Ich fühle was, was du nicht siehst - Mallery, S: Ich fühle was, was du nicht siehst
Author: Mallery, Susan
Date: 2012-04-26T16:32:34+00:00
Publisher: Mira Taschenbuch Verlag
Rights: © 2012 by MIRA Taschenbuch

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Susan Mallery

Ich fühle was,
was du nicht siehst

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Jutta Zniva

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Almost Perfect

Copyright © 2010 by Susan Macias Redmond
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Daniela Peter

Titelabbildung: pecher und soiron GmbH, Köln

Autorenfoto: © by Harlequin Enterprises S.A., Schweiz / Amber V’rai Fritchiof

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN (eBook, PDF) 978-3-86278-151-5
ISBN (eBook, EPUB) 978-3-86278-150-8
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Rhinda, Nikkis „anderer“ Mom, gewidmet!

Dieses Buch ist für dich.

1. KAPITEL

L iz Sutton hatte immer gewusst, dass die Vergangenheit sie irgendwann einholen würde. Sie hatte nur nicht geahnt, dass es heute so weit wäre.

Ihr Tag hatte relativ normal begonnen. Sie hatte ihren Sohn morgens in den Schulbus gesetzt und war anschließend durch den Flur ihres Hauses in ihr Arbeitszimmer gegangen. Dort hatte sie fünf einigermaßen annehmbare Seiten geschrieben, eine Pause eingelegt, um ein wenig nachdenklich auf und ab zu gehen, und danach drei dieser fünf letzten Seiten wieder gelöscht. Sie versuchte gerade herauszufinden, wen sie im ersten Kapitel ihres neuen Buches ermorden sollte. Vor allem: Wie würde er – oder sie – ermordet werden? War eine Enthauptung allzu vorhersehbar? Glücklicherweise klopfte in diesem Moment ihre Assistentin an die Tür und ersparte Liz dadurch, sich entscheiden zu müssen.

„Tut mir leid, dass ich störe”, sagte Peggy und reichte ihr mit leicht gerunzelter Stirn ein Blatt Papier. „Aber ich dachte, du würdest das lesen wollen.”

Liz nahm das Blatt. Es war der Ausdruck einer E-Mail. Auf ihrer Website gab es einen Link, über den Fans mit ihr in Kontakt treten konnten. Um den Großteil der Mails kümmerte sich Peggy, aber hin und wieder war etwas dabei, womit sie nicht wirklich etwas anfangen konnte.

„Mal wieder ein durchgeknallter Stalker?”, erkundigte sich Liz. Sie war geradezu lächerlich dankbar für die Unterbrechung. Wenn es mit dem Schreiben nur zäh voranging, war sogar eine Morddrohung aufregender als das eigene Buch.

„Eher nicht. Sie sagt, sie ist deine Nichte.”

Nichte?

Liz überflog den Ausdruck.

Liebe Tante Liz,
mein Name ist Melissa Sutton. Mein Dad ist dein Bruder Roy. Ich bin vierzehn Jahre alt, meine Schwester Abby ist elf. Vor ein paar Monaten musste unser Dad ins Gefängnis. Seine neue Frau, unsere Stiefmutter, hat gesagt, sie würde sich um uns kümmern. Aber dann hat sie es sich anders überlegt und ist gegangen. Ich dachte, Abby und ich würden schon zurechtkommen. Ich bin wirklich reif für mein Alter. Das sagen meine Lehrer ständig.

Jetzt ist sie schon eine ganze Weile weg, und ich habe ziemliche Angst. Ich habe es Abby nicht gesagt, weil sie noch ein Kind ist, aber ich weiß nicht, ob wir es schaffen. Dad möchte ich nicht erzählen, was passiert ist. Er hat Bettina nämlich wirklich gern gehabt und wird traurig sein, dass sie nicht auf ihn gewartet hat.

Deshalb dachte ich, du könntest uns helfen. Ich weiß, dass wir uns noch nie gesehen haben, aber ich habe alle deine Bücher gelesen, und sie gefallen mir echt gut.

Es wäre schön, bald von dir zu hören.

Deine Nichte Melissa

P.S.: Ich verwende den Computer in der Bücherei, das heißt, du kannst mir nicht per E-Mail antworten. Aber hier ist unsere Telefonnummer. Wir haben zu Hause zwar kein Licht mehr, aber das Telefon funktioniert noch.

P.P.S.: Wir wohnen in deinem alten Haus in Fool’s Gold.

Liz las die E-Mail ein zweites Mal und versuchte zu verstehen, worum es darin eigentlich ging. Roy war also wieder in Fool’s Gold. Zumindest war er es gewesen, bevor er ins Gefängnis gegangen war.

Sie hatte ihren Bruder seit fast achtzehn Jahren nicht mehr gesehen. Er war einige Jahre älter als sie und in jenem Sommer von zu Hause fortgegangen, als sie zwölf geworden war. Offensichtlich hatte er ein paarmal geheiratet und Kinder bekommen. Töchter. Mädchen, die allein in einem Haus lebten, das schon vor zwölf Jahren heruntergekommen und scheußlich gewesen war. Sie bezweifelte, dass es seither viele Renovierungsbestrebungen gegeben hatte.

Ihr schössen jede Menge Fragen durch den Kopf. Fragen zu ihrem Bruder und dem Grund dafür, dass er nach so langer Zeit nach Fool’s Gold zurückgekehrt war. Fragen, warum er im Gefängnis war und was um alles in der Welt sie mit zwei Nichten anfangen sollte, die sie nicht kannte.

Sie sah auf ihre Uhr. Es war noch nicht mal elf. Da Tyler heute seinen letzten Schultag vor den Sommerferien hatte, würde er um halb eins fertig sein. Wenn sie es bis dahin schaffte, das Auto zu packen, könnten sie direkt von der Schule aus losfahren und in ungefähr vier Stunden in Fool’s Gold sein.

„Ich muss mich darum kümmern”, erklärte Liz ihrer Assistentin, während sie eine Adresse auf einen Zettel schrieb. „Ruf die Stadtwerke in Fool’s Gold an und sorge dafür, dass der Strom wieder eingeschaltet wird. Die Bezahlung mit Kreditkarte sollte funktionieren. Ich rufe die Mädchen an und gebe Bescheid, dass ich komme.”

„Sind sie wirklich deine Nichten?”, fragte Peggy.

„Ich denke schon. Ich habe meinen Bruder zwar schon seit der Zeit nicht mehr gesehen, als ich in ihrem Alter war, aber ich kann sie dort nicht allein wohnen lassen.” Sie schüttelte den Kopf und überlegte, was noch getan werden musste. Ihr nächstes Buch würde nicht vor Herbst erscheinen, also musste sie sich keine Gedanken über Werbung und Lesereisen machen. Und mit ihrem Laptop konnte sie überall an ihrer neuen Geschichte arbeiten. Zumindest theoretisch.

„Ich weiß nicht, wie lange wir weg sein werden”, fuhr sie fort. „Ich schätze, es wird ein paar Wochen dauern, bis ich alles geregelt habe.”

Peggy starrte sie an. „Einfach so?”

„Was meinst du?”

„Willst du dir das nicht überlegen? Die meisten Leute hätten Bedenken. Du kennst diese Mädchen ja nicht mal.”

Stimmt, dachte Liz. Aber hatte sie eine Wahl? „Es sind Kinder, sie sind ganz allein, und sie sind mit mir verwandt. Ich muss irgendetwas tun.”

„Das ist typisch für dich”, sagte Peggy „Du bist schnell entschlossen und tust, was du für richtig hältst – was bewundernswert ist. Aber nicht immer klug.”

„Irgendjemand muss sich darum kümmern.” Außerdem war sie es von Kindheit an gewohnt, sich um alles zu kümmern, weil ihrer Mutter alles egal gewesen war. „Mit ein wenig Glück bin ich bald wieder da.”

„Mach dir keine Sorgen. Ich schaffe das hier schon.”

Liz zwang sich zu einem Lächeln. „Ich weiß. Ich gehe jetzt packen und hole anschließend Tyler ab. Wir fahren heute nach Fool’s Gold.”

„Vielleicht wird es ganz schön, nach Hause zu kommen.”

Liz bemühte sich sehr, neutral dreinzuschauen. „Sicher. Okay, ich rufe jetzt die Mädchen an.”

Sie wartete, bis Peggy draußen war. Dann griff sie zum Telefon, wählte die vertraute Nummer und ließ es acht Mal klingeln, bevor sie auflegte. Niemand da. Gut, es war ein Werktag. Die Mädchen waren wahrscheinlich noch in der Schule. Sie würde es später noch einmal versuchen. Von ihrem Handy aus.

Sie musste für sich selbst und für ihren Sohn packen, ein paar Freunde anrufen, um Bescheid zu geben, dass sie für ein paar Wochen wegfuhr, und per E-Mail auch ihren Herausgeber und ihre Literaturagentin informieren. Alles eine Frage der Organisation, dachte sie, während sie die Zettel mit den Notizen einsammelte, die sie sich zu ihrem aktuellen Roman gemacht hatte. Sie war gut im Organisieren. Die Fähigkeit zu planen und Probleme zu lösen war einer der Gründe, warum ihr das Schreiben ihrer Krimi-Reihe so viel Spaß machte. In ihrem Job als Autorin war sie immer gut gewesen. Es war der Rest ihres Lebens, bei dem sie hin und wieder ins Stolpern geriet.

„Selbstbetrachtung folgt später”, murmelte sie halblaut. „Jetzt ist Action angesagt.”

Sie fuhr ihren Laptop herunter und nahm ihn von der Dockingstation. Dann packte sie ihre Notizen, ein paar Stifte und Schreibblöcke sowie ihr Adressbuch ein und ging den Flur hinunter in ihr Schlafzimmer.

Eine gute Stunde später hatte sie hoffentlich alles gepackt, was sie brauchten, das Auto beladen und mit Peggy alles Nötige besprochen. Ihre Assistentin würde sich um das Haus kümmern und während Liz’ Abwesenheit alle Rechnungen bezahlen.

„Geht es dir gut?”, erkundigte sich Peggy.

„Sicher. Großartig. Warum?”

Peggy, Mitte vierzig und frühere Assistentin der Geschäftsleitung einer großen Firma, runzelte die Stirn. „Ich will mich nur vergewissern. Du bürdest dir ja eine Menge auf.” Sie zögerte. „Ich meine, falls es niemanden gibt, der sich um die Mädchen kümmert, dann ...”

Dann hätte Liz möglicherweise plötzlich die Verantwortung für zwei Nichten, die sie bislang gar nicht kannte. „Ich weiß. Damit setze ich mich auseinander, wenn ich mehr Informationen habe.”

„Mac und ich waren in unseren Flitterwochen in Fool’s Gold. Das war damals, als ich die Ehe noch für etwas Gutes gehalten habe. Ich wusste nicht, dass du von dort bist.”

Niemand weiß das, dachte Liz grimmig. Sie fand das Leben einfacher, wenn sie nichts von ihrer Vergangenheit erzählte. „Ich bin direkt nach der Highschool weggezogen. Jetzt ist San Francisco meine Heimat.”

Peggy lächelte sie an. „Ruf mich an, wenn du irgendetwas brauchst.”

„Mach ich.”

Liz ging hinunter in die kleine Garage und stieg in ihren Lexus. Sie hatte vier Koffer, einige Kartons mit Tylers Lieblingsvideos sowie seiner Xbox und ein paar Büchern gepackt. Sie überprüfte noch einmal, ob sie nichts vergessen hatte – das war einfacher, als darüber nachzudenken, was sie gerade zu tun im Begriff war. Nämlich an den einzigen Ort zurückzukehren, in den sie nie mehr einen Fuß hatte setzen wollen: die Stadt, in der sie aufgewachsen war.

Einen Moment lang fragte sie sich, ob sie es wirklich tun musste. Zwei Kindern zu Hilfe zu eilen, die sie noch nie gesehen hatte. Dann schüttelte sie den Gedanken ab. Im Moment gab es außer ihr niemanden. Sie konnte die Mädchen nicht einfach ihrem Schicksal überlassen. Sie würde die Sache in die Hand nehmen, das Problem lösen und in ihr Leben zurückkehren. Dort zu bleiben kam nicht infrage.

Es herrschte nur wenig Verkehr, und sie schaffte es in knapp 20 Minuten zu Tylers Schule. Er unterhielt sich gerade mit seinen Freunden; vermutlich planten sie, gemeinsam irgendetwas zu unternehmen. Als er ihren kleinen Geländewagen sah, winkte er und rannte zu ihr.

„Jason sagt, er fährt mit seinen Eltern im August nach Disneyland. Er sagt, sie werden dich anrufen und mit dir darüber reden, ob ich mitfahren darf”, erzählte er, während er sich auf den Beifahrersitz setzte.

„Auch dir einen wunderschönen guten Tag”, begrüßte sie ihn schmunzelnd.

Er grinste. „Hi, Mom. Wie war dein Tag?”

„Interessant.”

„Fein. Können wir jetzt über Disneyland reden?”

Mein Sohn ist der beste und schönste Teil meines Lebens, dachte sie, als sie in seine dunkelbraunen Augen sah. Er hatte ihr Lächeln, aber alles andere war von seinem Vater. Es war so, als wäre ihre DNA nicht stark genug gewesen, sich gegen seine durchzusetzen.

Tyler war intelligent, witzig, herzlich und liebenswürdig. Er hatte jede Menge Freunde, ein unkompliziertes Naturell und wollte, wenn er groß war, Architekt werden. Liz wusste, dass alle Leute meinten, die Pubertät wäre bei Jungs die allerschlimmste Zeit. Dass ihr Sohn ihr mit dreizehn oder vierzehn das Leben zur Hölle machen würde. Dieses Problem würde früh genug auftauchen. Derzeit allerdings war Tyler ihr Ein und Alles und der Mittelpunkt ihrer Welt.

Einer Welt, die gerade gehörig aus den Fugen geraten war.

„Disneyland hört sich super an”, stimmte sie zu. „Ich werde mit Jasons Mom reden. Wenn sie dich mitnehmen und du mitfahren möchtest, spricht nichts dagegen.”

Sein Grinsen wurde breiter. Dann warf er einen Blick zurück in den hinteren Teil des Wagens.

„Moment mal, fahren wir irgendwohin? Machen wir einen Ausflug?”

Liz reihte sich in den Verkehr Richtung Highway ein. Sie würde die Interstate 80 nach Osten nehmen und bei Fool’s Gold von der Autobahn abfahren.

„So ungefähr.” Sie umfasste das Lenkrad fester.

Im Laufe der Jahre hatte sie sich immer bemüht, ihren Sohn nicht anzulügen. Weder über ihre Vergangenheit noch über seinen Vater. Meistens hatte sie ihm einfach erklärt, dass es Fragen gab, die sie nicht beantworten würde. Mit vier oder fünf Jahren hatte Tyler sich leicht ablenken lassen. Mit acht war er entschlossen gewesen, die Wahrheit herauszufinden. Zurzeit stellte er kaum Fragen – vielleicht, weil er wusste, dass aus ihr sowieso nichts herauszukriegen war. Aber Liz war klar, dass ihn das Thema beschäftigte.

„Ich habe heute eine E-Mail bekommen”, verkündete sie. „Du erinnerst dich, dass ich dir von meinem Bruder erzählt habe?”

„Mhm. Roy. Wir treffen uns nie mit ihm.”

„Ich weiß. Er ist viel älter als ich und von zu Hause weggegangen, als ich zwölf war. Eines Morgens bin ich aufgewacht, und er war weg. Ich habe ihn nie wieder gesehen.”

Sie erinnerte sich noch an das Schluchzen ihrer Mutter, das durch den Alkohol in ihrem Blut noch lauter und heftiger ausgefallen war. Ab diesem Moment hatte ihre Mutter ihr Leben damit verbracht, auf Roys Rückkehr zu warten. Nichts anderes war mehr wichtig gewesen. Vor allem nicht Liz.

Kurz nach ihrem Highschool-Abschluss hatte Liz die Stadt verlassen. Ein paar Wochen später hatte sie das erste und einzige Mal zu Hause angerufen, um Bescheid zu geben, wo sie war, und zu fragen, wie es ihrer Mutter so ging.

„Du brauchst dir nicht die Mühe zu machen, noch mal anzurufen”, war die Reaktion ihrer Mutter gewesen. Dann hatte sie einfach aufgelegt.

„Onkel Roy hat dir also eine E-Mail geschickt?”

„Das trifft es nicht ganz.” Liz wusste nicht, wie viel sie ihrem Sohn sagen sollte. Die Wahrheit zu sagen war eine Sache, ihm alle Einzelheiten zu erzählen eine andere. „Er steckt, äh, in Schwierigkeiten und braucht mich. Er hat zwei Töchter. Deine Cousinen. Melissa ist vierzehn und Abby ist in deinem Alter.”

„Ich habe Cousinen? Das hast du mir nie erzählt.”

„Ich wusste bis heute nichts von ihnen.”

„Aber sie sind doch mit uns verwandt.”

Wohl wahr, dachte Liz. Und in den meisten Familien bedeutete das Wort verwandt, dass man sich umeinander kümmerte und sich verbunden fühlte. Allerdings nicht bei den Suttons. Zumindest nicht in der Zeit, bevor Liz Tyler bekommen hatte. Sie hatte alles nur Mögliche getan, um den Kreislauf der Vernachlässigung zu durchbrechen. Sie war fest entschlossen gewesen, eine warmherzige, liebevolle Mutter zu sein und ihrem Kind Geborgenheit zu geben.

„Ich wusste nicht, wo Roy war”, sagte sie. „Nachdem er fortgegangen ist, hat er nie mehr Kontakt zu mir aufgenommen.” Sechs Jahre lang hatte sie gewartet; hatte gehofft, dass er kommen und sie von daheim wegholen würde. Als er noch zu Hause lebte, hatte er sich immer um sie gekümmert. Er war ein Puffer zwischen ihr und ihrer Mutter gewesen und hatte sie vor dem Schlimmsten bewahrt.

Als Liz dann alt genug gewesen war, um ihn zu suchen, war es ihr nicht mehr wichtig erschienen.

„Wissen sie, dass wir kommen?”, erkundigte sich Tyler. „Wissen sie, dass es mich gibt?”

„Noch nicht. Aber bald. Wir werden nämlich ein paar Wochen bei ihnen bleiben.” Die Tatsache, dass Roy im Gefängnis war, erwähnte sie nicht. Dafür war später noch Zeit genug. Sie erwähnte auch nicht, dass die Mädchen möglicherweise auf Dauer mit ihnen zusammenleben würden. Vielleicht konnte sich ja eine andere Familie um die beiden kümmern.

„Ich bin in einer kleinen Stadt namens Fool’s Gold aufgewachsen”, fuhr sie fort. „Sie liegt am Fuß der Sierra Nevada.”

„Gibt es dort Schnee?”, fragte er aufgeregt. Mit elf war die Vorstellung, Schnee zu sehen, das Größte überhaupt.

Sie lachte. „Vermutlich nicht im Juni, aber ja, dort gibt es Schnee. Man kann überhaupt eine Menge unternehmen. Wandern, Schwimmen. Es gibt einen Fluss und einen See.”

„Wir könnten zelten gehen.”

Liz gab ein unverbindliches „Mhm” von sich. Die Vorstellung, irgendwo zu campen, war für sie ungefähr so attraktiv wie eine Operation am offenen Herzen bei vollem Bewusstsein. Nicht einmal der Gedanke hatte irgendetwas Erfreuliches an sich. Andererseits war sie kein elfjähriger Junge. Sie hatte auch nie eine Faszination für Würmer, Dreck, Spielzeugautos und Plastikgewehre gehabt.

Noch eine Eigenschaft, von der sie wusste, dass er sie von seinem Vater hatte. Was ein weiteres Problem war. Nicht die Eigenschaft, sondern der Mann an sich. Es sprach einiges dafür, dass Ethan immer noch in Fool’s Gold lebte – dem einzigen Ort, an dem sie nicht sein sollte. Darum hatte er sie gebeten. Er hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er weder sie noch ihr Kind um sich haben wollte.

Tja, darüber wird er einfach hinwegkommen müssen, sagte sie sich. Das hier war ein Notfall. Sie würde nicht viel Aufhebens darum machen, dass Tyler in der Stadt war, und sie würde ihrem Sohn ganz bestimmt nichts von seinem Vater erzählen. Dafür hatte Ethan sie beide viel zu brüsk zurückgewiesen.

Sie würde sich um die Mädchen kümmern und dann zusehen, dass sie so schnell wie möglich wieder aus Fool’s Gold fortkam. Falls sie Ethan zufällig über den Weg lief, würde sie sich freundlich, aber distanziert geben. Mehr nicht. Denn nach all der Zeit und all den Arten, auf die er sie verletzt hatte, würde sie sich ihm gegenüber nie wieder verletzlich zeigen. Sie hatte ihre Lektion gelernt. Ein zweites Mal würde sie sich nicht zum Narren halten lassen.

Sie umfasste das Lenkrad energischer und warf einen Blick auf ihr Navigationsgerät. Es zeigte den Weg zu ihrem Ziel, und sie rechnete damit, dass das kleine Gerät sie auch wieder nach Hause navigieren würde, wenn sie hier fertig war.

Ethan Hendrix stand an der Barrikade, die Zuschauer und Radrennfahrer voneinander trennte. Die Sonne war heiß, das Publikum laut. Der Lärm bei einem Rennen war etwas ganz Besonderes, etwas, das er nie vergessen würde. Einst hatte er alle Rennstrecken der Welt bereisen wollen. Diese Zeit ist lange vorbei, dachte er, während er sich an den Fahrtwind und an das Gefühl erinnerte, wie seine Muskeln brannten und er alle Kräfte mobilisierte, um zu gewinnen.

Es war leicht gewesen zu gewinnen. Vielleicht zu leicht. Mit der Zeit war er bei den Rennen leichtsinnig geworden. Bei achtzig Stundenkilometern auf zwei schmalen Reifen und einem Leichtbaurahmen konnte jeder noch so kleine Fehler tödlich sein. In seinem Fall war das Ergebnis ein paar gebrochene Knochen und ein dauerhaftes Hinken gewesen. Alle anderen sprachen davon, welches unglaubliche Glück er gehabt hatte. Ethan hingegen hatte nur gesehen, dass er aufgrund der Verletzungen nie wieder würde Radrennen fahren können.

Jetzt, zehn Jahre später, sah er zu, wie die Radfahrer an ihm vorbeirasten. Er entdeckte seinen Freund Josh, der immer noch dabei war, die Zeit von seinem späten Start aufzuholen, und fragte sich: Was wäre, wenn? Viel Begeisterung konnte er für die Idee jedoch nicht aufbringen. Alles war jetzt anders, und damit konnte er gut leben.

Er hatte dem Rennen gerade den Rücken gekehrt, um in sein Büro zurückzugehen, als er eine Frau in der Menge entdeckte. Eine Sekunde lang hielt er sie für ein Produkt seiner Fantasie; bestimmt hatte er ihre schönen Gesichtszüge, die er nie vergessen würde, auf das Gesicht einer anderen Person projiziert. Es war unmöglich, dass Liz Sutton wieder in Fool’s Gold war.

Instinktiv bewegte er sich auf sie zu, doch die abgesperrte Straße lag zwischen ihnen. Die rothaarige Frau sah auf. Sie drehte das Gesicht in seine Richtung. Als sie ihre Sonnenbrille abnahm, sah er ihre großen grünen Augen. Sein Blick wanderte zu ihren vollen Lippen. Aus der Ferne konnte er die Sommersprossen auf ihrer Nase nicht erkennen, doch er wusste, dass sie dort waren. Er wusste sogar, wie viele.

Ethan fluchte leise. Liz war wieder da. Außer auf dem hinteren Buchdeckel ihrer Romane hatte er sie seit mehr als einem Jahrzehnt nicht mehr gesehen. Noch vor fünf Sekunden hätte er jedem, der ihn gefragt hätte, erklärt, dass er sie vergessen hatte und über sie hinweg war. Sie war Vergangenheit.

Jetzt schaute sie gerade in die andere Richtung. So als würde sie jemanden suchen. Offensichtlich nicht mich, dachte Ethan. Dann schmunzelte er. Liz wieder in Fool’s Gold. Wer hätte das gedacht?

Er bahnte sich seinen Weg durch die Menge. Vielleicht würde er sie jetzt inmitten der vielen Leute nicht finden, doch er hatte da so eine Ahnung, wo sie später sein würde. Dort würde er sie treffen und sie zu Hause willkommen heißen. Das war das Mindeste, was er tun konnte.

Auf dem Weg zum Lebensmittelladen hielt Liz Tyler fest an der Hand. Die Menschenmenge, die sich wegen des Radrennens angesammelt hatte, war riesig und schien immer größer zu werden. Es war dumm von ihr gewesen zu glauben, sie könnte im Gedränge der Touristen zwei Mädchen finden, die sie noch nie gesehen hatte.

Sie deutete auf einen Eisstand, der Wassereis anbot, und kaufte Tyler seine Lieblingssorte. Blaubeere.

Um sie herum standen die Leute in Grüppchen zusammen, lachten und unterhielten sich über das Rennen. Liz schnappte etwas von einer neuen Radsportschule und einem neuen Krankenhaus auf, das gerade gebaut wurde. Veränderungen, dachte sie. Fool’s Gold hatte sich in den letzten zehn Jahren verändert.

Doch nicht so sehr, dass sie alles vergessen hätte. Obwohl sie wegen der gesperrten Straßen einen Umweg machen musste, fiel es ihr leicht, über Seitenstraßen den Weg zu jenem Haus zu finden, in dem sie aufgewachsen war.

„Du hast hier gelebt, bevor du nach San Francisco gegangen bist?”, fragte Tyler.

„Ja. Ich bin hier aufgewachsen.”

„Bei Grandma Sutton?”

„Ja”

„Jetzt ist sie tot.” Es war lediglich eine Feststellung. Tyler hatte Liz’ Mutter nie kennengelernt.

Als Liz damals, mit achtzehn und gebrochenem Herzen, aus Fool’s Gold geflüchtet war, hatte sie sich nach San Francisco durchgeschlagen. Dort hatte sie sich einen Job und eine ziemlich heruntergekommene Bleibe gesucht. Dann hatte sie gemerkt, dass sie schwanger war.

Ihr erster Impuls war es gewesen, nach Hause zurückzukehren. Doch besagter erster Anruf hatte sie skeptisch gemacht. Im Laufe des nächsten Jahres hatte sie noch zwei Mal zu Hause angerufen. Beide Male hatte ihre Mutter ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass ihre Tochter nicht mehr zu ihrem Leben gehörte. Die Zurückweisung hatte wehgetan, war aber keine allzu große Überraschung gewesen. Außerdem hatte ihre Mutter es richtig genossen, ihr mitzuteilen, dass Ethan Hendrix nie anrufe und auch nie nach ihr frage.

Beim Tod ihrer Mutter vor vier Jahren hatte Liz nicht geweint. Allerdings hatte sie Bedauern darüber empfunden, dass sie nie eine echte Beziehung zueinander gehabt hatten.

Liz überquerte eine ruhige Straße und befand sich nun wieder in ihrer früheren Nachbarschaft. Die Häuser waren einfach, mit zwei oder drei Schlafzimmern und einer kleinen Veranda. An den Fassaden blätterte da und dort die ausgebleichte Farbe ab. Ein paar Häuschen allerdings leuchteten wie bunte Blumen inmitten der verwahrlosten Gärten und erweckten den Eindruck, als würde die Wohngegend bald einen Aufschwung erleben.

Und mittendrin befand sich das heruntergekommenste Haus der Straße. Ein Schandfleck mit abgeblättertem Verputz und fehlenden Dachschindeln. Der Garten bestand aus mehr Unkraut als Pflanzen oder Rasen, die Fenster waren blind vor Schmutz. Eine Sperrholzplatte verdeckte ein Loch in einer kaputten Scheibe.

Liz schloss mit dem Schlüssel auf, den sie unter der Fußmatte gefunden hatte. Sie hatte vorhin bereits einen kurzen Rundgang durch das Haus gemacht, um nachzusehen, ob die Mädchen da waren. Angesichts der Schulbücher, die sich auf dem schmutzigen Küchentisch stapelten, und der Kleidungsstücke auf dem Fußboden der Mädchenzimmer vermutete Liz, dass die Sommerferien noch nicht begonnen hatten.

Jetzt ging sie mit dem Abendessen, das sie gekauft hatte, in die Küche. Die Hälfte der Küchenschränke fehlte. Es sah so aus, als hätte irgendjemand mit Renovierungsarbeiten begonnen und es sich dann anders überlegt. Der Kühlschrank funktionierte, war aber leer. In der Speisekammer in der Ecke gab es keine Vorräte. Im Müll steckten ein paar leere Chipstüten, und auf der Küchentheke lag ein einziger kleiner Apfel.

Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Dem Brief ihrer Nichte zufolge waren die Mädchen seit ein paar Wochen auf sich gestellt. Seit dem Zeitpunkt, als ihre Stiefmutter das Weite gesucht hatte. Müsste nicht eigentlich der Staat eingreifen, wenn der Vater im Gefängnis saß und es sonst keine Verwandten gab? Wo waren die Leute vom Jugendamt?

Es gab noch mehr Fragen, die Liz beschäftigten. Doch sie beschloss, sich später mit ihnen auseinanderzusetzen. Es war nach vier. Die Mädchen müssten also eigentlich bald nach Hause kommen. Sobald sie sich kennengelernt hatten, würde sie noch mehr Lebensmittel besorgen und herausfinden, was hier vor sich ging.

„Mom?”, rief Tyler aus dem Wohnzimmer, „darf ich fernsehen?”

„Bis deine Cousinen kommen.”

Peggy hatte bereits angerufen und Bescheid gegeben, dass sie alle Strom-, Wasser- und sonstigen Rechnungen bezahlt hatte und nun alles wieder funktionieren sollte. Dass es Strom gab, hatte Liz schon festgestellt. Sie drehte den Wasserhahn auf. Das Wasser schoss heraus – ein gutes Zeichen. Sekunden später hörte sie den Ton eines Zeichentrickfilms, was bedeutete, dass es hier Kabelfernsehen gab. Das moderne Leben, wie sie es kannte, war wiederhergestellt.

Sie ging zurück in den vorderen Teil des Hauses, über die Treppe hinauf ins obere Stockwerk und weiter in das Elternschlafzimmer. Es war der einzige Raum mit Familienfotos. Auf die alte, abgewetzte Kommode hatte jemand ein Hochzeitsfoto gestellt, das einen viel älter gewordenen Roy an der Seite einer dicklichen Blondine zeigte. Es gab auch ein paar Schulfotos der Mädchen. Liz trat näher und betrachtete sie prüfend. Sie suchte nach vertrauten Gesichtszügen.

Melissa schien Roys Lächeln zu haben. Abby hatte Liz’ Augen und ihre Sommersprossen. Beide waren rothaarig. Melissas Haarfarbe war ein sanftes Kastanienrot. Abbys Haar war karottenrot, was hinreißend aussah. Liz ahnte allerdings, dass die Elfjährige ihre außergewöhnliche Haarfarbe noch eine ganze Weile nicht zu schätzen wissen würde.

Sie sah sich im Zimmer um. Das Bett war nicht gemacht, die Schubladen der Kommode standen offen und waren leer. In dem erstaunlich großen Schrank hing lediglich Männergarderobe, und es gab ein paar Kartons mit Socken und Unterwäsche, die höchstwahrscheinlich Roys Ehefrau dort verstaut hatte.

Plötzlich war der Raum erfüllt von Erinnerungen. Sie ließen Liz nicht los und verfolgten sie, als sie hinaus in den Flur trat und zu jenem Zimmer ging, das früher ihres gewesen war. Vieles, was sie unbedingt hatte vergessen wollen, fiel ihr wieder ein.

Sie hörte das Schreien ihrer Mutter und nahm den Geruch von Alkohol wahr. Sie erinnerte sich an die tiefen Stimmen der Männer, die hier ein- und ausgegangen waren. Die meisten „Freunde” ihrer Mutter waren Liz aus dem Weg gegangen, doch ein paar hatten sie mit einer Intensität angestarrt, die ihr immer unangenehm gewesen war.

Sie betrat ihr ehemaliges Zimmer. Die Farbe an den Wänden war anders. Das verblasste Gelb war durch ein helles Lavendelblau ersetzt worden. Im Gegensatz zu den frisch gestrichenen Wänden hatte man die Sockel- und Zierleisten jedoch lediglich abgeschliffen und ihnen keine neue Farbe verpasst.

Im Badezimmer auf der gegenüberliegenden Seite des Flurs hatte man Teile des Fußbodens herausgerissen, sodass die darunter liegenden Sperrholzplatten zu sehen waren. Liz war vorhin auch ein kleiner, halb fertiger Rohbau an der Rückseite des Hauses aufgefallen, der auf einem Betonfundament errichtet worden war. Es gab so viele halbherzig begonnene Renovierungsprojekte, und sie alle verliehen dem ohnehin schon alten und mitgenommen wirkenden Haus ein geradezu verwundetes Aussehen.

Das ist leicht zu ändern, sagte sie sich. Eine gute Baufirma könnte das Haus in ein paar Wochen auf Vordermann bringen. Aber vielleicht sollte man das alte Gebäude besser das Zeitliche segnen lassen und es einfach abreißen.

Liz schüttelte die trüben Gedanken ab. Sie war erst eine knappe Stunde hier, und schon setzte ihr dieses Haus zu. Sie musste sich in Erinnerung rufen, dass sie in San Francisco ein tolles Leben hatte. Einen Job, den sie liebte, ein schönes Zuhause und einen wunderbaren Sohn. Aus Fool’s Gold war sie vor zehn Jahren fortgezogen. Heute war sie ein anderer Mensch. Alter. Stärker. In der Lage, mit ein paar Erinnerungen fertig zu werden. Es war ja nicht so, dass sie sich hier für immer häuslich niederlassen würde. Für ein paar Wochen, sagte sie sich. Höchstens drei. Sie würde herausfinden, was hier los war, und dann die Mädchen dorthin bringen, wo sie künftig leben würden. Oder sie würde die beiden kurzerhand zu sich nach Hause mitnehmen.

Als sie wieder nach unten ging, hörte sie aufgeregte Stimmen und schnelle Schritte auf der Veranda. Dann flog die Haustür auf.

Zwei Mädchen standen da, von denen das größere und ältere gleichzeitig erschrocken und erleichtert aussah, während das jüngere eher schüchtern wirkte.

„Tante Liz?”, fragte Melissa, die Vierzehnjährige, zögernd.

Liz lächelte den beiden zu und nickte. „Hi. Ich hoffe, es ist in Ordnung, dass ich einfach so ins Haus gekommen bin. Der Schlüssel war genau dort, wo ...”

Der Rest dessen, was sie sagen wollte, wurde regelrecht aus ihr herausgedrückt. Denn die beiden Mädchen stürmten auf sie zu und umarmten sie so fest, als wollten sie sie nie mehr loslassen.

2. KAPITEL

A ls Liz die Mädchen an sich drückte, spürte sie, wie verzweifelt, aber auch erleichtert die beiden waren. Sie waren zu jung, um auf sich allein gestellt zu sein. Was hatte Roys Frau sich bloß dabei gedacht?

Sie fügte diese Frage gedanklich zu ihrer Liste mit Fragen hinzu, mit denen sie sich später auseinandersetzen würde. Im Moment wollte sie, dass die Mädchen zu essen bekamen und sich geborgen fühlten.

„Du bist wirklich hier.” Melissa sah sie an. „Wirklich?”

„Ja. Ich habe deine E-Mail heute Morgen bekommen und bin sofort losgefahren.”

Melissa, die dünn und fast so groß wie Liz war, atmete tief durch. „Ich bin total froh. Ich habe mich so bemüht, alles auf die Reihe zu kriegen, habe es aber nicht geschafft. Das Geld, das Bettina uns dagelassen hat, war ziemlich schnell verbraucht.”

Abby, die ein wenig kleiner und ebenfalls dünn war, nagte auf ihrer Unterlippe. „Bist du unsere Tante?”

„Das bin ich. Euer Dad ist mein Bruder.”

„Du bist berühmt.”

Liz lachte. „Das ist ein bisschen übertrieben.”

„Aber in der Bücherei gibt es Bücher von dir. Ich hab sie gesehen.”

Abby sah kurz zu ihrer Schwester. „Ich lese sie nicht, weil Melissa meint, dass ich davon Albträume bekomme.”

Liz streichelte dem Mädchen über die Wange. „Ich glaube, da hat sie recht. Vielleicht liest du sie, wenn du älter bist.”

„Oder du schreibst ein Buch für Mädchen in meinem Alter.”

„Darüber werde ich mal nachdenken.” Liz sah an den Mädchen vorbei und entdeckte Tyler, der in der Tür zum Flur stand. „Mädchen, ihr habt einen Cousin. Mein Sohn Tyler ist mit mir mitgekommen. Tyler, das sind deine Cousinen Melissa und Abby.”

Die Mädchen drehten sich um. Tyler lächelte.

„Hi.” Er klang eher neugierig als verlegen.

„Hi”, antworteten die Mädchen gleichzeitig.

„Tyler ist elf”, erklärte Liz. „Er hatte heute seinen letzten Schultag.”

Melissa kräuselte ihr Naschen. „Bei uns dauert es noch bis Freitag. Dann haben wir auch Sommerferien.”

Ein Umstand, der die Situation vereinfachen könnte, dachte Liz. Falls sie die Mädchen nach San Francisco mitnehmen müsste, brauchte sie die beiden nicht extra aus dem Unterricht zu nehmen.

Abby drehte sich wieder zu ihr. „Wo ist Tylers Dad, Tante Liz?”

Nicht unbedingt ein Thema, das Liz im Moment diskutieren wollte. Sie merkte, wie ihr Sohn sie in der Hoffnung, sie würde vielleicht ein bisschen mehr verraten, sofort erwartungsvoll anguckte. Das würde kaum passieren, dachte Liz. Gleichzeitig wünschte sie, dass die Dinge anders lägen und Ethan wenigstens einen kleinen Platz im Leben seines Sohnes hätte einnehmen wollen.

„Nicht hier bei uns”, antwortete Liz ausweichend. „Warum gehen wir nicht in die Küche und ihr beide esst erst mal? Ich habe auf dem Weg in die Stadt Brathähnchen und Salat besorgt. Dann lernen wir uns alle ein bisschen besser kennen, und ihr könnt mir erzählen, was passiert ist.”

Sie hätte noch mehr zu sagen gehabt, doch beide Mädchen rannten sofort in die Küche, als wären sie am Verhungern. In Anbetracht ihrer Lebensumstände waren sie das vielleicht auch wirklich.

Liz servierte ihnen jeweils eine große Portion Hähnchen mit Kraut- und Kartoffelsalat.

Die Mädchen fielen regelrecht über das Essen her. Liz schenkte beiden Milch ein, die sie ebenfalls besorgt hatte, und beide stürzten zwei Gläser hinunter. Während Liz ihnen beim Essen zusah, spürte sie, wie sie wütend wurde. Wie hatte Roys Frau die beiden einfach ihrem Schicksal überlassen können? Sie hätte im Zuge ihrer Abreise doch wenigstens dem Jugendamt telefonisch Bescheid geben können.

Liz beschloss, so viel wie möglich über Bettina herauszufinden und in ihrem nächsten Buch eine Figur genau wie sie umzubringen. Der Tod würde grauenhaft sein, schwor sie sich. Langsam und qualvoll.

Tyler sah den Mädchen mit großen Augen zu, sagte aber nichts. Er schien zu spüren, dass sie seit geraumer Zeit Hunger gehabt hatten. Das war schlimm, aber vielleicht auch eine gute Lektion für ihn. Nicht alle Menschen kamen in den Genuss von drei Mahlzeiten am Tag.

Liz betrachtete die abgetragenen und nicht gerade sauberen T-Shirts ihrer Nichten. Auch die Jeans der beiden hatten schon bessere Zeiten gesehen. Außerdem brauchten sie neue Sandalen. Liz wusste, dass sich die meisten vierzehnjährigen Mädchen ohne moderne Klamotten und wenigstens einen Hauch Make-up genierten. Verzichtete Melissa freiwillig auf beides?

Als der erste Hunger gestillt zu sein schien, setzte Liz sich Melissa gegenüber an den Tisch. Tyler stand neben ihr, und Liz legte einen Arm um ihn.

„Wie lange ist Bettina schon weg?”, fragte sie.

„Eine Weile. Fast drei Monate. Sie hat uns hundert Dollar da gelassen. Als das Geld alle war ...” Melissa senkte den Blick und starrte auf ihren Teller. Dann schob sie ihn von sich.

Liz dachte an die leeren Chipstüten im Müll. An den kleinen Apfel auf der Küchentheke. Ohne Geld und ohne jemanden, der sich um die beiden kümmerte, gab es nur eine Möglichkeit, wie sie überlebt hatten. Melissa hatte in den Läden in Fool’s Gold Lebensmittel gestohlen.

„Darüber unterhalten wir uns später”, schlug Liz vor. „Unter vier Augen. Wir können mit den Ladenbesitzern reden und ihnen alles erklären. Ich komme für die Schäden auf.”

Melissa errötete. Dann schluckte sie. „Ich, äh ... danke, Tante Liz.”

„Wie wäre es, wenn ihr mich einfach Liz nennt? Tante Liz ist zu lang.”

„Okay. Danke, Liz.”

„Wussten eure Freundinnen, dass Bettina fortgegangen ist?”

Abby schüttelte den Kopf. „Melissa hat gesagt, wir sollen es niemandem erzählen. Sie hat gemeint, dass man uns sonst von hier wegholt und in verschiedenen Familien unterbringt. Und dass wir uns dann nie mehr wiederfinden würden.”

„Ich hätte nicht zugelassen, dass man mir Abby wegnimmt”, erklärte Melissa grimmig. Ihre grünen Augen funkelten.

Eine bewundernswerte, aber leicht unrealistische Einstellung, wenn die Alternative bedeutete, zu verhungern. Allerdings war Liz die Falsche, um sich ein Urteil zu erlauben. Sie selbst hatte ihren großen Bruder vergöttert, und er war wortlos von zu Hause abgehauen und hatte sie allein zurückgelassen.

„Ein paar meiner Freundinnen haben es gemerkt”, gab Melissa zu. „Manchmal haben sie uns etwas zu essen gebracht. Es war schlimm. Ich habe wirklich gedacht, ich könnte für uns beide sorgen.”

„Das ist eine große Verantwortung”, räumte Liz ein. „Du hast dein Bestes gegeben, aber die Situation war aussichtslos. Ich bin froh, dass du mir die E-Mail geschickt hast.”

Abby grinste. „Sie hat alle deine Bücher gelesen. Dad auch.

Er hat sie oben in seinem Zimmer. Können wir ihn besuchen?”

„Lass mir Zeit, bis ich mir hier einen Überblick verschafft habe”, antwortete Liz ausweichend. Sie wusste nicht einmal, wo Roy war, geschweige denn, warum er verurteilt worden war und in welchem Gefängnis er saß.

„Dad ist sehr stolz auf dich”, sagte Melissa scheu zu Liz. „Er hat ständig von dir geredet.”

Liz wusste nicht, was sie davon halten sollte. Ganz so stolz konnte er nicht gewesen sein, sonst hätte er mit ihr Kontakt aufgenommen. Wie seine Töchter gerade bewiesen hatten, war sie so schwer nun auch wieder nicht zu finden.

Abby legte den Kopf in den Nacken und sah zur Decke. „Das Licht funktioniert wieder.” Sie schmunzelte. „Es ist nicht mehr dunkel.”

„Alles funktioniert wieder”, bestätigte Liz. „Sogar das Kabelfernsehen.”

Zwei Augenpaare leuchteten auf. „Wir können fernsehen?”, fragte Abby.

Tyler sah Liz an und grinste, als hätte seine Mutter nun den Beweis, dass er nicht das einzige Kind war, das ständig fernsehen wollte.

„Erst, wenn ihr eure Hausaufgaben erledigt habt”, informierte Tyler seine Cousinen. „Und nicht jeden Abend.” Er seufzte schwer, als wäre sein Leben eine einzige Qual.

Liz lachte. „Es stimmt. Ich bestehe darauf, dass wir jede Woche einen Leseabend machen. Da sitzen wir gemeinsam ruhig da und lesen.”

„Ich lese gern”, erklärte Melissa. „Aber Dad und Bettina haben uns jeden Abend fernsehen lassen.”

Ein Thema, auf das ich später zurückkommen werde, dachte Liz. „Falls ihr mit dem Essen fertig seid, könntet ihr rasch eure Teller abspülen. Dann machen wir eine Einkaufsliste und fahren zusammen in den Supermarkt.”

Nachdem sie gemeinsam abgewaschen hatten, schickte Liz ihren Sohn nach oben, weil sie wissen wollte, ob es im Badezimmer Toilettenpapier gab. Abby schickte sie in die Garage zur Waschmaschine, damit sie nachsah, ob auch Waschpulver fehlte. Sie und Melissa setzten sich wieder an den Küchentisch und begannen, eine Liste zu schreiben.

„Wir kaufen alles Nötige”, begann Liz. „Aber nicht allzu große Mengen. Ich weiß noch nicht, wie lange wir hier sein werden.”

Melissa strich sich ihr langes Haar nach hinten und runzelte die Stirn. „Wir gehen nirgendwohin. Ich lasse es nicht zu, dass irgendjemand Abby und mich trennt.”

Liz legte ihre Hand auf ihren Arm. „Das wollte ich damit auch in keiner Weise andeuten. Aber ihr könnt nicht allein hierbleiben. Ihr müsst bei einem oder zwei Erwachsenen leben. Ich werde die Situation mit eurem Dad besprechen.”

„Was ist mit dir?” Melissa hielt die Augen bei ihrer Frage starr auf den Tisch gerichtet.

„Ich weiß es nicht. Wenn es andere Verwandte gibt, müssen wir uns entscheiden, was wir am besten tun. Wenn nicht, kommen du und Abby mit mir nach San Francisco.”

Melissa sprang auf. „Nein. Wir kommen nicht mit. Wir leben hier. In Fool’s Gold.” Ihr traten Tränen in die Augen.

Liz stand auf. „Entschuldige. Das hätte ich nicht sagen sollen. Es ist alles noch ganz neu, und wir haben uns noch nicht einmal richtig kennengelernt. Wir müssen nicht alle Probleme gleich heute lösen.”

„Ich gehe nirgendwohin. Abby auch nicht.” Melissa sah sie trotz ihrer Tränen herausfordernd an. „Es ist mein Ernst, Liz. Du kannst uns zu nichts zwingen.”

Liz wusste, dass sie es sehr wohl konnte und auch tun würde, falls ihr die Vormundschaft für die Mädchen übertragen würde. Aber es hatte keinen Sinn, jetzt auf irgendetwas zu beharren.

„Ich verstehe”, sagte sie ruhig. „Lass mich, wie gesagt, mit deinem Vater reden und herausfinden, wie der Stand der Dinge ist. Ich werde nichts tun, ohne es vorher mit euch zu besprechen. Können wir es bis auf Weiteres dabei belassen?”

Melissa wirkte, als wollte sie etwas erwidern. Doch dann nickte sie langsam.

Liz setzte sich und nahm sich wieder die Einkaufsliste vor. „Shampoo und Haarspülung?”, fragte sie.

Melissa ließ sich auf den Stuhl ihr gegenüber sinken. „Haben wir auch nicht mehr.”

Liz machte sich eine Notiz. „Ihr müsst mir zeigen, was ihr mögt. Wie sieht es mit Schminksachen aus?”

Es war Bestechung, schlicht und einfach Bestechung. Doch Liz fand, dass sich sowohl sie als auch Melissa eine kleine Pause verdient hatten.

„Ich, äh, schminke mich nicht oft, würde es aber gerne tun.”

Liz lächelte. „Heute kaufen wir Wimperntusche und Lipgloss, aber in den nächsten Tagen machen wir eine richtige Shoppingtour und besorgen uns ein paar schöne Dinge, mit denen wir ein bisschen herumspielen können.”

Melissa beugte sich vor. „Hast du Strähnchen?”

Liz fuhr sich mit den Fingern durch ihr stufig geschnittenes, gewelltes Haar. Es fiel ihr knapp über die Schultern, sodass sie es zurückbinden, hochstecken oder sich – wenn sie besonders experimentierfreudig war – mit dem Lockenstab Korkenzieherlöckchen machen konnte.

„Ein paar. Wir haben ungefähr die gleiche Haarfarbe. Ein paar rötlich-goldene Strähnen lassen das Haar fülliger aussehen.” Liz zuckte die Achseln. „Du bist hübsch, ohne nachhelfen zu müssen. Aber in ein paar Jahren willst du vielleicht auch da und dort ein paar zusätzliche Akzente setzen wollen.”

Melissa errötete. „Abby hasst ihr Haar. Es ist dermaßen rot.”

„Irgendwann wird sie es zu schätzen wissen. Aber als junges Mädchen tut man sich schwer, wenn man anders ist als die anderen.”

„Das hat meine Mom auch immer gesagt.” Melissa presste die Lippen aufeinander und knetete ihre Hände. „Sie ist gestorben.”

„Das tut mir leid.”

„Es ist lange her. Abby erinnert sich nicht an sie.”

„Aber du erinnerst dich.”

Melissa nickte.

Liz dachte an die Frau, die ihr Bruder geheiratet hatte, und fragte sich, wo er die ganze Zeit gesteckt hatte. Wann war er nach Fool’s Gold zurückgekehrt? Damals, als ihre Mutter gestorben war? Liz vermutete, dass sie ihm das Haus vererbt hatte. Doch wie hatte man gewusst, wo man ihn erreichen konnte? Es sei denn, er war mit ihrer gemeinsamen Mutter in Verbindung geblieben, und sie, Liz, hatte es nicht gewusst.

Noch mehr Fragen für später, sagte sie sich.

Tyler kam die Treppe heruntergestürmt. „Kein Toilettenpapier”, verkündete er. „Und in der Dusche gibt es keine Seife.”

Er klang gleichzeitig schockiert und begeistert darüber, wie anders als zu Hause hier alles war.

Abby kam wieder in die Küche, um zu berichten, dass auch kein Waschmittel mehr da war.

„Ich weiß nicht, ob mein Auto groß genug für alle unsere Einkäufe ist”, sagte Liz augenzwinkernd. „Möglicherweise müssen wir einen von euch aufs Autodach binden, um Platz im Wagen zu schaffen.”

Abby guckte ein wenig erschrocken, doch Tyler lachte. „Ich tu’s. Binde mich auf dem Dach fest, Mom.”

„Danke, dass du dich freiwillig meldest.”

Abby sah erst Liz, dann Tyler an. Dann lächelte sie zaghaft, als würde sie langsam verstehen, dass alles nur Spaß war. „Du kannst mich auch aufs Dach binden.”

„Oh, vielen Dank”, sagte Liz und strich ihr über die Wange. „Sehr aufmerksam von dir. Okay, sind wir fertig? Ich dachte, wir könnten Spaghetti zum Abendessen machen. Na, wie klingt das?”

„Mein Lieblingsessen”, rief Tyler.

„Meines auch”, erklärte Abby.

„Mit Knoblauchbrot?”, fragte Melissa.

„Was wären Spaghetti ohne Knoblauchbrot?” Liz lächelte.

Melissa strahlte über das ganze Gesicht.

Eine Einkaufstour, ein Abendessen und einen gemeinsamen Abwasch später kehrte Ruhe ein. Melissa musste noch etwas für die Schule erledigen, und Abby und Tyler saßen unten auf der Couch und sahen sich einen Film an.

Liz schenkte sich ein zweites Glas Wein ein und nahm es mit auf die Veranda. Ihre Nichten waren zwar großartig, doch die Situation war trotzdem anstrengend, und sie hatte das Bedürfnis, ein paar Minuten allein zu sein.

Sie setzte sich auf die Verandatreppe. Die Nacht war klar, und die Sterne wirkten viel größer und näher als in San Francisco. Hier gab es die Lichter der Großstadt nicht, die die Schwärze des Nachthimmels verwässerten. Liz konnte die Berge im Osten sehen, die riesig in den Himmel ragten. Die Spitzen schienen die funkelnden Sterne beinahe zu berühren.

Aus dem Haus war der Ton des Films zu hören – ein beruhigendes, Geborgenheit vermittelndes Geräusch. Abby und Melissa verhielten sich in dieser unmöglichen Situation, in die sie unschuldig geraten waren, sehr tapfer. Liz’ Wut auf Bettina wuchs mit jeder Sekunde. Wie konnte eine Erwachsene zwei Mädchen einfach im Stich lassen? Selbst wenn sie die beiden nicht um sich haben wollte, hätte sie doch wenigstens irgendetwas tun können, damit die beiden versorgt waren.

Liz hatte große Lust, die Polizei anzurufen und die Frau anzuzeigen. Doch sie würde es nicht tun. Nicht, bevor hier alles geregelt war. Wenn sich das Jugendamt jetzt einschaltete, würde sich alles nur unnötig verkomplizieren. Außerdem wollte Liz zuerst mit Roy reden.

Beim Abendessen hatte Melissa erwähnt, dass ihr Vater in Folsom im Gefängnis saß. Trotz der Tatsache, dass Johnny Cash den Ort durch einen Song berühmt gemacht hatte, war die Einrichtung alt und ein berüchtigter Knast. Liz hatte für eines ihrer Bücher in diesem Gefängnis recherchiert. Sie verfügte immer noch über einige Kontakte dorthin, was bedeutete, dass sich ein Besuch bei ihrem Bruder relativ einfach gestalten würde.

Dieses Wissen machte die Vorstellung, Roy nach so langer Zeit wiederzusehen, allerdings auch nicht viel angenehmer. Was sollte sie sagen?

Sie schüttelte die Frage ab und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den wunderbaren Himmel. Das war leichter, als über die Vergangenheit oder sogar die Gegenwart nachzudenken. Nach so langer Zeit war sie wieder in Fool’s Gold. Wer hätte das gedacht?

Beim Einkaufen hatte es keine besonderen Vorkommnisse gegeben. Nur eine einzige Ladenbesitzerin hatte sie erkannt und sie mit Namen angesprochen. Liz hatte sich zwar überhaupt nicht an die ältere Dame erinnert, war jedoch noch so weit mit den Gebräuchen des Kleinstadtlebens vertraut, um so zu tun, als wäre sie hocherfreut über das Wiedersehen. Die Ladenbesitzerin hatte erklärt, wie nett es doch wäre, dass Liz wegen Roys Mädchen zurückgekommen war.

Eine harmlose Bemerkung, dachte Liz, während sie an ihrem Wein nippte. Es gab keinen Grund, warum sie diese Frau am liebsten scharf gefragt hätte, wie es denn möglich sei, dass niemandem zwei sich selbst überlassene Mädchen aufgefallen waren. Denn Fool’s Gold war natürlich immer noch die gleiche Stadt, die seinerzeit die vielen blauen Flecken auf Liz’ Armen und Beinen sehr wohl bemerkt, aber nicht hinterfragt hatte.

„Denk nicht daran”, flüsterte sie. Sie war hier, um Roys Mädchen zu helfen und dann so schnell wie möglich wieder von hier zu verschwinden. Mehr nicht.

Sie hörte Schritte auf der Straße. Im ersten Moment erstarrte sie vor Schreck, bis ihr einfiel, dass dies hier Fool’s Gold war, wo niemals jemand überfallen wurde. Sie schaute auf und sah einen Mann vorbeigehen. Ganz allerdings ging er nicht vorbei. Er blieb am Gartentor stehen, machte es auf und spazierte herein. Liz wäre beinahe das Weinglas aus der Hand gerutscht, als sie Ethan Hendrix auf sich zukommen sah.

„Hallo Liz.”

Er war genauso groß und gut aussehend, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Breitschultriger und etwas älter, doch auf diese attraktive Art älter, wie es Männer nun mal werden. Es war zu dunkel, um seinen Gesichtsausdruck zu erkennen, doch wenn Liz jetzt raten müsste, würde sie sagen, dass er sich freute, sie zu sehen. Zumindest lächelte er.

Sie blinzelte, weil sie sich nicht sicher war, dass er wirklich vor ihr stand. Doch merkwürdigerweise verschwand das Bild nicht. Warum sollte Ethan froh sein, dass sie wieder in der Stadt war?

Sie umklammerte ihr Weinglas mit beiden Händen. Aufzustehen wäre jetzt das Vernünftigste und auch Höflichste gewesen, doch Liz wusste nicht recht, ob sie es schaffen würde. Ihre Beine fühlten sich etwas zittrig an, während sie den ersten Mann anstarrte, den sie geliebt hatte. Noch ein Gläschen Wein mehr, und sie hätte sich möglicherweise eingestanden, dass er der einzige Mann war, den sie jemals geliebt hatte. Aber warum darüber nachdenken?

„Ethan.” Sie war überrascht, wie leicht ihr sein Name nach so langer Zeit über die Lippen kam. Sie hatte ihn angeschrien, ihn verflucht, um ihn geweint und ihn angefleht – aber nur in Gedanken. In den vergangenen zwölf Jahren hatte sie nie wieder seinen Namen ausgesprochen. Bis auf ein einziges Mal ... seiner Frau gegenüber.

„Ich dachte, ich hätte dich vorhin gesehen.” Die Hände in die Hosentaschen gesteckt kam er lächelnd näher. „Beim Rennen. Ich habe versucht, zu dir durchzukommen, aber das Gedränge war zu groß. Du bist zurück.” Das Lächeln verwandelte sich in ein Grinsen. „Du siehst gut aus.”

Sie sah wie aus?

Liz nahm all ihre Kraft zusammen, stellte das Glas ab und stand auf. Nachdem sie die Arme vor der Brust verschränkt hatte, merkte sie, dass sie immer noch ihren Kopf leicht in den Nacken legen musste, um ihm in die Augen schauen zu können.

„Es ist nicht so, wie du denkst”, begann sie. „Ich bin nicht hier, um Schwierigkeiten zu machen.”

Er wirkte verwirrt. „Warum solltest du?”

„Ich bin wegen meines Bruders und seiner Töchter hier. Es hat nichts mit uns beiden zu tun.”

Sein Lächeln verschwand. „Ach, das”, sagte er nachdenklich. Dann zuckte er die Achseln. „Ich war jung und dumm. Es tut mir leid.”

Wenn das eine Entschuldigung sein sollte, war es keine besonders gelungene. Vor allem nicht im Verhältnis zu der regelrecht unglaublichen Abfuhr, die er sowohl ihr als auch ihrem Sohn seinerzeit erteilt hatte. Doch Ethan war nie besonders gut darin gewesen, Verantwortung für seine Beziehungen zu übernehmen.

Für ihn zählte nur, wie alles nach außen hin wirkte. Schließlich war er ein Hendrix. Ein Mitglied jener Familie, die zu den Gründervätern von Fool’s Gold gehörte und die traditionellen Werte bewahrte. Ein Mädchen mit dem falschen Stammbaum war gut genug, um mit ihm zu schlafen, aber mehr würde ein Mann wie Ethan niemals von so jemandem wollen.

„Egal”, murmelte sie. „Ich wusste nicht, dass mein Bruder wieder nach Fool’s Gold gezogen ist, und ich wusste nicht, dass er Töchter hat. Bis Melissa mir geschrieben hat. Deshalb bin ich hier. Ich bleibe zwei Wochen. Höchstens drei. Und ich werde dir in dieser Zeit nicht in die Quere kommen. Das hast du mir ja nahegelegt.” Befohlen wäre der treffendere Ausdruck gewesen, aber jetzt war nicht der richtige Moment, um dieses Thema aufzurollen. Liz war müde und hatte ohnehin schon genug um die Ohren. Ein Streit mit Ethan würde die Situation nur verkomplizieren.

Leicht gereizt schüttelte sie den Kopf. „Aber ich möchte klarstellen, dass dir die Stadt nicht gehört und du kein Recht hast, mir zu sagen, wo ich mich aufhalten darf und wo nicht.”

„Ich weiß.” Er kam einen Schritt näher. „Würde es etwas bringen, wenn ich sage, dass ich keinen blassen Schimmer habe, wovon du sprichst?” Jetzt lächelte er wieder. Es war dieses lässige Lächeln, das bei ihr früher immer für Schmetterlinge im Bauch gesorgt hatte. „Ich wollte dich zu Hause willkommen heißen”, fuhr er fort. „Und dir sagen, wie großartig ich es finde, dass du mit deinen Büchern so viel Erfolg hast. Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob es mir gefällt, dass du mich darin immer wieder umbringst.”

Jetzt war er nicht mehr der Einzige, der verwirrt war. Er wollte über ihre Bücher reden?

„Du hast es verdient”, erwiderte sie schroff. „Und genau genommen habe ich dich überhaupt nicht umgebracht.”

„Warum haben alle deine Opfer dann eine unübersehbare Ähnlichkeit mit mir?”

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.” Das war gelogen.

„Soso.”

Das Lächeln verschwand wieder, während er noch einen Schritt auf sie zu machte. Einen Schritt, mit dem er ihr ein bisschen zu nahe kam.

„Vor elf Jahren war ich ein Idiot”, sagte er. „Ich gebe es zu und entschuldige mich dafür. Das ist der wahre Grund, warum ich hergekommen bin.”

„Wie bitte?” Sie stemmte die Hände in die Hüften und starrte ihn wütend an. „So einfach ist das? Nach allem, was bei meinem letzten Besuch in Fool’s Gold passiert ist, willst du ausgerechnet darüber reden?”

Er runzelte die Stirn. „Welcher letzte Besuch?”

„Vor fünf Jahren war ich hier, um mit dir zu reden. Stattdessen hatte ich ein unangenehmes Gespräch mit deiner Frau. Du warst gerade verreist. Und ein paar Tage später habe ich dann deinen Brief bekommen.”

Die Falten auf seiner Stirn wurden tiefer. „Was?”

Liz hätte am liebsten geschrien. „Ich bin damals nach Fool’s Gold gekommen, um mit dir zu reden. Ich wollte dir von Tyler erzählen. Stattdessen habe ich Rayanne getroffen, die mir mitgeteilt hat, dass du verreist bist. Zehn Tage später trudelte dann dein Brief bei mir ein.”

Ethan wirkte nun nicht mehr verwirrt, sondern genervt. „Ich sehe ein, dass das, was ich vor vielen Jahren getan habe, idiotisch und gemein war, und dafür entschuldige ich mich. Aber lass bei deinen Geschichten meine Frau aus dem Spiel.”

Sie erstarrte. „Geschichten? Du glaubst also, ich lüge? Ich habe vor fünf Jahren mit deiner Frau geredet. Und du hast mir einen Brief geschrieben. Ich habe ihn immer noch.”

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe dir keinen Brief geschrieben. Und du hast nicht mit meiner Frau ...” Er zögerte. „Ich weiß nicht, ob du Rayanne getroffen hast oder nicht. Möglich, dass ich damals verreist war. Heute jedenfalls habe ich dich in der Stadt gesehen und wollte vorbeikommen, um dich zu begrüßen. Das ist alles.” Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. „Wer ist Tyler? Dein Mann? Du bist verheiratet?”

Oh Gott. Liz ließ sich auf die Verandatreppe sinken. Ihr gingen so viele Erinnerungen durch den Kopf, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Ihr fiel ein, wie sehr sie Ethan einmal geliebt hatte. Wie er sich um ihr Vertrauen bemüht und ihr versichert hatte, dass er sie liebte. Sie hatte sich ihm in einer sternenklaren Nacht unten am Fluss hingegeben. Trotz der Sehnsucht, mit ihm zu schlafen, hatte das erste Mal wehgetan, und sie hatte geweint. Ethan hatte sie fest im Arm gehalten.

Sie hatten gemeinsam geplant, dass sie zu ihm aufs College nachkommen würde, da eine Beziehung in Fool’s Gold nicht möglich gewesen war. Seine Familie war zwar nicht außergewöhnlich reich, genoss jedoch großes Ansehen. Etwas, womit Liz Sutton nicht dienen konnte.

Sie erinnerte sich daran, wie er und seine Freunde einmal in dem Restaurant gewesen waren, in dem sie gejobbt hatte. Sein Freund Josh hatte eine Anspielung gemacht, dass er sie und Ethan zusammen gesehen hätte. Liz erinnerte sich daran, als wäre es gestern gewesen. Ethan war die Situation damals peinlich gewesen. Er hatte gesagt, sie habe einen süßen Hintern, sei aber niemand, für den er sich jemals interessieren könnte. Er hatte sie verleugnet. Er hatte sie beide verleugnet. Liz hatte jedes Wort gehört.

Wenn sie älter gewesen wäre, hätte sie seine Reaktion vielleicht verstanden. Wenn er erwachsener und selbstwusster gewesen wäre, hätte er sich vor seinen Freunden wahrscheinlich anders verhalten. Aber so hatte er sie verletzt und provoziert. Sie war zu seinem Tisch gegangen, hatte den Schoko-Milchshake genommen, den sie ihm kurz zuvor serviert hatte, und ihn ihm ins Gesicht geschüttet. Dann hatte sie ihn sitzen lassen, ihren Job gekündigt, ihre Sachen gepackt und war nach San Francisco abgehauen.

Drei Wochen später hatte sie gemerkt, dass sie schwanger war.

Sie war nach Fool’s Gold zurückgekehrt, um es Ethan zu sagen. Als sie ihn mit einer anderen im Bett erwischt hatte, war sie wieder abgehauen. Dieses Mal war sie fest entschlossen gewesen, es allein zu schaffen. Doch vor fünf Jahren, kurz bevor Tyler in die Schule gekommen war, hatte sie entschieden, noch einen Versuch zu wagen und Ethan alles zu sagen. Das Ergebnis dieses Versuchs waren das Gespräch mit seiner Frau und besagter Brief gewesen. Jener Brief, in dem Ethan deutlich gemacht hatte, dass er nichts mit Liz und ihrem Sohn zu tun haben wollte.

Das alles ergibt keinen Sinn, dachte sie. Ethan mochte vieles sein, aber dumm war er nicht. Er würde nicht einfach vergessen, dass er ein Kind hatte. Außer, man hatte es ihm wirklich nie gesagt. Was bedeutete, dass ihm seine Frau Liz’ Besuch verschwiegen hatte.

„Liz?”, fragte er leise. „Was soll das alles?”

„Ich weiß es nicht.” Sie stand wieder auf. „Auf die Gefahr hin, mich zu wiederholen: Hat Rayanne dir nie erzählt, dass ich mit dir reden wollte?”

„Nein, nie.”

„Du hast mir nie einen Brief geschrieben?”

„Nein.”

„Du hast also keine Ahnung?”

„Wovon?”

Liz holte tief Luft. Sie hatte gewusst, dass die Wahrscheinlichkeit groß war, Ethan in Fool’s Gold über den Weg zu laufen. Oder seiner Frau. Oder beiden. Doch mit dem, was gerade passierte, hatte sie nicht gerechnet.

„Ich bin vor fünf Jahren hier gewesen, weil ich dich sehen wollte”, begann sie. „Nein, ich bin sogar schon ein paar Wochen, nachdem ich abgehauen bin, zurückgekommen. Aber da warst du gerade mit Pia im Bett.”

„Was?” Er erstarrte. „Ich war nie ...” Er wandte sich ab. Dann sah er sie wieder an. „Es war nicht so, wie du denkst.”

„Ich denke, dass ihr beide nackt miteinander im Bett gelegen habt.” Liz musste sich beherrschen, um nicht laut zu werden. „Aber egal. Es geht nicht darum, dass du mit Pia rumgevögelt hast.”

„Ich habe nicht rumgevögelt.”

„Ach nein? Na gut, es geht auch nicht um deine tiefe und ernsthafte Beziehung zu ihr. Ich bin damals zurückgekommen, weil ich dir sagen wollte, dass ich schwanger bin. Als ich dich mit Pia im Bett gesehen habe, hat es mir gereicht. Ich war gekränkt. Und auch wütend. Du hast mich öffentlich verleugnet und dann auch noch mit einem jener Mädchen geschlafen, die mich immer gequält haben.” Sie straffte die Schultern. „Noch etwas, das dich nicht interessiert, oder? Worum es geht, ist, dass ich immer wollte, dass du es weißt. Also bin ich vor fünf Jahren noch einmal zurückgekehrt, um dir von Tyler zu erzählen. Ich habe mit Rayanne gesprochen und es ihr erzählt. Dann kam dein Brief, in dem stand, dass du nichts mit Tyler und mir zu tun haben willst und dass wir uns von dir fernhalten sollten.” Ein Brief, den offensichtlich Rayanne geschrieben hatte.

Ethan starrte sie an, als hätte er sie noch nie gesehen. Sein Blick war ungläubig, verwirrt und wütend.

„Tyler ist nicht dein Ehemann?”

„Er ist mein Sohn. Dein Sohn. Er ist elf. Und er ist hier.”

3. KAPITEL

E than hatte zwar gehört, was sie gesagt hatte, doch die Worte ergaben keinen Sinn für ihn. Ein Sohn? Also ein Kind? Ein elfjähriger Junge, dessen Vater er war?

„Das hast du mir nie erzählt.”

Die Worte kamen ihm über die Lippen, doch er merkte gar nicht, dass er sie aussprach. Er versuchte immer noch, die Information zu verarbeiten. Ein Baby? Nein. Kein Baby. Ein Kind. Sein Kind.

„Ich habe es dir gesagt”, beharrte Liz. Sie hatte die Hände wieder in die Hüften gestemmt und sah so aus, als wäre sie bereit, sich mit ihm anzulegen. „Das habe ich doch gerade erklärt. Zugegeben, als ich das erste Mal zurückgekommen bin, habe ich mir nicht allzu viel Mühe gegeben. Nach dem Anblick von dir und der nackten Pia im Bett hat es mir gereicht. Aber ich bin ein zweites Mal nach Fool’s Gold gekommen.”

„Stopp.” Er starrte sie wütend an. „Du lügst.”

„Wie gesagt, ich habe deinen Brief immer noch. Ich kann ihn mir von meiner Assistentin schicken lassen, dann ist er übermorgen hier.”

Ethan wusste, dass es keinen Brief geben konnte. Er wusste es vor allem deshalb, weil er nie einen geschrieben hatte.

Er drehte sich um und ging zurück zum Gartentor. Dort sah er sich noch einmal zum Haus um. Liz’ stand als dunkle Silhouette im Schein der Verandalampe. Er war so verdammt glücklich gewesen, sie zu sehen. Er hatte mit ihr reden wollen. Und nun das.

„Wie zum Teufel kannst du mir so einfach sagen, dass ich einen elfjährigen Sohn habe, von dem ich nie etwas wusste?” Sichtlich wütend kam er wieder auf sie zu. „Warum hast du mir nicht erzählt, dass du schwanger bist? Woher nimmst du das Recht, mir so etwas zu verschweigen?” Er fluchte.

„Ich habe versucht, es dir zu sagen. Du warst zu sehr damit beschäftigt, Pia zu vögeln.”

Er packte sie am Arm. „Das spielt keine Rolle. Selbst wenn ich die ganze Stadt niedergebrannt hätte, würde es keine Rolle spielen. Du warst von mir schwanger, und ich hatte das Recht, es zu erfahren.”

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Er ließ es zu – vor allem deswegen, weil er so erzogen worden war. Man hielt eine Frau nicht gegen ihren Willen fest.

„Für mich hat es sehr wohl eine Rolle gespielt”, zischte sie. „Eine große Rolle. Ich bin davon ausgegangen, dass du mich liebst. Du hattest mich davon überzeugt, dass ich mich auf eine Beziehung mit dir einlassen und dich ebenfalls lieben kann. Du hast mir meine Jungfräulichkeit genommen und dann zugelassen, dass mich jemand vor allen deinen Freunden als Schlampe bezeichnet.”

„Das ist doch alles nicht wichtig.”

„Doch, das ist es. Es zeigt, was für ein Mensch du bist. Und deshalb war mein Versuch, dir von meiner Schwangerschaft zu erzählen, eher halbherzig.”

Der unfaire Vorwurf machte ihm zu schaffen. „Ich war ein Kind”, grummelte er.

„Das war ich auch. Achtzehn, allein und schwanger. Wenn du alles mit deinem damaligen Alter entschuldigst, kann ich das auch.”

„Nein, das ist nicht das Gleiche. Es ist mein Kind. Du hast mir meinen Sohn – und meinem Sohn seinen Vater -jahrelang ganz bewusst vorenthalten.”

Liz atmete tief durch und nickte langsam. „Ich weiß. Deshalb wollte ich es dir ja vor fünf Jahren sagen.”

Ethan glaubte ihr die Geschichte nicht, dass sie Rayanne von Tyler erzählt hatte. Aber das war auch egal. Ihn interessierte ausschließlich, dass er einen Sohn hatte.

Er schob sich an ihr vorbei und marschierte zur Haustür. „Ich will ihn sehen.”

„Nein!” Liz packte ihn mit beiden Händen am Arm und hielt ihn fest. „Ethan, warte. Nicht so. Du kannst nicht einfach so hineinplatzen. Er ist erst elf. Du würdest ihn erschrecken.”

Er hätte einfach weitergehen können. Sie war körperlich nicht stark genug, um ihn aufzuhalten. Doch langsam drangen ihre Worte trotz seiner Wut zu ihm durch, und ihm wurde bewusst, dass es etwas – beziehungsweise jemanden -gab, der wichtiger war als sie beide.

Tyler.

Ethan blieb stehen.

Sie ließ ihn los. Dann drehte sie sich zu ihm, sodass sie sich wieder in die Augen sahen. „Ich bin auch schockiert. Und mir tut das alles sehr leid. Ich schwöre, ich dachte, du hättest es gewusst.”

„Ich möchte ihn kennenlernen.”

„Das will ich auch. Aber wir brauchen einen Plan. Man muss Tyler auf diese Begegnung vorbereiten.”

Er sah sie scharf an. „Du hast dein Recht, zu entscheiden, an dem Tag verloren, an dem du beschlossen hast, ihn von mir fernzuhalten.”

Sie reckte trotzig das Kinn empor. „Da täuschst du dich. Das hier ist kein Spiel. Wir reden vom Leben eines Kindes. Und was die Rechte betrifft ... Ich bin seine Mutter, und du bist auf seiner Geburtsurkunde nicht als Vater eingetragen.”

Ethan hatte noch nie zuvor in seinem Leben das Bedürfnis gehabt, eine Frau zu schlagen. Oder zu bestrafen. Doch jetzt überwältigte ihn seine Wut beinahe.

„Ich meine ja nicht, dass du keine Beziehung zu ihm haben sollst”, fuhr sie fort. „Genau das wollte ich ja immer. Deshalb bin ich schon zwei Mal nach Fool’s Gold zurückgekommen. Und du bist nicht der Einzige, der jetzt wütend ist. Du hast damals gesagt, du liebst mich. Aber du hast dir nie die Mühe gemacht, mich zu suchen, nachdem ich abgehauen bin. Wenn ich an die Sache mit Pia denke, drängt sich mir die Frage auf, ob du mich überhaupt jemals vermisst hast.”

„Was spielt das für eine Rolle?” Er fluchte wieder. Dann trat er einen Schritt zurück. „Du hast mir elf Jahre gestohlen, Liz. Du hast Zeit und Erinnerungen gestohlen, die ich nie mehr nachholen kann. Glaubst du wirklich, deine verletzten Gefühle in der Highschool sind damit vergleichbar?”

„Ich übernehme die Verantwortung für die ersten paar Jahre”, erklärte sie. „Aber nicht für die letzten fünf. Warum weigerst du dich, mir zu glauben? Ich war hier. Ich habe mit Rayanne geredet. Ich zeige dir den Brief, sobald er hier ankommt. Bis dahin gehst du besser nach Hause und unterhältst dich mal mit deiner Frau.”

Er starrte sie an. Natürlich. Woher sollte sie es wissen? „Rayanne ist tot.”

Liz sah ihn entsetzt an. „Oh Gott. Das tut mir leid.”

Er sah an der Fassade des Hauses hinauf. Am liebsten hätte er sich gewaltsam Zutritt verschafft und sich geholt, was ihm gehörte. Er mochte Liz im Moment aus ganzem Herzen verachten, doch in einer Sache hatte sie recht: Tyler war das Einzige, was im Moment wichtig war. Hineinzustürmen und ihn sich zu schnappen würde den Jungen nur erschrecken. Ethan wollte einen besseren Start als so einen.

Wobei ich mir um solche Dinge eigentlich keine Sorgen machen sollte, dachte er grimmig. Wenn er von Tyler gewusst hätte, wäre er von Anfang an für ihn da gewesen. Er wäre ein Vater gewesen.

„Ich komme morgen nach der Arbeit vorbei”, sagte er ruhig. „Dann möchte ich ihn kennenlernen.” Er sah ihr in die Augen. „Keine Ausreden mehr.”

Sie nickte. „Ich werde es ihm morgen sagen. Und ihn darauf vorbereiten.”

„Wirst du mich als Mistkerl darstellen?”

„Natürlich nicht.”

„Was hast du ihm bisher über seinen Vater erzählt?”

„Nichts. Ich wollte ihn nicht anlügen. Das gefällt ihm zwar nicht immer, aber er akzeptiert es.”

Weil er keine andere Wahl hat, dachte Ethan wütend. Er konnte sich immer noch nur mühsam beherrschen. Liz hatte die Situation unter Kontrolle gehabt und einfach getan, was sie wollte. Nun, das würde sich jetzt ändern. Dafür würde er sorgen.

„Wirst du da sein?”, fragte er für den Fall, dass sie eventuell wieder vorhatte, abzuhauen. Im Gegensatz zu früher würde er sie diesmal allerdings sehr wohl suchen. Er würde sie, wenn nötig, bis ans Ende der Welt verfolgen. Sie hatte ihm bereits viel zu viel weggenommen.

„Ich werde da sein”, sagte sie. „Ich schwöre.”

Er lachte bitter. „Du meinst, auf dein Wort kann man sich verlassen?”

Sie zog die Autoschlüssel aus der vorderen Tasche ihrer Jeans. „Möchtest du die an dich nehmen? Würde es dir dann besser gehen?”

Möglich. Doch es war nicht notwendig. „Ich kenne jetzt ja dein Kennzeichen. Falls du versuchst abzuhauen, lasse ich dich wegen Kindesentführung festnehmen.”

Eine leere Drohung. Falls sie ihm die Wahrheit gesagt hatte und er tatsächlich nicht auf Tylers Geburtsurkunde als Vater eingetragen war, waren seine Rechte vermutlich begrenzt. Doch wenn sie ihn provozierte, würde er alles tun, was in seiner Macht stand. Tyler war sein Sohn – und Ethan kümmerte sich um alles, was ihm gehörte.

Irgendwo in seinem Hinterkopf meldete sich eine Stimme, die ihm sagte, dass das alles nicht passiert wäre, wenn er sich für Liz seinerzeit auch so engagiert hätte. Dann hätte er auch von Anfang an von der Existenz Tylers gewusst.

Gut möglich, dass die Stimme in seinem Hinterkopf recht hatte. Aber was Liz getan hatte, ließ sich nicht mehr ungeschehen machen.

„Ethan, bitte.” Sie sah ihm in die Augen. „Wir müssen zusammenarbeiten. Wegen Tyler.”

„Da bin ich ganz deiner Meinung. Aber erwarte bloß nicht, dass ich dir jemals verzeihe oder verstehe, warum du so gehandelt hast, Liz. Du hast, was mein Leben und das meines Sohnes betrifft, Gott gespielt. Ich hoffe, dass es in der Hölle einen speziellen Platz für dich gibt.”

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geohrfeigt. Es war ihm egal. Er drehte sich um und ging. Am Gartentor blieb er stehen. „Morgen Abend um sechs komme ich wieder. Mach alles nicht noch schlimmer, als es jetzt schon ist.”

Und dann war er verschwunden.

Liz griff nach ihrem Kaffee. Normalerweise versuchte sie, sich auf eine oder zwei Tassen zu beschränken. Doch heute, nach einer schlaflosen Nacht, ahnte sie, dass sie ihr Limit bereits vor Mittag überschritten haben würde.

Sie war eine Idiotin gewesen. Das sah sie ein. Was ihr aber überhaupt nicht gefiel, war, dass sie auch gedankenlos und grausam gewesen war – Eigenschaften, von denen sie geschworen hätte, sie nicht zu besitzen.

Der Vorwurf, den Ethan ihr bei seinem Abschied gemacht hatte – dass sie Gott gespielt hätte – hatte sie sehr getroffen. Seine Worte waren ihr seither nicht mehr aus dem Kopf gegangen, und sie hatte nun heftige Schuldgefühle. Sie war zwar vor fünf Jahren nach Fool’s Gold zurückgekommen, um ihm von seinem Sohn zu erzählen, doch die ersten sechs Jahre von Tylers Leben hätte Ethan damals trotzdem schon versäumt gehabt.

Diese Zeit ließ sich, wie er gestern mehr als einmal festgestellt hatte, nicht mehr nachholen. Und Liz bedauerte das. Doch jetzt war alles noch schlimmer. Rayanne hatte Ethan offenbar nichts von Liz’ Besuch erzählt. Eine zweite Zurückweisung durch Ethan hatte es also nicht gegeben. Nicht, dass sich dadurch etwas ändern würde. Ethan glaubte ihr offensichtlich nicht. Sie würde Peggy dennoch anrufen und bitten, ihr den Brief nach Fool’s Gold zu schicken. Doch damit wäre nur ein Teil des Problems gelöst. Wenn sich bloß die Sache mit den ersten sechs Jahren genauso leicht aus der Welt schaffen ließe.

Als sie Schritte auf der Treppe hörte, stand sie auf und holte die Milch aus dem Kühlschrank. Ein paar Packungen Frühstücksflocken, Schüsseln und Löffel hatte sie bereits vorhin auf den Tisch gestellt.

Melissa kam als Erste in die Küche. Ihre Jeans und das T-Shirt waren sauber – Liz hatte gestern Abend noch Berge von Wäsche gewaschen -, ihr Haar sah frisch aus und glänzte.

„Guten Morgen.” Liz zwang sich, zu lächeln. Ihre Probleme mit Ethan hatten mit den Mädchen nichts zu tun.

„Hi.” Melissa kam zum Tisch, setzte sich jedoch nicht hin. „Du bist also noch hier.”

„Warum sollte ich nicht hier sein?”

Melissa zuckte die Achseln und zog sich einen Stuhl heraus. „Du hast nicht oben in Dads Zimmer geschlafen.”

Die Vorstellung, im gleichen Bett zu schlafen wie ihr Bruder und vor ihm ihre Mutter, war Liz gruselig vorgekommen. Doch darum ging es nicht. Melissa war anscheinend nachts aufgestanden, um sich zu vergewissern, ob sie noch da war.

„Ich arbeite hin und wieder gern in der Nacht”, erklärte sie. Das stimmte zwar, war allerdings nicht der wahre Grund, warum sie es vorgezogen hatte, auf der Couch im Wohnzimmer zu schlafen. „Da schien es mir einfacher, gleich unten zu bleiben.”

„Ich dachte, du wärst weg”, sagte Melissa, ohne Liz anzusehen.

Liz ging zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Ich lasse weder dich noch Abby im Stich. Mir ist klar, dass es ein Weilchen dauern wird, bis ihr mir das glaubt, aber ihr könnt euch auf mich verlassen.”

„Okay.”

„Das meine ich ernst”, sagte Liz mit fester Stimme. „Wir schaffen das gemeinsam. Du hast nicht zufällig ein Handy, oder?”

Melissa schüttelte den Kopf.

„Wir besorgen dir heute nach der Schule eines und speichern meine Nummer ein. Dann kannst du mich jederzeit erreichen. Würde dir das helfen?”

Melissas Züge hellten sich auf. „Ich könnte dann auch meine Freunde anrufen, oder?”

„Ja.” _

„Und ihnen SMS schicken?”

Liz lächelte. „Wenn du versprichst, aufzuhören, bevor dir die Daumen abfallen.”

„Das lässt sich machen.” Melissa zog eine Packung Cornflakes zu sich.

„Gut, abgemacht.”

Abby kam in die Küche gestürmt, lief zu Liz und umarmte sie. „Muss ich in die Schule gehen?”

„Ja. Du hast noch ... wie viele Tage? Drei. Das wirst du überleben.”

Abby grinste. „Ich wusste, dass du das sagen würdest.”

„Aber du dachtest, man könnte ja trotzdem mal fragen?”

„Mhm.”

Das Mädchen setzte sich ihrer Schwester gegenüber hin und griff ebenfalls nach den Cornflakes.

Es dauerte nicht lange und beide waren mit dem Frühstück fertig. Nachdem sie ihre Schüsseln in die Spüle gestellt hatten, holte Liz ihr Portemonnaie. „Wir haben gestern nichts für euer Mittagessen besorgt. Würde es euch etwas ausmachen, euch etwas zu kaufen?”

Die Schwestern sahen einander an. Dann lachten sie.

„Das machen wir gern”, erklärte Melissa. „Riesig gern sogar.”

Liz fragte sich, wie lange die beiden schon kein Mittagessen mehr gehabt hatten. Wäre es nicht möglich gewesen, den Mädchen einen Platz bei einem der karitativen Mittagstische zu verschaffen? Aber dafür hätte natürlich überhaupt jemand von dem Problem wissen müssen.

Sie gab jedem Mädchen zehn Dollar und begleitete sie dann zum Gartentor. Sie winkten und versprachen, gleich nach der Schule nach Hause zu kommen.

„Wir können vor dem Abendessen zusammen Kekse backen”, rief Liz ihnen nach.

Nachdem Melissa und Abby um die Ecke gebogen waren, ging Liz zurück ins Haus und notierte sich, dass sie ein Handy besorgen wollte. Dann machte sie eine zweite Einkaufsliste – inklusive der Zutaten für die Schokoladenkekse. Als das erledigt war, rief sie Peggy an, damit sie ihr Ethans Brief sowie ein paar Unterlagen, die sie vergessen hatte, per Express schickte.

Als sie den Hörer auflegte, hörte sie von oben eine Reihe lauter, dumpfer Geräusche, die bedeuteten, dass Tyler auf dem Weg unter die Dusche war. Sie ging nervös auf und ab, bis er herunterkam und sie gezwungen war, so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Während er frühstückte, setzte sie sich zu ihm und plauderte mit ihm.

„Ich dachte, wir könnten später Kekse backen”, sagte sie, als er aufgegessen hatte. „Sobald deine Cousinen von der Schule nach Hause kommen.”

Er grinste. „Super.”

„Meinst du die Kekse oder die Tatsache, dass die beiden noch Schule haben und du nicht?”

Er lachte. „Beides.”

Er stand auf und trug seine Schüssel zur Spüle. Nachdem er sie kurz unter den Wasserstrahl gehalten hatte, sah er sich suchend nach einem Geschirrspüler um. Als er nirgendwo einen fand, runzelte er die Stirn.

„Wohin mit der Schüssel?”, fragte er.

