Star Trek - Titan 01 - Eine neue Ära
Author: Martin, Michael A.
Date: 2012-04-20T08:12:08+00:00

Star Trek

Titan

Eine neue Ära

Michael A. Martin & Andy Mangels

Band 1

CrossCult

Nach fast einem Jahrzehnt voller Kämpfe gegen solche Feinde wie die Borg, die Cardassianer, die Klingonen und das Dominion, befindet sich die Vereinigte Föderation der Planeten am Beginn einer neuen Ära. Die Sternenflotte erneuert ihre Mission der friedlichen Erforschung, Diplomatie und der Erweiterung des Wissens. Unter den Raumschiffen, die dieses Bestreben anführen, ist auch die U.S.S. Titan, unter dem Kommando von Captain William T. Riker und bemannt mit der biologisch verschiedenartigsten und kulturell unterschiedlichsten Besatzung in der Geschichte der Sternenflotte.

Doch ihre Mission beginnt nicht wie vorgesehen.

Praetor Shinzon, der Schlächter des romulanischen Senats, ist tot. Das Machtvakuum, das durch sein Ableben entstanden ist, hat das Romulanische Sternenimperium an den Rand des Bürgerkrieges gebracht – konkurrierende Parteien wetteifern um die Kontrolle. Sollte das Imperium fallen, könnte das diese gesamte Region der Galaxis aus dem Gleichgewicht bringen.

Um die Ordnung wieder herzustellen, wird die langerwartete Forschungsmission der Titan hinausgeschoben. Riker soll die Verhandlungen über die Machtverteilung zwischen den romulanischen Fraktionen leiten. Doch gerade als die ersten vorsichtigen Schritte unternommen werden, um ein neues Romulus aufzubauen, organisieren sich Teile des Tal Shiar, des gefürchteten romulanischen Geheimdienstes, hinter den Kulissen neu, um ihr eigenes Machtspiel zu spielen. Riker und die Mannschaft der Titan werden zur letzten Hoffnung, um zu verhindern, dass der Quadrant im Chaos versinkt.

Für Dr. D. Randolph Jones,
dessen elektrokardiologisches Können mein Herz
weiterschlagen lässt. Und für meine Frau Jenny,
für die dieses Herz schlägt.

– M.A.M.

Dieses Buch ist Paul Smalley gewidmet,
meinen auserwählten Sohn,
in Liebe von meinem auserwählten Vater.

Ich liebe dich, mein Sohn.

– A.M.

Danksagungen

Die Autoren dieses Buches schulden mehreren anderen Star Trek-Autoren Dank (oder ist es Rache?): John Vornholt, Dayton Ward & Kevin Dilmore, Robert Greenberger, David Mack und Keith R. A. DeCandido, den Autoren der »A Time to«-Romanreihe, Josepha Sherman & Susan Schwartz, den beiden außergewöhnlichen romulanischen Historikerinnen, die der romulanischen Hauptstadt einen Namen gegeben haben; Judith und Garfield Reeves-Stevens, die sich auch einen Namen für die romulanische Hauptstadt ausgedacht haben; Michael Jan Friedman, der einige Charaktere, die in diesem Buch vorkommen (oder auf die Bezug genommen wird), durch ihr allererstes Abenteuer nach Nemesis geführt hat; Dave Galanter, David Mack (nochmal) und Josepha Sherman & Susan Schwartz (nochmal), die uns alle nette kleine Überraschungen in der »Tales of the Dominion War«-Anthologie hinterlassen haben, sowie Diane Duane, die einen Großteil der linguistischen Grundlagen und kulturellen Hintergründe des Romulanischen Sternenimperiums ausgemalt hat.

Historische Anmerkung

Der Großteil dieser Geschichte spielt während der letzten Tage des Jahres 2379 (nach dem alten Kalender), kurz nach den Ereignissen in Star Trek – Nemesis.

Jegliche Gewalt, alles Widerwärtige und Abstoßende, ist keine Macht, sondern das Fehlen von Macht.

– Ralph Waldo Emerson (1803-1882)

In der Politik werden Verdienste in der Weise belohnt, dass man ihren Träger erhöht wie eine Zielscheibe, auf die gefeuert werden soll.

– Christian Nevell Bovee (1820-1904)

Wir werden Frieden haben, selbst wenn wir dafür kämpfen müssen.

– Dwight D. Eisenhower (1890-1969)

Kapitel 1

Romulus, Sternzeit 56828,8

»Das ist wohl Ihr erster Besuch in Ki Baratan«, sagte die Frau, die hinter dem Agenten stand.

Soviel zu ›je offensichtlicher, desto unauffälliger‹, dachte der Agent und gab lautlos die Hoffnung auf, dass sie ihm genauso wenig Aufmerksamkeit schenken würde wie die Massen an Zivilisten und militärischen Offizieren, an denen er auf der zentralen Eyhon der Stadt schon vorbeigegangen war. Er wendete seinen Blick kurz von dem eleganten, blutgrünen Kuppelbau des romulanischen Senats ab, drehte sich um und betrachtete die Frau. Hinter ihm erstrahlte das antike Gebäude in der Morgensonne und reflektierte den türkisfarbenen Schimmer des friedlichen Apnex-Sees, der direkt dahinter lag.

»Um ehrlich zu sein, ist das wirklich mein erster Besuch hier«, sagte der Agent und grinste breit. Er war davon überzeugt, dass sie nicht bemerken würde, wie unangenehm sich dieses spezielle Verhalten für ihn anfühlte. »Bis heute kannte ich die Großartigkeit von Dartha nur aus den Holos meines Großvaters.«

Während sie ihn beäugte, bemerkte er, dass sie alt und ergraut war.

Ihre Kleidung war schmucklos und unförmig, ihr runzliges Gesicht ernst, offensichtlich geprägt von zweihundert Lebensjahren voller Mühen. Er sah teilnahmslos zu, während sie misstrauisch und mit zusammengekniffenen Augen seinen leicht abgenutzten Reisetalar musterte.

»Dartha?«, fragte die Frau, während sie ihn noch immer fest im Blick behielt. »Niemand hat die Hauptstadt des Imperiums mehr bei diesem Namen genannt, seit Neral an die Macht gekommen ist.«

Der Agent schalt sich selbst, auch wenn er sich bemühte, seinen Missmut unter einer sorgfältig kultivierten Maske der Unempfindlichkeit zu verbergen. Obwohl sein Fehler verständlich war – ungefähr vergleichbar mit der Verwechslung des terrestrischen Konstantinopels des neunzehnten Jahrhunderts mit dem Istanbul des zwanzigsten – machte er sich dennoch Vorwürfe.

»Vergeben Sie mir, 'lai«, sagte er und benutze damit die traditionelle ländliche Form der Anrede, die man gebrauchte, um Älteren gegenüber Respekt zu zeigen. »Ich bin erst heute angekommen, aus Leinarrh. Im Rarathik-Bezirk.«

Ein nachgiebiges, verständnisvolles Lächeln zog ihre Mundwinkel nach oben. »Genau wie ich gedacht habe. Ich habe Sie sofort für einen Hveinn gehalten. Einen Bauern, der noch nie zuvor das Waith verlassen hat.«

Der Agent zwang sein eigenes Grinsen, noch etwas breiter zu werden. Es ermutigte ihn, dass sie seinen ländlichen Rarathik-Dialekt überzeugend fand. Er blieb jedoch vorsichtig, denn diese scheinbar harmlose alte Dame war vielleicht, wie er selbst, nicht das, was sie zu sein vorgab. »Zu Ihren Diensten, 'lai. Sie können mich Rukath nennen.«

Sie nickte bedeutsam, aber dezent in Richtung des Kuppelbaus – und der mit Disruptoren bewaffneten Wachen, die um die grünen, mit Ruatinit verzierten Minarette patroullierten, die ihn umgaben. »Dann erlauben Sie mir, Ihnen einen freundschaftlichen Rat zu geben, Rukath von Leinarrh. Starren Sie weiter so auf das Regierungsgebäude und ich werde Sie ›tot‹ nennen müssen. Oder gar Schlimmeres.«

Der Agent erlaubte seinem Lächeln zusammenzufallen, was eigentlich eine Erleichterung war. Er täuschte nun Naivität vor, gemäß seines ausgiebigen Geheimdienst- und Taktiktrainings.

»Denken Sie, dass mich diese Uhlans dort drüben wirklich erschießen würden? Nur fürs Gucken?«

»Beten Sie einfach, dass die kalten Finger von Erebus Sie zu unwichtig finden, um Sie in die Unterwelt zu reißen«, sagte sie mit einem mitleidigen Kopfschütteln. »Daold klhu.«

Touristen, übersetzte der Agent den unvertrauten romulanischen Begriff für sich, als sich die alte Frau umdrehte und davonging. »Jolan'tru, 'lai«, sagte er zu ihrem davongehenden Rücken.

Er wandte sich wieder dem Senatsgebäude zu und beobachtete, wie die Wachen ihre Runden gingen. Er zählte sechs, die momentan in Zweiergruppen marschierten, ihre arroganten, disziplinierten Blicke starr nach vorne gerichtet. Trotz der Warnung der alten Frau hätte er für sie ebenso gut unsichtbar sein können.

Aber das ist kein Grund, selbstgefällig zu werden, dachte er und überprüfte den Chrono, der in den getarnten Subraum-Impulstransmitter eingebaut war, den er am Handgelenk trug. Die Zeit wurde knapp. Seit seiner heimlichen Ankunft auf Romulus am Tag zuvor hatte er Dinge beobachtet, die sehr wenige seiner Leute jemals gesehen hatten.

Sein soeben beendeter Besuch der romulanischen Hauptstadt Ki Baratan würde sich eventuell als einziger herausstellen. Nun war es an der Zeit, sich unter die Stadt zu wagen.

Der Agent schob Gedanken an die Unterwelt der romulanischen Mythologie absichtlich beiseite. Diese alten Geschichten hatten die widerlichen Gerüche nicht hinreichend beschrieben, die ihm aus den bildlichen – und wörtlichen – Eingeweiden Ki Baratans entgegenwehten. Erebus, aber wahrlich.

Von dem Licht an seinem Handgelenk durch die stygische Finsternis geführt, war der Agent erleichtert, als er bemerkte, dass das altehrwürdige Labyrinth der Aekhhwi'rhoi – den steingepflasterten Abwassertunneln, die unter Ki Baratan verliefen – genau den Plänen entsprach, die der Überläufer M'ret dem Geheimdienst der Sternenflotte beschafft hatte. Er schritt vorsichtig über zahllose auseinanderlaufende, vierbeinige Nhaidh, die hier in der Kanalisation lebten, bis er am abgemachten Treffpunkt ankam. Als er dort war, drehte er kräftig an einem großen, rostüberzogenen Rad, und öffnete damit eine schmale Zugangsluke, die älter als Surak und T'Karik zusammen zu sein schien. Die rostzerfressene Stahlöffnung ächzte protestierend und bewegte sich nur geringfügig, obwohl sich die Muskeln in seinem Rücken durch die Mühe anspannten. Nach etwa einer Minute intensiver Überredungskunst gab das Rad nach und die Luke öffnete sich mit einem Scheppern, das durch die gesamten Katakomben zu hallen schien.

Er ließ das Rad los, zog eine kleine Disruptorpistole unter seinem Talar hervor und quetschte sich durch die schmale Öffnung. Nun verstellte er sich nicht mehr, denn wer auch immer sonst noch hier unten sein mochte, er hatte seine Anwesenheit auf jeden Fall bemerkt.

Er betrat den dunklen Raum hinter der Luke, wo ihm die Luft, die nach Stillstand, modrigen alten Knochen und feuchter Erde stank, unangenehm in die Nase stieg. Als er weiter nach vorne trat, hörte er eine leise, aber dennoch harte männliche Stimme.

»Halt! Lassen Sie Ihre Waffen fallen.« Etwas Kaltes und Unnachgiebiges drückte sich mit Nachdruck in sein Kreuz.

Der Agent lockerte seinen Griff an der Waffe und ließ sie auf den unebenen Steinboden fallen. Plötzlich erstrahlte vor ihm ein grelles Licht und er musste kurz mit seinen inneren Augenlidern blinzeln. Flüchtig sah er ein paar Meter weiter in den Tiefen der Höhle mehrere humanoide Umrisse vor ihm stehen.

»Nennen Sie Ihren Namen«, verlangte die Stimme hinter ihm. Sie klang jung, fast jugendlich. Oder vielleicht nur ängstlich? »Und den Grund Ihrer Anwesenheit.«

Der Agent wusste, dass dies der Moment der Wahrheit und höchstwahrscheinlich auch der letzte Moment seines Lebens war. Er stellte sich dieser Aussicht mit der den Vulkaniern eigenen Gelassenheit.

»Auf Romulus bin ich als Rukath bekannt.«

»Aus Leinharrh, im weit entfernten Rarathik«, sagte jemand anderes mit einer ernsten weiblichen Stimme. »Geschickt von der Sternenflotte. Ja, wir haben Sie erwartet.«

Der Agent nickte. »Dann wissen Sie ja schon, weswegen ich hier bin. Damit habe ich gerechnet.«

Er fühlte, wie die Waffe in seinem Rücken leicht zitterte, und er rechnete sich seine Chancen aus, den Mann hinter ihm zu entwaffnen. Sie waren nicht besonders gut. Dennoch, es war an der Zeit, diese Konfrontation zu beenden, wie auch immer die Folgen aussehen mochten.

»Ich überbringe außerdem eine Grußbotschaft des Föderationsraumschiffes Alliance. Captain Saavik sendet der Bewegung ihre besten Grüße. Und natürlich dem Botschafter.«

Wie der Agent gehofft hatte, veranlasste die Erwähnung der Frau des Botschafters einen der Umrisse vor ihm, sich von den anderen zu lösen und einen Schritt vorwärts zu machen. Die große, schlanke Gestalt sprach mit überraschter, doch vollen Stimme. Der Agent erkannte sie sofort, obwohl mehr als achtzig Jahre vergangen waren, seit er sie das letzte Mal gehört hatte.

»Senken Sie Ihre Waffe, D'Tan. Rukath befindet sich unter Freunden.«

»Aber wie können wir sicher sein, dass es sich bei diesem Rukath um einen Freund handelt? Wenn das überhaupt sein richtiger Name ist.«

Die Gestalt machte ein paar weitere Schritte nach vorn und eine Armbewegung, bei der es sich offenbar um ein abgesprochenes Signal handelte. Daraufhin wurde das Licht etwas schwächer. Dies erlaubte dem Agenten, das Gesicht des Mannes, der da auf ihn zukam, zu erkennen, ebenso wie den Rest der Gruppe, ein halbes Dutzend bewaffneter romulanischer Zivilisten – Männer und Frauen in gleicher Zahl – die wachsam um ihn herum standen.

Botschafter Spock.

Die große, sichtbar unbewaffnete Gestalt blieb etwa einen Meter vor ihm stehen. Der Mann trug das einfache Kapuzengewand eines Pilgers, die Hände hatte er vor der Brust verschränkt. Nun studierte er sein Gesicht. Der Agent rief sich seine vorherigen Treffen mit dem Botschafter in Erinnerung, dessen finstere Miene immer noch unverkennbar war, trotz der vielen neuen Falten und Furchen. Er fragte sich, ob Spock sich nach so vielen Jahren auch an ihn erinnerte. Vielleicht erschwerten die geringfügigen chirurgischen Veränderungen seines Gesichts das Wiedererkennen.

»Ihre Wachsamkeit ist unser Gewinn, D'Tan«, sagte Spock zu dem jungen Mann mit der Waffe. »Aber, wie Surak uns lehrt, gibt es keinen Fortschritt ohne Risiko.«

Das überzeugte den jungen Mann offenbar, denn er ließ seine Waffe sinken und trat zurück. Der Agent erlaubte sich einen kurzen Blick über die Schulter, um Spocks jugendlichen Leibwächter in einer Art und Weise zuzunicken, von der er hoffte, dass sie als harmlos und beruhigend aufgefasst werden würde. Er nahm die Reaktion des anderen Mannes zur Kenntnis: Ein finsterer Blick und ein immer noch gezückter Disruptor.

Der Agent wendete seinen Blick wieder zu Spock, den Mann, der vor mehr als einem Jahrhundert auf Vulkan, in der Föderation und darüber hinaus große Berühmtheit erlangt hatte. Wie seltsam, dachte er, dass jemand, der nicht einmal das Kolinahr erreicht hat, hier an diesem unerträglichen Ort nun den gesamten Vulkan repräsentiert – und vor hat, den Vulkaniern wie den Romulanern so radikale Änderungen zu bringen. Er fragte sich, ob sich Spock überhaupt an so eine Aufgabe heranwagen würde, wenn er den Gipfel der Logik erreicht hätte, den die Lehren des Kolinahrs repräsentierten.

Wäre ich denn so töricht gewesen, ihm hierher zu folgen, wenn sich mir das Kolinahr nicht ebenfalls entzogen hätte?

»Gehen Sie ein Stück mit mir, Rukath«, sagte Spock und wandte sich unvermittelt ab, um noch tiefer in die in den groben Stein gehauene Höhle vorzudringen, die sich hinter der Abwasserluke erstreckte. Der Agent verfiel neben dem Botschafter augenblicklich in den gleichen Schritt. Er hörte das Knirschen des Schotters hinter sich, als Spocks Anhänger ihnen in respektvoller Distanz folgten. Wenn ich wirklich ein Tal Shiar oder Maulwurf des Militärs wäre, wie diese Leute befürchten, wäre diese Mission wahrlich ein Himmelfahrtskommando.

»Sie müssen D'Tan entschuldigen«, sagte Spock.

»Da gibt es nichts zu entschuldigen, Herr Botschafter. Seine Vorsicht ist verständlich. Die Augen und Ohren des Tal Shiar sind überall.«

»In der Tat. Und niemand von uns hat Senator Pardeks Verrat vergessen.«

Der Agent glaubte, einen Hauch von Schwermut in der Stimme des Botschafters zu erahnen. Obwohl das eine überraschende Abwendung vom vulkanischen Gleichmut war, konnte er das natürlich verstehen. Obwohl er Jean-Luc Picards Berichte über Romulus studiert hatte – von denen einer Spocks eigene Feststellung enthielt, dass es Jahrzehnte, wenn nicht sogar Jahrhunderte dauern würde, um die lang getrennten Vulkanier und Romulaner wieder zu vereinen – war es enttäuschend zu sehen, dass Spocks Bemühungen nach elf Jahren harter, oftmals gefahrvoller Arbeit so wenig gefruchtet hatten.

Als ob er die düstere Wendung vermutete, die die Gedanken des Agenten genommen hatten, kam Spock direkt auf den Punkt: »Sagen Sie mir, Rukath: Warum sind Sie nach Romulus gekommen?«

Der Agent war nicht überrascht, zu erfahren, dass der Geheimdienst der Sternenflotte Spock vielleicht nicht uneingeschränkt über die Gründe für seinen Besuch auf Romulus informiert hatte. Oder vielleicht testete Spock ihn auch nur, trotz seiner Beschwichtigungen zu D'Tan.

»Ich überbringe ein Angebot des Föderationsrates«, sagte der Agent.

Obwohl die Beleuchtung in der Höhle weiterhin schummrig blieb, konnte der Agent sehen, wie sich Spocks rechte Augenbraue anhob. »Und die Beschaffenheit dieses Angebotes?«

»Der Rat hat beschlossen, Ihrem Ziel der vulkanisch-romulanischen Wiedervereinigung seine offizielle Unterstützung zu geben. Aber sowohl der Rat als auch der neue Präsident erwarten von Ihnen, zuerst zur Erde zurückzukehren und einen formellen Bericht abzugeben.«

Spock blieb plötzlich stehen. Seine dunklen Augen glänzten mit einer fast fanatischen Intensität. Der Agent fragte sich, was die vielen Jahre des Lebens unter den überemotionalen Vettern der Vulkanier mit der emotionalen Disziplin des Botschafters angerichtet hatten. Hatte er sich »eingelebt«?

»Meine Arbeit befindet sich hier«, sagte Spock.

Der Agent erhob beschwichtigend seine Hand. »Sie würden hierher zurückgebracht werden, Herr Botschafter, um diese Arbeit so schnell wie möglich fortzuführen. Nachdem Sie dem Rat und dem Büro des Präsidenten von Ihren Fortschritten berichtet haben.«

Spock senkte den Kopf und schien mit einem bedächtigen Gesichtsausdruck ins Nichts zu blicken. »Ich verstehe«, sagte er nach einer Weile. »Um eine Redewendung von der Erde zu benutzen: Der Rat möchte, dass der Botschafter ›aus der Kälte kommt‹.«

Da er seit fast einem Jahrhundert zumindest sporadisch Umgang mit Menschen pflegte, war der Agent vertraut mit dem Ausdruck, den Spock gebraucht hatte. »Ja, Herr Botschafter. Und der Rat wird Ihnen ganz bestimmt Föderationsmittel zur Verfügung zu stellen, zumindest verdeckt.«

Spock zögerte erneut, bevor er antwortete. »In der Tat. Das wäre eine beträchtliche Änderung der bisherigen Föderationspolitik.«

»Wir leben in sich verändernden Zeiten, Herr Botschafter.«

»Unbestreitbar. Präsident Zifes überraschender Rücktritt ist nur eines der Zeichen dafür.« Spock faltete seine Hände ineinander. »Ich komme nicht umhin, mich zu fragen, ob das Angebot des Rates mit Zifes plötzlichem Weggang zusammenhängt.«

Der Agent war beeindruckt von Spocks Wissen über die politische Landschaft jenseits der Romulanischen Neutralen Zone, obwohl er wusste, dass es ihn eigentlich nicht überraschen sollte; er rief sich in Erinnerung, dass der Botschafter der Erde mehr als nur einen kurzen Besuch abgestattet hatte, seit er seine Arbeit auf Romulus begonnen hatte.

»Ich fürchte, ich weiß nur, was in den Nachrichtennetzen gemeldet wurde«, gab der Agent zu.

Spock nickte ernst. Der Agent hatte keinen Zweifel daran, dass der Botschafter mit diesen Berichten sehr gut vertraut war.

Er spürte, dass der Botschafter noch etwas zusätzliche Überredung brauchte, und sagte: »Ich werde mich heute Abend mit meiner Transportgelegenheit in Kontakt setzen müssen. Wenn Sie zustimmen, mich zu begleiten, werden wir Sie innerhalb einiger Tage zurück im Föderationsraum haben.«

Etwas, das beinahe einem Lächeln glich, überzog Spocks Gesicht. »Ich nehme an, Rukath, dass Sie nicht darauf vorbereitet sind, mich mit Gewalt zur Erde zurückzubringen?«

Der Agent deutete auf D'Tan, von dem er wusste, dass dieser – immer noch mit dem Disruptor im Anschlag – nur ein wenig weiter hinter ihm stand. »Ich bin ganz offensichtlich nicht in der Position, Sie zu irgendetwas zu zwingen, Herr Botschafter. Ich hatte gehofft, dass Sie freiwillig zur Erde mitkommen würden.«

Spock schüttelte sehr langsam den Kopf. »Ich bin erfreut, dass die Föderation endlich die Notwendigkeit einer Wiedervereinigung erkannt hat. Aber ich kann es mir nicht erlauben, meine Arbeit auf Romulus zu unterbrechen, nicht einmal vorübergehend. Besonders nicht jetzt, wo die Spannungen zwischen dem romulanischen Senat und einer der entscheidenden remanischen Militärfraktionen zu eskalieren drohen.«

Der Agent entsann sich, dass ebendieses Thema gerade gestern in seiner täglichen Einsatzbesprechung zur Sprache gekommen war. Der geheimnisvolle Shinzon, der junge Führer der remanischen Fraktion, hatte während des Krieges eine Reihe von militärischen Einsätzen gegen die Truppen des Dominion geführt. Seine unerwartete Wichtigkeit in der romulanischen Politik konnte unvorhersehbare Schwankungen im empfindlichen Gleichgewicht der Kräfte verursachen, nun, da der Senat über Fragen von Krieg und Frieden gleichermaßen gespalten war.

»Sie wären nicht sehr lange von Romulus fort, Sir«, sagte der Agent leise.

»Das örtliche politische Umfeld ist viel zu unbeständig, als dass ich jetzt abreisen könnte. Zusätzlich zu der Unberechenbarkeit der remanischen Fraktion gibt es Gerüchte über Unruhen auf Kevatras und anderen romulanischen Vasallenwelten. Ich wage es im Moment nicht, Romulus zu verlassen, nicht einmal für kurze Zeit.«

Der Agent entschied, dass er nun riskieren musste, den Botschafter zur Kooperation anzustacheln. »Hat Ihre Wiedervereinigungsbewegung denn im letzten Jahrzehnt so wenig Fortschritte gemacht, dass Sie selbst jetzt noch vollkommen unentbehrlich für sie sind?«

Spock schluckte den Köder jedoch eindeutig nicht. Er wich der Frage aus. »Ich muss außerdem noch zwei weitere Möglichkeiten berücksichtigen. Eine davon ist, dass Sie tatsächlich ein Tal Shiar sind. Die andere lautet, dass die Absichten der Föderation anders sind, als Sie beschrieben haben.«

Trotz dieser enttäuschenden Antwort war der Agent immer noch nicht bereit, den Fehlschlag hinzunehmen. Er trat einen einzelnen Schritt näher an Spock heran und sagte: »Dann gestatte ich Ihnen Zugang zu meinem Geist. Ich biete Ihnen an, zu wissen, was ich weiß.«

Spocks rechte Augenbraue schoss wieder in die Höhe. Dann, nach einem mahnenden Blick in D'Tans Richtung, ging der Botschafter auf den Agenten zu. Der schloss seine Augen und fühlte den gleichmäßigen und unnachgiebigen Druck, den die Finger des Botschafters auf seine Schläfen ausübten. Pulsierende Farben und Strukturen begannen sich in eleganten Zusammenstellungen vor seinem geistigen Auge aneinanderzufügen. Es war ein spannender Blick in einen außergewöhnlich starken und perfekt organisierten Geist.

Und dann kam es: Ein Schauder des Wiedererkennens. Nach all den Jahren erinnert er sich wirklich an mich.

»Ich glaube Ihnen«, sagte Spock, kurz nachdem er seine Hand zurückgezogen und damit die Gedankenverbindung unterbrochen hatte.

Die Augen des Agenten öffneten sich wieder und ein kurzzeitiges Gefühl der Desorientierung ließ ihn blinzeln. Der Botschafter trat zurück. »Dann begleiten Sie mich zurück zur Föderation.«

Erneut schüttelte Spock den Kopf. »Ich fürchte, das kann ich nicht.«

»Aber Sie haben gesagt, dass Sie mir glauben.«

»Mein Vertrauen in Ihre Ehrlichkeit ist nicht das Problem.«

»Was ist es dann, abgesehen von der romulanischen Politik?«

Spocks Blick wurde streng, als wäre er im Begriff, die Geduld mit einem absichtlich begriffsstutzigen Kind zu verlieren. »Föderationspolitik.«

Nun hob der Agent überrascht eine Augenbraue. »Ich verstehe nicht, Herr Botschafter.«

»Der Präsident der Föderation ist gerade zurückgetreten. Einen der zwei Bewerber um seinen Platz kann man guten Gewissens als politischen Reaktionär beschreiben, der gegenüber ehemaligen Verbündeten im Dominion-Krieg eine aggressive Haltung einnehmen will. Ich halte es für schwer zu glauben, dass solch ein Präsident die Wiedervereinigungsbewegung auf Romulus unterstützen würde.«

Der Agent brauchte keine weiteren Erklärungen: Spock sprach eindeutig von dem Sondergesandten Arafel Pagro von Ktar. Und wenn man von der bereits bekannten anti-klingonischen Einstellung des Kandidaten Pagro ausging, war es eine sichere Annahme, dass er keinerlei Friedensbemühungen auf Romulus unterstützen würde.

»Die Ergebnisse der Sonderwahl sind noch nicht vollständig ausgezählt«, sagte der Agent. »Gouverneurin Bacco von Cestus III kann immer noch als Siegerin hervorgehen.«

Spock nickte. »In diesem Fall werde ich erwägen, für ein kurzes Treffen mit Präsidentin Bacco und dem Rat zur Erde zurückzukehren. Natürlich vorausgesetzt, dass die romulanisch-remanischen Verhältnisse es erlauben.«

Auf ein wortloses Signal des Botschafters hin umringten D'Tan und der Rest von Spocks Gefolge ihren Anführer. »Leben Sie lange und in Frieden«, sagte Spock und bildete mit den Fingern seiner rechten Hand den traditionellen vulkanischen Gruß.

»Frieden und ein langes Leben«, erwiderte der Agent und benutzte seine linke Hand, um Spocks rituelle Geste zu erwidern.

Dann verschwand die Gruppe mit dem Botschafter in einer dunklen Biegung der aus grobem Stein gehauenen Höhlenwände.

Der Agent stand allein in der dämmrigen, steinernen Kammer und lauschte dem entfernten Widerhall tropfenden Wassers und seinem eigenen frustrierten Seufzen. Lautlos kehrte er dorthin zurück, wo D'Tan ihn gezwungen hatte, seinen Disruptor abzulegen, nahm ihn wieder an sich und begann seinen einsamen Aufstieg zurück zu den gepflasterten Straßen der Ira'sihaer, zu der antiken Kasbah von Ki Baratan.

Er hielt an, um einen nachmittäglichen Imbiss in einem schäbig aussehenden Gasthof einzunehmen, der mit seinen ockerfarbenen und grauen Steinen so alt wirkte wie die Zeit selbst. Obwohl seine vegetarische Bestellung die Bedienung dazu brachte, ihn misstrauisch zu beäugen, kümmerte es ihn nicht, denn er war viel zu sehr damit beschäftigt, in Gedanken seinen offiziellen Bericht an den Geheimdienst der Sternenflotte vorzubereiten.

Nach dem Essen – bei dem er feststellen musste, dass romulanische Köche keine Ahnung hatten, wie man Gemüse zubereitete – mietete er sich in einem der Einzelzimmer im relativ abgeschiedenen dritten Stock des Gasthofes ein. Sobald er sich eingerichtet und einen Trikorderscan nach Überwachungsgeräten durchgeführt hatte, nahm er diskret seinen Bericht auf. Dann benutzte er den Sender, der in seinem Chrono am Handgelenk eingebaut war, um den Bericht als verschlüsselte »Explosions«-Übertragung zu senden. Das dauerte nicht länger als den Bruchteil einer Sekunde. Die Wahrscheinlichkeit, dass selbst der gefürchtete Tal Shiar ihn abfangen, geschweige denn entschlüsseln konnte, war verschwindend gering.

Einige Minuten später hörte er durch sein Fenster laute Stimmen von der Straße. Für einen Moment fragte er sich, ob die romulanischen Behörden seine Übertragung abgehört hatten.

Doch ein Blick aus dem Flügelfenster sagte ihm, dass es sich bei den Leuten, die dort unten auf der Straße herumbrüllten, weder um Tal Shiar noch um romulanisches Militär handelte. Ein Dutzend Personen, augenscheinlich alles Zivilisten, kamen aus der Richtung des Regierungsgebäudes gerannt. Er konnte wenig Zusammenhang in ihrem Geschrei erkennen, außer ein paar allgemeinen Hinweisen auf Mord und Totschlag.

Neugierig verließ er seinen Raum, ging hinunter in die Eingangshalle und von dort auf die alte gepflasterte Straße. Immer mehr Zivilisten schlossen sich dem stetig wachsenden Pulk an und trugen so zum Lärm, Chaos und dem allgemeinen Aufruhr bei. Eine zunehmende Anzahl uniformierter Polizisten und behelmter Uhlans tauchten in der rasenden Menge auf, während die sich die Straße vorandrängte, weg von den offiziellen Staatsgebäuden. Im Hintergrund der niedrigen Bebauung des Regierungsviertels von Ki Baratan ragte die elegante Kuppel des Senatsgebäudes in den Himmel und dominierte damit den Horizont wie das fortwährend sonnenverbrannte Antlitz von Remus. Drei wild aussehende Mogais ließen sich von den thermalen Lüften hoch über der Kuppel treiben und stießen klagevolle Laute aus, während sie mit fast bewegungslosen Flügeln ihre Kreise zogen. Der Agent fragte sich kurz, ob die fleischfressenden Vögel lebende Beute oder Aas gewittert hatten.

Eine junge Frau lief über den Gehweg und warf dabei fast einen älteren Mann um, als sie an ihm vorbeirannte. Ihr jadegrün angelaufenes Gesicht war vor Panik verzerrt. »Die haben den Senat ermordet!«, schrie sie und wiederholte den Satz unaufhörlich.

Der Agent lief ihr ein paar Schritte nach, packte sie an der Schulter und drehte sie zu sich. »Wer? Wer hat den Senat ermordet?« Als er ihre Worte wiederholte, kam ihm die Vorstellung, dass der gesamte romulanische Senat plötzlich und gleichzeitig ausgelöscht worden sei, vollkommen absurd vor.

Die einzige Antwort der Frau war ein entsetzter Schrei. Im gleichen Moment schlug ihn etwas von hinten, traf ihn fest genug, um ihn auf den steinernen Gehweg zu schleudern. Der Aufprall trieb alle Luft aus seinen Lungen und jegliches Gefühl aus seinem linken Arm und beiden Beinen. Trotzdem gelang es ihm, sich auf den Rücken zu rollen, in der Hoffnung, das, was auch immer ihn getroffen hatte, selber zu sehen.

Zwei Uhlans mit roten Helmen und in voller Rüstung erhoben ihre Betäubungsknüppel. Derjenige, der bei der hysterischen Frau stand, brachte sie mit einem brutalen Hieb zum Schweigen. Der andere streckte den alten Mann nieder, den die Frau nur Momente zuvor aus Versehen beinahe umgerannt hatte.

»Lasst sie in Ruhe«, rief der Agent, obwohl er sich in dem wachsenden Tumult kaum selbst hören konnte.

Die Uhlans kamen auf ihn zu, ihre Knüppel bewegten sich wie Sensen, die in Rarathik reifes Kheh ernteten. Zahllose weitere Zivilisten in Panik, einfache Leute, die nicht einmal zu wissen schienen, in welche Richtung sie laufen sollten, wurden entweder auseinandergetrieben oder durch wiederholte Schläge niedergestreckt, ausgeführt von der wachsenden Front von Polizei und militärischer Uhlans.

Er erinnerte sich flüchtig an das, was er über die blutigen Aufstände vor über fünf Jahren gelesen hatte, deren Auslöser die Ermordung von Shiarkiek, den betagten Herrscher des Imperiums, durch Erzpriester N'Gathan gewesen war. Da muss wirklich etwas passiert sein im Senatsgebäude, dachte er. Etwas Furchtbares. Alle hier müssen denken, dass das Gleiche mit ihnen passieren wird.

Und dem Verhalten der Uhlans nach zu urteilen, waren die genauso in Panik wie die restliche Bevölkerung.

Er benutzte seinen rechten Arm, um sich mühsam in eine sitzende Stellung zu bringen, weg von den beiden näherkommenden Uhlans. Er zog sich vorwärts und bemühte sich, dem Meer flüchtender Beine auszuweichen. Versehentliche Tritte von zahllosen rennenden Füßen hagelten auf seine Rippen, Brust und seinen Bauch.

Er hielt den Armchrono an seinen Mund, schrie einen vereinbarten Befehl direkt in den Tonabnehmer und hoffte, dass der ganze Hintergrundlärm ihn nicht übertönen würde.

»Aehkhifv!« Das romulanische Wort für »Auslöschung«.

Er wusste, dass er so gut wie sicher gefangen oder getötet werden würde. Wenn er Glück hatte, hätte sein Befehl bereits das Säuberungsprogramm in Gang gesetzt, das mit einer Überhitzung jedes bisschen Föderationstechnik zerstören würde, das in seinem Handgelenks-Chrono versteckt war.

Einschließlich des Subraum-Explosionstransmitters, der seine einzige Möglichkeit darstellte, lebendig von Romulus wegzukommen.

Dann traf ihn ein knochenzerschmetternder Schlag auf seinen Hinterkopf. Während er nach vorne fiel, über den Rand eines sich verdunkelnden Abgrundes, galten seine letzten zusammenhängenden Gedanken den romulanischen Erebus-Mythen.

Kapitel 2

U.S.S. Titan, Sternzeit 56941,1

Inmitten von Sternen, die seine Art noch nicht bereist hatte, schwebte Will Riker in die Höhe.

Er spürte unter seinen Füßen kaum die Aussichtsplattform des Sternenkartographie-Labors der Titan. Dann ergab sich Riker der Illusion, den Arm des Orion »stromaufwärts« zu gleiten. Er wurde getrieben von den Tönen der 1928 von Louis Armstrong aufgenommen Version von »West End Blues«. Riker kam es so vor, als würde er sich viel schneller bewegen als selbst die großen Triebwerke seines Schiffes es vermochten. Die vertrauten Sterne seiner Heimat hatten sie schon lange hinter sich gelassen. Was vor und um ihn herum lag, war eine unbekannte Weite, deren Geheimnisse er, seine Besatzung und ihr junges Raumschiff zu erforschen ausgeschickt worden waren.

So viel zu entdecken, dachte er und war bei dem Gedanken gleichermaßen demütig wie aufgeregt. Wer ist dort draußen? Was wird uns dort erwarten? Und was werden wir auf dem Weg dorthin lernen? Die gleichen Fragen, die ihn vor Jahren zur Sternenflotte geführt hatten. Damals wie heute sah er nur einen sicheren Weg, um die Antworten zu finden.

Bald, sagte er sich selbst. Schon bald …

»Will?«

Deanna. Plötzlich befand er sich wieder auf dem Boden, die Stabilität seines Raumschiffes sicher und fühlbar unter ihm, obwohl die vorbeifliegenden Sterne und Nebel blieben. Er stand in der Mitte des sphärischen Holoraums und war so in die Simulation vertieft gewesen, dass er nicht bemerkt hatte, wie sie in das Kartographie-Labor gekommen war.

»Computer, deaktiviere Audio«, sagte Riker und beendete so abrupt die Musik des unsterblichen Satchmo.

Deanna kam an seine Seite, ihr Blick suchte den seinen. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Er nickte und legte seinen Arm um ihre Schulter. Sie erwiderte die Geste und ließ einen Arm um seine Taille gleiten. »Ich schaue mir nur den vor uns liegenden Weg an«, sagte er leise.

»Und wie wirkt er auf dich?«

Die Frage überraschte ihn und er brauchte eine Weile, um eine Antwort zu finden. »Lang«, sagte er schließlich und konnte dabei nicht verhindern, dass sich ein leichtes Lächeln in seine Stimme einschlich.

»Dann solltest du vielleicht nicht so weit nach vorne schauen«, sagte sie leichthin. »Mach immer nur einen Schritt nach dem anderen.«

Grinsend fragte er: »Spricht da mein Counselor oder meine Frau?«

Deanna zuckte mit den Schultern. »Spielt das eine Rolle? Es ist so oder so ein guter Rat.«

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen; er konnte ihre Gefühle so deutlich lesen wie sie die jedes anderen. »Stimmt etwas nicht?«

Sie zögerte, dann sagte sie: »Ich weiß, was dieser Einsatz dir bedeutet, was er für dich repräsentiert. Ich weiß, dass du ihn sehr ernst nimmst …«

»Soll ich ihn etwa nicht ernst nehmen?«, unterbrach er sie, seine Stimme etwas schärfer, als er beabsichtigt hatte.

Deanna ließ es durchgehen. »Es sollte keine Bürde sein, Will. Das habe ich gemeint.«

Riker seufzte, lehnte sich auf das Geländer und sah hinab in die Leere, beobachtete die Sterne, wie sie weiter unter ihm vorbeiglitten. »Ich weiß. Es ist nur schwer, nicht daran zu denken, wie viel auf dem Spiel steht. Ich blicke auf die letzten zehn Jahre zurück und frage mich, wie so viel passieren konnte, wie sich so viel verändern konnte. Manchmal hatte ich das Gefühl, als ob wir durch einen dunklen Tunnel gerast wären, ohne Möglichkeit, abzubiegen, und ohne zu wissen, auf was wir als nächstes treffen würden. Die Borg, die Klingonen, das Dominion … Wir haben den Großteil der Zeit damit verbracht, uns auf den nächsten Kampf vorzubereiten, den nächsten Krieg.« Er machte sich nicht die Mühe, dieses schwierige letzte Jahr an Bord der Enterprise zu erwähnen; er brauchte es nicht. Sie wusste so gut wie er, was sie durchgemacht hatten.

Er drehte sich wieder zu ihr und bemerkte, dass sie ihn sorgfältig beobachtete. »Jetzt haben wir das alles überstanden und zum ersten Mal seit beinahe zehn Jahren fühlt es sich so an, als hätten wir eine Chance, etwas von dem wiederzuerlangen, was wir in diesen Jahren verloren haben. Wir können die Dinge tun, die wir vorhatten, als wir der Sternenflotte beigetreten sind – Dinge, von denen ich als Kind geglaubt habe, dass sie die Sternenflotte ausmachen. Die Föderation ist endlich an dem Punkt angekommen, ein Jahrzehnt nahezu konstanter Konflikte hinter sich zu lassen. Diese Mission, dieses Schiff, ist meine Chance – unsere Chance – um dabei zu helfen. Diese Bürde ist real, Imzadi. Ich werde nicht so tun, als ob es sie nicht geben würde.«

Deanna lächelte ihn sanft an und streichelte dann seine Wange. »Das sollst du doch auch nicht. Aber du kannst sie teilen. Deswegen hast du eine Ehefrau und eine Mannschaft. Damit du sie nicht alleine tragen musst.«

Er ergriff ihre Hand, küsste sie und nickte. »Du hast recht. Und das werde ich nicht. Ich verspreche es.«

»Brücke an Captain Riker.«

Riker, der immer noch die Hand seiner Frau hielt, tippte auf seinen Kommunikator. »Was ist los, Mr. Jaza?«

»Sir, die U.S.S. Seyetik hat an der Utopia Station Eins angedockt. Sie haben gemeldet, dass sich Dr. Ree darauf vorbereitet, herübergebeamt zu werden. Wir halten Transporterraum vier bereit.«

Ein kleines, rätselhaftes Lächeln zog Deannas Mundwinkel nach oben. »Bestätigt«, sagte Riker. »Teilen Sie dem Transporterraum mit, dass Commander Troi und ich auf dem Weg sind. Riker Ende.« Er wandte sich vom Geländer weg und griff nach der Bedienungskonsole der Plattform, um die Simulation des Orion-Arms zu deaktivieren.

Er drehte sich wieder zu ihr. »Was hat dieses Lächeln zu bedeuten?«

»Das sag ich dir später«, sagte Deanna und ging damit über die Frage hinweg.

Rikers Augen verengten sich vor gespieltem Misstrauen, aber er entschied sich, das Thema fallen zu lassen. Als der Captain und der Counselor zusammen zum Ausgang gingen, veränderten sich die Wände des Labors und kehrten zu ihrer üblichen Bereitschaftsdarstellung zurück, des sichtbaren Alls, das die Titan umgab.

Außerhalb des Gittermusters des Trockendocks, lag zur rechten Seite die orangene, sonnenbeschienene Planetenoberfläche des Mars, auf der man weit im Norden die flachen Ebenen erkennen konnte, auf denen sich die planetaren Anlagen des Utopia Planitia-Docks befanden. An der linken Seite der Titan zeichneten sich deutlich die Stationen und Instandhaltungsgerüste der Utopia-Orbitalanlage gegen den weißgelben Glanz von Sol ab.

»Ist der Rest der Senior-Mannschaft schon an Bord gekommen?«, fragte Riker Deanna, als sie das Labor verließen und auf den Gang schlenderten. Er nickte zwei Schiffsbiologen zu, die an ihnen vorübergingen, ein Arkenit, dessen Namen ihm im Moment nicht einfallen wollte, gefolgt von einen Chelonen, der so blassgrün war, wie Riker es noch nie bei einem Angehörigen dieser Spezies gesehen hatte. Die Wissenschaftler grüßten zurück.

»Fast«, antwortete Deanna. »Dr. Ree ist der letzte. Vom Ersten Offizier natürlich abgesehen. Aber vorausgesetzt, dass da nichts schiefgeht, solltest du deine Mannschaftsbesprechung planmäßig und vollständig abhalten können.«

Riker bemühte sich, seinen Gesichtsausdruck ruhig zu halten, während sie an einer unverkleideten Wand vorübergingen, an der mehrere Techniker des SCE – dem Ingenieurkorps der Sternenflotte – immer noch ein fehlerhaftes ODN-Relais in einem Replikator-Netzwerk austauschten, das den halben Gang durchzog. Die Arbeit sah um einiges komplizierter aus als vor einer halben Stunde, als Riker zuletzt durch diesen Abschnitt gegangen war.

»Ich bin weniger über eine Mindestanzahl bei der Mannschaftsbesprechung besorgt als darüber, planmäßig auszulaufen.«

»Mach dir nicht immer so einen Kopf, Will«, sagte Deanna. »Ein paar Stolpersteine auf dem Weg sind doch normal. Wir haben immer noch zwei Wochen. Sie wird schon fertig werden.«

»Irgendwelche neuen Stolpersteine, von denen ich wissen sollte?«

»Nicht wirklich. Nur die vorauszusehenden Schwierigkeiten, wenn man eine biologisch so verschiedenartige Mannschaft auf einem einzigen Schiff unterbringen will. Ich war auf Deck sieben, als der Bautrupp den letzten Abschnitt von Ensign Lavenas Quartier fertiggestellt hat. Ich muss schon sagen, es ist ein wenig irritierend, eine Wand voller Pazifik-Meerwasser vom Boden bis zur Decke zu sehen. Wenn wir irgendwann mal ein Problem mit den Kraftfeldern haben sollten, muss ihr Quartier versiegelt werden, ansonsten wird das gesamte restliche Deck eine Flut am Hals haben.«

Riker lächelte. Der Ruf der Titan, die meisten unterschiedlichen Arten in der Geschichte der Sternenflotte zu vereinen, war etwas, was ihn mit Stolz erfüllte. Er war überzeugt, dass es genau für die richtige Mission zur richtigen Zeit in der Geschichte der Föderation den richtigen Ton angab. Aber dadurch wurde das Ganze natürlich auch zu einem technischen und logistischen Albtraum. Wenigstens, bis man endlich alle Macken beseitigt hatte.

»Du hast recht«, sagte Riker. »Darüber werde ich mir jetzt nicht den Kopf zerbrechen. Außerdem ist es noch gar nicht so lange her, dass wir uns mit Schiffen rumschlagen mussten, die eine ganze Menge mehr Wasser hätten vertragen können.« Unsere Flitterwochen im Opal-Meer, dachte er. Das war mal ein Abenteuer.

Sie erreichten einen Turbolift und traten hinein. »Transporterraum vier«, sagte Riker. Die Türen schlossen sich und der Lift setzte sich in Bewegung.

»Es gibt da etwas, das ich erwähnen muss«, sagte Deanna. »Es geht um Dr. Ra-Havreii.«

»Was ist mit ihm?«

»Er bat darum, während des Testfluges an Bord der Titan bleiben zu dürfen.«

Riker runzelte die Stirn. »Hat er gesagt, warum?«

Deanna schüttelte den Kopf. »Er hat nichts Konkretes gesagt, aber ich hatte den Eindruck, dass er wegen irgendetwas beunruhigt war.«

»Ein Problem mit dem Schiff?«

»Nein, das habe ich ihn als Erstes gefragt. Er sagte, er habe keinerlei Bedenken, wie die Titan abschneiden wird, das habe er im Gefühl. Es handelt sich um ein persönliches Gesuch.«

Riker nickte und überdachte die Angelegenheit für einen Moment. »In Ordnung. Sag ihm, dass er während des Testfluges gerne an Bord bleiben darf. Nein warte, vergiss das. Ich sage es ihm selbst. Eine persönliche Einladung durch den Captain ist die kleinste Höflichkeit, die ich dem Erbauer der Titan erweisen kann. Und solange er bei uns ist, versuche unauffällig herauszufinden, warum er an Bord bleiben will – natürlich ohne ihn zu beleidigen. Vielleicht nachdem Dr. Ree angekommen ist.«

»Verstanden«, sagte Deanna und da war es schon wieder – dieses kleine, unterdrückte Lächeln, das gleiche, das sie fast überkommen hätte, als Jaza ihn von Rees bevorstehender Ankunft benachrichtigt hatte.

Der Lift blieb stehen und öffnete sich zum Transporterraum. Riker blieb stehen. »In Ordnung, Deanna, was ist los?«

Endlich konnte sie das Lächeln nicht länger zurückhalten, es zog sich über ihr Gesicht, bis es zu einem breiten Grinsen wurde. Es wirkte fast so, als ob sie einen Lachanfall unterdrücken müsste. Kein gutes Zeichen.

»Du hast das Dossier über die Pahkwa-thanh, das ich dir hingelegt habe, gar nicht gelesen, oder?«, fragte sie.

Die Pahkwa-thanh, dachte Riker. Dr. Rees Spezies. »Ich hab nicht gedacht, dass es so dringend ist«, sagte er laut. »Was mir an Dr. Ree wichtig ist, sind seine Fähigkeiten und sein Ruf als Arzt der Sternenflotte, nicht seine Herkunft. Mich interessiert, wer, nicht was er ist.«

»Aber du hast ihn nie getroffen«, sagte Deanna und lächelte immer noch rätselhaft vor sich hin. »Oder irgendeinen anderen Pahkwa-thanh.«

»Deanna«, sagte Riker und senkte dann seine Stimme, weil ein Besatzungsmitglied vorüberging. »Wenn es irgendetwas gibt, dass ich über Ree wissen sollte, bevor ich ihn treffe, sag es mir einfach.«

Deanna rückte seinen Kommunikator zurecht, so als ob gleich ein Admiral um die Ecke kommen würde. Sie benahm sich plötzlich wie die Unschuld in Person. »Wie du gesagt hast, es ist wahrscheinlich vollkommen unwichtig. Also lass ihn uns einfach treffen.« Sie machte eine schnelle Kehrtwende und marschierte in den Transporterraum, noch bevor Riker sie aufhalten konnte. Einmal mehr stellte er seine Entscheidung in Frage, ein Schiff zu befehligen, in dessen Besatzung seine Ehefrau als Senior-Offizier und Berater tätig war. Er konnte darauf vertrauen, dass die Entscheidungen, die Deanna in seinem Namen treffen würde, sowohl in seinem Interesse als auch dem der Besatzung waren. Aber er war sich auch darüber im Klaren, dass sie sich nicht zu schade war, dabei ein wenig Spaß auf seine Kosten zu haben.

Riker seufzte und folgte ihr.

»Guten Abend, Sir«, sagte der junge Lieutenant, der hinter der Transporterkonsole stand.

»Guten Abend, Lieutenant.« Riker zermarterte sein Hirn, aber ihm wollte immer noch nicht der Name des jungen Mannes einfallen. »Es tut mir leid, aber wie war nochmal Ihr Name?«

»Radowski. Lieutenant Bowan Radowski«, sagte der dunkelhäutige Techniker. »Und Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Wir alle wissen ja, unter wem wir dienen, aber ich bin mir sicher, dass es schwierig sein muss, sich die Namen so vieler neuer Besatzungsmitglieder zu merken.«

Riker bemühte sich, nicht zu lächeln. Er war sich nicht sicher, ob der Transporterchief im Nachhinein bemerken würde, dass er gerade die Intelligenz seines Captains beleidigt hatte, aber Riker wusste, dass keine Absicht dahintersteckte. Erinnert mich irgendwie an etwas, das mir in meiner Jugend hätte passieren können, dachte er.

Ein Piepton erklang von der Konsole und Radowski huschte mit den Fingern über die Steuerung. »Dr. Ree ist bereit zum Beamen.«

»Energie, Mr. Radowski«, sagte Riker.

Auf der Transporterplattform erschien der vertraute Leuchteffekt und verschmolz zu einem festen Lebewesen. Als es sich materialisierte, verstand Riker endlich, warum Deanna sich so über seine sorglose Unwissenheit, was Dr. Rees Spezies anging, amüsiert hatte.

Er wusste von dem Portraitfoto in Rees Personalakte, dass der Doktor reptilienähnlich war. Aber nun sah er, dass das kleine zweidimensionale Bild, auf dem nur der Kopf zu sehen gewesen war, irreführend war. In voller Größe war Ree über zwei Meter groß und wie ein Dinosaurier gebaut. Rees schuppige, strahlend gelbe Haut war mit zackigen schwarzen und roten Streifen verziert und teilweise mit einer seltsam gestalteten Sternenflotten-Uniform bedeckt, die so geschneidert war, dass sie sich seinem ungewöhnlichen Körperbau anpasste. Ein dicker Schwanz schlängelte sich hinter zwei stämmigen Beinen her, die offensichtlich einmal dazu gedient hatten, Beute zu jagen. Und seine Füße endeten in Klauen und Afterkrallen. Rees obere Extremitäten ähnelten schon mehr menschlichen Armen, obwohl es schwer war, ihre Länge zu schätzen, da er sie an den Ellbogen gebeugt und eng an seine Brust hielt. Sein leguanhafter Kopf zeigte einen Mund voll scharfer, fingerlanger Zähne, die feucht glänzten.

Ree trat von der Transporterplattform herunter, kam auf Riker zu und starrte ihn dabei mit seinen großen Augen an. Die senkrechten Pupillen gaben ihm das Gefühl, eine Feldmaus unter dem Basiliskenblick einer Eule zu sein. »Ich bin Dr. Shenti Yisec Eres Ree. Habe ich die Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen?«, sagte der Pahkwa-thanh. Seine Aussprache war nahezu fehlerlos, obwohl Riker zwei Paar oberer und unterer Fangzähne bemerkte, die zwar zwischen dem Rest seiner beeindruckenden Zahnung kaum auffielen, die er aber mit der gespaltenen Zunge für die Ursache der übermäßigen Zischlaute hielt. Riker fiel außerdem auf, dass der Doktor einen seltsamen Geruch verströmte, der ihn entfernt an verbrannten Toast erinnerte.

Da er auf keinen Fall so wirken wollte, als hätte ihn die Erscheinung des Doktors auch nur in der geringsten Weise aus der Fassung gebracht, eilte Riker nach vorne und streckte die rechte Hand aus. »Erlaubnis erteilt. Ich bin Captain William T. Riker. Willkommen an Bord der Titan, Doktor.«

Ree streckte seine eigene Hand aus und ergriff die von Riker mit erstaunlicher Behutsamkeit. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Captain. Ich freue mich auf unsere Zusammenarbeit.«

Als Ree ihn berührte, wäre Riker fast reflexartig zusammengezuckt. Rees Hand war kalt, mit langen, beweglichen Fingern, die Rikers Hand beinahe komplett umschlossen. Die harten Krallen, die sich an den Spitzen der Finger des Pahkwa-thanhs befanden, waren glücklicherweise kurzgefeilt, aber Dr. Rees Hand zu schütteln, war ein Erlebnis, das ihm die Haare im Nacken zu Berge stehen ließ.

Dafür krieg' ich dich noch dran, projizierte er in Richtung Deanna, während er sein bestes Pokerface auflegte und seine Aufmerksamkeit wieder dem Chefarzt seines Schiffes zuwandte.

Zu seiner Überraschung nickte Deanna, um ihm zu zeigen, dass sie ihn »gehört« hatte. Das geschah nur selten, meist wenn sie sich in unmittelbarer Nähe zueinander oder in einer extrem nervenaufreibenden Situation befanden. Die instinktive Unsicherheit, die er beim ersten Anblick von Ree verspürt hatte – vielleicht eine primitive menschliche Angstreaktion – gehörte definitiv zur zweiten Kategorie, dachte Riker.

Mich interessiert, wer, nicht was er ist, zitierte ihn Deanna lautlos.

Schon gut, ich hab es kapiert, schoss er zurück. Trotz seiner edelmütigen Ideale und seines aufgeklärten Selbstverständnisses konnte Riker also immer noch vom Unerwarteten überrascht werden und von Dingen, die er noch nicht verstand. Er begriff nun, dass Deanna ihn absichtlich hereingelegt hatte, um ihn vor den Herausforderungen zu warnen, denen sich die Besatzung der Titan – einschließlich ihres Captains – stellen musste, um gemeinsam leben und arbeiten zu können. Riker entschied, Deannas Dossier über die Pahkwa-thanh so schnell wie möglich zu lesen – genau wie jedes andere, das sich mit den Spezies der sich an Bord befindlichen Mannschaftsmitgliedern befasste und über die er nicht besonders viel wusste.

Riker überwand seine Abscheu durch reine Willensanstrengung, zog seine Hand zurück und deutete damit auf seine Frau. »Der diplomatische Offizier und Schiffscounselor der Titan, Commander Deanna Troi.«

Ree verbeugte sich leicht, reichte ihr aber nicht seine Hand. »Sehr erfreut.« Er betrachtete Deanna nun genauer. »Ich freue mich darauf, mit Ihnen die Theorie der Empathie zu diskutieren, Counselor. Einige Pahkwa-thanh verfügen über eine ähnliche telepathischen Sensibilität wie die Betazoiden. Obwohl ich keine nennbare Begabung in dieser Richtung besitze, bilde ich mir ein, dass es mein Einfühlungsvermögen ist, das mich zu so einem guten Chirurgen macht.« Er zögerte und fügte dann hinzu: »Es ist sicherlich nicht meine Bescheidenheit.« Er lachte trocken, ein Geräusch, das an eine Rassel denken ließ.

Deanna strahlte ihn an. »Darf ich Sie in die Krankenstation begleiten?«

»Da sage ich nicht nein«, antwortete Ree und schaffte es dabei irgendwie, gleichzeitig zu zischeln und zu knacken. Riker dachte an eine Schublade voller Steakmesser, als Rees obere und untere Zahnreihen aufeinandertrafen. »Da ich dort ja die meiste Zeit verbringen werde, hoffe ich natürlich, dass ich sie auf den ersten Blick mögen werde.«

Deanna verließ den Transporterraum, Ree direkt hinter sich. Er musste sich bücken, um nicht an den Türrahmen zu stoßen und seine Klauen klickten beim Gehen laut auf dem Boden. Sobald er sich nicht mehr in Rees Sichtfeld befand, begann Riker, seine Hand abzuwischen, da er das Gefühl hatte, dass sie sich nach Dr. Rees Händedruck seltsam klebrig anfühlte. Plötzlich »hörte« er Deanna wieder in seinen Gedanken: Komm damit klar, Will.

Als er in den Gang trat, ertönte erneut eine Stimme aus seinem Kommunikator. »Brücke an Captain Riker.«

Nachdem Deanna und Ree um die Ecke eines Flurs verschwunden waren, berührte Riker seinen Kommunikator. »Was gibt es?«

»Sir, wir haben gerade eine Grußbotschaft des Runabouts Irrawaddy empfangen, das von der Erde kommt. Es erbittet vorrangige Freigabe zur Landung in der Haupt-Shuttlebucht. Die Admirale Ross und Akaar befinden sich an Bord.«

»Danke, Mr. Jaza. Ich bin gleich da«, sagte Riker und steuerte auf einen Turbolift zu. Plötzlich schien sein Pokerface nicht mehr in der Lage zu sein, das Stirnrunzeln zu unterdrücken, das sich in seine Miene schlich.

Ein Überraschungsbesuch von zwei der einflussreichsten Admirale der Flotte. Das kann nicht gut sein.

Kapitel 3

U.S.S. Titan

Es war vier Jahre her, dass Lieutenant Melora Pazlar ihren kurzen Einsatz auf der U.S.S. Enterprise-E beendet hatte. Bis vor zwei Monaten war sie nicht wieder an Bord eines Raumschiffes der Föderation gewesen. Ihr Hauptgrund dafür, so lange in der Mikrogravitation ihrer Heimatwelt zu bleiben, war persönlicher Natur. Aber nun wurde ihr klar, dass sie noch eine weitere berechtigte Begründung dafür hatte, sich für einige Zeit von Raumschiffen der Sternenflotte ferngehalten zu haben: körperliches Unbehagen. Selbst in der speziell angefertigten Uniform, die sie trug, war die Gewöhnung an die »normale« Schwerkraft an Bord überaus mühsam.

Die Exoframe-Servomotoren quietschen leise, als Pazlars schlanke Gestalt über den Korridor schritt. Sie bewegte sich bedächtig vorwärts, ihr aus garlanischem Holz gefertigter Gehstock unterstützte dabei die Schritt-für-Schritt-Umverteilung ihres Gewichtes. Sie sah einen Vulkanier und eine Bolianerin auf sie zukommen, nickte höflich und lächelte ihnen zu. Sie hoffte, dass man ihr die Belastung und den permanenten Schmerz nicht ansah, den die »normalen« Gravitationseinstellungen der Titan bei ihr verursachten.

»Guten Tag, Lieutenant Pazlar«, sagte die bolianische Frau, als sie mit ihrem vulkanischen Begleiter vor ihr stehen blieb. Ihr Lächeln entblößte einen breiten Mund voller strahlender Zähne.

»Guten Tag, Ensign Waen«, erwiderte Pazlar. Sie durchforschte ihr Gedächtnis, aber ihr wollte einfach nicht der Name des Vulkaniers mittleren Alters einfallen, obwohl er ihr einige Tage zuvor vorgestellt worden war. Ihr fiel auf, dass er sie kaum bemerkte, da er sehr vertieft in das Padd war, das er mit sich trug. »Ich hoffe, Ihr Tag verläuft gut«, sagte Pazlar, da ihr kein besseres Thema zum Plauschen einfiel.

»Sehr gut, danke«, sagte Waen. »Wir sind auf dem Weg zum Arboretum, um zu sehen, wie sich Savaleks neue Kylo-Orchidee entwickelt.« Sie zeigte auf den Vulkanier, als sie den Namen aussprach, und deutete dann zurück in die Richtung, aus der sie gerade gekommen waren. »Ich nehme an, Sie wollen sich anschauen, was man mit Ihrem Quartier gemacht hat?«

Pazlar nickte. »Ich muss zugeben, ich bin etwas nervös deswegen.«

Waen neigte sich ihr zu und legte sich verschwörerisch den Zeigefinger auf den Mund. Pazlar bezweifelte, dass sie flüstern musste, da Savalek vollkommen von seinem Padd gefangen zu sein schien. »Ich habe ziemlich lautes Fluchen gehört, als wir an der offenen Tür vorbeigegangen sind. Ich glaube, das war diese Ferengi-Geologin.«

Die Ferengi? Wovon redete sie da? Warum sollte – wie war nochmal ihr Name? – warum sollte Bralik in meinem Quartier sein? Pazlar verlagerte ihr schwerfälliges Gewicht und zuckte leicht zusammen, als ihr Körper in eine andere Position wechselte. »Naja, ich denke, ich gehe am Besten mal rüber und schau mir an, was das ganze Fluchen soll.«

»Bis später«, sagte Waen fröhlich.

»Sei gesegnet«, antwortete Pazlar; gerade noch war ihr der bolianische Ausdruck für eine freundliche Verabschiedung eingefallen. Als sie am Ende des Korridors angekommen war, hörte sie, wie Waen dem Vulkanier neben sich etwas zuflüsterte. Sie drehte leicht ihren Kopf und sah Savalek, der ihr mit einem seltsamen Ausdruck auf dem Gesicht nachstarrte. Die Bolianerin, die sich beim Flüstern ertappt fühlte, winkte Pazlar mit ihrer zierlichen blauen Hand zu.

Worüber hatten sie getuschelt? Und was sollte dieser Blick von Savalek? Melora war solches Geflüster gewohnt; als erste Elaysianerin in der Sternenflotte war sie anfangs an einen Rollstuhl gefesselt gewesen, der die Schwerkraft aufhob und hatte später einen Exoframe-Anzug tragen müssen, der noch schwerfälliger als ihr jetziger gewesen war. Schon früh in ihrer Laufbahn hatte sie – zu Recht oder zu Unrecht – das Gefühl gehabt, dass sie von »Hoch-G-Spezies« als Krüppel betrachtet wurde. Trotz der fein umrissenen Augenbrauenwülste, die sie als Mitglied einer nichtmenschlichen Spezies auswiesen, war es ihr immer so vorgekommen, als ob es vielen ihrer Mitkadetten an der Sternenflotten-Akademie schwer fiel, sich die nahezu schwerelose Umgebung vorzustellen, aus der sie kam. Zugegeben, die Existenz eines Ortes wie der Kristallwelt – deren Schwerelosigkeit seit der Vorzeit von automatisierten Maschinenanlagen aufrechterhalten wurde – schien auf den ersten Blick allen Gesetzen der planetarischen Wissenschaft zu widersprechen. Dennoch frustrierte es Pazlar immer wieder aufs Neue, wenn andere offensichtlich nicht verstanden, dass sie bei ein G genauso fehl am Platze war, wie ein Sauerstoff atmender Terraner es in hi'Leyi'ja, der Unterwasserstadt auf Pacifica wäre.

Schon zu Beginn ihrer Zeit unter den Menschen war sie durch das Getuschel und die »besondere« Behandlung äußerst defensiv geworden. Als sie vor etwa neun Jahren kurz als Sternenkartograph auf der Weltraumstation Deep Space 9 angestellt gewesen war, hatte sie sich eine entschieden feindliche Einstellung angeeignet. Der Arzt der Station, Julian Bashir, hatte ihr eine neuromuskuläre Anpassungstherapie vorgeschlagen, die ihren Motorcortex an die Standardschwerkraft gewöhnt hätte – für immer. Aber sie hatte sich gegen die Behandlung entschieden, da sie während ihres kurzen Dienstes auf DS9 gelernt hatte, dass sie nicht ihren Körper, sondern ihre Einstellung korrigieren musste.

Die nächsten Jahre hatte sie damit verbracht, ihre Fähigkeiten zu verbessern und sich neue anzueignen, um dann auf zahlreichen befristeten »Sonder«-Einsätzen erprobt zu werden, die von lähmend banalen kartographischen Exkursionen bis zu wirklich schrecklichen Einsätzen reichten, in denen sie Shuttles steuern musste. Während des Dominion-Krieges hatte sie geholfen, 192 ihrer Schiffskameraden zu retten und war danach für ihren Mut mit einem Orden ausgezeichnet worden. Sofort nach dem Krieg hatte sie eine Anstellung auf der Enterprise angenommen, um eine wissenschaftliche Studie über geringe Schwerkraft auf Primus IV durchzuführen.

Aber das Schicksal hatte andere Pläne für Pazlar vorgesehen. Nachdem sie von den Lipul kontaktiert worden war, einer der sechs empfindungsfähigen Rassen ihrer Heimatwelt, hatte sie Captain Jean-Luc Picard davon überzeugt, mit der Enterprise den künstlichen Planeten, der als Kristallwelt bekannt war, anzusteuern. Obwohl Pazlar und die Besatzung des Raumschiffes versucht hatten, die Zerstörung der Kristallwelt zu verhindern, war sie während dieses Einsatzes gezwungen gewesen, das Leben eines anderen Elaysianers zu beenden. Danach hatte Picard ihr ausgedehnten Urlaub von der Sternenflotte gewährt, um sich auf ihrer Heimatwelt den Erhabenen zu stellen und für ihr Verbrechen zu büßen. Ihr schien es, als habe sie eine Ewigkeit in abgeschiedener Meditation dahingedämmert, gefastet und über ihre Handlungen während dieser Mission nachgedacht – Taten, die ihr selbst jetzt noch schwer auf den Schultern lasteten und wahrscheinlich immer lasten würden.

Obwohl selbst die Erhabenen den Tod des abtrünnigen Ingenieurs Tangre Bertoran schließlich als gerechtfertigt und unvermeidbar bezeichnet hatten, hatte Pazlar ihre Buß-Rituale viele weitere Monate fortgeführt – Zeitspannen, die unter den Elaysianern als »Schattenmarken« bekannt waren, da ihrer Welt ein natürlicher Trabant fehlte, von dem man einen lunaren Kalender hätte herleiten können – bevor sie die Entscheidung traf, zur Sternenflotte zurückzukehren. Sie war auf dem Forschungsraumschiff Aegrippos angestellt gewesen, als Captain Riker sie gebeten hatte, der Besatzung der Titan beizutreten.

Pazlar war der Meinung, dass ihr erstes Treffen mit Riker letzte Woche ganz gut gelaufen war. Er war gerade erst von, wie es schien, eher ungewöhnlichen Flitterwochen auf Pelagia zurückgekehrt und bereitwillig auf Pazlars Anfragen eingegangen.

»Wenn ich diese Stellung annehme, wird das Labor der Stellarkartographie die meiste Zeit auf Mikrogravitation stehen«, hatte sie mit Bestimmtheit gesagt. »Um es ganz klar zu sagen, Sir, ich habe mich seit langer Zeit auf das Bedürfnis der anderen nach Schwerkraft einstellen müssen. Und ich denke, es ist an der Zeit, dass sich meine Kollegen an einige meiner … freischwebenderen Bedürfnisse gewöhnen.«

»Einverstanden«, hatte Riker lächelnd gesagt. »Es gibt da noch etwas anderes, Lieutenant.«

»Sir?«

»Wir haben eine ziemlich radikale bauliche Idee für ihr Quartier«, hatte er mit einem weiteren entwaffnenden Lächeln gesagt. »Ich habe die Ingenieurteams an Kabinennachrüstungen für mehrere Mitglieder der Besatzung arbeiten lassen, die besondere Umweltbedingungen brauchen. Ich glaube, Sie werden mögen, was sie sich für Sie ausgedacht haben.«

Nun, eine Woche später, näherte sich Pazlar der Wandnische, die zu der Tür ihres Quartiers führte. Oder, genauer gesagt, zu einer der Türen. Wie die Bolianerin gesagt hatte – warum bin ich bloß so schlecht mit Namen? – stand der Eingangsflur offen und darin waren mehrere blaugestreifte Schwebeplattformen zu sehen.

Als Pazlar eintrat, überkam sie ein zunehmendes Gefühl der Behaglichkeit. Sie benutzte die Wandkonsole, um die äußere Tür zu schließen. So blieben jemandem, der nur mal Hallo sagen wollte, Unannehmlichkeiten erspart. Als Nächstes überprüfte sie, dass die Schwebeplattformen fest an der Wand installiert waren und ob sich keine losen Werkzeuge darauf befanden, denn sobald sie die künstliche Schwerkraft verringert haben würde, konnte der kleinste Stoß sie umwerfen. »Computer«, sagte sie, »verringere die Schwerkraft im Eingangsbereich auf ein vierundsechzigstel G.«

Augenblicklich ließen der Schmerz und die Erschöpfung in ihren Gelenken nach. Pazlar stieß sich mit den Füßen vom Boden ab und schwebte in die Luft. Sie wich der Schwebeplattform aus und glitt mühelos zu der inneren Tür hinüber, die an der Decke angebracht war, bremste ihren Schwebeflug und berührte die Bedienungskonsole daneben. Die Tür glitt auf und Melora betrat ihr Quartier.

Die Lichter darin waren sehr hell. Sie kam an der Rundung der gegenüberliegenden Wand zum Halt und sah nach oben in die nächste Ebene, in der sich ihre Badezimmer-Einrichtung befand. Und sie sah Chief Bralik, die Ferengi-Geologin, die trotz der geringen Schwerkraft des Raumes mit überraschender Anmut gerade dort herauskam.

»Puh!«, sagte Bralik mit einem mürrischen Gesichtsausdruck. Andererseits war das vielleicht für einen Ferengi vollkommen normal.

»Doktor Bralik«, sagte Pazlar. »Darf ich fragen, was Sie in meinem Quartier machen?«

Bralik drehte sich nach unten, um Pazlar anzusehen. Sie hatte ihre Augen weit aufgerissen und zudem ihre scharfen, ungleichmäßigen Zähne gefletscht. »Oh. Tut mir leid. Chefingenieur Ledrah hat mich gefragt, ob ich mitkommen will.«

Pazlar hielt sich an einem Handgriff fest, stieß sich sanft nach oben ab und bemühte sich, nicht allzu verwirrt auszusehen. »Warum genau hat Ledrah einen Geologen gebeten, die Nachrüstung meines Quartiers zu begutachten?«

Bralik kratzte sich an einem ihrer Ohren. Pazlar war sich nicht sicher, aber die Ohren der männlichen Ferengi schienen ihr größer zu sein als die der weiblichen. Die Ferengi schien verlegen durch die Frage. »Vermutlich, weil ich damals in der Ferengi-Allianz mal in der Karkinko-Minenanlage gearbeitet habe, in der auch Mikrogravitation herrschte. Dort hab ich mich an diese Art von langen vertikalen Räumen gewöhnt. In den Minen flog allerdings eine Menge mehr Grak umher.«

»Sie haben in den Minen gearbeitet?« Pazlar griff nach einer weiteren Handstange und brachte sich in eine Position neben Bralik. Die kleine Ferengi schien sich in der niedrigen Schwerkraft wirklich außerordentlich gut zurechtzufinden, eine Fähigkeit, die selbst erfahrene Sternenflotten-Veteranen nur selten erlangten. »Bitte verstehen Sie das jetzt nicht falsch, aber ich dachte, dass solche Arbeiten für Ferengi-Frauen tabu sind.«

Bralik schnaubte. »Es hat sich dank Zek und Rom in den letzten Jahren eine Menge verändert. Auf der anderen Seite sind einige Leute immer noch in der Vergangenheit verhaftet. Nehmen Sie zum Beispiel das Minengeschäft. Sobald ich dem Chefingenieur geholfen hatte, die Macken in seinen Konstruktionsplänen für die Karkinko-Anlage auszumerzen, hat er mich durch eine besser bestückte Chava ersetzt. Da mein Ruf ohnehin ruiniert war, habe ich mich entschieden, weiter in der Anlage zu arbeiten, statt nach Hause zu schleichen.«

»Sie sind also als Minen-Ingenieur dorthin gegangen?«

Bralik schnaubte erneut. »Nein. Ich bin dort als Eigentum des Chefingenieurs hingegangen. Mir war nicht einmal erlaubt, Kleidung zu tragen. Aber ich habe da mein Interesse für Geologie entdeckt und begonnen, sie heimlich zu studieren.« Sie hielt inne, um Luft zu holen. »Ich bin älter als ich aussehe, wissen Sie?«

»Ich bin nicht sicher, ob ich noch folgen kann«, gestand Pazlar verwirrt.

»Ich meine, ich bin nicht irgend so eine Art genialer Wunderkind-Geologe. Ich hab mir selbst alles hart erarbeitet. Nachdem der Chefingenieur und seine Chava bei diesem schrecklichen Mineneinsturz getötet wurden, bin ich zu Studienzwecken in andere Minenanlagen gegangen und später ins Freigelände. Und das war alles noch vor Zeks Reformen, verstehen Sie? Ferengi-Frauen sind damals fast nie auf eigene Faust losgezogen.«

»Ah«, sagte Pazlar und nickte. Warum erzählt sie mir das alles? Sie deutete aufwärts zur dritten Ebene ihres schmalen siloartigen Quartiers. »Ist Nidani da oben?«

»Ja«, sagte Bralik und stieß sich ab. »Kommen Sie mit. Ich glaube, sie werkelt da oben noch an einer Jefferies-Röhre herum, die in der Wand direkt hinter Ihrer Koje verläuft.«

Pazlar schwebte hinter ihr her. Sie war nicht überrascht, dass noch Arbeit zu erledigen war. Soweit sie wusste, war ihr Wohnraum das einzige vertikal ausgerichtete Mannschaftsquartier, das jemals in ein Raumschiff der Sternenflotte eingebaut wurde. Sie vermutete, dass »eingebaut« wahrscheinlich der falsche Ausdruck war; Ledrah und ihre Truppe hatten einen schmalen, sich über drei Decks erstreckenden Raum komplett überarbeitet, um so einen Wohnraum zu schaffen, der für einen Elaysianer angemessen war.

»Hey, Ledrah!«, plärrte Bralik laut. Ihre Stimme hallte im Schacht hoch und runter. Pazlar machte sich im Geiste eine Notiz, später etwas schalldämpfende Folie oder Schaumstoff anzubringen.

Aus einer offenen Zugangsluke tauchte ein bekanntes Gesicht auf. Ledrah sah gestresst aus und hatte sich irgendein Werkzeug zwischen die Zähne geklemmt. Ihre bläuliche Mähne war verschwitzt; wenn die Tiburonin sie nicht hinter einem ihrer großen muschelähnlichen Ohren festgeklemmt hätte, wären sie frei umhergeschwebt.

Ledrah murmelte etwas und dabei entwischte ihr das Werkzeug aus dem Mund. Es trieb in einer trägen Abwärtsspirale von ihr weg, doch bevor die offensichtlich mikrogravitationsunerfahrene Ingenieurin es fangen konnte, hatte Pazlar das schon für sie getan.

»Danke«, sagte Ledrah. »Tut mir leid, dass hier drin immer noch so ein Durcheinander herrscht. Ich hatte gehofft, dass wir mit dem Umbau mittlerweile schon etwas weiter wären.« Sie senkte leicht ihre Stimme und deutete mit einer Hand hinauf auf die vierte – und oberste – Ebene. »Langsam denke ich, dass es mehr Ärger als Nutzen bringt, Paolo und Koasa diesen Job gegeben zu haben. Wenn ich nicht gerade etwas ausbügeln muss, was die beiden falsch gemacht haben, streiten sie sich darüber, wie man es beim ersten Mal hätte richtig machen müssen.«

»Aber sie sehen gut aus«, sagte Pazlar lächelnd. »Und sie sind Zwillinge.«

Ledrah befreite sich vorsichtig aus dem Schacht der Jefferies-Röhre und lachte. »Sie haben recht. Und sie sind nicht annähernd so schlimm, wie ich sie darstelle.« Sie ließ eine Hand am Geländer, um sich in der Schwerelosigkeit zu stabilisieren.

»Soweit ich weiß, verbirgt Feindseligkeit bei Ihrer Gattung oftmals Anziehung«, sagte Bralik und zeigte dabei ihr zahnreiches Lächeln. »Seien sie besser vorsichtig. Die zwei sind Junior-Offiziere.«

Ledrah tat so, als sei sie erbost und wedelte mit einem gefleckten, lachsfarbenen Finger vor der Ferengi. »Passen Sie bloß auf, dass ich nicht ein paar Ihrer Geheimnisse verrate!«

Als Bralik ihre Hände in gespielter Unschuld hob, ergriff Melora das Wort. »Ich weiß die ganze Arbeit wirklich zu schätzen, die Sie hier hineinstecken, Commander.«

»Es ist tatsächlich eine Herausforderung, aber es war höchste Zeit, mal etwas Neues auszuprobieren«, sagte Ledrah. Sie sah sich schuldbewusst um und senkte ihre Stimme. »Nicht, dass irgendwas mit Ra-Havreiis Grund-Design nicht stimmen würde. Aber es ist schön, auch ein paar meiner eigenen Ideen in diesem Schiff verwirklichen zu können.«

»Ich habe noch keinen Chefingenieur getroffen, der dem Schiff, auf dem er dient, keine eigene Note verpassen wollte«, sagte Pazlar.

Ingenieure. Für einen Moment musste sie an Reginald Barclay denken, den schüchternen Mann, mit dem sie während ihrer Dienstzeit an Bord der Enterprise eine kurze Romanze gehabt hatte. Sie hatte gehört, dass er seitdem am Projekt Pathfinder teilgenommen hatte, das ins Leben gerufen worden war, um das verschollene Raumschiff U.S.S. Voyager zurück zur Erde zu bringen. Sie hatte seit Jahren nicht mehr mit Reg gesprochen und wusste selbst jetzt nicht so recht, ob sie ihm aus dem Weg ging, oder umgekehrt. Oder ob ihr ausdauerndes, auf Gegenseitigkeit beruhendes Schweigen nicht mehr als Zufall war.

Vielleicht, wenn sie sich erstmal richtig auf der Titan eingewöhnt und ein oder zwei Einsätze in der Tasche hatte, würde sie sich die Zeit nehmen, ihn zu kontaktieren.

»Hallooohooo«, riefen zwei Stimmen mit starkem Akzent gleichzeitig von oben herab. Die Ensigns Paolo und Koasa Rossini schwammen auf sie zu und zogen dabei einen Wagen mit Werkzeugen hinter sich her.

»Oooh, Ihre Lieblings-Junior-Offiziere sind hier«, sagte Bralik, nicht ganz leise genug.

Ledrah lief rosa an, besonders um die senkrechte Reihe kleiner Hörner, die ihre Stirn teilten, und warf das kleine Werkzeug aus ihrer Hand geradewegs nach Bralik.

Pazlar musste ein Lachen unterdrücken, als das Teil die Ferengi-Frau genau zwischen die beiden Hirnlappen traf, abprallte und dann in die unteren Ebenen des Raums segelte.

Ich glaube, ich mag diese Mannschaft, dachte sie. Endlich bin ich einmal nicht der einzige Außenseiter, der sich anpassen muss. Wir müssen uns alle aneinander gewöhnen.

Schwester Alyssa Ogawa beobachtete die sich rhythmisch wiederholende Bewegung von Xin Ra-Havreiis langem, buschigem, weißem Schnauzbart. Irgendwie wirkte es fast hypnotisch auf sie.

Er zittert, stellte sie zu ihrer Überraschung fest. Warum ist er so nervös?

»Wie lange, sagten Sie, leiden Sie darunter, Commander?«, fragte Ogawa.

Dr. Ra-Havreii spielte gedankenverloren mit den Abzeichen am Kragen seiner Standard-Uniform, während er unsicher auf eines der Biobetten zuschwankte und sich darauf fallen ließ. Er versuchte zu lachen, doch die offensichtliche Lebhaftigkeit konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass seine leicht rötliche Hautfarbe noch etwas dunkler als sonst war. »Es kommt und geht. Normalerweise kann ich damit umgehen, aber seit ich an Bord gekommen bin, ist es stärker geworden. Ich scheine einen meiner Mägen in der Utopia-Bodenstation vergessen zu haben.«

Ogawa kam es ironisch vor, dass gerade einem Erbauer von Raumschiffen im Weltraum so schlecht wurde.

Sie schenkte ihm ein, wie sie hoffte, ermutigendes Lächeln und sagte:

»Dann wollen wir doch mal sehen, was wir da tun können. Außer natürlich einen Suchtrupp für den verschwundenen Magen loszuschicken.«

Er lächelte schwach zurück. Ogawa ging zu einer Konsole und überprüfte die pharmakologische Datenbank nach einem Breitbandmedikament gegen Übelkeit, das für die efrosianische Physiologie verträglich war. Sie wählte eines aus, holte die dazugehörige Ampulle und das Hypospray von einem der Regale der Krankenstation und kehrte zu ihrem Patienten zurück.

Sie legte das Hypospray an den Hals des Commanders und brachte das Medikament so in den Kreislauf ihres Patienten.

»Fühlen Sie sich besser?«, fragte sie nach einem Moment.

Er nickte zögerlich. Sein langes, glänzend weißes Haar bewegte sich mit und wirkte wie eine Wasserkreatur auf einem Korallenriff. Langsam und vorsichtig setzte er sich auf. »Danke, Lieutenant. Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar.«

»Schön, dass ich helfen konnte. Aber Sie müssen sich trotzdem noch von einem der Ärzte untersuchen lassen«, riet sie. »Ich empfehle Ihnen, das sobald wie möglich zu machen.«

Ra-Havreii nickte erneut. Er hielt sich während des Atmens die Hand auf den Bauch.

»Ich nehme an, dass Sie nicht sehr häufig aus dem Labor kommen«, sagte Ogawa.

Ra-Havreii schien zu zögern, bevor er antwortete. »Seit ein paar Jahren schon nicht mehr. Die beinahe vierzig Jahre theoretischen Ingenieurswissenschaften für die Area 51 haben selten von mir verlangt, dass ich den Mars verlasse.«

»Area 51?«, fragte Ogawa. Ihr fiel es schwer, beim Wiederholen des Wortes ernst zu bleiben.

»Ein Spitzname unter uns Ingenieuren für Utopia Planitia. Es scheint eine Referenz auf eine ähnliche Einrichtung aus der Geschichte der Erde zu sein.« Ra-Havreii runzelte die Stirn. »Ich bin überrascht, dass Sie mit dem Begriff nicht vertraut sind.«

Ogawa lächelte und zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, es gibt keinen Terraner, der mit jeder Kleinigkeit unsere Geschichte vertraut ist. Sicherlich kennt auch nicht jeder Efrosianer seine eigene so gut.«

Das schien den Commander zu erstaunen. »Entschuldigen Sie, Lieutenant, ich fürchte, ich habe die schlechte Angewohnheit, meine eigenen kulturellen Maßstäbe meinen Mitarbeitern anzulegen. Nichts für ungut.«

»Schon gut«, sagte Ogawa. »Aber heißt das, dass Efrosianer im Allgemeinen über Grundkenntnisse solcher Einzelheiten verfügen?«

»Das ist kulturell bedingt«, antwortete Ra-Havreii. »Vielleicht wissen Sie, dass sich meine Welt in der Endphase einer ausgedehnten Eiszeit befindet. Mein Volk hat sich in den Wäldern des gemäßigten Bereiches am Äquator Efros Deltas entwickelt. Aufgrund der schwierigen Bedingungen dort war unser Weg zu technologischem Fortschritt länger als für manch andere humanoide Zivilisation. Infolgedessen haben wir eine hochstrukturierte und streng überwachte Tradition der mündlichen Überlieferung, um Informationen von einer Generation zur nächsten weiterzugeben. Diese Sitte wird immer noch fortgeführt, obwohl keine praktische Erfordernis mehr dazu besteht.«

Ogawa fand das faszinierend. »Ich hoffe, Sie nehmen mir nicht übel, wenn ich sage, dass das wie eine ziemlich problematische und ungenaue Art klingt, um Informationen zu übermitteln und zu bewahren.«

»Sie wären überrascht«, sagte Ra-Havreii mit einem Lächeln. »Abstraktes Wissen kann in der Tat auf beliebig viele Arten aufbewahrt und kommuniziert werden. Bedeutung hingegen ist eine ganz andere Sache. Unsere mündliche Überlieferung hat es uns erlaubt, nicht nur sehr altes Wissen zu bewahren, sondern auch, wo es darauf ankommt, den emotionalen Zusammenhang. Wir halten das für einen sehr großen Vorteil, was das Lernen und, noch wichtiger, das Verstehen angeht.

Sie müssen verstehen, dass die Schriftsprache von meinem Volk noch nicht entdeckt worden war, als sich all das etabliert hat. Unsere mündliche Überlieferung hat sich nicht freiwillig, sondern aus der Notwendigkeit entwickelt. Bis zum heutigen Tag ist unsere Methode der Datenspeicherung akustisch, nicht optisch. Unsere Bibliotheken haben mit symphonischen Archiven mehr gemeinsam als zum Beispiel den Datenbänken dieses Schiffes. Anstatt visuelle Symbole zu nutzen, haben wir klangliche Wortschätze für Geschichte, Wissenschaft, Philosophie, sogar Mathematik geschaffen. Unsere gesprochene Sprache beinhaltet gleichermaßen eine Bandbreite an Vokalisierungen, die für die meisten anderen Rassen nicht wahrnehmbar sind und doch eine Fülle an Subtext enthalten können.«

»Musik«, erkannte Ogawa. »Ihre gesamte Kultur basiert auf Musik. Ich habe davon gehört, aber die Völker, die sich auf diese Weise entwickeln, sind immer aquatisch und keine Landbewohner. Das ist faszinierend.«

Ra-Havreii schien ihr Erstaunen zu amüsieren. »Wir haben bereits bemerkt, dass wir in dieser Hinsicht ungewöhnlich sind«, gab er zu, »aber es hat meinem Volk bisher gute Dienste geleistet.«

Ogawa wollte noch mehr fragen – sie sehnte sich regelrecht danach – aber in diesem Moment zischte die Haupttür der Krankenstation auf und zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Sie lächelte, als Commander Troi eintrat.

Dann weiteten sich Ogawas Augen, als sie einen Blick auf den riesigen, scharfzahnigen Reptiloiden warf, der den diplomatischen Offizier der Titan begleitete.

Sie riss sich schnell zusammen und fragte: »Dr. Ree, nehme ich an?« Sie lächelte breit.

Ree blickte auf und blinzelte erst mit seinen undurchsichtigen inneren Augenlidern, dann mit seinen transparentenen äußeren. Sein breites Maul verzog sich in Annäherung entweder eines Lächelns – oder raubtierhafter Gier. »Wenn es keinen anderen Pahkwa-thanh unter Ihren medizinischen Mitarbeitern gibt, muss ich das wohl sein.« Die Krallen seiner Pfoten klackerten leicht auf dem Boden, während er vortrat und einen Arm in Richtung Ogawas ausstreckte. »Sie müssen meine unverzichtbare Oberschwester Lieutenant Ogawa sein.«

Sie ergriff seine Hand, schüttelte sie und war von der Glätte seiner Haut und Sanftheit seiner Berührung überrascht. »Zu Diensten, Herr Doktor. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen und ich freue mich darauf, mit Ihnen zusammenzuarbeiten.«

»Genau wie ich, Schwester.« Rees Kopf schnellte plötzlich zu Ra-Havreii, der bei dieser Bewegung leicht zusammenzuckte. »Und wen haben wir hier?«

»Doktor Shenti Ysec Eres Ree«, sagte Troi, »darf ich Ihnen Doktor Xin Ra-Havreii von Utopia Planitia vorstellen?«

»Ah, einer der Sternenflotten-Schiffbauer«, sagte Ree und sah sich Ra-Havreii etwas genauer an. »Sie sehen etwas blass aus für jemanden Ihres Volkes, Commander. Was ist los?«

»Nichts Ernstes«, sagte Ra-Havreii. »Nur ein verstimmter Magen.«

»Chronisch?«

Der Ingenieur wirkte überrascht. »Ja, tatsächlich.«

»Lassen Sie mich raten: replizierte Levithi-Nüsse.«

Ra-Havreii zuckte beschämt mit den Schultern. »Ich warte auf eine Lieferung der echten Nüsse von Efros, aber die kommt wohl nicht mehr an, bevor die Titan das Sonnensystem verlässt.«

»Dann bleiben Sie also eine Weile bei uns?«

Ra-Havreii blickte flüchtig zu Troi, die unmerklich nickte. »Das habe ich vor, zumindest bis die Titan auf Sternenbasis 185 Halt macht.«

»Eine zehntägige Reise, die frühestens in zwei Wochen beginnen wird, immer vorausgesetzt, es gibt keine Komplikationen«, sagte Ree. »Das ist eine unzumutbare Zeitspanne ohne lebenswichtige Nährstoffe, die nur in Nahrungsmitteln von Ihrer Heimatwelt vorkommen, Commander.«

»Ich habe in der Vergangenheit schon ähnlich lange Phasen durchgestanden«, sagte Ra-Havreii. »Das Schwierigste ist die Übelkeit, aber Schwester Ogawa hat mir in dieser Hinsicht sehr geholfen.«

Ogawa hielt das für ihr Stichwort. »Ich habe zwei Milligramm Perathelin verabreicht, Doktor.«

»Eine gute Entscheidung«, sagte Ree. »Aber Perathelin wird nur die Symptome lindern, nicht das zugrundeliegende Problem lösen.« Ree ergriff ein in der Nähe liegendes Padd und tippte mit den Spitzen seiner abgefeilten Klauen geschickt darauf herum.

»Ich weiß Ihre Sorge zu schätzen, Doktor, aber ich kann das wirklich durchstehen«, sagte Ra-Havreii. »Außerdem sind die replizierten Nüsse …«

»Ungeeignet für den efrosianischen Verzehr«, beendete Ree den Satz. »Nicht, dass die Ernährungswissenschaftler, die die Replikatoren der Sternenflotte programmieren, sich nicht anstrengen, aber es gibt gewisse komplexe organische Moleküle, mit denen die Technik immer noch Schwierigkeiten hat. Die einzigartigen ätherischen Öle in Levithi-Nüssen sind ein hervorragendes Beispiel dafür.« Ree hörte auf, auf dem Padd herumzutippen und übergab das Gerät an Ra-Havreii. »Das sollte das Problem beheben.«

Der Commander sah auf das Padd. »Das verstehe ich nicht. Wer ist Chief Moreno?«

»Einer der Mechaniker an Bord der Seyetik. Wir haben uns auf der Reise von Deep Space 7 ganz gut kennengelernt. Ein reizender Kerl und, wenn ich das sagen darf, vollkommen verrückt nach Levithi-Nüssen. Er hat damit geprahlt, gleich vier Container voll in einer der Frachtdocks des Schiffes stehen zu haben. Da die Seyetik für Nachbesserungen nach Utopia gekommen ist, die weit über den Abflug der Titan hinausgehen, denke ich, dass Chief Moreno für ein Geschäft offen sein dürfte, in dem er die von Ihnen erwartete Lieferung im Austausch gegen einen guten Teil seines gegenwärtigen Vorrates übernimmt.«

Ogawa warf Troi einen beeindruckten Blick zu, die ihr zurückzwinkerte. Ra-Havreii schien sprachlos. »Doktor Ree … ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich danke Ihnen.«

»Keine Ursache, Commander. Jetzt aber fort mit Ihnen.«

Ra-Havreii dankte Ogawa erneut und verließ dann mit Troi die Krankenstation, wahrscheinlich um weitere Punkte auf ihren zweifellos vollen Terminplänen abzuhaken. Nun war die Krankenstation bis auf Ogawa und ihren frisch angekommenen Vorgesetzten leer.

»Also dann, Schwester, wissen Sie zufällig, ob meine medizinische Ausrüstung schon an Bord gebracht wurde?«, fragte Ree mit seiner zischenden Reibeisenstimme.

Ogawa nickte. »Der Quartiermeister hat Ihre Ausrüstung gestern in Empfang genommen. Ich habe bereits veranlasst, dass ein Großteil davon in die Krankenstation gebracht wird, und es sollte bis zum Ende des Tages da sein. Wie Sie gewünscht haben, wurde ein Teil des Arboretums für Ihre pharmakologischen Pflanzen reserviert, aber ich empfehle Ihnen wärmstens, den Umbau persönlich zu beaufsichtigen.«

»Sie befürchten Probleme?«

Ogawa zögerte. »Ich habe mir die Freiheit genommen, die Liste von Pflanzen und die Umweltveränderungen einzusehen, die Sie angegeben haben«, gab sie zu, »und ich vermute, dass die Komplexität Ihres geplanten Gewächshauses und die Präzision, die dazu erforderlich sein wird, die Ingenieure vor eine Reihe neuer und möglicherweise unwillkommener Herausforderungen stellen wird.«

Rees Lachen klang wie ein auf den Kopf gestellter Regenstab. »Schwester Ogawa, das war die am höflichsten formulierte Kritik an meiner gesamten Unvernunft, die ich jemals gehört habe. Ich habe das Gefühl, dass ich es hier mögen werde.«

Ogawa strahlte. »Bitte, Doktor, nennen Sie mich Alyssa.«

»Wie Sie wünschen, Alyssa«, sagte er und betonte dabei den Namen mit einem ausgedehnten Zischen. »Und Sie können mich Ree nennen. Während ich also auf die Ankunft meines Hab und Guts warte, würde ich gerne damit beginnen, die Mannschaftsuntersuchungen zu terminieren, damit die Berichte vollständig und katalogisiert sind, bevor wir auslaufen. Soweit ich weiß, haben wir achtzehn Zivilisten an Bord, ist das richtig?«

»Bald schon neunzehn«, sagte Ogawa und dachte dabei an Ensign Bolaji, eine Shuttle-Pilotin, die sich in der Mitte des zweiten Trimesters ihrer Schwangerschaft befand. »Aber ja, das ist richtig.«

»Dann würde ich gerne mit den Zivilisten beginnen. Um auf den Geschmack zu kommen, sozusagen.«

Ogawa lachte herzhaft über Rees kleinen Scherz. Sie fand seinen Enthusiasmus ansteckend. »Ich habe auch schon die richtige Person im Sinn, um Ihr erster Patient zu sein, Doktor.«

Ogawa durchschritt die Krankenstation auf ihr Büro zu. Die Tür glitt folgsam auf und enthüllte zwei Gestalten, die am Schreibtisch saßen. Ihr kleiner Sohn Noah starrte auf ein Datenpadd und hatte konzentriert seine Stirn gerunzelt. Gemeinsam mit ihm darüber gebeugt, die Trillflecken unter seinem Bart gerade noch sichtbar, war Ranul Keru.

»Du kannst das, du musst nur gründlich nachdenken«, sagte Ranul ermutigend. »Denk nur dran, die Größen auf beiden Seiten der Gleichung gegenseitig aufzuheben.«

»Aber das ergibt keinen Sinn«, beschwerte sich Noah.

»Das scheint nur so. Nimm dir Zeit.«

Ogawa hielt für einen Moment im Türrahmen inne und beobachtete die beiden bei der Arbeit. Sie fühlte eine Welle der Dankbarkeit für Ranuls kontinuierliche Anwesenheit in Noahs Leben. Wie Ranul hatten auch Ogawa und ihr Sohn einen schrecklichen Verlust erlitten, während sie an Bord der Enterprise gedient hatten. In den vergangenen zwei Jahren hatte diese geteilte Trauer die drei fest zusammengeschweißt, beinahe wie eine tatsächliche Familie. Ranul hatte vor mehr als sechs Jahren Sean Hawk an die Borg verloren; zwei Jahre später war Andrew Powell, der Vater ihres Sohnes, während des Dominion-Krieges bei der Schlacht um Rigel gefallen. Manchmal verglich sie sich und die beiden anderen mit ionisierten Atomen, die durch das verzweifelte Verlangen zusammengebracht worden waren, ihre wenigen verbliebenen Elektronen zu teilen.

Obwohl Andrew seit fast fünf Jahren tot war, blickte sie jedesmal, wenn sie Noah ansah, in das liebenswürdige, entschlossene Gesicht ihres verstorbenen Ehemannes. Das Kind war gleichzeitig ein Trost und schmerzhafte Erinnerung an ihren Verlust, obwohl dankbarerweise mehr das Erstere als das Letztere.

»Tut mir leid, dass ich die Mathematik-Stunde unterbreche«, sagte sie.

Ranul grinste sie an. »Schon in Ordnung. Ich denke, wir brauchen beide mal eine Pause.«

Ogawa betrat ihr Büro. »Gut. Da draußen ist nämlich jemand, den ich dir gerne vorstellen möchte.« Sie deutete zur offenen Tür hinter sich, wo sich der neue Chefarzt der Titan gerade bückte, um nicht mit seinem schuppigen Kopf anzustoßen, während er eintrat. »Lieutenant Commander Keru, Noah Powell, sagt Hallo zu Doktor Ree.«

Ranul sah für den Bruchteil einer Sekunde erschrocken aus. Dann lächelte er ungezwungen, lehnte sich über den Schreibtisch, um Ree seine Hand entgegenzustrecken und stellte sich vor. Der Doktor ergriff die Hand kurz auf seine übertrieben vorsichtige Art. Dann löste sich der reptiloide Arzt aus der Berührung und starrte mit seinem schlangenartigen Blick auf ihren Sohn.

Sie hielt für einen Moment den Atem an und hoffte, dass das ausgesprochen fremdartige Aussehen von Doktor Ree ihren Sohn nicht so erschrecken würde, dass er etwas Peinliches sagte. Noah war schließlich erst acht Jahre alt.

Noah stand auf und glotzte Ree schweigend an. Ein endlos scheinender Moment verstrich. »Wow«, sagte er schließlich, zog das Wort dabei in die Länge und strich sich eine Strähne rabenschwarzer Haare aus dem Gesicht. Seine Stimme klang atemlos, aber ohne eine Spur von Angst. »Ein Pahkwa-thanh. Cool!«

»Dann haben Sie also immer noch keinen XO?«, fragte Admiral William Ross und zog eine sorgenvolle Miene, während er eine dampfende Tasse Raktajino aus dem Replikator nahm.

Riker bemühte sich um einen gleichgültigen Gesichtsausdruck, obwohl er innerlich bis zehn zählte, bevor er antwortete. Wenn er es nicht besser wüsste, hätte er geschworen, dass Ross und Akaar ihn kritisierten. Vielleicht wollen sie nur überprüfen, ob ich vor dem Start Bammel habe. Ich enttäusche sie besser nicht.

»Nein, Sir. Aber ich kann es mir nicht leisten, eine so wichtige Entscheidung übers Knie zu brechen«, sagte Riker ruhig von seinem Platz hinter dem wuchtigen Schreibtisch aus Elaminit. »Mein Erster Offizier muss jemand sein, dem ich schon bedingungslos vertrauen kann, bevor wir überhaupt ausgelaufen sind.«

Admiral Akaar, der in einem der Stühle vor Rikers Schreibtisch saß, überkreuzte immer wieder seine langen Beine und streifte dabei fast die Seite des Tisches. Obwohl der hochgewachsene Capellaner etwas weniger angespannt schien als Ross, konnte sich Riker dennoch nicht des unangenehmen Gefühls erwehren, dass ihm gleich eine schlechte Nachricht überbracht würde.

»Und keiner Ihrer ehemaligen Enterprise-Kollegen ist der Richtige?«, fragte Akaar.

»Ja und nein, Sir. Ich hatte drei Kandidaten von der Enterprise. Jeder von ihnen hat abgelehnt.« Von Geordi und Worf hatte er mehr oder weniger schon erwartet, dass sie die Position nicht annehmen würden, obwohl beide ganz hervorragend gewesen wären. Aber er war immer noch erstaunt, dass Christine Vale ihm nicht nur einmal, sondern zweimal abgesagt hatte.

Aber schließlich habe ich auch drei Kommandoangebote abgelehnt, bevor ich eingewilligt habe, dachte er. Wenn er seine Meinung schließlich geändert hatte, warum konnte sie das nicht?

Akaar und Ross tauschten einen Blick aus und sahen dann wieder zu Riker. Keiner von beiden sagte etwas. Ross pustete auf seinen Raktajino und nippte vorsichtig daran.

»Es gab dringliche Umstände hinter ihren Entscheidungen«, sagte Riker, der sich durch das Schweigen in die Defensive gedrängt fühlte. »Tatsächlich werde ich in Kürze einem der Kandidaten einen Besuch abstatten. Ich bin mir sicher, dass die fragliche Person mein Angebot dieses Mal annehmen wird.« Bitte, Christine, übernimm die Stelle!, flehte Riker in Gedanken.

Akaars mahagonibraune Augen richteten sich auf Riker wie ein Paar Minenlaser. »Dürfen wir annehmen, Captain, dass die ungenannte Person, die letztendlich Erster Offizier werden wird, nicht zu Ihrer engsten Familie gehört?«

Er versucht, mich zu provozieren, dachte Riker. Aber er würde sich von keinem der beiden Admirale aus der Fassung bringen lassen. »Ich nehme an, Admiral, dass Sie auf die Anwesenheit meiner Ehefrau in meinem Beraterstab anspielen.«

»Das tue ich, Captain«, sagte Akaar. »Ich habe schon vorher kommandierende Offiziere gesehen, die ähnliche persönliche Entscheidungen getroffen haben, oftmals zu ihrem großen Bedauern. Sie hatten regelmäßig große Schwierigkeiten, ihre Objektivität zu bewahren.«

Riker überlegte, ob sich Akaar auf Lieutenant Nella Daren bezog, die vor etwa zehn Jahren als oberster Sternenkartograph auf der Enterprise-D gedient hatte. Darens kurze Romanze mit Jean-Luc Picard hatte dazu geführt, dass sie sich genau wegen dieses Problems, das Akaar gerade beschrieben hatte, trennen mussten. Aber meine Beziehung zu Deanna ist etwas anderes, sagte sich Riker. Wir haben uns nicht gerade erst getroffen und fangen neu an. Wir kennen uns seit zwanzig Jahren. Und wir sind jetzt verheiratet.

Familien, die zusammen auf einem Schiff dienten, waren nichts Neues in der Sternenflotte, aber es handelte sich selten um die Familie des Captains und Riker wusste, dass es Akaar darum ging.

»Ich bin mir der Fallstricke bewusst, Admiral«, sagte Riker gefasst. »Nichtsdestotrotz bin ich vollkommen davon überzeugt, dass Commander Troi die bestmögliche Wahl für die Doppelrolle als diplomatischer Offizier und Counselor ist. Ihre Akte spricht für sich. So wie meine, denke ich.«

Riker war, während er gesprochen hatte, mit seinem Blick zwischen den Admiralen hin- und hergewandert. Doch für seine nächste Bemerkung fixierte er Akaar. »Die Tatsache, dass Commander Troi und ich verheiratet sind, wird nicht den geringsten Einfluss auf irgendeine Entscheidung haben, die ich treffe.«

Beide Admirale saßen unbewegt da und verbargen ihre Reaktionen mit dem Können erfahrener Pokerspieler. Ein Moment des Schweigens verging und Riker entschied sich, den Stier bei den Hörnern zu packen. »Bitte verzeihen Sie meine Offenheit, aber ich kann kaum glauben, dass der Grund Ihres Überraschungsbesuches darin besteht, mich über meine Absichten bezüglich meines Ersten Offiziers zu befragen.«

Akaar entknotete erneut seine Beine, legte seine großen Hände auf die Knie und lehnte sich vor. »Das ist er auch nicht, Captain. Wir sind hier, um Ihren ersten Einsatz mit Ihnen zu besprechen.«

Riker runzelte die Stirn. »Ich hatte angenommen, dass ich von Admiral de la Fuego genauere Befehle über unseren Einsatz erhalte, sobald wir auf Sternenbasis 185 angekommen sind …«

»Nein«, unterbrach Ross kurz angebunden und ließ damit Rikers Herz schwer werden. »Es gibt eine Verzögerung, Captain. Admiral de la Fuego wurde bereits darüber informiert, dass Sie sich auf Sternenbasis 185 nicht nach Plan melden werden. Sie haben einen neuen Auftrag.« Er stellte die Tasse auf dem Tisch ab und beugte sich zu Riker vor. »Sie müssen verstehen, dass zum gegenwärtigen Zeitpunkt nur die nötigsten Informationen über diese Mission herausgegeben werden. Und alles, was Sie momentan darüber wissen müssen, sind die Grundlagen. Sie dürfen Ihre Führungskräfte und die Besatzung über das informieren, was wir Ihnen jetzt mitteilen. Allerdings sind viele der Einzelheiten recht prekär, da sie auf noch unbestätigten Geheimdienstinformationen beruhen, und können deswegen weder Ihnen noch Ihrer Besatzung zugänglich gemacht werden, bevor Ihr Schiff nicht bereit zum Auslaufen ist.«

Riker lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schuf damit einen Abstand zwischen Ross und sich. »Ich nehme an, dass dieser Einsatz trotz des festgelegten Zwecks dieses Schiffes weder etwas mit Forschung noch mit Wissenschaft zu tun hat?«

»Sie werden in die Romulanische Neutrale Zone reisen, Captain«, sagte Akaar nachdrücklich, bewusst nicht auf Rikers offensichtliche, aber noch nicht ausgesprochene Bedenken eingehend. »Als Reaktion auf Praetor Tal'Auras Bitte um einen Dialog zwischen der Föderation und den Romulanern haben der Föderationsrat und das Sternenflottenkommando die Titan an die Spitze eines kleinen, diplomatischen und humanitären Konvois gesetzt. Ich muss Ihnen wohl nicht sagen, wie gefährlich es wäre, wenn sich das Romulanische Imperium auflösen würde. Die daraus resultierenden politischen Umwälzungen könnten große Mengen verschwundener Waffen über den Quadranten verteilen. Das ist eine sehr wahrscheinliche Möglichkeit. Ihre Mission besteht – jedenfalls teilweise – darin, das soziale und politische Chaos zu entschärfen, das durch Shinzons Anschlag auf den romulanischen Senat verursacht wurde. Außerdem droht das durch sein Ableben geschaffene Machtvakuum, Romulus, Remus und den Rest des Imperiums hinwegzufegen.«

Riker war sich Shinzons Verbrechen bereits allzu schmerzhaft bewusst. Die Besatzung der Enterprise-E war direkt daran beteiligt gewesen, den verrückten, selbsternannten Praetor bei seinem Versuch aufzuhalten, galaktische Macht zu gewinnen.

»Wir erwarten, dass die Einsatzgruppe in der Neutralen Zone von einer Fraktion romulanischer Schiffe empfangen wird«, sagte Akaar. »Und wir nehmen an, dass sie die Titan und den restlichen Konvoi dann nach Romulus selbst lotsen, wo Sie die diplomatische Phase Ihres Einsatzes durchführen werden.«

»Ich würde gerne wissen, warum wir Hilfsschiffe losschicken«, sagte Riker, der langsam seine anfängliche Überraschung über die plötzliche Änderung seiner Mission überwand. »Mir war nicht klar, dass sich die Lage auf der anderen Seite der Neutralen Zone so verschlechtert hat.« Wenn dem so war, überlegte er, würde die Mannschaft wohl nicht die Muße finden, in den nächsten zwei Wochen die Vorbereitungen für den Start der Titan durchzuführen.

»Romulus ist noch nicht in vollkommenes Chaos versunken – noch nicht«, sagte Akaar. »Aber die Versorgungsketten innerhalb solcher Reiche sind bekanntermaßen sehr anfällig für politische Instabilitäten. Sollte das Regime vollständig stürzen, würden die Hilfslieferungen Ihrer Einsatztruppe durchaus lebenswichtig werden, zumindest kurzfristig. Wir erhoffen uns davon, dass, egal welche romulanischen oder remanischen Führer aus den Machtkämpfen hervorgehen werden, sie auf unseren guten Willen mit angemessener Dankbarkeit reagieren werden.«

Ross fuhr sich mit den Fingern durch seine braungrauen Haare und setzte ein, als Akaar fertig war. »Das Romulanische Sternenimperium, oder was gegenwärtig davon übrig ist, ist momentan nicht nur für Angriffe von außen anfällig, sondern steht auch am Rande eines möglicherweise verheerenden Bürgerkriegs. Mehrere romulanische und remanische politische Fraktionen zanken sich um die Herrschaftsverhältnisse. Auf die Bitte von Praetor Tal'Aura hin werden Sie bei Machtteilungsgesprächen zwischen den verschiedenen gegnerischen Seiten vermitteln. Obwohl die Romulaner während der letzten zweihundert Jahre überzeugte Feinde der Föderation waren, sind der Föderationsrat und das Sternenflottenkommando höchst besorgt über die Auswirkungen eines politischen Chaos im Romulanischen Imperium.«

Chaos. Riker musste unwillkürlich darüber nachdenken. Der letzte Einsatz der Enterprise in romulanischem Raum war für das Schiff und seine Besatzung mehr als traumatisch gewesen, waren dabei doch Lieutenant Commander Data und viele andere gestorben. Ganz zu schweigen von der psychischen Vergewaltigung, die Shinzon selbst Deanna angetan hatte. Obwohl Riker keine Zweifel hatte, dass seine Ehefrau, die gleichzeitig sein diplomatischer Offizier war, ihre Pflicht erfüllen würde, konnte er sich ebenso vorstellen, wie schwer es für sie werden würde, so bald an den Ort zurückzukehren, an dem Shinzon sie missbraucht hatte.

Er wurde gerade an den politisch explosivsten Ort der Galaxis geschickt, mit einem nicht getesteten neuen Schiff und einer unerprobten Besatzung – fast alle von ihnen passionierte Forscher, die eine vollkommen andere Mission erwartet und sich darauf vorbereitet hatten.

Kapitel 4

U.S.S. Titan, Sternzeit 56941,4

»Ich erkläre sie hiermit offiziell für tauglich und bereit zum Abflug, Sir«, sagte Lieutenant Commander Nidani Ledrah, als sie den Zugangsdeckel zur Backbord-Warpgondel der Armstrong wieder einsetzte. Sie erhob sich aus der Hocke, umschritt das noch makellose, neue Typ-11-Shuttle und strahlte dabei voller berufsmäßigem Stolz.

Riker erwiderte Ledrahs Lächeln. Er war begeistert von ihrem Enthusiasmus.

»Ich hab da eine Frage, Captain«, sagte Ledrah. Ihre Stimme hallte durch die hohen, gewölbten Hallen von Titans primärem Hangardeck. Daneben war das Runabout Irrawaddy geparkt, der die Admirale Ross und Akaar an Bord gebracht hatte. Auf der anderen Seite standen die Shuttles Ellington, Gillespie, Holiday, Handy, Beiderbecke, Marsalis und Mance ordentlich aufgereiht, etwas weiter als die Armstrong und die Irrawaddy entfernt von der Kraftfeld-Barriere, die die Atmosphäre der Titan davor schützte, in den luftleeren Raum zu verschwinden. Jenseits der gähnenden Hangarluke zeigte der Mars sein uraltes, rötliches, kraternarbiges Gesicht.

»Schießen Sie los, Commander«, sagte Riker, während er langsam um das glänzende Shuttle herum ging und seinen schlichten, konischen Umriss bewunderte. Die Armstrong, obwohl nur eines von acht Shuttles an Bord der Titan, war schnell sein unumstrittener Favorit geworden.

»Ich habe gehört, Sie nehmen sie mit zur Erde, Sir.«

»Das haben Sie richtig gehört, Commander. Wieso? Brennen Sie so darauf, sie wiederzuhaben?«

»Nein, Sir, überhaupt nicht«, sagte Ledrah und klang dabei beinahe nervös.

Riker hob beruhigend seine Hand. »Keine Bange, Nidani. Ich verspreche, sie nicht zu zerkratzen.«

»Nein, Sir, so habe ich das überhaupt nicht gemeint. Ich hab mich nur gefragt, ob Sie mit einem neuen XO wiederkommen.«

Riker begriff. »Im Gegensatz dazu, jemanden zu fragen, der sich schon an Bord befindet.«

»Nicht, dass ich vorhätte, das weiterzuerzählen, Sir.« Ledrah war inzwischen rot wie eine Tomate geworden. Ganz offensichtlich wünschte sie sich, sie hätte diese Unterhaltung mit der gleichen Umsicht begonnen, mit der sie durch die Vorflugkontrolle der Armstrong gegangen war.

»Natürlich nicht, Nidani«, sagte Riker mit todernstem Gesicht. »Ich vergleiche die Titan gerne mit einem 350-Personen-Dorf. Sie können sich also vorstellen, wie empört ich wäre, wenn hier irgendwelche Gerüchte die Runde machen würden.«

Ledrah sah beschämt aus. Um das Thema zu wechseln, richtete Riker seine Aufmerksamkeit wieder auf die weiße Metallhülle der Armstrong, die absolut glatt und makellos war.

»Sie ist eine richtige Schönheit, nicht wahr?«

Ledrah schien über die Veränderung in der Gesprächsführung sehr erleichtert zu sein. »Das ist sie, Sir. Reisegeschwindigkeit von Warp 9, Warp 9,4 maximal. Im Notfall schafft sie für bis zu sechsunddreißig Stunden sogar Warp 9,8. Obwohl ich es nicht empfehlen würde, wenn es nicht unbedingt sein muss.«

»Gut zu wissen. Aber mit ein bisschen Glück werde ich zwischen hier und dem Erdorbit keine Fast-Transwarp-Geschwindigkeiten brauchen.«

Nun schien Ledrah wegen ihrer kleinen technischen Schwärmerei verlegen, obwohl Riker annahm, dass so etwas für alle Chefingenieure ein Berufsrisiko war. »Natürlich, Sir. Selbstverständlich. Ich wollte nur, ähm, sagen, dass sie auf jeden Fall ihres Namens würdig ist.«

Riker, der wusste, was nun kommen würde, konnte sich ein verschmitztes Lächeln nicht verkneifen. »Ihres Namens?«

Ledrah erwiderte das Lächeln mit einem eigenen begeisterten Grinsen. »Ja, Sir. Armstrong. Der erste Mensch, der seine Fußabdrücke auf Luna hinterlassen hat. Das ergibt Sinn, da die Titan ja schließlich auch ein Schiff der Luna-Klasse ist.« Sie war sichtlich stolz auf ihr Wissen über die Raumfahrtpioniere der Erde.

Riker gab per Hand seinen Zugangscode in das Eingabefeld an der vorderen steuerbord gelegenen Luke ein, die gehorsam aufzischte. »Ich fürchte, dass sie gar nicht nach ihm benannt wurde, Nidani.«

»Sie ist nicht nach Neil Armstrong benannt, Sir?« Ledrahs Grinsen verdunkelte sich plötzlich um ein paar hundert Gigawatt.

»Nein. Neil war schon vergeben, als uns die Sternenflotte die Shuttles zugeteilt hat. Es gibt bereits ein Raumschiff der Challenger-Klasse, das nach diesem Armstrong benannt wurde.« Riker betrat das Cockpit und nahm auf einem der Sitze hinter den makellosen schwarzen Fluganzeigen Platz. Er blickte durch die offene Luke und genoss die wachsende Verwirrung der Ingenieurin.

»Aber … nach welchem Armstrong wurde sie denn jetzt benannt, Sir?«

Riker gab schnell eine Reihe von Kommandos in die Flugkonsole ein. »Louis«, sagte er einen Moment bevor sich zischend die Luke schloss und dankbarerweise jegliche Erwiderung unterband, die Ledrah vielleicht gehabt hatte. Er überlegte kurz, ob sie die Anspielung wohl erkannt hatte, oder ob sie sofort zum nächsten Computerterminal laufen würde, um sie nachzuschauen.

Kurz darauf glitt der Namensvetter des großen Satchmo mit einem kurzen Aufblitzen durch das die Atmosphäre zurückhaltende Kraftfeld des Hangardecks, verließ das Trockendock der Titan, beschleunigte, flog über das rote Antlitz des Mars hinweg und ließ Mutterschiff und Utopia Planitia hinter sich. Dann führte Riker das Shuttle auf einem anmutigen, sanften Bogen die Sonnengravitation entlang hinab zur Erde.

Die Erde wuchs schnell von einem winzigen Fleck über eine kleine bläuliche Scheibe zu einer riesigen azurblauen Kugel. Riker stieg auf eine Flughöhe von etwa dreihundert Kilometern über der östlichen Küste Afrikas herab und passte die Geschwindigkeit der Armstrong an die sich in der Umlaufbahn befindenden McKinley-Station an. Als der offene Raumhafen näher kam, konnte Riker Einzelheiten auf der Hülle des großen Raumschiffes der Sovereign-Klasse erkennen, das sich darin befand. Der gigantische Koloss wurde vorsichtig zwischen den aus Duranium gefertigten Strebe- und Tragbalken des Trockendocks gehalten.

In seinem Bauch fühlte er ein starkes Gefühl des Nach-Hause-Kommens, wenn auch nur für einen letzten Besuch. Aber die Enterprise ist jetzt nicht mehr mein Zuhause, dachte er mit einer Wehmut, die ihn überraschte.

Man konnte mindestens ein Dutzend Reparaturtechniker in Schutzanzügen sehen, die an verschiedenen Stellen an der Oberseite der Untertassensektion des Schiffes arbeiteten, während flinke Ein- oder Zweimann-Arbeitsbienen methodisch Personal und Bauteile hin und hertransportierten. Obwohl die Außenreparaturen und Inspektionen offensichtlich weitergingen, war schon jetzt keine Spur des grässlichen Schadens mehr zu sehen, den die Enterprise während ihres frontalen Zusammenstoßes mit Shinzons Flaggschiff, der Scimitar, erlitten hatte. Riker steuerte die Armstrong genau unter die Mitte der Unterseite des Schiffes und er bemerkte, dass die Yacht des Captains, die Calypso II, sich nahtlos in die Untertassensektion und damit an ihren gewohnten Platz einfügte. Das Schiff, dessen Vorgänger im Jahr zuvor bei dem verhängnisvollen Rashanar-Einsatz zerstört worden war, hatte nicht einmal einen Kratzer.

Schön zu sehen, dass die Reparaturen an der Yacht des Captains so gut verlaufen sind. Riker schmunzelte, als er an die Flitterwochen zurückdachte, die er und Deanna vor weniger als einem Monat angetreten hatten. Als Hochzeitsgeschenk hatte Captain Picard ihnen die Calypso II geliehen, eine Reise, die dem Gefährt mehr als nur ein paar Beulen und Schrammen zugefügt hatte. Obwohl Picard danach kein Wort über den Schaden verloren hatte, war sich Riker der Verärgerung des Captains doch deutlich bewusst gewesen, auch ohne die Hilfe von Deannas betazoiden Fähigkeiten.

Eine Nachricht vom hinteren Hangardeck der Untertassensektion unterbrach seine Tagträumerei. Er bestätigte sie schnell und brachte die Armstrong auf die richtige Linie für Endanflug und Landung. Weniger als drei Minuten später, nachdem er das Shuttle gelandet und in dem riesigen und vertrauten Hangar gesichert hatte, schlenderte Riker über das belebte Deck zu den inneren Drucktüren. Er bemerkte die Anwesenheit von vielleicht einem Dutzend Ingenieuren, die an verschiedenen Shuttles Instandhaltungsarbeiten durchführten. Als er vorüberging, hielt jeder von ihnen inne und nahm Haltung an, doch er wies sie an, sich zu rühren. Obwohl fast alle ziemlich jung aussahen, kamen sie ihm wie eine tüchtige, disziplinierte Gruppe von Offizieren vor. Aber das war nicht das Erste, was ihm an ihnen auffiel.

Ich habe keinen von ihnen jemals zuvor gesehen, dachte er, als er vor den inneren Türen haltmachte. Sicher, die katastrophalen Ereignisse auf Dokaalan, Delta Sigma IV und Tezwa hatten einer große Anzahl von Sicherheitsmitarbeitern der Enterprise das Leben gekostet, aber es waren auch viele Ingenieure, Mediziner und anderen Besatzungsmitglieder während dieser grauenhaften Einsätze gestorben. Und die Anwesenheit so vieler neuer Gesichter hier diente als nüchterne Erinnerung an diese schmerzhafte Tatsache. Und es erinnerte auch an den noch nicht lange zurückliegenden Kampf gegen den verrückten Shinzon, dessen gescheiterter Versuch, die Erde mit einer verbotenen Thalaron-Waffe auszulöschen, die Leben von Dutzenden weiterer ehemaliger Schiffskameraden gekostet hatte.

Einschließlich Datas, dachte Riker.

»Kann ich Ihnen helfen, Captain?«, fragte eine vertraute Stimme hinter ihm.

Riker drehte sich um und sah das grinsende Gesicht von Geordi La Forge. Hinter dem Chefingenieur der Enterprise stand Lieutenant Commander Worf, dessen typischer mürrischer Ausdruck von einem verschmitzten Lächeln verzogen wurde.

Riker erwiderte das Grinsen und ergriff die von Geordi ausgestreckte Hand. Der Händedruck wurde augenblicklich zu einer ungeniert rührseligen und ungestümen Umarmung. Nachdem Riker La Forge wieder losgelassen hatte, trat er einen Schritt zurück und betrachtete die beiden.

»Habe ich denn verloren ausgesehen?«, fragte Riker als Reaktion auf Geordis Frage.

»Nicht verloren, Sir«, sagte Worf. »Aber Sie wirken … wehmütig.« Der klingonische Offizier entspannte seine Körperhaltung, offensichtlich beruhigt, dass Riker nicht versuchen würde, auch ihn zu umarmen.

Riker strahlte Worf an. »Commander, eine meiner letzten Amtshandlungen als Erster Offizier dieses Schiffes war es, Sie als Counselor Trois Nachfolger zu empfehlen. Ihre Sensibilität beweist mir, dass meine Einschätzung richtig war.« Er überlegte kurz, ob er etwas über die verirrten Katzenhaare sagen sollte, die an Worfs Metallschärpe hingen, aber er hielt seinen Mund. Er wusste, dass Datas Katze Spot nun in Worfs Quartier lebte; eine Regelung, die für den loyalen, aber einsiedlerischen Klingonen bestimmt eine ziemlich lästige Pflicht war.

Worfs kurzzeitig verwirrter Blick wurde fast augenblicklich von einem verständnisvollen abgelöst. Riker erinnerte sich, dass menschliche Scherze Worf absolut perplex gemacht hatten, als er vor fünfzehn Jahren das erste Mal an Bord der Enterprise-D gekommen war. Diesen zutiefst humorlosen Krieger gab es nicht mehr, auch wenn Worf wahrscheinlich niemals eine Stimmungskanone werden würde.

»Ich fürchte, dass ich mich durch die Umstände stattdessen mit anderen Pflichten begnügen musste, Captain«, sagte Worf trocken.

»Es gibt immer noch genügend andere Jobs in der Flotte, wenn es mit diesem hier nicht klappen sollte, Worf«, witzelte La Forge. »Ich weiß, dass die Titan schon einen verdammt guten Counselor hat. Aber ich habe gehört, dass die Stelle des Ersten Offiziers noch frei sein soll. Vielleicht kannst du deine Meinung ja noch ändern.« Er zwinkerte Riker mit seinen blau-weißen Implantaten unbekümmert zu.

Rikers Lächeln wurde unmerklich schwächer. Geordi würde wissen, wenn Christine ihre Entscheidung, die Position nicht anzunehmen, geändert hätte. Wenn ich sie diesmal nicht überreden kann, muss ich wohl einfach weitermachen. Nochmal durch die Kandidatenliste gehen und mich dann für jemand anderen entscheiden.

Er hasste es, sich festzulegen. Und er war bei dieser speziellen Sache schon oft genug behindert worden.

»Meine anhaltende Suche nach einem Ersten Offizier ist tatsächlich einer der Gründe für meinen Besuch«, sagte Riker laut. »Die Titan läuft in den nächsten zwei Wochen nicht aus, deswegen habe ich noch bis dahin Zeit, meine Dienstliste zu vervollständigen. Aber keine Sorge. Ich werde nicht noch einmal versuchen, einen von euch zu stehlen.«

Das amüsierte La Forge; ohne Zweifel erinnerte er sich daran, dass er Rikers erste Wahl für die Position des XO gewesen war. Geordi hatte sich jedoch stattdessen dafür entschieden, als Chefingenieur an Bord der Enterprise zu bleiben, eine Aufgabe, der er sich eher gewachsen fühlte. Worf, dem Admiral Ross die Position des Ersten Offiziers der Titan voreilig angeboten hatte, hatte sich darauf gefreut, unter Rikers Kommando zu dienen … bis sich Picard nach Datas Tod darum bemüht hatte, Worf wieder fest auf die Enterprise zu holen. Diese Änderung der Umstände hatten Riker dazu gebracht, Vale sein zweites Angebot zu machen, die es jedoch fortlaufend abgelehnt hatte.

La Forges Tonfall wurde plötzlich ernst. »Denken Sie, dass sie dieses Mal ›Ja‹ sagen wird, Commander?«

Riker zuckte mit den Schultern. »Ich lasse es Sie wissen. Aber wenn Sie mich später mürrisch dreinblickend in einer dunklen Ecke der Bar sitzen sehen, bestellen Sie mir sofort einen Drink.«

Mit diesen Worten trat er durch die inneren Hangartüren hinein in den Korridor, der zum Rest von Deck sechs führte. Ein paar Momente später betrat er einen Turbolift, den er kurz anhielt.

»Computer, lokalisiere Lieutenant Commander Vale.«

Das Türsignal erklang und ließ sie zusammenfahren.

Sie hatte mit gekreuzten Beinen auf dem niedrigen Sofa in ihrem Quartier gesessen. Nun legte sie das replizierte Buch, das sie gelesen hatte, auf ihren Schoß. Der Band, eine Biografie von Thelian, dem Föderationspräsidenten während der Zeit des Erstkontaktes mit den Cardassianern, konnte ihre Aufmerksamkeit nicht fesseln. Zuletzt hatte sie den gleichen Absatz fünf Mal gelesen.

Ist es, schon soweit?

»Herein«, sagte sie zur geschlossenen Tür. Da sie bereits wusste, wer sie da besuchte, legte sie das Buch auf den Couchtisch und erhob sich vom Sofa. Dann fiel ihr ein, dass ihre Stiefel übereinandergeworfen neben ihrem Bett lagen. Obwohl ihre Uniform ansonsten absolut inspektionsbereit aussah, waren ihre Füße nackt.

Die hochgewachsene Gestalt von William Riker trat selbstsicher in den Raum. »Hallo, Christine.«

»Hallo, Captain«, sagte sie und versuchte, sich durch ihr mangelndes Schuhwerk nicht aus der Fassung bringen zu lassen, obwohl sie sich doch in ihrem eigenen Quartier ungezwungen fühlen sollte. Ihr fiel ein, dass er sie mal an einem südpazifischen Strand hatte liegen sehen, mit nichts am Leibe außer einem knappen Badeanzug. Aber heute hatten wir ein Treffen angesetzt und ich habe die Zeit aus den Augen verloren. Kein besonders guter Anfang für einen angehenden Ersten Offizier.

Vale fuhr sich mit den Fingern schnell durch ihr kurzes, rotblondes Haar und deutete auf einen der Stühle. »Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten, Captain?«

»Nein, danke«, sagte er und nahm auf dem angebotenen Stuhl Platz. »Und nennen Sie mich Will. Warum setzten Sie sich nicht ebenfalls?«

Vale nickte, kehrte zu ihrem Platz auf dem Sofa zurück und bemühte sich stark, nicht herumzuzappeln. Schweigen breitete sich aus.

»Also«, sagte Riker schließlich.

»Also.«

Räuspern. Erneutes Schweigen. Wieder war Riker es, der die Stille brach. »Die Titan startet nicht vor Ablauf der nächsten dreizehn Tage, Christine. Ich möchte Sie immer noch als meinen Ersten Offizier an Bord haben.«

Sie atmete tief ein und entließ den Atem dann in einem langen, fast unhörbaren Seufzer. »Das letzte Mal, als Sie mich persönlich gefragt haben, habe ich ›Nein‹ gesagt.«

»Aber als ich Sie etwas später kontaktiert habe, haben Sie es in ein ›Ich muss noch etwas länger darüber nachdenken‹ geändert. Unglücklicherweise kann ich jetzt wirklich nicht länger warten. Haben Sie denn über mein Angebot noch mal nachgedacht?«

Sie nickte. Wenn sie vollkommen ehrlich gewesen wäre, hätte sie zugeben müssen, dass sie in letzter Zeit Schwierigkeiten gehabt hatte, überhaupt an etwas anderes zu denken.

»Dem Rand des Orion-Arms folgen, weiter als jemals jemand zuvor«, sagte sie, bevor eine weitere Gesprächspause entstehen konnte. »Die Idee klingt auf jeden Fall … aufregend.« Sie wusste, dass sie ihre Reaktion unter Kontrolle, sozusagen ihre Karten verdeckt halten musste. Die Position klang nicht nur aufregend – sie klang perfekt. Reine Forschung war der Traum praktisch eines jeden Offiziers in der Sternenflotte, wenigstens an irgendeinem Punkt seiner Karriere. Sogar für jemanden, der eigentlich nie etwas anderem hatte werden wollen als ein Gesetzeshüter.

Und ein anderes Schiff mit einer ganz neuen Mission würde ihr vielleicht ermöglichen, ein wenig Abstand zwischen sich selbst und die Geister von Tezwa zu bringen.

Sie sah, wie er leicht seinen Kopf schüttelte und sein Gesicht einen schwermütigen Ausdruck annahm. »Ich fürchte, ich muss die Mission im Arm des Orions verschieben, zumindest vorläufig. Stattdessen wird das Ziel unserer Jungfernfahrt die Romulanische Neutrale Zone sein und wahrscheinlich fliegen wir auch nach Romulus selbst. Wir werden eine spezielle Einsatztruppe anführen. Einen Olivenzweig ausstrecken, während wir den Romulanern helfen, die Ordnung zu bewahren, bis sie ihre Regierung wieder zum Laufen bekommen.«

Trotz Rikers offensichtlicher Enttäuschung über die Verschiebung der Erforschung des Orion-Arms, war Vales Interesse jetzt noch stärker als vorher. Das überraschte sie, da sie doch so viele ihrer Leute dabei verloren hatte, die Bevölkerung von Tezwa davor zu bewahren, in einen Strudel aus sozialem Zusammenbruch und Bürgerkrieg zu stürzen. Sie wusste, dass es für die Sicherheit der Föderation unerlässlich sein würde, nach der Ära Shinzon den Frieden auf Romulus zu bewahren – und die Tezwa-Mission dagegen leicht aussehen könnte. Ich schätze, ich werde wohl immer mehr Gesetzeshüter als Forscher sein.

»Lautet Ihre Antwort wenigstens immer noch ›Vielleicht‹?«, fragte Riker und unterbrach damit ihren Gedankengang. Er hatte sich vorgebeugt und seine Augenbrauen erwartungsvoll angehoben. Der Rest seines Gesichts verriet jedoch keine Gefühlsregung.

Sie erhob sich. Unwillkürlich begann sie, auf und ab zu gehen, ihre Hände im Rücken verschränkt. Dabei bogen und griffen ihre nackten Zehen immer wieder in den Teppich, eine nervöse Angewohnheit, die sie sich als kleines Kind auf ihrem Heimatplaneten Izar angewöhnt hatte, während sie darauf gewartet hatte, dass ihre Mutter von nächtlichen Patrouillen nach Hause kam. Nach einem weiteren längeren Schweigen, blieb sie stehen und sah Riker an.

»Ich habe Captain Picard von Ihrem Angebot erzählt«, sagte sie. Ihr war klar, dass sie nur Zeit schindete und hasste sich dafür.

Riker nickte. Er presste seine Hände gegen die Knie. »Ich weiß. Ich habe das bereits mit ihm besprochen. Ich wollte nicht, dass er es unvorbereitet erfährt oder das Gefühl hat, ich würde hinter seinem Rücken Personal abwerben. Aber was Sie keinem von uns bisher verraten haben ist, ob Sie die Position nun haben wollen oder nicht. Also, sind Sie interessiert?«

Sie wusste, dass es nun an der Zeit war, ihre Karten offen auf den Tisch zu legen. »Ich bin interessiert …« Ihre Stimme verlor sich.

»Höre ich da ein ›Aber‹?«

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Aber ich kann nicht. Es tut mir leid, Will. Ich fürchte, ich muss ablehnen.«

Riker schien in sich zusammenzufallen, jedenfalls ein wenig. Vale wusste, dass er sie unbedingt in seinem Stab haben wollte. Und sie war von seiner Beharrlichkeit geschmeichelt. Aber warum konnte er nicht einsehen, dass das Ganze eine furchtbar schlechte Idee war?

»Sagen Sie mir auch, warum?«, fragte er schließlich.

Sie seufzte erneut und ließ sich dann auf das Sofa fallen, damit sie mit ihm auf gleicher Augenhöhe war. Als sie bemerkte, dass sie unbewusst mit dem ihr kürzlich zuerkannten schwarzen dritten Pin an ihrem Kragen gespielt hatte, zwang sie ihre Hände in ihren Schoß.

»Habe ich die Erlaubnis, offen zu sprechen, Captain?«

»Jederzeit. Und es heißt Will.«

»Will, Sie werden nicht mögen, was ich zu sagen habe.«

Seine Lippen kräuselten sich zu einem schiefen Lächeln. »Das dachte ich mir. Ich mochte schon den Teil mit dem ›Nein‹ nicht besonders.«

»Dann werden Sie den Rest noch weniger mögen. Aber ich nehme an, dass ich kein interessanter Kandidat für den Posten des Ersten Offiziers wäre, wenn ich nicht vollkommen ehrlich zu Ihnen wäre.«

»Deswegen brauche ich Sie auf meiner Brücke, Christine«, sagte er. »Was haben Sie auf dem Herzen?«

»Commander Troi.«

Er blinzelte ein paar Mal; seine Stirn legte sich verwirrt in Falten. »Deanna hofft schon seit Wochen darauf, dass Sie Ihre Meinung ändern und zu uns kommen. Sie hat niemals erwähnt, dass es irgendwelche Probleme zwischen Ihnen beiden gibt.«

»Bitte verstehen Sie mich nicht falsch«, sagte Vale. Sie hatte abwehrend eine Hand erhoben. »Ich habe überhaupt kein Problem mit Counselor Troi. Mein Problem ist Ihre Beziehung zu ihr.«

»Sie meinen die Tatsache, dass wir ein verheiratetes Paar sind? Ich fürchte, die Zeit für Einsprüche wäre bei der ersten Hochzeitszeremonie in Alaska gewesen. Wenn ich nicht irre, gilt jetzt ›Oder möge für immer schweigen‹.«

Oh nein! dachte sie. Ganz falsch!

Sie bewegte ihre rechte Hand schnell hin und her, als ob sie eine altmodische Kreidetafel abwischen wollte und tat ihr Bestes, um das Gesicht nicht zu verziehen. Als sie sich nach einem Moment wieder gefasst hatte, sagte sie: »Deanna ist ja nicht nur der Senior-Counselor der Titan. Nach dem vorläufigen Dienstplan ist sie außerdem der diplomatische Offizier des Schiffes. Das ist eine äußerst wichtige Position an Bord eines Schiffes, dessen Hauptaufgabe die Forschung ist, oder?«

Sein verwirrtes Stirnrunzeln schien sich jetzt zusehends in Richtung ›finster‹ zu bewegen. »Und ich kann mir niemanden vorstellen, der dafür besser geeignet wäre.«

»Ich doch auch nicht. Bitte glauben Sie mir, Captain – Will – ich hinterfrage keineswegs Ihre Entscheidung, ihr diese Position anzuvertrauen.«

Riker sprang auf. Er sah auf sie herunter und wirkte zunehmend verärgert. »Auf mich wirkt es so, als würden Sie genau das tun.«

Gereizt entschied sich Vale, nicht mehr länger zu versuchen, etwas zu beschönigen, das gesagt werden musste. Während sie sprach, erhob sie sich, ohne den Augenkontakt mit ihm zu unterbrechen. Er überragte sie noch immer, aber sie wich nicht zurück.

»Nein, Sir. Ich fühle mich einfach nur unwohl, unter einem Captain zu dienen, der seine eigene Ehefrau zu so einem entscheidenden Teil seines Beraterstabs macht. Mit Verlaub, ich halte diese Regelung für nicht besonders vernünftig.«

Rikers Brauen senkten sich wieder und er verfiel in ein nachdenkliches Schweigen. Offensichtlich ließ er sich ihre Worte noch einmal sorgfältig durch den Kopf gehen. Schließlich sagte er. »Sie haben recht. Ich muss mich der Tatsache stellen, dass ein Captain, der seine eigene Ehefrau als Senior-Berater einstellt, den meisten gängigen Kommando-Weisheiten widerspricht. Tatsächlich hat gerade erst Admiral Akaar mit mir darüber gesprochen.«

Bei der Erwähnung von Akaars Namen riss sie ihre Augen auf. Der königliche Capellaner war einer der ranghöchsten Admirale der Sternenflotte und noch dazu einer der ältesten.

»Und was haben Sie zu ihm gesagt?«, fragte sie.

Rikers freundliches Lächeln kehrte zurück. »Das Gleiche, das ich Ihnen jetzt sage. Dass es nur um Disziplin und Vertrauen geht. Darum, dass ich in der Lage bin, mein Familienleben von meinem Beruf zu trennen. Dass ich die Disziplin besitze, schwere Entscheidungen zu treffen, ohne mein Urteil von familiären Gesichtspunkten trüben zu lassen. Und es geht um das Vertrauen in die Leute um mich herum, die nicht zulassen werden, dass ich in der Aufrechterhaltung dieser selbstauferlegten Disziplin schwanke. Ich bin davon überzeugt, dass ich die Disziplin aufbringen kann. Zum Teufel, ohne die wäre ich in der Sternenflotte nicht so weit gekommen.

Aber Sie müssen mir eine Menge Vertrauen entgegenbringen. Sowie den Mut, immer vollkommen offen mit mir zu sein, wenn Sie Zweifel an mir haben. Genau so, wie Sie das jetzt gerade tun.«

Vale ließ seine Worte im Raum stehen und ertappte sich dabei, dass sie sein rhetorisches Talent bewunderte. Hatte er das schon immer gehabt? Sie hatte es nie zuvor bemerkt. Sie überlegte, woher es kam, dass ein kommandierender Offizier durch die Verleihung dieses vierten Pins plötzlich so mitreißende Reden schwingen konnte.

»Haben Sie wirklich all das auch zu Akaar gesagt?«, fragte sie, nachdem sie ihre Gedanken geordnet hatte.

Er schmunzelte. »Natürlich nicht. Ich wünschte, ich hätte es. Deswegen habe ich diese kleine Ansprache den ganzen Weg vom Mars bis hierher geübt. Nicht, dass ich wirklich geglaubt hätte, Sie damit zu überzeugen.«

»Was haben Sie erwartet?«

»Dass ich Ihnen zumindest versichern kann, dass ich mir Mühe gegeben habe, Ihre Bedenken nachzuvollziehen. Und dass ich absolut davon überzeugt bin, dass es sich hierbei um kein Problem handelt. Die Tatsache, dass Commander Troi und ich verheiratet sind, wird keinen Einfluss auf mein Urteilsvermögen als Kommandant haben. Besonders nicht, wenn Sie auf der Titan zu meiner Rechten sitzen und auf mich aufpassen.«

Sie nickte stumm, beeindruckt von seiner Ernsthaftigkeit und kompletten Offenheit. Dem Wissen um seine eigene Fehlbarkeit, ausgeglichen von einer eisernen Entschlossenheit, kein Versagen zuzulassen. Und sein starkes Bedürfnis nach ihrer eigenen absoluten Ehrlichkeit, vielleicht die beste Eigenschaft, die sie ihm bieten konnte.

Was konnte sie noch mehr von einem Captain erwarten?

»Außerdem«, fügte Riker hinzu, »denken Sie wirklich, der Chef-Counselor der Titan hätte es mir durchgehen lassen, wenn ich so ein Problem ignoriert hätte?«

Vale musste lachen und fühlte sich plötzlich viel wohler bei der Aussicht, sich in die unbekannte Welt namens ›Kommando‹ zu wagen.

»In Ordnung. Sie haben mich gerade überzeugt. Fast.«

»Fast?«

»Es gibt noch eine weiteres Problem. Und ich fürchte, es hat auch etwas mit Commander Troi zu tun.« Bevor er etwas sagen konnte, sprach sie weiter: »Wenn ich Ihr XO werden sollte, bedeutet das, dass mir Commander Troi Meldung erstatten muss, wie jedes andere Besatzungsmitglied auch.«

»Natürlich«, sagte er mit ernstem Gesicht.

Vales linke Hand fuhr wieder an ihren Kragen, und ihre Finger zogen wieder die Umrisse der zweieinhalb Pins nach, die ihren Rang als Lieutenant Commander festsetzten. »Aber Deanna ist ein vollwertiger Commander. Sie steht im Rang höher als ich.«

Ein fast schelmisches Grinsen überzog sein Gesicht. »Für dieses Problem habe ich mir schon eine Lösung überlegt. Treten Sie auf der Titan an und Sie bekommen Ihren dritten vollen Pin – Commander. Aber zögern Sie nicht zu lange. Das Angebot gilt nur für eine begrenzte Zeit.«

Vale trat, vorübergehend sprachlos, einen Schritt zurück. Sie hätte nicht überraschter sein können, wären ihm Flügel gewachsen.

»Aber ich bin doch erst vor ein paar Wochen zum Lieutenant Commander befördert worden.« Es schien eine Ewigkeit gedauert zu haben, bis sie ihre Sprache wiedergefunden hatte.

»Und?«

»Aber Sie können mich nicht einfach … noch einmal befördern.«

Sein Grinsen wurde noch breiter.

»Oder doch?«, fügte sie hinzu.

»Sagen Sie dem Captain niemals, was er tun kann und was nicht«, sagte er. »Haben wir nicht gerade eben noch festgestellt, dass ich unfehlbar bin?«

Lachend streckte sie ihm ihre rechte Hand entgegen, die er fest ergriff. »Scheint, als müsse ich Captain Picard darüber informieren, dass er sich besser nach einem neuen Sicherheitschef umsieht«, sagte Riker.

»Wenn Sie nichts dagegen haben, Sir«, sagte Vale und löste den Händedruck, »sollte ich diejenige sein, die es ihm sagt.«

Er nickte. »Dann überlasse ich das Ihnen.«

»Geht es jetzt wieder nach Utopia Planitia, Captain?«

»Nicht sofort.« Er wandte sich zur Tür, die zischend aufging. »Ich möchte mich noch bei ein paar Leuten … verabschieden.«

Sie nickte und nahm an, dass er Geordi und Worf noch einmal sehen wollte, bevor er ging. Und irgendwann vor seiner Rückkehr zur Titan würde er sicher auch noch etwas Zeit mit Captain Picard verbringen wollen.

Der Gedanke an den verlässlichen Captain der Enterprise, der gerade eine komplett neue Besatzung einarbeiten musste, ließ sie plötzlich über ihre Entscheidung zu gehen wieder Schuld empfinden. Reiß dich zusammen, Christine. Hat der Captain nicht gesagt, er werde dich unterstützen, egal, welche Entscheidung du triffst?

Riker blieb in der Türöffnung stehen. »Oh, und Christine?«

»Sir?«

Zum ersten Mal schaute er ungeniert auf ihre nackten Füße. »Wenn Sie sich auf der Titan melden, vergessen Sie bitte nicht, Ihre Schuhe mitzubringen.«

Kapitel 5

U.S.S. Titan, Sternzeit 56944,2

»Passen Sie auf!«, rief der Astrobiologe Kenneth Norellis, als der Werkzeugkasten aus seiner Hand rutschte. Instinktiv griff er nach den herabfallenden Instrumenten, doch vergeblich. Zudem verlor er plötzlich auch noch seinen Halt an der Leiter. Die künstliche Schwerkraft nahm überhand und er stürzte fast zwei Meter tief durch den vertikalen Schacht der Jefferies-Röhre.

Er landete auf dem Boden, einen Moment, nachdem der Werkzeugkasten seinen Inhalt – diverse Schraubendreher und Abstandsbolzen – über den gesamten Boden verteilt hatte. Der Aufprall entlockte ihm einen kurzen Aufschrei und presste die Luft aus seinen Lungen.

»Sind Sie in Ordnung?«, fragte Melora Pazlar. Sie steckte ihren Kopf aus einem der horizontalen Zugangstunnel in den Schacht.

»Verdammt!«, sagte Norellis und rieb sein rechtes Knie, das nun mit nahezu novaähnlicher Intensität schmerzte. »Ich kann nicht glauben, dass ich das gerade gemacht habe«, jammerte er mit zusammengebissenen Zähnen. Und wofür? Eine diagnostische Analyse eines tertiären Back-Up-Holografie-Bildrelais. Vielleicht bin ich sogar richtig verletzt, aber ich bin mir verdammt sicher, dass mir für diesen Unfall in Ausübung meiner Pflicht niemand 'ne Medaille anheften wird.

»Sie meinen, Sie können nicht glauben, dass Sie gerade eben gefallen sind?«, fragte sie. Norellis war sich sicher, dass die zierliche Pazlar in ihrem ganzen Leben noch nie eine unbeholfene Bewegung gemacht hatte – trotz ihres Gehstocks und des schwerkraftausgleichenden Schutzanzugs. Er sah an ihrem nur notdürftig unterdrückten Lächeln, dass sie höflicherweise davon absehen würde, die zahllosen anderen Stürze und kleineren Unfälle zu erwähnen, die er in seinem Bestreben erlitten hatte, die Titan zum vorgesehenen Zeitpunkt abreisefertig zu machen. Als ob das nicht auch jedem anderen hätte passieren können, dachte er. Seine wachsende Verärgerung lenkte ihn beinahe – aber nicht ganz – von dem stechenden Schmerz in seinem rechten Knie ab.

»Glücklicherweise war ich gerade in der Nähe«, sagte sie, nachdem er ihr in den Gang gefolgt war. Pazlar bewegte sich mit gleichmäßiger Effizienz, er in einem zögernden, schmerzhaften Kriechen. »Brauchen Sie Hilfe, Kent?«

Er zuckte zusammen und hoffte, dass er nicht wirklich schwer verletzt war. »Ich glaube … ich bin … in Ordnung. Ich brauch' nur … 'ne Minute … um wieder zu Atem zu kommen. Und meine Werkzeuge … zusammenzusuchen.«

Sie nickte und blieb neben ihm stehen, dort, wo er sich halb sitzend, halb liegend ausruhte. Die zierliche Elaysianerin stellte ihren Gehstock fest mit einer Hand auf und streckte ihm die andere hin. »Lassen Sie uns erstmal sehen, ob Sie laufen können.«

Er ergriff ihre Hand und benutzte sie, um sich zu stabilisieren, während er wieder auf die Beine kam. Pazlars Anzug summte durch die Belastung, sie beide aufrecht zu halten. Sobald er wieder auf den Füßen stand, fühlte sich sein bereits pochendes Knie an, als wäre es gerade in die Materie-Antimaterie-Kammer der Titan geraten. Er ließ sich mit einem Aufstöhnen wieder nach hinten plumpsen. »Ich helfe Ihnen in die Krankenstation, Kent«, sagte Pazlar. »Sie müssen sich von Dr. Ree durchchecken lassen.«

»Nein!«, widersprach er. Irgendwie hatte er genügend Atem zum Brüllen gefunden, noch bevor ihm klar wurde, was er da tat.

»Ich denke, Sie könnten sich diesmal mehr verletzt haben als Ihren Stolz, Ensign«, sagte eine tiefe, wohltönende Stimme.

Norellis drehte sich in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war und erblickte den besorgt wirkenden Lieutenant Commander Ranul Keru, den hochgewachsenen, unvereinigten Trill, der auf der Titan als taktischer Offizier und Sicherheitschef diente.

Mut, dachte Norellis. Warum muss ausgerechneter mich so sehen? Das Universum muss mich heute wohl besonders hassen.

»Mir geht es gut, Commander, wirklich«, sagte er laut und mühte sich in eine Hockstellung, gegen die ein cardassianischer Verhörraum bequem wirkte. »Kein Grund, Dr. Ree zu belästigen. Wirklich. Ich meine, er ist ein sehr beschäftigter Mann – äh, Dinosaurier.«

»Ree ist kein Dinosaurier«, sagte Keru. »Er sieht nur wie einer aus.«

»Ach, darum geht es hier«, sagte Pazlar. Sie lächelte verstehend. »Ich muss gestehen, selbst ich finde Dr. Ree ein wenig angsteinflößend. Aber er ist außergewöhnlich behutsam. Ich habe sogar gehört, wie Schwester Ogawa Olivia Bolaji gesagt hat, dass Dr. Ree ein Geburtshelfer von Weltklasse ist.«

Der Astrobiologe lächelte schwach. Er stützte sich an der Wand ab, wartete, bis sich seine Atmung wieder beruhigt hatte und versuchte erneut, aufzustehen. »Das ist ja ein Glück für Olivia. Und wenn ich schwanger werden sollte, solange ich auf der Titan diene, verspreche ich, dass Dr. Ree der zweite sein wird, der davon erfährt.«

Sein gebeugtes Knie erreichte einen kritischen Winkel und erneut warf ihn der Schmerz zu Boden. Kerus kräftiger Arm fing ihn auf, bevor er seine neueste Bauchlandung vollendete.

Pazlar bedachte Norellis mit einem mitleidigen Blick. »Nehmen Sie einen freundschaftlichen Rat von mir an, Kent. Das nächste Mal, wenn Sie in einer Jefferies-Röhre herumkriechen, deaktivieren Sie erstmal die künstliche Schwerkraft da drin.«

Er nickte. »Gute Idee.« Das nutzt mir jetzt ja auch so viel.

»Kommen Sie schon, Ensign«, sagte Keru mit gespieltem Ernst in der Stimme. »In die Krankenstation mit Ihnen.«

»Sie haben vielleicht einen höheren Rang als ich, Commander, aber ich bin nicht sicher, ob Sie mich zwingen können, in die Krankenstation zu gehen.« Aber er wusste, dass ihm die Argumente ausgingen. Keru und Pazlar hatten sich schon bei ihm eingehakt und stützten ihn den Gang hinunter auf einen Turbolift zu.

»Betrachten Sie es als Befehl, wenn Sie wollen«, sagte Keru lächelnd. »Oder als dringenden Vorschlag von jemandem, der niemals ohne seine Waffe irgendwo hingeht.«

Das, was von Norellis Stimmung noch vorhanden war, fiel so schnell wie sein Werkzeugkasten. Na toll. Jetzt denkt Keru, dass ich ein Feigling bin. Und wahrscheinlich auch noch ein Fremdenhasser.

An den Türen zu Dr. Rees Krankenstation flüsterte ihm Pazlar ins Ohr: »Keine Bange, Kent. Dr. Ree hat noch kein Besatzungsmitglied gefressen.«

Noch nicht, dachte Norellis, als er durch die Tore der Hölle ging und alle Hoffnung fahren ließ.

Aber als er die Krankenstation erst einmal betreten hatte, wurde er durch den Anblick eines bekannten, freundlichen Gesichtes ermutigt. Statt eines wilden Echsenmannes sah er, dass Schwester Ogawa auf ihn zukam. Neben ihrem kleine Sohn Noah war die Oberschwester die einzige andere Person in der Lobby der Krankenstation.

»Bitte sagen Sie mir, dass Dr. Ree nicht da ist«, zischte Norellis, da der Schmerz im Knie ihn dazu brachte, seine Kiefer fest aufeinander zu pressen. Keru und Pazlar halfen ihm, sich auf die Kante des nächsten Biobettes zu setzen. »Vielleicht kann einer der anderen Ärzte …«

»Dr. Ree ist tatsächlich nicht da im Moment«, unterbrach ihn Ogawa. »Er versucht, die Moral zu heben, indem er bei der Mannschaft ein paar ›Hausbesuche‹ macht.«

Norellis seufzte erleichtert über Rees Abwesenheit, nur um gleich wieder aufzustöhnen, da kleine, gezackte Schmerzblitze durch sein rechtes Knie zu jagen schienen.

Dann bemerkte er, dass Ogawa ihn stumm beobachtete, ihre Miene unheilvoll. Sie zückte einen medizinischen Trikorder, als wäre er ein Handphaser. »Hätte jemand was dagegen, wenn ich mal kurz mit Mr. Norellis spreche? Allein?« Während sich Keru und Pazlar taktvoll zurückzogen, legte die Schwester eine sanft zurückhaltende Hand auf die Schulter des kleinen Noah. »Du nicht, Noah. Ich will, dass du das auch hörst.«

Oh Mist, dachte Norellis erneut und wünschte sich, er könne seinen beiden Schiffskollegen hinterherlaufen. Diesmal bin ich echt in die Scheiße getreten.

»Sagen Sie mir, Kent, was wissen Sie über Dr. Ree?«, fragte Ogawa, während sie einen kurzen Scan seines verletzten Knies machte. »Wie viel können Sie meinem Sohn über ihn erzählen?«

»Nicht besonders viel«, gab er zu.

Sie tauschte den Trikorder gegen ein Hypospray und injizierte ihm etwas in die Seite seines Knies. Der Schmerz ließ augenblicklich nach und vorsichtig streckte er das Gelenk. Immer noch kein Schmerz. Er stieß einen erleichterten Seufzer aus. Dann bemerkte er, dass Noah ihn mit seinen dunklen, neugierigen Mandelaugen betrachtete.

Sie quittierte Norellis dankbares Grinsen mit einem eigenen kleinen Lächeln und fuhr fort: »Dann wissen Sie also nichts von den ganzen neuen Operationstechniken, die die Sternenflotte den Pahkwa-thanh im Allgemeinen und Dr. Shenti Yisec Eres Ree im Besonderen verdankt?«

»Ähm, nein.«

»Oder von den Dutzenden Arbeiten, die in den medizinischen Fachblättern der Föderation veröffentlicht wurden.«

Er spürte, wie sich sein Gesicht aufheizte und sichtbar rot wurde. »Ähm. Nicht, äh, wirklich. Nein.«

»Also wissen Sie lediglich, dass er zu einer Spezies gehört, die oberflächlich einem ausgestorbenen Erdreptil gleicht.«

Norellis nickte. »Einem sehr furchterregenden, fleischfressenden Erdreptil. Ja.« Er erinnerte sich, wie er Ree am Abend zuvor im Arboretum getroffen hatte: Die langen, unwahrscheinlich gelenkigen Finger des Doktors waren für Norellis schon genug, um sich zu Tode zu erschrecken. An diesem Morgen aber hatte er in vor Angst erstarrter Faszination auch noch zusehen müssen, wie der Doktor in der Hauptkantine eine Mahlzeit zu sich genommen hatte. Er fragte sich, wann der tropfende rote Inhalt von Rees Teller ihn nicht mehr heimsuchen würde …

»Hören Sie mir überhaupt zu, Kent?«

Er schüttelte sich, um die unangenehmen Gedanken loszuwerden, und überlegte, wie viel er von Ogawas Standpauke verpasst hatte. »Sie haben recht. Ich habe mich Dr. Ree gegenüber vermutlich nicht besonders fair verhalten. Ich hatte an der Akademie das gleiche Diversitätstraining wie Sie.«

»Genau daran wollte ich Sie erinnern.«

Er nickte. »Wahrscheinlich bin ich es einfach nicht gewöhnt, einer so offensichtlichen Minderheit anzugehören. Menschlich zu sein auf einem Schiff, das eine solch unterschiedliche Besatzung hat, meine ich.« Plötzlich kam ihm in den Sinn, dass er selbst schon so lange er denken konnte einer gänzlich anderen Minderheit angehörte – eine Tatsache, die ihn nie gestört hatte oder sonst jemanden in seinem Leben.

Zu Norellis großer Erleichterung beendete Ogawa ihre Strafpredigt und belohnte sein aufrichtiges Zugeständnis mit einem Lächeln. Sie begann, einen Tiefengewebe-Regenerator über seinem verletzten Knie zu schwenken. »Ich bin froh, dass wir da einer Meinung sind.«

Obwohl er ihr Lächeln erwiderte, dachte er: Aber ich kann nicht versprechen, dass ich nicht zurückweiche, wenn Rees versuchen sollte, mich zu berühren.

Dieser Gedanke machte ihn betrübt. Natürlich erinnerte er sich an sein Diversitätstraining an der Sternenflottenakademie, und wusste noch, wie ernst er es die ganze Zeit genommen hatte. Er hätte nur nie erwartet, dass er es so oft praktisch einsetzen musste. Durch seine Ängste vor dem Chefarzt der Titan und einer Reihe weiterer nichthumanoider Besatzungsmitglieder, ganz zu schweigen von den kulturellen Verschiedenheiten unter dem Rest, bekam Norellis langsam den Eindruck, dass Diversität in der Theorie einfacher war als in der Praxis.

»Meinst du das mit ›Konfliktlösung‹, Mom?«, fragte Noah und wischte seinen dunklen Pony aus den aufgeweckten, kohlschwarzen Augen.

Ogawa strahlte ihren Sohn an. »Jepp. Und das ist die beste Art.«

»Hm. Ob das mit den Romulanern auch so einfach geht?«

Norellis sah, wie ihr Lächeln schwächer wurde, aber nicht ganz verschwand. »Das können wir nur hoffen, Kleiner«, sagte Ogawa, wuschelte dabei dem Kind durch die Haare und sagte ihm dann, dass er jetzt gehen könne, wenn er wollte. Das ließ sich Noah nicht zweimal sagen und er verließ die Krankenstation mit flottem Schritt.

Norellis war jetzt allein mit der Frau, von der er wusste, dass sie allen Grund hatte, ihn zusammenzustauchen. Umso verzweifelter versuchte er, das Thema zu wechseln. »Also, werde ich je wieder Fußball spielen können?«, sagte er und zeigte auf sein Knie.

Ogawa hatte sich bereits vom Biobett abgewandt und legte ihre Instrumente weg. »Belasten Sie es heute so wenig wie möglich. Und versuchen Sie bitte, im Dienst keine Jefferies-Röhren mehr hinunterzustürzen.«

Norellis kam vorsichtig auf die Beine und fragte sich, woher sie wusste, wie er sein Knie verletzt hatte. Hatten Keru oder Pazlar ihn bereits gemeldet, als er noch von seinem brüllenden Schmerz abgelenkt gewesen war? Oder hatte Ogawa einfach nur gut geraten? In der kurzen Zeit, die er sie kannte, seit er von der Sternenflottenakademie auf die Titan gekommen war, war sie ihm immer wie eine sehr intuitive Person vorgekommen.

»Alyssa, was wissen Sie über Ranul Keru?« Er war froh, dass sie seit ihrer Ankunft auf der Titan darauf bestanden hatte, dass jeder sie mit Vornamen anredete.

»Wollen Sie etwas Bestimmtes herausfinden, Kent?«

Norellis räusperte sich und verfluchte sich selbst für seine Nervosität. »Ist … ist er alleinstehend?« Er fühlte, wie seine Wangen erneut erröteten.

Ogawa warf einen Blick über ihre Schulter, als ob sie sichergehen wollte, dass sie allein waren und zog einen Stuhl heran. Der Junior-Ingenieur hockte sich wieder auf den Rand des Biobetts.

»Ich will hier nicht den Ruf bekommen, ich sei hier auf der Titan die zuständige Kupplerin«, sagte sie. »Also, von mir haben Sie es nicht. Alles klar?«

Er nickte und machte eine lautlose Schloss- und-Schlüssel-Geste vor seinem Mund.

»Er ist Single. Aber auch ein ziemlicher Einzelgänger.«

»Wollen Sie damit sagen, dass ich ihm nicht, naja, nachlaufen soll?« Nun war Norellis verwirrt.

»Nein. Ich will damit sagen, dass Sie vorsichtig vorgehen sollten. Er hat vor sechs Jahren seinen Lebensgefährten während des Borg-Angriffs auf die Enterprise verloren. Und er schleppt seitdem eine Menge Trauer mit sich herum. Mein Rat lautet also behutsam zu sein. Gehen Sie es langsam an, Kent.«

Er dankte ihr und ging in Richtung Ausgang. Währenddessen überlegte er, ob er drauf und dran war, seine Schmerzen im Knie gegen einen Schmerz ganz anderer Art einzutauschen.

»Es ist nett, dass Sie einen Hausbesuch machen, Doc«, sagte Olivia Bolaji. Sie lag auf dem Sofa in der Mitte des Quartiers, das sie mit ihrem Ehemann Axel Bolaji bewohnte. »Ich weiß, wie beschäftigt Sie sind.«

»Ich bin niemals zu beschäftigt, um nach dem ersten zukünftigen Neugeborenen der Titan zu schauen«, sagte Ree mit seiner ledrigen Reibeisenstimme. »Also, wie fühlt sich denn unser ungeborener Jüngling heute so?« Ree legte eine seiner geschickten, feingliedrigen Hände sanft auf ihren Bauch. Olivia musste sich zwingen, vor seiner Berührung nicht zurückzuschrecken. Sie schämte sich dafür und hoffte, dass er es nicht bemerkt hatte.

»Unser Neuankömmling hat in letzter Zeit ziemlich viel getreten«, sagte Axel mit einem stolzen elterlichen Grinsen, das sich über seinem dunkelbraunen Gesicht ausbreitete. Seine Abstammung von australischen Aborigines war nicht zu übersehen. »Es ist schwer zu glauben, dass es nur noch 15 Wochen bis zum Geburtstermin sein sollen.«

Das wirkt wie eine Ewigkeit, dachte Olivia, als sie auf ihren unaufhaltsam wachsenden Bauch hinabsah. Das Einzige, das sie an ihrer Entscheidung, ein Kind zu bekommen, bedauerte, war die Zeit, in der sie nicht arbeiten konnte. Olivia liebte ihre Arbeit und sie wusste, dass sie in den nächsten Monaten damit anfangen musste, sie einzugrenzen, wenn nicht schon früher.

»Seien Sie ehrlich zu mir, Doc«, sagte sie. »Schicken Sie mich auf die Ersatzbank?«

Ree blinzelte ein paar Mal – die äußeren rauen Augenlider schlossen und öffneten sich erneut, abwechselnd gefolgt von einer feuchten, weißen, inneren Membran – während er sich offensichtlich bemühte, die unbekannte menschliche Redewendung zu verarbeiten. Dann präsentierte er mehrere Reihen gezackter, dolchartiger Zähne, als Äquivalent der Pahkwa-thanh zu einem gutwilligen Lächeln. »Noch nicht, Olivia. Ich werde Ihre Flug- und Dienstzulassung wenigstens noch für den nächsten Monat aufrechterhalten. Wir sollten eine weitere Untersuchung in dreißig Standardtagen ansetzen. Dann werde ich Ihren Dienststatus neu bewerten.«

Ree verabschiedete sich von dem Paar und ging in den Korridor, passierte dabei vorsichtig aber schnell den engen Türrahmen und hielt dabei seinen breiten Schwanz am Rücken nah an sich gedrückt.

Nachdem er weg war, stieß Olivia einen ungewollten Seufzer der Erleichterung aus.

Sie sah noch einmal auf ihren geschwollenen Bauch, lächelte dann Axel an und war froh, dass sich die Titan wenigstens bis jetzt als so familienfreundlich erwiesen hatte.

Obwohl sie erheblich kleiner als die Venture war – das Raumschiff der Galaxy-Klasse, auf dem sie und Axel zuletzt gedient hatten – lebten auf der Titan nicht annähernd so viel verheiratete Paare und Kinder. Aber Olivia spürte dennoch, dass ihre wachsende Familie hier mehr als willkommen war.

Vielleicht ist es für Ree nicht ganz so einladend, überlegte sie und ihre Gedanken verfinsterten sich plötzlich. Warum hatte Ree sie für die heutige Vorsorgeuntersuchung nicht in die Krankenstation gebeten? Könnte es sein, dass andere Besatzungsmitglieder genau wie sie in seiner Anwesenheit zusammenzuckten? Bemerkte Ree diese Gefühle der Entfremdung und machte sich deswegen zusätzliche Anstrengungen, um die Mannschaft umzustimmen?

Sie dachte über das Kind nach, das in ihr heranwuchs. Dann wollen wir mal hoffen, dass du und Noah Powell diese Dinge besser in den Griff bekommt als wir.

»In Ordnung«, sagte Vale, als der bläuliche Rand der Erde aus dem Sichtfenster der Armstrong verschwunden war, »wie wär's damit: ›Wir haben es in unserer Hand, die ganze Welt neu zu erschaffen.‹«

Riker nickte ernst. Obwohl er mit Vale die letzten vier Jahre auf der Enterprise gedient hatte, war ihm nicht klar gewesen, wie belesen sie war. »Wer hat das gesagt? Ben Franklin?«

»Thomas Paine.« Sie wirkte zufrieden darüber, dass er es nicht erraten hatte.

»Finde ich gut«, sagte er. Als er ihr triumphierendes Grinsen sah, ergänzte er seine Bemerkung mit: »Deswegen kommt es zu den anderen Anwärtern in die engere Auswahl.«

»Fällt Ihnen denn etwas Besseres ein?«, fragte sie, um einen Moment später als nachträglichen Einfall ein ›Sir‹ anzuhängen. Sie nahm diese Angelegenheit offensichtlich sehr ernst.

Nachdem Riker eine kleinere Kurskorrektur in die Flugkontrollkonsole eingegeben hatte, entschied er, dass ihm keine andere Wahl blieb als den Fehdehandschuh aufzunehmen, den sie ihm hingeworfen hatte.

»Also gut: ›Unter den Kartografen jeder Generation gibt es die Risikobereiten, die die Gelegenheit wahrnehmen, den Moment nutzen und die Vorstellung des Menschen über die Zukunft erweitern.‹«

»Emerson«, sagte sie mit unerschütterlichem Selbstvertrauen. »Nicht schlecht. Der sollte auch in die engere Auswahl kommen. Wie wäre es damit: ›Auf diesem dunklen Weg begann mein Führer zurückzukehren in die Welt des Lichts; und ohne je ein wenig auszuruhen, stieg er hinauf, und ich gleich hinter ihm, bis durch ein rundes Loch ich sah die schönen Dinge, die den Himmel zierten; dann traten wir hinaus und sah'n die Sterne wieder.‹«

Riker war von diesem Zitat so beeindruckt, dass er tatsächlich einen langen Pfiff ausstieß. »Wunderschön, obwohl es ein wenig lang ist. Milton?«

»Dante.«

Er verzog sein Gesicht. »Darauf verzichten wir lieber. Vielleicht sollten wir mehr Gewicht auf Kürze und weniger auf Metaphysik legen: ›Oh Sterne und Träume und sanfte Nacht; oh Nacht und Sterne, kehrt wieder!‹«

Wieder einmal fuhr Vale mit einem Finger gedankenverloren über die drei vollen Rangpins an ihrem Kragen und starrte dabei an die Decke des Shuttles.

Ha!, dachte er. Hab ich dich. Du weißt doch nicht alles, was?

»Ich hätte Sie nie für einen Anhänger von Emily Bronte gehalten, Captain.«

Er gab sich geschlagen. »Nun, so sehr ich Cab Calloways Lieder mag, konnte ich keines finden, das den Anforderungen der Sternenflotte genügen würde. Deswegen habe ich auf die Klassiker zurückgegriffen.«

»Das sollte keine Kritik sein, Sir. Das Bronte-Zitat ist eine gute Wahl. Fast so gut wie das von Magee: ›Und samt meines erhabenen Gemüts betrat ich die undurchdringliche Heiligkeit des Weltalls, streckte meine Hand aus und berührte das Antlitz Gottes.‹«

Sie verfielen für einige Minuten in nachdenkliches, kameradschaftliches Schweigen. Der Mars drängte sich in Sicht und wuchs schnell von einer roten Murmel zu einer großen, rostfarbenen Scheibe.

»Deanna kann bei der Auswahl helfen«, sagte Riker. »Schließlich müssen wir uns nicht schon heute für einen Sinnspruch für die Widmungstafel der Titan entscheiden. Wir haben immer noch zwei Wochen für letzte Vorbereitungen, bevor wir auslaufen.«

Der Mars wurde riesig und die in der Umlaufbahn schwebende Raumschiff-Montageanlage von Utopia Planitia bewegte sich über die Tag-und-Nacht-Grenze in die, der Sonne zugewandte, helle Seite. Im orbitalen freien Fall schwebte neben der offenen Weltraumhafenanlage die anmutige Form der U.S.S. Titan mit ihren zwei Warpgondeln.

Obwohl sie als erstes Schiff der Baureihe ein vollkommen neues Design hatte, war die Titan ohne jeden Zweifel das beeindruckendste Schiff der Flotte. Sie war ein Langstrecken-Wissenschaftsschiff der Luna-Klasse und irgendwo zwischen den Schiffen der inzwischen zehn Jahre alten Intrepid-Klasse und der alten Ambassador-Klasse einzuordnen. Und sie war schnell, stark besetzt und konnte sich in einem Kampf mehr als gut behaupten, wenn sie musste. Aber vor allem wollte sie sehen, was da draußen war.

Und sie ist mein Schiff, dachte er voller Stolz. Mein erstes richtiges Kommando.

Als Vale die Armstrong sicher und geschickt auf das Haupthangar-Deck der Titan steuerte, bemerkte Riker erleichtert, dass etwas anders war. Er gab einen Befehl in das Steuerpult vor ihm ein und öffnete damit einen Sprachkanal.

»Riker an Brücke.«

»Brücke hier, Captain«, sagte Jaza. »Willkommen zurück, Sir.«

»Danke, Mr. Jaza. Wann ist die Irrawaddy abgeflogen?«

»Admiral Ross hat das Runabout in Richtung Erde vor einigen Stunden genommen, Sir.«

Riker war froh zu hören, dass der Besuch der Admirale vorbei war. Obwohl er nichts gegen Ross persönlich hatte – er hatte ihn stets als kultivierten und kompetenten Offizier erlebt, dem sicherlich jede Lorbeere zustand, die er sich in den dunklen Tagen des Dominion-Krieges verdient hatte – dennoch war Riker nicht besonders begierig darauf, viel Zeit mit diesem Mann zu verbringen. Er hatte noch nicht verwunden, dass William Ross die Stelle des Ersten Offiziers beinahe besetzt hätte, ohne das vorher mit ihm abzustimmen. Nicht dass die Wahl von Ross, Rikers langjähriger Freund und Schiffskamerad Lieutenant Commander Worf, eine schlechte Entscheidung gewesen wäre; es war einfach nur nicht seine Entscheidung gewesen.

»Danke, Mr. Jaza. Und bitte teilen Sie Commander Troi mit, dass unsere Besatzung jetzt vollständig ist«, sagte Riker, während Vale das Shuttle zu sichern begann.

»Ich bin froh, das zu hören, Captain«, ertönte die melodische Stimme von Deanna Troi, und zauberte damit unwillkürlich ein Lächeln auf Rikers Gesicht. »Willkommen an Bord, Christine.«

»Danke, Commander«, sagte Vale und schien sich durch Trois vertrauten Ton ein wenig unwohl zu fühlen. Vielleicht hat sie noch immer irgendwelche Zweifel bezüglich meiner Befehlshierarchie, dachte Riker. Dennoch war er sich sicher, dass sein diplomatischer Offizier und sein neuer XO letztendlich gut zusammenarbeiten würden, trotz der Bedenken, die sowohl Vale als auch Admiral Akaar hatten aufkommen lassen.

Deanna hatte wohl Ähnliches gedacht. »Ich bin mir sicher, dass Admiral Akaar über Ihre Entscheidung, der Besatzung der Titan beizutreten, genauso erfreut sein wird.«

Rikers Lächeln fiel in sich zusammen wie der Kern eines Neutronensterns, als sich die Ausstiegsluke der Armstrong zischend öffnete. »Der Admiral befindet sich immer noch an Bord?«

»Er begleitet uns bei dem romulanischen Einsatz«, sagte Deanna und benutzte dabei einen so neutralen Tonfall, den sie sonst nur während Pokernächten offenbarte. »Er wird solange an Bord der Titan bleiben.«

Rikers Augenbrauen zogen sich so auffällig zusammen, dass auch das beste Pokerblatt nichts mehr genutzt hätte. »Commander, ist sich der Admiral darüber im Klaren, dass dieses ›Solange‹ wegen des Auslaufdatums der Titan fast zwei Wochen dauern wird?«

»Ja, Sir. Er sagt, er freut sich darauf, die Zeit hier zu verbringen, deswegen habe ich ihm ein VIP-Quartier zugewiesen.«

»Das ist ja … wunderbar. Wir sehen uns auf der Brücke. Riker Ende.« Er und Vale erhoben sich und verließen das Shuttle.

Wenigstens scheint es nicht so, als würde er versuchen, unser Auslaufdatum vorzuverlegen, dachte er mit nicht geringer Erleichterung, während er geistig eine schier endlos wirkende Liste von grundlegenden, aber bis jetzt erst teilweise erledigten Aufgaben durchging.

Aber während er neben Vale auf den nächsten Turbolift zuging, begann er sich zu fragen, ob er nun erfahren würde, wie sich eine dreizehntägige Inspektion anfühlte.

Kapitel 6

U.S.S. Titan, Sternzeit 56979,5

Nachdem die erste Woche vorüber war, bemerkte Troi, dass sie sich zunehmend unruhig fühlte. So sehr, dass sie ein paar Sitzungen mit Counselor Huilan, einem ihrer beiden Kollegen in der psychiatrischen Abteilung der Titan, verabredet hatte. Sie war froh über die Anwesenheit des hart arbeitenden männlichen S'ti'ach. Das nur einen Meter große Wesen ähnelte einem dicken, blaupelzigen, zweifüßigen Bären mit Rückenstacheln und zusätzlichen Armen. Huilan lächelte mit seinen entblößten säbelähnlichen, weißen Schneidezähnen und betrachtete sie mit seinen großen, unergründlichen schwarzen Augen. Währenddessen lauschte er geduldig ihren Problemen und bot gelegentlichen Zuspruch an. Trotz seiner geringen Größe verrichtete Huilan leicht die Arbeit von zwei humanoiden Counselorn. Das war ein wahrer Gewinn auf einem Schiff, dessen weitgehend verschiedenartige Besatzung so viele Möglichkeiten für interpersonelle Spannungen mit sich brachte. Nachdem die Sternenflotte Trois ursprüngliche Anfrage für einen vier-Personen Counselor-Stab halbiert hatte – hatte das Sternenflottenkommando in seiner unendlichen Weisheit doch entschieden, dass die Summe von drei Counselorn, einschließlich Troi, mehr als ausreichend sein sollte, um jede 350-Personenbesatzung zu bewältigen, ungeachtet der Zusammenstellung – war sie doppelt dankbar für den unermüdlichen Einsatz des kleinen S'ti'achs im Interesse der Moral auf der Titan.

Dessen ungeachtet fühlte Troi sich an Tag dreizehn von Admiral Akaars Besuch auf der Titan unbehaglich. Es war nicht so, dass Akaar besonders überheblich gewesen wäre, oder unverhohlen unfreundlich. Aber der hochgewachsene, imposante Capellaner war allgegenwärtig, und seine andauernde wachsame Nähe war offensichtlich mehr als der Hälfte der Besatzung auf die Nerven gegangen, während sie sich abmühten, das Schiff für seine geänderte Mission bereit zu machen – eine neue Tagesordnung, die an sich schon eine Menge Besorgnis auf einem Schiff hervorrief, das eher für seine wissenschaftliche Qualifikation ausgesucht worden war als für seine diplomatische Kompetenz. Lieutenant Pazlar hatte Troi erzählt, wie frustriert sie durch den Admiral war, der das Labor der Stellarkartographie während eines Großteils der täglichen Alphaschicht im Grunde genommen in seinen persönlichen Kommandoposten verwandelt hatte. Die zierliche Elaysianerin hatte das Labor wegen seiner einstellbaren Gravitationsmöglichkeiten beinahe als ihren ganz privaten Bereich zu schätzen begonnen. Troi wusste, wie sehr Pazlar neben ihrem Quartier die wenigen Orte auf der Titan schätzte, wo sie auf ihren allgegenwärtigen Exoframe verzichten konnte. Akaar drückte den Lieutenant förmlich nieder, er bürdete ihr bildlich gesprochen mehr als dem Rest der Besatzung auf.

Troi konnte aber auch nicht anders, als die Faszination des Admirals für die Zusammenstellung der Titan-Besatzung zu bemerken, besonders an dem unüblich großen Anteil nichthumanoider Spezies. Mitarbeiter wie Orilly Malar von Irriol, eine doppelte Seltenheit, da sie sowohl nichthumanoid als auch eine Expertin in Exobiologie war, und der teilweise kybernetischen Choblik Torvig Bu-Kar-Nguv, einen Ingenieurslehrling, schienen für Akaar besonders interessant zu sein. Der Admiral hätte wahrscheinlich auch noch mehr Zeit damit verbracht, die Pak'shree Computerfachfrau K'chak'!'op – die praktisch jeder auf der Titan bloß »Chaka« nannte, als Kompromiss zwischen den komplexen Mundwerkzeugen der Arachnoidin und dem beschränkten Sprachapparat der meisten Humanoiden – zu beobachten, wenn der große Gliederfüßer nicht dazu geneigt hätte, sich für lange Zeitabschnitte in ihr Quartier zurückzuziehen. Verborgen in den aus Erde und organischer Seide bestehenden Wänden ihres Lebensraumes an Bord, konnte Chaka ihre Arbeit ebenso gut erledigen wie überall sonst auf dem Schiff. Troi machte sich eine gedankliche Notiz, sie bald zu besuchen und einen ernsten Versuch zu unternehmen, sie sozusagen aus ihrem exoskeletalen Panzer zu locken.

Versucht Akaar zu beweisen, dass wir eine so bunt gemischte Besatzung nicht zum Laufen kriegen?, fragte sie sich, während sie den weißhaarigen Fleet-Admiral in einem der gemeinsamen Speiseräume des Schiffes diskret beobachtete. Er speiste von Tellern, die vor solch einem großen Mann absurd klein aussahen. Allerdings zeigte das capellanische Gesicht keine Regung und er war für ihre empathischen Sinne genauso undurchsichtig wie ein Ferengi.

Wenigstens besteht er nicht darauf dass alle Missionspezialisten aufspringen und jedes Mal »Admiral auf der Brücke« rufen, wenn er auftaucht, dachte sie. Es gab immer etwas, um dankbar zu sein, wie klein es auch sein mochte.

Als Tag und Stunde für den Abflug der Titan aus dem Marsorbit kam, war sie dankbar, dass der Stab des Admirals, bestehend aus mehreren besonders mürrischen Vulkaniern, erst wenige Stunden vor dem Start des Schiffes, der rechtzeitig und ohne Störungen vonstatten ging, an Bord gekommen war. Trotz verständlicher Besorgnis darüber, was der Titan und ihrer Besatzung bevorstand, hatte Wills Erleichterung, als Ensign Lavena das Schiff endlich auf den Weg in die Romulanische Neutrale Zone brachte, Troi wie eine warme Daunendecke eingehüllt. Als sie ihn hinterher in die vordere Aussichtslounge begleitet hatte, wo Akaars offizielle Einsatzbesprechung stattfinden sollte, dankte Troi im Stillen den Gründern des Fünften Hauses für diese kleine Gnade.

Leise nahm der Führungsstab der Titan vor der Kulisse einer sternen-gespickten Dunkelheit Platz. Troi bemerkte mit einiger Genugtuung die ruhige Aufmerksamkeit und neugierige Erwartung, die alle ausstrahlten. Diese Gefühle überlagerten fast vollständig einen kleinen, aber unverkennbaren Unterton der Besorgnis, der von nahezu jedem im Raum in unterschiedlichem Ausmaß ausgestrahlt wurde.

»Danke sehr, Captain Riker, für die Zusammenarbeit, die Sie und Ihre Besatzung mir und meinem Stab ermöglicht haben«, sagte Akaar. Seine Stimme war ein leises Grollen. Der Admiral saß stocksteif am entgegengesetzten Ende des Tisches Riker gegenüber und Troi beobachtete voller Interesse, wie sich die Blicke der beiden Führer trafen. Sie schätzten den jeweils anderen offensichtlich ab.

»Nichts zu danken, Admiral!«, sagte Will. »Ich bin sicher, ich spreche für jeden hier, wenn ich sage, dass wir erpicht darauf sind, unsere neue Mission in Gang zu bringen.« Auch wenn sich die Art dieser Mission völlig geändert hat, seit ich das Kommando akzeptiert habe, schienen Wills himmelblaue Augen wortlos hinzuzufügen.

Troi saß direkt an Wills linker Seite. Um den Tisch saßen gegen den Uhrzeigersinn, beginnend auf der Rechten des Captains, der Erste Offizier Vale, taktischer und Sicherheitsoffizier Keru, Senior-Wissenschaftsoffizier Jaza und Dr. Ree, der einen speziell angepassten Sitz in Beschlag nahm, der entworfen worden war, um sowohl seiner ungewöhnlichen Größe als auch seinem dicken muskulösen Schwanz entgegenzukommen. Troi ließ ihren Blick im Uhrzeigersinn schweifen, über Chefingenieur Ledrah, deren faltige tiburonische Ohren sich fast so weit wie Flammenbaumblüten spreizten. Neben Ledrah, und zu Akaars unmittelbaren Rechten, saß Dr. Ra-Havreii, der an der Einsatzbesprechung auf eigenes Ersuchen hin teilnahm.

Hinter Akaar standen drei Vulkanier mit versteinerten Mienen. Zwei davon waren Frauen. Obwohl Troi es schwer fand, ihr Alter zu bestimmen, urteilte sie anhand ihrer Körperhaltung und ihrem ergrauten Haar, dass der jüngste des Trios weit über ein Jahrhundert alt war.

»Manche von Ihnen fragen sich sicherlich, warum ich beschlossen habe, an dieser Mission teilzunehmen«, sagte Akaar an den Raum gerichtet. »Ich komme weniger in militärischer als in einer Punktion, die das Sternenflottenkommando und der Föderationsrat zweifellos als ›humanitär‹ bezeichnen würden.« Seine kurze Pause machte die Ironie seiner letzten Worte deutlich; jedem Anwesenden war durchaus klar, dass Humanoide eine deutliche Minderheit an Bord der Titan darstellten. »Seit dem Sturz des Senats herrscht ein großes politisches Chaos im Romulanischen Imperium und in den vergangenen Tagen hat sich die Lage zugespitzt. Die Romulaner benötigen Hilfe von außen und – was noch wichtiger ist – sie sind endlich gewillt, das zuzugeben.

In meinem Stab sind einige Experten in romulanischer Soziologie, Politik und Kultur«, fuhr Akaar fort, bevor er schnell T'Sevek und T'Rel, die zwei vulkanischen Frauen, und Sorok, den männlichen Vulkanier, vorstellte. Jeder war würdevoll, fast königlich in seiner Haltung, dennoch waren ihre erdfarbenen, zivilen Anzüge in ihrer schmucklosen Einfachheit durchaus elegant. »T'Rel?«

Nachdem sie dem Admiral und dem Captain kurz und entschieden vulkanisch zugenickt hatte, trat T'Rel einen einzelnen Schritt auf den Konferenztisch zu. »Danke sehr, Admiral. Captain. Angehörige der Titan-Besatzung. Ich hoffe, Sie haben alle die Hintergrunddokumente gelesen, die wir Ihnen letzte Woche haben zukommen lassen.« Sie nahm das Nicken in der Runde zur Kenntnis. »Sehr gut. Zwischen den stärksten der zahlreichen romulanischen Splittergruppen, die aus der geopolitischen Landschaft des Post-Senats emporsteigen, ist …«

»Entschuldigung.« Nahezu jeder im Raum schien überrascht über die beinahe schroffe Unterbrechung. Mit Ausnahme des Mannes, bemerkte Troi, dem die Stimme gehörte: Will Riker.

Mehr auf ihren privaten Unterhaltungen mit Will bauend als auf ihre betazoiden Fähigkeiten, wusste sie genau, was nun kam.

T'Sevek antwortete fast tadelnd: »Captain, wir würden es bevorzugen, wenn Sie Ihre Fragen erst nach unserer Präsentation stellen.«

»Das ist eine ausgezeichnete Idee, Ma'am. Allerdings gibt es eine Frage, die ich unbedingt zuerst aus dem Weg geräumt haben muss. Und das, weil niemand sie bisher zu meiner Zufriedenheit beantwortet hat, obwohl ich sie in den vergangenen zwei Wochen mehr als ein paar Mal gestellt habe.«

Alle drei Vulkanier schienen höchst irritiert und drehten sich zu Admiral Akaar, der seufzte und seine Hände kapitulierend ausstreckte. »In Ordnung, Captain Riker. Von welcher Frage reden Sie?«

»Von der wichtigsten, Admiral. Warum wird die Titan auf diese Mission geschickt anstatt der Enterprise? Ohne respektlos sein zu wollen, Sir, aber die Titan ist ein Forschungsschiff, vom Zeichenbrett bis hin zur endgültigen Besatzungsliste. Es scheint mir, dass das Flaggschiff der Föderation viel besser für diese Mission geeignet wäre – genauso wie sein Kommandant, der ein weitaus versierterer Diplomat ist, als ich es bin.«

Troi unterdrückte ein Lächeln. Himmel, du bist immer noch ganz schön scharf darauf, zu den entfernten Weiten des Orion-Arms zu fliegen, oder, Will?

Aber sie wusste auch ganz genau, dass sich weit mehr als bloße Frustration über die plötzlichen Änderungen der Befehle und Titans Mission hinter Wills gerunzelten Brauen abspielte. Er schien offensichtlich zu vermuten, dass der Verlust von persönlichem Ansehen seines früheren Captains, ausgelöst durch die ein Jahr zurückliegende Katastrophe im Rashanar-Sektor, etwas damit zu tun hatte, dass er bei dieser historischen diplomatischen Aufgabe übergangen wurde – ein Auftrag, der Wills Meinung nach ganz klar an Picard hätte gehen müssen. Troi musste sich auch fragen, ob der Admiral Captain Picard die Ereignisse in Rashanar vorhielt, trotz seiner anschließenden mehrfachen Rehabilitation auf Dokaalan, Delta Sigma IV und Tezwa; nicht zu vergessen, dass Picard dem klingonischen Kanzler Martok geholfen hatte, den Klon von Imperator Kahless wiederzubekommen, nachdem dieser für einige Wochen verschwunden war.

Akaar runzelte die Stirn, nickte und betrachtete Will eine ganze Weile schweigend. Troi war es immer noch nicht möglich, den zurückhaltenden Capellaner zu deuten, und sie begann sich zu fragen, ob Will sich schließlich doch zu weit vorgewagt hatte.

Dann sprach der Admiral mit überraschender Milde und einem Hauch Bedauern in der Stimme. »Das ist eine angemessene Frage, Captain. Aber es ist auch eine, die Ihr früherer kommandierender Offizier während seiner jüngsten Mission in den romulanischen Raum bereits beantwortet hat.«

Will machte ein finsteres Gesicht. »Ich fürchte, ich verstehe Sie nicht Sir.«

»Lassen Sie uns einfach sagen, dass Captain Picards … frappierende Ähnlichkeit mit dem verstorbenen Praetor Shinzon auf Kevatras nicht unbemerkt geblieben ist«, sagte Sorok und trat einen Schritt vor. »Die Kunde von der unglücklichen Verwandtschaft zwischen Picard und Shinzon hat sich bereits im ganzen Romulanischen Imperium herumgesprochen.«

Plötzlich verstand Troi. Sie sah, dass sich im gleichen Augenblick ein Ausdruck des Begreifen über Wills Gesichts ausbreitete.

»Sie sind der Meinung, dass die Anwesenheit von Captain Picard das Romulanische Imperium noch weiter destabilisieren würde«, sagte der Captain.

Sorok nickte feierlich, eine Augenbraue leicht erhoben. »Natürlich, Captain. Als der Mann, der den romulanischen Senat ermordete, wird Shinzon weithin als der Urheber von praktisch jedem Problem betrachtet, dem sich das Imperium gegenüber sieht. Die Tatsache, dass er ein Klon von Jean-Luc Picard war, ist genauso weit bekannt, wie der romulanische Einflussbereich reicht.«

»Unser primäres Ziel ist es, den Romulanern bei einer Schaffung eines nachhaltigen Abkommens zur politischen Machtteilung zu assistieren«, fügte T'Sevek hinzu, ihre Stimme klang belehrend. »Picards Anwesenheit würde diesem Ziel entgegen stehen.«

»Ist das wirklich unser primäres Ziel?« Troi war selbst erstaunt, dass sie es war, die diese Frage stellte. Jeder Kopf im Raum hatte sich in Trois Richtung gedreht, die Emotionen ihrer Kameraden deckten die Skala von Überraschung bis zu Erwartung ab, während die Vulkanier – die begierig waren, mit ihrer Präsentation fortzufahren – bloß leicht ungehalten schienen.

»Was meinen Sie, Commander?«, fragte Akaar. Obwohl es immer noch schwierig war, sich von ihm ein genaueres empathisches »Bild« zu machen, empfing Troi von dem großen Mann kaum etwas anderes als geduldige Neugier.

Dennoch entschied sie, dass es das Beste war, mit größtmöglicher Vorsicht fortzufahren. »Ich meine nur«, begann Troi langsam, »dass das politische Chaos im Romulanischen Imperium der Föderation eine einzigartige Gelegenheit schenkt.«

»Ah«, sagte Akaar mit einen wissenden Nicken. »Sie sprechen von der Gelegenheit, durch Aufspaltung das Bedrohungspotential des Romulanischen Imperiums zu neutralisieren. Die gleiche Gelegenheit, die wir, wie manche meinen, vor fast hundert Jahren bei den Klingonen nicht ausgenutzt haben, als die Praxis-Explosion ganz Qo'noS bedrohte.«

Troi schüttelte ihren Kopf. Ihr war arg unbehaglich dabei, mit den gefühllosen kalten Kriegern einer glücklicherweise vergangenen Epoche verglichen zu werden. »Nicht ganz, Sir. Aber sicher mögen manche der früheren Vasallenwelten des Imperiums – zum Beispiel Nemor oder vielleicht Miridian – offen dafür sein, freiwillig dem Einflussbereich der Föderation beizutreten, nun, da Romulus sie nicht länger wirksam beherrschen kann.«

»Das stimmt wohl«, sagte Akaar. »Und hätte Arafel Pagro bei den letzten Präsidentschaftswahlen gesiegt, wäre unsere jetzige Mission wohl gewesen, genau dieses Ergebnis zu sichern. Aber Präsidentin Bacco hat sich stattdessen entschieden, das Vertrauen der Romulaner zu gewinnen, indem wir sie bei ihren Bemühungen unterstützen, dass Imperium zusammenzuhalten. Damit will sie hauptsächlich die Sicherheit der Föderation entlang der Neutralen Zone sichern.«

»Das heißt, wir unterstützen lediglich Praetor Tal'Auras Regime?«, fragte Vale, eindeutig unzufrieden mit dieser Aussicht, und richtete sich offensichtlich an den ganzen Raum.

T'Sevek schüttelte ihr ergrautes Haupt. »Das ist eine allzu starke Vereinfachung unserer Mission, Commander. Das Ziel unserer Spezialeinheit ist es, den neuen Praetor dabei zu unterstützen, mit zahlreichen rivalisierenden Fraktionen – die aufgetaucht sind, um das gefährliche Machtvakuum, das seit dem plötzlichen Fehlen des romulanischen Senats herrscht, auszufüllen – eine Übereinkunft zu schließen.«

T'Seveks flüchtige Erwähnung der Spezialeinheit erinnerte Troi, dass Akaar sie immer noch nicht darüber informiert hatte, welche anderen Raumschiffe die Titan denn nun genau begleiten würden, abgesehen von den drei älteren Frachtschiffen der Miranda-Klasse, die sie bereits den ganzen Weg von Utopia Planitia aus begleitet hatten. Es erschien ihr seltsam, dass dieses spezielle Detail immer noch unerwähnt blieb. War es möglich, dass das Sternenflottenkommando derzeit erwartete, dass die Titan die Auflösung des Romulanischen Imperiums im Alleingang verhinderte?

»Ich habe den Eindruck, Admiral«, sagte Dr. Ree und unterbrach Trois Gedanken mit seinem eigentümlichen Zischen, »dass romulanische Praetoren ihre Macht niemals aus freien Stücken teilen.«

»Da liegen Sie richtig, Doktor«, sagte Akaar. »Aber Praetor Tal'Aura ist nichts anderes als eine Pragmatikerin. Sie und der kürzlich ernannte Prokonsul Tomalak sind beide Geschöpfe der Notwendigkeit, und sich sehr wohl darüber bewusst, dass Andersdenkende, die heute noch unterdrückt werden, morgen schon zum Äußersten entschlossene Attentäter werden können. So wie Shinzon.

Zusammen mit ein paar wichtigen Überlebenden unter den Strippenziehern des heute nicht mehr bestehenden Senats, verstehen sie, dass es besser ist, heute Vereinbarungen mit ihren politischen Gegnern zu treffen als morgen das Schicksal des Senats zu teilen.«

T'Rel warf einen erwartungsvollen Blick in Akaars Richtung. Sein stummes Nicken gab ihr das Signal, die vorbereitete Besprechung fortzusetzen. »Während der letzten zwei Wochen haben eine Reihe von rivalisierenden politischen Fraktionen auf Romulus Bekanntheit erlangt.«

Zwei Wochen, dachte Troi. Plötzlich wurde ihr Akaars Anwesenheit auf dem Schiff bewusst. Kein Wunder, dass der Admiral, seit er an Bord gekommen ist, so viel Zeit alleine im wissenschaftlichen Labor der Stellarkartographie verbracht hat. Sie erkannte, dass er es als eine Art »Einsatzzentrale« zur Abbildung der brisanten romulanischen geopolitischen Lage genutzt hatte – und das Akaars eigentümlich gemütliches Verhalten in Bezug auf das Abflugdatum der Titan ebenfalls einen Grund hatte.

Vielleicht wollte er uns nicht so schnell da draußen haben. Eventuell hat er es vorgezogen, Tal'Auras Gegnern zusätzliche Zeit zu geben, um an Stärke zu gewinnen – oder er wollte Tal'Aura die Möglichkeit geben, das Spiel zu vereinfachen, indem sie ein paar ihrer Gegner vom Spielbrett nimmt.

