Date: 2013-01-31T23:00:00+00:00
Keywords: Star Trek; Science Fiction
Description: Nach jahrtausendlangem Krieg könnten die Planeten Prastor und Distrel endlich dauerhaften Frieden erreicht haben. Doch Captain Kirk, der die Angelegenheit für die Föderation untersucht, muss schockiert feststellen, dass es sich bei dem Friedensstifter um keinen anderen als den berüchtigten Gauner Harcourt Fenton Mudd handelt! Mudd behauptet, sich geändert zu haben, aber Kirk hat so seine Zweifel. Er ist davon überzeugt, dass Mudd eine Art Betrug vorhaben muss. Doch was hat er vor? Kirk muss die Antwort schnell finden bevor der Frieden unendlichem Krieg weicht.
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK™

DER FRIEDENSSTIFTER

JERRY OLTION

Based on
Star Trek
created by Gene Roddenberry

Ins Deutsche übertragen von
Bernhard Kempen

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK: DER FRIEDENSSTIFTER
wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Bernhard Kempen;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Sabine Elbers und Gisela Schell;
redaktionelle Mitarbeit: Jörn Podehl; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei;

Print-Ausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK: MUDD IN YOUR EYE

German translation copyright © 2013 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 1997 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™ & © 2013 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are marks of CBS Studios Inc. All rights reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-144-3 (Februar 2013) · E-Book ISBN 978-3-86425-145-0 (Februar 2013)

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Für Kathy,
mit der die Ehe Spaß macht.

DANKSAGUNGEN

Ich möchte einigen Menschen danken, die mir geholfen und mich unterstützt haben, während ich dieses Buch schrieb.

John Ordover, weil er mir die Möglichkeit gab, mich mit dieser speziellen Nische des STAR TREK-Universums zu beschäftigten.

Den »Eugene Wordos« für Ermutigung, Inspiration und Brainstorming.

Und Marybeth O’Halloran für Hintergrundinformationen und Kekse.

EINS

»Liebes Brautpaar«, sagte Captain Kirk.

Im Hintergrund des Aussichtsdecks kicherte jemand, und Kirk blickte auf, um den Störenfried zum Schweigen zu bringen. Natürlich konnte er niemandem einen Vorwurf machen, denn es waren kaum zwei ungeeignetere Partner als Lieutenant Nordell und Ensign Lebrun denkbar, selbst an Bord eines Schiffes mit einer so großen Besatzung wie der Enterprise. Trotzdem hatten die beiden beschlossen zu heiraten, und als Captain des Schiffes war Kirk die zweifelhafte Ehre zugefallen, die Trauung vornehmen zu dürfen. Ganz gleich, wie er ihre Chancen als Ehepaar beurteilte, er wollte nicht, dass die Zeremonie durch irgendwelche Störungen verdorben wurde. Also musterte er die etwa dreißig Gäste – hauptsächlich Techniker und Sicherheitsleute –, die gekommen waren, um ihren Freunden alles Gute zu wünschen. Nachdem er sich überzeugt hatte, dass wieder Ruhe in der Gruppe herrschte, las er weiter den Trauungstext ab, den Ensign Lebrun verfasst hatte.

»Wir haben uns hier in dieser empfindlichen Blase des Lebens inmitten der Unermesslichkeit des Weltraums versammelt, um Zeugen zu werden, wie zwei Menschen in den heiligen Stand der Ehe treten«, trug er vor. Er war sich nicht sicher, ob ihm die Stelle mit der »empfindlichen Blase« gefiel. Das Schiff befand sich in der Tat in einer großen und größtenteils unerforschten Region des Weltraums, und der farbenfrohe Wirbel eines leuchtenden Nebels hinter den Sichtfenstern war ein schlagender Beweis für diesen Umstand, doch man konnte die Enterprise kaum als zerbrechlich bezeichnen. Kirk war jedoch gewillt, Lebrun um der Romantik willen eine gewisse poetische Freiheit zu gönnen. Sie und Nordell würden jede verfügbare Romantik benötigen, um die stürmische Zeit der Werbung auszugleichen, die sie auf dem Weg zum Altar durchgemacht hatten. Also lächelte er und las weiter, während das Licht der Sterne auf das glückliche Paar fiel.

Sie sahen tatsächlich glücklich aus. Nordell trug seine Galauniform, deren dunkelrote Jacke mit den Orden geschmückt war, die er sich während seiner drei Jahre im Dienst der Sternenflotte verdient hatte. Und falls er sich in dieser selten getragenen Kleidung unwohl fühlte, ließ er sich nichts davon anmerken – sein idiotisches Grinsen wies eher auf das Gegenteil hin. Lebrun hatte auf ihre Uniform verzichtet und ein traditionelles weißes Hochzeitskleid vorgezogen. Obwohl es für Kirk ein leichter Schock gewesen war, die normalerweise nüchtern gekleidete Sicherheitswächterin in Seide und Spitze zu sehen, musste er sich eingestehen, dass sie niemals hübscher ausgesehen hatte. Ihr kurzes braunes Haar schimmerte unter dem juwelenbesetzten Diadem, und ihre hohen Wangen und die großen grünen Augen schienen in einem eigenen Licht zu erstrahlen.

Ihre Trauzeugen, Montgomery Scott und Janice Rand, waren ebenfalls in Galauniform erschienen. Auch die Gäste im Hintergrund der Versammlung hatten sich in Schale geworfen. Kirk entdeckte viele lächelnde Gesichter. Alle schienen zu dieser Hochzeit gute Laune mitgebracht zu haben. Warum hatte er dann trotzdem das dumme Gefühl eines bevorstehenden Unheils?

Er hatte den Abschnitt »Die Ehe ist ein kostbares Gut« hinter sich gebracht und war gerade beim Satz »Falls irgendwer einen Grund nennen kann, warum diese zwei Menschen nicht in den Stand der Ehe treten sollten, so möge er jetzt sprechen oder für immer schweigen«, als das Interkomsignal ertönte und Lieutenant Uhuras Stimme über den Lautsprecher kam. »Captain, wir empfangen eine Subraumübertragung von Admiral Tyers, Priorität zwei.«

Auf dem Aussichtsdeck brachen alle Anwesenden, selbst das nervöse Brautpaar, in lautes Gelächter aus. »Habe ich etwas Komisches gesagt, Captain?«, fragte Uhura.

»So könnte man es unter Umständen ausdrücken«, erwiderte Kirk. »Ich werde es Ihnen später erklären. Sagen Sie dem Admiral, dass ich in wenigen Augenblicken zu sprechen bin.« Wenn es um eine Angelegenheit der Priorität zwei ging, konnte Tyers so lange warten, bis Kirk die Zeremonie zum Abschluss gebracht hatte. Er wandte sich wieder an die Hochzeitsgesellschaft und sagte: »Ich denke, wir können davon ausgehen, dass der Admiral wegen einer anderen Angelegenheit angerufen hat. Sind Sie, Simon Nordell, bereit, diese Frau zu Ihrer Ehefrau zu nehmen, sie zu lieben und zu ehren, ihr zu gehorchen, in Freude und in Leid, in Krankheit und in …«

»Einen Augenblick«, sagte Nordell. »Was soll das mit dem ‚gehorchen‘? Das hatten wir nicht abgemacht.«

»Doch, das haben wir«, entgegnete Lebrun.

»Ich habe mich niemals …«

»Du hast dich mit den traditionellen Eheschwüren einverstanden erklärt«, sagte Lebrun und schüttelte den Brautstrauß, um ihren Standpunkt zu unterstreichen. Dabei löste sich ein gelbes Gänseblümchen und schwebte zu Boden. »‚Sich lieben, ehren und gehorchen‘ ist traditionell.«

»Aber erniedrigend«, wandte Nordell ein.

Scotty bückte sich, um die Blume aufzuheben, und reichte sie Lebrun, die sie geistesabwesend in den Brautstrauß zurücksteckte. »Ich werde doch genau dasselbe schwören«, sagte sie zu ihrem künftigen Ehegatten.

»Ich werde es jedenfalls nicht tun«, erwiderte er mit entschlossener Miene.

Die versammelten Hochzeitsgäste wurden nervös. Kirk räusperte sich. »Der Admiral wartet«, sagte er. »Wollen wir diese Angelegenheit auf später verschieben?«

Nordell schüttelte den Kopf. »Nein, wir werden uns schon einigen.« Er wandte sich seiner Braut zu. »Wie wäre es mit ‚sich lieben, ehren und achten‘? Das ist auch traditionell.«

Sie runzelte die Stirn. »‚Gehorchen‘ gefällt mir besser.«

»Natürlich«, sagte Nordell. »Schließlich arbeitest du bei der Sicherheit. Aber ich kann meinen Schwur besser halten, wenn ich ‚achten‘ sage.«

Jemand lachte, und diesmal war Kirk froh über die Unterbrechung.

Nach kurzem Nachdenken nickte Lebrun. »In Ordnung. Ich denke, wir können uns achten.« Sie wandte sich wieder dem Captain zu. »Sind Sie damit einverstanden?«

Kirk breitete die Hände aus. »Was immer Sie wünschen.«

»Gut.« Sie lächelte Nordell an, und er lächelte zurück, als wäre nichts Besonderes vorgefallen. Die Schnelligkeit, mir der die beiden ihre Meinungsverschiedenheiten beilegten, war genauso erstaunlich wie die Leichtigkeit, mit der sie einen Streit begannen.

Kirk schüttelte den Kopf und trug den abgeänderten Eheschwur noch einmal für Nordell vor, der ihn ohne Zögern wiederholte, und kurz darauf hatte auch Lebrun denselben Schwur geleistet. Kirk begann bereits zu hoffen, dass der Rest der Zeremonie ohne Zwischenfälle über die Bühne gehen würde, doch diese Hoffnung verflüchtigte sich, als es Zeit war, die Ringe zu tauschen. Nordell wandte sich an Scotty, der daraufhin ein monströses, rot und grün funkelndes Juwel aus der Tasche holte, das eher in einen Warpantrieb als an die Hand einer Braut zu passen schien. Offensichtlich schien Nordell ähnliche Bedenken zu hegen, denn er blickte das Ding in Scottys Handfläche an, als würde er damit rechnen, dass es jeden Augenblick explodierte. Er öffnete und schloss abwechselnd den Mund, als wäre er ein Fisch auf dem Trockenen.

Lebrun dagegen hatte die Sprache nicht verloren. »Das kann nicht dein Ernst sein!«, sagte sie in drohendem Tonfall.

»Ich habe damit nichts zu tun!«, protestierte Nordell.

Inmitten des zunehmenden Gelächters sagte Scotty: »Nein, es war meine Idee. Hier ist das richtige Stück.« Dann brachte er einen traditionelleren Ring mit einem in Gold gefassten einzelnen Diamanten zum Vorschein, und Yeoman Rand reichte Ensign Lebrun einen schlichten Goldring, worauf sie die Zeremonie abschließen konnten.

Schließlich verkündete Kirk: »Hiermit erkläre ich Sie zu Mann und Frau.« Nordell und Lebrun küssten sich leidenschaftlich, und alle Gäste applaudierten. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen«, sagte Kirk, als das frischvermählte Paar irgendwann nach Luft schnappen musste. »Ich würde mir gerne anhören, was der Admiral von mir will.«

Er nahm den Anruf in einem Besprechungszimmer entgegen, das neben dem Aussichtsraum lag. Admiral Tyers blickte auf, als Kirk den Bildschirm aktivierte. »Schwierigkeiten, Jim?«, fragte die Frau.

Kirk grinste. »Ich hoffe nicht. Aber man kann nie wissen. Ich habe gerade zwei meiner Besatzungsmitglieder verheiratet.«

»Oh«, sagte Tyers. »Richten Sie ihnen bitte meine Glückwünsche aus.« Dann blickte sie wieder auf ihren Schreibtisch, der mit Papier übersät war. »Wir haben soeben erfahren, dass Prastor und Distrel, zwei Planeten im Nevis-System, einen Friedensvertrag geschlossen haben. Wir möchten, dass Sie die Angelegenheit näher untersuchen.«

Kirk kniff irritiert die Augen zusammen. »Sie wollen, dass wir einen Friedensvertrag unter die Lupe nehmen? Warum?«

»Ganz einfach. Weil Prastor und Distrel zwölftausend Jahre lang gegeneinander Krieg geführt haben.«

»Ein interplanetarer Krieg, der zwölf Jahrtausende andauerte?«, fragte Kirk entsetzt über die bloße Vorstellung. »Es überrascht mich, dass überhaupt noch jemand übrig ist, um Frieden schließen zu können.«

Admiral Tyers konsultierte einen der ausgedruckten Berichte. »Nach Auskunft der Erkundungsteams fanden die Kämpfe fast ausschließlich Mann gegen Mann statt.«

»Anders wäre es kaum zu erklären«, sagte Kirk. »Es sei denn, sie vermehren sich wie die Kaninchen.«

Die Frau grinste. »In dieser Hinsicht scheinen sie recht humanoid zu sein. Aber wir wissen nicht sehr viel über sie. Ihre Führer haben jedes Angebot einer diplomatischen Vermittlung durch friedliche Spezies zurückgewiesen, und das gewöhnliche Volk hat bislang jeden Kontakt mit Xenologen abgelehnt.«

»Handelt es sich um eine offene Feindseligkeit, oder verhalten sie sich einfach nur unkooperativ?«, wollte Kirk wissen.

»Das variiert von Fall zu Fall«, sagte Tyers. »Sie haben sich sehr höflich verhalten, als sie das Angebot eines Beitritts zur Föderation zurückwiesen, und sie waren auch relativ höflich, als die Klingonen und die Romulaner versuchten, sie zu einer Zusammenarbeit zu bewegen. Sie verfügen über die nötige Technik und Entschlossenheit, ihren Willen durchzusetzen, sodass die übrige Galaxis sich wieder zurückzog und ihnen widerstrebend gestattete, sich weiterhin bis zum Hitzetod des Universums zu bekriegen, sofern das ihren Absichten entspricht.« Sie zuckte mit den Schultern. »Jetzt verstehen Sie vielleicht, warum diese Friedenserklärung überall mit ziemlicher Überraschung aufgenommen wurde. Wir würden gerne wissen, was geschehen ist und warum es geschehen ist.«

Kirk nickte. Ihm waren bereits zwei gespenstische Möglichkeiten eingefallen. Die Nevisianer könnten beschlossen haben, sich zusammenzuraufen, um den Rest der Galaxis zu erobern. Oder ein noch aggressiveres Volk war auf den Plan getreten und hatte sie erobert. Andererseits war es denkbar, dass sie einfach nur des Kämpfens überdrüssig geworden waren und beschlossen hatten, das Kriegsbeil zu begraben. Doch es war gefährlich, von einer solch naiven Vermutung auszugehen.

»Wir werden uns die Sache ansehen«, versprach Kirk.

»Gut. Ich habe Ihrem Navigator bereits die Koordinaten mitgeteilt. Bei Warp sieben werden Sie nur einen Tag lang unterwegs sein. Ich erwarte in anderthalb Tagen Ihren ersten Bericht.«

Kirk nickte. »Sie werden ihn bekommen.«

Als Admiral Tyers die Verbindung unterbrach, lehnte er sich im Sitz zurück und schloss für einen Moment die Augen. Vielleicht sah er Gespenster, aber er hatte ein sehr ungutes Gefühl. Wer zwölftausend Jahre lang Krieg geführt hatte, konnte den Konflikt nicht plötzlich mir nichts, dir nichts beilegen.

Umso wichtiger war es, dass die Enterprise sich dort blicken ließ, dachte er. Wenn es Kirk und seiner Besatzung gelang, einen dauerhaften Frieden zu zementieren – und die beiden Planeten vielleicht sogar in die Föderation zu bringen –, dann wäre das eine großartige Leistung.

Er hörte einen überraschten Entrüstungsschrei vom Aussichtsdeck, gefolgt von lautem Gelächter. Als er aufstand und zur Tür ging, sah er Nordell, in dessen Gesicht die Reste einer Sahnetorte klebten und der soeben ein Stück davon auf Lebruns Mund und Wange schmierte. Unter noch lauterem Jubel begannen die beiden nun, sich gegenseitig abzulecken. Kirk seufzte. Es bestand kein Zweifel, dass das Ehepaar ein interessantes Leben führen würde.

ZWEI

Wissenschaftsoffizier Spock war fasziniert von den Daten, die ihm die Langstreckensensoren übermittelten. Er hatte im Verlauf seiner Reisen schon viele Mehrfachsysteme gesehen, doch im Unterschied zu den meisten Doppelsternen dieser Galaxis umkreisten sich die zwei Sonnen des Nevis-Systems auf einer fast perfekten Kreisbahn. Normalerweise verhinderten die exzentrischen Bahnen von Mehrfachsternen, dass sich bewohnbare Planeten entwickelten, doch die ungewöhnliche Stabilität der Nevis-Sonnen hatte gleich auf mehreren Leben entstehen lassen. Darunter waren zwei Planeten der Klasse M, die entweder von außen durch humanoide Lebensformen besiedelt worden waren oder auf denen sich das Leben vor langer Zeit aus eigener Kraft entwickelt hatte.

Als die Enterprise nun unter Warp ging und mit dem Annäherungsmanöver begann, staunte Spock, welches Glück die Nevisianer gehabt haben mussten. Ein einzelner bewohnter Planet mochte einige Jahrhunderte des Krieges ertragen, doch der internationale Handel ließ den Anlass für einen bewaffneten Konflikt zumeist innerhalb weniger Generationen obsolet werden. Wenn dagegen zwei Planeten, die durch mehrere Lichtjahre Weltraum voneinander getrennt waren, gegeneinander Krieg führten, gaben sie den Konflikt meistens nach einiger Zeit wegen des immensen Aufwands wieder auf. Raumschiffe mit Warpantrieb waren zu teuer, und der potenzielle Gewinn durch die Eroberung einer feindlichen Welt war zu gering, um einen ökonomischen Krieg führen zu können. Nur zwei Planeten innerhalb eines Sonnensystems konnten die nötigen Reserven und wirtschaftlichen Mittel aufbringen, um eine dauerhafte Konfliktkultur zu entwickeln.

Spock erinnerte sich an einen vergleichbaren Fall. Vendikar und Eminiar VII hatten sich fünfhundert Jahre lang bekämpft, bevor sie von der Föderation entdeckt wurden. Sie hätten immer noch nicht damit aufgehört, wenn die Enterprise nicht in die Feindseligkeiten verwickelt worden und gezwungen gewesen wäre, den Krieg zu beenden, damit die Besatzung entkommen konnte. Spock und Captain Kirk hatten die Erste Direktive verletzt, die die Einmischung in die Entwicklung einer Gesellschaft verbot, aber niemand, der die Situationverstand, hatte ihnen wegen ihrer Handlungsweise einen Vorwurf gemacht. Fünfhundert Jahre Krieg ohne Hoffnung auf ein Ende war unvorstellbar, also hätte jeder andere in dieser Situation genauso gehandelt, selbst wenn das Schiff nicht in Gefahr gewesen wäre. Aber in diesem Fall ging es um zwölf Jahrtausende des ununterbrochenen Kampfes. Beinahe hätte Spock mit Emotionen reagiert, als er daran dachte, wie viele Leben der sinnlose Kampf gekostet haben musste.

Doch nun hatten die beiden Planeten ihn ohne großes Aufheben beendet. Spock fragte sich, wodurch diese dramatische Änderung des Verhaltens ausgelöst worden war. Spekulationen waren nutzlos, da er es zweifellos herausfinden würde, sobald die Enterprise mit den Regierungen der Prastorianer und Distrellianer Kontakt aufnahm, aber er war dennoch neugierig.

»Auf den Schirm«, sagte Captain Kirk, und Spockleitete den Datenstrom der optischen Sensoren zum großen Bildschirm auf der Brücke. Dann drehte er sich herum, damit er persönlich die vergrößerte Darstellung in Augenschein nehmen konnte. Auf dem Hauptschirm vor den Konsolen für den Piloten und Navigator erstrahlten die beiden Sterne, und die Planeten verteilten sich auf einer unregelmäßigen Diagonalen zwischen den beiden Sonnen. Die Enterprise drang auf einem Kurs etwas oberhalb der Ekliptik in das System ein. Von den zwei bewohnten Planeten stand ihnen Prastor näher, obwohl der Unterschied in der Entfernung selbst bei Impulsgeschwindigkeit unbedeutend war.

»Lieutenant Uhura«, sagte Kirk und blickte sich über die Schulter zum Kommunikationsoffizier um. »Rufen Sie beide Planeten. Machen Sie kein Geheimnis aus unserem Eintreffen.«

»Ja, Captain«, bestätigte Uhura. Sie drückte auf die bereits etwas abgenutzten Tasten in ihrer Konsole, um die Standard-Grußbotschaft abzusenden, eine Übertragung auf einem breiten Frequenzband in zahlreichen Modulationen, die den Namen und die Identifikationsnummer des Schiffs enthielt. Praktisch jeder, der in den Funkäther, den Subraum oder selbst auf optischen Frequenzen horchte, würde zumindest bemerken, dass jemand zu kommunizieren versuchte. Und sobald jemand antwortete, konnte Uhura bestimmen, welche Frequenz und welche Modulation benutzt wurde. Dann war sie in der Lage, eine spezifischere Nachricht zu senden, und auf diese Weise konnten sie und die Leute, mit denen sie Verbindung aufgenommen hatte, einen Abgleich der Protokolle und der Sprache vornehmen, bis schließlich ein echter Dialog möglich wurde.

Uhura beherrschte diese Methode ausgezeichnet. Nur eine Minute nach ihrer ersten Sendung hatte sie eine bildliche Darstellung auf dem Sichtschirm und konnte dem Captain verkünden: »Der Große General von Distrel.«

Spock musterte den Nevisianer aufmerksam. Er war humanoid, doch die Abweichungen vom Phänotyp waren groß genug, um ihn unter keinen Umständen mit einem Menschen oder Vulkanier verwechseln zu können. Seine stahlblauen Augen lagen nicht so tief in den Höhlen, was ihn irgendwie froschähnlich aussehen ließ. Sein Blick wirkte starr, und das schmale Gesicht und die kleine Nase verstärkten diesen Eindruck. Sein Mund war rund statt breit, und seine Ohren, die tiefer als bei anderen Spezies ansetzten, waren komplexe Gebilde mit zahlreichen Windungen, die sich wie die Blätter einer Blüte überlappten.

Sein auffälligstes Merkmal war jedoch das rötlich-graue Haar, das mindestens zehn Zentimeter weit senkrecht vom Kopf abstand. Es war dick und grob und wuchs in alle Richtungen, selbst auf dermächtigen Stirn, sodass die Augen und die obere Gesichtshälfte im Schatten lagen, was ihm den Anschein finsterer Wachsamkeit verlieh.

Er saß in einem kunstvoll gearbeiteten Sessel an einem Esstisch, auf dem eine üppige Mahlzeit serviert worden war. Im Kragen seines weit geschnittenen, hellblauen Hemdes steckte eine Serviette. Offenbar hatte der Ruf der Enterprise ihn beim Essen überrascht. Anscheinend konnte er sich reichhaltige Mahlzeiten leisten, obwohl sein Körper schlanker und muskulöser wirkte, als Spock von einem Regierungsoberhaupt erwartet hätte, das regelmäßig auf diese Weise dinierte. Sein Körperbau war jedenfalls nicht auf höhere Schwerkraftwerte zurückzuführen, denn an der Oberfläche von Distrel herrschte etwas weniger als ein g Standardgravitation. Offensichtlich ließen ihm die Staatsgeschäfte genügend Zeit für sportliche Betätigung, was ein gutes Zeichen war. Denn das bedeutete, dass er auch Zeit hatte, sich um die neuen Probleme zu kümmern, die sich zweifellos in einer Gesellschaft entwickelten, die vor Kurzem eine so schwerwiegende Veränderung durchgemacht hatte.

»Ich bin Mesparth El Vuk Cevich Benat«, sagte der Große General. In seiner tiefen, volltönenden Stimme schwang etwas mit, das Spock als stille Belustigung identifizierte. Der Vulkanier fragte sich, ob die zahlreichen Namen etwas damit zu tun hatten. Gewiss ließ sich der General nicht bei jeder Gelegenheit auf diese Weise anreden. »Willkommen im kürzlich gegründeten Staatenbund von Nevis«, sagte er. »Falls Sie mitfeiern wollen, sind Sie etwas spät dran.«

Der Captain lächelte. »Ich bin James Kirk, Captain der Enterprise«, sagte er. »Wir wussten nicht, dass wir eingeladen sind.«

Der Große General lachte und öffnete den Mund zu einem weiten Kreis, in dem zwei Reihen scharfer Zähne sichtbar wurden. »Wir wussten, dass früher oder später jemand von der Föderation auftauchen würde. Sie hat sich schon immer sehr für die Angelegenheiten anderer Leute interessiert.«

Kirks Lächeln war jetzt nicht mehr so locker. »Wir möchten Ihnen zum Friedensvertrag gratulieren. Ich hoffe, wir haben Ihre Feierlichkeiten nicht gestört.«

»Überhaupt nicht! Ganz und gar nicht!«, sagte der Große General. »Wir haben nicht vor, sie allzu schnell abklingen zu lassen. Sie sind herzlich eingeladen mitzufeiern.«

»Das wäre uns eine große Ehre«, sagte Kirk.

»Gut. Der Padischah von Prastor ist ebenfalls hier, also können Sie sich eine Reise ersparen.«

Er drehte den Kopf zur Seite, während er offenbar jemandem zuhörte, der sich außerhalb des Blickwinkels der Kamera befand. Als er sich wieder Kirk zuwandte, sagte er: »Bringen Sie Ihren reizenden Kommunikationsoffizier mit, wenn Sie kommen. Und natürlich jeden anderen, den Sie erübrigen können. Hier im Palast ist Platz für eine ganze Armee, vor allem jetzt, nachdem wir gar keine eigene Armee mehr haben, hahaha!«

»Vielen Dank«, sagte Kirk. »Ich werde mit Lieutenant Uhura und einigen meiner Offiziere zu Ihnen kommen.«

»Wunderbar!«, rief der Große General. »Wir freuen uns schon auf Sie.« Sein Bild verschwand, und der Sichtschirm zeigte wieder das Doppelsternsystem.

Kirk drehte sich zu Uhura um. »Wie es scheint, haben Sie hier bereits ein Herz erobert«, sagte er zu ihr.

Sie hätte möglicherweise erröten sollen, aber sie war einfach nur verblüfft. »Ich wüsste nicht wie, Captain«, sagte sie. »Ich habe mich die ganze Zeit außerhalb des Erfassungsbereichs unserer Kamera befunden.«

»Vielleicht haben Sie versehentlich auf eine Totale der Brücke geschaltet«, sagte Kirk.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das habe ich ganz bestimmt nicht getan.«

Diese Frage ließ sich sehr einfach überprüfen. Spock holte das Übertragungsprotokoll aus der Datenbank des Computers und ließ sich das abgehende Signal auf einem Monitor vorspielen. Darauf waren nur der Captain und ein verschwommener Hintergrund zu erkennen. »Bestätigt, Captain«, sagte er. »Lieutenant Uhuras Bild wurde nicht nach Distrel übertragen.«

»Dann muss man dort Ihre Stimme gehört haben«, sagte Kirk.

»Nein, Captain«, erwiderte Uhura. »Ich habe die Standard-Grußtexte aus dem Computer benutzt. Wenn er auf eine Stimme reagiert hat, dann auf die des Computers.«

Kirk lachte. »Nun, dann wird er eine Überraschung erleben, wenn er Ihnen leibhaftig begegnet. Ich bin allerdings überzeugt, dass es eine angenehme Überraschung sein wird.«

Für den Captain schien die Sache damit erledigt zu sein, aber für Spock war die Angelegenheit nach wie vor äußerst ungewöhnlich. »Captain«, sagte er. »Die Anregung kam von jemandem, der sich außerhalb seines Kamerawinkels befand. Sofern sich nicht sein Kommunikationspersonal im selben Raum wie er aufgehalten hat, was ich in Anbetracht der Mahlzeit für unwahrscheinlich halte, konnten weder der Große General noch der Unbekannte die Computerstimme gehört haben. Eine plausiblere Erklärung wäre, dass irgendjemand auf Distrel den Lieutenant kennt oder zumindest von ihr gehört hat.«

»Hmm, das wäre möglich«, sagte Kirk. »Nun, dann sollten wir nach alten Bekannten Ausschau halten. Möglicherweise liegt ein Problem mit der Ersten Direktive vor. Aber wir sollten nicht vorschnell urteilen. Vielleicht gibt es dafür eine völlig logische Erklärung.«

Spock war überzeugt, dass es eine gab, doch im Gegensatz zu Kirk ließ er sich durch die Tatsache, dass die Erklärung logisch sein würde, nicht beruhigen. Er nahm sich vor, besonders umsichtig zu sein, bis er wusste, wer vor ihnen auf Distrel eingetroffen war.

Scotty zerrte an seinem Kragen und versuchte erfolglos ihn zu weiten, damit er nicht mehr juckte. An zwei aufeinanderfolgenden Tagen seine Galauniform anlegen zu müssen war eindeutig zu viel für ihn. Doch er hätte sich die gestrige Hochzeit auf keinen Fall entgehen lassen dürfen, denn Nordell war einer seiner besten Ingenieure, und trotz seines kleinen Spaßes mit dem Ehering hatte Scotty sich geehrt gefühlt, zum Trauzeugen ernannt worden zu sein. Der heutige Empfang auf Distrel bedeutete ihm nicht so viel, aber für den Captain war es wichtig, seine höheren Offiziere dabeizuhaben. Also trottete er den Korridor entlang zum Transporterraum, während er zu ignorieren versuchte, wie unwohl er sich in dieser Verkleidung fühlte.

Unmittelbar vor der Tür traf er Chekov. Der kleine Russe grinste übers ganze Gesicht. Im Gegensatz zu Scotty schien er über die Gelegenheit glücklich zu sein, sich in Schale werfen zu dürfen.

»Sie scheinen sich ja mächtig auf die Party zu freuen, mein Junge«, sagte Scotty.

Chekov bemühte sich, in ernsthaftem Ton zu antworten. »So ist es keineswegs, Mr. Scott. Ich betrachte es als meine Pflicht, diesen Leuten das Feiern beizubringen. Nach zwölftausend Jahren Krieg haben sie mit Sicherheit vergessen, wie das geht.«

Scotty lachte. »Nun, wer könnte ihnen besser zeigen, wie man sich amüsiert, als Sie?«

Sie betraten den Transporterraum. Dr. McCoy, Lieutenant Uhura, Commander Spock und der Captain waren bereits eingetroffen. Kirk hatte entschieden, dass sechs Leute mehr als genug für den ersten Landetrupp waren. Als Scotty und Chekov hereinkamen, machte er sich sofort auf den Weg zur Transporterplattform. »Also gut«, rief er, »ich hoffe, ich kann mich darauf verlassen, dass Sie wissen, wie man sich benimmt.«

»Nun, dann werden wir uns wohl zusammenreißen müssen«, murmelte Chekov, als er im Hintergrund der Plattform Stellung bezog.

»Insbesondere Sie, Mr. Chekov«, sagte Kirk. »Aber ich weiß, dass ich keine Unmöglichkeiten von Ihnen erwarten kann.«

»Danke, Captain.« Alle bis auf Spock lachten. Scotty glaubte, dass der Vulkanier noch konzentrierter als gewöhnlich aussah, aber das mochte nur am Kontrast zwischen seinem emotionslosen Auftreten und der Fröhlichkeit der anderen liegen.

»Energie, Mr. Vagle«, befahl Kirk dem Transportertechniker. Vagle schob die Kontrollregler vor, worauf sich der Transporterraum flimmernd auflöste, um durch einen deutlich größeren Raum ersetzt zu werden, in dem es alles andere als leer war. Der Raum hatte einen steinernen Fußboden und eine hohe Decke mit freien Dachbalken, hohe Fenster in drei Wänden und große, weit geöffnete Türen mit doppelten Flügeln in der vierten Wand. Durch die Mitte zog sich ein langer Banketttisch, der immer noch mit zahlreichen Gerichten überladen war, obwohl die Mahlzeit allem Anschein nach vorbei war. Die Gäste – etwa einhundert, wie Scotty schätzte – tummelten sich in kleineren Gesprächsrunden, lachten und unterhielten sich wie überall in der Galaxis zu vergleichbaren Gelegenheiten. Wenn der Raum nicht so riesig gewesen wäre, hätte der Platz vielleicht nicht ausgereicht, um sechs weitere Gäste materialisieren zu lassen, doch Vagle hatte eine geeignete Lücke im Gewimmel gefunden, wo sie niemandem auf die Füße traten.

Die Abendsonne schien durch die Fenster in nördlicher und westlicher Richtung und tauchte den Bankettsaal in ein sanftes rötliches Licht, das kaum durch die Kristallleuchter an der Decke verstärkt wurde. Scotty drehte sich langsam um, damit er alle Eindrücke aufnehmen konnte. Das Gebäude bestand aus schwerem Holz, das jedoch sauber verarbeitet worden war. Bögen und Freiträger waren auf intelligente Weise eingesetzt worden, um die Decke über dem gewaltigen Raum zu tragen. Banner und Wandbehänge sorgten in geschickter Verteilung dafür, dass der Hall gedämpft wurde. Diese Nevisianer hatten einen guten Sinn für Einrichtungen, musste Scotty anerkennen.

Äußerlich betrachtet wiesen alle Anwesenden, Männer wie Frauen, dieselben Glupschaugen, schmalen Gesichter und zu Berge stehenden Haare auf. Die vorherrschende Haarfarbe war ein rötliches Orange oder Braun. Niemand schien im Alter kahl zu werden, doch ein paar der Anwesenden, sowohl Männer als auch Frauen, hatten ergraute Haarspitzen.

Die Frauen trugen lange bunte Kleider, die ihre Körper anmutig umspielten, wenn sie sich bewegten. Die männliche Kleidung bestand aus weiten Hemden, die an der Hüfte gerafft waren, und statt Hosen trugen sie blau-weiß gestreifte Tücher, die eine verblüffende Ähnlichkeit mit Kilts aufwiesen. Sie waren etwas zu lang im Vergleich zur Mode seiner Heimat, dachte Scotty, aber er wünschte sich plötzlich, er hätte statt der Standard-Galauniform seinen Kilt angelegt. Na gut, das ließ sich beim nächsten Mal nachholen.

Beide Geschlechter hatten sich außerdem kurze Schwerter um die Hüften geschnallt. Scotty vermutete, dass sie rein zeremoniellen Zwecken dienten, denn die Nevisianer hatten offensichtlich eine viel höhere technische Entwicklungsstufe erreicht, um wesentlich tödlichere Waffen herstellen zu können. Vor allem, da sie so lange Zeit Krieg geführt hatten, musste die Entwicklung auf diesem Gebiet einfach beschleunigt worden sein.

Die Gespräche verstummten nach und nach, als den Leuten bewusstwurde, dass soeben jemand in ihre Mitte gebeamt worden war. Scotty fühlte sich unter den prüfenden Blicken etwas unbehaglich, doch Captain Kirk lächelte nur und sagte: »Hallo, wir kommen von der Ent…«

»Captain Kirk!«, hallte eine tiefe Stimme quer durch den Saal. Die Neuankömmlinge von der Enterprise drehten sich gleichzeitig in die Richtung, aus der die Stimme kam, und sahen, wie der Große General mit zum Gruß ausgebreiteten Armen auf sie zustapfte. »Es freut mich, Sie als Gäste auf unserer Feier begrüßen zu dürfen«, sagte er. »Ich habe schon so viel von Ihnen gehört.« Er packte Kirks Arm knapp über dem Handgelenk, ungefähr nach Art eines Logenbruders, und schüttelte sie heftig auf und ab. Dann wandte er sich an Spock. »Haben die Vulkanier ebenfalls eine Delegation geschickt, oder gehören Sie zu diesen Leuten?«

»Ich bin Sternenflottenoffizier und gegenwärtig auf der Enterprise stationiert«, sagte Spock. »Insofern bin ich kein offizieller Vertreter von Vulkan, aber ich darf und möchte Ihnen die Glückwünsche meines Volkes übermitteln, dass Sie Ihren bewaffneten Konflikt beilegen konnten.«

»Ach, das!«, sagte der Große General und winkte lässigmit der rechten Hand ab. »Nun, wir hatten Hilfe. Um Ihnen die Wahrheit zu sagen, ich hätte nie damit gerechnet, dass wir so viel Spaß haben würden.«

»Wenn Sie erlauben, würde ich gerne fragen …«, begann Spock, doch der Große General war bereits vor Uhura getreten.

»Und Sie müssen der reizende Lieutenant sein. Ich stelle fest, dass Sie in der Tat genauso hübsch sind, wie man sagt.«

Uhura verneigte sich leicht. »Vielen Dank«, erwiderte sie. »Aber woher haben Sie von mir gehört? Ich bin mir sicher, dass ich noch nie zuvor hier war.«

»Wir können erst jetzt ermessen, was uns entgangen ist«, sagte der Große General, »aber wir hoffen, dass wir uns etwas besser kennenlernen, nachdem Sie nun gekommen sind. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Vielleicht einen saurianischen Brandy?«

»Saurianischen Brandy?«, sagte Scotty, dem erst bewusst wurde, dass er laut gesprochen hatte, als der Große General in seine Richtung blickte. Sei’s drum, wenn der General auf ihn aufmerksam geworden war, konnte er genauso gut weiterreden. »Wie sind Sie an saurianischen Brandy gekommen?«, fragte er. »Wir hatten den Eindruck, dass Sie keinen Handel mit dem Rest der Galaxis treiben.«

»Völlig richtig«, sagte der Große General. »Aber nachdem wir Frieden geschlossen hatten, erschien es uns als gute Idee, einige Ihrer bemerkenswerteren Exportgüter zu probieren. Und ich muss zugeben, dass unsere bisherigen Entdeckungen sehr zufriedenstellend waren. Sie müssen unbedingt den i’danianischen Gewürzpudding probieren, falls noch welcher da ist.« Er bedeutete der Enterprise-Besatzung, näher an den schwer beladenen Banketttisch zu treten. »Kommen Sie, kommen Sie! Nehmen Sie sich etwas!«, sagte er. »Erst sollten Sie essen und trinken. Später ist noch genügend Zeit, all Ihre Fragen zu beantworten. Und Sie müssen unbedingt den Padischah von Prastor kennenlernen. Arnitas!«, rief er. »Wohin ist Arnitas verschwunden?« Dann wandte er sich wieder an Kirk und sagte leise: »Es kommt uns immer noch etwas ungewohnt vor, unseren alten Feinden freien Zugang zum Palast zu gewähren, aber da wir jetzt in Frieden leben, wäre es wohl recht ungastlich, es ihnen zu verweigern.«

Schon möglich, dachte Scotty, aber wahrscheinlich wäre es klüger gewesen, zumindest bis sie sicher sein konnten, dass der Waffenstillstand von Dauer war. Da die Nevisianer noch nie zuvor Frieden geschlossen hatten, war ihnen offenbar gar nicht bewusst, dass dieser Zustand wesentlich instabiler als der Krieg war. Doch er war nicht gekommen, um ihnen den Spaß zu verderben, also sagte er nichts. Er trat an den Tisch und musterte die Nahrung, während er sich fragte, ob der Geschmack wohl ungewöhnlich sein mochte. Es gab vier oder fünf unterschiedliche Sorten Fleisch, Dutzende von gebackenen Broten, Kuchen und Keksen, Tabletts mit vermutlich süßem Naschwerk und Schalen voller Obst. Scotty wählte eine hübsche runde Frucht aus, die etwa so groß wie ein Apfel und durch rote und weiße Streifen wie die Stücke einer Orange unterteilt war. Die Schale fühlte sich hart an, gab jedoch ein wenig nach, wenn er mit den Fingern zudrückte. Er überlegte, wie man sie wohl essen sollte.

Ringsum hatte man die Gespräche wieder aufgenommen, doch viele der Nevisianer in ihrer Nähe starrten immer noch die Neuankömmlinge an. Scotty dachte daran, jemanden bezüglich der Frucht um Rat zu fragen – eine der besten Methoden, um in solchen Situationen das Eis zu brechen, wie er festgestellt hatte –, doch dann sah er, dass Dr. McCoy ebenfalls an den Tisch getreten war und die Nahrung mit einem medizinischen Scanner untersuchte. Offenbar wollte er überprüfen, ob die Lebensmittel für sie giftig oder gefährlich waren, sodass Scotty ihm die Frucht hinstreckte, damit er auch sie scannte. Er hätte sie beinahe fallenlassen, als das Instrumentplötzlichpiepte und ein rotes Lämpchen aufglühte. Doch kurz danach hörte das Piepen auf, und die Lampe schaltete auf Grün um. Über den winzigen Monitor des Geräts wanderten molekulare Strukturformeln.

Verblüfft scannte McCoy die Frucht ein zweites Mal. Dann nahm er sie Scotty aus der Hand, um sie ein drittes Mal zu untersuchen, indem er langsam einen Streifen nach dem anderen vor dem Sensor des Geräts vorbeiwandern ließ. Es piepte und verstummte abwechselnd und schaltete von Rot zu Grün und zurück, während McCoy die Streifen der Frucht untersuchte.

Der Große General war auf den Arzt aufmerksam geworden. »Ah, wie ich sehe, haben Sie unsere Palko entdeckt«, sagte er.

»So heißt diese Frucht bei Ihnen?« McCoy blickte sich zu seinen Kollegen um. »Es ist unglaublich. Laut meinen Anzeigen enthält dieses kleine Ding eines der gefährlichsten Nervengifte, die mir jemals untergekommen sind.«

»Nervengift?«, fragte Scotty, während seine Hände plötzlich schweißfeucht wurden. Er wischte sich die Hand, mit der er die Palko angefasst hatte, am Hosenbein ab. Zum Teufel mit dem guten Benehmen!

»Es ist ein binäres Toxin«, erklärte McCoy. »Es besteht aus zwei nichttoxischen Komponenten, die jeweils nur in einem der farblich markierten Abschnitte vorkommen. Allein ist keins von beiden gefährlich, aber wenn man sie vermischt, ist man tot, bevor man ein zweites Mal abbeißen kann.« Er richtete seinen Trikorder auf den Großen General und sagte: »Das gilt auch für Sie, aber ich vermute, dass Ihnen das längst bekannt ist.«

Scotty konnte sich nicht zurückhalten. »Gütiger Himmel!«, sagte er zum Großen General. »Und so etwas servieren Sie auf einem Bankett?«

»Natürlich.« Der General nahm sich eine andere Palko-Frucht aus einer Schale, warf sie in die Luft und fing sie wieder auf. »Es ist eine Delikatesse.«

»Heißt das, dass Sie diese Dinger tatsächlich essen?«, fragte Scotty fassungslos.

»Aber ja.«

»Und wie?«

Der Große General lächelte. »Komisch, dass ausgerechnet Sie das fragen.« Er schlug die Palko kräftig gegen den Tisch, worauf die Frucht auseinanderbrach und wie bei einer sich öffnenden Blüte die roten und weißen Stücke freigelegt wurden. »Also«, sagte er, während er ein Stück von jeder Farbe heraussuchte, »wenn Sie ein Distrellianer wären, würden Sie die roten Stücke essen. Und wenn Sie ein Prastorianer wären, würden Sie …?« Er schaute die Besatzungsmitglieder der Enterprise an, als wäre er ein Lehrer in der Schule, der von seinen Schülern die Antwort auf eine besonders leichte Frage erwartete.

»Die weißen essen?«, riet Chekov.

»Falsch!«, sagte der Große General. Die Leute in der Nähe lachten, und er schmunzelte Chekov zu, um seine schroffe Erwiderung wettzumachen. Aber er meinte es offenbar völlig ernst, als er weitersprach. »Die Prastorianer essen ebenfalls die roten Stücke. Was bedeutet, dass die Hälfte der Frucht im Abfall landet. Es ist wirklich unerhört! Wir haben immer wieder versucht, sie von dieser Gewohnheit abzubringen, aber ohne Erfolg. Die Prastorianer sind ein sehr störrisches Volk.«

»Aber Sie nicht, wie?«, fragte eine neue Stimme. Daraufhin drehten sich alle zu dem Nevisianer um, der soeben durch die weit geöffneten Doppeltüren des Bankettsaals trat. Er war kleiner als der Große General von Distrel und ein paar Jahre jünger, und von Kopf bis Fuß in Rot gekleidet. Selbst die Handschuhe, die in einer hinteren Tasche seines Gewands steckten, waren rot. Er lächelte freundlich, während er näher kam. »Sie müssen unsere Gäste von der Föderation sein«, sagte er schließlich. »Es ist mir eine Freude, Ihre Bekanntschaft zu machen. Mein Name ist Fareen Berg Gren Orondo Arnitas. Ich bin der Padischah von Prastor.«

»Ich bin James Kirk, der Captain der Enterprise«, sagte Kirk, »und das sind einige meiner Besatzungsmitglieder.« Scotty bemerkte, dass Kirk den Anfangsbuchstaben seines zweiten Vornamens ausgelassen hatte, obwohl er ihn bei offiziellen Anlässen häufig verwendete. Offensichtlich wollte er nicht den Eindruck erwecken, mit diesen Leuten hinsichtlich der Länge des Namens in einen Wettstreit zu treten. Er hätte ihn ohnehin verloren.

»Ich war gerade dabei«, sagte der Große General, »unseren Gästen das Wesen unseres Konflikts zu erklären.« Er hielt immer noch die Stücke der Palko-Frucht in der Hand, von denen er sich jetzt eins in den Mund steckte, um es mit unübersehbarem Genuss zu verspeisen. »Hier«, sagte er, während er geschickt die übrigen roten Stücke aus dem Haufen zupfte und sie herumreichte. »Versuchen Sie davon. Es schmeckt wirklich sehr gut.«

DREI

Kirk griff zögernd nach einem Stück der Frucht. Er blickte sich zu Pille um, der nur mit den Schultern zuckte und sich selbst eins nahm. »Achte nur darauf, mindestens eine Woche lang keine weißen Stücke zu essen«, riet ihm der Arzt. »Dann dürfte dir nichts passieren.«

Kirk steckte sich das Stück in den Mund und biss hinein. Beißend saurer Saft kam heraus, als seine Zähne die knackige Schale aufrissen. Dann musste er nach Luft schnappen, als sich ein ungewohnter Geschmack auf seiner Zunge ausbreitete und ihm das kühle, pfefferminzähnliche Aroma in die Nasenhöhlen stieg. Der Geschmack erinnerte an einen frischen Apfel, obwohl er süßer war und einen wesentlich intensiveren Nachgeschmack hinterließ. Kirk verstand, warum die Frucht als Delikatesse gehandelt wurde. Sie schmeckte köstlich, aber das Erlebnis war zu intensiv, um mehr als ein Stück auf einmal essen zu wollen.

Und sie enthielt die Hälfte eines binären Nervengiftes. Kirk hätte diese Leute als wahnsinnig eingestuft, wenn er nicht bereits ähnliche Dinge auf der Erde gesehen und sogar selbst gegessen hätte. Es war wie mit Fugu, dem japanischen Gericht, das aus einem giftigen Kugelfisch zubereitet wurde und nach wie vor zwei bis drei Menschen pro Jahr das Leben kostete.

»Dafür lohnt es sich zu kämpfen, nicht wahr?«, fragte der Padischah.

Ein unangenehmer Verdacht hatte sich in Kirks Hinterkopf festgesetzt, seit der Große General seine Bemerkung über »das Wesen unseres Konflikts« fallengelassen hatte. Jetzt erhielt er neue Nahrung.

»Sie meinen, das hier … die Frage, welche Hälfte einer Palko man essen sollte, ist der Grund, warum Sie sich all die lange Zeit bekriegt haben?«

»Ja«, antworteten die Oberhäupter beider Planeten gleichzeitig, bis der Padischah allein weitersprach. »Es ging ums Prinzip. Die weißen Stücke sind nicht ganz so schmackhaft, verstehen Sie. Deshalb wollten wir Prastorianer auf keinen Fall unsere Gewohnheiten ändern, wenn die Distrellianer es nicht ebenfalls taten.«

»Was das Problem natürlich auch nicht gelöst hätte!«, rief der Große General. »Damit hätten wir nur erreicht, dass wir alle die nicht so schmackhaften Stücke gegessen hätten.«

Kirk bemühte sich gar nicht, seine Stimme frei von Sarkasmus zu halten, als er sagte: »Also haben Sie darum gekämpft, wer die weißen Stücke essen soll. Ist Ihnen niemals in den Sinn gekommen, es mit einer Art Rotationsprinzip zu versuchen? Oder Ihre Bevölkerungen in rote und weiße Regionen aufzuteilen?«

»Wir sind keineswegs dumm, Captain«, sagte der Padischah. »Jede denkbare Alternative wurde bereits vor Jahrtausenden ausprobiert und wieder verworfen. Nach unseren ältesten Aufzeichnungen versuchten unsere Vorfahren sogar, den Palko-Strauch auszurotten, aber natürlich behielt jede Seite insgeheim einen Vorrat von Saatgut zurück, sodass er doch wieder angepflanzt wurde und der Konflikt von Neuem entstand.«

Kirkkonnte nur mit dem Kopf schütteln. Diese Geschichte erschien ihm so sinnlos, aber dann fragte er sich, ob dieser Umstand ihren Krieg noch verheerender wirken ließ. Hatte es überhaupt jemals einen sinnvollen Krieg gegeben? In allen Konflikten ging es letztlich um ähnlich nichtige Anlässe. Welchen Gott man anbetete oder wie man ein und denselben Gott anbetete. Ob ein Herrscher durch die Erbfolge oder durch Wahlen bestimmt wurde. Oder weil die Beteiligten einfach gerne kämpften, wie im Fall der Klingonen.

Chekov unterbrach seine Gedanken. »Und was hat Sie veranlasst, diesen Streit beizulegen?«, erkundigte er sich.

»Wir haben ein Angebot erhalten, das einfach zu gut war, um ihm widerstehen zu können«, sagte der Große General.

»Von wem?«, fragte Kirk.

»Von einem guten Freund von Ihnen«, sagte der Große General. »Von einem Meister der Diplomatie. Er scheint Ihre Vorliebe zu teilen, ohne Umwege auf den wesentlichen Punkt einer Sache zu kommen. Ich habe ihn zu meinem politischen Berater ernannt.«

»Wo ist er überhaupt?«, fragte der Padischah. »Ich habe ihn schon seit einiger Zeit nicht mehr gesehen.«

»Er war noch vor wenigen Minuten hier, als der Captain das erste Mal anrief. Er sagte, er müsse sich die Krawatte richten, glaube ich. Aber Sie wissen ja, wie er ist. Die Pünktlichkeit zählt nicht gerade zu seinen Tugenden.«

Der Padischah lachte. »Ha! Das ist wohl wahr.« Er beugte sich zu Kirk hinüber, als wolle er ihm ein großes Geheimnis anvertrauen. »Er scheint außerdem eine Vorliebe für nevisianische Frauen zu haben. Er ist immer wieder stundenlang verschwunden. Ich würde mir Sorgen um den guten Ruf dieser Frauen machen, aber seine Anstandsdame behält ihn ständig im Auge. Das heißt, solange der Große General sie nicht beansprucht … ihre Zeit beansprucht, meine ich.«

Der Große General lief rot an. »Ich gebe mir lediglich Mühe«, sagte er, »dafür zu sorgen, dass sie einen angenehmen Aufenthalt hat.«

»Davon bin ich überzeugt«, erwiderte der Padischah.

»Meine Herren«, unterbrach Kirk die beiden. »Hat Ihr geheimnisvoller Freund auch einen Namen?«

»Nun ja, sicher hat er einen«, sagte der Große General. »Sogar drei an der Zahl. Demnächst werden es vier sein, aber bitte verraten Sie es ihm noch nicht. Ich möchte ihn damit überraschen. Und aus diesem Grund kann ich Ihnen seinen Namen im Augenblick noch nicht nennen. Er sagte, er wolle unbedingt Ihr Gesicht sehen, wenn Sie ihm begegnen, und dieses Vergnügen möchte ich ihm auf keinen Fall nehmen.« Er wandte sich an eine der Frauen, die in der Nähe standen. »Mistrae, meine Liebe, könntest du mir einen kleinen Gefallen tun und nach dem Berater suchen? Sag ihm, dass unsere Gäste eingetroffen sind.«

»Gewiss, General«, sagte die Frau. Sie verließ den Bankettsaal durch die große Tür am Ende des Raumes, während sich ihr weites Kleid wie eine Wolke aufblähte.

Kirk blickte ihr nach und fragte sich, welche Art von Problem Mistrae in Kürze durch diese Tür hereinführen würde. Mittlerweile glaubte er nicht mehr daran, dass es sich dabei um eine angenehme Überraschung handelte. Kein Mitschüler aus der Akademie, der ihm freundschaftlich auf den Rücken schlug, kein leidenschaftliches »Hallo, James!« von einer früheren Geliebten, nicht einmal ein hochmütiges »Ätsch!« von einem selbstgerechten Botschafter, der mit der Enterprise auf seine erste Mission gegangen war. Nein, die Umstände sprachen eine ganz andere Sprache.

Er beugte sich zu Spock hinüber und sagte leise: »Irgendwie habe ich ein ungutes Gefühl.«

Spock nickte ernst. »Wenn ich Gefühle hätte, würden sie zweifellos in dieselbe Richtung wie Ihre gehen.«

Doch keiner von ihnen war auf das vorbereitet, was tatsächlich durch die weit geöffnete Doppeltür hereintrat. Zuerst kam die Frau, die einigermaßen amüsiert wirkte. Dann folgten acht junge Männer, die lange, schlanke Trompeten trugen. Sie bezogen in zwei Reihen seitlich der Türflügel Stellung, und als sie die Trompeten anhoben, entfalteten sich rote und weiße Fahnen, die an den Instrumenten befestigt waren. Dann bliesen die Männer eine kunstvolle Fanfare, bis sie die Trompeten zackig absetzten und Haltung annahmen.

Daraufhin kam ein großer, übergewichtiger, nahezu kahlköpfiger Mann hereinspaziert. Er trug ein weites grünes Hemd und ebenso weite graue Hosen, die an den Waden in hohen schwarzen Stiefeln verschwanden. Sein breites, pausbäckiges Gesicht zierte ein noch breiterer Schnauzbart. Er hatte die Daumen in seinen Gürtel gesteckt und stolzierte wie ein König bei der Krönungszeremonie.

Kirk erkannte ihn sofort – nicht nur am Aussehen, sondern auch an der Art des Auftritts. »Harry Mudd!«, rief er.

Denn um ebenjenen handelte es sich. Um denselben Harry Mudd, der mit schönen Frauen gehandelt – »Frauen für Siedler« war seine Wortwahl gewesen – und der bei dieser Gelegenheit beinahe die Enterprise zerstört hatte. Es war derselbe Harry Mudd, der später auf einen Planeten voller Androiden geraten war und die Besatzung der Enterprise beinahe zu Sklaven dieser Androiden gemacht hätte. Oh ja, Kirk kannte diesen Mann, obwohl er sich innig wünschte, ihn niemals kennengelernt zu haben.

Doch Mudd ließ sich nichts anmerken, falls er irgendwelche feindseligen Empfindungen hegte. Er begrüßte Kirk mit einem breiten Lächeln und rief mit seiner vollen, überschwänglichen Stimme: »Harcourt, bitte! Harry klingt irgendwie … unzivilisiert.«

»Wohl wahr«, murmelte Chekov.

»Ach, Mr. Chekov«, sagte Mudd. »Immer noch dasselbe kluge Kerlchen wie immer. Und die liebreizende Lieutenant Uhura. Zweifelsohne der erfreulichste Aspekt meiner beiden Aufenthalte an Bord der Enterprise. Vielen Dank, dass Sie meiner Einladung gefolgt sind.« Er verbeugte sich tief vor ihr, und während er sich wieder aufrichtete, fing er ihre Hand ab, um mit den Lippen einen Kuss darauf zu hauchen.

Uhura lächelte spöttisch. »Hallo, Harry«, sagte sie. »Schön, Sie wiederzusehen. Glaube ich zumindest.«

Mudd kicherte. »Ah, die Wärme und Zuneigung alter Freunde tut so gut. Ich bin aufrichtig gerührt.« Dann wandte er sich an McCoy, und während er sich eine Hand auf die Brust legte, sagte er: »Bleiben Sie in meiner Nähe, Doktor. Vielleicht brauche ich Ihre Hilfe, wenn ich von dieser gefühlvollen Szene zu sehr überwältigt werde. Und Mr. Scott. Ihre Maschinen scheinen immer noch wie geschmiert zu laufen.« Zuletzt wandte Mudd sich Spock zu. »Ich weiß natürlich, dass ich von Ihnen keine überschwängliche Begrüßung erwarten kann. Also werde ich mich doppelt anstrengen müssen, um unserer Begrüßung die angemessene Sentimentalität zu verleihen.« Er ergriff Spocks rechte Hand und schüttelte sie ausgelassen – etwa eine Sekunde lang, bis Spock seine Muskeln anspannte und sein Arm so unbeweglich wie ein Stahlträger wurde. Mudd schüttelte noch einen Moment weiter, sodass sein ganzer Körper unter der Anstrengung erbebte, bis er aufgab und Spock losließ. »Sie sind wie immer ein unerschütterlicher Fels der Freundschaft, Mr. Spock.«

Die Nevisianer – und Dr. McCoy – lachten über Mudds Eskapaden, doch Spocks Erwiderung war sachlich und ohne Umschweife. »Wie sind Sie vom Androidenplaneten entkommen?«

Als Bestrafung für seine Rolle bei der Festsetzung der Enterprise, hatten Kirk und seine Besatzung Mudd zurückgelassen, nachdem ihnen die Flucht gelungen war – zusammen mit fünfhundert Androidenkopien seiner nörglerischen Gattin Stella, um sicherzustellen, dass er in Zukunft kein sorgenfreies Leben genießen konnte.

»Nun«, sagte Mudd, während er sich zu Kirk umdrehte, »die Bedingungen meines dortigen Aufenthalts sahen vor, dass ich gehen könnte, wenn ich nicht länger ein … ‚Ärgernis‘ wäre, wie Sie sich meiner Erinnerung zufolge ausdrückten. Da ich jedoch zu keiner Zeit ein Ärgernis darstellte, war es einfach, die Vorkehrungen für meinen Abflug zu treffen, nachdem ich mich entschlossen hatte, diesen Ort zu verlassen.«

Kirk wusste, wie Mudds Aussagen zu interpretieren waren. »Vorkehrungen für den Abflug …«, sagte er. »Sie meinen, Sie haben wieder ein Schiff gestohlen.«

»Nichts dergleichen!«, protestierte Mudd entrüstet. »Die Androiden haben mir unverzüglich eins zur Verfügung gestellt, als ich darum bat.«

»Und welchen Schandtaten haben Sie sich seitdem gewidmet?«

Mudd blickte sich zum Großen General um. »Ständig zu Scherzen aufgelegt. Verstehen Sie jetzt, warum ich diese Leute so sehr liebe? Nun, Kirk, mein Guter, ich bedaure es, Sie enttäuschen zu müssen, aber dieses System war mein erstes Reiseziel. Als ich von den schrecklichen Missverständnissen dieser Völker hörte, bin ich unverzüglich herbeigeeilt, um ihnen meine Dienste anzubieten.«

Kirk wagte es beinahe nicht, seine nächste Frage zu stellen, aber seine Neugier war inzwischen unbezwingbar geworden. »Was für Dienste?«

»Nun, die exklusiven Vertriebsrechte der Palko-Frucht für den Rest der Galaxis. Natürlich nur die weißen Hälften, aber dieses Geschäft wirft nichtsdestotrotz einen beträchtlichen Gewinn ab, an dem die Nevisianer mit fairen fünfzig Prozent beteiligt sind.«

McCoy meldete sich zu Wort. »Sie verkaufen die Hälfte eines Nervengifts an ahnungslose Kunden? Das ist gegen alle …«

»Ahnungslos? Doktor, wie könnte ich eine solche Einkommensquelle unerschlossen lassen? Natürlich habe ich meine Kunden über die Gefahr informiert. Aufgrund dessen konnte ich das Dreifache des ansonsten angemessenen Preises verlangen.«

Kirk vermutete, dass all dies wahrscheinlich sogar den Tatsachen entsprach. Nur jemand wie Mudd hätte sich so etwas ausdenken können, und nur Mudd konnte es gelingen, auf diese Weise einen interplanetaren Krieg zu beenden und gleichzeitig ein solches Geschäft abzuschließen. Es klang, als würde er diesmal tatsächlich die Wahrheit sagen. Die Wahrheit im Sinne von Harry Mudd, verstand sich. Kirk wusste genau, dass der Friedensschluss für Mudd niemals die höchste Priorität gehabt haben konnte – für ihn kam immer nur der Profit an erster Stelle –, doch in diesem Fall lief es auf dasselbe hinaus.

»Das einzige Problem mit dieser ganzen Sache, Harry«, sagte Kirk, »ist die Tatsache, dass Sie die Oberste Direktive verletzt haben.«

»Die Oberste Direktive?«, fragte Mudd und hob eine weitere Palko-Frucht auf, um sie auf dem Tisch zu zerschlagen. Als sie auseinanderfiel, suchte er sich ein rotes Stück aus und aß es.

»Die wichtigste Regel der Sternenflotte«, erklärte Kirk, »die die Einmischung in die Entwicklung einer Gesellschaft verbietet.«

Mudd schmatzte geräuschvoll. »Das Schlüsselwort, mein alter Freund«, sagte er, »lautet ‚Sternenflotte‘. Ich bin kein Mitglied der Sternenflotte. Ihre Oberste Direktive geht mich nichts an. Aber vielleicht sollten Sie etwas besser achtgeben.« Er beugte sich vor, als wollte er ihnen ein Geheimnis anvertrauen, doch sein Flüstern war im gesamten Bankettsaal zu hören. »Ihre Kleidung könnte zum Beispiel eine Moderevolution auslösen. Das Schneiderhandwerk könnte zur vorherrschenden ökonomischen Macht werden und einen politischen Umsturz nach sich ziehen. Also wirklich, Captain, es überrascht mich, dass Sie so unvorsichtig auftreten!«

Die Nevisianer lachten, und Kirk musste einmal tief durchatmen. Er hatte sich unablässig zusammenreißen müssen, seit er festgestellt hatte, dass ihr geheimnisvoller »Freund« mit Harry Mudd identisch war. Was hatte der Mann nur an sich, dass er ihn so wütend machte? Vermutlich wäre es leichter zu beantworten, was an ihm ihn nicht wütend machte. Der Mann war ein Ärgernis, und zwar ein großes, und ein Lügner und Betrüger obendrein. Alles an Mudd reizte Kirk zur Weißglut – und nun machte er sich auch noch über ihre Sternenflottenuniformen lustig!

»Sie sollten etwas vorsichtiger sein, Harry«, erwiderte Kirk. »Ein Mann, auf den ein halbes Dutzend Planeten Haftbefehle ausgestellt haben, sollte es tunlichst vermeiden, einen Sternenflottenoffizier zu ärgern. Selbst wenn ich Sie nicht für die Verletzung der Obersten Direktive belangen kann, könnte ich Sie wegen zahlloser anderer Verbrechen festnehmen lassen, einschließlich eines Kapitalverbrechens auf Deneb V, wenn ich mich recht entsinne.«

Das saß. Kirk stellte zufrieden fest, dass Mudd leicht ins Schwitzen kam, doch bereits im nächsten Augenblick versuchte der Überlebenskünstler, seine Haut zu retten. Er verdrehte die Augen und setzte eine Miene enttäuschter Fassungslosigkeit auf, während er sagte: »Also wirklich, Captain, ich hätte nicht gedacht, dass Sie falschen Gerüchten auf den Leim gehen würden.« Zum Großen General sagte er: »Die Familie Mudd ist bereits seit fast vierhundert Jahren immer wieder zum Opfer von Verleumdungen geworden, seit einer meiner Vorfahren – ein prominenter Arzt – das Leben eines Staatspräsidenten zu retten versuchte, auf den man geschossen hatte. Er wurde daran gehindert, seinen Pflichten nachzukommen, und dann fälschlicherweise angeklagt, er habe den verwundeten Präsidenten sterben lassen. Wir Mudds mussten solche Angriffe auf unsere Würde immer wieder ertragen, aber wir haben gelernt, sie zu ignorieren und unbeirrt unserer Arbeit zum Wohl der Galaxis nachzugehen.«

Kirk erstickte fast an Mudds selbstgerechtem Geschwafel. »Was Sie getan haben«, sagte er, »hat nichts mit Lincoln zu tun. Ich rede von Fälschung, Schmuggel, Diebstahl, von nicht genehmigtem Handel mit Technologie, Vortäuschung von …«

»Das sind alles haltlose Anschuldigungen!«, unterbrach Mudd ihn. »Jedes einzelne dieser … Missverständnisse … wurde längst geklärt. Im Fall der Denebianer habe ich auf eigene Kosten Schadensersatz geleistet, um ihren Unmut mir gegenüber nicht durch eine offizielle Untersuchung vor Gericht wiederaufleben zu lassen.«

»Vermutlich eher, um der Todesstrafe zu entgehen, wollten Sie wohl sagen«, erwiderte Kirk.

Mudd schüttelte traurig den Kopf. »Captain, wenn Sie sich nicht beherrschen können, bin ich gezwungen, Sie der Verleumdung anzuklagen, damit mein guter Name nicht in den Schmutz gezogen wird.«

Jetzt reichte es. Kirk löste seinen Kommunikator vom Gürtel und klappte ihn auf. »Also gut, Harry, lassen wir es darauf ankommen. Kirk an Enterprise.«

»Enterprise hier.« Kirk erkannte die Stimme von Ensign Jolley, Uhuras Vertreter an der Kommunikationsstation.

»Ich möchte, dass Sie die letzten Sternenflottenakten über Harry Mudd durchsuchen«, sagte Kirk. »Halten Sie Ausschau nach bestehenden Haftbefehlen.«

»Verstanden, Captain«, sagte Jolley. Kirk und die anderen von der Enterprise sowie die Nevisianer warteten ungeduldig auf den Bericht, doch Mudd lächelte nur und aß ein weiteres rotes Palko-Stück.

Sein Lächeln verschwand vorübergehend, als eine schrille Stimme außerhalb der Tür »Harcourt!« rief. Doch er ließ kein weiteres Zeichen des Unbehagens erkennen, als eine komplett in schwarz gekleidete, rothaarige menschliche Frau mit Raubvogelgesicht in den Bankettsaal stürmte und kreischte: »Harcourt Fenton Mudd, was hast du jetzt schon wieder angestellt? Da bist du ja, du unfassbarer Schurke! Du hättest wissen müssen, dass du mir nicht entkommen kannst. Ich kann dich selbst durch kilometerdicke, solide …« Sie hielt inne, sobald sie die Offiziere der Enterprise sah. »Hallo«, fügte sie etwas leiser hinzu.

»Hallo, Stella«, sagte Kirk und versuchte ihre Seriennummer zu erkennen. Dies musste eine der Androidenkopien von Mudds Exfrau sein, die ihn offenbar immer noch überwachten, obwohl sie ihn von ihrem Planeten hatten entkommen lassen. Das ergab wesentlich mehr Sinn als Mudds Version der Geschichte. Doch falls es sich tatsächlich um einen Androiden handelte, hatte dieses Exemplar das nummerierte Halsband abgelegt, an dem sich gewöhnlich die einzelnen Kopien unterscheiden ließen. Gab es hier vielleicht nur dieses eine Exemplar?

Stella näherte sich der Gruppe und betrachtete alle Neuankömmlinge mit finsterer Miene, doch sie hellte sich unverzüglich auf, als der Große General ihre Hand ergriff und sagte: »Meine liebste Estelle, ich bin so froh, dass du dich wieder zu uns gesellen konntest. Das sind unsere Gäste von der Enterprise.«

»Wir kennen uns bereits«, sagte Kirk.

Die Androidin – falls es sich tatsächlich um eine handelte – erhob keinen Einwand gegen diese Bemerkung. Sie drehte sich lediglich zu Mudd um und sprach ihn an, während sie jedes ihrer Worte mit erhobenem Zeigefinger betonte. »Gerade als ich begann, dir zu vertrauen, hast du mich schändlich hintergangen. In unserem Quartier war überhaupt kein denebianischer Schleimteufel. Ich …«

Mudd lachte. »Natürlich nicht, mein kleiner Quälgeist. Ich wollte nur den Captain begrüßen, ohne dass er von deiner einzigartigen Schönheit abgelenkt wird. Aber nachdem du jetzt hier bist, bin ich dir wie immer für deine unvergleichliche Gegenwart dankbar.« Während er das sagte, blickte er Kirk an, der beim Tonfall seiner Stimme zusammenzuckte. Vielleicht war es eine zu harte Strafe gewesen, ihn mit fünfhundert solcher Kopien zurückzulassen.

Der Große General schien jedoch sehr von Stella angetan zu sein. Er hielt immer noch ihre Hand, und seine vorstehenden Augen verfolgten jede ihrer Bewegungen. Über den Geschmack außerirdischer Spezies ließ sich nicht streiten, dachte Kirk.

Sein Kommunikator piepte, und er antwortete: »Kirk hier.«

»Ich habe keine bestehenden Haftbefehle gefunden, Captain«, sagte Jolley. »Dafür gibt es die Empfehlung eines vulkanischen Sicherheitsbeauftragten, ihn als Berater einzustellen, wenn er bereit ist zu verraten, wie er ihr Computernetzwerk geknackt hat. Das ist der einzige aktuelle Eintrag in seiner Akte.«

Kirk drehte sich zu Spock um, ohne seinen ungläubigen Gesichtsausdruck unter Kontrolle zu bringen. »Die Vulkanier würden ihn lieber einstellen, statt ihn wegen Datendiebstahls zu verfolgen?«

»Die beste Methode«, sagte Spock leidenschaftslos, »um Piraterie zu stoppen, besteht häufig darin, die Piraten zu engagieren. Auch wenn es in diesem Beispiel widerwärtig erscheinen mag, ist es zweifellos eine logische Reaktion.«

»Ich pfeife auf Ihre Logik«, sagte Kirk. »Dieser Mann ist eine Gefahr für die ganze Föderation, und auch wenn es Ihnen noch nicht bewusst ist, Großer General, ist er auch eine Gefahr für das Nevis-System. Ich rate Ihnen dringend …«

»Vendikar«, sagte Mudd leise. »Eminiar VII.«

In Kirks Hinterkopf schrillten die Alarmglocken. »Woher wissen Sie davon?«, fragte er.

»Ts-ts-ts«, machte Mudd, während er traurig den Kopf schüttelte. »Sie glauben doch nicht wirklich, dass ich meine Informationsquellen preisgeben und in Gefahr bringen würde. Aber wenn Sie weiterhin diese aus der Luft gegriffenen Anschuldigungen vorbringen, bin ich leider gezwungen, den entsprechenden Behörden mitzuteilen, wie Sie auf diesen Planeten gegen mehrere Vorschriften verstoßen haben.«

Chekov drängte sich kampflustig vor. »Der Captain hat sich auf Vendikar nichts zuschulden kommen lassen. Er …«

»Schon gut, Mr. Chekov«, sagte Kirk hastig. Es nützte ihm überhaupt nichts, wenn sein hitzköpfiger Navigator die Sache nur noch schlimmer machte. »Also gut, Harry«, sagte er zu Mudd. »Dann machen wir es auf Ihre Weise. Wir haben Zeit.«

»Was für eine Weise?«, fragte Mudd. »Zeit wozu?«

»Die Zeit, um abzuwarten, bis sich Ihr wahres Gesicht zeigt.« Zum Großen General sagte Kirk: »Wenn Sie ihn an der langen Leine lassen, wird er sich irgendwann selbst daran erhängen. Aber er hat das Talent, alle anderen mit ins Unglück zu stürzen. Ich würde vorschlagen, ihn gut im Auge zu behalten.«

Der Große General lächelte. »Ich behalte jeden im Auge, Captain, Sie eingeschlossen. Aber ich muss wirklich darauf bestehen, dass Sie Ihre Differenzen beilegen, solange Sie hier zu Gast sind. Distrel und Prastor feiern das Ende eines jahrtausendelangen Krieges. Dann müssten doch auch Sie und Mr. Mudd in der Lage sein, Frieden zu schließen, oder?«

Mudd grinste Kirk an. »Ich habe keinen Streit mit Ihnen, Captain, obwohl Sie mich auf einen Planeten voller Androiden verbannt haben – nicht gerade auf legale Weise, wie ich hinzufügen könnte. Alles vergeben und vergessen, wie ich zu sagen pflege.« Er reichte Kirk die Hand.