„Stell sie in die Spüle.” Liz dachte, dass sie, wenn dies eine Szene aus einer Daily-Soap wäre, jetzt rauchen und sich den ersten Jack Daniels des Tages einschenken würde. „Wir werden das Geschirr auf die altmodische Art und Weise abwaschen. Mit der Hand.”

Tyler wirkte so verdutzt, als wäre diese Möglichkeit jenseits seines Vorstellungsvermögens. Liz ging es nicht unähnlich, doch sie war nicht bereit, für die paar Wochen, die sie in Fool’s Gold sein würden, einen Geschirrspüler zu kaufen. Wenigstens gab es im Haus eine Mikrowelle. Das Ding ist wirklich unerlässlich, dachte sie. Für einen DVD-Abend brauchte man nun mal Popcorn.

„Was machen wir heute?”, wollte Tyler wissen. Er setzte sich wieder.

„Ich dachte, wir könnten durch die Stadt bummeln.” Liz betrachtete das vertraute Gesicht ihres Sohnes und fragte sich, ob jemand die Wahrheit erriet, wenn er Tyler sah. Für sie sah er genau so aus wie Ethan, doch das konnte auch einfach daran liegen, dass sie gewisse Ähnlichkeiten suchte. „Dann kannst du Xbox spielen, während ich arbeite.”

Seine dunklen Augen blitzten. „Ich liebe die Sommerferien.”

„Das glaube ich dir gern. Aber du wirst nicht drei Monate damit verbringen, dich in deinem Lieblingsspiel zu perfektionieren.” Sobald sie wieder in San Francisco waren, würde er an Sommerkursen teilnehmen und ein paar Wochen in ein Feriencamp fahren. Vielleicht gab es ja auch hier ein Ferienprogramm, wo sie ihn tagsüber unterbringen konnte. Und die Mädchen auch, dachte sie. Wobei Melissa möglicherweise schon zu alt dafür war.

„Wie wär’s mit zwei Monaten?”, schlug Tyler vor und wackelte mit den Augenbrauen. „Plus neunundzwanzig Tage.”

„Eher unwahrscheinlich.” Liz atmete tief durch. Sie wünschte, er stünde neben ihr, damit sie ihn an sich drücken konnte. Denn sobald sie gesagt hatte, was es zu sagen gab, würde sich alles verändern. Das wusste sie. Die Wahrheit würde alles verändern, und nichts würde mehr sein, wie es war.

„Ich muss etwas mit dir besprechen”, begann sie. „Es ist nichts Schlimmes”, fügte sie hinzu.

„Okay.”

Er wartete geduldig und voller Vertrauen. Er tat es, weil sie ihn nie angelogen und nie im Stich gelassen hatte. Sie nervte ihn, weil sie seine Mom war und es gewisse Regeln gab, an die er sich halten musste. Aber das hier war etwas anderes, das spürte er.

„Du hast mich oft nach deinem Dad gefragt”, begann sie. „Und ich wollte nie über ihn sprechen.”

Er kräuselte die Nase. „Ich weiß.”

„Jetzt bin ich bereit, über ihn zu reden.”

Tyler hatte sich in seinem Stuhl zurückgelehnt. Jetzt aber richtete er sich auf und sah sie erwartungsvoll an. „Über meinen Dad?”

Sie nickte. „Er ist, hm, er ist ein netter Kerl. Bauunternehmer. Das ist jemand, der Dinge baut – wie beispielsweise Häuser und ...”

Tyler seufzte schwer und sank in seinen Stuhl zurück. „Ich weiß, was ein Bauunternehmer ist, Mom.”

„Oh. Natürlich weißt du das. Nun ja, er ist Bauunternehmer und baut auch Windmühlen. Diese Dinger, die Strom erzeugen.”

„Windkraftwerke.”

„Wie bitte?”

Tyler sah sie ein wenig von oben herab an. „Es heißt Windkraftwerke.”

„Danke.” Liz rutschte auf ihrem Stuhl unruhig hin und her. Sie wünschte, sie müsste es ihm nicht sagen. Sie wünschte, alles könnte beim Alten bleiben. Doch das war egoistisch. Tyler hatte es verdient, seinen Dad kennenzulernen. Und Ethan ... tja, er hatte es ebenfalls verdient, seinen Sohn kennenzulernen.

„Er lebt hier. In Fool’s Gold. Ihr werdet euch heute Abend treffen.”

Tyler sprang geradezu mit Lichtgeschwindigkeit von seinem Stuhl auf. Er lief zu ihr, warf sich in ihre Arme und schmiegte sich an sie.

„Ich treffe meinen Dad? Wirklich?”

„Ja. Ich habe ihn gestern Abend gesehen, und er möchte dich kennenlernen.”

Tyler starrte sie ungläubig an. „Heute Abend?”

„Um sechs.”

Eine ungünstige Zeit, dachte sie. Sie würden sehr früh zu Abend essen müssen – oder sehr spät. Nicht, dass sie besonders viel Appetit haben würde ... Und Tyler würde wahrscheinlich so aufgeregt sein, dass er keinen Bissen hinunterbrächte. Aber die Mädchen brauchten ein Abendessen.

Ich werde ihnen um fünf etwas richten, dachte sie abwesend und zog die Einkaufsliste zu sich.

„Mein Dad kommt hierher?”

„Mhm.”

„Du hast ihn wirklich gesehen? Ehrlich?”

Sie umarmte ihn und wünschte, sie könnte ihn ewig festhalten. „Ja.” Sie strich ihm die Haare aus der Stirn und sah ihm in seine dunklen Augen. „Zwischen Erwachsenen sind die Dinge oft kompliziert. Als du sechs Jahre alt warst, bin ich nach Fool’s Gold gefahren, um ihm von dir zu erzählen. Er war nicht da. Er war beruflich unterwegs. Also habe ich es seiner Frau gesagt, und sie hat versprochen, es ihm auszurichten. Nur hat sie ihr Versprechen nicht gehalten.”

Daran bestand kein Zweifel. Ethan war ja aus allen Wolken gefallen, als er es gestern erfahren hatte.

„Sie hat gelogen?” Tyler klang schockiert. Er war noch jung genug zu glauben, dass die meisten Erwachsenen immer die Wahrheit sagten.

„Sie hat ihm die Wahrheit verschwiegen, was ungefähr das Gleiche ist. Ich dachte, er wollte nichts mit uns zu tun haben, aber ich hatte unrecht. Er freut sich sehr darauf, dich zu sehen.”

Tyler sah sie hoffnungsvoll an. „Glaubst du, er mag mich?”

„Ich glaube, er wird begeistert von dir sein.” Sie streichelte ihm über die Wange. „Du siehst ihm sehr ähnlich. Ihr habt die gleichen dunklen Haare und Augen.”

„Aber ich habe dein Lächeln.”

„Ja, das stimmt. Und das hätte ich gern wieder zurück.” Sie beugte sich vor und kitzelte ihn.

Tyler musste lachen. Nicht nur wegen des Kitzelns, sondern auch über den alten, albernen Witz wegen des Lächelns.

Er schmiegte sich an sie. „Ich wünschte, ich hätte noch Schule. Dann könnte ich allen erzählen, dass ich auch einen Dad habe.”

„Du erzählst es ihnen im September.”

„Glaubst du, dass Dad mit uns nach San Francisco kommt und mit uns zusammenlebt?”

Wenn Liz nicht gesessen hätte, wäre sie glatt umgefallen. „Himmel, nein. Wahrscheinlich nicht. Dein Dad hat hier sein Leben, in Fool’s Gold. Er hat eine große Familie. Ich weiß nicht genau, wie viele seiner Verwandten noch hier leben. Wahrscheinlich seine Mom und ein paar seiner Schwestern.”

Tyler sah erstaunt zu ihr auf. „Gibt es noch mehr?”

Es gibt eine ganze Sippe, dachte Liz grimmig. Der Gedanke, dass Ethans Verwandte auch Tylers Verwandte waren, machte sie ein bisschen nervös. Wie konnte sie mit einer kompletten Familie konkurrieren? Andererseits ist die ganze Sache ja kein Wettbewerb, sagte sie sich. Aber trotzdem ...

„Du hast zwei Onkel, drei Tanten, die übrigens Drillinge sind, und eine Großmutter.”

„Cool!”

„Ich weiß”, sagte sie mit gespielter Begeisterung. „Du wirst so viele Verwandte haben, dass du gar nicht weißt, was du mit jedem Einzelnen tun sollst.”

„Gibt es jemanden in meinem Alter?”

„Ich glaube nicht. Das heißt, ich weiß es nicht genau. Du kannst ja deinen Dad fragen.”

Es könnte Dutzende Kinder in Tylers Alter geben, überlegte sie. Seine Geschwister könnten mittlerweile alle verheiratet sein. Und Ethan hatte aus seiner Ehe mit Rayanne vielleicht auch Kinder. Die wären dann allerdings jünger als Tyler.

Sie schüttelte den Kopf, um nicht an die Begegnung mit Ethans verstorbener Frau zu denken. Im Moment passierte so viel, dass sie sich nicht auch noch darüber Gedanken machen wollte.

Tyler machte sich von ihr los und ruderte begeistert mit den Armen. „Das ist das Schönste überhaupt, Mom. Ich habe einen Dad. Wir sind eine Familie.”

Wir mögen vieles sein, dachte Liz, aber die Bezeichnung Familie trifft die Sache nicht unbedingt. Dafür hasste Ethan sie wohl viel zu sehr.

„Es wird auf jeden Fall interessant”, gab sie zu. Möglicherweise nicht gerade auf eine erfreuliche Art und Weise interessant – aber das war ja nicht Tylers Problem.

„Darf ich an den Computer und Jason eine E-Mail schicken?”

Sie nickte.

Er stürmte aus der Küche. Sekunden später hörte Liz, wie ihr Sohn die alte, knarrende Treppe hinaufpolterte.

Mit elf war das Leben einfach. Ein neuer Dad war eine großartige Sache. Es gab keine Komplikationen, keine ambivalenten Gefühle und keine Zukunftsängste. Sie selbst hingegen schien gar nicht aufhören zu können, sich auszumalen, was alles schiefgehen konnte.

„Vermutlich ist das der Grund, warum ich schreibe”, murmelte sie, während sie aufstand, um sich um den Abwasch zu kümmern. Manchmal passten Mord und Totschlag zu ihrer Stimmung. In solchen Situationen ließ sie ihre Frustration an einem Opfer aus, das es verdient hatte, und sorgte dafür, dass ihrer Hauptfigur am Schluss Gerechtigkeit widerfuhr.

Doch das hier war kein Roman, sondern das richtige Leben. Und Liz ahnte, dass in der Realität ein gutes Ende nicht ganz so leicht herbeizuführen sein würde.

4. KAPITEL

E than bemühte sich sehr, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, doch um zehn Uhr morgens gab er auf. Er konnte niemandem etwas vormachen, vor allem nicht sich selbst. Seine Schwester Nevada hatte sich zweimal erkundigt, ob mit ihm alles in Ordnung war. Er hatte erwidert, ihm ginge es bestens. Aber nachdem er zwanzig Minuten damit zugebracht hatte, Bauholz nachzubestellen, nur um dann festzustellen, dass es für einen bereits vor zwei Wochen erledigten Auftrag war, wusste er, dass er raus musste. Er musste seinen Kopf freikriegen.

„Ich bin in einer Stunde zurück”, rief er seiner Schwester über die Schulter zu, als er aus dem Büro ging.

„Lass dir ruhig Zeit ...”, murmelte Nevada leise. Er hatte es trotzdem gehört.

Normalerweise wäre er jetzt zurückgegangen und hätte sie zur Rede gestellt. Heute nicht. Nicht, wenn er immer noch Mühe hatte, zu verstehen, was gestern Abend geschehen war.

Ich habe einen Sohn, dachte er, während er in seinen Geländewagen stieg und den Motor startete. Ein Kind. Schon seit elf Jahren. Und er hatte weder davon gewusst, noch irgendetwas geahnt. Alles nur deshalb, weil Liz Sutton ihm die Wahrheit vorenthalten hatte. Absichtlich.

Die Wut, die er gestern Abend empfunden hatte, stieg wieder kochend heiß in ihm hoch. Er zwang sich, sich auf das Autofahren zu konzentrieren und möglichst auch auf Stoppschilder und den Verkehr zu achten.

Statt zu sich nach Hause zu fahren, fuhr er zu dem Haus, in dem er aufgewachsen war. Wenn irgendjemand ihn zur Vernunft bringen konnte, dann seine Mutter. Denise Hendrix hatte sechs Kinder großgezogen und den Verlust ihres Mannes Ralph überlebt, der vor beinahe einem Jahrzehnt gestorben war. Sie war vernünftig und lebenserfahren und würde ihm eine andere Sicht der Dinge eröffnen als seine eigene. Denn im Augenblick wollte er nur eines: seinen Sohn nehmen und mit ihm abhauen.

Kein sehr kluger Plan, sagte er sich, während er durch die vertraute Wohngegend fuhr und in die Auffahrt zu seinem Elternhaus einbog.

Er warf einen Blick auf die Uhr auf dem Armaturenbrett. Da alle ihre Kinder längst aus dem Haus waren, hatte seine Mutter mittlerweile viel Zeit. Zeit, die sie mit verschiedenen Kursen und Freunden verbrachte. Wenn Ethan es richtig in Erinnerung hatte, sollte seine Mutter jetzt eine Pause zwischen dem Fitnessstudio und irgendeiner Verabredung zum Mittagessen haben.

Er ging zur Haustür. Sie wurde geöffnet, ehe er anklopfen konnte.

„Ich habe dich kommen sehen”, sagte seine Mutter lächelnd. In ihrem T-Shirt und der weiten, kurzen Hose sah sie sehr sportlich aus. Sie trug keine Schuhe, und ihre Zehennägel leuchteten rosa. Früher hatte sie immer langes Haar gehabt, doch seit ein paar Jahren trug sie es kurz. Jedes Mal, wenn Ethan sie sah, schien es noch ein Stückchen kürzer zu sein. Jetzt reichte es ihr kaum noch über die Ohren.

„Hey, Mom.” Er beugte sich hinunter und küsste sie zur Begrüßung auf die Wange. „Lässt du dir nächstes Mal den Kopf kahl scheren?”

„Falls mir danach ist, ja”, erklärte sie und trat einen Schritt zurück, damit er hereinkommen konnte. „Ich treibe jetzt mehr Sport, und da sind die kurzen Haare praktischer. Heute hatte ich meinen Yoga-Kurs. Bei mir fehlt anscheinend das Gen für Flexibilität. Ich schwöre, die Stellungen, die ein paar der Frauen einnehmen können, sind ganz schön schwierig. Ich verbiege mich nach Kräften, aber ich habe immer Angst, dass ich mir irgendwann etwas breche. Weißt du, ich bin ja in diesem Alter, wo die Knochen morsch werden und man schrumpft.”

„Wohl kaum.”

Denise war Anfang fünfzig und sah mindestens zehn Jahre jünger aus. Trotz der vielen Jahre, in denen sie schon allein lebte, war sie in der ganzen Zeit nie mit einem Mann ausgegangen. Vom Kopf her wusste Ethan, dass es schön für sie wäre, wenn sie jemanden fände. In seiner Rolle als ältester Sohn und als derjenige, der für sie verantwortlich war, begeisterte ihn dieses Thema allerdings nicht unbedingt. Einen alten Knacker verprügeln zu müssen, weil er seiner Mutter Avancen machte, zählte nicht gerade zu seinen Wunschträumen.

„Lieb, dass du das sagst.” Sie betrachtete ihn einen Augenblick. Ihre dunklen Augen sahen meist mehr als andere Menschen. „Stimmt etwas nicht?”

„Vielleicht wollte ich dich einfach nur sehen.”

„Um diese Zeit? Mitten in der Woche? Das glaube ich kaum. Außerdem sehe ich doch, dass etwas nicht stimmt. Was ist los?”

Sie ging in die Küche, während sie redete, und Ethan folgte ihr automatisch. Alle wichtigen Dinge wurden in der Küche besprochen. Alle Geständnisse, alle freudigen Ereignisse und alle wichtigen Ankündigungen.

Sie schenkte sich und ihrem Sohn Kaffee ein, nahm dann ihre Tasse und lehnte sich an die Küchentheke.

Ihr Blick war aufmerksam, ihr Gesichtsausdruck neutral. Sie würde so lange warten, wie es nötig war. Als Teenager hatte Ethan ihre Geduld gehasst. Er hatte sich unter dem geduldigen Blick seiner Mutter gekrümmt und gewunden, bis er dann irgendwann doch gestand, was er ausgefressen hatte. Heute war er dankbar, dass sie nicht versuchte, ihn mit Small Talk abzulenken.

„Ich habe einen Sohn. Er heißt Tyler und ist elf.”

Seiner Mutter wäre beinahe ihre Kaffeetasse aus der Hand gefallen. Rasch stellte sie sie auf die Theke. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. Sie atmete einmal tief durch. Dann noch einmal.

„Liz Sutton ist wieder in Fool’s Gold”, fuhr er fort. „Ich habe sie gestern beim Rennen gesehen. Dann war ich bei ihr, und sie hat es mir gesagt.” Er vergrub seine Hände in den Taschen seiner Jeans. „Ich habe ihn noch nicht gesehen. Ich lerne ihn heute Abend kennen.”

„Liz Sutton? Du hast mit Liz Sutton geschlafen?”

„Das war vor langer Zeit, Mom.”

„Ich dachte, ich wüsste von allen deinen Freundinnen. Wann war das?”

Ehe er antworten konnte, runzelte sie die Stirn. „Wenn er elf ist, warst du noch auf dem College. Wir hatten dir damals für die Zeit, in der du zu Hause warst, die Wohnung über der Garage überlassen. Du hattest Sex über der Garage?”

„Mom, das ist doch unwichtig.”

„Nicht für mich. Ich finde, es ist sehr wichtig. Du hast versprochen, es nicht zu tun. Du hast gesagt, es würde keinen Mädchenbesuch geben. Du hast gelogen und bist schwanger geworden.”

„Mom...”

Sie atmete tief durch. „Na gut, du hast recht. Liz ist schwanger geworden, und ...” Sie riss die Augen auf. „Ich habe einen Enkel. Oh, Ethan. Wie ist das bloß passiert?”

„Wir hatten das Thema Sex doch schon.”

„Nein. Ich meine die Tatsache, dass du seit Jahren ein Kind hast. Elf? Du sagst, er ist elf? Warum hast du mir nie von ihm erzählt?”

„Ich wusste nichts von ihm.”

Sie schnappte nach Luft. „Sie hat ihn dir verheimlicht? Ich fasse es nicht. Wie entsetzlich. Wir müssen etwas unternehmen. Bist du dir überhaupt sicher, dass er von dir ist?”

Ihre Reaktion war ein wenig wirr, aber das war zu erwarten gewesen. Er selbst konnte ja auch nicht klar denken.

„Ich will ja nicht gemein sein, aber bist du dir wirklich sicher? Immerhin hat sie es elf Jahre für sich behalten. Das ist eine lange Zeit. Und warum plötzlich jetzt? Was will sie?”

Das waren viele Fragen auf einmal. Ethan beantwortete die leichteste Frage zuerst. „Das Kind ist von mir. Sie hatte damals keinen anderen Freund.”

„Alle wussten, wie ihre Mutter war. Nicht nur ich habe gehört, was mit ihr los ist. Ich habe es sogar selbst miterlebt. Sie hat sich betrunken und dann auf dem Parkplatz vor der Bar herumgebrüllt.” Seine Mutter schüttelte den Kopf. „Es war schrecklich. Mir hat Liz immer so leidgetan. Ich habe mich oft gefragt, ob ich etwas sagen oder meine Hilfe anbieten soll. Ich habe selbst Töchter. Ich weiß, wie das ist. Aber dann ist sie schwanger geworden.”

„Mom, du wusstest doch nicht, dass sie schwanger war.”

„Stimmt.” Sie ging wieder zum Tisch. „Ich weiß nicht einmal, was ich denken soll.”

„Da geht es dir wie mir.”

„Glaubst du, sie will Geld?”

„Nein.”

„Warum bist du dir da so sicher?”

„Sie ist eine bekannte Krimiautorin. Du hast ihre Bücher gelesen, erinnerst du dich? Sie hat fünf Bücher geschrieben, die alle sehr erfolgreich waren.”

„Ich denke, du hast recht.” Denise seufzte erschöpft und ließ sich auf einen Stuhl neben dem alten Küchentisch sinken. „Du hast einen Sohn.”

„Das hat sie gesagt, ja.” Er setzte sich ihr gegenüber hin. „Ich kann es immer noch nicht fassen.”

„Und in all den Jahren hat sie kein Wort gesagt?”, fragte sie streng. Ihre Kräfte kehrten offensichtlich wieder zurück. „Was für ein unglaubliches Miststück. Wie kann sie es wagen, dir deinen Sohn, meinen Enkel, zu verheimlichen? Sie hat ihn der ganzen Familie vorenthalten. Wer glaubt sie eigentlich, dass sie ist?”

Ethan amüsierte es, wie hitzig sie für ihn Partei ergriff. Er musste lächeln. Doch dann fiel ihm ein, dass sie recht hatte, und sein Lächeln erstarb. Liz hatte das Einzige gestohlen, was man nicht nachholen konnte: Zeit.

Denise sprang auf und begann, in der Küche auf und ab zu gehen. „Hat sie überhaupt versucht, mit dir Kontakt aufzunehmen? Warum jetzt? Was ist jetzt anders?”

„Sie ist wegen der Kinder ihres Bruders hier.” Liz hatte Ethan noch mehr erzählt, doch er war so fasziniert von ihrem Anblick im Mondlicht gewesen, dass er nicht so richtig zugehört hatte. Das war das Absurde an der ganzen Situation: Er war glücklich gewesen, sie zu sehen. Er wollte ihr sagen, dass sie sogar noch schöner geworden war. Er wollte sich für sein damaliges Verhalten entschuldigen – und sie hätte, wenn der Abend nach seiner Vorstellung gelaufen wäre, seine Entschuldigung akzeptiert.

„Sie ist nicht deswegen nach Fool’s Gold gekommen, weil sie dir von dem Jungen erzählen wollte? Von Tyler?”

Er schüttelte den Kopf. „Es ist kompliziert. Sie sagt, sie wollte es mir sagen, als sie gemerkt hat, dass sie schwanger ist. Aber als sie deshalb zurückgekommen ist, war ich mit einer anderen zusammen.” Er hatte nicht vor, seiner Mutter zu erzählen, dass er mit Pia O’Brian im Bett gewesen war. Sie hatten nur zwei Dates gehabt, und er konnte sich, ehrlich gesagt, nicht daran erinnern, mit ihr geschlafen zu haben.

„Das ist alles?”

„Nein. Sie sagt, sie wäre vor fünf Jahren noch einmal nach Fool’s Gold gekommen und hätte mit Rayanne geredet. Sie sagt, sie hätte Rayanne von Tyler erzählt und ihr erklärt, dass sie mit mir reden wolle.”

Seine Mutter sah ihn erwartungsvoll an. „Und?”

„Sie behauptet, sie hätte dann einen Brief von mir bekommen, in dem stand, dass ich nichts mit ihr und Tyler zu tun haben will. Und dass sie sich aus Fool’s Gold fernhalten soll.”

Denise verschränkte die Arme. „Das ist einfach typisch”, grummelte sie. „Da erfindet jemand eine dumme Geschichte und erwartet dann, dass man sie glaubt, ohne auch nur den Hauch eines Beweises zu haben.”

Ethan wäre der gleichen Meinung gewesen, wenn da nicht noch diese eine Sache wäre. „Sie sagt, sie hat diesen Brief noch. Sie lässt ihn sich nachschicken. Morgen früh ist er da.”

„Glaubst du ihr?”

„Ich weiß es nicht.”

Seiner Mutter traten Tränen in die Augen. Sie ließ sich wieder auf den Stuhl sinken. „Die ganze Zeit gab es da draußen einen kleinen Jungen, ein Mitglied unserer Familie, und wir hatten keine Ahnung. Er war ganz allein. Verzweifelt. Einsam.”

Ethan dachte, dass Liz über die Formulierung seiner Mutter nicht sonderlich erfreut wäre. Aber seine Mutter hatte immer schon einen Hang zum Pathos gehabt.

„Er braucht uns”, sagte sie und berührte sanft seinen Arm. „Wir müssen für ihn da sein. Zu erfahren, dass er einen Vater hat, wird ihn emotional sehr aufwühlen.”

„Ich weiß.” Er drückte ihre Hand.

Sie atmete tief durch. „Wir brauchen einen Plan. Wir müssen ruhig bleiben. Wann triffst du die beiden heute Abend?”

„Um sechs.”

„Gut. Du solltest besser freundlich zu Liz sein. Dränge sie im Moment zu nichts. Das Letzte, was wir wollen, ist, dass sie abhaut. Ich weiß, dass du wütend auf sie bist, und das hat sie, weiß Gott, auch verdient. Für das, was sie getan hat, gibt es keine Entschuldigung. Überhaupt keine. Du hättest sie doch niemals sitzen lassen. Rayanne hast du auch geheiratet, als sie schwanger wurde. Und sie war ja nun nicht gerade eine gute Partie.”

„Mom”, sagte er warnend.

Sie hob entschuldigend die Hände. „Ich weiß. Tut mir leid. Du hast nur getan, wozu man dich erzogen hat – Verantwortung zu übernehmen und den guten Ruf der Familie zu schützen.” Plötzlich runzelte sie die Stirn. „Ethan, das sind jetzt schon zwei Mädchen, die von dir schwanger wurden. Ich dachte, dein Vater hätte dir alles über Verhütung erzählt. Hat er irgendetwas vergessen?”

Ethan stand auf und trat einen Schritt zurück. „Mom, wir sollten nicht vergessen, warum wir dieses Gespräch führen. Es geht um Liz und Tyler.”

„Stimmt. Ich weiß, dass du wütend bist. Ich bin ebenfalls außer mir vor Wut. Am liebsten würde ich sie wie einen Käfer zerquetschen. Aber das geht leider nicht. Es gibt einiges, was wir regeln müssen. Außerdem ist Tyler ja noch ein kleiner Junge. Er liebt seine Mutter wahrscheinlich. Du darfst dich nicht zwischen die beiden stellen. Wenn du ihn also heute Abend triffst, sei auch freundlich zu ihr. Sobald du dir ein Bild von der ganzen Situation verschafft hast, kannst du dir einen Plan zurechtlegen.”

Der Rat seiner Mutter half ihm, die Situation nüchterner zu sehen. Seine Beziehung zu Tyler musste oberste Priorität haben. Liz zu bestrafen konnte warten.

„Danke, Mom.” Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf die Wange.

„Gern geschehen.” Sie streichelte ihm über die Wange. „Ich möchte ihn kennenlernen. Meinen Enkel.”

„Das wirst du.”

„Wohnt sie jetzt in ihrem ehemaligen Elternhaus?”

„Genau.” Das Haus war schon vor zwölf Jahren alt und in einem desolaten Zustand gewesen. Jetzt sah es noch schlimmer aus.

„Alles wird gut”, versicherte sie ihm. „Du wirst schon sehen.”

„Ich weiß.”

Er würde dafür sorgen, dass alles gut würde. Egal, wie. Liz würde ihm keine Zeit mehr stehlen.

Liz und Tyler verbrachten den Vormittag mit einem Stadtbummel. Sie wollte sich mit Fool’s Gold wieder vertraut machen, stellte allerdings rasch fest, dass sie nichts vom Kleinstadtleben vergessen hatte. Trotz einiger neuer Geschäfte und der beeindruckenden Anzahl von Häusern, die auf dem Gelände des Golfplatzes gebaut worden waren, hatte sich die ursprüngliche Atmosphäre des Städtchens nicht verändert. Wenn man in der Nähe des Parks wohnte, war alles zu Fuß erreichbar.

Kurz vor zwölf ging sie mit Tyler ins „Fox and Hound” essen. Sie hatte das Lokal von früher als Restaurant in Erinnerung, obwohl es damals einen anderen Namen gehabt hatte. Während sie auf das Essen warteten, studierten sie die Tourismusbroschüren, die Liz unterwegs mitgenommen hatte. Dabei unterhielten sie sich darüber, welche Sehenswürdigkeiten sie sich während ihres Aufenthalts in Fool’s Gold eventuell ansehen könnten.

„Glaubst du, mein Dad würde gern mit mir wandern gehen?”, erkundigte sich Tyler.

„Ich weiß es nicht”, gestand sie.

Sie erklärte Tyler, dass Ethan sich auf dem College eine Verletzung zugezogen hatte, kurz nachdem sie von hier weggezogen war. Es hatte irgendetwas mit einem Fahrradunfall zu tun gehabt. Zum damaligen Zeitpunkt hatte sie es gar nicht so genau wissen wollen. Ausgehend von dem, was sie gestern gesehen hatte, schien Ethan jedoch wieder recht gut gehen zu können. Eine Wanderung sollte also kein Problem für ihn sein.

„Er ist also Fahrrad gefahren”, wiederholte Tyler. „War er Rennfahrer?”

„Ja. Auf der Highschool und am College. Er hatte einen Freund namens Josh. Josh hatte sich seinerzeit eine Beinverletzung zugezogen und war Rad gefahren, um seine Muskeln wieder zu kräftigen. Als eine Art Physiotherapie.”

Tyler nickte und sah sie unverwandt an. „Mein Dad hat mit ihm trainiert?”

„Sie waren Freunde. Beide waren ausgezeichnete Radsportler und sind später gemeinsam Rennen gefahren. Dann hat sich dein Dad verletzt.”

„Und was wurde aus Josh?”

Liz deutete auf das Poster an der Wand – ein Poster, das Josh Golden im Renndress und mit einem Helm unter dem Arm zeigte. Mit der freien Hand hielt er sein Rad.

„Wow!” Tyler grinste sie an. „Mein Dad kennt Josh Golden?”

„Ich glaube, Josh lebt hier in Fool’s Gold.”

„Wahnsinn.”

Der Lunch wurde serviert. Tyler bombardierte sie während des Essens geradezu mit Fragen. Ein paar davon konnte Liz ihm beantworten, andere wiederum nicht. Einigen Fragen wich sie auch aus. Als sie sich später auf den Heimweg machten, fühlte sie sich erschöpft. Ihre Nerven lagen blank.

„Wie wär’s, wenn du mich jetzt eine Weile arbeiten lässt?”, fragte sie, als sie am Haus ankamen.

„Okay, ich sehe mir eine DVD an.” Er griff nach ihrem Handgelenk und sah auf ihre Uhr. „Noch fünf Stunden.”

Sie zwang sich zu einem Lächeln. Keine Frage, ihr Sohn würde ab jetzt die Minuten zählen. Sie verstand zwar seine Aufregung und freute sich für ihn, doch für sie selbst war die Situation alles andere als einfach. Vor allem machten ihr Ethans verständliche Wut und die Erkenntnis zu schaffen, dass sie selbst alles vermasselt hatte.

Doch als die Selbstzweifel allzu sehr an ihr zu nagen begannen, erinnerte sie sich daran, dass sie damals sehr wohl zurückgekommen war, um ihm von Tyler zu erzählen. Der erste Versuch mochte zwar nur halbherzig gewesen sein, doch beim zweiten Versuch hatte sie ihr Bestes getan. Sie hatte sogar einen Beweis, dass Ethan nichts mit seinem Sohn zu tun haben wollte. Einen Beweis, der aber höchstwahrscheinlich nicht echt war.

Welche Ehefrau verschwieg ihrem Mann bloß, dass er ein Kind hatte?

An der Highschool war Rayanne Mitglied einer Clique mit ziemlich gemeinen Mädchen, und Liz war eines ihrer Lieblingsopfer gewesen. Rayanne, Pia O’Brian und noch ein paar andere hatten großen Spaß daran gefunden, Liz das Leben zur Hölle zu machen. Liz war zwar intelligent und hübsch, aber arm gewesen und hatte in einer miesen Gegend gelebt. Außerdem war ihr ein schlechter Ruf vorausgeeilt.

Es hatte keine Rolle gespielt, dass Liz vor Ethan keinen einzigen Freund gehabt hatte. Er war nicht nur der Erste gewesen, mit dem sie geschlafen hatte, sondern sogar derjenige, von dem sie ihren ersten Kuss bekommen hatte. Doch an der Highschool hatte Liz Sutton als leicht zu haben gegolten. Als jemand, die jeden ranließ, der fragte. Oder zahlte.

Viele Jungs hatten damals behauptet, sie hätten Liz flachgelegt. Sie hatte gehört, wie sie damit angegeben und sich über sie lustig gemacht hatten. Niemand hatte es interessiert, dass es nicht stimmte. Immerhin war doch ihre Mutter eine Säuferin und eine Hure – warum also nicht auch sie?

Sie schüttelte die Erinnerung ab. Daran zu denken würde sie jetzt nicht weiterbringen. Sie musste sich auf heute konzentrieren. Hielt der heutige Tag nicht schon genügend Probleme für sie bereit?

Kaum hatte sie die Haustür aufgeschlossen, stürmte Tyler ins Wohnzimmer, um sich einen Film auszusuchen. Nachdem er die DVD-Sammlung in dem kleinen Regal neben dem Fenster begutachtet hatte, nahm er eine DVD heraus und brachte sie zu Liz.

„Es dürfte zwar ein Mädchenfilm sein”, sagte er mit einem Achselzucken, „aber ich habe ihn noch nicht gesehen.”

Liz warf einen Blick auf das Hannah-Montana-Cover und fuhr Tyler durchs Haar. „Manchmal sind Mädchen ganz schön cool.”

„Kann sein.”

Er wird früh genug herausfinden, wie das mit den Mädchen so ist, dachte Liz und sah ihm nach, wie er die Treppe hinauflief. Sie hatte den tragbaren DVD-Player nach Fool’s Gold mitgenommen, den Tyler mit Kopfhörern verwendete, wenn sie zusammen unterwegs waren. Es würde also ruhig im Haus sein. Sie konnte Lärm nicht als Ausrede benutzen, dass sie nicht arbeiten konnte.

Nachdem sie ihren Laptop eingeschaltet hatte, rief sie rasch ihre E-Mails ab und öffnete dann ihr Word-Dokument. Doch trotz des halb fertigen Satzes und des blinkenden Cursors fiel ihr kein einziges Wort ein.

Alle sagten immer, wie gut sie es hätte, dass Schriftstellerin zu sein doch großartig sei. Sie könne arbeiten, wann und wo sie wolle. Was – theoretisch – ja auch stimmte. Andererseits gab es aber auch niemanden, der die Arbeit erledigte, wenn man selbst nicht in der Stimmung dafür war. Oder wenn das Leben dazwischenkam. Wie derzeit. Außerdem gab es hier nicht einmal eine Besprechung, die Liz aus dem Grübeln herausgerissen hätte. In Momenten wie diesen wäre sie liebend gern in ihren früheren Job als Kellnerin zurückgekehrt, statt sich Stoff für ein paar gute Seiten ausdenken zu müssen. Doch diese Alternative gab es nicht. Sie konnte nur tippen und löschen, bis sie plötzlich von einem Geistesblitz getroffen würde oder ein Wunder geschah.

Heute geschah das Wunder insofern, als es plötzlich an der Tür klingelte.

Liz speicherte ihre armseligen drei Sätze und stand von ihrem Stuhl am Küchentisch auf. Als sie die Tür aufmachte, wurde ihr schlagartig klar, dass das Wort Wunder nicht unbedingt der passende Ausdruck war.

Vor ihr stand Denise Hendrix, Ethans Mutter. Sie war gut angezogen, sportlich, attraktiv und – wie am bedrohlichen Funkeln ihrer Augen unschwer zu erkennen war – sehr, sehr verärgert.

„Darf ich hereinkommen?” Denise ging einfach an Liz vorbei in das schäbige Wohnzimmer und drehte sich dann zu ihr. „Wir kennen uns nicht, aber ich bin Ethans Mutter.”

„Ich weiß, wer Sie sind.”

„Auch, warum ich hier bin?”

Das war unschwer zu erraten. Liz nickte.

Denise sah sich suchend um. „Wo ist er?”

Liz nahm an, dass sie Tyler meinte. „Oben. Er sieht sich gerade eine DVD an.”

Denise sah zur Treppe. Für einen Moment wurde ihr Blick dunkel und weich, doch der sehnsüchtige Ausdruck verschwand sofort, als sie sich wieder Liz zuwandte. „Wahrscheinlich ist es am besten so. Wir beide müssen uns nämlich unterhalten.”

„Ethan hat also mit Ihnen geredet”, stellte Liz nüchtern fest.

„Ja, allerdings. Er hat mir erzählt, Sie behaupten, ein Kind von ihm zu haben. Ein Kind, das elf Jahre alt ist. Einen Jungen, den Sie der ganzen Familie vorenthalten haben.” Denise sah sie wütend an. „Ich habe ihm geraten, nett und freundlich zu Ihnen zu sein. Das macht es uns leichter, miteinander auszukommen.”

„Ein Rat, den Sie selbst nicht beherzigen?”, fragte Liz. Einerseits hatte sie das Bedürfnis, sich zu verteidigen, andererseits verstand sie Denise Reaktion. Keine unbedingt angenehme Gefühlskombination.

Denise schüttelte den Kopf. „Ich sollte ihn beherzigen, aber ich kann nicht. Sie haben uns allen Schaden zugefügt. Am meisten aber ihrem Jungen.”

Jetzt konnte Liz sich nur noch mühsam beherrschen. Sie wäre nie auf die Idee gekommen, Ethan darum bitten zu müssen, die Angelegenheit vertraulich zu behandeln. Sie selbst hängte ihr Privatleben schließlich auch nicht an die große Glocke. Deshalb wäre ihr nie in den Sinn gekommen, dass Ethan mit seiner Mutter darüber reden würde. Vor allem nicht so schnell.

Doch die Mitglieder der Familie Hendrix hatten immer schon ein sehr enges Verhältnis zueinander gehabt. Als Liz jünger gewesen war, hatte sie sie um diese Nähe beneidet. Jetzt allerdings stand statt der herzlichen, liebevollen Mutter von damals eine Frau vor ihr, die das Gefühl hatte, einem ihrer Kinder wäre übel mitgespielt worden.

„Ich wollte Ethan sagen, dass ich schwanger war”, gab Liz zurück. Sie wusste, dass es eigentlich keinen Grund gab, sich zu verteidigen, aber sie konnte nicht anders. „Ich bin nach zwei Monaten nach Fool’s Gold zurückgekommen und habe ihn mit einer anderen im Bett erwischt.”

Denise runzelte die Stirn. „Ich bin sicher, das hat sehr wehgetan. Aber das ist keine Entschuldigung, ihm etwas derart Wichtiges zu verschweigen. Er war der Vater. Er hatte das Recht, es zu erfahren.”

Liz holte tief Luft. „Sie haben recht. Dieses Recht hatte er. Deshalb bin ich vor fünf Jahren noch einmal hergekommen, um es ihm zu sagen. Er war nicht zu Hause, also habe ich mit seiner Frau gesprochen. Ich habe Rayanne alles erzählt, und sie hat mir versprochen, es Ethan zu sagen. Eine gute Woche später habe ich einen Brief von Ethan bekommen. Darin stand, dass er nichts mit mir und Tyler zu tun haben will und ich mich von ihm und von Fool’s Gold fernhalten soll. Ich habe mir den Brief hierher nachschicken lassen. Er wird morgen hier sein. Ich lasse Ihnen gern eine Kopie zukommen.” Liz ging zur Tür und machte sie auf. „Falls Sie nur gekommen sind, um mich zu beschimpfen oder mir vorzuwerfen, ich sei eine Schlampe, die ihren kostbaren Sohn reingelegt hat, ist diese Unterhaltung für mich jetzt beendet.”

„Ich habe noch viel mehr zu sagen.”

„Dieses Haus ist vielleicht schäbig und klein, Denise, aber es gehört meiner Familie, nicht Ihrer. Ich bitte Sie, zu gehen.”

Denise zögerte. Sie hatte die gleichen dunklen Augen wie ihr Sohn. Und wie Tyler. In ihnen blitzten Emotionen.

„Er hat mir von dem Brief erzählt”, gab Denise widerwillig zu. „Ethan möchte wahrscheinlich nicht wahrhaben, dass Rayanne ihn angelogen hat, aber für mich hört es sich ganz danach an. Wenn ein Problem aufgetaucht ist, mit dem sie sich nicht auseinandersetzen wollte, hat sie es verdrängt. Die Tatsache, dass Sie einen Sohn von Ethan haben, wäre ein großes Problem gewesen.”

War das ein Friedensangebot? Ob es Liz gefiel oder nicht – die Frau war Tylers Großmutter.

Liz ging zu ihrem Laptop, drückte auf ein paar Tasten und drehte den Computer dann um, sodass Denise den Monitor sehen konnte.

Ethans Mutter wurde bleich und starrte mit großen Augen und offenem Mund auf die Diashow, die Liz gestartet hatte. Alle Fotos zeigten Tyler.

„Er sieht genauso aus wie Ethan, als er klein war. Wie alle meine Jungs.” Einen Moment schien es ihr den Atem zu verschlagen. „Sein Lächeln ist anders.”

„Das hat er von mir.”

Denise sah sie von der Seite an, dann starrte sie wieder auf den Laptop. „Er ist elf?”

„Ja”

„Das ändert alles.”

Liz wusste nicht, ob Denise damit die Tatsache meinte, dass sie nun von Tylers Existenz wusste, oder den offensichtlichen Beweis, dass er ein Hendrix war. „Ich weiß, Sie glauben mir nicht, aber ich wollte Tyler nie von seinem Vater fernhalten. Ich habe versucht, es Ethan zu sagen. Beim ersten Mal war ich nicht konsequent genug, aber nach dem zweiten Versuch dachte ich wirklich, er wusste Bescheid.”

„Ich glaube Ihnen”, sagte Denise langsam. „Aber ich kann es nicht ändern, dass ich wütend bin. Wir können die Zeit, die wir versäumt haben, nie mehr nachholen.”

Liz überlegte, ob sie darauf hinweisen sollte, dass Ethan derjenige gewesen war, der mit ihr geschlafen, ihr ihre Jungfräulichkeit genommen und versprochen hatte, sie immer zu lieben, nur um sie dann sitzen zu lassen. Und dass er sich nicht die Mühe gemacht hatte, sie zu suchen, nachdem sie abgehauen war. Es schien, als wäre sie ihm nie wirklich wichtig gewesen.

„Werden Sie ihn von uns fernhalten?”, fragte Denise herausfordernd, aber auch etwas ängstlich.

„Nein. Das wollte ich nie. Mein Leben mit Tyler hat sich nicht darum gedreht, irgendjemanden zu bestrafen. Er hätte gern eine große Familie.”

„Er hätte die ganze Zeit eine haben können”, erwiderte Denise scharf.

„Und Ihr Sohn hätte etwas mehr Verantwortungsgefühl haben können.”

„Lassen Sie Ethan aus dem Spiel.”

„Klar. Weil ich ja von allein schwanger geworden bin. Ich Schlampe ...”

Denise presste die Lippen zusammen. „Nein. So habe ich das nicht gemeint. Es tut mir leid.”

„Entschuldigung akzeptiert. Trotzdem muss ich jetzt weiterarbeiten.” Die Tür stand immer noch offen. „Wir können die Unterhaltung gern ein andermal fortsetzen”, fügte sie hinzu. „Nachdem ich mit Ethan gesprochen habe.”

Denise zögerte. Dann nickte sie und ging.

Liz schloss die Tür und ließ sich erschöpft dagegensinken. Dieser Tag hatte es wirklich in sich. Und er war noch nicht vorbei.

Punkt sechs klopfte Ethan an Liz’ Tür. Ihr Geländewagen stand immer noch in der Auffahrt. Er hatte sich im Laufe des Tages ein paarmal davon überzeugt. Nicht, dass er wirklich gedacht hätte, dass sie Fool’s Gold verlassen würde ... Er wollte nur sichergehen.

Die Tür ging auf, und Liz stand vor ihm. Sie sah ihn wütend an. „Pünktlich auf die Minute”, zischte sie. „Du hast ja auch alle Zeit dieser Welt – jetzt, nachdem du deine Mutter hergeschickt hast, damit sie sich um deine Probleme kümmert.”

Sie sah umwerfend aus, wenn sie wütend war. Ihre grünen Augen blitzten. Ethan konnte sich an ihren Sommersprossen gar nicht sattsehen. Im Dunkeln hatte er sie gestern gar nicht erkennen können, doch jetzt waren sie deutlich zu sehen. Er brauchte also einen Moment, um zu registrieren, was sie eben gesagt hatte.

„Meine Mutter?”

„Sie war vorhin hier. Es war toll. Als hätte es nicht schon gereicht, dass du mir eine Szene gemacht hast ...”

Er verzog das Gesicht. „Ich habe sie nicht gebeten, herzukommen.”

„Das war auch nicht nötig. Die Hendrix-Familie hält zusammen. Das war schon vor Jahren so, und daran hat sich nichts geändert. Du hast ihr von mir und Tyler erzählt – und schon war sie da. Behaupte bloß nicht, das überrascht dich.”

„Nein”, gab er zu. „Es ist typisch für sie. Aber immerhin war sie es, die mir geraten hat, vernünftig und ruhig zu bleiben.”

„Ich bin beeindruckt.” Sie rieb sich die Schläfen. „In all den Jahren habe ich oft darüber nachgedacht, wie es wohl wäre, wenn du ein Teil von Tylers Leben wärst. Aber ich muss gestehen, dass mir nie in den Sinn gekommen ist, dass ich mich dann auch mit deiner Mutter herumschlagen muss.”

„Sie würde alles für die Menschen tun, die sie liebt.”

„Zu schade, dass ich nicht auf ihrer Liste stehe.”

„Du weißt, dass sie für Tyler da sein wird.”

„Ein schwacher Trost”, sagte Liz. „Ich bin ja nur dankbar, dass sie keine Zeit hatte, mir zu erklären, was es bedeutet, einen Sohn zu haben, der zur Hendrix-Familie gehört. Bestimmt hätte sie mir gern klargemacht, dass wir uns die ganze Zeit vorbildlich verhalten müssen, damit kein Schatten auf euren guten Namen fällt.” Sie drehte sich um. „Komm. Er wartet schon auf dich.”

Ethan ging ihr nach. Er hätte gern gefragt, was sie Tyler gesagt hatte und was sein Sohn erwartete. Den ganzen Tag lang hatte er gegrübelt, was er am besten sagen oder tun sollte, damit der Moment für Tyler so wurde, wie er ihn sich vorstellte. Ehe er Liz fragen oder auch nur den Ärger hinunterschlucken konnte, der plötzlich in ihm aufstieg, blieb sie stehen und sah ihn an.

„Er ist sehr aufgeregt und hat auch ein bisschen Angst. Ich habe ihm ein paar Dinge von dir erzählt – was du beruflich machst und so weiter. Wie auch immer deine Gefühle über das, was passiert ist, sein mögen – bitte vergiss nicht, dass er keine Schuld daran hat.”

„So etwas würde ich niemals denken.”

„Er ist mein Sohn”, sagte sie eindringlich und sah ihm in die Augen. „Ich würde alles tun, um ihn zu beschützen.”

Das ist etwas, dachte Ethan, das ich bis jetzt noch nicht von mir behaupten kann. Gleichzeitig wusste er, dass es keinen Sinn hatte, über diese Ungerechtigkeit nachzudenken. Tyler war derjenige, der jetzt wichtig war. Derjenige, der beschützt werden musste.

„Ich werde ihm nicht wehtun”, sagte er schroff.

Sie seufzte. „Sei einfach vorsichtig. Die Gefahr, jemanden zu verletzen, ist normalerweise dann besonders groß, wenn uns an diesem Menschen sehr viel liegt.”

Sie ging ins Wohnzimmer. „Tyler! Dein Dad ist da!”, rief sie die Treppe hinauf.

Ethan versuchte, sich vor den Gefühlen, die gleich auf ihn einstürzen würden, zu wappnen. Er hörte langsame Schritte auf der Treppe, dann erschien sein Sohn.

Alle Zweifel, die er möglicherweise noch gehabt hatte, verschwanden in dem Augenblick, als er Tyler sah. Der Junge war unverkennbar ein Hendrix. Angefangen von den dunklen Haaren bis zu den Augen und seiner Kopfform. Er sah aus wie Ethans jüngere Brüder, als sie noch klein gewesen waren.

Ethan wurde dermaßen von seinen Gefühlen übermannt, dass er kaum sprechen konnte. Er war von einer großen Sehnsucht und Traurigkeit, aber auch von Staunen erfüllt. Sein Kind. Wie hatte es bloß passieren können, dass er von seiner Existenz keine Ahnung gehabt hatte?

Liz wartete, bis der Junge unten angekommen war. Dann stellte sie sich hinter ihn und legte ihm die Hände auf die Schultern.

„Tyler, das ist dein Dad, Ethan Hendrix. Ethan, das ist dein Sohn.”

„Hi”, sagte Tyler unsicher. Er sah Ethan an, schaute rasch weg und sah ihn wieder an.

„Ich habe Tyler erzählt, dass du früher Radsportler gewesen bist.”

Ethan war ihr dankbar für ihre Hilfe, obwohl es ihn störte, dass er diese Hilfe überhaupt nötig hatte. „Ich war ungefähr in deinem Alter”, sagte er. „Mein Freund Josh musste Radfahren, um seine Beine zu kräftigen. Wir hatten viel Spaß zusammen. An der Highschool haben wir dann begonnen, Rennen zu fahren.”

Tyler sah ihn mit großen Augen an. „Du bist hier aufgewachsen?”

Ethan nickte. „Ja, ich habe mein ganzes Leben hier verbracht und eine große Familie in Fool’s Gold. Ich war zwar in einer anderen Stadt auf dem College, aber nach meinem Abschluss bin ich wieder nach Hause gezogen.”

„Mom sagt, du hast Geschwister.”

„Zwei Brüder und drei Schwestern. Meine Schwestern sind eineiige Drillinge.”

„Kannst du sie auseinanderhalten?”

Er lächelte. „Als sie klein waren, war es schwierig. Aber mittlerweile unterscheiden sie sich ziemlich stark voneinander.”

„Wissen sie, dass es mich gibt?”

„Noch nicht. Aber wenn ich es ihnen erzähle, möchten sie dich bestimmt sofort kennenlernen.”

„Cool.”

Liz ging zur Couch. „Warum setzt ihr beide euch nicht? Ich hole Limonade. Außerdem haben wir auch Kekse. Frisch gebacken.”

„Wir haben die Kekse gebacken, als meine Cousinen von der Schule nach Hause gekommen sind”, erklärte Tyler und ging zur Couch. „Melissa und Abby haben noch bis Freitag Unterricht.” Er kräuselte die Nase. „Dafür, dass sie Mädchen sind, sind sie ganz in Ordnung, weißt du.”

„Bei deinen Worten würde ihnen sicher ganz warm ums Herz”, murmelte Liz vor sich hin, bevor sie in die Küche ging. Die Mädchen waren oben und konnten Tyler Gott sei Dank nicht hören.

Tyler begann mit einem detaillierten Bericht über seinen letzten Schultag, seine Freunde in San Francisco und darüber, welche Filme er sich diesen Sommer ansehen wollte.

„,Action Boy’ ist bestimmt cool”, erklärte er. „Er kommt in die sechste Klasse – wie ich. Und er findet einen Stein aus dem All, der ihm Superkräfte verleiht.”

„Superkräfte klingen schon mal interessant”, antwortete Ethan.

„Der Film kommt in drei Wochen ins Kino. Mom geht mit mir immer am ersten Tag. Wir gehen immer am frühen Abend – bis auf einmal, als wir um Mitternacht im Kino waren.” Tyler lachte. „Damals war ich noch ein Kind und bin eingeschlafen. Mom ist dann einfach am nächsten Tag noch einmal mit mir gegangen, damit ich alles sehen konnte, was ich versäumt habe.”

Tyler redete weiter. Mit jeder Minute wurde das Gespräch lockerer. Seine Schüchternheit hatte sich offenbar gelegt. Ethan, der nicht nur zuhörte, sondern Tyler auch aufmerksam ansah, fielen an seinem Sohn einige Merkmale auf, die typisch für die Hendrix-Familie waren.

Die Gesprächsthemen an sich waren ganz normal. Schule, Sport, Freunde, Familie. Letzteres allerdings machte Ethan nachdenklich. Tylers Familie schien nur aus Liz zu bestehen. Soweit Ethan die Situation beurteilen konnte, war sie allerdings eine gute Mutter. Fürsorglich, großzügig und, wenn es sein musste, auch streng. Und Tyler hatte sich prächtig entwickelt.

Ethan nahm an, dass er sich darüber freuen sollte. Doch das Einzige, was er empfand, war Verbitterung darüber, was er verloren hatte. Nein, erinnerte er sich. Nicht verloren. Es war ihm gestohlen worden.

Als Tyler in sein Zimmer hinauflief, um sein Lieblingsvideospiel zu holen, ging Ethan in die Küche. Liz saß am Küchentisch und blätterte in einer Zeitschrift.

„Kommst du nicht zu uns?”, fragte er und lehnte sich an den Türrahmen.

„Ich dachte, ich lasse euch ein bisschen allein, damit ihr euch beschnuppern könnt.” Um ihren Mund zuckte ein zaghaftes Lächeln. „Angst, dass du keine Kekse abkriegst?”

Humor als Friedensangebot, dachte er. Seine sexuelle Seite war sich sehr wohl ihres attraktiven Gesichts und ihre körperlichen Reize bewusst, doch der Rest seiner Persönlichkeit ließ sich nicht so leicht beeinflussen.

„Ich möchte mehr Zeit mit ihm verbringen”, sagte er lapidar.

Sie schlug die Zeitschrift zu und stand auf. „Ich wollte ihn nicht von dir fernhalten”, begann sie. Dann schüttelte sie den Kopf. „Egal. Darüber reden wir, wenn ich den Beweis vorliegen habe. Was wolltest du gerade vorschlagen?”

„Wir haben hier in Fool’s Gold ein Minor-League-Baseballteam. Sie spielen morgen. Ich möchte mit ihm hingehen.”

„Kein Problem. Wann?”

„Das Spiel ist mittags.”

„Okay.”

Sie ist zu kooperativ, dachte er irritiert. Er wollte mit ihr streiten, kämpfen. Er hatte zu viel Energie und keinen, an dem er sie auslassen konnte. Offensichtlich konnte sie seine Gedanken lesen.

„Ich bin in dieser ganzen Sache nicht die Böse”, fuhr sie sanft fort. „Ich wünschte, du würdest wenigstens versuchen, das einzusehen.”

„Du hast mir meinen Sohn vorenthalten. Es gibt nichts, womit du das je wiedergutmachen könntest. Was Tyler und ich versäumt haben, lässt sich nie mehr nachholen.”

Sie sah ihn lange an. „Ich sehe ein, dass ich dafür verantwortlich bin. Aber du bist es auch. Und bevor du dir nicht deinen Teil der Schuld eingestehst, bleibst du so in der Vergangenheit gefangen, sodass du die Gegenwart und alles versäumst, was du jetzt hast.”

„Was habe ich denn? Ein Kind, das mich nicht kennt?” „Du hast eine zweite Chance, Ethan. Wie oft bekommt man die im Leben?”

5. KAPITEL

L iz brachte den Rest des Abends einigermaßen gut hinter sich und schaffte es sogar, trotz durchgesessener Couch die Nacht durchzuschlafen. Den nächsten Morgen verbrachte sie damit, ihre E-Mails zu beantworten und herauszufinden, wann sie Roy besuchen könnte.

Die Besuchszeit im Gefängnis war auf die Wochenenden beschränkt. Derzeit erschien es Liz als keine gute Idee, die Mädchen länger als ein paar Stunden allein zu Hause zu lassen. Die beiden wären zwar in der Lage, allein zurechtzukommen, doch Liz wollte nicht, dass sie sich vernachlässigt vorkamen. Zum ersten Besuch konnte sie Melissa und Abby allerdings nicht mitnehmen. Sie hatte einige Fragen an Roy, die er ihr möglicherweise im Beisein der Mädchen nicht beantworten würde.

Da in ihren letzten Büchern kalifornische Gefängnisse eine Rolle gespielt hatten, verfügte sie über ein paar Kontakte. Nach ein paar Anrufen landete sie bei jemandem, der ihr unter Umständen einen Besuchstermin während der Woche verschaffen konnte. Gut gelaunt öffnete sie ihr Manuskript, um an ihrem Roman weiterzuschreiben.

Doch sobald sie den blinkenden Cursor auf der leeren Seite sah, wanderten ihre Gedanken von der Handlung des Buches zu Ethan. Er war unglaublich wütend auf sie gewesen und war es immer noch. Es war ihr ernst gewesen, als sie ihm gesagt hatte, er müsse lernen, loszulassen, weil er sonst nie eine gute Beziehung zu Tyler aufbauen würde. Doch das Gefühl von Wut hatte es so an sich, alles zu dominieren. Sie selbst sollte das am besten wissen. Sie hatte Monate gebraucht, um darüber hinwegzukommen, was Ethan ihr angetan hatte. Eigentlich hatte sie ihre Wut erst ganz hinter sich lassen können, als sie ihre erste Kurzgeschichte geschrieben hatte. Ethan war darin eines äußerst schmerzhaften Todes gestorben.

Später, als sie die Kurzgeschichte zu ihrem ersten Roman ausgebaut hatte, war das Bedürfnis, Ethan bestrafen zu müssen, verschwunden. Sie hatte gehofft, eine vernünftige, reife Beziehung zu ihm aufbauen zu können – eine, in der Tyler an erster Stelle stand. Das war der Grund gewesen, warum sie vor fünf Jahren zurückgekommen war.

Sie klappte den Laptop zu und stand auf. Allem Anschein nach würde das keiner jener Tage werden, an denen die Arbeit leicht und schnell von der Hand ging. Vielleicht war sie aber auch zu lange nicht mehr an der frischen Luft gewesen.

Ein kurzer Blick auf die Uhr sagte ihr, dass Ethan jeden Moment kommen und Tyler zu dem Spiel abholen würde. Sie könnte einen Spaziergang machen, während die beiden weg waren. Um den Kopf freizukriegen.

Fünfzehn Minuten später hatte sie ein weiteres unangenehmes Treffen mit Ethan hinter sich gebracht, bei dem sie besprochen hatten, wann er Tyler zurückbringen würde. Liz hatte ihr Bestes gegeben, um zu ignorieren, wie umwerfend Ethan in Jeans und Sweatshirt aussah, und den beiden dann nachgesehen, als sie wegfuhren.

Und plötzlich traf sie die Erkenntnis wie der Blitz: Sie war nicht mehr Tylers einziger Elternteil. Von nun an gab es nicht mehr nur sie und ihren Sohn. Da würde noch jemand sein. Jemand, der ebenfalls Entscheidungen treffen wollte.

Diese Sorge kann warten, sagte sie sich. Nachdem sie ein paar Dollar, eine Kreditkarte und ihr Handy in die Hosentaschen gesteckt hatte, sperrte sie die Haustür hinter sich zu und lief los Richtung Stadt. Drei Häuserblöcke weiter war sie im Zentrum von Fool’s Gold und guckte sich die alten und neuen Läden an. Morgan’s Books, den kleinen Buchladen, gab es immer noch. Sie erinnerte sich an den Buchhändler. Als Kind und als Jugendliche hatte sie stundenlang in den Neuerscheinungen geschmökert und sich notiert, welche Bücher die Bücherei bestellen sollte.

Morgan war ein gütiger Mann gewesen, dem es nie etwas ausgemacht hatte, dass Liz nie auch nur ein einziges Buch gekauft hatte. Mit schlechtem Gewissen, aber auch ein wenig neugierig ging sie über die Straße zu seinem Laden. Ob er ihre Bücher führte? Noch bevor sie den Laden betrat, sah sie die gebundene Ausgabe ihres letzten Buches im Schaufenster. Es gab ein Plakat mit dem Buchcover, ein relativ großes Foto von ihr, eine Liste mit zahlreichen schmeichelhaften Kritiken und ein Poster, auf dem sie als „Autorin aus Fool’s Gold” bezeichnet wurde.

Liz stutzte. Sie wusste nicht recht, was sie davon halten sollte. Zwar hatte sie nie verheimlicht, woher sie kam, doch sie hatte es auch nie erwähnt. Es hatte in Fool’s Gold weder Signierstunden noch andere Veranstaltungen zur Bewerbung des Buches gegeben. Dennoch behandelte Morgan sie wie einen Star.

Sie trat ein. Der Laden war genau so hell und freundlich, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Überall waren Bücher, und es juckte sie sofort wieder in den Fingern, jeden Band in die Hand zu nehmen und darin zu blättern.

Sie liebte Bücher. Liebte ihr Gewicht, ihren Geruch und das Gefühl von Papier zwischen den Fingern. Obwohl ein E-Book-Reader weniger Platz als ein Stapel Bücher brauchte, war es Liz nie gelungen, sich umzustellen. Sie war ein Büchermensch.

In der Buchhandlung gab es einen großen Tisch mit Neuerscheinungen. Liz’ Romane lagen in der Mitte: die neue Hardcover-Ausgabe und alle vier davor erschienenen Krimis. Einige Kunden blätterten gerade darin. Keiner von ihnen schien sie zu bemerken.

In jeder anderen Buchhandlung wäre sie zu einem Verkäufer gegangen, hätte sich vorgestellt und angeboten, alle ihre Bücher zu signieren. Aber das hier war Fool’s Gold, und irgendwie galten die üblichen Konventionen hier nicht.

Ehe sie sich entscheiden konnte, was sie tun sollte, schaute eine ältere Dame von ihrer Lektüre auf und bemerkte sie. Die Frau riss erstaunt die Augen auf.

„Sie sind Liz Sutton”, sagte die Frau laut. „Oh mein Gott, Morgan! Du errätst nie, wer gerade in deinen Laden gekommen ist.”

Morgan, ein großer, älterer Mann mit dunkler Haut und gütigen braunen Augen kam hinter der Ladentheke hervor. Als er Liz sah, stutzte er. Dann zwinkerte er ihr zu. „Ich habe drei neue Bücher über Pferde.”

Sie lachte. In dem Sommer, als sie zwölf geworden war, hatte sie ihre Leidenschaft für Pferde entdeckt. Vielleicht deshalb, weil man sich auf einem Pferd der Illusion hingeben konnte, frei zu sein und einfach auf und davon reiten zu können. Sie war damals fast jeden Tag in Morgans Buchhandlung gekommen, um sich zu erkundigen, ob er wieder neue Pferdebücher bekommen hatte.

„Die muss ich mir unbedingt ansehen”, sagte sie und ging zu ihm.

Eigentlich hatte sie vorgehabt, Morgan zur Begrüßung die Hand zu geben. Doch plötzlich überkam es sie, und sie umarmte ihn herzlich.

„Willkommen zu Hause, Liz”, murmelte er und drückte sie an sich. Dann hielt er sie ein Stück von sich weg und betrachtete sie lächelnd. „Wir sind alle sehr stolz auf dich. Deine Bücher sind wirklich gut.”

Liz freute sich, war aber auch ein wenig verlegen. „Danke schön.”

Die ältere Dame ergriff Liz’ Hand und schüttelte sie. „Ich bin Sally Banfield. Sie waren mit meiner Tochter Michelle in derselben Klasse. Ich bin ein großer Fan. Als Morgan mir vor fünf Jahren erzählt hat, dass Sie ein Buch geschrieben haben, konnte ich es gar nicht glauben. Dann habe ich es gelesen und war sofort gefesselt. Ihre Kommissarin ist eine meiner Lieblingsromanfiguren überhaupt. Sie ist genauso, wie die Leute, die ich kenne – nur ein bisschen schlauer. Aber glaubwürdig. Mit Problemen und allem Drum und Dran. Sie hat mir so leidgetan, als ihr Freund im letzten Buch ermordet wurde. Aber er ist ja gestorben, um ihr das Leben zu retten. Das war unglaublich romantisch. Mein Mann würde nicht einmal seine eigenen Socken aufheben – geschweige denn, für irgendjemanden sterben.” Sally runzelte die Stirn. „Ich glaube, das war jetzt etwas missverständlich formuliert.”

„Ich weiß, wie es gemeint war”, beeilte Liz sich zu sagen. Sie wusste, dass jeder Fan ein guter Fan war.

„Wohnen Sie jetzt wieder in Fool’s Gold?”, erkundigte sich Sally.

„Ich, äh, ich bleibe nur ein paar Wochen.”

„Ich kann es gar nicht erwarten, allen meinen Freundinnen zu erzählen, dass ich Sie tatsächlich getroffen habe.” Sally eilte zur Tür. „Sie haben meinen Tag gerettet.”

„Danke schön.”

Als sie draußen war, lächelte Morgan Liz wieder an. „Sie hat es gut gemeint.”

„Ich weiß. Und ich weiß ihre Begeisterung zu schätzen.” Liz würde deshalb auch darüber hinwegsehen, dass Sallys Tochter Michelle seinerzeit zu ihren Peinigerinnen gehört hatte.

Sie deutete auf das Schaufenster. „Vielen Dank dafür.”

„Du hast ein wunderbares Buch geschrieben, und jeder hört gern, wenn ein Mädchen aus Fool’s Gold erfolgreich ist. Du bist hier berühmt.”

Daran hatte Liz überhaupt nicht gedacht. Als ihr klar geworden war, dass sie nach Fool’s Gold fahren musste, war ihre einzige Sorge gewesen, Ethan nicht über den Weg zu laufen. Jetzt wurde ihr bewusst, dass sie es mit einer ganzen Stadt zu tun hatte.

„Berühmt ist in diesem Fall relativ”, korrigierte sie ihn lachend.

„In zwei Monaten haben wir unser jährliches Bücherfest. Falls du dann noch hier bist, würden wir uns freuen, wenn du Zeit für eine Signierstunde hättest.” Er zwinkerte ihr wieder zu. „Unsere Autoren aus Fool’s Gold bringen ihre Werke meistens im Eigenverlag heraus, wobei der Schwerpunkt auf Basteln und auf Mythen und Legenden liegt.”

Liz hatte nicht die Absicht, in zwei Monaten auch nur in der Nähe von Fool’s Gold zu sein. Doch Morgan war immer nett zu ihr gewesen. Also wollte sie nicht unhöflich sein.

„Das heißt, mit meinen Büchern ist mehr Geld zu verdienen”, neckte sie ihn.

„Dir kann ich nichts vormachen. Wichtig ist nur, was unterm Strich herauskommt”, antwortete er schmunzelnd.

„Ich habe noch keine konkreten Pläne, aber falls ich hier bin, komme ich gern zu dieser Signierstunde.”

„Bevor du es nicht sicher weißt, werde ich niemandem ein Sterbenswörtchen verraten. Sonst engagiert dich Pia O’Brian als Stargast für eine ihrer Veranstaltungen.”

„Warum sollte sich Pia für mich interessieren?”

„Sie ist verantwortlich für sämtliche Festivals in Fool’s Gold. Sie organisiert Events und Picknicks. Das Bücherfest ist eine der großen Benefizveranstaltungen der Stadt.”

Na, wunderbar, dachte Liz grimmig. Pia war ja auch genau der Mensch, den sie unbedingt wiedersehen wollte ...

„Danke für die Diskretion.”

Eine Mutter mit zwei Töchtern im Teenageralter betrat die Buchhandlung. Liz duckte sich, winkte Morgan zu und verließ eilig den Laden. Sie war kaum die drei Stufen auf die Straße hinuntergegangen, als sie abrupt stehen blieb, um nicht mit zwei Frauen zusammenzustoßen.

„Entschuldigung”, murmelte Liz, die in Gedanken immer noch in der Buchhandlung war.

„Liz?”, fragte eine unangenehm vertraute Stimme. „Liz Sutton?”

Liz verkniff sich ein Stöhnen und drehte sich zu der sichtlich überraschten Pia O’Brian um. Pia, die sie während der ganzen Zeit an der Highschool jeden Tag gequält hatte. Pia, die sich über ihre Kleidung, ihre Liebe zu Büchern und ihren Ruf lustig gemacht hatte.

Die junge Frau neben Pia kreischte auf. „Liz Sutton? Ich bin ein Riesenfan von dir!”

Liz sah sie an und wünschte sofort, sie wäre zu Hause geblieben. Die kreischende Frau war eine von Ethans Schwestern. Liz wusste zwar nicht genau, welche – aber das spielte auch keine Rolle. Welche Fan-Gefühle seine Schwester jetzt auch haben mochte, sie würden sich in dem Augenblick, in dem sie von Tyler erfuhr, in nichts auflösen.

„Hi”, sagte Liz matt. Obwohl sie am liebsten davongelaufen wäre, bemühte sie sich, zu lächeln. Sie wandte sich an Ethans Schwester. „Es tut mir leid, ich weiß, du bist eine von Ethans Schwestern ...”

„Montana.”

„Ich kann es nicht fassen, dass du hier bist”, sagte Pia, die elegant wie eh und je aussah. Ihr Haar war etwas kürzer als früher, und sie wirkte nicht mehr wie ein Teenager, sondern wie eine Frau Mitte zwanzig. Davon abgesehen war sie allerdings genauso perfekt wie vor zwölf Jahren. „Seit wann bist du wieder in Fool’s Gold? Und bist du nicht berühmt? Was machst du hier?”

„Sie ist sogar sehr berühmt”, sprudelte es aus Montana heraus. „Ich fasse es nicht. Ich arbeite halbtags in der Bücherei. Meine Vorgesetzte wird ausflippen, wenn ich ihr erzähle, dass du in der Stadt bist.”

Montana war hübsch und dunkelhaarig, hatte ein sinnliches Lächeln und eine Figur, angesichts deren Kurven sich Liz plötzlich ziemlich unzulänglich vorkam. Ethans Schwester hatte keinerlei Ähnlichkeit mit dem Klischee einer ruhigen Bibliothekarin.

„Ich mache den Job nur vorübergehend”, erklärte Montana, als sie Liz’ fragenden Blick bemerkte. „Bis ich weiß, was ich aus meinem Leben machen will. Eigentlich habe ich Fernsehjournalismus studiert. Nach meinem Abschluss bin ich nach L. A. gegangen, um als Nachrichtenredakteurin zu arbeiten, habe aber keine Arbeit gefunden, die über den Job einer Kaffeeköchin hinausgegangen wäre. Außerdem war mir in L. A. alles zu großstädtisch. Jetzt habe ich hier einen Teilzeitjob bei der Zeitung. Ich mache hin und wieder Reportagen und ...”

Montana packte Pia plötzlich am Arm. „Oh Gott! Das Bücherfest. Liz könnte unser Stargast sein.” Sie wandte sich wieder an Liz und sah sie mit ihren großen, dunklen Augen erwartungsvoll an. „Du musst Ja sagen. Ich schwöre, wenn ich noch einmal ein Schaufenster für Bastelbücher mit Zweigen und Ästen dekorieren muss, sterbe ich. Oder verliere zumindest meinen Humor. Du wärst der Publikumsmagnet schlechthin. Du bist in Fool’s Gold bekannt, und möglicherweise berichten dann sogar die großen Zeitungen über Fool’s Gold.” Sie wandte sich an Pia. „Meinst du nicht, Liz wäre toll?”

„Klar.” Pia warf Liz einen Blick zu. „Vorausgesetzt, Liz möchte mitmachen.”

„Natürlich möchte sie.” Montana sah Liz an. „Oder?”

„Liz ist eine sehr erfolgreiche Schriftstellerin”, gab Pia zu bedenken. Es war schwer zu erkennen, was ihr gerade durch den Kopf ging. „Ihre Romane sind auf der Bestsellerliste der New York Times. Sie ist eine Nummer zu groß für uns.”

Liz wusste nicht recht, ob Pia ihr gerade half oder das Gegenteil der Fall war.

Montana sah auf ihre Uhr und stöhnte. „Tja, dann musst du sie eben überreden. Ich jedenfalls muss in fünf Minuten in der Bücherei sein.” Sie lächelte Liz zu. „Willkommen zurück. Ich liebe deine Bücher. Wir sollten uns mal treffen und uns unterhalten.”

Mit diesen Worten eilte Montana davon, und Liz war allein mit Pia.

Pia lächelte. „Montana ist der begeisterungsfähigste Mensch, den ich kenne – und das will etwas heißen. Wir würden uns natürlich riesig freuen, wenn du beim Bücherfest eine Signierstunde machen würdest, aber du hast gerade so gewirkt, als würdest du in der Falle sitzen. Wie wäre es, wenn ich in meinen Terminplan sehe und dir einen besonders guten Platz reserviere, aber gleichzeitig verspreche, nicht beleidigt zu sein, wenn du absagst? Ich werde bestimmt nicht deinen Verleger anrufen und ihm auf die Nerven gehen.”

Liz verstand es einfach nicht. Pia war ja richtig ... nett zu ihr. „Ich weiß nicht, ob ich dann noch hier bin”, sagte sie langsam. „Ich bin mir nicht sicher, wie lange ich in Fool’s Gold bleibe.”

„Du könntest für die Signierstunde ja wiederkommen. Mach ein Wochenende daraus.” Sie lachte. „Aber ich werde dich nicht unter Druck setzen, versprochen. Wie lange ist es eigentlich her, seit du zuletzt hier warst? Zwölf Jahre?”

„So ungefähr. Du lebst also immer noch hier?” Liz bemühte sich sehr, nur interessiert und nicht wertend zu klingen.

„Sie werden mich einfach nicht los, obwohl sie es immer wieder versuchen.” Pia grinste. „Außer meiner Zeit auf dem College war ich eigentlich immer hier. Ich bin ein Kleinstadtmensch, genau wie Montana. Aber im Gegensatz zu ihr habe ich das, was ich mit meinem Leben anfangen will, schon gefunden.”

„Ich habe gehört, du organisierst Events in Fool’s Gold.”

„Ich bin das Partygirl der Stadt. Und das meine ich im positivsten Sinn des Wortes.”

In dieser Rolle hätte sich Liz ihre ehemalige Schulkollegin nie vorstellen können. Pia hatte eher wie jemand gewirkt, der reich heiraten und sich mit anderen Ehefrauen regelmäßig zum Lunch treffen würde.

„Du siehst toll aus”, stellte Pia fest. „Ich habe dein Foto zwar auf den Büchern gesehen, aber darauf wirkst du irgendwie anders. Eher ... Tja, wie? Eher ernst?”

„Seriöser”, gab Liz zu. „Das, was ich schreibe, verlangt, dass ich auf meinen Fotos seriös wirke.”

„Du würdest wahrscheinlich nicht so viele Bücher verkaufen, wenn du im Taftkleid und mit rosa Federboa abgebildet wärst.”

„Genau.” Liz spürte, dass sie sich ein wenig entspannte. Seit der Highschool war viel Zeit vergangen. Vielleicht hatten sie sich beide verändert und waren erwachsen geworden. „Bist du verheiratet?”

„Nein. Ich war nie besonders gut darin, mich um meine Beziehungen zu kümmern. Wobei ich gerade auf den Kater einer Freundin aufpasse, und das klappt anscheinend ganz gut.” Pia runzelte die Stirn. „Zumindest nehme ich an, dass es gut klappt. Er hat nicht versucht, mich im Schlaf umzubringen, und letzte Woche hat er sich sogar von mir streicheln lassen. Nun ja, eigentlich hat meine Hand eher versehentlich seinen Rücken berührt, aber wir machen Fortschritte. Und du?”

„Ich habe keinen Kater.” Liz lächelte. „Und habe auch nie geheiratet.”

„Wirklich nicht? Aber du warst doch immer so hübsch. Damals an der Highschool haben sich die Jungen ja praktisch umgebracht, damit du auf sie aufmerksam wirst. Deinetwegen haben wir durchschnittlichen Mädchen uns wie hässliche Entlein gefühlt. Es war sehr deprimierend.”

Liz merkte, wie ihr Lächeln erstarb. Sie starrte Pia ungläubig an. „War es das, was ihr gedacht habt? Dass die Jungs meine Aufmerksamkeit wollten?”

„Aber natürlich.”

Liz dachte an die vielen furchtbaren Bemerkungen, die Anspielungen und das Kichern hinter ihrem Rücken. Ihr fiel ein, dass irgendjemand das Wort Hure auf ihren Spind geschmiert und einer aus dem Football-Team behauptet hatte, er hätte Nacktfotos von ihr, die man ihm abkaufen könnte. Sie dachte daran, wie sie einmal an einem Samstag spät nachts von der Arbeit nach Hause gegangen war und eine Horde Jungs ihr aus einem Auto zugerufen hatte, dass sie zwanzig Dollar zusammengelegt hätten. Das sollte doch reichen, damit jeder einmal mit ihr schlafen könnte.

Pia lachte wieder. „Du brauchst bei deiner Signierstunde wahrscheinlich einen Bodyguard, der dir die liebestollen Fans vom Leibe hält. Ich glaube, ich wäre auch gern berühmt. Nun ja, vielleicht im nächsten Leben.”

Liz hatte den Eindruck, als redete jede von ihnen von etwas völlig anderem. Pias Freundlichkeit und scheinbare Unfähigkeit, sich an früher genau zu erinnern, verwirrten Liz.

„Es gibt da ein paar Mädels, mit denen ich mich ab und zu treffe”, fuhr Pia fort. „Dann gehen wir abends aus. Besser gesagt, wir bleiben daheim. Wir treffen uns bei einer aus unserer Runde zu Hause und trinken viel. Es ist immer sehr nett. Ich glaube, du kennst ein paar von den Frauen. Es wäre toll, wenn du mal kommst.” Sie zog eine Visitenkarte aus ihrer Handtasche, drehte sie um und zückte einen Stift. „Gib mir mal deine Handynummer.”

Liz, die sich immer noch so fühlte, als hätte sie gerade eine außerkörperliche Erfahrung, gab ihr ihre Nummer.

„Schön, dass du wieder da bist”, sagte Pia zum Abschied. „Gehen wir doch mal gemeinsam essen. Dann können wir ein bisschen plaudern. Und denk an die Signierstunde.”

Die beiden trennten sich. Liz ging weiter zum Park am Fluss. Sie war sich sicher, dass sie von außen betrachtet völlig normal wirkte. Innerlich allerdings war sie mehr als nur ein bisschen verwirrt.

Pia O’Brian war freundlich zu ihr? Wie war das möglich? Liz war durchaus der Meinung, dass Menschen fähig waren, sich zu verändern. Doch sie war sich nicht sicher, ob sie an ein Wunder glauben konnte.

„Ich habe noch nie von den Fool’s Gold Mountaineers gehört”, sagte Tyler zu Ethan, während sie ihre Plätze suchten.

Beide trugen Hotdogs und Getränkebecher. Ethan ließ den Jungen nicht aus den Augen, um einzugreifen, falls Tyler stolperte, doch der Elfjährige schien sich problemlos durch die Menge zu schlängeln. Sie setzten sich auf ihre Plätze in der dritten Reihe, die ungefähr im ersten Drittel des Baseballfeldes zwischen der Home Plate und der First Base lagen.

„Das kommt daher, dass die Fool’s Gold Mountaineers in der Minor League und somit nur gegen Mannschaften aus der Umgebung spielen. Ihre Spielzeit beginnt Anfang Juni und dauert bis Anfang September. Der Saisonstart war letzte Woche.”

„Siehst du dir viele Spiele an?”

„Ich komme hierher, so oft ich kann.”

„Mom und ich haben uns ein paar Spiele der Giants angesehen. Das hat wirklich Spaß gemacht. Dort waren viel mehr Leute als hier.”

„San Francisco ist ja auch viel größer als Fool’s Gold.”

Tyler griff nach seinem Getränk. „Mom unternimmt viel mit mir. Sie geht zum Beispiel mit mir ins Museum. Das klingt zwar langweilig, macht manchmal aber auch großen Spaß. Wir gehen auch ins Kindertheater und haben das Musical ,König der Löwen’ gesehen. Sogar zwei Mal.” Er trank einen Schluck Saft. „Für Disney bin ich eigentlich schon zu alt, aber es war trotzdem ziemlich cool.”

Ethan betrachtete seinen Sohn und versuchte, nicht an die vielen Jahre zu denken, die er versäumt hatte. Das würde niemandem etwas bringen. Er sagte sich, dass er sich auf den Moment konzentrieren musste. Der Rest würde sich von selbst ergeben.

Wenigstens schien Tyler ihn zu akzeptieren. Liz hatte ihren Sohn nicht gegen ihn aufgehetzt, und dafür sollte er wahrscheinlich dankbar sein. Andererseits wäre das alles kein Thema, wenn sie ihm Tyler nicht von Anfang an verschwiegen hätte.

„Gehst du gern in die Schule?”, erkundigte er sich.

„Mhm. Ich mag Mathe total gern. Ich bin gut in Mathe. Mom sagt, das habe ich von dir.” Der Junge runzelte die Stirn. „Seltsam. Ich wusste nie, wen sie meint, wenn sie so etwas sagt. Aber jetzt weiß ich, dass sie dich meint.”

Tyler grinste. Dann biss er in seinen Hotdog.

„Ich bin auch gut in Sport”, fügte er hinzu, nachdem er gekaut und geschluckt hatte. „Mom sagt, sie ist ein Tollpatsch.” Er zögerte. „Das heißt, dass sie Koordinationsprobleme hat.”

„Danke.”

Tyler strahlte. „Ich wusste nicht, dass du Rennen gefahren bist. Ab jetzt werde ich öfter Rad fahren.”

„Vielleicht können wir ja irgendwann zusammen fahren.”

Tyler riss die Augen auf. „Echt? Cool! Aber du fährst sicher so schnell, dass ich keine Chance gegen dich habe. Aber das macht nichts. Ich werde besser, wenn ich größer bin. Das sagt Mom immer. Dass ich jetzt gut bin und mit der Zeit noch besser werde.”

Das ist das immer wiederkehrende Muster, dachte Ethan grimmig. Egal, worüber sie sich unterhielten – Tyler hatte immer eine Geschichte von seiner Mutter zu erzählen. Irgendein positives Beispiel, was für eine großartige Mutter sie die ganze Zeit über gewesen war. Wobei die enge Beziehung der beiden natürlich etwas Positives war. Zumindest versuchte Ethan, es so zu sehen.

„Mom sagt, du baust Windkraftwerke. Solche, die Strom erzeugen. Kann ich mir das mal ansehen?”

„Klar. Am Rande der Stadt haben wir einen Windpark. Wir können mal hinfahren, damit du dir das Gelände ansehen kannst, auf dem ich sie baue.”

„Sie sind total groß, oder?”

„Größer, als du dir vorstellen kannst.”

Tyler wurde kurz durch das Spiel abgelenkt, das gerade begonnen hatte. Nachdem sie für die Nationalhymne aufgestanden waren und sich dann wieder gesetzt hatten, wollte Tyler alles über Ethans Familie und die Baufirma wissen. Ethan erzählte ein paar Geschichten von früher, als er noch jünger gewesen war. Der Nachmittag verflog, und als das Spiel aus war, hatte Ethan den Eindruck, dass er seinen Sohn bereits etwas besser kannte. Gleichzeitig wusste er, dass sich durch Tyler sein ganzes Leben verändern würde.

Sie kehrten zurück zu Liz’ altem Haus.

„Wenn die Mountaineers diese Saison gewinnen, nehmen sie trotzdem nicht am World-Series-Finale teil, oder?”, fragte Tyler.

„Nein, aber die guten Spieler steigen in eine höhere Liga auf und spielen irgendwann vielleicht in der Major League.”

„Ich kann ziemlich weit schlagen”, erklärte sein Sohn. „Fangen ist nicht so mein Ding.”

„Wir könnten zusammen trainieren”, schlug Ethan vor.

„Echt?” Tyler grinste. „Mom versucht es manchmal, aber sie wirft wie ein Mädchen.” Er zwinkerte. „Obwohl ich das eigentlich nicht sagen darf. Da wird sie nämlich wütend. Einmal hat sie mir diese ganze lange Geschichte erzählt, dass Mädchen andere Hüften haben und anders gehen und es deshalb schwerer als Männer haben, einen Ball zu werfen. Ich habe ja irgendwie verstanden, was sie meint, aber dann habe ich sie gefragt, was ihre Hüften mit dem Werfen zu tun haben, und daraufhin ist sie wütend geworden.”

Ethan lachte leise. „Das kann ich mir vorstellen.”

„Manchmal sind Mütter kompliziert.”

„Nicht nur Mütter. Alle Frauen. Da denkt man, man hätte sie endlich verstanden – und im nächsten Moment überraschen sie einen wieder.”

Tyler sah ihn unverwandt an. Sein Lächeln war verschwunden. „Hast du noch andere Kinder?”

Ethan spürte, wie es ihm eng um die Brust wurde. Ohne nachzudenken, legte er Tyler eine Hand auf die Schulter. „Nein. Habe ich nicht.”

„Es gibt also nur mich?”

Ethan nickte.

„Ein Bruder würde mir nichts ausmachen, aber eine Schwester muss ich nicht unbedingt haben.”

Als sie zum Haus kamen, saß Liz auf der vorderen Veranda. Tyler stürmte zu ihr und warf sich in ihre Arme.

„Es war einfach toll”, erzählte er. „Die Mountaineers haben gewonnen, und der Trainer wurde vom Spiel ausgeschlossen, weil er sich mit dem Schiedsrichter angelegt hat.”

„Das ist nie eine gute Idee”, antwortete sie. Dann ließ sie ihn los und sah über seinen Kopf hinweg Ethan an. „Klingt, als wäre alles gut gegangen.”

Ethan nickte. Er war fest entschlossen, auf ihren Anblick in T-Shirt und Shorts nicht zu reagieren. An den Kleidungsstücken an sich war nichts Besonderes – es war die Frau in den Kleidungsstücken, die seine Aufmerksamkeit erregte.

Ihre Beine waren lang und leicht gebräunt, ihre Haut glatt. Dadurch, dass ihre Füße nackt waren, wirkte sie irgendwie verletzlich. Ethan hatte das instinktive Bedürfnis, sie zu beschützen. Dann musste er sich in Erinnerung rufen, dass Liz hier die Böse war. Er fühlte sich ziemlich unbehaglich dabei.

„Ich erzähle Melissa und Abby von dem Spiel”, verkündete Tyler und lief ins Haus. Die Fliegengittertür fiel krachend hinter ihm zu.

„Freut mich, dass ihr eine schöne Zeit hattet”, sagte sie.

Nun ließ Ethan seinem Ärger doch freien Lauf. „Das sollte nichts sein, worüber man sich extra freut. Ich sollte gar nicht in der Situation sein, meinen Sohn erst kennenlernen zu müssen. Vielmehr sollte ich ein Teil seines Lebens sein. Du hattest kein Recht dazu, ihn mir vorzuenthalten, Liz. Du hast nicht nur mein Leben vermasselt, sondern auch das von Tyler.”

Sie schwieg eine Weile. Dann griff sie hinter sich und hob einen Brief auf. Der Umschlag war fleckig und sah so aus, als hätte man ihn Tausende Male in der Hand gehabt. Sie hielt ihm den Brief hin.