»Diese rivalisierenden Fraktionen«, fuhr T'Rel fort, »lebten bislang in Furcht vor dem romulanischen Senat und dem inzwischen verstorbenen Praetor Hiren. Trotz Tal'Auras Auftauchen als erste Praetorin der Nach-Shinzon-Ära – sie könnte Shinzon sogar bei der Ermordung ihrer Senatskollegen geholfen haben – streben diese Fraktionen nun danach, die Scherben des Imperiums aufzusammeln und die Zügel der Macht an sich zu reißen.«

Sorok sprach als nächster, so als ob die Vulkanier im Voraus dafür entschieden hätten, sich während der Präsentation abzuwechseln. »Die stärkste dieser Fraktionen ist eine Splittergruppe von Gönnern früherer Senatoren. Diese Gruppe unterstützte zuvor eine Minderheit von Kriegstreibern innerhalb des Senats, die Präventivschläge gegen Vulkan und die Erde befürworten. In der Vergangenheit wurden sie von der gemäßigten Mehrheit des Senats im Zaum gehalten. Ich denke, ich brauche nicht auszuführen, wie gefährlich es für die Sicherheit der Föderation sein würde, sollte diese Gruppe irgendeinen Einfluss über das romulanische Militär erlangen. Pardek, ein früherer romulanischer Senator, hat sich als der lauteste Vertreter dieser politischen Hardliner herausgestellt.«

»Pardek?«, fragte Will und runzelte die Stirn. »Ich erinnere mich, dass Captain Picard ein paar Begegnungen mit ihm hatte. Pardek ist mir nie als ein Kriegstreiber oder aggressiv gegenüber der Föderation erschienen. Ich dachte, er wäre ein Friedensaktivist, und ein Populist«

»Das war vielleicht früher einmal so.« Offensichtlich war Soroks Geduld strapaziert. »Obwohl er immer ein loyaler Untertan des Romulanischen Sternenimperiums gewesen ist, war er bei der Konferenz von Khitomer im Jahr 2293 maßgeblich an der Schaffung der Friedensabkommen zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium beteiligt.

Doch sein Versuch vor elf Jahren, die vulkanische Wiedervereinigungsbewegung auf Romulus zu zerschlagen, hat klargemacht, dass Pardek keinesfalls unbestechlich ist. Und der Geheimdienst der Sternenflotte geht davon aus, dass er die Schuld an der Ermordung seiner Tochter vor fünf Jahren einer vermeintlichen Intrige der Föderation und des Tal Shiar gibt.«

T'Sevek schaltete sich in Soroks kurze Pause und sprach als Nächste, offensichtlich darum bemüht das Meeting in Bewegung zu halten. »Das romulanische Militär macht die nächste Fraktion aus. Der Geheimdienst berichtet, dass sich Commander Donatra und Commander Suran, beide frühere Gefolgsleute von Shinzon, seit dem Tod von Admiral Braeg in Führungspositionen hinauf gearbeitet haben.«

Will gestattete sich ein grimmiges Lächeln. »Donatra. Ich bin froh, dass wenigstens ein freundliches Gesicht unter den rivalisierenden Führern der Splittergruppen sein wird.«

Troi erinnerte sich, dass Donatra ihr eigenes Leben – genau wie die Leben ihrer Untergebenen an Bord des Warbirds Valdore – riskiert hatte, um der Mannschaft der Enterprise zu helfen, Shinzon zu schlagen.

»Bauen Sie nicht zu sehr auf Commander Donatras Entgegenkommen, Captain«, sagte T'Rel mit finsterem Blick. »Sie scheint eine … Liebesbeziehung mit Braeg gehabt zu haben. Da Romulaner besonders rachsüchtige Leute sind – Blutfehden sind bei ihnen ziemlich alltäglich – könnte Donatra daher den Widerstand des verstorbenen Admirals gegenüber Praetorin Tal'Aura fortsetzen.«

Eine von T'Seveks grauen Augenbrauen schoss in die Höhe. »Oder vielleicht auch nicht. Alles, was wir mit Gewissheit über die militärische Fraktion, die von Donatra und Suran repräsentiert wird, wissen, ist, dass sie bis jetzt weder Tal'Aura noch der so genannten ›Kriegstreiber‹-Fraktion ihre Unterstützung zugesagt haben.«

»Die militärische Fraktion dürfte bloß auf ihre Chance zur Machtergreifung warten«, sagte T'Rel.

T'Sevek schüttelte den Kopf. »Ich glaube, wir sollten die Tatsache, dass Donatra sich gegen Shinzon gestellt hat, um der Enterprise zu helfen, als ein hoffnungsvolles Zeichen werten, ein Indiz, dass das Romulanische Imperium – insbesondere sein Militär – in der Lage ist, sich zum Guten zu verändern.«

Schnell riss Sorok die Unterhaltung an sich, offensichtlich, um zu versuchen, das Wiederaufleben einer alten Auseinandersetzung seiner zwei Kollegen zu dämpfen. »Die vierte, bedeutendste Fraktion ist auch die am wenigsten in Erscheinung tretende: der Tal Shiar, der Elite-Geheimdienst des Romulanischen Imperiums. Für viele Jahre war diese verdeckte, halbeigenständige Organisation die gefürchtetste Behörde in der romulanischen Regierung. Der Tal Shiar scheint durch den Tod des Senats für kurze Zeit ins Chaos geraten zu sein. Ein Mann namens Rehaek tritt in jüngsten Geheimdienstberichten der Sternenflotte als Führer des Tal Shiar auf. Als Nachfolger des ermordeten Tal Shiar-Direktors Koval sollte Rehaeks Bedeutung – zu welcher Kräfteverteilung es auf Romulus auch kommen mag – nicht unterschätzt werden.«

Dem musste Troi zustimmen. Zehn Jahre zuvor hatten romulanische Dissidenten sie gezwungen, sich als Tal Shiar-Offizier auszugeben. Zwar hatte ein romulanischer Commander namens Toreth schließlich ihre Verkleidung durchschaut und sie enttarnt, dennoch hatte Troi oft genug die nackte Angst gespürt, die ein Agent des Tal Shiar sogar in hartgesottenen romulanischen Militärveteranen hervorrufen konnte.

»Verbleiben noch zwei weitere Fraktionen, die zu diskutieren wären«, sagte T'Rel. »Die erste hat enorm von dem Kräftevakuum profitiert, das von der plötzlichen Beseitigung des Senats geschaffen wurde, genauso wie von dem Dahinscheiden der Praetoren Hiren und Shinzon. Ich spreche von den kürzlich befreiten Remanern. Sie wurden bislang von den Romulanern als Sklavenarbeiter in den Dilithiumminen ihrer extrem unwirtlichen Heimatwelt Remus ausgebeutet. Die Remaner haben den momentanen politischen Tumult genutzt, um ihr Arsenal von Schiffen und Waffen zu vergrößern, das sie sich offenbar still und leise während der Ablenkung durch den Dominionkrieg zugelegt haben. Die Remaner sind ziemlich wütend, und ihr Führer – Colonel Xiomek, ein dekorierter Veteran des Dominionkrieges, der für die Allianz an Shinzons Seite kämpfte – will eine Menge großer sozialer Veränderungen für sein Volk erreichen.«

An dieser Stelle schaltete sich Akaar ein und schien damit T'Rel und die anderen Vulkanier zu überraschen. »Die letzte Gruppierung hat ebenfalls Vorteile aus den kürzlichen sozialen Umbrüchen gezogen, um politische Bedeutung zu erlangen.« Der Admiral ließ seinen Blick direkt auf Will ruhen. »Ich glaube, Sie und Ihr früherer Captain sind mit ihrem Führer sehr vertraut.«

Will antwortete mit einem einfachen Nicken und einer einzigen Silbe.

»Spock.«

T'Rel setzte die Besprechung fort, nachdem Akaar mit einer Handbewegung signalisiert hatte, dass er für den Augenblick fertig war. »Diese Gruppierung wurde vor etwa fünfunddreißig Jahren gegründet und ist seitdem als die Wiedervereinigungsbewegung bekannt. Bis heute ist sie zu einer Untergrundmacht und Gegenkultur gereift. Föderationsbotschafter Spock übernahm die Verantwortung als Führer vor über elf Jahren und in dieser Zeit hat die Bewegung begonnen, die vulkanische Logik über die traditionellen kriegerischen Werte von Romulus zu stellen.«

Sorok wählte diesen Moment, um klarzustellen, dass er T'Rels offenkundige Anerkennung der Wiedervereiniger nicht teilte. »Botschafter Spocks Fraktion nimmt für sich in Anspruch, die kulturelle, politische und philosophische Wiedervereinigung der getrennten Welten von Vulkan und Romulus anzustreben. Es ist Spocks fester Glaube, dass diese Entwicklung den einzigen möglichen Pfad in Richtung eines dauerhaften Friedens zwischen dem Romulanischen Imperium und der Föderation darstellt.«

»Ich nehme an, dass Sie mit Spocks Einschätzung der romulanisch-vulkanischen Beziehungen nicht übereinstimmen, Sorok«, bemerkte Commander Ra-Havreii. Ein ironisches Lächeln überflog die üblicherweise melancholische Miene des Efrosianers.

Nachdem Sorok mit T'Sevek und T'Rel verstohlene, aber eindeutige Blicke ausgetauscht hatte, wendete er sich an den Raumschiff-Entwickler. »Fürsprecher von Botschafter Spocks Sichtweise sehen die Runderneuerung von Romulus nach vulkanischem Vorbild als notwendig und wünschenswert …«

»Und unvermeidlich an«, unterbrach T'Sevek.

Troi stellte fest, dass Soroks Gelassenheit unerschüttert blieb – aber nur äußerlich. »Die Unvermeidbarkeit steht zur Diskussion, T'Sevek. In Wahrheit dürfte jegliche Bemühung, den Vulkan und Romulus wiederzuvereinigen bloß ›unvermeidlich‹ dazu führen, dass Vulkan sich in ein zweites Romulus verwandelt. Vielmehr offenbarte eine Abstimmung, die vor wenigen Tagen durchgeführt wurde, dass eine Mehrheit der Bevölkerung Vulkans mit mir übereinstimmt. Das heißt, die meisten Vulkanier denken, dass Spocks Bemühungen auf Romulus viel zu riskant sind.«

»Eine politische Mehrheit kann vergänglich sein«, sagte T'Sevek kühl. »Besonders eine so knappe.«

T'Rel schwieg, obwohl der kalte Blick, den sie auf Sorok warf, einen tiefen Glauben in vulkanische Logik verriet – einen Glauben, der sich Soroks offensichtlichen Befürchtungen über romulanische Eroberung nicht beugen würde, wie gerechtfertigt sie auch immer sein mochten.

Vulkan scheint über diese Frage in der Mitte gespalten zu sein, dachte Troi. Und sie fragte sich, nicht zum ersten Mal, warum ihre erste offizielle Mission als diplomatischer Offizier der Titan eine so verflucht harte Nuss sein musste.

»Die Debatte bezüglich der vulkanisch-romulanischen Wiedervereinigung ist nicht auf den Vulkan begrenzt«, versuchte Akaar den Verlauf wieder unter Kontrolle zu bringen. »Seit der Auslöschung des romulanischen Senats hat sogar der Föderationsrat begonnen, die Angelegenheit sehr ernst zu nehmen. Als Folge der politischen Instabilität innerhalb des Imperiums haben manche aus dem Sicherheitsrat sogar vorgeschlagen, die offizielle Unterstützung der Föderation zurückzuziehen, die man den Wiedervereinigern kürzlich angeboten hat. Das wäre meiner Ansicht nach ein enormer Fehler, da die Wiedervereinigungsbewegung erwiesenermaßen der einzige der Föderation wohlgesonnene politische Block ist, dem es überhaupt möglich wäre, Macht, die von Bedeutung ist, auszuüben – vorausgesetzt, dass wir dort sind, um ihnen zu helfen, wenn sie uns brauchen.«

»Wenn Sie mich fragen, Admiral«, sagte Will. »Ich stimme völlig mit Ihnen überein. Wir müssen der Wiedervereinigungsbewegung helfen, politisch genügend Fuß zu fassen, um unter denen, die sich auf Romulus im Zuge der Machtverteilung erheben, führend zu werden.«

»Es tut mir leid, dass ich es anschneide, Admiral«, sagte Wissenschaftsoffizier Jaza, ein Bajoraner, »aber genau genommen sind wir bis jetzt nicht nach Romulus eingeladen worden. Soweit ich das aus dem Hintergrundmaterial zur Besprechung sehe, hat die neue Praetorin nur erlaubt, dass ihre Vertreter uns und die anderen Schiffe unserer Einheit an speziellen Koordinaten in der Neutralen Zone treffen.«

Abermals war Troi versucht, Akaar zu fragen, ob noch mehr Schiffe kommen würden, um sich ihnen anzuschließen. Aber sie hielt ihren Mund, als Jaza Akaars eiskaltem Blick standhielt.

»Erfreulicherweise, Commander«, sagte der Admiral bedächtig, »habe ich Zugang zu neueren Informationen, als Sie über den romulanischen Praetor und seiner Bereitschaft, sich mit uns – oder dem Temperament der Führer der anderen Fraktionen – abzugeben, haben.

Mit der Hilfe von Mitgliedern des Föderationsrates habe ich bereits ein einleitendes Treffen auf Romulus zwischen Captain Riker, Praetorin Tal'Auras Fraktion und den führenden remanischen Herrschern initiiert.«

Akaar fügte direkt an Will gewandt hinzu: »Captain, Ihre erste Aufgabe wird es sein, dieses anfängliche Treffen durchzuführen und sich zu vergewissern, dass am Ende jeder bereit ist, zu verhandeln und Kompromisse zu schließen. Sie werden die Verhandlung von da an übernehmen, mit voller Unterstützung von mir und meinem Stab.«

Und sicherstellen, dass die Romulaner und Remaner nicht sofort anfangen, sich gegenseitig zu töten, dachte Troi und schluckte.

»Ich freue mich darauf, Sir«, sagte Will ohne Zögern. Dann wandte er sich leicht nach links und warf einen beinahe flehenden Blick in Richtung Troi, die fühlen konnte, wie besorgt er war. Sie musste sich eingestehen, dass auch sie eine gute Menge des gleichen Gefühls produzierte. Ich werde dich brauchen, wie ich dich noch nie gebraucht habe, Imzadi, schien er zu sagen, obwohl er nicht laut gesprochen hatte.

»Ich bin neugierig, Admiral«, sagte Vale. »Warum ist Botschafter Spocks Gruppierung nicht bei diesem ›Vortreffen‹ vertreten?«

Troi spürte umgehend, wie sie auf eine Welle neuerwachter Hoffnung reagierte, die von Will ausging. Sicherlich wäre die große Erfahrung des ehemaligem Föderationsbotschafters ein Gewinn für jedes romulanische Machtteilungsgespräch, wie vorläufig auch immer.

Doch Wills neu gefundener Optimismus begann sich wie die Ebbe zurückzuziehen, als Akaar traurig den Kopf schüttelte. »Botschafter Spocks Kommunikation mit der Föderation ist seit seinem letzten Besuch jenseits der Neutralen Zone vor mehr als zwei Standardjahren bestenfalls sporadisch. Und vor etwa sechs Wochen scheinen wir den Kontakt mit ihm vollständig verloren zu haben. Er erschien nicht zu einem angesetzten Treffen mit Präsidentin Bacco, schickte auch keinerlei Botschaft, um sein Fernbleiben zu erklären.«

»Denken Sie, dass er tot ist?«, fragte Will.

»Kurz vor der Ermordung des Senats bestätigte einer unserer Agenten vor Ort, dass Botschafter Spock am Leben sei und die Unabhängigkeitsbewegung leite. Nachdem Präsidentin Bacco ihren Eid geleistet hatte, kontaktierte Spock die Föderation erneut, um ein Treffen mit der Präsidentin und dem Sicherheitsrat zu verabreden. Doch er tauchte nicht auf und hat auch niemanden mehr kontaktiert, um zu erklären warum.

Was aus ihm in den sieben Wochen dazwischen geworden ist – wir wissen es schlichtweg nicht. Jeder nachfolgende Versuch, den Botschafter zu kontaktieren oder etwas über seine Lage zu erfahren, scheiterte. Selbst der Agent, der ihn als Letzter persönlich gesehen hatte – ein Treffen, das von Spock selbst kurz vor seinem Abtauchen bestätigt wurde – ist verschwunden.«

»Wenn ich darf, Admiral«, sagte Sorok, der geduldig auf Akaars Nicken wartete, bevor er fortfuhr. »Selbst wenn Botschafter Spock ein bestätigter Teilnehmer der bevorstehenden diplomatischen Treffen mit den Romulanern wäre, glaube ich, dass es ein Fehler wäre, sich allzu sehr auf seinen politischen Einfluss zu verlassen.«

Troi konnte nicht widerstehen nachzuhaken. »Warum?«

»Weil Botschafter Spock nicht viel mehr als die Galionsfigur einer charismatischen Bewegung ist. Solche Dinge neigen dazu, in der Abwesenheit ihres Führers an Schwung zu verlieren.«

Meinen Sie charismatische »Eintagsfliegen« wie Surak?, fragte sich Troi ironisch. Sie war versucht, die Frage auszusprechen, sah aber keinen Grund, sich die Mühe zu machen, Sorok oder die anderen Vulkanier aus der Reserve zu locken. Sie schienen gereizt genug, auch ohne absichtliche Sticheleien. Obwohl Vulkanier im Allgemeinen hart daran arbeiteten, für Außenstehende möglichst gleichgültig zu wirken, zählten sie für Troi zu den emotionalsten Spezies, denen sie je begegnet war.

»Selbst wenn er noch lebt«, fuhr der Vulkanier fort, »kann Spock die Wiedervereiniger nicht ewig führen. Irgendwann wird er dem Alter erliegen oder den oftmals tödlichen Intrigen der romulanischen Politik.«

Troi empfing von Akaar als Reaktion auf Soroks Worte eine unmittelbare und starke Empfindung der Trauer. Das überraschte sie gar nicht; sie hatte aus Akaars Dienstakte entnehmen können, dass der capellanische Admiral nicht nur immer eine enge Verbindung zu dem vulkanischen Botschafter gehabt hatte, sondern auch zu Spocks engsten Freunden und Kollegen. Es war eine Beziehung, die bis zu Akaars Geburt vor 112 Jahren zurückreichte.

»Spock ist noch nicht alt genug, um eines natürlichen Todes zu sterben, Mr. Sorok«, sagte Akaar. »Und ich hoffe aufrichtig, dass er auch noch nicht einem der anderen Gefahren zum Opfer gefallen ist, von denen Sie geredet haben.«

»Genau wie ich, Admiral«, erwiderte der Vulkanier mit angemessen gewichtiger Stimme. »Genau wie ich.«

Trois Aufmerksamkeit wurde plötzlich zurück in Wills Richtung gelenkt. Seine emotionale »Farbe« ähnelte immer noch der Hoffnung und dem Optimismus, die sie noch einige Momente in ihm vorher gelesen hatte. Aber nun brannte eine andere, noch stärkere Empfindung hell darunter und als ihr Geist sie berührte, ermutigte sie das.

Es war Entschlossenheit.

»Bis mir das Gegenteil bewiesen wird, Admiral«, sagte Will, »gehe ich davon aus, dass der Botschafter bei guter Gesundheit ist. Ich halte es für schwer zu glauben, dass ein Mann von Spocks Format seinen Feinden die Gelegenheit geben sollte, ihn zu überrumpeln. Besonders, wenn er sich in Gesellschaft von so mutigen Leuten wie den romulanischen Dissidenten befindet, die in den letzten elf Jahren alles riskiert haben, um ihm zu folgen.«

Doch Sorok war offensichtlich noch nicht bereit, seinen Pessimismus gänzlich abzulegen. »Wie ich versucht habe, zu verdeutlichen, Captain Riker, wäre es dumm, auf die Hilfe von Botschafter Spock zu vertrauen.«

Will lächelte den Vulkanier breit an und Troi bemerkte, dass es das gleiche Lächeln war, das er für Anfänger in Pokerrunden reserviert hatte. »Mr. Sorok, mit sechs rivalisierenden Fraktionen, die hierin verwickelt sind, wäre es dumm, auf irgendetwas zu vertrauen.«

Jetzt konnte Troi auch die Vorsicht und Nervosität erspüren, die direkt unter der Oberfläche von Wills Emotionen strömten. Doch diese Gefühle wurden sicher von seiner Entschlossenheit zurückgehalten, sich mit all den Verwicklungen der politischen Landschaft auf Romulus vertraut zu machen, mit oder ohne die Hilfe von Spock oder seinen Anhängern.

Er wird das alles spontan durchschauen, so wie immer, dachte Troi, als sie zuerst mit Will und Christine Blicke wechselte und dann in die erwartungs- und hoffnungsvollen Gesichter der anderen Führungsmitglieder der Titan schaute. Das werden wir alle.

»Also, wenn es keine weiteren Fragen gibt …«, sagte Akaar und erhob sich zu den vollen zwei Metern Größe, um das Ende der Einsatzbesprechung zu signalisieren.

Will stand ebenfalls auf. »Genau genommen gibt es da noch etwas, Admiral. Ich muss wissen, ob …«

Sein Kommunikator unterbrach ihn. »Brücke an Captain Riker«, sagte eine dringliche, aber gleichzeitig kontrollierte weibliche Stimme.

»Was gibt es, Lieutenant Rager?«, fragte Will, nachdem er sein Abzeichen berührt hatte.

»Sir, drei klingonische Angriffskreuzer derVor'cha-Klasse haben sich gerade ungefähr fünfzig Kilometern von unserer Position enttarnt. Sie scheinen bis an die Zähne bewaffnet zu sein. Und sie nähern sich.«

»Gelber Alarm, Lieutenant, bis wir wissen, was sie hier zu suchen haben. Ich bin schon auf dem Weg.« Will eilte ohne Erlaubnis zu gehen zur Tür. Troi hatte sich ebenfalls erhoben und folgte ihm, genau wie Vale, Jaza, Keru und Ledrah.

»Gelber Alarm, Captain?«, fragte Akaar, als er Will in den Gang hinaus folgte und sich im Türrahmen duckte, um nicht anzustoßen. »Begrüßt man so den Rest seiner humanitären Einsatztruppe?«

Nun begriff Troi, dass Akaar gerade eben Wills unterbrochene, letzte Frage beantwortet hatte. Verwirrt von der Antwort, musste sie sich Mühe geben, nicht über ihre eigenen Füße zu stolpern, als sie mit ihrem Ehemann und Christine Vale zum Turbolift lief.

Kapitel 7

U.S.S. Titan

Die Wände des überfüllten Turbolifts schienen immer näher zu kommen, als sich die Türen vor der Gruppe schlossen und der Lift in Richtung Brücke losraste. Vale unterdrückte einen leichten Anflug von Klaustrophobie. Sie war mit Troi und Commander Jaza die kleinste Person im Lift, während Captain Riker, Commander Keru und besonders Admiral Akaar sie mit Leichtigkeit überragten. Von den bei der Besprechung Anwesenden, die nicht mit dem Lift fuhren, waren Ledrah und Ra-Havreii Richtung Maschinenraum unterwegs. Dr. Ree musste zurück in die Krankenstation, und wo die drei vulkanischen Berater hin waren, wusste Vale nicht und es war ihr auch ziemlich egal.

»Wären Sie so nett, mir zu erklären, wieso die Klingonen eine ›humanitäre Einsatztruppe‹ sind, Admiral?«, fragte Riker und fixierte Akaar dabei mit eiskaltem Blick. Er brauchte nicht zu erwähnen, dass sich Qo'noS und Romulus nicht leiden konnten, Kriegsverbündete hin oder her.

»Wir wurden vor Kurzem angewiesen, dass die Remaner Unterstützung vom Klingonischen Imperium angefordert haben«, sagte Akaar ruhig. »Diese drei Schiffe sind demzufolge also der Hilfskonvoi, der mit Ihnen in die Romulanische Neutrale Zone reisen wird.«

Und wann hattest du vor, uns das mitzuteilen?, wollte Vale fragen, als ihr einfiel, dass Akaar erst vor ein paar Minuten die Besprechung hatte schließen wollen, ohne die Information über die Klingonen zu enthüllen. Sie schwieg, obwohl sie sich fragte, welches Spiel Akaar mit Riker spielte. Wenn das irgendeine Prüfung für den Captain sein soll, erscheint mir das kaum als der richtige Ort und die richtige Zeit. Andererseits würde sie in ihrer erst kürzlich erworbenen Position auf keinen Fall das Verhalten von einem der bekanntesten Admirale der Sternenflotte öffentlich kritisieren. Noch nicht zumindest.

»Gibt es da noch mehr Konvoi-Schiffe, von denen wir wissen sollten?«, fragte Riker verärgert.

Der Turbolift hielt an und die Türen öffneten sich. Akaar sagte: »Keine von denen ich weiß, Captain. Ganz ehrlich, ich hätte nicht gedacht, dass die Klingonen so schnell hier sein würden oder dass sie bei einer diplomatischen Mission wie dieser hier so offen ihre Waffen schwenken würden.«

Diplomatie, dachte Vale, ist nicht gerade die Stärke der Klingonen.

Riker nahm Akaars Erklärung mit einem kurzen Blick zur Kenntnis und marschierte dann auf die Brücke. Wegen seines dauerhaften Befehls gab es keine Bekanntgabe von »Captain auf der Brücke« durch seine Mannschaft, obwohl Vale sah, wie sich einige an ihren Stationen etwas aufrechter hinstellten. Vale lächelte als sie das bemerkte; Absolventen der Sternenflottenakademie, selbst die Wissenschaftsspezialisten, waren Gewohnheitstiere.

»Bericht, Lieutenant«, sagte Riker steif und setzte sich auf seinen leicht erhobenen Kommando-Sessel. Die Anordnung auf der Brücke war der der Enterprise-E nicht unähnlich, obwohl sie kleiner und das Deck zwischen seiner oberen und unteren Ebene abgeschrägt war. Die Sessel für den Captain, den XO und den diplomatischen Offizier waren alle mit einklappbaren Armlehnenkontrollen ausgestattet. Die neuen Sitze hatten außerdem Notgurte, für den Fall einer Kollision oder eines unerwarteten Versagen des Trägheitsdämpfungssystems. Vale wusste, dass Riker nicht besonders wild auf diese Gurte war, aber zugestimmt hatte, als er ihre potentielle Notwendigkeit im Falle eine Kampfsituation zugeben musste.

Neben dem Piloten Chief Axel Bolaji saß Lieutenant Sariel Rager, die sich nicht von ihrer Opsstation abwandte und mit ihren dunklen Fingern flink über mehrere Armaturen huschte.

Auf dem großen Hauptschirm sah man drei raubtierhafte Kreuzer der Vor'cha-Klasse in Formation schweben. »Die Klingonen haben ihre Waffen deaktiviert und ziehen sich zurück«, verkündete sie. Auf dem Schirm glühte nun eine grafische Überlagerung in Form eines roten Kreises auf, entsprechend den Befehlen, die Rager in ihr Steuerpult eingegeben hatte. »Das ist die I.K.S. Quv«, sagte sie. Dann wurde das zweite Schiff eingerahmt. »Und das die I.K.S. Dugh.« Nun wurde das Schiff in der Mitte hervorgehoben. »Das Hauptschiff ist die I.K.S. Vaj. Ihr Kommandant hat uns bereits eine Nachricht gesendet und bittet Sie darum, die Ehre zu erwidern, Captain.«

Als Vale den Platz zu Rikers Rechten einnahm, versuchte sie sich fieberhaft an das Klingonisch zu erinnern, das sie auf der Sternenflottenakademie gelernt hatte. Sie zeigte nacheinander auf jedes der Schiffe. »Ich glaube, ›Dugh‹ heißt ›wachsam‹, ›Quv‹ bedeutet ›Ehre‹ und das Hauptschiff ›Vaj‹ nennt sich ›Krieger‹.«

»Das ist wohl das siebzehnte Schiff mit dem Namen ›Vaj‹ von dem ich höre«, sagte Riker schelmisch lächelnd. Er drehte leicht seinen Kopf und sprach über die Schulter zu Keru, der hinter ihm im oberen Bereich stationiert war. »Gelben Alarm zurücknehmen.«

»Ja, Sir«, sagte Keru und gab etwas in die taktische Station vor sich ein.

»Rufen Sie das Hauptschiff«, befahl Riker und beugte sich vor.

Das Bild der Schiffe verkleinerte sich auf einen geringen Teil des oberen Schirms und die Hauptansicht schaltete zur Brücke des klingonischen Raumschiffes. In ihrer Mitte saß ein korpulenter, uniformierter Klingone, der auf ziemlich unappetitliche Art etwas verspeiste, das entfernt an einen Kürbis erinnerte.

»Hier spricht Captain William Riker von der U.S.S. Titan. Mit wem habe ich die Ehre zu sprechen?«

Der Klingone reichte den Kürbis an einen kleineren Klingonen hinter sich weiter, wischte sich mit dem Ärmel über den Mund, rülpste laut und stand auf. »Ich bin Khegh, Sohn von Taahp, Kommandant der I.K.S. Vaj und ihren Begleitschiffen. Ich bin während des Krieges gegen diese ehrlosen Quatlh des Dominions aus siebenunddreißig Kämpfen als Sieger hervorgegangen.« Dann, als ob er diesen letzten Punkt noch einmal unterstreichen wollte, rülpste er noch einmal herzhaft.

Riker nickte leicht. Auch er hatte sich erhoben. »Dann sind Sie ein wahrhaft großer Krieger, General.«

Vale sah genauer auf den Schirm und bemerkte nun das Rangabzeichen des Klingonen, kaum sichtbar unter einem großen Fleck Kürbismatsche. Guter Blick, dachte sie und sah zurück zu Riker.

»Kriege machen niemanden bedeutend«, sagte Khegh. »Siege machen einen bedeutend!« Er grinste, dabei wirkten seine schiefen Zähne, als ob sie seit Wochen nicht gereinigt worden wären.

»Ich weiß es zu schätzen, dass Sie nach der Enttarnung Ihre Waffen heruntergefahren haben«, sagte Riker ruhig. »Ich bin sicher, Sie haben sie nur für den Fall aktiviert, dass wir einer unvorhergesehenen Gefahr begegnen.«

Vale warf einen kurzen Blick zu Troi und stellte sich vor, dass der Counselor das gleiche dachte wie sie. Geschickt.

»Entweder das, oder wir wollten Ihnen einen schönen Schreck einjagen«, sagte Khegh und unterstrich seine Äußerung mit einem schleimigen, kehligen Lachen.

»Wir würden Sie und die Captains der beiden anderen Schiffe gerne zum Essen einladen«, sagte Riker mit einem einnehmenden Lächeln. »Da können wir die bevorstehende Mission besprechen, wie wir – und natürlich auch unseren jeweiligen Regierungen – am Besten den Interessen der Remaner und der Romulaner dienen können.«

Khegh blinzelte. »Wir werden darüber nachdenken und auf Sie zurückkommen.« Der Schirm wurde Schwarz und sofort vergrößerte sich wieder das Eckbild der drei klingonischen Schiffe.

Riker drehte sich um. Er lächelte nicht mehr. »Nun, das war ja mal ein reizender Besucher.«

Troi strich sich mit einem Finger über ihre Lippen. »Hinter ihm steckt mehr als er zeigt, Captain. Ich vermute, dass seine ungehobelten Manieren ein Trick waren, damit wir ihn leichter unterschätzen.«

»Konnten Sie irgendwelche Hintergedanken die Romulaner betreffend erspüren?«, fragte Riker.

»Bis jetzt noch nicht«, antwortete Troi. »Vielleicht wird sich noch etwas offenbaren, wenn wir näheren Kontakt zu ihm haben.«

»Natürlich weiß er schon, dass Sie eine Halb-Betazoidin sind, deswegen wird er davor auf der Hut sein, von Ihnen ›gelesen‹ zu werden«, sagte Vale.

Akaar ging die abfallende Rampe auf Riker zu. »Was hoffen Sie durch ein gemeinsames Essen mit den Klingonen zu erreichen, Captain?«

Riker hob eine Augenbraue und schmunzelte ein wenig. »Außer der Aussicht auf eine erheiternd ekelhafte Dinner-Erfahrung?« Er ersetzte sein Schmunzeln durch einen ernsteren Gesichtsausdruck. »Um ehrlich zu sein, ich bin beunruhigt, dass die Anwesenheit von klingonischen Kriegsschiffen neben unserem das romulanische Militär nervös machen könnte, besonders da die Klingonen dafür bekannt sind, auf der Seite der Remaner zu stehen. Es scheint doch sehr so, als würde hier unnötig Salz in die Wunde gestreut.«

»Stimmt«, sagte Akaar und nickte. »Außer, dass Sie die Wichtigkeit von gut bewaffneten klingonischen Raumschiffen unterschätzen, die die Titan und ihren Konvoi begleiten. Ihr Schiff hat ein ordentliches Angriffspotential, aber die Titan ist sicherlich kein Schlachtschiff. Sie und die weniger gut bewaffneten Hilfsschiffe wären ohne Kheghs Anwesenheit viel angreifbarer, wenn sich abtrünnige Elemente der romulanischen Flotte dafür entscheiden sollten, einen Überraschungsangriff zu starten.«

»Es ist auch möglich«, sagte Troi, »dass die Anwesenheit der Klingonen als Verbündete der unterdrückten Remaner die konkurrierenden romulanischen Fraktionen dazu zwingen wird, sie in den anstehenden Machtverhandlungen fair zu behandeln.«

Akaar kam näher und senkte seine Stimme. »Trotzdem, Captain, sollte hier draußen ein Flächenbrand beginnen, ist es besser, wenn er von den Romulanern oder den Klingonen entfacht wird als von einem Schiff der Sternenflotte.«

Riker starrte konzentriert in die Augen des Capellaners. »Wenn ich hier irgendetwas zu sagen habe, wird weder mein Schiff noch das der Klingonen in irgendeinen Kampf verwickelt werden. Wie Khegh eben gesagt hat: ›Kriege machen niemanden bedeutend.‹ Und da Sie ja selbst einem Kriegervolk entstammen, bin ich sicher, dass Sie darüber genauso denken, Sir.«

Akaar wirkte beeindruckt. »Lassen Sie uns hoffen, dass Sie Recht haben, Captain«, sagte er und verließ dann die Brücke, vielleicht um sich mit seinem Stab zu beraten.

Vale lehnte sich wieder in ihrem Sessel zurück, direkt rechts neben dem Platz in der Mitte. Sie war sich immer noch nicht sicher, was sie von der Feindseligkeit halten sollte, die Riker gegen den Admiral hegte, doch sie empfand eine Welle neugefundenen Vertrauens in ihren Kommandanten, nachdem sie Zeuge geworden war, wie bestimmt und doch klug er sich gegenüber seinem Vorgesetzten behauptet hatte. Ich habe die richtige Entscheidung getroffen, dachte sie. Die Titan ist nun wirklich mein neues Zuhause.

Es sollte weitere anderthalb Tage dauern, bis die Klingonen sich entschieden hatten, ob sie mit der Besatzung der Titan speisen wollten, und eine gute halbe Stunde, um ein angemessenes Menü zusammenzustellen. Dann, zehn Minuten vor der verabredeten Essenszeit, hatte Khegh das Raumschiff der Sternenflotte kontaktiert und verlangt, dass die Veranstaltung auf seinem eigenen Flaggschiff stattfinden sollte.

Riker, der an dem Schreibtisch in seinem Bereitschaftsraum saß, war über diese Forderung einigermaßen erstaunt. »Darf ich fragen, warum, General?«

»Der Captain der Dugh möchte keine replizierten klingonischen Speisen essen«, sagte Khegh ungerührt. »Um die Wahrheit zu sagen, er bekommt davon Magenverstimmung und Blähungen.«

»Ach so, das ist ja dann vollkommen verständlich«, sagte Riker nickend. Er war überzeugt, dass es andere Gründe gab, aber wusste nicht, ob es klug war, sie jetzt herauskitzeln zu wollen. »Ich nehme Ihren Vorschlag an, General. Ich werde meine Offiziere darauf vorbereiten, auf Ihr Schiff gebeamt zu werden.«

»Einen Moment!«, sagte Khegh mit Nachdruck. »Wie man hört, ist einer Ihrer Offiziere ein Betazoid?«

»Mein diplomatischer Offizier ist eine Halb-Betazoidin, ja«, sagte Riker. »Und sie gehört zu meinen geschätztesten …«

»Lassen Sie sie auf Ihrem Schiff«, unterbrach Khegh. »Ich misstraue Betazoiden, Vulkaniern und diesen ganzen anderen Gedankenlesern.«

In Rikers Kopf schrillten die Alarmglocken. Was versucht er zu verbergen? Aber es brachte nichts, darauf herumzureiten. »Einverstanden«, sagte er nickend. »Ich werde nur meinen Ersten Offizier und meinen Sicherheitschef mitbringen. Einen Menschen und einen Trill.«

»Akzeptabel, Captain. Ich hoffe, Sie drei vertragen Gagh und Blutwein in rauen Mengen«, sagte Khegh und grinste dabei anzüglich. Kurz darauf wurde der Schirm in der Tischplatte schwarz.

Riker sah hoch zu Deanna, Keru, Vale und Akaar, die alle mit ihm im Bereitschaftsraum waren und das gesamte Gespräch mitangehört hatten.

»Das ist nicht gut, Sir«, sagte Vale.

»Das sehe ich genauso«, sagte Keru nickend. »Wir könnten in eine Falle laufen.«

»Ich glaube nicht, dass sie einen Grund haben, uns eine Falle zu stellen«, sagte Riker, der inzwischen aufgestanden war. Soweit man wusste, hatten die Klingonen nie etwas von der Verletzung des Khitomer-Abkommens erfahren, die der ehemalige Föderationspräsident Min Zife auf dem Planeten Tezwa begangen hatte; deswegen hätte kein angesehener klingonischer General einen Grund, die Allianz zwischen der Föderation und den Klingonen zu brechen, die beiden Völkern vor, während und nach dem Dominion-Krieg so gute Dienste geleistet hatte.

Riker sah zu seiner Frau. »Konntest du Khegh diesmal besser ›lesen‹?«

»Nichts, was auf Gefahr hinweist«, sagte Deanna. »Aber ich bin mir immer noch ziemlich sicher, dass er etwas verheimlicht – wahrscheinlich etwas, das gar nichts mit uns zu tun hat. Entweder ist er aus Rücksichtnahme auf seine Konvoi-Captains so verschlossen, oder er tut es aus reiner Lust am Manipulieren.«

»Manipulieren? Kaum zu glauben.« Riker blickte nun zu Akaar. »Admiral, gibt es da noch etwas anderes, das Sie bei der Einsatzbesprechung … weggelassen haben und das von Wichtigkeit für uns sein könnte?« Er wusste, dass er sich gerade nah an der Grenze zur Insubordination befand, aber der capellanische Offizier ging ihm immer mehr auf die Nerven je länger diese Mission dauerte. Wenn er Riker über all diese Einzelheiten informiert hätte, bevor sie unterwegs gewesen wären, hätten die Vorbereitungen für diesen Einsatz soviel glatter verlaufen können.

Akaar bedachte ihn mit einem ernsten Blick, der die Insubordination bescheinigte, antwortete ihm dann aber ohne jeden Tadel. »Nichts, das mir sofort in den Sinn käme, Captain.«

Riker faltete seine Hände. »Dann ist es also entschieden. Das Einzige, vor dem wir uns in Acht nehmen müssen, sind ihre Kochkünste.«

»Nenn' es lieber ihre ›Küche‹«, sagte Deanna. »Geh nicht davon aus, dass allzuviel davon gekocht sein wird.«

»Davor habe ich mehr Angst als vor einem Phaserkampf«, sagte die sichtlich erblasste Vale.

Als ihr ein wild aussehender Klingone einen zweiten Krug warmen Raskur vorsetzte, fühlte Vale, wie ihr Magen zu revoltieren begann. Nach dem wirklich unappetitlichen Hauptgericht, das aus lebendigem und sich windendem Gagh bestanden hatte – wie dankbar war sie für Rikers Hinweis, dass man einen hartnäckigen Darmparasiten nur vermeiden konnte, indem man die ekelhaften Dinger vor dem Runterschlucken totkaute – folgte nun zerkochter Targ mit einem Salat, der sich durch eigene Kraft zu bewegen schien. Es fiel ihr wirklich schwer, den Fraß nicht wieder hochzuwürgen und ihren Gastgebern im Strahl gegen die wulstige Stirn zu kotzen.

Keru schien viel besser damit klarzukommen. Obwohl er kein vereinigter Trill war, nahm sie an, dass jede Spezies, die physisch dazu in der Lage war, eine symbiotische Lebensform in ihrem Bauch zu beherbergen, wahrscheinlich alles verdauen konnte. Erstaunlicherweise wirkte er trotz drei geleerter Krüge immer noch so nüchtern wie ein Verwaltungsbeamter der Föderation, während die Klingonen um ihn herum immer betrunkener wurden.

Captain Riker saß am Kopf der Tafel, mit General Khegh links neben sich. Die Einsatztruppe hatte vor kaum zehn Minuten die Neutrale Zone erreicht, doch als Strategie-Treffen schien das Essen nicht wirklich erfolgreich. Jedes Mal, wenn Riker versuchte, das Gespräch auf den drohenden romulanisch-remanischen Konflikt zu lenken, lenkte Khegh mit Prahlereien, Getobe und reichlich ausgeschmückten Geschichten vergangener Schlachten genauso schnell wieder ab. Der Klingone wollte anscheinend über alles reden, außer ihren anstehenden Einsatz auf Romulus. Er schien besonders interessiert an Geschichten über Lieutenant Commander Worf, den er von dessen Zeit in Minsk zu kennen behauptete, wie unwahrscheinlich das auch sein mochte.

Vale saß zwischen dem ausgelassenen klingonischen Commander Tchev und einer Klingonin namens Dekri, die so aussah, als würde sie gleich aus ihrem korsettartigen Oberteil platzen. Plötzlich fühlte sie eine raue Hand auf ihrem Kreuz.

»Also, was betrachtest du als deinen größten Triumph im Kampf?«, fragte Tchev, als er sich mit einem anzüglichen Grinsen, das seine schiefen Zähne offenbarte, an sie wandte.

Vale überlegte fieberhaft. Allein im letzten Jahr hatte sie den Rettungseinsatz der Enterprise auf Dokaal angeführt, Bemühungen geleitet, das soziale Chaos auf Delta Sigma IV zu beruhigen und verschiedene Bodeneinsätze während des Partisanenkrieges auf Tezwa koordiniert. Sie fragte sich, ob die Klingonen eine dieser Begebenheiten für würdig genug halten würden, um daraus eine Geschichte oder ein Lied zu machen.

»Obwohl ich Ehre im Kampf und im Leben natürlich genauso respektiere wie jeder Klingone«, sagte sie, »bin ich mir nicht sicher, ob …« Sie hielt inne, als sie fühlte, wie die Hand auf ihrem Rücken tiefer rutschte, auf ihren Hintern.

Sie sah zuerst zu Tchev, dann zu Dekri, die beide grinsten und aufmerksam zuhörten – oder wenigstens so aufmerksam, wie sie in ihrem Zustand der Trunkenheit dazu in der Lage waren.

»Wenn derjenige, der da gerade seine Hand auf meinen Arsch hat, sie nicht sofort wegnimmt, wird er mein größter Triumph im Kampf«, zischte Vale leise genug, dass nur ihre unmittelbaren Tischnachbarn in der Lage waren, sie zu hören.

Während Tchev Vale ausdruckslos anstarrte, legte Dekri ihren Arm zurück auf den Tisch und ergriff ihren Krug. Vale warf ihr einen vernichtenden Blick zu. »Wie ich gerade sagen wollte …«

Das Gezirpe eines Kommunikators unterbrach sie. Sie sah, wie Riker Khegh entschuldigend ansah und auf das glänzende Metallteil vorne auf seiner Uniformjacke drückte.

»Riker hier.«

»Captain, mehrere romulanische Schiffe enttarnen sich nur wenige Klicks von unserem Konvoi entfernt.« Vale erkannte die Stimme von Chief Axel Bolaji, dem Flugkontrolleur der Gamma-Schicht. Als Reaktion auf Bolajis Warnung verstummten die Klingonen und erhoben sich.

»Verstanden«, sagte Riker, als die klingonischen Schiffskommandanten und Junior-Offiziere sichtbar die Auswirkungen ihres Gelages abschüttelten und die Messe verließen. Riker stand ebenfalls auf und sprach zu Khegh, der offenbar nicht ganz so fix wie seine Offiziere zu sein schien. »Ich danke für Ihre Gastfreundschaft, General. Aber ich glaube, wir müssen nun beide auf unsere jeweiligen Brücken zurückkehren.«

Khegh kam unsicher auf die Beine und erhob einen schmutzigen Krug, der vielleicht einmal Warnog enthalten hatte, in Rikers Richtung. »Qapla', Captain!«

Vale und Keru nahmen Position neben Riker ein, als der erneut in seinen Kommunikator sprach. »Riker an Titan. Drei zum Beamen direkt auf die Brücke.«

Ein weiterer klingonischer Junior-Offizier rannte plötzlich in den Raum und rief irgendetwas in schnellem Klingonisch, gerade als Vale das vertraute schimmernde Ziehen des Transporterstrahls verspürte. Während der schmutzige Raum aus der Sicht verschwand, sah sie, wie Khegh wütend reagierte und stellte sich vor, dass er nicht allzu glücklich darüber war, dass die Besatzung der Titan die Annäherung der romulanischen Schiffe früher bemerkt hatte als seine eigenen Krieger.

Vielleicht sollte er das Feiern an Bord etwas einschränken, dachte sie.

Einen Moment später materialisierten sich die drei auf der Brücke der Titan, in einer Ecke nahe der Tür, die zum Bereitschaftsraum führte. Vale hätte sich am liebsten erst einmal entschuldigt, um ihren Magen von seinem widerwärtigen Inhalt zu befreien, doch Pflicht war Pflicht.

»Gelber Alarm. Bereiten Sie die Schilde vor, aber halten Sie sie noch unten«, sagte Riker nachdrücklich, konzentriert auf den Schirm. Der zeigte fünf romulanische Warbirds der schnittigen neuen Mogai-Klasse – für Vale sahen sie aus wie eine Mischung aus der riesigen zweifach gerahmten D'deridex-Klasse und den klingonischen Vor'cha-Angriffskreuzern – die sich in Angriffsstellung befanden. Jeder von ihnen war etwa viermal so groß wie die Titan, und ihre Bewaffnung war wohl ebenso mächtig.

Riker deutete sofort auf einen bestimmten Warbird, den er offenbar wiedererkannte. »Das ist die Valdore. Ihre Hülle ist immer noch beschädigt von dem Schlag, den Shinzon ihr vor Wochen verpasst hat.«

»Dann wollen wir mal hoffen, dass sie und ihre Freunde den Plan ihres Praetors, für uns die Willkommensfahne zu schwenken, nicht geändert haben«, sagte Vale.

»Sie rufen uns, Captain«, sagte Keru, ohne seinen Blick von der taktischen Konsole abzuwenden.

Riker sah schnell zu Vale herüber. »Habe ich irgendwo klingonisches Essen auf mein Hemd gekleckert?«, fragte er mit einem ironischen Grinsen. Nachdem Vale mit dem Kopf geschüttelt hatte, drehte er sich zurück zum Schirm, zog seine Uniformjacke nach unten und streckte die Brust raus. Vale hoffte inständig, dass ihr nicht unbemerkt ein lebender Gagh-Wurm in den Ärmel gekrochen war.

»Auf den Schirm«, befahl Riker.

Vale erkannte das Gesicht, das auf dem Schirm erschien, von den Bildern im Bericht, den Riker unmittelbar nach der Shinzon-Affäre eingereicht hatte. Zu ihrem ewigen Bedauern hatte sie gerade Landurlaub auf der Erde gehabt, als die Enterprise und ihre Besatzung Hals über Kopf in diese Ereignisse gezwungen worden waren.

»Commander Donatra«, sagte Riker und bedachte die ernste und doch attraktiv aussehende junge Romulanerin auf dem Schirm mit einem zurückhaltenden Lächeln. »Sie sehen gut aus.«

Donatra lächelte schwach zurück. »Wenn dem so ist, kann ich mich glücklich schätzen. Glückwunsch zu Ihrem neuen Kommando, Captain Riker. Und willkommen in der Neutralen Zone.«

Ein Ort, an dem niemand sein sollte, dachte Vale und fühlte, wie ihr Herz schneller schlug. Einschließlich der Klingonen. Sie hoffte, dass niemand auf den Schiffen von Khegh und Donatra auf einen Kampf aus war.

»Danke, Commander«, sagte Riker einfach. »Wir befinden uns auf einer Hilfsmission. Ich bin sicher, Sie sind darüber informiert, dass unsere Anwesenheit sowohl von den Romulanern als auch von den Remanern angefordert wurde.«

»Das bin ich, Captain«, sagte Donatra und zog eine wohlgeformte Augenbraue nach oben. »Erinnern Sie sich, was ich Ihrem ehemaligen Captain gesagt habe, als wir uns das letzte Mal gesehen haben?«

Er nickte. »Sie sagten, dass er sich den ersten von, wie Sie hofften, vielen Freunden im Romulanischen Imperium gemacht habe.«

Donatra lächelte mit, wie Vale fand, echter Wärme; eine Ahnung, die von Trois Lächeln bestätigt wurde. »Sehr gut, Captain. Und ungeachtet der Tatsache, dass Captain Picard nicht hier ist, erweitere ich diese Freundschaft auf Sie und Ihre Mannschaft. Es gibt mehr als ein paar … abtrünnige Elemente im Imperium, die Ihre Mission hier stören wollen könnten. Deswegen werde ich drei Schiffe aus meinem Geschwader abkommandieren, um Sie und Ihre Begleiter direkt nach Romulus zu eskortieren.«

»Abtrünnige Elemente.« Das ist genau der gleiche Begriff, den Akaar benutzt hat, fiel Vale auf. Ist das nur Zufall oder steckt mehr dahinter?

Riker verbeugte sich leicht vor dem Schirm. »Dafür können Sie sich unserer Dankbarkeit sicher sein.« Vale wusste, dass auch Riker an die Besprechung dachte, die Akaar und seine drei vulkanischen Berater einen Nachmittag zuvor geleitet hatten. T'Sevek hatte sie gewarnt, dass Donatra mit Commander Sutra an der Führungsspitze einer mächtigen unabhängigen Militär-Fraktion stand. T'Rel hatte Donatras Beweggründe ganz besonders angezweifelt.

»Ihre Leute wie auch Ihre klingonische Eskorte« – an diesem Punkt schien sich ein subtiler, vorübergehender Hohn in Donatras Stimme zu schleichen – »wollen, während wir Sie eskortieren, vielleicht … auf der Hut sein. Aktivieren Sie ruhig Ihre Schilde oder gehen Sie auf was auch immer für einen Bereitschaftsmodus Sie für angebracht halten. Ich kann das Unbehagen auf jeden Fall verstehen, das Sie alle verspüren müssen.«

Sie hielt für einen Moment inne und fügte dann nachdrücklich hinzu: »Aber bitte informieren Sie die Klingonen darüber, dass angemessene Bereitschaft nicht das vollständige Aufladen ihrer Waffen bedeutet.«

Riker nickte erneut, sein Gesicht so unbewegt wie das von Akaar.

»Ich weiß Ihre Offenheit, Ihre Diskretion und Ihre Hilfe zu schätzen, Commander.«

»Dann werden wir später wieder miteinander sprechen, auf Romulus«, sagte Donatra. Einen Augenblick später schaltete das Bild auf dem Schirm wieder auf die verschiedenen Raumschiffe – Romulaner, Klingonen und Föderation – die sich um die Titan herum angeordnet hatten, während sie unaufhaltsam auf den romulanischen Raum zuglitten. Was auch immer für ein Schicksal sie dort erwarten würde.

Riker wandte sich an Vale.

»Abtrünnige Elemente«, sagte er. »Seltsamer und seltsamer.«

Kapitel 8

U.S.S. Titan

»Wir werden wieder gerufen, Captain«, sagte Kadett Zurin Dakal, der Keru momentan bei der Kommunikation an der taktischen Station unterstützte.

Es war weniger als zwanzig Minuten her, dass Commander Donatra und ihr Geschwader aufgetaucht waren, um den Konvoi nach Romulus zu eskortieren – und seitdem hatte Donatras Warbird seine Tarnvorrichtung reaktiviert und war zwar aus der Sicht, möglicherweise jedoch nicht aus der Nähe des Konvois verschwunden.

Riker drehte seinen Sessel in die Richtung des jugendlichen, cardassianischen Kadetten. »Wer ruft uns diesmal, Kadett?«

»Romulus, Sir.« Dakal warf einen Blick auf seine Anzeige. Plötzlich weiteten sich die Augen des jungen Cardassianers. »Das Signal kommt direkt aus dem romulanischen Senat. Es ist Praetor Tal'Aura.«

Auch Riker zog erstaunt seine Augenbrauen hoch. Dann bemerkte er, dass ihn sowohl Deanna als auch Vale, die auf den Plätzen zu seiner Linken und Rechten saßen, erwartungsvoll ansahen.

»Soll ich Admiral Akaar zurück auf die Brücke rufen?«, fragte Vale.

Riker schüttelte den Kopf, auch wenn es ihn nicht überraschen würde, wenn Akaar die eingehende Botschaft von der Sternenkartographie aus unauffällig überwachen würde. »Er hat gesagt, das hier wäre meine Mission.«

Vale nickte zustimmend und drehte dann ihren Sitz in Dakals Richtung. »Können die Klingonen diese Übertragung auch empfangen?«

»Ziemlich sicher, Sir«, sagte Dakal.

Riker schmunzelte. »Das ist gut. Wir wollen unsere klingonische Eskorte doch nicht durch Heimlichtuerei verärgern. Ich bin sicher, die Tatsache, sich soweit in romulanischem Raum zu befinden, macht sie zappelig genug.« Er drehte sich wieder zum Schirm, der beinahe den gesamten vorderen Abschnitt der kreisförmigen Brücke einnahm. »Geben Sie mir den Praetor auf den Schirm, Kadett.«

Einen Moment später erschien das Bild einer hoheitsvollen, ernst dreinblickenden Romulanerin in ihren frühen mittleren Jahren auf dem Schirm. Ihre schlanke Gestalt saß auf einem kunstvoll verzierten Sessel, der ungefähr die Farbe romulanischen Blutes hatte. Ein paar Meter hinter ihr war eine Wand aus antik aussehendem Jade sichtbar.

Doch Rikers Blick wurde stärker angezogen von dem stahläugigen Romulaner, der aufmerksam neben dem Praetor stand.

Tomalak. Rikers Körper spannte sich an, als er den Mann erkannte. Still bemerkte er Tomalaks aristokratisches Zivilgewand, das so geschnitten war, dass es seine breiten Schultern betonte, und die Senatoren-Siegel an seiner dunklen Tunika. Tomalak hatte als Commander und später Admiral im romulanischen Militär stets Ärger bedeutet. Riker war sich sicher, dass die Anwesenheit von Tomalak hier und jetzt neben dem Praetor des angeschlagenen Imperiums für die anstehenden Machtverhandlungen nichts Gutes verhieß.

»Praetor Tal'Aura«, sagte Riker, erhob sich und verbeugte sich leicht. »Wir fühlen uns geehrt.«

»Willkommen im Romulanischen Sternenimperium, Captain Riker«, sagte der Praetor. »Erlauben Sie mir, Ihnen Prokonsul Tomalak vorzustellen, meine getreue rechte Hand.«

Tomalak lächelte, seine Augen aufmerksam, aber kalt; eine Geste, die Riker alles andere als beruhigend fand. Er hatte keine seiner früheren Begegnungen mit Tomalak vergessen. Vor dreizehn Jahren hatte der romulanische Offizier in einer recht dreisten Spionage-Aktion auf dem abgelegenen Föderationsplaneten Galorndon Core mitgemischt. Dann, nur ein paar Wochen später, hatte der Commander gefälschte Geheimdienstinformationen benutzt, um einen romulanischen Überläufer, Admiral Alidar Jarok, davon zu überzeugen, dass ein romulanischer Überraschungsangriff auf die Föderation unmittelbar bevorstünde. Jarok, der nur das Leben Unschuldiger auf beiden Seiten retten wollte – wie auch die Ehre seines Imperiums – hatte sich selbst das Leben genommen, nachdem er von Tomalaks zynischen Manipulationen erfahren musste. Riker war sich nicht sicher, ob er Tomalak dafür jemals vergeben können würde. Und er war sich absolut sicher, dass er ihm nicht trauen konnte.

»Der Prokonsul und ich kennen uns bereits, Praetor«, sagte Riker, ohne ins Detail zu gehen.

»Ist dem so«, sagte Tal'Aura und lehnte sich vor. Ihre Miene war streng, aber aufrichtig. »Dann wollen wir hoffen, dass durch diese Bekanntschaft unser Vortreffen noch reibungsloser verläuft.«

Verdammt unwahrscheinlich, dachte Riker, er bemühte sich jedoch, sein Gesicht ausdruckslos zu halten.

Er sah flüchtig auf Ensign Lavenas Flugkontrollanzeigen, bevor er seinen Blick wieder zurück auf den Schirm wandte. »Unser Konvoi ist bei unserer derzeitigen Geschwindigkeit nur etwa sechzehn Stunden von Romulus entfernt, Praetor. Werden die remanischen Führer, wenn wir ankommen, unsere Hilfe benötigen, um zu dem ersten Treffen zu kommen?«

Tal'Aura blinzelte einige Male, bevor sie etwas verwirrt antwortete: »Captain, vielleicht verstehen wir einander noch nicht richtig. Bevor wir die remanische Führung in irgendwelche Machtgespräche einbeziehen, möchte ich, dass Sie bei einer … einleitenden Konferenz zwischen uns und den anderen romulanischen Efvir-Efvehs vermitteln, die jetzt um Einfluss innerhalb des Imperiums wetteifern.«

»Efvir-Efveh«, wiederholte Riker lautlos. Es dauerte nur einen Augenblick, bis er den romulanischen Begriff erkannte, der übersetzt in etwa »Machtgruppen« oder »Fraktionen« bedeutete.

Tal'Aura fuhr fort: »Jegliche remanische Präsenz würde dieses notwendige Vortreffen weitaus … angespannter machen als nötig. Ich bin sicher, dass Sie dafür Verständnis haben.«

Riker nickte langsam. Na sicher. Du willst dir keine Gedanken darüber machen müssen, ob eure ehemaligen Sklaven unter'm Verhandlungstisch die Messer wetzen. Besonders, wenn du und der Rest der früheren Sklavenhalter immer noch damit beschäftigt seid, euch gegenseitig auszumanövrieren.

Dennoch musste er zugeben, dass der Praetor hier nicht ganz Unrecht hatte. Die Abwesenheit der remanischen Fraktion von der ersten Sitzung mochte wohl wirklich die zwischenromulanischen Spannungen ein wenig erleichtern, obwohl es einige große Probleme verursachen könnte, tatsächlich ein Treffen ohne die Remaner abzuhalten.

Dem Plan des Praetors sollte eigentlich besser nicht zugestimmt werden. Was für eine Zwickmühle, dachte er finster.

Riker schritt langsam auf die Steuerbordseite der Brücke, während er sowohl Tal'Aura als auch Tomalak ansprach. »Darf ich annehmen, dass sie jede Vorkehrung treffen, um dieses … Vortreffen absolut geheimzuhalten? Sollten die Remaner davon erfahren …«

»Die Remaner werden nur das erfahren, was wir wollen«, unterbrach Tomalak in salbungsvollem Tonfall. »Ihre Forderungen werden selbstverständlich zu gegebener Zeit erwogen werden. Zu Beginn der allgemeinen Verhandlungen zwischen allen rivalisierenden Efvir-Efvehs.«

Während er wieder in die Mitte der Brücke wanderte, bemerkte Riker, dass ihn sowohl Deanna als auch Vale immer noch ansahen. Beide fragten ihn lautlos, aber eindeutig, ob er die Auswirkungen dessen verstand, was er gerade im Begriff war zu tun.

Er wusste, dass es noch einen weiteren wichtigen Punkt gab, den man bedenken musste: Wenn die Klingonen tatsächlich mithörten, dann wussten auch sie jetzt von den Absichten der Romulaner, die Remaner vom ersten Treffen auszuschließen. Die Klingonen waren auf Ersuchen der Remaner gekommen; würden sie nicht dazu tendieren, Tal'Auras Geheimnis sofort auszuplaudern?

Aber hätten Tal'Aura und Tomalak diese Möglichkeit nicht auch in Erwägung gezogen?, dachte er. Sie müssen darauf spekulieren, dass die Klingonen genauso wenig wie sie einen romulanisch-remanischen Krieg wollen.

Riker erwiderte entschlossen den strengen Blick des Praetors. »Wer wird sonst noch an diesem … Vortreffen teilnehmen?«

»Der Prokonsul und ich werden die Commander Donatra und Suran empfangen, die bedeutendsten Führer unseres Militärs. Und Senator Pardek.«

Sie »empfangen«, dachte Riker und wog die Bedeutung dieses Wortes ab. Weil sie ihnen nicht einfach befehlen kann, teilzunehmen. Es muss Tal'Aura fertigmachen, vor ihren einstigen Gegnern so schwach zu erscheinen.

Aber er wusste auch, dass die Romulaner überaus pragmatisch waren. Und ein romulanischer Praetor, der sich der Realität nicht geradeheraus stellen konnte, würde seine Macht und Position nicht lange behalten.

»Pardek, zum Beispiel, wird überaus enttäuscht sein, wenn es nicht zu dem vorgeschlagenen Vortreffen kommen sollte«, sagte Tomalak.

Pardek, dachte Riker. Er würde wahrscheinlich gerade jetzt die Föderation angreifen, wenn er Zugang zu genügend Personal und Feuerkraft hätte. Er war froh, dass Commander Donatra ebenfalls anwesend sein würde. Wenn sie noch genauso ehrenhaft war, wie sie sich während der Schlacht gegen Shinzon erwiesen hatte, würde sie alles in ihrer Macht stehende tun, um Pardek davon abzuhalten, gegen irgendjemanden Krieg zu führen.

Riker wusste, dass er eine Entscheidung treffen musste, und das schnell. Er warf einen kurzen Blick zu Deanna, deren dunklen, unergründlichen Augen keinen Hinweis auf eine Lösung gaben. Vale saß immer noch mit unbewegter Miene auf der anderen Seite. Es gab auch keine Zeit, sich erstmal darüber zu beraten, was getan werden sollte – nicht ohne zu riskieren, den Praetor zu beleidigen.

Bin ich gerade dabei, einer einzigen romulanischen Fraktion quasi die Anerkennung der Föderation zu geben?, fragte sich Riker und versuchte dabei krampfhaft, sich die wachsende Besorgnis nicht anmerken zu lassen. Wie berechtigt auch immer Tal'Auras Anspruch auf die Macht sein mochte; wenn die anderen Fraktionen mitbekämen, dass die Föderation sich zu Tal'Auras Gunsten entschieden hatte, würde die Hölle los sein. Die Föderation musste von allen Seiten als »ehrlicher Vermittler« wahrgenommen werden, sonst wäre die gesamte Mission dazu verdammt, fehlzuschlagen.

Mist, dachte er. Manchmal bedeutet ehrlich spielen auch unerfreuliche Fragen stellen zu müssen. Laut sagte er: »Ich kann natürlich verstehen, warum Sie die Gespräche erstmal ohne die Remaner beginnen wollen. Aber ich frage mich, warum Sie außerdem einige der anderen wichtigen romulanischen Gruppen ausschließen wollen.«

Tal'Aura beobachtete ihn für eine ganze Weile, bevor sie antwortete. »Wenn Sie besorgt sind, den Tal Shiar vor den Kopf zu stoßen, Captain, dann können Sie wahrscheinlich ganz unbesorgt sein.«

»Bei allem Respekt, Praetor, der Tal Shiar scheint immer genau die Dinge zu erfahren, die besser verschwiegen werden sollten. Ich glaube, dass es ein schwerer Fehler wäre, ihn auszuschließen. Ich bezweifle sehr, dass ihn die derzeitigen … Schwierigkeiten des Imperiums besonders ausgebremst haben.«

»Da haben Sie wahrscheinlich Recht, Captain«, sagte Tal'Aura.

Riker konnte nicht verhindern, dass er seine Stirn runzelte. »Praetor Tal'Aura, Sie scheinen sagen zu wollen, dass Sie gar nicht erwarten, dass unser geheimes Treffen auch geheim bleibt. Macht Ihnen das nichts aus?«

Tal'Aura schmunzelte und lehnte sich wieder in ihrem Sessel zurück. »Nicht besonders viel, nein. Wenn es eine Sache gibt, in der der Tal Shiar richtig gut ist, dann die klassische Kunst der Geheimhaltung. Immer vorausgesetzt natürlich, dass es Geheimnisse sind, die der Tal Shiar für sich behalten will. Aber ich habe so eine Ahnung, dass die gefürchtete Schattenarmee des Romulanischen Sternenimperiums nicht das ist, was Sie wirklich bedrückt, Captain.«

Riker nickte. Er entschied, dass ein wenig Schmeichelei nicht schaden konnte. »Sie sind sehr scharfsinnig, Praetor.«

Sie schien nicht besonders beeindruckt. »Dann sprechen Sie bitte offen, Captain.«

»Also gut. Vor etwa drei Jahren hatte die Wiedervereinigungsbewegung von Botschafter Spock – und die vielen romulanischen Bürger, die sie über die Jahre hinweg unterstützt haben – die Anerkennung eines Ihrer Amtsvorgänger. Warum sind keine Unifikationisten zu diesem Vortreffen eingeladen?«

Tal'Aura neigte ihren Kopf zu Tomalak, der nach vorne trat. »Captain Riker, ich bin mir sicher, dass Sie sich darüber bewusst sind, dass sich in den vergangenen drei Jahren viel verändert hat. Praetor Neral wurde schnell durch Praetor Hiren ersetzt. Und ich kann den Schaden nicht überbetonen, den die anschließende … Herrschaft von Shinzon angerichtet hat.« Tomalaks Gesichtsausdruck wirkte ganz besonders verdrießlich, als er Shinzons Namen regelrecht ausspie. »Angesichts der derzeitigen Probleme innerhalb unserer Grenzen hat unser neuer Praetor den romulanisch-vulkanischen Beziehungen vernünftigerweise eine nachrangige Wichtigkeit zugewiesen.«

»Ich verstehe«, sagte Riker. Wie ärgerlich es auch war, er musste zugeben, dass Tomalaks Begründung unter den gegenwärtigen Umständen ziemlich viel Sinn ergaben.

»Ich hoffe, wir haben Ihre Fragen zufriedenstellend beantwortet, Captain«, sagte Tal'Aura in einem knappen Tonfall, der keine weitere Verzögerung duldete. »Werden Sie nun also zustimmen, das Vortreffen, so wie wir es beschrieben haben, zu leiten?«

Riker fühlte sich, als ob seine Stiefel am bröckelnden Rand eines bodenlosen Abgrundes standen. Und er wusste, dass die Zeit für ihn gekommen war, einen tödlichen, aber notwendigen Schritt darüber hinaus zu machen. Er musste kurz an seinen verstorbenen Vater denken, der während der letzten Bürgerunruhen auf Delta Sigma IV ums Leben gekommen war. Obwohl Kyle Riker mehr als eine weniger bewundernswerte Eigenschaft besessen hatte, war Unentschlossenheit nicht unter ihnen gewesen.

Captain William Thomas Riker straffte seine Schultern und traf eint' Entscheidung.

»Also gut, Praetor Tal'Aura. Prokonsul Tomalak. Meine Berater und ich stimmen zu, das von Ihnen vorgeschlagene Vortreffen zu leiten – ohne die Remaner und die Unifikationisten.«

»Hervorragend, Captain«, sagte Tal'Aura und senkte ihren Kopf. Etwas, das fast einem Lächeln glich, zog an den Seiten ihres schmalen, aristokratischen Gesichts.

»Mit einer kleinen Einschränkung«, ergänzte Riker mit erhobener Hand.

Sie zog auf eine fast vulkanische Art eine Augenbraue hoch. »Nun denn, Captain. Wie lautet Ihre Bedingung?«

»Dass die Teilnahme der Föderation in diesem ersten Treffen nicht als offizielle Unterstützung einer der anwesenden Führer gewertet wird«, sagte Riker gelassen. »Einschließlich Ihnen, Praetor Tal'Aura.«

Tal'Aura schien das sichtbar zu verärgern, sagte aber nichts. Nach einer ausgedehnten Pause verkündete sie: »Also bitte. Mein Stab wird Sie in sechzehn ihrer Stunden erneut kontaktieren. Jolan'tru, Captain.«

»Jolan'tru, Praetor«, wiederholte Riker, obwohl das Bild des Praetors bereits verschwunden und sofort ersetzt worden war durch die unendlichen Weiten des sternengeschmückten Weltalls.

»Tja, wir wussten ja schon vorher, dass der Praetor seine Macht nicht gerne oder schnell teilen würde«, sagte Vale und erhob sich aus ihrem Sessel.

Deanna nickte. »Wenn man das berücksichtigt, lief es doch relativ gut. Wir werden schon bald mit drei der mächtigsten Fraktionen der romulanischen Regierung zu tun haben. Sie haben viel dazu beigetragen, um sicherzustellen, dass unser erstes vollständiges romulanisch-remanisches Treffen glatt verläuft, Captain.«

»Solange die Remaner nichts von diesem Vortreffen erfahren«, sagte Vale.

»Natürlich«, sagte Deanna. »Aber wenigstens kooperiert Tal'Aura mit uns. Das ist ein sehr gutes Zeichen.«

»Sie braucht uns«, stellte Riker fest.

Deanna nickte. »Ohne Zweifel. Sie muss gravierende Sorgen haben, ob sie ohne unsere Hilfe mit all dem Chaos fertig werden kann, das ihr von abtrünnigen Vasallenwelten oder von Feinden jenseits der Grenzen des Imperiums droht.«

Vale warf Deanna ein Lächeln zu. Offenbar stimmte sie ihrer Analyse zu. »Wissen Sie das durch Ihre betazoide Empathie?«

»Zwischen Tal'Aura und meiner betazoiden Empathie liegt eine ganze Menge interstellarer Raum«, erinnerte Deanna sie belustigt. »Bis wir ein kleines bisschen näher an Romulus sind, müssen meine diplomatischen Instinkte wohl ausreichen.«

Riker kehrte schweigend an seinen Platz zurück. Er war beunruhigt über seine, wie er fand, völlige Unfähigkeit, den Ausgang dieser Mission vorauszusehen. Da er an weitaus überschaubarere taktische Situationen gewohnt war, fühlte er sich mit so einem Nachteil entschieden unbehaglich.

So ist eben die Diplomatie, dachte er und war gleichzeitig dankbar und bedauerte es, dass ihn diese spezielle Disziplin in seiner bisherigen Karriere bei der Sternenflotte nicht stärker beschäftigt hatte. Er konnte nur hoffen, dass er nicht gerade dazu beigetragen hatte, eine weitere gefährliche Machtgruppe zu schaffen durch seine ungeschickte Einmischung in das Durcheinander, das Shinzon verursacht hatte.

»Wir werden schon wieder gerufen, Sir«, berichtete Dakal überrascht.

Riker seufzte. »Wer ist es diesmal?«

»Es ist General Khegh. Er sendet auf einem sicheren Kanal.«

Riker, der einen noch größeren Seufzer unterdrücken musste, sagte:

»Bringen Sie ihn mir auf den Schirm, Kadett.«

Eine Sekunde später starrte ihn General Kheghs Visage an. Der klingonische Flaggoffizier grinste und präsentierte dabei wieder eine beeindruckende Anzahl gezackter, verfärbter Zähne. Es war nicht überraschend, dass seine Haut vom übermäßigen Trinken immer noch gerötet war.

»Romulaner bleiben eben Romulaner, nicht wahr, Captain?«

Riker nickte. »Nachdem wir ihre Hand geschüttelt haben, werden wir unsere Finger zählen.«

Khegh reagierte mit herzhaftem Gelächter. »Und wir werden – wie sagt ihr Menschen noch gleich? – wir werden euch Rückendeckung geben, Captain.«

»Ich danke Ihnen, General.« Riker fand Kheghs betrunkene, kriegerische Fröhlichkeit alles andere als beruhigend.

»Und Sie brauchen sich auch keine Sorgen zu machen, dass wir den Remanern von Tal'Auras Intrigen berichten, die sie von ihrem ersten Treffen ausschließen. Wir werden das vertraulich behandeln, solange Tal'Aura die remanischen Führer in nachfolgenden Gesprächen empfängt.«

»Sie sind ein weiser Führer, General.« Und er ist viel klüger als er aussieht, dachte Riker. Allerdings muss er das ja auch schon fast.

»Aber täuschen Sie sich nicht, Captain«, sagte Khegh und seine Lippen verzogen sich dabei zu einem Zähnefletschen. »Wir werden weitere romulanische Heimtücke nicht tatenlos erdulden. Wenn diese spitzohrigen petaQ versuchen sollten, unseren Konvoi mit ihren getarnten Schiffen zu überfallen, werden wir ihre neun Höllen ganz schnell zu sehr überfüllten Orten machen.«

Allerliebst, dachte Riker und überlegte, ob es nicht wahrscheinlicher wäre, dass der General die Titan treffen würde, oder vielleicht eines der anderen Schiffe im Konvoi, wenn er tatsächlich gezwungen wäre, das Feuer zu eröffnen. »Danke, General. Wir wissen Ihre Wachsamkeit zu schätzen.«

»wa' Dol nlvDaq matay' DI' maQap, 'Aj«, sagte Vale zu dem Klingonen, der überrascht seine Raubtieraugen aufriss. Riker konnte nicht erkennen, ob er erfreut oder beleidigt war.

Nach einem Moment der Stille schrie Khegh: »Qapla!«, und verschwand vom Schirm.

Obwohl Riker ein oder zwei Worte in Vales schnell herausgeschossenem Klingonisch erkannt hatte, beherrschte er die Sprache nicht so gut, als dass er die Redewendung hätte verstehen können, die sie benutzt hatte. Neugierig drehte er sich zu seinem Ersten Offizier. »Was genau haben Sie zu ihm gesagt, Commander?«

»›Zusammen werden wir in einem größeren Ganzen erfolgreich sein‹. Es ist ein alter klingonischer Sinnspruch, der mir der Situation angemessen erschien.«

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie so fließend Klingonisch sprechen«, sagte Riker beeindruckt.

»Tue ich nicht. Ich hab es aus einem Sprachführer, den ich während meiner Zeit an der Akademie für eine Bonusaufgabe auswendig gelernt habe. Bekräftigungen von General BoQtar.«

Riker schmunzelte. »Klingt wie ein spannender Schmöker.«

»Nach Kheghs etwas gedämpfter emotionaler Reaktion zu urteilen«, sagte Deanna, »diente es als eine höfliche Erinnerung, dass er sich beherrschen muss. Oder ›auf der Hut sein‹ sollte, wie man auf der Erde zu sagen pflegte.«

Trotz seiner düsteren Gedanken konnte Riker nicht anders, er musste lachen. »Gut gemacht, XO«, sagte er zu Vale. Jetzt, wo ihm eine Reihe schwieriger Verhandlungen zwischen verschiedenen äußerst streitsüchtigen und übellaunigen Parteien bevorstand, war er dankbar, zwei Senior-Offiziere mit so feinen diplomatischen Instinkten zu haben.

»Wir verlassen jetzt die die Neutrale Zone, Captain«, berichtete Steuermann Axel Bolaji von seiner Konsole aus. »Wir betreten den Grenzbereich des romulanischen Raums.«

Riker starrte hinein in ein Firmament, das von gefährlich zerstrittenen Romulanern beherrscht wurde. Trotz seines Vertrauens in Deanna und Christine wünschte er sich, dass auch Botschafter Spock an seiner Seite sein könnte, wenn auf Romulus das ganze Geschrei schließlich anfangen würde.

Kapitel 9

Vikr'l-Gefängnis, Ki Baratan, Romulus

In den vergangenen Wochen war Tuvok durch sein ständig steigendes Fieber vollkommen unfähig gewesen, sich auf etwas zu konzentrieren. Er schätzte, dass er seit etwa fünfzig Tagen gefangen war, obwohl es in der dunklen, fensterlosen Feuchtigkeit schwer war, die Zeit richtig zu berechnen. Nicht einmal durch das Zählen der Mahlzeiten konnte er einen zeitlichen Überblick behalten, da er nur unregelmäßig Nahrung bekam. Manchmal lagen sogar ganze Tage zwischen den Mahlzeiten.

Doch weder die Männer in den Verhören, die Wachen, noch die anderen Gefangenen hatten bisher herausgefunden, dass er nicht Rukath, der einfache Farmer aus Leinarrh im Rarathik-Bezirk war. Die geringfügigen chirurgischen Veränderungen, denen er sich unterzogen hatte, bevor er nach Romulus gekommen war, hatten sich bewährt. Nur ein ganz genauer Scan, dem er bis jetzt offenbar nicht unterzogen worden war, konnte aufdecken, dass er in Wirklichkeit kein Romulaner, sondern ein Vulkanier war.

Durch sein Sternenflotten-Geheimdiensttraining, seine vulkanische Disziplin und die Tricks, die er während seiner Undercover-Mission beim Maquis gelernt hatte, war er von seiner Fähigkeit überzeugt, seine Tarnidentität auch unter wiederholter Befragung und sogar Folter aufrecht erhalten zu können. Aber Erschöpfung und vielleicht sogar ein Wiederausbruch eines frühen Stadiums des Tuvan-Syndroms, das er vor zwei Jahren besiegt zu haben glaubte, hatten ihren Tribut gefordert: Bei den letzten Verhören hatte er mehrere Fehler gemacht, was die romulanische Geographie und Geschichte anging. Das hatte bei der Gefängnisobrigkeit offenbar ausreichend Verdacht erregt, um ihn in Gewahrsam zu behalten. Sie hatten ihn in Einzelhaft genommen, in einer kalten, düsteren Zelle, die kaum von einer steinernen Gruft zu unterscheiden war. Während er in der Dunkelheit dahinsiechte, verfluchte er sein nachlassendes Gedächtnis. Er wusste immer noch nicht, ob die Wachen ihn wirklich für einen Spion hielten, oder ob sie lediglich Spaß daran hatten, einen dummen Hveinn zu quälen, der sich zu weit von seinen Ähren entfernt hatte.

Heute – Welchen Tag haben wir bloß?, fragte er sich wieder einmal – stahl sich Verzweiflung in sein Bewusstsein, und egal, wie viel er meditierte, es half nichts. Selbst, als er genügend Konzentration aufbringen konnte, um zu versuchen, den Zustand des Aelaehih'bili're, oder der Geistesruhe, zu erreichen. Da sein Armbandchrono zerstört war, hatte die Sternenflotte keine Möglichkeit, ihn zu orten. Rettung schien ohnehin unwahrscheinlich, da seit seiner Gefangennahme bereits so viel Zeit vergangen war. Er dachte wiederholt an seine Frau, seine erwachsenen Kinder, seine Enkel, stellte sich ihre Gesichter vor. Doch selbst das wurde langsam schwierig.

Entgegen jeder Logik bemerkte er, dass er tatsächlich begann, flüchtige Blicke auf seine Wärter oder Begegnungen mit ihnen herbeizusehnen, egal, wie sehr sie ihn misshandelten. Außer den Schreien und dem Stöhnen, das aus den anderen Steinzellen der katakombenartigen, unterirdischen Gefängnisanlage zu ihm drang, waren seine Wärter die einzigen intelligenten Wesen, mit denen er zu tun hatte.

Seit dem ersten lauffeuerartigen Ausbruch seines Fiebers vor einigen Tagen, hatte er nach und nach die Kontrolle über seinen Körper und Geist verloren. Wenn er nicht am ganzen Leib zitterte, lachte oder weinte er, und die normalerweise unterdrückten Emotionen zerrten weitaus mehr an ihm als die körperlichen Unannehmlichkeiten der Gefangenschaft. Meistens versuchte er, zu schlafen, auf den schwarzen Grund des Vergessens zu sinken. Er träumte nur selten und er war froh darüber. Wenn er einen Traum hatte, war dieser heftig, verstörend und unlogisch.

Ein dunkles, käferähnliches Insekt krabbelte über den feuchten Steinfußboden zu seinen Füßen, dann die Lumpen hinauf, die seine Beine umhüllten. Er beobachtete und wartete ab, doch Entbehrung und Verzweiflung bezwangen Jahrzehnte geübter Disziplin. Sobald es in Reichweite war, schossen seine Hände vor wie ein Le-matya, das sich auf einen Wüstenferravar stürzt. Als er das Insekt fing, klirrten seine Fesseln. Er fühlte, wie es versuchte, mit seinen scherenähnlichen Hörnern auf dem Kopf in seine Haut zu schneiden, aber er quetschte es, bis sein Panzer aufbrach. Der Käfer war sofort tot.

In dem gedämpften Licht überprüfte er die Unterseite des Insekts, konnte aber keine der charakteristischen Merkmale eines Weibchens erkennen. Er hatte vor Wochen eines davon begonnen zu verspeisen und hatte feststellen müssen, dass die Weibchen in ihren Bauchbeuteln ein tödliches Gift trugen. Er drehte den Kopf dieses Käfers an den Hörnern, riss ihn ab und warf ihn beiseite. Als er in den harten Körper hineinbiss, überzog es seine Geschmacksknospen sofort mit einem trockenen, bitteren Geschmack. Er schloss seine Augen, während er einen weiteren Bissen nahm und fühlte, wie ihn Dunkelheit und Verzweiflung wieder überkamen.

»Spuck' diese Kreatur sofort wieder aus«, schimpfte seine Mutter T'Meni, während sie auf ihn herabsah.

Er schaute auf seine Hände hinunter und sah in seinen pummeligen Fingern einen halbaufgegessenen Geshu-Käfer. »Warum? Wari hat zuerst davon gegessen.«

Sie beugte sich herab und schlug den Käfer aus seiner Hand in den Wüstensand. »Wari ist ein Sehlat. Du bist ein Vulkanier. Vulkanische Jungen essen keine Insekten.«

»Das ist unlogisch, Mutter«, sagte er. »Wir geben Wari Essen, das wir nicht mehr wollen. Wenn er essen kann, was wir essen, warum können wir dann nicht das essen, was er isst?«

»Vulkanische Jungen essen keine Insekten«, sagte sie bestimmt und ging davon.

Tuvok besah sich den halbaufgegessenen Käfer. Er begann, sich zu winden und drehte das, was von seinem Kopf übrig war, in seine Richtung.

»Romulanische Jungen essen Insekten«, sagte der Käfer. Seine Stimme war hell und schwach. »Bist du ein Romulaner?«

»Nein, sagte Tuvok und seine eigene Stimme wurde plötzlich wieder tief wie die eines Erwachsenen. Er stand auf, wich vor dem zuckenden Insekt zurück und drehte sich um. Vor ihm stand Captain Spock und neben ihm Captain James Kirk und Captain Hikaru Sulu.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich Ihren Einwand verstehe, Ensign«, sagte Spock zu ihm. »Wir diskutieren hier über eine Allianz zwischen der Föderation und dem Klingonischen Imperium, nicht über eine Wiedervereinigung der Romulaner und Vulkanier.«

Tuvok schüttelte den Kopf und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. »Das klingonische Ideal ist Eroberung und Ausbreitung«, erklärte er schließlich, langsam und bedächtig. »Diese Weltanschauung steht im Gegensatz zu den Grundfesten der Föderation. Die klingonische Kultur basiert auf Gewalt und Brutalität; Klingonen existieren nur, um zu erobern, zu zerstören und zu unterwerfen.«

»Da haben Sie ja ein ganz schönes Energiebündel in Ihrer Mannschaft, Hikaru«, sagte Kirk mit einem Lächeln. Er deutete auf Tuvok, sah dabei aber Sulu an.

»Sie wollen nichts sehnlicher als das Wesen unserer Ideale zu zerstören«, sagte Tuvok und fuhr fort, obwohl seine Gedanken durcheinander waren. »Sie wollen mit ihrer chaotischen, emotionalen Gesellschaft unsere zersetzen, und sie benutzen Sie, um ihnen dabei zu helfen, Captain Spock. Pardek benutzt Sie.«

»Wer ist Pardek? Geht es Ihnen gut, Ensign?«, fragte Sulu. Er hielt eine Tasse mit heißem Tee in seiner Hand und warf sie nach Tuvok.

Instinktiv hob Tuvok die Hände, um sein Gesicht zu schützen. Der Tee spritzte dagegen und klirrte auf den Boden, plötzlich in einen Haufen T'an-Stäbchen verwandelt.

»Offenbar sind Sie mit Ihren Gedanken nicht ganz bei dieser Partie Kal'toh«, sagte eine vertraute Stimme und Tuvok sah durch seine gespreizten Finger. Dort, in Tuvoks zerstörtem Quartier an Bord der U.S.S. Voyager, hockte Lon Suder, sein psychotischer betazoider Schiffskamerad. Suder griff mit blutigen Händen nach ein paar T'an-Stäbchen. »Wovor haben Sie Angst, Tuvok? Dass Ihr Verstand zerfällt, bevor es Ihre Gesellschaft tut?«

»Ich kann meinen Verstand kontrollieren«, sagte Tuvok und wich zurück. »Ich habe trainiert, um dasKolinahr zu erreichen.« Er trat durch die Tür aus seinem Quartier heraus und stolperte in die verdorrte Wüste des Glühofens auf Vulkan, wo die gnadenlose Hitze von Nevasa direkt auf ihn niederbrannte.

»Aber du hast dein Training niemals abgeschlossen«, intonierte der vulkanische Meister, der nun vor ihm stand. Der in ein Gewand gehüllte Meister drehte Tuvok, der ihm hinterherlief, den Rücken zu. Um sie herum wirbelte Sand, angetrieben von einem starken, hartnäckigen Wind.

»Ich kann es abschließen«, schrie Tuvok. Er sah seine Frau T'Pel, seine Kinder und Enkel. Andere Meister führten sie von ihm fort.

T'Pel drehte sich um und rief nach ihm. »Du hast deinKolinahr-Training unvollständig hinterlassen. Du hast deine Familie unvollständig hinterlassen. Und du unterstützt nicht den Fortschritt deines Volkes.«

Er sah, dass die Meister seine Familie zu einer Phalanx romulanischer Warbirds führte, die in der Wüste standen, als wären sie schon immer dort gewesen.

Er fühlte eine Hand auf seiner Schulter, drehte sich um und erblickte Admiral Kathryn Janeway. Sie lächelte ihn an. »Selbst wenn Sie Ihr Training nicht abgeschlossen haben, dachte ich, Sie hätten Ihre Lektion gelernt, Tuvok.«

»Welche Lektion?«, fragte er sie. Sein Kopf fühlte sich an, ab, ob er aufplatzen würde. Schweiß rann sein Gesicht herunter.

»Sie haben die Vermischung des Maquis mit der Sternenflotten-Mannschaft an Bord der Voyager geleitet«, sagte Janeway. »Entgegen aller Logik, trotz aller Konflikte zwischen zwei Gruppen, die jeden Grund hatten, niemals zusammenzuarbeiten, haben Sie es geschafft, die beiden zusammenzubringen. Genau so, wie es Botschafter Spock auf Romulus tut.«

Tuvok wischte sich den Schweiß mit dem zerfetzten Ärmel eines Gewandes ab, von dem er sich nicht erinnern konnte, woher es stammte. »Ich bin nicht länger gegen Spocks Wiedervereinigungsbewegung«, sagte er. »Darum habe ich mich freiwillig für diese Mission auf Romulus gemeldet.« Jetzt wusste er, woher das Gewand kam.

»Sie sind nicht gegen die Wiedervereinigung?«, fragte Janeway und sah dabei mürrisch aus. »Und warum helfen Sie Spock dann jetzt nicht?«

Tuvok wollte gerade antworten, da verkrampfte sich äußerst schmerzhaft sein Magen. Er schrie und fiel der Länge nach auf eine harte Oberfläche. Janeway war weg. Der Sand war weg. Nur das unregelmäßige Muster der grobgehauenen Steine seines Zellenbodens war geblieben.

Das letzte, was er sah, bevor sich seine Augen schlossen, war der der abgerissene Kopf des Käfers, der von einem schweren Stiefel zermalmt wurde. Dann umhüllte ihn gnädige, heiße Dunkelheit.

Mekrikuk hörte die Wachen, noch bevor sie den Gang betraten. Er wusste, dass die Sinne viele seiner remanischen Brüder durch Gefangenschaft und Isolation abgestumpft waren, doch er hatte hart daran gearbeitet, seine eigenen scharf und wach zu halten. Er war dankbar für das Fehlen von Licht im Gefängnis. Denn schließlich waren Remaner Wesen der Nacht.

Hier im Vikr'l-Gefängnis zu trainieren, war nicht leicht. Die Gefangenen wurden schlecht ernährt und misshandelt, und jeder Remaner, der offen Widerstand gegen die Aufseher leistete, wurde fortgeschafft und tauchte nie wieder auf. Es ging das Gerücht, dass die Unruhestifter nach ihrer Hinrichtung zu Nahrung verarbeitet wurden und die Wärter so jede Spur eines möglichen Fehlverhaltens ihrerseits beseitigten und die gefangenen Remaner gleichzeitig noch mehr erniedrigen konnten, indem sie sie zum Kannibalismus zwangen. Mekrikuk hatte sich dafür entschieden, in den Tagen nachdem jemand weggeholt worden war, nicht mehr zu essen, egal, wie verlockend die starken Essensgerüche für ihn waren.

Mekrikuk war harte Umstände gewöhnt. Seine frühestens Erinnerungen bestanden darin, in den Dilithium-Minen verprügelt zu werden, als er knapp vier Jahre alt war. Viele seiner Geschwister waren in den Minen gestorben, entweder an Erschöpfung oder Krankheit, außer Bekrinok, der getötet worden war, weil er es gewagt hatte, einem romulanischen Zuchtmeister entgegenzutreten, der seinen Jugendfreund vergewaltigt hatte.

Von seiner Familie war Mekrikuk der einzige, der den Dominion-Krieg überlebt hatte. Wie so viele Remaner hatte er als Kanonenfutter dienen müssen, aber irgendwie hatte er überlebt und war siegreich Gefecht auf Gefecht hervorgegangen. Mekrikuk hatte sogar das Leben von Delnek, dem Lieblingssohn und Adjutanten von Senatorin Varyet gerettet.

Diese Tat hatte Mekrikuk eine bevorzugte Stellung im Haus der Senatorin verschafft. Varyet war eine fortschrittliche Politikerin, die für die Rechte der unterdrückten Rassen eintrat; Mekrikuk war zwar technisch gesehen ein Sklave in ihrem Haus gewesen, aber ihm war beispiellose Freiheit gewährt worden, solange er sich in der Öffentlichkeit daran erinnerte, »wo er hingehörte«.

Doch vor kurzem war ihm diese Freiheit genommen worden. Ein Mensch namens Shinzon hatte sich mit den Remanern verbündet, und den gesamten romulanischen Senat ermordet, einschließlich Varyet und Delnek. In den darauf folgenden Tagen hatten Militärkräfte jeden Remaner, den sie in und um Ki Baratan finden konnten, sowie auch ein paar romulanische Zivilisten für »Befragungen« zusammengetrieben.

Angesichts seiner Verbindung zu einer namhaften politischen Persönlichkeit war Mekrikuk genauer als die meisten untersucht worden. Er hatte brutale Folter überlebt, seinen Peinigern aber nichts Wichtiges erzählt, hauptsächlich, weil er nichts Wichtiges wusste, außer einigen Verstecken wertvoller Besitztümer der verstorbenen Senatorin. Nachdem sie ihr Programm mit ihm durchgezogen hatten, hätte er alles – oder jeden – geopfert, damit sie aufhörten oder ihn aus seiner Qual erlösten.

Als sie mit ihm nach nur ein paar Tagen fertig waren, schickten sie ihn nach Vikr'l, wo er vergessen worden zu sein schien. Er fragte sich oft, warum sie ihn nicht getötet hatten und wünschte sich manchmal, dass er den Mut fände, seinem Leben selbst ein Ende zu setzen. Aber er hatte im Gefängnis viele Dinge gelernt, nicht zuletzt das brennende Verlangen, sich selbst aus dem Abgrund zu ziehen, wie er es schon so viele Male während so vieler Kämpfe gegen die Jem'Hadar getan hatte.

Die remanischen Legenden waren voll mit Geschichten über Tenakruvek, einen großen Krieger, der fünfmal am Abgrund des Todes gestanden hatte, zurückgekehrt und dadurch immer stärker geworden war. Letztendlich war er in das remanische Jenseits eingegangen und ein Teil des Pantheons geworden, verehrt von den wenigen Remanern, die noch zu den unnachsichtigen Göttern beteten, die sie in diese grausame Welt gesetzt hatten.

Obwohl er wusste, dass viele es als blasphemisch empfinden würden, sah er sich gern als Nachfolger von Tenakruvek. Schließlich hatte er die Minen überlebt, den Krieg gegen das Dominion, und nun Folter und Gefangenschaft. »Nur noch zwei Tode mehr«, sagte er sich oft, wenn er spürte, wie ihn der Mut verließ.

Ob es an seiner Größe lag oder seinem stark vernarbten Körper, die anderen Gefangenen in diesem Zellenlabyrinth ließen ihn weitestgehend in Ruhe. Ein paar Neuankömmlinge hatten sich ihm im Austausch für Schutz angeboten; zweimal hatte er angenommen, weniger aus Fleischeslust, sondern weil es ein üblicher Handel war, der Lauf der Dinge eben. Die zwei unter seinem Schutz wurden von den anderen nicht misshandelt und hielten sich so fit wie Mekrikuk es tat. Außerdem hielten sie ihre Augen und Ohren nach interessanten Neuigkeiten oder Gelegenheiten offen.

Besonders nach Gelegenheiten zu entkommen.

Sie waren gerade nicht da, als die Wachen einen neuen Gefangenen den Gang entlang führten. Sie benutzen ihre grellen Fackeln dazu, den Weg zu erleuchten und jeden Remaner zu blenden, der zu nah kam. Einige der anderen drückten sich gegen die Gitterstäbe ihrer Zelle, aber die klügeren hielten sich zurück. Man würde die Neuankömmlinge noch früh genug zu sehen bekommen, und denjenigen, die an den Gittern standen, wurden nicht nur die lichtempfindlichen Augen durch die Handfackeln geblendet, sondern sie wurden auch noch häufig mit ätzendem Xecin besprüht. Mekrikuk fand es zwar seltsam, aber er wusste, dass einige tatsächlich angefangen hatten, das Brennen und Stechen des Xecins zu genießen, wenn nicht sogar das blendende Licht.

Wie erwartet befahlen die Wärter allen, von den Gittern zurückzutreten, und sprühten dann die Chemikalie auf jeden, der nicht sofort gehorchte. Sie schleuderten einen dünnen, in Lumpen gekleideten Körper in die Mitte des Zellenblocks und gingen dann. Nachdem sie die äußeren Zellenblock-Türen krachend geschlossen hatten, öffneten sich die einzelnen Zellentüren automatisch und ermöglichten es den anderen Gefangenen, sich den Neuzugang zu beschauen.

Mekrikuk betrachte die Gestalt, während die anderen näher an sie herantraten. Er sah sofort, dass es sich um keinen Remaner handelte. Er was ein dunkelhäutiger Romulaner. Trotz der Freundlichkeit, die Varyet und Delnek ihm erwiesen hatten, erregte der Anblick des verwahrlosten Romulaners so etwas wie Hass in Mekrikuk, und er war sich sicher, dass es allen Remanern im Zellenblock so ging.

Er erinnerte sich an die sanftmütige Varyet und schämte sich.

Was hat dieser Mann getan, um das hier zu verdienen? Mekrikuk streckte seinen Geist aus, und konzentrierte sich darauf, den Mann zu lesen. Seine telepathischen Fähigkeiten waren begrenzt, aber er wusste, dass der Verstand einer kranken oder schwachen Person oftmals leichter zu »berühren« war als der einer gesunden.

Er bewegte sich in den Geist des Romulaners und sah eine romulanische Frau und um sie herum eine Familie, aber sie waren gefangen hinter einer nebligen Wand. Auf der Wand erschien ein Symbol, das Mekrikuk als das des Sternenflotten-Kommandos der Föderation wiedererkannte.

Verwirrung. Das sind keine Romulaner. Das sind Vulkanier.

Er sah einen dunkelhäutigen vulkanischen Mann auf dem Boden sitzen, die Beine übereinandergeschlagen, seine schnittige schwarzgraue Uniform sauber und gebügelt. Vor ihm stand eine kleine Konstruktion aus Stäbchen, kompliziert und zerbrechlich.

Mekrikuk schaute auf die pastellfarbenen Wände, die den Vulkanier in seiner Traumlandschaft umgaben, und sah Bilder von Raumschiffen, einer Gruppe von Offizieren in roten Anzügen, einer anderen buntgemischten Gruppe von Männern und Frauen, die mit der gleichen Uniform bekleidet waren, die der Vulkanier auf dem Boden trug.

Der Vulkanier sah auf und hielt eines der Stäbchen hoch, die vor ihm gestapelt waren. »Du kannst mir helfen, meine Mission zu vollenden«, sagte er.

»Deine Mission ist es, dieses Ding zu vollenden?«, fragte Mekrikuk.

»Nein«, sagte der Mann schlicht. »Meine Mission lautet, denen zu helfen, die das Romulanische Imperium wieder mit seinen Vorfahren vereinigen wollen. Es ist dem Errichten des Kal-toh nicht unähnlich.«

Plötzlich schienen die Wände lebendig zu werden; die Bilder und Personen, die darauf zu sehen waren, verschwanden. Mekrikuk sah, dass die Wände nun mit Käfern bedeckt waren und ihre Fühler und Chitinpanzer erzeugten ein rhythmisches, eindringliches Geräusch. Als sich der Insektenteppich unerbittlich auf den Vulkanier zubewegte, sah er Mekrikuk an und sagte: »Es wäre nur logisch, mir zu helfen, Tenakruvek.«

Mekrikuk schüttelte den Kopf, um die telepathische Trance zu beenden, und die insektenbedeckten Wände lösten sich auf, wurden allmählich zu der unerfreulichen Realität des Zellenlabyrinths. Er sah, wie sich die Menge über den neuen Romulaner beugte, an ihm zog und zerrte, ihm seine Sachen stahl und weitere blaue Flecken zufügte. In ein paar Augenblicken würde er tot sein.

»H'ta fvau, riud ihir taortuu u'irrhae alhu kuharos' – ellaer tivh temarr!« Mekrikuks Stimme donnerte durch den Raum und sein Ausbruch hatte den gewünschten Effekt. Die Gefangenen, die gerade gewarnt worden waren, dass der nächste, der den Neuen anfasste, zum Abendessen verspeist werden würde, zogen sich zurück, einige ängstlich, einige mürrisch, einige respektvoll.

Mekrikuk trat heran und kniete sich neben den viel zu heißen Mann, der auf dem Steinboden vor ihm lag. Er legte den böse zugerichteten Kopf des Mannes zur Seite und fühlte seinen schwachen, kaum wahrnehmbaren Puls. Obwohl der Mann wie ein Romulaner aussah, konnte er sehen, dass es sich um den gleichen Vulkanier handelte, den er in seiner Gedanken-Verbindung gesehen hatte.

Der Mann, von dem er wusste, dass er nicht Rukath hieß, sondern Tuvok.

»Ich werde dir helfen«, sagte Mekrikuk und hoffte, dass Varyet ihm aus den Hallen des Erebus zusah.

Kapitel 10

U.S.S. Titan

»Für sowas hab ich mich aber nicht gemeldet«, sagte Kent Norellis und schaute misstrauisch auf die grünen Blubberbläschen, die wie umgekehrte Meteoritenschauer in seinem Glas aufstiegen.

Kadett Zurin Dakal sah von seinem Sushi-Teller auf – eine Vorliebe, die sich während seines ersten Jahres auf der Sternenflottenakademie entwickelt hatte – und war erleichtert, als er bemerkte, dass Norellis wohl mit niemand besonderen am Tisch geredet hatte. Dakal hatte schon befürchtet, dass er persönlich auf die neueste Beschwerde des Ensigns hätte eingehen müssen. Und das war eine Herausforderung, der er sich noch nicht stellen mochte.

Alles in allem wusste Dakal, dass er sich geehrt fühlen sollte, hier zu sein. Nicht nur, dass er der erste Cardassianer der Sternenflotte und sein Akademie-Jahrgang der erste nach dem Dominion-Krieg war, nicht nur, dass er einer von nur vier Kadetten im vierten Jahr war, die ihre erforderliche Feldforschung auf einem neuen Raumschiff zu Beginn seiner Mission ableisten durften, nun war er auch noch inoffiziell von einer eingeschworenen Gemeinschaft von wissenschaftlichen Offizieren und Unteroffizieren adoptiert worden, die sich hier recht schnell zusammengefunden hatte.

Aber obwohl er die Einladung der Gruppe, mit ihnen am Blauen Tisch zu essen, angenommen hatte – der Blaue Tisch war der Spitzname der Besatzung für die formlosen wöchentlichen Treffen für Mitglieder der wissenschaftlichen Abteilung in der Offiziersmesse, eine Gepflogenheit, die vor etwa einem Monat eingeführt worden war, als der erste von ihnen in Utopia an Bord gekommen war – fühlte er sich argwöhnisch von den anderen beobachtet, die seine Rasse ja erst vor kurzem hatte unterwerfen wollen. Dakal fühlte sich wohler, wenn er still in einer Ecke sitzen und die Gruppendynamik unter den versammelten Wissenschaftlern beobachten konnte, als wenn er an ihren Diskussionen teilnahm. Es war nur vernünftig, glaubte er, diese neue Erfahrung genauso anzugehen wie die anderen, die er gemacht hatte, seit er Lejonis verlassen hatte – mit Vorsicht.

»Kent, wovon redest du da?«, fragte Lieutenant Pazlar, die zu Dalas Rechten Norellis gegenübersaß. Vor ihr auf dem Tisch standen ein marsianischer Grundwasser-Fizz – natürliches, kohlensäurehaltiges Wasser, das man direkt aus dem unterirdischen Permafrost außerhalb Utopia Planitias gewann – und ein tarkovianischer Blattsalat.

»Romulus«, sagte Norellis. »Das ist einfach nicht die Mission, die ich auf diesem Schiff erwartet hatte, schon gar nicht auf seiner Jungfernfahrt. Und es ist ganz bestimmt nicht das, was ich im Sinn hatte, als ich an der Akademie meine wissenschaftlichen Schwerpunkte festgelegt habe.«

Neben Norellis drehte Lieutenant Eviku, einer der Xenobiologen des Schiffes, ihm seinen haarlosen, ausgewölbten Kopf entgegen. »Nicht das schon wieder«, sagte der Arkenit. »Ich dachte, dass wir übereingekommen wären, dass Sie diese Treffen nicht als Bühne für ihre Beschwerden benutzen würden?« Evikus gewölbte Stirn neigte sich durchaus bedrohlich Norellis zu.

Der erhob abwehrend seine Hände. »Hey, ich beschwere mich ja gar nicht. Ich bin nur ein wenig … ungeduldig, mehr nicht. Nach all der Mühe, die der Captain sich gemacht hat, um dieses Schiff für die Forschung auszustatten und zu bemannen, fühlt sich der Befehl nach Romulus zu fliegen wie, ich weiß nicht, ein Schlag ins Gesicht an. Als wären wir alle in der Warteschleife, bis dieser politische Quatsch vorbei ist.«

»Ich persönlich kann dir nicht ganz zustimmen, Kent«, sagte Pazlar. »Versteh' mich nicht falsch. Seit ich der Sternenflotte beigetreten bin, musste ich ohne Vorbereitung mit allem Möglichen fertig werden, von einem großen Krieg bis zu einer ausgewachsenen Katastrophe planetaren Ausmaßes. Deswegen komme ich ohne zu meckern mit allen Verrücktheiten klar, in die die Einsätze der Titan uns bringen werden. Trotzdem würde ich natürlich auch lieber durch unerforschte Sonnensysteme fliegen und neue Sternenphänomene entdecken, anstatt Machtabkommen zu überwachen.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Dr. Cethente, der neben Pazlar saß. Cethentes künstliche Stimme schallte leicht glockenhaft aus dem Kommunikator, der an der Mitte seines ungewöhnlichen Körpers angebracht war. Sie wurde aus den bioelektrischen Impulsen umgewandelt, die seine normale Art der Kommunikation darstellten.

Der Astrophysiker Se'al Cethente Qas, der einzige nichthumanoide Wissenschaftler am Blauen Tisch, war auch die Person, die Dakal am verstörendsten fand – nicht aus den gleichen Gründen, aus denen einige Mannschaftsmitglieder auf Dr. Ree oder andere Nichthumanoide an Bord der Titan zu reagieren schienen, von denen keiner Dakal auch nur im geringsten störte. Was ihn beunruhigte, war die Tatsache, dass Dr. Cethente verdächtig wie eine Lampe aussah, die einmal Dakals Großmutter väterlicherseits daheim auf Prime gehört hatte. Cethente war ein Syrath, dessen Exoskelett die gleiche geriffelte Eigenschaft aufwies, die auch bei der cardassianischen Gestalt verbreitet war. Der Astrophysiker war eigentlich ziemlich genau so geformt wie eine dreidimensionale Skulptur des Emblems der Union: Oben eine Rundung, die sich nach unten verjüngte und fast zusammentraf, aber dann in einem rautenförmigen Gebilde auslief, von dem Dakal wusste, dass es sich um den sekundären Sinnescluster des Syrath handelte. Wie der primäre Cluster in der Rundung war die Raute mit biolumineszenten Auswölbungen bedeckt, die mit einem grünen Leuchten verrieten, dass seine Sinne aktiviert waren und Informationen über seine gesamte Umgebung aufsaugten. Vier schmale, kompliziert zusammengefügte Spinnenbeine streckten sich vom engsten Punkt des Körpers in vier Richtungen und gaben Cethente so einen festen Stand auf dem Boden, während eine ebensolche Anzahl von Greifarmen bei Bedarf aus abstandsgleichen Öffnungen direkt unter der Rundung hervorkommen konnten.

Wenn er ruhig stand und seine Greifarme eingezogen hatte, ähnelte Cethente ganz einem unbewegten Gegenstand. Aber für Dakal sah der Doktor so sehr aus wie die Lampe in der Wohnung seiner Großmutter, die ihm schon damals immer Angst gemacht hatte, dass er nach der ersten Begegnung mit ihm die Föderation leicht in Verdacht hatte, einen Syrath-Agenten beauftragt zu haben, seine Großmutter auszuspionieren.

Norellis nahm einen Schluck seines sprudelnden Getränks – irgendeine Art Synthale, wie Dakal annahm – und drehte sich zu dem Bajoraner, der still am Kopfende des Tisches saß, direkt gegenüber Dakal. »Sie sind verdächtig schweigsam zu diesem Thema, Commander.«

Ohne von seinem Salat aufzusehen, lächelte Jaza und sagte: »Ich sammele immer noch Daten.«

»Aber Sie haben doch sicherlich eine Meinung dazu«, sagte der Ensign.

Ohne Eile legte Jaza die Gabel beiseite, trank einen Schluck Wasser aus seinem Glas und sah nachdenklich zu Norellis hinüber.

»Jemand hat mal gesagt, dass ›sich die Welten durch Politik so sicher ändern wie durch die Schwerkraft‹.«

Dakals Essstäbchen, die eine Maki-Rolle mit dunkelrotem Ahi-Thunfisch festhielten, stoppten kurz vor seinem Mund. Er spürte, wie sein Halskamm errötete. Der Bajoraner sah ihn zwar nicht an, aber Dakal konnte nicht glauben, dass dessen Wortwahl zufällig gewesen war.

Norellis runzelte die die Stirn, während er versuchte, das Zitat einzuordnen. »Wer hat das gesagt?«

Jaza hatte bereits die Gabel wieder in die Hand genommen und seine Aufmerksamkeit dem Salat zugewandt. »Kadett?«

Plötzlich waren alle Augen auf Dakal gerichtet. Er holte tief Luft und überlegte, was er sagen sollte. Außerdem war er wütend, dass Jaza ihn so in Verlegenheit gebracht hatte. Schließlich bekannte er: »Iloja von Prime hat das geschrieben, vor über zweihundert Jahren.«

Diese Enthüllung schien die Anwesenden am Tisch weder zu beeindrucken noch zu verärgern. So weit, so gut.

»Und was bedeutet es?«, fragte Pazlar Jaza. Aber als klar wurde, dass sich der Commander nicht noch einmal von seinem Salat ablenken lassen würde, richtete sich die Aufmerksamkeit der Gruppe wieder auf Dakal.

»Ähm«, begann er. »Nun, Iloja glaubte, dass die Evolution des Bewusstseins lediglich eine Methode des Universums war, um sich selbst zu erkennen und dass es deswegen kein Verständnis des Universums geben kann, ohne das Verständnis bewussten Handelns.«

Norellis schnaubte. »Das ist keine Wissenschaft, das ist Philosophie.«

Dakal wollte gerade in eine ausführliche Darstellung seiner Ansichten gehen, doch er zögerte. Sein Blick heftete sich auf Jaza und er hoffte, dass er einen Hinweis erhalten würde, was der Senior-Offizier von ihm erwartete. Doch der Commander sah nicht so aus, als würde er überhaupt zuhören.

Aber es wäre ein Fehler zu glauben, dass er es nicht tut. Ich werde getestet. Also gut. Ich werde mich dieser Herausforderung stellen wie jeder anderen vorher.

»Man erinnert sich an Iloja als Fließbanddichter, aber vor seinem Exil war er ein angesehener Astronom und Naturphilosoph«, erklärte Dakal. »Als solcher verstand er, dass der Blickwinkel einer Person ihr Verständnis des wahrnehmbaren Universums beeinflusst. Ein anderer Blickwinkel kann auch zu einem anderen Verständnis führen – oder zu einem tieferen, wenn man es in Verbindung mit den ursprünglichen Beobachtungen stellt.«

»Und was hat das Zitat über Politik und Schwerkraft damit zu tun?«, fragte Norellis.

»Dass man erstens versteht, dass Iloja als ein aus Cardassia Verbannter sprach, der aus einer Welt stammte, in der die Politik so mächtig war wie eine Naturgewalt. Und zweitens, indem man bedenkt, dass seine Beobachtung vielleicht nicht nur speziell auf seine Umstände zutraf, sondern möglicherweise allgemein anwendbar ist.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich verstehe, warum das irgendetwas damit zu tun hat, dass die Titan nach Romulus beordert wurde, wenn wir eigentlich forschen sollten.«

»Aber wir erforschen doch«, sagte Dakal.

Norellis starrte ihn nur ausdruckslos an.

»Betrachten Sie es einmal anders«, sprach der Kadett weiter. »Ihre Spezialgebiete sind Astrobiologie, vergleichende Studien des Lebens und seines Ursprungs überall im Universum, und Gaiaplanetologie, die Lehre von planetarischen Biosphären und Ökosystemen. Korrekt?«

Norellis lächelte geduldig. »Ein wenig vereinfacht, Kadett, aber für den Zweck unserer Diskussion kann ich darüber hinwegsehen.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Dakal. »Dann stimmen wir also überein, dass die Lehre von Biosphären sich ausdrücklich auf das bezieht, was man als den Lebensbereich auf oder um einen Planeten beschreiben könnte?«

»Das ist nah genug dran, denke ich. Und?«

»Und ist das Reich der Politik nicht auch nur ein weiterer Bereich, der sich entwickelt hat, um eine lebende Welt zu umschließen?«, fragte Dakal. »Eine Politiksphäre, sozusagen. Und die Titan befindet sich gerade im Begriff, diesen Bereich zu erforschen. Und vielleicht sogar damit zu experimentieren.«

»Oh, ich mag diesen Jungen, Najem«, sagte Pazlar zu Jaza. Ein Lächeln breitete sich über ihr Gesicht aus, während sie sich wieder an Dakal wandte. »Ich glaube, dass Iloja nicht der einzige Naturphilosoph war, der aus Cardassia stammt. Sagen Sie mir noch einmal, Kadett, warum wollen Sie Ops-Offizier werden?«

Dakal zuckte mit seinen breiten Schultern. »Darin scheint meine Stärke zu liegen, Lieutenant.«

»Dann denken Sie nochmal darüber nach«, sagte Eviku. »Bleiben Sie nur lange genug hier, Kadett, dann machen wir doch noch einen Wissenschaftler aus Ihnen.«

Dakal lächelte. »Ich nehme das als Kompliment, Sir. Ich habe großen Respekt vor der Wissenschaft und ich bewundere den Enthusiasmus der Fachleute. Ich konnte einfach nie die nötige Geduld für die Details aufbringen.«

Norellis verdrehte die Augen. »Deswegen sind Sie ja auch viel besser dafür geeignet auf der Brücke Knöpfe zu drücken als ich.«

Dakal nickte. »Mit Verlaub, Sir, mir ist es lieber, wenn ihr Wissenschaftler anderen das Steuer überlasst.«

»Tatsächlich?«, sagte Pazlar trocken. Jetzt fiel Dakal sein Fauxpas auf: Zusätzlich zu ihren Referenzen in Sternenkartographie war die Elaysianerin auch noch eine der besten Shuttle-Piloten der Titan.

»Natürlich nur, damit sie sich auf die wirklich harte Arbeit konzentrieren können«, ergänzte Dakal schnell.

»Gut gerettet, Kadett«, sagte Dr. Cethente. »Sie sollten es in kürzester Zeit zum Admiral schaffen.«

»Wenn Bralik hier wäre, hätte sie sicherlich auch noch einige ausgewählte Gedanken zu dem Thema«, sagte Eviku.

Pazlar schmunzelte. »Hat sie das nicht zu jedem Thema?«

»Wo ist Dr. Bralik?«, fragte Dakal, nachdem er sein letztes Stück Sushi gegessen hatte. »Ich dachte, sie würde dazukommen.«

Kent nickte an Dakal vorbei. »Ein paar Tische hinter Ihnen, da mischt sie sich unters gemeine Volk der Gelbhemden.«

»Das hab ich gehört!«, schallte Braliks Stimme durch die Offiziersmesse, was am Blauen Tisch Gelächter verursachte. Ach natürlich: Ferengi-Ohren, fiel Dakal ein. Muss ich mir merken.

»Ich muss zugeben«, sagte Pazlar, nachdem das Lachen abgeebbt war, »ich hätte Politik nie für einen Bereich wissenschaftlicher Untersuchung gehalten. Ich habe überhaupt nicht besonders viel darüber nachgedacht.«

»Dann sollte er nun reif zur Erforschung sein«, tönte Cethente und griff damit unerwartet Dakals Argument wieder auf. Der Syrath aß nicht – jedenfalls nicht auf irgendeine sichtbare Art und Weise. Dukal fiel plötzlich auf, dass er keinen blassen Schimmer hatte, wie sich Cethente ernährte.

»So interessant das alles auch sein mag«, sagte Norellis, »bin ich immer noch skeptisch, ob das, was wir auf Romulus tun, irgendeinen Bezug zu unserer Mission in die Grenzbereiche hat, vorausgesetzt, wir kommen jemals da hin.«

»Alles ist miteinander verbunden, Kent«, sagte Jaza, der seinen Salat inzwischen aufgegessen hatte. »Sogar wenn man meint, dass es das nicht ist. Manchmal ist es offensichtlich, manchmal unmerklich und manchmal sogar paradox. Manchmal dauert es Generationen, um diese Verbindungen zu sehen und noch länger, um sie zu verstehen. Oder diese Dinge kommen alle auf einmal in einem Geistesblitz. Man weiß nie. Machen Sie deswegen bloß nicht den Fehler, dem Wissen überheblich nachzugehen. Bleiben Sie unvoreingenommen.«

»Immer ein guter Ratschlag, Commander«, sagte Norellis nickend und leerte sein Glas. Dann fügte er mit einem Grinsen hinzu: »Aber ich bevorzuge eine Subraum-Anomalie immer noch jederzeit vor einer romulanischen Politik-Debatte.« Er entschuldigte sich bei der Gruppe und ging zu dem Tisch hinüber, an dem Bralik mit Chefingenieur Ledrah und weiteren Mitgliedern der Sicherheitsabteilung speiste. Kurz darauf verabschiedeten sich Pazlar, Eviku und Cethente und verließen ebenfalls den Blauen Tisch. Zurück blieben nur Dakal und Commander Jaza. Dakal entschied, dass dies die perfekte Gelegenheit war, um seinen Vorgesetzten direkt auf die Anspielung auf Iloja anzusprechen.

»Habe ich Ihren Test bestanden, Commander?«

Jaza trank den letzten Schluck Wasser und sah ihn fragend an. »Meinen Test, Kadett?«

»Sie wollten doch sehen, ob ich mit einer Diskussion über meine Kultur fertig werde, oder?«

»Nein, eigentlich nicht«, sagte Jaza nachsichtig.

Dakal runzelte die Stirn. »Aber warum …?« Er hielt inne, als er merkte, dass seine Gefühle die Oberhand gewannen. »Habe ich die Erlaubnis, frei zu sprechen, Sir?«

Jaza stützte sich mit den Ellbogen auf dem Tisch ab und faltete seine Hände ineinander. »Erlaubnis erteilt.«

»Wenn Sie mich nicht testen wollten, warum haben Sie mich dann während des Essens als Cardassianer abgesondert?«

»Das habe ich nicht, Kadett«, antwortete Jaza ruhig. »Sie haben sich selbst abgesondert, durch Ihre ständige Vorsicht gegen jedes Zeichen von Interesse, dass jemand an Ihnen als Vertreter Ihrer Spezies haben könnte. Ich glaube, Sie vermeiden das Thema absichtlich, weil Sie trotz der Akzeptanz durch die Sternenflotte immer noch auf das dicke Ende warten.«

Dakal kannte diese menschliche Redewendung; er hatte sie in der Akademie gehört. »Mit allem nötigen Respekt, Sir, Sie hätten das Thema besser mit mir persönlich besprochen als mich in so eine Falle zu locken.«

Jaza lächelte. »Die Sache ist die, dass ich wollte, dass Sie damit in der Öffentlichkeit klarkommen, Kadett.« Der Bajoraner machte eine ausladende Geste in den Raum. »Sehen Sie sich um, Dakal. Denken Sie wirklich, dass die Leute, die sich dieses Leben gewählt haben, Sie nach Ihrer Rasse beurteilen? Sie sind mehr an Ihnen interessiert als an Ihrer zufälligen Verbindung mit einem Langzeitgegner der Föderation. Und wie Sie während des Essens gemerkt haben, sind wir alle in der Lage, zwischen der Abneigung, die wir vielleicht gegen die Cardassianische Union hegen und unserem Interesse an der cardassianischen Kultur oder der Person Zurin Dakal zu unterscheiden.

Aber ich denke, Sie wissen das, denn sonst hätten Sie sich doch gar nicht an der Sternenflottenakademie eingeschrieben, oder liege ich da falsch?«

Dakal überlegte sich Jazas Worte, dachte über den langen Weg nach, den er von den Flüchtlingslagern auf dem neutralen Planeten Lejonis gekommen war. Die Welt, zu der er, seine Eltern und Geschwister und zahlreiche andere Familien geflohen waren, nachdem sie fünf Jahre zuvor auf lebensgefährliche Weise von Cardassia Prime geschmuggelt worden waren, während der Hochzeit der Besetzung durch das Dominion. Für die Flüchtlinge auf Lejonis, die in einer Kultur aufgewachsen waren, die die Pflicht zum Staat über allen anderen Tugenden verehrte, selbst die der familiären Ergebenheit, fühlte sich die Flucht von Cardassia zu so einer schwierigen Zeit, die in dem Massaker gipfelte, der das verlustreiche Ende des Krieges eingeläutet hatte, widersprüchlicherweise gleichzeitig wie Verrat und Patriotismus an. Verrat, weil sie im wahrsten Sinne des Wortes ihrer Heimatwelt in ihrer dunkelsten Stunde den Rücken zugekehrt hatten, und Patriotismus, weil der Planet ihrer Geburt durch korrupte Opportunisten und fremde Eindringlinge bis zur Unkenntlichkeit entstellt worden war. Aber Regimekritikern und Kriegsdienstverweigerern war es auf Prime noch niemals gut ergangen, selbst in den besten Zeiten, deswegen hatten sich die Flüchtlinge auf Lejonis dazu entschlossen, geduldig zu sein, die Werte und Ideale, die Cardassia groß gemacht hatten, zu bewahren und ihnen treu zu bleiben, in der Hoffnung, dass sie sie eines Tages wieder groß machen würden.

Cardassias Milliarden von Toten am Ende des Krieges hatten die Hoffnung der Flüchtlinge erschüttert, aber nicht vernichtet. Die meisten der Familien waren schon bald nach Hause zurückgekehrt, um so gut sie konnten beim Wiederaufbau ihrer zerstörten Zivilisation zu helfen. Doch eine kleine Gruppe – darunter der junge Zurin Dakal – waren zu dem Schluss gekommen, dass es eine Menge Gutes bringen würde, der übrigen Galaxis ein cardassianisches Gesicht zu zeigen, das anders war als das, welches soviel Leid über den Alpha-Quadranten gebracht hatte. Diese einzelnen Personen – die meisten von ihnen auf die eine oder andere Weise Akademiker oder Künstler – hatten sich auf Welten in der ganzen Föderation niedergelassen, lehrten an Universitäten, traten künstlerischen Organisationen bei oder halfen bei den Wiederaufbaumaßnahmen der Nachkriegszeit. Nur Dakal war auserwählt worden, der Sternenflotte beizutreten, obwohl er gehofft hatte, dass andere seiner Art irgendwann einmal folgen würden. Diese Exilanten waren vor allem – mit Ausnahme ihres Titels – die kulturellen Botschafter Primes und hofften, dass sie in kleinem Umfang dazu beitragen würden, eine Kluft zu überbrücken, von der sie glaubten, dass sie schon viel zu lange zu groß und zu tief geworden war.

Vielleicht hat Jaza recht, dachte Dakal, und die vergangenen vier Jahre als einzelner Cardassianer unter all diesen Fremden haben mich die Gründe vergessen lassen, wegen derer ich mich für die Sternenflotte entschieden habe. Ich sollte nicht zögern, meinen Schiffskameraden meine Kultur näher zu bringen oder sie zu ehren. Wie könnte ich meine Befürchtungen besser zerstreuen? Oder mich den Ängsten stellen, die mich vielleicht befallen?

»Nein, Commander, Sie liegen nicht falsch«, sagte Dakal. »Eigentlich haben Sie mir sogar geholfen, mich an ein paar Dinge zu erinnern, die ich nicht hätte vergessen dürfen. Danke, nicht nur für Ihr Interesse, sondern dafür, dass Sie mich heute Abend an den Blauen Tisch eingeladen haben.«

Jaza lächelte erneut. »Es ist eine generelle Einladung, Kadett. Kommen Sie, wann immer Sie mögen.«

»Ich danke Ihnen, Sir«, sagte Dakal und fühlte dabei zum ersten Mal seit der Trennung von seiner Familie ein Gefühl des Zuhause-Seins. Vielleicht kann ja auch Vertrauen Welten verändern.

Während Ranul Keru auf Deck sieben die multifunktionale Offiziersmesse mit integriertem Erholungszentrum betrat, versuchte er seine wachsende Besorgnis zurückzudrängen. Aus Gründen, die ihm selbst noch nicht klar waren, war er während der letzten Arbeitsschichten von immer wiederkehrendem Selbstzweifel heimgesucht worden. Er fragte sich des Öfteren, ob er wirklich gleichzeitig als Sicherheitschef und taktischer Offizier fungieren konnte.

Natürlich glaubte er immer noch, wenigstens vom Kopf her, dass er die richtige Person für diese doppelte Tätigkeit war. Obwohl er während seiner ersten Dienstzeit an Bord der Enterprise die wenig aufregende Position des Sternenkartographen innegehabt hatte, war er auch in verschiedenen Techniken der unbewaffneten Verteidigung unterrichtet worden, hatte die höchste Trefferquote seiner Akademie-Klasse bei Schießübungen erreicht und sich selbst bei Krisen auf Trill, Tezwa und Pelagia bewiesen.

Als er vor zwei Jahren nach einer längeren Beurlaubung, die er auf Trill verbracht hatte, auf die Enterprise zurückgekehrt war, hatte er sich in die Sicherheitsabteilung versetzen lassen, die inzwischen von Christine Vale geleitet wurde. Wäre Lieutenant Commander Worf immer noch für die Sicherheit des Schiffes zuständig gewesen, hätte Keru nicht für ihn arbeiten können, das wusste er. Der klingonische Offizier war derjenige gewesen, der, wenn auch notwendigerweise, Kerus Lebensgefährten, Lieutenant Sean Hawk, erschossen hatte und seine Leiche dann in den Weltall hatte gleiten lassen.

Nein, die Borg haben ihn getötet, wiederholte er für sich selbst zum vielleicht millionsten Mal. Worf hat nur seine Arbeit getan und das Schiff geschützt. Sean war mit Nanosonden infiziert gewesen und hätte sie dazu benutzt, uns andere zu assimilieren.

Und dennoch sah er jedes Mal, wenn er sich selber dieses Argument vortrug, das Gesicht von Captain Jean Luc Picard vor sich, der auch einmal von den Borg assimiliert worden war, nur um später gerettet und von seiner Nanosonden-Infizierung geheilt zu werden. Vor kurzem war die lange verschollene U.S.S. Voyager zur Erde zurückgekehrt und hatte eine menschliche Frau an Bord gehabt, die man ebenfalls erfolgreich vom Borg-Kollektiv deassimiliert hatte. Sowohl Picard als auch die Frau, die von der Besatzung der Voyager zurückgeführt werden konnte, waren viel länger von den Nanosonden infiziert gewesen als Sean.

Er hätte auch gerettet werden können. Worf hatte vorschnell einen seiner Schiffskameraden geopfert, Kampfsituation oder nicht.

Es war ein schlimmer Zweifel, den er da mit sich herumschleppte, aber er war in den vergangenen fünf Jahren nicht in der Lage gewesen, ihn abzulegen. Er war überzeugt, dass es eine andere Möglichkeit gegeben hätte. Sean Hawk würde heute noch leben, wenn sich Worf schlicht und ergreifend mehr Mühe gegeben hätte, sie zu finden.

Er wusste, dass seine quälende Verbitterung, dieser Vorwurfsplitter, der in seinem Inneren wie ein altes Schrapnell eingeschlossen blieb, eine der unterschwelligen Gründe dafür war, dass Keru die Position des Sicherheitschefs an Bord der Titan angenommen hatte, als Captain Riker ihn darum gebeten hatte. Er hatte es nicht laut ausgesprochen, aber innerlich gebrüllt: Ich werde keinen aus meiner Mannschaft opfern. Niemand ist ersetzbar.

Während der vergangenen Wochen hatte er hart mit seinem Team trainiert, wahrscheinlich härter, als sie jemals auf der Akademie trainiert hatten. Um ihre körperliche Stärke zu verbessern, war er mit ihnen in Holodeck-Simulationen gelaufen, hatte sie in verschiedenen exotischen Formen des Nahkampfes ausgebildet, einschließlich vulkanischem V'Shan, terrestrischem Tai Chi und klingonischem Mok'bara, und unterdessen mit einer Mischung verschiedenster Waffen geübt, von Standard-Phasern über klingonische bat'leths und capellanischen Kligats zu Energiepeitschen der Ferengi. Im theoretischen Teil hatte er ihnen das Studium verschiedener Sprachen aufgetragen, um sie vom Universalübersetzer unabhängiger zu machen und ihnen Meditationstechniken verschiedener Kulturen vorgestellt, damit sie ihren Körper und Geist besser in Einklang bringen konnten.

Er wusste, dass ihm einige das umfassende Training übel nahmen, ohne Zweifel der Meinung, dass sie sich ihre »Sporen« bereits in früheren Positionen verdient hatten. Er hatte sogar einige geflüsterte Kommentare über seinen »bequemen« Job als Sternenkartograph mitbekommen. Deswegen trainierte er immer selbst sehr hart an der Seite seines Teams, und tat alles, was sie taten, wenn ihm das seine anderen Pflichten erlaubten. In letzter Zeit hatte er trotz der bevorstehenden romulanischen Gespräche nicht viel mehr zu tun als mit dem Drill weiterzumachen.

Obwohl er nicht im Dienst war, hatte er sich entschlossen, seine Uniform in der Offiziersmesse zu tragen. Gelockerte Kleidungsordnung hin oder her, er hatte das Gefühl, dass er ein Beispiel geben musste. Außerdem hatte er sich nicht die Zeit zum Umziehen nehmen wollen, nachdem die Beta-Schicht ihre Stationen auf der Brücke eingenommen hatten.

Während er auf die Essensausgabe der Offiziersmesse zuging, überblickte er schnell den gesamten Raum. Im Essbereich befanden sich einige wenige Gruppen, drei bis vier Leute an jedem Tisch. An einem der Tische sah er den Fluglotsen Axel Bolaji und seine hochschwangere Frau Olivia mit zwei seiner Sicherheitsleute, Rriarr und Hutchinson. Er nickte ihnen zu und lächelte. Axel Bolaji erwiderte den Gruß. Keru bemerkte, dass Rriarr und Hutchinson eindeutig unzufrieden wirkten.

Es ist ihnen wohl unangenehm, dass ich sie hier ohne Uniform sehe, dachte er, als er ihre Zivilkleidung bemerkte, die in der Offiziersmesse jedoch absolut zulässig waren. Ich schätze, ich habe ihnen gute Gründe geliefert, mich als Hardliner zu sehen.

Er ging auf den Selbstbedienungsbereich zu und musste grinsen, als ihn die verschiedenen Gerüche umfingen. Ebriscentil, der zivile ktarianische Koch der Titan, hatte eine weitere köstliche Mahlzeit zubereitet, wie er es jeden bisherigen Tag getan hatte, seit er an Bord gekommen war. Keru war froh darüber, dass Riker auf eine Kombination aus Kombüse, Bar und Erholungsraum bestanden hatte; es ermutigte die Besatzung nicht nur, untereinander mehr in Kontakt zu kommen, es gab ihnen auch eine Erholung von replizierter Nahrung. Riker hatte die Vorzüge einer solchen Einrichtung offensichtlich durch den Gesellschaftsraum der Enterprise zu schätzen gelernt.

Keru nahm sich eine Portion von dem mit glasierten Äpfeln verzierten maporianischen Filetsteak, einen Salat aus denuvianischen Sprößlingen und ein brotähnliches bolianisches Gebäck, das mit einem würzigen Dipp serviert wurde. Als er sein Tablett hochhievte, erinnerte er sich daran, einige Extraservietten mitzunehmen; wenn er aß, hatte er immer gerne eine Serviette zur Hand, um seinen buschigen Schnurrbart sauberzuhalten.

Bevor er sich einen Platz suchte, schlängelte er sich zur Getränketheke. Der Mann an der Bar, ein auf dem Mars geborener Mensch namens Scot Bishop-Walker, war einer seiner liebsten Barkeeper. Nicht nur, dass er einer der wenigen Menschen an Bord war, der fast genauso groß war wie er selbst, darüber hinaus war er auch noch eine richtige Augenweide, mit hohen Wangenknochen und einem dunklen, ordentlich geschnitten Spitzbart.

»Ranul! Was kann ich dir bringen?«, fragte Bishop-Walker mit einem breiten Grinsen auf seinem Gesicht.

»Ich fühle mich heute irgendwie abenteuerlustig«, sagte Keru und erwiderte das Lächeln. »Gib mir einen Krug von dem dunklen orionischen Bier.«

Der Barmann hob eine Augenbraue. »Ist unterwegs. Aber das trinkst du besser vorsichtig.«

Keru lachte. »Du solltest inzwischen wissen, wie schwierig es ist, mich betrunken zu machen.«

»Irgendwann wird eine meiner Kreationen diese felsenfeste Trill-Konstitution schlagen«, sagte Bishop-Walker und schob ein großes schaumiges Trinkgefäß über die Theke zu Keru. »Genieß' es. Du kannst es morgen mit mir auf dem Velocity-Platz abarbeiten.«

»Danke«, sagte Keru. »Du schuldest mir immer noch eine Revanche.« Der Barkeeper hatte ihn vor drei Tagen beim Velocity vernichtend geschlagen.

»Einige Leute können einfach nie genug von Demütigung bekommen«, sagte Bishop-Walker über seine Schulter hinweg, während er zu einem Kunden am anderen Ende der Theke eilte.

Keru nahm sein Tablett mit Speisen und Getränk und überflog die Menge nach einem geeigneten Sitzplatz. Er sah, wie Ensign Norellis ihm von einem Tisch in der Nähe eines der großen Aussichtsfenster zuwinkte. Als er näherkam, sah er, dass auch Ledrah und Bralik dort saßen.

»Hallo Commander«, sagte Norellis, erhob sich und deutete auf das bogenförmige Fenster. »Setzen Sie sich doch dorthin. Die Sicht ist da viel besser.«

Seltsamer Vorschlag, aber nett, dachte Keru. Er hob sein Tablett über Norellis Mahlzeit und nahm neben dem Schott Platz. »Danke, Ensign.«

»Oh bitte, nennen Sie mich Kent«, sagte Norellis, vielleicht eine Spur zu eifrig.

»Oh ja, bitte nennen Sie ihn Kent«, sagte Bralik. Sie gluckste vor sich hin, bis sie plötzlich ein schmerzvolles Gesicht machte. »Au! Pass' auf deine Stiefel auf, Junge!«

Keru begriff, dass Norellis Bralik wohl tatsächlich unter dem Tisch getreten haben musste, konnte sich aber überhaupt nicht vorstellen, warum. Ledrah sah demonstrativ hinaus zu den Sternen und schien ein Grinsen zu unterdrücken.

»Hab ich irgendwas verpasst?«, fragte Keru.

»Nein, nein«, sagte Norellis schnell. »Aber Bralik scheint die Verteilung von Manieren verpasst zu haben.«

»Manieren sind nur eine andere Form von sozialer Unterwerfung, um jegliche Individualität zu unterdrücken«, erklärte Bralik.

Ledrah machte ein gespielt entsetztes Gesicht. »Ist das eine neue Erwerbsregel?«

»Nur eine beißende soziale Beobachtung«, erwiderte Bralik. »Merket auf, dass ihr lernet und klug werdet.«

»Ach komm schon, Bralik«, sagte Ledrah und befingerte geistesabwesend eines ihrer übergroßen runzligen Ohren. »Nur weil du dein ganzes Leben damit zugebracht hast, gegen die Ferengi-Gesellschaft zu rebellieren, heißt das nicht, dass du auch gegen jede andere rebellieren musst.«

»Und warum nicht? Wir leben in einer Galaxis, die tausende empfindungsfähiger Spezies beherbergt. Wenn man darüber nachdenkt, haben wir hier, an Bord der U.S.S. Schmelztiegel, eine Art kulturellen Teilchenbeschleuniger erschaffen – ein Labor, um Gebräuche und Manieren aufeinander prallen zu lassen.«

Keru fand diesen Gedanken gleichzeitig beunruhigend und faszinierend. Bralik mochte laut und derb sein, aber er musste zugeben, dass sie Recht hatte. Bei einer so unterschiedlichen Besatzung wird es keinen Mangel an Konfliktpotential geben. Aber er neigte immer noch dazu, die Vielfalt der Titan als ihre Stärke und nicht als Schwäche zu sehen.

»Und was willst du damit sagen?«, fragte Norellis.

Bralik stellte ihr Glas ab und sagte: »Wenn wir hier draußen sind, um nach neuem Leben und neuen Zivilisationen zu suchen, was lernen wir denn, wenn wir keine ihrer Gebräuche mit uns nehmen? Ist es nicht der beste Aspekt der Erforschung, dass die Dinge nicht nur unterschiedlich sind, sondern diese Unterschiede auch gewürdigt werden können?«

Alle am Tisch saßen für einen Moment ruhig da. Keru merkte, dass er tatsächlich vergessen hatte, das letzte Stückchen Salat hinunterzuschlucken. Schließlich schaute Ledrah ihn an und zeigte auf Bralik. »Und bevor Sie fragen, die ist immer so.«

Norellis sauste von seinem Platz. »Ich hol mir noch was. Wollen Sie noch ein Bier, Commander?«

Keru lächelte und deutete auf seinen immer noch fast vollen Krug. »Noch nicht, danke.«

»Bring mir einen Kernbruch mit«, sagte Ledrah.

Als Norellis in Richtung Theke verschwunden war, richtete sich Keru an Bralik. »Das ist eine ziemlich fortschrittliche Denkweise für einen Feren…«

»Er mag Sie«, unterbrach in Bralik. »Er ist zu schüchtern, um es Ihnen selbst zu sagen, deswegen hab ich mir gedacht, ich sage es Ihnen schnell, bevor er an den Tisch zurück kommt.«

»Wie bitte?«, fragte Keru verwirrt.

Bralik neigte ihren Kopf zur Seite. »Für jemanden, der aus der Sternenkartographie kommt, sind Sie erstaunlich unfähig, die Punkte zu verbinden, Ranul«, sagte sie langsam, als ob sie mit einem absichtlich begriffsstutzigen Kind sprechen würde. »Er will Ihnen den Hof machen.«

»Mir den Hof machen?«

Ledrah presste Bralik die Hand auf den Mund und erstickte damit, was auch immer ihre nächste Bemerkung gewesen wäre. »Bralik hätte das nicht sagen dürfen, Commander. Vergessen Sie es einfach.«

Kerus Gedanken überschlugen sich. Das Letzte, was er während des Abendessens erwartet hatte, war, dass ihm ein Junior-Offizier »den Hof machen« wollte. Noch viel weniger einer, an dem er Null romantisches Interesse hatte.

»Okay«, seufzte er. »Sagen wir mal, dass ich Ihre Verkupplungsversuche zu schätzen weiß, wie unorthodox auch immer die Methoden sein mögen. Aber Ensign Norellis und ich haben nicht und werden auch nicht auf irgendeine andere Art als beruflich miteinander zu tun haben.« Er sah Bralik scharf an. »Und wenn Sie seine Freunde sind, werden Sie einen Weg finden, um ihm das zu sagen, ohne so unhöflich zu sein, seine Gefühle zu verletzen.«

Braliks Blick verharrte zuerst bei Keru und wand sich dann an Ledrah. Die Ingenieurin nahm endlich ihre Hand von Braliks Mund – woraufhin die Ferengi-Frau sofort wieder zu sprechen anfing. »Es tut mir leid, wenn wir Ihre Vorlieben falsch eingeschätzt haben, Commander. Nidani ist auch Single, wenn sie mehr Ihrem Geschmack entspricht. Außerdem ist sie …«

Ledrah presste ihre Hand erneut auf Braliks Mund. In ihren Augen blitze Mordlust auf.

Norellis erschien wieder am Tisch, auf seinem Tablett die Getränke für ihn und Ledrah, genauso wie ein zweiter großer Krug, der für Keru gedacht zu sein schien.

»Hey. Was hab ich verpasst?«

»Du übertreibst ja selten, Will Riker, aber wenn du es tust, übertreibst du maßlos.«

Troi ließ sich verärgert auf das Sofa fallen.

»Was?«, fragte Will und schlug die Hände über dem Kopf zusammen. »Ich bin nicht sicher, ob das so eine gute Idee ist.«

Troi war froh, dass sie sich im Büro des Senior-Counselors trafen und nicht in ihrem Quartier. In dem Raum standen ein Aquarium mit Süßwasserfischen aus einem Dutzend verschiedener Welten sowie Regale voller Bücher und betazoider Kunstobjekte. Zudem besserte die hellblaue Farbgebung des Zimmers ein wenig ihre Stimmung auf. Hier fiel es ihr viel leichter, ihrem Ehemann gegenüber einen professionellen Ton anzuschlagen. Sie nahm einen tiefen, beruhigenden Atemzug durch die Nase und atmete durch den Mund wieder aus, bevor sie weitersprach.

»Sieh mal, Will, du warst derjenige, der die kombinierte Offiziersmesse wollte, und du hattest ja auch gute Gründe dafür. Der Hauptgrund war die Schaffung einer geselligen Umgebung auf einem Schiff, das soziale Interaktion nicht gerade an erster Stelle stehen hatte. Aber wie kannst du von der Mannschaft erwarten, dass sie eine angemessene Beziehung zu ihrem Captain aufbauen, wenn du nicht mal gemeinsam mit ihnen isst?«

»Ich will einfach keinen falschen Eindruck erwecken«, sagte Riker und setzte sich neben Troi. »Ich will nicht, dass Akaar oder jemand anderes mich beschuldigt, zu vertraut mit meiner Besatzung umzugehen.«

Troi riss ihre Augen weit auf und stieß einen weiteren Atemzug aus. »Ich verspreche, nicht von Ihnen zu verlangen, mit irgendjemanden aus der Mannschaft zu schlafen außer mit mir, Captain.«

»Sehr lustig. Du weißt ganz genau, was ich mit Korrektheit meine. Außerdem dachte ich, dass wir über das Essen in der Offiziersmesse reden.«

Troi schlug einen sanfteren Ton an. »Vielleicht tun wir das, vielleicht auch nicht. Worum geht es hier wirklich, Will? Akaar? Du darfst nicht zulassen, dass seine Anwesenheit dein Kommando untergräbt. Er ist für diesen einen Einsatz auf diesem Schiff, und nur für diesen.«

»Na sicher«, sagte Will mit bitterer Miene. »Und es ist natürlich nur rein zufällig meine erste Mission.«

»Das stimmt. Aber sobald sie vorbei ist, wird er verschwinden und du musst mit jedermann an Bord auf allen weiteren Einsätzen, die noch kommen, zusammenarbeiten. Bis dahin musst du dich mit deiner Mannschaft ein wenig … zusammengerauft haben.«

»Zusammengerauft.«

Sie hasste es, die beiden Captains zu vergleichen, aber sie hatte das Gefühl, dass er noch ein wenig mehr überzeugt werden musste. »Erinnerst du dich, wie das Leben auf der Enterprise war? Auf zwei Enterprises? Du hast Poker gespielt. Du hast im Zehn-Vorne gebechert. Du hast in deiner Jazzband gespielt, zusammen mit Untergebenen. Du warst mit der gesamten Besatzung befreundet – oder kamst wenigstens mit allen gut klar. Captain Picard war fast nie so.«

Darüber musste er lächeln. »Nein. Aber er ist mit der Zeit milder geworden.«

»Aber nur bis zu einem gewissen Grad. Sein Führungsstil war immer sehr kühl und distanziert. Niemand an Bord zweifelte seine Führung an, seine Kompetenz, und sein ehrliches Interesse an jedem einzelnen Besatzungsmitglied. Aber nur diejenigen, die ihm am nächsten standen, betrachteten ihn auch als Freund. Für alle anderen war er lediglich ihr Captain, wie außergewöhnlich auch immer. Und seine Art kann nicht deine Art sein.«

»Aber damals war ich Erster Offizier, Deanna. Kein Captain. Ich muss einfach ein wenig mehr Abstand zwischen mir und meiner Mannschaft schaffen als ich gewohnt bin.«

Sie ergriff seine Hände und sah ihm in die Augen. »Musst du, Imzadi? Bist du bereit, deinen einzigartigen Führungsstil aufzugeben, den du deine gesamte Karriere lang kultiviert hast? Ich glaube nicht. Wenn dem so wäre, hättest du nicht schon überall so viele Fingerabdrücke hinterlassen.«

Er runzelte die Stirn. »Fingerabdrücke?«

»Oh bitte. Ein Shuttle, das nach Louis Armstrong benannt ist?«

Das Runzeln verschwand und machte einem Lächeln Platz. Seine Gefühle fühlten sich wie ein Sturm an, der der aufgehenden Sonne wich.

»Sei ihr Freund und ihr Captain«, fuhr sie fort. »Gib ihnen die Möglichkeit, loyal zu sein und dir selbst die Möglichkeit, ihre Loyalität zu verdienen. Und ihre Freundschaft. Nicht nur ihren Respekt.« Sie erwiderte sein Lächeln und sagte: »Warte nicht sieben Jahre, um mit ihnen Poker zu spielen, Will.«

Plötzlich beugte er sich vor und küsste sie. Dann umarmte er sie fest. Danke, dachte er und sie hörte ihn und fühlte seine Liebe.

Nach einer Weile lösten sie sich voneinander. Er lächelte. »Lass uns in die Offiziersmesse gehen. Wir mischen die Karten und warten ab, was passiert.«

Sie erhoben sich und gingen zur Tür des Büros. Er stoppte und streichelte ihr Haar. Sie hatte sich heute morgen vom Friseur ihre üppige, rotbraune Mähne zu Zöpfchen flechten lassen, ungefähr ein Dutzend Reihen, und trug sie hinten zu einem einzigen großen Zopf gebunden. Sie fand, dass ihr diese Frisur – die sie schon kurz auf ihrer Hochzeitsreise mit Will am Opal-Meer auf Pelagria getragen hatte – ein lässiges Aussehen verlieh, sie aber immer noch gänzlich professionell wirkte.

»Wir hätten sowieso gehen müssen«, sagte er. »Schon allein, um deine neue Frisur auszuführen.«

Troi lachte und schob ihren Ehemann aus der Tür. »Schmeichler.«

Sie betraten den Korridor und gingen die etwa zwanzig Schritte von Trois Büro zur Offiziersmesse. Bevor sie eintreten konnten, öffneten sich die Türen und zwei Mechaniker liefen hinaus und auf den nächsten Turbolift zu. Keiner hatte die Anwesenheit des Captains bemerkt und beide hatten verärgert ausgesehen.

»Was da wohl los war?«, fragte er.

»Vielleicht haben sie etwas gegessen, was ihnen nicht bekommen ist«, sagte Troi. Sie hatte deutlich gespürt, dass irgendetwas die beiden Mechaniker wirklich aufgewühlt hatte. Sie deutete auf das Buffet. »Das sieht eigentlich alles ganz gut aus.«

Als sie auf den Selbstbedienungsbereich zugingen, sah Troi, dass Will mit allen, die ihm entgegenkamen, Augenkontakt herstellte. Da das die erste Mahlzeit war, die er seit zwei Wochen hier einnahm, war es nur folgerichtig, dass die meisten Anwesenden überrascht waren, ihn zu sehen. Froh bemerkte sie, dass einige Besatzungsmitglieder wegen seines Erscheinens hier bereits mehr Respekt für ihren Captain empfanden.

Nachdem sie ihre Teller gefüllt hatten – sie mit einem andorianischen Wurzelknollen-Salat mit betazoiden Oskoidblättern, er mit etwas, das er als improvisiertes lykosanisches Reuben-Sandwich bezeichnete – begannen sie, sich nach einem Sitzplatz umzuschauen. Sie sahen mehrere leere Tische in einer Ecke, obwohl – oder weil? – in der Nähe Akaars drei vulkanische Berater saßen. An einem anderen Tisch ein Stückchen weiter hockte Dr. Ree. Er hatte seinen langen, dicken Schwanz teilweise unter sich zusammengerollt. Sein Stuhl beulte sich aus unter seiner großen Gestalt. Er saß mit den Rücken zu den anderen.

»Komm, wir setzen uns zu Dr. Ree«, sagte Will.

Troi lächelte und fühlte eine Welle des Stolzes. Will hatte begonnen, sich für seinen Chefarzt zu erwärmen – wie viele an Bord der Titan – obwohl es immer noch einige in der Mannschaft gab, die sich instinktiv vor seinem furchteinflößenden Aussehen ängstigten.

Als sie sich dem Tisch näherten, sah Ree zu ihnen auf und dabei zwinkerten seine doppelten Augenlider abwechselnd, erst vertikal, dann horizontal.

»Haben Sie etwas dagegen, wenn wir uns zu Ihnen setzen, Doktor?«, fragte Will.

»Wenn Sie den grauenhaften Anblick ertragen«, sagte Ree. Als sich Will und Troi setzten, fügte er hinzu: »Ich scheine ein paar der sensibleren Gäste vertrieben zu haben.«

»Blödsinn«, sagte Troi und warf dann einen Blick auf die Mahlzeit, die Ree aß.

Auf einer großen Servierplatte lag ein riesiges Stück rohes Fleisch, aus dem immer noch ein langer, gebogener Knochen ragte. Marmorierte gelbliche Fett- und Knorpelbrocken schmückten den Rand seines Tellers.

»Was essen Sie da?«, fragte Will. Troi spürte kein wirkliches Unbehagen in Wills Stimme; als Veteran zahlreicher klingonischer Bankette gab es nur wenige Dinge, die ihm den Magen umdrehten.

Ree deutete mit einer einzigen langen, scharfen Kralle auf seine Mahlzeit. »Frisch geschlachteter Targ. Die Klingonen waren so nett, ihre Lebensmittel mit mir zu teilen. Es war schwer, unseren Küchenchef davon zu überzeugen, ihn nicht zu braten, bevor er es mir serviert.«

Nachdem er ein weiteres großes Stück lustvoll abgebissen, gekaut und hinuntergeschluckt hatte, legte Ree den Kopf auf die Seite und drehte ihn, um in all die anderen Gesichter in der Offiziersmesse zu sehen. Troi tat es ihm nach.

Obwohl die Leute im Raum aus vielleicht zwanzig verschiedenen Welten und Kulturen stammten, hatten sie eine beispiellose emotionale Einstimmigkeit erreicht. Troi bemerkte ebenfalls, dass die meisten von ihnen in Rees Richtung schauten.

Sie starrten. Einige waren deutlich entsetzt. Aber die meisten gaben sich heldenhaft Mühe, sich ihre Abscheu nicht anmerken zu lassen. Prima. Wir machen hier ja richtig Fortschritte.

Ree sah zurück zu Riker und Troi. »Ich glaube, dass ich das hier später in meinem Quartier weiteressen sollte«, sagte Ree und erhob sich. »Danke, dass Sie bei mir gesessen haben.«

Ree drehte sich um und nahm den Fleischteller mit sich, als er den Raum durchquerte und im Korridor verschwand. Der Saal war vollkommen still, bis sich die Türen hinter ihm schlossen.

Rees Traurigkeit hing im Raum wie eine Rauchwolke. Diejenigen, die ihre Abneigung nicht verbergen konnten, hatten ihn eindeutig verletzt.

Vielleicht war das ja auch eine Art Fortschritt. Brücken musste man schließlich auf beiden Seiten jedes biologischen oder kulturellem Unterschiedes bauen.

»Verdammt«, murmelte Will.

»Was ist los«, wollte Troi wissen.

»Sieht so aus, als ob wir uns umsonst an diesen Tisch gesetzt haben«, antwortete er und strahlte dabei gleichzeitig Enttäuschung und Schadenfreude aus.

»Schon gut, Will«, sagte sie sehr leise. »Diese Mannschaft zusammenführen wird ein ganzes Stück Arbeit.«

»Das meinte ich doch gar nicht.«

Sie runzelte die Stirn und hatte keine Ahnung, worauf er hinauswollte. »Und was meintest du eigentlich?«

»Kegh hat uns während des Banketts auf seinem Schiff kein Targ Tartare serviert. Ich hatte gehofft, dass mir Ree ein oder zwei Stücke da lässt.«

Kapitel 11

Senatsgebäude, Ki Baratan, Romulus

Die massiven ruatinitverzierten Türen schwangen plötzlich auf, wie von einer unerbittlichen, unwiderstehlichen Kraft angetrieben. Sie krachten lautstark gegen die glattpolierten Wände aus Vulkangestein und das Echo hallte durch das Audienzzimmer des Praetors.

Eines Tages wird man dir Respekt beibringen, Rehaek, dachte Praetor Tal'Aura, als zwei ganz in schwarz gekleidete Gestalten durch die offenen Türen traten und entschlossen auf sie zukamen. Ihre aus Hnoiyika-Leder bestehenden Stiefel klackten laut auf dem glänzenden, schwarzen Boden.

Tomalak eilte von Tal'Auras Seite nach vorne, um die beiden Eindringlinge abzufangen.

»Jolan'tru, Direktor Rehaek«, sagte der Prokonsul ruhig. »Ich wünschte, Sie hätten sich angemeldet. Wir hätten für Sie angemessene … Bewirtung vorbereitet.«

Rehaek blieb weniger als einen einzigen Dhat'drih von Tomalak entfernt stehen und vielleicht nur etwa viermal so weit von dem Sitz des Praetors. Der Mann, der mit ihm eingetreten war, blieb gehorsam neben seinem Herrn stehen und sah dabei Tomalak mit unverhohlener Verachtung an. Der gerissen wirkende Rehaek hingegen hatte einen nahezu gleichgültigen Gesichtsausdruck aufgelegt, der selbst einem Vulkanier angemessen gewesen wäre.

Bis er Tomalak und Tal'Aura ein breites, schmieriges Lächeln schenkte.

Dann begann der Mann, der neben Rehaek stand, für seinen Herrn zu sprechen, als ob dieser sich nicht persönlich dazu herablassen wollte, direkt mit jenen zu sprechen, die er als seine Untergebenen betrachtete. »Unnötig, Prokonsul«, sagte Torath, Rehaeks Adjutant, und richtete dabei seinen starren Blick voll und ganz auf Tomalak. »Wir wollten keinesfalls länger die kostbare Zeit des Praetors in Anspruch nehmen.«

Tal'Aura hatte Torath immer besonders verabscheut, vielleicht sogar noch mehr als sie Rehaek selbst hasste und misstraute. Die offensichtlich mühsame Anstrengung des Prokonsul um Beherrschung machten deutlich, dass Tomalak die Abneigung des Praetors teilte. Seltsamerweise sahen sich Tomalak und Torath ähnlich genug, um Vettern oder vielleicht sogar Halbgeschwister sein zu können. Beide waren groß, blass und breitschultrig, mit vollem, schwarzem Haar, das auf strenge Weise geschnitten war und so die markanten Augenbrauen betonte. Tal'Aura wusste, dass sie außerdem gleich alt waren, beide näherten sich in Kürze der Mitte ihres zweiten Jahrhunderts. Vielleicht war ihre gegenseitige Feindschaft nach und nach entstanden, von beiden in den letzten Jahrzehnten sorgsam gepflegt. Oder vielleicht war sie auch plötzlich zustande gekommen, ähnlich wie Toraths Herr so unversehens im militärischen Geheimdienst des Romulanischen Imperiums aufgetaucht war und ihn an sich gerissen hatte.

Natürlich, dachte Tal'Aura voller Bitterkeit, haben die von Shinzon verursachte Zerrüttung und das nachfolgende Chaos dir zweifellos geholfen, die Kontrolle über den Tal Shiar zu erlangen.

Sie hasste es, dass Shinzons beispiellose Zerschlagung des politischen Systems von Romulus jemandem, der so unwürdig wie Rehaek war, zu so viel Macht und Bedeutung verholfen hatte. Sie hasste dies fast genauso sehr wie die Tatsache, dass ihr eigener Anspruch auf das Amt des Praetors aus den gleichen katastrophalen Umständen hervorgegangen war.

Wie gewöhnlich drohten sie die Gedanken an Shinzon vor Bedauern verzweifeln zu lassen. Vor vier Jahren, als sie im Senat gedient hatte, hatte sie versucht, ganz Goloroth auszulöschen, um zu verhindern, dass Shinzon und seine unzivilisierten Remaner mit einer fast allmächtigen Waffe in ihrem Besitz in den Weltraum entkommen konnten. Sie hatte versagt, und dieser Fehlschlag hatte sie in eine unheilvolle Allianz mit Shinzon während seiner kurzen Amtszeit als Praetor gezwungen. Während sie diese Allianz davor bewahrt hatte, mit den übrigen Senatsmitgliedern in thalaronische Asche verwandelt zu werden, hatte es ihr das Gewicht eines zerbröckelnden Imperiums auf die Schultern geladen.

Wenn nur diese gestaltlosenHhwai'il im Gamma-Quadranten den Tal Shiar während dieser schlecht durchdachten Zusammenarbeit mit dem Obsidianischen Orden vor acht Jahren ein wenig gründlicher zerschlagen hätten. Wenn dem so gewesen wäre, hätte es vielleicht nie eine Thalaron-Waffe gegeben, die Shinzon und seine Barbarenhorde hätten stehlen können.

»Praetor?«, sagte Torath schroff und zerschlug damit Tal'Auras reumütige Gedanken.

Tal'Aura, die sich nicht genötigt sah, von ihrem Sessel aufzustehen, ignorierte Torath und stellte stattdessen Blickkontakt mit Rehaekher. »Da Sie so besorgt um meinen Terminplan sind, Direktor Rehaek, erlauben Sie mir, Ihre Angelegenheit hier zu beschleunigen. Schließlich weiß ich doch auch, wie höchst wertvoll Ihre Zeit ist.«

Rehaek machte eine nachlässige Verbeugung in Richtung Tal'Auras und kam damit gefährlich nah an eine Verspottung der Rituale und Protokolle, die das Amt des Praetors seit Jahrhunderten umgaben. Diese Rituale waren in den fünf Jahren, die seit der feigen Ermordung von Kaiser Shiarkiek vergangen waren, traurigerweise immer mehr in Vergessenheit geraten.

»Dann werde ich mich kurz fassen, Praetor«, sagte Rehaek. »Ich bin gekommen, weil ich weiß, dass Sie vorhaben, ein … geheimes Vortreffen abzuhalten, an dem Personal der Sternenflotte, romulanische Militärführer und der ehemalige Senator Pardek teilnehmen werden.«

Tal'Aura war nicht im geringsten überrascht über das Ausmaß des Wissens des Tal Shiar-Leiters über ihre Pläne. Sie wäre eher verblüfft gewesen, wenn er davon noch nicht Wind bekommen hätte. »Ich nehme an, dass es nun doch kein so privates Treffen werden wird.«

Sein Lächeln wurde noch breiter, obwohl in seinen Augen die Geduld einer Berg-Sseikea lauerte, die Beute gewittert hatte und hungrig eine Gelegenheit zum Zuschlagen abwartete. Es war kein Wunder, dass es ihm gelungen war, Koval, seinen kränklichen Vorgänger, auszumanövrieren und zu beseitigen.

»Das liegt ganz bei Ihnen, mein Praetor«, sagte Rehaek. »Ich will lediglich alle beteiligten Parteien darin unterstützen, ein allseits annehmbares … politisches Übereinkommen zu erreichen. Eines, auf dem wir in Zukunft aufbauen können – und das sicherstellen wird, dass das Imperium überhaupt eine solche Zukunft haben wird.«

Tal'Aura nickte. So etwas hatte sie von dem Moment an erwartet, da er den Raum betreten hatte. »Das ist wirklich ein großzügiges Angebot, Direktor. Aber ich nehme an, dass es mit einem horrenden Preis einhergeht.«

»Ihre langen Jahrzehnte im Geheimdienst-Komitee des Senats machen sich bezahlt, mein Praetor. Allerdings würde ich meinen Preis kaum als ›horrend‹ bezeichnen.«

Sie begann, seine Weitschweifigkeit ermüdend zu finden. »Reden Sie Klartext. Was genau wollen Sie?«

Sie sah, dass ihr der unverblümte Tonfall einen wütenden Blick des unerträglichen Torath eingebracht hatte. Sie ignorierte ihn und richtete ihre Aufmerksamkeit weiter auf den stechenden Blick des Tal Shiar-Führers.

»Ich wünsche lediglich eine auf beiden Seiten kooperative Beziehung zu Ihnen, mein Praetor – und zu Ihrem Regime. Ganz öffentlich. Ich bin sicher, dass ich Ihnen dabei helfen kann, die aggressiven Vorlieben von Pardeks Fraktion zu zügeln, genau wie die widerspenstigen Gruppierungen innerhalb des Militärs. Sie wissen, dass Pardek die Erde und die Föderation angreifen würde, wenn er die Gelegenheit dazu bekäme. Commander Suran wäre vielleicht sogar dazu gewillt, ihn mit der militärischen Unterstützung zu versorgen, die er dazu benötigt.«

Pardek, dachte Tal'Aura reumütig. So ein trauriger, verbitterter Mann. Sie war immer davon überzeugt gewesen, dass die Machenschaften von Koval, Rehaeks unmittelbaren Vorgänger, mindestens genauso viel Schuld an Pardeks Wut trugen wie die Spione der Föderation.

Tal'Aura nickte in trostloser Anerkennung von Rehaeks Einschätzung. Sie überlegte, was für eine Katastrophe ein weiterer Angriff auf die Erde sein würde, so kurz nachdem Shinzon versuchte hatte, diesen Planeten zu zerstören. Solch ein Vorfall könnte durchaus den Untergang eines Imperiums besiegeln, das sowieso schon auf dem besten Wege war, sich selbst auseinanderzureißen.

Laut sagte sie: »Aber warum würden Sie mich so offen unterstützen? Schließlich waren Sie dem Amt des Praetors gegenüber niemals … angemessen ehrerbietig.«

»Ich hatte für das Amt immer nur die höchste Anerkennung übrig, mein Praetor.«

Tomalak reagierte auf diese Beleidigung, indem er einen einzigen wütenden Schritt auf Rehaek zu machte. Sofort stoppte Tal'Aura den Prokonsul mit einem gebellten Befehl und einem eisigen Blick. Es gab nichts zu gewinnen, wenn sie sich durch das gegenwärtige Gesicht des Tal Shiars – das sich in Verrat und Schrecken zeigte – aufstacheln ließ. Trotz des Throns, den sie jetzt innehatte und den Ressourcen, die sie kontrollierte, wusste sie, dass ihre Position viel zu angreifbar war, um das Schicksal herauszufordern. Zudem war sie sich gar nicht so sicher, ob Tomalak einen Kampf mit Torath überleben würde. Tomalak war für ihr Amt viel zu wichtig, um ihn dieser Gefahr auszusetzen. Wenigstens im Moment.

Trotz der immer noch erbosten Nähe von Tomalak wich Rehaek nicht zurück. Auch brauchte er nicht mehr als einen Blick, um Toraths augenscheinliches Verlangen zu unterdrücken, selbst physische Gewalt gegen den Prokonsul anzuwenden Rehaek blickte zu Tal'Aura, als ob die beiden anderen Männer nicht länger existierten. »Sicherlich, mein Praetor, erkennen Sie die Gefahr an, die Pardeks Fraktion für das Imperium darstellt.«

Nach einem Moment lächelte sie, als ihr etwas klar geworden war. »Ja. Und ich nehme an, dass ein Hardliner-Krieg gegen die Föderation nicht gerade vorteilhaft wäre, Direktor.« Es gibt wohl tatsächlich so etwas wie zuviel Chaos. Selbst für jemanden, der darauf angewiesen ist, um seine Gegner zu verwirren und seine eigene Macht und Position zu sichern.

Der Leiter des Tal Shiar nickte. »Dann verstehen wir uns ja hervorragend, mein Praetor.«

»Ich verstehe, dass Sie mich brauchen, Direktor Rehaek. Vielleicht mehr, als ich Sie brauche.« Ein Gefühl des Triumphs durchströmte sie, so wie selten in Anwesenheit eines hohen Mitglieds des Tal Shiar. Er hat das Gefühl, dass er seine Muskeln spielen lassen muss, direkt vor der Nase der Führer der anderen Fraktionen. Vielleicht denkt er, dass sie allmählich ihre tief verwurzelte Angst vor dem Tal Shiar verlieren. Er muss seine Reichweite demonstrieren. Und dass der Tal Shiar immer noch eine Macht ist, mit der man rechnen muss, Koval hin oder her.

»Ich will Ihnen nur helfen, die Gefahr einzugrenzen, die Pardek repräsentiert, mein Praetor«, sagte Rehaek, der auf ihren Seitenhieb nicht einging. »Und ich denke, dass Sie mir zustimmen werden, wenn ich sage, dass die geheimdienstlichen Informationen, die ich bieten kann, für Sie unbezahlbar sein werden, um Ihre … Autorität aufrechtzuerhalten.«

Du meinst die Informationen, die du gnädigerweise bereit bist mit deinem geschätzten Praetor zu teilen, dachte sie.

»Und ich denke, dass Sie mir ebenfalls zustimmen werden, mein Praetor«, sprach Rehaek weiter, »dass das, was Sie umgehend von mir brauchen, mein Schweigen ist. Sie werden es tatsächlich für unentbehrlich halten – wenn Sie an dem bisschen Autorität festhalten wollen, dass Sie noch im Imperium besitzen.«

»Ihr Schweigen?« Tal'Aura spürte, dass Rehaek kurz davor stand, wie ein Dschungel-Zdonek zuzuschlagen.

»Kommen Sie schon. Die Remaner wissen nichts von diesem frühen Machtgespräch, das Sie abhalten wollen. Ohne sie. Stellen Sie sich vor, wie angreifbar Ihre Position werden sollte, wenn sie davon erfahren sollten. Die Remaner würden glauben, dass Sie versuchen wollen, sie zu hintergehen. Und Verrat bringt Remaner dazu, Dinge zu zerstören. Manchmal sogar Dinge, die erst noch aufgebaut werden müssen, wie politische Allianzen.

Stimmen Sie einer Allianz mit dem Tal Shiar zu, mein Praetor, und ich werde dafür sorgen, dass die Remaner nichts Unerwünschtes vor der ersten vollständigen Konferenz erfahren.«

Tal'Aura fühlte, wie sich das Gefühl des Triumphs in Luft auflöste. Ihre Kehle fühlte sich trockener an als die der Sonne zugewandte Seite von Remus.

»Ich bevorzuge es, wenn Freund wie Feind seine Drohungen in deutlicher Sprache formuliert, Direktor Rehaek.«

Er nickte und dabei verzog ein sarkastisches Grinsen seine Lippen. »Also gut, mein Praetor. Für den Fall, dass wir nicht zu einer formalen Verständigung kommen sollten, kann ich mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit sagen, dass die Remaner von Ihrem bevorstehenden geheimen Treffen erfahren werden – früh genug, um Chaos und Verwüstung in beiden Welten anzurichten, und vielleicht sogar noch darüber hinaus. Und solch ein Ergebnis wäre höchst … unvorteilhaft für Ihre Herrschaft, um es mal so auszudrücken.«

Sie ließ sich besiegt zurück in ihren Sessel fallen.

»Hören Sie nicht auf ihn, Praetor«, sagte Tomalak. »Lassen Sie ihn ruhig die Remaner aufstacheln. Das könnte Donatra und Suran zum Handeln zwingen. Ein erneuter remanischer Aufstand könnte das wahre Ausmaß von Donatras und Surans Kontrolle über die Militärkräfte von Romulus offenbaren. Es könnte einen Keil zwischen die beiden Kommandanten treiben. Es könnte sogar einen nicht geringen Anteil ihrer Männer und Ausrüstung auf unsere Seite bringen.«

Tal'Aura schüttelte ihren Kopf und begann zu sprechen, kaum lauter als ein Flüstern: »Aber zu welchem Preis?«

Tomalak begann eine wütende Erwiderung, aber sie brachte den Prokonsul mit einer entschiedenen Handbewegung zum Schweigen. Das ermutigte sie; sie wusste, er hätte nicht so schnell nachgegeben, wenn er nicht gewusst hätte, dass sie Recht hatte.

Rehaek war im Vorteil, wenigstens für den Moment.

»Also gut«, sagte Tal'Aura zu dem Geheimdienstler und seinem viel zu erfreut aussehenden Lakaien.

Aber der unendliche Streit zwischen dem Praetor und dem Tal Shiar ist damit keinesfalls beigelegt, dachte sie. Er wird vielmehr nur aufgeschoben, bis etwas günstigere Umstände herrschen.

Pardek blickte an seiner dicklichen Hand hinunter, um auf seinem Chrono-Ring die Uhrzeit abzulesen. Das Treffen würde nicht vor vier vollen Veraku beginnen. Er bummelte in die riesige Bibliothek des Senatsgebäudes, wo sich außer ihm nur ein halbes Dutzend äußerst wachsamer und schwer bewaffneter Uhlans und eine Handvoll nervös wirkender Gelehrter befanden, die sich offensichtlich sehr bemühten, vollkommen konzentriert auf ihre jeweiligen akademischen Forschungsprojekte zu starren. Sonnenlicht strömte durch die hoch im Kuppeldach eingelassenen Fenster herein und warfen lange Schatten auf die gewaltigen, uralten Bücherregale und die niedrig gelegenen modernen Computerterminals in dem ansonsten unbeleuchteten Saal. Alles wirkte sehr friedlich, obwohl Pardek die Einsatzfahrzeuge hören konnte. Ihre widerhallenden Sirenen erinnerten ihn an die Schreie entfernter Seevögel. Ein schwacher Geruch von Ozon hing in der Luft, ein Indiz für die Brände, die wochenlang in großen Teilen des südlichen Teils von Ki Baratan getobt hatten, und die immer noch in der als Ira'sihaer bekannten nahe gelegenen Altstadt schwelten.

Während seiner ersten Amtszeit im Senat vor mehr als einem Jahrhundert hatte Pardek die Angewohnheit entwickelt, zu entscheidenden Treffen wie dem für heute angesetzten früher zu erscheinen, um so seine Gegner erstmal von einem unauffälligen Wartebereich aus abzuschätzen, bevor er ihnen dann ordnungsgemäß in den Sitzungssaal folgte. Er erhob sich von dem Sessel neben einem der Computerbildschirme und deaktivierte seine Verbindung zum Nachrichtennetz. Er hatte immer noch reichlich Zeit, um einen weiteren Spaziergang durch den weitläufigen Hofgarten zu machen, der das Senatsgebäude umgab. Innerhalb weniger Minuten hatte er den Hofgarten umrundet und war in eine der abgelegenen Nischen getreten, die zurück in den großen Kuppelbau führten, in dem sich das Audienzzimmer des Praetors befand.

»Senator«, sagte eine schneidende Stimme aus kurzer Entfernung vor ihm.

Pardek sah zwei Männer in ziviler Kleidung, die von Tal'Auras Audienzzimmer aus auf ihn zukamen. Er erkannte den kleineren der beiden sofort wieder. Rehaek, der derzeitige Leiter des Tal Shiar. Das war der Mann, der Koval getötet hatte, den von der Föderation umgedrehten Verbrecher, der Pardeks Ehefrau und seine einzige Tochter, Tai'lun und Talkath umgebracht hatte. So gesehen konnte Rehaek fast als Verbündeter betrachtet werden. Fast.

»Jolan'tru, Direktor Rehaek. Ich wusste nicht, dass Sie auch an dem bevorstehenden Treffen teilnehmen werden.« Pardek war davon überzeugt, dass Rehaek von dem Treffen wusste und dass er dem gerissenen jungen Tal Shiar-Chef nichts verraten würde, was er nicht schon selbst herausgefunden hatte.

Nachdem er seinem teilnahmslosen Begleiter zugenickt hatte, wand sich Rehaek wieder Pardek zu. Er lächelte mit überraschender Milde. »Ich werde nicht anwesend sein … zumindest nicht direkt!«

Ah, dachte Pardek. Der Tal Shiar braucht keinen Repräsentanten zu schicken. Sie haben ihre Augen und Ohren überall, und nicht alle davon lebendig. Er schauderte unwillkürlich, als er sich erinnerte, wie beiläufig Koval vor mehr als sechs Jahren sein Sicherheitssystem geknackt hatte, in sein Haus eingedrungen war und das Leben seines einzigen Kindes bedroht hatte, um ihn einzuschüchtern.

Pardek ermahnte sich selbst, trotz der Befriedigung, die er durch Kovals kürzlichen Tod verspürt hatte, nicht dazu verleitet zu werden, unvorsichtig zu werden. Der Tal Shiar war immer noch der Tal Shiar. Und er hatte keine Gewissheit, dass Rehaeks Tal Shiar nicht auch mit der Föderation anbandeln würde, oder vielleicht sogar mit noch viel gefährlicheren Feinden des Imperiums.

»Es scheint, dass Sie beim Praetor Gehör finden, Direktor Rehaek«, sagte der ehemalige Senator, und wählte dabei seine Worte vorsichtig.

»Alle loyalen Romulaner sollten sich geschlossen hinter unseren neuen Praetor stellen, besonders wenn sich das Imperium in Gefahr befindet. Nicht wahr?«

Pardek rümpfte die Nase und gewährte seinem Gegenüber damit einen flüchtigen Blick auf die politische Empörung, die er für gewöhnlich gut zu verbergen wusste, außer vielleicht in der Anwesenheit Tal'Auras. »Tal'Auras Anspruch auf das Amt des Praetors steht immer noch zur Debatte, Direktor. Genau genommen finde ich ihre automatische Einbeziehung in die heutigen, von der Föderation geleiteten Gespräche äußerst fragwürdig. Vor der Ermordung Praetor Hirens und des Senats war Tal'Aura lediglich Senator. Ihr Anspruch ist deswegen nicht besser als der irgend eines anderen Senators.«

»Außer, dass sie am Leben ist, wohingegen all diese anderen Senatoren es nicht sind, einschließlich des gesamten Komitees des romulanischen Volkes. Diese Tatsache allein gibt Tal'Aura einen entscheidenden Vorteil vor ihren ehemaligen Kollegen, sollte man meinen.«

Pardek bemühte sich, Rehaeks Grinsen zu ignorieren. »Nichtsdestotrotz bin ich überrascht, dass Sie Tal'Auras Anspruch auf das Amt des Praetors anerkennen – bevor die eigentliche Debatte über dessen Legitimität überhaupt richtig begonnen hat.«

»Ich verstehe«, sagte Rehaek und ein Blick voll unerklärlicher Traurigkeit überzog seine scharf geschnittenen Gesichtszüge. »Aber eine der grundlegenden Aufgaben des Tal Shiar ist es, zu verhindern, dass solche Debatten zu gefährlichen Ablenkungen von den höheren Zielen unseres Imperiums werden. Daher müssen solche Streitigkeiten manchmal präventiv beigelegt werden.«

Pardek bemerkte erst in diesem Moment, dass kein einziger Uhlan mehr von der Nische aus sichtbar war, in der er mit den beiden Agenten stand. Das war wirklich seltsam; seit Shinzons Anschlag auf den Senat hatte es so gewirkt, als ob nicht ein einziger Dhat'drih der Innenstadt von Ki Baratan von den Wachen des Praetors unbewacht bleiben würden.

Ein heftiger Schauer kroch Pardek über den Rücken. Der ehemalige Senator trat instinktiv einen Schritt zurück.

»Tu' es jetzt, Torath«, sagte der Geheimdienstchef leise, und klang dabei erschöpft und älter, als er war.

Pardek drehte sich um und wollte davonlaufen, aber der Mann namens Torath war schneller, stärker und vielleicht auch ein ganzes Jahrhundert jünger. Eine gekrümmte Klinge aus blitzendem Metall erschien in der Hand des jungen Mannes, wie von einem Magier aus den romulanischen Sagen herbeigezaubert. Noch bevor Pardek schützend seine Arme heben konnte, hatte Torath einen tiefen waagerechten Schnitt über die Kehle des alten Mannes gezogen.

Seine Beine waren plötzlich zu schwach, um sein Gewicht zu tragen. Er stürzte auf die Knie und fiel dann seitwärts auf den glänzenden Boden der Nische.

Seine Sicht färbte sich schnell grünlich und wurde verschwommen. Pardek beobachtete mit einem seltsamen Gefühl der Distanziertheit, wie Rehaek näher kam und sich neben ihn kniete. »Die Terraner, gegen die sich Ihre Fraktion verschworen hat, würden sie wohl als ›Kriegstreiber‹ bezeichnen, Senator. So wie den verstorbenen, unbeweinten Shinzon. Aber die Zeit reflexiver Gewalt ist vorbei. Sie stellt eine inakzeptable Variable dar. Das wiederum macht die Zukunft unzulässig chaotisch und viel schwieriger vorherzusagen als nötig.«

Die Zukunft ist dir doch egal, dachte Pardek. Dir geht es nur um Macht. So wie Koval. Er versuchte, die Worte laut auszusprechen, aber er konnte nicht mehr als ein paar gurgelnde Geräusche hervorbringen.

Rehaek verfiel in ein merkwürdiges, gnädig wirkendes Lächeln. »Daher muss ich den anderen Anhängern Ihrer Fraktion eine klare und unmissverständliche Nachricht schicken. Sie werden diese Nachricht sein, Senator.«

Pardek wusste mit völliger Sicherheit, dass seine Verletzung tödlich war. Er fühlte, wie sich sein Blut in einer heißen, smaragdfarbenen Sturzflut aus der klaffenden Wunde an seinem Hals ergoss; während es sich in einer Lache um in herum sammelte, wurde es schnell kalt. Durch seine trüben, nachlassenden Augen blickte er direkt zu seinen Mördern auf.

»Das war ziemlich unschön, aber notwendig«, hörte er Rehaek zu dem anderen sagen. »Bring die Leiche des Senators zurück in sein eigenes Büro. Seine Genossen werden ihn dort sicher schnell finden.«

»Unverzüglich, Sir«, sagte Torath und bellte dann ein paar knappe Befehle in das Kommunikationsgerät, das in seinem Kragen versteckt war.

Als der Transporterstrahl kam, wurde Pardek von Dunkelheit eingehüllt. Obwohl er wusste, dass es keine Rettung war, war er doch froh über ihre kalte Umarmung.

Denn schon bald würde er in den Hallen des Erebus wandeln, wo seine Frau und Tochter seine Ankunft bestimmt schon erwarteten.

Kapitel 12

U.S.S. Titan

Christine Vale war früh dran für ihre Schicht auf der Brücke, wie es ihre Gewohnheit war. Die zusätzliche Zeit gab ihr Gelegenheit, von dem Brückenkommandeur der Gammaschicht ausführlich informiert zu werden, was in diesem Fall Lieutenant Commander Fo Hachesa war, ein Kobliade mit einer ansteckend liebenswürdigen Persönlichkeit – wie auch einer manchmal verwirrenden Neigung, Nachsilben von Substantivierungen und Adverbien wegzulassen oder überflüssige dranzuhängen.

»Kaum etwas zu berichten, Commander«, sagte Hachesa. »Vielleicht hat das viele Trink sie unfähig gemacht, uns zu belästigen.«

Vale schenkt ihm ein schmales Lächeln, als sie sich an das Essen an Bord der Vaj erinnerte. Sie bemerkte, wie einige andere Besatzungsmitglieder bei seinen Worten ebenfalls grinsen mussten, was darauf hinwies, dass sich das Gerede über Khegh und seine Mannschaft schon auf dem ganzen Schiff verbreitet haben musste.

»Wir haben außerdemlich eine Anfrage von Commander Donatra erhalten, dass der Captain sie um 0900 kontaktieren wird«, sagte Hachesa. »Es schien nicht dringendlich, mehr wie eine Erkundig über die Einzelheiten unser Ausliefer von Hilfsgütern. Aber Sie wissen ja, wie schwer es ist, diese durchtriebenen Romulaner zu durchschauen.«

Das sind zwei rassistische Bemerkungen in einer Minute, dachte Vale. Obwohl sie es hasste, einen ansonsten kompetenten und dienstbeflissenen jungen Offizier zu maßregeln, konnte sie solches Benehmen nicht erlauben. Sie überlegte noch, ob sie besser jetzt gleich mit ihm reden oder besser warten sollte, bis sie mit Captain Riker oder Commander Troi darüber gesprochen hatte.

»Ansonsten hat Lieutenant Rager gesagt, sie müsse zur Krankenstation gehen, deswegen habe ich Chief Bolaji gebeten, solange die Besetz der Ops zu übernehmen, bis sie wieder in den Dienst zurückkehrt.« Hachesa übergab ihr ein Padd. »Das ist alles, Commander. Ich wünsche Ihnen eine angenehmliche Schicht.«

Vale traf eine schnelle Entscheidung. »Warten Sie noch einen Moment, Fo. Darf ich Sie kurz in den Bereitschaftsraum bitten?«

Er sah verdutzt aus. »Natürlichig.«

Sie gingen in den leeren Bereitschaftsraum des Captains und die Türen schlossen sich geräuschlos hinter ihnen. Trotz der Tatsache, dass sie ausdrücklich dazu autorisiert war, den Raum zu benutzen, wenn sie die Leitung der Brücke hatte, war es das erste Mal, dass sie ohne Riker hier war. Sie fühlte sich sofort unbehaglich. Aber statt unentschlossen zu wirken – und ich habe das Recht hier drin zu sein, erinnerte sie sich selbst – entschied sie sich, auf der Kante des Schreibtisches zu sitzen anstatt in dem großen Sessel dahinter.

Sie sah Hachesa direkt in die Augen. »Commander, mir ist aufgefallen, dass Sie zwei Bemerkungen gemacht haben, die gegenüber anderen Spezies verunglimpfend waren. Erst die über die Klingonen, dann über die Romulaner.«

Er sah betroffen aus. »Ich habe nichts Negatives damit gemeint, Sir. Ich habe nur versucht, witzig zu sein.«

»Das ist mir klar«, sagte Vale, »aber das macht es auch nicht annehmbarer. Wenn Sie das Kommando auf der Brücke haben, sind speziesbezogene Beleidigungen, vor allem ohne vorhergehende Provokation, ein schlechtes Beispiel für die Mannschaft. Es wäre eine andere Sache, wenn uns gerade ein betrunkener Klingone angefunkt hätte, aber alle Klingonen als Säufer abzustempeln untergräbt das Vertrauen, das die Mannschaft während dieser Mission in sie haben muss. Das gleiche gilt für die Romulaner. Wir befinden uns in ihrem Gebiet und Donatra repräsentiert eine unserer wenigen Verbündeten hier. Wir müssen sie unterstützen.«

»Ich verstehe, Commander«, sagte Hachesa, obwohl er dabei ein wenig missmutig wirkte.

Vale war sich nicht sicher, ob er es wirklich verstanden hatte, aber es schien zwecklos, jetzt weiter auf der Sache herumzureiten. Wenn die freundschaftliche Verständigung zwischen den Spezies wirklich einen so großen Teil von Titans ständiger Mission sein sollte, wusste sie, dass sie mit gutem Beispiel vorangehen musste. Mit einem nachsichtigen Lächeln sagte sie: »Gut. Dann wird das wohl in Zukunft kein Problem mehr darstellen. Danke, Commander.«

»Darf ich wegtreten?«

»Ja. Machen Sie ein Nickerchen oder holen Sie sich was zum Futtern.«

»Ja, Sir.« Hachesa machte auf dem Fuß kehrt und eilte aus der Tür.

Vale sah ihm nach. Außerdem muss er lernen, besser mit Kritik umzugehen, dachte sie. Ansonsten wird er sich in meiner weiteren beruflichen Laufbahn schwer tun, egal, wie viele Kollegen ihn amüsant finden. Erneut überlegte sie, ob sie Troi von dem Sachverhalt erzählen sollte.

Vale verließ den Bereitschaftsraum und ging zurück auf die Brücke. Dort sah sie, dass gerade der Wechsel von Gamma- auf Alphaschicht im Gange war, obwohl es bis zum offiziellen Ende der Gammaschicht noch einige Minuten waren.

Sie näherte sich Wissenschaftsoffizier Jaza, der an seiner Station auf der Steuerbordseite der Brücke stand.

»Wie sieht es mit der Einrichtung der neuen Sensornetze aus, Mister Jaza?«, fragte sie. Obwohl es bei Titans derzeitiger Mission um interstellare Diplomatie ging, gab es keinen Grund, warum die wissenschaftlichen Mitarbeiter dasitzen und Däumchen drehen sollten. Der romulanische Raum war voller Dinge und Phänomene, über die die Sternenflotte Informationen sammeln wollte.

»Die meiste Arbeit hat Ensign Ichi von der Gammaschicht erledigt«, sagte er, »obwohl K'chak'!'op offensichtlich eine unbezahlbare Hilfe gewesen ist.« Jaza betonte den Namen knackig kurz wie »Chaka.«

»K'chak'!'op war auf der Brücke?«, fragte Vale erstaunt. Die Pak'shree, deren Fachgebiet Computertechnologie war, verließ ihr Quartier nur höchst selten.

»Nein«, sagte Jaza lächelnd. »Sie hat wie gewöhnlich von ihrem Schlupfwinkel aus gearbeitet. Ich glaube wirklich, dass sie sich dort, ohne uns zweibeinige Gestalten, die sie ablenken, nicht so unbeholfen vorkommt.«

»Also, was zeigen uns die neuen Sensoren?«

Auf Rikers Befehl hin hatte Vale die Mannschaft damit beauftragt, eine Reihe von hochauflösenden Breitband-Sensornetzen einzubauen, speziell darauf kalibriert, getarnte romulanische Schiffe und ähnliche Gefahren aufzuspüren. Diese Instrumente konnten zwar solche Schiffe nicht direkt lokalisieren oder aufspüren, aber sie konnten – zumindest theoretisch – Anomalien entdecken, wie die von ihren Warpfeldern erzeugten, sich bewegende »Leerstellen« ermitteln, oder die verräterischen Gravitonen messen, die selbst aus der abgeschirmtesten Tarnvorrichtung drangen.

Leider stellte die Energie, die benötigt wurde, um eine solch erhöhte Sensorschärfe aufrecht zu erhalten, den Leistungsbereich der Titan vor eine große Herausforderung und beeinträchtigte die Schilde und Waffen erheblich. Noch ein Grund für die klingonische Eskorte dankbar zu sein, dachte Vale. Obwohl der Gedanke, die Verteidigung der Titan zu verringern, während sie immer tiefer in romulanischen Raum eindrangen, ihr ganz und gar nicht gefiel, musste sie zugegeben, dass der Sicherheitskompromiss, den Captain Riker geschlossen hatte, unter diesen Umständen klug gewesen war. Die Titan würde jede sich nähernde Gefahr erkennen und sollte Notwendigkeit bestehen, die Klingonen dann das tun lassen, was sie am besten konnten.

Vale wusste, dass Dr. Ra-Havreii, der Schöpfer der Titan, gerade jetzt mit Lieutenant Commander Ledrah und den anderen Mitgliedern ihres erstklassigen Teams von Ingenieuren daran arbeitete, die Energiekosten des Sensornetzes zu senken, obwohl es ihnen seit der Abreise aus Utopia Planitia nicht gelungen war, irgendeinen Fortschritt zu erzielen. Dennoch, soweit sie wusste, war die Titan das einzige Sternenflottenschiff, das diese experimentelle Technologie besaß.

Jaza unterbrach ihre Gedanken, indem er auf mehrere verschiedenfarbige Grafiken zeigte, die über den an der Wand hängenden Monitor liefen. »Bis jetzt haben wir keine Schiffe gefunden, die nicht zu unserem Konvoi gehören. Wir stoßen hauptsächlich auf Staub, Felsen und Eispartikel, die Größen schwanken zwischen mikroskopisch klein und dem Umfang Ihres Kopfes. Kein großer Unterschied zu dem Treibgut, das jedesmal im Denorios-Gürtel auftaucht, wenn der Himmlische Tempel ein Bäuerchen macht.«

Jazas beiläufige Bemerkung über die Heimstatt der Götter seines Volkes erinnerte Vale vorübergehend daran, dass er ein Anhänger des bajoranischen Glaubens war. Nicht, dass es nicht offensichtlich gewesen wäre – er trug an seinem rechten Ohr den traditionellen bajoranischen Ohrring –, doch da sie selbst nicht besonders religiös war, hielt sie sich nicht allzulang mit solchen Dingen auf.

»Nur dass dieses Treibgut ein kleines bisschen, ähm, heiliger ist«, stichelte Vale.

Jaza zuckte mit den Schultern. »Treibgut ist Treibgut. Ist doch egal, ob es die Propheten aus ihrem Tempel gefegt oder ob Sonnenwinde es von einem Asteroiden abgetragen haben. Oder wurde der Inhalt der Abfalleimer in menschlichen Kirchen, Moscheen oder Tempeln von irgendwelchen terranischen oder izarianischen Gottheiten berührt?«

»Ich hab nicht besonders viel übrig für Götter oder Göttinnen«, sagte Vale. Sie war sich nicht sicher, warum sie das gerade hier auf der Brücke zugab. Doch durch Jazas gelassene Präsenz fühlte sie sich absolut wohl.

»Verständlich«, sagte er nickend. »Viele Wissenschaftler empfinden so.« Er legte die Hände auf sein Herz. »Ich versuche stattdessen, meinen Glauben in die Wissenschaft mit meinem Glauben an die Propheten zu kombinieren. Die Wahrheit ist die Wahrheit, ob nun spirituell oder wissenschaftlich. Solange ich die Wahrheit in jedem Bereich sehe, werde ich wachsen und mich entwickeln, so wie das Universum.«

Vale lächelte. Seine Aufrichtigkeit hatte sie berührt. Wie zenmäßig er ist, dachte sie. Von attraktiv und alleinstehend mal ganz zu schweigen. Vielleicht könnte sie, wenn sie mal nicht mit einer dringenden Mission beschäftigt waren, es irgendwie einrichten, mehr Zeit mit ihm zu verbringen. An ihre letzte Verabredung konnte sie sich nicht mal mehr erinnern.

Sie verscheuchte die Gedanken. Jaza war nicht nur ein Kollege – er war ein Untergebener. Sich mit ihm zu verabreden wäre deshalb vollkommen unangemessen.

So unangemessen wie ihn zu heiraten?, fragte eine verdrossene Stimme in ihrem Kopf – die gleiche Stimme, die ihre ursprünglichen Einwände gegen Captain Rikers Entscheidung aufgebracht hatten, seine Ehefrau zu einem Mitglied seines Beraterstabs zu machen.

Dann bemerkte sie, dass Jaza sie neugierig ansah. Hatte er etwa die gleichen Gedanken gehabt?

Bevor der peinliche Moment des Schweigens noch länger dauern konnte, gab der Computer eine Reihe von abgehackten Pieptönen von sich. Auf Jazas Monitor erschienen neue Textblöcke und Grafiken.

»Hm, das ist komisch«, sagte er, als er mit gerunzelter Stirn die eintreffenden Daten untersuchte. »Unsere Langstreckensensoren empfangen irgendeine Art Raumanomalie. Sie scheint sich im romulanischen Gebiet zu befinden, mit höchster Warpgeschwindigkeit nur ein paar Stunden von Romulus entfernt.«

»Was für eine Raumanomalie?«, fragte Vale und widerstand dem Drang, sofort den Kommunikator an ihrer Brust zu aktivieren und den Captain auf die Brücke zu rufen. Als Sicherheitschef auf der Enterprise hätte sie keine Sekunde gezögert, diesen Schritt zu tun. Aber jetzt hatte sie in Rikers Abwesenheit das Kommando inne, und außerdem war er wahrscheinlich sowieso schon auf dem Weg, um sich mit der frisch eingetroffenen Alphaschicht zum Dienst zu melden. »Wir erhalten von überall Messwerte«, sagte Jaza. »Ich empfange räumliche und gravimetrische Verzerrungen. Außerdem unregelmäßige Hinweise auf Duranium, Tritanium und Polyduranium.«

Vale versteifte sich. »Hüllenmaterial. Schiffstrümmer?«

»Möglich.« Jaza zuckte mit den Schultern. »Da ist im Moment einfach zu viel Raumverzerrung, um es mit Sicherheit sagen zu können. Ich werde versuchen, die Auflösung des Sensornetzes zu erhöhen, aber ich bin nicht sicher, wie viel mehr ich da rausholen kann. Zu schade, dass die Anomalie nicht auf unserem direkten Weg liegt.« Er konzentrierte sich wieder auf die Konsole und die Mengen an eingehenden Informationen. Auf Jazas Bildschirm begann zwischen den Zahlenreihen ein Falschfarbenbild der Anomalie Gestalt anzunehmen. Es war eine unregelmäßig geformte, grün-orange Wolke, die sie an einen wütenden Hummer erinnerte.

»Halten Sie mich auf dem Laufenden«, sagte Vale. Irgendetwas an der Gestalt der Anomalie ließ es in ihrem Hinterkopf klingeln und vermittelte ihr ein unbestimmtes Gefühl des Unbehagens.

Raumanomalien und Raumschiffe scheinen einfach nicht gut zusammenzupassen, dachte sie und überlegte, wie die Hüllenmetalle dazu passten, die Jaza erfasst hatte. Leider fiel ihr nicht eine einzige angenehme, nette Möglichkeit ein, wie sie dorthin gekommen sein mochten.

Vale ließ Jaza mit seiner Arbeit zurück, verließ die Wissenschaftsstation und nahm wieder auf dem Kommandosessel Platz. Ihre Augen waren auf den großen Hauptschirm gerichtet und die Entfernung zwischen der Titan und Romulus. Sie war dankbar für den Anblick der zahllosen – und glücklicherweise nicht anomalen – Sterne.

»Ich bin sicher, dass er nichts damit sagen wollte, Will«, sagte Troi in gedämpftem Tonfall. Sie wurde von seinem heftigen Gefühl der Frustration beinahe überwältigt.

»Ich wünschte, ich könnte das glauben, Deanna«, sagte Will genauso leise. Seine Augenbrauen hoben sich wie Gewitterwolken, als er neben ihr über den Gang schritt. »Aber seit er an Bord gekommen ist, kritisiert er jeden meiner Befehle.«

Troi legte ihre Hand auf seinen Arm, um ihn zu unterbrechen. »Nein, Will«, sagte sie, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sie allein waren. »Ich bin sicher, dass er damit nichts sagen wollte. Du musst zugeben, dass ich die Leute ein wenig besser lesen kann als du.«

Sie konnte kaum abwarten, diesen Teil ihrer ersten Mission hinter sich zu bringen. An diesem Morgen hatte Admiral Akaar – wie immer gestriegelt und dienstbereit – an ihrem Frühstück in der Offiziersmesse teilgenommen. Seine ungebetene Kritik an den laxen Kleidungsvorschriften der Titan nach Dienstschluss hatte Will gewaltig gewurmt und zu ihrem hastigen Aufbruch nach dem Essen geführt.

Troi senkte ihre Stimme. »Sieh doch mal, Will, ich bin auch nicht verrückt nach seiner Anwesenheit hier, genauso wenig wie Christine. Und ich weiß, wie er darüber denkt, dass du mich in dein Kommandoteam aufgenommen hast. Aber bis zum Abschluss dieser Mission – deiner Mission – musst du seine Kränkungen ignorieren und dich auf das Wesentliche konzentrieren. Die Sache ist den ganzen Ärger nicht wert.«

Will atmete tief durch die Nase ein, dabei entspannten sich Brust und Schultern ein wenig. Sein Gesichtsausdruck wurde milder und er schien gerade etwas sagen zu wollen, als sie aus einer Tür etwas weiter unten im Gang ein plätscherndes Geräusch hörten.

Die Tür sprang auf und das Plätschern wurde lauter, als Ensign Aili Lavena heraustrat. Wassertropfen flossen von ihren Stiefeln auf den Teppichboden des Flurs. Sie trug ihre modifizierte Uniform, in die der mit einer Maske versehene Hydrationsanzug integriert war, der ihre Haut in den Bereichen der Titan mit Klasse-M-Standard-Umwelteinstellungen davor bewahrte auszutrocknen. Die Tür zu ihrer Unterkunft schloss sich hinter ihr und dämpfte die plätschernden Hintergrundgeräusche, die von innen kamen.

Lavena blickte den Gang hinunter und sah dort Will und Troi stehen. »Guten Morgen, Captain. Counselor.« Ihre Stimme klang durch die durchsichtige Atemmaske, die locker ihr Gesicht bedeckte, leicht gedämpft. Als sie sprach, stieg eine kleine Dampfschwade an den Rändern der Maske auf. »Ich hoffe, die Schleuse hat Sie nicht erschreckt. Einige der Landratten scheinen sie ein wenig verstörend zu finden.«

Troi fiel ein, dass sie gesehen hatte, wie die Mechaniker die Umbauten vorgenommen hatten, die es der Selkies-gleichen Offizierin ermöglichten, ihr nicht der Standardausstattung entsprechendes Quartier zu betreten und zu verlassen. Aber weder sie noch Will hatten bisher Lavenas angepasstes Zugangssystem in Aktion erlebt. Es lag sicherlich nahe zu glauben, dass die Tonnen von pazificanischem Meerwasser, die das System zurückhielt, nicht vollkommen unauffällig sein würden. Es klang verwirrenderweise ziemlich genau wie die Spülung einer menschlichen Toilette.

»Überhaupt nicht«, sagte der Captain. »Wir haben uns nur …«

Er stockte, und Troi bemerkte einen merkwürdigen, wenn auch flüchtigen emotionalen Unterton, der beinahe die Oberfläche durchbrach, bevor er restlos verschwand.

»Wir haben uns nur unterhalten«, sagte er, nachdem seine Beherrschung wieder felsenfest war.

»Sehr gut, Sir«, sagte Lavena mit zur Seite geneigtem Kopf. »Ich sehe Sie zwei dann auf der Brücke.« Als sich der Ensign zum Gehen wandte, erhaschte Troi auch von ihr einen flüchtigen emotionalen Höhepunkt. Obwohl er nur kurzlebig gewesen war, war er nicht ganz dem unähnlich, den Will gerade unterdrückt hatte.

Will wollte weitergehen, aber Troi legte eine Hand auf seinen Arm und hielt ihn fest. Nachdem Lavena um eine Ecke gebogen war, drehte sie ihn zu sich.

»Was war denn das gerade?«, fragte Troi. Sie hatte erneut ihre Stimme gesenkt, obwohl sich niemand sonst in Hörweite befand.

Er überraschte sie, indem er rot anlief. »Lass es gut sein, Deanna. Das war gar nichts.«

Sie lächelte, aber aus ihren Augen sprach Misstrauen. »Es ist wohl etwas. Ich habe etwas bei euch beiden gespürt.« Die Empfindung, die sie flüchtig in ihnen erspürt hatte, ergab nun langsam Sinn für sie. »Das war, wie soll ich sagen, beinahe … sinnlich.«

»Deanna«, sagte Will laut, beinahe flehentlich. Er fühlte sich offensichtlich immer unwohler.

Kein Wunder, dass Pacifica unter gutaussehenden, ungebundenen jungen Sternenflotten-Offizieren immer so ein beliebtes Ziel für Landgänge gewesen ist, dachte sie. Grinsend schlug sie ihrem Ehemann spielerisch auf die Schulter. »Du Hund: Du und Lavena auf Pacifica?«

Will setzte sich wieder in Bewegung, doch seine Schamesröte wurde stärker und verbreitete sich bis zu den Ohren. »Das ist schon lange her, Deanna«, sagte er leise. »Nur einmal, gleich nach der Akademie. Und ich habe sie jetzt eben erst erkannt.«

Sie beeilte sich, mit ihm Schritt zu halten und genoss das Unbehagen ihres ansonsten allzu unbekümmerten Ehemannes. »Ach, jetzt gibt es also schon zwei Personen auf deiner Brücke, mit denen du was hattest. Ich frage mich, was der Admiral dazu sagen würde.«

Will warf ihr einen vernichtenden Blick zu, sprach aber nichts laut aus. Mir ist das peinlich genug, Imzadi, fühlte sie ihn durch die empathische Verbindung zu ihr sagen. Lass es gut sein, Deanna. Bitte. Sein Ärger brannte in ihrem Geist so hell wie eine Natriumfackel.

Als sie mit ihm am Turbolift ankam, versuchte Troi, das Lachen zu unterdrücken, das in ihr hochstieg. Sie betraten den Lift und als sich die Türen schlossen, übermittelte ihr die empathische Verbindung zwischen ihnen tatsächlich noch ein konkretes Bild; es war ein gestochen scharfer Erinnerungssplitter.

Es überraschte sie zwar, dennoch konnte es sie nicht schockieren. Schließlich wusste sie ja, dass er zu Beginn seiner Sternenflottenkarriere so etwas wie ein »Schürzenjäger« gewesen war. Aber da der Grad ihres gegenseitigen Vertrauens schon seit langer Zeit so hoch und innig war, konnte sie es einfach nicht über sich bringen, ihm einen über zwanzig Jahre alten Zwischenfall vorzuwerfen.

Es ist passiert, bevor wir uns überhaupt kannten, dachte sie. Und er hat an Lavena keinen Gedanken mehr verschwendet, seit wir uns bei seinem Einsatz auf Betazed kennengelernt haben.

Aber das alles machte seinen zauberhaften kleinen emotionalen Aufruhr nicht weniger amüsant.

Als sich die Türen des Turbolifts öffneten und er die Brücke betrat, hoffte Riker, dass man sein schamrotes Gesicht nicht bemerken würde. Trotz seiner Bitte wusste er, dass Deanna ihn seine jahrzehntealte Liaison mit Lavena nicht so schnell vergessen lassen würde. In ihrem Beruf ging es ums Reden und sie würde auf jeden Fall weiter mit ihm darüber reden wollen. Darüber hinaus schien sie es zu lieben, ihn zu necken und ließ von peinlichen Tatsachen nur selten ab, wenn überhaupt. Wenigstens konnte er sich auf ihre Professionalität und Diskretion als sein diplomatischer Offizier und Chef-Counselor verlassen, ganz zu schweigen von seinem Vertrauen in sie als seine Ehefrau.

Glücklicherweise wusste er bereits aus Erfahrung, dass sie nie übermäßig von seinen vergangenen romantischen Verstrickungen beunruhigt war. Man konnte solch alte Geschichten ohnehin nicht besonders leicht vor ihren betazoiden Fähigkeiten verbergen, und er war dankbar, dass sie so vernünftig war, sich von ihnen nicht schockieren zu lassen. Schließlich war sie ja auch von der überaus unkonventionellen Lwaxana Troi aufgezogen worden, deswegen hatte Deanna ebenfalls kaum sexuelle Hemmungen.

Wenigstens war es bisher immer so gewesen, überlegte er mürrisch. Seit des psychischen Angriffs, den Shinzon vor zwei Monaten durch seinen Vizekönig auf Deanna verübt hatte, während sie und Riker miteinander geschlafen hatten, war sie im Schlafzimmer viel sensibler und in sich gekehrter geworden. Selbst ihre Flitterwochen waren von Shinzons Schatten verfolgt gewesen, und Riker spürte, dass der Heilungsvorgang immer noch nicht abgeschlossen war.

Als Vale auf ihn zutrat und ihm ein Padd in die Hand drückte, konzentrierte Riker sich wieder darauf, die Titan zu befehligen. Nachdem er im Kommandosessel Platz genommen hatte, überflog er die Berichte auf dem Padd und hörte zu, wie sein XO ihm von Donatras Frachtinformationsanfrage und einer Anzahl weiterer Angelegenheiten berichtete, die seine Aufmerksamkeit in seiner letzten Schicht vor der Ankunft der Titan auf Romulus beanspruchen würden.

»Captain, Commander, ich empfange zusätzliche Messungen von der Anomalie, die wir beobachten«, rief Jaza von der wissenschaftlichen Hauptstation zu Riker und Vale hinüber.

»Bitte auf den Schirm, Lieutenant«, sagte Riker.

Der Standardausblick des vorderen Schirms, vom Warpfeld verzogene Sterne, wurde ersetzt durch eine Langstreckensicht eines anderen, unbewegteren Sternfelds. Die Sicht war zwar von schlechterer Auflösung als üblich, aber glühende, blinkende, sich anmutig verjüngende, ineinander verflochtene Energiebänder waren deutlich sichtbar, trotz der etwas körnigen Qualität des Bildes. Text und Ziffern liefen über den unteren Teil des Bildschirms und wurden direkt auf den Schirm des bajoranischen Wissenschaftsoffiziers übertragen.

»Es erzeugt einige wirklich starke Raum- und Subraumverzerrungen sowie eine große Menge gravimetrischer Schübe an seinem Ereignishorizont, Captain«, sagte Jaza.

»Stellt es eine Gefahr für den Konvoi dar?«, fragte Riker, obwohl er wusste, dass Vale ihn informiert hätte, wenn es wirklich Anlass zur Sorge gegeben hätte.

»Negativ, Sir. Unser derzeitiger Kurs führt uns nicht so nah daran vorbei, als dass es uns Probleme machen könnte. Aber dank der ziemlich exotischen Chemie in der die Anomalie umgebenden Trümmerwolke werden wir wahrscheinlich ein ganz schön ordentliches Feuerwerk zu sehen bekommen.«

Riker nickte. Die sich verändernden Farbbänder und blitzähnlichen Entladungen erinnerten ihn an die Gewitterstürme und Nordlichtsichtungen, die er während seiner Kindheit im Himmel über Valdez in Alaska, hatte beobachten können.

»Was für eine ›exotische Chemie‹ haben Sie gefunden, Mr. Jaza?«, fragte Riker.

»Starke transuranische Elemente und Beimischungen, die hier vermutlich nicht natürlich aufgetreten sind. Duranium, Polyferranid, Polyduranium.«

»Alles Materialien, die in Schiffshüllen und Antriebssystemen verwendet werden«, sagte Vale.

»Genau«, sagte Jaza. »Und ich habe außerdem Spuren von Kobalt, Molybdän, Tripolymeren, hoch ionischem Cortenid und etwas gefunden, das einer Polylegierung gleicht.«

Riker kannte einige der chemischen Komponenten, die Jaza aufgelistet hatte. Und ihm fiel nur eine einzige Quelle ein, von der all diese Dinge stammen könnten. Es lief ihm kalt den Rücken runter.

»Es ist erstaunlich«, sagte Jaza. »Ich wünschte nur, ich hätte die Möglichkeit, unsere neuen Sensornetze näher an dieses Ding zu bringen.«

»Vielleicht werden Sie die Gelegenheit noch bekommen, Jaza«, sagte Vale, »auf dem Weg zurück in Föderationsgebiet.«

Auf dem Weg zurück in Föderationsgebiet, dachte Riker. Natürlich.

»Das hoffe ich doch sehr, Commander«, sagte Jaza zu Vale. »Dieses Ding ist fast so geheimnisvoll wie der Himmlische Tempel. Ich konnte nirgendwo frühere Aufzeichnungen über diese besondere Anomalie finden. Selbst Lieutenant Pazlars Sternenkartographie-Abteilung ist verblüfft. Es ist offensichtlich irgendeine Form von Raumspalt. Und es hat eine charakteristische Thalaron-Hintergrundstrahlung, die ich so noch nie gesehen habe.«

Thalaron, dachte er und schloss für einen Moment seine Augen, als er überlegte, wie diese tödliche Strahlung von dem verrückten Usurpator Shinzon beinahe dazu benutzt worden war, um alles Leben auf der Erde auszulöschen.

Als er seine Augen wieder öffnete, drehte er sich in seinem Sessel und warf einen langen Blick über die Brücke. Er sah auf Deannas Gesicht einen Blick traurigen Erkennens, genauso wie bei Ranul Keru und Christine Vale. Obwohl Vale während des Kampfes gegen Shinzon nicht an Bord der Enterprise gewesen war, wusste Riker, dass sie sich mit allem, was an diesem verhängnisvollen Tag passiert war, wie besessen beschäftigt hatte. Nur die Lieutenants Jaza und Rager schienen die gedämpften Gefühle der anderen nicht zu bemerken.

Natürlich. Keiner von ihnen war an diesem Tag ein Teil der Enterprise-Mannschaft gewesen.

»Der Grund, weshalb diese Anomalie noch nicht aufgenommen wurde, Mr. Jaza, ist, weil sie vor ein paar Wochen noch nicht da war. Sie betrachten gerade die Überreste der illegalen Thalaron-Waffe des verstorbenen Praetors Shinzon.«

Und die Reste der Explosion, die Data für immer von uns gerissen hat.

Jaza senkte den Kopf, offenbar, um ein kurzes Gebet zu sprechen. Riker dachte, dass der Bajoraner wohl gerade begriffen hatte, dass er einen Friedhof beobachtet hatte. Er fragte sich, über welche eigenen Verluste Jaza nun gerade nachsann.

Riker beobachtete nun erneut die Erscheinung auf dem Schirm. Mit tränennassen Augen nahm er schweigend Abschied von seinem treuen verstorbenen Freund. Obwohl sein langjähriger Schiffskamerad eher verdampft als begraben wurde, hatte er hier so etwas wie ein dauerhaftes Grabdenkmal bekommen.

Deanna, deren Augen ebenfalls voll unvergossener Tränen glänzten, ergriff schweigend Rikers Hand und drückte sie fest.

Er hoffte, dass weder die Titan noch eines ihrer Begleitschiffe ähnliche Verluste erleiden mussten, bevor diese Mission vollendet war.

Kapitel 13

Irgendwo tief im Romulanischen Raum

Der Weltraum selbst verdrehte sich vor Commander Donatras faszinierten Augen zu gigantischen, schimmernden Wirbeln und glühenden, schillernden Spiralen. Was sie da sah, war ein Schauspiel voller Schönheit und Kraft. Ein Mahnmal des Heldenmuts vieler.

Und des anmaßenden Ehrgeizes eines Einzelnen.

Die Große Blüte. Hier war es, wo uns die Thalaron-Explosion endlich von Shinzon befreit hatte, dachte sie, zusammen mit seinen Plänen, noch mehr Tod und Zerstörung über die Galaxis zu bringen.

Während sie die Brücke des Warbirds Valdore überwachte, beobachtete sie ihre Mannschaft, die damit beschäftigt war, die Erscheinung auf dem Schirm zu scannen und zu untersuchen.

Sie drehte dem atemberaubenden Anblick der Großen Blüte den Rücken zu und dachte darüber nach, dass dieses Gebiet des Alls für ihr eigenes Schiff und seine Besatzung beinahe ebenfalls ein Friedhof geworden wäre, nicht nur für Shinzon. Wie viele edle romulanische Soldaten sowie Untergebene von Captain Picard waren gestorben, um den grausamen Amoklauf des emporkömmlerischen Praetors aufzuhalten?

Nun, viele Wochen nachdem sich eine wahrhaft schreckliche Waffe gegen ihren Träger selbst gerichtet hatte, loderte der Ort von Shinzons Auflösung noch immer heftig. Commander Suran hatte ihr kürzlich anvertraut, dass er die Große Blüte als kosmische Warnung vor den tödlichen Konsequenzen ansah, die drohten, wenn man Macht unklug ausübte – und davor, seine Verbündeten schlecht auszusuchen. Es war für Donatra nun offensichtlich, dass sie und Suran ihre Verbündeten schlecht ausgesucht hatten, als sie ihre anfängliche Allianz mit Shinzon und seiner remanischen Fraktion geschlossen hatten.

So wie auch Tal'Aura schlecht gewählt hat, dachte sie, als sie sich mit Shinzon eingelassen hat. Sie war weiterhin davon überzeugt, dass Tal'Aura niemals das Amt des Praetors hätte ergreifen können, wenn sie sich nicht zuerst verschworen hätte, um es Shinzon zu ermöglichen, Praetor Hiren und jedes andere wichtige Mitglied des romulanischen Senats – außer ihr selbst – zu beseitigen.

Donatra blickte wieder in die sich ständig verändernden Vertiefungen des großen Risses in der als Große Blüte bekannten Raumstruktur. Sie konnte sich nicht dazu durchringen, Surans Beurteilung der Wichtigkeit des Dings zu widersprechen. Aber sie sah es auch aus einer anderen Sicht: Es war auch der Beleg für die Opfer, die sowohl die Romulaner als auch die Föderation selbst jetzt noch zu bringen gewillt waren, um den ach-so-flüchtigen Frieden zu bewahren.

Vielleicht ist es ebenfalls ein Mahnmal der Wiedergutmachung. Donatra fragte sich, ob sie jemals die Schuld abbüßen konnte, die sie immer noch empfand, weil sie einst den Mann unterstützt hatte, der jedes Mitglied des romulanischen Senats umgebracht hatte, außer der einen, die sich jetzt Praetor des Imperiums nannte.

Es ist in der Tat ein hoffnungsvolles Zeichen, dass wir eine konstruktive Verwendung für die Überreste von Shinzons Wahnwitz gefunden haben, dachte Donatra und sah schweigend zu, wie sich geordnete Muster von Punkten sorgfältig an strategischen Positionen zwischen den leuchtenden Spiralen thalarongequälter Raumzeit zusammenfügten. Sie hoffte aufrichtig, dass die neuentdeckte Möglichkeit der Nutzung dieser Erscheinung dem Tod all jener Soldaten und Senatoren, die Shinzons schreckliche Waffe dahingerafft hatte, Sinn verleihen würde.

Jede der mehr als zwei Dutzend winzigen Figuren auf dem Sichtschirm des taktischen Displays stellte einen Warbird der D'deridex- oder Mogai-Klasse dar, jeder von ihnen ausgestattet mit Bewaffnung, Schilden und Antrieben, die denen ihres Flaggschiffes glichen, der vom Kampf gezeichneten Valdore. Diese leistungsfähige Bestückung enthielt nicht nur eine ganze Reihe von Disruptoren und Hunderte von Photonentorpedos, sondern auch eine große Anzahl von kleinen, aber tödlichen Angriffsfliegern.

Jedes dieser Schiffe war offiziell schon als erobert oder zerstört abgeschrieben worden, während des kurzen remanischen Aufstands der kurz nach Shinzons Ermordung des Senats aufgeflammt war. Wenn die Kommandanten und Besatzungen dieser Schiffe darauf achteten, nicht zu nahe an das Zentrum der Großen Blüte zu kommen, würden sie hier einen sicheren und unauffälligen Hafen finden, aus einer gewissen Distanz unauffindbar. Die durch die starken Gravitationseffekte der Großen Blüte hervorgerufenen Raum-Zeit-Verzerrungen würden dafür sorgen. Jetzt wartet unsere »Geisterflotte« nur noch entweder auf meinen oder Surans Befehl, sich auf denjenigen zu stürzen, der im Kampf um die Macht im Staat die Oberhand gewinnt, sei es Tal'Aura, Pardek, politisch Gemäßigte oder gar diese abscheulichen, höhlenbewohnenden Uaefv'digae von Remus.

Der Turbolift öffnete sich zischend. Aus den Augenwinkeln sah Donatra, wie Commander Suran atemlos hineinhetzte. »Wir müssen reden, Commander. Unter vier Augen.«

Donatra unterdrückte ein genervtes Aufstöhnen. Sie fragte sich, wie oft sie Surans Zweifel denn noch zerstreuen musste, ob man tatsächlich so viele Schiffe im Energieschatten der Blüte verstecken konnte. Er hatte eingeworfen, dass die Blüte, wie gut sie auch als Versteck geeignet sein mochte, zu weit von Romulus entfernt war, um ein ausreichend schnelles Eingreifen zu gewährleisten, sollte sich die Notwendigkeit dazu unerwartet ergeben. Aber er hatte nie eine bessere Alternative vorgelegt. Obwohl Suran im andauernden Machtkampf des Imperiums angeblich auf ihrer Seite war, gab es Momente, in denen sie sich wünschte, dass sie ihm gegenüber einfach ihre Autorität spielen lassen könnte, anstatt ihm ständig alles erklären zu müssen, um ihn zu überzeugen. Aber selbst wenn ich ihn einfach herumkommandieren könnte, woher nehme ich die Gewissheit, dass er meinem Befehl gehorchen würde?

Dann bemerkte sie in seinen Augen den Ausdruck echter Besorgnis. Sie leuchteten mit einer Ernsthaftigkeit, die sie nicht mehr gesehen hatte seit Tal'Aura Admiral Braegs Tod eingefädelt hatte. Obwohl sie Surans taktisches Können respektierte, traute sie ihm nicht genügend List zu, um solch eine Leidenschaft vorzutäuschen. Was auch immer Suran unter den Nägeln brannte, es war eindeutig nichts Belangloses.

»Natürlich«, sagte Donatra und versuchte dabei, ihre Stimme ruhig zu halten. Sie deutete auf die Steuerbordseite der Brücke.

»Es geht um den ehemaligen Senator Pardek«, sagte Suran, als sich die glatte, graue Duraniumtür hinter ihnen geschlossen hatte und sie ungestört waren. »Er wurde gerade tot aufgefunden.«

Sie ließ sich in den Sessel hinter ihrem Schreibtisch fallen und wies auf den leeren Sitz davor. »Ich nehme an, er starb nicht friedlich im Schlaf.«

»Es sei denn, er mochte es, sein Nickerchen mit einem sehr scharfen Gegenstand auf dem Kissen zu halten«, sagte Suran, während er sich auf den angebotenen Stuhl setzte. »Seine eigenen Leute fanden ihn mit aufgeschlitzter Kehle in seinem Büro. Meine Quellen nehmen an, dass die Tat ungefähr in der letzten halben Verak verübt worden sein muss.«

Die Nachricht von Pardeks Ermordung kam für Donatra ungelegen, wenn auch nicht vollkommen überraschend. Tod durch Unfall war nicht gerade ungewöhnlich im und um das Machtzentrum des Imperiums, selbst vor Shinzons Auslöschung des Senats. Unauffällige Meuchelmorde an politischen Gegnern waren viele Jahre zuvor unter Praetor Dralath beinahe Routine geworden. Sie hatte Berichte über Dralath gelesen, wie er persönlich einem opponierenden Senator die Kehle aufgeschlitzt hatte – ein Mord, der in der Ratskammer stattgefunden hatte, direkt vor den Augen der Parlamentskollegen des Opfers.

Aber eine durchschnittene Kehle scheint nicht ganz Tal'Auras Stil zu sein, dachte sie. Und romulanische Praetoren, den blutrünstigen Dralath mal ausgenommen, schreckten gemeinhin davor zurück, nackte Gewalt anzuwenden. Sie neigten stattdessen zu gelegen kommenden Zufällen wie Unfällen mit Schwebeautos, plötzlich auftretenden »Krankheiten« und anderen unwahrscheinlichen – aber glaubhaft abzustreitenden – Unglücksfällen.

Sie wusste aber auch, dass Tal'Auras Schuld an Braegs Tod unbestreitbar war. Der verstorbene Admiral war nicht nur Donatras Geliebter gewesen, sondern auch Tal'Auras Erzrivale um das Amt des Praetors. Der Gedanke an Tal'Auras widerlichen Verrat ließ den dumpfen Schmerz, der niemals ganz aus ihrem rechten Bein und der gesamten rechten Seite ihres Rumpfes verschwunden war, neu aufflammen. Obwohl die oberflächlichen Plasmaverbrennungen, die sie am Tag von Braegs Tod erlitten hatte, von Dr. Verona vollständig hätten geheilt werden können, hatte sich Donatra dafür entschieden, die Narben unberührt zu lassen. Sie blieben als sichtbare Erinnerung sowohl an ihre fortdauernde Liebe zu Braeg als auch an ihren beständigen Hass auf Tal'Aura.

Donatra hoffte, dass die quälenden Schmerzen ihrer Wunden sicherstellen würden, dass sie es niemals wieder riskieren würde, dem frischen, selbst ernannten Praetor des Imperiums den Rücken zuzukehren. Ihre rechte Seite prickelte unangenehm, als sie überlegte, ob Tal'Aura Pardek als weiteren Rivalen um die Macht wahrgenommen hatte. So wie Braeg, der ebenso gut zum Praetor hätte aufsteigen können, wenn da nicht Tal'Auras Niederträchtigkeit gewesen wäre.

»Meinen Sie, dass bei Pardeks Ermordung die Hand des Praetors mit im Spiel war?«, fragte Donatra.

»Das ist auf jeden Fall möglich. Tal'Aura hat vielleicht in der Rhetorik von Pardeks Fraktion eine echte Gefahr gesehen. Seine Verbündeten Durjik und Tebok haben aus ihren Plänen, gegen die Föderation Krieg zu führen, kein Geheimnis gemacht.«

Ein Vorhaben, das du, mein zweckdienlicher Verbündeter, nicht nur mit Pardek geteilt hast, sondern auch mit Shinzon. Sah Suran seine einstige Verbindung zu Shinzon nun wirklich als Fehler, so wie sie es tat? Nicht zum ersten Mal fragte sich Donatra, ob Surans derzeitige Allianz mit ihr von seiner langjährigen Loyalität gegenüber dem ermordeten Admiral Braeg motiviert war – und daher auch wenigstens teilweise von ihrem gemeinsamen Hass auf Tal'Aura, Braegs Mörderin – oder lediglich eine Vernunftehe. Konnte sie es sich wirklich leisten, Suran mehr zu vertrauen als Tal'Aura?

Aber kann ich es mir leisten, es nicht zu tun?

»Pardeks Fraktion hat nun schon seit einiger Zeit mit ihren Schwertern der Ehre nach einem erneuten Krieg gegen die Föderation gerasselt«, fuhr Suran fort, »Ich bin sicher, dass selbst Tal'Aura zustimmen würde, dass das Imperium einen solchen Konflikt nicht gebrauchen kann, besonders nicht jetzt. Aber ich bezweifle stark, dass selbst sie zu solch plumpen Mitteln der Ermordung greifen würde.«

»Es können nicht die Remaner gewesen sein«, sagte Donatra und strich sich dabei über ihr Kinn. »Ihre Verstrickung würde voraussetzen, dass sie von dem bevorstehenden Machtgespräch erfahren haben – das, von dem wir sie, wie übereingekommen, ausschließen wollen. Würden Sie von dem ersten geheimen Treffen wissen, hätten sie sicherlich sehr viel mehr Ärger gemacht als einen einzigen pensionierten Senator zu ermorden.«

»Wir müssen Erebus auch für kleine Gnaden dankbar sein.« Er seufzte, als er sich offensichtlich mit dem einzigen anderen möglichen Täter abfand. »Der Tal Shiar also.«

Donatra nickte. »Ich vermute, dass der neue, junge Direktor des Amtes arrogant genug sein könnte, um sich nicht allzu sehr um Feinheit zu bemühen. Er hat wahrscheinlich sogar selber dafür gesorgt, dass Sie so schnell wie möglich von der Tat erfahren haben.«

Suran nickte. »Wenn dem so ist, scheint Rehaek ein regelrechter Amateur zu sein. Unter seiner Führung wird uns der Tal Shiar wahrscheinlich bedeutend weniger Ärger machen als er es unter Koval getan hat.«

Oder Rehaek will uns lediglich dazu bringen, ihn zu unterschätzen. »Vielleicht. Aber die Frage ist jetzt, ob die übrigen Mitglieder von Pardeks Fraktion nun wegen der Ermordung des ehemaligen Senators überreagieren werden.«

»Sie können nicht viel tun, um ihre Pläne voranzutreiben. Nicht ohne die Unterstützung des Militärs.« Mit einem raubtierhaften Grinsen, das Donatra selten außerhalb von Gefechtssituationen zu sehen bekam, fügte Suran hinzu: »Glücklicherweise haben wir dank unserer verdeckten Flotte da auch noch ein Wörtchen mitzureden.«

Derjenige, der das Militär beherrscht, beherrscht das Imperium, zitierte sie lautlos Amarcans Grundsätze, einen Text, den sie seit ihres Studiums an der Imperialen Kriegsschule fast auswendig konnte. Sie erwiderte Surans Schlachtfeld-Grinsen und sagte: »Ich nehme an, dass Sie nun nicht länger anzweifeln, dass es eine gute Idee ist, den Großteil unserer Streitkräfte in der Großen Blüte zu verbergen.«

Sein Kopf senkte sich in der verkürzten Parodie einer höfischen Verbeugung. »Ich ziehe die meisten meiner früheren Einwände zurück. Obwohl wir die Flotte immer noch schnell in Bewegung setzen müssen, muss ich zugeben, dass die Notwendigkeit, unsere Stärke geheim zu halten, nun noch größer geworden ist. Ich wünschte nur, wir könnten es uns leisten, unsere Flotte näher an Romulus zu positionieren. Wir müssen sie schon bald mobilisieren und ich bin immer noch sicher, dass wir nur eine sehr kurze Vorwarnzeit bekommen werden, wenn es soweit ist.«

Sie erwog, Suran erneut zu beruhigen, dass ihre »Geisterflotte« tatsächlich rechtzeitig stationiert werden konnte, um zu tun, was auch immer nötig war, und das Romulus selbst nicht vollständig unverteidigt war, selbst ohne die zusätzlichen Truppen. Stattdessen betrachtete sie ihn schweigend. Obwohl sie erleichtert war, dass sie nun endlich einigermaßen übereinzustimmen schienen – eine seltene Sache, trotz ihrer beiderseitigen Loyalität zu dem verstorbenen Braeg und ihres geteilten Hasses auf die Thronräuberin Tal'Aura – wünschte Donatra sich, dass sie daraus mehr Zufriedenheit ziehen könnte.

Vielleicht, dachte sie, verlangt das mehr Vertrauen als jeder von uns fähig ist zu geben.

Centurion Liraveks Stimme drang plötzlich aus dem Kommunikationsterminal auf Donatras Schreibtisch. »Brücke an Commander Donatra.«

Donatra berührte einen Schalter an ihrer Kommunikationskonsole. »Was gibt es, Centurion?«

»Sie haben mir aufgetragen, Sie kurz vor unserer geplanten Ankunftszeit zu alarmieren«, sagte der Centurion forsch und professionell. »Wenn wir während der nächsten fünf Siuren auf Maximumwarp gehen, werden wir Ki Baratan zu der vorgesehenen Zeit erreichen.«

»Sehr gut, Centurion. Lassen Sie die Flotte hier weiter getarnt. Aber bringen Sie die Valdore nach Romulus. Sofort und mit Höchstgeschwindigkeit.«

»Verstanden, Commander.«

Donatra erhob sich von ihrem Sessel und signalisierte damit, dass es an der Zeit war, zur Arbeit zurückzukehren. Suran tat es ihr nach.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Suran. Die Valdore und die ganze Flotte stehen auf Abruf bereit, das Romulanische Imperium zurückzuerobern. Zusammen werden sie die Ehre wiederherstellen, die Shinzon und Tal'Aura verspielt haben.«

Suran ging auf die Tür zu. »Vorausgesetzt, die Senatsfraktionen, Tal'Aura und die gefräßige Meute von Remus haben das Imperium inzwischen nicht in Stücke gerissen – sonst nützt uns diese Ehre auch nichts mehr.«

Mit diesen Worten verließ er den Bereitschaftsraum. Die Tür schloss sich wieder und ließ sie mit einer dunklen Vorahnung zurück, die immer stärker wurde.

Obwohl die Remaner im Moment relativ ruhig blieben, würde ein radikaler Zusammenprall zwischen ihnen und dem, was von dem traditionellen Machtgefüge des Romulanischen Imperiums noch übrig war, sich früher oder später als unausweichlich erweisen. Vielleicht waren die Würfel durch Shinzons tote Hand bereits gefallen. Und konnte sie sich wirklich darauf verlassen, dass ihre erst vor kurzem gewonnenen Verbündeten von der Föderation keinen Vorteil aus dem bevorstehenden Chaos ziehen würden? Bestimmt würden die Klingonen, Kriegsverbündete hin oder her, die ressourcenreichen Grenzgebiete des Imperiums besetzen, sollte Romulus in einen Bürgerkrieg stürzen.

Was auch immer uns bevorsteht, wir müssen bereit sein. Oder das Imperium wird untergehen.

Ein weiterer von Amarcans Grundsätzen kam ihr in den Sinn und gewährte ihr ein wenig Trost: »Fürchte nur die Furcht.«

Kapitel 14

U.S.S. Titan

»Danke, Commander Ledrah.«

»Gehört alles zum Service, Captain«, sagte die Chefingenieurin, deren Stimme aus dem Kommunikator drang. »Aber geben Sie acht, Sir. Dieser Admiral ist ein hinterlistiger Bastard, wenn Sie den Ausdruck gestatten.«

»Ich gestatte ihn ohne weiteres, Nidani. Aber Sie haben Glück, dass er noch nicht hier ist. Und jetzt versuchen Sie, keinen Ärger zu bekommen, okay?«

»Aber immer doch, Sir. Ledrah Ende.«

Es wurde still im Bereitschaftsraum. Riker starrte aus dem Fenster hinaus zu den fernen Sternen. Doch er spürte nichts mehr von der Freude und dem Hochgefühl, das vor gerade einmal zwei Wochen noch da gewesen war, als er im Labor für Stellarkartographie die holografischen Darstellungen genossen hatte. Anstatt die unbegrenzte Freiheit im All zu feiern, deren dunkle Schönheit von zahllosen entfernten Feuern erleuchtet wurde, suchte er nun mit bloßem Auge nach Raumverzerrungen.

Ein schlechter Tausch.

Mit scharfem Blick suchte er nach Störungen, die genauso gut Resultate umhertreibender Trümmer wie getarnter Schiffe sein konnten. Während er zusah, bewegte sich die Sonnenaufgang, eines der drei Sternenflotten-Hilfsschiffe der Miranda-Klasse, grazil am hinteren, backbordseitigen Ende der Titan entlang zum himmelblauen Rand von Romulus. Vor weniger als dreißig Minuten war der Konvoi in dessen Orbit eingeschwenkt. Vale zufolge waren die anderen beiden Schiffe, die Phoebus und die T'rin'saz, bereits dabei, Nahrung, medizinische Güter und Industriereplikatoren hinunterzubeamen sowie einen Stab von Medizinern, Ingenieuren und Sicherheitsleuten der Sternenflotte, welche die Verteilung der Güter des Konvois an die von den jüngsten sozialen Unruhen beeinträchtigten Romulaner durchführen und überwachen sollten. Die Sonnenaufgang konzentrierte sich darauf, mit ihren Frachttransportern schwere Gegenstände, wie Bauausrüstung, auf die Planetenoberfläche zu beamen.

Obwohl beide Mannschaften das Gegenteil befürchtet hatten, war der Konvoi der Föderation und der Klingonen vollkommen unbehelligt durch den romulanischen Raum gekommen. Doch in unmittelbarer Nähe zu Romulus und seinen vier Monden war eine große Zahl von kleineren romulanischen Kreuzern und Aufklärern zu sehen – wenn auch nicht so viele Warbirds, wie Riker erwartet hatte. Entweder waren die Romulaner gegenüber ihren Besuchern absolut aufrichtige Gastgeber, oder sie hielten den Großteil ihrer Flotte zumindest im Augenblick verborgen. Lauerte sie vielleicht irgendwo und wartete auf den richtigen Moment, um entweder die Titan, General Kheghs Schiffe oder die Hilfsschiffe der Sternenflotte anzugreifen?

Es schien weit hergeholt, betrachtete man den Empfang, den der Hilfskonvoi bisher bekommen hatte – und das, was Romulus bei einem militärischen Angriff zu verlieren hatte. Immerhin war offensichtlich, dass die internen Versorgungslinien des Imperiums nicht verlässlich waren. Senator Pardek und sein Gefolge mögen zwar gegen die Föderation vorgehen wollen, dachte Riker, doch Praetor Tal'Aura scheint die Dinge unter Kontrolle zu haben, wie instabil ihre Machtposition auch sein mag.

Der Türsummer ertönte und Riker wandte sich vom Fenster weg. »Herein«, sagte er.

Mit leicht geneigtem Kopf trat Admiral Akaar durch die Tür und in den Bereitschaftsraum. Wie Riker war auch er noch nicht in Weiß gekleidet, denn bis zu dem geheimen Treffen mit den romulanischen Anführern waren es noch fast zwei Stunden.

»Sie wollten mich sehen, Captain?«, sagte Akaar und richtete sich, sobald er den Bereitschaftsraum betreten hatte, zu seiner vollen Größe auf.

Riker merkte, wie angespannt er mit einem Mal wurde, und hoffte, dass man es ihm nicht ansah. Er deutete auf einen der Stühle. »Ja. Danke, Admiral.« Er nahm hinter seinem Tisch Platz und lehnte sich vor, während der große Capellaner seinen breiten Leib in den Sessel zwang.

Riker atmete tief ein und bereitete sich gedanklich auf die Rede vor, die er im Geiste wieder und wieder geprobt hatte. Stundenlang hatte er überlegt, ob er damit sein Ziel erreichen oder es ihm stattdessen den Respekt Akaars kosten würde.

»Admiral«, sagte er schließlich, »normalerweise würde ich mit jemandem, dessen Rang höher ist als mein eigener, nicht so offen sprechen. Doch dies ist mein Schiff, meine Crew und mein Bereitschaftsraum. Auch wenn es eine lausige Pokerstrategie ist, habe ich mich entschlossen, nicht bis zum Spielende zu warten, bis ich alle meine Karten auf den Tisch lege.«

Akaar zeigte keinerlei Gemütsregung. Gelassen sah er Riker an. »Was meinen Sie, Captain?«

»Was ich meine«, sagte Riker und wich dem intensiven Blick der dunklen Augen des Admirals nicht aus, »ist dies: Seit Sie auf die Titan gekommen sind, haben Sie meinen Kommandostil und meine Entscheidungen offen kritisiert. Außerdem haben Sie, meiner wohlüberlegten Ansicht nach, Informationen nur äußerst zögerlich preisgegeben, welche für die erfolgreiche Durchführung dieser Mission und die Sicherheit meiner Mannschaft von essentieller Bedeutung sind. Diese Taten gefährden das Vertrauen, das mir meine Besatzung entgegenbringt – und ehrlich gesagt auch Ihnen. Wenn wir weiterhin miteinander arbeiten wollen, müssen Sie mir gegenüber bezüglich Ihres Wissens über die romulanische politische Situation offen und ehrlich sein. Ich bitte nur darum, dass Sie mich ins Vertrauen ziehen und mich entscheiden lassen, wann welche Fakten der Mannschaft zugänglich gemacht werden.«

Da Akaar keine Anstalten machte, zu antworten, atmete Riker abermals tief ein. Wenn schon, denn schon. »Admiral, bevor ich dieses Kommando annahm, habe ich drei andere abgelehnt. Ich bin seit über zwanzig Jahren ein dekorierter Offizier der Sternenflotte. Mir ist bewusst, dass das kein Vergleich zu den mehr als achtzig Jahren Ihrer Dienstzeit sein kann, doch es ist nicht unbedeutend. Wie auch die Tatsache, dass mir die Sternenflotte wieder und wieder leitende Positionen anbot, bis ich schließlich eine akzeptierte. Welche Zweifel Sie meiner Autorität oder meinen Methoden auch entgegenbringen mögen – Sie sollten sie mit mir klären, und nicht mit meiner Mannschaft.«

Riker lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah Akaar über den aufgeräumten Schreibtisch hinweg an. Noch immer war der Gesichtsausdruck des älteren Mannes unergründlich; er schwieg und die nun folgenden Sekunden schienen minutenlang. Bin ich zu weit gegangen?, fragte sich Riker. War das gerade ein spektakulärer Fall von beruflichem Selbstmord?

Endlich lehnte Akaar sich vor. »Ich danke Ihnen, Captain, dass Sie mich darauf aufmerksam machen. Ich werde versuchen, bei der Anerkennung Ihrer Autorität in Zukunft besonnener vorzugehen.« Ein dünnes Lächeln lag auf seinen Lippen. »Als die Titan Utopia Planitia verließ, erhielt ich noch viele widersprüchliche Berichte über die Romulaner. Ich entschied damals, zu Recht oder nicht, diese Berichte unter Verschluss zu halten und nur denen zugänglich zu machen, die ihren Inhalt wissen mussten. Und zwar dann, wenn sie es mussten. Es lag mir fern, Sie oder Ihre Besatzung außen vor zu lassen. Stattdessen wollte ich herausfinden, was genau Sie wissen mussten und wann. Glauben Sie mir, wenn ich sage, dass Sie unendlich frustrierter gewesen wären, wenn Sie den vielen und unendlich langen Konferenzen hätten beisitzen müssen, die ich mit Sorok, T'Sevek und T'Rel hatte.« Er rieb sich mit dem Knöchel eine seiner grauen Augenbrauen, als würden die Erinnerungen ihm zu schaffen machen.

»Ich verstehe, Admiral«, sagte Riker und nickte. Doch er war noch nicht gewillt, seine Wut ganz verstreichen zu lassen. In einem tiefen, nahezu drohenden Tonfall sagte er: »Commander Ledrah hat mich gerade darüber informiert, dass Dr. Ra-Havreii eine illegale Tarnvorrichtung auf einem Shuttle der Titan angebracht hat. Ich vermute, dies geschah auf Ihren Befehl.«

Akaar schien mit Rikers Attacke spielend fertig zu werden. »So ist es.«

Riker spürte, wie sein Gesicht rot anlief. Mit einem Mal erinnerte er sich an ähnliche Verletzungen von Abkommen, an denen er vor mehr als zwei Jahrzehnten unter Captain Erik Pressman mitgewirkt hatte. »Und wann genau wollten Sie mir diese spezielle Information zugänglich machen, Admiral?«

Es sprach für Akaar, dass er nicht im Geringsten aufgebracht wirkte. »Was immer Sie über mich denken mögen, Captain, so wollte ich Sie über die Tarnvorrichtung informieren, sobald es nötig geworden wäre.«

»Das ist sehr beruhigend, Sir. Es ist gut, wenn ein Captain weiß, dass er dafür verantwortlich gemacht wird, eines der ältesten Abkommen zwischen der Föderation und dem Romulanischen Imperium gebrochen zu haben.«

Akaar klang nun mehr als nur ein wenig sarkastisch. »Das Romulanische Imperium ist im Wandel, wie Sie ohne Zweifel bemerkt haben werden, Captain. Und das gilt auch für seine Abmachungen mit der Föderation.«

Anders ausgedrückt, dachte Riker bitter, sind wir jetzt stärker als sie.

Wenn wir uns also dazu entscheiden, diese Abkommen zu zerreißen, sollten die Romulaner das also besser mal so hinnehmen.

Laut sagte er nur: »Warum?«

Die stahlgrauen Brauen des Admirals dräuten wie eine aufkommende Sturmfront. »Geduld, Captain. Ich würde zunächst lieber eine andere Sache klären.«

Obwohl er nicht weniger frustriert als noch Augenblicke zuvor war, wusste Riker doch, dass er nichts gewinnen konnte, wenn er weiter auf diesem Thema beharrte. Der Admiral hatte deutlich gemacht, dass er nur erklären würde, was und wann er es wollte – und keinen Moment früher.

»In Ordnung, Admiral.«

»Es dürfte Sie überraschen zu erfahren, dass Ihre Auffassung von mir in gleichen Teilen zutreffend als auch falsch ist«, sagte Akaar. »Ich bin ein alter Mann und habe unter vielen Raumschiffkommandanten gedient, mit vielen Mannschaften. Wann immer ich in eine neue Kommandosituation trete oder mit einem neuen Kommandanten interagiere, tendiere ich vermutlich wirklich dazu, ihn oder sie mit sehr prüfendem Blick zu betrachten. Ich verstehe durchaus, dass dieser Blick, in Kombination mit Ihren eigenen verständlichen Befürchtungen in Bezug auf Ihr erstes Kommando – insbesondere bei dieser Mission – zu Gefühlen führen kann, wie Sie sie beschrieben haben.«

Akaar lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah plötzlich noch größer aus. »Doch ich muss Ihnen sagen, Captain, dass ich Ihren Führungsstil für weise, entschieden und intuitiv halte. Außerdem haben Sie mit Ihrer Besatzung große Fortschritte gemacht. Normalerweise dauert es mehrere Missionen, bis eine Mannschaft sich voll und ganz ihrem kommandierenden Offizier verschrieben hat, doch ich spüre schon jetzt, dass Ihr Stab eine starke Loyalität Ihnen gegenüber entwickelt … und dabei spreche ich nicht nur von Ihren anderen ehemaligen Enterprise-Kollegen oder ihrer Frau.«

Trotz seines gerechten Zorns über die Tarnvorrichtung spürte Riker doch, wie der Stress allmählich aus seinem Körper wich wie Rauch aus einer Vulkanspalte. Er hatte erwartet, dass Akaar wütend brüllen, vor ihm mit seinem Rang auftrumpfen und wegen seines aufrührerischen Tonfalls vielleicht sogar mit einer Enthebung aus seinem Kommandoposten drohen würde.

Stattdessen wirkte der Capellaner aufrichtig und nahezu entschuldigend. Ja, er zeigte Riker gegenüber sogar den Hauch von so etwas wie leichtem Humor. Riker spürte, dass ihm hier etwas sehr Seltenes zuteil wurde. Und es schockierte ihn regelrecht, als er erkannte, was dieses Etwas war. Es ist fast, als bekäme ich ein Lob von Dad.

Er zwang seine Gedanken zurück in die Gegenwart und sagte: »Vielleicht habe ich zugelassen, dass meine Auffassung von Ihnen von meinen eigenen … Befürchtungen gefärbt wurde. Und von der delikaten Natur dieser Mission.«

Akaar streckte eine seiner großen Hände aus. »Ich hoffe, wir haben einen Punkt des gegenseitigen Verständnisses erreicht. Sie sollten froh sein, dass ich kein Schreibtischhengst bin, der nur hierher geschickt wurde, um Ihnen auf die Nerven zu gehen. Und ich folgere, dass Sie kein Anfänger sind, der meiner Aufsicht bedarf. Können wir nun fortfahren, Captain?«

Riker ergriff Akaars Hand und schüttelte sie fest. »Das können wir, Admiral.«

Akaar nickte und das leichte Lächeln von vorhin kehrte zurück. »Bevor wir aber in ein risanisches Friedenslied ausbrechen, erlauben Sie mir eine Frage: Hatten Sie Glück bei Ihrer Suche nach vulkanischen Lebenszeichen auf Romulus?«

Riker zog seine Hand zurück und runzelte die Stirn. »Nein, tut mir leid, Sir. Zumindest bisher nicht. Im Vergleich dazu, die romulanische Heimatwelt nach vulkanischen Lebenszeichen zu scannen, wirkt die Suche nach einer Nadel im Heuhaufen ziemlich einfach, selbst mit bloßem Auge.«

»Die Biozeichen, die wir suchen, dürften sich wahrscheinlich in, unter oder nahe Ki Baratan befinden.«

»Ki Baratan und das umliegende Gebiet waren bisher wenig ergiebig«, sagte Riker. »Ich habe Commander Jaza und einige von Commander Ledrahs Technikern an einer Neuausrichtung der Auflösung unserer Sensornetze arbeiten lassen. Doch das Kernproblem besteht weiterhin: Wie unterscheidet man zwei vulkanische Biozeichen von denen mehrerer Milliarden Romulaner?«

Akaar warf die Stirn in Falten und starrte an Riker vorbei auf den in der Ferne leuchtenden Rand von Romulus, der durch das Fenster links des Tisches zu sehen war. »Die Tatsache, dass einer dieser zwei Vulkanier mikrochirurgisch verändert wurde, um als Romulaner durchzugehen, dürfte Ihre Suche noch erschweren.«

»Ihr vermisster Agent?«, fragte Riker. Er erinnerte sich, dass Akaar während der ersten Einsatzbesprechung einen vermissten Geheimagenten erwähnt hatte, doch als später die Suche nach vulkanischen Lebenszeichen angeordnet wurde, hatte der Admiral nicht weiter davon gesprochen.

Akaar nickte und sah Riker direkt in die Augen. »Captain, es ist mir sehr wichtig, dass wir diesen Agenten finden, was auch immer mit ihm geschehen sein mag. Ich muss gestehen, dass ich ein persönliches Interesse an der Rückkehr von sowohl Botschafter Spock als auch unseres Agenten habe.«

Akaars betrübter Gesichtsausdruck machte deutlich, warum der Admiral willens war, mit alten Abkommen so locker und unbedacht umzugehen. Er plant eine heimliche Rettungsaktion unten auf Romulus, dachte Riker, für den Fall, dass uns keine stille und unaufdringliche Transporterrettung gelingt.

»Wer ist der Agent, den Sie auf die Suche nach Botschafter Spock geschickt haben?«, fragte Riker. Abermals begann ihn die offenkundig tief verwurzelte Zurückhaltung des Admirals beim Teilen von Informationen zu stören.

»Der Agent ist Commander Tuvok«, sagte Akaar.

Riker zog die Augenbrauen zusammen. »Der Name klingt vertraut …«

»Tuvok ist Taktikoffizier und Geheimdienstmitarbeiter. Außerdem hat er während des ungeplanten Abstechers der U.S.S. Voyager in den Deltaquadranten auf diesem Schiff gedient. Bis vor kurzem lehrte er an der Akademie der Sternenflotte. Admiral Janeway vom Flottenkommando und Admiral Batanides vom Geheimdienst der Sternenflotte stimmten meiner Einschätzung zu, nach der er der qualifizierteste Offizier für eine Infiltration von Romulus und eine Kontaktaufnahme mit Botschafter Spock war. Er sollte ihn überzeugen, Romulus zugunsten einer Konferenz mit dem Präsidenten und dem Rat der Föderation zu verlassen. Also wurde Tuvok vor einigen Monaten auf den Einsatz eingestimmt.«

Abermals sah Akaar an Riker vorbei aus dem Fenster und auf den Planeten, der hinter dem Captain lag. »Ich diente vor einer langen Zeit erstmals mit Tuvok – damals, als wir beide noch viel, viel jünger waren. Wir waren beide für eine Weile auf die Excelsior bestellt, unter Captain Hikaru Sulu. Der neigte auch zu unkonventionellen Kommandomethoden. Und er hätte bei einem verschlossenen, herrischen Admiral wohl gehandelt wie Sie. Hikaru wurde mehr als einmal der Befehlsverweigerung bezichtigt, und jedes Mal gelang es ihm, diese Anklage zu entkräften. Resultate zählen schließlich mehr als das Protokoll.«

»Also sind Sie mit Tuvok befreundet«, sagte Riker.

»Wir waren es einst«, sagte Akaar leise. »Doch vor vielen Jahren hatten wir eine … Meinungsverschiedenheit. In den letzten drei Jahrzehnten haben wir kaum ein Wort miteinander gewechselt.«

Riker brauchte nicht Deannas empathische Fähigkeiten, um zu wissen, dass Akaar einen alten Kummer neu aufwärmte. Das Verlangen des Admirals nach vulkanischen Lebensformen zu suchen, war nicht nur rein beruflich motiviert. Es war auch zutiefst persönlich. Riker wusste bereits, dass Spock den Admiral seit dem Tag seiner Geburt gekannt hatte: der rechtmäßige Erbe der Führung von Capella war »Leonard James Akaar« genannt worden – nach zwei von Spocks engsten Freunden, dem leitenden medizinischen Offizier und dem Captain der alten U.S.S. Enterprise der Constitution-Klasse. Nun, da er wusste, dass der Admiral auch zu dem vermissten Tuvok eine persönliche Beziehung hatte, konnte er mitfühlen. Immerhin hatte auch er kürzlich nicht nur einen seiner engsten Freunde verloren – Data, gleich hier im romulanischen Raum. Nein, Riker musste auch akzeptieren lernen, wenn auch nur sich selbst gegenüber, dass der kürzliche, gewaltsame Tod seines Vaters wie eine offene Wunde für ihn war.

»Egal, was wir tun, wir müssen Kontakt zu Botschafter Spock herstellen«, sagte Akaar. »Er könnte bei der Stabilisierung der politischen Verhältnisse auf Romulus von unschätzbarer Hilfe sein. Ungeachtet von Soroks schlechter Meinung über die Wiedervereinigungsbewegung.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Riker mit starker und fester Stimme. Und doch fragte er sich, welche Teile dieser Mission Akaar ihm wohl noch vorenthielt. Kaum zwanzig Minuten zuvor hatte Deanna abermals ihrer Ansicht Luft gemacht, dass der Admiral bezüglich Spock nicht gerade mitteilsam gewesen war. »Wir werden sie finden, Sir.«

Doch während Riker diese Zusage machte, schlich sich kalter Zweifel in sein Denken.

Woher will ich wissen, ob wir sie finden? Beide könnten längst tot sein.

Und er war sich sicher, dass er diese Befürchtung in Akaars dunklen Augen reflektiert sah.

Kapitel 15

Senatsgebäude, Ki Baratan, Romulus

Deanna Troi hielt die Augen offen, während sich das vertraute Lichtglitzern um sie herum verstärkte, sie einhüllte und schließlich auf das Niveau eines Zwielichts verblasste. Der dienstbeflissene Lieutenant Radowski und die besorgt wirkende Commander Vale verschwanden genauso wie der Rest des kompakten Transporterraumes der Titan und machten dem höhlenartigen, gewölbten Rund des romulanischen Senatsgebäudes Platz. Die sichelförmigen, sternartig in die hohe Decke des ansonsten unbeleuchteten Raumes eingelassenen Fenster ließen das abnehmende Sonnenlicht hinein und tauchten den Rand des Saales in gebogene, nachtschwarze Schatten.

Da bin ich also wieder, dachte Deanna und kämpfte gegen einen Schauder der Vorahnung an, als sie sich in dem weitläufigen Raum umsah. Dank ihrer noch frischen Erinnerungen an Shinzon – und seinen Vizekönig Vkruk –, blieb ihr an diesem Ort, den Shinzon erst vor kurzer Zeit geprägt hatte, keine andere Wahl als böse Vorahnungen zu haben.

Doch egal wie unangenehm ihr die Halle war, so wusste sie doch, dass dies nicht die Zeit für Ablenkungen war.

Nun bemerkte sie, dass Will und Admiral Akaar sie beobachteten. Vor Sorge um sie leuchteten ihre emotionalen Auren hell, auch wenn ihre Gesichter ausdruckslos blieben. Der einzige aus ihrem Außenteam, der sie nicht studierte, war Sicherheitschef Keru. Er hatte nur Augen für den großen Saal, in den sie materialisiert worden waren. Auch wenn Keru keine Waffe gezogen hatte – Will und der Admiral waren sich einig gewesen, dass es nicht klug wäre, die Romulaner nervöser zu machen, als sie es ohnehin schon waren – so war er doch ganz offensichtlich auf alles gefasst.

Und wie sie sah, hatte er allen Grund dazu. Die Wände aus dunklem Holz und Stein strahlten zwar vor roten Wandteppichen und eleganten grünen Statuen von Raubvögeln auf hohen Wandleuchtern, warfen aber Schatten, in denen sich ein Dutzend Scharfschützen verstecken konnte.

Will trat an Trois Seite und glättete dabei die Jacke seiner weißen Galauniform. »Alles in Ordnung?«, fragte er leise.

»Mach dir um mich keine Sorgen«, sagte sie ein wenig schärfer, als sie beabsichtigt hatte. Von allen Seiten des Raumes empfing sie eine Menge Angst und Verwirrung, beinahe wie eine Rauchsäule, die von einem Feuer aufstieg. Es fiel ihr schwer, die Emotionen zu sortieren, und sie musste sich sehr konzentrieren, um zu verhindern, dass sie ihr bei der bevorstehenden Aufgabe ins Gehege kamen. Die Intensität der Verwirrung, die sie empfing, erinnerte sie daran, dass die Stadt Ki Baratan seit Shinzons Anschlag auf den Senat soziale Unruhen verschiedenster Art erlebte.

»Wo sind die Romulaner?«, fragte Will und sah sich in dem leeren Raum um.

Wie aufs Stichwort erschien ein Quartett von uniformierten Uhlans mit ausdruckslosen Gesichtern. Jeder Soldat betrat den Raum aus einer anderen Richtung. Und wie die Disruptoren in ihren Händen jedem deutlich machten, teilten die Soldaten Kerus Zurückhaltung in Bezug auf das offene Hantieren mit Waffen nicht.

»Sie werden uns jetzt in die Senatskammer begleiten«, sagte einer der Uhlans, machte auf dem Absatz kehrt und führte sie in und durch einen verzweigten Korridor.

Augenblicke später stand die Gruppe unter einer großen silbernen Statue, die einer Art Adler nachempfunden war. Sie thronte oberhalb der gebogenen Tischreihen, an welchen einst der romulanische Senat jahrhundertelang debattiert hatte. Umgeben von blauen Säulen und abstraktem, rostfarbenen Wandbehang, wurde der weite Boden des Raumes von einem kreisförmigen Mosaik aus glattem, halb grünem und halb blauen sowie mit goldenen Kreisen und Linien durchzogenen Marmor dominiert. Ein türkisfarbenes, wellenförmiges Band trennte das Mosaik in zwei Teile und verband sie doch gleichzeitig. Über ihm hinweg sahen sich goldene Ikonen an, aufgereiht wie Schachfiguren.

Auf der grünen Seite, weit von der Mitte entfernt und größer als jedes andere Mosaikteil, lag ein stilisiertes Bild eines Sterns und zweier naher Planeten.

Dieser Symbolismus wirkte auf Troi zugleich offensichtlich und schockierend … und er verwies vielleicht auf ein verstörendes kulturelles Denken. Hier, im Herzen der romulanischen Macht, wurde die romulanische Weltanschauung deutlich: Es war kein Bild des Imperiums mit Romulus im Kern, sondern eher ein Symbol der Feindschaft, des jahrhundertealten Wettstreits mit dem alten Gegner, der Föderation.

Und es dominierte den Boden der Senatskammer.

Sehen sie sich etwa so?, fragte Troi sich. Immer an der Schwelle eines Krieges mit uns? Oder verdeutlicht die zentrale Position der Neutralen Zone eher ein Gefühl der Einengung? Eine Erinnerung an vereitelten Ehrgeiz? Was sagt es über eine Gesellschaft aus, wenn sie sich über ihre Feindschaft mit einem langjährigen Gegner definiert?

Troi sah von der Sternenkarte auf und zwang sich erneut, sich auf das aktuelle Geschehen zu konzentrieren – und auf die zwei hochrangigen Romulaner, welche nun zum Zentrum des Raumes schritten und auf exakt dem Platz anhielten, von dem aus romulanische Senatoren mehr als zwei Jahrhunderte lang ihre Reden gehalten hatten. Ihr fiel auf, dass der langweilige graue Boden makellos sauber war und kein Anzeichen der Tharalonstrahlung aufwies, von der sie doch wusste, dass Shinzon mit ihrer Hilfe einst sämtliches Leben in diesem majestätischen Saal ausgelöscht hatte.

»Willkommen in Ki Baratan«, sagte Praetor Tal'Aura mit einem gütigen Lächeln, das nur unzureichend ihre lebensmüde Mischung aus Ehrgeiz und Vorsicht überdeckte. Ihre dunkelgraue Kleidung war schlicht, unscheinbar und kaum anders als die eines Junior-Mitglieds des Senats. »Ich danke Ihnen allen für Ihr Kommen.«

Troi erwiderte das Lächeln, so gut sie konnte. Und auch das gelang ihr nur durch Willenskraft. Und vielen Dank für das enthusiastische Begrüßungskomitee.

»Wir sind froh, Ihnen auf jede uns mögliche Weise zu helfen, Frau Praetor«, sagte Will. Er klang völlig selbstsicher, als er das Außenteam vorstellte, beginnend mit dem Admiral und endend bei Keru. Die umsichtig beherrschten Sorgen, die der Captain empfand, steigerten sich kurz, als er und Prokonsul Tomalak sich verbeugten. Der große, breitschultrige Mann stand an der Seite des Praetors.

»Sie haben schon viel getan, um die Wahrheit hinter diesen Worten zu beweisen, Captain«, sagte Tal'Aura. »Die medizinischen Vorräte und Industriereplikatoren, welche Ihr Konvoi geliefert hat, werden unaussprechliches Leid von meinem Volk abwenden. Ich danke Ihnen im Namen des gesamten Romulanischen Sternenimperiums.«

Obwohl die äußere Erscheinung des Praetors sich nicht verändert hatte, bemerkte Troi doch eine emotionale Verwirrung in ihren Worten. Es kostet diese Frau viel Überwindung, zur Annahme unserer Hilfe gezwungen zu sein, dachte Troi. Und sie weiß so gut wie wir, dass sie eigentlich gar nichts »im Namen des gesamten Romulanischen Sternenimperiums« tun oder sagen kann. Zumindest nicht, bis sich die Dinge für die Romulaner viel und bald zum Besseren gewendet haben.

Eine Tür an der östlichen Seite des Raumes öffnete sich langsam und unterbrach Trois Gedanken. Sie sah drei romulanische Zivilisten und ein Paar hochrangiger Militärs den Raum betreten, welche eine weitere kleine Gruppe von bewaffneten, grimmig dreinblickenden Uhlans begleitete. Troi erkannte sofort, dass der ehemalige Senator Pardek nicht zu dieser Gruppe gehörte, und sie wechselte einen kurzen und doch nicht unbedeutenden Blick mit Will. Er hatte offenbar das Gleiche bemerkt.

»Erlauben Sie mir, die anderen Teilnehmer dieser Konferenz vorzustellen«, sagte Tomalak und zeigte auf die romulanischen Neuankömmlinge. Sie alle nahmen an einem offensichtlich neu aufgestellten Konferenztisch Platz, der ein paar Meter vom Zentrum des kreisrunden Raumes entfernt war.

Während Tomalak alle miteinander bekannt machte, besah sich Troi still die anderen Parteien. Sie »las« ihren emotionalen Status, während sie ihre gefasst wirkenden Gesichtsausdrücke studierte. Die große, dunkelhaarige Offizierin, Commander Donatra, war ihr und Will bereits bekannt.

Als Donatras Warbird aus der Geleitschwadron der Romulaner verschwand, hatte Troi nicht anders gekonnt, als sich zu fragen, was der Commander getan hatte. Hatte sie die Valdore in der Nähe getarnt, um den Konvoi der Titan zu bewachen? War sie von einem dringenden Befehl weggerufen worden? Jazas neuer Sensor hatte keine Spur von Donatras getarntem Schiff ausmachen können, daher hatten Troi und auch Will Letzteres angenommen. Sie spürte noch immer, dass der Commander etwas Wichtiges verbarg – was sie nicht überraschte. Und doch hoffte Troi, dass man sich auf Donatra als vertrauenswürdige Verbündete verlassen konnte, dass sie helfen würde, dieses Treffen nicht allzu hitzig werden zu lassen.

Neben Donatra saß Commander Suran, ein älterer Mann mit Haaren in der Farbe von Duranium. Er und Donatra trugen mit Medaillen behangene Galauniformen, zu denen auch mittellange Zeremonienklingen gehörten, welche Troi umgehend als Schwerter der Ehre wiedererkannte. Auch wenn sowohl Suran als auch Donatra eine Art Besorgnis darüber empfanden, sich in der Gegenwart sowohl des Praetors als auch einer Delegation des ehemaligen Gegners aus der Föderation zu befinden, ertrugen sie die Situation doch mit einer stillen Würde und einem Stolz, die gut zu ihrem äußerlichen kriegerischen Dekorum passten.

In jedem Blick, den Donatra Tal'Aura zuwarf, lag ein so reiner und furchtbarer Hass, dass Troi ihn schon fast wie einen körperlicher Schmerz empfand. Troi konnte spüren, dass auch Suran starke Antipathien gegen den neuen Praetor hegte.

Das dritte Mitglied der neu eingetroffenen Gruppe nahm eine Position auf der anderen Seite des breiten Tisches aus Shera-Holz ein. Und obwohl der Mann, den Tomalak als ehemaligen Senator Durjik vorgestellt hatte, ein Mann der sanften Töne zu sein schien, strahlte er dermaßen viel Wut aus, wie ein sich schnell drehender Neutronenstern Röntgenstrahlen absonderte.

»So«, sagte Durjik ohne auf eine formelle Spracherlaubnis von Tal'Aura zu warten. Er hielt inne und sah jedes Mitglied des Titan-Außenteams abschätzig an, das sich Augenblicke nach den Romulanern hingesetzt hatte. Dann ließ er seinen herablassenden Blick bei Akaar verweilen. »Begegnen wir dem Feind also endlich von Angesicht zu Angesicht.«

Will blickte kurz zu Troi. Sie nickte fast unmerklich und sagte ihm dadurch, dass Durjik nicht hypothetisch sprach. Als Mitglied von Pardeks »Fraktion für einen Präventivschlag gegen die Föderation« schien er in seiner Furcht vor und seinem Hass auf die Föderation vollkommen ehrlich.

Warum ist Pardek selbst nicht auch hier?

Trois Aufmerksamkeit wanderte zum Admiral, der die Feuer seines glimmenden Zorns diskret verbarg. Sie beobachtete ihn genau.

»Wenn ich Sie anschaue«, sagte Akaar langsam und bestimmt, »sehe ich keinen Feind.«

»Dann, Mensch, sind Sie ein Lügner oder ein Narr. Was trifft zu?« Deanna erspürte Arroganz, gepaart mit einem Hauch Überraschung.

Der Admiral erlaubte sich ein kleines Lächeln. »Ich bin genauso wenig menschlich wie Sie.«

»Irrelevant. Welchem Volk Sie auch angehören mögen, gehören Sie doch zur Föderation. Zweifellos zu einer ihrer vielen Mischlingsrassen.« Aggressiv deutete Durjik auf die weiße Uniform des Admirals und auf die zwei Reihen aus Abzeichen und Medaillen auf deren Brust. »Sie tragen die Uniform der Föderation, und das sagt mir, dass Sie alles tun werden, um sie zu verteidigen. Wie auch ich alles tun würde, um das Romulanische Sternenimperium zu beschützen.«

Selbst grundlos einen Krieg mit der Föderation beginnen, auch wenn das heißt, dass es danach kein Imperium mehr gibt, das man schützen muss. Der Zorn des ehemaligen Senators wurde immer deutlicher und machte ihr Kopfschmerzen. Und doch empfand sie für ihn einen Hauch von Sympathie, während sie sein schroffes, verhärmtes Gesicht studierte. Hatte er, wie Pardek, seinen Hang zur Kriegslust erst kürzlich entwickelt, wegen eines tragischen Verlustes? Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass Therapie und Diplomatie zwei Seiten derselben Münze sein könnten.

Will lehnte sich vor und erreichte zu Trois Erleichterung eine Art stille Kontrolle über das Treffen. »Die Heimatwelt des Admirals gehört noch nicht zur Föderation«, sagte er. »Doch ich glaube, wir alle stimmen Ihnen in einem wichtigen Punkt zu, Senator: Es gibt wenig, was Admiral Akaar oder jeder andere von uns nicht zur Verteidigung und für das Bestehen der Föderation tun würde. Wir gehen sogar das Risiko ein, mit offenen Händen vor Wesen zu treten, die uns hassen – wenn es nötig ist, um einen Frieden zu erarbeiten, mit dem unsere beiden Zivilisationen leben können.«

Sofort spürte Troi, wie die allgemeine Anspannung im Saal nachließ, zumindest bei Donatra, Suran, Tal'Aura und den Delegierten der Sternenflotte.

Doch Durjiks Zorn erstrahlte nun nur noch heller als zuvor. Ihn stört abgesehen von unserer Anwesenheit noch etwas anderes, dachte sie.

»Gestatten Sie, Senator?«, sagte Troi und unterdrückte ihre eigene ansteigende Besorgnis. »Sollte nicht eigentlich Pardek Ihre Fraktion bei diesem Treffen vertreten?«

Durjik warf ihr einen Blick zu, der so scharf war wie Donatras Schwert der Ehre. Sie »spürte« seine Antwort noch bevor er sie aussprach, und sie bestätigte ihren wachsenden Verdacht.

»Aber man hat Sie doch sicherlich inzwischen informiert, Commander Troi. Immerhin stehen auch Ihre Leute auf der kurzen Liste der Verdächtigen.«

Troi spürte, wie sich Durjiks Feindseligkeit immer weiter steigerte. Keru saß zwar ruhig und regungslos da, doch gingen Wellen von Vorsicht und Wachsamkeit von ihm aus. Auch Donatras emotionale Temperatur stieg an, wohingegen Suran Donatra genauso zu studieren schien wie Durjiks Anschuldigungen. Akaar wirkte äußerlich ruhig, kochte jedoch innerlich. Und Tal'Aura und Tomalak, die sich vom Temperament her wohl ähnlicher sein durften, als sie es selbst gern zugegeben hätten, wirkten auf Troi gleichermaßen entsetzt wie amüsiert von Durjiks Verbitterung.

»Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz«, sagte Will.

»Oh. Natürlich. Die unausweichlichen großen Augen und Unschuldsbeteuerungen. Sie behaupten, nicht zu wissen, dass ich vor nicht einmal vier Veraku Pardeks Leiche entdeckt habe.«

Will nickte und ließ sich den Schock, den er empfand, nicht ansehen. Größtenteils. »Genau das behaupte ich«, sagte er. »Weil es wahr ist.«

Troi fragte sich, warum Durjik sich so sicher war, dass das Außenteam von Pardeks Tod wusste.

»Bei allem Respekt, Praetor«, sagte Keru in leisem und doch souveränen Tonfall. »Ich wünschte, man hätte uns vor unserer Ankunft über Pardeks Ermordung informiert. Die Sicherheit ist mein Verantwortungsbereich, und der Zeitpunkt von Pardeks Tod impliziert, dass wir alle bis zur Aufklärung seines Mordes nicht sicher sind.«

»Das können wir später besprechen«, sagte Will zu Keru, der sofort verstummte.

Troi wusste, wie Recht Keru damit hatte, die Sicherheit dieses Treffen zu seiner obersten Priorität zu machen. Doch sie wusste auch, dass die größtenteils von Stolz angetriebenen Romulaner alles andere als geneigt waren, sich vor der Föderation verletzlich zu geben, deren schiere Anwesenheit schon beim liberalsten Romulaner zwiespältige Gefühle weckte. Die Enthüllung von Pardeks Ermordung so kurz vor dem Beginn dieser schwierigen Verhandlungen, das wusste Deanna, hätte nicht nur den Stolz der Romulaner verletzt, sondern auch ihr ohnehin schon starkes Gefühl der Verwundbarkeit weiter verstärkt. Ein potenzieller Gesichtsverlust wie dieser war mehr, als ein Romulaner ertragen konnte – besonders nun, da der neue und selbsternannte Praetor bereits mehrere Tonnen humanitärer Hilfsgüter vom Titan-Konvoi angenommen hatte.

»Nur ein Narr würde dort Sicherheit erwarten, wo Shinzon den gesamten Senat vernichtete«, sagte Durjik zu Keru und wandte sich dann wieder an Will. »Und es wäre ebenso närrisch von Ihnen, sie zu gewährleisten, Captain Riker. Schließlich würden Sie doch alles sagen und tun, um Pardeks politischen Standpunkt zu unterdrücken.« Durjik betonte seine Worte, indem er von jenseits des kostspieligen Tisches mit dem ausgestreckten Zeigefinger auf den Captain der Titan zeigte.

Will blieb erstaunlich ruhig. »Unterdrücken? Nein. Doch ich hatte gehofft, ihn zu überzeugen, dass es keinen Grund mehr für Feindseligkeiten zwischen unserer Föderation und Ihrem Imperium gibt. Genauso wie ich Sie davon zu überzeugen hoffe, dass wir einen Frieden erreichen können.«

Durjik schnaubte ablehnend. Er beugte sich über den Tisch aus Shera-Holz und seine bulligen Unterarme stützten sein beachtliches Körpergewicht. »Dann gratuliere ich Ihnen, Captain. Welche Schwächen Sie auch haben mögen, so war Ihre Befriedung von Pardek doch ein voller Erfolg.«

»Ahlh-Mist, Senator«, sagte Donatra zu Durjik. »Die Titan war mehrere Licht-Veraku von Romulus entfernt, als Pardek ermordet wurde.«

»Genau wie wir«, fügte Suran hinzu und zeigte auf Donatra.

Surans Bemerkung weckte Trois Neugierde. Wo war die Valdore zum Zeitpunkt von Pardeks Ermordung gewesen? Der Titan-Konvoi war nur so schnell wie sein langsamstes Schiff – und so unwahrscheinlich, wie es auch war, hätte eine getarnte Valdore von ihnen unbemerkt und bei höchster Geschwindigkeit durchaus einen Abstecher nach Romulus machen können.

Gut, dachte sie, studierte Donatra und betrachtete ihre vorsichtige, reservierte emotionale Aura. Ihr habt der Mannschaft der Enterprise dabei geholfen, Shinzon zu stürzen. Aber können wir euch wirklich vertrauen?

»Wenn dem so wäre, bliebe nur unser geschätzter Praetor als Hauptverdächtiger, oder nicht?«, sagte Durjik.

Donatra und Suran schienen sich sofort auf die Annahme von Tal'Aura als Mörderin einzustellen. Nicht minder schnell war Tomalak aufgesprungen. Wie durch Magie erschien ein kurzes, gebogenes Schwert in seiner Hand. Augenblicklich fand sich Troi im Zentrum eines emotionalen Wirbelsturms wieder. Will jedoch blieb nach außen hin ruhig, obwohl er so angespannt war wie eine Sprungfeder. Akaar hielt sich zurück, wenn auch schwer. Und Keru stand kurz davor, sich zwischen die beiden Romulaner zu werfen.

Verdammt. Alles fiel auseinander, und das direkt vor ihren Augen. Ihr erster Einsatz als diplomatischer Offizier der Titan schien unausweichlich auf ein gewaltsames Ende hinzusteuern.

»Kroiha!«, rief Tal'Aura auf romulanisch. Ihre Stimme erfüllte den Raum, ohne dass die Politikerin dafür von ihrem Stuhl aufstehen musste. »Tharon!«

Tomalak erstarrte wie befohlen. »Vergebt mir, mein Praetor.« Er steckte sein Schwert weg und kehrte zu seinem Platz zurück, wenn auch mit sichtlichem Zögern. Und sein Blick wich nicht von dem ehemaligen Senator, seine Hand nie weit von seiner Klinge.

»Ich bitte um Verzeihung«, sagte Durjik und verbeugte sich leicht. Troi spürte keinen Funken von Ehrlichkeit hinter seinen Worten, und sie bezweifelte stark, dass er sonst jemanden hier überzeugte.

Will unterbrach das darauf folgende Schweigen. Es war offensichtlich, dass er das Treffen wieder auf Kurs bringen wollte. »Glaubt irgendjemand hier ernsthaft, einer der Anwesenden wäre in Pardeks Tod involviert?«

»Das werden wir sehen«, sagte Durjik und blickte finster zu Donatra und Suran.

»Was wir vermutlich sehen werden«, sagte Troi, »ist, dass es sich Pardek wohl mit einer der hier und heute nicht vertretenen Fraktionen verscherzt hat.«

Tal'Aura lachte humorlos auf. »So brutal, wie Pardeks Mord war, war er doch zu subtil, als dass ihn die Remaner durchgeführt haben könnten.«

»Ich spreche nicht von den Remanern, sondern vom Tal Shiar.«

Sofort spürte Troi einen reflexartigen Anflug von Besorgnis, die vom Kleinhirn des Praetors ausging. Verständlich, hatte der halb unabhängige, halb militärische Geheimdienst des Romulanischen Sternenimperiums doch jahrelang eine Aura der Furcht um sich etabliert. Doch da lauerte noch etwas anderes unter Tal'Auras Besorgnis. Etwas, das sie sorgfältiger hütete als Christine Vale ihr Pokerblatt.

Der Praetor verbarg etwas Wichtiges. Und es hatte mit dem Tal Shiar zu tun.

Tomalak sprach, seine Stimme und sein Gebaren voll falscher Gönnerhaftigkeit. »Und welche besondere Expertise haben Sie in Bezug auf den Tal Shiar, Commander Troi?«

Soll ich es ihm einfach sagen?, überlegte Troi. Einen Augenblick lang konzentrierte sie ihren Blick auf die hohe Decke des Raumes, dann entschied sie sich, geradeheraus zu antworten. »Ich war selbst im Tal Shiar.«

Alle im Raum anwesenden Romulaner schienen davon zutiefst amüsiert. Gut. Nun, da sie gemeinsam über einen alten Feind gelacht haben, dürften sie sich wohl erstmal nicht mehr gegenseitig umbringen.

Dann bemerkte sie, dass Will sie warnend ansah. »Commander.«

»Entschuldigen Sie, Captain«, sagte sie in ihrem professionellsten Tonfall. Sie war entschlossen fortzufahren. »Lassen Sie mich präziser werden. Vor zehn Jahren gab ich mich als Agentin des Tal Shiar aus, um einem hochrangigen romulanischen Senator bei seiner Flucht in die Föderation zu helfen.«

Die Augen des Captains wurden tellergroß, und sie beantwortete sein ungläubiges Starren mit einem eigenen warnenden Blick. Ich weiß schon, was ich tue, Will. Wenn diese Leute nicht bald damit anfangen, ihre Feindseligkeit auf jemand anderen als auf sich selbst zu projizieren, ist diese Mission gescheitert, bevor sie überhaupt begonnen hat.

Troi sah zu Donatra, die sie mit harten, taxierenden Blicken musterte. Auch wenn ihr Antlitz es gut verbarg, so überdachte sie doch sichtlich ihre Meinung über die Delegation der Sternenflotte. Troi spürte, dass ihr ehrliches Spionagegeständnis – welches sich auf eine gänzlich andere astropolitische Ära bezog – bei Donatra für echten Respekt sorgte.

»Vize-Prokonsul M'ret«, sagte Suran zu Troi. In krassem Gegensatz zu Donatra klirrte seine Stimme nahezu vor Zorn und Abneigung. »M'ret, der Verräter. Sie gehörten zu jenen, die ihm dabei halfen, die Sicherheit des Imperiums zu hintergehen.«

Surans starke Ablehnung machte es Troi unerwartet schwer, ihre Antwort nicht von ihrem eigenen, steigenden Groll beeinträchtigen zu lassen. »In den zehn Jahren, seit er übergelaufen ist, hat M'ret dazu beigetragen, unglaublich viel Blutvergießen zwischen Ihrem Volk und unseren Leuten zu verhindern. Wenn die Gespräche, die wir hier beginnen, fruchtbar sind und einen weiteren Schritt in Richtung Frieden bedeuten – aufbauend auf M'rets Arbeit – so wird Ihre Geschichtsschreibung eines Tages deutlich lobender von ihm berichten.«

»Bevor das geschieht, wird sich die Sonne verdunkeln und auskühlen«, sagte Suran mit einer nahezu vulkanisch-steinernen Miene. »M'ret ist ein Verräter, jetzt und für immer.«

Durjik brach in schallendes Gelächter aus. »Solche Standhaftigkeit ist wahrhaft ironisch, wenn sie von Ihnen kommt, Suran. Von einem Mann, der einst wie Pardek daran glaubte, dass der beste Weg zum Frieden mit der Föderation darin besteht, sie zu erobern, während sie schläft.«

Troi fragte sich, ob Surans Antwort auf Durjiks Bemerkung aus kaltem Stahl bestehen würde, wie schon Tomalak vor wenigen Minuten beinahe geantwortet hatte. Dann spürte sie, dass Donatras Geduld zerbrach wie ein Damm unter dem erbarmungslosen Druck eines großen Meeres.

»Akhh! Durjik, Sie benehmen sich, als hätten Sie sich noch nie geirrt, nie aus Fehlern gelernt und ihre Ansichten geändert!«

Durjik antwortete sofort und ohne Atempause, und bewies ein Talent zum Streiten, das er zweifellos in zahllosen Jahren im Dienste des Senats perfektioniert hatte. »Wie in Surans Fall ist der Fehler zweifellos auch der Kernpunkt Ihrer Expertise, Commander Donatra. Sie und Suran standen beide auf Shinzons Seite, dessen Eroberungspläne zu nichts führten.«

»Wie unser edler Praetor«, sagte Donatra kalt und richtete ihren zornigen Blick auf Tal'Aura.

Der Praetor sträubte sich, blieb jedoch still, ebenso wie der zunehmend wütender werdende Tomalak.

»Sie haben Commander Donatras Ansicht ordentlich widerlegt, Durjik«, sagte Suran gleichmütig, auch wenn sein Zorn in Trois empathischer Sicht so hell leuchtete wie eine feuernde Disruptorbank. »Sie und Pardek waren nicht immer auf einen Präventivkrieg aus. Die Zeit und die Umstände haben Sie beide stark verändert. Einst unterstützte Pardek sogar diese alberne vulkanische Wiedervereinigungsbewegung, bis Neral sie in die Höhle zurücktreiben konnte, aus der sie gekrochen war.«

»Welche Fehler Sie unserem Praetor auch unterstellen, Commander Donatra«, knurrte Tomalak, »so werden Sie bemerkt haben, dass sie im Gegensatz zu Shinzon noch lebt.« Dann wandte er sich an Durjik und fügte hinzu: »Im Gegensatz zu Ihrem geliebten Pardek, dessen eigene Fehler ihn endlich und verdientermaßen zu Kllhe-Futter haben werden lassen.«

Durjik stand so schnell auf, dass sein Stuhl nach hinten umfiel. Tomalak folgte der plötzlichen Bewegung, trotz erneuter scharfer Proteste von Tal'Aura. Heikle Gemüter explodierten. Stählerne Klingen blitzten auf. Troi war der genaue Moment entgangen, an welchem die beiden Gegner die Kontrolle verloren hatten. Ihre andauernde emotionale »Hitze« hatte ihre Empathie zu stark beansprucht. Will, Akaar und Keru standen ebenfalls auf, um dazwischen zu gehen, doch es war offensichtlich, dass niemand von ihnen schnell genug sein würde, um einen zweiten Mord zu verhindern.

Die Zeit verging endlos langsam. Aufgrund ihrer ein Jahrzehnt zurückliegenden Erfahrung vom Leben unter Romulanern und als Romulaner – und dank der vergangenen Wochen, in denen sie das Schmiermittel zwischen den einzelnen Besatzungsmitgliedern der Titan gewesen war – erkannte Troi schnell, welchen letzten diplomatischen Strohhalm ihr die verfahrene Situation noch bot.

In einer Lautstärke und mit einer Inbrunst, die selbst ihre Mutter überrascht hätten, schrie sie: »Die Remaner werden euch das Fleisch von den Knochen reißen!«

Tomalak und Durjik zögerten, dann senkten sie langsam ihre Klingen. Gemeinsam drehten sie sich zu Troi. Erst jetzt erkannte sie, dass jedes Auge im Saal auf sie geheftet war. Jetzt, wo ich endlich ihre Aufmerksamkeit habe, mache ich besser mal weiter.

»Den Remanern werden Ihre politischen Differenzen egal sein!«, sagte sie und hielt den Kommando-Tonfall bei, bei dem sie nur wenige Dezibel unter einer Lautstärke blieb, die man als schrill bezeichnet hätte. »Ihnen wird es egal sein, wer Shinzon diente und wer sich ihm widersetzte! Ihre internen Streitereien und kleinen Fehden werden sie nichts scheren! Alles, was sie kümmern wird, ist das, was Sie für sie darstellen: Unterdrückung! Zeigen Sie ihnen diese Schwäche, werden sie Ihnen das Gehirn auslöffeln und es essen! Wenn Sie keinen Krieg, sondern einen langfristigen Frieden mit ihnen zu erreichen hoffen, sollten Sie Ihre Differenzen besser beilegen. Jetzt. Hinsetzen!«

Ihre Worte hingen in der Luft. Es war still im Raum, doch Trois empathische Sinne ertranken nahezu unter einer Flut widersprüchlicher Reaktionen.

»Bitte«, sagte Will sanft und brach das Eis. Er wies auf die leeren Stühle, die umgestürzt und verstreut auf dem Boden lagen. Trotz des empathischen »Lärms«, der den Raum noch immer erfüllte, erkannte Troi doch ganz klar seine Erleichterung. Und sie bemerkte, dass unter diesem Gefühl noch etwas anderes lag.

Bewunderung. Ihr Verhalten beeindruckte ihn sehr. Sie musste sich zwingen, nicht zu lächeln, und empfand gleichermaßen Erleichterung und eine kühle Genugtuung.

Tal'Aura war sitzen geblieben. Trotz ihrer emotionalen Verfassung blieb ihr Gesicht unbeeindruckt. Nun erhob sie sich und sprach zu allen. »Wir werden uns für heute vertagen.«

Der Praetor wandte sich an Troi. »Sie haben einige unserer gravierendsten Schwächen offengelegt, Commander Troi, und dafür danke ich Ihnen. Diese Schwächen werden vor der ersten Konferenz mit allen Fraktionen thematisiert werden.« Dann drehte sie sich zu Tomalak. »Kommen Sie, Prokonsul. Wir haben viel zu besprechen.« Troi war klar, dass diese Unterhaltung vermutlich ziemlich laut und einseitig sein dürfte. Tal'Aura hielt sicherlich wenig von Kämpfen auf Leben und Tod innerhalb der Staatshalle, und sie verlangte von ihren Untergebenen ein besseres, beherrschteres Verhalten.

Nachdem Tal'Aura und der gemaßregelte, jedoch immer noch wütende Tomalak die Kammer verlassen hatten, folgten ihnen Durjik, Donatra und Suran. Die kleine Gruppe von Uhlans, die den Raum während des Gesprächs diskret gesichert hatte, eskortierte sie zu verschiedenen Ausgängen.

Und nun stand das Außenteam allein in der Senatshalle, zumindest für den Augenblick.

»Na«, sagte Will mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung. »Ich schätze, das hätte noch viel schlechter laufen können.«

»Ihr diplomatisches Geschick war inspirierend«, sagte Akaar zu Troi. »Wenn auch recht gefährlich.« Ein kleines Lächeln der Wertschätzung schlich sich auf seine normalerweise harten Züge. Sie konnte fühlen, dass auch er aufrichtig beeindruckt war.

»Die betazoide Empathie kann einem Verhandelnden dabei helfen, keinen zu starken Druck auszuüben«, erklärte sie. Zumindest manchmal. Empathisch oder nicht, sie fühlte sich immer noch so, als hätte sie gerade einen erfolgreichen Bluff mit nicht mehr als Dreien und Zweien auf der Hand gemacht. Das schiere Glück hatte sie genauso sehr gewinnen lassen wie ihre Erfahrung. »Vielleicht hatte ich auch nur ein glückliches Händchen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das, was Sie getan haben, viel mit Glück zu tun hatte«, sagte Keru. »Es war beinahe, als hätten sie Ihre empathischen Fähigkeiten auf Offensivmodus gestellt.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht ganz, was Sie meinen.«

»Ich würde sagen«, sagte Will grinsend, »du hast das abgesondert, was ein Jazzmusiker einen sehr starken ›Vibe‹ nennen würde.«

»So etwas mache ich nicht gern«, sagte sie leise. Sie erinnerte sich an die extrem unangenehme Tortur, die sie vor fünf Jahren mit ihrer Mutter durchgemacht hatte. Sie beide hatten einer großen Gruppe betazoidischer Telepathen angehört, welche mit einer gefährlichen und invasiven Empathietechnik gegen die Truppen des Dominion vorgegangen waren, welche Betazed besetzt gehalten hatten. Mit dieser Methode hatten sie Betazed befreien können – und dabei viel zu viele Betazoiden verloren. Allein bei dem Gedanken daran musste sie zittern.

»Vielleicht«, sagte der Admiral, »sollten Sie nach dieser Mission einmal mit den Klein-Tirus von Capellas zehn Stämmen sprechen. Mit Ihrer Hilfe würde sich der Föderationsbeitritt meiner Heimatwelt um mindestens eine Generation beschleunigen.«

Troi bemerkte, dass Keru die Abwesenheit bewaffneter Wächter ausnutzte, indem er seinen Trikorder herausgenommen hatte und abermals langsam den Raum scannte. Nachdem er einmal im Kreis gegangen war, blickte er finster und fluchte leise.

»Was gefunden?«, wollte Will wissen.

Der große Trill nickte. »Etwas sehr Interessantes, Captain. Offensichtlich hat eine der ausgeladenen Fraktionen doch einen Weg gefunden, diesem Treffen beizuwohnen.«

»Soll heißen?«

»Dieser Raum wimmelt nur so von winzigen Abhörvorrichtungen. Buchstäblich. Ich möchte jeden von uns gründlich scannen, bevor wir zurück auf die Titan gebeamt werden.«

Will nickte Keru knapp zu. »Tun Sie das.« Keru legte sofort los und begann mit Troi.

Einen Moment später griff der Sicherheitschef zwischen die geflochtenen Reihen ihrer Haare und ergriff etwas. Er trat einen Schritt zurück und zeigte, dass er etwas Kleines zwischen Daumen und Zeigefinger hielt. »Könnten Sie das halten, damit ich es scannen kann?«, fragte er Troi. Sie nickte, und er ließ es in ihre ausgestreckte Hand fallen.

Das Objekt war stecknadelkopfgroß, aus Metall und mit einer harten Außenhülle versehen. Sie erkannte schnell, dass sie es zwischen ihrem eigenen Daumen und Zeigefinger fassen musste – denn seine etwa ein Dutzend Beine versuchten krampfhaft, sich loszureißen und zurück zu ihren geheimen Meistern zu eilen. Sie übergab die sich windende Wanze an Will und hauchte »Tal Shiar«. Dann erschauderte sie wegen dieses abermaligen Eingriffs in ihre Persönlichkeitsrechte. Sie haben ihre Augen und Ohren tatsächlich überall.

Einige Minuten später, nach gründlichem Scannen und Untersuchen, materialisierte sich das Außenteam im Transporterraum der Titan, wo es sich einer zweiten, negativ ausfallenden Runde von Scans unterzog.

»Interessant, dass man uns lange genug allein ließ, um die Wanzen des Tal Shiar zu finden und zu deaktivieren«, sagte Will, nachdem sie alle für »wanzenfrei« erklärt worden waren.

»Wusste Tal'Aura, dass sie da waren?«, fragte Keru und packte seinen Trikorder fort. Er legte ihn neben das Probenröhrchen, in dem er den eingefangenen Abhörapparat gelagert hatte. Vielleicht konnten die Wissenschaftler und Ingenieure der Titan ihn verwenden, um taktische Gegenmaßnahmen zu entwickeln.

»Vielleicht wird der Tal Shiar durch diese kleine Entdeckung ein glaubhafterer Übeltäter in Pardeks Ermordung, mehr noch als Tal'Aura und Tomalak«, sagte Will.

Troi nickte zustimmend. »Oder Donatra.«

»Das hoffe ich«, sagte Will.

Die Gruppe verließ den Transporterraum und betrat den Korridor. Akaar und Keru gingen in die eine Richtung – vermutlich mit der Absicht, die eingefangene Wanze zu Jaza und Ledrah zu tragen – während Troi Will zu einem Turbolift folgte, der sie direkt zur Brücke bringen würde. Trotz des Arms, den er um sie legte, sobald sich die Türen geschlossen hatten und der Lift Fahrt aufnahm, überkam sie eine Welle der Traurigkeit. »Vibe« hin oder her – die Schaffung von Vertrauen zwischen so verhärteten, argwöhnischen und zynischen Leuten wie diesen romulanischen Anführern konnte zur größten Herausforderung ihrer Karriere bei der Sternenflotte werden.

Im Stillen betete sie darum, ihr gewachsen zu sein.

Kapitel 16

Vika'l-Gefängnis, Ki Baratan, Romulus

»Mnean patrai hra' yy'a hwi hvei h'rau na gaehl!«

Mekrikuks tiefe Stimme hallte durch den Gang. Normalerweise ignorierten die romulanischen Klhus das Schreien und Jammern der Remaner, aber wenn – so wie Mekrikuk es gerade getan hatte – jemand rief, dass in den Zellen eine Leiche lag, schenkten sie dem ganzen etwas mehr Beachtung. Ob der Leichnam nun im Essen landete oder in einem der Massengräber irgendwo da draußen, war Gegenstand unaufhörlicher Debatten. Mekrikuk hatte immer vermutet, dass den romulanischen Toten etwas mehr Achtung zukam als den remanischen, und er hoffte, dass dies nun auch hier der Fall sein würde.

Der Romulaner, der den anderen als Rukath bekannt war, den Mekrikuk und die unter seinem Schutz stehenden aber als Tuvok kannten, lag bewegungslos auf dem Boden. Tesruk und Kachrek bewachten den Körper, um postmortale Belästigungen durch die anderen Gefangen zu verhindern, aber Mekrikuk wusste, dass es nicht seine Schutzbefohlenen waren, die die anderen auf Abstand hielten. Es war seine eigene bedrohliche Gegenwart, die das erreichte.

Nachdem er den Wachen seine Botschaft zum siebten Mal zugebrüllt hatte, hörte Mekrikuk endlich, wie Bewegung in das hintere Ende des schwach beleuchteten Zellenblocks kam. Es waren gar nicht mal die Geräusche der Wachen, die jeden von ihrer Ankunft alarmiert hatten; keiner der remanischen Gefangenen in den Zellen brauchte sein überempfindliches Gehör, um ihre Anwesenheit wahrzunehmen, da der unbeschreibliche Lärm, den die Gefangenen in den ersten Reihen am Eingang verursachten, alle im Vikr'l-Gefängnis wirksam davon in Kenntnis gesetzt hatten.

Einige Momente später blendeten die Handfackeln der herannahenden Wachen diejenigen unter den Gefangenen, die dumm genug gewesen waren, ihre Augen nicht abzuwenden.

»Ihnna uaenn na itaeru!«, brüllte der Oberaufseher, aber die Menge hatte gerade erst begonnen, dem Befehl nachzukommen und zurückzuweichen, als die vier ihn flankierenden Wachen bereits mit dem Xecin-Spray auf sie losgingen. Diejenigen, die in die Dämpfe gerieten, begannen sofort nach Luft zu schnappen, zu würgen und sich zu verkrampfen. Die schnelleren Gefangenen waren bereits tief in die relative Sicherheit des Zellenlabyrinths geflohen.

Zwei der Wachen betraten vorsichtig die Zelle, während ihnen die zwei anderen den Rücken freihielten, Plasmagewehre im Anschlag. Der Wärter, der Rukath/Tuvok am nächsten war, trat ihm in die Rippen, wodurch sich sein lebloser Körper halb auf die Seite rollte. Der andere sprühte eine volle Ladung Xecin direkt in Rukaths/Tuvoks Gesicht. Als sie sahen, dass dies keinerlei Wirkung zeigte, packten die beiden Männer die Leiche an den Fußgelenken und begannen, ihn aus der Zelle zu schleifen.

»Lebewohl, und viel Glück auf der anderen Seite«, sagte Mekrikuk laut genug, damit die Wachen ihn hören konnten. Einer von ihnen richtete sein Gewehr und seine Fackel auf Mekrikuk. Kachrek trat sofort in die Schusslinie, doch der Wärter drückte nicht ab.

Die schweren Türen schlossen sich scheppernd. Die Wachen rückten in einem dichtgedrängten Pulk ab und zogen dabei Rukath/Tuvok an den Füßen durch die äußeren Türen des Zellblocks.

Mekrikuk nahm einen tiefen Atemzug und begann, sich vorzubereiten. Obwohl seine psionischen Fähigkeiten immer nur sehr begrenzt gewesen waren, stieß er nun energisch mit ihnen vor, und streckte sich nach dem einen Geist aus, der eine geringe Aussicht auf Freiheit oder Erlösung versprochen hatte.

Die graue Stille war unendlich. Sie enthielt weder gute noch schlechte Erinnerungen an sein früheres Leben. Obwohl Tuvok sich darüber bewusst war, dass sein Körper getreten wurde, empfand er es nicht stärker als ein helleres Grau.

Er hatte sich seit mehr als einem halben Jahrhundert nicht mehr in einen so tiefen Heilschlaf versetzt. Für jeden, der ihn untersuchte, schien er leblos zu sein. Nur ein Tiefengewebescan mit einem Trikorder hätte die beharrlichen Spuren des Lebens in ihm aufdecken können, ein Zustand, der einem Scheintod ziemlich ähnlich war. Er war sich sehr genau darüber bewusst, dass ein solch niedriger Stoffwechsel nicht für lange aufrechterhalten werden konnte; würde sein Herzschlag noch stärker abfallen, oder sich der Ausgleich der Gase in seinem Blutkreislauf nur ein wenig verändern, würde seine Nachahmung des Todes vollkommener werden, als er vorgehabt hatte.

Die Trance war aus mehreren Gründen für Tuvok schwieriger aufrechtzuerhalten als sonst. Obwohl der Remaner Mekrikuk ihn ein wenig aus seinem früheren unterernährten Zustand gepflegt und ihm so geholfen hatte, einen gewissen Grad der Kontrolle über seine mentale Disziplin wiederzuerlangen, wusste Tuvok, dass sein derzeitiger Zustand alles andere als optimal war. Noch wichtiger war, dass es für die in Heilschlaf Versetzten oftmals schwierig war, ohne Hilfe wieder zu vollem Bewusstsein zu kommen.

Aus diesem Grund hatte Tuvok mit Mekrikuk an einer besonderen Form des hypnotischen Befehls gearbeitet, der telepathisch übermittelt werden sollte. Die Psi-Kräfte des Remaners waren ungeübt und begrenzt, aber Tuvok hatte seinen Geist mit dem von Mekrikuk verschmolzen – eine furchtbare beiderseitige Senkung persönlicher Grenzen, jedoch ein Vorgang, der beiden Männern in der augenblicklichen Notlage notwendig erschienen war – und dem Remaner klare, unmissverständliche Anweisungen gegeben.

Die Zeit verging so gut wie unberechenbar in der grauen Unendlichkeit, bevor Tuvok endlich den lautlosen Farbblitz wahrnahm, der Mekrikuks mentalen Durchbruch verkörperte. Weit entfernt, funkelnd und knisternd, bewegte er sich unaufhaltsam auf ihn zu. Schließlich und mit einer fast quälenden Langsamkeit hüllte er Tuvok ein, und er sah in ihm den Weg, der seinen Geist zurück in einen vollkommen bewussten Zustand führen würde. Tuvok überlegte kurz, ob die Figuren in den antiken Geschichten vom Fal-tor-pan – der Wiedervereinigung der unsterblichen Katra eines Vulkaniers mit ihrem immer noch lebenden Körper – etwas ähnliches erlebt hatten. Obwohl über Botschafter Spock gemunkelt wurde, dass er sich einer solchen Wiedervereinigung bereits unterzogen haben sollte, hatte es Tuvok nie so recht glauben können.

Während er allmählich zu sich selbst zurücktrieb, begann Tuvok, das Bewusstsein für seinen physischen Körper zurückzuerlangen. Er bemerkte mit einigem Unbehagen, dass er an den Füßen gezogen wurde, und dass ihm der grobe Steinboden durch die Lumpen, die seinen ausgemergelten Körper einhüllten, seinen Rücken aufriss. Er fühlte einen brennenden Schmerz in seiner Nase, seinem Mund und seinen Augen, und begriff, dass ihn seine Bewacher mit etwas Ätzendem angesprüht haben mussten, wahrscheinlich um sicherzustellen, dass er wirklich so tot war wie er ausgesehen hatte. Er war sorgsam darauf bedacht, nicht auf den Geruch oder die Schmerzen zu reagieren, seinen Atem flach zu halten und dafür zu sorgen, dass sein Gesichtsausdruck weiterhin so leblos wie im Heilschlaf wirkte.

»Dii Pangaere tohr ve reh nubereae«, hörte er einen der romulanischen Wärter zu einem anderem sagen und verspürte Stolz, dass er trotz ihrer Erwartungen überlebt hatte.

Die Wachen hörten plötzlich auf, ihn zu schleifen und Tuvok hörte, wie einer von ihnen einen Befehl knurrte. »Aihr Arrain Vextan. Abrai na iaaeru!«

Als wenn die knirschenden, mechanischen Geräusche der Gefängnistore nicht schon Hinweis genug gewesen wären, dass sie die äußeren Pforten erreicht hatten, fühlte Tuvok nun, wie der Boden unter ihm erzitterte, während die großen Sperren geöffnet wurden. Sekunden später wurde er in den Bereich hinter den Toren geschleift. Hier war der Boden glatter und die Luft kühler und frischer. Obwohl seine Augen geschlossen blieben, konnte er eine beträchtliche Steigerung der Beleuchtung spüren.

Nachdem die Wachen ihn etwa zwanzig Schritte weitergezerrt hatten, fühlte Tuvok, wie sie ihn losließen. Er ließ sich schlaff zu Boden fallen. Einer seiner Peiniger trat ihm gegen die Rippen und rollte ihn damit recht unsanft auf die Seite. Tuvok, der den Schmerz an sich vorbeiziehen ließ, öffnete vorsichtig sein rechtes Auge, das, welches näher an dem glatten weißen Boden war, und sah die Stiefel von vier uniformierten Gefängniswärtern. Daraus und aus der Position der Stimmen, die er vor und hinter sich hören konnte, folgerte er schnell, dass im Ganzen fünf andere Personen mit ihm in dem Raum waren. Einer von ihnen stand hinter ihm, außerhalb seiner Sicht.