Kirk starrte eine Weile auf dieses Friedensangebot, dann blickte er in Mudds Gesicht. Die engelsgleichen Pausbäckchen und der gewaltige Schnauzbart erschienen ihm wie ein Widerspruch in sich, auch ohne das dümmliche Grinsen. Durfte Kirk diesem Betrüger die Hand geben? Wie es aussah, blieb ihm nichts anderes übrig, denn Mudd schien nicht gewillt, den Arm in absehbarer Zeit sinken zu lassen. Je länger Kirk abwartete, desto schlechter wurde das Licht, das auf ihn fiel. Also streckte er ebenfalls den Arm aus und griff Mudds verschwitzte Hand. »Gut, Harry«, sagte er. »Lassen Sie es uns noch einmal versuchen. Möge der Beste gewinnen.«

VIER

Lieutenant Uhuras Aufmerksamkeit wurde von den übrigen Nevisianern im Saal abgelenkt. Sie war froh über die Gelegenheit, den Streit zwischen Mudd und dem Captain nicht länger mit ansehen zu müssen. Nicht dass diese Angelegenheit unwichtig wäre, aber Streitereien waren ihr zuwider, und in diesem Fall konnte sie ohnehin nicht helfen. Außerdem bot sich hier die ausgezeichnete Chance, eine neue fremde Spezies kennenzulernen. Obwohl sie fast wie Menschen aussahen, gab es bei den Nevisianern zweifellos zahlreiche faszinierende Unterschiede, die Uhuras ausgeprägte Xenophilie befriedigen konnten. Sie liebte es, die Sitten und Eigenarten der Lebewesen kennenzulernen, denen sie auf ihren Reisen begegnete. Das war schließlich einer der Hauptgründe für sie gewesen, sich der Sternenflotte anzuschließen

Sie wandte sich von der Gruppe vor dem Banketttisch ab und suchte nach dem freundlichsten Gesicht in ihrer Nähe. Manchmal war es gefährlich, davon auszugehen, dass ein Lächeln auf eine kontaktfreudige Person hindeutete, vor allem bei einem Volk, dessen Gesichtszüge sich so stark von denen der Menschen unterschieden. Doch Uhura hatte beobachtet, dass die Frau, die der Große General mit Mistrae angesprochen hatte, immer an den richtigen Stellen gelächelt und gelacht hatte, sodass zumindest ihre Mimik mit einiger Gewissheit auf einen freundlichen Charakter hinwies. Uhura näherte sich der Frau und sagte leise: »Ihr Kleid ist sehr hübsch.«

»Vielen Dank«, sagte Mistrae, während sie sich leicht verbeugte. »Ich habe es nur für den heutigen Tag anfertigen lassen.«

Es war ein hellblaues Kleid, das bis auf den Boden reichte, um die Hüften aufgebauscht und oben etwas enger, obwohl die Schultern und Ellbogen in weite Falten gehüllt waren. Das ganze Gebilde bestand aus schwerem Samt oder einem ähnlichen Stoff, aber es schien nicht unangenehm warm zu sein, denn Mistrae fühlte sich darin offenbar rundum wohl.

»Ist es distrellianische oder prastorianische Mode?«, fragte Uhura.

Als Mistrae sie mit verwirrtem Gesichtsausdruck anstarrte, wusste Uhura, dass sie bereits ihren ersten Fehler gemacht hatte.

»Oder kleidet man sich auf beiden Planeten gleich?«, setzte sie schnell hinzu.

»Sie meinen, abgesehen von den Farbunterschieden?«, sagte Mistrae. »Ich vermute, es gibt ein paar kleine Variationen im Schnitt, aber man gewöhnt sich so schnell daran, dass man nach den ersten paar Tagen gar nichts mehr bemerkt. Es gibt so viele andere Dinge, die viel wichtiger sind.«

»Ich verstehe«, sagte Uhura, obwohl sie sich dessen nicht völlig sicher war. »Von welchem Planeten stammen Sie?«

Wieder bedachte Mistrae sie mit diesem seltsamen Blick. »Ursprünglich, meinen Sie? Zuerst lebte ich auf Prastor, aber jetzt bin ich eine Distrellianerin. Ich bin jetzt seit neun Jahren hier. Ich war erst zwölf Jahre alt, als Soldaten von Distrel meine Heimat überfielen und meine gesamte Familie töteten. Den größten Teil meines Lebens als Erwachsene habe ich also hier verbracht.«

Die Frau erzählte diese Dinge mit einer solchen Selbstverständlichkeit, dass Uhura nicht wusste, wie sie darauf reagieren sollte. Da Mitleid unangebracht schien, fragte sie: »Wurden Sie entführt?«

»Ich habe ehrenhaft gekämpft«, erwiderte Mistrae kühl und entschieden. »Genauso wie die Soldaten, die uns angriffen. Es gab keine Gefangenen.«

Uhura neigte den Kopf. »Verzeihen Sie, falls ich Sie in irgendeiner Weise beleidigt habe. Aber ich verstehe nicht, warum Sie nach Distrel gegangen sind, nachdem distrellianische Soldaten Ihre Familie töteten.«

»Ich hatte keine andere Wahl«, sagte Mistrae, als würde sie einem Kind erklären, wieso man atmen musste.

Für Uhura ergab es immer noch keinen Sinn. Mistrae war nicht entführt worden, aber trotzdem war ihr keine Wahl geblieben, als nach Distrel zu gehen. Gab es dafür ökonomische Gründe? Steckte ein tief verwurzelter Brauch dahinter? Oder hatte sie den Regierungssitz des Feindes als Spionin infiltriert? Uhura hätte gerne danach gefragt, aber für ein beiläufiges Partygespräch war sie bereits viel zu weit vorgedrungen. Wenn sie einen weiteren schweren Fehler beging, konnte es zu einer noch heftigeren Szene als zwischen dem Captain und Harry Mudd kommen.

»Sie erwähnten farbliche Unterschiede in der Mode der beiden Planeten«, sagte Uhura und hoffte, mit diesem Thema wieder auf sicheres Terrain zu gelangen. »Könnten Sie mir etwas mehr darüber erzählen?«

Auch Mistrae schien erleichtert, dass Uhura auf ein unverfänglicheres Thema zurückgekommen war. Sie nickte und sagte: »Oh, das ist im Grunde ganz einfach. Prastorianer tragen Rot, Orange oder Braun, und Distrellianer Blau, Gelb oder Grün. Das macht es einfacher zu entscheiden, auf wen man im Kampf schießen muss.«

Wunderbar, dachte Uhura. Sie konnten sich nicht einigen, welchen Teil einer Palko sie essen sollten, aber sie hatten keine Probleme damit, sich in unterschiedliche Farben zu kleiden, um bessere Zielscheiben abzugeben. Diese Leute mochten äußerlich wie Menschen aussehen, aber innerlich waren sie Fremde.

Die Party verlief nicht ganz nach Chekovs Vorstellungen. Zumindest nicht in diesem Moment. Die Nevisianer hatten sich offenbar sehr gut amüsiert, bevor die Enterprise-Offiziere aufgetaucht waren, doch dann war die Sache mit Harry Mudd aus dem Ruder gelaufen. Chekov fühlte sich verpflichtet, die Party wieder in Schwung zu bringen, aber er war sich nicht ganz sicher, wie sich dieses Ziel erreichen ließ. In manchen Kulturen genügte es, jemanden zum Trinkwettbewerb herauszufordern oder die Gäste mit den Resten des Buffets zu bewerfen, aber in anderen musste man wesentlich vorsichtiger vorgehen.

Und wenn er in Betracht zog, wie Uhuras Gespräch mit Mistrae verlief, schien es sich hier um eine jener Gegenden des Universums zu handeln, in denen man lieber Vorsicht walten ließ. Er hatte Mitleid mit Uhura, die sich offenbar mit jedem Satz tiefer in Missverständnisse verstrickte, aber er bezweifelte, dass er sich in der gleichen Situation besser geschlagen hätte. Auch wenn sie sich mit den Nevisianern verständigen konnten, so wussten sie bisher fast nichts über ihre Gewohnheiten. Mistraes Reaktionen auf Uhura waren völlig unberechenbar, wie es schien, doch Chekov glaubte, möglicherweise den Schlüssel zu ihrem ungewöhnlichen Verhalten gefunden zu haben. Also trat er vor, als Uhura innehielt, um sich nach Mistraes letzter überraschender Erwiderung zu sammeln, und sagte: »Verzeihung, aber ich habe zufällig Ihr Gespräch mit angehört. Nach all diesen Jahrtausenden des Krieges gibt es bei Ihnen bestimmt viele Geschichten über ruhmreiche Schlachten.«

Eins der ersten Dinge, die einem Kadetten an der Akademie eingetrichtert wurden, war, niemals mit fremden Wesen über das Thema Krieg zu reden. Uhura warf Chekov einen warnenden Blick zu, doch ihre Besorgnis verwandelte sich kurz darauf in Dankbarkeit, als Mistrae eifrig nickte und sagte: »Aber ja, natürlich!«

»Haben Sie eine Lieblingsgeschichte?«, fragte Chekov. »Vielleicht etwas, das Sie selbst erlebt haben?«

Mistrae errötete verlegen. »Nein, meine kleine Plänkelei war nicht sehr spektakulär. Meine Familie wurde völlig überrascht, und wir hatten kaum Zeit, uns zu verteidigen, bevor wir … überwältigt wurden. Ich habe hart gekämpft, um mir eine Passage nach Distrel zu verdienen, aber ich habe nicht einen der Angreifer töten können. Ganz anders als Ginn Donan.«

Chekov bemerkte den ehrfürchtigen Tonfall, mit dem sie diesen Namen aussprach. »Ginn Donan«, wiederholte er. »Das klingt nach einem großen Helden.«

Mistrae nickte eifrig. »Sein voller Name lautete Ginn Donan Garreft Hap Elod Griff Ab Iandor.«

Mit leichtem Zögern fragte Uhura: »Hat er sich all diese Namen durch heldenhafte Kriegstaten verdient?«

»Drei davon«, antwortete Mistrae. »Die meisten, die sich bislang jemand verdienen konnte. Den ersten, Ginn, erhielt er, nachdem er sieben ausgebildete Krieger von Prastor besiegte, die in einem Selbstmordkommando gegen den Großen General von Distrel zogen.« Sie warf lächelnd einen Blick zum Oberhaupt des Planeten und sagte dann: »Das war natürlich ein anderer Großer General, der vor vielen Tausend Jahren lebte. Ginn war damals erst elf Jahre alt, ein Ehrenwächter in der Ausbildung, aber er hielt sein Schwert scharf und benutzte es, wenn es nötig war. Als die offiziellen Wachen allesamt den Prastorianern zum Opfer gefallen waren, stellte er sich auf ihre Leichen, um groß genug zum Kämpfen zu sein. Dann tötete er einen nach dem anderen, während sie versuchten, sich Zutritt zum Audienzsaal des Großen Generals zu verschaffen.«

»Beeindruckend«, sagte Chekov, während er sich fragte, wie viel davon der Wahrheit entsprach.

»So ist es«, bestätigte Mistrae. »Den Namen Donan verdiente er sich ein Jahr später als persönlicher Leibwächter des Großen Generals. Er hatte entdeckt, dass eine der Konkubinen des Generals eine Spionin von Prastor war.« Sie schien nun in ihrem Element zu sein, denn sie sprach lauter und unterstrich ihre Worte mit großen Gesten. »Die Frau wusste, dass man ihr Geheimnis entdeckt hatte, also ging sie zum General, bevor Donan ihn warnen konnte. Sie versuchte ihn im Schlaf zu ermorden, doch Donan stürmte ins Zimmer und erschlug sie, als sie gerade die Schlinge um den Hals des Großen Generals zuziehen wollte, um ihn zu erdrosseln.«

»Also hat der General ihm einen weiteren Namen verliehen, weil er ihm erneut das Leben gerettet hatte«, sagte Uhura.

»Zu diesem Zeitpunkt noch nicht«, erwiderte Mistrae. »Der Große General war wütend auf Ginn, weil er seine Lieblingskonkubine tötete, auch wenn sie eine Spionin war. Außerdem war es ihm peinlich, in einer so verletzbaren Situation überrascht worden zu sein, deshalb ließ er Ginn am folgenden Tag enthaupten.«

Chekov schüttelte traurig den Kopf. »Zu viele pflichtbewusste Soldaten erhalten ihre Orden posthum. Aber wenn er sich noch zwei weitere Namen verdiente, muss das Volk über die Behandlung von Ginn Donan protestiert haben, sodass der Große General gezwungen war, ihn doch noch zu ehren.«

»Nein, es war ganz anderes«, sagte Mistrae. »Das Beste kommt erst noch. Ginn hat sich diese Namen selbst verdient. Er kehrte mit einer prastorianischen Armee zurück, stürmte das Schloss und tötete den Großen General im Kampf Mann gegen Mann. Dann rief er sich zum neuen Großen General aus und herrschte zwanzig Jahre lang weise über Distrel, bevor er durch einen Spion verraten wurde und seine gerechte Belohnung in Arnhall erhielt.«

Das war eine beachtliche Leistung für einen Mann, den man zuvor geköpft hatte, dachte Chekov, doch er sagte nur: »Eine tolle Geschichte. Sie erinnert mich ein wenig an einen meiner Vorfahren, den Zaren Romanow, der nach langen Jahren des Exils nach Russland zurückkehrte, um sein Volk vom Sozialismus zu befreien. Auch ihn hatten alle für tot gehalten, aber die ganze Sache war eine geschickte Täuschung gewesen. Als er nun unter dem Namen Gorbatschow zurückkehrte, um …«

Ein lauter Knall in seiner Nähe ließ Chekov mitten im Satz verstummen. Er drehte sich um, während seine Hand instinktiv nach seinem Phaser suchte, obwohl er unbewaffnet war. Allerdings waren die beiden Männer, die den Knall verursacht hatten, durchaus bewaffnet. Sie standen sich mit gezogenen Kurzschwertern gegenüber. Einer trug ein hellblaues Hemd, der andere ein orangefarbenes. Offensichtlich waren die Konflikte zwischen Distrellianern und Prastorianern noch nicht vollständig beigelegt. Nachdem ihre Schwerter das erste Mal gegeneinander geschlagen waren, kämpften sie jedoch nicht weiter. Sie blieben wie angewurzelt stehen, während der Mann in blauer Kleidung sagte: »Wir brauchen Platz.« Die Leute in der Nähe wichen unverzüglich zurück.

Dann trat der Große General vor. »Immer mit der Ruhe!«, rief er leutselig. »Was ist los? Was soll das? Wir haben Frieden geschlossen.«

»Dieser Mann hat Ginn Donan beleidigt«, sagte der Prastorianer.

»Inwiefern?«

»Ich habe ihn als opportunistischen Verräter bezeichnet«, sagte der Distrellianer. »Er hat sein Wissen über den Palast des Großen Generals missbraucht, um ein Attentat durchzuführen und selbst an die Macht zu kommen. Das ist nicht die Vorgehensweise eines Helden.«

Die Männer hielten ihre Schwerter immer noch kampfbereit erhoben, doch Chekov entspannte sich. Alle anderen schienen die Szene interessiert, aber nicht sehr besorgt zu betrachten. Offenbar handelte es sich um ein Ritual, mit dem im Nevis-System Streitereien ausgetragen wurden.

Doch kurz darauf erkannte er, wie falsch er die Situation eingeschätzt hatte. »Sie haben natürlich das Recht auf Ihre Meinung«, sagte der Große General, »und wie es aussieht, sind Sie bereit, sie mit Ihrer Ehre zu verteidigen. Ich gestatte Ihnen das Duell, aber bitte treten Sie etwas weiter vom Tisch zurück. Wir möchten doch nicht, dass Blut auf das geröstete Smeerp spritzt.«

Die Männer entfernten sich gehorsam vom Tisch, während sie sich wie Soldaten bei einer Parade im Gleichschritt bewegten. Ihre Schwerter hielten exakt den gleichen Abstand, während sie ein Stück entfernt wieder in Stellung gingen.

»Padischah«, sagte der Prastorianer. »Es wäre mir eine Ehre, wenn Sie das Signal geben könnten.«

»General?«, fragte der Padischah an seinen Gastgeber gewandt.

»Gewiss doch«, sagte der Große General und trat zur Seite.

Der Padischah näherte sich den Duellanten – aber nicht allzu weit, wie Chekov bemerkte. »Ich fordere Sie auf, für die Ehre zu kämpfen … für den Ruhm … für Ginn Donan. Oder nicht, je nachdem. Fangen Sie an.«

Im nächsten Augenblick schlugen die Schwerter gegeneinander, als der Kampf zwischen den beiden Männern begann.

Dr. McCoy rang mit seiner Abscheu, während er seine medizinische Ausrüstung vorbereitete. Demnächst würde jemand seine Hilfe brauchen, obwohl es eher danach aussah, als würde der Verlierer nicht mehr als eine Grabstelle benötigen. Dies war kein ritueller Schaukampf. Oh nein, die Männer meinten es ernst.

Eigentlich waren es kaum mehr als Jungen, um genau zu sein. Höchstens zwanzig, falls ihre Entwicklung mit der von Menschen vergleichbar war.

Beide waren keine besonders guten Schwertkämpfer. McCoy hatte im Verlauf seiner Reisen einige Meister ihres Fachs kennengelernt, die ihrem Gegner die Kleidung vom Leib fetzen konnten, ohne die Haut zu berühren. Doch diese beiden droschen einfach nur aufeinander ein, wie Abenteurer, die sich mit der Machete durch einen Dschungel kämpften. Die Klingen ließen Funken sprühen, wenn ein Schlag pariert wurde, oder Blut spritzen, wenn er nicht abgeblockt werden konnte.

Den Zuschauern schien es gleichgültig zu sein, ob sie wie Profis oder Amateure kämpften. Sie bejubelten jeden Streich, ganz gleich welcher Mann den Angriff führte. Die Sache, um die sie stritten, schien überhaupt keine Rolle mehr zu spielen – jetzt ging es nur noch um den Kampf an sich.

Nach dem ersten Geplänkel gelang es dem Prastorianer, die Deckung seines Gegners zu unterlaufen. Seine Klinge zerriss den dünnen blauen Hemdstoff des Distrellianers und drang knapp unter dem Schulterblatt in dessen Brustmuskulatur ein. Der Distrellianer schrie vor Schmerz auf und setzte zu einem Gegenangriff an, doch aufgrund seiner Verletzung kam sein Schwert zu langsam hoch, sodass der Prastorianer es mühelos abfangen konnte. Unmittelbar darauf schloss er einen weiteren Angriff an, bei dem sein Schwert tief in die Seite des Distrellianers schnitt. Der Getroffene fiel auf die Knie, während ihm hellrotes Blut über das Hemd lief. Er versuchte, wieder aufzustehen und weiterzukämpfen, aber es gelang ihm nicht. Kurz darauf kippte er zur Seite, und sein Schwert fiel klirrend zu Boden.

Der Prastorianer hob sein Schwert zum Zeichen des Sieges. Zumindest sah es eine Sekunde lang so aus, doch dann bemerkte McCoy, dass sich die Armmuskeln des Mannes anspannten. Der Kerl war drauf und dran, seinem Gegner den Gnadenstoß zu versetzen.

»Halt!«, rief McCoy, bevor er darüber nachdenken konnte, was er tat. Er stürmte vor und fing den Arm des verblüfften Prastorianers ab. »Sie müssen ihn nicht töten«, raunzte McCoy ihn an. »Sie haben den Kampf bereits gewonnen. Jetzt treten Sie zurück, damit ich sein Leben retten kann.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, bückte er sich, um den verletzten Jungen zu untersuchen. Zahlreiche Fleischwunden, zwei durchtrennte Arterien, schwere Schäden an Muskeln und Sehnen. Und er drohte, an seinen vielen Wunden zu verbluten. McCoy nahm den tragbaren Protoplaser aus seiner Tasche und behandelte damit zuerst die größeren Blutungen, indem er die Blutgefäße verschweißte und den Blutverlust stoppte.

Der Distrellianer stand unter Schock, doch allmählich kehrten seine Lebenskraft und sein Bewusstsein zurück. Trotzdem mussten die Schmerzen gewaltig sein. »Nein … lassen Sie mich sterben«, sagte der Junge schwach, während er versuchte, McCoy wegzustoßen.

»Unsinn«, erwiderte McCoy und wehrte seine Hand ab. »Sie werden nicht sterben. Ich habe schon viel schlimmere Verletzungen als Ihre behandelt.« Das stimmte zwar, aber diese Behandlungen hatte er nicht auf dem Boden eines Bankettsaals mit tragbaren Instrumenten durchgeführt. Zum Glück war der Verletzte jung und kräftig. Man konnte auch sagen, dass er jung und dumm war, aber im Augenblick zählte hauptsächlich das Wörtchen »jung«. Er konnte eine Menge einstecken und würde trotzdem wieder gesund werden. McCoy ließ den Protoplaser noch einige Sekunden lang über die Wunden kreisen, und als er seinen Zustand zumindest vorläufig stabilisiert hatte, holte er einen Injektor aus der Arzttasche, um ihm etwas gegen die Schmerzen zu geben.

»Warum machen Sie das mit mir?«, fragte der Junge. Sein Tonfall machte deutlich, dass er McCoy vorwarf, seine Persönlichkeitsrechte zu ignorieren.

McCoy ließ sich dadurch nicht irritieren. »Weil ich nicht mit ansehen kann, wie jemand sinnlos stirbt«, sagte er. Als er hörte, wie die Leute in seiner Nähe nach Luft schnappten, blickte er auf und sah, dass sich ein dichter Zuschauerkreis versammelt hatte. »Treten Sie zurück«, forderte er sie auf. »Nehmen Sie ihm nicht die Luft zum Atmen.« Dann wandte er sich an Kirk. »Jim, wir müssen ihn aufs Schiff bringen, damit ich meine Arbeit ordentlich zu Ende bringen kann. Er wird später mit Narben übersät sein, wenn ich diese Verletzungen nicht mit besserer Ausrüstung behandeln kann.«

»Gut«, sagte Kirk. Er nahm den Kommunikator vom Gürtel und klappte das Gerät auf, doch der Große General legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Nein«, sagte er. »Sie haben schon genügend Schaden angerichtet. Lassen Sie ihm wenigstens die Narben, damit er beweisen kann, dass er mutig im Kampf seine Ehre verteidigt hat.«

McCoys Blick wechselte vom Großen General zum Jungen, der nickte und »Bitte!« flüsterte.

»Das ist doch lächerlich«, sagte McCoy. »Sie müssen nicht mit einer Landkarte auf dem Brustkorb herumlaufen. Es gibt bessere Mittel und Wege, um zu beweisen, was Sie wert sind.«

»Ja«, sagte der junge Distrellianer. »Ich hätte sterben können. Dann wäre ich jetzt schon nach Arnhall unterwegs, wenn Sie sich nicht eingemischt hätten.«

McCoy blickte wieder zur Menge auf. Alle – bis auf die Leute von der Enterprise – starrten ihn mit feindseligen Mienen an. Diese Nevisianer waren offenbar schlimmer als die Klingonen.

Aber sie hatten doch den ersten Schritt unternommen, um all das hinter sich zu lassen, nicht wahr?

»Hören Sie«, sagte McCoy und erhob sich. »Ich weiß, dass es nach zwölftausend Jahren vielleicht etwas viel verlangt ist, aber Sie müssen jetzt lernen, ohne Gewalt zu leben. Und die erste Vorstellung, die Sie verinnerlichen sollten, ist die Achtung vor dem Leben. Sie können nicht einfach irgendwelche Leute töten, nur weil Sie von jemandem beleidigt wurden, und Sie können Ihr Leben nicht mehr wegen solcher Nichtigkeiten wegwerfen. Es gibt wichtigere Dinge als …«

»Das reicht!«, sagte der Große General. Seine Stimme hallte durch den riesigen Saal. »Wir kritisieren auch nicht Ihr … Föderationsverhalten. Also bringen Sie uns bitte denselben Respekt entgegen!«

»Ich habe auch nicht erwartet, dass Sie mir vor Dankbarkeit um den Hals fallen«, murmelte McCoy. Er blickte auf den Jungen hinab, der jetzt wenigstens nicht mehr zu verbluten drohte, und packte langsam den Protoplaser und den Injektor in seine Tasche zurück. »Also gut, Sie sollen Ihre Narben behalten, wenn Sie unbedingt wollen. Falls Sie es sich anders überlegen, wissen Sie, wo Sie mich finden.« Er warf dem anderen Schwertkämpfer einen kurzen Blick zu, der misstrauisch zurückwich, obwohl – oder weil – auch er aus einigen Wunden blutete. »Ich schätze, es wäre Zeitverschwendung, auch nur zu fragen, ob ich Ihnen helfen kann.«

Harry Mudd schüttelte den Kopf und schnalzte tadelnd mit der Zunge. »Doktor«, sagte er mit ernster Stimme, »Ihre rücksichtslose Missachtung der hiesigen Gebräuche überrascht mich.« Doch sein Gesichtsausdruck war alles andere als ernst. Er wirkte eher wie eine zufriedene Katze, die soeben eine Maus am Schwanz erwischt hatte, als er sich zu Kirk umdrehte und sagte: »Auch Ihr Verhalten enttäuscht mich, Captain. Wenn Sie Ihre Offiziere nicht im Griff haben, bleibt mir, fürchte ich, keine andere Wahl, als Sie zu bitten, unverzüglich zu gehen.«

FÜNF

Einen flüchtigen Moment lang wünschte sich Kirk, er und Mudd wären Nevisianer. Dann könnte er dieses aufgeblasene und wichtigtuerische Ärgernis zum Duell herausfordern und ihn in kleine Streifen schneiden, um zu sehen, was er dann von McCoys »rücksichtsloser Missachtung hiesiger Gebräuche« hielt. Doch obwohl Kirk es im Kampf mühelos mit ihm aufnehmen konnte – selbst wenn eine Hand hinter seinem Rücken gefesselt wäre –, wusste er genau, dass Mudd hier im Vorteil war. Und selbst wenn sie Nevisianer gewesen wären, hätte Mudd zweifellos einen Weg gefunden, sich vor einem Duell zu drücken – und Kirk anschließend als den Dummen dastehen zu lassen. Er war der gerissenste Betrüger und Augenwischer, den Kirk jemals kennengelernt hatte. Irgendwie war es ihm sogar gelungen, dem Großen General seine Androiden-Anstandsdame unterzujubeln, um dem Oberhaupt des Planeten noch mehr Honig um den Bart zu schmieren.

Also schluckte Kirk seine Entrüstung hinunter, und ohne auf Mudd einzugehen, sagte er zum Großen General: »Dr. McCoy wollte niemanden beleidigen. Es ist seine Aufgabe, Leben zu retten, ohne Ansehen der Person oder der Umstände.«

Doch der Große General ließ sich dadurch nicht beschwichtigen. »Das mag dort, wo Sie leben, in Ordnung sein, aber hier im Nevis-System sterben wir ehrenvoll.«

McCoy öffnete den Mund, um zu protestieren, doch Kirk brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. Sie hatten hier schon genügend Schwierigkeiten verursacht. »Auch wir sterben ehrenvoll«, sagte Kirk, »wenn unsere Zeit gekommen ist. Offensichtlich sind wir hinsichtlich des Zeitpunkts unterschiedlicher Auffassung, aber wem nur ein einziges Leben gegeben ist, der sollte es nicht leichtsinnig wegwerfen.«

»Vielleicht wären Sie nicht so wählerisch, wenn Sie sich auf Arnhall freuen könnten«, sagte der Große General.

Diese Bemerkung hatte offensichtlich einen religiösen Hintergrund. Wenn es eine Sache gab, die er während seiner Zeit bei der Sternenflotte gelernt hatte, dann war es die Empfehlung, sich niemals auf eine religiöse Diskussion mit einem fremden Wesen einzulassen. »Schon möglich«, sagte er deshalb. »Auf jeden Fall hatten wir nicht die Absicht, Ihnen die Partylaune zu verderben. Bitte nehmen Sie unsere aufrichtige …«

»Vorsicht, Kirk!«, wurde er von Mudd unterbrochen. »Falls Sie eine Entschuldigung anbieten wollten, sollten Sie noch einige Dinge über die hiesigen Gebräuche erfahren.« Er steckte die Daumen in seinen breiten schwarzen Gürtel und reckte seinen Bauch noch weiter vor als sonst. »Eine Entschuldigung ist hier das Eingeständnis einer Missetat, die sofortige Bestrafung verlangt.« Er machte eine dramatische Pause, bevor er weitersprach. »Und darauf steht natürlich in jedem Fall die Todesstrafe. Also überlegen Sie es sich noch einmal, Captain. Möchten Sie sich immer noch entschuldigen?«

Mudd beliebte offenbar zu scherzen. Eine Gesellschaft, in der sich niemand entschuldigen durfte? Dann konnte jedes geringfügige Missgeschick zu einem Kampf führen – und jeder Kampf zu einer Fehde. Ein totaler Krieg konnte wegen einer Nichtigkeit wie … dem Streit um die Stücke einer Palko ausbrechen. Und ein solcher Krieg konnte zwölftausend Jahre andauern.

Ein solcher Punkt wäre doch sicherlich in den Berichten der Erstkontaktgruppe vermerkt worden, oder? In großen, fetten Buchstaben: Entschuldigen Sie sich niemals bei einem Nevisianer! Aber dieser Punkt wurde nirgendwo erwähnt. Kirk konnte sich jedoch ein halbes Dutzend Gründe vorstellen, warum dem so war – von unzureichenden Forschungsmöglichkeiten bis hin zum Mangel an Überlebenden, die diese Erfahrung weitergeben konnten.

»Nein«, sagte er leise. »Unter diesen Umständen wäre eine Entschuldigung wohl unangemessen.«

Mudd nickte. »Ich wusste, dass Sie zu diesem Schluss gelangen würden. Sie sind mir etwas schuldig, Kirk.«

Obwohl Kirk sich sträubte, es einzugestehen, hatte Mudd vermutlich recht. Dieser jedoch machte keine Anstalten, eine Gegenleistung für den Gefallen einzufordern. Stattdessen wandte er sich an den Großen General. »Ich denke, wir sollten sie nun zu ihrem eigenen Wohl auf ihr Schiff zurückschicken, bevor sie weitere Probleme verursachen können.«

»Dem muss ich beipflichten«, sagte der Große General, der sich offenbar immer noch beleidigt fühlte. »Captain«, fuhr er fort, »bitte entfernen Sie sich jetzt gemeinsam mit Ihren Begleitern. Wenn Sie und Harcourt Ihr Gespräch fortsetzen möchten, können Sie es jederzeit an Bord Ihres Schiffes tun.«

Kirk musste laut über diese Vorstellung lachen. »Nein, danke«, sagte er. »Wenn ich Harry noch etwas zu sagen hätte, würde ich ihm einen Brief schicken. Am besten per Rauchsignal.« Er drehte sich zu seinen Leuten um. »Wir gehen. Die Party ist vorbei.«

Ensign Lebrun wusste in dem Augenblick, als ihr neuer Ehemann nach dem Ende seiner Schicht ihr gemeinsames Quartier betrat, dass etwas nicht stimmte. Sie war ihm nach ihrem Tag in der Sicherheitsabteilung nur wenige Minuten zuvorgekommen und hatte in gedämpfter Beleuchtung auf ihn gewartet.

»Was ist los, Liebster?«, fragte sie, während sie sich vom Sessel neben dem Sichtfenster erhob, von dem aus sie den sich langsam drehenden Planeten unter ihnen betrachtet hatte. Sie streckte die Arme aus, um ihn willkommen zu heißen. Es war immer noch neu für sie, tatsächlich mit ihm zusammenzuleben. Sie hatte immer wieder davon geträumt, wie es wäre, wenn er eintraf, wie sie ihm die angespannten Muskeln massierte, wie sie sich gemeinsam vor dem Abendessen entspannten, vielleicht bei einem Drink, während sie über ihren Tag sprachen oder sich einfach nur eine Weile schweigend in die Augen sahen.

Doch diese Fantasie begann sich zu verflüchtigen, sobald sie sein müdes Gesicht sah und löste sich endgültig in Luft auf, als er ihren Armen auswich und ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange gab, um sich dann ächzend in den Sessel fallen zu lassen, den sie gerade geräumt hatte.

»Was ist geschehen?«, fragte sie nicht mehr ganz so mitfühlend wie zuvor.

»Ach, nichts«, sagte er. »Mr. Scott kehrte vorzeitig von dieser Party auf dem Planeten zurück, und dann hat er mich dabei erwischt, wie ich die Anzeigen der Warpkontrollen so umprogrammierte, dass es aussah, als würden sie ihm um die Ohren fliegen, wenn er den Computer zu einem Routine-Systemcheck auffordert.«

»Du hast was getan?«, fragte Lebrun. »Simon, das ist gefährlich!«

»Das hat Scotty auch gesagt. Neben anderen Dingen.« Er seufzte schwer.

»Warum hast du überhaupt so etwas Dummes getan?«, fragte sie ihn.

Er blickte auf und grinste sie matt an. »Um mich für den lächerlichen Streich zu rächen, den er uns mit deinem Ring gespielt hat. Das konnte ich doch nicht einfach auf mir sitzen lassen, oder?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das mag ja sein, aber eine Umprogrammierung der Warpkontrollen ist nicht gerade die richtige Methode. Was wäre im Falle eines Notfalls passiert? Wir hätten alle …«

»Auf wessen Seite stehst du überhaupt?«, fragte er pikiert.

»Auf wessen Seite stehst du?«, gab sie unverzüglich zurück. »Du hättest uns alle wegen eines dummen Streichs in die Luft jagen können!«

»Nun mach mal halblang! Ich hätte gar nichts in die Luft gejagt.« Er erhob sich aus dem Sessel und stapfte in die Küche. Lebrun hörte, wie er einen Getränkewunsch eintippte, dann kehrte er mit einem großen Glas zurück, in dem sich eine dicke rote Flüssigkeit befand.

»Ist das schon wieder diese cetianische Laliska?«, fragte sie, obwohl sie längst wusste, dass es genau das war. Der stechende Geruch nach Knoblauch und Essig ließ daran keinen Zweifel aufkommen. »Du weißt doch, dass ich es nicht mag, wie du anschließend aus dem Mund riechst.«

»Dann setz dich nicht in meine Nähe«, erwiderte er und nahm demonstrativ am Esstisch in dem Sessel Platz, der am weitesten von ihr entfernt war. Obwohl genau vor ihm ein Untersetzer lag, stellte er das Glas direkt auf der Tischplatte ab, wo sich bereits ein Ring aus Kondenswasser bildete.

Jetzt war ihre Fantasie unwiederbringlich verloren. Kein gemütlicher Abend, während sie sich verliebt in die Augen schauten, keine Rückenmassage, die allmählich in zärtlichere Berührungen überging – nur diese Müdigkeit und Gereiztheit, gepaart mit trotzigen Antworten auf alles, was sie sagte. Sie stand vor ihm, die Hände in die Hüften gestemmt, schwer atmend und bemüht, nicht in die Luft zu gehen, als er einen tiefen Schluck von seiner Laliska nahm.

»Simon Nordell«, sagte sie schließlich, »willst du wirklich, dass es so abläuft?«

»Ich?« Er starrte sie entrüstet an. »Warum ist es immer meine Schuld? Du warst es, die mich mit Fragen bombardiert hat, kaum dass ich zur Tür hereinkam.«

»Ich habe nur gefragt, was geschehen ist.«

»Und ich habe es dir gesagt. Könnte ich mich jetzt vielleicht eine Minute lang entspannen, ohne dass dieses Sicherheitsverhör weitergeht?«

Die Sicherheit! Jedes Mal, wenn sie versuchte, ihren Standpunkt zu vertreten, schob er die Schuld auf ihren Beruf. Als könnte sie aus eigener Kraft keine Entschlossenheit aufbringen!

»Gut«, sagte sie, als sie plötzlich ihre Entscheidung getroffen hatte. Sie ging ins Schlafzimmer und zerrte die Tagesdecke vom Bett. Dann kam sie zurück und warf sie auf die Couch. »Entspann dich, solange du willst, aber tu es dort, denn genau dort wirst du diese Nacht verbringen.« Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück, schlug auf den Bitte-nicht-stören-Knopf, und während die Tür zwischen ihnen beiden zuglitt, rief sie: »Und lass dir nicht einfallen, hier ohne Entschuldigung einzudringen!«

Falls er darauf etwas erwiderte, wurde es von der Schalldämpfung des Zimmers verschluckt.

Sie setzte sich auf die Bettkante, und ihr wurde plötzlich bewusst, wie klein das Bett eines Raumschiffs war, selbst in einer Zwei-Personen-Kabine. Und es war noch lange nicht Schlafenszeit.

Nachdem sich ihr Atem beruhigt hatte, fragte sie sich: Wird er kommen und an die Tür klopfen? Ich will es ihm geraten haben! Denn ansonsten würden sie beide eine sehr einsame Nacht verbringen.

Spock setzte sich auf seinen Platz vor der wissenschaftlichen Station auf der Brücke und bereitete sich auf einen langen Abend mit Datenanalysen vor. Das Nevis-System war in astronomischer Hinsicht ungewöhnlich genug, sodass mehrere Stunden der Beobachtung zweifellos vieles über die Möglichkeiten der Bildung von lebensfähigen Planeten in Doppelsternsystemen verraten würden. Außerdem waren Prastor und Distrel für sich genommen sehr interessant. Zwei bewohnte Planeten im selben System waren ein ausgezeichnetes Labor, um die geografischen und biologischen Aspekte paralleler Evolution zu studieren. Die früheren Kontaktgruppen hatten nur sehr oberflächliche Untersuchungen vorgenommen. Die Computeraufzeichnungen enthielten lediglich eine Oberflächenkarte in niedriger Auflösung, und die demografischen Informationen waren noch ungenauer.

Spock hatte bereits einige interessante Dinge entdeckt. Zum Beispiel waren beide Planeten von einem hochwertigen Sensornetz umgeben, und im interplanetaren Raum waren weitere Sonden stationiert. Es handelte sich offensichtlich um ein hochentwickeltes System zur Sammlung von Informationen, ein Spionagenetzwerk, das – wenn man die Kapazität der Sensoren zugrunde legte – jedes Lebewesen auf einem der beiden Planeten oder im Weltraum dazwischen aufspüren konnte. Es war zweifellos ein Produkt der forcierten Entwicklung der Verteidigungstechnologie, doch die Dauer des Konflikts in diesem System bewies, dass es wenig geeignet war, Angriffe zu verhindern.

Dennoch wies bereits die Existenz der Sensoren darauf hin, wie wertvoll eine gründliche Untersuchung war. Das Sensornetz verriet ein hohes technisches Niveau – hoch genug, um andere Kulturen beeinflussen zu können, nachdem die Nevisianer nun den interstellaren Handel aufgenommen hatten. Auch wenn es nach der unglücklich verlaufenen ersten Begegnung im Bankettsaal des Oberhaupts von Distrel nicht mehr danach aussah, dass sie jemals der Föderation beitreten würden, konnte es nie schaden, so viele Informationen wie möglich über die planetaren Ressourcen sowie die technischen und ökonomischen Kapazitäten einer fremden Spezies zu sammeln. Es mochte jenen helfen, die als Nächste in Kontakt mit den Nevisianern traten, damit vermieden wurde, dass sie dieselben Fehler wie die Besatzung der Enterprise begingen.

Spock fragte sich, wie viele der Probleme sich hätten vermeiden lassen, wenn sie den Planeten mit besseren Informationen besucht hätten. Vielleicht einige, doch nachdem Harry Mudds Erscheinen die Angelegenheit zusätzlich verkompliziert hatte, wäre es ohne Zweifel früher oder später zu Pannen gekommen. Mudd hatte mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit auf seine Chance gewartet, sich an Kirk und Spock zu rächen, weil sie in der Vergangenheit immer wieder seine Pläne durchkreuzt und ihn schließlich als Gefangenen einer Androidenkultur zurückgelassen hatten. Ihm wäre mit Sicherheit ein Vorwand eingefallen, sie vom Planeten zu werfen, wenn sich von selbst keiner angeboten hätte.

Natürlich konnte das nicht seine ursprüngliche Absicht gewesen sein, als er erstmals im Nevis-System eingetroffen war. Mudd hatte nicht wissen können, dass man die Enterprise schicken würde, um die Ergebnisse seines Handelsabkommens zu untersuchen. Anfänglich hatte er sich fraglos nur als Zwischenhändler etablieren wollen, um die Hälfte des Profits aus dem Palko-Handel einzustreichen. Dann hatte er nicht mehr getan, als die Gelegenheit zu nutzen, eine Rechnung mit seinen alten Gegenspielern zu begleichen.

Damit blieb als einzige noch ungeklärte Frage die Stella-Androidin. Aus welchem Grund war dieses Geschöpf hier? Es sollte zweifellos auf Mudd aufpassen, doch das hätten die Androiden auf ihrem Heimatplaneten viel besser bewerkstelligen können. Sie hätten ihn niemals gehen lassen, auch nicht mit einer Anstandsdame an seiner Seite, wenn sie keinen guten Grund dafür hatten.

Natürlich konnte Mudd sich gebessert haben, musste Spock sich eingestehen. Das war schließlich die einzige Bedingung für seine Freilassung gewesen, und die Logik verlangte, dass Spock diese Möglichkeit zumindest in Betracht zog. Doch nicht einmal die Logik konnte ihn überzeugen, es als Tatsache zu akzeptieren. Die Vorstellung, dass die Sterne spontan ihre Position veränderten und Botschaften in klingonischer Sprache verkündeten, erschien ihm wesentlich wahrscheinlicher.

Mudd konnte jedoch die Androiden davon überzeugt haben, dass er sich gebessert hatte. Dies mochte ein überwachter Test sein, mit dem sie feststellen wollten, wie er sich in der galaktischen Gesellschaft verhielt, bevor sie ihn endgültig freiließen. Dieser Punkt war recht einfach zu überprüfen, also aktivierte Spock den Kommunikator und rief den Palast des Großen Generals von Distrel an.

»Ich bin Wissenschaftsoffizier Spock von der Enterprise«, sagte er zur Frau, die seinen Anruf beantwortet hatte. »Ich möchte mit Stella Mudd sprechen.«

»Einen Augenblick, bitte.« Die Frau konsultierte einen Monitor, der sich außerhalb des Bildausschnitts befand, bis sie wieder zu Spock aufblickte. »Es tut mir leid, aber sie befindet sich in einer privaten Konferenz mit dem Großen General. Möchten Sie eine Nachricht für sie hinterlassen?«

Sollte er es tun? Spock wog die möglichen Konsequenzen ab. Wenn Mudd früher als die Androidin erfuhr, dass Spock mit seiner Anstandsdame sprechen wollte, könnte Harry ihr befehlen, nicht wahrheitsgemäß zu antworten. Schließlich besaß er einen gewissen Einfluss auf Stella, auch wenn diese ihn noch nicht in die endgültige Freiheit entlassen wollte. Nein, es würde den Zweck der Befragung der Androidin verfehlen, wenn Mudd die Gelegenheit erhielt, sie darauf vorzubereiten.

»Nein, vielen Dank«, sagte Spock. »Ich werde es später noch einmal versuchen.«

Er unterbrach die Verbindung und lehnte sich in seinem Sessel zurück. Alternativ könnte er eine Nachricht an den Heimatplaneten der Androiden schicken, doch angesichts der großen Entfernung würde dieser Weg viel mehr Zeit beanspruchen, als einfach darauf zu warten, bis Stella wieder zu sprechen war.

Eine private Konferenz mit dem Großen General? Im Palast war es jetzt später Abend. Was für eine Konferenz mochte das Oberhaupt der Distrellianer zu dieser Stunde mit einer Stella-Androidin abhalten?

Es war natürlich möglich, dass ihm gar nicht bewusst war, dass es sich um ein künstliches Geschöpf handelte. Schließlich war er auf der Party eher an ihren weiblichen Qualitäten interessiert gewesen. Vielleicht versuchte er mit ihr anzubändeln oder wollte sie gar Harry Mudd abspenstig machen.

Wenn Spock zugrunde legte, was er ihrem Verhalten entnommen hatte, wäre dies ein … interessanter Aspekt. Er hätte beinahe über diesen Gedanken gelächelt.

SECHS

Harry lächelte nicht. Er wischte sich mit einem seidenen Taschentuch den Schweiß von der Stirn und lugte vorsichtig um die Ecke in den schwach erleuchteten gemauerten Korridor. Niemand war da, obwohl er inzwischen kaum noch beurteilen konnte, was da war. Der Palast des Großen Generals war eine Bienenwabe aus Gängen und Stockwerken, die tief in den Untergrund und weit über die Begrenzungsmauern des Gebäudes hinaus nach irgendwohin führten. Mudd hatte die vergangene halbe Stunde damit verbracht, immer tiefer nach unten vorzudringen, während er nach Geheimgängen oder verschlossenen Räumen Ausschau hielt, in denen verborgene Schätze warten mochten. Doch alles, was er hier gefunden hatte, war deprimierend offen und banal gewesen. Lagerräume, in denen sich alte Steuerunterlagen stapelten, Haufen aus uralten Möbeln, die bis an die Decke reichten, verstaubte Gemälde von Herrschern, die schon seit Jahrhunderten tot waren, aber nicht der geringste Hinweis auf etwas Interessanteres.

Was war nur mit diesen Nevisianern los? Hatten sie überhaupt keine Fantasie? Das hier waren die unterirdischen Räume des Großen Palastes. Hier mussten einfach planetare Geheimnisse lagern!

Doch wenn dem so war, dann hatte man sie gut getarnt. Und das spezielle Geheimnis, an dem Mudd hauptsächlich interessiert war, schien am besten versteckt zu sein. Er hatte nicht einmal einen Hinweis auf dessen Existenz entdeckt, ganz zu schweigen auf die genaue Lage des Verstecks, obwohl er bereits viel zu viel Zeit auf diese Suche verwendete. Das Glück war ihm insofern gnädig gewesen, als die Stella-Androidin der ersten Konkubine des Großen Generals ähnlich sah, die vor Jahren bei einem der schrecklichen Kämpfe auf diesem Planeten getötet worden war, doch die Leidenschaft des Großen Generals konnte sie immer nur für einen gewissen Zeitraum ablenken. Irgendwann würde sie wiederkommen, um nach Harry zu sehen, und er war nicht daran interessiert, dass sie ihn hier fand.

Es wäre schon peinlich genug, von einem Palastbewohner entdeckt zu werden. Zum Glück befand sich die Schatzkammer im Erdgeschoss, damit der Große General vor seinen Besuchern mit seinen Reichtümern protzen konnte, ohne ihnen das Treppensteigen zumuten zu müssen. Also konnte niemand Mudd den Vorwurf machen, er hätte nach dem Familienschatz gesucht. Außerdem neigte sich die Party im ersten Stock ihrem Ende zu, und die Prastorianer machten sich allmählich auf den Nachhauseweg, sodass das Personal vollauf damit beschäftigt war, den Müll der einwöchigen Bacchanalien wegzuräumen. Aber es mochte immerhin sein, dass die Wachen ein Auge auf das hatten, was immer hier gelagert war. Und Mudd hatte sich weit über den Punkt hinausgewagt, an dem er glaubhaft beteuern konnte, er habe sich auf dem Weg zum Badezimmer verirrt. Er würde Trunkenheit oder gar totalen Schwachsinn vortäuschen müssen, wenn man ihn hier und jetzt erwischte.

Und wozu das alles? Für Steuerakten und ein paar antike Stühle? Das war einfach lächerlich. Nein, es war geradezu empörend! Er hatte doch keinen Krieg beendet und keine interplanetare Infrastruktur geschaffen, nur um einen florierenden Obsthandel aufzubauen! Sein wahres Interesse galt einer wesentlich größeren Beute.

Er hatte mehr als genügend Zeit gehabt, die Aufzeichnungen der Androiden während seines erzwungenen Aufenthalts auf ihrem Planeten zu studieren. Sie existierten bereits seit mehr als einer Million Jahre in diesem Sektor der Galaxis, und obwohl sie nicht darauf programmiert waren, eigene Erkundungen zu unternehmen, hatten sie enorme Informationsmengen durch Lebewesen gewonnen, die ihrem Planeten hin und wieder einen Besuch abstatteten. Und in einem der faszinierendsten Berichte war es um eine Gruppe von Nevisianern gegangen, die vor über dreizehntausend Jahren bei den Androiden vorbeigeschaut hatten. Also eintausend Jahre vor Ausbruch des Krieges. Damals waren sie ein jüngeres und begeisterungsfähigeres Völkchen gewesen, das forsch in die nähere Umgebung vorstieß und davon träumte, ein galaktisches Imperium zu errichten. Sie waren stolz, großspurig und ehrgeizig – aber leider nicht sehr gut bewaffnet. Die Androiden besaßen keine Informationen, wer sie zu guter Letzt in ihr Heimatsystem zurückgetrieben hatte, doch die Nevisianer waren sehr schnell zu einem unbedeutenden Faktor in der lokalen interstellaren Politik geworden, bis sie irgendwann gar keine Rolle mehr spielten. Sie stellten ihre Erkundungen ein, zogen ihre Botschafter zurück und verschwanden in der Versenkung. Einige Zeit später hatten sie – vermutlich, um sich irgendwie zu beschäftigen – damit begonnen, sich gegenseitig zu bekämpfen.

Das Verblüffendste daran war, dass sie all dies ohne Raumschiffe bewerkstelligt hatten. Nach den Daten der Androiden hatten sie sich einfach an ihr gewünschtes Ziel gebeamt, selbst über interstellare Entfernungen hinweg. Niemand in der Föderation beherrschte eine solche Technik, und Mudd war guter Hoffnung, einen beträchtlichen Gewinn einzustreichen, wenn er sie auf dem galaktischen Markt feilbot.

Das Problem war nur, dass diese Technik offenbar in Vergessenheit geraten war. Doch trotz allem wiesen ihre Transporter eine beachtliche Leistung auf. Die Nevisianer konnten sich genauso mühelos zwischen Prastor und Distrel hin- und herbeamen wie die meisten Leute zwischen Raumschiff und Planetenoberfläche. Doch Mudd war es während des gesamten Zeitraums, den er sich bereits hier aufhielt, nicht gelungen, das geringste Anzeichen auf eine interstellare Transportertechnologie zu entdecken. Er hatte sämtliche Transporter innerhalb des Palastes inspiziert und sogar einen Techniker bestochen, ihm die Schaltpläne für ein solches Gerät zu verkaufen, aber es war offensichtlich nicht das gewesen, wonach er suchte. Jetzt hatte er sich darauf verlegen müssen, sich auf der Suche nach verborgenen Hinweisen durch düstere Katakomben zu schleichen. Es war zum Heulen – insbesondere für einen gewieften Unternehmer wie ihn.

Und zu allem Überfluss war jetzt auch noch Kirk mit der Enterprise eingetroffen. Mudd konnte sich keine Verzögerungen mehr erlauben. Vor allem Kirks spitzohriger vulkanischer Wachhund würde sehr bald neugierig auf die hochentwickelte Technik dieser Kultur werden, und wenn er vor Mudd den Langstreckentransporter entdeckte, konnte er seinen erhofften Profit in den Wind schreiben. Die Föderation mochte keine Einwände erheben, wenn er exotische Früchte an den Rest der Galaxis verkaufte, aber eine solche Technik würde unverzüglich im Interesse der »galaktischen Sicherheit« oder aufgrund eines ähnlichen Vorwands konfisziert werden. Mudds einzige Chance bestand darin, sich möglichst schnell mit der Beute aus dem Staub zu machen und sie so vielen Völkern wie möglich zu verkaufen, bevor irgendjemand anderer sie für sich horten konnte.

Falls es ihm überhaupt möglich war, sich aus dem Staub zu machen. Er hatte vorgetäuscht, er sei brennend an interstellarer Politik interessiert, und vorgeschlagen, den zwölf Jahrtausende währenden Krieg der Nevisianer zu beenden, worauf man ihm erlaubt hatte, den Androiden-Planeten zu verlassen und die Anzahl seiner Wächter auf lediglich eine Stella-Harpyie zu reduzieren. Er war davon ausgegangen, dass er sie mühelos würde abschütteln können, wenn seine Zeit gekommen war, doch jetzt war er sich dessen nicht mehr so sicher. Ohne einen funktionierenden interstellaren Transporter wäre er gezwungen, mit einem Raumschiff zu fliehen, doch im Augenblick waren nur das von Stella und die Enterprise verfügbar. Mudd war überzeugt, dass sie das Androidenschiff außer Funktion gesetzt hatte, damit er es niemals zur Flucht benutzen konnte. Er würde zweifellos herausfinden, was sie damit angestellt hatte, um es zu reparieren – er war sehr gut darin, Sperren und ähnliche Dinge zu umgehen –, aber er vermutete, dass sie ihm nicht die dazu nötige Zeit lassen würde. Die Enterprise zu kapern wäre selbstredend wesentlich schwieriger, obwohl Mudd diese Möglichkeit nicht völlig verwerfen wollte. Je größer ein Schiff und seine Besatzung war, desto mehr Schwachstellen gab es, die ein versierter Gauner zu seinen Gunsten nutzen konnte.

Doch all das würde warten müssen, bis die Zeit reif war, und bedauerlicherweise war dieses Stadium noch weit entfernt. Jetzt war es vielmehr angebracht, dass er umkehrte und sich wieder oben blicken ließ, bevor es Schlafenszeit war, damit sein Verschwinden nicht das Misstrauen dieser infernalischen mechanischen Stella erregte.

Ein Geräusch von unten ließ ihn innehalten, als er gerade mit dem mühevollen Aufstieg über die Treppe beginnen wollte. Es war ein helles Pfeifen gewesen, gefolgt von einem Zischen verdrängter Luft. Mit ziemlicher Sicherheit ein Transporter. War er endlich doch noch über seine Beute gestolpert? Er ging vorsichtig ein Stück zurück und warf einen Blick in das nächsttiefere Stockwerk, aber von hier aus konnte er nichts erkennen, und er wollte sich nicht offenbaren, indem er ungedeckt die Treppe hinabstieg.

Das Transportergeräusch war ein zweites Mal zu hören – und ein drittes und viertes Mal. Und jetzt konnte Mudd leise flüsternde Stimmen hören. Damit war zumindest eine Frage beantwortet: Jemand hatte sich in den Palast gebeamt. Und wie es sich anhörte, waren die Unbekannten im offenen Korridor genau unter ihm materialisiert. Das war ein ungewöhnlicher Ort für einen Besuch, es sei denn, diese Leute waren an derselben Sache wie Mudd interessiert.

Konnte es sich bereits um Kirk handeln? Dieser verdammte Kerl! Er musste sich überall einmischen und schaffte es immer wieder, im ungünstigsten Moment auf den Plan zu treten. Mudd hatte sich mächtig zusammenreißen müssen, um ihn auf der Friedensfeier mit einem Lächeln auf den Lippen zu begrüßen. Dazu war die Gelegenheit, ihn wieder vom Planeten fortzuschicken, bevor er noch mehr Unheil anrichten konnte, als er bereits angerichtet hatte, nicht mehr als ein glücklicher Zufall gewesen. Und Mudd musste damit rechnen, dass er nicht immer so viel Glück hatte.

Andererseits war es jedoch möglich, dass ihm soeben Kirks Kopf auf dem Tablett serviert wurde, denn wenn es tatsächlich Kirk und seine Leute waren, die sich in den Großen Palast schlichen, um Silberlöffel zu klauen, ergab sich für Mudd vielleicht die Gelegenheit, sie ein für alle Mal aus dem Nevis-System zu vertreiben.

Aus einer Hosentasche nahm er den Miniaturtrikorder, mit dessen Hilfe er dem interstellaren Transporter seine Geheimnisse hatte entlocken wollen, kniete sich auf den Boden, unterdrückte ein Schnaufen und lugte über die Kante der Treppe. Er brauchte nur eine einzige deutliche Aufnahme der Truppe, um sie dem Großen General zeigen zu können und als Sieger aus diesem Spiel hervorzugehen.

Doch was er stattdessen sah, verblüffte ihn so sehr, dass ihm beinahe der Trikorder aus der Hand gefallen wäre. Es waren Prastorianer, mehrere Dutzend in dunkelroten Kampfuniformen, mit Disruptoren bewaffnet und bereit für einen heimlichen Angriff auf den Palast.

Mudd hatte zu Anfang seines Aufenthalts die Auswirkung dieser Disruptoren miterlebt. Es waren Energiestrahlwaffen, mit Phasern vergleichbar, aber von ungleich schrecklicherer Wirkung. Sie verfügten nicht über solche Nettigkeiten wie einen »Betäubungsmodus«. Sie waren nur zum Töten gedacht. Und sie besaßen eine sehr hohe Reichweite.

Mudd verzichtete darauf, die Prastorianer mit seinem Trikorder zu scannen, und kroch langsam und vorsichtig rückwärts. Dann stand er auf und setzte so leise er konnte einen Fuß vor den anderen. Er musste nach oben gelangen, um Alarm geben zu können. Doch als er sich mit übertriebener Vorsicht auf den Weg machte und jedes Geräusch zu vermeiden versuchte, verlor er vorübergehend das Gleichgewicht. Er streckte unwillkürlich die Arme aus, um sich am Geländer abzustützen, doch dabei schlug sein Trikorder gegen das Holz. Das Klappern hallte laut und deutlich durch das Treppenhaus.

Unmittelbar darauf hörte er einen Ruf von unten, dann die Schritte vieler Personen, die sich seinem Aufenthaltsort näherten. Mudd blickte in den Korridor und suchte nach einer Deckung, aber der nächste Eingang lag viel zu weit entfernt. Seine einzige Chance bestand darin, den Soldaten über die Treppe zu entkommen. Wenn mindestens ein Stockwerk zwischen ihm und ihnen war, konnten sie ihn nicht ins Visier nehmen.

Er stürmte los und nahm jeweils zwei Stufen auf einmal, ohne darauf zu achten, wie viel Lärm er machte. Doch schon auf dem nächsten Treppenabsatz wurde er langsamer und musste verschnaufen. Er wusste, dass er diesen Wettlauf nicht gewinnen konnte. Von seinen zahlreichen Fähigkeiten war seine Geschwindigkeit zu Fuß gewiss nicht die beeindruckendste.

Jetzt bestand jedoch kein Grund mehr, sich still zu verhalten. Zwar war es sehr unwahrscheinlich, dass irgendjemand im Palast ihn hören konnte, aber es war noch unwahrscheinlicher, dass er ausgebildeten Soldaten entkam – also schrie Mudd, so laut er konnte: »Hilfe! Ein Angriff! Hilfe!« Gleichzeitig lief er weiter. Unter ihm verharrten die Schritte, und Stimmen berieten sich in hektischem Geflüster, doch dadurch gewann Mudd nur wenige Sekunden Vorsprung, denn im nächsten Moment setzten sie die Verfolgung fort.

Die Tatsache, dass sie überhaupt innegehalten hatten, brachte ihn jedoch auf einen neuen Gedanken. Während er um die Ecke und auf die nächste Treppe stürmte, schlug er gegen die Wände, in der Hoffnung, dass es wie weitere Schritte klang. »Gott sei dank, dass Sie hier sind!«, rief er dabei. »Die Angreifer sind genau hinter mir. Prastorianische Soldaten. Halten Sie die Waffen bereit!«

»Wie viele sind es?«, fragte er mit tieferer Stimme, um dann wieder mit seiner eigenen die Antwort zu geben. »Nur zehn oder zwanzig. Sie können sie mühelos überwältigen.«

Er hastete weiter die Stufen hinauf und keuchte immer schwerer unter der Anstrengung, doch sein Täuschungsmanöver hatte ihm eine Gnadenfrist verschafft. Er überwand zwei weitere Treppen, bevor er wieder die Verfolger hinter sich hörte. Als er sicher war, dass sich der Abstand zu ihnen verringerte, schrie er erneut »Hilfe, Angriff!« und schaffte noch zwei Treppen, bis er auf einer Stufe ausrutschte und auf die Knie fiel. Es waren jetzt nur noch drei oder vier Treppen bis zum Erdgeschoss, doch wie es aussah, würde er jetzt nicht mehr weit kommen. Sein linkes Knie trug kaum noch sein Gewicht, als er aufstand. Durch Flucht konnte er seinen Verfolgern nun nicht mehr entkommen.

Also schrie er noch einmal: »Wir werden angegriffen!« Dann drehte er sich auf dem Treppenabsatz um und wartete auf sein Verderben, die Arme in die Hüften gestemmt.

Doch im selben Augenblick, als die Prastorianer in Sicht kamen, hörte er, wie über ihm eine Tür aufflog, und eine vertraute Stimme kreischte: »Harcourt? Harcourt Fenton Mudd, was hast du jetzt schon wieder angestellt?«

Gütiger Himmel, dachte Mudd. Warum musste es ausgerechnet sie sein, die nun auf der Bildfläche erschien? »Wir stecken in ernsthaften Schwierigkeiten«, sagte er zu den verblüfften Prastorianern.

Spocks Anruf überraschte Kirk unter der Dusche. Konnte Admiral Tyers bereits geantwortet haben? Sie war nicht in ihrem Büro gewesen, als er den ersten Bericht geschickt hatte, und man erwartete ihre Rückkehr nicht vor morgen früh. Er schaltete den Ultraschallduschkopf aus, trat aus der Kabine und lief barfüßig über den weichen Teppich zum Interkomanschluss. »Kirk hier«, sagte er.

Es war unmöglich, eine Gefühlsregung in der Stimme seines Ersten Offiziers zu entdecken, doch Kirk kannte Spock lange genug, um die Dringlichkeit herauszuhören, als er antwortete. »Captain, ich registriere breitflächiges Disruptorfeuer auf der Oberfläche von Distrel.«

Kirk spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte. Das war schlimmer als ein Anruf der Sternenflotte, und er hatte sich schon deswegen Sorgen gemacht. »Wie breitflächig?«, fragte er.

»Die Aktivitäten erstrecken sich auf sämtliche bewohnte Gebiete des Planeten.«

»Wer schießt auf wen?«

»Mittlerweile scheinen beide Seiten zu kämpfen, aber wie es aussieht, wurde der Angriff von den Prastorianern gestartet.«

Kirk blickte aus dem Fenster auf den Planeten hinunter. Mit bloßem Auge wirkte er genauso friedlich wie zuvor. Keine Blitze sich entladender Waffen. Nicht einmal Raumschiffe wären aus dieser Entfernung mit bloßem Auge zu erkennen gewesen.

Aber die Sensoren der Enterprise waren wesentlich besser als menschliche Augen. »Warum haben wir vorher nichts davon bemerkt?«, fragte er.

»Kurz bevor das Feuer eröffnet wurde«, sagte Spock, »habe ich eine größere Anzahl von zielgerichteten Tachyonenübertragungen angemessen. Ich kann nur vermuten, dass sich die Prastorianer von ihrer Heimatwelt direkt zu ihren Zielen auf Distrel gebeamt haben.«

»Ein interplanetarer Transporter?«, fragte Kirk.

»Korrekt. Ich habe unsere Schilde hochgefahren, um jeden Versuch zu vereiteln, sich in die Enterprise zu beamen, aber bislang haben die Prastorianer kein Interesse an uns gezeigt.«

»Das könnte sich von einem Augenblick auf den nächsten ändern. Geben Sie Alarmstufe Gelb. Ich komme auf die Brücke.« Kirk schaltete das Interkom ab, zog sich eine reguläre Uniform aus seinem Schrank an, und als die Alarmsirene durch das Schiff hallte, war er bereits zum Turbolift unterwegs. Während der Fahrt zur Brücke überlegte er, welche Möglichkeiten für ihn bestanden. Die Enterprise durfte sich gemäß der Obersten Direktive nicht direkt in die Kämpfe einmischen, und wenn der Kampf überall auf dem Planeten Mann gegen Mann geführt wurde, konnte ein Raumschiff im Orbit ohnehin nur wenig ausrichten. Ein Föderationsschiff war ausreichend bewaffnet, um sämtliches Leben auf einer Welt auszulöschen, aber es konnte einen Krieg auf der Oberfläche nicht beenden, ohne gleichzeitig die gesamte Oberfläche und jeden, der sich darauf befand, zu vernichten.

Wodurch waren diese Kämpfe überhaupt ausgelöst worden? Kirk fragte sich, ob seine Auseinandersetzung mit Mudd im Großen Palast weiter reichende Folgen gehabt hatte, als auf den ersten Blick ersichtlich gewesen war. Es kam ihm unwahrscheinlich vor, aber es war immerhin möglich. Viel wahrscheinlicher war es jedoch, dass die Prastorianer einfach den Waffenstillstand ausgenutzt hatten, um sich auf einen größeren Angriff vorzubereiten, während die Distrellianer ihre Verteidigung vernachlässigten.

Als sich die Turbolifttür öffnete, trat er auf die Brücke. Hier tat nur eine Minimalbesatzung Dienst, da es Abend war und sich das Schiff im Orbit um einen freundlichen Planeten befand, doch der Gelbe Alarm hatte bereits Sulu an die Pilotenkonsole und Lieutenant Uhura an die Kommunikation getrieben. Spock stand an seiner wissenschaftlichen Station. Kirk durchquerte den Raum, trat an seine Seite und fragte: »Wie ist die Lage?«

»Unverändert, Captain«, sagte Spock. »Die Kämpfe gehen auf ganz Distrel weiter. Die Aktivität des interplanetaren Transporters ist immer noch sehr hoch, und die Übertragungen gehen in beide Richtungen, aber bislang sind auf Prastor keine Kämpfe ausgebrochen.«

Kirk wandte sich an Uhura. »Versuchen Sie den Padischah zu erreichen. Ich möchte ihn fragen, was er sich von dieser Aktion verspricht.«

Uhura wandte sich ihrer Kommunikationskonsole zu, doch nach mehreren Versuchen, mit der Regierung von Prastor Kontakt aufzunehmen, schüttelte sie den Kopf. »Sie antworten nicht, Captain«, sagte sie.

»Dann versuchen Sie es beim Großen General.«

»Ja, Captain.« Diesmal hatte sie mehr Erfolg, denn kurz darauf meldete sie: »Ich lege ihn auf den Schirm.«

Kirk drehte sich zum Hauptschirm um, von dem ihm ein gehetzt wirkender Großer General entgegenstarrte. Sein Haar, das normalerweise senkrecht von der Kopfhaut abstand, war auf einer Seite zerzaust und verfilzt. Seine Kleidung war zerknittert. Er schien sich in einem privaten Wohnzimmer oder einer Bibliothek aufzuhalten, und im unscharfen Hintergrund konnte Kirk mindestens vier bewaffnete Wachen erkennen.

»Großer General«, sagte Kirk. »Wir haben schwere Kämpfe auf Distrel registriert. Wie ist Ihre Lage?«

»Im Augenblick haben wir sie unter Kontrolle«, sagte der Große General. »Wir hatten gewisse Schwierigkeiten mit einer Schwadron, die den Palast angriff, bevor wir die Schilde aktivieren konnten, aber jetzt wird man uns nicht mehr überraschen können.«

»Ich meinte den Planeten insgesamt. Können Sie diese Invasion stoppen?«

»Stoppen?«, fragte der Große General, als wäre es eine völlig ungewohnte Vorstellung. »Warum sollten wir das tun?«

»Warum?«, fragte Kirk ebenso ungläubig zurück. »Um sie davon abzuhalten, Ihre Leute zu töten.«

»Ach ja, genauso wie sich der Arzt gegenüber meinem Lakaien verhalten hat. Nein, vielen Dank, aber das wird nicht nötig sein.«

»Aber …« Kirk riss sich zusammen. Auch wenn es ihm nicht gefiel, verbot ihm die Oberste Direktive, seinen Standpunkt durchzusetzen. »Wodurch wurden die Kämpfe ausgelöst?«, fragte er stattdessen.

»Prastor hat uns angegriffen, was sonst?«, erwiderte der Große General in einem Tonfall, mit dem man auf eine dumme Frage antwortete. »Was interessiert es Sie überhaupt?«

»Falls unsere Anwesenheit in irgendeiner Weise für die Situation verantwortlich ist, sind wir moralisch verpflichtet, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.«

Der Große General schüttelte den Kopf. »Die Dinge sind jetzt wieder in Ordnung. Wenn Sie mich nun bitte entschuldigen, ich muss einen Verräter exekutieren lassen.« Er streckte den Arm aus und wollte offenbar die Verbindung unterbrechen, doch Kirk hielt ihn zurück.

»Warten Sie! Wer ist der Verräter, und was hat er getan?«

Das Oberhaupt von Distrel blickte Kirk einige Sekunden lang schweigend an, bevor er antwortete. »Harry Mudd natürlich. Und was Ihre zweite Frage betrifft – er hat uns von der Lebensweise unserer Vorfahren abgebracht, genauso wie Sie es zu tun versuchen. Möchten Sie herunterkommen und sich zu ihm gesellen, wenn er vor das Erschießungskommando tritt?«

SIEBEN

Sulu wusste, dass es eine lange Nacht werden würde. Er spürte es mit der Unvermeidlichkeit eines wracken Frachters, der sich einer Raumstation näherte. Zwar hatte er nicht am Bankett teilgenommen, doch nach Chekovs Rückkehr und dessen Bericht war er froh gewesen, dass er nicht Teil des Landetrupps gewesen war. Trotzdem hatte er den unangenehmen Verdacht, dass der nächste Ausflug auf die Oberfläche noch viel schlimmer werden mochte – und dass er beim nächsten Mal dabei sein würde.

Auf jeden Fall hatte der Captain auf die letzte Bemerkung des Großen Generals geantwortet: »Ich werde tatsächlich kommen, aber um die Bedingungen für seine Freilassung auszuhandeln.« Auch wenn ein interplanetarer Krieg rings um den Palast tobte – Kirk hatte eine Aufgabe zu erledigen, und er würde sie erledigen.

Mit einer solchen Antwort hatte der Große General offensichtlich nicht gerechnet. »Aber warum?«, fragte er. »Ich hatte den deutlichen Eindruck gewonnen, dass Sie und Mudd gar nicht so gute alte Freunde sind, wie er behauptet hat.«

»Das ist richtig«, sagte Kirk mit einem ironischen Lächeln, »aber er ist ein Bürger der Föderation, und damit habe ich die Pflicht, sein Leben zu schützen.«

»Warum machen Sie sich die Mühe?«, fragte der Große General. »Eine Exekution wird ihn noch nicht nach Arnhall bringen, aber eine weitere Möglichkeit zur Bewährung kann seine Sicht auf das Leben nur verbessern. Das müssen doch sogar Sie einsehen.«

Großartig, dachte Sulu. Zu allem Überfluss sind sie auch noch religiöse Fanatiker. Zumindest glaubten sie an die Wiedergeburt. Dieses kleine Detail hatte Chekov unerwähnt gelassen.

»Harry mag ein schwerer Brocken sein, aber wir setzen auf Rehabilitation statt Exekution. Wären Sie einverstanden, ihn zur Sicherheitsverwahrung an uns auszuliefern? Ich kann Ihnen versprechen, dass er Ihnen keine Probleme mehr machen wird.«

Der Große General fuhr sich mit der Hand durch die Mähne und verlieh der verfilzten Stelle wieder ihre frühere Pracht. »Ich weiß nicht recht, Captain. Wir haben ihn geschnappt, während er mit einem Trupp prastorianischer Soldaten aus den Katakomben in den Palast stürmte. Den Feind gegen das eigene Volk zu führen ist ein sehr schwerer Verstoß gegen die militärische Etikette. Unsere Gesetze sind in diesem Punkt ziemlich eindeutig.«

Kirk lachte. »Eine Armee irgendwohin führen wäre das Letzte, was Harry Mudd tun würde. Vermutlich ist er vor den Soldaten davongelaufen.«

Der Große General zögerte. »Schon möglich. Aber wenn das der Fall ist, was hat er dann in den Katakomben getan?«

»Harry Mudd?«, fragte Kirk und lachte noch lauter. »Sie sollten seine Taschen durchsuchen. Und Ihre Silberlöffel nachzählen. Aber exekutieren Sie ihn auf keinen Fall wegen Hochverrats. So etwas sieht ihm überhaupt nicht ähnlich.«

Als der Große General wieder zögerte, sprang Kirk sofort in die Bresche, bevor er sich zu einer klaren Meinung durchringen konnte. »Erlauben Sie, dass ich zu Ihnen komme, um dieses Geheimnis aufzuklären«, sagte er. »Dann können wir entscheiden, was mit ihm geschehen soll.«

»Na gut, Captain«, sagte der Große General mit offensichtlichem Widerstreben. »Einverstanden.«

»Wir sind gleich bei Ihnen. Kirk Ende.« Er drehte sich zu Lieutenant Uhura um. »Behalten Sie die Situation auf der Oberfläche im Auge«, sagte er. »Ich möchte, dass Sie mich beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten informieren. Verlieren Sie uns nicht aus der Peilung und halten Sie sich bereit, uns herauszubeamen, sobald der Schild um den Palast fällt. Wenn das geschieht, wird es dort vermutlich im nächsten Augenblick vor Prastorianern wimmeln.«

»Ja, Captain«, sagte sie.