Er wollte ihn nicht nehmen. Denn jetzt, da er ihr in die Augen schaute, wusste er, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Dass sie vor fünf Jahren wirklich versucht hatte, ihm von Tyler zu erzählen.

Seine Finger schlössen sich um den Umschlag. Das Datum des Poststempels auf der Marke bestätigte ihre Geschichte ebenso wie die handgeschriebene Adresse. Es war nicht seine Schrift – das erkannte er sofort. Doch aus der Nähe betrachtet war die Schrift seiner so ähnlich, dass man leicht darauf hereinfallen konnte. Und Liz hatte damals schließlich nicht damit gerechnet, dass jemand sie täuschen wollte.

Er zog das Blatt Papier heraus. Die Botschaft war unmissverständlich. „Ich weiß über das Kind Bescheid, von dem du behauptest, es wäre von mir. Was wir hatten, ist längst vorbei. Ich habe jetzt meine eigene Familie, für die ich Verantwortung trage. Mit dir oder diesem Kind will ich nichts zu tun haben. Halte dich von mir und von Fool’s Gold fern.”

Der Brief entschuldigte nicht, dass sie abgehauen war und ihm ihre Schwangerschaft verschwiegen hatte, aber er erklärte einiges. Plötzlich war Ethans Wut nicht mehr so heiß und brennend wie zuvor. Er war von einer Frau hereingelegt worden, die behauptet hatte, ihn zu lieben.

Rayanne hatte es gewusst, dachte er kopfschüttelnd. Sie hatte es monatelang gewusst und ihm nicht einmal dann ein Wort gesagt, als sie in den Wehen gelegen hatte. Rayanne hatte die Wahrheit für sich behalten – sogar dann noch, als sie in seinen Armen gestorben war.

Die Hochzeit mit Rayanne mochte zwar keine Liebesheirat gewesen sein, doch Ethan hatte geglaubt, sie zu kennen, sie zu verstehen. Doch er hatte sich getäuscht. Das Risiko, dass er Liz’ Kind mehr lieben würde als ihres, war ihr zu groß gewesen. Er kannte Rayanne immerhin gut genug, um das zu wissen.

Dieser Betrug ändert alles, dachte er grimmig. Es war nicht nur die Tatsache, dass Rayanne ihm etwas verschwiegen hatte. Sie hatte Liz absichtlich belogen. Was, wenn Tyler ihn gebraucht hätte? Liz hätte niemals mit ihm Kontakt aufgenommen. Nicht, nachdem sie diesen Brief gelesen hatte.

„Es tut mir leid”, murmelte Liz.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sie und sah das Mitgefühl in ihren Augen. „Warum sollte dir etwas leidtun?”

„Du warst mit ihr verheiratet. Sie ist tot. Du kannst sie nicht mehr fragen, warum sie es getan hat oder ob sie es jemals bereut hat.”

Er kannte die Antwort auf beides bereits. Die einzig wirkliche Frage war, wie er sich in einer Frau, die er geheiratet hatte, so hatte täuschen können.

Er steckte den Brief wieder in den Umschlag und gab ihn Liz zurück. „Ich schätze, ich schulde dir eine Entschuldigung.”

„Ich erinnere dich daran, wenn du das nächste Mal wütend auf mich bist. Was wahrscheinlich in ungefähr fünfzehn Sekunden der Fall sein dürfte.” Sie lächelte ihn matt an. „Du bist in meiner Abwesenheit emotional ziemlich sprunghaft geworden. Das ist ein bisschen seltsam.”

„Vielleicht entdecke ich gerade meine weibliche Seite.”

„Vielleicht brauchst du ein Medikament.”

Er lehnte sich gegen das Geländer der Veranda. „Du hast wirklich versucht, mir von Tyler zu erzählen.”

Sie nickte.

Da waren immer noch die ersten sechs Jahre von Tylers Leben, doch das war ein Thema für ein anderes Mal. Ein paar Wörter auf einem Blatt Papier hatten alles verändert.

„Können wir von vorn anfangen?”, fragte er.

Sie wirkte skeptisch. „Ich weiß das Angebot zu schätzen und möchte nicht undankbar erscheinen, aber in Wahrheit ist es nur eine Frage der Zeit, bis du wieder wütend auf mich wirst.”

„Möchtest du meine versöhnliche Stimmung nicht ausnutzen?”

Sie verzog das Gesicht. „Nein, danke.”

„Das solltest du aber. Geh mit mir essen. Dann können wir mal alles in Ruhe besprechen.”

Sie schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich bin noch nicht bereit, mich der fragwürdigen Gesellschaft dieser Stadt auszusetzen. Mit dir in einem Restaurant essen zu gehen entspricht nicht unbedingt meiner Vorstellung von Spaß.”

„Dann bei mir. Morgen Abend.”

„Du kochst?”

„Ich habe viele Talente.”

Sie errötete. „Tja, und ich habe hier drei Kinder, um die ich mich kümmern muss. Melissa ist vierzehn und alt genug, um auf die anderen aufzupassen. Aber unter den gegebenen Umständen bin ich mir nicht sicher, ob ich ihr das zumuten will. Sie war lange genug für sich und ihre Schwester verantwortlich.”

„Meine Mom kann herkommen und auf alle aufpassen.”

Liz zuckte zusammen. „Ich bin überzeugt, sie ist ein reizender Mensch, aber ich fühle mich momentan einer Begegnung mit ihr als deiner Mutter nicht gewachsen.”

„Dann frage ich eine meiner Schwestern.”

Liz dachte darüber nach. „Wenn Montana bei den Kindern bleibt, nehme ich die Einladung an. Ich habe sie heute zufällig getroffen, und sie hasst mich nicht. Das ist innerhalb deiner Familie praktisch ein Wunder. Natürlich weiß sie nichts von Tyler, und es ist möglich, dass sich alles ändert, wenn sie es erfährt. Aber träumen wird man wohl noch dürfen.”

„Dann also Montana”, stimmte er zu. „Sie wird morgen um sechs hier sein.”

„Woher weißt du, dass sie nicht schon etwas vorhat?”

„Das weiß ich gar nicht. Aber sie schuldet mir einen Gefallen.”

„Typisch Mann.”

Er grinste. „Ist das ein Ja?”, fragte er, obwohl er die Antwort bereits wusste.

Sie seufzte. „Ja.”

Liz hatte fast vierundzwanzig Stunden, um ihre Entscheidung zu bereuen. Sie tat ihr Bestes, die Zeit zu nutzen.

Abendessen mit Ethan? Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? Mehr Zeit allein mit ihm, damit er sie wieder anschreien konnte? Nicht unbedingt ihre klügste Entscheidung. Aber jetzt, kurz bevor sie zu ihm fuhr, wusste sie, dass sie nicht kneifen würde. Für sie und Ethan gab es zu viel, worüber sie reden mussten – hauptsächlich Organisatorisches Ethans Kontakt zu Tyler betreffend. Mit ein wenig Glück sowie dem erbrachten Beweis, dass sie vor fünf Jahren versucht hatte, ihn zu kontaktieren, würden sie es vielleicht schaffen, ein normales Gespräch zu führen. Wie Erwachsene.

Vielleicht.

Montana war pünktlich zur Stelle und genau so überschwänglich und aufgekratzt wie am Vortag.

„Ich habe Bücher zum Signieren mit”, verkündete sie, als sie hereinkam. „Nicht für heute Abend. Ich lasse sie einfach da und du erledigst es, wenn du gerade Zeit hast. Pia hat mir übrigens eingeschärft, dass ich dich wegen des Bücherfests nicht bedrängen darf. Aber wenn ich mich als Babysitter zur Verfügung stelle, damit du dich mit einem Besuch der Veranstaltung revanchierst, ist das ja nicht unbedingt Bedrängen, stimmt’s?”

Liz musste lachen. „Trinkst du viel Kaffee?”

Montana schmunzelte. „Diese Frage bekomme ich ständig zu hören.” Sie sah sich verstohlen um, als wolle sie sich vergewissern, dass sie allein waren. „Ich weiß jetzt von Tyler und davon, dass du es Ethan schon früher sagen wolltest”, sagte sie leise. „Ich weiß auch, dass Rayanne es ihm verschwiegen hat. Und man soll ja über Tote nichts Schlechtes sagen, aber es überrascht mich überhaupt nicht, dass sie so etwas getan hat.”

Liz wollte nachfragen, warum es Montana nicht überraschte, doch genau in diesem Moment kamen die Kinder die Treppe herunter.

Nachdem alle miteinander bekannt gemacht worden waren, wurde Pizza bestellt. Dann besprachen sie die Regeln für den Abend. Liz sorgte dafür, dass sich alle nochmals ihre Handynummer notierten. Sie hatte mit Melissa bereits vereinbart, dass Montana heute auf die zwei jüngeren Kinder aufpassen würde, und Melissa war froh gewesen, nicht schon wieder die Verantwortung übernehmen zu müssen. Kurz bevor Liz ging, wollte sie sich vergewissern, dass das Geld für die Pizza auf dem Tisch im Esszimmer lag.

Doch die zwei Zwanziger, die sie dorthin gelegt hatte, waren verschwunden.

„Hat jemand das Pizzageld genommen?”, rief sie ins Wohnzimmer hinüber.

Die Kinder und Montana waren bereits dabei, sich ein Video für den Abend auszusuchen. Aus dem Wohnzimmer war nur ein gemurmeltes „Ich hab’s nicht gesehen” zu vernehmen.

Liz sah unter dem Tisch nach. Vielleicht war das Geld ja hinuntergefallen. Nichts zu sehen. Vielleicht hatte sie nur die Absicht gehabt, das Geld hinzulegen.

Sie holte noch zwei Zwanziger aus ihrem Portemonnaie und gab sie Montana.

„Viel Spaß”, rief sie. „Ich sollte gegen zehn Uhr zurück sein. Wenn nicht, gehen alle ins Bett. Tschüss.”

„Tschüss, Tante Liz.”

„Tschüss, Mom.”

„Amüsier dich gut”, sagte Montana. „Und lass dir von Ethan von dem Bücherfest erzählen.”

„Du bist ja richtig hartnäckig”, sagte Liz, während sie zur Tür ging.

„Eine meiner besten Eigenschaften. Und typisch Hendrix.”

6. KAPITEL

E thans Haus lag auf der anderen Seite der Stadt, was einen Spaziergang von fünfzehn Minuten bedeutete. Die Tage waren bereits länger, die Sonne schien noch, und der Himmel war blau. Liz lenkte sich ab, indem sie versuchte, die Namen der Blumen zu nennen, an denen sie vorbeiging. Da sie kaum mehr als Rosen, Nelken und Gänseblümchen kannte, war der Ablenkungsversuch nicht sonderlich erfolgreich.

Stattdessen stellte sie die Wahl ihrer Kleidung für den heutigen Abend infrage. Sie hatte leger, aber nicht zu leger aussehen wollen und sich für ein hellgrünes T-Shirt mit Fledermausärmeln und einen weißen Jeansrock entschieden, der ihre von Selbstbräuner gebräunten Beine zur Geltung brachte. Wegen ihrer roten Haare war echte Sonnenbräune ein Ding der Unmöglichkeit. Liz bekam immer nur einen Sonnenbrand und Sommersprossen.

Vielleicht hätte sie einfach Jeans anziehen sollen. Passte ein Rock nicht eher für ein Date? Sie wollte nicht, dass Ethan glaubte, sie würde zu viel in das Abendessen hineininterpretieren.

Bevor sie sich völlig verrückt machen konnte, bog sie in Ethans Straße ein und blieb dann einen Moment lang stehen, um sein Haus zu bewundern. Es war relativ neu mit viel Holz gebaut und hatte eine große Veranda.

Es hätte noch viel an dem Haus zu bestaunen gegeben. Doch Liz ahnte, dass sie nicht den Mut finden würde, hineinzugehen, wenn sie noch länger stehen blieb. Irgendwann würde den Nachbarn die erstarrte Gestalt auf dem Gehweg auffallen. Sie würden annehmen, dass es sich um eine Verrückte handelte, und die Polizei verständigen. Von da an würde es nur mehr bergab gehen – was bedeutete, dass hineinzugehen vermutlich das Sicherste und Beste war, was sie im Augenblick tun konnte.

Sie ging zur Haustür. Es wurde geöffnet, ehe sie anklopfen konnte. Ethan stand vor ihr – groß und sehr männlich und sexy in Jeans, Stiefeln und einem weißen Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen hochgekrempelt hatte. Seine Haare waren etwas zerzaust, sein Gesichtsausdruck gleichzeitig freundlich und erwartungsvoll. Eine Sekunde lang spürte sie eine andere Art von Anspannung – eine, die tief unten in ihrem Bauch begann und sich in ihrem ganzen Körper ausbreitete. Das mochte zwar besser als Nervosität oder Wut sein, aber ungefährlicher war es nicht.

Sie rief sich in Erinnerung, dass sie Ethan einmal geliebt hatte. Das machte sie verletzlich. Nur weil sie ein paar Dinge geklärt hatten, hieß das nicht, dass sie sich entspannen konnte. Sie hatte keine Zeit, sich damit auseinanderzusetzen, dass er ein gut aussehender Mann war, bei dem die tieferen Regionen ihres Körpers sehnsüchtig aufseufzten.

„Du hast es also gefunden”, stellte er fest.

„Kaum zu glauben, aber wahr.” Sie trat ein. „Tolles Haus. Hast du es gebaut?”

„Vor ein paar Jahren.”

„Mit Rayanne?” Die Frage war ihr einfach so herausgerutscht.

„Nein. Das Haus habe ich verkauft.”

Wegen der Erinnerungen? Wahrscheinlich, dachte sie und ermahnte sich, keine Fragen zu stellen, deren Antworten sie nicht hören wollte.

„Komm doch rein”, sagte er und winkte sie nach links weiter.

Der Eingangsbereich war groß und offen, mit einer hohen Decke und dunklem Holzboden. Liz durchquerte ihn und ging weiter in ein riesiges Wohnzimmer mit Kamin. Durch die großen Fenster hatte man einen Ausblick auf die Berge.

Die Möbel waren maskulin, aber gemütlich, die Bilder an den Wänden konservativ. Auf dem Holzboden lagen einige Teppiche, die den Hall dämpften. Am anderen Ende setzte sich der Raum in ein Esszimmer fort.

Er führte sie in die Küche mit Kirschholzschränken, schier endlos langen Arbeitsplatten aus Granit und großen, nach Süden gehenden Fenstern. Zwei Barhocker waren an die Theke gerückt worden, auf der eine Flasche Rotwein, zwei Gläser und eine Platte mit kleinen Vorspeisen stand. Aus einem der zwei Edelstahl-Backöfen duftete es nach Knoblauch und Gewürzen.

„Ich bin beeindruckt”, sagte sie.

„Sei es besser nicht. Ich kenne einen guten Caterer. Ich rufe an, das Essen kommt, und ich mache es heiß.”

Er wartete, bis sie auf einem der Hocker Platz genommen hatte, bevor er nach dem Wein griff.

„Der perfekte Junggesellen-Lifestyle?”, erkundigte sie sich.

„An manchen Tagen schon.” Mit einer eleganten, geübten Bewegung öffnete er die Flasche. „Du bist ja auch nicht verheiratet. Möchtest du darüber reden?”

Sie nahm das Glas Wein, das er ihr hinhielt, und schüttelte den Kopf. „Nicht unbedingt.”

„Wegen des Mannes oder weil wir besser bei unverfänglichen Themen bleiben sollten?”

„Ich glaube, unverfängliche Themen sind eine bessere Idee”, antwortete sie vorsichtig.

„Du klingst misstrauisch.”

„Ich bin bereit, jederzeit in Deckung zu gehen.”

Er lächelte sie an. „Weil ich möglicherweise wieder eine Attacke auf dich starten könnte?”

„Ganz genau.”

Der Hocker, auf dem sie saß, war so hoch, dass sie sich beide praktisch auf Augenhöhe befanden, obwohl Liz saß und er stand.

Sie konnte alle Brauntöne in seiner Iris und seine langen, dichten Wimpern sehen. Sie brauchte mindestens drei Schichten Mascara, um ihre Wimpern so aussehen zu lassen. Wenn sie jetzt ein bisschen schnupperte, würde sie den Duft von Seife und Mann riechen. Ein Geruch, an den sie sich auch nach all der Zeit noch gut erinnerte.

„Für heute haben wir Waffenstillstand vereinbart”, stellte er fest und stieß mit ihr an. „Erinnerst du dich?”

„Und ich kann dir vertrauen?”

Sein Lächeln wurde zu dem lässigen sexy Schmunzeln, das sie von früher noch so gut kannte. Sie musste daran denken, wie lange es her war, dass sie einen Mann im Bett gehabt hatte. Mit ihm war es am schönsten gewesen. Er hatte sie mit einer Mischung aus Zärtlichkeit und Leidenschaft geliebt, mit der später niemand mehr mithalten konnte. Er hatte ihr das Gefühl gegeben, dass alles möglich war.

Und dann hatte er ihr das Herz gebrochen.

„Waffenstillstand”, stimmte sie zu. Da sie Ethan einmal geliebt hatte, wusste sie, dass sie bei ihm immer verletzlich sein würde. Sie musste stark bleiben, um sich und Tyler beschützen zu können.

Er ging zum anderen Ende der Theke und schob die Vorspeisenplatte zu ihr hinüber.

„Wie läuft es mit Roys Kindern?”, fragte er.

„Bis jetzt ganz gut. Ich habe dafür gesorgt, dass sie etwas zu essen haben und sich geborgen fühlen. Damit ist schon mal die halbe Schlacht gewonnen.” Sie beugte sich näher zu ihm. „Die beiden haben fast drei Monate lang allein überlebt. Roys Frau hat ihnen hundert Dollar gegeben und sich dann aus dem Staub gemacht. Ich würde sie gern anzeigen, aber zuerst muss ich mit Roy reden. Ich muss herausfinden, was er möchte.”

Ethan wirkte fassungslos. „Sie hat zwei Kinder im Stich gelassen? Wie konnte sie nur?”

„Sie ist abgehauen und nie mehr zurückgekommen. Das Geld war bald verbraucht, und irgendwann wurden Strom und Wasser abgeschaltet. Melissa musste alles, was sie zum Überleben brauchten, stehlen.”

„Ist niemandem etwas aufgefallen?”, fragte er. „Hat keiner das Sozialamt verständigt?”

Liz dachte an ihre eigene Kindheit. „Du würdest staunen, wie viele Kinder durch das System fallen. Morgen treffe ich Roy. Ich will ihn besuchen, solange die Mädchen noch in der Schule sind.” Sie sah ihn von der Seite an. „Würde es dir etwas ausmachen, dich in der Zeit um Tyler zu kümmern? Ich glaube nicht, dass er für einen Besuch im Gefängnis alt genug ist.”

„Klar. Bring ihn im Büro vorbei.”

„Danke.”

„Was passiert jetzt mit den Mädchen?”

„Ich weiß es nicht”, gestand sie. „Ich hoffe, Roy hat einen Plan. Wenn nicht, habe ich gerade Familienzuwachs bekommen.”

„Du würdest sie nehmen?”

Sie nickte langsam. Wenn es sonst niemanden gab, hatte sie wohl keine andere Wahl. Sie wusste nichts über Teenager, außer, dass sie selber einmal einer gewesen war. Hoffentlich würde das reichen.

„Damit mutest du dir ganz schön viel zu”, sagte er.

„Du würdest das Gleiche für deine Brüder und Schwestern tun.”

„Wahrscheinlich. Falls Mom nicht schneller wäre.”

„Sie ist eine Löwin.” Liz bemühte sich, es neutral klingen zu lassen.

„Du wirst sie mögen, wenn du sie besser kennst.”

„Noch etwas, worauf ich mich freuen kann”, murmelte Liz. Sie hoffte, dass sie nicht so lange in der Stadt bleiben musste, dass irgendein Mitglied von Ethans Familie für sie zum Thema würde.

„Wenn du Roys Kinder zu dir nimmst, wird sich dein ganzes Leben verändern”, gab er zu bedenken.

„Ich weiß. Ich will es immer noch nicht wahrhaben. Besser, ich warte ab, wie sich alles entwickelt, anstatt schon jetzt mit dem Planen anzufangen. Wenn das Arrangement tatsächlich für immer ist, werden wir gemeinsam schon eine Lösung finden.”

Sie sah auf und merkte, dass er sie anstarrte. „Was ist?”

„Ich warte darauf, dass du endlich zugibst, mich in deinen Büchern immer wieder umzubringen.”

Sie zuckte die Achseln und unterdrückte ein Lächeln. Ein wenig freute sie sich, weil er offensichtlich ihre Romane las. „Du solltest dich geschmeichelt fühlen. Du bist eine wiederkehrende Figur in einer erfolgreichen Krimireihe.”

„Ich bin eine Leiche. Nicht besonders schmeichelhaft.”

„Du bekommst immer einen Namen und eine Story.”

„Und eine sehr drastische Schilderung meines Todes.”

Jetzt konnte sie sich das Lächeln nicht mehr verkneifen. „Du bist ein zäher Kerl. Das verkraftest du schon.”

Er lächelte ebenfalls. „Ich hoffe, dass ich dich irgendwann überreden kann, dir ein neues Opfer einfallen zu lassen.”

„Ich bin völlig abhängig von der Muse, die mich beim Schreiben küsst.”

Er lehnte sich an die Theke. „Du glaubst nicht an Musen.”

„Woher willst du das wissen?”

„Du würdest einer Macht, die du nicht beherrschen kannst, niemals die Kontrolle überlassen.”

Er hatte recht. Es überraschte Liz allerdings, dass er sie so gut durchschaut hatte. Zweifellos war die Vergangenheit daran schuld, die sie und er miteinander teilten. Ehe sie sich eine Antwort einfallen lassen konnte, piepste die Uhr des Backofens.

Nie war ihr eine Pause so willkommen gewesen wie in diesem Moment.

Während des Abendessens unterhielten sie sich über ungefährlichere Themen. Es schmeckte ausgezeichnet, und der Wein war so gut, dass Liz sich zweimal nachschenken ließ. Das Ergebnis war ein angenehmes Gefühl der Sättigung kombiniert mit einem leichten Schwips. Liz war zwar nicht betrunken, doch sie war froh, dass sie zu Fuß und nicht mit dem Auto gekommen war.

„Kommt dir die Stadt verändert vor?”, wollte Ethan wissen, nachdem sie mit dem Essen fertig waren. Draußen war es dunkel geworden. Ein angenehm kühler Wind wehte durch die offenen Fenster herein.

„Es hat sich sehr viel getan.” Sie drehte langsam ihr Glas. „Zum Beispiel diese neuen Häuser draußen am Golfplatz ... Ich glaube, als ich von hier fortgegangen bin, gab es noch nicht einmal die Idee dafür. Und es gibt auch ein paar neue Restaurants. Daisys Lokal ist jetzt das ,Fox and Hound’.”

„Daisys Lokal hat in den letzten zehn Jahren fünfmal den Besitzer gewechselt. Keiner weiß, warum – die Lage ist gut. Es kommen viele Leute vorbei.”

„Es gibt auch neue Leute hier”, fügte sie hinzu. Dann sah sie ihn verstohlen von der Seite an. „Und ein paar Alteingesessene. Ich habe gestern zufällig Pia getroffen. Sie war mit deiner Schwester unterwegs.”

Liz beobachtete ihn genau, doch er zeigte keine Regung.

Er schien ihren argwöhnischen Blick zu spüren und runzelte die Stirn. „Was?”

„Ich dachte, du wolltest vielleicht etwas dazu sagen.”

„Über Pia? Warum?”

„Weil sie hier ist. Und weil ich dich damals, als ich dir sagen wollte, dass ich schwanger bin, mit ihr im Bett erwischt habe.” Sie hob entschuldigend eine Hand. „Tut mir leid. Das ist kein Gesprächsthema für einen Waffenstillstand. Du wirst sagen, dass ich abgehauen bin und du dich treffen konntest, mit wem auch immer du wolltest. Das wird mich kränken, dann werde ich dich anschreien und wir werden streiten. Und mir ist nicht mehr nach Streiten. Zumindest nicht heute Abend.”

„Du brauchst mich eigentlich gar nicht für diese Unterhaltung, oder?”

„Offensichtlich nicht.” Sie seufzte. „Ich habe ihretwegen allerdings tatsächlich eine Frage.”

„Wegen Pia?”

Sie nickte. „In der Highschool war sie wirklich furchtbar. Gemein, hinterhältig und jemand, dem man – bildlich gesprochen – nicht unbedingt ein kleines Kind anvertraut hätte.”

„Ja, sie war nicht gerade die Netteste.”

„Gut. Dann bilde ich mir das Ganze nicht nur ein. Gestern war sie nämlich völlig anders. Nett und freundlich. Es war so überraschend, dass ich schon dachte, ich würde mich in einer Parallelwelt befinden. Ich habe sogar überlegt, ob mich meine Erinnerung an damals eventuell trügt.”

„Nein, deine Erinnerung trügt dich nicht.” Er zögerte. „Ich habe nicht mit Pia geschlafen.”

Liz bedauerte bereits, dass sie das Thema angeschnitten hatte. Offensichtlich war Pia nicht die Einzige, die hin und wieder gemeine Phasen hatte. „Es ist nicht wichtig.”

„Doch, ist es. Wir waren auf einer Party. Ich habe dich vermisst und war einsam und wütend. Ich hatte zuvor ein paar Dates mit ihr und habe sie nach Hause begleitet. Aber ich war zu betrunken. Es ist nichts passiert.”

Auch nach der langen Zeit, die vergangen war, merkte sie, dass sie ihm glauben wollte. „Ethan, es ist ewig her.”

„Ich habe nicht mit ihr geschlafen”, wiederholte er.

Eine Information, die eigentlich keinen Unterschied mehr machen sollte, und doch löste sich irgendwo in Liz ein Knoten.

„Danke”, sagte sie.

„Keine Ursache.” Er nahm sein Weinglas. „Ich weiß, warum du weggegangen bist. Aber ich wünschte, du wärst geblieben, um mit mir zu reden.”

Sie zuckte die Achseln. Das wäre für sie nicht infrage gekommen. „Du bist wieder zurück aufs College gegangen und hast mich vergessen.”

„Ich habe dich nie vergessen.”

Da war irgendetwas in seiner Stimme, irgendetwas in seinen dunklen Augen, das sie plötzlich zu ihm hinzog. Vielleicht war es auch nur ein Gefühl der Wehmut, weil sie gerade an die gemeinsame Vergangenheit dachte. Seit sie die E-Mail ihrer Nichte bekommen hatte, war ihr Leben chaotisch und verwirrend, und sie war kaum dazu gekommen, Luft zu holen.

„Du hast geschworen, du würdest niemals hierbleiben”, erinnerte sie ihn, um sie beide abzulenken. „Nach dem College wolltest du dir die Welt ansehen.”

„Das hat nicht geklappt.”

„Wegen deiner Verletzung?”

Er sah sie erstaunt an. „Du weißt davon?”

Ethan war über ein Sportstipendium auf das College gekommen. Er und Josh wollten als Profis in den Radrennsport einsteigen. Sie hatten sich vorgenommen, hintereinander die Tour de France zu gewinnen, und darüber gestritten, wer von ihnen im ersten Jahr Sieger werden sollte.

Auf dem College hatte Ethan sich dann so schwer verletzt, dass er nie mehr die Gelegenheit erhalten hatte, Rennen zu fahren.

„Ich habe nicht die Zeitungen nach deinem Namen abgesucht, falls du das meinst”, korrigierte sie ihn. „Aber ich habe gehört, was passiert ist. Es tut mir leid.”

Er zuckte die Achseln. „Es ist schon sehr lange her. Ich habe mein Studium abgeschlossen und bin nach Hause zurückgekehrt, um in Selbstmitleid zu baden.” Er lächelte schief. „Damals hätte ich das natürlich nie zugegeben. Dann ist mein Dad völlig unerwartet gestorben. Meine Mom ist nur schwer darüber hinweggekommen. Alle haben damit gerechnet, dass ich ihnen sage, wie es weitergeht – und genau das habe ich dann auch getan.”

Das klang ganz nach ihm. Ethan war schon auf der Highschool ein verlässlicher Mensch gewesen. Was natürlich nicht bedeutete, dass er in jeder Beziehung ein Prachtkerl war; immerhin hatte er sich ihr gegenüber alles andere als heldenhaft verhalten.

Sie sagte sich, dass sie dieses Thema besser lassen sollte, zumindest jetzt. Der heutige Abend war dazu da, sich wieder etwas besser kennenzulernen und Tyler zuliebe eine freundschaftliche Basis zu finden.

„Du hast die Firma übernommen?”

Er nickte. „Ich musste erst alles von Grund auf lernen. Es hat eine Weile gedauert, um zu erkennen, dass ich gern im Baugewerbe arbeite. Dann habe ich mit den Windkraftwerken angefangen.”

„Und der Rest ist Geschichte?”

„So ungefähr.”

„Du hättest kneifen können”, sagte sie. „Aber das ist dir gar nicht in den Sinn gekommen, oder?”

„Nein. Du kennst mich ja – die Familie geht vor. Der Name Hendrix soll ja einmal in die Geschichte der Stadt eingehen.” In seinen Worten schwang sowohl Humor als auch Stolz mit.

Liz fiel ein, dass er schon früher so gewesen war. Stolz auf seine Herkunft – und gleichzeitig amüsiert darüber. Während der Schulzeit hatte er behauptet, anders zu sein als sein Vater. Doch da hatte er sich getäuscht. Wenn es darauf ankam, galt seine Sorge dem Ruf seiner Familie und weniger der Frage, ob er das Richtige tat.

Sie hätte ihn vielleicht dafür verachten sollen, doch es gelang ihr nicht. Er war nun mal so, wie er war. Ihn deshalb nicht zu mögen war ebenso sinnlos wie einem Vogel vorzuwerfen, dass er Federn hatte. Er war der, der er immer schon gewesen war – ein im Grunde guter Mensch mit ein paar kleinen Fehlern.

Ihre Blicke trafen sich. Es knisterte. Achtung, dachte Liz. Sie empfand ein Verlangen, wie sie es schon seit Jahren nicht mehr erlebt hatte. Eine Leidenschaft, die auf dem Wissen basierte, was zwischen ihr und Ethan einmal möglich gewesen war. Gleichzeitig war damit jedoch auch ein Gefühl des Verlustes verbunden. Sie trug diese Leere nun schon so lange mit sich herum. Das dunkle Loch an der Stelle, wo ihre Liebe zu Ethan einmal lebendig gewesen war.

Es hatte andere Männer gegeben, die versucht hatten, ihr Herz oder wenigstens ihre Aufmerksamkeit und Leidenschaft zu gewinnen. Gelegentlich hatte sie sich auf eine Beziehung eingelassen. Bei Ryan hatte sie ihr Bestes getan, um sich einzureden, dass sie ihn liebte. Doch sie hatte sich getäuscht. Es war immer nur Ethan gewesen.

Er war derjenige, bei dem sie gelernt hatte, an sich und ihre Möglichkeiten zu glauben. Mit ihm war ihr bewusst geworden, dass es auf der Welt noch etwas anderes gab als Fool’s Gold. Sie hatten über eine gemeinsame Zukunft geredet und vorgehabt, vielleicht einmal von hier fortzugehen. Er hatte ihr gesagt, dass er sie heiraten wolle.

Plötzlich geriet sie ins Schwanken – und das, obwohl sie auf dem Barhocker saß. Es fühlte sich an, als ob die Vergangenheit und die Zukunft ineinanderfließen würden. Sie wusste, dass dies nicht möglich war; wusste, dass sie und Ethan viel zu verschieden waren. Und sie wusste, dass alle Gefühle, die sie gerade erlebte, auf den Wein, ihren allgemeinen Stress und vielleicht auch auf die Tatsache zurückzuführen waren, wie gut er gerade aussah.

Er fluchte leise. „Tu das nicht”, flüsterte er. „Schau mich nicht so an.”

„Wie denn?”

Statt zu antworten, stand er auf und ging um die Theke herum. Sie glitt von ihrem Barhocker herunter. Jetzt standen sie so dicht voreinander, dass sie seine Erregung regelrecht spüren konnte.

Sie starrten sich an und begannen zu ahnen, dass das, was jetzt passieren würde, unausweichlich war. Liz spürte, es gab kein Entkommen, und sie wusste, dass sie nicht flüchten wollte. Dann umfasste er ihr Gesicht mit seinen Händen und zog sie langsam zu sich. Sie gab bereitwillig nach und schmiegte sich an ihn. Ganz vorsichtig berührten seine Lippen ihren Mund.

Der Kuss wurde heißer, drängender, erotischer. Seine Lippen waren hart, zart und noch wunderbarer, als sie sie in Erinnerung hatte. Sie schlang ihre Arme um ihn, während er sie weiter küsste.

Sie pressten sich aneinander – weich an hart, Frau an Mann. Er war jetzt breiter, kräftiger und männlicher als früher. Ein Mann, der sie fest an sich zog und mit einem Kuss reizte, der sie bis ins Innerste aufwühlte.

Ihre Zungen kreisten umeinander und genossen die wiederentdeckte Sinnlichkeit. Er schmeckt nach Wein und nach ihm selbst – zwei Geschmäcker, denen unmöglich zu widerstehen war. Sie neigte ihren Kopf zur Seite, damit sie sich noch tiefer küssen konnten, schmiegte sich an ihn und wünschte, sie könnte in ihn hineinkriechen. Als er seine Hände auf ihre Hüften legte, streiften seine Fingerspitzen sachte ihren Po. Ohne zu denken, drängte sie ihm ihre Hüften entgegen – eine seit Menschengedenken unmissverständliche Einladung. Ihr Bauch kam in Kontakt mit etwas Hartem, Gefährlichem.

Die Leidenschaft explodierte regelrecht in ihr. Sie überfiel sie ohne Vorwarnung und raubte ihr den Atem. Ein verzweifeltes Verlangen durchströmte sie wie flüssige Hitze, die sie um all ihre Kraft, ihren Willen und ihren Verstand brachte. Zu wissen, dass er sie wollte, und zu wissen, wie er sich in ihr anfühlen würde, war zu viel für sie.

Vielleicht lag es an der Vergangenheit, der sie scheinbar nicht ganz entfliehen konnte, oder an etwas anderem, das in den letzten Tagen passiert war. An den emotionalen Hochs und Tiefs, die ihr keine Zeit gelassen hatten, die Dinge durchzudenken. Alles was sie wusste war, dass sie Ethan mit einer Intensität begehrte, wie sie es seit langer Zeit nicht mehr erlebt hatte. Und dass sie, wenn sie ihn nicht in dieser Sekunde haben konnte, sterben würde.

Er musste ihre Gedanken gelesen oder die Veränderung gespürt haben, die in ihrem Körper vor sich ging. Seine Hände umfassten ihre Hüften fester. Er löste seinen Mund von ihrem, nur um mit seinen Lippen eine erregende Spur über ihr Kinn und weiter zu ihrem Hals zu ziehen. Er knabberte an ihrem Ohrläppchen, ehe er die empfindliche Stelle direkt darunter zu lecken begann.

Er schob ihr T-Shirt hinauf, griff nach hinten und öffnete ihren BH. Sein Mund umschloss ihre harten, schmerzenden Brustwarzen. Er leckte und saugte an ihnen, bis sie vor Erregung zitterte. Bei jedem Zungenschlag, jedem Saugen schoss es wie Feuer durch ihren Körper. Sie stand in Flammen. Das fiebrige Verlangen wurde immer intensiver, bis es stärker als ihr Herzschlag und wichtiger als zu atmen wurde.

Sie hatte weiche Knie. Zwischen ihren Beinen pulsierte es heiß und feucht. Sie berührte seine Arme und streichelte seine Brust. Dann ließ sie eine Hand nach unten gleiten und drückte sie auf die Erektion, die unter dem dicken Stoff seiner Jeans pochte.

Ohne aufzuhören, ihre Brüste zu liebkosen, schob er ihr den Rock hoch und glitt mit einer Hand zwischen ihre Oberschenkel. Er fand auf Anhieb die empfindliche Stelle und umspielte sie mit den Fingern. Sie löste sich kurz von ihm, damit er ihr rasch den Baumwollslip wegschieben konnte, dann kehrte sie zurück in die wonnige Umarmung.

Er schob zwei Finger in sie hinein, während sein Daumen zart über ihre Knospe rieb. Innerhalb von Sekunden war sie an einem Punkt angelangt, an dem sie kaum noch atmen konnte. Ihre Spannung und Lust steigerten sich schier unaufhörlich. Ihr drohten die Beine zu versagen.

Ethan schob sie ein Stück zurück. Sie spürte die Kücheninsel hinter sich. Während er sie hinaufhob, hörte sie Besteck auf den Boden fallen. Ein Teller zerbrach laut klirrend. Ethans Blick war dermaßen mit ihrem verschmolzen, dass der Lärm völlig unwichtig zu sein schien. Es war, als gäbe es nur diesen einen Moment. Nur sie beide.

Er ließ seine Finger hinein- und herausgleiten, streichelte und rieb sie. Ihre Muskeln spannten sich um ihn herum an und zogen ihn tiefer in sie hinein. Er streichelte sie mit einer derartigen Sicherheit, dass sie sich ihm völlig hingab. Der gleichmäßige Rhythmus seines Daumens war der gleiche wie der ihres pochenden Herzens. Sie konnte das Feuer in seinen dunklen Augen sehen und wusste, dass es kein Zurück mehr gab. Vielleicht hatte es von Anfang an kein Zurück gegeben.

Sie löste seinen Gürtel und machte den Knopf seiner Jeans auf. Während sie den Reißverschluss hinunterzog, konnte sie nur daran denken, wie groß und hart er war. Und wie gut er sich in ihr anfühlen würde.

Sie schob ihm die Jeans und dann seine Boxershorts über die Knie. In der Sekunde, in der sie ihn befreit hatte, trat Ethan vor, ersetzte seine Finger mit seiner Erektion und glitt in sie ein.

Durch die Kraft, mit der er eindrang, rutschte sie gut fünfzehn Zentimeter nach hinten. Bei dem Versuch, sich mit den Händen auf der Tischplatte abzustützen, warf sie ein Glas auf den Boden. Noch mehr Teller gingen zu Bruch. Es war ihr egal. Nichts war wichtig – außer, wie er sie erfüllte, dehnte und befriedigte und sich noch tiefer und fester in sie hineindrängte.

Er packte ihre Hüften. Sie schlang die Beine um ihn. Das Gefühl des Einsseins war so stark, dass sie glaubte, sie könnten nie wieder voneinander getrennt werden. Es wurde immer intensiver, bis sie nur mehr die Lust wahrnahm, die sie beide zusammenschweißte. Dann überliefen sie die ersten Wellen eines unglaublichen Höhepunkts.

Sie schrie, als die Erlösung über sie kam, und sein tiefes Stöhnen begleitete ihre Lustschreie. Sie klammerten sich aneinander, um es möglichst lange hinauszuzögern. Dann wurden ihre bebenden Körper ruhiger, das Zittern verebbte.

Außer dem leisen Summen des Kühlschranks war es völlig still in der Küche. Die Realität stellte sich wieder ein, als Liz langsam ihre Beine von ihm löste und Ethan einen Schritt zurücktrat.

Sie hatte gerade Sex mit Tylers Vater gehabt – auf einer Kücheninsel. Kaum eine Woche in Fool’s Gold, und schon hatte sie sich einem Mann hingegeben, der vor Jahren nichts mehr mit ihr hatte zu tun haben wollen. Einem Mann, der ihr vorgeworfen hatte, sie hätte gelogen und ihm seinen Sohn vorenthalten. Jemand, der nichts als Probleme bedeutete, eine große Familie hatte und tief in einer Stadt verwurzelt war, von der sie gar nicht schnell genug wieder wegkommen konnte.

„Mist”, murmelte sie, als sie vorsichtig von der Kücheninsel rutschte und schließlich auf leicht wackeligen Beinen zum Stehen kam. „Mist, Mist, Mist.”

„Liz ...”, begann er.

Sie schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab. „Nicht”, befahl sie, während sie ihren Rock hinunterzog. Ihr Höschen lag irgendwo auf dem Küchenboden, doch sie machte sich nicht die Mühe, es zu suchen. „Sag es nicht. Das war wirklich dumm. Eine pure Zehn auf der Dummheitsskala.”

Er zog seine Boxershorts und die Jeans hoch. „Es ist nicht so, als hätte ich das geplant. Es ist einfach passiert.”

Typisch Mann, dachte sie, während sie versuchte, nicht auf die Scherben auf dem Boden zu treten. Es war nicht einfach nur passiert und damit erledigt. Es bedeutete Probleme. Egal, wie es mit ihnen beiden weiterging – der Sex würde immer über ihnen schweben. Sie hatte es zu einem Zeitpunkt geschehen lassen, an dem sie stark hatte sein wollen.

„Was zum Teufel hast du dir bloß dabei gedacht?”, fragte sie. „Verwendest du nie ein Kondom?”

Er erstarrte.

Sie holte tief Luft. „Ich nehme die Pille, du Idiot, aber hast du seit der Highschool denn nichts dazugelernt? Das, was wir gerade getan haben, war ein riesiger Fehler. Es ist nie passiert. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt? Nie.”

„Dadurch, dass du so tust, als wäre nichts passiert, kannst du es doch nicht ungeschehen machen.”

„Du wirst schon sehen”, sagte sie und ging zur Haustür.

Ihre Handtasche lag noch dort, wo sie sie hingelegt hatte – auf dem kleinen Tisch im Vorraum. Sie schnappte sie und ging energischen Schrittes bis zur Straße. Das etwas schwache Gefühl in den Beinen, das Beweis dessen war, was sie gerade getan hatten, ignorierte sie.

Ethan kam ihr nicht nach. Sie war dankbar dafür. Am Ende des Häuserblocks gestand sie sich ein, dass sie möglicherweise ein bisschen überreagiert hatte. Nach dem zweiten Block wusste sie, dass der Mensch, auf den sie böse war, nicht Ethan, sondern sie selbst war. Als sie schlielich nach Hause kam, ging es ihr immer noch keinen Deut besser, und sie hatte keine Ahnung, wie sie ihm jemals wieder unter die Augen treten sollte.

Wer auch immer gesagt hatte, dass man nie zurückkonnte, hat sich fundamental geirrt, dachte sie, als sie die Stufen zu dem Haus hinaufging, in dem sie aufgewachsen war. Man konnte zurück. Dort anzukommen war allerdings eine einzige Katastrophe.

7. KAPITEL

W enn man durch einen Metalldetektor geht und vor dem Betreten eines Gefängnisses von oben bis unten abgetastet wird, sieht man das eigene Leben gleich wieder aus einer ganz anderen Perspektive, dachte Liz am nächsten Morgen. Sie wartete, bis der Wärter ihre Tasche durchsucht hatte. Als ihr erlaubt wurde weiterzugehen, folgte sie einem weiteren Wärter in einen kleinen Raum. Darin gab es einen Tisch, ein halbes Dutzend Stühle und ein Fenster, das zum Hof hinaus ging.

Da es sich um keinen regulären Besuch und auch kein normales Besuchszimmer handelte, würde eine gewisse Privatsphäre gegeben sein. Sie zog einen Metallstuhl unter dem Tisch heraus und setzte sich. In dem kleinen Raum war es kühl, und Liz kam sich trotz der Beengtheit merkwürdig ausgeliefert vor. Allerdings lag das vermutlich weniger an dem bevorstehenden Treffen mit Roy, als vielmehr daran, was gestern Abend passiert war.

Sie hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan. Wenn man sich ständig vorwarf, unverantwortlich und impulsiv gehandelt zu haben, war an Schlaf natürlich nicht zu denken. Auch die sinnlichen Erinnerungen, die sie von Zeit zu Zeit einholten, waren nicht sonderlich hilfreich. Körperlich spürbare Erinnerungen an die Musik, die Ethan auf ihrer Haut gespielt hatte.

Das Letzte, was sie brauchen konnten, waren noch mehr Komplikationen. Aber genau die hatte sie jetzt. Und es gab niemanden außer ihr selbst, dem sie die Schuld geben konnte.

Sie atmete tief durch und verbannte die Erinnerungen und das schlechte Gewissen in den hintersten Winkel ihres Gehirns. Sie konnte auf der Heimfahrt nach Fool’s Gold mit den Selbstvorwürfen weitermachen. Im Moment musste sie sich darauf konzentrieren, dass sie gleich ihren Bruder wiedersehen würde. Das erste Mal seit fast achtzehn Jahren.

Wie aufs Stichwort ging die Tür am anderen Ende des Raumes auf und ein Mann kam herein. Er war etwas größer als sie, hatte schütteres graues Haar, grüne Augen und einen misstrauischen Blick. Einen Moment lang starrte er sie erstaunt an. Dann lächelte er.

„Verdammt. Sieh einer an”, sagte er zur Begrüßung und kam näher. „Es hieß, ich hätte Besuch. Ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, wer das sein sollte. Es ist kein regulärer Besuchstag, und außerdem kommt nie jemand zu mir. Ich dachte schon, es wäre in Irrtum. Wie geht es dir, Liz?”

„Hi, Roy. Lange nicht gesehen.”

Sie war zwölf gewesen, als er ohne Vorwarnung einfach abgehauen war und sie ihrem Schicksal mit einer gleichgültigen Mutter überlassen hatte. Damals war sie noch ein Kind gewesen. Im Laufe des folgenden Sommers war sie ein gutes Stück erwachsener geworden.

„Du siehst gut aus.” Er nahm sich einen Stuhl und setzte sich. „Ich habe deine Bücher gelesen. Du bist jetzt richtig berühmt, nicht wahr?”

„Das ist ein bisschen übertrieben. Aber immerhin kenne ich jemanden, der mir heute einen Besuchstermin verschafft hat.”

„Nicht übel.”

Er sah müde aus. So, als wäre er schon zu lange über die Straße des Lebens gegangen.

„Ich bin sehr stolz auf dich, Lizzy”, fuhr er fort. „Wirklich sehr stolz.”

„Danke.” Sie sah sich in dem trostlosen Raum um. „Was ist passiert? Warum bist du hier?”

Er zuckte die Achseln. „Es hat eine Prügelei in einer Bar gegeben. Ich habe mich verteidigt, aber der Staatsanwalt hat das nicht ganz so gesehen. Es war nicht meine Schuld.”

Die Worte kamen Liz bekannt vor. So ist er schon früher gewesen, dachte sie traurig. Früher, als sie noch jünger gewesen war. Nie hatte Roy je an irgendetwas Schuld gehabt.

„Wie viele Jahre hast du bekommen?”, erkundigte sie sich.

„Fünfzehn bis zwanzig. Aber ich komme früher raus. Wegen guter Führung.” Er beugte sich zu ihr. „Hast du meine Mädchen gesehen?”

„Ja. Sie sind großartig. Und sie vermissen dich.”

„Ich vermisse sie auch. Ich sollte ihnen öfter schreiben, ich weiß. Die Zeit verfliegt hier nur so. Ich habe viel zu tun.”

Er saß im Knast. Was konnte er schon zu tun haben? Doch Liz wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihn darauf anzusprechen.

„Ich war überrascht, dass du wieder nach Fool’s Gold gezogen bist”, erklärte sie. „Wann ist das passiert?”

„Nach Moms Tod.” Er runzelte die Stirn. „Ich dachte, du wüsstest es. Ich bin immer mit ihr in Verbindung geblieben. Als sie krank wurde, bin ich zurückgekommen. Es ging alles sehr schnell. Sie ist ins Krankenhaus gekommen, und eine Woche später war sie tot. Ich hatte gerade Bettina geheiratet, und wir hatten keine Wohnung. Als ich erfahren habe, dass Mom mir das Haus vererbt hat, sind wir nach Fool’s Gold gezogen.”

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist mit Mom in Verbindung geblieben? Du hast ihr geschrieben und mit ihr telefoniert?”

„Natürlich. Dir habe ich auch geschrieben. Du hast nie geantwortet. Ich dachte, du wärst sauer oder so.”

„Diese Briefe habe ich nie bekommen”, sagte sie leise und versuchte, den Schmerz wegzuatmen, den sie plötzlich spürte. Roy hatte ihr geschrieben? Sie hatte geglaubt, er wäre einfach verschwunden, hätte sie im Stich gelassen und nie mehr einen Gedanken an sie verschwendet.

„Du weißt ja, wie Mom war”, rief Roy ihr in Erinnerung. „Sie hatte ihre eigenen seltsamen Regeln.”

Liz erinnerte sich. Als sie das letzte Mal mit ihr telefoniert hatte, hatte ihre Mutter erklärt, dass sie von Liz nicht mehr belästigt werden wollte. Irgendwann hatte dann das Krankenhaus über ihren Verleger mit ihr Kontakt aufgenommen und ihr gesagt, dass ihre Mutter krank sei. Noch bevor Liz alles für die Fahrt nach Fool’s Gold organisieren konnte, hatte man ihr in einem weiteren Anruf mitgeteilt, dass ihre Mutter gestorben war. Zum damaligen Zeitpunkt war es Liz zwecklos erschienen, zum Begräbnis nach Fool’s Gold zu fahren. Jetzt wusste sie, dass Roy dort gewesen war.

„Beziehungen sind kompliziert”, murmelte sie. Sie wusste nicht genau, wie sie sich hätte anders verhalten sollen. Sie spürte keine echte Trauer, nur das Fehlen einer Verbindung und eine gewisse Traurigkeit. Roy war ihr Bruder. Sie hätten eine richtige Familie sein sollen, doch das waren sie nie gewesen. Sie waren lediglich miteinander verwandt.

„Ich wollte dich wegen der Mädchen besuchen”, erklärte sie ihm. „Melissa hat mir vor ein paar Tagen eine E-Mail geschickt.” Sie zögerte. „Es tut mir leid, Roy, aber Bettina ist weg.”

Er wandte sich ab. „Ich habe so etwas schon geahnt”, murmelte er. Als er Liz wieder ansah, wirkte er eher gleichgültig als überrascht. „Ich habe schon eine ganze Weile nichts mehr von ihr gehört. Hat sie die Mädchen mitgenommen?”

„Äh, nein. Bettina ist vor ein paar Monaten abgereist. Seither waren Melissa und Abby völlig auf sich gestellt.”

Aus seinem müden, faltigen Gesicht wich alle Farbe. „Dieses Biest. Sie hat mir nie ein Wort gesagt. Geht es den Mädchen gut?”

„Ja, alles in Ordnung. Melissa hat für sich und Abby gesorgt. Als es zu viel für sie wurde, hat sie mich über meine Homepage gefunden und mir geschrieben. Ich bin sofort hergekommen. Es gibt einiges zu entscheiden und zu organisieren ...”

Roy stand auf und ging zum Fenster. Dort blieb er eine Weile mit hängenden Schultern stehen. „Ich bin allein, Lizzy. Die Mädchen? Sie sind das Einzige, was ich habe. Kannst du sie nehmen?”

Liz wollte Nein sagen. Sie kannte ihre Nichten kaum. Auf die beiden ein paar Tage aufzupassen war etwas ganz anderes, als dauerhaft die Verantwortung für sie zu übernehmen. Doch obwohl sie versuchte, Roy seine Bitte abzuschlagen, wusste sie, dass sie es nicht konnte. Wenn die Mädchen nicht bei ihr blieben, würden sie in Pflegefamilien kommen. Möglicherweise würde man sie trennen. Keiner wusste, wie es dann mit ihnen weitergehen würde.

„Ich unterschreibe alles, was du willst”, fügte er schnell hinzu. „Damit es für dich möglichst einfach wird.”

„Natürlich nehme ich sie”, antwortete sie. Als Roy sich nun zu ihr umdrehte, lächelte sie ihn an. „Aber ich kann nicht in Fool’s Gold bleiben. Mein Leben ist in San Francisco. Und das von Tyler auch.”

„Dein Mann?”

„Mein Sohn. Er ist elf.”

Roy schmunzelte. „Du hast einen Sohn? Das wusste ich nicht.”

Ihre Mutter hatte es sehr wohl gewusst, doch offensichtlich hatte sie es nicht für notwendig erachtet, es Roy zu erzählen. „Er ist toll.” Sie nahm ein Foto aus ihrer Tasche und ging damit zu ihm.

Ihr Bruder betrachtete das Foto interessiert. „Ein hübsches Kind.”

„Ja, das ist er.”

Er schluckte. „Vielleicht wäre San Francisco sogar gut für meine Mädchen. Sie hätten die Chance, irgendwo neu anzufangen, wo mich niemand kennt. Ich habe versucht, mir in Fool’s Gold etwas aufzubauen, aber das hat nicht besonders gut geklappt. Weißt du, die Leute hatten immer Vorurteile wegen unseres Familiennamens. Du könntest das Haus verkaufen und das Geld für die Mädchen beiseitelegen. Fürs College, für eine Hochzeit oder so.”

Sie dachte an das halb verfallene Gebäude, das genauso müde wirkte wie Roy. „Es gäbe einiges zu renovieren.”

„So viel nun auch nicht. Mit den meisten Arbeiten habe ich schon angefangen.”

„Das habe ich gemerkt.”

Er lächelte zerknirscht. „Ich bin nicht gut darin, etwas zu Ende zu bringen.” Sein Lächeln erstarb. „Ich brauche dich, Liz. Du musst dich um meine Mädchen kümmern.”

Vielleicht ist es von Anfang an genau darauf hinausgelaufen, dachte sie. „Bei mir sind sie gut aufgehoben.”

„Das weiß ich. Du hast ja richtig Karriere gemacht, mit deinen Büchern und allem. Das wird ihnen gefallen.”

„Sie würden dich gern sehen.”

„Nein. Nicht hier. Ich will nicht, dass sie mich so sehen.”

„Aber du bist ihr Vater. Sie müssen wissen, dass es dir gut geht.”

Er seufzte. „Die Besuchstage sind furchtbar, Lizzy. Alle weinen. Es gibt keine Privatsphäre.”

„Ihre Stiefmutter hat sie im Stich gelassen, und mich kennen sie überhaupt nicht. Du bist der einzige Mensch in ihrem Leben, von dem sie wissen, dass er sie liebt.”

„Na schön. Aber gib mir ein paar Wochen Zeit. Ich werde ihnen schreiben, damit sie wissen, dass ich an sie denke.”

„Sicher. Ich bleibe noch etwas länger in Fool’s Gold.” Zu entscheiden, was sie mit dem Haus tun sollte, würde eine Weile dauern. Sie ahnte, dass weder Abby noch Melissa besonders erfreut darüber sein würden, wegzuziehen. Melissa hatte das bereits klar zu verstehen gegeben.

„Danke, Lizzy.” Roy umarmte sie.

Während sie ihn festhielt, versuchte sie, den Mann, den sie gerade im Arm hielt, mit dem Bruder in Verbindung zu bringen, den sie einmal vergöttert hatte. Doch es war unmöglich. Es ist zu viel Zeit vergangen, dachte sie traurig. Die Entfernung zwischen ihnen war zu groß gewesen.

„Ich melde mich”, versprach sie. Dann ging sie zur Tür, die hinaus in die Welt führte, während Roy durch die andere Tür trat, die ihn zurück in den Knast brachte.

„Es ist also ein richtiges Feriencamp?”, fragte Tyler. „Mom schickt mich im Sommer auch immer in ein Tagescamp. Ich habe auch ein paarmal dort übernachtet, in den Bergen.”

Ethan sah seinen Sohn kurz an, dann konzentrierte er sich wieder auf die Straße. „Das hier ist beides”, erklärte er. „Kinder von überall kommen hierher und bleiben ein paar Wochen. Die Kinder aus Fool’s Gold können jeden Tag mitmachen, wenn sie wollen. Es gibt einen Bus, der sie hinbringt.”

Liz hatte Tyler vor ungefähr einer Stunde vorbeigebracht und vor der Eingangstür gewartet, bis Tyler in Ethans Büro angekommen war. Es hatte auf Ethan gewirkt, als würde sie ihm absichtlich aus dem Weg gehen. Aber wem wollte er etwas vormachen? Natürlich ging sie ihm aus dem Weg. Warum sollte sie es nicht tun?

Ethan hatte geplant, dass Tyler den Vormittag über bei ihm im Büro bleiben und sie eventuell zur Baustelle fahren würden, wo die Windkraftwerke gebaut wurden. Doch dann hatte Raoul angerufen und gefragt, ob er und Ethan sich im Camp treffen könnten. Ethan gefiel die Vorstellung, den Vormittag auf diese Weise zu verbringen. Ins Camp zu fahren würde ihn vielleicht auf andere Gedanken bringen. Er brauchte irgendetwas, damit er nicht ständig darüber nachdachte, was Liz und er gestern Abend getan hatten.

Er hatte es nicht geplant. Es war für ihn so abwegig gewesen, dass er nicht einmal daran gedacht hatte, wie er es im Fall des Falles vermeiden könnte, mit Liz zu schlafen. Er war doch so verdammt wütend gewesen. Und war es immer noch.

Er musste allerdings zugeben, dass der Inhalt des Briefes einiges geändert hatte. Dazu kam, dass mit Liz allein zu sein noch schöner gewesen war, als er es von früher in Erinnerung hatte. Sie war immer schon schön, intelligent und witzig gewesen. Jetzt war sie all das – und hatte zusätzlich eine Reife entwickelt, die er sehr anziehend fand. Er hatte sie vor Jahren begehrt, und er begehrte sie immer noch. Und das, obwohl eine Beziehung mit ihr nichts als Probleme bedeutete.

An einem Schild, auf dem „Endzone für Kids” stand, bog er von der Hauptstraße in einen Privatweg ein.

„Der Bekannte, der das Camp ins Leben gerufen hat, war früher Footballspieler. Daher das Wort ,Endzone’”, erklärte Ethan. „Er heißt Raoul Moreno und war Quarterback bei den Dallas Cowboys.”

Tyler sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. „Ich weiß, wer er ist. Kommt er manchmal ins Camp? Glaubst du, ich kann ihn mal kennenlernen?”

„Ich habe dir vorhin ja erzählt, dass ich mich mit jemandem treffe. Erinnerst du dich? Dieser Jemand ist Raoul.”

„Cool!” Tyler hüpfte vor Aufregung in seinem Sitz auf und ab. „Das ist ja vielleicht ein Ding. Ich kann es kaum erwarten, es meinen Freunden zu erzählen.”

„Ich mache ein Foto mit meinem Handy”, versprach Ethan. „Dann kannst du es ihnen mailen.”

„Abgemacht!” Tyler starrte durch die Windschutzscheibe des Geländewagens auf die Straße. „Sind wir bald da?”

Ethan lachte und bog auf den fast leeren Parkplatz ein. Das Camp wurde erst am Samstag, wenn die ersten Kinder aus der Großstadt eintrafen, offiziell eröffnet. Das Tagescamp für die Kinder aus Fool’s Gold startete am Montag.

Ethan hatte die Idee, Kinder von auswärts mit Kindern aus der Stadt zu mischen, von Anfang an faszinierend gefunden. Seine Schwester Dakota, die das Camp für Raoul leitete, hatte erklärt, dass es für beide Gruppen eine lehrreiche Erfahrung sein würde. Normalerweise kamen Kleinstadt-und Großstadtkinder kaum miteinander in Kontakt – bis auf gelegentliche Treffen bei regionalen oder landesweiten Sportwettkämpfen. Sie hier zusammenzubringen bedeutete, ihre Perspektive zu erweitern, bevor sich ihr kleines Weltbild allzu sehr verfestigte.

Ethan parkte zwischen einem Ferrari und dem zerbeulten Jeep seiner Schwester. Tyler sprang aus dem Wagen, noch bevor der Motor verstummte. Während er auf Ethan wartete, hüpfte er aufgeregt auf und ab.

„Ist das sein Auto? Es ist echt klasse. Mir gefällt die Farbe.”

Sie gingen ins Hauptgebäude, wo es einen großen Aufenthaltsraum und einen Speisesaal gab. Die Büros befanden sich weiter hinten.

Während sie den Korridor entlanggingen, betrachtete Ethan prüfend die Wände und Fenster, um zu sehen, ob vor der Eröffnung des Camps eventuell noch Reparaturen notwendig waren. Er war das Gebäude bereits mit dem Bauleiter abgegangen und hatte ein Mängelprotokoll mit Kleinigkeiten erstellt, die noch gerichtet werden mussten. Ausgehend von dem, was er bisher gesehen hatte, war alles erledigt.

Die Tür von Raouls Büro stand offen. Als Ethan eintrat, saß Raoul nicht hinter seinem Schreibtisch, sondern auf der Tischkante. Josh Golden war auch da. Beide blickten auf, als Ethan und Tyler hereinkamen.

„Hey, Ethan.” Raoul stand auf und streckte ihm zur Begrüßung die Hand entgegen. „Danke, dass du gekommen bist.”

„Kein Problem.”

Die beiden Männer schüttelten sich die Hand. Ethan wandte sich an Josh und begrüßte ihn ebenfalls. Dann legte er seine Hände auf Tylers schmale Schultern.

„Das ist Tyler”, stellte er ihn vor. „Mein Sohn”, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu.

Raoul begrüßte den Jungen, während Josh so verdutzt wirkte wie eine Comicfigur, die gerade von einer Klippe stürzt.

„Dein Sohn?”, wiederholte Josh. „Von wem?”, fragte er über Tylers Kopf hinweg, wobei er nur die Lippen bewegte.

„Seine Mom ist Liz Sutton.”

Tyler gab beiden Männern die Hand. Dann sah er bewundernd von einem zum anderen. „Sie beide sind total berühmt.”

„Aber ich sehe besser aus”, erwiderte Josh leichthin. „Und ich bin intelligenter. Raoul ist eher unscheinbar.”

Raoul grinste. „Ich könnte dich jederzeit zu Kleinholz machen. Wenn wir danach die Schweinerei nicht aufräumen müssten, würde ich es auch auf der Stelle tun.”

Tyler starrte Raoul wie gebannt an.

„Was machst du eigentlich hier?”, erkundigte sich Ethan bei Josh.

„Ich rede mit Raoul über ein Promi-Golfturnier. Pia macht mir deshalb schon Feuer unterm Arsch.” Josh zögerte und sah Tyler von der Seite an. Dann räusperte er sich. „Ich meine Hintern. Sie macht mir Feuer unterm Hintern, damit ich Raoul endlich überrede, mitzumachen. Sie scheint zu glauben, dass es den Leuten imponiert, wenn ein ehemaliger Quarterback mitspielt. Ich persönlich glaube, sie finden es eher langweilig.”

„Sie setzt ihn unter Druck”, stellte Raoul fest und setzte sich wieder auf den Schreibtisch.

Ethan grinste. „Sieht ganz so aus. Wahrscheinlich hat er Angst, nicht mehr der Lieblingssohn von Fool’s Gold zu sein, wenn er nicht spurt.”

Josh sah Tyler mit gerunzelter Stirn an. „Hörst du dieses störende Geräusch auch? Dieses Quasseln?”

Tyler lachte.

„Na gut, ich nehme an diesem Turnier teil”, sagte Raoul zu Josh. „Wetten, dass ich gewinne?”

Ethan schüttelte den Kopf. „Gegen Josh würde ich keine Wette riskieren. Er ist ein ziemlich guter Golfer.”

„Das bin ich auch.” Raoul klang zuversichtlich. „Wie wäre es mit fünftausend pro Schlag? Der Sieger spendet das Geld einer Wohltätigkeitsorganisation seiner Wahl.”

„Abgemacht”, sagte Josh vergnügt. Er wandte sich an Ethan. „Spielst du auch mit?”

„Nein, aber unter den gegebenen Umständen werde ich es mir natürlich anschauen.” Er sah Tyler an. „Wir zwei müssen überlegen, auf wen wir unser Geld setzen.”

Tylers Blick schweifte von einem Konkurrenten zum anderen. Sie waren beide groß und muskulös. Josh war das, was sein Name anklingen ließ – golden. Blonde Haare, haselnussbraune Augen. Raoul war dunkel. Ethan hatte mit beiden oft genug im Fitnessstudio trainiert, um zu wissen, dass sie einander sportlich durchaus ebenbürtig waren. Jeder von ihnen konnte beim Bankdrücken ungefähr gute hundertdreißig Kilo stemmen. Er selbst übrigens auch. Manchmal kam es ihm vor, als gingen Josh und Raoul nur deshalb zum Krafttraining, weil sie sich etwas beweisen mussten.

„Du setzt auf mich”, erklärte Josh fröhlich und zwinkerte Tyler zu. „Die beiden müssen jetzt Geschäftliches besprechen. Möchtest du, dass ich dir das Camp zeige?”

„Klar”, sagte Tyler eifrig. „Waren Sie schon einmal hier?”

„Ein paarmal. Glaubst du, ein Typ wie Raoul würde das alles allein auf die Reihe kriegen?”

Tyler lachte.

Raoul seufzte. „Du überkompensierst schon wieder. Muss mir deine Verlobte leidtun?”

Josh grinste arrogant. „Frag sie doch selbst. Sie wird dir erzählen, wie befriedigt sie ist.”

Josh und Tyler verließen das Büro. Ethan und Raoul setzten sich an den kleinen Konferenztisch in der Ecke, auf dem ein Stoß Ordner lag.

„Ist Josh immer so?”, erkundigte Raoul sich sichtlich amüsiert.

„Schon von Kind auf. Aber unter der arroganten Oberfläche ist er ein feiner Kerl.”

Raoul nickte. „Er ist uns im Camp eine große Hilfe. Ich habe noch nie so etwas aufgebaut, aber dank seiner Erfahrung beim Aufbau der Radsportschule hat er viele gute Ideen einbringen können. Du brauchst ihm übrigens nicht unbedingt zu erzählen, dass ich das gesagt habe.”

„Meine Lippen sind versiegelt.” Ethan schlug den ersten Ordner auf. „Wir haben die Mängelliste abgearbeitet. Ich werde mich noch einmal umsehen, aber soviel ich von meinem Vorarbeiter weiß, sind wir mit den Reparaturarbeiten fertig.”

„Du hast mir ein Camp versprochen, auf das ich stolz sein würde”, sagte Raoul. „Und du hattest recht.”

Sie gingen die verschiedenen Projekte durch. Zu den nächsten Vorhaben zählten weitere Schlafbungalows und ein Areal für eine Eislaufbahn. Raoul wollte, dass das Camp das ganze Jahr geöffnet war. Ethan notierte sich, was er sich im Gebäude noch einmal genauer ansehen wollte. Dazu zählten auch die Unterkünfte für das Betreuungspersonal.

„Hast du immer noch vor, ein eigenes Haus für die Campleitung zu bauen?”

Raoul zuckte die Achseln. „Ich würde es bauen, aber Dakota meint, sie hätte kein Interesse, im Camp zu wohnen. Sie wohnt lieber in der Stadt.”

Ethan studierte den detaillierten Plan des Camps. „Es gibt noch Platz genug für ein paar weitere Häuser – für den Fall, dass du das ganze Jahr über hier wohnen möchtest.”

„Mir geht es da wie deiner Schwester. Ich bleibe lieber in der Stadt.”

Ethan lachte leise. „Weil dir die Kinder ständig auf die Pelle rücken würden?”

„Genau. Sie würden mich nie in Ruhe lassen.” Raoul lehnte sich zurück. „Gesetzt den Fall, ich möchte mir irgendwann ein eigenes Haus bauen, anstatt eines zu kaufen -würdest du mir ein Angebot machen?”

„Klar. Schwebt dir schon eine bestimmte Gegend vor?”

„Ich sehe mir derzeit einige Grundstücke an. Es gibt auch ein paar alte Häuser, aus denen man etwas machen könnte. Aber man müsste sie entweder von Grund auf renovieren oder abreißen.”

„Ich kann beides.” Ethan klappte den Ordner zu. „Bist du sicher, dass du in einer Kleinstadt leben willst? Fool’s Gold unterscheidet sich sehr von Dallas.”

„Mir gefällt es hier”, erklärte Raoul. „Ich bin viel gereist und habe fast die ganze Welt gesehen. Jetzt möchte ich sesshaft werden.”

Ethan schätzte Raoul auf Anfang dreißig. Als Footballspieler war er ungeheuer erfolgreich gewesen, daher dürfte Geld kein Problem sein. „Ich habe drei Schwestern”, sagte er schmunzelnd. „Lass die Finger von ihnen.”

Raoul lachte. „Typisch großer Bruder.”

„Ganz recht. Außerdem gibt es jede Menge anderer Frauen in dieser Stadt. Tatsache ist, dass hier viel mehr Frauen als Männer leben.”

„Das ist mir aufgefallen. Viele attraktive Frauen noch dazu. Noch jemand, vor dem du mich warnen möchtest?”

Ethan dachte an Liz, an ihr glänzendes rotes Haar, den Duft ihrer Haut und daran, wie sie schmeckte, wenn er sie küsste. Er erinnerte sich an ihre Leidenschaft, an ihre Schreie, als sie gekommen war ... Und an das wütende Funkeln in ihren grünen Augen, als sie ihm erklärt hatte, wie furchtbar dumm es gewesen war, miteinander zu schlafen.

Schon der Gedanke daran erregte ihn. Ihm wurde bewusst, dass er sie unbedingt wiedersehen wollte. Nein. Nicht sehen. Mit ihr schlafen. Diesmal langsam. In einem Bett und mit viel Zeit, alte Erinnerungen aufzufrischen, und noch mehr Zeit, Neues zu entdecken.

Ein Wunsch, dessen Erfüllung kompliziert war – wegen der Vergangenheit, wegen Tyler und wegen seiner eigenen Wut.

„Nein, sonst gibt es niemanden”, sagte er.

Raoul sah ihn durchdringend an. Er schien mehr zu ahnen, als Ethan lieb war. „Bist du sicher?”

„Absolut.”

Liz überflog noch einmal ihre Einkaufsliste, bevor sie ihr Wägelchen zur Kasse schob. Pia hatte vor ein paar Stunden wegen des Frauenabends angerufen. Als Liz die Einladung mit der Ausrede, die Kinder nicht allein lassen zu können, ablehnen wollte, hatte Pia angeboten, die Party bei Liz steigen zu lassen. Liz war so überrascht von dem Vorschlag gewesen, dass ihr keine passende Antwort eingefallen war. Innerhalb von Sekunden war sie vom unfreiwilligen Partygast zur Gastgeberin geworden.

Wenigstens ist es eine Ablenkung, dachte Liz. Es war nicht möglich, in Panik darüber zu geraten, was sie ihren Gästen bloß anbieten sollte, und gleichzeitig an Roy zu denken oder sich wegen Ethan Vorwürfe zu machen. Dafür war ihr Gehirn einfach nicht groß genug.

Sie reihte sich hinter einer älteren Dame in die Schlange vor der Kasse ein und überlegte, ob sie noch einen Beutel zerstoßenes Eis kaufen sollte. Pia hatte gesagt, dass alle jede Menge Alkohol mitbringen würden. Liz brauchte nur für die Snacks zu sorgen. Jemand namens Jo würde den Mixer mitbringen. Und für Cocktails brauchte man viel Eis.

Sie wollte gerade zurück zur Tiefkühltruhe gehen, als eine Frau Mitte fünfzig, die Liz noch nie zuvor gesehen hatte, sie aufhielt.

„Sind Sie Liz Sutton?” Die Frau wirkte eher verärgert als freundlich.

Liz zögerte. „Ja.”

„Dacht ich’s mir doch. Ich bin mit Denise Hendrix befreundet und wollte Ihnen nur sagen, dass Ihr Verhalten meiner Meinung nach einfach furchtbar war. Wie kann eine Mutter nur ihrem Kind den Vater vorenthalten? Dafür gibt es keine Entschuldigung. Sie haben mit Ihrem Egoismus einer wunderbaren Familie sehr wehgetan. Ich hoffe, Sie sind jetzt glücklich.”

„Nicht besonders”, murmelte Liz, als die Frau aufgebracht wegmarschierte.

Immer noch entsetzt über die Begegnung schnappte sie sich einen Beutel Eis und stellte sich wieder an der Kasse an. Ihr kam es vor, als würden alle Leute sie vorwurfsvoll anstarren.

„Böse alte Kuh”, murmelte sie in der Hoffnung, durch das Fluchen würde es ihr besser gehen. Doch es half leider überhaupt nicht.

Als die Kassiererin den Betrag nannte, öffnete Liz ihr Portemonnaie und nahm die Geldscheine heraus.

Es hätten über hundert Dollar sein müssen. Stattdessen waren es nur drei Zwanziger und ein Fünfdollarschein. Liz runzelte die Stirn. Sie war sich sicher, dass sie nachgesehen hatte, wie viel Geld in ihrem Portemonnaie war, bevor sie das Haus verlassen hatte. Doch sie musste sich getäuscht haben. Sie steckte die Scheine zurück und zahlte mit Kreditkarte.

Als sie vom Einkaufen zurückkam, waren sowohl die Mädchen als auch Tyler bereits zu Hause. Jedes Kind wollte als Erstes erzählen, wie der Tag gelaufen war. Liz hörte zu, nickte und bemühte sich zu lächeln und nicht an die Frau im Laden zu denken. Auch über Ethan wollte sie nicht nachdenken. Was schwierig war, da Tyler jeden Satz mit „Und dann hat mein Dad ...” anfing.

Sie verstaute die Einkäufe, schob die Hühnchenbrüste für die Kinder in den Backofen und erklärte, dass später ein paar Frauen zu Besuch kommen würden.

„Ich dachte, ihr drei könntet in die Videothek gehen und euch für den Abend ein paar Filme ausleihen”, schlug sie vor.

Abby und Tyler gefiel die Idee sichtlich. Melissa allerdings legte den Kopf schief.

„Vielleicht könnte ich bei euch bleiben”, sagte sie. „Du weißt schon, nicht bei den Kleinen.”

Abby und Tyler verdrehten die Augen. „Wir sind nicht klein”, protestierte Abby. „Und so erwachsen bist du auch wieder nicht. Du bist ja erst vierzehn.”

„Ich bin ein Teenager.”

Liz wusste nicht genau, wie diese Frauenabende normalerweise abliefen, doch sie vermutete, dass dabei immer relativ viel getrunken wurde.

„Wie wäre es, wenn du die erste halbe Stunde bei uns bleibst”, schlug sie vor. „Bis alle da sind. Dann kannst du hinaufgehen.”

„Na gut.” Melissa seufzte. „Aber ich bin sehr erwachsen für mein Alter.”

„Ich weiß, Liebes. Als ihr zwei allein wart, hast du deine Sache wirklich gut gemacht.” Sie zögerte, dann bat sie die Mädchen, sich an den Küchentisch zu setzen. „Ich möchte über euren Dad reden.”

Tyler beugte sich zu Liz. „Soll ich raufgehen?”, flüsterte er relativ laut.

Sie nickte. „Ich erkläre dir später alles.”

„Okay.” Er ging.

Sie setzte sich. Die Mädchen saßen ihr gegenüber, Schulter an Schulter, dicht aneinandergeschmiegt und mit dem gleichen ängstlichen Blick in den Augen.

„Ich habe euren Dad heute gesehen”, begann sie. „Er vermisst euch beide schrecklich. Ich soll euch sagen, dass er euch sehr lieb hat.”

„Hast du ihm von Bettina erzählt?”, fragte Melissa.

„Ja. Er hat sich geärgert und war verletzt, aber er war so stolz auf dich, weil du dich um deine Schwester gekümmert hast. Ich habe ihm erklärt, wie du Kontakt mit mir aufgenommen hast. Das hat ihn ungeheuer beeindruckt.”

Melissa wirkte erfreut, aber auch ängstlich. „Er kommt nicht nach Hause, nicht wahr?”

Liz nahm die Hände der Mädchen in ihre. „Nein, Liebes. Er wird noch etwas länger in Folsom bleiben.” Sie holte tief Luft. „Ich werde mich von nun an um euch kümmern.”

Abby und Melissa sahen sich an.

„Ich möchte meinen Dad sehen”, sagte Abby.

„Wir besuchen ihn in ein paar Wochen. Und euer Dad hat gesagt, er wird euch schreiben.”

Beide nickten. Abbys Augen füllten sich mit Tränen. Bevor Liz aufstehen und zu ihr gehen konnte, sprang Abby auf und stürmte die Treppe hinauf.

„Ich rede mit ihr”, erklärte Melissa. Sie klang viel älter als vierzehn.

Liz hätte gern gefragt, wer sich eigentlich um sie, Melissa, kümmerte. Doch sie wusste, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür war. Insgeheim verfluchte sie diese Bettina. Sie verfluchte auch Roy dafür, dass er sich Probleme eingehandelt hatte, für die seine Töchter jetzt büßen mussten.

Sie sah nach den Hähnchenbrüsten und ging dann die Liste mit den Snacks durch, die sie gekauft hatte. Es gab verschiedene Sorten Käse, etwas tiefgekühlte Bruschetta, die sie nach dem Hähnchen warm machen würde, Chips, Salsa und Avocados für einen Dip. Außerdem hatte sie Cracker, verschiedene Kekse, die Zutaten für einen mexikanischen Bohnen-Dip und eine Gemüseplatte gekauft. Wenn Pia und ihre Freundinnen etwas kulinarisch Raffinierteres wollten, hätten sie eher als nur vier Stunden vorher Bescheid geben müssen.

Liz ging die Treppe hinauf ins Schlafzimmer. Hier hatte sie ihre Kleidung verstaut und teilte sich mit Tyler das größere der beiden Badezimmer. Nachdem sie ein paar der mitgebrachten Kleidungsstücke durchgesehen hatte, entschied sie sich für eine dunkelgrüne Wickelbluse aus einem dieser wunderbaren Stoffe, die niemals knitterten. Sie zog die Bluse an, beschloss, dass die Jeans, die sie gerade anhatte, noch tadellos waren, und tauschte ihre Rykä-Sportschuhe gegen hübsche, flache Sandalen.

Tyler und Abby kamen herein. Die Kleine war ein wenig verquollen um die Augen, hatte sich aber offensichtlich wieder gefangen.

„Wir holen jetzt die Videos”, verkündete Tyler. „Ist das okay, Mom?”

„Klar.” Sie gab ihm zwanzig Dollar und lächelte Abby zu. „Du hättest heute Abend wahrscheinlich gern einen lustigen Film, stimmt’s?”

Ihre Nichte nickte, dann lief sie zu ihr und warf sich in ihre Arme. Liz drückte sie fest an sich.

„Ich weiß, dass dir die Situation Angst macht”, flüsterte sie. „Aber ich passe gut auf euch auf.”

Abby nickte und löste sich aus der Umarmung.

„Wir sind gleich wieder da”, rief Tyler, als sie zur Treppe eilten.

„Holt euch etwas Lustiges!”, schrie Liz ihm von der Schwelle aus nach.

„Ach, Mom ...”

Liz ging schmunzelnd zurück ins Schlafzimmer.

Sie band ihr Haar zurück. Dann wusch sie sich das Gesicht und trug Feuchtigkeitscreme auf. Melissa kam ins Schlafzimmer.

„Abby geht es wieder besser”, sagte sie. „Das ist alles ziemlich schwierig für sie.”

„Für dich auch.”

Melissa zuckte die Achseln.

Liz zog den Reißverschluss ihrer Kosmetiktasche auf. Sie nahm eine Abdeckcreme heraus und verteilte ein paar Tupfer unter den Augen. Dann klopfte sie die Creme mit dem Ringfinger ein. Als Nächstes war das Naturkosmetik-Make-up dran. Nachdem sie ihre Sommersprossen mit der Grundierung abgedeckt hatte, holte sie ihren Lidschatten aus der Tasche.

„Woher weißt du, was du tun musst?”, wollte Melissa wissen. „Ich habe mir im Drogeriemarkt auch Make-up gekauft. Du weißt schon, davor. Aber ich bin nicht damit zurechtgekommen. Außerdem habe ich nicht gemocht, wie sich dieses flüssige Zeug auf der Haut anfühlt.”

Liz sah ihre Nichte von der Seite an. Mit vierzehn war Melissa alt genug, um sich ein wenig zu schminken. Zumindest alt genug für Wimperntusche und ein bisschen Lipgloss. Das Mädchen hatte ganz reine Haut, für deren zarten Schimmer ältere Frauen ein Vermögen ausgaben.

„Eine Grundierung mattiert die Haut und deckt kleine Unreinheiten ab”, erklärte Liz. „Aber deine Haut ist praktisch perfekt.”

„Außer, wenn ich einen Pickel kriege.”

„Das kommt vor. Was den Rest des Schminkens betrifft, habe ich es größtenteils durch Ausprobieren gelernt. Übung macht den Meister. Wir können es am Wochenende zusammen versuchen. Das Einmaleins des Schminkens ist nicht schwer.”

„Wirklich?” Melissa wirkte gleichzeitig hoffnungsvoll und ein wenig ängstlich. Als wäre es ein Fehler, sich auf etwas Schönes zu freuen.

„Natürlich.”

„Okay. Danke.”

Liz kramte wieder in ihrer Kosmetiktasche und förderte schließlich einen Lipgloss zutage. „Bis dahin kannst du es damit probieren. Mein Lieblingslipgloss.”

Melissa nahm ihn und drehte ihn um. „Sugar Cookie?”

„Genau. Er schmeckt sogar noch besser, als er aussieht. Manchmal ist es einfach klasse, ein Mädchen zu sein.”

8. KAPITEL

L iz schaffte es, den Kindern das Abendessen zu servieren, die DVD zu starten und das tiefgefrorene Bruschetta in den Ofen zu schieben. Dank ihres vollen Programms hatte sie gar keine Zeit, nervös zu werden. Was ganz gut war. Sie steckte noch mitten in den Vorbereitungen für die kleine Party, als es an der Tür klingelte. Die nächsten zwanzig Minuten sollte es gar nicht mehr zu klingeln aufhören.

Fast ein Dutzend Frauen drängten sich in ihr Wohnzimmer. Pia kannte sie schon. Jo Torelli war neu. Sie war erst vor relativ kurzer Zeit in die Stadt gezogen. Ihr gehörte die Bar in Fool’s Gold. Die Hendrix-Drillinge trafen zusammen ein, und Liz stellte erleichtert fest, dass sie einigermaßen freundlich zu sein schienen. Sie war kaum dazugekommen, die ersten Gäste zu begrüßen, als Pia mit Crystal Danes ins Wohnzimmer kam.

Liz kannte die hübsche Blondine von der Highschool. „Wie schön, dich wiederzusehen”, sagte sie lachend.

Crystal lächelte und umarmte Liz. „Hm, ich dachte, du wolltest mich am Honorar für deine Bücher beteiligen? An wen muss ich mich diesbezüglich wenden?”

Pia sah zwischen Crystal und Liz hin und her. „Ich wusste gar nicht, dass ihr euch kennt. Crystal war an der Highschool drei Klassen über mir. Das heißt, sie war wie viele Klassen über dir, Liz? Zwei?”

Crystal hakte sich bei Liz unter und schmunzelte. „Ich habe Liz im Kurs für kreatives Schreiben kennengelernt. Obwohl sie damals nur eine kleine Zehntklässlerin war, hat unsere Lehrerin ihr Talent erkannt und sie eingeladen, mitzumachen.”

Crystal war in dem Kurs die Einzige gewesen, die mit Liz geredet hatte. Alle anderen Schüler hatten sich durch ihre Anwesenheit gestört gefühlt und sie praktisch ignoriert. Ein paar Mädchen hatten blöde Bemerkungen über Liz’ Kleidung gemacht und zwei Jungs ständig Anspielungen auf ihren Ruf.

In diesem Kurs für kreatives Schreiben hatte Liz sich jedoch bemüht, das alles zu ignorieren. Sie stellte fest, dass sie beim Schreiben alles um sich herum vergessen konnte.

Alle drei Wochen musste man eine Kurzgeschichte schreiben und sie dann vorlesen. Beim ersten Mal hatte Liz davor regelrecht Panik. Nachdem sie ihre Geschichte zu Ende gelesen hatte, lobte die Lehrerin sie in höchsten Tönen. Ihre Mitschüler allerdings sagten kein Wort. Verlegen und mit dem Gefühl, sich blamiert zu haben, schlich Liz zurück auf ihren Platz.

In der Mittagspause kam Crystal zu ihr und sagte ihr, dass die Geschichte fantastisch wäre. Und dass der Rest der Klasse vor Verblüffung geschwiegen hätte. Vielleicht auch aus Neid. Crystal ermutigte sie, mit dem Schreiben weiterzumachen.

Viele Jahre später, als Liz allein mit ihren Ängsten und einem Baby in San Francisco gewesen war, erinnerte sie sich an Crystals Worte und meldete sich für einen Schreib-Kurs an. Aus dem Text, den sie dort ursprünglich als Kurzgeschichte geschrieben hatte, waren ihr erster Roman und der Anfang ihrer Karriere als professionelle Schriftstellerin geworden.

„Crystal hat mir damals gesagt, dass ich Talent habe”, erklärte Liz. „Davor hat niemand je an mich geglaubt.”

Crystal drückte liebevoll ihren Arm und lachte. „Tja, man sieht es mir vielleicht nicht an, aber in Wahrheit bin ich ein Engel. Gut wäre, wenn ich für mich selbst auch ein oder zwei Wunder vollbringen könnte, nicht wahr?”

Liz wusste nicht, was Crystal meinte, sah aber, dass Pias Blick plötzlich traurig wurde und Jo sich abwandte, als wäre ihr das Thema unangenehm.

Crystal schien es nicht zu bemerken. Sie ließ Liz los und lächelte Melissa an. „Hallo. Weißt du vielleicht, wo hier die Snacks sind? Ich bin am Verhungern.”

„Gleich da drüben”, sagte Melissa schüchtern. „Ich kann es dir zeigen.”

„Das wäre toll.”

Die beiden verschwanden. Ehe Liz fragen konnte, was Crystal gemeint hatte, hielt Jo einen beeindruckend großen Mixer in die Luft.

„Ich brauche eine Steckdose und ein Plätzchen in der Küche”, verkündete sie. „Ich gestehe, dass ich Fruchtdrinks prinzipiell ablehne. Aber heute Abend mache ich eine Ausnahme. Ich habe einen Mango-Erdbeer-Drink kreiert, für den ihr mir alle die Füße küssen werdet.”

„Ich bin froh, dass ich noch zusätzlich Eis besorgt habe”, sagte Liz, während sie Jo in die Küche führte. „Ich hole die Gläser. Trinken alle Margarita?”

„Ich nicht”, sagte Crystal, die hinter Jo in die Küche kam.

„Dann mache ich deinen ohne Tequila”, sagte Jo leichthin.

„Du bist sehr gut zu mir.”

„Erzähl es bloß nicht weiter.”

Crystal lachte. Dann nahm sie ein Tablett mit Gemüse. „Soll ich das zu den anderen bringen?”

Als sie sich umdrehte, fiel Licht auf ihr Gesicht. Liz war entsetzt, als sie die dunklen Schatten unter Crystals Augen und ihren grauen Teint sah. Im schmeichelhafteren Licht der Wohnzimmerlampe war es nicht aufgefallen, doch unter den gleißenden Neonröhren sah Crystal ausgezehrt und krank aus.

