zu, wie er Anweisungen erteilte, mit einem Ausdruck in den blauen Augen, der sich unmöglich deuten ließ - und dann zogen sie weiter, über einen kleinen Umweg wieder Richtung See. Als er sich nach der Gegend hinter ihnen bis zu ihrem vorübergehenden Lagerplatz umsah, entdeckte er, dass es sich bei der Landzunge, die ihm schon früher aufgefallen war, eigentlich um eine Insel handelte. Drei winzige, verschwommene Gestalten standen am Ufer und blickten hinüber.

»Da ist Blattpfote!«, miaute Eichhornschweif.

Brombeerkralle fragte nicht, wie sie ihre Schwester aus dieser Entfernung erkennen konnte. Er wusste, dass es zwischen den beiden ein besonderes Band gab, weshalb jede stets ziemlich genau wusste, wo die andere war und wie es ihr ging. Ein Anflug von Eifersucht flackerte auf, aber er schob ihn beiseite.

Sie setzten ihren Weg weit hinter der Insel Richtung Ufer fort. Erleichtert stellte Brombeerkralle fest, dass die sumpfigen Stellen und kleinen schilfgeränderten Teiche weniger wurden, hier wuchs hohes Gras, das sich kühl und angenehm unter den Pfoten anfühlte.

»Das gefällt mir schon besser!«, erklärte Krähenfeder.

WindClan-Katzen kamen aus der sandigen Hochebene über den Wäldern, wo das Wasser gut abfließen konnte, und waren am wenigsten an nassen Untergrund gewöhnt.

Sonnenhoch kam und ging, während die fünf Katzen um den See herumwanderten. Der schmale Kiesstreifen am Wassersaum erinnerte Brombeerkralle an das Flussufer im Wald. In einiger Entfernung sah er, wie sich die Wasseroberfläche kräuselte, wo ein Fisch gerade aufgetaucht war.

»Reichlich Beute für den FlussClan«, sagte er zu Nebelfuß.

Sie nickte. »Sieht so aus«, miaute sie, »als ob wir uns neue Fangtechniken ausdenken müssten. Bislang standen wir immer am Ufer oder auf Trittsteinen und haben sie mit den Pfoten aus dem Wasser geholt. Was sollen wir machen, wenn sich alle Fische mitten im See verstecken?«

Eichhornschweif schnurrte belustigt, aber Brombeerkralle brachte sie mit einem Blick zum Schweigen. Nebelfuß hatte keinen Witz gemacht - ihr Clan konnte direkt neben einem See voller Beute verhungern, wenn er keine geeignete Fangtechnik kannte. Er kniff die Augen zusammen und starrte über den See auf einen grünlichen Flecken. Handelte es sich hier um die gleichen Bäume wie im ehemaligen Territorium des DonnerClans? Würde man dort genauso nach Mäusen und Eichhörnchen jagen können wie in ihrem Wald?

Der Kies unter ihren Pfoten wurde gröber und glitschiger, weshalb sie das Tempo verringerten und sich vorsichtiger fortbewegten, um nicht auszurutschen. Vor ihnen lag eine Bucht, an der Brombeerkralle stehen blieb, um das gegenüberliegende Ufer in Augenschein zu nehmen. Nadelbäume wuchsen um eine Grasfläche am Wasserrand herum, wo ein Holzgerüst in den See hineinragte. Es sah ein bisschen wie die Zweibeinerbrücke in ihrem alten Territorium aus, führte aber nirgendwohin, sondern endete im See.

»Was ist denn das?«, fragte Brombeerkralle und deutete mit dem Schwanz darauf.

»Irgendein Zweibeinerding«, erklärte Krähenfeder verächtlich.

»Hoffentlich bedeutet das nicht, dass sich hier überall Zweibeiner herumtreiben«, miaute Bernsteinpelz.

»Das glaube ich nicht«, antwortete Nebelfuß. »Ich kann hier im Moment nirgendwo welche entdecken. Vielleicht kommen sie nur in der Blattgrüne, wie in unserem alten Territorium. Ihre Jungen spielen gern im Wasser.«

»Ich hab’s immer gewusst, dass die Zweibeiner mäusehirnig sind«, schnaubte Krähenfeder.

Eichhornschweif starrte das Brückending an. Breitbeinig stand sie da und sog prüfend die Luft ein, ob der Wind irgendwelche Gerüche hertrug. »Außer Waldgerüchen und Beute kann ich nichts entdecken«, verkündete sie schließlich.

»Wir sind zu weit weg, um alle Geruchsspuren aufzunehmen«, miaute Brombeerkralle. »Wir werden uns darum kümmern, wenn wir dort angekommen sind. Wie Nebelfuß schon gesagt hat, sind im Moment keine Zweibeiner in der Nähe.«

Er bedeutete der Patrouille weiterzugehen. Schweigend trotteten sie hintereinanderher, die Zweibeinerbrücke hatte sie an ihre alten Feinde erinnert und vorsichtiger gemacht. Wenig später hörte Brombeerkralle ein neues Geräusch unter dem sanften Aufschlagen der Wellen und dem Plätschern des Wassers. Der Untergrund wurde immer feuchter, und direkt vor sich sahen sie einen dichten Streifen Schilf, der landeinwärts führte.

»Ein Bach!«, rief Nebelfuß aus und stürmte voraus.

Der Rest der Patrouille beschleunigte das Tempo, bis sie sie am Ufer eingeholt hatten. Brombeerkralle schob sich durch das Schilf und sah, dass der Bach aus dem See herausfloss. Er war breiter als die Wasserläufe, die sie bislang überquert hatten, zu breit, um darüberzuspringen, mit tiefen Kanälen zwischen seichten Pfützen im Kies und kleinen steinigen Inseln. Das Wasser sah grün und kühl aus, überschattet vom Schilfgras und Bäumen, die hier und da am Ufer wuchsen. Braune, vertrocknete Pflanzenreste versprachen eine üppige Vegetation in der Blattgrüne.

Mit zuckender Schwanzspitze sah sich Nebelfuß um. »Dieser Platz könnte dem FlussClan gefallen.«

Brombeerkralle fiel auf, dass sie das Gebiet nicht sogleich für ihren Clan beanspruchte, aber mit sehnsüchtig leuchtenden Augen über den Fluss blickte. Er fand auch, dass die Stelle für den FlussClan gut geeignet war, aber das hatten sie nicht zu entscheiden. Ihre Aufgabe war es, den zurückgebliebenen Katzen Bericht zu erstatten, wenn sie das Territorium um den See vollständig erkundet hatten, dann würden ihre Anführer entscheiden, wie es aufgeteilt wurde.

»He!«, miaute Eichhornschweif. »Ich hab gerade einen Fisch gesehen!«

Einen Herzschlag später entdeckte Brombeerkralle auch einen, der wie ein silbriger Blitz zwischen spiralförmigen Wellen an der Wasseroberfläche auftauchte.

»Perfekt!«, miaute Nebelfuß. »Soll ich uns welchen fangen?«

»Weißt du, wir können das auch«, erklärte Bernsteinpelz höflich, aber mit einem spitzen Unterton.

Nebelfuß sah sie neugierig an. »Wo habt ihr das denn gelernt?«

»Auf unserer Reise«, miaute Krähenfeder ausdruckslos. »Federschweif hat es uns gezeigt.« Er machte kehrt und stelzte ein paar Schritte flussabwärts, wo er sich mit einer erhobenen Pfote dicht ans Ufer setzte und ins Wasser starrte, bereit zuzuschlagen.

Brombeerkralle konnte ihm seinen Kummer gut nachfühlen. Sie alle würden die tapfere und sanfte FlussClan-Kätzin nie vergessen, die sich so sehr für Krähenfeder eingesetzt hatte, damit er sich in der Gruppe wohlfühlen konnte, und am Ende ihr Leben gegeben hatte, um ihn vor Scharfzahn zu beschützen. Brombeerkralle fragte sich, ob Krähenfeders Schmerz jemals heilen würde. Manchmal kam er ihm genauso empfindlich und eigensinnig vor wie am Anfang ihrer Reise, bevor er lernte, seinen Gefährten zu vertrauen, und sich in Federschweif verliebte.

Nebelfuß schnurrte mitfühlend. Brombeerkralle sah auch in ihren Augen Trauer und erinnerte sich, dass sie Federschweifs Mentorin gewesen war. Die Zweite Anführerin machte jedoch keine Anstalten, zu dem WindClan-Krieger zu gehen, um ihn zu trösten. Vielleicht wusste sie, dass er seine traurigen Erinnerungen nicht mit einer fremden Katze teilen würde. Sie ließ sich nieder, wo sie gerade war, und lauerte auf einen Fisch. Bernsteinpelz und Eichhornschweif hockten sich neben sie, nur Brombeerkralle blieb im Schilf, mit all seinen Sinnen auf der Hut vor lauernden Gefahren. Sie wussten immer noch nicht, was sich in diesem fremden Territorium verbergen mochte, außerdem waren vier Katzen, die sich auf Frischbeute konzentrierten, leichte Beute für jeden Fuchs.

Doch weder feindliche Gerüche noch Geräusche schreckten seine Freunde auf, bis sie einige Fische aus dem Fluss geholt hatten.

»Hast du keinen Hunger, Brombeerkralle?«, fragte Eichhornschweif, die angetrottet kam und den fetten silbernen Fisch fallen ließ, den sie im Maul getragen hatte. »Oder weißt du nicht mehr, wie man Fische fängt?«

»Ich habe Wache gehalten«, protestierte er. Er brach ab, als er ihre grünen Augen aufblitzen sah.

»Mäusehirn«, schnurrte sie und schob den Fisch mit einer Pfote auf ihn zu. »Ich weiß genau, was du getan hast, und habe genug für uns beide gefangen. Komm und bedien dich.«

Bernsteinpelz warf Brombeerkralle einen skeptischen Blick zwischen zusammengekniffenen Augen zu. »Ihr scheint euch ziemlich gut zu verstehen«, bemerkte sie leise. »Wohin das führt, braucht man den SternenClan nicht zu fragen!«

Brombeerkralle zuckte peinlich berührt zusammen. Der Gedanke, dass andere Katzen darüber tuscheln könnten, mit wem er seine Zeit verbrachte, gefiel ihm nicht. Dann entspannte er sich. Er hatte keinen Grund, seine Gefühle für Eichhornschweif zu verbergen, schon gar nicht vor seiner eigenen Schwester. »Dann hat der SternenClan eine Sorge weniger«, antwortete er leichthin.

Als das Mahl beendet war, stand er auf und fuhr sich mit der Zunge um das Maul. »Wohin jetzt?«, fragte er. »Zurück zum See oder sollen wir uns flussabwärts umsehen?«

»Ich würde gern flussabwärts gehen«, miaute Nebelfuß. »Wir könnten nachschauen, ob es irgendwelche guten Plätze für ein Lager gibt.«

Brombeerkralle nickte. In einer Reihe trotteten die Katzen hintereinander am Bach entlang und entfernten sich vom See. Brombeerkralle überließ Nebelfuß die Führung, weil sie am besten wusste, was sie für ein gutes FlussClan-Lager brauchte. So weit er sehen konnte, gab es genügend Stellen, die ihren Clangefährten Schutz bieten konnten: Schilfrohrdickicht oder Brombeergestrüpp, in dem außer Fisch auch noch andere Frischbeute zu finden war, alles in Hörweite des gurgelnden Bachs. Es dauerte nicht lange, bis sie einen kleinen Wasserlauf erreichten, der eine dicht mit Farn und Moos bewachsene Böschung hinunterplätscherte und in den Hauptlauf mündete. Auf dem Gelände zwischen den beiden Bächen boten Hasel- und Brombeersträucher reichlich Schutz.

»Das ist perfekt!« Nebelfuß’ Augen leuchteten. Sie überquerte den Hauptbach, indem sie von einer Steininsel zur nächsten sprang, dann hielt sie inne, als hätte sie fast vergessen, nach Gefahren Ausschau zu halten. Sie hob den Kopf, um die Luft zu prüfen, und verschwand im Unterholz.

»Sieht so aus, als sei der FlussClan angekommen«, kommentierte Bernsteinpelz.

»Niemand ist angekommen«, erinnerte sie Krähenfeder scharf. »Die Anführer entscheiden, wie die Territorien aufgeteilt werden.«

»Na, erzähl mir bloß nicht, dass der WindClan an einem Wasserlauf wohnen will«, konterte Eichhornschweif.

»Krähenfeder hat recht, auch wenn das kein Grund zum Streiten ist.« Brombeerkralle bemühte sich, einen ruhigen Ton anzuschlagen, obwohl er einen leisen Anflug von Neid nicht unterdrücken konnte. Dieser Platz war für den FlussClan perfekt, würde aber auch dem DonnerClan sehr gut gefallen. Na gut, sie hatten damals im Wald nie Fische gefangen, aber das konnten sie lernen, außerdem wuchsen hier genügend Bäume, um sie auch mit pelziger Beute zu versorgen. Brombeerkralle sagte jetzt nichts, um Nebelfuß nicht zu verärgern, aber eine endgültige Entscheidung würde erst fallen, wenn sie alles gesehen hatten. »Mit etwas Glück werden wir für alle Clans etwas Passendes finden«, miaute er bestimmt.

Bald kehrte Nebelfuß mit steil aufgestelltem Schwanz und einem zufriedenen Leuchten in den Augen zurück. »Fürs Erste habe ich genug gesehen«, miaute sie. »Wir könnten hier wirklich unser Lager aufschlagen. Ziehen wir weiter und sehen, ob wir auch etwas für die anderen Clans finden.«

Brombeerkralle versuchte, den überheblichen Ton in ihrer Stimme zu überhören, mit dem sie anscheinend andeuten wollte, sie würde ihnen allen einen großen Gefallen tun, indem sie sie begleitete, obwohl der FlussClan sein perfektes Heim bereits gefunden hatte, und setzte als Erster zu ihr über den Bach. Gemeinsam kehrte die Patrouille zum See zurück, passierte die Stelle, an der sie Fische gefangen hatten, und trat aus dem Wald hinaus auf eine ungeschützte Fläche, die sich bis zum Ufer erstreckte. Nicht weit davon lag die Zweibeiner-Halbbrücke, hinter der Brombeerkralle jetzt aus der Nähe einen schwachen, aber wohlbekannten Geruch entdeckte.

»Hier gibt es irgendwo einen Donnerweg!«, fauchte er. Mit gesträubtem Pelz und heftig pulsierendem Blut in den Adern erinnerte er sich an die Zweibeinermonster, wie sie sich durch den Wald gefressen, Bäume aus der Erde gerissen und eine Landschaft aus Schlamm und Wurzeln hinterlassen hatten, in der keine Katze mehr leben konnte. Würden sie von diesem Ort auch wieder von Zweibeinern vertrieben werden?

Eichhornschweif war mit ebenso gesträubtem Pelz an seiner Seite stehen geblieben und schien das gleiche Bild der Zerstörung vor Augen zu haben.

»Ich habe noch kein Monster gehört«, miaute Nebelfuß ruhig. »Gehen wir und sehen nach.«

Sie trat einen Schritt vor, dann sah sie sich um, als sie merkte, dass die anderen ihr nicht folgten. »Überlegt doch mal«, fuhr sie fort, »wir haben Blattwechsel für Blattwechsel in der Nähe des alten Donnerwegs gelebt, und keiner Katze ist etwas passiert, solange wir vorsichtig waren. An diesem hier ist sowieso viel weniger los - wir haben heute noch kein einziges Monster gehört. Kein Grund, sich deshalb den Pelz zu raufen. Jetzt kommt schon.«

Brombeerkralle schüttelte sich kurz. Er ärgerte sich ein bisschen, dass er beim ersten Anzeichen von Gefahr zurückgeschreckt war und Nebelfuß die Führung überlassen hatte. Zögernd trat er vor, worauf die anderen dicht hinter ihm folgten. Der Geruch des Donnerwegs wurde stärker, und bald konnte er die harte schwarze Oberfläche sehen, die sich wie eine platte Schlange durch das Gras wand. Dieser Donnerweg war viel schmaler als der alte, und wie Nebelfuß bereits angemerkt hatte, rasten keine Monster darauf hin und her.

»Wofür ist der da?«, wunderte sich Krähenfeder, der bis an den Rand gelaufen war. »Er führt bis runter zum See und geht da nicht mehr weiter.«

Brombeerkralle sah, dass er recht hatte. Der Donnerweg endete am See in einer breiten Fläche aus dem gleichen harten schwarzen Zeug. An einer Seite stand ein kleines Zweibeinernest aus Holz.

»Der Zweibeinergeruch ist schal«, bemerkte Bernsteinpelz. »Ich wette, die waren seit Monden nicht mehr hier.«

»Seht nur, was ich gefunden habe!«

Brombeerkralle wirbelte herum und erstarrte, als er sah, dass Eichhornschweif nach rechts auf die Halbbrücke getreten war und ins Wasser hinunterstarrte.

»Sei vorsichtig!«, rief er und sprang eilig zu ihr. Seine Pfoten trommelten leise auf den Holzplanken, von denen alle paar Schritte die eine oder andere gefährlich klapperte. Er versuchte, nicht daran zu denken, wie es sein mochte, in das eiskalte graue Wasser zu stürzen.

»Sieh doch!« Eichhornschweif beugte sich mit gespitzten Ohren über den Rand.

Ihrem Blick folgend entdeckte Brombeerkralle noch ein Zweibeinerding, das auf dem Wasser schwamm. Es sah aus wie ein umgedrehtes Blatt, war aber viel größer und aus Holz. Es schwamm halb versteckt unter der Halbbrücke, weshalb man es vom Ufer aus nicht sehen konnte.

»Was ist das?«

»Zweibeiner nennen es Boot«, erklärte Nebelfuß, die angetrottet kam. Kein Härchen sträubte sich in ihrem Pelz und das Geklapper der Halbbrücke schien ihr nichts auszumachen. »Sie haben manchmal welche zum Fluss mitgebracht - habt ihr sie nie gesehen? Sie benutzen sie auch zum Fischefangen.«

Brombeerkralle versuchte sich vorzustellen, wie ein Zweibeiner in so einem Boot hockte und darauf hoffte, mit seinen unförmigen Pfoten einen Fisch aus dem Wasser zu holen. Er glaubte kaum, dass Zweibeiner schnell genug waren, um etwas zu fangen, aber wenn Nebelfuß das sagte, musste es wohl stimmen.

»Ich glaube, das hier ist eine Stelle, wo die Zweibeiner in der Blattgrüne hinkommen, wie beim Fluss«, fuhr Nebelfuß fort. »Insofern müssen wir uns wegen ihnen jetzt keine Sorgen machen.«

»Aber in der Blattgrüne schon«, miaute Eichhornschweif.

Nebelfuß ließ sich nicht beeindrucken. »Darüber denken wir nach, wenn es so weit ist. Es wird dann überall dichtere Pflanzen geben. Wir können den Zweibeinern aus dem Weg gehen, wie wir es immer schon gemacht haben.« Sie hob den Kopf, um Brombeerkralle und Eichhornschweif direkt anzusehen, dann wanderte ihr Blick zu Krähenfeder und Bernsteinpelz, die kurz vor der Halbbrücke ängstlich auf festem Boden warteten. »Natürlich wird es in unserem neuen Heim auch Gefahren geben, ganz gleich, wo wir uns niederlassen«, miaute sie. »Wir sollten auch nicht vergessen, dass wir im Wald schon immer Feinde hatten, lange vor den Zweibeinern mit ihren Monstern. Wenn uns der SternenClan hierhergebracht hat, dann nicht, weil es hier überhaupt keine Gefahren gibt, sondern weil wir lernen können, mit ihnen zu leben, wie wir das immer getan haben.«

Während Eichhornschweif einsichtig nickte, kräuselte Brombeerkralle die Lippen. Es gefiel ihm nicht, dass Nebelfuß sie alle wie ängstliche Schüler behandelte. Schließlich hatte sie keine Ahnung, welchen Gefahren sie auf ihrer ersten Reise zum Wassernest der Sonne getrotzt hatten! Mehr Donnerwegen, als sie in ihrem ganzen Leben gesehen hatte, dazu Hunden, feindseligen Hauskätzchen, Zweibeinern, die sie fangen wollten, hungrigen Füchsen …

»Willst du hier noch lange herumstehen?« Eichhornschweif war an ihm vorbeigetrottet und sah ihn fragend über die Schulter an. Nebelfuß war bereits zu den anderen ans Ufer zurückgekehrt.

»Ich komme schon«, murrte Brombeerkralle. Er folgte Eichhornschweif von der Halbbrücke und versuchte, sich nicht zu ärgern, als Nebelfuß die Führung zur Lichtung übernahm, weg vom Donnerweg.

»Sie ist die Zweite Anführerin ihres Clans«, flüsterte Eichhornschweif, die auf ihn gewartet hatte, um dicht an seiner Seite weiterzutrotten. »Sie kann nichts dafür, dass sie mehr Erfahrung hat als wir.«

Brombeerkralle wollte schnippisch entgegnen, dass sie auf ihrer Reise zum Wassernest der Sonne mehr Erfahrungen gesammelt hatten als jede andere Waldkatze, bis er merkte, dass ihn Eichhornschweif mit ihren grünen Augen verständnisvoll ansah. Er war ungerecht, wenn er seine schlechte Laune an ihr ausließ. Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er sich am meisten über sich selbst ärgerte, weil er beim Anblick des Donnerwegs vor Angst erstarrt war.

Er streckte den Kopf vor und leckte Eichhornschweif übers Ohr. »Ich weiß«, miaute er. »Und alles, was sie sagt, stimmt genau. Komm, damit wir den Anschluss nicht verlieren.«

Sie rannten los, und Brombeerkralle war erleichtert, als sie den Zweibeinerort und die Halbbrücke hinter sich ließen, um den nächsten Teil des Territoriums zu erkunden.

Sie näherten sich dem dunkelgrünen Flecken, den er von ihrem Übergangslager auf der anderen Seite des Sees gesehen hatte. Wie er bereits vermutet hatte, handelte es sich um einen Nadelwald wie in ihrem alten Territorium in der Nähe des Baumsägeorts. Er prüfte die Luft, konnte aber nirgendwo Anzeichen des bitteren Gestanks der Baumsägemonster entdecken, und der Boden war weich und eben, ohne die Furchen, die Monster hinter sich herzogen.

Die Sonne ging allmählich unter, rotes Licht schien zwischen den Bäumen hindurch und warf lange Schatten auf ihren Weg. Bernsteinpelz’ Schildpattfell schimmerte im Licht, das auf ihre Schultern fiel, und ihre Augen leuchteten.

Brombeerkralle erinnerte sich, dass der Wald nicht nur in der Nähe des Baumsägeorts so ausgesehen hatte, auch im alten Territorium des SchattenClans hatte es sehr viele Nadelbäume gegeben, die dann einem pappigen, morastigen Boden gewichen waren, auf dem nur wenige verkrüppelte Kiefern wuchsen.

»Meinst du, der SchattenClan würde sich gern hier ansiedeln?«, fragte er seine Schwester.

»Könnte sein.« Bernsteinpelz’ Schwanzspitze zuckte. »Aber in unserem Wald gab es mehr Bäume mit tiefer hängenden Ästen. Hier könnten wir an den meisten nicht so leicht hochklettern.«

Brombeerkralle erkannte, dass sie recht hatte. Die Kiefern um sie herum wuchsen senkrecht in die Höhe, hatten glatte Stämme, an denen man leicht abrutschen konnte, und die tiefsten Äste begannen weit über dem Kopf einer Katze. Ein kräftiger Krieger würde sich an den Stämmen hochhangeln können, aber was wäre mit den Ältesten und den Königinnen mit ihren Jungen? Wenn Füchse oder Dachse angriffen, würden die schwächsten Katzen nicht so leicht entkommen können.

»Ihr würdet euer Lager doch nicht in den Bäumen aufschlagen«, miaute Krähenfeder. »Wenn ihr dies hier zu eurem Territorium machen wollt, brauchtet ihr einen Platz, den ihr leicht verteidigen könnt.«

Bernsteinpelz nickte und sah sich um. Das alte SchattenClan-Lager hatte im Schutz von Brombeerbüschen gelegen, die dicht genug wuchsen, um die Katzen abzuschirmen, und stachelig genug waren, um auch neugierige Füchse zu entmutigen. »Ich kann hier nichts Passendes entdecken«, erklärte sie.

Vom See, der zwischen den Bäumen gerade noch hindurchschimmerte, stieg das Gelände leicht an. So weit Brombeerkralle sehen konnte, war der Waldboden weich und unbedeckt, mit wenig Pflanzenwuchs, in dem Beute zu finden sein mochte. Als er die Luft prüfte, war Eichhörnchen der stärkste Geruch neben ihrem eigenen - aber welcher Clan würde überleben, indem er darauf wartete, dass die Eichhörnchen von den Bäumen herunterkletterten?

Mitgefühl für seine Schwester fuhr ihm wie eine Kralle ins Herz. In dem Wald, den sie hinter sich gelassen hatten, war das Territorium des SchattenClans trostlos und unwirtlich gewesen: ein sumpfiger Wald mit viel Gestrüpp und wenigen hohen Bäumen. Er hatte sich immer gefragt, ob die Finsternis in den Herzen der SchattenClan-Katzen mit ihrer düsteren Umgebung zu tun hatte. Hier sah es nicht ganz so unheimlich aus, aber für Katzen war der Ort auch nicht wirklich geeignet.

»Vielleicht kommt noch was Besseres, wenn wir weitergehen«, miaute er zuversichtlich. »Wir sollten uns etwas weiter weg vom See umsehen.«

Bernsteinpelz übernahm die Führung, als sie sich vorsichtig aufwärtsbewegten. Die dichte Decke aus Kiefernnadeln dämpfte ihre Pfotenschritte, alles war so still, dass sich ihr Miauen zu laut anhörte, und allmählich verfiel jede Katze in Schweigen. Brombeerkralle wäre fast aus dem Pelz gefahren, als ein Vogel mit einem lauten Alarmruf aufstob.

Eichhornschweif schnüffelte an einem Flecken gelblicher Pilze und zog angewidert die Lippen zurück. »Hier würde ich nicht leben wollen«, flüsterte sie Brombeerkralle zu. »Glaubst du, dass es sich lohnt, noch weiterzugehen?«

»Das muss Bernsteinpelz entscheiden«, antwortete er. »Bis jetzt hat es noch nirgendwo so sehr nach SchattenClan-Territorium ausgesehen wie hier.«

Sie trotteten weiter, aber nach wenigen Pfotenschritten blieb Nebelfuß stehen. »Es hat keinen Sinn«, miaute sie. »Wir entfernen uns immer weiter vom See, außerdem wird es bald dunkel.«

»Ich muss einen Platz für den SchattenClan finden«, erklärte Bernsteinpelz beharrlich.

»Die Clans haben uns aber um den ganzen See herumgeschickt.« Nebelfuß schlug mit dem Schwanz. »Wir sollten keine Zeit damit verschwenden, uns irgendwo länger umzusehen. Du hast bereits gesagt, dass dich diese Bäume an euer altes Zuhause erinnern, also sollte dies hier vielleicht das Territorium des SchattenClans werden.«

»Und was soll ich deiner Meinung nach sagen, wenn mich Schwarzstern fragt, wo wir hier wohnen sollen?« Bernsteinpelz’ Stimme war schärfer geworden und ihr Nackenfell sträubte sich. »Du brauchst nicht zu glauben, dass sich der SchattenClan mit dem schlechtesten Territorium abfindet. Wenn es hier nirgendwo Platz für ein Lager gibt, dann vergiss es!«

Nebelfuß sträubte sich ebenfalls der Pelz. »Warum muss der SchattenClan bloß immer so schwierig sein!«

»Du hast gut reden, nicht wahr? Für den FlussClan ist alles geregelt. Als wir den Bach fanden, hast du dein Territorium ziemlich schnell abgesteckt!«

Mit ausgefahrenen Krallen fauchte Nebelfuß so wütend, dass Brombeerkralle schnell vortrat, um sich zwischen die streitenden Kätzinnen zu stellen. Auch wenn er Bernsteinpelz insgeheim recht gab, wäre es eine Katastrophe, wenn sie sich mit der Zweiten Anführerin des FlussClans anlegen würde. Wie sollten sie hier draußen mit Verletzungen fertig werden, ohne Heiler-Katzen und Kräuter? Und wie sollten sie ihre Mission zu Ende bringen, wenn sie sich untereinander nicht einigen konnten?

»Stopp! Bernsteinpelz, keine Katze wird den SchattenClan zwingen, sich an einem Ort niederzulassen, den er nicht will.«

»Pah!« Bernsteinpelz schoss Nebelfuß einen letzten bösen Blick zu, dann wandte sie sich ab.

»Ich glaube, wir sollten noch ein kleines Stück weitergehen«, miaute Brombeerkralle Nebelfuß zu. »Wir müssen etwas finden, wo wir die Nacht verbringen können.«

»Ich weiß.« Nebelfuß hörte sich immer noch verärgert an. »Ich bin bloß der Meinung, wir sollten uns wieder Richtung See bewegen.«

»Aber …« Brombeerkralle brach ab. Ein leichter Wind war aufgekommen, der einen unerwarteten Geruch mit sich trug. Er prüfte die Luft, um sicherzugehen. »Fremde Katzen!«, rief er aus.

»Was?« Eichhornschweif kam angesprungen. »Wo?«

Brombeerkralle drehte seine Ohren in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Da oben.«

»Das müssen Streuner oder Einzelläufer sein.« Krähenfeder hörte sich besorgt an. »Vielleicht auch ein fremder Clan, der hier schon sein Territorium abgesteckt hat.«

Die Vorstellung beunruhigte Brombeerkralle einen Moment lang, dann tröstete er sich mit der Erinnerung an die Sterne, die sich im See gespiegelt hatten. Wenn der SternenClan sie hierhergebracht hatte, dann konnte dieses Territorium nicht unter dem Schutz fremder Kriegerahnen stehen. Während der Reise der Clans durch die Berge, wo der Stamm der Ewigen Jagd wachte, hatte sich der SternenClan nicht gezeigt und geschwiegen.

»Vielleicht sind sie bloß auf der Durchreise«, miaute er. »Aber wir sollten das überprüfen.«

»Ich halte das im Moment nicht für wichtig.« Nebelfuß machte eine abwehrende Schwanzgeste, als Brombeerkralle den Mund öffnete, um zu protestieren. »Schon gut, schon gut. Aber dann erklärst du den Anführern, warum wir erst so spät zurückkehren.«

»Gut«, stimmte Brombeerkralle zu, bevor er dem Geruch zwischen den Bäumen hindurch folgte. Bald kamen sie an eine niedrige Mauer aus rohen, grauen Steinen, hinter der sich ein Zweibeinernest befand.

»Zweibeiner!« Bernsteinpelz klang angewidert. »Das müssen Hauskätzchen sein, die wir hier riechen.«

Eichhornschweif verdrehte die Augen. »Der ganze Aufwand wegen Hauskätzchen!«

»Ihr bleibt hier«, miaute Brombeerkralle leise. »Ich schaue mir das genauer an.«

»Wozu?« Nebelfuß schlug ungehalten mit dem Schwanz, sagte aber nichts mehr, als sich Brombeerkralle an das Zweibeinernest anschlich.

Mit dem Bauch dicht über dem Boden näherte er sich der Mauer so weit wie möglich und sprang dann hinauf. Die Sonne war inzwischen fast untergegangen und im Zweibeinergarten versammelten sich die Schatten. Nichts rührte sich. Brombeerkralle wollte gerade von der Mauer springen, um mehr zu sehen, als er neben sich auf dem Stein Krallen kratzen hörte und Eichhornschweif ausrief: »Katzenminze!«

»Ich hatte dir doch gesagt, dass du da hinten bleiben sollst«, fauchte Brombeerkralle.

Eichhornschweif sah ihn unschuldig an. »Hast du das gesagt? Tut mir leid. Egal, die Heiler-Katzen werden sich freuen, wenn sie hören, dass wir Katzenminze gefunden haben.«

»Das war gut gerochen«, gab Brombeerkralle unwillig zu. »Wenn du schon mitkommen musst, halte dich dicht neben mir, und beim SternenClan, sei bloß still!«

Er ließ sich hinter einem Büschel stacheliger Zweibeinerpflanzen fallen. Eichhornschweif landete weich neben ihm, dann schlichen sie gemeinsam weiter auf das Zweibeinernest zu. Der Geruch der Hauskätzchen war stark. Sie mussten zu zweit sein, dachte Brombeerkralle. Gerade wollte er vorschlagen umzukehren, als in dem Nest ein Licht aufflackerte, in dessen gelbem Schein er blinzeln musste. Instinktiv wich er seitlich in den Schatten zurück, bis ein Zweibeiner auftauchte und Pelze vorzog, die das Licht abschirmten.

»Eichhornschweif?«, flüsterte er. »Wo bist du? Sehen wir zu, dass wir hier wegkommen.«

Eichhornschweifs Stimme kam von der gegenüberliegenden Seite der Lichtquelle. »Äh … Brombeerkralle, vielleicht solltest du dir das noch mal überlegen.«

Das plötzlich auftauchende Licht in der Dunkelheit hatte Brombeerkralle zunächst geblendet. Jetzt, nachdem der Zweibeiner das Loch mit dem Pelz geschlossen hatte, entdeckte er Eichhornschweif dicht an der Wand des Nests. Mit dem krummen Rücken und dem gesträubten Fell sah sie fast doppelt so groß aus, wie sie war. Zwei wütende Hauskätzchen hatten sich vor ihr aufgebaut und versperrten ihr den Weg.

Brombeerkralle riss die Augen auf. Trotz ihrer feindseligen Begegnung mit einem Hauskätzchen zu Beginn ihrer Reise ging er immer noch davon aus, dass die meisten Hauskätzchen klein und zart wären - keine Gefahr für einen trainierten Krieger. Aber diese beiden sahen drahtig und gefährlich aus, ihre Muskeln spielten gut sichtbar unter glänzenden Pelzen. Der eine, ein schwarz-weißer Kater, hatte ein ziemlich zerfetztes Ohr, was bewies, dass ihm Kämpfe vertraut sein mussten.

Während Brombeerkralle wie erstarrt stehen blieb, holte der Kater nach Eichhornschweif aus. Wütend fauchend zuckte sie zurück. »Lass mich in Ruhe, Hauskätzchen!«

Unter lautem Gejaule schoss Brombeerkralle durch den Garten und stürzte sich direkt auf das schwarz-weiße Hauskätzchen. Er rannte den Kater um und versuchte, ihn am Boden festzuhalten. Sein Gegner wand sich unter ihm, holte mit den Krallen nach seinem Gesicht aus und trommelte ihm mit den Hinterläufen gegen den Bauch. Brombeerkralle hörte Eichhornschweif aufkreischen und sah aus dem Augenwinkel, wie sie in einem Knäuel mit dem anderen Hauskätzchen, einer hellbraun getigerten Katze, über den Boden rollte.

Die Angst kam wie eine eisige Welle über ihn. Von der Reise waren sie beide zu schwach und ausgezehrt, um sich diesen kräftigen und kampfeslustigen Katzen erfolgreich zu widersetzen.

Er wollte dem Hauskätzchen mit aller Kraft an die Gurgel gehen, aber der schwarz-weiße Kater straffte die Schultern und schleuderte Brombeerkralle von sich, bevor dieser Fell oder Fleisch mit den Zähnen packen konnte. Brombeerkralle spürte, wie der Körper seines Feindes auf ihm landete, und sah scharfe, weiße Zähne nach seinem Ohr schnappen. Krallen kratzten ihn an der Seite und er trommelte seinem Gegner energisch mit den Hinterläufen gegen den Bauch.

Plötzlich verschwand das Gewicht auf ihm. Taumelnd rappelte sich Brombeerkralle auf, um keuchend zuzusehen, wie Nebelfuß ihre Krallen in die Schulter des schwarz-weißen Katers schlug. Mit einem Satz brachte sie sich außer Reichweite und ließ ihm keine Chance, sich umzudrehen und ihr entgegenzutreten. Bevor der Hauskater festen Boden unter die Pfoten bekommen konnte, war sie ihm bereits ins Genick gesprungen und biss sich in seinem Nackenfell fest.

Im selben Moment ließ die braune Tigerkatze von Eichhornschweif ab und verschwand jaulend hinter dem Nest. Brombeerkralle sah, wie Bernsteinpelz und Krähenfeder durch den Garten angerannt kamen. Plötzlich öffnete sich am Zweibeinernest ein Eingang. Ein Zweibeiner stand in der Öffnung und stieß einen lauten Schrei aus. Es schleuderte etwas, das über Brombeerkralles Kopf flog und krachend im Gebüsch landete. Nebelfuß ließ sich von dem Lärm ablenken, sodass sich der schwarz-weiße Kater unter ihren Pfoten herauswinden und in das Nest fliehen konnte. Der Zweibeiner betrat den Garten, sein Körper warf vor dem herausströmenden Licht einen bedrohlich langen Schatten.

»Rennt!«, fauchte Nebelfuß.

Nicht ohne sich zu versichern, dass Eichhornschweif ihm dicht auf den Pfoten folgte, schoss Brombeerkralle auf die Mauer zu. Hinter ihm landete noch etwas am Boden und der Zweibeiner jaulte ein zweites Mal auf. Dann sprang Brombeerkralle ab, stemmte sich mit den Krallen zappelnd am rauen Stein hoch und landete unsanft auf der anderen Seite der Mauer. Gemeinsam flohen sie Richtung Wald und hielten erst an, als das Zweibeinernest außer Sichtweite war.

»So!«, keuchte Nebelfuß. »Vielleicht hörst du beim nächsten Mal gleich auf mich, Brombeerkralle, und denkst darüber nach, wie viel wir wirklich erkunden müssen.«

Brombeerkralle senkte beschämt den Kopf. Es war dumm gewesen, sich dem Nest so weit zu nähern. Er hatte sich aufgespielt, beweisen wollen, was für ein guter Anführer er sein konnte. »Tut mir leid, Nebelfuß«, stammelte er.

»Das sollte es auch. Du hättest dich ernsthaft verletzen oder von den Zweibeinern gefangen genommen werden können.« Die Stimme der Zweiten FlussClan-Anführerin war streng. Mit einem Blick in die Runde fügte sie hinzu: »Hat irgendjemand eine Idee, wo wir jetzt sind?«

Brombeerkralle fiel auf, dass sie nicht in die Richtung geflohen waren, aus der sie gekommen waren. Hohe Kiefern standen überall um sie herum, nirgendwo gab es ein Zeichen, wo der See sein könnte. Inzwischen konnte man fast nichts mehr sehen.

»Nein, das dachte ich mir schon«, fuhr Nebelfuß ungerührt fort. »Wir haben uns verlaufen, außerdem ist es dunkel. Wir sollten uns nach einem Platz umsehen, wo wir die Nacht verbringen können, und hoffen, dass wir morgen den Weg zum See zurückfinden.«

Diesmal übernahm sie die Führung. Mit hoch erhobenem Schwanz stolzierte sie zwischen den Bäumen hindurch. Bernsteinpelz und Krähenfeder folgten ihr; Bernsteinpelz flüsterte ihrem Bruder zu: »Ich weiß, dass du nur helfen wolltest.«

Brombeerkralle antwortete nicht. Er konnte seine Tat nicht rechtfertigen - und ausgerechnet Nebelfuß hatte er es zu verdanken, dass er den Hauskätzchen mit heilem Pelz entkommen war. Mit hängendem Schwanz folgte er der Gruppe als Letzter und blickte kaum auf, als sich Eichhornschweif zurückfallen ließ, um ihn liebevoll mit der Schnauze anzustupsen.

»Mach dir nichts draus!«, miaute sie. »So schlimm ist es doch nicht. Wir haben etwas erkundet, wovor der SchattenClan gewarnt werden muss, falls er sich hier niederlassen will.«

»Schwarzstern wird diese Hauskätzchen in seinem Territorium nicht haben wollen«, flüsterte Brombeerkralle zurück.

»Ach, ich weiß nicht.« Mit blitzenden Augen ließ Eichhornschweif den Blick über die anderen Katzen wandern, um sich zu versichern, dass Bernsteinpelz außer Hörweite war, bevor sie fortfuhr: »Sie würden ziemlich gute Rekruten für den SchattenClan abgeben, wenn du mich fragst.«

Brombeerkralle schnurrte belustigt. »Komm weiter, damit wir nicht den Anschluss verlieren.« Sie eilten hinter den anderen her, Pelz an Pelz strichen sie zwischen den dicht beieinanderstehenden Bäumen hindurch. Der Weg wurde allmählich steiler, hier und da ragten Felsbrocken aus der Erde, und Brombeerkralle verlangsamte sein Tempo, nachdem er sich an einem Steinhaufen schmerzhaft die Krallen gestoßen hatte. Grasbüschel und kleine Sträucher wuchsen in den Ritzen und der Geruch nach Beute wurde intensiver.

Bernsteinpelz erreichte den Gipfel als Erste. Auf einem Plateau blieb sie stehen und rief: »Kommt her und seht euch das an!«

Nebelfuß und Krähenfeder sprangen an ihre Seite, dicht gefolgt von Brombeerkralle und Eichhornschweif. Obwohl die Sonne inzwischen untergegangen war und die Schatten tiefer wurden, konnte Brombeerkralle eine breite, flache Senke im Boden ausmachen, halb versteckt unter dichtem Brombeergestrüpp. Hinter einer dünnen Wolkenschicht leuchtete der Halbmond und warf ein wässriges Licht auf Bäume, die um die Senke herum wuchsen und mit ihren verkrüppelten Ästen fast am Boden schleiften.

Eichhornschweif leckte Bernsteinpelz mit der Zunge übers Ohr. »Ein Lager für den SchattenClan!«, flüsterte sie. »Das hätten wir nie gefunden, wenn Brombeerkralle nicht nach diesen Hauskätzchen geschaut hätte.«

Nebelfuß warf ihr einen halb verärgerten, halb belustigten Blick zu.

»Könnte ein guter Lagerplatz werden.« Bernsteinpelz gab sich Mühe, ihre Aufregung zu verbergen. »Schwarzstern muss das entscheiden, falls der SchattenClan in diesem Territorium einzieht.«

»Wenigstens ist es eine Möglichkeit«, miaute Nebelfuß. »Vielleicht findet ihr noch bessere Plätze, wenn ihr erst die Gelegenheit bekommt, euch gründlich umzusehen.«

»Aber für heute ist es zu spät, um noch weiterzugehen«, meldete sich Krähenfeder zu Wort.

»Da hast du recht«, stimmte ihm Eichhornschweif zu. »Mir fallen gleich die Pfoten ab! Wo wollen wir schlafen?«

Brombeerkralle hätte sich gern unter den Büschen in der Senke schlafen gelegt, aber am unteren Ende des Abhangs, den sie gerade erklommen hatten, gab es Wasser und er hatte Durst. Vorsichtig machte er sich noch einmal an den Abstieg und die anderen folgten ihm.

Als sich Nebelfuß neben ihn hockte, um aus dem winzigen Tümpel zu trinken, fragte sie: »Willst du noch jagen? Oder sollen wir das auf morgen früh verschieben?«

»Morgen früh«, antwortete Eichhornschweif, obwohl die Frage gar nicht ihr gegolten hatte. Sie gähnte ausgiebig. »Ich bin so müde, dass ich auch dann keine Maus fangen würde, wenn sie sich auf meinen Pfoten niederließe. Außerdem haben wir heute so viel gegessen, dass man damit einen ganzen Clan satt bekommen könnte!«

Brombeerkralle musste ihr recht geben. Damals in ihrem Wald hatte es viele Tage gegeben, an denen der ganze Clan nicht so viel Frischbeute gefunden hatte, wie sie heute gefangen hatten.

Als alle Katzen ihren Durst gestillt hatten, ließen sie sich am Fuß des Abhangs im Gras zum Schlafen nieder. Nebelfuß organisierte Wachen und Krähenfeder übernahm die erste. Als sich Brombeerkralle gemütlich neben Eichhornschweif zusammengerollt hatte, konnte er die gespitzten Ohren des WindClan-Kriegers vor dem dunklen Wald gerade noch erkennen.

Das ist ein guter Tag gewesen, dachte er und schloss die Augen. Für zwei Clans haben wir mögliche Lager gefunden. Aber was ist mit dem DonnerClan? Was, wenn es für uns keinen Platz gibt?

4. KAPITEL

Am nächsten morgen verdeckten Wolken die Sonne, als sich die Patrouille aufmachte, um zum See zurückzufinden. Brombeerkralle glaubte sich auf dem richtigen Weg, hielt aber plötzlich inne, weil er Geruchsmarken entdeckt und die Wände des Zweibeinernests zwischen den Bäumen erkannt hatte.

»Igitt!« Eichhornschweif rümpfte die Nase. »Das stinkt schlimmer als Fuchsdung. Diese Hauskätzchen müssen ihr Territorium markiert haben.«

Vorsichtig schlug die Patrouille einen Bogen um die Markierungen, von den aggressiven Hauskätzchen war zu Brombeerkralles Erleichterung nichts zu sehen. Mit dem Zweibeinernest als Orientierungshilfe konnte er sich erinnern, aus welcher Richtung sie am vergangenen Abend gekommen waren, und es dauerte nicht lange, bis sie auf ihre eigene Geruchsspur stießen.

»Hier geht’s lang!«, miaute Brombeerkralle.

Ein kalter Wind rüttelte an den Wipfeln der Kiefern, den die Katzen mit seiner ganzen Wucht zu spüren bekamen, als sie das Seeufer erreichten. Brombeerkralle stellte sich ihm entgegen, in der eiskalten Brise klebte ihm das Fell am Körper. Er vermutete, dass sie den See zur Hälfte umrundet hatten. Wenn er zurückblickte, konnte er die Insel als dunklen Flecken vor den blassgrünen Hügeln erkennen. Die Wasseroberfläche des Sees war grau und aufgewühlt, regenschwere Wolken hingen darüber.

»Das hat uns gerade noch gefehlt!«, miaute Bernsteinpelz und schob sich die Nase in den Pelz.

Den anderen mit der Schwanzspitze bedeutend, dass sie ihm folgen sollten, lief Brombeerkralle in den Wald zurück. »Ich finde, wir sollten zwischen den Bäumen bleiben«, schlug er vor. »Hier ist es etwas geschützter.«

»Solange wir uns nicht wieder verlaufen«, warnte Nebelfuß. »Wir sollten in Sichtweite des Seeufers bleiben.«

Alle waren froh, dem eisigen Wind zu entkommen. Im Schutz der Bäume setzten sie ihren Weg fort.

Sie waren noch nicht weit gekommen, als Krähenfeder leise knurrte und mit gestrecktem Schwanz vorausrannte. Brombeerkralle roch Eichhörnchen und wenig später sah er das graue Pelzwesen am Fuß eines Baumes an einem Kiefernzapfen knabbern. Als Krähenfeder angerannt kam, spitzte es alarmiert die Ohren, ließ den Zapfen fallen und huschte den Baum hinauf, um sich in Sicherheit zu bringen. Aber Krähenfeder war schneller. Ein mächtiger Satz reichte, um das Eichhörnchen am Schwanz zu packen und zu Boden zu reißen. Mit dem schlaffen Körper im Maul kam er zurückgetrottet.

»Guter Fang!«, lobte Eichhornschweif.

Nickend ließ Krähenfeder die Frischbeute vor ihnen zu Boden fallen. »Kommt, lasst uns erst essen.«

Brombeerkralle hockte sich zu den anderen, um seinen Anteil zu verzehren, obwohl es ihm in den Pfoten kribbelte, weiterzugehen. Die Anführer erwarteten sie bei Einbruch der Nacht zurück, um zu berichten, was sie erkundet hatten, und sie hatten immer noch ein großes Gebiet vor sich - dazu zwei Clans, für die sie ein Zuhause finden mussten.

»Gehen wir«, miaute er, sobald er fertig gegessen hatte. Zu seiner Erleichterung hatte Nebelfuß keine Einwände, fuhr sich nur mit der Zunge ums Maul und hielt mit ihm Schritt, als er sich in stetigem Tempo durch den Wald auf den Weg machte.

Brombeerkralle konnte seine Unruhe kaum bezähmen. Heute konnte der Tag sein, an dem sie für den DonnerClan ein neues Lager fanden! Der FlussClan und der SchattenClan hatten bereits gute Plätze gefunden, und er ging davon aus, dass dem WindClan der Bergkamm auf der anderen Seeseite gut gefallen würde. Aber ganz tief drinnen wünschte er sich vor allem einen sicheren Platz für seine Clangefährten. Ihre Heimat im Wald hatte so gut zu ihnen gepasst, obwohl sie nicht weit vom Donnerweg und dem Zweibeinerort gelebt hatten. Würden sie wieder so einen guten Ort finden?

Als ob sie seine Gedanken lesen könnte, kam Bernsteinpelz an seine Seite getrottet und stieß ihn mit der Nase sanft in die Flanke. »Machst du dir wegen irgendwas Sorgen?«, miaute sie.

»Mir geht es gut«, erklärte er ihr, obwohl er sich selbst nicht glaubte. »Ich würde mich allerdings noch besser fühlen, wenn wir schon ein Territorium für den DonnerClan gefunden hätten.«

»Wir haben noch eine lange Strecke vor uns«, miaute Bernsteinpelz, um ihn zu ermutigen.

Bald kamen sie an einen breiten Weg, der sich zwischen den Bäumen hindurchschlängelte. Der nadelbedeckte Boden wich einem kurzen Grasstreifen, in regelmäßigen Abständen hatte sich in kleinen Kuhlen Wasser gesammelt.

»Hier sind Pferde gewesen«, miaute Krähenfeder und trank aus einer der Pfützen.

Bernsteinpelz prüfte die Luft. »Zweibeiner auch. Aber jetzt sind keine da.«

Nebelfuß blickte zu einem Baum am Rand des Weges hoch. »Da hängt ein Zweibeinerding«, berichtete sie und deutete mit einem Schwanzschnippen auf etwas über ihren Köpfen.

Brombeerkralle sah es sich an. Ein rundes Ding, hart und glänzend, war im Baum befestigt worden. Es war blau, in der gleichen leuchtenden Farbe wie einige Monster auf dem Donnerweg.

»Was glaubst du, wofür es gut ist?«, fragte Eichhornschweif.

»Vielleicht ist es eine Zweibeiner-Geruchsmarke«, schlug Brombeerkralle vor. »Dieser Weg könnte eine Grenze zwischen zwei Territorien darstellen.«

An der Markierung schien nichts Bedrohliches, trotzdem blickten sich alle Katzen unsicher um, als sie den Weg überquerten. Brombeerkralle gestand sich verärgert ein, dass er früher nicht so viel Angst vor den Zweibeinern gehabt hatte. Nicht bevor sie ihre Monster in den Wald gebracht und alle Katzen, die sie kriegen konnten, in kleinen Kästen eingesperrt hatten. Er fragte sich, ob er sich in der Nähe von Zweibeinern jemals wieder sicher fühlen könnte, und seufzte erleichtert auf, als sie im Schutz der Bäume auf der anderen Seite angekommen waren.

Allmählich wurden die Kiefern spärlicher. Kalter Regen setzte ein und ergoss sich über die Katzen, wenn der Wind an den Zweigen über ihnen rüttelte, zusammen mit einem stacheligen Schauer aus Kiefernnadeln.

»Was würde ich nicht alles geben für einen gemütlichen warmen Bau!«, seufzte Eichhornschweif und schnippte sich die Regentropfen von den Ohren.

Mit gesenkten Köpfen trotteten sie weiter, bis sie am Ende des Waldes den Rand einer großen Wiese mit einer geraden Begrenzung erreichten. Am Waldrand überquerten sie wieder einen Zweibeinerweg, dessen Gras von vielen Füßen niedergetreten worden war. Inzwischen war alles so nass, dass keine Katze mehr einen Geruch ausfindig machen konnte. Brombeerkralle wusste nur, dass gerade keine Zweibeiner da waren.

»Da ist noch eine von diesen Halbbrücken«, miaute er und deutete mit den Ohrenspitzen auf das Holzgebilde, das in den See hinausragte. Eichhornschweif war die Lust auf einen Erkundungsgang vergangen, da der Wind eisige Regenböen über die Wasserfläche blies und an den Holzplanken rüttelte.

Vorsichtig und tief geduckt, bis das Gras ihr Bauchfell streifte, überquerten sie die freie Fläche hinter den Bäumen. Für eine Weile hörten sie nichts außer dem prasselnden Regen und den knarrenden Bäumen im Wind. Von hier aus hatten sie einen freien Blick auf den See, und Brombeerkralle fiel auf, dass sie in Kürze das letzte Waldstück vor der kahlen Hügelkette betreten würden. Dahinter lag die Stelle mit den Pferden, und dann kam der Hain, in dem alle vier Clans auf Neuigkeiten über ihre neue Heimat warteten. Wenn der WindClan die Hügel nehmen würde, was logisch erschien, war dies die letzte Chance für den DonnerClan, einen Platz zum Leben zu finden.

Brombeerkralles Ohren zuckten, als er Wasserrauschen hörte. War hier ein Platz, wo seine Clangefährten ihr Lager aufschlagen konnten, mit Wasser zum Trinken in der Nähe?

»Das klingt wieder nach einem Bach«, miaute Krähenfeder, der das Rauschen auch gehört hatte.

Unter ihren Pfoten wurde das Gelände abschüssig, und statt Gras war ein Kiesstreifen aufgetaucht, der irgendwann im Wasser eines breiten, schnell fließenden Bachs verschwand. Anders als bei dem Wasserlauf im möglichen FlussClan-Territorium gab es hier keine Trittsteine und auch keine kleinen Inseln, mit deren Hilfe die Katzen zur anderen Seite gelangen konnten.

»Wir werden hindurchwaten müssen«, erklärte Bernsteinpelz. »Sieht nicht besonders tief aus.«

Sie trottete zur Wasserkante und tauchte eine Pfote hinein, die sie fauchend gleich wieder hinauszog, weil das Wasser offensichtlich eiskalt war. Dann schüttelte sie sich und versuchte es noch einmal, diesmal eine Pfote auf den glitschigen Steinen vorsichtig vor die andere setzend. Es gab hier weniger Schilf als in jenem Bach, in dem sie am Vortag gefischt hatten, außerdem kaum Sträucher oder andere Pflanzen. Die Enttäuschung versetzte Brombeerkralle einen Stich. Einen guten Lagerplatz würde das hier nicht abgeben, vor allem, da die Zweibeiner so nah waren.

»Pass auf, wenn du dich der Mitte näherst!«, rief Nebelfuß. »Manchmal gibt es da Löcher, die du über Wasser nicht sehen kannst, und dann könnte es plötzlich tiefer werden.«

Das Wasser reichte Bernsteinpelz jetzt fast bis zum Bauchfell. Sie hielt inne und nickte, ohne sich umzudrehen, dann ging sie vorsichtiger weiter. Brombeerkralle und die anderen folgten ihr. Krähenpfote miaute erschrocken, als er auf einem losen Stein ausrutschte, fand aber das Gleichgewicht wieder, nachdem er mehrmals auf ziemlich komische Weise mit den Pfoten gerudert hatte, und schaffte es, den Kopf über Wasser zu behalten.

Bernsteinpelz sprang am anderen Ufer aus dem Bach und schüttelte sich von Kopf bis Schwanz, dass das Wasser nur so spritzte. »Ihr werdet es schaffen«, rief sie den anderen zu. »Ich musste überhaupt nicht schwimmen.«

Kalt, nass und mit eklig am Körper klebendem Pelz konnte Brombeerkralle gerade nicht entdecken, wozu das gut sein sollte. Nebelfuß trottete zielstrebig neben ihm durchs Wasser, als ob sie trockene Erde unter den Pfoten hätte. Brombeerkralle sah, dass sie mit einem Auge auf Eichhornschweif achtete, die von ihnen allen die kürzesten Beine hatte und den Kopf hochrecken musste, damit ihr das Wasser nicht über die Schnauze schwappte.

Auf der anderen Seite gab es wieder einen Wiesenstreifen mit Wald dahinter. Durchnässt bis an die Ohren kletterte Brombeerkralle ans andere Ufer und rannte los, um ins Trockene zu gelangen, aber hier hatten die Bäume ihr Laub abgeworfen und boten kaum Schutz vor dem Regen.

Unter einem Baum kauernd wartete er, bis die anderen aufgeschlossen hatten, und versuchte sich vorzustellen, wie es hier in der Blattgrüne aussehen mochte, mit dichterem Gras und Farnwedeln und einem rauschenden Dach aus Blättern über seinem Kopf. Im Moment war der Boden allerdings unangenehm matschig und Hasel- oder Brombeersträucher wie in ihrem alten Territorium konnte er auch nicht entdecken.

Wenigstens wuchsen hier Eichen und Buchen, die Mäusen und Vögeln, wie sie der DonnerClan normalerweise jagte, guten Schutz bieten würden. Brombeerkralles Stimmung hob sich ein wenig, obwohl er sich wegen all der Anzeichen von Zweibeineraktivitäten - den Wegen, den grellbunten Markierungen an den Bäumen, den Halbbrücken - nach wie vor unwohl fühlte. Er fragte sich, ob es an seinen Nerven lag, dass er glaubte, hier mehr Zeichen von Zweibeinern zu sehen als in ihrem alten Territorium, und schüttelte sich, um die Gedanken loszuwerden.

»Was hältst du davon?«, fragte Nebelfuß, die sich neben ihn gekauert hatte.

Brombeerkralle wollte gerade antworten, als Eichhornschweif angesprungen kam und mit der Vorderpfote in den leeren Bucheckerschalen im Gras scharrte.

»Bei den vielen Kernen müsste es hier reichlich Eichhörnchen geben«, miaute sie.

Nebelfuß sah Brombeerkralle mit zusammengekniffenen Augen an, und er versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass ihm allmählich die Hoffnung auf ein neues Heim für den DonnerClan schwand. »Wie wäre es mit einer kleinen Pause?«, schlug sie vor. »Suchen wir uns einen trocknen Platz und hoffen, dass es bald aufhört zu regnen.«

»Vom Hoffen fängt man keine Beute«, kommentierte Krähenfeder trocken. Bernsteinpelz und er waren jetzt auch eingetroffen und schnippten sich das Wasser von den Ohren.

»Das ist eine gute Idee, Nebelfuß«, miaute Brombeerkralle.

»Vorausgesetzt, wir finden eine trockene Stelle«, ergänzte Bernsteinpelz.

»Gehen wir ein Stück tiefer in den Wald«, beschloss Nebelfuß. »Am Wasser bläst ein kälterer Wind.«

Auf einem geschlängelten Pfad, der vom See wegführte, trotteten sie durch den Wald. Sie konnten das Wasser immer noch silbern hinter sich schimmern sehen, als sie bei einer riesigen alten Eiche ankamen, die zwischen den Buchen ihre breiten Äste ausstreckte. Unter den verschlungenen Wurzeln fehlte die Erde, und in der Luft lag ein schwacher, abgestandener Geruch nach Kaninchen, die hier vermutlich einmal ihren Bau gehabt hatten. Für die Katzen gab es genug Platz, zwischen den Wurzeln unterzuschlüpfen, um sich vor dem Wind zu schützen, auch wenn der Regen nach wie vor hineintröpfelte.

Brombeerkralle kuschelte sich dicht an Eichhornschweif und begann, ihr die Regentropfen von Nackenfell und den Schultern zu lecken.

»Kommt mir jetzt schlimmer vor als alles, was wir auf der Reise durchgemacht haben«, murmelte sie nach einer Weile. »Der weite Weg - all die Gefahren, die wir unterwegs überwunden haben und fast nicht überlebt hätten -, und jetzt müssen wir uns entscheiden, wo der Clan sein neues Lager errichtet. Sieht irgendwie nicht so aus, als ob uns der SternenClan direkt in ein nettes, sicheres Zuhause führen würde. Was ist, wenn wir die falsche Entscheidung getroffen haben?«

Sie war den Ängsten in seinem Herzen so nahe gekommen, dass er innehielt, um ihr in die waldgrünen Augen zu sehen. »Ich hatte mir das auch einfacher vorgestellt«, gab er zu.

Eichhornschweif spähte aus ihrem Unterschlupf. »Hier wächst die richtige Baumsorte, aber im Vergleich mit unserem alten Territorium ist alles so offen. Der DonnerClan wird sich nicht sicher fühlen, wenn es nicht genügend Deckung gibt.«

»Und sich auch noch überall Zweibeiner herumtreiben«, ergänzte Brombeerkralle.

»Ach was!« Bernsteinpelz hörte auf, sich das Brustfell zu lecken, und sah auf. »In unserem alten Wald gab es auch reichlieh Zweibeiner. Sie waren früher kein Problem und werden es hier auch nicht sein.«

Was sie sagte, klang vernünftig. Trotzdem wusste Brombeerkralle, dass er sich mehr denn je nach einer Sicherheit sehnte, die er hier nicht spürte, jedenfalls noch nicht.

»In der Blattfrische wird alles besser aussehen«, miaute Nebelfuß zuversichtlich. »Das ist immer so.«

»Hm …« Eichhornschweif verdrehte den Kopf, um sich den nassen Pelz an der Schwanzwurzel trocken zu lecken. »Ein Lager müssen wir jetzt trotzdem finden.«

»Bisher habt ihr kaum eine Pfote in das Territorium gesetzt«, meldete sich Krähenfeder zu Wort.

»Ich weiß.« Entschlossen, sich nicht weiter Sorgen zu machen, wandte sich Brombeerkralle wieder Eichhornschweif zu und leckte ihr ein paarmal energisch über das Fell.

Ausgiebig gähnend riss sie das Maul weit auf. »Dieser Regen macht es auch nicht besser. Wenn das noch lange so weitergeht, spült er mir noch den Pelz weg.«

Brombeerkralle hörte auf zu lecken und legte seine Schnauze an Eichhornschweifs warme Flanke. Er war gerade am Eindösen, als er spürte, dass sie sich regte, und hörte, wie sie sagte: »Ich glaube, am Himmel wird es heller.«

Brombeerkralle hob den Kopf. Das stetige Pladdern des Regens im Gras war tatsächlich weniger geworden. Der Wind hatte nachgelassen und auf allen Ästen und Zweigen glitzerten die Regentropfen in einem wässrigen Sonnenlicht.

»Die Wolken brechen auf«, miaute Bernsteinpelz.

Brombeerkralle kroch unter seiner Wurzel hervor und blickte nach oben, um festzustellen, dass fast Sonnenhoch war. Die restliche Patrouille folgte ihm ins Freie. Nebelfuß prüfte die Luft, während sich Krähenfeder das zerzauste Fell an der schwarzgrauen Schulter glättete.

»Wie war’s mit Jagen?«, miaute Eichhornschweif und streckte beide Hinter laufe.