Jetzt kommt’s, dachte Sulu.

Doch Kirk sagte zu ihm: »Mr. Sulu, Sie übernehmen das Kommando. Wenn die Enterprise angegriffen wird, bringen Sie sie aus der Schusslinie und übergeben das Kommando an Mr. Scott.«

»Verstanden, Captain«, sagte Sulu, während er versuchte, seine Überraschung nicht zu zeigen.

»Spock, Sie kommen mit mir.« Kirk wandte sich zum Gehen, doch dann hielt er inne. »Ich habe vergessen zu fragen, ob Harry verletzt ist. Uhura, rufen Sie Dr. McCoy und sagen Sie ihm, dass wir uns im Transporterraum eins treffen. Und sagen Sie der Sicherheit, dass wir zwei Leute brauchen, die uns begleiten – nur für alle Fälle.« Er wandte sich wieder an Spock. »Also gut, dann wollen wir mal sehen, ob wir da unten wenigstens ein Leben retten können.«

Während die beiden die Brücke verließen, versuchte Sulu seine widerstreitenden Empfindungen in den Griff zu bekommen. Warum fühlte er sich plötzlich so alleingelassen? Wäre es ihm in Wirklichkeit lieber gewesen, mit dem Captain auf den Planeten gebeamt zu werden? Es schien so. Es war ein starker Ansporn, wenn es um die Rettung von Menschenleben ging. Auch wenn die Mitglieder des Landetrupps inmitten feindseliger Wesen und viele Lichtjahre von zu Hause entfernt ihr Leben aufs Spiel setzten, so taten sie es doch für ein ehrenvolles Ziel.

Nun ja, diesmal ging es zwar nur um Harry Mudd, aber es ging ums Prinzip.

Und das Seltsame daran war: Trotz des flauen Gefühls in der Magengegend, das er bei der Vorstellung empfunden hatte, für diese Unternehmung ausgewählt zu werden, und trotz der gewaltigen Verantwortung, die man ihm nun stattdessen anvertraute, waren es doch gerade die gefährlichen Missionen, die für Sulu den besten Teil seines Berufes ausmachten.

Zweimal an einem einzigen Tag. Das ging entschieden zu weit! Dr. McCoy konnte Transporter ohnehin nicht ausstehen. Schon die bloße Vorstellung, dass ein Körper in einzelne Atome zerlegt und dann durch den Raum geschossen wurde, verursachte ihm eine Gänsehaut. Doch diese Demütigung zu erleiden, um sich mitten in ein Kriegsgebiet beamen zu lassen, war eindeutig zu viel verlangt!

Natürlich mussten Ärzte damit rechnen, gelegentlich auf Schlachtfeldern zu landen, sodass er nicht einmal behaupten konnte, er sei darauf nicht vorbereitet. Als er erfuhr, dass die Kämpfe wieder ausgebrochen waren, hatte er sofort seine Ausrüstung zusammengestellt und sich auf den Einsatz gefasst gemacht. Auch wenn nevisianische Höflinge lieber starben, als sich heilen zu lassen, war McCoy bereit zu wetten, dass es in der übrigen Bevölkerung jede Menge Leute gab, die das anders sahen.

McCoy war zutiefst von der ganzen Situation frustriert. Soldaten marschierten mit immer besserer Technologie los, um sich gegenseitig wegen Streitfragen zu töten, die es überhaupt nicht lohnten, deswegen Gewalt anzuwenden. Derweil krochen die Ärzte mit immer besserer Technologie durch das Kampfgetümmel, um die Verwundeten zu retten. Und die Leute, die nur in Frieden leben wollten, wurden gegen ihren Willen irgendwann darin verwickelt, indem sie sowohl die Soldaten als auch die Ärzte mit ihren Steuergeldern finanzierten. Doch irgendwie schien es das Wesen des Lebens zu sein, dieser endlose Kampf zwischen Gewalt und Mitgefühl.

Es musste einen besseren Weg geben. Zahllose Gesellschaften hatten danach gesucht, und manche mit Erfolg, auch wenn er oft zweifelhaft war – und um welchen Preis? Die Föderation mit ihrer militärischen Macht, die den Frieden förderte, aber jederzeit bereit war, mit Gewalt gegen jene vorzugehen, die diesen Frieden allzu aggressiv bedrohten? Die Vulkanier mit ihrer eisernen Selbstbeherrschung, die ihnen gar keine Gefühlsregung mehr gestattete? Die Klingonen und die Romulaner waren den anderen Weg gegangen, indem sie die Gewalt verherrlichten und sie als einzig wahre Lebensweise verehrten. Aber ging es ihnen damit besser? McCoy glaubte nicht daran.

Und nun die Nevisianer. Sie hatten einen interplanetaren Krieg geführt, über einen längeren Zeitraum als die menschliche Zivilisation existierte, und all das nur wegen einer Nichtigkeit. Der Große General hatte angedeutet, dass sie mehrere Male versucht hatten, Frieden zu schließen, doch dieser war nie von längerer Dauer gewesen. McCoy hätte ihm den Grund dafür nennen können: An der grundsätzlichen Natur der Nevisianer war nichts geändert worden. Tief in ihrem Innern schlummerten dieselben gewalttätigen Instinkte wie in jedem anderen, und diese Instinkte brauchten ein Ventil.

McCoy sah keine Lösung, doch während er von der Krankenstation zum Transporterraum unterwegs war, hoffte er doch stark, dass endlich jemandem etwas einfiel. Er war es allmählich leid, immer wieder die Verwundeten zusammenzuflicken.

Die Tür zum Transporterraum glitt zischend zur Seite. Vagle, der Transportertechniker, und zwei Sicherheitswächter hatten sich bereits eingefunden. McCoy erkannte Ensign Lebrun und Lieutenant Gorden wieder. Lebruns Augen schienen ein wenig gerötet zu sein, und McCoy hätte ihr beinahe etwas angeboten, um die Reizung zu lindern, doch dann erinnerte er sich daran, dass sie frisch verheiratet war, und entschied sich dagegen. Für McCoy war auch die Ehe ein unverständliches soziales Verhältnis, fast genauso rätselhaft wie der Krieg.

Gorden wirkte etwas nervös, während er die Ladung seines Phasers kontrollierte. Er war jung und noch begierig darauf, sich einen Namen zu machen. McCoy machte sich eine mentale Notiz, besonders auf ihn achtzugeben, denn er konnte sich sehr leicht verletzen, wenn er nicht vorsichtig war.

Als sich die Tür erneut öffnete, trat Captain Kirk ein, dicht gefolgt von Spock.

»Wie ich sehe, sind alle da«, sagte Kirk. »Dann kann es ja losgehen.«

Sie nahmen auf der Transporterplattform Aufstellung und McCoy warf dem Ersten Offizier einen kurzen Blick zu. »Können Sie sich vorstellen, dass das Ziel dieser Mission darin besteht, ausgerechnet Harry Mudd das Leben zu retten?«

Spock nickte ernst. »Da dies in der Tat das Ziel unserer Mission ist, bereitet es mir keinerlei Schwierigkeiten, es mir vorzustellen.«

Er hätte wissen müssen, dass er eine solche Antwort von Spock bekommen würde, dachte McCoy. Eine absolut vernünftige Erwiderung auf die Frage, abgesehen von der unterschwellig vorhandenen Geringschätzung.

»Ha!«, sagte er. »Die vielgerühmte vulkanische Zurückhaltung scheint auch keine Lösung zu sein, wie?«

»Wie bitte?«, fragte Spock verblüfft über diese anscheinend völlig unpassende Entgegnung.

»Schon gut«, sagte McCoy. »Ich wollte nur höflich sein.«

»Genauso wie ich, Doktor, doch offenbar waren Sie gewillt, meine Antwort in jedem Fall negativ aufzufassen.«

War das Spocks ehrliche Meinung über die Situation? In diesem Fall war es schlimmer, als McCoy befürchtet hatte. Wenn zwei Menschen, die höflich miteinander umgehen wollten, trotzdem wütend aufeinander werden konnten, wie sollte dann irgendjemand einen dauerhaften Frieden schließen? Er wollte Spock danach fragen, ihn vielleicht in ein echtes Gespräch verwickeln, doch dafür blieb ihnen keine Zeit mehr. Denn in diesem Augenblick sagte Kirk: »Energie!« Vagle schob die Kontrollregler nach vorne, und das Schiff löste sich in ein undeutliches Flimmern auf.

Sie materialisierten in einer gemauerten Kammer, die kaum groß genug für alle fünf war. Lebrun vollführte eine komplette Drehung, um sich einen schnellen Überblick über die Situation zu verschaffen. Es gab keine Fenster und keine Einrichtungsgegenstände – bis auf eine Leuchtplatte an der Decke und eine Tür, die aus schwerem Metall bestand, fest verschlossen war und keine Öffnungsmöglichkeit auf dieser Seite besaß. Kleine runde Löcher in allen vier Wänden sahen verdächtig nach den Mündungen von Disruptoren aus, die auf sie gerichtet waren. Hier stank es – zumindest in strategischer Hinsicht.

»Was zum … Hat Vagle das Ziel verfehlt?«, fragte Dr. McCoy.

»Ich glaube, wir befinden uns exakt an den Koordinaten, die uns übermittelt wurden«, erwiderte Spock. »Eine solche Einrichtung sollte uns aus logischer Perspektive kaum überraschen. Da auch die Nevisianer über Transportertechnik verfügen, handelt es sich hierbei offensichtlich um ein Vorzimmer, in dem Besucher inspiziert werden können, bevor man sie durch die abgeschirmten Wände in das Innere des Palastes lässt. Ich vermute, diese Praxis hat sich auf beiden Planeten dieses Systems etabliert.«

Das klang durchaus sinnvoll. Lebrun fühlte sich dadurch zwar nicht wohler, aber es ergab Sinn. In den Transporterstationen zum Senden sah es bestimmt ähnlich aus, da auch sie gegen unangemeldete Besucher von außen geschützt werden mussten.

»Und wieso konnten wir uns beim ersten Mal direkt in den Palast beamen lassen?«, fragte McCoy.

»Weil die Schilde nicht aktiviert waren. Ich wette, diesen Fehler werden sie so schnell nicht noch einmal machen.« Er klopfte gegen die Tür. »Öffnen Sie! Wir sind Freunde.«

Das Rumpeln eines schweren Bolzens, der zurückgezogen wurde, hallte durch den winzigen Raum, dann schwang die Tür nach innen auf. Auf diese Weise ließ sie sich nicht so leicht gewaltsam öffnen. Und die Disruptoren sorgten dafür, dass einem Feind nicht genügend Zeit blieb, sich mit eigenen Waffen einen Weg nach draußen zu schießen.

Unmittelbar vor der Tür standen vier bewaffnete Wachen. Zwei Männer und zwei Frauen – offenbar machte dieses Volk kein großes Gewese um Geschlechter im Militär. Und wenn die Nevisianer schon so lange Krieg führten, wie sie behaupteten, dann war vermutlich jeder beim Militär. Die Wachen musterten Lebrun und Gorden besonders misstrauisch, während sie sich anscheinend fragten, ob sie versuchen sollten, ihre Phaser zu konfiszieren. Lebrun gab sich Mühe, ihren Blick mit stählerner Entschlossenheit zu erwidern, während sie gleichzeitig darum kämpfte, nicht über das verdutzte Aussehen zu lachen, das die abstehenden Haare ihnen verlieh. Nach einer Weile sagten sie: »Hier entlang, bitte.« Zwei der Wachen führten den Landetrupp von der Enterprise in den Palast, während die übrigen beiden zurückblieben, um weiter die kleine Kammer zu bewachen.

Der Große General erwartete sie in seinem Audienzsaal, einem pompös großen Raum, der mit Wandbehängen und Gemälden geschmückt war. Dort befand sich nur eine einzige Sitzgelegenheit – ein überdimensionierter Thron auf einem erhöhten Sockel, auf dem der Große General persönlich Platz genommen hatte, von sechs weiteren Wachleuten flankiert. Der dicke Mann an der Seite, der Hand- und Fußfesseln trug und einen recht mitleiderregenden Eindruck machte, musste Harry Mudd sein. Sein Hemd war auf der linken Seite aufgerissen und leicht blutig, doch davon abgesehen schien er nicht verletzt zu sein. Neben ihm stand eine rothaarige menschliche Frau, der abgrundtiefe Missbilligung ins Gesicht geschrieben stand. Ein Nevisianer in roter Kampfuniform stand ebenfalls gefesselt auf der anderen Seite. Der Soldat war in wesentlich schlechterer Verfassung als Harry. Er blutete aus einem halben Dutzend Wunden, und von der versengten Brustplatte seiner Rüstung stieg immer noch ein feiner Rauchfaden auf.

»Nun, Captain«, sagte der Große General und beugte sich auf dem Thron vor. »Was haben Sie mir für diesen verräterischen Abschaum anzubieten?«

»Sind Sie sicher, dass er ein Verräter ist?«, fragte Kirk zurück.

»Er wurde in der Gesellschaft mehrerer Prastorianer überrascht, die gerade zu einem Überraschungsangriff aus den Katakomben kamen.«

»Sie haben mich gefangen genommen!«, sagte Mudd indigniert.

»Kaum ein ehrenhafter Verteidigungsgrund«, sagte der Große General mit einem verächtlichen Schnaufen. »Außerdem hat man gehört, wie er ‚Angriff!‘ schrie. Das ist ein recht ungewöhnliches Verhalten für einen Gefangenen, meinen Sie nicht auch?«

»Ich habe ‚Hilfe, ein Angriff!‘ gerufen. Ich wollte Sie warnen.«

»Sie haben in den Katakomben spioniert, entweder um einen geeigneten Platz zu finden, an den sich die Prastorianer beamen lassen konnten, oder in Ihrem eigenen Interesse. Beide Möglichkeiten sind ein schändlicher Verrat an dem Vertrauen, das wir in Sie gesetzt haben.«

»Unsinn!«, erwiderte Mudd und blies seinen Oberkörper auf. »Ich hatte etwas früher ein geflüstertes Gespräch zwischen dem Padischah und einem seiner Diener mitgehört. Zwar habe ich zu wenig verstanden, um mir sicher sein zu können, aber ich wollte den empfindlichen Frieden nicht durch ein unbegründetes Gerücht gefährden, also forschte ich auf eigene Faust nach. Deshalb bin ich in den Katakomben …«

»Ich glaube Ihnen nicht«, sagte der Große General.

»Sie«, sprach Kirk den abgekämpften Soldaten von Prastor an. »Was ist in Wahrheit passiert?«

Der Mann sah Kirk mit hasserfülltem Blick an. Lebrun griff instinktiv nach ihrem Phaser, hielt jedoch rechtzeitig inne, bevor sie ihn ziehen konnte.

»Die Wahrheit?«, fragte der Mann zurück. »Die Wahrheit ist, dass wir Sie und ihn hier nicht haben wollen. Alles war gut, bevor er auftauchte, und die Armee der Prastorianer versucht lediglich, die Dinge wieder so zurechtzurücken, wie sie sein sollten. Ohne seine Unterstützung.«

»Die Worte eines Mörders und Feiglings!« Zur Unterstreichung seiner Ansicht schlug der Große General auf die Armlehnen des Throns.

»Die Geschichte wird mich zum Helden machen«, erwiderte der Soldat trotzig.

»Vielleicht, aber wie werden die Götter des Schicksals Sie einschätzen? Das ist die viel dringlichere Frage. Eine Exekution nach der Gefangennahme während eines heimlichen Angriffs ist wohl kaum eine Eintrittskarte für Arnhall. Auf diese Weise werden Sie noch viele Generationen lang durch das Leben rotieren.«

»Ich hätte bis zum Tod gekämpft, wenn diese … dieses Fremden mich nicht bewusstlos geschlagen hätte.« Der prastorianische Soldat funkelte wütend die rothaarige Frau an.

Offenbar glaubten diese Leute sehr intensiv an die Reinkarnation und ein anschließendes Leben im Jenseits, das nur den Rechtschaffenen beschieden war, dachte Lebrun. Zumindest so intensiv, dass sie freiwillig starben, um ihr Ziel zu erreichen. Kein gutes Zeichen.

»Stella hat Sie gerettet?«, wollte McCoy fassungslos von Mudd wissen.

Sein Nicken war kaum wahrnehmbar. »Es scheint mit gewissen Vorteilen verbunden zu sein, eine … zu allem entschlossene Begleiterin zu haben«, sagte er.

Stella zeigte ihm einen drohend erhobenen Zeigefinger. »Das habe ich dir immer wieder gesagt, du Schürzenjäger, du Nichtsnutz von einem Ehemann! Aber hast du jemals auf mich gehört? Oh nein, du bist natürlich viel zu sehr von dir eingebildet, um auf deine Frau zu hören! Nun, ich werde dir sagen, was du …«

»Ach, sei doch bitte still!«, sagte Mudd mit leise flehender Stimme. »Der Schmerz in meinen Ohren ist auch so kaum auszuhalten.«

Überraschenderweise verstummte die Frau tatsächlich. Lebrun musterte sie ungläubig. Diese Xanthippe war die Ehefrau dieses bedauernswerten Mannes? Wie konnte er ein solches Geschöpf ertragen? Sie musste über irgendwelche ausgleichenden Qualitäten verfügen – oder verfügt haben, als er ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte –, doch Lebrun hatte nicht die geringste Ahnung, worin diese bestehen mochten. Sie erschauderte, als sie sich vorstellte, dass sie und Simon irgendwann genauso wie die beiden sein würden; dann errötete sie, als sie erkannte, dass sie bereits den ersten Schritt in diese Richtung unternommen hatten. Als der Gelbe Alarm ertönt war und man ihr mitgeteilt hatte, dass sie sich zum Dienst zurückmelden sollte, hatte sie ihre Uniform wieder angezogen und die Schlafzimmertür geöffnet, während Simon sich gerade seiner dritten cetianischen Laliska widmete. Sie war ohne ein Wort der Erklärung verschwunden, und er hatte kein Wort zu ihr gesagt, als sie gegangen war.

Wenn ich zurückkomme, schwor sie sich, werde ich mich für uns beide entschuldigen.

Der Große General schien diese Frau zu mögen. Er lachte und sagte: »Dieser Kampfgeist! Du würdest eine gute Nevisianerin abgeben, Stella. Du solltest einmal darüber nachdenken.«

»Ich habe Verpflichtungen, die mich an Harry binden«, sagte sie nur.

»Und ich bin jederzeit bereit, dich aus diesen Verpflichtungen zu entlassen«, murmelte Mudd.

Jetzt lachte Kirk, was Lebrun für ziemlich gefühllos hielt, selbst in Anbetracht der Umstände. »Ich glaube«, sagte er, »wir können jetzt davon ausgehen, dass die Prastorianer aus eigenem Antrieb angegriffen haben. Und was immer Harry in den Kellerräumen getrieben hat, stand dazu in keinerlei Beziehung. Abgesehen davon, dass er Sie offenbar vor der Invasion warnen wollte. Für mich sieht es ganz danach aus, dass Sie in seiner Schuld stehen.«

»Wir sind ihm nichts schuldig«, widersprach der Große General. »Er ist ein Fremder, der sich in unsere Angelegenheiten eingemischt und unser Leben völlig durcheinandergebracht hat. Und er hat mich dazu verleitet, in meiner Wachsamkeit nachzulassen.«

»Dann schlage ich vor, dass wir ihn von hier fortbringen, damit er Ihnen keine Schwierigkeiten mehr machen kann.«

»Wir könnten ihm einiges zum Thema Ehre beibringen, wenn er bei uns bleibt«, erwiderte der Große General.

»Wollen Sie wirklich riskieren, dass sich sein Einfluss noch weiter ausbreitet?«, fragte Kirk.

Der Große General dachte kurz darüber nach, dann lachte er schallend. »Ein gutes Argument! Daran sind wir wirklich nicht interessiert. Dann nehmen Sie ihn mit. Bringen Sie ihn weg von hier!« Er warf Stella einen Blick zu. »Aber du, meine Liebe, musst uns die Ehre erweisen, zumindest noch den Rest des Tages zu bleiben. Ich will diese Zeit nutzen, dich zu überzeugen, für immer bei uns zu bleiben.«

»Ich kann Harry nicht allein lassen«, sagte Stella.

Mudds Laune hatte sich in den vergangenen Minuten spürbar gehoben. »Schenk ihm diesen einen Tag, Stella«, sagte er zu seiner Frau. »Wenn ich auf der Enterprise bin, werde ich wohl kaum die Möglichkeit zur Flucht haben. Außerdem könnte ich eine kleine Erholung von deinen endlosen … guten Ratschlägen gebrauchen.«

Sie überlegte eine Weile, dann nickte sie. »Also gut«, sagte sie, »aber ich lasse mich nicht davon abbringen, meinen Verpflichtungen nachzukommen.«

Verpflichtungen, dachte Lebrun. Sie würde offenbar keine Ruhe geben, bis sie den Mann nach ihren Vorstellungen umgekrempelt hatte. War es das, worum es in einer Ehe eigentlich ging? Sie hoffte inständig, dass dem nicht so war. Doch hatte sie nicht genau das an diesem Abend mit Simon versucht? Wenn sie nach Hause kam, mussten sie auf jeden Fall miteinander reden.

ACHT

Mudd konnte sein Glück kaum fassen. Endlich war er vom letzten dieser Höllenandroiden befreit! Zwar wäre ihm eine größere Entfernung lieber gewesen, aber die Enterprise war vermutlich die beste Chance, die er je erhalten würde, ihnen dauerhaft zu entkommen. Vielleicht konnte er Kirk überzeugen, das System im Warpflug zu verlassen, bevor sie ihn wieder in ihre Fänge bekam. Das würde bedeuten, auf das Geheimnis des interstellaren Transporters zu verzichten, doch das war ein vergleichsweise geringfügiger Preis für seine Freiheit. Für einen Mann mit seinem Ehrgeiz boten sich zahllose andere Gelegenheiten in dieser Galaxis.

»Danke, Kirk«, sagte er und meinte es auch so. »Betrachten Sie Ihre Schuld als abgezahlt.« Er streckte einem der Wachleute an der Seite des Großen Generals die Handschellen hin, und nachdem dieser mit einem schweigenden Nicken sein Einverständnis signalisiert hatte, holte der Wachmann einen Schlüssel hervor und schloss sie auf.

»Auch die Füße, bitte«, sagte Mudd. »Wir wollen doch nicht, dass Kirk mich zu den Transporterkoordinaten tragen muss. Ich wäre ihm einen großen Gefallen schuldig, wenn er dazu gezwungen wäre.«

Trotz allem hätte er sich lieber tragen lassen, denn sein linkes Knie schmerzte immer noch, nachdem er es sich beim Sturz auf der Treppe angeschlagen hatte. Doch wenigstens konnte er jetzt wieder auf dem Bein stehen, obwohl ein stechender Schmerz bis zum Fuß hinunterreichte, wenn er es belastete. Er wollte zumindest versuchen, diesen Raum auf eigenen Beinen zu verlassen.

Er schüttelte Arme und Beine aus, um den Blutkreislauf wieder in Gang zu bringen, und stopfte dann sein zerrissenes Hemd so gut es ging unter den Gürtel zurück. Seine Hüfte schmerzte ebenfalls an der Stelle, wo er auf den steinernen Fußboden gefallen war, als die Stella-Androidin ihn in der Hitze des Gefechts aus dem Weg geschoben hatte. Aber es waren erträgliche Schmerzen, die nicht sofort behandelt werden mussten. Er war nur daran interessiert, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.

»Machen wir uns auf den Weg?«, fragte er Kirk. »Ich weiß, dass Sie ein vielbeschäftigter Mann sind. Sie müssen schließlich Planeten retten und so weiter, also möchte ich Ihre Zeit nicht länger als unbedingt nötig beanspruchen.«

Kirk schüttelte auf seine süffisante und überhebliche Art den Kopf. »Harry«, sagte er, »Sie sind unglaublich.«

»Vielen Dank für das Kompliment, Captain«, antwortete Harry, so wie er immer auf eine abfällige Bemerkung antwortete. Und nur, um noch ein wenig mit Kirk zu spielen, wandte er sich an die Androidin, nahm ihre rechte Hand in seine und sagte: »Meine Liebste, ich werde die Stunden zählen.« Und die Tage und die Wochen und die Monate, dachte er, sprach es jedoch wohlweislich nicht aus.

Er überlegte, ob er noch ein Abschiedswort an den Großen General richten sollte, entschied dann jedoch, dass auch in diesem Fall die Zurückhaltung dem Heldenmut vorzuziehen war. Man sollte einen Mann nicht in seinem eigenen Schloss beleidigen, und Mudd wusste nichts zu sagen, das nicht als Beleidigung aufgefasst werden konnte, wenn der General ihm nicht mehr wohlgesonnen war. Also verließ er einfach als Erster den Thronsaal und machte sich auf den langen Weg durch die Gänge zu den Außenmauern und den befestigten Transporterräumen. Er gab sich Mühe, nicht zu humpeln. Die anderen folgten ihm, und die beiden Palastwachen, die sie hereingeführt hatten, begleiteten sie auf dem Rückweg.

Dr. McCoy lief an Mudds Seite und hielt einen Diagnostikscanner auf ihn gerichtet. Das irritierende Summen des Geräts stach ihm bis tief ins Innenohr. Er wollte gar nicht daran denken, wie tief die Diagnostikstrahlen in seinen Körper eindrangen.

»Wie lautet Ihr Urteil, Doktor?«, fragte Mudd. »Werde ich noch bis zum nächsten Sonnenuntergang leben?«

»Wahrscheinlich«, sagte McCoy. »Aber ich würde vorschlagen, dass Sie sich mindestens einen Monat lang von weißen Palkos fernhalten. Sie haben genug rotes Toxin in Ihrem Metabolismus, um einen tödlichen Schock zu erleiden, wenn Sie nur den Duft eines weißen Palko-Stücks einatmen. Was haben Sie gemacht? Haben Sie sich die ganze Zeit ausschließlich von diesem Zeug ernährt?«

Diese Neuigkeit war leicht beunruhigend, doch ein Mann von Mudds Körperumfang gewöhnte sich zwangsläufig an den Gedanken, dass die Nahrungsaufnahme nicht nur angenehm, sondern auch gefährlich sein konnte. Er lachte und sagte: »Ich habe es mir zum Grundsatz gemacht, niemals eine Delikatesse abzulehnen, Doktor. Schließlich weiß man nie, wann sie einem das nächste Mal angeboten wird.«

»Nun, Harry«, sagte Kirk, »Sie werden an Ihrem nächsten Aufenthaltsort auf jeden Fall mit kargerer Kost Vorlieb nehmen müssen …« Sein Kommunikator meldete sich piepend, und er nahm das Gerät unverzüglich vom Gürtel. »Kirk hier.«

»Captain«, sagte Lieutenant Uhura, »wir registrieren verstärkte Transporteraktivitäten außerhalb des Palastes. Wie es scheint, beamen die Prastorianer neue Angriffstruppen unmittelbar vor die Mauern.«

»Verstanden. Behalten Sie uns in der Peilung. Sobald wir außerhalb des Schildes sind oder wenn der Schild abgeschaltet wird, beamen Sie uns ohne Verzögerung hier raus. Kirk Ende.« Er klappte den Kommunikator zu und steckte ihn wieder an den Gürtel. »Sie haben es gehört«, sagte er. »Wir sollten schnellstens die Koordinaten erreichen, bevor hier die Hölle losbricht.«

Mudd war voll und ganz seiner Meinung, doch als sie kaum die Hälfte der Strecke bis zur Außenmauer zurückgelegt hatten, hörten sie eine laute Explosion, die den gesamten Palast erschütterte. Ein heller Blitz entstand am anderen Ende des Korridors, worauf eine weitere Explosion Staub und Rauch in ihre Richtung wirbelte.

»Wie es scheint, haben sie die Wände durchbrochen«, sagte Spock mit seinem typischen Understatement.

Alle Leute von der Enterprise sowie die beiden distrellianischen Wachen, die sie begleiteten, hatten ihre Waffen gezogen. Die Mitglieder des Landetrupps wichen nicht von der Stelle, doch die Distrellianer stürmten auf den Ausgangspunkt der Explosion zu, ohne sich noch einmal umzublicken. Typisch, dachte Mudd. Sie stürzten sich kopfüber ins Getümmel. Es war schwer zu begreifen, wie ein ansonsten recht vernünftiges Volk so mühelos Gewalt akzeptieren konnte.

»Harry«, sagte Kirk, »kennen Sie einen anderen Weg, auf dem wir hier herauskommen?«

»Ich kenne in der Tat einen«, sagte Mudd, während er angestrengt nachdachte. Entlang der Außenmauer des Palasts waren Dutzende von Transporterräumen verteilt, doch sie waren mit Sicherheit allesamt gut bewacht. Und wenn Mudd und die anderen ohne ihre distrellianischen Wachen aufkreuzten, würde man ihnen vermutlich niemals gestatten, den abgeschirmten Bereich zu verlassen.

Doch was war, wenn sie zu einer Transporterstation gingen, die nur für die Beförderung nach außen gedacht war? Diese Räume waren nicht so schwer bewacht, weil sie normalerweise von Kraftfeldern geschützt wurden, die man nur dann abschaltete, wenn jemand aus dem Palast gebeamt werden sollte.

Und Mudd kannte einen der dort tätigen Techniker. Ihm hatte er den Plan für den Transporter abgekauft. Selbst wenn diese Station bewacht wurde, konnte der Mann für Mudd bürgen. Ihm würde gar nichts anderes übrigbleiben, weil er ansonsten befürchten musste, dass Mudd ihn verriet. Ja, das könnte funktionieren, und es war ein weiterer Beweis für das, was Mudd immer wieder behauptete: Es zahlte sich aus, an so vielen Orten wie möglich seine Kontaktleute zu haben.

Doch auf welchem Weg ging es zu dieser Transporterstation? Mudd drehte sich einmal im Kreis und suchte nach Hinweisen. Der Palast war wie ein Rad angelegt, und die Korridore gingen wie Speichen vom Zentrum aus, sodass es relativ einfach war, sich im Bereich der Nabe, wo der Große General residierte, zurechtzufinden. Doch je weiter man einer Speiche nach außen folgte, desto schwieriger wurde es, sich anderweitig zu orientieren. Sie waren nach Norden gegangen, und die Station lag im Bibliotheksflügel auf der Westseite, also mussten sie nach links abbiegen. Mudd hatte sich bewusst den Transportertechniker im Bibliotheksbereich ausgesucht, weil er davon ausging, dass seine Station in einer militärisch orientierten Gesellschaft nur selten benutzt wurde und dass er gelangweilt wäre und sich freuen würde, jemanden zum Plaudern zu haben. Seine Überlegungen hatten sich seinerzeit ausgezahlt, doch nun bedeutete es, dass sie ein Viertel des Palastumfangs zurückgehen mussten.

Das Zischen und Krachen von Disruptorfeuer hallte durch den Gang, und gelegentlich zuckten hellblaue Energiestrahlen an der T-Kreuzung vorbei, an der die beiden Wachen Stellung bezogen hatten, um ihre Gegner aus der Deckung unter Feuer nehmen zu können.

»Harry, kennen Sie nun einen anderen Weg oder nicht?«, drängte Kirk.

»Ich sagte doch schon, dass ich einen kenne, und ich weiß auch, wo wir hinmüssen. Ich habe mich nur orientiert. Hier geht’s lang.« Mudd führte sie durch einen Torbogen in einen gekrümmten Seitenkorridor. Es war zwar keiner der Hauptkorridore, die rings um das Zentrum herum verliefen, aber im Augenblick musste es genügen. Und wenn Mudd sich recht erinnerte, gelangte man über einen nordwärts abzweigenden Nebengang genau zu dem einen Raum, den er bislang noch nicht hatte inspizieren können: die Kammer, in der die Palastjuwelen untergebracht waren. Obwohl dort zweifelsohne ein beträchtlicher Reichtum gelagert wurde, hatte Mudd ihn für weniger wichtig gehalten, verglichen mit dem interstellaren Transporter. Doch in den Wirren des Angriffs der Prastorianer konnte er vielleicht einmal nachschauen, ob er nicht zumindest das eine oder andere Erinnerungsstück an seinen hiesigen Aufenthalt auflesen konnte.

Und womöglich konnte er dieses wiederum benutzen, um den Transportertechniker für einen letzten Gefallen zu bezahlen. Wenn Mudd ihn überzeugen konnte, seinen Transporter zu aktivieren, kurz bevor der der Enterprise in Aktion trat, stand ihm möglicherweise doch noch eine Fluchtmöglichkeit offen. Er müsste sich zwar trotzdem an Bord der Enterprise beamen lassen, da es neben dem des Androiden das einzige verfügbare interstellare Raumschiff war, allerdings konnte er sich dort dann in irgendeinem Frachtraum verstecken, bis das Schiff das Nevis-System verließ. Mudd hatte Kirks Tonfall überhaupt nicht gepasst, als er den Witz mit der »kargeren Kost« gerissen hatte. Es war besser, das Risiko einzugehen, als blinder Passagier zu reisen, statt dem Schicksal ausgeliefert zu sein, das Kirk für ihn im Sinn hatte. Kirk würde nie auf die Idee kommen, in der Enterprise nach ihm zu suchen, da er davon ausgehen musste, dass Mudd sich irgendwo auf Distrel versteckte. Also konnte Mudd abwarten, bis die Enterprise an einem freundlicheren Plätzchen ankerte.

Spock würde seine Erfolgschancen vermutlich auf etwa 1,63 Prozent berechnen, doch Mudd sah im Augenblick keine bessere Möglichkeit. Manchmal musste man einfach auf seinen eigenen Einfallsreichtum vertrauen.

Der Gang endete in einem großen Konferenzraum. Die Wände waren mit Gemälden früherer Großer Generäle behangen, und auf Regalen und Sockeln standen ringsum Büsten und Auszeichnungen und anderer Klimbim. Mudd führte die anderen quer hindurch und steuerte zielstrebig die rechte der drei gegenüberliegenden Türen an. Dann fiel ihm ein glänzender Silberdolch mit juwelenbesetztem Griff ins Auge, der knapp links neben den Türen hing, was ihn dazu veranlasste, unauffällig die Richtung zu ändern. Auf den ersten Blick war es unmöglich zu erkennen, ob die Juwelen echt waren, aber es war zweifellos ein sehr hübsches Stück. Ein solcher Dolch konnte bei einigen Sammlern, die Mudd bekannt waren, einen guten Preis einbringen. Also stolperte er kurz vor den Türen und streckte die Arme aus, als wolle er sich an der Wand abstützen, worauf er geschickt den Dolch von seiner Halterung nahm, während er die Tür durchschritt.

Sofort begann eine Alarmsirene zu ertönen. Nun, damit war die Frage nach dem Wert dieses Stückes eindeutig beantwortet.

»So ein Pech«, sagte Mudd hastig, ohne auch nur einen Moment innezuhalten. »Offenbar war die Tür gesichert.«

»Ich halte es für wahrscheinlicher, dass das Messer, das Sie zu stehlen versuchten, den Grund für diesen Alarm darstellt«, sagte Spock, ohne eine Miene zu verziehen.

Dieser vermaledeite Vulkanier! Mudd hätte wissen müssen, dass es ihm nicht entgehen würde. »Sie erwarten doch nicht«, erwiderte Mudd mit verletztem Tonfall, »dass ich mich unbewaffnet in ein Kampfgebiet begebe, wenn ich die Möglichkeit habe, mich zu verteidigen, oder? Ich gebe zu, dass ein Dolch ein schlechter Ersatz für einen Phaser ist, aber es ist besser als gar nichts. Es sei denn, Sie möchten lieber mit mir tauschen.«

»Das wäre unlogisch«, sagte Spock. »Obwohl wir uns nicht von Ihren Fähigkeiten als Schütze überzeugen konnten, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass ich besser schieße als Sie. Daher ist der Phaser in meinen Händen wertvoller.«

»Na also!«, sagte Mudd, als wäre der Fall damit erledigt.

Wieder hallte ein lautes Krachen durch den Hauptkorridor, durch den sie soeben gekommen waren. Überraschte Rufe und das Zischen von Disruptoren folgten unmittelbar darauf. Wie es klang, fanden die Kämpfe jetzt in größerer Nähe statt, nachdem die Prastorianer nun durch die Löcher eindrangen, die sie in die Mauern gesprengt hatten. Zumindest würde jetzt niemand mehr nachschauen, was den Alarm ausgelöst hatte, während in der Umgebung die Hölle los war.

Kirk war offenbar anderer Ansicht. »Beeilen Sie sich, Harry«, drängte er.

»Ich humple, so schnell ich kann«, gab Mudd zurück. »Es ist nicht mehr weit.« Dann kamen sie an eine weitere Gangkreuzung, wo Mudd anhielt und um die Ecke spähte. Ja, er hatte richtig vermutet: Knapp zehn Meter entfernt standen zwei Soldaten vor einer schweren Tür. Beide blickten konzentriert in die andere Richtung des Korridors, von wo ebenfalls Kampflärm ertönte.

Mudd zog sich zurück und hob eine Hand, um die anderen zum Anhalten zu bewegen. »Warten Sie hier«, flüsterte er. »Ich muss zuerst mit den Wachen reden, um uns Zutritt zu verschaffen.«

»Sind Sie sicher, dass das eine kluge Vorgehensweise ist?«, fragte Kirk. »Was ist, wenn sie bereits von Ihnen gehört haben?«

»Sie haben nichts gehört«, entgegnete Mudd und hoffte inständig, dass er die Wahrheit sagte. Wenn nicht, nun, dann hatten Kirk und die anderen immer noch ihre Phaser. Damit konnten sie ihm alle Schwierigkeiten vom Hals schaffen, wenn er mit Worten nicht weiterkam. Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Das war schon immer Mudds Wahlspruch gewesen. Also trat er in den Korridor, bevor Kirk weitere Einwände vorbringen konnte, und ging auf die Wachen zu.

»Wie ist die Lage bei Ihnen?«, fragte er, als er näher kam und nachdem er sich den Dolch gut sichtbar in den Gürtel gesteckt hatte. »Brauchen Sie Verstärkung?« In Situationen wie diesen war es immer das Beste, die Initiative zu ergreifen.

»Nein, alles in Ordnung«, sagte einer der Wachmänner.

»Gut«, erwiderte Mudd. »Wie Ihnen bestimmt nicht entgangen ist, sieht es in anderen Bereichen des Palastes nicht so rosig aus. Der Große General hat mich geschickt, damit ich sicherstelle, dass die hier gelagerten wertvollen Stücke nicht in Feindeshand geraten.«

Die Wachen warfen sich einen verblüfften Blick zu. »In welcher Weise?«, fragte einer.

»Man hat mir befohlen, alle notwendigen Vorkehrungen für eine Verlagerung zu treffen, falls keine andere Möglichkeit mehr bleibt.«

»Eine Verlagerung!«, rief der andere Wachmann. »Steht es schon so schlimm?«

»Ein Angriffstrupp ist über die Katakomben eingedrungen, bevor die Schilde aktiviert werden konnten«, erwiderte Mudd. Er ließ jedoch unerwähnt, dass dieser Trupp längst ausgeschaltet worden war. »Die Prastorianer befinden sich bereits innerhalb der Mauern.« Das hingegen entsprach den Tatsachen, denn auch er selbst konnte sie unangenehm deutlich hören.

Trotzdem entgegnete der erste Wachmann: »Wir benötigen allerdings einen direkten Befehl vom Großen General, bevor wir irgendwelche von Ihnen angeordneten Maßnahmen unterstützen können.«

Mudd nickte. »Natürlich, natürlich. Aber Sie verstehen sicherlich, warum er im Augenblick nicht mit Ihnen sprechen kann. Er ist mit anderen Dingen beschäftigt.« Wieder hallte lautes Disruptorfeuer durch den langen Korridor und verlieh gleichzeitig seinen Worten Glaubwürdigkeit. »Er sagte mir«, sprach Mudd weiter, »ich sollte die letzte Entscheidung Ihnen überlassen. Ich soll lediglich die … äh … Stücke für den Transport vorbereiten. Sie können mich gerne nach drinnen begleiten und mir helfen.« Das musste genügen, um ihr Misstrauen verschwinden zu lassen, und wenn es ihm nicht gelang, einige Wertgegenstände vor den Nasen zweier Soldaten in die Tasche zu stecken, dann wollte er nicht mehr Harry Mudd heißen.

Er spürte, dass die beiden unsicher waren, doch der zunehmende Kampflärm half ihnen, eine schnelle Entscheidung zu treffen. »Also gut«, sagte der erste Wachmann zum zweiten, »du hilfst ihm, und ich halte hier weiter Wache. Aber wir werden nichts von hier wegbringen, bevor wir völlig sicher sind, dass es nicht anders geht.«

»Ich bin überzeugt, dass Sie den richtigen Zeitpunkt erkennen werden«, sagte Harry. »Machen Sie sich deswegen keine Sorgen.« Auch das war nicht gelogen. Während er darauf wartete, dass sie ihm die Tür öffneten, sagte sich Mudd, dass er den beiden vermutlich einen großen Gefallen erwies. In Anbetracht der Kämpfe an den Außenmauern würden sie wohl tatsächlich mit dem fliehen müssen, was sie tragen konnten, bevor die Schlacht vorbei war. Natürlich plante Harry, zu diesem Zeitpunkt längst mit den besten Stücken aus der Schatzkammer auf und davon zu sein, doch er konnte problemlos einen Sack mit dem füllen, was er zurücklassen wollte. Dann wäre der Große General wahrscheinlich sogar froh, dass so viel vor den Invasoren hatte gerettet werden können.

Vorausgesetzt, er überlebte diese Kämpfe.

Mudd wusste, dass es nur einige Sekunden dauern konnte, doch ihm kam es wie eine Ewigkeit vor, bis sich das Kombinationsschloss öffnete. Endlich drehte der Wachmann am Rad und ließ die massive Stahltür nach außen aufschwingen, und als die Innenbeleuchtung ansprang, hätte Mudd beinahe vor Entzücken aufgeschrien. Es war tatsächlich eine Schatzkammer im wahrsten Sinne des Wortes. Keine lächerliche Sammlung von bedeutungslosen sentimentalen Kleinigkeiten, nein, dieser Raum beherbergte wahren Reichtum. Er trat ein und drehte sich einmal im Kreis, um sich einen ersten Überblick zu verschaffen. Regale an allen vier Wänden bogen sich unter silbernen und goldenen Kunstgegenständen wie Figurinen, Kelchen, Schmuckkästchen und vielem anderem. Leinensäcke und Holztruhen auf dem Boden waren prall mit Münzen und Edelsteinen gefüllt. In einer Ecke der Kammer stapelten sich Barren, die anscheinend aus Platin bestanden, und ganz oben auf dem Haufen, als wäre sie dort beiläufig von der Person abgelegt worden, die sie als letzte benutzt hatte, ruhte eine Krone aus Gold, ein juwelenbesetztes Zepter und ein kunstvoll gewirkter königlicher Brokatmantel. In distrellianischem Blau, verstand sich.

»Von Ginn Donan?«, fragte Mudd den Wachmann, der ihn nach drinnen begleitet hatte. Er hatte die Geschichten vom größten Helden der Nevisianer im Verlauf der Friedensverhandlungen immer wieder aufs Neue gehört.

»Richtig«, sagte der Wächter.

»Die Sachen stehen ganz oben auf der Liste«, erwiderte Mudd. »Holen Sie etwas, worin wir sie transportieren können, während ich nach den anderen Stücken suche, die wir retten sollen.« Sie mochten noch so hübsch sein, aber Mudd hatte keine Verwendung für königliche Accessoires. Er brauchte etwas, das tragbar und leichter zu verbergen war. Aber damit war der Wachmann eine Weile beschäftigt, während er eine genauere Inventur machte.

Zweifellos wurden Kirk und seine Kumpane da draußen im Korridor immer nervöser, doch Mudd machte sich diesbezüglich keine größeren Sorgen. Sie würden nicht ohne ihn verschwinden, schon aus dem einfachen Grund, weil er als Einziger den Weg kannte. Wenn Mudd zum Aufbruch bereit war, würde er den Wachen den Sack mit der Beute anvertrauen, den sie wie ihren Augapfel behüten sollten, während er mit seinen ausgesuchten Souvenirs davonspazierte, ohne dass sie misstrauisch wurden.

Ablenkung war die entscheidende Strategie für eine derartige Operation. Er entdeckte eine recht beeindruckende Diamanten-Halskette und versteckte sie in der Hand, während er mit der anderen eine noch größere Rubinbrosche an den Wachmann weitergab. Kurz darauf fügte er seiner eigenen Beute zwei Ringe und einen Armreif hinzu und fragte den Wachmann gleichzeitig, ob das funkelnde Diadem in seiner anderen Hand echt war oder nur ein kunstvolles Duplikat für öffentliche Präsentationen darstellte.

Als der Wächter die Echtheit des Stücks bestätigte, gab er es ihm, damit er es zum Zepter und zur Krone legte. Dabei zog er sich die Hosen hoch und ließ Kette, Ringe und Armreif in eine Tasche gleiten, während er bereits nach neuen Dingen Ausschau hielt.

Ein leises Summen und ein dumpfer Aufprall draußen im Korridor lenkten seine Aufmerksamkeit ab, und als er den Kopf durch die Tür steckte, sah er, dass der Wachmann zusammengesunken am Boden lag. Kurz darauf kam die Sicherheitswächterin aus Kirks Gruppe mit gezogenem Phaser in Sicht. Offensichtlich hatten die Leute von der Enterprise die Geduld verloren.

Mudd seufzte resigniert. Wieder einmal kam Kirk ihm ausgerechnet dann in die Quere, wenn sich die Angelegenheit gerade zu lohnen begann. Nun, es war jedenfalls sinnlos, deswegen ein Feuergefecht in Kauf zu nehmen, also sagte Mudd zum noch übrigen Wachmann: »Könnten Sie mir bitte hiermit helfen?« Dabei bückte er sich, als wolle er eine Schatztruhe neben der Tür zur Seite schieben. Das führte dazu, dass der Mann der Tür den Rücken zukehrte, und als er sich bückte, wurde er ebenfalls von der Sicherheitswächterin betäubt.

Mudd griff sich zwei Handvoll Edelsteine, die er sich in die Tasche stopfte, fügte noch einen Platinbarren hinzu und stieg dann über den bewusstlosen Distrellianer hinweg. Kirk und die anderen hatten sich unmittelbar hinter der Frau an der Tür versammelt. »Wo ist Ihre Disziplin geblieben?«, fragte Mudd unwirsch. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie warten sollen. Ich hatte gerade ihr Vertrauen gewonnen und war im Begriff …«

»Es ist mir egal, was Sie im Begriff waren zu tun, Harry«, sagte Kirk. »Wir waren zumindest im Begriff, von Soldaten überrannt zu werden. Wir müssen weiter!« Er packte Mudd grob am Kragen und zerrte ihn aus der Kammer, um ihn mit einem heftigen Stoß gegen den Rücken in den Korridor zu katapultieren.

»Also wirklich, Kirk!«, sagte Mudd, während er darum kämpfte, das Gleichgewicht zu wahren. »Gegen diese Behandlung muss ich entschieden protestieren! Ich …«

Eine Salve aus Disruptorstrahlen zuckte durch den Korridor, in dem Kirk und die anderen bis vor Kurzem Deckung gesucht hatten. Als das Feuer in die Wände schlug, wurden große Stücke aus dem Mauerwerk gesprengt und krachten polternd zu Boden.

»Ich verstehe, was Sie meinen«, sagte Mudd und stürmte los.

Doch das Kampfgeschehen hatte sich durch beide Speichenkorridore, zwischen denen die Schatzkammer lag, von außen nach innen vorgeschoben. Als sie die nächste Gangkreuzung erreichten, wurde ihnen auch hier der Weg versperrt. Ein explodierender Eckstein ließ Steinsplitter auf sie herabregnen.

Es klirrte in Mudds Taschen, als er zurücksprang und in seiner Hast, der Gefahrenzone zu entkommen, Kirk beinahe umstieß. Einige Edelsteine fielen zu Boden und rollten davon.

»Wenn wir wegen Ihres kleinen Einkaufsbummels geschnappt werden«, knurrte Kirk, »werde ich dafür sorgen, dass Sie sich wünschen, nie den Androidenplaneten verlassen zu haben!«

»Zu spät«, erwiderte Mudd. »Das wünsche ich mir bereits jetzt. Zumindest hat man dort nicht auf mich geschossen.«

Die Sicherheitswächterin schob sich an ihm vorbei und riskierte einen Blick um die Ecke. Sofort zog sie den Kopf wieder ein, weil neues Disruptorfeuer die Wände versengte. »Sie stoßen zügig vor«, meldete sie. »Wenn wir auf diesem Weg weitergehen wollen, sollten wir es jetzt tun.« Ohne auf Kirks Befehl zu warten, wagte sie sich erneut aus der Deckung und schoss blindlings mehrere Phasersalven ab. Dann rief sie »Los!« und trat in den Korridor hinaus, während sie weiterfeuerte.

Der zweite Sicherheitswächter sprang nach drüben, dann folgten Kirk und Spock. McCoy machte sich gerade zum Sprint bereit, als ein Disruptorstrahl die Frau mitten in die Brust traf und sie gegen die Wand warf. McCoy bekam sie zu fassen, während zwei weitere Schüsse in ihren Körper drangen. Jetzt führte die kombinierte Wirkung der molekülzerstörenden Entladungen zu Ende, was mit dem ersten Treffer begonnen hatte.

Mudd starrte entgeistert auf die Stelle, wo die Frau noch vor wenigen Augenblicken gewesen war. Nicht einmal ein Schuh war übrig geblieben. Sie war komplett atomisiert worden. Diese Frau war vor seinen Augen gestorben, und er hatte nicht einmal ihren Namen gekannt.

Der andere Sicherheitswächter feuerte in den Korridor. »Kommen Sie!«, rief Kirk, und Mudd nahm Anlauf für den Sprung durch die gefährliche Gangkreuzung, doch als er sah, was sich in Kirks Rücken abspielte, erstarrte er. Ein Trupp blau gekleideter Distrellianer zog sich auch aus dieser Richtung vor einem Angriff zurück, und wie es schien, wurde dort noch heftiger gekämpft.

»Achtung, hinter Ihnen!«, brüllte Mudd. Als er sich umdrehte und nachschaute, was sich in seinem eigenen Rücken tat, zuckte er wieder zusammen. Auch dort waren Rauchwolken und Blitze aus Disruptorstrahlen zu erkennen. Sie saßen in der Falle.

»Die Schatzkammer«, rief Spock. »Es ist der einzige Ort, an dem wir uns verschanzen können.«

»Wir dürfen nicht zulassen, dass man uns einkesselt«, wandte Kirk ein. »Wir müssen hier raus!«

»Ganz im Gegenteil, Captain«, sagte Spock, während er seinen Arm über die Schulter des Sicherheitsoffiziers legte und ihn dabei unterstützte, das Sperrfeuer aufrechtzuerhalten. »Wir müssen nur abwarten, bis die Angreifer die Schilde ausgeschaltet haben, was ohne Zweifel ein vorrangiges Ziel für sie darstellt. Dann kann die Enterprise uns herausbeamen.«

»Spock, Sie sind ein Genie«, sagte Mudd und meinte es genauso, wie er es sagte. Denn der Plan des Vulkaniers bedeutete, dass er sich nicht der Gefahr aussetzen musste, im Korridor, der ihn von den anderen trennte, von einem Disruptorstrahl getroffen zu werden.

Er wich zurück, um Platz für die anderen zu machen, dann kamen sie einer nach dem anderen herüber, zuerst Kirk, dann der Sicherheitswächter und zuletzt Spock. Dieser wurde nur knapp von einem Energiestrahl verfehlt, der weitere Steinsplitter durch die Luft spritzen ließ, von denen einer Spocks Wange aufriss. Hellgrünes Blut sickerte aus der Schnittwunde, doch der Vulkanier schien es kaum zu bemerken.

»Zurück in die Kammer«, sagte Kirk überflüssigerweise, denn Mudd hatte sich längst auf den Weg gemacht. Doch dann blieb er wie angewurzelt stehen, als eine Staffel prastorianischer Soldaten am anderen Ende in den Korridor marschierte. Sie starrten ihn eine Weile an, offenbar unschlüssig, ob sie schießen sollten oder nicht. Er und Spock trugen blaue Kleidung, doch die Uniform des überlebenden Sicherheitswächters war rot, während Kirk seine gewohnte gelbe Uniform trug. Der Wachmann, den sie vor der Schatzkammer betäubt hatten, lag wenige Meter vor ihnen am Boden, aber Mudd hatte keine Ahnung, wie sich dieser Umstand auf ihre Entscheidung auswirken würde.

Ihr Zögern währte jedoch nur wenige Sekunden, bis einer von ihnen rief: »Es sind die Fremden! Greift sie an!«

Mudd rannte auf die Tür zu, obwohl er wusste, dass er im Grunde keine Chance hatte. Die Zeit schien sich plötzlich für ihn zu verlangsamen, und er glaubte, tatsächlich sehen zu können, wie sich die Disruptorstrahlen durch den Korridor in seine Richtung bewegten. Der erste zischte rechts an ihm vorbei, und trotz der Zeitverlangsamung gelang es ihm nicht mehr, dem nächsten auszuweichen. Er traf ihn ins rechte Bein, das sofort unter ihm wegknickte und ihn zu Boden riss. Das rettete ihm offenbar das Leben, denn der nächste Strahl schoss über seinen Kopf hinweg, doch als er sich mit den Armen an der Wand abstützen wollte, geriet er genau in die folgende Schussbahn. Ein brennender Schmerz stach an genau der Seite in seine Hüfte, auf der er durch die Stella-Androidin verletzt worden war. All dies ging Mudd durch den Kopf, während er rückwärts gegen Dr. McCoy fiel.

Beide stürzten zu Boden und McCoy stieß derbe Flüche aus. Mudd hörte ihn wie aus weiter Entfernung, dann sah er, wie Kirk, Spock und der Sicherheitswächter das Feuer erwiderten, doch sein Blick trübte sich bereits. Er spürte dumpf einen weiteren Schock in seinem anderen Bein, aber inzwischen schien alles, selbst seine Hüftwunde, hinter einem dichten Nebel zu liegen.

Plötzlich packte ihn jemand an den Armen und schleifte ihn in die Schatzkammer. Dabei stieß sein Kopf gegen die Türschwelle. Als ob sein Körper nicht schon genügend geschunden war! Wer immer ihn gerettet hatte, legte seinen Kopf auf einen Sack voller Geld, und dann hörte Mudd das Summen medizinischer Instrumente.

Mit einem lauten Knall fiel die Tür zur Kammer zu. Sofort ging das Licht aus, doch kurz darauf irrte der Schein einer Handlampe durch die Dunkelheit, bis ihm jemand genau ins Gesicht strahlte.

Er wollte dem Verantwortlichen sagen, dass er ihn nicht blenden solle, doch als er zu diesem Zweck einatmen wollte, merkte er, dass es ihm nicht gelang. Mit wachsendem Entsetzen wurde ihm bewusst, dass er überhaupt nicht mehr atmete!

Verschwommene Gestalten flossen durch die Dunkelheit außerhalb des Lichtstrahls. Im zunehmenden Summen in seinen Ohren hörte Mudd, wie Kirk sagte: »Wie steht es um ihn, Pille?« Dann hörte er die Antwort des Arztes: »Es geht ihm immer schlechter, Jim. Wir müssen ihn auf die Enterprise bringen.«

»Sobald … Schilde … ermöglichen«, sagte Kirk, dessen Worte phasenweise an- und abschwollen. Dann war das Zirpen eines Kommunikators zu hören, und Kirk sprach wieder, doch diesmal klang seine Stimme wie das Summen eines winzigen Insekts.

Zumindest ließ jetzt auch der Schmerz nach. Mudd versuchte, seine Arme zu bewegen, seinen Kopf, er wollte mit den Augen blinzeln, doch er spürte keinerlei Reaktion. Er konnte nur mit dem Kopf auf dem Geldsack am Boden liegen und ins Licht starren.

Jemand schaltete eine zweite Handlampe ein und leuchtete den Raum aus. Juwelen glitzerten im Lichtstrahl wie Sterne in der Atmosphäre eines Planeten. Kein schlechter Anblick als letzter Eindruck von dieser Welt, dachte Mudd. Er hatte schon immer davon geträumt, das Ende seiner Tage inmitten sagenhafter Reichtümer zu erleben. Jetzt schien es so weit zu sein.

Doch wo waren all die schönen Frauen, die untrennbar zu diesem Traum gehörten?

NEUN

Kirk versuchte, seinen Atem unter Kontrolle zu bringen. Sein Herz raste, und er fühlte sich wie eine Katze im Hundezwinger. So ging es ihm immer, wenn auf ihn geschossen wurde. Meistens erst hinterher, wenn er Zeit gefunden hatte, darüber nachzudenken, doch je früher es ihm bewusst wurde, desto schlimmer. Wenn die Kämpfe vorbei waren, begann die Phase, in der er seine Handlungen Revue passieren ließ und sich wegen all seiner schlechten Entscheidungen Vorwürfe machte.

Und jetzt hatte er sehr viel Zeit zum Nachdenken. Den schockierten Gesichtsausdruck von Ensign Lebrun, als sie getroffen wurde, würde er niemals vergessen. Ihr war gar keine Zeit geblieben, etwas zu spüren, bevor sie zum zweiten Mal getroffen wurde, also hatte sie einen schmerzlosen und sauberen Tod gehabt. Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass sie tot war.

Kirk hätte liebend gerne Harry Mudd die Schuld daran gegeben. Schließlich war ihre Flucht durch Mudds eigensinnigen Abstecher in die Schatzkammer erheblich verzögert worden. Aber er hatte bereits für seine Raffgier bezahlt, und letztlich hatte die Kammer ihnen allen vermutlich das Leben gerettet. Ansonsten wären sie irgendwo ins Kreuzfeuer geraten, und das ohne eine günstige Rückzugsmöglichkeit wie diese. Selbst jetzt konnte Kirk den Kampflärm von draußen durch die massive Tür hören. Das hier war kein bedeutungsloses Geplänkel, sondern ein vernichtender Angriff auf die Regierung des Planeten. Die Prastorianer überrannten den gesamten Palast.

Außerdem trug Kirk die alleinige Verantwortung, wenn er einen Schuldigen am Tod von Lebrun suchte. Sie hatte ihre Pflicht erfüllt, die darin bestand, ihre Besatzungskollegen zu schützen – und insbesondere ihren Captain. Wenn er sie nicht mitgenommen oder nicht persönlich eine Aufgabe übernommen hätte, die er vermutlich auch über den Kommunikator hätte erledigen können, wäre sie noch am Leben.

Er wusste, dass seine Überlegungen nicht ganz richtig waren. Spock hatte es ihm oft genug bei ähnlichen Gelegenheiten gesagt. Wenn er diese Argumentation weiterverfolgte, dann war letztlich Admiral Tyers verantwortlich, weil sie sie an diesen Einsatzort beordert hatte. Oder es war Lebruns eigene Schuld, weil sie irgendwann in den Dienst der Sternenflotte getreten war. Trotzdem fühlte sich Kirk persönlich verantwortlich. Vielleicht trugen alle Beteiligten eine Teilschuld, er eingeschlossen. Es war genügend Schuld für jeden da.

Als Mudd schwach stöhnte, blickte Kirk auf ihn hinab. Sein normalerweise rundes Gesicht sah im Schein der Handlampe hart und eckig aus, und er hatte die Augen verdreht, sodass nur das Weiße zu erkennen war, und Kirk erschauderte. All sein Zorn, den er auf Mudd empfand, verflog bei diesem Anblick, wie der Mann hilflos und sterbend zu Kirks Füßen lag.

»Kannst du irgendetwas für ihn tun, Pille?«, fragte er.

McCoy schüttelte traurig den Kopf. »Ich versuche, seinen Zustand zu stabilisieren, aber er ist einfach zu schwer verletzt. Diese verdammten Disruptoren lassen einem Arzt nicht mehr viel übrig, mit dem er arbeiten kann. Ich muss ihn innerhalb der nächsten Minuten an die Lebenserhaltung anschließen, wenn ich ihn nicht verlieren will.«

Kirk überlegte, ob er der Enterprise befehlen sollte, die Schildgeneratoren des Palasts unter Feuer zu nehmen, damit sie hinaus gebeamt werden konnten. Schließlich war es nur eine Frage der Zeit, bis sie ohnehin ausfielen. Doch einen solchen Eingriff ins Geschehen würde man zweifellos als offene Kriegserklärung betrachten, und wenn er das versuchte, würde sein Kopf als Sternenflottencaptain rollen. Er durfte einfach nicht zu solchen Maßnahmen greifen, nur um das Leben eines Mannes zu retten.

Jetzt bereute er jedes böse Wort, das er jemals gegen Harry Mudd ausgesprochen hatte. Eine solche Strafe hatte der Mann einfach nicht verdient. Er war ein Schwindler und Scharlatan und der König aller Betrüger, aber er war kein Schwerverbrecher. Er hatte sogar einen zwar etwas seltsamen Sinn für Ehre, sofern man sich bewusst machte, dass er Reichtum und Luxus von allen Dingen am meisten in Ehren hielt.

Und Kirk konnte ihm kaum einen Vorwurf machen, dass er reihenweise Frauen verführt hatte, oder?

Für Kirk war es durchaus vorstellbar, dass er und Mudd in einem anderen Leben gemeinsam ein Saufgelage mit romulanischem Ale veranstalteten und per Armdrücken entschieden, wer als erster mit der hübschesten Frau auf der Party tanzen durfte. Er wusste sogar, wie der Wettstreit ausgehen würde. Kirk würde gewinnen, jedoch letztlich den Kürzeren ziehen, weil Mudd ihn irgendwie austrickste. Und anschließend würden sie sich wieder gemeinsam betrinken und mit ihren Eroberungen prahlen. In diesem Leben jedoch hatte das Schicksal sie zu Gegnern gemacht.

Er kniete sich neben Mudd auf den Boden. »Es war nicht geplant, dass die Dinge sich auf diese Weise entwickeln, Harry«, sagte er traurig.

»Ich verliere ihn, Jim«, warnte McCoy.

Kirk atmete einmal tief durch, dann schlug er mit der rechten Faust in die linke Handfläche. »Verdammt noch mal, nein! Ich will nicht, dass es so endet!« Er nahm seinen Kommunikator vom Gürtel, klappte ihn auf und sagte: »Kirk an Enterprise. Richten Sie die Phaser auf die Schildgeneratoren des Palasts aus und …«

»Jim!«, rief McCoy.

Als er nach unten blickte, sah er, wie sich Mudd in ein flimmerndes Nichts auflöste.

»Ich widerrufe den letzten Befehl«, sagte Kirk, als Mudd vollständig verschwunden war. Doch als mehrere Sekunden vergingen, ohne dass auch die übrigen weggebeamt wurden, fragte er: »Enterprise, was ist der Grund für die Verzögerung?«

»Sie haben Ihren letzten Befehl widerrufen, Captain«, erwiderte Uhura. »Wir warten immer noch darauf, dass die Schilde fallen.«

»Was? Sie stehen noch? Was ist dann mit Harry passiert?«

»Ich weiß es nicht, Captain. Was ist denn passiert?«

»Er ist verschwunden, das ist passiert. Ich dachte, Sie hätten ihn an Bord gebeamt. Pille, könnten die Disruptortreffer eine Art verzögerte Wirkung gehabt haben?«

McCoy schüttelte den Kopf. »Das wäre vielleicht möglich. Ich weiß nicht allzu viel über die Waffen der Nevisianer. Aber für mich sah es eher nach einem Transportereffekt aus.«

»Spock?«

»Dem schließe ich mich an«, sagte der Erste Offizier. »Doch wenn die Schilde noch aktiviert sind, dann ist der Bereich, innerhalb dessen er transportiert wurde, stark eingeschränkt. Er muss sich noch im Palast befinden.«

»Dann müssen wir ihn finden. Uhura, scannen Sie den Palast nach Transporterspuren.«

»Das spielt keine Rolle mehr«, sagte McCoy. »Mittlerweile ist er sowieso tot.«

»Das kannst du nicht wissen. Er hat noch …«

»Nein, hat er nicht. Sein Herz stand bereits still, und seine Hirnströme waren praktisch nicht mehr vorhanden. Ich hätte ihn nicht mehr retten können, selbst wenn wir ihn an Bord gebeamt hätten. Wo immer er jetzt ist, er muss tot sein.«

Die Kammer erzitterte, und etwa eine Sekunde später war ein Rumoren in den Wänden zu hören. Jemand hatte etwas Großes in die Luft gesprengt, so weit entfernt, dass es einen Augenblick gedauert hatte, bis der Schall sie erreichte.

»Die Schilde sind gefallen, Captain«, sagte Uhura. »Wir leiten den Transportvorgang ein.«

Und kurz darauf standen die vier überlebenden Besatzungsmitglieder der Enterprise auf der Plattform. Das Sirenensignal des Gelben Alarms hallte immer noch durch das Schiff.

Kirk stieß den angehaltenen Atem aus. Er hätte sich gerne eine Minute Zeit gegönnt, um sich zu beruhigen, doch leider rief die Pflicht.

»Pille, bereite dich vor, Verletzte zu behandeln«, sagte er zu McCoy. »Gorden, melden Sie sich in der Sicherheitsabteilung zurück und berichten Sie, womit wir es zu tun bekommen, wenn wir angegriffen werden. Spock, Sie gehen auf die Brücke. Halten Sie dort die Stellung, bis ich eintreffe.«

Wenn sein Erster Offizier nicht Spock gewesen wäre, hätte er sich selbst auf den Weg zur Brücke gemacht. Doch er wusste, dass Spock die Situation im Griff haben würde, zumindest während der paar Minuten, die er brauchte, um seinen anderweitigen Verpflichtungen nachzukommen.

Er trat zum Interkomanschluss an der Wand und sagte: »Computer, Lieutenant Nordell lokalisieren.«

»Lieutenant Nordell befindet sich in seinem Quartier«, antwortete der Computer.

Kirk wusste genau, wo das Quartier lag, da er erst vor wenigen Tagen dort gewesen war, um die Planung für die Hochzeit zu besprechen. Sein Kommunikator war immer noch geöffnet, sodass er nun statt des fest installierten Anschlusses das tragbare Gerät benutzte. »Uhura«, sagte er, während er den Transporterraum verließ und zusammen mit Spock in den Turbolift stieg, »suchen Sie weiter nach Spuren von Mudd, und übermitteln Sie eine Nachricht an den Großen General, in der Sie ihm unsere medizinische Unterstützung anbieten.« Zumindest das konnten sie tun, ohne die Oberste Direktive zu verletzen – auch wenn sie damit ein wenig strapaziert wurde.

»Ja, Captain«, bestätigte Uhura.

Als er und Spock mit dem Turbolift nach oben fuhren, blickte Kirk sich um und bemerkte den Schnitt in Spocks Wange.

»Sie haben sich verletzt«, sagte er.

»Es ist nicht schlimm«, erwiderte Spock. Er wischte sich das grüne Blut mit dem Handrücken ab, den er dann am Hosenbein säuberte.

»Lassen Sie Pille trotzdem einen Blick darauf werfen, wenn Sie die Gelegenheit erhalten«, sagte Kirk, obwohl er wusste, dass Spock es erst dann tun würde, wenn er den ausdrücklichen Befehl dazu erhielt.

Der Turbolift hielt auf Deck vier, und Kirk trat nach draußen, um jener Pflicht nachzukommen, die jeder Captain am meisten verabscheute.

Simon Nordell wusste in dem Augenblick, als er den Captain vor seiner Tür stehen sah, was geschehen war. Er war vom Tisch aufgestanden, während er »Öffnen!« gerufen hatte, doch noch bevor Kirk auch nur ein Wort sagen konnte, spürte er, wie seine Knie so weich wurden, dass er sich wieder setzen musste.

Kirk betrat das kleine Wohnzimmer. »Es tut mir leid«, sagte er.

Nordell wollte etwas sagen, doch seine Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Schließlich brachte er ein Krächzen heraus: »Wie?«

»Während sie das Leben der anderen verteidigte«, sagte Kirk. »Wir wurden angegriffen und mussten einen Korridor durchqueren, in dem geschossen wurde. Sie wurde von einem Disruptorstrahl getroffen.«

Nordell fiel es unendlich schwer, den Worten des Captains Sinn zu verleihen. Kirk sprach nicht von irgendeinem Sicherheitswächter, sondern es ging um seine eigene Ehefrau. Wie konnte ihr so etwas zustoßen, so kurz nach ihrer Trauung? Er versuchte sich vorzustellen, wie sie erschossen wurde, dann wünschte er sich, er hätte es nicht getan. Das Bild ließ ihm einen eiskalten Schauer über den Rücken laufen.

»Hat sie …?« Hatte sie gelitten. Hatte sie noch etwas gesagt? Aber er konnte sich nicht dazu überwinden, es auszusprechen.

»Sie starb sofort«, sagte Kirk. »Sie wurde … vollständig aufgelöst. Wir konnten nichts dagegen tun.«

Sie hätten sich gar nicht erst in Gefahr begeben können, dachte Nordell. Sie hätten jemand anderen mitnehmen können. Und genau das hätten sie getan, wenn sie nicht verfügbar gewesen wäre.

Aber sie war es gewesen. Wenn er sie nicht praktisch aus ihrem Quartier vertrieben hätte, wäre sie vielleicht noch am Leben. Er blickte auf das leere Laliska-Glas, das vor ihm auf dem Tisch stand, und auf den Ring, den das Kondenswasser hinterlassen hatte. Er hob das Glas auf und wog es in der Hand. Der Captain beobachtete ihn, während Nordell überlegte, ob er es gegen die Wand werfen sollte oder nicht, doch dann ließ dieser Drang nach, und er stellte es wieder ab.

»Wir haben uns gestritten«, sagte er, ohne aufzublicken. »Wir haben uns die ganze Zeit gestritten. Aber ich habe sie geliebt.«

»Ich weiß«, sagte Kirk. »So geht es manchmal.«

»Aber man weiß erst dann zu schätzen, was man hat, wenn es nicht mehr da ist, nicht wahr?«

Der Captain senkte den Blick. »Ja, so ist es.«

Nordell holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Kirk schien darauf zu warten, dass er etwas sagte, aber er wusste nicht, was er sagen sollte.

Nachdem etwa eine Minute vergangen war, fragte der Captain: »Kommen Sie zurecht? Soll ich jemanden zu Ihnen schicken?«

»Nein, es wird schon gehen.« Nordell war sich nicht sicher, ob das stimmte, aber eigentlich wollte er nicht, dass jemand dabei zusah, wie er zusammenbrach.

»Ich … muss auf die Brücke«, sagte Kirk und blickte nach oben. Nordell wurde bewusst, dass immer noch Gelber Alarm gegeben wurde. Er hatte das Sirenengeräusch völlig ausgeblendet, als der Captain eingetreten war.

»Ich sollte mich im Maschinenraum melden«, sagte er und stand auf.

»Sie müssen Ihren Dienst nicht antreten, wenn Sie nicht wollen«, sagte Kirk.

»Ich will es aber.« Wenn er bei der Arbeit war, konnte er seine Gedanken vielleicht von der Katastrophe ablenken, in die sich sein Leben plötzlich verwandelt hatte.

Kirk nickte, da er ihn offenbar verstand. Nordell ließ die Tischplatte los, an der er sich hatte festhalten müssen, und begleitete den Captain nach draußen. Dabei fragte er sich, ob er den Mut aufbringen würde, am Ende seiner Schicht hierher zurückzukehren.

Die Fahrt mit dem Turbolift zur Brücke schien ewig zu dauern, doch Kirk war klar, dass keine Zeit der Welt das Bild von Nordells Gesicht, als er vom Tod seiner Frau erfahren hatte, aus seinem Gedächtnis löschen würde. Er wusste genauso wie Nordell, dass Beschäftigung die einzige Möglichkeit war, sich vom Grübeln abzuhalten.

Und auf der Brücke gab es für Kirk genug zu tun. Er überschaute die Lage mit einem Blick. Chekov war an die Navigationskonsole zurückgekehrt, während sie sich auf dem Planeten aufgehalten hatten, und Scotty stand an der technischen Station. Uhura und Spock waren ebenfalls auf ihren Posten, und alle wirkten angespannt.