Liz bemühte sich, sich nicht anmerken zu lassen, wie schockiert sie war. „Das wäre toll”, antwortete sie. „Danke.”

„Kein Problem, das mach ich gerne. Oh, Melissa ist übrigens nach oben gegangen. Ich glaube, wir haben sie verschreckt. Das tut mir sehr leid.”

Als Crystal zurück ins Wohnzimmer gegangen war, warf Jo Liz einen Blick zu. Offensichtlich merkte man Liz an, wie erschrocken sie war. „Crystal ist krank. Krebs. Sie kämpft schon eine ganze Weile dagegen an, aber sie gewinnt nicht.”

Es war, als hätte ihr jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt. „Oh mein Gott. Sie ist doch viel zu jung.”

„Das scheint dem Krebs egal zu sein. Bist du okay?”

Liz nickte, obwohl sich ihr der Magen zusammenzog und sie das Gefühl hatte, als müsste sie sich gleich übergeben.

Jo nahm die Früchte, gab sie über das Eis in den Mixer und goss großzügig Tequila dazu. „Und jetzt passt auf. Gleich gehen die Lichter aus, und die Show beginnt”, rief sie und schaltete den Mixer ein.

Weniger als eine Minute später füllte Liz die cremige Mischung in die Gläser. Dann trug sie sie ins Wohnzimmer, wo die anderen Frauen mittlerweile auf der alten, durchgesessenen Couch und auf dem Boden Platz genommen hatten. Irgendjemand hatte alte Stühle aus dem Esszimmer geholt. Liz bemühte sich, zu lächeln und sich so normal wie möglich zu verhalten. Alle anderen versuchten es ja auch. Offenbar wollte Crystal es so.

Dakota und Nevada waren gerade in ein Gespräch vertieft, doch Montana sprang sofort auf, als Liz ins Wohnzimmer kam.

„Ich habe allen von der Signierstunde erzählt.”

Pia verdrehte die Augen. „Wirklich, Montana, du benimmst dich wie ein Elefant im Porzellanladen. Wir hatten doch vereinbart, Liz nicht zu drängen.”

Crystal, die sich in eine Ecke der Couch gequetscht hatte, sah auf. „Magst du keine Signierstunden?”

„Ich weiß nicht genau, wie lange ich hierbleibe”, erklärte Liz.

Nun wurde darüber geplaudert, was es Neues in der Stadt gab. Thema waren das neue Krankenhaus, das gerade gebaut wurde, und das Gerücht, dass der ehemalige Footballstar Raoul Moreno angeblich nach Fool’s Gold ziehen wollte.

„Er sieht sehr gut aus”, sagte Montana mit einem Seufzen.

„Interessiert?”, fragte ihre Schwester Dakota.

„Ich nicht. Aber vielleicht könnten wir ihn mit Liz verkuppeln, damit sie aus lauter Dankbarkeit zur Signierstunde kommt.”

Pia stöhnte und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. „Ihr seid vielleicht hartnäckig.”

Dakota lachte. „Sie ist doch diejenige, die starrköpfig ist. Und bevor die Gerüchteküche überkocht – ja, Raoul hat vor, nach Fool’s Gold zu ziehen. Ihm gefällt die Kleinstadtatmosphäre.”

Nachdem man sich noch über ein paar andere Bewohner der Stadt ausgetauscht hatte, wurde der generelle Männermangel in Fool’s Gold und mögliche Initiativen diskutiert, ihm entgegenzuwirken. Charity Jones, die neue Stadtplanerin, wurde damit aufgezogen, dass sie das Herz von Josh Golden, dem letzten annehmbaren Junggesellen, erobert hatte. Die Möglichkeit, dass bald Raoul Moreno diesen Titel für sich beanspruchen könnte, wurde wohlwollend zur Kenntnis genommen. Liz überlegte kurz, ob sie darauf hinweisen sollte, dass Ethan Single war, verwarf den Gedanken jedoch rasch wieder. Sie befürchtete, es würde die Erinnerung an die Trennung wieder aufwärmen, die damals alle mitbekommen hatten.

So miteinander zu reden ist ungewohnt, aber nett, dachte Liz. In ihrer Kindheit und Jugend hatte sie nie das Gefühl gehabt, dazuzugehören. Aber vielleicht hatte das damals auch zum Teil an ihr selbst gelegen. Leicht beschwipst im Wohnzimmer des Hauses zu sitzen, in dem sie aufgewachsen war, und mit Frauen zu plaudern, die sie jahrelang nicht mehr gesehen hatte, machte sie plötzlich traurig. Die Freundinnen, die sie all die Jahre hatte haben wollen, waren direkt vor ihrer Nase gewesen. Wenn sie sich bloß die Mühe gemacht hätte, wirklich hinzuschauen ...

Pia allerdings wäre als Freundin nicht in Betracht gekommen, überlegte Liz, während sie beobachtete, wie die mittlerweile liebenswürdige junge Frau über etwas lachte, was Crystal gerade sagte. Pias Verhältnis zu ihr war für ihren Geschmack ein bisschen zu sehr von Boshaftigkeit geprägt gewesen. Aber was war mit Crystal oder mit Ethans Schwestern?

Ihre Erfahrungen an der Highschool hatten sie skeptisch gegenüber Freundschaften mit Frauen gemacht. Aber vielleicht hatte sie einfach zu schnell aufgegeben. Liz wurde gerade bewusst, dass ihr etwas fehlte.

Ihr Blick fiel auf Crystal, die trotz ihrer Krankheit glücklich und zufrieden wirkte. Was für eine starke Persönlichkeit. Liz befürchtete, dass sie selbst eher der Typ war, der sich unter der Bettdecke verkriechen und jammern würde.

„Darf ich fragen, wie du zu schreiben begonnen hast?”, erkundigte sich Montana und riss Liz damit aus ihren Gedanken. „Das ist nicht das Gleiche, als über die Signierstunde zu reden.”

Liz lachte. „Da hast du recht. Es ist nicht annähernd das Gleiche.”

„Erzähl ihr, dass deine Berühmtheit mein Verdienst ist!”, rief Crystal.

„Das stimmt”, sagte Liz. „Crystal hat mir gesagt, dass ich Talent habe und das nie vergessen soll.”

Pia stand neben ihrer Freundin und nahm ihre Hand. „Du bist ein so guter Mensch, dass es mir richtig Angst macht. Sag, warum mag ich dich trotzdem so gern?”

Alle lachten.

„Jetzt mal ernsthaft.” Montana ließ nicht locker. „Wie hast du mit dem Schreiben angefangen?”

„Ich habe eine Kurzgeschichte über einen Mann geschrieben, der ermordet wird. Und dann habe ich gemerkt, dass mich die Idee nicht mehr loslässt”, erklärte Liz. „Ich habe sie gedanklich immer weiter gesponnen.”

Was Liz verschwieg, war der heilsame Effekt, der damit einhergegangen war, dass sie Ethan immer wieder ermordet hatte. Wenn auch nur in den Romanen. Sie bezweifelte, dass jemand, der nichts mit der Schriftstellerei am Hut hatte, verstehen würde, dass sie deshalb nicht seltsam und gefährlich war.

„Ich war allein mit einem Baby und konnte mir kein Kabelfernsehen leisten”, fuhr sie fort. „Das Schreiben war für mich eine Möglichkeit, dem Druck zu entfliehen, der auf mir gelastet hat.”

Crystal drehte sich zu ihr. „Wo hast du gelebt, nachdem du von hier weggegangen bist?”

„San Francisco.”

Liz machte sich auf weitere Fragen gefasst. Doch genau in diesem Moment erschien Jo mit einem zweiten Krug Margarita, und die Unterhaltung wechselte zu den verschiedenen Sommerfestivals. Montana grinste Liz an.

„Wenn du dich bloß durchringen könntest, mitzumachen”, begann sie, „hätten wir das beste Festival aller Zeiten.”

Es ist doch nur eine einzige Signierstunde, dachte Liz. So etwas machte sie ständig. Warum also nicht auch hier? Sich an einen Tisch zu setzen und mit ihren Fans zu reden würde sie schon schaffen. Außerdem war sie Montana dankbar. Immerhin war sie eine Hendrix und sie redete noch mit ihr .

„Okay”, sagte sie.

Montana setzte sich auf. „Ernsthaft?”

„Warum nicht. Es wird mir ein Vergnügen sein.”

Auch wenn sie während des Bücherfests nicht mehr in Fool’s Gold sein würde, konnte sie doch für einen Tag herkommen. Tyler konnte Zeit mit seinem Dad verbringen, ihre Nichten konnten ihre Freundinnen besuchen, und dann würden sie alle wieder nach San Francisco fahren. Nach San Francisco, wo das Leben normal war und die Leute im Lebensmittelladen nichts von einem wussten.

Eine Stunde später beschloss Liz, nach den Kindern zu sehen. Als sie aufstand, geriet sie einen Moment ins Schwanken. Ihr Gleichgewichtssinn schien sich verabschiedet zu haben – offenbar hatte sie mehr getrunken, als ihr bewusst gewesen war. Am Fuß der Treppe hielt sie einen Augenblick inne; im Wohnzimmer wurde gerade gebrüllt vor Lachen. Liz schmunzelte. Sie war nicht die Einzige, die den Alkohol spürte. Gut, dass alle zu Fuß nach Hause gingen.

Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass ihre drei Schützlinge völlig vertieft in ihren Film waren, ging sie zurück in die Küche. Dort machte sie die letzten Packungen Kekse auf und schüttete sie auf zwei Teller. Normalerweise würde sie die Kekse hübsch auf den Tellern arrangieren, doch im Moment schien das ein Ding der Unmöglichkeit.

Pia kam in die Küche. „Ich weiß nicht, wie Crystal uns alle erträgt. Sie ist die Einzige, die nichts trinkt.”

Liz schaute auf. Das Gefühl der heiteren Zufriedenheit verflüchtigte sich. „Jo hat erwähnt, dass sie krank ist.”

„Sie stirbt”, sagte Pia lapidar. „Heute sieht man es ihr nicht an, aber es ist so. Man hat ihr weniger als sechs Monate gegeben. Sie steht mit einem Sterbehospiz in Kontakt. Heute hat sie zum ersten Mal seit einer Woche ihre Wohnung verlassen. Sie lebt von Schmerztabletten.”

„Das tut mir so leid”, flüsterte Liz. Ihr Magen zog sich wieder zusammen.

„Mir auch. Sie ist eine gute Freundin.” Pia atmete tief durch. „Ich mag nicht darüber reden. Zu wissen, dass ich sie verliere, ist unerträglich. Ich muss immer weinen, wenn ich daran denke. Und so betrunken, wie ich jetzt bin, würde ich wahrscheinlich stundenlang nicht mehr aufhören zu heulen. Und das will niemand. Crystal am allerwenigsten.”

Liz nickte. Bevor sie etwas sagen konnte, musste sie den Kloß in ihrem Hals hinunterschlucken. „Fühlst du dich in der Lage, einen Teller Kekse hineinzutragen?”

Pia betrachtete den Teller skeptisch. „Was ist, wenn ich ihn fallen lasse?”

„Dann landen die Kekse auf dem Boden?”

Pia lächelte. „Ich kann es ja versuchen.” Doch statt den Teller zu nehmen, lehnte sie sich gegen die Küchentheke. „Warum bist du nicht zurückgekommen? Als du gemerkt hast, dass du schwanger bist.”

Eine Frage, die Liz nicht unbedingt beantworten wollte. „Das war nicht möglich.”

„Natürlich war es das. Selbst wenn deine Mom dich nicht aufgenommen hätte, wären da immer noch Ethan und seine Familie gewesen. Du hättest ihm das Kind nicht vorenthalten dürfen. Das war nicht sehr nett.”

Es war eine Sache, von einer älteren Frau, die sie nicht kannte, beschimpft zu werden. Dass Pia O’Brian sich jetzt ein Urteil über sie erlaubte, eine ganz andere.

„Ach, wirklich?” Liz versuchte, sich zu beherrschen und nicht laut zu werden.

Pia verdrehte die Augen. „Ich bitte dich ... Du hast ja nicht einmal versucht, es ihm zu sagen.”

„Da irrst du dich.” Liz stemmte die Hände in die Hüften. „Ich bin zurückgekommen. Sogar ziemlich schnell, nachdem ich gemerkt habe, dass ich schwanger bin. Ich war gerade mal drei Wochen weg. Nach all seinen Beteuerungen, wie sehr er mich doch liebt, hätte man annehmen können, dass er mich noch nicht durch eine andere Frau ersetzt hat. Aber nein, er war in seiner kleinen Wohnung über der Garage. Nackt. Im Bett mit einer Frau.” Liz’ Augen wurden schmal. „Er war im Bett mit dir, Pia.”

Pia taumelte. Sie musste sich an der Theke festhalten, damit sie nicht umkippte. Mit offenem Mund starrte sie Liz an. „Nein”, hauchte sie.

„Ach?”

Pia verzog das Gesicht. „Ich habe ihn ins Bett gekriegt, das stimmt. Aber es war nicht so, wie du glaubst.”

„Du hast also nicht versucht, mit ihm schlafen?”

„Okay, ja. So war es, aber ich ... „ Pia schüttelte den Kopf. Dann fluchte sie. „Es tut mir leid, ich hatte nicht vor...”

Liz wartete. „Was hattest du nicht vor? Ihn dir zu nehmen?”

„Du warst weg. Und ich wusste nicht genau, ob ihr überhaupt ein Paar wart. Josh hatte mal etwas in dieser Richtung erwähnt, aber Ethan hat alles abgestritten.”

Kein Nachmittag, an den sich Liz unbedingt erinnern wollte. Es war ohnehin schon schwer genug gewesen, ausgerechnet in dem Lokal zu arbeiten, in dem sich die beliebten Kids immer trafen. Doch nachdem Ethan vom College nach Hause gekommen war und sie eine Beziehung begonnen hatten, war es eine einzige Qual gewesen. Sie und Ethan hatten vereinbart, dass niemand davon erfahren sollte. Immerhin war er ja ein Hendrix.

Liz war damals jung und dumm genug gewesen zu glauben, dies wäre ein guter Grund, die Beziehung geheim zu halten. Heute wäre es ihr egal. Entweder wollte ein Mann mit ihr zusammen sein oder er wollte es nicht. Doch damals war sie so dankbar gewesen, jemanden zu haben, dem sie wichtig war.

Und nicht irgendjemanden, sondern Ethan, der überall respektiert wurde. Ethan, dessen Verwandte immer nüchtern, freundlich und anständig waren. Ethans Mutter tauchte nicht plötzlich betrunken im Lebensmittelladen auf und erzählte, dass sie mit den Ehemännern anderer Frauen schlief.

Ethans Vater hatte Liz nie persönlich kennengelernt. Sie hatte ihn nur einmal als Redner bei einer Benefizveranstaltung für die Neugestaltung des Stadtparks erlebt. Er war ernst, aber sehr eloquent gewesen, als er über Pflicht und Verantwortung gesprochen und gesagt hatte, dass jeder einzelne Bürger seinen Beitrag leisten musste. Liz hatte ihn sympathisch gefunden. Gleichzeitig hatte seine Art sie allerdings eingeschüchtert. Nachdem sie ihn gesehen hatte, wusste sie auch, warum Ethan nicht wollte, dass jemand etwas von seiner Beziehung mit ihr erfuhr. Ralph Hendrix wäre damit nicht einverstanden gewesen.

Dann hatte Josh erwähnt, dass er sie beide zusammen gesehen hatte, und ein anderer Freund hatte sie als Schlampe bezeichnet. Ethan hatte nicht nur die Beziehung geleugnet. Er hatte sogar gesagt, so verzweifelt sei er nun auch wieder nicht, dass er jemanden wie sie als Freundin brauchte.

Dadurch, dass sie ihm einen Milchshake über den Kopf geschüttet und ihn dann sitzen gelassen hatte, war die Wunde in ihrem Herzen auch nicht geheilt.

Ich will mich an das alles nicht erinnern, dachte Liz grimmig. Sie wollte nicht hier sein und sich mit der Vergangenheit auseinandersetzen. Die Leute, die Erinnerungen und das Gefühl, emotional keinen Millimeter weitergekommen zu sein, waren nur ein paar der Gründe, warum sie von Anfang an nicht zurückkommen wollte.

„Dein Verhältnis zu Ethan spielt keine Rolle.” Sie wandte sich von Pia ab. „Mir geht es darum, dass du verdammt noch mal keine Ahnung hast, was meinen Sohn betrifft. Merk dir das.”

„Entschuldige bitte.”

Liz nickte.

„Ich meine es ehrlich. Es tut mir wirklich sehr leid. Ich hätte nichts sagen sollen.”

„Ja, das wäre besser gewesen.” Liz drehte sich wieder zu ihr und versuchte, das Bedauern in Pias Blick zu ignorieren.

Pia machte den Mund auf und wieder zu. „Verzeih mir”, flüsterte sie. Dann ging sie aus der Küche und ließ Liz allein.

Nicht nur das Brummen in Liz’ Kopf sagte ihr, dass es ihr morgen früh nicht besonders gut gehen würde. Das beklemmende Gefühl in ihrer Brust deutete darauf hin, dass ein Kater möglicherweise das Geringste ihrer Probleme sein würde.

Diese verfluchte Stadt, dachte sie, schnappte sich die Teller mit den Keksen und atmete tief durch. Dann kehrte sie zur Party zurück.

Liz wachte mit erträglicheren Kopfschmerzen auf, als sie es eigentlich verdient hätte. Ihr erster Gedanke war, dass sie sich schleunigst einen Plan zurechtlegen musste, wie sie so schnell wie möglich aus Fool’s Gold verschwinden konnte. Das größte Problem war das Haus. Was sollte sie damit tun? Es für die Mädchen zu behalten war eine Möglichkeit. Wenn man es vermietete, hätte man Einkünfte, und der Wert des Hauses würde mit der Zeit steigen. Allerdings wäre dann eine Sanierung notwendig. Wenn man es verkaufte, musste es vorher ebenfalls renoviert werden. Vielleicht wäre es am besten, erst mal mit einem Immobilienmakler zu reden. Dann hatte man zumindest ein paar realistische Zahlen und konnte überlegen, was am sinnvollsten war.

Am liebsten hätte Liz auf der Stelle ihr Auto vollgepackt und die Flucht ergriffen. Doch sie wusste, dass sie das nicht tun konnte. Sie musste an Roys Mädchen denken. Melissa und Abby würden nicht wegziehen wollen. Sie hatten bereits ihren Dad und ihre Stiefmutter verloren. Ihr Zuhause war alles, was ihnen geblieben war.

Aber ich kann nicht hierbleiben, dachte sie verzweifelt. Für sie war Fool’s Gold eine einzige Hölle. Was sollte sie tun? Es hier so lange aushalten, wie sie konnte, und den Mädchen dadurch die Möglichkeit geben, sich an sie und den Gedanken, von hier wegzuziehen, zu gewöhnen?

Eine Entscheidung, die sie ohne eine Tasse Kaffee unmöglich treffen konnte.

Sie ging in die Küche. Melissa telefonierte gerade mit einer Freundin, und Abby war zum Spielen bei den Nachbarn. Tyler war mit seinem Vater unterwegs. Liz nahm das Telefonbuch und rief von ihrem Handy aus ein paar Immobilienbüros an.

Eine Stunde später bestätigten sich ihre Vermutungen. Kein Immobilienbüro würde das Haus übernehmen, ohne es sich vorher anzusehen. Die einhellige Meinung der Makler war jedoch, dass man es renovieren und dann vermieten sollte. Natürlich könnte man es auch in seinem jetzigen Zustand verkaufen, doch das würde den Kreis der Interessenten einschränken und den Verkaufspreis mindern.

Liz vermutete, dass das Haus das Einzige war, was die Mädchen von ihrem Vater bekommen würden. Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass es wirklich am sinnvollsten wäre, es zu renovieren und dann zu vermieten. Bis Melissa und Abby erwachsen waren, würde der Wert der Immobilie gestiegen sein. Wenn die beiden es verkaufen wollten, konnten sie das später immer noch tun. Liz konnte die Renovierung sogar selbst bezahlen.

Sie nahm einen Notizblock und begann, eine Liste zu machen. Für die vertraglich geregelte Eigentumsübertragung des Hauses an die Mädchen würde sie sich einen Anwalt nehmen müssen. Roy hatte gesagt, dass er das Haus den Mädchen geben wollte. Glücklicherweise war Bettina nicht Miteigentümerin und würde dadurch die Übertragung des Eigentumsrechts nicht verkomplizieren.

Liz ging zurück in die Küche, um sich noch einen Kaffee zu holen. Dann setzte sie sich an ihren Computer. Vielleicht schaffte sie ein paar Seiten, bevor Abby und Tyler zurückkamen.

Ihr Zeitplan wurde über den Haufen geworfen. Sie hatte kaum ihr Schreibprogramm angeklickt, als ihr Sohn ins Haus gestürmt kam. Er ließ sich neben sie auf die Couch fallen und umarmte sie.

„Wie geht’s dir?” Sie legte ihre Arme um ihn und gab ihm einen Kuss auf die Stirn.

„Gut. Bei Dad gab es Donuts, aber er hat mich nur zwei essen lassen. Und ich habe die neuen Baupläne für ein Windkraftwerk gesehen. Dad sagt, es wird energieeffizienter. Und ihm hat die Karte, die ich ihm gegeben habe, total gut gefallen.”

Tyler fuhr fort, einen minutiösen Bericht seines Vormittags zu geben. Fast jeder zweite Satz begann mit „Dad hat gesagt”. Liz sagte sich, dass das etwas ausgesprochen Positives war – auch wenn sie selbst sich dadurch nicht mehr ganz so wichtig im Leben ihres Sohnes vorkam.

Ein flüchtiges Gefühl, dachte sie. Eines, das vorbeigehen würde.

„Dann hat Dad gesagt, es ist deine Schuld, dass ich ihn erst so spät kennengelernt habe. Und zwar deshalb, weil du mich ihm verheimlicht hast. Dad sagt, es war falsch von dir.”

Liz wäre beinahe von ihrem Stuhl gekippt. „Wie bitte?”

Tyler sah sie mit großen Augen an. Er wirkte beunruhigt. „Er war nicht wütend, als er es gesagt hat, Mom. Sei nicht böse.”

Sei nicht böse? Nicht böse sein, wenn sie doch alles tat, damit Vater und Sohn sich kennenlernen konnten? Nicht böse sein, wenn Ethan dann hinter ihrem Rücken schlecht über sie redete und versuchte, sie als Schuldige hinzustellen? Hatte er zufällig erwähnt, wie mies er sie vor zwölf Jahren behandelt hatte? Oder die Tatsache, dass sie ihm sehr wohl von seinem Kind erzählen wollte, aber seine Ehefrau dafür gesorgt hatte, dass er nichts davon erfuhr? Bestimmt nicht.

„Alles gut. Ich war nur überrascht”, versicherte sie und zwang sich zu einem Lächeln. Sie sah auf ihre Uhr. „Ich dachte, wir können später ins Schwimmbad gehen. Und Montana will, dass ich dich in die Bücherei bringe und du dir ein paar Bücher ansiehst, die sie neu reinbekommen haben.”

Sein Gesicht leuchtete auf. „Können wir gleich los?”

„Sicher. Du könntest noch kurz Melissa Bescheid geben. Und ich möchte noch rasch einen Anruf erledigen.”

„Okay.”

Er rannte nach oben. Als sie seine lauten Schritte über sich hörte, schnappte sie sich ihr Handy und Ethans Firmen-Visitenkarte. Sie wurde sofort zu ihm durchgestellt.

„Wir müssen reden”, sagte sie statt einer Begrüßung. „Jetzt.”

Er zögerte. „Ich habe einen Termin.”

„Das interessiert mich einen feuchten Dreck.”

„Okay. Bei Starbucks, in fünfzehn Minuten?”

„Gut.” Sie klappte ihr Handy zu.

Liz ließ Tyler bei Montana in der Bücherei und versprach, in einer halben Stunde wieder zurück zu sein. Was sie zu sagen hatte, würde nur ein paar Minuten dauern.

Als sie eintraf, saß Ethan bereits draußen unter einem Sonnenschirm.

„Was gibt’s?” Er sah groß, attraktiv und – ärgerlicherweise -ziemlich verwirrt aus. „Du hast aufgebracht geklungen.”

Liz ignorierte, wie ihr Körper auf seinen Anblick reagierte. Sie wollte sich nicht daran erinnern, wie es gewesen war, mit ihm zu schlafen. Besser, sie dachte an alle Tötungsarten, mit denen sie ihn in ihren Büchern ins Jenseits befördert hatte. Und an den noch qualvolleren Tod, den sie ihm in ihrem nächsten Roman erleiden lassen würde. Er verdiente es nicht besser, der Mistkerl.

„Was hast du dir dabei gedacht?”, begann sie. „Wir beide sollten zusammenarbeiten. Zumindest war es das, was du wolltest. Ich akzeptiere, dass du wütend auf mich bist. Bitte sehr, sei wütend. Aber wage es nicht noch einmal, mit meinem Sohn über mich zu reden. Du hattest kein Recht, Tyler zu erzählen, es sei meine Schuld, dass ihr euch erst jetzt kennenlernt. Dass es falsch von mir war, ihn dir vorzuenthalten. Glaubst du, du hast dir dadurch einen Gefallen getan? Jetzt bedauere ich nämlich nicht nur, dass ich überhaupt nach Fool’s Gold gekommen bin, sondern ich weiß jetzt auch, dass ich dir überhaupt nicht vertrauen kann.”

Sein Körper spannte sich an. „Er hat es dir erzählt.”

„Natürlich hat er es mir erzählt. Ich bin seine Mutter. Er erzählt mir alles.” Sie kochte vor Wut. „Bist du dir so richtig männlich vorgekommen, als du mich vor meinem Kind schlecht gemacht hast?”

„Nein. Es tut mir leid. Ich hätte es nicht sagen sollen. Wir hatten uns nur gerade darüber unterhalten, was er normalerweise im Sommer und an seinem Geburtstag macht. Und ich musste immer daran denken, wie viel ich versäumt habe. Da ist es mir so herausgerutscht.”

„Keine gute Entschuldigung”, stellte sie fest. Sie musste sich sehr beherrschen, um nicht laut zu werden. „Glaubst du, du kannst dich einfach zwischen Tyler und mich stellen?”

„Nein. Das hatte ich nicht vor.” Er schaute ihr in die Augen. „Ich schwöre, Liz, es tut mir leid. Es war gedankenlos von mir. Und dumm.”

„Das sagst du mir. Aber fandest du es der Mühe wert, es auch Tyler zu sagen?” Sie wartete. Ethan schüttelte den Kopf. „Das hätte ich mir denken können. Du spielst Tyler und mich gegeneinander aus, Ethan. Und das ist ein großer Fehler. In diesem Spiel gibt es keine Gewinner.”

„Ich versuche nicht, mich zwischen euch zu drängen.”

Sie sah ihn unverwandt an. „Erwartest du, dass ich dir das glaube?”

„Wahrscheinlich nicht.” Er atmete tief durch. „Ich war wütend.”

„Du bist die ganze Zeit wütend.”

„Dafür habe ich auch einen guten Grund.”

Sie beugte sich zu ihm vor. „Ja, das hast du. Aber du weißt auch, dass ich nicht ganz das Scheusal bin, für das du mich anfangs gehalten hast.”

„Entschuldige, Liz. Ich war ein Idiot.” Es klang so, als würde er es ehrlich meinen.

Es war leichter, ihm zu glauben, als anzunehmen, er wollte sie einfach nur besänftigen. Aber leichter bedeutete nicht unbedingt richtig.

„Du willst, dass ich bestraft werde”, sagte sie mit deutlich leiserer Stimme. „Dagegen musst du etwas unternehmen.”

Er seufzte. „Ich weiß.”

Ethan wusste es tatsächlich. Aber manchmal war es so verdammt schwer, vernünftig zu sein. Er hatte so viel versäumt, und obwohl das nicht nur allein an Liz lag, war es doch schwierig, ihr nicht die Schuld zu geben.

Sie starrte ihn an. Ihre grünen Augen funkelten vor Wut, und sie hatte einen energischen Zug um den Mund. Sie würde ihm, wenn nötig, den Kampf ansagen. Er hätte gern gesagt, dass sie nicht gewinnen konnte, doch er war nicht sicher, ob es stimmte. Sie hatte mit ihrer Beziehung zu Tyler einen Vorsprung von elf Jahren. Er hingegen kannte sein Kind gerade mal zwei Wochen.

Wieder spürte er Verbitterung in sich hochsteigen. Er versuchte, das Gefühl zu unterdrücken. Liz hatte recht – er musste künftig erst denken, bevor er einfach drauflosredete.

„Es tut mir leid”, wiederholte er.

Sie seufzte. „Ich schätze, ich muss zumindest so tun, als würde ich dir das glauben.”

„Du könntest ja versuchen, mir wirklich zu glauben.”

„Das ist ein bisschen viel verlangt.”

„Es war falsch von mir.”

„Ja, das war es tatsächlich.” Sie schüttelte den Kopf. „Na gut. Lassen wir es dabei. Aber mach so etwas nie wieder. Wir müssen zusammenhalten. Wenn wir es nicht tun, ist Tyler derjenige, der darunter am meisten zu leiden hat. Du bist alles, was er jemals wollte. Du brauchst mich nicht zu zerstören, damit er dich liebt.”

Ethan erstarrte. „Das war doch nie meine Absicht.”

„Ach nein?”

Er zögerte. „Vielleicht hast du recht. Aber das alles ist ganz neu für mich. Ich reagiere, ohne vorher nachzudenken.”

„Ich gebe mir die größte Mühe, das zu verstehen.”

Für Ethan hörte es sich so an, als ob sie es in Wahrheit nicht verstehen wollte. Das irritierte ihn. Dann sagte er sich, dass es Zeit war, die Wut zu begraben. Liz hatte recht – sie mussten an einem Strang ziehen.

„Ich sollte jetzt besser wieder zurück in die Bücherei”, sagte sie. „Ich möchte nicht, dass deine Schwester glaubt, ich würde Tyler sich selbst überlassen.”

Er stand auf. Dann nahm er ihre Hand.

Ihre Finger waren warm. Liz zu berühren erinnerte ihn daran, wie es das letzte Mal mit ihr gewesen war. Daran, dass trotz allem immer eine schwelende Leidenschaft da gewesen war. Ein heißes Begehren, das dermaßen Besitz von ihm ergriffen hatte, wie er es schon lange nicht mehr erlebt hatte. Es hatte andere Frauen gegeben. Er hatte sogar geheiratet. Aber keine war wie Liz gewesen.

In ihren Augen flackerte plötzlich etwas auf. Sie lächelte ihn kurz an. „Mit dir hat man nichts als Probleme. Das weißt du, oder?”

Er grinste. „Eine meiner besten Eigenschaften.”

„Ein Thema, das wir auf ein andermal verschieben müssen.”

Er überlegte, ob er sie küssen sollte.

Doch das würde die Dinge nur noch mehr verkomplizieren. Und zusätzliche Komplikationen können wir beide nicht gebrauchen, dachte er, als sie seine Hand kurz drückte und dann ging. Es gab genug, was sie auf die Reihe kriegen mussten. Aber zu einer Gelegenheit, Zeit mit ihr allein zu verbringen, würde ich nicht Nein sagen, dachte er, während er ihr nachsah.

„Was hat denn das zu bedeuten?”

Er drehte sich um und sah seine Mutter auf sich zukommen. Sie trug in jeder Hand eine Einkaufstasche.

Er nahm ihr die Taschen ab und stellte sie auf einen Stuhl. „Liz und ich haben uns über Tyler unterhalten.”

Seine Mutter sah ihn argwöhnisch an. „Ist das alles? Für mich hat das aber ganz anders ausgesehen. Du fängst doch nicht etwas mit ihr an, oder, Ethan? Nach allem, was sie dir angetan hat? Uns allen angetan hat?”

Seine Antwort kam spontan. „Mach dir keine Sorgen. Mir liegt überhaupt nichts an Liz. Zwischen uns läuft nichts.”

„Gut zu wissen, dass sich manche Dinge nie ändern.”

Doch die Bemerkung kam nicht von seiner Mutter. Ethan drehte sich um und sah, dass Liz direkt hinter ihm stand. Ihr Gesichtsausdruck war schwer zu deuten, doch Ethan sah kurz einen Schmerz in ihren Augen aufflackern.

„So brauche ich mir keine Gedanken mehr darüber zu machen”, fügte sie hinzu und nahm die Schlüssel, die sie auf dem Tisch hatte liegen lassen.

Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und ging.

9. KAPITEL

L iz zitterte immer noch, als sie die letzten drei Stufen zur Bücherei hinaufging. Sie versuchte sich einzureden, dass es nichts zu bedeuten hatte. Dass Ethan es zu Denise hatte sagen müssen. Immerhin war seine Mutter ja nicht unbedingt ein Fan von ihr. Doch innerlich fühlte sie sich genau so zurückgewiesen und verletzt wie vor zwölf Jahren – damals, als Ethan die Beziehung mit ihr vor allen seinen Freunden geleugnet hatte.

Sie mochte ein Kind von ihm haben, mit ihm im Bett gewesen sein und immer noch gegen die alten Gefühle ankämpfen. Doch letztlich konnte sie ihm nicht vertrauen. Sie würde ihm nie vertrauen können. Er konnte seiner Herkunft und seinem Image genauso wenig entkommen wie sie selbst.

Sie zog gerade die Tür zur Bücherei auf, als ihr eine Frau mit Kinderwagen entgegenkam. Liz hielt ihr die Tür auf.

Die Frau lächelte ihr zu. „Vielen Dank für die Hilfe.”

„Gern geschehen.”

Die junge Mutter, die Mitte zwanzig war, schob den Kinderwagen durch die Tür. Dann drehte sie sich um.

„Sind Sie nicht Liz Sutton? Ich glaube, ich kenne Sie von dem Foto auf Ihren Büchern.”

Liz nickte zögernd.

Das herzliche Lächeln der Frau erstarb. „Meine Schwester war mit Ihnen auf der Highschool. Als sie mir damals erzählt hat, Sie wären die Klassen-Schlampe, wollte ich es gar nicht glauben. Aber jetzt, da ich gehört habe, was Sie dem armen Ethan Hendrix angetan haben, weiß ich, dass jedes Wort gestimmt hat. Ich lese nie mehr wieder ein Buch von Ihnen.”

Treffer Nummer drei, dachte Liz und blieb in der Sonne stehen. Sie würde erst hineingehen, wenn sie sicher sein konnte, nicht in Tränen auszubrechen.

Sie sagte sich, dass die junge Mutter sie nicht kannte. Dass nicht wichtig war, was die Leute über sie dachten. Dass die Wahrheit weit weniger eindeutig war, als den meisten hier bewusst war. Und alle diese vernünftigen Argumente sind Quatsch, dachte sie, als sie endlich das kühle Dunkel der Bücherei betrat.

Sobald sie wieder zu Hause waren, würde sie sich das Telefonbuch schnappen, das schwor sie sich. Sie würde Kostenvoranschläge für die Renovierung des Hauses einholen und jeden Aufpreis zahlen, wenn bloß alle Arbeiten rasch erledigt würden. Sobald das Haus fertig war, würde sie die Mädchen und Tyler nehmen, nach San Francisco zurückkehren und nie mehr einen Fuß in dieses verdammte Kaff setzen.

Der einzige Lichtblick an diesem sonst katastrophalen Morgen war Montanas Vorfreude auf die Signierstunde. Ethans Schwester hatte darauf bestanden, Liz die Entwürfe für die Plakate und die Werbung im Internet zu zeigen. Montana war fest davon überzeugt, dass Leute von überall her nach Fool’s Gold kommen würden, nur um Liz zu sehen und sich ein Buch signieren zu lassen. Liz war sich ihrer Popularität nicht ganz so sicher. Aber der Gedanke an mögliche Fans tröstete sie ein wenig darüber hinweg, dass sie hier von den Einheimischen verbal angespuckt wurde.

Sie half Tyler, die Leihbücher ins Haus zu tragen. Ihr gefiel, dass er auch einige ausgesucht hatte, von denen er dachte, Abby würde sie mögen. Nachdem sie ihn auf sein Zimmer geschickt hatte, damit er eine Stunde sein Computerspiel spielte, rief sie Melissa und Abby ins Wohnzimmer.

Die Mädchen setzten sich auf die Couch. Liz ging durch den Kopf, wie ungeheuer jung sie aussahen. Sie wünschte, die beiden hätten es nicht so furchtbar schwer. So sehr Liz ihr eigenes Leben momentan auch hasste – das, was Abby und Melissa durchmachten, war zehnmal schlimmer. Sie waren nur Kinder und hatten so etwas nicht verdient.

Liz saß auf dem Tischchen vor der Couch und beugte sich zu den Mädchen vor.

„Ich lasse das Haus sanieren”, begann sie. „Euer Dad hat viele Reparaturen angefangen, aber ich weiß nicht, wie ich sie zu Ende bringen soll. Falls also keine von euch über verborgenes Handwerkerwissen verfügt, werde ich ein Team engagieren, das die Arbeiten erledigt.”

Melissa sah skeptisch drein, doch Abby lächelte. „Ich kann helfen.”

„Davon bin ich überzeugt.”

„Was passiert, wenn das Haus fertig ist?”, wollte Melissa wissen.

Es war jene Frage, vor deren Antwort Liz ziemlich bange war. „Wir gehen zurück nach San Francisco.”

Melissa und Abby wechselten einen Blick. Abbys Augen füllten sich mit Tränen. Melissa schüttelte den Kopf.

„Nein, das werden wir nicht”, erklärte sie. „Wir bleiben hier. Wir leben hier.”

„Ich weiß, dass es schwer wird”, sagte Liz.

„Das muss es nicht.” Melissa stand auf. Sie war rot im Gesicht und kämpfte sichtlich gegen die Tränen, die ihr in die Augen traten. „Wir laufen weg. Wir brauchen dich nicht.”

Abby stand ebenfalls auf. Dann schmiegte sie sich an Liz, die sie in den Arm nahm.

„Es tut mir leid”, murmelte Liz, drückte ihr Gesicht kurz auf Abbys Haar und presste das Mädchen an sich. „Es tut mir leid.”

„W...was sagt Dad dazu?”, stammelte Abby mit erstickter Stimme.

„Dass ihr bei mir bleiben sollt.”

Abby hob den Kopf. „Er will uns nicht, stimmt’s? Niemand will uns.”

„Ich will euch”, versicherte Liz ihr. Sie wünschte, sie könnte den Mädchen ihren Schmerz nehmen und dafür sorgen, dass sich die beiden wirklich geborgen fühlten. „Egal, was passiert, wir bleiben zusammen. Dass euer Dad im Gefängnis ist, liegt nicht an euch. Es liegt an ihm. Wäre er nicht im Knast, würde er immer noch bei euch sein.”

„Hier bei uns. Da, wo wir hingehören”, blaffte Melissa. „In unserem Haus. Du verkaufst es, oder? Und behältst das ganze Geld.”

Liz hielt Abby weiter im Arm, wandte ihre Aufmerksamkeit jedoch Melissa zu. „Ich lasse es renovieren. Dann setzen wir drei uns mit einem Immobilienmakler zusammen und besprechen, ob es vernünftiger ist, das Haus zu vermieten oder es zu verkaufen. Die Einkünfte gehen in jedem Fall in einen Treuhandfonds, den ich für euch einrichte. Für später. Es hat nichts damit zu tun, dass ich euch etwas wegnehmen will. Und ich glaube, das wisst ihr.”

„Du nimmst uns alles weg”, erwiderte Melissa, der nun doch dicke Tränen über die Wangen liefen. Sie wischte sie weg und sah Liz wütend an. „Das kannst du uns nicht antun.”

„Tyler und ich können nicht hierbleiben. Und San Francisco ist gar nicht so weit weg. Ihr könnt eure Freunde ja trotzdem sehen.”

„Wie?”, fragte Melissa.

„Tyler wird hin und wieder seinen Dad besuchen. Ihr könnt mit ihm fahren. Ich möchte doch alles nicht noch schlimmer für euch machen. Aber wir müssen zusammenleben, damit wir eine richtige Familie werden. Ihr zwei seid mir wichtig.”

„Ich komme nicht mit.” Melissa verschränkte die Arme. „Du kannst mich nicht zwingen.”

Abby sah Liz an. „Ich möchte bei dir bleiben.”

Liz gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Darüber bin ich sehr froh. Ich möchte, dass ihr mit euren Freunden in Kontakt bleibt. Das schaffen wir schon. Okay?”

Abby nickte.

„Sie lügt”, sagte Melissa zu ihrer Schwester. „Wir sind ihr völlig egal.”

„Wenn wir ihr egal wären, würde sie einfach abhauen”, entgegnete Abby, die sich immer noch an Liz klammerte. „So wie Bettina. Außerdem haben wir keine andere Wahl. Außer Liz gibt es ja niemanden.”

Diese einfachen, kindlichen und doch so weisen Worte brachen Liz fast das Herz. Kein elfjähriges Mädchen sollte sich der bitteren Realität so glasklar bewusst sein. Tyler war gleich alt und hatte keine Ahnung von den dunklen Seiten des Lebens.

„Ich möchte, dass wir es schaffen”, sagte Liz zu Melissa.

„Ich gehe nicht weg von hier.” Melissa stand auf und verließ das Zimmer.

„Sie kriegt sich schon wieder ein”, sagte Abby und löste sich von Liz. „Es wird eine Weile dauern, aber dann akzeptiert sie es. Als wir allein waren, bevor du gekommen bist, hat sie große Angst gehabt.”

„Du nicht?”

„Doch. Aber ich hatte jemanden, der sich um mich kümmert. Sie hatte niemanden.”

„Es tut mir so leid”, sagte Liz. „Ich wünschte, ich hätte früher erfahren, dass es euch gibt.”

„Ich auch.”

Nach dem Mittagessen gingen sie zu viert ins Freibad. Sie fanden ein kühles Plätzchen im Schatten. Liz, die ihren Laptop mitgenommen hatte, saß mit dem Rücken an einen Baum gelehnt im Gras und betete, dass ihr etwas einfiel. Theoretisch hatte sie noch Zeit genug, um den Roman fertig zu schreiben. Sie war also nicht in Verzug. Noch nicht. Aber wenn es noch ein paar Wochen so weiterging, würde sie in Panik geraten.

Während ihr Laptop hochfuhr, betrachtete sie die anderen Mütter mit ihren Kindern um sie herum. Die meisten schienen sich zu kennen. Einer der vielen Segen – und Flüche – des Kleinstadtlebens.

Sie sah sich nach Tyler um und fand ihn dank jahrelanger Übung sofort in der Menge der vielen Badegäste. Auch Melissa und Abby waren leicht zu erkennen. Durch ihr rotes Haar hoben sie sich von den anderen Leuten deutlich ab. Erleichtert lehnte sie sich zurück. Nach dem heutigen Vormittag hatte sie sich eine Verschnaufpause verdient.

Ihr Glück währte nicht lange. Fünf Sekunden später hörte sie jemand ihren Namen sagen.

„Liz.”

Sie brauchte nicht aufzuschauen, um zu wissen, dass es Ethan war. Ethan, den sie im Moment am allerwenigsten sehen wollte. Niemals mehr sehen wollte.

„Tyler hat erzählt, dass ihr nach dem Mittagessen hierherkommt.”

Sie fixierte den Monitor ihres Laptops. Routiniert startete sie ihr Schreibprogramm und öffnete die Datei mit ihrem angefangenen Roman.

Er ließ sich neben ihr ins Gras fallen. „Hatte ich schon erwähnt, dass es mir leidtut?”

Als Liz sich zu ihm drehte, war sie froh über die Sonnenbrille auf ihrer Nase und den großen Hut, den sie aufgesetzt hatte. Wenigstens brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, dass er sah, dass sie weniger verärgert, sondern verletzt war. Er würde nicht merken, wie sehr ihr sein Verrat zu schaffen machte.

„Es war nicht für deine Ohren bestimmt”, erklärte er.

„Verstehe. Dir tut also leid, dass ich es gehört habe – und nicht, dass du es gesagt hast. Danke für die Klarstellung.”

Er runzelte die Stirn. „So habe ich das nicht gemeint.”

„Ach nein? Aber du hast es genau so gesagt.”

„Verdammt, Liz, nun mach mal halblang.”

„Warum? Zuerst erzählst du Tyler, ich sei schuld daran, dass ihr euch erst jetzt kennenlernt. Und kurz darauf sagst du deiner Mutter, dass dir nichts an mir liegt. Ich habe nicht erwartet, dass du ihr gestehst, ich wäre die Liebe deines Lebens. Aber ein bisschen Respekt wäre nett gewesen.”

„Du hast recht.”

„Aber da habe ich wohl zu viel erwartet. Du hast mich einfach verleugnet. Das überrascht mich nicht. Es war ja nicht das erste Mal.”

Er sah sie unverwandt an. „Mir sagst du ständig, ich soll die alten Geschichten nicht aufwärmen. Aber du selbst hältst dich damit alles andere als zurück.”

Liz machte den Mund auf und wieder zu. Sie war wütend und gekränkt und wollte nicht zugeben, dass er recht hatte. Sie würde sein Argument einfach ignorieren.

„Wir haben miteinander geschlafen, Ethan. Es war zwar nicht geplant, aber es ist passiert. Wir haben ein gemeinsames Kind. Du kannst nicht zu mir sagen, wir wären ein Team, und mir gleichzeitig bei jeder Gelegenheit in den Rücken fallen.”

Er atmete tief durch. „Ich weiß. Entschuldige. Auch auf die Gefahr hin, mich zu wiederholen – es tut mir wirklich leid. Alles ist jetzt anders. Kompliziert. Ich versuche herauszufinden, was als Nächstes passiert.”

„Was als Nächstes passiert, kann ich dir sagen. Wir müssen einen Plan machen, wie du Zeit mit Tyler verbringen kannst.”

„Aber ich verbringe doch Zeit mit ihm.”

Obwohl er ihre Augen nicht sehen konnte, wich sie seinem Blick aus. „Der Plan ist für später”, erklärte sie. „Wenn ich wieder in San Francisco bin.”

Ethans Wangenmuskeln spannten sich an, und seine Augen wurden dunkel. „Du gehst fort von hier? Wann?”

„Das weiß ich noch nicht genau. Ich möchte das Haus renovieren lassen und werde eine Baufirma engagieren, die alles Nötige erledigt. Dann fahren wir.” Sie sah ihn wieder an und nahm die Sonnenbrille ab. „Es geht dabei nicht darum, dass ich dich von Tyler fernhalten will, ich schwöre es. An den Wochenenden und in den Ferien ist er abwechselnd bei dir und bei mir.”

„Ich will nicht, dass du gehst.”

„Ich habe keine andere Wahl. Hier kann ich nicht bleiben. Ich habe ein Leben, in das ich zurückkehren muss. Und einen Job.”

„Schreiben kannst du überall.”

„Sprichst du aus Erfahrung?” Ihre Stimme war schrill vor Ärger. „Ich hasse es, hier zu sein. Alle werfen mir vor, wie ich mich verhalten habe. Dabei haben sie keine Ahnung, wovon sie reden. Dir hingegen macht niemand Vorwürfe. Fest steht, dass ich möchte, dass du deinen Sohn besser kennenlernst. Ich will, dass du an seinem Leben Anteil nimmst. Aber welche Vereinbarung wir diesbezüglich auch treffen – dass ich hierbleibe, gehört nicht dazu. Sobald das Haus fertig ist, fahren wir alle nach San Francisco.”

Ethan sah sie lange an. Sie versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten, doch es war schwer zu erraten, was gerade in ihm vorging. Glücklich war er nicht, doch man musste nicht Gedanken lesen können, um das zu merken.

Schließlich stand er auf. „Danke für die Info.”

„Du bist sauer.”

„Du nimmst ihn mir weg. Schon wieder.”

„Was muss ich tun, damit du mir glaubst, dass ich das nicht will? Du vergisst ständig, dass ich es war, die dich vor fünf Jahren in sein Leben holen wollte. Ich möchte immer noch, dass du an seinem Leben teilhast. Aber dieses Leben findet nun mal in San Francisco statt.”

Er nickte und ging. Liz sah sich nach den drei Kindern um, lehnte sich dann wieder an den Baum und atmete tief durch.

Das würde Konsequenzen haben. Bei Ethan gab es immer Konsequenzen. Möglicherweise würde er versuchen, sie zum Bleiben zu überreden. Schön. Sollte er es nur versuchen. Aber es gab nichts, was er sagen oder tun konnte, damit sie in der Stadt blieb. Und je früher er das einsah, desto besser für sie alle.

Nachdem Liz die ganze Nacht kein Auge zugetan hatte, stand sie am nächsten Morgen früh auf. Da die Kinder nun Ferien hatten, brauchte sie sich nicht darum zu kümmern, dass sie rechtzeitig aufstanden und in die Schule gingen. Doch es gab andere Dinge zu erledigen. Heute würde nämlich der Bautrupp mit den Sanierungsarbeiten beginnen. Jeff, ein stämmiger Bauleiter Mitte fünfzig, den sie angeheuert hatte, hatte versprochen, bis spätestens sieben Uhr mit seinen Leuten vor Ort zu sein. Der Umstand, dass sie jeden Tag gegen vier Uhr nachmittags aufhören würden, war nur ein geringer Trost.

Liz war beim ersten Klingeln ihres Reiseweckers um sechs Uhr aufgestanden, hatte geduscht und Kaffee gemacht. Sie war gerade bei ihrer zweiten Tasse, als jemand an der Haustür klopfte.

Sie ging durchs Wohnzimmer zur Tür, machte auf und lächelte die drei Frauen und den Mann an, die vor ihr auf der Veranda standen.

„Pünktlich auf die Minute”, sagte sie. Dann bemerkte sie die identischen beigefarbenen T-Shirts der Leute und blinzelte ungläubig.

Statt des Logos mit der Leiter und dem Lieferwagen, das sie im Telefonbuch gesehen hatte, prangte der Schriftzug „Hendrix Construction” auf den T-Shirts.

„Sie sind nicht Jeffs Bautrupp, oder?”, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

Die Frau, die am nächsten neben der Tür stand, drückte ihr ein Handy in die Hand. „Der Boss sagt, er will mit Ihnen reden.”

Liz musste sich sehr beherrschen, um nicht zu schreien. „Wie aufmerksam von ihm. Würden Sie mich einen Moment entschuldigen?”

Sie machte die Haustür zu, sah auf die Nummer, die bereits auf dem Display aufleuchtete, und drückte die Anruf-Taste. Er hob beim ersten Klingeln ab.

„Lass es nicht an den Leuten aus”, sagte Ethan.

„Was soll ich nicht an dem zauberhaften Bautrupp auf meiner Veranda auslassen?”

„Das weißt du genau. Und es ist auch nicht Jeffs Schuld. Er war mir einen Gefallen schuldig.”

„Du scheinst unbedingt zu wollen, dass ich dir die Schuld gebe”, entgegnete sie mit leiser Stimme. Ihren Zorn konnte sie allerdings nicht verbergen. „Keine Sorge. Ich werde dich dafür büßen lassen.”

„Hör mal, du wolltest doch dein Haus richten lassen. Meine Leute werden großartige Arbeit leisten.”

Sie trat einen Schritt von der Tür weg und umklammerte das Handy noch fester. Vor lauter Empörung kam ihr fast der Kaffee wieder hoch. „Verdammt, Ethan. Was ist los mit dir?”

„Ich habe Jeff den Auftrag abgekauft. Zu einem guten Preis.”

„Ich hoffe, er hat dich ordentlich übers Ohr gehauen.”

„Es war ein gutes Geschäft für ihn.”

„Dann ist ja zumindest einer von uns glücklich.” Sie sah sich in dem heruntergekommenen Haus um. Es musste saniert werden, daran führte kein Weg vorbei. „Warum tust du das? Gibt es dir einen Kick, mich ständig zu ärgern?”

„Ich möchte über alles, was du tust, auf dem Laufenden sein. Du nimmst mir mein Kind weg, Liz. Ich möchte keine Überraschungen erleben.”

„Mit welchen Überraschungen rechnest du denn? Ich habe dir meine Pläne mitgeteilt und deutlich gesagt, dass ich möchte, dass es mit dir und Tyler klappt. Ich möchte, dass ihr eine Beziehung habt. Warum kannst du das nicht glauben?”

„Ich glaube es ja. Aber ich möchte mich absichern. Du bist schon mal abgehauen. Es könnte ein zweites Mal passieren.”

Der Vorwurf war so ungerecht, dass Liz der Atem stockte. „Ich bin abgehauen, nachdem du all deinen Freunden zu verstehen gegeben hast, ich wäre eine billige Schlampe, mit der du dich nie abgeben würdest. Am Abend davor hattest du mir noch ewige Liebe geschworen.” Sie musste sich an der Couchlehne festhalten. „Vergiss es, Ethan. Ich habe schon verstanden. Man kann dir nicht vertrauen, und du glaubst, die ganze Welt ist genau wie du. Kontrolliere mich, so viel du willst, wenn es dir einen Kick gibt. Es stört mich nicht. Ich habe nichts zu verbergen. Aber eines möchte ich dir sagen: Manche Menschen tun das Richtige, weil sie so erzogen wurden. Andere wiederum tun es, weil sie selbst es wollen. Ich weiß, zu welcher Gruppe ich gehöre. Wenn du dir also Sorgen machst, dass sich jemand verstellt und dir etwas vormacht, solltest du in den Spiegel schauen.”

Sie legte auf, ging zur Haustür und öffnete sie wieder. Nachdem sie das Handy zurückgegeben hatte, winkte sie die Arbeiter herein.

„Dann können Sie genauso gut gleich anfangen”, sagte sie.

Es spielt keine Rolle, wer das Haus saniert, dachte sie, als sie die Treppe hinaufging. Je eher alles fertig war, desto früher konnte sie Fool’s Gold den Rücken kehren.

Doch die morgendlichen Überraschungen waren noch nicht ganz vorbei. Als sie in das Zimmer ihres Bruders ging, wo Tyler schlief und sie ihre Kleidung aufbewahrte, sah sie Melissa vor der Kommode stehen. Das Mädchen hatte Liz’ Portemonnaie in der linken Hand und drei Zwanzigdollarscheine in der rechten.

Sie sahen sich an. Liz vermutete, dass sie entsetzt und mehr als nur ein bisschen doof dreinschaute. Das Rätsel um das verschwundene Pizzageld und die fehlenden Geldscheine aus ihrem Portemonnaie vorige Woche war gelöst. Liz kam sich hintergangen vor. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass die paar Monate, in denen die Mädchen auf sich gestellt gewesen waren, Melissa stärker zugesetzt hatten, als sie sich anmerken ließ.

Das Mädchen warf das Portemonnaie zurück in Liz’ Handtasche und ließ die Zwanziger auf den Boden fallen, während sie aus dem Zimmer stürzte. Liz lief ihr nach und kam gerade noch rechtzeitig zur Tür von Melissas Zimmer, bevor das Mädchen sie zuschlagen konnte.

Melissa saß auf ihrem Bett, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte auf den Boden. Liz nahm den Schreibtischsessel, zog ihn ans Bett und setzte sich.

„Ich schätze, wir sollten darüber reden”, sagte sie langsam. „Es tut mir leid. Ich hätte mir mehr Mühe geben müssen, deine Situation zu verstehen. Du hast praktisch vor dem Nichts gestanden und warst gezwungen, für dich und deine Schwester zu stehlen. Auch wenn ich dir noch so oft sage, dass ihr jetzt in Sicherheit seid – warum solltest du mir glauben? Ich bin eine völlig Fremde für dich, die noch dazu damit droht, dir dein Zuhause und deine Freunde wegzunehmen. Was ist, wenn ich abhaue wie Bettina? Dann stündest du wieder vor dem Nichts und wüsstest nicht, wo du hin sollst. Und da ist ja auch Abby. Du hast sie lieb, aber sie stellt eine große Verantwortung dar. Du bist erst vierzehn. Das ist alles viel zu viel für dich.”

Melissa schwieg. Obwohl ihr Gesicht unter den Haaren versteckt war, sah Liz, dass dem Mädchen Tränen auf die Arme tropften.

Liz’ Herz zog sich zusammen. Obwohl sie wusste, dass die Angelegenheit nicht ohne Konsequenzen bleiben durfte, musste man doch die außergewöhnlichen Umstände berücksichtigen. Sie musste Melissa bestrafen, doch sie wollte ihr auch helfen.

„Wie viel hast du?”, fragte sie und versuchte sich zu erinnern, wie viel Geld ihr genau fehlte.

Melissa schluckte und hob den Kopf. Sie hatte Tränen in den Augen und sah Liz trotzig und gleichzeitig beschämt an. „Hundertzwanzig Dollar.”

„Hattest du eine bestimmte Summe als Ziel? Einen Betrag, der dir eine gewisse Sicherheit geben würde?”

Das Mädchen zuckte die Achseln. „Keine Ahnung. Vielleicht zweihundert Dollar.”

Aus der Perspektive einer Vierzehnjährigen war so viel Geld vermutlich genug. In der Realität sah die Sache allerdings ganz anders aus.

„Ich sollte dir und Abby Taschengeld geben”, erklärte Liz. „Daran habe ich noch überhaupt nicht gedacht. Lass uns später darüber reden, wenn deine Schwester wach ist. Ihr bekommt es wöchentlich. Es ist zum Ausgeben und nicht zum Sparen gedacht.” Sie zögert, da sie sich nicht sicher war, wie sie wegen des Diebstahls vorgehen sollte. Doch sie hatte fest vor, das zu tun, was ihr richtig vorkam.

„Ich gebe dir das restliche Geld, damit du zweihundert Dollar hast. Wir bewahren es an einem sicheren Ort auf, den nur du und ich kennen. Ich werde für euch da sein, damit ihr keine Angst mehr haben müsst. Dafür hörst du mit dem Stehlen auf. Einverstanden?”

Melissas trotziger Gesichtsausdruck war verschwunden. „Du bist nicht böse?”

„Ich bin enttäuscht. Das ist etwas anderes. Ich verstehe, warum du das Geld genommen hast, aber deshalb war es trotzdem nicht richtig.”

„Ich werde also doch bestraft.”

Liz verkniff sich ein Lächeln. „Ich glaube, Konsequenz ist etwas Wichtiges im Leben.”

„Alles hat immer Folgen”, grummelte Melissa und seufzte. Ihr Blick wanderte zu ihrem Nachttischchen. „Am schlimmsten wäre ein Handyverbot. Für ...” Sie holte tief Luft. „... eine Woche.”

Ihre Stimme war kaum noch ein Flüstern, und ihre Augen füllten sich wieder mit Tränen. Liz war erleichtert über das, was Melissa gesagt hatte. Soweit sie es beurteilen konnte, würde aus diesem Mädchen einmal eine erstaunliche Persönlichkeit werden. Liz nahm sich vor, daran zu denken, wenn ihre Nichte das nächste Mal ihre Wut wegen des Umzugs an ihr ausließ.

„Ich denke, zwei Tage reichen”, sagte Liz. „Unter einer Bedingung.”

„Und die wäre?” Melissa klang erleichtert, aber auch ein wenig misstrauisch.

„Wir bleiben noch ein paar Wochen in Fool’s Gold, bis die Arbeiten am Haus erledigt sind. Ich habe euch alle drei für das neue Tagescamp angemeldet. Endzone für Kids. Ich möchte, dass du mir hilfst, Abby und Tyler davon zu überzeugen, dass es ihnen dort gefallen wird.”

Der Trotz siegte über die Erleichterung. „Ich bin zu alt für ein Camp. Ich bin praktisch schon auf der Highschool.”

„Ja, ich weiß”, stimmte Liz zu. „Als ich angerufen habe, um Abby und Tyler anzumelden, habe ich erfahren, dass sie auch ein Programm für Jugendliche haben. Es wird von der Filmakademie der Universität gesponsert. Eigentlich muss man schon an der Highschool sein, um teilnehmen zu dürfen. Aber ich habe die Leute davon überzeugt, dass du sehr reif für dein Alter und mehr als bereit für diese neue Erfahrung bist. Das genaue Kursprogramm kenne ich nicht, aber ich glaube, ihr lernt, wie man Filme macht. Angefangen vom Schreiben eines Drehbuchs bis zum Schauspielen werdet ihr alles machen. Außer, du hältst das für langweilig.”

Melissa sprang auf. Ihr Gesicht strahlte vor Begeisterung. „Echt? Ich kann mitmachen? Ich lerne alles über das Filmemachen und darf vielleicht sogar in einem Film mitspielen?”

„So hat man es mir erklärt.”

„Das würde ich furchtbar gern.”

„Gut. Dann hilfst du mir also, Abby und Tyler zu überzeugen?”

„Klar.” Melissa griff nach ihrem Handy. „Ich muss gleich Tiffany anrufen und ...” Das Strahlen verschwand. „Ich schätze, ich werde es ihr in ein paar Tagen erzählen”, korrigierte sie sich und hielt Liz das Handy hin.

Liz nahm es und steckte es in ihre Hosentasche. „Danke. Möchtest du deine Schwester aufwecken, während ich Tyler übernehme?”

Melissa nickte. „Um wie viel Uhr müssen wir los?”

„Um halb neun. Abby und Tyler sind in einem Computeranimationskurs. Ich hoffe, es gefällt ihnen.”

„Sie werden begeistert sein.”

Melissa machte Anstalten zu gehen. Dann drehte sie sich um und umarmte Liz. „Es tut mir leid”, flüsterte sie. „Wegen des Geldes.”

„Mir auch, aber ich verstehe, warum du es getan hast.” Liz legte dem Mädchen die Hände auf die Schultern. „Ich lasse dich und Abby nicht im Stich. Ich weiß, es wird eine Weile dauern, bis du mir glaubst. Aber es wäre schön, wenn du damit wenigstens schon mal anfangen könntest.”

Melissa nickt. „Okay.” Dann ging sie.

Liz sah ihr nach. Sie war froh über den vorläufigen Waffenstillstand. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie wieder wegen des Umzugs streiten würden. Melissa würde nicht so leicht klein beigeben. Den Kampf gewinnen würde das Mädchen jedoch nicht. Es gab niemanden, der Liz überreden konnte, in Fool’s Gold zu bleiben. Sie mochte wegen der Signierstunde wieder herkommen und auch Tyler jedes zweite Wochenende zu seinem Vater bringen. Doch sie würde alles tun, was in ihrer Macht stand, damit dieser Ort nie mehr ihr Zuhause wurde.

Liz wusste schnell, was sie sich bestellen würde. Der Grillhähnchensalat sah toll aus. Es war der Rest dieses Mittagessens, mit dem sie Probleme hatte.

„Du wirkst ein bisschen grimmig”, stellte Pia fest, die ihr gegenübersaß. „Muss ich mir Sorgen machen?”

Liz zwang sich zu einem Lächeln. In Anbetracht der turbulenten letzten Tage war ein Mittagessen mit Pia das Letzte, wonach ihr der Sinn stand. Doch Pia hatte darauf bestanden, und Liz hatte nicht Nein sagen können.

„Es geht mir gut”, antwortete sie, bemüht, nicht ständig die Zähne zusammenzubeißen. „Nur ein bisschen gestresst.”

„Wie läuft es mit Roys Töchtern? Fällt es ihnen schwer, sich an dich zu gewöhnen?”

„Unter anderem.”

Pia sah sie mitfühlend an. „Ich kann es gar nicht glauben, dass du dich um die beiden kümmerst. Sie sind zwei junge Mädchen. Du kennst sie ja nicht mal.”

„Wir sind verwandt.”

Pias blaue Augen wurden dunkel. In ihnen blitzte etwas auf, das Liz nicht recht deuten konnte. „Ja, das ist wichtig, nicht wahr? Familiäre Bindungen. Ich hoffe, die beiden wissen es zu schätzen, dass sie dich haben.”

„Ich habe vor, sie mit nach San Francisco zu nehmen.

Sie sind nicht sonderlich erfreut darüber – vor allem Melissa nicht. Im Moment läuft es gut, aber der nächste Streit ist praktisch schon vorprogrammiert.”

Die Kellnerin kam und nahm die Getränkebestellung auf.

„Weißwein”, sagte Liz voller Entschlossenheit. „Chardonnay.”

„Für mich auch.” Pia schmunzelte, nachdem die Kellnerin wieder weg war. „Normalerweise gönne ich mir so etwas nicht am helllichten Tag.”

„Ich mir auch nicht. Aber ich gehe zu Fuß von hier nach Hause, die Kinder nehmen den Bus, und ich habe es mir verdient.”

„Sie sind draußen im neuen Camp?”

„Ja. Sogar Melissa war begeistert.” Liz erzählte ihr von dem Filmkurs.

„Klingt spannend”, sagte Pia, als der Wein an den Tisch gebracht wurde. „So wird ihnen nicht langweilig.”

Liz nippte dankbar an ihrem Wein. „Das Haus wird gerade saniert. Mein Bruder hat ein paar Projekte mit viel Elan begonnen. Allerdings hat die Begeisterung nachgelassen, als es darum ging, die Arbeiten zu Ende zu führen. Das Haus muss repariert werden, damit wir es verkaufen oder vermieten können. Ich überlege noch, welche Variante die bessere ist.”

„Du warst so lange nicht hier und musst dich jetzt gleich um alles kümmern.” Pia klang mitfühlend. „Das ist bestimmt nicht leicht.”

„Nein, ist es nicht”, gab Liz zu. „Zuerst war da die neue Verantwortung für meine Nichten, und dann musste ich mich mit Ethan herumschlagen beziehungsweise überhaupt damit klarkommen, plötzlich wieder in Fool’s Gold zu sein. Die letzten Wochen hatten es ganz schön in sich.” Sie nahm noch einen Schluck. „Ethans Mutter hasst mich.”

„Denise? Das glaube ich nicht. Sie mag jeden.”

Wenn es bloß so wäre, dachte Liz. „Mich mag sie nicht. Sie ist böse, weil ich Tyler seinem Vater und der Familie vorenthalten habe.”

„Tja, das ist doch verständlich.”

Liz sah die Frau an, die ihr gegenübersaß. „Wie mitfühlend du doch bist ...”

„Entschuldige. So war das nicht gemeint. Aber aus ihrer Sicht hat Denise viel versäumt. Das lässt sich nicht mehr nachholen.” Pia hob die Hand. „Und bevor du mir wieder vorwirfst, ich hätte sofort mit Ethan geschlafen, nachdem du weg warst ... Erstens wusste ich nicht, dass ihr eine Beziehung hattet. Zweitens ist nichts passiert. Er war an diesem Abend zu betrunken, und einen nochmaligen Versuch haben wir nicht gestartet.”

„Willst du damit sagen, ohne Penetration zählt es nicht?”

„So ungefähr.”

Liz war zu müde, um sich zu streiten. Sogar zu müde für einen Streit mit Pia. „Ich nehme die Schuld für die ersten sechs Jahre, die Ethan und seine Familie versäumt haben, auf mich. Aber nicht für die Zeit danach. Ich bin ja nach Fool’s Gold zurückgekommen.”

Sie erzählte Pia kurz von ihrem Treffen mit Rayanne und dem Brief, den sie danach bekommen hatte.

Pias Augen wurden vor Staunen ganz groß. „Ich fasse es nicht, dass sie so etwas getan hat. Ich weiß, dass Rayanne ihre Schwierigkeiten hatte, aber dass sie Tyler von Ethan fernhalten wollte? Und dann ist sie gestorben, ohne es ihm zu sagen ...”

„Warum überrascht dich das? Sie war nie besonders nett. Für mich stellt sich eher die Frage, warum sich Ethan überhaupt auf sie eingelassen hat.”

„Sie war schwanger, als sie geheiratet haben”, erklärte Pia. Dann brach sie ab, da gerade die Salate serviert wurden.

Mussten sie heiraten, weil sie schwanger war? Liz wartete, bis die Kellnerin wieder weg war, und beugte sich dann zu Pia vor. „Haben sie deshalb geheiratet?”

„Mhm. Ich glaube, Rayanne hatte es schon davor eine ganze Weile darauf abgesehen. Aber er hatte kein Interesse zu heiraten. Dann ist sie schwanger geworden. Und Ethan ist nicht der Typ Mann, der eine Frau in einer Situation wie dieser sitzen lässt.”

Liz ignorierte den Stich, den es ihr bei diesen Worten ins Herz gab. Sie wollte auch nicht darüber nachdenken, ob er bereit gewesen wäre, sie zu heiraten, wenn er von Tyler gewusst hätte. Sie wusste die Antwort. Immerhin war Ethan ein Hendrix.

„Dann bin ich aufgetaucht”, sagte Liz, „und sie hat ihre heile Welt bedroht gesehen.”

„Sie muss panische Angst gehabt haben. Besonders falls sie wusste, dass du und Ethan früher eine Beziehung hattet. Sie hat vermutlich Angst gehabt, alles zu verlieren.” Pia sah sie an. „Du denkst wahrscheinlich, sie hätte es verdient. Sie war an der Highschool nicht besonders nett zu dir.”

Du auch nicht. Liz sprach den Gedanken jedoch nicht aus. Pia hatte sich verändert. Sie war nicht mehr das fiese Mädchen von damals.

„Niemand hat verdient, alles zu verlieren”, sagte Liz schließlich.

„Aber es passiert.” Pia trank einen Schluck Wein. „Mir ist es passiert.”

„Wovon redest du?”

„Weißt du es denn nicht? Ach ja, richtig. Damals warst du ja schon fort.” Pia zuckte die Achseln. „In meinem letzten Jahr an der Highschool ist alles zusammengebrochen. Mein Dad hat seinen Job verloren.”

„Ihm hat die Firma gehört, oder?”

„Er war der Geschäftsführer, was nicht genau das Gleiche ist. Die Verkaufszahlen waren nicht so gut, wie er den Aufsichtsrat glauben ließ. Er hat auch über Jahre hinweg Geld unterschlagen. Es den Mitarbeitern nicht zu sagen, war eine Sache. Es dem Finanzamt zu verschweigen, eine ganz andere. Er wurde wegen Steuerhinterziehung, Betrugs und Diebstahls angeklagt. Ich kann mich nicht mehr an alles erinnern. Meine Mom ist nach Florida abgehauen. Ich wollte hierbleiben und die Highschool fertigmachen. Das war ihr sehr recht. Sie hat gesagt, nach allem, was sie durchgemacht hat, wäre es besser, ich würde gleich nach dem Abschluss lernen, auf eigenen Beinen zu stehen.”

Liz wusste nicht, was sie sagen sollte. „Das tut mir leid.” Ihre eigene Mutter war auch kein Prachtexemplar gewesen, aber Liz hatte nie etwas anderes gekannt. Pias Mutter hingegen hatte ihr wahres Gesicht ausgerechnet in der schwierigsten Zeit im Leben eines jungen Mädchen gezeigt. Das machte die Sache noch schlimmer. „Wie ist es mit deinem Dad weitergegangen?”

„Er hat sich einen Tag vor Prozessbeginn das Leben genommen.”

Liz fiel die Gabel aus der Hand. „Pia ... Es tut mir so leid.”

„Es ist lange her.”

„Das macht es für dich auch nicht leichter, damit fertig zu werden.”

Pia sah sie an und lächelte schwach. „Es macht es leichter zu vergessen. Außerdem war ich ein richtiges Biest an der Highschool. Vielleicht habe ich es verdient.”

„Nein, das hast du nicht verdient. Es tut mir wirklich sehr leid.”

„Leid genug, dass du mir die Sache mit Ethan, nackt im Bett, nicht mehr vorhältst?”

Liz nickte. „Richtig böse war ich dir nie.”

„Ich bin ein ungefährlicheres Angriffsobjekt als Ethan. Stimmt’s oder habe ich recht?”

Liz zuckte die Achseln. „Und du bist so einsichtig. Das ist richtig ärgerlich.”

Pias Lächeln kam nun von Herzen. „An dieser Stelle sollten wir vermutlich sagen, dass wir neu anfangen und wirklich miteinander befreundet sein wollen.”

Liz dachte an alles, was in ihrem Leben gerade vor sich ging. Daran, dass es niemanden gab, mit dem sie reden konnte. Und wie nett es wäre, jemanden auf ihrer Seite zu haben.

„Das würde mir gefallen”, gab sie zu.

Pia seufzte. „Du musst der Stadt eine Chance geben. Ich weiß, dass einiges passiert ist, aber die Leute hier werden dich unterstützen, wenn du ihnen nur etwas Zeit gibst.”

„Nein, danke. Auf dieses Märchen vom Kleinstadtglück falle ich nicht herein.”

„Vielleicht schaffen wir es ja, dass du deine Meinung änderst.”

„Eher friert die Hölle zu.”

Pia lachte. „Man kann nie wissen.”

10. KAPITEL

N ach ein paar Tagen hatte Liz eine gewisse Routine entwickelt. Die Arbeiter erschienen jeden Morgen und sorgten für beeindruckende Fortschritte am Haus – eine Tatsache, die Liz überraschte. Sie hatte bereits überlegt, ob Ethan seine Leuten möglicherweise angewiesen hatte, langsam zu arbeiten. Doch das war offensichtlich nicht der Fall gewesen. Die Kinder hatten sich an den Rhythmus des Tagescamps gewöhnt, nahmen jeden Morgen den Bus den Berg hinauf und fuhren jeden Nachmittag wieder damit zurück.

Sie alle liebten ihr Ferienprogramm. Vor allem Melissa, die sich bereits zwei Abende lang im Internet über die USC-Filmakademie schlaugemacht hatte, war begeistert. Ethan hatte sich zwei Mal mit Tyler getroffen, was Liz unterstützt hatte. Er hatte auch versucht, mit ihr zu reden. Das wiederum hatte sie verweigert. Trotz seiner Entschuldigung war sie immer noch gekränkt, was er zu seiner Mutter gesagt hatte. Zu hören, dass sie ihm nicht wichtig war, hätte sie nicht überraschen dürfen. Doch diese Erkenntnis nahm seinen Worten nicht den Stachel.

Ethan war ihr wunder Punkt. Hier, in der Stadt, während eines Spaziergangs am See an einem sonnigen Morgen, konnte sie sich diese Wahrheit eingestehen. Vielleicht lag es daran, dass er der erste Mann war, den sie je geliebt und mit dem sie geschlafen hatte. Vielleicht daran, dass sie miteinander ein Kind hatten. Was auch immer der Grund sein mochte – alles, was er tat, ging ihr so nahe wie bei niemandem sonst. In seiner Gegenwart war sie verletzlich. Und das machte ihn gefährlich.

Ihm aus dem Weg zu gehen war vielleicht nicht gerade die erwachsenste Lösung, aber es war die am wenigsten riskante.

Liz sah auf ihre Uhr. Sie hatte heute Morgen an ihrem Buch weitergearbeitet und sich mit diesem Spaziergang dafür belohnt. Aber jetzt war es Zeit, an ihren Laptop zurückzukehren und die Seiten, die sie geschrieben hatte, zu überarbeiten. Damit der Text besser, pointierter wurde.

Sie schlug den schmalen Weg ein, der zurück in die Stadt führte, und überlegte, ob sie sich unterwegs noch einen Caffe Latte gönnen sollte. Das Koffein würde sie aufputschen und ihr die nötige Energie geben, um sich durch die Seiten zu kämpfen. Sie hatte es kaum bis zur Straßenecke geschafft, als jemand ihren Namen rief. Liz drehte sich um und sah Montana, die ihr zuwinkte.

Ethan mochte derzeit zwar nicht unbedingt Liz’ Lieblingsmensch sein, doch beim Anblick seiner Schwester musste sie lächeln. Montana war immer fröhlich und aufgekratzt. Und an manchen Tagen war ein wenig Fröhlichkeit das denkbar schönste Geschenk.

„Gönnst du dir ein bisschen Erholung?”, fragte Montana, als sie auf Liz zukam. „Ich brauche dringend einen Kaffee. Ich war die ganze Nacht wach und habe gelesen. Manche Bücher sind so fantastisch, dass man nicht aufhören kann, obwohl es schon spät ist und einem die Augen brennen.”

„Das ist das schönste Kompliment, das ein Schriftsteller bekommen kann”, erklärte Liz. „Komm, ich lade dich auf einen Caffe Latte ein.”

Sie holten sich ihren Kaffee und setzten sich dann im Schatten auf die kleine Terrasse vor dem Starbucks.

„Meine Mutter hasst dich”, sagte Montana fröhlich. „Gut, hassen ist vielleicht ein bisschen übertrieben. Aber sie schimpft immer noch fürchterlich über dich.”

Liz unterdrückte ein Stöhnen. „Danke für die Info.”

„Mach dir deshalb keine Sorgen. Mom fängt immer damit an, wie leid es ihr damals getan hat, dass an der High-school alle schlecht über dich geredet haben. Sie hat selbst drei Töchter und weiß, dass es ihr das Herz gebrochen hätte, wenn jemand über uns solche Dinge erzählt hätte. Dann sagt sie, dass es bestimmt schwierig ist, ein Kind allein großzuziehen und dass du das großartig hinbekommen hast. Und dann erklärt sie, dass du in ihrem Haus willkommen gewesen wärst, und redet davon, was sie alles versäumt hat. Schließlich fängt sie an, Töpfe zu werfen, und wir müssen alle in Deckung gehen.”

Liz zuckte zusammen. „Du hast eine Begabung für ausgesprochen lebendige Schilderungen.”

Montana lachte. „Ihre Wutausbrüche werden mit jedem Mal ein bisschen schwächer. In einem Monat oder so hat sie sich beruhigt.” Sie wurde ernst. „Sie ist im Grunde nicht auf dich böse. Es sind die Umstände, die ihr zu schaffen machen. Ich glaube, sie versteht mehr, als sie zugeben will.”

„Das hoffe ich”, sagte Liz und dachte, dass Denise immer auf Ethans Seite stehen würde. Immerhin war er ihr Sohn, und sie, Liz, war nur die Frau, die der Hendrix-Familie Tyler vorenthalten hatte.

„Dakota und Nevada halten sich im Großen und Ganzen aus der Sache heraus”, fuhr Montana fort. „Und meine Brüder kriegen kaum mit, was los ist. Mom wird sich schon wieder beruhigen. Es lohnt sich, darauf zu warten. Wenn man zur Familie gehört, tut sie alles, um einen zu beschützen.”

„Vielleicht macht sie ja bei mir eine Ausnahme”, murmelte Liz.

„Nein”, widersprach Montana und legte kurz ihre Hand auf Liz’ Arm. „Ich habe mich missverständlich ausgedrückt, oder? Sie wird für dich da sein, Liz. Ich verspreche es.”

„Danke. Wie läuft es mit dem Bücherfest?”

„Großartig.”

Montana begann ausführlich zu berichten. Liz tat so, als würde sie zuhören, doch in Wahrheit dachte sie darüber nach, was Ethans Schwester gerade gesagt hatte. Liz’ Erfolgsbilanz mit Ethan war nicht unbedingt beeindruckend.

Und obwohl die Vorstellung, Denise auf ihrer Seite zu haben, verlockend war, hatte die Erfahrung Liz gelehrt, sich keine allzu großen Hoffnungen zu machen.

„Wenn es jemanden gibt, den du einladen möchtest”, sagte Montana gerade, „lass es mich wissen. Ich setze die Leute dann auf die Liste. Wir organisieren einen VIP-Empfang mit allem Drum und Dran. Dann haben wir Normalsterblichen auch mal die Chance, in die Nähe eines Promis zu kommen.”

Liz lachte. „Normalsterbliche? Das glaube ich eher nicht.”

„Aber so sehen wir uns. Wir haben einen Verein mit Statuten und allem, was dazugehört. Möchtest du also Leute aus San Francisco einladen?”

„Nein, danke. Meine Freunde dort waren schon bei zu vielen Signierstunden. Aber meine Assistentin würde gern kommen, glaube ich. Jedes Mal, wenn wir uns unterhalten, möchte sie alles über das Kleinstadtleben wissen.” Anscheinend hat Peggy zu viel ferngesehen, dachte Liz grimmig. Wenn sie wüsste, wie es in Wirklichkeit war, würde sie schleunigst das Weite suchen.

Montanas Augen leuchteten interessiert auf. „Kein männliches Wesen, das schon sehnsüchtig auf deine Rückkehr wartet?”

„Leider nein.”

Montana seufzte. „Mist. Ich hatte gehofft, wenigstens eine von uns hätte ein vernünftiges Liebesleben. Meines ist nämlich eine Katastrophe.” Sie nahm einen Schluck Kaffee. „Ich kann nicht fassen, dass du nicht verheiratet bist. Du bist erfolgreich, schön, hast dein Leben im Griff ...”

Wenn Liz gerade getrunken hätte, hätte sie sich verschluckt. „So siehst du mich also?”

„Ja, natürlich. So bist du ja auch.”

„Wohl kaum. Ich muss mich ganz schön anstrengen, um mit der Konkurrenz mithalten zu können”, erklärte Liz.

Schön? Nicht einmal, wenn das Licht perfekt ist. „Dass meine Bücher erfolgreich sind, ist zwar toll, aber Schreiben ist nur das, was ich tue – nicht, wer ich bin. Und mein Beruf hat auch seine Schattenseiten.”

„Verrückte Fans?”

„Ich bin sicher, dass ich ein paar habe. Aber das größere Problem ist, was die Leute über mich denken. Die Erwartungen, die sie an mich stellen.”

Montana beugte sich zu ihr vor. „Mit Leuten meinst du Männer.”

Liz lachte. „Musst du ausgerechnet jetzt so aufmerksam zuhören?”

„Es ist eine Begabung von mir. Wer ist er?”

Liz zögerte. Dann beschloss sie, dass es ihr nichts ausmachte, es zu erzählen – selbst wenn die Geschichte sie dumm aussehen ließ. „Er heißt Ryan. Er ist auch Schriftsteller, was mir von Anfang an hätte zu denken geben sollen. Als wir uns kennengelernt haben, hatte er gerade zwei klassische Romane über das Erwachsenwerden veröffentlicht. Er ist eine Art Nick Hornby für Arme – ohne auch nur annähernd so gut zu sein. Aber er hatte immerhin einen bescheidenen Erfolg mit diesen Büchern. Wir haben uns auf einer Party für einen anderen Autor getroffen. Er war charmant, und ich war ...” Sie atmete tief durch. „Ich war einsam.”

„Wie lange ist das her?”

„Ungefähr vier Jahre. Ich war eine alleinerziehende Mutter, ich hatte es geschafft, mein erstes Buch zu veröffentlichen – aber obwohl es sich gut verkauft hat, war es doch nur ein erstes Buch. Ich wusste nicht, ob es der Beginn einer Karriere oder nur ein einmaliger Glückstreffer war. Unseren Lebensunterhalt habe ich damals immer noch als Kellnerin verdient. Geschrieben habe ich nachts. Vier Stunden Schlaf mussten genügen.” Liz zuckte die Achseln, dann erzählte sie weiter. „Auf der Party haben wir uns unterhalten und Telefonnummern ausgetauscht. Ich habe der Sache nicht viel Bedeutung beigemessen. Dann habe ich drei Monate nichts von ihm gehört. Er hat damals gesagt, er wäre viel unterwegs gewesen, um sich Inspirationen für sein nächstes Buch zu holen.” Sie kräuselte die Nase. „Später ist mir klar geworden, dass er abgewartet hat, wie sich mein zweites Buch verkauft.”

Montana sah sie mit großen Augen an. „Das ist ja unglaublich.”

„Genau. Ich nehme an, ich hätte nie mehr etwas von ihm gehört, wenn das Buch ein Flop geworden wäre.”

„Was für ein Idiot.”

„Ein sehr sanfter, gut aussehender Idiot.” Liz erinnerte sich, wie fasziniert sie beim ersten Date von ihm gewesen war. Ryan hätte nicht aufmerksamer und einnehmender sein können. Ganz abgesehen davon, dass er witzig, charmant und vieles mehr gewesen war. Er konnte auch fantastisch mit Tyler umgehen. In Wahrheit hatte er ihr und ihrem Kind etwas vorgemacht, und sie hatte es nicht durchschaut.

„Er war alles, was ich mir nur wünschen konnte. Ich war verrückt nach ihm. Wir haben uns verlobt.”

„Du warst verheiratet?” Montana schnappte nach Luft.

„Nein. Von Hochzeit war seltsamerweise nie die Rede. Was gut war, wie sich später herausstellen sollte. Er ist irgendwann nach New York geflogen, um sich wegen seines neuen Buchs mit seinem Verleger zu treffen. Mir wollte er nicht sagen, worum es ging, aber das war schon in Ordnung. So war er einfach. Während er weg war, habe ich seine Pflanzen gegossen.”

Liz stützte sich mit den Unterarmen auf den Tisch. „Okay, ich gebe zu, dass ich wirklich neugierig auf das Buch war, das er gerade geschrieben hat. Er war so aufgeregt darüber, und sein vorheriges Buch war ein Flop gewesen. Ich habe ihm sehr gewünscht, dass es diesmal klappt.”

Um Montanas Mund zuckte es verräterisch. Offenbar musste sie sich ein Lächeln verkneifen. „Du hast herumgeschnüffelt.”

„Ich bin nicht gerade stolz darauf, aber ja, es stimmt. Auf seinem Schreitisch lagen ein paar Seiten seines Manuskripts, und ich habe sie gelesen.”

„Es war nicht besonders gut?”, fragte Montana mitfühlend.

„Schlimmer. Es war nicht sein eigenes. Er hat meine Idee gestohlen. Im Gegensatz zu ihm rede ich über die Handlung meiner Romane. Ich gehe dann schon mal so ins Detail, dass es andere Leute nervt. Es ist meine Art, die Geschichte durchzudenken, bevor ich mit dem Schreiben anfange. Er wusste also alles, was ich mir ausgedacht habe. Er hat die ganze Handlung geklaut, die Namen der Figuren verändert und den Roman geschrieben. Ohne ein Wort zu sagen.”

Liz erinnerte sich noch daran, wie sie in Ryans Arbeitszimmer gestanden und nichts als ein Rauschen gehört hatte. Sie hatte sich schon gefragt, ob etwas mit ihrem Kopf nicht stimmte oder sie eventuell gerade einen Schlaganfall erlitt. Denn das, was sie gerade erlebte, ergab keinen Sinn. Es konnte nicht wahr sein. Der Mann, der ihr ewige Liebe geschworen und versprochen hatte, sie zu heiraten, konnte doch unmöglich ihre Ideen gestohlen haben. Das Ganze musste ein Irrtum sein.

Montana fluchte leise. „Was hast du getan?”

„Versucht, mir einzureden, dass ich geisteskrank wäre. Dann wurde ich wütend. Ich habe gewartet, bis er nach Hause gekommen ist, und habe ihn mit der Sache konfrontiert.”

„Hat er es abgestritten?”