»Klar«, antwortete Brombeer kralle. »Wir können unterwegs nach Beute Ausschau halten.« Das wäre die Gelegenheit, um zu erfahren, wie gut sich hungrige Katzen in diesem Wald ernähren konnten.

Die fünf Katzen schwärmten zwischen den Bäumen aus. Mit gespitzten Ohren lauschte Brombeerkralle auf Beute und blieb alle paar Schritte stehen, um die Luft zu prüfen. Anfangs roch er nur nasse Blätter und triefende Äste und sein Mut sank. Gab es hier so viele Zweibeiner, dass die Beute geflohen war? Wenigstens war das Gelände nicht mehr ganz so offen, es gab Gestrüpp und abgestorbene Pflanzenteile, unter denen sich kleine Wesen verstecken konnten.

Plötzlich hörte er am Fuß eines Baumes ein leises Rascheln in den Blättern. Eichhornschweif hatte es auch gehört und schlich sich an. Vom Tappen ihrer Pfoten kam die Beute - eine Wühlmaus - herausgeschossen und verschwand zwischen Brombeerranken. Eichhornschweif rannte mit vorgestreckter Nase hinterher. Brombeerkralle seufzte - sie hätte wissen müssen, dass man in diesem stillen Wald nicht so laut jagen konnte.

»Die ist ihr schon entwischt«, kommentierte Krähenfeder.

Sie sahen zu, wie sich Eichhornschweif ins Gestrüpp stürzte. Einen Herzschlag lang sah man ihr dunkelrotes Fell noch zwischen den schwankenden Zweigen, dann war sie verschwunden. Ihr Jaulen im Gebüsch wurde leiser und erstarb.

»Was ist passiert?«, rief Bernsteinpelz.

Brombeerkralle stürzte sich ebenfalls in die Brombeeren, die Wühlmaus war vergessen. »Eichhornschweif!«, jaulte er. »Eichhornschweif, wo bist du?«

Er bahnte sich einen Weg durch die stacheligen Ranken.

»Sei vorsichtig!«, rief Nebelfuß hinter ihm her.

Brombeerkralle hörte sie kaum. Zweige schlugen ihm ins Gesicht und ein Stachel blieb in einer seiner Pfoten stecken. »Eichhornschweif!«, rief er noch einmal.

»Ich bin hier!« Die leise Stimme kam von irgendwo weiter unten.

Brombeerkralle senkte den Kopf und erstarrte. Eine Schwanzlänge vor ihm fiel das Gelände steil nach unten: Nur ein paar Pfotenschritte weiter wäre er abgestürzt.

Ein Blick über die Schulter sagte ihm, dass ihm Bernsteinpelz gefolgt war. »Bleib zurück«, warnte er. »Hier ist eine Art Klippe. Ich seh mir das erst einmal an.«

Mit dem Bauch dicht am Boden schlich er vorwärts, bis er über die Klippe schauen konnte. Er erinnerte sich daran, wie Rauchpfote in den Bergen abgestürzt war, und wappnete sich vor dem Anblick von Eichhornschweifs zerschmettertem Körper weit unten auf den Steinen. Stattdessen stand sie drei oder vier Schwanlängen unter ihm zwischen Brombeerranken und sah mit großen grünen Augen zu ihm auf.

»Eichhornschweif!«, keuchte er. »Ist alles in Ordnung?«

»Nein, kein bisschen!«, miaute Eichhornschweif wütend. »Ich hab so viele Dornen im Pelz, dass ich mir wie ein Igel vorkomme. Und diese verflixte Wühlmaus habe ich auch nicht erwischt. Aber ich habe etwas Tolles gefunden! Komm runter und sieh es dir an.«

»Kommen wir auch wieder hoch?«

Eichhornschweif stöhnte. »Also ehrlich, Brombeerkralle, bist du eine Maus? Komm hier runter. Ich muss dir was zeigen. «

Brombeerkralle kribbelte der Pelz vor Aufregung. Er warf einen Blick zurück zu den anderen Mitgliedern der Patrouille. Bernsteinpelz stand noch da, wo er sie verlassen hatte, und Nebelfuß und Krähenfeder spähten besorgt hinter ihrer Flanke hervor.

»Hat sich Eichhornschweif verletzt?«, rief Nebelfuß.

»Nein, ich glaube, ihr ist nichts passiert«, antwortete Brombeerkralle. »Sie will, dass ich da runterklettere. Haltet ihr hier Wache?«

Nebelfuß nickte und Brombeerkralle wandte sich wieder der Klippe zu. Bei näherer Betrachtung stellte er fest, dass der Abhang eigentlich keine richtige Schlucht war. Er war zwar steil, aber man konnte überall auf Felsvorsprüngen und Grasbüscheln mit den Pfoten Halt finden. Halb rutschend, halb kletternd machte er sich auf den Weg nach unten zu Eichhornschweif, die ziemlich zerzaust zwischen Brombeerranken stand.

»Da!« Mit dem Schwanz peitschend fuhr sie herum. »Siehst du das?«

Brombeerkralle folgte langsam ihrem Blick. Sie standen hinter einem Brombeerdickicht, vor ihnen erstreckte sich eine weite Grasfläche, die von Felswänden umringt war. Auf ihrer Seite waren die Wände nicht sehr hoch, aber am anderen Ende der Lichtung überragten sie ihre Köpfe um etliche Fuchslängen.

»Wie gut, dass du auf dieser Seite abgestürzt bist«, miaute er.

»Ja, weiß ich, aber siehst du es denn nicht, Brombeerkralle?«, schimpfte Eichhornschweif. »Dies ist das neue Lager des Donner Clans!«

»Was?«

»Schau es dir an«, drängte sie. »Es ist perfekt.«

Brombeerkralle entfernte eine Brombeerranke aus seinem Pelz und trottete zur Mitte der Lichtung. Überall um ihn herum gab es Felswände, bis auf eine schmale Lücke nicht weit von ihm entfernt, die mit abgestorbenen Farnwedeln und Gras und Stielen mit bärtigen Samenständen verstopft war. Brombeergestrüpp gab es sonst keins mehr, und ein oder zwei Felsspalten erweckten den Anschein, als ob im oberen Teil der Felswände Höhlen liegen könnten. Er verstand, was Eichhornschweif meinte. Der Platz würde ein gutes Lager abgeben, aber trotz allem überkam ihn hier ein unheimliches Gefühl.

»Ich weiß nicht…«, hob er an, um Eichhornschweif nicht die Freude zu verderben, auch wenn er nicht verbergen konnte, dass ihm die Pfoten kribbelten. »Sieh dir an, wie glatt die Steine abgeschnitten sind. Das können nur Zweibeiner geschafft haben, und in der Nähe von Zweibeinern können wir unser Lager nicht aufschlagen.«

»Das muss aber schon ewig her sein«, widersprach Eichhornschweif, die zu ihm in die Mitte der Lichtung getreten war. »Sieh doch, wie hoch das Gras und Gestrüpp an den Wänden wächst. Die sind ja wohl nicht über Nacht aus den Ritzen gekommen, oder? Es riecht auch gar nicht nach Zweibeinern.«

Brombeerkralle prüfte die Luft. Eichhornschweif hatte recht. Hier waren schon lange keine Zweibeiner mehr gewesen. Die Sache mit den Pflanzen stimmte auch. Zweibeiner mussten die Steine genommen - vielleicht um sich damit Nester zu bauen - und dann mitten im Wald ein Loch hinterlassen haben, als sie gingen. Irgendwie erinnerte ihn die Schlucht an ihr altes DonnerClan-Lager. Und deshalb konnte sich der Clan hier vielleicht wirklich zu Hause fühlen.

Er versuchte sich zu beruhigen. Seine Clangefährten konnten ihn nicht gebrauchen, wenn er in jedem Schatten und unter jedem Blatt, das sich regte, Gefahren lauern sah. »Könnte passen, würde ich sagen.«

Eichhornschweif zuckte mit den Ohren. »Pass bloß auf, dass du nicht überschäumst vor Freude«, miaute sie.

»Ich überlege nur, wie man das Lager am besten verteidigen könnte. Da drüben ist alles bestens« - er deutete mit der Schwanzspitze auf die höchste und steilste Wand -, »aber die Seite, an der wir hereingekommen sind, ist ziemlich niedrig. Und was machen wir mit der Spalte?«

»Na, da kommt man leichter rein und raus und erspart sich den Weg, den wir jetzt genommen haben! Wir können sie mit Dornengestrüpp oder irgendwas in der Art zustopfen, um ungebetene Gäste fernzuhalten.«

Sie sprang über die Lichtung und streifte hier und dort schnüffelnd durch das hohe Gras. Brombeerkralle, der ihr dabei zusah, überkam eine Welle von Heimweh, und er schloss die Augen. Er sehnte sich nach dem alten DonnerClan-Lager mit den starken Dornenhecken und dem Ginstertunnel, das so leicht zu verteidigen war. Er wollte sich im Kriegerbau unter dem Dornenbusch schlafen legen oder Rußpelz in ihrem Bau hinter den zarten grünen Farnwedeln besuchen. Er wollte beim Nesselfleck Frischbeute essen, während sich die Schüler in der Nähe ihres Lieblingsbaumstumpfs balgten und die Jungen vor der Kinderstube eifrig Kampftechniken imitierten.

Der Schmerz über das Wissen, dass er niemals dorthin zurückkehren konnte, drohte Brombeerkralle zu überwältigen. Inzwischen mussten die Zweibeiner-Monster ihr Lager mit allen Plätzen, die er so tief in seinem Herzen bewahrte, völlig zerstört haben. Das war nicht gerecht! Warum hatte der SternenClan so etwas zugelassen?

Der Wind frischte auf, rüttelte an den Zweigen der Bäume, die um die Senke herum wuchsen, und riss Brombeerkralle in die Gegenwart zurück. Er holte tief Luft und trottete zu Eichhornschweif hinüber, die immer noch an einer Felsspalte herumschnüffelte.

»Stimmt irgendwas nicht?«, fragte sie. »Du humpelst.«

»Ach, das ist bloß ein Dorn in meiner Pfote.« Den hatte Brombeerkralle fast vergessen.

»Leg dich hin und lass mich nachsehen.«

Als Brombeerkralle gehorchte, leckte sie suchend an seiner Pfote und bekam den Dorn mit den Zähnen zu packen. Mit einem kräftigen Ruck zog sie ihn heraus.

»Das war’s«, miaute Eichhornschweif. »Jetzt leck die Stelle gründlich sauber.«

»Danke. Du kannst das fast so gut wie eine Heiler-Katze!«

Eichhornschweif schnurrte erfreut. Dann wich die Heiterkeit aus ihren Augen und sie musterte ihn eindringlich. »Dir gefällt es hier nicht, habe ich recht?«

»Das ist es nicht.« Brombeerkralle ließ von seiner verletzten Pfote ab. »Es ist … also, wahrscheinlich wollte ich ein Lager finden, das genauso aussieht wie unser altes, in einer Schlucht mit einem Ginstertunnel, der Eindringlinge fernhält …«

Er verstummte, aus Furcht, Eichhornschweif könnte ihn albern finden, aber sie berührte seine Schnauze liebevoll mit der ihren. »Jede Katze des Clans wünscht sich unser altes Zuhause zurück. Aber das existiert jetzt nicht mehr. Der SternenClan hat uns an einen neuen Ort geführt, und wir müssen lernen, hier zu leben. Findest du nicht, dass aus dieser Schlucht ein gutes Lager werden könnte? Hier kommen keine Zweibeiner her und Donnerwege scheint es auch nicht zu geben.«

Ein Blick in ihre leuchtenden Augen sagte Brombeerkralle, dass er aus dem Wald alles mitgebracht hatte, was ihm wirklich wichtig war. »Du hast recht«, flüsterte er und schmiegte sich an ihren warmen Pelz. »Ohne dich würde ich das hier nicht schaffen. Das weißt du doch, oder?«

Eichhornschweif fuhr ihm sacht mit der Zunge übers Ohr. »Dummer Fellball.«

Brombeerkralle erwiderte ihr zärtliches Lecken, dann erstarrte er, als er hörte, wie sich Schritte näherten.

»Hallo zusammen.« Das war Krähenfeders Stimme, gedämpft durch eine Wühlmaus, die er im Maul trug. Das hohe Gras teilte sich, als er zu ihnen trottete und die Frischbeute vor ihren Pfoten fallen ließ. »Ihr seid so lange weggeblieben, dass wir schon dachten, ein Fuchs hätte euch erwischt.«

»Nein, uns ist nichts passiert«, antwortete Brombeerkralle.

»Wenn mich ein Fuchs erwischt hätte«, fügte Eichhornschweif hinzu, »dann hättest du das gehört, keine Sorge.«

»Kann ich mir vorstellen«, miaute Krähenfeder und schob die Wühlmaus mit der Pfote auf sie zu. »Die ist für euch«, fuhr er fort. »Wir hatten alle schon genug. Wir haben gejagt, während wir auf euch gewartet haben.«

»Danke, Krähenfeder«, miaute Brombeerkralle.

Mit einem Schwanzzucken tat der WindClan-Krieger seinen Dank ab.

»Und was hältst du vom neuen DonnerClan-Lager?«, wollte Eichhornschweif wissen.

»Hier?« Krähenfeder blinzelte und drehte sich langsam um sich selbst, während die DonnerClan-Krieger mit raschen, gierigen Bissen die Wühlmaus verzehrten. »Schätze, es ist in Ordnung«, miaute er schließlich, »wenn es euch nichts ausmacht, dass ihr so eingekesselt seid. Lässt sich leicht verteidigen, aber für den WindClan wäre das nichts.«

»Wir haben es dem WindClan auch nicht angeboten«, bemerkte Eichhornschweif spitz.

Krähenfeder zuckte mit den Ohren, und Brombeerkralle fragte sich, ob er sich Sorgen machte, wo sie etwas Passendes für seinen Clan finden sollten. Er würde doch hoffentlich erst dann ernsthaft nach einem Lager für den WindClan Ausschau halten, wenn sie mit der Erforschung der Hügelkette begonnen hatten, oder? Nachdem sie jetzt diesen Talkessel mit der richtigen Baumsorte für Wühlmäuse, Eichhörnchen und Vögel gefunden hatten, fing Brombeerkralle allmählich an zu glauben, dass sie um den See herum tatsächlich für jeden Clan ein geeignetes Territorium finden könnten.

Bernsteinpelz und Nebelfuß kamen angetrottet, prüften die Luft und betrachteten die kahlen Felswände.

»Keine Füchse oder Dachse«, stellte Nebelfuß fest. »Und ziemlich gut geschützt.«

»Trotzdem werdet ihr auf der Hut sein müssen«, warnte Bernsteinpelz ihren Bruder. »Wenn Zweibeiner diesen Ort geschaffen haben, woher willst du wissen, dass sie nie mehr wiederkommen?«

»Hier waren seit etlichen Blattwechseln keine Zweibeiner mehr«, antwortete Eichhornschweif ruhig. »Es riecht nicht nach ihnen, und es würde auch nicht so viele Pflanzen geben, wenn sie immer noch Steine holen würden.«

Trotzdem hatte Brombeerkralle bei Bernsteinpelz’ Worten die Krallen ausgefahren und in der weichen Erde versenkt. Die Erinnerung an die Zweibeinermonster bei der Verwüstung ihres alten Zuhauses war noch zu frisch: Er konnte sich sehr gut vorstellen, wie sie hierher zurückkehrten, um wieder Steine aus den Wänden zu reißen. Und doch wäre der DonnerClan mäusehirnig, wenn er einen Platz nicht nutzen würde, der nahezu alle Eigenschaften besaß, die sie für ein sicheres und geschütztes Lager brauchten. Letztendlich war es Feuerstern, der sich dafür oder dagegen entscheiden musste.

»Seid ihr fertig?« Nebelfuß riss ihn aus seinen Gedanken. »Es ist weit nach Sonnenhoch.«

Brombeerkralle nickte. Er musterte seine Umgebung, um sich zu orientieren. Er wusste nicht genau, welche Richtung sie einschlagen sollten, um zum See zurückzukehren, da seine Nase nur unbekannte Gerüche entdecken konnte. Dann fiel ihm auf, dass das Gelände gleich hinter dem Eingang zum Talkessel anstieg.

»Lasst uns in diese Richtung gehen«, schlug er vor. Etwas weiter oben könnten sie vielleicht sehen, wo der See abgeblieben war.

Der Rest der Patrouille murmelte Zustimmung und die Katzen trotteten Seite an Seite aus dem Tal. Sie hatten die geschützten Felswände hinter sich gelassen und bahnten sich einen Weg durchs Unterholz, als Eichhornschweif innehielt und über ihre Schulter blickte. »Wir finden doch wieder hierher zurück, oder?«

Weil sie so leise gesprochen hatte, war sich Brombeerkralle nicht sicher, ob die Frage an ihn gerichtet war, antwortete aber trotzdem. »Ja«, sagte er, streckte die Nase vor und berührte damit die Spitze ihres Ohrs. »Das schaffen wir schon.«

»Kommt weiter«, rief Krähenfeder. »Wir sollten zurück sein, bis es dunkel wird.« Dass sie noch einen Platz für den WindClan finden mussten, sagte er nicht, aber Brombeerkralle wusste, dass er daran dachte.

Mit Eichhornschweif an seiner Seite trottete er die Böschung hinauf, der Talkessel war bald wieder zwischen den dicht wachsenden Bäumen verschwunden. Nasses Gras streifte seinen Pelz und ließ ihn frösteln, aber die Wolken über seinem Kopf hatten sich verzogen und einem blassen Blattleere-Himmel Platz gemacht. Die Sonne verströmte zwar wenig Wärme, aber sie schien.

Brombeerkralle blieb stehen und blickte hinter sich auf eine Reihe blattloser Äste. Vom Felsenkessel war nichts zu sehen, er lag verborgen und sicher mitten im Wald. Konnte dort wirklich das neue Lager des Donner Clans entstehen? Er hatte gedacht, sofort zu wissen, wenn sie auf ein geeignetes Zuhause für seine Clangefährten stießen, hatte geglaubt, dass er spüren würde, wenn sie in ihrem neuen Zuhause angekommen waren. Aber dieser Ort hatte etwas Bedrückendes, als ob die Felsen die Neuankömmlinge nicht willkommen heißen wollten.

Im Laufe ihrer Klettertour wurde der Baumbestand allmählich spärlicher und das dichte Unterholz wich Flächen mit raschelndem, totem Laub. Nach einer Weile sah Brombeerkralle offenes Moorland zwischen den Bäumen aufblitzen, und kurz darauf hatten sie den Waldrand erreicht, der den Blick auf eine Hügelkette freigab. Der See, ein schimmernder Silberstreifen, lag unter ihnen im Tal. Die graugrüne Fläche direkt vor ihnen war mit Moorgras bedeckt, das sich im Wind wiegte. Hier und da betupften Ginsterbüsche die Landschaft und Brombeerkralle hörte Wasser rauschen. Es konnte keinen Zweifel geben, dass sie die Heimat für den WindClan gefunden hatten.

»He, Krähenfeder!«, rief er. »Wie gefällt dir das?«

Die Augen des WindClan-Kriegers strahlten. Er öffnete das Maul, prüfte sorgsam die Luft und rief: »Kaninchen!«

»Gut, den WindClan hätten wir also auch untergebracht«, miaute Eichhornschweif. »Machen wir uns auf den Weg zu den anderen.«

Aus zusammengekniffenen Augen warf ihr Krähenfeder einen Seitenblick zu.

»Das sollte ein Witz sein«, erklärte Eichhornschweif hastig. »Kommt weiter, wir suchen einen Platz für euer Lager.«

Brombeerkralle wusste, dass sie sich nach einem Lagerplatz umsehen sollten, aber die Sonne bewegte sich am Himmel bereits abwärts und warf lange Schatten über das Gras.

»Eigentlich sollten wir uns lieber auf den Rückweg machen«, hob er vorsichtig an. »Tut mir leid, Krähenfeder. Ich glaube nicht, dass wir so viel Zeit haben, diese Hügel gründlich zu erkunden. Riesenstern kann morgen noch eine Patrouille losschicken, um einen Lagerplatz für euch zu suchen. Ich finde, wir sollten jetzt geradeaus über den Hügel zum See zurückkehren.«

Krähenfeders Schwanzspitze zuckte. Ein paar Herzschläge lang betrachtete er reglos die Hügelkette, dann senkte er den Kopf, um das Gras zu beschnuppern. Brombeerkralle fürchtete, er könnte darauf bestehen, dass sie ihre Erkundung fortsetzten, aber am Ende miaute er: »Geht in Ordnung. Du hast recht, wir müssen zurück.«

Etwas in seinem Blick sagte Brombeerkralle, dass es ihm gar nicht so unrecht war, wenn Katzen anderer Clans keine Gelegenheit bekamen, das neue Territorium des WindClans zu erforschen. Ihm wurde schmerzlich bewusst, dass gerade Krähenfeder, der seinen Clangefährten so unerschütterlich die Treue hielt, einer der Ersten war, der die alten Barrieren wiederauferstehen ließ.

Sie überquerten den Hang bis zum höchsten Punkt. Unter ihnen blinkte der See wie ein blasses Stück Himmel. Brombeerkralle ließ den Blick rechts und links über das unbekannte Territorium schweifen, während er neben Eichhornschweif hertrottete. Sie kletterten den Bergrücken auf der anderen Seite wieder hinunter bis zu einem Bach, der schäumend über Felsbrocken sprudelte und hinter ihnen im Wald verschwand. Ein paar Fuchslängen folgten sie dem Bach, bis sie Trittsteine fanden, mit deren Hilfe sie ihn überqueren konnten. Hier mündete ein kleinerer Wasserlauf in den Bach, der gurgelnd eine steile Grasböschung hinabsprudelte.

Kurz darauf kamen sie an eine Stelle, wo das Gelände plötzlich abbrach, als ob irgendein riesiges Monster ein Loch in den Berghang gebissen hätte. Ein Zweibeinermonster konnte es jedoch nicht gewesen sein, fiel Brombeerkralle auf. Diese Kuhle war einzig witterungsbedingt und durch den Lauf der Zeit entstanden. In der Mitte lagen Felsbrocken verstreut, außen herum wuchsen Ginsterbüsche und anderes dichtes Gestrüpp. Innen war ein windgeschützter Platz entstanden, der aber nicht so kesselartig wirkte wie das mögliche DonnerClan-Lager zwischen den Felswänden.

Brombeerkralle betrachtete die Stelle nachdenklich. »Wäre das vielleicht etwas für euer Lager, Krähenfeder?«, fragte er.

Aufgeregt mit den Pfoten den Boden knetend blickte Krähenfeder in die Senke. »Sieht gut aus«, stimmte er zu. »Ich sehe mich mal um. Geht ruhig weiter, ich hole euch schon ein.«

»Bist du sicher?«, miaute Brombeerkralle. »Ich weiß nicht, ob wir dich hier allein lassen sollten.«

»Mir passiert schon nichts«, versprach Krähenfeder und spannte die Muskeln seiner Hinterläufe an, um gleich loszusprinten. »Nirgendwo riecht es nach Zweibeinern oder Füchsen. Und den Rückweg weist mir der Pferdeort. Ich kann die Pferde von hier aus riechen!«

Bevor irgendjemand Einspruch erheben konnte, flitzte er bereits den Hügel hinab. Brombeerkralle sah, wie er am Rand des Steilhangs kurz innehielt, um sich dann in die Ginsterbüsche zu stürzen.

»Hoffentlich hat er recht wegen der Zweibeiner und Füchse«, murmelte Nebelfuß, die zu Brombeerkralle getreten war.

Zu spät fiel ihm ein, dass er sich eigentlich ihre Zustimmung hätte holen müssen, bevor er erlaubte, dass Krähenfeder allein loszog. Er klappte das Maul auf, um den Wind-Clan-Krieger in Schutz zu nehmen, wurde aber von ihrer leisen Stimme unterbrochen, der jede Schärfe fehlte. »Alles in Ordnung, Brombeerkralle. Ich sehe doch, wie sehr dich diese Katzen respektieren. Darauf solltest du stolz sein, statt dich zu entschuldigen. Wenige Katzen sind zu Anführern geboren, aber von dir glaube ich, dass du genau das bist.«

Er blinzelte sie an, dankbar und überrascht zugleich. Er wunderte sich, warum eine FlussClan-Katze ein solches Urteil über ihn aussprach. Er fragte sich, was Nebelfuß von seinem Halbbruder Habichtfrost halten mochte, der ein FlussClan-Krieger war. Glaubte sie, dass auch er zum Anführer geboren war?

Plötzlich wurde er von einer heftigen Windbö erfasst, die ihm das Wasser in die Augen trieb und ihn einige Herzschläge lang fürchten ließ, sie könnte ihn von den Pfoten wehen. Sie trug den strengen Geruch nach Pferden mit sich. Nachdem er die Tränen abgeschüttelt hatte, entdeckte er den Pferdeort am äußersten Ende des Bergkamms und dahinter das kleine Wäldchen, in dem die vier Clans auf die Rückkehr der Patrouille warteten.

»Wir sind ja gleich da!«, rief Eichhornschweif aus. Eilig sprang sie voraus und die anderen Katzen folgten ihr mit fliegenden Pfoten. Hier draußen kamen sie deutlich schneller voran als im Wald, und für einen Moment verstand Brombeerkralle, warum WindClan-Katzen schneller rennen konnten als alle anderen und immer unruhig wurden, wenn sie sich eingepfercht zwischen Farnen und Baumstämmen aufhalten mussten.

Als sie ihre Reise bergab fortsetzten, ging die Sonne hinter den Kiefern unter und badete den See in feuriges Licht. Unten angekommen hatte sie Krähenfeder eingeholt, der heftig keuchte.

»Und?«, wollte Eichhornschweif wissen.

Krähenfeder leckte sich mit der Zunge ums Maul, als ob er gerade einen saftigen Happen Frischbeute verschlungen hätte. Seine Augen strahlten vor Begeisterung. »Großartig!«, miaute er. »Es gibt einen Tunnel unter einem der Ginsterbüsche, der so aussieht, als ob er in einen alten Dachsbau führen würde, aber der Dachs ist längst weg. Man riecht auch gar nichts mehr von ihm.«

»Gut geeignet, um ihn als Bau zu benutzen«, schlug Bernsteinpelz vor.

Krähenfeder rümpfte die Nase. »WindClan-Katzen schlafen im Freien. Nur Dachse und Kaninchen schlafen in Bauen«, belehrte er sie.

Im Zwielicht liefen sie am See entlang, am Zaun um den Pferdeort herum. Brombeerkralle hielt mit all seinen Sinnen nach Hunden und Zweibeinern Ausschau, konnte aber nichts entdecken außer einem Pferd, das über den Zaun schaute. Eichhornschweif zuckte zusammen, als es laut schnaubte, dann fauchte sie, um sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie erschrocken war.

Wenig später hörten sie lautes Miauen aus der Dunkelheit: »Wer ist da?«

»Schon gut, Habichtfrost, wir sind es«, rief Nebelfuß.

Der FlussClan-Krieger tauchte aus den Schatten auf, unter seinem getigerten Pelz spielten die Muskeln seiner mächtigen Schultern. »Leopardenstern und die anderen Anführer haben mich losgeschickt, um nach euch Ausschau zu halten«, miaute er. »Sie warten alle schon auf euch. Folgt mir.«

Brombeerkralle blinzelte. Es kam ihm seltsam vor, dass sie beide verwandt sein sollten, beide Söhne von Tigerstern waren. Obwohl sie sich in so vielerlei Hinsicht ähnlich waren, fiel es Brombeerkralle schwer, irgendeine Familienzugehörigkeit oder Loyalität für den FlussClan-Krieger zu empfinden. Er kommandierte andere Katzen viel zu gerne herum, dürstete viel zu offensichtlich nach Macht über seinen Clan, weshalb sich Brombeerkralle Fragen über ihr gemeinsames Erbe stellte, die er lieber ignoriert hätte. Da war beispielsweise die Sache mit seinem Ehrgeiz: Wollte Habichtfrost genau wie sein Vater Tigerstern um jeden Preis an die Macht? Und wenn er das von seinem Vater geerbt hatte, wie stand es dann um ihn selbst, Brombeerkralle?

Habichtforst führte sie zu der Baumgruppe in der Nähe des Pferdeorts, wo die Clans am vergangenen Tag ihre Rast eingelegt hatten. Neben dem Baumstumpf unterhielten sich Feuerstern und Schwarzstern, ansonsten wirkte die Lichtung verlassen.

Schwarzstern sprang mit einem Satz auf den Baumstumpf, als die Patrouille auftauchte, und jaulte laut: »Katzen aller Clans! Versammelt euch!«

Augenblicklich erhoben sich überall aus den Kuhlen und hohen Grasbüscheln schemenhafte Katzengestalten. Hier und da sprang eine Katze von einem niedrigen Ast. Moorkralle drängelte sich zwischen seinen Clangefährten nach vorn und sprang neben Schwarzstern auf den Stumpf, weshalb sich Leopardenstern erneut auf den Boden setzen musste.

Feuerstern kam zu ihnen und blieb vor Brombeerkralle stehen. »Schön, dass ihr wieder hier seid«, miaute er. »Es gab hoffentlich keinen Ärger?«

»Nichts, womit wir nicht fertig werden konnten«, antwortete Brombeerkralle. Er warf Eichhornschweif einen schuldbewussten Blick zu, als er sich an den Kampf gegen die Hauskätzchen erinnerte, den sie beinahe verloren hätten.

»Einer von euch sollte besser vom Baumstumpf aus berichten, damit wir alle gut hören können«, erklärte Feuerstern. »Nebelfuß, würdest du zu uns kommen?«

Nebelfuß neigte den Kopf. »Ehrlich gesagt, Feuerstern, finde ich, dass Brombeerkralle berichten sollte. Er hat mehr Erfahrung bei der Beschreibung von unbekannten Orten.«

Brombeerkralle sah schnell zu ihr hinüber, konnte aber keinen falschen Ton in den Worten der Zweiten Anführerin entdecken. Sie trat zurück, um ihm Platz zu machen. »Danke«, murmelte er im Vorbeigehen, während Nebelfuß nur blinzelte.

Brombeerkralle setzte an und sprang. Viel Platz war nicht, und als er sich umdrehte, damit er sich an die Katzenversammlung wenden konnte, streifte er Schwarzsterns Flanke. Kaum hörbar fauchend wich der SchattenClan-Anführer zurück, aber Brombeerkralle ließ nicht zu, dass sich sein Pelz wegen der feindseligen Haltung sträubte. Sein Herz pochte vor Aufregung, weil er allen vier Clans von ihrer langen Reise einmal um den See herum erzählen sollte. Die Katzen blickten zu ihm auf, und Brombeerkralle spürte beinahe, wie ihre Gier nach Neuigkeiten die Luft vibrieren ließ. Für einen Augenblick fragte er sich, ob sich Anführer genauso fühlten, wenn jede Katze an ihren Lippen hing.

Dann hörte er Borkenpelz’ ungeduldige Stimme: »Fang an, Brombeerkralle! Erzähl uns, was ihr gefunden habt.«

Brombeerkralle schluckte verlegen und überlegte, wo er anfangen sollte. Er konnte doch nicht erzählen, dass sich die Suche nach einem neuen Heim ganz anders darstellte, als er gehofft hatte. Dass er trotz Mitternachts Hinweis auf den sterbenden Krieger und der Sterne, die sich funkelnd im See spiegelten, überhaupt nicht das Gefühl hatte, dass die Clans wirklich in dieses Territorium gehörten. Zu leicht konnte man sich vorstellen, wie die Zweibeinermonster auch in diesen Wald eindrangen, die Erde zu Schlamm aufwühlten und die Wände des Felsenkessels einrissen, bis die neu errichteten Baue wieder unter freiem Himmel liegen und jede Katze hilflos wie ein Junges machen würden …

Sicher wollte kein Clan so etwas hören, und außer ihm schien auch keine Katze der Patrouille daran zu zweifeln, dass sie jetzt hierhergehörten. Vielleicht hatten sie ja recht, redete sich Brombeerkralle energisch zu. Es gab Möglichkeiten für die Clans, hier zu überleben, was wollte er denn noch?

»Es gibt gute Neuigkeiten«, hob er an und holte tief Luft. »Wir haben für alle Clans passende Territorien gefunden - Schilf und Wasser für den FlussClan, Kiefernwald für den SchattenClan, belaubte Bäume für den DonnerClan und Moorland für den WindClan.«

Überall erhob sich aufgeregtes Getuschel, bis Leopardenstern rief: »Was ist mit Beute?«

»Beute scheint es auch reichlich zu geben«, antwortete Brombeerkralle, »wenn man bedenkt, dass wir Blattleere haben. Wir sind jedenfalls nicht verhungert, das kann ich euch versichern.«

»Und Zweibeiner?«, fragte ein SchattenClan-Krieger.

»Wir haben Zeichen gefunden, dass sie einige Stellen am See aufsuchen, aber im Moment sind keine Zweibeiner da«, miaute er. »Nebelfuß glaubt, dass erst in der Blattgrüne wieder welche auftauchen werden. In unserem alten Wald haben sie dann auch immer ihre Jungen zum Schwimmen an den Fluss gebracht.«

Er sah, wie sich mehrere Katzen ängstliche Blicke zuwarfen. Zu seiner Erleichterung hörte er Nebelfuß sagen: »Wir müssen ihnen einfach aus dem Weg gehen. Ein großes Problem werden sie nicht sein.«

»Also, mehr war nicht.« Brombeerkralle wusste nicht, was er noch erzählen sollte. »Vielleicht sollten wir einzeln unseren Clans genauer erzählen, was wir gesehen haben.«

»Wir müssen entscheiden, wo die neuen Grenzen verlaufen sollen«, murrte Schwarzstern.

»Stimmt«, miaute Feuerstern von seinem Platz neben Leopardenstern am Fuß des Baumstumpfes. »Das sollten wir aufschieben, bis wir eine genauere Vorstellung von den einzelnen Territorien haben. Danke, Brombeerkralle.«

Brombeerkralle neigte erleichtert den Kopf vor seinem Anführer. Er hatte seine Freunde bis zum Wassernest der Sonne geführt und auch wieder zurück. Unter seiner Führung hatten sie das Territorium um den See herum erkundet. Aber zwischen den anderen Anführern fühlte er sich hilflos wie ein Junges. Sein Pelz juckte, und dann merkte er, dass Habichtfrost, der am Rand der versammelten Katzen saß, ihn unverwandt anstarrte. Mit unbehaglich zuckenden Ohren sprang Brombeerkralle auf den Boden. Angespannt sah er Habichtfrost auf sich zukommen und wappnete sich gegen eine aggressive Bemerkung, vielleicht zu der Frage, wo die neuen Grenzen sein sollten.

Zu seiner Überraschung lag ein freundliches Leuchten in den blauen Augen des FlussClan-Kriegers.

»Vielen Dank, dass ihr die neuen Territorien erkundet habt, Brombeerkralle«, miaute er. »Eigentlich finde ich es schade, dass sich unsere Wege jetzt wieder trennen müssen. Ich hätte gern mit dir zusammen gejagt.«

Brombeerkralle blinzelte. Krieger unterschiedlicher Clans sollten nicht zusammen jagen - aber das war nicht der eigentliche Grund, weshalb ihn Habichtfrosts Vorschlag irritierte.

Fühlte sich der FlussClan-Krieger aus verwandtschaftlichen Gründen zu ihm hingezogen? Wenn er und Habichtfrost demselben Clan angehört hätten, wären sie dann vielleicht Freunde geworden, wie Feuerstern und Graustreif, die unzählige Male ihr Leben füreinander riskiert hatten? »Nun, wir werden uns auf den Versammlungen sehen«, hob er an.

»Brombeerkralle, wo bleibst du denn?« Eichhornschweif kam angetrottet und warf einen misstrauischen Seitenblick auf Habichtfrost. »Feuerstern wartet auf uns.«

»Natürlich. Und Leopardenstern wird auf mich warten.« Habichtfrost neigte zum Abschied den Kopf und entfernte sich.

»Wieso redest du mit dem?«, erkundigte sich Eichhornschweif verärgert, als Habichtfrost sie nicht mehr hören konnte. »Du weißt doch, dass man ihm nicht trauen kann.«

»Ich weiß nichts dergleichen«, widersprach Brombeerkralle.

Eichhornschweif schnaubte verächtlich. »Diese Katze hat mehr Ehrgeiz, als gut für sie ist.«

Brombeerkralle spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten. »Wirklich?«

»Er wünscht sich, Nebelfuß wäre nie zurückgekehrt, weil er Zweiter Anführer bleiben wollte. Ich habe ihn oft genug mit ihr streiten hören.«

»Er will nur das Beste für seinen Clan, mehr nicht«, miaute Brombeerkralle. Wenn er ganz tief in sich hineinhörte, musste er allerdings zugeben, dass er genau verstand, wie sich Habichtfrost gefühlt haben musste, als Nebelfuß den Zweibeinern entkommen und ihren Platz als Zweite Anführerin zurückverlangt hatte.

»Das ist nicht alles.« Eichhornschweif brach ab und peitschte mit dem Schwanz. »Ich weiß, dass Blattpfote Habichtfrost nicht traut, und sie kennt ihn besser als wir. Sie war im Wald während seiner Zeit als Zweiter Anführer.«

»Hast du sie gefragt, warum sie das denkt?«

Eichhornschweif schüttelte den Kopf. »Fragen muss ich sie da nicht. Ich weiß einfach, was sie fühlt.«

Brombeerkralle kniff die Augen zusammen. »Du hast also nichts gegen Habichtfrost vorzubringen außer einem Gefühl von Blattpfote? Weil sie deine Schwester ist, stimmt’s? Also, Habichtfrost ist mein Bruder.«

»Willst du mir damit sagen, dass du deshalb zu ihm hältst?«, rief Eichhornschweif aus. »Dabei kennst du ihn doch fast gar nicht!«

»Du auch nicht. Aber du glaubst ihn gut genug zu kennen, um zu beurteilen, ob man ihm trauen kann.« Brombeerkralle ließ seine Krallen ausfahren und bohrte sie in das tote Laub am Boden. »Oder wirfst du ihm vor, wer sein Vater war?«

Eichhornschweif riss die Augen auf. »Wenn du das denkst, dann kennst du mich kein bisschen!«, fauchte sie. Sie wirbelte herum und stolzierte mit hoch erhobenem Schwanz davon.

Brombeerkralle sah ihr traurig nach. Seit sie zur Schülerin ernannt worden war, hatte er sich immer wieder mit Eichhornschweif gestritten. Aber er hätte nie geahnt, dass er einmal eine so tiefe Abscheu in ihrer Stimme hören würde.

Eisige Klauen krochen ihm über den Rücken. Wenn Eichhornschweif Habichtfrost wegen seines Vaters misstraute, galt das dann auch für ihn?

5. KAPITEL

Als Brombeerkralle seinen Bericht beendet hatte und vom Baumstumpf gesprungen war, sah sich Blattpfote nach Eichhornschweif um. Sie wollte unbedingt mehr über das neue Territorium hören und wissen, ob ihre Schwester irgendwelche brauchbaren Kräuter gefunden hatte.

Sie entdeckte Ampferschweif und lief zu ihr. »Hast du Eichhornschweif gesehen?«

Die schildpattfarbene Kriegerin schüttelte den Kopf.

Blattpfote wollte gerade weitersuchen, als sie ein scharfes Stechen spürte, das ihr wie eine Kralle durch den Körper fuhr. Sie schnappte nach Luft und presste ihre Schnauze an die Brust, um den Schmerz zu lindern. Etwas stimmte nicht mit Eichhornschweif, etwas bereitete ihr Sorgen, aber Blattpfote hatte keine Ahnung, was es sein könnte. Die Patrouille war sicher heimgekehrt, und nach allem, was sie gehört hatte, gab es rund um den See Territorien für alle Clans. Weshalb sollte Eichhornschweif also so einen stechenden Mix aus Schmerz und Wut empfinden?

»Alles in Ordnung?«, fragte Ampferschweif.

»Was? Doch, alles bestens. Ich muss Eichhornschweif bloß etwas fragen.« Blattpfote versuchte, ihre Unruhe zu verbergen, aber ihre Stimme zitterte. Glücklicherweise war um sie herum so viel Lärm, dass Ampferschweif anscheinend nichts merkte.

»Ich helfe dir beim Suchen«, bot sie an. »Ich kann’s kaum erwarten, mehr über unser neues Zuhause zu erfahren!«

Blattpfote nickte und bahnte sich auf der Suche nach dem vertrauten roten Pelz einen Weg durch die anderen Katzen. Erleichtert entdeckte sie ihre Schwester bei einigen anderen DonnerClan-Katzen, denen sie aufgeregt mit dem Schwanz gestikulierend etwas erklärte. Im Moment schien wohl alles in Ordnung - trotzdem wusste Blattpfote, dass sie den Stich aus Wut und Verzweiflung nicht missverstanden hatte.

Mit Ampferschweif an ihrer Seite trottete sie zu ihr.

»Es ist ein Felskessel, mit Wänden drum herum«, miaute Eichhornschweif gerade. »Da drin ist reichlich Platz für Baue, die Kinderstube und sogar für eine Trainingsfläche.«

Sie brachte es tatsächlich fertig, sich völlig normal anzuhören, aber als sie näher kamen, spürte Blattpfote, wie ihr die unglücklichen Gefühle der Schwester in Wellen entgegenschlugen. Eichhornschweifs Augen waren zu weit aufgerissen, leuchteten zu sehr, außerdem blickte sie sich ständig um, anscheinend auf der Suche nach einer Katze, die nicht da war. Kurz darauf erkannte Blattpfote, dass die fehlende Katze Brombeerkralle sein musste.

»Ist dieser Kessel frei?«, fragte Borkenpelz. Mit Rauchfell an seiner Seite saß er vor Eichhornschweif. Ihr einziges überlebendes Junges, Birkenjunges, tollte in der Nähe mit den drei Jungen von Mohnblüte im Gras, die allesamt viel zu aufgeregt waren, um zu schlafen. »Würde mich nicht wundern, Eichhornschweif, wenn du von uns erwartest, in einem Dachsbau zu schlafen.«

Eichhornschweif ringelte entrüstet ihre Schwanzspitze ein. »Borkenpelz, ich verspreche dir, alle Dachse zu verputzen, die du da drin findest. Die Füchse auch. Wir haben nichts Derartiges gerochen.«

Borkenpelz brummte.

»Ich finde, es hört sich großartig an.« Lichtherz trat zu Eichhornschweif und presste der jungen Kriegerin die Nase an die Flanke. »Wie habt ihr die Stelle gefunden?«

»Nun ja, ich bin reingefallen«, gab Eichhornschweif zögernd zu.

Wolkenschweif schnaubte belustigt. »Wie kommt es, dass mich das nicht wundert?«

»Also, das war so …« Eichhornschweif wirbelte herum, um dem weißen Krieger ins Gesicht zu sehen, aber bevor sie weitersprechen konnte, erhob sich ein lautes Jaulen.

»Katzen aller Clans!«

Blattpfote drehte sich um und sah, dass Rußpelz auf den Stumpf geklettert war, ihr grauer Pelz schimmerte silbern im Mondlicht. Mit einer Schwanzgeste bat sie um Ruhe, worauf das aufgeregte Miauen allmählich erstarb.

»Bevor wir uns trennen und unsere eigenen Territorien aufsuchen«, miaute die DonnerClan-Heilerin, »müssen wir entscheiden, wo wir die nächste Große Versammlung abhalten. Der SternenClan wird von uns erwarten, dass wir uns beim nächsten Vollmond wieder treffen.«

»Aber wo?«, fragte Rostfell, die Zweite Anführerin des SchattenClans. »Haben die Patrouillen irgendetwas wie das Baumgeviert gesehen?«

Nebelfuß, die in der Nähe des Baumstumpfs saß, erhob sich auf die Pfoten. »Nein«, antwortete sie mit lauter Stimme, damit alle Katzen sie hören konnten. »Nichts Vergleichbares. Wir hatten aber auch nicht genug Zeit, um uns überall gründlich umzusehen.«

»Der SternenClan wird uns einen Ort zeigen.« Kleinwolke meldete sich von seinem Platz zwischen Rostfell und Schwarzstern zu Wort.

»Vielleicht haben sie ihn uns schon gezeigt.« Mottenflügel sprang mit leuchtenden Augen auf. Sie begann, die Insel nahe beim Seeufer zu beschreiben. »Sie ist sicher, geschützt und nicht weit weg. Perfekt für unsere Große Versammlung«, sagte sie zum Schluss.

»Aber wir müssen da hinschwimmen!«, protestierte Mausefell. »Ich werde nicht jeden Vollmond in diesem See schwimmen, selbst wenn der SternenClan persönlich vom Himmel steigt und mich darum bittet.«

»Und was ist mit den Ältesten?«, krächzte Triefnase, der ehemalige Heiler des SchattenClans.

Ein Chor von zustimmenden Rufen erhob sich. Blattpfote blickte besorgt von einem zum anderen. Obwohl sie selbst wegen der Großen Versammlung auf der Insel ihre Zweifel hatte, fiel ihr doch kein besserer Ort ein. Trotzdem konnte sie unter den Katzen niemanden entdecken, der über Mottenflügels Vorschlag begeistert war.

Habichtfrost kam angetrottet und blieb neben Mottenflügel stehen. Höflich den Kopf vor Rußpelz neigend miaute er: »Darf ich vorschlagen, eine FlussClan-Patrouille anzuführen, um die Insel gründlich zu erkunden? Wenn die Clans sie nicht für die Große Versammlung brauchen, könnte sie ein ideales Lager für den FlussClan abgeben.«

Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, trat Nebelfuß einen Schritt näher an ihn heran. »Ich hatte dir bereits gesagt, wo der FlussClan sein Lager aufschlagen wird«, miaute sie ruhig, obwohl sich dabei ihr Nackenfell sträubte. »Es gibt da eine Stelle, wo zwei Bäche ineinanderfließen, nicht weit vom See, geschützt unter Bäumen und mit keinerlei Hinweisen, dass sich dort jemals Zweibeiner aufhalten, nicht einmal in der Blattgrüne.«

»Aber bedenk doch, wie sicher wir auf der Insel wären«, warf Habichtfrost ein. »Wir hätten einen See voller Fische direkt neben unserem Lager. Hast du bedacht, dass deine Wahl für das Lager vielleicht nicht genügend Schutz bieten könnte? Und dieser Donnerweg, den du erwähnt hast, kann auch nicht weit weg sein.«

Nebelfuß wurde wütend. »Willst du mein Urteil anzweifeln? Ich weiß, was mein Clan braucht.«

Habichtfrost kräuselte die Lippen, und Blattpfote duckte sich in der Erwartung, dass die beiden Katzen gleich aufeinander losgehen würden.

»Das reicht!«, fauchte eine energische Stimme hinter Blattpfote. Sie drehte sich um, wo sie Leopardenstern auf ihre streitenden Krieger zuschreiten sah. »Wollt ihr den FlussClan blamieren?«

Habichtfrost trat zurück, und Nebelfuß’ Nackenfell legte sich wieder an, was sie offensichtlich einige Mühe kostete.

»Habichtfrost, du kannst eine Patrouille zur Insel anführen, wenn du willst«, fuhr Leopardenstern fort. »Wir werden darüber entscheiden, wo wir unser Lager aufschlagen, wenn du zurückgekehrt bist.«

»Natürlich, Leopardenstern«, miaute Habichtfrost und neigte gehorsam den Kopf. »Ich werde ein paar Katzen auswählen und aufbrechen, sobald es hell wird.« Er trat zurück und wurde augenblicklich von seinen Clangefährten umringt, die alle mit ihm zur Insel gehen wollten.

Blattpfote schauderte. Es war seltsam, mit anzusehen, wie Nebelfuß’ Autorität so offen angegriffen wurde. Habichtfrost musste sich seiner Position im Clan sehr sicher sein, wenn er wagte, sich mit der Zweiten Anführerin anzulegen, und das vor den Augen seiner Anführerin und aller anderen Clans.

Blattpfote glaubte Besorgnis in den blauen Augen ihrer Mentorin zu entdecken, als Rußpelz erneut um Ruhe bat. »Aber wo«, miaute sie, »sollen wir uns jetzt zur nächsten Großen Versammlung treffen?«

»Wir werden hierher zurückkehren müssen«, entschied Feuerstern. »Es sei denn, der SternenClan zeigt uns vor dem Vollmond einen besseren Ort.«

Moorkralle wandte sich an Feuerstern. »Ich halte das für keine gute Idee. Wir sind viel zu nah bei diesem Zweibeinernest hinter dem Pferdeort.«

»Das können wir im Moment nicht ändern«, antwortete Schwarzstern und Feuerstern nickte.

»Wir sind jetzt seit zwei Tagen und Nächten hier und haben noch nicht mal einen Zweibeiner gerochen. Aber wenn du eine bessere Idee hast, dann lass sie hören.«

Moorkralle schlug mit dem Schwanz. »Wie ihr wollt«, fauchte er. »Des großen Feuersterns Worte sind Gesetz. Wie immer.«

Die Katzen entfernten sich von dem Baumstumpf und glitten in die Schatten zurück. Rauchfell winkte Birkenjunges mit dem Schwanz zu sich. »Es wird Zeit, dass du schlafen gehst, mein Kleines. Wir haben morgen eine lange Reise vor uns.«

Birkenjunges ließ von seinem spielerischen Kampf mit Mohnblütes Jungen ab und kam angehüpft. »Dürfen Pilzjunges und Apfeljunges und Glockenjunges auch mitkommen?«, fragte er.

»Nein, wir gehören zum SchattenClan«, erklärte Mohnblüte sanft. »Wir haben jetzt unser eigenes Territorium.«

»Das ist gemein!«, jaulte Birkenjunges und alle vier Jungen drängten sich aneinander und sahen die beiden Königinnen mit großen, flehenden Augen an. »Wenn sie nicht mitkommen, dann will ich da auch nicht hin.«

Blattpfote taten die Kleinen leid. Wie unschuldig sie waren! Von dem Leben ihrer älteren Clangefährten, das so ganz anders verlaufen war, ahnten sie nichts. Ihr Leben hatte in einem Wald begonnen, in dem jede Katze am Verhungern war und stets um ihr Leben fürchten musste, bis sie auf ihrem anstrengenden Marsch durch die Berge neue Freunde fanden. Das würden sie nicht vergessen. Sie wussten nichts von Rivalitäten zwischen Clans oder wie wichtig es war, Krieger im Dienste eines einzigen Clans zu werden. Dass es vier verschiedene Clans gab, war ihnen vermutlich gar nicht bewusst.

»Sei doch nicht so dumm.« Rauchfell trottete zu ihrem Jungen und leckte ihm mitfühlend übers Ohr. »So sagt es das Gesetz der Krieger. Wenn ihr Schüler seid, werdet ihr euch auf den Großen Versammlungen wiedersehen.«

»Das ist dann nicht mehr das Gleiche«, meuterte Pilzjunges und sah trotzig zu seiner Mutter auf.

»Und im DonnerClan gibt es keine Jungen, mit denen ich spielen kann«, fügte Birkenjunges traurig hinzu.

Rauchfell und Mohnblüte blickten sich an und Blattpfote sah die Traurigkeit in ihren Augen - ihre Jungen waren nicht die einzigen, die feste Freundschaften über die Clangrenzen hinaus geschlossen hatten.

Schließlich senkte Mohnblüte den Kopf, legte den Schwanz um ihre drei Jungen und zog sie zu sich. »Sagt jetzt Gute Nacht«, miaute sie energisch.

»Gute Nacht«, riefen Pilzjunges und Glockenjunges im Chor, während Apfeljunges zu Birkenjunges eilte und sich Nase an Nase von ihm verabschiedete.

»Gute Nacht.« Birkenjunges blickte seinen Freunden nach, als sie davontrotteten, dann folgte es mit hängendem Schwanz seiner Mutter.

Das einsame Junge und alle Katzen, die ihre Freunde in den anderen Clans vermissen würden, machten Blattpfote das Herz schwer. Einige Schwanzlängen entfernt sah sie, wie sich Dornenkralle von Aschenfuß und Kurzbart vom WindClan verabschiedete. Schuldbewusst zuckte er zusammen, als er merkte, dass Blattpfote ihn beobachtet hatte. Er schien zu fürchten, dass man ihm Untreue gegenüber dem eigenen Clan vorwerfen könnte, weil er sich mit ihnen angefreundet hatte.

»Ist schon gut«, miaute Blattpfote, die zu dem Donner-Clan-Krieger gelaufen war, um ihn zu trösten. »Es ist nicht leicht, neue Freunde wieder aufgeben zu müssen.« Ich gehöre zu den Glücklichen, dachte sie dankbar. Ich kann mir meine Freundschaft mit Mottenflügel bewahren. Für Heiler-Katzen waren die Clangrenzen nicht so wichtig, vor allem, wenn es um Beziehungen zu anderen Heilern ging.

Sie beschloss, Rußpelz zu suchen und sie zu fragen, ob sie etwas tun könnte, um die Katzen auf den folgenden Morgen vorzubereiten. Unterwegs kam sie an Krähenfeder vorbei, der unter einem Baum vor einem abgemagerten WindClan-Ältesten mit hellbraunem Fell in einem gemütlichen Nest aus trockenen Blättern stand.

»Versteh mich doch, Haferbart«, miaute Krähenfeder frustriert, »der WindClan versammelt sich weiter unten am Hügel. Wenn du hierbleibst, mischst du dich unter den DonnerClan.«

»Na und? Der DonnerClan hat mir noch nie etwas getan«, krächzte der Älteste. »Ich werde keine Pfote von hier wegbewegen, junger Krieger, bevor ich was zu essen bekommen habe.«

Krähenfeder verdrehte die Augen. »Heiliger SternenClan!«

»Brauchst du Hilfe?«, bot Blattpfote an, die sich fragte, ob Haferbart einfach dickköpfig war oder sich tatsächlich zu schwach fühlte, um sich zu erheben. Sie könnte ein paar Kräuter suchen, die ihn stärken würden, zum Beispiel die Reisekräuter, die sie vor ihrer Reise zum Mondstein immer gegessen hatten.

Aber Krähenfeder drehte sich zu ihr um und sah sie mit kalten Augen an. »Danke, aber vom DonnerClan brauche ich keine Hilfe«, miaute er höflich.

»Entschuldige.« Blattpfote trat einen Schritt zurück und versuchte, nicht zu zeigen, wie sehr es sie kränkte, dass er ihre Hilfe so unbegründet ablehnte. »Ich hatte bloß gedacht…«

»Reg dich ab, Krähenfeder.« Blattpfote spürte eine leichte Berührung an ihrer Schulter und drehte den Kopf, wo sie Eichhornschweif erblickte. »Kein Grund, so biestig zu sein«, sagte ihre Schwester zu dem WindClan-Krieger.

Krähenfeder bohrte seine Krallen in die Erde. »Eichhornschweif, unsere Reise ist zu Ende«, miaute er. »Wird Zeit, sich zu erinnern, dass wir verschiedenen Clans angehören.«

Eichhornschweif schnaubte verächtlich. »Du warst schon immer ein komplizierter Fellball, Krähenfeder. Wenn du die Lage unbedingt schwieriger machen willst, als sie ist, werde ich dich nicht davon abhalten. Aber wenn du mit meiner Schwester sprichst, solltest du dich in Acht nehmen, merk dir das.«

Krähenfeder sah Blattpfote an und murmelte etwas, das sich nach einer Entschuldigung anhörte. »Mit Haferbart werde ich schon allein fertig, vielen Dank«, fügte er hinzu.

Bevor sie sich entfernten, sah Blattpfote, dass er sich erneut über den Ältesten beugte. »Haferbart, wenn ich dir etwas Frischbeute bringe, wirst du dann mitkommen?«

»Könnte sein.« Der alte Kater rollte sich fester zusammen und schloss die Augen. »Wenn sie dick und fett ist.«

»Blattpfote, kommst du?«, rief Eichhornschweif.

Blattpfote machte kehrt und sah Ampferschweif auf sich zuspringen. »War das Krähenfeder?«, fragte sie. »Seine Zunge ist scharf wie ein Fuchszahn. Macht er dir Ärger? Das kläre ich für dich.« Ihre Bernsteinaugen blitzten erwartungsvoll.

»Nein, mit ihm ist alles in Ordnung.« Blattpfote berührte ihre Freundin mit der Schwanzspitze an der Schulter.

Ein Blick in die Richtung, in der Krähenfeder verschwunden war, um Frischbeute zu suchen, sagte ihr, dass das nicht ganz stimmte. Aber es wollte ihr kein Kraut einfallen, mit dem sie sein gebrochenes Herz hätte heilen können.

6. KAPITEL

Brombeerkralle rutschte unruhig im Laub hin und her. Ein Zweig bohrte sich in seine Flanke, aber das war es nicht, was ihn geweckt hatte. Er vermisste Eichhornschweifs warmen Körper neben sich. Er glaubte, dass sie jetzt bei Aschenpelz schlief. In seiner Nähe war sie jedenfalls nicht.

Schon wieder piekte ihn etwas in die Seite. Brombeerkralle blickte verschlafen auf, um festzustellen, dass es doch kein Zweig war, sondern eine Pfote. Rindengesicht stand neben seinem Nest und beugte sich über ihn.

»Wo ist Feuerstern?«, wollte der WindClan-Heiler wissen.

Brombeerkralle rappelte sich gähnend auf. Am Himmel wurde es allmählich hell. »Die meisten DonnerClan-Katzen sind da drüben, unter den Bäumen.«

»Kannst du ihn bitte für mich suchen?« Rindengesicht hörte sich an, als würde ihm gleich die Stimme versagen. »Riesenstern fragt nach ihm.«

Brombeerkralle wusste, dass der WindClan-Anführer jeden Moment sein letztes Leben verlieren konnte. »Ich hole ihn«, versprach er.

»Danke. Wir sind da drüben unter dem Ginster Strauch.« Rindengesicht deutete mit dem Schwanz in die Richtung. »Ich muss Kurzbart finden.« Er flitzte davon.

Brombeerkralle eilte zu den anderen DonnerClan-Kriegern. Riesenstern war der älteste der Anführer, und sein Tod würde nicht nur für den WindClan, sondern für alle vier Clans einen großen Verlust bedeuten. Ein paar Herzschläge lang drohte er an der Suche nach Feuerstern im dämmrigen Licht vor Sonnenaufgang zu verzweifeln, aber dann entdeckte er seinen Anführer, der sich mit Sandsturm nahe beim Baumstumpf Zungen gab.

»Feuerstern, Rindengesicht sagt, dass Riesenstern nach dir fragt«, miaute Brombeerkralle außer Atem.

Feuerstern erstarrte und wechselte einen Blick mit Sandsturm. »Ich komme«, antwortete er.

»Braucht Rindengesicht noch Hilfe?«, fragte Sandsturm. »Rußpelz war gerade hier. Sag Rindengesicht, er soll eine Katze mit einer Nachricht schicken, falls er sie braucht.«

Brombeerkralle nickte und folgte Feuerstern über die Lichtung zum Ginsterstrauch, unter dem Riesenstern im Sterben lag. Die äußeren Zweige hingen bis zum Boden, weshalb von den Katzen zunächst nichts zu sehen war, aber als sich Brombeerkralle näherte, hörte er ein unregelmäßiges, rasselndes Atemgeräusch. Er duckte sich und spähte durch einen Spalt, wo er Riesenstern ausgestreckt auf der Seite in einem Nest aus Blättern liegen sah.

»Feuerstern ist hier«, miaute er und trat zurück, damit sein Anführer den provisorischen Bau betreten konnte. »Ich warte draußen«, ergänzte er an Feuerstern gewandt.

»Ist das Brombeerkralle?« Riesensterns Stimme ertönte schwach unter dem Busch hervor. »Geh nicht. Auch du sollst hören, was ich zu sagen habe.«

Zögernd sah Brombeerkralle Feuerstern an, und als sein Anführer nickte, presste er sich platt auf den Boden, um ebenfalls unter den tief hängenden Zweigen durchzukriechen.

Riesenstern war allein. Rindengesicht war noch nicht mit Kurzbart zurückgekehrt. Die Brust des WindClan-Anführers hob und senkte sich schwerfällig, wenn er nach Atem rang, und Brombeerkralle beobachtete voller Mitgefühl, welche Anstrengung es ihn kostete, den Kopf zu heben.

Aber in Riesensterns Augen leuchtete das Licht des SternenClans. »Feuerstern, ich habe dir viel zu verdanken«, krächzte er. »Du hast meinen Clan gerettet.«

Feuerstern murmelte Protest.

»Und Brombeerkralle …«, fuhr Riesenstern fort, »du bist weit gereist, um diesen Ort für uns zu finden, hast dich Gefahren gestellt, wie sie keine Katze je gesehen hat. Sogar Graustreif, möge er auf den Pfaden des SternenClans wandeln, würde meine Ansicht teilen, dass aus dir ein würdiger Zweiter Anführer für den DonnerClan werden kann.«

Brombeerkralle schnappte nach Luft. Er wagte nicht, seinen Anführer anzusehen, der neben ihm erstarrte. Er wusste, dass Feuerstern nie aufgehört hatte, um Graustreif zu trauern, und sich an den Gedanken klammerte, dass sein Freund noch lebte. Bisher hatte er sich geweigert, einen neuen Zweiten Anführer zu ernennen, obwohl kaum damit zu rechnen war, dass Graustreif den Zweibeinern entkommen konnte, nachdem sie ihn aus dem Wald verschleppt hatten.

Der Ehrgeiz packte Brombeerkralle wie mit Adlerklauen, auch wenn er nur ungern zugegeben hätte, dass er Zweiter Anführer und später Anführer seines Clans werden wollte. Ob sich Tigerstern auch so gefühlt hat?, fragte er sich. Die Machtgier seines Vaters war so stark gewesen, dass er für sein Ziel gelogen, gemordet und betrogen hatte. So weit würde ich niemals gehen, dachte Brombeerkralle. Wenn er Zweiter Anführer werden sollte, dann weil er seinem Clan treu war, hart arbeitete und das Gesetz der Krieger respektierte.

Trotzdem würde ihn Tigersterns finsteres Erbe stets begleiten, alles überschatten, worum er sich bemühte. Sie sehen mich an und sehen nur Tigerstern.

Er riss sich zusammen, um den Kopf vor Riesenstern zu neigen und zu flüstern: »Das war ich nicht allein. Das haben wir gemeinsam geschafft.«

»Du strengst dich zu sehr an, Riesenstern.« Feuersterns Stimme klang sanft. »Du musst dich ausruhen.«

»Ruhe wird mir jetzt nicht mehr helfen«, miaute der Anführer des WindClans.

Feuerstern gab sich keine Mühe, so zu tun, als ob es noch Hoffnung auf Besserung geben würde. »Dein edles Wesen wird die Reihen des SternenClans bereichern.« Er kauerte sich nieder, um Riesensterns Schnauze mit der seinen zu berühren.