»Captain«, sagte Sulu, als Kirk aus dem Turbolift trat. »Wir haben gerade ein Raumschiff geortet, das die Atmosphäre verlässt.«

»Harrys Schiff?«, fragte Kirk.

»Ich bin mir nicht sicher. Es sendet keinen Identifikationscode, und es entspricht keinem uns bekannten Schiffstyp.«

Kirk ging am Geländer entlang, das die höher gelegenen Stationen von seinem Kommandosessel trennte, und warf über Sulus Schulter einen Blick auf den Situationsmonitor. Das Schiff war ein winziger silberner Keil vor dem blaugrünen Planeten. »Legen Sie es auf den Hauptschirm.«

Dort war das Schiff zwar größer, aber es waren trotzdem keine weiteren Einzelheiten zu erkennen. Allerdings hatte Kirk auch nicht damit gerechnet, dass die Androiden einen bekannten Raumschifftyp nachgebaut hatten. »Irgendwelche Anzeichen auf Lebensformen?«, fragte er Spock.

»Keine, Captain«, antwortete Spock.

»Suchen Sie weiter danach. Uhura, haben Sie schon den Großen General erreicht?«

»Ja, Captain«, antwortete sie. »Er lehnt unser Hilfsangebot ab. Er sagt … wir hätten bereits genug Schaden angerichtet.«

»Damit hat er vielleicht sogar recht«, sagte Kirk, während er sich in den Kommandosessel setzte. »Wie sieht es auf dem Planeten aus?«

»Die Kämpfe dauern an, Captain«, sagte Sulu. »Außerdem sind die Transporteraktivitäten zwischen Distrel und Prastor immer noch beträchtlich.«

»In beide Richtungen?«, fragte Kirk.

»Ja. Doch bislang ist es auf Prastor nur vereinzelt zu Kämpfen gekommen.«

»Zumindest können wir aus dieser Entfernung nicht mehr feststellen«, schränkte Scotty ein. »Ich arbeite daran, die Sensorreichweite zu verbessern, aber ich gehe davon aus, dass wir einen Anstieg von Disruptorentladungen auch so bemerken, wenn sie dort drüben genauso heftig wie hier stattfinden.«

»Das ist seltsam. Man sollte meinen, dass Leute auf den Planeten gebeamt werden, um einen Gegenschlag zu führen.«

»Wir können nicht mit Sicherheit feststellen, ob Personen transportiert werden«, gab Spock zu bedenken.

Sulu konsultierte noch einmal seine Anzeigen. »Das Raumschiff nimmt ebenfalls Kurs auf Prastor«, sagte er.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Jede Menge Transporteraktivitäten, aber keine Kämpfe, und ein Raumschiff, das plötzlich gestartet wurde und mit automatischer Steuerung zu fliegen schien.

»Es ist eine Bombe!«, verkündete Kirk. »Spock, untersuchen Sie dieses Schiff auf Sprengstoffe. Oder es ist eine Art Zündmechanismus für das, was sie hinüberbeamen.«

Spock machte sich an die Arbeit, doch kurz darauf gab er bekannt: »Es ist außer Reichweite, Captain.«

»Chekov, programmieren Sie einen Verfolgungskurs. Sulu, Warp zwei.« Das war recht schnell für die Navigation innerhalb eines Sonnensystems. Wenn sie die Geschwindigkeit zu lange aufrechterhielten, würden sie weit über das Ziel hinausschießen und sich irgendwo im interstellaren Raum wiederfinden.

Die Enterprise verließ den Orbit und beschleunigte, doch das Schiff auf dem Sichtschirm wurde immer noch kleiner. »Sie sind ebenfalls auf Warp gegangen«, gab Sulu bekannt.

»Warp drei«, befahl Kirk. Bei dieser Geschwindigkeit würden sie das Schiff innerhalb von Sekunden eingeholt haben – und nur wenige Sekunden später an Prastor vorbeischießen.

Doch das andere Schiff beschleunigte ebenfalls auf Warp drei, um in dem Augenblick in den Normalraum zurückzufallen, als es den Planeten erreicht hatte.

Die Enterprise trat nur wenige Tausend Kilometer dahinter in den Orbit. »Ich scanne«, sagte Spock.

»Etwas wird nach unten gebeamt«, meldete Scotty im gleichen Augenblick.

Sie hatten keine Möglichkeit, den Transporterstrahl abzufangen. Wenn es sich um eine Bombe handelte …

»Roter Alarm«, rief Kirk. »Sulu, machen Sie sich bereit, uns schnell von hier wegzubringen. Chekov, erfassen Sie das Schiff und schießen Sie es ab, wenn es sich dem Planeten noch einen Zentimeter weiter nähert. Spock, was ist nach unten gebeamt worden?«

»Es materialisiert soeben, Captain. Ich scanne …« Er verstummte und runzelte dann die Stirn. »Es ist ein Androide«, sagte er.

»Die Stella-Androidin?«, fragte Kirk.

»Es scheint so.«

»Oha«, sagte Kirk und sprach dann seine Gedanken laut aus. »Ihr Auftrag lautet, Harry zu überwachen, und wenn man von ihrem Verhalten in den Katakomben ausgeht, soll sie außerdem sein Leben schützen. Doch dann hat sie ihn verloren, als die Kämpfe ausbrachen, weil wir sie beim Großen General zurückgelassen haben. Ich kann mir kaum vorstellen, dass sie versucht, den ausgebrochenen Krieg zu stoppen.«

»Was könnte sie schon unternehmen?«, fragte Chekov.

»Ich weiß es nicht, aber ich glaube, wir sollten versuchen, sie daran zu hindern. Spock, übermitteln Sie die Koordinaten an Transporterraum eins.« Dann drückte Kirk auf die Interkomtaste in seiner Armlehne und sagte: »Transporterraum, erfassen Sie den Androiden und beamen Sie ihn an Bord. Innerhalb eines Isolierfeldes.«

»Das ist uns nicht möglich«, meldete Spock. »Er hat soeben einen abgeschirmten Bereich betreten.«

»Verdammt!«, fluchte Kirk. Auf diesen beiden Planeten gab es mehr Schilde als in einer römischen Legion. Aber sie durften nicht zulassen, dass der Androide dort unten Amok lief. Niemand konnte vorhersagen, wozu Stella imstande wäre, wenn sie davon ausging, dass Harry in Gefahr war. »Also gut, dann müssen wir es auf die harte Tour probieren. Sulu, Chekov und Scotty, Sie kommen mit mir. Spock, Sie übernehmen das Kommando.«

Er sprang von seinem Sessel auf und machte sich wieder einmal auf den Weg zum Turbolift, während er sich fragte, wen er bei dieser Mission verlieren würde.

ZEHN

Chekov hatte getrunken, als der Gelbe Alarm ausgelöst wurde. Noch nicht viel, aber hatte das Gefühl gehabt, dass die Ereignisse des Tages nach einem würdigen Abschluss verlangten. Nachdem er zwei Männer beobachtet hatte, die mit Schwertern aufeinander losgegangen waren, erschien ihm ein kräftiger Schluck als völlig angemessene Maßnahme.

Da er außer Dienst war und es sich nur um Gelben Alarm handelte, war er im Grunde gar nicht verpflichtet, darauf zu reagieren. Er hätte beinahe entschieden, es nicht zu tun – denn er spürte bereits die Wirkung des Wodkas –, aber er wäre niemals zum Chefnavigator befördert worden, wenn er sein Recht auf Freizeit allzu nachdrücklich durchgesetzt hätte. Ein Gelber Alarm ging häufig in einen Roten Alarm über, und dann war sein Platz auf der Brücke, sofern er nicht völlig außer Gefecht gesetzt war.

Als er jetzt zusammen mit dem Captain, Sulu und Scotty seine Station verließ, wünschte er sich, er hätte dem Wodka etwas stärker zugesprochen. Nicht so stark, dass man ihn zurücklassen musste, sondern nur so viel, um seinen Bammel zu betäuben, den er in dieser Situation empfand. Nachdem er sich anhand seiner Monitore ein eigenes Bild hatte machen können, kam hinzu, dass Sulu ihm ein »Jetzt geht es wieder rund« zugerufen und Scotty Ersatzbatterien für ihre Phaser verteilt hatte. Beide Dinge trugen nicht gerade dazu bei, seine Zuversicht zu stärken.

Eine ähnliche Wirkung hatten die Worte des Captains, während sie im Turbolift nach unten fuhren. »Vergessen Sie nicht, meine Herren, dass wir es mit einem Androiden zu tun haben. Die Phaser werden nur wenig ausrichten, wenn sie nicht auf volle Leistung eingestellt sind, und wir können davon ausgehen, dass er sich gegen einen Angriff verteidigen wird. Unsere beste Chance besteht darin, mit ihm zu reden. Wir müssen ihm klarmachen, dass Mudd tot ist und es keinen Sinn hat, mit dem weiterzumachen, was er sich in den Kopf gesetzt hat.«

»Was ist, wenn der Androide weiß, dass er tot ist, und hergekommen ist, um Rache zu üben?«, fragte Chekov.

»Dann müssen wir ihn ausschalten«, sagte Kirk.

Chekov und Sulu tauschten einen schnellen Blick aus. Klar, ihn ausschalten, nichts einfacher als das!

Im Transporterraum vergeudete der Captain keine Zeit. Sobald sie mit dem Turbolift Deck sieben erreicht hatten, marschierte er durch den Korridor und die sich noch öffnende Tür, während er Ensign Vagle zurief: »Sie haben die Koordinaten bekommen.« Dann stellte er sich auf die Plattform. Chekov und die anderen beeilten sich, ebenfalls Aufstellung zu nehmen, und sobald sie damit fertig waren, befahl er: »Energie!«

Sie materialisierten auf einer betriebsamen Straße, die mit großen flachen Steinen gepflastert war. Fahrzeuge waren nirgendwo zu erkennen, nur Prastorianer in roter und orangefarbener Kleidung. Sie drängten sich in großer Zahl auf der Straße und schoben sich aneinander vorbei. Sie mussten sich anschreien, um sich im Lärm der Lautsprecher an jeder Ecke verständlich zu machen. »Bürger der Schwadronen zwölf bis neunzehn«, wurde soeben bekanntgegeben, »bitte melden Sie sich bei Ihrer Einsatzleitung.«

Chekov war sich unangenehm seiner grünlich-gelben Uniform bewusst. Wie es schien, war es hier die falsche Farbe. Alle Prastorianer, denen sie begegneten – Männer wie Frauen –, trugen Disruptoren bei sich, und alle, die seiner ansichtig wurden, griffen instinktiv nach ihren Waffen. Sie entspannten sich erst, wenn sie erkannten, dass er und die anderen keine Distrellianer sein konnten.

Chekov roch Angstschweiß, und ein Teil davon war sein eigener. Er betrachtete unbehaglich die Gebäude in ihrer Umgebung. Kein Palast in Sicht, was entweder bedeutete, dass die Stella-Androidin gar nicht am Padischah interessiert war oder dass der Padischah nicht in einem Palast residierte. Wohin die Androidin wirklich gegangen war, ließ sich noch schwieriger als diese Frage beantworten, doch Scotty war bereits dabei, das Problem mithilfe seines Trikorders zu lösen.

»Da«, sagte er und zeigte auf ein niedriges, längliches Gebäude, das etwas mehr als hundert Meter entfernt auf der anderen Seite der breiten Straße lag. »Dort hat sich zumindest gerade etwas bewegt, das mit einer Fusionsenergiequelle ausgerüstet ist, und zwar in diese Richtung.«

»Das muss Stella sein«, sagte Kirk. »Kommen Sie.«

»Das Gebäude ist abgeschirmt«, warf Scotty ein. »Der Schild erstreckt sich bis auf die Straße.«

Kirk nickte. »Verstanden. Das dürfte der Grund sein, warum sie sich hierher beamen ließ statt direkt in das Gebäude. Und das wiederum bedeutet, dass wir vielleicht genügend Zeit haben, um sie von ihrem Vorhaben abzubringen.« Er führte die kleine Gruppe an, die sich wie ein Keil durch die Menge der Prastorianer schob.

Aufgrund des Gedränges war es nahezu unmöglich, in weiterer Entfernung etwas zu erkennen. Die Prastorianer waren im Schnitt einige Zentimeter größer als Menschen, und ihre zu Berge stehenden Mähnen reichten sogar noch höher hinauf. Sulu löste dieses Problem, indem auf einen verzierten Pflanzenkübel stieg, um sich einen Überblick zu verschaffen. »Da ist sie!«, rief er und zeigte genau in die Richtung, die sie ohnehin verfolgt hatten.

Nachdem er heruntergesprungen war, nahmen sie die Verfolgung ihrer Beute wieder auf, während sie sich durch das Gedränge schoben und »Entschuldigung!«, »Vorsicht, bitte!« oder ein gelegentliches »Platz da!« riefen, wenn jemand ihr Weiterkommen behinderte.

Die Stella-Androidin ging jedoch wesentlich rücksichtsloser vor als die Verfolger. Sie schob sich einfach durch die Prastorianer hindurch, bis sie den Eingang in der breiten, unverzierten Wand des Gebäudes erreicht hatte. Die Enterprise-Gruppe verringerte den Abstand, während Stella herauszufinden versuchte, wie sich die Tür mithilfe der daneben angebrachten Kontrollen öffnen ließ, doch sie waren immer noch mehrere Meter entfernt, als die Androidin die Geduld verlor und die Tür mit einem kräftigen Fußtritt öffnete.

Eine Salve aus Disruptorfeuer schlug ihr aus dem Eingang entgegen. Stella sprang zurück und wurde nur knapp verfehlt. Prastorianer schrien auf, als jemand in der Menge getroffen wurde, dann wichen die Passanten zurück, wodurch das Gedränge immer dichter wurde.

Die Stella-Androidin schien ihren Fehler bemerkt zu haben und zog sich ebenfalls in die Menge zurück.

»So«, sagte Kirk, als er die letzten paar Prastorianer beiseitedrängte und die Androidin am Arm packte. Stella wirbelte herum und machte sich zum Zuschlagen bereit, doch dann ließ sie davon ab, als sie sah, um wen es sich handelte.

Trotzdem erweckte sie den Eindruck, als könne sie den beabsichtigten Schlag jederzeit zu Ende führen. Chekov machte sich darauf gefasst, sie zu überwältigen, falls es sich als notwendig erweisen sollte, doch sie war zumindest bereit, mit ihnen zu reden. »Es interessiert mich nicht, ob Sie der Captain eines Raumschiffs sind!«, sagte sie mit ihrem zänkischen Kreischen, das sie sich bislang ausschließlich für Harry Mudd vorbehalten hatte. »Ich hoffe, Sie haben einen verdammt guten Grund, eine Dame auf diese Weise mitten auf der Straße zu belästigen!«

Chekov hätte beinahe laut losgelacht. Stella und eine Dame? Aber er behielt seine Meinung für sich.

»Bedauerlicherweise habe ich einen sehr guten Grund«, sagte Kirk. »Ich weiß nicht genau, was Sie hier zu tun beabsichtigen, aber Sie sollten mir zuerst zuhören. Harry ist bereits tot, und Sie können ihn nicht mehr ins Leben zurückholen. Also sollten wir alles tun, um einen sinnlosen interstellaren Krieg zu verhindern.«

»Harry ist tot?«, fragte die Androidin – und in der Rolle der Stella klang selbst diese Bemerkung wie ein Vorwurf, der gegen Mudd gerichtet war.

Aus dem Gebäudeeingang kam zwar kein Disruptorfeuer mehr, aber Kirk wich trotzdem weiter mit der Menge zurück. »Ich habe ihn sterben sehen. Wir gerieten im Palast auf Distrel in einen Hinterhalt, bevor wir auf die Enterprise zurückgebeamt werden konnten.«

»Das … kann nicht … sein.« Sie sprach die Worte langsam und monoton aus. Offenbar wurde der größte Teil ihrer Computerleistung davon beansprucht, die veränderte Situation zu erfassen.

»Es ist aber leider wahr. Wir haben alles versucht, um sein Leben zu retten, aber er wurde zu schwer verletzt. Er ist tot.«

Eine prastorianische Frau in der Nähe hatte mitgehört. »Sie waren noch vor Kurzem im königlichen Palast von Distrel?«

»Ja«, sagte Kirk schroff. »Und ich habe dort einen guten Freund verloren, weil Sie diesen lächerlichen Krieg nicht einstellen können.«

»Das ist bedauerlich«, sagte der Mann an ihrer Seite, ohne sehr überzeugend zu klingen. »Denken Sie an die Geschichten, die Sie sich gegenseitig erzählen können, wenn Sie in Arnhall wieder zusammentreffen.«

»Ja, richtig«, warf Chekov mit triefendem Sarkasmus ein.

»Aha, ein Skeptiker.« Der Prastorianer drehte sich um und musterte ihn eingehend. »Ich wollte schon immer mal einem begegnen.« Er lächelte, während er an seine Hüfte griff. Sein Gesichtsausdruck lenkte Chekov gerade so lange ab, dass er den Disruptor erst sah, als der Prastorianer damit auf ihn geschossen hatte.

Der Schmerz war entsetzlich, als er mitten in die Brust getroffen wurde, aber er war nur kurz.

Sulu hatte die Stella-Androidin beobachtet, die immer noch mit der Nachricht von Mudds Tod beschäftigt schien, als er das Fauchen der entfesselten Energie und Chekovs Schrei hörte. Chekov stürzte auf die Pflastersteine, und Rauch stieg vom faustgroßen Loch in seinem Körper auf. Sulu glaubte, noch nie einen überraschteren Ausdruck auf dem Gesicht eines Menschen gesehen zu haben.

Er reagierte völlig instinktiv. Sein Unterbewusstsein musste erkannt haben, dass ihm nicht genügend Zeit blieb, um seine eigene Waffe zu ziehen und sie abzufeuern, sodass er einfach den Arm hochriss und dem Prastorianer den Disruptor aus der Hand schlug. Dann griff er mit der linken Hand nach dem Arm des Mannes und drehte ihn herum, wobei er ihm beinahe die Schulter ausrenkte.

»Aua!«, schrie der Mann. »Warum tun Sie das? Lassen Sie mich los!«

Sulu ging nicht darauf ein, sondern packte auch den anderen Arm des Prastorianers und drehte ihn ebenfalls auf seinen Rücken. Dann umfasste er beide Unterarme mit einer Hand und benutzte den Mann als lebenden Schutzschild, falls jemand versuchen sollte, auf ihn zu schießen.

Doch niemand schien etwas Derartiges zu beabsichtigen. Die meisten Leute starrten ihn einfach nur an, als hätte er plötzlich den Verstand verloren. Einige lachten sogar.

»Sie …«, stieß Sulu hervor, doch es gelang ihm nicht weiterzusprechen, weil seine Zunge auf einmal nicht genug Platz im Mund zu haben schien. »Sie …«, versuchte er es erneut. »Sie haben Chekov getötet!«

»Ja, sicher«, erwiderte der Mann entrüstet, »aber es war doch nur ein Scherz! Mehr nicht!«

»Ein Scherz?«, schrie Sulu. »Ich werde Ihnen zeigen, was ich unter einem Scherz verstehe!« Er riss die Arme des Mannes weiter nach oben, doch dann hinderte Kirk ihn daran, ihm die Knochen zu brechen.

»Nicht!«, sagte Kirk und hielt Sulus Hand zurück. Sulu gab dem Druck nicht nach, aber führte sein Vorhaben auch nicht zu Ende.

»Aber … aber er …« Sulu konnte es nicht ein zweites Mal aussprechen. Nicht Chekov! Er war wegen eines dummen Missverständnisses kaltblütig ermordet worden, das ihm nicht einmal bewusst gewesen war; wegen eines Fehlers, den Sulu immer noch nicht begriff und vermutlich niemals begreifen würde.

Auch Kirk hatte Schwierigkeiten, seine Stimme wiederzufinden, doch dann schluckte er und sagte: »Für ihn ist es ohnehin zu spät. Wir sollten jetzt darauf achten, dass wir nicht auch noch getötet werden.«

Der Prastorianer, den Sulu festhielt, reckte sich auf die Zehenspitzen, um die Spannung in seinen Armen zu erleichtern. »Ach, hören Sie auf! Sie können doch nicht alle Skeptiker sein! Ich wusste gar nicht, dass es so viele auf dem Planeten gibt.«

»Wir sind nicht von hier, falls es Ihnen entgangen sein sollte«, fauchte Kirk zurück. »Wir nehmen ihn mit, Mr. Sulu. Er wird sich an Bord für diese Tat verantworten müssen. Mr. Scott, Sie kümmern sich um Chekov.« Er blickte finster auf die Prastorianer, die sie umringten, und zog dann langsam den Phaser. »Jetzt lassen Sie uns bitte durch. Dann müssen wir niemandem wehtun.«

Doch die Prastorianer lachten nur. Die Frau, die sie zuerst angesprochen hatte, sagte: »Hören Sie, er hat doch nur seinen Standpunkt deutlich gemacht. Ihr Freund ist vermutlich nur …«

Der Rest ihrer Worte ging im Getöse unter, als plötzlich auf der anderen Straßenseite lautes Geschrei und hektische Rufe ertönten. Nur das Zischen von Disruptoren übertönte den Lärm, und jemand in ihrer Nähe schrie: »Sie kommen!«

Die Frau, die mit Kirk gesprochen hatte, drehte sich ohne ein weiteres Wort um und rannte auf den Unruheherd zu, während sie ihren Disruptor zog. Doch sie kam kaum weiter als zehn Meter, bis sie von einem Energiestrahl in die Schulter getroffen wurde und taumelnd zu Boden stürzte.

»Distrellianer!«, schrie eine andere Stimme, und durch Lücken in der wimmelnden Menge konnte Sulu sehen, dass Gestalten in dunkelblauen Uniformen aus dem Nichts materialisierten und sofort auf jeden schossen, der in ihrer Nähe stand.

Die Leute von der Enterprise befanden sich in einer denkbar schlechten Position. Die leere weiße Wand des Gebäudes hinter ihnen reichte etwa hundert Meter weit in beide Richtungen, was sie zu Zielscheiben auf einem Schießstand machte, und der Energieschild verhinderte, dass sie ohne weiteres herausgebeamt werden konnten. Ihre einzige Überlebenschance bestand darin, sich geradeaus auf die Straße vorzukämpfen, genau in die Arme der distrellianischen Angreifer, damit sie den Einflussbereich des Schildes verließen und von der Enterprise herausgeholt werden konnten.

Zum Glück war das die Richtung, in die sich die meisten Prastorianer bewegten. Offenbar nutzten sie ohne Zögern diese Gelegenheit, ehrenhaft im Kampf zu sterben, und stürmten mit glühenden Disruptoren vor, um die Invasoren abzuschießen, sobald sie erschienen waren. Natürlich erlitten sie selbst ebenfalls schwere Verluste, doch das brachte ihre Verteidigung nicht einen Moment ins Stocken. Sie griffen wie ein wütender Bienenschwarm an, während immer mehr zu Boden gingen, bis ihre Opfer hinter einem Berg aus Toten verborgen waren.

Sulu war froh, dass er seinen Gefangenen als Schutzschild benutzen konnte, während er sich vorschob. Scotty hatte sich Chekovs Leiche über die Schulter geworfen und folgte ihm dichtauf. Kirk bildete den Abschluss und zerrte die Stella-Androidin mit sich, die sich offenbar immer noch nicht vom Schock erholt hatte, den ihr die Nachricht von Mudds Tod versetzt hatte. Sie lief wankend an der Seite des Captains, ohne ihm Widerstand zu leisten, aber sie tat auch nichts dazu, sondern machte nur dann einen Schritt, wenn Kirks Bewegung sie aus dem Gleichgewicht zu bringen drohte und sie gezwungen war, sich ebenfalls weiterzubewegen, um nicht zu stürzen.

Zuerst arbeiteten der Lärm und die Verwirrung zu ihren Gunsten. Niemand achtete auf die Fremden inmitten der Menge, während sich alle auf die Feinde stürzten. Doch je näher sie dem Schauplatz des Kampfes kamen, desto weniger spielten diese Umstände eine Rolle. Immer wieder zuckten Disruptorstrahlen an ihnen vorbei. Einige kamen von hinten, wo übereifrige Prastorianer aus der Deckung Glückstreffer anzubringen versuchten. Sulu zog den Kopf ein und schob sich weiter, während sich eine Gänsehaut auf seinem Rücken bildete und er geradezu auf den Treffer wartete, der ihn erwischen würde.

Doch was er zuerst spürte, war die Hitze und der Stoß, als sein Gefangener von einem Energiestrahl in den Bauch getroffen wurde. Der Prastorianer sackte in sich zusammen und fiel auf das Straßenpflaster, womit Sulu plötzlich völlig ungeschützt war. Doch als Scotty überrascht aufschrie, vergaß er seine Angst und wirbelte herum, um seinem Kollegen zu helfen.

Scotty schien unverletzt, doch seine Augen blickten gehetzt umher. Es dauerte einen Moment, bis Sulu erkannte, dass er Chekov nicht mehr über der Schulter trug. Er sah sich um und suchte auf der Straße nach der Leiche seines Freundes, doch auch dort gab es keine Spur von Chekov.

»Er ist verschwunden«, schrie Scotty, um sich im Kampflärm verständlich zu machen. »Einfach … verschwunden!«

»Haben wir den Einflussbereich des Schildes verlassen?«, wollte Kirk wissen. »Vielleicht hat die Enterprise ihn an Bord gebeamt.«

Scotty konsultierte seinen Trikorder, den er aktiviert am Gürtel getragen hatte. »Noch nicht. Wir müssen noch etwa fünf Meter weiter.« Als er aufblickte, riss er plötzlich die Augen auf und schrie: »Passen Sie auf!«

Er packte Sulus Arm und riss ihn zur Seite, doch er war nicht schnell genug. Sulu spürte, wie das sengende Feuer einer Disruptorentladung in seine rechte Körperhälfte fuhr. Er stieß den Atem in einem gellenden Schrei aus, und als er wieder einatmen wollte, stellte er fest, dass es nicht ging. Entweder war sein Zwerchfell gelähmt oder seine Lungen waren kollabiert – doch er wusste nicht, was es war.

Allerdings wusste er, dass ihm vielleicht noch zwanzig Sekunden Bewusstsein blieben, bevor Scotty einen neuen Toten schultern musste. Also tat er das Einzige, was ihm als Überlebensmöglichkeit in den Sinn kam. Er zog seinen Phaser – was mit der linken Hand nicht so einfach war, nachdem seine rechte Seite ihm den Gehorsam verweigert hatte –, stellte ihn auf maximale Betäubungswirkung und feuerte, um sich einen Weg zu bahnen, auf dem er die Straße überqueren konnte.

Er konnte kaum gehen, geschweige denn rennen. Die Schmerzen tobten in seiner rechten Körperhälfte. Er taumelte vorwärts, stolperte über die Toten und jene, die er nur betäubt hatte.

Doch damit zog er viel zu viel Aufmerksamkeit auf sich. Sowohl Distrellianer als auch Prastorianer drehten sich erstaunt um, als sie einen neuen Feind in ihrer Mitte auftauchen sahen, und Sulu konnte nicht schnell genug schießen, um sie alle auszuschalten. Er sah, wie sich zehn oder zwanzig Arme gleichzeitig erhoben, und aus den Disruptoren in jeder Hand schlug ihm der grellweiße Tod entgegen, um ihn im nächsten Moment auszulöschen.

ELF

Als plötzlich das Gewicht von seinen Schultern verschwunden war, dachte Scotty zuerst, dass er Chekov hatte fallen lassen. Doch im nächsten Augenblick wurde ihm klar, dass das nicht der Grund sein konnte, als er sich umdrehte, um ihn wieder aufzuheben. Chekov war weg, seine Leiche hatte sich ohne irgendwelche Begleitumstände in Luft aufgelöst.

Scotty überlegte, ob die Enterprise ihn erfasst und an Bord gebeamt haben könnte, aber er erkannte bald, dass das nicht die Erklärung für das plötzliche Verschwinden sein konnte. Scotty hatte noch nie von einem Transporter gehört, der zu so etwas in der Lage war. Er hatte nichts von einem Sperrstrahl bemerkt, der den Körper zuvor erstarren ließ, und weder die Abwärme durch den Scan noch das flimmernde Licht oder das summende Geräusch, das normalerweise einen Transportvorgang begleitete, waren vorhanden gewesen. Mit Chekov war etwas ganz anderes geschehen, aber er hatte keine Ahnung, was es gewesen sein könnte.

Sulu hörte, wie er aufschrie, und als der Navigator sich umdrehte und sah, was los war, versuchte Scotty es ihm zu erklären, so gut es im Getümmel möglich war. »Er ist verschwunden!«

Kirk stellte dieselbe Frage, die Scotty sich bereits gestellt hatte, und um ganz sicherzugehen, zog er seinen Trikorder zu Rate, doch sie befanden sich immer noch im Wirkungsbereich des Schildes. Er blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie eine Distrellianerin ihren Disruptorstrahl systematisch von links nach rechts schwenkte, sodass Sulus ungedeckter Rücken unweigerlich in die Schussbahn geraten würde.

Er schrie eine Warnung, packte Sulus Arm und zog mit aller Kraft, doch er konnte das Unheil nicht verhindern. Der Strahl erwischte Sulu von rechts, das molekulare Auflösungsfeld ließ die Uniform verpuffen, als wäre sie überhaupt nicht vorhanden, und verkohlte seinen Arm und die Rippen.

Sulu reagierte sofort, indem er herumwirbelte und auf die Frau feuerte, die auf ihn geschossen hatte. Aber das schien gar nicht seine eigentliche Absicht zu sein, denn er feuerte weiter, mähte Distrellianer wie Prastorianer gleichermaßen nieder, bis Scotty klar wurde, dass er sich einen freien Weg zu bahnen versuchte. Er setzte seine letzte Kraft dazu ein, Scotty und Kirk eine Fluchtmöglichkeit zu öffnen, obwohl ihn der sichere Tod erwartete.

»Tu es nicht, Junge!«, brüllte Scotty, doch es war schon zu spät. Mindestens ein Dutzend Disruptorstrahlen konzentrierten sich auf Sulu. Die ersten warfen ihn zurück und gegen Scotty, Kirk und die Androidin, die wie Dominosteine umfielen, bevor die Entladungen seinen Körper vollständig atomisierten.

Konnten sie so etwas verursacht haben? Noch während er sich wieder aufrappelte, suchte Scotty nach den typischen Spuren, die eigentlich hätten vorhanden sein müssen. Ein Schuh, ein Ring, eine Haarlocke – irgendetwas hätte nach einem solchen Treffer fortgeschleudert werden und übrig bleiben müssen. Doch Scotty bemerkte nichts dergleichen. Nur die strahlende Helligkeit der Energieentladungen – und dann nichts mehr. Sulu war spurlos verschwunden, genauso wie Chekov.

Er erhielt keine Gelegenheit, genauer nach Spuren zu suchen. Der Captain riss ihn wieder nach unten, bevor er auch nur den Kopf heben konnte, und schrie ihm ins Ohr: »Bleiben Sie unten! Unsere einzige Chance ist jetzt, uns totzustellen und zu hoffen, dass man uns vergisst.«

Scotty erkannte sofort die Weisheit in diesen Worten. Sulus Frontalangriff hatte kaum länger als eine Sekunde gedauert. Eine dumpfe Leere breitete sich in ihm aus, als ihm endlich richtig bewusst wurde, dass Sulu nicht mehr da war, dass Sulu und Chekov in der Blüte ihrer Jahre wie Bauern im Schachspiel geschlagen worden waren. Während Scotty darauf wartete, dass sich das Kampfgetümmel entfernte oder nachließ, erkannte er, dass er sehr viel Zeit brauchen würde, um über ihren Verlust hinwegzukommen.

Falls ihm noch so viel Zeit blieb, denn der Kampf war noch nicht vorbei. Sie hatten noch etwa fünf Meter vor sich, bis sie die Abschirmung des Gebäudes hinter sich lassen würden, und dieses scheinbar kurze Stück war das schwierigste. Die Leute starben rechts und links von ihnen, und andere preschten vor, um sich in den Kampf zu stürzen. Eigentlich hätten sich die Leichen meterhoch türmen müssen, doch während Scotty am Boden lag und seinen Kopf mit den Armen schützte, um nicht zertrampelt zu werden, sah er, wie eine Leiche nach der anderen verschwand, genauso wie es mit Chekov und Sulu geschehen war. Vorübergehend keimte Hoffnung in ihm auf, als ihm der Gedanke kam, dass hier vielleicht ein medizinisches Notfallsystem am Werk war, das die Schwerverletzten wegbeamte, bevor sie sterben konnten, doch er wusste, dass es eine vergebliche Hoffnung war. Chekov war gestorben, während Scotty ihn getragen hatte. Sein Körper war zuerst spürbar erstarrt und dann erschlafft. Und Sulu hatte genügend Treffer erhalten, um ein Shuttle zu sprengen. Keine noch so gute medizinische Versorgung hätte ihn retten können. Außerdem erkannte Scotty ein deutliches Muster in diesen Vorgängen. Diejenigen, die noch Lebenszeichen aufwiesen, verschwanden nicht. Nur jene, die eindeutig tot waren, wurden entfernt.

Voller Abscheu wurde ihm klar, dass es sich keineswegs um ein medizinisches Notfallsystem handelte, sondern eher um eine Vorrichtung zur hygienischen Entsorgung der Leichen.

Das Kampfgeschehen schien sich weder zu verlagern noch in absehbarer Zeit nachlassen zu wollen. Offenbar hatten die Kämpfenden die Fremden in ihrer Mitte nun völlig vergessen, seit sie sich nicht mehr rührten. Trotzdem wusste Scotty genau, dass es Selbstmord wäre, wenn sie jetzt versuchten, die andere Straßenseite zu erreichen. Doch wenn sie weiter abwarteten, standen ihre Überlebenschancen kaum besser, denn früher oder später mussten sie von verirrten Disruptorstrahlen getroffen werden.

»Captain«, sagte er, nachdem er den Kopf in Kirks Richtung gedreht hatte. »Wir müssen uns zurückziehen.«

»Das können wir nicht, Scotty«, erwiderte Kirk. »Wir müssen aus dem Einflussbereich dieses Schildes verschwinden.«

Ein Energiestrahl schoss über ihre Köpfe hinweg und traf einen Mann, der genau hinter ihnen stand. Scotty wandte den Blick ab. »Das ist schon richtig«, sagte er, »aber wir können uns nicht weiter nach vorne wagen.«

»Haben Sie eine bessere Idee?«, fragte Kirk. Scotty wusste, dass die Frage nicht sarkastisch gemeint war, da er Hoffnung aus Kirks Stimme heraushörte.

Genau das wurde zu einem immer größeren Problem, nachdem sie schon so viele Male ihre Haut gerettet hatten, dachte Scotty. Jeder vertraute darauf, dass es ihnen auch diesmal wieder gelingen würde. Aber vielleicht gab es tatsächlich einen Ausweg aus dieser Situation. Es wäre zumindest einen Versuch wert. Er rollte ein wenig zur Seite, damit er an seinen Trikorder herankam. Dann benutzte er das Gerät, um das Energiemuster des Schildes zu messen. Bereits kurz nach ihrer Ankunft waren ihm einige Werte ungewöhnlich vorgekommen, doch er hatte die unbekannte Technologie dafür verantwortlich gemacht und nicht weiter darüber nachgedacht. Aber nun widmete er sich noch einmal ausführlicher diesem Phänomen …

Der Schild bestand wie die meisten Energiebarrieren im Prinzip aus einer Staffel polarisierter Wellen. Der Generator erzeugte mehr als tausendmal pro Sekunde fokussierte Impulse, deren hohe Energie und Frequenz den Raum im Zielbereich auf dem Quantenniveau übersättigten, sodass jeder eintreffende Energiestrahl reflektiert wurde. Doch dieser Schild pulsierte langsamer als die meisten, die Scotty bisher erlebt hatte, und dieser Punkt deutete auf eine Schwäche hin.

»Ich habe mir Folgendes überlegt«, sagte er zum Captain, während er zusammenzuckte, als knapp neben seinem Bein ein Disruptorstrahl einschlug. »Wenn wir nicht vom Schild wegkommen, dann können wir vielleicht stattdessen den Schild wegbewegen.«

»Und wie?«, fragte Kirk.

»Wenn ich mit dem Trikorder die Impulsrate des Schildes messe und die Werte an meinen Phaser weiterleite, kann ich die Energieabgabe so modulieren, dass sie im Vergleich zur Phasenfrequenz des Schildes leicht verschoben ist. Damit könnte ich eine Rückkopplungsschleife erzeugen, die zu einer Überladung des Schildes führen müsste. Und wenn der Bereich groß genug ist, könnten wir uns hindurchbeamen lassen.«

»Sie könnten es tun?«, fragte Kirk.

Scotty nickte. »Es hängt davon ab, wie stark der Schildgenerator ist.«

»Und was passiert, wenn er zu stark ist?«

Scotty zuckte die Schultern. »Dann wird sich stattdessen der Phaser überladen.«

»Ich verstehe.« Jemand stolperte über die Androidin und versuchte sich abzufangen, indem er direkt auf Kirks linkes Bein trat, bevor er über Scotty hinwegsprang – und mitten in einen Disruptorstrahl geriet. Als er zu Boden stürzte, sagte Kirk: »Wie gut stehen die Chancen, dass es klappt?«

»Sehe ich etwa wie Spock aus, Captain?«, fragte Scotty zurück. »Ich habe keine Ahnung. Wie ich die Lage einschätze, müsste ein Phaser mit zwei parallel geschalteten Batterien genügend Energie für eine Überladung abgeben, aber ich kann Ihnen keine Garantie geben.«

Wieder strich ein Disruptorstrahl genau über ihre Köpfe hinweg.

»Wie es scheint«, sagte Kirk, »sollten wir es darauf ankommen lassen, Scotty. Also zurück an die Wand.« Er wälzte sich herum und kroch dicht an den Boden gedrückt los, während er die folgsame Stella-Androidin mit sich zerrte. Sie schien sich ein wenig erholt zu haben – zumindest kroch sie aus eigenem Antrieb weiter, nachdem Kirk ihr den Anstoß gegeben hatte.

Zwischen dem Kampfgetümmel und der Wand lag nun ein freier Streifen von höchstens zehn Metern Breite. Einige Prastorianer liefen dort hin und her, um sich in eine bessere Position für den Kampf zu bringen, doch sie achteten kaum auf die drei Gestalten, die sich aus der Menge lösten und hinter einem steinernen Pflanzenkübel in Deckung gingen, obwohl er kaum groß genug für einen von ihnen war.

Scotty machte sich unverzüglich an die Arbeit. Den klystronischen Modulator des Phasers freizulegen war die leichteste Übung, ihn an den Trikorder anzuschließen war schon etwas schwieriger, da er keine Verbindungsdrähte dabeihatte. Doch er löste dieses Problem, indem er die Kabel zu den unbenutzten Datenspeichern abriss und sie in den Ausgang klemmte, den er auf diese Weise mit dem Phaser verband. Die zweite Batterie anzuschließen erwies sich als der schwierigste Teil, weil die Verbindung einen sehr hohen Energiefluss aushalten musste. Scotty begnügte sich damit, seine Konstruktion in der Hand zu halten und die Kontaktflächen zum Aufladen zusammenzudrücken. Er wusste, dass sich die Batterien vermutlich erhitzen und ihm die Finger verbrennen würden, aber ihm fiel einfach keine bessere Methode ein. Wenn es funktionierte, erhielt Dr. McCoy die Gelegenheit, seine Hand zu kurieren.

Und wenn es nicht klappte, dann benötigte er seine Hand demnächst ohnehin nicht mehr.

Kirk hatte seinen Kommunikator aktiviert und informierte die Enterprise über die Lage. Scotty hörte, wie Spock sagte: »Hat Mr. Scott die sekundären harmonischen Vibrationen berücksichtigt, die zweifelsohne durch seine Manipulationen entstehen werden? Es besteht eine Wahrscheinlichkeit von fünfunddreißig Prozent, dass sich der Phaser überlädt, wenn sie einsetzen.«

»Verstanden«, sagte Scotty laut genug, dass der Kommunikator des Captains seine Stimme übertrug. »Ihr Hinweis ist mir eine gewaltige Hilfe, weil ich hier unten nämlich überhaupt nichts dagegen tun kann. Also wäre es ganz gut, wenn Sie uns möglichst schnell hier rausholen, bevor es zu solchen Schwierigkeiten kommt.«

»Und wie steht es um die Gefährdung unbeteiligter Planetenbewohner?«, fragte Spock.

Um ehrlich zu sein, hatte Scotty bislang noch keinen einzigen Gedanken an diese Frage verschwendet, doch nun versetzten ihm Spocks Worte einen Stich. Es war erstaunlich, wie schnell man die Selbstverständlichkeiten des zivilisierten Benehmens vergaß, wenn das eigene Leben auf dem Spiel stand. Aber Spock hatte recht. Sie durften die Nevisianer nicht mit ihrem Plan gefährden, auch wenn sie bereits damit beschäftigt waren, sich gegenseitig niederzumetzeln. »Wir befinden uns schätzungsweise sieben Meter vom nächsten Prastorianer entfernt hinter einem schweren Steinkübel. Und wenn die Ladung hochgeht, dürfte nicht mehr allzu viel Energie in den Batterien übrig sein. Ich werde den Kram fallen lassen, sobald wir den Schild durchbrochen haben, und wenn Sie uns dann hochbeamen, wird niemand durch die folgende Explosion gefährdet. Wer weiß, vielleicht bringt es die Leute sogar dazu, ein paar Sekunden lang nicht mehr aufeinander zu schießen.«

Ein weiterer Disruptorschuss kam aus der Menge und sprengte Steinsplitter aus der Wand über ihnen.

»Vielleicht auch nicht«, murmelte Scotty, während er den Leistungsregler des Phasers ganz nach oben bis auf tödliche Wirkung schob. »Ich bin bereit, Captain.«

»Also gut, dann geht es los. Halten Sie sich bereit, Spock.«

»Hier ist alles bereit«, erwiderte Spock.

Scotty richtete den Trikorder und den Phaser nach oben. Als der Trikorder die Modulationssignatur des Energieschildes erfasste und eine gegenläufige Welle an den Phaser übermittelte, drückte er auf den Auslöser. Ein heller, aber merklich flackernder Strahl schoss in den Himmel, und wo er auf den Schild traf, leuchtete ein kreisförmiger Bereich auf.

»Es funktioniert«, sagte Scotty, doch bereits im gleichen Moment erkannte er, dass er zu früh triumphiert hatte. Die Energiewerte begannen zu fluktuieren, und der Phaser wurde unangenehm heiß.

Nicht die Energiezellen, sondern der Phaser selbst.

»Die Schildfrequenz ändert sich«, meldete Spock über Kirks Kommunikator. »Können Sie die Verschiebung kompensieren?«

»Ich versuche es«, sagte Scotty, während er die Empfindlichkeit des Trikorders mit dem Daumen nachjustierte. Er hätte jetzt gut eine dritte Hand gebrauchen können, aber es war bereits zu spät, um jetzt noch um Hilfe zu bitten. Mit wachsendem Entsetzen beobachtete Scotty, wie die Fluktuationen an Intensität zunahmen, und bevor er etwas dagegen unternehmen konnte, gingen die Energiewerte über den Messbereich des Trikorders hinaus.

Er ließ den Auslöser des Phasers los, aber die Aufladung hatte den kritischen Punkt längst überschritten. Ein piependes Alarmsignal ertönte, das jeden vor der bevorstehenden Explosion warnen sollte. Und Scotty wusste aus Erfahrung, dass sich ein überladener Phaser durch nichts mehr bändigen ließ.

»Gehen Sie weg, Captain!«, schrie er. »Er wird gleich hochgehen!«

»Werfen Sie ihn weg!«, schrie Kirk zurück, und Scotty suchte nach einer freien Stelle. Doch überall waren Leute. Das Piepen wurde höher und eindringlicher, während auch das wütende Summen des Phasers an Lautstärke zunahm. Scotty wirbelte herum, die glühend heiße Waffe in der Hand, und verwarf eine Möglichkeit nach der anderen. Er durfte ihn nirgendwo hineinwerfen, denn auf engerem Raum würde sich die Explosion noch stärker auswirken. Er konnte ihn auch nicht einfach nach oben werfen, weil er nicht wusste, wann genau der Phaser explodieren würde, und wenn er sich verschätzte, würde es für sie möglicherweise noch schlimmer. Auch nicht hinter den Pflanzenkübel, denn dort hielten sich der Captain und die Androidin auf. Es gab keine geeignete Stelle, nirgendwo …

Und es blieb keine Zeit mehr. Scotty spürte, dass der Phaser zu schmelzen begann, und wusste, dass er keine Sekunde mehr hatte, bis es so weit war. Jetzt hätte er ihn gar nicht mehr wegwerfen können, weil das Polymer längst mit seiner Hand verschmolzen war. Ihm blieb nur noch eine Möglichkeit, nämlich das Leben des Captains zu retten, und genau das tat er, ohne zu zögern. Er sprang von Kirk fort und drückte den Phaser an seinen Körper, damit er die Explosion absorbierte.

Das Dach, fiel ihm plötzlich ein, während ihm bewusst wurde, dass seine letzte Idee viel zu spät kam. Ich hätte ihn auf das Dach werfen sollen …

ZWÖLF

»Nein!«, schrie Kirk und schob sich auf Scotty zu – genau in dem Moment, als der Phaser explodierte. Die Energiezellen entluden sich mit einer Detonation, die den Boden erzittern ließ und Kirk rückwärts auf die Androidin warf.

Er kämpfte sich wieder hoch, während Wut und Schmerzen in jeder Faser seines Körpers brannten, doch als er den einen halben Meter tiefen und zwei Meter weiten Krater im Boden sah, wo Scotty gestanden hatte, verwandelte sich das Brennen in den eiskalten, bedenklich stillen Zorn eines Mannes, der die Grenzen dessen, was er auszuhalten bereit war, überschritten hatte. Vor seinen Augen waren zunächst Chekov, dann Sulu und nun Scotty gestorben, und zwar innerhalb eines Zeitraums von wenigen Minuten. Und wozu das alles? Nur um die mechanische Monstrosität, dieses … diese Karikatur eines menschlichen Wesens daran zu hindern, dem Krieg Einhalt zu gebieten, der seine Männer getötet hatte? Er hätte sie gewähren lassen sollen. Verdammt, er hätte ihr bei diesem Vorhaben helfen sollen! Er hätte es selbst tun sollen, hätte aus dem Orbit Höllenfeuer und Vernichtung auf diese wahnsinnigen Geschöpfe niederregnen lassen sollen, bis sie verstanden hatten, was Krieg wirklich war.

Er hätte … was tun können? An welchem Punkt der langen Kette, die zu diesem Augenblick führte, hatte er wirklich die Wahl gehabt? Genauso wie bei jedem großen Debakel in der Geschichte war ihm jede seiner Handlungen zum betreffenden Zeitpunkt als durchaus sinnvoll vorgekommen.

Jetzt gab es nur noch einen Menschen, dessen Leben er retten musste: sich selbst. Die Mühe schien sich kaum noch zu lohnen, doch Scotty hatte sein Leben geopfert, um Kirks zu schützen. Allein schon deswegen war Kirk es ihm schuldig, dafür zu sorgen, dass sein Tod nicht völlig sinnlos gewesen war.

»Also gut«, sagte Kirk zu sich selbst. »Dann wollen wir es noch einmal versuchen.«

Seine Stimme klang matt, und ihm wurde bewusst, dass er das Kampfgetümmel kaum noch hören konnte. Alle Geräusche, die über seinen Schädel in das Innenohr gelangten, mussten sich gegen das laute Summen durchsetzen, das von der Explosion herrührte.

Als er aufblickte, um die Situation einzuschätzen, bemerkte er, dass ihm ein Publikum zusah. Die Detonation hatte die Aufmerksamkeit der Prastorianer und Distrellianer abgelenkt, und zumindest vorübergehend war ihre Mordlust gedämpft worden, während sie gespannt abwarteten, was er als Nächstes tun würde.

Was konnte er als Nächstes tun? Ihm blieben bestenfalls einige Sekunden, bevor sie wieder aufeinander schießen würden … es sei denn, er konnte sie auf andere Weise ablenken, ohne sie gegen sich aufzubringen. Aber wie sollte er das tun? Er hatte nicht mehr als zwei Dinge zur Hand, mit denen er arbeiten konnte: einen Phaser und eine Androidenfrau, die unter dem elektronischen Äquivalent eines Schocks stand. Er hatte nicht einmal mehr seinen Kommunikator, der ihm bei der Explosion aus der Hand gerissen worden und nirgendwo zu sehen war.

Den Phaser zu ziehen lief auf Selbstmord hinaus. Das hatte Sulu hinlänglich bewiesen. Damit blieb nur noch die Androidin übrig. Aber wie konnte er sie dazu benutzen, um von hier zu entkommen?

Er wusste es nicht, aber er musste irgendetwas tun, und zwar schnell. Also räusperte er sich und sprach zu den Nevisianern, die in seiner Nähe standen. »Nachdem ich jetzt Ihre Aufmerksamkeit habe, möchte ich Ihnen etwas mitteilen, das Sie wissen sollten.«

Aber was? Was konnte er zu ihnen sagen? Wodurch würde sich etwas an der Situation ändern? Kirk glaubte, in seinem Leben noch nie so schnell nachgedacht zu haben. Um ein wenig Zeit zu gewinnen, bückte er sich und half der Stella-Androidin auf die Beine. Sie richtete sich auf, blinzelte und schaute von einer Seite zur anderen. Ihre Kleidung war zerrissen, ihre nahezu unzerstörbare »Haut« war schmutzig und zerschrammt, und eine Hälfte ihrer roten Haarmähne hatte sich aus dem Dutt gelöst und war ihr über die Augen gefallen. Sie sah genauso elend aus, wie Kirk sich fühlte, wirkte aber wieder ansprechbar.

Ihr ramponiertes Aussehen brachte ihn auf eine Idee. Er rief der Menge zu: »Sie kämpfen für die Ehre, aber es ist nicht ehrenvoll, eine Dame in den Schmutz zu werfen.« Die Vorstellung, dass er Stella Mudd als Dame bezeichnete, ließ ihn beinahe laut auflachen. Es wäre ihm niemals in den Sinn gekommen, wenn sie sich nicht selbst so tituliert hätte, als er sie vor einiger Zeit am Arm festgehalten hatte. Falls die wahre Stella auch nur entfernt der Nachbildung glich, die Harry angefertigt hatte, dann war die Androidin alles andere als eine Dame. Im Augenblick ähnelte sie eher einer obdachlosen Pennerin als einer vornehmen Frau, doch genau dieses Erscheinungsbild konnte Kirk jetzt gut gebrauchen.

Die Nevisianer schienen keinen großen Unterschied zwischen Männern und Frauen zu machen, zumindest nicht während eines Kampfes, also sagte Kirk: »Es liegt keine Ehre darin, jemanden anzugreifen, den Ihr Kampf nichts angeht.« Er machte kurze Pausen zwischen den Sätzen, um sie zu unterstreichen und wirken zu lassen. »Diese Frau ist unbewaffnet zu Ihnen gekommen, um Ihnen zu helfen, und wie vergelten Sie es ihr? Mit Kampf und Wahnsinn. Und als sie wieder gehen wollte, haben Sie sie ohne Rücksicht – und ohne jede Ehre – daran zu hindern versucht. Sie haben ihre Leibwächter getötet und beinahe die Dame selbst. Ist es das, was man auf diesem Planeten unter ehrenhaftem Verhalten versteht?«

Er wartete nicht auf eine Antwort. »Wenn das so ist, dann spucke ich auf Ihre Ehre!« Diese Worte erzeugten eine gewisse Unruhe, und Kirk fragte sich, ob er zu weit gegangen war, aber er konnte jetzt nicht mehr zurück. Sich vor einer Menge zu entschuldigen war geradezu eine Aufforderung zum Angriff. Es war besser, an das Gewissen der Leute zu appellieren, als den Eindruck der Schwäche zu erwecken – vor allem, wenn das, was Mudd über Entschuldigungen gesagt hatte, der Wahrheit entsprach.

Als Kirk diesen Gedanken zu Ende führte, wusste er, dass er plötzlich über eine Waffe verfügte. Er hatte sie schon die ganze Zeit gehabt, ohne es zu bemerken. Er reckte den Brustkorb, um so herausfordernd wie möglich zu wirken, als er weitersprach. »Ich spucke auf Ihre Ehre und verlange eine Entschuldigung von Ihnen. Sie haben eine unbeteiligte Person mit Ihrem dummen Konflikt gekränkt – was sage ich, Ihr Verhalten war eine tiefe Beleidigung! Und als ihr Beschützer verlange ich von jedem einzelnen von Ihnen eine Entschuldigung.«

Für die Dauer eines Herzschlags – zweier Herzschläge – herrschte Schweigen auf der Straße. Dann steckte einer der Prastorianer seinen Disruptor ins Holster und begann zu klatschen. Einige Sekunden lang applaudierte er allein, doch er machte weiter, bis auch die Leute in seiner Nähe die Waffen wegsteckten und es ihm nachtaten. Der Applaus breitete sich wie Wellen auf einem Teich aus, bis alle klatschten und die Straße, in der noch vor einer Minute der Kampflärm getobt hatte, nun vom tosenden Beifall widerhallte.

Zumindest vermutete Kirk, dass es als Beifall gedacht war. Ihm wurde bewusst, dass ihm noch niemand eine Entschuldigung angeboten hatte, aber wenn die Nevisianer lange genug klatschten, damit er und die Androidin die Straße überqueren und den Energieschild verlassen konnten, dann war es ihm egal.

»Kommen Sie«, sagte er zu Stella, nahm ihren Arm und führte sie der Menge entgegen. Die Nevisianer öffneten ihnen eine Gasse, die sich hinter ihnen wieder schloss, während sie weiter applaudierten.

Zwei weitere Distrellianer materialisierten flimmernd auf dem Schauplatz, als Kirk und Stella gerade die andere Straßenseite erreichten. Sie hatten ihre Waffen gezogen und waren feuerbereit, doch der Applaus ließ sie zögern. Beide näherten sich anderen Distrellianern, die bereits früher eingetroffen waren, um sie zweifellos zu fragen, was hier vor sich ging. Nachdem man ihnen geantwortet hatte, nickten sie und klatschten ebenfalls.

Kirk stieß erleichtert den Atem aus, als die Androidin und er die Stelle erreichten, wo die Distrellianer materialisiert waren. Hier musste das Deflektorfeld zu Ende sein. Die Enterprise würde sie jeden Moment hinausbeamen, in wenigen Augenblicken würden sie dem Wahnsinn und Chaos entflohen sein. Ohne Chekov, Sulu und Scotty, aber für sie konnte er jetzt nichts mehr tun.

Kirk drehte sich um, nachdem sie die Menge passiert hatten. Er nickte denen, die ganz vorne standen, ernst zu und nahm ihre Geste sachlich zur Kenntnis. Er rechnete fest damit, sich im nächsten Moment an Bord seines Schiffes wiederzufinden.

Doch ohne Kommunikator als Orientierungspunkt musste die Enterprise Schwierigkeiten haben, ihn zu erfassen, denn die Androidin und er waren jetzt lange genug auf der Straße, dass der Applaus erstarb und ein bedrücktes Schweigen folgte.

»Vielen Dank«, sagte Kirk, um damit vielleicht eine weitere Beifallsrunde auszulösen, doch dazu kam es nicht.

Ein Distrellianer in vorderster Reihe rief der Menge zu: »Wir wollen ihn nach Arnhall schicken!«

»Ja, nach Arnhall!«, antwortete ein Prastorianer, bis weitere Stimmen den Ruf aufnahmen. »Arnhall, Arnhall!«

Und alle zogen ihre Disruptoren.

Kirk gefiel überhaupt nicht, was er sah. »Beeilen Sie sich, Spock!«, murmelte er.

Doch er wurde nicht weggebeamt. Er sah entsetzt zu, wie jeder in der Menge – beziehungsweise jeder, der freies Schussfeld hatte – einen Disruptor auf ihn richtete, um dann auf ihn zu schießen.

Spock befand sich im Transporterraum und war hektisch damit beschäftigt, die Koordinaten des Captains zu erfassen, doch inmitten von Hunderten anderen Personen auf der Straße war es nahezu unmöglich, sich auf einen Menschen zu konzentrieren. Es wäre einfach gewesen, wenn er noch seinen Kommunikator bei sich getragen hätte. Doch Spock hatte wertvolle Zeit damit vergeudet, das Signal des Geräts zu erfassen, um schließlich festzustellen, dass sich niemand in der Nähe befand, der den Biowerten des Captains entsprach. Jetzt hatte er dem Computer befohlen, die gesamte Menge zu scannen, aber es erwies sich als äußerst schwierig, die einzelnen Personen auseinanderzuhalten. Sie bewegten sich ständig durcheinander, während andere hinein- oder hinausgebeamt wurden, was die Situation so verkomplizierte, dass der Computer auf eine harte Probe gestellt wurde.

Dann hatte das Disruptorfeuer plötzlich aufgehört. Den energetischen Fluktuationen des Kampfgeschehens hatten die Sensoren ohnehin kaum mehr als Näherungswerte entnehmen können. Spock vermutete, dass der Captain irgendetwas mit der Einstellung des Feuers zu tun hatte, aber wie es sich genau verhielt, würde er erst erfahren, wenn der Captain wieder an Bord war.

Was immer es war – es handelte sich um ein kurzlebiges Phänomen. Gerade als der Computer mit ruhiger weiblicher Stimme bekanntgab: »Eine den Vorgaben entsprechende Signalstruktur wurde außerhalb des Schildes festgestellt – Transportersequenz wird eingeleitet«, wurde die Szene durch einen konzentrierten Ausbruch von Disruptorenergie überschwemmt, worauf der Computer meldete: »Signal verloren.«

Spock verspürte ein kurzes, von Verzweiflung geprägtes telepathisches Signal. Er drehte sich zu Ensign Vagle um und sagte zum Transportertechniker: »Machen Sie sich keine unbegründeten Sorgen, Ensign. Wir haben ihn schon einmal gefunden und werden ihn auch ein zweites Mal wiederfinden.«

»Verstanden«, sagte Vagle. Die Bemerkung des Vulkaniers schien ihn überrascht zu haben. Spock fragte sich, ob er den emotionalen Zustand des Mannes falsch eingeschätzt hatte und hätte ihn gerne danach gefragt, wenn es im Augenblick nicht wichtigere Dinge zu tun gäbe.

»Computer, die letzte bekannte Position des Captains scannen.«

»Die Koordinaten werden gescannt«, erwiderte der Computer. »Keine menschlichen Biowerte feststellbar.«

Entweder wurden die Messungen immer noch durch das Disruptorfeuer gestört, oder der Captain hatte den Standort gewechselt. »Nach dem Androiden suchen«, sagte Spock. An Vagle gewandt fügte er hinzu: »Der Androide ist ein bedeutend markanteres Zielobjekt und müsste theoretisch leichter zu lokalisieren sein. Und es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass der Captain nicht weit ist, wenn wir den Androiden gefunden haben.«

Im nächsten Augenblick meldete der Computer: »Signalgruppe gefunden. Transportersequenz wird eingeleitet.«

Spock überlegte, ob er befehlen sollte zu warten, bis sie den Captain gefunden hatten, doch dann sah er ein, dass dazu kein Grund bestand. Es war sogar die bessere Herangehensweise. Sie wussten genau, wo sich der Androide aufgehalten hatte, und wenn er noch funktionierte, konnten sie ihn einfach fragen, wo Kirk war.

Auf dem vordersten Transporterfeld schälte sich die schwarz gekleidete und rothaarige Gestalt von Stella Mudd aus dem Nichts. Sie wankte zur Seite, als der Sperrstrahl sie entließ, worauf Spock sofort zur Plattform eilte, um ihr behilflich zu sein.

»Wo ist Captain Kirk?«, fragte er sie.

Sie blickte ihn mit einem Gesicht bar jeden Ausdrucks an, wie es nur ein Androide bewerkstelligen konnte. Ihre Stimme war genauso tonlos, als sie antwortete: »Tot. Tot … tot … tot.«

Ihre Systeme waren allem Anschein nach beschädigt. Aber von wem sprach sie – von Harry Mudd oder Captain Kirk? Und durfte Spock ihren Aussagen überhaupt Glauben schenken?

»Wo hat er sich in Relation zu Ihnen aufgehalten?«, fragte er.

Sie blinzelte, dann drehte sie ruckartig den Kopf nach rechts. Die Bewegung war so schnell und extrem, dass ein Mensch sie niemals überlebt hätte. »Er … war … dort«, sagte sie und hob den rechten Arm, um auf einen Punkt in ihrer Nähe zu zeigen.

»Ensign, scannen Sie diese Stelle.«

»Verstanden«, sagte Vagle. »Da ist niemand. Diese Stelle befand sich exakt im Brennpunkt der Disruptorenergien, die wir soeben angemessen haben.«

Diese Auskunft gefiel Spock ganz und gar nicht. »Wurde auf den Captain geschossen?«, fragte er die Androidin. »Ist er verletzt?«

»Tot«, antwortete Stella erneut. Dann schien sie Spock zum ersten Mal richtig wahrzunehmen, und ihr Gesichtsausdruck wurde etwas belebter. »Spock«, sagte sie mit einer Stimme, die sie um mindestens eine Oktave abgesenkt hatte, sodass sie einen männlichen Klang erhielt. Es war tatsächlich eine nahezu perfekte Imitation der Stimme des Captains. »Sagen Sie Spock … er hat das Kommando. Hals- und Beinbruch.«

Es war unheimlich, die Stimme des Captains aus dem Mund einer Frau zu hören. Bei diesem Timbre spürte selbst Spock, wie es ihm eiskalt über den Rücken lief, was durch den Inhalt der Botschaft noch verstärkt wurde. Es klang wie die letzten Worte eines Sterbenden.

»Ignorieren Sie alle Lebenszeichen, und suchen Sie nach seinem Körper«, befahl Spock dem Ensign. Vielleicht konnten sie ihn wiederbeleben, wenn er schnell genug in die Krankenstation geschafft wurde. Dr. McCoy hielt sich bereit, jeden Verletzten zu behandeln.

»Ich kann nichts feststellen«, meldete Vagle.

Spock ließ die Androidin allein und kehrte an die Kontrollkonsole zurück, um selbst nach dem Körper des Captains zu suchen, aber er war genauso erfolglos wie Vagle.

»Er … hat sich aufgelöst«, sagte die Androidin. »Sie haben auf ihn geschossen … er ging zu Boden … er sagte: ‚Spock. Sagen Sie Spock … er hat das Kommando. Hals- und Beinbruch.‘ Dann ist er verschwunden.« Wieder ließ ihr unheimliches Nachahmungstalent keinen Zweifel daran aufkommen, dass sie von Kirk sprach.

Und das telepathische Signal, das Spock gespürt hatte … musste Kirks Todesschrei gewesen sein.

Spock verspürte ein tiefes Bedauern. Seine menschliche Seite reagierte in bekannter emotionaler Weise auf die Situation, doch er empfand gleichzeitig eine andere Art von Bedauern, das viel düsterer war und seinem vulkanischen Erbe entstammte. Er unterdrückte beide Regungen und konzentrierte sich wieder auf die aktuellen Probleme.

»Was ist mit den anderen?«, fragte er. Er wusste bereits, was mit Chekov und Sulu geschehen war, und er konnte sich Mr. Scotts Schicksal ebenfalls denken, aber er brauchte Gewissheit, bevor er die Suche nach ihnen aufgeben konnte.

»Tot … alle tot. Sogar mein … geliebter Harry. Was … soll ich jetzt machen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Spock. Er stand vor genau derselben Frage, die er nicht beantworten konnte. Die Sternenflottenvorschriften für einen solchen Fall waren recht eindeutig – der Erste Offizier sollte das Kommando über das Schiff übernehmen, dem Sternenflottenkommando Bericht erstatten und auf neue Befehle warten. Dennoch hatte Spock das Gefühl, dass mehr von ihm erwartet wurde. Aber er konnte die Leichen nicht bergen, wenn sie sich allesamt aufgelöst hatten, und daran würde sich nichts ändern, wenn er mit den Nevisianern redete.

Ensign Vagles betroffenes Gesicht erinnerte ihn daran, dass die Besatzung Zeit zum Trauern benötigte. Menschen brauchten sehr viel Zeit, um eine traurige Nachricht zu verarbeiten. Außerdem suchten sie häufig jemanden, dem sie die Schuld geben konnten. Sie begnügten sich auch mit einem Sündenbock, wenn der wahre Schuldige nicht erreichbar war. Spock vermutete, dass man in diesem Fall ihn selbst dazu ausersehen würde, und obwohl diese Aussichten nicht sehr angenehm waren, war er entschlossen, seine Pflichten nach besten Kräften zu erfüllen.

Und Stella? Möglicherweise war auch sie für die Rolle des Sündenbocks geeignet. Als Androidin konnte sie diese Funktion sogar besser als ein Vulkanier ausüben, denn sie hatte überhaupt keine eigenen Gefühle, die ihr die Sache erschwerten.

Es bestand kein Grund, ihre Schäden nicht zu beheben, ganz gleich, welche Funktion sie in nächster Zeit erfüllen würde. Spock ging zum Interkom und sagte: »Sicherheit zum Transporterraum eins.«

»Was … wollen Sie tun?«, fragte Stella und trat zögernd einen Schritt vor.

Er streckte eine Hand aus, um ihr zu helfen, das Gleichgewicht zu wahren. »Ich rufe jemanden, der Sie zum Maschinenraum eskortiert«, sagte er. »Man wird Ihre Beschädigungen beheben, und dann werden wir überlegen, welchen Zweck Sie erfüllen können, nachdem Ihre Überwachungsaufgabe erledigt ist.«

»Erledigt«, wiederholte Stella matt. »Tot.«

Als die beiden Sicherheitswächter eintrafen, ließ sie sich ohne Widerstand von ihnen fortbringen. Spock warf Vagle einen Blick zu. »Es scheint wenig Sinn zu haben«, sagte er, »die Suche nach Überlebenden fortzusetzen. Aber wenn Sie möchten, können Sie es gerne tun.«

»Ja, Commander«, sagte Vagle, und seinem Tonfall konnte Spock entnehmen, dass er noch mehrere Stunden lang damit beschäftigt sein würde. Er machte sich eine geistige Notiz, dass er dem Mann befehlen wollte, die Suche einzustellen und zu Bett zu gehen, falls er um Mitternacht immer noch daran arbeitete.

Spock verließ den Transporterraum, doch unmittelbar darauf stand er vor einer schwierigen Entscheidung. Sollte er mit dem Turbolift die Brücke aufsuchen und der gesamten Besatzung die Nachricht vom Tod des Captains und der anderen verkünden, oder sollte er sich auf den Weg in die nur wenige Meter entfernte Krankenstation machen, um sich Dr. McCoys unvermeidlichem Zorn auszusetzen?

Man sollte die schwierigsten Aufgaben zuerst erledigen, dachte er und ging zur Krankenstation. Obwohl es ihm unlogisch erschien, stellte er fest, dass er in dieser Stunde der Trauer die Gegenwart des Doktors benötigte.

DREIZEHN

»Was soll das heißen – Sie können die Leichen nicht lokalisieren?«

McCoy stand mitten im Behandlungszimmer, wo er seine Diagnostikausrüstung und die Biobetten für eintreffende Verletzte vorbereitet hatte. Er funkelte Spock finster an. Zuerst besaß der Kerl die Frechheit, einfach hier hereinzuspazieren und ihm völlig sachlich zu verkünden, dass Jim tot war, und jetzt das!

»Es soll genau das heißen«, sagte Spock, der genauso steif und pokergesichtig wie immer dastand. »Sie scheinen durch das Disruptorfeuer aufgelöst worden zu sein. Mit Ausnahme von Mr. Scott, der durch eine Phaserüberladung atomisiert wurde, während er versuchte, die Energiebarriere auszuschalten, die uns davon abhielt, sie in Sicherheit zu beamen.«

Der emotionslose Tonfall, in dem er diese Tatsachen mitteilte, war mehr, als McCoy auszuhalten bereit war. »Verdammt noch mal, Spock!«, sagte er. »Macht es Ihnen denn überhaupt nichts aus? Lässt sich Ihre vulkanische Gelassenheit durch gar nichts erschüttern? Wir haben vier unserer besten Offiziere verloren, einschließlich des besten Freundes, den wir beide jemals hatten, und Sie stehen da und reden darüber, als hätten wir irgendeine Simulation verpatzt!«

Spocks Gesicht wurde einen Hauch grüner als gewöhnlich, aber das war die einzige sichtbare Reaktion auf McCoys Worte. Doch als er sprach, war seine Stimme weicher, als der Arzt sie kannte, und seine Worte waren für McCoy zutiefst erschütternd.

»Es ist ein Mythos, dass ein Vulkanier keinerlei Gefühle hat, Doktor. Auch wenn ich nicht zur Hälfte menschlich wäre, würde ich einen tiefen und mächtigen Zorn in mir verspüren. Einen Zorn, der mich, wenn ich ihm freien Lauf ließe, dazu treiben würde, nach den Mördern des Captains zu suchen und sie aus diesem Universum zu entfernen. Doch nicht nur die Mörder, sondern auch ihre Nachkommen und all ihre Verwandten, bis ich ihren genetischen Code vollständig ausgelöscht hätte. Ohne die eiserne Selbstdisziplin, die wir Vulkanier entwickelt haben, um diese Art von Zorn im Zaum zu halten, würde ich mich ohne Mühe in ein rachsüchtiges Ungeheuer verwandeln, das fähig wäre, beide Planeten in diesem Sonnensystem zu sterilisieren, um den Tod des Captains – meines Freundes – zu sühnen. Wäre Ihnen das lieber als meine … unmenschliche Ruhe?«

McCoy erschauderte unwillkürlich. »Nein«, sagte er leise. »Nein, damit wäre niemandem geholfen.«

»Das sehe ich genauso. Bedauerlicherweise gibt es für Vulkanier unter solchen Umständen keinen emotionalen Mittelweg. Entweder wir akzeptieren, was geschehen ist, und setzen unser Leben fort, oder wir lassen zu, dass wir völlig von unseren Gefühlen überwältigt werden. Die Geschichte hat erwiesen, dass die zweite Möglichkeit nicht wünschenswert ist.«

McCoy nickte und billigte widerstrebend Spocks Standpunkt. »Gut, das kann ich verstehen, aber als Arzt muss ich sagen, dass so etwas ungesund ist. Zumindest Ihre menschliche Hälfte muss mehrere Phasen durchlaufen, bis Sie verinnerlichen können, was sich in Ihrem Leben verändert hat.«

»Und was für Phasen sind das?«, fragte Spock.

»Schock, Leugnung der Realität, Wut, Hadern, Depression. Und schließlich die Anerkennung der Tatsachen, aber erst, nachdem Sie alles andere durchgemacht haben.«

»Ich verstehe«, sagte Spock und setzte sich auf eins der Biobetten. »Da ich diese Dinge nicht zulassen kann, insbesondere jetzt, wo ich Captain der Enterprise geworden bin – mit welchen Auswirkungen muss ich rechnen?«

Er meinte es ernst. Er hatte wirklich nicht die Absicht, den Trauerprozess auf normale Weise geschehen zu lassen. Viele Menschen wollten es nicht wahrhaben, aber irgendwie machte jeder in dieser Situation dasselbe durch. Spock dagegen würde es vermutlich gelingen, alles zu unterdrücken, aber wie er richtig erkannt hatte, würde er einen Preis dafür zahlen müssen. »In körperlicher Hinsicht dürfte Ihre Kondition nachlassen«, erklärte McCoy. »Ihr Immunsystem wird darunter leiden, sodass Sie sich jede Erkältung oder Grippe einfangen, die gerade in der Luft liegt. Und Sie werden unter Schlafstörungen leiden, was sich wiederum negativ auf Ihre Kondition und Ihr Immunsystem auswirkt.«

»Und in mentaler Hinsicht?«, fragte Spock.

»Ihr Urteilsvermögen wird beeinträchtigt. Ein Mensch würde gereizt reagieren. Während der Leugnungsphase könnten Sie sich zu Selbsttäuschungen hinreißen lassen. Sie werden vermutlich …« Plötzlich wurde ihm bewusst, welchen Unsinn er von sich gab. »Verdammt, Spock, das ist einfach lächerlich. Sie müssen Ihre Trauer zulassen, sonst werden Sie demnächst nicht mehr diensttauglich sein.«

»Ich verstehe.« Spock stand auf und nahm wieder seine kerzengerade Haltung an. »Ich werde Ihre Anregungen berücksichtigen.« Er ging ein paar Schritte auf die Tür zu, doch dann drehte er sich noch einmal zu McCoy um. »Was ist mit Ihnen?«, fragte er. »Werden Sie dieselben Phasen durchmachen?«

McCoy verspürte einen Ansturm unvernünftigen Zorns, als er den spöttischen Tonfall in Spocks Stimme vernahm. Doch schon eine Sekunde später war er wieder verflogen, als ihm klar wurde, dass der Vulkanier es keineswegs spöttisch gemeint hatte. Er verstand einfach die menschliche Natur nicht.