„Nein. Offenbar ist eine gute Idee nämlich nicht genug. Sein Verleger fand das Buch entsetzlich und hat Ryan mitgeteilt, dass der Verlag nichts mehr von ihm veröffentlichen wird. Ryan war empört. Er hat mir die Schuld gegeben. Er hat gesagt, ich hätte gewusst, was er vorhat, und ihn absichtlich mit schlechten Ideen gefüttert. Außerdem meinte er, es wäre nicht fair. Da er der Talentiertere von uns beiden wäre und ich nur eine lausige Autorin, gebühre ihm der Erfolg und nicht mir.”

Sie erinnerte sich noch an den Zorn in seinen Augen, die Verachtung.

„Ryan war nur insofern an mir interessiert, als es seiner Karriere genutzt hat. Er hat mich in allem belogen, besonders, was seine Gefühle für mich betrifft.” Liz lächelte schwach. „Die gute Nachricht ist, dass er nachher aus San Francisco weggezogen ist und ich mich relativ schnell von der ganzen Sache erholt habe. Offenbar war ich doch nicht so verliebt in ihn, wie ich gedacht hatte.”

Doch es hatte ihr einmal mehr vor Augen geführt, dass man Männern kein Vertrauen schenken konnte. Und schon gar nicht etwas so Verletzbares wie ein Frauenherz.

„Wie hat Tyler es verkraftet?”, erkundigte sich Montana.

„Es hat sich herausgestellt, dass er Ryan nie sonderlich gemocht hat. Allerdings hat er mir das vorher nicht gesagt, weil er wollte, dass es mir gut geht. Was mich wahrscheinlich zur glücklichsten Mutter aller Zeiten macht.”

Montana schniefte. „Am liebsten würde ich ihn jetzt in den Arm nehmen und nie mehr hergeben.”

„Das kann ich gut nachfühlen.”

„Ich könnte diesen Ryan umbringen. Willst du, dass ich Ethan seinen Namen sage, damit er ihn verprügeln kann?”

Liz schüttelte den Kopf. „Es ist wahrscheinlich besser, wenn er von der ganzen Sache überhaupt nichts erfährt.” Er musste nicht unbedingt wissen, wie dumm sie gewesen war.

„Du hast recht. Aber trotzdem. Ich hoffe, er bekommt irgendwann seine Strafe.”

„Ich vermute, dass Ryan sein Leben lang unglücklich sein wird. Das reicht mir als Strafe. Ich bin nur froh, dass ich ihn los bin. Durch ihn kommt der Beruf des Autors in Verruf.”

„Du solltest den Leuten vom College sagen, dass sie dein Stipendium an Studenten vergeben sollen, die Schriftsteller werden wollen. Das wäre ziemlich cool.”

„Wovon redest du?”

„Von deinem Stipendium. Okay, es ist nicht wirklich deines, aber es ist nach dir benannt. Hier. Am Fool’s Gold Community College.”

Wenn sie es nicht besser wüsste, würde Liz glauben, Montana wäre betrunken. Aber es war helllichter Tag, und sie hatten nur Kaffee zu sich genommen. „Ich habe kein Stipendium am College.”

„Aber natürlich. Es wurde vor einiger Zeit ins Leben gerufen. Ich kenne nicht alle Details, aber es hat mit dem Stipendium begonnen, das du nicht in Anspruch genommen hast.”

Liz starrte sie verständnislos an. „Das Stipendium?” Das alles ergab keinen Sinn.

„Du hast nach der Highschool ein Stipendium bekommen. Erinnerst du dich?”

„Sicher. Aber ich bin von hier weggezogen.”

„Genau. Irgendjemand hatte die Idee, es als Startkapital zu nutzen, um damit jedes Jahr ein Stipendium zu finanzieren. Es wird an Frauen vergeben, die in finanziellen oder persönlichen Schwierigkeiten stecken. Ich weiß es deshalb, weil ich mir das Antragsformular angesehen habe. Weißt du wirklich nichts davon?”

„Nein.”

„Du solltest mit den Leuten vom College reden. Sie können dir die Details erklären.”

„Das werde ich”, versicherte Liz ihr. Sie vermutete, dass Montana sich täuschte. Wer hätte ein nach ihr benanntes Stipendium ins Leben rufen sollen?

Eine Stunde später hatte Liz das Informationspaket in der Hand und lächelte einer ziemlich aufgeregten Sekretärin in der Stipendienstelle zu.

„Wir sind alle große Fans”, sagte die ältere Dame zu Liz. „Ich kann es nicht glauben, dass Sie wirklich hier sind. Wir haben alle Ihre Bücher gelesen.”

Liz bedankte sich. „Können Sie mir etwas über die Entstehung dieses Stipendiums sagen?”, erkundigte sie sich dann.

Die Frau, auf deren Namensschild Betty Higgins stand, runzelte die Stirn. „Ich bin davon ausgegangen, dass Sie jemand in dieser Angelegenheit kontaktiert hat. Aber das war offensichtlich nicht der Fall. Sehr merkwürdig. Egal, Sie haben jedenfalls Fool’s Gold verlassen, ohne Ihr Stipendium in Anspruch zu nehmen. Und da hat jemand vorgeschlagen, es einer anderen Studentin zu geben. Aber dann ist der Betrag durch eine Reihe anonymer Spenden immer größer geworden, und uns wurde klar, dass wir statt einer einmaligen Studienbeihilfe ein jährliches Stipendium daraus machen könnten.”

Betty sah sich verstohlen um, als wollte sie sich davon überzeugen, dass sie allein waren. Dann sagte sie leise: „Ich bin erst vor ein paar Jahren hierhergezogen, aber ich habe von Ihrer traurigen Geschichte gehört. Dass Ihre Mama, Gott hab sie selig, nicht unbedingt sehr mütterlich war und dass viele Jungs abscheulich über Sie geredet haben. Offenbar haben viele Leute gewusst, dass Sie viel mitgemacht haben, und das hat ihnen leidgetan. Also haben sie Geld für dieses Stipendium gespendet. Es ist übrigens eines unserer beliebtesten. Nicht nur bei den Leuten, die es finanzieren, sondern auch bei Bewerberinnen. Die meisten Frauen sind ehemalige Studentinnen, die ihr Studium wieder aufnehmen. Frauen mit Familie, die eine bessere Zukunft wollen.”

Das war ein wenig zu viel an Information in zu kurzer Zeit. In Liz’ Kopf drehte sich alles.

Sie erinnerte sich an das Stipendium, das man ihr angeboten hatte. Und daran, dass sie vorgehabt hatte, es anzunehmen. Sie und Ethan hatten sich den ganzen Sommer ausgemalt, wie wunderbar es wäre, auf einem Uni-Campus zusammenzuwohnen.

Dann hatte er geleugnet, sie überhaupt zu kennen, und Liz war abgehauen. An das Geld hatte sie nie mehr einen Gedanken verschwendet. Sie war gegangen, weil es unmöglich gewesen wäre, zu bleiben.

So viel dazu. Bettys Worte, dass die Leute von ihren familiären Schwierigkeiten gewusst hatten, erstaunte Liz. Einerseits fand sie die Spenden eine ausgesprochen schöne Geste, andererseits fragte sie sich, wo all die Leute gesteckt hatten, als sie jung und allein gewesen war. Damals hätte ihr ein freundliches Wort alles bedeutet.

Das ist alles zu viel für mich, dachte sie.

„Vielen Dank für die Auskunft”, sagte sie.

„Gern geschehen.” Betty lächelte. „Das ist alles so aufregend! Ich kann es gar nicht erwarten, allen zu erzählen, dass ich Sie getroffen habe. Oh! In ein paar Wochen geben wir einen Empfang. Für die Stipendiatinnen. Können Sie kommen?”

„Ich ...äh...”

„Es dauert nur eine Stunde. Ungefähr. Ich weiß, dass diese Frauen froh über die Gelegenheit wären, sich persönlich bei Ihnen zu bedanken.”

„Aber ich habe doch gar nichts gemacht”, widersprach Liz. „Ich bin nicht diejenige, bei der sie sich bedanken sollten.”

„Sie sind eine Inspiration und Motivation. Zwei Frauen haben in ihren Aufsätzen sogar über Sie geschrieben. Wie sie mit Nichts begonnen haben und aus eigener Kraft erfolgreich wurden. Warum schicke ich Ihnen nicht einfach eine Einladung? Dann können Sie es sich in Ruhe überlegen.”

„Hm, warum nicht.” Liz räusperte sich. „Vielen Dank.”

„Es war mir ein Vergnügen.”

Liz verließ das College und ging zu ihrem Auto. Doch anstatt sich auf die Heimfahrt zu machen, fuhr sie zurück in die Stadt und hielt mit dem Wagen vor dem Bürogebäude von „Hendrix Construction”. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, stellte sie den Motor ab und ging hinein.

Nachdem sie der Empfangsdame ihren Namen gesagt hatte, ging sie in dem kleinen Warteraum auf und ab. Sekunden später erschien Ethan – groß, stark und sichtlich erfreut, sie zu sehen.

In ihrem Bauch flatterte irgendetwas. Etwas Heißes, Helles und Gefährliches. Sie ignorierte das Gefühl.

„Komme ich ungelegen?”, fragte sie. „Hast du Zeit zu reden?”

„Sicher.”

Er führte sie in sein Büro. „Alles in Ordnung?”, erkundigte er sich, während er die Tür hinter ihr zuzog.

„Nein. Nichts ist in Ordnung. Ich bin übrigens immer noch böse auf dich. Also bilde dir bloß nicht ein, zwischen uns wäre alles gut. Ich hasse diese Stadt. Ich hasse es, dass alle alles über mich wissen. Deine Mutter ist immer noch wütend auf mich, und ich hasse den Teil von mir, der versteht, warum. Ich gebe größtenteils dir die Schuld dafür, falls du das noch nicht wusstest. Aber immer, wenn ich glaube, genau zu wissen, was los ist, überrascht mich irgendetwas.”

„Überrascht im guten oder im schlechten Sinn?”

„Im guten.” Sie ging nervös hin und her. „Es gibt ein Stipendium, das nach mir benannt ist.”

„Am Community College.”

„Du weißt es?” Sie wirbelte herum und starrte ihn an.

Er lehnte sich an seinen Schreibtisch. „Natürlich. Es gibt dieses Stipendium ja schon eine ganze Weile.”

„Ist dir nie in den Sinn gekommen, es mir zu erzählen?”

„Warum sollte ich?”

Aha. „Ich weiß nicht, warum, mir kommt es nur so vor, dass sich dadurch alles ändert. Aber wo waren all diese mitfühlenden Leute, als ich ein Kind und dann ein Teenager war? Warum hat niemand das Jugendamt verständigt, als meine Mutter mich geschlagen hat. Warum ist niemandem aufgefallen, dass sie sich ihren Lebensunterhalt gelegentlich mit Prostitution verdient hat? Und zwar im selben Haus, in dem ihre minderjährige Tochter lebte. Wahrscheinlich wollte sich niemand einmischen. Also haben alle das Problem ignoriert, bis es nicht mehr da war. Und dann haben sie ein nach mir benanntes Stipendium ins Leben gerufen. Ergibt das für dich einen Sinn?”

Sie ging zum Fenster. Dann wieder zurück. Sie musste sich bewegen, weil sie nicht wusste, was passieren würde, wenn sie stillstand. Vielleicht würde sie schreien. Oder zusammenbrechen.

Als sie an Ethan vorbeikam, packte er sie und zog sie an sich. Anfangs wehrte sie sich, doch dann ließ sie sich in den Arm nehmen. Sie wollte seine Kraft um sich spüren.

„Alles gut”, murmelte er.

„Glaubst du?”

„Es wird schon.”

Sie atmete tief durch und legte ihm die Hände auf die Schultern. „Diese Stadt macht mich noch verrückt.”

„Falls es dir hilft, die alte Mrs Egger hat mich gestern abgefangen. Mit dieser großen Handtasche, die sie immer mit sich herumträgt, hat sie mir eine übergezogen und mir vorgeworfen, ich würde dich nicht respektvoll behandeln. Sie hat mit mir geschimpft, weil ich, und das ist ein wörtliches Zitat, ,den Ruf eines durch und durch anständigen Mädchens ruiniert’ hätte. Und damit nicht genug. Mrs Egger hat mir außerdem erklärt, dass ich wenigstens den Überblick über mein Sperma behalten soll, wenn ich es schon unbedingt in der Gegend verteilen muss.” Er schüttelte sich. „Ich möchte nicht unbedingt noch einmal erleben, wie eine über Achtzigjährige plötzlich auf mein Sperma zu sprechen kommt.”

Liz lehnte sich mit der Stirn an seine Schulter und lächelte. „Mir war Mrs Egger schon immer sympathisch.”

„Ich wusste, dass du das sagen würdest.” Er legte ihr die Hand unters Kinn und hob ihren Kopf an, bis sie ihn ansah. „Ich weiß, dass das alles schwer ist.”

„Das weißt du eben nicht.”

„Aber ich versuche, es zu verstehen. Ich möchte, dass es dir hier gefällt.”

Er wollte, dass sie blieb. Und genau das würde nicht passieren. Doch es hatte keinen Sinn, diese Sache noch einmal zu diskutieren. Sie wünschte, sie könnte ewig in seiner Umarmung bleiben.

Ihr Blick fiel auf seinen Mund. Sie spürte, wie heiß sie ihn begehrte. Nicht nur wegen des Wunsches, von ihm geküsst zu werden, sondern weil alles um sie herum nicht mehr wichtig war, wenn sie mit ihm zusammen war. Es gab nur den Mann und die Leidenschaft.

„Ich habe geglaubt, ich müsste in Fool’s Gold nur mit Roys Kindern zurechtkommen”, gestand sie. „Mit dir habe ich nicht gerechnet.”

„Zu spät, um mich loszuwerden.”

„Das will ich gar nicht.”

„Was willst du denn?”

Was für eine Frage, dachte sie. Eine, auf die es keine Antwort gab.

Nein, das stimmte nicht. Sie hatte jede Menge Antworten. Nur keine, die sie ihm verraten wollte.

„Ich möchte, dass wir Freunde werden”, sagte sie. „Ich möchte dir vertrauen können.”

„Das kannst du.”

„Da bin ich anderer Meinung.”

Er küsste sie. „Komm schon, Liz. Du kennst mich. Ich bin ein anständiger Mensch.”

„Heißt das, ich muss mich auf keine weiteren Überraschungen gefasst machen?”

Bevor er antworten konnte, summte sein Telefon.

„Entschuldigen Sie die Störung, Ethan, aber das ist ein Gespräch aus China”, hörte man seine Sekretärin sagen.

Liz löste sich aus seinen Armen. „Seit wann bist du international so gefragt?”

„Nicht ich. Die Windkraftwerke.” Er runzelte die Stirn. „Ich muss diesen Anruf entgegennehmen, aber danach möchte ich mit dir reden.”

„Schon okay. Das Geschäft geht vor. Ich muss nach Hause.”

„Liz, ich ...”

Sie schnitt ihm mit einem Kopf schütteln das Wort ab. „Internationale Kontakte sollte man nicht warten lassen. Wir sehen uns.”

Sie verließ sein Büro und ging zu ihrem Auto. Ihre Gedanken überschlugen sich. Es gab also mehrere Versionen der Vergangenheit. Sie hatte sich immer geärgert, weil in ihrer Kindheit und Jugend kein Mensch etwas wegen ihrer familiären Verhältnisse unternommen hatte. Und jetzt erfuhr sie, dass ihr Schicksal manchen Leuten doch nicht ganz egal gewesen war.

Was bedeutete das nun? Dass Fool’s Gold doch nicht böse war? So hatte sie die Sache noch nie gesehen.

Die Tatsache, dass es ein nach ihr benanntes Stipendium gab, sollte eigentlich keinen Unterschied machen. Und dennoch ging es ihr, seit sie davon erfahren hatte, insgesamt besser. Warum das so war, wusste sie nicht genau.

Liz wachte am nächsten Morgen mit dem Gefühl auf, dass sie eine Entscheidung treffen musste. Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, ging sie nach unten und machte Kaffee. Da die Kinder schlafen würden, bis der Bautrupp eintraf, hatte sie ungefähr eine halbe Stunde nur für sich.

Sie nahm ihren Kaffee mit hinaus auf die Veranda, um die morgendliche Stille zu genießen. Die Luft war kühl, der Himmel klar, und die Vögel zwitscherten. Liz setzte sich mit ihrem Kaffeebecher auf die oberste Verandastufe.

Vielleicht brauche ich mehr Zeit, um mich zu entscheiden, überlegte sie. Ja, da war einiges, was sie an dieser Stadt wirklich hasste. Aber manches mochte sie auch. Melissa und Abby wollten unbedingt bleiben. Musste sie nicht Rücksicht darauf nehmen – nach allem, was die beiden durchgemacht hatten? Tyler wäre froh, wenn er in der Nähe seines Vaters leben könnte. Und Liz wusste, dass Ethan es sich auch wünschte. Ethans Mutter allerdings stellte ein Problem dar. Allerdings war eine wütende Großmutter wahrscheinlich immer noch besser als eine, die sich überhaupt nicht für ihren Enkel interessierte. Vielleicht würden sie und Liz mit der Zeit ja Frieden schließen.

Natürlich bestand die Gefahr, dass Liz sich diesbezüglich etwas vormachte. Es war möglich, dass sie sich von diesem Stipendium, ein paar netten Worten und der Geborgenheit in Ethans Armen blenden ließ. Mit der Zeit werde ich schon Klarheit gewinnen, sagte sie sich. Sie brauchte ja niemandem zu sagen, dass sie sich ihre Rückkehr nach San Francisco noch einmal gründlich überlegen wollte.

Ein ihr unbekannter Wagen hielt am Straßenrand, und ein älterer Mann in einem Anzug stieg aus. Er starrte Liz einen Moment lang an, zuckte die Achseln und holte dann etwas aus dem Wagen.

„Guten Morgen”, sagte er, als er mit einem Briefumschlag in der Hand auf sie zukam. „Sie sind früh auf.”

Sie lächelte. „Es ist die einzige Zeit, in der es ruhig ist.”

„Ich verstehe.” Er zögerte. „Mein Arbeitstag beginnt in ein paar Stunden. Ich war gerade unterwegs zu Starbucks. Der Caffe Latte dort hat es mir angetan. Ohne ihn komme ich morgens nicht auf Touren.”

Liz stand auf und ging zum Gartentor. Die Unterhaltung war zwar ausgesprochen nett, dennoch bereitete die Anwesenheit des Mannes ihr leises Unbehagen.

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?”

Der alte Mann nickte langsam. „Ich wäre sonst später noch einmal vorbeigekommen, aber da sie jetzt schon wach sind ... Elizabeth Marie Sutton?”

Woher kannte er ihren Namen?

Sie spürte, wie ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief.

Er hielt ihr den Umschlag hin. Dann wartete er, bis sie ihn in die Hand nahm. „Hiermit wurde Ihnen das amtliche Schriftstück persönlich übergeben.”

11. KAPITEL

D u schleimiger, hinterhältiger, abscheulicher Mistkerl”, schrie Liz, als Ethan das Bürogebäude betrat.

Er blieb stehen und starrte sie argwöhnisch an. Liz schien vor Wut zu kochen, was kein gutes Zeichen war. Und er glaubte auch zu wissen, warum sie so wütend war.

Sie wartete am Empfang. Es war noch früh, sodass die meisten Mitarbeiter noch nicht da waren. Nevadas Pick-up stand auf dem Parkplatz, doch Ethans Schwester war nirgends zu sehen. Normalerweise kam sie immer gegen halb sieben, und auch heute hatte sie keine Ausnahme gemacht. Der einzige Unterschied zu sonst war, dass sie offensichtlich Liz hereingelassen hatte, damit sie hier auf ihn warten konnte.

„Ich hätte es wissen müssen”, fuhr Liz fort. Ihre grünen Augen funkelten. „Du bist mir schon wieder in den Rücken gefallen. Und wie stehe ich jetzt da? Wie ein Idiot. Ich habe es endgültig satt, immer wieder auf dich hereinzufallen. Ich werde dir nie mehr vertrauen, merk dir das. Nie mehr! Hast du mich verstanden? Ich hoffe, du wirst in der Hölle schmoren. Ich hoffe, sie reservieren dir dort ein spezielles Plätzchen ganz für dich allein.”

Sie nahm den Notizblock, der auf dem Empfangspult lag, und warf ihn nach Ethan. Er wich dem Geschoss geschickt aus. Als sie nach dem Computermonitor greifen wollte, packte er sie am Arm.

„Hör auf.”

„Nein.” Sie riss sich los und starrte ihn zornig an. „Für das, was du getan hast, gibt es keine Entschuldigung.”

Sie hielt den Umschlag immer noch in der Hand.

Ethan hätte fast bereut, was er getan hatte. Doch dann erinnerte er sich daran, dass sie ihm keine andere Wahl gelassen hatte. „Man hätte dir das Schriftstück erst am Nachmittag zustellen sollen. Ich wollte vorbeikommen und es dir selbst sagen. Heute Morgen.”

„Ich bitte dich ... Das stimmt doch nicht. Du warst schon immer ein Feigling und ein Lügner. Daran hat sich nichts geändert.”

Er packte sie wieder am Arm. Diesmal ließ er sie nicht mehr los. „Ich wollte es dir sagen. Ich hatte schon gestern begonnen, es dir zu erklären.”

Wenn ihr Blick Laserkräfte gehabt hätte, wäre Ethan jetzt nur mehr ein kleiner Fleck auf dem Teppich.

„Es ist eine einzige Frechheit”, fuhr sie ihn an. „Und ein Kampf mit ungleichen Mitteln.”

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch er hielt sie fest. „Liz, beruhige dich. Wir müssen reden.”

Als sie nicht aufhörte, sich von ihm losreißen zu wollen, gab er endlich nach. Er hatte Angst, dass er ihr sonst wehtun würde. Sie taumelte zurück.

„Ich wollte es dir sagen”, wiederholte er.

Er sah ihr an den Augen an, dass sie sich verraten – und auch verletzt – fühlte.

„Lügner”, sagte sie wieder. Dann wedelte sie mit dem Kuvert vor seiner Nase herum. „Wenn du es auf diese Art austragen willst, nur zu. Ich kenne ein paar verdammt gute Anwälte.”

„Ich hatte gehofft, wir könnten es unter uns regeln.”

„Du bist derjenige, der bei Gericht war, Ethan.”

Das stimmte. Er war bei einer Familienrichterin gewesen und hatte um eine einstweilige Verfügung ersucht. Eine, die es Liz verbot, Fool’s Gold mit Tyler zu verlassen.

„Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte, damit du mir Tyler nicht wegnimmst”, erklärte er.

„Ich habe ein Recht auf ein Leben.” Sie rieb sich den Arm. „Dieses Leben findet in San Francisco statt.”

„Das kannst du nächste Woche der Richterin erklären.”

„Das werde ich, keine Sorge. Ich habe auch vor, ihr zu sagen, dass ich zwei Mal versucht habe, dir von Tyler zu erzählen. Und dass der einzige Grund, dass du Tyler erst jetzt kennenlernst, der ist, dass deine verstorbene Frau dir die Information vorenthalten hat. Glaub also bloß nicht, dass du mich in der ganzen Angelegenheit als die Böse hinstellen kannst.”

„Du wolltest Fool’s Gold wieder verlassen”, sagte er mühsam beherrscht. Es wäre keinem geholfen, wenn sie beide wütend wurden. „Ich hatte keinerlei Mitspracherecht. Du hast nur gesagt, dass ich ihn jedes zweite Wochenende sehen könnte. Als wäre das genug.”

Sie starrte ihn an. „Geht es darum? Dass du mehr Zeit willst? Warum hast du mir das nicht einfach gesagt? Warum musstest du eine Richterin einschalten?”

„Weil ich schon viel zu viel Zeit mit Tyler versäumt habe. Noch mehr will ich nicht verpassen. Falls du vorhättest, morgen abzuhauen, hätte ich dich nicht daran hindern können. Jetzt kann ich es.”

„Es hätte viele Möglichkeiten gegeben, mich zur Kooperation zu bewegen. Diese einstweilige Verfügung zählt nicht dazu.”

„Mir geht es hier um Tyler.”

„Glaubst du etwa, mir nicht?”, fragte sie. „Denkst du vielleicht, ich hätte die letzten elf Jahre nachts nicht wach gelegen und mir Sorgen gemacht, ob ich bei meinem Sohn alles richtig mache? Denkst du, es wäre vor fünf Jahren leicht gewesen, wieder hierherzukommen, um dir zu sagen, dass du einen Sohn hast? Glaubst du, es hat mir Spaß gemacht, mit Rayanne zu reden und mir anzuhören, was sie über mich denkt? Glaubst du, es hat mir gefallen, von ihr als Hure beschimpft zu werden?”

Ihm zog sich der Magen zusammen. Er wollte sagen, dass Rayanne zu so etwas nicht fähig gewesen wäre – doch er wusste es mittlerweile besser. Sie hätte so etwas gesagt. Das und noch viel mehr. Liz hatte alles, was Rayanne gehasst und gleichzeitig selbst gern gehabt hätte: Schönheit, Intelligenz und Entschlossenheit.

So ungern er es auch tat – er musste sich eingestehen, dass seine Beziehung mit Rayanne ein Fehler gewesen war. Ihm war langweilig gewesen, sie war ihm nachgelaufen, und wenn sie nicht – vermutlich absichtlich – schwanger geworden wäre, hätte er früher oder später mit ihr Schluss gemacht.

Doch sie war schwanger geworden, und er hatte sich seiner Verantwortung gestellt. Genauso, wie er es auch bei Liz getan hätte.

„Ich hätte dich geheiratet”, sagte er leise.

Statt die Situation zu entschärfen, brachten seine Worte Liz nur noch mehr auf. „Ja, ich weiß. Du hast mich zwar verleugnet, aber du wärst trotzdem so edel gewesen, die Schlampe, der du ein Kind gemacht hast, zu heiraten. Wie schön für mich. Ich hätte deine Frau sein können. Wie aufregend, immer darauf gefasst zu sein, welche schrecklichen Dinge du als Nächstes über mich sagst. Wir hätten T-Shirts bedrucken lassen können. ,Ich wollte sie nicht heiraten. Ich mag sie nicht mal.’ Das wäre doch toll gewesen.”

„Verdammt, Liz, ich habe mich doch dafür entschuldigt. Ich war jung und dumm. Oder bin hier nur ich derjenige, der vergeben und vergessen soll? Von mir wird verlangt, mit deinem halbherzigen Versuch, mir von deiner Schwangerschaft zu erzählen, zurechtzukommen. Schon in Ordnung, denn, hey, du hast es ja versucht. Aber dass ich manche Dinge vermasselt habe, ist unverzeihlich? Möchtest du deine Theorie mal in der Öffentlichkeit ausprobieren? Oder vor Gericht?”

Sie hob die Hand, als wollte sie ihn schlagen. Er packte sie am Handgelenk.

Beide atmeten schwer und starrten sich böse an. In Liz’ Blick lag keine Zärtlichkeit. Keine Zuneigung und auch keine Leidenschaft. Er hatte einen hohen Preis dafür bezahlt, dass sie hierbleiben musste. Das wusste er.

„Tyler ist mein Sohn.” Er ließ sie los. „Ich habe schon fast seine ganze Kindheit versäumt. Mehr zu verlieren bin ich nicht bereit. Ich beschütze das, was mir gehört.”

„Nicht immer”, korrigierte sie ihn, ließ ihre Hand sinken und ging zur Tür. „Du beschützt das, was dir gehört, nicht immer. Das wollen wir doch nicht vergessen, oder?”

Sie verließ das Büro. Die Tür fiel krachend hinter ihr zu.

Ethan blieb stehen. Er ballte kurz die Fäuste, dann lockerte er sie wieder. Mit einem Mal fühlte er sich völlig hilflos. Und das machte ihn noch wütender.

Liz machte ihn verrückt – mehr als jede andere Frau, die er kannte. Sie schaffte es, ihm seine Fehler bewusst zu machen und den Wunsch in ihm zu wecken, etwas dagegen zu unternehmen. Sie trieb ihn in den Wahnsinn und war schwierig und hatte, wie er sich eingestehen musste, recht.

Eine Bürotür ging auf, und Nevada kam ins Foyer. Seine Schwester, die Jeans, ein Arbeitshemd und – wie immer – ihre abgewetzten, praktischen Stiefel trug, starrte ihn an.

„Du bist unglaublich dämlich”, sagte sie. „Das weißt du, oder?”

„Ich musste dafür sorgen, dass sie nicht weggeht.”

„Das verstehe ich. Aber, Himmel, Ethan, da hätte es viel bessere Möglichkeiten gegeben. Du hättest sie wenigstens vorwarnen können.”

„Das wollte ich doch.”

„Berühmte letzte Worte.” Sie ging zu ihm. „Ich war jünger als du und Liz, aber sogar ich habe damals mitgekriegt, was über sie geredet wurde. Die Leute haben sich hässliche Dinge über ihre Mutter erzählt und angenommen, dass Liz auch so wäre. Sie musste so etwas ständig über sich ergehen lassen. Jeden einzelnen Tag.”

Er wollte es nicht hören; wollte sich nicht eingestehen, dass er zu weit gegangen war. „Sie hätte mir Tyler weggenommen.”

„Du glaubst also, der Zweck heiligt die Mittel?”, fragte Nevada. „So dumm bist du doch nicht. Dafür steht zu viel auf dem Spiel. Du hast dir gerade Liz zur Feindin gemacht. Ist es das, was du willst?”

„Ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen.”

„Wie wäre es mit einem Gespräch gewesen?”

„Darin sind Liz und ich nicht besonders gut.” An dem einen Abend, an dem sie es versuchen wollten, hatten sie Sex in der Küche gehabt. Er hätte nichts dagegen, das zu wiederholen, aber es würde nichts bringen. „Diese einstweilige Verfügung ist die Lösung des Problems.”

„Wenn du das wirklich glaubst, bist du noch dümmer, als ich gedacht habe. Merkst du überhaupt, was Liz gerade durchmacht? Wieder in Fool’s Gold zu sein kann nicht leicht sein. Du weißt ja, die Leute hier nehmen kein Blatt vor den Mund. Liz muss bestimmt viel Kritik einstecken. Und sie hat niemanden, der auf ihrer Seite ist. Gut, Montana mag sie. Aber ist eine Freundin genug? Du bist der Vater ihres Sohnes. Sie sollte dir vertrauen können, und genau das kann sie eben nicht. Du hast Glück, dass sie dir keinen Tritt in den Hintern verpasst hat. Ich hätte es getan.”

„Ich hab dich auch lieb, Schwesterlein”, sagte er sarkastisch.

Sie bedachte ihn mit diesem mitleidigen Blick, bei dem ihm immer äußerst unbehaglich zumute wurde. „Du kapierst es nicht, und deshalb wirst du verlieren.”

„Was kapiere ich nicht?”

„Ich weiß, was Dad immer zu dir gesagt hat. Wir alle haben seine Vorträge zu hören bekommen, was es heißt, ein Hendrix zu sein. Dass wir den guten Namen der Familie schützen müssen. Du hast es öfter zu hören bekommen als wir alle zusammen. Du bist der Älteste. Und du warst es auch, der nach seinem Tod das Familienunternehmen übernommen hat.” Sie legte ihre Hand auf seinen Arm. „Dad hatte nicht recht, Ethan. Es gibt Wichtigeres als den Namen und den guten Ruf. Und zwar die Menschen, die wir lieben. Die Dinge, die wir tun, weil unser Herz uns sagt, dass sie richtig sind.”

„Ich bin nicht verliebt in Liz.”

„Nein, aber damals warst du es. Wenn man das Richtige tut, sollte es den Menschen, die uns wichtig sind, nicht wehtun.”

Liz verbrachte den Vormittag damit, das Unkraut im Garten zu jäten. Um sich abzureagieren, hätte sie als Alternative sonst nur sämtliche Teller im Haus zerbrechen können. Die Vorstellung, etwas zu zertrümmern, war zwar bestechend – besonders schlau wäre es allerdings nicht gewesen. Denn Liz wusste, dass sie nicht nur das Geschirr ersetzen, sondern die Unordnung dann auch eigenhändig beseitigen müsste.

Während sie in der Erde herumgrub und -hackte, bemühte sie sich, die Situation aus Ethans Perspektive zu betrachten. Ein Versuch, bei dem sie immer noch das Bedürfnis hatte, ihn ordentlich zu vermöbeln.

In einer Sache musste sie ihm recht geben – auch wenn sie es ihm gegenüber in absehbarer Zeit sicher nicht zugeben würde: Wenn sie von ihm erwartete, die Vergangenheit ruhen zu lassen, würde sie das Gleiche tun müssen. Ja, vor fast zwanzig Jahren hatte er sie schrecklich behandelt, aber sie war noch schlimmer gewesen. Sie hatte einen halbherzigen Versuch unternommen, ihm von ihrer Schwangerschaft zu erzählen, und war dann für sechs Jahre abgetaucht. Nicht unbedingt eine erwachsene Reaktion.

Aber eine einstweilige Verfügung?

Um elf war ihr so heiß und sie schwitzte dermaßen, dass sie nur noch ins kühle Haus wollte. Sie wartete, bis der Bautrupp Mittag essen ging, nahm dann eine Dusche und arbeitete bis drei an ihrem Roman. Anschließend richtete sie die Zutaten für die Kekse her, warf den CD-Player an und tanzte zu den Black Eyed Peas, bis die Kinder nach Hause kamen.

„Mo-om!”, rief Tyler, als er mit Melissa und Abby in die Küche kam. „Was tust du da?”

„Ich backe Kekse. Ein paar mit Haferflocken und Rosinen sind schon fertig. Jetzt kommen die mit Erdnussbutter dran.”

Tyler kräuselte die Nase. „Ich meinte das andere.”

„Das Tanzen?” Liz lachte und drehte die Musik noch lauter. „Es macht Spaß.”

Sie nahm Abby an der Hand. Die Kleine begann sofort, die Hüften zu schwingen. Melissa fing überraschenderweise ebenfalls an, sich im Kreis zu drehen und die Arme im Rhythmus der Musik zu schwenken. Bald gesellte sich auch Tyler zu ihnen, und alle tanzten gemeinsam durch die Küche.

Schließlich fassten sie sich an den Schultern und marschierten im Gänsemarsch laut singend und gegen Möbelstücke stoßend durch alle Räume im Erdgeschoss.

Als der Song zu Ende ging, löste Liz sich aus der Schlange und drehte sich im Kreis. Abby und Tyler ließen sich kichernd auf die Couch fallen. Melissa jedoch blieb stehen. Sie wirkte plötzlich traurig.

„Was hast du denn?”, erkundigte sich Liz.

„Mom hat auch immer mit mir getanzt”, sagte Melissa. „Meine richtige Mom. Nicht Bettina.” Sie lächelte. Dann wurde sie sofort wieder ernst. „Ich kann mich kaum an sie erinnern.”

„Aber sie ist noch in deinem Herzen”, sagte Liz. „Und darauf kommt es an.”

„Stimmt wahrscheinlich.”

Abby stand auf und seufzte. „Ich kann mich überhaupt nicht an sie erinnern.”

Liz ging zu ihr und streichelte ihr über die Wange. „Das ist in Ordnung. Ich bin überzeugt, sie versteht es und hat dich sehr lieb.”

„Vom Himmel aus?”

Liz nickte. Es war nicht der richtige Moment für eine Diskussion über das Leben nach dem Tod.

„Versprichst du mir das?”

„Ja”, antwortete Liz. „Ich verspreche es. Eure Mom liebt euch.”

Liz hätte gern Tyler angesehen, weil sie wissen wollte, ob er die Botschaft ebenfalls verstanden hatte, doch sie widmete sich weiterhin Abby.

„Dad hat uns kein einziges Mal geschrieben”, sagte Melissa.

Liz wusste nicht, was sie sagen sollte. Roy hatte versprochen zu schreiben. Dies hier waren seine Töchter. Familienbande können ganz schön kompliziert sein, dachte sie.

„Hat er uns noch immer lieb?”, wollte Abby wissen.

„Ja.” Liz zog sie an sich. Dann streckte sie ihren freien Arm nach Melissa aus. „Ganz bestimmt. Aber es ist im Moment nicht einfach für ihn.” Wie hatte er letztens gesagt? Dass er viel zu tun hatte? Liz konnte beim besten Willen nicht verstehen, dass er einfach seine Kinder ignorierte. Aber hier ging es nicht um ihn. Es ging darum, dass die Mädchen sich besser fühlten.

„Können wir ihn besuchen?” Melissa räusperte sich. „Ich möchte ihn sehen.”

„Ich bringe euch zu ihm”, sagte Liz zögernd. „Aber ihr müsst euch auf einiges gefasst machen. Euer Dad ist im Gefängnis. Dort ist es nicht sonderlich sauber, und die ganze Situation kann ganz schön beängstigend sein.” Da war auch noch dieser Gestank, aber über manche Details breitete man besser den Mantel des Schweigens. Die Mädchen würden es früh genug selbst herausfinden, „fch sage das nicht, damit ihr es euch anders überlegt, sondern weil ich euch warnen möchte.”

„Ich möchte ihn sehen”, wiederholte Melissa. „Abby, wenn du Angst hast, brauchst du nicht mitzukommen.”

„Ich möchte Dad auch sehen”, flüsterte die Kleine.

Liz umarmte beide Mädchen. „Dann besuchen wir ihn.”

Sie schaute zu Tyler, der sie aus großen Augen beobachtete. Wir beide haben immer ein ruhiges Leben geführt, dachte sie. Ein vorhersehbares Leben mit einem geregelten Alltag. Sicher, sie hatte ihn ein- oder zweimal im Jahr aus der Schule genommen, um mit ihm etwas in der Stadt zu unternehmen – doch das waren immer Abwechslungen der erfreulichen Art gewesen. Aber nicht jedes unvorhersehbare Ereignis fiel in diese Kategorie.

Doch so war das Leben nun mal. Letztlich hatte Tyler zwei Elternteile, die ihn lieb hatten, auch wenn sie nicht gut miteinander auskamen. Liz würde für ihr Kind sterben. Selbst wenn Ethan noch nicht so weit sein mochte, so wollte er doch immerhin ein Teil von Tylers Leben sein. Und das war schon mal ein ausgezeichneter Anfang.

Was ihre Nichten betraf, würden sie die Dinge langsam angehen lassen. Wenn die beiden Roy besuchten, würde seine Gefängnisstrafe für sie real werden. Ob dieser Umstand es leichter oder schwerer machte, Fool’s Gold zu verlassen, konnte Liz schwer einschätzen. Doch wie auch immer sich alles entwickelte – sie würden einen gemeinsamen Weg finden, eine richtige Familie zu werden.

In der Küche piepste der Timer.

„Die Kekse sind fertig”, verkündete sie und ließ die Mädchen los. „Ich brauche Hilfe beim Probieren. Gibt es hier in dieser Runde Freiwillige?”

Alle drei Kinder kreischten begeistert auf und stürmten in die Küche.

Ethan hätte die Mailbox-Nachricht seiner Mutter, er möge abends auf dem Heimweg doch bei ihr vorbeischauen, am liebsten ignoriert. Doch er wusste, dass das keine gute Idee war. Denise verlangte nicht oft etwas von ihren Kindern, und wenn sie einmal um etwas bat, entsprachen er und seine Geschwister meistens ihrem Wunsch.

Er ahnte, worüber sie mit ihm reden wollte. Lieber hätte er Reißnägel geschluckt, als sich über seine Beziehung mit Liz zu unterhalten. Doch er wusste nicht, wie er dem entkommen konnte. Manchmal war es ungeheuer nervend, ein enges Verhältnis zur eigenen Mutter zu haben. Wenn er und Denise etwa zerstritten wären, könnte er sie leichten Herzens ignorieren. Aber das waren sie nicht, und die gegenseitige Zuneigung erforderte, dass er ihrem Wunsch nach einem Gespräch nachkam.

Er stellte den Wagen vor dem Haus ab und ging zur Tür.

„Ich bin’s!”, rief er.

„Ich bin in der Küche.”

Er ging in die helle, große Küche im hinteren Teil des Hauses. Seine Mutter stand an der Theke und schenkte Tee in hohe Gläser ein, in denen sich Eiswürfel befanden. Sie trug Shorts und ein rosa T-Shirt, war barfüßig und hatte einen Radiosender mit Countrymusik laufen.

Die ganze Atmosphäre war Ethan sehr vertraut. Er setzte sich an seinen üblichen Platz am Tisch in der Mitte der Küche.

„Wie geht’s?”, erkundigte er sich.

„Gut. Großartig.” Sie brachte ihm das Glas Eistee und stellte es vor ihn hin. „Ich habe jemanden kennengelernt. Sein Name ist Roger. Ihm gehört eine Reederei. Wir fliegen am Freitag zusammen nach Las Vegas.”

Er starrte sie an, während die Worte langsam in sein Bewusstsein einsickerten. „Was?”

Ihre dunklen Augen leuchteten vor Begeisterung. „Es ist wundervoll. Wer hätte gedacht, dass ich mich noch einmal verlieben könnte. Noch dazu in meinem Alter. Und der Sex ... Tja, ich werde nicht näher darauf eingehen, aber glaub mir, es gibt mir ein völlig neues Lebensgefühl.”

Ethan hätte sich beinahe verschluckt. Er konnte kaum sprechen. „Du hast einen Mann kennengelernt? Einfach so? Und mit dem haust du jetzt ab?”

„Natürlich nicht.” Sie gab ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. „Das wäre dumm und verantwortungslos. Ich glaube fest daran, dass es in der Familie nur einen Idioten geben soll. Und der bist momentan du.”

In seinem Kopf drehte sich alles. Er versuchte immer noch zu verstehen, was sie gerade gesagt hatte. Denise holte ihr Glas und setzte sich ihm gegenüber hin.

„Es gibt gar keinen Roger?”, fragte er, nur um sich zu vergewissern, dass sie ihn wirklich hereingelegt hatte.

„Es gibt keinen Roger. Nur meinen Sohn, der offenbar unbedingt alles vermasseln will. Das musst du von deinem Vater haben.”

Ethan hatte sich mittlerweile wieder etwas gefangen. Er atmete tief durch. „Du hast also von der einstweiligen Verfügung gehört.”

„Ja, und wenn ich näher bei dir säße, würde ich dir jetzt eine Ohrfeige verpassen. Wie dumm kann man bloß sein? Versuchst du, Liz zu vertreiben?”

Er rieb sich den Hinterkopf. Als er über die Stelle strich, wo sie ihn geschlagen hatte, musste er sich sehr zusammenreißen, um nicht schmerzhaft das Gesicht zu verziehen. „Ich dachte, du magst sie nicht.”

„Meine Gefühle sind ambivalent. Ich bin verärgert, weil wir so viel Zeit mit Tyler versäumt haben. Aber ich kann auch ihren Standpunkt verstehen. Sie hatte es als Kind und als Jugendliche nicht leicht. Als Mutter von drei Töchtern hat sie mir immer leidgetan. Wo war ihre Mutter? Was für eine schwierige Situation für ein junges Mädchen. Eine Situation, die du noch schlimmer gemacht hast. Was hast du dir bloß dabei gedacht?”

„Ich wollte nicht, dass sie fortgeht. Sie hat mir gesagt, dass sie das Haus herrichten lässt und dann nach San Francisco zurückkehrt. Ich wollte ihn nicht noch einmal verlieren.”

Denise runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht ganz. Warum sollte Liz dir erlauben, Tyler zu sehen, sich insgesamt sehr kooperativ verhalten und dir dann plötzlich drohen, dir ihren Sohn wegzunehmen?”

Ethan rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. „Liz hat nicht direkt gesagt, dass sie ihn mir wegnehmen will. Sie meinte, wir würden uns schon einigen, was das Sorgerecht, das Besuchsrecht und so weiter betrifft.”

Seine Mutter starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen ungläubig an. „Willst du damit sagen, dass Liz bereit war, mit dir eine gemeinsame Vereinbarung zu treffen und du eine einstweilige Verfügung gegen sie erwirkt hast? Was wolltest du denn damit bezwecken?”

„Was ist, wenn sie verschwindet? Ich hätte keine Möglichkeit, sie zu finden. Keine Möglichkeit, Tyler zu sehen.”

„Hat irgendetwas in ihrem Verhalten jemals darauf hingedeutet, dass sie verschwinden könnte? Sie war völlig aufrichtig zu dir. Gut, nicht die ersten paar Jahre, und deshalb bin ich immer noch verärgert und gekränkt. Aber lassen wir das mal beiseite.” Sie trank einen Schluck Eistee. Dann stellte sie das Glas wieder ab. „Seit sie wieder da ist, war sie doch immer kooperativ, nicht wahr? Sie hat vor fünf Jahren wirklich versucht, dir von Tyler zu erzählen. Du hast sogar einen schriftlichen Beweis. Was willst du denn noch?”

Die Kontrolle, dachte er und wusste gleichzeitig, dass es unmöglich wäre, seiner Mutter das zu erklären. Sie würde es nicht verstehen. Und wenn sie es verstünde, würde sie es nicht gutheißen.

„Wir werden das schon regeln”, sagte er stattdessen.

„Vor Gericht? Wie nett und angenehm ...” Denise schüttelte den Kopf. „Ich verstehe es nicht. Was hast du dir denn davon versprochen? Dass sie dir Aufmerksamkeit schenkt?”

Er hob ruckartig den Kopf. „Ich will Liz’ Aufmerksamkeit nicht.”

„Ach nein?” Sie schien darüber nachzudenken. „Du warst doch mal in sie verliebt, oder?”

„Damals war ich noch ein Kind. Wir waren beide Kinder.”

„Ich war neunzehn, als ich deinen Vater kennengelernt habe. Jung zu sein heißt nicht, dass die Liebe deshalb weniger echt ist.”

„Schön. Ich habe sie geliebt.” Er hatte sie geliebt, aber er war zu dämlich gewesen, es zuzugeben. Zu dämlich, um vor seinen Freunden und der ganzen Stadt zu Liz zu stehen. Zu Liz und seinen Gefühlen.

Er war nicht gerade stolz auf sein damaliges Verhalten. Rückblickend und mit dem Wissen von heute war ihm klar, dass er nicht bereit für Liz gewesen war. Dass er sie nicht verdient hatte.

Er war mit einer glücklichen, normalen Kindheit gesegnet gewesen. Dass von ihm wenig verlangt worden war, hatte er kaum mitbekommen. Daher hatte er sich auch nie bewähren müssen. Nach außen hin mochte er wie ein anständiger Mensch gewirkt haben, aber unter der Oberfläche war er unreif und egoistisch gewesen.

Es hatte des Unfalls, der seine Rennfahrerkarriere beendet hatte, bedurft, um einen Reifungsprozess in Gang zu setzen. Aber nicht einmal das hatte genügt. Denn er war nach Hause gekommen, um sich zu beklagen und in Selbstmitleid zu versinken. Erst nach dem Tod seines Vaters, als er das Familienunternehmen übernehmen musste, hatte er endlich begonnen, erwachsen zu werden.

„Ich war nicht bereit”, sagte er langsam. „Ich konnte Liz nicht das bieten, was sie gebraucht hat. Wenn ich gewusst hätte, dass sie schwanger ist, hätte ich sie selbstverständlich geheiratet. Aber ich glaube nicht, dass wir es geschafft hätten.”

„Du wärst vielleicht überrascht über dich selbst gewesen.”

„Du bist meine Mom. Du musst das Beste von mir annehmen.” Auch dann, wenn es nicht stimmte.

Sie und Nevada haben recht, dachte er. Durch die einstweilige Verfügung hatte er nur erreicht, dass Liz sich von ihm abwandte. Vielleicht hatte er ja wirklich ihre Aufmerksamkeit gewollt. Wenn es so war, hatte er dafür einen schlechten Weg gewählt.

„Sie braucht jemanden, der zu ihr steht”, erklärte ihm Denise. „Du hast eine Familie. Die ganze Stadt steht praktisch hinter dir.”

„Nicht die ganze Stadt”, widersprach er. Er dachte an die alte Dame, die ihm mit ihrer Handtasche eins übergezogen hatte.

„Du bist Liz gegenüber immer noch im Vorteil. Wenn wir nicht aufpassen, wird ihr alles zu viel und sie geht weg. Ehrlich gesagt könnte ich es ihr nicht verübeln.” Seine Mutter brach ab und sah zerknirscht drein. „Ich hätte mehr Verständnis zeigen sollen. Mehr Verständnis zeigen müssen. Ich möchte Anteil am Leben meines Enkels nehmen, und es liegt an Liz, das zu ermöglichen.”

Ethan überlegte, ob er darauf hinweisen sollte, dass sie im Notfall vor Gericht gehen konnten. Sie könnten Liz zwingen, Tyler Zeit mit der Familie verbringen zu lassen. Aber dadurch hätte letzten Endes niemand gewonnen. Tyler jedenfalls bestimmt nicht. Und wie Liz ja bereits mehrmals erklärt hatte, war der Junge in dieser ganzen Angelegenheit das Wichtigste.

„Ich kann die Verfügung nicht mehr rückgängig machen”, sagte er, wobei er sich nicht ganz sicher war, ob er es wirklich wollte, wenn er es könnte. Er hatte keine Ahnung, warum das so war. Seine Mutter hatte recht – vermutlich wollte er damit irgendetwas beweisen.

„Du kannst sie vielleicht nicht mehr rückgängig machen, aber ich kann mich künftig mehr bemühen. Und das werde ich. Liz muss schon viel zu lange allein zurechtkommen. Ich bin immer noch böse, dass ich die ersten elf Jahre von Tylers Leben versäumt habe. Aber wenn ich das nicht überwinde, werden sich meine Gefühle auch auf alles andere auswirken. Und zwar nicht im positiven Sinn. Außerdem ist Rayanne schuld an den letzten fünf Jahren. Das ist alles so kompliziert.” Sie sah ihn an. „Ich nehme an, du wirst dich wohl noch eine ganze Weile wie ein Idiot verhalten.”

„Sieht ganz so aus.”

Sie überraschte ihn, indem sie ihn anlächelte. „Manchmal erinnerst du mich schrecklich an deinen Vater. Er war auch ein Idiot.”

„Und du liebst ihn immer noch.”

Ihr Lächeln wurde breiter. „Ja, aber Liz ist vielleicht nicht so klug wie ich.”

12. KAPITEL

L iz war noch nie bei einem Meeting gewesen, bei dem es um die Planung von Events ging. Als Pia angerufen und sie eingeladen hatte, hatte sich Liz allerdings gedacht, dass es ein spannender Nachmittag werden könnte. Ihr Aufenthalt in Fool’s Gold war zwar nur vorübergehend – aber warum sollte sie sich nicht zur Abwechslung mal ansehen, was die Stadt an Positivem zu bieten hatte? Vielleicht konnte sie das Erlebnis später ja auch in eines ihrer Bücher einbauen.

Kurz vor vierzehn Uhr betrat sie das Rathaus und fand problemlos den Weg zum Konferenzraum. Als sie die Tür öffnete, stellte sie überrascht fest, dass der Raum relativ groß war und über ein richtiges Podium sowie gut drei Dutzend Stühle verfügte, die um einen langen Tisch gruppiert waren. Die meisten Plätze waren bereits besetzt. Am oberen Ende des Tisches entdeckte Liz Montana und Pia, die sich gerade mit einer anderen Frau unterhielten. Als die beiden Liz sahen, lächelten sie ihr zu.

Liz lächelte zurück. Dann sah sie sich nach einem freien Platz um.

Die Auswahl war begrenzt. Es gab einen neben einer jungen Mutter mit Baby. Liz kannte sie nicht, was bedeutete, dass sie nicht zusammen auf der Highschool gewesen waren. Die Chancen standen also gut, dass sie sich nicht für Liz und ihre Vergangenheit interessierte. In der Nähe saßen auch ein paar ältere Frauen, doch nach den abfälligen Bemerkungen, die man Liz in letzter Zeit an den Kopf geworfen hatte, wollte sie nicht unbedingt riskieren, den Zorn des Mobs noch mal auf sich zu ziehen.

Da sie keinen ungefährlich wirkenden Platz fand, entschied sie sich für einen Stuhl, der weiter hinten in der Ecke stand. Mit ein bisschen Glück würde sie hier nicht auffallen.

Eine Frau in der Reihe vor ihr drehte sich zu ihr um. „Hi”, sagte sie. „Ich bin Marti, und ich liebe Ihre Bücher.”

„Vielen Dank.”

„Ihre Hauptfigur ist großartig. Sie kommt so echt rüber. Und Gott sei Dank fließt in Ihren Büchern nicht zu viel Blut. Ich weiß, Gewalt gehört in diesem Genre dazu, aber manche Autoren übertreiben es ein bisschen.”

„Mir macht das Schreiben großen Spaß.” Liz wusste, dass eine neutrale Antwort normalerweise am besten war. In Wahrheit hörte sie die Meinung ihrer Leser immer gern, selbst wenn sie selbst sie nicht teilte. Die Leser glaubten wahrscheinlich, dass Liz ignorierte, was sie sagten, doch das stimmte nicht. Sie hatte die Handlung ihrer Romane sogar oft aufgrund dieses Feedbacks geändert.

„Ich lese sie wirklich furchtbar gern”, sagte Marti noch einmal, bevor sie sich lächelnd wieder umdrehte.

Pia trat ans Podium und erklärte das Meeting für eröffnet.

„Wir planen heute das Bücherfest”, begann sie. „Vielen Dank, dass Sie heute Nachmittag Zeit gefunden haben. Es wird unser bislang größtes und bestes Event, was bedeutet, dass dringend freiwillige Helfer gebraucht werden. Dazu später mehr. Zuerst möchte ich das Programm durchgehen.”

Hinter ihr rollte eine Leinwand von der Decke. Pia drückte ein paar Tasten auf ihrem Laptop, und ein großes Plakat erschien. Es war bunt, ansprechend und enthielt die Termine für das jährliche Bücherfest in Fool’s Gold. Am Rand waren Fotos der Autorinnen und Autoren sowie Buchcover abgebildet. Liz stellte erleichtert fest, dass sie auf diesem Plakat nur eine von vielen war. Auf dem Plakat, das Montana ihr vor ein paar Tagen gezeigt hatte, war es ausschließlich um Liz gegangen. Etwas, was die einheimischen Autoren vermutlich nicht so prickelnd finden würden.

„Veranstaltungsort ist diesmal der Stadtpark”, fuhr Pia fort. „Angesichts der Tatsache, dass wir in diesem Jahr einige bekanntere Autoren begrüßen dürfen, erwarten wir mehr Publikum als sonst.”

„Stimmt”, rief weiter vorne jemand. „Es kommt ja diese Krimiautorin, die derzeit in aller Munde ist. Wie heißt sie noch mal?”

Allgemeines Gelächter. Liz musste schmunzeln. „Der Name fällt mir gerade nicht ein”, sagte sie laut. „Aber ich habe gehört, sie soll ziemlich arrogant sein. Also Vorsicht.”

Eine ältere Frau stand auf und winkte Liz zu. „Ich habe ein neues Buch über selbst gemachte Quilts veröffentlicht. Meine Fans werden vermutlich in Scharen in den Stadtpark strömen. Nur, damit Sie sich darauf einstellen können.”

„Ich freue mich schon darauf, Ihre Fans kennenzulernen”, sagte Liz.

Pia lächelte ihr verschmitzt zu. „Ich glaube, unsere New-York-Times-Bestsellerautorin kann mit ein wenig Konkurrenz ganz gut umgehen.”

Pia ging die Liste mit den Autoren durch. Es waren größtenteils Leute aus Fool’s Gold, die ihre Bücher im Eigenverlag herausbrachten und über ausgefallene oder aussterbende Traditionen schrieben. Möbel und Deko aus Ästen und Zweigen. Beeren und Pilze: Kochen mit den Früchten des Waldes. Es wurde auch ein Autor erwähnt, der über indianische Mythen und Legenden schrieb. Das Buch klang interessant. Doch als Liz sich bei Marti nach dem Mann erkundigte, erfuhr sie, dass ihn noch nie jemand in der Stadt zu Gesicht bekommen hatte. Er würde, sagte man, völlig abgeschieden in den Bergen leben.

„Es gibt unzählige Gerüchte”, erzählte Marti. „So ähnlich wie bei Bigfoot oder dem Yeti. Manchmal heißt es, er wäre hundertundacht Jahre alt, aus England und ein ehemaliger Forscher. Dann wieder, er sei jung, umwerfend und total reich.” Sie senkte die Stimme. „Mir persönlich gefällt die zweite Geschichte besser.”

Liz fand die Version des alten britischen Forschers spannender. Sie musste sich diesen mysteriösen Schriftsteller unbedingt nach ihrer Signierstunde ansehen.

Sie merkte, dass sie sich trotz allem, was sie derzeit um die Ohren hatte, auf die Veranstaltung freute. Normalerweise fanden ihre Signierstunden und Lesungen in großen Buchhandlungen oder bei speziellen Branchenveranstaltungen statt. Alles war perfekt organisiert und vorhersehbar, und das Publikum wurde auf Abstand gehalten. Das hier klang spannender. Liz gefiel die Vorstellung, Teil einer Autorengruppe zu sein. Es gab Tage, an denen ihr einfach kein neues Hühnchenrezept für Tyler einfallen wollte. Die Vorstellung, jemanden mit den Früchten des Waldes satt zu kriegen, war bestechend.

Pia ging noch das restliche Programm sowie die verschiedenen Möglichkeiten durch, sich freiwillig zu engagieren. Dann eröffnete sie die Fragerunde.

Zwei Leute wollten wissen, ob sie mit Listen durch die Stadt gehen sollten, auf denen die freiwilligen Helfer sich eintragen konnten. Der einzige männliche Teilnehmer an dem Meeting erklärte, dass es nur, weil es in Fool’s Gold mehr Frauen als Männer gab, nicht in Ordnung wäre, dass bei Festivals immer die Herrentoiletten in Damenklos umfunktioniert würden. Männer hätten schließlich auch Bedürfnisse. Pia versprach, sich mit dem Problem zu befassen.

„Noch etwas?”, fragte sie.

Die junge Mutter mit dem Baby stand langsam auf. „Ich bin sicher, viele von Ihnen werden mir nicht zustimmen, aber ... Aber ich muss sagen, mir ist die Anwesenheit dieser Frau hier einfach zuwider.” Sie zeigte auf Liz. „Es ist entsetzlich, was sie Ethan angetan hat. Die vielen Jahre, die sie ihm seinen kleinen Sohn verheimlicht hat ... Dabei hatte er es ohnehin schon schwer genug, als er und Rayanne das gemeinsame Kind verloren.” Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Rayanne war ein reizender Mensch, und jetzt sagen die Leute plötzlich furchtbare Dinge über sie.” Sie sah Liz wütend an. „Ich glaube kein Wort davon.”

Im Konferenzraum wurde es mucksmäuschenstill. Alle drehten sich um und starrten Liz an. Ihre Vorfreude auf die Signierstunde und die positiven Gefühle für Fool’s Gold lösten sich in nichts auf. Wie hatte sie bloß jemals auf die Idee kommen können, es wäre vielleicht doch eine gute Idee gewesen, in diese Stadt zurückzukehren? Nun saß sie da, blamiert, zornig und wild entschlossen, nicht rot zu werden. Jetzt irgendetwas – geschweige denn das Richtige – zu sagen, schien unmöglich.

„Bleiben wir doch bitte beim Thema”, sagte Pia vorne am Podium. „Wir sind wegen des Bücherfests hier.” Sie sah die junge Mutter an. „Melody, ich weiß, dass Rayanne deine Freundin war. Aber jetzt ist weder der richtige Zeitpunkt noch der passende Ort für diese Unterhaltung. Können wir es bitte dabei belassen?”

Pias Stimme und der Blick, den sie Liz zuwarf, waren voller Mitgefühl. Liz war ihr dafür dankbar, doch ihr war immer noch richtig übel vor Empörung. Nun stand die Frau neben Marti auf.

„Hör endlich auf mit dem Quatsch, Melody. Liz hat nichts falsch gemacht. Sie war ein Teenager und hat es ziemlich schwer gehabt.” Die Frau räusperte sich und sah dann Liz an. „Ich habe Ihre Mutter gekannt und hatte immer ein ungutes Gefühl wegen der Dinge, die sich jeden Abend in Ihrem Elternhaus abgespielt haben. Ich wusste, dass sie trinkt, und wusste auch, dass ständig Männer ein- und ausgingen. Viele von uns haben es mitgekriegt, und keiner von uns hat etwas unternommen, um Sie zu beschützen. Wir hätten es tun sollen. Sie waren doch noch so jung.” Die Frau holte tief Luft. „Ich bedauere sehr, dass ich damals nicht eingeschritten bin. Für das Stipendium habe ich dann Geld gespendet und seither mein Verhalten auch geändert. Aber das entschuldigt nicht, dass ich damals vor Ihrer schwierigen Situation die Augen verschlossen habe.”

Mehrere Frauen nickten. Melody wirkte erbost.

„Das ist doch keine Entschuldigung dafür, was sie Ethan angetan hat.”

„Würdest du dich mehr um deine eigene Familie kümmern, hättest du keine Zeit, dir über Dinge den Kopf zu zerbrechen, die vor langer Zeit passiert sind”, sagte die Frau neben Marti barsch. „Immerhin ist dein Mann abends ziemlich oft in Ronan’s Lodge und flirtet mit der Cocktail-Kellnerin.”

Ein paar Leuten verschlug es den Atem. Melody wurde rot. Pia schnappte sich eilig das Mikrofon.

„Leute, bitte. Das geht jetzt wirklich zu weit. Wir müssen unser Meeting wohl ein andermal fortsetzen. Wir ...”

Die Tür an der Vorderseite des Raumes ging auf. Eine ältere Dame kam herein. Liz brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass es die Bürgermeisterin war. Marsha Tilson wirkte blass. Es war offensichtlich, dass irgendetwas Schlimmes passiert war.

Pia starrte sie an. „Es ist Crystal, nicht wahr?”, fragte sie leise. Über das Mikrofon war jedes ihrer Worte zu hören.

Die Bürgermeisterin nickte und breitete die Arme aus. Pia ging zu ihr, ließ sich umarmen und begann zu weinen.

Liz starrte die beiden an. Sie konnte nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. Crystal konnte nicht tot sein. Sicher, sie war krank, aber Liz hatte sie doch vor ein paar Wochen noch gesehen. Sie hatte geredet und gelacht und ...

Liz brannten die Augen. Sie dachte an das hübsche, freundliche Mädchen von der Highschool, das ihr damals Mut gemacht hatte, Schriftstellerin zu werden.

„Oh, Crystal”, flüsterte sie. „Nicht so früh.”

Die Leute im Raum begannen fast alle gleichzeitig zu reden. Ein paar weinten. Liz stand auf und huschte unbemerkt hinaus.

Auf dem Heimweg dachte sie über Crystal, über die Stadt und darüber nach, wie sich ihr eigenes Leben durch ihre Rückkehr für immer geändert hatte. Sie konnte fortgehen und sich schwören, nie mehr zurückzukehren, doch Fool’s Gold hatte Spuren auf ihrer Seele hinterlassen. Spuren, die unauslöschlich waren.

Hier gab es schreckliche Menschen, aber auch gute. Menschen wie Crystal, die sich die Zeit nahmen, durch ein paar Worte das Leben eines anderen Menschen zu verändern.

Das Familiengericht befand sich im Gebäude des Kreisgerichts am Rande der Stadt. Ein Umstand, der die Prozedur wenigstens etwas erträglicher macht, dachte Liz, als sie das alte Haus betrat. In dem riesigen Foyer gab es Wandmalereien aus den Vierzigerjahren, die Farmarbeiter und Holzfäller darstellten. Die Motive ragten fast fünf Meter in die Höhe, und die gekonnten Pinselstriche und Farben wirkten nach all den Jahren immer noch frisch und lebendig.

Liz entdeckte Ethan, der vor den Fahrstühlen wartete. Statt der üblichen Jeans und Stiefel trug er einen dunklen Anzug und ein weißes Hemd. Der Business-Look stand ihm gut. Ein Mann von Ethans Größe und sportlicher Statur sieht ja sowieso immer gut aus, dachte Liz. Sie versuchte, ihn nicht anzustarren.

Sie gingen aufeinander zu. Liz straffte die Schultern und war froh, dass sie dank ihrer fast acht Zentimeter hohen Absätze nicht allzu sehr zu ihm aufschauen musste.

„Kein Anwalt?”, fragte er.

„Wir treffen die Richterin in ihrem Richterzimmer”, antwortete Liz. „Es ist also ein informeller Termin. Der Anwalt, den ich kontaktiert habe, hat mir empfohlen, mich so lange wie möglich freundlich zu verhalten.”

„Freundlich zur Richterin”, stellte er fest. Sein Blick war unergründlich. „Nicht zu mir.”

„Ich bin nicht diejenige, die diese Sache ins Rollen gebracht hat.”

Er steckte die Hände in die Hosentaschen. „Ich wollte nicht, dass du fortgehst.”

Liz konnte das verstehen. Trotz ihres Versprechens, er könnte Tyler sehen, wann immer er wollte, verstand sie die Angst davor, das Einzige zu verlieren, was einem wichtig war.

„Du hättest vorher mit mir reden sollen”, sagte sie ruhig. „Aber das wolltest du ja nicht, und jetzt ist die Situation festgefahren.”

„Du hast mir Tyler so lange vorenthalten, Liz”, sagte er leise. „Du schuldest mir etwas.”

„Möglich, aber das ist die falsche Art, es mir heimzuzahlen.”

„Ich muss mir sicher sein können, dass ich meinen Sohn nicht verliere.”

„Was habe ich denn jemals getan, dass du mir nicht vertraust?”

„Du hast es mir nicht gleich gesagt.”

Wir sind also kein Stück weitergekommen, dachte Liz verärgert. Gleichzeitig war sie traurig. Immer die gleichen Vorwürfe. Sie und Ethan steckten fest, und sie wusste nicht, wie sie es ändern sollte.

Sie gingen in einen Warteraum und wurden bald darauf in das Richterzimmer gerufen.

Richterin Powers war eine kleine, dunkelhaarige und zierliche Frau. Sie saß hinter einem großen Schreibtisch und lehnte sich erwartungsvoll in ihrem Lederstuhl zurück, als Ethan und Liz eintraten.

Sie deutete auf die zwei Stühle vor ihrem Schreibtisch. Nachdem Ethan und Liz Platz genommen hatten, holte die Richterin tief Luft.

„Angelegenheiten wie diese sind sehr ermüdend für mich”, begann sie in deutlich gereiztem Tonfall. „Sie beide verschwenden meine Zeit und auch die des Gerichts. Sie sind zwei einigermaßen intelligente Menschen, die es immerhin geschafft haben, ein Kind zu zeugen. Und jetzt, da Ihr Sohn elf ist, muss ich mich plötzlich mit der Sache auseinandersetzen?”

Liz musste die Lippen fest aufeinanderpressen, damit sie die Richterin nicht mit offenem Mund anstarrte. Sie hatte nicht gewusst, was sie hier erwarten würde, aber mit so einer Eröffnung hatte sie nicht gerechnet.

„Euer Ehren”, antwortete Ethan, „die Umstände sind etwas ungewöhnlich.”

„Das sind sie immer.” Richterin Powers nahm ihre Lesebrille und schlug eine Akte auf. „Also?”

Ethan erklärte in kurzen Worten, wie Tyler in sein Leben getreten war. Liz musste ihm zugestehen, dass er relativ fair wiedergab, wie sie ihm von seinem Sohn zu erzählen versucht hatte. Ihren ersten Versuch schilderte er ein wenig oberflächlich, doch den zweiten sehr genau und wahrheitsgetreu.

Richterin Powers runzelte die Stirn. „Ihre Frau hat Ihnen die Information vorenthalten, dass Sie einen Sohn haben?”

Ethan nickte.

„Und?” fragte die Richterin trocken. „Wo ist sie jetzt?”

„Sie ist vor ein paar Jahren gestorben.”

Richterin Powers atmete tief durch. „Mein Beileid. Und Sie, Ms Sutton, sind jetzt also wieder in der Stadt. Sie kümmern sich meines Wissens um die zwei Töchter Ihres Bruders, während er eine Haftstrafe verbüßt. Ist das richtig?”

Liz erschrak zum zweiten Mal in diesem erst so kurzen Treffen. Dann nickte sie. „Ja, Euer Ehren.”

„Sehen Sie mich nicht so überrascht an”, sagte die Richterin. „Ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Was Sie für die beiden tun, ist bewundernswert. Ich habe gehört, Sie wollen die beiden mit zu sich nach San Francisco nehmen. Was sagen die Mädchen dazu?”

„Sie sind nicht gerade glücklich darüber.”

„Sie sind Teenager. Sie werden über nichts glücklich sein.” Sie hob die Akte auf und sah Ethan über den Rand ihrer Brille hinweg an. „Das war nicht gerade das Klügste, was Sie jemals getan haben.”

„Das sehe ich langsam auch so.”

„Dann wären wir für heute fertig. Sie müssen die Angelegenheit selbst regeln. Sie beide. Die Schule fängt am Dienstag nach dem Labour Day an. Sie haben ab heute bis Freitag vor dem Labour Day Zeit, sich eine vernünftige Vereinbarung zu überlegen. Um neun Uhr morgens werden Sie mir diese Vereinbarung präsentieren. Wenn Sie mir gefällt, ist alles in Ordnung. Wenn nicht, dann ...” Sie lächelte mit zusammengekniffenen Lippen. „Vertrauen Sie mir. Sie wollen, dass es mir gefällt.” Das Lächeln erstarb. „Falls Sie sich nicht einigen, stecke ich Sie beide ins Gefängnis und verurteile Sie so lange zu einer Geldstrafe von 500 Dollar pro Tag, bis Ihnen eine gemeinsame Lösung einfällt. 500 Dollar pro Tag für jeden von ihnen. Das sollte die Kosten für drei zusätzliche Kinder decken, um die sich unser ohnehin schon überlastetes Fürsorgesystem dann kümmern muss. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?”

Liz nickte. Sie hatte keine Ahnung, ob Ethan das Gleiche tat, denn sie wurden beide bereits wieder hinausgeführt.

Draußen auf dem Korridor fühlte sie sich, als wäre sie gerade einem Krieg entkommen.

„Oh Gott.” Ethan fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Mit so etwas habe ich nicht gerechnet.”

„Wir müssen uns etwas einfallen lassen.” Liz sah sich verstohlen zur Tür um. „Die Aussicht, pro Tag 500 Dollar zu zahlen, ist nicht gerade erfreulich. Wenigstens könnte ich im Gegensatz zu dir vom Gefängnis aus arbeiten. Aber du bist schuld, dass wir jetzt beide in der Klemme sitzen.”

„Ich habe getan, was ich tun musste.”

„Du musst wohl immer recht haben, was?” Was war aus dem liebevollen, witzigen Mann geworden, in den sie sich verliebt hatte? Oder war der Mensch, der ihr einmal so wichtig gewesen war, nur eine Illusion?

„Ich ertrage es nicht noch einmal, Tyler zu verlieren.”

„Du wirst ihn nicht verlieren. Wie oft muss ich es dir denn noch sagen, bevor du glaubst, dass ...” Sie brach ab und starrte ihn an. Jetzt begann sie langsam, zu verstehen. „Natürlich”, flüsterte sie. „Du kannst mir nicht glauben. Denn wenn ich vernünftig bin, wenn ich wirklich will, dass du deinen Sohn besser kennenlernst, dann bin ich in der ganzen Sache ja nicht mehr die Böse. Und dann müsstest du dir eingestehen, dass vielleicht ein paar deiner Entscheidungen der Grund dafür sind, wie sich alles entwickelt hat.”

Sie dachte daran, wie er sie verleugnet hatte. Doch als sie seinen eisigen Blick bemerkte, ahnte sie, dass er gedanklich bei etwas anderem war.

„Lass Rayanne aus dem Spiel”, knurrte er.

„Rayanne habe ich doch gar nicht gemeint.”

„Du gibst ihr die Schuld.”

Sie dachte darüber nach. „Nicht so sehr wie du.”

„Ich gebe ihr nicht die Schuld. Sie war meine Frau.”

Irgendetwas an der Art und Weise, wie er die Worte aussprach, kam Liz seltsam vor. Sie wusste nicht genau, was es war. Anscheinend gab es da etwas, irgendein Geheimnis, von dem sie nichts wusste.

Ehe sie entscheiden konnte, ob sie ihn ohrfeigen oder einfach stehen lassen und gehen sollte, streichelte er ihr zu ihrer Überraschung mit dem Handrücken über die Wange.

„Entschuldige”, sagte er. „Es ist ein sensibles Thema.”

„Offensichtlich.”

Sie starrten einander an. Ethan in die Augen zu sehen war so, als schaute man direkt in die Sonne. Und wenn man es zu lange tat, hatte es dauerhafte Konsequenzen.

„Ich will nicht mit dir streiten”, erklärte er. „Du hast recht. Wir müssen uns etwas einfallen lassen.”

Wieder streichelte er ihr über die Wange. Liz hätte sich am liebsten an ihn gelehnt. „Als würde ich dir jetzt noch glauben.”

„Ich will dir nicht wehtun, Liz.”

Sie sah weg. „Was willst du, sag es mir?”

Er ließ seine Hand sinken. „Am liebsten würde ich die Zeit zurückdrehen. Ich möchte dabei sein, wenn Tyler auf die Welt kommt, und miterleben, wie er aufwächst.”

Sein Gesichtsausdruck war so ehrlich, die Traurigkeit in seiner Stimme so echt, dass es Liz eng um die Brust wurde.

„Mir tut es auch leid”, sagte sie leise. „Mehr, als ich dir sagen kann.”

„Ich weiß.”

Zwei kleine Wörter, die normalerweise nicht viel bedeuteten. Doch in diesem Moment und von Ethan ausgesprochen bedeuteten sie für Liz alles.

„Wir werden es schon schaffen”, sagte sie. „Ich möchte, dass du und Tyler so viel Zeit wie möglich miteinander verbringt.”

„Das wird schwer werden, wenn du in San Francisco lebst.”

Liz hätte gern erwidert, dass er ja umziehen könnte, wenn ihm die Sache so verdammt wichtig war. Er könnte seine Firma auch von dort aus leiten. Aber sie wusste, dass diese Idee unrealistisch war. Sie wusste, dass die meisten Leute sagen würden, dass sie diejenige sein musste, die einen Kompromiss einging. Dass sie ihr Leben umkrempeln und zurück nach Fool’s Gold ziehen musste. Weil es für alle das Beste wäre.

Für alle, bis auf sie selbst.

„Ich muss los”, sagte sie schließlich. „Ich muss noch arbeiten, bevor die Kinder aus dem Camp zurückkommen.”

Sie gingen gemeinsam zum Parkplatz. Liz hätte gern noch irgendetwas gesagt. Etwa, dass sie bestimmt einen Kompromiss finden würden, mit dem sie alle leben konnten. Doch diesen Kompromiss gab es wohl nicht.

Als sie die Schlüssel für ihren kleinen Geländewagen aus ihrer Tasche nahm, packte Ethan sie am Arm. Er zog sie an sich und küsste sie. Einfach so, an einem Donnerstag, am helllichten Tag, mitten auf einem öffentlichen Parkplatz.

Liz konnte die Mischung aus Leidenschaft, Wut und wilder Entschlossenheit, mit der er sie küsste, gut nachvollziehen. Statt ihn wegzuschieben, lehnte sie sich an ihn, ließ ihren Gefühlen freien Lauf und erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft. Ethan schlang einen Arm um ihre Taille, und Liz legte ihre freie Hand auf seine Schulter.

Plötzlich versank alles um sie herum bis auf die Hitze der Sonne und den Mann, der sie festhielt. Da war Sehnsucht und Verheißung – und das Gefühl, dass in diesem Moment einfach alles möglich war. Dann sickerte die Realität in Form eines lauten Hupens und des Verkehrslärms wieder zu ihr durch, und ihr wurde bewusst, dass sich ihre Probleme nicht durch einen Kuss lösen ließen.

Ethan ließ sie los. Sie trat einen Schritt zurück. Ohne ein Wort zu sagen, stiegen sie in ihre Autos und fuhren davon.

Als Liz nach Hause kam, hätte sie sich am liebsten ein großes Glas Wein gegönnt. Irgendwo auf der Welt war es fünf Uhr nachmittags und somit ein legitimer Zeitpunkt für einen Drink. Doch da sie wusste, dass in der nächsten Stunde drei Kinder durch die Tür stürmen würden, widerstand sie der Versuchung. Rasch schlüpfte sie in bequeme Jeans und ein T-Shirt und verordnete sich eine Cola light und ein paar Erdnussbutterkekse. Sie hatte den ersten Bissen, der ihr dank des Zuckers hoffentlich einen Energieschub geben würde, kaum im Mund, als es an der Tür klopfte.

Sie zögerte. In dieser Stadt bedeutete unerwarteter Besuch selten etwas Gutes. Diese Theorie bestätigte sich, als sie öffnete – und Ethans Mutter vor ihr stand.

Liz tat ihr Bestes, um nicht zurückzuweichen. Sie wusste genau, dass man im Angesicht des Angreifers keine Angst zeigen durfte. Denise Hendrix lächelte und hielt ihr eine Kasserolle hin.

„Makkaroni mit Käse”, sagte sie. „Das war früher Ethans Lieblingsessen. Eigentlich war es das Lieblingsessen aller meiner Kinder. Warum stehen Kinder bloß so auf Nudeln und Käse?”

Denise wirkte sowohl freundlich als auch erwartungsvoll.

Liz spürte erneut den dringenden Wunsch nach einem Glas Wein oder einer Margarita. Da keines von beiden zur Verfügung stand, machte sie einen Schritt zur Seite, damit Ethans Mutter eintreten konnte.

„Sie werden das wahrscheinlich in den Kühlschrank stellen wollen”, fuhr Denise fort. „Man braucht es nur noch heiß zu machen. Ungefähr vierzig Minuten bei hundertachtzig Grad. Oh, und nehmen Sie die Alufolie runter.”

„Danke schön.” Liz nahm die Auflaufform und ging in die Küche. „Kann ich Ihnen irgendetwas anbieten?”

„Nein, vielen Dank. Haben Sie gerade gearbeitet? Störe ich?”

„Ich hatte heute etwas außer Haus zu erledigen.” Liz überlegte, ob sie von dem Termin bei der Richterin erzählen oder das besser Ethan überlassen sollte. Sie wusste nicht genau, warum Denise vorbeigekommen war. Irgendwie kam ihr der Nudelauflauf eher wie eine Entschuldigung und weniger wie ein Vorwand vor.

„Haben Sie bei Ihren Büchern eigentlich eine Deadline?”, erkundigte sich Denise.

„Ja. Normalerweise halte ich die Termine problemlos ein. In diesem Sommer ist es allerdings eine echte Herausforderung.”

„Sie haben ganz schön viel um die Ohren.”

War das Mitgefühl? Konnte sie dem trauen? „Die Umstände sind etwas ungewöhnlich.”

Denise lehnte sich gegen die Arbeitsplatte. „Ich weiß von dieser einstweiligen Verfügung, und es tut mir leid, dass mein Sohn sich wie ein Idiot benommen hat. Ich hoffe, der Termin bei der Richterin ist gut gelaufen.”

Seine Mutter wusste es also bereits. War sie deshalb vorbeigekommen? Aber warum hatte sie nicht einfach gewartet, bis Ethan ihr alles erzählte? „Wir waren heute Nachmittag dort. Es war interessant.” Liz erklärte, dass sie und Ethan bis Ende des Sommers eine gemeinsame Regelung treffen mussten.

„Wissen Sie, welchen Punkten Sie zustimmen werden?”

„Noch nicht. Ich weiß nur, was Ethan will.” Der letzte Satz kam Liz relativ trotzig über die Lippen. Denn das, was Ethan wollte, wollte vermutlich auch Denise.

„Mir tut sehr leid, was passiert ist”, sagte Denise. „Dass Sie mit Ihrer Schwangerschaft ganz allein waren. Ich kann mich erinnern, wie ich mit Ethan schwanger war. Ich hatte schreckliche Angst. Sie waren jünger als ich damals – und ganz auf sich gestellt. Das kann nicht leicht gewesen sein.”

Liz versuchte, sich zu entspannen. Sie ging zum Küchentisch, nahm sich einen Stuhl und wartete, bis Denise Platz genommen hatte. Dann setzte sie sich.

„Es gab ein paar schwierige Momente”, gab sie zu. „Glücklicherweise habe ich eine Unterkunft für schwangere Mädchen gefunden. Es war nett, nicht ganz allein zu sein. Es gab dort einen Arzt, der einen betreute, und ausreichend Essen und Vitamine.”

„Ich wünschte, wir hätten es gewusst”, sagte Denise. „Ich wünschte, Sie wären zu mir gekommen.”

Liz starrte sie an. „Es ist sehr nett, dass Sie das sagen, aber das wäre damals für mich nicht infrage gekommen.” Sie hätte es niemals getan. Und schon gar nicht, nachdem Ethan sie vor allen Leuten verleugnet hatte.

„Verstehe. Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass Ethan und Sie damals zusammen waren. Vielleicht hätte ich mich um Sie kümmern können.”

Liz presste die Lippen zusammen und nickte, damit sie nichts sagte, was sie später bereuen würde.

„Ich wusste, was damals über Sie geredet wurde”, fuhr Denise fort. „Sie haben mir immer so leidgetan. Ich wünschte, Ihre Mutter hätte Sie vehementer gegen die vielen Gerüchte verteidigt.”

„Sie war ja das Problem. Ich habe nichts Falsches getan, aber das hat niemanden interessiert. Nun ja, niemanden außer Ethan. Und sogar er hat es nicht lange durchgehalten.”

Denise runzelte die Stirn. „Was meinen Sie?”

„Unwichtig. Es ist lange vorbei.”

„Für mich ist es sehr wohl wichtig.” Sie beugte sich zu Liz vor. „Warum sind Sie das erste Mal aus Fool’s Gold weggegangen?”

„Wir haben uns gestritten”, antwortete sie möglichst vage. Ethan war schließlich Denises Sohn.

„Ich glaube nicht, dass das der einzige Grund war.”

Liz atmete tief durch. „Sie sollten ihn selbst fragen.”

„Aber ich frage Sie.” Denise lächelte schwach. „Bringen Sie mich nicht dazu, den Ton der strengen Mom anschlagen zu müssen. Ich habe sechs Kinder und viel Übung darin.”

Na schön. Wenn Denise es unbedingt wissen wollte, würde Liz es ihr erzählen.

„Ethan und ich waren damals zwei Monate zusammen. Er wollte nicht, dass irgendjemand davon erfuhr. Obwohl er immer wieder beteuert hat, wie sehr er mich liebt, hat er sich doch wegen meines schlechten Rufs ein bisschen für mich geschämt. Ich wollte aufs gleiche College wie er, wo mich niemand kennen würde. Wir würden zusammen sein. Ich habe ihn geliebt. Er war mein erster Freund. Der Erste, der mich geküsst hat. Der Erste, der ...” Sie räusperte sich. „Sie wissen schon.”

„Ich kann es mir vorstellen. Wie ging es weiter?”

„Ich habe damals in dem kleinen Restaurant gejobbt, in dem Ethan und seine Freunde sich immer getroffen haben. Ich fand es schrecklich romantisch, dass niemand von unserer Beziehung wusste. Es war unser Geheimnis.” Die Gewissheit, dass Ethan sie liebte, hatte ihr das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein.

„Josh hat irgendwann erwähnt, dass er uns zusammen gesehen hätte. Ethans Freunde haben sich darauf gestürzt und ihn ausgefragt, ob er mich denn schon flach gelegt hätte.” Liz faltete die Hände und riss sich zusammen. Sie wollte nicht allzu sehr in die Vergangenheit eintauchen, sondern in der Gegenwart bleiben. „Er hat gesagt, er würde mich kaum kennen. Und dass er sich nie für so eine wie mich interessieren würde.”

Denise zuckte zusammen. „Oh Liz. Das tut mir so leid.”

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe mich gedemütigt gefühlt und war gekränkt. Und ich habe regelrecht gespürt, wie mir das Herz bricht. Dann habe ich ihm einen Milchshake über den Kopf geschüttet und bin gegangen. Es war das letzte Mal, dass wir miteinander geredet haben. Als ich gemerkt habe, dass ich schwanger bin, bin ich zurückgekommen, um es ihm zu sagen. Ich habe ihn mit einem anderen Mädchen im Bett erwischt.”

„Oh Gott.” Denise legte die Hand auf Liz’ Arm. „Das ist ja furchtbar. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.”

„Schon in Ordnung.”

„Nein, das ist es nicht. Nichts an dieser Situation ist in Ordnung.” Denise schüttelte den Kopf. „Es liegt an Ralph und seinem verdammten Gerede von der wichtigen Familie Hendrix. Den Gründervätern von Fool’s Gold.” Sie klang frustriert. „Es hat sich alles immer nur um das Ansehen der Familie gedreht, das um keinen Preis beschädigt werden durfte. Immer nur das Richtige tun. Nur ja keinen Gefühlen nachgeben.” Denise seufzte. „Ich habe meinen Mann vom ersten Augenblick an geliebt. Aber er war nicht einfach. Und Ethan hat sowohl seine Rechtschaffenheit als auch seine ganze Selbstgerechtigkeit geerbt.”

„Das überrascht mich nicht. Ethan war der Älteste.”

„Genau.”

„Schon verstanden. Mit der Beziehung zu mir hat er also gegen alles verstoßen, was ihm sein Vater je beigebracht hat.” Liz tat so, als würde diese Erkenntnis ihr nicht wehtun, und hoffte, dass Denise es ihr abnahm.

„Für Ralph war alles immer nur schwarz oder weiß. Aber die Wirklichkeit hat viele Grautöne. Ich glaube nicht, dass Ethan damals schon reif genug war, um das zu erkennen.”

Denise klang aufrichtig und versöhnlich. Liz war froh darüber, fühlte sich jedoch auch ein wenig unbehaglich.

„Mir geht es gut”, sagte sie schnell. „Die Vergangenheit ist vorbei. Tyler und ich sind gut zurechtgekommen. Ich habe gut für ihn gesorgt.”

„Das bezweifle ich nicht”, versicherte Denise ihr. „Aber wer hat sich in den vielen Jahren, in denen sie sich um Tyler gekümmert haben, um Sie gekümmert?”

„Ich brauche niemanden, der sich um mich kümmert.”

Denise lächelte gütig. „Liz, wir alle brauchen jemanden. Und jetzt haben Sie uns. Ich hoffe, Sie akzeptieren mich und meine Kinder als Teil Ihrer Familie. Sie gehören jetzt zu uns.”

Liz hatte den Eindruck, als könnte sie irgendwo in der Ferne eine Tür zufallen hören. Nein. Keine Tür – ein riesiges Tor. Denise war Tylers Großmutter. Er hatte Onkel und Tanten. Wie weit sie auch weglaufen mochte, sie war für alle Zeiten an diese Menschen gebunden. Und sie konnte beim besten Willen nicht sagen, ob das nun etwas Gutes oder etwas Schlechtes war.