»Vorher … vorher muss ich noch sagen …« Riesenstern würgte und seine Pfoten scharrten in den trockenen Blättern.

»Brombeerkralle, du musst Rindengesicht finden«, befahl Feuerstern.

»Nein.« Riesenstern bekam wieder Luft und bedeutete Brombeerkralle mit der Schwanzspitze zu bleiben. »Es gibt nichts … was eine Heiler-Katze jetzt noch für mich tun kann.« Mit halb geschlossenen Lidern schnappte er mehrmals nach Luft, bevor er fortfuhr: »Ich habe etwas Wichtiges zu sagen. Wo ist Kurzbart?«

Feuerstern wandte den Blick zu Brombeerkralle, der den Kopf schüttelte.

»Rindengesicht ist auf der Suche nach ihm«, miaute er. »Ich werde ihm helfen.«

»Schnell …«, keuchte Riesenstern, als Brombeerkralle ansetzte, rückwärts unter den Zweigen nach draußen zu kriechen. »Sag ihnen … dass es Zeit ist…«

Als sich Brombeerkralle aufrichtete und umsah, war das Morgenlicht zwar heller geworden, aber mehr als dunkle Umrisse und hier und da einen fahlen Pelz konnte er immer noch nicht erkennen. Die meisten Katzen schliefen noch in ihren grob nach den vier Clans aufgeteilten, hastig festgetretenen Nestern im hohen Gras. Er versuchte herauszufinden, bei welcher Gruppe sich der WindClan aufhielt, als er eine einzelne Katze vom Seeufer auf sich zurennen sah. Erleichtert erkannte er Kurzbart.

»Rindengesicht sagt, dass Riesenstern im Sterben liegt.« Der WindClan-Krieger blieb keuchend neben dem Busch stehen und ließ ein Büschel tropfnasses Moos fallen. »Ich war nur schnell beim See, um ihm etwas zu trinken zu holen.«

»Er will dich sprechen«, miaute Brombeerkralle.

Dicht gefolgt von Brombeerkralle glitt Kurzbart unter den Zweigen hindurch in Riesensterns Bau und legte das nasse Moos neben dem Kopf seines Anführers ab. Der sterbende Anführer leckte gierig ein paar Tropfen auf, dann hob er wieder den Kopf.

»Bevor ich zum SternenClan gehen kann, habe ich noch etwas zu erledigen.« Seine Stimme klang jetzt kräftiger. »Feuerstern, Kurzbart, hört mir zu. Moorkralle ist ein tapferer Krieger, aber er ist nicht die richtige Katze, um den WindClan anzuführen. In den vergangenen Monden haben wir gelernt, dass die Zukunft der Clans in ihrer Freundschaft liegt. Ich will keine Rivalität zwischen dem WindClan und dem DonnerClan, wenn ich von euch gegangen bin. Feindschaft können wir nicht gebrauchen. Aber genau das wird eintreten, wenn Moorkralle den Clan regiert.«

Brombeerkralle sah, wie Feuerstern und Kurzbart fragende Blicke wechselten. Beide Katzen schienen sich schmerzlich bewusst, dass Riesensterns Ideal einer dauerhaften Freundschaft sich nicht erfüllen würde, ganz gleich, wer den Clan regierte. Rivalitäten zwischen den Clans waren ganz natürlich - so stand es im Gesetz der Krieger.

»Noch kann ich wählen, welche Katze nach mir den WindClan anführen soll«, krächzte Riesenstern. »Von diesem Moment an ist Moorkralle nicht mehr Zweiter Anführer des WindClans.«

Drei Augenpaare blickten ihn erstaunt an.

»Ich sage diese Worte … im Angesicht des SternenClans«, stieß Riesenstern keuchend hervor. »Der WindClan braucht einen neuen Zweiten Anführer. Kurzbart, du musst den Clan anführen, wenn ich gegangen bin.«

Brombeerkralle und Feuerstern wechselten einen schnellen, entsetzten Blick. Das waren nicht die richtigen Worte, um einen Zweiten Anführer zu ernennen, auch wenn klar verständlich war, was Riesenstern meinte. Brombeerkralle spürte ein eisiges Kribbeln unter seinem Pelz. Würde der SternenClan Kurzbart als Anführer des WindClans akzeptieren, obwohl er mit anderen Worten zum Zweiten Anführer ernannt worden war, als es das Gesetz der Krieger verlangte? Er öffnete das Maul, um etwas zu sagen, klappte es aber wieder zu, als er den Ausdruck auf dem Gesicht seines Anführers sah. Feuerstern wirkte noch entsetzter als Brombeerkralle, sein Nackenfell sträubte sich, und seine Krallen hakten sich im Boden fest, aber er sagte nichts.

»Riesenstern, nein.« Kurzbart war der Schrecken deutlich anzuhören, aber Riesenstern nahm davon keine Notiz. Seine leuchtenden Augen wanderten von seinem neuen Zweiten Anführer zu Feuerstern und dann zu Brombeerkralle zurück.

»Ich bin dankbar, dass ich den Clan so weit begleiten durfte«, flüsterte er. »Kurzbart, sei gut zu unseren Freunden, wenn du unseren Clan anführst. Denk daran, was der DonnerClan alles für uns getan hat.«

»Riesenstern, ich werde tun, was ich kann, aber …« Kurzbart streckte eine Pfote aus, um seinen Anführer zu berühren, aber Riesensterns Kopf war ins Laub gesunken. Er schloss die Augen und sein Atem ging schnell und flach.

Brombeerkralle spürte, wie ihm ein schwacher Windhauch über das Fell fuhr, und hörte leichte Pfotenschritte. Etwas strich an seinem Pelz entlang, und für einen Moment glaubte er, das Sternenlicht in Feuersterns Augen funkeln zu sehen. Plötzlich kam es ihm so vor, als ob der kleine Bau zum Bersten angefüllt wäre mit seidigen, pelzigen Flanken, die von allen Seiten an ihm vorbeistreiften. Brombeerkralle erschrak, als es hinter ihm raschelte, und einen Herzschlag später lag der Bau wieder verlassen da. Er drehte sich nach Rindengesicht um, der sich von draußen unter den Zweigen hindurchquetschte.

Rindengesicht legte ein Blatt mit Kräutern neben Riesenstern ab und miaute: »Die hat mir Rußpelz gegeben.«

Er brach ab, den Blick starr auf seinen Anführer gerichtet.

»Die Kräuter kommen zu spät«, miaute Feuerstern leise.

Kurzbart kauerte nieder und schob Riesenstern seine Schnauze in den Pelz. Die schwarz-weiße Flanke des WindClan-Anführers hob und senkte sich nicht mehr. Sie war für immer zur Ruhe gekommen, nachdem Riesensterns Seele seinen Körper verlassen hatte.

»Jetzt wandelt er mit dem SternenClan«, flüsterte Rindengesicht.

Vor Trauer schnürte es Brombeerkralle die Kehle zu. Riesenstern war zwar nicht sein Anführer gewesen, aber eine edle Katze, und jetzt nach seinem Tod würde nichts mehr so sein wie zuvor.

Feuerstern rollte seine Schwanzspitze ein und berührte Kurzbart damit an der Schulter. »Kurzbart, du musst es deinem Clan sagen. Denk daran, was Riesenstern gesagt hat: Er … er hat dich zum Zweiten Anführer ernannt, und er will, dass du jetzt seinen Platz einnimmst.«

Kurzbart hob den Kopf. Seine Augen flossen über im Chaos aus Trauer und Verwirrung. »Feuerstern, ich kann das nicht tun«, flehte er. »Ich kann seinen Platz als Anführer nicht übernehmen!« Etwas zögerlicher fragte er: »Müssen wir ihnen wirklich sagen, was Riesenstern wünscht? Ich … ich weiß, dass er nicht die richtigen Worte für die Ernennung eines neuen Zweiten Anführers benutzt hat. Riesenstern lag im Sterben, er konnte nicht klar denken …«

»Riesenstern wusste genau, was er wollte, ob es nun die richtigen Worte waren oder nicht«, erklärte ihm Feuerstern bestimmt, sah ihn dabei aber mitfühlend an. »Er wollte, dass du anstelle von Moorkralle Zweiter Anführer wirst, weil er wollte, dass du nach seinem Tod Anführer des Clans wirst. Willst du ihn verraten, für sein Vertrauen und die Ehre, die er dir hat zuteilwerden lassen?«

Brombeerkralle sah, wie Rindengesicht die beiden mit weit aufgerissenen Augen beobachtete. Dann fiel ihm ein, dass der Heiler erst eingetroffen war, nachdem Riesenstern seine letzten Worte gesprochen hatte.

»Was hat er gesagt?«, wollte Rindengesicht wissen. Als Feuerstern ihm alles erklärt hatte, machte der Heiler ein besorgtes Gesicht. »Ich kann verstehen, dass es ein Schock für dich ist, was er von dir verlangt«, miaute er Kurzbart zu, »aber du kannst es nicht ändern. Wenn es das ist, was Riesenstern gewollt hat, bedeutet es, dass du in den Augen des Sternen-Clans Anführer bist. Glaubst du, sie würden Moorkralle jetzt noch neun Leben geben, wo sie wissen, dass Riesenstern seine Meinung geändert hat?«

»Moorkralle!« Kurzbart blickte verzweifelt von einer Katze zur anderen. »Was soll ich ihm bloß sagen?«

Feuerstern presste sich tröstend an seine Seite. »Wenn du willst, werde ich den Clans die Botschaft überbringen, während du dir überlegst, was du deinen Katzen sagen wirst.«

Erleichterung hellte Kurzbarts Augen auf. »Das würdest du tun, Feuerstern? Vielen Dank!«

Feuerstern nickte, aber Brombeerkralle fühlte sich bei dem Gedanken nicht ganz wohl. Er wusste, dass die beiden Katzen seit langer Zeit befreundet waren, schon bevor Feuerstern Anführer geworden war, aber jetzt war für Kurzbart ganz sicher der Zeitpunkt gekommen, selbst in Aktion zu treten, auch wenn es ihm noch so schwerfiel. Für den WindClan war der Schock ohnehin groß genug, auch ohne Feuerstern, eine Katze aus einem fremden Clan, die sich in ihre Angelegenheiten einmischte.

Der Anführer des DonnerClans zwängte sich unter den Zweigen hindurch ins Freie, Brombeerkralle und die anderen folgten. Am anderen Ende der verlassenen Lichtung sprang Feuerstern auf den Baumstumpf.

Kurzbart wollte sich zwischen den Wurzeln niederlassen, als ihn Feuerstern mit der Schwanzspitze neben sich winkte. »Dein Platz ist hier oben. Was soll dein Clan von dir halten, wenn du wie ein gewöhnlicher Krieger da unten sitzt?«

Brombeerkralle wusste genau, was Feuerstern damit meinte, und unterdrückte ein unbehagliches Kribbeln. Es wurde Zeit, dass Kurzbart seinen Schock überwand und sich wie ein Anführer benahm. »Mach schon«, drängte er.

Kurzbart sah ihn fragend an, sprang dann hinauf und stellte sich neben Feuerstern.

Der Anführer des DonnerClans gab ein Jaulen von sich. »Katzen aller Clans! Versammelt euch, denn ich habe Neuigkeiten für euch.«

Überall auf der Lichtung sah Brombeerkralle Katzen, die sich in ihren provisorischen Nestern regten und das hohe Gras in Bewegung setzten, als würde ein Wind darüberwehen. Eine Katze in seiner Nähe murrte: »Was will der denn jetzt?«

Feuerstern wiederholte sein Jaulen, bis alle Katzen nacheinander ihre Nester verlassen hatten und angeschlichen kamen, um sich im Halbkreis um den Stumpf zu versammeln.

Eichhornschweif kam verschlafen zu Brombeerkralle getrottet, riss das Maul auf und gähnte ausgiebig. »Was ist passiert? Was will Feuerstern?«

»Am besten wartest du, bis er es dir selbst sagt«, miaute Brombeerkralle, denn der wollte dem, was jetzt folgen würde, nicht vorgreifen.

Zu spät erinnerte er sich an seinen Streit mit Eichhornschweif, den sie offensichtlich nicht vergessen hatte, sonst hätte sie seine zurückhaltende Antwort nicht als Weigerung verstanden, überhaupt mit ihr zu reden.

»Auch gut«, miaute sie. Sie warf ihm einen unterkühlten Blick zu, dann trottete sie ein paar Schwanzlängen weiter und setzte sich.

»Katzen aller Clans, ich habe sehr traurige Nachrichten«, hob Feuerstern an. »Riesenstern hat sich in die Jagdgründe des SternenClans begeben.«

»Riesenstern ist tot!«, rief Fetzohr. »Er war schon Anführer, als ich geboren wurde. Was soll ohne ihn aus dem WindClan werden?«

Neben ihm senkte sein Schüler Eulenpfote den Kopf, zu überwältigt, um etwas zu sagen. Moospelz, eine FlussClan-Königin, berührte den jungen Kater mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Er war eine edle Katze«, flüsterte sie. »Im SternenClan wird er willkommen sein und mit den Besten an seiner Seite wandeln.«

Irgendwo ganz hinten erhob sich eine einzelne Stimme zu einem abgrundtief traurigen Jaulen. Im Herzen stimmte Brombeerkralle mit ein.

»Ich war bei ihm, als er gestorben ist«, fuhr Feuerstern mit einem Seitenblick auf Brombeerkralle fort, »und er sagte …«

Er brach ab, als sich ein gescheckter brauner Krieger nach vorn drängte und am Fuß des Stumpfes aufstellte. »Was soll das?«, wollte er wissen und seine Augen blitzten vor Wut. »Riesenstern ist tot? Warum hat mir das keine Katze gesagt?«

Es war Moor kralle.

7. KAPITEL

Feuerstern blickte gelassen auf den WindClan-Krieger hinab. »Riesenstern ist erst vor wenigen Momenten gestorben«, miaute er. »Es gab noch keine Gelegenheit, irgendeine Katze zu informieren.«

»Moorkralle, nun bist du unser Anführer«, miaute Spinnenfuß. »Wir werden alle um Riesenstern trauern, aber du musst uns jetzt helfen, uns in unserer neuen Heimat einzurichten. «

Zustimmendes Gemurmel erhob sich unter seinen Clangefährten. Moorkralle neigte anerkennend den Kopf, aber als er seinen Blick wieder auf Feuerstern richtete, funkelten seine Augen nach wie vor wütend. »Du hättest nach mir suchen sollen, bevor du diese Versammlung einberufen hast. Warum sollte eine DonnerClan-Katze die Nachrichten des WindClans verkünden?«

Feuersterns Schwanzspitze zuckte. »Riesenstern wollte es so. Hört euch bitte an, was ich euch zu sagen habe.« An alle Katzen gewandt fuhr er fort: »Kurz bevor er gestorben ist, hat Riesenstern Kurzbart zu seinem Zweiten Anführer ernannt.« Sein Blick wanderte zu Brombeerkralle, dem er aber nicht in die Augen sah. Brombeerkralle kribbelte das Fell. Hatte Feuerstern wirklich vor, die Tatsache zu ignorieren, dass Riesenstern nicht die richtige Zeremonie angewandt hatte, um seinen neuen Zweiten Anführer zu ernennen?

»Was?!«, jaulte Moorkralle ungläubig.

»Willst du sagen, dass Moorkralle nicht unser Anführer ist?«, erkundigte sich Spinnenfuß. Verwirrt fuhr er die Krallen aus und verhakte sie im Gras.

»In den Mäusedung damit!« Eine schwarze WindClan-Kätzin bleckte fauchend die Zähne. »Keine Katze kann den Clan besser anführen.«

Brombeerkralle hörte verstört zu. Wenn man ihn fragen würde, er fand, dass Kurzbart einen besseren Anführer als Moorkralle abgeben würde, aber ihm stand kein Urteil zu. Und er konnte sich genau vorstellen, wie sich Moorkralle fühlen musste, dem der begehrte Posten als Anführer, auf den er gewartet hatte, in einem Herzschlag vor der Nase weggeschnappt worden war.

Kurzbart blickte auf Moorkralle hinab. »Ich bin genauso entsetzt wie du«, miaute er. »Und ich möchte, dass du auch weiterhin Zweiter Anführer des WindClans bleibst. Ich werde deine Unterstützung und Erfahrung bei jedem einzelnen Pfotenschritt brauchen.«

Moorkralles Nackenfell sträubte sich. »Du denkst doch wohl nicht, dass ich dir diese Ladung Fuchsdung glaube, oder?«, fauchte er. »Jede Katze weiß, dass Riesenstern unseren Clan praktisch an Feuerstern übergeben hat, als wir den Wald verlassen mussten. Er hat dem DonnerClan gegenüber schon immer mehr Loyalität gezeigt, als eigentlich gerechtfertigt war. Und jetzt sagt uns Feuerstern, dass sein Freund Kurzbart Anführer werden soll! Gibt es noch eine Katze, die diesen wirklich praktischen Sinneswandel mit angehört hat?«

Mit Pfoten schwer wie Stein erhob sich Brombeerkralle, um Moorkralle gegenüberzutreten. »Ich habe alles gehört.« Die Worte steckten ihm wie ein zähes Stück Frischbeute in der Kehle. »Ich war dabei. Ich habe gehört, wie Riesenstern Kurzbart zum Zweiten Anführer ernannt hat.«

Beinahe hätte er hinzugefügt: Aber er hat nicht die richtigen Worte gesagt. Doch er sagte es nicht. Feuerstern hatte davon nichts erwähnt.

Die Lichtung und der Baumstumpf verschwammen vor seinen Augen, bis sich Brombeerkralle im alten Lager wiederfand, als Schüler Brombeerpfote von knapp sieben Monden, der die Pelze der Ältesten missmutig nach Zecken absuchte. Alle Schüler hassten diese Aufgabe, aber manchmal wurde sie erträglich, wenn sich die Gelegenheit ergab, den Geschichten über vergangene Zeiten im DonnerClan zu lauschen, die sich lange vor der Geburt der Schüler ereignet hatten. Während Brombeerpfote vorsichtig mit den Zähnen eine Zecke an Einauges Schwanzwurzel packte, lauschte er einer Unterhaltung zwischen der alten Katze und Tupfenschweif über die Zeit, in der Feuerstern - der damals Feuerherz hieß - von Blaustern zum Zweiten Anführer ernannt wurde. Sein Vorgänger Tigerkralle war verbannt worden, nachdem man ihn als Verräter entlarvt hatte, der seine Anführerin umbringen wollte - und Brombeerkralle hatte schon damals unter seinem Pelz geschaudert, wenn in düsteren, unheilvollen Tönen von seinem Vater erzählt wurde. Tigerkralle war aus dem DonnerClan verjagt worden und Blaustern hatte Feuerherz an seiner Stelle ernannt. Aber wegen Tigersterns Verrat war sie so verwirrt gewesen, dass sie die Zeremonie bis weit nach Mondhoch hinausgezögert hatte, und damit gegen das Gesetz der Krieger verstoßen hatte. Etliche Katzen, auch solche, die den flammenfarbenen Krieger mochten und respektierten, hatten an der Rechtmäßigkeit seiner Ernennung gezweifelt, weshalb es viele Monde gedauert hatte, bis Feuerherz beweisen konnte, dass er dieser Position würdig war.

Kopfschüttelnd rief sich Brombeerkralle in das Wäldchen am Seeufer zurück. Das Blut gefror ihm in den Adern. Mit Feuersterns Ernennungszeremonie zum Zweiten Anführer hatte etwas nicht gestimmt, genau wie bei Kurzbart! Kein Wunder, dass der DonnerClan-Anführer für Kurzbart Partei ergriff. Falls Feuerstern jemals selbst an der Rechtmäßigkeit seiner Position als Zweiter Anführer gezweifelt haben sollte, hatte er das für sich behalten. Offensichtlich fand er, Kurzbart sollte das Gleiche tun.

Mit zusammengekniffenen Augen sah Moorkralle Brombeerkralle an. »Du warst also auch dabei, ja? Noch eine DonnerClan-Katze, was für eine Überraschung! Was hat dir Feuerstern versprochen, wenn du ihm den Rücken stärkst? Will er dich dafür zum Zweiten Anführer des DonnerClans machen?«

Jede Versuchung, mit der Wahrheit herauszuplatzen, verschwand auf der Stelle. Brombeerkralle musste sich beherrschen, den WindClan-Krieger nicht anzuspringen und ihm das Fell abzuziehen. Mit letzter Kraft schaffte er es, sich nicht von der Stelle zu rühren und bloß zu Feuerstern aufzublicken, in dessen grünen Augen kalte Wut aufblitzte.

»Wie kannst du es wagen, mein Wort oder das meines Kriegers anzuzweifeln?«, fauchte Feuerstern Moorkralle an. »Riesenstern hat seine Entscheidung im Angesicht des SternenClans getroffen.«

»Woher weißt du das?«, protestierte Moorkralle. »Bist du plötzlich eine Heiler-Katze?«

»Seine Entscheidung war klar und deutlich«, fauchte Feuerstern zurück.

Moorkralle wirbelte herum und wandte sich an seine Clangefährten. »Wollt ihr hier herumsitzen und das einfach so hinnehmen? Lassen wir zu, dass der DonnerClan unseren Anführer erwählt?« Dann knurrte er Kurzbart an: »Was glaubst du, wie viele unserer Krieger dir folgen werden, du wehleidiger, Krähenfraß fressender Verräter?«

Bevor Kurzbart Zeit hatte zu antworten, war Krähenfeder vorgetreten und baute sich am Rand des Baumstumpfes auf. Sein Fell war zerzaust und seine Augen vom Kummer getrübt, aber als er die Stimme erhob, klang sie ruhig.

»Ich werde Kurzbart folgen. Ich bin mit Brombeerkralle zum Wassernest der Sonne gereist und weiß, dass er nicht lügt. Wenn er sagt, dass Riesenstern Kurzbart zum Zweiten Anführer ernannt hat, bevor er seinen Platz beim SternenClan eingenommen hat, dann glaube ich ihm.« Er hob den Kopf, um Kurzbart in die Augen zu sehen, und miaute: »Kurzstern, ich heiße dich als Anführer meines Clans willkommen.«

Weitere Stimmen erhoben sich unter den WindClan-Katzen. »Ja! Kurzstern! Kurzstern!« Aber es gab auch Katzen, die sich unsicher anhörten oder unverhohlen vorwurfsvoll, und Brombeerkralle wusste, dass auch Kurzbart selbst an seiner Rechtmäßigkeit als Anführer des WindClans zweifelte. Er entdeckte Schwarzstern und Leopardenstern am Rand der Menge, die sich zufriedene Blicke zuwarfen. Ihnen war es nur recht, wenn sich der WindClan nicht einigen konnte, so viel war gewiss.

Kurzbart neigte seinen Kopf vor Krähenfeder. »Ich danke dir«, miaute er. »Aber Kurzstern dürft ihr mich noch nicht nennen«, bat er. »Ich habe meinen Namen und meine neun Leben noch nicht vom SternenClan empfangen.« Peinlich berührt legte er die Ohren an, und Brombeerkralle vermutete, dass er fürchtete, er könnte nie vom SternenClan anerkannt werden, weil er mit den falschen Worten zum Zweiten Anführer des WindClans ernannt worden war.

»Und dazu wird es niemals kommen!«, fauchte Moorkralle, als ob er Kurzbarts Gedanken lesen könnte. »Du bist nicht unser Anführer! Komm her und kämpfe mit mir, wenn du dich traust. Dann werden wir sehen, wer der bessere Anführer für den WindClan ist.«

Kurzbart duckte sich, bereit, Moorkralles Forderung mit einem Satz nachzukommen, aber Feuerstern hob den Schwanz und hinderte ihn daran. Brombeerkralle wappnete sich, um einzugreifen, falls Moorkralle versuchen würde, auf den Baumstumpf zu springen.

»Halt!« Der entrüstete Aufschrei kam von Rindengesicht. »Zieh die Krallen ein, Moorkralle«, befahl er. »Clanführer sind nie mithilfe eines Kampfes erwählt worden. Willst du ein Gefecht anzetteln, solange Riesensterns Geist noch immer unter uns weilt? Wir sollten für ihn die Totenwache halten, statt darüber zu streiten, wer seinen Platz einnehmen wird. So wie du dich benimmst, übst du Verrat an ihm. Von einem seiner erfahrensten Krieger hätte er erwartet, dass er sein Bestes gibt.« Er hielt inne, warf Feuerstern einen eindringlichen Blick zu und fuhr fort: »Ich glaube den DonnerClan-Katzen, dass sie uns die Wahrheit berichten. Riesenstern hat es so gewollt, also müssen wir das akzeptieren.«

Unter sichtlicher Anstrengung sorgte Moorkralle dafür, dass sich sein Nackenfell wieder anlegte, und zog die Krallen ein. »Wie du meinst«, knurrte er. Wie Gift blitzte der Hass in seinen Augen, als er zu Kurzbart aufblickte. »Solange dir deine DonnerClan-Freunde den Rücken stärken, bist du mutig. Aber wenn du glaubst, ich würde dir als Zweiter Anführer dienen, hast du dich getäuscht.«

Kurzbart neigte den Kopf. »Also gut«, miaute er. »Wenn das deine Entscheidung ist, tut es mir leid.«

Moorkralle fauchte nur. Dann machte er kehrt, um Rindengesicht und den anderen WindClan-Kriegern zu folgen, die sich aufmachten, um Riesensterns Leichnam die letzte Ehre zu erweisen.

»Kurzbart«, miaute Feuerstern leise, »du musst einen neuen Zweiten Anführer ernennen. Jetzt. Du kannst diesen Clan nicht allein anführen und wirst jede Unterstützung brauchen, wenn Moorkralle vorhat, dir das Leben schwer zu machen. «

Einen Moment lang fragte sich Brombeerkralle, ob er Krähenfeder auswählen würde, der die Anführer genau beobachtete. Aber Krähenfeder war noch nicht lange genug Krieger, und außerdem stand er in dem Ruf, mit dem DonnerClan befreundet zu sein, wegen der Reise, die er mit Brombeerkralle und Eichhornschweif gemacht hatte. Kurzbart brauchte einen erfahrenen Krieger, der im WindClan angesehen war, aber nicht zu beliebt bei den Katzen anderer Clans. Jeder musste seine Wahl akzeptieren können, Moorkralle eingeschlossen.

Kurzbart schloss die Augen, um nachzudenken. Dann schlug er sie wieder auf und blickte auf seine Clangefährten hinab. »Ich sage diese Worte im Angesicht von Riesensterns Geist und allen Geistern des SternenClans, auf dass sie mich hören und meine Wahl gutheißen mögen.« Brombeerkralle ertappte sich dabei, wie er einen Stoßseufzer ausstieß, denn diesmal wurden die richtigen Worte gesprochen.

»Aschenfuß wird die neue Zweite Anführerin des WindClans. «

Brombeerkralle wusste nicht genau, ob er Aschenfuß überhaupt kannte. Dann sah er eine graue Kätzin mit einem Ausdruck blanken Entsetzens auf dem breiten Gesicht aufstehen. Krähenfeder eilte an ihre Seite und begrüßte sie Nase an Nase, während die übrigen WindClan-Katzen riefen: »Aschenfuß! Aschenfuß!«

Plötzlich fiel Brombeerkralle ein, dass sie Krähenfeders Mutter war. Er hatte sie ein oder zwei Mal bei den Großen Versammlungen gesehen, allerdings nie mit ihr gesprochen. Unter ihren Clangefährten war sie offensichtlich beliebt. Brombeerkralle schloss die Augen. Kurzbart hatte eine kluge Entscheidung getroffen, genau wie er gehofft hatte.

Kurzbart sprang vom Baumstumpf und Feuerstern folgte ihm. Aschenfuß trat vor, um sich mit ihrem Anführer Nase an Nase zu berühren. »Ich danke dir, Kurzbart«, miaute sie. »Ich werde mein Bestes tun. Nie hätte ich gedacht…«

»Ich weiß«, fiel ihr Kurzbart ins Wort und leckte ihr kurz übers Ohr. »Das ist einer der Gründe, weshalb ich dich erwählt habe. Ich wollte keine Katze ernennen, die glaubt, einen Anspruch auf Macht erheben zu können. Ich brauche eine Katze, die mir helfen wird, unseren Clan wieder stark zu machen, wenn wir in unserem neuen Zuhause angekommen sind.«

Aschenfuß schnurrte. »Dann ist es das, was ich tun werde.«

An Feuerstern gewandt miaute Kurzbart: »Danke, Feuerstern. Tut mir leid, dass es so kompliziert geworden ist. Wie kann Moorkralle es wagen, dich der Lüge zu bezichtigen!«

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Mich hat das nicht überrascht. Moorkralle hat viele Anführerpflichten übernommen, lange bevor Riesenstern starb. Es muss ein Schock für ihn gewesen sein, zu erfahren, dass er dann doch nicht Anführer werden würde. Aber anscheinend steht jetzt wenigstens der größte Teil des Clans hinter dir.«

Kurzbart nickte, aber ein Anflug von Furcht huschte über seine Miene. »Wie soll ich zu meinem Namen und den neun Leben vom SternenClan kommen, Feuerstern? Hier gibt es keinen Mondstein. Meinst du, ich sollte mit einigen meiner Krieger zu den Hochfelsen zurückreisen?«

Feuersterns Schwanzspitze zuckte. »Ich glaube, das ist das Mäusehirnigste, was du tun könntest. Hin und zurück würdest du für die Reise fast einen Mond brauchen. Und Moorkralle würde nicht auf seinen Pfoten sitzen bleiben, solange du weg bist, da kannst du sicher sein.«

Mit einem Ohrenzucken deutete er auf die Katzen, die Riesensterns Leiche auf die Lichtung trugen. Moorkralle saß ein wenig von ihnen entfernt da und starrte Kurzbart an. In seinen Augen lag ein unheimlicher Ausdruck. Brombeerkralle drehte sich der Magen um. Der neue Anführer des WindClans musste ziemlich mäusehirnig sein, wenn er glaubte, mit Moorkralle gäbe es keine Schwierigkeiten mehr.

»Du hast recht.« Kurzbart seufzte. »Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, den Clan alleinzulassen. Wir werden doch einen Weg finden, uns mit dem SternenClan die Zungen zu geben, nicht wahr?«

»Es muss in der Nähe einen anderen Mondstein geben«, miaute Aschenfuß mit dem Brustton der Überzeugung. »Sonst hätte uns der SternenClan nicht hierhergeführt. Wir werden ihn so schnell wie möglich finden - und bis dahin muss die Loyalität deines Clans ausreichen, um dich als Anführer zu akzeptieren.«

Kurzbart sah immer noch besorgt aus und Brombeerkralle konnte ihn verstehen. Nicht nur Moorkralle, sondern auch Spinnenfuß und Nachtwolke waren eindeutig nicht glücklich über den Wechsel des Anführers, und möglicherweise noch weitere Katzen. Kurzbarts Position war erst dann vollständig gesichert, wenn er seine neun Leben und seinen neuen Namen empfangen hatte. Die Frage war außerdem, ob der SternenClan ihm beides übergeben würde, obwohl Riesenstern die uralte Zeremonie nicht eingehalten hatte, mit der man einen Zweiten Anführer verpflichtete.

»Mehr können wir jetzt nicht tun«, miaute der WindClan-Kater müde. »Wir müssen für Riesenstern die Totenwache halten, auch wenn die Dämmerung gleich anbricht.«

Er trottete voraus über die Lichtung, kauerte sich neben den schwarz-weißen Körper und schob seine Nase in Riesensterns kaltes Fell. Aschenfuß und Krähenfeder ließen sich zu seinen beiden Seiten nieder, als ob sie ihn schützen wollten, während er um seinen toten Anführer trauerte. Brombeerkralle wusste, dass ihre Trauer noch größer sein musste, weil sie keine ganze Nacht Wache halten konnten, da sich die Clans bald auf den Weg in ihre neuen Territorien machen würden. Seine Gedanken wirbelten, und für einen Moment fühlte er sich, als ob sich alle Gesetze der Krieger in seinem Kopf drehen würden, zerborsten unter dem Druck ihres Umzugs in ein neues Heim.

»Kurzbart hat klug gewählt, als er Aschenfuß zu seiner Zweiten Anführerin ernannte«, bemerkte Feuerstern und riss Brombeerkralle damit aus seinen trüben Gedanken.

Brombeerkralle wusste, dass er recht hatte, aber trotzdem kam er sich vor, als ob ihm ein Knochenstück in der Kehle stecken geblieben wäre. Wie konnte er Feuerstern überzeugen, seine Wahl für den DonnerClan zu treffen? Er schluckte, auf der Suche nach Worten, die seinen Respekt vor Feuersterns Freundschaft zu Graustreif ausdrücken könnten und gleichzeitig deutlich machten, dass er nicht glaubte, der DonnerClan könnte ewig ohne Zweiten Anführer weiterleben.

Feuerstern wandte ihm seine grünen Augen zu und schien seine Gedanken zu erraten. »Wir haben keinen Beweis, dass Graustreif tot ist. Und wenn er noch lebt, dann wird er eines Tages zum DonnerClan zurückkehren. Wie kann ich da eine Katze auswählen, seinen Platz einzunehmen?«

»Der FlussClan hatte Habichtfrost zum Zweiten Anführer erwählt, als Nebelfuß verschwunden war«, wandte Brombeerkralle ein.

Feuerstern kniff die Augen zusammen. »Das war etwas anderes. Als Nebelfuß verschwand, wusste keine Katze, was mit ihr passiert war. Es schien undenkbar, dass sie noch am Leben sein könnte. Aber inzwischen wissen wir, dass die Zweibeiner die verschwundenen Katzen eingesperrt hatten. Wenn sie sie töten wollten, hätten sie das gleich getan, aber so war es nicht. Graustreif wird irgendwo gefangen gehalten und früher oder später wird er entkommen und zu uns zurückkehren.« Mit seinen Krallen kratzte er tiefe Furchen in den Staub. »Erst wenn ich seinen toten Körper mit eigenen Augen gesehen habe, werde ich die Hoffnung aufgeben.«

Willst du mich überzeugen, fragte sich Brombeerkralle niedergeschlagen, oder doch eher dich selbst?

Ohne ein weiteres Wort machte Feuerstern kehrt und gesellte sich zu den Katzen, die sich um Riesensterns Leiche versammelt hatten. Brombeerkralle sah ihm nach, während Schuldgefühle und Enttäuschung in seinem Bauch rumorten. Er wollte Zweiter Anführer werden - war das so schlimm?

Denk an Tigerstern, flüsterte ihm eine Stimme leise ins Ohr, und in Brombeerkralles Pelz begann vor Entsetzen jedes einzelne Haar zu kribbeln.

Ich bin ganz bestimmt nicht wie Tigerstern! Ich bin ein treuer Krieger. Ich habe hart gearbeitet und für meinen Clan mein Leben riskiert. Keine Katze kann behaupten, dass ich mir meinen Platz als Zweiter Anführer nicht verdient habe.

Er sah Eichhornschweif leise aus den Schatten gleiten und sich mit ihrem Vater Nase an Nase berühren. Nebeneinander ließen sie sich direkt hinter dem Kreis der trauernden Wind-Clan-Katzen nieder, sodass ihre flammenfarbenen Pelze miteinander verschmolzen.

Die Eifersucht versetzte Brombeerkralle Stiche wie ein kalter Blattleerewind. Wegen Habichtfrost hatte er sich mit Eichhornschweif gestritten und seine Schwester Bernsteinpelz gehörte einem anderen Clan an. Er konnte mit keiner Katze seine Zuneigung so unkompliziert teilen wie Eichhornschweif mit Feuerstern.

Wie oft muss ich mich noch bewähren?, fragte er sich verzweifelt. Habichtfrost schien mit dem FlussClan keine derartigen Probleme zu haben, dabei war Tigerstern auch sein Vater gewesen. Plötzlich sehnte sich Brombeerkralle danach, ihn zu suchen und mit ihm zu reden. Aber die Clans würden bald aufbrechen, um jeder seiner eigenen Wege zu gehen, weshalb er wusste, dass er den Zeitpunkt verpasst hatte.

Brombeerkralle wollte so gern Zweiter Anführer werden, dass es wehtat. Warum konnten Feuerstern und Eichhornschweif ihm nicht vertrauen?

8. KAPITEL

Blattpfote kauerte nicht weit von Riesensterns Leiche entfernt und beobachtete die Katzen, die gekommen waren, um für ihren toten Anführer Wache zu halten. Allmählich stieg das Tageslicht hinter der Hügelkette auf und brachte einen grauen Himmel mit tief über den Bäumen hängenden Wolken zum Vorschein. Ein feuchter, kalter Wind blies vom See, sodass die Äste wie Mäuseknochen aneinanderklapperten.

Die Leiche des Anführers sah düster und steif aus. Blattpfote zitterte. Eine Totenwache im kalten Morgenlicht fühlte sich unheimlich an. Normalerweise wurde die Zeremonie in der Nacht abgehalten, wenn Schatten die reglose Gestalt wie ein weicher schwarzer Pelz umhüllten.

Blattpfote wandte den Blick von Riesenstern ab und ließ ihre Gedanken schweifen. Wie scharfe Fuchszähne nagte Furcht an ihrem Herzen. Kurzbart war zu müde, um den weiten Weg bis zum Mondstein zu gehen und seinen Namen und seine neun Leben vom SternenClan in Empfang zu nehmen. Außerdem war klar, dass Moorkralle seine Abwesenheit nutzen würde, um Ärger zu machen. Aber was würde aus den Clans werden, wenn sie sich nicht mehr mit dem SternenClan Zungen gaben? Das Gesetz der Krieger würde sich auflösen wie Nebel im Sonnenschein und Streuner aus ihnen machen.

»Der SternenClan muss uns den Weg weisen!«, miaute sie laut.

Rußpelz, die mit Rindengesicht gesprochen hatte, blickte auf. »Blattpfote? Was gibt es?« Mit besorgtem Blick kam sie angetrottet.

Blattpfote schüttelte den Kopf. »Entschuldige, dass ich dich gestört habe, Rußpelz. Ich musste gerade an Kurzbart denken. Was soll er tun, wenn er nicht zu den Hochfelsen reisen kann?«

Rußpelz streckte den Schwanz aus und berührte Blattpfote sanft am Kopf. »Keine Sorge«, versicherte sie, »der SternenClan wird uns einen neuen Ort zeigen, wo wir uns mit ihm Zungen geben können.«

»Aber wann?« Blattpfote blickte in die blauen Augen ihrer Mentorin. »Kurzbart braucht seinen Namen und seine neun Leben jetzt.«

»Blattpfote, hab Geduld. Der SternenClan lässt sich nicht drängen. Es wird eine Antwort geben, du wirst es sehen. Und bis dahin«, fügte sie streng hinzu, »könntest du etwas Sinnvolleres tun als grübeln. Sieh nur, Mottenflügel holt Wasser für die Jungen und die Ältesten.«

Auf der anderen Seite der Lichtung trottete die FlussClan-Heilerin mit einem tropfnassen Moosbüschel im Maul zu einer Gruppe WindClan-Katzen. Schuldgefühle versetzten Blattpfote einen Stich, weil sie nichts getan und nur über Dinge gejammert hatte, die sie nicht ändern konnte.

»Entschuldigung, Rußpelz«, miaute sie und erhob sich auf die Pfoten. »Ich gehe auch los, um Moos zu holen.«

Rußpelz nickte. »Du wirst dich besser fühlen, wenn du dich beschäftigst.«

Blattpfote machte sich auf den Weg zum See, aber sie hatte die Baumgruppe kaum hinter sich gelassen, als sie eine Gruppe Katzen die Böschung hinaufspringen sah. Ihre Pelze waren glatt vom Seewasser und Blattpfote erkannte Habichtfrost an der Spitze. Es war die FlussClan-Patrouille, die mit den ersten Strahlen des Morgenlichts losgezogen war, um die Insel zu erkunden.

Neugierig kehrte sie um und folgte ihnen auf die Lichtung.

Habichtfrost sprang auf den Baumstumpf und rief mit einem Jaulen alle Katzen zusammen. Blattpfote fragte sich, ob ihm das zustand.

»Was bildet der sich ein? Der Stumpf gehört den Anführern, so wie der Großfelsen am Baumgeviert.« Ampferschweif, die Blattpfotes Gedanken laut ausgesprochen hatte, kam auf ihre Freundin zugetrottet. »Habichtfrost ist noch nicht einmal mehr Zweiter Anführer.«

Aber keine Katze protestierte gegen den FlussClan-Krieger. Stattdessen versammelten sich die Clans schnell, um Habichtfrosts Neuigkeiten zu erfahren.

»Nun?«, erkundigte sich Leopardenstern. »Seid ihr auf der Insel gewesen? Was habt ihr gefunden?«

»Alles, was wir uns erhofft hatten«, verkündete Habichtfrost. »Einen besseren Platz für unser Lager kann ich mir nicht vorstellen. Das muss sich der SternenClan gedacht haben, als er uns hierherführte. Da ist der See, um darin zu fischen, Bäume zur Deckung, und vor Räubern - oder jedem, der uns sonst angreifen will - sind wir auch sicher«, fügte er mit einem scharfen Blick auf die anderen Clans hinzu.

Etliche FlussClan-Krieger miauten zustimmend und Schwarzkralle rief: »Gut gemacht, Habichtfrost!«

Der getigerte Krieger neigte den Kopf. »Ich habe mich nur bemüht, zum Wohle meines Clans zu handeln«, antwortete er.

Überrascht drehte sich Blattpfote um, als sie direkt hinter sich ein lautes »Pah!« hörte. Da stand Eichhornschweif und blitzte Habichtfrost unverhohlen feindselig an.

Leise näherte sich Blattpfote rückwärts ihrer Schwester. »Was ist los?«

»Dem traue ich nicht«, flüsterte Eichhornschweif, ohne den FlussClan-Krieger aus den Augen zu lassen.

»Ich auch nicht«, miaute Blattpfote zurück. Sie erinnerte sich an den Tag im Wald, als Ampferschweif aus Versehen bei der Jagd auf ein Eichhörnchen die FlussClan-Grenze überquert hatte. Habichtfrost hatte sie erwischt, und nur Mottenflügels Warnung, keinen Streit zwischen den Clans anzuzetteln, hatte ihn überreden können, sie freizulassen. Damals hatte er seine Ziele unmissverständlich klargemacht, sogar angedeutet, der FlussClan könnte in das Territorium des DonnerClans eindringen, solange die Katzen dort schwach waren und zu wenig Beute fanden.

Blattpfote und Ampferschweif hatten damals beschlossen, Feuerstern und ihren Clangefährten nichts von dem Vorfall zu erzählen. Ampferschweif hatte nicht zugeben wollen, dass sie die Grenze überquert hatte. Nur allzu gern hätte Blattpfote Habichtfrosts Gier nach Territorien und Macht genauso leicht abgetan und vergessen.

»Wusste ich doch, dass du ihm nicht traust«, miaute Eichhornschweif leise. »Das war mir immer klar. Ich bin froh, dass wenigstens eine Katze meine Meinung teilt.«

Mit zuckender Schwanzspitze trottete Nebelfuß zum Baumstumpf. »Habichtfrost, ich habe dir schon einmal gesagt, dass es eine mäusehirnige Idee ist, auf einer Insel zu lagern. Krieger können hin und zurück schwimmen, aber was ist mit Jungen und Ältesten? Und was ist, wenn irgendwas mit dem Fisch im See passiert? Wir würden es niemals schaffen, Frischbeute vom Ufer rüberzuschaffen.«

Habichtfrost ignorierte sie einfach und miaute: »Leopardenstern, was hältst du davon?«

Die Anführerin des FlussClans zögerte mit ihrer Antwort. »Was du sagst, ist richtig, Habichtfrost«, miaute sie schließlich. »Die Insel wäre leichter zu verteidigen als ein Lager auf dem Festland. Aber Nebelfuß hat genauso recht. Unsere Isolation auf der Insel würde uns nicht nur stärken, sondern auch schwächen. Wir werden unser Lager an der Stelle aufschlagen, die sie gefunden hat.«

Blattpfote rechnete mit einem Wutausbruch von Habichtfrost, der aber nicht kam. Er neigte den Kopf vor Leopardenstern und sprang vom Stumpf.

»Gut.« Eichhornschweif hörte sich zufrieden an.

»Bleib fair«, mahnte Blattpfote. »Du kannst ihm nicht vorwerfen, dass er ein sicheres Zuhause für seinen Clan gesucht hat.«

Eichhornschweif schnaubte verächtlich. »Als ob es ihm darum gegangen wäre. Er wollte bloß Nebelfuß ausstechen. »Ich an ihrer Stelle würde auf meinen Schwanz aufpassen. Und erzähl mir nicht, dass du anders darüber denkst«, fügte sie hinzu, »das würde ich dir nämlich nicht glauben.«

»Ich weiß«, gab Blattpfote zu. »Trotzdem hat er bis jetzt noch nichts verbrochen.«

Eichhornschweif kniff die Augen zusammen. »Werden wir ja sehen«, miaute sie finster.

Erschöpft, weil der Tag so früh begonnen hatte, döste Blattpfote vor sich hin und rührte sich erst, als sie eine Schwanzspitze an ihrem Ohr spürte. Blinzelnd hob sie den Kopf und sah Rußpelz vor sich.

»Ich helfe mit, Riesensterns Leiche zu begraben«, miaute ihre Mentorin. »Feuerstern macht sich zum Aufbruch bereit.«

Trockenes Laub aus ihrem Pelz schüttelnd erhob sich Blattpfote aus ihrem Nest. »Entschuldige, Rußpelz«, stammelte sie. »Warum hast du mich nicht eher geweckt?«

»Weil du den Schlaf nötig hattest«, flüsterte Rußpelz.

Inzwischen war die Wolkendecke dünner geworden und ließ blassgelbe Sonnenstrahlen durch. Katzen versammelten sich bei Feuerstern am Baumstumpf. Mit dem Schwanz über den Schultern der blinden Katze führte Borkenpelz Langschweif, während Rauchfell leise mit Birkenjunges schimpfte, das umherhüpfte und jeder Katze zwischen die Pfoten geriet.

Jetzt wurde auch Blattpfote von der Aufregung gepackt, mit einem Mal war sie hellwach. Bald würden sie ihr neues Zuhause sehen! »Kann ich irgendwo helfen?«, fragte sie Rußpelz.

»Ja, das wäre gut. Lauf schnell zum Sumpfland und pflück noch mehr Schachtelhalm. Es könnte einige Zeit dauern, bis wir wieder welchen finden.«

Blattpfote nickte. »Gern. Aber darf ich erst nach Mottenflügel sehen? Ich möchte mich von ihr verabschieden.«

»Du wirst sie doch bei den Versammlungen wiedersehen«, erklärte Rußpelz, dann fügte sie etwas freundlicher hinzu: »Also gut, aber beeil dich.«

Blattpfote sprang davon. Zu ihrer Erleichterung entdeckte sie Mottenflügel gleich, die wieder mit nassem Moos im Maul zwischen den Bäumen hindurchtrottete. Sie musste inzwischen so gut wie allen Ältesten und Jungen aller vier Clans zu trinken gebracht haben, dachte Blattpfote schuldbewusst.

»Hallo, Mottenflügel!«, miaute sie. Sie hielt inne und rümpfte die Nase wegen des ekligen Gestanks, den das Fell ihrer Freundin verbreitete.

Belustigt blitzten Mottenflügels Augen auf. »Mäusegalle«, miaute sie. »Bleifuß hat darauf bestanden, dass ich ihn heute gleich morgens von seinen Zecken befreie. Anschließend war ich so sehr mit Wasserholen beschäftigt, dass ich bis jetzt nicht dazu gekommen bin, den Gestank abzuwaschen.«

»Das tut mir leid.« Blattpfote fühlte sich schlechter denn je. »Ich hätte dir helfen sollen.«

Mottenflügel schüttelte den Kopf. »Ist doch nicht schlimm. Ich bin fast fertig. Brauchst du Wasser für eure Ältesten?« Sie schob Blattpfote das nasse Moos mit der Pfote hin.

»Danke«, miaute sie, wobei sie sich fragte, ob ihr genug Zeit blieb, es Langschweif zu bringen, bevor sie den Schachtelhalm holen ging. Sie beugte sich vor, um das Moos aufzunehmen, sprang aber sofort zurück, als ihr ein strenger Geruch in Maul und Nase stieg - ein seltsamer, saurer Geruch, der sie an Krähenfraß erinnerte. Sie richtete sich auf und fuhr sich mit der Zunge ums Maul.

»Was ist?«, fragte Mottenflügel.

»Ich weiß nicht genau. Es riecht ein bisschen streng, das ist alles. Wo hast du das her?«

»Da drüben ist ein Teich …« Mottenflügel deutete mit dem Schwanz. »Ich war froh, dass ich gleich in der Nähe Wasser gefunden hatte und nicht den ganzen Weg bis zum See hinunterwandern musste.«

»Zeig mir den Teich«, miaute Blattpfote.

Mottenflügel führte sie über die Lichtung weiter bis an den Rand des Sumpfgebiets. Zielstrebig trottete sie über den nassen Untergrund, hüpfte zwischendurch von einem pieksenden Grasbüschel zum nächsten, wenn der Untergrund selbst für die Pfoten einer FlussClan-Katze zu matschig wurde. In einiger Entfernung, aber auf gleicher Höhe mit dem Seeufer wanderten sie weiter.

Irgendwann blieb Mottenflügel bei einem stillen Tümpel stehen, der von einem kleinen, im Sumpfgras auf den See zuplätschernden Bach gespeist wurde. Blattpfote hatte den Teich noch nicht erreicht, als sie den säuerlichen Geruch in der Luft bemerkte. Vorsichtig schlich sie zum Teich, um ihn sich anzusehen. Das Wasser war schwarz und reglos, aber Blattpfote beugte sich vor, bis ihr Schatten über die Wasseroberfläche fiel, sodass sie bis auf den Grund schauen konnte. Mit zusammengekniffenen Augen spähte sie hinein und entdeckte einen durchweichten Fellklumpen im Schlamm. Offensichtlich war ein Kaninchen ins Wasser gefallen und ertrunken.

Angeekelt fauchend zuckte sie zurück. »Sieh her«, miaute sie Mottenflügel zu und machte Platz, damit sich die Fluss-Clan-Katze neben sie hocken konnte.

Mottenflügels Augen weiteten sich. »Vorhin hat sich der Himmel im Teich gespiegelt«, flüsterte sie. »Das tote Kaninchen konnte ich nicht sehen. Und riechen kann ich auch nichts außer dieser widerlichen Mäusegalle. Meinst du, die Ältesten werden davon krank?«, fragte sie bekümmert.

Blattpfote öffnete das Maul, um ihr zu sagen, dass sie von dem Wasser Bauchschmerzen bekommen könnten, aber als sie dem ängstlichen Blick ihrer Freundin begegnete, brachte sie es nicht über sich. »Es wird ihnen bestimmt nichts ausmachen«, miaute sie unbehaglich. Sollte das Wasser vergiftet sein, konnte Mottenflügel jetzt ohnehin nichts tun. »Mehr solltest du ihnen davon allerdings nicht geben.«

»Nein, auf keinen Fall.« Mottenflügel schlug verärgert mit dem Schwanz. »Jetzt muss ich doch den ganzen Weg bis zum See laufen! Wir sehen uns bei der nächsten Versammlung, Blattpfote.«

»Ich freu mich drauf«, rief Blattpfote, als ihre Freundin den Abhang hinuntereilte. »Wasch dir die Pfoten!«, ergänzte sie, wusste allerdings nicht, ob Mottenflügel sie gehört hatte.

Sie trat einen Schritt vom Wasser zurück und putzte sich sorgfältig die Pfoten im Gras, für den Fall, dass etwas von dem Gift um den Teich herum in der Erde versickert war. In einiger Entfernung, wo Wurzeln nicht mit dem vergifteten Wasser in Berührung kommen konnten, entdeckte sie einen großen Flecken Schachtelhalm.

Davon würde sie für Rußpelz einige Halme pflücken und sich dann auf den Rückweg machen. Alles wird wieder gut, wenn wir erst in unserem neuen Territorium sind, redete sie sich ein. Als sie Mottenflügel nachblickte, lief ihr ein ängstlicher Schauder über den Pelz.

Die FlussClan-Heilerin hatte den Jungen und Ältesten etwas Gutes tun wollen, als sie das Wasser aus dem Teich holte. Aber was würde das vergiftete Wasser mit den Katzen machen, die davon getrunken hatten?

9. KAPITEL

Mit weit offenem Maul schlüpfte Brombeerkralle zwischen den Bäumen hindurch, um im Durcheinander der Clangerüche in der Luft den DonnerClan-Geruch ausfindig zu machen. Leicht fiel es ihm nicht, denn die Clans waren so lange zusammen gereist, dass sich die jeweiligen Merkmale verflüchtigt hatten. Überall huschten Katzen hin und her, um sich von ihren Freunden in anderen Clans zu verabschieden. Es herrschte so ein Aufruhr, dass Brombeerkralle fast glaubte, er befände sich im Gewühl einer Schlacht - auch wenn es in dieser Schlacht keine Feinde gab.

Sonnenhoch war bereits erreicht, und Feuerstern brannte darauf, zu ihrem neuen Territorium aufzubrechen. Er hatte Brombeerkralle beauftragt, dafür zu sorgen, dass keine Katze vergessen wurde, wenn sie das Lager verließen.

Brombeerkralle entdeckte Mausefell, die sich von Bleifuß aus dem FlussClan verabschiedete. Die DonnerClan-Kriegerin sah abgemagert und müde aus. Vielleicht wurde es Zeit, dass sie sich zu den Ältesten begab, wenn sie ihr neues Heim erreicht hatten.

»Hallo, Mausefell«, miaute er. »Feuerstern will, dass wir uns jetzt beim Baumstumpf sammeln.« Sorgsam bemühte er sich, ihr keine direkten Befehle zu erteilen, denn Mausefell war leicht reizbar und er wollte sich nicht den Schwanz abbeißen lassen.

»In Ordnung, ich komme.« Mausefell leckte Bleifuß kurz übers Ohr. »Pass auf dich auf«, sagte sie zu ihm. »Wir sehen uns bei den Versammlungen.«

»Leb wohl, Mausefell.« Bleifuß sah ihr nach, dann nickte er Brombeerkralle zu und verschwand zwischen den Bäumen Richtung FlussClan-Sammelplatz.

Brombeerkralle wäre fast mit Eichhornschweif zusammengeprallt, die direkt um einen Baumstumpf herumgesaust kam.

»Dich habe ich gesucht«, keuchte sie. »Komm mit.«

Sie machte kehrt und führte ihn in eine kleine Senke, wo Bernsteinpelz und Krähenfeder warteten. »Wir müssen uns anständig voneinander verabschieden«, miaute sie. »Jetzt, wo sich die Clans wieder trennen, ist unsere Reise zu Ende.«

Wie ein Stachel traf Brombeerkralle die Traurigkeit mitten ins Herz. Eichhornschweif hatte recht. Sie hatten ihre Aufgabe erfüllt. Seite an Seite hatten sie Gefahren gemeistert, und irgendwo hinter all der Angst, der Finsternis und dem verzweifelten Wettlauf, ihre Clangefährten noch rechtzeitig zu retten, hatten sie wahre Freundschaft gefunden. Aber zuallererst waren sie ihren Clans zur Treue verpflichtet. Neun Leben schienen vergangen, seit sie zum ersten Mal aus dem Wald aufgebrochen waren, und manchmal konnte er sich kaum noch erinnern, wie unerschütterlich sie sich auf ihrer langen Reise zum Wassernest der Sonne aufeinander verlassen hatten. Brombeerkralle sah Eichhornschweif an und fragte sich, ob sie ihm immer noch ihr Leben anvertrauen würde.

Er trottete zu Krähenfeder und Bernsteinpelz, um sich Nase an Nase von ihnen zu verabschieden.

»Was wir zusammen erlebt haben, werden wir nie vergessen«, flüsterte Bernsteinpelz. »Es hat uns für den Rest unseres Lebens stark gemacht.«

Alle vier Katzen blieben schweigend beieinanderstehen, bis Krähenfeder mit Grabesstimme miaute: »Eigentlich müssten sechs von uns hier stehen.«

Brombeerkralle zuckte zusammen, als er an die beiden Katzen dachte, die niemals zu ihren Clans zurückkehren würden: Federschweif, die selbstlos ihr Leben gegeben hatte, und Sturmpelz, der beim Stamm des eilenden Wassers geblieben war.

»Wir sind zu sechst«, miaute Eichhornschweif leise. »Sie werden immer bei uns sein, solange wir an sie denken.«

Krähenfeders Blick ruhte fest auf einem Punkt in der Ferne. Mit kaum hörbarer Stimme flüsterte er: »Manchmal reicht es nicht, an jemanden zu denken.«

Bernsteinpelz schüttelte sich. »Also, das macht die Beute auch nicht fett«, miaute sie. »Ich gehe dann mal. Wir sehen uns auf der nächsten Versammlung.«

Sie wandte sich ab und rannte davon, während ihr die anderen Abschiedsgrüße nachriefen.

Krähenfeder neigte den Kopf. »Gute Reise«, miaute er und trat zurück.

»Einen Teil des Weges werden wir noch zusammen reisen«, erinnerte ihn Brombeerkralle. »Unser Weg führt durch euer Territorium.«

»Trotzdem müssen wir jetzt bei unseren Clans bleiben.« Krähenfeder drehte sich um und verschwand hinter der Anhöhe der Senke.

Brombeerkralle blickte ihm nach und wünschte, er könnte Krähenfeder irgendwie von seinem beharrlichen Glauben abbringen, alles allein schaffen zu müssen. Offensichtlich hatte seine Trauer um Federschweif dazu geführt, dass für ihn Freundschaft nur Schmerz bedeutete.

Eichhornschweif strich ihm mit der Schwanzspitze übers Ohr. »Komm jetzt, Feuerstern wird schon auf uns warten.«

Unterwegs zur Lichtung holten sie Spinnenpfote ein, der sich von einigen FlussClan-Schülern verabschiedete. Eichhornschweif erteilte ihm einen freundschaftlichen Klaps aufs Ohr und mahnte ihn zur Eile, wenn er nicht zurückgelassen werden wollte.

Als sie beim Stumpf eintrafen, saß der restliche DonnerClan in kleinen Gruppen wartend da, um endlich loszuziehen.

Borkenpelz versuchte, sich einen Überblick zu verschaffen, ob sie vollzählig waren. »Brombeerkralle und Eichhornschweif fehlen noch«, miaute er Feuerstern gerade zu, als Brombeerkralle in Hörweite kam. »Und Spinnenpfote - ah, da seid ihr ja«, fügte er hinzu, als er sie entdeckte. »In Ordnung, Feuerstern, alle Katzen sind da.«

»Gut«, miaute Feuerstern.

Er sprang auf den Baumstumpf, wo Schwarzstern bereits wartete. Wenig später gesellte sich Leopardenstern zu ihnen, und Kurzbart kam vom WindClan angerannt, um sich unten zwischen den Wurzeln niederzulassen. Für mehr als drei Katzen war kein Platz auf dem Stumpf. Brombeerkralle sah Moorkralle kaum merklich zufrieden nicken, weil sich Kurzbart nicht neben den anderen Anführern aufstellen konnte. Ein Schauder lief ihm durch den Pelz. Das war kein guter Anfang für den WindClan und sein neues Leben am See.

Alle übrigen Katzen rutschten unruhig hin und her, hier und da stand eine auf und scharrte in der Erde. Zu aufgeregt wegen der Aussicht auf ihre neuen Unterkünfte gelang es ihnen nicht, still sitzen zu bleiben und ihren Anführern geduldig zuzuhören.

»Wir vier haben uns über vorläufige Grenzen unterhalten«, hob Schwarzstern an, »und teilen euch mit, was wir beschlossen haben.«

Brombeerkralle spitzte die Ohren. War das nicht ein bisschen früh, um so etwas zu entscheiden? Schließlich hatte seine Patrouille keine Chance gehabt, die neuen Territorien bis zum letzten Pfotenschritt zu erkunden. Aber vielleicht war es besser, den Katzen im Vorfeld zu sagen, wie groß die jeweiligen Territorien wären, damit niemand zu viel für sich beanspruchte.

»Bernsteinpelz berichtete von einem schmalen Donnerweg am Rand des Kiefernwaldes«, fuhr Schwarzstern fort. »Den wird der SchattenClan zur Grenze zum Territorium des Fluss-Clans erklären. Die Lichtung weiter um den See herum, über die in der Mitte der Bach fließt, ist die Grenze zum DonnerClan.«

»Wir wissen aber nicht, wo die Lichtung flussaufwärts endet«, erinnerte ihn Bernsteinpelz von ihrem Platz zwischen ihren Clangefährten, »deshalb werden wir die Grenze auch zwischen den Bäumen festlegen müssen.«

Schwarzstern nickte. »Das werden wir auskundschaften, wenn wir angekommen sind.«

»Das Territorium des Donner Clans beginnt also bei der Lichtung«, miaute Feuerstern. »Und Brombeerkralle sagt, dass es am anderen Ende des Waldes einen Bach gibt, am Fuß der Hügel, den können wir gut zur Grenze zum WindClan erklären.«

»Das Territorium des FlussClans beginnt am Pferdeort.« Leopardenstern hatte das Wort ergriffen. »Und reicht bis zum Donnerweg am Rand des Kiefernwaldes.«

»Dann erklärt der WindClan das Gebiet zwischen dem Pferdeort und dem Bach, von dem Feuerstern gesprochen hat, zu seinem Territorium«, miaute Kurzbart.

Brombeerkralle wechselte einen Blick mit Bernsteinpelz und nickte. Das hörte sich gerecht an. Jeder Clan bekam ein anständiges Territorium mit Zugang zum See und genug Platz für alle Katzen, um Frischbeute auf die Art und Weise zu jagen, wie sie es am besten konnten.

»Bisher ist das nur eine grobe Aufteilung«, mahnte Feuerstern. »Wir müssen die Territorien erst besser auskundschaften, bevor wir Duftmarken setzen. Die endgültigen Grenzen werden wir auf der nächsten Versammlung verkünden.«

»Und das sollten wir möglichst ohne Streitereien schaffen«, rief Rindengesicht. »Bevor ihr irgendeinem Krieger ein Ohr abkratzt, solltet ihr freundlicherweise bedenken, dass wir Heiler noch nicht dazu gekommen sind, unsere Kräutervorräte aufzustocken.«

Belustigtes Schnurren verbreitete sich unter den Katzen und Brombeerkralle sah mehr als einen Krieger zustimmend nicken. Dass ihnen gerade nicht nach Streitigkeiten zumute war, hatte wohl nichts mit den fehlenden Kräutern zu tun. Nachdem die Katzen Seite an Seite gekämpft hatten, um die Zerstörung des Waldes zu überleben, und die lange Reise durch die Berge hinter sich gebracht hatten, würde sich ein Gefecht zwischen ihnen seltsam anfühlen.

»Machen wir uns auf den Weg«, drängte Feuerstern. »Und der SternenClan möge uns alle begleiten.« Er sprang vom Stumpf und trottete mit steil aufgestelltem Schwanz zu den DonnerClan-Katzen. »Brombeerkralle, Eichhornschweif, ihr solltet die Führung übernehmen, da ihr den Weg kennt.«

Brombeerkralle neigte den Kopf und nahm seinen Platz an der Spitze des Clans ein. So fühlte es sich richtig an - schließlich war er es, der sie so weit gebracht hatte. Seine Clangefährten sollten ruhig wissen, wie viel er für sie getan hatte, damit sie ein neues Zuhause fanden. Und vielleicht, nur vielleicht würde Feuerstern erkennen, dass er sich den Posten als Zweiter Anführer verdient hatte.

Als sie sich zwischen den Bäumen auf den Weg machten, rief Kurzbart hinter ihnen her, der mit seinem Clan im Gefolge angesprungen kam. »Ich dachte, wir könnten eine Weile gemeinsam reisen«, miaute er Feuerstern zu. »Schließlich haben wir den gleichen Weg.«

Feuerstern nickte. »Gute Idee.«

Während sie weiterliefen, bemerkte Brombeerkralle Krähenfeder, der sich bei den Katzen an der Spitze seines Clans aufhielt und ihn keines Blickes würdigte. Den Blick starr geradeaus gerichtet trottete er zielstrebig auf das Seeufer zu, von wo sie den Pfad Richtung Hügelkette einschlagen würden. Brombeerkralle sah, dass direkt dahinter Moorkralle Kurzbart böse anfunkelte, konnte aber unmöglich erkennen, ob er sich nur aus Eifersucht so feindselig benahm oder weil er nicht mit dem DonnerClan reisen wollte.

In einiger Entfernung bewegten sich der FlussClan und der SchattenClan in der entgegengesetzten Richtung diagonal über die Anhöhe. Bei genauem Hinsehen entdeckte Brombeerkralle Habichtfrost am Rand der Gruppe seiner Clangefährten, der sich gerade in diesem Moment umdrehte und Brombeerkralles Blick begegnete. Dann flüsterte er dem Krieger an seiner Seite etwas zu und kam angesprungen.

»Brombeerkralle.« Habichtfrost neigte den Kopf zu einer förmlichen Begrüßung, sah ihn aber mit seinen eisblauen Augen freundlich an. »Viel Glück in deinem neuen Territorium. Möge der SternenClan mit dir sein.«

»Mit dir auch«, antwortete Brombeerkralle.

»Ich freue mich auf ein Wiedersehen mit dir auf den Versammlungen«, fügte Habichtfrost hinzu. Seine Augen sahen Brombeerkralle fragend an, als ob noch mehr zu sagen wäre, aber dann jaulte hinter ihm einer seiner Clangefährten und er drehte den Kopf. Die beiden Clans hatten das Seeufer fast erreicht, sodass er sich beeilen musste, um die weite Strecke aufzuholen. »Ich muss gehen«, miaute er Brombeerkralle zu. »Dann also bis zur Versammlung.« Er blinzelte, machte kehrt und rannte seinem Clan hinterher.

»Bis zur Versammlung!«, rief ihm Brombeerkralle nach und musste schweren Herzens einsehen, dass er die Gelegenheit verpasst hatte, seinen Halbbruder kennenzulernen.

»Wie wäre es, wenn wir jetzt weitergehen?«, beschwerte sich Eichhornschweif. »Oder willst du den ganzen Tag hier herumstehen und schwatzen?«

»Er wollte doch nur nett sein!«, brummte Brombeerkralle verärgert.

»Nett?«, fauchte Eichhornschweif mit ungläubig weit aufgerissenen Augen. »Auf seine Nettigkeit können wir verzichten. Denk daran, wie er versucht hat, sich die Insel für den FlussClan als Lager zu krallen.«

»Er hat nicht versucht, sich die Insel zu krallen. Kein anderer Clan kann damit etwas anfangen. Er wollte doch nur das Beste für seinen Clan.«

»Du glaubst auch alles, was man dir erzählt.« Eichhornschweif wedelte mit dem Schwanz durch die Luft und stolzierte davon.

Brombeerkralle folgte ihr mit kribbelndem Pelz. Vor Schmerz verkrampfte sich sein Magen. Von allen Freundschaften, die er auf der langen Reise geschlossen hatte, hätte doch gerade diese die Trennung der Clans überdauern müssen. Und doch war sie wie Dunst in der Morgensonne verschwunden, weil Eichhornschweif es nicht ertrug, wenn er mit seinem Halbbruder sprach. Falls sie glaubte, dass er mit Habichtfrost lieber zusammen war als mit ihr, dann irrte sie sich gewaltig. Es war Eichhornschweif, nach der sich Brombeerkralle sehnte und die ihm so sehr fehlte, dass er kaum noch atmen konnte.

DonnerClan und WindClan wanderten gemeinsam am Seeufer entlang, schlüpften leise am Zaun zum Pferdeort vorbei und kletterten dann ein Stück den Hügel hinauf, bis sie die schimmernde Wasserfläche des Sees unter sich liegen sahen. Auf der Höhe der Insel konnte Brombeerkralle am Ufer gerade noch zwei Gruppen kleiner Pünktchen erkennen, die sich langsam vorwärtsbewegten: den SchattenClan und den FlussClan auf dem Weg in ihre neuen Territorien. Einzelne Katzen konnte er aus dieser Entfernung nicht unterscheiden, wusste aber, dass seine Schwester, sein Halbbruder und seine Halbschwester Mottenflügel darunter waren. Und Habichtfrost mochte noch so großen Ärger zwischen ihm und Eichhornschweif verursacht haben, er wünschte allen dreien dennoch alles Gute.

Die Katzen trotteten gemeinsam den Hügel hinauf, bis sie an einer schmalen Mulde im Berg ankamen, wo Felsbrocken aus dem Gras aufragten, über die ein kleiner Bach plätscherte.

Kurzbart blieb stehen und versammelte seinen Clan mit einer Schwanzgeste um sich. » Hier werden wir euch verlassen «, miaute er Feuerstern zu. »Von hier aus sollten wir den Bergrücken erreichen, an dem Krähenfeder unser Lager entdeckt hat.« Mit einer Neigung des Kopfes fügte er hinzu: »Unser Dank möge euch in euer neues Heim begleiten. Ohne euch hätte der WindClan diese Hügel nie zu sehen bekommen.«

Brombeerkralle hörte ein unterdrücktes Fauchen aus den Reihen der WindClan-Krieger. Welche Katze das gewesen war, konnte er nicht sehen, aber das brauchte er auch nicht. Als Erster würde Moorkralle widersprechen, wenn sich der WindClan beim DonnerClan bedankte.

Feuerstern strich Kurzbart leicht mit dem Schwanz über die Schultern. »Gute Reise. Der SternenClan hat für uns alle eine gute Heimat gefunden.« Mit leiser Stimme fügte er hinzu: »Wenn’s Probleme gibt, sag mir Bescheid. Der DonnerClan wird euch gern helfen.«

Brombeerkralle war sich nicht sicher, ob diese Worte für seine Ohren bestimmt waren, und zog sich zurück, damit Feuerstern nicht merkte, dass er das Versprechen des Donner-Clan-Anführers gehört hatte. Brombeerkralle kribbelte der Pelz. Wie konnte Kurzbart auf die Unterstützung eines fremden Clans bauen? Und nicht nur das - Kurzbart wusste, dass nur Feuerstern und Brombeerkralle mit angehört hatten, was Riesenstern gesagt und nicht gesagt hatte, als er seinen neuen Zweiten Anführer ernannte. Er verließ sich darauf, dass sie sein Geheimnis hüteten, zu ihm hielten über die Gebote des Gesetzes der Krieger hinaus und ihn als Anführer unterstützten, obwohl gar nicht sicher war, dass der SternenClan das auch so wollte.

Die beiden Anführer verabschiedeten sich und anschließend die übrigen Katzen beider Clans, dann machte sich der WindClan daran, den steilen Berg zu erklimmen. Die DonnerClan-Katzen sahen ihnen eine Weile nach. Brombeerkralle beobachtete Blattpfote, die mit schief gelegtem Kopf und einem Bündel Kräuter im Maul nachdenklich dastand. Er fragte sich, ob sie sich Sorgen machte - vielleicht hatte ihr der SternenClan eine Warnung geschickt, weil dem WindClan Ärger bevorstehen könnte -, aber bevor er sie fragen konnte, rief Feuerstern seinen Clan zusammen.

Jetzt, wo der DonnerClan auf sich gestellt war, wirkten See und Landschaft um sie herum irgendwie größer, weiter und auch unbekannter und bedrohlicher als zuvor. Brombeerkralle achtete auf jeden Stein und jeden Busch, hinter dem sich ein Feind verbergen könnte. Sein Fell sträubte sich. Es schien seltsam, dass er dieses Gefühl von Gefahr während ihrer Patrouille nicht gehabt hatte. Doch von Nebelfuß abgesehen hatte er mit jenen Katzen an seiner Seite viele Gefahren überstanden und konnte sich darauf verlassen, dass sie auf sich selbst und andere aufpassen konnten. Aber jetzt musste er für die Sicherheit seines ganzen Clans sorgen, der nicht so viel Reiseerfahrung in unbekannten Territorien hatte.

Offensichtlich teilte Feuerstern seine Bedenken. »Jede Katze bleibt vorsichtig«, rief er und fügte leiser hinzu: »Farnpelz, Borkenpelz, ihr behaltet die Seeseite im Auge. Wolkenschweif und Lichtherz, ihr die andere Seite. Sandsturm und Ampferschweif, bleibt hinten und achtet darauf, dass niemand zurückbleibt.«

Die Krieger nahmen ihre Positionen ein und der Clan bewegte sich weiter. Immer seltener ertönten fröhliche Miau-Rufe und Spötteleien, bis die Katzen schließlich mit weit aufgerissenen, wachsamen Augen schweigend dahintrotteten.

Das kalte graue Licht war bereits schwächer geworden, als sie bei einem Bach am Fuß einer sanften Steigung ankamen. Dahinter lag der Wald, in dem Eichhornschweif den Felsenkessel entdeckt hatte. Brombeerkralles Ohren zuckten beunruhigt, weil er sich fragte, was seine Clangefährten von ihrem neuen Heim halten würden.

»Diesen Bach haben wir schon einmal überquert«, flüsterte Eichhornschweif. »Wenn wir erst mal auf der anderen Seite sind, haben wir das Territorium des DonnerClans endlich erreicht!«

»Vorausgesetzt, wir erklären dies hier zu unserer Grenze«, erinnerte sie Brombeerkralle. »Noch ist nichts entschieden.«

Der Bach war zu breit, um darüberzuspringen, und die Katzen zögerten am Ufer, auf der Suche nach Trittsteinen, die ihnen bei der Überquerung helfen könnten. Im ersterbenden Licht wirkten die Bäume vor ihnen wie eine knarrende Masse aus Schatten. Brombeerkralle spürte die Angst, die unter seinen Clangefährten aufkam. Rauchfell legte ihren Schwanz um Birkenjunges, um ihn vom Wasser fernzuhalten, und sogar die Schüler blickten längst nicht mehr so abenteuerlustig drein.

»Was machen wir mit Langschweif«, rief Mausefell. »Wie soll er da rüberkommen?«

»Mäusedung!«, schimpfte Eichhornschweif verärgert.

»Am besten klettern wir den Berg hinauf bis zu der Stelle, wo wir schon mal hindurchgewatet sind. Da oben ging es leichter.«

»Nein, warte«, miaute Brombeerkralle. Dazu blieb ihnen keine Zeit, wenn sie vor Einbruch der Dunkelheit am Felsenkessel ankommen wollten. »Das Wasser sieht nicht tief aus. Probieren wir, ob man hindurchwaten kann.«

Er tauchte eine Pfote ins Wasser, zitterte bei der eisigen Berührung und lief weiter in die Strömung hinein. Die Kieselsteine am Grund waren etwas rutschig, aber sonst stellte er fest, dass ihm das Wasser auch an der tiefsten Stelle nicht viel höher als bis zum Bauchfell reichte.

»Kommt weiter!«, rief er, sprang am gegenüberliegenden Ufer an Land und schüttelte sich das Wasser von den Beinen. »Es geht ganz leicht!«

Hier und da erhob sich auf der anderen Seite Protestgejaule. »Wenn du glaubst, dass ich freiwillig nass werde, hast du Hummeln im Hirn!«, rief ihm Mausefell zu.

Brombeerkralle seufzte. Es würde viel länger dauern, den Berg bis zu den Trittsteinen hinaufzuklettern, und wenn der Clan auf der Suche nach seinem neuen Lager durch die Dunkelheit stolpern müsste, dann würden einige Katzen den Kessel auf die gleiche Weise entdecken wie Eichhornschweif - indem sie von der Klippe stürzten. Zu seiner Erleichterung sah er, dass Feuerstern seinen Clan mit einer Schwanzgeste vorwärtstrieb.

»Kommt schon!«, miaute er ungehalten. »Wir haben es bis hierher geschafft. Wir werden uns doch jetzt nicht von einem kleinen Bach aufhalten lassen, oder?«

Katze für Katze machte sich der Clan an die Überquerung.

Wolkenschweif und Sandsturm gingen als Erste. Langsam wateten sie durch die Strömung. Als Nächstes trug Borkenpelz Birkenjunges hinüber, wobei er den Kopf möglichst weit nach hinten legte, damit das Junge nicht allzu nass wurde, und dann folgte Farnpelz mit Ampferschweif, die Langschweif führte. Schließlich gelang es Eichhornschweif, Mausefell zu überreden, indem sie ihr versprach, dass sie bald auf einem trockenen Moospolster in einem warmen Bau liegen würde. Missmutig setzte die alte Kriegerin eine Pfote vor die andere, bis sie sich auf der anderen Seite ans Ufer hievte und sich mit einem bösen Blick auf Brombeerkralle den Pelz schüttelte. Eichhornschweif rollte hinter ihr mit den Augen.

Als Letzter watete Feuerstern durch den Bach. »So«, miaute er, als er bei Brombeerkralle am anderen Ufer angekommen war, »wo ist jetzt dieses Lager?«

Brombeerkralle und Eichhornschweif blickten sich an. Sie waren aus einer anderen Richtung gekommen, als sie den Felsenkessel entdeckt hatten, und in der einbrechenden Dunkelheit sah alles anders aus. Offensichtlich war Eichhornschweif genauso verunsichert wie er. Mit ausdruckslosen Augen sah sie ihn an und schüttelte kaum merklich den Kopf.

Brombeerkralle prüfte die Luft, um herauszufinden, an welcher Stelle zwischen Bach und Hügel sie sich befanden. »Hier geht’s lang«, miaute er schließlich, wobei er hoffte, dass er sich zuversichtlicher anhörte, als er sich fühlte.

Der Clan folgte ihm in den Wald. Brombeerkralle trat zur Seite, um für Eichhornschweif Platz zu machen und an ihrer Seite weiterzugehen. »Was ist, wenn wir den Weg nicht wiederfinden?«, miaute er leise.

Eichhornschweifs Augen leuchteten in der Dunkelheit, als sie sich ihm zuwandte. »Dann haben wir einen Haufen wütender Katzen an den Schwänzen. Mach dir keine Sorgen«, fügte sie hinzu. »Hier irgendwo muss es sein. Denk dran, wir haben den Felsenkessel auch beim ersten Mal gefunden, ohne nach ihm zu suchen.«

»Meinst du wirklich?«, fragte Brombeerkralle, aber Eichhornschweif rannte bereits voraus. Er folgte ihr auf eine kleine Lichtung und blieb unvermittelt vor dem Dornengestrüpp stehen, in dem Eichhornschweif bei ihrer ersten Entdeckung des Kessels verschwunden war.

Mit leuchtenden Augen stand sie mitten auf der Lichtung. »Hier ist es!«, jaulte sie triumphierend. Sie wirbelte herum und rief dem Clan zu: »Kommt her, wir sind da!«

Spinnenpfote jaulte begeistert auf, brach aus der Gruppe seiner Gefährten aus und stürzte sich, direkt in die Brombeeren. Brombeerkralle riss vor Entsetzen die Augen auf.

»Komm zurück!«, rief Mausefell hinter ihrem Schüler her.

Sie bekam keine Antwort. Brombeerkralle sah seinen langen schwarzen Schwanz zwischen den Dornen verschwinden und machte einen Satz, aber Eichhornschweif war schneller.

Mit einem lauten »Nein!« stürzte sie sich hinter Spinnenpfote ins Gestrüpp. Brombeerkralle zwängte sich unter den Zweigen durch und fand beide direkt am Rand der Klippe. Eichhornschweif drückte Spinnenpfote mit einer Pfote im Genick zu Boden, ihre Flanken bebten vor Anstrengung. Der Schüler unter ihr starrte mit schreckgeweiteten Augen über den Rand der blanken Felswand.

»Dämlicher Fellball!«, schimpfte Eichhornschweif. »Willst du dir den Hals brechen?«

»‘tschuldigung«, stammelte Spinnenpfote. »Du hast gesagt, wir sind da, und da dachte ich …«

Eichhornschweif fuhr ihm mit einer Pfote übers Ohr, allerdings hatte sie dabei die Krallen eingezogen. »Geh zurück zu den anderen«, keuchte sie. »Und vielleicht solltest du beim nächsten Mal weniger denken und dafür besser zuhören!«

Brombeerkralle wäre beinahe laut herausgeplatzt, als er hörte, wie Eichhornschweif jenen Rat erteilte, den sie selbst so oft hatte hören müssen. Er wartete, bis sie sich auf dem Bauch kriechend von der Klippe entfernt hatten, dann folgte er ihnen aus dem Dickicht.

»Was war das denn?«, wollte Rauchfell, Spinnenpfotes Mutter, wissen, als alle wieder gemeinsam auf der Lichtung standen. »Lauert in dieser Hecke irgendeine Gefahr? Warum habt ihr uns das nicht gleich gesagt?«

Die Verlegenheit kroch Brombeerkralle mit spitzer Kralle über den Rücken. »Äh … wir haben das Lager gefunden«, miaute er. »Es liegt in einer Schlucht hinter diesen Brombeeren.« Hastig fügte er hinzu: »Es ist nicht gefährlich, wenn man weiß, wo die Klippe ist. Kommt und seht es euch an. Aber nicht da lang!«, fauchte er, als Weißpfote neugierig auf die Hecke zuhüpfte.

Er und Eichhornschweif führten die Katzen die Böschung hinunter, zwischen Brombeeren und Haselsträuchern hindurch, bis zu der Spalte zwischen den Felsen. Nervös sah er zu, wie eine Katze nach der anderen die Senke betrat und mit weitaufgerissenen Augen im Kreis aus hohen Steilwänden stehen blieb. Der Himmel war inzwischen fast schwarz, Wolken verdeckten den Halbmond, und Brombeerkralle musste zugeben, dass der Kessel finster und unheimlich wirkte. Es kam ihm so vor, als wären jetzt mehr Brombeeren und Dornengestrüpp da als in seiner Erinnerung. Ein Teil des Bewuchses mochte als Unterschlupf brauchbar sein, den Rest würden sie beseitigen müssen.

Mausefell meldete sich als Erste zu Wort. »Das ist doch kein Lager! Wo sind die Baue? Es ist viel zu eng, der Platz reicht nicht mal für eine Schlange zum Sonnenbaden.«

»He!«, protestierte Eichhornschweif. »Hast du vielleicht geglaubt, dass der SternenClan hier alles für uns vorbereitet hat? Ich weiß, dass es hier noch viel zu tun gibt, außerdem solltest du nicht vergessen, wie leicht wir uns hier verteidigen können, mit den hohen Felswänden um uns herum.«

»Ich finde, es sieht großartig aus«, miaute Dornenkralle. »Als Erstes machen wir uns daran, anständige Baue und eine Kinderstube einzurichten.«

»Wir müssen die Umgebung auskundschaften!«, rief Weißpfote, unruhig von einer Pfote auf die andere tretend. »Dürfen wir, Farnpelz? Bitte!«

Ihr Mentor gab ihr einen liebevollen Stups. »Wartet bis morgen, wenn es hell ist.«

Goldblüte stand neben Langschweif, den Schwanz über seine Schultern gelegt. »Es ist eine riesige Lichtung mit Felswänden rundherum«, miaute sie sanft. »Ein bisschen dunkel, aber ich glaube, die Wände sind mit Farn und Moos überwuchert. Hörst du, wie das Wasser leise tröpfelt? Es hört sich mehr nach Regenwasser an, das an den Felsen hinunterläuft, als nach einem richtigen Bach. Die Schlucht ist voller Brombeeren und Dornengestrüpp, aber es gibt reichlich Platz für den Clan.«

»Dann hat uns der SternenClan an einen ausgezeichneten Ort geführt«, miaute Langschweif. »Ich kann mir gut vorstellen, wie wir hier unser Lager ausbauen.«

Dieser Optimismus tat Brombeerkralle gut, auch wenn ihn nicht alle Katzen teilten. Rauchfell sah skeptisch aus, und Schlammfell reckte nervös schnuppernd die Nase in die Luft, als würde er darauf warten, dass ihm Frischbeute vor die Pfoten hüpfte.

Mausefell schnaubte verächtlich. »Würde mich nicht wundern, wenn diese Büsche kalt und nass und voller Zecken wären.«

Eichhornschweif kniff die Augen zusammen, aber bevor sie eine bissige Bemerkung machen konnte, schnippte ihr Sandsturm mahnend mit der Schwanzspitze über die Ohren.

»Ach was, der Kessel hat etliche Vorzüge«, miaute sie aufmunternd. »Die Wände schützen uns bei schlechtem Wetter. Und wie du schon ganz richtig gesagt hast, Eichhornschweif, lässt sie sich leicht verteidigen.«

»Da drüben müssen wir allerdings etwas unternehmen.« Borkenpelz nickte mit dem Kopf in Richtung Eingang. »In wenigen Herzschlägen kann da der komplette SchattenClan durchbrechen.«

Brombeerkralle ärgerte sich, obwohl er beim ersten Anblick der Schlucht genau das Gleiche gedacht hatte. Hatten seine Clangefährten geglaubt, sie könnten ihre Pfoten in ein perfekt eingerichtetes Lager setzen?

»Es ist zu spät, um heute Abend noch irgendetwas einzurichten«, miaute Feuerstern. »Und viel zu dunkel. Man kann sich aber gut vorstellen, dass aus diesem Ort ein richtiges Lager wird, da hast du recht«, fügte er an Brombeerkralle gewandt hinzu. »Wenn wir uns erst bei Tageslicht umgesehen haben, können wir uns ein besseres Bild machen. Borkenpelz, Dornenkralle, könntet ihr überprüfen, dass wir unser Lager nicht mit Füchsen oder Dachsen teilen? Alle anderen sollten sich auf die Suche nach Schlafplätzen machen.«

Die beiden Krieger lösten sich aus der Gruppe und liefen den Kessel in entgegengesetzte Richtungen ab. Alle paar Pfotenschritte hielten sie inne, prüften die Luft und spähten in Felsspalten und unter Sträucher. Mit dem Gefühl, keine Pfote mehr vor die andere setzen zu können, sah ihnen Brombeerkralle nach, bis sie von den Schatten am Fuß der Klippe verschluckt wurden.

»Was ist mit Frischbeute?«, fragte Regenpelz. »Sollen wir hungrig schlafen gehen?«

Eine oder zwei Stimmen schlossen sich seiner Frage an, worauf sich Brombeerkralles Nackenfell zu sträuben begann.

»Vor ein paar Monden sind wir noch jeden Abend hungrig schlafen gegangen«, flüsterte ihm Eichhornschweif ins Ohr. Sie schien genauso enttäuscht über die Reaktion ihrer Clangefährten wie er. »Warum beschweren die sich andauernd?«

»Wir hatten reichlich zu essen, seit wir am See angekommen sind«, erinnerte sie Brombeerkralle. »Unsere Bäuche haben sich wieder daran gewöhnt, dass sie gefüllt werden. Es würde allerdings keiner Katze schaden, mit dem Essen bis morgen zu warten.«

»Wir schicken unsere Patrouillen aus, sobald die Dämmerung anbricht«, versprach Feuerstern seinem Clan.

Anfangs wurde hier und da gegen diese Entscheidung protestiert, aber dann löste sich die Gruppe allmählich auf und die Katzen machten sich auf die Suche nach Schlafplätzen.

»Brombeerkralle, weißt du eine geschützte Stelle für Birkenjunges?«, fragte Rauchfell ängstlich. »Ich befürchte, dass er sich Weißen Husten holen könnte, wenn wir keinen warmen Schlafplatz für ihn finden.«

»So gut kenne ich mich noch nicht aus«, gestand Brombeerkralle, »aber ich helfe dir suchen. Ein bisschen weiter hinten wachsen Brombeerbüsche dicht bei den Felsen.«

»Und was ist mit Moos für die Polsterung?«, mischte sich Mausefell ein. »Sollen wir vielleicht auf dem blanken Boden schlafen? Eichhornschweif hat mir einen warmen Bau versprochen, als ich durch diesen elenden Bach gewatet bin.«

»Ich kann doch nicht alles auf einmal!«, fauchte Brombeerkralle, dem allmählich die Geduld ausging. »Für heute Nacht müsst ihr euch selbst behelfen.«

Mausefell kräuselte die Lippen und wandte sich ab. Brombeerkralle kribbelte der Pelz, und als er aufsah, bemerkte er, dass Feuerstern ihn beobachtet hatte. Die Augen des Anführers waren ausdruckslos, aber Brombeerkralle wusste: Wenn er Zweiter Anführer werden wollte, war es keine gute Idee, sich mit älteren Kriegern anzulegen.

»Entschuldige«, miaute er leise, als er Mausefell eingeholt hatte. »Ich helfe dir, wenn ich Rauchfell untergebracht habe, okay?«

»Nein, das übernehme ich.« Borkenpelz war aufgetaucht und legte seine Nase an Mausefells Flanke. »Lass es nicht an Brombeerkralle aus«, sagte er zu ihr. »Er tut, was er kann.«

Mausefell schnaubte verächtlich. »Dann ist sein Bestes allerdings ziemlich armselig.«

»Wenn du dich ausgeschlafen hast, wirst du dich besser fühlen«, versprach Borkenpelz. »Komm, wir schauen uns da drüben bei den Farnen um.«

Mit einem mitfühlenden Blick zu Brombeerkralle trottete er Richtung Felswand. Mausefell folgte ihm mit hängendem Schwanz durch das feuchte Gras. Trotz seines Ärgers konnte Brombeerkralle sie verstehen. Die alte Kriegerin war sonst gar nicht so schwierig. Wahrscheinlich war sie erschöpft von der Reise und sehnte sich ebenso nach einem neuen Zuhause wie alle anderen.

Während er Rauchfell half, ein Nest für ihr Junges zu suchen, ging ihm durch den Kopf, wie Borkenpelz auf Mausefell reagiert hatte. Der dunkelbraune Krieger war trotz ihrer schlechten Laune freundlich geblieben und hatte Ruhe bewahrt und damit bewiesen, dass er über viele Monde Erfahrung in der Fürsorge für seine Clangefährten gesammelt hatte. Sollte das heißen, dass ihm der Posten als Zweiter Anführer eher zustand als Brombeerkralle? Peinlich berührt rollte Brombeerkralle seine Schwanzspitze ein. Borkenpelz war nicht der Einzige - etliche Katzen hatten viel mehr Kriegererfahrung als er, Farnpelz zum Beispiel oder Wolkenschweif.

Trotzdem war das nicht der einzige Grund, warum Brombeerkralle vielleicht niemals zum Zweiten Anführer ernannt werden würde. Er trug eine Last, die sonst kein DonnerClan-Krieger tragen musste: Tigerstern. Beim Abschied von ihrem alten Wald hatte Feuerstern verkündet, alle Kinder von Tigerstern hätten ihren Platz in den jeweiligen Clans verdient. Er hatte Habichtfrost und Mottenflügel zu überzeugen versucht, nicht mit Sasha, ihrer streunenden Mutter, zu gehen, aber Brombeerkralle wusste, dass er ihn und Bernsteinpelz genauso gemeint hatte. Trotzdem konnte keine Katze vergessen, dass die glühende Feindschaft zwischen Feuerstern und Tigerstern beinahe alle WaldClans vernichtet hätte. Und Brombeerkralle bezweifelte, dass es seinem Anführer gelingen würde, ihn anzuschauen, ohne den Geist seines alten Feindes mit einer Pfote auf Brombeerkralles Schulter hinter ihm stehen zu sehen.

Bis er einen geeigneten Platz für Rauchfell und Birkenjunges zwischen den Brombeerranken gefunden und genügend trockenes Laub für ein Nest zusammengescharrt hatte, waren die meisten Katzen in Schlafplätzen untergekommen. Unwillkürlich blickte er sich nach Eichhornschweif um und entdeckte sie mit einigen jüngeren Kriegern zwischen Farnbüscheln.

Brombeerkralle rief nach ihr, aber obwohl sie ihn vielleicht gehört hatte, antwortete sie nicht. Sie rollte sich neben Aschenpelz zusammen, ihr rotes Fell dicht neben seinem grauen Pelz. Brombeerkralle trat einen Schritt auf sie zu, dann kehrte er um. Falls sie darauf wartete, dass er sich entschuldigte, weil er mit Habichtfrost gesprochen hatte, konnte das sehr lange dauern.

Auf der Suche nach einem eigenen geschützten Platz kam er an Goldblüte vorbei, seiner Mutter, die Langschweif gerade ein Nest aus trockenem Laub hergerichtet hatte. Der gestreifte Krieger war anscheinend schon eingeschlafen, er hatte die blinden Augen geschlossen und sich den Schwanz über die Nase gelegt.

»Sei nicht traurig«, miaute Goldblüte. »Alles wird gut, da bin ich mir sicher.«

Brombeerkralle sank neben ihr zu Boden. Er war zu müde, um so zu tun, als ob er sich die Ankunft seines Clans in ihrem neuen Zuhause so vorgestellt hätte. »Keiner Katze könnte es schaden, wenn sie sich ein kleines bisschen freut«, beklagte er sich.

Goldblüte presste ihm die Schnauze an die Flanke und schnurrte mitfühlend. »Wir sind erschöpft. Was erwartest du? Jede Katze weiß, wie viel wir dir zu verdanken haben. Wenn wir den Wald nicht verlassen hätten, wären wir jetzt tot. Und du hast uns hierhergeführt. Wo wir sicher sind.«

»Ich weiß, aber …«

»Die Reise hat einfach nicht ganz so geendet, wie du es dir gewünscht hättest. Ich finde, im Moment hat das gar nichts zu sagen.« Sie fuhr ihm kurz mit der Zunge über die Ohren, und plötzlich fühlte sich Brombeerkralle wieder wie ein Junges und wünschte sich in die Kinderstube zurück, mit Bernsteinpelz an seiner Seite und keinen dringenderen Sorgen als den Fragen, wann es Zeit für seine nächste Mahlzeit wäre oder ob es warm genug war, um draußen zu spielen.

»Leg dich schlafen«, sagte seine Mutter, trat zur Seite und zerstörte den Traum. »Morgen früh sieht alles ganz anders aus.«

10. KAPITEL

Blattpfote und russpelz hatten einen Felsvorsprung im hinteren Teil des Kessels gefunden.

»Auf Dauer ist das keine Lösung«, mahnte Rußpelz. »Wir brauchen eine richtige Höhle mit Wänden, an denen wir unsere Vorräte lagern können, wie früher im Wald. Aber für heute Nacht wird es gehen.«

Blattpfote kroch hinter ihrer Mentorin her und fand einen trockenen Platz an der Felswand, wo sie die Schachtelhalmstiele lagerte, die sie aus dem Sumpfgebiet mitgebracht hatte.

»Leg dich schlafen«, riet ihr Rußpelz, ließ sich nieder und schob ihre Nase unter den Schwanz. »Morgen früh haben wir viel zu tun.«

Blattpfote wusste, dass sie die Augen erst schließen konnte, wenn sie jene Frage gestellt hatte, die ihr immer wieder kalte Schauer über den Rücken jagte. »Rußpelz? Glaubst du … glaubst du, dass dies hier wirklich der Ort ist, den uns der SternenClan gewiesen hat?«

Rußpelz gähnte. »Wir werden es erfahren, wenn der SternenClan bereit ist, es uns zu sagen. Jetzt hör auf, dir Sorgen zu machen, und leg dich schlafen.« Sie schob die Nase tiefer unter den Schwanz, und ihr ruhiger, gleichmäßiger Atem sagte Blattpfote, dass sie eingeschlafen war.

Blattpfote gelang es nicht so schnell, zur Ruhe zu kommen. Mit untergeschlagenen Pfoten saß sie unter dem Überhang und starrte in die Schatten in der Schlucht. SternenClan, wo bist du?, flehte sie lautlos. Aber am wolkenverhangenen Himmel glitzerten nur ein oder zwei einsame Sterne, und Blattpfote fürchtete, dass ihre Kriegerahnen zu weit entfernt waren, um heute Nacht über den Clan zu wachen.

Schließlich musste sie doch eingedöst sein, denn als sie die Augen öffnete, fand sie sich in einem Traum wieder. Sie stand an einem finsteren Abhang und blickte ins Tal, wo sich das glitzernde Silbervlies im See spiegelte. Blattpfote meinte den See rufen zu hören. Wollte er, dass sie mehr über ihn in Erfahrung brachte? Wir können doch nicht ins Wasser, erinnerte sie sich. Nicht jede Katze kann so gut schwimmen wie der FlussClan.

Ein leiser, wispernder Wind über dem sternerfüllten See zauste Blattpfote den Pelz. Obwohl die Stimmen ihrer Kriegerahnen auch weiterhin schwiegen, strömte eine Woge der Hoffnung durch ihren Körper. Blattpföte hatte keine Angst. Auf dem langen Weg durch die Berge hatte sie gelernt, dass sich eine Katze manchmal einfach auf ihre innere Stärke verlassen musste. Gemeinsam mit den anderen würde sie dafür sorgen, dass alles gut wurde. Sie würden hier ihr Lager aufschlagen, jeden Teil des Waldes erkunden, bis sie die guten Plätze für Frischbeute, Wasser und Polsterung kannten, bis sie wussten, wo alle Heilkräuter wuchsen und wo sie spielen und in der Sonne dösen konnten. Jetzt sah alles fremd und beängstigend aus, aber irgendwann würde hier ihr Zuhause sein. Einen Pfotenschritt nach dem anderen würden sie es dazu machen.

Blattpfote blickte nachdenklich auf den See hinab, als ihr auffiel, wie sich die Oberfläche veränderte. Der Sternenschimmer verblasste, und das Wasser färbte sich an mehreren Stellen rot, die am Ende in roten Wellen ans Ufer schwappten. Überrascht blickte Blattpfote auf, aber der Himmel war so dunkel wie zuvor, das konnte also keine Spiegelung der aufgehenden Sonne sein. Das Wasser sah zähflüssig und träge aus, kroch langsam über den Kies - und plötzlich erkannte Blattpfote, dass es gar kein Wasser war. Der See hatte sich mit Blut gefüllt, das sich wie aus klaffenden Wunden aus den Bächen ergoss. Wieder zauste eine Windbö Blattpfotes Fell, diesmal heiß und staubig, und brachte den Gestank nach Krähenfraß mit.

Bebend vor Entsetzen hörte sie, wie eine innere Stimme klar und deutlich zu ihr sprach:

Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen. Erst dann kehrt Frieden ein.

»Rußpelz! Rußpelz!«

Plötzlich wachte Blattpfote auf. Es war noch dunkel. Ampferschweif spähte unter den Felsvorsprung und rief ängstlich nach Rußpelz. Irgendwo im Lager hörte man das schmerzerfüllte Jaulen einer Katze.

»Was ist los? Was ist passiert?«, fragte Blattpfote, rappelte sich auf und stieß Rußpelz mit der Pfote in die Flanke.

»Es ist Mausefell«, miaute Ampferschweif. »Sie klagt über Bauchkrämpfe.«

»Ich komme«, miaute Rußpelz und stand auf.

»Wenn Mausefell Bauchschmerzen hat, brauchen wir Bachminze oder Wacholderbeeren«, erklärte Blattpfote. »Davon gibt es reichlich am anderen Ende des Sees. Soll ich dir welche holen?«

Ihre Mentorin blickte sie ernst an. »Es wäre besser, wenn wir in der Nähe welche finden könnten, denn wir brauchen sie vor Tagesanbruch. Bis dahin musst du zurück sein.«

In der Finsternis über Steine stolpernd folgten sie Ampferschweif über die Lichtung zu dem Farnbüschel, unter dem Mausefell ihr Nest eingerichtet hatte. Blattpfote prüfte die Luft, um herauszufinden, ob die von ihnen benötigten Kräuter irgendwo in der Nähe wuchsen, aber es war unmöglich, einen einzelnen unter so vielen Gerüchen auszumachen, zumal der Katzengeruch alles überdeckte.

Als sie mit Rußpelz bei Mausefell ankam, lag die braune Kriegerin auf der Seite, krümmte sich vor Schmerzen und hatte das Maul zu einem erneuten peinvollen Schrei aufgerissen.

»Mausefell, hör mir zu.« Rußpelz hockte sich neben sie. »Weißt du, woher das kommt? Hast du irgendwelchen Krähenfraß gegessen?«

Blinzelnd öffnete Mausefell die vom Schmerz glasigen Augen. »Krähenfraß? Nein«, krächzte sie. »Glaubst du, ich hab ein Mäusehirn? Mein Bauch …« Ihre Worte gingen im nächsten Schmerzensschrei unter.

Ein entsetzlicher Verdacht schlich sich in Blattpfotes Gedanken. Sie winkte Rußpelz beiseite und flüsterte: »Mausefell muss von dem Wasser getrunken haben, das Mottenflügel gefunden hat. Ich fürchte, es war vergiftet. Es roch schlecht, und als sie mir den Teich zeigte, aus dem sie es geholt hat, sah ich, dass ein totes Kaninchen drinlag.«

Rußpelz stöhnte verärgert auf. »Wieso hat sie denn nicht… Na ja, das hat jetzt auch keinen Zweck mehr.«

»Was sollen wir tun?«, fragte Blattpfote ängstlich. »Weißt du, ob noch andere Katzen von dem Wasser getrunken haben?«

Blattpfote schüttelte den Kopf.

»Goldblüte und Langschweif vielleicht«, fuhr Rußpelz fort. »Kannst du das für mich in Erfahrung bringen, Ampferschweif?«

Die schildpattfarbene Kriegerin nickte und verschwand in der Dunkelheit.

»Lieg still, wenn du kannst, Mausefell«, drängte Rußpelz. »Damit ich deinen Bauch abtasten kann.« Vorsichtig tastete sie mit der Pfote. Blattpfote fand, dass der Bauch der braunen Kriegerin unnatürlich geschwollen aussah.

»Hast du denn keine Kräuter, die ich nehmen könnte?«, jammerte Mausefell.

Rußpelz schüttelte den Kopf. »Wir hatten noch keine Zeit, welche zu sammeln.«

Mausefell machte das Maul auf, um etwas zu sagen, dann würgte sie und erbrach sich.

»Das könnte ein gutes Zeichen sein«, miaute Rußpelz Blattpfote zu. »Wenigstens wird sie das Gift los.«

Blattpfote nickte, während sie hilflos zusah. »Sobald es hell wird, müssen wir unsere Vorräte auffüllen«, miaute sie. »Vor allem Bachminze und Wacholderbeeren. Ich bringe den anderen Clans auch welche, falls noch mehr Katzen von dem Wasser getrunken haben sollten.«

Rußpelz’ blaue Augen weiteten sich vor Überraschung und Blattpfote zuckte zusammen. Sie hatte sich so sehr daran gewöhnt, an alle vier Clans wie an einen einzigen zu denken und nach gemeinsamen Lösungen für gemeinsame Probleme zu suchen. Aber wenn sie jetzt die Grenzen zwischen ihnen wieder errichteten, war sie dann ihrem eigenen Clan untreu, wenn sie so dachte?

»Wenigstens sollten wir beim WindClan nachfragen«, fuhr sie standhaft fort. »Ihre Katzen sind am schwächsten und damit am meisten gefährdet.«

Rußpelz nickte. »Du kannst morgen hingehen, aber nimm bitte einen Krieger mit. Wir werden so bald wie möglich mit Feuerstern sprechen. Nun?«, erkundigte sie sich bei Ampferschweif, die zurückgekehrt war.

»Goldblüte sagt, sie habe Bauchschmerzen, aber nachdem sie sich erbrochen hat, seien sie nicht mehr so schlimm«, berichtete die Schildpattkriegerin. »Langschweif schläft und sieht so aus, als wäre alles in Ordnung, deshalb habe ich ihn nicht geweckt.«

»Danke«, miaute Rußpelz. »Langschweif ist jünger als Goldblüte und kräftiger. Ich rede mit ihm, wenn er aufwacht.«

»Mottenflügel wollte nur helfen«, flüsterte Blattpfote. Sie wollte nicht, dass ihre Freundin Schwierigkeiten bekam, weil sie das Kaninchen am Grund des Teiches übersehen hatte.

Zu Blattpfotes Erleichterung hatte Rußpelz offensichtlich nicht vor, Mottenflügel allzu große Vorwürfe zu machen. »Ich weiß. Jede Katze macht Fehler.« Dann verdüsterte sich der Blick der Heilerin, als sie ergänzte: »Aber Mottenflügel wird zugeben müssen, dass sie viel weniger Erfahrung hat als die anderen Heiler-Katzen. Seit Schmutzfells Tod hat sie keinen Mentor mehr, der sie anleiten kann. Zum Besten des Fluss-Clans kann ich nur hoffen, dass ihr Fehler wie dieser nicht allzu oft unterlaufen. Sie wird jede Hilfe vom SternenClan brauchen, so viel ist sicher.«

Nachdem sich Mausefell erbrochen hatte, fühlte sie sich zwar geschwächt, aber wohl genug, um zu schlafen. Ampferschweif blieb bei ihr, um sie im Auge zu behalten, mit dem Auftrag, Rußpelz zu holen, falls die Schmerzen wieder schlimmer wurden. Über der Hügelkette wurde der Himmel bereits grau, und Blattpfote beschloss, dass es sich nicht lohnen würde, in ihren vorläufigen Bau zurückzukehren, auch wenn sie sich erschöpft fühlte. Also wartete sie, bis sie sich mit Rußpelz auf die Suche nach Feuerstern machen konnte.

Wind war aufgekommen, rüttelte an den blattlosen Zweigen und riss die Wolken in Fetzen, aber im Schutz des Steinwalls regte sich das Unterholz kaum. Blasse Sonnenstrahlen fielen schräg in den Kessel, sodass die Felsen am Fuß lange Schatten warfen, aber vor dem Eingang strömte ein Hauch von Wärme in die Farnwedel. Katzen, die von Mausefells Schreien nicht im Schlaf gestört worden waren, fanden beim Erwachen einen ganz anderen Ort vor als die finstere und unheimliche Schlucht der vergangenen Nacht. Blattpfote hörte, wie sie sich fröhliche Morgengrüße zuriefen, und entdeckte Birkenjunges, das aus dem Brombeerdickicht aufgetaucht war und ein trockenes Blatt vor sich herschubste. Der Anblick des spielenden Jungen erinnerte sie an ihren alten Wald vor der Hungersnot. Blattpfotes Herz hüpfte und sie schickte ein stilles Dankesgebet an den SternenClan. Die Erinnerung an die schrecklich blutrünstige Prophezeiung ihres Traums verdrängte sie weit nach hinten in ihr Gedächtnis. Dies musste einfach der richtige Ort sein, an dem sich der DonnerClan niederlassen sollte.

Sie fanden Feuerstern auf der Lichtung in der Mitte des Lagers, wo er bereits einige Krieger um sich versammelt hatte.

»Wir müssen schnellstens raus und unsere Grenzen markieren«, hörte Blattpfote Borkenpelz miauen, als sie sich näherten. »Der WindClan und der SchattenClan reißen sich sonst alle Waldflächen und die Beute unter die Krallen, bevor wir Maus sagen können.«

»Außerdem müssen wir das Territorium erkunden. Keine Katze weiß, ob es in diesem Wald nicht von Füchsen und Dachsen nur so wimmelt.«

»Von Habichten ganz zu schweigen«, fügte Dornenkralle hinzu.

Sandsturm nickte zustimmend. »Ich kümmere mich um die Jagdpatrouillen, wenn du willst«, miaute sie Feuerstern zu.

Der Anführer des Clans nickte dankbar. »Ja, das wäre großartig.« Mit einem Anflug von Stolz dachte Blattpfote daran, dass es im Clan kaum eine bessere Jägerin als ihre Mutter gab.

Borkenpelz zuckte mit den Ohren. »Ich kann mich um die Sicherheit im Lager kümmern - die Eingangsspalte gefällt mir gar nicht. Ich könnte die Schüler einsammeln und versuchen, mit Dornengestrüpp Abhilfe zu schaffen.«

»Dann übernehme ich die Grenzpatrouillen«, bot sich Brombeerkralle an.

»Das ist kein leichter Job«, warnte ihn Feuerstern, »vor allem, da wir noch gar nicht wissen, wo die Grenzen letztendlich liegen werden. Farnpelz, kannst du das mit Brombeerkralle gemeinsam erledigen?«

Die beiden Krieger nickten.

»Wolkenschweif, ich will, dass du dir eine Patrouille suchst und vom Lager ausgehend die nächste Umgebung erkundest«, ordnete der Anführer an. »Berichte über alles, was du für wichtig erachtest. Wir müssen uns nicht nur um die Grenzen kümmern - ich will auch wissen, was dazwischen los ist.« Mit einem Schwanzschnippen stimmte ihm Wolkenschweif zu.

»Und was ist mit mir?«, fragte Dornenkralle.

Rußpelz kam angehumpelt. »Entschuldige, Dornenkralle. Feuerstern, wir haben ein Problem.« Schnell erzählte sie ihm von Mausefells Bauchschmerzen. »Ich will mich auf die Suche nach den richtigen Kräutern machen«, erklärte sie, »und dann dem WindClan auch welche bringen. Alle Clans können von dem Wasser getrunken haben, aber der WindClan ist der schwächste und am meisten gefährdet.«

Feuerstern dachte einen Moment nach, bevor er antwortete. Seine Miene war schwer zu deuten und Blattpfote fragte sich, ob er zögerte, Zeit und Energie für andere Clans zu investieren, wo sie doch jetzt ihre neuen Territorien aufbauten.

»Wir dürfen nicht zulassen, dass der WindClan leidet, wenn wir es verhindern können«, drängte Rußpelz.

»Alle Heiler-Katzen wissen, was gegen Bauchschmerzen hilft«, erinnerte Feuerstern. »Trotzdem hast du recht, Rußpelz: Der WindClan hat genug durchgemacht, und es sind die Jungen und die Ältesten, die leiden müssen. Dornenkralle kann euch begleiten.«

»Danke. Ich sehe nur schnell nach Mausefell und den anderen, dann machen wir uns auf den Weg.«

Blattpfote begleitete Rußpelz zu Mausefells Nest. Die braune Kriegerin schlief, Ampferschweif döste neben ihr. Langschweif und Goldblüte hatten sich zu ihnen gesellt. Goldblüte schlief ebenfalls, aber Langschweif hob den Kopf, als sie sich näherten, und drehte ihnen die gespitzten Ohren zu, als ob er so gut sehen könnte wie eh und je.

»Hallo, Rußpelz, hallo, Blattpfote«, begrüßte er sie. Blattpfote wusste, dass er sie am Geruch erkannt hatte, was aber nichts daran änderte, dass sich ihr Mitgefühl wie eine spitze Kralle bemerkbar machte.

Ampferschweif schlug blinzelnd die Augen auf und rappelte sich auf die Pfoten. »Es ist alles in Ordnung, würde ich sagen«, miaute sie. »Mausefell schläft, seit ihr gegangen seid.«

»Ihr Geruch ist schon fast wieder normal«, fügte Langschweif hinzu. »Goldblütes auch, aber soweit ich weiß, hat sie sowieso weniger getrunken.«

Rußpelz beugte sich erst über Mausefell, dann über Goldblüte, beschnüffelte beide und lauschte auf ihren Atem. »Sie haben das Schlimmste hinter sich«, miaute sie und wandte sich an Ampferschweif. »Du kannst ruhig wieder gehen. Du wirst bei einer der Patrouillen gebraucht. Danke, dass du bei Mausefell geblieben bist.«

Die junge Kriegerin winkte Blattpfote mit der Schwanzspitze zum Abschied zu und rannte davon.

»Was ist mit dir, Langschweif?«, wollte Rußpelz wissen. »Hattest du auch Bauchschmerzen?«

»Ein bisschen«, gestand der blinde Krieger. »Ampferschweif meinte, es sei das Wasser gewesen, das uns Mottenflügel gebracht hat. Ich fand, dass es etwas seltsam gerochen hat, aber wenn man es von einer Heiler-Katze bekommt…«

»Jeder macht mal Fehler«, beschwichtigte Rußpelz. »Blattpfote und ich machen uns auf die Suche nach Kräutern, um unsere Vorräte aufzustocken, falls auch noch bei anderen Katzen Beschwerden auftreten.«

»Viel Glück«, miaute er wehmütig. Er wäre sicher gern mitgekommen, um das neue Territorium zu erkunden.

Die Heiler-Katzen begaben sich wieder zur Mitte des Lagers, wo die Krieger ihre Patrouillen einteilten. Blattpfote entdeckte Brombeerkralle, der entschlossen auf Eichhornschweif zutrottete, aber Aschenpelz kam ihm zuvor.

»Hallo, Eichhornschweif!«, miaute er. »Sandsturm will dich für die Jagdpatrouille.«

»Geht klar«, antwortete Eichhornschweif.

Enttäuscht sah Brombeerkralle zu, wie sie sich entfernte, tat aber auch nichts, um sie aufzuhalten. Blattpfote seufzte. Zwischen dem Krieger und ihrer Schwester stimmte eindeutig etwas nicht, wobei sie keine Ahnung hatte, was es sein könnte.

»Aufwachen.« Rußpelz stupste sie mit der Pfote in die Seite. »Dornenkralle ist so weit. Wir können gehen.«

Blattpfote kribbelten die Pfoten vor Aufregung, als sie sich auf den Weg zum Felsspalt machten. Borkenpelz zeigte Spinnenpfote und Weißpfote, wie sie die unerwünschten Ranken auf der Lichtung nutzen konnten, um einen Schutzwall für das Lager zu bauen. »Ich will, dass nicht mal eine Maus mehr rein- oder rauskommt«, miaute er.

»Was, Katzen auch nicht?«, fragte Spinnenpfote frech und wedelte mit seinem Schwanz.

Borkenpelz stöhnte. »Das wird ein Tunnel, Mäusehirn.«

Blattpfote stürzte sich in ein Farnbüschel, das weniger dornig aussah als die Brombeerbüsche daneben, und blieb mittendrin stehen, um den kräftigen grünen Duft der Wedel einzuatmen. Am Ende dieser Spalte, dem Eingang zum Steinkessel, wartete der unbekannte Wald auf sie.

Nein - das neue Territorium des DonnerClans wartete am anderen Ende auf sie.

11. KAPITEL

»Bist du stecken geblieben?«, fragte Dornenkralle, der Blattpfote in das Farnbüschel gefolgt war und sie beinahe umgerannt hätte.

Mit einem Satz ließ Blattpfote die kräftig duftenden Wedel hinter sich. »Entschuldigung«, keuchte sie.

Dornenkralle folgte weniger hastig und sah sie an. »Ist alles ziemlich ungewohnt, nicht wahr?«, miaute er. »Es wird sich aber nie wieder so fremd anfühlen, das darf man nicht vergessen. Wenn wir unseren allerersten Erkundungsgang hinter uns haben, wird uns die Gegend gleich viel vertrauter vorkommen.«

Getröstet trottete Blattpfote neben ihm vom Felsenkessel weg. Als sie sich wenige Augenblicke später umdrehte, waren die Klippen zwischen den Bäumen verschwunden und nur noch graue Stämme und Äste zu sehen, die im Wind erzitterten. Dankbar dachte sie daran, dass ihre Clangefährten zwischen den hohen Felswänden saßen, unsichtbar und geschützt mitten im Wald.

Von vorn waren Stimmen zu hören und hinter einer stämmigen Eiche stießen sie auf Wolkenschweif, Lichtherz und Ampferschweif, die misstrauisch an einem Loch zwischen den Wurzeln schnupperten.

»Fuchs«, hörte Blattpfote Wolkenschweif miauen.

Lichtherz hob den Kopf und prüfte sorgfältig die Luft. »Ist ziemlich schal«, verkündete sie. »Ich würde sagen, dass der Fuchs schon seit Monden nicht mehr hier gewesen ist.«

»Soll ich reinkriechen und nachsehen?«, bot sich Ampferschweif an.

Lichtherz schüttelte den Kopf. »Hat dich dein Mentor nicht davor gewarnt, in unbekannte Löcher zu kriechen? Wir können riechen, dass da nichts ist. Gehen wir weiter.«

Ampferschweif rief Blattpfote einen Gruß zu, dann folgte sie den Kriegern tiefer in den Wald hinein.

Blattpfote wartete, bis Rußpelz sie eingeholt hatte, und sah sich um. Überall um sie herum wuchsen Bäume, deren Äste so dicht miteinander verwoben waren, dass vom Himmel nur Fetzen hindurchschimmerten. Blattpfote vermutete, dass ihre Blätter in der Blattgrüne ein dichtes, kühles Dach bilden würden. Fast überall bedeckte kurzes braunes Gras den Boden, aus dem die Spitzen von Schneeglöckchen hervorlugten, vereinzelt gab es auch Dornengestrüpp und Brombeerbüsche. Blattpfote hoffte, dass in der Blattfrische Farne und andere Pflanzen wachsen würden, um Unterschlupf für Beute und den Katzen mehr Sicherheit bei ihren Patrouillen zu bieten.

Rußpelz hatte sie erreicht und humpelte beharrlich weiter, immer auf das Geräusch von fließendem Wasser zu. »Wacholder werden wir hier wohl nicht finden«, erklärte sie, während alle drei Katzen nebeneinander hertrotteten. »Blattpfote, was können wir noch gegen Bauchschmerzen verwenden?«

»Bachminze?«, schlug sie vor. »Oder Kerbelwurzel?«

»Beides wäre sehr gut«, stimmte Rußpelz zu. »Bachminze dürfte leichter zu finden sein als Kerbelwurzel.«

Sie hatten den Bach erreicht, der in einer tiefen Rinne zwischen den knorrigen Wurzeln der überhängenden Bäume floss. Blattpfote blieb am Ufer stehen und hielt nach den grünen Blättern der gesuchten Pflanze Ausschau, konnte aber zwischen den Farnwedeln am Ufer und dem Wasser, das eine Schwanzlänge tiefer über graue Steine plätscherte, nichts entdecken.

»Versuchen wir es auf der anderen Seite«, schlug Dornenkralle vor, als sie eine Stelle erreicht hatten, wo das Ufer flacher wurde und sie durch den Bach waten konnten.

Rußpelz hatte keine Einwände, aber dort sah es auch nicht anders aus: ein lichter Wald mit wenig Bodenbewuchs. Dann roch Blattpfote plötzlich feuchte Erde, ähnlich wie im Sumpfgebiet am anderen Ende des Sees. Bachminze wuchs nicht unbedingt im Wasser - manchmal reichte nasse Erde aus. Sie rannte voraus, bahnte sich ihren Weg zwischen den stacheligen Spitzen der Grasbüschel und erkannte die Blätter an ihren hohen Stielen, fast verborgen im Farnkraut.

»Gut gemacht!«, lobte Rußpelz, die ihr gefolgt war. »Hier wächst genug, um uns regelmäßig zu versorgen.«

Die Köpfe zur Seite gelegt bissen sie mehrere Stiele ab. Blattpfotes Augen tränten, als der Saft in ihrem Fell kleben blieb und ihr der beißende Geruch ins Gesicht stieg.

»Ich sollte lieber ins Lager zurückkehren«, miaute Rußpelz, als sie genug Bachminze gepflückt hatten. »Dornenkralle, würdest du Blattpfote jetzt zum WindClan begleiten?«

»Erst bringen wir dich nach Hause«, miaute Dornenkralle. »Ich finde, keine Katze sollte sich allein in diesen Wäldern aufhalten, solange wir uns noch nicht auskennen.«

Nachdem er sich anhand des Gefälles orientiert hatte, fand er einen Weg, der sie schneller zum Felsenkessel zurückführen müsste. Sie durchquerten ein Stück Buchenwald, und Blattpfote knurrte der Magen, als ihr der Geruch von Eichhörnchen in die Nase stieg.

Mit leuchtenden Augen prüfte Dornenkralle die Luft, und Blattpfote vermutete, dass er genauso hungrig sein musste wie sie. »Haben wir Zeit zu jagen?«, erkundigte er sich bei Rußpelz.

Die Heilerin legte ihre Bachminze ab. »Wenn es nicht zu lange dauert.«

»Das geht ganz schnell«, versprach Dornenkralle. Seine Ohren richteten sich auf den nächsten Baum, und Blattpfote entdeckte ein Eichhörnchen zwischen den Wurzeln, das an einer Buchecker knabberte.

Dornenkralle verharrte, prüfte, woher der Wind kam und beschrieb dann vorsichtig schleichend einen Bogen, bis er sich dem Eichhörnchen gegen den Wind näherte. Er duckte sich und sprang, das Eichhörnchen zuckte einmal, dann rührte es sich nicht mehr.

»Kommt her«, rief er. »Das reicht für uns drei.«

Die Frischbeute schmeckte köstlich. Blattpfote schickte ein kleines Dankesgebet zum SternenClan, weil er sie hierhergeführt hatte, wo es so fette - und träge - Beute gab.

Mit dem Eichhörnchenduft im Maul war ihr entgangen, dass sich drei Katzen genähert hatten und plötzlich in einiger Entfernung hinter einem Baumstamm auftauchten. Einen Herzschlag lang zögerten sie, als sie die DonnerClan-Katzen erblickten, dann stürzten sie auf sie zu. Blattpfote erkannte eine WindClan-Patrouille mit Fetzohr, seinem Schüler Eulenpfote und Hellschweif.

Dornenkralle schluckte den letzten Bissen seiner Frischbeute herunter, während er sich auf die Pfoten erhob, aber Fetzohr kam ihm zuvor.

»Was habt ihr hier zu suchen?«, wollte er wissen. »Das ist WindClan-Territorium.«

»WindClan-Territorium? Wie kannst du so was behaupten?« Dornenkralle starrte ihn verblüfft an. »Bis jetzt sind noch keine Grenzen markiert worden.«

»Wir sind gerade dabei«, erklärte Hellschweif leicht verärgert. »Feuerstern hat gesagt, der Bach am Fuß des Berges ist die Grenze, und ihr seid hier auf der WindClan-Seite.«

»Feuerstern hat auch gesagt, dass es nur ein Vorschlag ist«, erinnerte Dornenkralle die WindClan-Krieger. Mit dem Schwanz machte er eine ausladende Geste. »Seht euch um. Bäume. So sieht das Territorium aus, in dem der DonnerClan am besten jagt. Ihr braucht schließlich Moorland und Kaninchen, oder etwa nicht?«

»Hier gibt es nicht so viel Moorland wie in unserem alten Zuhause«, erklärte Fetzohr. »Wir müssen unser Territorium bis in die Wälder ausdehnen, sonst können wir unseren Clan nicht versorgen.«

»Also hier dehnt ihr es jedenfalls nicht aus«, miaute Dornenkralle bestimmt, obwohl sich sein Rückenfell sträubte und Blattpfote vermutete, dass er sich dabei nicht besonders wohlfühlte. Keine Katze würde vergessen können, wie nah sich die Clans auf ihrer Reise gekommen waren. In ihrem alten Wald hätten sie inzwischen die Krallen ausgefahren, aber dieses Territorium hatten sie bis jetzt kaum erkundet, weshalb sie es auch noch nicht zu verteidigen brauchten.

»Glaubst du, der SternenClan wird uns Zeichen schicken, wo wir unsere Grenzen markieren sollen?«, fragte sie Rußpelz.

Die Heiler-Katze schüttelte den Kopf. »Der SternenClan wird keinen Clan vorziehen und sich niemals in unsere Auseinandersetzungen einmischen. Das müssen die Clans unter sich aushandeln.«

Die Krieger traten noch eine Weile unschlüssig von einer Pfote auf die andere. Dann entdeckte Hellschweif die Bachminze. »Hilft das gegen Bauchschmerzen?«, fragte sie.

»Ja«, antwortete Blattpfote. »Sind bei euch auch Katzen krank geworden?«

Hellschweif warf einen Blick auf Fetzohr, bevor sie antwortete. »Ja«, sagte sie. »Morgenblüte und Haferbart.«

»Morgenblüte?« Das war besorgniserregend. Blattpfote wusste, dass die WindClan-Älteste immer mit dem DonnerClan befreundet gewesen war. »Was konnte Rindengesicht für sie tun?«

»Nicht viel, weil ihm die Kräuter fehlen«, miaute Fetzohr. »Als Letztes habe ich gehört, dass er losgezogen ist, um Wacholderbeeren zu suchen. Ich kann nur hoffen, dass er sich dabei nicht zu viel Zeit lässt. Morgenblüte machte auf mich einen ziemlich kranken Eindruck.«

Blattpfote wirbelte zu ihrer Mentorin herum. »Ich kann dem WindClan jetzt sofort Bachminze bringen«, miaute sie. »Diese Katzen können mir den Weg zeigen, dann kann dich Dornenkralle zum Felsenkessel zurückbegleiten.«

»Natürlich«, miaute Rußpelz. »Lauf, so schnell du kannst.«

Alle Krieger schienen erleichtert, dass es etwas Wichtigeres als Clangrenzen zu bedenken gab. Dornenkralle und Rußpelz machten sich auf den Weg zum Felsenkessel, während Blattpfote mit den WindClan-Katzen die andere Richtung einschlug. Sie führten sie zum Waldrand, wo der Bach das Moorland verließ und eine Biegung in den Wald hinein machte und dann über das offene Moor. Anschließend kletterten sie einen ziemlich steilen Hang hinauf, neben einem weiteren Bach, der über mehrere kleine Wasserfälle hinabsprudelte. An seinen Ufern wuchsen einige verkrüppelte Dornensträucher, an denen hier und da Kaninchengeruch hing. Also gibt es hier Beute für den WindClan, dachte Blattpfote. Hatte Fetzohr die Wahrheit gesagt, als er behauptete, sie hätten nicht genug?

Endlich hatten sie die von Sträuchern gesäumte Anhöhe erreicht und Blattpfote blickte in das Lager des WindClans hinab. Die Hänge waren nicht steil wie die Felswände um das DonnerClan-Lager, dafür bot die seichte, kahle Böschung auch keinerlei Schutz vor Angreifern.

Blattpfote entdeckte Kurzbart und Aschenfuß in der Nähe eines Geröllhaufens in der Mitte der Senke, wo sie mit einigen Kriegern redeten.

»Ich bringe dich direkt zu Morgenblüte«, miaute Hellschweif.

»Und ich sage Kurzbart Bescheid, dass du da bist«, fügte Fetzohr hinzu und begann, mit Eulenpfote die Böschung hinabzuklettern.

Hellschweif führte Blattpfote zu einigen Ginsterbüschen am anderen Ende der Senke. Blattpfote kribbelte das Fell unter den Blicken einiger WindClan-Krieger, an denen sie vorbeitrotteten, die aber eher neugierig als feindselig aussahen.

Morgenblüte lag im Schutz einiger Sträucher in einem Nest aus Farnwedeln. Haferbart hatte sich eine Schwanzlänge entfernt zusammengerollt, aber Blattpfote konnte ihren entsetzten Blick nicht von der alten Kätzin abwenden. Morgenblüte lag ausgestreckt und schlaff da, ihr Atem ging flach und rasselnd. Ihr Bauch sah geschwollen aus und ihr Körper verströmte den sauren Geruch nach Erbrochenem. Sie hatte die Augen geschlossen und rührte sich nicht, abgesehen von ihrer Flanke, die gelegentlich zuckte. Auf Blattpfote machte sie den Eindruck, als wäre sie vom Reich des SternenClans kaum einen Pfotenschritt entfernt.

Blattpfote legte die Bachminze ab und beugte sich tief über Morgenblüte. Sie hatte den Bauch der Kätzin aber kaum sachte mit der Pfote berührt, als sie von einem wütenden Fauchen unterbrochen wurde.

»Was hast du hier zu suchen?«

12. KAPITEL

Fuchs! Brombeerkralle hob den Kopf, um die Luft noch einmal gründlich zu prüfen. Der Geruch hing in dem Brombeerstrauch neben ihm, am stärksten bei einem unförmigen Tunnel, der vermuten ließ, dass sich an dieser Stelle immer wieder ein drahtiger Körper zwischen den Ranken hindurchgedrängt hatte.

»Er war erst vor Kurzem hier«, warnte er Farnpelz. »Sein Bau könnte hier in der Nähe sein.«

Ihre Patrouille hatte die Aufgabe, sich nach Orientierungspunkten für mögliche Clangrenzen umzusehen und erste Duftmarken zu setzen. Regenpelz war dabei, und Borkenpelz hatte sich ihnen ebenfalls angeschlossen, nachdem er Weißpfote und Spinnenpfote angewiesen hatte, Gestrüpp zum Lagereingang zu schleppen.

»Wir werden Feuerstern von unserem Fund berichten«, entschied Farnpelz. »Wir müssen vorsichtig sein, solange wir nicht wissen, ob er hier irgendwo lebt oder nur auf der Durchreise war.«

Brombeerkralle nickte. Sein Pelz kribbelte vor Aufregung, all seine Zweifel am Felsenkessel waren inzwischen im Tageslicht verflogen, nachdem alle Katzen sehen konnten, wie gut sich der Platz für ein Lager eignete. Er hatte sich gefreut, als Feuerstern ihn für die Patrouille zur Erkundung der neuen Grenzen erwählt hatte. Mit jedem Pfotenschritt fühlte sich der Wald mehr nach DonnerClan-Territorium an, und er strich im Vorbeigehen absichtlich an Brombeeren und Baumstämmen entlang, um eine Duftspur zu hinterlassen, die unverkennbar zu ihnen gehörte.

Mit Farnpelz an der Spitze trotteten sie weiter. Sie hatten ein Haselgebüsch umrundet, als Borkenpelz stehen blieb, um an einem tief hängenden Zweig zu schnuppern. Er blickte auf, und seine Augen schauten so besorgt drein, dass die anderen drei zu ihm traten, um den Geruch selbst zu untersuchen. Einvernehmlich blickten sie sich an: Zweibeiner!

»Wenigstens ist er schal«, bemerkte Farnpelz. »Mehrere Tage alt, würde ich sagen.«

»Aber sie kommen hierher.« Borkenpelz kräuselte die Lippen. »Ich für mein Teil kann für den Rest meines Lebens auf den Anblick von Zweibeinern verzichten.«

Brombeerkralle holte tief Luft, weil sein Herz so heftig pochte. Ihm ging es ganz genauso, aber es wäre ein Zeichen von Schwäche, wenn er seine Angst vor diesen Kriegern zeigen würde. Dies hier war jetzt ihr Zuhause, und sie mussten aufhören, sich jeden Tag davor zu fürchten, dass irgendjemand es ihnen wieder wegnehmen könnte. Er legte dem älteren Krieger kurz den Schwanz über die Schulter. »Zum ersten Mal, seit wir den Felsenkessel verlassen haben, stoßen wir auf ihre Geruchsspur«, erklärte er. »Und wir sind weit weg von einem Donnerweg. Monster wird es hier keine geben.«

Borkenpelz zuckte mit den Ohren und trottete wortlos weiter. Die anderen folgten, Brombeerkralle am Schluss.

»Lasst uns jagen!«, schlug Farnpelz vor.

»Gute Idee«, stimmte Regenpelz zu. Keine Katze erwähnte, dass ihnen eine Ablenkung von den Zweibeinern und ihren Monstern sehr gelegen kam. Lieber stürzten sie sich gemeinsam auf Beutespuren, als ob sie seit Monden nichts mehr gegessen hätten.

Brombeerkralle hielt inne, um das Gemisch aus Eichhörnchen-, Kaninchen- und Vogelgeruch tief einzuatmen. Er schrak auf, als er den Alarmruf eines Vogels hörte, sah aber dann, dass Regenpelz einen Star erlegt hatte. Mit einem anerkennenden Nicken drängte er an dem jungen Krieger vorbei tiefer in den Wald hinein, bis er eine Drossel entdeckte, die zwischen den knorrigen Wurzeln eines abgestorbenen Baumes pickte. Mit dem Bauchfell dicht über dem Boden schlich er voran, bis er sie mit einem Satz erledigen konnte.

Er senkte gerade den Kopf, um hineinzubeißen, als etwas Schweres auf seinem Rücken landete und sich in seinem Pelz festkrallte. Instinktiv warf er sich zur Seite und rollte herum, um seinen Angreifer abzuschütteln, wobei er aus dem Augenwinkel goldbraunes Fell zu sehen glaubte und zunächst vermutete, es wäre Farnpelz. War sein Clangefährte verrückt geworden? Aber als er sich aufrappelte und herumwirbelte, sah er einen wütenden SchattenClan-Krieger vor sich.

»Eschenkralle! Was machst du da?«

»Wonach sieht’s denn aus?«, knurrte der rote Kater. »Ich verteidige die SchattenClan-Grenze, was sonst?«

»Was?« Brombeerkralle blickte sich um und erkannte, dass hier zwischen den Buchen und Eichen des DonnerClan-Territoriums auch Kiefern wuchsen.

»Tu nicht so, als hättest du das nicht gewusst! Du bist an unseren Duftmarken vorbeigekommen.«

»Ich habe nirgendwo Duftmarken bemerkt!«, protestierte Brombeerkralle. »Die sind dann eben zu schwach.« Vor einer anderen Erklärung schreckte er zurück - dass sich die Gerüche der Clans während ihrer Reise so sehr vermischt hatten, dass sie jetzt keine Katze mehr unterscheiden konnte. Wenn das stimmte, war es unmöglich, Grenzen zu markieren.

»Zu schwach!«, fauchte Eschenkralle entrüstet. »Mäusedung! Gib doch zu, dass du absichtlich in unser Territorium eingedrungen bist!«

»Du bist in unser Territorium eingedrungen«, konterte Brombeerkralle wütend. »Unten am Pferdeort haben wir gesagt, dass wir die Lichtung zu beiden Seiten des Bachs zur Grenze erklären wollen. Die musst du überquert haben, denn wir sind ganz sicher nicht darübergelaufen. Beim nächsten Mal solltest du nach unseren Duftmarken Ausschau halten, dann weißt du genau, wo das SchattenClan-Territorium anfängt. «

Der SchattenClan-Krieger fuhr die Krallen aus, setzte zum Sprung an und Brombeerkralle wappnete sich vor einem Angriff. Aber bevor Eschenkralle ihn anspringen konnte, kam ein schildpattfarbener Schatten aus dem Gebüsch gesaust und rannte ihn um. Es war Bernsteinpelz.

»Was soll das?«, fauchte sie. »Es ist noch viel zu früh, um einen Streit über Territoriumsgrenzen anzuzetteln.«

Eschenkralle funkelte seine Clangefährtin an. »So eine Überraschung, die HalbClan-Kriegerin!«, knurrte er. »Wir wissen alle, dass du deinen Bruder vor deinem eigenen Clan verteidigst.«

»Das ist nicht wahr!«, protestierte Bernsteinpelz.

»Nein, das ist es wirklich nicht.« Brombeerkralle trat an die Seite seiner Schwester. »Ich weiß, dass Bernsteinpelz dem SchattenClan treu ergeben ist.«

Eschenkralles hämischer Blick traf ihn wie eine Kralle. »Wenn du mich fragst«, knurrte er, »dann haben die Katzen, die zu diesem Dachs gereist sind, allesamt vergessen, zu welchem Clan sie gehören.«

Vor Wut auf jaulend hätte sich Brombeerkralle beinahe auf ihn gestürzt, als plötzlich drei weitere SchattenClan-Katzen auftauchten: Zedernherz, Eichenfell und Krallenpfote. Brombeerkralles Magen krampfte sich zusammen. Mit einer ganzen SchattenClan-Patrouille konnte er es unmöglich aufnehmen. Und was würde Bernsteinpelz tun, wenn sie von ihren Clangefährten gezwungen wurde, gegen ihren Bruder zu kämpfen?

Zu seiner Erleichterung hörte er Farnpelz’ Stimme hinter sich. »Brombeerkralle! Was ist denn los?«

Er drehte den Kopf, wo er seine drei Clangefährten zwischen den Bäumen angerannt kommen sah. Die SchattenClan-Krieger duckten sich, fuhren die Krallen aus, aber bevor sich die Katzen aufeinander stürzen konnten, ertönte eine weitere Stimme.

»Halt!«

Feuerstern trat mit vor Wut zusammengekniffenen Augen aus dem Dornengestrüpp. »Ich kann’s nicht glauben, wie dumm ihr euch anstellt, alle miteinander! Wenn wir es nicht schaffen, unsere Grenzen friedlich festzulegen, wird das Ganze in einem Blutbad zwischen allen Katzen dieses Waldes enden.«

Betroffen trat Brombeerkralle einen Schritt zurück und sah, dass sich auch bei seinen Clangefährten das Nackenfell wieder glättete. Den SchattenClan-Kriegern erging es ebenso, nur ihre Schwänze zuckten nach wie vor verärgert.

»Sie haben unsere Duftmarken ignoriert«, knurrte Eschenkralle.

»Nein, das haben wir nicht«, beharrte Brombeerkralle. Er hatte von seinem Anführer Unterstützung erwartet, aber Feuerstern wollte anscheinend, dass auch er ihr Territorium nicht verteidigte. »Vielleicht sollten wir trotzdem kämpfen«, wandte er ein. »Dies hier ist unser neues Zuhause und wir müssen bereit sein …«

»Genug jetzt.« Feuersterns Augen waren kalt. »Wenn der SchattenClan bereits Duftmarken gesetzt hat, dann ist das hier sein Territorium.«

»Falls er das getan hat«, warf Borkenpelz ein. »Ich habe keine gerochen.«

»Wir werden die Katzen eines fremden Clans nicht der Lüge bezichtigen«, fauchte Feuerstern. »Eschenkralle, wo ist der Bach mit der Lichtung, die wir zur Grenze erklärt haben?«

Der SchattenClan-Krieger nickte mit dem Kopf in die Richtung, in der sein eigenes Territorium lag. »Der Bach ist dahinten, und so weit weg vom See gibt es keine Lichtung.« Mit einer verächtlichen Schwanzgeste deutete er auf Brombeerkralle. »Dem da habe ich das auch schon gesagt.«

»Dann hat der SchattenClan das Recht, hier zu sein«, entschied Feuerstern. »Der DonnerClan wird andere Plätze finden, um zu jagen. Kommt, wir kehren ins Lager zurück.«

Brombeerkralle konnte nicht glauben, was er da hörte. Er biss die Zähne zusammen, um zu verhindern, dass er sich vor den Kriegern eines fremden Clans seinem Anführer widersetzte. Ihm blieb nur, der SchattenClan-Patrouille einen bösen Blick zuzuwerfen, während er kehrtmachte, um Feuerstern in den Wald zu folgen.

Als sie sich dem abgestorbenen Baum näherten, bei dem er die Drossel getötet hatte, fiel ihm auf, dass ein schwacher Geruch in der Luft hing. Es waren die SchattenClan-Marken, aber sie waren so schwach, dass er sie kaum wahrnahm, und eindeutig mit Spuren vom DonnerClan, WindClan und FlussClan durchsetzt. Die Erkenntnis, dass der SchattenClan tatsächlich nicht gelogen hatte, machte die Sache nicht besser für Brombeerkralle. Seine Wut galt nicht mehr dem SchattenClan, sondern Feuerstern.

Wie konnte sein Anführer glauben, dass Brombeerkralle und die übrigen Donner Clan-Katzen im Unrecht waren? Warum hatte er sich ihre Erklärung für die Übertretung der Clangrenze nicht angehört? Brombeerkralle kräuselte die Lippen. Wenn Feuerstern so weitermachte, würde er den anderen Clans am Ende den ganzen Wald überlassen.

Auf ihrer Reise zum Wassernest der Sonne hatte er alles mit den übrigen fünf Katzen abgesprochen, und selbst nachdem sich Brombeerkralle als Führungstalent erwiesen hatte, hatten sie immer noch alle wichtigen Entscheidungen gemeinsam gefällt. Warum konnte Feuerstern nicht wenigstens ein bisschen so sein? Jede Katze im Clan hatte in Bezug auf ihr neues Heim eine eigene Meinung. Befehle blind zu befolgen war nicht immer die beste Lösung.

Kurz bevor sie beim Felsenkessel eintrafen, blieb Feuerstern stehen. »Farnpelz, ich möchte, dass ihr in dieser Richtung weitergeht.« Er deutete mit der Schwanzspitze auf ein Gebiet, wo die Bäume dichter wuchsen und noch keine Katze gewesen war. »Seht euch um und achtet auf geeignete Orientierungspunkte für die Grenze. Einer von euch muss allerdings mit mir gehen - Brombeerkralle, das machst du.«

Brombeerkralle sah den drei Katzen nach, wie sie im Gehölz verschwanden, bevor er kehrtmachte und Feuerstern folgte. »Was soll ich für dich tun?«

»Wir brauchen reichlich Moos und Polsterung für unsere neuen Nester«, antwortete Feuerstern. »Du sammelst so viel wie möglich, bevor es dunkel wird.«

» Was?« Brombeerkralle blieb wie angewurzelt stehen, sein Zorn kochte wieder hoch. »Das ist eine Aufgabe für Schüler!«

»Normalerweise schon, aber die Schüler haben zu tun, damit wir eine Barriere vor den Lagereingang bekommen. Tu es einfach, Brombeerkralle. Du weißt, dass jede Katze zupacken muss, bis unser neues Heim fertig eingerichtet ist.«

»Verstanden«, murmelte Brombeerkralle.

Er ließ Feuerstern weitergehen und blieb am Fuß eines Baumes stehen, um das Moos zwischen den Wurzeln zusammenzuscharren, wobei er seine Wut an den dicht beieinanderwachsenden Stämmen ausließ. Feuersterns Befehl war nichts weiter als eine Strafe für seinen Streit mit der SchattenClan-Patrouille. Brombeerkralle hatte nur versucht, das Territorium seines Clans zu verteidigen. Er wollte, dass man ihm vertraute, dass man ihm Verantwortung übertrug, und jetzt musste er hier Moos sammeln!

Als er mit einem Moosball zwischen den Zähnen zurücktrottete, begegnete er Eichhornschweif und der Jagdpatrouille, die mit Frischbeute beladen heimkehrten.

»Hallo, Brombeerkralle!«, rief ihm Eichhornschweif zu, nachdem sie das Eichhörnchen in ihrem Maul abgelegt hatte. »Dieser Wald ist großartig zum Jagen!«

Brombeerkralle konnte ihre Begeisterung nicht teilen und stolzierte wortlos mit seiner Moosbeute ins Lager.

13. KAPITEL

»Ich habe dich gefragt, was du hier zu suchen hast.«

Blattpfote sträubte sich das Nackenfell, als sie in Krähenfeders wütende Augen sah. »Ich bin gekommen, um zu helfen!«, fauchte sie. »Morgenblüte und Haferbart sind krank. Ich habe Kräuter für sie mitgebracht.«

»Woher weißt du, was ihnen fehlt?«, fragte Krähenfeder misstrauisch.

»Weil wir das gleiche Problem im DonnerClan haben«, konterte Blattpfote. Es war nicht nötig, ihm von Mottenflügel und dem vergifteten Wasser zu erzählen. Sie wollte dem kratzbürstigen WindClan-Krieger auf keinen Fall eine Chance geben, Mottenflügel vorzuwerfen, sie hätte die Ältesten absichtlich vergiftet.

»Hör auf, Krähenfeder«, miaute Hellschweif. »Ich habe Blattpfote gebeten mitzukommen.«

Der dunkelgraue Krieger schnaubte verächtlich. Er sagte nichts mehr, beobachtete Blattpfote aber genau, als sie anfing, Morgenblüte zu untersuchen. Sie fand seine Anwesenheit furchtbar störend, konnte ihn aber nicht auffordern zu gehen, nicht in seinem eigenen Lager.

Nachdem sich Blattpfote versichert hatte, dass Morgenblüte an der gleichen Krankheit wie Mausefell und die anderen litt, kaute sie einige Minzeblätter zu einem Klumpen und öffnete Morgenblütes Maul mit den Krallen. Sie schob ihr den Klumpen in den Mund, dann strich sie ihr über den Hals, bis die Kätzin schluckte.

Hellschweif kauerte dicht neben ihr. »Wird sie sterben?«

»Ich weiß es nicht«, gab Blattpfote zu. Im Stillen schickte sie ein Gebet an den SternenClan. Bitte sorgt dafür, dass sie gesund wird.

Während sie darauf wartete, dass die Wirkung der Blätter einsetzte, hörte sie, dass sich Haferbart bewegte. Der alte Kater hob den Kopf und blickte sich mit matten Augen um. »Heiliger SternenClan, mein Bauch tut mir so weh«, klagte er. »Wo bleibt Rindengesicht mit dem Wacholder?«

»Er ist noch nicht zurückgekehrt«, miaute Hellschweif. »Aber Blattpfote ist hier mit Bachminze.«

»Blattpfote?« Haferbart blinzelte. »Sie ist doch eine DonnerClan-Katze.« Bevor Blattpfote etwas sagen konnte, fügte er hinzu: »DonnerClan, WindClan, wen interessiert das, solange sie weiß, was sie tut.« Er kaute die Minzeblätter, die Blattpfote vor ihm abgelegt hatte, und ließ den Kopf wieder auf die Pfoten sinken.

Als Morgenblüte zu würgen begann, wandte sich Blattpfote ihr wieder zu. Die Beine der alten Kätzin zuckten unter der Anstrengung.

»Was hast du mit ihr angestellt?«, fauchte Krähenfeder. »Es geht ihr schlechter!«

Er versuchte, Blattpfote wegzustoßen. Mit einem Satz sprang sie zurück, und er fletschte die Zähne, als sie sich an ihm vorbei zu ihrer Patientin drängen wollte.

»Halt!« Blattpfote fuhr herum und sah Kurzbart, der dicht gefolgt von Fetzohr aus dem Gebüsch getrottet kam. »Krähenfeder, was soll das? Blattpfote ist gekommen, um zu helfen.«

»Sie hat hier nichts zu suchen«, knurrte Krähenfeder.

»Willst du damit sagen, dass sie uns keinen Gefallen tun darf? Dass sie nicht versuchen sollte, einer unserer Katzen das Leben zu retten?« Kurzbarts Stimme blieb ruhig, aber angespannt vor unterdrücktem Zorn. Als Krähenfeder nicht antwortete, fügte er hinzu: »Da dich die Sache ja anscheinend so sehr interessiert, kannst du bleiben und sie im Auge behalten. Wenn sie will, dass du irgendetwas für sie tust, dann wirst du ihre Anweisungen befolgen. Blattpfote, hab keine Scheu zu fragen.«

Blattpfote neigte den Kopf. »Danke, Kurzbart. Ich glaube, Hellschweif und ich schaffen das schon.«

»Hellschweif brauche ich für eine Jagdpatrouille«, erklärte Kurzbart. »Aber Krähenfeder hat sonst nichts zu tun.« Er winkte Hellschweif und trottete davon.

Krähenfeder funkelte Blattpfote an. »Wenn du mich wie einen Schüler behandelst, bist du Krähenfraß«, fauchte er.

Krähenfeder hatte sich zwar so schlecht benommen, dass sich ihre Nackenhaare sträubten, trotzdem fand Blattpfote, dass Kurzbart ein bisschen streng zu ihm gewesen war. »Wir sollten uns darauf konzentrieren, Morgenblüte zu helfen«, miaute sie. »Wir müssen dafür sorgen, dass sie mehr Bachminze schluckt.«

Sie kaute noch mehr Blätter vor und bat Krähenfeder, Morgenblütes Maul aufzuhalten, um sie ihr hineinzuschieben, während sie betete, dass die alte Katze nicht noch einmal würgen musste. Als sich ihre beiden Flanken berührten, zuckte sie zusammen, weil ihr Fell wie bei einem Gewitter knisterte. Krähenfeder machte ebenfalls einen Satz, um sich anschließend peinlich berührt wieder Morgenblüte zu nähern, allerdings ohne Blattpfote in die Augen zu sehen.

Morgenblüte lag jetzt schlaff und reglos da, sie schien erschöpft. Blattpfote setzte sich neben sie und strich ihr mit dem Schwanz sacht über den Bauch. Sie spürte, dass Krähenfeder sie genau beobachtete, und wünschte sich, er würde gehen.

Nach einer Weile hatte sie den Eindruck, dass die alte Katze kräftiger atmete. Haferbart war wieder eingedöst und gab hin und wieder ein heiseres Schnurren von sich.

»Geht es ihnen besser?«, flüsterte Krähenfeder.

»Ich glaube schon«, antwortete Blattpfote. »Haferbart wird es sicher schaffen. Aber wegen Morgenblüte mache ich mir Sorgen.«

»Blattpfote.« Ein Schatten fiel auf Morgenblütes Körper. Blattpfote sah auf, vor ihr stand Rindengesicht. »Wie gut, dass du gekommen bist.« Während er sprach, behielt er sein nachlässig eingeschlagenes Bündel im Maul. Als er es anschließend ablegte, lösten sich die Blätter, zwischen denen ein paar schrumpelige Wacholderbeeren zum Vorschein kamen.

»Rindengesicht, du hast hoffentlich nichts dagegen«, hob Blattpfote nervös an. »Ich habe einige Katzen deines Clans im Wald getroffen, die mir erzählten, dass Morgenblüte sehr krank ist. Wir haben bei uns das gleiche Problem und deshalb …«

Rindengesicht unterbrach sie mit einer Schwanzgeste. »Du kommst gerade recht. Ich habe keine Ahnung, wo gute Kräuter wachsen - ich fand nur einen einzigen Wacholderbusch, von dem die Vögel fast alle Beeren gefressen haben.«

Morgenblüte vorsichtig beschnuppernd fügte er hinzu: »Als ich sie verließ, ging es ihr schlechter. Was hast du ihr gegeben - Bachminze? Guter Gedanke. Allerdings hätte ich Wacholderbeeren genommen, wenn genug zu finden gewesen wären.«

»Kann ich dann gehen?«, fragte Krähenfeder laut.

»Ach so, ja, natürlich.« Rindengesicht wedelte ihn beiseite. »Ich kann jetzt übernehmen.«

Blattpfote sah ihm nach, während sie sich fragte, warum sie so enttäuscht war, dass er ging. Sie stritt sich mit keiner Katze gern, aber bei Krähenfeder schmerzte sie das besonders, weil er ein Freund von Eichhornschweif war - auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, was ihre Schwester an ihm fand.

»Du solltest jetzt lieber auch wieder gehen, Blattpfote«, miaute Rindengesicht. »Du hast hier gute Arbeit geleistet, aber dein Clan wird dich ebenfalls brauchen.«

Blattpfote erhob sich auf die Pfoten, die restliche Bachminze ließ sie liegen. »Lass mich wissen, wie es mit Morgenblüte weitergeht.«

»Das mache ich. Irgendwie wird es mir gelingen, dir eine Nachricht zu schicken«, versprach Rindengesicht.

Blattpfote kroch unter dem Busch hervor. Kurzbart hielt sich mit einigen Kriegern in der Mitte der Lichtung auf, und sie beschloss, sich von ihm zu verabschieden. Ihre Schritte stockten, als sie Moorkralle unter den Kriegern erkannte.

Kurzbart hatte sie bereits bemerkt. »Wie geht es Morgenblüte?«, fragte er.

»Ich glaube, sie wird es schaffen. Rindengesicht ist jetzt bei ihr.«

»Wir können dir nicht genug dafür danken, dass du gekommen bist«, miaute der WindClan-Anführer herzlich. »Fetzohr hat mir berichtet, dass er und Dornenkralle bei eurer Begegnung im Wald eine Auseinandersetzung wegen der Clangrenzen hatten. Ich habe entschieden, dass wir dieses Gebiet ab jetzt dem DonnerClan überlassen. Wir werden unsere Duftmarken am Waldrand setzen, am Fuß des Berges.«

»Das ist sehr großzügig von dir!«, hob Blattpfote an, aber sie wurde durch ein Knurren von Moorkralle unterbrochen.

»Bist du jetzt komplett mäusehirnig geworden?«, schimpfte der ehemalige Zweite Anführer. »Du trittst WindClan-Territorium für eine Pfote Heilkräuter ab? Rindengesicht konnte die kranken Katzen genauso gut behandeln, auch ohne diese Schülerin, die ihre Nase in fremde Angelegenheiten steckt.«

Kurzbart wirbelte zu ihm herum. »Moorkralle, du bist ein Narr, wenn du glaubst, es würde hier nur um Heilkräuter gehen. Denk daran, was der DonnerClan noch alles für uns getan hat. Wie viele Leben würde es dauern, das alles wiedergutzumachen? Ohne ihre Freundschaft wäre jede Katze im WindClan inzwischen Krähenfraß.«

Moorkralle fauchte, zog die Lefzen hoch und entblößte eine Reihe scharfer gelber Zähne. Blattpfote musste sich mit den Krallen in der Erde festhaken, um nicht zurückzuschrecken. Einige Krieger sahen genauso beunruhigt aus, auch Krähenfeder. Sie rechnete damit, dass er sich auf Moorkralles Seite stellen und behaupten würde, dass sie nicht hätte kommen müssen, aber der schlanke graue Krieger sagte nichts.

»Ich will von Kämpfen an der Grenze gegen den DonnerClan nichts mehr hören«, knurrte Kurzbart. »Das Waldstück hat für uns keinen großen Nutzen. Seit wann jagt der WindClan unter Bäumen?«

»Unter Bäumen gibt es nicht nur Beute.« Spinnenfuß trat vor und blieb neben Moorkralle stehen. »Kräuter zum Beispiel. Ich weiß, dass Rindengesicht Pflanzen braucht, die man auf dem offenen Moorland nirgends findet.«

»Das reicht!«, fauchte Kurzbart. »Das restliche Territorium ist immer noch groß genug, und Rindengesicht hatte noch nie Schwierigkeiten, seine Vorräte aufzufüllen.«

Seine Krieger senkten die Köpfe, wirkten aber alle nicht besonders glücklich über die Entscheidung ihres Anführers. Moorkralle wandte sich brummelnd ab. »Verräter!«, miaute er gerade laut genug, um von allen gehört zu werden.

Blattpfote zog sich vor Angst der Magen zusammen. Sie vermutete, dass einige Krieger Moorkralles Auffassung teilten und meinten, Kurzbart würde nicht zum Besten seines Clans handeln, wenn er sich auf das alte Bündnis mit dem DonnerClan berief. Sie fragte sich, was passieren würde, wenn Moorkralle versuchen würde, ihm seinen Anführerposten streitig zu machen. Wie viele Katzen würden ihn mit Zähnen und Krallen unterstützen?

»Du willst dich jetzt bestimmt auf den Weg machen«, miaute Kurzbart. »Krähenfeder, bitte begleite Blattpfote zu ihrem Lager und berichte Feuerstern, wie ich mich entschieden habe.«

Krähenfeder blickte mit großen Augen auf. »Ich?«

Oh nein, dachte Blattpfote. Laut miaute sie: »Das ist nicht nötig. Ich kann gut selbst auf mich aufpassen. Ich mag zwar Heilerin sein, aber meine Krallen weiß ich sehr wohl einzusetzen.« Kurzbart richtete seine Ohren auf Blattpfote. »Krähenfeder, das war ein Befehl.«

Krähenfeder sah immer noch verwundert aus, dann stieß er einen übertriebenen Seufzer aus. »Komm schon. Wenn ich nicht mit dir gehe, kriege ich bloß Ärger.«

Blattpfote sah ein, dass sie nachgeben musste. Als sich Krähenfeder die Böschung hinauf auf den Weg machte, nickte sie Kurzbart einen hastigen Abschiedsgruß zu und folgte dem grauen Krieger mit eiligen Sätzen. Ohne sich bei Blattpfote zu erkundigen, ob sie mithalten könne, legte er ein schnelles Tempo vor. Er war so verstockt, dass Blattpfote nicht wagte, ihn anzusprechen, aber selbst ihr Schweigen lag knisternd wie Gewitterblitze in der Blattgrüne in der Luft. Der Gedanke, dass eine DonnerClan-Katze seinem Clan einen Gefallen getan hatte, schien ihm ganz und gar nicht zu gefallen.

Als Heiler-Katze hatte Blattpfote mit den Clanrivalitäten anderer Katzen nicht viel zu tun. Sie war froh, keine Katzen wie einen Feind behandeln zu müssen, nur weil sie einem anderen Clan angehörte. Wie konnte Krähenfeder nur so schnell bereit sein, alte Rivalitäten wieder aufleben zu lassen, wo er doch mit den ersten Katzen gereist war und Freundschaften geschlossen hatte?

Blattpfote seufzte erleichtert, als sie den Bach erreicht hatten. Sie befanden sich oberhalb der Stelle, an der die Donner-Clan-Katzen am vergangenen Abend durchs Wasser gewatet waren, aber Krähenfeder führte sie gewandt über einige Trittsteine ins DonnerClan-Territorium zurück. Wenig später erkannte sie die Büsche um den oberen Rand des Felsenkessels wieder. Blattpfote übernahm die Führung über den Abhang bis zur Felsspalte hinab. Am Eingang angekommen, sah sie, dass die Dornenhecke teilweise fertig war. Dahinter erspähte sie einen Frischbeutehaufen auf einer bereinigten Fläche zwischen den Brombeeren.

Feuerstern stand in der Nähe des Dickichts, in dem Rauchfell und Birkenjunges die vergangene Nacht verbracht hatten. Eichhornschweif half Rauchfell gerade, einige lange Brombeerranken aus dem Gebüsch zu zerren.

»Hier wäre ein idealer Platz für eine Kinderstube«, keuchte Rauchfell, während sie sich bemühte, mit dem Hinterlauf einen Dorn aus ihrer Flanke zu entfernen. »So dicht vor den Felsen bietet das Dickicht ausreichend Schutz vor schlechtem Wetter. Allerdings müssten wir im Inneren mehr Platz schaffen.«

»Das geht schnell«, versicherte ihr Eichhornschweif, während sie energisch an einer Ranke zerrte, die doppelt so lang war wie sie selbst, wobei Birkenjunges verspielt auf das andere Ende schlug.

Brombeerkralle tauchte mit einem Büschel Moos auf, das er durch den Eingang in die neue Kinderstube trug. Blattpfote wunderte sich, warum der Krieger bereitwillig Schülerarbeiten übernommen hatte. Brombeerkralle war offensichtlich wild entschlossen, es seinen Gefährten in dem von ihm entdeckten neuen Heim bequem zu machen. Rauchfell folgte ihm ins Innere, um bei der Verteilung zu helfen. Birkenjunges ließ von Eichhornschweifs Brombeerranke ab und hüpfte hinter seiner Mutter her.

»Feuerstern, Krähenfeder ist hier.« Blattpfote neigte den Kopf vor ihrem Anführer. »Er hat mich vom WindClan bis nach Hause begleitet.«

»Danke.« Feuerstern trottete zu dem jungen WindClan-Krieger. »Ist alles in Ordnung?«

»Blattpfote hat Morgenblüte geholfen«, miaute Krähenfeder betont schroff. »Und Kurzbart hat mir aufgetragen, dir auszurichten, dass er dem DonnerClan den Vortritt lässt, seine Duftmarken beim Waldstück auf der anderen Seite des Bachs zu setzen. Ihm reicht es, wenn der WindClan den Waldrand als Grenze markiert.«

Feuersterns Augen weiteten sich vor Überraschung. Er hatte eindeutig nicht damit gerechnet, das Territorium so leicht zu gewinnen. »Das ist sehr großzügig von Kurzbart«, antwortete er. »Richte ihm meinen Dank aus.«

»Und danke, dass du mich begleitet hast«, fügte Blattpfote hinzu. Wenn sich Krähenfeder schon wie ein Fuchs mit einem Dorn in der Pfote benahm, musste sie nicht auch noch unhöflich sein.

Krähenfeder bedachte sie mit einem langen Blick, in dem Feindseligkeit lag, aber auch noch etwas anderes. Er schien etwas sagen zu wollen, nickte dann aber nur und strebte zum Lagerausgang.

»He!«, rief Eichhornschweif hinter ihm her. »Kennst deine alten Freunde wohl nicht mehr?«

Ohne sich umzudrehen, verschwand der WindClan-Krieger zwischen den Farnwedeln.

Feuerstern starrte in die zitternden grünen Wedel, die Krähenfeder verschluckt hatten. »Kurzbart ist sehr großzügig«, bemerkte er, hörte sich dabei allerdings gar nicht so erfreut an. »Ganz anders als der SchattenClan«, fügte er hinzu.

»Der SchattenClan?«, wiederholte Blattpfote, die sich fragte, was ihr Vater damit meinte.

»Es hätte fast einen Kampf gegeben!«, erzählte ihr Eichhornschweif aufgeregt. »Brombeerkralle hat SchattenClan-Duftmarken übersehen, weshalb ihn eine SchattenClan-Patrouille verjagen wollte.«

»Wir wären mit ihnen fertig geworden«, miaute Brombeerkralle, der ohne sein Moospaket aus der Kinderstube wieder aufgetaucht war. »Sie haben sicher im Interesse ihres Clans gehandelt. Ich frage mich, ob Kurzbart das auch behaupten kann. Wo er doch gerade erst ein ordentliches Stück Jagdgebiet abgetreten hat.«

Er hatte sich eher neugierig als böse angehört, aber Eichhornschweif ging trotzdem mit gesträubtem Schwanz auf ihn los.

»Wenigstens benimmt er sich loyal gegenüber seinen alten Freunden!«, schimpfte sie. »Was du anscheinend längst vergessen hast.«

Voller Wut blitzten Brombeerkralles Augen auf. Er biss wortlos die Zähne zusammen und stolzierte davon. Feuerstern schüttelte bekümmert den Kopf.

»Was war denn da los?«, fragte Blattpfote ihre Schwester. »Was ist denn zwischen dir und Brombeerkralle schiefgelaufen?«

Eichhornschweif machte ein gleichgültiges Gesicht. »Frag mich nicht. Seit wir hier angekommen sind, hat er ständig schlechte Laune.« Dann gab sie es auf, so zu tun, als würde ihr das gar nichts ausmachen, und sah Blattpfote mit großen grünen Augen an, die vor Verletzung und Verwirrung überquollen. »Ich glaube, er mag mich nicht mehr.«

Blattpfote wusste nicht, womit sie ihre Schwester trösten könnte. Sie konnte Wunden heilen und kannte die richtigen Kräuter gegen Bauchschmerzen, aber der Bruch zwischen Brombeerkralle und ihrer Schwester überstieg ihre Fähigkeiten. Diesen Teil des Lebens würde eine Heiler-Katze nie erfahren. Vermutlich hätte sie erleichtert sein sollen, weil ihr solches Leid nie widerfahren würde. Aber als sie sah, mit welcher Sehnsucht in den Augen Eichhornschweif Brombeerkralle nachsah, als er das Lager verließ, ahnte sie, wie tief diese beiden Katzen füreinander fühlten. Ein kleiner leerer Fleck tauchte in ihrem Inneren auf, als ihr klar wurde, dass für sie keine Katze je so empfinden würde.

Borkenpelz tauchte mit einer neuen langen Ranke aus dem Brombeerdickicht auf und wäre beinahe über Birkenjunges gestolpert, als der sich auf das andere Ende der Ranke stürzte. »Birkenjunges! Du bist lästiger als ein tollwütiger Fuchs.«

»Schimpf nicht mit ihm«, flüsterte Rauchfell, die ihrem Gefährten ins Freie gefolgt war. »Es ist großartig, dass es ihm so gut geht und er wieder spielt.«

Borkenpelz schnurrte zustimmend. Mit leuchtenden Augen sahen die beiden Katzen ihrem Jungen zu, als es den Brombeerzweig wütend anfauchte, zwischen die Zähne nahm und heftig schüttelte.

Blattpfote hatte die Szene beobachtet und der leere Fleck in ihrem Bauch wurde nur noch größer. Nie würde sie für eine Katze das Gleiche empfinden wie Eichhornschweif für Brombeerkralle oder die Nähe eines Partners mit den eigenen Jungen genießen. Sie hatte ihre Entscheidung nie angezweifelt, ihr Leben dem SternenClan zu widmen und den einsamen Pfad einer Heilerin zu betreten - doch jetzt fragte sie sich plötzlich, ob sie etwas versäumen würde.

14. KAPITEL

Kühles Gras strich Brombeerkralle über den Pelz, während er durch das Unterholz schlich. In den Büschen hörte er die kleinen Wesen rascheln, die seine Sinne mit dem Geruch von Beute überfluteten.

Bevor er etwas erlegen konnte, erreichte er eine Lichtung. Am wolkenlosen Himmel stand der fast volle Mond und ließ jeden Grashalm wie mattes Silber schimmern. Er stand am Rand eines Abhangs, der in eine Schlucht mit Felsbrocken an den steilen Hängen mündete.

Starr vor Staunen riss Brombeerkralle die Augen auf. Das war die Schlucht, die ins alte DonnerClan-Lager führte. Er hob den Kopf und schnupperte vorsichtig. Kein beißender Geruch nach Zweibeinermonstern hing in der Luft, kein Lärm war zu hören, nur das leise Rauschen des Windes in den Bäumen. Ihr Heim war wieder sicher! Die Zerstörung des Waldes, die Angst, der Hunger und die lange Reise durch die Berge hatte er nur geträumt.

Brombeerkralle stürzte den Abhang hinunter bis zum Ginstertunnel, vor Freude schien sein Herz zu bersten. In wenigen Herzschlägen würde er alle seine Clangefährten wiedersehen: Graustreif, der nie von den Zweibeinern gefangen worden war. Rauchfells Junge, die alle noch lebten. Die reizbaren Ältesten in ihrem Bau, die den Schülern befahlen, sie von ihren Zecken zu befreien.

Zitternd vor Aufregung kroch Brombeerkralle durch den Ginstertunnel ins Lager, das Maul bereits geöffnet, um zur Begrüßung aufzujaulen. Dann blieb er wie gelähmt im Eingang stehen. Bis auf eine einzelne Katze, die allein in der Mitte der Lichtung saß, war das Lager völlig verlassen.

Die Katze hob den Kopf und sah Brombeerkralle mit glühenden bernsteinfarbenen Augen an.

Es war Tigerstern.

Brombeerkralle hätte sich vor Schreck und Erstaunen fast verschluckt. Grausterns Entführung, der Tod von Rauchfells Jungen, die endlose Reise - all diese Ereignisse hatten stattgefunden. Dies war ein Traum, der sich plötzlich in einen Albtraum verwandelt hatte.

Tigerstern rollte seinen Schwanz ein und bedeutete Brombeerkralle, zu ihm zu kommen. Angespannt verharrte Brombeerkralle, dann trottete er zögernd los. Während er sich näherte, konnte er seinen Vater immer besser erkennen, mit den muskulösen Schultern und seinen glühenden Bernsteinaugen.

»Willkommen«, polterte Tigerstern. »Ich habe viele Monde auf dich gewartet, weil ich mit dir sprechen will.«

Brombeerkralle blieb einige Schwanzlängen von ihm entfernt stehen. Er hatte keine Ahnung, was er sagen sollte. Er konnte sich nicht von Tigerkralles Anblick lösen: Er selbst war das genaue Abbild seines Vaters - mit den gleichen breiten Schultern, der gleichen Kopfform, genau der gleichen Augenfarbe. Als ob er sein Spiegelbild in einem Teich betrachten würde.

»Dein Mut und deine Stärke sind mir nicht entgangen«, fuhr Tigerstern fort. »Es macht mich stolz, dich meinen Sohn nennen zu dürfen.«

»D… danke.« Brombeerkralle knetete den Boden mit den Vorderpfoten. »Warum bist du hergekommen? Hat dich der SternenClan geschickt?«

»Ich jage nicht mit dem SternenClan«, fauchte Tigerstern. »Außer dem Silbervlies gibt es noch andere Himmel und Jagdgründe, die selbst der SternenClan nicht kennt.«

Sein Blick glitt an Brombeerkralle vorbei. »Willkommen«, miaute er. »Ich hatte gehofft, dass du kommen würdest. Ich wollte auch dich gerne kennenlernen.«

Brombeerkralle fuhr herum und staunte, als Habichtfrost aus dem Ginstertunnel auftauchte. Schweigend sah er zu, wie der FlussClan-Krieger über die Lichtung getrottet kam und sich neben ihn setzte. Vor ihnen warf das Mondlicht zwei identische Schatten auf den festgetretenen Boden.

Brombeerkralle fragte sich, warum er nicht mehr empfand als Verblüffung und Neugier, etwas über seinen Vater und seinen Halbbruder zu erfahren. Sie gehörten drei verschiedenen Clans an, außerdem hatte Tigerstern viele Katzen umgebracht und seine eigenen Clangefährten betrogen, um seine Machtgier zu befriedigen. Trotzdem wurde Brombeerkralle das Gefühl nicht los, dass er lange auf diesen Moment gewartet hatte. Trotz allem floss das gleiche Blut in ihren Adern.

»Bist du Tigerstern?«, fragte Habichtfrost, worauf sich Brombeerkralle erinnerte, dass Habichtfrost erst nach dem Tod des machtgierigen Katers in den Wald gekommen war. »Bist du mein Vater?«

Tigerstern nickte. »Der bin ich. Wie gefallen euch eure neuen Territorien?«

»An einem Ort, der so anders ist, muss man sich erst zurechtfinden«, gestand Habichtfrost.

»Wir alle vermissen den Wald«, ergänzte Brombeerkralle.

»Bald werdet ihr euch am See genauso zu Hause fühlen«, versprach Tigerstern. »Richtet eure Grenzen ein und bewacht sie mit Zähnen und Krallen, denn es ist das Territorium, das jeden Clan zusammenhält.«

»Genau!« Habichtfrosts Augen strahlten. »Der FlussClan hat seine Grenzmarken schon gesetzt. Gestern haben Schwarzkralle und ich einen Dachs verjagt, der in unserem Territorium lebte.«

»Gut, gut.« Tigerstern spitzte die Ohren und hob den Kopf, als ob er eine Stimme hören würde, die nach ihm rief. Der Himmel über den Baumwipfeln wurde fahl im ersten Morgenlicht. »Ich muss jetzt gehen«, miaute der dunkle Tigerkater. »Lebt wohl, Brombeerkralle, Habichtfrost. Wir werden uns wiedersehen, wenn wir auf den Traumpfaden wandeln, da bin ich sicher.«

Er erhob sich auf die Pfoten. Im selben Moment verdeckte eine Wolke das Antlitz des Mondes und tauchte die Lichtung für einen Herzschlag in Finsternis. Als sie weitergezogen war, hatte Tigerstern die Senke verlassen.

»Ich muss auch gehen.« Habichtfrost verabschiedete sich Nase an Nase von Brombeerkralle und machte sich auf den Weg zum Lagerausgang.

»Nein - warte! Geh noch nicht!«, rief Brombeerkralle.

»Ich muss aber gehen. Ich führe die Morgenpatrouille an. Was redest du denn da, Brombeerkralle?«

Brombeerkralle blinzelte und setzte sich auf. Wolkenschweif, der sich Moosfetzen aus dem Pelz leckte, sah ihn mit einem irritierten Ausdruck in den Augen an. »Stimmt irgendwas nicht?«, fragte er. »Soll ich Farnpelz Bescheid sagen, dass die Patrouille ohne mich gehen soll?«

Brombeerkralle schüttelte benommen den Kopf. »Nein, nein, alles in Ordnung.« Er legte sich wieder hin und kniff die Augen fest zu, als ob er damit die dornenspitzen Stiche der Trauer bekämpfen könnte, die in seinem Bauch rumorte.

Tigerstern, Habichtfrost und das alte DonnerClan-Lager waren mit seinem Traum verschwunden und er fand sich im Felsenkessel wieder.

Brombeerkralle döste noch eine Weile weiter, um anschließend weniger verwirrt und zerschlagen aufzuwachen. Er trottete unter den Farnwedeln hervor und machte einen Buckel, um sich zu dehnen. Am Himmel war es inzwischen heller geworden, sodass er die Konturen der kahlen Äste oben auf der Felswand klar erkennen konnte. Als ihm einfiel, dass heute Nacht Vollmond war und sich die Clans zu einer Großen Versammlung treffen würden, begann sein Herz aufgeregt zu klopfen.

Er sah sich im Lager um. Seit er die Lichtung zum ersten Mal betreten hatte, hatte sie sich sehr verändert. Von den Brombeerranken war eine Vielzahl ausgerissen und für den Bau einer Barriere vor dem Lagereingang verwendet worden. Im dichtesten Gebüsch befand sich jetzt die Kinderstube. Der Bau der Schüler lag in einer flachen Höhle an der Felswand, während die Krieger wie in ihrem alten Lager unter den ausladenden Zweigen eines Dornenbusches schliefen. Die Ältesten hatten sich noch mit keinem Standort für ihren Bau anfreunden können. Jede Nacht schliefen sie an einer anderen Stelle und beschwerten sich anschließend, es wäre dort zu zugig oder zu feucht gewesen. Brombeerkralle hegte den Verdacht, dass sich Goldblüte und Langschweif absichtlich so viel Zeit mit ihrer Suche nach der perfekten Stelle ließen, weil sie auf diese Weise jede Ecke des Felsenkessels genau inspizieren konnten. Sie hatten sogar angefangen, andere Katzen zu beraten, wo sie am besten sonnenbaden oder ihre Frischbeute verzehren könnten, falls es regnete.

Allmählich verwandelte sich die Schlucht in ein Zuhause, aber Brombeerkralle schaffte es trotzdem nicht, seinen Traum zu vergessen. Dabei war es nicht allein die Sehnsucht nach dem Wald, die an ihm nagte und ihn rastlos machte, sondern auch sein Vater und sein Halbbruder, an die er immer wieder denken musste. Was hatte Tigerstern gemeint, als er von Jagdgründen in fremden Himmeln sprach? Behielt er von dort, wo er jetzt jagte, auch Feuerstern und den ganzen DonnerClan im Auge?

Energisch schüttelte Brombeerkralle den Kopf, als ob er damit den Traum wie ein klebriges Spinnennetz loswerden könnte. Er würde sich praktischeren Dingen zuwenden. Als er gerade den Frischbeutehaufen beim Eingang betrachtete, der schon wieder geschrumpft war, tauchte Borkenpelz aus der Kinderstube auf und kam auf ihn zugetrottet.

»Hallo«, begrüßte ihn Brombeerkralle. »Gehen wir zusammen jagen?«

»Großartig!« Borkenpelz’ Augen leuchteten. »Wen sollen wir mitnehmen?«

Brombeerkralle überlegte, ob er Eichhornschweif fragen sollte, aber dann hörte er eine Katze nach Borkenpelz rufen, drehte sich um und sah, dass Farnpelz angesprungen kam.

»Borkenpelz«, keuchte er, nachdem er sie beinahe umgerannt hätte, »gestern hat Weißpfote den ganzen Tag frisches Moospolster für dich gesammelt. Kann ich sie heute für die Kriegerausbildung haben? Es wird Zeit, dass wir die Schüler wieder an ein geregeltes Training gewöhnen.«

»Sicher«, antwortete Borkenpelz. »Wollt ihr mit uns jagen gehen?«

»Bring Spinnenpfote auch gleich mit«, schlug Brombeerkralle vor. »Mausefell ist noch zu krank für eine Patrouille.«

»Gut mitgedacht.« Die Stimme kam von hinten. Brombeerkralle drehte sich um und sah Feuerstern auf sie zukommen.

»Ich habe mich gerade mit Mausefell unterhalten«, fuhr Feuerstern fort. »Spinnenpfote hat gestern einen jungen Fuchs verjagt, der am Lagereingang herumschnüffelte. Wir finden beide, dass er so weit ist, seinen Kriegernamen zu bekommen, deshalb werden wir die Zeremonie bei Sonnenhoch abhalten. Du kannst ihm sagen, dass dies seine letzte Jagd als Schüler sein wird.«

Zufrieden ringelte Brombeerkralle seinen Schwanz. Einen neuen Krieger zu ernennen gehörte zu den wichtigsten Aufgaben eines Clans, und Spinnenpfotes Zeremonie war ein weiterer Schritt, um sich im Felsenkessel zu Hause zu fühlen. Außerdem würden sie auf der Großen Versammlung davon berichten können.

Feuerstern wünschte ihnen eine erfolgreiche Jagd und trottete davon, während sich Farnpelz auf die Suche nach den beiden Schülern machte. Wenig später kletterten die fünf Katzen den Hang hinauf. Sie hatten den höchsten Punkt der Klippe fast erreicht, als sie ein klägliches Miauen hörten.

»Wartet auf mich!«

Brombeerkralle blickte sich um, wo er Birkenjunges sah, der über Grasbüschel stolpernd hinter ihnen hergekrabbelt kam, während er verzweifelt versuchte, sie einzuholen.

»Birkenjunges!«, rief Borkenpelz. »Was soll das denn werden?«

Das Junge sah flehentlich zu seinem Vater auf. »Ich will auch mit jagen gehen. Bitte, darf ich mit?«

Farnpelz sah Brombeerkralle an und verdrehte die Augen. »Diese Jungen!«

Borkenpelz konnte seine Belustigung nicht teilen. »Nein, kommt überhaupt nicht infrage«, miaute er streng. »Du darfst erst jagen gehen, wenn du Schüler bist.«

»Ich kann aber doch schon richtig gut jagen!«, brüstete sich Birkenjunges. »Sieh nur, ich zeig’s dir. Ich werde diesen Vogel fangen.«

Mit dem Kopf deutete er auf ein Rotkehlchen, das direkt am Rand der Klippe in einem Dornenstrauch saß. Bevor ihn irgendeine Katze aufhalten konnte, ging er in die Hocke, wackelte mit dem Hintern und sprang auf das Rotkehlchen zu.

»Nein!«, jaulte Borkenpelz und setzte gleichzeitig mit Brombeerkralle hinter ihm her.

Brombeerkralle hatte den Kleinen zuerst erreicht und packte ihn im Genick, kurz bevor der Dornenstrauch unter Birkenjunges’ Gewicht nachgab und allmählich in den Abgrund rutschte. Einen Herzschlag später wäre er abgestürzt, genau wie Eichhornschweif, nur war die Klippe an dieser Stelle doppelt so hoch. Aus dieser Höhe würde vermutlich keine Katze einen Sturz überleben.

Brombeerkralle bewegte sich kriechend rückwärts und legte Birkenjunges in sicherer Entfernung auf festem Boden ab. Zitternd blieb das Junge liegen, während sich Borkenpelz mit wütend gesträubtem Fell über den kleinen Kater beugte.

»Bist du komplett mäusehirnig?«, fauchte er. »Hast du dir schon mal überlegt, dass es Gründe gibt, warum Junge bei ihrer Mutter in der Kinderstube bleiben, bis sie zu Schülern ernannt werden?«

Birkenjunges nickte verängstigt mit weit aufgerissenen Augen. »Tut mir leid«, wimmerte er.

»Sei nicht zu streng mit ihm«, mischte sich Farnpelz ein. »Er wollte doch nichts Böses.«

Borkenpelz wirbelte herum und funkelte ihn an. »Was macht das schon für einen Unterschied? Wenn Brombeerkralle nicht gewesen wäre, könnte er jetzt tot sein.« Mit dem Schwanz versetzte er Birkenjunges einen Klaps. »Ich hab noch nicht gehört, dass du dich bei ihm bedankt hast.«

Birkenjunges zog den Kopf ein und legte die Ohren an. »D… danke, Brombeerkralle. Tut mir wirklich leid.«

»Ist schon gut«, miaute Brombeerkralle. Das verängstigte Junge tat ihm wirklich leid - seinem entsetzten Gesicht war anzusehen, dass Birkenjunges ab jetzt noch Monde freiwillig im Lager bleiben würde.

»Komm, steh auf, dir ist ja nichts passiert.« Borkenpelz beugte sich über sein Junges und leckte ihm ein paarmal das Fell. Brombeerkralle wusste, dass er nur so wütend geworden war, weil er beinahe auch noch das letzte Junge aus seinem Wurf verloren hätte. »Geh zu Rauchfell nach Hause und versprich mir, dass du nie wieder solchen Unsinn machst.«

Birkenjunges nickte und Borkenpelz drückte ihm die Schnauze tröstend an die Seite, dann machte sich der kleine Kater wieder auf den Weg zum Eingang des Felsenkessels. Sein Vater sah ihm nach, bis er aus ihrem Blickfeld verschwunden war.

»Wir müssen ein Gesetz beschließen«, verkündete er. »Junge dürfen sich niemals der Klippe nähern. »Für Schüler gilt das auch«, ergänzte er und deutete mit den Ohren auf Weißpfote und Spinnenpfote, die den Beinahe-Absturz schweigend und mit großen Augen beobachtet hatten.

»Wir könnten am Felsrand Duftmarken setzen«, schlug Brombeerkralle vor. »Das wird allen Katzen helfen, sich zu erinnern.«

»Gute Idee«, miaute Borkenpelz. »Schlag das Feuerstern vor, wenn wir wieder im Lager sind. Jetzt, lasst uns jagen, sonst verpasst Spinnenpfote noch seine Kriegerzeremonie.«

Als Brombeerkralle hinter den anderen hertrottete, kribbelten seine Pfoten immer noch wegen der überstandenen Gefahr. Er drehte sich nach dem Dornenstrauch um und sah im Geiste Birkenjunges’ winzigen Körper, wie er leblos und zerschmettert unten auf der Lichtung lag. Habe ich den Clan wirklich in ein sicheres Zuhause geführt?, fragte er sich.

Bald war ein halber Mond seit ihrer Ankunft vergangen, ohne ein Zeichen vom SternenClan, mit dem er die Katzen wissen ließ, ob ihre Kriegerahnen auch hier über sie wachten. Hatten sie wirklich den richtigen Ort gefunden?

Brombeerkralle führte die Patrouille über den Bach in das Waldstück, das Kurzbart an den DonnerClan abgetreten hatte. Wenig später entdeckte er ein Eichhörnchen am Fuß eines Baumes. Brombeerkralle schlich sich an und brach ihm mit einem geübten Schlag das Genick. »Gut gemacht!«, rief Borkenpelz.

Brombeerkralle kratzte gerade Erde über das Eichhörnchen, als Weißpfote angetrottet kam.

»Findest du wirklich, wir sollten es uns nehmen?«, fragte sie nervös. »Das Territorium auf dieser Seite des Bachs gehört doch eigentlich dem WindClan.«

»Trotzdem hat es Kurzbart uns überlassen.« Brombeerkralle kratzte weiter Erde über die Frischbeute. »Dies hier ist unsere Beute.« Sein Pelz juckte vor Ärger. Wie konnte ihm die Schülerin vorwerfen, einem anderen Clan Frischbeute zu stehlen? Wenn der WindClan auf seine Jagdgründe verzichtete, war das nicht sein Problem.

Weißpfote hörte auf zu protestieren, als Brombeerkralle seine Patrouille tiefer in den Wald hineinführte.

Bis Sonnenhoch hatte der ganze Clan gut gegessen und auf dem Frischbeutehaufen war immer noch eine Menge übrig. Nach Beendigung ihrer Mahlzeit blieben die Katzen in der Mitte der Lichtung, die sie von Gestrüpp befreit hatten, um Platz für die Versammlungen des Clans zu schaffen.

Es gab keinen Hochstein wie in ihrem alten Lager. Feuerstern hatte als Ersatz wenige Schwanzlängen über den Köpfen der Katzen einen Felsvorsprung gefunden, den er gut erreichen konnte, indem er aufgehäufte Felsbrocken als Trittsteine verwendete. Direkt unter dem Vorsprung - den die Katzen bereits Hochnase nannten - gab es einen schmalen Spalt, der in eine Höhle führte, die Feuerstern zu seinem Bau erklärt hatte. Von allen Bauen im neuen Lager war dieser dem im alten Lager am ähnlichsten, die Wände mit Flechten bewachsen, der Boden trocken und sandig.

Feuerstern erhob die Stimme zu einem Jaulen, sein Pelz leuchtete wie eine orangefarbene Flamme vor den grauen Steinwänden. »Alle Katzen, die alt genug sind, Beute zu machen, fordere ich auf, sich hier unter der Hochnase zu einem Clan-Treffen zu versammeln!«

Brombeerkralle lief ein wohliger Schauder über den Pelz, als das Echo der vertrauten Worte zwischen den Felswänden erklang. Er sah zu, wie Spinnenpfotes langbeinige schwarze Gestalt die Lichtung bis zu seiner Mentorin Mausefell überquerte. Den Pelz hatte er sorgsam gepflegt, bis er glänzte wie eine Rabenschwinge. Mausefell, die sich offensichtlich immer noch nicht ganz von ihren Bauchschmerzen erholt hatte, sah mager und klapprig aus, aber ihre Augen leuchteten vor Stolz, als ihr Schüler neben ihr Aufstellung nahm.

Brombeerkralle schlängelte sich durch die Katzenversammlung nach vorn, in der Hoffnung, einen Platz neben Eichhornschweif zu ergattern, blieb aber unwillkürlich stehen, als er sah, dass sie bei Aschenpelz, Schlammfell und Regenpeiz saß. Sie hatten die Köpfe zusammengesteckt und sich vermutlich gerade einen Witz erzählt, denn ihre Schwanzspitzen zuckten fröhlich. Brombeerkralle fühlte sich plötzlich kalt und leer. Mit finsterer Miene setzte er sich neben die nächste Katze - Wolkenschweif - und versuchte, sich zu konzentrieren.

»Probleme?«, flüsterte der weiße Krieger. Er blickte an Brombeerkralle vorbei und deutete mit den Ohren auf Eichhornschweif. »Was hat dir denn den Pelz so zerzaust?«

»Nichts«, antwortete Brombeerkralle verstockt. Die Gründe für ihren Streit fand er zu persönlich und zu kompliziert, um irgendeiner Katze davon zu erzählen.

»Mach dir nichts draus.« Wolkenschweif versetzte ihm mit dem Schwanz einen mitfühlenden Klaps. »Das geht vorbei.«

»Kann sein.« Brombeerkralle seufzte. Darüber wollte er wirklich nicht reden.

»Wir werden eine Zeremonie abhalten«, miaute Feuerstern, sobald jede Katze einen Platz gefunden hatte. »Mausefell, bist du einverstanden, wenn wir Spinnenpfote zum Krieger ernennen?«

Die braune Kriegerin neigte den Kopf. »Das bin ich.«

Feuerstern sprang geschickt über die Felsbrocken auf die Lichtung hinab und winkte Spinnenpfote mit der Schwanzspitze zu sich. Zitternd vor Aufregung trat Spinnenpfote vor.

»Ich, Feuerstern, Anführer des DonnerClans, rufe meine Kriegerahnen an und bitte sie, auf diesen Schüler herabzublicken.« Feuersterns Stimme erschallte hell und klar über dem Rauschen des Windes und dem leisen Knarren der Äste hoch über den Felsenkessel. »Er hat hart trainiert, um eure edlen Gesetze zu erlernen. Der SternenClan möge ihn als Krieger willkommen heißen.« Sein Blick ruhte auf Spinnenpfote, als er fortfuhr: »Spinnenpfote, versprichst du, das Gesetz der Krieger zu achten, den Clan zu schützen und ihn zu verteidigen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

»Ich verspreche es«, antwortete Spinnenpfote eifrig.

»Dann gebe ich dir mit der Kraft des SternenClans deinen Kriegernamen. Spinnenpfote, von diesem Augenblick an wirst du Spinnenbein heißen. Der SternenClan ehrt deinen Mut und deinen Eifer, und wir heißen dich als vollwertiger Krieger im DonnerClan willkommen.«

Er trat einen Schritt vor und legte Spinnenbein seine Schnauze auf den Kopf. Der junge Krieger leckte Feuerstern respektvoll die Schulter, dann trat er zurück zu den anderen Kriegern.

»Spinnenbein! Spinnenbein!« Die Katzen des Clans erhoben die Stimmen, um ihn mit seinem neuen Namen zu begrüßen. Borkenpelz schien vor Stolz schier zu platzen und Rauchfell strahlte vor Freude, weil ihr ältester Sohn endlich zum Krieger ernannt worden war. Birkenjunges hatte sich offensichtlich von seinem Schock am Morgen erholt und hüpfte seinem Bruder vor den Pfoten herum.

Feuerstern bat mit erhobenem Schwanz um Ruhe, und der Lärm erstarb, während ihm alle Katzen ihre neugierigen Gesichter zuwandten.

»Bevor wir zu unseren Pflichten zurückkehren, habe ich noch eine Zeremonie abzuhalten«, miaute Feuerstern. »Mausefell und ich haben miteinander gesprochen und sie hat sich entschieden. Mausefell, bist du immer noch sicher, dass es das ist, was du dir wünschst?«

Die alte Kätzin neigte zustimmend den Kopf und trat vor.

»Mausefell«, fuhr Feuerstern fort, »ist es dein Wunsch, dich zu den Ältesten zu begeben?«

Brombeerkralle glaubte ein Beben in ihrer Stimme zu hören, als sie miaute: »Ja, das will ich.« Er vermutete, dass es der stolzen Kriegerin nicht leichtgefallen war, zu akzeptieren, dass sie alt geworden war. Aber die lange Reise und ihre anschließende Erkrankung hatten gezeigt, dass ihre Kräfte allmählich nachließen. Wehmütig dachte er daran, wie viel Mut und Kampfgeschick sie stets bewiesen hatte.

»Dein Clan ehrt dich für alle Dienste, die du uns erwiesen hast«, fuhr Feuerstern fort. »Ich rufe den SternenClan an, dass er dir viele Blattwechsel der Ruhe gewähren möge.« Er legte Mausefell den Schwanz über die Schultern und die alte Katze neigte den Kopf.

»Allzu viel Ruhe werde ich nicht brauchen, Feuerstern«, krächzte sie. »Ich will auch weiterhin dafür sorgen, dass meine Krallen scharf bleiben, und falls es Ärger geben sollte, bin ich bereit.«

Ein amüsiertes und zugleich bewunderndes Schnurren breitete sich unter den Katzen aus, und die eine oder andere rief laut: »Mausefell! Mausefell!«, als ob sie eine neue Kriegerin willkommen heißen würden. Die alte Kätzin trottete zu den beiden Ältesten hinüber und Goldblüte leckte ihr liebevoll die Ohren.

Die Versammlung begann sich aufzulösen. Brombeerkralle wollte sich gerade zu Spinnenbein aufmachen, um ihm zu gratulieren, als er sah, dass ihn Feuerstern zu sich winkte.

»Ich habe zufällig mitgehört, als Weißpfote Wolkenschweif von dem Eichhörnchen berichtete, das du heute Morgen erlegt hast«, miaute sein Anführer.

Brombeerkralle wurde heiß unter seinem Pelz. Er hatte das SchattenClan-Territorium meiden wollen, als er die Patrouille in die andere Richtung führte. Wollte ihm Feuerstern jetzt vorwerfen, er hätte fremdes Territorium betreten? »Kurzbart hat gesagt, wir könnten dieses Waldstück haben«, erklärte er, wobei er sich bemühte, sich seinen Ärger nicht anmerken zu lassen.

»Ich weiß«, antwortete Feuerstern sanft. »Du hast nichts falsch gemacht. Aber übertreibe es vorerst nicht mit diesem Waldstück. Irgendwann werden wir die Sache klären, aber bis dahin will ich Kurzbarts Großzügigkeit nicht ausnutzen.«

»Das war auch nicht meine Absicht«, antwortete Brombeerkralle erleichtert. »Aber für die Grenzen des WindClans muss er sich selbst einsetzen. Oder erwartet er von uns, dass wir außer unserem Territorium auch noch seins verteidigen, bloß weil wir einen Mond lang zusammen gereist sind?«

Feuerstern kniff die Augen zusammen. »Mach dir keine Sorgen, Brombeerkralle«, miaute er. »Es wird eine Zeit kommen, in der alle Clans mit Zähnen und Krallen kämpfen und ihre Territorien so wild verteidigen wie eh und je. Aber jetzt sind wir noch nicht so weit.« Er wandte sich zum Gehen, dann hielt er inne. »Ruh dich aus, Brombeerkralle. Du wirst heute Nacht zur Großen Versammlung mitkommen.«

Brombeerkralle blinzelte und hoffte, dass sein Anführer nicht merkte, wie sich sein Fell vor Aufregung sträubte, weil er sich so sehr über diese Nachricht freute. Ich werde Habichtfrost wiedersehen! Ich kann ihn nach dem Traum fragen! Er brannte vor Neugier, in Erfahrung zu bringen, ob sein Halbbruder Tigerstern auch begegnet war. Hatten Verwandte die gleichen Träume? Wenn Tigerstern tatsächlich über seine Söhne wachte, würde er sie doch sicher alle beide aufsuchen?

Schuldbewusst hielt er den Atem an, denn schließlich gehörte Habichtfrost zu einem feindlichen Clan. Wenn es um ihre Loyalität gegenüber ihren Clangefährten und Anführern ging, hatte ihre Verwandtschaft wenig zu bedeuten. Wie konnte er nur so albern sein zu glauben, er und Habichtfrost könnten den gleichen Traum gehabt haben?

Und trotzdem kribbelten seine Pfoten, als er zum Bau der Krieger trottete, um ein Schläfchen zu halten. Er dachte an seinen Halbbruder, den er bald wiedersehen würde.

15. KAPITEL

Die Sonne war bereits untergegangen, aber der Himmel leuchtete noch feuerrot, als sich die DonnerClan-Katzen auf den Weg zur Großen Versammlung machten. Während Brombeerkralle darauf wartete, dass Farnpelz durch den Tunnel im Dornenwall schlüpfte, tauchte Eichhornschweif plötzlich an seiner Seite auf.

»Hallo«, miaute sie. Sie hörte sich freundlich, aber unsicher an, als ob sie nicht genau wüsste, wie er reagieren würde. »Geht es dir gut? Du bist den ganzen Tag wie ein Schlafwandler herumgelaufen.«

Brombeerkralle zuckte zusammen. Die Erinnerung an seine Begegnung mit Tigerstern und Habichtfrost hatte ihn so sehr beschäftigt, dass es ihm beinahe so vorkam, als würde er den Pelz seines Halbbruders an seiner Flanke spüren, sobald er die Augen schloss. Er sehnte sich danach, dem liebevollen Blick in Eichhornschweifs grünen Augen nachzugeben, aber wegen ihrer Abneigung gegen den FlussClan-Krieger war sie die letzte Katze, der er von seinem Traum erzählen konnte.

Er scharrte mit den Pfoten am Boden. »Ich hab letzte Nacht nicht so gut geschlafen, das ist alles.«

Eichhornschweif kniff die Augen zusammen. Ihr war offensichtlich nicht entgangen, dass es da etwas gab, was er ihr nicht erzählen wollte. »Kannst deine Geheimnisse ruhig für dich behalten.« Sie seufzte. »Mir doch egal.« Damit wirbelte sie herum und verschwand hinter Farnpelz im Tunnel.

»Eichhornschweif, warte doch!« Brombeerkralle stürzte hinter ihr her, wütend auf sich selbst, weil er ihr Versöhnungsangebot abgelehnt hatte. Aber als er am anderen Ende aus dem Tunnel schoss, trottete sie bereits neben ihrer Schwester davon und die beiden hatten die Köpfe schwatzend zusammengesteckt.

Ampfer schweif trat als letzte der Krieger aus dem Tunnel. Farnpelz hatte gewartet, bis alle Katzen beisammen waren, die zur Versammlung mitkommen sollten. Als sie an ihm vorbeilief, reckte er den Kopf und berührte sie mit der Schnauze an den Ohren. »Hallo, Ampfer schweif«, murmelte er. »Schön, dass du mitkommst.« Die junge Schildpattkriegerin sah ihn blinzelnd an und schnurrte.

Feuerstern führte seinen Clan bergauf zu der Stelle, wo sie den Bach über Trittsteine überqueren konnten, dann folgten sie dem Wasserlauf abwärts zum Seeufer. »Wenn unsere Großen Versammlungen auch weiterhin beim Pferdeort stattfinden, müssen wir dem WindClan erklären, dass wir jeden Vollmond ihr Territorium durchqueren.

»So schwierig kann das ja eigentlich nicht sein«, flüsterte Wolkenschweif Bor kenpelz zu.

Der braun getigerte Krieger schnurrte. »Stimmt. Wir könnten vermutlich mitten durch das WindClan-Lager spazieren, ohne dass irgendein Krieger auch nur eine Pfote hebt.«

»Das ist nicht fair!«, protestierte Ampferschweif. »Kurzbart würde sein Lager genauso erbittert verteidigen wie jeder Krieger.«

Borkenpelz und Wolkenschweif wechselten einen Blick, und Brombeerkralle sah ihnen an, dass sie ihre Meinung nicht unbedingt teilten.

Die Katzen trotteten am See entlang, wo das Wasser immer dunkler wurde, während die rote Farbe vom Himmel verschwand und die ersten Sterne am Himmel aufleuchteten. Brombeerkralle ertappte sich dabei, wie er sich mehr als einmal nach Eichhornschweif und Blattpfote umdrehte, die Seite an Seite am Schluss der Gruppe liefen. Er tröstete sich damit, dass sie wenigstens nicht mit Aschenpelz unterwegs war, der sich mit Regenpelz und Rußpelz unterhielt. Brombeerkralle fand, dass der junge graue Krieger Eichhornschweif viel zu viel Aufmerksamkeit schenkte.

Bis sie sich dem Zweibeiner-Pferdeort näherten, tauchte der volle Mond den See und sein Ufer in ein blasses, silbriges Licht. Sie hatten den Zaun fast erreicht, als Kurzbart, flankiert von einigen Clangefährten, oben auf einer Hügelkuppe auftauchte. Überrascht entdeckte Brombeerkralle Moorkralle unter seinen Gefährten, während seine neue Zweite Anführerin Aschenfuß nirgends zu sehen war.

Feuerstern blieb stehen und wartete, bis sie von den Wind-Clan-Katzen eingeholt worden waren, und begrüßte Kurzbart mit einem freundlichen Schnurren. Während die beiden Anführer Seite an Seite weiterliefen, blieben ihre Krieger hinter ihnen bei ihren eigenen Clangefährten. Brombeerkralle entdeckte Krähenfeder und winkte ihm mit der Schwanzspitze zu, aber Krähenfeder machte keine Anstalten, sich ihm zu nähern, sondern nickte nur kurz.

Plötzlich gebot Feuerstern seiner Truppe mit erhobener Schwanzspitze, stehen zu bleiben. Brombeerkralle schlich sich leise nach vorn, um in Erfahrung zu bringen, was los war. Als er die Luft prüfte, stellten sich seine Nackenhaare auf. Der Geruch von fremden Katzen wehte auf ihn zu.

»Schon wieder Hauskätzchen?«, flüsterte er Krähenfeder zu.

Mit gespitzten Ohren und gesträubtem Fell stand der WindClan-Krieger da. Brombeerkralle folgte seinem Blick und sah, dass sich das Gras hinter dem Zweibeinerzaun kaum merklich bewegte. Kurz darauf tauchten zwei Katzen auf. Die erste war ein muskulöser grau-weißer Kater, der sie durch die Maschen des Zauns mit gebleckten Zähnen anfunkelte und fauchte.

»Wer seid ihr und was habt ihr hier zu suchen?«, wollte er wissen.

Moorkralle und Wolkenschweif machten gleichzeitig einen Satz nach vorn, bereit zum Angriff, aber Feuerstern bedeutete ihnen mit einer Schwanzgeste zurückzutreten. »Wir wollen keinen Ärger«, miaute er. »Wir sind neu und wollen hier leben. «

»Ihr seid so viele!«, rief die zweite Katze, eine Königin mit langem, cremfarbenem Pelz und großen, weit aufgerissenen Augen. Ihr schwerer, runder Bauch verriet, dass sie Junge erwartete.

»Genau genommen gibt es noch mehr von uns, als du hier siehst«, erklärte Kurzbart. »Aber was Feuerstern sagt, ist richtig: Wir werden euch nicht stören.«

»Natürlich nur, wenn ihr uns auch in Ruhe lasst«, fauchte Moorkralle.

Der fremde Kater stellte die Nackenhaare auf. »Wenn ihr eine einzige Pfote hinter diesen Zaun setzt…«

»Warum sollten wir das tun?«, fragte Eichhornschweif und drängelte sich mit neugierig blitzenden grünen Augen vor. » Wir haben nicht vor, bei Zweibeinern zu leben.«

»Zweibeiner?« Die langhaarige Königin sah sie irritiert an.

»Diese rosafarbenen Kreaturen, die auf ihren Hinterbeinen laufen«, erklärte Brombeerkralle. Auf ihrer Reise zu Mitternacht hatten sie herausgefunden, dass nicht alle Katzen die gleichen Wörter benutzten. »Sie leben in solchen roten Steinnestern wie dem da drüben«, fügte er mit einer Schwanzgeste zu dem Zweibeinernest auf der anderen Seite des Pferdeorts hinzu.

»Ach, ihr meint die Pelzlosen«, miaute die Königin. »Bei denen leben wir auch nicht. Wir wohnen im Stall bei den Pferden. «

Irritiert legte Brombeerkralle den Kopf auf eine Seite. Das hörte sich so an, als ob diese beiden Katzen Einzelläufer wären, wie Mikusch und Rabenpfote, die in der Nähe ihres alten Territoriums in einer Scheune lebten. Allerdings konnte er sich nicht vorstellen, wieso irgendwelche Katzen so nahe bei Zweibeinern wohnen sollten, wenn sie gar keine Hauskätzchen waren. Und erst recht nicht, warum sie ihr Zuhause in der Nähe von Pferden mit ihren riesigen Pfoten einrichten sollten.

Der grau-weiße Kater zuckte mit der Schwanzspitze. »Zieht weiter«, befahl er. »Wir wollen euch hier nicht.«

»Kein Grund, so unfreundlich zu sein«, protestierte Eichhornschweif, während Moorkralle die Krallen ausfuhr und im Gras versenkte. Brombeerkralle straffte die Schultern und verlagerte sein Gewicht auf die Hinterläufe. Wenn dieser fremde Kater seine Aggressionen nicht im Zaum halten wollte, würde es Krach geben.

Eine kleine weiße WindClan-Kätzin streckte den Schwanz vor und versperrte Moorkralle den Weg. »Reg dich ab«, miaute sie. »Kannst du die Jungen nicht riechen? Er verteidigt bloß seine Kinderstube.«

Brombeerkralle sog tief die Luft ein. Hellschweif hatte recht. Hier gab es nicht nur diese beiden Katzen.

Die cremefarbene Kätzin wirkte beeindruckt. »Hier lebt noch eine Katze«, miaute sie. »Molly hat gestern ihre Jungen bekommen. Diese Katzen sind in Ordnung«, fügte sie hinzu und stupste ihren Gefährten in die Seite. »Ich glaube, wir müssen uns wegen ihnen keine Sorgen machen.«

»Von uns würde sich keine Katze an Jungen vergreifen«, versprach Feuerstern.

Der Kater trat einen Schritt zurück, während sich sein Nackenfell allmählich wieder glättete. »Würde ich euch auch nicht raten«, brummte er. Er wandte sich ab, drehte sich dann aber noch einmal um. »Ich bin Socke und das hier ist Minka. Und dann solltet ihr noch wissen, dass ein Hund im Nest der Pelzlosen wohnt. Klein, schwarz-weiß, ein ziemlicher Kläffer. Normalerweise halten sie ihn drinnen, aber manchmal haut er ab.«

»Danke für die Warnung«, antwortete Feuerstern.

Socke nickte höflich und wandte sich ab, mit einer Kopfbewegung bedeutete er Minka, ihm zu folgen. Sie zögerte noch einen Moment, dann lief sie hinter ihm her. Wenig später hatte die Dunkelheit ihren hellen Pelz verschluckt.

»Macht’s gut!«, rief Eichhornschweif. »Vielleicht sehen wir uns ja mal wieder!«

Die Clankatzen machten sich wieder auf den Weg, um den Zaun herum und dann weiter am Seeufer entlang, bis sie das Waldstück mit ihrem ehemaligen Übergangslager erreichten. Der SchattenClan und der FlussClan waren bereits eingetroffen, und unter den ersten Katzen, die Brombeerkralle begegneten, war seine Schwester Bernsteinpelz. Als er auf sie zutrottete, wurde er von Regenpelz überholt, der einen jungen Krieger aus dem FlussClan begrüßen wollte.

»Hallo, Schwalbenschweif! Wie läuft’s mit der Beute?«

Die dunkle Tigerkätzin warf einen unsicheren Seitenblick auf ihre Anführerin Leopardenstern, die sich einige Schwanzlängen entfernt niedergelassen hatte. »Großartig«, flüsterte sie.

Regenpelz wollte sich über sie beugen, um ihr zur Begrüßung die Ohren zu lecken, zog dann aber plötzlich den Kopf zurück. Verlegen leckte er sich stattdessen die Pfote und fuhr sich damit über das Gesicht. »Entschuldigung«, sagte er. »Ich vergesse immer wieder, dass sich die Lage geändert hat.«

Brombeerkralle, der die beiden beobachtet hatte, hielt sich jetzt lieber ein paar Schwanzlängen von seiner Schwester fern und neigte nur höflich den Kopf. »Wie schön, dich zu sehen«, miaute er.

»Ganz meinerseits, Mäusehirn.« Bernsteinpelz trat zu Brombeerkralle und legte ihm die Schnauze an die Flanke. »Das ist doch albern. Nachdem wir so viel gemeinsam durchgemacht haben, können wir die Vergangenheit nicht einfach vergessen. Weil wir unsere Erinnerungen teilen und uns deshalb mögen, werden wir noch lange nicht zu Verrätern unserer Clans!«

Brombeerkralle blinzelte. Sie hatte recht, aber er wusste, dass es Katzen gab, die das nicht so sahen. Aus einiger Entfernung spähte eine Gruppe von SchattenClan-Katzen misstrauisch zu ihnen herüber, zusammen mit Eschenkralle, der ihn angegriffen hatte, weil er die Duftmarken des feindlichen Clans nicht bemerkt hatte. Brombeerkralle erwiderte Eschenkralles wütenden Blick, der sich daraufhin mit einer bissigen Bemerkung an einen seiner Clangefährten abwandte.

Er machte sich auf den Weg zum Baumstumpf, um sich einen Platz zu sichern, von wo aus er die Anführer gut verstehen konnte. Er war erst wenige Pfotenschritte gegangen, als Habichtfrost auftauchte. Der breitschultrige, getigerte Krieger sah Brombeerkralle an und erwartete offensichtlich, dass sein Halbbruder zuerst das Wort ergriff.

»Äh, hallo«, miaute Brombeerkralle. Habichtfrosts Pelz schimmerte im Mondlicht und erinnerte Brombeerkralle unwillkürlich an seinen Traum. »Habt ihr euch schon eingelebt?«

Habichtfrost neigte den Kopf. »Bestens, danke.« Seine Stimme klang so distanziert, dass Brombeerkralles Pelz zu kribbeln begann. Fand Habichtfrost, dass er seine Loyalität zum DonnerClan verletzte, wenn er mit ihm redete?

»Entschuldige«, flüsterte er. »Ich dachte bloß …«

Mit einem wissenden Blick in den eisblauen Augen legte Habichtfrost den Kopf auf eine Seite. »Manchmal ist es nicht leicht, loyal zu sein. Wir alle haben inzwischen Freunde in fremden Clans und müssen trotzdem so tun, als ob es nichts Wichtigeres gäbe als die Tatsache, dass wir eigentlich Rivalen sind.«

Ein Teil von Brombeerkralles Seele wollte aufjaulen: Ja! Genau so fühle ich mich. Aber von allen Seiten spürte er neugierige Blicke, die auf seinem Pelz brannten, also miaute er hastig: »Was wir zusammen durchgemacht haben, lässt sich nicht so leicht vergessen.«

Habichtfrost zuckte mit der Schwanzspitze. »Genau das Gleiche habe ich gerade zu Moorkralle gesagt. Er hat mir von Problemen im WindClan erzählt.«

Brombeerkralle erstarrte. »Von welchen Problemen?«

»Hast du das nicht mitbekommen?« Überrascht blitzten Habichtfrosts Augen auf. »Zunächst einmal wegen Kurzbart, der keine Grenzen festlegen will. Moorkralle sagt, dass er ein ganzes Stück ihres Territoriums für ein paar Heilkräuter an den DonnerClan abgetreten hat.«

Brombeerkralle kniff die Augen zusammen. Anscheinend wollte Moorkralle mit allen Mitteln den Eindruck vermitteln, Kurzbart würde sich nicht zum Anführer eignen.

»Vielleicht hat Riesenstern einen Fehler gemacht, als er Kurzbart zu seinem Nachfolger bestimmt hat«, fuhr Habichtfrost fort. »Für den WindClan wäre es bedauerlich, wenn sie einen schwachen Anführer bekämen. Keine guten Voraussetzungen, um ein neues Leben zu beginnen.«

»Ich bin mir sicher, dass sich Kurzbart als Anführer großartig macht«, widersprach Brombeerkralle und schob die Erinnerung an Riesensterns Versäumnis bei der Zeremonie kurz vor seinem letzten Atemzug beiseite. »Es gibt keinen Grund, warum der WindClan in seinem neuen Zuhause schwächer sein sollte als alle anderen Clans.«

»Ein starker Clan braucht einen starken Anführer«, miaute Habichtfrost. »Kurzbart hat seinen Namen und seine neun Leben noch nicht bekommen. Könnte das ein Zeichen vom SternenClan sein, dass er nicht einverstanden ist?«

Seine Stimme klang ungerührt, eher neugierig als feindselig, trotzdem brachte es Brombeerkralle nicht fertig, ihm zu widersprechen. Und wenn sich der SternenClan nun weigern würde, Kurzbart als Anführer des WindClans anzuerkennen? Schließlich hatten sie tatsächlich noch kein einziges Zeichen erhalten, das ihnen verriet, wo er seine neun Leben in Empfang nehmen sollte.

»Moorkralle denkt genauso«, fuhr Habichtfrost fort. »Er weiß, dass seine Clangefährten jetzt dringender als je zuvor einen starken Anführer brauchen. Jede Katze weiß, wie schwer es ist, neue Grenzen festzusetzen, wo wir alle so dicht beieinandergelebt haben, aber wie sollen die Clans für sich sorgen, wenn wir keine Grenzen haben? Was wir jetzt beschließen, hat für jede Katze über viele Blattwechsel eine große Bedeutung. Der WindClan könnte am Ende verhungern, weil Kurzbart zu wenig Territorium für ihn beansprucht hat.«

Diese neue Sicht von Moorkralle stimmte Brombeerkralle nachdenklich. Er war allmählich zu der Überzeugung gelangt, dass sich der ehemalige Zweite Anführer nur von seinem Ehrgeiz leiten ließ. Aber Moorkralle hatte auf der Reise nicht weniger Mut und Entschlossenheit gezeigt als jede andere Katze. Könnte er tatsächlich einen erfolgreicheren Anführer abgeben als Kurzbart?

»Moorkralle war ein sehr guter Zweiter Anführer«, hob Brombeerkralle zögernd an.

Habichtfrost kniff die Augen zusammen. »Wo wir gerade bei Zweiten Anführern sind: Wann wird dich Feuerstern zu seinem ernennen?«

Brombeerkralle scharrte mit den Vorderpfoten im toten Laub. »Es gibt Krieger mit viel mehr Erfahrung …«

Habichtfrost machte eine wegwerfende Bewegung mit dem Schwanz. »Ältere Krieger«, korrigierte er, »aber erfahrenere? Das glaube ich nicht. Wie viele von denen hätten die Reise zum Wassernest der Sonne geschafft und uns dann hierhergeführt? Du bist stark und tüchtig und hältst das Gesetz der Krieger aufrecht. Warum solltest du nicht Zweiter Anführer werden?«

»Feuerstern hat gute Gründe, keinen neuen Zweiten Anführer zu ernennen«, wich Brombeerkralle aus.

»Redest du von Graustreif?« Habichtfrost blinzelte. »Jede Katze weiß, dass Graustreif tot ist. Er wäre lieber zugrunde gegangen, als sich von den Zweibeinern zu einem Hauskätzchen machen zu lassen. Es gibt nur einen Grund, warum Feuerstern dich nicht zum Zweiten Anführer machen will, und den kennst du genauso gut wie ich. Es geht darum, wer dein Vater war. Wer unser Vater war.«

Brombeerkralle starrte Habichtfrost an, und wieder überwältigte ihn das Gefühl, sein eigenes Spiegelbild zu betrachten: Sie hatten den gleichen dunkel getigerten Pelz, die gleichen mächtigen Schultern, die gleichen intensiven Augen, nur in der Farbe ihrer Augen unterschieden sie sich - die einen waren eisblau und die anderen bernsteingelb.

»Hast du im FlussClan das gleiche Problem?«, flüsterte er.

Habichtfrost schüttelte den Kopf. »Nein. Tigerstern und der FlussClan waren nie so erbitterte Feinde. Mein Problem ist eher, dass ich nicht im Clan geboren bin. Früher hat mir das etwas ausgemacht, aber jetzt sehe ich mir einfach Feuerstern an. Wenn ein Hauskätzchen Anführer werden kann, dann kann ich das auch.«

Während er redete, blitzte ein roter Pelz vor ihren Augen auf: Eichhornschweif kam um den Baumstumpf herum angeflitzt und hätte Habichtfrost und Brombeerkralle beinahe umgerannt. Gerade noch rechtzeitig schaffte sie es, stehen zu bleiben.

»‘tschuldigung, ich hatte nach …« Sie brach ab. »Ach, du bist das«, miaute sie Habichtfrost ungnädig an.

»Sei gegrüßt, Eichhornschweif.« Der FlussClan-Krieger neigte höflich den Kopf. »Brombeerkralle und ich haben uns gerade über den WindClan unterhalten. Wir fürchten, dass es Ärger gibt, wenn Kurzbart nicht bald seine neun Leben empfängt.«

Brombeerkralle war erleichtert, dass Habichtfrost seine Spekulationen über einen neuen Zweiten Anführer für den DonnerClan nicht erwähnte, aber seine Erleichterung war nicht von Dauer. Eichhornschweif starrte seinen Halbbruder mit unverhohlener Feindseligkeit an.

»Was geht das den FlussClan an?«, wollte sie wissen. Habichtfrosts eisblaue Augen weiteten sich, aber er sagte nichts.

»Natürlich geht das den FlussClan etwas an«, widersprach Brombeerkralle seiner Clangefährtin. »Es ist für alle Clans im Wald wichtig, dass wir starke Anführer haben.«

Eichhornschweifs Antwort bestand aus einem kurzen, angewiderten Schnauben. Falls sie noch etwas hatte sagen wollen, wurde sie von Nebelfuß unterbrochen, die auf ihren Clangefährten zugesprungen kam. »Leopardenstern fragt nach dir, Habichtfrost«, miaute sie. »Wir müssen klären, was wir auf der Versammlung berichten wollen.«

»Es geht darum, wie wir uns wegen der Grenzen entschieden haben«, erklärte Habichtfrost Brombeerkralle.

»Nicht nur das«, miaute Nebelfuß. »Leopardenstern will den anderen Clans berichten, dass du mit Schwarzkralle einen Dachs verjagt hast.«

Habichtfrost wedelte lässig mit dem Schwanz. »Jede Katze hätte das Gleiche getan«, miaute er, allerdings nicht ohne einen Anflug von Stolz in der Stimme.

Die beiden Katzen trotteten davon und ließen Brombeerkralle stehen, der ihnen entsetzt nachstarrte. Habichtfrost hatte den Dachs in seinem Traum erwähnt! Nur deshalb wusste er bereits von dem Vorfall. Sein Traum war also wahr und die mysteriöse Begegnung der drei Katzen hatte tatsächlich stattgefunden. Von den Ohren bis zur Schwanzspitze kroch ihm ein eisiger Schauer über den Rücken.

Er wollte Habichtfrost noch einmal zurückrufen, wurde aber durch eine Berührung an seiner Schulter abgelenkt. Mit einer Mischung aus Angst und Verzweiflung in den Augen stand Eichhornschweif immer noch neben ihm.

»Willst du bloß Ärger machen?«, fauchte die rote Kätzin. »Du hast für diesen … diesen räudigen Fellball Partei ergriffen statt für mich!«

»Hier geht es nicht darum, für irgendjemanden Partei zu ergreifen«, miaute Brombeerkralle beleidigt. »Ich bin der Meinung, dass Habichtfrost ein guter Krieger ist. Du warst es, die mit dem Ärger angefangen hat.«

»Was daran liegt, dass ich dich ständig mit ihm reden sehe, wenn ich mich umdrehe«, erklärte sie bissig.

»Und warum sollte ich das nicht tun?« Brombeerkralles Nackenfell begann sich zu sträuben. »Habichtfrost ist mein Bruder. Kannst du nicht einsehen, dass ich ihn deshalb gern besser kennenlernen würde? Schließlich sind wir hier auf einer Großen Versammlung, falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte. Wir treffen uns hier mit Katzen aus anderen Clans, um über unsere Angelegenheiten zu reden. Ich verstehe einfach nicht, warum du zu Habichtfrost so unhöflich warst.«

»Und ich verstehe einfach nicht, wie du dazu kommst, mit ihm über Kurzbarts Position als Anführer zu diskutieren«, konterte Eichhornschweif. »Kurzbart war immer ein Freund des DonnerClans.«

»Soll das heißen, dass Habichtfrost unser Feind ist?«

Einige Herzschläge lang antwortete Eichhornschweif nicht. Die Wut wich aus ihren Augen, um einer tiefen Traurigkeit Platz zu machen. »Also gut, ich gebe auf«, miaute sie. »Es wird nicht funktionieren, nicht wahr? Mit dir und mir?«

»Wie meinst du das?« Brombeerkralle schaute sie ungläubig an. »Warum nicht?«

»Weil ich genau sehen kann, was ich dir bedeute. Andere Katzen sind dir wichtiger als ich - Habichtfrost ist dir wichtiger als ich.«

Brombeerkralle wollte noch etwas sagen, wurde aber von einer weiteren Stimme unterbrochen.

»He, Eichhornschweif! Ich habe da drüben einen Platz für dich freigehalten.« Es war Aschenpelz, der einige Fuchslängen entfernt saß und ihr mit dem Schwanz zuwinkte.

Eichhornschweif warf Brombeerkralle einen letzten, langen Blick zu, in dem Traurigkeit und Zorn gegeneinander kämpften, dann stolzierte sie davon, um sich zu dem grauen Kater zu gesellen.

Brombeerkralle stürzte hinter ihr her. »Eichhornschweif, warte! Es hat noch nie eine Katze gegeben, die mir wichtiger war als du.«

Aber sie drehte sich nicht um, und Brombeerkralle konnte unmöglich den ganzen Weg bis zu Aschenpelz hinter ihr herjagen. Er würde dem jungen Krieger nicht die Genugtuung gönnen, zuzusehen, wie sie sich stritten.

Hinter ihm sprang Schwarzstern auf den Baumstumpf und bat um Aufmerksamkeit. Während sich die Katzen um ihn scharten, bemerkte Brombeerkralle, dass Habichtfrost neugierig zu ihm herüberspähte. Mittlerweile wollte er mit ihm aber nicht mehr über seinen Traum reden. Eichhornschweif konnte sagen, was sie wollte, und würde für ihn trotzdem immer die wichtigste Katze bleiben. Und so konnte er an nichts anderes mehr denken als daran, dass sie da jetzt neben Aschenpelz saß, dem grauen Krieger, der sich zu ihr hinüberbeugte und ihr etwas ins Ohr flüsterte.

Brombeerkralles starrer Blick glitt an Habichtfrost vorbei und versank in den Schatten am Rand der Lichtung. Verlust und Fassungslosigkeit überrollten ihn wie die schäumenden, gurgelnden Wogen beim Wassernest der Sonne.

16. KAPITEL

Blattpfote stand am Rand der Lichtung und sah den vier Clans zu, wie sie hin und her huschten, vorsichtig alte Freunde begrüßten und nach guten Sitzplätzen Ausschau hielten. Sie wollte Krähenfeder fragen, wie es Morgenblüte ging und ob sie Blattpfotes Kräuter gegessen hatte. Sie wusste, dass er da war, weil sie ihn bei seinen Clangefährten gesehen hatte, als der WindClan am Pferdeort zum DonnerClan gestoßen war. Aber er war mit gesenktem Kopf weitergetrottet, da er anscheinend weder mit ihr noch mit irgendeiner anderen Katze sprechen wollte. Jetzt war er verschwunden. Wie konnte er sich bloß so benehmen!, dachte Blattpfote enttäuscht.

»Blattpfote! Blattpfote, träumst du?«

Eine Pfote stieß sie in die Seite. Blattpfote zuckte zusammen, als ihr klar wurde, dass Rußpelz nach ihr rief. Im selben Moment entdeckte sie Krähenfeder auf der anderen Seite der Lichtung.

»Entschuldige, Rußpelz«, murmelte sie.

»Nach der Versammlung«, miaute Rußpelz, »werden die Heiler-Katzen noch bleiben.«

Blattpfote spitzte die Ohren. »Hat jemand ein Zeichen wegen des Mondsteins erhalten?«

»Schon möglich, aber genau weiß ich es nicht.« Dann fügte sie etwas schroffer hinzu: »Komm jetzt, wir suchen uns einen Sitzplatz. Die Versammlung fängt gleich an.«

Blattpfote warf noch einen Blick auf Krähenfeder und fragte sich, ob sich ihr vorher noch eine Gelegenheit bieten würde, mit ihm zu sprechen.

Rußpelz’ Blick folgte ihren Augen. »Sieh dich vor, wem du deine Zuneigung schenkst, Blattpfote«, warnte sie leise. »Denk daran, dass du eine Heiler-Katze bist.«

»Das vergesse ich nicht«, protestierte Blattpfote. »Glaubst du etwa, ich würde mich zu diesem dämlichen Fellball hingezogen fühlen? Jedes Mal, wenn wir uns begegnen, will er mir Ärger machen. Ich wollte bloß wissen, ob Rindengesicht Morgenblüte die restliche Bachminze gegeben hat, mehr nicht.«

Mit ihren hellblauen Augen warf ihr Rußpelz einen skeptischen Blick zu, dann machte sie sich auf den Weg zu den anderen Katzen. Blattpfote trödelte hinter ihr her, wobei sie den WindClan-Krieger mit wütenden Gedanken bedachte. Zuneigung? Sie hasste jedes einzelne Haar in seinem Pelz!

Rußpelz ließ sich in der Nähe des Baumstumpfes nieder und schob ihr verkrüppeltes Bein unter den Körper. Blattpfote wollte sich gerade neben sie setzen, als sie Eichhornschweif auf dem Weg zu Aschenpelz entdeckte. Die qualvollen Stiche des Pulsschlages ihrer Schwester spürte Blattpfote so schmerzhaft, als wären es ihre eigenen.

Während Schwarzstern mit einem Jaulen für Ruhe sorgte, sprang Blattpfote eilig zu Eichhornschweif und setzte sich zu ihr. »Was ist denn mit dir los?«, flüsterte sie. »Hast du dich wieder mit Brombeerkralle gestritten?«

»Von dem will ich nichts mehr hören! Zwischen uns ist es aus!«

Blattpfote starrte sie an. »Erzähl mir, was passiert ist«, miaute sie.

»Er hat mit Habichtfrost geredet. Er hat sich sogar für ihn eingesetzt - für einen Krieger aus einem anderen Clan! Warum will er mir einfach nicht zuhören, wenn ich ihm sage, dass man dieser Katze nicht trauen kann?«

»Und mehr nicht?«

»Was heißt hier >mehr nicht<?« Eichhornschweif peitschte mit dem Schwanz. »Ich habe ihm gesagt, dass du genau weißt, wie hinterhältig Habichtfrost ist, aber er will mir einfach nicht zuhören. Hier geht es um Vertrauen, und Brombeerkralle vertraut Habichtfrost ganz eindeutig mehr als mir. Wenn er so denkt, kann ich doch nicht mit ihm zusammen sein!«

Blattpfote fühlte sich absolut hilflos. Sie war eine Heiler-Katze - was wusste sie schon über Beziehungen? Sie konnte verstehen, dass Eichhornschweif sich gekränkt fühlte, wenn Brombeerkralle lieber mit Habichtfrost als mit ihr zusammen war. Aber wieso lehnte ihre Schwester Brombeerkralle gleich komplett ab? Nase an Nase versuchte sie Eichhornschweif zu trösten. »Vergiss nicht, dass sie Halbbrüder sind. Da ist es ganz normal, dass sie ab und zu gern zusammen sind.«

Eichhornschweifs grüne Augen blitzten im Mondlicht auf. »Hier geht’s um Vertrauen! Dass Tigerstern ihr Vater war, ist mir egal. Hier geht es nicht nur um Blutsverwandtschaft!«

Blut … Blattpfote schreckte zurück, das Wort hallte ihr in den Ohren. Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen. Sie hatte ihren schrecklichen Traum fast verdrängt, aber jetzt schwappte er in ihre Gedanken zurück, wie träge und zäh fließende Flüssigkeit aus einer offenen Wunde. Was hatte er zu bedeuten? Wessen Blut würde vergossen werden?

Sie sah sich nach Rußpelz um. Nur allzu gern hätte sie mit ihr darüber gesprochen, aber Feuerstern, Schwarzstern und Leopardenstern standen auf dem Baumstumpf und würden gleich anfangen. Blattpfote blieb neben ihrer Schwester sitzen und versuchte wortlos, mit ihrem warmen Pelz Trost zu spenden.

Kurzbart rannte auf den Stumpf zu, sprang und rutschte mit den Pfoten ab, sodass er ungelenk wieder auf dem Boden landete. Für vier Katzen reichte der Platz nicht aus. Feuerstern und Leopardenstern tauschten einen besorgten Blick, aber Schwarzstern miaute brüsk: »Bleib unten, Kurzbart. Wir müssen mit der Versammlung anfangen.«

Kurzbart setzte sich zwischen die Wurzeln und senkte den Kopf, um sich das zerzauste Fell an der Brust zu lecken.

»Einem echten Anführer passiert so was nicht«, miaute Eichhornschweif.

»Ich weiß«, antwortete Blattpfote leise. »Wir müssen schnellstens einen neuen Mondstein finden, damit er seine neun Leben und seinen Namen in Empfang nehmen kann.«

Als Erster wandte sich Schwarzstern an die Versammlung: »Wir haben unsere Grenzmarkierungen wie beschlossen an dem schmalen Donnerweg zum See gesetzt«, verkündete er. »Leopardenstern, das ist dir doch hoffentlich recht?« Er bedachte die FlussClan-Anführerin mit einem bohrenden Blick, damit sie ja nicht wagen würde, ihm zu widersprechen.

Leopardenstern neigte den Kopf. »Ausgezeichnet, danke, Schwarzstern.«

Schwarzstern wirkte überrascht, und auch Blattpfote verstand zunächst nicht, warum Leopardenstern so kooperativ war. Eichhornschweif hatte ihr erzählt, dass der schmale Donnerweg nicht besonders weit vom Lager des FlussClans entfernt lag. Auf der letzten Versammlung waren die Grenzen nur grob vereinbart worden, und sie hätte gedacht, dass Leopardenstern versuchen könnte, ihr Territorium zu vergrößern. Doch dann fiel ihr ein, dass die Zweibeiner-Halbbrücke und das kleine Nest, von denen ihr Eichhornschweif erzählt hatte, auch weiterhin zum SchattenClan-Territorium gehören würden, wenn der kleine Donnerweg die Grenze blieb. Sollten die Zweibeiner Probleme machen, müsste sich der SchattenClan mit ihnen herumschlagen.

»Unsere Grenze zum DonnerClan haben wir ebenfalls markiert«, fuhr der SchattenClan-Anführer fort. »Wir beanspruchen das Gebiet am See bis zur Mündung des Bachs und am anderen Ende bis zu dem abgestorbenen Baum jenseits des Bachs.«

»Ich finde es sinnvoller, wenn der Bach über die ganze Strecke Grenze bleiben würde«, miaute Feuerstern gelassen.

»Für den DonnerClan wäre das vermutlich sinnvoller«, konterte Schwarzstern. »Aber der Bach macht am Ende der Lichtung einen scharfen Knick, tiefer in unser Territorium hinein, und Kiefern wachsen zu beiden Seiten. Duftmarken sind Duftmarken, Feuerstern. Wenn es dir nicht gefällt, wo wir sie gesetzt haben, hättest du mit deinen eigenen schneller sein müssen.«

Der Anführer des DonnerClans bedachte Schwarzstern mit einem langen Blick. Schließlich senkte er den Kopf.

»So sei es«, miaute er. »Aber der DonnerClan hat seine Duftmarken vom toten Baum in einer Linie zu einem großen Holunder und weiter bis zu einem verlassenen Fuchsbau unter einem weißen Felsen angebracht. Wenn ihr auch nur eine Pfote über diese Grenze setzt, wird der DonnerClan das nicht unkommentiert lassen.«

»Es hört sich jedenfalls gerecht an«, miaute Aschenpelz leise. »Auf jeden Fall kennt sich Feuerstern im neuen Territorium schon gut aus!«

»Was unsere andere Grenze angeht«, fuhr Feuerstern fort und senkte den Blick zu Kurzbart hinab, »schlage ich vor, dass wir bei unserer ersten Idee bleiben und den Bach am Fuß des Berges zur Grenze erklären. Dann haben die Katzen beider Clans freien Zugang zum Wasser.«

»Gute Idee«, flüsterte Blattpfote.

»Verstehe ich nicht, warum sich Feuerstern wegen Wasser Sorgen macht.« Eichhornschweifs Schnurrhaare zuckten. »Mit dem See direkt vor unseren Lagern werden wir wohl kaum verdursten.«

»Darum geht es doch gar nicht«, erklärte ihr Blattpfote. »Wenn Feuerstern will, dass der Bach unsere Grenze bleibt, bekommt der WindClan das Waldstück zurück, das Kurzbart an uns abgetreten hat.«

Eichhornschweif blinzelte. »Dann ist das also Feuersterns Trick, Kurzbarts Angebot abzulehnen, ohne eine Katze merken zu lassen, dass er von Anfang an zu großzügig gewesen ist?«

Blattpfote nickte.

»Danke, Feuerstern.« Kurzbart hörte sich erleichtert an. »Wir sind damit einverstanden. Und auf der anderen Seite werden wir den hinteren Zaun am Pferdeort zu unserer Grenze erklären.«

»Damit bleibt das restliche Territorium für den FlussClan«, miaute Leopardenstern.

»Bis auf den Fleck, an dem wir uns jetzt befinden«, gab Feuerstern zu bedenken. »Dieser Platz sollte keinem Clan gehören, damit wir uns irgendwo versammeln können.«

Die Augen der FlussClan-Anführerin wurden schmal. »Wenn es darum geht, einen Teil meines Territoriums zu beanspruchen, bist du ziemlich schnell dabei«, miaute sie vorwurfsvoll.

Diesmal stellte sich Schwarzstern auf Feuersterns Seite. »Irgendwo müssen wir unsere Versammlungen abhalten und sonst gibt es nirgends genug Platz für uns alle.«

»Dieses Territorium gehört eindeutig dem FlussClan«, erklärte Leopardenstern nachdrücklich. »Im Sumpfland wachsen wichtige Kräuter.«

Feuerstern berührte sie mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Leopardenstern, unsere Heiler-Katzen hoffen, dass uns der SternenClan einen besseren Platz für unsere Versammlungen zeigen wird. Gib deinen Anspruch für heute auf und beim nächsten Vollmond sieht dann vielleicht alles schon ganz anders aus.«

Leopardenstern zögerte und nickte dann. »Vorerst wird der FlussClan allen vier Clans gestatten, sich hier zu versammeln«, miaute sie. »Aber wenn uns der SternenClan binnen zwei Monden kein Zeichen schickt, werden wir neu verhandeln müssen.«

Feuerstern setzte seinen Bericht fort, erzählte den anderen Clans, wie gut sich der DonnerClan inzwischen eingelebt hatte, und fügte stolz hinzu, dass sie bereits einen neuen Krieger ernannt hatten. »Spinnenbein hält heute seine Nachtwache«, beendete er seinen Vortrag.

Ein Schatten fiel über die Lichtung. Blattpfote hob den Kopf und sah, dass eine Wolke vor den Mond gezogen war, die ihn zwar nicht vollständig verdeckte, aber dafür sorgte, dass die Nacht finster und unheimlich wirkte. Ein kalter, feuchter Wind wehte vom Seeufer hinauf, zerzauste Pelze und rüttelte an den Zweigen über ihren Köpfen. Blattpfote fiel auf, dass um sie herum mehrere Katzen unruhig hin und her rutschten und über die Schultern hinter sich blickten.

»Hier ist es nicht so wie am Baumgeviert«, flüsterte Aschenpelz. »Dort haben wir uns immer sicher gefühlt.«

»Der SternenClan ist bei uns, egal wo wir sind«, erinnerte ihn Blattpfote, und merkte gleichzeitig, wie wenig überzeugend sie sich anhörte.

»Kurzbart?«, drängte Feuerstern. »Hast du noch etwas zu berichten? Komm hier herauf, damit wir dich alle hören können.« Er sprang nach unten, um Kurzbart seinen Platz auf dem Stumpf zu überlassen.

»Wir haben unser Lager eingerichtet«, hob Kurzbart an.

»Sprich lauter - wir verstehen dich nicht.« Bleifuß, ein FlussClan-Krieger, hatte diese gereizte Bemerkung geäußert.

»Und wenn ihr nicht still sein könnt, wird sich das auch nicht ändern.« Zu Blattpfotes Überraschung war Moorkralle aufgesprungen, um Kurzbart in Schutz zu nehmen. »Hört zu, was unser Anführer zu sagen hat.«

Bleifuß warf Moorkralle einen missgünstigen Blick zu, sagte aber nichts.

Kurzbart setzte ein zweites Mal an. »Zwei unserer Ältesten sind krank gewesen, aber sie erholen sich rasch. Unser Dank gilt dem DonnerClan für die Hilfe, die er uns geschickt hat.«

»Das hätte er lieber für sich behalten sollen«, flüsterte Blattpfote Eichhornschweif ins Ohr. »Es hört sich so an, als ob der WindClan ohne den DonnerClan nicht zurechtkommen würde.«

»Stimmt ja vielleicht auch«, erwiderte Eichhornschweif trocken.

Blattpfote entdeckte hinter Eichhornschweifs Schulter, dass sich im Schatten unter den Bäumen etwas bewegte. Ihr kribbelnder Pelz warnte sie vor naher Gefahr. Die übrigen Katzen hatten auch etwas bemerkt, und die Hälfte der Katzen war bereits mit ausgefahrenen Krallen aufgesprungen, als zwei drahtige Gestalten aus der Dunkelheit auftauchten. Füchse!

Unbeeindruckt von den vielen Katzen auf der Lichtung schlichen sie näher. Blattpfote sah ihre Zähne aufblitzen, als sie zu knurren anfingen und die Lefzen zurückzogen. Wütend auf jaulend stürzte sich Borkenpelz auf den einen. Der Fuchs wirbelte herum, wollte nach ihm schnappen, aber Borkenpelz war zu schnell, kratzte ihn an der Flanke und brachte sich dann schnell vor der spitzen Schnauze in Sicherheit. Regenpelz, Habichtfrost und Rostfell stürzten ihm zu Hilfe und weitere Katzen kamen fauchend in einer Linie aus gesträubten Pelzen hinterhergesprungen.

Angesichts dieser Übermacht zogen die Füchse die Schwänze ein und ergriffen die Flucht. Borkenpelz folgte ihnen mit einigen weiteren Katzen dicht auf den Pfoten. Mit klopfendem Herzen starrte Blattpfote in die Finsternis, bis die Katzen eine nach der anderen wieder aufgetaucht waren. Zu ihrer Erleichterung gab es keine Verletzten.

Borkenpelz trottete zum Baumstumpf, ließ seine Krallen spielen und miaute: »Die werden kein zweites Mal so neugierig sein.«

Hier und da gratulierte ihm die eine oder andere Katze, aber die meisten spähten nach wie vor mit unsicheren Blicken in die Schatten. Blattpfote blickte zum Himmel auf, der hinter dem spärlichen Dach aus Zweigen gut zu sehen war, und wünschte sich nichts sehnlicher, als zum Baumgeviert zurückkehren. Wie sicher sie sich dort im Schutz der vier riesigen Eichen gefühlt hatten, mit dem Wissen, dass ihre Kriegerahnen unzählige Blattwechsel dort gewandelt waren! Hier deutete nichts darauf hin, dass ihre Kriegerahnen diesen Boden jemals betreten hatten.

»Gut«, miaute Schwarzstern. »Beenden wir diese Versammlung und gehen nach Hause. Oder möchte vielleicht irgendeine Katze noch etwas vorbringen?«

Niemand meldete sich zu Wort. Schnell teilten sich die Katzen in ihre jeweiligen Clans auf. Die üblichen Plaudereien und Verabschiedungen blieben aus, alle wollten sich so schnell wie möglich auf den Weg machen.

»Ich muss noch hierbleiben«, erklärte Blattpfote Eichhornschweif. »Die Heiler-Katzen wollen etwas besprechen.«

»Dir wird doch hoffentlich nichts passieren?«, fragte Eichhornschweif. »Die Füchse könnten noch einmal wiederkommen. «

»Wenn du Borkenpelz’ Krallen zu spüren bekommen hättest, würdest du dann noch einmal zurückkehren?«

Eichhornschweif strich Blattpfote mit der Schwanzspitze übers Ohr. »Da hast du recht. Aber sei trotzdem vorsichtig.«

Aschenpelz hatte auf sie gewartet und die beiden Katzen rannten Seite an Seite auf den See zu. Eichhornschweif wartete diesmal nicht, um nach Brombeerkralle Ausschau zu halten. Wenig später sah Blattpfote den getigerten Krieger. Er stand da und beobachtete Habichtfrost, der einige FlussClan-Katzen um sich sammelte. Mit einem Frösteln im Pelz fragte sich Blattpfote, ob Eichhornschweif recht haben könnte, wenn sie ihn beschuldigte, ständig hinter seinem Verwandten her zu sein.

Eine leichte Berührung an ihrer Flanke riss sie aus ihren Gedanken. Neben ihr stand Mottenflügel.

»Komm mit, wir treffen uns da drüben.«

Blattpfote hielt sie kurz mit dem Schwanz zurück. »Sind eure Ältesten alle gesund?«, fragte sie leise.

Schuldgefühle überschwemmten Mottenflügels Augen. »Ja, aber es tut mir so leid, Blattpfote. Ich hätte das Wasser sorgfältiger prüfen müssen.«

»Du konntest nichts dafür.« Blattpfote schmiegte sich tröstend an sie. »Wie hättest du riechen sollen, dass das Wasser verdorben ist, wenn dir überall Mäusegalle im Pelz klebt? Es ist jetzt alles wieder in Ordnung. Wir mussten bloß ein bisschen schneller nach Kräutern für unsere Vorräte suchen. Insofern hatte die ganze Sache auch was Gutes.«

Mottenflügel sah nicht besonders überzeugt aus. Sie führte Blattpfote zu den Brombeeren, wo sich die Heiler-Katzen bei ihrer Ankunft am See schon einmal getroffen hatten. Rußpelz und Rindengesicht hockten bereits trocken und geschützt auf einem Polster aus abgestorbenem Laub unter den Ranken. Mottenflügel und Blattpfote krochen zu ihnen und kurz darauf tauchte auch Kleinwolke auf.

»Falls sich hier noch mehr Füchse herumtreiben, werden sie es nicht leicht haben, uns loszuwerden«, erklärte er und kroch unter einer Brombeerranke hindurch, um sich neben Rußpelz niederzulassen.

Rindengesicht, der älteste der Heiler-Katzen, eröffnete das Treffen. »Der Vorfall mit den Füchsen hat deutlich gemacht, dass wir einen besseren Versammlungsort brauchen. Außerdem müssen wir einen Ersatz für den Mondstein finden, um uns mit dem SternenClan Zungen zu geben. Hat von euch jemand ein Zeichen erhalten?«

Alle Katzen schüttelten die Köpfe.

»Der Mondstein ist dringlicher«, hob Rußpelz hervor. »Solange Leopardenstern ihre Meinung nicht ändert, müssen wir uns um einen Ort für die nächste Versammlung keine Sorgen machen, aber Kurzbart braucht unbedingt seinen Namen und seine neun Leben.«

»Der SternenClan weiß doch, was wir brauchen«, murmelte Kleinwolke. »Vielleicht haben sie uns schon etwas zu sagen versucht, aber wir haben ihre Zeichen übersehen.«

»Und Igel lernen vielleicht fliegen«, konterte Rindengesicht. »Glaubst du etwa, wenn uns der SternenClan in so einer wichtigen Angelegenheit ein Zeichen schickt, würden wir das nicht merken?«

»Nun, vielleicht gibt es hier in der Gegend nichts, was den Mondstein ersetzen könnte«, miaute Mottenflügel.

Blattpfote zuckte zusammen, als Rindengesicht ihrer Freundin einen vernichtenden Blick zuwarf. »Wenn das so sein sollte, dann haben wir den Ort, an den uns der SternenClan führen wollte, noch nicht gefunden. Willst du allen Clans klarmachen, dass sie weiterziehen müssen?«

Mottenflügel senkte den Blick auf ihre Pfoten.

»Ganz gleich, wie es ist«, miaute Rußpelz, »wenn wir nicht bald ein Zeichen bekommen, ist es genau das, was wir tun müssen. Die Clans brauchen einen Ort, wo sie sich mit dem SternenClan Zungen geben können, um zu überleben.«

»Vielleicht sind wir wirklich noch nicht an dem Ort, den uns der SternenClan zeigen wollte«, wandte Kleinwolke leise ein.

Rindengesicht kräuselte die Lippen. »Wenn wir den Clans sagen, dass sie weiterziehen müssen, werden sich viele Katzen weigern. Was machen wir dann?«

Schuldgefühle nagten an Blattpfote. Ihre Schwester war eine der Katzen gewesen, die die Clans an diesen Ort geführt hatten, und sie war es auch gewesen, die in dem Spiegelbild der Sterne im See ein Zeichen gesehen hatte, dass der SternenClan hier auf sie warten würde. Hatten sie sich die ganze Zeit geirrt?

»Vielleicht will der SternenClan, dass wir uns aufmachen und nach Zeichen suchen?«, schlug sie vor.

Rußpelz nickte. »Da könntest du recht haben, Blattpfote. Wir müssen die Augen offen halten, bis wir uns beim nächsten Halbmond wiedersehen.«

»Und die Patrouillen bitten, nach Höhlen Ausschau zu halten, die dem Ahnentor ähnlich sehen«, fügte Rindengesicht hinzu. »Wenn eine Patrouille etwas findet, soll die jeweilige Heiler-Katze den anderen eine Nachricht schicken.«

»Gute Idee«, miaute Rußpelz.

»Dann würde ich sagen, wir sind jetzt fertig und können auch nach Hause gehen«, krächzte Rindengesicht. »Ich wollte mich nur noch bei Blattpfote dafür bedanken, dass sie unseren Ältesten geholfen hat, als sie krank waren. Es geht ihnen jetzt wieder gut.«

Blattpfote neigte den Kopf.

»Eure Ältesten waren krank?«, fragte Kleinwolke. »Bei uns ging es auch einigen nicht gut. Irgendwo müssen sie sich Bauchschmerzen geholt haben, als wir noch alle zusammen waren. Mottenflügel, hattet ihr im FlussClan die gleichen Probleme?«

Mottenflügel warf Blattpfote einen Blick zu. »Ja.«

»Na, pass auf, dass du uns nicht zu viel verrätst«, brummelte Rindengesicht. »Geht es euren Ältesten gut oder nicht? Womit hast du sie behandelt?«

»Wacholderbeeren. Und ja, danke, Rindengesicht, es geht ihnen wieder gut.«

Rindengesicht nickte und erhob sich, um sich auf den Heimweg zu machen. Als alle Heiler-Katzen das Brombeergestrüpp verlassen hatten, gab Mottenflügel Blattpfote mit dem Schwanz ein Zeichen, sich ein Stück von den anderen zu entfernen.

»Danke, dass du ihnen nichts gesagt hast, Blattpfote«, miaute sie.

»Ist schon gut.« Blattpfote konnte sich vorstellen, wie Mausefell reagieren würde, wenn sie herausfand, dass sie krank geworden war, weil ihr eine andere Katze vergiftetes Wasser zu trinken gegeben hatte.

Mit traurigen blauen Augen sah Mottenflügel sie eindringlich an. »Blattpfote, wir sind doch Freundinnen, nicht wahr?«

»Natürlich sind wir das«, bestätigte Blattpfote überrascht.

Mottenflügel zögerte und bearbeitete den Boden mit den Krallen. Endlich holte sie tief Luft und miaute: »Rußpelz hat doch gesagt, dass wir nach Zeichen vom SternenClan Ausschau halten sollen. Du weißt, dass ich keine Zeichen sehen kann, nicht wahr?«

»Was redest du denn da? Du bist die Heiler-Katze des FlussClans! Mit wem soll der SternenClan denn sonst reden?«

»Hör auf, mir etwas vorzumachen, Blattpfote.« Mottenflügels Schwanz zuckte ungehalten. »Der SternenClan, unsere Kriegerahnen, diese Zeichen, die wir interpretieren sollen - all das ist für mich nichts weiter als ein Haufen Geschichten, um die Clans bei Laune zu halten.«

Blattpfote starrte ihre Freundin entsetzt an. Wie kannst du Heilerin sein, ohne an den SternenClan zu glauben? »A-aber du hast dir doch mit dem SternenClan beim Mondstein Zungen gegeben, als du zur Heilerin ernannt worden bist!«, stammelte sie.

Mottenflügel machte ein gleichgültiges Gesicht. »Ich hatte einen Traum, mehr nicht. Sieh mich nicht so entsetzt an«, fügte sie hinzu. »Das ist nicht das Ende der Welt. Ich kann meinen Clan so gut heilen wie jede Heiler-Katze. Ich brauche keinen SternenClan, der mir sagt, welches Kraut ich benutzen soll.«

Blattpfote machte den Mund auf, um Mottenflügel von den Zeichen zu erzählen, die sie empfangen hatte, und von Tüpfelblatt, der ehemaligen DonnerClan-Heilerin, der sie im Schlaf begegnet war. Dann fiel ihr auf, dass Mottenflügel auch das als Traum abtun würde.

»Ach komm, Blattpfote«, fuhr Mottenflügel fort. »Du hast doch gerade gesagt, dass wir uns aufmachen müssen, um selbst nach Zeichen zu suchen. Warum sollten wir das tun, wenn der SternenClan sie uns einfach schicken könnte?«

»Na ja … stimmt. Aber darum geht es nicht. Nach Zeichen suchen ist etwas anderes, als sich welche auszudenken.«

Mottenflügels Ohren zuckten. »Für mich hört sich das ziemlich gleich an.«

Blattpfote fühlte sich, als würde der Boden unter ihren Pfoten schwanken. Mottenflügel stellte alles infrage, an das sie glaubte, seit sie ein Junges gewesen war. Aber wie sollte sie ihren Glauben verteidigen, wenn alles, was sie über den SternenClan wusste, all ihre Begegnungen mit ihm, nicht wirklich existierten, sondern nur in ihrem Kopf?

»Trotzdem ist es nicht das Gleiche«, beharrte sie. »So ist das mit dem Vertrauen in den SternenClan gemeint - man muss glauben und sich auf die Suche machen, auch wenn keine Zeichen da sind. Ob unsere Kriegerahnen wirklich da sind und über uns wachen, werden wir erst erfahren, wenn unsere Zeit gekommen ist und wir in die Jagdgründe des SternenClans eingehen, um mit ihm zu wandeln.«

Mottenflügel schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Blattpfote, so sehe ich das nicht. Vielleicht liegt es daran, dass meine Mutter eine Einzelläuferin war. Ich brauche nicht an all die Märchen über unsere Kriegerahnen zu glauben, um eine loyale FlussClan-Katze zu sein.«

»Aber was ist mit deinem Mottenflügel-Zeichen?«, drängte Blattpfote. Mottenflügel hatte anfangs Probleme gehabt, als Heiler-Katze akzeptiert zu werden, weil ihre Mutter nicht im Clan geboren war. Als fraglich war, ob sie sich zur Heiler-Schülerin eignete, hatte Schmutzfell, der ehemalige FlussClan-Heiler, einen Mottenflügel vor seinem Bau gefunden. Er hatte ihn als Zeichen vom SternenClan gedeutet und so hatte Mottenflügel ihre Ausbildung begonnen. »Du kannst unmöglich behaupten, das wäre kein Zeichen vom SternenClan gewesen«, insistierte Blattpfote.

»Der Mottenflügel?« Etwas wie Angst blitzte in Mottenflügels Augen auf. »Das war …«

»Blattpfote! Kommt ihr jetzt?«, rief Rußpelz.

Blattpfote wedelte abwehrend mit dem Schwanz. Erst wollte sie hören, was ihr Mottenflügel zu sagen hatte.

Die FlussClan-Katze hatte sich jedoch bereits abgewandt. »Rußpelz ruft nach dir«, miaute sie. »Wir sehen uns beim nächsten Halbmond.«

Bevor Blattpfote noch etwas sagen konnte, war sie davongesprungen.

Blattpfote trottete zu ihrer Mentorin hinüber, um sich am Ufer entlang mit ihr auf den Rückweg zu machen. Mottenflügel glaubte nicht an den SternenClan! Sie hatte gewusst, dass Mottenflügel manchmal mit ihrem Leben als Heiler-Katze zu kämpfen hatte. Aber sie hatte geglaubt, sie könne sich die vielen verschiedenen Kräuter einfach nicht merken. Nicht im Traum wäre sie darauf gekommen, dass Mottenflügel nicht an ihre Kriegerahnen glaubte.

Jedes Haar in Blattpfotes Pelz sträubte sich. Sollte sie Rußpelz davon erzählen? Würde das etwas ändern? Wie ein Fuchs beschlich sie die Angst, als ihr ein neuer Gedanke kam, der noch schrecklicher war: Schwieg der SternenClan, weil er wusste, dass eine der Heiler-Katzen nicht an ihn glaubte? Brachte Mottenflügel alle vier Clans mit ihrem fehlenden Glauben in Gefahr?

Blattpfote seufzte tief.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Rußpelz.

Blattpfote schluckte. »Ja, danke, alles bestens.«

»Dieser Seufzer hatte doch nicht etwa mit einem gewissen WindClan-Krieger zu tun, oder?«

Blattpfote blinzelte. »Nein«, entgegnete sie, »mit einem gewissen WindClan-Krieger hatte der ganz bestimmt nichts zu tun!«

Rußpelz’ Augen blitzten auf, aber sie sagte nichts mehr. Blattpfote starrte in den See und auf die Sterne, die sich darin spiegelten, wobei sie sich dazu zwang, sie mit Mottenflügels Augen zu betrachten und nicht mehr als eine gepunktete Fläche darin zu sehen. Ein eisiger Schauder lief ihr von den Schnurrhaaren bis zur Schwanzspitze durch den Körper. Nein! Sie würde weiter darauf vertrauen, dass ihre Kriegerahnen genau diesen Ort für sie ausgesucht hatten.

SternenClan, zeig uns, wohin wir gehören, betete sie. Aber auch wenn ihr einer dieser leuchtenden Geister geantwortet haben mochte, hörte sie ihn nicht.

17. KAPITEL

In den Tagen nach der Versammlung hielt Blattpfote verzweifelt nach allem Ausschau, was als Zeichen vom SternenClan gedeutet werden könnte. Sie streifte durch die Wälder, entdeckte am Bach Klettenwurzel und Ringelblumen und dicke Flecken mit Kerbelkraut ganz in der Nähe des Lagers. Aber auch wenn die neuen Vorräte an Heilkräutern nützlich sein mochten, einen Ort, an dem sich die Clans mit ihren Kriegerahnen treffen konnten, fand sie bei ihrer Suche nicht. Wie würde es weitergehen, wenn der SternenClan bis zum nächsten Halbmond immer noch kein Zeichen gesandt hätte? Würden die Clans wirklich erwägen müssen, ihre neue Heimat schon wieder zu verlassen, um einen anderen Ort zu suchen?

Zwei Tage vor Halbmond kehrte Blattpfote gerade von einer Kräutersammelexpedition mit einem Büschel stark riechender Schafgarbe im Maul zurück, als sie Farnpelz aus dem Dornentunnel treten sah. Er sprang an Ampferschweifs Seite, die dort Wache hielt.

»Hallo«, miaute er und begrüßte die schildpattfarbene Kriegerin Nase an Nase. »Hast du Lust, später mit mir jagen zu gehen? Du und ich, nur wir beide?«

Ampferschweif schnurrte. »Gerne. Meine Wache endet bei Sonnenhoch.«

»Großartig! Dann also bis später.« Farnpelz leckte ihr kurz über die Ohren und verschwand wieder im Tunnel.

Blattpfote trottete zu ihrer Freundin und legte die Schafgarbenstiele ab. »Na, es läuft also gut mit der Beute?«

Ampferschweif wirbelte zu ihr herum. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst!«, protestierte sie.

Blattpfote ringelte amüsiert ihre Schwanzspitze ein. »Ich bin zwar bloß Heilerin, aber dass Farnpelz dich mag, ist sogar mir nicht entgangen.«

»Na ja …« Ampfer schweif knetete mit ihren weißen Pfoten den Boden. »Er ist wunderbar, findest du nicht?«, miaute sie mit großen Augen, die vor Stolz und Bewunderung leuchteten.

»Das ist er ganz bestimmt.« Blattpfote drückte ihrer Freundin die Schnauze an die Flanke. »Ich freue mich wirklich für dich.«

Sie wünschte Ampferschweif eine erfolgreiche Jagd, dann hob sie ihre Schafgarbe wieder auf und duckte sich unter den Brombeerranken vor dem Eingang zur Senke hindurch.

»Da bist du ja endlich!«, miaute Rußpelz, die ihr über die Lichtung entgegengehumpelt kam. »Komm mit und sieh dir das an.«

Blattpfote folgte ihr zur Felswand, wo sie am höchsten war. Ein paar Schwanzlängen über ihnen wuchsen Brombeerranken aus einem Spalt und hingen wie ein Vorhang hinab.

»Diese Brombeeren waren zu dornig«, erklärte Rußpelz. »Und es gab viel zu viele, um dahinter Schutz zu suchen. Deshalb habe ich Regenpelz und Schlammfell gebeten, sie aus dem Weg zu räumen. Und jetzt sieh her, was sie gefunden haben.«

Mit der Schwanzspitze bedeutete sie ihr zu folgen und schlüpfte hinter den stachligen Vorhang. Blattpfote spähte vorsichtig an den Ranken vorbei und erstarrte vor Staunen. Ein tiefer Spalt tat sich gähnend vor ihr auf, der sich so weit ins Innere erstreckte, dass sich sein Ende in den Schatten verlor. An einer Seite tropfte Wasser von den Wänden und sammelte sich in einem kleinen Becken. Überall am Boden lagen Felsbrocken verteilt, aber dazwischen gab es sandige Stellen, auf denen man trocken liegen konnte.

Rußpelz’ Augen leuchteten im Halbdunkel. »Eine perfekte Höhle für eine Heilerin!«, verkündete sie. »Was meinst du dazu?«

Blattpfote blickte sich um. Dieser Platz war wesentlich besser als der Überhang, unter dem Rußpelz und sie bis jetzt geschlafen hatten. Der kleine Teich würde kranke Katzen mit Wasser versorgen, und im Felsen gab es zahllose Spalten, um ihre Kräuter darin zu verstauen. Sie konnte gleich vor der Höhle im Schutz der Brombeerranken schlafen, damit Rußpelz nachts im Inneren ihre Ruhe hatte.

»Das ist großartig!«, miaute sie aufgeregt. »Ich werde die Felsbrocken aus dem Weg räumen und Moos für ein Nest bringen.«

Rußpelz holte Feuerstern, um ihm ihre Entdeckung zu zeigen, der daraufhin Wolkenschweif und Lichtherz rief, damit sie beim Aufräumen halfen. Bis zum Eintritt der Dämmerung war alles fertig, Nester aus Moos und trockenem Laub für beide Heiler-Katzen eingeschlossen.

Blattpfote rollte sich in ihrem neuen Nest zusammen und schob sich die Schnauze unter den Schwanz. Sie lag warm und geschützt unter dem Rankenvorhang, kaum eine Schwanzlänge vom Felsspalt entfernt, sodass sie in weniger als zwei Herzschlägen bei kranken Katzen sein konnte, falls sie nachts nach ihr riefen. Müde vom Wegräumen der vielen Felsbrocken schloss sie die Augen.

Gleich darauf fand sie sich am See wieder, wo sie am Ufer entlangtrottete, während ihre Pfoten im schimmernden Sternenlicht badeten. Eine Schwanzlänge vor sich sah sie eine schlanke, schwarzgraue Gestalt auf einem Felsen stehen, die unverwandt auf die schimmernde Wasseroberfläche hinunterblickte. Es war Krähenfeder.

»Federschweif?«, hörte Blattpfote ihn flüstern, als sie näher gekommen war. »Federschweif, wo bist du?«

Blattpfote sprang zu ihm auf den Felsen und streifte ihn sacht mit ihrem Pelz. Er drehte sich zu ihr um, und sie sah ihm in die Augen, die vor Kummer überzufließen drohten.

»Federschweif ist hier, zwischen den Sternen«, erklärte sie ihm sanft. »Sie ist immer bei dir, Krähenfeder, und wacht über dich.«

»Warum musste sie sterben?«, flüsterte er. Seine Augen brannten sich in die ihren und versetzten Blattpfote einen Stich, als ob sich ein Dorn in ihr Herz bohren würde.

»Ich weiß es nicht«, gab sie zu.

Ein wunderbar süßer Duft streifte sie. Sie drehte sich um, und da war Tüpfelblatt, die sie erwartete.

»Ich muss gehen«, miaute sie und wandte sich von dem grauen Krieger ab.

Krähenfeder antwortete nicht, sondern starrte wieder unter sich ins Wasser, als ob er zwischen all den Sternen, die sich dort spiegelten, jenen einen herausdeuten wollte, in dem sich Federschweifs auf ewig leuchtende Seele verbarg.

Blattpfote eilte am Ufer entlang zu der Heiler-Katze. »Tüpfelblatt!«, rief sie. Sie stoppte, die Kieselsteine kullerten unter ihren Pfoten in alle Richtungen, und starrte Tüpfelblatt an. »Ich hatte schon Angst, ich würde dich nie mehr wiedersehen.«

»Jetzt bin ich da«, flüsterte Tüpfelblatt. Sacht wie eine Spinnenwebe streifte sie Blattpfotes Ohren mit ihrer Nase.

Blattpfote schloss die Augen und nahm den vertrauten Duft in sich auf. Dann trat sie zurück und holte tief Luft, um sich zu sammeln. »Warum hat der SternenClan so lange geschwiegen?«, fragte sie, plötzlich ganz ungewohnt zornig auf Tüpfelblatt, die sie so lange mit ihrer Sorge alleingelassen hatte. »Wir haben überall nach einem neuen Mondstein gesucht, aber nirgendwo einen gefunden. Was sollen wir tun, wenn es nichts gibt, wo wir uns mit dem SternenClan Zungen geben können? Müssen wir dann wieder gehen?«

»Geduld, meine Kleine«, miaute Tüpfelblatt. »Vergiss nicht, dass auch der SternenClan erst hierherreisen musste. Dieser Ort ist uns ebenso fremd wie euch, und auch wir brauchen Zeit, um uns überall umzusehen. Aber wenn du dem Sternenschein auf dem Wasser folgst, wirst du wissen, wohin du gehen musst.«

»Du meinst den See?«

»Nein. Diesmal musst du nach einem anderen Weg Ausschau halten.«

»Aber wo? Bitte, du musst ihn mir zeigen!«, flehte Blattpfote.

Tüpfelblatt machte kehrt und sprang davon. »Warte!«, rief Blattpfote, aber die Schatten hatten die schöne Heiler-Kätzin bereits verschluckt.

Blattpfote eilte hinter ihr her. Auf einmal war der See verschwunden, und sie rannte an einem Bach entlang, auf dem die Sterne funkelten. Sie konnte Tüpfelblatt zwar nicht sehen, aber der Spur ihres süßen Dufts in der Luft konnte sie folgen. Das Gurgeln und Plätschern des Wassers rauschte Blattpfote in den Ohren, und als sie den Blick auf den Bach senkte, fühlte sie sich, als würde sie im Sternenschein ertrinken. »Tüpfelblatt, wo bist du?«

Ihr Ruf hallte durch den Wald, prallte an den Felsen ab und erstickte im Tosen des Wasserfalls. Blattpfote wachte auf, keuchend und strampelnd in ihrem moosigen Nest. Über ihr in den Bäumen hörte sie den Ruf einer Eule und fauchte enttäuscht auf. Sie hatte Tüpfelblatts Spur verloren und würde vielleicht nie erfahren, was ihr die Heilerin hatte zeigen wollen. Ihr Herz pochte vor Verlangen, weiterzurennen, die Berge hinaufzuklettern und die glitzernde Quelle zu finden.

Sie spähte durch den Spalt und sah die grauen Umrisse von Rußpelz, deren Flanke sich im Schlaf gleichmäßig hob und senkte. Blattpfote schlüpfte zwischen den Brombeerranken hindurch ins Freie und schüttelte sich die Moosreste aus dem Pelz. Es hatte heftig geregnet, sodass die Felswände nass glitzerten, aber die Wolken hatten sich inzwischen verzogen. Hinter den Baumwipfeln leuchtete der Mond und unzählige Sterne funkelten am Himmel. Ein kühler Wind rauschte in den Zweigen und plötzlich hörte Blattpfote unter dem leisen Rascheln Tüpfelblatts Stimme: »Hier bin ich. Komm zu mir.«

Ich komme, Tüpfelblatt, antwortete sie lautlos. Warte auf mich.

Leise trottete sie zum Ausgang des Lagers. Als sie die Lichtung zur Hälfte überquert hatte, tauchte eine schildpattfarbene Gestalt hinter einigen Farnwedeln auf. »Tüpfelblatt? Bist du da?«

»Blattpfote?«, kam die überraschte Antwort. Es war Ampferschweif. »Wo willst du hin?«

»Ich - ich weiß nicht genau«, gab Blattpfote zu. »Ich habe eine Nachricht vom SternenClan bekommen. Ich muss gehen und den neuen Mondsteinort suchen.«

»Jetzt? Kannst du nicht bis zum Tagesanbruch warten?«

»Nein.« Blattpfote ließ ihre Krallen aus- und einfahren. »Ich muss einem Bach folgen, in dem Sternenlicht fließt.«

»Welchem Bach?« Ampfer schweif s Schwanzspitze zuckte ängstlich. »Liegt er außerhalb unseres Territoriums? Woher weißt du, wo du ihn finden sollst?«

»Ich weiß es einfach.«

»Dann komme ich mit«, miaute Ampfer schweif.

Blattpfote zögerte. Ob der SternenClan etwas dagegen hatte, wenn sie eine Kriegerin mitnahm statt einer Heilerin? Dann fiel ihr ein, dass alle Katzen, auch die Krieger, mindestens einmal zum Mondstein reisten, und sie entschied, dass es gehen würde. Außerdem gefiel ihr der Gedanke, Ampferschweif bei sich zu haben, falls es Ärger geben sollte.

»Dann komm, lass uns gehen!« Blattpfote lief voraus durch den Dornentunnel, wo Farnpelz, den Schwanz sorgsam um die Pfoten gelegt, Wache hielt.

»Wo wollt ihr beiden denn hin?«, fragte er und stand auf, als sich die beiden Katzen näherten.

»Wir gehen aus«, antwortete Ampferschweif knapp.

»Ich habe vom SternenClan ein Zeichen bekommen«, miaute Blattpfote, die fand, dass Farnpelz doch eine etwas ausführlichere Erklärung brauchte, wenn jemand mitten in der Nacht das Lager verließ. »Ich muss mich auf den Weg machen und den neuen Mondstein suchen.«

Zu ihrer Enttäuschung wirkte Farnpelz nicht unbedingt überzeugt. »Bevor der Tag anbricht, ist das zu gefährlich für euch beide. Wir kennen dieses Territorium noch nicht gut genug.«

»Du kannst dich aber auf uns verlassen!«, bettelte Ampferschweif. »Mir kannst du auf jeden Fall vertrauen. Ich bringe Blattpfote heil wieder zurück, das verspreche ich.«

Sie und Farnpelz wechselten einen langen Blick, bis der goldbraune Kater schließlich nickte. »Also gut, aber seid vorsichtig. «

»Du meinst wohl, wir könnten nicht auf uns aufpassen?«, miaute Ampferschweif und schnippte Farnpelz leicht mit der Schwanzspitze über die Ohren.

Farnpelz schnurrte amüsiert. »Ampferschweif, wenn irgendeine Katze auf sich selbst aufpassen kann, dann bist du das.«

Blattpfote rannte durch den Wald voraus, bis sie den Bach erreicht hatten, hinter dem das Territorium des WindClans begann. Dunkel und heimlich floss er zwischen Sträuchern und unter Überhängen dahin und hatte überhaupt keine Ähnlichkeit mit dem funkelnden Wasserlauf, an dem sie in ihrem Traum entlanggerannt war.

»Wohin jetzt?«, keuchte Ampfer schweif.

»Bergauf«, antwortete Blattpfote.

Sie trotteten weiter, neben dem Grenzbach her aus dem Wald hinaus und den Berg hinauf. Wenn Blattpfote die Augen schloss, kam es ihr so vor, als würde sie auf jeder Seite von einer Katze begleitet: ihre beste Freundin Ampferschweif auf der einen und Tüpfelblatt auf der anderen, unsichtbar bis auf einen kaum spürbaren Pelz und einen Hauch ihres süßen Duftes.

Wenn Blattpfote die Augen aufschlug, glaubte sie die Pfotenschritte einer dritten Katze zu hören, ganz leise und kaum als Geräusch zu erkennen.

Während sie dem Bach in die Berge hinauf folgten, beschloss Blattpfote, Ampferschweif von ihrem Traum zu erzählen. »Ich bin Tüpfelblatt am Seeufer begegnet, und dort hat sie mir erklärt, Sternenschein im Wasser wäre das Zeichen. Nicht in einem See, sondern in einem Bach. Im nächsten Moment rannte ich einen Bach entlang bergauf, in dessen Wasser lauter Sterne leuchteten.«

»Wusstest du, wo du warst?«

»Ich habe nichts wiedererkannt. Es gab keine Bäume, und die Luft war kalt und klar, wir müssen also ganz weit oben gewesen sein.«

»Dann müssen wir weiterklettern«, miaute Ampferschweif.

Der Bach glitt leise über sein steiniges Bett, das Wasser glänzte tiefschwarz. Blattpfotes Kopf war noch immer erfüllt von dem Plätschern und Gurgeln des Bachs, den Tüpfelblatt ihr gezeigt hatte. Es schien immer lauter zu werden, je höher sie kletterten, obwohl sie schließlich die Quelle des Grenzbaches erreichten und hinter sich ließen.

»Tüpfelblatt, ich komme«, flüsterte Blattpfote.

Sie kamen an eine Schlucht, die wie ein Loch aussah, das eine riesige Kralle in den Berg geschlagen hatte, mit steilen Hängen zu beiden Seiten, an denen Ginster und vertrocknete Farnbüschel wuchsen. Ihr Weg wurde immer beschwerlicher, überall am Boden lagen Felsbrocken verstreut. Blattpfote war als Erste am Ende des Tals angekommen, wo ein kahler Steilhang den Weg versperrte. Sie blieb stehen, um auf Ampferschweif zu warten, die entschlossen weitertrottete, obwohl ihr Schwanz bereits vor Müdigkeit am Boden schleifte. Aber Blattpfote fühlte sich, als könne sie endlos weiterrennen. Der Lärm in ihrem Kopf dröhnte wie der Wasserfall in den Bergen, hinter dem der Stamm des eilenden Wassers lebte.

»Komm weiter!«, rief sie Ampfer schweif zu. »Wir sind gleich da!«

Stolpernd und über nasse Steine rutschend hangelte sie sich aufwärts. Vor sich sah sie die scharfen Umrisse des Gipfels im ersten Licht der Morgendämmerung, aber noch leuchteten die Sterne am tiefblauen Himmel.

Wartet auf mich!, bat sie die schimmernden Krieger. Mit einem Blick zurück rief sie Ampferschweif zu: »Schnell - bevor die Sterne zu leuchten aufhören!«

Sie blickte wieder nach vorn, um weiterzuklettern, und erstarrte. Eine Katze stand einige Schwanzlängen über ihr, mit gespitzten Ohren, den Schwanz senkrecht in die Luft gestreckt. Tüpfelblatt wartete geduldig auf sie, in dem festen Glauben, dass Blattpfote diesen Ort finden würde, obwohl sie ihre Spur im Traum verloren hatte.

Als Blattpfote weiter aufwärtskletterte, sah sie, dass Tüpfelblatt am Ufer eines Bachlaufs stand, der in einem tiefen Bett zwischen den Felsen floss. Sternenschein funkelte auf dem Wasser, wo es über die Steine plätscherte.

»Wir sind da!«, keuchte Blattpfote. »Wir haben es gefunden! «

»Folge mir«, drängte Tüpfelblatt.

Blattpfote winkte Ampfer schweif mit der Schwanzspitze. »Schnell! Tüpfelblatt ist hier!«

Die schildpattfarbene Kriegerin hatte Blattpfote in wenigen Sprüngen erreicht und sah sich um. »Wo denn?«

»Dort!« Blattpfote deutete auf die sternenhelle Gestalt, die wenige Schwanzlängen entfernt am Bachufer stand.

»Ich kann niemanden sehen«, miaute Ampferschweif. »Ist das ein Problem?«

Blattpfote legte Ampferschweif sacht den Schwanz über die Augen. »Nein, natürlich nicht. Sie kann dich sehen, und das ist alles, was zählt. Glaube mir, sie ist bei uns.«

Tüpfelblatt drehte sich um und folgte dem Bach weiter hinauf. Blattpfote kletterte eifrig hinter ihr her. Das Gelände wurde immer steiler, bis der funkelnde Bach hinter einer Barriere aus Dornengestrüpp verschwand, die Tüpfelblatt verschluckte wie einen Fisch, der ins Wasser taucht.

Blattpfote blieb stehen und legte den Kopf auf die Seite, während sie die Büsche gründlich absuchte. Sie musste Tüpfelblatt folgen, würde aber von den Dornen in Fetzen gerissen, wenn sie versuchen würde, sich einen Weg durch das Gestrüpp zu bahnen. Schließlich entdeckte sie eine winzige Lücke und kroch unter den stacheligen Zweigen durch. Es war gerade genug Platz, um sich den Pelz nicht vollends zu zerfetzen, gestochen wurde sie von den Dornen allerdings trotzdem. Hinter sich hörte sie Ampfer schweif, die keuchend vor Anstrengung eilig das letzte Stück Fels erklomm.

Einen Herzschlag später tauchte Blattpfote am Rand einer tiefen Senke wieder auf. Hinter den Dornensträuchern fiel das Gelände so steil ab, dass Blattpfote einen Moment schwankte, bis sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte. Das Tal war viel kleiner als das neue Lager des DonnerClans, ohne Gestrüpp und Ginster und mit seichteren Hängen, an denen moosbedeckte Felsbrocken verstreut lagen. Nur am äußersten Ende erhob sich eine schroffe, zerklüftete Felswand, die mit Moos und Farn überwuchert war. Auf halber Höhe sprudelte eine Quelle aus einem Spalt und plätscherte in einen Teich in der Mitte der Senke. Tanzend und funkelnd spiegelten sich die Sterne im Teich. Nie in ihrem Leben hatte Blattpfote einen so schönen Ort gesehen.

Tüpfelblatt stand am Rand des Wasserbeckens. »Komm«, sagte sie und winkte mit dem Schwanz.

Gleich neben Blattpfotes Pfoten schlängelte sich auf der einen Seite des Tales ein Pfad abwärts zum Teich.

Sie hörte, wie Ampferschweif hinter ihr aus dem Dornengestrüpp ins Freie trat. »Wahnsinn!«, hauchte sie. »Ist es das?«

»Ich glaube schon«, antwortete Blattpfote. »Tüpfelblatt will, dass ich ans Wasser komme.«

»Soll ich dich begleiten?«, bot Ampferschweif an.

Blattpfote schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich sollte mich erst mal allein auf den Weg machen.«

Während sie vorsichtig den Pfad hinunterlief, blieb Ampferschweif am Eingang des Tals zurück. Der Fels war mit zahllosen uralten Pfotenspuren übersät, die Katzen vor vielen, vielen Monden hinterlassen hatten. Mit jedem Schritt glitt Blattpfote mit ihren Pfoten in diese Spuren und stellte sich mit kribbelndem Pelz all die Katzen vor, die sie vor so langer Zeit hinterlassen hatten.

Endlich hatte sie Tüpfelblatt am Ufer des Sees erreicht.

»Schau ins Wasser, Blattpfote«, flüsterte die Geisterkatze.

Verwirrt senkte Blattpfote den Blick und spürte, wie der Fels unter ihren Pfoten nachzugeben schien. Statt der Sterne sah sie die Spiegelbilder von unzähligen Katzen, deren Pelze im Mondlicht schimmerten. Zahllose leuchtende Augenpaare blickten erwartungsvoll zu ihr auf.

Als sie aufsah, wagte Blattpfote kaum zu atmen. Überall um sie herum saßen die schimmernden Krieger des Sternen-Clans an den Hängen der Schlucht. Ihre Augen leuchteten wie winzige Monde und ihre Pelze waren übersät mit glitzerndem Frost.

»Hab keine Angst«, flüsterte Tüpfelblatt. »Wir haben hier gewartet, bis du den Weg zu uns findest.«

Blattpfote fürchtete sich nicht. In den Blicken der sternenhellen Augen lag nichts außer Wärme und Güte. Die meisten Krieger kannte sie nicht, aber ganz vorne in einer Reihe entdeckte sie Tupfenschweif, die DonnerClan-Älteste, die gestorben war, weil sie ein von den Zweibeinern vergiftetes Kaninchen gegessen hatte. Die Kätzin war edel und schön, gar nicht so mager und verzweifelt, wie Blattpfote sie zuletzt gesehen hatte. Sie hieß sie mit strahlendem Blick willkommen, dann deutete sie mit einem Kopfnicken auf zwei kleine Gestalten in der Nähe des Ufers, die dort übermütig einem Mondstrahl nachjagten. Als sie von ihrem Spiel in Blattpfotes Nähe getrieben wurden, wehte der süße Geruch der Jungen zu ihr herüber. Vor Freude erschaudernd erkannte sie Buchenjunges und Lärchenjunges, die verhungert waren, als die Zweibeiner den Wald zerstörten. Eine halbwüchsige Katze holte mit einer Pfote aus, um die Sternenjungen von der Wasserkante wegzuschieben. Es war ihr Bruder Weidenpfote, der als Schüler unter ein Zweibeinermonster geraten war, als er für seinen Clan jagte.

Das muss ich Rauchfell erzählen, dachte Blattpfote, und stellte sich vor, wie glücklich die Mutter der drei Jungen sein würde, wenn sie erfuhr, dass sie einen sicheren Platz in den Reihen des SternenClans gefunden hatten.

Dann fiel ihr auf, welche Katze fehlte. Schnell ließ sie ihren Blick über die Senke gleiten, um sicher zu sein. Graustreif war nirgends zu entdecken. Blattpfotes Herz machte einen Satz. Sollte das heißen, dass Feuerstern recht hatte, wenn er darauf beharrte, dass sein Freund noch am Leben war?

Auf der anderen Seite des Teichs erhob sich eine blaugraue Kriegerin auf die Pfoten. Sie erinnerte Blattpfote an eine andere Katze … Natürlich, sie sieht genau wie Nebelfuß aus! Das musste Blaustern sein, Nebelfuß’ Mutter, die vor Feuerstern den DonnerClan angeführt hatte.

»Willkommen, Blattpfote«, miaute Blaustern. »Unsere Freude ist groß, dass du uns hier gefunden hast. Dies ist der Ort, den die Heiler-Katzen aufsuchen müssen, um sich mit dem SternenClan Zungen zu geben, und eure Anführer werden hier ihre neun Leben und ihre Namen empfangen.«

»Hier ist es wunderschön, Blaustern«, flüsterte Blattpfote schüchtern. »Ich danke euch, dass ihr mir Tüpfelblatt geschickt habt, damit sie mir den Weg weist.«

»Du musst zurückkehren und allen Clans berichten«, fuhr Blaustern fort. »Aber zuerst gibt es hier noch eine Freundin, die dich sprechen möchte.«

Eine bildschöne silbergraue Kätzin trat aus den Reihen der Sternenkrieger und kam um den See herum zu Blattpfote getrottet.

»Feder schweif!«

Die schimmernde Kriegerin blieb vor ihr stehen. Sie begrüßte sie Nase an Nase zart wie ein Windhauch in der Blattgrüne.

»Ich dachte, wir hätten dich beim Stamm der ewigen Jagd zurücklassen müssen«, miaute Blattpfote.

Feder schweif schüttelte den Kopf. »Ich wandele jetzt in beiden Himmeln, manchmal mit den Ahnen des Stammes und manchmal mit meinen eigenen. Aber wo ich auch bin, die Clans werde ich niemals vergessen.« Sie zögerte einen Moment, dann fügte sie hinzu: »Vor allem Krähenfeder nicht.«

»Du fehlst ihm so sehr. Er hat seinen Kriegernamen nach dir erwählt.«

»Ja, ich habe zugesehen«, schnurrte Federschweif. »Ich war so stolz. Er wird ein großartiger Krieger werden.« Wieder näherte sie sich Blattpfote, bis ihr warmer Atem das Fell der Schülerin streifte. »Sag ihm, dass er nicht länger um mich trauern soll. Ich werde ihn immer lieben, aber es werden noch viele, viele Monde vergehen, bis wir uns wiedersehen. In dieser Zeit muss er bei seinen Clangefährten in ihrem neuen Zuhause leben. Er darf seine Augen nicht die ganze Zeit vor allen Katzen verschließen, die bei ihm sind.«

»Das werde ich ihm ausrichten«, versprach Blattpfote.

Federschweif neigte den Kopf und wandte sich ab, das Sternenlicht funkelte auf ihrem silbernen Pelz. Die Krieger verblassten, bis auf den Hängen kaum mehr als ein sternenheller Schimmer zu sehen war, dann waren sie verschwunden. Ein letztes Mal konnte Blattpfote Tüpfelblatts Duft einatmen, bis auch dieses letzte Zeichen verflogen war.

Sie blickte zum Himmel auf, der heller geworden war. Hoch oben über der Senke stand Ampferschweif und blickte auf sie herab.

Blattpfote rannte zu ihr. »Hast du sie gesehen?«, fragte sie aufgeregt.

Ampferschweif legte den Kopf schief. »Wen soll ich gesehen haben?«

»Den SternenClan! Sie waren hier, alle zusammen hier in der Senke! Ich habe mit Blaustern gesprochen und mit Federschweif!« Blattpfote verstummte, als sie merkte, dass Ampferschweif sie verwirrt und ein bisschen skeptisch ansah.

»Ich habe gesehen, wie heller Nebel vom Teich aufstieg«, miaute sie zögernd.

»Das müssen sie gewesen sein«, erklärte Blattpfote. »Dies hier ist der Ort.«

»Bist du dir sicher?«

Als sie das fragte, trafen die Strahlen des Mondlichts auf der Wasseroberfläche auf und ein weißes Licht durchflutete die Senke.

»Ja, ich bin mir ganz sicher«, miaute Blattpfote. »Den Mondstein haben wir nicht mehr - dafür haben wir einen Mondsee. Hier wird sich der SternenClan ab jetzt mit uns Zungen geben.« Sie spürte den funkelnden Sternenschein auf ihrem Pelz, als sie sich Ampferschweif zuwandte.

»Wir sind angekommen! Dies ist der Ort, an den uns der SternenClan führen wollte.«

18. KAPITEL

Mit gespitzten Ohren auf Beute lauschend schlich Brombeerkralle durchs Unterholz. Hinter sich hörte er Dornenkralle und Borkenpelz, die mit den Bäuchen dicht am Boden zwischen den Farnwedeln hindurchstrichen. Brombeerkralle versuchte sich einzureden, dass ihm Eichhornschweifs Abfuhr nichts ausmachen würde. Nahrung für den Clan zu suchen und das neue Territorium zu erforschen war jetzt viel wichtiger. Wenn sich Eichhornschweif unbedingt mit ihm streiten wollte, sollte sie doch. Gegen seine Beziehung zu Bernsteinpelz hatte sie nie Einwände gehabt, weshalb regte sie sich dann jetzt wegen Habichtfrost so auf?

Die Patrouille tauchte aus dem Unterholz auf und trottete am breiten Zweibeinerweg entlang. Weiter hatte sich bislang noch keine Patrouille vom Lager entfernt. Bis jetzt waren sie damit beschäftigt gewesen, Baue und Schutzwälle in der Senke zu errichten, und hatten in der Nähe genug Beute gefunden, um jede Katze satt zu bekommen. Jetzt wagten sie sich weiter vor, um vorsichtig die entlegenen Gegenden des Territoriums zu erkunden.

Brombeerkralle fühlte sich auf diesem Weg nicht wohl. »Ich weiß nicht, irgendwas gefällt mir hier nicht«, murmelte er. »Sieht mir zu sehr nach einem Donnerweg aus.« Sein Magen rumorte, wenn er daran dachte, wie die Zweibeinermonster den Wald aufgewühlt und eine Schneise der Verwüstung hinterlassen hatten, die genauso gerade war wie dieser Weg.

Dornenkralle prüfte ausgiebig die Luft. »Eigentlich kann das gar keiner sein«, miaute er nach einer Weile. »Hier riecht es weder nach Zweibeinern noch nach Monstern.«

Brombeerkralle atmete tief ein und musste zugeben, dass der goldbraune Krieger recht hatte. Nichts deutete auf Zweibeiner hin, auch kein noch so schaler Geruch. Und trotzdem kam ihm an diesem Weg irgendetwas sehr bekannt vor. »Es ist vielleicht ein ehemaliger Donnerweg«, vermutete er. »Den die Zweibeiner mit Gras überwuchern ließen.«

»Warum sollten sie so etwas tun?«, fragte Dornenkralle.

»Weil sie mäusehirnig sind«, konterte Borkenpelz verärgert. »Alle Zweibeiner sind mäusehirnig.« Er entdeckte eine Wühlmaus unter dem nächsten Busch und schlich sich vorsichtig an.

Brombeerkralle beobachtete ihn, während er weiter überlegte, was ihn an dem Weg störte. Wenn Zweibeiner in der Senke Steine herausgeschnitten hatten, hatten sie den Donnerweg vielleicht gebraucht, um sie abzutransportieren. Seine Ohren zuckten. Solange es hier keine Zweibeiner mehr gab, war das nicht wichtig.

Nachdem Borkenpelz seine Wühlmaus erlegt und Erde darübergescharrt hatte, liefen sie weiter, immer noch am äußersten Rand des Weges entlang. Brombeerkralle setzte seine Pfoten nur ungern auf einen Boden, den Zweibeiner gemacht hatten, auch wenn das schon lange her sein mochte.

Plötzlich fing Borkenpelz an zu fauchen. Brombeerkralle erstarrte und folgte mit gesträubtem Fell dem Blick des braunen Kriegers. Zwischen den Bäumen wurden die steinernen Wände eines Zweibeinernestes sichtbar.

»Ich kann immer noch keinen Geruch von ihnen entdecken«, miaute Dornenkralle. Er sah Brombeerkralle an. »Was sollen wir tun?«

Am liebsten wäre Brombeerkralle umgekehrt und ins Lager zurückgesaust, so schnell er konnte. Er erinnerte sich an das Nest, das sie auf ihrer ersten Patrouille um den See im SchattenClan-Territorium entdeckt hatten, und an die beiden wütenden Hauskätzchen, die sie aufgescheucht hatten. Der Clan war aber darauf angewiesen, alles über ihr neues Territorium zu erfahren. »Wir sehen es uns an«, verkündete er.

Ein zweiter, schmaler Weg zweigte von dem ersten ab, aber Brombeerkralle entschied sich, zwischen den Bäumen hindurch direkt darauf zuzugehen, und schlich sich mit dem Bauch dicht am Boden an das Zweibeinernest an.

Es sah ganz anders aus als die Nester im Zweibeinerort. Es gab zwar eine Tür aus platten Hölzern, die aber verfault und schief an einer Seite hing. Die großen, eckigen Löcher in den Wänden waren leer, sodass Wind und Regen direkt hindurchfegen konnten. Still und finster lag das Nest da, voller Schatten und verwirrender Gerüche.

Brombeerkralle schauderte. Er wollte keine Pfote näher treten und sofort umkehren, wusste aber genau, was Eichhornschweif dazu sagen würde: Du hast dich nicht hineingetraut! Was bist du bloß für eine Maus?

»Wartet hier«, befahl er seinen Gefährten und kroch auf die Tür zu.

Aber Dornenkralle und Borkenpelz missachteten seinen Befehl. Warum sollten sie mir auch gehorchen, erinnerte sich Brombeerkralle, er war schließlich nicht ihr Zweiter Anführer. Ihm dicht auf den Pfoten kletterten sie mit ihm die Stufen hinauf und schlüpften in das Zweibeinernest. Im schwachen Licht, das durch die Türöffnung fiel, sahen sie graue Wände und einen Boden aus rissigen Hölzern, zwischen denen Unkraut wuchs. Direkt vor ihnen führten Steinvorsprünge zu einer zweiten Ebene hinauf.

Zweibeinergeruch gab es nicht, dafür roch es würzig nach Beute. Die Ritzen in Boden und Wänden waren gute Verstecke für Mäuse und Wühler. Brombeerkralle hörte Dornenkralles Pfoten über das Holz trommeln und drehte sich um, wo er seinen Clangefährten mit einer Maus zwischen den Zähnen hocken sah.

»Gut gemacht!«, flüsterte er.

Borkenpelz blickte sich erfreut um. »Dieser Ort könnte uns nützlich sein«, miaute er. »Vorausgesetzt, die Zweibeiner tauchen nicht wieder auf.«

Brombeerkralle stimmte ihm zu - schließlich gab es reichlich Beute, die sich leicht fangen ließ -, wohl fühlte er sich hier aber trotzdem nicht. Das Nest war so leer und einsam, und er fragte sich, warum die Zweibeiner wohl gegangen waren.

»Willst du dich da oben umsehen?« Mit einem Ohrenzucken deutete Dornenkralle auf die vorspringenden Steinblöcke.

»Dazu kann mich noch nicht einmal der SternenClan überreden«, miaute Borkenpelz. »Das sieht viel zu gefährlich aus.«

»Ich gehe mal kurz nachsehen«, miaute Brombeerkralle, dem Eichhornschweifs Spott in den Ohren dröhnte.

Schnell rannte er nach oben, ohne lange darüber nachzudenken, was ihn dort erwarten mochte. Auf der nächsten Ebene angekommen, fand er den gleichen Boden aus flachen Hölzern vor. Lautes Schnattern und Flügelschlagen beschleunigte für kurze Zeit seinen Herzschlag, bis er sah, dass es nur eine Taube gewesen war, die er durch sein Erscheinen aufgescheucht hatte. Graue und weiße Federn stoben auf, als sie flatternd durch ein Loch im Dach floh.

Nach allen Seiten um sich spähend tappte Brombeerkralle vorsichtig umher, um sich zu versichern, dass hier niemand war. Bis er wieder unten ankam, hatte Borkenpelz noch eine Maus gefangen und Dornenkralle hockte mit gespitzten Ohren vor einem Riss in der Wand.

»Zum Jagen haben wir jetzt keine Zeit«, mahnte Brombeerkralle, den es in den Pfoten juckte, wieder ins Freie zu gelangen. »Beute finden wir draußen genug, außerdem müssen wir Feuerstern Bericht erstatten, was wir hier entdeckt haben. Lasst uns gehen.«

Zögernd folgten ihm Dornenkralle und Borkenpelz aus dem Zweibeinernest und die drei Katzen kehrten über den verlassenen Zweibeinerweg ins Lager zurück.

Borkenpelz und Dornenkralle gingen gleich zum Frischbeutehaufen, nur Brombeerkralle trottete zu seinem Anführer, der mit Sandsturm und Eichhornschweif zusammensaß. »Feuerstern, ich wollte dir berichten, was wir heute entdeckt haben«, miaute er und beschrieb das verlassene Zweibeinernest.

»Und es roch nirgends nach Zweibeinern?«, fragte Feuerstern, als er geendet hatte.

Brombeerkralle schüttelte den Kopf. »Scheint ein guter Platz für Beute zu sein, den wir in Zukunft gebrauchen könnten. «

»Als Unterschlupf vielleicht«, schlug Sandsturm vor, »wenn das Wetter mal richtig schlecht wird. Oder wenn wieder ein Feuer kommt …« Sie schauderte und Brombeerkralle wusste, woran sie dachte. Auch er konnte sich an die Flammen erinnern, die im alten DonnerClan-Lager gewütet und alles zerstört hatten, was ihnen in den Weg gekommen war. Allerdings wusste er nicht, ob sie zwischen den Steinwänden überhaupt vor so einem Waldbrand geschützt wären.

»Kann sein. Das habt ihr gut gemacht, ihr drei«, miaute Feuerstern.

»Ich gehe noch einmal los«, sagte Brombeerkralle. »Wir brauchen mehr Frischbeute.« Ein Kloß von der Größe einer Amsel schien ihm in der Kehle zu stecken, trotzdem schaffte er es, weiterzusprechen. »Eichhornschweif, würdest du mitkommen?«

Die Kriegerin mit dem roten Pelz sah ihn lange an, und für einen Moment war sich Brombeerkralle sicher, dass sie zustimmen würde. Dann erhob sie sich auf die Pfoten und schnippte mit dem Schwanz. »Tut mir leid, ich habe Aschenpelz und Spinnenbein versprochen, mit ihnen zu jagen.«

»Na dann.« Brombeerkralle schluckte seine Enttäuschung hinunter, wild entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen.

»Du solltest vorerst hierbleiben«, miaute Feuerstern. »Du bist seit der Versammlung auf den Pfoten und musst dich ausruhen. Und das ist ein Befehl«, fügte er hinzu, als Brombeerkralle den Mund aufmachte, um zu protestieren. »Die Sonne ist gerade erst aufgegangen und du hast schon eine Patrouille hinter dir. Iss etwas und leg dich dann bis Sonnenhoch schlafen. Was soll es mir wohl nützen, wenn einer meiner besten Krieger vor Erschöpfung krank wird?«

Brombeerkralle neigte den Kopf und wandte sich ab.

Dornenkralle, neben den sich Brombeerkralle mit einer Wühlmaus vom Frischbeutehaufen setzte, deutete mit den Ohren auf Eichhornschweif. »Habt ihr euch gestritten?«, miaute er, wobei seine Augen spöttisch blitzten. »Was hast du angestellt?«

»Weiß der SternenClan«, brummte Brombeerkralle. Er wollte nicht, dass jede Katze im Clan seinen Streit mit Eichhornschweif mitbekam - und vor allem wollte er nicht, dass sie erfuhren, warum sie sich verkracht hatten.

Verärgert zuckte er mit der Schwanzspitze. Warum konnte sie nicht akzeptieren, dass er voll und ganz hinter seinem Clan stand und sie ihm noch genauso viel bedeutete wie eh und je? Tief in seinem Inneren wusste er die Antwort jedoch: Sie zweifelte an seiner Loyalität, weil sie immer an eine andere Katze dachte, wenn sie ihn ansah.

An Tigerstern.

Erschrocken wachte Brombeerkralle auf. Der Einfallswinkel der Sonnenstrahlen hinter den Zweigen des Kriegerbaus sagte ihm, dass es fast Sonnenhoch war. Draußen hörte er laute Stimmen und sprang mit gesträubtem Fell auf die Pfoten, bis er erkannte, dass die Stimmen vor Aufregung laut geworden waren, nicht aus Angst oder Wut.

Er schüttelte sich die Moosfetzen aus dem Pelz, dann trottete er ins Freie. Einige Katzen hockten in der Mitte der Lichtung dicht beieinander und scharten sich um Blattpfote und Ampferschweif.

Die jungen Kätzinnen wirkten erschöpft, aber auch sehr zufrieden. Blattpfote berichtete Feuerstern, wobei sie wild mit der Schwanzspitze gestikulierte, um die Bedeutung ihres Berichts zu unterstreichen.

»Was ist passiert?«, fragte Brombeerkralle.

Lichtherz’ gesundes Auge leuchtete, als sie sich zu ihm umdrehte. »Blattpfote und Ampferschweif haben den Mondsee gefunden!«

»Den Mondsee? Was ist das?«

Keine Katze antwortete, um von Blattpfotes Bericht nichts zu verpassen. Also drängelte sich Brombeerkralle vor, bis er auch hören konnte, was sie sagte.

»Wir sind an der WindClan-Grenze in die Berge hinaufgeklettert, bis weit hinter die Grenze unseres Territoriums. Und dann haben wir den Bach gefunden und so hell leuchtende Sterne, dass ich wusste, sie würden uns den Weg weisen. Wir sind immer weiter geklettert, bis wir an einen kleinen See kamen …« Blattpfotes Stimme senkte sich zu einem Flüstern. »Da müssen wir hingehen, wenn wir uns mit dem Sternen-Clan Zungen geben wollen.«

Brombeerkralle schloss die Augen und schickte seinen Kriegerahnen ein Dankesgebet. Sie hatten ihnen den Ort gezeigt, der den Mondstein ersetzen würde. Die Clans hatten wirklich hier ankommen sollen. Sie brauchten nicht noch einmal eine lange und erschöpfende Reise anzutreten.

Rußpelz drückte Blattpfote die Schnauze an die Schulter. »Du hast heute etwas ganz Besonderes vollbracht«, sagte sie zu ihr. »Daran werden sich die Clans noch viele Monde lang erinnern.«

»Diese Vision hätte zu jeder Heilerin kommen können«, miaute Blattpfote mit großen Augen.

»Sie ist aber zu dir gekommen«, warf Feuerstern ein. »Die Clans sind euch beiden sehr dankbar«, fuhr er fort, wobei er Arnpferschweif zunickte.

»Morgen Nacht ist Halbmond«, fuhr Rußpelz energisch fort. »Wir müssen den anderen Heiler-Katzen sofort eine Nachricht schicken, damit wir uns am Mondsee treffen können.«

»Ich übernehme das«, bot Blattpfote an.

»Du bist für einen Tag weit genug gereist«, erklärte ihr Feuerstern sanft. »Du kannst nicht auch noch um den See herumwandern.«

Rußpelz zuckte zustimmend mit den Ohren. »Für eine Katze ist das außerdem sowieso zu weit«, ergänzte sie. »Wenn ich Blattpfote richtig verstanden habe, müssen wir uns morgen spätestens bei Sonnenuntergang auf den Weg machen. Lass mich zum SchattenClan und zum FlussClan gehen, dann kann sich Blattpfote ausruhen, um anschließend mit dem WindClan zu sprechen.«

»Gute Idee«, miaute Feuerstern. »Aber meinst du wirklich, dass du selbst gehen musst, Rußpelz? Ich kann genauso gut einen Krieger schicken.«

Rußpelz schüttelte den Kopf. »Nein. Diese Nachricht muss eine Heiler-Katze überbringen.«

»Dann schicke ich dir zwei Krieger mit. Auf der letzten Versammlung haben wir gesehen, wie empfindlich die Clans gerade wegen der Territorien sind.«

Brombeerkralle trat vor. »Ich komme mit.« Er wollte dabei sein, wenn Kleinwolke und Mottenflügel die Nachricht entgegennahmen, mit der bewiesen war, dass sich die Clans am richtigen Ort niedergelassen hatten. Jetzt sah es so aus, als hätten sie endlich das letzte Stadium ihrer Reise erreicht, die mit seinem Traum vom Wassernest der Sonne begonnen hatte.

»Danke, Brombeerkralle. Sandsturm, würdest du auch mitgehen?«

»Selbstverständlich«, miaute Sandsturm.

Als Brombeerkralle hinter Rußpelz und Sandsturm das Lager verließ, warf er einen Blick über seine Schulter. Eichhornschweif unterhielt sich aufgeregt mit Blattpfote. Sie sah ihn nicht an, und er hatte keine Zeit, anzuhalten und mit ihr zu sprechen.

Diesen Teil ihrer Reise würde Brombeerkralle ohne sie antreten.

19. KAPITEL

Blattpfote überquerte den Bach bei den Trittsteinen und machte sich an den Anstieg zum WindClan-Lager. Feuerstern hatte ihr eine Eskorte angeboten, die sie aber abgelehnt hatte. Für einen Besuch beim WindClan würde sie keine brauchen, dachte sie. Sie hatte Ampferschweif bitten wollen, sie zu begleiten, aber als sie nach ihrer Freundin Ausschau hielt, gab die sich gerade mit Farnpelz die Zunge, und Blattpfote wollte die beiden nicht stören.

Der Wind strich über das kurze Moorgras und sorgte dafür, dass Blattpfotes Fell dicht am Körper klebte. Seit ihrer Rückkehr vom Mondsee hatte sie nur kurz geschlafen, aber die Nachrichten, die sie überbringen durfte, versorgten sie mit reichlich Energie, die wie das Wasser des sternenhellen Baches in ihren Adern rauschte.

Sie hatte das Lager schon fast erreicht, als sie Katzengeruch bemerkte und eine Patrouille hinter einem Ginsterstrauch auftauchen sah. Es waren Moorkralle und Spinnenfuß mit seinem Schüler Rennpfote. Blattpfote blieb stehen. Sie hoffte, die WindClan-Katzen würden ihr eine Chance geben, ihre Mission vorzubringen, ohne sie gleich zu verjagen.

»Was suchst du hier?«, knurrte Moorkralle. »Du befindest dich in unserem Territorium.«

»Ich habe eine Botschaft für Rindengesicht.«

Moorkralle zögerte, dann bedeutete er ihr mit einer Kopfbewegung weiterzugehen. »Na gut.« Er führte sie über die Anhöhe und wieder nach unten in die Senke.

Kurzbart saß unter einem Busch in der Mitte des Lagers, wo er sich ein offensichtlich ziemlich zähes Kaninchen mit Aschenfuß teilte. Blattpfote hielt nach Krähenfeder Ausschau. Rindengesicht war nicht die einzige Katze, für die sie eine Botschaft vom SternenClan überbringen sollte.

»Kurzbart, wir haben eine Besucherin«, verkündete Moorkralle.

Der WindClan-Anführer fuhr sich mit der Zunge ums Maul und erhob sich. »Was kann ich für dich tun, Blattpfote?«

»Ich muss mit Rindengesicht sprechen«, miaute sie.

Kurzbart spitzte die Ohren. »Du hast eine Nachricht vom SternenClan?«

Blattpfote nickte, mehr durfte sie allerdings nicht verraten. Rindengesicht kam die Aufgabe zu, die Nachricht an seinen Clan weiterzugeben.

»Das sind ja wunderbare Neuigkeiten!« Kurzbarts Augen leuchteten. »Rennpfote, geh und sag Rindengesicht, dass er sofort kommen muss.«

Spinnenfuß’ Schüler verschwand in einem Tunnel am Ende der Böschung, der nach einem ehemaligen Dachsbau aussah. Kurz darauf tauchte er zusammen mit dem Heiler wieder auf.

Blattpfote eilte zu ihm. Rindengesicht entließ den Schüler mit einem Schnippen der Schwanzspitze und bedeutete Blattpfote, sich zu setzen. »Worum geht es?«, fragte er.

Wie das Wasser auf den sternenhellen Steinen sprudelten die Worte vor Aufregung aus Blattpfote heraus. »Und morgen Nacht ist Halbmond«, beendete sie ihre Rede. »Rußpelz hat sich zu Mottenflügel und Kleinwolke auf den Weg gemacht, damit wir alle zusammen zum Mondsee reisen können.«

Rindengesicht streckte sich und berührte Blattpfote mit der Schnauze an der Ohrenspitze. »Das sind die besten Nachrichten, die ich je bekommen habe«, flüsterte er. »Danke, dass du sie mir überbracht hast.« Er erhob sich und trottete zu Kurzbart und Aschenfuß. Inzwischen hatten sich noch mehr Katzen versammelt, die mit einer wichtigen Mitteilung rechneten.

Schnell erzählte ihnen Rindengesicht von Blattpfotes Reise. »Morgen Nacht werden sich alle Heiler-Katzen am Mondsee treffen«, miaute er. »Und in der darauffolgenden Nacht werde ich dich, Kurzbart, begleiten, damit du deine neun Leben und deinen Anführernamen in Empfang nehmen kannst.«

Für einen kurzen Moment sah Blattpfote Panik in Kurzbarts Augen aufflackern. Eigentlich müsste er doch erleichtert sein, weil er sich nun endlich mit dem SternenClan Zungen geben und sich von seinen Kriegerahnen als Anführer bestätigen lassen konnte. Warum sollte er jetzt davor zurückschrecken?

Kurzbart blinzelte und schüttelte den Kopf. Blattpfote beschloss, dass sie sich die Panik nur eingebildet haben musste.

»Wenn ich Blattpfote richtig verstanden habe, ist das eine lange Reise«, miaute Kurzbart. »Du kannst nicht an zwei Tagen hintereinander so weit wandern, du würdest dich völlig verausgaben. Jetzt habe ich schon so lange auf meine neun Leben und meinen Namen gewartet. Ein bisschen länger kann ich es auch noch aushalten.«

Blattpfote war beeindruckt von Kurzbarts Weitblick. Dann betrachtete sie ihn ein bisschen genauer und fragte sich, ob er vielleicht fürchtete, der SternenClan könnte ihn ablehnen, nachdem er so hastig vom sterbenden Riesenstern ernannt worden war. Sie blinzelte mitfühlend. Jede Katze wusste, dass der Zweite Anführer eines Clans den Platz seines Anführers einnahm, wenn dieser sein neuntes Leben verlor - auch wenn er nur für wenige Augenblicke Zweiter Anführer gewesen war. So sagte es das Gesetz der Krieger, und während ihrer weiten Reise aus dem Wald mochte sich vieles verändert haben, aber das Gesetz der Krieger würde immer das Herz jedes Clans bleiben.

Rindengesicht schien einverstanden, eine Pause zwischen seinen Besuchen am Mondsee einzulegen, denn er versuchte nicht, Kurzbarts Meinung zu ändern. »Wir sehen uns morgen bei Sonnenuntergang, Blattpfote«, miaute er.

»Ich sage Rußpelz Bescheid«, antwortete sie. »Wir können uns beim Bach am Waldrand treffen.«

Rindengesicht nickte. »Gute Heimreise«, wünschte er ihr, dann kehrte er in seinen Bau zurück.

Kurzbart und Aschenfuß unterhielten sich leise. Moorkralle flüsterte Spinnenfuß etwas zu, dann rannten die beiden die Böschung der Senke hinauf und waren wenige Herzschläge später verschwunden.

Blattpfote spürte eine leichte Berührung an ihrer Schulter. Sie drehte sich um und erschrak, weil Krähenfeder sie wie gebannt anstarrte. »Hast du wirklich einen Ort gefunden, wo wir mit dem SternenClan sprechen können?«, fragte er.

»Ja, das habe ich.« Blattpfote schluckte. »Ich soll dir auch etwas ausrichten, Krähenfeder. Gibt es einen Platz, wo wir uns in Ruhe unterhalten können?«

»Da drüben.« Krähenfeder führte sie an den Rand der Senke und setzte sich unter einen verkrüppelten Baum mit blattlosen, knorrigen Ästen. Mit schief gelegtem Kopf sah er Blattpfote erwartungsvoll an.

Sie holte tief Luft. »Ich habe letzte Nacht nicht nur vom Mondsee geträumt. Federschweif habe ich auch gesehen.« Dieses eine Detail hatte sie bei ihrer Erzählung für Rindengesicht ausgelassen.

Krähenfeder bekam große Augen. »Federschweif?«

»Ja. Sie hat mich beauftragt, dir eine Nachricht zu überbringen.« Blattpfote war felsenfest davon überzeugt, dass Krähenfeder hören musste, wie laut ihr Herz klopfte. Würde er böse auf sie sein, wenn sie ihm gesagt hatte, was sie ausrichten sollte? Schließlich konnte es sein, dass er lieber weiter um Federschweif trauern wollte. Aber Blattpfote sagte sich, dass dies nicht ihr Problem sein konnte. Federschweif sah ihnen vielleicht gerade zu, also musste sie ihr Versprechen halten und ihre Botschaft überbringen.

»>Sag ihm, dass er nicht um mich trauern soll<, hat sie mir aufgetragen. >Viele Monde werden vergehen, bis wir uns wiedersehen.< Ich soll dir sagen, dass du deine Augen nicht vor den Lebenden verschließen sollst.«

Krähenfeder begegnete Blattpfotes Blick mit hungrigen Augen und schien sich zu verzehren nach jedem Fetzen ihrer Begegnung mit der Katze, die er so innig geliebt hatte. Blattpfote blinzelte. Wie sollte er jemals aufhören zu trauern, wenn seine Gefühle so stark waren?

Endlich senkte der WindClan-Krieger den Blick und betrachtete seine Pfoten. »Ich werde nie aufhören mir zu wünschen, sie wäre nicht gestorben«, flüsterte er. »Glaubt Federschweif, ich könnte sie je vergessen?«

»So hat sie es nicht gemeint!«, protestierte Blattpfote.

»Eine Katze wie Federschweif wird es nie wieder geben.« Krähenfeder riss den Kopf hoch und seine Augen blitzten zornig auf. »Ist mir egal, wie lange ich warten muss, bis ich sie wiedersehe. Wenn sie so lange warten kann, dann schaffe ich das auch!«

Blattpfote konnte nur hilflos zusehen, wie er herumwirbelte und über die Lichtung davonsprang.

Der Halbmond schwebte hoch über ihren Köpfen und verbreitete ein sanftes graues Licht über der Böschung am rauschenden Bach. Die fünf Heiler-Katzen plagten sich die letzten Schwanzlängen bis zum Wall aus Dornenbüschen hinauf. Rußpelz sah erschöpft aus, ihre Augen waren glasig und ihre Schritte wurden immer unregelmäßiger, trotzdem wirkte sie entschlossen weiterzugehen. Mottenflügel schien die Reise überhaupt nicht zu ermüden. Von Anfang an war sie immer wieder vorausgeeilt, um den Weg zu erkunden, als ob sie kaum erwarten könnte, den Ort zu erreichen, wo sie sich mit dem SternenClan die Zunge geben sollte. Blattpfote fand, sie hätte kaum eifriger sein können, wenn sie wirklich an die Kriegerahnen geglaubt hätte, und fragte sich, ob Mottenflügel auf eine Gelegenheit wartete, zu beweisen, dass es den SternenClan gar nicht gab. Blattpfote schob den Gedanken beiseite - Mottenflügel war loyal und gutmütig und würde alles tun, um vor den anderen Heiler-Katzen zu verbergen, dass sie nicht an den SternenClan glaubte.

Blattpfote zeigte ihnen, an welcher Stelle man durch den Dornenwall schlüpfen konnte, dann standen sie endlich oben über der Senke und blickten auf den Mondsee hinab. Wie zuvor sprudelte die Quelle funkelnd im Sternenschein aus der Felsspalte und plätscherte in den schimmernden kleinen See. Außer dem sanften Glucksen des Wassers war kein Laut zu hören.

»Ja, das ist der richtige Ort«, flüsterte Rindengesicht.

Er bedeutete Blattpfote mit der Schwanzspitze, den Schlängelpfad zum See hinab vorauszugehen, und wie beim ersten Mal spürte sie, wie ihre Pfoten in die Spuren der Katzen aus längst vergangenen Zeiten glitten.

»Ich frage mich, wie wir es anstellen sollen, uns mit dem SternenClan Zungen zu geben«, überlegte Kleinwolke, als alle Heiler-Katzen um den Mondsee versammelt saßen.

Blattpfote blinzelte. Daran hatte sie nicht gedacht. Früher hatten die Katzen beim Ahnentor ihre Nasen an den Mondstein gelegt. Sie erinnerte sich an die eisige Kälte, die ihr immer unter den Pelz gekrochen war und sie in einen tiefen Schlaf versetzt hatte, in dem sie den Kriegerahnen begegnet war.

Auf der Suche nach einem Gegenstand, den der SternenClan anleuchten könnte, nach etwas, das genauso schimmerte wie der Mondstein, blickte sie sich um. Sie sah nichts außer moosbedeckten Felsen und überhängenden Farnwedeln - nur die sternenhelle Wasserfläche. »Vielleicht sollen wir das Wasser berühren?«, schlug sie vor. Die Heiler-Katzen sahen einander an. »Einen Versuch ist es wert«, stimmte Rindengesicht zu.

Zitternd kroch Blattpfote vor und leckte ein paar Tropfen mit der Zunge auf. Das Wasser war eiskalt und schmeckte wie Sterne, Wind und nachtblauer Himmel. Mit geschlossenen Augen sog sie die Düfte ein, die ihr ins Maul strömten.

Von den Ohren bis zur Schwanzspitze lief ihr ein Schauder über den Körper, den felsigen Boden unter ihren Pfoten spürte sie nicht mehr. Sie meinte, in einem schwarzen Nirgendwo zu schweben, umgeben von Finsternis und Stille. Da waren Stimmen, anfangs zu leise und hell, um sie zu verstehen. Dann hörte sie Wind rauschen, während das Wasser immer leiser plätscherte, bis sie verstand, dass die Stimmen ihren Namen riefen.

»Ich bin hier«, flüsterte sie.

Sie schlug die Augen auf. Eine ausgedehnte Wasserfläche lag vor ihr, nicht der Mondsee, eingepfercht in dieses kleine Tal, sondern der große See, über den der Wind kleine Wellen mit Schaumkronen blies. Im Wasser schien sich ein glutroter Sonnenuntergang zu spiegeln, in allen Schattierungen von Rot schwappte es zähflüssig ans Ufer. Aber als Blattpfote aufblickte, war der Himmel dunkel und mit Sternen übersät. Der See hatte sich mit Blut gefüllt!

Die Stimmen riefen wieder nach ihr, diesmal so laut, dass sie gut verstehen konnte, was sie sagten:

Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen, erst dann kehrt Frieden ein.

Blattpfote sprang auf und wollte fliehen, aber ihre Pfoten rutschten in der klebrigen Blutlache aus und ein überwältigender Blutgestank raubte ihr die Sinne. Mit einem erstickten Schrei riss sie die Augen auf. Sie lag wieder am Mondsee, ihr Bauch berührte den kalten Stein, und die anderen Heiler-Katzen lagen neben ihr, reckten und streckten sich, während sie aus ihren Träumen erwachten. Hinter dem Berggipfel ging der Mond gerade unter. Blattpfotes Beine waren steif, weil sie so lange in einer Position verharrt hatte, und bewiesen, wie viel Zeit inzwischen vergangen war.

Rindengesicht und Kleinwolke sahen ziemlich verstört aus, und Blattpfote fragte sich, ob sie die gleichen Warnungen bekommen haben konnten wie sie. Rußpelz beobachtete Blattpfote mit sorgenvollem Blick, während Mottenflügel die Augen auf ihre Pfoten gesenkt hielt.

Blattpfote ging davon aus, dass sie sich sofort auf den Rückweg in ihre jeweiligen Lager machen würden. Sie wollte mit Rußpelz allein sprechen. Aber statt sie den Weg hinaufzuführen, setzte sich Rußpelz noch einmal ans Ufer des Mondsees.

»Bevor wir zu unseren Clans zurückkehren«, hob sie an, »habe ich noch eine Aufgabe zu erfüllen.« Sie wartete, bis sich die anderen Katzen ebenfalls gesetzt und ihr die erwartungsvollen Gesichter zugewandt hatten.

Blattpfote fragte sich, um was es wohl gehen mochte, da Rußpelz auf dem Hinweg nichts erwähnt hatte. Mottenflügel warf ihr einen fragenden Blick zu, und Blattpfote antwortete, indem sie kaum merklich den Kopf schüttelte. Sie hatte weder Rußpelz noch irgendeiner Katze verraten, dass Mottenflügel nicht an den SternenClan glaubte.

»Clan-Krieger erhalten ihre Kriegernamen, wenn ihre Mentoren denken, dass sie so weit sind«, fuhr Rußpelz fort. »So ist es auch mit Heiler-Katzen.« In ihren Augen blitzte es, als sie an Blattpfote gewandt fragte: »Hast du geglaubt, du müsstest warten, bis ich sterbe, um deinen Namen zu empfangen?«

Blattpfote war so überrascht, dass sie nicht antworten konnte. Darüber hatte sie eigentlich nie nachgedacht. Möglicherweise hatte sie genau das geglaubt. Aber zwischen Heiler- und Krieger-Schülern gab es einen Unterschied. Blattpfote wusste, welche Kräuter sie wofür verwenden musste, und gab sich mit dem SternenClan Zungen wie eine Heilerin. Ihr Herz begann zu klopfen, als sie erriet, was folgen würde.

»Eine Heiler-Katze empfängt ihren Namen, wenn der SternenClan beschließt, dass sie so weit ist«, miaute Rußpelz. »Blattpfote, unsere Kriegerahnen haben dich erwählt, uns zum Mondsee zu führen, und damit gezeigt, wie sehr sie dich achten.«

»Ganz genau«, polterte Rindengesicht.

Kleinwolke schnurrte zustimmend und Mottenflügel war mit leuchtenden Augen aufgesprungen und presste Blattpfote ihre Schnauze an die Seite. Trotz aller Aufregung musste Blattpfote daran denken, wie gut es war, dass Mottenflügel bereits ihren richtigen Namen empfangen hatte. Wie hätte der SternenClan seine Zustimmung zu einer Katze zeigen sollen, die nicht an ihn glaubte?

»Tritt vor.« Rußpelz winkte Blattpfote mit dem Schwanz zu sich.

Blattpfote musste überlegen, in welcher Reihenfolge sie ihre Pfoten voreinandersetzen sollte, und so stolperte sie um den Mondsee herum, bis sie endlich vor ihrer Mentorin stand.

Rußpelz legte den Kopf zurück und blickte zum Silbervlies auf. »Ich, Rußpelz, Heiler-Katze des Donner Clans, rufe meine Kriegerahnen an und bitte sie, auf diese Schülerin herabzuschauen. Sie hat hart gearbeitet, um das Wissen einer Heiler-Katze zu erlernen, und mit eurer Hilfe wird sie ihrem Clan viele Monde lang dienen.«

Die Worte waren Blattpfote von den Kriegerzeremonien ihrer Clangefährten vertraut. Ihre Pfoten kribbelten, als ob das Sternenlicht ihr Fell versengen würde.

»Blattpfote, versprichst du, die Wege einer Heiler-Katze zu gehen, dich von Rivalitäten zwischen Clans fernzuhalten und die kranken Katzen aller Clans zu versorgen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

»Ich verspreche es.«

»Dann gebe ich dir mit der Kraft des SternenClans deinen Namen als Heiler-Katze. Blattpfote, von diesem Augenblick an wirst du Blattsee heißen. Der SternenClan ehrt deinen Mut und deine Treue. Du hast diesen Ort gefunden und damit bewiesen, dass wir wirklich in unserer neuen Heimat angekommen sind.«

Genau wie ein Anführer bei einer Kriegerzeremonie legte Rußpelz Blattsee ihre Schnauze auf den Kopf. Den Kopf voller Sterne, beugte sich Blattsee vor, um ihrer Mentorin die Schulter zu lecken.

»Blattsee! Blattsee!«, riefen Mottenflügel, Rindengesicht und Kleinwolke.

Blattsee neigte den Kopf. »Vielen Dank - euch allen. Bei allem, was ich getan habe, hat der SternenClan meine Pfoten gelenkt, und ich hoffe, dass er mich bis zum Ende meines Lebens stets leiten wird.«

»Möge der SternenClan dafür sorgen, dass dies geschieht«, flüsterte Rindengesicht und die anderen wiederholten sein Gebet.

Alle außer Mottenflügel. Aber als Blattsee ihr in die Augen blickte, sah sie so viel Stolz und Zuneigung im Gesicht der FlussClan-Katze, dass sich im Augenblick kein Schnurrhaar an ihr dafür interessierte, ob ihre Freundin ihren Glauben teilte.

Als sie den anderen Katzen aus dem Tal und den felsigen Abhang hinunter folgte, fühlte sich Blattsee so energiegeladen, dem Leben einer Heiler-Katze aufs Neue so verbunden, dass sie glaubte, zum Lager zurückfliegen zu können, wenn sie es versuchen würde. Sie ließ den anderen den Vortritt und trottete beschwingt hinterher. In ihrem Kopf schwirrten Sternenschein und Kräuter und Wasser, das nach Nachthimmel schmeckte.

Dann überkam sie plötzlich ein Gefühl, als ob eine klebrige Masse an ihren Beinen ziehen würde und ihre Pfoten in einer glitschigen, ekligen Flüssigkeit ausrutschen würden. Sie senkte den Blick, aber außer dem kurzen Moorgras war da nichts unter ihren Pfoten. Der Gestank nach Tod waberte um sie herum, und obwohl sie wusste, dass die Luft über der Böschung klar und der Boden trocken waren, schien sie durch einen Fluss mit Blut zu waten, der sich heiß und rot aus dem überquellenden See ergoss.

20. KAPITEL

Brombeerkralle hielt am Seeufer inne und ließ den Blick ins SchattenClan-Territorium jenseits des Bachs schweifen. Ganz hinten sah er den Kiefernwald, der sich wie ein schwarzblauer Schatten vor dem schweren, grauen Himmel abzeichnete. Nirgendwo war eine Katze zu entdecken, aber der feuchte Wind trug ihm einen kräftigen Duft zu: den alten, vertrauten Geruch des SchattenClans, fast so stark, wie er früher gewesen war.

Noch ein Zeichen, dass sich alle Katzen in ihrem neuen Zuhause einlebten. Früh am Morgen waren Rußpelz und die frisch ernannte Blattsee von ihrem ersten Treffen mit dem SternenClan zurückgekehrt und in zwei Nächten würde Kurzbart endlich seine neun Leben als Anführer empfangen.

»Igitt!«, rief Regenpelz. »An den Geruch vom Schatten-Clan werde ich mich nie gewöhnen. Das stinkt wie ein toter Fuchs, der seit mindestens einem Mond herumliegt.«

»Die SchattenClan-Katzen mögen unseren Geruch wahrscheinlich genauso wenig«, vermutete Brombeerkralle.

Hinter ihm platschte es und ein erschrockenes Miauen riss ihn aus seinen Gedanken. Als er sich umdrehte, sah er Spinnenbein mitten im See stehen, dem das Wasser um die Beine schwappte.

»Großer SternenClan, was machst du denn da?«

Mit hängendem Kopf watete Spinnenbein zum Ufer zurück. »Ich habe einen Fisch gesehen«, erklärte er und ergänzte überflüssigerweise: »Er ist mir aber entwischt.«

Brombeerkralle seufzte. »So fängt man keine Fische. Erinnere mich daran, dass ich es dir irgendwann zeige. Federschweif hat uns auf unserer Reise erklärt, wie man das macht.« Mit dem vertrauten Stich im Herzen erinnerte er sich an die schöne FlussClan-Kätzin. »Kommt weiter, wir beenden unsere Patrouille an dieser Grenze.«

Er wandte sich flussaufwärts und blieb stehen, als er sah, wie sich auf der anderen Seite der SchattenClan-Grenze etwas bewegte. Eine graue Katze war zwischen den Bäumen aufgetaucht und rannte am Ufer entlang auf ihn zu. Brombeerkralle riss überrascht die Augen auf, als er Nebelfuß erkannte. Was machte die FlussClan-Katze im SchattenClan-Territorium?

»Brombeerkralle, warte!«, jaulte sie. Sie platschte durch den Bach, als ob sie ihn gar nicht bemerken würde, und blieb keuchend vor ihm stehen. »Ich muss sofort mit Feuerstern reden.«

Mit gesträubtem Nackenfell baute sich Spinnenbein vor ihr auf. »Was hast du in unserem Territorium zu suchen?«

»Genau, wir sollten sie verjagen«, knurrte Regenpelz.

Verärgert über die beiden jungen Krieger schnippte Brombeerkralle mit dem Schwanz. »Wir jagen sie nirgendwohin. Das ist Nebelfuß - ihr kennt sie doch! Sie ist immer eine gute Freundin des DonnerClans gewesen.«

»Danke, Brombeerkralle.« Nebelfuß neigte den Kopf, aber in ihren Augen lag immer noch ein verstörter Blick. »Bitte bringt mich zu Feuerstern.«

»Ich mache das.« Brombeerkralle konnte sich nicht vorstellen, was so dringend sein könnte, zumal er wusste, dass sich Nebelfuß nicht so leicht aus der Ruhe bringen ließ. »Ihr beiden führt die Patrouille zu Ende«, sagte er zu seinen Kriegergefährten. »Haltet nach Zweibeinern Ausschau, und beim toten Baum müsst ihr darauf achten, dass der SchattenClan seine Geruchsmarken an den Stellen angebracht hat, wo sie hingehören.«

Regenpelz und Spinnenbein wechselten einen skeptischen Blick, widersprachen aber nicht. Sie liefen flussaufwärts weiter, wobei sich Regenpelz mehr als einmal umdrehte, als ob er befürchten würde, Nebelfuß könnte sich auf Brombeerkralle stürzen, sobald er ihr den Rücken zukehrte.

»Was ist passiert?«, erkundigte sich Brombeerkralle, während er Nebelfuß auf dem kürzesten Weg zum Lager führte.

»Das wirst du bald genug erfahren«, miaute Nebelfuß grimmig. »Brombeerkralle, würdest du dich bitte beeilen?«

Erschrocken beschleunigte Brombeerkralle sein Tempo. Beide Katzen rannten durch den Wald bis zum Tunnel, der ins Lager führte. Brombeerkralle kroch als Erster hindurch. Zu seiner Erleichterung entdeckte er Feuerstern sofort, der sich beim Frischbeutehaufen mit Sandsturm eine Drossel teilte. Brombeerkralle bedeutete Nebelfuß, dicht neben ihm zu bleiben, und so trotteten sie zum Anführer des DonnerClans.

Feuerstern schluckte seinen Bissen Frischbeute herunter und erhob sich. »Willkommen, Nebelfuß«, begrüßte er die FlussClan-Kriegerin. »Was führt dich zu uns?«

»Nichts Gutes«, antwortete Nebelfuß.

Feuersterns Ohren zuckten und Sandsturm blickte neugierig auf.

»Ich fürchte, allen Clans steht Ärger bevor«, fuhr Nebelfuß fort.

»Warte einen Moment«, unterbrach sie Feuerstern. »Wenn das so ist, sollten wir Borkenpelz und Farnpelz zu unserem Gespräch hinzuziehen. Brombeerkralle, kannst du sie holen?«

Brombeerkralle rannte zum Bau der Krieger. Er schob sich zwischen den Zweigen durch, fand Farnpelz zusammengerollt neben Ampferschweif und stieß ihn mit einer Pfote energisch in die Seite.

Blinzelnd sah Farnpelz auf. »Was ist los?«

»Feuerstern will dich sehen«, miaute Brombeerkralle. »Weißt du, wo Borkenpelz steckt?«

Farnpelz schüttelte den Kopf, aber Wolkenschweif, der sich wenige Schwanzlängen entfernt mit Lichtherz die Zunge gab, hob den Kopf. »Er ist bei Rauchfell in der Kinderstube.«

»Danke.« Brombeerkralle zog sich zurück und schoss durch die Senke zum Brombeergestrüpp, aus dem Borkenpelz gerade heraustrat. Bei Brombeerkralles Anblick spitzte er fragend die Ohren.

»Feuerstern will dich sehen«, sagte Brombeerkralle auch zu ihm. »Nebelfuß ist hier und sagt, dass es Ärger gibt.«

Der braune Krieger kniff die Augen zusammen und folgte ihm zum Frischbeutehaufen, wo Farnpelz gerade eingetroffen war.

»So«, miaute Feuerstern mit einer Schwanzgeste zu Nebelfuß. »Jetzt sag uns, was passiert ist.«

Sie hatte sich inzwischen ein wenig gefasst, aber ihr Blick war immer noch verstört. »Vor drei Nächten habe ich auf meinem Rückweg in unser Lager gegenüber der Insel zwei Katzen am Ufer entdeckt«, hob sie an. »Gerade fing es heftig zu regnen an, weshalb ich dachte, sie sollten sich dort nicht ungeschützt im Freien aufhalten. Ich wollte ihnen eigentlich befehlen, ins Lager zurückzukehren, aber dann sah ich, wer sie waren.« Sie hielt inne und versenkte ihre Krallen in der Erde.

»Und?«, drängte Feuerstern.

»Der eine war Habichtfrost«, antwortete Nebelfuß. Sie schluckte schwer, als ob ihr ein Stück Frischbeute im Hals stecken würde. »Und der andere war Moorkralle.«

» Was?«, rief Borkenpelz entsetzt.

Brombeerkralle zog sich der Magen zusammen. Was wollte Habichtfrost von dem ehemaligen Zweiten Anführer des SchattenClans?

»Bevor ich dort ankam, wo sie gestanden hatten, war Moorkralle bereits in sein eigenes Territorium zurückgerannt«, fuhr Nebelfuß fort. »Aber nicht, weil Habichtfrost ihn verjagt hatte. Sie hatten miteinander geredet und dabei für mich so ausgesehen, als ob sie sich recht gut kennen würden. Habichtfrost hatte ich schon früher verdächtigt, sich nachts ab und zu heimlich aus dem Lager zu schleichen. Ehrlich gesagt«, gestand sie mit einem vorsichtigen Seitenblick auf Brombeerkralle, »hatte ich angenommen, er könnte sich mit dir getroffen haben. Auf der Versammlung habe ich euch miteinander sprechen sehen, und schließlich seid ihr ja verwandt …« Entschuldigend ergänzte sie: »Da ich daran nichts Verwerfliches finden konnte, habe ich Habichtfrost nie darauf angesprochen. Jetzt weiß ich, dass ich einen Fehler gemacht habe. Er muss sich jedes Mal mit Moorkralle getroffen haben.«

Die Augen auf seine Pfoten gesenkt spürte Brombeerkralle die brennenden Blicke seiner Clangefährten auf dem Pelz. Er suchte nach einer vernünftigen Erklärung, was Moorkralle mit dem FlussClan-Krieger zu besprechen haben könnte, aber ihm fiel nichts ein.

»Habichtfrost kehrte ins Lager zurück - und ich ließ ihn gehen«, berichtete Nebelfuß weiter. »Er wusste nicht, dass ich ihn beobachtet hatte, und ich nahm mir vor, herauszufinden, was da los war, um ihn anschließend zur Rede zu stellen.«

»Und wie ging es weiter?«, fragte Sandsturm.

»Ich habe mich gefragt, warum sie sich am Seeufer getroffen hatten, wo sie von jeder Katze gesehen werden konnten. Mir fiel ein, wie begeistert Habichtfrost bei unserer Ankunft von der Insel gewesen war, also bin ich hingeschwommen, um herauszufinden, ob dort ihr Treffpunkt war. Ich fand ihren Geruch … frisch und auch schal. Ich schätze, sie sind mindestens drei oder vier Mal dort gewesen.«

»Moorkralle soll zur Insel geschwommen sein?«, wunderte sich Borkenpelz. »Mehr als einmal? Ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich gern die Pfoten nass macht. Keine WindClan-Katze geht freiwillig ins Wasser.«

»Dann verrate mir, wie sein Geruch auf die Insel kommt«, konterte Nebelfuß.

»Was hat Leopardenstern dazu gesagt, als du es ihr berichtet hast?«, wollte Feuerstern wissen.

Nebelfuß sah betreten aus. »Ich habe ihr nichts gesagt«, gestand sie. »Habichtfrost ist ein guter Krieger und sehr beliebt, vor allem bei den jüngeren Katzen. Es ist kein Geheimnis, dass einige der Meinung sind, er hätte Zweiter Anführer bleiben sollen, nachdem ich den Zweibeinern entkommen bin. Ich hatte Angst, Leopardenstern könnte glauben, ich wolle nur Ärger machen, weil ich um meinen Posten fürchte. Schließlich habe ich ihm im Grunde nichts vorzuwerfen, abgesehen von einer Unterhaltung mit einer Katze aus einem fremden Clan. Ich beschloss, ihn im Auge zu behalten, bis ich herausgefunden habe, warum er sich mit Moorkralle trifft.«

»Und das weißt du jetzt?«, riet Brombeerkralle aufs Geratewohl.

Feuerstern kniff die Augen zusammen. »Ja, du bist sicher nicht zu uns gekommen, um uns zu berichten, was du vor drei Nächten beobachtet hast. Was ist passiert?«

»Heute Morgen hat Habichtfrost die Patrouille übernommen«, antwortete Nebelfuß, »und dafür die drei Katzen ausgewählt, die am lautesten jaulen, was er für einen großartigen Zweiten Anführer abgeben würde. Bis jetzt ist von den vieren noch keine zurückgekehrt.«

Brombeerkralle blickte zum Himmel auf. Die Sonne lag hinter regenschweren Wolken verborgen, aber nach seiner Schätzung würde sie bald untergehen. Die Morgenpatrouille hatte sich entweder total verlaufen - oder war absichtlich nicht zurückgekehrt.

»Vielleicht haben sie einen besonders guten Platz zum Jagen entdeckt«, schlug Feuerstern vor.

»Und dass er seine besten Freunde mit auf Patrouille nimmt, kann ihm auch niemand vorwerfen«, fügte die stets gerechte Sandsturm hinzu.

»Ihr habt nicht verstanden, worum es geht«, miaute Nebelfuß. »Als sie bis Sonnenhoch nicht zurückgekehrt waren, bin ich ihrer Spur gefolgt. Schließlich hatten sie sich ganz offensichtlich nicht zu einer normalen Morgenpatrouille aufgemacht. «

»Sind sie zur Insel gelaufen?«, miaute Borkenpelz.

»Das hatte ich vermutet, aber dann fand ich ihre Geruchsspur außerhalb des Lagers auf dem Weg ins SchattenClan-Territorium. «

Jedes einzelne Haar in Brombeerkralles Pelz stand senkrecht. Konnte es dafür noch eine harmlose Erklärung geben?

»Mir war klar, dass der DonnerClan damit nichts zu tun haben kann, deshalb habe ich mich gleich zu euch auf den Weg gemacht«, fuhr Nebelfuß fort. »Beinahe hätte mich eine SchattenClan-Patrouille entdeckt, aber dann habe ich es doch unbehelligt bis zur Grenze geschafft. Feuerstern, ich bin mir sicher, dass Habichtfrost in ein Komplott verwickelt ist, um den WindClan anzugreifen!«

Feuersterns grüne Augen blickten nachdenklich drein. »Es könnte auch eine andere Erklärung geben …«

»Dann sag sie mir!«, fauchte Nebelfuß. »Jede Katze weiß, dass Moorkralle wütend war, als Riesenstern Kurzbart zu seinem Nachfolger ernannt hat. Glaubst du wirklich, er würde sich das einfach so gefallen lassen?«

»Moment!« Farnpelz war aufgesprungen. »Nachdem Blattsee jetzt den Mondsee gefunden hat, wird Kurzbart bald seine neun Leben vom SternenClan empfangen. Moorkralle muss ihn vorher angreifen, wenn er den Clan übernehmen will.«

»Das bedeutet, er wird heute Nacht zuschlagen«, miaute Brombeerkralle heiser.

»Feuerstern, du musst etwas unternehmen!«, drängte Nebelfuß.

Feuersterns Krallen scharrten in der Erde. »Warum ich? Warum wendest du dich nicht an deine eigene Anführerin?«

»Leopardenstern würde mich einfach nur verdächtigen, Habichtfrost anzuschwärzen. Außerdem würde sie niemals etwas unternehmen, um dem WindClan zu helfen. Aber du bist mit Kurzbart befreundet …«

»Trotzdem ist er Anführer und für die Sicherheit seines Clans selbst verantwortlich. Er kann nicht erwarten, dass ihm der DonnerClan immer zu Hilfe eilt, wenn er in Schwierigkeiten steckt.« Feuerstern starrte auf seine Pfoten, die sich mit den Krallen im Boden verhakten. Dann blickte er auf. »Aber du hast recht. Wir können nicht einfach herumsitzen und nichts tun. Wir werden eine Patrouille ins WindClan-Lager schicken, um nachzusehen, was da los ist. Und ich sollte eine Versammlung einberufen, um den ganzen Clan zu warnen.«

»Muss das sein?«, protestierte Brombeerkralle.

Feuerstern sah ihn lange an. »Wir können nicht ausschließen, dass sie vorhaben, auch uns anzugreifen. Ich hoffe natürlich, dass wir uns irren, trotzdem dürfen wir kein Risiko eingehen.«

Er sprang auf, rannte über die Lichtung und kletterte an den Felsbrocken zur Hochnase hinauf. »Alle Katzen, die alt genug sind, ihre Beute selbst zu fangen, mögen sich zu einer Versammlung einfinden«, jaulte er.

Wolkenschweif, Lichtherz und Ampferschweif traten aus dem Bau der Krieger. Wenig später trafen die Ältesten ein, Goldblüte führte Langschweif. Dann tauchte Rußpelz auf, dicht gefolgt von Blattsee, die ein erschrockenes Gesicht machte.

Eichhornschweif, Aschenpelz und Dornenkralle trafen mit Frischbeute im Lager ein und hielten inne, dann legten sie rasch ihre Beute auf dem Haufen ab und eilten zu den anderen.

»Katzen des DonnerClans«, hob Feuerstern an. »Nebelfuß hat Nachrichten überbracht, die darauf schließen lassen, dass sich Moorkralle und Habichtfrost gegen den WindClan verbündet haben. Ich werde eine Patrouille ins WindClan-Lager anführen, aber ich will, dass alle Katzen in Alarmbereitschaft sind, falls sie vorhaben, hierherzukommen. Der SchattenClan steckt möglicherweise mit in dem Komplott.«

Entsetztes Gemurmel erhob sich unter den Katzen. Brombeerkralle hatte den Blick auf seine Pfoten gesenkt, wohl wissend, dass seine Clangefährten miteinander tuschelten und ihn wie immer mit Habichtfrost in Verbindung brachten, weil sie denselben Vater hatten. Er brachte es nicht über sich, Eichhornschweif anzusehen, aus Angst, Verachtung in ihren Augen zu entdecken.

»Wolkenschweif, du und Lichtherz, ihr seid für das Lager verantwortlich«, fuhr Feuerstern fort. »Dornenkralle, nimm zwei Katzen mit zur SchattenClan-Grenze und halte dort Wache. Wenn ihr Krieger ihres Clans entdeckt, folgt ihnen, aber greift nicht an, wenn sie in der Überzahl sind.«

Dornenkralle nickte und bedeutete Eichhornschweif und Aschenpelz mitzukommen. Feuerstern wollte gerade von der Hochnase springen, als Rußpelz vortrat.

»Feuerstern, es gibt da etwas, was du wissen solltest. Blattsee hat mir von einem Traum erzählt, der etwas mit dieser Sache zu tun haben könnte.«

»Gut«, Feuerstern gab seiner Tochter ein Zeichen, vorzutreten. »Berichte uns davon, Blattsee.«

»Ich sah, wie sich der See rot färbte, und hörte eine Stimme«, hob die junge Kätzin an. »Sie sagte: >Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen, erst dann kehrt Frieden ein.<«

»Das war alles?«, drängte Feuerstern. »Kein Hinweis, wessen Blut oder wann das passieren soll?« Blattsee schüttelte den Kopf.

»Es reicht, um daraus zu schließen, dass es großen Ärger geben wird«, miaute Rußpelz. »An deiner Stelle würde ich diesen Angriff nicht auf die leichte Schulter nehmen. Es ist Moorkralles letzte Chance, die Kontrolle über den WindClan an sich zu reißen, solange Kurzbart nur ein Leben hat.«

»Gut.« Feuerstern sprang von der Hochnase. »Gehen wir.«

Brombeerkralle folgte seinem Anführer an Dornenkralle vorbei, der seine kleine Patrouille organisierte. Er konnte nicht widerstehen, Eichhornschweif einen Seitenblick zuzuwerfen. Er hatte damit gerechnet, dass sie triumphieren würde, nachdem es jetzt so aussah, als hätte sie wegen Habichtfrost die ganze Zeit recht gehabt. Stattdessen sah er nur Mitgefühl in ihren Augen.

Ihr trauriger Blick ließ ihn nicht los, während er mit Feuerstern durch den Wald zur WindClan-Grenze rannte.

21. KAPITEL

Bei Einbruch der nacht überquerten die DonnerClan-Katzen den Bach und betraten das Territorium des WindClans. Draußen vor dem Wald wehte ein heftiger Wind, der eisig stechenden Regen mitbrachte. Ab und zu tauchte für kurze Momente der Mond oder ein Stern zwischen Wolkenfetzen auf, ansonsten lag undurchdringliche Finsternis über dem Moor. Die Katzen konnten kaum sehen, wo sie ihre Pfoten hinsetzten, weshalb sie sich ihren Weg mit der Nase suchten.

»Keine Spur von einer Grenzpatrouille«, flüsterte Borkenpelz schnuppernd.

»Was bedeuten könnte, dass sie das Lager verteidigen müssen«, antwortete Nebelfuß.

»Psst!«, kam Feuersterns Fauchen aus der Dunkelheit. »Seid auf der Hut. Wir wissen nicht, was uns erwartet.«

Bald hatten sie den Bach beim WindClan-Lager erreicht, der von dort zum See hinabfloss. Feuerstern folgte ihm eine Weile stromaufwärts, dann hielt er inne, um die Luft zu prüfen. Brombeerkralle tat es ihm nach: Ein starker WindClan-Geruch wehte von oben auf sie zu, aber von einem anderen Clan rochen sie nichts. Verdächtige Geräusche gab es auch nicht. Brombeerkralle begann leise Hoffnung zu schöpfen, Nebelfuß könnte sich geirrt haben.

»Nichts«, flüsterte Feuerstern, nachdem einige Herzschläge lang Stille geherrscht hatte.

»Wir könnten Kurzbart aufsuchen und fragen, ob alles in Ordnung ist«, schlug Borkenpelz vor.

»Ach ja? Gemütlich ins Lager trotten und ihm sagen, dass wir gekommen sind, um seine Feinde abzuwehren?«, miaute Farnpelz. »Keine gute Idee.«

Sandsturm stimmte ihm leise zu, und nachdem Feuerstern kurz nachgedacht hatte, schloss er sich ihnen an: »Du hast recht. Mir fällt nichts Besseres ein, als umzukehren.«

»Trotzdem stimmt irgendwas nicht, da bin ich mir sicher«, protestierte Nebelfuß. Ihre Augen leuchteten furchtsam auf. »Was ist mit Blattpfotes Traum?«

»Wir haben keine Ahnung, was Blattpfotes Traum zu bedeuten hat«, warf Feuerstern ein. »Und trotzdem halten wir uns hier mit einer kampfkräftigen Patrouille im Territorium eines fremden Clans auf. Niemand könnte Kurzbart verübeln, wenn er uns die Pelze zerfetzen würde.«

Borkenpelz schnaubte verächtlich. »Das möchte ich erst mal sehen.«

Ein Windstoß hätte Brombeerkralle fast von den Pfoten geblasen. Von fern hörten sie Donnergrollen. »Kehren wir um, bevor das Gewitter losbricht«, miaute Feuerstern.

Alle Katzen wandten sich um und folgten ihm. Als Letzter warf Brombeerkralle noch einen Blick in Richtung WindClan-Lager und erstarrte, als ihm ein Hauch eines bekannten Geruchs ins geöffnete Maul wehte.

Habichtfrost!

»Feuerstern, warte!«, krächzte er.

Oben auf der Anhöhe sah er aus der Gegenrichtung mehrere dunkle Gestalten auftauchen und sich in die Senke stürzen. Einen Herzschlag lang glaubte er Habichtfrosts breiten Kopf und seine mächtigen Schultern an der Spitze der Katzen erkannt zu haben.

Ein einziger Schrei zerriss die Nacht. Feuerstern fuhr herum und rannte den Berg hinauf. »Mir nach!«

Seite an Seite erreichten Brombeerkralle und Feuerstern den Rand der Kuhle. Weitere Schreie zerrissen die Nacht. In der Dunkelheit konnte Brombeerkralle nicht mehr als ein jaulendes Getümmel aus Pelzen ausmachen. Er roch FlussClan und SchattenClan und WindClan, konnte aber keine einzelnen Katzen unterscheiden und auch nicht erkennen, wen er angreifen sollte.

»Moorkralle!«, hörte er Feuerstern jaulen, als sein Anführer den Abhang ins Lager hinabstürmte. Brombeerkralle und der Rest der DonnerClan-Patrouille rannten hinter ihm her. Gleich darauf hatte Brombeerkralle seine Clangefährten aus den Augen verloren und sich in die kämpfende Menge gestürzt. Bevor er Atem schöpfen konnte, hatte ihn bereits eine Katze von der Seite gerammt und von den Pfoten geholt. Er drehte sich um und blickte in die Augen von Zedernherz vom SchattenClan.

»Haltet euch da raus!«, fauchte der dunkelgraue Kater. »Dieser Kampf geht den DonnerClan nichts an!«

Brombeerkralle sparte sich die Mühe zu antworten, holte mit den Hinterläufen kräftig aus und rammte sie Zedernherz in den Bauch. Der SchattenClan-Krieger taumelte rückwärts und verschwand. Brombeerkralle rappelte sich auf. Großer SternenClan, mach bitte, dass Bernsteinpelz nicht hier ist!, betete er im Stillen.

Kreischende Bündel aus Fell und Krallen rempelten ihn von allen Seiten an und stießen ihn hin und her. Habichtfrost konnte er nirgends entdecken, aber einen anderen FlussClan-Krieger, der durch die Kuhle geschossen kam und sich mit ausgefahrenen Krallen in einen Ginsterstrauch stürzte. Das Katzengedränge verschob sich und verschaffte Brombeerkralle freie Sicht auf Spinnenfuß und Kurzbart, die miteinander kämpften. Kurzbart grub Spinnenfuß die Zähne in die Schulter, während der Tigerkater seinem Anführer büschelweise das Fell aus der Flanke riss.

Als Brombeerkralle Kurzbart zu Hilfe eilen wollte, tauchte Moorkralle aus den Schatten auf. Kurzbart verschwand unter einem Gewirr aus Zähnen und Krallen, aber einen Herzschlag später hatte Feuerstern Moorkralle im Genick gepackt und zerrte ihn weg.

Moorkralle konnte sich befreien. »Glaubst du, das hier wäre dein Clan?«, fauchte er Feuerstern an. »Da musst du umdenken, Hauskätzchen! Der WindClan wird jetzt einen neuen Anführer bekommen, eine starke Katze, die den Clan wieder groß machen wird.«

»Kurzbart ist der Anführer des WindClans«, fauchte Feuerstern zurück.

Moorkralle stürzte sich auf den Anführer des DonnerClans. Beide Katzen gingen zu Boden, als Spinnenfuß von der Seite angerannt kam und sich in Feuersterns Bein festbiss. Brombeerkralle machte einen Satz auf sie zu, wurde aber abrupt gestoppt, als ein Körper auf ihm landete und mit ihm über den Boden rollte. FlussClan-Geruch stieg ihm in die Nase, doch sein Angreifer war schwarz, nicht getigert. Als Brombeerkralle der Katze mit den Krallen durchs Gesicht fuhr, fühlte er sich erleichtert, dass er nicht gegen Habichtfrost kämpfen musste - jedenfalls noch nicht.

Er spürte einen stechenden Schmerz, als die gegnerischen Krallen ihr Ziel trafen. Wir werden verlieren, dachte er gegen einen Anflug von Panik ankämpfend. Sie sind in der Überzahl.

Aber seine Angst verlieh ihm neue Kraft, also rappelte er sich auf, nachdem er sich seines Widersachers mit einem energischen Biss in den Schwanz entledigt hatte. Plötzlich hörte er von fern einen Kriegsschrei, in dem er Eichhornschweifs Stimme erkannte. Ein Mondstrahl warf sein Licht auf die Anhöhe, von der sie Seite an Seite mit Dornenkralle und Aschenpelz in die Kuhle gerannt kam.

Von Feuerstern war unter Moorkralle und Spinnenfuß nur eine flammenfarbene Flanke zu sehen. Bevor Brombeerkralle ihm zu Hilfe eilen konnte, sauste Eichhornschweif an ihm vorbei und stürzte sich mit einem Wutschrei in die Schlacht. Spinnenfuß floh, und Moorkralle machte kehrt, um sich auf die rote Kriegerin zu stürzen. Eichhornschweif erhob sich auf die Hinterläufe, um mit den Vorderkrallen auszuschlagen, während Moorkralle versuchte, sie in die Kehle zu beißen. Brombeerkralle schoss nach vorn auf Feuerstern zu und sah zu seiner Erleichterung, dass sich sein Anführer aufrappelte und erneut ins Getümmel stürzte. Aus seiner Flanke tropfte Blut, aber die Verletzung schien Feuerstern nicht zu behindern.

Brombeerkralle wirbelte herum, um sich Moorkralle vorzunehmen. Der war jedoch mit Eichhornschweif in der fauchenden Katzenmeute untergetaucht, die in der Kuhle hin und her wogte. Brombeerkralle fand sich neben Krähenfeder wieder und die beiden kämpften mit gut aufeinander abgestimmten Bewegungen Seite an Seite. Nebelfuß und Sandsturm hatten ganz in ihrer Nähe zwei FlussClan-Krieger in den Krallen.

Dann sah Brombeerkralle Eichhornschweif wieder, jetzt im Gefecht gegen Nachtflügel. Eichhornschweif blutete an der Flanke, hatte die muskulöse Kätzin aber fest mit den Zähnen im Genick gepackt und bearbeitete sie mit den Hinterläufen.

Brombeerkralle eilte ihr zu Hilfe, worauf sich Nachtflügel losriss und die Flucht ergriff. Keuchend landete Eichhornschweif wieder auf ihren vier Pfoten.

»Wie kommst du denn hierher?«, erkundigte sich Brombeerkralle.

»An der SchattenClan-Grenze konnten wir nicht den kleinsten Hauch Ärger riechen«, keuchte Eichhornschweif. »Deshalb haben wir uns hierher auf den Weg gemacht, um uns eventuell nützlich zu machen.«

»Dem SternenClan sei Dank, dass ihr gekommen seid«, miaute Brombeerkralle leidenschaftlich.

»Warum verschwenden wir dann unsere Zeit mit Reden?« Mit einem Ohrenzucken deutete Eichhornschweif auf zwei SchattenClan-Krieger. Seite an Seite gingen Brombeerkralle und Eichhornschweif zum Angriff über. Auf ein Schwanzzucken von Eichhornschweif trennten sich die beiden Katzen und verwirrten die SchattenClan-Krieger, in dem sie sich von zwei Seiten auf sie stürzten. Ihre Gegner prallten zusammen und zerkratzten sich gegenseitig, anstatt ihre Angreifer abzuwehren.

»Geniale Technik!«, keuchte Eichhornschweif, während sie dem roten Kater mit den Krallen das Ohr zerfetzte.

Als er in ihre leuchtenden Augen sah, schöpfte Brombeerkralle blitzartig neue Energie. Lange währte der Blick allerdings nicht. Wieder schoben sich zwei Katzen fauchend und mit Zähnen und Krallen ineinander verknotet dazwischen, sodass Brombeerkralle ausweichen musste und die Schatten-Clan-Katzen mit Eichhornschweif auf den Pfoten das Weite suchten. Einen Herzschlag später war sie seinen Blicken entschwunden.

Heftig keuchend sah er sich um. Er war am äußersten Ende der Kuhle angekommen. Vor ihm teilte sich die Katzenmenge, um einem stattlichen Tigerkater mit mächtigen Schultern Platz zu machen, der auf ihn zugetrottet kam. Brombeerkralle sah seinem Bruder direkt in die Augen. Habichtfrosts Miene verriet nichts, seine eisblauen Augen leuchteten im Licht des Mondes.

Plötzlich wurde Brombeerkralle seitlich von einem grauen Krieger gerammt und ging anschließend mit einem dumpfen Schlag zu Boden. Er stieß einen Schrei aus und schlug mit den Krallen zu. Zähne gruben sich schmerzhaft in seine Schulter, trotzdem konnte er die fremde Katze abschütteln und rappelte sich wieder auf. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Habichtfrost einem WindClan-Krieger die Krallen über die Flanke zog, dann schoben sich wieder Katzen in sein Blickfeld und sein Halbbruder war verschwunden.

Dornenkralle und Borkenpelz tauchten bei Brombeerkralle auf. Zu dritt drängten sie die Eindringlinge einen Pfotenschritt nach dem anderen zurück. Brombeerkralle merkte, dass das Gefecht eine Wendung erfuhr, und so zwangen sie die Angreifer am äußersten Ende des Lagers die Böschung hinauf. Sie waren fast auf der Anhöhe angekommen, als das Moor von einem Blitz in ein unheimliches gelbes Licht getaucht wurde. Oben zeichneten sich am Himmel die Silhouetten von Moorkralle und Habichtfrost ab, die sich auf dem Bergkamm gegenüberstanden. Einen Herzschlag später krachte ein Donnerschlag über ihren Köpfen. Sein Echo rollte über den Hügel und schien kein Ende zu nehmen. Regen pfiff über den Hang und kurz darauf war Brombeerkralles Fell tropfnass und klebte ihm am Körper.

Der Ausbruch des Gewitters wirkte wie ein Signal: Moorkralle stieß einen Schrei aus und floh, dicht gefolgt von Habichtfrost. Die SchattenClan-Krieger rannten in die andere Richtung auf das DonnerClan-Lager zu.

Krähenfeder eilte zu Brombeerkralle, sah ihn fragend an und schien auf einen Befehl zu warten.

»Hinterher!«, keuchte Brombeerkralle. Ohne zu zögern, stürmte Krähenfeder los und verschwand in der Dunkelheit.

Brombeerkralle nahm Moorkralles Verfolgung auf. Der ehemalige Zweite Anführer hatte seinen Clan verraten und versucht, seinen Anführer zu töten. Brombeerkralle schwor, dass er keiner Katze den Triumph gönnen würde, die Zähne in Moorkralles Kehle zu schlagen.

Doch er fragte sich dabei immer wieder, was er tun würde, wenn er Habichtfrost stellen müsste.

22. KAPITEL

Blattsee kroch unter das Dornengestrüpp oben auf der Klippe über der Senke, als es zu regnen begann. Hoch über ihr schlugen vor dem stürmischen Himmel die Äste der Bäume aneinander, ab und zu wurde das Trommeln der Regentropfen von Donnergrollen aus den Bergen unterbrochen, aber hier unten blieb sonst alles ruhig.

Wolkenschweif hatte als Erstes rund um den Felsenkessel herum Wachen aufgestellt, nachdem Feuerstern mit den anderen Katzen gegangen war. Blattsee hatte sich freiwillig gemeldet, hier Posten zu beziehen und Alarm zu schlagen, falls sie Eindringlinge bemerken sollte. Alle Heiler-Katzen wurden auch zum Krieger ausgebildet, und sie würde ihre Kampftechniken sehr wohl beherrschen, wenn es darum ging, ihr neues Heim zu verteidigen.

Bis jetzt hatte nur das Gewitter die Ruhe des Waldes gestört. Dennoch schien in dieser Nacht alles angespannt auf irgendetwas zu warten. Nur allzu gern hätte sie gewusst, was im WindClan-Lager vor sich ging. Hatten Habichtfrost und Moorkralle wirklich ein Komplott gegen Kurzbart geschmiedet?

Blattsee ließ ihre Gedanken zum Mondsee wandern, stellte sich vor, sie würde wieder ins Wasser sehen und in die Spiegelbilder ihrer Ahnen schauen. Heiler-Katze zu sein fand sie wunderbar und konnte es kaum erwarten, die Sternenkrieger beim nächsten Halbmond wiederzusehen. Ihr Pelz kribbelte vor Freude, wenn sie ihr künftiges Leben im Dienst ihres Clans vor sich sah, das sich wie ein schimmernder Bach im Sternenschein vor ihr auszubreiten schien.

Plötzlich hörte sie Katzen, die zwischen den Bäumen rasch näher kamen. Einen Herzschlag lang hoffte sie, es wäre die DonnerClan-Patrouille auf dem Rückweg. Dann wurde ihr vom Wind SchattenClan-Geruch zugetragen. Mit offenem Maul sprang sie auf, um ihrem Clan in der Senke eine Warnung zuzujaulen, aber bevor sie einen Laut herausbekommen konnte, waren bereits zwei Gestalten aus dem Unterholz aufgetaucht und hatten sich auf sie gestürzt. Sie rammten sie und drängten sie rückwärts in die Büsche zum Rand der Klippe. Sie strampelte mit den Hinterläufen, als das Gestrüpp unter ihrem Gewicht nachzugeben drohte.

»Nein!«, keuchte sie.

Ihre Warnung kam zu spät. Entsetztes Jaulen zerriss die Luft, als die beiden Eindringlinge an ihr vorbeischossen und von der Klippe ins Lager stürzten. Blattsee holte wild mit den Krallen aus und schaffte es, sich am Felsrand festzuklammern. Aber sie fand keinen Halt mit den Hinterläufen, um sich hinaufzustemmen. Über ihr hörte sie ein Geräusch und blickte auf, in der Erwartung, einen weiteren SchattenClan-Krieger zu sehen, der ihrem Leben ein Ende bereiten würde.

Mit weit aufgerissenen, entsetzten Augen schaute Krähenfeder auf sie herab.

»Krähenfeder«, fauchte Blattsee zwischen zusammengebissenen Zähnen, weil sie fürchtete, jede Bewegung könnte sie hinter den SchattenClan-Kriegern her in die Tiefe befördern. »Krähenfeder, hilf mir!«

Der WindClan-Krieger rührte sich nicht. Der Felsen, an dem Blattsee hing, war nass vom Regen, und sie spürte, wie ihre Krallen allmählich abrutschten. »Krähenfeder!«, flehte sie. »Ich falle!«

Wie erstarrt stand Krähenfeder da. Aus seiner Kehle kam ein raues Flüstern, aber sein Blick war leer, und Blattsee erkannte, dass er gar nicht mit ihr redete. »Federschweif, es tut mir so leid! Es war alles meine Schuld. Ich hätte verhindern müssen, dass du abstürzt.«

Blattsee verstand, dass er sich im Geist wieder in der Höhle in den Bergen befand, in der Federschweif umgekommen war. »Es war nicht deine Schuld«, miaute sie. »Hilf mir, Krähenfeder, bitte.« Wieder spürte sie, wie ihre Krallen auf dem glatten Gestein den Halt zu verlieren drohten.

Langsam trat Krähenfeder einen Schritt nach vorn und beugte sich vor. Blattsee schnappte nach Luft, als sie spürte, wie sich ihre Krallen lösten, aber im selben Herzschlag packte er sie mit den Zähnen im Genick. Einen Moment lang schwebten sie beide über dem Abgrund und sein Körper rückte näher. Dann stemmte sich Krähenfeder nach hinten, scharrte mit den Hinterläufen in der Erde und zog Blattsee über die Kante. Keuchend brachen beide Katzen zusammen. Blattsee schickte einen stillen Dank zum SternenClan, wohl wissend, dass sie dem Todessturz in die Tiefe nur um Schnurrhaaresbreite entkommen war. Krähenfeder lag mit bebenden Flanken neben ihr. Als sich ihre Augen begegneten, konnte Blattsee den Blick nicht von ihm lösen.

»Ich danke dir«, miaute sie.

»Ich hab’s geschafft«, flüsterte Krähenfeder. »Ich habe dich gerettet.« Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern, als ob ein Blitz eingeschlagen hätte.

Um die Spannung zu lösen, sagte sie: »Ich bin bestimmt die letzte Katze, die du gern gerettet hättest.«

»Glaubst du das wirklich?« Mit glühenden Augen erwiderte Krähenfeder ihren Blick. »Weißt du nicht, was ich für dich empfinde? Und wie sehr ich mich dafür schäme, dass ich mich so schnell nach Federschweifs Tod zu einer anderen Katze hingezogen fühle? Ich habe sie geliebt, das ist wirklich wahr! Aber es kann doch nicht sein, dass ich dich genauso liebe?«

»Du liebst mich? Aber …«

»Du begegnest mir in meinen Träumen, Blattsee«, flüsterte Krähenfeder.

»Nein …«, hauchte Blattsee. »Du darfst mich nicht lieben. Ich bin eine Heiler-Katze.« Und ich darf dich ebenso wenig lieben, dachte sie verzweifelt. Dabei wusste sie, dass sie es trotzdem tat, mehr, als sie je für möglich gehalten hätte. Und sie hatte sich nichts sehnlicher gewünscht, als dass er sie ebenfalls lieben würde, das wurde ihr jetzt klar.

»Blattsee! Bist du da oben, Blattsee?« Zwei Katzen stürmten den Abhang hinauf und wenig später bahnten sich Wolkenschweif und Lichtherz einen Weg durch die Dornen.

Blattsee und Krähenfeder standen auf. »Ich bin hier drüben!«, rief Blattsee.

Wolkenschweif kam mit gesträubtem Schwanz angerannt. »Ist alles in Ordnung mit dir?«, erkundigte er sich. »Ist diese Katze ein Feind?« Mit einem Schwanzschnippen deutete er auf Krähenfeder.

Krähenfeder fauchte wütend.

»Mir geht’s gut«, miaute Blattsee schnell. »Und Krähenfeder ist ein Freund. Er hat diese beiden SchattenClan-Krieger gejagt. Bitte lass ihn, Wolkenschweif. Er hat verhindert, dass ich von der Klippe stürze.«

Der weiße Krieger kniff die Augen zusammen. »Wenn das so ist.«

»Was ist aus den SchattenClan-Katzen geworden?«, fragte Krähenfeder.

»Sie sind tot.« Lichtherz tauchte unter einem Ast durch, um sich zu den anderen zu gesellen. »Sie haben sich das Genick gebrochen.«

Blattsee zitterte, wenn sie daran dachte, wie leicht ihr das gleiche Schicksal hätte widerfahren können. Krähenfeder sah sie noch einmal prüfend an, dann neigte er vor Wolkenschweif den Kopf. »Dann gehe ich jetzt. Als ich unser Lager verließ, ging der Kampf gerade zu Ende. Kurzbart ist immer noch Anführer des WindClans.«

»Wie geht es …«, hob Wolkenschweif an, aber Krähenfeder war bereits zwischen den Bäumen verschwunden.

Lichtherz stieß ihren Gefährten an. »Komm jetzt, wir müssen ins Lager zurück. Und lasst uns hoffen, dass wir nicht noch mehr Überraschungsgäste bekommen.«

Einen Moment lang starrte Blattsee in die Bäume, zwischen denen Krähenfeder verschwunden war, dann drehte sie sich um und trottete langsam hinter ihren Clangefährten her. Gerade eben wäre sie fast gestorben, dennoch fühlte sie sich leicht wie der Wind und schien auf ihren Pfoten zu schweben, während in ihrem Kopf tausend Sterne blinkten.

23. KAPITEL

Brombeerkralle schoss den Hügel hinunter, um die Spur von Moorkralle und Habichtfrost nicht zu verlieren. Regen erfüllte die Luft, als wäre der ganze Inhalt des Sees in den Himmel hinaufgeschleudert worden. Wasser spülte den Geruch der flüchtenden Katzen davon, und Brombeerkralle war sich in der Dunkelheit nicht mehr sicher, ob er die richtige Richtung eingeschlagen hatte. Doch die Wut beschleunigte seine Pfoten und versorgte ihn von den Ohren bis zur Schwanzspitze mit so viel Energie, dass er fast vergaß, wie sehr er fror und dass er bis auf die Haut durchnässt war.

Ein Blitz beleuchtete den Hang und da entdeckte er seine Feinde: Moorkralle hatte das Seeufer fast erreicht und Habichtfrost folgte wenige Schwanzlängen hinter ihm. Zwei oder drei weitere dunkle Gestalten flohen mit ihnen. Im Chaos des Gewitters wusste Brombeerkralle nicht genau, ob ihm einige seiner Clangefährten folgten, lief aber unbeirrt weiter und entlockte seinen Pfoten sogar noch einen Extrasprint.

Beim nächsten Blitz zeigte sich, dass es ihm gelungen war, die Distanz zwischen sich und den Verrätern um die Hälfte zu verringern. Er sauste am Pferdeort vorbei, wo er am Ende des Geländes aus dem Augenwinkel ein gelbes Licht im Zweibeinernest schimmern sah. Als er auf der Höhe des Versammlungsorts am Ufer entlangflitzte, registrierte er, dass keine Hauskätzchen in der Nähe waren.

Er hatte sumpfiges Gelände erreicht und musste sein Tempo verringern, weil seine Pfoten in den morastigen Pfützen immer wieder ausrutschten. Schlamm spritzte ihm an die Beine und den Bauch. Vor Enttäuschung fauchend fand er sich damit ab, dass ihm Moorkralle und Habichtfrost wahrscheinlich entkommen würden.

Seine brüderlichen Gefühle für Habichtfrost hatten sich in Luft aufgelöst, und er fühlte sich taub und leer, weil er sich so verraten vorkam. Wenn sein Bruder annehmen sollte, er könnte um einen Kampf herumkommen, weil sie verwandt waren, dann hatte er sich gründlich getäuscht!

Er hörte, dass vor ihm eine Katze durch die Pfützen platschte, und konnte die dunkle, schlammbespritzte Gestalt auch bald sehen. Mit einem Triumphschrei setzte Brombeerkralle zum Sprung an, aber beim Absprung rutschten seine Hinterläufe im weichen Boden aus, sodass er die andere Katze mit den ausgestreckten Vorderläufen kaum berührte. Ungeschickt fiel er auf eine Seite, wollte sich wieder aufrappeln, aber da landete ein schwerer Körper auf ihm, presste ihn in den Schlamm und bohrte die Krallen tief in seine Schulter. Moorkralles hasserfüllte Augen waren eine Mauselänge von den seinen entfernt und der Geruch nach WindClan überwältige ihn fast.

»Verräter!«, keuchte Brombeerkralle.

Er versuchte sich erfolglos im durchweichten Boden hochzustemmen und seinen Widersacher abzuschütteln. Die eiskalte Nässe durchweichte seinen Pelz. Verzweifelt bearbeitete er Moorkralles Bauch mit den Hinterläufen.

Moorkralle fauchte mit gefletschten Zähnen. Gefasst wartete Brombeerkralle darauf, dass ihm die funkelnden Reißzähne an die Kehle gehen würden, als hinter Moorkralle eine Gestalt auftauchte und eine kräftige, getigerte Pfote dem WindClan-Krieger einen Schlag an den Kopf versetzte. Aus dem Gleichgewicht gebracht taumelte Moorkralle rückwärts, sodass sich Brombeerkralle unter ihm herauswinden konnte. Er sah, wie Moorkralle und Habichtfrost in einem Schilfbüschel miteinander rangen.

Völlig verwirrt stand Brombeerkralle auf. Im Licht des nächsten Blitzes konnte er Habichtfrost erkennen, der über Moorkralle stand und ihn mit einer Pfote auf dem Bauch und der anderen an der Kehle zu Boden drückte. Von seinem Pelz war unter einer dicken Schlammschicht kaum etwas zu sehen und seine eisblauen Augen glühten.

Brombeerkralle und er sahen sich an.

»Du hast mir das Leben gerettet.« Brombeerkralles Stimme zitterte. »Warum, Habichtfrost? Warum hast du mir geholfen und nicht ihm?«

Moorkralle wand sich unter Habichtfrosts Pfoten und fauchte einen Fluch, aber Habichtfrost löste seinen Blick nicht von Brombeerkralles Augen. Nicht einmal in der Dunkelheit konnte der junge DonnerClan-Krieger diesen fesselnden kalten Augen entkommen. Einige Augenblicke schienen die beiden Katzen allein auf der Welt, umhüllt vom tosenden Gewitter.

»Du hast Moorkralle geholfen«, stammelte Brombeerkralle. »Erst hast du den WindClan angegriffen, und jetzt…«

Habichtfrost neigte den Kopf. »Stimmt«, miaute er. »Ich habe mich mit Moorkralle verbündet, weil ich der Meinung bin, dass er der rechtmäßige Anführer des WindClans ist. Aber du bist mein Bruder, Brombeerkralle. Wie könnte ich zulassen, dass er dich tötet?«

Seine Worte trafen Brombeerkralle mit der Wucht eines Schlages. Es war, als hätte Habichtfrost die ganze Zeit gewusst, dass Kurzbart nicht auf die vorgeschriebene Weise zum Zweiten Anführer ernannt worden war.

»Moorkralle hat mich dazu überredet, mich ihm anzuschließen«, fuhr Habichtfrost fort. »Er versprach mir, den FlussClan in Ruhe zu lassen, wenn ich ihm mit einigen meiner Clangefährten dabei helfen würde, Kurzbart zu verjagen.«

»Sag ihm, was ich dir noch versprochen habe«, fauchte Moorkralle unter Habichtfrosts Pfoten hervor. »Warum erzählst du ihm nicht, dass du zu mir gekommen bist und mir deine Hilfe angeboten hast, wenn ich dich zum Zweiten Anführer des WindClans machen … und dir später dabei helfen würde, den FlussClan zu übernehmen.«

»Was?« Habichtfrost riss die Augen auf. »Brombeerkralle, hör nicht auf ihn. Warum sollte ich den FlussClan verlassen? Glaubst du, ich hätte es nötig, irgendeine Katze um Hilfe zu bitten?« Er riss den Kopf hoch. Brombeerkralle hätte nicht für möglich gehalten, dass eine blutende Katze mit schlammverkrustetem Pelz so edel wirken könnte wie Habichtfrost. »Eines Tages werde ich den FlussClan anführen, und zwar mit dem Einverständnis des SternenClans - oder eben nicht.«

»Lügner!«, fauchte Moorkralle.

Habichtfrost schüttelte den Kopf. »Ich habe nur getan, was ich für richtig hielt«, miaute er Brombeerkralle zu. »Willst du wirklich behaupten, du hättest Kurzbart als Anführer nie infrage gestellt?«

Brombeerkralle wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Die Worte seines Halbbruders kamen der Wahrheit bedenklich nahe.

Als er zögerte, fauchte Moorkralle triumphierend und stieß Habichtfrost ins überschwemmte Schilf zurück. Brombeerkralle duckte sich, um den Angriff des WindClan-Kriegers abzufangen, aber Habichtfrost hatte sich schnell wieder erholt, warf sich zwischen die beiden und schlug mit Krallen und Zähnen wütend nach Moorkralle aus. Moorkralle wich zur Seite, machte kehrt und floh, wenig später war seine dunkle Gestalt in der Nacht untergetaucht.

Ohne ein weiteres Wort wirbelte Habichtfrost herum und sprang in weiten Sätzen hinter ihm her.

Wieder zuckte ein Blitz, Donner grollte, und trotzdem hörte Brombeerkralle, wie eine Katze seinen Namen rief. Als er sich umdrehte, sah er Eichhornschweif mit entsetzten, weit aufgerissenen Augen hinter sich stehen.

»Was machst du da?«, keuchte sie. »Du lässt ihn laufen?«

»Nein - das verstehst du nicht…«, hob Brombeerkralle an.

»Ich habe gehört, was Moorkralle gesagt hat! Habichtfrost hat ihm geholfen, weil er Zweiter Anführer des Wind-Clans werden und anschließend den FlussClan übernehmen will. Brombeerkralle, er ist gefährlich!«

»Aber Moorkralle hat gelogen!«, protestierte Brombeerkralle.

Wie eine Kralle zuckte ein weiterer Blitz über den Himmel. Im blau pulsierenden Licht konnten sie am Seeufer gegenüber der Insel eine Katze sehen. Es war Moorkralle. Im selben Moment zerriss ein ohrenbetäubendes Krachen die Luft über dem See. Der Blitz hatte in den obersten Ästen eines Baumes auf der Insel eingeschlagen. Der Baum flammte kurz auf und begann dann zu fallen, erst langsam, dann immer schneller. Zu spät machte Moorkralle kehrt, um zu fliehen. Sein Schreckensschrei brach ab, als der Baum am Ufer aufschlug, seine Äste zersplitterten wie Knochen.

Stolpernd kämpfte sich Brombeerkralle durch den Morast voran, bis er festen Grund unter den Pfoten spürte. Während er sich mühsam zum Ufer schleppte, zog das Gewitter weiter, als hätte es mit der Zerstörung des Baumes sein Werk vollbracht. Der nächste Blitz tauchte erst hinter den Bergen auf und der Donner hallte aus weiterer Ferne wider. Der Regen ließ nach, bis es nur noch sanft nieselte und zwischen den Wolken Himmelsfetzen auftauchten, und ein mattes Mondlicht auf den See fiel.

In diesem Licht sah Brombeerkralle, dass sich immer mehr Katzen am Ufer einfanden, darunter Feuerstern, Kurzbart und seine Zweite Anführerin Aschenfuß. Der Anführer des WindClans wirkte erschöpft, aus einem Riss an seiner Schulter tropfte Blut.

Brombeerkralle patschte durch die Pfützen zu seinem Anführer und den WindClan-Katzen. Gemeinsam näherten sie sich dem umgestürzten Baum. Brombeerkralle erstarrte, als er sah, dass sich zwischen den Ästen etwas bewegte. Er straffte die Schultern, bereit, bis zum Tod zu kämpfen, falls Moorkralle noch am Leben sein sollte. Dann teilten sich die Zweige und eine getigerte Katze bewegte sich rückwärts und unbeholfen mit den Hinterpfoten im Kies Halt suchend ins Freie. Brombeerkralle blinzelte. Es war Habichtfrost. Sein Halbbruder hatte Moorkralle mit den Zähnen fest im Genick gepackt und zerrte ihn unter den Ästen hervor. Der Kopf des WindClan-Kriegers hing verdreht nach unten und seine Beine schleiften leblos am Boden.

Habichtfrost schleppte ihn zu Kurzbart und ließ die Leiche vor den Pfoten des Anführers fallen. »Der Baum hat ihn erschlagen«, krächzte er. »Deine Führung ist nicht mehr in Gefahr. «

Kurzbart beugte sich vor und beschnupperte den ehemaligen Zweiten Anführer. »Der Clan wird um ihn trauern«, miaute er leise. »Früher war er einmal ein guter Krieger.«

Aschenfuß miaute verächtlich: »Aber dich hat er verraten!«

»Gemeinsam mit dir!«, fauchte Kurzbart Habichtfrost an. »Du hast ihm dabei geholfen.« Er ließ seine Krallen ausfahren, bereit, sich auf den kräftigen Tigerkater zu stürzen.

Habichtfrost neigte den Kopf, während sich Brombeerkralles Magen verkrampfte.

»Das gebe ich zu«, miaute Habichtfrost. »Und ich bitte dich dafür um Vergebung. Ich hatte wirklich geglaubt, Moorkralle wäre der rechtmäßige Anführer des WindClans, und bin deshalb seiner Bitte gefolgt, im FlussClan und im SchattenClan nach Katzen zu suchen, die ihn unterstützen würden. Aber nun hat uns der SternenClan ein klares Zeichen gegeben und diesen Blitz geschickt, der Moorkralle vernichtet hat. Kurzbart, du bist vom SternenClan zum rechtmäßigen Anführer des WindClans erwählt. Richte über mich, wie es dir gefällt.«

Kurzbart sah Feuerstern an, aber der Anführer des DonnerClans zuckte nur mit den Ohren, als wollte er sagen, dass Kurzbart dieses Problem allein lösen musste. Brombeerkralle beobachtete Feuerstern genau, um herauszufinden, was er davon hielt, dass der SternenClan Kurzbart als Anführer schließlich doch noch anerkannt hatte. Aber Feuersterns Miene verriet ihm nichts.

In der Zwischenzeit war Aschenfuß losgetrottet, um die Äste des umgestürzten Baumes zu erkunden. »Habichtfrost hat recht, Kurzbart. Ein deutlicheres Zeichen als dieses hättest du nicht bekommen können. Der SternenClan hat einen Blitz in den Baum fahren lassen, um die Katze zu töten, die deinen Platz einnehmen wollte. Jetzt gibt es keinen Zweifel mehr, dass der SternenClan dich erwählt hat, den WindClan anzuführen.«

Kurzbart hob den Kopf, sein Blick hellte sich auf. »Dann soll es mir eine Ehre sein, meine neun Leben in Empfang zu nehmen.« An Habichtfrost gewandt fuhr er fort: »Ich kann dir nicht vorwerfen, dass du gezweifelt hast, ebenso wenig wie allen Katzen, die hinter Moorkralle standen. Wie sollte ich auch, wenn ich mir selbst nicht sicher war? Ich will dir großzügig vergeben, dir und allen anderen.«

Habichtfrost neigte wieder den Kopf und trat zurück. Brombeerkralle ging zu ihm und rieb sich an seinem durchnässten Pelz. »Ich habe mich noch gar nicht bei dir bedankt, dass du mir das Leben gerettet hast«, flüsterte er.

Mit einem kurzen Aufflackern von Wärme in den Augen sah Habichtfrost ihn an. »Wenigstens habe ich heute Nacht eine Tat vollbracht, für die ich mich nicht schämen muss«, miaute er.

Brombeerkralle berührte seinen Halbbruder mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Du hast geglaubt, das Gesetz der Krieger zu befolgen, indem du Moorkralle geholfen hast. Dafür brauchst du dich nicht zu schämen.«

Immer mehr Katzen fanden sich am Seeufer ein, auch Borkenpelz und Farnpelz, Nebelfuß und Fetzohr. Sie versammelten sich im Halbkreis um Moorkralles Leichnam.

»Seht euch das an!«, miaute Farnpelz. Er sprang auf den Baumstamm und trottete ein kleines Stück auf den See hinaus.

»Er lässt sich wie eine Zweibeinerbrücke benutzen!«, rief Nebelfuß aus.

Farnpelz machte kehrt und sprang zwischen den raschelnden Zweigen auf den Kies zurück. »Über den umgestürzten Baum können wir die Insel erreichen«, miaute er. »Der Stamm ist so breit, dass jede Katze sicher ans andere Ufer gelangen kann. Jetzt können wir hier doch noch unsere Großen Versammlungen abhalten!«

Brombeerkralle fiel auf, dass sie nun auch das letzte Problem ihrer neuen Heimat gelöst hatten. Dank Blattsee hatten sie den Mondsee gefunden, wo sie sich mit dem SternenClan die Zungen geben konnten, und jetzt würde ihnen die Insel einen sicheren Ort für ihre Großen Versammlungen bieten, einen Platz, der allen Clans gemeinsam und zugleich niemandem gehörte.

Unwillkürlich sah er sich nach Eichhornschweif um und entdeckte sie bei Borkenpelz. Er trat einen Schritt auf sie zu, weil er sie davon überzeugen wollte, dass Habichtfrost nun den wahren Grund genannt hatte, warum er Moorkralle bei seinem Angriff auf den WindClan geholfen hatte. Aber sie kniff die Augen zusammen, als sich ihre Blicke trafen. Demonstrativ kehrte sie ihm den Rücken zu und stolzierte am Seeufer davon.

Reglos starrte ihr Brombeerkralle nach. Offensichtlich wollte Eichhornschweif nichts mehr mit ihm zu tun haben.

Der Grund dafür war nicht schwer zu erraten - sie musste gesehen haben, wie er eben mit Habichtfrost gesprochen hatte. Er fühlte sich entsetzlich leer. Warum musste Eichhornschweif immer nur das Schlechteste von dem FlussClan-Krieger denken?

Sein Traum von seiner Begegnung mit Tigerstern und Habichtfrost kam ihm wieder in den Sinn. Ob es Eichhornschweif nun gefallen mochte oder nicht, sie waren alle drei miteinander verwandt. Aber er hatte Tigersterns böses Blut nicht geerbt - das konnte doch auch für Habichtfrost gelten?

Brombeerkralle sehnte sich danach, ihren Sieg mit Eichhornschweif zu teilen, aber offenbar gab es keine gemeinsame Zukunft für sie. Er sah ihr zu, wie sie am Ufer entlangtrottete, immer kleiner und kleiner wurde, bis sie schließlich in den Schatten verschwunden war. Erst dann machte auch er sich auf den Heimweg.