McCoys Reaktion auf seine unschuldige Frage war Antwort genug. Dies und die beinahe lähmende Reue angesichts all seiner wütenden Attacken gegen Kirk im Laufe der Jahre. Er wusste, dass es irrational war – denn sie waren gute Freunde gewesen –, doch im Augenblick konnte McCoy sich ausschließlich an die harten Worte erinnern, die sie sich gegenseitig an den Kopf geworfen hatten. »Ja«, sagte er zu Spock. »Und Sie sollten sich lieber daran gewöhnen. Jeder an Bord – von Ihnen abgesehen – wird genau dasselbe durchmachen.«

»Das hatte ich vermutet.« Spock nickte, als hätte er für sich eine frühere Entscheidung bestätigt. »Vielen Dank, Doktor. Ich muss jetzt gehen und die gesamte Schiffsbesatzung in Kenntnis setzen. Bitte ergreifen Sie alle Vorkehrungen, die Sie für nötig halten.«

Er drehte sich um und verließ die Krankenstation. McCoy blieb völlig allein in seinem Behandlungszimmer zurück und fragte sich, welche Vorkehrungen er treffen sollte. Wie bereitete man einen Körper auf die Nachricht vor, dass ihm gerade der Kopf abgeschlagen worden war?

Die Brücke kam Uhura plötzlich fremd vor. Sie hatte während ihrer gesamten Zeit als Kommunikationsoffizier auf demselben Stuhl vor derselben Kontrollkonsole gesessen, doch nachdem jetzt Spock das Kommando hatte und fast an allen anderen Stationen neue Gesichter saßen, fühlte sie sich hier nicht mehr zu Hause. Ihr schwindelte immer noch unter der Einwirkung der soeben von Spock über Interkom im gesamten Schiff verbreiteten Neuigkeit, obwohl sie schon vorher gewusst hatte, dass ihre Freunde tot waren. Sie hatte ihre Signale vom Augenblick, als sie auf den Planeten gebeamt worden waren, bis zum Zeitpunkt des Todes verfolgt. Und sie war jedes Mal zusammengezuckt, wenn wieder ein Peilsignal eines Kommunikators erloschen war – und damit auch das Leben der Person, die das Gerät trug.

Jetzt wurde ihre Aufmerksamkeit auf ein anderes Signal vom Planeten gelenkt. Genau genommen handelte es sich um ein Bündel von Signalen. Gerichtete Übertragungen auf Radiowellen, die zwischen beweglichen Sendern und Empfängern hin- und herliefen. Normalerweise hätte sie sie gar nicht registriert, aber nachdem sie den Captain zu lokalisieren versucht hatten, waren die Sensoren immer noch auf maximale Empfindlichkeit eingestellt. Uhura schaltete ihren Empfänger auf die entsprechende Frequenz und hörte, wie jemand sagte: »… zwei großen Zylinder am Ende sind wahrscheinlich die Triebwerke. Das ist das Ziel für die Schwadron Orange. Wenn Sie die Maschinen nicht direkt zerstören können, versuchen Sie sie abzutrennen. Die Verbindungsstreben sehen nach einer Schwachstelle aus. Schwadron Gelb zielt genau auf das Zentrum der großen Scheibe. Versuchen Sie, die Hülle zu öffnen. Schwadron Rot nimmt sich den unteren Zylinder vor. Achten Sie besonders darauf …«

Sie redeten über die Enterprise!

Uhura wirbelte in ihrem Sessel herum und sagte: »Cap… Spock … ich meine, Commander, wir sollen angegriffen werden!«

»Schilde aktivieren!«, befahl Spock unverzüglich. »Roter Alarm. Lieutenant, legen Sie den Angreifer auf den Schirm.«

Die Ensigns Stanley und Brady, die nun die Posten des Navigators und Piloten bekleideten, waren nicht so schnell wie Chekov und Sulu, aber trotzdem fuhren sie die Schilde unmittelbar nach Spocks Befehl hoch. Da Uhura ihre Beobachtung nicht mit den optischen Sensoren angestellt hatte, brauchte sie etwas länger, um sie auf die Quelle der Kommunikation auszurichten und das Bild auf den Hauptschirm zu schalten. Doch innerhalb weniger Sekunden hatte sie die Aufgabe gelöst.

Etwas stieg vom Planeten auf. Es waren mehrere Objekte. Kleine, schnelle, keilförmige Angriffsjäger, die zwischen Boden und Orbit manövrierten, wie es aussah. Als sie näher kamen, begannen die vordersten Einheiten auf die Warpgondeln zu feuern, dann trafen immer mehr ein und umschwärmten das gesamte Schiff wie ein wütender Wespenschwarm, um es von allen Seiten gleichzeitig anzugreifen. Der Boden erzitterte unter den Schlägen.

»Schadensbericht!«, forderte Spock. Seine Stimme war so ruhig, als hätte er nach der Uhrzeit gefragt.

Uhura horchte in die Interkomkanäle, über die die ersten Berichte hereinkamen.

»Geringfügige Schäden auf den Decks siebzehn und zwanzig«, sagte sie.

»Die Integrität der Schilde lässt nach«, meldete Lieutenant Wolfe, der neue Wissenschaftsoffizier. »Die Leistung ist auf fünfundachtzig Prozent gefallen.«

»Sollen wir das Feuer erwidern?«, fragte Stanley, ohne seinen Blick vom Sichtschirm abzuwenden.

Die Sehnen in Spocks Hals traten für einen Moment hervor, als würde er die Zähne fest zusammenbeißen, um sich selbst am Sprechen zu hindern. Dachte er tatsächlich über diese Option nach? Uhura würde es niemals erfahren, denn kurz darauf entspannte er seinen Unterkiefer und sagte: »Negativ. Eine solche Reaktion würde keinerlei Nutzen bringen. Mr. Stanley, wir verlassen den Orbit. Gehen Sie auf Warp eins. Wir wollen etwas Abstand zwischen uns und die Kampfschiffe bringen.«

»Verstanden, Commander.«

Die Enterprise entfernte sich von Prastor und ließ die Kampfeinheiten weiter hinter sich zurück. Als der Planet nur noch eine helle Scheibe vor den Sternen war, sagte Spock: »Maschinen stopp. Lieutenant, sehen Sie nach, ob wir verfolgt werden.«

Uhura richtete die Sensoren aus, doch die Einheiten der Prastorianer umschwärmten nur noch eine Weile lang den Punkt, an dem sich die Enterprise vor wenigen Minuten aufgehalten hatte, und verschwanden kurze Zeit später auf die andere Seite des Planeten. Dabei feuerten sie wieder mit den Disruptoren, aber Uhura konnte nicht feststellen, worauf sie schossen. Was immer es war, es erwiderte das Feuer nicht, und nur wenig später kehrten die Kampfjäger auf die Oberfläche zurück. »Sie sind nach Hause geflogen«, meldete sie.

Spock nickte. »Wir bleiben auf Alarmstufe Gelb. Schilde deaktivieren. Lieutenant, machen Sie alles für eine Sendung an das Sternenflottenkommando bereit, Code siebenundvierzig. Ich werde sie im Besprechungsraum formulieren.«

»Ja, Commander.« Code 47 war die höchste Verschlüsselungsstufe und wurde nur für äußerst wichtige und dringende Kommunikationen verwendet. Spock wollte zweifellos den Tod des Captains melden und vermeiden, dass die Information in falsche Hände geriet. Captain Kirk hatte sich in diesem Quadranten zu einer bedeutenden Persönlichkeit entwickelt, sodass die Nachricht seines Todes den gesamten Sektor destabilisieren konnte, wenn sie von bestimmten Personen weitergegeben wurde.

Uhura empfand einen gewissen Stolz über diese Tatsache, die jedoch kaum über den Verlust des Captains hinwegtrösten konnte. Oder über den Tod von Chekov, Sulu und Scotty.

Sie hatte den Männern niemals gesagt, wie viel sie ihr bedeuteten. Sie hätten natürlich mit Verlegenheit reagiert, wenn sie es getan hätte, aber sie bedauerte es nichtsdestotrotz. Schließlich war sie Kommunikationsoffizier. Sie hätte einen Weg finden müssen, die Botschaft zu übermitteln.

Warum warteten die Menschen immer bis es zu spät war, um die wirklich wichtigen Dinge auszusprechen?

Simon Nordell entfernte die Bauchplatte der Androidin und legte sie sorgfältig auf der Werkbank ab. Es irritierte ihn, blinkende Lämpchen und Schaltkreise im Innern eines weiblichen Körpers vorzufinden. Frauen waren ihm immer sehr mysteriös vorgekommen, und dieser Anblick verstärkte seinen Eindruck zusätzlich.

Er hatte ihre Kleidung nicht entfernt, weil er nicht mehr abgelenkt werden wollte, als ohnehin der Fall war. Außerdem zögerte die Androidin, selbst diese geringfügige Verletzung ihrer Privatsphäre zu gestatten. Daher war Nordell nicht sicher, ob sie ihm Zugang zu anderen Bereichen gewähren würde. Es hatte ihn bereits einige Mühe gekostet, sie zu überzeugen, sich auf die Bank zu legen und sich von ihm bearbeiten zu lassen. Zum Glück befand sich ihr Hauptprozessor im Unterleib statt im Kopf.

Er hoffte, dass ihr Problem auf einfache Weise zu beheben war. Er machte sich keine allzu großen Hoffnungen, denn es handelte sich schließlich um außerirdische Technik, aber er glaubte, dass er zumindest die offensichtlichen Schwierigkeiten erkennen würde. Durchge-brannte Schaltkreise oder getrennte Verbindungen waren bestimmt am leichtesten zu identifizieren, unabhängig davon, wer sie gebaut hatte. Vielleicht konnte die Androidin sich sogar selbst reparieren, wenn man ihr genügend Zeit ließ. Zumindest ihr Sprachvermögen hatte sich innerhalb der letzten Minuten erheblich verbessert.

Es war das erste Mal, dass er an einer Maschine arbeitete, die ihm sagen konnte, wo es wehtat. Zwar nicht direkt, da ihre Diagnostik- und Selbstreparatursysteme bei der Überladung offensichtlich beschädigt worden waren, aber sie konnte ihm zumindest verraten, welche Folgen seine Manipulationen nach sich zogen. Es war gleichzeitig faszinierend und erschreckend, an einer intelligenten Maschine zu arbeiten.

Er hätte es nicht tun müssen. Weniger als zwei Stunden nach Erhalt der Nachricht vom Tod seiner Frau, hätte ihm niemand einen Vorwurf gemacht, wenn er in seinem Quartier geblieben wäre und sich von jemand anderem hätte vertreten lassen. Doch die gesamte technische Abteilung stand noch unter dem Schock der Nachricht, dass Scotty getötet worden war, und Nordell hätte es ohnehin nicht ertragen, in seinem und Leslies Quartier zu hocken und auf die Stille zu lauschen. Er lebte immer wieder ihre letzten gemeinsamen Augenblicke durch und wünschte sich, er könnte etwas daran ändern. Sie war wütend auf ihn gewesen, als sie gegangen war, und zwar mit Recht. Er war ein kompletter Vollidiot gewesen, als er am Tisch gesessen und seine Laliska getrunken hatte, während er stattdessen im Schlafzimmer hätte sein sollen, um sie auf Knien um Verzeihung zu bitten. Doch er war zu stolz gewesen, um sich entschuldigen zu können, und nun würde er sich immer wieder die Frage stellen, ob ihre Wut auf ihn irgendetwas mit ihrem Tod zu tun hatte.

Er musste dafür sorgen, dass die Androidin weiter mit ihm redete, damit er erkennen konnte, ob seine Aktionen etwas bewirkten. Und er musste selbst reden, um sich von diesen brennenden Fragen abzulenken. Während er seinen Multiphasentrikorder einsetzte, um die Schaltkreise zu analysieren, die er von hier aus erreichen konnte, fragte er: »Wie ist es überhaupt, ein Androide zu sein?«

Ladungen verschoben sich auf Hunderten von Datenkanälen. Nordell beobachtete fasziniert, wie sein Trikorder ein visuelles Bild ihrer gedanklichen Prozesse nachzeichnete.

Ihre Antwort überraschte ihn, sowohl hinsichtlich der Geschwindigkeit, mit der sie erfolgte, als auch der Nachdrücklichkeit. Gleichzeitig nahm ihre Stimme eine viel menschlichere, wenn auch unangenehmere Klangfärbung an. »Ich bin Stella Mudd. Harcourts Ehefrau.«

Ihre Programmierung war offenbar tief verwurzelt. Da er sich nicht mit ihr streiten und die logischen Schaltkreise nicht zusätzlich verwirren wollte, verzog er keine Miene. »Ja, natürlich«, sagte er. »Wie lange sind Sie schon verheiratet?«

»Seit sieben Jahren, acht Monaten und sechs Tagen terranischer Standardzeit.«

Diese Antwort erforderte nur sehr wenig mentale Aktivität. Anscheinend zählte sie automatisch die Zeit ab, ähnlich wie einige Leute, von denen Nordell wusste, dass sie sich Zeichen auf einem Kalender machten, wie lange es noch bis zu ihrem nächsten Urlaub war. »Ist es so schlimm?«, fragte er.

»Harcourt ist ein Schurke«, antwortete sie, und ihre Stimme wurde noch lebhafter. »Er trinkt, er stellt anderen Frauen nach, er lässt sich mit fragwürdigen Geschäftspartnern ein, und was das Schlimmste ist, er hört nicht auf mich, wenn ich sein Verhalten kritisiere.«

Dieser Punkt kam ihm unangenehm bekannt vor. Und diese Antwort schien kaum mehr Arbeit zu erfordern als die vorige. Nordell beschloss, ihr eine schwierigere Frage zu stellen, die ihr Gehirn stärker beanspruchen würde, aber – wie er hoffte – keine Systeme überbeanspruchte. »Lieben Sie ihn?«

Energieströme tanzten durch das Netz ihrer elektronischen Neuronen. Sie brauchte einige Sekunden, um zu antworten. »Ich … natürlich liebe ich ihn. Deswegen versuche ich zu erreichen, dass er sich bessert. Beziehungsweise habe ich es versucht.«

Bei ihren letzten Worten wurden zwei Datenleitungen in heftige Oszillationen versetzt. Nordell justierte seinen Trikorder, um diese Datenströme zu dämpfen, dann sagte er: »Warum haben Sie nicht versucht, ihn einfach so zu akzeptieren, wie er war?« Er beobachtete die beiden Leitungen weiter, um zu sehen, ob seine Verwendung der Vergangenheitsform irgendeinen Einfluss hatte.

»Ich … das ist es nicht, wozu die Ehe da ist«, erwiderte Stella. »In einer Ehe verbringen zwei Menschen, die nicht zusammenpassen, den Rest ihres Lebens mit dem Versuch, das Verhalten des anderen zu ändern.«

Gott bewahre!, dachte Nordell. Er fragte sich, wie sehr die Dämpfung der beiden Datenleitungen ihre intellektuellen Fähigkeiten einschränkte. Allerdings schien es sich bei ihrer Antwort um eine sehr vernünftige Einsicht zu handeln. Abschreckend, aber vernünftig.

»Wie sieht es mit dem harmonischen Zusammenleben aus?«, fragte er. »Ich dachte immer, in der Ehe beschließen zwei Menschen, die sich mögen, ihr weiteres Leben miteinander zu verbringen.«

Stella hob den Kopf und bedachte ihn mit einem Blick, der ihn zu durchbohren schien. »Von welchem Planeten stammen Sie?«

»Vom Mars«, antwortete Nordell. »Aber das hat nichts mit meinen Ansichten zu tun. Meine Frau Leslie kam von der Venus, und sie war derselben Meinung. Zumindest dachte ich das immer, auch wenn unser letztes Gespräch anders verlief.« Er verstummte kurz, bevor er leise hinzufügte: »Ich werde es wohl nie mehr erfahren.«

Stellas Gesichtszüge entspannten sich ein wenig – soweit das für ein Gesicht möglich war, das in permanentem Missmut erstarrt war. »Warum? Hat sie Sie verlassen, so wie dieser Taugenichts Harry mich verlassen hat?«

Nordell schüttelte den Kopf. »Nein, sie wurde auf Distrel getötet, als sie versuchte, Ihren Taugenichts Harry vor der Hinrichtung zu retten.«

Die Aktivitäten in den beiden Datenleitungen nahmen wieder zu, doch er ließ sie weiterhin durch den Trikorder unterdrücken. Stella ließ den Kopf zurücksinken und sagte mit verzweifelter Stimme: »Ich habe immer wieder gesagt, dass es noch ein schlimmes Ende mit ihm nehmen würde. Wenn er auf mich gehört hätte, wäre er …«

Nordell betrachtete die Anzeigen des Trikorders. Die Androidin schien nichts mehr zu diesem Thema sagen zu wollen, doch immer noch flossen beträchtliche Datenmengen durch das gesamte Netz. Er griff nach den Reglern des Trikorders, um die Dämpfung zu verstärken, doch bevor er sein Vorhaben in die Tat umsetzen konnte, riss Stella mit verblüffender Geschwindigkeit den Arm hoch und nahm ihm das Gerät aus der Hand.

»He, was machen Sie da?«, rief er überrascht.

»Ich muss nach Prastor zurück«, erwiderte sie. Dann setzte sie sich auf, nahm die Bauchplatte auf, die neben ihr lag, und fügte sie wieder ein, um die Schaltkreise hinter realistisch nachgebildeter Haut und einem ebenso realistisch gestalteten Bauchnabel zu verbergen.

»Das geht nicht«, widersprach Nordell. »Dort herrscht immer noch Krieg.«

»Umso schlimmer«, sagte Stella. »Ich habe ihn dort aufgespürt, er könnte immer noch … das ist seltsam.« Sie drehte den Kopf hin und her, sprang dann vom Tisch und drehte sich mit dem ganzen Körper im Kreis. »Ich kann ihn nicht mehr lokalisieren.«

Nordell wurde klar, dass sie Mudd offenbar eine Art Peilsender implantiert hatte, der anscheinend durch seine Körperenergie betrieben wurde, wenn sie das Signal jetzt nicht mehr empfangen konnte. »Sie können ihn nicht lokalisieren, weil er tot ist«, sagte er zu ihr. »Ich habe Ihre Erinnerung daran unterdrückt, aber es ist die Wahrheit.«

»Das glaube ich erst, wenn ich es mit eigenen Augen gesehen habe.« Sie drängte sich an Nordell vorbei zur Tür. »Dieser betrügerische Nichtsnutz hat nicht das erste Mal seinen Tod vorgetäuscht, um mir zu entkommen.« Durch die Dämpfung der Datenverbindungen, die sie andernfalls von der Realität seines Todes überzeugt hätten, war die Stella-Persönlichkeit nun wieder in der Lage, die volle Kontrolle zu übernehmen und die Tatsachen zu leugnen.

Nordell griff nach ihrem Arm, um sie aufzuhalten, doch sie schüttelte ihn ab, ohne sich umzudrehen. Er sah hilflos zu, wie sie zur Tür hinausspazierte und zu den Turboliften abbog.

Er stürzte zum Interkom und drückte die Nottaste. »Sicherheit!«, rief er. »Sicherheit in die technische Abteilung!« Dann wurde ihm die Bedeutung seiner Worte bewusst, und er hatte das Gefühl, dass plötzlich das gesamte Gewicht des Universums auf ihm lastete. Die Sicherheit. Leslie hätte auf seinen Ruf geantwortet, wenn sie noch am Leben gewesen wäre.

VIERZEHN

Harry war gestorben und in den Himmel gekommen. Davon war er überzeugt. Er erinnerte sich recht deutlich daran, wie er gestorben war, obwohl ihm die allerletzten Augenblicke gnädigerweise aus dem Gedächtnis entschwunden waren, und der Ort, an dem er sich nun befand, war zweifellos der Himmel. Und wenn nicht, dann war es ihm egal, denn ihm genügte es vollauf.

Er war in einer Wanne mit warmem Wasser erwacht. Es war recht heißes Wasser, um genau zu sein. Die Hitze bereitete ihm einige Sekunden lang Sorgen, bis er erkannte, dass die Temperatur genau richtig war, um sich darin zu entspannen, und dass die sprudelnden Luftblasen, die in das Wasser geblasen wurden, bereits die schmerzhaften Verletzungen linderten, die er sich zugezogen hatte. Als er dann aufblickte und die beiden Nevisianerinnen sah, die am Fuß der Badewanne standen und nichts außer einem Lächeln auf dem Gesicht trugen, hatte er die Gewissheit, dass er hier genau richtig war.

Insbesondere als die linke mit den hellen Haaren und in jeder Hinsicht humanoiden Formen sagte: »Willkommen im neuen Leben. Ich bin Aludra.«

»Und ich bin Cipriana«, stellte sich ihre dunkelhaarige Gefährtin vor.

»Und ich bin entzückt«, sagte Mudd, während er sich aufsetzte und sich umsah.

Der Himmel schien aus einem großen Gebäude zu bestehen, in dem sich zahlreiche gekachelte Wannen wie die, in der er saß, aneinanderreihten. Es gab keine Fenster, aber Oberlichter überall an der Decke, die den Dampf hinaus- und das Sonnenlicht hereinließen, das eine farbenfrohe Mosaiklandschaft an den Wänden illuminierte. Die mehreren hundert Personen, die sich in den Wannen aalten oder daneben standen, trugen nicht einen Fetzen Kleidung am Leib, was selbst für einen Weltraumveteranen wie ihn, der schon viele ähnliche Situationen erlebt hatte, ein erfreulicher Anblick war.

Das einzig Beunruhigende an dieser Szene war, dass sich hier ausschließlich Nevisianer aufhielten. Ihr Haar stand genauso wie bei allen anderen Prastorianern und Distrellianern ab, als wäre es statisch aufgeladen, und obwohl die Luftfeuchtigkeit es nicht ganz so starr, sondern wesentlich menschlicher aussehen ließ, war es doch offensichtlich, dass sie keine Menschen waren. Und der gekachelte Raum hallte von ihren Stimmen wider, die sich unverkennbar in nevisianischer Sprache unterhielten.

Während er sich umsah, materialisierten zwei weitere, recht überrascht wirkende Personen – beides Nevisianer – in nicht allzu weit entfernten Wannen, die sofort ebenfalls von Bademeistern in Empfang genommen wurden.

Mudd war niemals besonders religiös gewesen. Und doch kam es ihm etwas merkwürdig vor, dass die Engel im Himmel nevisianisch sprachen. Aber schließlich, so überlegte er, war er im Nevis-System gestorben. Daher musste es sich um ein Jenseits handeln, ganz gleich, wie es hier genannt wurde. Er war jedenfalls froh, dass es überhaupt existierte. Wenn er in das menschliche Jenseits gelangen wollte, würde er vermutlich eine Art himmlisches Shuttle nehmen müssen.

Aber alles zu seiner Zeit. Im Augenblick hatte er keine Eile und keinen Grund für einen Ortswechsel. Insbesondere als die dunkelhaarige Frau am Fuß seiner Wanne – Cipriana – sagte: »Wir sind hier, um Sie willkommen zu heißen, wie es einem wahren Helden gebührt. Möchten Sie, dass wir Sie baden?«

Wie es einem Helden gebührte? Wo er herkam, stand einem Helden gewiss mehr als ein heißes Bad zu, aber er musste zugeben, dass es zumindest ein guter Anfang war. Also lehnte er sich in der Wanne zurück und lächelte übers ganze Gesicht. »Das wäre einfach göttlich, meine Liebsten.«

Darauf stiegen beide zu ihm in die Wanne. Aus einem Wandfach über seinem Kopf nahmen sie dicke Waschhandschuhe und zogen sie sich über die Hände. Dann rieben sie seine Brust, seinen Rücken, seinen ganzen Körper mit dem rauen Stoff ab.

»Oh ja!«, seufzte Mudd, schloss die Augen und ließ sich von ihnen verwöhnen. »Dafür würde ich immer und immer wieder sterben.«

Die Blondine – Aludra – kicherte. »So ein Unsinn. Wer ein zweites Mal den Heldentod stirbt, geht direkt nach Arnhall. Das müssten Sie doch wissen!«

»Nein, um ehrlich zu sein, wusste ich das noch nicht«, sagte Mudd. »Wo ist Arnhall? Und gibt es dort genauso hübsche Mädchen wie euch?«

Beide lächelten, und Cipriana antwortete: »Gewiss – wenn auch wir den Weg der Helden gegangen sind.«

»Ja, gewiss.« Mudd drehte sich ein Stück, um eine juckende Stelle am Schulterblatt unter Aludras Waschhandschuh zu bringen. »Woher wisst ihr überhaupt, dass ich einen heldenhaften Tod hatte? Ich hätte doch genauso gut eine Treppe hinunterstürzen können und wäre trotzdem hier eingetroffen, nicht wahr?«

Aludra lachte, ein glockenheller Laut, der von den Kachelwänden widerhallte. »Dann hätte es ein recht spektakulärer Sturz sein müssen. Nur Helden erscheinen in den Badewannen. Unfallopfer erhalten normalerweise eine zweite Chance auf ihrem Heimatplaneten. Feiglinge dagegen werden auf die Straße geworfen, versteht sich.«

»Natürlich«, sagte Mudd.

Sie blickte ihn erstaunt an. »Sie haben wirklich nichts davon gewusst?«, fragte sie.

»Nein«, gab Mudd zu.

»Dann ist er schon der zweite«, sagte Cipriana zu Aludra. »Ich habe geahnt, dass wir solche Probleme bekommen, wenn wir Fremde zu uns kommen lassen.« Zu Mudd sagte sie: »Kennen Sie Leslie Lebrun, Ensign drei zwei sieben fünf sechs null?«

»Nein«, antwortete Mudd. »Zumindest glaube ich nicht, dass ich so jemanden kenne. Wieso?«

»Weil sie erst vor wenigen Minuten eintraf und sie auch nicht wusste, wo sie sich befindet.« Cipriana deutete auf eine Wanne ein Stück links von Mudd. »Sie ist da drüben.« Dann flüsterte sie Aludra zu: »So viele Namen! Sie hat bestimmt unglaubliche Geschichten zu erzählen!«

Mudd blinzelte und versuchte, durch den Dampf etwas zu erkennen. Er sah verschiedene Köpfe, die aus dem Wasser ragten, sowie männliche und weibliche Bademeister, die ihre Körper abschrubbten.

Und schätzungsweise fünf Wannen weiter sah er eine Frau mit Haar, das ihr schlaff ins Gesicht hing, und mit Augen, die viel tiefer in den Höhlen lagen als bei allen anderen hier Anwesenden. Ihr Gesicht war im Vergleich zu ihnen breiter, und ihre Ohren waren am Rand glatt und abgerundet, statt aus mehreren Lappen zu bestehen. Mit einem Wort, sie war ein Mensch. Mudd erkannte in ihr die Sicherheitswächterin aus Kirks Landetrupp – die sich in Luft aufgelöst hatte, nachdem sie ins Kreuzfeuer geraten war und bevor Mudd selbst ein oder zwei Minuten später getroffen worden war.

Damit war die Sache klar. Wenn sie auch hier war, musste dies ohne jeden Zweifel das Jenseits sein, denn er hatte gesehen, wie sie gestorben war.

Doch sie war anscheinend nicht annähernd so glücklich wie er, an diesem Ort gelandet zu sein. Sie hatte die Arme um die Knie geschlungen und den Kopf gesenkt. Statt sie zu baden, saßen ihre Betreuer – ein muskulöser junger Mann und eine ältere, mütterliche Frau – auf dem Badewannenrand und ließen die Füße im Wasser baumeln, während sie einfach nur mit ihr sprachen.

»Leslie?«, rief Mudd. »Miss Lebrun?«

Als sie aufblickte, konnte er ihren Augen ansehen, dass sie ihn wiedererkannte. »Harry Mudd!« Dann runzelte sie die Stirn. »Sie haben es also auch nicht geschafft«, stellte sie fest.

»Nein«, sagte Mudd, »aber ich glaube, Sie haben Ihren Kollegen durch Ihr Opfer das Leben gerettet.« Er konnte es natürlich nicht mit Sicherheit wissen, aber da sie nicht im Badesaal aufgetaucht waren, sprach einiges für diese Annahme. Kirk würde natürlich für seine Verbrechen direkt zur Hölle fahren, nicht jedoch McCoy oder Spock oder der andere junge Sicherheitswächter.

»Das ist zumindest ein gewisser Trost.« Sie löste die Arme von ihren Knien. »Könnte ich … vielleicht zu Ihnen rüberkommen? Bitte nehmen Sie es nicht persönlich«, sagte sie zu ihren Bademeistern, »aber ich könnte jetzt die Nähe eines anderen Menschen vertragen.«

»Gewiss doch, meine Liebe«, sagte Mudd. »Ich wäre entzückt.«

»Natürlich dürfen Sie«, sagte die ältere Frau. »Deshalb treffen Leute, die zusammen gekämpft haben, zusammen hier ein, damit sie über das reden können, was geschehen ist, bevor sie ein neues Leben beginnen.« Sie und der junge Mann halfen Lebrun sogar, aus der Wanne zu steigen, und führten sie zu Mudd. Harry rückte etwas zur Seite, um ihr auf der Unterwasserbank Platz zu machen, während er zu seiner Überraschung bemerkte, wie er den Blick abwandte, um ihr Schamgefühl nicht zu verletzen. Offenbar war der Tod nicht spurlos an ihm vorbeigegangen, oder es war einfach nur die Fülle der anderen Freuden, die seine Aufmerksamkeit in Anspruch nahmen. Was immer der Grund sein mochte, sie wirkte einfach zu unschuldig und verzweifelt, als dass er ihr weiteren Ärger bereiten mochte, indem er ihren nackten Körper begaffte.

Ihre Betreuer halfen ihr in seine Wanne, dann gingen sie, um sich um jemand anderen zu kümmern, der soeben in der Nähe materialisiert war. Cipriana und Aludra blieben in der Wanne, obwohl die vier Körper das Wasser beinahe überfließen ließen.

Als Lebrun neben ihm saß und ihr Körper wieder von Luftbläschen verhüllt wurde, lächelte Mudd ihr zu. »Ich muss Ihnen für Ihren mutigen Einsatz danken, mit dem Sie mich zu retten versuchten – und ich fürchte, ich muss mich gleichzeitig entschuldigen, dass ich unseren Aufbruch verzögert habe. Ich habe leider zugelassen, dass meine … äh … angeborene Faszination für wertvolle Dinge mein Urteilsvermögen trübte.«

»Ihre Raffgier, wollen Sie sagen«, erwiderte Lebrun mit dem Anflug eines Lächelns auf den Lippen.

Mudd lachte. »Sie und Ihr Captain sind aus demselben Holz geschnitzt. Auch er hat stets eine direktere Ausdrucksweise vorgezogen. Aber ich bin der Überzeugung, dass man etwas aus seinem Leben machen muss, und wie jemand etwas bezeichnet, sagt eine Menge darüber aus, welche Einstellung er zum Leben hat.«

»Das Leben. Sicher. Und wie würden Sie das hier bezeichnen?« Lebrun breitete die Arme aus, um mit dieser Geste das gesamte Gebäude zu umfassen und damit auch die Situation, in der sie sich wiedergefunden hatten.

»Als eine Gelegenheit«, sagte Mudd. »Zum Ersten bin ich meiner dreimal verfluchten Androiden-Anstandsdame entkommen. Zum Zweiten scheinen wir auch hier über materielle Körper zu verfügen, was mehr ist, als ich erwartet hatte. Vielleicht gelingt es uns sogar, noch einmal Kontakt mit früheren Gefährten aus unserer Lebenszeit aufzunehmen und unsere Geschäfte wie gewohnt weiterzuführen, wenn wir es wünschen, obwohl …«

»Mit den Personen, die nicht aus dem Leben geschieden sind, ist keine Kommunikation gestattet«, sagte Cipriana. »Sie müssen sich damit abfinden, dass Ihr früheres Leben Vergangenheit ist.«

»Wie ich gerade sagen wollte«, redete Mudd weiter, »bin zumindest ich angesichts der Umstände froh, dass ich es hinter mir gelassen habe. Es gibt nichts Besseres als die Chance auf einen neuen Anfang.«

»Ich habe erst vorgestern geheiratet«, sagte Lebrun leise. »Ich bin nicht so begeistert von der Aussicht, mein bisheriges Leben aufzugeben.«

Mudd schnaufte. »Glauben Sie mir, wenn Ihre Ehe auch nur entfernt mit meiner zu vergleichen ist, dann hätte es höchstens ein oder zwei Tage gedauert, bis Sie Ihre Meinung geändert hätten.«

Aludra blickte verblüfft auf. »Was ist eine Ehe?«

»Das ist, wenn zwei Menschen sich einverstanden erklären, alles miteinander zu teilen und den Rest Ihres Lebens gemeinsam zu verbringen«, sagte Lebrun.

»Das ist die Theorie«, stellte Mudd richtig. »In der Praxis läuft es darauf hinaus, dass sich zwei Menschen einverstanden erklären, sich gegenseitig das Leben zur Hölle zu machen.«

Cipriana runzelte die Stirn. »Wie konnten Sie sich damit einverstanden erklären?«, wollte sie von Lebrun wissen. »Sie wussten doch, dass Sie getrennt würden, sobald einer von Ihnen stirbt.«

»Ich … ich habe nicht damit gerechnet … zu sterben«, sagte Lebrun. Sie schniefte und wischte sich mit der nassen Hand über die Augen. Cipriana wrang ihren Waschhandschuh aus und reichte ihn ihr, damit sie sich die Augen trocknen konnte.

»Beim ersten Mal rechnet niemand damit«, sagte Aludra. »Aber irgendwann geschieht es mit jedem von uns. Es gestaltet sich eher schwierig, wenn man starke Bindungen geknüpft hat, aber man kann sich immer auf ein glückliches Wiedersehen in Arnhall freuen.«

»Das ist schon das zweite Mal, dass dieser Name …«, begann Mudd, doch dann wurde er durch einen plötzlichen Aufruhr am anderen Ende des Gebäudes abgelenkt. Es klang, als würde jemand gegen eine Tür hämmern. Und zwar sehr heftig. Hatte man versehentlich einen Racheengel ausgesperrt?

Vielleicht war es wirklich so, denn eine Sekunde später erschien ein Rechteck aus hellem Licht in der Wand, als die Tür nach innen aufflog. Die Leute schrien erschrocken durcheinander, und blaue Disruptorstrahlen schossen durch die plötzlich entstandene Lücke nach draußen.

Disruptoren im Himmel? Das schockierte Mudd mehr als alles andere, was er bis jetzt erlebt hatte.

Der Schusswechsel verebbte, und der Lärm wurde durch aufgeregte Stimmen abgelöst. Es war schwierig, im Dunst Genaueres zu erkennen, doch Mudd glaubte, in der Nähe der Tür fünf oder sechs bekleidete Gestalten ausmachen zu können – die allesamt Rot trugen.

Ein hässlicher Verdacht drängte sich ihm auf. »Einen Moment mal«, sagte er zu Aludra. »Wo genau befinden wir uns hier?«

»Wo genau?«, fragte Aludra zurück, die sich nur mühsam vom Anblick des Unruheherdes losreißen konnte. »Wir befinden uns hier in Wanne dreiundsiebzig im Heldenempfangssaal, in der Stadt Novanar auf dem südlichen Kontinent Kelso. Auf Prastor«, fügte sie dankenswerterweise hinzu.

»Auf Prastor«, wiederholte Mudd. Er konnte geradezu spüren, wie sich die Wahrnehmung seiner Umgebung neu orientierte, während er die Information verarbeitete, dass er doch nicht in den Himmel gekommen war. Es fühlte sich etwa so an, als würde man mit einem nicht richtig eingestellten Triebwerk auf Warpgeschwindigkeit gehen.

Irgendwie war er immer noch am Leben und auf wundersame Weise von seinen Disruptorverletzungen geheilt worden – und immer noch im selben Universum, das er bereits verlassen zu haben glaubte. »Verdammt«, sagte er, und als ihm peinlich bewusst wurde, dass er in Gegenwart dreier Damen geflucht hatte, setzte er hinzu: »Entschuldigen Sie mein Klingonisch, aber ich glaube, unsere Sorgen sind keineswegs vorbei.«

»Soll das ein Witz sein?«, sagte Lebrun aufgeregt. »Wenn das hier Prastor ist, können wir wieder in Kontakt mit der Enterprise treten. Und ich kann meinen Ehemann wiedersehen.«

»Genau davon habe ich gesprochen«, sagte Mudd. Er lehnte sich im Wasser zurück und ließ sich von den sprudelnden Strömen die Muskeln entspannen, die sich wieder verkrampft hatten. Er hatte das unangenehme Gefühl, dass er jetzt jede Möglichkeit zur Entspannung nutzen sollte, um die Ereignisse der kommenden Tage zu überstehen.

FÜNFZEHN

Als Kirk das heiße Wasser spürte, zuckte er so heftig zusammen, dass mehrere Liter über den Badewannenrand schwappten. Die Flut ergoss sich über den gekachelten Fußboden und spülte um die Füße der nackten Leute, die vor den anderen Wannen standen. Er blickte an sich herab, doch unter den Luftbläschen konnte er nichts erkennen. Also tastete er mit den Händen und stellte fest, dass er ebenfalls nackt war.

Und unversehrt. Er hätte eigentlich nur noch aus einer ionisierten Wolke bestehen dürfen, nachdem er von mehreren Disruptorschüssen gleichzeitig getroffen worden war. Doch er konnte sich nicht an den unmittelbaren Augenblick des Treffers erinnern. Nur an die Menge aus Distrellianern und Prastorianern, die gleichzeitig auf ihn angelegt hatten.

Zwei nackte Frauen bemerkten ihn und traten an das Fußende der Wanne. Eine war jung, groß und schlank, die andere kleiner und eher in Kirks Alter. »Hallo!«, sagten sie lächelnd. »Will…«

»Wo bin ich?«, fragte Kirk.

»…kommen auf Distrel«, sprach die Große zu Ende.

»Distrel?« Kirk drehte sich noch einmal in der Wanne um, doch die Inneneinrichtung des Badehauses gab ihm keinen Hinweis darauf, wo es sich befinden mochte. Die Frauen sahen in der Tat mit ihren schmalen Gesichtern, den vortretenden Augen und abstehenden Haaren distrellianisch aus – obwohl sie in sonstiger Hinsicht menschlich genug wirkten, um keine zweifelsfreie Schlussfolgerung ziehen zu können.

»Wie bin ich hierher gekommen?«, fragte er.

»Offenbar wurden Sie im Kampf getötet«, sagte die ältere Frau. »War es nicht so?«

Kirk zuckte mit den Schultern. »Zumindest waren dazu alle Voraussetzungen gegeben. Ich dachte, ich hätte mich mit Worten aus der Gefahrenzone manövriert, doch dann schrie im allerletzten Augenblick jemand ‚Wir wollen ihn nach Arnhall schicken!‘ und alle richteten gleichzeitig ihre Waffen auf mich.«

»Ah!«, sagte dieselbe Frau mit einem strahlenden Lächeln. »Man hat Sie auf den Weg der Helden geschickt. Es muss sehr beeindruckend gewesen sein, was Sie gesagt haben. Aber es ist anscheinend Ihr erster Tod.«

»Ich …« Bei ihren Worten schossen ihm all die Gelegenheiten durch den Kopf, bei denen es für ihn äußerst knapp geworden war. Die Raumschlachten, die Kämpfe Mann gegen Mann, die feindlichen Wesen – die zahllosen Lebensgefahren, in die ein Entdecker jeden Tag geraten konnte. Doch keine davon hatte ihm tatsächlich das Leben gekostet. Und die Tatsache, dass er sich hier befand, offenbar immer noch auf Distrel, überzeugte ihn davon, dass er auch diesmal nicht gestorben war. Anscheinend war es der Enterprise gelungen, ihn im allerletzten Moment wegzubeamen, aber er war nicht ins Schiff zurückgekehrt. »Es muss einen Transporterunfall gegeben haben«, sagte er.

»Nein«, widersprach die Frau. »Wenn dies Ihr erster Tod ist, sind Sie hier genau richtig. Ich glaube sogar, dass diese anderen Herren Freunde von Ihnen sind«. Sie deutete mit einem Kopfnicken auf die Wannen rechts von Kirk.

Er schaute in diese Richtung, aber der Dampf trübte sein Sichtfeld. Schall breitete sich jedoch sehr gut aus, und genau in diesem Moment hörte Kirk eine Stimme mit unverkennbarem russischem Akzent, die sagte: »Ja, noch etwas weiter oben … jetzt nach links … genau. Oh ja, damit können Sie gerne den Rest der Woche weitermachen.«

War das möglich? »Chekov?«, rief Kirk, ohne sich allzu großen Hoffnungen hinzugeben.

Er hörte ein Planschen und das überraschte Kreischen einer Frau. »Captain?«

»Captain Kirk?«, fragte eine andere Stimme mit schottischem Zungenschlag.

»Scotty! Sulu, sind Sie auch hier?«

»Ja, hier, Captain!«

Es war schlichtweg unmöglich, aber das war Kirk im Augenblick egal. Irgendwie war die Uhr zum Moment vor ihrem Tod zurückgedreht worden, um sie auf wundersame Weise in dieses Badehaus zu versetzen, und er wollte all das nicht infrage stellen. Er stieg aus seiner Wanne, dankte den beiden Frauen, die ihn begrüßt hatten, und lief durch den Dampf, bis er seine drei Offiziere fand. Scotty und Sulu standen hüfttief im Wasser und blickten Kirk erwartungsvoll entgegen, während Chekov sich in der hintersten der drei Wannen entspannt ausgestreckt hatte und sich von zwei attraktiven jungen Frauen mit Schwämmen abreiben ließ.

Zumindest winkte er, als Kirk näher kam. »Captain, springen Sie rein!«, sagte er. »Das Wasser ist einfach herrlich!«

»Das sehe ich, Ensign.« Kirk ging neben der Wanne in die Knie, damit seine Leute nicht die Hälse recken mussten, wenn sie mit ihm redeten. Doch dann zuckte er mit den Schultern und stieg doch hinzu, um sich zu Chekovs Füßen auf die Bank im Wasser zu setzen. An diesem Ort schien im Augenblick keine Gefahr zu drohen, und die Entspannung würde ihm sicherlich nicht schaden.

Auch Sulu und Scotty wurden von jeweils zwei Frauen betreut, die nun damit weitermachten, ihnen den Rücken mit Schwämmen abzureiben. Eine von Chekovs reizenden Betreuerinnen fragte ihn: »Möchten Sie eine eigene Wanne und Assistentinnen? Wir können bestimmt vier Wannen finden, die nebeneinander liegen.«

»Nein, vielen Dank«, erwiderte Kirk. Das heiße Wasser war schon angenehm genug, und obwohl es verlockend war, wollte er keine weitere Ablenkung. Er musste zu einer Entscheidung gelangen, was als Nächstes zu tun war.

»Wenn Sie Männer vorziehen, ist das überhaupt kein Problem«, sagte die Frau.

Sulu schnaufte, und Kirk lachte. »Nein, das ist nicht nötig. Ich bin völlig damit zufrieden, wie es ist. Aber wenn mir jemand einen Kommunikator besorgen könnte, würde ich gerne eine Nachricht an mein Schiff schicken.«

»Ihr Schiff?«, fragte die Frau.

»Mein Raumschiff«, konkretisierte Kirk. »Die Enterprise. Wir kommen von der Vereinten Föderation der Planeten. Wir wollten mit dem Großen General reden, als wir erfuhren, dass Sie und die Prastorianer die Kämpfe eingestellt hatten. Doch bedauerlicherweise wurden wir in die Auseinandersetzungen verwickelt, als der Krieg erneut ausbrach.«

Die Frau runzelte die Stirn. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie richtig verstanden habe. Sie waren hier auf Distrel, als Sie gestorben sind? Wenn das stimmt, hätten Sie eigentlich nach Prastor geschickt werden müssen. Oder nach Arnhall, wenn es Ihr zweiter Tod war. Es sei denn, Sie sind als Feigling gestorben, doch auch dann wären Sie nach Prastor gekommen, allerdings zurück in den Kampf, damit Sie eine zweite Chance erhalten.«

Kirk schüttelte den Kopf. Für ihn war es offenbar genauso schwierig wie für sie, die Situation zu verstehen. »Nein«, sagte er. »Zu diesem Zeitpunkt waren wir auf Prastor. Das ist eine längere Geschichte. Aber wir alle waren … Verdammt, wie konnten wir überhaupt wiederbelebt werden, nach allem, was mit uns geschehen ist? Chekov vielleicht – er war nicht so schwer verletzt – aber nicht Sulu oder ich. Oder Scotty. Ich habe gesehen, wie Scotty durch einen überladenen Phaser zerrissen wurde. Nach einer solchen Explosion ist nichts mehr übrig, was wiederbelebt werden könnte.«

»Für die Götter schon«, sagte die Frau kategorisch. »Sie machen es ständig.« Sie zeigte auf eine leere Wanne in der gegenüberliegenden Reihe, und nach nur wenigen Sekunden materialisierte darin eine Frau. Sie blickte sich kurz überrascht um, dann warf sie den Kopf zurück und lachte. »Oh Mann!«, rief sie. »Das war vielleicht ein Kampf!«

Kirk wollte es ihr problemlos glauben, sofern ihre Erfahrungen auch nur annähernd mit seinen zu vergleichen waren. Hier schien eine Art Reinkarnationsprinzip am Werk zu sein – nur dass es in diesem Fall auf einem realen Phänomen beruhte. Er hatte jedoch keinen Zweifel, schon bald die wahren Hintergründe zu erfahren. Er wandte sich wieder Chekovs Betreuerin zu und sagte: »Ganz gleich, was mit uns geschehen ist, wir müssen in unser Schiff zurück.«

Ihr Gesicht nahm einen entsetzten Ausdruck an, als hätte er gerade vorgeschlagen, nur zum Spaß jemanden umzubringen. »Nein, das ist … das geht nicht«, stammelte sie. »Es ist niemandem erlaubt, mit Personen aus dem früheren Leben Kontakt aufzunehmen. Sie sind jetzt Distrellianer. Sie werden hier leben und arbeiten und für Distrel kämpfen, wenn Sie das nächste Mal in den Krieg ziehen.«

Das erklärte zumindest das Badehaus. Wenn in dieser Zivilisation der Heimatplanet dadurch bestimmt wurde, in welche Farbe man gekleidet war, verlor man schneller seine Bindungen an die bisherige Heimat, wenn man ohne jede Kleidung hier eintraf. Und ohne Bewaffnung konnte man keine so großen Schwierigkeiten machen, falls man wild entschlossen war, weiter seinem Feindbild anzuhängen. Doch hier machte es den Eindruck, als wären die Leute darauf konditioniert worden, alles hinter sich zu lassen, wenn sie »starben«, um ihre neue Heimat bereitwillig zu akzeptieren und ohne Reue den ersten Schritt in ein neues, besseres Leben zu tun.

»Und wenn wir ein zweites Mal sterben, kommen wir nach Arnhall«, sagte Kirk, während das Bild allmählich klarere Formen annahm. »Ich fürchte, das ist keine sehr wünschenswerte Alternative.«

»Es ist die einzige Alternative, die Sie haben.«

Kirk fand es sehr irritierend, sich mit einer nackten Frau auseinanderzusetzen, die er nicht einmal näher kannte, doch der Ernst der Situation half ihm, sich zu konzentrieren. »Hören Sie«, sagte er. »Wir sind keine Nevisianer. Wir wurden versehentlich in diese Sache hineingezogen. Wir gehören nicht hierher. Lassen Sie uns mit unserem Schiff Kontakt aufnehmen, dann kehren wir an Bord zurück, und beide Seiten gehen ihrer Wege.«

»Es gibt keine Ausnahmen«, sagte die Frau. »In diesem Punkt sind die Regeln sehr streng. Wenn Sie versuchen sollten, Ihr Schiff zu kontaktieren, wird man Sie ins Gefängnis werfen.«

Kirk lehnte sich zurück, um darüber nachzudenken. Es klang alles nach einem einfachen Missverständnis, doch seine Erfahrungen mit fremden Kulturen brachten ihn zu der Überzeugung, dass dem vermutlich nicht so war. Die meisten isolierten Völker waren überraschend intolerant gegenüber alternativen Interessen. Hier bestanden sie nicht nur darauf, dass Besucher von außen genauso wie sie lebten, sondern auch, dass sie gemäß der herrschenden Gepflogenheiten starben.

Scotty hatte geduldig das Gespräch zwischen Kirk und der Frau verfolgt, doch als der Captain nun verstummt war, sagte er: »Es gibt da nur ein winziges Problem. Die Besatzung der Enterprise weiß nicht, dass wir noch am Leben sind. Sie werden nach unseren Überresten suchen, aber sie werden auf dem falschen Planeten suchen. Irgendwann werden sie es aufgeben und zur Tagesordnung übergehen. Dann sind wir hier gestrandet. Für uns gibt es kein freudiges Wiedersehen in Arnhall.«

Die Frau zuckte mit den Schultern. »Freunde zu verlieren gehört zum Krieg. Genau das soll uns dieses System bewusst machen.«

»Aber was ist mit unseren Leuten?«, fragte Sulu. »Sie werden um uns trauern und niemals erfahren, dass wir gar nicht gestorben sind. Das ist viel schlimmer als das, was Ihr Volk erdulden muss.«

»Hmm«, sagte die Frau. Sie dachte eine Weile darüber nach, doch bevor sie antworten konnte, meldete sich eine von Sulus Betreuerinnen zu Wort. »Aber es ist doch nicht mehr, als Ihr Volk normalerweise erdulden muss, oder?«

»Wie meinen Sie das?«, fragte er sie.

»Ich meine, wenn es für Ihr Volk normalerweise kein Leben nach dem Tod gibt, wird man genauso wie unter normalen Umständen reagieren, ob Sie nun hier wiederbelebt wurden oder nicht. Für Ihre Hinterbliebenen ändert es überhaupt nichts. Und für Sie ist es eine zweite Chance. Ein neues Leben.«

»Wir waren mit dem alten eigentlich recht zufrieden«, erwiderte Kirk.

»Im neuen wird es Ihnen zweifellos genauso gehen«, entgegnete sie.

Kirk erkannte, dass sie einfach nicht verstand, was die ganze Aufregung sollte. Kein Nevisianer konnte es verstehen. Dieses Volk sah das Problem überhaupt nicht, weil der Tod für sie keine große Sache war. Genauso wie manche religiöse Fanatiker in vergangenen Jahrhunderten auf der Erde waren sie völlig davon überzeugt, dass sie ihre Belohnung im Jenseits erhalten würden, sodass ihnen das Diesseits gar nicht so wichtig war.

Nur eins stand fest: Sie würden nicht das Geringste erreichen, wenn sie sich mit den Walküren stritten. Sie mussten irgendwie an einem höheren Punkt der Befehlshierarchie ansetzen – oder geschickt daran vorbeischlüpfen.

»Also gut«, sagte Kirk und hob die Hände, als würde er seinen Standpunkt aufgeben. »Dann machen wir es so, wie Sie meinen. Aber wir werden überhaupt nichts erreichen, wenn wir den ganzen Tag lang im warmen Wasser liegen. Also …

»Ach, das würde ich nicht sagen«, murmelte Chekov.

»Also folgen wir dem Protokoll«, sprach Kirk weiter, ohne darauf einzugehen. »Was kommt als Nächstes? Ein Einführungskurs? Eine Einsatzbesprechung? Oder geben Sie uns einfach nur neue Kleidung und einen Disruptor, um uns in den Kampf zurückzuschicken?«

Die Frauen waren überrascht, dass er darauf zu drängen schien, die Zeit im Badehaus abzukürzen, aber sie waren offenbar ausgebildet worden, auf die Wünsche der Neuankömmlinge einzugehen, sofern sie nicht zu abwegig waren. Und Kirk vermutete, dass sie froh wären, wenn sie diese Unruhestifter an jemand anderen loswerden konnten.

»Gut«, sagte die Frau, mit der er gesprochen hatte. »Der nächste Schritt ist die Einkleidung, dann kommt die Eignungsprüfung und die Zuweisung einer Arbeitsstelle. Es wird mindestens zehn Jahre dauern, bis man Sie wieder in den Krieg schickt, aber möglicherweise werden Sie schon früher in einen Kampf verwickelt. Wenn Sie bereit sind, werde ich Sie in die Ankleideräume bringen. Dann kann es losgehen.«

Kirk amüsierte sich über die Vorstellung, an einer Eignungsprüfung teilzunehmen, und fragte sich unwillkürlich, welches Aufgabengebiet man einem Raumschiffcaptain zuweisen würde.

Spock erkannte sofort Nordells Stimme, als der Lieutenant nach der Sicherheit rief. Er drückte auf die Interkomtaste in der Armlehne des Kommandosessels – er musste danach suchen, da er nicht über die instinktive Vertrautheit des Captains mit den Kontrollen verfügte – und sagte: »Spock an Maschinenraum. Was ist geschehen?«

»Es ist die Androidin«, antwortete Nordell. »Sie ist plötzlich aufgestanden und gegangen. Ich konnte sie nicht aufhalten.«

»In welche Richtung ist sie gegangen?«

»Zu den Turboliften, aber das Letzte, was sie sagte, war: ‚Ich muss noch einmal nach Prastor.‘ Ich war gerade dabei, die Datenleitungen zu dämpfen, auf denen ihr Wissen über Harry Mudds Tod verarbeitet wurde, also vermute ich, dass sie glaubt, er sei noch am Leben und immer noch auf Prastor.«

»Sicherheit an alle Transporterräume«, sagte Spock. Dort müsste man sie wieder einfangen können. Sie würde es nicht schaffen, sich aus dieser Entfernung zum Planeten zurückzubeamen.

Ein Piepen von der wissenschaftlichen Station lenkte seine Aufmerksamkeit ab, obwohl er nicht mehr für diesen Posten verantwortlich war. Lieutenant Wolfe würde sich jetzt um das Problem kümmern, während er damit beschäftigt war, die Androidin festzusetzen. Doch kurze Zeit später hatte auch der neue Navigator Stanley etwas auf seiner Konsole.

»Meldung, Ensign«, sagte Spock.

»Soeben ist etwas von meinen Sensoren erfasst worden, Commander. Im extremen Nahbereich. Es … oh, es entfernt sich von uns. Es ist ein Shuttle!«

Also war offenbar die Meldung in der wissenschaftlichen Station eingegangen, dass sich die Türen des Shuttle-Hangars geöffnet hatten. Die Androidin wusste, dass sie außer Transporterreichweite waren, und hatte sich ohne Umwege ein anderes Beförderungsmittel gesucht. Spock hatte Stellas Einfallsreichtum unterschätzt.

»Erfassen Sie es mit dem Traktorstrahl«, befahl er. Die neue Brückenbesatzung machte sich sofort an die Ausführung, doch bevor der Strahl auf das abfliegende Shuttle konzentriert werden konnte, war es bereits außer Reichweite.

»Folgen Sie dem Shuttle!«, sagte Spock mit größerem Nachdruck. Menschen mussten häufig daran erinnert werden, wie dringend eine Situation war, um zu Bestleistungen angespornt zu werden.

Aber es war ohnehin zu spät. Auch Chekov und Sulu hätten das Shuttle nicht mehr einholen können, bevor es Prastor erreichte. Bei diesen kurzen Distanzen war die menschliche Reaktionszeit ein entscheidender Faktor. Die Enterprise lag nur wenige Sekunden hinter dem Shuttle, doch inzwischen hatte es längst die Atmosphäre erreicht und hinterließ eine glühende Ionenspur, als die Androidin es mit maximaler Geschwindigkeit zur Oberfläche steuerte. Sie hielt genau auf eine Stadt zu – dieselbe Stadt, in die sie sich zuvor von ihrem eigenen Schiff aus gebeamt hatte.

Die Brückenbesatzung versuchte noch einmal, das kleine Schiff mit dem Traktorstrahl zu erfassen, doch die Interferenzen durch die Ionenspur und die Atmosphäre waren zu stark, um einen stabilen Kontakt herstellen zu können. Außerdem führte das Shuttle heftige Zickzack-Manöver aus, als die Androidin ihnen zu entkommen versuchte.

»Traktorstrahl deaktivieren«, befahl Spock. Wenn sie so weitermachten, konnte es in ein Gebäude stürzen und Todesopfer verursachen. Aus demselben Grund konnten sie das Shuttle auch nicht einfach abschießen. »Transporterraum«, sagte Spock, »können Sie das Shuttle erfassen und die Androidin herausbeamen, sobald sie gelandet ist?«

»Ich werde es versuchen … Nein, Commander. Es befindet sich in einem abgeschirmten Bereich. An genau derselben Stelle wie vorher.«

Damit blieb ihnen nur noch eine Möglichkeit. »Sicherheit«, sagte Spock, während er davon ausging, dass inzwischen mindestens zwei Offiziere den Transporterraum erreicht haben mussten, »lassen Sie sich zu einem Punkt in sicherem Abstand zu diesen Koordinaten beamen. Phaser auf Maximum. Feuern Sie auf die Androidin, sobald Sie sie sehen, und überzeugen Sie sich, dass sie außer Funktion ist, aber dringen Sie nicht in den abgeschirmten Bereich vor. Bleiben Sie in direktem Kommunikatorkontakt mit dem Schiff. Der Transporterraum soll sich bereithalten, Sie beim ersten Anzeichen von Problemen zurückzuholen.«

Er hörte einen Chor von Bestätigungen über das Interkom. Er hoffte, dass er nicht weitere Besatzungsmitglieder in den Tod schickte, aber er konnte auch nicht zulassen, dass die Androidin weitere Schwierigkeiten auf dem Planeten machte. Diesmal, so dachte er, würden sie keine Zeit mit dem Versuch verlieren, Stella festhalten zu wollen. Sie würden sie lediglich aufhalten und den Prastorianern die Aufräumarbeiten überlassen.

SECHZEHN

Leslie Lebrun erfuhr zu ihrer Überraschung, dass sie für mehrere unterschiedliche Arbeiten qualifiziert war. Nachdem sie und Harry im heißen Wasser allmählich ganz schrumpelig geworden waren, hatte man ihnen hellrote Kleidung gegeben, um sie zu neuen Prastorianern zu machen, und sie zur Beurteilung in das Beschäftigungsbüro geschickt. Und dort teilte man ihr mit, dass ihre Erfahrung in der Sternenflottensicherheit sie auf Prastor für einen Job im Wachdienst qualifizierte. Andererseits war das Zeichnen schon immer ihre Leidenschaft gewesen, und nachdem sie ein schnelles Porträt des Einweisers skizziert hatte, war dieser von ihrer ungewöhnlichen Linienführung und Schattengebung fasziniert und so sehr von ihrem Talent überzeugt, dass er ihr versicherte, sie könne mühelos ihren Lebensunterhalt mit der Anfertigung von Porträts bestreiten. Doch nach seinen Testergebnissen verfügte sie auch über das technische Geschick, um elektronische Geräte zusammenzubauen, wenn sie etwas in dieser Richtung tun wollte. Oder sie könnte als Betreuerin in einem Badehaus arbeiten – was Lebrun zum Erröten brachte.

»Ich meine es ernst«, sagte er, als er die Bedeutung ihrer Farbveränderung erkannte. »Sie sehen uns ähnlich genug, um durchaus attraktiv zu sein, und die Unterschiede verleihen Ihnen sogar eine interessante Exotik. Eine exotische Schönheit ist ideal, um Helden willkommen zu heißen.«

»Das glaube ich Ihnen gerne«, sagte Lebrun und starrte auf die Wand des kleinen Büros, in das sie und Harry zum Beratungsgespräch gebracht worden waren. »Aber ich glaube nicht, dass es der richtige Job für mich wäre.«

»Ganz im Gegenteil! Sie sind erste Wahl für eine solche Aufgabe!«, drängte Mudd sie. Es war seine erste Äußerung, seit er erfahren hatte, dass er als Verkäufer, Landarbeiter, Kellner oder Steuereintreiber qualifiziert war.

»Aber ich wäre die meiste Zeit nackt«, sagte sie in Föderationsstandard zu ihm. Ihre Worte klangen ungewohnt, nachdem sie in den letzten Stunden nur nevisianisch gesprochen hatte, aber sie wollte nicht, dass der Einweiser sie verstand. »Für das, was ich geplant habe, muss ich bekleidet sein.«

»Und was wäre das, meine Gute?«, fragte Mudd in derselben Sprache zurück.

»Ich will fliehen.«

»Was haben Sie gesagt?«, fragte der Einweiser.

»Ich habe Harry gerade erklärt, warum ich diesen Job nicht annehmen kann«, antwortete sie auf nevisianisch. »Religiöse Gründe«, setzte sie hinzu, als der Einweiser nachfragen wollte. Dann wandte sie sich wieder an Harry. »Was sagen Sie? Wollen Sie mich nicht begleiten?«

Harry seufzte. »Angesichts der aufregenden Karrierechancen, die mir hier geboten werden, und der sehr restriktiven Reise- und Kommunikationsbestimmungen denke ich, dass ich auf der Enterprise wohl doch besser aufgehoben wäre.«

Lebrun hatte ihre Gastgeber mit ihrer Bitte um Rückkehr zur Enterprise dermaßen entsetzt, dass sie beide sich daraufhin einen ausführlichen Vortrag über all die Gründe anhören mussten, aus denen das nicht ging. Letztlich liefen sämtliche Erklärungen auf die Aussage »Weil es nicht erlaubt ist« hinaus. Also schob sie ihre Unwissenheit vor und versprach, sich in ein neues Leben zu fügen, wie es von ihr erwartet wurde. Natürlich nahm sie sich vor, die erstbeste Gelegenheit zur Flucht zu nutzen. Dazu benötigte sie im Prinzip nur einen Sender – sie konnte sich sogar einen aus einer Batterie und einem Draht basteln, um dann mit einem Unterbrecherkontakt ein SOS-Signal zu senden. Die Systeme zur Notrufüberwachung an Bord des Schiffes würden ihren Aufenthaltsort sofort lokalisieren, und die Sensoren würden der Besatzung verraten, wer da um Hilfe rief.

Aber sie musste es möglichst bald tun, bevor die Enterprise das Nevis-System verließ. Sonst würde sie hier auf ewig festsitzen.

»Ich denke, meine Religion erlaubt es mir, mit elektronischen Geräten zu arbeiten«, sagte sie zum Einweiser. Damit würde sie in kürzester Zeit die Ausrüstung zur Verfügung haben, die sie benötigte.

»Eine ausgezeichnete Entscheidung«, sagte er. »Und was ist mit Ihnen?«

»Könnte ich es nicht auch damit versuchen?«, fragte Mudd.

Der Einweiser schüttelte den Kopf. »Nein, ich fürchte, das ist nicht möglich. Sie dürften ohnehin nicht zusammenbleiben, wie Sie vielleicht verstehen. Die Regeln verlangen, dass Sie nach der Einführungsphase getrennt werden, damit Sie wirklich ein neues Leben beginnen können.«

Das verkomplizierte die Angelegenheit. Wenn Mudd und sie getrennt wurden, müsste sie allein mit dem Schiff Kontakt aufnehmen. Das wäre bestimmt nicht schwieriger, als wenn sie seine Hilfe gehabt hätte, und es machte es womöglich sogar einfacher, wenn sie ihn nicht ständig im Auge behalten musste. Andererseits hatte er Erfahrungen mit dem Leben am Rande einer Gesellschaft, und das konnte recht nützlich werden, falls sie sich eine Weile verstecken mussten.

Sie blickte sich erneut im Zimmer um. Ein kleines, unscheinbares Büro, das recht gut gegen die angrenzenden Räume schallisoliert war, keine Wachen vor der Tür … Es war vielleicht die beste Gelegenheit, die sie sich wünschen konnte. Mit einer geschmeidigen Bewegung stand sie auf, griff über den Schreibtisch, riss den Einweiser an den Haaren nach vorn und packte mit der anderen Hand seine Kehle, damit er nicht schreien konnte. Mudd schrie lauter als der Einweiser, aber es war nur ein kurzer Laut der Überraschung.

Lebrun ließ das Haar des Mannes los und griff nach einem Unterarm. »Halten Sie seinen anderen Arm fest«, zischte sie Mudd zu.

Er brauchte eine Sekunde, um zu verstehen, und noch etwas länger, um den wild um sich schlagenden Arm zu packen, aber Lebrun hielt dem Mann weiterhin die Kehle zu, sodass es eigentlich keine Rolle spielte. Seine Beine stellten kein Problem dar, nachdem sie ihn auf die Schreibtischplatte gedrückt hatte, obwohl er sicherlich eins hätte freibekommen können, um damit gegen die Wand zu schlagen. Doch zu solchen Gedankengängen schien er im Augenblick nicht in der Lage zu sein. Seine Atmung und sein Blutkreislauf waren unterbrochen, und Lebrun musste ihn nur noch ein paar Sekunden lang festhalten, bevor er auf dem Schreibtisch zusammensackte.

»War das wirklich notwendig?«, fragte Mudd, nachdem der Mann erschlafft war. »Jetzt sind wir bereits auf der Flucht.«

»Wollen Sie versuchen, sich auf eigene Faust hier durchzuschlagen?«, fragte Lebrun zurück. Sie zerriss die Ärmel und Hosenbeine des Prastorianers und fesselte ihn mit den Stoffstreifen. Diesen Trick hatte sie in der Sicherheitsausbildung gelernt.

»Bisher bin ich immer ganz gut allein zurechtgekommen«, sagte Mudd stolz, fügte dann jedoch hinzu: »Aber Sie haben recht, wir müssen zusammenbleiben.«

Nachdem der Einweiser verschnürt war, durchsuchte Lebrun die Schubladen seines Schreibtisches. Sie fand einen Disruptor und mehrere unterschiedlich geformte Metallröhren an einem Ring – offenbar Schlüssel –, die sie einsteckte, obwohl sie keine Ahnung hatte, wozu sie gehörten. Zumindest hatte sie sie dabei, falls sich später herausstellen sollte, dass sie diese benötigten.

»Also«, sagte sie zu Mudd, »wir gehen jetzt durch diese Tür, als hätte man uns soeben unsere Traumjobs zugewiesen, und marschieren dann schnurstracks aus diesem Gebäude. Sind Sie bereit?«

Er keuchte schon jetzt ein wenig von der Anstrengung, die ihm die Fesselung des Einweisers verursacht hatte, doch er wischte sich den Schweiß von der Stirn und nickte. »Wenn es sein muss.«

»Es muss sein«, sagte sie mit Nachdruck, damit er es sich nicht anders überlegte. Dann griff sie nach dem gläsernen Türknauf – alle Türen, die es hier gab, wurden manuell bedient – und zog sie auf. »Bleiben Sie in meiner Nähe«, sagte sie und machte sich auf den Weg durch den Korridor.

Raumschiffsmechaniker! Scotty rieb sich die Hände wie ein Immobilienspekulant, dem man soeben einen gesamten Planeten zum Schleuderpreis angeboten hatte. Ausgezeichnet! Er hatte nicht einmal gewusst, dass die Nevisianer Raumfahrt betrieben. Ihre Schiffe waren offensichtlich nur winzige interplanetare Nussschalen ohne jede Warpflugtauglichkeit. Ihr einziger Verwendungszweck war natürlich der Kampf, aber es waren nichtsdestotrotz Raumschiffe. Sobald die Nevisianer zuließen, dass er eine solche Maschine in die Finger bekam, war er schon so gut wie weg.

Bedauerlicherweise erstreckte sich diese unbeabsichtigte Großzügigkeit nicht auf die anderen Besatzungsmitglieder der Enterprise. Chekov und Sulu hatten Arbeitsplätze in der Kartografie und im Schwermaschinenbau erhalten, während man Captain Kirk ausschließlich Schreibtischjobs angeboten hatte. Eine Verwaltungstätigkeit konnte bestimmt nicht schaden, und einer von ihnen musste den Schlachtplan koordinieren, aber es war nur schwer einzusehen, wie ihnen das dabei helfen sollte, zum Schiff zurückzukehren.

Und sie mussten möglichst schnell etwas unternehmen, bevor die Enterprise zu einer neuen Mission aufbrach. Zweifellos hatte Spock längst ihren Tod gemeldet, was bedeutete, dass er auf neue Befehle wartet. Also mussten sie damit rechnen, dass er bereits vor Ablauf eines Tages einen neuen Auftrag erhielt.

Sie befanden sich auf der letzten Einsatzbesprechung vor ihrer Entlassung – in einem kleinen Amphitheater mit Sitzplätzen für etwa fünfzig Personen. Die Wände waren mit bemalten Wandteppichen behangen, die einheimische Landschaften oder historische Szenen zeigten, während sie gleichzeitig die Akustik verbesserten. Ein humorloser Einwanderungsbeamter vom Typ Feldwebel stand vor der Gruppe und erklärte, was die Neuankömmlinge erwartete. Zuerst sollten sie in vorläufige Unterkünfte gebracht werden, die über den gesamten Planeten verteilt waren, damit sie jede Verbindung mit den Personen verloren, die sie aus ihrem früheren Leben kannten. Dann hatten sie einen Tag lang Zeit, ihre neue Umgebung zu erkunden, bevor sie in ihre Arbeit eingewiesen wurden. Zu diesem Zeitpunkt wäre es für Scotty und die anderen bereits zu spät. Ohne Warpantrieb würden ihnen die Kampfschiffe überhaupt nichts nützen, wenn die Enterprise bereits verschwunden war.

In der enthusiastischen Anfeuerungsrede ging es um Pflicht, Ehre, Tapferkeit und die anderen üblichen Dinge. Dann folgte ein väterlicher Rat, bei dem alle vier Sternenflottenoffiziere erstarrten.

»Ich weiß, dass einige von Ihnen noch nicht bereit waren, Prastor zu verlassen. Aber glauben Sie nicht, dass Sie sich einfach aus dem Staub machen können, indem Sie Selbstmord begehen. Sie werden tatsächlich zurückgeschickt, denn die Götter wissen, woher Sie kommen und mit wem Sie zu tun hatten. Jedoch werden Sie mitten in einem Kampf landen, bei dem auch jemand anwesend ist, den Sie kennen, und dann werden Ihre eigenen Leute Sie postwendend zurückschicken. Dasselbe geschieht, wenn Sie getötet werden, während Sie irgendeinen Fluchtversuch unternehmen oder ein Verbrechen begehen.«

Kirk beugte sich zu Scotty hinüber und flüsterte: »Das könnte unser Expressticket nach draußen sein.«

»Wie das, Captain?«, fragte Scotty.

»Wenn einer von uns … na, Sie wissen schon … dann würde er auf Prastor landen. Zwar mitten im Kampfgetümmel, aber außerhalb eines abgeschirmten Bereichs. Wenn die Enterprise immer noch nach uns sucht, wird man mich an Bord beamen, und dann könnten wir nach Distrel fliegen, um Sie und die anderen aufzulesen.«

Obwohl ihm nicht entgangen war, dass Kirk von sich selbst gesprochen hatte, spürte Scotty, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten. Einen Selbstmord begehen, um von einem Planeten auf den anderen zu wechseln? »Das gefällt mir nicht«, gab er flüsternd zurück. »Wir haben keine Ahnung, wie diese Wiederauferstehung funktioniert. Das erste Mal scheint es ja ausgezeichnet geklappt zu haben, aber solange wir nicht wissen, was dahintersteckt, wäre es nicht sehr klug, es noch einmal darauf ankommen zu lassen. Ich würde lieber ein Schiff stehlen und auf diese Weise von hier fliehen.«

»Sicher, aber können wir schnell genug entkommen?«, fragte Kirk. »Uns bleiben vielleicht nur noch wenige Stunden.«

»Wir wissen, dass es hier Raumschiffe gibt. Ich muss nur in die Nähe von einem gelangen, dann werde ich mich um alles Weitere kümmern.«

Kirk nickte und hörte wieder der flammenden Rede zu – oder tat zumindest so. Doch ihm war anzusehen, dass er über ihre Fluchtmöglichkeiten nachdachte, genauso wie Scotty. Wie er die Lage einschätzte, mussten sie einen Versuch wagen, bevor sie getrennt wurden. Sie mussten irgendwie zum Raumhafen gelangen, sich hineinschleichen und ein Schiff stehlen.

Und wenn das nicht funktionierte … nun, die Chancen, dass jemand auf dem Weg von hier nach dort getötet wurde, standen recht hoch. Vielleicht ergab sich die Gelegenheit, auch Kirks andere Idee auszuprobieren.

Kirk beschäftigte sich offenbar mit denselben Gedanken. Er beugte sich wieder zu Scotty herüber. »Wenn ich das Zeichen gebe, überwältigen wir diesen Feldwebel, schnappen uns seinen Disruptor und schlagen uns zum Raumhafen durch.«

»Verstanden«, sagte Scotty. Dann setzte Kirk auch Sulu und Chekov unauffällig von seinem Plan in Kenntnis.

Wenige Minuten später war die Besprechung vorbei, und die Anwesenden erhoben sich, um sich auf den Weg zu den Transportern zu machen, von wo aus man sie zu ihren neuen Wohnorten befördern würde. Der Einwanderungsbeamte stand neben dem Ausgang und wünschte allen viel Erfolg. Die Enterprise-Offiziere hielten sich im Hintergrund, damit sie als Letzte den Raum verließen. Als sie vor ihm standen, streckte Kirk ihm seine Hand entgegen. Der Mann ergriff nach Art der Logenbrüder seinen Unterarm, und Kirk erwiderte die Begrüßung.

»Ich wünsche Ihnen viel Glück auf Distrel«, sagte der Beamte.

»Jetzt«, erwiderte Kirk.

SIEBZEHN

Das Gebäude musste wohl so groß wie ein ganzes Stadtviertel sein. Zumindest war Mudd überzeugt, schon so weit gelaufen zu sein, vielleicht sogar noch weiter, und das in halsbrecherischem Tempo. Zwar war er genauso begierig darauf wie Lebrun, sich vom Schauplatz des Verbrechens zu entfernen, aber es gab gewisse Grenzen.

»Etwas langsamer«, keuchte er, während er hinter ihr den Korridor entlangschnaufte. »Sonst machen wir … nicht den Eindruck … harmloser Passanten.«

»Entschuldigen Sie«, sagte Lebrun, doch Mudd konnte nicht feststellen, dass sie ihr Tempo verringerte. Sie näherten sich einer Gangkreuzung, die von links durch eine starke Lichtquelle beschienen wurde, und als sie diese erreichten, sahen sie tatsächlich eine Tür mit Milchglasfenster, die ohne jeden Zweifel ins Freie führte.

»Sie dürfen jetzt einen glücklichen Eindruck machen«, sagte Lebrun, als sie die Tür aufstieß.

»Ich fürchte, im Augenblick bringe ich nicht mehr als einen erschöpften Ausdruck zustande«, entgegnete Mudd keuchend. Er stützte sich am Türrahmen ab, während er auf der Schwelle innehielt, um nach Luft zu schnappen und ihre Umgebung zu begutachten. Die Geräusche einer geschäftigen Stadt drangen allmählich an seine Ohren, als sich sein Herzschlag so weit verlangsamt hatte, dass er sie wahrnehmen konnte. Wie es schien, befanden sie sich auf der Rückseite des Gebäudes, offenbar an einer Art Lieferanteneingang. Nur wenige Meter von der Tür entfernt stand ein offenes Häuschen, das auf den ersten Blick wie eine Bushaltestelle aussah, nur dass es hier weder eine Straße noch einen Landeplatz gab, wo ein Bus hätte halten können. Ein gepflasterter Gehweg verband es mit dem Gebäude, und weitere Wege führten sternförmig zu anderen Gebäuden in der Umgebung. Es musste eine Transporterstation sein, dachte Mudd, und er wollte bereits losgehen, um die Sache genauer zu untersuchen. Doch Lebrun marschierte zielstrebig über den Platz auf eins der anderen Gebäude zu, und er musste sich beeilen, wenn er nicht den Anschluss verlieren wollte.

Bäume säumten die Wege und spendeten den wenigen Fußgängern, die hier verkehrten, Schatten. Niemand achtete auf Mudd oder Lebrun. Jeder schien es genauso eilig wie sie zu haben, und alle schauten nervös nach links. Mudd blickte sich neugierig um und wäre beinahe gestolpert, als er hinter einem Gebäude helle Schussbahnen von Disruptoren sah. Auf der anderen Seite tobte offenbar ein heftiger Kampf.

In der Transporterstation materialisierten ein Mann und eine Frau, die sofort in diese Richtung rannten und noch im Laufen ihre Waffen aus den Schulterholstern zogen. Mudd beobachtete mit entsetzter Faszination, wie sie die Ecke des Gebäudes erreichten, sofort auf etwas zielten, das von hier aus nicht zu erkennen war, und jeweils fünf oder sechs Schüsse abgaben. Das Feuer wurde unverzüglich erwidert, und ein Energiestrahl traf den Mann, der rückwärts umfiel, einmal kurz zuckte und sich dann auflöste. Die Frau schrie etwas, das nicht zu verstehen war, und sprang um sich feuernd aus ihrer Deckung hinter das Gebäude.

»Dort entlang«, schlug Mudd vor und zeigte in die entgegengesetzte Richtung.

»Einverstanden«, sagte Lebrun. Sie wandten sich nach rechts und liefen quer über den Rasen, um ein weiteres Gebäude zwischen sich und das Kampfgeschehen zu bringen. Doch dann war ein lautes Dröhnen von oben zu hören, und sie blickten auf, um nach dessen Ursprung zu suchen.

Ein Sternenflottenshuttle landete keine hundert Meter entfernt zwischen ihnen und dem Kampfgetümmel.

»Sehr gut!«, rief Lebrun. »Sie kommen uns abholen!« Sie lief auf das Shuttle zu, und Mudd folgte ihr, doch als die Tür aufglitt und er sah, wer darin erschien, bremste er sofort ab. Dabei rutschte er auf dem weichen Rasen aus und landete auf dem Hintern, wodurch er sich zweifellos einen peinlichen Grasfleck zuzog, doch das war im Augenblick seine geringste Sorge.

»Harcourt!«, rief die Stella-Androidin ihm zu. »Harcourt Fenton Mudd, du kommst auf der Stelle zu mir!«

Mudd zögerte. Obwohl er die Vorstellung kaum ertrug, wieder Stellas Gezeter ausgeliefert zu sein, gelangte er zu der Überzeugung, dass es wohl doch besser für ihn wäre, wenn er ihren Rat ausnahmsweise befolgte. Er stand auf, klopfte sich die Hosen ab und ging ein paar Schritte auf das Shuttle zu. Doch als er sah, wie Dutzende blau gekleideter Distrellianer um die Ecke in seine Richtung rannten, blieb er wieder stehen.

Lebrun hatte sie nicht gesehen, da sie dem Shuttle bereits so nahe war, dass ihr der Blick versperrt wurde. Und Stella konnte sie auch nicht bemerkt haben, da sich die Tür des Shuttles zur anderen Seite öffnete. Harry versuchte innerhalb eines Sekundenbruchteils zu entscheiden, ob er das Shuttle schnell genug erreichen konnte, um den Distrellianern zu entkommen, doch er erkannte, dass es ihm nicht gelingen würde. Und für die Horde stellte er mit seiner roten Kleidung eine hervorragende, unübersehbare Zielscheibe dar.

Er drehte sich zur Transporterstation um. Vielleicht konnte er sich wegbeamen, wenn er herausfand, wie die Anlage funktionierte, bevor die Distrellianer ihn eingeholt hatten. Und wenn es ihm misslang, blieb ihm immer noch die Flucht zurück ins Gebäude.

Er rannte, so schnell ihn seine Füße trugen. Hinter sich hörte er den Lärm der Verfolger und Stellas Kreischen. »Harcourt, komm sofort zurück! So einfach wirst du mir nicht entkommen!«

Der Boden vibrierte von einem schweren Aufprall – zweifellos die Androidin.

Lieber Gott, mach, dass die Distrellianer mich zuerst erwischen!, dachte Mudd.

Die Götter – oder vielleicht auch nur die Würfel des Schicksals – erhörten seinen Wunsch. Mudd spürte, wie er von der sengenden Hitze eines Disruptorstrahls genau zwischen die Schulterblätter getroffen wurde, dann stürzte er vornüber in einen finsteren Abgrund.

»Verdammt, das war doch nur ein Scherz!«, rief er, während er fiel.

Der Einwanderungsbeamte hatte keine Chance gegen vier Sternenflottenoffiziere. Im Nu hatte Kirk seinen rechten Arm gepackt, während Scotty nach seinem linken griff. Sulu sprang hinter ihn und drückte ihm mit dem Unterarm die Luftröhre zu, damit er nicht schreien konnte, und Chekov zog ihm derweil den Disruptor aus dem Holster. Kirk zerrte ihm das Hemd über den Kopf, damit er nichts mehr sah, dann riss er einen Wandbehang in Streifen, um ihn zu fesseln und zu knebeln. Nach nur drei Minuten war er ein regloses Bündel, das zwischen zwei Sitzreihen versteckt war, und Kirk trat als Erster durch die Tür nach draußen.

Von rechts hörte er Stimmen, also wandte er sich nach links. Ein kurzer Gang führte zu einer weiten Doppeltür, von der es hinaus in einen feuchten nachmittäglichen Regenschauer ging. Kirk war nicht begeistert darüber, im Regen spazieren zu gehen, aber er wollte sich unbedingt ein Stück vom Gebäude der Einwanderungsbehörde entfernen.

Vielleicht konnten sie sogar noch mehr erreichen. Die Gehwege führten zu einem kleinen sechseckigen Gebäude aus Glas und Stein, bei dem es sich anscheinend um eine öffentliche Transporterstation handelte. Auf drei von sechs Seiten war es offen. Kirk ging hinüber und trat durch einen der Eingänge hinein.

Möglicherweise war es aber auch nur ein Schutz vor dem Regen. Oder ausschließlich eine Empfangsstation. Auf dem Fußboden und an der Decke befand sich ein Sechseckgitter, aber Kirk konnte keinerlei Kontrollen entdecken. »Scotty«, sagte er, »schauen Sie mal, ob Sie herausfinden, wie dieses Ding funktioniert.«

»Wird gemacht, Captain«, antwortete Scotty.

Zumindest hingen an den Wänden Übersichtspläne der Stadt. Während Scotty die Hardware in Augenschein nahm, trat Kirk vor einen solchen Stadtplan und suchte nach dem Raumhafen. Die Aufschriften waren für Kirk lediglich krakelige Zeichen, doch es gab ein hervorgehobenes Kästchen ungefähr im Zentrum des Plans, das mit ziemlicher Sicherheit »Sie befinden sich hier« bedeutete.

Nirgendwo waren Hauptstraßen zu sehen. Um genau zu sein, gab es überhaupt sehr wenige Straßen, wie es schien. Nur Gebäude, Parks, Seen und so weiter, wenn er die Symbole richtig interpretierte. Offenbar wurde der meiste Verkehr per Transporter abgewickelt. Oder mit Schwebefahrzeugen, obwohl es am Himmel außer dem Regen nur wenig zu sehen gab. Kirk suchte auf dem Stadtplan nach einer freien Fläche, die groß genug war, dass Raumschiffe darauf landen konnten. Diese würde vermutlich eher am Stadtrand liegen, da die Bevölkerung nur ungern in unmittelbarer Nähe eines militärischen Ziels lebte – obwohl die Nevisianer das anders sehen mochten.

Sulu und Chekov waren an seine Seite getreten. »Erkennen Sie etwas, das nach einem Raumhafen aussieht?«, fragte er sie.

»Hmm …«, machte Chekov und studierte angestrengt den Plan.

»Captain«, sagte Scotty. »Es ist zweifellos ein Transporter, aber ich kann mit bestem Willen keinen Aktivierungsmechanismus finden. Ich könnte mir denken, dass die Leute irgendein Kontrollgerät mit sich herumtragen.«

»Was man möglicherweise auch an uns verteilt hätte, wenn wir nicht so in Eile gewesen wären«, sagte Kirk. Es sah danach aus, dass sie sich entweder zu Fuß fortbewegen oder einem ahnungslosen Passanten seine Busfahrkarte stehlen mussten. Aber auch das würde ihnen nicht weiterhelfen, wenn sie gar nicht wussten, in welcher Richtung ihr Ziel lag.

»Wie wäre es damit?«, fragte Sulu und tippte auf den Stadtplan. Kirk sah sich an, was er entdeckt hatte, doch eine plötzliche Veränderung der Lichtverhältnisse ließ ihn zusammenzucken.

Als er nach draußen schaute, stellte er fest, dass sie sich bewegt hatten. Sie befanden sich nun in einer von mehreren Transporterstationen am Rand eines großen gepflasterten Platzes. Auf der gegenüberliegenden Seite gab es Hunderte von Geschäften und Tausende von Nevisianern, die Pakete unter dem Arm trugen oder auf Karren mit Rädern beförderten. Hier regnete es nicht, und obwohl der Himmel immer noch wolkenverhangen war, war es deutlich heller.

»Man tippt einfach auf den Plan!«, rief Scotty. »Eine brillante Idee!«

»Das ist nicht der Raumhafen«, warf Sulu ein.

»Nein, aber es ist ein guter Anfang«, sagte Kirk. »Entschuldigen Sie bitte.« Er trat aus der Transporterstation und sprach eine ältere Frau an, die gerade vorbeiging. »Wir möchten gerne zum Raumhafen, aber ich fürchte, wir haben uns verirrt. Könnten Sie uns zeigen, wie wir hinkommen?«

Sie musterte ihn aufmerksam und nickte schließlich. »Gut, Sie sehen in Ordnung aus. Es ist da drüben.« Sie trat in den Eingang zur Station und zeigte auf einen Punkt hoch oben auf der Karte. »Dieser grüne Punkt hier.«

»Oh, vielen Dank«, sagte Kirk.

»Keine Ursache.«

Er wartete, bis sie sich wieder entfernt hatte, dann berührte er den Punkt, während Chekov gerade fragte: »Was die grüne Farbe wohl zu bedeuten hat?«

Wieder veränderte sich das Licht. Kirk blickte nach draußen und sah mehrere Reihen von keilförmigen Kampffliegern, die schwarz gestrichen waren und eine für den Einsatz in der Atmosphäre günstige Stromlinienform aufwiesen. »Volltreffer«, sagte er. »Kommen Sie.«

Doch in dem Augenblick, als er die Station verließ, ertönte ein bimmelndes Alarmsignal.

»Das ist es offenbar, was die grüne Farbe zu bedeuten hat«, sagte er und trat zurück. »Wie es scheint, benötigen wir eine Sicherheitsgenehmigung, um uns hier zu bewegen. Schnell, wir müssen verschwinden.«

Sulu tippte auf irgendeine Stelle des Stadtplans, doch nichts geschah. Kirk berührte noch einmal mit Nachdruck das Symbol für das Einkaufszentrum, doch auch dadurch rührten sie sich nicht von der Stelle.

»Eine Sicherheitsschaltung«, sagte Scotty. »Wir sind gefangen.«

»Noch nicht, würde ich sagen«, erwiderte Kirk und zog den Disruptor, den Chekov dem Einwanderungsbeamten abgenommen hatte. Dann stürmte er über den Platz auf die nächsten Kampfraumschiffe zu. Da er keine Zäune oder Kraftfelder erkennen konnte, gelang es ihnen vielleicht, sich zwischen den Schiffen zu verstecken, wenn sie den freien Streifen hinter sich gelassen hatten.

Als er Rufe von rechts hörte, sah er, wie Soldaten aus einem Wachhäuschen hervorkamen, das ein paar Dutzend Meter entfernt war. Die Leute eröffneten noch nicht das Feuer, weil sie möglicherweise zögerten, auf jemanden zu schießen, der ihre Farben trug, und als sie sich doch dazu durchgerungen hatten, waren Kirk und die anderen schon zu weit entfernt, um noch gute Ziele abzugeben. Disruptorstrahlen zuckten an ihnen vorbei und schlugen in die Pflasterung des Platzes. Ein Schuss traf die Flügelspitze eines Flugzeugs, unter dem sie gerade hindurchrannten.

»Chekov, Sulu«, sagte Kirk, als alle vier hinter dem ersten Kampfflieger in Deckung gingen. »Wir lenken die Verfolger ab. Scotty, Sie aktivieren eins der Schiffe und nehmen Kontakt mit der Enterprise auf. Wir werden versuchen, uns hier auf dem Raumhafen zu verstecken, bis man uns an Bord beamen kann. Falls wir es nicht schaffen und nicht mehr hier sind, müssen Sie mit den Sensoren nach uns suchen, bis Sie uns wiedergefunden haben.«

»Ja, Captain«, sagte Scotty ernst. Ihm war klar, dass sie vielleicht wieder auf Prastor landeten, wenn es stimmte, was sie über die Gesetze des Krieges erfahren hatten.

Kirk führte die anderen weiter an der Reihe der Kampfflieger entlang und streckte mehrmals den Kopf heraus, damit die Wachen ihn sahen. Jedes Mal wurde er mit Disruptorsalven eingedeckt, und ein Streifschuss versengte ihm einen Teil des Haars auf der rechten Kopfseite. Das war zu nahe, dachte er, während er wieder in Deckung ging und ein paarmal auf seine Verfolger feuerte, um sie ein wenig in Schach zu halten.

Er wollte gerade losrennen, um den Abstand zu ihnen wieder zu vergrößern, als er sah, wie nur wenige Schritte in der Richtung, aus der sie gekommen waren, jemand auf dem freien Platz materialisierte. Jemand, der in prastorianisches Rot gekleidet war und mit den Armen wedelte, um das Gleichgewicht zu wahren.

»… nur ein Scherz!«, rief der Mann, und Kirk erkannte gleichzeitig die Stimme und die füllige Gestalt wieder.

»Harry!«, rief er. »Gehen Sie in Deckung!« Er schoss auf die Raumhafenwachen, die genau hinter Mudd waren, worauf ihr Vorstoß gebremst wurde und sie ebenfalls nach einer Deckung suchten. Doch als die blauen Energiestrahlen an Mudd vorbeizischten, sprang er nicht hinter eins der Schiffe, sondern erstarrte vor Schreck. Dieser Sekundenbruchteil wurde ihm zum Verhängnis, als einer der Wachleute sein linkes Bein traf und Mudd heulend zu Boden stürzte.

Kirk feuerte noch ein paarmal auf die Wachen, bis er seinen Disruptor Sulu zuwarf. »Geben Sie mir Deckung«, sagte er. Dann sprang er los und lief auf Mudd zu. Überall zuckten Energiestrahlen durch die Luft, doch Kirk behielt seinen Kurs unbeirrt bei, packte dann Mudds Arm und bemühte sich, ihn hinter eine Kufe des nächsten Kampffliegers zu zerren.

»Au, meine Schulter!«, schrie Mudd. Doch als er nun bemerkte, wer ihn gepackt hatte, sagte er: »Was machen Sie denn hier?«

»Ich bin dabei, Ihre wertlose Haut zu retten«, erwiderte Kirk, während er Mudds Körpermasse in einen sicheren Winkel wuchtete. Nur noch ein Ruck, dann war es geschafft. »Und zwar schon zum zweiten Mal. Sie sind mir etwas schuldig, Har…« Mehr konnte Kirk nicht sagen. Der Disruptorstrahl musste ihn genau in den Kopf getroffen haben, denn er spürte den Treffer nicht einmal.

ACHTZEHN

Lebrun drehte sich an der Tür des Shuttles um und schaute nach, wo Mudd blieb, um entsetzt festzustellen, dass er in die andere Richtung lief. »Nein, Harry, hier entlang!«, rief sie, während Stella im Wesentlichen dasselbe kreischte. Ein Musterbeispiel der Treue! Stella hatte sich mitten in einen Kampf gewagt, um ihren Ehegatten zu retten.

Plötzlich fühlte sie sich zur Seite gestoßen, als die Androidin losstürmte und direkt auf Harry zuhielt. Sie entwickelte ein unglaubliches Tempo, und ihre Füße rissen mit jedem Schritt kleine Löcher in den Rasen, aber sie konnte die Disruptorschüsse nicht überholen. Ein halbes Dutzend Strahlen zischten am Shuttle vorbei, von denen einer Stella genau in den Rücken traf, während Harry von zwei Treffern erwischt wurde.

Stella wurde jedoch nicht einen Deut langsamer, doch Harry stürzte vornüber und entmaterialisierte im Fallen.

Dieser Anblick bewirkte, was der Disruptortreffer nicht geschafft hatte, denn nun hielt Stella an und drehte den Kopf nach links und rechts, als würde sie auf etwas horchen oder nach etwas Ausschau halten, das sich außerhalb ihres Sichtfeldes befand. Dann machte sie kehrt und schien zum Shuttle zurücklaufen zu wollen, doch bevor sie sich in Bewegung setzen konnte, schossen ihr zwei hellrote Phaserstrahlen entgegen. Sie kamen vom baumgesäumten Pfad ein Stück weiter und trafen sie in die Seite und die Brust.

Phaserstrahlen, keine Disruptoren, wurde Lebrun bewusst. Sie wandte den Blick nach links und sah, wie zwei Sicherheitswächter von der Enterprise – die sie als Smith und Rusch wiedererkannte – unentwegt auf Stella feuerten.

»Nein, sie gehört zu uns!«, schrie Lebrun, doch es war bereits zu spät.

Oder noch nicht. Zu Lebruns Überraschung drehte sich Stella zum Ausgangspunkt des Feuers um und machte sogar ein paar Schritte in diese Richtung. Dann wurde ihr linker Arm von einem Disruptorstrahl getroffen, der das Glied am Ellbogen durchtrennte. Nun erkannte Lebrun, warum Stella so viele Treffer einstecken konnte. Die Wunde bestand aus zerstörten Schaltelementen und funkensprühenden Drähten.

Die Phaser folgten ihr, als die Androidin sich erneut umdrehte. Der Punkt, auf den sie sich konzentrierten, glühte kirschrot und dann grellweiß, aber sie ging immer noch nicht zu Boden. Allerdings waren ihre Systeme ohne Zweifel beschädigt. Sie lief noch einige wankende Schritte auf das Shuttle zu, bis sie in die Knie ging. Wieder erhielt sie einen Disruptortreffer, diesmal in den Rücken, worauf ihr Kopf zur Seite kippte. Doch sie stand noch einmal auf und ging ein paar weitere Schritte, bis anscheinend ein entscheidendes System versagte und sie erstarrte. Sie stürzte wie ein gefällter Baum mit dem Gesicht nach unten, und der Boden erzitterte unter dem Aufprall.

Lebrun blickte zu Smith und Rusch, die soeben in einem flimmernden Transporterstrahl verschwanden. Sie wartete ein paar Sekunden ab, ob die Enterprise auch sie wegbeamen würde, doch als nichts geschah, trat sie wieder in den Eingang des Shuttles. Sie hörte schwere Schritte und laute Rufe, als sich Nevisianer von der anderen Seite näherten.

Obwohl Stella nur ein Androide war und Captain Kirk offensichtlich befohlen hatte, sie zu eliminieren, brachte Lebrun es nicht übers Herz, ohne sie abzufliegen. Schließlich war Stella gekommen, um ihren Mann zu retten. Was immer im Schiff geschehen war, es mochte nur ein großes Missverständnis oder ein Loyalitätskonflikt dahinterstecken. Nach allen Gedanken, die Lebrun sich über die Ehe gemacht hatte – und trotz Harrys unverrückbarer Meinung, dass sein Zusammenleben mit Stella die reinste Hölle war –, konnte sie Stella nicht einfach so zurücklassen.

Doch die nevisianischen Kriegsgötter nahmen Lebrun die Entscheidung aus der Hand. Als sie sich gerade für einen Rettungsversuch bereitmachte, verschwand Stellas Körper. Zurück blieb nur ein etwa zehn Zentimeter tiefer Abdruck im Rasen.

Ein distrellianischer Soldat kam im schnellen Lauf hinter der Schnauze des Shuttles hervor, sah Lebrun und feuerte wie ein Wahnsinniger auf sie. Sie sprang wieder ins Fahrzeug und drückte auf die Kontrollen der Tür, um sie zu schließen. Dann eilte sie nach vorne und leitete den Startvorgang ein, ohne sich die Mühe zu machen, im Pilotensitz Platz zu nehmen. Sie stützte sich an der Rückenlehne ab und schlug auf die Kontrollen für den Notstart. Erst als sie weit genug aufgestiegen war, um nicht mehr ohne Weiteres getroffen werden zu können, kletterte sie in den Sessel und lenkte das Gefährt in den Orbit.

Ihr Atem hatte sich gerade ein wenig beruhigt, als das Shuttle von heftigem Feuer erschüttert wurde und auf dem Sichtschirm zu erkennen war, wie ein schwarzer keilförmiger Kampfflieger haarscharf an ihr vorbeischoss.

Spock hatte den Bodenkampf bei maximaler Vergrößerung auf dem Hauptschirm beobachtet. Es war schwierig, aus der Vogelperspektive individuelle Unterscheidungsmerkmale zu erkennen, doch er sah, wie das Shuttle landete, wie Stella hervorkam und hinter jemandem herrannte, den sie fast erreichte, bevor das Sicherheitsteam das Feuer auf sie eröffnete. Als sie zu Boden ging, hatte er das Team zurückgerufen und dann beobachtet, wie ein Prastorianer das Shuttle betrat und kurz darauf startete. Das war ein seltsamer Umstand, denn die Shuttlekontrollen waren zwar auf leichte Bedienbarkeit angelegt, aber ein Prastorianer hätte sich eigentlich nicht so schnell damit zurechtfinden dürfen.

Wie es schien, nützte dem Prastorianer diese schnelle Auffassungsgabe nicht viel. Das Shuttle befand sich wenige Kilometer über der Oberfläche, als fünf schlanke Abfangjäger vom Raumhafen nördlich der Stadt starteten und sich ihm näherten. Im Vorbeiflug feuerten sie auf das Shuttle und drehten dann ab, um ein neues Angriffsmanöver zu starten.

Er wollte sich gerade zu Lieutenant Uhura umdrehen und sie bitten, das Shuttle zu rufen, als sie sagte: »Wir werden gerufen. Es ist … Das kann nicht sein! Es ist Ensign Lebrun.«

»Auf den Schirm«, befahl Spock. Uhura bediente einige Kontrollen, und dann erschien tatsächlich das Bild von Ensign Lebrun.

»Ich werde angegriffen«, meldete sie. »Die Schilde lassen nach, und beim Start wurde das Triebwerk beschädigt. Ich bin mir nicht sicher, ob ich es bis in den Orbit schaffe.«

»Verstanden«, sagte Spock und unterdrückte den Drang, sie zu fragen, wie es ihr gelungen war, die Disruptorverletzungen zu überleben. Immerhin hatte er mit eigenen Augen gesehen, wie sich ihr Körper im Palast des Großen Generals verflüchtigte. Eins nach dem anderen. »Erfassen Sie das Shuttle mit dem Traktorstrahl«, befahl er dem Navigator. »Und schirmen Sie es mit einem Sperrfeuerriegel gegen die Kampfflieger ab. Lieutenant, wieder auf taktische Ansicht umschalten.«

Der Hauptschirm zeigte erneut die Planetenoberfläche aus der Vogelperspektive, und Spock sah, wie Phaserstrahlen in die Atmosphäre drangen, wo die Flugzeuge wie wirbelnde Staubteilchen funkelten.

»Sie lassen nicht locker«, meldete Lebrun eine Sekunde später. »Sie feuern auf …« Ihre nächsten Worte verschwanden in Störgeräuschen, bis ihre Stimme wieder verständlich wurde. »… jetzt auf zwanzig Prozent gefallen. Ich glaube nicht, dass ich noch einen weiteren Treffer überstehen werde.«

Spock überlegte, ob er den Traktorstrahl einsetzen sollte, um die Angreifer abzudrängen, aber sie konnten nicht gleichzeitig das Shuttle heben und fünf weitere Objekte wegschieben. Und sie konnten Lebrun auch nicht einfach aus dem Shuttle beamen, weil sie dazu die Schilde abschalten müsste, womit die Gefahr der sofortigen Vernichtung bestand, falls sie nicht rechtzeitig vor dem nächsten Angriff erfasst werden konnte.

Spock sah nur noch eine einzige Möglichkeit, und er zögerte nicht, den entsprechenden Befehl zu geben. »Feuern Sie auf die Kampfflieger«, sagte er. »Sorgen Sie dafür, dass sie das Shuttle nicht noch einmal angreifen.«

Wieder rasten Phaserstrahlen in die Atmosphäre, als seine Offiziere diesen Befehl ausführten. Drei Explosionen erstrahlten auf dem Sichtschirm, und die übrigen beiden Schiffe kamen ins Trudeln. Bevor Spock befehlen konnte, die Piloten in Sicherheit zu beamen, öffneten sich zwei Fallschirme. Gut, damit hatten sie eine Sorge weniger.

»Bringen Sie das Shuttle mit dem Traktorstrahl in Sicherheit«, wies er an. »Und lassen Sie mich noch einmal mit Ensign Lebrun reden.« Die Planetenlandschaft wurde durch das Bild der Frau ersetzt. Sie wirkte etwas mitgenommen, schien aber nicht verletzt zu sein. »Ihren Bericht, Ensign«, sagte Spock.

»Ja, sicher.« Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar, sodass es stellenweise an die Frisur der Nevisianer erinnerte. »Uff, wo soll ich nur anfangen? Lassen Sie mich nachdenken …«

»Erzählen Sie mir, wie Sie den Angriff auf Distrel überlebten und wie Sie nach Prastor gelangten«, schlug Spock vor.

»Gut. Also, wie es scheint, ist Folgendes geschehen …«

Spock hörte fasziniert zu, als sie berichtete, wie sie und Harry Mudd überlebt hatten und in die nevisianische Gesellschaft integriert werden sollten. Wäre sie nicht leibhaftig auf dem Bildschirm zu sehen gewesen, hätte er nicht einen Moment lang auch nur ein einziges Wort geglaubt. Aber sie existierte, und ihre Geschichte klärte zumindest ein Rätsel auf, das ihn seit ihrer Ankunft beunruhigte. Er hatte sich gefragt, wie zwei Planeten, die seit Jahrtausenden verfeindet waren, eine gemeinsame Sprache bewahren konnten. Nun wurde klar, dass die Bevölkerung offenbar so gründlich durchmischt wurde, dass es zu keiner linguistischen Aufspaltung hatte kommen können.

Dennoch irritierte es ihn, dass all dies anscheinend auf übernatürliche Weise geschah, doch er war überzeugt, dass es auch dafür eine logische Erklärung gab. Im Augenblick war ein anderer Punkt viel wichtiger, der durch Lebruns Existenz impliziert wurde. »Wenn ich Sie richtig verstanden habe«, sagte er, »sind auch der Captain und die anderen wahrscheinlich noch am Leben, und zwar auf Distrel. Ebenso wie Harry Mudd, falls er nicht erneut im Kampf getötet wurde.«

»Der Captain?«, fragte Lebrun. »Wurde er getötet?«

»Ja«, sagte Spock, »sowie Scott, Sulu und Chekov. Doch es scheint, dass der Zustand des Todes hier nicht so endgültig ist, wie wir glauben.« Ihm wurde mit Unbehagen bewusst, dass er beinahe das Gesicht zu einem Grinsen verzogen hätte. Es bereitete ihm allmählich Schwierigkeiten, all diese Gefühle zu kontrollieren. Wenn diese Angelegenheit vorbei war, würde er mindestens eine Woche lang meditieren müssen.

Doch im Augenblick konnte er sich keine Entspannung leisten. Der Captain und die anderen hielten sich auf Distrel auf, und es würde Stunden dauern, den gesamten Planeten nach ihnen abzusuchen. Es sei denn, die Regierung von Distrel leistete ihm Hilfestellung.

»Nehmen Sie Kontakt mit dem Großen General auf«, sagte er zu Uhura.

Es dauerte einige Minuten, in denen das Shuttle in den Hangar der Enterprise zurückkehrte. Dann hörte Spock das Lachen und Weinen über das Interkom, als sich Ensign Lebrun und ihr Mann Lieutenant Nordell wiederbegegneten. Spock ertrug diese schamlose Emotionalität nicht und schaltete den Kanal ab, um ihre Intimsphäre zu respektieren.

Die Augen des Großen Generals schienen noch größer als sonst zu sein, als er endlich auf dem Sichtschirm erschien. Er saß nicht in seinem Thron wie beim letzten Mal, sondern in einem wesentlich kleineren Sessel, der sich außerdem in einem wesentlich kleineren Raum befand, wie es aussah. Offenbar hatte die Invasion der Prastorianer ihn gezwungen, sich zurückzuziehen. Er wartete nicht ab, bis Spock ihn begrüßt hatte. »Was haben Sie getan?«, verlangte er zu wissen.

»Ich habe eines meiner Besatzungsmitglieder von Prastor gerettet und erfahren, dass noch weitere gegen ihren Willen auf Distrel festgehalten werden«, erwiderte Spock. »Ich verlange, dass Sie unsere Leute unverzüglich freilassen.«

Der Große General wirkte überrascht. »Davon weiß ich nichts. Wurden diese Personen auf Prastor getötet?«

»Ja.«

»Dann halten sie sich wahrscheinlich hier irgendwo auf. Und Sie können sie selbstverständlich zurückhaben.« Er beugte sich vor und bedachte Spock mit einem finsteren Blick. »Sie hätten nur danach fragen müssen. Es war völlig unnötig, uns zu drohen.«

»Ich habe Ihnen nicht gedroht«, entgegnete Spock.

»Das soll keine Drohung gewesen sein? Wie würden Sie es denn sonst bezeichnen?« Der Große General schrie fast. »Was ist mit Ihrer hochgeschätzten Obersten Direktive? Wenn das keine Einmischung in eine andere Gesellschaft ist, dann weiß ich nicht, was es sonst sein soll!«

»Beruhigen Sie sich«, sagte Spock. »Wir haben das Feuer auf fünf Kampfflieger eröffnet, weil sie das Leben eines unserer Besatzungsmitglieder bedrohten. Wir bedauern es sehr, dass drei dieser Flugzeuge zerstört wurden, bevor ihre Piloten sich in Sicherheit bringen konnten, aber ich würde diesen Vorfall nicht als Verletzung der Obersten Direktive bezeichnen. Wir haben vielmehr in Notwehr gehandelt.«

»Ich spreche nicht von Kampffliegern!«, brüllte der Große General und sprang von seinem Sessel auf.

»Dann sagen Sie mir bitte, wovon Sie sprechen«, forderte Spock ihn auf, während seine Verblüffung über das Verhalten des Mannes zunahm.

»Ich spreche von den Wiederbelebungen! Sie haben aufgehört. Distrellianer und Prastorianer sterben wirklich, und Sie sind dafür verantwortlich.«

Die Wiederbelebungen hatten aufgehört? Für Spock war es bereits schwierig gewesen, überhaupt daran zu glauben, dass so etwas möglich war. Konnte seine Skepsis irgendwie dafür verantwortlich sein? Das war äußerst unwahrscheinlich. »Ich erkenne nicht, wie irgendeine unserer Handlungen einen Einfluss auf Ihre … ungewöhnliche Verwirklichung eines Lebens nach dem Tode gehabt haben könnte«, sagte Spock. »Zumindest haben wir auf keinen Fall absichtlich etwas unternommen, um den Prozess zu stören. Wenn Sie uns weitergehende Informationen zur Verfügung stellen, können wir vielleicht …«

»Ich habe keine weitergehenden Informationen«, erwiderte der Große General gereizt. »Die Wiedergeburten haben einfach aufgehört. Ich habe Kontakt mit Prastor aufgenommen, wo sie ebenfalls aufgehört haben. Wir haben vereinbart, die Kämpfe einzustellen, zumindest vorläufig, aber der Padischah glaubt natürlich, dass ich dafür verantwortlich bin. Also hat er gedroht, uns trotzdem anzugreifen, wenn ich die Dinge nicht wieder in Ordnung bringe. Tausende sind gestorben, bevor wir den Befehl ausgeben konnten, und sie sind immer noch tot. Einschließlich zweier Bademeister, die an Stromschlag starben, als Ihre verfluchte mechanische Kopie von Stella Mudd im Wasser materialisierte.«

»Die Androidin wurde wiederbelebt?«, fragte Spock. Das erschien ihm noch ungewöhnlicher als all die menschlichen Reinkarnationen, obwohl auch die schon ungewöhnlich genug waren.

»Zweimal«, sagte der Große General. Jemand erschien am Rand des Bildschirms und flüsterte ihm etwas zu, bis er den Blick wieder Spock zuwandte. »Ich muss mich korrigieren: dreimal. Was geschieht hier?«

»Ich weiß es nicht«, musste Spock zugeben. »Aber ich werde versuchen, es herauszufinden. Doch zuerst möchte ich meinen Captain und meine Besatzung wieder an Bord holen.«

Der Große General setzte sich. »Gut«, sagte er. Dann winkte er einem seiner Mitarbeiter und flüsterte ihm etwas zu, bevor er wieder zu Spock sprach. »Wir werden in unseren Aufzeichnungen nachsehen, wo sie erschienen sind. Falls sie irgendwo erschienen sind. Bis dahin erwarte ich, dass Sie rückgängig machen, was immer Sie getan haben, damit unsere Leute zurückkehren können.«

Spock nickte. »Falls wir tatsächlich auf irgendeine Weise für Ihr Problem verantwortlich sind, werden wir natürlich versuchen, es wieder in Ordnung zu bringen. Aber zuerst müssen wir wissen, wodurch das Problem verursacht wurde.«

»Es wurde durch Sie verursacht. Sie und Mudd sind verantwortlich, weil Sie sich in Angelegenheiten eingemischt haben, die Sie nichts angehen.«

Seine Behauptung entbehrte nicht einer gewissen Logik. Mudd und die Enterprise waren vermutlich die größten Störfaktoren, die sich in jüngster Zeit auf die nevisianische Gesellschaft ausgewirkt hatten. Daher war mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit davon auszugehen, dass sie unbeabsichtigt dafür verantwortlich waren. Aber was konnten sie getan haben, das einen Einfluss auf eine so ungewöhnliche Situation ausübte? Hatten sie einen rachsüchtigen Gott erzürnt? Das kollektive Unterbewusstsein gestört? Wo begann man mit der Suche, wenn man wissen wollte, warum die Wiederauferstehung nicht mehr funktionierte? Soweit Spock wusste, war dies der einzige Ort im Universum, wo etwas Derartiges tatsächlich geschah.

»Nehmen Sie Kurs auf Distrel«, befahl er dem Piloten. »Wir werden den Captain und die anderen an Bord beamen, sobald wir sie lokalisiert haben. Vielleicht wissen sie etwas mehr, da sie dieses Phänomen aus eigener Anschauung kennen.«

Und wenn sie auch keine Ahnung hatten? Spock wusste nicht, was er dann tun sollte. Er war sicher, dass es eine logische Erklärung für alles gab, auch wenn er nicht den winzigsten Ansatzpunkt hatte.

Er sah, wie dem Großen General auf dem Sichtschirm wieder etwas zugeflüstert wurde. Er runzelte die Stirn, als er die Neuigkeit vernahm, und wandte sich Spock zu. »Wie es scheint, waren Ihre Leute wirklich hier im Empfangszentrum, wo auch Ihr Androide erschienen ist. Doch dann griffen sie einen unserer Einweiser an und flohen. Inzwischen könnten sie überall auf Distrel sein.«

NEUNZEHN

Das Gute am Diebstahl eines Raumschiffs war, dachte Scotty, dass man einfach nur auf den Himmel zielen und durchstarten musste. Wie es gesteuert wurde, konnte man später herausfinden. Und diese Kampfflieger zeigten bereits im Winkel von etwa dreißig Grad nach schräg oben. Ein weiterer Pluspunkt bestand darin, dass die Nevisianer keinen Steuerknüppel oder eine andere Methode benutzten, mit der Scotty vertraut war. Stattdessen wurden Zündschlüssel verwendet, was Scotty dankbar zur Kenntnis nahm. Das bedeutete nämlich, dass alle wichtigen Drähte an einer Stelle zusammenliefen, was es einem ersparte, die gesamte Kontrollkonsole durchsuchen zu müssen, um genau das Paar herauszufinden, das kurzgeschlossen werden musste.

Das Schwierigste an der gesamten Aktion war das Besteigen des Cockpits. Da es regnete, standen die Flugzeuge mit geschlossenen Kanzeln auf dem Landeplatz, wodurch er einige Sekunden brauchte, um herauszufinden, wie sie geöffnet wurden. Zu diesem Zeitpunkt trafen die Wachen ein. Nur die Ablenkung durch den Captain hatte verhindert, dass sie nach oben schauten und ihn entdeckten, während sie vorbeistürmten.

Nachdem er hineingelangt war, schloss er das Kanzeldach wieder und fand die Drähte, mit denen das Triebwerk gestartet wurde, jedoch keine erkennbaren Steuerungskontrollen. Er verschwendete ein paar weitere Sekunden mit der Suche danach, doch nach einem Blick aus dem Fenster entschied er, ohne derartige Umstände zu starten. Ein rotgekleideter Prastorianer lag zwischen den Wachen und seinen Kollegen von der Enterprise am Boden, und Captain Kirk bemühte sich ungeachtet der Gefahren, ihn in Sicherheit zu schleifen.

Es wurde Zeit, dass er selbst für eine Ablenkung sorgte, dachte Scotty. Er schloss die Zünddrähte kurz, worauf es besorgniserregend rumorte, als genau unter seinen Füßen die Treibstoffpumpen und die Zündkammer zum Leben erwachten. Doch der Lärm kam für den Captain zu spät, denn Scotty sah, wie ihm ein Disruptorstrahl genau in den Kopf fuhr, bevor die Wachen sich umdrehten, um zu sehen, was mit dem Kampfflieger los war.

»Captain!«, schrie er, als seine Instinkte ihn drängten, nach draußen zu springen und seinem Freund zu Hilfe zu eilen, aber er wusste, dass er es niemals schaffen würde. Und in der nächsten Sekunde löste sich Kirk ohnehin in Luft auf, als er ohne Zweifel durch den geheimnisvollen Mechanismus, der hier am Werk war, nach Prastor zurückbefördert wurde.

Ein Wachmann feuerte auf das Cockpit, und der Disruptor schlug ein zentimetergroßes Loch in die durchsichtige Plastikhülle. Scotty wollte ihm keine Gelegenheit zu einem zweiten Schuss geben, also drückte er mit dem Daumen auf den großen grünen Knopf in der Mitte der Kontrollkonsole und schob den Regler unmittelbar daneben bis zum Anschlag vor. Sofort wurde er in den Sitz gepresst, als der Kampfflieger mit Vollschub startete. Die Stadt sauste unter ihm vorbei und war im nächsten Augenblick verschwunden. Diese Schiffe mochten vielleicht primitiv sein, aber sie waren auf jeden Fall schnell.

Luft zischte durch das Loch in der Kanzel. Das würde sich innerhalb der nächsten Sekunden zu einem Problem entwickeln. Scotty suchte nach etwas, mit dem er es versiegeln konnte, und entdeckte eine kleine Plastikkugel, die in Augenhöhe an einem Stift hing, und riss daran. Es war sowieso eine blöde Stelle für eine Verzierung, und es würde ihm bessere Dienste als Pfropfen leisten.

Doch dann kippte der Flieger abrupt nach links unten weg. In diesem Augenblick erkannte er, dass er mit einiger Verspätung den Steuerungsmechanismus entdeckt hatte.

Die Planetenoberfläche wurde zu einer flachen Wand genau vor ihm, worauf Scotty die Kugel nach oben und etwas nach rechts drückte. Der Flieger zog wieder hoch und presste ihn mit vier oder fünf g in den Sitz. Keine interne Gravitationskontrolle! Er würde darauf achten müssen, keine allzu rasanten Flugmanöver auszuführen, wenn er nicht in Ohnmacht fallen wollte.

Nachdem er jetzt wusste, wie man das Ding steuerte, konnte er noch etwas für Sulu und Chekov tun, bevor er zur Enterprise flog. Er zog die Kugel wieder nach links unten – diesmal wesentlich vorsichtiger – und hielt sie in dieser Stellung fest, während der Kampfflieger in weitem Bogen zum Raumhafen zurückkehrte. Er zielte genau auf die Stelle, von der aus er gestartet war, und flog weiterhin mit Vollschub. Einen kurzen Moment lang sah er die aufragenden Hecks und Leitwerke der Schiffe, die links und rechts von ihm auf dem Platz geparkt standen, und dann stieg er schon wieder in den Himmel auf.

Ein weiterer Vorbeiflug zeigte ihm die Auswirkungen seines Tiefflugmanövers. Die Maschinen waren durch den Luftstrom und den Überschallknall seitlich auf die Flügelspitzen gekippt, und die Wachen liefen zu Schiffen, die weiter entfernt standen, um die Verfolgung aufnehmen zu können.

Gut. Das bedeutete, dass sie Sulu und Chekov in Ruhe lassen würden. Scotty drückte die Steuerkugel wieder nach oben und hielt sie so lange fest, bis die Spitze des Fliegers genau auf den Zenit zeigte. Dann zog er die Maschine gerade und wartete ab, bis er die graue Wolkendecke durchstoßen hatte.

Das Loch in der Kanzel stellte immer noch ein Problem dar. Da es im Cockpit sonst nichts gab, womit er es verstopfen konnte, drückte Scotty seine linke Hand darauf, während er mit der rechten lenkte. Der Himmel wurde tiefblau und schließlich schwarz, und in der Kanzel wurde es immer kälter. Er spürte, wie das Vakuum seine Haut nach draußen zog, und Scotty wusste, dass er einen schweren Bluterguss davontragen würde. Doch wenn das seine größte Sorge war, konnte er sich insgesamt glücklich schätzen.

Doch im Moment war seine größte Sorge, wie er hier oben die Enterprise finden konnte. Genauen Kurs auf Prastor zu setzen gestaltete sich ebenso schwierig. Am Himmel waren ein paar hellere Lichtpunkte zu erkennen, von denen zweifellos einer den Planeten darstellte, doch die meisten waren höchstwahrscheinlich benachbarte Sterne. Wenn er sich den falschen aussuchte, konnte es ein verdammt langer Flug werden.

Es musste hier doch irgendwelche Navigationssysteme geben! Scotty beugte sich vor und studierte die Kontrollkonsole. Er suchte nach etwas, womit sich die Sensoren aktivieren ließen. Er drückte probeweise auf einige Knöpfe und entdeckte dabei das Disruptorgeschütz und einen Bildschirm über seinem Kopf, der jedoch nur ein farbiges Rauschen zeigte.

»Na los, es muss hier doch irgendwo sein«, murmelte er und drückte auf eine weitere Taste, die erste in einer Reihe von fünf Tasten unter derjenigen, mit der er den Bildschirm eingeschaltet hatte.

Das Rauschen verwandelte sich in das Bild einer nevisianischen Frau. »Kehren Sie sofort um, oder wir werden Sie abschießen«, sagte sie.

Aha! Das war zumindest ein gewisser Fortschritt. »Ich versuche es ja«, erwiderte Scotty. »Aber beim ersten Mal wäre ich beinahe abgestürzt, und jetzt finde ich die Navigationskontrollen nicht, die mir den Rückweg zeigen.«

»Oh.« Sie dachte kurz darüber nach und sagte dann: »Die Schaltleiste ganz oben rechts, der gelbe Knopf mit der Aufschrift ‚Position‘. Während Sie ihn gedrückt halten, sagen Sie dem Computer, dass Sie zum Kelso-Raumhafen möchten. Dann drücken Sie den blauen Knopf darunter und geben den Befehl ‚Automatische Landung‘. Danach lassen Sie einfach die Finger von den Kontrollen.«

»Verstanden«, sagte Scotty. »Vielen Dank.«

Er drückte auf den Knopf, mit dem er die Kommunikationsverbindung aktiviert hatte, und lächelte, als das Bild der Frau erlosch. Dann probierte er den gelben Navigationsknopf – er konnte die Aufschrift nicht lesen, aber eine Verwechslung war ausgeschlossen – und sagte: »Computer, bitte Prastor lokalisieren.« Ein anderer Bildschirm erwachte zum Leben und zeigte ein blinkendes Zielkreuz in der linken oberen Ecke der Anzeige. Der dicke rote Punkt an dieser Stelle war offenbar der Planet. Scotty bewegte die Steuerkugel, bis das Zielkreuz genau im Zentrum des Bildschirms stand und zu blinken aufhörte. Dann schaltete er erneut den Kommunikationsbildschirm ein, allerdings mit dem zweiten Knopf in der Fünferreihe.

Zunächst war wieder nur Schneegestöber zu sehen. Bevor sich jemand in diesen Kanal schalten konnte, sagte er: »Scotty an Enterprise. Bitte melden, Enterprise!« Dieselbe Prozedur wiederholte er mit allen weiteren Knöpfen.

Uhura antwortete ihm auf dem vierten Kanal.

»Enterprise an Scotty. Wo sind Sie?«

»Irgendwo zwischen Distrel und Prastor«, sagte er, während er eine unendlich wohltuende Erleichterung verspürte. »Wo sind Sie?«

»Unterwegs von Prastor nach Distrel. Warten Sie einen Moment, bis ich Ihr Signal lokalisiert habe … ja, jetzt habe ich Sie. Bleiben Sie auf dieser Position und warten Sie, bis wir Sie aufgelesen haben.«

»Entschuldigung, aber ich werde verfolgt«, sagte Scotty. »Es wäre besser, wenn Sie sich meinem Kurs anpassen und mich während des Fluges aufnehmen.«

»Verstanden. Halten Sie die Verbindung.«

Scotty wartete im rumpelnden Kampfflieger, während er nach wie vor eine Hand gegen das Loch im Kanzeldach drückte und von den Andruckkräften in den Sitz gepresst wurde. Es kam ihm wie fünf Minuten vor, obwohl es wahrscheinlich eher fünf Sekunden waren. Dann zeigte sich in der Finsternis des Alls genau vor ihm ein verwaschener weißer Streifen, der nur wenige hundert Meter rechts von ihm zur Ruhe kam und die vertraute Gestalt der Untertasse und der Warpgondeln der Enterprise annahm, die ihre Geschwindigkeit auf seine abstimmte. Scotty kam es vor, als müsse er nur die Hand ausstrecken, um das Schiff berühren zu können.

»Ich schalte die Triebwerke ab«, sagte er und zog den Schubregler zurück. Die Enterprise verlangsamte ebenfalls, um ihn nicht zu verlieren, bis sie nur wenige Meter vor ihm schwebte.

»Wir haben Sie erfasst«, sagte Uhura. »Wir beamen Sie jetzt an Bord.«

Nun schwebte er im freien Fall im Cockpit, während nur seine linke Hand vom Vakuum festgehalten wurde. Trotz der Primitivität war es keineswegs ein schlechtes Schiff. Es wäre schade, wenn es einfach so verlorenging. »Einen Augenblick«, sagte er. Dann drückte er noch einmal auf den Navigationsknopf und sagte: »Computer, kehre zum Kelso-Raumhafen zurück.« Während er den blauen Knopf betätigte, fügte er hinzu: »Computer, automatische Landung.« Darauf lehnte er sich zurück, seufzte und sagte: »Enterprise, beamt mich nach Hause.«

McCoy blickte mit tief gerunzelter Stirn auf die Anzeigen über dem Untersuchungstisch, auf dem Ensign Lebrun lag. Ihr Ehegatte hielt immer noch ihre Hand und verdarb ihm damit die biometrischen Daten. Aber sie verrieten ihm ohnehin nichts, was er nicht bereits wusste. Sie war gesund wie ein Kadett. Kein Anzeichen auf Disruptorwunden oder irgendein Trauma, nicht einmal auf psychischen Stress, wie man ihn bei jemandem erwarten müsste, der gerade eine Art von Todeserfahrung hinter sich hatte.

Allmählich fragte sich McCoy, ob sie wirklich gestorben war. Nach ihrer Aussage hatte sie keine unmittelbare Erinnerung an das eigentliche Ereignis. Sie wusste nur noch, dass sie in Lebensgefahr geraten war und sich im nächsten Augenblick in der Badewanne auf der anderen Seite des Nevis-Systems wiedergefunden hatte. Falls sie die Erinnerung an ihren Tod unterdrückte, hätte McCoy die neurologischen Auswirkungen dieser Verdrängung bemerken müssen, doch für ihn sah es so aus, als wäre sie niemals gestorben.

Die Tür glitt zur Seite, und Scotty kam herein. Er hielt sich die linke Hand.

»Gut, legen Sie sich hierhin«, sagte McCoy und klopfte auf den Tisch neben Lebrun.

»Ich freue mich auch, Sie wiederzusehen«, entgegnete Scotty.

McCoy grinste. »Entschuldigung. Natürlich freue ich mich. Aber ich habe es hier mit einem Mysterium zu tun.«

»Und ich habe eine Verletzung von der Größe eines Sonnenflecks.« Scotty zeigte ihm seine Handinnenfläche, die von einem mehrere Zentimeter durchmessenden Bluterguss geziert wurde.

»Wie haben Sie das gemacht?«, fragte McCoy.

»Das war der Druckunterschied zum Vakuum«, antwortete Scotty. Er setzte sich auf den Untersuchungstisch und erzählte McCoy von seinen Abenteuern, während der Arzt seine Verletzung nach der Wasner-Methode mit einem entzündungshemmenden Protoplaser behandelte.

»Können Sie sich ans Sterben erinnern?«, fragte McCoy ihn.

Scotty zuckte mit den Schultern. »Ich habe einen überladenen Phaser an mich gedrückt. Ich erinnere mich nicht mehr an die eigentliche Explosion, aber ich bezweifle, dass jemand in dieser Situation dazu imstande wäre. Wir reden hier von Nanosekunden zwischen kurz vorher und der totalen Destruktion.«

»Grässlich«, sagte Lebrun.

»Das …«, setzte ihr Mann zum Sprechen an, um sofort wieder zu verstummen.

»Was?«

»Nun, genau dasselbe ist anscheinend auch mit dir passiert. Du hast dich vollständig aufgelöst, hat man mir gesagt.«

»Macht es das in irgendeiner Weise weniger grässlich?«

»So habe ich es nicht gemeint«, sagte er. »Ich wollte sagen …«

»Was wolltest du sagen?«, hakte sie nach, als er wieder verstummte.

»Ich weiß es nicht. Ich habe nur so dahergeredet.«

»Dann rede von etwas anderem. Dabei kommt mir das kalte Grausen.«

McCoy schüttelte den Kopf. Die beiden waren einfach unglaublich. Sie hatten sich vor weniger als zehn Minuten glücklich in die Arme geschlossen, und jetzt zankten sie sich schon wieder. Allerdings hielten sie immer noch Händchen, was ein gutes Zeichen war. »Gehen Sie in Ihr Quartier«, sagte er zu ihnen. »Hängen Sie das Bitte-nicht-stören-Schild vor die Tür und kommen Sie eine Woche lang nicht heraus. Befehl des Bordarztes.«

Beide erröteten, doch dann half Nordell seiner Frau, vom Untersuchungstisch zu steigen, worauf sie Arm in Arm zum Turbolift gingen. Bevor sich die Tür hinter ihnen schloss, hörte McCoy noch, wie Lebrun sagte: »Ich habe über letzte Nacht nachgedacht, und ich glaube, ich muss mich bei dir entschuldigen.«, worauf Nordell antwortete: »Nein, es war allein meine Schuld.«

McCoy lächelte. Ja, für die beiden bestand durchaus noch Hoffnung.

Er wandte sich wieder Scotty zu und sagte ihm, dass er sich auf den Untersuchungstisch legen sollte, doch von ihm erfuhr er auch nicht mehr als von Lebrun.

»Ich weiß nicht, was mit Ihnen beiden geschehen ist, aber ich kann mit ziemlicher Sicherheit ausschließen, dass Sie irgendeine Art von Todeserfahrung hatten.«

»Sie sollten Sulu und Chekov untersuchen«, schlug Scotty vor. »Ich weiß genau, dass sie gestorben sind, weil ich es mit eigenen Augen gesehen habe.«

»Und ich habe Lebruns Tod mit eigenen Augen gesehen«, erwiderte McCoy. »Sie wurde zweimal getroffen, aber sie war bereits nach dem ersten Schuss tot, darauf kann ich schwören.« Er ging im Behandlungszimmer auf und ab. »Doch Sie alle sind zurückgekehrt und weisen nicht das geringste Anzeichen eines Traumas auf. Ich kann Ihnen sagen, dass mir das kalte Grausen kommt. Ich will wissen, was wirklich mit Ihnen geschehen ist.«

»Schauen Sie einem geschenkten Gaul nicht ins Maul, Doktor«, sagte Scotty. Er richtete sich vom Tisch auf und stieg herunter, während er vorsichtig seine Finger bewegte. »Danke, dass Sie meine Hand in Ordnung gebracht haben. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden – ich muss nachsehen, wie es im Maschinenraum läuft.«

»Richtig«, sagte McCoy geistesabwesend. »Und willkommen im Leben!«, rief er Scotty nach, der gerade durch die Tür nach draußen verschwand.

Dann trat er an das Interkom. »Krankenstation an Spock. Haben Sie Jim und die anderen bereits geborgen?«

»Wir beamen sie gerade an Bord, Doktor«, sagte Spock. »Warten Sie bitte.« Kurz darauf sagte er: »Wir haben Sulu, Chekov und Harry Mudd an Bord geholt, aber der Captain wurde offenbar während ihres Fluchtversuchs auf Distrel getötet. Wir sind bereits nach Prastor unterwegs, um dort nach ihm zu suchen.«

»Jim ist schon wieder gestorben?«, fragte McCoy. »Gütiger Himmel, ist einmal denn nicht genug?« Er war über seine eigene Schnodderigkeit erschrocken, aber das Wissen, dass der Captain diese Erfahrung allem Anschein nach unbeschadet überstehen würde, nahm der Situation einen großen Teil ihres Schreckens.

Doch Spocks nächste Worte erschütterten seine Zuversicht wieder. »Ich bin überzeugt, dass es nicht absichtlich geschah, Doktor. Allerdings stehen seine Chancen auf eine Wiederbelebung diesmal nicht sehr gut. Anscheinend starb er, nachdem der Effekt seine Wirkung verlor.«

»Was?« McCoy musste sich am Untersuchungstisch festhalten, um sich zu stützen. Das konnte nicht sein! Es konnte einfach nicht sein, dass sie Jim wieder verloren hatten – nach allem, was ihnen bereits widerfahren war.

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür, und Sulu und Chekov betraten die Krankenstation mit Harry Mudd in der Mitte, dessen Arme über ihren Schultern lagen und der sich von ihnen stützen ließ.

Harry Mudd. Er steckte hinter allem, davon war McCoy überzeugt. »Was haben Sie jetzt wieder angerichtet?«, schnauzte er sie an.

Alle drei schienen über den Wutausbruch des Arztes erschrocken zu sein. Mudd zuckte zusammen und blickte sich um, als würde er nach einem Versteck suchen, aber er war nicht in der geeigneten Verfassung, um sich irgendwohin zu flüchten. Also ging er wie ein in die Enge getriebenes Tier zum Gegenangriff über. »Was ich angerichtet habe, Doktor? Ich habe mir einen Schuss eingefangen, das habe ich getan. Ich wurde entführt und Demütigungen ausgesetzt, die zu zahlreich sind, um sie aufzählen zu können. Die eine davon, die Sie betrifft, ist mein Bein. Ich glaube, es ist gebrochen.«

Demütigungen, ja sicher. Lebrun hatte McCoy berichtet, wie es in den Badehäusern zuging. Aber Mudd schien sich tatsächlich das Bein verletzt zu haben. »Auf den Tisch mit ihm«, sagte McCoy und zeigte auf den Untersuchungstisch, den Scotty vor wenigen Augenblicken verlassen hatte.

ZWANZIG

Fürwahr ein glückliches Wiedersehen, dachte Mudd. Inzwischen hätte er eigentlich daran gewöhnt sein sollen, insbesondere, was die Besatzung der Enterprise betraf, aber er hatte sich der Hoffnung hingegeben, dass ihre gemeinsame Erfahrung diesmal zu einer Form von Kameradschaft führen würde. Er hatte sich getäuscht. McCoy behandelte sein verletztes Knie, während er sich pausenlos darüber beschwerte, dass Mudd auf irgendeine Weise die ganze Tragödie bewirkt hatte, nur um ihn persönlich zu ärgern. Sobald McCoys Tiraden vorüber waren, wurde er von Spock zur Inquisition gerufen.

Für Mudd war es eine gewisse Freude, dass alle anderen Besatzungsmitglieder, die auf Distrel oder Prastor ihr Leben verloren hatten, wieder zurückgekehrt waren und ebenfalls am langen ovalen Konferenztisch im Besprechungsraum saßen. Und dass diese verdammenswerte Androidin nicht darunter war. Sie hing offensichtlich in einer Art transzendentaler Schleife fest, die sie immer und immer wieder in derselben Badewanne auf Distrel erscheinen ließ. Spock schien zu glauben, dass ebendieser Zustand, in dem sie sich befand, irgendwie mit der allgemeinen Unterbrechung der Wiederbelebungen zusammenhing.

»Ich persönlich glaube, dass es sich um eine Art göttlicher Vergeltung handelt«, sagte Mudd.

Spock, der am Kopfende des Tisches saß, wirkte verärgert. Andererseits wirkte er immer so. »Wir können nicht ausschließen«, sagte er, »dass höhere Mächte im Spiel sind, doch ich vermute, sobald wir die wahre Natur dieser Mächte enthüllt haben, werden wir feststellen, dass sie keineswegs göttlicher sind als wir selbst.«

»Schon möglich«, entgegnete Mudd. »Die Bewohner der beiden Planeten sprechen zwar ständig von ‚den Göttern‘, doch völlig unabhängig von der Ursache bestätigen all diese Ereignisse meinen Glauben, dass es irgendwo doch Gerechtigkeit im Universum gibt.«

»Harry, ich möchte Sie daran erinnern, dass die Nevisianer bereit sind, wegen dieser Angelegenheit einen Krieg zu beginnen, wie es ihn noch nie zuvor gegeben hat. Und wenn das geschieht, wird es Millionen realer Todesopfer geben. Außerdem wird der Captain immer noch vermisst und schwebt vermutlich in großer Gefahr, falls er nicht bereits tot ist.«

»Meine Rede.«

Damit machte er sich keine Freunde in der Runde, nicht einmal Ensign Lebrun. Und McCoy, der ihm genau gegenüber saß, starrte Mudd über den Tisch an, als wolle er ihm das Bein brechen, das er gerade erst geheilt hatte. »Schon gut, schon gut«, sagte er und hob die Hände. »Wenn ich unsere persönlichen Differenzen einen Augenblick vergesse, tut es mir natürlich leid, dass er in solchen Schwierigkeiten steckt. Aber was erwarten Sie von mir? Was soll ich dagegen unternehmen?«

Spock blickte ihn finster wie der Vorsitzende eines Föderationsgerichtshofs an. »Ich erwarte von Ihnen, dass Sie mir den wahren Grund für Ihr Hiersein nennen. Und alles, was Sie sonst noch über die Nevisianer wissen.«

»Ich wurde hierher gebracht«, stellte Mudd richtig. »Ich wurde gegen meinen Willen durch die Gegend befördert, und ich habe …«

»Was war für Sie am Nevis-System so verlockend?«, hakte Spock nach.

Mudd dachte über diese Frage nach. Er war eine komplexe Persönlichkeit, also konnte Spock nicht erwarten, dass er ihm jede Einzelheit erklärte. Also sagte er nur: »Der Krieg. Hier habe ich eine Chance gesehen, diesen … diesen Androiden zu beweisen, dass ich nicht der bin, als den Sie mich vor ihnen hingestellt haben. Ich bin gekommen, um einen Frieden auszuhandeln.«

»Und mit dem Palko-Handel ein Vermögen zu machen«, sagte Chekov.

»Pah!«, rief Mudd voller Verachtung. »Für einen Mann mit Visionen sind das Lappalien!«

»Ihre Visionen scheinen äußerst scharfsichtig zu sein, wenn es um Profitmöglichkeiten geht«, sagte Spock.

»Oh, verbindlichsten Dank«, erwiderte Mudd, der ehrlich überrascht war, dass ihm ausgerechnet der Vulkanier ein solches Kompliment machte.

Aber Spock ließ es natürlich nicht dabei bewenden. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Mann mit Ihren … Fähigkeiten … einen solchen Plan fasst, ohne Hintergedanken zu haben. Vielleicht könnten Sie uns von den weiteren lukrativen Verdienstmöglichkeiten erzählen, die Ihr wacher Unternehmergeist im Nevis-System ausgemacht hat. Unter besonderer Berücksichtigung aller Aspekte, die mehr Licht auf unser aktuelles Problem werfen könnten.«

Er würde nicht so schnell lockerlassen, wie es aussah. Nun gut, dann wollte Mudd ihm einen Knochen vorwerfen und sehen, was er damit anstellte. Vielleicht konnte er Spock sogar dazu bringen, dass er ihn direkt zu seiner Goldmine führte. Es wäre zumindest einen Versuch wert, da Mudd kein besonderes Interesse hatte, noch einmal zu einem der Planeten zurückzukehren, um die Suche selbst fortzusetzen – vor allem, wenn sich nun ein Krieg zusammenbraute. »Hmm«, sagte er, während er so tat, als hätte er keine Zeit mit derartigen Überlegungen verschwendet. »Wenn Sie so fragen, könnte ich Ihnen vielleicht ein oder zwei Dinge nennen. Zum Beispiel den interplanetaren Transporter. Mir ist bewusst, dass Prastor und Distrel sich verhältnismäßig nahe sind, aber die Entfernung ist doch bedeutend größer, als unsere Transportertechnik zu bewältigen imstande ist. Es gibt sogar Gerüchte, nach denen sie einstmals über interstellare Transporterkapazitäten verfügten. In einer solchen Technik stecken zweifellos gewisse geschäftliche Möglichkeiten.«

»Das wäre in der Tat eine große Sache«, sagte Scotty, der ein Stück von Mudd entfernt am Konferenztisch Platz genommen hatte.

»Oder nehmen Sie diese Angelegenheit mit der Wiederbelebung«, sprach Mudd weiter. »Wenn es tatsächlich eine weltliche Erklärung dafür gibt, dann würde sich bestimmt ein Markt dafür finden. Ich könnte mir vorstellen, dass die Klingonen eine stattliche Summe für eine Vorrichtung bezahlen würden, die es ihnen erlaubt, immer wieder auf heldenhafte Weise zu sterben.«

»Eine solche Vorrichtung würde das Kräftegleichgewicht in der Galaxis empfindlich stören«, warf Spock ein.

»Nicht, wenn ich es gleichzeitig allen anderen verkaufen würde«, bemerkte Mudd.

McCoy konnte nicht länger stillhalten. »Verdammt, diese Spekulationen sind doch sinnlos! Wir müssen etwas tun, um Jim zurückzuholen. Wir können hier nicht herumsitzen und Pläne schmieden, wie wir den Bewohnern dieses Systems die Technik klauen.«

Spock wandte sich an den Arzt. »Die Brückenbesatzung sucht ununterbrochen nach dem Captain. Und sowohl die Prastorianer als auch die Distrellianer führen eine eigene Suche durch. Wir tun bereits alles, was wir auf direkte Weise tun können, womit nur noch die indirekten Methoden übrig bleiben, zum Beispiel die Frage, was Mr. Mudd sonst noch über diese Zivilisation weiß. Was ist mit Ihnen, Doktor? Was haben Sie bei Ihren Untersuchungen festgestellt?«

»Nun«, sagte McCoy, der ein wenig besänftigt wurde, als man ihn nach seiner fachlichen Meinung fragte. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Betroffenen nicht wirklich gestorben sind. Ich habe in ihrem Gewebe keine Spur der Toxine oder Enzyme gefunden, die normalerweise beim Tod freigesetzt werden.«

»Aber wir wissen, dass sie starben«, sagte Scotty. »Vielleicht hat dasselbe, was uns ins Leben zurückholte, auch diese Enzyme beseitigt.«

»Und sämtliche Verletzungen geheilt, die von den Disruptoren verursacht wurden? Das glaube ich nicht. Sulu besitzt immer noch die Narbe, die er schon seit seiner Kindheit hat. Warum wurde sie nicht ebenfalls beseitigt, wenn man schon mal dabei war?«

»Vielleicht ist es eine Art Zeitmaschine«, spekulierte Sulu. »Sie dreht die Zeit einfach ein paar Sekunden zurück, bis zu einem Augenblick, zu dem der Betreffende noch am Leben ist.«

»Aber dazu würde sie einen Betreffenden benötigen, den sie zurückschicken könnte«, widersprach McCoy. »Scotty bestand nach der Explosion des Phasers aus einer Wolke Elementarteilchen, doch jetzt ist er wieder ganz. Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine Zeitmaschine zu einer solchen Operation imstande wäre.«

»Das würde gar keine Rolle spielen«, sagte Sulu. »Wenn sie ihn zu einem Zeitpunkt wegbeamen würde, der wenige Sekunden vor seinem … oh, dann wäre das ein Paradoxon.«

»In der Tat«, sagte Spock. »Wenn es durch eine Zeitmaschine bewirkt würde, könnten sich die Beobachter nicht mehr daran erinnern, dass sie die Person sterben sahen. Die Opfer würden einfach wenige Augenblicke vor dem Todeszeitpunkt verschwinden, was jedoch nicht der Fall ist.«

»Also suchen wir hier nach einem Mechanismus, der wirklich imstande ist, einen Toten wiederzubeleben, und der das Todestrauma vollständig auslöscht«, sagte McCoy. »Für mich klingt das Ganze so, als würden wir letztlich doch nach einer göttlichen Macht suchen.«

»Wir suchen nach allem, was dieses Phänomen erhellen könnte«, erwiderte Spock.

Scotty beugte sich vor. »Dann würde ich vorschlagen, das Phänomen zu untersuchen, während es am Werk ist. Dazu hätten wir auf Distrel eine hervorragende Möglichkeit. Wie Sie sagten, taucht diese Stella-Androidin alle paar Minuten wieder auf. Wir sollten versuchen herauszufinden, woher sie kommt.«

»Zuerst müssen wir unsere Suche nach dem Captain abschließen«, sagte Spock. »Erst wenn wir zu meiner vollständigen Zufriedenheit klären konnten, dass er sich nicht dort befindet, werden wir nach Distrel zurückkehren und die Androidin untersuchen.«

Mudd wurde auf einmal bewusst, dass sich ihm eine Gelegenheit bot, seine Fluchtchancen erheblich zu verbessern. »Sie vergessen das Androiden-Raumschiff«, sagte er. »Es müsste sich immer noch im Orbit um Prastor befinden, nicht wahr?«

»Das ist richtig«, sagte Spock.

»Dann können wir damit nach Distrel fliegen, während die Enterprise hier die Suche nach Kirk fortsetzt.« Ja, das war eine sehr gute Idee. Denn in dem Augenblick, in dem der Landetrupp hinuntergebeamt wurde, konnte Mudd mit Warp zehn in einen anderen Teil dieser Galaxis abhauen.

Spock hob anerkennend eine Augenbraue. »Das ist ein ausgezeichneter Vorschlag.«

Mudd konnte sich nicht zurückhalten. »Natürlich ist er das, mein Junge. Er stammt ja auch von mir.«

Sulu erkannte das Problem an Mudds Idee, als er zur Brücke zurückkehrte und die Umgebung von Prastor nach dem Schiff der Androidin absuchte: Das Schiff musste noch intakt sein, damit sich die Sache durchführen ließ. Doch die unbekannte Macht, die für die Wiederauferstehung von Kriegern verantwortlich war, fühlte sich für Raumschiffe offenbar nicht zuständig, denn Sulu entdeckte nur eine dahintreibende Trümmerwolke, wo es sich hätte befinden müssen.

»Das war es also, worauf sie geschossen haben«, sagte Uhura, als er das Ergebnis seiner Suche auf dem Bildschirm anzeigen ließ.

»Worauf wer geschossen hat?«, fragte Sulu.

»Die Kampfflieger, die uns angriffen, nachdem Sie auf die Oberfläche zurückgekehrt waren. Als wir uns zurückzogen, sah ich, wie die Flieger auf etwas feuerten, bevor sie zur Basis zurückflogen. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich mir keine Gedanken darüber gemacht, aber das dürfte es gewesen sein.«

»Ein nettes Völkchen«, murmelte Chekov. Er drehte sich zu Spock um, der sich im Kommandosessel nicht gerade wohlzufühlen schien. »Und was machen wir nun, Commander?«

Spock dachte eine Weile nach, bevor er antwortete. »Wir werden hier ein Shuttle zurücklassen, das die Suche nach dem Captain fortsetzt, während wir mit der Enterprise nach Distrel fliegen, um die Androidin zu untersuchen. Mr. Chekov, Sie werden mit dem Shuttle hierbleiben. Nehmen Sie sofort Kontakt mit uns auf, wenn Sie etwas entdecken.«

»Verstanden.« Chekov erhob sich von seinem Platz und machte sich auf den Weg zum Turbolift. Er schien nicht glücklich darüber zu sein, dass er allein in einer gefährlichen Umgebung zurückbleiben sollte, auch wenn zur Zeit praktisch Waffenstillstand herrschte. Jeder wusste, wie kurz die erste Kampfpause gewesen war, und der Padischah hatte bereits gedroht, die jetzige zu beenden. Trotzdem stellte er den Befehl nicht infrage.

»Mr. Sulu, bringen Sie uns wieder nach Distrel, sobald er den Shuttle-Hangar verlassen hat«, sagte Spock.

Sulu programmierte die Koordinaten und beobachtete seine Monitore, bis er sah, wie das Shuttle vor dem Sternenhintergrund kleiner wurde. »Das Shuttle ist gestartet«, sagte er. »Ich gehe jetzt auf Kurs.«

Der interplanetare Flug dauerte nur ein paar Minuten. Sulu ließ das Schiff in den Orbit um Distrel einschwenken – vielleicht nicht ganz so elegant, wie es ihm gelungen wäre, wenn Chekov ihm die Navigationsdaten übermittelt hätte, aber das Manöver erfüllte seinen Zweck. Er hielt das Schiff genau über der Stadt an, wo die Androidin in der Schleife gefangen war, und sagte zu Spock: »Wir haben unsere Position erreicht.«

»Sehr gut.« Spock drückte auf die Interkomtaste. »Spock an Maschinenraum. Mr. Scott, ich erwarte Sie im Transporterraum.« Er ließ die Taste los und fügte hinzu: »Sie haben das Kommando, Mr. Sulu. Suchen Sie den gesamten Planeten nach dem Captain ab, während wir fort sind.«

»Ja, Commander.« Sulu verspürte eine große Erleichterung darüber, dass er nicht erneut auf die Oberfläche beordert wurde. Er konnte sich an seine Enttäuschung erinnern, nicht direkt nach ihrer Ankunft für den ersten Landetrupp ausgewählt worden zu sein. Aber nach allem, was ihm widerfahren war, als er schließlich die Gelegenheit dazu erhalten hatte, war er froh, diesmal an Bord zurückbleiben zu dürfen.

Was war mit seiner Abenteuerlust geschehen? Normalerweise meldete er sich als Erster für Missionen auf fremden Planeten. Je gefährlicher, desto besser. Hatte er Angst? Er glaubte es nicht, denn wenn man ihn gebeten hätte, sich nach unten beamen zu lassen, wäre er sofort einverstanden gewesen und hätte ohne Zögern alles getan, was von ihm verlangt wurde. Doch trotz allem, was Dr. McCoy gesagt hatte, kam er sich vor, als hätte man ihm ein neues Leben geschenkt, und nun wollte er sein Glück nicht zu sehr strapazieren.

Genauso musste sich Chekov gefühlt haben, als ihm bewusst wurde, dass er zurückbleiben sollte. Auch er wollte nur ungern aufs Spiel setzen, was er erst vor Kurzem wiedergewonnen hatte.

Sulu fragte sich, ob es den Nevisianern ähnlich ging, nachdem sie gestorben waren.

Im Badehaus war es selbst für einen Vulkanier unangenehm warm. Zwar herrschten ähnliche Temperaturen wie zu Hause, aber es war gar nicht die Hitze, sondern die Luftfeuchtigkeit, die es hier so unerträglich machte. Spock überlegte, ob er lieber die Kleidung ablegen sollte, entschied sich jedoch aus praktischen Gründen dagegen. Denn er brauchte zumindest einen Gürtel, um daran seine Aufzeichnungsinstrumente zu transportieren. Und mit etwas Glück würden sie sich ohnehin nicht lange hier aufhalten.

Harry Mudd schien sich sogar noch unwohler als Spock zu fühlen, obwohl er nicht sagen konnte, ob die Hitze oder die Gruppe bewaffneter Distrellianer dafür verantwortlich war. Er war sich nicht einmal sicher, warum er Mudd überhaupt mitgenommen hatte. Vermutlich würde er sich für die Untersuchungen als nutzlos erweisen, aber es bestand immerhin die Möglichkeit, dass er während seiner Zeit bei den Androiden einige Kenntnisse gewonnen hatte, die ihnen weiterhelfen mochten.

Scotty machte sich mit charakteristischer Entschlossenheit an die Aufgabe und achtete weder auf die Hitze noch die Wachen, während er zielstrebig auf die Wanne zuhielt, in der die Androidin immer wieder erschien.

»Sie müsste jetzt jeden Augenblick wiederkommen«, sagte eine weibliche Wache, die eine praktische, wenn auch knapp geschnittene blaue Uniform trug. »Es geschieht etwa alle zehn Minuten.«

Spock und Scotty machten ihre Trikorder bereit und warteten ab. »Ich habe hier etwas«, gab Scotty eine Minute darauf bekannt. Er hielt auf dem Chi-Spektrum nach Materie-Phasenemissionen Ausschau. Spock schaltete nun auf den gleichen Modus und scannte die Umgebung, um festzustellen, woher die Impulse kamen. Eine genaue Bestimmung war jedoch schwierig, da er mehr als ein Dutzend verschiedene Quellen in den Wänden, der Decke und im Fußboden fand.

Mit einem Flimmern materialisierte die Androidin, und die Emissionen hörten auf. Im nächsten Augenblick erleuchtete ein heller blauer Blitz das Badehaus, und das unverkennbare Knistern eines Hochspannungskurzschlusses war zu hören. Spock schloss sein inneres Augenlid, sodass er die Androidin selbst nicht mehr sehen konnte. Der Blitz dauerte nur kurz an, doch als er seine Augen wieder öffnen konnte, war Stella schon wieder verschwunden.

Spock spielte noch einmal die Aufzeichnungen des Trikorders ab. Nach dem Lichtblitz waren weitere Phasenemissionen erfolgt.

»Es scheint sich um die Variante eines Standard-Transporters zu handeln«, sagte Spock.

»Ja«, bestätigte Scotty. »Nur dass wir uns im Augenblick unter einem Energieschild befinden. Ich kenne keinen Transporter, der einen Schild durchdringen könnte.«

»Es sei denn, die Phasenübergangsspulen befinden sich ebenfalls innerhalb des Schildes«, sagte Spock. Er ging um die Wanne herum zur Wand, wo er die nächste Emissionsquelle entdeckt hatte, und untersuchte den Bereich mit dem Trikorder. In den höheren Frequenzbereichen gab es mehrere ausgeprägte Energiespitzen. »Hier gibt es eine Sensorvorrichtung«, meldete er. »Es sind sogar mehrere.«

»Die Augen der Götter«, sagte die Wachfrau. »Wir haben sie in allen unseren Gebäuden angebracht.«

Das war eine durchaus angemessene Bezeichnung. Spock erinnerte sich, dass er während seiner ersten Untersuchungen des Planeten auf ein systemweites Sensornetzwerk gestoßen war. Diese Sensoren gehörten zweifellos dazu. Und wer immer dieses Netzwerk benutzte, würde praktisch allwissend und allsehend sein, wenn er in der Lage war, die hereinkommende Datenmenge zu verarbeiten.

»Wohin gehen die Informationen?«, fragte er die Wache.

Die Frau blickte ihn verwirrt an. »Zu den Göttern natürlich.«

Spock vermutete, dass sie es eher mit einem semantischen als einem theologischen Problem zu tun hatten. »Wo liegt der physikalische Aufenthaltsort der Götter?«, fragte er.

»Sie sind überall«, sagte die Frau. »Sie wachen über uns und halten Schaden von uns fern.«

Möglicherweise war es doch ein theologisches Problem. Also versuchte er es mit einem neuen Ansatz. »Woher stammen diese Augen der Götter?«

»Von den Göttern.«

»Ich glaube«, mischte sich Scotty ein, »Spock möchte wissen, woher Sie diese Augen beziehen, wenn Sie zum Beispiel ein neues Gebäude errichten.«

»Ach so«, sagte sie. »Ich bin mir nicht sicher. Aus dem Palast, glaube ich.«

»Versuchen Sie es bitte herauszufinden«, sagte Spock zu ihr. Sie wandte sich zum Gehen, um jemanden zu fragen, doch er hielt sie auf, bevor sie verschwinden konnte. »Was haben Sie mit den Leichen der beiden Betreuer gemacht, die an Stromschlag starben?«

»Die Götter haben sie zu sich geholt«, antwortete sie.

»Ich verstehe. Vielen Dank.« Als sie gegangen war, wandte er sich an Scotty. »Offensichtlich funktionieren die Sensoren und die Subroutine zur Entmaterialisierung noch immer. Nur der Rematerialisierungsprozess scheint irgendwie gestört worden zu sein.«

»Mit einer Ausnahme«, sagte Mudd und deutete mit einem Kopfnicken auf die Wanne. Er benutzte seinen Ärmel, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen.

In der Tat. Diese Örtlichkeit schien die einzige Anomalie darzustellen.

Scotty blickte auf das Wasser und dann wieder auf Spock. »Ich überlege gerade, was wohl passiert, wenn wir das Wasser aus der Wanne lassen, damit die Androidin keinen Kurzschluss mehr erleiden kann.«

»Das lässt sich ohne besondere Mühe feststellen«, sagte Spock. Als er sich vorbeugte, erkannte er, dass es wirklich einen simplen Stöpsel am Boden der Wanne gab. Er schaute sich nach einem geeigneten Gegenstand um, mit dem er sich herausziehen ließ, konnte jedoch nichts entdecken. Wahrscheinlich führten die Angestellten diese Arbeit manuell aus.

Dann konnte er es ebenfalls tun. Er stellte seinen Trikorder ab und zog sich das Hemd aus.

»Sie wollen doch nicht etwa hineinsteigen, oder?«, fragte Scotty ihn.

»Das erscheint mir als einfachste Methode, um den Abfluss zu öffnen«, erwiderte Spock. »Wenn wir damit warten, bis die Androidin das nächste Mal erschienen ist, dürfte mir mehr als ausreichend Zeit bleiben.«

»Sicher, aber wenn Sie nicht …« Scotty sprach nicht weiter, aber Spock wusste, was er sagen wollte. Wenn er sich irrte, würde es ihm genauso wie Kirk und allen anderen gehen, die nicht wieder materialisiert waren – wo immer sie sich jetzt befinden mochten. Spock versuchte, nicht an die wahrscheinlichste Möglichkeit zu denken – dass sie sich nirgendwo befanden.

Nachdem er sich ausgezogen hatte, wartete er auf das nächste Erscheinen der Androidin. Diesmal wandte er den Blick ab, um seine Augen vor dem Lichtblitz zu schützen. Als er wieder hinsah, war die Androidin verschwunden. Also trat er in die Wanne und zuckte zusammen, als er die plötzliche Temperatursteigerung bemerkte. Er hielt den Atem an, während er nach dem Stöpsel suchte und ihn herauszog. Das Wasser strömte in den Abfluss, und Spock stieg sofort wieder aus der Wanne, weil es darin wirklich recht heiß war. Er hatte vorher nicht daran gedacht, dass die elektrischen Entladungen das Wasser zusätzlich aufgeheizt haben mussten.

Er trocknete sich ab und zog sich wieder an, während sie abwarteten. Beim nächsten Erscheinen der Androidin war die Wanne erst zur Hälfte geleert, sodass sie wieder mit einem blauen Lichtblitz verschwand. Doch beim übernächsten Mal entwich gerade der letzte Rest Wasser gurgelnd durch den Abfluss, als die Androidin ein Stück über dem Boden in der Luft materialisierte und dann mit einem dumpfen Knall auf den feuchten Kacheln landete. Sie sah furchtbar aus. Die vordere und rechte Seite war mit Phaserverbrennungen übersät, und ein Disruptorschuss hatte das Innenleben der linken Schulter freigelegt, während der linke Arm ab dem Ellbogen abwärts fehlte. Viele der Schaltkreise waren verkohlt und knisterten unter Freisetzung von Funken, auch ohne dass die Schäden durch das Wasser verstärkt wurden. Zur Verblüffung aller hob die Androidin den Kopf, bemerkte die drei Männer, die sie beobachteten, und krächzte: »Harcourt Fento…« Dann sackte sie in sich zusammen und rührte sich nicht mehr.

Eine Sekunde später verschwand sie erneut.

Mudd schniefte. Spock bemerkte zu seiner Verblüffung, dass dem Mann eine Träne über die Wange lief. Er weinte um einen Androiden? Vielleicht war es die Ähnlichkeit zu seiner Ehefrau, die eine solche emotionale Reaktion auslöste. Was immer der Grund war, Mudd wandte sich jedenfalls ab, als er Spocks Interesse bemerkte, und kurz darauf hatte er sich wieder in der Gewalt.

»So, was denken Sie?«, fragte er barsch.

»Ich denke«, sagte Spock, »dass wir nach der Quelle der Übertragungen suchen sollten. Es bietet sich an, im Palast des Großen Generals damit zu beginnen. Wie gut kennen Sie die dortigen Geheimgänge?«

»Ich?«, gab Mudd entrüstet zurück. »Wie kommen Sie darauf, ich könnte …« Er blickte von Spock zu Scotty und errötete leicht. »Schon gut, war nicht so gemeint. Ja, ich habe mich ein wenig umgesehen. Und noch mal ja, es gibt wirklich ein umfangreiches System von Gängen unter dem Palast.«

»Das ist genau das, wonach wir suchen«, sagte Spock. »Gehen wir!«

EINUNDZWANZIG

Für Scotty gab es keinen Zweifel daran, dass der Große General nicht glücklich war, sie wiederzusehen. Er hatte alle Hände voll damit zu tun, eine große Schlacht vorzubereiten, und er stellte klar, dass er ihnen den Zutritt zum Palast nur gestattete, weil er ihre Hilfe benötigte, um die Schlacht zu verhindern. Dennoch bestand er darauf, die Menschen bei ihren Untersuchungen zu begleiten.

»Trotzdem verschwenden Sie Ihre Zeit«, sagte er, während sie durch den Korridor liefen, der von seinem vorübergehenden Thronsaal zur Treppe führte. Die Wände waren über die gesamte Länge in zufälliger Verteilung mit Explosionsnarben übersät, die bewiesen, dass hier erst vor Stunden heftige Kämpfe getobt hatten. »Sie werden keine Götter finden, die durch die Kellerräume schleichen. Und Sie werden sie erst recht nicht als technisches Blendwerk entlarven, wie Sie angedeutet haben.« Er schien sich durch diese Vorstellung persönlich beleidigt zu fühlen. Scotty fragte sich, in welchem Ausmaß ehrliche Entrüstung dafür verantwortlich war oder wie viel auf seine Beschämung zurückging, dass er sich von der Stella-Androidin hatte täuschen lassen.

»Möglicherweise«, räumte Spock ein. »Aber wir dürfen nicht die ‚Augen der Götter‘ vergessen, die überall auf dem Planeten installiert wurden. Dabei handelt es sich zweifellos um technische Einrichtungen, nicht wahr?«

»Ja, aber sie werden uns direkt von den Göttern zur Verfügung gestellt. Wir selbst könnten etwas Derartiges niemals bauen.«

»Nein?«, fragte Scotty. »Und wie kommen sie dann in Ihren Besitz? Sie erscheinen doch sicher nicht auf magische Weise in den Wänden, oder?«

»Nein«, gab der Große General zu. »Sie erscheinen auf magische Weise hier im Palast, im Schrein der Augen.«

Das klang vielversprechend. »Dann sollten wir uns zuerst dort umsehen«, sagte Scotty.

Der Große General seufzte. »Also gut.« Er bog an der nächsten Gangkreuzung nach links ab und führte sie durch ein Labyrinth aus Korridoren und Räumen zu einem kleinen, aber üppig dekorierten Schrein. Auf den ersten Blick sah das Gebilde wie ein nicht sehr bedeutender religiöser Altar aus, doch bei näherer Betrachtung erkannte Scotty den breiten Sockel in der Mitte des Raumes als erhöhte Transporterplattform. Der Große General trat zu einer leuchtenden Schaltfläche an der Wand, wobei er um die Plattform herumging, und schwenkte seine Hand vor dem Licht. »Gebieter über das Schicksal«, sagte er, »wacht über uns und führt uns.«

Es folgte ein leises Surren und das Zischen verdrängter Luft, dann erschien auf der Plattform ein Zylinder, der etwa fünfzehn Zentimeter dick und dreißig lang war. Scotty scannte ihn mit dem Trikorder. Es war in der Tat eine Art Sensor, der bereits aktiviert war und einen stetigen Datenstrom abstrahlte – aber wohin? An keinen bestimmten Ort, wie es schien. Er sendete offenbar in alle Richtungen. Anscheinend funktionierten diese Dinger wie ein dezentrales Computernetzwerk, indem sie ihre Informationen auf jedem Kanal, der gerade frei war, ins System speisten, bis sie irgendwann ihr Ziel erreichten. Durch diese mehrfache Redundanz war es gut gegen Störungen gesichert – und leider auch gegen Untersuchungen, da sich die Wege nur sehr schwer verfolgen ließen.

Spock hatte sich zu einer anderen Strategie entschlossen. Er hatte die Plattform im Augenblick des Beamens beobachtet. »Der Materiestrom kam von unten«, sagte er. »Ich glaube, Harrys Vermutung war richtig. Die Maschinen – oder was immer dafür verantwortlich ist – befinden sich irgendwo in den Katakomben.« Er nickte dem Großen General zu, nahm den Sensor vom Sockel und ging durch die Tür ein paar Schritte in den Korridor zurück. »Wenn Sie es noch einmal aktivieren«, sagte er, »kann ich versuchen, eine Triangulation vorzunehmen.«

Der Große General runzelte die Stirn, als er den Begriff »aktivieren« hörte, aber er wandte sich wieder den Kontrollen zu und schwenkte erneut die Hand, um die »Gebieter über das Schicksal« zu beschwören und ein weiteres »Auge der Götter« auf dem Sockel erscheinen zu lassen.

Spock beobachtete seinen Trikorder, während sich der Vorgang wiederholte. »Die Quelle liegt einhundertfünfzig Meter unter uns und vierhundert Meter in nordwestlicher Richtung«, stellte er fest.

Scotty hatte die gleichen Messungen durchgeführt und konnte Spocks Angaben bestätigen. »Gut«, sagte er, »damit sind wir ein ganzes Stück weitergekommen. Also wollen wir uns die Sache einmal aus der Nähe ansehen.«

Es war ein langer Abstieg. Sie hätten möglicherweise einen der Palasttransporter benutzen können, aber Scotty wollte sich der fremden Technik nicht anvertrauen, da es durch eine recht dicke Felsschicht ging. Außerdem war ein Teil der Systeme gestört, und wenn die Transporternetze genauso wie das Sensornetz zusammenhingen, konnte niemand sagen, welche Überraschungen sie möglicherweise erlebten.

Doch als sie sich ihrem Ziel näherten, fragte er sich, ob sie vielleicht doch einen Transporter benötigten. Als sie noch etwa dreißig Meter entfernt waren, hörte der aus dem Fels gehauene Gang plötzlich vor einer Wand aus festem Stein auf, und Scottys Trikorder registrierte keinerlei Hohlräume innerhalb der Reichweite des Geräts. Diese betrug nur etwa fünfzehn Meter, aber sie konnten trotzdem nicht ohne spezielle Ausrüstung durch fünfzehn Meter festes Gestein vorstoßen. Und diese Ausrüstung hätten sie zuerst holen und dann den weiten Weg durch die Katakomben schleppen müssen.

Dies war der einzige Korridor, den sie gefunden hatten, der in ungefährer Nähe der Übertragungsquelle verlief, und der Trikorder konnte nirgendwo weitere Gänge feststellen. »Wie es scheint, sind wir in einer Sackgasse gelandet«, sagte Scotty. Seine Stimme hallte im langen Korridor wider. Sie hatten den Bereich weit hinter sich gelassen, der durch Deckenleuchten erhellt wurde, sodass sie seit einiger Zeit auf ihre Handlampen angewiesen waren. Die tanzenden Schatten und die Echos verursachten Scotty eine Gänsehaut.

Mudd keuchte nach dem langen Marsch und den vielen Treppen. »Natürlich sieht es … wie eine Sackgasse aus«, sagte er. »Wenn ich etwas verstecken wollte, würde ich es genauso machen. Aber das bedeutet keineswegs, dass es wirklich eine Sackgasse ist.«

»Und wo geht es dann bitteschön weiter?«, fragte Scotty ein wenig gereizt. Auch er fühlte sich erschöpft.

»Irgendwo da hinten«, sagte Mudd und zeigte zurück in den Korridor, durch den sie gekommen waren. Auf dem letzten Abschnitt führten alle paar Meter Türen nach links und rechts. »In einem dieser Räume befindet sich offensichtlich ein verborgener Zugang, von dem diese Sackgasse ablenken soll.«

»Das ist durchaus möglich«, sagte Spock. »Es wäre eine simple, aber wirksame Sicherheitsvorkehrung.«

Scotty seufzte. »Manchmal scheint es von Vorteil zu sein, wenn man wie ein Gauner denken kann«, murmelte er.

»Ich bin kein Gauner!«, protestierte Mudd und schüttelte heftig den Kopf.

Scotty und Spock sahen ihn an, ohne ein Wort zu sagen. Nach einer Weile rechtfertigte sich Mudd verlegen: »Alle Anschuldigungen wurden fallengelassen. Sie können es jederzeit überprüfen.«

»Das haben wir bereits getan«, erwiderte Spock. »Doch im Augenblick ist Ihr Vorstrafenregister für uns bedeutungslos, außer wenn es uns hilft, unser Ziel zu erreichen.« Dann lief er durch den Korridor zurück und scannte im Vorbeigehen jeden Raum. Scotty folgte ihm und hielt nach Kraftfeldern oder anderen Tarnmechanismen Ausschau, die Spocks Aufmerksamkeit möglicherweise entgingen.

»Hier«, sagte Spock wenig später. Er öffnete die Tür, vor der er stand, und betrat den Raum. Auf den ersten Blick war es nicht mehr als ein quaderförmiger Hohlraum im Gestein, der an einen Kerker erinnerte, doch Spock lief zielstrebig zur gegenüberliegenden Wand, wo er auf einen Felsvorsprung drückte. Darauf glitt ein Stück der Wand zur Seite und offenbarte einen weiteren, noch kleineren Raum.

»Sieht nicht so aus, als würde es von dort aus weitergehen«, stellte der Große General fest.

»So scheint es«, sagte Spock, während er in den Raum trat. Er war kaum größer als ein Wandschrank und bot kaum mehr als einer Person Platz. Scotty richtete seine Handlampe auf den Durchgang, damit Spock mehr sehen konnte, doch hier gab es kaum etwas, das sich untersuchen ließ. Die hintere Wand schien von einem Kind bekritzelt worden zu sein, obwohl ein Kind kaum aus eigener Kraft herangekommen wäre, da sich die Krakel in Brusthöhe eines Erwachsenen befanden.

»Hierbei scheint es sich um eine Karte des Tunnelsystems zu handeln«, sagte Spock. Als Scotty noch einmal genauer hinsah, erkannte er, dass Spock recht hatte. »Doch es ist kein Gang zu erkennen, der zu unserem Ziel führt«, fuhr Spock fort, »das sich etwa hier befinden müsste.« Er zeigte mit dem Finger auf eine Stelle, die ein Stück links von den Krakeln lag.

»Nicht! Warten Sie!«, rief Scotty, doch es war schon zu spät. Es gab einen Lichtblitz, und dann war Spock verschwunden.

Scotty stöhnte und konsultierte sofort seinen Trikorder. Er versuchte, die Reststrahlung der Phasenemission anzumessen, um einen Hinweis zu erhalten, wohin Spock transportiert worden war, aber das Gerät war nicht auf diese Frequenzbereiche eingestellt gewesen. Außerdem wusste er bereits, was mit Spock geschehen war. Es handelte sich um dasselbe System, das die Nevisianer für ihre öffentlichen Transporter benutzten. Man tippte einfach den Punkt auf dem Plan an, zu dem man wollte, und schon wurde man dorthin befördert. Nur dass dieses System einen auch zu Orten schickte, die nicht auf dem Plan markiert waren. Möglicherweise mitten in festes Gestein, wenn Spock Pech gehabt hatte.

Vorsichtig wie eine Katze im Hundezwinger betrat Scotty die Transporterkammer und richtete den Trikorder auf die Karte an der Wand, um nach Hinweisen zu suchen. Vielleicht gab es eine Möglichkeit, jemanden vom letzten gewählten Zielort zurückzuholen, oder …

Als sein Kommunikator plötzlich piepte, hätte er fast den Trikorder fallen gelassen. Er atmete einmal tief durch, nahm den Kommunikator vom Gürtel und klappte ihn auf. »Scott hier.«

»Hier ist Spock. Ich glaube, ich habe gefunden, wonach wir suchen.«

Mudd hielt zögernd am Rand der Transporterkammer inne. Dieser blinde Sprung ins Nirgendwo gefiel ihm überhaupt nicht. Doch Spock hatte ihm versichert, dass alles in Ordnung war, und Scotty würde ihn nicht allein zurücklassen. Darüber hinaus würde der Große General erst dann gehen, wenn er gesehen hatte, wie eine zweite Person diesen Schritt machte, womit nur noch Mudd als Nächster gehen konnte.

Irgendwie schien es immer wieder auf eine solche Situation hinauszulaufen. Eine Entscheidung, von der Leben oder Tod abhing, zu der man von anderen gedrängt wurde, während die eigentliche Entscheidung gar nicht in der Tat selbst lag, sondern in der Frage, ob man Leuten vertrauen konnte, die keinen Hehl aus ihrer Abneigung für ihn machten. Und wenn er sich weigerte, würden sie ihn natürlich für einen Feigling halten. Warum geriet er immer wieder in solche Situationen? Er musste endlich etwas dagegen tun, bevor es ihn umbrachte.

Dieser Augenblick erschien ihm genauso geeignet wie jeder andere. Wenn er einfach auf einen Punkt ganz oben auf der Karte tippte, würde der Transporter ihn wieder an die Oberfläche bringen, wo er mit der Enterprise Kontakt aufnehmen und sich in Sicherheit beamen lassen konnte.

Wo er natürlich aufs Neue der Gnade genau derselben Leute ausgesetzt war, deren Abneigung noch zunehmen würde, wenn er sich auf diese Weise aus dem Staub machte.

Eine schlechte Entscheidung war gar keine Entscheidung. Außerdem war Mudd wirklich neugierig, was sich hinter diesem ganzen Blendwerk verbarg. Vielleicht fand er sogar den interstellaren Transporter, nach dem er schon so lange gesucht hatte, oder etwas anderes ähnlich Wertvolles.

»Was ist? Gehen Sie jetzt oder nicht?«, fragte Scotty ungeduldig aus dem Hintergrund.

»Wer nicht wagt, der nicht gewinnt«, murmelte er und streckte die Hand nach der Stelle auf dem nackten Fels aus, die Spock berührt hatte. Das Gestein fühlte sich kühl und rau unter seinen Fingerspitzen an.

Im nächsten Moment stach ihm blendendes Licht in die Augen. Er blinzelte ein paarmal und wartete, bis er sich an die Helligkeit gewöhnt hatte. Allmählich nahm seine Umgebung klare Formen an. Er befand sich in einem langen Korridor mit hoher Decke, der sich bis in die Unendlichkeit zu erstrecken schien. Im Gegensatz zu den anderen, die sie vor Kurzem durchquert hatten, gab es hier helle Leuchtkörper an der Decke. Allerdings bemerkte Mudd, dass mindestens ein Drittel der Lampen flackerte, als stünden sie kurz vor dem Durchbrennen, was offenbar mit jeder zehnten bereits geschehen war. Diese Anlage wurde schon seit langer Zeit nicht mehr gewartet.

Auch der Zustand der Lüftung ließ zu wünschen übrig. Die Luft roch abgestanden, und am Rande der Wahrnehmungsschwelle konnte man den Gestank verschmorter Elektronik bemerken.

Die Wände auf beiden Seiten des Korridors waren mit Technik ausgekleidet. Im Gegensatz zu den Leuchtkörpern schienen die meisten der rechteckigen Komponenten in den hohen Regalen noch zu funktionieren. Nur wenige Systeme waren dunkel, während die meisten leise summten und mit blinkenden Lämpchen anzeigten, dass sie aktiv waren. Die Verkleidungen waren mit nevisianischen Schriftzeichen verziert, doch Mudd musste sie gar nicht entziffern, um erkennen zu können, was er hier vor sich hatte. Es war ein Computersystem. Und zwar ein sehr großes. Allein der Teil, den er von hier aus erkennen konnte, machte es bereits zum größten, das er jemals gesehen hatte, und er hatte das Gefühl, dass dieser Korridor sich insgesamt über viele Kilometer erstreckte.

Als er sich weiter umsah, bemerkte er die abzweigenden Seitengänge, die vermutlich in weitere Korridore führten, die genauso wie dieser waren. Und über die Treppen ging es wohl noch zu weiteren.

Groß war nicht immer gleich hochentwickelt, rief er sich ins Gedächtnis, doch selbst wenn Vakuumröhren und Relais verwendet wurden, war hier eine imposante Rechnerkapazität konzentriert.

»Beeindruckend, nicht wahr?«

Er zuckte zusammen, als er die Stimme hörte, und drehte sich um. Spock stand nur wenige Meter von ihm entfernt. Der Vulkanier zeigte sein übliches Pokergesicht, doch Mudd glaubte, ein Leuchten in seinen Augen zu erkennen, das seine Faszination verriet. Jeder wusste, dass Spock technophil war, und das hier war der Himmel für jeden Technik-Freak.

Der Korridor hörte mehrere Meter hinter ihm auf, und der größte Teil dieses Bereichs wurde von niedrigen Sockeln und Plattformen eingenommen, auf denen sich diverse technische Gegenstände befanden. Es sah wie eine Verkaufsausstellung aus, nur dass keine der Waren einen vertrauten Eindruck machte. Nein, Mudd erkannte doch einen Gegenstand wieder, ein Auge der Götter wie jenes, das vor einiger Zeit oben auf dem Altar materialisiert war.

»Mudd ist unversehrt eingetroffen«, sagte Spock in seinen Kommunikator, und kurz darauf erschien der Große General an seiner Seite. Und schließlich traf auch Scotty ein.

Der Ingenieur pfiff leise, als er sah, worauf sie gestoßen waren. »Donnerwetter!«, sagte er nur.

Spock war bereits dabei, die Gegenstände am Ende des Korridors mit dem Trikorder zu untersuchen. »Dieses Auge der Götter ist völlig identisch mit dem, das wir oben gesehen haben«, sagte er. »Bis hinunter zur molekularen Ebene. Ich vermute, es handelt sich hierbei um die Schablone, nach der alle Augen erschaffen werden.« Er ging zu einem anderen Gerät weiter, einem pilzförmigen Ding mit einem Stiel, der etwa doppelt so dick wie der Brustumfang eines Menschen war, und einer flachen Kappe, deren Durchmesser noch einmal doppelt so groß war. »Das scheint eine modulare Transporterplattform zu sein. Ebenfalls eine Schablone, würde ich vermuten. Großer General, gehe ich recht in der Annahme, dass die ‚Götter‘ Ihnen auch die Transportertechnologie zur Verfügung stellen?«

»Was?«, fragte er zurück. Er hatte in gebannter Faszination auf die langen Reihen der summenden Maschinen gestarrt. »Ach so, ja, sicher.« Er drehte sich zu Spock um, da er nicht wusste, worauf Spock sich bezogen hatte. »Ja, das ist ein Transportermodul. Und das« – er zeigte auf einen rechteckigen Kasten mit einer Mattscheibe auf einer Seite – »ist ein Kommunikator. Und wie ein Disruptor aussieht, dürfte Ihnen hinlänglich bekannt sein.«

Tatsächlich ruhte auf einem der individuellen Sockel ein Exemplar jener Waffen, die Mudd in den Händen so vieler Fanatiker gesehen hatte, einschließlich derjenigen, die in ebendiesem Palast weiter oben auf den Treppen auf ihn gefeuert hatten. Es musste sich um den Prototyp dieser Waffen handeln, der immer und immer wieder dupliziert wurde, wenn jemand die »Götter« um eine Waffe bat.

Jetzt erkannte er auch einige der anderen Stücke wieder. Schildgeneratoren, Laserschneidwerkzeuge, Mikrofusionszellen … nahezu jedes technische Artefakt, das er während seines gesamten Aufenthalts auf Distrel zu Gesicht bekommen hatte. Alles lag hier bereit, um unverzüglich reproduziert zu werden, sobald jemand auf den Knopf drückte.

»Gibt es auch irgendetwas, das Sie selbst herstellen?«, fragte er.

»Natürlich«, antwortete der Große General, ohne diesen Punkt weiter zu erläutern. Er war wieder damit beschäftigt, seine Umgebung mit großen Augen anzustarren. Er schien immer noch nicht richtig glauben zu können, was er hier sah. Mudd dachte, dass er ein wenig wie ein Katholik aus alten Zeiten wirkte, der plötzlich vor einem mechanischen Jesus stand.

Spock kehrte durch den Korridor zu den ersten Regalen mit den Computerelementen zurück und untersuchte sie mit dem Trikorder. »Molekulare Schaltkreise«, sagte er und war, wie es schien, sehr beeindruckt. »Und holografische Speicher. Die Systeme enthalten eine beträchtliche Rechner- und Speicherleistung.« Er blickte in die Ferne und sagte: »Es dürfte genügen, um die Angelegenheiten einer gesamten zivilisierten Gesellschaft zu verwalten.«

Die Nevisianer als »zivilisiert« zu bezeichnen war Mudds Ansicht zufolge vielleicht etwas übertrieben, aber er konnte nicht leugnen, dass hier ein großes technisches Potenzial konzentriert war. Es war immens, wie man mit Fug und Recht behaupten konnte.

Und es war gleichzeitig ein immenses wirtschaftliches Potenzial, das selbst einen Heiligen in Versuchung führen musste.

ZWEIUNDZWANZIG

Für Spock stellte es keine Überraschung dar, dass sie hier auf einen Computer gestoßen waren. Laut der Erfahrungen der Leute, die getötet und wiederbelebt worden waren, und nach Beobachtung der Androidin Stella, die immer wieder materialisierte, hätte es ihn überrascht, wenn sie etwas anderes vorgefunden hätten. Doch es war eine ganz andere Sache herauszufinden, wie alles funktionierte. Er konnte sich das allgemeine Prinzip vorstellen, doch die Details erforderten noch einige Untersuchungen.

Scotty trat an seine Seite. »Glauben Sie wirklich«, fragte er, »dass diese Maschine für all die Wiederbelebungen verantwortlich ist?«

»Es scheint zumindest die einzige logische Erklärung für das Phänomen zu sein«, antwortete Spock. Er war froh über die Gelegenheit, seine Überlegungen jemandem mitteilen zu können, der vielleicht die Fehler entdeckte, die noch darin steckten. »Um jemanden ohne die Erinnerung an den Tod oder die biologischen Effekte des Sterbens ins Leben zurückzuholen, wären Sensoren notwendig, die die komplette subatomare Struktur einer Person aufzeichnen, während sie noch am Leben und bei guter Gesundheit ist. Außerdem müssten diese Informationen bis zum nächsten Scan gespeichert werden.«

»Also könnte der Computer das vorige Muster benutzen, um eine Person zu rekonstruieren, wenn sie plötzlich ums Leben käme«, sagte Scotty. »Ja, das ergibt Sinn. Und es würde auch erklären, warum hier vorzugsweise mit Disruptoren gekämpft wird. Es vergeht nur wenig Zeit bis zum Tod, sodass der Betroffene nach der Wiederbelebung nur sehr wenig subjektive Zeit eingebüßt hat.«

»An diesen Vorteil von Disruptoren hatte ich gar nicht gedacht«, sagte Spock. »Es geht mir vielmehr um die Speicherkapazität zur Aufzeichnung mehrerer Scans. Eine solche Datenmenge würde sehr viel Speicher in Anspruch nehmen, und deshalb ging ich davon aus, dass Disruptoren zur Reduzierung der Anzahl früherer Muster dienen, um die Rekonstruktion einer unversehrten Person zu garantieren.«

»Das könnte sein«, pflichtete Scotty ihm bei. »Aber wie erklären Sie sich die Sache mit der Androidin? Sie wurde nicht als intakte Person rekonstruiert.«

Spock wurde immer stärker von der Aufregung einer logischen Argumentation gefesselt. »Exakt«, sagte er. »Die Androidin ist beschädigt, weil der Computer fälschlicherweise davon ausging, dass sie intakt war, als der vorige Scan mit den Daten des aktuellen überschrieben wurde. Schließlich war Stella noch zu Handlungen und sprachlichen Äußerungen imstande. Andererseits waren ihre Systeme bereits erheblich geschädigt. Als der Computer nun ihren ‚Tod‘ registrierte, versuchte er, sie aufgrund des letzten Datenmusters zu neuem Leben zu erwecken, doch dieses Muster war nicht lebens- beziehungsweise funktionsfähig.«

»Und warum hat dieser Vorgang das komplette Computersystem lahmgelegt?«, fragte Scotty. »Es dürfte kaum das erste Mal sein, dass es ein wiederzubelebendes Subjekt verloren hat. Ich kann mir vorstellen, dass ständig Leute an Herzinfarkten und so weiter sterben.«

Spock dachte über diesen sehr interessanten Einwand nach. »Das ist eine durchaus berechtigte Kritik an meiner Theorie«, sagte er. »Bedauerlicherweise habe ich keine gute Erwiderung anzubieten – außer dass die Androidin kein Lebewesen ist.«

»Das ist nicht das einzige Problem mit dieser Theorie«, sagte Scotty beinahe entschuldigend. »Die Badehäuser, in denen wir landeten, waren gegen Transporter abgeschirmt.«

Spock nickte. »Ich denke, dass ich zumindest diesen Punkt erklären kann. Wenn die Instrumente zur Datensammlung – die ‚Augen der Götter‘ – gleichzeitig als Emitter für das Transportersignal dienen, was wir bereits bestätigt haben, dann könnten die vom Computer gespeicherten Daten auf konventionellen Kommunikationskanälen übermittelt werden, für die der Schild durchlässig ist. Die Abschirmung müsste gar nicht von Materie-Phasenemissionen durchdrungen werden, weil sich der Transporter im Innern befindet.«

Scotty rieb sich nachdenklich das Kinn. »Die Bandbreite müsste unglaublich groß sein, um so viele Daten zu übermitteln.«

»Das Sensorennetzwerk würde eine immense Anzahl von Übertragungswegen zur Verfügung stellen«, erwiderte Spock.

»Dann wären alle möglichen Arten von Korrekturmechanismen notwendig, um zu gewährleisten, dass unterwegs keine Daten verlorengehen.«

»Was eine gewaltige Rechnerkapazität erfordern würde«, sagte Spock und deutete auf den scheinbar endlosen Korridor voller Computersysteme.

»Ja, aber würde es für sämtliche Bewohner zweier Planeten reichen? Wäre irgendwer in der Lage, so viel Hardware zu bauen?«

»Dieses Problem ist auf elegante Weise gelöst worden«, sagte Spock. »Mit der Technologie zur beliebigen Replikation von Schablonen wird die Menge der Computersysteme zu einem trivialen Produktionsproblem. Das größte Hindernis wäre der zur Verfügung stehende Platz, aber durch die Transportertechnik wird auch die Aushöhlung neuer Tunnel zu einem sehr einfachen Prozess. Ich könnte mir sogar vorstellen, dass durch die Schaffung der Hohlräume das Rohmaterial für die Computer gewonnen wird.«

»Das wäre eine plausible Theorie«, sagte Scotty. »Sie kann alle Probleme erklären, die ich angedeutet habe. Und es besteht kein Zweifel, dass hier wirklich eine gewaltige Menge an Ausrüstung vorhanden ist. Wenn Sie recht haben, müsste es hier irgendwo eine Kontrollstation geben. Wir sollten versuchen, ob wir mit ihr reden können.«

Sie fanden den Kontrollcomputer ohne große Mühe, weil sie davon ausgingen, dass er sich im Aussehen von den anderen Systemen unterscheiden musste. Die Kontaktaufnahme dagegen gestaltete sich etwas schwieriger, da es offensichtlich nirgendwo eine Spracheingabe oder Tastatur oder ein anderes Eingabegerät gab, das sie als solches erkannt hätten. Der Große General versuchte es, indem er seine Hände darauflegte und die Götter beschwor, ihn in dieser Stunde der Not zu erhören. Mudd stöberte derweil in den Löchern und Ritzen zwischen den Konsolen nach einer Bedienungsanleitung, doch die beiden Männer hatten damit ebenso wenig Erfolg wie Spock und Scotty.

Schließlich gab Spock es auf und verlegte sich darauf, die elektronischen Vorgänge im Innern der Apparatur mit dem Trikorder zu beobachten. Es war ein langwieriger und mühsamer Prozess, und er wurde sich schmerzhaft der zunehmenden politischen Spannungen an der Oberfläche bewusst, aber ihm fiel einfach keine bessere Vorgehensweise ein. Dieser Computer war der Schlüssel zu allen Fragen, so viel stand für ihn fest. Jetzt musste er nur noch herausfinden, wie er funktionierte.

Scotty war ein paar Schritte weiter gegangen und scannte der Reihe nach die identischen Untersysteme. Nach einigen Minuten kehrte er zu Spock zurück. »Nun, ich hätte zumindest eine erfreuliche Neuigkeit«, sagte er. »Wie es scheint, stecken in einigen dieser Puffer immer noch Transportermuster. Meiner Schätzung zufolge werden etwa zehn dieser Kästen von einer Person belegt, aber es gibt ja jede Menge davon.«

Spock blickte von seinem Trikorder auf und spürte, wie seine innere Leere zum ersten Mal seit Stunden von begründeter Hoffnung erfüllt wurde. »Ist der Captain dabei?«

Scotty schüttelte den Kopf. »Ich würde Jahrzehnte brauchen, um alle zu untersuchen, und selbst dann habe ich immer noch keine Ahnung, welche Methoden zur Datenkomprimierung hier benutzt werden. Ich kann Ihnen nur mit ziemlicher Sicherheit sagen, dass sich verschiedene Personen in diesen Speichern befinden.«

»Und sie werden so lange darin gefangen sein, bis wir die Störung des Computers beheben können«, sagte Spock.

Mudd hatte zwischen den Artefakten am Ende des Tunnels herumgekramt und den Großen General ausgefragt, wozu die Gegenstände gut waren. Nun kehrten sie gemeinsam zu Spock und Scotty zurück. »Haben Sie schon Fortschritte gemacht?«, fragte Mudd.

»Ein paar«, gab Spock zu. »Ich habe einen periodischen Datenstrom entdeckt, dessen zeitlicher Ablauf sich mit dem Materialisierungszyklus der Androidin zu decken scheint. Ich vermute, dass es sich um eine Selbstdiagnoseroutine handelt, da es die gesamten Kapazitäten der Prozessoren und Programmspeicher beansprucht, aber ich konnte noch nicht ermitteln, worauf diese Routine reagiert.« Seinen zunehmenden Verdacht, dass der Computer herauszufinden versuchte, was das Problem mit dem Androiden war, ließ er jedoch unerwähnt.

»Großer General«, sagte er. »Wurde jemals zuvor etwas anderes als ein Nevisianer – oder ein anderer Humanoider – wiederbelebt?«

»Was meinen Sie damit? Irgendwelche Tiere? Nein, die … die Götter …« Er zögerte kurz, doch dann reckte er die Schultern und sprach weiter. »Die Götter bringen nur intelligente Lebewesen zurück. Das heißt solche, die im Kampf getötet wurden.«

Spock nickte. Das hatte er bereits vermutet. »Irgendetwas filtert offenbar ‚humanoide‘ Signaturen aus den Daten aus und ignoriert alles andere. Wahrscheinlich findet dieser Prozess direkt an der Quelle statt. Das würde die Datenmenge reduzieren, die der Zentralprozessor verarbeiten muss. Allerdings kann die Definition nicht allzu streng gefasst sein, da auch die Androidin als humanoid kategorisiert wurde.«

»Sie wollen doch nicht etwa behaupten, dass die Götter sich von dieser Androidin haben täuschen lassen!«, sagte der Große General entrüstet.

»Immerhin haben auch Sie sich davon täuschen lassen«, warf Mudd ein.

Spock achtete nicht auf ihr Gespräch, da er in erster Linie Scotty ansprach und seine Gedanken klären wollte, indem er sie artikulierte. »Der Rematerialisierungsprozess muss jedoch wesentlich komplizierter sein. Die Daten müssen auf Übertragungsfehler geprüft werden, die dem Wohlergehen der Person abträglich wären. Zweifellos wird der medizinische Status eines wiederbelebten Individuums gescannt, bevor die Rekonstruktion als abgeschlossen betrachtet wird.«

Scotty nickte. »Ja, das ergibt Sinn. Aber es entkräftet trotzdem nicht meinen ursprünglichen Einwand. Es kann nicht das erste Mal sein, dass ein Patient verloren ging.«

»Nein«, sagte Spock. »Aber ich würde jede Wette eingehen, dass es das erste Mal ist, dass sich ein Patient, wie Sie sich ausdrücken, als Roboter erwiesen hat.«

Scotty lachte leise. »Möglicherweise denkt das System, es hat die Bestellung eines Auges der Götter mit einer Person verwechselt.«

»Lachen Sie ruhig«, sagte Mudd, »aber das ist keine schlechte Beschreibung der originalen Stella.«

Spock musterte ihn, da er sich nicht sicher war, was er meinte. Er hatte den unangenehmen Eindruck, dass ihm etwas Offensichtliches entging – das jedoch nur für einen Menschen offensichtlich war. »Inwiefern ist das eine gute Beschreibung Ihrer Frau?«, fragte er.

Mudd verdrehte die Augen. »Das war ein Witz«, bestätigte er Spocks Vermutung. »Ich meinte damit nur, dass sie sich bestimmt für einen Gott oder eine Göttin gehalten hat.«

»Aha.« Spock richtete wieder seinen Trikorder auf den Computer. Er brauchte nicht lange, um auch seine zweite Vermutung zu bestätigen – dass der Computer glaubte, die Androidin sei ein Fehler im System. Er konnte es nicht direkt feststellen, aber die Hinweise schienen eindeutig darauf hinzuweisen. Das System führte einen Selbsttest durch, und da es weder in der Hardware noch in der Programmierung einen Fehler entdeckte, versuchte es eine erneute Wiederbelebung. Doch die im Puffer gespeicherten Daten ergaben jedes Mal einen Androiden, der erneut die Selbsttestroutine auslöste. Der Computer war in einer endlosen Schleife gefangen.

»Können Sie den Ablauf nicht irgendwie umgehen?«, fragte Mudd, nachdem er Spock und Scotty zugehört hatte, wie sie die Situation diskutierten.

Spock versuchte Mudds Gesichtsausdruck nachzuahmen, als Spock seinen Witz nicht verstanden hatte. Es erschien ihm auch in diesem Zusammenhang als angemessene Reaktion. »Es gibt keine Vorrichtung für Dateneingaben«, erklärte Spock ihm. »Der Computer wurde ausschließlich für seine Aufgabe gebaut. Und selbst wenn es eine Schnittstelle gäbe, kennen wir die Programmiersprache nicht. Und wir könnten auch nichts am Programm ändern, da wir nicht wissen, ob wir dadurch untergeordnete Programmabläufe stören, von denen ich mindestens fünfundzwanzig identifiziert habe. Und es kommt noch das Problem hinzu, wie …«

»Schon gut, schon gut!«, sagte Mudd und hob abwehrend die Hände. »Ich habe verstanden, worauf Sie hinauswollen. Wenn wir die Schleife also nicht umgehen können, sollten wir vielleicht versuchen, den Computer zu überzeugen, die Versuche aufzugeben.«

Spock konnte sich nicht vorstellen, wie das gehen sollte, und schüttelte den Kopf. »Ich glaube kaum, dass die ursprünglichen Programmierer daran gedacht haben, einen mehrfach gescheiterten Versuch abbrechen zu lassen.«

»Was schlagen Sie also vor?«

Spock durchdachte die Möglichkeiten. Die Logik führte ihn nur zu einer gangbaren Alternative. »Ich schlage vor, wir versuchen den Computer davon zu überzeugen, dass der Versuch erfolgreich war.«

Mudd hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Offenbar machte es ihm Spaß, Spock einen Köder hinzuwerfen. »Und wie wollen Sie das bewerkstelligen?«, fragte er.

»Indem wir ihm die echte Stella vorsetzen«, sagte Spock. »Wir müssen sie suchen und herbringen, damit der Computer sie scannen kann, unmittelbar nachdem er eine neue Kopie der Androidin wiederbelebt hat.«

Spock war es ein wenig peinlich, dass er eine gewisse Befriedigung daraus zog, als er sah, wie Mudd kreideweiß wurde.

Die Auseinandersetzung platzte mit der Plötzlichkeit und Heftigkeit eines Gewitters auf die Brücke. Das Gewitter trat zwar nur in Gestalt von Harry Mudd auf, doch innerhalb eines geschlossenen Raumes besaß es genügend Gewalt, um die Wände zum Wackeln zu bringen. Sulu zuckte zusammen, als die Türen des Turbolifts aufglitten und Spock heraustrat, verfolgt vom tobenden und schimpfenden Mudd.

»… wird nicht eine Minute lang kooperieren!«, sagte Mudd gerade. »Sie ist eine Hexe und ein Drache, und ich habe nicht die Absicht, ihr jemals wieder näher als zehn Parsec zu kommen.«

»Nicht einmal, wenn dadurch das Leben aller gerettet werden könnte, die in den Puffern des nevisianischen Computers festsitzen?«, fragte Spock.

»Sie haben sich selbst in diese Lage gebracht«, protestierte Mudd. »Ich hatte den Krieg beendet! Ich trage keine Verantwortung dafür, dass er wieder ausgebrochen ist.«

»Nein, aber Sie haben den Androiden mitgebracht, der die Störung des Computers verursachte. Ein interstellarer Gerichtshof würde ohne Zweifel Ihnen die Schuld am Tod dieser Individuen zuschreiben.«

Diese Entgegnung ließ Mudd verstummen. Selbst wenn er nicht an die Oberste Direktive gebunden war, so stellte Mord ein Kapitalverbrechen dar, ganz gleich, wo es verübt wurde.

»Gut«, sagte er schließlich. »Ich werde Ihnen sagen, wo sie ist, aber nur, wenn Sie versprechen, mich unterwegs irgendwo abzusetzen.«

»Ich kann Ihnen kein solches Versprechen geben«, sagte Spock. »Sie könnten uns belügen, was Stellas Aufenthaltsort betrifft. Und solange wir nicht wissen, ob es etwas bewirkt, wenn wir sie herholen, sind Sie für die Probleme verantwortlich.« Er setzte sich in den Kommandosessel und drehte sich damit zu Mudd herum. »Man wird Captain Kirks Tod zweifellos zuerst untersuchen, und die Schuldfrage wird von einem Militärgericht geklärt werden.«

Sulu hörte, wie Uhura nach Luft schnappte, und spürte, wie sein Herzschlag vorübergehend aussetzte. »Der Captain ist tot? Ich dachte …«

»Es sei denn, er wurde wiederbelebt, bevor es zur Störung durch die Androidin kam«, sagte Spock, »was jedoch nicht sehr wahrscheinlich ist, da wir auf beiden Planeten keine Spur von ihm finden konnten. Also befindet er sich vermutlich als kodierte Datengruppe im Innern des Computersystems, das bedauerlicherweise seine gewohnte Funktion eingestellt hat.«

»Und wenn wir Stella holen, lässt sich das Problem lösen?«, fragte Sulu.

»Das wäre zumindest möglich«, sagte Spock. »Eine eindeutige Antwort lässt sich nicht geben, bevor wir diese Hypothese in der Praxis getestet haben. Bedauerlicherweise benötigen wir dazu Harrys Mitarbeit, zu der er nur zögernd bereit ist.«

Mudd lachte schrill. »‚Zögernd‘ ist nicht ganz der richtige Ausdruck, mein lieber Spock. Ich werde nicht zu ihr zurückgehen, und damit hat es sich!«

Spock runzelte die Stirn. »Sie verhalten sich unlogisch.« Wie er es sagte, schien er damit zu rechnen, dass Mudd bei dieser Anschuldigung vor Scham im Boden versank, doch dieser schnaufte nur.

Sulu erkannte sofort das Problem. Spock argumentierte wie ein Vulkanier und versuchte an Harrys Verantwortungsgefühl zu appellieren. Doch Harry besaß gar keinen Sinn für Verantwortung. Nur einen Selbsterhaltungstrieb.

»Mr. Spock«, sagte Sulu und stand von seiner Station auf. »Bei allem Respekt, aber ich denke, ich könnte Ihnen eine bessere Methode demonstrieren, mit der wir bekommen, was wir brauchen.«

Spock hob eine Augenbraue und blickte ihn irritiert an. »Bitte«, sagte er jedoch.

Sulu ging einen Schritt auf Mudd zu, der misstrauisch zurückwich – aber er war nicht schnell genug. Denn Sulu packte seinen rechten Arm, wirbelte ihn herum und drückte ihn gegen die Wand, genauso wie er es mit dem Nevisianer gemacht hatte, der für Chekovs Tod verantwortlich gewesen war. Mudd heulte protestierend auf, doch Sulu drückte ihm unerbittlich den Arm auf den Rücken, bis er hörte, wie die Gelenke unter der Belastung knirschten.

»Wo ist sie, Harry?«, fragte er völlig ruhig.

»Spock! Das können Sie nicht zulassen!«, kreischte Harry. Er versuchte sich zu Spock umzudrehen, um Augenkontakt herzustellen, aber Sulu hielt ihn weiterhin gegen die Wand gepresst. »Das ist unerhört!«

Spock schien es in der Tat unangenehm zu sein, mit ansehen zu müssen, wie ein Sternenflottenoffizier auf der Brücke eines Raumschiffes einen Zivilisten in die Mangel nahm, doch Sulu zeigte ihm seine freie Hand und schüttelte gleichzeitig den Kopf. Ich werde ihm nicht wehtun, sagte er stumm mit den Lippen.

Jedenfalls nicht sehr, fügte er in Gedanken hinzu.

Dann wandte er sich wieder Mudd zu, der mit der freien Hand herumfuchtelte, ohne damit etwas zu bewirken. »Die Koordinaten, Harry«, sagte Sulu und verstärkte ein wenig den Druck auf seinen Arm.

Uhura kicherte leise.

»Ich werde mich beschweren! Man wird Sie vor Gericht stellen!«

»Dann müssen Sie die Anklageschrift mit zwei gebrochenen Armen und zehn gebrochenen Fingern unterschreiben«, erwiderte Sulu immer noch mit völlig gelassener Stimme. »Diese Probleme können Sie vermeiden, wenn Sie uns die Koordinaten nennen.« Wieder riss er Mudds Arm ein Stück nach oben.

»Autsch! Sie werden … Aaahh! Also gut, einverstanden, aber ich verlange … Aahh! Ich meine es ernst. Ich verlange getrennte Unterbringung, und mir soll während der gesamten Zeit ein bewaffneter Leibwächter zur Verfügung stehen. Wenn Sie es mir nicht versprechen, werde ich die gebrochenen Arme und Finger in Kauf nehmen, weil Stella mir viel Schlimmeres zufügen würde.«

Als er Mudds jämmerlichen Tonfall hörte, fragte Sulu sich, ob der Mann übertrieb. Bestimmt … oder? Aber sie würden Mudd sowieso eine Wache zur Seite stellen, um zu gewährleisten, dass er sich nicht aus dem Staub machte, also konnten sie bedenkenlos auf dieses Versprechen eingehen. Sulu lockerte den Druck auf seinem Arm. »Abgemacht«, sagte er. »Wo finden wir sie?«

»Im Hoffman-System«, sagte Mudd resignierend. »Sie lebt auf York III im Hoffman-System.«

»Sehr gut«, sagte Spock. »Lieutenant Uhura, rufen Sie Ensign Chekov zurück. Wir werden aufbrechen, sobald wir ihn an Bord genommen haben.«

»Verstanden«, sagte sie, doch dann zögerte sie, bevor sie sich wieder ihrer Kommunikationskonsole zuwandte. »Mr. Spock? Während Sie fort waren, erhielten wir neue Befehle von Admiral Tyers. Wir sollen uns mit der U.S.S. O’Halloran im Duval-System treffen.«

Spock nickte. »Ich verstehe. Aber ich fürchte, dass wir dieses Rendezvous verpassen werden. Ich werde ihr eine Erklärung schicken, während wir zum Hoffman-System unterwegs sind.«

DREIUNDZWANZIG

Kirk zuckte heftig zurück und bemühte sich, das Gleichgewicht zu wahren. Was war geschehen? Noch vor einer Sekunde hatte er Harry Mudd in Sicherheit gezerrt, und jetzt …

Infolge seiner hektischen Reaktion spritzte überall Wasser auf. Wasser. Verdammt, er war schon wieder getötet worden!

Er prustete, als er unter die Oberfläche geriet, dann fand er endlich einen Halt und richtete sich auf. Er schüttelte sich das nasse Haar aus den Augen. »Okay«, sagte er, während er sich nach den nackten Frauen umsah, »wo bin ich diesmal gelandet?«

»In Arnhall«, sagte eine Stimme zu seiner Linken. Er starrte durch die diesige Luft und sah seine Erwartungen bestätigt. Erst dann wurde ihm bewusst, was die Frau gesagt hatte.

»Wo genau ist das?«, wollte er wissen. »In Beziehung zu Distrel.«

»Das sollte im Augenblick nicht Ihre dringendste Frage … oh.« Sie hielt inne, als sich der Dunst teilte und sie erkennen konnte, wer eingetroffen war. »Sie sind einer der Fremden«, stellte sie fest.

»James Kirk, Captain der Enterprise«, stellte er sich vor. Er stieg aus der Wanne und ging auf sie zu. Die übrigen Nevisianer in den anderen Wannen starrten ihn verblüfft an, aber er achtete nicht weiter darauf. »Es ist mir gleichgültig, wo Arnhall ist. Ich will nur zu meinem Schiff zurück. Und ich werde kein Nein als Antwort akzeptieren.«

»Ich … äh … dann sollten Sie sich an den Rat der Helden wenden«, sagte sie.

»Gut. Gehen wir.«

Sie rührte sich nicht von der Stelle. »Wollen Sie sich nicht zuerst ein wenig entspannen? Die meisten Leute brauchen nach ihrem zweiten Tod etwas Zeit, um über alles nachzudenken und sich der Veränderungen in ihrem Leben bewusst zu werden.«

»Genau darum geht es«, sagte Kirk. »Mein Leben wird sich nicht ändern. Ich werde zur Enterprise zurückkehren, meine Leute einsammeln, und dann werden wir Ihnen und Ihrem idiotischen Krieg den Rücken zukehren.«

»Ich glaube nicht, dass man Ihnen eine Rückkehr erlauben wird.«

»Dann sollten Sie lieber Ihre Vorschriften ändern, denn genau das werde ich tun.«

Sie holte tief Luft. »Sie sollten wirklich mit dem Rat der Helden reden.« Diesmal setzte sie sich in Bewegung und führte ihn an den übrigen Betreuern vorbei, die auf weitere Neuankömmlinge warteten, bis sie den Badesaal verließen.

Zehn Minuten später war er in einen weichen, regenbogenfarbenen Trainingsanzug gekleidet. Sein Haar war immer noch etwas feucht, als man ihn in den Ratssaal führte. Mit dem Transporter im Vorzimmer, dem Aufenthaltsraum auf der einen und dem Esszimmer auf der anderen Seite, war das Ganze eher wie eine Wohnung angelegt. Er hatte keine Ahnung, wo er sich auf dem Planeten befand. Seine Bademeisterin und er hatten drei Transportersprünge zurücklegen müssen, um diesen Ort zu erreichen. Er lag ein gutes Stück vom Äquator entfernt, wenn er den Stand der Sonne und die kühle Luft berücksichtigte, aber mehr konnte er den Hinweisen nicht entnehmen. Es spielte im Grunde auch keine Rolle, da er nicht einmal wusste, auf welchem Planeten er sich befand. Die Schwerkraft erschien ihm schwächer als auf Prastor oder Distrel, aber er konnte es nicht mit Gewissheit behaupten. Dazu stand er noch zu sehr unter den Auswirkungen des letzten Adrenalinschubs.

Der Rat der Helden entpuppte sich als Gruppe aus drei weißhaarigen Nevisianern – zwei Frauen und ein Mann –, die in bequemen Sesseln vor einem Kamin saßen, in dem mehrere brennende Scheite einen angenehmen Duft verbreiteten und die Kühle vertrieben. Ein großes Fenster in der Wand rechts vom Kamin gestattete einen herrlichen Ausblick auf einen See vor schneebedeckten Berggipfeln in der Ferne. Ein Stück seitlich erweckte ein Haufen aus Steinen den Eindruck der Ruine einer uralten Burg. Nur noch Teile von zwei Wänden standen aufrecht, und Bäume, die darin Wurzeln geschlagen hatten, streckten ihre Äste durch die leeren Fenster nach draußen.

»Willkommen in Arnhall«, sagte die Frau, die in der Mitte saß.

»Danke.« Vor dem Kamin stand ein vierter Sessel, der offenbar für Kirk gedacht war, aber er setzte sich nicht. »Ich würde gerne länger bei Ihnen bleiben, aber ich habe zu Hause noch einige dringende Angelegenheiten zu erledigen.«

Der Mann auf der rechten Seite lachte leise. »Hier ist jetzt Ihr Zuhause. Was hinter Ihnen liegt, ist Vergangenheit. Darum geht es in diesem Krieg.«

Kirk war dieser Kerl auf Anhieb unsympathisch. »So? Ich habe eher den Eindruck, dass Sie hier eine Armee trainieren. Wie sieht Ihr Plan aus? Die Eroberung der Galaxis? Oder nur dieses Quadranten?«

Der Mann lachte erneut. »Ich fürchte, wir würden recht armselige Krieger abgeben. Wer bereits zweimal gestorben ist, legt nur wenig Wert darauf, sein Leben ein drittes Mal zu riskieren. Vor allem, wenn man weiß, dass es diesmal dauerhaft sein wird. Auch darum geht es im Krieg.«

»Ich habe schon mehrere Leute gehört, die davon sprachen, für den Frieden kämpfen zu wollen«, erwiderte Kirk. »Meistens geschieht das unmittelbar bevor sie ihren Nachbarn überfallen.«

Die Frau in der Mitte sagte: »Das haben wir schon vor Jahrtausenden ausprobiert. Dabei stellten wir fest, dass man nicht mehr aufhören kann, wenn man einmal mit dem Kämpfen begonnen hat. Es gibt immer jemanden, den man angreifen oder gegen den man sich verteidigen kann, oder irgendwelche ideologischen Streitpunkte, die die Leute zur Wut anstacheln. Als Volk erkannten wir, dass es eine sinnlose Lebensweise ist, doch als Individuen streben wir trotzdem alle nach Ruhm.«

»Also begannen Sie, gegen sich selbst Krieg zu führen?«

»Genau. Wir haben gelernt, dass man über seine gewalttätigen Neigungen hinauswachsen kann, aber man braucht trotzdem etwas, das das Leben definiert, das ihm einen Rahmen gibt. Und wir haben festgestellt, dass der Tod dazu recht gut geeignet ist.« Sie deutete auf den leeren Sessel. »Setzen Sie sich.«

Kirk setzte sich. Sein Sessel stand neben der zweiten Frau, die bisher noch nichts gesagt hatte. Sie nickte ihm zu, schwieg aber weiterhin.

»Einen Unterschied gibt es nur dann, wenn jemand alles verliert, was ihm lieb geworden ist«, sagte die erste Frau. »Das bringt die Leute zum Nachdenken. Wir versuchen, die Kämpfe nur sporadisch aufflammen zu lassen, damit sie genügend Zeit haben, ein zweites Leben zu begründen, bevor wir sie erneut in den Krieg schicken, damit sie noch mehr verlieren. Es kommt äußerst selten vor, dass wir jemandem ein drittes Leben geben müssen.«

»Das ist … ein sehr hartes System«, sagte Kirk, der sich bemühte, diplomatisch zu bleiben.

»Das Leben ist hart. Und es wird umso härter, je mehr man sich der Gewalt hingibt. Bedauerlicherweise erhalten die meisten Lebewesen keine zweite Chance, zu dieser Erkenntnis zu gelangen, weil sie inzwischen den größten Teil ihres Lebens vergeudet haben.«

»Das scheint trotzdem der Fall zu sein«, erwiderte Kirk, während er das weiße Haar und die runzlige Haut aller drei Nevisianer betrachtete. Oder waren es nun Arnhallianer?

Damit entlockte er der Frau, die bisher geschwiegen hatte, eine erste Reaktion. Sie warf den Kopf zurück und lachte. Es war nicht das leise Lachen der anderen beiden, sondern ein lautes, krächzendes Lachen, das Kirk durch Mark und Bein ging. »Ein Punkt für den Fremden«, sagte sie. »Er hat euch Relikte auf den ersten Blick durchschaut.«

»Wenn ich Sie richtig verstehe«, sagte Kirk zu ihr, »teilen Sie nicht die Ansicht Ihrer Kollegen.«

»Sie haben es erkannt«, sagte sie und reichte ihm die Hand. »Ich bin Narine, die Erste Advokatin. Man duldet mich hier, weil man gelegentlich etwas zu lachen haben möchte.«

Kirk ergriff ihren Unterarm, wie er es vom Großen General gelernt hatte. Sie schien erfreut, dass er mit dieser Geste vertraut war.

Dann zeigte sie auf den Mann. »Das ist Kenan, der Zweite Advokat, und neben ihm sitzt Hadock, die Dritte Advokatin.«

»Was hat diese Nummerierung zu bedeuten?«, fragte Kirk.

»Sie bezieht sich auf die Lebensstadien«, sagte Narine. »Ich spreche für die Leute, die noch nicht gestorben sind. Kenan vertritt jene, die zum zweiten Mal leben, und Hadock spricht für alle, die nach Arnhall gekommen sind.«

Kirk war leicht überrascht. »Trotzdem sind Sie es, die das System nicht gutheißt? Nach allem, was Sie erzählt haben, ist die Jugend am aggressivsten. Und nach allem, was ich erlebt habe, scheint sie am meisten vom Krieg begeistert zu sein.«

»Die Jüngsten sind auch am leichtesten zu beeindrucken. Gleichzeitig haben sie am meisten zu verlieren. Ich war neun Jahre alt, als ich hierher kam. Das war vor siebzig Jahren, und ich vermisse meine Mutter immer noch sehr.«

Kenan sagte: »Ach, fang nicht schon wieder von deiner Mutter an! Sie war jahrelang in Arnhall. Du hättest sie jederzeit sehen können, wenn du nur gewollt hättest.«

Narine runzelte die Stirn. »Aber ich war ihr vollkommen gleichgültig. Als sie hierher kam, hatte sie längst eine zweite Familie großgezogen – und auch diese verloren. Sie wollte keine engen Bindungen mehr knüpfen. Das ist es, was euer großartiges Reinkarnationssystem erschafft: kaltherzige Fatalisten, die nie wieder Schmerz empfinden wollen. Sicher, sie wollen nicht mehr kämpfen. Aber sie leben auch nicht mehr.«

»Genau dasselbe hat Ginn Donan vor fünftausend Jahren gesagt, aber es ist immer noch besser als die Alternative.«

Es klang, als hätten sie schon häufig über dieses Thema diskutiert. Vielleicht hätten sie alles noch einmal ausführlich durchgekaut, wenn es nicht an der Tür geklopft hätte und die Bademeisterin, die Kirk begleitet hatte, eingetreten wäre. »Entschuldigen Sie«, sagte die Frau, »aber wir scheinen da ein Problem zu haben. Seit der Ankunft des Fremden hat es keine Wiedergeburten mehr gegeben.«

Der Rat der Helden wandte Kirk geschlossen den Blick zu. »Haben Ihre Leute unser Volk schon wieder zum Frieden überredet?«, fragte Hadock. »Ich dachte, wir hätten sie überzeugt, dass es dem Willen der Götter widerspricht.«

»Soweit ich weiß, sind sie immer noch davon überzeugt«, sagte Kirk. »Jedenfalls war der Krieg in vollem Gange, als ich von der Bildfläche verschwand.«

»Dann hat sich jemand aus Ihrem Volk an den Maschinen zu schaffen gemacht«, sagte Kenan. »Das ist die einzige Erklärung.«

»Was für Maschinen?«, fragte Kirk.

Narine lachte und erzählte ihm dann von den Katakomben unter dem Palast des Großen Generals von Distrel und den Transporterpuffern und Computern, die all jene wiederbelebten, die im Krieg getötet wurden. Kirk war nicht allzu sehr überrascht, davon zu hören, weil er sich bereits etwas Ähnliches gedacht hatte. Und falls jemand sich daran zu schaffen gemacht hatte, dann konnte er sich auch vorstellen, wer es gewesen sein könnte.

»Mein Erster Offizier, Mr. Spock, könnte etwas darüber wissen«, sagte er. »Wenn Sie mir einen Kommunikator zur Verfügung stellen, könnte ich Kontakt mit ihm aufnehmen und es für Sie in Erfahrung bringen.«

Kenan und Hadock tauschten einen kurzen Blick aus, dann sagte Hadock: »Ich glaube, es wäre sinnvoller, Sie einfach zurückzuschicken. Dann können Sie oder Ihr Erster Offizier rückgängig machen, was immer Sie mit unseren Wiedergeburtsmaschinen angestellt haben. Für uns spielt es keine Rolle, wer von Ihnen sie wieder zum Laufen bringt.«

»Könnten Sie mich trotzdem vorher mit ihm reden lassen?«, fragte Kirk. »Wahrscheinlich weiß er nicht einmal, dass ich noch am Leben bin.«

»Nein«, sagte Hadock. »Das geht nicht.«

»Können Sie nicht, oder wollen Sie nicht?«, fragte Kirk.

Narine lachte wieder und sagte: »Bei den Göttern, Sie sind wirklich erfrischend! Ich würde Sie gerne hierbehalten, nur um mir anzuhören, wie Sie sämtliche Autoritäten infrage stellen. Aber in diesem Fall sagt Hadock die Wahrheit. Wir haben keine Subraumkommunikation, und auf normalen Funkkanälen würde es mehrere Jahre dauern, bis die Nachricht Ihr Schiff erreicht hätte.«

»Jahre?«, fragte Kirk. Das bedeutete, dass Arnhall in einem völlig anderen Sonnensystem lag. War das möglich? Er war per Transporter hier eingetroffen, und der besaß gewöhnlich eine sehr begrenzte Reichweite. Doch er hatte es mit unbekannter Technologie zu tun und wusste nicht, wozu sie imstande war. Eine solche Transporterleistung und kein Subraumfunk passten allerdings nicht richtig zusammen. Irgendetwas war hier faul.

»Wieso haben Sie keine Subraumkommunikation?«, fragte er.

»Wir haben sie niemals gebraucht«, erwiderte Hadock. »Wir können jederzeit jeden gewünschten Ort ohne Zeitverlust erreichen.«

Kirk warf Narine einen Blick zu. Sie nickte. »Das ist richtig«, sagte sie. »Aber genauso richtig wäre die Antwort, dass wir keine Ahnung haben, wie wir so etwas bauen müssten. Wir besitzen nur die Technik, für die unsere Vorfahren uns die entsprechenden Schablonen hinterlassen haben.«

»Es reicht jetzt«, sagte Kenan streng. »Es mag noch angehen, dass Sie allem widersprechen, was uns etwas bedeutet. Aber Sie besitzen keine Macht über diesen Rat. Captain, es wird Zeit, dass Sie gehen.« Er nickte der Frau zu, die die Botschaft überbracht hatte. »Schicken Sie ihn in den Palast des Großen Generals von Distrel zurück. Und wenn Sie dort eingetroffen sind, Captain, sehen Sie zu, dass Sie den Computer wieder in den Zustand versetzen, den er vor Ihrer Ankunft hatte. Wir sind zwar kein Mitglied der Föderation, aber sie ist uns nicht unbekannt, und wir werden uns auf sehr unangenehme Weise bemerkbar machen, wenn Sie Ihre Oberste Direktive verletzen.«

»Er blufft nur«, sagte Narine. »Meinetwegen können Sie den ganzen Krempel in die Luft jagen. Niemand kann Sie daran hindern. Hier sitzen nur ein paar alte Tattergreise, denen jede Veränderung zuwider ist. Das ist alles.«

Kirk lächelte ihr zu. »Ich neige zu derselben Ansicht. Aber es ist nicht meine Aufgabe, dem Rat eine Veränderung aufzuzwingen. Ich glaube vielmehr, dass es Ihre Aufgabe ist.«

»Ha! Sie haben schon wieder recht, auch wenn ich es nur ungern zugebe. Also tun Sie, was Sie tun müssen. Dann kehren Sie zu Ihrem Volk zurück und leben.« Sie wandte sich ab und sackte in ihrem Sessel zusammen. Nun war sie wieder eine schweigsame, runzlige Greisin.

VIERUNDZWANZIG

McCoy passte es überhaupt nicht in den Kram, dass sie Kirk zurückließen, während sich die Enterprise auf die Suche nach Stella Mudd machte. Aber wenn er wirklich in diesem Höllencomputer feststeckte, wie Spock zu glauben schien, dann gab es wohl nicht allzu viel, was sie für ihn auf Distrel tun konnten. Spock war der Computerexperte, und wenn er sagte, dass Kirk nicht ohne Stella aus seinem Gefängnis befreit werden konnte, dann ging es vermutlich auch nicht anders.

McCoy bekam eine Gänsehaut, wenn er nur daran dachte. In einem Transporterpuffer festzusitzen, nicht einmal in Form eines Strahls aus elementaren Teilchen, sondern lediglich als abgespeicherte Information! Die kosmische Strahlung konnte irgendwo ein Bit aus der Reihe tanzen lassen, und dann würde er mit roten Augen oder einer zweiten Nase wieder zum Vorschein kommen – wahrscheinlicher jedoch als unidentifizierbarer Klumpen aus grauer Zellmasse. McCoy war bei einigen Autopsien nach Transporterunfällen dabei gewesen, und er wollte so etwas nicht noch einmal sehen.

Als wäre es noch nicht genug, dass Kirk gefangen war, steckten genauso alle Nevisianer fest, die gestorben waren, nachdem die Androidin das System durcheinandergebracht hatte. Es waren mindestens einige Tausend. Sie standen McCoy nicht so nahe wie Kirk, aber einige Tausend Leben waren einige Tausend Leben, und McCoy war Arzt. Wenn es irgendetwas gab, das er tun konnte, um ihnen zu helfen, dann war er moralisch dazu verpflichtet, sich alle erdenkliche Mühe zu geben.

Und zu allem Überfluss war da auch noch das Problem mit der Obersten Direktive, obwohl McCoy nicht sicher war, was er davon halten sollte. Einerseits war der ewige Krieg der Nevisianer eine der schlimmsten Sachen, die er auf seinen Reisen erlebt hatte, doch andererseits war es ihr Krieg, und sie hatten jedes Recht, damit weiterzumachen, wenn sie es unbedingt wollten. Jedes Gericht der Föderation würde zweifellos in diesem Sinn entscheiden, und obwohl Mudd und seine Androidin für den eigentlichen Schaden verantwortlich waren, war die Enterprise so intensiv in die Ereignisse verstrickt, dass sie alle genauso tief in der Verantwortung steckten.

Also mussten sie jetzt diese Hetzjagd veranstalten. Er hoffte nur, dass sie Stella tatsächlich fanden. Sie hatten keine Ahnung, wo auf York III sie sich befinden mochte oder wie ihre Lebensumstände aussahen. Harry war kein bisschen kooperativ, und Spock zögerte, Sulu noch einmal auf ihn loszulassen, bevor sie nicht wussten, ob sie noch weitere Informationen von ihm benötigten. Vielleicht war es damit getan, eine Datenbank anzuzapfen und ihre Kommunikationsnummer zu wählen – vielleicht aber auch nicht.

Als die Enterprise unter Warp ging, suchte McCoy die Brücke auf, um zu sehen, wie die Suche vorankam. Lieutenant Uhura war bereits an der Kommunikationsstation damit beschäftigt, die hiesigen Regierungsbehörden auszufragen, und Spock war an seine Wissenschaftsstation zurückgekehrt, um die planetaren Datenbanken zu durchstöbern, so schnell Uhura sie ihm zugänglich machen konnte. In Ermangelung einer geeigneteren Sitzgelegenheit, hatte Mudd auf dem Sessel des Captains Platz genommen. Während er unter anderen Voraussetzungen sicherlich die Aussicht genossen hätte, fühlte er sich dort im Augenblick nicht sehr wohl. Er rutschte unruhig herum und studierte die Kontrollen in der Armlehne, als würde er nach etwas suchen, das ihn aus dieser Lage befreien konnte.

Auch McCoy behagte es nicht, ihn auf diesem Platz zu sehen, obwohl er genau wusste, dass Mudd auf dem Kommandosessel nicht mehr Unheil anrichten konnte als an anderen Orten. Es war die Autorität und nicht der Sessel, der einem Captain die Kontrolle über das Schiff verlieh, und Mudd hatte nichts davon.

»Wie läuft die Suche?«, fragte McCoy, während er seine übliche Position neben dem Sessel einnahm.

Spock blickte von den Monitoren auf. »Ich konnte bisher keine Daten über Stella Mudd finden, die jünger als drei Jahre sind. Zu diesem Zeitpunkt reichte sie eine Scheidung in absentia ein.«

»Sie hat sich von mir scheiden lassen?«, fragte Harry entrüstet.

»Ja«, sagte Spock, »aber das passierte bereits zwei Jahre zuvor. Hier scheint es sich um den zweiten Ehemann zu handeln, der sie verlassen hat.«

»Er hat sich in Sicherheit gebracht, wollten Sie bestimmt sagen, so wie man vor einem Kilogramm Antimaterie schleunigst die Flucht ergreifen sollte«, erwiderte Mudd. »Wer der bedauernswerte Kerl wohl war?«

»Sein Name ist Bischoff«, teilte Spock ihm mit.

»Bischoff!«, rief Mudd. »Ha! Das geschieht ihm recht. Auf Silva V hat er mir einmal ein Raumschiff abgeluchst.«

»Wie es scheint, war dieses Raumschiff der Grundstein für eine inzwischen stattliche Flotte«, sagte Spock, während er weiter die Datenbank durchsuchte. »Er ist hier als einer der reichsten Individuen des Systems aufgeführt und als ehemaliger Eigner eines interstellaren Fracht- und Passagierunternehmens, das große Teile dieses Sektors beherrschte.«

»Ha!«, rief Mudd wieder. »Es waren meine Ideen, die ihn so weit gebracht haben.« Dann runzelte er die Stirn. »Sie sagten ‚ehemaliger Eigner‘. Was ist mit ihm geschehen?«

»Wie es aussieht, brach er mit seinem Flaggschiff zu einer Privatreise auf, von der er niemals zurückkehrte.«

»Er hatte von Stella die Nase voll«, schlussfolgerte Mudd. »Ich schätze, bei der Scheidung hat sie alles bekommen.«

»Richtig«, sagte Spock.

»Also ist sie jetzt wieder reich«, sagte Mudd und rieb sich nachdenklich das Kinn.

»Wieder?«, fragte McCoy. »Haben Sie sie nur wegen ihres Geldes geheiratet?«

Mudd lachte. »Ich? Doktor, Sie überraschen mich. Natürlich habe ich sie wegen ihres charmanten Charakters geheiratet!«

»Bedauerlicherweise«, sagte Spock, »hat sie einen Teil ihres neu erworbenen Reichtums dazu benutzt, sich eine neue Identität zu verschaffen, was in diesem System durchaus legal zu sein scheint. Wir erhalten die entsprechenden Informationen jedoch nur dann, wenn wir stichhaltige Beweise für frühere kriminelle Machenschaften vorlegen können.«

»Ja, das ist eine Sache, die mir schon immer am Hoffman-System gefallen hat«, sagte Mudd und lehnte sich im Kommandosessel zurück. »Leider hat man irgendwann die Preise kräftig erhöht, aber die Leute stehen zu ihrem Wort. Man erfährt wirklich nichts über eine neue Identität, wenn die Leute ihr Vorstrafenregister geklärt und die Gebühr bezahlt haben.« Er seufzte. »Zu schade. Andernfalls hätten wir sie vermutlich lokalisieren können.«

McCoy schnaufte. »Ersparen Sie uns die Krokodilstränen, Harry.«

»Trotzdem«, warf Spock ein, »scheint er die Wahrheit zu sagen, was die Voraussetzungen für die Weitergabe von Informationen über neue Identitäten betrifft. Sofern wir sie nicht eines Verbrechens überführen können, das sie in ihrem früheren Leben begangen hat, wird die Regierung uns unter keinen Umständen ihren Namen nennen.« Er dachte kurz nach. »Ich könnte sämtliche Nachrichtenmeldungen der vergangenen drei Jahre durchgehen und sie mit ihren Gesichtszügen vergleichen, aber das könnte Tage dauern, und die Erfolgswahrscheinlichkeit ist nicht sehr hoch.«

»Ich habe eine bessere Idee«, sagte McCoy.

»So?«

»Ja. Uhura, geben Sie mir den Leiter dieser Identitätsbehörde. Nicht irgendeinen Lakaien, sondern den obersten Chef. Sagen Sie ihm, ein medizinischer Offizier der Sternenflotte möchte wegen eines dringenden Kontaminationsproblems mit ihm reden.«

»Wird gemacht, Doktor.«

»Dr. McCoy«, sagte Spock. »Darf ich Sie daran erinnern, dass ein Missbrauch Ihres Rangs mit einer Haftstrafe geahndet wird?«

»Wer redet denn von einem Missbrauch? Ich habe lediglich vor … Hallo!« Auf dem Hauptschirm erschien das Bild eines tadellos gekleideten Mannes in den Vierzigern oder Fünfzigern, der hinter einem gewaltigen Holzschreibtisch saß. Kein Fetzen Papier verunstaltete die glänzende Oberfläche. Sehr gut. Das hieß, dass er wirklich ein hohes Tier war. Zumindest hoffte McCoy, dass er mit der entsprechenden Macht ausgestattet war. »Ich bin Dr. Leonard McCoy, der leitende Bordarzt der U.S.S. Enterprise«, stellte er sich vor. »Ich untersuche einen schweren Fall des nevisianischen Stasis-Syndroms in einem benachbarten Sonnensystem, und dazu muss ich mit einem Bürger Ihres Planeten reden.«

»Nevisianisches Stasis-Syndrom?«, sagte der Mann mit gerunzelter Stirn. »Davon habe ich noch nie gehört.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte McCoy. »Ich habe es selbst erst vor Kurzem entdeckt. Die Körperfunktionen sind praktisch auf Null reduziert, und bis jetzt wurde beim Eintreten dieses Zustands immer der Tod diagnostiziert. Ich habe nun festgestellt, dass sich die Opfer wiederbeleben lassen, aber mir fehlt dazu noch eine entscheidende Information.«

»Die einer unserer Bürger Ihnen geben kann. Ich verstehe. Und dieser Bürger hat zweifellos eine neue Identität erworben, da Sie sich sonst nicht an mich gewendet hätten.«

»Das ist völlig richtig.«

Der Bürokrat beugte sich vor. »Ein netter Versuch. Ihre Ausrede gehört zu den fantasievollsten, die mir in letzter Zeit zu Ohren gekommen sind. Nevisianisches Stasis-Syndrom – das muss ich mir für meine Memoiren merken. Aber wir nehmen den Wunsch nach Privatsphäre hier sehr ernst. Tut mir leid.« Er streckte eine Hand aus, um die Verbindung zu unterbrechen, doch McCoy ließ ihn innehalten, bevor er den Knopf berühren konnte.

»Und die Sternenflotte nimmt Epidemien sehr ernst. Ich bin befugt, eine Quarantäne von unbegrenzter Dauer über dieses gesamte Sonnensystem zu verhängen, um gesundheitliche Risiken für den Rest der Föderation zu verhindern. Ich tue dies wirklich nur ungern, weil ich weiß, wie sehr die Wirtschaft darunter leiden würde, aber die galaktische Sicherheit genießt höhere Priorität. Tut mir leid«, sagte er und äffte damit das falsche Bedauern des Bürokraten nach. Spock machte den Eindruck, als wolle er protestieren, aber McCoy brachte ihn mit einem warnenden Seitenblick zum Schweigen.

Der Mann lehnte sich in seinem Sessel zurück und schürzte die Lippen. »Hmm. Nun, unter diesen Umständen könnte ich möglicherweise Kontakt mit der Person aufnehmen, nach der Sie suchen, und die Situation erklären. Dann soll diese Person entscheiden, ob sie Ihnen ihre Identität offenbaren will oder nicht.«

»Das wäre zumindest ein Anfang«, sagte McCoy. »Aber versäumen Sie es nicht, sie nachdrücklich auf den Ernst der Lage hinzuweisen.«

»Dessen können Sie sich gewiss sein. Wie lautet der frühere Name dieser Person?«

»Stella Mudd.«

Er kniff leicht die Augen zusammen. »Dieser Name kommt mir bekannt vor. Einen Augenblick.« Er berührte seine Schreibtischplatte an verschiedenen Stellen, bis McCoy erkannte, dass dort ein Monitor eingebaut war. Er brauchte nicht lange, um die gesuchten Informationen aufzurufen. Seinem plötzlichen Keuchen war deutlich zu entnehmen, dass er sie gefunden hatte.

»Wie es scheint, haben Sie Informationen über diese Person«, stellte McCoy fest.

»Ja, leider«, sagte der Mann. Er holte tief Luft, reckte die Schultern und fügte dann hinzu: »Einen Augenblick.« Als er diesmal nach den Kontrollen griff, unterbrach er lediglich die Übertragung, ohne die Verbindung zu trennen. Statt des üblichen Standbildes in der Warteschleife wurde hier ein Werbefilm über das Hoffman-System eingespielt. Er zeigte knapp bekleidete Menschen am Strand, während des Abendessens bei Kerzenschein oder beim Einkaufsbummel auf einem geschäftigen Markt, wo es vor exotischen Waren und Verkäufern aus der gesamten Föderation wimmelte. Am unteren Bildrand war ständig der Spruch »Genießen Sie das Leben auf York III« eingeblendet.

»Sie haben hier früher einmal gelebt?«, wollte McCoy von Mudd wissen.

Er wand sich verlegen, als wieder ein Teil seiner Vergangenheit ans Tageslicht kam. »Nun ja, jeder braucht doch ein Plätzchen, um einmal die Beine hochlegen zu können. Es war … eine günstige Gelegenheit.«

»Darauf würde ich jede Wette eingehen.«

Mudd lachte. »Spielen Sie sich bitte nicht als Moralapostel auf. Sie würden ausgezeichnet hierher passen, wenn ich bedenke, wie Sie eben die Situation gemeistert haben. Nevisianisches Stasis-Syndrom! Eine fantastische Geschichte! Ich wusste gar nicht, dass Sie zu solchen Husarenstücken imstande sind.«

McCoy zuckte die Schultern. »Man tut, was man kann.«

»Doktor«, sagte Spock, »Ihnen ist sicherlich bewusst, dass es nicht den geringsten Anlass gibt, dieses System unter Quarantäne zu stellen.«

»Das habe ich auch nie behauptet«, erwiderte McCoy. »Ich habe nur gesagt, ich sei dazu befugt, was der Wahrheit entspricht.«

Mudd erhob sich vom Sessel des Captains. »Wie es aussieht, brauchen Sie meine Unterstützung jetzt nicht mehr«, sagte er lässig. »Also werde ich mich in mein Quartier zurückziehen und eine kurze …«

»Setzen Sie sich, Harry«, sagte McCoy.

»Aber …«

»Sie sollen sich setzen!«

Harry setzte sich. Kurz darauf belebte sich der Bildschirm erneut, aber nicht mit dem Abbild des Bürokraten, sondern der lebenden und atmenden – nein, keuchenden und pfeifenden – Stella Mudd. Die Jahre waren nicht spurlos an ihr vorbeigegangen, genauso wenig wie an Harry, seitdem er den Androiden eine Beschreibung geliefert hatte, um eine Nachbildung anfertigen zu können. Ihr Haar hatte jetzt eine völlig unmögliche Rottönung, die künstlich sein musste, und ihre Haut wies die unnatürliche Glätte eines Menschen auf, der etwas zu häufig unter dem Protoplaser gelegen hatte. Hinter ihr huschten Dutzende von weißgekleideten Frauen – die nach Zimmermädchen aussahen – hin und her, mit Handtüchern, Laken und Putzzeug in den Händen. Es sah aus, als befände sie sich im Waschraum eines Hotels, obwohl nur schwer vorstellbar war, was ein reicher Mensch dort tun mochte.

»Also«, kreischte sie mit einer Stimme, die wie eine Tür klang, in deren Gleitschiene sich ein Metallstückchen verhakt hatte. »Was ist denn nun schon wieder …? Heiliger Strohsack, wenn das nicht mein verloren geglaubter Harcourt ist! Ich hatte mich schon gefragt, wie lange es dauert, bis du herausgefunden hast, dass ich wieder reich geworden bin. Bist du gekommen, um dir ein Stück aus der Torte zu schneiden?«

Mudd schien im Kommandosessel zu versinken. »Ähem, hallo, Stella. Ich … äh … nun … eigentlich lag mir nichts ferner als das.«

»Das glaube ich dir!«, erwiderte sie. »Dann will ich dir sagen, du Taugenichts, du Halunke, du Karikatur von einem Exehemann, dass ich wieder ganz oben bin und diesmal dort bleiben werde. Und zwar ohne dich.«

»Ja, meine Liebste. Das ist völlig in Ordnung. Um ehrlich zu sein, es freut mich wirklich für dich.« Harry schien wieder aufzuleben, als er sich möglicherweise Hoffnungen machte, diese Gefühle könnten auf Gegenseitigkeit beruhen.

Sie musterte ihn blinzelnd. »Dir scheint es auch nicht gerade schlecht zu gehen, obwohl ich dir niemals zugetraut hätte, es bis zum Captain eines Sternenflottenraumschiffs zu bringen. Wie ist das passiert? Ich habe eher damit gerechnet, dich irgendwann im Gefängnis besuchen zu dürfen.«

»Meine Liebe«, sagte Harry, der sich nun aufblies und im Sessel aufrichtete, »vielleicht hast du deinen eigenen wohlmeinenden Rat vergessen, den du mir vor so langer Zeit gegeben hast. Aber ich kann dir versichern, dass ich mich immer daran gehalten habe, danach zu streben, das Beste aus mir zu machen. Dies ist nur ein vorübergehendes Stadium auf dem Weg zu weitaus größeren Dingen.« Er warf McCoy einen kurzen Blick zu und blinzelte kaum merklich mit dem Auge, das dem Bildschirm abgewandt war.

»Sehr vorübergehend, wie ich dich kenne«, sagte Stella. »Nun, wenn du nicht angekrochen kommst, um dir ein Stück der Beute zu erschmeicheln – weshalb bist du dann gekommen?« Hinter ihr stießen eine Frau mit einem Stapel Handtücher und ein Mann mit einem Tablett voller Weingläser zusammen. Sowohl die Handtücher als auch die Gläser fielen zu Boden. Stella wirbelte herum, erfasste die Situation mit einem Blick und rief: »Sie sind beide gefeuert! Verlassen Sie sofort mein Hotel! Sie …« Stella zeigte auf eine andere Frau, die in der Nähe mit einem Ultraschallstaubsauger hantierte, und dann auf einen Mann, der ein Bündel Papiere in den Händen hielt. »… und Sie, Sie wurden soeben befördert. Räumen Sie das Durcheinander auf. Und alle anderen gehen wieder an die Arbeit!« Darauf wandte sie sich wieder dem Bildschirm zu. »Entschuldigung, aber du weißt ja, wie das ist. Man findet heutzutage einfach kein gutes Personal mehr.«

Mudd blickte sich zu Spock und dann zur übrigen Brückenbesatzung um. »Ja, das scheint in der Tat ein Problem zu sein«, sagte er.

McCoy war sich nicht sicher, ob diese Spitze gegen sie, die Besatzung oder beide Parteien gerichtet war. Auf jeden Fall ging er nicht weiter darauf ein, sondern sagte unumwunden: »Apropos Hilfe – aus ebendiesem Grund sind wir hier. Wir brauchen Ihre Unterstützung in einer Angelegenheit, bei der es um Leben oder Tod geht.«

»Tatsächlich?« Stella schien aufrichtig überrascht zu sein, so etwas zu hören. Offenbar hatte sie gedacht, die ganze Geschichte wäre nur ein Vorwand, um an sie heranzukommen.

»Wirklich«, bestätigte McCoy. »Das Leben Tausender hängt davon ab, ob Sie uns ins Nevis-System begleiten.«

»Warum ausgerechnet ich?«, fragte sie misstrauisch. »Was kann ich tun, wozu Sie nicht in der Lage sind?«

»Sie müssen einfach nur Sie selbst sein«, sagte McCoy. »Sie müssen nicht mehr tun, als mit uns zu kommen und sich mit uns auf die Oberfläche beamen zu lassen. Es ist völlig ungefährlich, und wir werden Sie anschließend unverzüglich zurückbringen. Aber wir haben ermittelt, dass Sie von allen Lebewesen der Galaxis die Person sind, die wir brauchen, um unser Problem zu lösen.«

»Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen! Jemand braucht meine persönliche Hilfe?« Die Vorstellung schien sie zu schockieren, doch gleichzeitig fühlte sie sich offensichtlich geschmeichelt. Anscheinend hatte ihr noch nie jemand gesagt, dass sie gebraucht wurde.

»Das Leben vieler hängt davon ab«, sagte McCoy.

»Nun ja … ich weiß nicht recht.« Sie plusterte sich auf und deutete mit dem Daumen über ihre Schulter. »Ich werde auch hier gebraucht, wissen Sie. Dieser Laden würde ohne mich zusammenbrechen.«

McCoy vermutete, dass der Betrieb wesentlich reibungsloser laufen würde, wenn sie sich nicht persönlich um alle Angelegenheiten kümmerte, aber es gefiel ihr offenbar, das Mikromanagement über Dutzende von Angestellten zu führen. Sie hatte das perfekte Tätigkeitsfeld für eine Frau gefunden, die es liebte, anderen zu sagen, was sie tun sollten. Doch McCoy wusste, wo sich die Schwachstelle in ihrer Rüstung befinden musste. »Ach«, sagte er, »jemand mit Ihren Führungsqualitäten hat zweifellos einen Vertreter, der sich ein paar Tage lang um alles kümmern kann.«

Sie nickte langsam. »Natürlich! Es ist nur so, dass es ein wenig plötzlich kommt, und ich …«

»Und Sie hätten die Gelegenheit, sich mit Harry über alte Zeiten zu unterhalten«, sagte Spock. »Es gibt doch gewiss einige Dinge, die Sie ihm nach so langer Zeit sagen möchten.«

Harry erbleichte, als er Spocks Vorschlag hörte, doch er lächelte tapfer weiter.

Stella lächelte zurück, aber es war das Lächeln eines Leoparden, kurz bevor er seine Beute riss. »Warum eigentlich nicht?«, sagte sie. »Ich packe nur schnell einen Koffer, und dann kann es meinetwegen losgehen.«

Als sie die Verbindung trennte, drehte McCoy sich zu Spock um. »Spock«, sagte er, »das war unmenschlich. Selbst Harry hat so etwas nicht verdient.«

»Mir schien«, sagte Spock, »dass sie es sich anders überlegen wollte. Ich habe unser Ziel doch erreicht, oder etwa nicht?«

»Schon, aber zu welchem Preis …?«

Harry versank noch tiefer im Kommandosessel. »Ich will meinen Leibwächter!«, keuchte er. »Sie haben mir einen Leibwächter versprochen!«

FÜNFUNDZWANZIG

Kirk traf im Thronsaal ein. Hier sah es wie auf einem Schlachtfeld aus, und darum handelte es sich auch. Die Prastorianer hatten alles geplündert, alles Brennbare verbrannt und den Rest zertrümmert. Der Große General würde lange brauchen, um die Schäden dieser Invasion zu beheben.

Falls er überhaupt noch am Leben war. Befand sich noch irgendwer im Palast? Er schien völlig verlassen. »Hallo!«, rief Kirk und horchte, wie seine Stimme als Echo von den rußgeschwärzten Wänden zurückgeworfen wurde. Er wünschte sich, er hätte irgendeine Waffe, um sich verteidigen zu können, falls die falschen Leute auf seinen Ruf antworteten. Allerdings verflüchtigte sich diese Furcht, als ein distrellianischer Soldat in den Thronsaal trat und sich ohne Zögern tief verbeugte.

»Herr der Helden«, sagte der Mann, ohne vom Boden aufzublicken. »Willkommen!«

Dafür musste das regenbogenfarbene Gewand verantwortlich sein, dachte Kirk. Offenbar bekam man so etwas hier nicht häufig zu sehen. »Ich muss mit dem Großen General reden«, sagte er. »Und mit meinem … mit der Enterprise.«

»Ja, Herr«, sagte der Wachmann. »Zum Großen General geht es hier entlang. Die Enterprise ist leider abgeflogen.«

Abgeflogen? Hatten sie die Suche nach Kirk und den anderen schon abgebrochen? Das sah Spock eigentlich nicht ähnlich. Oder McCoy. Sie würden sich so lange in der Nähe aufhalten, bis sie völlig sicher waren, dass niemand mehr am Leben sein konnte. Natürlich gab es genau dafür erdrückende Beweise, aber trotzdem war es ungewöhnlich.

Er folgte dem Soldaten, der starr geradeaus schaute, als hätte er Angst, der Anblick eines echten Arnhall-Helden könnte ihm das Augenlicht rauben. Es ging durch Korridore, die mit Schussspuren übersät waren, in einen wesentlich kleineren Thronsaal, wo der Große General die Aufräum- und Reparaturarbeiten koordinierte. Er blickte auf, als Kirk den Raum betrat, und sprang sofort auf die Beine.

»Sie sind gekommen! Den Göttern sei Dank. Wir … einen Augenblick!« Seine Erleichterung war wie weggewischt, als er ihn wiedererkannte. »Captain Kirk?«

»Höchstpersönlich«, sagte Kirk.

»Aber … sind die Comp… ich meine, sind die Götter wieder erwacht?«

»Die Computer?«, fragte Kirk.

»Die … äh … ihre Werkzeuge, ja.« Er winkte in Richtung der Tür und sagte zu seinem Hofstaat: »Lassen Sie uns bitte allein.«

Stumm erhoben sich alle Anwesenden und verließen den Raum. Der Soldat, der Kirk hergeführt hatte, verschloss als Letzter hinter sich die Tür.

Als sie allein waren, sagte Kirk: »Sie wollen nicht, dass Ihr Volk erfährt, dass ihr Schicksal von den Schaltkreisen eines Computers im Palastkeller abhängt? Warum nicht?«

»Weil ich es selbst gerade erst erfahren habe, und weil ich immer noch nicht entschieden habe, wie ich diese Neuigkeit verarbeiten soll«, sagte der Große General. »Setzen Sie sich.« Er deutete auf einen Stuhl und nahm wieder in seinem eigenen Platz. »Wie es scheint, sind Sie also in Arnhall gewesen. Damit hatte ich nicht gerechnet, da Sie während eines Fluchtversuchs getötet wurden. Als Sie nicht wieder auf Prastor erschienen, vermuteten wir, dass Sie im – Ihr Offizier Mr. Spock bezeichnete es als Musterpuffer – gefangen seien. Genauso wie all die anderen.«

»Ich war dabei, Harry Mudd aus der Schusslinie zu ziehen, als ich getroffen wurde«, berichtete Kirk, während er es sich bequem machte. »Offenbar hielt Ihr Computer diese Tat für heldenhaft genug, um mich weiterzuschicken.«

Der Große General nickte. »Ja, das wäre eine Erklärung. Und es muss geschehen sein, bevor dieser Androide alles ruinierte.« Er wirkte um mindestens zehn Jahre älter, als Kirk ihn bei ihrer letzten Begegnung erlebt hatte, doch nun schien sich seine Stimmung zu bessern. »Die Helden wissen sicher davon, nicht wahr? Man hat Sie zurückgeschickt, damit Sie das Problem lösen. Hat man Ihnen gesagt, was Sie tun müssen?«

»Nun … ja und nein«, sagte Kirk. »Sie wollen, dass ich alles wieder in Ordnung bringe, aber sie selbst haben keine Ahnung, wie das gehen soll. Sie wissen nicht einmal genau, was eigentlich geschehen ist. Sie verlangen lediglich, alles rückgängig zu machen, was wir offenbar angerichtet haben, damit die Dinge wieder wie früher laufen.«

»Ich verstehe. Mr. Spock und der Rest Ihrer Besatzung versuchen gerade, genau das zu tun, aber ein Erfolg erscheint mir doch recht unwahrscheinlich. Sie wollen nach Harcourts Frau suchen – nach der echten – und sie hierherbringen, um dem Computer vorzugaukeln, dass er sie wiederbelebt hat.«

Kirk überlegte angestrengt, was dieser Plan zu bedeuten hatte, aber für ihn ergab er keinen Sinn. »Einen Moment«, sagte er. »Was hat Stella Mudd mit dem Problem zu tun?«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte der Große General. »Es wäre vielleicht das Beste, wenn ich es Ihnen einfach zeige.«

Er stand auf und führte Kirk in ein Hinterzimmer, in dem sich ein Transporter befand, der sie zur Außenwand des Palastes brachte. Dort traten sie durch die Abschirmung und stiegen draußen in einen anderen Transporter, der sie in einer anderen Stadt absetzte. Von dort aus wurden sie schließlich zum Badehaus transportiert. Offenbar konnte man nur mit dem Wiedergeburtssystem durch Schilde gebeamt werden, dachte Kirk. Transporter, die nicht an dieses Netzwerk angeschlossen waren, mussten einen umständlicheren Weg gehen.

Nachdem sie das Badehaus betreten hatten, sah er die Stella-Androidin, die immer noch alle paar Minuten in ihrer trockenen Wanne materialisierte und entmaterialisierte. Dann ließen sie sich in den Palast zurückbeamen und stiegen in die Kellerräume hinunter, um den blinden Transporter in der versteckten Nische zu benutzen und einen Blick auf die Computer zu werfen. Kirk bestaunte die scheinbar endlosen Datenspeicher, von denen jeder genügend Kapazität besaß, um das komplette molekulare Muster einer Person zu deponieren, und schüttelte fassungslos den Kopf.

»Eine beachtliche Anlage«, sagte er. »Ich vermute, Sie haben sich die ‚Götter‘, an die Sie glauben, etwas anders vorgestellt.«

»Ja«, sagte der Große General und blickte zu den flackernden Deckenleuchten hinauf. »Im Vergleich zu den Legenden wirkt das alles etwas … ordinär.«

Kirk nickte. »Das hat die Wahrheit häufig an sich. Ich schätze, aus genau diesem Grund sind Legenden bei der Masse der Bevölkerung so beliebt.« Er drehte sich wieder zu den Computern um. »Narine, die zum Rat der Helden in Arnhall gehört, sagte mir, ich solle all dies in die Luft jagen.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht«, sagte der Große General. »Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich die Verantwortung übernehmen möchte, ein System abzuschaffen, das uns so lange Zeit gute Dienste geleistet hat.«

»Hat es Ihnen gedient oder Sie versklavt?«, fragte Kirk.

»Genau das scheint hier die Frage zu sein, nicht wahr?« Der Große General schüttelte den Kopf. »Aber was immer man davon halten mag, es hat tatsächlich verhindert, dass wir uns in den Jahrtausenden des Krieges wirklich gegenseitig töteten. Und wenn nun ein neuer Kampf beim geringfügigsten Anlass auszubrechen droht, möchte ich nur ungern auf dieses Sicherheitsnetz verzichten.«

»Genau dieses Sicherheitsnetz sorgt dafür, dass die Kämpfe nie aufhören«, sagte Kirk.

»Ich wünschte, es wäre so, aber der Padischah droht damit, uns trotzdem anzugreifen, obwohl die … ‚Götter‘ unsere Krieger nicht mehr schützen. Ein letzter, ruhmreicher Krieg, der alle Kriege beenden soll.«

Kirk seufzte. »Diesen Satz habe ich schon einmal gehört. Die Menschheit hat ihre letzten und endgültigen Kriege irgendwann durchnummeriert. Wir sind bis drei gekommen, ohne dass die Streitereien beigelegt worden wären.« Allerdings musste er sich eingestehen, dass ein neuer Krieg – zumindest auf der Erde – jetzt wesentlich unwahrscheinlicher als je zuvor geworden war. Die Menschheit schien schließlich doch etwas dazugelernt zu haben.

Im Gegensatz zu den Nevisianern. Ihre Kultur war alt genug, um eins der weisesten Völker der Galaxis zu sein, aber stattdessen hatte ihre Entwicklung irgendwann stagniert.

»Haben Sie und der Padischah jemals Friedensverhandlungen geführt?«, fragte er.

Der Große General nickte. »Gewiss. Und Sie haben erlebt, wie erfolgreich diese Gespräche waren.«

»Das meine ich nicht.« Kirk machte eine wegwerfende Geste. »Ich rede nicht von wirtschaftlichen Abkommen. Ich meine, ob Sie jemals über den Frieden verhandelt haben, weil Sie sich nicht mehr gegenseitig umbringen wollen?«

»Das hätte gegen den Willen der Götter verstoßen.«

Kirk trat mit der Schuhspitze gegen eine Metallkonsole, worauf ein hohler Knall durch die Korridore hallte. »Ja«, sagte er, »ich weiß, was Sie meinen. Es ist schwer, sich gegen Autoritäten durchzusetzen. Doch manchmal muss man sich einfach dazu durchringen, wenn man erwachsen werden will.«

Ensign Lebrun stand im Eingang zu Harrys Quartier und beobachtete, wie er vor dem Bett nervös auf und ab ging. Schon seit Stunden war er unruhig. Wenn er so weitermachte, würde er irgendwann den Fußboden durchgewetzt haben – ganz zu schweigen von Lebruns Geduld.

»Beruhigen Sie sich doch endlich!«, sagte sie schließlich. »Sie wird Ihnen schon nicht wehtun.«

Mudd blieb stehen, setzte sich aber nicht. »Sie haben leicht reden. Sie sind noch nicht lange genug verheiratet, um all die Möglichkeiten zu kennen, wie eine Fr… wie Ehepartner sich gegenseitig wehtun können.«

»Ich lerne dazu«, sagte Lebrun. »Aber das Schöne ist doch, wenn man sich wieder zusammenrauft. Was rede ich? Es macht am meisten Spaß, wenn Simon und ich uns vertragen!«

»Ich weiß nicht recht«, sagte Mudd. »Ich glaube nicht, dass Stella und ich uns jemals ‚zusammengerauft‘ haben.«

»Dann tun Sie mir wirklich leid. Meinen Sie nicht, es wäre an der Zeit, es wenigstens einmal zu versuchen?«

»Nein.« Mudd ging zum Sichtfenster und blickte auf die Sterne hinaus. »Ich glaube vielmehr, dass ich fortgehen sollte. Die Andromeda-Galaxie ist ziemlich weit weg, obwohl ich es vielleicht lieber irgendwo hinter dem Virgo-Haufen versuchen sollte. Was meinen Sie?«

Lebrun lachte. »Ich meine, dass Sie unnötig übertreiben. Sie ist eine wirklich nette Frau.«

»Verglichen mit einem Targ.«

»Harry, Sie sind unmöglich!«

»Das wurde mir bereits wiederholt vorgeworfen.«

»Entschuldigung.« Lebrun erkannte, dass sie ihn genauso wie alle anderen unter Druck setzte. Sie ging einen Schritt auf ihn zu, doch dann summte der Türmelder.

»Öffnen Sie auf keinen Fall!«, sagte Harry und wich erschrocken zurück.

»Stellen Sie sich nicht so an!« Lebrun drehte sich zur Tür um. »Herein.«

Als sie zur Seite glitt, offenbarte sich Mudds schlimmste Befürchtung. Es war Stella in voller Lebensgröße, die ungeduldig mit der Schuhsohle auf den Boden trommelte.

»Hallo«, sagte Lebrun, doch bevor sie weitersprechen konnte, hatte Stella bereits losgelegt.

»Da bist du ja, Harcourt. Wie ich sehe, verkehrst du wieder einmal mit Kindern. Nun, der Erste Offizier Spock hat mir soeben mitgeteilt, dass wir uns dem Nevis-System nähern. Dort soll ich mich hinunter-beamen lassen, um Captain Kirk und die anderen zu retten, die durch deinen lächerlichen Androiden in diese Zwangslage gebracht wurden. Frag mich nicht, warum, aber er möchte, dass du uns ebenfalls begleitest.«

»Darauf würde ich lieber verzichten«, sagte Harry.

»Das steht außer Frage«, erwiderte Stella. »Zumal es nicht deine Idee war. Aber vielleicht solltest du zur Abwechslung auf einen guten Rat hören.«

»Oh, ich würde auf jeden guten Rat hören, wenn ich jemals einen bekommen hätte. Aber dergleichen scheint in deiner Gegenwart Mangelware zu sein.« Harry ging vorsichtig einen Schritt auf sie zu. »Es scheint beinahe, als würde der Überschuss an Hexonen-Teilchen in der Umgebung dafür sorgen, dass es sich verflüchtigt.«

»Hexonen-Teilchen? Soll das vielleicht eine Beleidigung sein? Denn wenn es so ist …« Stella trat einen Schritt weiter in den Raum.

»Bitte, hören Sie auf, alle beide«, rief Lebrun, während sie die Hände hob. »Sie müssen sich nicht gegenseitig an die Kehle gehen.«

Stella blickte Lebrun an, als wolle sie der jüngeren Frau den Kopf abreißen, und für einen kurzen Moment überlegte Lebrun, ob es besser wäre, wenn sie ihren Phaser zog, doch dann blinzelte Stella und lächelte schließlich. »Sie haben recht, meine Gute. Das müssen wir nicht. Ich bin schließlich von diesem alten Schaumschläger geschieden.«

»Schaumschläger?«, protestierte Harry. »Einen Augenblick!«

»Nein«. Stella wandte sich wieder der Tür zu. »Ich werde anderswo gebraucht. Dort, wo man mich zu schätzen weiß. Du kannst mitkommen oder es bleiben lassen, das liegt allein bei dir.« Sie blickte sich noch einmal zu Lebrun um. »Und Ihnen möchte ich noch einen Rat geben, mein Fräulein. Wenn er Ihnen irgendetwas verspricht, lassen Sie sich es auf jeden Fall schriftlich geben.«

Lebrun errötete. »Es ist nicht so, wie Sie denken.«

»Das glaube ich. In Harrys Gegenwart ist nichts so, wie es scheint.«

»Nein, wirklich. Ich bin bereits verheiratet.« Lebrun streckte ihr den Arm hin, um Stella ihren Ehering zu zeigen.

»Um so schlimmer«, sagte Stella, als sie zum Turbolift davonstolzierte.

»Aber …«

Harry lachte. »Geben Sie’s auf«, sagte er. Als er gesehen hatte, wie Stella hinter der nächsten Ecke verschwunden war, richtete er seine Hose und sagte: »Wissen Sie, es war genauso wie in alten Zeiten. Und ich hatte schon vergessen, wie erfrischend es sein kann, wenn sie wieder fort ist. Kommen Sie, wir wollen zuschauen, wie sie noch einmal davongeht.«

SECHSUNDZWANZIG

Wie sich herausstellte, befanden sich die besten Sitzplätze des Hauses im Badesaal, wo man mit ihrer Ankunft rechnete. Harry war es im Grunde gleichgültig, aber vielleicht war es mit einem gewissen Vergnügen verbunden, Stella zu beobachten, wie sie in der Wanne ausrutschte.

Er hatte bereits den womöglich amüsantesten Anblick erlebt, nämlich als Spock seine Gefühle zu unterdrücken versuchte, nachdem er erfuhr, dass Kirk entgegen aller Annahmen gar nicht im Computerpuffer gefangen war. Dr. McCoy hatte zumindest den Anstand, vor Freude zu weinen, obwohl es Harry nach wie vor unverständlich war, wie man auch nur eine einzige Träne an jemanden wie Kirk verschwenden konnte. Spock jedoch hatte sich dazu gezwungen, wie ein Androide dazustehen und zu sagen: »Ich bin erfreut, Sie wiederzusehen, Captain.« Dann hatte er ihm die Hand geschüttelt – wie ein Politiker, der sich Wählerstimmen zu erschmeicheln versucht.

Ach, wie dumm sich Sterbliche anstellen konnten, dachte Mudd. Ständig verbargen sie dies, entschuldigten sich für das oder zankten sich um etwas anderes. Niemand konnte genau sagen, was er oder sie eigentlich wollte. Und wozu das alles? Nur aufgrund eines irregeleiteten Gefühls der Verpflichtung, der Ehre oder des Anstands? Alles Quatsch! Es war viel besser, alles herauszulassen, sich einfach über angebliche Pflichten hinwegzusetzen und sich auf das zu konzentrieren, was wirklich wichtig war. Zum Beispiel reich zu werden und Spaß zu haben. Wenn jeder das tat, wäre es bestimmt eine fröhlichere Galaxis, so viel stand fest.

Die Distrellianer hatten ihre Schildgeneratoren abgeschaltet, damit die Techniker von der Enterprise den Androiden wegbeamen und durch Stella ersetzen konnten. Spock und Scotty beobachteten die »Augen der Götter« und hielten nach den speziellen Emissionssignaturen Ausschau, während Kirk und der Große General sowie der Padischah neben der leeren Wanne warteten. Der Padischah wirkte noch etwas erschüttert – offenbar hatte man ihn erst vor wenigen Minuten mit dem wahren Gesicht der Götter konfrontiert, sodass er immer noch nicht wusste, was er davon halten sollte. Er wischte sich pausenlos mit seinem kunstvoll verzierten Ärmel über das Gesicht, obwohl die Hitze in diesem Gebäude inzwischen spürbar nachgelassen hatte.

Mudd, Ensign Lebrun und ihr Gatte, Lieutenant Nordell, standen auf der anderen Seite der Wanne, während sich ein paar Dutzend Distrellianer im Hintergrund versammelt hatten.

»Die Transportersequenz beginnt«, gab Spock bekannt. Seine Stimme hallte ungewohnt laut durch das gekachelte Badehaus.

»Machen Sie sich bereit«, sagte Kirk in seinen Kommunikator.

»Materiefluss eingeleitet«, sagte Spock.

Kirk wartete ab, bis die flirrende Gestalt in der Wanne feste Formen angenommen hatte. Als es so weit war, sagte er »Jetzt!«, und der Transporter der Enterprise erfasste die Androidin, die funkensprühend im Sperrstrahl zitterte, aber nicht zu Boden stürzte. Dann verblasste sie, und unmittelbar darauf erschien die echte Stella, die von einem zweiten Transporter des Schiffes hergebeamt wurde. Ihr Körper befand sich in derselben Lage wie die Androidin, in leicht zurückgelehnter Haltung, was im Wasser zwar sehr bequem war, jedoch ohne tragendes Medium eine denkbar unangenehme Haltung darstellte. Obwohl man ihr gesagt hatte, womit sie rechnen musste, wedelte sie mit den Armen und kreischte wie ein erschrockenes Huhn, bevor sie mit einem dumpfen Geräusch auf der dicken Matte landete, die man auf dem Boden der Wanne ausgebreitet hatte.

Sie erhob sich und kämpfte darum, ihre Würde wiederherzustellen, während sie die angebotene Hand des Großen Generals nahm, um sich aus der Wanne helfen zu lassen. Er lächelte sie schon wieder an, stellte Mudd fest. Dieser alte Bock! Nun, wenn er ihm Stella von der Pelle hielt, wie es auch schon mit der Androidin geschehen war, dann sollte es Mudd nur recht sein.

»Nun«, sagte sie. »Hat es funktioniert?«

Alle drehten sich in diese und in jene Richtung um und beobachteten erwartungsvoll die anderen Wannen, in denen jeden Moment die Soldaten materialisieren mussten. Jemand hustete, und nach einigen Augenblicken wurde Geflüster hörbar, aber im Wasser tat sich nichts.

»Was ist geschehen?«, fragte der Große General.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Kirk. »Spock? Scotty?«

»Es hätte eigentlich klappen müssen, Captain«, sagte Scotty, klopfte auf seinen Trikorder und untersuchte noch einmal das Auge der Götter.

»Offenbar hat es das nicht getan.«

Spock meldete sich zu Wort. »Ich werde einmal nachsehen, ob ich feststellen kann, was geschehen ist.« Er machte sich auf den Weg zur Transporterstation, von der er sich wohl zum Palast befördern lassen wollte.

Es herrschte bedrücktes Schweigen, während alle abwarteten, dass Spock die Computer in den Katakomben erreichte. Schließlich wagte der Padischah zu sprechen. »Wenn das ein Trick ist, Großer General«, sagte er, »dann verspreche ich Ihnen, dass Sie der Erste sein werden, den wir ins Reich des Vergessens schicken, bevor wir den gesamten Planeten eliminieren.«

»Wenn das ein Trick ist«, erwiderte der Große General, »dann können Sie diesen Planeten gerne haben, denn ich werde genauso wie alle anderen auf dem Weg nach Arnhall sein, die Waffen im Anschlag.«

»Und wie bitte schön wollen Sie dorthin gelangen?«, fragte der Padischah.

Der Große General lachte matt. »Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht. Wenn es ein Trick ist, sitzen wir hier fest, nicht wahr?«

Kirks Kommunikator zirpte. »Kirk hier«, meldete er sich.

»Hier Spock. Ich bin jetzt im Computerzentrum, und ich glaube, dass ich das Problem gefunden habe. Das System hat die Selbsttestroutine abgeschlossen. Offenbar hat es wieder das Hauptprogramm geladen und wartet nun auf den entsprechenden Input, um den Betrieb wieder aufnehmen zu können.«

»Was für einen Input?«, fragte Kirk.

»Wie es scheint …«, begann Spock zögernd.

»Was denn?«

»Leider sieht es so aus, dass jemand im Kampf getötet werden muss.«

»Oh«, sagte Kirk.

»Doch das ist nicht das größte unserer Probleme«, fuhr Spock fort. »Ich habe die Transportermuster in den Speichern überprüft und einen alarmierenden Abbau der Daten festgestellt. Offensichtlich sind diese Einheiten nicht darauf angelegt, Daten für längere Zeit zu speichern. Während der Selbsttest durchgeführt wurde, lief gleichzeitig eine Korrekturroutine, doch mit dem Neustart des Hauptprogramms wurde gleichzeitig das Korrekturprogramm beendet. Nach meinen Berechnungen bleiben uns noch zehn Minuten, bevor die Datenfehler ein Ausmaß annehmen, dass keine Rekonstruktion der gespeicherten Muster mehr möglich ist.«

Kirk starrte fassungslos seinen Kommunikator an. »Gibt es noch weitere schlechte Neuigkeiten?«

»Ja«, sagte Spock, dem das linguistische Konzept einer rhetorischen Frage offenbar nicht bewusst war. »Nach der Konfiguration der Speichereinheiten sind sämtliche Muster im gleichen Maße vom Datenverfall betroffen. Wenn jemand stirbt, um die Wiedergeburten wieder in Gang zu bringen, unterliegt er denselben Risiken wie die Individuen, die bereits hier gespeichert sind.«

Der Padischah blickte von Kirk zum Großen General. »Ich könnte jederzeit dafür sorgen, dass es zu zahlreichen neuen Todesfällen kommt.«

»Nein, bitte nicht«, sagte der Große General. »Es muss eine bessere Lösung geben.« Er blickte Kirk flehend an.

»Spock?«, fragte Kirk.

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen etwas anbieten, Captain, aber dieser Computer ist fest programmiert. Wir können nichts an den Abläufen verändern. Erst wenn es zu einem Todesfall kommt, kann der Reinkarnationsprozess wieder in Gang gesetzt werden.«

Kirk blickte sich zu Harry um, und Harry sah das wölfische Funkeln in seinen Augen. »Was, ich?«, fragte er, während er zurückwich, doch Kirk hatte den Blick bereits wieder abgewandt. Mudd wäre beinahe rückwärts in die nächste Wanne gestürzt, doch Lebrun bewahrte ihn vor dieser Schmach.

»Ich kann sonst niemanden bitten, es zu tun«, sagte Kirk. »Und ich kann nicht zulassen, dass Ihre beiden Planeten sich erneut in einen Krieg stürzen, um ein Problem zu lösen, das durch Einflüsse von außen verursacht wurde. Aber es spielt gar keine Rolle, wessen Schuld es ist.« Dabei warf er wieder Harry einen Blick zu. »Es ist die Pflicht eines Sternenflottenoffiziers, notfalls sein Leben für den Frieden zu geben. Wir alle kennen die Gefahren, wir alle wissen, dass es jederzeit so weit kommen kann, ganz gleich …«

Was für ein Aufschneider und Sprücheklopfer, dachte Mudd, während er ihn mental ausblendete. Kirk würde sich mit Heroismus aufblasen und dann jemanden dazu überreden, auf ihn zu schießen. Und anschließend würde man ihm einen Orden anstecken und einen gemütlichen Schreibtischjob verschaffen. Mudd kannte diese Typen genau. Wahrscheinlich hatte er alles schon vorher mit Spock abgesprochen. Die drohende Gefahr war kaum größer, als sich einen Fingernagel zu schneiden.

Nun gut, ein Phaser auf maximaler Einstellung war schon etwas anderes als eine Nagelschere. Aber die Belohnung – großer Gott, die Belohnung war es bestimmt wert.

Fast gegen seinen eigenen Willen schob sich Mudd wieder in den Vordergrund. Kirk kam gerade zum Ende seiner Ansprache. »… also sage ich, dass Sie nicht in die Vergangenheit, sondern in die Zukunft schauen sollen, und dass Sie niemals die Opfer all jener vergessen dürfen, die vor Ihnen gekommen sind. Solange Sie auf dem Fundament aufbauen, das sie gelegt haben, solange werden …«

Mudd räusperte sich. »Solange Sie herumschwafeln, Kirk, werden wir die Aufgabe niemals erledigen können. Bitte schweigen Sie jetzt und lassen Sie sich von einem wahren Kerl zeigen, wie es gemacht wird.«

Kirk glaubte sich verhört zu haben. Mudd wollte tatsächlich für etwas die Verantwortung übernehmen? Er war beinahe bereit, die Beleidigung einzustecken, nur um es miterleben zu dürfen. Und wenn Harry tatsächlich meinte, was Kirk verstanden zu haben glaubte, war dies in der Tat ein Tag, den man sich rot im Kalender anstreichen sollte. »Was haben Sie vor, Harry?«, fragte er. »Sie und ich? Im Kampf Mann gegen Mann?«

Mudd bedachte ihn mit einem verächtlichen Seitenblick. »Eine solche Genugtuung gönne ich Ihnen nicht, Kirk.« Er trat vor – tatsächlich schubste er Kirk geradezu beiseite – und näherte sich stattdessen dem Padischah. Der Padischah wirkte genauso verblüfft wie Kirk. Was konnte Mudd von ihm wollen? Es wurde klar, als Mudd ihm die Handschuhe wegnahm, ohne dass der Prastorianer sich dagegen wehrte, einen aussortierte, den er ihm zurückgab, und sich dann mit dem anderen in der Hand dem Großen General zuwandte.

»Sie haben meiner Frau viel zu viel Aufmerksamkeit geschenkt«, sagte Mudd. »Und dort, wo ich herkomme, ist ein solches Verhalten eine Frage der Ehre.« Dann schlug er dem Großen General mit dem Handschuh ins Gesicht.

Der Große General kniff die Augen zusammen. »Was hat das zu bedeuten?«

»Er hat Sie zum Duell herausgefordert«, sagte Kirk verblüfft.

Stella machte den Eindruck, als wolle sie jeden Augenblick in Ohnmacht fallen. »Harry … ich wusste ja gar nicht, dass ich dir so viel bedeute.«

Harry lächelte ihr geheimnisvoll zu, dann sagte er zum Großen General: »Nun, sind Sie bereit, um sie zu kämpfen?«

Der Große General blickte in die Gesichter, die sich ihm zugewandt hatten, vor allem in das des Padischahs und seines Gefolges. Die Leute waren misstrauisch und offensichtlich bereit, sich unverzüglich in den Kampf zu stürzen. Die logische Konsequenz in dieser Situation wäre, dass der Padischah und der Große General sich duellierten, doch das würde den Krieg nur weiter anschüren, unabhängig davon, wer gewann. »Ja«, sagte er. »Ja, jetzt sehe ich es. So muss es zu Ende gehen. Also gut.«

Mudd gab dem Padischah auch den anderen Handschuh zurück und fragte: »Würden Sie mir Ihre Waffe zur Verfügung stellen?«

»Was? Oh, ja, sicher«, sagte der Padischah. Er zog seinen Disruptor aus dem Holster und reichte ihn Mudd.

»Vielen Dank.« Mudd kehrte auf den Gang zwischen den Wannen zurück. Als er an Lebrun und Nordell vorbeikam, sagte er zu ihnen: »Seien Sie nett zueinander. Machen Sie nicht dieselben Fehler wie Stella und ich.«

Nordell legte einen Arm um seine Frau. »Wir werden es versuchen«, versprach Lebrun.

Mudd wandte sich dem Großen General zu. »Wir stellen uns Rücken an Rücken auf, dann gehen wir zehn Schritte, drehen uns um und schießen. Kommen Sie, wir haben nicht mehr viel Zeit. Kirk, Sie dürfen zählen.«

Kirk konnte es nicht fassen, dass er es immer noch mit demselben Harry Mudd zu tun hatte, den er zu kennen glaubte. Er wollte sich duellieren? Unmöglich! Aber er ging genauso wie der Große General in Position, und alle anderen wichen zurück, um ihnen Platz zu machen. »Harry«, sagte Kirk. »Das kann ich nicht zulassen. Sie haben doch noch nie in Ihrem Leben eine Waffe betätigt!«

Mudd zielte auf die Decke und drückte auf den Auslöser. Ein blendend weißer Energiestrahl schoß gegen die Kacheln, worauf die Anwesenden mit Splittern und Mörtel berieselt wurden. »Aber sicher habe ich das«, sagte Mudd.

»Aber … aber …«

»Okay«, sagte Mudd zum Großen General, »jedes Mal, wenn er ‚aber‘ sagt, gehen wir einen Schritt. Beim zehnten Mal …«

Der Rest seines Satzes ging in lautem Gelächter unter.

Also gut, wenn er es unbedingt so haben wollte, war Kirk der Letzte, der ihn aufhalten würde. Schließlich war Harry für den ganzen Ärger verantwortlich. Es war nur ein ziemlicher Schock für ihn gewesen, als Mudd es tatsächlich zugegeben hatte. Kirk wartete ab, bis das Gelächter verklungen war, dann sagte er: »Sind Sie bereit? Eins … zwei … drei …«

Mudd und der Große General bewegten sich mit langsamen, gleichmäßigen Schritten. Nach dem zehnten Schritt drehten sie sich um, und für einen Moment schien die Zeit zu erstarren, als sie sich gegenseitig über einen Abstand von knapp zwanzig Metern ins Auge fassten. Dann hoben beide die Waffen und schossen. Kirk zuckte zusammen, als Mudds Schuss weit daneben ging und einen weiteren Trümmerregen von der Decke rieseln ließ. Der Große General jedoch hatte besser gezielt: Mudd stürzte mit einem rauchenden Loch mitten in der Brust zu Boden.

»Harry!«, schrie Stella. Sie lief zu ihm, beugte sich über seinen reglosen Körper und rief: »Ach, mein armer Harry! Mein liebster, teuerster …«

Harry hob noch einmal den Kopf, bewegte die Lippen und stieß mühevoll hervor: »Ade, du schnöde Welt.« Dann fiel er auf den gekachelten Boden zurück.

Alles stürmte vor, doch bevor die anderen ihn erreichen konnten, löste er sich zu einer flirrenden Lichterscheinung auf und war kurz darauf verschwunden.

»Es gibt eine Veränderung«, meldete sich Spock über Kirks Kommunikator. »Ich registriere massive Datenübertragungen aus den Puffern.«

Noch während er sprach, planschte es in der Wanne links von Kirk, als eine Nevisianerin im Wasser erschien. Das Geräusch wiederholte sich, und neben ihr kehrte ein Mann ins Dasein zurück. So ging es in regelmäßigen Abständen weiter.

Nun war die Stille gebrochen, die auf Mudds Tod gefolgt war, als viele Stimmen durcheinander sprachen, doch Stella konnte sie alle mühelos übertönen. »Ihr Idioten!«, kreischte sie. »Ihr habt ihn schon wieder entkommen lassen!«

Kirk drehte sich zu ihr um und blickte dann auf die Stelle, wo Harry gestorben war. Natürlich hatte sie recht. Aus Furcht vor dem schlimmstmöglichen Ausgang hatten sie alle die wahrscheinlichste Konsequenz übersehen. Alle bis auf Harry, der nun zweifellos irgendwo in einer eigenen Wanne materialisiert war. Aber weder auf Distrel noch auf Prastor, wie Kirk vermutete. Dies war Mudds dritter Durchgang durch das System, und auch wenn er beim zweiten Mal nicht heldenhaft genug gestorben war, um nach Arnhall geschickt zu werden, so reichte seine Qualifikation diesmal eindeutig aus.

Und von dort konnte Mudd sich zu jedem gewünschten Planeten beamen lassen, wobei er sicherlich so viele Geheimnisse der nevisianischen Technik mitnahm, wie er tragen konnte. Kirk war im Grunde dazu verpflichtet, ihn aufzuhalten, aber es gab da ein kleines Problem. Er hatte keine Ahnung, wo sich Arnhall befand. Und er wollte nur ungern erneut sterben, um es herauszufinden. Es hatte schon zu viele Tote im Nevis-System gegeben, die unbedingt nach Arnhall gelangen wollten.

EPILOG

Die hellblauen und weißen Wolken von York III strahlten hell auf dem Sichtschirm und beleuchteten die Brücke der Enterprise wie Sonnenlicht durch ein großes Aussichtsfenster. Die vertrauten Geräusche der Besatzung bei der Arbeit wirkten genauso beruhigend wie die Anwesenheit von Captain Kirk, der wieder in seinem Kommandosessel Platz genommen hatte. Alles schien zu guter Letzt wieder in Ordnung zu sein. Selbst Dr. McCoy stand wieder neben dem Sitz des Captains, wie Spock widerstrebend anerkennen musste.

Das Interkom wurde aktiviert, und Ensign Vagle meldete: »Hier Transporterraum eins. Stella Mudd hat das Schiff verlassen.« Der Mann klang erleichtert, dass er diese Neuigkeit überbringen durfte, was ihm niemand verdenken konnte. Stella war sehr unglücklich über den Ausgang der Ereignisse auf Distrel gewesen, und sie hatte dafür gesorgt, dass es jeder auf der Enterprise wusste. Spock taten die Angestellten ihres Hotels leid, zu denen sie nun zurückkehrte, aber er war froh, dass endlich die letzte Person, die mit der Krise zu tun gehabt hatte, von Bord gegangen war. Harry Mudds Einfluss verbreitete überall Chaos, wo er auftrat, und Spock war sehr daran interessiert, dem ein Ende zu setzen.

Captain Kirk dachte offensichtlich in ganz ähnlichen Bahnen. Er seufzte hörbar und sagte dann: »Nun, meine Damen und Herren, ich hoffe, dass wir jetzt zumindest für längere Zeit von den Mudds verschont bleiben.«

McCoy nickte. »Für immer wäre für mich gerade lange genug. Aber irgendwie bezweifle ich, dass uns ein solches Glück zuteilwird. Harry neigt dazu, genau dann auftauchen, wenn man ihn am wenigsten gebrauchen kann.«

»Finden Sie, Doktor?«, sagte Spock. »Wenn ich den Mystizismus und die Verfolgungspsychose außer Acht lasse, die in Ihrem Argument impliziert wird, beweist ein Blick auf die Fakten, dass sein Einfluss in diesem Fall für uns äußerst günstig war.«

»Nur Sie können auf die Idee kommen, Harry Mudd zu verteidigen«, erwiderte McCoy. »Aber ich will kein Spielverderber sein. Inwiefern war er uns von Nutzen?«

»Er hat der Föderation drei neue potentielle Mitgliedswelten verschafft.«

Sowohl Kirk als auch McCoy blickten ihn erstaunt an. »Ist mir in der Aufregung irgendetwas entgangen?«, fragte Kirk. »Ich dachte, Distrel und Prastor seien nach wie vor unabhängig. Und zwar mit Entschiedenheit. Und was Arnhall betrifft, so würde ich eine alte Frau, die im Rat der Helden querschießt, kaum als Anlass für eine Revolution bezeichnen.«

»Richtig«, sagte Spock. »Aber wie lange wird die gegenwärtige Situation Ihrer Meinung nach anhalten? Die Herrscher von Distrel und Prastor kennen nun beide die Wahrheit über ihre ‚Götter‘, und eine recht große Anzahl von Bürgern hat ebenfalls von diesem Geheimnis erfahren. Ich glaube kaum, dass das derzeitige Gesellschaftssystem unter diesen Voraussetzungen weiterexistieren kann. Und wenn die Nevisianer nach neuen Zielen suchen, wird die Föderation bereit sein, sie willkommen zu heißen.«

»Ich weiß nicht recht«, sagte McCoy. »Die Leute haben eine Abneigung gegenüber Veränderungen. Es würde mich kein bisschen überraschen, wenn sie einfach weiterkämpften, auch nachdem sie wissen, was es mit ihrem Jenseits auf sich hat.«

Spock nickte. »Vielleicht. Wenn die Geschichte etwas lehrt – oder in diesem Fall die persönliche Erfahrung – dann werden Intelligenzwesen ständig Kriege führen. Aber im Allgemeinen vertragen sie sich irgendwann. Harry Mudd hat den Nevisianern in Erinnerung gerufen, dass sie Frieden schließen können, wenn sie es nur wollen. Darüber hinaus zeigten ihnen die Probleme, die sich durch die Androidin ergaben, dass sie Frieden schließen können, wenn es notwendig ist. Ich glaube, das ist eine sehr wichtige Lektion für sie – für jeden. Und sie wird irgendwann dazu führen, dass sie mit weniger Gewalt zu leben lernen.«

McCoy schüttelte den Kopf. »Ich hoffe, dass Sie recht haben. Aber Sie scheinen mehr Vertrauen in das Gute im Menschen – oder in humanoiden Lebewesen, wie ich wohl sagen sollte – zu setzen als ich.«

»Es geht gar nicht unbedingt um blindes Vertrauen«, sagte Spock. »Es gäbe da nämlich noch ein Detail, das ich zu erwähnen versäumte, während ich mich in den Räumen unter dem Palast aufhielt.«

»Und das wäre?«, fragte Kirk interessiert.

Spock erkannte, dass er ein wenig ausholen musste, um zu verdeutlichen, worauf er hinauswollte. »Als ich zum ersten Mal hineingebeamt wurde, war die Beleuchtung nicht aktiviert. Sie reagierte automatisch auf meine Anwesenheit und schaltete sich vermutlich wieder ab, als der Große General, Harry Mudd, Mr. Scott und ich weggebeamt wurden. Auf jeden Fall war es wieder dunkel, als ich allein zurückkehrte, worauf das Licht bei meinem Eintreffen aufs Neue eingeschaltet wurde.«

»Also funktioniert die Beleuchtung automatisch«, fasste McCoy ungeduldig zusammen. »Genauso wie alles andere im Nevis-System. Und was wollen Sie uns damit sagen?«

»Damit will ich sagen, Doktor, dass alle Systeme sehr alt sind. Der Computer wurde für eine lange Lebensdauer konstruiert, aber die Beleuchtung offensichtlich nicht, da sie einen großen Teil ihrer ursprünglichen Kapazität verloren hat. Inzwischen erzeugen die Leuchtkörper fast genauso viel Hitze wie Licht, und diese Hitze hat bei unserem ersten Besuch anscheinend eine Befestigung gelockert, denn der Leuchtkörper über dem zentralen Prozessor hing ein wenig schief. Ich hätte es niemals bemerkt, wenn ich nicht ein ominöses Knacken von oben gehört hätte, während ich den Computer mit meinem Trikorder untersuchte.«

»Sie wollen sagen, dass die Lampe auf den Computer fallen wird?«, fragte Kirk. »Auf den Hauptprozessor?«

»Das ist sehr wahrscheinlich«, entgegnete Spock. »Vielleicht nicht sofort, aber in nächster Zeit. Nach weiteren drei oder vier Besuchen, würde ich schätzen. Und ich habe unter den Schablonen, die zur Vervielfältigung bereitstehen, keine für den Prozessor entdeckt. Also vermutete ich, dass der Hauptcomputer unersetzbar ist.«

»Sie wissen genau«, sagte Kirk, »dass der Große General dem Drang nicht widerstehen wird, sich gelegentlich dort umzuschauen. Warum haben Sie ihm nichts davon gesagt?«

Spock hatte mittlerweile die Aufmerksamkeit der gesamten Brückenbesatzung gewonnen. Er fühlte sich unter den prüfenden Blicken ein wenig unwohl, weil er wusste, dass Menschen auf unvorhersehbare Weise reagieren konnten, wenn er eine logische Schlussfolgerung erklärte. Da der Captain ihn jedoch zu einer Erklärung aufgefordert hatte, sprach er weiter. »Ich habe entschieden, dass es eine Verletzung der Obersten Direktive wäre, ihn über das bevorstehende Versagen in Kenntnis zu setzen.«

»Wie soll so etwas die Oberste Direktive verletzen?«, fragte McCoy. »Wenn diese Lampe ausfällt, ist das gesamte Computersystem in Gefahr. Und dann wird sich alles verändern.«

Spock nickte. »Das wird geschehen, falls die Veränderungen nicht längst eingetreten sind. Aber die Befestigung des Leuchtkörpers saß bereits vor unserem Eintreffen locker, und sie hätte sich mit ziemlicher Sicherheit in den nächsten Jahrhunderten von selbst weiter gelockert, wenn der Prozess durch unser Auftauchen nicht beschleunigt worden wäre. Daher habe ich überlegt, dass ich den Zeitraum, den das Reinkarnationssystem über die nevisianische Gesellschaft herrscht, künstlich verlängern würde, wenn ich sie darauf aufmerksam gemacht und ihnen die Gelegenheit gegeben hätte, es zu reparieren. Also beschloss ich zu schweigen.«

Dasselbe tat die Brückenbesatzung einige Sekunden lang. Dann konnte Chekov sich nicht länger zurückhalten. Er begann leise zu kichern, worauf Sulu unterdrückt gluckste, bis Uhura laut auflachte und McCoys Gesicht sich zu seinem typischen dümmlichen Grinsen verzog. Der Captain beobachtete es eine Weile, bis er den Kopf schüttelte und sich dann dem allgemeinen Gelächter anschloss.

»Spock«, sagte er, als er sich einigermaßen erholt hatte, »das ist die raffinierteste aller scheinheiligen Argumentationen, von denen ich je gehört habe.«

Spock war wie üblich perplex, wenn es in seiner Umgebung zu Heiterkeitsausbrüchen kam. »Dann missbilligen Sie meine Handlungsweise?«

»Missbilligen? Natürlich nicht! Es ist eine geniale Idee. Sie ist nur so … gerissen. Ich glaube, Sie haben zu viel Zeit in der Nähe von Harry Mudd verbracht.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass dieser Zusammenhang rein zufällig besteht«, erwiderte Spock.

»Sicher. Aber trotzdem … diesmal war es ein guter Einfluss.« Kirk richtete sich in seinem Sessel auf. »Und jetzt ist es wohl an der Zeit, dass wir die Nevisianer sich selbst überlassen – genauso wie Harry Mudd. Wir haben uns zu unserem Rendezvous mit der O’Halloran verspätet. Und wir wollen doch nicht, dass Spock wegen Vernachlässigung seiner Pflichten in Schwierigkeiten kommt, nicht wahr?«

»Das wäre bedauernswert«, sagte Spock, der erleichtert war, dass seine Logik ihn diesmal nicht in Schwierigkeiten gebracht hatte.

»In der Tat. Setzen Sie Kurs auf das Duval-System, Mr. Chekov.«

»Kurs gesetzt, Captain.«

»Mr. Sulu, bringen Sie uns aus dem Orbit. Dann fliegen Sie mit Warp sieben los.«

»Ja, Captain.«

Spock beobachtete, wie der Planet seitlich vom Sichtschirm wanderte, bis nur noch die fernen Sterne zu sehen waren. Als Sulu die Warptriebwerke aktivierte, verzerrten sie sich zu langen Streifen. Spock erschauderte plötzlich, weil er für einen Moment geglaubt hatte, ein völlig anderes Bild vor seinen Augen zu sehen. Es hatte gewirkt, als hätte jemand nach den Sternen gegriffen und sie verrückt. Er wusste, dass so etwas unlogisch war, dass bestimmt nur sein überarbeitetes Gehirn dafür verantwortlich war, doch in diesem kurzen Moment hatte er sogar gewusst, wer die Verrückung bewirkt hatte. Es war natürlich Harry Mudd, der wieder einmal frei war und zweifellos irgendwo dort draußen in den Weiten des Alls seine nächsten Gemeinheiten ausbrütete.

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

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STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

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STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

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STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

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STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

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STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

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STAR TREK – VANGUARD 7: »Das jüngste Gericht«

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STAR TREK – VANGUARD 8: »Sturm auf den Himmel«

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Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

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STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

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STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

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STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

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STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

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STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

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Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

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STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

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Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

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STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

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STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

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STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

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STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

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STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

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STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

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STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

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STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

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STAR TREK – DS9 8.10: »Einheit«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine I: Cardassia – Die Lotusblume«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine II: Andor – Paradigma«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine III: Trill – Unvereinigt«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine IV: Bajor - Fragmente und Omen«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine V:

Ferenginar - Zufriedenheit wird nicht garantiert«

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STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine VI:

Das Dominion - Fall der Götter«

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STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

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STAR TREK – DS9 9.01: »Kriegspfadt«

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Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

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STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

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STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

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STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

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STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

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STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

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STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

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STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 3 – Roter Sektor«

Print: ISBN 978-3-86425-013-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-028-6

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 4 – Quarantäne«

Print: ISBN 978-3-86425-014-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-051-4

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 5 – Doppelt oder nichts«

Print: ISBN 978-3-86425-015-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-056-9

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 6 – Die oberste Tugend«

Print: ISBN 978-3-86425-016-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-059-0 (Dezember 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 4: »Der Friedensstifter«

Print: ISBN 978-3-86425-144-3 · E-Book: ISBN 86425-145-0

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 2: »Die Grenze«

Print: ISBN 978-3-86425-019-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-027-9

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7

CASTLE 2: »Naked Heat – In der Hitze der Nacht«

Print: ISBN 978-3-86425-008-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-022-4

CASTLE 3: »Heat Rises – Kaltgestellt«

Print: ISBN 978-3-86425-009-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-057-6

CASTLE 4: »Frozen Heat – Auf dünnem Eis«

Print: ISBN 978-3-86425-010-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-058-3 (März 2013)

Derrick Storm

DERRICK STORM 1: »A Brewing Storm – Ein Sturm zieht auf«

E-Book: ISBN 978-3-86425-062-0

DERRICK STORM 2: »A Raging Storm – Im Auge des Sturms«

E-Book: ISBN 978-3-86425-063-7

James Bond

JAMES BOND 1: »Casino Royale«

Print: ISBN 978-3-86425-070-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-071-2

JAMES BOND 2: »Leben und Sterben lassen«

Print: ISBN 978-3-86425-072-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-073-6

JAMES BOND 3: »Moonraker«

Print: ISBN 978-3-86425-074-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-075-0

JAMES BOND 4: »Diamantenfieber«

Print: ISBN 978-3-86425-076-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-077-4

JAMES BOND 5: »Liebesgrüße aus Moskau«

Print: ISBN 978-3-86425-078-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-079-8 (März 2013)

JAMES BOND 6: »Dr. No«

Print: ISBN 978-3-86425-080-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-081-1 (März 2013)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

SORGE DICH NICHT, BEAME! Besser leben durch Star Wars und Star Trek (Sachbuch)

Print: ISBN 978-3-86425-048-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-049-1

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- Widmung
- DANKSAGUNGEN
- EINS
- ZWEI
- DREI
- VIER
- FÜNF
- SECHS
- SIEBEN
- ACHT
- NEUN
- ZEHN
- ELF
- ZWÖLF
- DREIZEHN
- VIERZEHN
- FÜNFZEHN
- SECHZEHN
- SIEBZEHN
- ACHTZEHN
- NEUNZEHN
- ZWANZIG
- EINUNDZWANZIG
- ZWEIUNDZWANZIG
- DREIUNDZWANZIG
- VIERUNDZWANZIG
- FÜNFUNDZWANZIG
- SECHSUNDZWANZIG
- EPILOG
- ROMANE BEI CROSS CULT