13. KAPITEL

L iz hatte ihr Bestes getan, um Roys Töchter auf den Besuch bei ihrem Vater im Gefängnis vorzubereiten. Doch mit Worten ließ sich nur höchst unzureichend beschreiben, was sie dort erwarten würde. Melissa und Liz mussten ihre Handys im Auto lassen, und Abby durfte nicht einmal Kaugummi mit hineinnehmen. Liz hatte den Mädchen erklären müssen, dass sie keine blaugrauen Blusen oder Jeans anziehen durften, weil diese Farbe für Besucher verboten war. Denn Blaugrau war die Farbe der Gefängniskleidung. Die Blusen mussten außerdem lange Ärmel haben, und die Mädchen würden durch einen Metalldetektor gehen müssen, bevor sie ihren Vater sehen durften.

Die anfangs fröhliche Stimmung auf der Hinfahrt war immer gedrückter geworden, je näher sie dem Gefängnis gekommen waren. Als sie vor dem Areal anhielten, war von der ursprünglichen guten Laune nichts mehr übrig. Liz hatte vollstes Verständnis dafür. Es war unmöglich, beim Anblick des abstoßenden Gebäudes so etwas wie Vorfreude zu empfinden.

Sie folgten den anderen Besuchern bis in einen überdachten Innenhof, wo Roy bereits wartete. Er schien sich zu freuen, wirkte aber auch nervös.

„Da seid ihr ja”, sagte er, als er sie entdeckte.

Abby stürmte zu ihm und ließ sich umarmen, doch Melissa zögerte.

„Alles in Ordnung”, beruhigte Liz sie.

Melissa schüttelte den Kopf. „Nein, nichts ist in Ordnung”, flüsterte sie. „Er kommt hier nicht raus, oder?”

Liz hatte einen Kloß im Hals. „Es wird wohl noch eine Weile dauern.”

„Wie konnte er uns das bloß antun? Wie konnte er es fertigbringen, uns allein zu lassen?”

Liz wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Er ist immer noch euer Dad”, murmelte sie schließlich. „Er hat euch immer noch lieb.”

Melissa schluckte. „Liebe allein wird nicht reichen.”

Langsam ging sie zu ihrem Vater. Dann umarmte sie ihn. Sie setzten sich zu dritt an einen Klapptisch. Liz, die ihnen etwas Zeit geben wollte, für sich zu sein, hielt sich im Hintergrund. Sie setzte sich in eine Ecke, vertiefte sich in ihr mitgebrachtes Buch und versuchte, die anderen Häftlinge und deren Besucher nicht zu beachten. Manche der Grüppchen, die zusammensaßen, wirkten glücklich, anderen wiederum sah man deutlich an, wie sehr sie litten. Ein paar Leute weinten.

Nach ungefähr einer Stunde kam Roy zu ihr und setzte sich neben sie.

„Sie haben mir erzählt, dass du das Haus sanieren lässt”, sagte er, wobei er vermied, sie anzusehen. „Dafür möchte ich mich bedanken. Ich habe die Papiere, die ich von diesem Anwalt bekommen habe, schon unterschrieben und zurückgeschickt.”

Liz nickte. Das Haus ging in einen Treuhandfonds für die Mädchen über.

„Wenn es fertig ist, rede ich noch einmal mit einem Immobilienmakler. Dann sehen wir, ob es besser ist, das Haus gleich zu verkaufen und das Geld zu investieren oder es zu behalten und zu vermieten.”

Roy nickte. „Tu, was du für das Beste hältst. Du warst schon immer die Klügste in der Familie.”

„Die Mädchen sind jedenfalls finanziell abgesichert – unabhängig davon, ob es verkauft oder vermietet wird.” Fürs College würden Melissa und Abby das Geld allerdings nicht brauchen. Falls eine ihrer Nichten studieren wollte, würde Liz selbst für die Kosten aufkommen. Sie überlegte, ob sie es Roy sagen sollte, verzichtete dann jedoch darauf. Ihr Bruder könnte den Eindruck gewinnen, sie wollte angeben. Die Situation war so schon mehr als unangenehm.

„Dieses andere Papier habe ich auch unterschrieben.” Roy sah sie zum ersten Mal an. „Das Dokument, das dich zum gesetzlichen Vormund der beiden macht. Ich habe ihnen gesagt, dass sie nun tun müssen, was du sagst. Mel ist böse, weil du sie nach San Francisco mitnehmen willst. Ich habe ihr erklärt, dass es zu ihrem Besten ist.”

„Ich bezweifle, dass sie dir das geglaubt hat.”

„Sie wird darüber hinwegkommen. Sie ist ja noch ein Kind.” Er rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. „Ich habe mir überlegt, dass es vielleicht besser wäre, du würdest sie nicht mehr hierherbringen. Es nimmt die beiden zu sehr mit.”

Liz gewann langsam den Eindruck, dass der Mensch, über den er sich die meisten Sorgen machte, er selbst war. „Wirst du ihnen schreiben?”

„Sicher.”

„Sie wollen wissen, wie es dir geht. Du bist ihr Vater.”

„Ich weiß. Ich sagte doch, dass ich ihnen schreiben werde.”

„Okay”, murmelte sie. „Ich werde dafür sorgen, dass sie dir auch schreiben, damit du auf dem Laufenden bleibst.”

„Danke, Liz.”

„Ist doch selbstverständlich.”

Er ging zu seinen Töchtern zurück. Ein paar Minuten später kamen die Mädchen zu ihr.

Beide hatten Tränen in den Augen. Abby versuchte zu lächeln, doch es gelang ihr nicht. Wie vorhin ihr Vater vermied es Melissa jetzt ebenfalls, Liz anzusehen.

„Fahren wir nach Hause?”, fragte Liz.

Abby nickte.

Sie gingen zum Auto. Der Nachmittag war warm, der Himmel blau und wolkenlos. Liz schaltete die Klimaanlage ein und fuhr los Richtung Freeway.

„Dad hat gesagt, du bist jetzt unser gesetzlicher Vormund”, stellte Melissa fest. Sie starrte aus dem Fenster.

„Ja, das bin ich.” Liz schloss ihre Hände fester um das Lenkrad. „Das bedeutet aber nicht, dass er euch nicht lieb hat. Es erleichtert die Dinge nur. Wenn ihr zum Beispiel zum Arzt müsst, kann ich den nötigen Papierkram unterschreiben.”

„Oder uns zwingen, umzuziehen”, sagte Melissa bitter. „Aber du bist nicht unsere Mom.”

„Das versuche ich auch nicht zu sein”, erklärte Liz und zwang sich, den Angriff nicht persönlich zu nehmen.

„Können wir bleiben?”, fragte Abby, die hinten saß, leise.

„Nein.” Melissa drehte sich zu ihr um und sah sie wütend an. „Das können wir nicht. Tante Liz zwingt uns, wegzuziehen, und wir können nichts dagegen tun. Wenn wir weglaufen, wird uns die Polizei finden und zurückbringen. Liz kann alles tun, was sie will. Sie kann uns sogar in eine Pflegefamilie stecken.”

Liz reihte sich in den Verkehr auf dem Freeway ein. „Melissa, das reicht”, sagte sie streng. „Du kannst von mir aus böse auf mich sein, aber lass es nicht an Abby aus. Niemand kommt in eine Pflegefamilie, und das weißt du auch. Gut, du willst nicht von hier weg. Aber du solltest mich mittlerweile gut genug kennen, um zu wissen, dass ich mich sehr bemühe, gut für euch zu sorgen.”

„Du schaffst es möglicherweise, uns nach San Francisco zu kriegen, aber ich werde es dir nie verzeihen”, verkündete Melissa. „Ich werde dich mein Leben lang hassen.”

„Damit müssen wir beide dann wohl leben”, antwortete Liz.

Sie warf einen Blick in den Rückspiegel und sah, dass Abby weinte. Melissa hatte den Kopf weggedreht, also wusste Liz nicht genau, wie ihr zumute war. Die ganze Situation ist alles andere als einfach, dachte sie traurig. Nichts war so, wie es sein sollte.

Keiner sagte mehr ein Wort. Nach ein paar Minuten schaltete Liz das Radio ein. Bald darauf hörte Abby auf zu weinen. Sie schniefte zwar noch ab und zu, war insgesamt aber ruhig. Melissa saß steif in ihrem Sitz. Als sie endlich in Fool’s Gold ankamen, war Liz regelrecht erleichtert, wieder in der Stadt zu sein.

Sie fuhr direkt zum Haus und hatte den Motor kaum abgestellt, als erst Melissa und dann Abby aus dem Wagen sprang.

Liz stieg ebenfalls aus. Dann sah sie Ethan auf der obersten Verandatreppe sitzen und erstarrte.

Er hatte den Vormittag mit Tyler verbracht und wollte sich jetzt zweifellos über irgendetwas beklagen oder sie vor den nächsten Bus stoßen. Sie war zu müde und erschöpft, um sich wieder zu streiten. Doch wenn sie ihm das sagte, würde sie Schwäche zeigen. Und das wollte sie auf keinen Fall.

„Ich nehme an, es ist nicht besonders gut gelaufen”, sagte er, als er auf sie zukam.

„Zu wissen, dass ihr Dad im Knast sitzt, ist etwas ganz anderes, als ihn mit eigenen Augen dort zu sehen. Sie sind durcheinander.”

Er war groß und attraktiv, und angesichts der Tatsache, dass es ihr auffiel, hätte Liz vor lauter Frust am liebsten mit dem Fuß aufgestampft. Warum musste ausgerechnet er der einzige Mann auf der Welt sein, dessen Anblick sie regelmäßig umwarf? Sogar jetzt, nach dieser einstweiligen Verfügung und allem, was in der Vergangenheit zwischen ihnen passiert war, hatte sie immer noch nur einen Wunsch: sich von ihm umarmen zu lassen und für eine Weile alle ihre Probleme zu vergessen.

„Sie haben es an dir ausgelassen.” Es war eine Feststellung, keine Frage.

Er streckte eine Hand nach ihr aus. Im ersten Moment wollte sie ihm ausweichen, doch dann blieb sie stehen. Er schob ihre eine Haarsträhne hinters Ohr.

Eine kleine Berührung, bei der ihr innerlich ganz warm wurde und sie sich sofort etwas besser fühlte. Das ist doch verrückt, dachte sie. Ethan mochte zwar nicht ihr Feind sein, aber ihr Freund war er nun auch nicht gerade.

„Komm, wir machen eine Radtour”, schlug er vor.

„Was?”

„Wir leihen uns Fahrräder. Wir alle. Es wird Melissa und Abby guttun, ein bisschen rauszukommen, und du brauchst dich nicht alleine mit ihnen herumzuschlagen.”

„Es macht mich nervös, wenn du nett bist.”

„Dann sollte ich wohl öfter nett sein, damit du dich daran gewöhnst.”

„Das ist eher unwahrscheinlich.”

Er lächelte sie an. Es war ein cooles, ziemlich verführerisches Lächeln. „Mach dich doch nicht selbst klein.”

„Sehr witzig. Ich wollte damit andeuten, dass ich meine Zweifel daran habe, dass du nett sein kannst.”

„Du kannst es ja drauf ankommen lassen.”

Sie hätte es gern getan. Selbst wenn sie sich dadurch zum Gespött der ganzen Stadt gemacht hätte. „Ich glaube, eine Radtour wäre ungefährlicher.”

Eine halbe Stunde später saßen sie auf den geliehenen Rädern und umrundeten den See. Das Wasser, auf dem Paddelboote dahinglitten, glitzerte in der Sonne. Familien saßen auf der Wiese oder unter Bäumen. Auf der anderen Seite des Fahrradwegs spielten ein paar Jugendliche Frisbee.

Ethan fuhr als Schlusslicht, um sicherzugehen, dass Melissa und Abby gut mit ihren Rädern zurechtkamen. Abby blieb dicht an Liz’ Seite und redete fröhlich vor sich hin. Vorneweg fuhr Melissa, die steif im Sattel saß und verbissen in die Pedale trat. Das Mädchen war offensichtlich immer noch wütend.

Tyler radelte ebenfalls neben seiner Mutter. Ethan beobachtete, wie sein Sohn sichtlich Spaß daran hatte, in Schlangenlinien zu fahren. Dann ließ er den Lenker los und fuhr freihändig, was ihm einen vorwurfsvollen Blick seiner Mutter eintrug. Tyler grinste und hielt sich wieder am Lenker fest.

Als ihnen auf dem breiten, asphaltierten Weg eine Familie auf Rädern entgegenkam, mussten sie ausweichen. Melissa kam kurz aus dem Gleichgewicht und musste sich mit dem Fuß am Boden abstützen, damit sie nicht umfiel. Ethan fuhr zu ihr.

„Du bist ein bisschen aus der Übung”, sagte er schmunzelnd zu ihr. „Aber das wird schon.”

„Radfahren ist Kinderkram.” Sie zog eine Schnute.

„Schon mal was von der Tour de France gehört?”

Sie schnaubte. „Das ist irgendein großes Rennen.”

„Genau. Weißt du, welche Sportart?”

„Schon gut.” Sie verdrehte die Augen. „Radfahren ist also ein Sport für Kinder und Spinner.”

Er musste sich das Lachen verkneifen.

Liz und die Kinderwarteten in einiger Entfernung. Ethan senkte die Stimme.

„Auf wen bist du wirklich böse? Auf deinen Dad, weil er im Gefängnis sitzt? Oder auf Liz, weil sie zurück nach San Francisco will?”

Sie drehte sich weg. „Auf Liz.”

„Das glaube ich dir nicht.”

Sie sah ihn wütend an. Tränen stiegen ihr in die Augen. „Sie wissen gar nichts.”

„Doch, ein paar Dinge weiß ich schon. Ich weiß, dass es schwer für dich ist. Und dass du wahrscheinlich der tapferste Mensch bist, den ich kenne. Du hast dich nämlich um deine Schwester gekümmert, als es sonst keiner getan hat.

Aber ich weiß auch, dass Liz keine Sekunde gezögert hat und sofort hergekommen ist, als sie deine E-Mail bekommen hat.”

Melissa seufzte. „Kann sein.”

Er wusste nicht, ob sie von sich redete oder von Liz, und beschloss, sie nicht weiter zu drängen.

„Ich will nicht von hier weg. Aber sie wird mich dazu zwingen”, sagte Melissa.

Nicht unbedingt ein Thema, bei dem ich neutral bin, dachte Ethan. Er wollte auch nicht, dass Liz fortging. Doch ihm war auch bewusst, dass er jetzt die Chance hatte, Liz zu helfen. Er konnte ihr beweisen, dass er in der ganzen Sache doch nicht der Böse war.

„Sie nimmt dir also alle deine Freunde weg? Und du darfst nie mehr nach Fool’s Gold zurück, was?”, fragte er. „Ist ja ätzend.”

Melissa sah ihn von der Seite an. „Sie hat gesagt, ich könnte meine Freunde ja besuchen. Sie wissen schon, an den Wochenenden, an denen Tyler bei Ihnen ist. Und ich habe ja immer noch mein Handy.”

Er sagte nichts mehr.

Sie seufzte. „Aber es ist trotzdem nicht das Gleiche.”

„Das gehört zum Erwachsenwerden. Die Dinge ändern sich.”

„Aber ich will das nicht.”

„Auch das kann vorkommen.”

Es gab vieles, was er nicht wollte. Er wollte auch kein Vater sein, der seinen Sohn erst im Alter von elf Jahren kennenlernte. Aber wie sehr er auch jammern, brüllen und toben mochte – an der Situation selbst würde sich dadurch nichts ändern.

„Manchmal muss man die Dinge so akzeptieren, wie sie sind”, sagte er mehr zu sich selbst als zu Melissa. „Man kann es sich leicht machen. Oder schwer. Die Entscheidung liegt bei einem selbst.”

„Vielleicht will ich nicht erwachsen werden”, wandte Melissa ein.

„Nach allem, was du schon durchgemacht hast?” Er lächelte. „Tut mir leid, Melissa. Bei dir hat der Prozess längst begonnen, und du machst dich verdammt gut.”

„Kriegen wir ein Eis?”, fragte Tyler und sah sich nach Ethan und Melissa um.

„Ich denke, Eis ist eine gute Idee”, antwortete Liz. Sie zeigte auf den Eisstand vorne. „Eines mit Schokoglasur wäre nicht übel.”

Abby neben ihr lachte. „Du stehst auf Schokolade, stimmt’s?”

„Und wie. Das ist sozusagen ein frauenspezifisches Phänomen.”

„Eis für alle”, stimmte Ethan zu. Er wandte sich an Melissa. „Geht’s wieder?”

Sie nickte.

Eine Viertelstunde später saßen sie alle im Gras und genossen ihr Eis. Abby und Tyler saßen neben Liz, Melissa ein paar Meter entfernt. Ethan merkte, dass er sich wünschte, Liz würde sich so an ihn lehnen, wie Abby es bei ihr tat. Dass er wütend auf sie war, bedeutete nicht, dass er sie nicht mehr begehrte.

So war es immer schon gewesen, rief er sich in Erinnerung. Schon damals, am ersten Tag seines letzten Jahres an der Highschool. Er war gerade den Korridor entlanggegangen, als er Liz entdeckt hatte. An ihrem scheuen, etwas verängstigten Blick hatte er gemerkt, dass ihr der Übergang von der Junior High in die Senior Highschool ganz schön zu schaffen machte.

Sogar damals war sie schon wunderschön gewesen. Groß, schlank und mit Kurven an genau den richtigen Stellen. Ihre Ausstrahlung allerdings war eine einzige Warnung gewesen: Nur Gucken, nicht anfassen. Sie hatte jegliche Form von Augenkontakt vermieden.

Einer von Ethans Freunden hatte ihn angestoßen.

„Siehst du das Mädchen da drüben? Das ist Liz Sutton. Man hört, sie ist so freizügig wie ihre Mom. Ich hoffe, es stimmt.”

Ethan konnte sich nicht mehr erinnern, welche Ereignisse die Gerüchte über Liz ursprünglich ausgelöst hatten. Vielleicht waren die Mädchen in der Schule einfach nur neidisch gewesen, weil Liz so hübsch war. Vielleicht hatten die Jungs sich geärgert, weil Liz sie nicht beachtete. Doch schon nach wenigen Wochen hatte die ganze Schule gewusst, dass Liz Sutton als leicht zu haben und billig galt.

Er hatte sich dennoch zu ihr hingezogen gefühlt. Nicht nur wegen der Aussicht auf Sex, sondern weil er etwas in ihren Augen gesehen hatte. Etwas, das ihn anzog.

In diesem Schuljahr hatte er ein paarmal mit ihr geredet beziehungsweise es versucht. Liz hatte sich immer weggedreht und so geschickt das Weite gesucht, dass Ethan den Eindruck gewann, sie hätte Übung darin, zu verschwinden. Dann hatte er seinen Abschluss gemacht, war ans College gegangen und hatte Liz fast ganz vergessen.

Bis zu jenem Sommer vor seinem letzten Jahr am College. Als er im Mai nach Hause gekommen und auf der Straße buchstäblich mit ihr zusammengestoßen war. Ein Blick hatte genügt, um zu wissen, dass er sie haben musste.

Anfangs interessierte ihn nur ihr gutes Aussehen, doch er stellte rasch fest, dass hinter ihren grünen Augen ein kluger Kopf steckte. Ihr schwarzer Humor gefiel ihm ebenso wie ihre moralische Integrität. Er merkte bald, dass sie liebenswürdig und selbstkritisch und noch nie geküsst worden war. Er war ihr Erster gewesen ... bei allem.

„Ethan, woran denkst du gerade?”, fragte Liz. „Du guckst so merkwürdig.”

Er lächelte. „Ich habe gerade daran gedacht, dass du das klügste Mädchen an der Highschool warst.”

Liz kräuselte die Nase. „Quatsch.”

Abby und Tyler sahen ihn erstaunt an. „Echt?”, fragte Tyler augenzwinkernd. „Mom war klug?”

„Hey, Söhnchen, ich bin immer noch ziemlich klug”, rief sie.

Er grinste. Dann wandte er sich wieder an Ethan.

„Das war sie wirklich”, antwortete er. „Immer nur die besten Noten. Ein Stipendium fürs College.” Das sie, wie ihm wieder einfiel, seinetwegen nicht genutzt hatte.

„Das ist lange her.” Liz wich seinem Blick aus. „Das Lernen ist mir leichtgefallen. Ich lese gern. Bücher waren meine Freunde.”

„Bist du deshalb Schriftstellerin geworden?”, erkundigte sich Melissa. „Weil du gern gelesen hast.”

„Ich bin überzeugt, dass das eine Rolle gespielt hat. Lesen ist eine der besten Möglichkeiten, schreiben zu lernen.”

„Wie kann man ein Buch zum Freund haben?”, wollte Abby wissen. „Kann man mit Büchern reden?”

„Nein, aber sie nehmen dich mit in eine andere Welt. In der Welt der Bücher kann man sich geborgen fühlen.”

Abby und Melissa wechselten einen Blick. Dann sahen sie wieder Liz an.

„Kannst du mir ein paar Titel sagen, die ich lesen könnte?”, fragte Abby leise.

„Klar. Wir können später in der Bücherei vorbeischauen.”

„Ich lese auch gern”, sagte Tyler.

„Wirst du auch Schriftsteller?”, fragte Melissa. „Wenn du mal groß bist?”

Tyler schüttelte den Kopf. „Ich möchte Bauunternehmer werden, so wie mein Dad.”

Ethan sah gerade Liz an, als Tyler das sagte. Sie zeigte keine Reaktion, als wüsste sie es bereits. Für ihn selbst jedoch waren die Pläne seines Sohnes neu und erfüllten ihn mit Stolz. Allerdings rechnete er damit, dass sich gleich wieder ein Gefühl der Verbitterung bei ihm einstellen würde – schließlich hatte er schon so viel Zeit mit Tyler versäumt.

Die Verbitterung war da, aber nicht mehr so intensiv wie früher. Die Trauer und die Wut waren gedämpft. Weniger wichtig. Liz hatte recht. Er konnte keine Beziehung im Hier und Jetzt aufbauen, wenn er ständig in der Vergangenheit lebte. Wichtig war, was heute mit Tyler geschah.

Sein Blick ruhte auf Liz’ Gesicht. Sie war ein Teil des Lebens seines Sohnes und würde es immer sein. Er hatte Liz einmal geliebt – auch wenn es damals eine unreife Art von Liebe gewesen sein mochte. Es hatte ihm an Lebenserfahrung gefehlt, und er war nie richtig gefordert worden. Er war ein Kind im Körper eines Mannes gewesen. Jetzt war er älter. Doch seine ganze Lebenserfahrung hatte ihn nicht viel schlauer gemacht, wenn es um Liz ging.

Die kleine Fahrradtour am Nachmittag fand ihre Fortsetzung in einem gemeinsamen Abendessen und einem Kinobesuch. Als Ethan Liz und die Kinder abends nach Hause begleitete, war es nach zehn. Alle waren müde.

Liz spürte ihre eigene emotionale Erschöpfung bei jedem Schritt, und sie wusste, dass auch die Mädchen zum Umfallen müde sein mussten. Ausnahmsweise gab es diesmal keinerlei Proteste, ins Bett zu gehen. Während Liz nach den Mädchen sah, sagte Ethan Tyler Gute Nacht. Danach trafen sie sich im Wohnzimmer. Liz wollte sich gerade für den schönen Tag bei ihm bedanken, da ließ etwas in Ethans Blick sie innehalten. Seine Augen leuchteten.

„Ich habe das noch nie getan”, gestand er leise. „Ihn ins Bett gebracht.”

In seinen Worten schwang nichts Vorwurfsvolles mit, doch Liz hatte trotzdem das Gefühl, als hätte er ihr einen Schlag in den Bauch versetzt. Ihr Körper erstarrte, als sie von Schuldgefühlen regelrecht überflutet wurde. Dann sah sie die verschiedenen Stationen im Leben ihres Sohnes wie einen Film vor ihrem geistigen Auge vorüberziehen.

Mit einem Mal wurde ihr schmerzlich bewusst, wie viele magische Momente Ethan im Leben seines Kindes versäumt hatte. Das erste Lächeln, die ersten Schritte, das erste Wort. Der erste Schultag, die ersten Freunde. Dazu kamen die vielen alltäglichen Kleinigkeiten, die sie selbst als selbstverständlich empfand. Die Momente, die eine Beziehung ausmachten.

„Es tut mir leid”, flüsterte sie und ließ sich auf die Couch sinken. „Es tut mir schrecklich leid.”

Er setzte sich zu ihr und legte seine Arme um sie. Ausnahmsweise erlaubte Liz es, sich in einer Zeit, wo die Probleme nur so auf sie einstürzten, an jemanden anzulehnen. Wieder zurück in Fool’s Gold zu sein, der Stress mit ihren Nichten und die Schwierigkeiten mit Ethan hatten ihr zugesetzt. Ethan mochte vielleicht Teil ihrer Probleme sein, doch er war auch der einzig sichere Hafen, den sie je gekannt hatte. Dass ihre Beziehung zu ihm damals so unglücklich geendet hatte, spielte im Moment keine Rolle mehr. Hier ging es um die Gegenwart und vielleicht um das, was hätte sein können.

„Ich wollte nie, dass es so kommt”, murmelte sie und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen.

Er hob ihr Kinn zärtlich an, damit sie ihn ansah.

„Ich weiß”, sagte er.

„Es ist größtenteils deine Schuld.” Sie schniefte.

„Einen Teil der Schuld nehme ich ja auf mich.”

„Ich kann es nicht fassen, dass du Rayanne geheiratet hast.”

Liz hielt sich eine Hand vor den Mund. Das hatte sie nicht sagen wollen. Es war ihr einfach so herausgerutscht.

„Ich nehme es zurück”, sagte sie schnell. „Ich bin sicher, sie war ein lieber Mensch.” Pia hatte sich schließlich auch in eine nette, normale Frau verwandelt. Warum also nicht auch Rayanne?

Er drehte sich zu ihr. „Du willst wissen, warum ich sie geheiratet habe?”

„Nein, das war nicht meine Frage. Ich nehme an, die Gründe waren die üblichen. Man geht miteinander aus, man verliebt sich, man heiratet ...”

Er sah sie mit seinen dunklen Augen unverwandt an. „Du weißt doch von meinem Fahrradunfall im letzten Jahr am College, nicht wahr?”

Sie nickte.

„Es war eine einzige falsche Bewegung – oder einfach Pech. Ich habe in die eine Richtung gelenkt, als ich in die andere hätte lenken sollen.” Er zuckte die Achseln. „Ich habe Joshs Rad gerammt, aber ich war derjenige, der gestürzt ist. Meine Verletzung war so schwer, dass ich keine Rennen mehr fahren konnte.”

„Dadurch hat sich bestimmt alles verändert.” Sie wusste noch, wie sehr er seinen Sport geliebt hatte. Zu gewinnen war ihm wichtiger als fast alles andere gewesen. Unwillkürlich musste sie an jene Nacht denken, in der er ihr geschworen hatte, dass sie für ihn das Allerwichtigste wäre. Wichtiger, als zu gewinnen. Sie war jung und dumm gewesen, und hatte es ihm geglaubt. Hatte es glauben wollen.

„Ich habe es nicht sonderlich gut verkraftet”, gestand er. „Ich war wütend und habe Josh die Schuld gegeben. Er wiederum hatte solche Schuldgefühle, dass wir über zehn Jahre kein Wort mehr gewechselt haben.”

Das zu hören erstaunte Liz. „Aber er war doch dein bester Freund.”

„Tja, wir können beide ziemlich dickköpfig sein. Mittlerweile ist zwischen uns alles wieder bestens.”

„Das hoffe ich.”

„Du hast ein weiches Herz.”

„Ich begehe ständig fiktionale Morde. Das ist mein Beruf. Wie weichherzig kann ich schon sein?”

„Das werde ich mir merken.” Er nahm ihre Hand. „Ich habe das College fertiggemacht und bin nach Fool’s Gold zurückgekommen. Was ich mit meinem Leben anfangen sollte, wusste ich zwar nicht, aber mir war klar, dass ich hierbleiben wollte. Ein paar Wochen später hatte mein Vater einen Herzinfarkt und ist gestorben. Ich bin der Älteste. Plötzlich hatte ich die ganze Verantwortung.”

„Das Familienunternehmen”, murmelte sie. „Du wolltest eigentlich nie in der Baubranche arbeiten.”

„Ich hatte keine Wahl. Da gab es sechs Menschen, die von mir abhängig waren. Meine Mom war verzweifelt. Die Mädchen waren noch auf der Highschool, und meine Brüder mussten das College fertigmachen. Also habe ich getan, was getan werden musste. Aber gefallen hat es mir nicht.”

Liz hatte es auch nicht gefallen, für ein neugeborenes Kind die Verantwortung zu übernehmen. Aber vielleicht ging es im Leben genau darum: die Dinge zu tun, die getan werden mussten – ohne eine Belohnung dafür zu erwarten.

„In dieser Zeit bin ich erwachsen geworden”, sagte er. „Obwohl es wehgetan hat und ich mich mit Händen und Füßen gewehrt habe. Aber eines Tages wurde mir plötzlich bewusst, dass ich gerne im Baugewerbe arbeite. Es hat mir gefallen, ein Projekt zu beginnen und es bis zur Fertigstellung zu betreuen. Bis dahin waren vier Jahre vergangen, und ich hatte in dieser Zeit kein einziges Date. Irgendwann ist dann Rayanne in mein Büro spaziert und hat sich mit mir verabredet. Ich war total überrumpelt.”

Denn Ethan war sich wahrscheinlich nicht bewusst gewesen, dass er sexy, intelligent und verlässlich war. Drei unwiderstehliche Eigenschaften für einen Mann, den sich jemand wie Rayanne als künftigen Ehemann ausgesucht hatte.

„Wir sind miteinander ausgegangen und haben uns dann öfter getroffen.” Er vermied es, Liz anzusehen. „Eines hat zum anderen geführt. Ich habe sie gemocht, aber ich wusste, dass sie nicht die Richtige ist. An dem Tag, an dem ich mit ihr Schluss machen wollte, hat sie mir eröffnet, dass sie schwanger ist.”

Liz musste sich sehr beherrschen, neutral dreinzuschauen und sich die Gefühle, die in ihr kochten, nicht anmerken zu lassen.

Pia hatte ihr ja bereits erzählt, dass er Rayanne geheiratet hatte, weil sie schwanger war. Doch Liz war trotzdem verärgert. Nein, mehr als verärgert.

Eine Stimme in ihrem Inneren fragte, warum er Rayanne geheiratet hatte – und nicht sie? Die innere Stimme daran zu erinnern, dass er von ihrer Schwangerschaft nichts gewusst hatte, trug nichts dazu bei, sich besser zu fühlen.

„Du scheinst einen Hang zu ungeplanten Schwangerschaften zu haben”, sagte sie. „Schon mal was von Verhütung gehört?”

Er lächelte schief. „Das hat meine Mom auch gesagt. Nur war sie etwas aufgeregter dabei.”

„Das kann ich mir vorstellen. Wenn es nicht gerade so nett wäre, würde ich dir einen Klaps auf den Hinterkopf geben und dir sagen, dass du besser aufpassen sollst.”

„Jawohl, Ma’am.”

Sie seufzte. „Du hast sie also geheiratet. Und dann bin ich aufgekreuzt, und da du ihr von unserer Beziehung erzählt hattest, hat sie sich bedroht gefühlt.”

„Möglich.”

„Wir haben es beide total vermasselt”, stellte sie fest.

„Sieht ganz so aus.”

Sie lächelten sich an, und Liz verlor sich in seinen dunklen Augen. Als er näher zu ihr rutschte, kam sie ihm die letzten Zentimeter entgegen und küsste ihn.

Der Kuss war zarter als der letzte. Sein Mund spielte so sanft mit ihrem, dass sie regelrecht dahinschmolz. Sie schlang ihre Arme um ihn.

Er zog sie fester an sich, ließ seine Zunge zwischen ihre geöffneten Lippen gleiten und streichelte ihre Zunge. Liz spürte, wie sehr es sie erregte, doch sie riss sich zusammen. Nicht nur deshalb, weil oben drei Kinder schliefen, sondern weil sie nicht bereit war, mit Ethan zu schlafen. Letztes Mal war es einfach passiert. Da war die Leidenschaft mit ihnen durchgegangen. Sie hatte damit umgehen können, und das Erlebnis hatte sie nicht aus der Bahn geworfen. Diesmal wäre es anders. Diesmal würde es emotional kompliziert werden. Und Komplikationen waren das Letzte, was sie brauchen konnte.

Ethan schien das Gleiche durch den Kopf zu gehen. Sie küssten sich immer wieder, doch er machte keine Anstalten, einen Schritt weiterzugehen. Liz genoss das erregende Gefühl, seinen Körper dicht an ihrem zu spüren. Es war lange her, dass sie einen Mann wirklich begehrt hatte. Diesen Mann begehrt hatte. Denn was sie bei Ethan empfand, hatte sie bei keinem anderen je empfunden.

Er löste sich von ihr, und sie starrten sich an.

„Ich sollte jetzt besser gehen”, murmelte er.

Sie nickte und rutschte ein Stück zur Seite, damit er aufstehen konnte. Als sie sich aufsetzte, zog er sie an sich und küsste sie wieder. Dann sah er zur Decke hoch und seufzte.

„Du hast das Haus voller Kinder”, stellte er fest.

„Ich weiß.”

Er lehnte seine Stirn an ihre. „Verdammt.”

Sie streichelte ihm zärtlich über seinen Dreitagebart. Einen Moment lang gönnte sie sich die Vorstellung, wie es wohl wäre, wenn sie allein wären. Wenn sie nicht auf die Kinder Rücksicht nehmen müssten. Wenn sie keine Angst haben müsste, ihr Herz an einen Mann zu verlieren, dem sie nicht vertrauen konnte.

Er küsste sie zum Abschied und ging zur Tür. „Wir sehen uns. Bald.”

Sie nickte und ging ihm nach bis auf die Veranda. Er ging die Treppe hinunter, den Gartenweg entlang und bog dann auf die Straße ein. Als er weg war, blieb Liz stehen, sah hinauf zum Himmel und betrachtete die Sterne. Noch vor zwei Monaten war ihr Leben in ruhigen, geordneten Bahnen verlaufen. Alles war so vorhersehbar gewesen. Das hatte sich in letzter Zeit so stark geändert, dass sie kaum noch mit Sicherheit sagen konnte, wo sie heute in zwei Monaten sein würde.

Es nicht zu wissen hat allerdings auch einen gewissen Reiz, sagte sie sich. Dann lehnte sie sich gegen den Verandapfeiler und atmete tief den Duft der Nacht ein.

14. KAPITEL

L iz war noch nie bei einer Gedenkfeier gewesen und hatte keine Ahnung, was sie anziehen sollte. Außerdem war es brütend heiß, was ihre Möglichkeiten zusätzlich einschränkte. Schließlich entschied sie sich für ein ärmelloses grünes Kleid und cremefarbene Sandalen. Dass man sich im Rahmen einer feierlichen Zusammenkunft an Crystals viel zu kurzes Leben erinnern wollte, hatte Liz von Montana erfahren. Ethans Schwester hatte vor zwei Tagen angerufen und sie gebeten, einen Salat mitzubringen. Offenbar steuerte jeder etwas Essbares bei.

Da Montana keine Vorgaben zu der Art des Salats gemacht hatte, beschloss Liz, ihren Lieblingssalat mit Nudeln und gemischten Blattsalaten zu machen, der sowohl gesund als auch lecker war. Normalerweise machte es ihr Spaß, ihn zuzubereiten, doch an diesem Morgen war sie nicht mit dem Herzen bei der Sache. Crystals allzu früher Tod war einfach zu traurig. Obwohl sie seit Jahren keinen engen Kontakt gehabt hatten, trauerte Liz um einen Menschen, den sie als Freundin empfunden hatte.

Sie hatte sich bemüht, nicht daran zu denken, was passieren würde, wenn sie bei dieser Feierlichkeit auftauchte. In ihrer Vorstellung würden ein paar Leute in einem ruhigen Raum herumsitzen und sich mit gedämpfter Stimme unterhalten. Alle würden sich bemühen, nicht zu weinen. Auch Liz wollte ihre Gefühle nicht öffentlich zur Schau stellen, das stand fest.

Doch als sie in „Jo’s Bar” eintraf, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass offenbar eine Art Party im Gange war. Im Hintergrund spielte Musik, und auf einem großen Fernseher sah man Bilder von Crystal mit einem attraktiven jungen Mann in Marineuniform.

„Hi. Schön, dass du gekommen bist. Das Essen kommt ins Hinterzimmer”, sagte Montana zur Begrüßung. „Auf die Billardtische.”

Ihr Ton war freundlich, aber nicht übermäßig herzlich. Ungefähr so, als würde sie mit einer Fremden reden.

Liz stutzte. Gab ihr jetzt plötzlich auch Montana die Schuld an der Sache mit Ethan und Tyler? Das wäre schlimm. Liz hatte ohnehin nicht gerade viele Freunde in Fool’s Gold – und sie wollte jetzt keinen verlieren.

„Bist du ...”, begann sie. Dann brach sie ab.

Die Frau, die vor ihr stand, sah Montana sehr ähnlich. Aber es gab doch ein paar Unterschiede. Kürzere Haare, eine verblasste Narbe auf der rechten Wange. Eine andere Art, sich zu bewegen.

Drillinge, dachte Liz erleichtert. Montana und ihre Schwestern waren eineiige Drillinge.

„Ich habe dich verwechselt”, erklärte Liz.

„Mit wem denn?”

„Mit Montana. Ich bin Liz Sutton. Wir haben uns bei diesem Frauenabend bei mir zu Hause kurz getroffen.”

Ethans Schwester lächelte. „Ich erinnere mich. Ich bin Dakota.”

„Hi.”

„Wie kommst du zurecht? Es ist bestimmt nicht leicht, wieder in Fool’s Gold zu sein, sich um Roys Kinder zu kümmern und dich auch noch mit Ethan herumzuschlagen.”

„Es geht. An manchen Tagen besser, an manchen schlechter.”

„Falls du mal etwas brauchst, ruf mich an. Ich stehe dir jederzeit als Babysitter zur Verfügung.”

„Danke. Das ist wirklich nett von dir.”

„Hey, du gehörst jetzt zur Familie.”

„Vielen Dank.” Liz hob ihre Salatschüssel ein Stück in die Höhe. „Ich bringe das mal ins Hinterzimmer.”

„Fein. Jo gibt an der Bar Grapefruit-Martinis aus. Sie und Crystal haben den Drink vor ungefähr einem Jahr kreiert. Er schmeckt erstaunlich gut.”

Liz nahm das Angebot dankend an. Da es noch nicht einmal zwei Uhr nachmittags war und gegen vier Uhr die drei Kinder nach Hause kommen würden, beschloss sie, dass es bei diesem einen Martini bleiben würde.

Auf dem Weg zur Bar blieb sie ab und zu stehen, um die wenigen Leute zu begrüßen, die sie kannte. Sie merkte, dass ihre Nervosität sich langsam legte. Es war eher unwahrscheinlich, dass sie jemand auf Crystals Gedenkfeier beschimpfen würde. Heute würde man ausschließlich der jungen Frau gedenken, die gestorben war. Und Dakotas überraschendes Angebot, zu helfen, war wirklich nett gewesen.

Nachdem Liz den Salat zu den anderen Schüsseln und Platten gestellt hatte, ging sie zurück in den Barbereich. Sie entdeckte Pia, die sich gerade mit ein paar Frauen unterhielt.

Liz wollte schon zu ihr gehen, doch dann zögerte sie. Pia nahm ihr die Entscheidung ab, indem sie sich kurz bei ihren Freundinnen entschuldigte und auf Liz zukam.

„Hi.” Pias Augen waren vom Weinen gerötet. Ihre Wimperntusche war verschmiert, ihr Gesicht blass. „Ich sehe furchtbar aus.”

„Du trauerst um eine enge Freundin.” Liz umarmte sie impulsiv. „Da darf man furchtbar aussehen.”

Pia drückte sie, dann trat sie einen Schritt zurück. „Ja, wahrscheinlich. Ich kann nicht fassen, dass sie gestorben ist. Es ist zwar nicht überraschend gekommen, aber ich habe es immer noch nicht ganz realisiert.”

„Man rechnet nie damit, dass jemand stirbt. Obwohl man weiß, dass es passieren wird.”

Pia nickte langsam. „Du hast recht. Aber es zu wissen macht es nicht einfacher.”

„Es tut mir leid. Es wird sicher eine ganze Weile dauern, darüber hinwegzukommen.”

Pias Augen füllten sich wieder mit Tränen. „Es ist so verdammt ungerecht, weißt du. Crystal war ein so liebenswürdiger Mensch. Sie hatte schon so viel verloren. Und dann musste sie auch noch auf diese Weise sterben.”

Liz wusste nicht, wovon Pia redete. „Ich dachte, sie sei krank gewesen.”

„Das war sie ja auch.” Pia schniefte. „Ich habe von der anderen Sache geredet. Sie war verheiratet. Er war Soldat im Irak.”

Liz sah sich um, konnte aber keinen Mann entdecken, auf den die Beschreibung gepasst hätte. „Ist er noch dort?”

Pia schüttelte den Kopf. „Er ist gestorben. Und weil er und Crystal wussten, dass dieses Risiko besteht, haben sie für künftige Kinder vorgesorgt. Sie haben durch künstliche Befruchtung mehrere Embryos gezeugt – für alle Fälle.”

Liz sah sie mit offenem Mund an. „Crystal hat Kinder?” Das würde die ganze Sache ja noch schlimmer machen.

„So kann man das nicht sagen. Nachdem ihr Mann gestorben ist, wollte sie sich die Embryos einsetzen lassen. Dann wurde bei einer Routineuntersuchung Krebs bei ihr diagnostiziert.” Pia bekam wieder feuchte Augen. „Kannst du dir das vorstellen? Sie konnte nicht einmal die Kinder ihres Mannes zur Welt bringen. Ich weiß nicht, woher sie die Kraft genommen hat, weiterzumachen. Sie war ein so liebenswerter Mensch. So werde ich nie sein.”

Liz umarmte Pia wieder. „Du bist liebenswert.”

„Quatsch. Ich versuche es nur. Ich war in der Schule schrecklich, aber das weißt du ja. Ich möchte ein besserer Mensch werden. Crystals Kater ist ja bei mir, und ich schwöre, ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um dieses Tier glücklich zu machen.” Sie schniefte wieder. „Ich glaube, ich sollte mir eine Anleitung besorgen. ,Katzenglück für Dummies’.”

Liz wollte nicht unsensibel erscheinen, konnte sich jedoch das Lachen nicht verkneifen. „Ich bin mir nicht sicher, ob es dieses Buch schon gibt.”

„Ich muss irgendetwas unternehmen. Wahrscheinlich sollte ich froh sein, dass sie mir nur ihren Kater vermacht hat. Sie hatte ja auch diese Embryos. Ich weiß nicht, was sie diesbezüglich verfügt hat.”

Liz selbst wäre nicht auf diese Idee gekommen, doch Pias Überlegungen ergaben durchaus Sinn. Crystal hatte sich bestimmt Gedanken gemacht, was mit ihren ungeborenen Kindern passieren sollte. „Das wäre eine große Verantwortung”, merkte sie leise an.

„Sich zu überlegen, was man mit ihnen tun soll?”, fragte Pia.

„Natürlich. Falls sie die Embryos jemandem vermacht hat, ist damit wohl auch die Bitte verknüpft, die Kinder auszutragen und großzuziehen.”

„Ich bin froh, dass ich nicht in die Verlegenheit kommen werde, das zu tun”, stellte Pia fest. „Mich überfordert ja schon der Kater. Ich bin nämlich nicht sehr mütterlich.”

„Das weißt du nicht, bevor du es nicht ausprobiert hast.”

„Ich habe schon Schwierigkeiten, meine Pflanzen am Leben zu erhalten. Besonders fürsorglich bin ich nicht.”

Liz schüttelte den Kopf. „Glaubst du denn, ich war darauf vorbereitet, Tyler zu bekommen? Man tut einfach das, was gerade anfällt. Anfangs ist es schwer, aber mit der Zeit wird es leichter.”

„Ich brauche einen Drink”, murmelte Pia. „Komm, lass uns mal sehen, was Jo für uns hat.”

Sie gingen Richtung Bar. Auf dem Weg dorthin stellte sich ihnen eine ältere Frau in den Weg und guckte Liz böse an.

Liz hatte sofort ein flaues Gefühl im Magen und überlegte, ob sie durch den Hinterausgang die Flucht antreten sollte. Doch da setzte die Frau schon zu sprechen an.

„Sie hätten ihn heiraten müssen”, sagte die Frau barsch.

Ihre Augen waren fast so blau wie ihre gefärbten Haare. Ein sackartiges Kleid mit Blumenmuster hing ihr bis über die Knie, und die bequemen Schuhe mit den dicken Sohlen ließen sie größer wirken, als sie war. „Es ist eine Schande. Wenn in meiner Generation ein Mädchen schwanger wurde, hat es den Vater des Kindes geheiratet. Heutzutage haben die jungen Leute Sex, ohne sich über die Konsequenzen Gedanken zu machen.”

Liz machte den Mund auf und wieder zu. Was gab es da noch zu sagen? Ihr Kopf war wie leer gefegt – bis auf einen Gedanken: Nichts wie raus hier!

Pia kam ihr zu Hilfe. Sie drohte der Frau mit dem Zeigefinger. „Lass sie in Ruhe, Esmeralda. Du hast keine Ahnung, wovon du redest. Liz war noch ein Kind. Wenn dich schon so sehr beschäftigt, was richtig und was falsch ist – warum hast du seinerzeit nichts unternommen? Alle wussten, was bei Liz zu Hause los war. Wo war denn damals deine moralische Entrüstung?”

Esmeralda kniff ihre schmalen Lippen zusammen. „Na, hör mal!”

„Nein, jetzt hörst du mal zu”, sagte Pia energisch. „Das ist eine Gedenkfeier für meine Freundin. Meinst du, Crystal würde es wollen, dass du heute solche Dinge von dir gibst?”

Liz, der es ganz warm ums Herz wurde, weil Pia sie verteidigte, rechnete damit, dass die ältere Frau etwas erwidern würde.

„Du hast recht”, sagte Esmeralda kleinlaut. Dann wandte sie sich an Liz. „Ich möchte mich entschuldigen. Crystal zuliebe.”

„Danke.” Liz war verblüfft.

Pia hakte sich bei Liz unter und führte sie an die Bar. „Siehst du? So schlimm ist es hier gar nicht.”

„Ich kann nicht davon ausgehen, dass du mir ständig zu Hilfe kommst.”

„Aber das werde ich immer tun, wenn es in meiner Gegenwart passiert. Und das beweist wieder mal, was für ein bemerkenswerter Mensch ich bin.”

Liz nahm den Drink, den Jo ihr anbot. „Weil ich es nicht verdient habe, dass du mich verteidigst?”

Pia nahm ebenfalls einen Drink, bedankte sich lächelnd und wandte sich dann wieder Liz zu. „Du kriegst überhaupt nichts mit, oder?”

Liz erstarrte. „Wie bitte?”

„Ach, tu doch nicht so. Du kriegst einfach nichts mit.”

Liz kniff die Augen zusammen und sah Pia misstrauisch an. „Bist du betrunken?”

„Nein, aber bald.” Sie nahm einen großen Schluck Martini. „Was ich sagen wollte ... Du bist so verdammt perfekt, dass ich dich dafür hassen sollte. Aber was tue ich? Ich verteidige dich. Dafür solltest du mir dankbar sein. Und mir vielleicht einen Diamantring oder etwas Ähnliches kaufen.”

Liz hatte ihren Drink noch kaum gekostet, doch sie hatte bereits das Gefühl, als würde sich alles in ihrem Kopf drehen. „Ich bin nicht perfekt.”

Pia verdrehte die Augen. „Aber sieh dich doch an! Du warst an der Highschool schon umwerfend, und jetzt bist du sogar noch hübscher. Und was am schlimmsten ist – du merkst es anscheinend nicht. Du musst dafür nicht mal was tun. Du bist es einfach. Hast du mich morgens schon einmal gesehen? Nein? Tja, dann lass mich dir sagen, dass ich mich nicht aus dem Haus wagen kann, ohne mich vorher ausgiebig zu restaurieren. Sonst würden die kleinen Kinder sich zu Tode erschrecken.”

Liz wusste nicht, ob sie lachen oder die Flucht ergreifen sollte. „Du bist ja verrückt.”

„Vielleicht, aber es stimmt. Noch entsetzlicher ist, dass du intelligent bist. Das weiß hier jeder. In der Schule haben die Lehrer damals ständig nur von dir geredet. Pia nahm noch einen Schluck. „Wie hieß es damals immer? ,Warum kannst du nicht so klug und feinfühlig wie Liz sein?’”, sagte sie spöttisch. „Deinetwegen haben wir anderen total gelitten.”

Jetzt musste Liz wirklich lachen. „Das stimmt doch nicht.”

„Und ob es stimmt. Und jetzt? Schau dich doch an. Du bist eine berühmte Krimiautorin. Du hast an diesem doofen Community College dieses verdammte Stipendium, das nach dir benannt ist. Du hast ein wunderbares Kind. Und was habe ich? Einen Kater, der mich nicht leiden kann, und drei tote Zimmerpflanzen.”

Pia sah unglücklich, trotzig und bereits ein wenig beschwipst aus. Liz nahm ihre Hand und drückte sie. „Das bin ich alles nicht, und du hast so viel mehr, als du gerade aufgezählt hast. Du hast einen tollen Job, einen großen Bekanntenkreis und Menschen, die dich lieben. Crystal hat dich geliebt.”

Pia wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. „Das hat sie, und sie war wunderbar. Aber du hast Persönlichkeit, und genau das hatte ich nie.”

Liz ließ Pias Hand nicht los. „Du hast mehr Persönlichkeit als wir alle zusammen. Vertrau mir.”

Pias große Augen füllten sich wieder mit Tränen. „Ist das dein Ernst?”

„Großes Ehrenwort.”

Ethan stellte den Widerstand des Crosstrainers eine Stufe höher. Es war Nachmittag, und im Fitnessstudio war es ruhig. Ein paar Jugendliche von der Highschool trainierten mit Hanteln, und hinter der Glaswand am anderen Ende des Studios war gerade ein Yogakurs im Gange.

„Das verstehen die Mädchen also unter einem Work-out ...”, grummelte Ethan und wischte sich den Schweiß ab.

Josh grinste ihn an. „Wir hätten Radfahren gehen können.”

„Ich hatte keine Zeit. Im Gegensatz zu dir muss ich arbeiten.”

„Ich arbeite auch”, protestierte Josh. „Nicht sehr hart, aber ich arbeite.”

Josh hatte Ethan angerufen und vorgeschlagen, gemeinsam ins Fitnessstudio zu gehen. Sie hatten kurz in Erwägung gezogen, eine 50-Kilometer-Radtour zu machen, doch Ethan hatte später am Nachmittag ein paar Meetings. So gern er die bergige Strecke auch gefahren wäre – die Tour würde noch ein Weilchen warten müssen.

„Vielleicht dieses Wochenende”, schlug Josh vor. „Wenn du nicht schon etwas mit Tyler geplant hast.”

„Warum hast du an einem Wochenende Zeit?” Ethan kannte seinen Freund, der frisch verheiratet war, und wusste, dass er jede freie Minute mit seiner Frau verbrachte.

„Charity und Bürgermeisterin Marsha fahren nach San Francisco einkaufen. Die Einrichtung fürs Kinderzimmer.”

Ethan grinste. „Möchtest du denn gar kein Mitspracherecht bei Farben und Dekor?”

Josh schüttelte sich demonstrativ. „Nein, danke. Ich will nur, dass das Baby gesund zur Welt kommt.”

„Und ein Junge wird.”

Josh lachte leise. „Ich würde zu einem Jungen nicht Nein sagen. Aber wir wissen nicht, was es wird. Charity möchte sich überraschen lassen.”

Ethan spürte die Muskeln in seinen Beinen brennen und stellte den Crosstrainer noch eine Stufe höher. „Hast du Angst?”

Josh zuckte die Achseln. Dann nickte er. „Manchmal. Wenn ich daran denke, dann schon. Was weiß ich denn schon übers Vatersein?”

Ethan konnte das gut verstehen. Der Unterschied zwischen ihm und Josh war jedoch, dass sein Freund klein anfing – mit einem Neugeborenen. Andererseits hatte man bei einem Baby natürlich auch ganz andere Sorgen.

„Ich weiß, was du meinst”, sagte er.

„Wie geht’s dir mit Tyler?”

„Gut. Großartig. Er ist intelligent und witzig. Sportlich.”

„Findest du, dass er dir ähnlich ist?”

„Ja. Aber er hat auch viel von Liz.”

„Ist das negativ?”, erkundigte sich Josh.

„Manchmal”, gab Ethan zu und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Aber das muss ich akzeptieren. Es bleibt mir ja auch nichts anderes übrig. Aber wenn ich zu sehr darüber nachdenke, was sie getan hat ...” Er nahm seine Wasserflasche und trank einen Schluck.

Zu grübeln und sich zu ärgern bringt nichts, ermahnte er sich. Man verschwendete dadurch lediglich Zeit und Energie „Redet sie mit dir?”, wollte Josh wissen.

„Natürlich. Warum fragst du?”

„Wegen dieser einstweiligen Verfügung. Ich hätte gedacht, dass sie dich deswegen zum Teufel jagt.”

„Glücklich war sie darüber natürlich nicht”, räumte Ethan ein. „Ich wusste mir einfach nicht anders zu helfen. Es war nicht gerade schlau von mir. Aber jetzt ist es nun mal passiert.”

„Kannst du die Verfügung nicht einfach zurücknehmen?”

Ethan dachte an die Richterin. Sie hatte nicht wie jemand gewirkt, der einen Rückzieher hinnehmen würde. Und Ethan wollte es auch nicht darauf ankommen lassen und dadurch riskieren, in den Knast zu wandern.

„Wir werden eine Lösung finden”, sagte er.

„Charity sagt, Pia hat ihr erzählt, dass Liz sofort nach Fool’s Gold zurückgekommen ist, als sie ihre Schwangerschaft bemerkt hat. Aber du warst anderweitig beschäftigt ...”

„Ich habe geschlafen”, protestierte Ethan.

„Mit Pia. In deinem Bett.”

„Wie gesagt, ich habe nur geschlafen.”

Josh nahm sich ein Handtuch und trocknete sich das Gesicht ab. „Tut mir leid, dir das zu sagen, aber Liz kann man eigentlich keinen Vorwurf machen. Sie hat der Stadt den Rücken gekehrt, weil du nicht zu ihr gestanden hast. Und als sie zurückgekommen ist, um dir von dem Kind zu erzählen, das sie erwartet, warst du mit einer anderen Frau im Bett. Das spricht alles nicht gerade für dich.”

„Sie hat mir mein Kind vorenthalten. Dafür gibt es keine Entschuldigung.” Man konnte es drehen und wenden, wie man wollte – Ethan hatte etwas versäumt, was sich nie mehr nachholen ließ.

„Ich sage ja nicht, dass man es entschuldigen soll. Ich sage nur, dass du nicht ganz unschuldig an der ganzen Sache bist.”

„Möglich.” Ethan wollte nicht darüber nachdenken. „Alles wäre anders gekommen, wenn sie mich einfach aufgeweckt hätte. Oder mir mit irgendetwas eins drübergezogen hätte.”

„Das ist nicht ihre Art.”

„Und woher willst du das wissen?”, fragte Ethan.

„Sie ist weggegangen. Sie war verletzt und hat sich zurückgezogen. Du willst es dir vielleicht nicht eingestehen, aber soweit ich es beurteilen kann, hat sie es mit ihrem Kind einfach großartig hingekriegt.”

„Ich weiß.” Er hatte an Liz als Mutter seines Sohnes nichts auszusetzen.

„Vielleicht ist sie gar nicht der Mensch, auf den du böse bist”, wandte Josh ein.

Ethan taten die Beine weh. Seine Muskeln zitterten ein wenig vom Training. Damit er die Worte seines Freundes nicht hören, geschweige denn darüber nachdenken musste, beschleunigte er sein Tempo noch mehr. Dann piepste der Crosstrainer – es war das Signal, dass sein 30-minütiges Programm zu Ende war. Ethan wurde zögernd langsamer.

„Sicher, Liz hat dir nicht gleich gesagt, dass sie schwanger ist”, fuhr Josh fort. „Aber es geht doch darum, dass sie zurückgekommen ist und es zumindest versucht hat.”

Ethan stieg von dem Gerät und griff nach seinem Handtuch. „Danke für das Update.”

Josh ignorierte seinen Zynismus. „Rayanne hat dir die Wahrheit verschwiegen. Sie war deine Frau. Zwischen euch hätte es eine Vertrauensbasis geben müssen. Und du hast ihr ja auch vertraut.”

Ethan wollte seinem Freund schon eine barsche Antwort geben, als ihm einfiel, dass Josh ebenfalls von einer Frau betrogen worden war. Und zwar im großen Stil. Vielleicht wusste er, wovon er redete.

„Rayanne hat sich bedroht gefühlt.” Ethan nahm seine Wasserflasche. „Sie war schwanger, als wir geheiratet haben.”

„Das habe ich mir fast gedacht.”

Ethan zog fragend die Augenbrauen hoch.

„Ach, komm schon.” Josh besprühte die Griffe seines Fitnessgeräts mit Desinfektionsmittel, wischte sie ab und reichte Ethan das Spray. „Sie war überhaupt nicht dein Typ. Ich konnte mir nie erklären, warum ihr zwei ein Paar geworden seid.”

„Ich habe damals praktisch Tag und Nacht gearbeitet, und sie war plötzlich da”, erklärte Ethan. „Ich musste den Job von Grund auf lernen, habe hart gearbeitet und dann auch noch mit den Windkraftwerken begonnen. Viel Zeit für Dates blieb mir da nicht. Eines Tages ist Rayanne in meinem Büro aufgetaucht, und ich war interessiert.”

Er ersparte sich zu sagen, dass er von Anfang an gewusst hatte, dass es nicht von Dauer sein würde. Schlimm genug, dass er es Liz gegenüber zugegeben hatte. Aus ihm unerklärlichen Gründen war ihm wichtig gewesen, dass sie die Wahrheit erfuhr. Doch sonst ging das niemanden etwas an. Rayanne war trotz allem seine Frau gewesen. Sie hatte seine Loyalität verdient.

„Sie war erst ein paar Monate schwanger, als Liz aufgetaucht ist”, erzählte er. „Ich war beruflich unterwegs. Was Liz ihr gesagt hat, muss Rayanne furchtbar erschreckt haben. Da ich ihr ja von Liz und mir erzählt hatte, hat sie gewusst, wie ernst es zwischen uns früher war. Vielleicht hatte sie angesichts der Tatsache, dass ich schon einen Sohn hatte, auch Angst, dass mir unser Baby nicht mehr so wichtig sein würde.”

Er konnte nur vermuten, dass es so gewesen war. Schließlich sah er die Dinge nur aus seiner eigenen Perspektive. Rayanne konnte er ja nicht mehr fragen.

Im Grunde wollte er nur das Beste von ihr denken. Doch es ließ sich nun mal nicht leugnen, dass sie ihr Geheimnis bis zu ihrem Tod bewahrt hatte. Sogar als sie beide gewusst hatten, dass sie sterben würde, hatte sie ihm Tylers Existenz verschwiegen. Etwas, das er nur schwer verzeihen konnte.

„Du bist immer noch sauer”, stellte Josh fest.

„Manchmal.”

„Ist dir schon jemals in den Sinn gekommen, dass du deine Wut auf Rayanne an Liz auslässt?”

Ethan starrte seinen Freund an. „Wovon redest du?”

Josh zuckte die Achseln. „Ich will damit nur sagen, dass Liz natürlich schuld ist – aber du und Rayanne seid es auch. Auf jemanden böse zu sein, der tot ist, kommt nie besonders gut. Wer bleibt also noch übrig? Liz.”

Ethan trank sein Wasser aus und warf die leere Flasche in den Mülleimer. Dann legte er sich sein Handtuch um die Schultern und machte sich auf den Weg in die Umkleidekabine. Josh schloss sich ihm an.

Sie gingen die Treppe hinunter und stießen die Schwingtür auf. Das, was Josh gesagt hat, ist nicht von der Hand zu weisen, dachte Ethan.

„Seit wann bist du so verständnisvoll?”, fragte er.

„Keine Ahnung.” Josh zuckte die Achseln.

„Das gefällt mir nicht.”

„Mir auch nicht. Ich komme mir dabei wie eine Frau vor. Also erzähl es nicht weiter.”

Der Samstag versprach genauso heiß zu werden wie die letzten Tage. Um zehn Uhr morgens hatte es fast dreißig Grad. Die Klimaanlage im Haus funktionierte mehr schlecht als recht, und Liz hatte sie bereits vor geraumer Zeit auf die Liste mit den Reparaturen gesetzt. Der zuständige Handwerker war bis jetzt allerdings nicht aufgetaucht. Liz würde diesen Punkt mit Ethan besprechen müssen, wenn sie ihn das nächste Mal sah. In der Zwischenzeit musste sie sich um drei Kinder kümmern.

Melissa und Abby stritten sich gerade, wer als Nächste telefonieren durfte. Abby motzte, dass Melissa ja ihr Handy benutzen könnte, während Tyler sich über sein Zeitlimit beim Computerspielen aufregte.

„Dad würde mich länger spielen lassen”, meckerte er und griff nach dem Joystick.

„Das weißt du doch gar nicht.”

„Doch. Bei ihm darf ich viel mehr als bei dir.” Tyler schob trotzig die Unterlippe vor.

Liz bezweifelte nicht, dass Ethan momentan anderes im Sinn hatte, als seinem Sohn etwas zu verbieten. Er lernte ihn ja erst kennen.

Sie ermahnte sich, geduldig und verständnisvoll zu sein. Mit der Zeit, sagte sie sich, wird sich schon alles einspielen.

„Ich freue mich, dass du dich gut mit deinem Dad verstehst. Aber deine Computerspielzeit ist jetzt vorbei.” Sie nahm ihm den Joystick aus der Hand. „Außerdem gehen wir jetzt schwimmen, also zieh bitte deine Badehose an.”

„Ich möchte lieber zu Dad.”

Liz ignorierte sein Gemecker und ging zur Treppe. „Fünfzehn Minuten!”, rief sie laut, um das Streiten der Mädchen zu übertönen. „Dann seid ihr fertig oder ihr bleibt zu Hause.”

Abby kam zum Treppenabsatz gelaufen. „Wohin gehen wir?”

„Ins Schwimmbad. Wir bleiben den ganzen Tag.”

„Kriegen wir mittags Hotdogs?”, fragte Abby.

„Ja”

Nun tauchte auch Melissa auf. „Ich bin zu alt fürs Schwimmbad.”

Liz hatte kein gutes Gefühl bei der Vorstellung, das Mädchen allein zu Hause zu lassen. Nicht, weil sie Angst hatte, dass Melissa irgendetwas anstellte. Sie befürchtete vielmehr, dass sie zu viel grübeln würde. Besser, sie ging unter Menschen.

„Ruf doch eine deiner Freundinnen an und frag, ob sie mitkommen möchte”, schlug Liz vor. „Aber sei in fünfzehn Minuten fertig. Das ist mein Ernst.”

Die beiden Mädchen drehten sich um und liefen den Flur hinunter. Liz ging hinauf, um sich ihren Badeanzug anzuziehen. Sie hatte zwar nicht unbedingt vor, ins Wasser zu gehen, aber die Chance, nass gespritzt zu werden, war ziemlich groß. Besser, sie war gerüstet.

Tyler quälte sich langsam die Treppe hinauf und murmelte vor sich hin, dass er lieber bei seinem Vater wäre.

Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis sie schließlich aufbrechen konnten. Aber es lohnte sich. Es waren zwar bereits einige Familien im Bad, doch es gab zahlreiche freie Plätze im Schatten.

„Wie wär’s da drüben?” Liz deutete auf einen Baum.

„Ich habe Jason entdeckt”, sagte Tyler und lief sofort los.

„Brittany ist mit ihrer Mom da”, stellte Abby fest. „Darf ich mich zu ihnen setzen?”

„Madison wartet bei der Imbissbude auf mich.” Auch Melissa lief los.

Liz erlaubte Abby, zu ihrer Freundin zu gehen. Dann schleppte sie alle Badesachen allein zu dem Stückchen Wiese, das sie ausgesucht hatte, und breitete die Badetücher aus. Nachdem sie sich eingecremt, einen Hut aufgesetzt und den mitgebrachten Liebesroman zur Hand genommen hatte, klingelte ihr Handy.

„Hallo?”

„Ich bin’s, Pia. Ich stehe vor deinem Haus. Wo bist du?”

„Im Schwimmbad.” Sie hatte seit der Feier für Crystal nicht mehr mit Pia geredet. „Was ist los?”

„Ich habe die Probedrucke der Plakate”, erklärte Pia. „Ich wollte mich vergewissern, dass du mit ihnen einverstanden bist. Schließlich bist du ja unser Star.”

Liz runzelte die Stirn. Sie wusste Pias Bemühungen zwar zu schätzen, aber die Plakate gingen sie selbst eigentlich nichts an. Es war Pias Job, Werbung für die Signierstunde zu machen. Außerdem hatte Liz die Plakate bei dem Meeting im Rathaus ohnehin schon gesehen.

Dann wurde ihr klar, dass es gar nicht um die Plakate ging. Sondern darum, dass Pia ihre Freundin Crystal vermisste.

„Ich würde dich furchtbar gern treffen”, sagte Liz. „Aber ich bin mit allen drei Kindern hier. Warum ziehst du nicht einfach einen kessen Bikini an und kommst nach?”

Pia seufzte. „Nein, danke. Ich gehe einfach nach Hause. Mir geht es nicht besonders gut.”

„Ein Grund mehr, dich dick mit Sonnenöl einzucremen und so zu tun, als würdest du dich bräunen. Komm schon. Ich brauche dringend einen Erwachsenen zum Reden.”

Pia zögerte. „Vielleicht”, sagte sie schließlich. „Okay, ich komme. Soll ich irgendetwas mitbringen?”

„Wein?”

Pia kicherte. „Ich glaube nicht, dass sie mich mit Alkohol ins Schwimmbad lassen.”

„Vermutlich nicht. Dann bring dich selbst mit. Bis gleich!”

Liz befürchtete, dass Pia es sich anders überlegen würde, doch nach weniger als einer halben Stunde tauchte sie auf - samt Badetuch und einer Kühlbox mit Wasserflaschen.

Als Pia sich aus ihren Shorts und ihrem Top schälte, versuchte Liz, nicht allzu neidisch auf ihre langen, schlanken Beine zu gucken. Mit Beinen dieser Länge sah man einfach gut aus. Liz empfand sich zwar selbst auch nicht gerade als kleinwüchsig, doch Pia überragte sie bestimmt um gut acht Zentimeter.

„Nett hier.” Pia setzte sich auf ihr Badetuch neben Liz und sah sich um. „Ich war schon jahrelang nicht mehr in diesem Bad.”

„Nach der Highschool war ich öfter hier”, erklärte Liz. „Die Hotdogs sind lecker.” Sie sah Pia von der Seite an. „Wie geht es dir?”

„Ganz gut. Ich vermisse Crystal sehr, aber mein Job hält mich derzeit glücklicherweise ganz schön auf Trab. Übrigens, ich habe Jake ein Halsband gekauft. Um ihm zu sagen, dass wir jetzt, da Crystal tot ist, zusammengehören.”

Liz blinzelte sie erstaunt an. Sie wusste nicht recht, was sie sagen sollte.

„Ich weiß, er ist ein Kater”, fügte Pia lächelnd hinzu. „Ich führe solche Gespräche nicht wirklich mit ihm.”

„Gut. Sonst hätte ich mir langsam Sorgen um dich gemacht.”

„Ich hatte fest vor, ihm das Halsband anzulegen. Aber dann hat Dakota mir einen Schrecken eingejagt.” Sie machte eine Pause. „Sie ist eine von Ethans Schwestern.”

„Ich kenne sie flüchtig.”

„Sie hat erzählt, dass eine Freundin ihrem Kater auch ein Halsband anlegen wollte. Aber das Tier, das vorher noch nie eines getragen hat, hat sich beim Versuch, es loszuwerden, mit den Krallen fast den eigenen Kopf abgerissen. Er hat dabei eine Vene oder so etwas Ähnliches verletzt, und alles war voller Blut. Das Letzte, was ich brauche, ist, eines Tages von der Arbeit nach Hause zu kommen und eine Szene wie aus einem Horrorfilm vorzufinden.”

Liz zuckte zusammen. „Bist du sicher, dass Dakota es nicht als Witz gemeint hat?”

„Das glaube ich eher nicht. Jake wird jedenfalls noch eine Weile auf sein Halsband verzichten müssen.”

„Wahrscheinlich keine schlechte Idee.” Liz dachte an Ethans Schwester. „Arbeitet Dakota nicht im Camp?”

„Sie ist die Betreuungskoordinatorin – eine Funktion, die wichtiger ist, als sie klingt. Dakota hat ein Doktorratsstudium in Entwicklungsförderung im Kindes- und Jugendalter absolviert. Raoul Moreno ist der Besitzer des Camps. Derzeit ist es nur ein Sommercamp, aber er möchte es zu einem ganzjährigen Angebot ausbauen. Dakota hilft ihm dabei.”

Liz runzelte die Stirn. „Raoul Moreno. Woher kenne ich diesen Namen bloß?”

Pia schmunzelte. „Ach, Süße, hast du ihn noch nicht getroffen? Ich habe zwar noch nie mit ihm geredet, aber ihn schon öfter in der Stadt gesehen. Was für ein Mann! Groß, dunkel, sehr attraktiv. Auf eine machohafte Art. Latino. Er war im Football-Team der Dallas Cowboys. Quarterback. Intelligent und sportlich. Was will man mehr?”

„Klingt, als hätte sich da jemand ein bisschen in ihn verguckt.”

„Nur aus der Ferne. Derzeit bin ich an einer Beziehung nicht interessiert.”

„Warum nicht?”

Pia zögerte. „Ich bin nicht besonders gut in solchen Dingen. Dabei wäre ich es gern. Ich möchte fürsorglich sein und fünfzehn verschiedene Arten kennen, wie man Sandwiches möglichst kunstvoll auseinanderschneidet. Aber das ist nicht mein Ding. Ich mag Kinder. Theoretisch. Ich weiß nicht viel über sie. Aber selber welche kriegen? Ich glaube, dafür bin ich nicht unbedingt die Richtige.”

Liz hatte das Gefühl, dass hinter den Worten mehr steckte und es Pia unangenehm war, ihr die ganze Geschichte zu erzählen. Liz wollte sie nicht drängen. Immerhin war sie noch nicht sehr lange mit ihr befreundet. Doch insgeheim fragte sie sich, welche Geheimnisse es wohl sein mochten, über die ihre Freundin nicht reden wollte.

„Ich glaube nicht, dass das kunstvolle Schneiden von Sandwiches ein Garant für Fürsorglichkeit ist”, sagte sie stattdessen. „Ich kenne nur zwei Arten, sie auseinanderzuschneiden.”

„Das ist schon eine mehr als ich. Außerdem bist du die geborene Mutter. Ich habe dich mit Tyler zusammen erlebt. Ihr beide habt eine wunderbare Beziehung.”

„Ich bin Mutter, weil ich schwanger wurde”, entgegnete Liz. „Ich war achtzehn. Mutterinstinkt hin oder her – ich war noch ein Kind. Und ich weiß, dass ich viele Fehler gemacht habe. Das erste Jahr hatte ich ständig Angst, ich würde ihn fallen lassen. Ich glaube, Liebe ist wichtiger als alles andere. Kinder müssen spüren, dass man froh ist, sie zu haben.”

„Das stimmt”, bestätigte Pia. „Es ist schlimm, ein ungewolltes Kind zu sein.”

„Ich weiß.”

„Beziehungen sind jedenfalls bei mir momentan kein Thema”, sagte Pia trocken. „Ich habe eine hinter mir, derzeit keine neue in Aussicht, und so soll es auch bleiben. Ich habe Kater Jake, das reicht.”

„Wenigstens lässt der die Klobrille nicht oben.”

„Genau. Crystals Anwältin hat mich übrigens kontaktiert. Ich soll im Laufe der nächsten paar Wochen zu ihr kommen. Sie hat gesagt, es wäre nicht eilig. Ich nehme also an, Crystal hat in ihrem Testament verfügt, dass der Kater offiziell in meinen Besitz übergeht.”

„Vergiss nicht, es der Stadtverwaltung zu melden”, neckte Liz sie. „Wenn ein Haustier den Besitzer wechselt, muss man in Fool’s Gold bestimmt jede Menge Dokumente unterschreiben.”

„Du bist ganz schön frech. Das ist dir schon klar, oder?”

Liz lachte.

Pia lächelte sie an. „Ich bin froh, dass du wieder da bist.”

Liz stöhnte. „Sag das besser nicht.”

„Belästigen dich die alten Schachteln immer noch?”

„So alt sind sie gar nicht.” Liz war immer noch verwirrt, wenn sie über Fool’s Gold nachdachte. „Mir gefallen einige Dinge hier sehr gut. Andere wiederum treiben mich in den Wahnsinn.”

„In welche Kategorie fällt Ethan?”

„In beide.”

„Siehst du? Männer machen nur Probleme.”

„Wem sagst du das ...”, murmelte Liz. „Ich weiß, dass er eine Beziehung zu Tyler aufbauen will, und das befürworte und unterstütze ich ja auch. Aber dann geht er her und liefert so idiotische Aktionen wie diese einstweilige Verfügung, und ich könnte ihm schon wieder die Augen auskratzen.”

„Dürfte ich da zusehen? Es wäre das Highlight meiner Woche.”

Liz lächelte schwach. „Seiner wahrscheinlich nicht.” Sie seufzte. „Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.”

„Weil du dir deiner Gefühle für ihn nicht sicher bist? Wie solltest du auch? Es ist Jahre her, dass ihr zusammen gewesen seid, und jetzt habt ihr ein gemeinsames Kind. Die Situation ist zwangsläufig kompliziert. Und es ist schwer für dich, zu entscheiden, ob du ihn noch liebst.”

Liz hatte das Gefühl, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen. Sie hielt sich am Handtuch fest, damit sie nicht umkippte. Das Problem war nur, dass sich der Boden nicht bewegte – es passierte alles nur in ihrem Kopf.

„Ich liebe Ethan nicht.”

Pia sah sie mitleidig an. „Als Fachmann in diesen Dingen kann ich dir sagen, dass es nicht ganz ungefährlich ist, seine Gefühle zu leugnen. Es wirkt sich nämlich äußerst ungünstig auf die längerfristige Lebensplanung aus. Ich sage ja nicht, dass du ihn liebst. Ich sage nur, dass du entscheiden musst, ob du es vielleicht nicht doch tust.”

„Nein. Das sehe ich nicht so. Er hat mich öffentlich verleugnet – zwei Mal! Er hat nie versucht, mich zu finden. Ich bin davon überzeugt, dass er jahrelang überhaupt nicht an mich gedacht hat.”

„Interessant. Du machst deine Gefühle also von ihm abhängig? Für so oberflächlich hätte ich dich nie gehalten.”

„Wie bitte?”, fragte Liz empört. „Das habe ich doch mit keinem Wort gesagt.”

„Doch, hast du.”

Liz holte tief Luft. „Es geht darum, dass ich nicht in dieser Form an Ethan interessiert bin. Und er nicht an mir. Wir haben ein gemeinsames Kind. Da gibt es ein paar Details, über die wir uns einigen müssen. Mehr nicht.”

Ethan lieben? Niemals. Sie mochte ihn ja nicht mal. Okay, sie begehrte ihn natürlich, aber das war etwas anderes. Sexuelle Anziehung war wohl kaum ein Kriterium.

„Da liegst du falsch”, fügte Liz hinzu. „Und zwar total.”

Pia nahm eine Flasche Wasser und öffnete sie. „Gibt es da nicht eine Stelle bei Shakespeare? Wenn jemand allzu eifrig protestiert? Ich kann mich an den genauen Wortlaut nicht erinnern, aber ich bin ja auch nicht die Dichterin von uns beiden.”

„Nein, du bist die Verrückte.”

Pia nahm es ihr nicht übel. Sie lächelte nur versonnen vor sich hin.

Liz sah sie grimmig an. Dann verschränkte sie die Arme vor der Brust und starrte auf das Schwimmbecken. Liebe? Was für ein Quatsch. Sie liebte Ethan nicht. Sie weigerte sich, mehr als Sympathie für ihn zu empfinden. Sie bemühte sich lediglich, ihn Tyler zuliebe zu mögen. Jeder, der etwas anderes behauptete, sollte sich wegen geistiger Verwirrung umgehend in professionelle Behandlung begeben.

15. KAPITEL

L iz stand vor Ethans Elternhaus und überlegte, ob es wohl eine gute Idee gewesen war, hierherzukommen. Denise hatte angerufen und sie und die Kinder zum Abendessen eingeladen, damit sich die ganze Familie besser kennenlernen konnte. Liz hätte gern dankend abgelehnt, doch ihr war keine Entschuldigung eingefallen. Ethans Brüder waren derzeit nicht in der Stadt, aber die Drillinge würden da sein. Was bedeutete, dass Liz es mit fünf Mitgliedern des Hendrix-Clans zu tun haben würde.

Liz sagte sich immer wieder, dass Denise ausgesprochen freundlich zu ihr gewesen war, als sie letztens miteinander geredet hatten. Dass alles gut gehen würde. Das Problem war nur, dass sie sich selbst nicht recht glauben konnte.

Sie hielt sich an dem Blumenstrauß, den sie mit einer Hand umklammerte, fest, ging zur Haustür und klingelte. Die Kinder, die sich um sie scharten, unterhielten sich immer noch über die neue Dusche, die vor Kurzem im oberen Badezimmer eingebaut worden war. Aus für Liz unerfindlichen Gründen hatten sich die Glaselemente rund um das Fenster als der Knüller schlechthin entpuppt.

Die Tür wurde geöffnet.

„Da seid ihr ja”, sagte Ethan.

„Hast du etwa daran gezweifelt, dass wir kommen?” Liz versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie nervös sie war.

„Wir haben Wetten abgeschlossen.”

„Na toll.”

„War nur Spaß.” Ethan trat zur Seite. „Kommt rein.”

Liz trat ein, gefolgt von Tyler, der seinen Vater zur Begrüßung umarmte. Abby hielt sich dicht an Melissa. Dann erschien Denise, die in hellgrünen Shorts und einem farblich dazu passenden T-Shirt hübsch und entspannt aussah. Auf ihrem T-Shirt prangte vorne ein Flamingo aus rosa Strass, und auch auf ihren Flip-Flops funkelten rosa Pailletten.

„Nur herein, nur herein!” Ethans Mutter umarmte erst Tyler, dann die Mädchen. Schließlich nahm sie Liz den Blumenstrauß ab. „Wie aufmerksam von dir, Liz. Wir können doch jetzt Du zueinander sagen, nicht? Die Blumen sind wunderschön, und ich habe genau die richtige Vase dafür.” Sie runzelte die Stirn. „Aber die steht ganz weit oben im Regal. Melissa, Liebes, kannst du sie mir herunterholen?”

„Ah, sicher.” Melissa folgte ihr in die Küche.

„Ich wollte immer groß sein”, hörte Liz Denise sagen. „Du bist übrigens sehr hübsch. Ich möchte mir gar nicht vorstellen, wie vielen Jungs du noch den Kopf verdrehen wirst.”

„Ich mir auch nicht”, stimmte Liz zu. Ethan schob sie mit sanftem Nachdruck den Flur entlang in Richtung der großen Küche. Abby und Tyler gingen hinterher.

Durch die offene Tür am anderen Ende der Küche sah Liz, dass im Esszimmer für neun Personen gedeckt, am Tisch jedoch immer noch viel Platz war. Ethans Familie war immer groß gewesen.

„Zu essen gibt es etwas Einfaches”, verkündete Denise, während sie die Blumen ins Wasser stellte. „Gegrilltes Hühnchen und verschiedene Salate. Heute Morgen habe ich außerdem einen Kuchen gebacken, den wir zum Nachtisch essen können. Aber lasst uns doch ins Wohnzimmer gehen. Dort ist es gemütlicher.”

Sie ging vor in einen großen Raum mit bequem wirkenden Sofas und Stühlen sowie zahlreichen kleinen Tischen, die im Kreis um einen Kamin arrangiert waren. An einer Wand gab es eine Hausbar mit langem Tresen, an der gegenüberliegenden Wand einen großen Fernseher.

Ethans Schwestern warteten bereits im Wohnzimmer. Als Liz und die Kinder eintraten, erhoben sie sich und stellten sich nebeneinander auf.

„Krass.” Tyler starrte die Drillinge fasziniert an. „Ihr seid wirklich Dads Schwestern?”

„Mhm”, sagte Montana. „Was bedeutet, dass wir deine Tanten sind. Ziemlich cool, oder? Ich hätte mich jedenfalls gern als Tante. Ich bin Montana. Wir kennen uns aus der Bücherei und ich habe mal einen Abend auf dich und die Mädchen aufgepasst.” Sie zeigte auf ihren Kopf. „Lange Haare. Ich bin die Hübsche von uns dreien, falls es dir noch nicht aufgefallen ist.”

„Du bist so einiges ...”, brummte Dakota. „Hi, Tyler. Ich bin Dakota. Ganz schön verwirrend, oder? Aber mach dir keine Sorgen. Du gewöhnst dich schnell daran, dass es drei von uns gibt. Das ist Nevada.”

„Lange Haare, mittellange Haare, kurze Haare”, fasste Tyler zusammen. „Kein Problem.”

Liz legte ihm die Hände auf die Schultern. „Freu dich nicht zu früh. Frauen neigen dazu, häufig ihre Frisur zu ändern.”

„Das stimmt”, erklärte Montana. „Nevada hat sich ihre Haare gerade abschneiden lassen. Sie sagt, so sei es praktischer.”

Nevada, die Ruhigste der Drillinge, lächelte nur. „Ich habe nicht das Bedürfnis, unbedingt aufzufallen.”

„Oder das Bedürfnis nach einem Mann”, fügte Montana hinzu. „Es würde dich nicht umbringen, ab und zu mit einem auszugehen.”

„Als hättest du jedes Wochenende ein Date”, neckte Nevada sie.

„Ich warte auf den Richtigen”, erklärte Montana.

„Du meinst, auf den perfekten Mann”, entgegnete Nevada. „Den gibt es nicht.”

„Ihr präsentiert euch heute ja wieder mal von eurer besten Seite.” Denise schüttelte den Kopf. Dann wandte sie sich an Abby und Melissa. „Ihr seid ja auch Schwestern. Streitet ihr manchmal?”

Abby schmunzelte. „Sehr oft. Aber das ist schon in Ordnung. Wir haben uns trotzdem lieb.”

„Sie kann eine echte Nervensäge sein, aber daran habe ich mich schon gewöhnt”, räumte Melissa ein.

„Das ist ermutigend.” Denise deutete auf die Sofas. „Setzt euch doch bitte. Ethan, du bist für die Getränke zuständig. Für alle, die noch keinen Alkohol trinken dürfen, gibt es Limonade. Für die Erwachsenen habe ich Sangria gemacht. Es gibt aber auch jede Menge anderer Drinks an der Bar.”

„Sangria klingt gut.” Liz setzte sich auf eines der Sofas. Melissa und Abby nahmen neben ihr Platz. Tyler ging hinüber zur Bar und kletterte auf einen Hocker. Alle anderen setzten sich ebenfalls.

Die Mädchen guckten Ethans Schwestern immer wieder neugierig an. Schließlich fragte Melissa: „Wie ist es, ein Drilling zu sein?”

„Mittlerweile nicht mehr so schwierig”, antwortete Dakota. „Wir haben jetzt alle unser eigenes Leben. Unser Verhältnis ist immer noch eng, aber aufgrund unserer unterschiedlichen Interessen haben wir nicht die gleichen Freunde und unternehmen auch nicht mehr so viel zusammen.”

„In der Schule haben uns die Leute früher nicht auseinanderhalten können.” Montana lachte. „Das haben wir natürlich ausgenutzt.”

„Eure Namen sind sehr schön”, sagte Abby leise. Sie klang schüchtern.

Denise brachte den Mädchen Limonade. „Von mir haben sie sie nicht”, warf Denise ein. „Mich trifft also keine Schuld.”

„Wie meinst du das?”, erkundigte sich Liz.

Denise seufzte. „Drillinge auf die Welt zu bringen ist nicht einfach, und ich habe mich nach der Geburt nur langsam wieder erholt. Die Jungs hatten Angst um mich und waren insgesamt schwierig – vor allem für ihre Großeltern, die sich damals eine Weile um sie gekümmert haben. Um sie etwas aufzuheitern und abzulenken, hat ihr Vater versprochen, dass sie die Namen für die Mädchen aussuchen dürften. Egal, welche.”

Liz lachte. „Nicht ganz unriskant.”

„Ich weiß”, stimmte Denise ihr zu. „Als ich erfahren habe, für welche Namen sie sich entschieden haben, hätte mich fast der Schlag getroffen. Aber da war die Entscheidung schon gefallen.”

„Mir gefallen die Namen”, sagte Abby.

„Und mir gefallen eure”, sagte Dakota zu ihr.

„Möchtet ihr euch Babyfotos angucken?”, erkundigte sich Denise.

Melissa und Abby nickten.

Montana stöhnte. „Mom, bitte. Nicht die Babyfotos.”

„Euretwegen musste ich vier Monate das Bett hüten. Ich darf alles tun, was ich will.”

Sie holte ein paar Fotoalben aus dem Einbauschrank unter dem Fernseher. Melissa, Abby und Tyler gesellten sich zu ihr. Die Drillinge sahen sich vielsagend an und gingen langsam ebenfalls zu Denise, die gerade die Alben aufschlug. Liz erhob sich und ging zur Hausbar.

„Tut sie das oft?”, erkundigte sie sich.

Ethan grinste. „Öfter, als sie sollte. Es war schlimmer, als meine Schwestern noch in der Schule waren und ihre ersten Dates hatten. Sie mussten die Jungs nach Hause mitbringen, damit die Familie sie kennenlernen konnte. Bei diesen Anlässen bestand immer das Risiko, dass Mom die Fotos aus dem Schrank holt. Mein jüngerer Bruder hat Geld gekriegt, damit er Mom ablenkt.

„Da bin ich im Nachhinein ja fast dankbar dafür, dass meine Mutter mich vernachlässigt hat.”