Er wartete geduldig, bewegungslos wie eine Leiche, während die Wachen über ihre gelegentlichen beiläufigen Misshandlungen der remanischen Gefangenen lachten und prahlten, und über die Demütigungen mutmaßten, die der romulanische Bauer erlitten haben musste, während er mit ihnen eingesperrt gewesen war. Einer von ihnen überlegte laut, woran genau der Bauer gestorben sein mochte, und ein anderer sagte, dass er schnell mal einen Scan durchführen würde, um es herauszufinden.

Tuvok, der wusste, dass die Zeit des »sich bedeckt Haltens« gerade zu Ende gegangen war, sammelte Energie und fokussierte seinen Geist so gut er nur konnte. Einen Moment, nachdem die Wachen seinen Körper wieder auf den Rücken gedreht hatten, öffnete Tuvok seine Augen. Aus Notwendigkeit wich die Friedfertigkeit Suraks dem uralten Überlebensinstinkt, Jahrzehnten taktischen Sondertrainings und einem nicht geringen Maß an Wut auf seine Peiniger.

Bevor der Wärter reagieren konnte, stieß Tuvok seine rechte Handfläche hoch und gegen die Brust des Mannes. Der Romulaner war tot, bevor er einen Laut von sich geben konnte. Seine Augen traten in stummer Überraschung hervor.

Tuvok hörte die anderen mit Schrecken und Entsetzen reagierten, aber er war schon wieder in Bewegung, seine Aufmerksamkeit fest auf seine unerbittliche Aufgabe gerichtet. Augenblicklich nahm er den Raum um ihn herum auf, sah, dass sich drei Männer auf einer Seite gruppiert hatten und ein weiterer hinter ihm, was er ja bereits vermutet hatte. Er schleuderte den gewetzten Stein, den er in seiner »toten« linken Hand umklammert gehalten hatte, nach dem einzelnen Wärter hinter ihm und zielte auf seine Stirn.

Einer der drei anderen brachte sein Gewehr in Anschlag, doch Tuvok hatte sich schon weiterbewegt und riss den beiden anderen die Beine unter dem Körper weg. Sie schrien und fielen rückwärts auf die Gerätschaften und Computer, die dort an der nahen Wand standen.

Der Wärter mit der Waffe feuerte einmal, und der Disruptorstrahl zischte gefahrlos an Tuvoks rechter Schulter vorbei. Der Vulkanier rollte sich ab und sprang wieder auf die Beine, als der andere Mann erneut sein Gewehr abfeuerte. Da Tuvok annahm, dass der bewaffnete Wärter nicht von ihm erwarten würde, näherzukommen, hechtete er mit einem entschlossenen Ke-tar-yatar-Manöver vorwärts und zerquetschte mit einem Tritt gegen die Kehle die Luftröhre des Mannes.

Tuvok richtete seine Aufmerksamkeit zurück zu den anderen beiden Wachen, die beide versuchten, ihre Gewehre und Handphaser zu erreichen, trotz ihrer gebrochenen Kniegelenke. Er war schneller an dem Näheren der beiden, legte seine Hände auf den Hals des Wärters, tötete ihn schnell mit einem Talshaya und benutzte den Leichnam des Mannes dann als Schutzschild, während der andere Wärter auf ihn schoss.

Tuvok griff nach der Hand des toten Wärters, in der sich die Waffe befand und drückte auf dessen Finger. Ein dreifacher Schuss löste sich. Zwei der Schüsse trafen aufeinander, warfen den Wärter nach hinten und hinterließen in seinem Gewand ein rauchendes Loch.

Mit geschärften Sinnen überblickte Tuvok die Situation. In den letzten elf Sekunden hatte er vier der anwesenden Wachen getötet, während der Wärter, den er mit dem Stein getroffen hatte, in einer Ecke lag und zuckte. Auf seiner Stirn war ein großer dunkler Bluterguss und grünes Blut lief ihm in die Augen. Er war noch am Leben, stellte aber keine Gefahr mehr da. Nach und nach machten sich die Lehren Suraks wieder geltend, begleitet von einer nahezu überwältigenden Welle des Selbstekels. Letzteres schob er brutal zur Seite; für Selbstbeschuldigungen würde später Zeit sein, immer vorausgesetzt, er schaffte es zu entkommen.

Tuvok warf einen Blick auf die Computerterminals an der Wand und begriff, dass er sich in einem Kontrollraum befand, der das Zellblocksystem des Gefängnisses überwachte. Große an der Wand hängende Bildschirme zeigten Infrarot-Übertragungen der labyrinthartigen Gefängnisgänge, vielleicht sogar genau die, durch die er gerade geschleift worden war.

Obwohl er noch keinen Alarm gehört hatte, wusste er, dass er es sich nicht leisten konnte, den Grundriss des Gefängnisses auswendig zu lernen, und wahrscheinlich nicht einmal Zeit hatte, um den besten Fluchtweg auszuarbeiten. Die Schüsse aus den Disruptorgewehren waren zweifelsohne von anderen romulanischen Truppen bemerkt worden, deswegen hatte er wahrscheinlich nur noch ein paar wenige Minuten der Freiheit übrig, wenn überhaupt. Aber er wusste jemanden, der ziemlich sicher den besten Weg hier raus kannte, obwohl der Versuch, an diese Information heranzukommen, fast genauso gefährlich war, wie sich dem Rest der bewaffneten Gefängnismitarbeiter zu stellen.

Tuvok näherte sich dem blutenden Wärter und zog seine zusammengekrümmte Gestalt in eine sitzende Position. Die dunklen Augen des Mannes waren geöffnet, aber unkoordiniert, und sein Körper zuckte. Er lag zwar im Sterben, war aber noch nicht tot. Wenigstens noch nicht ganz. Tuvok schob eine weitere Welle des Selbstekels beiseite, während er darüber nachdachte, was er nun tun würde. Was ich tun muss.

Er legte seinen linken Zeigefinger neben die Nase des sterbenden Mannes, den Daumen unter dessen Kinn und spreizte die übrigen Finger über seine blutige Wange. Dann starrte er seinem ehemaligen Peiniger tief in die zunehmend glasigen Augen.

Mein Geist zu deinem Geist, dachte er und legte dabei jedes bisschen seines Willens in die Gedankenverschmelzung. Wenn er die Information, die er brauchte, herausziehen könnte, bevor sich der Geist des Wärters endgültig auflöste, dann hätte jeder, der in diesem entsetzlichen Labyrinth eingesperrt war, vielleicht tatsächlich eine Chance, zu entkommen.

Mekrikuk fühlte die sanfte Berührung von Tuvoks Geist, noch bevor er die Gedanken des Vulkaniers hörte. Der kurze Kontakt gab ihm Zeit, um Tesruk, Kachrek und einige andere remanische Gefangenen zu warnen – obwohl es sich streng genommen nicht um Freunde handelte, betrachtete Mekrikuk sie doch als so etwas wie Gleichgestellte.

Dann öffneten sich die Zellentüren und Mekrikuk wusste, dass die Trayatik-Würfel schließlich gefallen waren.

Zuerst schien niemand zu reagieren. Aber innerhalb weniger Sekunden begannen die remanischen Gefangenen einen wilden Massenansturm auf die Gänge. Einige von ihnen fanden sich plötzlich zum ersten Mal nach ihrer Ankunft in Vikr'l außerhalb der Zellentüren wieder; viele Remaner schoben sich vorwärts zu den äußeren Umgrenzungen des Gefängnisses, die einige seit Jahren nicht mehr zu Gesicht bekommen hatten. Manche blieben zurück, um mit Gefangenen aus anderen Reihen zu streiten und zu kämpfen, jetzt, wo ihre Wut über echte oder eingebildete Beleidigungen mit rasender Intensität zu explodieren schien.

Mekrikuk und eine Handvoll weiterer remanischer Gefangener aus seinem unmittelbaren Kreis von Vertrauten blieben in der Zelle zurück und warteten auf den richtigen Augenblick, während der Lärm des schnell eskalierenden Aufstands fast ohrenbetäubend wurde. Als sich die Tore zu den Räumen jenseits ihrer Reihe öffnete, wurden das Gebrüll und die Schreie unerträglich. Mekrikuk näherte sich den Duraniumstangen und blinzelte, während Horden von Remanern vorwärts in den hell beleuchteten Bereich jenseits der äußeren Tore drängten.

Er grinste zufrieden und stellte sich vor, wie sich diese Szene dank Tuvok in jedem Flügel des Vikr'l-Gefängnisses wiederholen würde. Bis die von dem Vulkanier neu verschlüsselten Sicherheitscodes entschlüsselt werden konnten, würde sich diese gesamte Hochsicherheitseinrichtung praktisch in einen offenen Park verwandelt haben. Mekrikuk hatte kein Mitleid für die Wachen, von denen er sicher war, dass sie jetzt gerade versuchten, vor dem wütenden Mob zu fliehen, der voller Rachegedanken auf sie zuströmte.

Und voller Gedanken an Freiheit, was Mekrikuks vorrangigstes Ziel war. Angenommen, er sollte die Ereignisse dieses Tages überleben, würde er genügend Zeit und Gelegenheit haben, sich an seinen Peinigern zu rächen. Doch im Moment wusste er, dass er genug damit zu tun hatte, sich selbst am Leben und in einem Stück zu halten.

Mekrikuk bemerkte, dass die äußeren Gänge nun fast leer waren, da die randalierende Menge in die äußeren Anlagen des Gefängnisses geströmt waren. Der Sturm ist in meinem Zentrum immer am ruhigsten, dachte Mekrikuk und wiederholte damit einen Gedanken, den Tuvok ihm während ihres kurzen psionischen Kontaktes eingeflößt hatte. Alles was in den hinteren Winkeln des Zellblocks verblieb, waren die geschundenen Körper der Toten und diejenigen, die zu schwer verletzt waren, um diese Gelegenheit zur Flucht nutzen zu können.

»Denae!«, sagte Mekrikuk und sein kleines Gefolge von remanischen Landsleuten folgte ihm vorsichtig in den Korridor. Als sie die Zellen hinter sich ließen, war der grobe Steinboden ganz glitschig von smaragdfarbenem Blut.

»Bont na batlem saith«, befahl er, woraufhin sich die Gruppe zwischen den Verwundeten verteilte. Wie von ihm angeordnet, töteten sie schnell und sauber die Verwundeten, die ansonsten einen langsamen, schmerzhaften Tod gestorben wären. Mekrikuk hatte dieses vernünftige Mitleid während des Dominion-Krieges gelernt, auf Goloroth und anderen Kriegsschauplätzen. Er wusste genau, dass Kriege alles andere als ehrbare Unternehmungen waren und dass ihre leichengeschmückten Schlachtfelder zu den am wenigsten ruhmreichen Plätzen gehörten, um dort zu sterben. Nachdem er in vielleicht Hunderte schmerzerfüllte Gesichter geblickt hatte, verstand er die Wichtigkeit gnädiger Erlösung derjenigen, deren Reise in die nächste Welt er barmherzigerweise beschleunigt hatte.

Nachdem diese unerfreuliche Aufgabe erledigt war, führte Mekrikuk die Gruppe den Gang hinunter. Sie blinzelten und zwinkerten, als sie die heller beleuchteten Räume und Korridore dahinter betraten. »Keisa«, sagte Mekrikuk und wies damit seine Leute an, den kleinen Raum auf der rechten Seite zu betreten.

Als sie hereinkamen, sah Mekrikuk fünf romulanische Wärter, die tot auf dem Boden lagen. Es waren die gleichen Wachen, die Tuvok mitgenommen hatten. Er konnte sehen, dass die Gefangenen, die durch diesen Raum gekommen waren, nach dem Tod der Wärter über sie hergefallen waren. Törichterweise hatten sie außerdem die meisten Bildschirme und Computer zerstört, bevor sie weitergezogen waren.

»Tuvok?«, rief er laut. Es war keine Spur von dem Vulkanier zu sehen, aber sein Geist sagte ihm, dass sich sein Verbündeter irgendwo hier im Raum befand.

Mekrikuk hörte über und hinter seiner Gruppe ein Geräusch. Er wirbelte herum, um zu sehen, worum es sich handelte, so wie die anderen auch. Jeder von ihnen hatte ein Gehör, dass genauso scharf war wie das von Mekrikuk.

Er sah nach oben. Zwischen den dunklen Gittern aus Rohren, die an die Decke entlangliefen, tauchte Tuvok auf. Die Lumpen, die er trug, waren mit Dreck und Blut verkrustet. In seiner Hand hielt er mehrere Disruptorgewehre, die er mit einem Stück Seil zusammengebunden hatte.

Tuvok sprang herunter, seine Beine federten unter ihm bei der Landung, wie bei einem besonders gelenkigen Arark.

»Bist du unverletzt?«, fragte Mekrikuk.

»Im Wesentlichen«, antwortete der Vulkanier. »Ich habe keine unheilbaren Verletzungen erlitten. Danke.« Er drehte sich zu den anderen und begann damit, die eroberten Energiewaffen zu verteilen. Eine gab er Mekrikuk und eine andere Tesruk.

Trotz Tuvoks Beteuerungen strahlten seine dunklen, eingefallenen Augen nichts als Schmerz aus. Mekrikuk nahm an, dass es für ihn ungewohnt war, solche Gewalt wie heute zu sehen.

»Die Romulaner werden inzwischen Vikr'ls Außengelände abgesperrt haben«, fuhr Tuvok auf romulanisch fort. »Dieses Problem müssen wir angehen, wenn wir dort sind. Es gibt andere Ein- und Ausgänge, wenn wir sie finden. Aber unser Weg wird auch dort versperrt sein, von anderen Gefangenen, von Wärtern, und von den anderen Sicherheitsmaßnahmen, die sie schon bald ergreifen werden, um diesen Aufstand zu unterdrücken. Es ist wahrscheinlich, dass sie tödliche Maßnahmen ergreifen und vielleicht sogar versuchen werden, alle Insassen dieses Gefängnisses auszulöschen. Bevor das geschieht, muss uns die Flucht gelingen.«

»Voi mnaeri mnean ihra corr Rihanha?«, fragte Fabruk, ein beleibter, älterer Remaner. Mekrikuk hatte dessen so genanntes aufrührerisches Verbrechen – der angebliche Grund für seine Inhaftierung in Vikr'l – immer mehr als spontanen Vandalismus gesehen, und nicht als das Resultat irgendeines schlüssigen Plans.

»Wir sollten ihm vertrauen, Fabruk, weil er uns bis hierher gebracht hat«, antwortete Mekrikuk. »Und weil ich es gesagt habe«, ergänzte er in einem etwas drohenderen Tonfall.

Mit entschlossener Miene bewegte sich Tuvok auf einen Seitenausgang zu.

»Lasst uns von hier verschwinden.«

Kapitel 17

U.S.S. Titan

»Captain, ich glaube, ich habe Commander Tuvoks Lebenszeichen isoliert.«

Riker drehte seinen Sessel herum; er fühlte Hoffnung in sich aufkeimen. »Gute Arbeit, Mr. Jaza. Bringen Sie das, was wir haben, auf den Schirm, bitte.«

Das Bild des Brücken-Hauptschirms veränderte sich. Es hatte vorher Romulus gezeigt, zusammen mit Bildern der Föderationsschiffe und ihrer klingonischen Eskorte; nun war eine Karte über den Planeten gelegt, und zoomte schnell auf einen dünn besiedelten Bereich knapp außerhalb der romulanischen Hauptstadt. Als der Bildausschnitt noch näher heranzoomte, sah Riker die Luftaufnahme einer großen, kreisförmigen Anlage. Es wirkte auf ihn wie eine bunkerähnliche Hochsicherheitseinrichtung.

»Tuvok scheint sich im Inneren des Vikr'l-Gefängnisses zu befinden, das in einem der Außenbezirke von Ki Baratan liegt«, sagte Jaza. »Aber die Messungen sind ziemlich schwach. Ich bekomme Hinweise auf Kelbonit und Fistrium innerhalb der Gefängnismauern. Nicht viel, aber genug, um unsere Messungen zu stören, selbst mit den neuen hochauflösenden Sensornetzen. Vielleicht haben wir mehr Glück, wenn wir unsere Sensoren näher an das Gefängnis bringen können.«

»Scheint ja ein Glücksfall gewesen zu sein, dass Sie ihn gefunden haben«, sagte Vale, während sie sich erhob und zu Jazas Wissenschaftsstation herüber ging.

»Vielleicht war er vorher in einem tiefer liegenden Bereich des Gefängnisses untergebracht«, sagte der Bajoraner. Er runzelte die Stirn, während seine Finger über die Konsole vor ihm flitzten. »Wenn er gerade erst in den Perimeter verlegt worden ist, würde das erklären, warum die Scanner ihn bis jetzt nicht finden konnten.«

»Können wir einen Transporterstrahl auf ihn einstellen?«, fragte Riker.

Ranul Keru meldete sich von der taktischen Station hinter dem Captain. »Leider nicht, Sir. Das Gefängnis scheint mit weitreichenden Transport-Scramblern ausgestattet zu sein. Wir würden nicht mehr als einen Haufen protoplasmischen Matsch da raus bekommen.«

Riker sah sich das Bild auf dem Schirm genauer an. Wenn ich einen Rettungstrupp da hinunterschicke, setzte ich die romulanisch-remanischen Machtgespräche aufs Spiel. Ich würde Durjik und seinen Anhängern einen wirklichen Grund geben, die Föderation abzulehnen. Und dass sich das Gefängnis so nah an der Hauptstadt des Romulanischen Sternenimperiums befand, war auch nicht gerade hilfreich.

»Sir, ich messe außerdem etwas, das Waffenentladungen innerhalb des Gefängnisbereichs sein könnten«, sagte Keru. »Die romulanischen und remanischen Lebenszeichen, die wir messen können, bewegen sich alle ziemlich hektisch umher.«

»Ein Gefängnisaufstand?«, fragte Vale, die von den Informationen an Jazas Station aufsah.

Was bedeutet, dass dies vielleicht unsere einzige Gelegenheit ist, Tuvok da lebend herauszubekommen, dachte Riker. So erschöpft er war, wusste er, dass ihm keine Zeit blieb, um ein Eingreifen weiter hinauszuschieben.

»Commander Vale, Commander Keru, stellen Sie ein Rettungsteam zusammen«, sagte Riker mit einem scharfen Unterton in der Stimme. »Ich will Ihre besten Leute. Gehen Sie rein, holen Sie Tuvok raus und werden Sie nicht dabei geschnappt. Ich will nicht, dass irgendjemand erfährt, dass die Sternenflotte hier war. Benutzen Sie die Handy. Sie ist für so etwas schon ausgestattet.«

Vale riss ihre Augen auf, nickte aber steif. »Ja, Sir.« Und schon sprinteten sie und Keru zum Turbolift. Keru verlangte bereits über seinen Kommunikator das Sicherheitsteam.

Riker fühlte Gewissensbisse. Wäre das hier die Enterprise, würde er jetzt diesen Rettungseinsatz leiten. Aber jetzt hatte er größere Verantwortung. Trotz des halb scherzhaften Versprechens an Captain Picard, dass er die Ratschläge seines neuen Ersten Offiziers zu ignorieren gedachte, verstand er die Weisheit, den Captain eines Schiffes auf der Brücke zu lassen.

»Mr. Jaza, schicken Sie mir alles hinüber in meinen Bereitschaftsraum und übernehmen Sie dann die Brücke«, sagte Riker und erhob sich. »Informieren Sie Dr. Ree, dass wir innerhalb der nächsten Stunde vielleicht Verletzte haben werden. Lieutenant Rager, ich möchte, dass Sie die romulanischen Kommunikationskanäle überwachen. Finden Sie alles, was Sie können, über den Aufstand heraus und schicken Sie diese Informationen direkt und verschlüsselt zu dem Außenteam.«

Riker bewegte sich in Richtung seines Bereitschaftsraums und berührte im Gehen seinen Kommunikator. »Admiral Akaar, Commander Troi, kommen Sie bitte in meinen Bereitschaftsraum.«

Es dämmerte über der romulanischen Hauptstadt. Das Shuttle Handy tauchte durch die tief schwebenden Wolken auf das Vikr'l-Gefängnis zu. Das schnittige Typ-11-Shuttle war das einzige der acht Shuttles der Titan, bei dem Admiral Akaar – illegalerweise – erlaubt hatte, es mit einer Tarnvorrichtung auszustatten.

Vale und Keru stimmten der unorthodoxen Entscheidung beide zu, besonders wegen der möglicherweise unbeständigen Zusammenarbeit mit den Romulanern. Vale dachte, dass es wenig Sinn ergab, sowohl den Romulanern als auch den Klingonen Tarntechnologie zu gestatten, während der Sternenflotten-Konvoi von einer jahrzehntealten Abmachung mit einer romulanischen Regierung, die nicht einmal mehr existierte, daran gehindert wurde.

Vale sah sich im Shuttle die Eingreiftruppe an, die Keru zusammengestellt hatte. Sie umfasste den caitianischen Lieutenant Junior Grade Rriarr, den vulkanischen Lieutenant Junior Grade T'Lirin, den vom Mars stammenden menschlichen Lieutenant Ggian Sortello und den matalinianischen Lieutenant Feren Denken. Mit Ausnahme ihres Piloten, Ensign Olivia Bolaji, waren alle an Bord mit Tarnanzügen und Helmen ausgestattet. Diese Kleidung basierte auf den Isolationsanzügen, die von den Sozialwissenschaftlern der Föderation bei der Beobachtung von Präwarp-Spezies getragen wurden, und war ausgestattet mit elektronischen Audioverstärkern und in den Helm eingebauten Displays, deren optische Sensoren ein 360-Grad-Sichtfeld ermöglichten. Die Anzüge boten ihren Trägern außerdem einen gewissen Schutz gegen gebündelte Energiewaffen, obwohl Feldversuche darauf hinwiesen, dass es nicht klug war, mehr als einen direkten Treffer einzustecken. Vale hörte zu, wie Keru noch einmal das Einsatzprofil und die Notfallpläne des Teams durchging. Er schien extrem darum besorgt zu sein, niemanden aus dem Team zurücklassen zu müssen, egal aus welchen Gründen, und wies sie an, in Zweiergruppen zu arbeiten. Keru würde mit Rriarr gehen, T'Lirin mit Sortollo und Denken und Vale waren das dritte Duo.

Als Vale aus dem vorderen Aussichtsfenster der Handy sah, sah sie schwarze Rauchwolken in den Himmel steigen. Während sich das getarnte Shuttle dem gedrungenen, grauen Gefängnisgebäude näherte, erhaschte sie einen Blick auf Dutzende Gestalten, die sich mit rasender Geschwindigkeit bewegten. Bewaffnete romulanische Sicherheitsleute kämpften sich durch die äußeren Ebenen der Anlage, deren Mauern in drei konzentrischen Kreisen arrangiert waren. Im Zentrum des Ganzen lag ein massiver Komplex, über den die Scans des Shuttles verrieten – auch wenn sie immer wieder von unterirdischen Erzadern gestört wurden – dass er sich über sechs oder mehr Etagen nach unten erstreckte. Tuvoks Biosignatur kam eindeutig aus dem Inneren dieses Hauptgebäudes. Vale sah auf den sich unter ihnen erstreckenden Gefängnishof nahe des innersten Kreises; hier hatte sich eine Gruppe bewaffneter Remaner versammelt und schoss auf die sie umgebenden Mauern – und auf Wärter, die es wagten, über diese Mauer zu spähen oder zurückzuschießen.

»Ich kann uns über das Gefängnis bringen«, sagte Bolaji. »Aber es gibt dort keine freie Fläche zum Landen, die nicht jeden Moment von romulanischen Skimmern wimmelt. Jaza sagt mir gerade, dass sich siebzehn von denen schon auf dem Weg hierher befinden.«

»Und solange der Transporter-Scrambler läuft, können wir Tuvok nicht raus- oder uns reinbeamen«, sagte Keru. Er sah durch das vordere Fenster. »Wir müssen da auf die harte Tour rein.« Er drehte sich zu den anderen Teammitgliedern. »Erinnert Ihr euch an die schnellen Luftangriffsübungen, Leute?«

»Wie könnten wir die nur vergessen, oh furchtloser Anführer?«, sagte Denken mit einer Leichtigkeit in der Stimme, die seine Nervosität nicht ganz verbergen konnte. Vale nickte, der Rest des Teams machte zustimmende Geräusche und überprüfte noch einmal die Ausrüstung.

Durch das offene Visier seines Helms grinste Keru breit. »Dann ist es wohl an der Zeit, Theorie in die Praxis umsetzen.«

Vale hatte nichts an Kerus Plan auszusetzen. Obwohl er etwas altmodisch war, zweifelte sie nicht daran, das es der beste Weg war, um das Gefängnis unentdeckt zu betreten – oder wenigstens so heimlich wie möglich unter den Umständen. Sie zeigte auf das Dach eines der niedrigen Gebäude, wo eine Handvoll Remaner die Wachen in der Nähe eines, wie es schien, Landeplatzes für Schwebefahrzeuge überwältigt hatten.

»Bringen Sie uns so nah wie möglich an das Dach da unten ran, ohne in die Antitransporterfelder des Gefängnisses zu kommen«, sagte Vale. »Wir werden uns direkt zur Rückseite beamen, mit den Waffen im Anschlag. Wenn wir erstmal das Dach erreicht haben, werden wir eine erhöhte, gut zu verteidigende Position haben. Mit ein wenig Glück werden die Romulaner im Außengelände niemals erfahren, dass wir da waren.« Sie drehte sich zu den anderen. »Phaser auf starke Betäubung. Halten Sie Ihre Strahlen fokussiert, und haben Sie ein Auge auf die Näherungssensoren in Ihren Helmen, damit wir uns nicht gegenseitig treffen. Passen Sie auf sich auf – da unten ist die Hölle los.«

Sie deutete auf eines der Seitenfenster und erhob dann den Trikorder an ihrem Handgelenk. »Wir empfangen Tuvoks Biosignatur immer noch recht deutlich und ich ersehe hieraus zwei freie Wege, um zu ihm zu kommen.« Sie war froh, dass das von den Sensoren der Titan aus dem Orbit gemessene Fistrium und Kelbonit aus der Nähe weder die Sensoren der Handy maßgeblich beeinträchtigte noch die Trikorder des Rettungsteams. »Wer von uns Tuvok zuerst erreicht, wird das dem übrigen Team melden. Und dann machen wir, dass wir hier rauskommen.«

Vale wandte sich wieder Bolaji zu und bemerkte, dass sie zusammenzuckte und sich ihren vorstehenden Bauch rieb. »Alles in Ordnung?«

»Mir geht es gut«, schoss Bolaji knapp zurück. »Nur ein Tritt.«

Hoffentlich war es nur das, dachte Vale und drehte sich wieder den anderen zu. »Auf geht's, Leute.«

Während Bolaji das getarnte Shuttle über dem Dach in Position brachte, begann Keru, Befehle in seine Transporterkonsole einzugeben. T'Lirin und Sortollo aktivierten ihre Tarnsysteme und schallgedämpften Gravitationsstiefel, wurden unsichtbar und verschwanden dann im Schimmer eines Transporterstrahls. Vale warf einen Blick durch das Frontfenster, obwohl sie die beiden natürlich nicht dabei sehen konnte, wie sie unsichtbar nach unten zu dem Dach schwebten.

Als Keru und Rriarr dieses Manöver wiederholten und ihren vorsichtigen Abstieg begannen, sah Vale, wie zwei der entkommenen Remaner dem eigentlich unsichtbaren Shuttle immer wieder Blicke zuwarfen. Verdammt, dachte sie, sie müssen den Transporter oder die Gravitationsstiefel gehört haben. Ihr Gehör muss noch besser sein als wir dachten. Mit ihren Waffen im Anschlag waren nun Vale und Denken an der Reihe, auf das Dach der Handy materialisiert zu werden, auf das die Remaner bereits ihre Waffen richteten. Glücklicherweise waren Vale und Denken in der Lage, die ersten Schüsse abzugeben.

Gerade als die betäubten Remaner zu Boden fielen, zogen die Phaserschüsse die Aufmerksamkeit von ungefähr einem Dutzend Gefangener auf sich, die damit begonnen hatten, auf das Dach zu strömen. Doch nur Momente später gaben Vales Näherungssensoren an, dass Keru und Rriarr unten auf dem Dach waren und hinter etwas hockten, das wie eine große Klimaanlage aussah. Von dort begannen sie, die wütenden Remaner mit ihren Phasern zu beschießen. Sortollo und T'Lirin waren in der Nähe in Deckung gegangen und feuerten ebenfalls in das Gedränge.

Kurz darauf berührten Vales und Denkens Gravitationsstiefel die harte Oberfläche des Dachs, auf dem die Aufrührer alle bewusstlos herumlagen.

»Danke, dass Ihr uns welche übrig gelassen habt«, sagte Vale grinsend hinter ihrem Helmvisier. Der scharfe Geruch von Ozon hing in der Luft.

»Ihr werdet noch früh genug die Chance bekommen, auf etwas zu schießen«, sagte Commander Keru. Seine tiefe Stimme klang durch den Helm ein wenig blechern.

Nachdem das Team eine Tür aufgebrochen hatte und ihr Abstieg in die Gefängnisanlage begann, hatte Vale keinen Zweifel mehr daran, dass der Sicherheitschef der Titan recht hatte.

»Soviel zu Heimlichkeit«, murmelte Keru. Er begriff verspätet, dass er die Funktionskraft der nichtoptischen Sinne der Remaner schwer unterschätzt hatte.

Im diesem Moment rannten vier wütende Remaner auf sie zu. Obwohl der Rettungstrupp alle Lichter ausgeschaltet hatte – und obwohl die Tarnanzüge des Teams einwandfrei zu funktionieren schien – waren die Remaner offensichtlich in der Lage, sie so eindeutig zu orten, als wäre ein großer Scheinwerfer auf sie gerichtet.

Rriarr sprang fauchend in die Luft, als ein riesiger Remaner mit einer Metallstange nach ihm schlug und Rriarrs behelmten Kopf nur knapp verpasste. Der Caitianer griff nach einer Rohrleitung, die von der Decke hing, überschlug sich und landete in Hockstellung hinter seinem Angreifer. Ein mit beiden Händen ausgeführter Schlag gegen den Hinterkopf warf den Remaner bewusstlos zu Boden, wo er reglos liegen blieb.

Aber Keru hatte keine Zeit, Rriarr Rückendeckung zu geben; er hatte genug mit seinem eigenen Nahkampf zu tun. Sie hatten eine Raum betreten, den Scans als leer ausgewiesen hatten, nur um sich plötzlich einer Explosion hinter den Türen auf der anderen Seite des abgedunkelten Raumes gegenüberzusehen. Die Wucht der Explosion hatte sie beide umgehauen und ihre Waffen außer Reichweite geschleudert. Sofort hatte sich ein Haufen wilder Remaner hineingedrängt und Kerus Nachtsichtgerät zeigte ihm Gegner, die bewaffnet, wütend und zahlreich waren. Obwohl der Raum so dunkel wie die Nacht war, die das Gefängnis einhülle, waren die Remaner direkt auf Keru und Rriarr zugesteuert. Keru hätte niemals erwartet, dass die Dunkelheit die Remaner aufhalten würde, die darin geboren und aufgewachsen waren; er hatte vielmehr gehofft, dass es die Anwesenheit des Teams vor den Romulanern verbergen würde, denen sie vielleicht noch begegnen würden.

Nachdem Keru schon drei der Remaner mit bloßen Händen bezwungen hatte, wurde er von einem weiteren von hinten festgehalten. Da es ihm nicht gelang, sich aus dem Griff des Remaners zu befreien, trat Keru mit seinem Fuß nach hinten und warf damit seinen Angreifer gegen eine Wand. Nachdem dieser Schlag die Umarmung beendet hatte, trat Keru fest gegen das Fußgelenk des Remaners und schaffte es dadurch, den Knochen mit einem lauten Knacksen zu brechen.

Der Remaner ließ ihn augenblicklich los, aber Keru musste sich ducken, um einem Rundumschlag eines anderen schlägerschwingenden Häftlings auszuweichen. Er hörte, wie über ihm der Schläger auf Fleisch traf, dann einen Wutschrei, als er zur Seite sprang. Er drehte sich um und sah, wie der größere seiner Angreifer auf den anderen Remaner einprügelte, der ihn gerade aus Versehen getroffen hatte.

Keru sah sich nach den heruntergefallenen Phasern um, und war nicht sonderlich überrascht, dass er sie nicht finden konnte. Dann bemerkte er, dass ein kleinerer remanischer Gefangener sie gefunden hatte und gerade damit auf ihn zielte. Er ging unbesorgt auf den Remaner, bei dem es sich um ein Kind handeln musste, zu. Die Phaser waren speziell auf die Schaltkreise der Anzugshandschuhe abgestimmt, die sie trugen. Niemand, der nicht diese Handschuhe trug, konnte sie abfeuern.

Ein anderer Remaner griff ihn an. Er duckte sich und benutzte eine Kampfkunsttechnik, die er von einem der älteren Wärter in den Höhlen von Mak'ala auf Trill gelernt hatte. Keru stieß dem Remaner zwei Finger gegen die Kehle und streckte gleichzeitig ein Bein aus. Der Remaner fiel durch den Stoß und seinen eigenen Schwung zu Boden. Sein kehliger Kampfschrei verwandelte sich in einen erstickten Schmerzenslaut.

Keru richtete sich wieder auf und ging auf den remanischen Jugendlichen zu, der nun vor Angst zitterte. »Buh!«, sagte er und riss dabei seine behandschuhten Hände nach oben. In Panik ließ der Junge die Waffen fallen und rannte zum äußeren Korridor, durch den die Remaner den Raum betreten hatten.

Keru sammelte die Phaser schnell wieder ein, nahm einen in die Hand und wirbelte zu den restlichen remanischen Angreifern herum. Er prüfte erneut die Panorama-Anzeige seines Helms, um sicherzugehen, dass niemand von ihnen mehr stand. Rriarr hockte auf allen Vieren, atmete schwer, war jedoch in besserer Verfassung als die entkommenen Häftlinge, die mehr oder weniger bewusstlos auf dem Boden lagen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Keru.

»Nur etwas außer Atem«, antwortete Rriarr. Seine S-Laute klangen durch seine herausragenden Eckzähne leicht zischend. Das Helmvisier des Caitianers war hochgestellt, so dass man seine goldenen Augen mit den vertikalen Pupillen sah, die wahrscheinlich das in den Anzug eingebaute Nachtsichtsystem um Längen schlugen. »Aber wenn mein Schwanz nicht in diesem verdammten Anzug stecken würde, wäre er nach dieser kleinen Auseinandersetzung wahrscheinlich wieder um ein Stück kürzer. Ich brauche nur eine Minute, um wieder zu Atem zu kommen.«

Keru sprach in das Helmmikrofon. »Commander Vale, wie läuft es?«

»Nicht besonders gut«, antwortete der XO. »Wir wurden in einem der Gänge aus dem Hinterhalt angegriffen. Denken wurde ziemlich übel erwischt. Ich lege ihm gerade eine Bandage an, aber wenn wir ihn nicht schnell zurück zur Titan bringen, fürchte ich, wird er den Arm verlieren.«

Keru unterdrückte ein Fluchen und atmete schnell aus. »Sortello, Bericht.«

»Wir halten uns hier recht gut, aber die romulanischen Skimmer sind jetzt eindeutig angekommen. Im Moment stehen sie im Außengelände des Gefängnisses unter schwerem Beschuss von Entflohenen. Aber es ist nur eine Frage der Zeit, bevor es einer oder mehrere der Skimmer auf das Dach schaffen, über das Sie hereingekommen sind.«

»Ich bekomme gerade Information von der Titan, die das bestätigen«, unterbrach Bolaji. »Ich würde schätzen, dass wir noch etwa fünf Minuten haben, vielleicht weniger.« Sie schwieg für einen Moment, meldete sich dann wieder, ihre Stimme klang angespannt. »Commander Keru, Sie sind am nächsten an Tuvok dran. Meine Messungen zeigen, dass er sich zwei Räume hinter ihnen befindet, aber da geht etwas Seltsames vor. Wir haben eine Gruppe von Lebenszeichen, die sich auf ihn zubewegen und schwer bewaffnet sind.« Sie schwieg wieder und Keru meinte, ein Seufzen zu hören. »Sie nähern sich unterirdisch. Ich sende Ihnen jetzt die Informationen.«

Keru sah eine grobe elektronische Karte auf einem Teil seines Helmvisiers aufblitzen und er wandte sich an Rriarr. »Wir müssen ihn da rausholen. Und zwar schnell.« In sein Helmmikrofon sagte er: »Commander, schaffen sie Denken zurück zur Handy. Rriarr und ich werden jetzt Tuvok holen.«

In den Gängen, die vom ersten Raum wegführten, fanden Keru und Rriarr nur bewusstlose oder tote remanische Gefangene und romulanische Wachen. Als sie sich dem Eingang des zweiten Raumes näherten, fühlte Keru seinen ohnehin schon erhöhten Adrenalinspiegel weiter steigen. Wahrscheinlich brauche ich heute Nacht ein Beruhigungsmittel, um einschlafen zu können, dachte er. Angenommen, ich schaffe es zurück zur Titan.

Mit den Waffen im Anschlag stürzten die beiden in den letzten dunklen Raum, wo sie auf die ersten angreifenden remanischen Gefangenen schossen, die sich in ihren Nachtsichtgeräten zeigten. Als die Aufrührer unter dem Phaserbeschuss zu Boden gingen, sah Keru hinter dem Haufen Flüchtlinge einen riesigen, mit Narben übersäten Remaner neben einem schäbig gekleideten, dunkelhäutigen Romulaner stehen. Keru schloss außerdem aus Gesten und Erscheinung des Romulaners, dass er mit den Remanern zusammenarbeitete; ein Mithäftling und keineswegs ein gefangen genommener Gefängniswärter.

»Feuer einstellen!«, rief Keru zu Rriarr, während sie beide hinter einem Steinpfeiler in Deckung gingen.

Über den Lärm der Schüsse und die aggressiven Schreie der Remaner rief er: »Commander Tuvok?«

Nur einen Moment später stellten die Remaner das Feuer ein. »Wer sind sie?« Die Stimme, die die plötzliche Stille füllte, war zittrig und heiser, kam aber eindeutig nicht von einem Remaner.

Keru, der immer noch mit Rriarr hinter dem Pfeiler hockte, überdachte schnell seine Optionen. Niemand in diesem Gebäude wusste, dass sie Offiziere der Sternenflotte waren, aber um Tuvok zum Kooperieren zu bringen, musste er diese Tatsache wohl oder über offenbaren. Er hoffte, dass er diese Entscheidung später nicht bereuen würde.

»Ich bin Lieutenant Commander Ranul Keru, U.S.S. Titan«, sagte er. »Ich bin hier, um Sie mitzunehmen und mir läuft die Zeit davon.«

»Woher wissen wir, dass Sie keine Romulaner sind?«

Keru begriff, dass sie durch die Tarnanzüge nicht wie Sternenflottenoffiziere wirkten, selbst wenn er und Rriarr gesehen worden wären. Ihm fiel nur ein einziger Weg ein, um seine Identität zu beweisen. Er griff in eine kleine Tasche seines Anzuggürtels und zog eine winzige Ersatz-Übertragungseinheit heraus. Das rechteckige, silberfarbene Teil war ungefähr so groß wie sein Daumen und war zwar aus Sicherheitsgründen nicht mit dem unverwechselbaren Emblem der Sternenflotte versehen; aber ein Geheimdienstagent der Sternenflotte wie Tuvok würde es sicherlich auch so erkennen.

»Ich werfe Ihnen jetzt meinen Kommunikator 'rüber«, rief Keru. Er warf ihn in die Richtung der Flüchtlinge und war erfreut, als er das kleine Gerät nicht auf den Boden fallen hörte. Jemand hatte ihn gefangen. »Sie können es benutzen, um Kontakt mit unseren Mitarbeitern im Orbit oder auf der Oberfläche aufzunehmen.«

»Yhaim hraen teidr!« Diese Stimme gehörte zweifellos einem Remaner. Keru riskierte einen vorsichtigen Blick um den Pfeiler herum und sah, dass der Sprecher der große Remaner war, der neben Tuvok stand. Die fünf verbliebenen Remaner senkten gleichzeitig ihre Waffen, offenbar als Reaktion auf den Befehl ihres Anführers. Einige von ihnen sahen mehr als unglücklich darüber aus, obwohl remanische Gesichtsausdrücke schwer zu deuten waren – mit oder ohne Nachtsichtgerät.

Keru hörte den Mann, von dem er annahm, dass es sich um Tuvok handelte, mit dem großen Remaner an seiner Seite reden, konnte aber nicht genau verstehen, was gesagt wurde, selbst mit den in seinem Helm integrierten Audioverstärkern. Endlich kam der Vulkanier auf ihn zu. Er hielt den Kommunikator in der Hand.

»Ich bin Commander Tuvok«, sagte er. »Ich komme mit Ihnen, Commander Keru. Aber ich muss darauf bestehen, dass meine Fluchthelfer mich begl…«

Tuvok wurde unterbrochen, als plötzlich die Wand hinter ihm explodierte und den Raum mit Stein, Metall und Schmutz bedeckte. Die Wucht der Explosion warf selbst die kräftigsten der Remaner von den Füßen und zersplitterte den Pfeiler, den Keru und Rriarr als Deckung benutzt hatten. Keru fühlte etwas Schweres auf sich fallen und eine grelle Schmerzwolke hüllte sein linkes Bein und die Hüfte ein.

Um gegen die Bewusstlosigkeit anzukämpfen, setzte Keru sich auf und drückte gegen den schweren Steinbrocken, der ihn auf den Boden drückte. Ein Disruptorstrahl prahlte von seinem Helm ab; er sah einen blendenden Blitz, kurz bevor sein Visierdisplay schwarz wurde.

Er legte seinen Kopf nach hinten, um sich ein wenig aus der Schusslinie zu bringen und tastete in der Dunkelheit nach seinem schon wieder abhanden gekommenen Phaser. Praktisch blind und festgenagelt hörte er eine Kakophonie aus Gebrüll und Rufen auf romulanisch, die aus der Richtung der Explosion kamen.

Dann fühlte er, wie eine Hand seine eigene herunterdrückte. »Nicht bewegen, Commander«, sagte Rriarr. »Die haben uns ganz schön eingekesselt.« Mit seiner anderen Hand hob Keru das Helmvisier an. Trotz der Dunkelheit konnte er die strahlend goldenen Augen seines untergebenen Offiziers erkennen, der neben ihm auf dem Bauch lag, um sich aus der Schusslinie zu bringen. Ein weiterer Disruptorstrahl erhellte für einen Augenblick den Schmutz und Staub, der in der Luft hing und sich auf Rriarrs deaktiviertem Tarnanzug absetzte.

Während langsam die Sekunden verstrichen, wurde das Gemisch der romulanischen Stimmen immer leiser. Rriarr hob vorsichtig den Kopf und drehte sich dann wieder zu Keru.

»Wer auch immer diese Typen waren, sie sind jetzt weg.«

»Gut. Jetzt schaffen Sie dieses Ding von mir runter«, sagte Keru und drückte erneut gegen die schweren Brocken aus zerbrochenen Steinen und Duraplast. Rriarr bemühte sich mit ihm, aber leider umsonst, und richtete seine hellen Augen hinter den Schutt. Obwohl Keru es nicht sehen konnte, hörte er, wie sich jemand auf der anderen Seite der Trümmer, die auf ihm lagen, bewegte.

Keru stöhnte vor Schmerzen, als das Geröll sich bewegte und von seinem Körper fiel. Obwohl er nur die Silhouette seines Retters erkennen konnte, begriff Keru sofort, um wen es sich handelte: den massigen, von Kampfnarben übersäten Remaner, der an Tuvoks Seite gestanden hatte. Scharf umrissen im Licht des Scheinwerfers, dessen Strahl durch die zerstörte Außenwand hereinschien, konnte er nun sehen, dass der Remaner mit Schmutz, Schweiß und grünem Blut bedeckt war, von dem wenigstens ein Teil von ihm selbst stammen musste.

Der Remaner griff nach Kerus Hand und half ihm aufzustehen. »Sie haben Tuvok«, sagte er.

»Wer?« Keru zuckte zusammen, als ihm ein weiterer Schmerzensstich sein linkes Bein hinunter jagte. Er sah, dass Rriarr den Raum mit erhobener Waffe sorgfältig überprüfte.

»Andere Remaner. Zehn von ihnen, vielleicht mehr. Das waren keine Gefangenen.«

Rriarr näherte sich jetzt dem Teil der Wand, der explodiert war. »Hier ist ein Tunnel, Commander. Sieht alt aus. Ich denke, sie …« Er hielt inne und lauschte, dann sah er wieder zu Keru. »Commander, funktioniert Ihr Kommunikator?«

Keru schüttelte den Kopf. »Kaputt. Mein Helm wurde getroffen.« Und ich habe meinen Ersatzempfänger weggegeben, dachte er kläglich. Großartig.

»Bolaji sagt, dass die Skimmer der romulanischen Polizei jetzt auf dem Weg sind«, sagte Rriarr. »Wenn wir es in den nächsten zwei Minuten nicht zurück zur Handy schaffen, kommen wir nicht nach Hause.«

»Sie haben einen Fluchtweg?«, fragte der Remaner.

»Wir haben ein getarntes Shuttle«, sagte Keru. Er dachte einen Moment über die Situation nach. Sie könnten Tuvok und seinen remanischen Entführern hinterherjagen, aber es gab keine Erfolgsgarantie. Und außerdem war nicht nur er verletzt, sondern auch Denken. Die Vorstellung, Tuvok in den Händen von Leuten zu lassen, die höchstwahrscheinlich feindlich gesonnen waren, gefiel ihm ganz und gar nicht. Aber er musste auch an die Sicherheit seiner Teamkollegen denken, von denen jeder von ihnen so wichtig war wie der Mann, den sie ausgeschickt worden waren zu retten.

»Offensichtlich wollte Tuvok, dass wir Sie und Ihre … Begleiter mit uns nehmen.« Keru sah zu dem großen Remaner und taxierte ihn im unregelmäßigen Licht der Scheinwerfer, das durch die aufgerissenen Wände strahlte.

»Wir haben einander geholfen zu entkommen«, sagte der Remaner. Er zeigte auf einen anderen Trümmerhaufen, der einige remanische Leichen bedeckte. »Die anderen müssen wohl zu nahe an der Explosion gestanden haben. Kachrek ist verschwunden. Vielleicht verfolgt er die Leute, die Tuvok mitgenommen haben. Ich muss hinterher.«

Der Remaner wand sich zum Gehen. Dann knickten seine Beine unter seinem nicht unbeträchtlichen Gewicht ein und er fiel auf die Knie.

»Sie werden es in diesem Zustand keine zehn Meter weit schaffen«, sagte Keru zu dem Remaner, bevor er sich an Rriarr wandte. »Sagen Sie Christine und Olivia, dass wir auf dem Weg sind. Wir müssen für Tuvok später zurückkommen.« Er ignorierte seine eigenen Schmerzen, legte einen Arm um den verletzten Remaner und half ihm auf die Beine.

»Commander Vale wird das nicht gefallen«, sagte der Caitianer. »Genausowenig wie dem Captain.«

Keru zuckte mit den Schultern. »Ja. Und Admiral Akaar wird mir auch keine Medaillen an die Brust heften. Aber als Sicherheitschef muss ich die Entscheidung treffen.« Denkst du etwa, es fällt mir leicht, jemanden zurückzulassen?, wollte er schreien, als in seinem Kopf ein besonders klares Bild seines geliebten Sean auftauchte.

Als das ungleiche Trio durch die Räume, die zum Dach führten, zurückging, stellte sich ihnen niemand weiter entgegen. Der verletzte Remaner schien sogar trotz seiner vielen blutenden Wunden Kerus Gewicht mitzutragen.

Keru bemühte sich, nicht auf seine eigenen ständig zunehmenden Schmerzen zu achten und dachte über die Gruppe von Remanern nach, die einfach so aufgetaucht und wieder verschwunden war, offensichtlich mit der dringenden Absicht, Commander Tuvok zu verschleppen. Wenn es sich nicht um Gefangene handelte, was waren sie dann? Kannten sie Tuvoks Identität? Und wenn sie von einem Tunnel wussten, der unter dem Gefängnis verläuft, warum haben sie dann damit nicht den anderen Remanern zur Flucht verholfen?

Sie erreichten das Dach des Gebäudes, wo Vale bereits auf sie wartete. Ihr beschädigter Tarnanzug war deaktiviert. »Alle anderen sind schon an Bord der Handy«, sagte sie und zeigte dabei auf eine auffallend leere Stelle auf dem Landefeld, wo Bolaji offensichtlich das Risiko auf sich genommen hatte, das getarnte Shuttle abzusetzen. »Wo ist Tuvok? Und wer ist unser Gast?« Keru bemerkte, dass Vales Hand über ihrem Phaser schwebte, während sie den verletzten, aber dennoch wild aussehenden Remaner beäugte.

»Tuvok wurde entführt«, sagte Keru. »Dieser Remaner hier ist ein Freund und braucht medizinische Versorgung. Den Rest erkläre ich später.«

Als Vale sie im Laufschritt über das Dach führte, hörte die Gruppe das Heulen von Skimmer-Antrieben und nur Augenblicke später peitschten Disruptorstrahlen auf die steinernen Dachfliesen um sie herum.

»Öffnet die Luke!«, rief Vale, und Keru sah T'Lirin in der Öffnung sitzen, die plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht war; ein schwebendes Fenster, das einen kleinen Teil des ansonsten unsichtbaren Innenraums des Shuttles enthüllte.

Rriarr und Vale waren zuerst am Eingang, doch als der Remaner Keru hineinhievte, durchschlug ein Schuss der heranrückenden Skimmer die Schulter des Häftlings und bespritze alle mit grünem Blut.

Der Remaner sackte auf dem Dach in sich zusammen. »Helft mir, ihn an Bord zu bringen!«, rief Keru, und T'Lirin, Sortollo und Rriarr packten an dem verletzten Gefangenen mit an. Irgendwie schafften sie es, ihn an Bord zu ziehen und schlossen die Luke, gerade als der Skimmer für einen erneuten Schuss heranflog.

»Bringen Sie uns hier raus, Olivia!«, rief Vale.

»Ja, Sir«, rief Bolaji zurück. Ihre Stimme klang sehr angespannt.

Vale half Keru auf einen Sitz hinter Bolaji, während Sortollo ein neues Medipack öffnete. »Helfen Sie dem Remaner«, sagte Keru zitternd. »Geben Sie mir nur ein leichtes Triptacederin. Das sollte ausreichen, damit ich es bis zur Titan schaffe.«

Während Sortollo und Rriarr damit begannen, den Remaner zu verarzten, sah Keru zu Vale. »Es gab da unten eine andere Gruppe, die nach Tuvok gesucht hat. Eine romulanische Gruppe. Es scheint, dass sie durch einen Tunnel entkommen sind, der unter dem Gefängnis verläuft.«

Vale verzog das Gesicht und nickte. »Auf diesem Planeten scheint es viel zu viele Tunnel zu geben.«

Das Schiff neigte sich zur Seite und Vale und Keru drehten sich zu Bolaji.

»Feindliches Feuer? Funktioniert unsere Tarnung nicht?«, fragte Vale, während sie sich auf den Platz des Co-Piloten setzte.

»Nein«, sagte Bolaji schwach. »Irgendetwas ist nicht in Ordnung. Das Baby ist …« Ihre Stimme verlor sich, ihr Gesicht wurde plötzlich kalkweiss und ihre Hand zitterte, als sie nach unten deutete.

Dort sah Keru, dass sich unter Bolajis Sitz eine Lache einer klaren Flüssigkeit gebildet hatte. Sie war durchzogen mit scharlachroten Schlieren.

»Oh Scheiße!«, rief Vale aus. Ihre Finger hackten auf die Kontrollkonsolen vor ihr ein. »Ich übernehme.«

Während Keru immer noch auf das Schmerzmittel wartete, von dem er wusste, dass es nicht kommen würde, außer er besorgte sich selber das Hypospray, hoffte er, dass dies kein böses Omen für kommende Außenmissionen war. Denken und er waren beide schwer verletzt, genau wie der remanische Flüchtling, dessen Wunden sehr gut tödlich sein konnten. Und nun hatte Bolaji auch noch Frühwehen bekommen.

Und sie hatten es nicht geschafft, den Mann mitzubringen, den sie hatten retten wollen. Die Mission war ein Fehlschlag.

Ein dringlicher Piepton von einem der nahgelegenen Konsolen zog Kerus Aufmerksamkeit auf sich und rief ein triumphierendes Grinsen hervor. Er überflog die Daten, die er dort sah, erneut, nur um sicherzugehen.

»Christine, ich habe gute Nachrichten.«

Während sie weiterhin konzentriert auf das Frontfenster und ihre Instrumente achtete, sagte Vale ohne sich umzudrehen: »Das will ich auch hoffen.«

»Ich habe einen Anhaltspunkt, was Tuvoks Position angeht«, sagte Keru, während immer neue Daten auf der Konsole erschienen. »Und wir haben gerade eine zweite vulkanische Biosignatur aufgefangen.«

Er bemerkte ebenfalls, dass sich beide Lebenssignale nun außerhalb der Reichweite der zwei Transporter-Scrambler des Gefängnisses und der störenden unterirdischen Erzmetalle befanden, die ihre Sensoren bis jetzt behindert hatten. Keru vergaß seine eigenen Verletzungen und grinste über beide Ohren, während er so schnell er konnte Befehle in die Konsole eingab.

Kapitel 18

Romulus

Die Remaner bewegten sich zügig durch die dunklen Tunnel und verließen sich dabei zweifellos hauptsächlich auf ihre feinen, nachtaktiven Sinne. Tuvok war froh, dass ihn zwei von ihnen zwischen sich trugen. Hätten sie ihn gezwungen, neben ihnen herzulaufen, wäre er sicherlich immer wieder gestolpert, auf den steinigen Boden gefallen und hätte sich dabei seine durch die Mangelernährung wahrscheinlich brüchigen Knochen gebrochen.

Weil die Gänge stockdunkel waren, war für Tuvok das Gefühl des schnellen Fortbewegens sehr unangenehm. Das laute, rhythmische Geräusch, das die Remaner beim Atmen und Laufen machten, hätte auf die meisten anderen Wesen wahrscheinlich beängstigend gewirkt, aber Tuvok hatte seine Angst vor der Dunkelheit bereits im Alter von neun Jahren besiegt. Er war von Zuhause weggelaufen, nachdem sein Lieblings-Sehlat gestorben und daraufhin ein Streit mit seinen Eltern entbrannt war, ob Haustiere eine Katra besaßen oder nicht. Er hatte mit dem Tal'oth-Überlebensrirual begonnen – der Vier-Monats-Version des etwas einfacheren, sieben Tage dauernden Übergangsrituals namens Kahs-wan –, während er die sengende Wüste, die man Glühofen nennt, durchquert hatte. Bevor er nach Hause zurückgekehrt war, hatte er sich dort vielen seiner Kindheitsängste gestellt.

Jetzt aber wusste er nicht, wohin ihn die Remaner bringen würden, und sein Körper zitterte immer noch von der Explosion im Gefängnis. Logischerweise schienen ihm seine Entführer nichts zuleide tun zu wollen. Er wusste nicht, ob er der Einzige war, den sie aus Vikr'l herausgeholt hatten, aber die Remaner schienen gezielt nach ihm gesucht zu haben. Selbst jetzt noch flohen sie immer weiter und weiter vor den romulanischen Wachen, die inzwischen wahrscheinlich schon damit begonnen hatten, Vikr'l den randalierenden Insassen wieder zu entreißen.

Die Zeit schien mit unermesslicher Trägheit zu verstreichen, obwohl Tuvok wusste, dass seit seiner Gefangennahme nur ein paar Minuten vergangen waren. Er fragte sich, was aus den Sternenflottenoffizieren geworden war, die ihn hatten retten wollen. Fest in seiner Hand hielt er immer noch den Kommunikator, den ihm einer von ihnen zugeworfen hatte. Er konnte es nicht riskieren, ihn jetzt zu benutzen – er hatte keine Garantie, irgendjemanden zu erreichen, der in der Lage war, ihn aus den Tunneln zu beamen, von denen er wusste, dass sie viele sensorschwächende Erze enthielten – aber er empfand sein Vorhandensein dennoch als tröstlich. Anders als seine Visionen und Träume war der Kommunikator die einzige Erinnerung an die Person, die er vor seiner scheinbar endlosen Inhaftierung in der Hölle von Vikr'l gewesen war.

Plötzlich bemerkte Tuvok Licht, das von den grob gehauenen Tunnelwänden zu kommen schien, und hörte eine remanische Stimme, die von weiter weg her etwas schrie. Eine andere remanische Stimme, die noch weiter entfernt war als die erste, hallte auf sie zu. Anders als die tiefen, rauen Stimmen, die die Remaner in normalen Gesprächen benutzten, waren diese hier grelle, widerhallende Schreie, die Tuvok an die Paarungsrufe tiberianischer Fledermäuse erinnerten.

Bald fand sich Tuvok in einer weiten, hohen Steinkammer wieder, die wirkte, als ob sie eine der zornigen Götter der vulkanischen Mythologie aus dem umliegenden Fels gegraben hätte. Die Höhle war schwach von Leuchtstäben erhellt, die an den schroffen Wänden befestigt waren. Vielleicht ein Dutzend Remaner warteten dort auf ihre Ankunft, und Tuvok begriff, dass die Höhle so etwas wie ein Versammlungsraum war.

»Du bist der, den man Rukath nennt?« Die Stimme war harsch und leise, eindeutig remanisch.

Tuvok drehte sich um und versuchte herauszufinden, welche der geheimnisvollen Gestalten gesprochen hatte. »Ja«, sagte er schlicht.

»Und doch bist du kein Romulaner«, sagte ein großer, dunkler Remaner, während er vortrat. Tuvok sah, dass seine Kleidung nicht die eines entkommenen Gefangenen war. Wie mehrere der anderen, die in der Nähe standen, trug auch er eine graue gepanzerte Militäruniform. Obwohl sie abgenutzt wirkte, passte die Uniform zu seinem Gebaren. »Du bist Vulkanier.«

Tuvok fragte sich, woher der Mann das wusste, blieb aber stumm. Der Remaner kam nahe genug an ihn heran, dass Tuvok seinen Atem, der in der kühlen Höhlenluft kondensierte, spüren konnte. »Du musst diese Tatsache nicht bestätigen«, sagte er und zeigte dann auf einen anderen Remaner, der vortrat. »Mein Bruder, Duwrikek, hat das schon vor einer Weile gespürt, als ihr zusammen eingesperrt wart.«

Tuvok erkannte den in Lumpen gehüllten Remaner, Duwrikek, als einen der Gefangenen, denen Mekrikuk gestattet hatte, mit ihnen zu fliehen. Offensichtlich war Tuvok doch nicht der Einzige, den diese Leute nach der Explosion aus Vikr'l herausgeholt hatten.

»Haben Sie sonst noch jemanden aus dem Raum gerettet, in dem Sie mich gefunden haben?«, fragte er.

»Nein«, sagte Duwrikek. »Viele wurden verletzt oder getötet. Es hätte uns nur aufgehalten, wenn wir versucht hätten, sie zu bewegen.«

Innerlich über die praktische Gleichgültigkeit des Remaners erschauernd, versuchte Tuvok zu rekonstruieren, wie genau seine augenblickliche Situation zustande gekommen war. Irgendwie mussten Duwrikek und sein Bruder miteinander kommuniziert haben, während einer von ihnen eingesperrt war. Die beiden teilten möglicherweise eine stärkere mentale Verbindung miteinander als die meisten Remaner und waren so trotz der beträchtlichen Entfernung in der Lage gewesen, Kontakt herzustellen. Aber wie hatte der remanische Anführer wissen können, wann und wohin er seine Truppe hatte losschicken müssen? Die Logik erschloss sich ihm nicht. Ganz egal, wie widerstandsfähig und entschlossen die Remaner sein mochten, es war schwer zu glauben, dass sie in ein Hochsicherheitsgefängnis in der Nähe der romulanischen Hauptstadt ohne die Hilfe von jemanden vor Ort hatten eindringen können.

»Wer sind Sie?«, fragte Tuvok den Remaner. »Und woher haben Sie gewusst, wie Sie mich finden können?«

Der Remaner straffte seinen Rücken und schien dadurch noch riesiger. »Ich bin Colonel Xiomek, Commander des remanischen Kepeszuk-Batallions. Und du, mein vulkanisch-zu-romulanisch gewandelter Freund, bist für mich von geringer Bedeutung. Nichtdestotrotz scheint deine Anwesenheit für jemanden hier sehr wichtig zu sein, der meinem Volk Hoffnung bringt.«

Tuvok hörte ein schlurfendes Geräusch auf der anderen Seite der Höhle und drehte sich in die Richtung, aus der es kam. Angesichts dessen, was der Remaner gerade gesagt hatte, war er nicht besonders überrascht, als er den in ein weißes Gewand gehüllten, älteren Vulkanier mit dem zerfurchteten Gesicht erkannte, der, umgeben von seinem kleinen Gefolge aus bewaffneten romulanischen Verbündeten und Leibwächtern, die Höhle betrat.

»Botschafter Spock«, sagte Tuvok mit einem respektvollen Nicken. »Es scheint, als schulde ich Ihnen Dank.«

Spock kam ein paar Schritte näher. Er hielt an, hob dann seine rechte Augenbraue und warf Tuvok einen prüfenden Blick zu. Er schien sich mehr für Tuvoks Zustand zu interessieren als für seine Dankesbekundung. »Die Zeit in Vikr'l ist Ihnen nicht bekommen, Rukath. Oder sollte ich Sie besser Commander Tuvok nennen?«

Tuvok nickte. Er sah keinen Sinn darin, eine romulanische Tarnidentität aufrechtzuerhalten, die telepathischer Prüfung nicht standhielt. »Es war eine überaus harte Zeit für mich.« Er war sich immer noch nicht genau sicher, wie lange er eingesperrt gewesen war, aber durch Informationen, die er kurz vor dem Öffnen der Tore auf einem der Gefängniscomputer gelesen hatte, glaubte er zu wissen, dass seine Gefangenschaft mehr als sechzig Standardtage gedauert hatte.

»Zweifellos wollen Sie nun den Zweck dieses Treffens erfahren«, sagte Spock. Er deutete auf seine romulanischen Gefolgsleute, dann auf Xiomek. »Schließlich ist es das Ziel der Wiedervereinigung: das romulanische und das vulkanische Volk zusammenzubringen.«

»Ich nehme an, dass Sie das Chaos, das aus einem romulanisch-remanischen Bürgerkrieg sicherlich entstehen würde, als abträglich für die Wiedervereinigung betrachten«, sagte Tuvok.

»In der Tat. Es wäre eine größere Ablenkung, gelinde gesagt!«

Tuvok zuckte wegen der offensichtlichen Unverschämtheit der Bemerkung des Botschafters innerlich zusammen. Doch dann hörte er Xiomek und die anderen Remaner leise in sich hineinlachen über das, was für sie wohl lediglich Spocks skurriler Humor war.

Tuvok musste seine Meinung über Spocks Manieren sofort korrigieren. Er weiß, wie man mit diesen Leuten auf eine Art spricht, die sie verstehen, dachte er. Diplomatie sollte man eindeutig denen überlassen, die das Geschick und das Temperament haben, sie auszuführen.

»Ich muss des Weiteren annehmen, dass Sie eine Gemeinsamkeit unter den drei Völkern gefunden haben«, sagte Tuvok laut. Er war sich nicht sicher, was diese Gemeinsamkeit war, aber wenn es jemanden gab, der es schaffen würde, Frieden zwischen den Romulanern und den Remanern zu stiften und gleichzeitig Romulus und Vulkan wiederzuvereinigen, dann war es Spock.

»Vor zwei Standardmonaten habe ich Ihnen gesagt, dass sich die Spannungen im romulanischen Senat schnell einer Belastungsgrenze nähern«, sagte Spock. »Niemand von uns hätte ahnen können, wie schnell diese Krise zu einem Höhepunkt kommen würde, oder was die Auswirkungen von Shinzons Taten sein würden.

Während Sie eingesperrt waren, wurde das Romulanische Sternenimperium an den Rand des Ruins getrieben. Obwohl die Logik vorgab, dass die Wiedervereinigungsbewegung im derzeitigen Klima der politischen Umwälzungen schlechte Chancen haben würde, habe ich mehr Unterstützer für meine Sache gefunden als jemals zuvor. Und nicht nur aus den üblichen Ecken.«

Er schwieg für einen Moment, und faltete dann seine Hände. »Ich habe inzwischen den Wert verhandelnder Wiederannäherungsversuche und des Friedens mit den Remanern verstanden. Die Föderation will lediglich Frieden mit denjenigen schließen, die an den romulanischen Machthebeln sitzen, aber sie hat den Willen derjenigen innerhalb des Imperiums unterschätzt, die daran glauben, dass die etablierte Machtstruktur auf Romulus am Ende ist.«

»Sie wissen hoffentlich, dass diejenige, die momentan Ki Baratans politische und militärische Hierarchie kontrolliert, niemals freiwillig abtreten wird«, sagte Tuvok.

Ein Ausdruck, der beinahe traurig wirkte, spielte um Spocks Augen. »Ja.«

Tuvok spürte, wie ihm ein eiskalter Schauer den Rücken hinunterlief. »Es klingt, als ob Sie mit den Remanern an einer bewaffneten, offenen Rebellion arbeiten. Sind Sie schon so lange von Vulkan weg, dass Sie die Lehren Suraks vergessen haben?«

Spock deutete auf Colonel Xiomek. »Die Remaner haben sich nicht gegen das Imperium erhoben, obwohl ich Ihnen versichern kann, dass sie dazu in der Lage wären. Würde dieser Fall eintreten, würden die Feuer der Gewalt, die immer noch im romulanischen Herzen lodern, wieder angeschürt, und niemand wird sie dann wieder dämpfen können.«

Und was würde dann aus deinem Lebenswerk werden?, dachte Tuvok. Er nickte und sagte laut: »Ich verstehe.«

»Ich bemühe mich, der remanischen Führung die Notwendigkeit klarzumachen, den Wunsch ihres Volkes nach Rache zu bremsen und nach anderen Methoden der Wiedergutmachung und sozialen Veränderung zu suchen«, fuhr Spock fort. »Sie haben vielleicht sogar eine größere Affinität zu reiner Logik als unsere romulanischen Vettern – zumindest als diejenigen, die den Weg der Wiedervereinigung kurzerhand ablehnen.«

Obwohl seine Achtung vor Spocks Leistungen und Können immer noch gewaltig war, konnte Tuvok seine wachsende Beunruhigung nicht länger ignorieren. »Sie müssen sich der Gefahren bewusst sein, die das Anzetteln selbst einer gewaltlosen Revolution mit sich bringt«, sagte Tuvok und drehte den kalten Kommunikator in seiner linken Hand wieder und wieder. »Wenn Sie hier einen Bürgerkrieg verursachen, wie unbeabsichtigt auch immer, wäre Ihr Name …«

»Für immer beschmutzt«, unterbrach Spock brüsk. »Meine Reputation zählt wenig im Vergleich zu der Sache der vulkanisch-romulanischen Wiedervereinigung.«

Die Bedürfnisse vieler überwiegen die Bedürfnisse weniger, erinnerte sich Tuvok an einen Sinnspruch aus Sarteks Analekten. »Aber sind Sie wirklich bereit, weitere Gewalt zu riskieren – nur um den unsicheren Ausgang der Wiedervereinigung zu verbessern?«

Spock sagte nichts und starrte nachdenklich in die Dunkelheit. Er schien gerade antworten zu wollen, als Tuvok ein Schimmern bemerkte, das sich in der Luft um den alternden Diplomaten herum ausbreitete. Eine Millisekunde später sah er es um sich selbst und fühlte das bekannte, kurzzeitig schwindelerregende Ziehen eines Transporterstrahls.

Die felsige Höhle und die schockierten Gesichter der Remaner und romulanischen Wiedervereiniger wurden durch das glatte und vergleichsweise keimfreie Innere eines Shuttles der Sternenflotte ersetzt. Tuvok stand auf einer schmalen Transporterplattform neben Spock, dessen Überraschung sich allein durch seine rechte Augenbraue ausdrückte. Tuvok drehte sich um und erblickte einen bärtigen Trill in einem ramponierten schwarzen Tarnanzug, der ohne Zweifel für Undercover-Einsätze gedacht war. Er war sich nicht sicher, ob er den Mann schon einmal vorher gesehen hatte. Commander Keru?

Der Trill bedachte Tuvok mit einem grimmigen Lächeln, als er seine Hand von der Transporterkonsole auf die Schalter neben sich legte.

Als er erneut dematerialisiert wurde, fragte sich Tuvok, welche Auswirkungen Spocks ungeplanter Weggang aus den Höhlen unter Romulus auf seine Anhänger haben würde.

Kapitel 19

U.S.S. Titan

Der schimmernde Lichtvorhang gab ihn wieder frei und Tuvok fand sich neben einem einigermaßen überrascht aussehenden Spock auf einer Transporterplattform wieder, die viel größer war als die in dem Shuttle. Er nahm an, dass sie sich nun an Bord genau jenes Raumschiffs befanden, von dem dieses Shuttle stammte.

»Lieutenant Radowski an Brücke«, sagte der junge Sternenflotten-Offizier, der hinter der Konsole des Transporterraums stand.

»Sprechen Sie, Lieutenant«, antwortete die klangvolle, geschäftsmäßige Stimme, die aus dem Kommunikator des Junior-Offiziers drang.

»Sie sind beide an Bord, Captain.«

»Gute Arbeit. Ich bin auf dem Weg.«

Plötzlich sprangen die Türen auf und zwei bewaffnete Mitarbeiter, offenbar Sicherheitspersonal, traten ein. Tuvok bemerkte ihre ernsten Mienen und blieb auf der Transporterplattform stehen. Er war ein wenig erstaunt, als Spock von der Plattform herunter auf das Deck stieg.

»Bitte bleiben Sie, wo Sie sind, Sir«, sagte eine der Wachen.

Spock blieb gehorsam stehen, obwohl sein markantes Gesicht eher Entschlossenheit als Furcht verriet.

Nur eine Minute später trat ein großer, bärtiger Sternenflotten-Offizier in den Raum, begleitet von einer zierlichen, dunkelhaarigen, menschlichen Frau. Tuvok erkannte die beiden sofort wieder. Spock offensichtlich ebenfalls.

»Captain Riker«, sagte Spock. »Commander Troi.«

»Botschafter Spock«, erwiderte Riker. Er nickte den Sicherheitsleuten zu. Die beiden blieben wachsam, ihre Mienen aber wechselten von Misstrauen zu allmählichem Gewahrwerden über die Identität des Botschafters.

Riker und Troi wendeten sich an Tuvok, der das für den geeigneten Moment hielt, sich vorzustellen. »Commander Tuvok, momentan auf Einzelmission für den Sternenflotten-Geheimdienst. Erbitte Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen, Captain.« Tuvok war höchst erfreut über die Entdeckung, dass er durch sein Gefängnis-Martyrium nicht so geschwächt war, als dass er darüber das Sternenflotten-Protokoll vergessen hätte.

»Erlaubnis erteilt«, sagte Riker. »Willkommen an Bord der Titan.«

Tuvok stieg daraufhin von der Plattform und stellte sich neben Spock. Erst da wurde ihm klar, dass der Botschafter demonstrativ darauf verzichtet hatte, Erlaubnis einzuholen, bevor er das Deck betreten hatte.

»Ich muss zugeben, dass ich über Ihre Anwesenheit hier einigermaßen erstaunt bin, Captain«, sagte Spock, während er Riker geradeheraus ansah. »Ihre Ankunft hat meine Arbeit auf Romulus um einiges verkompliziert. Ich muss umgehend zu den Remanern zurückkehren, wenn ich ihnen ihre Kriegspläne ausreden soll.«

»Gern geschehen«, sagte Riker mit einem ironischen Kopfnicken. »Mit Verlaub, Herr Botschafter, aber ich hatte den Eindruck, dass wir Sie gerade gerettet haben.«

»›Rettung‹ vor der Gesellschaft eines Verbündeten und Verhandlungspartners ist wohl kaum notwendig, Captain«, erwiderte Spock trocken.

Das Wort »Rettung« hatte eine anregende Wirkung auf Tuvoks erschöpften Verstand. »Captain, wegen Mekrikuk – dem Remaner, der mir bei der Flucht geholfen hat, als Ihr Rettungsteam eintraf – wissen Sie, ob auch er fliehen konnte?«

Riker nickte. »Er hat einige schwere Verletzungen erlitten. Mein Sicherheitschef hat ihn bereits direkt in unsere Krankenstation gebeamt, zusammen mit unserem Shuttle-Piloten und einem unserer Sicherheitsoffiziere. Aber unser Chefarzt ist zuversichtlich, dass er durchkommen wird.«

»Ich bin dankbar, das zu hören, Captain. Ohne Mekrikuk wäre ich in diesem Gefängnis mit Sicherheit gestorben.«

»Ich verstehe. Dr. Ree wird alles in seiner Macht stehende tun.« Der Captain betrachtete Tuvok von oben nach unten, offensichtlich bemerkte er nun seine kümmerliche, blutige Kleidung. Tuvok nahm an, dass Riker ebenfalls eine Bestandsaufnahme seiner zahlreichen Kratzer, Schnitte und blauen Flecken vornahm – ganz zu schweigen von der Stirnoperation, der er sich unterziehen musste, um als Romulaner durchzugehen. »Ich möchte, dass Sie sich ebenfalls in der Krankenstation melden, Commander Tuvok.«

Obwohl er eigentlich einwenden wollte, dass seine Verletzungen nicht so schwerwiegend waren, nickte er stattdessen nur stumm.

Die Tür des Transporterraums öffnete sich erneut. Ein weiterer Sternenflotten-Offizier kam herein und musste sich im Türrahmen bücken, da dieser nicht für seine untypische Größe vorgesehen war.

Obwohl Tuvok den grauhaarigen Capellaner seit Jahrzehnten nicht gesehen hatte, erkannte er ihn doch sofort wieder – und fühlte eine überraschende Woge des Wohlgefühls in seiner Gegenwart, ungeachtet dessen, was vor fast dreißig Jahren zwischen ihnen passiert war. Lautlos verfluchte er das Ausmaß der Beeinträchtigung seiner emotionalen Kontrolle durch die qualvolle Zeit im Gefängnis und zwang sein Gesicht zu einer undurchdringlichen Miene.

»Admiral«, sagte Tuvok, nachdem er einen Blick auf die Abzeichen an Kragen des anderen Mannes geworfen hatte. Wann war Akaar denn zu einem Fleet-Admiral befördert worden? »Sie sehen gut aus.«

Ein breites Grinsen überzog Akaars faltiges Gesicht. »Aber ich habe sicherlich schon einmal besser ausgesehen, alter Freund. Ich freue mich, Sie zu sehen, Tuvok. Ich hatte schon Angst, dass die derzeitigen Unruhen des Imperiums Ihr Ableben bedeuten könnten.«

»So wie ich, Admiral«, sagte Tuvok mit heiserer Stimme. Seine Kehle fühlte sich plötzlich so trocken an wie der Glühofen. Er war dankbar, dass der Admiral das Feingefühl besaß, ihn nicht zu berühren.

»Wir hätten es beide besser wissen können«, sagte Akaar und erinnerte sich dabei zweifellos an sorglosere Zeiten, als sie beide zum ersten Mal miteinander an Bord der Excelsior gedient hatten.

Doch der Moment verging schnell und Akaar wendete seine Aufmerksamkeit jemand anderem zu. »Botschafter Spock.«

Etwas, das einem menschlichen Lächeln ziemlich ähnlich war, überflog Spocks Lippen. »›Spock‹ ist vollkommen ausreichend, Admiral.«

»Spock«, wiederholte der Admiral, das einzelne kurze Wort klang beinahe unbeholfen. »Ich bin ebenfalls erfreut, dass Sie unversehrt sind.«

»Während ich ebenfalls dankbar bin, Sie zu treffen, Admiral, ist dies leider nicht die beste Zeit für Wiedersehensfeiern.

Ich muss unverzüglich zu den Remanern zurückkehren, um einen voraussichtlichen Krieg zu verhindern und meine Aufgabe der Wiedervereinigung des vulkanischen und des romulanischen Volkes wieder aufnehmen.«

Tuvok dachte, dass Spock seinen Standpunkt klargemacht hatte. Vielleicht war jetzt nicht gerade die beste Zeit, um den Botschafter kurzerhand seinen emotional unbeständigen remanischen Verbündeten zu entreißen. Würde sein plötzliches Verschwinden sie dazu bringen, in Panik zu verfallen und überstürzt zu handeln? Aufgrund seines Wissens über die Schiffe und Waffen, die die Remaner während des Dominion-Krieges unauffällig zur Seite geschafft hatten, war er der Überzeugung, dass sie großen Schaden anrichten konnten, wenn man ihnen genügend Grund dazu geben würde.

Tuvok bemerkte, dass sich Akaars anfangs ernste Miene fast unmerklich in Richtung pure Grimmigkeit verändert hatte, als er auf die Bitte des Botschafters einging. »Ich bedauere, dass ich das nicht zulassen kann, Botschafter. Jedenfalls nicht im Moment. Es gibt dringliche Themen, die wir besprechen müssen.« Akaar wandte sich dann an Captain Riker. »Und der Transporterraum ist nicht gerade der ideale Ort dafür, Captain.«

»Natürlich nicht«, sagte Riker. Er sah zu Spock und fügte hinzu: »Botschafter, Admiral, bitte begleiten Sie mich und Commander Troi in meinen Bereitschaftsraum.« Zu Tuvok sagte er: »Commander Tuvok, einer meiner Leute wird Sie in die Krankenstation begleiten.«

Tuvok schüttelte stumm den Kopf und hoffte damit Riker überzeugende Entschlossenheit zu zeigen. »Ich bin sicher, dass das warten kann, Captain. Wie Admiral Akaar bereits sagte, haben wir zuerst dringlichere Themen zu besprechen.«

Riker führte Deanna, Admiral Akaar, Botschafter Spock und Commander Tuvok – den er auf Drängen der beiden Vulkanier in die Besprechung einbezogen hatte – über die Brücke und in seinen Bereitschaftsraum.

Akaar nahm als Erster Platz und setzte sich auf einen hohen Stuhl direkt vor dem Schreibtisch des Captains. Sein Blick heftete sich auf Spock und er machte eine einfache, schnörkelose Erklärung: »Botschafter Spock, der Föderationsrat hat entschieden, Ihrer Wiedervereinigungsbewegung ausdrücklich jegliche verdeckte Unterstützung zu entziehen, wirksam Sternzeit 57088,8. Es tut mir leid.«

Das ist ja schon in einem Monat, dachte Riker.

Aber Akaar war noch nicht fertig. »Der Rat wünscht, dass Sie ihre Aktivitäten hier beenden und für die Auswertung zur Föderation zurückkehren.«

Riker, der sich bemühte, seine Überraschung über diese Befehle zu verbergen, nahm hinter seinem Schreibtisch Platz, während sich Deanna neben Tuvok auf ein Sofa setzte, der immer noch in seine schäbige romulanische Zivilkleidung gehüllt war, die er seit seiner Rettung getragen hatte. Obwohl der übel zugerichtete Tuvok ganz klar ärztlicher Behandlung bedurfte, war er genauso offensichtlich entschlossen, erst noch an dieser Besprechung teilzunehmen.

Spock ignorierte den ihm angebotenen Platz mit ungerührter Miene und praktisch unerschütterlich. Er wandte sich von Rikers Schreibtisch zu Akaar.

»Davon weiß ich schon«, sagte Spock immer noch ausdruckslos.

Zum ersten Mal, seit Riker sich erinnern konnte, wirkte Akaar vollkommen überrascht. »Sie wissen schon davon?«

Spock schien Akaars vorübergehendes Unbehagen zu genießen. »Ich habe meine Quellen. Der Rat, so scheint es, empfindet meine Arbeit hier als ein potentielles Hindernis seiner eigenen Friedensbemühungen. Und vielleicht sogar als eine Gefahr.«

Anstatt seine Behauptung abzustreiten, starrte Akaar Spock lediglich schweigend an.

Riker warf einen Blick zu Deanna, die neben Tuvok unruhig auf ihrem Platz hin- und herrutschte; er kannte sie lange genug, um zu erkennen, wenn sie auf jemandes besonders starke emotionale Spitze reagierte.

»Admiral, ich wurde nach Romulus gesandt, um Botschafter Spocks vorübergehende Rückkehr zur Erde zu erwirken«, sagte Tuvok. Obwohl er leise sprach, konnte Riker an Tuvoks Kiefer sehen, dass er die Ursache von Deannas Unbehagen war. »Mir wurde aber im Vorfeld gesagt, dass die Wiedervereinigung die volle Unterstützung des Rates hat. Wann hat der Rat seine Meinung geändert?«

»Die Initiative begann an dem Tag, als der Rat von dem Anschlag auf den romulanischen Senat erfuhr«, erklärte Akaar.

»Der Tag, an dem mich die Romulaner festnahmen«, sagte Tuvok. Er schien in ein schreckliches Gedächtnisloch zu starren. Riker, der sich an seine eigene kürzliche Misshandlung als Kriegsgefangener auf Tezwa erinnerte, schauderte unwillkürlich.

Mit Grabesmiene nickte Akaar Tuvok zu. »An diesem Tag hat sich viel verändert. Die offizielle Entscheidung, Spocks Rückkehr anzuordnen, kam später, nach einigen Wochen … lebhafter Diskussionen hinter verschlossenen Türen. Ich bin sicher, dass ich hier niemanden daran erinnern muss, wie tiefgreifend und schnell der Untergang des Senats die Beziehung zwischen Föderation und dem Romulanischen Sternenimperium verändert hat.«

»In der Tat«, sagte Spock. »Aber ich gehe davon aus, dass sich die Entscheidung des Rates nicht mit den Wünschen von Präsident Bacco deckt.«

»Das tut sie nicht. Aber die Präsidentin der Föderation ist keine Alleinherrscherin. Sie kann vom Rat überstimmt werden. Wenn Sie für das angesetzte Treffen mit Bacco und dem Sicherheitsrat anwesend gewesen wären, wäre das Ergebnis der Überlegungen des Rates vielleicht anders ausgefallen.«

»Ich wäre dafür vielleicht zur Erde gereist, wenn ich davon überzeugt gewesen wäre, dass sich der Rat umstimmen ließe. Und wenn die Wiedervereinigungsbewegung durch die romulanisch-remanische Situation nach Shinzon nicht so stark nach meiner persönlichen Leitung verlangt hätte.«

Riker überlegte kurz, warum der Botschafter seit über sieben Wochen gar keine offizielle Kommunikation mit irgendjemandem von der Föderation mehr gehabt hatte, trotz seiner Meinungsverschiedenheiten mit dem Rat. Dann entschied er, dass Spock, der es irgendwie geschafft hatte während vier verschiedener Praetoren und der Ermordung eines Imperators eine unterirdische Existenz auf Romulus aufrechtzuerhalten, besser als irgendjemand anderes wusste, wenn es nicht sicher war, den Kopf auszustrecken.

»Wir sind hier, um dabei zu helfen, die politische Landschaft zu beruhigen, Herr Botschafter«, sagte Riker. »Indem wir alles in unserer Macht stehende tun, um eine Verständigung zwischen all den verschiedenen konkurrierenden romulanischen und remanischen Fraktionen zu erreichen.«

Spock hob seine rechte Augenbraue an und sah zu Riker. »Seltsam, Captain. Die Föderation entscheidet, die Unterstützung für die Wiedervereinigung einzustellen, die einzige politische Bewegung auf Romulus, die Hoffnung auf dauerhaften Frieden verspricht. Dann schickt sie, anstelle dieser Unterstützung, eine Flotte bewaffneter Schiffe.«

Riker schüttelte den Kopf. »Botschafter, es handelt sich um eine Hilfstruppe, kein Schlachtgeschwader.«

»Und wir befehligen unsere ›Flotte‹ in aller Öffentlichkeit«, bemerkte Akaar, »anstatt ein Programm weiterzuführen, dass eine Gruppe heimlich unterstützt, die man nur als illegale Dissidenten bezeichnen kann.«

»In der Tat«, sagte Spock, nickte und faltete seine Hände ineinander. »Allerdings könnte der Unterschied, den Sie da machen, für das romulanische wie das remanische Auge zu fein sein, um ihn zu bemerken.«

»Ich denke, Sie unterschätzen diese Leute, Herr Botschafter«, sagte Deanna. »Besonders die Romulaner.«

»Keineswegs, Commander Troi. Ich bin vielmehr davon überzeugt, dass ich die romulanische Psychologie viel besser verstehe als die übrigen Anwesenden. Paranoia ist von jeher tief in ihrer Kultur und Wesensart verankert. Warum sonst würde die große Sternkarte, die den Boden des romulanischen Senats schmückt, so ein besonderes Gewicht auf die Neutrale Zone legen, dem Symbol all dessen, was das Romulanische Imperium hemmt oder bedroht?«

Riker konnte sehen, wie Deanna diesem Punkt schweigend zustimmte, und musste selber zugeben, dass Spocks Beobachtung Sinn ergab. Und er musste sich fragen, ob der Föderationsrat trotz all seiner guten Absichten diesen Aspekt des romulanischen Wesens nicht ausreichend in Betracht gezogen hatte.

Spock wandte sich an Riker. »Colonel Xiomek hat mir mitgeteilt, dass Ihr Konvoi aus vier Sternenflotten-Schiffen zu bestehen scheint, begleitet von drei schwer bewaffneten klingonischen Kriegsschiffen.«

»Das ist richtig«, sagte Riker.

»Und die Titan ist eines von zwölf neuen Schiffen der Luna-Klasse, oder?«

»Erneut richtig, Herr Botschafter.« Riker fragte sich, wie es dem Botschafter gelungen war, bei so frischen Entwicklungen innerhalb der Sternenflotte auf dem neuesten Stand zu sein. Natürlich hätte er während seines letzten Besuchs auf der Erde vor zwei Jahren einen Großteil seiner Informationen über den Bau der Lima-Klasse in Utopia Planitia erhalten können.

»Was bedeutet«, fuhr Spock fort, »dass die Titan selbst kaum unbewaffnet ist.«

Riker runzelte unwillkürlich die Stirn. »Wenn Sie sich mit dem Luna-Programm auskennen, müssen Sie wissen, dass es nicht für kriegerische Zwecke gebaut wurde.«

»Darüber bin ich mir im Klaren, Captain. Genauso wie ich begreife, dass gute Absichten in diesem Fall zwar notwendige, aber unzureichende Voraussetzungen für den Erfolg sind.«

»Die Föderation kann nicht einfach daneben stehen und nichts tun, Herr Botschafter«, sagte Akaar. »Genauso wenig wie das Klingonische Imperium. Sie wissen so gut wie ich, dass der plötzliche Zusammenbruch des Romulanischen Imperiums Millionen von Toten zur Folge haben könnte und die damit einhergehende Verbreitung seiner Waffentechnologie über zwei Quadranten.«

Spocks Augen verzogen sich zu Schlitzen. »Ich war mir in meinem ganzen Leben keiner Sache mehr bewusst, Admiral. Es handelt sich hier um ein stolzes, aber schwer verwundetes Imperium. Eines, das im Moment wohl anfälliger für Provokationen ist als zu jeder anderen Zeit, seit sich die Vulkanier und die Romulaner voneinander getrennt haben. Und sowohl Romulus als auch Remus steuern so gut wie sicher auf ein beiderseitiges Blutbad zu, wenn sie ihre sozialen Prioritäten nicht grundlegend neu orientieren.«

»Und Sie bieten als Lösung aller Probleme des Imperiums eine kulturelle Wiedervereinigung mit Vulkan an«, sagte Akaar.

»Angesichts der derzeitigen Verwundbarkeit des Imperium könnte die Wiedervereinigung – durch Mäßigung der tief verwurzelten Gewalttätigkeit der Romulaner mit der Disziplin vulkanischer Logik – die letzte durchführbare Möglichkeit auf Frieden sein. Vielleicht ist es der einzige Weg, um den Romulanern und den Remanern eine sichere Zukunft zu garantieren.« Er machte eine Pause, bevor er weitersprach. »Und es könnte Vulkan näher daran bringen, wahrhaftig ganz zu werden.«

Riker konnte nicht anders als Spock für seinen Idealismus zu bewundern. Aber er musste ebenso die wirkliche Welt bedenken, genauso wie die unmittelbare Zukunft. »Sie könnten Recht haben, Herr Botschafter. Die Geschichte könnte das eines Tages sogar beweisen. Aber wir haben diesen Luxus der späten Einsicht im Moment nicht. Zuerst müssen wir uns um das Kurzzeit-Überleben von Millionen von Leuten kümmern. Die Wiedervereinigung ist einfach ein auf zu lange Dauer angelegtes Ziel und zu langwieriges Unterfangen, um die Art von sofortiger Stabilität zu gewährleisten, die das Romulanische Imperium jetzt und hier braucht.«

Spock nickte mit düsterer Miene. »Ihre Analyse könnte sich durchaus als die richtige herausstellen, Captain. Dennoch muss ich Sie warnen; Romulus und Remus sind beide fest im Griff der Angst, eine der aufwiegelnderen Emotionen. Die Anwesenheit eines schwerbewaffneten, außerweltlichen Aufgebots wie diesem Konvoi könnte diese Angst durchaus zur Eskalation bringen – und dadurch ebenjenen gesellschaftlichen Zusammenbruch hervorrufen, den wir alle zu verhindern suchen. Stellen Sie sich für einen Moment vor, wie die Klingonen auf solch ein Eindringen reagiert hätten, nachdem die Praxis-Explosion Qo'noS beinahe in Schutt und Asche gelegt hatte.«

»Aber es handelt sich nicht um ein ›Eindringen‹, Herr Botschafter«, sagte Deanna. »Der romulanische Praetor hat unsere Anwesenheit hier angefordert.«

»Tal'Aura«, sagte Spock, »ist ein Praetor, dessen Autorität von einer großen, wenn nicht sogar eindeutigen Mehrheit der romulanischen Bürger abgelehnt wird. Sie zu unterstützen ist ein gewagtes Spiel.«

»Wir unterstützen hier keine spezielle Fraktion«, sagte Riker, der einen Anflug von Verärgerung herannahen spürte und tat sein Bestes, um ihn zurückzudrängen. »Unser Ziel ist es, ihnen dabei zu helfen, eine für alle Seiten annehmbare Machtteilungsregelung auszuarbeiten.«

»Die Remaner müssen in diese Verhandlungen allerdings noch eingeschlossen werden«, betonte Spock. »Deswegen sollte man ihnen nachsehen, dass sie Zweifel an Ihrem guten Willen haben. Und vielleicht auch an dem des Föderationsrates selbst.«

Riker fühlte, wie sein Frust immer größer wurde. »Wir bemühen uns, jeden in die Gespräche miteinzubeziehen, Herr Botschafter.«

»Das ist überaus vernünftig, Captain«, sagte Spock. »Bitte erlauben Sie mir, Ihnen dabei zu helfen, indem ich zu den Remanern zurückkehre. Außer natürlich, es ist Ihre Absicht, mich festzunehmen, da ich nicht schnell genug auf den diplomatischen Rückzugsbefehl des Rates reagiert habe.«

Riker beugte sich vor und sah Spock fest in die Augen. »Herr Botschafter, es war von Anfang an nur meine Absicht gewesen, Sie zu retten. Und Sie dann zu bitten, den Gefallen zu erwidern, indem Sie mir dabei helfen, eine verdammt schwierige Friedensmission durchzuführen. Allerdings liegt Ihr Schicksal nicht allein in meinen Händen.« Er warf Akaar einen fragenden Blick zu.

»Unautorisierte, interstellare Politik im Namen der Föderation oder eines Föderationsmitgliedes zu betreiben ist ein schweres Vergehen«, sagte Akaar. »Besonders, nachdem der Rat mit einem offiziellen Befehl den diplomatischen Rückzug erteilt hat.«

»In der Tat«, sagte Spock erneut. »Allerdings habe ich solchen Befehlen bereits zuvor … widerstanden, ohne irgendwelche ernsthaften Konsequenzen zu erleiden.«

»Das war, bevor Shinzon alles verändert hat«, sagte Akaar. »Gewisse Mitglieder des Rates sind kopfscheu genug, um Sie in Ketten sehen zu wollen, Herr Botschafter. Wie kräftig auch immer Ratsmitglied Enaren sein Loblied auf Sie singen mag, werden sowohl Gleer als auch zh'Faila unter den gegebenen Umständen ihre Aktivitäten dennoch als unannehmbar gefährlich beschreiben. Selbst T'Latrek von Vulkan hat für den Rückzugsbefehl gestimmt.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte Spock. »Furcht gibt es auf beiden Seiten der Neutralen Zone zur Genüge. Und Furcht übertrumpft Logik nur allzu oft.«

»Es ist nur schade, dass der Rat keine Möglichkeit hat, in Erfahrung zu bringen, ob Sie den Rückzugsbefehl überhaupt erhalten haben, Herr Botschafter«, sagte Riker mit einem leichten Schmunzeln in den Mundwinkeln.

»Eine logische Feststellung, Captain«, sagte Spock und wandte sich dann an Akaar. »Stehe ich unter Arrest, Admiral?«

Akaar spiegelte Rikers Schmunzeln wieder. »Ich traue mir selbst nicht zu, solch einen Befehl auszuführen, Sternenflotten-Disziplin hin oder her. Ich habe nicht vergessen, dass Sie und mein Namensvetter vor mehr als einem Jahrhundert mein Leben gerettet haben, und das von Eleen, die mich geboren hat.«

»Dann erlauben Sie mir nun, zu meinen remanischen Verhandlungspartnern zurückzukehren«, sagte Spock. »Bevor sie auf meine plötzliche Abwesenheit überreagieren durch …«

Eine beinahe schrille Stimme aus Rikers Kommunikator unterbrach den Botschafter. »Ensign Lavena an Captain Riker.«

Riker berührte das Gerät auf seiner Brust. »Sprechen Sie, Ensign.«

»Die neuen Sensornetze haben gerade eine ganze Flotte ankommender Kriegsschiffe registriert, Captain. Mehrere Dutzend stark. Sie dringen in den Orbit um Romulus ein. Und sie sind schwer bewaffnet.«

»Noch mehr romulanische Schiffe?«, fragte Riker und erhob sich.

»Ja, Sir. Aber Jazas Messungen haben ergeben, dass sie von Remanern bemannt sind.«

Kapitel 20

U.S.S. Titan

Vielleicht hat Spock von Anfang an recht gehabt, dachte Riker, als er gleich vor Deanna, Akaar, Spock und Tuvok den Bereitschaftsraum verließ. Er eilte durch die Tür zur Mitte der Brücke, während sich die anderen beeilten, Schritt zu halten.

Christine Vale – ihr kurzes Haar war von dem Einsatz im Vikr'1-Gefängnis immer noch ein wenig durcheinander – hatte bereits den Kommandosessel geräumt und sich an den Platz rechts daneben begeben. Doch sie blieb stehen, ihre zierliche Gestalt zitterte vor Spannung.

»Roter Alarm! Schilde hoch!«, rief Riker, als er sich in den Kommandosessel setzte, während Deanna den Platz zu seiner Linken einnahm. »Rufen Sie das Führungsschiff, Mr. Keru.«

»Schilde oben. Rufe erneut, Captain«, sagte der taktische Offizier. Anders als Vale trug er immer noch einen der schwarzen Tarnanzüge, den das Rettungsteam für den Einsatz in Vikr'l erhalten hatte. Sein Anzug war zerrissen, blutig und mit Staub bedeckt: offensichtlich hatte er danach gerade so viel Zeit in der Krankenstation verbracht, wie es gedauert hatte, um ihn wieder zusammenzuflicken.

»Direkt nachdem das Sensornetz ihren Abflug von Remus festgestellt hatte, haben wir damit begonnen, sie anzufunken«, berichtete Vale. »Als einzige Reaktion haben sie ihre Tarnung fallen lassen.«

Was bedeutet, dass sie entweder wissen, dass es keinen Sinn ergibt, sich weiterhin zu tarnen, dachte Riker. Oder dass sie im Begriff sind, Romulus anzugreifen.

Oder beides.

Riker lehnte sich vor und studierte das Bild auf dem panoramaartigen Hauptbildschirm der Brücke. Die umwölkte blau-braune Kugel von Romulus stach heraus, der gewölbte Schatten ihrer Tag-Nacht-Grenze verbannte die Hälfte des Planeten – einschließlich Ki Baratan – in die Dunkelheit. Zwei der vier sauerstofflosen, felsigen Monde waren ebenfalls sichtbar, jeder von ihnen in seiner Halbmond-Phase, in der Dämmerung zwischen Tag und Nacht.

Gegenüber lag die pockennarbige, orange Höllenwelt von Remus, das wegen seiner relativen Entfernung zur Titan nur ein Viertel so groß zu sein schien wie Romulus. Obwohl sie sich den gleichen Orbit teilten, hatte Remus eine Tagseite, die immerzu großer Hitze ausgesetzt war sowie eine beständig gefrorene Nachtseite. Weniger als die Hälfte der hellen Seite des Planeten war sichtbar, der Rest wurde von ihrer ewig dunklen und gefrorenen Hemisphäre beherrscht.

Grelles weißes Sonnenlicht strahlte über die grau-grünen Hüllen von wohl einem Dutzend Schiffen, die sich in Formation und einem langen anmutigen Bogen vom ungastlichen Remus in Richtung der kühlen blauen Welt, die die Titan umkreiste, näherten. Die Flugbahn der herannahenden Flotte bestätigte, dass sie den schmalen Raum zwischen den Planeten durchquert hatten, der Remus von dem offensichtlichen Ziel der Flotte, der Oberfläche von Romulus selbst, trennte. Einen Bereich, der kaum größer war als die Entfernung zwischen der Erde und Luna.

Vale warf schnell einen Blick auf eine der Konsolen in der Lehne ihres Sessels. »Keines dieser Schiffe entspricht dem aktuellen Stand romulanischer Baumuster, Captain. Die meisten von ihnen sind Warbirds der Amarcan-Klasse. Manche scheinen ausrangierte klingonische Schiffe zu sein, möglicherweise K't'inga-Klasse oder sogar alte D-7er. Da sind sogar ein paar hufeisenförmige Bird-of-Preys, die mindestens hundert Jahre alt sein dürften.«

»Dann handelt es sich wohl um ausgemusterte Schiffe«, sagte Riker und nickte. »Lang genug eingemottet, dass das romulanische Militär während der letzten unerwarteten Regierungswechsel in Ki Baratan versäumt hatte, ein Auge darauf zu haben.«

Vale zuckte mit den Schultern. »Das könnte sein, Captain. Aber egal, wo die Remaner diese Schiffe herbekommen haben, sie sind auf jeden Fall ziemlich gut bewaffnet. Sie sind mit Sechs zu Eins in der Überzahl. Sie sind uns mehr als gewachsen, selbst mit unserer klingonischen Eskorte.«

»Sie laden ihre Waffensysteme, Sir«, sagte Keru, seine Stimme fest, wenn auch ein wenig höher als sein üblicher Bariton. »Und sie heben ihre Schilde.«

»Alarmieren Sie den Rest des Konvois«, sagte Vale zu Keru.

»Und teilen Sie den Kommandanten der Phoebus, T'rin'saz und der Sonnenaufgang mit, dass sie mit ihren Schiffen in einen höheren Orbit gehen sollen«, fügte Riker hinzu. »Sie sind nicht für eine Schlacht ausgerüstet und ich möchte sie aus der Schusslinie haben.«

»Aye, Sir«, sagte Keru, mit einer Hand schon an der Konsole.

Riker wandte sich an Vale und bemerkte, dass ihr Blick, nur für eine Sekunde, zu einer verdächtig leeren Stelle an der Wand neben dem Turbolift abgeschweift war. Es war die Stelle, die sie für die Widmungstafel der Titan vorgesehen hatten, sobald sich der Captain und sein Erster Offizier endlich geeinigt haben würden, was darauf eingraviert werden sollte.

»Wie konnte das romulanische Militär so viele Kriegsschiffe aus den Augen verlieren?«, fragte Deanna. Sie schüttelte ungläubig den Kopf.

»So etwas kann durchaus vorkommen«, sagte Riker. »Nach dem Kalten Krieg im zwanzigsten Jahrhundert der Erde wurden viele Fragen über den Verbleib der russischen Schwarzmeerflotte gestellt, genauso wie über ihre Vorräte waffenfähigen nuklearen Materials.«

»Mr. Keru, irgendeinen Hinweis auf planetare Abwehr der Romulaner?«, fragte Vale, die sich der taktischen Konsole hinter sich zugewandt hatte.

Der große Trill schüttelte seinen Kopf. »Ich empfange ein Durcheinander planetarer Kommunikation, Commander. Die Abwehr vor Ort versucht zu reagieren, aber sie scheinen verwirrt.«

»Wie sie es wahrscheinlich seit Shinzons Anschlag auf den Senat sind«, sagte Riker.

Der Captain warf einen Blick nach hinten und sah, dass Akaar still neben dem Turbolift stand und sich bemühte, seine Anwesenheit trotz seiner Größe so unauffällig wie möglich zu machen. Botschafter Spock und Commander Tuvok, beide immer noch in die zivilen romulanischen Gewänder gehüllt, die sie während ihrer Rettung getragen hatten, standen neben ihm. Alle drei Männer waren verdächtig darauf bedacht, niemandem im Weg zu stehen. Riker überlegte für einen Augenblick, den ausgemergelt wirkenden Tuvok zur Krankenstation zu schicken, entschied sich aber, das auf später zu verschieben. Wie bei Akaar, Spock und dem Rest der Brückenmannschaft war Tuvoks Aufmerksamkeit von dem Drama gefesselt, das sich dort auf dem Brücken-Hauptschirm abspielte.

»Die Sensornetze empfangen sporadische Tachyon-Emissionen«, sagte Jaza von der Wissenschaftskonsole her. »Sie könnten auf die Anwesenheit anderer getarnter Schiffe in der Nähe hindeuten. Und sie passen nicht zu dem Tachyon-Profil von General Kheghs Kriegsschiffen.«

»Wessen Schiffe sind es dann?«, fragte Vale, die immer noch vor ihrem Platz stand und auf den Hauptschirm blickte.

»Sie sind scheinbar romulanisch«, sagte Keru.

»Also noch mehr Remaner?«, fragte Deanna.

Riker schüttelte den Kopf. »Ich wette um echtes Geld, dass die romulanische Besatzungen haben.« Er war sich sicher, dass Commander Donatra und Commander Suran die romulanische Hauptstadt keinesfalls so vollkommen ungeschützt vor einem remanischen Hinterhalt zurückgelassen hatten, den sie doch hatten kommen sehen müssen. Aber vielleicht waren sie nicht in der Lage, eine große Streitkraft aufzustellen – entweder wegen Unstimmigkeiten innerhalb ihrer eigenen militärischen Rangfolge oder aus Angst, Tal'Aura, Durjiks Hardliner oder gar die Tal Shiar zu provozieren.

Botschafter Spock trat in die Mitte der Brücke und sah Riker, Vale und Deanna an. »Captain, Sie sehen nun vor sich ein hervorragendes Argument dafür, mich wieder zu den Remanern zurückzubringen. Sofort.«

Riker seufzte. »Sie mögen Recht haben, Herr Botschafter. Ich befürchte allerdings, dass die Gelegenheit, das zu tun, möglicherweise bereits verstrichen ist« Spock warf dem Captain einen vernichtenden Blick zu, als der an Akaar und Tuvok vorbei zur taktischen Station im oberen Bereich der Brücke ging.

»Haben wir Antwort von den Remanern?«, fragte Riker Keru.

»Nein, Sir. Ich funke weiter.«

»Und es gibt noch immer keinen definitiven Beweis dafür, dass das romulanische Militär intakt genug ist, um eine effektive Verteidigung aufzustellen«, betonte Vale. »Die Remaner haben eine Menge Schiffe und hier draußen gibt es verdammt viele leicht verwundbare Ziele.« Sie stand immer noch und wippte leicht auf und ab. Erneut bemerkte Riker, dass ihr Blick flüchtig an der fehlenden Widmungstafel hängen blieb.

Riker sah wieder auf den Schirm, der die herannahende remanische Flotte zeigte und sagte: »Mr. Keru, geben Sie mir General Khegh.«

Einen Moment später verschwand das Bild von Romulus und der remanischen Flotte, die ihn bedrohte, und wurde ersetzt durch die rötlich beleuchtete Brücke der Vaj; im Vordergrund war das grinsende, scharfzahnige Gesicht des Kommandanten der sich vor Ort befindlichen klingonischen Streitmächte erschienen.

»Ein aufregendes Spektakel, nicht wahr, Captain Riker?«, sagte Khegh und unterstrich seine Bemerkung mit derbem Gelächter.

»Ich würde es nicht ganz so beschreiben, General«, sagte Riker, der sich erhoben hatte. »Sie haben die Warnung meines taktischen Offiziers erhalten. Sie wissen, dass die herannahenden Schiffe in der Gewalt der Remaner sind und dass die Romulaner möglicherweise nicht in der Lage sind, sich gegen sie zu verteidigen. Wir können nicht einfach so herumsitzen, während Romulus ausgelöscht wird.«

»Captain, meine Regierung hat mich nicht hierhingeschickt, um für diese ehrlosen romulanischen petaQs zu kämpfen«, knurrte Khegh. »Wir sind größtenteils auf Wunsch unserer remanischen Verbündeten hier – nicht wegen ihrer ehemaligen Sklavenhalter.«

»Verdammt, General, das Klingonische Imperium hat seine Allianz mit den Romulanern, die aus dem Dominion-Krieg stammt, niemals beendet und das wissen Sie.«

Khegh kräuselte seine Lippen und seine wässrigen Augen verengten sich zu Schlitzen. »Das stimmt, Captain. Aber ich werde heute kein remanisches Blut vergießen.«

Riker bemühte sich, seine eigene aufsteigende Wut auf den Klingonen zu unterdrücken, nicht vollkommen erfolgreich. »Dann würde ich es schätzen, wenn Sie den Romulanern gegenüber die gleiche Rücksicht zukommen lassen würden. Bitte tun Sie nichts, um den Remanern dabei zu helfen, Romulus anzugreifen, General.«

Khegh entblößte zwei Reihen verfärbter, vollkommen ungleichmäßiger Zähne. Aber es war kein Lächeln. »Ich werde Ihre Bitte in Erwägung ziehen, Captain«, sagte er, bevor er plötzlich verschwand.

Auf dem Schirm erschienen nun fast vierzig von den Remanern besetzte Schiffe und drangen in die Troposphäre von Romulus ein. An ihren Hüllen ionisierten sich dünne Gase, jedes Schiff schuf so einen atemberaubenden orangenen Schweif über der Nachtseite des Planeten. Sie glichen Meteoren, die während ihres Falls verglühten.

Riker hatte die furchtbare Ahnung, dass Romulus und Remus noch viel mehr Feuer und Glut bevorstand. »Ghuy'cha'«, flüsterte er einen der vielen ausdrucksstarken klingonischen Flüche, die er über die Jahre gelernt hatte.

Er wusste, dass brutale Gewalt hier nichts nutzen würde. Was er stattdessen brauchte, war eine diplomatische Lösung. Er hatte hier einen der berühmtesten Diplomaten der Föderation zu seiner Verfügung. Aber es schien keinen sicheren Weg zu geben, ihn dorthin zu schicken, wo er gebraucht wurde: In die unmittelbare Gegenwart der remanischen Führung.

»Was haben Sie vor, Captain?«, knurrte Akaar.

Riker tauschte einen vielsagenden Blick mit Vale aus, dann blickte er Deanna in die Augen. Er wusste, dass beide seine unausgesprochene Entscheidung unterstützen würden und verstand, dass er nicht untätig dabeistehen konnte, während Remaner Romulaner dahinschlachteten. Vielleicht würde er gezwungen sein, die Waffen der Titan abzufeuern, obwohl es sich hierbei angeblich um eine Friedensmission handelte. Zum Teufel, ich muss etwas tun, um es zu verhindern, weil das hier eine Friedensmission ist.

Er stellte sich Akaars kühlem Blick, obwohl sich seine Worte an den Steueroffizier richteten. »Ensign Lavena, bereiten Sie eine Richtungsänderung vor. Fangen Sie das remanische Hauptschiff ab.«

»Aye, Captain«, sagte die Pacificanerin. Ihre Nervosität war selbst durch die dämpfende Atemeinheit ihres Hydrationsanzugs klar zu erkennen.

»Ich habe endlich eine Antwort der Remaner erhalten, Captain«, sagte Keru und klang dabei gleichzeitig aufgeregt und besorgt. »Die Übertragung scheint vom Hauptschiff zu kommen.«

»Auf den Schirm, bitte«, sagte Riker und legte sein bestes Pokerface auf.

Die strenge Miene eines remanischen Kriegers erschien auf dem Schirm. Obwohl die Beleuchtung in dem von Remanern besetzten Kriegsschiff nur schwach war, konnte Riker sehen, dass die Haut des anderen Mannes so bleich war wie der Schnee auf den Gipfeln von Mount Denali.

Die Stimme des Remaners klang wie ein langsamer Bergsturz und war so tief und so kalt wie ein Alaska-Gletscher. »xFöderationsschiff.

Versuchen Sie nicht, uns aufzuhalten. Das war die letzte Warnung.«

»Hier spricht Captain William Riker vom Föderationsraumschiff Titan. Bitte identifizieren Sie sich.«

Als er sprach, entblößten die Lippen des Remaners eine Menge scharfer, gezackter Zähne. »Ich bin Xiomek, Colonel des Kepeszuk-Batallion und Kommandant aller remanischen Freischärler. Ich spreche zu Ihnen als die Stimme des remanischen Volkes.«

Wenn das wahr ist, wäre das ziemlich praktisch für mich, dachte Riker und erinnerte sich daran, dass Spock und Tuvok Colonel Xiomek während ihres kurzen Weges vom Transporter- in den Bereitschaftsraum erwähnt hatten. Spock hatte erklärt, dass die militärischen und zivilen Führer der Remaner ein und dieselben waren, und dass sie eine recht hohe Fluktuation hätten, weil es für sie nicht in Betracht kam, nicht an vorderster Front zu kämpfen. Spock hatte seinen Glauben bekundet, dass Xiomek großen Einfluss auf seine Leute besaß und Riker war deswegen dazu geneigt, es zu glauben – besonders jetzt, wo Xiomek sich als Verantwortlicher über alle Kampfmittel, die den Remanern zu ihrer Verfügung standen, offenbart hatte.

»Und ich spreche im Namen der Vereinten Föderation der Planeten«, sagte Riker. »Ich bin hier in einer Mission des Friedens. Bitte brechen Sie Ihren Angriff ab.«

Xiomek kratzte sich in offensichtlicher Verwirrung den Kopf. »Bis jetzt haben wir noch gar keinen Angriff gestartet, Riker. Und ob so ein Angriff stattfinden wird oder nicht, ist allein Entscheidung des romulanischen Praetors, dem wir gerade eben unsere Forderungen übermittelt haben.«

Riker bedachte die Tatsache, dass Xiomek tatsächlich noch keine Ziele auf der Oberfläche beschossen hatte. Das muss bedeuten, dass er noch nichts von dem ersten diplomatischen Treffen erfahren hat, von dem Tal'Aura ihn ausschließen wollte, dachte er. Wenigstens noch nicht.

Laut sagte er: »Und was verlangen Sie, Colonel?«

»Wir wollen Ehrie'fvil.«

»Wie bitte?« Riker schaute zu Deanna und Christine, die beide mit den Schultern zuckten.

Dann sah Riker, wie sich Xiomek und Spock stumm zunickten. Deanna warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu, wie um den bereits offensichtlichen gegenseitigen Respekt der beiden Männer zu bestätigen.

Spock wandte sich an Riker. »Ehrie'fvil ist der Name eines kleines, unbewohnten Kontinents auf der südlichen Hemisphäre von Romulus«, sagte er mit der ruhigen Überzeugung einer akademischen Autorität. »Es hat ungefähr die gleiche Größe wie das Grönland der Erde und besitzt ähnliche klimatologische Eigenschaften.«

Riker starrte den vulkanischen Botschafter an. »Er will einen ganzen Kontinent?«

»Dies ist nicht das erste Mal, dass das Thema zur Sprache kommt. In dem schroffen, trockenen Klima von Remus gedeiht weder Getreide noch Vieh. Das hat die Remaner von denen abhängig gemacht, die sie jahrhundertelang versklavt haben. Es ist nicht überraschend, dass eine solch ungleiche Beziehung dem remanischen Volk Grund genug gibt, den Überfluss ihrer Schwesternwelt zu begehren. Allerdings haben die Remaner niemals zuvor mit Androhung militärischer Gewalt versucht, sich romulanisches Land anzueignen.«

»Seit Beginn unserer Geschichtsaufzeichnungen sind wir an Remus und die Dunkelheit der Dilithium-Minen gefesselt«, sagte Xiomek. »Dort haben wir mit Blut, Schweiß und Tränen dafür gesorgt, dass die Flotten des Imperiums angetrieben werden konnten. Das ist vorbei. Wir werden uns nicht länger zwingen lassen, in ödem Gebiet zu hausen, das durch die unstillbare Gier des Imperiums vernichtet worden ist.«

Riker sah wieder zu Xiomek. »Sie sind in der Position, eine Menge mehr zu fordern als Land, Colonel. Woher wissen wir, dass Ihre Leute nicht auch Rache an den Leuten fordern werden, für die sie sich all diese Jahrhunderte abgerackert haben?«

Wieder fletschte Xiomek seine Zähne zu etwas, das ein Lächeln sein mochte. »Sie wissen es nicht, da ich dafür keine Garantie geben kann. Aber Sie haben keine andere Wahl als meinen Worten unbesehen Glauben zu schenken. Sowie meiner Versicherung, dass sich dieser Mann« – der remanische Colonel zeigte mit einem langen, krummen Finger auf Botschafter Spock – »bereits alle Mühe gegeben hat, davon abzuraten, uns in unnötiges Blutvergießen zu verwickeln.

Allerdings werde ich entscheiden, wie viel Blutvergießen notwendig sein wird, Captain – das hängt davon ab, ob Sie oder andere versuchen werden, uns davon abzuhalten, auf das Land und Wasser und die Luft Anspruch zu erheben, die schon seit Langem uns gehören sollten.«

Als Antwort auf einen Seitenblick von Deanna machte Riker eine Geste zu Keru, der für einen Moment den Audioteil der Verbindung mit Xiomek unterbrach. Der remanische Colonel blickte vom Hauptschirm weiter finster auf die Brückenbesatzung.

»Ich spüre, dass Xiomek aufrichtig ist, Captain«, sagte Deanna.

»Und ich kann bestätigen, dass sich etwa die Hälfte der remanischen Schiffe auf direktem Wege nach Ehrie'fvil befinden«, sagte Keru. »Die andere Hälfte richtet ihren Sinkflug aus.«

»Ziel?«, fragte Vale.

»Sie bleiben in der oberen Atmosphäre und scheinen Positionen über großen Städten auf dem ganzen Planeten zu beziehen.«

»Sie fordern uns also heraus, ihnen für einen Kampf auf engem Raum nach unten zu folgen«, schlussfolgerte Riker.

»Oder warnen uns, es nicht zu tun«, sagte Deanna.

»Wir sind dafür nicht ausgestattet, Captain«, sagte Vale und sah dabei leicht beunruhigt aus.

Riker nickte. Wie die meisten Raumschiffe war die Titan nicht für den Flug innerhalb einer planetaren Atmosphäre geschaffen worden, geschweige denn für einen Luftkampf.

»Und es gibt keine Möglichkeit, die Remaner anzugreifen, ohne den unschuldigen Zivilisten da unten eine Menge Schaden zuzufügen«, ergänzte Deanna.

Vale seufzte. »Wir können nur hoffen, dass dort genug getarnte romulanische Schiffe in der Nähe sind, um Xiomeks Flotte dazu zu bewegen, sich schnell zurückzuziehen.«

Riker sah zu Jaza, der seinen Kopf schüttelte. »Ich befürchte, dass es keinen Weg gibt, um das herauszufinden, Captain. Trotz unserer verbesserten Sensornetze.«

Riker gab Keru ein weiteres Handsignal, damit dieser die Mikrophone wieder einschaltete. »Was sind Ihre Bedingungen?«, fragte er den Remaner. Er hasste es, sich so hilflos zu fühlen, aber er wusste, dass ihm keine Wahl blieb.

»Wenn uns Widerstand begegnet, werden wir die romulanischen Städte bombardieren. Und ich verspreche, dass Ki Baratan, der Stolz des Praetors, eines unserer ersten Ziele sein wird.«

Spock trat vor. »Aber Ihnen wird Widerstand begegnen, Xiomek. Das ist Ihnen doch sicherlich klar. Das hier ist Romulus. Und die Leute, die Sie einschüchtern wollen, sind Romulaner.«

Wie auf Stichwort begann Jaza zu sprechen. In seiner normalerweise ruhigen Stimme war ein Hauch echter Furcht hörbar. »Captain, vier Warbirds der D'deridex-Klasse und drei Schiffe der Mogai-Klasse enttarnen sich gerade über dem nördlichen Kontinent. Sie laden ihre Waffen auf und nähern sich den remanisch besetzten Raumschiffen in der Nähe von Ki Baratan.«

Großartig, dachte Riker und bemühte sich, seine Schultern unter dem erdrückenden Gewicht der Beinahe-Verzweiflung nicht absacken zu lassen. Wir hatten bis jetzt noch nicht einmal unsere erste vollständige Friedenskonferenz und doch trudeln wir bereits einem offenen Krieg entgegen.

Aber er sah, dass Xiomek in etwas verfallen war, von dem Riker dachte – oder wenigstens hoffte – dass es sich um ein nachdenkliches Schweigen handelte. Der Colonel hatte natürlich Jazas Bericht mitangehört, und die eigene Brückenbesatzung des Remaners hatte ihn, vielleicht telepathisch, zweifellos ebenfalls über die neue taktische Situation informiert.

»Wir werden die Romulaner angreifen, Botschafter, wenn uns unsere ehemaligen Herren dazu zwingen«, sagte Xiomek. Er richtete seinen düsteren Blick auf Spock. »Aber wir würden zustimmen, unser Bombardement auf ihre Städte um vier Veraku zu verschieben – vorausgesetzt, niemand greift uns an. So lange haben der Praetor und das romulanische Militär Zeit, Ehrie'fvil komplett an uns abzutreten, ansonsten wird romulanisches Blut fließen wie die Gewässer des Apnex-Sees.«

Zusammen mit wie viel Blut deiner eigenen Leute, Xiomek?, dachte Riker trostlos. Dann warf er Spock einen fragenden Blick zu.

»Vier Veraku wären ungefähr vier Punkt eins acht Ihrer Stunden, Captain«, sagte Spock als Antwort auf Rikers unausgesprochene Frage.

»Sie müssen mich entschuldigen, Captain«, sagte Xiomek. Während er sprach, schienen seine Reißzähne noch länger zu werden. »Es scheint, dass ich gleich ziemlich beschäftigt sein werde.« Und damit verschwand sein kalkweißes Gesicht vom Hauptteil des Schirms, der zu einer großen Ansicht der anmutig daliegenden Nachtseite von Romulus wechselte, deren Oberfläche von den zahlreichen großen und kleinen Städten beleuchtet wurde. Riker hatte keinen Zweifel daran, dass schon bald ein blitzähnliches Flechtwerk aus Disruptorstrahlen und Torpedo-Detonationen diese Herdfeuer überlagern und so einen Großteil der Nachtseite des Planeten zum Tage machen würde.

»Ein einzelner Warbird der Mogai-Klasse ist gerade vorgestoßen, um Xiomeks Angriffsflügel in der oberen Atmosphäre abzufangen«, berichtete Keru und studierte dabei weiter seine taktische Konsole. Er sah zu Riker auf. »Es ist die Valdore, Captain.«

»Donatras Schiff«, sagte Riker und bemerkte durch einen Blick auf das taktische Display, dass gerade dieser bevorstehende Kampf genau der war, der am nächsten am derzeitigen Kurs der Titan lag. Warum haben die Romulaner keine größere Abwehr zusammengekratzt?, fragte er sich. Dann bemerkte er, dass die orbitalen Verteidigungsplattformen verdächtig ruhig blieben. Hatten die Remaner sie irgendwie sabotiert oder hatte sie der schnelle Abstieg ihrer Kriegsschiffe in die untere Atmosphäre nutzlos gemacht?

»Die Valdore ist bereits von sechs Kriegsschiffen der Amarcan-Klasse umzingelt«, sagte Keru nickend. »Sie sind zwar kleiner und nicht so gut bewaffnet wie die Valdore, aber …« Er verstummte.

Aber sie und ihr zahlenmäßig überlegen, ergänzte Riker Kerns Analyse.

»Wenigstens halten sich die Klingonen zurück«, sagte Ensign Lavena, während sie einige kleinere Kurskorrekturen in die Conn-Station eingab.

Bis jetzt zumindest, dachte Riker. Er hoffte, Khegh würde sich damit zufrieden geben, nur indirekt romulanisches Blut zu vergießen. Aber wenn es erstmal richtig gegen die remanischen Angreifer zur Sache geht, können wir um darauf verlassen, dass die Klingonen auf der Ersatzbank sitzen bleiben?

»Da haben Sie recht, Ensign«, sagte Deanna. »Und wir können außerdem dankbar sein, dass Xiomek bis jetzt keine romulanischen Städte ausgelöscht hat.«

Vale, die unruhig neben ihrem Sessel stand, hob ihre Hände und zeigte gekreuzte Finger. »Lasst uns hoffen, dass egal was für eine Verteidigung die Romulaner zustande bringen, sie seine Flotte zu sehr beschäftigt, um es zu versuchen. In der Zwischenzeit müssen wir eine Entscheidung treffen: Helfen wir den Romulanern?«

Deanna, die neben Riker saß, stellte ihm lautlos die gleiche Frage. Und er fühlte, wie sich Akaars Blick in seinen Nacken bohrte. Er ignorierte ihn geflissentlich.

»Nein«, sagte er, straffte seine Schultern und richtete sich an jeden auf der Brücke. »Wir kamen hierher, um bei einem Friedensabkommen zu vermitteln. Nicht, um in einem Bürgerkrieg Partei zu ergreifen.« Niemand widersprach ihm. Riker drehte sich um und sah, dass Akaar und Tuvok ihn stumm beobachteten und offensichtlich auch keinen besseren Weg aus dieser sich anbahnenden Katastrophe wussten als er. Spock allerdings warf ihm einen finsteren Blick zu, als ob er davon überzeugt war, dass diese Konfrontation hätte verhindert werden können, wenn sich die Titan nicht eingemischt hätte.

Wenn ich mich nicht eingemischt hätte, dachte Riker und begann sich zu fragen, ob der Botschafter damit vielleicht Recht haben konnte. Aber er schöpfte Zuversicht aus der Tatsache, dass Spock nicht länger darauf bestand, zu Xiomek zurückgeschickt zu werden, jetzt, wo der Kampf begonnen hatte. Selbst der Botschafter schien zuzugeben, dass die Lösung zum momentanen Schlamassel nun von einem Mann kommen musste: Captain William T. Riker.

Da sah Riker, dass Vale wieder einmal auf die leere Stelle an der hinteren Wand schaute. Diesmal zeigte sie auch darauf.

»Ich habe Ihnen gesagt, dass es Pech bringt, Utopia Planitia ohne eine Widmungstafel zu verlassen«, sagte sie so leise, dass er bezweifelte, dass sie irgendjemand sonst gehört hatte.

Er runzelte unwillkürlich die Stirn. »Nein, haben Sie nicht.«

»Okay«, flüsterte sie einen Moment später. »Dann hätte ich das tun sollen.«

Außer dem Roter-Alarm-Signal herrschte Schweigen auf der Brücke. Jedes Auge war auf den Schirm gerichtet, wo im Himmel über Ki Baratan die Hölle begonnen hatte auszubrechen. Riker war dankbar, dass es wenigstens die drei Hilfsschiffe des Konvois geschafft hatten, sich in Sicherheit zu bringen, zumindest für den Moment.

»Einschlag bevorstehend!«, rief Keru.

Die Lichter auf der Brücke flackerten, als die Titan durch einen gewaltigen Einschlag erschüttert wurde.

Commander Donatras Brücke wurde heftig durchgeschüttelt. Funken und Flammen blitzten überall in dem ovalen Raum auf, als eine weitere Salve von Disruptorfeuer die Valdore traf. Ozon und Rauch reizten ihre Nase. Durch defekte Elektrogeräte ausgelöstes Feuer brachte das angeschlagene Feuerunterdrückungssystem des Warbirds an seine Grenzen. Ihre rechte Seite schmerzte, als alte Wunden zu neuem, wütenden Leben erwachten.

»Vordere Schilde versagen, Commander«, rief Centurion T'Relek von der ersten taktischen Station. In der Nähe lagen zwei Decurions und ein Antecenturion im Sterben oder schon tot.

Dennoch blieb Donatra beherzt. Sie versuchen lediglich, uns zum Rückzug zu zwingen, dachte sie. Sie haben noch nicht die Städte bombardiert.

»Feuer erwidern, aus allen Rohren!« Wieder erzitterte die Brücke von einem weiteren direkten Treffer. Mit zittrigen Händen feuerten die Centurions eine weitere Salve.

Donatra drehte ihren Sessel zu dem stoischen, jungen weiblichen Decurion, die die Kommunikationskonsole bediente. »Hat sich unsere Verstärkung schon gemeldet?«

Der Decurion schüttelte ernst den Kopf. »Die Remaner scheinen uns örtlich zu blockieren, Commander. Ich kann nicht mal sagen, ob unsere erste Botschaft zu den außerweltlichen Teilen unserer Flotte durchgedrungen ist. Es scheinen sich allerdings lokale Einheiten zu sammeln.«

Donatra betete lautlos, dass dies ausreichen würde, um die Remaner zu vertreiben, oder sie wenigstens von dem Versuch abhalten würde, Ki Baratan in einen verkohlten Krater zu verwandeln.

Kurz bevor die momentanen Kommunikationsprobleme der Valdore begonnen hatten, war es Donatra gelungen, eine faszinierende Subraum-Unterhaltung zwischen Xiomek und Captain Riker abzuhören. Sie wusste von der ungeheuerlichen Forderung, die Xiomek gerade gestellt hatte, sowie seiner Drohung, die romulanische Metropole und andere Städte in vier Veraku zu zerstören, sollte das Imperium nicht einwilligen. Sie hatte seine Drohung gehört, unverzüglich anzugreifen, sollten seine eigenen Truppen bestürmt werden. Sie fragte sich, ob sie es sich leisten konnte, ihn beim Wort zu nehmen.

Es würde so oder so keinen Unterschied machen. Sie war ein romulanischer Militär-Offizier und ihre Welt war in Gefahr. Obwohl sie zahlenmäßig schwer unterlegen war, wusste sie, dass sie den Feind jetzt herausfordern musste. Sie wollte nichts anderes, als der remanischen Drohung ein Ende zu setzen, selbst wenn das bedeutete, das Leben jedes einzelnen unter ihrem Kommando zu riskieren und mit der schlagartigen Auslöschung von Ki Baratan zu kokettieren.

Aber wenn es auch nur eine einzige Möglichkeit gibt, dass unsere Verstärkung rechtzeitig ankommt, um diese Wortu zu überwältigen, dachte Donatra, dann habe ich vielleicht eine Chance, einen anderen Weg zu finden.

»Zurückziehen!«, rief sie und hasste sich dafür. »Bringt unseren Angriffsflügel so schnell wie möglich aus der Schusslinie. Wir müssen augenblicklich die Verstärkungsflotte aufbringen.«

Nachdem der Pilot ihre Befehle ausgeführt hatte, zitterte die Valdore einen Moment lang protestierend. Donatra schickte ein lautloses Dankesgebet an die Torwächter des Erebus, als der Singularitätsantrieb endlich startete. Die ozonschwangere Luft wurde schrittweise reiner, obwohl die atmosphärischen Umwälzpumpen protestierend wimmerten.

»Schadensbegrenzung, auf allen Decks!«, rief sie in den schiffsweiten Komm-Kanal, dann ließ sie sich schwerfällig in ihren angesengten Kommandosessel fallen. Es hatte weder die Zeit noch die Gelegenheit gegeben, die Valdore nach den schweren Beschädigungen durch Shinzons Flagschiff, die Scimitar, ordentlich zu reparieren. Obwohl Colonel Xiomeks Waffen weitaus schwächer waren als die Shinzons, könnten sie durchaus in der Lage sein, einige der Valdore kürzlich beigebrachten Wunden wieder aufzureißen.

Donatra beobachtete den leicht gerundeten Hauptschirm, auf dem ein halbmondförmiges Romulus zu sehen war, das rasch in der unendliche Nacht verschwand. Niemand schien sie zu verfolgen.

Donatra war gleichzeitig erleichtert und betrübt. Heißt das, dass Xiomek zu beschäftigt damit ist, seine Drohung, Romulus zu zerstören, auszuführen, um hinter uns her zu sein?

Sie zwang sich, solche Gedanken zu verscheuchen. Es gab wichtige Arbeit zu tun und sie musste ihre ganze Aufmerksamkeit darauf lenken.

»Fahren Sie damit fort zu versuchen, unsere Verstärkung zu kontaktieren«, befahl Donatra, nachdem sie die drei verbliebenen Schiffe ihres Angriffsflügels zu einem hohen polaren Orbit über Romulus beordert hatte. Die Valdore befand sich nun auf einem anderen Kurs, war ohne Eskorte auf dem Weg zur Großen Blüte, der letzten bekannten Position der Verstärkungsflotte, die Donatra unter Surans Führung zurückgelassen hatte.

»Sofort, Commander«, sagte der Decurion am Kommunikationsposten.

Wieder einmal erhielt die Valdore keine Antwort. Jeder auf der Brücke lauschte angestrengt dem statischen Rauschen, das mindestens eine halbe Verak zu dauern schien.

Dann, plötzlich: »Commander!« Der taktische Offizier begann aufgeregt auf den Hauptschirm zu zeigen, wo sich ein weiteres Schiff enttarnte.

»Alarm!«, rief Donatra, während sie sich erhob. Die alten Verbrennungen auf ihrem Bein und Rumpf erinnerten sie wieder einmal unsanft an deren Gegenwart.

Einen Bruchteil einer Sekunde später erkannte sie Surans Flaggschiff, das vor ihren Augen in dem leeren Raum vor der Valdore sichtbar wurde.

»Steuer, passen Sie unsere Geschwindigkeit an. Rufen Sie sie.«

In Donatras Brust kämpfte Erleichterung mit böser Vorahnung. Ihre alten Wunden schmerzten jetzt so heftig, dass sie beinahe zu brennen schienen. Wo ist der Rest der Flotte.

Auf dem Hauptschirm erschien Surans Gesicht. Er sah bedrückt aus, seine eingefallen Augen ähnelten denen eines verängstigten Tieres auf der verzweifelten Suche nach einer Fluchtmöglichkeit.

»Suran. Wie ist der Status unserer Verstärkung?«

Er starrte sie schweigend an. Sein Gesicht verzerrte sich zu einem wütenden, anklagenden Ausdruck. »Sie hätten auf mich hören sollen, Donatra, als ich Sie davor gewarnt habe, unsere Flotte in der Großen Blüte zu verstecken.«

Donatra spürte, wie ihre Geduld mit ihrem emotional sprunghaften Kollegen zu schwinden begann. Als sie sprach, klang ihre Stimme selbst für ihre eigenen Ohren zittrig. »Suran. Wo. Sind. Unsere. Schiffe?«

»Sie sind weg, Donatra. Als ob es sie niemals gegeben hätte.«

Sie sank zurück in ihren Sessel, als ob sie gerade geschlagen worden wäre. Ihr Herz wurde zu einem Eisklumpen.

Akhh! Ich habe für mein Volk das Todesurteil unterschrieben!

Kapitel 21

U.S.S. Titan

Riker war gleichzeitig dankbar und verärgert darüber, dass die neuen Kommandosessel mit automatischen Sicherheitsgurten ausgestattet waren. Ausgelöst durch das kurzzeitig überlastete Trägheitsdämpfungssystem der Titan, waren die automatischen Halterungen schnell genug ausgefahren, um ihn davor zu bewahren, bei dem gewaltigen Einschlag des ersten Bombardements zu Boden zu stürzen. Aber er war es nicht gewohnt, festgenagelt zu sein, besonders nicht während eines Gefechts.

»Bericht!«, rief er, während er nach der manuellen Freigabesteuerung an der linken Lehne seines Sessels griff.

»Schilde halten bei siebzig Prozent«, sagte Keru von seinem Posten am hinteren Ende der Brücke aus. »Phaser sind geladen und bereit.«

Riker wusste, dass für ihn unter normalen Umständen das Erwidern des Feuers die erste Wahl gewesen wäre. Doch diese Situation war alles andere als normal. Alte und neue romulanische Schiffe – von gegnerischen Remanern und Romulanern bemannt – rasten umher, um sich in den nächtlichen Himmeln über Romulus anzugreifen. Es war schwierig, die beiden Parteien auseinanderzuhalten, geschweige denn mit Sicherheit zu sagen, welche Seite die Titan angegriffen hatte.

»Irgendeine Idee, wer auf uns gefeuert hat?«, fragte er.

»Das ist noch nicht klar«, sagte Jaza, während seine Finger über die Konsole flogen. »Die romulanischen und die remanischen Schiffe feuern beide. Ich bin mir nicht mal sicher, ob diese Salve für uns bestimmt war.«

Riker schaute auf den vorderen Sichtschirm, wo er ungefähr ein Dutzend verschiedene Schiffe in Kampfhandlungen verwickelt sah. Wütende, rote Disruptorstrahlen ionisierten den nächtlichen Himmel und verbanden gelegentlich ein Schiff mit dem anderen in einer Art tödlichem Fadenspiel. »Bringen Sie uns auf Distanz«, sagte er. »Vielleicht haben wir etwas abbekommen, weil wir zu nah dran sind.«

Als Lieutenant Rager und Ensign Lavena die Kurskorrekturen in ihre Conn- beziehungsweise Ops-Konsolen eingaben, drehte sich Riker zu Vale, die zu seiner Rechten saß. »Sagen Sie der Phoebus, T'rin'saz und der Sonnenaufgang, dass sie sich aus Disruptorreichweite halten sollen.«

»Ja, Sir«, sagte Vale und tippte Befehle in ihre Armlehnen-Konsole ein. Die Hilfsschiffe der Sternenflotte hatten sich bereits in einen eintausend Kilometer hohen Orbit über Romulus begeben, aber das würde immer noch nicht ausreichen, um sie vollständig außer Gefahr zu bringen, wenn sich die Geschützführer auf beiden Seiten des romulanisch-remanischen Konflikts entschließen sollten, den Konvoi absichtlich ins Visier zu nehmen.

Riker wollte sich gerade zu Tuvok, Spock und Akaar drehen, um den Admiral zu fragen, ob er die beiden Vulkanier nach unten in die Krankenstation bringen könnte, als ein weiterer Treffer das Schiff erschütterte. Funken stieben aus einem Kabel über der oberen Ecke des Hauptschirms, der einen Moment später schwarz wurde und ausfiel. Riker stolperte zur Seite und wurde gegen eine Reling geworfen, als die Trägheitsdämpfer der Titan anliefen und das Deck wieder in eine horizontale Position brachten.

»Bringen Sie den Schirm wieder zum Laufen«, wies Riker an und schluckte einen wilden Fluch herunter. »In der Zwischenzeit aktivieren Sie jeden anderen verfügbaren Monitor, damit wir sehen, was da draußen vor sich geht.«

Als er zum hinteren Bereich der Brücke ging, hatten bereits mehrere Bildschirme die Arbeit des vorderen Hauptschirms übernommen.

»Schilde runter auf achtundvierzig Prozent, Captain«, meldete Keru. Riker konnte die Besorgnis in seiner Stimme hören.

»Die Klingonen bewegen sich auf uns zu, aber sie feuern nicht auf die Romulaner«, sagte Jaza. »Sie scheinen Verteidigungsstellung zwischen der Titan und der Gefechtslinie zu beziehen.«

»Sie bilden eine Wagenburg«, hörte Riker Deanna sagen, während er eines der taktischen Displays studierte und seine Möglichkeiten abwog.

Er warf einen Seitenblick auf Akaar, Tuvok und Spock. Der Ausdruck auf allen drei Gesichtern war undurchschaubar, aber Riker wusste, dass sie sich wahrscheinlich die gleiche Frage stellten wie er; wie verteidigt man das Schiff, ohne selbst in den Kampf verwickelt zu werden oder ihn eskalieren zu lassen.

Wenn die Klingonen sich zurückhalten, dachte Riker, dann muss Khegh wohl entschieden haben, dass die Romulaner ihm überlegen und dass heute kein so guter Tag zum Sterben ist.

Die Türen des Turbolifts öffneten sich und zwei Ingenieure traten auf die Brücke. Ihre Werkzeuge transportierten sie auf einer kleinen, schwebenden Plattform. Riker warf kaum einen Blick auf sie.

»Mr. Keru, können Sie nur die Waffen auf diesen Schiffen ins Visier nehmen?«, fragte Riker. Wenn die Titan beide Seiten zwingen könnte, wenigstens für kurze Zeit damit aufzuhören, aufeinander zu schießen, würde sich vielleicht eine etwas beständigere Lösung finden lassen.

»Schwer zu sagen, Captain«, sagte Keru. Er warf einen Blick auf seinen Monitor und runzelte die Stirn. »Wir haben ziemlich Schaden genommen. Aber ich denke, dass ich eine Sperre über die Waffen der älteren Schiffe, die die Remaner benutzen, legen kann.«

»Lieutenant Rager, bringen Sie mir Khegh«, sagte Riker. Kurz darauf erschien die missmutige Visage des breiten klingonischen Generals auf einem der Bildschirme.

»Eine heikle Angelegenheit, nicht wahr, Captain Riker?«, sagte Khegh und entblößte seine gelben Zähne zu einem grimmigen Lächeln.

»General, wir müssen die Feindseligkeiten stoppen«, sagte Riker. »Haben Sie irgendeinen Einfluss auf die Remaner?«

Kheghs Grinsen verschwand. »Sie scheinen ihren Kurs gewählt zu haben, Captain. Ich bezweifle, dass wir sie davon abbringen können.« Er probierte sich an einem arglosen Ausdruck, scheiterte daran aber erbärmlich. »Und mal ehrlich, warum sollten wir das wollen?«

»Wir sind in der Lage, uns die Waffensysteme der remanischen Schiffe vorzunehmen«, sagte Riker. Er fühlte, wie ihm Schweiß den Nacken herunterrann. »Können Sie die Romulaner angreifen, ohne ihre Schiffe zu zerstören?«

»Wo bleibt denn da der Spaß?«, fragte Khegh und grinste wieder breit. Er drehte sich um und rief seiner Mannschaft auf klingonisch einen Befehl zu. »Außerdem dachte ich, dass Sie uns davon abhalten wollten, diese heimtückischen, romulanischen petaQ zu bekämpfen.«

»Glauben Sie mir, Sie darum zu bitten, die romulanischen Schiffe zu attackieren, ist nicht gerade meine erste Wahl«, sagte Riker. »Aber wir müssen diesen Krieg beenden, bevor er vollständig aus dem Ruder läuft.«

Er war nicht überrascht, als Khegh ohne ein weiteres Wort abschaltete.

»Die Klingonen entfernen sich von uns«, sagte Vale, die von ihrer Konsole aufsah. »Unsere Schilde sind immer noch bei weniger als der Hälfte ihrer Stärke, Captain. In sicherer Entfernung zu bleiben wäre für uns eine genauso gute Idee wie für unsere Konvoi-Schiffe.«

Riker berührte den Kommunikator auf seiner Brust. »Riker an Maschinenraum. Wir brauchen unsere Schilde wieder auf voller Stärke, Ledrah. Sofort.«

»Wir arbeiten bereits daran, Sir«, antwortete die ruhige Stimme des Chefingenieurs.

Riker ging zurück zu seinem Sessel, dabei war ihm bewusst, dass die Augen seiner Frau seit den letzten paar Minuten auf ihn gerichtet waren. Er konnte ihren beruhigenden Einfluss spüren, obwohl sie nichts sagte.

Er wandte sich an Keru. »Mr. Keru, wenn Sie bereit sind, können Sie feuern, aber ich will nicht, dass eines dieser Schiffe zerstört wird. Sorgen Sie einfach nur dafür, dass sie selbst niemanden mehr attackieren können.«

»Ja, Sir«, sagte Keru.

Tuvok machte einen Schritt auf den Sessel des Captains zu. »Captain Riker, wenn Sie zusätzliche Hilfe benötigen, ich war sieben Jahre lang der taktische Offizier der Voyager. Wenn Sie noch eine freie Zielerfassungskonsole haben, könnte ich Mr. Keru unterstützen.«

Riker nickte kurz. »Gut, dass wir Sie hier haben, Commander. Zwei gute Schützen sind besser als einer.« Als er sich umdrehte, sah er, dass der vordere Sichtschirm für einen kurzen Moment wieder flackernd lebendig wurde, dann jedoch wieder erlosch. In diesem Augenblick hatte Riker einen kurzen Blick auf einen von Kheghs klingonischen Kampfkreuzern werfen können, der auf einen der neuen romulanischen Warbirds zuraste, während ein Phaserimpuls der Titan auf ein älteres, remanisch besetztes Schiff zuschoss.

»Tut mir leid, Sir«, sagte einer der Ingenieure, der einen spitzen Schraubendreher hochhielt. »Wir werden ihn in einem Moment repariert haben.«

Riker bemerkte, dass es sich bei den beiden, die an dem Sichtschirm arbeiteten, um die polynesischen Zwillings-Ensigns handelte. Er konnte die beiden nie auseinanderhalten, deswegen war er froh, dass er einfach ihren gemeinsamen Nachnamen benutzen konnte. »So schnell Sie können, Ensign Rossini.«

»Ich habe versucht, Praetor Tal'Aura zu kontaktieren, aber offenbar kommt unser Signal nicht durch«, sagte Deanna. Sie sah von ihrer Konsole hoch, die sie aus der Lehne ihres Sessels geklappt hatte. Ihre dunklen Augen wurden größer und er fühlte, wie sie direkt in seinem Kopf sprach.

Das hier ist nicht deine Schuld, Will. Ich bin nicht mal sicher, ob Botschafter Spock das hätte verhindern können, egal was er glaubt. Vielleicht hätte er den remanischen Angriff nur hinauszögern können.

Ein schwacher Trost, Imzadi, dachte er als Antwort. Es fühlt sich an, als ob wir ein Boot mit Eimern am Sinken hindern wollen.

Sie runzelte wegen seiner Bootsanspielung leicht die Stirn, und er war sich sicher, dass sie sich an ihre Flitterwochen erinnert fühlte. Plötzlich lenkte eine dringliche Stimme seine Aufmerksamkeit zurück auf die aktuelle Krise.

»Captain, einer der Remaner nähert sich der linken Seite unseres Bugs! Auf Kollisionskurs!« Ragers Stimme klang alarmiert, aber nicht panisch.

»Ausweichmanöver!«, brüllte Riker.

Der Sichtschirm flackerte gerade rechtzeitig wieder zu neuem Leben, um einen veralteten D-7-Kreuzer zu zeigen, der auf die Titan zuraste und bereits beinahe den gesamten Bildraum einnahm.

Dann schien das ankommende Raumschiff abzuschwenken. Riker fühlte starke Erleichterung.

Bis der Kreuzer von der Disruptorsalve eines anderen Schiffes getroffen wurde, und sich seine Hülle in brennende, Atmosphäre ausstoßende Fragmente verwandelte, die in alle Richtungen auseinanderstoben.

Ein etwas größeres, gezacktes Stück trieb geradewegs in den Ausweichkurs der Titan hinein.

»An alle Decks, bereitmachen für Einschlag«, schrie er in seinen Kommunikator. Er sah, wie Lavena und Rager hektisch neue Kommandos eingaben, aber er wusste, dass selbst ihre beachtlichen Fähigkeiten nicht ausreichen würden.

Ein ohrenbetäubendes Geräusch ertönte und Riker wurde heftig nach hinten geworfen. Die Beleuchtung verlosch und alles was man sehen konnte, waren Funken. Inmitten der aufheulenden Sirenen und dem Jaulen überstrapazierter struktureller Integritätsfelder hörte Riker einen Schrei und ein plätscherndes Geräusch. Dann krachte er wieder gegen etwas Hartes und in seiner linken Schulter flammte Schmerz auf.

Einige Sekunden vergingen, bevor die Notbeleuchtung der Brücke einsetzte und alles in ein unheimliches orangenes Licht tauchte. Will setzte sich mühsam auf und sah, dass er sich in der Nähe seines Kommandosessels befand, mit dem Rücken gegen die höher gelegenen hinteren Arbeitsstationen. Er hörte Deanna stöhnen und sah, wie sie sich auf ihrem Platz aufrichtete, gehalten von den Sicherheitsgurten.

Riker legte eine Hand auf das Deck und fühlte etwas Nasses und Warmes. Er drehte sich zu Vales Sessel. Christine saß ebenfalls immer noch an ihrem Platz; sie wirkte zwar ein wenig verwirrt, war aber offensichtlich nicht verletzt. Ein flüchtiger Gedanke schoss ihm durch den Kopf: Die Lektion lautet wohl eindeutig, auf meinem Platz zu bleiben.

Während sich Riker vorsichtig wieder aufrappelte, hörte er, wie die anderen Mitglieder seiner Brückenbesatzung stöhnten und sich um ihn herum bewegten. Er beugte sich in der Nähe der Conn zu Ensign Lavena hinunter, die offenbar ihre Gurte geöffnet hatte und zu Boden gefallen war. Ihr Anzug war aufgeplatzt und die Flüssigkeit darin lief rasch auf das Deck. Riker wurde klar, dass dies die Ursache für die Feuchtigkeit sein musste, die er auf dem Deck gefühlt hatte und war dankbar, dass es sich nicht um das Blut von jemanden handelte.

»Alle Mann melden«, befahl er. Schnell hintereinander – wenn auch begleitet von allerlei Gestöhne und Ächzen – riefen Lavena, Rager, Jaza, Deanna, Vale, Akaar, Tuvok, die Rossini-Zwillinge und drei weitere Mitglieder der Brückenbesatzung ihren Namen.

Fehlte nur Keru.

Riker drehte sich und sah Tuvok, der neben einer der Konsolen kniete. »Captain, Ihr taktischer Offizier ist schwer verletzt.«

Während Deanna und Christine zum oberen Bereich eilten, berührte Riker seinen Kommunikator. »Riker an Krankenstation. Bereiten Sie sich auf Verletzte vor.« Er seufzte und drehte sich zu Jaza, der sich wieder an die Wissenschaftsstation begab. »Status-Report.«

Der Bajoraner fuhr, während er las, mit einem zittrigen Finger über den Monitor seiner Konsole. »Als wir getroffen wurden, wendete die Titan gerade. Wir hatten Glück. Wir scheinen lediglich kleinere Hüllenschäden davongetragen zu haben. Es gibt einen kleinen Bruch auf Deck fünf und die Notfall-Kraftfelder sind bereits aktiv. Aber unsere Schilde wurden durch den Aufprall überlastet.«

»Wie schwer?«

»Sie sind runter auf dreißig Prozent, Captain. Sir, noch so einen Treffer verkraften wir nicht.«

»Will.« Deanna rief ihn vom oberen Bereich der Brücke, diesmal laut.

»Kontaktieren Sie Khegh, Rager. Wir brauchen die Klingonen, um unsere Flanken zu schützen.«

»Will!« Deannas Stimme war eindringlicher geworden. Er stellte sich hinter sie, musste sich aber an einer Konsole abstützen, während er hinuntersah.

Dort lag Ranul Keru in einer unnatürlichen Haltung, sein Gesicht von Blutergüssen überzogen, die er sich bei seinem Sturz gegen die Konsolen-Schaltkreise zugezogen hatte. Doch viel, viel beunruhigender war der Schraubendreher, der in seiner Brust steckte. Um das Werkzeug herum, das er als eines von Ensign Rossini identifizierte, sickerte tief rotes Blut heraus.

Dann bemerkte er, dass der große Trill nicht atmete.

Gleichzeitig mit dieser Beobachtung berührte Vale ihren Kommunikator. »Vale an Transporterraum vier! Beamen Sie Commander Keru sofort in die Krankenstation. Krankenstation, bereiten Sie ein Trauma-Team vor. Wir beamen Mr. Keru direkt zu Ihnen. Er ist schwer verletzt.«

Als Keru von dem schimmernden Vorhang aus Energie umhüllt und aufgelöst worden war, stand Deanna auf. Riker sah, dass in ihren Augen Tränen standen. »Ich konnte ihn kaum spüren, Will. Ich weiß nicht, ob er es schaffen wird.«

Ohne sich darum zu scheren, was Akaar oder sonst jemand denken würde, schloss er Deanna fest in die Arme. Er sah über ihren Kopf hinweg zu Vale.

»Lasst uns dieses Schiff wieder startklar machen«, sagte er grimmig.

Einige Minuten früher

Olivia Bolaji hatte soviel geschrien, dass ihre Stimme inzwischen ganz heiser war, und nicht einmal das ganze Asinolythin der Krankenstation schien irgend etwas zu helfen.

Ogawa überprüfte das Display des Biobettes noch einmal und sprach dann so gelassen und beruhigend, wie sie konnte, zu ihrer aufgebrachten Patientin. »Es tut mir leid, Olivia. Ich kann keine Veränderung feststellen. Wenn wir dein Baby jetzt nicht herausholen, setzten wir euer beider Leben aufs Spiel.«

Axel Bolaji stand ganz nah am Biobett. Seine dunkelhäutige Hand war von Olivias festem Drücken inzwischen fast lila. »Er ist vier Monate zu früh. Wird er überleben?«

»Es gibt immer Risiken, aber wir werden sichergehen, dass es beiden gut geht, Axel«, sagte Ogawa. Obwohl es in der modernen medizinischen Praxis der Föderation eher selten vorkam, kamen einige menschliche Babys immer noch zu früh.

»Noah war kein Frühchen, aber er hatte eine schwierige Geburt«, sagte Ogawa und schenkte Olivia dabei ein kleines Lächeln. Zweiunddreißig Stunden Wehen »schwierig« zu nennen, ist wohl eine kleine Untertreibung, dachte sie. Wenn er nur eine Minute länger Zeit gebraucht hätte, wäre ich auch bereit gewesen, ihn mit einem Traktor-Strahl herauszuholen.

»Sind Sie sicher, dass ihn der Transporter nicht verletzen wird?«, fragte Olivia erschrocken.

Ogawa schüttelte den Kopf. »Wir benutzen einen kleinen, begrenzten Transporterstrahl. Es ist die am wenigsten invasive Technik, die wir anwenden können.« Sie deutete auf den Rest der Krankenstation. »Aber ich werde Dr. Onntas Hilfe benötigen, da er auf diesem Gebiet die meiste Erfahrung hat. Ich werde ihn jetzt holen. Je schneller wir das hier hinter uns bringen, desto besser wird das für euch drei sein.«

Die Bolajis nickten und Ogawa verließ den Kreissaal. Dabei schaltete sie das Bio-Isolationsfeld aus und hinter sich wieder an. Sie ging zu Operationsraum drei, wo Dr. Onnta und Dr. Ree mit Lieutenant Denken beschäftigt waren. Der junge Matalinianer war während des Einsatzes im Vikr'l-Gefängnis schwer verletzt worden und lag bewusstlos in der chirurgischen Abteilung.

Ogawa wollte gerade fragen, wie die Operation verlaufen war, als sie bemerkte, dass Schwester Kershul gerade dabei war, Denkens abgetrennten rechten Arm in Stoff einzuwickeln.

»Sie konnten seinen Arm nicht retten?«, fragte sie.

Ree schüttelte den Kopf. Die grellen Operationslampen ließen seine Schuppen in allen Regenbogenfarben schillern. »Womit auch immer sie ihn im Gefängnis verletzt haben, es war vergiftet. Wir konnten gerade noch verhindern, dass das Gift sein gesamtes Nervensystem durchdringt. Weitere fünf Minuten und er hätte fünfundsiebzig Prozent seiner Bewegungsfähigkeit verloren, weitere zehn und er wäre gestorben.«

»Dann kann er wenigstens dafür dankbar sein«, sagte Ogawa. Sie war immer sehr darauf bedacht, Trauma-Patienten gegenüber positiv zu sein, selbst bei denen die betäubt oder bewusstlos waren; sie wusste, dass ihr Unterbewusstsein oftmals alles mitbekam, was im Raum gesprochen wurde, und dass diese Erinnerungen dann im Wachzustand zugänglich sein könnten.

Plötzlich wurde der rote Alarm aktiviert und schreckte alle auf. Obwohl die Sirenen hier in der Krankenstation leiser waren als oben auf der Brücke, waren sie keineswegs weniger wirkungsvoll.

»Brücke, um was für eine Art Notfall handelt es sich?«, fragte Ree in einen Wandkommunikator.

»Wir sind nur vorsichtig, Doktor«, antwortete Lieutenant Commander Jaza. »Wir befinden uns in der Nähe eines Gefechts zwischen den Romulanern und den Remanern und wollen nicht hineingezogen werden.«

Rees doppelte Augenlider blinzelten mehrere Male schnell hintereinander. »Befindet sich die Titan in Gefahr, Commander?«

»Ich kann im Moment nicht reden, Doktor. Ich werde versuchen, später auf Sie zurückzukommen. Brücke Ende.«

Onnta seufzte schwer. »Lassen Sie uns hoffen, dass wir nicht auch in irgendwelche Kämpfe verwickelt werden. Was auch immer die Remaner für ein Problem mit den Romulanern haben, es ist nicht unser Kampf.«

Ogawa nickte. Seitdem Andrew im Dominion-Krieg gestorben war, hatte sie für bewaffnete Konflikte nichts mehr übrig und hielt auch nicht viel von denen, die zu schnell auf diese Option zurückgriffen. Sie entschuldigte sich für einen Moment, um sicherzugehen, dass Noah in ihrem Quartier bleiben würde.

Zurück zu Olivia, schalt sie sich selbst. Es wird gleich ein neues Leben geboren. Darauf musst du dich konzentrieren.

»Wenn Sie verfügbar sind, Dr. Onnta, es ist wichtig, dass wir Olivia Bolajis Kind so schnell wie möglich auf die Welt bringen«, sagte Ogawa und deutete in Richtung des Kreissaals.

»Ja, natürlich«, sagte Onnta und legte seinen blutigen Operationskittel ab. »Mr. Denken schläft tief und fest. Haben Sie die Geräte vorbereitet?«

»Natürlich, Sir«, sagte Ogawa nickend. Sie mochte den goldhäutigen, balosneeanischen Arzt, trotz seines oft geistesabwesenden Benehmens – und der Tatsache, dass er mit ihr oft wie zu einem Medizinstudenten im zweiten Jahr sprach. Es ärgerte sie inzwischen nur noch ein wenig, aber wenn sich seine Einstellung nicht bald änderte, würde sie ihm erklären müssen, wie viel Berufserfahrung sie nach fast einem Jahrzehnt Dienst an Bord zweier Enterprises gesammelt hatte.

»Ich würde gerne mitkommen, um das zu beobachten«, sagte Dr. Ree. Sein Schwanz zuckte zur Seite. Abwesend kratzte er sich mit einem seiner langen, mehrgelenkigen Finger. »Ich habe Mrs. Bolaji regelmäßig untersucht, aber keinerlei Warnzeichen für Frühwehen gefunden.«

Als sich das Trio auf den Weg zum Kreissaal machte, stieß Onnta einen Seufzer aus, den Ogawa als Erleichterung interpretierte, obwohl er genauso gut aus Frustration entstanden sein könnte. »Anstrengender Tag. Ich bin froh, dass nicht jede Schicht so aussieht«, sagte er.

Ogawa und Ree nickten beide. In weniger als einer Stunde hatten sie nicht nur Bolaji und Denken behandelt, sondern auch die verschiedenen Kratzer und Schrammen, die die anderen Mitglieder des Einsatzteams erlitten hatten. Und dann war da noch der riesige, bewusstlose Remaner, dessen Verletzungen allem Anschein nach weniger schwerwiegend waren als von Ogawa anfangs befürchtet. Remaner waren offenbar aus einem härteren Holz geschnitzt.

»Wie geht es unserem remanischen Gast?«, fragte Ogawa.

»Ruht sich komfortabel aus«, sagte Ree. »Er ist zäh, wenn er auch ziemlich viel Blut verloren hat. Nach der Anzahl der Narben auf seinem Körper zu urteilen, hat er wohl Kämpfe und Schlachten für mehrere Leben überstanden. So schnell wie er heilt, erwarte ich, dass er innerhalb weniger Tage wieder auf den Beinen sein wird.«

Die drei zogen sich frische Kittel an, dann deaktivierte Onnta das Bio-Isolationsfeld des Kreissaals. Sie betraten den Raum und Ogawa war froh zu sehen, dass es keine Verschlimmerung gegeben hatte, obwohl es Olivia immer noch nicht besonders gut ging. Allerdings schien die Verbindung aus Morphenolog und Asinolythin endlich Wirkung zu zeigen und ihre Schmerzen zu dämmen.

Onnta nahm seine Arbeit effizient in Angriff und Ogawa machte sich während ihrer Zusammenarbeit geistig Notizen. Sie vermutete, dass Ree das ebenso machte; schließlich war die Transporter-Chirurgie eine von Onntas Spezialitäten und sie konnten beide eine Menge von ihm lernen. Ogawa rollte den Inkubator näher an das Bett heran, während Onnta die Prozedur mit den Bolajis durchging. Hier, mit einer wachen Patientin und ihrem Ehemann, waren seine Manieren tadellos, wenn auch etwas herablassend.

»Haben Sie weitere Fra…«, sagte Onnta, als er plötzlich zusammen mit allem, was nicht auf dem Deck festgeschraubt war, zur Seite geworfen wurde.

»Irgendetwas hat gerade das Schiff getroffen«, sagte Axel, während sich das Deck wieder stabilisierte und er aufstehen konnte.

»Krankenstation an Brücke«, sagte Ree in das nächstgelegene Interkom. Von den drei medizinischen Mitarbeitern im Raum hatte er das beste Gleichgewicht gehabt, als sich das Schiff bewegt hatte. Ogawa bemerkte, dass Ree seinen Schwanz fast wie ein drittes Bein benutzte und dass sich seine Afterkrallen tief in den Teppichboden eingegraben hatten.

»Jetzt ist gerade keine gute Zeit, Doktor«, sagte Jaza.»Wir stehen unter Beschuss. Versuchen Sie, zerbrechliche Gegenstände zu befestigen. Brücke Ende.«

Ogawa betete, dass Noah in ihrem Quartier sicher genug war.

»Du musst auf die Brücke«, sagte Olivia mit schmerzverzerrter Miene.

Axel presste seine linke Hand auf die, mit der sie seine rechte hielt. »Aili wird das schon machen da oben. Wenn sie mich brauchen, werden sie mich rufen lassen. Aber im Moment ist es wichtiger für mich, hier bei dir zu sein.«

Onnta machte sich daran, den empfindlichen Transporter neu einzustellen, der von einem ausklappbaren Schwenkarm auf einer mit Rollen ausgestatteten Station hing.

Ogawa fühlte eine Welle von Angst in ihrer Magengrube, eine Nanosekunde bevor der Raum wieder erschüttert wurde, diesmal noch heftiger. Noah!

Nachdem sie sich alle zum zweiten Mal aufgerappelt hatten, sah Onnta zu Ogawa und Ree. »Ich kann unter diesen Bedingungen nicht arbeiten. Wenn das Schiff getroffen wird, während ich operiere, könnte der Transporter gestört werden.«

Ree warf einen Blick auf den Monitor über dem Biobett. Wieder blinzelte er mit seinen doppelten Augenlidern. »Wir haben vielleicht keine andere Wahl, Doktor. Wir wissen nicht, wie lange sich das Schiff noch im Kampf befinden wird und Olivias Biozeichen sind bereits jetzt schon gestresst. Wir können nur hoffen, dass wir nicht noch einmal so einen Stoß bekommen wie den letzten.«

Ogawa beobachtete, wie Onnta Rees Worte überdachte, dann einen Blick zurück auf das Biobett-Display warf, das gefährlich hohen Blutdruck anzeigte sowie beginnende Ödeme und Präeklampsie.

»Okay, lassen Sie es uns angehen«, sagte er schließlich, zog den Schwenkarm zurück in Position und stellte ihn für einen zweiten Versuch neu ein.

Vier angespannte Minuten später materialisierte sich im Inkubator ein winziges, fünfundzwanzig Wochen altes männliches Frühchen und begann sofort damit, lustvoll zu schreien. Als Ogawa die Nabelschnur des Neugeborenen entfernte – die als Folge des Transportprozesses bereits abgetrennt war – konzentrierte sich Onnta darauf, die Überbleibsel der Nabelschnur sowie die Plazenta herauszubeamen, die das Kind während der Schwangerschaft ernährt hatte.

»Geht es ihm gut? Kann ich ihn halten?«, fragte Olivia. Sie hatte die Wirkung der Betäubungsmittel bekämpft und war während der gesamten Prozedur wach geblieben.

Aus den Lautsprechern des Wandkommunikators ertönte eine Stimme: »An alle Decks, bereitmachen für Einschlag!« Die Stimme gehörte Captain Riker.

Ogawa hatte kaum Zeit, den Inkubator zu sichern, bevor der ganze Raum erneut erschüttert wurde. Als die Lichter ausgingen, fühlte sie, wie sie gegen das Biobett prallte. Olivia, Onnta und Axel schrien auf.

Seine Brust war so voller Stolz, dass er das Gefühl hatte, platzen zu müssen. Keine seiner Arbeiten im Design-Team von Schiffen derDefiant- oder Intrepid-Klasse während seiner Jahre in den Flottenwerften von Utopia Planitia kam auch nur annähernd an den Triumph heran, die Jungfernfahrt des ersten Schiffes zu erleben, dass er vollständig entworfen hatte.

Die Feldversuche für den Prototyp U.S.S. Luna, dem ersten seiner Klasse, waren in der Woche zuvor abgeschlossen worden und das nagelneue Schiff und seine eifrige, junge Mannschaft, die sie flogen, befanden sich auf ihrer ersten »richtigen« Reise über das Sonnensystem hinaus. Die ständige Besatzung war während der vergangen Monaten zu einer geschlossenen, gut geölten Einheit geworden, und er hätte nicht glücklicher sein können. Er hat sogar begonnen, sich mit dem Chief der hydroponischen Abteilung zu verabreden, einer charmanten – und alleinstehenden – efrosianischen Frau namens Dree, deren langes weißes Haar fast den Boden hinter ihr berührte. Sie war für ihn besser als die letzte Frau, mit der er eine romantische Beziehung geführt hatte. Ihr Ehemann war nur wenig verständnisvoll gewesen, nachdem er die wahre Natur ihrer »Arbeitsbeziehung« herausgefunden hatte. Anders als Efrosianer hatten Menschen ziemlich wunderliche und eigentümliche Ansichten über eheliche Treue und sexuelle Korrektheit.

Deswegen fühlte er sich nun, als er auf Captain Fujikawas Wunsch hin auf der Brücke stand, so gut wie vielleicht noch nie zuvor in seinem Leben. Er beobachtete die Sterne, die ihm auf dem vorderen Sichtschirm entgegenschossen. Obwohl er diesen Anblick schon Hunderte Male zuvor gesehen hatte, schien unter den gegenwärtigen Umständen alles neu und aufregend. Er konnte es kaum abwarten, diese Sterne von seinem luxuriösen Gästequartier aus zu beobachten, während er mit Dree schlief.

Dann hatte das Schiff zu zittern begonnen und seinen selbstgefälligen Gedankengang unterbrochen. In dem Augenblick bevor das Computersystem einen Alarm auslöste, fühlte er es. Es war eine Empfindung, die für die meisten kaum merklich gewesen war außer für die, die mit den innersten Vorgängen des Schiffes ganz genau vertraut waren. Er wusste, was passiert war, bevor der Computer es meldete. Eine Explosion im Maschinenraum. Aber er wusste nicht, warum es passiert war. Und er hätte sich auch niemals vorstellen können, was als nächstes passieren sollte …

»Dr. Ra-Havreii? Geht es ihnen gut?«

Die Stimme war eindringlich; sie rief ihn aus einer anderen Zeit, einem anderen Ort, einer anderen Katastrophe. Dr. Xin Ra-Havreii zwang sich, die Augen zu öffnen und fühlte Schmerz in seiner Schulter aufflammen. Die beißende Luft griff seinen empfindlichen Geruchssinn an; sie enthielt einen Hauch von Angstschweiß. Außerdem roch er das metallische Aroma von Ozon und eine Mischung von Gerüchen, die ihn unwillkürlich an geröstetes Kalbsbries denken ließ. Die Stimme, die ihn aufgeweckt hatte, gehörte Ensign Crandall, einem dienstbeflissenen, jungen, menschlichen Ingenieur, der viel zu viel redete. Doch Lieutenant Commander Ledrah mochte ihn und da es ihr Mechaniker-Team war, sagte Ra-Havreii niemals etwas Ungehöriges gegen den jugendlichen Schwätzer.

Ra-Havreii hatte schnell seine Gedanken geordnet und war sich seines physischen Körpers wieder bewusst geworden, während Kurzzeit-Erinnerungen zurück in den vorderen Bereich seines Verstandes strömten. »Ja, alles in Ordnung«, sagte er. Er war nach dem ersten Anzeichen für Ärger mit den Remanern in den Maschinenraum gegangen, nachdem er den herannahenden Konflikt von den VIP-Quartieren aus verfolgt hatte, die Commander Troi ihm verschafft hatte. Wie gewöhnlich, war die anmutige – und ziemlich bezaubernde – Ledrah über seine Hilfe und Ratschläge erfreut gewesen, besonders nachdem die Titan den ersten direkten Angriff über sich hatte ergehen lassen müssen, der nicht nur drohte, ihre Schilde zu beeinträchtigen, sondern auch ihr strukturelles Integritätsfeld.

Ein zweiter Angriff hatte Ledrah dazu veranlasst, die beiden nicht besonders hellen Rossini-Zwillinge zur Brücke zu schicken, um dort den Hauptschirm zu reparieren. Ra-Havreii vermutete, dass die zwei ihre Ingenieurskurse auf der Akademie nur knapp bestanden hatten, und wenn das hier sein Team gewesen wäre, hätte er sie bei der erstbesten Gelegenheit aus der Mannschaft geworfen, zusammen mit Crandall. Aber dies hier war nicht sein Team, wie er sich immer wieder erinnern musste. Er schätzte sich glücklich, dass er heutzutage in der Sternenflotte überhaupt noch etwas zu sagen hatte, angesichts der Tatsache, dass die Mistkerle in Area 51 genauso nachtragend waren wie eine Betazoidin in der Menopause. Und er nahm an, dass er seine vergangene, intime Beziehung zu dieser einen besonderen Betazoidin in der Menopause vor Captain Rikers Ehefrau besser taktvoll verborgen halten sollte, wenn er die Gastfreundschaft auf diesem Schiff noch ein wenig länger genießen wollte.

Während Ledrah fieberhaft an einer Ingenieursstation daran gearbeitet hatte, die Schilde und strukturellen Integritätsfelder wieder auf volle Kraft zu bringen, hatte Ra-Havreii an einer anderen Konsole in der Nähe des Warpkerns gearbeitet. Dann hatten sich die Interkom-Einheiten eingeschaltet.

»An alle Decks, bereitmachen für Einschlag!«, hatte Captain Riker gerufen.

Ra-Havreii konnte sich nicht erinnern, was dann passiert war, bis zu dem Moment, in dem Crandall ihn wachgerüttelt hatte.

»Was ist passiert? Wie lange war ich bewusstlos?«

»Etwas hat das Schiff getroffen«, sagte Crandall. »Die meisten unserer Systeme sind down.«

Eine atonale Stimme rief etwas von der anderen Seite des Raumes, hinter dem Warpkern. Ra-Havreii erkannte sie als die Stimme des teilweise kybernetischen, choblischen Trainees Trovig Bu-Kar-Nguv. »Wir brauchen hier drüben Hilfe. Commander Ledrah ist verletzt!«

Crandall half Ra-Havreii auf die Beine und die beiden hinkten durch den Raum. Das Dutzend anderer Ingenieure begann, sich ebenfalls in Bewegung zu setzen. Als Ra-Havreii ankam, war einer von ihnen bereits an Ledrahs Seite und scannte sie mit einem Trikorder.

Der efrosianische Schiffsbauer brauchte keine Scans, um ihm zu bestätigen, was ihm seine olfaktorischen Sinne bereits mitgeteilt hatten. Ledrah war durch die Explosion einer der Plasma-Relays geröstet worden. Die plötzlich freigesetzten Energien des Relays waren durch ihre Konsole geschossen und hatten sie wortwörtlich im Stehen gebraten.

Zwei Schiffe der Luna-Klasse, zwei Maschinenbaukatastrophen.

Er befand sich plötzlich wieder an Bord der Luna, wo seine Karriere, wie es ihm manchmal vorkam, sowohl begann als auch endete.

»Sir?«, sagte Crandall, wahrscheinlich nicht zum ersten Mal. »Wir könnten wirklich Ihre Hilfe gebrauchen.«

Dieser Junge scheint ja in noch schlechterer Verfassung zu sein als ich, dachte Ra-Havreii und schämte sich plötzlich für seine Verzweiflung und emotionale Lähmung.

Dann entschied er, dass es nur eine Sache gab, die er tun konnte, um sich selbst davon abzuhalten, in den Warpkern zu springen.

Er trat auf das Schott zu und tippte auf eine Konsole. »Captain, hier spricht Dr. Ra-Havreii. Lieutenant Commander Ledrah ist tot. Wenn Sie keine Einwände haben, werde ich für die Dauer dieses Gefechts die Leitung über den Maschinenraum übernehmen.« Oder bis ich ihn in die Luft jage, so wie die Luna.

Vor langer Zeit hatte Ra-Havreii mal eine Redewendung von der Erde gehört: »Was uns nicht umbringt, macht uns stärker.«

Im Moment hätte er denjenigen, der das gesagt hatte, am liebsten umgebracht.

»Sie hätten aus der Kampfzone bleiben sollen, Captain. Sie haben mein Wort, dass Ihr Raumschiff nicht absichtlich angegriffen wird, solange Sie auch weiterhin nicht aufunsere Schiffe feuern«, sagte Colonel Xiomek von Hauptschirm der Brücke. Er hatte seine langen Reißzähne entblößt.

»Ich habe meine Offiziere bereits angewiesen, das Feuer einzustellen«, sagte Riker und warf dabei einen Blick auf Tuvok, der sich bereit erklärt hatte, vorläufig Kerus taktische Station zu übernehmen. »Aber Ihnen ist klar, dass wir nur Ihre Waffen ins Visier genommen und nicht versucht haben, Ihre Schiffe zu zerstören.«

»Um ehrlich zu sein, ist das vollkommen egal«, sagte Xiomek herablassend. »Wären Sie nicht mit den Klingonen verbündet und würden Sie nicht Botschafter Spock als Geisel halten, wäre Ihr Schiff schon längst zerstört worden, weil es sich zu nah an unserem Kampf gegen die romulanischen Unterdrücker befand. Sie sollten sich glücklich schätzen.«

Riker schluckte den Köder nicht. Er konnte fühlen, wie ihn Deanna, Vale, Akaar und Spock beobachteten, um zu sehen, was er als nächstes tun würde. Die Situation war äußerst heikel und er konnte sich kein Szenario ausdenken, weder durch sein Akademie-Training noch seine zwei Jahrzehnte an Bord von Raumschiffen der Sternenflotte, das ihm einen einfachen Ausweg ermöglichen würde. Es schien keinen machbaren Weg zu geben, um die Romulaner und die Remaner zu trennen, bevor viel mehr Blut vergossen werden und die Hoffnung auf Frieden verloren sein würde, vielleicht für immer.

Komm schon, Will, dachte er. Denk um die Ecke. Er war sich unangenehm bewusst, dass Xiomek immer noch auf eine Antwort wartete, obwohl er wahrscheinlich nur für eine oder zwei Sekunden still gewesen war. Schließlich überdachte er eine weit hergeholte Idee, die er zuvor kurz erwägt, dann aber verworfen hatte.

»Colonel Xiomek, ich möchte Ihnen und dem remanischen Volk ein Angebot machen. Was wäre, wenn Ihnen die Föderation offiziellen Protektoratsstatus anbieten würde, bis die maßgeblichen Machtteilungsgespräche mit Romulus beginnen. Auf diese Weise könnten Sie …«

Xiomek unterbrach ihn schnaubend. »Sie können ja kaum Ihre eigene Besatzung beschützen. Wie beabsichtigen Sie, uns zu schützen? Es scheint, dass Menschen zu weich und schwach sind, um irgend etwas richtig zu beschützen. Und muss ich Ihnen aufzählen, wie viele der derzeitigen Leiden meines Volkes durch einen Menschen verursacht wurden? Shinzon hatte viele große Pläne, aber die Wohltaten, die sie dem remanischen Volk gebracht haben, waren bestenfalls flüchtig.«

Riker wollte gerade antworten, doch Xiomek erhob seine Hand. »Captain, ich habe im Moment wichtigere Dinge, um die ich mich kümmern muss, als Sie und Ihre Angebote, die uns nichts geben. Sie haben die Sicherheit Ihres Schiffes. Seien Sie dankbar, halten Sie sich zurück und lassen Sie uns ohne Ihre Einmischung unser Schicksal in die Hand nehmen.« Der Bildschirm wurde schwarz.

Riker seufzte und seine Schultern sanken herab, als ob man ihnen die Luft herausgelassen hätte. Er hatte einen Schwall klingonischer Flüche auf der Zunge, die die Deckplatten zum Schmelzen gebracht hätten, aber irgendwie konnte er sich zurückhalten. Es war schwer genug, sich nun Akaar und seiner eigenen Brückenbesatzung stellen zu müssen, ohne sich auch noch weitere Blößen zu geben. Das Letzte, was er jetzt wollte, war, so lächerlich wie Khegh zu wirken.

Und dann fiel es ihm ein. Khegh.

Er wirbelte herum und tat sein Bestes, um ein leichtes Lächeln zu unterdrücken. »Christine, Sie haben die Brücke. Botschafter Spock, würden Sie mich bitte in meinen Bereitschaftsraum begleiten? Ich glaube, ich benötige erfahrenen diplomatischen Rat.«

Er bewegte sich auf die Tür seines Bereitschaftsraumes zu und sein Blick traf für einen Moment den von Deanna.

Mach dir keine Sorgen, Imzadi, dachte er. Ich denke, ich hab das Ding endlich ausgeknobelt.

Kapitel 22

U.S.S. Titan

Der Kampf hatte aufgehört, zumindest für den Augenblick.

Troi spürte sowohl Bewunderung als auch Ungläubigkeit von dem normalerweise undurchschaubaren Tuvok ausgehen. Wenn er sich nicht bald in der Krankenstation meldet, wird er wahrscheinlich umkippen. Doch der Himmel über Romulus wimmelte immer noch vor feindlichen, remanisch besetzten Kriegsschiffen und Tuvoks Mithilfe während des Angriffs hatte sich als unabkömmlich erwiesen. Der Ausbruch von Feindseligkeiten hatten den Geheimagenten zu sehr beschäftigt, um sich in der Krankenstation einer eingehenden Untersuchung zu unterziehen, obwohl er die Zeit gefunden hatte, seine zerrissene und blutige romulanische Reise-Soutane gegen eine Standarduniform der Sternenflotte zu tauschen.

Tuvok, der an Lieutenant Commander Kerus taktischer Station arbeitete, sah zur Mitte der Brücke, wo Troi und Vale saßen. »Was auch immer Captain Riker getan hat, es scheint zu funktionieren«, sagte Tuvok. »Obwohl mehr als die Hälfte ihrer Schiffe immer noch voll funktionsfähig sind – und in der Lage, weiter zu kämpfen – befinden sich die Remaner auf dem Rückzug.«

»Bestätigt«, sagte Jaza, seine Augen auf die Scanner der Wissenschaftsstation gerichtet. »Die remanische Angriffsflotte hat damit begonnen, sich nach Remus zurückzuziehen.«

Die Tür des Bereitschaftsraumes zischte auf. Troi drehte sich und beobachtete, wie Will forsch zurück auf die Brücke schritt, gefolgt von Botschafter Spock, der sich würdevoll über die Brücke bewegte.

Dann öffnete sich der Turbolift und Troi sah, wie Akaar die Brücke nach einer kurzen Abwesenheit wieder betrat, die der Admiral nicht geneigt schien erklären zu wollen. Vielleicht hatte er ein wenig Privatsphäre gebraucht, um seine geheimen Quellen auf Romulus zu befragen; sie nahm an, dass er bei dem inoffiziellen Machtkampf, der ohne Zweifel auf dem Boden weiter ausgetragen wurde, auf dem Laufenden bleiben wollte, selbst jetzt, wo der Kampf über ihren Köpfen einen zögerlichen Abschluss, oder zumindest eine Pattsituation erreicht hatte.

Die Spannung, die den Körper des Admirals durchzog, erinnerte sie an ihren eigenen, so untypischen emotionalen Zustand. Sie war ärgerlich und frustriert darüber, dass Will sie nicht in seinen aus dem Stehgreif gefassten Plan eingeweiht hatte, um die Remaner davon zu überzeugen, ihre Luftangriffe auf Romulus abzublasen.

Troi sah zurück auf Vale, die sich bereits wieder von dem Kommandosessel erhob, den Riker ihr vor etwa einer halben Stunde überlassen hatte. Ich kann verstehen, wieso Will Christine angewiesen hat, hier auf der Brücke zu bleiben, während er und Spock weiß-der-Himmel-was im Bereitschaftsraum getrieben haben. Jemand muss das Steuer in der Hand behalten. Aber ich bin der diplomatische Offizier. Ich hätte dabei sein sollen, egal was die beiden auch immer für einen Plan ausgeheckt haben.

Sie bemühte sich, ihren verletzten Stolz beiseite zu schieben, obwohl es ihr nicht ganz gelang. Was Will und der Botschafter da auch immer hinter verschlossenen Türen ausgehandelt hatten, es war für Troi eindeutig, dass beide niemand anderen verantwortlich machen wollten für den Fall, dass ihr improvisierter Plan in einer Katastrophe enden sollte.

Troi erinnerte sich an etwas, das Data vor vielen Jahren über ihren Ehemann bemerkt hatte: Während eines Kampfes neigte William Riker dazu, sich weniger als ein Viertel der Zeit auf konventionelle Strategien und Taktiken zu verlassen. Vielleicht ist dies nur eine weitere dieser Gelegenheiten, dachte sie.

»Nun?«, fragte Akaar, als Will und Spock vor ihm stehen blieben.

»Ich glaube, wir waren erfolgreich, Admiral«, sagte Spock. »Wenigstens bis jetzt.«

»Die Remaner schießen nicht länger auf uns«, gab Akaar zu. »Oder bedrohen unverhohlen Romulus. Das sind befriedigende Resultate, sollte man meinen.«

Will streckte seine Hände aus. »Aber nur vorübergehende, wenn wir nicht schnellstens weitere Schritte unternehmen. Die Romulaner müssen sich jetzt auch zurückziehen, sonst wird wirklich die Hölle ausbrechen. Und wenn das passiert, werden wir keine Chance haben, es aufzuhalten.«

»Die Remaner sind gegen Romulus vorgerückt und haben dafür Schiffe des Imperiums benutzt«, sagte Akaar. »Die Romulaner werden entschieden zurückschlagen. Und zwar umgehend.«

»In der Tat«, sagte Spock. Man sah seine Kiefermuskulatur arbeiten. »Obwohl die Remaner nur sehr geringen wirklichen Schaden angerichtet haben, hat dieser Übergriff dem romulanischen Stolz zweifelsohne einen harten Schlag versetzt.«

Troi wusste, dass die Remaner Ki Baratan dem Erdboden hätten gleichmachen können, lange bevor sich die desorganisierte planetare Verteidigung endlich in Bewegung gesetzt hätte. Außerdem war ihr klar, dass es dumm war, anzunehmen, dass der Rückzug der Remaner irgendwelche Dankbarkeit in den Romulanern hervorrufen würde.

Aber dieser Rückzug gab ihr Hoffnung, dass Colonel Xiomek vielleicht geneigt sein könnte, mit seinen romulanischen Nachbarn Frieden zu schließen.

Will zeigte Admiral Akaar ein schiefes Lächeln. »Und ich dachte, dass es schwer werden würde, die romulanischen Fraktionen dazu zu bringen, wieder zusammenzuarbeiten.«

»Es gibt nur wenige Dinge, die so überzeugend sind wie ein Phaser, der einem an den Kopf gehalten wird«, stellte Akaar trocken fest.

»Die Sensoren registrieren zwei weitere Warbirds, die sich Romulus nähern, Captain«, berichtete Tuvok. »Sie kommen gerade aus dem Warp, auf einem Abschnitt nahe der sich zurückziehenden remanischen Flotte. Einen der beiden Warbirds konnte ich als Commander Donatras Raumschiff identifizieren, die Valdore.«

Will ging ein paar Schritte auf Tuvoks Station zu. »Kontaktieren Sie sie, Mr. Tuvok. Sie und Suran sind nicht eingeweiht in die … Abmachung, die Botschafter Spock und ich gerade mit unseren remanischen Freunden getroffen haben. Wir können nicht zulassen, dass sie das zerstört.«

Nur einige Augenblicke später erschien Donatras Gesicht im Zentrum des großen Sichtschirms. Troi hatte sie seit der Schlacht gegen Shinzon nicht mehr so gramerfüllt gesehen. Sie erspürte ein tiefes Gefühl des Verlustes. War während des remanischen Angriffs jemand gestorben, der Donatra nahegestanden hatte?

»Captain Riker, ich bin froh, dass Ihr Raumschiff während dieser … Unannehmlichkeit nicht allzu schwer beschädigt wurde.«

Troi schüttelte ihren Kopf über Donatras Fähigkeit zur Untertreibung. Einen bewaffnete Kampf, in den Dutzende Raumschiffe verwickelt waren, konnte man wohl kaum als »Unannehmlichkeit« bezeichnen. Außerdem hat es bestimmt einige Todesopfer gegeben, dachte sie.

»Uns geht es gut, danke«, sagte Will zu Donatra. »Aber das ist im Moment nicht so wichtig. Sie müssen die Verfolgung der remanischen Flotte abbrechen.«

Donatra starrte ihn an, als sei ihm gerade ein zweiter Kopf gewachsen. »Wie bitte?«

»Bitte hören Sie auf mich, Commander. Captain Picard und ich haben Ihnen während der Shinzon-Affäre vertraut. Nun bitte ich Sie, diesen Gefallen zu erwidern.«

»Wir werden angefunkt«, berichtete Tuvok.

»Von wem?«, fragte Vale Tuvok wandte sich zu Vale und seine beiden Augenbrauen schossen simultan in die Höhe. »Praetor Tal'Aura.«

Troi konnte spüren, wie Wills Selbstbewusstsein stieg und die Besorgnis hinter sich ließ, die er immer noch ausstrahlte. Sie konnte nicht anders als an die vielen Pokerrunden zu denken, während denen er – allerdings ohne großen Erfolg – die Tatsache zu verbergen versucht hatte, dass er ein sehr, sehr gutes Blatt in der Hand hatte.

»Bringen Sie sie bitte auf den Schirm, Mr. Tuvok. Wir machen eine Konferenzschaltung.«

Tuvok gab einen Befehl auf seiner Konsole ein und Donatras Gesicht bewegte sich in die untere, rechte Ecke des Sichtschirms, ersetzt durch ein etwa gleich großes Quadrat rechts oben, in dem Praetor Tal'Aura und Prokonsul Tomalak erschienen.

»Captain Riker, wie können Sie es wagen, sich auf die Seite der Remaner zu schlagen?«, blaffte Tal'Aura ärgerlich. »Sie haben Ihre Autorität überschritten.«

»Das wäre nicht das erste Mal, Praetor.«

Wieder einmal fühlte Troi eine Welle des Vertrauens zu ihrem Ehemann und Captain aufsteigen, gerade so, als hätte er gerade eine Hand mit vier Assen bekommen. Ich hoffe, du weißt, was du tust, Will.

Troi musste sich nicht auf ihre Empathie verlassen, um zu sehen, dass Tomalak vor Wut außer sich war und dass Will das Unbehagen seines alten Feindes zu genießen schien. »Das ist ungeheuerlich!«, tobte Tomalak. »Die Remaner haben uns gerade aus dem Hinterhalt angegriffen – und jetzt versuchen Sie uns davon abzubringen, sie für diesen Verrat zu bestrafen. Warum haben Sie sich auf ihre Seite geschlagen?«

»Die einzige Seite, auf der ich bin, Prokonsul, ist die des Friedens«, sagte Will und nickte Tuvok zu. »Kontaktieren Sie das Hauptschiff der Remaner, Mr. Tuvok, und bringen Sie den Colonel in diese Unterhaltung.«

Tuvok gab mehrere Befehle in seine Konsole ein. Die ausgeschnittenen Bilder auf dem Schirm verschoben sich erneut und machten Platz für das Erscheinen eines weiteren Gesichts.

Ein wildes, finster dreinblickendes, remanisches Gesicht: Colonel Xiomek!

Auf dem Rest des Bildbereiches des Schirms kamen Donatras Warbird – und ein zweites Schiff, von dem Troi annahm, dass es sich das Flaggschiff von Commander Suran handelte – den ungefähr achtzehn angeschlagenen remanisch kontrollierten Raumschiffen, die den Kampf in den Himmeln über Romulus überstanden hatten, immer näher.

Das Ergebnis der nächsten drohenden Schlacht – sollte sie sich als unausweichlich erweisen – schien keineswegs sicher, obwohl sie den brutalen Tod vieler bedeuten würde. Und die sehr reale Wahrscheinlichkeit eines allgemeinen Krieges zwischen Romulus und Remus, der sich wie ein Lauffeuer über das gesamte Romulanische Sternenimperium verbreiten könnte, wenn weitere abtrünnige Vasallenwelten wie Miridian oder Kevatras auf remanischer Seite mitkämpfen würden.

»Die klingonischen Schiffe, die uns begleiteten, haben sich gerade von unserem Konvoi entfernt, Captain«, sagte Tuvok mit einem Ausdruck der Besorgnis auf seinem ernsten, zerschrammten Gesicht. »Sie scheinen Commander Donatras Schiffe zu verfolgen.«

Trois Mut sank. »Soviel zur Hoffnung, Khegh würde sich aus dem Kampf heraushalten«, sagte sie leise.

Alles schien ziemlich schnell im Chaos zu versinken. Sie sah zu Will. Fast instinktiv langte ihre Empathie nach ihm aus und zog Stärke aus seiner unerschütterlichen Entschlossenheit und Zuversicht.

Und sie betete, dass er einen triftigen Grund hatte, um so zu fühlen.

»Commander Donatra«, sagte Tal'Aura in eisigem Befehlston. »Ich befehle Ihnen mit der Autorität des Praetors des Romulanischen Sternenimperiums, das remanische Flaggschiff aufzuhalten. Erlauben Sie den klingonischen Hunden nicht, Sie von Ihrer Pflicht abzuhalten.«

Auf dem Schirm sprach Donatra lautlos mit jemandem außerhalb der Sicht ihres Aufnahmefeldes. Kampfvorbereitungen, dachte Troi.

Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben. Sie saß neben Will, hatte ihre Hand auf seine gelegt und er erwiderte diese Geste, indem er ihre Hand fest griff. Erst da bemerkte sie, dass er ebenfalls nervös war, obwohl er immer noch viel weniger besorgt zu sein schien als jedermann sonst der Anwesenden, vielleicht abgesehen von Botschafter Spock.

»Die Klingonen nähern sich immer noch den romulanischen Raumschiffen, Captain«, sagte Tuvok. »Sie laden ihre Waffen.«

»Hoffen wir, dass das einfach nur typisch klingonisch ist«, sagte Vale fast flüsternd. »Und nicht der Beginn eines sehr langen und üblen Krieges.«

Plötzlich sah Donatra wieder genau in das Aufnahmegerät. »Es tut mir leid, Praetor, aber ich erinnere mich nicht daran, dass das romulanische Militär Sie im Amt des Praetors schon offiziell anerkannt hätte.«

»Commander Donatra, ich könnte anordnen, Sie zu exekutieren«, knurrte Tal'Aura. »Das ist Befehlsverweigerung.«

Donatra lächelte. »Das wäre es. Wenn ich Ihr Untergebener wäre.«

Will ließ Trois Hand los und erhob sich von seinem Kommandosessel. Als er den Remaner, dessen Gesicht immer noch in der unteren, linken Ecke des Hauptschirms abgebildet war, ansprach, wirkte Will dabei fast so emotionslos wie ein Vulkanier.

»Colonel Xiomek, ich würde mich geehrt fühlen, wenn Sie den Praetor und den Prokonsul über die Abmachung informieren würden, die Sie gerade getroffen haben.«

Xiomek nickte und antwortete dann düster: »Ich, Colonel Xiomek, Kommandant des romanischen Kepeszuk-Batallions, spreche für das gesamte remanische Volk. Der Planet Remus hat gerade vorübergehenden Proktektoratsstatus angenommen.«

Der Gedanke eines Schutzgebietes der Föderation innerhalb romulanischen Raumes verblüffte Troi. Aber sie tat ihr Bestes, um ihre große Überraschung nicht nach außen hin sichtbar werden zu lassen, und nahm sich ein Beispiel an Vale, die ein bewundernswertes Pokerface präsentierte.

Tal'Aura stach mit einem Finger in das Aufnahmegerät, das ihr Bild zur Titan übertrug. »Sie sind absolut zu weit gegangen, Riker! Der Föderationsrat hat Sie auf keinen Fall autorisiert, ein Protektorat innerhalb romulanischem Territorium zu schaffen – nicht mal vorübergehend.«

»Außerdem, Captain«, sagte Tomalak, »haben wir Ihr erstes Angebot mitangehört. Xiomek hat es schlichtweg abgelehnt.«

Will hielt beschwichtigend die Hand hoch; sein Gesichtsausdruck war sanft und vernünftig. »Sie haben vollkommen recht, Praetor, Prokonsul. Ich versichere Ihnen, dass die Föderation keinerlei Absichten hegt, hier ein Protektorat zu schaffen.«

»Und selbst wenn wir das wollten«, sagte Troi, »könnten wir es nicht tun – nicht, ohne das Waffenstillstandsabkommen von 2160 oder den Vertrag von Algeron zu verletzen.«

»Sie widersprechen sich selbst«, donnerte Tomalak. Und Troi konnte eindeutig spüren, dass Will die Wut des Prokonsuls überaus genoss. »Ist es zu viel verlangt, dass Sie Klartext reden?«

»Na gut, Prokonsul.« Will drehte sich kurz zu Tuvok. »Holen Sie uns General Khegh dazu, bitte.«

Einen Moment später erschien Kheghs grinsende Visage auf dem unteren linken Abschnitt des Schirms.

»Vielleicht hat sich Captain Riker nicht klar genug ausgedrückt, Praetor Tal'Aura, Prokonsul Tomalak, Commander Donatra. Menschen benutzen zu viele Worte, wenn wenige genügen würden. Es scheint eine viel zu häufige Schwäche unter Föderationsnationen zu sein.«

Tal'Aura rümpfte die Nase. »Für einen Klingonen scheinen Sie selbst ziemlich weitschweifig zu sein.« Damit sprach sie ziemlich genau das aus, was sich Troi gerade gedacht hatte.

»Ein Fehler, den ich mir ohne Zweifel in den langen Jahren, die ich von Qo'nos getrennt war, angeeignet habe, im Dienste des klingonischen Diplomatischen Korps.«

»Ein klingonischer Diplomat«, sagte Tomalak. »Wenn das kein Widerspruch in sich ist.«

Troi begriff erst jetzt, dass sich der Prokonsul und der klingonische Offizier schon einmal begegnet waren; aus der gegenseitigen Abneigung, die sie wahrnahm, zu schließen, hatten sie sich sehr wahrscheinlich auf dem Schlachtfeld gegenübergestanden, entweder wörtlich oder an einem Verhandlungstisch.

»Nicht mehr als der Begriff ›romulanische Ehre‹«, antwortete Khegh mit einer Gelassenheit, die selbst einen Vorta beeindruckt hätte.

Troi verstand erst da, dass sie Khegh sträflich unterschätzt hatte. So, wie wahrscheinlich alle Anwesenden. Außer vielleicht Will. Offenkundig war er hier nicht der einzige Spieler, der sich nicht in die Karten schauen ließ – bis die Zeit unweigerlich gekommen war.

»Genug«, sagte Tal'Aura. »Kommen Sie bitte zum Punkt, Khegh.« Es war eindeutig, dass Tal'Aura Khegh ebenfalls bereits kannte und dass sie nicht mehr für ihn übrig hatte als Tomalak.

»Also gut«, sagte Khegh. »Remus ist nun ein Schutzgebiet des Klingonischen Imperiums, auf Gesuch von Xiomek, dem gesetzlichen Vertreter des remanischen Volkes. Auf einer rein vorübergehenden Basis natürlich, und einer nur nominellen Präsenz klingonischer Verteidigungskräfte, personell und materiell. Fürs Erste.«

Trois Überraschung steigerte sich noch und ihre Bewunderung für Wills diplomatische Begabung ersetzte ihre frühere Verärgerung, nicht eingeweiht worden zu sein. Es gab eine wahrhaft elegante Logik hinter dieser Idee. Die Föderation vermeidet es, die Romulaner vor den Kopf zustoßen, aber versorgt die Remaner mit Beschützern, die eine ähnliche Kriegermentalität besitzen – während sie den Romulanern gleichzeitig einen neuen Nachbarn vorsetzt, mit dem sie es sich nicht verscherzen werden wollen, solange die Verteidigung ihrer Heimatwelt so eingeschränkt ist wie im Moment.

»Das meinen Sie doch wohl nicht ernst, Klingone!«, sagte Tal'Aura bestürzt und mit weit aufgerissenen Augen. Troi fiel auf, dass lediglich zwei Leute auf der Brücke die große Überraschung des Praetors nicht zu teilen schienen. Botschafter Spock war einer von ihnen.

Will, ein kaum wahrnehmbares Lächeln auf den Lippen, war der andere.

»Oh, ich meine das todernst, Praetor«, sagte Khegh. »Wir haben viel zu besprechen. Der genaue Zeitplan unseres Rückzugs zum Beispiel. Der natürlich davon abhängt, wie schnell das remanische Volk Zugang zu Land, Wasser und den anderen Ressourcen hat, die Ehrie'fvil in solchem Überfluss besitzt.«

»Das ist noch haarsträubender als hier ein Protektorat der Föderation zu erlauben!«, erklärte Tal'Aura entschieden.

Troi musste zugeben, dass der Praetor in diesem Punkt recht hatte, wenigstens von einem Sicherheitsstandpunkt aus. Mit einem Brückenkopf so nahe an Romulus hätte das Klingonische Imperium einen ungeheuer vorteilhaften Ausgangspunkt, um ihre alten Feinde zu beobachten. Und vielleicht auch um mehr zu tun, als zu beobachten.

»Für mich klingt das wie ein durchführbarer Plan, Praetor«, sagte Donatra mit einem durchtriebenen Lächeln, das Troi erneut überraschte. »Commander Suran stimmt mir darin zu – und meiner Einschätzung, dass Ihre Einwände zu nichts führen werden ohne die Unterstützung des romulanischen Militärs.«

»Commander Donatra, Sie sind ein Verräter des Imperiums!«, knurrte Tomalak. »Wann genau haben die Klingonen Sie gekauft?«

»Das ist eine wirklich ironische Anschuldigung, wenn sie vom bezahlten Schoßhund eines selbsternannten Praetors kommt«, sagte Donatra. Die äußerliche Ruhe ihrer Stimme konnte nicht über den aufgewühlten, zornigen Unterton hinwegtäuschen. »Suran und ich haben das Imperium gerade vor sich selbst gerettet.«

»Das ist schlicht und einfach absurd«, sagte Tal'Aura.

»Ist es das, Praetor?«, fragte Will. »Mir scheint, das plötzliche Erscheinen eines klingonischen Stützpunktes direkt an Ihrer Hintertür sollte Ihnen und den anderen romulanischen Fraktionen doch als Ermunterung dienen.«

»Ermunterung?« Tal'Auras Gesichtsausdruck war eine Studie in Verwirrung.

Will nickte. »Um zusammenzuarbeiten. Um Ihre Unstimmigkeiten beizulegen. Um zu verhindern, dass Ihr Imperium vollkommen zersplittert, vielleicht unwiederbringlich. Ich prophezeie Ihnen, dass zum Beispiel Senator Durjiks Hardliner-Fraktion in Zukunft viel freundlicher zu Ihnen sein wird, wenigstens in absehbarer Zeit.«

Troi konnte natürlich die Logik dahinter erkennen. Politiker von Durjiks Schlag neigten dazu, durch Furcht zu gedeihen. Es war ihr Handwerkszeug.

Doch eine mögliche Machtprobe mit Durjiks Hardlinern war nicht die erste Hürde, die vor ihnen lag. Will musste sich immer noch mit dem augenblicklichen Problem beschäftigen, Praetor Tal'Aura zu besänftigen, bevor sie etwas Überstürztes tat. Und Troi zweifelte nicht daran, dass sie das immer noch tun konnte, selbst ohne die Unterstützung von Donatra und Suran.

Troi erinnerte sich daran, mal etwas über eine Pattsituation zwischen den Führern zweier großer rivalisierender Nationen auf der Heimatwelt ihres Vaters gelesen zu haben, einem Ereignis, das vor mehr als vier Jahrhunderten vorgefallen war. Diese zwei mächtigen Männer hatten ihre jeweiligen Länder an den Rand der nuklearen Vernichtung gebracht, bevor man einen zerbrechlichen Kompromiss erreichen konnte, den Andere später zu einem dauerhaften, wenn auch unvollkommenen Frieden ausbauen konnten. Troi spürte nun eine ähnliche Spannung zwischen ihrem Ehemann und Praetor Tal'Aura. Sie konnte nur hoffen, dass die beiden sie erfolgreicher lösen würden als die beteiligten Parteien des »Kalten Krieges« auf der Erde.

Dann plötzlich konnte Troi fühlen, wie sich die Wolke der Feindschaft und Spannung auflöste.

»Sie sagen also, dass es sich dabei nur um eine vorübergehende Regelung handelt?«, fragte Tal'Aura und straffte die Schultern.

»Absolut«, sagte Riker nickend. »Wir können sicherlich einen Fixtermin für einen vollständigen klingonischen Rückzug aushandeln. Und General Khegh und Kanzler Martok persönlich haben zugesichert, dass das remanisch-klingonische Protektoratsabkommen nur eine minimale Präsenz des klingonischen Militärs auf Remus erfordert. Das Ganze würde nur solange dauern, bis die Remaner ressourcenmäßig auf eigenen Beinen stehen würden. Und ihre erfolgreiche Entwicklung auf Ehrie'fvil würde das sicherlich schnell mit sich bringen.«

Der klingonische Schutz muss auf jeden Fall enden, dachte Troi, bevor das romulanische Militär sich genug erholt hat, um die Sache in die Hand zu nehmen. Und wir könnten wahrscheinlich noch ein bisschen freundliche Sternenflotten-Überredungskunst dazugeben – sollten sich die Klingonen dazu entschließen, ihren Aufenthalt ein wenig zu überziehen. Sehr schön.

»Praetor!«, protestierte Tomalak. »Ich kann nicht glauben, dass Sie es tatsächlich in Betracht zieh…«

»Kroiha!«, unterbrach sie ihn. »Sie dürfen sich Romulus nähern, Captain Riker. Sie und ich müssen ganz eindeutig ein weiteres persönliches Gespräch führen.«

Will verbeugte sich respektvoll. Keine Spur mehr von der mutwilligen Unhöflichkeit, die er benutzt hatte, um die Aufmerksamkeit des Praetors zu erlangen. »Wann immer Sie wünschen, Praetor. Meine Mannschaft und ich stehen zu Ihrer Verfügung.«

»Gehen Sie nur sicher, dass Khegh und Xiomek bereit sind, die Einzelheiten dieser … Vereinbarung zu besprechen.«

»Und Durjik?«

»Wie Sie schon sagten, Captain, er sollte jetzt kein Problem mehr darstellen. Lassen Sie das meine Sorge sein. Ich werde Sie kontaktieren, wenn wir bereit sind, uns zu versammeln.«

Und damit verschwand das Bild von Tal'Aura und Tomalak abrupt vom Schirm. Nach kurzen Abschiedsworten taten Donatra und Xiomek es ihnen nach.

Akaar und Spock traten in den Kommandobereich der Brücke. Beide betrachteten Will mit offensichtlichem Respekt.

»Gut gespielt, Captain«, sagte Akaar.

»In der Tat«, sagte Spock.

Will sah hinauf und studierte das faltige Gesicht des großen Capellaners, das nur den winzigsten Hauch eines Lächelns zeigte.

»Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, Admiral, aber Sie waren während der ganzen Angelegenheit ganz schön still.«

Akaar zog eine Augenbraue auf beinah vulkanische Art hoch. »Haben Sie erwartet, dass ich mich einmische, Captain? Das hier ist doch immerhin Ihre Mission. Ich war mir sicher, dass Sie eine angemessene Lösung aus dem Ärmel schütteln würden. Wenn dem nicht so wäre, hätten Admiral Ross und ich einen anderen Captain und eine andere Mannschaft ausgesucht.«

»Danke, Sir«, sagte Will. Es überraschte Troi, als sie sah, wie Will Akaars Lächeln erwiderte.

Jetzt versteht Will es endlich, dachte sie. Endlich hat er eingesehen, dass der Admiral nicht hier ist, um ihm sein erstes Kommando zu entreißen.

Und dass er nicht Kyle Riker ist.

»Ich denke, Sie haben da etwas übersehen, Captain«, sagte Vale mit einem gequälten Lächeln.

»Und was wäre das?«, fragte Will.

»Sie haben den Tal Shiar nicht zu unserer kleinen Konferenz eingeladen.«

»Irgendwie habe ich das Gefühl, dass sie davon erfahren werden«, sagte Troi. »Das ist schließlich ihr Job.«

»Und warum haben wir nichts von Suran direkt gehört?«, wollte Vale wissen.

Troi fand, dass das eine gute Frage war. Und wahrscheinlich eine, die man nicht beantworten konnte. Waren Donatra und Suran wirklich einer Meinung, wie man am besten mit Praetor Tal'Aura und den Remanern umging? Sie erinnerte sich, bei ihrem ersten Gesprächstermin in Ki Baratan eine nicht geringe Missstimmung zwischen den beiden gespürt zu haben.

»Vielleicht wird das neue klingonisch-remanische Abkommen den Frieden zwischen Donatra und Suran genauso erhalten, wie Tal'Aura es in Bezug auf Durjik erwartet«, sagte Troi. »Aber ich denke, wir können es im Moment Donatra überlassen, sich darum Sorgen zu machen!«

»Ganz genau«, sagte Will, der ganz offensichtlich gerade nicht in der Stimmung war, sich seinen Silberstreifen am Horizont von dunklen Wolken verdüstern zu lassen. Dafür würde es später noch mehr als genug Zeit geben. Vorerst gab es endlich Aussicht auf Frieden. Selbstverständlich angreifbar und auf Messers Schneide balancierend, aber dennoch genug um echten Grund zur Hoffnung zu geben.

Kapitel 23

U.S.S. Titan, Sternzeit 57020,5

Jetzt da die Krise abgewendet war, fühlte sich Riker gegen seinen Willen wie der Geringste der drei im Raum Anwesenden. Akaar und Spock saßen auf der anderen Seite seines Schreibtisches und diskutierten die vorübergehende Lösung des romulanisch-remanischen Konflikts und was nun als Nächstes kommen würde. Sie alle wussten, dass das, was sie heute erreicht hatten, nicht mehr als ein Provisorium war. Doch im Moment war der Weg für die Föderation frei, um Spezialisten des Diplomatischen Korps zu schicken. Sie würden bei der Ausarbeitung der Feinheiten helfen, um eine klingonische Leitung des remanischen Schutzgebietes zu ermöglichen. Riker war sich nur allzu bewusst darüber, dass das Abkommen, das er und Spock zwischen den Klingonen und den Remanern vermittelt hatten, unvorhersehbare Konsequenzen haben konnte.

Doch momentan war das Ergebnis Frieden, wie zerbrechlich er auch immer sein mochte. Und das war der Alternative auf jeden Fall vorzuziehen.

»Admiral, sind Sie damit einverstanden, Botschafter Spock nun zu gestatten, zu den Remanern und seiner Arbeit an der Wiedervereinigungsbewegung zurückzukehren?«, fragte Riker und schnitt damit das offensichtlichste Thema an, das Akaar bis jetzt erfolgreich ignoriert hatte.

Akaar saß auf dem hohen Stuhl vor Rikers Schreibtisch und betrachtete ihn gereizt. »Sie wissen genau, wie die Wünsche der Föderation lauten, Captain.«

»So wie ich, Admiral«, sagte Spock ruhig. Er sah Akaar fest in die Augen. Der Botschafter saß, die gefalteten Hände im Schoß liegend, in einem der anderen »Besucherstühle« im Raum.

Riker wusste nur allzu gut, dass Spock es fertigbrachte, sich Autoritäten zu widersetzen, wenn der Einsatz hoch genug war. Die Entführung eines der frühesten Enterprise-Modelle zu der verbotenen Welt Talos IV durch Spock und sein nachfolgender Freispruch durch ein Militärgericht der Sternenflotte waren allgemein bekannt. Daher konnte Riker den respektvollen und doch wachsamen Ausdruck nachempfinden, den er auf Akaars faltigem Gesicht sah.

»Ich glaube, ich werde zur Erde zurückkehren, um Präsident Bacco und den Föderationsrat zu treffen«, fuhr Spock fort. »Das war schließlich vor den durch Shinzon verursachten Unruhen mein Plan.«

»Aber was ist mit Ihrer Arbeit für die Wiedervereinigung auf Romulus?«, fragte Riker. »Commander Tuvok hat mir gesagt, dass Sie nicht bereit waren, Romulus zu verlassen, als er Sie das erste Mal aufspüren konnte, nicht mal für kurze Zeit.«

»Wenn man das gegenwärtig ständig wandelnde Schicksal des Romulanischen Sternenimperiums bedenkt, sagt einem die Logik, dass brauchbare Lösungen einen großen Verstand erfordern. Vielleicht wird meine Sicht ja als wichtig genug eingeschätzt.«

»Aber was, wenn der Präsident oder der Rat versuchen sollte, Sie an Ihrer Rückkehr nach Romulus zu hindern?«, fragte Akaar.

»Ich bin schon zu mehr als einer Gelegenheit zur Erde zurückgekehrt seit ich meine Verbindung zu der romulanischen Dissidenten-Bewegung begonnen habe. Niemals haben Föderationsautoritäten versucht, mich zu beschränken.«

»Und wenn Sie mal annehmen, dass sie es diesmal tun?«, fragte Akaar. »Planen Sie, hinterher nach Romulus zurückzukehren, egal, was der Rat oder Präsident Bacco entschiedet?«

Spock nahm die Hände vor sein Gesicht und legte die Fingerspitzen an seine Lippen. »Meine Mission ist unendlich komplexer und gefährlicher als sie es jemals war, Leonard. Wenn es früher meine Aufgabe gewesen ist, die romulanische und vulkanische Kultur durch die logischen Lehren von Surak wieder zu vereinigen, muss ich heute das tun und gleichzeitig den Romulanern und Remanern helfen, ihren langjährigen gegenseitigen Hass zu überwinden. Um die Lehren des Surak anzunehmen, ist die Beseitigung des Hasses der notwendige erste Schritt.«

»Ich nehme das als ein ›Ja‹«, sagte Akaar. Er lächelte verbissen.

»Wenn Sie darauf bestehen«, sagte Spock und klang dabei wie ein geduldiger Lehrer, der mit einem absichtlich begriffsstutzigen Kind arbeitet. »Allerdings glaube ich an meine Fähigkeit, sowohl die Präsidentin als auch eine Mehrheit des Rates dazu zu bringen, die Unterstützung der Föderation für die Wiedervereinigungsbewegung wieder anzunehmen.«

»Glaube, Herr Botschafter?«, fragte Riker. »Sind sie sicher, dass das völlig logisch ist?«

Spock nickte, als ob er wenigstens das Auftauchen des Paradoxons zugestehen würde. »Es gab Zeiten, Captain, als der Glaube an die Macht der Logik alles war, was Surak aufrechterhalten hat. Ich meine, es sollte genügen.«

»Ich hoffe, dass Sie Recht haben«, sagte Akaar. »Sie werden merken, dass Ratsmitglied T'Latrek von Vulkan schwer zu überzeugen ist. Ganz zu schweigen von Ratsmitglied Gleer von Tellar. Der würde selbst die Geduld von Surak strapazieren.«

»In der Tat«, sagte Spock und sein zerfurchtetes Gesicht nahm einen entschlossenen Ausdruck an. »Aber wenn Logik so ein leicht zu erreichendes Ziel wäre, gäbe es keinen Bedarf nach Diplomaten.«

Akaar neigte den Kopf. »Oder für die Sternenflotte.«

»Admiral, werden Sie sich Ihren Beratern und Botschafter Spock auf der Sonnenaufgang anschließen?«, fragte Riker, dem es schwer fiel, ein Lächeln zu unterdrücken. Alle drei Sternenflotten-Frachtschiffe aus dem Konvoi waren bereit, in weniger als einer Stunde zur Wiederbeladung in Föderationsraum abzureisen. Schon bald würden Raumschiffe der Sternenflotte regelmäßig Fracht und Personal transportieren, um Romulanern wie Remanern zu helfen, die Infrastruktur ihrer beiden Welten wieder aufzubauen – unter den wachsamen Augen des Sternenflottenkommandos und dem klingonischen Gouverneur Khegh des kürzlich geschaffenen remanischen Protektorats.

Akaars Lächeln wurde breiter. »So leicht werden Sie mich nicht los, Captain. Ich beabsichtige, bis zum Zwischenstopp der Titan an Sternenbasis 185 an Bord zu bleiben.«

»Wenn Sie darauf bestehen«, antwortete Riker trocken.

Akaar lachte herzhaft, während Spock Riker mit einer hochgezogenen Augenbraue bedachte.

Deanna Troi ging langsam Richtung Krankenstation. Sie konnte ein leichtes Gefühl der Beklommenheit nicht unterdrücken. Es war eine Sache, einen Remaner aus sicherer Entfernung auf dem Schirm zu sehen, aber eine ganz andere, zu wissen, dass sich ein Remaner an Bord der Titan befand und auf sie wartete. Er hatte ausdrücklich darum gebeten, mit dem diplomatischen Offizier des Schiffes zu sprechen.

Troi betrat die Krankenstation und klopfte mit ihren Fingerknöcheln sachte gegen die aus Plastahl bestehende Wand neben dem Biobett, auf dem die Kreatur lag. »Commander Deanna Troi. Sie haben nach mir gefragt?« Sie zwang sich, trotz ihres aufgewühlten Magens einen sachlichen Tonfall zu wahren.

Der große Remaner öffnete seine Augen und drehte seinen Kopf in ihre Richtung. Er war in eine graublaue Decke gehüllt, aber sie konnte dennoch die tiefen Narben sehen, die seinen Körper überzogen. Sie gaben seiner bleichen Haut das Aussehen von aufgerissenem Asphalt.

»Danke, dass Sie gekommen sind, Commander«, sagte er. Seine Stimme war so tief wie Donnergrollen. »Entschuldigen Sie bitte, dass ich nicht aufstehe, um Sie zu begrüßen, aber Ihr Captain hat mich als Sicherheitsmaßnahme festsetzen lassen. Gegen die Einwände Ihrer Ärzte. Und die Commander Tuvoks, möchte ich hinzufügen.«

Troi bemerkte, dass der Remaner tatsächlich durch ein Kraftfeld zurückgehalten wurde. Sie wusste, dass Will hier eine begründete Vorsichtsmaßnahme ergriff, da der Remaner schließlich ein Insasse des Vikr'l-Gefängnisses gewesen war. Aber sie fragte sich auch, ob sie auch dann Erleichterung statt Empörung empfunden hätte, wenn es sich bei ihm um ein Mitglied einer anderen Spezies gehandelt hätte.

»Ich hoffe, dass Sie unsere Vorsicht unter den gegebenen Umständen verstehen können, Mister …« Sie verstummte und betrachtete ihn neugierig. Sie hatte nur einmal gehört, wie sein Name ausgesprochen wurde.

»Mekrikuk«, sagte er. »Mein Name ist Mekrikuk. Wie der Gebirgszug auf meiner Heimatwelt. Und ich kann sicherlich verstehen, warum Angehörige der Sternenflotte mir misstrauen könnten, wenn man die Taten von Shinzon und seinen remanischen Anhängern bedenkt. Obwohl ich an Gefangenschaft einigermaßen gewöhnt bin, muss ich doch sagen, dass Sie in Ihrem Umgang mit Gefangenen doch ein wenig zivilisierter sind als die Romulaner.«

»Streng genommen sind Sie nicht unser Gefangener«, sagte Troi und lehnte sich an eine Wand. »Sie werden freigelassen, sobald Sie transportfähig sind.«

Mekrikuk bleckte seine Zähne und Troi nahm an, dass es sich um etwas ähnliches wie ein Lächeln handeln musste. »Und was, wenn ich nicht zu meinem Volk zurück will?«

»Es tut mir leid«, sagte Troi. »Das habe ich nur angenommen. Wir können Sie zu den Romulanern zurückbringen, wenn Sie das möchten. Obwohl mir nicht ganz klar ist, warum Sie zu den Leuten zurückkehren wollen würden, die Sie eingesperrt haben …«

»Auch dorthin will ich nicht zurück«, unterbrach sie Mekrikuk. »Hat Tuvok es Ihnen nicht gesagt?«

»Tuvok befindet sich gerade im Operationssaal. Ihm werden seine … Gesichtsveränderungen entfernt.« Nun war Troi interessiert. »Was hätte er mir sagen sollen?«

Mekrikuk sah wieder an die Decke, aber er konzentrierte sich offensichtlich auf etwas, das viel weiter weg war. »Ich hoffe, dass ich Tuvok sehen darf, wenn er sich erholt hat. Als wir zusammen eingesperrt waren, haben wir über viele Dinge gesprochen. Er erzählte mir vom Weltall, weit über das hinaus, was ich kannte. Obwohl ich in vielen Welten gewesen bin, um im Krieg gegen das Dominion zu kämpfen, habe ich kein anderes Leben gekannt als meine Existenz im Dienste des Romulanischen Sternenimperiums. Tuvok weckte in mir Hoffnung auf ein neues Leben, wenn uns die Flucht aus Vikr'l gelingen sollte. Die Hoffnung, dass ich Zuflucht in der Föderation finden würde.« Er sah sie wieder an. »Hiermit entsage ich allen Bindungen an mein Leben als Remaner und zum Imperium. Ich bitte Sie um politisches Asyl, Commander Troi.«

Troi versuchte, sich die Überraschung, die sie fühlte, nicht anmerken zu lassen. »Nun, wir können das sicherlich zur Überlegung stellen. Ich werde die Angelegenheit mit dem Captain besprechen. Ich denke, ich kann Ihnen wenigstens eine faire Anhörung garantieren.« Sie wusste von früheren Gelegenheiten, dass sobald ein Wesen eine formale Bitte um Asyl gestellt hatte, es das Gesetz der Föderation vorsah, dass ein Captain eine formale Asyl-Anhörung abhalten musste, außer, eine andere Regierung konnte einen rechtmäßigen Anspruch erheben. Sie fragte sich jedoch, wie Mekrikuks früherer Status als Gefangener des romulanischen Rechtssystems in den Verlauf der Angelegenheit hineinspielen würde.

»Das beruhigt mich«, sagte Mekrikuk. Er lächelte erneut und entblößte dabei seine scharfen Zähne.

Troi wich unwillkürlich zurück, tat dann jedoch ihr Bestes, um das Lächeln zu erwidern.

»Darf ich Sie etwas fragen, Commander?«

»Sicher«, antwortete Troi.

Er sah wieder zur Decke. »Ich spüre, dass Sie sich in meiner Anwesenheit unwohl fühlen. Habe ich etwas getan, um Sie zu beleidigen? Oder ist es, weil ich Remaner bin?«

Troi fühlte Wut und Scham in sich auflodern. »Ich habe davon gehört, dass einige Remaner telepathische Fähigkeiten besitzen. Die meisten Kulturen sehen es allerdings als eine Verletzung der Privatsphäre an, sie ohne Einwilligung bei anderen anzuwenden.« Erst als sie sie ausgesprochen hatte, wurde Troi die Ironie ihrer Worte bewusst. Ich lese die ganze Zeit den emotionalen Zustand der Leute ohne ihre Einwilligung.

»Sie missverstehen mich, Commander«, sagte Mekrikuk stirnrunzelnd. »Ich habe keine Telepathie benutzt, um Ihre Qual festzustellen. Das braucht viel Mühe. Aber Ihr Benehmen in meiner Anwesenheit zu bemerken, nicht. Sie scheinen vor mir zurückzuweichen, als ob Sie abgestoßen werden. Wenn die Frage zu aufdringlich war, entschuldige ich mich.«

Troi blinzelte und begriff langsam. Während dieser ganzen Mission waren die schrecklichen Gedanken an den telepathischen Überfall durch Shinzon – der durch die psionischen Fähigkeiten seines remanischen Vizekönigs überhaupt erst ermöglicht worden war – niemals weit weg gewesen. Seitdem es passiert war, hatte sie ihre Gefühle vor allen verbergen können, mit Ausnahme von Will. Aber dieser Remaner hatte direkt durch ihre Maske gesehen, und ihre eigene empathische Fähigkeit sagte ihr, dass er aufrichtig war, wenn er sagte, dass er keine Telepathie angewandt hatte.

Soviel zu meinen scheinheiligen Lektionen in Sachen Verschiedenartigkeit, dachte sie. Das wird mich lehren, Will mit seiner Angst vor Dr. Ree zu ärgern. Niemals zuvor hatte sie sich so geschämt.

»Nein, Mekrikuk, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen«, sagte sie. »Ich habe zugelassen, dass ein vergangener Schmerz meine Sicht auf alle Remaner beeinflusst, Sie eingeschlossen.«

Mekrikuk zuckte mit den Schultern. »Ich vermute, dass sich Remaner einander nicht ähnlicher sind als die Mitglieder anderer Spezies. Ich habe Angehörige meines Volkes gesehen, die die Güte in Person waren. Ich habe andere gesehen, die das pure Böse darstellten. Und ich habe die gesehen, die von einer Seite auf die andere wechselten, und alle Stufen dazwischen.«

Er sah sie an und sie konnte eine offenbar bodenlose Quelle des Schmerzes in seinen ernsten, dunklen Augen erkennen. »Aber ich glaube daran, dass ich einzigartig bin. Nicht, weil ich ein Remaner bin, der entschieden hat, sein Volk zu verlassen. Oder wegen der Erfahrungen, die mich zu dem gemacht haben, was ich heute bin. Ich bin einzigartig, weil ich Mekrikuk bin. So wie Sie einzigartig sind, weil Sie Deanna Troi sind. Keiner von uns beiden könnte jemand anderes sein.«

Zögerlich, aber durch ihre empathischen Sinne von dem Fehlen böser Absichten überzeugt, trat Troi näher an das Biobett heran und deaktivierte das Kraftfeld. Sie streckte ihre Hand aus und ergriff seine. Sie fühlte sich kühl und rau an, wie ungeschliffener Marmor. Seine Nägel waren lang und scharf und erinnerten sie an die fein zulaufenden Klauen von Dr. Ree, der eines der sanftesten Gemüter besaß, das ihr je begegnet war.

»Wir sind alle einzigartig, Mekrikuk«, sagte Troi leise. »Und ich werde mein Bestes tun, um mich in Zukunft daran zu erinnern.«

»Wird Onkel Ranul wieder aufwachen?«, fragte Noah Powell mit weit aufgerissenen Augen.

Alyssa Ogawa stand hinter ihrem Sohn im Isolationsraum und streichelte sein glattes, schwarzes Haar. »Das wissen wir noch nicht, Süßer«, sagte sie. »Manchmal wachen Leute aus dem Koma auf und manchmal schlafen sie für immer.«

»Erwerbsregel Nummer einhundertdrei: Schlaf kann … naja, auf eine ganze Menge Dinge Auswirkungen haben.«

Die Stimme hinter ihnen war rau und weiblich. Ogawa wusste noch bevor sie sich umdrehte, dass sie zu Dr. Bralik gehörte.

»Hallo, Bralik«, sagte sie freundlich.

»Hi, Alyssa«, sagte Bralik und zog etwas aus ihrem Gewand. Sie streckte es Noah entgegen. »Und wie geht es dir, kleine Made? Ich hab dir was Süßes mitgebracht.«

Noah zog eine Grimasse. »Ich mochte schon das Zeug nicht, das du mir letztes Mal gegeben hast. Es hat eklig geschmeckt.«

Bralik riss die Augen auf. »Die Honigkäfer-Nester? Oh, ich fühle mich gekränkt.«

Ogawa klopfte ihrem Sohn auf die Schulter. »Noah, ich dachte, ich hätte dir mehr Höflichkeit beigebracht.«

Noah seufzte dramatisch und streckte seine Hand aus. »Danke für die Süßigkeiten, Tante Bralik.« Sie gab ihm einen harten Riegel einer durchsichtigen, grünlichen Substanz. Zögerlich schnüffelte er daran. »Was ist das?«

»Schneckenschleim«, sagte Bralik lächelnd. »Warum holst du Tante Bralik nicht mal ein Glas Wasser und sie vergisst deinen Mangel an Manieren.«

Sobald Noah aus dem Raum geflitzt war, fragte Ogawa: »Was war das?«

Bralik zuckte die Schultern. »Schneckenschleim? Ich habe nicht die geringste Ahnung, was da drin ist. Aber Maden jeglicher Art scheinen es zu mögen.«

Ogawa schnaubte, während sich Bralik auf den Stuhl setzte, den Noah freigemacht hatte und sich so auf die Höhe des Biobettes brachte, in dem Ranul Keru lag.

»Und wie geht es dem Zottelbär?«, fragte Bralik und legte ihre Hand auf Ranuls Schulter.

»Wir konnten das Werkzeug aus seiner Brust entfernen, ohne allzu viel zusätzlichen Schaden anzurichten«, sagte Ogawa. »Aber er erlitt während der Kollision auch noch eine schwere Kopfverletzung. Es gab eine Hirnschwellung. Wir wissen nicht, wann er aufwachen wird.«

Bralik blinzelte ihr zu. »Die Frage lautet aber nicht, ob er aufwachen wird, oder?«

Ogawa seufzte, sagte aber nichts. Sie wollte es nicht zugeben, weder laut noch vor sich selbst, aber es bestand die Möglichkeit, dass Ranul sterben könnte. Er war ihr an Bord der Enterprise zu einem großartigen Freund geworden, für Noah ein wundervoller »Onkel«, und ihre Beziehung war hier an Bord der Titan sogar noch enger geworden.

»Das ist die richtige Einstellung«, sagte Bralik, zwinkerte erneut und richtete ihre Worte in Kerus Richtung. »Er wird auf jeden Fall aufwachen. Es ist nur eine Frage der Zeit.« Sie drehte sich wieder zu Ogawa und sagte: »Erwerbsregel Nummer zweihundertsiebenundsechzig: Wenn du es glaubst, glauben sie es auch.«

Noah kam mit dem Glas Wasser zurück, das er holen sollte. »Hier, Tante Bralik.«

»Danke, kleine Made«, sagte Bralik und nahm es. »Ich brauche es, weil ich deinem Onkel Ranul eine Geschichte vorlesen werde.« Mit ihrer freien Hand zog sie ein Buch aus ihrem Gewand.

Noah grinste: »Ein Piratenbuch?«

Bralik lächelte. »So ähnlich. Aber nicht für kleine Jungen.«

Ogawa warf einen Blick auf den Rücken des Buches. Sie konnte zwar nur ein paar Wörter des Titels erkennen, aber das war genug, um ihr zu sagen, dass es für junge Ohren tatsächlich zu heftig war.

»Komm schon, Noah, wir müssen uns noch bei Dr. Ree melden, bevor wir gehen. Mama hatte heute eine lange Schicht.«

»Okay. Tschüss, Tante Bralik. Tschüss, Onkel Ranul.« Noah verließ den Raum vor Ogawa.

»Tschüss, kleine Made«, antwortete Bralik.

»Gute Nacht«, sagte Ogawa lächelnd. Während sie hinausging, hörte sie, wie Bralik mit Keru sprach.

»Also, bevor ich mit der Geschichte anfange, muss ich dich warnen, dass nachher Kent vorbeischaut, aber ich werde aufpassen, dass er nicht versucht, deine Hand zu halten oder sowas. Wenn du erstmal wieder aufgewacht bist, werde ich dir dabei helfen, ihn sanft abblitzen zu lassen. Du kennst mich ja. Der Inbegriff von Taktgefühl.«

Während sie wegging, hörte Ogawa, wie Braliks Buch zu Boden fiel, gefolgt von leisem, unkontrollierten Schluchzen.

»Trauen Sie sich das zu?«, fragte Christine Vale.

Dr. Xin Ra-Havreii massierte seine Schläfen. »Ihr Chefingenieur zu werden? Nun, einige meiner Kollegen würden das zweifellos für unter ihrer Würde halten. Aber die hatten auch nicht die Achterbahnfahrt von beruflicher Laufbahn, die ich hatte.«

Vale saß auf der Kante von Ledrahs Schreibtisch. Halb erwartete sie noch immer, die tiburonische Frau mit ihrem abstehenden, bläulichen Haar dort sitzen zu sehen. An ihrer Stelle befand sich nun der efrosianische Mann in den mittleren Jahren, der die Titan entworfen und ihre Konstruktion überwacht hatte.

»Ich habe gehört, was an Bord der Luna geschehen ist«, sagte sie leise. »Aber ich weiß auch, dass Sie von jeglicher Schuld freigesprochen wurden.«

Ra-Havreii schenkte ihr ein schwaches Lächeln. »Von jeglicher Schuld freigesprochen zu werden ist nicht das Gleiche wie als Unschuldig zu gelten, Commander. Sie und die Sternenflotte mögen mir nicht die Schuld geben, aber die Männer und Frauen von Utopia Planitia teilen diese Großherzigkeit nicht. Genauso wenig wie die Familien der Luna-Besatzung.«

Oder du selbst, dachte Vale, als sich Ra-Havreii wieder einmal in Tagträumereien verlor.

»Ich bin mir wirklich nicht sicher, ob das eine gute Idee ist«, sagte Vale. »Der Chefingenieur eines Raumschiffes zu sein, ist nicht ganz das Gleiche wie die Arbeit auf Utopia Planitia. Danke für das Angebot, den Maschinenraum zu übernehmen, aber …«

Auf einmal überwand Ra-Havreii seine Zurückhaltung. »Ich glaube, ich muss diese Stelle übernehmen, Commander. Wenigstens bis Sie einen dauerhaften Ersatz gefunden haben.«

»Aber warum?«

»Vielleicht, um das zu erhalten, was ich geholfen habe zu erschaffen«, sagte er. »Und vielleicht auch … um Buße zu tun.« Wieder einmal verfiel er in gedankenverlorenes Schweigen – obwohl er ihr dabei genau auf die Brust schaute. Deanna, da wirst du alle Hände voll zu tun haben, dachte Vale. Ich hoffe, ich werde das später nicht bereuen, aber ich brauche einen guten Chefingenieur.

Sie klopfte auf den Schreibtisch und zeigte dann mit Zeige- und Mittelfinger auf ihre Augen. »Hey, meine Augen sind hier.« Nachdem sie die Aufmerksamkeit des Ingenieurs wieder auf ihre Gesichtspartie lenken konnte, fuhr sie fort: »Okay, die erste Regel, jetzt wo ich Ihr Vorgesetzter bin, lautet: Kein Selbstmitleid während meiner Schicht. Ich habe nie im Maschinenraum gearbeitet, obwohl ich dem SCE bei ein paar Missionen ausgeholfen habe. Aber ich stamme aus einer langen Reihe von Gesetzeshütern und ich kann Ihnen sagen, dass die nicht besonders glücklich darüber waren, als ich mit den Familientraditionen brach, um mich an der Akademie einzuschreiben.

Es schien sie nicht zu interessieren, dass ich mich in der Sternenflotte auf die Sicherheit verlegt habe. Oder dass ich über die Jahre hinweg eine Menge Belobigungen bekam. Zum Teufel, ich habe ihnen noch nicht einmal gesagt, dass ich jetzt der Erste Offizier der Titan bin. Ich entspreche vielleicht nicht ihren Erwartungen, aber ich mache hier verdammt nochmal einen guten Job, in einer Sache, die mir wichtig ist.«

Ra-Havreii starrte sie fast trotzig an. »Seine Familie zu enttäuschen, ist nicht das Gleiche, wie von seinen Kollegen für einen gefährlichen Versager gehalten zu werden.«

»Das stimmt«, sagte Vale. »Aber der größte Unterschied ist, wie Sie damit umgehen. Dann hatten Sie eben zwei Tragödien während Ihrer Schicht. Na und? Dieses Schiff, Ihr Schiff, hat heute zusammengehalten und Sie sind einer der Gründe dafür gewesen. Und es gibt keinen vernünftigen Grund, warum Sie sich die Schuld an Nidanis Tod geben sollten. Oder haben Sie die Hüllentrümmer auf die Titan geworfen? Außerdem ist es unglaublich schwer, einen Notfallplan zu entwerfen, wenn so etwas passiert. Ein Schiff einer vorhergehenden Klasse hätte die heutige Schlacht vielleicht gar nicht überstanden.« Sie stand auf und streckte ihre Hand aus. »Ich bin erfreut, dass der Designer der Titan von nun an unser Chefingenieur sein wird, für wie lange wir auch immer das Privileg haben werden, Doktor Ra-Havreii. Und ich hoffe, Sie helfen mir dabei, all die bösen Erinnerungen einfach aus der nächsten Luftschleuse zu werfen. Ich bin sicher, dass die Reise, die vor uns liegt, interessant genug werden wird, auch ohne Geister der Vergangenheit.«

Ra-Havreii erhob sich und schüttelte ihre Hand, aber Vale konnte in seinen Augen erkennen, dass er immer noch nicht ganz bereit war, seine Dämonen auszutreiben.

Captain William Riker war froh, dass die unangenehmste seiner Aufgaben nun endlich hinter ihm lag. Nach Rücksprache mit Admiral Akaar und Botschafter Spock, der gerade an Bord der Sonnenaufgang Richtung Erde abgereist war, hatte Riker einen vollständigen Bericht für das Sternenflottenkommando verfasst, in dem er im Detail auf seinen heiklen, improvisierten romulanisch-remanischen Friedensplan einging. Admiral Ross hatte nicht unzufrieden über das Ergebnis gewirkt, trotz der unorthodoxen Methodik, obwohl Riker wusste, dass alles was langfristig zählte, die Meinung des Föderationsrates und die von Präsident Bacco war. Akaar hatte ihm versichert, dass er Rikers Friedensplan, wenn er nach dieser Mission zur Erde zurückkehren würde, mit allem ihm zur Verfügung stehenden Einfluss unterstützen würde.

Erst jetzt durfte sich Riker angenehmeren Angelegenheiten widmen, bevor er den Abend mit seiner wundervollen Ehefrau verbringen konnte. Er sah, wie Schwester Ogawa mit ihrem Sohn die Krankenstation verließ, aber bevor er die Möglichkeit hatte, mit ihnen zu reden, waren sie schon in einer Abzweigung des Ganges verschwunden. Er betrat die medizinische Abteilung und war froh, dass sich die Dinge hier inzwischen beruhigt hatten. Er war zuvor schon hier gewesen, um mit Tuvok zu sprechen.

Bis sich Ranul Keru wieder erholt haben würde, wenn überhaupt, brauchte Riker dringend einen taktischen Offizier und Sicherheitschef, wenn auch nur vorübergehend. Er hatte Tuvok den kombinierten Posten angeboten und seine Stellung auf der Voyager und die fortgeschrittenen Kurse in taktischem Training zitiert, die er jahrelang an der Sternenflottenakademie geleitet hatte. Glücklicherweise war Tuvok einfacher als Vale zu überzeugen gewesen, einen Posten auf der Titan anzunehmen. Tuvok hatte zugestimmt, wenigstens bis sich Keru erholt hatte.

Riker hatte gerade von Christine Vale gehört, dass Dr. Ra-Havreii ebenfalls erstmal an Bord bleiben würde, um die Aufgaben der verstorbenen Chefingenieurin Ledrah zu übernehmen. Riker beabsichtigte, Ledrahs Familie morgen zu benachrichtigen, ihnen die schlechten Neuigkeiten selbst zu überbringen. Später am Tag würde er die Schiffstrauerfeier leiten.

In der Zwischenzeit benötigte er bitter jegliche gute Nachricht, die es an Bord dieses Schiffes gab.

Riker sah Dr. Ree und zeigte auf den Kreissaal. »Ist Olivia schon wach?«, fragte er.

»Ja, Captain«, sagte Ree. »Sie verbringt Zeit mit dem Baby. Es geht ihnen beiden gut.« Er zog seine Arme enger an die Brust. »Kleine Säugetiere machen mich immer hungrig. Begleiten Sie mich in die Kantine?«

Riker schmunzelte über Dr. Rees Versuch, komisch zu sein und erinnerte sich an das blutige Schlachtfest, das er Ree kürzlich in der Messe hatte verspeisen sehen. Nachdem er die Einladung freundlich abgelehnt hatte, sagte er: »Danke für Ihre hervorragende Arbeit heute, Doktor.« Er streckte seine Hand aus.

Ree schüttelte seine Hand und grinste sein Raubtierlächeln. »Oh, danke, Captain. Und erlauben Sie mir, Ihnen dafür zu danken, dass das Schiff noch in einem Stück ist.«

Riker nickte und ging weiter in Richtung Kreissaal. Schon von der Tür aus sah er Olivia Bolaji im Bett liegen, neben sich den Inkubator, in dem ihr frühgeborenes Baby lag. Das unfassbar winzige Kind schlief, eingewickelt in eine marineblaue Decke. Axel Bolaji saß daneben auf einem Stuhl und döste ebenfalls. Einen Arm hatte er neben seiner Frau auf dem Bett liegen.

»Hi«, sagte Riker leise. »Ich wollte nur mal unserem neuesten Besatzungsmitglied Hallo sagen.«

»Kommen Sie rein, Captain«, sagte Olivia mit dem strahlenden Lächeln, das Riker bis jetzt nur auf den Gesichtern junger Mütter gesehen hatte. »Er ist wunderschön. Ich kann es kaum abwarten, ihn im Arm zu halten.«

Riker sah zu dem schlafenden Säugling hinunter. Seine Haut war fast violett braun und so gerunzelt wie eine Rosine. Das Kind bewegte sich im Schlaf und Riker fragte sich, wie viel die winzige Kreatur wohl wiegen mochte.

»Haben Sie ihm schon einen Namen gegeben?«

»Ja«, gähnte Axel Bolaji, der inzwischen wach geworden war und sich streckte. »Sein Name ist Totyarguil. In der Sprache der australischen Aranda-Aborigines bedeutet das ›der Adlerstern‹.«

»Totyarguil«, wiederholte Riker. »Mögest du uns allen Glück bringen, kleiner Adlerstern.«

Die dunkelblauen Augen des Kindes öffneten sich kurz und spiegelten für einen Moment die schwache Beleuchtung des Raumes wider. Aber Riker sah, dass die Dunkelheit und das Licht, die in diesen Augen zusammenspielten, so unergründlich, unendlich und geheimnisvoll wirkten wie das Universum selbst.

Kapitel 24

U.S.S. Titan, Sternzeit 75023,3

Das Treffen mit Tal'Aura, Tomalak, Durjik, Donatra und Xiomek war viel glatter verlaufen als Riker erwartet hatte. Aber es war das Ende eines weiteren außerordentlich langen Tages und der müde Captain wusste schon bevor sie sich wieder in Transporterraum vier materialisierten, dass Deanna ebenso erschöpft war wie er.

Aber Deanna teilte offensichtlich ebenfalls seine gute Laune. »Ich glaube, wir dringen langsam wirklich zu ihnen durch«, sagte sie, als sie Arm in Arm mit ihm über den Korridor ging, der zu ihrem Quartier führte. »Tomalak wird eine harte Nuss werden, und Donatra scheint ihn fast so sehr zu hassen wie sie Tal'Aura verabscheut. Auf der anderen Seite spüre ich, dass Tal'Aura beginnt, uns zu vertrauen. Xiomek ebenfalls.«

»Was bedeutet, dass sie uns mehr vertrauen als sich gegenseitig«, sagte Riker, als sie die Tür zu ihrem Quartier erreicht hatten. »Was nicht viel ist.«

»Das mag stimmen. Aber es ist wenigstens ein Anfang«, sagte Deanna und legte ihre Handinnenfläche auf das in der Wand eingelassene Kontrollpadd. Folgsam öffnete sich die Tür und sie traten ein.

Deanna ließ sich müde auf die Couch fallen. »Ich denke, wenn erstmal das ständige diplomatische Team auf Romulus ankommt, werden wir anfangen, echte Fortschritte, hin zu einer dauerhaften Machtverteilung, zu sehen.«

»Zweifellos«, sagte er und setzte sich neben sie. »Besonders wenn Akaar Recht behält und Spock Teil des Teams sein wird, wenn es ankommt. Tal'Aura wird nicht begeistert sein, einen Regimekritiker wie Spock in den Prozess involviert zu sehen, aber die Remaner sollte es freuen.«

»Ich spüre, dass Tal'Aura sich darüber bewusst ist, dass unglückliche Remaner das Letzte sind, was sie im Moment gebrauchen kann«, sagte sie.

Er nickte. Es war ihm klar, dass es für die Remaner immer noch eine Menge Gründe gab, unzufrieden zu sein. Sie brauchten einen starken Führer und Xiomek schien sich durch genau das auszuzeichnen, wenigstens bis jetzt. Riker konnte nur hoffen, dass die gleiche Gabe, die es Xiomek ermöglicht hatte, den Dominion-Krieg – und seinen Hang dazu, von der vordersten Front aus zu kommandieren – zu überleben, den remanischen Colonel auch während des derzeitigen improvisierten Friedensabkommens am Leben halten würde. Wenigstens lang genug, um es Botschafter Spock und dem Diplomatischen Korps der Föderation zu ermöglichen, einen dauerhafteren Frieden zu erschaffen.

»Also, wann werden wir uns aufmachen?«, fragte Deanna. Er wusste, dass sie genauso begierig darauf war wie er, diesen diplomatischen Abstecher der Titan zu einem Abschluss zu bringen.

»Irgendwann morgen, nachdem die ersten remanischen Siedlerschiffe auf Ehrie'fvil gelandet sind. Ich will Christine und Tuvok die Gelegenheit geben, Commander Surans Plan, die Sicherheit in den Siedlungen zu gewährleisten, zu prüfen. Und sicherzustellen, dass Khegh nicht zu stark darauf pocht, Ehrie'fvils Status als Teil des remanischen Protektorats durchzusetzen.« Er zögerte, doch fügte dann hinzu: »Ich freue mich darauf, das alles hinter uns zu lassen.«

Sie schmiegte sich an ihn und schnurrte vor Zufriedenheit, als er damit begann, ihren Nacken zu massieren. »Ich mich auch. Frohes neues Jahr übrigens.«

Er hielt inne. Durch all die Hektik und Aufregung der letzten Wochen hatte er es nicht nur irgendwie fertiggebracht, Weihnachten vollkommen zu vergessen, sondern auch die Ankunft eines neuen Jahres und eines neuen Jahrzehnts. Das Jahr 2380 hatte sich an ihn herangeschlichen wie ein getarnter Jem'Hadar.

»Mein Gott. Es ist bereits Elvis Presleys Geburtstag«, sagte er. »Ich werde wohl langsam alt und vergesslich.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Nicht alt, Will. Reif.«

»Oh nein. Du weißt, dass ich dieses Wort hasse.«

»Ich wollte nur sagen, dass dir das Grau in deinem Bart steht. Du hast es dir verdient. Was die ›Vergesslichkeit‹ anbelangt, darum kümmere ich mich.« Sie sah ihn erwartungsvoll an.

Er lehnte sich vor, um sie zu küssen.

Dann machte sein Kommunikator den Moment zunichte. »Vale an Captain Riker.«

Obwohl ihn zwei Jahrzehnte im Dienst der Sternenflotte auf die Unvermeidbarkeit solcher Störungen konditioniert hatten, hatte er sich niemals damit anfreunden können. Er seufzte und tippte dann etwas aggressiver auf den Kommunikator als nötig.

»Was ist los, Christine?«

»Es geht um Commander Donatra. Ihr Schiff hat sich direkt hinter uns enttarnt und sie will unverzüglich mit Ihnen reden.«

Er erhob sich und richtete seine Uniformjacke. »Leiten Sie sie nach hier unten weiter, Christine.«

»Aye, Sir.«

Riker nahm an dem Schreibtisch in der kleinen Büronische direkt vor dem Schlafzimmer Platz. Er berührte eine der Konsolen dort, woraufhin ein kleiner Sichtschirm ausgefahren wurde, auf dem weiß auf blau das Emblem der Vereinten Föderation der Planeten zu sehen war.

Einen Augenblick später wurde es durch das Bild von Commander Donatra ersetzt, die sogar noch verzweifelter aussah als während der Schlacht über den Wolken von Ki Baratan. Der Hintergrund war in neutrales Grün gefärbt; sie schien sich entweder in ihrem Bereitschaftsraum oder vielleicht in ihrem privaten Quartier zu befinden.

»Commander Donatra«, sagte er. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ist diese Frequenz von Ihrer Seite aus sicher?«

Deanna trat hinzu und machte sich so für Donatra sichtbar, während er schnell ein paar Kommandos in die Konsole eingab.

»Sie ist es jetzt, Commander«, sagte Riker.

»Ich fürchte, ich brauche Ihre Hilfe, Captain«, begann Donatra ohne Umschweife. »Es gibt niemanden, an den ich mich sonst wenden kann.«

Er warf Deanna einen kurzen Blick zu. Ihre dunklen Augen wirkten beunruhigt. Sie bestätigte damit, was er bereits vermutet hatte: Irgendetwas war sehr, sehr schief gegangen. Vielleicht katastrophal schief.

»Ich spüre Ihre Zurückhaltung«, sagte Deanna. »Ich bin neben Captain Riker die einzige Person im Raum. Wenn meine Anwesenheit Sie stört, Commander, dann bin ich nur allzu gern be …«

Donatra unterbrach sie. »Nein, Commander Troi. Sie brauchen nicht zu gehen. Meine Torheit wird ohnehin bald allgemein bekannt sein.« Sie schien den Tränen nahe zu sein.

»Aber Sie haben offensichtlich genügend Vertrauen, um sich zuerst an uns zu wenden«, sagte Riker, wieder einmal mehr als nur ein wenig dankbar für die Verbundenheit, die zwischen Captain Picard und Donatra während des Kampfes gegen Shinzon entstanden war.

Sie schwieg und schaute zur Seite, auf etwas, dass vielleicht Parsecs entfernt war. Sie schien ihre Gedanken und Gefühle um sich herum zu raffen wie zerfledderte Kleidung.

»In den Wirren, die der Ermordung Praetor Hirens und des Senats folgten«, begann sie schließlich, »haben Suran und ich uns Zugang zu einem großen Arsenal von Warbirds verschafft. Diese Schiffe und ihre Waffen waren, wie soll ich sagen, nachträglich als vermisst gemeldet worden.

Natürlich mussten wir die Existenz dieser Schiffe geheim und ihren Aufenthaltsort verborgen halten. Ich überzeugte Suran, dass der beste Ort, um die Flotte zu verstecken, innerhalb der gravimetrischen Subraumströmungszone war, die die Große Blüte umgibt.«

»Große Blüte?«

»Verzeihen Sie. Die Große Blüte ist unsere Bezeichnung für die Raumanomalie, die bei Maximum-Warp nur wenige Veraku von Romulus entfernt liegt. Sie haben das Phänomen zweifellos selbst schon verzeichnet und ihm einen anderen Namen gegeben. Es befindet sich genau dort, wo Shinzons Schiff nach unserem Gefecht explodiert ist.«

»Der Raumspalt«, sagte Deanna leise.

»Warum erzählen Sie uns das alles, Commander?«, fragte Riker.

»Weil …«, begann Donatra mit unsicherer Stimme. Schließlich fand sie die Kraft, weiterzusprechen:»Weil die ganze Flotte verschwunden ist. Jedes Schiff. Jeder Offizier. Jedes Besatzungsmitglied. Sie sind alle weg, ohne eine identifizierbare Leiche oder Trümmerstücke zu hinterlassen. Suran und ich haben die gesamte Region zwei volle Eisae lang abgesucht, aber ohne Erfolg.«

»Sie denken, dass Ihre Schiffe in den Ereignishorizont des Raumspalts gefallen sind«, sagte Deanna.

»Das Zentrum der Großen Blüte ist der einzige Platz, an dem wir noch nicht gesucht haben, da unsere Sensoren sie nicht durchdringen können. Aber es ist der wahrscheinlichste Ort.«

»Und Sie wollen, dass wir Ihnen dabei helfen, sie zu finden«, fügte Riker hinzu.

»Ja.«

Riker begriff, dass nun schon wieder eine gewaltige Entscheidung von ihm erwartet wurde. Er war ziemlich genau vertraut mit dem romulanischen Sprichwort »Derjenige, der das Militär beherrscht, beherrscht das Imperium«. Und es schien ziemlich offensichtlich zu sein, dass man, wenn man der romulanischen Militärfraktion dabei half, große Mengen an Schiffen und Waffen zu erlangen – oder wiederzuerlangen – das ohnehin labile Machtgleichgewicht zwischen den gegnerischen romulanischen Fraktionen und den von den Klingonen geschützten Remanern aufs Spiel setzte.

Aber diese Schiffe dort zu lassen, dachte er, wo sie vielleicht in die Hände von Gott-weiß-wem fallen könnten, ist vielleicht eine noch schlechtere Idee.

»Ich werde mit der Valdore in das Zentrum der Großen Blüte vordringen, Captain. Mit oder ohne Ihre Hilfe. Ich beabsichtige, meinen Leuten gleich den Befehl zu geben.«

Riker hatte im Laufe seiner Karriere genügend Raumspalten gesehen, um die große Gefahr zu verstehen, die davon ausging, in einen hinein zu fliegen. Aber seit Commander Donatra sich mit der Enterprise gegen Shinzon verbündet hatte, hatte Riker sie fast als so etwas wie einen Kriegskameraden gesehen. Ihre Zusammenarbeit während des kürzlichen remanischen Angriffs und das nachfolgende Machtteilungsgespräch hatten dieses Arbeitsverhältnis nur noch verstärkt. Wie konnte er zulassen, dass sie sich einem so furchtbaren Risiko allein stellte?

Er kam zu einer Entscheidung. »Die Titan wird Sie zum Rand des Spalts begleiten, Commander.«

»Aber nicht darüber hinaus. Sie enttäuschen mich, Captain. Ich dachte, Sie hätten mehr Mut.«

Riker antwortete mit einem unfreiwilligen Schmunzeln. Erwartet sie wirklich, dass ich mich manipulieren lasse, indem sie mich »Angsthase« nennt?

»Es gibt Mut und es gibt Selbstmord«, sagte er. »Ich werde mein Bestes tun, um Ihnen dabei zu helfen, Ihre Schiffe und Besatzungen wiederzufinden. Aber ich werde Ihnen nicht dabei helfen, sich von einer Klippe zu stürzen, um Buße dafür zu tun, dass Sie sie verloren haben.«

Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen, aber es war offensichtlich, dass sie nicht die Absicht hatte, ihre Wut zu zeigen und es sich dadurch mit ihm zu verscherzen.»Und was wird es bringen, lediglich am Rande der Klippe zu stehen?«

»Die Titan verfügt über Sensoren, von denen ich behaupte, dass sie ein gutes Stück empfindlicher sind als alles, was Sie an Bord der Valdore haben. Vielleicht können sie uns sagen, wie gefährlich diese Klippe wirklich ist.«

Sie nahm das mit einem kurzen Nicken auf. »Also gut, Captain. Die Valdore wird in fünf Ihrer Minuten aufbrechen.« Ihr Bild verschwand und wurde wieder ersetzt durch das blau-weiße UFP-Emblem ersetzt.

»Gern geschehen«, sagte Riker zum Bildschirm, bevor er seinen Kommunikator berührte. »Riker an Brücke.«

»Vale hier, Captain.«

»Eine Planänderung, Commander. Wir müssen mit höchster Geschwindigkeit zu der Raumanomalie, die wir auf dem Weg hierher beobachtet haben. Ich will, dass wir in innerhalb der nächsten fünf Minuten unterwegs sind. Bitte koordinieren Sie unseren Aufbruch mit Donatras Besatzung an Bord der Valdore. Sie gibt das Kommando an.«

»Darf ich fragen, worum es hier geht?«

Er tippte eine Reihe von Befehlen in seine Konsole. »Ich schicke Ihnen die Aufzeichnung meiner Unterhaltung mit Donatra in meinen Bereitschaftsraum. Wenn Sie sie angesehen haben, wissen Sie soviel wie Commander Troi und ich.«

»Ich bin schon dran, Sir. Vale Ende.«

Er drehte sich zu Deanna, ergriff ihre Hände und sagte: »Mir scheint, wir werden nicht auf der Brücke gebraucht, bis die Titan an dem Spalt angekommen ist.«

»Und wie lange wird das dauern?«, fragte sie.

Er überschlug es schnell in seinem Kopf. »Mindestens ein paar Stunden.«

Mit einem anzüglichen Lächeln zog sie ihn direkt ins Schlafzimmer.

Die bemerkenswerteste Eigenschaft des Spalts war seine Farbe, dachte Riker. Oder vielmehr seine Farben. Große Spiralen aus kräftigem Orange und schillerndem Grün erstreckten sich über Hunderte von Kilometern vom unsichtbaren Zentrum des Spalts, sich um das Phänomen drehend und rankend, das Donatra die Große Blüte genannt hatte. Auf dem großen Hauptschirm der Brücke konnte Riker die meergrüne Hülle von Donatras Warbird schimmern sehen.

»Bleiben Sie auf dieser Position«, sagte Riker. »Fünfhundert Klicks vom Ereignishorizont entfernt.«

»Aye, Sir«, antwortete Chief Axel Bolaji, während er eine Reihe von Befehlen in die Conn-Station eingab. Er half für Ensign Lavena aus, während sie sich in dem aquatischen Umfeld ihres Quartiers erholte. Lavena war lebensgefährlich dehydriert, als ihr Anzug während der Schlacht um Romulus aufgeplatzt war. »Wir halten die Position.«

»Ich messe immer noch Tachyon-Emissionen, die auf ein getarntes Schiff in der Nähe hindeuten«, sagte Tuvok, der schon viel gesünder aussah als während des romulanisch-remanischen Scharmützels.

»Das muss eines von Kheghs Schiffen sein«, sagte Deanna.

Riker nickte. »Die Klingonen haben sicherlich gemerkt, dass sich die Valdore uns genähert hat, auch wenn sie unser Gespräch mit Donatra nicht belauschen konnten. Und unsere schnelle Abreise von Romulus muss sie noch neugieriger gemacht haben.«

»Sie scheinen sich darauf zu verlassen, dass die Energieentladungen des Spalts ihre Anwesenheit vor uns verbergen«, sagte Vale. »Glücklicherweise haben sie unsere neuen Sensornetze unterschätzt.«

»Es gibt hier eine ungeheure Menge an Energie, Captain«, sagte Jaza. Als er gehört hatte, dass die Titan nun ganz nah an den Spalt heranfliegen würde, den er bis jetzt immer nur aus der Ferne bewundern konnte, war er direkt auf die Brücke gestürmt und hatte darauf bestanden, seinen Vertreter der Gammaschicht an der Wissenschaftsstation abzulösen. »Und die intensive Hintergrundstrahlung, die ich messe, bestätigt den wahrscheinlichen Ursprung des Phänomens:

Die Explosion der Thalaron-Waffe auf der Scimitar.«

»Können die Sensoren irgendetwas im Zentrum des Spalts erfassen?«, fragte Vale, die zu Rikers Rechten saß. Sie schien genauso wenig wie Riker näher auf die Thalaron-Waffe eingehen zu wollen, die Data getötet hatte.

»Bis jetzt noch nicht, Commander«, sagte Kadett Dakal. »Ich erhöhe mal die Leistung.« Dakal berührte seine Konsole und gab einen Befehl ein.

Genau in diesem Moment brach die Hölle los. Die ruhigen, glühenden Energiestrudel, die den Ereignishorizont des Spalts umgaben, barsten plötzlich vor Energie, wie die Tentakel eines sagenumwobenen Kraken, der bereit war, seine Beute zu fangen. Dann wurde der Hauptschirm von blendendem Licht durchflutet, kurz bevor die Brücke in absolut stygische Dunkelheit getaucht wurde.

Während einer ewig scheinenden Zeitspanne dachte Riker, dass er aufgehört hatte zu existieren. Die Schwerkraft des Schiffs schien mit der Beleuchtung ausgefallen zu sein und er fühlte sich, als ob er in freiem Fall durch eine unendliche Leere tauchen würde.

Unter ihm wurde sein Kommandosessel wieder angenehm fest und das Gefühl schwereloser Desorientierung wurde langsam schwächer, während die dämmrige rote Notfallbeleuchtung ansprang. Alarmsirenen heulten. Zum Glück schaltete Vale sie wieder aus.

»Schiffsstatus?« rief Riker, dann drehte er sich und sah, dass alle noch an ihrer Station waren, obwohl die Anwesenden vor Überraschung weit aufgerissene Augen hatten. Wieder waren die automatischen Sicherheitsgurte aktiviert worden und alle, Riker eingeschlossen, kämpften sich aus ihnen heraus. Der Hauptschirm arbeitete wieder, zeigte aber nur willkürliches Rauschen.

Dann, einen Moment später, fingen alle gleichzeitig zu sprechen an. Über das Interkom kamen Berichte aller Abteilungen.

»Wir haben die Energie in ein paar Minuten wieder hergestellt, Captain«, meldete Dr. Ra-Havreii aus dem Maschinenraum. »Ich wünschte nur, ich wüsste, was uns da gerade eben passiert ist.«

»Das geht uns allen so, Commander«, antwortete Riker dem neuen, wenn auch provisorischen Chefingenieur der Titan. »Wir lassen es Sie wissen, wenn wir es herausgefunden haben.« Er drehte sich zur Wissenschaftsstation, neben der Jaza und Dakal standen. Letzterer sah äußerst schuldbewusst aus. »Irgendwelche Ideen dazu, Mr. Jaza?«

Bevor Jaza antworten konnte, glitten die Türen des Turbolifts auf. Als Riker sich umdrehte, sah er, wie Admiral Akaar auf den oberen Bereich der Brücke trat.

Konzentriert auf seine Scanner und Monitore, sagte Jaza: »Am wahrscheinlichsten ist, dass die Energien des Spalts irgendwie mit unseren Scannerstrahlen reagiert haben.«

Das Rauschen auf dem Hauptschirm wurde zu dem prosaischen Bild des schwarzes Weltalls, durchbrochen von zahllosen Sternen. Riker erkannte keine der Konstellationen. Andererseits erwartete er das auch nicht, so tief im romulanischen Raum.

»Das bedeutet was?«, fragte Riker.

Jaza sah mit einem sanften Gesichtsausdruck auf. »Wir sind über den Rand des Ereignishorizonts des Raumspalts gezogen worden, Captain.«

»Gut … wo ist der Spalt?«, fragte Riker und deutete auf den Hauptschirm, der weiterhin hartnäckig nichts außer Sternen und leerem Raum abbildete.

Tuvok erhob sich von seiner taktischen Station. Sein Gesicht hatte einen fast seltsamen Ausdruck angenommen. »Es scheint, dass die Frage nicht lautet, wo der Spalt ist, Captain, sondern, wo wir sind.«

Riker mochte die Situation immer weniger. »Bedeutet?«

»Das bedeutet, dass ich begonnen habe, die Sterne in diesem Abschnitt des Alls mit unserer Stellarkartographie-Datenbank zu vergleichen. Die Titan scheint plötzlich die Position geändert zu haben.«

»Geändert«, sagte Riker. Eiskalt lief es ihm den Rücken herunter. »Wie weit geändert?«

»Meine vorläufige Schätzung liegt bei einer Distanz von ungefähr zweihundertzehntausend Lichtjahren.«

Riker bemühte sich, diese Tatsache zu verstehen. »Das hieße, wir wären weit außerhalb der Milchstraße.« Er deutete auf den sternengespickten Sichtschirm und fügte hinzu: »Das sieht kaum nach intergalaktischem Raum aus.«

Jaza, der in der Zwischenzeit offensichtlich versucht hatte, Tuvoks Beobachtungen zu prüfen, richtete sich von der Konsole auf, über die er sich gebeugt hatte. »Das liegt daran, weil wir in einer der kleinen, ungleichförmigen Satellitengalaxien der Milchstraße zu sein scheinen. Ich möchte mich da noch mit Lieutenant Pazlar absprechen, um sicherzugehen, aber ich denke, wir sind direkt im Inneren der Kleinen Magellanschen Wolke gelandet.«

Dann bemerkte Riker, dass Tuvok und Akaar sichtbar fahl geworden waren.

»Neyel-Territorium«, sagte Akaar leise.

Tuvok nickte. »Danach sieht es aus.«

»Sie beide waren schon einmal hier«, sagte Riker. Es war keine Frage.

»Ja«, sagte Akaar. »Auf der Excelsior. Vor über achtzig Jahren. Die Neyel haben diesen Ort vor Jahrhunderten zu ihrer Heimat gemacht, lange bevor die Föderation entstand.«

»Diese … Neyel«, sagte Vale. »Nennen sich die Einheimischen hier so?«

»Ja«, sagte Tuvok zwar teilnahmslos, aber vor Überraschung immer noch sichtlich fahl im Gesicht.

»Humanoid?«, wollte Deanna wissen.

»Mehr noch, Commander«, sagte Akaar. »Die Neyel sind Menschen.«

Riker riss überrascht den Mund auf, sein Blick wendete sich zurück zum Hauptschirm. Menschen? Hier draußen?

Und als die Titan weiter durch die fremde Galaxie segelte, fragte sich ihr Captain, was sie zwischen den unbekannten Sternen noch alles erwarten würde.

Forscher auf dem Weg zum Rand des Unerforschten

Wie Rikers eigene Serie entstand … in Buchform
von Jörn Podehl

Seit April 2005, beziehungsweise im fiktiven Dezember 2379, geht Captain Riker mit der U.S.S. Titan eigene Wege und lässt Krieg und sämtliche Konflikte hinter sich. Denn es ist an der Zeit, wieder Forscher zu sein und den Kampfanzug im Schrank hängen zu lassen. Doch um was genau geht es in Star Trek – Titan und wer sind die Protagonisten?

Nichts Leichtfertiges, sondern zurück zur Basis

»… und während Sie es sich mit Ihrer Frau auf der Titan gemütlich machen, arbeite ich meinen neuen Ersten Offizier ein …« Bei diesem Zitat war jedem Fan klar, dass Riker das Kommando über ein eigenes Raumschiff angenommen hat und die Enterprise verlassen würde – es wurde auch Zeit.

Mit Star Trek – Titan wurde nach Star Trek – Nemesis ein Kapitel eingeläutet, das es leider nicht auf die Leinwand oder auf die Mattscheibe geschafft hat. Aber dafür kann man zwischen den Zeilen auf Papier mehr erfahren, als Drehbücher hergeben.

»Ein neues Star Trek-Serienkonzept zu entwickeln ist nichts, was wir leichtfertig machen«, erklärte Marco Palmieri, Redakteur beim Star Trek-Buchverlag Pocket Books gegenüber dem Trek-Bücher-Experten Jeff Ayers. »Die Serie ist sorgsam durchdacht, wir haben viel diskutiert und debattiert – und viel Aspirin verbraucht.« Es ist klar, was Marco Palmieri damit ausdrücken will: Titan ist keine Serie, die erfunden wurde, krampfhaft die Tradition in die Zukunft fortzusetzen. Sie ist also nicht das, was sich viele Fans vielleicht von Star Trek – Enterprise versprochen haben.

»Es war auch nie fraglich, ob Geschichten über Titan veröffentlicht werden würden; Nemesis hat uns diese Möglichkeit geradezu auf der Silberplatte serviert. Die richtige Frage lautet: Um was soll es gehen und wie würde es sich von den anderen Star Trek-Konzepten unterscheiden, die im TV zu sehen und in Buchform zu lesen sind? Was ist das Einzigartige daran?«

Die Titan-Serie würde ihre Kreativität aus den uns bekannten Charakteren des Captains, seiner Ehefrau und ihrer Ehe beziehen, besonders weil beide Figuren besondere Vergangenheiten haben. Dabei hatte auch der Zeitpunkt, ab dem die Serie spielen soll, einen großen Einfluss auf die Qualität der Serie. Titan spielt unmittelbar nach Nemesis – dem Ende einer an Kriegen reichen Epoche: Die Borg wurden besiegt (jedenfalls dachte man das, was sich mit den Post-Nemesis-TNG-Büchern aber als falsch herausstellte), Konflikte mit den Klingonen hatten das Leben in der Föderation nicht einfacher gemacht, das Dominion war eine der größten Bedrohungen für den Alpha- und Beta-Quadranten überhaupt, das Cardassianer-Maquis-Problem hatte für Ärger gesorgt. Marco Palmieri definiert es so: »Das Titan-Konzept ist ein Wendepunkt in der Föderationsgeschichte, um zurück zu den Ursprüngen zu gehen. Nicht nur im TV, sondern auch in den Büchern ging es fast immer nur um Kampf und Krieg. Die Post-Nemesis-Ära bot uns diese Gelegenheit.«

Somit war die Ausrichtung klar: weg vom ständigen Leben in der Angst vor Kriegen – hin zu den Zeiten, als alle noch Forscher waren. Ein besonderer Aspekt, der Star Trek – Titan einzigartig machen soll, ist, dass nur knapp 15 Prozent der 350-köpfigen Besatzung Menschen sind und man somit eine große Palette an einzigartigen Charakteren hat. Palmieri sagte dazu: »Wir wollen verschiedenen Autoren die Möglichkeit geben, den Fokus auf viele verschiedene Charaktere oder auch nur auf einige wenige zu legen, abhängig von der Story. Fakt ist, dass die Besatzung die kulturell und biologisch verschiedenartigste der ganzen Flotte ist.«

Allerdings soll Titan keine perfekt eingespielte, zusammenhaltende Mannschaft zeigen, jedenfalls nicht zu Beginn, also so wie es bei The Next Generation der Fall ist. Die Mannschaft muss sich anstrengen, um zusammen zu arbeiten und zu leben.

Von Fans gebaut

Gleichzeitig sorgte die Tatsache, dass Riker nach den Ereignissen aus Nemesis als Captain auf ein Raumschiff namens Titan gehen würde, für Neugierde unter den Fans: Was für ein Schiff würde die Titan sein? Garantiert würde sie ein mächtiges Schiff, das die Enterprise in den Schatten stellen würde … Pocket Books wusste, dass nach dem mäßigen Erfolg von Nemesis das Star Trek, wie wir es kennen, nicht auf die Leinwand zurückkehren und der Verlag somit jede Menge Spielraum für neue Ideen und Buchserien haben würde. Aber wie sollte das Schiff aussehen?

Da Titan für ein Publikum von Bücherfans sein sollte, gab man diesen die Möglichkeit, über das Design des Schiffes zu entscheiden und rief in den USA im ersten Titan-Roman »Eine neue Ära« einen Wettbewerb aus, an dem (leider nur) US-Amerikaner und Kanadier teilnehmen durften: Sie sollten nach gewissen Vorgaben ein Raumschiff aus mehreren Sichtweisen entwerfen und bis zum 15. August 2005, 23:59 Uhr an den Verlag Simon & Schuster abschicken. Einige Fans waren jedoch verstimmt, da in den Grundangaben stand, die Schiffsgröße sei zwischen der Größe der Voyager und der Enterprise-D angesiedelt; also doch kein Megaschlachtschiff.

Gewinner wurde der Amerikaner Sean Tourangeau. Seine Titan kann man in diesem Buch auf den Ausklappseiten bewundern, zudem ist das Design auf dem Cover des vierten Titan-Buchs »Schwert des Damokles« abgebildet.

Die beiden Trek-Autoren Andy Mangels und Michael A. Martin hatten die Gelegenheit, der Titan und ihrer Besatzung im ersten Titan-Roman »Eine neue Ära« Leben einzuhauchen und sie in das erste Abenteuer zu schicken. Der deutsche Leser wird sich übrigens freuen, dass Mangels' Widmung zu Anfang des Buches auch im Original auf deutsch ist, da ein Teil seiner Familie aus Deutschland stammt (und sein Adoptivsohn in der Schule diese Sprache lernt).

Alt Bekanntes und Alte Bekannte

Bemerkenswert ist neben der Detailliebe und Komplexität der Geschichte, dass sich Mangels und Martin auch auf Bücher anderer Autoren beziehen. Es ist somit nicht verwunderlich, wenn die beiden plötzlich Ereignisse aus »Kristallwelt« (Wenn das eine Reihe ist, dann sollte das nicht in Anführungsstrichen, sondern auch in Kapitalen geschrieben werden) Band 1 und 2 und der »A Time to …«-Reihe (bisher nicht auf deutsch erschienen) Revue passieren lassen und Handlungsstränge aus diesen Romanen angeschnitten werden. Für Leserinnen und Leser, die sich dieser Handlungselemente nicht bewusst sind, ist das natürlich kein Hindernis, den Roman weiterzulesen, da Martin und Mangels die Ereignisse erklären und verständlich machen.

So war es auch kein Zufall, dass Admiral Akaar und Tuvok zusammen auf der Titan sind, denn beide haben eine gemeinsame Vergangenheit. Zusammen haben sie unter Captain Sulu auf der U.S.S. Excelsior gedient und sind damals auf ein Volk gestoßen, das mit einem speziellen Antrieb experimentiert hat und mit diesem unbeabsichtigt Lichtjahre weit gereist ist: in die Magellansche Wolke. Das Volk nennt sich Neyel und besteht aus Abkömmlingen der Menschheit, die sich mit dem Antrieb selbst wegkatapultiert haben. Kein Zufall also, dass Akaar und Tuvok da einbezogen werden, womit die Verbindung zu Martin und Mangels Roman »The Sundered« gezogen wird, dem ersten Band der sogenannten Lost Era-Reihe.

Datenprofil: Ein neues Schiff

Das Schiff

U.S.S. Titan, NCC-80102, Luna-Klasse. Die Titan ist ein mittelgroßes Sternenflottenschiff, annähernd 450 Meter lang (größer als die U.S.S. Voyager, kleiner als die Enterprise-D), mit einer Besatzungsstärke von 350 Personen. Die Hüllenkonfiguration ist vergleichbar mit der von anderen etablierten Sternenflottenschiffen.

Die Luna-Klasse ist die neueste Generation an Langstrecken-Forschungsschiffen der Sternenflotte. Sie ist eine Schiffsart, die nicht speziell für den Kampf gebaut wurde, sondern wurde, wie die Constitution-Klasse aus dem vorherigen Jahrhundert, für eine langfristige Vielzweckmission in unbekanntem Raum entwickelt. Ausgerüstet mit konventionellen taktischen Systemen (Deflektor-Schilde, Phaser, Quanten-Torpedos) verfügt die Titan ebenso über den modernsten Antrieb und innovative wissenschaftliche Ausrüstung. Zusätzlich dient das Schiff als Testumgebung für experimentelle wissenschaftliche Technik, die noch nicht auf anderen Klassen verfügbar ist.

Die Titan ist mit der vielfältigsten Crew in der Geschichte der Sternenflotte besetzt. Weniger als 15 % der 350 Mitglieder starken Besatzung sind menschlich. Durch die verschiedenartige Zusammenstellung der Mannschaft soll erforscht werden, wie es Geschöpfen unterschiedlicher Kultur, Biologie, Psychologie und physischer Erscheinung möglich sein kann, zusammenzuarbeiten – oder auch daran zu scheitern, abhängig von den Umständen, denen sie begegnen.

Die Titan ist mit acht Shuttles verschiedener Größe ausgerüstet.

Die Geschichte hinter der Luna-Klasse

Die Entwicklung der Luna-Klasse wurde im Jahr 2369 als Reaktion auf die Entdeckung des bajoranischen Wurmlochs gestartet. Sie war ursprünglich dafür konzipiert worden, eine Welle von Sternenflotten-Schiffen bei der Erforschung von unbekannten Regionen des Gamma-Quadranten anzuführen. Das Projekt wurde von Dr. (Commander) Xin Ra-Havreii, einem theoretischen Ingenieur der Sternenflotte auf Utopia Planitia, geleitet. Die Betriebserprobung an dem Prototyp U.S.S. Luna fand im Jahr 2372 im Alpha-Quadraten statt. Der Beginn der Serienproduktion war für das folgende Jahr vorgesehen. Unglücklicherweise ließen der Kontakt mit dem Dominion und der anschließende Ausbruch von Kampfhandlungen die Sternenflotte das Projekt einmotten. Sie leitete ihre Schiffsbauressourcen zu der Produktion von Schiffen um, die besser auf den Kampf zugeschnitten waren.

Nach dem Kriegsende Ende des Jahres 2375 vermutete Dr. Ra-Havreii korrekterweise, dass das kulturelle Bewusstsein der Föderation sich endlich wieder auf die Ideale der Vorkriegszeit besinnen würde. Er drängte darauf, die Luna-Klasse als einen bedeutenden Schritt der Sternenflotte zur Wiederaufnahme der friedlichen Erforschung zu überdenken (obwohl die Klasse nicht länger ausschließlich zur Erforschung des Gamma-Quadranten bestimmt sein würde). Die Konstruktion einer ersten Flotte von zwölf Schiffen der Luna-Klasse wurde im Jahr 2379 abgeschlossen. Die Titan wurde William T. Riker angeboten, einem von vielen kommandierenden Offizieren, die begierig darauf waren, die Kämpfe des letzten Jahrzehnts hinter sich zu lassen.

Die Flotte der Luna-Klasse

Die Schiffe der Luna-Klasse sind alle nach Monden im Sonnensystem der Erde benannt: Amalthea, Callisto, Charon, Europa, Galatea, Ganymed, Io, Luna, Oberon, Rhea, Titan, Triton

Datenprofil: Die Drei an der Spitze

von Julian Wangler

William Thomas Riker

Der Captain

William Thomas Riker wurde im Jahr 2335 in Valdez in Alaska auf der Erde geboren, als Sohn von Elizabeth und Kyle Riker. Der junge Will verlor seine Mutter bereits im zarten Alter von zwei Jahren, sodass ihn sein Vater alleine großziehen musste. Das Verhältnis zu Kyle – einem Sternenflotten-Offizier – gestaltete sich jedoch schwierig und führte dazu, dass er seinen Sohn oft allein ließ und letztendlich sogar weggab. Will wuchs abwechselnd bei Familienangehörigen und Freunden auf; seine Jugend verbrachte er größtenteils in Fairbanks. Im Jahr 2353 fällte er – möglicherweise, um die fehlende Nähe seines Vaters zu kompensieren – den Entschluss, der Akademie der Sternenflotte beizutreten.

An der Akademie wurde Riker ein Mitglied der elitären Zeta-Staffel. Er erbrachte herausragende Leistungen und konnte 2357 mit gutem Ergebnis seine Offiziersausbildung abschließen. Seinen ersten Posten nach Abschluss der Akademie erhielt Riker auf der U.S.S. Pegasus.

Hier diente er im Rang eines Ensign unter Captain Erik Pressman. Diesem Kommandanten stand er bei, als seine Mannschaft wegen illegaler Experimente mit Tarntechnologie meuterte. Erst später sollte er erfahren, dass seine Loyalität zu Pressman ein schwerer Fehler gewesen war. Bevor er auf die U.S.S. Potemkin wechselte, verbrachte er einige Monate auf dem Planeten Betazed, wo er Deanna Troi kennen lernte und eine leidenschaftliche Liebesbeziehung mit ihr begann. Es war jedoch zu keiner Zeit sein Wunsch, seinen Beruf zurückzustellen, und so ging er alsbald im Rang eines Lieutenant auf die Potemkin. Jahre später wurde er zum Lieutenant Commander befördert und diente auf der U.S.S. Hood unter Captain Robert DeSoto.

Im Jahr 2364 wurde Riker von Jean-Luc Picard angefordert, um als Erster Offizier auf dem Sternenflotten-Flaggschiff, Enterprise-D, zu dienen. Picard begründete seine Entscheidung damit, dass er einen Stellvertreter suche, der, wenn nötig, seinem Captain widersprechen könne. Auf der Enterprise traf Riker wieder mit Deanna Troi zusammen; beide beschlossen jedoch zunächst, ihre Liebesbeziehung nicht wieder aufzunehmen. In den kommenden sieben Jahren entwickelte sich Riker zu einer der Koryphäen auf der Enterprise. Besondere Anerkennung brachte ihm die Lösung der Borg-Krise 2367 ein, als er wegen der Assimilation seines Captains das Schiff befehligen musste. 2368 kommandierte er während des klingonischen Bürgerkriegs kurzfristig einen eigenen Kreuzer. Als die Enterprise-D 2371 zerstört wurde, versetzte man Riker mitsamt den anderen Führungsoffizieren ein Jahr später auf das Nachfolgeschiff, die Enterprise-E.

Von 2372 bis 2379 stand Riker wieder unter Picard auf der Brücke des neuen Flaggschiffs. Gemeinsam stellten sie sich den Herausforderungen des Dominion-Kriegs, bewältigten 2373 eine neuerliche Borg-Bedrohung und verhinderten 2375 einen Massengenozid im Briar-Patch. Riker zeigte mehr und mehr, wie sehr er gereift und zu einem erstklassigen Schiffskommandanten geworden war. Gegenüber vielen Captains in der Sternenflotte nach 2375 stach er dadurch hervor, dass er nicht durch den Krieg so weit gekommen war, sondern durch seine Leistungen als Forscher und Diplomat. Trotzdem scheute er den Gedanken, seine Freunde auf der Enterprise zu verlassen. Als die Sternenflotte Ende 2378 Picards Kommandokompetenz nach der Vernichtung eines Sternenflotten-Schiffes in Frage stellte, übernahm Riker notgedrungen temporär den Befehl über die Enterprise – erst hier setzte ein nachhaltiger Bewusstseinswandel bei ihm ein. Persönlich führte der Tod Kyle Rikers auf Delta Sigma IV für seinen Sohn dazu, dass er mit der Vergangenheit seinen Frieden machen konnte. Nachdem er während seiner fünfzehnjährigen Dienstzeit als Erster Offizier auf der Enterprise insgesamt dreimal ein eigenes Kommando angeboten bekommen und jedes Mal abgelehnt hatte, akzeptierte er 2379 ein Angebot von Admiral Kathryn Janeway, den Befehl über die U.S.S. Titan zu übernehmen. Zusammen mit seiner Ehefrau Deanna Troi, mit der er vier Jahre vorher wieder eine Beziehung aufgenommen hatte, wechselte er auf das neue Schiff.

Wichtig für Riker war es, mit der Titan ein Schiff übernommen zu haben, das die Forschungstradition der Sternenflotte – nach Unterbrechung durch den Dominion-Krieg – wieder aufnehmen würde. Unterstützt durch Deanna Troi und seinen neuen Ersten Offizier, Christine Vale, gelang es ihm, einen eigenen Führungsstil der multikulturellen Besatzung gegenüber zu verankern, der sich deutlich von dem Picards absetzte. Die erste Mission führte die Titan nach Romulus, um eine tief greifende Krise des romulanischen Staatswesens abzuwenden.

Christine Vale

Erster Offizier

Christine Vale wurde auf Izar geboren, wo ihre Mutter im diplomatischen Dienst arbeitete und sich um Frieden bemühte. Beeindruckt von ihrer Mutter trat die junge Frau schnell in deren Fußstapfen und arbeitete als Friedensaktivistin in Pibroch City auf Izar. 2366, während der Aufklärung eines Doppelmordes, freundete sie sich erstmals mit einem Sternenflotten-Offizier an. Sie war von ihm so beeindruckt, dass sie später beschloss, Izar zu verlassen und selbst der Sternenflotten-Akademie beizutreten.

Während ihres vierten Jahres an der Akademie spielte Vale regelmäßig Poker. Nach Abschluss der Akademie führte sie ihr erster Posten als Ensign auf die U.S.S. Al-Batani. Wenige Jahre später wechselte sie auf die U.S.S. O'Keefe unter Captain Tamppari, und sie erhielt eine Beförderung zum Junior-Lieutenant, wobei sie als Sicherheitsoffizier eingesetzt wurde. Auf diesem Posten half sie der Mannschaft des Schiffes unter anderem, kurz vor Ausbruch des Dominion-Kriegs einen Wechselbalg auffliegen zu lassen, der vorhatte Utopia Planitia zu infiltrieren.

Lieutenant Vale trat der Besatzung der U.S.S. Enterprise-E im Jahr 2375 bei, wo sie nach dem Ende des Dominion-Kriegs und dem Rücktritt von Lieutenant Padraig Daniels zum Sicherheitschef aufstieg. Eine ihrer wichtigsten Missionen bestand 2379 darin, eines von vier Teams zu kommandieren, das eine Nadionpuls-Abschussbasis auf dem Planeten Tezwa infiltrieren sollte. Später im selben Jahr wurde sie in den Rang eines Lieutenant Commander befördert, und ihr wurde vom künftigen Captain William Riker der Posten des Ersten Offiziers auf der U.S.S. Titan angeboten. Nach anfänglichem Zögern entschloss sie sich, den Posten anzunehmen.

An Bord der Titan bestand Vales erste Herausforderung innerhalb der Besatzung darin, sich mit Counselor Deanna Troi zu arrangieren, die eine besondere Beratungsposition in Bezug auf Captain Riker innehatte und damit die gewöhnliche Hierarchie untergrub. Über die ersten Missionen des Schiffes hinweg allerdings freundeten Vale und Troi sich an und konnten sich so aneinander und an den neuen Führungsstil auf der Titan gewöhnen.

Deanna Troi

Counselor und diplomatischer Offizier

Deanna Troi wurde als zweite Tochter von Lwaxana und dem Sternenflotten-Offizier Ian Andrew Troi im Jahre 2336 auf dem Planeten Betazed geboren. Wenige Monate nur nach Deannas Geburt ertrank ihre Schwester Kestra auf Elnar. Während ihrer Kindheit, in der ihr menschlicher Vater ihr oft Geschichten von der Erde erzählte, entwickelte Deanna eine besondere Faszination für die irdische Kultur. Gefördert wurde diese Begeisterung von der bedrückenden Tatsache, dass das Mädchen wegen seiner im Vergleich zu anderen Betazoiden abgeschwächten telepathischen Fähigkeiten oftmals von Minderwertigkeitskomplexen und Einsamkeit geplagt wurde.

Nachdem ihr Vater 2343 während eines klingonisch-cardassianischen Konflikts auf dem Planeten Raknal V den Tod fand, überlegte Deanna erstmals, selbst eines Tages der Sternenflotte beizutreten. 2354 begegnete sie während einer Hochzeit dem temporär nach Betazed versetzten William T. Riker. Es ergab sich eine heftige, aber nicht lange währende Liebesbeziehung, denn Riker war bestrebt, seine Karriere in der Sternenflotte fortzusetzen. Trotzdem teilten beide eine tiefgehende seelische Verbindung, die künftig mit dem Wort »Imzadi« ausgedrückt würde.

Deanna selbst trat 2355 der Akademie der Sternenflotte bei und absolvierte sie mit guten Leistungen, spezialisiert auf Counseling, Diplomatie und Xenopsychologie. 2359 verließ sie die Akademie und trat zügig den aktiven Dienst an. 2361 kam es unerwartet zu einem Wiedersehen mit Will Riker auf Betazed, doch obwohl sie ein Treffen auf Risa vereinbarten, nahm Riker dieses nie wahr. Bis zu ihrer Versetzung auf die U.S.S. Enterprise-D im Jahr 2364 sahen die beiden einander nicht wieder.

Auf der Enterprise-D – einem Schiff, das diplomatischen Tätigkeiten nachging und auch Familien beherbergte – diente Troi fortan als Counselor. Hier demonstrierte sie durch die Kraft ihrer empathischen Fähigkeiten und ihrer Fachkompetenz auf zahlreichen Einsätzen die Wichtigkeit eines Counselors für die Mission der Enterprise. Sie gewann die Sympathie und das Vertrauen ihres Captains, Jean-Luc Picard, und der Mannschaft. Mit William Riker verband sie eine enge Freundschaft. 2369 fing sie eine Liebesbeziehung mit Lieutenant Worf an, die jedoch nicht lange währte. Ein Jahr später wurde sie in den Rang eines Commanders befördert. Nach der Zerstörung der Enterprise-D im Orbit von Veridian III folgte sie Picard und der Mannschaft auf das Nachfolgeschiff, die Enterprise-E.

Das neue Flaggschiff hatte gleich zu Beginn seiner Dienstphase einige schwere Herausforderungen zu bestehen, an denen Troi als Teil des Führungsstabs maßgeblich mitwirkte. Dazu zählt nicht nur die Vereitelung des historischen Ersten Kontakts durch die Borg oder die Rettung der Ba'ku durch die Son'a, sondern genauso die Befreiung Betazeds vom Dominion, wobei Troi eine hervorstechende Rolle zukam. Andere Leistungen, an denen Troi Anteil hatte, waren beispielsweise die Begegnung mit den Palami oder die Rettung der Kristallwelt.

Anfang 2378, als die U.S.S. Voyager aus dem Delta-Quadranten zurückkehrte – ein Prozess, den sie ihrerseits an der Seite des Ingenieurs Reginald Barclay unterstützt hatte –, nahm sich Troi mehreren Besatzungsmitgliedern des Schiffes als psychologische Betreuerin an. 2379 heiratete sie auf der Erde William Riker, mit dem sie die gemeinsame Liebesbeziehung 2375 wieder aufgenommen hatte. Zu diesem Zeitpunkt hatte Riker bereits ein eigenes Kommando auf der U.S.S. Titan zugesprochen bekommen, und Troi ihrerseits entschied sich dafür, ihren Mann zu begleiten und dort als Zweiter und diplomatischer Offizier zu dienen. Vorher allerdings ging sie mit Picard und der Enterprise auf eine letzte Mission nach Romulus.

Ende 2379 konnte Troi ihre vorgesehene Position im Führungsstab der Titan aufnehmen. Ihr besonderes Verhältnis zu Captain Riker führte jedoch zu einigen Reibereien mit dem Ersten Offizier, Christine Vale. Obwohl Troi nach wie vor für psychologische Beratungen zur Verfügung stand, verlagerte sich ihre Tätigkeit stärker auf politisch-diplomatische Bereiche sowie die Führung des Schiffes, als es noch auf der Enterprise der Fall gewesen war.

Die Geschichte der Deanna Troi – eines nun altbekannten Serien- und Filmcharakters der TNG-Ära – ist von Anfang an maßgeblich verknüpft gewesen mit einer enorm sensiblen Persönlichkeit einerseits und einer tiefen, aber über lange Zeit hinweg unerfüllten Liebe andererseits. War es im Laufe der Jahre interessant, den Werdegang des Enterprise-Counselors in diesem Spannungsverhältnis mitzuverfolgen, so finden wir in Star Trek – Titan eine konsequente Fortsetzung dessen. Troi tritt – zusammen mit ihren Ehemann – allmählich aus dem Schatten Jean-Luc Picards heraus und beginnt, weiterreichende Verantwortung auf dem neuen Schiff zu übernehmen und daran reifer zu werden. Gleichzeitig hilft sie William Riker, einen neuen Führungsstil zu entwickeln, der deutlich familiärer ist als jener Picards auf der Enterprise. Dabei steht ihr zunächst insbesondere der Erste Offizier Christine Vale im Weg. Aber gerade der anfängliche Konflikt mit ihr macht deutlich, wo Troi ihrem eigenen Selbstverständnis nach ihren Platz und ihre Funktion sieht: als ein besonderes Bindeglied zwischen dem Captain und seiner Mannschaft. Im Zuge dieses Prozesses gelingt es ihr, für das Klima auf der Titan eine besondere Balance zu schaffen: eine multikulturelle Großfamilie zu sein und hierarchisch-militärische Prinzipien und Notwendigkeiten dennoch nicht aufgeben zu müssen.

Über den Rand des Universums

Krise um Romulus – Das Jahr 2379
von Julian Wangler

Die besondere Situation im Romulanischen Imperium im Jahr 2379 sollte das Machtgefüge im Quadranten auf Dauer prägen. Was genau ist damals geschehen und wo führte das Ganze hin?

Ein Staatsstreich

Im September 2379 nahm im romulanischen Sternenimperium ein Staatsstreich seinen Lauf. Der Remaner Shinzon, Anführer einer kleinen Gruppe freier remanischer Soldaten, die sich im Krieg gegen das Dominion verdient gemacht hatten, schmiedete zusammen mit der aufstrebenden Senatorin Tal'Aura und Commander Suran, einem einflussreichen Befehlshaber in der imperialen Flotte, einen Pakt, den Senat unter Praetor Hiren zu eliminieren. Die Motive: Während sich Tal'Aura daran beteiligte, weil sie selbst nach mehr Macht und Einfluss strebte, verfolgte Suran das Ziel, der imperialen Flotte in einem zukünftigen Senat stärkeres Gewicht zu geben. Shinzon, der sich nach dem Coup d'Etat selbst zum neuen Praetor ausrief, sann nach einer Befreiung des remanischen Volks, das Jahrhunderte von den Romulanern als Arbeitskraft in den Dilithium-Minen seiner eigenen Welt benutzt wurde. Zu diesem Zweck realisierten Suran und seine Leute für Shinzon den Bau eines Super-Schlachtschiffes namens Scimitar, ursprünglich konstruiert von remanischen Ingenieuren.

Allerdings blieb diese unheilige Allianz eine Episode: Unmittelbar nach seiner Machtübernahme stellte sich heraus, dass Shinzon nicht die Motive verfolgte, die er vorgegeben hatte. Anstatt auf einen Konsens mit Tal'Aura und Suran hinzuarbeiten, strebte er nach Rache, vor allem wegen des individuellen Leids, das er erfuhr, und auf eine Demonstration seiner gewonnenen Macht. Zu diesem Zweck beabsichtigte er einen Thalaron-Schlag gegen das Herz der Föderation, die Erde.

Gemeinsam mit zwei romulanischen Flaggschiffen, kommandiert von Commander Suran und Commander Donatra, gelang es der U.S.S. Enterprise, NCC-1701-E, unter dem Befehl von Captain Jean-Luc Picard, Shinzon im Bassen-Bruch nahe der Neutralen Zone aufzuhalten und zur Strecke zu bringen. Diese gemeinsame Operation förderte gleichzeitig das Bündnis zwischen Föderation und Sternenimperium, die seit dem Dominion-Krieg Alliierte sind.

Das Machtvakuum nach dem Sechs-Tage-Praetor

Shinzons rascher Tod – man spricht in diesem Zusammenhang auch vom Sechs-Tage-Praetor – erzeugte ein Machtvakuum sondergleichen im Sternenimperium: Da der Großteil der politischen Eliten eliminiert wurde, witterten zahlreiche Fraktionen die Möglichkeit der Machtergreifung. Letztlich gelang es aber Senatorin Tal'Aura, sich an die Spitze des Praetorenhauses zu stellen und als neue Praetorin ausrufen zu lassen. Damit jedoch hatte der innenpolitische Krieg um die Macht noch gar nicht richtig angefangen: Zu Beginn des Erdenjahres 2380 eskalierte ein offener Streit um das zukünftige Selbstbild des romulanischen Reichs und seiner innen- wie außenpolitischen Architektur.

Alle relevanten politischen Gruppierungen begannen mit Intrigen und Ränkespielen, nicht zuletzt gegen Tal'Aura selbst: Konservative Mächte beabsichtigten eine Renaissance klassischer Rihansu-Werte, der immer weiter zurückgedrängte Tal Shiar wollte zu seinem Recht kommen, auch die imperiale Flotte forderte mehr Einfluss nach einem bereits gescheiterten Versuch. Hinzu kam die Wiedervereinigungsbewegung, angeführt vom legendären Föderationsbotschafter Spock, die eine Möglichkeit zu erkennen glaubte, endlich aus dem Schatten zu treten und sich im öffentlichen Diskurs auf Romulus etablieren zu können, um ihre Ziele der Annäherung von Vulkan und Romulus voranzutreiben. Außerdem übernahm ein gewisser Colonel Xiomek die Führung der remanischen Freiheitsbewegung und trat somit die Nachfolge Shinzons an. Xiomek forderte, jetzt mehr denn je, die Befreiung von Remus.

Nicht genauer eingegangen wird an dieser Stelle auf zahlreiche Brandherde in peripheren romulanischen Kolonien, über Dekaden hinweg unterdrückt und ausgebeutet, die aus der Erhebung Shinzons und der Remaner ihren eigenen rechtmäßigen Anspruch auf Freiheit ableiteten. Dies waren Welten wie Daasid, B'jerrek, Sefalon und Kevratas. Die dortigen politischen Aufstände, die sogar einen kompletten Austritt aus dem romulanischen Einflussbereich zum Ziel hatten, wurden von Tal'Aura und ihrem neuen Stellvertreter Tomalak niedergeschlagen.

Bildung drei großer Mächte

Im Zuge einer komplizierten und durch Zwischenfälle erschwerten Konferenz auf Romulus zwischen den drei verbliebenen Großmächten des Quadrantengefüges gelang die Aushandlung einer Lösung in Bezug auf die Remaner-Frage: Hierbei erklärte sich das klingonische Reich bereit, im Kavrot-Sektor ein semi-autonomes Protektorat mitsamt einem Klasse-M-Planeten namens Klorgat VII zur Verfügung zu stellen, zu dem die gesamte Bevölkerung von Remus in den kommenden Jahren transferiert werden sollte, um von nun an ein Leben in Freiheit und Selbstbestimmung führen zu können. Im Gegenzug versprach Xiomek, die Kämpfe gegen romulanische Schiffe, Stationen und Kolonien einzustellen, hatte er doch nun erreicht, was er und auch der zum Mythos avancierte Shinzon ursprünglich wollten. Zu keinem Kompromiss gelangte Tal'Aura hinsichtlich der Anerkennung der Wiedervereiniger, die nach wie vor politische Dissidenten für den romulanischen Staat blieben. Der Tal Shiar wurde, anders als noch bei früheren Praetoren, von Tal'Aura als zunehmende Gefahr und Staat im Staate verstanden. In den kommenden Jahren würde die neue Praetorin mit der Konsolidierung ihrer politischen Macht im Sternenimperium beschäftigt sein.

Es gab jedoch weitere innenpolitische Auseinandersetzungen: Commander Donatra schlug sich auf die Seite der ausgebeuteten und nach Freiheit strebenden Kolonien und rief nach deren Eroberung mit ihrer Flotte den Imperialen Romulanischen Staat aus, der ein Gegenmodell zum bisherigen Reich darstellen sollte. Fortan sprach das romulanische Reich mit zwei Stimmen. Noch ließ sich nicht absehen, ob eine weitere Zersplitterungstendenz die Folge sein würde.

Quellen:

Star Trek – Nemesis

Star Trek – Titan: »Eine neue Ära«

Star Trek – The Next Generation: »Tod im Winter«

»Articles of the Federation«

Über die Autoren

Michael A. Martins eigene Kurzgeschichten erschienen in The Magazine of Fantasy & Science Fiction. Er hat zusammen mit Co-Autor Andy Mangels mehrere Star Trek-Comics für Marvel und Wildstorm geschrieben, sowie zahlreiche Star Trek-Romane und eBooks, darunter Star Trek – Titan: Eine neue Ära, Star Trek – Titan: Der rote König, Star Trek – The Next Generation: Sektion 31 – Die Verschwörung, zuletzt Star Trek – Excelsior: Forged in Fire und diverse Enterprise-Romane. Darüber hinaus haben sie Geschichten in den Anthologien Prophecy and Change, Tales of the Dominion War und Tales from the Captain's Table veröffentlicht sowie drei Romane zu der TV-Serie Rosswell. Seine Arbeiten wurden außerdem veröffentlicht in Star Trek Monthly und Dreamwatch, von Atlas Editions, Grolier Books, Visible Ink Press und Gareth Stevens Inc., für die er mehrere Sachbücher für junge Leser verfasst hat. Er lebt mit seiner Frau Jenny und seinen zwei Söhnen in Portland, Oregon.

Andy Mangels ist der Co-Autor mehrerer Star Trek-Romane, eBooks, Kurzgeschichten und Comic-Bücher sowie dreier Roswell-Romane, die er alle zusammen mit Michael A. Martin geschrieben hat. Im Alleingang ist er der Autor vieler erfolgreicher Bücher über die Unterhaltungsindustrie, wie Animation on DVD: The Ultimate Guide und Star Wars: The Essential Guide to Characters sowie einer beträchtlichen Anzahl von Einträgen in dem Sachbuch The Superhero Book von Visible Ink Press. Er hat Hunderte von Artikeln für Unterhaltungs- und Lifestylemagazine und Zeitungen in den Vereinigten Staaten, England und Italien geschrieben. Darüber hinaus hat er Begleitbücher zu den Werken verschiedenster Filmstudios verfasst. Seine Comic-Arbeiten wurde von DC Comics, Marvel Comics und vielen anderen veröffentlicht. Für acht Jahre war er Redakteur der preisgekrönten Gay Comics-Anthologie. Andy ist ein landesweit bekannter Aktivist der schwulen Szene und hat über die Jahre Tausende von Dollar für Wohltätigkeitsveranstaltungen gesammelt. Er lebt in Portland, Oregon, zusammen mit seinem langjährigen Lebensgefährten Don Hood, ihrem Hund Bela und ihrem angenommenen Sohn Paul Smalley. Seine Website ist zu erreichen unter www.andymangels.com.