„Freu dich nicht zu früh”, warnte er sie. „Jetzt wird Mom jeden Moment anfangen zu jammern, dass sie keine Enkelkinder hat. Ich bin wegen Tyler fürs Erste fein raus, aber meine Schwestern werden ganz schön unter Druck gesetzt.”

Obwohl Liz dastand und miterlebte, was um sie herum passierte, fragte sich ein Teil von ihr, ob das alles real war. Gab es tatsächlich Menschen, die ein funktionierendes Familienleben hatten? Menschen, die jahrelang miteinander lachten, sich stritten, versöhnten und trotzdem eine liebevolle Beziehung zueinander hatten? Tyler und sie hatten zwar auch ein enges Verhältnis, aber sie waren nur zu zweit.

Beziehungsweise wir sind zu zweit gewesen, korrigierte sie sich. Ihre kleine Familie hatte ja erst kürzlich durch Melissa und Abby Zuwachs bekommen. Sie waren zu viert.

Liz spürte, wie ihr eng um die Brust wurde. Sie zwang sich, tief durchzuatmen.

„Alles okay?”, erkundigte sich Ethan.

„Ich hoffe es.” Sie sah ihn an. „Ich bin verantwortlich für sie. Für Melissa und Abby. Sie leben ab jetzt bei mir.”

Er wirkte verwirrt. „Das ist keine Neuigkeit.”

„Ich weiß. Roy hat mich darum gebeten, und ich habe zugestimmt. Mir wäre nie in den Sinn gekommen, es ihm abzuschlagen. Es ist nur so, dass ... dass ich nie daran gedacht habe, was es konkret bedeutet. Ich bin ab jetzt verantwortlich für die beiden. Ich muss mich um alles kümmern. Ärzte, Zahnärzte, die Schule, Probleme mit Jungs. Bis eben war das alles für mich rein theoretisch. Ich bin auf Teenager doch gar nicht vorbereitet. Gut, Abby ist noch kein richtiger Teenager – aber trotzdem.”

Er ging um den Tresen herum und setzte sich neben sie. „Du hast es bis jetzt doch wunderbar hingekriegt. Mach einfach weiter wie geplant.”

„Ich habe keinen Plan. Ich habe überhaupt nichts. Was ist, wenn ich etwas falsch mache?”

„Dann entschuldigst du dich am besten und fängst wieder von vorne an.”

Diese Sichtweise kam Liz allzu einfach vor. Die Verantwortung erschien ihr plötzlich geradezu erdrückend. Sie war keine allein erziehende Mutter mit einem Kind mehr, sondern verantwortlich für drei Kinder. Wie hatte ihr das bloß entgehen können?

Was nun? Was war das Beste für die Kinder?

Sie drehte sich um und sah zu Denise, die sich gerade über den Couchtisch beugte und in einem Album blätterte. Tyler, Melissa und Abby hatten sich um sie geschart. Die Drillinge standen daneben und kommentierten – und korrigierten – die Geschichten, die ihre Mutter zu den Fotos zum Besten gab.

Das tut den Mädchen gut, dachte Liz. Einmal eine große Familie in Aktion zu erleben und zu spüren, wie es war, dazuzugehören. Die beiden hatten schon so viel durchmachen müssen. Liz fühlte sich nicht gerade wohl bei dem Gedanken, dass sie in ein paar Wochen ihren Nichten durch den Umzug nach San Francisco alles wegnehmen würde, was ihnen vertraut war.

Liz war sich der Gründe bewusst, die dafür sprachen. Ihr Leben fand in San Francisco statt, die Schulen waren toll und ihr Haus groß genug. Melissa und Abby würden sich bald eingewöhnen. Kinder passten sich normalerweise rasch an. Doch Liz konnte die innere Stimme nicht überhören, die ihr sagte, dass es für alle leichter wäre, wenn sie in Fool’s Gold blieben. Für alle bis auf sie selbst.

Tyler würde ein Umzug nichts ausmachen. Er würde zwar meckern, weil er seine Freunde zurücklassen musste, aber die Wahrheit war, dass er Fool’s Gold liebte. Und Liz war sich fast sicher, dass er liebend gern auf Unternehmungen mit seinen Freunden verzichten würde, wenn er dafür mehr Zeit mit seinem Dad verbringen konnte.

„Erde an Liz. Alles in Ordnung bei dir da oben?”

„Lenk mich nicht ab”, sagte sie barsch.

Er hob abwehrend beide Hände. „Ich bin hier nicht der Feind. Du verhältst dich total irrational.”

„Ich weiß. Tut mir leid. Mich verwirrt das alles.” Und wenn sie ehrlich zu sich war, musste sie sich eingestehen, dass es hauptsächlich Ethan war, der sie verwirrte.

„Kann ich dir irgendwie helfen?”, erkundigte er sich.

„Mir noch einen Drink einschenken?”

Er grinste. „Kommt sofort.”

Das Abendessen im Hendrix-Haus war laut, lustig – und lecker. Bis sie gemeinsam die Küche fertig aufgeräumt hatten -ein Vorgang, der sich durch allzu viele hilfsbereite Hände verkomplizierte und in die Länge zog -, war es fast zehn geworden. Bis dahin hatten sie auch den Nachtisch gegessen und sich noch mehr Fotos angesehen, diesmal von Ethan als kleinem Jungen.

Ethan bestand darauf, Liz und die Kinder nach Hause zu begleiten. Nachdem sich alle zum Abschied umarmt und versprochen hatten, den Abend bald zu wiederholen, standen sie draußen in der kühlen, klaren Nacht.

Als sie nach Hause kamen, schickte Liz die Kinder hinauf, damit sie sich fürs Bett fertigmachten. Dann wandte sie sich an Ethan.

„Es war für uns alle ein wunderschöner Abend”, begann sie. „Bitte sag deiner Mom, wie dankbar ...”

Er schnitt ihr das Wort ab, indem er ihr Gesicht in seine Hände nahm und sie küsste. Liz schmiegte sich ohne nachdenken zu müssen an ihn, öffnete ihre Lippen und erwiderte seinen Kuss – denn Ethan zu küssen war immer traumhaft schön. Und erregend.

Sie wurde nicht enttäuscht. Er legte seine Hände um ihre Taille und zog sie an sich. Seine Zunge schob sich in ihren Mund – neckend, verführerisch und aufregend. Sie spürte heiße Erregung durch ihren Körper strömen. Lust. Allein in seiner Nähe zu sein war schon verführerisch, aber wenn sie ihn auch noch berührte, bekam sie weiche Knie. Sie empfand ein unbändiges Verlangen. Aber nicht nur nach Sex. Das, was in ihr brannte, war die Sehnsucht nach diesem einen Mann.

Sie presste sich an ihn und küsste ihn tief und leidenschaftlich. Er legte seine Hände auf ihre Brüste und strich mit den Daumen über ihre harten, empfindlichen Brustwarzen. Sie stöhnte.

Von oben hörte man ein Geräusch. Als wäre etwas auf den Boden gefallen. Sie waren nicht allein.

Zögernd löste sie sich von ihm. Außer Atem sahen sie sich an.

„Verdammt”, murmelte er.

„Ganz genau.”

Sie rechnete damit, dass er vorschlagen würde, später wiederzukommen. Als er es nicht tat, war sie erleichtert. Angesichts der Tatsache, dass sie auf der Couch schlief, dass man im Haus nicht ungestört war und es zwischen ihr und Ethan noch viele ungeklärte Fragen gab, wäre es ein Fehler, miteinander zu schlafen.

„Ich sollte gehen”, sagte er.

Sie nickte.

„Ich fand den Abend sehr schön.”

„Ich auch. Damit hatte ich nicht gerechnet.”

Er grinste. „Ich werde es meiner Mutter nicht sagen.”

„Danke.” Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss. „Wir sehen uns.”

„Ich freue mich schon darauf.”

Er ließ sie los und ging. Liz wartete, bis sie sich sicher sein konnte, dass er weg war. Dann trat sie auf die Veranda hinaus in die Dunkelheit.

Die kühle Nachtluft fühlte sich angenehm auf ihrer heißen Haut an. Sie strich sich mit den Fingern über die Lippen, als könnte sie dadurch die Gefühle von vorhin wieder zum Leben erwecken. Doch nichts war mit einem Kuss von Ethan zu vergleichen. Zögerlich ging sie ins Haus zurück und die Treppe hinauf, um ihrer Familie Gute Nacht zu sagen.

Am Sonntagmorgen kramte Liz ein altes Waffeleisen hervor und rührte Teig an. Tyler war wie immer früh aufgestanden. Die Mädchen schliefen noch.

„Gestern Abend war klasse”, stellte er fest, während er den Tisch deckte und Saft in die Gläser schenkte. „Hast du diese alten Bilder von Dad gesehen? Ich sehe ihm wirklich sehr ähnlich.”

„Ich weiß. Das habe ich mir schon gedacht, als du noch ein Baby warst. Du hast damals schon ausgesehen wie dein Dad.”

„Wir gehen später Radfahren.” Tyler grinste. „Dad zeigt mir ein paar coole Tricks. Er meint, ich wäre talentiert. Ich weiß nicht, ob ich ernsthaft trainieren und Rennen fahren möchte, aber Radfahren macht einfach riesigen Spaß.”

Tyler senkte den Blick. Dann sah er Liz wieder an. „In ein paar Jahren bin ich alt genug, um an die Radsportschule zu gehen. Dad kennt Josh Golden. Er ist ein berühmter Radrennfahrer, und ihm gehört die Schule.”

Heldenverehrung, dachte Liz und musste innerlich schmunzeln. Das war neu. „Ich kenne Josh. Ich war mit ihm auf der Highschool.”

Tyler sah sie mit offenem Mund an. „Er ist also schon total alt, was?”

Liz verzog das Gesicht. „Hey, so alt nun auch wieder nicht. Obwohl er ein paar Jahre älter ist als ich.”

„Er kann mir trotzdem noch viel beibringen. Aber wenn wir nicht hier leben, kann ich diese Schule ohnehin nicht besuchen, schätze ich.”

Na toll. Es waren also nicht nur Melissa und Abby, die hierbleiben wollten. „Du könntest ohnehin erst in ein paar Jahren an diese Schule. Also brauchen wir uns jetzt noch nicht den Kopf darüber zu zerbrechen.

Tyler zögerte. „Aber wenn wir nach Fool’s Gold zögen, dann könnte ich.”

„Ja. Ich habe schon verstanden. Lass es jetzt gut sein.”

Ihr Sohn seufzte. Dann nickte er. „Dad sagt, weil ich so gut in Mathe und den naturwissenschaftlichen Fächern bin, kämen viele verschiedene Studienrichtungen für mich in-frage. Zum Beispiel Technik. Vielleicht könnte ich später auch in die Forschung gehen.”

Die beiden diskutierten Tylers College-Pläne?

„Mach erst mal deinen Highschool-Abschluss. Dann reden wir weiter.”

„Ach, Mom. Pläne sind wichtig. Und Ziele. Das ist eine Männersache. Mädchen haben keine Ziele.”

„Mädchen haben keine Ziele?” Liz goss den dünnen Teig auf das heiße Waffeleisen.

„Ein paar schon, schätze ich. Aber vielen Mädchen ist es nur wichtig, dass sie hübsch sind.”

„Und manche Jungs haben nichts als Videospiele und Partys im Kopf.”

„Klar, aber das ist etwas anderes.”

Mein Sohn, der Sexist, dachte Liz leicht verärgert. Offenbar mussten sie sich öfter über Gleichstellung und Toleranz unterhalten. Vielleicht sollte Ethan in diesen Gesprächen den erklärenden Part übernehmen. Dann könnte er mal sehen, wie es war, als Elternteil nicht nur für den Spaß zuständig zu sein.

Liz war froh darüber, dass Ethan und Tyler sich so gut verstanden. Allerdings wusste sie auch, dass die beiden noch einen weiten Weg vor sich hatten, bis sie wirklich Vater und Sohn waren. Derzeit war für Tyler alles neu und aufregend, was er mit Ethan unternahm. Ethan würde erst lernen müssen, streng zu Tyler zu sein oder ihn auch mal zu bestrafen.

„Inwiefern ist es etwas anderes?”, fragte sie.

„Jungs ist es egal, wie sie aussehen. Und Mädchen interessieren sich nicht für Computerspiele. Melissa braucht ewig, bis sie im Bad fertig ist.”

„Aber Abby spielt doch mit dir.”

„Aber es gibt mehr Mädchen wie Melissa als solche wie Abby.”

„Und woher weißt du das? Hast du eine Meinungsumfrage durchgeführt?”

Er runzelte die Stirn. „Jetzt bist du sauer. Warum?”

Sie kontrollierte den Teig im Waffeleisen. „Weil du Aussagen über Menschen triffst, die vielleicht überhaupt nicht stimmen. Das, was du von dir gibst, sind größtenteils Mutmaßungen. Es ist leicht zu behaupten, eine Gruppe Menschen würde sich immer auf eine bestimmte Art und Weise verhalten. Das trifft allerdings nicht zu.”

„Was spielt das schon für eine Rolle?”

„Es spielt deshalb eine Rolle, weil die Menschen nun mal viel mehr Gemeinsamkeiten als Unterschiede haben. Die größten Probleme auf der Welt entstehen dadurch, dass wir Mutmaßungen anstellen. Die Leute beurteilen eine Gruppe beispielsweise nach deren ethnischer Herkunft, ihrem Geschlecht oder Aussehen, ohne jemanden aus dieser Gruppe wirklich gut zu kennen. Oder sie haben nur Erfahrungen mit einigen wenigen Vertretern dieser Gruppe gemacht. Dann äußern sie sich über sie, und andere Leute hören das und fangen an, es zu glauben. Und so entstehen Vorurteile.”

Tyler starrte sie verständnislos an.

Liz schüttelte den Kopf. „Lass es mich anders versuchen. Wenn Melissa und Abby zu uns nach San Francisco ziehen, wird Abby auf deine Schule gehen, richtig?”

Er nickte.

„Sie kommt aus einer Kleinstadt. Nehmen wir an, ein paar Schüler und Lehrer glauben, Kleinstädter seien dumm. Dann finden sie irgendwann heraus, dass Abby aus Fool’s Gold kommt, und erzählen in der Schule herum, dass Abby dumm ist. Ist das okay?”

Tyler machte große Augen. „Abby ist nicht dumm. Sie ist total intelligent und witzig. Abby ist meine Freundin.”

„Das weiß ich. Aber was spielt das für eine Rolle? Du hast vorhin doch gesagt, es sei egal, ob man etwas über jemanden sagt, was gar nicht stimmt.”

Er schwieg eine Weile. „Abby wäre verletzt und ich wütend. Und wenn ich dann aggressiv würde, könnte ich Schwierigkeiten bekommen. Und alle meine Freunde wären auf meiner Seite und würden ebenfalls Schwierigkeiten kriegen.”

„Und dann hätten wir den Salat.” Liz schob eine Waffel mit der Gabel auf einen Teller. „Und alles nur, weil jemand etwas glaubt, das gar nicht stimmt.”

„Ich nehme an, es spielt doch eine Rolle, was wir über andere sagen, richtig?”

„Genau. Ein kleines Wort kann eine große Bedeutung haben. Darum ist der Unterschied zwischen alle und manche so wichtig.”

„Okay. Ich sollte also nicht sagen, dass Mädchen keine Ziele haben. Manche Jungs haben auch keine Ziele.”

„Genau.” Sie gab ihm den Teller mit der Waffel.

Er grinste sie an. „Du bist ganz schön klug.”

„Vielen Dank.”

„Du bist wahrscheinlich die klügste Mom auf der ganzen Welt.”

Sie lachte. „Sehr gut möglich.”

Liz hatte tapfer über sich ergehen lassen, dass Wandschränke und Teppiche herausgerissen, Trockenbauwände hochgezogen und neue Holzdielen unter ständigem lauten Hämmern verlegt worden waren. Das Geräusch, das sie schließlich doch aus dem Haus trieb, war das schrille Kreischen einer Fliesensäge.

Sie flüchtete mit ihrem Laptop und einer Decke in den hintersten Winkel des Gartens und setzte sich unter einem Baum in den Schatten. Das Geräusch war immer noch laut zu hören, aber nicht mehr so durchdringend.

Sie betrachtete das Haus. Sogar aus dieser Entfernung konnte sie die Veränderungen deutlich erkennen. Aus dem halb fertigen Anbau, der lediglich aus einem Betonfundament und ein paar Holzträgern bestanden hatte, war tatsächlich ein zusätzlicher Raum geworden. Das große Schlafzimmer und das angrenzende Bad im ersten Stock waren ebenfalls fast fertig. Wenn es so weit war, würde Liz sich überlegen, ob sie der alten Couch im Wohnzimmer nicht Lebewohl sagen sollte.

Die Küche erstrahlte in neuem Glanz und wirkte dank der frisch gestrichenen Wände heller und freundlicher. Außerdem war ein schicker Teppich verlegt worden. Das Haus hatte sich seit Liz’ Ankunft in Fool’s Gold wirklich sehr verändert. Es war praktisch wie neu.

Doch trotz der vielen Neuerungen beschlich Liz immer noch jedes Mal ein bedrückendes Gefühl, wenn sie es betrat. Vielleicht waren die Erinnerungen einfach zu präsent. Egal, was der Grund sein mochte – dieses Haus würde nie ihr Zuhause werden. Sie würde so schnell wie möglich ausziehen, und zwar unabhängig davon, ob sie nun in Fool’s Gold blieb oder nicht.

Sie konzentrierte sich erneut wieder auf ihren Computer. Nachdem sie ihr Schreibprogramm geöffnet hatte, begann sie, die Seiten durchzulesen, die sie am Vortag geschrieben hatte.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie wieder völlig in der Geschichte versunken war. Sie sah die Notizen durch, die sie sich zur Handlung gemacht hatte, und begann dann zu tippen. Der Serienkiller in diesem Roman hatte es auf Jungs im Teenageralter abgesehen. Die Szene, die Liz gerade in Arbeit hatte, spielte sich während eines Basketballturniers an der Highschool ab. Sie schloss die Augen, um sich die Atmosphäre in der Sporthalle bei einem wichtigen Spiel vorzustellen.

Zwei Stunden später lehnte sie sich an den Baum. Ihr Rücken tat ihr wegen der unbequemen Sitzposition weh, aber das Kapitel war fast fertig und die Fliesensäge glücklicherweise verstummt. Alles in allem ein ziemlich produktiver Vormittag.

Die Hintertür ihres Hauses ging auf, und Ethan trat auf die Veranda. In jeder Hand hatte er eine Flasche Wasser.

Gott, er sieht umwerfend aus, dachte Liz, als sie seine ausgebleichten Jeans, seine langen, starken Beine und schmalen Hüften betrachtete. Er bewegte sich mit maskuliner Eleganz – ein Mann, der sich wohl in seiner Haut fühlte.

„Ist dir der Lärm zu viel geworden?”, fragte er.

„Ich musste mich der Fliesensäge geschlagen geben.”

„Und ich war immer der Meinung, du wärst unbesiegbar.” Er reichte ihr eine Flasche und setzte sich dann ihr gegenüber auf die Decke.

„Nicht immer.” Sie sah zum Haus hinüber. „Deine Leute leisten großartige Arbeit. Danke.”

„Gern geschehen. Ich habe ein tolles Team.” Er deutete auf ihren Laptop. „Wie kommst du mit dem Buch voran?”

„Gut. Ich bin jetzt endlich in einem Stadium, in dem das Schreiben leichter wird. Der Anfang ist immer ein Albtraum. Man muss herausfinden, wie die Charaktere denken und handeln – und warum diese Leute das tun, was sie tun.”

„Klingt ja fast so, als wäre es Arbeit”, neckte er sie.

Sie guckte ihn mit gespielter Empörung an. „Provozier mich bloß nicht. Sonst muss ich dir wehtun. Wir wissen beide, dass ich es könnte.”

Sie lächelten einander an. Liz spürte ein Kribbeln im Bauch.

„Wirst du mich in diesem Roman wieder umbringen?”, fragte er.

„Ich hatte es eigentlich nicht vor. Aber jetzt habe ich es mir gerade anders überlegt.”

„Was habe ich denn getan?” Er machte ein unschuldiges Gesicht.

„Was du getan hast? Du erziehst meinen Sohn zu einem Sexisten, der Vorurteile gegen Frauen hat.”

Ethan starrte sie verständnislos an. „Wovon redest du?”

„Mädchen haben keine Ziele? Seit wann denn das? Ich weiß, dass er das von dir hat.”

Ethan stöhnte. „So habe ich das doch nicht gemeint. Wir haben darüber geredet, wie wichtig es ist, sich Ziele zu setzen. Darüber, dass man herausfinden muss, was man will.”

„Und?”

Er zuckte die Achseln. „Kann sein, dass ich irgendwann gesagt habe, dass Mädchen sich nur für Mode interessieren und am liebsten stundenlang am Telefon hängen.”

„Wenn ich meinen Laptop nicht noch brauchte, würde ich es jetzt nach dir werfen.”

„Es tut mir leid. Wenn Männer unter sich sind, sagen sie gelegentlich nun mal solche Dinge.”

„Tyler ist kein Mann. Er ist ein Kind und schaut zu dir auf. Für ihn ist alles, was du von dir gibst, die ultimative Wahrheit.”

Ethan wirkte sowohl erfreut als auch zerknirscht. „Okay. Du hast recht. Ich muss denken, bevor ich rede.”

Sie hatte schon den Mund aufgemacht, um etwas zu erwidern. Doch sie klappte ihn wieder zu. „Wie bitte?”

„Du hast recht. Ich hätte es nicht sagen sollen. Es gibt übrigens einiges, was ich bereue. Diese einstweilige Verfügung zum Beispiel. Ich hätte vorher mit dir reden müssen. Aber ich war sauer. Keine gute Ausgangsbasis für wichtige Entscheidungen.”

„Tja, dann habe ich wohl Pech gehabt. Wie kann ich dich weiter beschimpfen, wenn du Fehler eingestehst und dein Handeln bereust?”

Er lächelte schief. „Irgendeinen Grund wirst du schon finden. Dann kannst du mich in deinem nächsten Buch wieder zum Mordopfer machen.”

Sie zog feixend die Augenbrauen hoch. „Vielleicht habe ich das schon getan.”

Er lachte. Dann nahm er einen Schluck Wasser. „Du bist gut, weißt du. Deine Bücher sind außergewöhnlich gut.”

Bei diesem Kompliment wurde ihr warm ums Herz. „Danke schön.”

„Besprichst du die Handlung eigentlich mit einem echten Ermittler?”

Sie nickte. „Ich habe in Tylers Schule eine Kripobeamtin kennengelernt. Wir sind irgendwann mal ins Gespräch gekommen, als sie ihre Tochter abgeholt hat. Mittlerweile liest sie meine Manuskripte und gibt Bescheid, wenn mir irgendwo ein Fehler unterlaufen ist.”

„Sie ist Mutter?”

Liz legte ihren Laptop auf die Decke, streckte den Arm aus und gab Ethan einen kräftigen Klaps auf die Schulter. „Was ist bloß los mit dir? Nevada ist eine Frau und arbeitet als Ingenieurin. Das findest du doch auch okay, oder? Warum bist du so verbohrt, wenn es um andere Frauen geht?”

Er packte sie an der Hand, zog sie neben sich auf die Decke und drehte sie auf den Rücken.

„Ich habe kein Problem mit Frauen.” Er beugte sich über sie. „Ich sagte Mutter, nicht Frau. Ich habe einfach noch nie daran gedacht, dass eine Kriminalkommissarin auch eine Familie haben könnte.”

„Woher solltest du das auch wissen? Im Fernsehen wird das Privatleben dieser Leute ja nie gezeigt.”

„Willst du damit sagen, ich wäre oberflächlich?”, fragte er schmunzelnd. „Für jemanden, der mir gerade hilflos ausgeliefert ist, bist du furchtbar arrogant.”

„Ich dir hilflos ausgeliefert? Das glaubst aber auch nur du!”

„Ach?”

Sie starrten einander an. Sein Mund war nur weniger Zentimeter über ihrem. Liz tat ihr Bestes, um nicht auf seinen Körper zu reagieren, den sie auf sich spürte.

„Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass mein Bautrupp gerade aus dem Fenster guckt?”, überlegte er laut.

„Mehr als fünfzig Prozent.”

„Das hätte ich auch geschätzt. Verdammt.” Er rollte sich von ihr herunter. „Themenwechsel. Bist du mit deinem Buch in Verzug geraten, seit du hier bist?”

„Nicht allzu sehr.”

„Aber dieser Sommer ist bestimmt nicht gerade förderlich fürs Einhalten deines Abgabetermins.”

„Das stimmt. Aber das habe ich einkalkuliert. Im Sommer habe ich normalerweise immer weniger Zeit zum Schreiben, weil Tyler öfter zu Hause ist. Also läuft es derzeit trotz allem ganz gut.”

Er drehte sich auf die Seite, sah sie an und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Was hast du gemacht, bevor du Schriftstellerin wurdest?”, erkundigte er sich.

„Ich habe anfangs in San Francisco als Kellnerin gejobbt. So wie früher in Fool’s Gold. Mit fortschreitender Schwangerschaft konnte ich nicht mehr so schnell gehen und habe als Kassiererin gearbeitet. Da konnte ich während meiner Schicht sitzen. Nach Tylers Geburt habe ich dann in einem schöneren Restaurant gearbeitet, wo das Trinkgeld besser war.”

„Versteh mich jetzt bitte nicht falsch”, sagte er vorsichtig. „Aber ich hätte dir geholfen.”

„Wenn du es gewusst hättest.”

Er nickte.

Sie überlegte. Es stimmte – er hätte ihr wirklich eine Hilfe sein können.

Sie dachte an die langen, einsamen Abende, nachdem sie Tyler aus dem Krankenhaus nach Hause gebracht hatte. Dachte an die panische Angst, die sie dabei gehabt hatte, allein mit einem neugeborenen Kind zu sein. Zwar hatte sie sich ein paar Bücher aus der Bücherei ausgeliehen und sich informiert, aber ihr fehlte jegliche praktische Erfahrung. Sie hatte nie mit Babys zu tun gehabt, und es hatte niemanden gegeben, den sie hätte fragen können. Es wäre schön gewesen, wenn ihr jemand geholfen hätte.

Mit einem Mal war sie so traurig, dass sich ihr der Hals zusammenschnürte. Alles hätte anders sein können, dachte sie. Rückblickend betrachtet ließ sich nur schwer sagen, ob es mit Ethan zusammen besser gewesen wäre und ihre Beziehung eine Chance gehabt hätte. Sie konnte auch nicht sagen, ob sie dann jemals zu schreiben angefangen hätte. Schließlich hatten sich ihre ersten Kurzgeschichten alle darum gedreht, Ethan auf höchst einfallsreiche Art und Weise immer wieder ins Jenseits zu befördern.

Doch unabhängig davon war sie überzeugt davon, dass Ethan – wenn er hätte wählen können – seinen Sohn gern von Geburt an gekannt hätte.

„Es tut mir leid”, flüsterte sie.

„Mir auch.”

Sie drehte sich auf die Seite und sah ihn an. Er küsste sie zart auf den Mund. Dann sahen sie sich lange an.

Liz sah die unendliche Traurigkeit in seinen Augen. Sie erkannte, dass dort, wo die Vergangenheit sein sollte, bei Ethan eine große, schmerzhafte Lücke klaffte. In diesem Moment wusste sie, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben. Sie war nie über ihn hinweggekommen und vermisste ihn immer noch. Und wenn sie zu lange hierblieb, bestand die Gefahr, dass er diese Wahrheit irgendwann herausfand.

16. KAPITEL

V om Festsaal des Hotels hatte man durch das Panoramafenster einen schönen Ausblick auf den Berg. Liz betrachtete lieber die satten Farben der Bäume und Pflanzen, als Small Talk mit Leuten zu halten, die sie nicht kannte – und das bei einem feierlichen Lunch, an dem sie eigentlich nicht hatte teilnehmen wollen. Aber jetzt war sie nun mal hier.

An dem Anlass an sich war nichts auszusetzen. Doch es kam Liz regelrecht unwirklich vor, dass diesen Frauen hier gleich ein nach ihr benanntes Stipendium verliehen würde.

Betty Higgins, die Sekretärin von der Stipendienstelle des Community College, winkte ihr von einem Tisch aus zu. Liz winkte zurück. Insgesamt gab es ungefähr fünfzehn Tische, an denen fast hundert Leute saßen. Das Essen war erfreulich gut gewesen – ein köstlicher Salat mit ofenfrischem Sauerteigbrot. Doch nachdem die Karamel-Brownies serviert worden waren, stand Dana Marton, die Rektorin, auf und begann mit ihrer Ansprache.

„Vielen herzlichen Dank, dass Sie gekommen sind”, sagte die attraktive, schlanke Frau lächelnd. Dann stellte sie einige Vertreter der Fakultät sowie ein paar wichtige Sponsoren vor. Schließlich brachte sie das Thema auf Liz.

„Dass wir heute hier sind, verdanken wir einer einzigen, außergewöhnlich talentierten Frau. Liz Sutton hat Fool’s Gold nur wenige Monate nach ihrem Highschool-Abschluss verlassen. Sie ist weggezogen, hat ein Kind bekommen und als allein erziehende Mutter ihren Lebensunterhalt für sich und ihren Sohn verdient. Dann hat sie begonnen, einen Kriminalroman zu schreiben. Dieses erste Buch, das vor mittlerweile fast sechs Jahren veröffentlicht wurde, hat es an die Spitze der Bestsellerlisten geschafft. Die Helden und Heldinnen ihrer Romane sind nicht nur authentisch, intelligent und warmherzig, sondern sie erinnern uns auch an Menschen, die wir kennen. Und das ist für mich Schreiben in seiner besten Form.”

Dana sah kurz auf ihre Notizen, dann wieder ins Publikum. „Das Bemerkenswerte an Liz’ Werdegang ist allerdings etwas anderes. Ja, sie hat es geschafft, Schwierigkeiten und Hindernisse zu überwinden. Doch was so erstaunlich an ihrer Geschichte ist, ist die Tatsache, dass ihre Karriere anderswo beginnen musste. Nicht hier, in dieser Stadt, die wir so sehr lieben.” Dana holte Luft. „Liz ist in einer Stadt, die so stolz auf ihr fürsorgliches Miteinander ist, durch das soziale Netz gefallen. Obwohl wir alle bemerkt haben, dass sie zu Hause vernachlässigt wurde, hat niemand etwas unternommen. Vielleicht lag es daran, dass sie ungewöhnlich erwachsen für ihr Alter war. Ihre Noten waren immer gut, und sie erschien pünktlich zum Unterricht. Vielleicht lag es auch daran, dass wir damals noch nicht so sensibilisiert gegenüber der Vernachlässigung von Kindern waren. Fest steht jedoch, dass wir in Fool’s Gold untätig zugesehen haben, als wir hätten helfen müssen.”

Liz spürte, wie sie errötete. Sie musste sich sehr zusammenreißen, um nicht auf der Stelle durch die nächstbeste Tür die Flucht anzutreten. Man sprach auf eine Weise über ihr Leben, als wüssten alle Bescheid. Sie war in dieser Stadt zu einer Art tragischer Legende geworden.

„Liz’ Leben hat eine glückliche Wendung genommen. Aber nicht jedes vernachlässigte Kind hat später Erfolg”, fuhr Dana fort. „Nicht jedes Kind hat die Fähigkeiten und die Willensstärke, etwas aus seinem Leben zu machen. Wir sind stolz auf Liz und ihren Werdegang. Aber wir müssen auch die Gelegenheit ergreifen, aus unseren damaligen Fehlern zu lernen. Damit kein Kind jemals wieder durch das soziale Netz fällt.”

Großer Applaus. Liz spürte, dass alle sie ansahen, und bemühte sich, ruhig und gelassen zu wirken. Panische Reaktionen ließen einen wenig attraktiv erscheinen.

„Nach Liz’ Verschwinden ist unserem College ein kleines Stipendium übrig geblieben”, erklärte Dana. „Es wäre ihres gewesen. Unser erster Gedanke war, das Geld einfach wieder in den allgemeinen Stipendienfonds zurückfließen zu lassen. Doch ehe wir das tun konnten, hat jemand uns ein paar Dollar in Liz’ Namen geschickt. Weitere Schecks trafen ein. Es ist so, wie mir jemand einmal gesagt hat: Fünfzig Dollar können kein Leben verändern, aber wenn jeder ein bisschen gibt, können wir die Welt verändern.” Dana lächelte Liz an. „Und so wurde das Elizabeth-Marie-Sutton-Stipendium ins Leben gerufen. Bis zum heutigen Tag sind fast dreißig Frauen in den Genuss dieses Stipendiums gekommen. Und die meisten von ihnen sind heute hier.”

Zu Liz’ Überraschung erhoben sich nun ein paar Leute im Saal. Dann noch ein paar. Schließlich waren es genau achtundzwanzig Frauen, die ihr applaudierten und sie anlächelten. Sie strahlten, als hätte Liz persönlich etwas für sie getan.

Nachdem sich alle wieder gesetzt hatten, bat Dana jene vier Frauen, die in diesem Jahr das Stipendium bekamen, ein paar Worte zu sagen. Alle erzählten von ihrem Wunsch, aufs College zu gehen, und erklärten, wie sehr sie sich über das Geld freuten. Als sich dann auch noch alle ausdrücklich bei ihr bedankten, hätte Liz am liebsten gesagt, dass sie selbst ja gar nichts getan hatte. Ihre einzige Leistung bestand darin, dass sie früher mal aus Fool’s Gold abgehauen war. Aber vielleicht war für diese Erklärung heute nicht ganz der richtige Zeitpunkt.

Nach ein paar weiteren Reden war die Veranstaltung zu Ende. Zahlreiche Leute schüttelten Liz die Hand und bedankten sich bei ihr. Obwohl sie immer noch das Bedürfnis hatte zu sagen, dass sie nicht so viel Anerkennung verdiente, war sie doch froh, dass ihr Schicksal zum Symbol für etwas Größeres geworden war.

So etwas gibt es vermutlich nur in Fool’s Gold, dachte Liz, während ihr ein Mädchen erzählte, dass ihre Mutter krank war und sie sich um ihre drei jüngeren Brüder kümmern muss. Doch am Fool’s Gold Community College hätte sie nun die Chance, eine gute Ausbildung zu bekommen. Alles dank Liz.

Es dauerte eine Weile, bis sich Liz danach durch die Menge zur Rektorin durchgekämpft hatte.

„Es ist so schön, Sie kennenzulernen”, sagte Dana herzlich. „Ich bin erst vor ein paar Jahren nach Fool’s Gold gezogen und war daher nicht dabei, als das Stipendium ins Leben gerufen wurde. Aber ich freue mich, Ihnen berichten zu können, dass sich für dieses Stipendium mehr Frauen bewerben als für alle anderen, die wir vergeben.”

„Das freut mich zu hören.” Liz zog einen Umschlag aus ihrer Handtasche und überreichte ihn Dana. „Ich möchte auch etwas spenden, aber bitte sagen sie es nicht weiter.”

„Versprochen.” Dana machte den Umschlag auf. „Du lieber Himmel”, flüsterte sie, als sie den Scheck in der Höhe von zehntausend Dollar sah.

Liz sah sich nervös um. „Das muss unter uns bleiben.” „Aber das ist eine ungeheuer großzügige Spende.” „Ich habe das Bedürfnis, etwas zurückzugeben.” Noch vor ein paar Wochen hätte Liz über die Vorstellung gelacht, Fool’s Gold etwas zurückzugeben. Einer Stadt, die sie ignoriert hatte? Doch die Dinge änderten sich. Sicher, Fool’s Gold war nicht perfekt. Keine Stadt war das. Es gab Positives und Negatives. Das Gleiche galt auch für die Menschen, die hier lebten. Sie mochte durch das soziale Netz gefallen sein, wie Dana sich ausgedrückt hatte, doch das war auch ein typisches Symptom der damaligen Zeit gewesen. Früher war Kindererziehung eher Privatsache gewesen.

Die Leute hatten weggesehen, statt sich einzumischen. Liz wurde bewusst, dass es wichtiger war, anzuerkennen, dass die Bewohner der Stadt versucht hatten, sich zu ändern. Und dadurch hatten sie anderen geholfen.

„Vielleicht haben Sie Lust, im Herbst einen Vortrag für unsere Studentinnen und Studenten zu halten”, schlug Dana vor. „Wir haben eine Vorlesungsreihe, die sehr beliebt ist. Ich bin überzeugt, Sie hätten ein großes Publikum.”

Liz zögerte. „Ich weiß noch nicht genau, welche Termine ich im Herbst habe”, erklärte sie. Es entsprach größtenteils der Wahrheit. „Normalerweise gehe ich auf Lesereise.”

„Wir könnten uns ganz nach Ihnen richten.”

„Vielleicht lässt sich da was machen.” Liz bemühte sich, so zu klingen, als würde sie das Angebot zumindest in Erwägung ziehen. „Ich werde es im Kopf behalten.”

Hierher zurückkommen und einen Vortrag halten? Sie wollte nicht noch einen zusätzlichen Termin im Herbst, für den sie weit fahren musste. Obwohl, wenn sie dann immer noch hier wohnte ...

Nein, sagte sie sich. Nicht hier. Sie durfte sich wegen ein paar guter Tage nichts vormachen. Wollte sie wirklich den Rest ihres Lebens an einem Ort verbringen, wo die Leute sich über sie ein Urteil anmaßten, ohne sie zu kennen?

Niemals, dachte sie und bekräftigte den Beschluss mit einem energischen Nicken.

„Ich kann dafür sorgen, dass er dir im Preis entgegenkommt”, murmelte Ethan.

Liz betrachtete fasziniert die Kommode, die zur Gänze aus Ästen bestand. Nicht aus Brettern, nicht aus Rundhölzern, sondern aus Ästen. Vielen Ästen.

„Wie macht er das bloß?”, überlegte sie halblaut. „Wodurch wird das Ding zusammengehalten?”

„Das willst du lieber nicht wissen.”

Eigentlich war es das Bücherfest, das gerade im Stadtpark stattfand. Doch als Liz gemeinsam mit Ethan, Abby und Tyler durch den Park schlenderte, sah sie, dass es viel mehr als nur Bücher zu bestaunen gab.

Die Ausstellungsstände waren nach Themen geordnet. Alles, was mit Kunsthandwerk und Basteln zu tun hatte, war in einem Bereich zusammengefasst, und die Kochbücher befanden sich gegenüber der Reiseliteratur. Die Romane waren am anderen Ende des Parks, doch Liz brauchte erst in einer halben Stunde dort zu sein.

„Sieh mal. Was für ein Andrang.” Liz deutete auf die vielen Leute, die sich um einen Stand drängten.

„Kekse”, erklärte Ethan, nahm Liz an die Hand und zog sie näher zu sich. „Die Frau schreibt Kochbücher und bietet Kostproben an.”

„Tolle Idee. Das sollte ich auch tun.” Sie runzelte die Stirn. „Obwohl, ich weiß nicht genau, was ich anbieten könnte.”

„Blut”, neckte Tyler sie fröhlich. Er ging ebenfalls neben Ethan.

„Oder Leichen”, schlug Abby kichernd vor, die sich dicht an Liz hielt. Melissa war mit ein paar Freundinnen unterwegs.

„Wie nett”, sagte Liz. „Woher nehmt ihr zwei bloß eure Ideen?”

Tyler und Abby lachten.

Es macht Spaß, so durch den Park zu schlendern, dachte Liz, als sie bei einer Bude stehen blieben und sich Limonade kauften. Nebenan wurde gerade gezeigt, wie man einen Quilt nähte. Es war halb Party, halb Jahrmarkt. Bis jetzt waren alle Leute nett zu ihr gewesen und hatten sie freundlich begrüßt. Niemand hatte etwas Gemeines über sie oder Tyler gesagt.

„Ist das da drüben ein Lama?”, fragte Ethan.

Liz kniff die Augen zusammen und blieb stehen. In einiger Entfernung stand im Schatten tatsächlich ein kleines Lama. „Spucken die nicht?”

„Das hört man jedenfalls immer.”

„Das ist kein Lama”, schaltete Tyler sich wichtig ein. „Es ist ein Alpaka. Eine Kamelart.”

„Das ist so etwas Ähnliches wie ein Schaf”, fügte Abby hinzu. „Die Haare von Alpakas sind wie Wolle und können zu vielen verschiedenen Dingen verarbeitet werden. Manche Haarfasern sind total weich.”

„Die Ohren von Lamas haben die Form einer Banane”, erklärte Tyler. „Alpakas haben gerade Ohren.”

Liz starrte beide entgeistert an. „Wie bitte?”

Die Kinder grinsten. „Eine Frau hat vorige Woche Alpakas ins Camp mitgebracht”, sagte Abby. „Sie hat uns einen ganzen Vormittag lang alles über diese Tiere erklärt.”

„Ich bin beeindruckt”, stellte Liz fest.

Ethan wuschelte Tyler durch die Haare. „Alle Achtung.”

Tyler zuckte gleichgültig die Achseln, wirkte jedoch mächtig stolz.

Sie spazierten weiter bis ans andere Ende des Parks. Eine beachtliche Menschenmenge schien ebenfalls dorthin unterwegs zu sein. Jetzt bemerkte Liz die großen Plakate, auf denen ihre Bücher und ihr Foto abgebildet waren. Es war merkwürdig, riesige Bilder von sich selbst von den Bäumen baumeln zu sehen.

„Sind das Sie?”, rief eine ältere Frau aus einiger Entfernung. „Sind Sie Liz Sutton?”

Liz lächelte. „Ja.”

„Oh, ich bin ein riesiger Fan von Ihnen. Ich kann es kaum erwarten, dass Sie mir meine Bücher signieren. Ich bin heute Morgen aus Tahoe hierhergefahren. Meinem Edgar habe ich gesagt, dass wir heute den ganzen Tag in Fool’s Gold verbringen, weil ich Sie gern mal persönlich erleben möchte.”

Die Frau lächelte Ethan zu. „Hi.”

„Hi.”

Liz ging ein paar Schritte auf die Frau zu. „Ich signiere von eins bis drei, und dann von vier bis sechs”, erklärte sie. Eine im Grunde indiskutabel lange Zeit, doch Montana hatte darauf bestanden. Jetzt, da Liz die vielen Leute sah, schwante ihr, dass sie tatsächlich so viele Stunden Autogramme geben und Bücher verkaufen würde.

„Ich glaube, es wird eine lange Schlange geben”, fuhr Liz fort. „Haben Sie ein Buch dabei? Dann könnte ich es Ihnen gleich jetzt signieren.”

Die Frau strahlte vor Freude. „Würden Sie das tun? Das wäre furchtbar nett. Edgar möchte wieder zu Hause sein, bevor es dunkel wird.” Sie seufzte. „Sie wissen ja, wie Männer sind.”

Liz nickte und holte einen Stift aus ihrer Handtasche. Dann nahm sie das Buch, das die Frau ihr hinhielt. „Wie heißen Sie?”

„Patricia.”

Liz schrieb eine kurze Widmung und gab das Buch zurück.

Patricia tätschelte ihr den Arm. „Sie sind reizend. Ich wusste, dass Sie reizend sein würden.” Sie deutete auf Ethan. „Und Sie haben einen sehr gut aussehenden Mann. Kein Wunder, dass Sie so hübsche Kinder haben.”

„Vielen Dank”, sagte Liz.

Patricia verabschiedete sich und ging.

„Warum hat sie das gesagt?”, fragte Tyler. „Dad ist nicht dein Mann. Du hättest es ihr sagen müssen, Mom.”

Liz hockte sich vor ihn hin. „Sie wollte nur nett sein. Manchmal ist es unkomplizierter, ein Kompliment einfach anzunehmen, als lange Erklärungen von sich zu geben. Außerdem stimmt es ja, dass ihr beide hübsch seid.”

„Jasons Eltern sind verheiratet”, stellte Tyler fest.

Liz blieb in der Hocke, sodass sie mit ihrem Sohn auf Augenhöhe war.

„Ja, das sind sie.”

„Du und Dad, ihr seid nicht verheiratet.”

„Nein, sind wir nicht.”

„Aber geschieden seid ihr auch nicht.”

„Richtig.”

Sie spürte, dass Ethan jedes Wort gespannt verfolgte und das Bedürfnis hatte, ihr zu Hilfe zu kommen. Doch was sollte man sagen? Tyler würde irgendwann erkennen, dass sie und sein Dad nicht den traditionellen Weg eingeschlagen hatten.

„Ihr habt überhaupt nicht geheiratet.” Tyler klang vorwurfsvoll.

Abby fühlte sich sichtlich unbehaglich. Liz nahm sie an der Hand und lächelte ihr beruhigend zu.

Tyler ließ nicht locker. „Ihr solltet verheiratet sein.”

Liz unterdrückte ein Stöhnen. „Eine interessante Idee”, sagte sie leichthin. „Aber eine, die wir jetzt nicht diskutieren werden – und ganz bestimmt nicht hier.”

„Aber ich ...”

„Du hast gehört, was deine Mutter gesagt hat”, unterbrach ihn Ethan. „Sie hat gleich eine Signierstunde. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für dieses Thema. Wir reden später.”

„Ich will aber jetzt darüber reden!”

„Komm mit, Tyler”, sagte Ethan energisch. Dann sah er Liz an. „Ist das für dich in Ordnung?”

Sie nickte, und Ethan führte Tyler weg.

Abby blieb dicht an Liz’ Seite. „Soll ich gehen?”

„Ich dachte, du wolltest beim ersten Teil der Signierstunde dabei sein. Mach dir keine Sorgen, es ist alles okay. Warum bleibst du nicht bei mir, bis du dich um halb zwei mit deinen Freundinnen triffst?”

„Okay.”

Sie gingen zu den Ständen im hinteren Teil des Parks.

„Tyler ist wütend”, stellte Abby fest.

„Ich weiß.”

„Er hat gesagt, dass er immer einen Dad wollte, aber du nie etwas davon wissen wolltest, wenn er das Thema angesprochen hat. Er wusste nicht, wie er dich dazu bringen sollte, darüber zu reden. Manchmal war er deshalb total fertig.”

Liz wusste nicht, ob sie noch mehr davon hören wollte. „Ich erinnere mich, dass er mich immer ausgefragt hat. Es ist alles ziemlich kompliziert.”

„Das sagen die Erwachsenen immer. Aber wie sollen wir etwas lernen, wenn ihr uns nichts erzählt?”

Liz lächelte. „Du bist ziemlich klug.”

„Ich weiß.” Abby grinste.

Das Mädchen hat recht, dachte Liz. Vielleicht war es an der Zeit, Tyler die Wahrheit zu sagen. Sie sollte ihm erklären, dass sie anfangs nicht unbedingt alle Hebel in Bewegung gesetzt hatte, um Ethan von seinem Sohn zu erzählen. Und dass später das Schicksal in Gestalt von Rayanne verhindert hatte, dass er es erfuhr. Liz beschloss, die Angelegenheit später mit Ethan zu besprechen.

Jetzt sah sie die Schilder, die den Weg zu jenem Teil des Parks wiesen, wo die Signierstunde stattfand. Zu ihrer Überraschung stellten sich bereits viele Leute an. Anstatt sich durch die Menge zu drängen, gingen sie und Abby ein kleines Stück zum See hinunter und dann über die Böschung wieder hinauf in Richtung Bücherstand.

„Habe ich Blätter in den Haaren?”, fragte Liz, als sie sich durch die letzten Büsche kämpften und sich dem Stand von hinten näherten. „Ich will nicht aussehen, als hätte ich ...”

Sie blieb abrupt stehen, als sie die vielen Kartons mit Büchern sah, die ihr Verleger geschickt hatte. Es war mindestens ein Dutzend. Wahrscheinlich sogar mehr. Alle randvoll mit Taschenbüchern und auch mit gebundenen Ausgaben ihrer Krimis.

Liz unterdrückte ein Stöhnen. Montana war eindeutig zu weit gegangen. Ihr Engagement in allen Ehren – aber falls sich zu viele der gelieferten Bücher nicht verkauften, würde Liz’ Verlag keine große Freude haben.

Sie entdeckte ihre Assistentin Peggy, die neben dem Signiertisch wartete, und umarmte sie. „Wie schön, dass du gekommen bist.”

„Das wollte ich mir auf keinen Fall entgehen lassen”, antwortete Peggy. „Das große Signier-Spektakel. Wie ich sehe, wurden ja ganz schön viele Bücher herangekarrt.”

„Wem sagst du das.”

Liz stellte Peggy und Abby einander vor.

„Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich mir eigentlich auch gern die Quilts ansehen möchte”, gestand Peggy schmunzelnd. „Aber du bist jetzt ja ohnehin eine Weile beschäftigt.”

„Ja, schau dich ruhig um und komm später wieder her. Du hast Zeit genug.”

„Da bist du ja!” Montana kam auf Liz zugestürmt und begrüßte sie. „Ich glaube, wir sollten ein bisschen früher anfangen. Es stellen sich schon so viele Leute an, und die Schlangen werden immer länger. Hey, Abby.” Sie umarmte erst Liz, dann Abby. Schließlich stellte sie sich Peggy vor. „Ich habe Kugelschreiber und Wasser. Wir werden uns dabei abwechseln, dir die Bücher aufgeschlagen hinzuhalten. Dann geht es schneller.”

Liz starrte immer noch die Bücherkartons an. „Meinst du nicht, du warst bei der Bestellung ein bisschen zu optimistisch?”

Montana lachte. „Vertrau mir, Liz. Ich weiß, was ich tue.”

„Ich habe bei einer Signierstunde noch nie so viele Bücher auf einmal verkauft. Nicht annähernd so viele.”

„Dann werden wir heute wohl einen neuen Rekord aufstellen, was?” Montana tätschelte Liz den Arm. Dann wandte sie sich an Abby. „Möchtest du die erste Schicht fürs Halten der Bücher übernehmen? Ich zeige dir, wie es geht.”

„Okay!” Abby war begeistert.

Sie gingen zum Bücherstand. Die Leute, die sich anstellten, begannen zu klatschen und zu jubeln. Liz ließ ihren Blick über die Menge schweifen und fühlte sich gleich ein bisschen besser. Es mussten mindestens sechzig Leute sein. Wenn jeder ein Buch kaufte, würde Liz auf nicht allzu vielen unverkauften Exemplaren sitzen bleiben und sich wenigstens nicht blamieren. Aber irgendjemand musste mal ein ernstes Wörtchen mit Montana reden. Optimismus gut und schön – doch man durfte dabei nicht den Bezug zur Realität verlieren.

„Ich muss mich glatt bei dir entschuldigen”, sagte Liz knapp fünf Stunden später, als sich die letzte Signierstunde ihrem Ende näherte. Ihr rechter Arm tat weh, sie hatte schon vor zweihundert Büchern einen Krampf in den Fingern gehabt und war erschöpft.

Montana lachte. „Unterschätze nie die Kraft des positiven Denkens.”

„Oder toller Werbung.”

Sie hatten einen Bücherkarton nach dem anderen aufgemacht, und die wartende Menschenmenge schien nie kleiner zu werden. Liz hatte die geplante Pause ausfallen lassen und stattdessen ständig Widmungen geschrieben, Autogramme gegeben, mit Fans geplaudert, für Fotos posiert und zahlreiche Fragen zur Handlung ihrer Krimis beantwortet.

„Schon mal daran gedacht, dass die Leute deine Bücher lieben”, fragte Montana.

„Dass sie es in diesem Ausmaß tun, war mir nicht bewusst. Ich muss meinen Verleger wohl um ein höheres Honorar bitten.”

Montana lachte wieder. Dann widmete sie sich dem nächsten Fan, der sein Buch signieren lassen wollte.

Liz trank einen Schluck Wasser, um sich dann gleich wieder ihren Lesern zu widmen. Jeder Einzelne war wichtig. Sie wollte wissen, was die Menschen von ihren Geschichten hielten und was sie am meisten mitriss und berührte. Ihre Leser waren der Grund, warum sie Schriftstellerin war.

Eine halbe Stunde später hatte sich die Menge etwas gelichtet. Liz konnte das Ende der Schlange jetzt bereits sehen – was gut war, denn langsam gingen ihr die Bücher aus. Eigentlich hatte sie insgeheim damit gerechnet, dass Ethan und Tyler irgendwann kommen würden, doch bis jetzt war keiner von beiden aufgetaucht. Als sie wieder aufsah, um nach ihnen Ausschau zu halten, bemerkte sie einen großen, dünnen Mann, der als Letzter in der Schlange wartete.

Was Liz besonders auffiel, war sein starrer Blick. Er fixierte sie dermaßen intensiv, dass ihr sofort unbehaglich zumute wurde. Nach ein paar Sekunden sah sie weg.

Sie schüttelte das Gefühl ab, lächelte die Frau an, die als Nächste dran war, und setzte die Signierstunde fort. Es war schon nach sechs, als Montana flüsterte. „Jetzt kommt der Letzte.”

„Hallo Liz.”

Sie schaute auf. Vor ihr stand der dünne Mann, bei dessen Anblick sie vorhin sofort ein ungutes Gefühl gehabt hatte. Er hatte mittelbraune Haare und wässrig blaue Augen. Seine Haut war blass, und er hatte irgendetwas an sich, das Liz Angst machte.

„Hi.” Sie zwang sich, fröhlich zu klingen, „Ich hoffe, Sie mussten sich nicht allzu lange anstellen.”

„Überhaupt nicht, Ich wollte Sie unbedingt sehen. Mit Ihnen reden, Ich hätte ewig gewartet.”

„Danke. Möchten Sie, dass ich Ihnen ein Buch signiere?”

„Ich habe bereits alle Ihre Bücher.” Er kam langsam näher. „Ich dachte, wir könnten den Tag gemeinsam ausklingen lassen.” Er betonte das Wort gemeinsam auf ganz merkwürdige Art und Weise. „Würde Ihnen das gefallen?”

Liz sah sich suchend nach Montana um. Doch ihre Freundin war gerade von einem der freiwilligen Helfer beiseite genommen worden. Kein Mensch schien zu merken, was gerade passierte.

Was schon in Ordnung geht, dachte Liz. Jeder Autor hatte ein paar verrückte Fans. Wichtig war, jetzt nicht überzureagieren.

„Vielen Dank für das Angebot, aber ich habe bereits etwas vor”, antwortete sie ruhig. „Soll ich Ihnen wirklich kein Buch signieren?”

In seinen Augen blitzte irgendetwas auf. Zorn. Nein, das stimmte nicht. Es war mehr als Zorn.

„Wie wäre es mit einem Foto?”, fragte er.

„Klar.”

Sie erhob sich. Dann blieb sie zögernd stehen. Normalerweise ging sie um den Bücherstand herum, um sich neben ihren Fan zu stellen. Doch in diesem Fall hatte sie bei dieser Vorstellung kein gutes Gefühl.

„Machen Sie doch eines nur von mir”, sagte sie. Es klang weniger wie ein Vorschlag, sondern mehr wie ein Befehl.

„Sicher.”

Doch statt eine Kamera auf sie zu richten, packte er sie am Arm. Es kam so überraschend, dass Liz nicht einmal reagieren konnte. Sie starrte einfach nur auf die Hand auf ihrem Arm.

„Wir gehören zusammen”, sagte er. „Für immer.”

Es dauerte eine Nanosekunde, bis Liz bewusst wurde, was er gerade gesagt hatte. Dann konnte sie endlich reagieren.

„Lassen Sie mich gefälligst los. Verschwinden Sie!”, schrie sie so laut sie konnte und riss sich von ihm los.

Er packte sie wieder und stürzte sich auf sie. Liz nahm eine der letzten Hardcover-Ausgaben, die noch übrig waren, und begann sich damit zu wehren.

„Verschwinden Sie!”, schrie sie wieder und schlug ihm auf die Schulter, auf die Hände und auf den Kopf. „Lassen Sie mich los!”

Er warf sich auf sie und riss sie zu Boden. „Halt den Mund”, zischte er und drückte ihren Kopf brutal ins Gras. „Halt den Mund, halt den Mund, halt den Mund.”

Plötzlich waren überall Menschen. Liz nahm nur dunkle Schatten über sich wahr, dann bekam sie keine Luft mehr. Hustend und nach Atem ringend setzte sie sich auf, drehte sich zur Seite, sodass sie sich mit den Händen abstützen konnte, und rang verzweifelt nach Luft. Ihr Hals und ihre Augen brannten.

Eine vertraute Stimme sagte, dass sie sich entspannen müsse. Ethan.

Sie drehte sich zu ihm. Wegen der Tränen in ihren Augen konnte sie ihn nur verschwommen erkennen. „W...was?”, krächzte sie.

„Pfefferspray.” Er legte ihr sanft eine Hand auf den Rücken. „Es wird gleich besser.”

„Pfefferspray?”

„Du bist Opfer deiner eigenen Befreiungsaktion.” Er deutete nach hinten.

Liz drehte sich um. Nun sah sie, was sich hinter ihr gerade abspielte: Über ein Dutzend alter Damen verprügelte den Mann mit ihren Handtaschen und sprühte ihm Pfefferspray ins Gesicht. Mehrere Polizisten standen scheinbar hilflos daneben, als wären ihnen die Hände gebunden. Es sah nicht so aus, als hätten sie große Lust, dem Typen zu Hilfe zu kommen.

„Was für ein kranker Perverser sind Sie bloß?”, rief eine Frau gerade. „Liz Sutton ist eine von uns. Wenn Sie ihr wehtun, bekommen Sie es mit uns allen zu tun. Haben wir uns verstanden?”

„Die Senioren-Polizei, dein Freund und Helfer”, stellte Ethan trocken fest.

Liz setzte sich auf und begann zu lachen. Dann musste sie wieder husten und konnte gar nicht mehr damit aufhören. Es wurde erst besser, als Ethan sie an sich zog und in den Arm nahm.

„Alles in Ordnung mit dir?”, erkundige er sich.

„Es wird schon.”

17. KAPITEL

E s war fast zehn Uhr abends, als sich alles wieder einigermaßen beruhigt hatte. Liz war ins Krankenhaus gebracht und dort untersucht worden. Weniger wegen des Pfeffersprays als wegen ihres geschwollenen Kiefers und der Beule auf ihrem Kopf. Nachdem sie für gesund erklärt und entlassen worden war, hatte Ethan sie nicht in ihr Haus gebracht, sondern zu sich nach Hause mitgenommen.

„Meine Mom ist bei den Kindern”, erklärte er. „Sie machen sich zwar Sorgen um dich, aber insgesamt geht es ihnen gut. Warum rufst du nicht zu Hause an und sprichst mit ihnen?”

Sie hatte seinen Vorschlag befolgt und allen drei Kindern versichert, dass es ihr gut ging. Dann hatte Ethan sie unter die Dusche geschickt und ihr geraten, anschließend ein ausgiebiges Bad zu nehmen. Ersteres, um etwaige Reste des Pfeffersprays wegzuwaschen, Letzteres zur Entspannung.

Auch als Liz sich bis zum Kinn von Schaum umhüllt in der Wanne ausstreckte, wurde sie das Gefühl, beobachtet zu werden, nicht los. Es würde wohl eine Weile dauern, bis sie den Vorfall verarbeitet hatte. Ein paar Minuten später klopfte Ethan an der Tür.

„Komm ruhig rein.”

Er machte die Tür nur einen Spalt auf. „Wenn ich Wein mitbringe und verspreche, mich wie ein perfekter Gentleman zu benehmen – darf ich mich dann zu dir setzen?”

Er dürfte es, auch ohne etwas zu versprechen, dachte Liz, sprach es aber nicht aus. „Klar.”

Er betrat das Badezimmer mit einer offenen Flasche Wein und zwei Gläsern. Dann schenkte er Liz und sich Wein ein und setzte sich auf den Badewannenrand.

„Wie fühlst du dich?”, erkundigte er sich und schaute dabei über ihren Kopf hinweg, als wollte er vermeiden, sie direkt anzusehen.

„Ganz okay. Ein bisschen komisch.”

„Brennen deine Augen noch?”

„Nein. Mit den Augen ist alles wieder in Ordnung. Die Wirkung des Giftstoffs lässt nach ungefähr einer Stunde nach.” Sie zwang sich, zu lächeln. „Das war die krasseste Rettungsaktion, die ich jemals erlebt habe.”

„Man sollte sich besser nicht mit unseren Rentnern anlegen.”

„Offensichtlich nicht.” Sie sah ihn an. „Hast du vom Sheriff etwas gehört?”

Er nickte. „Bei dem Mann handelt es sich um Bradley Flowers. Er ist sechsunddreißig, wurde bereits ein paarmal verhaftet und dreimal wegen ziemlich übler Verbrechen verurteilt. Damit, dass er nach Fool’s Gold gekommen ist, hat er gegen seine Bewährungsauflage verstoßen. Sein Versuch, dich in seine Gewalt zu bringen, wirkt sich auch nicht gerade günstig auf seinen Fall aus. Er ist jetzt im Gefängnis und wartet auf seine Auslieferung nach Colorado, wo er herkommt. Der Staatsanwalt überlegt noch, wie er die Anklage am besten aufbauen soll. Der Prozess wird wahrscheinlich hier stattfinden, dann sitzt Flowers seine Strafe in Colorado ab und kommt anschließend in Fool’s Gold wegen versuchter Entführung in den Knast.”

„Wie viele Jahre muss er in Colorado noch absitzen?”

„Fünfzig.”

„Oh.”

Die Vorstellung eines sechsundachtzigjährigen Stalkers war schon etwas weniger Furcht einflößend.

Ethan streichelte ihr über die Wange. Dann sah er ihr in die Augen. „Versuch, nicht daran zu denken. Dafür hast du später noch genug Zeit.”

Sie nickte. „Es ist das erste Mal, dass mir jemand auf diese Weise nachgestellt hat. Manche Fans sind zwar ein bisschen anstrengend, aber sie machen mir keine Angst. Viele meiner Fans sind übrigens Polizisten.”

„Ich sollte mich also besser immer an die Gesetze halten.”

Liz lächelte. „Vermutlich.” Sie hob eine Hand. „Wenigstens zittere ich nicht mehr.”

„Es wäre in Ordnung zu zittern. Du hast viel durchgemacht.”

Sie nippte an ihrem Wein. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie den Vorfall in Gedanken noch einmal durchleben. Nicht unbedingt die angenehmste Art und Weise, einen ruhigen Abend zu verbringen. Im Krankenhaus hatte der Arzt ihr ein verschreibungspflichtiges Schlafmittel mitgegeben. Normalerweise war sie vorsichtig bei rezeptpflichtigen Medikamenten, doch diesmal würde sie vielleicht eine Ausnahme machen.

„Es ist alles so schnell gegangen”, murmelte sie. „Ich war nicht darauf gefasst, dass er sich auf mich stürzen würde.”

„Warum solltest du auch mit so etwas rechnen?”

„Stimmt. Aber die Situation war total seltsam. Er war mir nämlich von Anfang an unheimlich. Ich schätze, es war gut, dass mir das gleich aufgefallen ist.” Sie dachte an die fliegenden Handtaschen und den eifrigen Einsatz der Pfeffersprays. „Der Angriff der alten Damen muss ein surrealer Anblick gewesen sein.”

„Ich werde es nie vergessen.” Er zuckte die Achseln.

Liz merkte, wie angespannt er wirkte.

„Ich hätte ihn am liebsten umgebracht.”

Ethan klang völlig ruhig und gelassen, als er es sagte. Doch Liz war klar, dass er es ernst meinte.

Ehe sie etwas erwidern konnte, sprach er weiter.

„Tyler ist beinahe durchgedreht, weil er unbedingt zu dir wollte.” Nun schwang Stolz in Ethans Worten mit. „Er wollte den Typen fertigmachen.”

Bei der Erkenntnis, dass die beiden Männer in ihrem Leben sie beschützen wollten, wurde Liz ganz warm ums Herz.

Moment mal. Männer in ihrem Leben?

„Vielleicht ist es doch nicht so übel hier in Fool’s Gold”, sagte Ethan.

„Möglich.” Dann dachte sie wieder an den Stalker.

Sie war sich nicht sicher, was passiert wäre, wenn ihr wahnsinniger Stalker sie in einer größeren Stadt angegriffen hätte. Die Polizei hätte ihn zwar unschädlich gemacht und abgeführt, aber Liz bezweifelte, dass ihr so viele Leute zu Hilfe gekommen wären wie hier.

„Wir sollten aufhören, darüber zu reden”, schlug Ethan vor. „Du sollst dich entspannen und das Ganze nicht noch einmal durchleben.” Er stand auf. „Ich lasse dich jetzt in Ruhe dein Bad genießen.”

Unsicher, ob sie wollte, dass er blieb oder ging, sah sie ihm nach. Nachdem sie ihr Weinglas auf den Rand der Badewanne gestellt hatte, streckte sie sich wieder aus und schloss die Augen.

Sofort fiel ihr ein, wie sich die Hand des Mannes auf ihrem Arm angefühlt hatte und wie er sich auf sie geworfen und zu Boden gerissen hatte. Vorsichtig betastete sie die linke Seite ihres Gesichts. Ihre Kieferpartie tat weh und war geschwollen, aber insgesamt waren die Schmerzen erträglich. Es hätte viel schlimmer ausgehen können.

Sie atmete tief durch und versuchte, sich zu entspannen. Als sie diesmal die Augen schloss, sah sie Ethan vor sich – was ein viel besseres Bild war. Sie lächelte, als sie daran dachte, wie er lächelte. Daran, wie liebevoll er sowohl mit Tyler als auch mit ihren Nichten umging und wie fürsorglich er sich um seine Mutter und seine Schwestern kümmerte. Er war ein Familienmensch. Jemand, der das Bedürfnis hatte, zu einer Gemeinschaft zu gehören. Diesbezüglich war er ganz wie sein Vater.

Als Rayanne von ihm schwanger geworden war, hatte er getan, was richtig war. So war er einfach. Er würde auch jetzt das Richtige tun. Liz kannte seinen Charakter und sah nun ein, dass er vor zwölf Jahren noch mehr oder weniger ein Kind gewesen war. Nicht reif genug, um öffentlich zu der Frau zu stehen, die er liebte. Möglich, dass er sie auch nicht genug geliebt hatte. Doch wenn Liz mit ihm auskommen wollte, musste sie die Vergangenheit ruhen lassen. Die Tatsache, dass er damals vielleicht nicht so viel für sie empfunden hatte wie sie für ihn, änderte nichts daran, dass sie einen gemeinsamen Sohn hatten. Und für diesen Sohn mussten sie künftig Entscheidungen treffen.

Es änderte sich auch dadurch nichts daran, dass sie ihn jetzt mehr liebte denn je. Die vielen Jahre ohne ihn hatte sie so getan, als wäre es vorbei. Doch sie hatte sich selbst etwas vorgemacht. Aber was wollte sie jetzt? Eine zweite Chance mit dem einzigen Mann, den sie jemals geliebt hatte? Oder würden ihr Stolz und die Fehler, die sie beide gemacht hatten, immer zwischen ihnen stehen? Außerdem gab es keine Garantie, dass Ethan die gleichen Gefühle für sie hatte. Aber vielleicht war es jetzt an der Zeit, das herauszufinden.

Sie zog den Stöpsel aus der Wanne und stand auf. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, wickelte sie sich in den Bademantel, den Ethan ihr hingelegt hatte, und ging ins Schlafzimmer.

Ethan stand vor dem Kamin und starrte in die Flammen.

Er hörte sie nicht. Drehte sich nicht um. Sie konnte ungestört die schönen, markanten Züge seines Gesichts betrachten. Allerdings fiel ihr auch auf, wie angespannt er wirkte. Es schien, als würde er sich gerade zu etwas zwingen, was er in Wahrheit gar nicht tun wollte.

Oder er beherrschte sich, um nicht etwas zu tun, was er tun wollte.

„Ethan?”

Er erschrak sichtlich, drehte sich jedoch nicht zu ihr um. „Ich fahre dich nach Hause.”

„Ist deine Mom nicht darauf eingestellt, dass ich heute Nacht hierbleibe?”

„Es ist keine gute Idee.” Er fluchte leise. „Du wurdest heute brutal angegriffen. Angegriffen! Er hat sich auf dich gestürzt. Das Einzige, woran ich denken kann, ist, dass ich ihn halb tot prügeln möchte. Und wenn ich nicht daran denke, habe ich ständig das Bild vor mir, wie du in der Badewanne liegst. Dann will ich nur ...” Er schluckte. „Entschuldige.”

„Wofür? Dafür, dass du mich begehrst?”

Nun sah er sie an. „Macht mich das nicht zum miesesten Schuft aller Zeiten? Zu einem total unsensiblen Egoisten, der nur daran interessiert ist, sich etwas zu nehmen?”

„Wärst du nur der nehmende Part?”

„Du weißt, was ich meine.”

Seine Schuldgefühle sind hinreißend, dachte sie. Dafür, dass er ein schlechtes Gewissen hatte, begehrte sie ihn sogar noch mehr.

Sie flüsterte seinen Namen. Als er sich umdrehte und sie ansah, ließ sie ihren Bademantel langsam auf den Boden gleiten. Schließlich stand sie nackt vor ihm.

Bis auf seinen schneller gehenden Atem war es einen Moment lang völlig still im Zimmer. Dann kam er auf sie zu. Als er bei ihr war, legte er vorsichtig eine Hand auf ihre verletzte Wange, die andere auf ihre Taille. Er brauchte sie nicht an sich zu ziehen. Sie schmiegte sich an ihn und gab sich dem ersten Kuss hin.

Sein Kuss war heiß und hungrig. Sie öffnete sofort ihre Lippen für ihn, und seine Zunge glitt in ihren Mund. Es war ein erregendes und gleichzeitig fast schmerzhaft vertrautes Gefühl.

Sie spürte seine ausgewaschenen Jeans an ihren Hüften. Ihre Brüste waren an sein Hemd gepresst. Heiße Erregung durchströmte sie. Sie sehnte sich danach, dass er sie überall berührte. Sie neigte den Kopf zur Seite und schlang die Arme um seinen Hals.

Seine Zunge spielte mit ihrer. Sie umschloss sie mit ihren Lippen und saugte zart daran, sodass er vor Lust aufstöhnte. Als er das Gleiche bei ihr tat, spürte sie das schmerzhaft-süße Ziehen bis tief unten in ihrem Bauch. Ihre Brüste schwollen an und sie wurde feucht zwischen den Beiden.

Er ließ beide Hände über ihre Taille und über ihre nackte Haut weiter nach unten gleiten. Dann streichelte er die Rundungen ihrer Hüften und fuhr mit den Fingerspitzen zart über ihre Pobacken. Es kitzelte und war gleichzeitig so erregend, dass sie zu zittern begann.

Seine warmen, feuchten Lippen strichen ihren Hals entlang. Er leckte über die Haut direkt unter ihrem Ohrläppchen. Als er sanft zubiss, keuchte sie. Dann senkte er den Kopf und nahm ihre linke Brustwarze in den Mund. Er leckte über die harte Spitze, bevor er ihre Nippel tief in seinen Mund saugte.

Sie spürte das Saugen im ganzen Körper und musste sich an ihm festhalten, um sich auf den Beinen halten zu können. Immer wieder saugte und leckte er sie und blies dann über ihre feuchte Haut. Schauer durchliefen sie. Als sein Mund zu ihrer anderen Brustwarze wanderte, ließ er eine Hand zwischen ihre Beine gleiten und fand ihr feuchtes, heißes Zentrum.

Sie öffnete sofort ihre Beine. Seine Finger streichelten immer wieder in kreisenden Bewegungen über ihre geschwollene Perle. Dann kniete er sich hin, schob ihre Oberschenkel sanft auseinander und küsste sie an ihrer intimsten Stelle.

Seine Zunge verwöhnte sie mit genau dem richtigen Druck. Der gleichmäßige Rhythmus machte es unmöglich zu atmen. Ihre Beine zitterten, und sie konnte kaum noch aufrecht stehen. Als er nun einen Finger in sie schob, musste sie sich vorbeugen und sich mit einer Hand auf seiner Schulter abstützen, um sich auf den Beinen zu halten.

Stopp. Er musste aufhören. Sie konnten ins Bett gehen, sich hinlegen, und dann würde sie ...

Das Problem war nur, dass sie nicht wollte, dass er aufhörte. Nicht jetzt, da alles so perfekt war. Nicht jetzt, da ihre Muskeln sich anspannten, sich die Lust in ihr aufbaute und sie wusste, dass ihr Orgasmus immer näher kam. Alles was zählte war dieser Mann und das, was er sie spüren ließ. Es gab nur die Leidenschaft, das Verlangen und die Lust, die sie mitriss. Er umschloss ihre Perle mit seinen Lippen und saugte daran. Gleichzeitig schob er seinen Finger tiefer in sie, beugte ihn leicht und streichelte sie im tiefsten Zentrum ihres Körpers.

Ihr Höhepunkt war wie eine Explosion, die sie seinen Namen keuchen ließ. Er streichelte sie weiter, bis sie den letzten Tropfen Lust ausgekostet hatte. Als sie in seine Arme sackte, fing er sie auf.

„Alles gut”, flüsterte er in ihr Haar.

„Du hast leicht reden”, murmelte sie. „Du bist nicht derjenige, der nackt ist.”

„Das lässt sich leicht ändern.”

Sie schaute ihm in seine dunklen Augen und lächelte. „Würdest du’s tun?”

Während sie sich aufrichtete und zum Bett ging, hatte er sich bereits ausgezogen. Gemeinsam schlugen sie die Tagesdecke zurück. Dann klopfte Liz einladend auf die Matratze.

„Komm her”, befahl sie.

„Was hast du mit mir vor?” Seine Augen funkelten schelmisch und erwartungsvoll.

„Alles.”

Liz und Ethan fuhren am nächsten Morgen gegen acht Uhr zu Liz nach Hause. Falls Denise ahnte, wie sie beide die Nacht verbracht hatten, ließ sie sich zumindest nichts anmerken.

„Alle haben gut geschlafen”, berichtete sie und nahm ihre Handtasche.

„Du auch?”, erkundigte sich Ethan.

„Einigermaßen. Ich habe in der Nacht ein paarmal nach den Kindern gesehen, um mich zu vergewissern, dass sie keine Albträume haben.” Sie gähnte. „Na gut. Vielleicht bin ich nicht wirklich auf meine acht Stunden gekommen. Ich werde jetzt nach Hause fahren. Nach der Kirche habe ich vor, in meinem Lehnsessel ein Nickerchen zu machen. So bekomme ich einen Vorgeschmack darauf, wie es ist, alt zu sein.”

Ethan gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Du wirst nie alt sein.”

„Schön wär’s.”

„Danke, dass du bei den Kindern geblieben bist.” Liz umarmte sie.

„Nach allem, was du durchgemacht hast, hattest du dir eine Auszeit verdient. Es freut mich, dass ich helfen konnte.”

Es wurde ein gemütlicher Sonntag. Liz und die Kinder bummelten gemeinsam mit Ethan durch die Stadt, gingen anschließend Mittagessen und später ins Kino. Liz bemühte sich, sich so normal wie möglich zu benehmen. Keines der Kinder sollte Verdacht schöpfen, dass sie und Ethan in der Nacht etwas getan hatten, was über ein rein freundschaftliches Verhältnis weit hinausging. Und wenn Liz daran dachte, wie sie miteinander geschlafen hatten, brauchte sie wenigstens nicht über ihren Angreifer nachzudenken.

Da sie nicht wusste, was die letzte Nacht für sie und Ethan bedeutete, gab es auch keinen Grund, darüber zu reden. Das hätte sie ohnehin nicht gewollt. Aber es war schwierig, nicht ständig Interpretationen anzustellen, was der Sex wohl bedeutet haben mochte. Insgesamt war die Grübelei ein bisschen stressig, weshalb Liz froh war, als der Sonntag vorbei und sie am Montag ihr normales Leben wieder aufnehmen konnte.

Ihr Pech war nur, dass die Stadt ihr einen Strich durch die Rechnung machte. Den ganzen Morgen über gaben sich Besucher, die sich nach Liz’ Befinden erkundigten, förmlich die Türklinke in die Hand. Gegen halb elf, als es zum fünften Mal an der Tür klingelte, fand sie sich damit ab, dass sie nicht zum Schreiben kommen würde. Zumindest heute nicht.

Sie hatte bereits jede Menge Kasserollen in der Gefriertruhe, Salate im Kühlschrank und dermaßen viele Kekse, dass die Kinder wochenlang einen Freudentanz aufführen würden. Als es jetzt also erneut an der Tür klingelte, machte sie sich auf einen weiteren Besuch gefasst, bei dem die Ereignisse des Samstags diskutiert würden. Man würde über ihren Stalker reden, den Angriff und ihre Rettung nochmals erörtern und sich freuen, dass alles gut ausgegangen war, weil es in Fool’s Gold passiert war, wo man eisern zusammenhielt. Zu Liz’ Überraschung standen allerdings Dakota und Tyler vor ihrer Tür.

„Ist etwas passiert?”, fragte sie sofort.

Dakota hob begütigend eine Hand. „Keine Panik. Es ist alles in Ordnung. Ich wollte gerade vom Camp in die Stadt fahren, als Tyler meinte, er möchte nach Hause und mit dir reden.”

Liz sah ihren Sohn an. Er wich ihrem Blick aus und starrte zu Boden. Die Art und Weise, wie er die Schultern hängen ließ, beunruhigte sie.

„Okay, kein Problem.” Sie machte die Tür weiter auf.

Dakota wirkte neugierig, stellte jedoch keine Fragen. „Du kannst ihn später wieder ins Camp bringen, wenn du möchtest, oder ihn zu Hause behalten. Ruf in jedem Fall im Büro an und gib Bescheid.”

„Mach ich”, versprach Liz.

Dakota winkte und ging.

Liz ging ihrem Sohn ins Wohnzimmer nach. Statt sich zu setzen, drehte er sich zu ihr um und sah sie an.

Seine dunklen Augen, die denen von Ethan so ähnlich waren, funkelten. Er presste kurz die Lippen zusammen, als würde er seine Gedanken sammeln. „Du hättest Dad heiraten sollen!”, platzte es schließlich aus ihm heraus.

Liz unterdrückte ein Stöhnen. Damit, dass es um dieses Thema gehen würde, hatte sie nicht gerechnet. Sie würde ihm einiges erklären müssen. Nicht unbedingt etwas, worauf sie sich freute.

„Geht es darum, was die Frau am Samstag gesagt hat?” Sie bemühte sich, gelassen zu klingen.

„Irgendwie schon, ja. Eltern sind verheiratet.”

„Manche schon. Andere wiederum nicht.”

Tyler sah sie wütend an. „Ich hätte meinen Dad gern früher kennengelernt. Ich habe dich ständig nach ihm gefragt, aber du wolltest mir nicht sagen, wer er ist. Du wolltest überhaupt nicht darüber reden. Das war nicht fair!”, schrie er. Seine Stimme überschlug sich jetzt förmlich.

„Okay, wenn dieses Gespräch jetzt fällig ist, setzen wir uns hin und besprechen die ganze Sache in Ruhe. Wenn du allerdings vorhast, rumzubrüllen, rede ich nicht mit dir.”

„Na schön”, grummelte er, ließ sich auf die Couch fallen und verschränkte die Arme.

Sie setzte sich ihm gegenüber auf den Couchtisch, sodass sie sich in die Augen sehen konnten.

„Als ich gemerkt habe, dass ich schwanger bin, war ich in Panik. Ich war nur vier Jahre älter als Melissa jetzt ist. Findest du, sie wäre bereit, Mutter zu werden?”

Er schüttelte den Kopf, sagte aber nichts dazu.

„Ich bin nach Fool’s Gold zurückgekommen, um es deinem Dad zu sagen, aber da war er mit jemand anderem zusammen. Mit einem Mädchen. Ich war verletzt und durcheinander, also bin ich wieder weggefahren.”

„Du hättest bleiben sollen. Du hättest dich mehr anstrengen müssen.”

„Ich weiß.”

„Du hättest dich anstrengen müssen!”, wiederholte Tyler. Er war wieder lauter geworden. „Er hätte dich geheiratet. Ich habe ihn gefragt, und er hat gesagt, er hätte dich geheiratet. Wir wären eine richtige Familie gewesen.”

Liz atmete tief durch. „Tyler, bitte. Ich weiß, dass du wütend bist. Aber es war mir ernst, als ich dir vorhin gesagt habe, dass ich mich auf keine Schreiduelle mit dir einlasse. Schon gar nicht bei diesem Thema.”

Sie streckte die Hand nach ihm aus, doch er schlug sie zurück. Die abwehrende Geste verletzte Liz mehr als die Fragen. Mehr als seine Vorwürfe.

„Er wäre mein Dad gewesen”, sagte ihr Sohn nun deutlich leiser.

Was sollte sie darauf sagen? Wie sollte sie es ihm erklären?

„Ich war sehr jung.”

„Das sagst du ständig. Aber das ist mir egal. Du hast einen Fehler gemacht.” Seine Augen füllten sich mit Tränen. „Du hast mir meinen Dad vorenthalten.”

Ja, genau darum ging es.

Wie sollte sie ihm erklären, was gekränkter Stolz und ein gebrochenes Herz waren? Vielleicht sollte sie es besser gar nicht erst versuchen.

„Du hast recht”, sagte sie leise. „Ich habe ihn dir vorenthalten. Allerdings nicht mit bösen Hintergedanken. Ich wollte keinem von euch wehtun, aber genau das ist passiert. Es tut mir leid.”

„Davon habe ich nichts.” Ihm lief eine Träne über die Wange. „Ich habe meinen Dad gebraucht, und er war nicht da.”

Sie überlegte, ob sie ihm von ihrem zweiten Versuch vor fünf Jahren erzählen sollte, bei dem ihr das Schicksal in Form von Rayanne einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte. Irgendwann würde Tyler es erfahren müssen. Aber noch war es zu früh.

„Ich kann die Vergangenheit nicht ungeschehen machen”, erklärte sie. Das Gespräch setzte ihr dermaßen zu, dass ihr körperlich übel war.

„Er wäre gekommen und hätte mich zu sich geholt”, sagte Tyler aufgebracht. „Er hätte mich bei sich haben wollen.” Er sah sie wütend an. „Ich möchte bei ihm bleiben. Ich will bei meinem Dad leben, nicht bei dir.”

18. KAPITEL

D er Schmerz, der Liz überfiel und einfach nicht mehr aufhören wollte, war unbeschreiblich. Ethans Zurückweisung war nichts im Vergleich zu dem Gefühl, von ihrem einzigen Kind gesagt zu bekommen, dass es nicht mehr bei ihr bleiben wollte. Es war ein Gefühl, als hätte Tyler ihr bei lebendigem Leib das Herz aus der Brust gerissen und in den Müll geworfen. Sie konnte nicht denken, konnte nicht atmen. Sie wusste nur, dass sie vor ihm nicht weinen durfte, weil ihn das vielleicht deprimieren würde. Eine irrationale, mütterliche Reaktion, die instinktiv ablief.

Sie stand auf. Überrascht darüber, dass ihre Beine sie immer noch trugen, ging sie in die Küche.

„Hast du gehört, was ich gesagt habe?!”, schrie er, während er ihr in die Küche nachging. „Ich will nicht bei dir leben. Ich will bei meinem Dad leben.”

Jeder Atemzug, den Liz machte, fühlte sich wie ein Messerstich an. Fast rechnete sie damit, dass überall Blut aus ihrem Körper strömen würde und sie gleich in einer Lache stehen würde. Es war ein Gefühl, als würde sie sterben. In Wahrheit konnte kein Tod schlimmer sein als das, was sie gerade empfand.

Nachdem sie Denises Telefonnummer gefunden hatte, drehte sie sich zu Tyler um.

„Ich habe gehört, was du gesagt hast”, antwortete sie leise. „Ich muss einen Anruf machen, dann gehen wir.”

„Ich will nicht zurück ins Camp.”

„Gut so. Denn dort fahren wir auch nicht hin.” Liz konnte sich nicht vorstellen, wie sie die Fahrt ins Camp schaffen sollte. Sie war nicht in der Verfassung für die kurvige Bergstraße und sollte sich besser überhaupt nicht ans Steuer eines Wagens setzen. Es war zu gefährlich.

Sie wählte die Nummer und wartete, bis Ethans Mutter abhob.

„Hallo?”

„Hi, Denise. Ich bin’s, Liz.”

„Oh, hallo. Wie geht es dir?”

Liz sah sich außerstande, diese Frage zu beantworten. „Ich weiß, es ist total kurzfristig, aber könntest du Tyler bitte ein paar Stunden nehmen? Er ist nicht krank oder so.”

„Selbstverständlich. Ist er denn nicht im Camp?”

„Im Moment nicht. Darf ich ihn zu dir bringen?”

„Natürlich. Ist alles in Ordnung?”

Nein. Nichts war in Ordnung. Nichts würde jemals wieder in Ordnung sein. „Kann ich ihn gleich zu dir bringen?”

Denise schwieg einen Augenblick. „Ich warte auf euch.”

„Gut.”

Liz schnappte ihre Handtasche und die Hausschlüssel. „Komm”, sagte sie zu Tyler und ging hinaus.

Sie brauchten weniger als fünfzehn Minuten zu Denises Haus. Tyler sagte auf dem Weg dorthin kein Wort, und Liz war dankbar dafür. Auf dem Gehweg vor dem Haus blieb sie stehen.

„Geh rein”, sagte sie. „Ich hole dich später wieder ab.”

Ihr Sohn, das Kind, das sie geboren, umsorgt und immer von ganzem Herzen geliebt hatte, sah sie böse an. „Ich will bei meinem Dad leben.”

„Das habe ich schon verstanden.”

„Ich laufe weg, wenn du es mir verbietest.”

Noch mehr Verletzungen, dachte sie traurig. Noch mehr Schmerz. Vor wenigen Wochen noch hatten sie und Tyler sich unglaublich nahegestanden. Nie hätte sie geglaubt, dass er jemals so mit ihr reden würde. Dass er sie jemals aus seinem Leben verbannen wollte. Er war erst elf. Wie war es möglich, dass er sie nicht mehr liebte?

Die Haustür ging auf und Denise trat heraus. Wahrscheinlich hätte sie gern gefragt, was los war, doch stattdessen lächelte sie Liz aufmunternd zu. Dann wandte sie sich an Tyler.

„Hast du schon gegessen?”

„Ich habe keinen Hunger”, antwortete er mürrisch.

„Dann haben wir beide ein Problem. Ich habe nämlich gerade Pizza bestellt.”

Tyler lächelte zaghaft. „Mit Salami?”

„Was wäre eine Pizza ohne Salami?”

„Cool.” Er lief zur Tür und verschwand im Haus.

Liz sah ihm nach. Sie wartete, dass er sich umdrehte und irgendetwas zu ihr sagte. Dass er zu ihr zurückgelaufen käme, seine Arme um sie schlingen und sagen würde, dass es ihm leidtat. Doch das passierte nicht. Er drehte sich nicht einmal um.

„Alles in Ordnung mit dir?”, fragte Denise.

Liz schüttelte den Kopf. „Ich muss gehen.” Sie kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen. „Ich komme später wieder.”

Sie eilte davon.

Mit verschränkten Armen und gesenktem Kopf lief sie zu Ethans Büro. Jetzt, da Tyler bei Denise war, erlaubte Liz sich, an den Mann zu denken, der für das alles verantwortlich war. Den Mann, der ihr Kind gegen sie aufgebracht hatte.

Er hatte es von Anfang an so geplant. Das wurde ihr jetzt bewusst. Er war wütend, verletzt und gleichzeitig fest entschlossen gewesen, das zu bekommen, was er wollte. Sie hatte ihm dabei im Weg gestanden, und er hatte daran gearbeitet, sie auszuschalten.

Warum hatte sie es nicht gemerkt? Es hatte sich doch in allem abgezeichnet, was Ethan unternommen hatte. Die einstweilige Verfügung sprach doch eine deutliche Sprache. Er hatte sie von Anfang an ausgetrickst, und sie hatte es geschehen lassen. Sie hatte geglaubt, sie würde ihn lieben. Wie dumm konnte man eigentlich sein? Dadurch, dass sie auf ihr Herz gehört, ihn wieder geliebt und ihm vertraut hatte, hatte sie das Einzige verloren, was ihr wichtig war.

Ihren Sohn.

Sie stürmte in das Gebäude von Ethans Baufirma. Die Sekretärin am Empfang sah auf und lächelte.

„Kann ich Ihnen helfen?”

„Nein”, sagte Liz und marschierte geradewegs auf Ethans Büro zu.

Die junge Sekretärin stand auf und folgte ihr. Sie erreichten Ethans Tür fast gleichzeitig.

„Glauben Sie mir, es ist besser, wenn Sie sich da raushalten”, sagte Liz zu ihr.

Ethan, der gerade telefonierte, legte auf und erhob sich. Er sah Liz kurz an, dann wandte er sich an die Sekretärin. „Schon in Ordnung, Cindy.”

Liz ging in sein Büro und schloss die Tür hinter sich. Jetzt, da sie hier war, wusste sie plötzlich nicht mehr, was sie sagen sollte. Vorhin noch hätte sie am liebsten getobt, ihm gedroht und Dinge nach ihm geworfen. Kurz hatte sie sich sogar Sorgen gemacht, dass sie eine Waffe auf ihn richten würde – wenn sie denn eine gehabt hätte. Doch jetzt war ihre ganze Energie verpufft. Liz fühlte sich leer. So, als wäre alles, was sie noch an Kraft besessen hatte, aus jener offenen Wunde herausgeblutet, wo früher ihr Herz gewesen war.

„Du weißt nicht, was es bedeutet, ein Kind zu lieben”, sagte sie leise. „Es bedeutet, dass man sterben würde, damit ihm nichts passiert. Die Liebe zu einem Kind hat nichts mit Gewinnen zu tun. Du hast Tyler nicht verdient. Aber das verstehst du nicht. Du wolltest mich bestrafen. Tja, gratuliere. Das ist dir gelungen. Du magst zwar glauben, du hättest gewonnen, aber da täuschst du dich. Denn im Moment bist du für Tyler nur ein aufregendes neues Spielzeug. Irgendwann wird er das erkennen. Und dann wird er zurück nach Hause kommen.”

Zumindest war es das, was sie sich mit jedem Atemzuge versuchte einzureden. Dass ihr Sohn zu ihr zurückkommen würde. Dass er sie wieder lieb haben würde. Dass er sie auch jetzt liebte ... immer noch liebte ... und nur zu wütend war, um es zu erkennen.

Ethan kam auf sie zu und blieb vor ihr stehen. „Wovon redest du?”

Seine Frage klang aufrichtig. Er wirkte nicht aufgebracht, sondern ehrlich verwirrt.

Nein. Das war nur ein weiterer Trick. Das gehörte alles zu seiner Strategie. Sie konnte ihm nicht vertrauen. Er war der Feind – und sie der Dummkopf, der das vergessen hatte.

„Tyler hat mir gesagt, dass er bei dir leben will”, antwortete sie. „Tu bloß nicht so, als wäre das nicht Teil deines Plans gewesen.”

„Was?” Ethan wich einen Schritt zurück. „Himmel, Liz. Was redest du da? Tyler wird nicht bei mir leben.”

Er klingt aufrichtig, dachte sie. Allerdings hatte er sie auch glauben lassen, sie wäre ihm wichtig, als er mit ihr geschlafen hatte. Er hatte sie glauben lassen, sie würde ihm etwas bedeuten.

„Du hast mich von Anfang an hinters Licht geführt”, sagte sie. „Und ich habe es zugelassen. Ich bin also ebenfalls schuld daran, schätze ich. Du hast so getan, als würdest du für alle das Beste wollen. Du hast mich geküsst und warst zärtlich zu mir, obwohl du die ganze Zeit gewusst hast, was du mir antun würdest. Du bist ein Mensch ohne Gewissen. Der Mann, der versucht hat, mich in seine Gewalt zu bringen, war wenigstens ehrlich in seinen Absichten.”

„Moment mal. Hör auf damit.” Er packte sie am Oberarm. „Sieh mich an. Ich versuche nicht, dir zu schaden. Ich habe mit Tyler nie darüber geredet, dass er bei mir leben soll.”

Vielleicht stimmte das tatsächlich. Vielleicht hatte Tyler allein beschlossen, dass er lieber bei Ethan bleiben wollte. Aber ganz ohne Nachhelfen wäre er wohl nicht auf diese Idee gekommen. „Hast du ihm etwa nicht gesagt, dass du mich geheiratet hättest, falls du von meiner Schwangerschaft gewusst hättest?”

„Doch, aber ...”

„Hast du nicht davon geredet, wie sehr du bedauerst, dass du so viel Zeit mit ihm verpasst hast? Hast du dafür etwa nicht mir die Schuld gegeben?”

„Anfangs schon. Ich war wütend. Aber in letzter Zeit nicht mehr. Liz, ich will das Beste für ihn. Und das Beste für ihn bist du. Du bist eine wunderbare Mutter.”

„Was hast du noch mal in der ersten Woche gesagt, als ich nach Fool’s Gold gekommen bin? Dass ich Tyler elf Jahre hatte und dir daher der Rest seiner Kindheit zusteht?”

Er packte sie fester am Arm. „Nein. Das wollte ich nicht.”

Das Schlimmste an der ganzen Situation war, dass sie ihm glauben wollte. „Ich habe dir vertraut. Obwohl mir bewusst war, was du mir vor vielen Jahren angetan hast, habe ich dir vertraut.”

Er sah ihr in die Augen. „Hör nicht auf, mir zu vertrauen. Bitte, Liz. Wir können es gemeinsam schaffen.” Er holte tief Luft. „Heirate mich.”

Wenn er sie nicht immer noch festgehalten hätte, hätte sie das Gleichgewicht verloren. „Was?”

„Heirate mich. Das wäre die Lösung für alles. Dann hätten wir beide Tyler. Es wäre auch für die Mädchen besser. Sie könnten hier bei ihren Freundinnen bleiben. Heirate mich.”

Sie befreite sich aus seinem Griff und ging zur Couch. Nachdem sie sich gesetzt hatte, stützte sie sich mit den Ellbogen auf die Knie und barg das Gesicht in ihren Händen.

Das ist alles zu viel, dachte sie. Sie war körperlich und psychisch erschöpft. Das war der einzige Grund, warum sie nicht laut schreiend aus dem Büro stürmte. Oder eine Stehlampe nach ihm warf.

Heiraten als praktische Lösung?

„Wir haben ein Kind zusammen”, fuhr er fort. „Es wäre also naheliegend.”

Naheliegend. Klar. Denn was hatte eine Ehe auch mit Liebe zu tun? Ethan hatte Rayanne geheiratet, weil sie schwanger war – warum sollte er nicht auch sie heiraten, weil sie ein gemeinsames Kind hatten?

Sie richtete sich auf. „Nein.”

Er setzte sich zu ihr auf die Couch und sah sie an. „Komm schon, Liz. Warum nicht?”

Wo sollte sie bloß anfangen? „Wir lieben uns nicht.”

Nur die halbe Wahrheit. Sie liebte ihn sehr wohl, aber jetzt war wohl kaum der richtige Zeitpunkt für dieses Thema.

„Wir mögen uns”, sagte er. „Wir kommen gut miteinander aus. Und es wäre besser für die Kinder. Du hast doch gesagt, als Elternteil müsse man Opfer bringen.”

„Nicht diese Art von Opfer.” Sie erhob sich.

„Warte.” Er stand ebenfalls auf. „Wir müssen eine Lösung finden.”

„Nein, müssen wir nicht. Ich muss eine Lösung finden.”

„Tyler ist auch mein Sohn.”

„Das hast du bereits deutlich zu verstehen gegeben – uns allen.”

Sie ging.

Ethan sah ihr nach. Er war sich nicht sicher, ob er ihr nachgehen oder Zeit lassen sollte, alles in Ruhe zu überdenken. Das, was Tyler getan hatte, konnte er immer noch nicht fassen. Der Junge hatte ihm gegenüber keinerlei Andeutungen gemacht, dass er seiner Mutter mitteilen würde, er wolle lieber bei seinem Vater leben.

Sein Sohn wollte bei ihm bleiben. Ethan konnte nichts dafür – er fand die Vorstellung, Tyler richtig kennenzulernen, aufregend. Sie beide könnten viel Spaß miteinander haben und eine richtige Beziehung aufbauen. Wobei er natürlich nicht wollte, dass Liz sich dadurch verletzt fühlte.

Seine Bürotür ging auf. Nevada kam herein.

Nevada war die Ruhigste und Pragmatischste der Drillinge. Sie hatte Bautechnik studiert, für ihn zu arbeiten begonnen und machte ihren Job mittlerweile unglaublich gut. Sie wurde von den Kunden geschätzt, von den Angestellten respektiert. Wenn er nicht da war, leitete sie die Firma.

Jetzt sah sie ihn halb mitleidig, halb amüsiert an.

„Du bist wirklich der dümmste Mann auf der ganzen Welt”, sagte sie.

„Was meinst du damit?”

„Ich dachte, das wäre offensichtlich.” Sie lehnte sich an den Türrahmen. „Ich bin gerade Liz begegnet und habe sie gefragt, wie es ihr geht. Sie sagt, du hättest sie gebeten, dich aus praktischen Gründen zu heiraten. Sag mir, dass das nicht wahr ist.”

„Es war alles ganz anders.”

Nevada zog die Augenbrauen hoch. „Wie denn?”

Er erklärte ihr, wie sehr Tylers Idee Liz verletzt hatte und dass eine Heirat alle Probleme lösen würde.

„Wie romantisch”, stellte sie sarkastisch fest.

„Hier geht es nicht um Romantik. Es geht darum, das Richtige zu tun.”

Nevada sah ihn lange an. „Ich glaube, es geht darum, dass du bekommst, was du willst. Du denkst überhaupt nicht an Liz. Warum sollte sie dich heiraten wollen?”

„Tyler braucht einen Vater.”

„Sicher. Aber was hat das mit Liz zu tun?”

„Sie ist seine Mutter.”

„Ja, das ist mir schon klar. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet. Was hat Liz davon, wenn sie dich heiratet? Es ist ja nicht so, dass sie ein zweites Einkommen brauchen würde. Oder ein Dach über dem Kopf. Die meisten Leute heiraten, weil sie sich lieben und zusammen sein möchten -aber diese Gründe hast du ja schon vom Tisch gewischt. Warum also sollte sie dich wirklich heiraten wollen?”

„Ich, äh ...” Er fluchte leise.

Darüber hatte er nie nachgedacht. Warum sollte Liz mit ihm zusammen sein wollen? Er war mit seinem Heiratsantrag einfach ohne nachzudenken herausgeplatzt. Weil eine Heirat der richtige Schritt war.

Genau wie bei Rayanne, dachte er. War das denn so falsch?

Obwohl er wusste, dass es nicht falsch war, wurde er doch das Gefühl nicht los, dass er Mist gebaut hatte. Und zwar im großen Stil.

Nevada schüttelte den Kopf. „Ich werde dir jetzt einen Tipp geben, weil du mein Bruder bist. Das Einzige, was Liz von dir braucht und will, ist, dass du sie liebst.”

„Das kannst du doch gar nicht wissen.”

„Natürlich kann ich. Es ist das, was sich jede Frau wünscht. Warum hätte sie sich sonst mit dir abgeben sollen? Sie hätte doch nicht so nett zu dir sein müssen. Sie hätte dir auch nicht von Tyler erzählen müssen. Liz hätte einfach am ersten Tag ihre Nichten abholen und nach San Francisco mitnehmen können. Dann hättest du nie von Tyler erfahren. Seit Liz in Fool’s Gold ist, hat sie dir eine Chance nach der anderen gegeben. Und ich vermute, du hast jede einzelne davon vermasselt.”

„Nein”, widersprach er, obwohl er überlegte, ob Nevada vielleicht nicht doch recht hatte.

„Eines noch, Ethan. Du hast ein sehr kleines Zeitfenster, um die Situation noch zu retten. Vorausgesetzt, du willst es überhaupt. Denn falls du Liz davon überzeugen wolltest, bei dir zu bleiben, bist du es bisher total falsch angegangen.”

Nevada ließ ihn einfach stehen und ging. Er sah ihr nach.

Moment! Sie konnte jetzt doch nicht einfach gehen? Es gab noch so vieles, was er sie fragen wollte. Verdammt.

Als er nun allein in seinem Büro stand, wurde ihm klar, was seine Schwester ihm zu verstehen geben wollte: dass er die Antworten auf seine Fragen selbst finden musste.

„Ich bin in dieser Sache nicht der Böse”, sagte er halblaut. „Ich tue, was richtig ist.”

Doch zum ersten Mal in seinem Leben fragte er sich, ob es genug sein würde, das Richtige zu tun.

Liz lief durch die Stadt. Auf den Straßen waren viele Touristen unterwegs, sodass sie sich zwischen den einzelnen Grüppchen durchschlängeln musste. Im Sommer wurde die Gegend hier von Urlaubern regelrecht überflutet. Sie sahen sich die Weingüter an, unternahmen Bergwanderungen oder erholten sich am See. Für alle, die keine klaffende Wunde in der Brust hatten, war Fool’s Gold vermutlich ein wirklich hübsches Städtchen. Liz wusste es besser. Fool’s Gold war ihre ganz persönliche Hölle. Es war der Ort, wo sie sowohl ihr Herz als auch ihren Sohn verloren hatte.

Sie bog in eine Wohnstraße ein und rief sich in Erinnerung, dass sie Tyler nicht wirklich verloren hatte. Es fühlte sich lediglich so an. Er würde wieder zur Vernunft kommen. Was sie nicht wusste, war, wie lange er dafür brauchen würde. Und sie bezweifelte, dass Ethan sich völlig unparteiisch verhalten würde. Ein Teil von ihm war mit Sicherheit begeistert darüber, dass sein Sohn bei ihm leben wollte.

Aber ein Kind großzuziehen bedeutete mehr, als zu allem immer nur Ja zu sagen. Es konnte schwierig und frustrierend sein. Es gab Lektionen, die jedes Kind lernen musste. Wenn ihm diese Lektionen nicht schon in jungen Jahren beigebracht wurden, würde er später im Leben mit Schwierigkeiten viel schwerer zurechtkommen.

Würde Ethan das schaffen? Würde er sein Bedürfnis, von seinem Sohn geliebt zu werden, zurückstellen und das tun, was für Tyler das Beste war? Während Liz sich diese Fragen stellte, war ihr gleichzeitig auch bewusst, dass sie nach Argumenten suchte, die dagegen sprachen. Argumente, mit denen sie Tyler und sich selbst davon überzeugen konnte, dass er nicht noch mehr Zeit mit seinem Vater verbringen durfte. Geschweige denn, bei ihm leben.

Doch die Wahrheit war, dass Ethan ein wunderbarer Vater sein würde. Er war immer schon ein verantwortungsbewusster Mensch gewesen. Nach dem Tod seines Vaters hatte er das Familienunternehmen übernommen. Und zwar deshalb, weil er immer alles richtig machen wollte. Er hatte seiner Mom und seinen Schwestern geholfen. Er hatte ...

Sie blieb auf dem Gehweg stehen und ließ sich die Worte noch einmal durch den Kopf gehen. Weil er alles richtig machen wollte. Das war immer Ethans Lebensmaxime gewesen. Er hatte Rayanne nicht geliebt, sondern sie nur deshalb geheiratet, weil sie schwanger war. Er hatte behauptet, er hätte das Gleiche auch bei Liz getan, und sie glaubte ihm.

Hatte Ethan sich jemals wirklich zu seinen Gefühlen bekannt? Hatte er jemals wirklich jemanden geliebt?

Es hatte eine Zeit gegeben, früher, als Liz achtzehn gewesen war, da hätte sie geschworen, dass er sie liebte. Hatte sie sich etwas vorgemacht? Er hatte zugegeben, dass er damals zu jung gewesen war. Weder sie noch er hätten sicher sein können, ob sie es als Paar schaffen würden. Aber er hätte es zumindest versucht.

Zu einer Beziehung gehörte mehr, als jemandem sein Herz zu schenken. Beziehung bedeutete, sich zueinander zu bekennen, Verantwortung zu übernehmen und sich zu bemühen. Es ging darum, ein guter Mensch zu sein. Ethan hatte all diese Eigenschaften.

Aber er liebte sie nicht.

Deshalb hatte sein Angebot, sie aus Vernunftgründen zu heiraten, sie auch so furchtbar verletzt. Und das war auch der Grund, warum sie seinen Antrag nicht annehmen konnte. Sie liebte ihn zu sehr, um eine halbherzige Ehe einzugehen -selbst wenn es vernünftig und „das Richtige” wäre.

Sie steckte also in einem Dilemma. Wie sollte es jetzt weitergehen?

Da es keine einfache Antwort gab, ging Liz einfach weiter. Als sie in die Nähe von Ethans Elternhaus kam, sah sie Denise auf den Stufen der vorderen Veranda sitzen. Ethans Mutter wartete offenbar schon auf sie.

„Tyler hat mir erzählt, was passiert ist”, sagte Denise, als Liz näher kam. „Es tut mir furchtbar leid.”

Liz musste sich beherrschen, um nicht in Tränen auszubrechen. „Mir auch. Es ist nicht so, als hätte ich etwas dagegen, dass Tyler mehr Zeit mit seinem Vater verbringt, aber ...” Sie brach ab, weil sie einen Kloß im Hals hatte.

„Aber es tut dir weh, dass er dich dabei von sich stößt”, ergänzte Denise. Dann klopfte sie einladend auf die Verandatreppe. „Komm, setz dich.”

Liz setzte sich zu Denise. Sie fühlte sich elend, verwirrt und einsam.

Denise rutschte ein Stückchen näher und legte einen Arm um sie. Die Geste war merkwürdig tröstlich.

„Es hat nichts mit dir zu tun”, begann Denise. „Ich weiß, es kommt dir so vor, aber so ist es nicht. Du bist eine wunderbare Mom. Wir alle wissen das. Wir müssen dich nicht einmal mit Tyler zusammen erleben, um es zu erkennen. Man merkt es einfach, wenn man mit ihm zusammen ist. Er ist intelligent, selbstbewusst und wissbegierig. Offen und freundlich, aber nicht naiv oder zu gutgläubig. Ihm liegen andere Menschen am Herzen. Das ist dein Verdienst. Du hast ihn zu einem großartigen Menschen erzogen.”

Liz presste die Lippen aufeinander und nickte. Der Kloß im Hals machte es ihr unmöglich, etwas zu sagen.

„Aber er ist immer noch ein Kind, und er hat keine Ahnung, wie sehr er dich verletzt. Er merkt es wirklich nicht.”

„Ich weiß”, flüsterte Liz. Dann musste sie sich ein paar Tränen wegwischen. „Ich sage mir die ganze Zeit, dass es nichts mit mir zu tun hat. Er ist wütend, dass er seinen Dad erst jetzt kennenlernt. Und Ethan ist neu und aufregend.”

„Genau. Wenn dieses Wissen bloß helfen würde, dass es nicht mehr so weh tut, nicht?”

Liz sah sie an und nickte.

„Ach, Liebes, ich wünschte, ich könnte etwas tun, damit es dir besser geht.”

„Danke.” Liz schluckte und versuchte, ihre Tränen unter Kontrolle zu bringen. „Rate mal, was Ethans Reaktion war.”

Denise seufzte. „Ich liebe meinen Sohn sehr, aber er ist auch nur ein Mann. Ich nehme also an, er hat sich wie ein Idiot benommen.”

„Er denkt, wir sollten heiraten. Aus Vernunftgründen. Das würde alle Probleme lösen. Ist das nicht ungeheuer praktisch? Ich bleibe hier und kann Tyler jederzeit sehen. Und, hey, ich kann mich sogar um die Mädchen kümmern.”

Kaum hatte Liz es ausgesprochen, war ihr klar, dass ihre Offenherzigkeit wahrscheinlich ein Fehler gewesen war. Denise war Ethans Mutter. Natürlich würde sie auf seiner Seite sein. Und zweifellos wäre sie erfreut darüber, ihren Enkelsohn öfter um sich zu haben.

Denise seufzte. „Du lieber Himmel. Ethan kommt wirklich sehr nach seinem Vater.”

Liz sah sie von der Seite an. „Du hältst es also nicht für eine gute Idee?”

„Die Worte Heiraten und Vernunft sollten nie in einem Atemzug ausgesprochen werden. Eine Ehe ist wunderbar und schwierig, ist Glück und gleichzeitig Herausforderung. Außerdem, keine Frau wünscht sich so einen Heiratsantrag.

Wir wollen hören, dass der betreffende Mann wahnsinnig in uns verliebt ist. Wir wollen auf Wolken schweben. Nicht mit einem hochwertigen Mikrofasertuch zum Putzen verglichen werden. Saugfähig und praktisch. Erfreut das Herz jeder Hausfrau.”

Liz legte den Kopf auf Denises Schulter. „Ich danke dir”, flüsterte sie. Sie wünschte, sie hätte Ethans Mutter schon vor Jahren gekannt. Wenn sie beide die Gelegenheit gehabt hätten, eine Beziehung aufzubauen, wäre vielleicht alles anders gekommen. Sie hätte immer zu ihr kommen, mit ihr reden können und ...

Liz setzte sich auf. Dann stand sie eilig auf. „Du bist ja gar nicht überrascht, dass er mir einen Antrag gemacht hat. Du weißt, dass wir ...” Miteinander geschlafen haben, schien nicht die angemessene Formulierung. „... uns manchmal getroffen haben.”

Denise lachte. „Ja. Aber das war ziemlich offensichtlich. Ethan mag vieles sein, aber verstellen kann er sich nicht. Anfangs war er wütend, aber jetzt versteht ihr euch gut. Ich habe angenommen, dass sich zwischen euch etwas entwickeln würde.”

Denise schwieg einen Moment. „Zuerst war ich nicht sicher, was ich davon halten sollte”, fuhr sie dann fort. „Mir hast du als junges Mädchen immer so schrecklich leidgetan. Ich habe gesehen, wie schwer du es hattest. Ich habe ja selbst drei Töchter. Und dennoch habe ich es nie geschafft, dir meine Hilfe anzubieten. Ich wusste nie, was ich sagen oder wie ich dich auf deine Situation ansprechen sollte.”

Liz schlang die Arme um sich, als würde es sie frösteln. „Das ist nicht mehr wichtig.”

„Es ist sogar sehr wichtig. Du bist dein Leben lang immer von den Menschen verletzt worden, an denen dir etwas liegt. Tyler inbegriffen. Und jetzt hat mein Sohn dir einen Heiratsantrag gemacht, bei dem du den Eindruck bekommen musstest, dass du ihm nichts bedeutest.” Ihre Stimme wurde sanfter. „Wobei ich persönlich ja glaube, dass ihm sehr wohl etwas an dir liegt.”

Liz war Denise dankbar für die aufbauenden Worte. Doch dadurch änderte sich nichts. „Das ist zu wenig.”

„Ich weiß.” Einen Moment lang wirkte Denise so, als wollte sie sich noch weiter zu diesem Thema äußern. Doch dann seufzte sie. „Bitte versteh mich jetzt nicht falsch, aber ich glaube, du solltest Tyler den Rest der Woche und auch das Wochenende bei Ethan lassen.”

Liz erstarrte. Sie sah verstohlen zur Tür und überlegte, ob sie einfach hineingehen und sich ihren Sohn schnappen sollte, ehe Denise sie aufhalten konnte.

„Ethan und Tyler haben beide eine unrealistische Vorstellung von ihrer Beziehung”, fuhr Denise fort. „Ich habe sechs Kinder. Ich weiß, was es heißt, ein Elternteil zu sein. Sicher, von außen betrachtet ist es leicht. Aber Ethan hat keine Ahnung von der Realität. Tyler auch nicht. Vielleicht solltest du die beiden es herausfinden lassen.”

„Das schaffe ich nicht”, sagte sie fast tonlos.

Denise stand auf und ging zu ihr. Sie sahen sich eine Weile an.

„Ich verspreche dir, dass Tyler in Sicherheit ist. Ethan wird nicht mit ihm verschwinden. Das weißt du. Lass die zwei doch herausfinden, wie langweilig der Alltag sein kann. Dein Sohn liebt dich. Gib ihm die Gelegenheit, zu merken, dass er dich vermisst.”

Liz musste zugeben, dass Denise recht hatte. Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie genau das tun sollte. Und zwar ungeachtet der Tatsache, dass sie sich nicht einmal vorstellen konnte, einen einzigen Tag ohne ihren Sohn zu sein. Tyler hatte zwar schon öfter irgendwo übernachtet – in Feriencamps oder bei Freunden -, aber das hier war etwas anderes. Es machte ihr Angst.

Sie nickte zögernd. „Okay. Übers Wochenende.”

Denise zog sie an sich. „Alles wird wieder gut. Du wirst sehen.”

„Ich hoffe es.”

Liz umarmte Denise, die sie fest an sich drückte. Einen Moment lang schloss Liz die Augen und genoss die tröstende Wärme und liebevolle Unterstützung.

„Warum ist es bloß so schwer, Mutter zu sein?”

Denise tätschelte ihr den Rücken. „Ja, es ist schwer, aber wir schaffen es trotzdem. Du wirst auch diese Phase überstehen.”

„Ich weiß.” Liz straffte die Schultern. „Ich gehe jetzt nach Hause und packe seine Sachen. Würde es dir etwas ausmachen, Ethan anzurufen und ihm zu sagen, dass Tyler die nächsten Tage bei ihm bleibt?”

„Nein, überhaupt nicht. Möchtest du nicht, dass Tyler seine Sachen selbst packt?”

„Nein. Wenn er es so eilig hat auszuziehen, sollten wir es nicht länger hinauszögern.”

Denise legte ihre Hand auf Liz’ Arm. „Ich kann mir gut vorstellen, wie es dir gerade geht, Liebes. Halt durch.”

„Das werde ich”, versprach Liz. Schließlich blieb ihr gar nichts anderes übrig.

19. KAPITEL

W as machen wir heute Abend?” Tyler schnitt sich gerade ein Stück von seinem Steak ab. „Wir könnten uns einen Film angucken.”

Ethan dachte an seine DVD-Sammlung mit Actionfilmen, von denen die meisten erst ab siebzehn Jahren freigegeben und somit nicht unbedingt das Richtige für Tyler waren. „Wir laden uns einen Film über Pay-per-View.”

„Cool! Mom lässt mich nur am Wochenende fernsehen.”

Das hörte Ethan zum ersten Mal. „Warum?”

„Keine Ahnung. Sie will, dass ich lese und andere Sachen mache. Draußen spielen und so. Ich wünschte, ich hätte meine Xbox dabei.”

Ethan hatte den Verdacht, dass Liz ihrem Sohn die Xbox aus einem ganz bestimmten Grund nicht mitgegeben hatte. Sie wollte, dass er so viel Zeit wie möglich mit Tyler verbrachte.

„Wie ist dein Steak?”, erkundigte sich Ethan.

„Gut.” Tyler sah ihn kurz an. „Kochst du morgen Abend mal was anderes?”

Es war das zweite Mal in vier Tagen, dass Ethan Steaks grillte. Die anderen zwei Abende waren sie in einem Restaurant gewesen.

Normalerweise holte sich Ethan auf dem Heimweg vom Büro unterwegs etwas zu essen. Gelegentlich brachte ihm auch seine Mutter etwas vorbei, das er nur in der Mikrowelle heißmachen musste. Seit Tyler bei ihm wohnte, hatten sich allerdings weder seine Mutter noch seine Schwestern bei ihm blicken lassen. Er hatte ihnen allen Nachrichten auf der Handy-Mailbox hinterlassen, und sie hatten ihn zurückgerufen. Allerdings immer dann, wenn er gerade nicht im Büro oder zu Hause erreichbar war. Er hatte den Verdacht, dass sie es mit Absicht machten.

Der Catering-Service, bei dem er sich normalerweise etwas bestellte, wenn er Gäste hatte, war in dieser Woche im Hotel beschäftigt. Irgendeine große Firma verbrachte dort ihren Betriebsausflug.

Seine Kochkünste waren – wenn überhaupt – als äußerst begrenzt zu bezeichnen, aber es musste doch irgendetwas geben, was er für Tyler kochen konnte.

„Was hättest du denn gern?”, fragte er.

„Lasagne.”

Nudeln, Fleisch und Soße. Konnte ja nicht so schwer sein.

„Kein Problem. Ich gehe morgen schnell einkaufen und dann essen wir abends Lasagne.”

„Wir haben auch keine Milch mehr. Und könntest du andere Frühstücksflocken besorgen?”

„Wir machen nach dem Essen eine Liste.”

„Okay.” Tyler steckte sich noch ein Stück Steak in den Mund und kaute. „Ich habe keine sauberen Klamotten mehr.”

„Was?”

„Socken und Shorts habe ich noch. Aber keine T-Shirts oder Unterwäsche mehr. Und ich soll bis morgen fürs Camp ein Plakat machen.”

Ethan starrte ihn an. „Was für ein Plakat?”

„Eine Art Filmplakat. Du hast doch Karton zu Hause, oder?”

„Eigentlich nicht.” Er runzelte die Stirn. Wer hätte gedacht, dass es in einem Sommercamp Hausaufgaben gab? „Wenn du ein Plakat machen musst, können wir uns keinen Film ansehen.”

„Aber du hast es doch versprochen.”

„Da wusste ich aber noch nichts von diesem Poster. Die Schule geht vor.”

„Aber es ist keine Schule. Es ist ein Camp.”

Ethan spürte die ersten Anzeichen von Kopfschmerzen. Er war müde. Nicht, weil er nicht gut schlief, sondern weil er derzeit morgens früher raus musste als sonst. Tyler war nur schwer aus dem Bett zu kriegen und bewegte sich dann so langsam wie eine erschöpfte Schnecke. Da Ethan jetzt öfter einkaufen gehen musste, blieb ihm keine Zeit mehr fürs Fitnessstudio. Und statt einen ruhigen Abend vor dem Fernseher zu verbringen, würden sie jetzt in den Laden für Bürobedarf gehen müssen, um Karton und Filzstifte zu kaufen und dann das Plakat zu basteln.

„Seit wann weißt du denn, dass ihr morgen ein Plakat mitbringen müsst?”

„Seit Montag.”

„Und warum hast du mir das nicht schon vorher gesagt?”

„Mom fragt immer.”

Natürlich fragte sie ihn.

„Gibt’s Nachtisch?” Tyler sah ihn erwartungsvoll an.

Ethan unterdrückte ein Stöhnen. „Wir können uns auf dem Rückweg vom Laden etwas holen.”

„Wir könnten Kekse backen.”

„Morgen vielleicht.”

„Am Wochenende gehen wir Radfahren, stimmt’s? Mit Josh?”

Ethan nickte.

„Was machen wir sonst noch?”

In diesem Moment wurde Ethan bewusst, dass er mit seinem Sohn bisher immer nur vier oder fünf Stunden am Stück zusammen gewesen war. Zeitspannen, die leicht mit Unternehmungen zu füllen waren. Plötzlich schien das Wochenende wie eine endlose Aneinanderreihung von unausgefüllten Stunden vor ihm zu liegen. Unausgefüllte Stunden, die sich über ihn lustig zu machen schienen und ihm zuflüsterten, dass er sich zum Abendessen vielleicht doch eine Flasche Wein hätte gönnen sollen. Oder eine ganze Kiste.

„Uns wird schon etwas einfallen”, antwortete er und lehnte sich zurück.

„Wir könnten wandern gehen. Oder runter zum See. Oder schwimmen. Vielleicht kann Abby mitkommen. Sie ist echt cool für ein Mädchen. Oder wir gehen in den Park oder...”

Tyler war nicht zu stoppen. Er redete unaufhörlich, stellte Fragen, machte Vorschläge und erzählte. Ethan betrachtete seinen Sohn und fragte sich, wie um alles in der Welt Liz es allein geschafft hatte. Er wusste nicht, ob er es allein hinbekommen, geschweige denn so gut hingekriegt hätte. Das Teuflische war, dass Tyler zu lieben keine Garantie dafür war, ein guter Vater zu sein.

Liz war völlig auf sich gestellt gewesen. Weil er sich nie die Mühe gemacht hatte, sie zu suchen. Aus verletztem Stolz war er ihr nie nach San Francisco nachgefahren. Sein verletzter Stolz war schuld, dass er viel mehr versäumt hatte, als er jemals nachholen konnte.

„Auf die Dummheit der Männer!” Dakota hob ihr Glas. „Und auf meinen Bruder, den König der Dummköpfe.”

„Auf Ethan!”, sagte Montana.

Liz, Nevada und Denise hoben ebenfalls ihre Margaritas und stießen miteinander an.

Nach einem köstlichen mexikanischen Abendessen war Melissa zu einer Freundin gegangen, bei der sie übernachten würde, und Abby hatte es sich mit der neuesten Hannah-Montana-DVD vor dem Fernseher gemütlich gemacht. Liz und die Hendrix-Frauen lagen auf bequemen Liegestühlen im Garten und hatten bereits einen kleinen Schwips.

Ethans Heiratsantrag hatte sich in der Familie rasch herumgesprochen. Zu Liz’ Überraschung hatten sich seine Schwestern – genau wie Denise zuvor – sofort mit ihr solidarisch erklärt. Sie waren entsetzt über seinen Antrag und empört darüber, dass er ihr keine Liebeserklärung gemacht hatte. Und sie waren enttäuscht, dass Liz sich so gut beherrscht und nicht wenigstens irgendeinen Gegenstand nach ihm geworfen hatte.

„Es ist für ihn gerade ziemlich anstrengend mit Tyler”, erzählte Denise, lehnte sich zurück und sah hinauf zu den Sternen. „Seine Nachrichten auf der Mailbox klingen immer verzweifelter. Anscheinend hat er versucht, Lasagne zu machen.” Sie kicherte. „Es ist ihm nicht sonderlich gut gelungen.”

„Lasagne? Das ist ziemlich viel Arbeit.”

„In seiner ersten Nachricht ging es um die Nudelblätter und die Soße. Damit verknüpft war die Frage, was man tun kann, damit die ganze Sache nicht so hart wird. Beim zweiten Anruf wollte er wissen, wie eine Auflaufform für Lasagne aussieht. Dann hat er sich noch erkundigt, ob er die Lasagneblätter vorher wirklich kochen muss. In der letzten Nachricht hat er mir mitgeteilt, dass sie jetzt ins Restaurant gehen.”

Liz bemühte sich, in das Gelächter einzustimmen. Aber in Wahrheit war ihr nicht zum Lachen zumute. Die Zeit ohne Tyler wurde immer schwerer zu ertragen – nicht leichter.

Dakota drehte sich zu ihr. „Er fragt ständig nach dir. Heute ist er in mein Büro gekommen und wollte dich anrufen. Ich weiß, dass er dich vermisst.”

„Das hoffe ich.” Liz hätte furchtbar gern mit ihrem Sohn telefoniert, aber sie wusste, dass sie die Sache durchziehen musste. Ethan würde Tyler am Sonntagabend zurückbringen. Dann würden sie sich unterhalten. Alle drei.

In der Zwischenzeit bekam sie Unterstützung von Frauen, auf die sie sich verlassen konnte. Von Freundinnen. Ein gutes Gefühl.

Es war schon fast zehn, als ihr Besuch sich verabschiedete. Liz spülte kurz die Gläser ab und stellte sie auf die Arbeitsplatte. Der Abwasch konnte bis morgen warten. Der leichte Margarita-Schwips war zwar höchst angenehm, aber eine schlechte Ausgangsbasis, um mit Gläsern zu hantieren, die vom Spülmittel ganz glitschig waren.

Sie schaltete das Licht in der Küche aus und ging ins Wohnzimmer. Abby saß auf der untersten Treppenstufe.

„Ich dachte, du bist schon im Bett”, sagte Liz. „Alles in Ordnung?”

Abby schüttelten den Kopf.

Liz deutete auf die Couch. „Möchtest du dich setzen?”

„Okay.”

Das Mädchen stand auf und ging zur Couch. Liz setzte sich zu ihr, legte einen Arm um sie und gab ihr einen Kuss aufs Haar.

„Komm, erzähl mir, was los ist”, bat sie. „Stimmt etwas nicht?”

„Eigentlich geht’s mir gut.” Abby schmiegte sich an sie. „Aber ich will nicht weg. Bitte sei mir deshalb nicht böse.”

Weg? „Du meinst, du möchtest nicht nach San Francisco ziehen?”

Abby nickte. „Können wir nicht hierbleiben? Mir gefällt es in Fool’s Gold. Meine und Melissas Freundinnen sind alle hier. Tyler gefällt es auch. Alle möchten hierbleiben, nur du nicht.”

Liz hatte das Gefühl, als hätte man ihr einen Schlag in die Magengrube versetzt.

Am schlimmsten war, dass Abby recht hatte. Es wollten wirklich alle hierbleiben. Für Tyler und Ethan wäre alles viel einfacher. Und theoretisch könnte Liz überall arbeiten. Die Leute in Fool’s Gold akzeptierten sie. Gut, gelegentlich musste sie sich Kritik gefallen lassen. Aber immerhin war man ihr beherzt zu Hilfe gekommen, als ihr Stalker sie angegriffen hatte. Außerdem hatte sie eine Vergangenheit in Fool’s Gold. Das musste zwar nicht zwangsläufig etwas Positives sein, aber es war vermutlich etwas, vor dem sie nicht fliehen konnte. Vielleicht sollte sie aufhören, es zu versuchen.

Wenn sie hierblieb, musste sie sich allerdings auch mit Ethan auseinandersetzen. Und jetzt, da sie akzeptiert hatte, was nun mal ihr Schicksal zu sein schien, konnte sie auch ehrlich zu sich sein. Anfangs war sie aus Fool’s Gold abgehauen, weil sie sich nicht dazugehörig gefühlt hatte. Aber später war es ihr darum gegangen, von Ethan wegzukommen. Ihm, den sie liebte, immer wieder zu begegnen, hätte viel zu wehgetan.

„Wir werden ganz, ganz brav sein”, versprach Abby.

Liz schlang auch ihren anderen Arm um das Mädchen. „Das seid ihr doch schon. Ich weiß, es würde euch beiden viel bedeuten, wenn wir hierblieben. Ich glaube ...” Sie holte tief Luft. „Ich glaube, wir könnten es tun.”

Abby setzte sich auf und strahlte sie an. „Wirklich?”

Liz nickte.

„Ich kann es nicht fassen! Wohnen wir dann in diesem Haus? Dann brauchst du unbedingt ein richtiges Bett, und wir brauchen außerdem ein zusätzliches Schlafzimmer. Oder wäre es dir lieber, Melissa und ich würden uns ein Zimmer teilen? Das würde mir überhaupt nichts ausmachen. Es wird ihr zwar nicht gefallen, aber das ist mir egal.”

So weit hatte Liz noch gar nicht gedacht. Wenn sie es sich aussuchen könnte, hätte sie lieber ein Haus, mit dem nicht so viele Erinnerungen verbunden waren. „Umziehen wäre vielleicht einfacher.”

„Ja, warum nicht? Wir helfen beim Packen.” Abby warf ihre Arme um Liz und drückte sie. „Vielen, vielen Dank, Liz. Ich hab dich lieb.”

„Ich dich auch.”

Abby sprang auf und hüpfte durchs Zimmer. Ihr leuchtendes rotes Haar wehte ihr ums Gesicht. „Ich bin so froh! Wir bleiben. Wir bleiben!”

Liz nahm ihr Handy und gab es dem Mädchen. „Warum schickst du deiner Schwester nicht eine SMS und erzählst es ihr?”

„Darf ich? Danke. Das mache ich. Dass wir hierbleiben, ist das Schönste überhaupt.”

Liz fragte sich, wie lange Abby brauchen würde, bis sie sich wieder so weit beruhigt hatte, dass sie schlafen konnte. Sie blieben also in Fool’s Gold. Wer hätte das gedacht? Wenn Ethan Tyler zurückbrachte, würde sie es ihnen beiden sagen. Dann konnte Ethan seinen dummen, gedankenlosen, vernünftigen Heiratsantrag zurücknehmen. Die Stadt war so klein, dass sie und Ethan sich problemlos abwechselnd um Tyler kümmern konnten. Ihr Sohn konnte viel Zeit mit ihnen beiden verbringen. Damit sollten sowohl Ethan als auch die Richterin einverstanden sein.

Es ist, dachte sie, eine gute Entscheidung. Sie hatte das Richtige getan.

Ethan betrachtete seinen schlafenden Sohn. Nach einer Fahrradtour am Vormittag, einem Nachmittag voller gescheiterter Versuche, Erdnussbutterkekse zu backen, und einem Abend, an dem sie sich hintereinander die ersten beiden Harry-Potter-Filme angesehen hatten, war Tyler vorhin auf Ethans Couch eingeschlafen. Ethan hatte ihn hinauf in sein Bett getragen.

Jetzt, da er seinen Sohn ansah, wurde ihm ganz warm ums Herz. Es war Liebe. Echte Liebe, geboren aus gemeinsam verbrachter Zeit, Frustration und dem Gefühl, als Vater komplett versagt zu haben – und es dennoch richtig machen zu wollen. Tyler war genau so, wie er sich seinen Sohn wünschte. Obwohl er alles andere als einfach war. Das hatte er von seiner Mutter.

Ethan verließ Tylers Zimmer und ging hinunter. Im Wohnzimmer, wo es ganz still war, legte er sich auf dem Rücken auf die Couch und versuchte, sich darüber klar zu werden, was er als Nächstes tun sollte.

Er vermisste Liz.

Erst jetzt, da sie nicht mehr da war, merkte er, wie sehr er sich an sie gewöhnt hatte. Er vermisste es, mit ihr zu reden, sie zu sehen, und er vermisste es, wie sie ihn anlächelte. Er vermisste sie in seinem Bett, aber das war das geringste seiner Probleme. Zwar würde er sie bis zu seinem Lebensende begehren, aber er sehnte sich nach viel mehr, als nur mit ihr zu schlafen. Er sehnte sich nach Gesprächen, danach, ihr Lachen zu hören und sie gemeinsam mit Tyler, Melissa und Abby zu erleben.

Er wollte, dass sie ein Teil seines Lebens wurde. Er wollte, dass sie eine Familie waren.

Ethan war nicht der Einzige, der Liz vermisste. Tyler, der anfangs noch sauer auf sie gewesen war, hatte in letzter Zeit ständig von ihr geredet. Heute hatte er regelmäßig die Stunden gezählt, bis er sie wiedersehen würde. Sie beide hatten in den letzten Tagen ihre Lektion gelernt. Und genau darum war es vermutlich auch gegangen.

Tyler hatte gelernt, etwas mehr Respekt vor seiner Mutter zu haben, und Ethan hatte erkannt, wie unendlich viel ihm Liz bedeutete. Als ihm nun bewusst wurde, dass er sie liebte, schloss er unwillkürlich einen Moment lang die Augen.

Doch statt diesen wunderbaren, einzigartigen Moment in seinem Leben auszukosten, hatte er plötzlich das Bedürfnis, mit der Faust gegen die Wand zu schlagen. Er liebte Liz. Er liebte sie. Doch statt ihr ewige Liebe zu versprechen, hatte er eine Vernunftehe als praktische Lösung aller Probleme vorgeschlagen.

„Mist.”

Er drehte sich auf die Seite und vergrub sein Gesicht im Kissen. Wie unsäglich dumm war er gewesen ...

Eine Weile blieb er so liegen und machte sich Selbstvorwürfe. Dann setzte er sich auf. Na gut. Er hatte es vermasselt. Also musste er es wieder hinkriegen. Es musste doch irgendeine Möglichkeit geben. Liz war eine großartige Frau, und er würde für sie kämpfen. Er würde herausfinden, wie er der Mann werden konnte, den sie verdiente. Sie hatte ihn einmal geliebt. Vielleicht konnte sie ihn wieder lieben. Es war noch nicht alles verloren.

Er konnte nachvollziehen, dass sie vieles an Fool’s Gold störte. Die Vorstellung, alles hinter sich zu lassen, gefiel ihm zwar nicht – aber vielleicht musste es ja auch gar nicht sein. Er konnte seine Firma von San Francisco aus leiten. Ein paarmal in der Woche nach Fool’s Gold fahren. Vielleicht könnten sie hier einen zweiten Wohnsitz haben und die Sommer im Städtchen verbringen. Das wäre ein guter Kompromiss. Liz würde es ihm nicht unnötig schwer machen. Sie würde ihm auf halbem Weg entgegenkommen.

Falls sie bereit war, ihm eine zweite Chance zu geben.

Sie muss es tun, sagte er sich. Er würde sie überzeugen. Irgendwie würde er ihr zeigen, dass sie einfach zusammengehörten.

Er stand auf und ging energischen Schritts zur Haustür. Auf halbem Weg blieb er stehen. Mitten in der Nacht bei Liz zu Hause aufzutauchen war wahrscheinlich keine gute Idee. Außerdem konnte er Tyler nicht allein lassen. Ethan würde also warten. Er könnte sich eine Strategie zurechtlegen. Diesmal würde er es hinkriegen.

Liz starrte nervös auf die Uhr. Ethan sollte Tyler am Sonntagabend nach Hause bringen. Es war erst kurz nach elf. Wenn die Zeit weiterhin so langsam verging, würde sie innerhalb der nächsten Stunde einen Herzinfarkt bekommen. Sie musste sich irgendwie beschäftigen.

Melissa und Abby verbrachten den Vormittag bei ihren Freundinnen, um Liz’ Entscheidung, in Fool’s Gold zu bleiben, zu feiern. Beide Mädchen waren außer sich vor Freude. Die Mädchen so glücklich zu sehen bestätigte Liz, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Tyler würde sich ebenfalls darüber freuen, dass er künftig mehr Zeit mit seinem Dad und dessen Familie verbringen konnte.

Liz hätte gestern Abend noch gern Denise angerufen und ihr die Neuigkeit erzählt. Doch dann hatte sie beschlossen, dass Ethan und Tyler es als Erste erfahren sollten. Sie hatte also eine schlaflose Nacht hinter sich und war den ganzen Morgen unruhig gewesen. An Schreiben war gar nicht zu denken. Es war unmöglich, sich zu konzentrieren.

Bei dem Gedanken, das Haus zu putzen, schauderte es sie. Also schnappte sie sich einen großen Strohhut und Gartenwerkzeug von der hinteren Veranda und ging ins Freie. Dann sah sie sich um und überlegte, wie sie den Garten ein wenig auf Vordermann bringen konnte. Sie hatte sich kaum hingekniet und zu jäten begonnen, als sie jemand rufen hörte.

„Mom? Mom? Wo bist du?”

Liz, die immer noch im Gras kniete, richtete sich auf. Ihr Herz klopfte wie verrückt, als ihr Sohn durch die Hintertür stürmte und auf sie zugelaufen kam.

„Mom!”

Er warf sich in ihre Arme und drückte sie so fest an sich, dass sie kaum Luft bekam. Sie hielt ihn fest und musste sich zusammenreißen, um nicht in Tränen auszubrechen. Als sie seinen vertrauten Körper spürte, der sich an sie schmiegte, ließ die Angst, ihn für immer verloren zu haben, langsam nach.

„Hey, du”, flüsterte sie, als er sie losließ. Dann zog sie ihre Gartenhandschuhe aus und steckte sie in die Hosentasche.

Er sah ihr in die Augen. Dann umarmte er sie wieder. „Ich habe dich richtig vermisst.”

„Ich dich auch.”

Er drehte sich zu seinem Vater um. Dann sah er Liz wieder an. „Vielleicht könnte ich ja doch hier leben, weißt du. Zumindest zwischendurch. Also öfter.”

„Ich glaube, das ließe sich einrichten. Dein Dad und ich werden das schon hinkriegen.”

„Wirklich?” Seine dunklen Augen – Ethans Augen -leuchteten.

Sie stand auf und wuschelte ihm durchs Haar. „Wir werden das unter uns Erwachsenen regeln. Übrigens, Melissa und Abby werden bald zurück sein, dann wollen wir ins Schwimmbad. Willst du dich umziehen und mitkommen?”

„Klar.”

Er stürmte Richtung Haus. Plötzlich blieb er stehen und sah seinen Dad an. Er lief zurück, umarmte Ethan und lief wieder los.

Sie wandte sich Ethan zu. „Wie ist es gelaufen?”

Er steckte die Hände in die Hosentaschen. „Verdammt, ich habe dich vermisst, Liz.”

Sie dachte an das letzte Gespräch mit ihm. Dachte daran, wie sehr er sie mit seinen gedankenlosen Worten verletzt hatte. Im Grunde kann man ihm keinen Vorwurf machen, sagte sie sich. Warum hätte er ihr mehr anbieten sollen als eine Vernunftehe? Sie hatte sich nie durchgerungen, ihm zu sagen, was sie für ihn empfand – und sie würde es jetzt auch nicht mehr tun. Nicht, wenn sie hier in der Stadt blieb.

„Seid ihr zwei gut miteinander ausgekommen?”, erkundigte sie sich.

Er zuckte die Achseln. „Großartig. Er ist ein braves Kind. Aber man hat viel mehr Arbeit, als ich dachte. Hier und da ein paar Stunden etwas mit ihm zu unternehmen ist leichter, als sich rund um die Uhr um ihn zu kümmern.”

„Ich weiß.”

„Ich glaube, ich bin nicht annährend so aufregend, wie er es sich vorgestellt hat. Der Alltag hat uns beiden einige Erkenntnisse gebracht.”

„Das war der Sinn der Sache.”

Er kam näher. „Liz, ich wollte ihn dir nie wegnehmen. Okay, vielleicht am Anfang, aber jetzt nicht mehr. Ihr seid mir beide wichtig. Wir müssen gemeinsam eine Lösung finden.”

Sie hob die Hand, um ihn zu unterbrechen. Es war seltsam, ihm so nahe zu sein und ihn reden zu hören. Vielleicht deshalb, weil sie seinen Heiratsantrag so entsetzlich gefunden hatte und gleichzeitig nicht anders konnte, als sich insgeheim vorzustellen, wie schön alles sein könnte, wenn er sie lieben würde.

„Wir müssen darüber reden”, fuhr er fort, ohne ihre Geste zu beachten. „Nächste Woche treffen wir uns mit der Richterin.”

„Das dürfte kein Problem sein”, sagte sie. „Ich bleibe in Fool’s Gold.”

Er starrte sie entgeistert an. „Aber was ist mit deinem Leben in San Francisco?”

„Ich verkaufe das Haus und ziehe hierher. Im Grunde ist es keine große Sache. Tyler will hierbleiben, und die Mädchen wollen es auch. Wenn ich in Fool’s Gold wohne, können du und ich uns das Sorgerecht teilen. Da ich ohnehin nicht in diesem Haus bleibe, kann ich mir genauso gut etwas in deiner Nähe kaufen. Tyler kann abwechselnd eine Woche bei dir und eine bei mir wohnen. Dann seid ihr zwei glücklich, und die Richterin sollte damit ebenfalls zufrieden sein.”

Liz hatte bereits mit Peggy geredet, die Interesse hatte, ebenfalls in eine typisch amerikanische Kleinstadt zu ziehen. „Ich sollte nicht länger als eine Woche brauchen, um in San Francisco alles zu organisieren. Wenn du Tyler nimmst, frage ich Denise und Montana, ob sie sich abwechselnd um die Mädchen kümmern, während ich inzwischen alles regle. Ich bin sicher, ich bin zurück, bevor die Schule wieder anfängt.”

„Und was hast du von diesem Deal?”, wollte er unbedingt wissen.

„Ich kann meine Familie glücklich machen. Es gibt einiges in Fool’s Gold, was mir nicht gefällt, aber das Positive überwiegt das Negative bei Weitem. Und irgendwann werden die Leute mir nicht mehr unter die Nase reiben, was sie von meiner Entscheidung halten, Tyler bis jetzt allein großzuziehen. Außerdem bin ich Autorin, Ethan. Ich kann überall arbeiten.

„Aber warum wirkst du dann so traurig?”

Weil die Aussicht, in seiner Nähe zu leben und zu wissen, dass sie nie wirklich über ihn hinwegkommen würde, nicht unbedingt ihrer Vorstellung von Glück entsprach. Weil die Liebe in ihrem Herzen mit jedem Tag größer zu werden schien. Ethan würde irgendwann eine Frau finden. Man musste ihn ja einfach lieben. Und wenn er dann eine andere heiratete, würde sie lächeln und so tun müssen, als würde sie sich für ihn freuen.

„Ich bin müde”, antwortete sie. „Ich habe es vermisst, Tyler in meiner Nähe zu haben.” Sie sah zum Haus hinüber. „Ich muss rein. Wir gehen ins Schwimmbad.”

Als sie an ihm vorbeigehen wollte, hielt er sie am Handgelenk fest.

„Warte.” Er sah ihr eindringlich in die Augen. „Liz, wir gehören zusammen. Wir haben immer schon zusammengehört.”

Liz hatte das ungute Gefühl zu wissen, worauf er hinaus wollte. Und ein zweites Mal würde sie es wahrscheinlich nicht überstehen. „Nicht.”

„Lass mich ausreden. Was ich neulich gesagt habe, tut mir leid. Ich will dich nicht aus Vernunftgründen heiraten. Ich möchte dich heiraten, weil ich dich liebe.”

Nun ließ er sie los, als würde er darauf vertrauen, dass sie stehen blieb.

„Wir könnten eine Familie werden. Wir fünf. Ich wollte dir heute sagen, dass ich nach San Francisco ziehe, um bei dir zu sein. Aber so ist es besser. Wir sind hier zu Hause, Liz. Wir alle fünf.”

Netter Versuch, dachte Liz und spürte, wie sie eine große Traurigkeit durchströmte. Schöne Worte. Indem er ihr erklärt hatte, dass er nach San Francisco ziehen würde, hatte er dem Ganzen sogar noch einen Hauch von Selbstlosigkeit verliehen. Die Kinder ins Spiel zu bringen war ebenfalls ein schlauer Schachzug. Aber er hatte leicht reden – jetzt, da er ja wusste, dass sie hierblieb.

„Nein.” Sie ging zum Haus.

„Was?” Er ging ihr nach. „Warum nicht?”

Sie blieb vor der hinteren Veranda stehen und sah ihn an. „Ich glaube dir nicht. Oh, ich bin überzeugt, dass du mich heiraten willst. Dadurch wäre alles geregelt. Außerdem bin ich die Mutter deines Kindes, und da wäre eine Ehe ja der richtige Schritt. Aber Liebe? Du hast mich nie geliebt. Weder damals noch heute.”

Sie zog die Gartenhandschuhe aus ihrer Hosentasche und schloss ihre Finger fest um sie. „Du hast außer deiner Familie nie jemanden geliebt. Ich weiß nicht genau, warum das so ist. Ich weiß nicht, ob du Angst vor dem Gefühl hast oder ob du einfach kein Bedürfnis nach Liebe hast. Du hattest immer das Glück, dass dir alles in den Schoß gefallen ist. Sogar jetzt bekommst du deinen Sohn, ohne dich dafür besonders anstrengen zu müssen.”

„Geht es etwa darum? Dass ich deiner Meinung nach nicht genug gelitten habe?”

„Nein. Es geht darum, alles zu riskieren. Darum, sein Herz auch dann zu verschenken, wenn man nicht weiß, was passieren wird. Man riskiert dabei nämlich, dass der Mensch, den man liebt, einem das Herz bricht. Dass er es einem förmlich aus der Brust reißt und dann auch noch in aller Öffentlichkeit darauf herumtrampelt.”

„Das wirst du mir ewig vorhalten, nicht?”

„Ich habe dich geliebt, Ethan. Ich habe dir alles gegeben, was ich hatte. Nicht nur mein Herz und meine Seele, sondern meinen Körper. Jahrelang bin ich als Schlampe beschimpft und dumm angemacht worden. Jahrelang wurden Gerüchte über mich verbreitet. Also habe ich mir einen Panzer zugelegt und niemanden an mich herangelassen. Und dann kamst du. Ich war vor dir noch Jungfrau, und du hast mich vor deinen Freunden quasi als Schlampe bezeichnet. Du hast gesagt, für jemanden wie mich würdest du dich nie interessieren. Du hast zu verstehen gegeben, dass ich deiner nicht würdig wäre.”

„Ich weiß. Ich war derjenige, der deiner nicht würdig war. Nie.”

Das zu hören änderte nichts für Liz. „Es spielt jetzt keine Rolle mehr. Ich habe mit der Vergangenheit abgeschlossen. Es ist das letzte Mal, dass wir darüber reden. Ich habe dich damals geliebt, und ich liebe dich immer noch. Aber ich werde dich nicht heiraten. Ich werde nicht deine Frau, damit du in deinem Leben wieder etwas richtig machen kannst. Wir ziehen Tyler gemeinsam groß, hier, in dieser Stadt. Das wird genügen müssen.”

Sie ging die Stufen zur frisch renovierten Veranda hinauf und ins Haus.

Eine Sekunde lang erlaubte sie sich, zu hoffen. Daran zu glauben, dass er ihr nachkommen und sagen würde, dass sie unrecht hatte. Dass er sie selbstverständlich liebte. Sie immer geliebt hatte. Er würde betteln und flehen – und sie würde sich schließlich überzeugen lassen. Denn das war alles, was er tun müsste. Sich ein bisschen anstrengen.

Aber es kam nichts. Als Liz sich schließlich umdrehte, war er verschwunden.

20. KAPITEL

W ie betrunken möchtest du denn noch werden?”, fragte Raoul, als er noch einen Scotch einschenkte und ihn Ethan gab.

„Ich lasse es dich wissen, wenn ich genug habe.”

„Keine gute Idee”, warf Josh von der gegenüberliegenden Couch aus ein. „Es reicht jetzt schon für einen üblen Kater morgen früh.”

Die drei Männer saßen in Ethans Wohnzimmer. Es war noch nicht einmal dunkel, und sie waren bereits sturzbesoffen. Ethan zumindest war es – für seine Freunde konnte er nicht sprechen. Möglich, dass sie sich besser im Griff hatten.

Was den Kater betraf – nur her damit! Vielleicht würde ein brummender Schädel ihm helfen, zu vergessen, was Liz zu ihm gesagt hatte.

„Sie glaubt nicht, dass ich sie liebe”, murmelte er in sein Glas hinein.

„Liz Sutton”, sagte Josh erklärend zu Raoul. „Es ist eine lange Geschichte.”

„Nicht lang”, widersprach Ethan mit schwerer Zunge. „Ich habe sie geschwängert, sie im Stich gelassen und sie nicht genug geliebt.” Er legte die Stirn in Falten. „Wobei ich ja nicht wusste, dass sie schwanger ist. Sonst hätte ich sie geheiratet. Und jetzt bin ich plötzlich der Böse. Es ist falsch, das Richtige tun zu wollen. Wisst ihr zwei das?”

„Sie ist nicht sauer, weil du sie geheiratet hättest”, wandte Josh ein.

„Warum dann?”

Ethans Freund setzte sich bequemer hin. „Frauen sind kompliziert.”

„Sie hat gesagt, ich würde sie nicht lieben. Aber das tue ich. Ich habe sie immer geliebt. Mir war es nur nicht bewusst.” Er nahm noch einen Schluck Scotch. „Sie hatte immer etwas an sich, das mich zu ihr hingezogen hat.”

„Was hast du denn gesagt?”, wollte Raoul wissen. „Als du ihr deine Liebe gestanden hast.”

Ethan kniff die Augen zusammen, damit er Raoul nicht ständig doppelt sah. „Ich habe gesagt, dass ich sie liebe. Dass ich sie heiraten will. Und zwar nicht aus Vernun...” Er räusperte sich. „Nicht aus Vernunftgründen.”

„Wann hast du denn die Vernunft ins Spiel gebracht?”, erkundigte sich Josh.

Ethan winkte ab. „Du weißt schon. Davor.”

„Wann davor?”

„Als ich ihr das erste Mal einen Antrag gemacht habe.” Kam es nur ihm so vor, oder lallte er wirklich? „Als ich noch nicht wusste, dass ich sie liebe. Da habe ich erklärt, wir sollten heiraten, weil es der richtige Schritt wäre.”

Sein Gesicht fühlte sich taub an. Ethan kniff sich ein paarmal in die Wange. Und sein Gehirn fühlte sich wie weich gekocht an. Oder wie in Alkohol eingelegt? Wahrscheinlich traf Letzteres zu.

„Damit sie in Fool’s Gold bleibt. Mit den Kindern. Damit ich Tyler nicht verliere.”

„Du bist erledigt”, sagte Josh trocken. „Das hättest du nicht sagen dürfen.”

„Wahrscheinlich nicht. Aber ich liebe sie. Ihr ist das allerdings völlig egal. Wie kann ihr das egal sein?”

„Vielleicht ist es ihr alles andere als egal”, wandte Raoul ein. „Du benimmst dich ihr gegenüber schon eine ganze Weile wie ein Idiot. Was ist, wenn sie dich die ganze Zeit geliebt hat? Was ist, wenn sie die ganze Zeit darauf gewartet hat, dass du es endlich merkst? Stattdessen hast du ihr einen Deal angeboten. Als wäre Heiraten ein Geschäft.”

„Und du hast ihr das Kind weggenommen”, fügte Josh hinzu.

„Nicht weggenommen. Es war doch nur für ein paar Tage. Sich um ein Kind zu kümmern ist übrigens anstrengend. Bei Frauen schaut es immer so leicht aus, aber es ist total anstrengend.” Ethan schloss die Augen und lehnte sich zurück.

Die Hand, in der er sein Glas hielt, entspannte sich. Er hörte, wie jemand rasch aufstand. Dann war das Glas weg.

„Du gehörst dringend ins Bett”, stellte Raoul fest.

„Ich muss mit Liz reden.”

„Du musst Liz etwas Zeit geben”, erklärte Josh. „Und du brauchst einen Plan. Du hast dich von Anfang an entsetzlich ungeschickt angestellt. Wenn du sie überzeugen willst, musst du dir jetzt etwas wirklich Spektakuläres einfallen lassen.”

„Liz ist nicht der Typ für spektakuläre Aktionen”, murmelte Ethan. Er spürte, dass er langsam wegdöste. „Ich glaube, sie will ihre Ruhe. Und die sollte ich ihr lassen.”

„Die Frau will erobert werden”, widersprach Raoul. „Ich kenne mich bei diesen Dingen aus.”

„Liz will das nicht.”

Ethan ging es schlecht. Der morgige Kater, den Josh ihm vorhin vorausgesagt hatte, konnte gar nicht schlimmer sein. Aber es lag nicht am Alkohol. Sondern daran, dass er wusste, dass Liz nie seine Frau werden würde. Vielleicht hatte es einmal eine Chance gegeben, aber er hatte es zu oft vermasselt.

Sie hatte gesagt, sie würde ihn lieben. Das war nett von ihr gewesen. Gütig. Er würde diese Worte sein Leben lang nicht vergessen und dabei immer daran denken, dass es ganz anders hätte ausgehen können. Wenn er es klüger angestellt hätte ... Wenn er bloß früher erkannt hätte, dass er eine Chance bei ihr gehabt hatte.

„Ich liebe Liz”, murmelte er.

„Das haben wir schon verstanden”, sagte Josh. „Du solltest es ihr sagen.”

„Zu spät. Viel zu spät.”

Und dann wurde es dunkel um ihn.

Liz war früher mit den Umzugsvorbereitungen in San Francisco fertig als gedacht. Die drei Kinder hatte sie bei Denise gelassen. Am Sonntag vor ihrer Abreise war es ihr aus unerfindlichen Gründen nicht gelungen, Ethan abends zu erreichen. Denise hatte ihr zwar versichert, dass alles in Ordnung sei, hatte Liz aber nichts Näheres erzählt.

In San Francisco hatte Liz mit Peggy zwei Tage damit verbracht, auszusortieren, welche Dinge sie und Tyler in den nächsten paar Monaten brauchen würden und welche verzichtbar waren.

Alles Notwendige war eingepackt und würde am Ende der Woche von einer Umzugsfirma abgeholt werden. Peggy würde den Möbelpackern erklären, was mit dem Rest des Hausrats geschehen sollte.

Der Verkauf des Hauses war überraschend schnell über die Bühne gegangen. Liz hatte ihre Freundin Heidi angerufen, die in der Immobilienbranche arbeitet. Es stellte sich heraus, dass Heidi und ihr Mann Liz’ Haus immer schon gut gefallen hatte. Nun wollten sie eine Familie gründen und dringend aus ihrer Wohnung raus. Die Verkaufsverhandlungen dauerten weniger als eine Stunde, am Dienstag fand die Übergabe statt, und am Mittwochmorgen wurde der Kaufvertrag unterzeichnet. Peggy hatte vor, in der Woche nach dem Labour Day nach Fool’s Gold zu kommen und zu entscheiden, ob sie ebenfalls dorthin ziehen wollte.

Am Donnerstagmorgen, als alles geregelt war, fuhr Liz zurück nach Fool’s Gold. Sie und Ethan hatten am nächsten Tag einen Termin bei der Richterin. Da Liz künftig hier wohnen würde und sie und Ethan beide für Tyler sorgen wollten, sollte die Richterin keine Einwände mehr haben. Und niemand musste ins Gefängnis.

Nachdem sie die Kinder zu Mittag bei Denise abgeholt hatte, ging sie mit ihnen ins „Fox and Hound” essen.

„Am Dienstag fängt die Schule an”, sagte Melissa, nachdem sie sich gesetzt hatte. „Wir brauchen alle neue Klamotten und Schulsachen. Wir sind mit dem Einkaufen schon ziemlich spät dran.”

Liz lachte. „Sind wir das?”

„Wir sind jetzt zu dritt, Mom”, erklärte Tyler. „Da brauchen wir länger.”

„Du hast recht. Sobald wir zu Hause sind, könnt ihr alle eine Liste mit den Dingen machen, die ihr braucht. Später gehen wir in die Stadt einkaufen. Heute Abend besorgen wir eure Kleidung, und morgen die Schulsachen. Um neun Uhr früh muss ich bei Gericht sein, aber das dürfte nicht lange dauern.”

Tyler grinste. „Sagst du morgen der Richterin, dass du in Fool’s Gold bleibst?”

„Ja. Sie wird mit der Entscheidung sehr zufrieden sein.”

Melissas Handy piepste. Sie hatte eine SMS bekommen. Das Mädchen warf einen kurzen Blick auf das Display und steckte das Telefon rasch wieder in ihre Hosentasche, ehe Liz sie ermahnen konnte, dass Handys bei Tisch nicht erlaubt waren.

„Bleibst du unseretwegen in Fool’s Gold?”, erkundigte sich Abby leise.

„Vielleicht ein bisschen. Und damit Tyler in der Nähe seines Dads sein kann.”

Abby biss sich auf die Unterlippe. „Du hast so viel für uns getan. Und du warst richtig lieb zu uns.” Sie senkte kurz den Blick, dann sah sie Liz an. „Kann ich Mom zu dir sagen?”

Die Frage kam so unerwartet, dass Liz völlig überwältigt war. Ihr wurde warm ums Herz. Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie konnte kaum sprechen.

„Ich habe Tyler gefragt, ob es ihm etwas ausmacht”, fügte Abby schnell hinzu. „Er sagt, es ist in Ordnung.”

Liz legte einen Arm um sie und drückte sie an sich. „Das fände ich schön”, antwortete sie. „Und wenn du zu mir Mom sagst, bleibt eure richtige Mutter trotzdem eure Mutter. Ich weiß, dass ihr sie lieb habt.” Abby schmiegte sich an sie.

Liz sah zu Melissa, die aus dem Fenster starrte. „Alles okay. Du brauchst mich nicht Mom zu nennen.”

Das Mädchen errötete. „Manchmal möchte ich es ja auch, aber ...” Sie schluckte. „Ich weiß nicht.”

„Es ist völlig in Ordnung, wenn du bei ,Liz’ bleibst.” „Wahrscheinlich. Aber vielleicht später mal.” „Wie auch immer es für dich am besten ist.” Die Kellnerin kam und nahm ihre Bestellungen auf. Die Kinder begannen, sich über das Fest am Wochenende zu unterhalten, mit dem Fool’s Gold das Ende des Sommers feierte. Alle drei waren sich einig, dass sie bis dahin ihre neuen Sachen für die Schule eingekauft haben mussten.

Liz hörte ihnen lächelnd und zufrieden zu. Sie würde Ethan immer vermissen, ihn immer lieben – aber was den Rest ihrer Familie betraf, war alles einfach perfekt. Vielleicht war es gar keine so schlechte Idee, das Richtige zu tun.

Liz traf Ethan vor dem Gericht. Er sieht gut aus, dachte sie und versuchte, ihn nicht allzu auffällig anzustarren. Vielleicht würde sie sich mit der Zeit ja daran gewöhnen und nicht jedes Mal bei seinem Anblick weiche Knie bekommen. Vielleicht würde sich die Situation zwischen ihnen insgesamt entspannen und alles leichter werden. Hoffen durfte man ja.

„Hi.” Er kam ihr entgegen. „Wie war’s in San Francisco?” „Gut. Alles läuft wie am Schnürchen. Ich habe das Haus verkauft.”

Er hielt ihr die Tür auf, und sie gingen ins Gerichtsgebäude. „Das ging ja schnell. Und jetzt siehst du dich hier nach einem Haus um?”

Liz nickte. Hoffentlich sah er ihr nicht an, wie enttäuscht sie war.

Sie hatte gehofft, dass er vielleicht die letzte Unterhaltung ansprechen würde, die sie gehabt hatten. Dass er sich wenigsten irgendwie dazu äußern würde – zumindest andeuten, dass es ihm mit dem, was er gesagt hatte, ernst war. Wenn er sie bloß wirklich liebte und mit ihr aus den richtigen Gründen zusammen sein wollte ...

Stattdessen gingen sie schweigend zum Richterzimmer.

Fünfzehn Minuten später verkündete Richterin Powers, dass sie erfreut über die Entscheidung war, dass Liz und Ethan Tyler gemeinsam großziehen wollten. Dann warnte sie die beiden, nie mehr ihre Zeit zu verschwenden, und entließ sie.

„Tyler hat erzählt, dass ihr morgen zum Sommerfest geht”, sagte Ethan.

„Die Kinder möchten gern hin. Zu Mittag spielt irgendeine Band. Anscheinend eine große Nummer. Ich habe noch nie von ihnen gehört und fühle mich deshalb ziemlich alt.”

„Du bist nicht alt.”

„Danke.”

Sie traten hinaus in den sonnigen Morgen und gingen zum Parkplatz. Bei Liz’ Wagen blieb Ethan stehen.

„Ich möchte, dass du glücklich bist, Liz”, sagte er. „Du hast viel aufgegeben, um in Fool’s Gold bleiben zu können.”

„So viel ist es eigentlich gar nicht”, entgegnete sie. „Es ist wichtig, dass sich jemand um die Kinder kümmert und dafür sorgt, dass sie glücklich sind. Und das versuche ich zu tun.”

„Und wer kümmert sich um dich?”

Er schien ihr mit seinen dunklen Augen direkt in die Seele zu schauen. Liz empfand es als höchst unangenehm. Am liebsten wäre sie seinem Blick ausgewichen, damit er nicht sah, wie sehr sie ihn liebte. Dass er sich um sie sorgte, war eine Sache. Mitleid eine andere.

„Ich bin ziemlich zäh.”

„Weil du es immer sein musstest”, sagte er. „Ich möchte dir helfen, wo ich nur kann.”

Liebe mich, dachte sie verzweifelt. Schwöre, dass ich das Beste bin, was dir je passiert ist.

Doch er sagte es nicht, und sie hatte nicht den Mut, ihn darum zu bitten.

Sie sahen sich an, dann drehte er sich um und ging.

Das Sommerfest war teils Kirmes, teils Bauernmarkt und teils eine Party für die teilweise erleichterten Eltern, deren Kinder in ein paar Tagen wieder in die Schule gehen würden.

Liz traf mit den Kindern am Samstag gegen zehn Uhr vormittags ein. Um zehn Uhr fünfzehn war sie bereits allein. Melissa hatte sich ihren Freundinnen angeschlossen, und Abby und Tyler trafen sich mit ein paar Kindern aus dem Camp. Liz hatte den beiden Jüngeren Achterbahn- und Autoscooter-Tickets gekauft und ihnen das Versprechen abgenommen, sich um halb zwölf mit ihr zum Mittagessen zu treffen. Jetzt stand sie allein inmitten der Menschenmenge und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte.

Sie sah sich bei den Buden auf dem Marktplatz um, wo Kunsthandwerk und auch bedruckte T-Shirts angeboten wurden, von denen sie ein paar für die Kinder kaufte.

Als sie sich gerade die Kerzen ansah, gesellte sich Denise Hendrix zu ihr.

„Die mit Jasminduft sind fantastisch”, sagte Ethans Mutter und lächelte ihr zu. „Ich habe Unmengen davon in meinem Badezimmer. Wie geht es dir, Liz?”

„Gut, danke.” Sie zeigte Denise die Tüte mit den T-Shirts. „Ich leiste meinen Beitrag zum Wirtschaftswachstum.”

„Die Wirtschaft wird es dir danken.” Denise zeigte auf einen Eisstand. „Komm. Ich lade dich ein.”

Sie gingen zur kleinen Bude und stellten sich ans Ende der langen Schlange. „Alles in Ordnung?”

„Danke, ja. Nächste Woche begebe ich mich auf die Suche nach einem Haus.”

Denise seufzte. „Mein Sohn ist ein Dummkopf.”

„Warum?”

„Weil es so offensichtlich ist, dass ihr beide verrückt nacheinander seid. Ihr gehört zusammen.”

„Ethan ist nicht verliebt in mich. Ihm ist mehr an geordneten Verhältnissen gelegen als an der Liebe. Das ist mir zu wenig.”

„Selbst dann, wenn es dir das Herz bricht, ihn abzuweisen?”

Liz seufzte. „Du hast Ethans Dad geliebt, nicht?”

„Immer. Ich liebe ihn auch heute noch.”

„Hättest du dich mit weniger zufriedengegeben? Mit einer Vernunftehe?”

„Nein.” Denise lächelte traurig. „Du hast die richtige Entscheidung getroffen. Das sagt mir zumindest mein Kopf. Mein Herz wünscht sich ein Happy End für dich. Ich würde dich gern glücklich sehen.”

„Ich bin glücklich. Beziehungsweise ich werde es irgendwann sein. Ich habe drei wunderbare Kinder, einen Job, den ich liebe, und, hey, ich bleibe in Fool’s Gold. Wenn das kein Grund zum Glücklichsein ist ...”

Denise lachte. „Fühlst du dich hier immer noch unwohl?”

„Nein. Mir gefällt zwar nicht, dass einem manche Leute ihre Meinung gnadenlos ins Gesicht sagen, aber das Gute überwiegt das Schlechte bei Weitem. Falls ich wieder mal von einem wahnsinnigen Stalker attackiert werde, weiß ich, dass mir die ganze Stadt zu Hilfe kommt. Und die Kinder sind hier sicher. Wir können alle glücklich sein. Darauf kommt es an.”

Plötzlich hörte man ein knackendes Geräusch. Es klang so, als hätte jemand die Lautsprecheranlage eingeschaltet. Denise und Liz drehten sich beide zur Bühne am anderen Ende des Parks um. Liz sah jemanden mit einem Mikrofon in der Hand dort stehen. Wer es war, konnte sie nicht erkennen.

„Hallo allerseits”, sagte eine vertraute Stimme.

Liz blinzelte ungläubig. Es hörte sich nach Ethan an.

Denise legte eine Hand auf ihre Brust. „Ist das Ethan?”

„Ich glaube ja.”

„Was hat er vor?”

„Ich habe keine Ahnung.”

„Es dauert nicht lange”, fuhr Ethan fort. „Wenn Sie bitte alle etwas näher zur Bühne kommen würden. Ich möchte eine kurze Mitteilung machen.”

Liz und Denise scherten aus der Schlange vor dem Eisstand aus und gingen Richtung Bühne.

„Für diejenigen unter Ihnen, die mich nicht kennen – ich bin Ethan Hendrix.”

„Wir wissen, wer du bist!”, rief ein Mann in der Menge.

Ethan lachte nervös und trat von einem Fuß auf den anderen. „Fein. Ich brauche nämlich Ihre Hilfe in einer bestimmten Angelegenheit und hoffe, Sie können ein Geheimnis bewahren.”

Einige Leute lachten.

„Glauben Sie wirklich, dass wir das können?”, fragte eine Frau.

„Ich hoffe es. Es geht um Folgendes. Eine Frau, die mir wirklich wichtig ist, zieht wieder nach Fool’s Gold. Ihr Name ist Liz Sutton. Ein paar von Ihnen werden Sie kennen.”

„Das ist doch diese Schriftstellerin.”

„Genau”, bestätigte Ethan.

Liz sah Denise an. Doch Ethans Mutter wirkte genau so verdutzt wie sie selbst.

„Frag mich nicht”, sagte Denise. „Ich habe keine Ahnung, was er vorhat.”

Wollte Ethan etwa vor der ganzen Stadt über sie reden?

Warum? Was um alles in der Welt würde er sagen?

Liz beschleunigte ihren Schritt.

„Liz ist hier aufgewachsen. Genau wie ich. Im Gegensatz zu den meisten von uns hatte sie es in ihrer Kindheit und Jugend alles andere als leicht. Ihre Mutter konnte man bestenfalls als gleichgültig bezeichnen. Manche von Ihnen werden sich vielleicht noch an sie erinnern. Sie hatte den Ruf, Alkoholikerin und eine ...” Er zögerte.

Die Menge verstummte.

„An der Highschool war Liz intelligent, schön und liebenswürdig. Aber keiner hat sich die Mühe gemacht, genau hinzuschauen. Stattdessen haben die meisten Schüler furchtbare Dinge über sie verbreitet. Dinge, die nicht der Wahrheit entsprochen haben.”

Liz wusste nicht, ob sie noch schneller gehen oder sich in der Menge verstecken sollte. Ihre Wangen glühten vor Scham.

„Es war alles gelogen”, fuhr Ethan fort. „Ich weiß es, weil ich ihr erster Freund war. Der Erste, der sie geküsst hat. Ihr Erster überhaupt.”

„Wir wissen von dem Kind, Ethan”, rief jemand.

„Richtig. Aber was Sie nicht wissen, ist, dass ich Liz damals etwas versprochen habe. Ich habe ihr gesagt, dass ich sie liebe und dass wir gemeinsam aufs College gehen würden. Und dann hat einer meiner Freunde mich gefragt, ob ich mit ihr eine Beziehung hätte. Ich habe gelogen und behauptet, sie wäre niemand, für den ich mich je interessieren könnte. Ich habe sogar abgestritten, sie zu kennen – und das vor allen meinen Freunden und vor Liz.”

Ein Raunen ging durch die Menge.

Liz drängte sich durch die Menschenmenge, die immer größer wurde. Jetzt konnte sie Ethan deutlicher sehen. Er stand ganz allein vor der ganzen Stadt auf der Bühne.

„Ich habe sie im Stich gelassen und ihr das Herz gebrochen”, fuhr er leise fort. „Ich habe sowohl sie als auch meine eigenen Gefühle verleugnet. Denn ich habe sie wirklich geliebt. Aber ich war jung und dumm und habe mir Sorgen gemacht, was meine Freunde von mir denken würden. Was ich Liz dadurch angetan habe, war mir weniger wichtig. Ich habe sie nicht verdient.”

„Das kannst du laut sagen”, schrie jemand.

Liz hatte mittlerweile den seitlichen Bühnenaufgang erreicht. Doch jetzt, da sie hier war, wusste sie nicht, was sie tun sollte. Ihm das Mikrofon wegnehmen? Zuhören? Dies hier war der surrealste Moment ihres Lebens.

„Liz ist abgehauen. Wer könnte es ihr verdenken? Ungefähr drei Wochen später hat sie gemerkt, dass sie schwanger ist. Sie ist zurückgekommen, um es mir zu sagen, aber ich war, äh, anderweitig beschäftigt.”

„Was heißt das genau?”, fragte jemand.

„Er war mit einer anderen im Bett”, brüllte jemand von hinten.

Zahlreiche Leute lachten. Ein paar stöhnten.

„Nicht besonders schlau”, stellte eine Frau fest.

„Wem sagen Sie das ...”, stimmte Ethan ihr zu. „Um es kurz zu machen: Liz ist sechs Jahre danach noch einmal nach Fool’s Gold gekommen, um mir zu sagen, dass ich einen Sohn habe. Diesmal wollte sie unbedingt, dass ich es erfahre. Aber jemand ist ihr in die Quere gekommen, und mir wurde Liz’ Nachricht nie ausgerichtet.” Er holte tief Luft. „Der Grund, warum ich Ihnen das erzähle, ist, dass Liz in der Stadt bleiben wird. Sie zieht hierher, damit ich mit meinem Sohn zusammen sein kann und ihre Nichten in ihrer gewohnten Umgebung aufwachsen können. Sie ist eine verdammt tolle Frau.”

„Hey, es hören hier Kinder zu!”

„Oh, Entschuldigung.” Ethan sah zerknirscht aus. „Sie ist eine unglaublich tolle Frau. Wenn also noch irgendjemand etwas Negatives über sie sagt, bekommt er es mit mir zu tun. Schluss mit dem Blödsinn, ihr auf der Straße oder im Laden vorzuhalten, sie hätte mir Tyler vorenthalten. Schluss mit den Vorwürfen. Liz hat etwas Besseres verdient, und wir alle werden es ihr geben. Verstanden?”

Da und dort war zustimmendes Gemurmel zu hören.

Liz kam sich vor wie in einem Theaterstück. Oder einem Film. Das konnte doch nicht wirklich passieren.

„Wenn sie so wunderbar ist und du sie offensichtlich ja liebst, warum heiratest du sie dann nicht?”

Die Frage kam aus den vorderen Reihen. Liz erstarrte. Sie war sich nicht sicher, ob sie die Antwort hören wollte.

Ethan seufzte. „Hi Mom.”

Die Leute lachten.

„Beantworte meine Frage.” Denise ließ nicht locker.

Liz hielt den Atem an.

„Ich würde sie gern heiraten. Liz bedeutet mir alles. Aber ich habe mich ein Mal zu oft wie ein Idiot benommen. Ich habe sie gebeten, mich zu heiraten, weil es die vernünftigste Lösung wäre.”

„Sie sind wirklich dumm”, merkte eine Frau an.

Alle lachten.

„Hast du dich bei ihr entschuldigt?”, erkundigte sich ein Junge.

Liz suchte den Jungen in der Menge. Es war Tyler, der die Frage gestellt hatte. Er stand, gemeinsam mit Abby und Melissa, neben Denise. Alle sahen Ethan erwartungsvoll an.

„Sie findet es gut, wenn man sich für etwas, was man falsch gemacht hat, entschuldigt. Und sie gibt einem immer eine zweite Chance”, erklärte Tyler.

„Dieses Mal nicht, Kumpel”, entgegnete Ethan.

„Aber wenn du sie liebst”, schaltete Melissa sich nun ein, „solltest du es ihr noch einmal sagen. Sag es ihr so, dass sie merkt, dass du es ehrlich meinst.”

„Küss sie so, wie man es immer im Kino sieht”, fügte Abby hinzu.

„Das reicht nicht. Liz verdient etwas Besseres als mich.”

„Schatz, wenn wir nur Männer heirateten, die wir verdienen, gäbe es nur alleinstehende Frauen auf der Welt”, sagte eine ältere Frau.

Noch mehr Gelächter.

„Ich liebe sie sehr”, sagte Ethan. „Aber manchmal ist Liebe allein nicht genug.”

Liz starrte den Mann an, dem immer ihr Herz gehört hatte. Und plötzlich wusste sie, dass sie das wertvollste Geschenk bekommen hatte, das es überhaupt gab: eine zweite Chance. Alle Zweifel, die sie gehabt haben mochte, verschwanden, als sie Ethan ansah, der sich gerade vor allen Leuten zu seinen Fehlern bekannte. Nur um sie zu beschützen und ihr das Gefühl zu geben, dass sie in Fool’s Gold nichts mehr zu befürchten hatte.

Sie spürte seine Liebe, seine Fürsorge, seine Unterstützung. Der Weg, den sie gingen, würde nicht immer leicht sein. Doch es war der Weg, der ihnen bestimmt war.

„Liebe ist immer genug”, sagte Liz.

Ethan fuhr erstaunt herum. „Ich dachte, du wolltest erst zu Mittag herkommen und die Kinder wären allein hier.”

„Die Band spielt zu Mittag. Wir sind schon eine Weile hier.”

Er ließ das Mikrofon rasch sinken. „Wie viel hast du gehört?”

Sie ging die Stufen zur Bühne hinauf. „Alles.”

„Ich liebe dich, Liz. Das ist die Wahrheit.”

„Ich glaube dir.”

„Was hat sie gesagt?”, erkundigte sich ein Mann aus der Menge.

Eine Frau, die ganz vorne stand, bedeutete ihm, still zu sein. „Wir erzählen es dir später”, sagte sie.

Ethan steckte das Mikrofon in die Halterung des Ständers zurück und ging auf Liz zu. „Ich will, dass wir heiraten. Ich will, dass wir eine Familie werden. Aber nur deshalb, weil ich mein Leben mit dir verbringen will. Weil ich dich glücklich machen will. Ich möchte der Mann sein, den du verdienst. Allerdings schaffe ich das nur, wenn du mir hilfst.”

„Das hast du richtig erkannt.” Sie lächelte.

„Ist das ein Ja?”, fragte er.

Sie fiel ihm in die Arme.

„Ja”, flüsterte sie, bevor er seinen Mund auf ihren presste.

„Jetzt küssen sie sich genau wie im Kino!”, jubelte Abby. „Ich liebe es, wenn das passiert.”

– ENDE –

Table of Contents

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL