Wehe dem, der Böses tut
Author: Lisa Jackson; Elisabeth Hartmann
Date: 2010-07-14T22:00:00+00:00
Description: Als Kind wurde London Danvers, Tochter einer reichen Hotel-Familie, entführt. Seitdem haben immer wieder junge, betrügerische Frauen versucht, sich bei den Eltern als die erwachsene Tochter auszugeben. Schliesslich geht es um die Hälfte des Erbes der Hotel-Dynastie. Auch Adria Nash behauptet, London zu sein. Sie weiss auch einige Details, die nur London selbst wissen kann. Doch sie ahnt eines nicht: dass es tatsächlich jemanden gibt, der ihr glaubt und jeden ihrer Schritte verfolgt.
Publisher: Knaur

Lisa Jackson

Wehe dem der Böses tut

Thriller

Aus dem Amerikanischen von Elisabeth Hartmann

Inhaltsübersicht

- Letzte Warnung

- Prolog

- Erster Teil 1993

- 1. Kapitel

- Zweiter Teil 1974

- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel

- Dritter Teil 1993

- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel

- Vierter Teil 1974

- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel

- Fünfter Teil 1993

- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel

- Danksagung

Letzte Warnung

Adria versuchte das Gefühl abzuschütteln, dass etwas nicht stimmte, zögerte jedoch sekundenlang, als sie nach dem Türknauf griff. Die Angst ließ ihre Hand mit dem Schlüssel mitten in der Bewegung verharren. So albern es auch sein mochte, sie hatte das unheimliche Gefühl, dass jemand oder etwas kürzlich in böser Absicht hier gewesen war. Eine düstere Vorahnung jagte ihr kalte Schauer über den Rücken.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Zachary so dicht hinter ihr, dass sie seinen Atem im Nacken spürte.

»Nein, nein, alles in Ordnung.«

»Soll ich vorangehen?«

»Nein, ich glaube, das schaffe ich selbst. Hör auf mit diesen Bodyguard-Allüren, ja?« Sie rang sich ein halbherziges Lächeln ab, steckte den Schlüssel ins Schloss und stieß mit der Schulter die Tür auf.

Adria trat einen Schritt ins Zimmer. Als ihr Blick an dem mannshohen Spiegel neben dem Schrank hängen blieb, stockte ihr schier das Herz und sie konnte nur mit Mühe einen Aufschrei unterdrücken. »O Gott«, hauchte sie entsetzt.

»Was ist?«, wollte Zach wissen und drängte sich an ihr vorbei, doch bei dem Anblick, der sich ihm bot, blieb er ebenfalls wie vom Donner gerührt stehen.

Der Spiegel war gesplittert und blutverschmiert, als hätte jemand mit der bloßen Faust hineingeschlagen. Auf das geborstene Glas war ein großes, verstümmeltes Foto von Adria geklebt. Ihr Kopf war vom Körper abgetrennt; der blutige Riss im Spiegel zog sich quer über ihren Hals. Ihre Augen waren ausgeschnitten und mit Blut gerändert, der Spiegel voller roter Schlieren, sodass Adria, wenn sie das Bild betrachtete, ihre eigenen Augen wie durch einen blutigen Schleier sah.

Sie begann zu zittern. »Welches Ungeheuer tut so etwas?«

Zach legte den Arm um ihre Schultern. »Jemand, der will, dass du von der Bildfläche verschwindest …«

Prolog

1980

Heißes Wasser prasselte auf ihren nackten Rücken. Dampf erfüllte die große, gekachelte Kabine und beschlug die Glastür. Kat Danvers hoffte, unter der Dusche einen klaren Kopf zu bekommen, diese Lethargie und Benommenheit abspülen zu können, die Folge von zu vielen Drinks, mit denen sie eine Handvoll … oder waren es zwei? … ihrer Lieblingspillen hinuntergespült hatte.

Valium, Dicodid und Wodka – kein Wunder, dass ihr Verstand benebelt, ihr Blick getrübt war und ihr jede Bewegung unendlich mühsam erschien. Ein schlechter Geschmack stieg ihr in der Kehle auf, und sie hatte das Gefühl, als bewege sie sich durch Fließsand. Langsam atmete sie aus. Sie war kurz davor, sich übergeben zu müssen.

Jetzt hör schon auf damit, Kat. Reiß dich zusammen! Ihr Gewissen ließ keine Gelegenheit aus, sie zu plagen.

Sie schloss die Augen und stützte sich mit den Armen gegen die schlüpfrigen Kacheln. Das Wasser war so heiß, dass sie sich beinahe verbrühte. Sie musste nüchtern werden, und zwar schnell. So rasch sie konnte, drehte sie den Hahn. Mit einem Schlag wurde das Wasser eisig kalt und sie rang nach Luft. Für einen Augenblick wurde ihr Kopf ganz klar.

Und da spürte sie es – eine seltsame Empfindung, als ob sich etwas bewegte, und über das Rauschen der Dusche hinweg hörte sie einen schwachen, undefinierbaren Laut. Sie riss die Augen auf und spähte durch das beschlagene Glas. Sah sie da einen Schatten an der offenen Tür zum Schlafzimmer? Oder bildete sie es sich nur ein? Gaukelten ihr müder, von Drogen betäubter Verstand, ihr verschwommener Blick ihr etwas vor? Sie brauchte ihre Kontaktlinsen oder die Brille.

Wahrscheinlich war da gar nichts.

Trotzdem überlief ihren nassen Körper eine Gänsehaut, die nicht nur durch das kalte Wasser verursacht war.

»Alles Einbildung«, murmelte sie, drehte jedoch den Wasserhahn zu. Zitternd und tropfnass stand sie da, ohne sich zu rühren, und lauschte.

Nichts. Nur das stetige Tropfen aus dem Duschkopf, das leise Summen der Heizung, die Weihnachtsmelodien aus den verborgenen Lautsprechern – und weiter entfernt, gedämpft, das leise Rauschen des Stadtverkehrs. Aber kein Geräusch von Schritten auf dem hochflorigen Teppich der Präsidentensuite, kein Klappern des Servierwagens vom Zimmerservice, kein Klicken eines Schlüssels im Schloss … nichts Beunruhigendes.

Träge öffnete sie die Glastür und griff nach ihrem Bademantel.

»Mama …«

Ein dünnes Stimmchen. Eine Mädchenstimme.

Kats Herz setzte einen Schlag aus. Sie erstarrte.

Nein! Das konnte nicht sein. Sicher spielte ihre Wahrnehmung ihr wieder mal einen Streich … die Kombination aus Drogen und Alkohol …

»Mama?«

O Gott.

Kats Knie drohten nachzugeben.

Hastig stieg sie aus der Duschkabine und wäre beinahe auf dem schlüpfrigen Marmor ausgeglitten. Die Melodie von »Stille Nacht« erfüllte den Raum. »Baby?«, flüsterte sie.

Barfuß, eine nasse Spur hinterlassend, taumelte sie zur Tür. Im Gehen schob sie mühsam ihre Arme, die ihr nicht gehorchen wollten, in die Ärmel des Bademantels. Reiß dich zusammen! Es war nur wieder eine Halluzination, das weißt du genau. Dein Baby ist nicht hier. Komm zu dir! Kat hielt sich am Türrahmen fest und spähte ins Schlafzimmer. Das große Doppelbett war zerwühlt, eine schmale Delle war auf der Bettdecke zu sehen, wo sie kurz zuvor eingeschlafen war. Ihr fast leeres Glas stand beschlagen auf dem Nachttisch neben zwei ebenfalls leeren Tablettenröhrchen.

Der Schrank stand einen Spalt offen, darin hingen ihre Kleider ordentlich auf hoteleigenen Bügeln.

»Mama?«, drang es klar und deutlich durch die offenen Fenstertüren herein.

»Oh, Liebling«, rief Kat, und ihre Stimme brach. Sie fuhr hastig – zu hastig – zum Wohnbereich herum, stürzte gegen den Nachttisch und schürfte sich den Arm und die Wange auf. Die antike Lampe fiel zu Boden, die Glühbirne zersprang.

Glaub es nicht, Kat! Glaub nicht, dass sie lebt. Wage es nicht, deinem dummen Herzen zu trauen.

Doch ein Fünkchen Hoffnung nistete sich trotz allem in ihrem Herzen ein. Als sie wieder auf die Füße kam, drehte sich der Raum um sie. Kat blinzelte heftig, bemühte sich vergebens, das Schwindelgefühl unter Kontrolle zu bringen. Nichts deutete auf einen Eindringling hin, alles war an seinem Platz. Auf einem Glastisch standen Blumen und ein Obstkorb, zwei Queen-Anne-Stühle und ein kleines Zweiersofa waren um den antiken Kamin gruppiert, in dem ein behagliches Feuer brannte.

Kein finsterer Unbekannter lauerte in den Schatten.

Und auch ihre Tochter wartete nicht auf sie.

Natürlich nicht – ihre Einbildung, ihr Verfolgungswahn hielten sie nur wieder einmal zum Narren. Sie war drauf und dran, den Verstand zu verlieren. Als sie flüchtig ihr verschwommenes Bild im Spiegel sah, verzog sie das Gesicht. Zerzaustes, nasses Haar, ein magerer Körper in einem zu großen Bademantel, kein Make-up, die ehemals schönen Gesichtszüge verhärmt von Schmerz und Schuldgefühlen. Bei dem Anblick traten ihr Tränen in die Augen. Sie verlor langsam, aber sicher den Verstand.

Kat wischte sich mit dem Handrücken die Nase und schalt sich selbst eine Närrin. Ausgerechnet sie, eine Frau, die immer gewusst hatte, was sie wollte, und es sich genommen hatte. Die sich mit ihrer Schönheit und ihrem Verstand den reichsten Mann in Portland geangelt hatte. Sie, die noch vor kurzer Zeit alles gehabt hatte, was eine Frau sich wünschen konnte. Jetzt war von all dem nichts mehr geblieben als Scherben bitterer Erinnerungen, schlaflose Nächte und endlose Stunden, in denen sie den Schmerz mit rezeptpflichtigen Medikamenten und Alkohol zu betäuben suchte.

Sie band den Gürtel ihres Bademantels straffer um ihre schmale Taille. Da spürte sie einen Luftzug, einen leisen Hauch, der ihren Nacken streifte. Kat sah sich um und bemerkte, dass sich die Vorhänge an den Balkontüren bewegten. Aber sie hatte die Fenstertüren doch geschlossen, bevor sie unter die Dusche ging … oder? Ihren Drink hatte sie auf dem kleinen Balkon genommen, hatte über die Stadt hinweggeschaut, an Selbstmord gedacht und diesen Schritt dann als zu dramatisch, zu beängstigend, zu erniedrigend verworfen.

Warum waren die Türen jetzt geöffnet?

Hatte sie sie nicht verriegelt, nachdem sie ins Zimmer zurückgekehrt war? Doch, ganz gewiss … Sie hatte abgeschlossen, noch einen letzten Schluck von ihrem Drink genommen und das Glas dann auf dem Nachttisch abgestellt, bevor sie sich auszog und ins Bad wankte. So war es doch gewesen …?

Oder brachte sie alles durcheinander?

Weshalb konnte sie sich nicht erinnern?

Warum war alles so verschwommen?

Vielleicht hatte sie sich nur eingebildet, sie habe die Tür abgeschlossen.

Vielleicht hatte sie, als sie unter der Dusche stand, wirklich jemanden in diesen Zimmern gehört.

Ihre Kehle wurde trocken.

Wieder spürte sie, dass jemand da war.

Etwas stimmte hier ganz und gar nicht.

Sie streckte die Hand nach dem Telefon aus.

»Mama.«

Eine dünne, verängstigte Stimme.

Kat blieb beinahe das Herz stehen. »London? Baby?« Die Stimme kam vom Balkon, drang durch den Türspalt ins Zimmer. Das war doch verrückt. Sie sollte den Sicherheitsdienst des Hotels rufen. Die Polizei.

Wie schon einmal?

Damit dich alle ansehen, als hättest du den Verstand verloren?

Damit sie bedeutungsvolle Blicke wechseln, wenn sie die Röhrchen auf dem Nachttisch bemerken?

Damit sie dir raten, dich jemandem »anzuvertrauen«?

Möchtest du das noch einmal durchmachen?

Nein.

Mit heftig pochendem Herzen tastete sie sich zur Balkontür, deren Vorhänge sich im kühlen Dezemberwind leicht blähten. Durch den hauchdünnen Stoff sah sie einen dunklen Schatten. Klein. Zitternd.

London?

Liebstes, heißgeliebtes Kind!

Kat riss die Tür auf.

Ein frostiger Windstoß schlug ihr entgegen.

Eine Kakophonie aus Straßenlärm, Verkehrsgeräuschen, Musik und Stimmen scholl bis zum neunzehnten Stock herauf.

Die zusammengekauerte Gestalt regte sich.

»Oh, Schätzchen …«, flüsterte Kat, und plötzlich war ihre Kehle wie zugeschnürt.

Drinnen ging das Licht aus.

Die Gestalt wandte sich ihr zu, und trotz ihrer Benommenheit und des Halbdunkels über der Stadt erkannte sie die Züge: Es war nicht das Gesicht ihrer verschollenen Tochter, sondern das einer verräterischen, bösartigen, verschlagenen Person.

»Du«, fauchte sie und wollte sich abwenden, schlug blindlings um sich in dem Versuch zu entkommen.

Zu spät.

Starke Finger packten ihre Schultern und mit der Kraft wilder Entschlossenheit stieß die Gestalt sie an die niedrige Balkonbrüstung. Kat schrie. Ihre Knie schrammten gegen die hundert Jahre alten Backsteine; verzweifelt suchte sie nach einem Halt, jedoch vergebens. Ihr Angreifer warf sich mit aller Macht gegen ihren Rücken, schleuderte sie nach vorn, dichter an den Abgrund und an die zerbröckelnde … »Nein! O Gott, nein!«, schrie Kat, als sie aus den Augenwinkeln eine behandschuhte Hand sah, die ein Stück Ziegel umklammerte. Kat zuckte zurück.

Bam!

Schmerz explodierte hinter ihren Augen und Dunkelheit umfing sie. Ihre Beine gaben nach, doch ihr Angreifer hielt sie aufrecht, stieß sie nach vorn gegen das Geländer, das unter dem Anprall nachgab.

Und dann stürzte sie plötzlich, fiel durch die kalte Nachtluft …

Erster Teil
1993

1. Kapitel

Wenn sie sich doch nur erinnern könnte. Wenn sie doch die Wahrheit wüsste.

Wenn sie doch sicher wäre, dass ihre Mission nicht von vornherein zum Scheitern verurteilt war. Sie blickte zum dunklen Oktoberhimmel Oregons auf und spürte die sanfte Feuchtigkeit des Nebels auf dem Gesicht. Hatte sie schon jemals so den Kopf in den Nacken gelegt, bis sich der Nebel auf ihre Lippen und Wangen legte? Hatte sie an genau dieser Straßenecke gestanden, gegenüber dem alten Hotel Danvers, und an der Hand ihrer Mutter darauf gewartet, dass die Ampel auf Grün schaltete?

Der Verkehr strömte an ihr vorbei, unter den Rädern der Autos und Busse stoben Wasserfontänen auf. Obwohl sie sich fest in ihren Mantel hüllte, fröstelte sie, jedoch nicht wegen der kalten Herbstluft oder des Windes, der vom modrigen Willamette River ein paar Blocks weiter östlich herüberwehte. Nein, was sie frösteln ließ, waren die Gedanken an ihren Plan – ihr Schicksal, wie man ihr gesagt hatte. Sie wusste, dass ihr der Kampf ihres Lebens bevorstand.

Doch sie hatte sich nun einmal darauf eingelassen und konnte jetzt nicht aufgeben. Sie war hunderte Meilen gereist, war emotional durch die Hölle gegangen, während sie stundenlang, tagelang in mühseliger Kleinarbeit Bibliotheken und Zeitungsarchive überall im Nordwesten durchstöberte. Sie hatte jede Chronik, jeden Artikel, jede Schlagzeile über die Familie Danvers gelesen, die sie finden konnte.

Und nun sollte ihr Plan Früchte tragen. Oder sie ins Verderben stürzen. Sie blickte an dem Hotel hinauf: sieben Stockwerke viktorianischer Baukunst, um die Jahrhundertwende eines der größten Gebäude der Stadt, nun jedoch von neueren Bauwerken aus Beton und Stahl überragt, Wolkenkratzern, die sich majestätisch über den schmalen Straßen der Innenstadt erhoben. »Gott steh mir bei«, flüsterte sie. Trotz seiner Schönheit wirkte das Hotel Danvers doch irgendwie feindselig, als bewahrte es düstere Geheimnisse – Geheimnisse, die ihr Leben für immer verändern konnten.

Was für eine alberne Vorstellung.

Dennoch vermochte Adria die Kälte nicht abzuschütteln.

Ohne länger abzuwarten, lief sie bei Rot über die Ampel. Ein heftiger Windstoß riss ihr die Kapuze vom Kopf. Das Tageslicht wurde bereits schwächer, die wolkenverhangene Sonne senkte sich hinter die Berge im Westen, wo inmitten üppig grüner Waldlandschaft vereinzelt teure Landhäuser standen.

Das Hotel Danvers war bereits seit Monaten wegen Restaurierung für den Publikumsverkehr geschlossen. Nun waren die Arbeiten beinahe vollendet und bald würde das Hotel sich wieder in seiner früheren Großartigkeit präsentieren. In den vergangenen zwei Tagen hatte Adria beobachtet, wie Lieferwagen Tische, Stühle und andere Möbel zum Service-Eingang gebracht hatten. Heute waren für die große Neueröffnung am Wochenende Tischwäsche, Gläser und sogar Lebensmittel geliefert worden.

Gerüchten zufolge hielt sich der gesamte Danvers-Clan – Witt Danvers' erste Frau und seine vier noch lebenden Kinder – in der Stadt auf. Gut so.

Böse Vorahnungen krampften ihren Magen zusammen wie eine kalte Faust. Seit sie von der Schließung und der bevorstehenden Wiedereröffnung des Hotels gehört hatte, plante sie ihre Einführung in die Familie. Doch vorher musste sie, um das Terrain zu sondieren, mit dem Mann sprechen, der den Umbau des Hotels leitete: Zachary Danvers, der Rebell der Familie, Witts zweiter Sohn. Nach allem, was in der Presse berichtet worden war, hatte Zachary sich nie so recht eingefügt. Die Familienähnlichkeit der Danvers', die bei seinen Geschwistern so unübersehbar war, trat bei ihm nicht zutage. Außerdem war er in seiner Jugend mehr als einmal mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Nur das Vermögen seines alten Herrn hatte Zachary vor ernsthaften Schwierigkeiten bewahrt, und es wurde gemunkelt, er sei nicht nur das ungeliebteste von Witts Kindern, sondern werde auch in seinem Testament kaum bedacht.

Ja, Zachary war der Mann, den sie zuerst aufsuchen musste. Sie hatte sich sein Foto gut eingeprägt, sodass sie ihn sicher auf Anhieb erkennen würde. Etwas über einsachtzig groß, mit pechschwarzem Haar, bräunlichem Teint und tief liegenden grauen Augen unter dichten Brauen, war er der einzige von Witt Danvers' Söhnen, der seinem Vater nicht ähnlich sah. Er war schmaler gebaut als die übrigen Männer der Familie, und seine Gesichtszüge wirkten wie aus dem Stein der Klippen gemeißelt, die sich über dem Pazifik erhoben. Er war ein schroffer Kerl, zäh wie Leder, mit einem harten Mund, der auf Fotos kaum jemals lächelte. Über dem rechten Ohr hatte er eine Narbe, die durch den Haaransatz verlief, und seine gebrochene Nase zeugte von einem ungestümen Temperament.

Durch eine Seitentür, die für die Arbeiter geöffnet war, gelangte Adria in das Foyer, wo gerade zwei Männer unter dem Gewicht eines langen, in Folie verpackten Sofas ächzten. Sie hörte Stimmen im Hintergrund, sah Hotelangestellte und Handwerker zwischen dem Speisesaal und der Küche gegenüber der Eingangstür hin und her eilen. Der Geruch von Reinigungsmitteln, Terpentin und Möbelpolitur schlug ihr entgegen und das Kreischen einer Säge mischte sich in das Summen von Industriestaubsaugern.

Während die Arbeiter das Sofa an einem riesigen Kamin abstellten, blieb Adria im Foyer stehen und sah sich um. Dieses Hotel war einmal das prächtigste in ganz Portland gewesen, ein Versammlungsort für Würdenträger und Stadtväter, an dem Entscheidungen getroffen und Zukunftspläne geschmiedet wurden. Sie hob den Blick zu den kunstvollen Bleiglasfenstern über den Außentüren, die die letzten Strahlen des Tageslichts einfingen und bernsteinfarbene, rosige und blaue Flecken auf den Fliesenboden vor dem Empfangstresen warfen.

Adria schluckte krampfhaft, doch der Kloß in ihrem Hals wollte nicht verschwinden. Dieses Hotel war ihr Erbe. Ihr Geburtsrecht. Ihre Zukunft.

Oder nicht?

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Entschlossen ging sie auf die breite, geschwungene Treppe zu, die hinauf zur Galerie führte.

»He, Sie da! Lady, hier ist geschlossen!« Die tiefe Stimme gehörte zu einem kräftigen, grobschlächtigen Mann, der auf einem Gerüst unter dem Treppenabsatz des ersten Stockwerks stand und sich an dem Kronleuchter über dem Empfangstresen zu schaffen machte.

Adria ignorierte ihn und stieg die mit Teppich ausgelegte Treppe hinauf.

»Hey, ich rede mit Ihnen!«

Sie zögerte, eine Hand auf dem Geländer. Ihr Vorhaben versprach nicht einfach zu werden, doch der Elektriker war nur ein unbedeutendes Hindernis. Das erste von vielen. Mit einem entwaffnenden Lächeln drehte sie sich um und straffte die Schultern. »Sind Sie Zachary Danvers?«, fragte sie, obwohl sie die Antwort kannte.

»Nein, aber …«

»Sind Sie mit den Danvers' verwandt?«

»Was soll das?« Der Handwerker sah sie unter seinem Schutzhelm hervor finster an. »Nein, natürlich nicht, aber Sie dürfen da nicht raufgehen!«

»Ich habe eine Verabredung mit Zachary Danvers«, erklärte sie, kühle Autorität in der Stimme.

»Eine Verabredung?«, wiederholte der Elektriker skeptisch.

Sie hielt seinem Blick stand. »Ja, eine Verabredung.«

»Das ist mir neu. Ich bin sein Vorarbeiter und er hat mir nichts davon gesagt.« Der Mann musterte sie mit Argwohn.

»Vielleicht hat er es vergessen«, entgegnete Adria und zwang sich zu einem unterkühlten Lächeln. »Aber ich muss mit ihm oder einem anderen Mitglied der Familie Danvers reden.«

»Er kommt ungefähr in einer halben Stunde zurück«, sagte der Mann widerwillig.

»Ich werde auf ihn warten. Im Ballsaal.«

»Hey, ich glaube nicht …«

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, eilte Adria die übrigen Treppenstufen hinauf. Der hochflorige Teppich verschluckte das Geräusch ihrer Schritte. Ihr Atem ging flach vor Nervosität.

»Scheiße«, fluchte der Mann leise, blieb jedoch auf dem Gerüst und setzte seine Arbeit fort. »Verdammte Weiber …«

Adrias Herz schlug so heftig, dass sie kaum zu atmen vermochte, doch am oberen Treppenabsatz angekommen, wandte sie sich zielstrebig nach links und stieß eine Doppeltür auf. Es war dunkel in dem Raum. Ihre Kehle wurde eng und sie tastete rasch nach dem Lichtschalter.

Plötzlich tauchten hunderte Miniaturkerzen in Kristalllüstern den gesamten Saal in strahlendes Licht. Ihr stockte der Atem beim Anblick des polierten Eichenbodens, der hohen Bogenfenster und des schwindelerregenden Lichtes von einer Million kleiner Glühbirnen, das sich im Kristall brach.

Sie spürte einen Kloß im Hals und musste blinzeln, um die Tränen zurückzuhalten. Hier war es geschehen? Hier war ihr junges Leben aus der vorbestimmten Bahn gerissen worden, einer ungewissen Zukunft entgegen?

Warum? Sie nagte an ihrer Unterlippe. Lieber Himmel, weshalb konnte sie sich nur nicht erinnern?

Der Oktoberregen tropfte aus seinem Haar in den Kragen seiner Jacke. Totes Laub klebte auf dem Gehsteig, dichter Oktobernebel schien von den nassen Straßen aufzusteigen und sich an den Häuserecken zu verdichten. Autos, Lieferwagen und LKW donnerten vorüber. Ihre Scheinwerfer durchdrangen schwach den von Straßenlaternen erhellten Dunst.

Zachary Danvers war übel gelaunt. Dieses Projekt hatte sich zu lange hingezogen, er hatte zu viel Zeit damit vergeudet. Das war es nicht wert, auch wenn er einen gewissen Stolz auf seine Leistungen empfand. Hier zu arbeiten, diese Restaurierung zu leiten gab ihm das Gefühl, ein Heuchler zu sein. Er war froh, dass die Arbeiten so gut wie abgeschlossen waren. Leise auf sich selbst, seine Brüder und vor allem auf seinen verstorbenen Vater fluchend, öffnete er die Glastür des alten Hotels. Ein Jahr seines Lebens hatte er hier verbracht. Ein ganzes Jahr – und das nur wegen eines Versprechens, das er vor ein paar Jahren am Sterbebett seines Vaters geleistet hatte. Aus Habgier.

Bei dem Gedanken stieg es ihm säuerlich in die Kehle. Vielleicht war er dem alten Herrn doch ähnlicher, als er sich eingestehen mochte.

Der kürzlich eingestellte Hotelmanager, ein nervöser Typ mit schütterem Haar und einem Adamsapfel, der ständig in Bewegung war, stand hinter einem langen Mahagonitresen, dem Prunkstück des Foyers, und wies einen neuen Mitarbeiter ein. Zachary hatte das geschundene Stück aus dunklem Holz in einer jahrhundertealten Kneipe in einem heruntergekommenen Haus abseits von Burnside entdeckt. Die Kneipe sollte abgerissen werden, doch Zach hatte sich entschieden, den Bartresen zu restaurieren. Die Arbeit war zeitraubend gewesen, aber nun schimmerte das einst verschrammte Mahagoni herrlich im Lampenlicht.

Sämtliche Installationen waren durch Antiquitäten oder sehr gute Nachbildungen ersetzt worden, und nun strahlte das Hotel den authentischen Charme der 1890er aus, gepaart mit den Annehmlichkeiten der 1990er.

Den Werbeleuten hatte diese Formulierung ausgezeichnet gefallen.

Warum er eingewilligt hatte, das alte Hotel zu renovieren, war ihm selbst immer noch ein Rätsel. Womöglich gar aus einem latenten Familienstolz heraus. »Scheiße«, knurrte er. Er war die Stadt mit ihrem Lärm und der schlechten Luft leid, vor allem aber war er seine Familie leid oder das, was von ihr geblieben war.

»Hey, Danvers!«, schrie sein Vorarbeiter Frank Gillette ihm von seinem Platz hoch oben auf dem Gerüst aus zu, als er ins Foyer trat. Gillette arbeitete gerade an der Verkabelung eines besonders launischen Kronleuchters. »Da sind Sie ja. Oben im Ballsaal wartet eine Frau auf Sie, schon seit über einer Stunde.«

Zachs Augen wurden schmal. »Was für eine Frau?«

»Hat sich nicht vorgestellt. Sie behauptet, sie hätte eine Verabredung mit Ihnen.«

»Mit mir?«

»Sagt sie.« Frank stieg die Leiter hinunter. »Mit mir konnte sie nicht reden, weil ich kein – wie war das – kein ›Mitglied der Familie Danvers‹ bin.«

Frank sprang zu Boden und rieb sich den Staub von den Händen. Dann zog er ein zerknittertes Taschentuch aus der Gesäßtasche und wischte sich damit unter seinem Schutzhelm den Schweiß ab.

Irgendwo aus der Nähe der Küche ertönte ein Scheppern, gefolgt vom Klappern von Besteck, das durch das gesamte Hotel hallte.

»Herrgott noch mal!« Frank hob ruckartig den Kopf und warf einen erbosten Blick in Richtung Küche. »Zum Teufel mit Casey.«

»Ist sie Reporterin?«

»Die Frau?« Frank klopfte seine Taschen nach Zigaretten ab. »Wenn ich das wüsste. Ich sag ja, sie wollte nicht mit mir reden, weil ich kein Danvers bin. Dabei hätte ich gar nichts dagegen gehabt, mich ein bisschen um sie zu kümmern.«

»Hübsch?«

Frank nickte. »Allerdings.«

»M-hm.«

»Hören Sie, ich hab keine Ahnung, was es mit der Dame auf sich hat, aber wenn wir sie nicht gerade eigenhändig hier rauszerren wollen, haben wir ein Problem. Das Betreten des Hotels ist verboten. Wenn sie ausrutscht und sich den Hals bricht und die Aufsichtsbehörde kriegt Wind davon …«

»Sie machen sich zu viele Sorgen.«

»Dafür bezahlen Sie mich schließlich.« Frank fand sein verknittertes Päckchen Camel und klopfte eine Zigarette heraus.

»Machen Sie nur ihre Arbeit. Ich kümmere mich um die Versicherung und um die Frau.«

»Gut.« Zufrieden ließ der Vorarbeiter sein Feuerzeug klicken und sog den Zigarettenrauch tief ein. »So, dann wollen wir mal sehen, ob das Ding jetzt funktioniert. Hey, Roy, schalte den Saft wieder ein.« Er griff hinter den Tresen und betätigte den Schalter für den Kronleuchter. Glühlampen in der Form von Kerzen leuchteten eine Sekunde lang auf, flackerten dann und verloschen. »Diese verdammten Leitungen«, knurrte Frank erbost. Die Zigarette hüpfte zwischen seinen Lippen. »Ich hab diesem Schwachkopf Jerry doch gesagt, er soll … ach, zum Teufel!« Gereizt blies er den Rauch durch die Nase aus. »Roy, mach den Strom wieder aus!«, brüllte er.

»Dann gehe ich jetzt mal rauf und rede mit der geheimnisvollen Dame.«

»Tun Sie das«, brummte Frank, drückte seine Zigarette aus und stieg wieder auf das Gerüst. Zach zweifelte nicht daran, dass rechtzeitig zur grandiosen Eröffnungsfeier alles perfekt funktionieren würde. Frank würde dafür sorgen, und wenn er persönlich zwei Drähte aneinanderhalten müsste.

Von der Treppe aus ließ Zach den Blick über das Foyer schweifen. Dabei dachte er an seinen Vater, Witt Danvers. Ein Mann, der einem den letzten Nerv rauben konnte.

Im Augenblick wäre Witt stolz gewesen auf den Sohn, den er ein halbes Dutzend Mal enterbt hatte. Nicht dass das jetzt noch einen Unterschied gemacht hätte – Witt Danvers war tot und kremiert, seine Asche war vor zwei Jahren über die bewaldeten Hügel Oregons verstreut worden. Ein angemessenes Ende für einen Bauholzbaron, der sein Leben lang das Land ausgebeutet hatte.

Zach rieb durch seine Lederjacke hindurch die Narbe an seiner Schulter, ein Andenken daran, dass er Witt Danvers' Sohn war. Es hatte Jahre gedauert, bis er mit dem alten Herrn auf einen grünen Zweig gekommen war, und jetzt war es zu spät für eine Wiedergutmachung.

»Ruhe in Frieden, du elender Schweinehund«, sagte Zachary vor sich hin und presste die Lippen zusammen, während er für einen Moment vor der Tür zum Ballsaal stehen blieb. Sein Vater hatte Zach immer anders behandelt als seine übrigen Kinder. Doch das brauchte ihn heute nicht mehr zu kümmern. Zach besaß sein eigenes Gewerbe, führte sein eigenes Leben. Die Schlinge um den Hals, die man als Sohn eines der reichsten Männer von Portland stets spürte, erschien ihm nicht mehr so eng.

Er öffnete die Tür, ging zwei große Schritte in den Ballsaal hinein und blieb dann beim Anblick der Frau wie vom Donner gerührt stehen. Sie trug einen langen schwarzen Mantel und dazu passende kniehohe Stiefel. Als sie ihn eintreten hörte, drehte sie sich um, und noch bevor sie ein Wort gesprochen hatte, wusste er, warum sie gekommen war.

Glänzende schwarze Locken umspielten ein makelloses Gesicht. Blaue Augen, eingerahmt von dichten schwarzen Wimpern, sahen ihm offen entgegen. Sie zog fragend die schmalen schwarzen Augenbrauen hoch, dann lächelte sie, und Zach hatte das Gefühl, als setze sein Herz einen Schlag aus beim Anblick der gleichmäßigen weißen Zähne, der zart geschwungenen Wangenknochen und des kräftigen, etwas eigenwilligen Kinns.

Atemlos starrte er sie an.

»Du bist Zachary«, sagte sie, als sei es ihr gutes Recht, in diesem Ballsaal zu stehen – als gehörte sie hierher.

Zachs Kehle war plötzlich wie ausgetrocknet und lang verdrängte Erinnerungen wollten sich Bahn brechen. »Ganz recht.«

»Danvers«, vervollständigte sie mit leiser Stimme, und ihr Mund wurde ein wenig schmaler. Dann ging sie mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. »Ich wollte dich schon lange einmal kennenlernen«, sagte sie mit gezwungenem Lächeln. »Ich bin …«

»London«, vollendete er den Satz, und jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, als der Schmerz der Vergangenheit über ihn hereinbrach.

»Du erkennst mich?« Hoffnung glomm in ihren blauen Augen auf.

»Es besteht eine gewisse Ähnlichkeit. Ich habe geraten.«

»Oh.« Sie zögerte, war merklich verunsichert.

»Aber darum bist du hier, nicht wahr?«

»Ja.«

»Du hältst dich also für meine lang verschollene Schwester.« Der Zynismus in seinen Worten war nicht zu überhören.

Ihre klaren blauen Augen trübten sich und sie ließ die zum Gruß ausgestreckte Hand sinken. »Ich denke, dass ich es bin, aber ich weiß es nicht mit Sicherheit. Deswegen bin ich hergekommen.« Sie schien wieder zu ihrer früheren Selbstsicherheit zurückzufinden. »Mein Name ist schon seit langer Zeit Adria.«

»Du weißt es nicht?« Eine Minute lang starrte er wie gebannt in diese großen blauen Augen – Augen so ähnlich jenen anderen, trügerischen, die bis in den Grund seiner Seele zu blicken schienen. Doch dann besann er sich. Wie konnte er auch nur eine Sekunde lang glauben, diese Frau sei möglicherweise London? Erkannte er Betrügerinnen nicht längst auf eine Meile gegen den Wind? Schön, sie war also seiner Stiefmutter wie aus dem Gesicht geschnitten. Na und? »Meine Schwester ist seit fast zwanzig Jahren tot«, sagte er in ausdruckslosem Ton, so, wie er mit Lügnern und Betrügern zu reden pflegte.

»Halbschwester.«

»Egal.«

Sie schaute sich im Saal um. »Ich wollte nur sehen, ob ich mich an diesen Ort erinnern kann …«

»London war vier.«

»Beinahe fünf. Und selbst Vierjährige haben Erinnerungen – vielleicht nur vage Eindrücke, aber dennoch …« Ihr Blick wanderte zu einer Ecke bei den Fenstern. »Dort in der Nische saß die Band und da standen Pflanzen … Bäume in Kübeln, glaube ich.« Sie zog die Augenbrauen zusammen, als versuchte sie, eine flüchtige Erinnerung zu greifen. »Und da war ein großer Brunnen und eine Skulptur aus Eis, ein … ein Pferd, das heißt … ein galoppierendes Pferd, und –«

»Du hast gründlich recherchiert.«

Sie presste die Lippen zusammen. »Du glaubst mir nicht.«

»Du solltest lieber gehen.« Zachary wies mit einer Kopfbewegung zur Tür. »London ist tot. Sie starb vor mehr als zwanzig Jahren. Also Schluss mit dem Theater – verschwinde, geh nach Hause, bevor ich dich vor die Tür setze.«

»Woher weißt du, dass London tot ist?«

Seine Kehle schnürte sich zu. Er erinnerte sich mit schmerzlicher Klarheit an die Vorwürfe gegen ihn, daran, wie man mit Fingern auf ihn gezeigt, ihm argwöhnische Blicke zugeworfen hatte. »Es ist mein Ernst. Du solltest jetzt gehen.«

»Mir ist es auch ernst, Zach.« Sie vergrub die Hände in den Taschen, sah sich noch einmal in dem Saal um und blickte ihm dann in die Augen. »Nur dass du's weißt: Ich gebe nicht so schnell auf.«

»Vergiss es.«

»Wer hat hier das Sagen?«

»Das spielt keine Rolle.« Seine Stimme klang hart, seine Miene drückte rücksichtslose Entschlossenheit aus. »Meinetwegen kannst du mit meinen Geschwistern reden, mit meiner Mutter oder mit den Anwälten, die sich mit dem Nachlass meines Vaters als Finanzgötter aufspielen – keiner von ihnen wird dich auch nur grüßen. Also spar dir die Mühe und vergeude nicht meine Zeit. Ich rate dir, geh einfach nach Hause.«

»Das hier könnte mein Zuhause sein.«

»Unsinn.«

»Schade, dass Katherine nicht mehr lebt.«

Bei der Erwähnung seiner schönen, viel zu jungen Stiefmutter überlief es Zachary kalt. Die Ähnlichkeit zwischen der Frau, die hier so selbstbewusst vor ihm stand, und der zweiten Ehefrau seines Vaters, Katherine, Kat – der Frau, die ihm jahrelang das Leben zur Hölle gemacht hatte –, war nicht zu übersehen. »Ist das wirklich schade oder doch eher günstig für dich?«, fragte er eisig.

Sie wurde ein wenig blass.

»Raus.«

»Du hast Angst vor mir.«

»Ich sagte: raus.«

Sie schaute ihm noch eine Sekunde lang eindringlich in die Augen, dann schritt sie durch die Tür des Ballsaals und die Treppe hinunter. Zachary trat ans Fenster und sah ihr nach, während sie mit langen, zielstrebigen Schritten durch den Regen die Straße entlangging.

Sie würde wiederkommen. Sie versuchten es immer von Neuem, so lange, bis sie vor der Macht der Danvers' kapitulieren und ihre kühnen Träume, ein wenig vom Geld des alten Herrn an sich zu bringen, aufgeben mussten.

Auf Nimmerwiedersehen, dachte er, doch als sie um eine Straßenbiegung verschwand, überkamen ihn dunkle Vorahnungen. Plötzlich wusste er mit beängstigender Sicherheit, dass diese hier – diese Hochstaplerin, die sich als London Danvers ausgab – irgendwie anders war als alle bisherigen.

Zweiter Teil
1974

2. Kapitel

Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Liebling«, flüsterte Katherine Danvers ihrem Mann ins Ohr, während sie über das glänzend polierte Parkett des Ballsaals tanzten. In einer Nische nahe den Fenstern spielte eine Band »As Time Goes By«, und die Melodie schwebte sanft über der Gästeschar. »Überrascht?«, fragte sie, während sie sich an ihn schmiegte und ihre Füße in den hochhackigen Satinschuhen sich im Rhythmus der Musik bewegten.

»Nichts, was du tust, kann mich überraschen.« Er lachte leise tief in der Kehle. Natürlich hatte er gewusst, dass sie den Ballsaal seines eigenen Hotels im Namen irgendeiner fiktiven Schwesternschaft gemietet hatte. Wer auf einen sechzigjährigen Aufstieg zum gewieftesten Geschäftsmann in Portland zurückblickte, dem entging nicht so leicht etwas. Als er seine Frau spielerisch an sich drückte, spürte er ihre Brüste unter dem schwarzen Seidenkleid. Noch vor ein paar Jahren hätten allein der Duft ihres Parfüms und das Wissen, dass sie unter ihrem Kleid völlig nackt war, ihn unsäglich erregt. Sie trug nichts außer dem Kleid und ihren Stilettos.

Katherine zog einen niedlichen Schmollmund, während der Pianist ein Solo spielte. Ihr schwarzes Haar schimmerte im gedämpften Licht der Kronleuchter unter der gewölbten Decke und ihre tiefblauen Augen schauten ihn durch dichte, dunkle, schön geschwungene Wimpern hindurch vielsagend an.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte er sein Vermögen geopfert für eine Nacht in ihrem Bett. Sie war sinnlich und klug und wusste genau, wie sie einem Mann Lust bereiten konnte. Er hatte sie nie danach gefragt, woher sie so bewandert in der Liebeskunst war, sondern war nur dankbar gewesen, dass sie ihn als Liebhaber angenommen hatte und ihm die Lust wiederschenkte, die er irgendwann in den mittleren Jahren verloren zu haben schien.

Im Bett verwandelte sich Kat von einem Schmusekätzchen in eine Wildkatze, und für ein paar Jahre hatte ihre ungezügelte sexuelle Energie genügt, um ihn zu befriedigen. Er hatte sie geheiratet, war ihr treu geblieben und hatte in den ersten Jahren jeden zweiten Tag mit ihr geschlafen. Doch sein Begehren war wie immer kurzlebig, und inzwischen konnte er sich nicht mehr entsinnen, wann sie zuletzt Sex gehabt hatten. Bei dem Gedanken an seine Impotenz stieg ihm das Blut heiß in den Kopf. Selbst jetzt, da sie ihre Schenkel fest gegen seine presste und mit der Zungenspitze eine empfindliche Stelle hinter seinem Ohr liebkoste, empfand er nichts, keine Spur von Feuer in seinem Blut, keine willkommene Härte zwischen den Beinen. Nicht einmal das stürmischste Vorspiel konnte ihn noch zur Erektion bringen. Es war ein Wunder, dass es ihnen gelungen war, ein Kind zu zeugen.

In plötzlichem Zorn stieß er sie grob von sich, um sie gleich darauf wieder in seine Arme zu reißen. Sie lachte dieses leise, kehlige Lachen, das beinahe schmutzig klang. Er mochte ihr Lachen. Er mochte alles an ihr. Plötzlich verspürte er den Wunsch, sie hier aufs Parkett zu werfen und sie zu nehmen, wie sie es liebte – mit animalischer Wildheit, während vierhundert Augen entsetzt zusahen, wie er bewies, dass er noch ein Mann war und in der Lage, seine Frau zu befriedigen.

Sie hatte es mit allen Raffinessen versucht, die ihr zu Gebote standen. Mit hauchzarten Negligés. Mit Guckloch-BHs, die die Brustwarzen freiließen, und mit langen schwarzen Strapsen an ihren wohlgeformten Oberschenkeln. Sie hatte ihn mit der Zunge und mit unflätigen Worten gereizt, ihm spielerisch Klapse auf Hintern und Eier gegeben, doch nichts konnte ihn noch erregen, und die Vorstellung, dass er zu keiner Erektion mehr fähig war, vielleicht nie wieder im Leben Sex haben konnte, fraß an seinem Inneren, ja, versetzte ihn schier in Todesangst.

Der Song war zu Ende. Er beugte sich vor, bog ihren Rücken weit durch, sodass sie sich an ihm festhalten musste. Ihre Augen senkten sich in seine, ihr schwarzes Haar streifte den mit pinkfarbenen Rosenblättern bestreuten Boden. Ihr Busen, der sich vor Anstrengung heftig hob und senkte, drohte aus dem tiefen Ausschnitt ihres Kleides zu quellen.

Vor den Augen des Publikums drückte er einen Kuss tief auf ihr Dekolleté, als könne er sich vor Geilheit kaum beherrschen, dann riss er sie wieder hoch, und um ihn herum brach alles in Lachen und Applaus aus.

»Du alter Hengst, du!«, rief ein Mann, woraufhin Kat errötete wie eine unschuldige Jungfrau.

»Geh doch mit ihr nach oben. Worauf wartest du noch?«, rief ein anderer, ein durchtriebener Bursche mittleren Alters. »Wird es nicht allmählich Zeit, dass ihr zwei einen Sohn bekommt?«

»Später.« Witt zwinkerte den Gästen zu, froh, dass sie sein Geheimnis nicht kannten. Kat würde niemals ein Sterbenswörtchen über seine Schande äußern. Ein Sohn – wenn diese Schar von Freunden, Verwandten und Geschäftspartnern nur wüsste …

Er würde keine Kinder mehr bekommen. In seiner ersten Ehe mit Eunice hatte er drei Söhne und eine eigenwillige Tochter gezeugt. Mit Katherine hatte er nur London, seine vierjährige Tochter, sein Lieblingskind. Er machte keinen Hehl daraus, dass dieses Kind ihm mehr bedeutete als die übrigen vier zusammen. Die anderen Kinder – von denen die Ältesten bereits erwachsen waren – hatten ihm so viel Schmerz bereitet, und ihre Mutter … Herrgott, was hatte er jemals an Eunice Prescott finden können, einer hageren Frau mit spitzer Zunge, die Sex mit ihm nur als eine leidige Pflicht ansah? Er war zu dem Schluss gekommen, sie sei frigide, bis … Zum Teufel, er wollte nicht daran denken, wie Eunice ihn hinter seinem Rücken betrogen und zum Narren gemacht hatte.

Wütend über die Richtung, die seine Gedanken einschlugen, geleitete Witt seine Frau zur Mitte des Saals, wo im Schein der Kronleuchter eine Eisskulptur in Form eines galoppierenden Pferds zu schmelzen begann. Nicht weit davon plätscherte schäumend ein mehrstöckiger Champagnerbrunnen.

Die Band stimmte »In the Mood« an und eine Handvoll mutiger Paare verteilte sich auf der Tanzfläche. Witt nahm ein Glas Champagner von einem Silbertablett und leerte es in einem Zug.

»Daddy!« Als er aufblickte, sah er London vor sich. Die schwarzen Locken tanzten um ihr Gesicht. Die pummeligen Ärmchen ihm entgegengestreckt, lief sie in einem marineblauen Kleid mit weißem Spitzenkragen und weißen Manschetten auf ihn zu und warf sich in seine ausgestreckten Arme.

Er drückte sie fest an sich, verknitterte den Samt ihres Kleides, während ihre Beine in weißen Strumpfhosen sich um seine Taille klammerten. »Wie gefällt dir die Party, Prinzessin?«

Ihre blauen Augen waren groß und rund, ihre Wangen vor Aufregung gerötet. »Es ist laut.«

Er lachte. »Ja, das ist es.«

»Und alles ist voller Rauch!«

»Lass das nicht deine Mutter hören. Sie hat diese Feier als besondere Überraschung geplant, und wir wollen doch nicht, dass sie enttäuscht ist«, sagte Witt und zwinkerte seiner Tochter verschwörerisch zu.

Sie zwinkerte zurück, drückte ihr keckes kleines Näschen an seinen Hals, und er roch den Duft von Babyshampoo. Sie zupfte an seiner Fliege und er lachte wieder. Nichts machte ihn so glücklich wie dieses ungestüme, vorwitzige kleine Ding.

»He, dafür bin ich zuständig«, protestierte Kat lächelnd und löste Londons Finger sanft von Witts Hals. Sie gab ihrer Tochter einen Kuss auf den Scheitel und mahnte: »Lass Daddys Fliege in Ruhe.«

»Wie wäre es mit einem Tänzchen?«, fragte Witt das kleine Mädchen. Zwischen Kats Augenbrauen erschienen diese vertrauten kleinen Fältchen stummer Missbilligung, doch Witt störte sich nicht daran. Er leerte ein weiteres Glas Champagner und wirbelte die lachende London über die Tanzfläche. Das Kind, seine Prinzessin, jauchzte vor Vergnügen.

»Widerlich, nicht?«, bemerkte Trisha, die neben der Band stand. Sie lehnte sich an den glänzenden Konzertflügel und nippte mürrisch an einer Sektflöte. Da sie kürzlich einundzwanzig geworden war, durfte sie Alkohol trinken.

Zachary zuckte leicht mit der Schulter. Er war an das Theater des alten Herrn gewöhnt; was Witt trieb, störte ihn längst nicht mehr. Zachary hatte sich nie gut mit seinem Vater verstanden, erst recht nicht, nachdem Witt sich von seiner ersten Frau scheiden ließ und später eine heiratete, die nur sieben Jahre älter war als sein ältester Sohn Jason, Zacharys Bruder. Zach wäre zu dieser Feier am liebsten gar nicht erschienen. Er hatte sich lediglich dem Zwang gebeugt und konnte es kaum erwarten, dem verräucherten, lauten Ballsaal voller langweiliger alter Leute – Speichellecker, einer wie der andere – zu entkommen.

»Dad kann die Finger nicht von Kat lassen«, sagte Trisha mit leicht schleppender Stimme. »Es ist widerwärtig.« Sie trank noch einen Schluck. »Dieser geile alte Bock.«

»Vorsicht, Trish«, warnte Jason, der sich zu seinen Geschwistern gesellte. »Dad hat den Saal sicher verwanzen lassen.«

»Sehr komisch«, versetzte Trisha und warf ihr langes kastanienbraunes Haar zurück. Doch sie lachte nicht. Ihre blauen Augen waren ausdruckslos und gelangweilt, und ihr Blick glitt unablässig über die Menschenmenge, als suche sie nach etwas oder jemandem.

Jason kniff die Augen zusammen. »Weißt du, die Hälfte der Leute hier würden den alten Herrn gern stürzen sehen.«

»Sie sind seine Freunde«, wandte Trisha ein.

»Und seine Feinde.« Jason lehnte sich mit der Hüfte gegen den Flügel. Die Band machte gerade eine Pause. Er beobachtete seinen Vater, der, immer noch mit London auf dem Arm, Konversation machte, von einer Gruppe juwelengeschmückter Gäste zur nächsten ging, ohne die Kleine abzusetzen.

»Wen schert das?«, fragte Zach.

»Ah, so spricht der ewige Rebell.« Jason lächelte unter seinem Oberlippenbart dieses Lächeln, das Zach so zur Weißglut trieb. Jason spielte sich auf, als sei er allwissend. Mit seinen dreiundzwanzig Jahren studierte er bereits Jura und ließ keine Gelegenheit aus, den sechs Jahre jüngeren Zach seine Überlegenheit spüren zu lassen.

Zach zupfte an dem engen Kragen seines Smokinghemds. Er konnte Jason genauso wenig ertragen wie seine Schwester Trisha. Beide gaben viel zu viel auf den alten Herrn und sein Geld.

Er überließ es Jason und Trisha, sich Sorgen um Witts große Zuneigung zu London zu machen und bahnte sich einen Weg zum Rand des Gedränges.

Im Vorbeigehen stibizte er von einem verlassenen Tisch ein Glas Champagner, dann schlenderte er hinüber zu den hohen Bogenfenstern, von denen aus man die Stadt überblicken konnte. Mit einem Anflug von Befriedigung schaute er hinaus in die heiße Julinacht und trank seinen Champagner. Der Verkehr strömte träge durch die Straßen. Heckleuchten blinkten und verschwammen, Autos und Lastwagen rollten durch die Stadt und über den breiten Willamette River hinweg, einen trägen schwarzen Wasserlauf, der den Westen der Stadt vom Osten trennte. Von den Straßen stieg Dunst auf.

Jenseits der Lichter der Stadt ragte in der Ferne eine Bergkette auf, die Cascades. Gewitterwolken, die sich schon den ganzen Tag über aufgetürmt hatten, verdeckten die Sterne und knisternde Blitze erhöhten noch die Spannung der schwülen Nacht. Zach trank seinen Champagner aus und ließ das Glas verstohlen im Kübel eines Baumes verschwinden, wo er es halb in der Erde vergrub.

Er fühlte sich fehl am Platze, wie immer im Kreis seiner Familie. Diese förmliche Feierlichkeit, die Kat organisiert hatte, führte ihm deutlicher denn je vor Augen, dass er anders war als seine Geschwister. Er sah den übrigen Mitgliedern des Danvers-Clans nicht einmal ähnlich. Alle außer ihm hatten helle Haut, blaue Augen und blondes bis brünettes Haar.

Zach ähnelte mehr als sonst irgendjemand in der Familie der kleinen London. Das brachte ihm bei Jason, Trisha und Nelson, seinem jüngeren Bruder, durchaus keine Pulspunkte ein; die drei ließen keine Gelegenheit aus, ihrem Hass auf die Halbschwester Ausdruck zu geben.

Er schnaubte verächtlich und dachte an London. Die Kleine war ihm im Grunde gleichgültig. Sicher, sie ging ihm auf die Nerven – Vierjährige waren nun einmal lästig, aber London war nicht so schlimm, wie die anderen sie darstellten. Zach fand es sogar ganz amüsant, dass sie jetzt schon gewisse Züge erkennen ließ, die Kat im Lauf der Jahre perfektioniert hatte. Und schließlich konnte London nichts dafür, dass der alte Herr tat, als sei sie ein Juwel oder sonst eine Kostbarkeit von unschätzbarem Wert.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, drängte London sich durch die Menge zu ihm und klammerte sich an sein Bein. Zach wollte sie fortschicken, doch da hatte sie bereits das Sektglas in der Kübelerde entdeckt.

»Fass das nicht an!«, flüsterte er streng. Sie hob rasch den Blick, ein durchtriebenes Funkeln in den Augen. Herrgott, wenn er doch einfach auf den Balkon hinausgehen und eine rauchen könnte – noch so ein Laster, das sein Vater und seine Stiefmutter missbilligten. Dabei war Kat niemals ohne ihr goldenes Zigarettenetui anzutreffen und Witt gönnte sich mit Vorliebe seine Zigarren, illegale Importware aus Havanna.

London ließ das Glas wieder in den Kübel fallen. »Versteck mich vor Mommy!« Mit einem frechen Kichern duckte sie sich hinter seine Beine.

»He, lass mich in Ruhe mit deinen albernen Spielchen.«

»Pssst. Sie kommt!«, flüsterte London.

Wunderbar. Das hatte ihm gerade noch gefehlt.

»London?« Katherines Stimme übertönte die sanfte Melodie einer Ballade.

Hinter ihm versuchte London ein Kichern zu unterdrücken.

»London, wo steckst du? Komm jetzt, es ist Zeit zum Schlafengehen. Ah, da bist du ja!« Kat, ihr einstudiertes Lächeln auf den Lippen, wich einer Gruppe von Männern aus, wobei sie im Vorübergehen mit den Fingern winkte, und spürte dann mit der Präzision eines Bluthundes ihre kleine Tochter auf.

»Nein!«, kreischte London, als ihre Mutter sich näherte.

»Komm, Schätzchen, es ist schon fast zehn Uhr.«

»Na und!«

»Du solltest ihr lieber folgen«, riet Zach und streifte mit dem Blick flüchtig seine Stiefmutter. Ihm war durchaus klar, was der alte Herr an seiner jungen Frau fand. Ihm selbst war nie eine Frau mit einer erotischeren Ausstrahlung begegnet. Und mit seinen siebzehn Jahren war ihm zügelloses sexuelles Verlangen nicht unbekannt – es konnte glühend, überwältigend den Körper eines Mannes durchströmen und ihm den Verstand vernebeln.

»Komm.« Katherine beugte sich hinunter, um ihre Tochter auf den Arm zu nehmen. Die Seide spannte über ihrem wohlgeformten Hinterteil, die Brüste quollen beinahe aus dem Ausschnitt.

»Ich bringe sie zu Bett«, bot einen andere Frau an. Es handelte sich um Londons Kindermädchen Ginny, eine kleine, unscheinbare Frau in einem schlichten olivgrünen Kostüm und Gesundheitsschuhen. Neben Katherine wirkte sie schlampig und alt, wie eine betuliche Matrone. Dabei konnte sie nicht weit über dreißig sein, kaum älter als Kat.

»Ich will nicht ins Bett«, protestierte London.

»Sie ist ungezogen.« Kat hob den Blick und bemerkte, dass einer der Kellner ihr ein Zeichen gab. Mit einem Seufzer wandte sie sich ihrer Tochter zu. »Hör zu, Schätzchen, gleich wird die Geburtstagstorte hereingebracht. Du kannst noch aufbleiben und zusehen, wie Dad die Kerzen auspustet. Danach musst du aber hinaufgehen.«

»Darf ich auch ein Stück Torte haben?«

Katherines Lippen wurden schmal, doch sie erwiderte: »Natürlich, Schätzchen. Aber dann gehst du mit Ginny nach oben. Wir haben ein Extra-Zimmer für dich, gleich neben dem von Mommy und Dad, und wir kommen später noch einmal zu dir und decken dich zu.«

Einigermaßen besänftigt mischte sich London wieder ins Partygetümmel. Katherine richtete sich auf und strich sich das Kleid an den Hüften glatt, während Ginny ihrer widerspenstigen Schutzbefohlenen folgte.

Zach hoffte, Katherine möge jetzt schnell zum Bandleader gehen und die Musiker anweisen, »Happy Birthday« zu spielen. Doch stattdessen hob sie leicht das Kinn und musterte ihren Stiefsohn. Obwohl Zach acht Zentimeter größer war als Kat, fühlte er sich in ihrer Gegenwart klein. »Lass die Finger vom Alkohol.« Sie zog das leere Champagnerglas aus der Blumenerde und drehte den Stiel zwischen ihren langen, schlanken Fingern. Selbst wenn sie ihn ermahnte, war sie ungemein sexy. Als sei sie sich ihrer Macht über ihn und jeden Mann, der nicht mit Blindheit geschlagen war, vollauf bewusst, zog sie einen niedlichen Schmollmund und hielt ihm das Sektglas unter die Nase. »Wir wollen doch deinem Dad nicht die Party verderben, oder? Wenn du mit einem solchen Glas erwischt wirst, könntest du Schwierigkeiten bekommen.«

»Ich lasse mich schon nicht erwischen.«

»Du hältst dich wohl für ziemlich schlau, Zach. Aber ich habe gesehen, dass du Champagner getrunken hast, und ich glaube, ich war nicht die Einzige, die es bemerkt hat. Nun stell dir vor, Jack Logan hätte dich ertappt. Du weißt doch, er arbeitet bei der Polizei – ich nehme an, ihr kennt euch bereits.«

Zach biss die Zähne zusammen. Vor Verlegenheit schoss ihm das Blut in den Kopf. »Wie gesagt, ich lasse mich nicht erwischen.«

»Das wäre auch besser für dich, denn wenn du wieder mal im Gefängnis oder im Jugendvollzug landen solltest, wird Witt dir nicht mehr deinen süßen kleinen Arsch retten. Also« – sie lächelte zuckersüß – »sieh dich vor.«

Damit schlenderte sie weiter und mischte sich unter die Gäste. Zachary schäumte innerlich vor Wut. Das Blut rauschte ihm in den Ohren. Er stellte sich vor, sie mit beiden Händen an der Kehle zu packen und zu schütteln, bis sie zur Vernunft kam, doch zugleich konnte er den Blick nicht von ihrem Hintern lösen, dem Spiel der Muskeln unter der schimmernden schwarzen Seide ihres Kleides. Sie ging ganz langsam, als wolle sie ihn mit ihren sinnlichen Bewegungen bewusst quälen. Ihre Absätze zertraten Rosenblätter. Ihr geschmeidiger Rücken, den das tief ausgeschnittene Kleid bis zum Ansatz der Taille frei ließ, war makellos und glatt, und Zach stellte sich vor, wie er sich unter dem richtigen Mann durchbiegen würde.

Er spürte den Beginn einer Erektion und riss sich von ihrem Anblick los. Oft genug hatte er den Eindruck, sie spiele absichtlich in seinem Beisein mit ihren Reizen. Dann wieder sagte er sich, es sei nur seine Einbildung und er sehe schon in den unschuldigsten Gesten sexuelle Anzüglichkeiten.

Um sich abzukühlen, lehnte er die Stirn an die kühle Fensterscheibe. Das Glas war von innen beschlagen. Es war so heiß im Raum, dass er glaubte ersticken zu müssen. Das Blut pochte in seinen Schläfen. Mit siebzehn war er noch Jungfrau, was ihn eigentlich nicht störte – außer wenn er mit Kat allein war, was er jedoch zu vermeiden suchte.

Er schob eine Hand in die Hosentasche, um die Ausbeulung in seinem Schritt zu kaschieren, ging zum nächsten Tablett mit gefüllten Gläsern, nahm sich eines und leerte es rasch, den Blick noch immer auf seine Stiefmutter gerichtet. Sie schien ihn nicht zu bemerken. Diese neu entdeckte Art der Rebellion reizte ihn, und so ging er zum nächsten unbeaufsichtigten Tablett, griff sich auch hier ein Glas und leerte es in einem Zug. Ein paar Tropfen Champagner rannen ihm übers Kinn, doch das kümmerte ihn nicht.

Es schien noch heißer zu werden im Saal und er musste seine Krawatte lockern. Röte stieg ihm ins Gesicht, ihm war ein wenig schwindlig – er war eindeutig im Begriff, sich einen Schwips anzutrinken. Nun, wenn er schon gezwungenermaßen hier war, konnte er sich wenigstens auf diese Weise etwas amüsieren.

Als er das nächste Glas zur Hälfte ausgetrunken hatte, spürte er eine weiche Hand auf seinem Arm. Er zuckte zusammen und vergoss dabei Champagner über sein Hemd und Jackett. Kats lange Finger gruben sich durch den Ärmel in seine Muskeln. Ihre Augen waren dunkel vor Zorn, ihre vollen Lippen erbost zusammengepresst. »Du weißt einfach nicht, wann es Zeit ist aufzuhören, wie?«

Er schüttelte ihre Hand ab. »Du hast mir gar nichts zu sagen.«

»Nicht?« Sie zog eine Augenbraue hoch, eine Geste, die geradezu beängstigend sexy wirkte. »Mhm. Wir werden sehen.«

Um sie zu provozieren, trank er sein Glas leer, doch das schien sie nicht zu stören. Stattdessen nahm ihr Gesicht einen weichen Ausdruck an und in ihren Augen spiegelte sich der Schein des Kronleuchters. Mit einem unschuldigen Lächeln verschränkte sie ihre Finger mit seinen. »Tanz mit mir, Zach.«

Zach witterte trotz seiner wohligen Benommenheit Ärger. »Ich … ich kann nicht tanzen.«

»Aber sicher doch. Es ist ganz einfach.«

»Aber ich kann nicht …«

Sie beugte sich zu ihm vor, ihre Lippen streiften sein Ohr. »Die Leute sehen her. Komm schon.«

Seine Kehle war plötzlich wie ausgedörrt. »Katherine, ich will wirklich nicht …« Doch sie hatte recht: Er spürte heiß die Blicke der neugierigen Gäste. Zach wäre am liebsten gestorben. Aus den Augenwinkeln sah er Jason, der ihn mit ausdrucksloser Miene anstarrte. Trisha betrank sich mit Champagner und wer weiß was sonst noch und lächelte hämisch über Zachs Zwangslage.

»Wirklich, Katherine. Ich möchte nicht …«

»O doch, du möchtest, Zach«, sagte sie, kam näher und streifte mit der Hüfte seinen Schritt. »Ich spüre es doch. Und wenn du mir nicht dieses kleine Tänzchen gönnst, werde ich es deinem Vater sagen.«

Er sah sich schuldbewusst nach Witt um, doch der alte Herr tanzte immer noch mit der kleinen London und bemerkte gar nicht, in welche Falle sein ungebärdiger Sohn geraten war. Zach konnte sich nicht vorstellen, mit Kat zu tanzen, ihren Körper so dicht an seinem zu spüren. Das Blut rauschte ihm in den Ohren. Auf der Tanzfläche angelangt, wandte sie sich ihm zu, schmiegte sich an ihn und begann sich zum Rhythmus der Musik zu bewegen.

Ihre Hüften pressten sich intim gegen seine, ihre Brüste an seinen Oberkörper. »Nun, ist das nicht viel schöner?«, flüsterte sie heiser, und er schloss die Augen und kämpfte gegen die Lust an, die von seinem Körper Besitz ergriff. Er spürte die wachsende Erektion, so sehr er sich auch dagegen sträubte.

»Lass mich«, bat er.

»Du willst doch gar nicht fort.« Sie bewegte sich leicht und ihr Unterleib rieb sich an seinem. Gott, sie musste ja spüren, dass er einen Steifen hatte. »Das merke ich doch.«

»Nicht …«

Herr im Himmel, seine rechte Hand lag auf ihrem nackten Rücken, spürte ihre seidige Haut, das geschmeidige Spiel der Muskeln. Bildete er es sich nur ein, oder drang aus seiner Kehle tatsächlich ein leiser wollüstiger Ton?

»Du hast gelogen«, flüsterte sie, und ihr Atem streifte sein Haar dicht über dem Ohr.

Innerlich starb er tausend Tode. Er war so hart, dass es schmerzte, und vermochte nicht mehr klar zu denken. Ein Teil von ihm wollte sich losreißen, doch der andere Teil, befeuert durch seinen männlichen Stolz, den Champagner und das sexuelle Begehren, wollte nicht aufhören zu fantasieren. Er fragte sich, wie sie wohl reagieren würde, wenn er sich an ihr rieb, die Hand unter den schwarzen Stoff ihres Kleides schob. Was würde geschehen, wenn er mit Lippen und Zunge langsam an ihrem zarten Hals hinabstrich?

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, neigte sie den Kopf zur Seite, bot ihm noch mehr von ihrer weißen Haut dar, zeigte ihm noch ein bisschen mehr von ihrem herrlichen Busen.

»Darf ich abklatschen?« Witts Stimme schien durch den ganzen Ballsaal zu dröhnen. Zachary fuhr zusammen und ließ schuldbewusst die Hände sinken. Er wollte sich von Kat lösen, doch sie hielt ihn zurück.

Langsam und mit verschleiertem Blick wandte sie sich ihrem Mann zu, lächelte anzüglich und flüsterte: »Ich fürchtete schon, du würdest nie fragen.«

Witts Gesicht war gerötet. Sein Blick ruhte fest auf Zachary, der einen Schritt zurückwich. Dann drückte sein alter Herr ihm London in die Arme. »Lass die Finger vom Champagner«, mahnte Witt. »Es wäre verdammt peinlich, wenn Jack dich hier vor allen Leuten verhaften müsste. Tanz jetzt ein bisschen mit London und fordere dann eines von den Kramer-Mädchen auf – die lassen dich schon den ganzen Abend nicht aus den Augen.«

Zach schluckte. In diesem Moment hätte er den Alten am liebsten erwürgt. Er sah Kat lachen, ein spöttisches Funkeln in den Augen. Sie machte sich über ihn lustig. Er ballte die Fäuste, und hätte er nicht London auf dem Arm gehalten, wäre die ohnehin hässliche Situation womöglich eskaliert. Es schien, als hätten sein Vater und seine Stiefmutter sich verschworen, um ihn zum Narren zu machen.

Er straffte die Schultern und das Blut stieg ihm heiß in den Kopf. Zwar bemühten sich mehrere Mädchen in teuren Kleidern um seine Aufmerksamkeit, doch Zach würdigte sie keines Blickes. Er reichte London an das Kindermädchen weiter, zerrte sich die Krawatte vom Hals und verließ, aufs Äußerste gereizt, die Tanzfläche. Wie hatte er nur so dumm sein können? Und all das nur wegen Kat. Zum Teufel mit dem Weib! In ohnmächtiger Wut ballte er die Fäuste. Er musste hier raus.

Jason schlenderte heran, einen Drink in der Hand, und wandte sich an Zach, der mit überheblicher Miene an einer der Säulen nahe der Tür lehnte und sich überlegte, wie er möglichst unauffällig verschwinden könnte. »Lass dich von ihr nicht provozieren«, redete Jason ihm zu.

»Von wem?«

»Kat.« Jason nippte an seinem Drink – Bourbon pur – und lächelte.

»Wie kommst du darauf?«, fragte Zach mit gespielter Gleichgültigkeit.

Jason schnaubte und wies mit einer Kopfbewegung zur Tanzfläche. »Ich habe die kleine Szene beobachtet.«

Zach biss die Zähne zusammen und wäre am liebsten im Boden versunken.

»Himmel, sie kann wirklich ein Miststück sein.« Jason fuhr sich ungeduldig mit den Fingern durch sein dichtes, kastanienbraunes Haar. »Ich habe gesehen, wie sie dich angemacht hat. Meine Güte, es hätte ja nicht viel gefehlt, und sie hätte sich mitten auf der Tanzfläche hingelegt und die Beine breit gemacht.« Er trank noch einen Schluck und sah zu Kat und Witt hinüber. »Das scheint für sie eine Art Spiel zu sein.«

Ein Muskel in Zachs Wange zuckte. Er spürte den Tic, konnte ihn jedoch nicht unterdrücken.

»Das hat sie mit Absicht getan, weißt du? Sie meinte wohl, dich in die Schranken weisen zu müssen – was ihr allerdings gelungen ist.«

»Ich hasse sie.«

»Tun wir das nicht alle?«, erwiderte Jason, während er seiner Stiefmutter beim Tanzen zusah. »Aber sie ist nun mal die Frau mit dem vielleicht ungeheuerlichsten Sexappeal auf der ganzen Welt. Ich wüsste gern, wie sie im Bett ist.«

»Ich will es nicht wissen.« Zachary furchte die Stirn und weigerte sich, Kat eines Blickes zu würdigen.

»O doch, das willst du. Jeder Mann hier im Saal hätte gern eine kleine Kostprobe von ihr.« Er legte Zach brüderlich den Arm um die Schultern. »Aber mit denen treibt sie ihre Spielchen nicht. Dafür hat sie dich auserkoren, weiß der Himmel warum. Man könnte beinahe glauben, sie ist scharf auf dich.«

»Ach, das ist doch absurd! Ausgeschlossen!«, widersprach Zach, doch sein Herz setzte einen Schlag aus.

»Da wäre ich mir gar nicht so sicher. Mich hat sie jedenfalls noch nie so angemacht wie dich eben, und ich habe sie gesehen, als sie sich unbeobachtet glaubte. Wie sie dich anschaut, lieber Himmel …«

»Ach, hör doch auf.«

»Aber du kannst dich nicht mit ihr einlassen. Wenn Dad davon erführe …«

»Schluss jetzt, Jason«, sagte Zach, der plötzlich geradezu ängstlich klang. Zuerst Kat und jetzt sein Bruder … »Ich habe nicht vor, mich mit ihr einzulassen.«

Jason zuckte mit einer Schulter. »Alle sagen immer, du wärst anders – mir scheint, Kat will sich einfach nur überzeugen, ob es stimmt.«

»Herrgott, Jason, du müsstest dich mal reden hören! Nein, lieber nicht. Es ist widerlich.«

»Weißt du, was du tun solltest?«

Zach antwortete nicht.

»Zieh los und lass dich aufs Kreuz legen.« Er beugte sich zu Zach hinüber und deutete auf einen Schwarm junger Mädchen, deren Make-up und Frisuren direkt aus einer Teenie-Zeitschrift zu stammen schienen. Im Vergleich zu Katherine wirkten sie jung und ungelenk und … verzweifelt. »Nur nicht von Kat. Der alte Herr würde dir das Fell über die Ohren ziehen, wenn er das herausbekäme. Aber Alicia Kramer ist so scharf auf dich, dass sie es kaum noch aushält. Möchte wetten, sie wird schon feucht, wenn sie dich nur anschaut.«

»Hör auf!«, zischte Zach, doch Jason lachte nur über die heftige Reaktion seines kleinen Bruders.

»Ich sag dir, wenn du es ihr besorgst, ist das, als würdest du dein Ding in heißen Pudding stecken.«

»Herrgott noch mal, hör endlich auf!« Zach sah sich flüchtig nach Alicia um und fing ihren hoffnungsvollen Blick auf. Sie war ein zierliches Mädchen mit großen Brüsten und unreiner Haut, die sie mit dickem Make-up kaschierte. Ihre Zähne waren dank der Spange, die sie zwei Jahre lang getragen hatte, gerade und regelmäßig. Insgesamt war sie durchaus nicht hässlich. Als sie Zachs Blick auffing, kicherte sie und errötete. Doch Zach interessierte sich nicht für Bankierstöchter. Nicht im Geringsten. Im Vergleich zu Kat wirkte Alicia wie ein Kind.

»Sie ist so geil, dass sie kaum ihr Kleid anbehalten kann. Hör mal, ich weiß aus Erfahrung, dass die Kramer-Mädchen wirklich heißblütig sind. Möchte wetten, Alicia besorgt es dir, dass du es im Leben nicht mehr vergisst.«

»Nein, danke«, erwiderte Zach.

»Ich sage dir, kleiner Bruder, es wird Zeit für dich. Ich kann dir auch die Bekanntschaft einer …«

»Vergiss es, Jason.«

Jason fasste ihn am Arm. »Ernsthaft, Zach. Ich weiß, wie du dich fühlst – wie ein Pulverfass kurz vor der Explosion. Glaub mir, lange hältst du das nicht mehr aus.« Er senkte ein wenig die Stimme. »Ich kenne da ein Mädchen … das heißt, eher eine Frau. Sie … hm, nun ja, sie weiß, was Männer mögen. Sie erwartet mich heute Nacht.«

»Eine Nutte? Sprichst du von einer Nutte?«, fragte Zach schockiert, aber auch mit einer gewissen Faszination. Ob Jason tatsächlich eine Nutte kannte? Lieber Himmel!

Jason führte seinen jüngeren Bruder in eine stille Ecke des Raumes, abseits von den Gästen und den leinengedeckten Tischen mit Speisen und Getränken. »Jetzt hör mir erst mal zu. Dieses Mädchen, Sophia … Glaub mir, du wirst sie mögen. Sie ist toll.«

Zach schnaubte. »Tolle Frauen verkaufen nicht ihren Körper.«

»Sie ist keine Bordsteinschwalbe. Sie ist im Geschäft, weil es ihr wirklich Spaß macht. Sie ist immer bereit.«

»O Gott …«

»Sie ist hübsch und sauber und tut nur, was du willst. Du kannst sie ficken bis zur Besinnungslosigkeit, wenn dir danach ist, aber wenn du einfach nur reden möchtest, hört sie dir auch zu. Wirklich. Es liegt ganz bei dir«, versicherte Jason im Tonfall brüderlicher Besorgnis.

Zach wusste, dass er einfach hätte gehen sollen, doch er konnte es nicht. Eine echte Nutte, die Jason erwartete? Eine Nutte, die einfach nur zuhörte?

»Ich weiß, wir sind nicht immer einer Meinung, aber hör mir um Gottes willen dieses eine Mal zu. Du brauchst eine Frau. Dringend. Und Kat kann es nicht sein.« Stirnrunzelnd griff er in die Tasche, zog einen Zimmerschlüssel hervor und drückte ihn in Zachs verschwitzte Hand. »Drei Blocks von hier. Das Hotel Orion. Sophia. Mach dir keine Gedanken wegen Geld. Das ist alles geregelt.«

»Ich will nicht –«

»Tu dir selbst den Gefallen. Vergiss Kat. Bums einfach mal.« Mit einem freundlichen Lächeln wandte sich Jason ab und ging zur Bar. Zach stand da, den verdammten Hotelschlüssel in der Faust. Er schluckte krampfhaft, dann öffnete er die Hand und betrachtete den Schlüssel zu Zimmer 307 – den Schlüssel zu seiner Männlichkeit, den Schlüssel zu seiner Befreiung von Kat.

Schlagartig wurde Zach bewusst, dass leicht jemand von den Gästen sein Gespräch mit Jason mitangehört haben konnte. Er vergrub die Hände tief in den Taschen und fragte sich, wie viele der Anwesenden Zeugen seiner Beschämung auf der Tanzfläche geworden waren. Wer außer seinem Bruder und seinem Vater hatte bemerkt, wie Kats Lippen sein Ohr streiften, hatte erkannt, dass es ihn in den schwitzigen Fingern juckte, die Hand unter den Reißverschluss ihres Kleides zu schieben und eine feste Gesäßbacke zu umspannen? Himmel, er musste aufhören, auf diese Art an sie zu denken! Der Schlüssel lag schwer in seiner Tasche.

Die Band stimmte »For He's a Jolly Good Fellow« an. In Gedanken immer noch bei der geheimnisvollen Sophia, der Nutte mit Herz, beobachtete Zach, wie auf einem kunstvoll verzierten Servierwagen eine riesige Torte in der Form einer Fichte hereingefahren wurde. Sechzig Kerzen, angeordnet in Form einer Lichterkette, wie Christbaumschmuck, zierten die mit grünem Zuckerguss überzogenen Zweige. Kleine Flämmchen flackerten und tanzten, als Witt mit Katherines und Londons Hilfe die Lichter ausblies.

Gelächter und Beifall brachen aus. Dann schnitt Witt wie ein Bräutigam ein großes Stück von der Torte ab und fütterte seine Frau mit der klebrigen Masse. Die Gäste applaudierten, Zach jedoch fürchtete, sich übergeben zu müssen, als Katherine den Gefallen erwiderte, dann lächelnd zu ihrem Mann aufblickte und sich langsam die Finger ableckte.

Als London schließlich von ihrem Kindermädchen in eine der für die Familie Danvers reservierten Suiten hinaufgebracht wurde, wirkte der Alte bereits leicht beschwipst. Er sah sich nach Zach um, dem die Warnung im Blick seines Vaters nicht entging. Ein mulmiges Gefühl überkam ihn. Wie Zach aus jahrelanger Erfahrung wusste, würde Witt nicht vergessen, dass seine junge Frau mit seinem Sohn geflirtet hatte. Dem Alten entging nichts, und früher oder später würde er, Zach, dafür bezahlen müssen. Er trug bereits eine Anzahl von Narben auf dem Rücken, die der Gürtel seines Vaters hinterlassen hatte. Morgen um diese Zeit würde er wahrscheinlich noch ein paar mehr haben – zumindest seelische Narben. Witt Danvers' hervorstechendstes Merkmal war seine Brutalität. Er nahm keinerlei Rücksicht auf Zachs Gefühle, sondern pflegte seinem rebellischen Sohn unmissverständlich deutlich zu machen, dass er nichts taugte, seine Erwartungen nicht erfüllte und es nie im Leben zu etwas bringen würde.

Aber wen interessierte schon, was der alte Herr dachte?

Der Schlüssel drückte an seinem Oberschenkel.

Witt und Katherine begannen wieder miteinander zu tanzen. Zach nutzte die Gelegenheit, da sein Vater abgelenkt war, um sich unauffällig davonzustehlen. Rasch drängte er sich zwischen Gruppen ausgelassener Gäste hindurch und schlüpfte zur Saaltür hinaus. Auf dem Treppenabsatz hielt er inne, um Atem zu schöpfen und den Schwindel niederzukämpfen, den der Champagner ihm beschert hatte.

Was tat er da? Er konnte die Party nicht einfach verlassen. Der Alte würde außer sich sein.

Nun, sollte er doch toben.

Vielleicht würde Witt Danvers sich sogar ein wenig Sorgen machen.

Ehe er es sich anders überlegen konnte, eilte Zach die breiten Stufen hinunter.

»He, Zach. Wo willst du hin?«, rief Nelson, sein jüngerer Bruder, ihm nach. Der Vierzehnjährige lehnte sich weit über das Geländer, wobei ihm sein zerzaustes blondes Haar in die Augen fiel. Nelson verehrte seinen ungestümen älteren Bruder.

»Jetzt nicht«, knurrte Zach. Die Schwärmerei des Jüngeren fiel ihm ebenso auf die Nerven wie Witts ewige Missbilligung.

»Aber –«

»Halt einfach den Mund, Nelson. Okay?« Ohne den Kleinen weiter zu beachten, der ihm die Treppe hinunter nachlief, durchquerte Zach das Foyer, in dem Clubsessel, Messinglampen und glänzende dunkle Tische um einen mächtigen Kamin gruppiert waren. Er schritt rasch am Empfangstresen und einem Wald von Kübelpalmen vorbei und versuchte nicht daran zu denken, was ihm blühte, falls Witt ihn vermisste.

Die Nacht war schwül. Der Geruch des Flusses hing in der reglosen Luft. Zach riss sich das Smokingjackett vom Leib, wandte sich raschen Schrittes nach Norden und bemühte sich dabei, das Rauschen seines eigenen Blutes in den Ohren zu ignorieren und klar zu denken.

Sein Vorhaben war Wahnsinn, aber der Alkohol machte ihn kühner als gewöhnlich. Sollte der Alte es doch herausbekommen! Was konnte er schon tun? Zach aus dem Haus werfen, ihn zwingen, bei seiner Mutter zu wohnen? Die Vorstellung versetzte ihm einen Stich.

Tief in seinem Innern war ihm die Frau, die ihn geboren hatte, durchaus nicht gleichgültig, doch sie hatte seine Liebe nicht verdient – nicht, nachdem sie ihre Kinder mit Witt in dem einsamen Haus auf dem Hügel zurückgelassen hatte. Zach kannte nicht die genauen Hintergründe, doch es lief darauf hinaus, dass Witt seine Frau mit seinem verhasstesten Rivalen, Anthony Polidori, im Bett erwischt hatte. Zu diesem Zeitpunkt dauerte das Verhältnis der beiden bereits mehrere Jahre an. Um sich selbst und ihren Liebhaber vor öffentlicher Schande zu bewahren, war ihr nichts anderes übrig geblieben, als die Scheidung zu Witts Bedingungen zu akzeptieren: Er bekam die Kinder und den Löwenanteil des Vermögens, sie erhielt lediglich eine regelmäßige Unterhaltszahlung von ihm. Immerhin blieb es ihr auf diese Weise erspart, vor Gericht aussagen und ihren Ehebruch bekennen zu müssen. Ihre gesellschaftliche Stellung blieb unbeschadet, das Leben ihrer Kinder hingegen nicht.

So sehr Zach den Alten auch zu hassen behauptete, er brachte Witt Danvers und der Macht, die dieser in der Stadt hatte, doch einen widerwilligen Respekt entgegen. Was seine Mutter betraf – für Eunice hatte Zach wenig mehr als Verachtung übrig. Sie hatte seinen Vater mit einer Affäre gedemütigt, die dem Alten das Herz zerrissen hatte. Eunice war es gewesen, die Witt Danvers' Stolz so empfindlich getroffen hatte, dass er irgendwann, wenn auch erst Jahre später, Katherine LaRouche in die offenen Arme gesunken war. Er hatte Katherine im Empress Hotel in Victoria, British Columbia, kennengelernt und binnen einer Woche geheiratet. Witt hatte seinen Kindern erklärt, Katherine stamme aus einer wohlhabenden Familie in Ontario. Obwohl sie dreißig Jahre jünger war als er, sollte sie die neue Mutter seiner Kinder werden.

Die Familie hatte unter Schock gestanden, die Anwälte der Danvers' waren dem Herzinfarkt nahe, doch das Kind war bereits in den Brunnen gefallen. Katherine LaRouche, wer immer sie sein mochte, war es gelungen, die Braut eines der reichsten Männer von Portland zu werden. Damals hatte sie eigentlich einen recht anständigen Eindruck gemacht, erinnerte sich Zach. Ihre Haltung ihm gegenüber hatte sich erst im Lauf der Jahre unterschwellig verändert. Als er zum jungen Mann heranwuchs, hatte er gespürt, dass sie ihn anders ansah, hatte sie dabei ertappt, dass sie ihn beobachtete, wenn er sein Hemd auszog – das heißt, wenn er im Pool schwamm oder mit bloßem Oberkörper eines der Pferde ritt. In dem Maße, wie sich seine Muskeln entwickelten, wuchs auch Katherines Interesse an ihrem Stiefsohn.

Anfangs hatte er sich eingeredet, das sei alles nur Einbildung, doch inzwischen war er sich dessen nicht mehr so sicher. Und immerhin hatte Jason den gleichen Verdacht geäußert.

Zach seufzte und schüttelte den Kopf, um die Benommenheit loszuwerden. Als er mit einer Hand nach dem Schlüssel in seiner Tasche tastete, krampfte sich sein Magen zusammen und böse Vorahnungen befielen ihn. Wenn er nun tatsächlich das Hotel Orion betrat, mit dem Lift in den zweiten Stock fuhr, dort an die Tür klopfte und ihm dann womöglich eine verhutzelte, zahnlose Alte öffnete? Oder ein Mann? Ein als Nutte verkleideter Schwuler? O Gott! Wenn diese ganze Sache eine Falle war, ein Streich von Jason, der mitunter einen recht seltsamen Humor hatte?

Er biss die Zähne zusammen. Vor dem Orion angekommen, sah er sich um – offenbar war ihm niemand gefolgt, und außer Jason konnte kein Mensch wissen, dass er hier war. Diese Anonymität verlieh ihm Mut. Zögernd stieg er die Stufen zum Eingang des Wolkenkratzers hinauf, dessen weiße Fassade, von Scheinwerfern angestrahlt, in den pechschwarzen Himmel aufragte.

Zachary zögerte nur für einen Sekundenbruchteil, dann straffte er die Schultern und stieß die Eingangstür auf. Es war an der Zeit, zum Mann zu werden.

3. Kapitel

Der Hotelflur war menschenleer, ein langer Korridor mit goldfarbenem Plüschteppich und Metalltüren, deren Anstrich wohl den Eindruck erwecken sollte, sie seien aus Holz. Das Orion besaß nicht annähernd den Charme des Hotels Danvers, doch das kümmerte Zach im Augenblick nicht. Er kämpfte gegen den Drang an, einen Rückzieher zu machen und davonzulaufen. Mit wild klopfendem Herzen ließ er die Tür zum Treppenhaus hinter sich ins Schloss fallen und ging weiter zu Zimmer 307. Zu Sophie. Seinem Schicksal entgegen.

Bevor er vollends den Mut verlor, klopfte er energisch an die Tür und wartete.

»Es ist offen«, rief eine kühle Frauenstimme von drinnen.

O Gott! Zachs Herz drohte stehen zu bleiben. Mit klammen Fingern griff er nach dem Knauf und öffnete die Tür.

Die Frau lag mit dem Rücken zu ihm auf dem Bett, räkelte sich in sinnlicher Pose, nur mit einem schwarzen BH und einem ebenfalls schwarzen, spitzenbesetzten Strapsgürtel über hauchdünnen Strümpfen bekleidet. Zach sah die Grübchen über dem straffen Po und den langen Oberschenkeln, und sein Mund war wie ausgedörrt. »Du kommst spät«, schalt sie sanft.

Zachs Zwerchfell hob sich beinahe schmerzhaft, er vermochte kaum zu atmen. Ihm wurde heiß im Schritt.

Sie drehte sich langsam um, gewährte ihm einen Blick auf volle Brüste in einem knappen BH und lächelte ihm verheißungsvoll zu. Doch sobald sie in sein Gesicht sah, erstarb das Lächeln.

»Wer bist du?«, fragte sie. Ihre dunklen Augen wurden vor Angst noch dunkler. »Raus!« Sie sah sich hastig um, als suche sie nach einer Waffe oder nach etwas, womit sie sich bedecken konnte. »Raus hier, verdammt!« Sie griff nach einem pinkfarbenen Seidennegligé und zog es rasch über.

»Jason schickt mich.«

Sie erstarrte. »Was du nicht sagst«, murmelte sie mit unverhohlener Skepsis. Das Negligé klaffte noch auseinander und gab den Blick auf ihren Busen frei.

Zachs Kehle wurde eng, und er betete zu Gott, dass seine Stimme jetzt nicht kippen möge. »Er ist noch auf Dads Party und –«

»Dads?«

»Ich bin sein Bruder, Zachary.« Er machte Anstalten, ihr die Hand entgegenzustrecken, begriff im selben Moment, dass das ein Fehler war, und wäre am liebsten im Boden versunken. Sie war eine Nutte, um Himmels willen, eine Professionelle, und er war ein unbeholfener grüner Junge mit Redehemmung! Das entging ihr sicher nicht.

Sie musterte ihn mit unvermindertem Misstrauen. »Du siehst ihm nicht ähnlich.«

Wie oft er das schon gehört hatte. »Ich weiß.« Er rührte sich noch immer nicht.

»Schließ die Tür.«

Zach zog die Tür hinter sich zu, ohne sie jedoch zu verriegeln.

Sie rutschte weiter zum Kopfende des Bettes, zog dabei das Negligé enger um sich und sah aus, als wolle sie im nächsten Moment zur Tür stürzen und fliehen. »Warum schickt er dich?« Sie strich sich das dichte schwarze Haar aus dem Gesicht. »Herrgott, du hast mich zu Tode erschreckt.«

»Das wollte ich nicht.«

»Also gut, komm rein«, befahl sie.

Zögernd, als fürchtete er, sie werde jeden Moment auf den Gang hinausstürzen und Zeter und Mordio schreien, ging er über den orangefarbenen Teppich zum Fußende des Bettes und setzte sich.

»Jason hat dich also hergeschickt?«, vergewisserte sie sich und nahm ein zerknittertes Päckchen Zigaretten vom Nachttisch, das an einem halb leeren Glas lehnte. Sie schüttelte eine Pall Mall ohne Filter aus der Packung und steckte sie an, wobei ihre Finger ein wenig zitterten. »Warum?«

»Er, hm, er musste noch bleiben. Dad wollte ihn nicht von der Party fortlassen.«

Sie zog eine fein geschwungene schwarze Augenbraue hoch und blies den Rauch aus. »Aber dich konnte er entbehren?«

»Jason ist der Älteste«, sagte Zach. In seinen Augen war damit alles erklärt – schließlich war Jason vom Tag seiner Geburt an zum Erben des Danvers-Vermögens erzogen worden. Und daran hatte sich nie etwas geändert, nur weil Witt noch einen zweiten Sohn gezeugt hatte.

Die Nutte lächelte. »Er ist also der Liebling.«

»Nein, der Liebling des Alten ist London.«

»Ah. Jason hat von ihr gesprochen. Die Kleine. Wie alt ist sie, drei oder so?«

»Fast fünf.« Zach verstand nicht, welche Rolle Londons Alter spielen sollte, erst recht in dieser Situation. Er befand sich mit einer Prostituierten in einem Hotelzimmer und sie unterhielten sich über seine kleine Schwester! Nun, hatte Jason nicht gesagt, dass sie gern redete? Insgeheim hatte er allerdings erwartet, dass das Gespräch ein wenig sinnlicher ausfallen würde.

Sophia legte ihre Zigarette in den Aschenbecher auf dem Nachttisch und griff nach ihrem Drink. Mit einem langen Finger rührte sie die schmelzenden Eiswürfel um, sah Zach an und ließ ihren Blick über sein halb aufgeknöpftes Hemd und das vom Wind zerzauste Haar wandern.

»Du sollst Jason also vertreten?«

»Das war offenbar sein Plan.«

Sie trank einen Schluck und fuhr sich mit der Zungenspitze über die feuchten Lippen. »Bist du noch Jungfrau, Zachary?«

Die Frage traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. »Natürlich nicht.«

»Mhm. Dann hast du … schon viele Frauen gehabt?« Sie trank und bemühte sich dabei, ein Lächeln zu verbergen.

»Genug«, behauptete er. Ihm war klar, dass sie ihm nicht glaubte. Zum Teufel, was sagte man zu einer Prostituierten, wenn sie solche Fragen stellte?

»Hast du dir schon mal einen blasen lassen?«

Ruckartig hob er den Kopf. War das ernst gemeint oder zog sie ihn auf? Er schaute direkt in ihre schwarzen Augen und fragte sich, ob sie sich über ihn lustig machte. Sein Magen krampfte sich zusammen, als sie das Glas auf den Nachttisch stellte, das Negligé auseinanderschlagen ließ und ihre Brüste zeigte. Er konnte nicht anders, als hinzusehen.

Er bekam bereits eine Erektion, gab sich jedoch keine Mühe, sie zu verbergen. Das Negligé glitt ihr von einer Schulter und ihre Haut sah so weich und glatt aus unter dem schwarzseidenen Träger ihres BHs.

»Was sollen wir denn jetzt tun?«, fragte sie und ließ sich aufs Bett zurücksinken. Das pinkfarbene Negligé glitt auseinander, sodass ihr Nabel und der Saum eines schwarzen Spitzenhöschens zu sehen waren. Als er nicht antwortete, rückte sie dichter an ihn heran, glitt auf dem Bett abwärts, sodass das Laken unter ihren runden Gesäßbacken Falten schlug. Ihre Augen waren heiße, dunkle Spiegel, die seine Seelenqual zu reflektieren schienen. Es kam ihm vor, als durchschaue sie all seine Lügen. Dann erhob sie sich auf die Knie und näherte ihr Gesicht dem seinen. Sie roch nach Parfüm und Rauch und Bourbon.

»Du willst es mir also nicht sagen, wie? Gut – lass mich nur wissen, wenn ich etwas tue, was dir nicht gefällt.«

Sie fuhr mit ihrer heißen, nassen Zunge über seine Ohrmuschel und er stöhnte. Sein steifes Glied begann zu schmerzen, und als ihre Zunge in sein Ohr drang, fürchtete er schon, er könnte peinlicherweise in seiner Hose kommen. »Komm, Baby, worauf wartest du noch?«, flüsterte sie mit kehliger Stimme.

Dieser Einladung konnte er unmöglich widerstehen.

Er packte sie und presste seine Lippen heftig auf ihren Mund, verschmierte in seinem Ungestüm ihren Lippenstift und warf sie dann zurück aufs Bett, um sie unter sich zu spüren.

»Gut so«, schnurrte sie, als er ihr das Negligé auszog und ihre herrlichen Brüste betrachtete. Runde, dunkle Brustwarzen richteten sich unter der durchsichtigen Spitze auf, verlangten nach seinen Händen und seinem Mund, und Zachary konnte sich, da er sie so willig sah, nicht zurückhalten.

Mit dem Daumen strich er über eine Brustspitze, und Sophia bog den Rücken durch, sodass ihr Po sich vom Bett hob und ihr nackter Unterleib seine Hose streifte. Ihre Finger ertasteten seine Hemdknöpfe und dann seine nackte Haut. Sie richtete sich halb auf und knabberte verspielt an seinen wenigen Brusthaaren. Zachary, ohnehin bereits schwindlig vom Champagner, spürte, wie sich der Raum um ihn drehte, während sie ihn liebkoste, mit zauberhaften Fingern seine bloße Haut streichelte und ihre heiße, schlüpfrige Zunge an seinem Körper abwärts gleiten ließ.

Als ihr Atem sein Geschlecht streifte, stöhnte er auf und schloss in Ekstase die Augen. Doch so eifrig sie begonnen hatte, so abrupt unterbrach sie sich auf einmal und hob ruckartig den Kopf.

Zach ahnte Böses. Als er die Augen öffnete, sah er, dass sie zur Tür starrte. Er griff an seinen Hosenschlitz.

Bamm! Die Tür wurde aufgestoßen, dass der Knauf gegen die Wand schlug. Sophia stieß einen Schrei aus und bäumte sich unter Zach auf. »Nein!«, schrie sie, während sie versuchte, ihn von sich zu schieben.

Zach, noch immer benommen, sah eine Sekunde lang reglos zur Tür, doch es gelang Sophia, sich unter ihm herauszuwinden.

In der Tür waren die Silhouetten zweier Männer erschienen, der eine groß und dunkel, der andere kleiner – zwei düstere, bedrohliche Gestalten.

»Raus hier«, befahl Zach.

Die beiden rührten sich nicht.

»Ich sagte …«

»Maul halten!«, fiel ihm der Große ins Wort und trat ins Zimmer.

Der Blick des Kleineren huschte zu Sophia, dann stieß er die Tür mit dem Fuß zu.

Zach wälzte sich vom Bett und kam auf die Beine. Alles deutete auf eine handgreifliche Auseinandersetzung hin; er stand zwischen den Männern und dem Bett, hin- und hergerissen zwischen dem albernen ritterlichen Impuls, die Frau zu beschützen, und dem Drang, augenblicklich die Flucht zu ergreifen. Er blieb stehen und sah die Männer fest an. »Ruf den Sicherheitsdienst«, befahl er Sophia.

»Danvers?«, fragte der Kleinere.

»Ja?« Zacharys Eingeweide krampften sich zusammen. Diese Schläger kannten seinen Namen? Woher? Von der Nutte! Das Ganze musste ein Hinterhalt sein.

Er machte einen Satz zum Nachttisch, wo das Telefon stand, doch er war nicht schnell genug. Einer der beiden Männer trat ihm den Hörer aus der Hand.

»Was zum Teufel –«

Zach fuhr herum. Zu spät! Der Größere der Eindringlinge packte seinen Arm und drehte ihn brutal auf den Rücken. Zach wand und krümmte sich. Rasender Schmerz durchfuhr seine Schulter.

»Halt still, du Blödmann!«

Zach trat um sich und traf mit dem Absatz den Mann am Schienbein.

Der Angreifer sog scharf die Luft ein. »Du Dreckskerl! Du mieses kleines Schwein!« Er verdrehte Zachs Arm noch fester.

Seine Schulter tat höllisch weh. Zach hörte ein widerliches Knirschen, und seine Muskeln brannten wie Feuer.

»Hilf mir, Rudy!«, befahl der Große.

Aus den Augenwinkeln sah Zach, dass Sophia mit bleichem Gesicht rückwärts über das Bett kroch und nach dem Telefonhörer tastete, der am Kabel hinunterbaumelte.

»Nichts da, Schwester«, sagte der Kleinere, der Rudy genannt wurde, und riss den Stecker aus der Buchse.

»Bitte!«, schrie sie.

»Maul halten!«, fauchte der Schläger.

Zach trat erneut nach seinem Angreifer. »Lass mich los!«

»Von wegen, Danvers. Du hast einmal zu oft Mist gemacht.« Wieder ruckte er an Zachs Arm.

Der Schmerz durchfuhr seinen ganzen Körper. Zach schrie auf.

»Willst du ihn umbringen, Joey?«, blaffte Rudy.

»Vielleicht.« Joey riss Zach herum und stieß ihm seine derbe Faust ins Gesicht. Knochen splitterten. Schmerz explodierte hinter Zachs Augen. Blut spritze aus seiner Nase und seine Knie gaben nach.

Rudy betrachtete eine Weile lang Zachs geschundenes Gesicht und sah dann seinen Partner an. »O Scheiße! Hey, Mann, ich glaube, das ist der Falsche. Der sieht gar nicht aus wie –«

»Das alles ist ein Irrtum!«, schrie Sophia und zog die Bettdecke fest um sich. Ihre Lippen zitterten.

»Das glaub ich nicht.« Der Große ließ sich nicht beirren. »Bringen wir's hinter uns, Rudy! Hör auf mit dem Gezeter.«

Zach wehrte sich in äußerster Panik. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Rudy etwas aus der Tasche zog. Silbern blitzte es im Lampenlicht auf. Kalte Angst presste Zachs Magen zusammen. Als er das helle Klicken hörte, hätte er sich fast in die Hose gemacht. Ein Springmesser!

»Okay. Gib's ihm«, sagte Joey, und sein schlechter Atem strich warm über Zachs Kopf.

»Nein!« Zach kämpfte noch heftiger, warf sich mit seinem ganzen Gewicht zur Seite, sodass sein Angreifer das Gleichgewicht verlor.

»Gib's ihm, hab ich gesagt!«, brüllte Joey.

Rudys Springmesser zischte durch die Luft.

Sophia schrie.

Zach fuhr heftig zusammen, als er den Schnitt über dem Ohr spürte. Brennender Schmerz raubte ihm beinahe die Sicht. »Aufhören!« Blut strömte aus der Wunde und lief ihm in die Augen.

»Das ist der Falsche«, wiederholte Rudy und wischte das blutige Messer an seiner Hose ab. »Ich habe Danvers gesehen …«

»Egal! Außerdem sagt er selbst, er ist Danvers.«

»Scheiße.«

Zach trat blindlings um sich.

»Wen kümmert's, wer er ist«, stimmte Rudy seinem Kumpanen schließlich zu. Das Messer bohrte sich in Zachs Schulter. Rasender Schmerz überwältigte ihn. Er würgte, sank in sich zusammen. Sie bringen mich um. Ich werde sterben wie ein Lamm auf der Schlachtbank. Zachs Gegenwehr erlahmte.

»Er hat gesagt, er ist Jason Danvers, also bringen wir's endlich hinter uns«, hörte er Joeys Stimme.

Jason? Sie hielten ihn für Jason? »Zachary«, brachte Zach mühsam heraus und spuckte Blut. »Ich bin … Zachary Danvers.«

»Er sagt die Wahrheit!« Tränen strömten über Sophias bleiches Gesicht. »Er ist nicht Jason! Um Gottes willen, lasst ihn!«

»Nicht Jason?«, wiederholte Rudy. »Wusste ich's doch!«

»Scheiße!« Joey ließ von Zach ab und riss das Messer aus seiner Schulter. Die Wunde brannte wie Feuer. Zach stürzte zu Boden, schlug mit dem Kopf auf und blieb in der klebrigen Blutlache liegen, die sich unter ihm ausbreitete.

»Ich hab doch gleich gesagt, es ist der Falsche. Scheiße, Mann, warum hörst du nie auf mich?«, fluchte Rudy. Er zeigte mit dem Finger auf Sophia, die verängstigt auf dem Bett kauerte. »Du, zieh dir was an und dann raus hier.«

»Aber der Junge …«, flüsterte Sophia.

»Er wird's überleben«, fauchte Rudy und warf einen finsteren Blick auf Zach, bevor er sich wieder der Nutte zuwandte. »Wenn du nicht scharf darauf bist, erklären zu müssen, was du hier oben mit dem halb toten Sohn von Witt Danvers zu schaffen hast, dann beweg deinen süßen kleinen Arsch schnellstens hier raus.«

Geh nicht, versuchte Zach zu sagen, doch seine Zunge gehorchte ihm nicht. Er sah die drei Paar Füße, ihre kleinen, nackten, die anderen in schwarzen Arbeitsstiefeln, die sich wie in Zeitlupe von ihm fort bewegten. Aus seinen Wunden sickerte Blut in den Plüschteppich. Er versuchte, den Kopf zu heben.

»Dreckskerl!« Er sah den Schuh, spürte den Tritt in seine Weichteile und krümmte sich zusammen. Es stieg ihm sauer in die Kehle. »Verhalt dich ruhig, Danvers. Dann lebst du länger.«

Ein schwarzer Strudel begann ihn in die Tiefe zu ziehen. Noch kämpfte er darum, bei Bewusstsein zu bleiben. Er sah, wie die Tür zu Zimmer 307 geöffnet, dann wieder geschlossen wurde. Schließlich ließ er sich in die warme, dunkle Leere fallen, die ihn umfing.

Katherines Füße schmerzten, es pochte in ihren Schläfen, ihre Augen brannten vom Zigarettenqualm. Doch sie war zufrieden – die Überraschungsparty war ein voller Erfolg gewesen.

Sie setzte sich in einen der Sessel nahe der leeren Bühne und zog sich, ohne auf den Schmutz und Abfall auf dem Boden zu achten, einen ihrer hochhackigen Schuhe aus, um die Fußsohle zu massieren.

Bald würde der Morgen dämmern, und noch immer blieben ein paar Gäste, redeten, lachten, wollten kein Ende finden.

»Komm mit hinauf«, schlug Kat ihrem Mann vor und schlüpfte wieder in den Schuh. »Es dauert nicht mehr lange, dann wird London wach.« Sie stand auf und reckte sich, wohl wissend, dass sie auch nach einer durchfeierten Nacht, mit wirrem Haar und kaum noch vorhandenem Make-up, immer noch schön und sexy war. Sie ertappte mehr als einen Mann bei einem Blick auf ihren Busen.

Witt, der in den vergangenen Stunden reichlich Champagner getrunken hatte, gähnte und legte den Arm um ihre Schultern. Er war schwer, ein Bär von einem Mann, und sie wankte unter seinem Gewicht, zumal sie selbst dem Champagner ebenfalls zugesprochen hatte.

Vor der Party hatte sie sich mit äußerster Sorgfalt zurechtgemacht, entschlossen, ihren Mann zu verführen, ganz gleich, wie große Anstrengung es erforderte. Doch jetzt war sie müde, ihre Füßen schmerzten, ihr Kopf dröhnte, und sie wünschte sich nichts mehr, als in das riesige Bett in ihrer Suite zu fallen und eine Ewigkeit lang zu schlafen.

Sie half Witt in den Aufzug, der ächzend nach oben fuhr und im siebten Stock mit einem Zittern hielt. »Komm, Geburtstagskind«, sagte sie und stützte ihn, bis sie ihre Suite mit Panoramablick über den Fluss erreichten. Kat schloss die Tür ab, schaltete das Licht ein und half ihrem Mann zu dem großen Doppelbett, das das Stubenmädchen bereits aufgedeckt hatte. Wie ein Kartoffelsack ließ Witt sich in die seidene Bettwäsche fallen.

»Komm her«, sagte er mit schwerer Zunge und streckte die Hand nach seiner Frau aus, die gerade die Vorhänge schloss.

Katherine kicherte. »Du willst mich?«

»Immer«, versicherte er. »Ich liebe dich, Katherine. Danke.«

Tränen brannten in ihren Augen. Sie empfand tatsächlich viel für ihn. »Ich liebe dich auch, Schatz.«

»Ich wollte, ich könnte … ich meine …«

»Schschsch. Darauf kommt es doch nicht an«, sagte sie und meinte es in diesem Augenblick aufrichtig. Sex mochte ihr viel bedeuten, aber Liebe war kostbarer. Kat konnte überall Sex bekommen, doch sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, wie sehr die Menschen mit Liebe geizten. Sie beugte sich über ihn, zauste ihm spielerisch das Haar und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Ich sehe nur eben nach London, bin gleich wieder zurück.«

»Ich komme mit«, sagte er, und seine trüben Augen klarten ein wenig auf, als er an sein kleines Mädchen dachte.

Kat seufzte. So sehr sie London liebte – ein winziger Teil von ihr war auch eifersüchtig auf die Zuwendung, mit der Witt seine jüngste Tochter, ihr einziges Kind, überhäufte. Während Witt sich schwerfällig vom Bett erhob, öffnete Kat die Verbindungstür einen Spalt. Ein schmaler Lichtstreifen fiel aus ihrer Suite in das etwas kleinere Zimmer, das London mit ihrem Kindermädchen bewohnte.

Zuerst glaubte sie, ihre müden Augen spielten ihr einen Streich oder sie habe zu viel Champagner getrunken. Doch als sie durch die Tür trat, begann ihr Herz zu hämmern, dass es wie Donner in ihren Ohren dröhnte. Sie tastete nach dem Lichtschalter. Plötzlich war der Raum hell erleuchtet.

Beide Betten waren leer und unbenutzt. Die Bettdecken waren zurückgeschlagen, zwei Pfefferminzplätzchen lagen unberührt auf den Kopfkissen.

Vor Angst schnürte sich Kats Kehle zusammen. »London?«, fragte sie matt.

Sie lehnte sich benommen gegen den Türpfosten. Als ihr Blick auf den offenen Schrank fiel, sah sie, dass er leer war. Kleider, Taschen, Schuhe – alles war verschwunden. Und von London und Ginny keine Spur.

Lieber Gott, gib, dass das alles ein schrecklicher Irrtum ist. Sie ging weiter in das Zimmer hinein. Eine eisige Kälte überlief sie. Nicht in Panik geraten! London war hier. Sie musste hier sein. Doch etwas stimmte nicht … Düstere Angst kroch ihr den Rücken hinauf und krampfte ihr Herz zusammen.

»Witt?«, rief sie und wunderte sich selbst, wie ruhig ihre Stimme klang. Nun, wahrscheinlich lag doch nur ein Missverständnis vor. Das Kindermädchen hatte London sicher in ein anderes Zimmer gebracht, damit Witt und Katherine ungestört waren. »Witt!«

»Wa-was?« Witt taumelte zur Tür und lehnte sich gegen den Pfosten. »Was ist los?«, fragte er schwerfällig. Für einen Augenblick empfand Kat nichts als grenzenlose Verzweiflung – als hätte man sie ihrer Seele beraubt.

»Ruf den Sicherheitsdienst! Hier stimmt etwas nicht – London und Ginny sind fort. Wahrscheinlich sind sie nur in einem anderen Zimmer, aber ruf trotzdem für alle Fälle den Sicherheitsdienst und den Geschäftsführer.« Ihr Verstand, sonst immer so kühl und zuverlässig, drohte auszusetzen vor Sorge um ihr Kind. Dennoch gab sie sich alle Mühe, ruhig und vernünftig zu bleiben. Es war nur ein Missverständnis, weiter nichts. Kein Grund, hysterisch zu werden – vorerst nicht. Warum zitterten dann ihre Knie? O Gott, bitte gib, dass meinem Baby nichts passiert ist!

Witt machte ein paar Schritte ins Zimmer hinein, riss dabei die Lampe um und fluchte. Als ihm klar wurde, dass seine Tochter tatsächlich verschwunden war, begann er Kommode und Bett auseinanderzunehmen, als könne er dort sein geliebtes Kind finden oder zumindest einen Hinweis darauf, wo es geblieben war.

»Hör auf! Überlass das der Polizei!« Kat fiel ihm in den Arm. »Ruf einfach den verdammten Sicherheitsdienst!«

»Sie ist nicht verschwunden«, sagte Witt, plötzlich wieder stocknüchtern. »Sie kann nicht fort sein. Sie ist im Hotel. Nur im falschen Zimmer.« Er riss die Tür auf und brüllte in den Flur: »Jason! Zach! Kommt her, schnell!« Dann wandte er sich Katherine zu und sagte: »Wir finden sie. Und dieses verfluchte Kindermädchen. Und wenn ich sie gefunden habe, werde ich Ginny Slade für diesen Streich den Hals umdrehen!«

Witts Worte klangen zuversichtlich, doch er war aschfahl im Gesicht, und Katherine war überwältigt von Schuldgefühlen und der kalten, bohrenden Angst, ihre Tochter womöglich nicht mehr lebend wiederzusehen. Sie liebte London, aufrichtig und von ganzem Herzen. Nun musste sie daran denken, wie oft sie auf das kleine Mädchen eifersüchtig gewesen war, weil es der Liebling des Vaters war, und sie fragte sich vage, ob dies wohl die Strafe dafür sein sollte. Sie glaubte nicht an Gott, aber … Oh, bitte, bitte, gib, dass ihr nichts zugestoßen ist! Sie eilte zurück in ihr Zimmer und wählte mit zitternden Fingern die Nummer der Rezeption. Noch bevor der Nachtportier sich melden konnte, sagte sie: »Hier spricht Katherine Danvers. Schicken Sie mir den Sicherheitsdienst. Zimmer 714. Und rufen Sie die Polizei. London ist verschwunden!«

4. Kapitel

Witt öffnete die beiden obersten Knöpfe an seinem Hemd und blickte hinaus auf die Stadt, die er liebte, die Stadt, der er vertraute. Die Straßenlaternen, die Wolkenkratzer, der Verkehrsstrom, alles sah genauso aus wie an jedem anderen Sonntagmorgen vor Sonnenaufgang. Dennoch erschien ihm die Stadt auf einmal finster und bedrohlich. Portland, seine Heimatstadt, hatte sich gegen ihn gewandt.

Er sah sein Spiegelbild in der Scheibe, geisterhaft und blass über der Skyline im Osten. Sein Gesicht war verhärmt, sein Blick wirkte ängstlich, seine Schultern kraftlos. Er sah aus, als sei er nicht sechzig, sondern neunzig Jahre alt.

Wer auch immer sein Baby entführt hatte, würde dafür bezahlen. Doch eine düstere Befürchtung raubte ihm schier den Verstand. Wenn sie nun nie gefunden wurde?

Er sträubte sich gegen den Gedanken. Natürlich würde man sie finden. Sie war schließlich London Danvers, verdammt noch mal. Wer wagte es, ihm zu trotzen, ihn an seiner empfindlichsten Stelle zu treffen?

Er griff nach dem Zigarettenpäckchen seiner Frau, steckte sich eine an, doch auch das Nikotin half nicht.

Als er sich wieder zur Suite umwandte, sah er die Gesichter seiner Familie, müde und erschöpft, mit dunklen Ringen unter den Augen. Alle waren versammelt, außer London. Und Zach.

Plötzlich wurde laut an die Tür geklopft. Witt fuhr herum. »Polizei, Danvers! Was zum Teufel ist los?«

Jason öffnete die Tür und ließ Jack Logan ein, der noch wenige Stunden zuvor unten im Saal an der Party teilgenommen hatte. Jack war ein redlicher Polizist gewesen, bis er Witt kennengelernt hatte. Inzwischen ließ er sich mehr von dessen finanziellen Zuwendungen leiten als von seinen eigenen Prinzipien. Jetzt betrat Detective Sergeant Logan in Begleitung von vier Beamten die Suite.

»Wir haben einen Anruf erhalten. Es hieß, London sei entführt worden«, sagte Jack und musterte die Gruppe. Dabei stellte er fest, dass nicht ein, sondern zwei Mitglieder der Familie Danvers fehlten.

»Ja, es sieht ganz danach aus.« Witt drückte seine Zigarette in einem Kristallaschenbecher aus und zeigte den Polizisten Londons Zimmer.

»Lieber Gott«, brummte Logan. Das Zimmer wurde fotografiert und akribisch auf Fingerabdrücke und sonstige Spuren untersucht. Anschließend kehrte Logan in Witts Suite zurück, wo er gemeinsam mit einem Kollegen, Sergeant Trent, die Familie zu vernehmen begann.

Sämtliche Familienmitglieder wurden befragt, teils in der Gruppe, teils einzeln. Logan traute niemandem.

Der Detective verlangte auch die Gästeliste der Party und fragte nach den Namen und Telefonnummern der Hotelangestellten, der Musiker, Floristen und Kellner. Wer waren die Lieferanten? Bei welcher Agentur hatte Katherine das Unterhaltungsprogramm gebucht? Was war mit dem Bäcker und woher stammte die Eisskulptur? Waren Reporter oder Fotografen anwesend?

Wer war Ginny Slade? Woher kam sie? Hatte sie Verwandte? Wie sahen ihre Referenzen aus?

In welcher Beziehung stand sie zu Zach?

»In keiner!«, sagte Katherine mit Nachdruck. Ihr kühles Selbstbewusstsein ließ sie im Stich. Mit von Maskara verschmierten Augen sah sie den Polizisten an. »Zach hat nichts mit der …«

»Er ist ebenfalls verschwunden, nicht wahr?«, fiel Logan ihr ins Wort. »Halten Sie das für einen Zufall?«

»Um Gottes willen, er ist erst siebzehn. Wie sollte er hinter dieser Sache stecken? Wahrscheinlich ist er auch entführt worden«, mischte sich Witt ein. Logan bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick.

»Der Junge ist wiederholt mit dem Gesetz in Konflikt gekommen, schon seit er zwölf war, Witt. Sehen Sie den Tatsachen ins Gesicht. Wie oft ich ihn schon herausgepaukt habe …«

»Aber so etwas hat er sich nie erlaubt«, sagte Witt leise, obwohl er tief im Innern fürchtete, Logan könne recht haben. Zach war ein notorischer Kampfhahn und hatte sich mit niemandem in der Familie je verstanden – nicht einmal mit London, obwohl das vorwitzige Kind ihm ständig am Jackenzipfel hing. »Sie wissen, wen Sie verhaften müssen, Logan. Polidori steckt dahinter.«

»Das wissen Sie nicht.«

»Ach, Unfug!«, knurrte Witt, dem plötzlich der Geduldsfaden riss. Die Spannung im Raum zerrte an seinen ohnehin bereits aufs Äußerste angespannten Nerven.

Logan warf Witt einen weiteren verächtlichen Blick zu und fuhr sich mit einer Hand durch das schneeweiße Haar. Das Gesicht des Polizisten war wettergegerbt und die gerötete Nase zeugte von seiner lebenslangen Liebe zum irischen Whiskey. Logan war ein sachlicher Typ, der sich selten etwas zuschulden kommen ließ. Witt hatte Jahre gebraucht, um an den Mann heranzukommen, ihn für Bestechung zugänglich zu machen. Logan hatte sich gesträubt, doch als es dann hart auf hart kam und der Polizist Hilfe für seine drogenabhängige Tochter Risa brauchte, hatte Witt das Mädchen diskret in einer Privatklinik untergebracht und dafür gesorgt, dass die Medien keinen Wind von der Geschichte bekamen.

Seitdem war Logan ein Freund und Verbündeter, auf den er sich verlassen konnte. Dennoch nahm der Detective kein Blatt vor den Mund. »Wenn Sie mich fragen, Witt – ich wette, dass Zach weiß, was aus Ihrem kleinen Mädchen geworden ist.« Logan warf Kat einen Blick zu. Diese war womöglich noch blasser geworden und sah aus, als drohe sie jeden Moment in Ohnmacht zu fallen. »Könnte er einen Grund haben, ihr etwas anzutun?«

Katherine entfuhr ein Wimmern. »Er ist doch fast noch ein Kind …«

»Oder hätte er vielleicht einen Grund, Ihnen beiden einen Schrecken einjagen zu wollen?«

»Nein!« In Witts Bauch machte sich ein unbehagliches Gefühl breit. Er und Zach waren nie gut miteinander ausgekommen und in den letzten Jahren waren sie wie Hund und Katze. Dass Zach so gar nicht nach der Familie Danvers schlug, machte die Sache keineswegs besser – schon seit langer Zeit kursierten hässliche Gerüchte, Zach sei gar nicht sein Sohn. Dann war da noch das Problem mit Kat … Witt hatte gesehen, wie sie mit ihrem Stiefsohn tanzte, ihr Spiel mit ihm trieb, um ihn dann fallen zu lassen. Möglicherweise steckte tatsächlich Rachsucht dahinter … Nein, zum Teufel! Zach war von seinen größeren Kindern der Einzige, der London zu mögen schien. Und er war siebzehn, verdammt noch mal! Siebzehn!

»Es hat schon ähnliche Fälle gegeben«, beharrte Logan. »Ein Kind ist eifersüchtig auf das andere …«

»Ausgeschlossen. Zach steckt wahrscheinlich bis zum Hals in Schwierigkeiten, aber mit Sicherheit hat er London nicht entführt.«

»Denken Sie darüber nach«, riet Logan, dann gab er seinen Männern die Anweisung, alle zu vernehmen, die auch nur im Entferntesten mit der Familie Danvers zu tun hatten. Auch sämtliche Gäste des Hotels sollten befragt werden und darüber hinaus jeder, der innerhalb der vergangenen drei Monate im Hotel übernachtet hatte.

Während die Familie ein zweites und drittes Mal vernommen wurde, verfolgte der Detective Sergeant über Sprechfunk den Verlauf der Ermittlungen. Seine Männer waren überall im Gebäude postiert. Sie durchsuchten das Hotel bis in den letzten Winkel, durchkämmten das Grundstück, schwärmten in der Stadt aus und erstatteten Bericht über alles, was ihnen auch nur ansatzweise auffällig erschien.

Informanten wurden kontaktiert, und die Beamten überprüften jeden, der wegen Entführung vorbestraft und derzeit auf freiem Fuß war. Insgeheim versprach sich Logan allerdings wenig davon. Hier handelte es sich nicht um die Tat eines Kleingangsters – dieser Fall war anders gelagert, hier ging es um Leben und Tod.

Logan war ein praktisch denkender Mensch, der es in der Rangordnung der Polizei bis zum Detective Sergeant gebracht hatte – nicht aufgrund seiner Ausbildung oder Weltgewandtheit, sondern einfach dadurch, dass er seine Arbeit gründlich und erfolgreich tat. In den mehr als zwanzig Jahren, die er inzwischen bei der Polizei arbeitete, hatte man ihn ein Arbeitstier genannt, einen verbissenen Kampfhund und ein egoistisches Schwein. Tatsache blieb jedoch, dass er Ergebnisse lieferte. Hartgesotten und mürrisch, mit einem Wortschatz, der hauptsächlich aus derben Kraftausdrücken bestand, hatte er es sich zur Lebensaufgabe gemacht, auf den Straßen von Portland für Recht und Ordnung zu sorgen.

Er pflegte das Kind beim Namen zu nennen und in seinen Augen war Zachary Danvers im Keim schlecht. Womöglich war er nicht einmal Witts Sohn. Man munkelte, sein leiblicher Vater sei Anthony Polidori. Zwar gab Logan im Allgemeinen nichts auf den Klatsch, der ihm zu Ohren kam, doch schließlich gab es keinen Rauch ohne Feuer. Der Detective hatte bereits mehr als einen Verbrecher dank eines anonymen Hinweises gestellt, dank Gerüchten, die auf der Straße kursierten. Möglicherweise gab es zwischen Zach und Witt mehr Bitterkeit, als Witt eingestehen mochte. Vielleicht hasste Zach den Mann, der ihn großgezogen hatte. In Anbetracht der Fehde zwischen den Familien Polidori und Danvers war alles möglich.

Je schneller Zach gefunden wurde, desto schneller würde auch London wieder auftauchen, davon war Logan überzeugt. Und dann wäre er quitt mit Danvers.

Witt ließ den Blick über die Familienmitglieder wandern, die mit übermüdeten Gesichtern, in Bademäntel gehüllt, mit zerzaustem Haar, Zigaretten rauchend in den Sesseln saßen und nur im Flüsterton miteinander sprachen, um Katherine nicht aufzuregen. Diese stand, die Arme um den Oberkörper geschlungen, eine vergessene Zigarette zwischen den Fingern, am Fenster und starrte geistesabwesend hinaus.

Trisha kaute an einem Fingernagel. Jason lief unruhig auf und ab. Nelson saß sichtlich nervös da, die Augen geweitet – als hätte er Drogen genommen, dachte Witt voller Abscheu.

Witt betete zu Gott, die kleine London möge in Sicherheit sein. Vielleicht war das Kind nur aus Trotz davongelaufen, als es gegen seinen Willen die Party verlassen musste, hatte sich irgendwo im Hotel versteckt und Ginny, dieses idiotische Kindermädchen, hatte sich auf eigene Faust auf die Suche gemacht, um nicht das Gesicht zu verlieren und eingestehen zu müssen, dass sie seinen kostbarsten Besitz aus den Augen gelassen hatte. Doch tief im Herzen wusste Danvers, dass diese Hoffnung vergebens war. London war verschwunden. Entführt, verschleppt und vermutlich noch Schlimmeres. Er biss in hilflosem Zorn die Zähne zusammen und grübelte, wo sie festgehalten werden könnte – sofern sie noch lebte. An die Alternative durfte er nicht denken, um nicht vor Sorge den Verstand zu verlieren.

Schließlich verließen die Polizisten den Raum. Nur Jack Logan blieb zurück.

Kat fuhr sich mit einer Hand durch das zerraufte Haar und sah ihren Mann ausdruckslos an. Mit fahrigen Bewegungen drückte sie ihre Zigarette aus. »Wir sollten etwas unternehmen.«

»Die Polizisten durchsuchen bereits das Gebäude. Die Gästeliste wird überprüft. Jeder, der im Hotel war, wird vernommen.«

»Das genügt nicht!«, sagte sie ihrem inneren Aufruhr zum Trotz mit tödlicher Ruhe. »Mein Baby ist verschwunden, Witt. Unser Baby. Fort! Verschwunden!« Sie blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten. Dann griff sie nach ihrer Handtasche, zog ihr goldenes Zigarettenetui hervor und öffnete es umständlich. Nachdem sie sich eine weitere Zigarette angesteckt hatte, legte sie einen Arm um ihren Oberkörper, als sei ihr kalt.

»Was soll ich denn tun?« Witt fühlte sich entsetzlich hilflos. Ausgerechnet er, der es gewohnt war, das Kommando zu führen, er, dessen Wort etwas galt, dem man gehorchte …

»Nutz deinen Einfluss, um Himmels willen. Du bist der reichste Mann der Stadt. Sitz nicht herum und warte darauf, dass diese dilettantischen Polizisten etwas erreichen. Tu etwas, Witt. Ganz gleich, wen du bestechen oder bedrohen musst … Schalte von mir aus das gottverdammte FBI ein, Hauptsache, du findest meine Tochter!« Mit zitternder Hand führte sie ihre Zigarette zum Mund.

»Das FBI haben sie schon benachrichtigt für den Fall, dass sie über die Grenze gebracht wird. Und ich will alles tun, um London zu finden, das weißt du. Glaub mir, ich gebe mein Bestes.«

»Dann gib noch mehr!« Sie zerdrückte die halb gerauchte Zigarette in einem gläsernen Aschenbecher. »Vielleicht ist sie bei Zach«, sagte sie nicht zum ersten Mal. Dabei hatte sie den Jungen anfangs in Schutz genommen, doch dann hatte sie ihre Meinung geändert. »Vielleicht hat Zach sie irgendwohin mitgenommen und alles ist nur ein Streich …« Als sie Witts skeptischen Gesichtsausdruck bemerkte, verstummte sie für einen Moment und sagte dann: »Tja, oder er steckt eben doch mit drin. Du kennst ihn ja, Witt, er macht ständig Probleme … setzt sich über Recht und Gesetz hinweg … wie sein Vater.«

Witt schwieg gekränkt. Die Bemerkung über Zachs Vater traf ihn, doch er stellte seine Frau nicht zur Rede. Er selbst hatte sich nie auch nur eine Sekunde lang gestattet zu glauben, dass Polidori Zach gezeugt haben könnte. Bei dem bloßen Gedanken kam ihm die Galle hoch. Aber jetzt war nicht der geeignete Moment, mit Kat darüber zu diskutieren. Sie stand ohnehin völlig neben sich, und er selbst musste die Ruhe bewahren, ganz gleich, was geschah.

Nelson, sein jüngster Sohn, wirkte verängstigt. Witt hatte nie viel für den Jungen übrig gehabt. Mit vierzehn war er noch ein mageres Kind, und auch wenn er allmählich eine Ähnlichkeit mit seinem Vater entwickelte, erinnerte er Witt dennoch ständig an seine erste Frau, Eunice. Nelson hatte etwas an sich, das ihn … seltsam berührte. Etwas Beunruhigendes. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass Zach nicht heraufgekommen ist?«, fragte er den Jungen. Nelson schluckte krampfhaft und wich dem Blick seines Vaters aus. »Ihr solltet euch doch ein Zimmer teilen.«

»Weiß nicht.«

»Wo steckt er?«

»Weiß nicht.«

Witt seufzte und durchbohrte Nelson mit einem Blick, der selbst den dickfelligsten Ganoven das Zittern gelehrt hätte. »Du weißt, wo er ist.«

»Nein!«

»Aber du verschweigst mir etwas«, beharrte Witt. Herrgott, was für einen Haufen dickköpfiger Kinder er sich da herangezogen hatte!

»Ich, hm, ich habe gesehen, wie er von der Party wegging«, gestand Nelson widerstrebend.

Witt zuckte nicht mit der Wimper. »Wann war das?«

Katherine stellte sich neben Nelson. »Er muss gegangen sein, nachdem Witt die Torte angeschnitten hat, denn vorher habe ich ihn noch gesehen.«

Nelson nickte stumm.

Kat hatte Zach also im Auge behalten. »War London bei ihm?«, erkundigte sich Witt, obwohl er die Antwort bereits kannte.

Nelson schüttelte heftig den Kopf, wobei sein langes, blondes Haar die Schultern streifte. »Er ist allein gegangen und wollte mir nicht sagen, wohin.«

»Warum hast du uns das nicht schon früher erzählt?« Seine Stiefmutter schien kurz davor, den Jungen zu ohrfeigen.

»Ich wollte nicht, dass er Ärger bekommt.«

»London ist verschwunden!«, schrie Katherine hysterisch. »Ob dein nichtsnutziger Bruder wieder mal Ärger bekommt, schert mich nicht, verdammt!«

Witt trat zwischen seinen Sohn und seine junge Frau. »Noch wissen wir doch gar nicht, was geschehen ist. Lass uns keine voreiligen Schlüsse ziehen.«

»Der Junge hatte schon immer etwas Verschlagenes an sich«, sagte Katherine. »Ich wollte es ja nicht glauben, aber ich traue ihm durchaus zu, dass er …«

»Es reicht!« Witt wandte sich seinem ältesten Sohn zu, der den Wortwechsel mit geradezu amüsierter Miene verfolgt hatte. »Findest du das etwa lustig?«, brüllte er.

»Nein.«

Ein Muskel in Witts Wange zuckte. »Du benimmst dich, als wüsstest du, wo dein Bruder steckt.«

»Ich kann es mir denken«, erwiderte Jason mit einem gleichmütigen Schulterzucken. »Er ist doch ständig scharf. Ich nehme an, er verbringt die Nacht mit einem Mädchen, das er irgendwo aufgelesen hat.«

Katherine wirkte schockiert.

»Komm schon, Dad. Tu doch nicht so, als wüsstest du nicht mehr, wie das ist, wenn man siebzehn ist. Zach wollte einfach nur bumsen.«

Witt konnte sich kaum erinnern, doch es war ihm egal. Zumindest für den Moment. London war verschwunden.

Sirenen.

Irgendwo in der Ferne gellten Sirenen durch die Nacht. Autos hupten, Menschen schrien, und das Dröhnen in seinem Kopf hörte nicht auf. Mühsam öffnete Zach ein Auge. Der Boden schwankte, und im ersten Moment wusste er nicht, wo er war. Als er sich zu bewegen versuchte, durchfuhr stechender Schmerz seinen Arm. Ihm war schwindlig, sein Kopf fühlte sich bleischwer an.

Er biss die Zähne zusammen, stemmte sich auf die Knie hoch und sah die dunkle Blutlache – sein Blut – auf dem billigen Teppich. Der Raum drehte sich um ihn und er vermochte keinen klaren Gedanken zu fassen, bis er sein eigenes blutverschmiertes Gesicht im Spiegel über der Kommode sah. Das Hotel Orion. Zimmer 307. Sophia. Blitzartig fiel ihm alles wieder ein: das hübsche Mädchen, die Schläger, die eingedrungen waren und ihn beinahe umgebracht hätten.

Warum?

Weil sie ihn für Jason gehalten hatten.

Der Dreckskerl. Sein eigener Bruder hatte ihm eine Falle gestellt und er war hineingetappt. Zach kam mühsam auf die Beine und taumelte ins Bad. Sein Kopf dröhnte, sein Unterleib schmerzte von dem Tritt und die Schulter brannte wie Feuer, doch irgendwie gelang es ihm, die Hähne aufzudrehen und sich Wasser in das verunstaltete Gesicht zu spritzen. Er sah grauenhaft aus. Seine Augen begannen bereits blau anzulaufen und zuzuschwellen, seine Nase und die Lippen waren blutverkrustet. Über einem Jochbein klaffte eine Platzwunde und ein sauberer Schnitt zog sich von seinem Scheitel bis zur Wange.

Sein alberner Anzug, der Smoking, den Kat ihm gekauft hatte, war zerfetzt und blutig.

Hin- und hergerissen zwischen Scham und Wut, betrachtete er finster sein Spiegelbild. Jason hatte ihn mit einer Nutte, einer elenden Nutte als Köder hierher gelockt und ihn ans Messer geliefert. Himmel, er wäre um ein Haar ermordet worden!

Aber er war nicht tot. Wahrscheinlich würde man ihn im Krankenhaus zusammenflicken müssen, doch er würde noch Gelegenheit haben, seinem Bruder die Zähne einzuschlagen. Mit einem weißen Frotteetuch, in das ein schwarzes ›O‹ gestickt war, reinigte er sich notdürftig das Gesicht. Die Schulter wagte er nicht anzurühren aus Angst, sie könnte wieder zu bluten beginnen. Außerdem musste er schnellstmöglich von hier verschwinden. Auf gar keinen Fall wollte er erklären müssen, was vorgefallen war, oder gar den Schlägern eine zweite Chance geben, ihn umzubringen. Er musste sich unbemerkt zurück ins Hotel Danvers und in sein Zimmer schleichen.

Das dürfte nicht allzu schwierig sein, denn wie er mit einem Blick auf die Uhr feststellte, war es fast halb fünf – kurz vor Tagesanbruch. Witts Party musste inzwischen zu Ende sein. Und falls doch noch jemand wach sein sollte, war derjenige bestimmt zu betrunken, um zu bemerken, dass Zach sich einschlich.

Und dann würde er Jason zur Rede stellen und es ihm heimzahlen.

Zach schlüpfte aus dem Zimmer und stieg die Treppe zum Erdgeschoss hinunter. Als der Nachtportier ihm gerade den Rücken kehrte, durchquerte er das Foyer und schlich, vorbei an dem Zeitungsstand, an dem immer noch derselbe alte Knacker die Morgenzeitung feilbot, zur Tür hinaus.

Ein Sommergewitter war niedergegangen. Warmer Regen prasselte vom Himmel, bildete Pfützen auf dem Gehsteig und rann Zach in den Kragen. Mit gesenktem Kopf und gebeugten Schultern machte er sich auf den Weg zum Hotel Danvers. Seine Beine fühlten sich an wie aus Gummi.

Als er um eine Ecke bog, sah er die Streifenwagen vor dem Hotel, sechs oder sieben an der Zahl. Blaue und rote Blinklichter beleuchteten das Gebäude und ein Dutzend uniformierte Polizisten stapften auf dem Grundstück umher.

Zach blieb wie angewurzelt stehen.

Seine Wut wich der Angst, als ihm dämmerte, was geschehen sein musste: Joey und sein Kumpel hatten ihn liegen lassen und seinen älteren Bruder im Hotel seines Vaters überfallen! O Gott – sicher war Jason tot! Ohne zu wissen, was er tat, begann Zach zu laufen, zwang sich trotz der Mattigkeit vorwärts. Er verschwendete keinen Gedanken daran, welchen Anblick er bot. Seine Schritte klatschten auf dem nassen Beton. Er rannte, ohne auf den frühmorgendlichen Verkehr zu achten, ohne das Kreischen der Bremsen oder das Hupen zu hören, über die Querstraße auf das Hotel zu.

Jason. O nein …

»He, Sie da!«, rief ihn eine barsche Männerstimme an.

Zach achtete nicht darauf, sondern schlüpfte rasch zwischen zwei geparkten Wagen hindurch.

»Junge, ich rede mit dir. Bleib stehen!«

Zach nahm kaum etwas anderes wahr als die Angst, die ihn gepackt hatte, und den sengenden Schmerz in seiner Schulter.

»Polizei! Stehen bleiben!«

Endlich begriff er, kam schlitternd zum Stehen und drehte sich zu den beiden Polizisten herum, die mit gezogenen Waffen und entschlossenen Gesichtern aus einem der Wagen stiegen.

»Hände hoch! Los, los!« Langsam hob Zach einen Arm, der andere hing schlaff hinunter. »Scheiße, sieh dir den mal an, Bill!«, stieß der eine Beamte hervor. »Sieht aus, als wäre unser Freund hier in eine Schlägerei geraten. Was ist passiert? Du hast nicht zufällig ein kleines Mädchen gesehen?«

»Was?« Zach nahm an, dass sie Sophia meinten, doch er hielt den Mund. Irgendetwas war hier faul und er traute den Bullen nicht.

Der andere Polizist – Bill, ein untersetzter Mann – verzog den Mund zu einem schwachen Grinsen, doch sein Blick blieb argwöhnisch. »Weißt du nicht, wer das ist, Steve? Der junge Danvers. Der, der angeblich verschwunden ist.«

»Zachary?«

»Ja, und?«, fauchte Zach.

Die Polizisten wechselten einen Blick, der Zach das Blut in den Adern gefrieren ließ. Dann fragte der Große, Steve: »Also, wo ist das Mädchen?«

Dritter Teil
1993

5. Kapitel

Sie erinnerte sich lebhaft an den Streit mit ihrer Mutter. Das Ganze hatte mit einer Meinungsverschiedenheit wegen eines Jungen begonnen, mit dem Adria sich heimlich getroffen hatte, doch dann war die Auseinandersetzung furchtbar eskaliert.

»Der Herr dein Gott ist ein Gott der Rache, Adria …«

»Er ist nicht mein Gott«, hatte Adria, damals achtzehn Jahre alt, erwidert. »Er ist dein Gott, Mom. Deiner. Nicht meiner!«

Das war einer der ganz wenigen Fälle gewesen, in denen Sharon Nash ihre Adoptivtochter körperlich gezüchtigt hatte, und die Ohrfeige ging Adria unter die Haut, durchdrang die harte Schale und schmerzte bis in die Seele.

»Sag so etwas nie, nie wieder.« Sharons Atem, bitter vom Kaffee, vermischt mit dem Geruch von Gin, hatte Adrias Gesicht gestreift. »Geh jetzt und wasch dich und diesen Jungen wirst du nie wiedersehen. Er ist Abschaum, hörst du? Abschaum. Wie seine Ma. In seinen Adern fließt schlechtes Blut, Mädchen.«

»Und was für Blut fließt in meinen Adern?«, hatte Adria gefragt.

»Wir wissen es nicht – und du brauchst es auch gar nicht zu erfahren.«

»Natürlich muss ich es erfahren!«

»Die Wege des Herrn sind rätselhaft – er hat dich nicht ohne Grund zu uns geführt. Es steht dir nicht zu, Seine Weisheit infrage zu stellen, hörst du?«

Adria hatte sich auf dem Absatz umgedreht und war in ihr kleines Mansardenzimmer im ersten Stock geflüchtet.

Das lag Jahre zurück, doch es kam ihr vor, als sei es gestern gewesen. Der Wortwechsel schien durch das kleine Motelzimmer nahe dem Flughafen zu hallen.

Der Grund dafür, dass sie wieder an diesen Streit denken musste, war Zach Danvers – noch so ein Schuft, ein Mann, den sie besser meiden sollte. Zwar hatte das Gespräch mit ihm nur ein paar Minuten gedauert, doch sie hatte alles über ihn und seine Familie, ihre Familie, gelesen und ihre Erwartungen bestätigt gefunden.

Er war das schwarze Schaf der Familie, war von seinem Vater aus dem Haus geworfen und aus dem Testament gestrichen worden. Zach ging seiner eigenen Wege und scherte sich nicht darum, dass er reich auf die Welt gekommen war. Vielleicht würden seine Respektlosigkeit, sein Hang zum Aufbegehren ihn veranlassen, ihr bei der Suche nach der Wahrheit zu helfen.

Oder auch nicht. Im letzten Jahr vor dem Tod seines Vaters hatte es den Anschein gehabt, als wollten Zach und Witt das Kriegsbeil begraben. Dennoch wusste Adria instinktiv, dass er ihr einziger Verbündeter in dieser Familie sein würde. Die anderen waren offenbar skrupellose Aasgeier, die sich nur das Vermögen des alten Herrn unter den Nagel reißen wollten.

Was, wenn Zachary auch nicht anders war?

In diesem Fall würde ihr Kampf schwerer werden, als sie angenommen hatte.

Sie betrachtete ihr Bild im Spiegel über dem Waschbecken und biss sich auf die Unterlippe. War das Ganze nicht doch ein aussichtsloses Unterfangen? Wie konnte sie hoffen, sich gegen die mächtige Familie Danvers zu behaupten? Und warum war Zachary Danvers – ihr Halbbruder, um Himmels willen – nur so ungemein attraktiv?

Adria fühlte sich immer schon zu dem Typ Mann hingezogen, den ihre Mutter verabscheute: zu den Rebellen, den gesellschaftlichen Außenseitern. Zu den Zach Danvers' dieser Welt.

Doch Zach war nun einmal dasjenige Mitglied der Familie Danvers, dem sie instinktiv glaubte trauen zu können. Ihm trauen! Sie lachte spöttisch über ihre eigene Dummheit. Zachary Danvers war in etwa so vertrauenswürdig wie eine hungrige Klapperschlange. Adria ging ins Schlafzimmer, suchte eine Kopie der Videokassette heraus, deren Inhalt sie hierher nach Portland geführt hatte, und steckte sie ein. Während sie ihre Handtasche verschloss, fragte sie sich, warum sie sich in Bezug auf Männer nur immer wieder Illusionen hingab. Wann würde sie endlich vernünftig werden?

Dass Zach möglicherweise ihr Halbbruder war, bedeutete noch lange nicht, dass sie sich bei ihm in Sicherheit wiegen durfte. Er war ein ungezähmtes Raubtier, ein Mann, der jede Herausforderung annahm, ein Mann, den es nicht kümmerte, ob sie seine Halbschwester war. Er hatte etwas Animalisches an sich, sehr männlich und äußerst tödlich, das sich über Familienbande hinwegsetzte. Er war sexy und ungehobelt und explosiv wie der Zünder einer Bombe.

Kein Wunder, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Es lag von jeher in ihrem Charakter, dass unbändige, respektlose Jungs sie reizten.

»Du Närrin«, sagte sie zu ihrem Spiegelbild, als sie da barfuß auf dem hellbraunen, in Türnähe fadenscheinigen Teppich stand.

Aber wenn sie sich auf Zachary nicht verlassen konnte, wem aus der Familie durfte sie dann trauen? Niemandem. Genauso wenig, wie die anderen ihr trauen konnten.

Nur mit einem Spitzenunterrock bekleidet ging sie zurück in das winzige Schlafzimmer, in dem ihr Kleid an einem Haken an der Tür hing. Sie hatte es in einer Second-Hand-Boutique gefunden, ein weißes Seidengewand mit einem Designer-Label, und es passte ihr wie angegossen. Solch eine Kreation hatte sie nie zuvor besessen, hatte nie zuvor so viel Geld für ein einziges Kleid ausgegeben – noch dazu für ein bereits getragenes!

Ihre Adoptivmutter war eine sparsame, gottesfürchtige Frau gewesen, die fand, Frauen sollten sich überhaupt nicht herausputzen. Schmuck kam für sie nicht infrage, abgesehen von einem goldenen Ehering oder einem goldenen Kreuz am Halskettchen, und sie bevorzugte praktische Kleidung, vernünftige, feste Schuhe.

Ganz anders Adrias Vater. Im Gegensatz zu seiner Frau war Victor ein Träumer gewesen, erwartete immer eine größere Ernte, als das Land hergeben konnte, war stets überzeugt, dass das Leben im nächsten Jahr leichter werden würde.

Und sie hatte ihm geglaubt. Als sie sein Geheimnis erfuhr – dass er glaubte, sie könnte London Danvers sein –, hatte sie sich mit Feuereifer darangemacht, dieser Möglichkeit nachzugehen, und nicht wieder lockergelassen.

Sie hatte recherchiert, jeden verfügbaren Artikel über die Familie Danvers und die Entführung gelesen, sämtliche alten Zeitungen im Schreibtisch ihres Vaters studiert, die Sekretärin ihres verstorbenen Onkels Ezra angerufen, nach jedem noch so kleinen Informationsbröckchen geforscht und gebetet, sie möge endlich einen hieb- und stichfesten Beweis dafür finden, dass sie die verschwundene kleine Prinzessin war – oder eben dafür, dass sie es nicht war. Ezra Nash, ein Anwalt, der für seine großzügige Auslegung des Gesetzes bekannt war, hatte seinerzeit die Adoption abgewickelt. Entweder hatte er sich um die Registrierung nicht gekümmert oder sie war vor langer Zeit vernichtet worden … Oder aber um ihre Geburt rankte sich ein Geheimnis, das er nicht preisgeben wollte.

Sie hatte versucht, sich nicht zu sehr von Vorfreude hinreißen zu lassen angesichts der Vorstellung, sie könnte endlich ihre wahre Identität entdecken. Schließlich, so sagte sie sich, standen die Chancen, dass sie die verschollene Erbin war, eins zu einer Million. Doch letztendlich war sie trotz allem ihrem Herzen gefolgt – dem Traum ihres Vaters – und mit ihrem zerbeulten Chevy westwärts nach Portland gefahren, Londons Heimatstadt. Sie war beinahe überzeugt, London Danvers zu sein, glaubte, sie werde nun endlich ihre Familie finden und man werde sie – nachdem sich der anfängliche Schock gelegt hatte – mit offenen Armen aufnehmen. Jetzt legte sie den Kopf schief und biss sich auf die Unterlippe, während sie ihre Zirkoniumohrringe ansteckte. Die tropfenförmigen Ohrhänger funkelten im Licht wie echte Diamanten und waren doch in Wahrheit billig und gewöhnlich.

Wie du.

Nein! Sie wollte nicht an die Gerüchte glauben, die sie ihr Leben lang in der Kleinstadt, in der sie aufgewachsen war, zu hören bekommen hatte. Nein!

Sie fuhr sich mit der Bürste durch ihre langen schwarzen Locken. ›Hexenhaar‹, so hatte ihre Stiefmutter die unbändige Mähne genannt, und zu Recht.

Ihr Plan war, die große Party zur Neueröffnung des Hotels Danvers zu sprengen. Es war an der Zeit, der Familie entgegenzutreten. Nach ihrem ersten Treffen mit Zachary Danvers im Ballsaal hatte sie mehrmals versucht, ihn telefonisch zu erreichen, doch ihre Anrufe waren nicht durchgestellt worden, und Zachary hatte auf die Nachrichten, die sie hinterließ, nicht reagiert. Bei den übrigen Familienmitgliedern versuchte sie es erst gar nicht. Über diese wusste sie zu viel, als dass sie ihnen hätte trauen können. Zachary war derjenige, der am wenigsten zu verlieren hatte, das einzige von Witts Kindern, das es aus eigener Kraft zu etwas gebracht hatte. Die anderen – Jason, Trisha und Nelson – hatten sich, wie aus den Zeitungsberichten hervorging, damit zufrieden gegeben, in Witts Schatten zu leben, sich seinem Willen zu beugen und wie Geier darauf zu warten, dass er starb.

Zach jedoch war anders, schon von Anfang an gewesen. Nicht von ungefähr war immer wieder über die Vaterschaft spekuliert worden. Er war mit dem Gesetz in Konflikt geraten und Gerüchten zufolge hatten er und sein alter Herr sich ständig in den Haaren gelegen. Irgendwann, als Zach noch zur Schule ging, war es zum großen Krach zwischen den beiden gekommen. Adria hatte nicht herausfinden können, was der Anlass des Zerwürfnisses war, doch Zach wurde aus dem Haus gewiesen und enterbt. Erst kurz vor Witts Tod war er wieder zu seiner Familie zurückgekehrt.

Dennoch schien sich Adrias Hoffnung, ihn als Verbündeten zu gewinnen, bisher nicht zu erfüllen. Also würde sie an diesem Abend ihre Ansprüche öffentlich geltend machen und so die Familie Danvers zwingen, sie zumindest zu beachten.

Sie war eine Betrügerin.

Zach roch einen Betrug auf Meilen gegen den Wind, und diese Frau, diese schwarzhaarige Fremde mit den geheimnisvollen dunklen Augen, die dreist lächelnd behauptete, sie sei London, war der sprichwörtliche falsche Fünfziger.

Dennoch ging sie ihm nicht mehr aus dem Kopf. So sehr er sich auch bemühte, die Gedanken an sie von sich zu schieben – sie drängte doch immer wieder in sein Bewusstsein.

Als hätte die bevorstehende große Eröffnung ihm nicht schon genügend die Laune verdorben. Missmutig schenkte er sich an der Bar der Suite, die in den vergangenen paar Monaten sein Zuhause gewesen war, einen Drink ein. Dies waren dieselben Räume, in denen er in der Nacht, in der London gekidnappt wurde, hätte schlafen sollen. Allerdings sah die Suite im siebten Stock jetzt anders aus – sie war im Stil der Jahrhundertwende dekoriert, nicht mehr in dem der 1970er –, aber dennoch befielen ihn unheimliche Erinnerungen an jene Nacht. Witt hatte getobt, Kat war in Tränen aufgelöst gewesen und die verbliebenen Kinder … die Überlebenden … hatten einander und den Polizisten misstrauische Blicke zugeworfen.

Er strich mit dem Finger über das Glas der Fensterscheibe, dann steckte er entschlossen seinen Zimmerschlüssel ein. Jetzt war keine Zeit für Erinnerungen. Er hasste Adria dafür, dass sie die Wunden seiner bewegten Vergangenheit wieder aufgerissen hatte.

Im Augenblick wünschte sich Zach nichts mehr, als all das endlich hinter sich zu lassen. Mit der Restaurierung des Hotels hatte er seinen Teil des Abkommens erfüllt und jetzt wollte er seinen Lohn – den Preis, den er seinem alten Herrn vor dessen Tod abgerungen hatte.

Es war eine schmerzliche Szene gewesen. Sein Vater hatte versucht, das Eis zu brechen, hatte eingestehen wollen, dass er sich im Hinblick auf seine untreue Frau getäuscht hatte, doch die Worte gerieten ihm durcheinander, und es endete wieder einmal in einem Streit. Um ein Haar wäre Zach einfach gegangen, doch es gelang Witt, ihn zurückzuhalten.

»Die Ranch gehört dir, wenn du sie haben willst, Junge«, hatte Witt angeboten.

Zachs Hand lag schon auf dem Knauf der Bürotür. »Die Ranch?«

»Nach meinem Tod.«

»Vergiss es.«

»Du willst sie doch, oder?«

Zach drehte sich um und warf seinem Vater einen Blick zu, der Stahl hätte durchdringen können.

»Ich gehe.«

»Warte«, bat der alte Herr. »Die Ranch ist mehrere Millionen wert.«

»Das Geld interessiert mich einen Dreck.«

»Ah ja, richtig. Mein nobler Sohn.« Witt stand am Fenster, eine Hand in der Hosentasche, in der anderen ein Glas irischen Whiskey. »Aber du willst sie trotzdem. Wozu?« Er zog die weißen Brauen ein wenig hoch. »Womöglich aus nostalgischen Gefühlen heraus?«

Der Stich traf ihn tief, doch Zach zuckte nicht mit der Wimper. »Das tut nichts zur Sache.«

Witt schnaubte durch die Nase. »Sie gehört dir.«

Zach ließ sich von seinem alten Herrn nicht so leicht einlullen. Er war klug genug zu wissen, dass die Ranch ihren Preis hatte. Einen hohen Preis. »Was muss ich dafür tun?«

»Gar nicht viel. Restauriere das alte Hotel.«

»Wie bitte?«

»Nun tu nicht so, als hätte ich verlangt, dass du fliegen lernst, verdammt. Du hast doch dein Bauunternehmen in Bend. Hol deine Leute her oder stell neue ein. Geld spielt keine Rolle. Ich will nur, dass das Hotel wieder so schön wird wie damals, als es erbaut wurde.«

»Du hast den Verstand verloren. Es würde ein Vermögen kosten und …«

»Tu mir den Gefallen. Mehr verlange ich nicht«, sagte Witt leise. »Du liebst die Ranch, ich hänge an dem Hotel. Das Holzgeschäft, die Investitionen, all das bedeutet mir nicht viel. Aber dieses Hotel hat Klasse. Zu seiner Zeit war es das beste dieser Kategorie. So möchte ich es wieder sehen.«

»Dann engagiere jemand anderen.«

Witt sah seinen Sohn aus schmalen Augen an und trank seinen Whiskey aus. »Ich will, dass du es tust, Junge. Und ich will, dass du es für mich tust.«

»Fahr zur Hölle.«

»Da war ich schon. Und mir scheint, daran warst du nicht ganz unbeteiligt.«

Zachs Kehle schnürte sich zusammen. Er hatte sich nie mit seinem alten Herrn verstanden, doch er war nicht blind für das Friedensangebot, das ihm hier gemacht wurde. Und zu diesem Angebot gehörte die Besitzurkunde über die Ranch.

»Lass nicht zu, dass dein Stolz deinen eigenen Wünschen in die Quere kommt.«

»Nein«, log er.

Witt streckte ihm seine große Hand entgegen. »Also, was sagst du?«

Zach zögerte nur für einen Sekundenbruchteil. »Abgemacht«, erwiderte er dann und schlug ein.

Zach hatte mit der Arbeit am Hotel begonnen und Witt hatte sein Testament geändert. Das Projekt, das Hotel Danvers in seinem früheren Glanz neu erstehen zu lassen, hatte mehr als zwei Jahre in Anspruch genommen. Witt war lange vor der Fertigstellung verstorben, sodass er die Erfüllung seines Traums nicht mehr erlebte. Zach hatte den Großteil seiner Zeit auf der Ranch verbringen können, bis vor einem Jahr die Feinarbeiten der Renovierung begannen. Seitdem war er in Portland unabkömmlich gewesen.

Er band seine Krawatte und rückte den Knoten zurecht. Jetzt musste er noch die große Eröffnungsfeier durchstehen, ein paar letzte Pannen beheben, und dann nichts wie fort von hier.

Und was ist mit Adria?

Himmel, warum konnte er nicht aufhören, an sie zu denken? Es war wie ein Fluch. Denn ob es ihm gefiel oder nicht, sie hatte Ähnlichkeit mit seiner verstorbenen Stiefmutter. Dieses schwarze Haar, die klarblauen Augen, das spitze Kinn und die hohen Wangenknochen – wie eine Zweitausgabe von Katherine LaRouche Danvers. Adria war größer als seine Stiefmutter, aber genauso schön. Und sie besaß die gleiche unnachahmliche Anmut, die er seit Kat bei keiner Frau mehr erlebt hatte.

Sein Magen krampfte sich zusammen, als er an seine schicksalsträchtige Affäre mit seiner Stiefmutter dachte. Die Leidenschaft, die Gefahr, die Erregung, die er seit jener einen Nacht mit keiner anderen Frau je wieder erlebt hatte. Noch die Erinnerung brachte sein Blut in Wallung. Sie hatte ihn verführt, ihn entjungfert, ihm einen Blick in den Himmel gewährt und ihn dann in eine Hölle gestoßen, die fortan sein Leben sein sollte. Was nicht hieß, dass er es anders gewollt hätte.

Also, warum beschwor dieses Treffen mit Adria Nash derart lebhafte Erinnerungen an das herauf, was er so lange zu verdrängen versucht hatte?

Seit ihrem kurzen Gespräch im Ballsaal hatte er Adria nicht wiedergesehen und auf ihre Anrufe nicht reagiert, doch er wusste, dass sie nicht so schnell lockerlassen würde. Sie würde ihn buchstäblich verfolgen. So war es immer. Nun, sie war nicht die erste Hochstaplerin, die behauptete, sie sei die liebe kleine London, und sie würde bestimmt auch nicht die letzte sein.

Er schob zwei Finger in den steifen Kragen seines Smokings, warf seinem Spiegelbild einen düsteren Blick zu und fragte sich, warum er sich diesen albernen Anzug überhaupt antat. Er hasste Formalitäten. Ebenso, wie er die Art von Party hasste, die ihm jetzt bevorstand.

Er warf einen Blick auf seine Reisetasche. Spätestens morgen Mittag würde er von hier verschwinden.

»Auf Nimmerwiedersehen«, brummte er, schloss die Tür hinter sich ab und ging zum Lift. Er hatte der übrigen Familie nichts von Adrias Besuch erzählt. Wozu auch – sie würden sich nur erst recht in die Haare geraten. Der Nachlass des alten Herrn war noch nicht geregelt, und wenn die Haupterben Wind davon bekamen, dass eine weitere angebliche London aufgetaucht war … Bei dem Gedanken zog Zach einen Mundwinkel hoch, strich mit dem Daumennagel über das Messinggeländer in der Aufzugkabine und spielte kurz mit dem Gedanken, die Bombe platzen zu lassen. Doch dann besann er sich eines Besseren. Die Zeiten, da er seine Geschwister zum Spaß provoziert hatte, nur um ihnen eine Reaktion zu entlocken, waren vorbei.

Der Aufzug hielt im ersten Stock und Zach blickte durch die offenen Türen in den Ballsaal. Die ersten Gäste hatten sich bereits eingefunden, standen in Grüppchen zusammen. Ein Déjà-vu-Gefühl beschlich ihn, als er das Rascheln von Seide, das Klirren von Kristall und das leise Raunen und Lachen vernahm. Seit zwanzig Jahren hatte in diesem Saal keine Veranstaltung mehr stattgefunden – die letzte Party war jene zu Witts sechzigstem Geburtstag gewesen.

Unter seinem Hemd und dem Smokingjackett spannten sich seine Muskeln an, als mache er sich auf eine Auseinandersetzung gefasst. In einer Ecke spielte ein Pianist im Frack auf dem Konzertflügel, der glänzte wie poliertes Ebenholz. Zachary erkannte die Melodie, die Titelmusik eines recht neuen Films, doch er achtete nicht weiter darauf.

Inmitten eines sprudelnden Champagnerbrunnens stand eine Eisskulptur in Form eines steigenden Pferdes – das Symbol des Hotel Danvers. Rosa Rosenblüten schwammen in Kristallschalen und die Damasttischdecken waren ebenfalls mit Blütenblättern bestreut. Zachs Magen krampfte sich zusammen. Das alles erinnerte zu sehr an jene schicksalhafte Nacht, damals, als London verschwand.

Er hatte Trisha die Ausgestaltung der Party überlassen und kaum zugehört, als sie die Gästeliste, die Speisekarte, die Namen der Musiker und Künstler und so weiter herunterrasselte – er wollte mit diesem verdammten Fest nichts zu tun haben, also hatte er ihr gesagt, sie solle alles so gestalten, wie sie es für richtig hielt. Die Restaurierungsarbeiten waren abgeschlossen, damit hatte er seinen Teil des Abkommens erfüllt. An diesem Fest würde er noch teilnehmen, aber das war auch alles. In Wahrheit interessierte ihn die großartige Eröffnung nicht.

Jetzt fragte er sich, ob er womöglich einen Geist aus der Flasche gelassen hatte. Diese Feier musste zwangsläufig Erinnerungen an die Party wecken, die Kat für Witt an seinem sechzigsten Geburtstag veranstaltet hatte. Die blinkenden weißen Lichter in den Bäumen, das glänzend polierte Tanzparkett, die Liste handverlesener Gäste, selbst der Champagner, der in hochstieligen Flöten serviert wurde – all das erinnerte in beklemmender Weise an jenes schicksalsträchtige Fest.

Er ging an einem mit Hors d'oeuvres beladenen Tisch vorbei schnurstracks zur Bar. Dabei ignorierte er seinen Bruder, der ihn mit Gesten aufforderte, sich seiner Gruppe anzuschließen. Die Männer in seiner Gesellschaft sahen fast alle aus wie Jason. Adrett geschnittenes Haar, makelloser, teurer Smoking, polierte Schuhe, in exklusiven Fitnessclubs getonte Körper. Zachary hätte darauf wetten mögen, dass sie alle Juniorpartner in irgendeiner verstaubten Anwaltskanzlei in der Stadt waren. Was sollte er mit solchen Leuten anfangen?

Zach stützte sich lässig mit einem Ellenbogen auf den Tresen der Bar. Der Barkeeper, kaum einundzwanzig, mit einem schmalen Oberlippenbärtchen, säuberlich getrimmtem Bart und goldenem Ohrring, lächelte. »Was darf's denn sein?«

»Ein Bier.«

»Wie bitte?«

»Henry's. Coors. Miller. Vom Fass oder in der Flasche, ist mir gleich. Was Sie haben.«

Der Barkeeper bedachte ihn mit einem herablassenden Lächeln. »Tut mir leid, Sir, wir haben kein …«

»Dann besorgen Sie welches«, knurrte Zach, und der Barkeeper, leicht verstört, sprach hastig einen vorbeikommenden Kellner an, der daraufhin in Richtung des Service-Aufzugs davoneilte.

»Hey, Zach, gute Arbeit. Das Hotel ist märchenhaft«, rief eine begeisterte Frauenstimme irgendwo hinter ihm. Zach drehte sich nicht einmal um.

Eine weitere Frau – wahrscheinlich von der Presse – hielt ihn am Arm zurück. »Nur ein paar Fragen, Mr Danvers, das Hotel betreffend …«

»Ich dachte, meine Schwester hätte eine Pressemitteilung herausgegeben.«

»Ich weiß, aber ich habe noch ein paar Fragen.«

Wenig höflich entgegnete Zach: »Wenden Sie sich an Trisha. Trisha McKittrick. Sie ist die Innenausstatterin.«

»Aber Sie waren der Bauherr.«

»Um die Innenausstattung hat sie sich gekümmert.« Zach drehte sich auf dem Absatz um, ließ die Frau mit ihren Fragen stehen und schaute demonstrativ auf die Uhr. Jason sollte eine kleine Ansprache halten und die Glückwünsche der Bürgermeisterin, des Gouverneurs und eines Vertreters der Historischen Gesellschaft entgegennehmen. Zach würde anwesend sein, sich fotografieren lassen und bei der ersten Gelegenheit die Flucht ergreifen.

Zach wartete immer noch auf sein Bier. Mit gefurchter Stirn ging er zum Fenster. Wenn er diesen Abend doch nur schon hinter sich hätte! Er hätte nicht zusagen sollen. Verdammt, er wurde allmählich weich. Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte er Jason unverblümt ins Gesicht gesagt, was er ihn mal könne, wenn er ihn, Zach, zu einer solchen Farce angefordert hätte. Doch stattdessen hatte er, wenn auch widerstrebend, zugesagt – wahrscheinlich aus einer Art egozentrischem Stolz auf das, was er aus diesem Hotel gemacht hatte. Du bist auch nicht besser als die anderen, Danvers. Immer auf der Jagd nach ein bisschen Ruhm.

»Mr Danvers?«

Die Stimme des Kellners riss Zach aus seinen Grübeleien. Der Mann präsentierte ihm auf einem Silbertablett eine langhalsige Flasche Henry Weinhard's Private Reserve und ein geeistes Glas. Mit einem schiefen Lächeln griff Zach nach dem Bier. »Das da brauche ich nicht«, sagte er und zeigte auf das Glas. Dann öffnete er die Bierflasche und warf den Kronkorken auf das Tablett. »Aber das hier wird nicht meine letzte Flasche sein.«

»Wir halten an der Bar noch welche bereit, Sir. Wann immer Sie möchten.«

»Danke.« Zach trank einen tiefen Zug von seinem Bier und fühlte sich gleich besser. Er sah aus dem Fenster auf die lange Schlange glänzend weißer Limousinen hinunter, die darauf warteten, vor dem gestreiften Vordach ihre Gäste, die Elite von Portland, abzusetzen. Herren in dunklen Smokings, schmuckbehängte Damen in Pelz und Seide stiegen aus den königlichen Karossen der heutigen Zeit und begaben sich ins Hotel.

Es war ein Witz.

Zach schmachtete nach einer Zigarette, verbot sich jedoch den Gedanken daran. Dieses Laster hatte er vor fast fünf Jahren aufgegeben. Er lehnte sich mit der Schulter an die Fensterscheibe und blickte nach draußen. Da sah er sie: Wie ein Geist aus der Vergangenheit tauchte an der Straßenecke gegenüber Adria Nash auf, in demselben schwarzen Mantel, den sie schon bei ihrer vorigen Begegnung getragen hatte. Mit einem flauen Gefühl im Magen beobachtete Zach, wie sie sich durch den dichten Verkehr schlängelte, Taxis, Limousinen und vor dem Hoteleingang wartenden Fahrzeugen auswich, Pfützen umging und schließlich am Türsteher vorbeischlüpfte.

Sie besaß also den Mut, hier aufzukreuzen.

Mit einem letzten Schluck trank Zach sein Bier aus, ließ die leere Flasche auf dem Tisch stehen und drängte sich eilig durch die Menschenmenge. Mehrere Gäste versuchten ihn aufzuhalten, Frauen lächelten ihm einladend zu und Männer hoben den Blick, wenn er vorbeiging. Womöglich war er das Gesprächsthema des Abends, doch es kümmerte ihn nicht sonderlich, dass er als schwarzes Schaf der Familie galt und dass die Leute glaubten, er habe sich kurz vor Witts Tod mit dem Alten ausgesöhnt, um im Testament bedacht zu werden.

Als er durch die Flügeltür stürmte, sah er Adria, die gerade dem Hotelmanager strahlend versicherte, aber natürlich besitze sie eine Einladung.

»Nash ist Ihr Name, sagten Sie?«, fragte der Manager mit einem freundlichen Lächeln und überflog die Gästeliste.

»Eigentlich heiße ich Danvers.«

Der Manager lächelte unbeirrt weiter. »Danvers? Dann sind Sie eine Verwandte?«

»Ja …«

»Schon gut, Rich. Sie gehört zu mir.« Zach ergriff Adrias kalte Hand, rang sich jedoch kein Lächeln ab.

Sie sah ihn aus diesen klarblauen Augen an, die bis auf den Grund seiner Seele zu blicken schienen. »Danke, Zach«, sagte sie, als kenne sie ihn schon ein Leben lang.

Die Enge in seiner Brust warnte ihn, dass er einen gewaltigen Fehler beging, doch er half ihr an der Garderobe aus dem Mantel und geleitete sie in den Ballsaal. Er kam sich vor wie ein Verräter, genau wie damals in der Nacht, als er mit seiner Stiefmutter geschlafen hatte. Auch jetzt überkam ihn wieder dieses Gefühl, dass Unheil drohte, dass er einen Weg ohne Anfang und Ende beschritt, und doch ließ er zu, dass sie sich bei ihm unterhakte.

Zahlreiche Gäste blickten sich nach ihr um. Sie war genauso schön wie die Frau, die angeblich ihre Mutter gewesen war. Ihr glänzend schwarzes Haar streichelte die bloße Haut ihres Rückens. Ihr Kleid, weiß schimmernd, fiel über der Brust gerafft von einer Schulter hinab, umspielte die schmale Taille und ergoss sich von den Hüften an glockig ausgestellt bis zum Boden.

»Was willst du hier?«, fragte Zach, als sie außer Hörweite der meisten Gäste waren.

»Wenn du auf meine Anrufe reagiert hättest, dann hätte ich es dir erklärt.«

»Ja, sicher.« Er glaubte ihr nicht.

»Ich gehöre hierher.«

»Ach was!«

Sie lächelte verkrampft. »Warum bist du mir zur Hilfe gekommen?«

»Bin ich nicht.«

»Doch, sicher. Sonst hätte der gute Richard mich glatt wieder hinausgeworfen.« Ein Kellner hielt ihnen auffordernd ein Tablett hin. Adria nahm eine Champagnerflöte, Zach lehnte ab, und der Kellner verschwand wieder in der Menge.

»Ich wollte nur verhindern, dass es eine Szene gibt.«

Ihr Lächeln war bezaubernd. »Du denkst, ich hätte vorgehabt, eine Szene zu machen?«

»Ich weiß es.«

»Du weißt überhaupt nichts von mir.«

»Außer dass du eine geldgierige Hochstaplerin bist.«

»Das glaubst du selbst nicht.«

»O doch.«

»Warum lässt du mich dann nicht einfach meine ›Szene‹ machen und zum Teufel gehen?« Sie nippte an ihrem Glas und zwang sich zu einem Lächeln, weil sie spürte, dass Blicke auf ihr ruhten.

»Das würde meinem Ruf schaden.«

»Seit wann interessiert dich dein Ruf?«

»In unserer Familie hat es schon genug Skandale gegeben«, sagte er.

»Und ich dachte, der gute Name deiner Familie kümmert dich nicht.« Sie zog die Augenbrauen hoch, was eine so sinnliche Wirkung hatte, dass er eine Spannung in den Weichteilen verspürte.

»Allerdings nicht.« Er beobachtete sie scharf. Sie war nicht so selbstbewusst, wie sie sich gab. Ihre Augen blickten fragend, doch es lag auch ein herausforderndes Funkeln darin. Schön wie Kat, strahlte sie doch zugleich eine Unschuld aus, wie Katherine LaRouche Danvers sie nie besessen hatte. Selbst im Zustand äußerster Verwundbarkeit schien Kat ständig eine Rolle zu spielen, war stets berechnend sexy und manipulativ.

»Kannst du beweisen, dass du London bist?«, fragte Zach, um gleich auf den Punkt zu kommen.

»Ich kann und werde es.«

»Unmöglich.«

Sie hob die bloße Schulter und trank ruhig aus ihrem Glas, während der Pianist einen alten Beatles-Song anstimmte und es dabei fertig brachte, der Melodie jede Spur von Nostalgie zu nehmen. Lachen scholl zur Decke empor, unter der die tausend winzigen Lichter der Kronleuchter funkelten – genau wie vor zwanzig Jahren.

Zach kämpfte gegen das Déjà-vu-Gefühl an, das ihn zu überwältigen drohte.

»Ich finde, du solltest mich der übrigen Familie vorstellen.«

»Bist du deswegen heute Abend gekommen?«

Sie lächelte ein wenig und Zach blieb beinahe das Herz stehen. »Ich bin gekommen, um dich zu sehen, Zach.«

Genau wie Kat. Doch er war entschlossen, sich nicht zum Narren halten zu lassen. »Gib dir keine Mühe, meinem männlichen Ego zu schmeicheln – bei mir erreichst du nichts.«

Sie schmunzelte wie über einen Scherz und sagte dann: »Du bist der Einzige, an den ich mich wenden kann, das einzige Familienmitglied, das mir vielleicht Glauben schenken, mir wenigstens eine Chance geben würde.«

»Da bist du auf dem Holzweg, Schwester. Ich glaube dir kein Wort. Wer du bist und was du im Schilde führst, ist mir gleichgültig, jedenfalls glaube ich nicht, dass du London bist. Verkauf deine Geschichte meinetwegen der Presse, erzähl sie dem Rest der Familie – von mir aus könntest du die Königin von England sein, es wäre mir einerlei.«

»Du lügst, Zach«, sagte sie in einem Tonfall, der ihn frösteln ließ, denn in einem Punkt war sie im Vorteil: Sie wusste entschieden mehr über ihn als er über sie.

»Schön. Du sollst den Rest des Clans kennenlernen. Es sind lauter ganz reizende Menschen.« Er packte sie am Arm und zog sie mit sich durch die Schar der Gäste, die ihnen tuschelnd und mit hochgezogenen Augenbrauen nachblickten.

So sehr sich Adria auch über diese Behandlung ärgerte, sie ließ sich dennoch widerstandslos von Zach durch das Gedränge führen und klammerte sich an die armselige Hoffnung, einen anderen Verbündeten in der Familie zu finden, jemanden, der es ehrlich mit ihr meinte.

Sie erkannte Jason aufgrund der Fotos, die sie studiert hatte. Er war groß und grobknochig und hatte rotbraunes, grau meliertes Haar. Mit ernster Miene stand er da, in ein Gespräch mit einer blonden, gertenschlanken Frau vertieft, die halb so alt schien wie er. Als er die plötzliche Unruhe bemerkte und aufsah, fiel sein Blick auf Adria. Jason stutzte, kniff die Augen zusammen, dann erbleichte er unter seiner Sonnenbräune und schluckte krampfhaft. Es dauerte einen Moment, ehe er seine Haltung des stoischen, aalglatten Anwalts wiedergewann.

Seine Reaktion überraschte Adria nicht. Sie war sich bewusst, wie unheimlich ähnlich sie der Frau sah, die vermutlich ihre Mutter gewesen war, und die Angst, die in Jasons blauen Augen aufblitzte, verriet ihr, dass ihm diese Ähnlichkeit nicht entging.

»Hier ist jemand, den du sicher kennenlernen willst«, sagte Zach im Näherkommen.

»Entschuldige mich einen Augenblick«, flüsterte Jason seiner Freundin zu. Als das Mädchen Adria erblickte, erschien zwischen ihren perfekt geschwungenen Augenbrauen ein feines Fältchen. »Es dauert nicht lange, versprochen, Kim.«

Kim schob die Unterlippe vor und rührte sich nicht von der Stelle, offenbar entschlossen, es mit der Rivalin aufzunehmen.

Zachs Finger schlossen sich fester um Adrias Arm, als fürchtete er, sie könnte die Flucht ergreifen. »Adria Nash – mein Bruder Jason.«

»Kennen wir uns?«, fragte Jason.

»Aus einem anderen Leben«, antwortete Zach an ihrer Stelle. »Adria glaubt, sie sei London.«

Kim stand die Verblüffung ins Gesicht geschrieben, Jason jedoch brachte ein herablassendes Lächeln zustande. »Schon wieder eine London. Und zu einem solch passenden Zeitpunkt.« Seine Stimme war so kalt wie sein Blick. »Lassen Sie mich raten: Sie sind heute Abend gekommen, um Aufsehen zu erregen und sicherzustellen, dass die Reporter und Fotografen Sie beachten?« Er trank einen Schluck, wobei er sie über den Rand des Glases hinweg im Auge behielt. »Habe ich recht?«

»Genau genommen ist sie schon letzte Woche aufgetaucht«, erklärte Zach und ließ ihren Arm los.

Jason wandte sich seinem Bruder zu. »Und du hast nichts gesagt?«

»Ich dachte, sie würde wieder verschwinden.«

»So, dachtest du.« Kaum hörbar knurrte Jason etwas Abschätziges. Röte kroch seinen Hals hinauf, während er Adria mit hartem, unerbittlichem Blick fixierte. »Wie sind Sie reingekommen?«

»Ich habe behauptet, dass sie zu mir gehört«, mischte sich Zach ein.

Jason spannte die Lippen über seinen makellosen Zähnen. »Du hast sie reingelassen, weißt aber nicht, was sie im Schilde führt? Oder steckt ihr zwei etwa unter einer Decke? Wie?«

Zach zuckte nur wortlos mit den Schultern.

»Du wolltest uns anderen einen Schrecken einjagen, nicht wahr?«

»Sie ist eine Betrügerin«, sagte Zach tonlos. »Soll sie doch tun und lassen, was sie will.«

»Nicht hier. Nicht jetzt.« Jason, der sich plötzlich der neugierigen Blicke der Umstehenden bewusst wurde, senkte die Stimme. »Ist dir nicht klar, was die Vermögensverwalter tun werden, wenn sie …« Plötzlich durchbohrte er Adria mit einem derart hasserfüllten Blick, dass es sie äußerste Beherrschung kostete, nicht zurückzuzucken. »Bring sie nach oben in deine Suite. – Nein, bring sie lieber zu mir nach Hause. Du hast ja den Schlüssel.«

»Niemand bringt mich irgendwohin«, protestierte Adria.

»Du hast dieses Spiel selbst angefangen«, erinnerte Zach sie.

»Und das bedeutet, dass ich die Regeln aufstelle«, konterte sie so unerschrocken, wie sie es vermochte. Vor dem Danvers-Clan Schwäche zu zeigen käme einem Selbstmord gleich.

Zach verzog einen Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln. »Vielleicht ist sie ja tatsächlich London. Die war auch so ein dickköpfiges kleines Ding.«

»Schaff sie hier raus. Wir treffen uns bei mir zu Hause.«

»Was ist mit Nicole?«, fragte Zach. Bei der Erwähnung seiner Frau presste Jason die Lippen zusammen. Seine Ehe war, gelinde gesagt, schwierig.

»Sie ist zu Besuch bei Verwandten in Santa Fe.«

Zach ging nicht weiter darauf ein, dass Jason’s Frau an einem der bedeutsamsten Abende im Leben ihres Mannes verreist war.

»Ich gehe nirgendwohin«, verkündete Adria erneut. »Und reden Sie nicht über mich, als sei ich nicht anwesend.«

»Schaff sie raus, Zach.«

»Ich sagte doch, Jason, ich gehe nicht«, beharrte Adria, unbeeindruckt vom Zorn des älteren Danvers-Bruders. Sie war nicht umsonst in den Bergen von Montana aufgewachsen, wo sie das eine oder andere über arrogante, wichtigtuerische Männer gelernt hatte. Sie konnte genauso stur sein wie ein Mann, wenn es um ihre Überzeugungen ging. Und sie war sicher … nun ja, beinahe sicher …, dass sie London Danvers war.

Adria bemerkte das Funkeln in Zachs Augen – er genoss es offenbar zu beobachten, wie die Fassung seines Bruders bröckelte. Jason, der erfolgreiche Anwalt. Jason, der eine vorteilhafte Ehe eingegangen war. Jason, der quasi das Vermögen der Familie verwaltete.

»Dies ist weder der richtige Ort noch der geeignete Zeitpunkt …«

»Dann nennen Sie Ort und Zeit«, forderte sie ihn mit fester Stimme auf. Dabei bemerkte sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung: Kim, die elfenhaft dünne Blondine, trat näher heran, um sich kein Wort entgehen zu lassen.

»Was?«

»Nennen Sie Ort und Zeit«, wiederholte Adria energisch.

»Mein Gott!«, flüsterte eine Männerstimme hinter ihr. Sie drehte sich um und sah sich einem großen, schlaksigen, blonden Mann gegenüber, dessen aufregend blaue Augen sich weiteten, als er ihr ins Gesicht sah. »Sie sieht aus wie …«

»Das wissen wir, Nelson«, fiel Jason ihm gereizt ins Wort.

»Nelson, das ist Adria Nash«, sagte Zach gedehnt. Er hatte sichtlich Vergnügen an der Verwirrung seiner Geschwister. »Sie behauptet, London zu sein.«

Nelson durchfuhr ein Ruck. »Aber das kann nicht sein. Ich meine, eigentlich nicht. London ist doch tot, das weiß jeder …«

»Man hat angenommen, sie sei tot«, widersprach Adria.

Jason riss der Geduldsfaden. Wütend verlangte er von Zach: »Du hast sie reingelassen, du schaffst sie jetzt auch weg.«

»Vielleicht will ich ja noch gar nicht gehen.«

»Wenn Sie wollen, dass irgendwer in dieser Familie sich Ihre Geschichte ernsthaft anhört, dann bewegen Sie jetzt Ihren süßen Hintern hier raus«, befahl Jason.

»Ich kümmere mich um sie.« Zach fasste sie erneut am Arm, doch Adria riss sich los.

»Ich brauche niemanden, der sich um mich kümmert, und Sie am allerwenigsten«, sagte sie in plötzlichem Trotz.

»Warum sind Sie dann hier?«, fragte Jason. »Wenn Sie nichts von uns wollen, nicht darauf aus sind, ein Stück vom Kuchen abzubekommen, warum sind Sie dann nicht geblieben, wo immer Sie auch herkommen mögen?«

»Weil ich es wissen muss.«

»Also geht es nicht um Geld?«

Als sie nicht antwortete, lächelte Jason eisig. Seine Begleiterin, die Frau namens Kim, beäugte Adria interessiert.

»Es geht immer und überall um Geld, Adria«, sagte Jason. In diesem Moment setzte die Klaviermusik aus. Der Pianist machte eine Pause. »Es hat keinen Sinn, das zu leugnen.«

Bevor sie etwas erwidern konnte, hatte Zach wieder ihren Arm gepackt, und dieses Mal ließ er sich nicht abschütteln, so sehr Adria auch versuchte, sich seinem Griff zu entwinden. Um eine Szene zu vermeiden, ließ sie sich schließlich aus dem Ballsaal führen, der ihr geradezu unheimlich vertraut erschien. Sie wusste, dass sie vor Jahren schon einmal hier gewesen war; alles war beinahe genauso wie damals. Die Lichter, die Musik … Nein, damals hatte eine Band gespielt, kein Solo-Pianist, und die Champagnergläser waren anders geformt. Auch sonst stellte sie einige Veränderungen fest: Damals hatte es eine riesige grüne Torte mit sechzig Kerzen gegeben, die Eisskulptur hatte ein galoppierendes Pferd dargestellt, nicht einen steigenden Hengst. Und die Rosenblätter hatten wie ein duftender pinkfarbener Teppich den Boden bedeckt.

Sie erinnerte sich ganz klar an Witts sechzigsten Geburtstag, an ihren letzten Abend bei ihren Eltern … Oder erträumte sie sich all das etwa, befangen in der Einbildung, sie sei London Danvers? In den vergangenen paar Monaten hatte sie alle Informationen über die Familie Danvers verschlungen, derer sie habhaft werden konnte. Sie erkannte ihre Halbbrüder aufgrund der Fotos, die sie von ihnen gesehen hatte, und hätte auch ihre Eltern erkannt, wären sie noch am Leben gewesen.

Witt hatte den Glauben nie aufgegeben, dass seine Lieblingstochter eines Tages zurückkehren und ihr Erbe antreten würde. Er hatte eine Belohung von einer Million Dollar ausgesetzt für denjenigen, der sie fand. Außerdem hatte er London in seinem Testament bedacht und sein Vermögen belief sich Gerüchten zufolge auf weit über hundert Millionen.

Auf das Geld kommt es nicht an, sagte sich Adria, während Zachary ihren Mantel holte. Sie war fest entschlossen, die Wahrheit herauszufinden, und scherte sich nicht um die Folgen.

Geldgieriges Miststück! Betrügerin!

Aus der Düsternis einer engen Gasse blickte Katherine LaRouche Danvers' Mörder dem davonfahrenden Wagen nach. Es nieselte unablässig; das Wasser gurgelte in den Abflüssen, tropfte von den Giebeln, doch es vermochte nicht die weißglühende Wut zu löschen, die Katherines Mörder erfasst hatte.

War Katherines Tod denn noch nicht genug gewesen?

Warum musste die Brut dieser Teufelin gerade jetzt auftauchen?

Sollte sich herausstellen, dass Adria Nash tatsächlich die Tochter des Weibsstücks war, dann wäre alles ruiniert, das Danverssche Vermögen aufgesplittert … Doch sie war natürlich nichts als eine Betrügerin. Es konnte gar nicht anders sein.

Katherines Mörder hatte die Hände so fest zu Fäusten geballt, dass sie schmerzten. Plötzlich bemerkte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung. Er fuhr herum und entdeckte eine nasse, halb verkrüppelte Ratte, die, ihren langen Schwanz hinter sich herschleifend, auf eine Spalte im Gehsteig zuhuschte. Die kleinen Augen glänzten im Licht der Straßenlaterne. An dem gelähmten Hinterbein klaffte eine blutige Wunde.

»Verschwinde«, zischte der Mörder, für einen Moment abgelenkt. Dann drängen die Gedanken an Adria Nash und ihre empörende Behauptung erneut in sein Bewusstsein.

Beruhige dich, redete er sich selbst zu. Du wirst damit fertig wie mit allem anderen. Diese Familie schuldet dir eine ganze Menge und sie wissen es nicht einmal.

»Sie ist nicht London.«

Höchstwahrscheinlich nicht. Aber du darfst kein Risiko eingehen. Du hast zu hart gearbeitet, um jetzt zuzulassen, dass alles in die Brüche geht. Du musst ihr Einhalt gebieten.

»Sie ist nicht London.«

Vielleicht nicht, aber das Alter stimmt, nicht wahr? Und diese Ähnlichkeit mit Kat … Sie ist ihr Ebenbild.

Bei dem Gedanken an Katherine überwältigte ihn der Zorn erneut. Schön. Sexy. Aalglatt. Kein Wunder, dass sie so vielen Männern die Köpfe verdreht hatte. Auf Frauen hatte sie eine seltsame Faszination ausgeübt, Männer jedoch hatten unweigerlich ihren Sexappeal gespürt.

Katherines Mörder hatte einen üblen Geschmack im Mund.

Es durfte nicht sein.

Das Vermögen der Danvers' durfte nicht untergehen.

Ein erbärmliches Quieken ließ ihn aufhorchen.

Die Ratte!

Sie war zu groß oder zu schwer verletzt, um sich durch den Spalt im Gehsteig zu zwängen. Er beobachtete das verängstigte Tier, das hin und her huschte, verzweifelt auf der Suche nach einem Ausweg. Die rosa Nase zitterte in der Dunkelheit, die kleinen Zähne waren bereit zum Angriff, sollte sich die Ratte in die Enge getrieben fühlen. Jetzt huschte sie hinter einen Lieferwagen, der ihr spärliche Zuflucht bot. Mit neu gefundener tödlicher Ruhe näherte sich der Mörder dem durchnässten Tier, das zunehmend in Panik geriet.

»Du kannst nicht entkommen«, flüsterte der Mörder, doch dabei waren seine Gedanken nicht bei der halb toten Ratte, sondern bei der schönen Frau, die eben in die Nacht verschwunden war.

So oder so, diese neue London – ob sie nun eine Betrügerin war oder nicht – musste beseitigt werden. Wenn sie nicht freiwillig ging, würde sie eben sterben müssen.

Er betrachtete wieder die Ratte, die in der Falle hockte.

Genau. In der Falle.

6. Kapitel

Wie kommst du darauf, du seist London?« Zach schaltete vor einer Ampel herunter, deren rotes Licht sich auf dem regennassen Straßenbelag spiegelte. Die Scheibenwischer kämpften gegen den unablässig niederprasselnden Regen an.

»Ich habe Beweise.« Das entsprach allerdings nicht ganz der Wahrheit.

»Beweise«, wiederholte er und gab Gas, als die Ampel auf Grün schaltete. Der Jeep erklomm die steilen, kurvenreichen Straßen in den West Hills. Aus dem Seitenfenster sah Adria durch Fichten und Ahorn hindurch die blinkenden Lichter der Stadt weit unter ihnen. »Was für Beweise?«

»Eine Videoaufzeichnung.«

»Wovon?«

»Von meinem Vater.«

»Von deinem Vater … du meinst Witt?« Zach nahm eine Kurve etwas zu rasant und die Reifen des Jeeps schlitterten, fanden aber schnell wieder Bodenhaftung.

»Nein, ich meine meinen Adoptivvater. Victor Nash. Wir lebten in Montana.«

»Oh«, sagte Zach sarkastisch. »Das erklärt einiges.«

»Du brauchst gar nicht zynisch zu werden.«

Er warf ihr einen Blick zu, der deutlich besagte, was er von ihr hielt. Inzwischen hatten sie die Hügelkuppe erreicht, und Zach bog scharf in eine Zufahrt mit elektronisch gesteuertem Tor ein, das sich surrend öffnete, nachdem er den Zahlencode in den Türöffner eingegeben hatte.

Er parkte vor der Garage eines weitläufigen Hauses im Tudor-Stil. In tropfnassen Azaleen, Rhododendren und Farnen verborgene Außenlampen säumten die Zufahrt zu dem dreistöckigen Fachwerkbau mit dunklen Balken und Spitzgiebel. Efeu umrankte einen der Schornsteine und hinter der Mauer, die das Grundstück einfasste, ragten hohe Fichten auf.

»Komm«, forderte er Adria auf und beugte sich hinüber, um die Beifahrertür des Jeeps zu öffnen. Dann stieg er aus und ging ihr voraus einen Plattenweg entlang und durch einen überdachten Gang zur Hintertür. »Weckt das Erinnerungen?«, fragte er und schaltete in einer riesigen Küche das Licht an.

Sie schüttelte den Kopf, selbst ein wenig überrascht, eingestehen zu müssen, dass sie nichts wiedererkannte. »Das hier ist … unser trautes Heim.«

Adria schluckte krampfhaft. Sie sah sich um in der Hoffnung, irgendetwas Vertrautes zu entdecken, doch der glänzende Fliesenboden, die Glastüren der Schränke, die Flure, die in verschiedene Richtungen führten, die hochflorigen Orientteppiche – all das schien ihr ganz und gar fremd. »Wir können im Arbeitszimmer warten«, schlug Zachary vor, der ihre Reaktion beobachtete. »Jason kommt sicher bald.«

Adrias Magen krampfte sich zusammen bei dem Gedanken an die bevorstehende Auseinandersetzung mit der Familie Danvers, doch sie verbarg ihr Unbehagen. Das Arbeitszimmer, in einem entlegenen Winkel des Hauses, roch nach Tabak und Rauch. In einem gemauerten Kamin glommen die Reste eines heruntergebrannten Feuers. Zach legte einen bemoosten Eichenkloben auf die Glut, dann richtete er sich wieder auf und wischte sich die Hände ab. Er zog sein Jackett aus und warf es über die Lehne eines Ledersessels. »Und was ist hiermit? Dads Allerheiligstes. Du hast – das heißt, London hat hier oft gespielt, während Dad am Schreibtisch arbeitete.« Dabei sah er Adria herausfordernd an.

»Ich – ich glaube, ich erinnere mich nicht«, gestand sie und strich mit den Fingern über das altersdunkle Holz des Schreibtisches.

»Welch eine Überraschung«, spottete Zach. Er stellte einen Fuß auf die Kamineinfassung. »Nun, willst du es gleich hinter dich bringen und mir deine kleine Geschichte erzählen, oder möchtest du lieber auf den Rest des Clans warten?«

»Weshalb bist du eigentlich so feindselig?«

»Das ist doch noch gar nichts. Glaub mir, in unserer Familie bin ich geradezu der Märchenprinz.«

»Das las sich in den Presseberichten aber anders«, entgegnete Adria unbeeindruckt. »Der rebellische Sohn, das schwarze Schaf der Familie, ein nichtsnutziger jugendlicher Straftäter.« Er nahm keine Rücksichten, also tat sie es auch nicht.

»Ja, ganz recht«, bestätigte er mit schiefem Grinsen. »Nun, wie hätten wir's denn gern, Miss Nash?«

»Ich sehe keinen Grund, mich zu wiederholen. Wir können auf die übrige Familie warten.«

»Wie du willst.« Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu, eisig wie der Himmel über der Arktis, dann ging er zur Bar. »Einen Drink?«

»Ich glaube, das wäre keine gute Idee.«

»Es würde das Ganze vielleicht etwas leichter machen.« Er fand eine Flasche Scotch und goss einen großzügigen Schluck in ein Whiskeyglas. »Glaub mir, du wirst ihn brauchen, noch ehe wir mit dir fertig sind.«

»Falls du mich einschüchtern willst, vergeudest du nur deine Zeit.«

Er schüttelte den Kopf und hob das Glas an die Lippen. »Ich will dich nur warnen.«

»Danke, aber ich glaube, ich kann das, was sie mir zu sagen haben, verkraften.«

»Da wärst du die Erste.«

»Gut.«

Er zuckte mit den Schultern, trank aus und stellte das leere Glas auf den Bartresen. »Setz dich doch«, sagte er mit einer Handbewegung zum Sofa, dann legte er seine Krawatte ab, öffnete den obersten Hemdknopf und krempelte die Ärmel hoch. Dunkle Haare bedeckten seine Unterarme, die trotz der Jahreszeit sonnengebräunt waren. »Nur mal eine Frage«, sagte er. »Wie viel müssten wir dir bieten, damit du einfach den Mund hältst und wieder nach Hause fährst?«

»Wie bitte?«

Er stützte die Hände auf den Tresen und fixierte sie mit unerbittlichem Blick. »Ich mag es nicht, um den heißen Brei herumzureden, okay? Das ist reine Zeitverschwendung. Also kommen wir zur Sache. Du hast vor, großes Aufhebens zu machen, du wirst die Presse und die Anwälte einschalten und behaupten, du wärst London, stimmt's?« Er schenkte sich einen zweiten Drink ein, ließ ihn jedoch unberührt auf der Bar stehen.

»Ich bin London. Jedenfalls glaube ich das. Und vorerst möchte ich Anwälte aus der Sache heraushalten.«

»Natürlich bist du London«, bestätigte Zach, triefend vor Sarkasmus.

»Du brauchst mich gar nicht so herablassend zu behandeln.«

»Schon gut. Womit wir wieder am Anfang wären, also: Wie viel müssen wir dir bieten, damit du es dir anders überlegst und beschließt, dass du doch einfach nur Adria Nash bist?«

»Ich bin Adria.«

»Du willst also beides sein.«

»Vorerst.«

»Bis wir dich als London akzeptieren.« Der brennende Holzkloben knackte laut.

»Ich habe nicht erwartet, dass ihr mir glaubt«, sagte sie, ohne auf seine Bemerkung einzugehen. Ihr war flau im Magen, ihre Hände waren schweißnass, doch sie zwang sich, äußerlich ruhig zu bleiben. Lass dich von ihm nicht einschüchtern. Darauf legt er es doch an. »Ich hätte die weite Reise nicht unternommen, wenn ich nicht überzeugt wäre, deine Schwester zu sein.«

»Halbschwester«, korrigierte er. »Wenn du diese Sache durchziehen willst, Adria, dann halte dich wenigstens an die Tatsachen.«

Verärgert erwiderte sie: »Die Tatsachen sind mir bekannt. Ich weiß alles über deine Familie.«

»Und deshalb hast du beschlossen, Vorteile aus deiner Ähnlichkeit mit meiner Stiefmutter zu ziehen.«

»Vielleicht solltest du das Band anschauen.«

»Das Band?«, wiederholte er herausfordernd.

»Ja, die Videokassette, deretwegen ich hergekommen bin.« Die Videokassette, die zwar der Grund ihrer Überzeugung, aber ganz sicher kein Beweis dafür war, jedenfalls kein hinreichender Beweis. Plötzlich erschien das Material, das sie in der Hand hatte, ihr lächerlich unzureichend, so zerbrechlich wie der Traum ihres Vaters, sie könne eine Art moderne Märchenprinzessin sein. »Ich habe sie nach dem Tod meines Vaters gefunden. Er hat sie mir hinterlassen.«

»Ich kann es kaum erwarten«, knurrte Zach höhnisch und goss ein weiteres Glas ein. »Aber wir wollten doch nicht ohne die anderen anfangen.« Er stellte ihren Drink auf die Ecke eines Glastisches, nahm seinen vom Tresen und trat ans Fenster. Dort stand er wie ein Wachtposten und starrte durch die regennasse Scheibe nach draußen.

Nach einer Weile stand Adria auf und sagte: »Wenn du nichts dagegen hast, würde ich mir gern die Nase pudern.«

»Die Nase pudern?« Er schnaubte. »Vornehmer Ausdruck für ein Bauernmädchen aus Montana.«

Sie senkte kurz den Blick auf ihre Hände und sah ihm dann in die Augen. »Du liebst dieses Spielchen, wie?«

»Ich liebe überhaupt nichts.« Er musterte sie von oben bis unten.

»Aber es macht dir Spaß, mich zu provozieren, zu versuchen, mich in die Falle zu locken.«

»Du hast damit angefangen«, versetzte er ungerührt. »Such doch selbst den Ort, wo du dir die Nase pudern kannst. Schau, ob es dir gelingt, die verschütteten Erinnerungen heraufzubeschwören.«

Sie zählte im Stillen bis zehn, griff nach ihrer Handtasche und verließ eilig das Zimmer. Der Flur war ihr fremd. Sie wandte sich aufs Geratewohl nach rechts, bog um eine Ecke und blieb wie angewurzelt stehen, als sie etwas entdeckte, was man nur als Hausaltar zu Ehren der Familie Witt Danvers bezeichnen konnte. In einer in die Wand eingelassenen Glasvitrine waren Bilder, Medaillen und Trophäen ausgestellt.

Sie schluckte krampfhaft, als sie ein großes Porträt der drei entdeckte: Witt, Katherine und London. Konnte es sein, dass …? Adrias Herz setzte einen Schlag aus. Sie berührte das Glas, und ein wenig Staub blieb ab ihren Fingern haften. Katherine saß in einem Rattansessel. Sie trug ein weinrotes Kleid mit tiefem Ausschnitt und langen Ärmeln. Diamanten blitzten an ihrem Hals und an ihren Fingern. Im Arm hielt sie die lächelnde London, die zu dem Zeitpunkt etwa drei Jahre alt gewesen sein musste. Londons unbändiges Haar fiel ihr in Ringellocken bis auf die Schultern, sie trug ein pinkfarbenes Samtkleidchen mit Spitzen am Kragen und an den kurzen Puffärmeln. Witt stand hinter den beiden, eine Hand besitzergreifend auf die Schulter seiner Frau gelegt. Er lächelte in die Kamera und seine Augen schienen schelmisch zu funkeln.

»Dad.« Sie formte das Wort mit dem Mund, doch kein Ton kam über ihre Lippen. Konnte das hier ihre Familie gewesen sein? Ihre leibliche Familie … Das Herz wurde ihr schwer. »O Gott.« Tränen brannten in ihren Augen, sie biss sich schmerzhaft auf die Unterlippe. Sah sie sich jetzt, nach all den Jahren des Nichtwissens, endlich ihrer Familie gegenüber? Zaghaft zeichnete sie mit der Fingerspitze Katherines Kinnlinie nach, die der ihren so ähnlich war. Dann betrachtete sie das lächelnde Gesicht des Kindes. Eine Ähnlichkeit war tatsächlich vorhanden. Allerdings existierten aus ihrer Kindheit bei den Nashs nur wenige Fotos.

Warst du meine Mutter?, wandte sie sich stumm an die Frau auf dem Porträt und hob wieder die Finger an das Glas.

»Rührend, wie?«

Erschrocken fuhr sie zurück. Sie hatte Zach nicht bemerkt, der nun, lässig an die Wand gegenüber gelehnt, ihre Reaktion beobachtete. Das Herz hämmerte wild in ihrer Brust. »Ich … habe dich nicht kommen hören.«

Er hob eine Schulter. »Was hältst du von der Familien-Gedenkstätte?« Er schlürfte gemächlich seinen Drink, den Blick auf die Wand voller Bilder geheftet. »Familie Danvers und Anverwandte. Erinnert irgendwie an Ozzie und Harriet, nicht wahr?«

Adria betrachtete die Vitrine. Sie enthielt Diplome und Football-Trophäen, eine Auszeichnung von der Kunsthochschule für Trisha, ein Studienzertifikat für Nelson, eine Schwimmermedaille, auf der Jasons Name eingraviert war, und einen Witt Danvers verliehenen Stadtväterschlüssel. Um die Vitrine herum hingen die Bilder: Fotos von Witt in Begleitung von Würdenträgern, Witt mit einem oder mehreren seiner Kinder, Witt als junger Mann mit seinem Vater, Jason im Football-Trikot, Nelson mit Talar und Doktorhut, Jasons Hochzeit, sogar Trisha in einem langen Abendkleid an der Seite eines mickrigen, langhaarigen Beau.

Doch es gab nicht ein Foto, nicht einen einzigen verblichenen schwarzweißen Schnappschuss von Zachary. Sie traute ihren Augen nicht, suchte weiter.

»Ich habe nicht allzu viele Bonuspunkte gesammelt«, erklärte Zach, als habe er ihre Gedanken gelesen. »Mein alter Herr hielt nichts davon, Fotos aus der Verbrecherkartei aufzuhängen.«

Als Zach das gerahmte Porträt von Witt mit seiner zweiten Frau und seiner Tochter betrachtete, schien sich sein Blick in den von Katherine zu senken, und ein Muskel in seiner Wange begann zu zucken. Plötzlich fühlte sich Adria wie ein Eindringling, als sei dieser Ort gewissermaßen heilig und intim und sie selbst tatsächlich nichts als ein Störenfried. Als sie sah, wie Zach Katherine anstarrte, fiel ihr mit einem Mal das Atmen schwer.

»Ich konnte die …«

Er riss sich aus seinen Gedanken und die Düsternis in seinem Blick verschwand. »Dort um die Ecke. Die zweite Tür links.«

Wortlos ging sie den Flur entlang, eilig, als liefe sie vor etwas davon, vor etwas so Intimem und Düsterem, dass es ihr kalte Angst einjagte.

Im Bad schöpfte sie sich kaltes Wasser ins Gesicht. Lass dich nicht einschüchtern, ermahnte sie sich selbst, als sie ihr bleiches Gesicht im Spiegel sah. Nicht von den anderen und von ihm auch nicht. Doch sie wurde das Gefühl nicht los, dass etwas Bedrohliches, Böses in diesem herrschaftlichen Haus lauerte.

Als sie ins Arbeitszimmer zurückkehrte, stand Zach wieder am Fenster und blickte hinaus in düstere Nacht.

Adria griff nach dem Drink, den Zach für sie bereitgestellt hatte, und trank einen Schluck, der ihr in der Kehle brannte. Sie musste noch einen Versuch unternehmen, die Barrikaden einzureißen, die er um sich errichtet hatte. »Ist dir eigentlich nicht klar, warum ich mich zuerst an dich gewandt habe?«, fragte sie.

Er schwieg finster.

»Ich dachte, du würdest es vielleicht verstehen.« Sie zögerte. »Ich meine, du weißt schließlich, wie es ist, ein Außenstehender zu sein.«

Seine Schultermuskeln spannten sich an. Er trank noch einen Schluck von seinem Scotch. »Lass dir nicht von ein paar Bildern an der Wand weismachen, dass du und ich irgendwas gemeinsam hätten. Gut, ich stand außen vor – na und?«

»Aber du wolltest dazugehören.«

Sein Rücken straffte sich. »Merk dir eines, Schwester: Ich wollte nie dazugehören. Der Alte wollte es.«

»Tatsächlich?«, entgegnete sie und beschloss, ihn ein wenig in die Enge zu treiben. Anders würde sie nie etwas von ihm erfahren. »Was war eigentlich der Grund dafür, dass er dich enterbt hat?«

»Wieso gehst du davon aus, dass der Grund bei mir lag? Warum nicht bei ihm?« Er warf ihr einen kalten Blick zu, der sie bis ins Mark traf, und sah dann wieder aus dem Fenster.

»Ich stelle nur Vermutungen an«, gab sie zu. Ihre Hände zitterten ein wenig und sie umfasste ihr Glas fester. Seine bloße Anwesenheit machte sie nervös – es war nahezu unmöglich, unter seinem abweisenden Blick ruhig sitzen zu bleiben.

»Dann finde es doch selbst heraus.«

»Was ist geschehen, Zach?«

Jetzt fuhr er zu ihr herum und sein eben noch so kalter Blick hatte sich ein wenig verändert. Adria hatte das Gefühl, als sei die Temperatur im Raum plötzlich angestiegen. Der Feuerschein vom Kamin hob die harten Konturen seines Gesichts hervor, die huschenden Schatten ließen die Ecken und Kanten noch schroffer erscheinen, doch Adria spürte noch etwas anderes, etwas, das tief aus ihrem Inneren kam und ihr Herzklopfen verursachte. Sie scheute sich, die Empfindung näher zu analysieren. Angespannt fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

»Das geht dich nun wirklich nichts an.«

Trotz des flauen Gefühls im Magen sagte sie: »Ich habe versucht herauszufinden, was zwischen Witt und dir vorgefallen ist, habe aber kaum Hinweise darauf entdeckt. Ich dachte, es hinge vielleicht damit zusammen, dass du zu den Verdächtigen in dem Entführungsfall gezählt wurdest – dass das, was dir in jener Nacht zugestoßen ist, irgendwie als Beweis dafür aufgefasst wurde, dass du an der Sache beteiligt warst.«

Er schnaubte verächtlich. »Zum Teil war es wohl so.«

»Und zum anderen Teil?«

Zach biss die Zähne zusammen, und sekundenlang glaubte Adria, er werde sie ins Vertrauen ziehen. Doch stattdessen drehte er sich wieder zum Fenster um und starrte finster hinaus. »Das spielt keine Rolle.«

»Aber natürlich …«

»Lass es, Adria.« Sie hörte die Warnung in seinem Tonfall und entschied, besser nachzugeben. Vorerst wenigstens. Dennoch war sie nach wie vor entschlossen, Zachs Geheimnis zu ergründen. Mehr denn je brannte sie darauf, hinter die Fassade von Witts rebellischem Sohn zu blicken. Vielleicht war doch etwas an den Gerüchten, dass er gar nicht Witts Sohn, sondern der von Anthony Polidori sei. Und womöglich steckte noch mehr dahinter. Wie er Katherines Porträt angestarrt hatte … Das war unheimlich gewesen. Dieses Haus barg entschieden mehr Geheimnisse, als Adria vermutet hatte. Sie trank noch einen Schluck, lehnte sich in die Polster des Sofas zurück und wartete.

Jason Danvers ließ alle Vorsicht außer Acht und verlangte seinem Jaguar Höchstleistungen ab. Während er die schmalen, regennassen Straßen in den West Hills entlangraste, bemühte er sich, rational zu überlegen. Er hatte die Feier frühzeitig verlassen, nachdem er seine einstudierte Rede gehalten und lange genug mit der Bürgermeisterin – einer überaus beliebten Frau, die erst kürzlich in das Amt gewählt worden war – getanzt hatte, um der Höflichkeit Genüge zu tun. Er hatte Smalltalk gemacht, vom Präsidenten der Historischen Gesellschaft Gratulationen zur Restaurierung des alten Gebäudes entgegengenommen, stets zum richtigen Zeitpunkt gelächelt und für die Reporter des Oregonian und der Willamette Week sogar die eine oder andere zitierwürdige Äußerung abgegeben. Nach zwei Stunden war es ihm dann schließlich gelungen, Kim in ein Taxi zu manövrieren und das Fest zu verlassen.

Er spürte, wie ihm unter dem Kragen der Schweiß ausbrach bei dem Gedanken an Adrias schönes Gesicht, das dem von Kat so ähnlich war. Konnte sie es wirklich sein, nach all den Jahren? Jasons größte Angst – sein schlimmster Albtraum seit über zwanzig Jahren – war, es könnte eine Frau auftauchen, die vorgab, seine verschollene Schwester zu sein, und die Kat so ähnlich sah, dass die Leute ihr glaubten. Die Vorstellung, eine solche Betrügerin werde eines Tages im Herrenhaus der Danvers' aufkreuzen, dreist behaupten, sie sei die verschollene kleine Prinzessin, ein Statement an die Presse herausgeben und einen Rechtsstreit um das Vermögen anzetteln, der sich womöglich über Jahrzehnte hinziehen würde.

Zu Lebzeiten seines Vaters hatte Jason angenommen, der alte Herr werde töricht genug sein, der nächstbesten schönen, schwarzhaarigen, blauäugigen jungen Frau, die ihn anlächelte und ihn Daddy nannte, auf den Leim zu gehen. Doch Witt hatte bewiesen, dass er aus härterem Holz geschnitzt war, als sein Ältester vermutet hatte.

Einige Zeit nach Londons Verschwinden, als die Polizei, das FBI und sogar Witts Privatdetektiv Phelps alle Hoffnung, das Mädchen zu finden, aufgegeben hatten, beschloss Witt, sie selbst zu suchen.

Er kaufte Sendezeit im Fernsehen und setzte eine Belohnung von einer Million Dollar für denjenigen aus, der ihn zu seinem kleinen Mädchen führte.

Die Folge war ein heilloses Chaos. Eine Flut von Telefonanrufen und Briefen brach über die Danvers' herein, nicht nur aus dem eigenen Land, sondern sogar aus Japan, Deutschland und Indien. Natürlich waren sämtliche Möchtegern-Erbinnen in Wahrheit Schwindlerinnen gewesen. Sie wurden von Witts Spezialistenteam überprüft und rasch überführt, doch die Suche hatte Millionen Dollar verschlungen und am Ende nichts erbracht.

Nun also dieser neue Störenfried: eine Frau, die Kat so verdammt ähnelte, dass es schon unheimlich war. Die Sache jagte Jason eine Heidenangst ein.

Was, wenn sie wirklich London ist?

Der Gedanke lag ihm bleischwer im Magen, aber er wusste, dass sie es nicht sein konnte, verdammt noch mal, er wusste es.

Die Lichtkegel der Scheinwerfer erschienen in der Auffahrt. Zachary atmete auf – sein Bruder war endlich eingetroffen. Gut. Nun sollte Jason sich mit Adria befassen, und er, Zach, konnte sich schleunigst aus dem Staub machen. Er wollte und durfte einer Frau, die ihn an Kat erinnerte, nicht so nahe sein. »Scheint, als bekämen wir Gesellschaft.«

»Das wurde auch Zeit.« Sie saß in der Couchecke, hatte die Schuhe ausgezogen, die Beine untergeschlagen und den seidigen Stoff ihres Kleids über die Knie gelegt.

Als gehörte sie hierher. Als sei sie wirklich eine Danvers. Als sei sie London. Verdammt. Zach beobachtete, wie der Wagen seines Bruders mit kreischenden Reifen vor der Garage zum Stehen kam. »Er wird nicht erfreut sein.«

»Du doch auch nicht.«

Zach erkannte die Ironie in ihrem Tonfall und zog die Mundwinkel hoch. Sie war schon ein Fall für sich. Das Problem war nur, er wusste nicht, was er von ihr zu halten hatte. Doch immerhin hatte sie Jason aus der Ruhe gebracht und das gefiel Zach.

Der starke Motor des Jaguars verstummte, eine Tür wurde zugeschlagen.

»Noch ist Zeit, einen Rückzieher zu machen.«

»Ausgeschlossen.«

Jason war, wie viele Anwälte, ein guter Schauspieler. Immer auf Präsenz, Dramatik und Wirkung bedacht, erschien er nie überrascht, es sei denn, er versprach sich einen Vorteil davon. Doch heute Abend war seine Fassade gebröckelt, als er so unerwartet seinem Albtraum gegenüberstand – dass London, seine Halbschwester, zurückgekehrt war und ihren Anteil am Vermögen einforderte, der leider zufällig den Löwenanteil darstellte.

Mit finsterer Miene, jedoch gefasst trat Jason ins Zimmer, ging mit einem novemberkühlen Lächeln zur Bar und schenkte sich einen Drink ein.

»Kommen wir gleich auf den Punkt, ja?«, sagte er und verschloss die Flasche teuren Scotch wieder.

Zach lehnte sich mit der Hüfte an die Kamineinfassung.

»Was wollen Sie, Miss Nash?«, fragte Jason.

Adria war bereit für die Konfrontation. »Anerkannt werden.«

»Als London?«

»Ja.«

Jasons Lächeln war so kalt, dass Zach sich beinahe um Adria zu sorgen begann. »Sie wissen, dass wir Ihnen nicht glauben.«

»Ich habe damit gerechnet, ja.«

»Und Sie wissen auch, dass schon Hunderte junger Frauen vor Ihnen behauptet haben, unsere Halbschwester zu sein.«

Sie hielt eine Antwort für überflüssig, löste den Blick jedoch nicht von Jasons Gesicht.

»Sie sagt, sie hat Beweise«, mischte Zach sich ein, dem Jasons arrogante Haltung auf die Nerven ging.

»Beweise?« Jason zog die Augenbrauen hoch. Seine Kiefermuskeln spannten sich an.

»Ich habe eine Videokassette.«

»Und was ist darauf?«

»Die Aufzeichnung stammt von meinem Adoptivvater. Er erklärt darin, was geschehen ist.«

Jason wandte sich an seinen Bruder. »Hast du das Band gesehen?«

»Noch nicht.«

»Nun, worauf warten wir noch? Ich nehme doch an, Sie haben die Kassette bei sich, Miss Nash.«

»In meiner Handtasche.« Sie griff nach der Tasche zu ihren Füßen.

Zach vergrub die Hände in den Hosentaschen. »Meinst du nicht, wir sollten warten, bis Nelson und Trisha hier sind?«

»Warum?«

»Diese Sache geht uns alle an, Jason«, sagte Zach, während Adria Jason die Kassette reichte.

Er klappte die Hülle auf und erkundigte sich: »Ist dies das einzige Exemplar?«

Adria warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Natürlich nicht.«

»Das hatte ich auch nicht erwartet.« Jason betrachtete die Videokassette, drehte sie um und legte sie auf den Schreibtisch. »Alles, was auf dieser Kassette aufgezeichnet ist, hält einer Überprüfung stand, nicht wahr? Wenn es um rechtliche Fragen geht, liegen gewiss Dokumente zur Bestätigung vor.«

»Zum Beispiel?«

»Adoptionspapiere und so weiter.«

»Die Papiere wurden vernichtet.«

Jasons Lippen zuckten. »Vernichtet?«

»Bei einem Brand.«

»Welch glücklicher Zufall.«

»Der Meinung bin ich nicht.«

Zach schaltete sich ein, er wusste selbst nicht recht, warum. »Es muss Kopien der Akten bei der Behörde geben.«

Adria schüttelte den Kopf. »Ich glaube, die Adoption war illegal.«

Jason grinste höhnisch und trat dichter an Adria heran. Er war jetzt in seinem Element. »Das wird ja immer besser.«

Zachs Magen krampfte sich zusammen. »Lass sie in Ruhe«, warnte er seinen Bruder.

»O nein, sie hat den Stein ins Rollen gebracht.« Jason fand plötzlich Vergnügen an diesem Abend.

Doch Adria ließ sich nicht einschüchtern. »Hören Sie«, sagte sie, erhob sich und sah die Brüder fest an. »Ich weiß, Sie werden alles tun, um meine Behauptung zu widerlegen. Ich rechne damit, dass Sie mir die Hölle heiß machen. Ich habe lange überlegt, bevor ich hergekommen bin, denn ehrlich gesagt bin ich nicht sicher, ob ich tatsächlich London Danvers bin.«

Jason machte ein selbstzufriedenes Gesicht, als glaubte er, sie trete bereits den Rückzug an. »Sie haben es sich also anders überlegt.«

»Nein«, widersprach sie mit Nachdruck und machte ihrerseits einen Schritt auf ihn zu. »Ich will nur, dass Sie meinen Standpunkt kennen. Mein Vater glaubte, ich sei London.«

»Ihr Vater?«

»Victor Nash. Er ist im vergangenen Jahr gestorben. Ich habe die Wahrheit erst erfahren, als ich die Videokassette fand.«

»Das vereinfacht die Sache, wie?«, fragte Jason. »Ihr Vater steht also nicht mehr für eine Befragung zur Verfügung … und Ihre Mutter vermutlich auch nicht. Aber Sie sind – welch ein Glück – im Besitz einer geheimnisvollen Videokassette, die Ihnen verrät, dass Sie eine Millionenerbin sind. Habe ich das so weit richtig verstanden?«

»Dad war der Meinung, ich sollte es wissen«, sagte sie, ein wenig in die Defensive gedrängt.

»Und deshalb hat er Ihnen auf dem Sterbebett eingeflüstert, Sie seien die verlorene Prinzessin der Danvers-Dynastie. War es nicht so?«

Adrias Blick wurde dunkel vom Schmerz ihrer Vergangenheit. »So war es.«

»Und Sie scheinen es wohl zu glauben, sonst wären Sie nicht hier.«

»Natürlich. Aber ich bin nicht sicher.«

»Wie viel würde es kosten, Sie zu überzeugen, dass Sie keine Verwandte von uns sind?«

»Wie ich schon sagte, es geht nicht um Geld. Wenn ich herausfinden sollte, dass ich nicht London bin, reise ich wieder ab.«

»Und Sie wenden sich nicht an die Presse?«

Adria ging so abrupt auf Jason zu, dass Zach den Atem anhielt. Ohne ihre hochhackigen Schuhe war sie einen ganzen Kopf kleiner als der älteste Danvers-Sohn, doch sie ließ sich davon nicht einschüchtern, sondern schaute böse zu ihm auf. Rote Flecken zeigten sich auf ihren Wangen. »Sie mögen unfähig sein, das zu glauben«, sagte sie so leise, dass es über das Prasseln des Feuers hinweg kaum zu hören war, »aber im Grunde liegt mir nichts am Geld. Ich sehe doch, was es aus Leuten macht, zum Beispiel aus Ihrer Familie. Mir geht es nur darum, die Wahrheit herauszufinden.« Ihre Lippen wurden schmal und sie kniff verächtlich die Augen zusammen. »Seien Sie ehrlich, Jason – würden Sie gern wissen, ob ich wirklich London bin?«

»Ich weiß es bereits«, schaltete sich Zach ein.

Jason warf seinem Bruder einen flüchtigen Blick zu.

»Sie lügt.« Zach leerte sein Glas.

Typisch Zach, ein vorschnelles Urteil zu fällen, dachte Jason. Er war so verdammt überzeugt von sich selbst. Für Zach war alles entweder schwarz oder weiß, richtig oder falsch, gut oder schlecht. Wieder einmal begriff dieser Hitzkopf nicht, worum es hier eigentlich ging. Dass diese Frau Jason Sorgen bereitete, lag nicht an ihrer unglaublichen Ähnlichkeit mit Kat. Verdammt, jeder halbwegs fähige Schönheitschirurg konnte ein solches Gesicht schaffen, ihr schwarzes Haar konnte gefärbt sein und womöglich trug sie sogar farbige Kontaktlinsen. Ihr Aussehen war nicht das eigentliche Problem, auch wenn es ihn beunruhigte. Was ihm bedeutend mehr Sorgen bereitete, war ihr Auftreten. Adria war die Erste, die zugab, sich ihres Geburtsrechts nicht sicher zu sein. Alle bisherigen Hochstaplerinnen, alle früheren Anwärterinnen auf den Thron der Danvers' waren sich völlig sicher gewesen und hatten mit Klagen, schlechter Presse und Enthüllungen in den Klatschkolumnen im ganzen Land gedroht. Adria war anders … so anders, dass es ihn eiskalt überlief.

»Setzen Sie sich, Miss Nash«, forderte er sie in einem Tonfall auf, der die meisten Zeugen vor Gericht gefügig machte.

Sie jedoch blieb vor ihm stehen, ohne sich zu rühren. Aus den Augenwinkeln sah Jason, dass Zach belustigt schmunzelte. Natürlich, er konnte die Situation genießen, schließlich hatte er im Hinblick auf die Erbschaft nicht viel zu verlieren. Selbst wenn London plötzlich auftauchen sollte, würde Zachs Erbe kaum geschmälert, denn ihm wurde im Testament kein Anteil an der Gesamtsumme der Erbschaft zugesprochen, sondern nur die verdammte Ranch, die lediglich um ein paar hundert Morgen schrumpfen würde, falls er London auszahlen musste. Jason, Trisha und Nelson hingegen würden ernsthafte Einbußen hinnehmen müssen, weil Witt, der Teufel mochte ihn holen, fünfzig Prozent seines Besitzes, einschließlich des Wertes der Ranch, testamentarisch für seine jüngste Tochter festgelegt hatte. Fünfzig Prozent, verdammt noch mal! Erst wenn London nach fünfzig Jahren nicht wieder aufgetaucht war, würden die ihr zugedachten Vermögenswerte wieder in das Gesamtvermögen fließen. Bis dahin würde er, Jason, bereits mit einem Fuß im Grabe stehen.

Himmel, was für ein Chaos!

Zum Glück kannte kaum jemand den genauen Inhalt des Testaments, sonst wäre wohl eine London Danvers nach der anderen aus der Versenkung aufgetaucht, um das Vermögen an sich zu reißen.

Und diese London Danvers funkelte ihn jetzt böse an und sah dabei Kat so ähnlich, dass er das gleiche heiße Verlangen in sich aufsteigen fühlte wie damals, als er Anfang zwanzig und seine Stiefmutter die hinreißendste und erotischste Frau der Welt war. Er hatte von ihr geträumt, sich ausgemalt, mit ihr zu schlafen, sie jedoch war scharf auf Zachary gewesen, der damals noch ein halbwüchsiger Junge war.

Zach, ausgerechnet!

Dieser dreiste, arrogante Bursche schien Frauen geradezu magisch anzuziehen. Kat war die Erste in einer langen Reihe von Frauen gewesen, die ihre Diamantohrringe oder Gott weiß was dafür gegeben hätten, ihn in ihr Bett zu bekommen. Dass Zach immer so desinteressiert wirkte, hatte sie anscheinend erst richtig wild gemacht und ihr Jagdfieber angeheizt.

Jason verstand es nicht und würde es nie verstehen. Er wusste nur, dass Zach schon immer nichts als Ärger gemacht hatte.

»Hören Sie«, sagte Adria jetzt und reckte das Kinn vor. »Warum sehen Sie sich nicht einfach die Aufzeichnung an?«

»Das werden wir«, versicherte Jason und schaute auf die Uhr. »Aber wir können damit noch ein paar Minuten warten, bis Nelson und Trisha eintreffen.«

»Nun gibt es also doch noch eine Familienfeier«, bemerkte Zach zynisch. »Das wird bestimmt lustig.«

»Ich sage dir, Trisha, es war geradezu unheimlich«, berichtete Nelson, während er den Wagen vor der Garage parkte. Zachs alter Jeep und Jasons Jaguar standen bereits in der Auffahrt. »Wirklich, ich habe mich um zwanzig Jahre in die Vergangenheit zurückversetzt gefühlt. Sie sieht genauso aus wie Kat.«

Trisha ließ sich nicht beeindrucken. Sie hatte dieses Spielchen schon zu oft miterlebt. Es sah Nelson ähnlich, immer gleich mit dem Schlimmsten zu rechnen. »Und, was will sie?«

»Das weiß keiner. Geld, vermute ich.«

»Woher kommt sie?«

»Ich sage doch, niemand weiß auch nur das Geringste über sie.«

»Meinst du nicht, es wäre klüger gewesen, erst ihren Hintergrund zu überprüfen, bevor wir sie zur Rede stellen?«

»Jason wollte nicht, dass sie auf der Party eine Szene macht. Da waren zu viele Reporter anwesend.«

»Und darum hat er sie schnellstens fortgeschafft. Toll.« Trisha stieg aus Nelsons Cadillac und schlug die Tür zu. Sie hatte keine Zeit für derartige Spielchen. Frauen, die behaupteten, sie seien London Danvers, hatte es bereits zahlreich gegeben und es würde sie auch weiterhin geben. Wieso sollte gerade diese anders sein? Es gab zwei Möglichkeiten: Entweder sie schüchterten das Miststück so ein, dass sie die Familie in Ruhe ließ, oder sie mussten sie auszahlen. Gewöhnlich ließen sich die Hochstaplerinnen billig kaufen. Wenn man ihnen einen Scheck über fünfundzwanzig- oder dreißigtausend anbot, verbunden mit dem Versprechen, sie nicht wegen Betrugs zu belangen, waren sie nur zu gern bereit zu tun, was man verlangte. Alle hatten eidesstattliche Erklärungen unterschrieben, sie würden nie wieder behaupten, London Danvers zu sein, und die Familie nie wieder belästigen – und einige von ihnen hatten, wie Trisha argwöhnte, außerdem mit Jason geschlafen. Ihn schien es zu erregen, mit Frauen ins Bett zu gehen, die auch nur entfernt Ähnlichkeit mit Kat hatten. Das musste wohl eine merkwürdige Art von Ödipuskomplex sein. Trisha war es einerlei, solange die Frauen nur wieder verschwanden. Man sparte eine Menge Zeit und Anwaltshonorare, wenn man sie mit Geld abspeiste, und so waren alle glücklich. Warum sollten sie mit dieser Frau jetzt nicht genauso verfahren?

Nelson redete noch immer. »Im Augenblick können wir uns keine schlechte Presse leisten. Mein Job –«

»… ist keinen roten Heller wert. Du arbeitest doch nur für das Pflichtverteidiger-Büro«, erinnerte sie ihn. »Wenn du keine Zahlungen aus dem Treuhandfonds erhalten würdest, müsstest du jeden Monat mühselig das Geld für die Miete zusammenkratzen.«

Nelson sah seine Schwester aus zusammengekniffenen Augen an. »Du weißt, warum ich dort arbeite. Es ist ein Sprungbrett, Trisha.«

»Politik«, höhnte sie. »Du mit deinem Größenwahn, du bist genauso schlimm wie Dad.«

»Politik ist Macht, Trisha, und wir wissen beide, wie du über mächtige Männer denkst.«

»Im Grunde doch genauso wie du«, entgegnete sie zuckersüß, obwohl sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte. Er hatte einen Nerv getroffen. Überhaupt besaß Nelson eine geradezu unheimliche Fähigkeit, bei anderen Menschen die Schwachstellen aufzuspüren und offenzulegen. Manchmal fragte sich Trisha, ob es überhaupt ein Geheimnis in der Familie gab, von dem Nelson nichts wusste und das er nicht zu seinem persönlichen Vorteil ausschlachtete. Nun ja, immerhin hatte er selbst auch ein paar Leichen im Keller.

Als sie das Haus betraten, warf sie einen Blick auf ihre Uhr. Es war nach Mitternacht und sie war müde. Die Hoteleröffnung war ein Erfolg gewesen, und sie hätte sich viel lieber noch in der Bewunderung der Gäste gesonnt, statt hierher zu kommen, in das Haus, in dem sie aufgewachsen war, dieses Haus voller Geister der Vergangenheit, voller bösem Blut, Verrat und Lügen.

Trisha kramte ihr Zigarettenetui aus der Handtasche. In der Eingangshalle blieb sie stehen und steckte sich eine an. Eigentlich hätte sie jetzt etwas Stärkeres gebraucht, einen Drink oder eine Linie Koks, doch sie musste sich mit Nikotin begnügen. Während sie weiter den Flur entlangging, fiel es ihr schwer, nicht an den Hass und die emotionsgeladenen Kämpfe zu denken, die in diesem Haus geherrscht hatten, als ihr Vater erfuhr, dass sie sich mit Mario Polidori traf.

»Das tust du nur, um mir eins auszuwischen!«, hatte Witt getobt. Sein Gesicht war hochrot, die Schläfenadern pulsierten.

»Nein, Daddy, ich liebe ihn …«

»Du liebst ihn?«, brüllte Witt, und seine blauen Augen sprühten Blitze der Abscheu. »Liebst ihn?«

»Ich will ihn heiraten.«

»Herr im Himmel! Das kommt gar nicht infrage. Weißt du nicht, was die Polidoris sind? Was sie dieser Familie angetan haben?«

»Ich liebe ihn«, beharrte sie fest, Tränen in den Augen.

»Dann bist du eine Närrin, Trisha, und bei allem, was ich schon von dir gedacht haben mag – für dumm habe ich dich nie gehalten.«

Innerlich begann sie zu zittern, doch sie straffte die Schultern. »Du hasst Mario wegen Mom. Weil sie mit Anthony geschlafen hat –«

Die Ohrfeige war so heftig, dass Trisha rücklings gegen die Wand von Witts Arbeitszimmer taumelte und mit dem Kopf gegen die Kamineinfassung schlug. »Sprich nie wieder von dieser Frau, hörst du? Sie hat mich und euch Kinder verlassen, um ihre Affäre mit Polidori ausleben zu können. Also erzähl du mir gefälligst nicht, du würdest den Sohn dieses Dreckskerls lieben!«

»Du verstehst nicht –«

»Nein, Trisha, du verstehst nicht! Du wirst ihn nie wiedersehen! Hast du mich verstanden?«

Mit dem Rücken zur Wand, dem schrecklichen Zorn ihres Vaters ausgesetzt, weigerte sie sich dennoch nachzugeben. Sie liebte Mario. Aufrichtig. Sie ballte die Fäuste, Tränen traten ihr in die Augen, und in diesem Moment wurde ihr deutlich bewusst, dass ihr Vater ein Ungeheuer war, ein hässliches, skrupelloses Monster, dem nur eines wichtig war: seine heißgeliebte Tochter London. Trisha rieb sich die gerötete Wange und biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu weinen. In diesem Augenblick hasste sie Witt Danvers und hätte alles getan, um ihn zu verletzen!

Noch jetzt, Jahre später, empfand sie genauso. Ihr Vater war zeitlebens ein Dreckskerl gewesen, und sogar über den Tod hinaus beherrschte er seine Kinder immer noch durch die Art und Weise, wie er sein Geld festgelegt hatte. Wütend stapfte sie den Flur entlang. Ihr Vater hatte sie nie geliebt, nicht die Spur. Die Einzige, die er geliebt hatte, war seine jüngste Tochter, und jetzt war sie – oder wahrscheinlich doch eine Hochstaplerin – hier und streckte ihre gierigen Finger nach dem Vermögen des Alten aus. Nun, Trisha würde sich mit Zähnen und Klauen gegen diese Betrügerin wehren. London war fein heraus gewesen, während sie alle weiter leiden mussten, Tag für Tag die Launen ihres Vater ertragen, vor ihm kuschen und zittern mussten, damit er sie nicht enterbte.

Außer Zach. Ihm als Einzigem war es gelungen, seinem Vater die Stirn zu bieten, ihm den Rücken zu kehren und letztendlich doch wieder in Gnade aufgenommen zu werden. So ungern sie es sich eingestand, insgeheim bewunderte Trisha ihren Bruder für seinen Mut.

Was Adria Nash betraf, schwor sich Trisha im Stillen, sie solle nicht einen Penny vom Vermögen der Danvers' erhalten, selbst wenn sie beweisen konnte, dass sie London war. Es stand ihr nicht zu, sie hatte nicht mit dem herzlosen Tyrannen zusammengelebt und verdiente deshalb nicht, die Hälfte vom Vermögen des Alten zu erben. Außerdem war diese Frau bestimmt doch nur eine der vielen, die ihr Glück versuchten, um an das Geld zu kommen.

»Woran denkst du?«, fragte Nelson und sah seine Schwester mit besorgtem Stirnrunzeln an.

»An nichts.«

Er glaubte ihr nicht. »Halt dich zurück, Trisha, und hör dir an, was sie zu sagen hat. Aber mach dich auf etwas gefasst – sie sieht wirklich genau aus wie unsere liebe Stiefmutter, Gott hab sie selig, vor zwanzig Jahren.«

Die beiden Geschwister betraten das Arbeitszimmer. Trisha wäre beinahe gestolpert, als ihr Blick auf die Frau fiel – eine schöne Frau. Die Ähnlichkeit war verblüffend, und auch wenn dieses Mädchen nicht die angeborene katzenhafte Sinnlichkeit derjenigen besaß, deren Tochter zu sein sie behauptete, war sie Kat doch wie aus dem Gesicht geschnitten.

Jemand, wahrscheinlich Nelson, drückte Trisha ein Glas in die Hand und sie trank einen Schluck. Zach übernahm es, alle miteinander bekannt zu machen, doch Trisha hörte kaum zu. Sie war gefangen in Erinnerungen an ihre Stiefmutter. Ihre Kehle schnürte sich zusammen. Gott, konnte es denn wahr sein? War diese Frau tatsächlich ihre Halbschwester? Zur Beruhigung trank sie noch einen Schluck und drückte ihre Zigarette aus. Endlich drangen Jasons Worte in ihr Bewusstsein.

»… deshalb haben wir auf euch beide gewartet, bevor wir die Aufnahme ansehen. Adria behauptet, sie würde uns den Beweis liefern.« Er schob eine Kassette in den Videorekorder und schaltete ihn ein. Trisha riss ihren Blick von Adria los und schaute auf die Mattscheibe.

Zachary nahm seinen Platz am Fenster wieder ein. Die Spannung im Raum war schier mit Händen zu greifen, doch er amüsierte sich über das verkrampfte Lächeln seiner drei Geschwister. Adria war ihnen allen unter die Haut gegangen. Sie hatten Angst. Zum ersten Mal seit fast zwanzig Jahren.

Als er eine Stimme hörte, wandte er sich dem Fernsehbildschirm zu, auf dem ein abgezehrter, kahlköpfiger Mann in einem Krankenbett lag und mit offensichtlicher Mühe redete.

»Ich hätte es dir wohl früher sagen sollen, aber aus Gründen, auf die ich später noch zu sprechen komme – aus egoistischen Gründen, Adria –, habe ich dir die Geschichte deiner Geburt vorenthalten. Als du mich danach fragtest, kannte ich die Wahrheit noch nicht, das schwöre ich bei Gott, und später … nun ja, da habe ich es einfach nicht fertiggebracht, es dir zu sagen.

Deine Mutter, möge sie in Frieden ruhen, und ich, wir haben uns immer Kinder gewünscht, aber wie du weißt, konnte Sharon keine bekommen. Das hat sie sehr gequält, und sie glaubte, Gott wolle sie damit strafen, auch wenn mir nicht klar ist, wofür. Als wir dich dann fanden … als du zu uns kamst, war es die Gnade, um die sie immer gebetet hatte.

Wir haben dich mit der Hilfe meines Bruders Ezra adoptiert. Du erinnerst dich wahrscheinlich kaum noch an ihn, denn er ist 1977 gestorben. Jedenfalls war er es, der dich zu uns gebracht hat. Er war Anwalt, hatte seine Kanzlei in Bozeman. Er wusste, dass deine Mutter und ich uns sehnlichst Kinder wünschten. Wir waren schon in den Fünfzigern und hatten Schulden, die uns und der Farm das Genick zu brechen drohten. Deshalb hätten wir auf legalem Weg kein Adoptivkind bekommen.«

Der Mann hielt inne, trank einen Schluck Wasser aus einem Glas auf dem Nachttisch, räusperte sich und blickte wieder in die Kamera.

»Ezra erklärte mir, dass eine Tochter von entfernten Verwandten in Schwierigkeiten steckte. Das Mädchen, Virginia Watson, war geschieden und besaß keinen Penny, und sie hatte eine fünfjährige Tochter, die sie nicht ernähren konnte. Ihr größter Wunsch war, dass Adria, ihr kleines Mädchen, in einer liebevollen Familie untergebracht wurde. Ezra war Junggeselle. Er wollte kein Kind, wusste aber, dass Sharon und ich alles für ein Kind tun würden.

Und das taten wir. Die Adoption erfolgte heimlich und die Papiere … nun ja, es gab nicht viele, glaub mir. Wir wollten die Behörden nicht einschalten, verstehst du? Wie auch immer, Virginia kam und brachte dich, und von dem Tag an haben wir dich als unsere Tochter angesehen.«

Er legte eine Pause ein. Die nächsten Worte fielen ihm sichtlich schwer. »Wir hatten allerdings den Verdacht, dass nicht alles mit rechten Dingen zugegangen war, aber was machte das schon? Deine Mom war zum ersten Mal seit Jahren wieder glücklich, und ich hatte schließlich keine Ahnung, wer du wirklich warst. Ich sagte mir, jemand anders wollte dich nicht, wir jedoch wollten dich, und das genügte mir.

Erst Jahre später, nach Sharons Tod, begann es mir zu dämmern. Ich schwöre, bis zu jenem Zeitpunkt hatte ich keine Ahnung, dass irgendwer dich vermissen könnte. Himmel, Adria, ehrlich gesagt: Selbst wenn ich es gewusst hätte, ich weiß nicht, ob ich dich wieder hätte hergeben können. Aber kurzum: Einmal räumte ich alte Zeitungen aus der Scheune und entdeckte in einer davon zufällig die Geschichte von der Entführung der kleinen Danvers. Die Polizei fahndete nach einem Kindermädchen, einer gewissen Ginny Slade. Der Name sagte mir nichts. Aber etwa zwei Wochen später setzte ich mich in meinen Sessel am Kamin, um ein wenig in der Bibel zu lesen, schlug zufällig die Seite mit dem Familienstammbaum auf, und da sah ich den Namen: Virginia Watson Slade. Dem Stammbaum nach war Ginny Watson einmal mit Bobby Slade aus Memphis verheiratet gewesen.«

Er fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Ich bin nicht dumm, ich kann zwei und zwei zusammenzählen. Es sah ganz danach aus, als könntest du die verschollene kleine Danvers sein. Um ganz sicherzugehen, habe ich versucht, Kontakt zu Virginia aufzunehmen, doch seit Jahren hatte niemand mehr von ihr gehört. Seit dem Tag, als sie dich zu uns gebracht hatte, schien sie wie vom Erdboden verschwunden. Keine Telefonate, keine Briefe, keine Adresse. Ihre Eltern wussten nicht, ob sie überhaupt noch lebte, und sie hatten auch keine Ahnung, wo Bobby Slade steckte. Ich war, so ungern ich es zugebe, erleichtert, denn ich wollte dich nicht verlieren.« Victor blinzelte mehrmals rasch und trank noch einen Schluck Wasser.

Der Mann wirkte aufrichtig und sah nicht aus, als ob er den sterbenden Vater nur spielte, doch Zach war entschlossen, sich von diesem Zirkus nicht beeindrucken zu lassen. Er blieb bei seiner Überzeugung: Für ihn war Adria eine Schwindlerin.

»Es mag hartherzig klingen«, sagte Victor in heiserem Flüsterton, »aber die Vorstellung, dich zu verlieren, war mir nun einmal unerträglich, Adria. Du warst doch alles, was ich auf der Welt noch hatte. Und was die Familie Danvers betraf … Nun, ich sagte mir, dass ohnehin alles zu spät war. Die Entführung konnte ich schließlich nicht ungeschehen machen. Außerdem musste ich auch die Umstände der Adoption berücksichtigen. Immerhin wussten wir schon damals, als wir dich an Kindes statt annahmen, dass das Verfahren nicht vorschriftsmäßig durchgeführt worden war. Herrgott, wahrscheinlich war das Ganze gesetzwidrig. Ich hatte Angst, dass ich irgendwie in eine kriminelle Handlung verstrickt sein könnte, obwohl ich keine Ahnung hatte, woher du kamst. Deshalb beschloss ich, das Geheimnis bis zu meinem Tod zu bewahren und diese Videokassette im Safe neben meinem Bett zu hinterlegen. Falls jemand die Echtheit der Aufnahme anzweifelt – bitte. Saul Anders hat mir die Geräte geliehen, die Kamera aufgestellt und dafür gesorgt, dass ich nicht gestört wurde. Er hat keine Ahnung, was auf der Kassette aufgezeichnet ist, und er hat mir geschworen, sich das Band nicht anzuschauen.«

Die alten Augen wurden für ein paar Sekunden glasig. »Tja, meine Kleine, das ist alles, was ich weiß. Hoffentlich hilft es dir. Ich glaube, ich habe dich einfach zu sehr geliebt, um dir die Wahrheit sagen zu können. Du wirst mir fehlen, Schätzchen …« Er lächelte gequält, dann wurde der Bildschirm schwarz.

Nelson pfiff leise durch die Zähne.

Jason starrte finster in sein leeres Glas.

Trisha applaudierte wie nach einer Theatervorstellung. »Na, wenn das kein Höhepunkt in der Geschichte des Hobbyvideos war! Haben Sie wirklich geglaubt, wir würden Ihnen diese schmalzige Story abkaufen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Adria heiser, und ihre Augen schimmerten ein wenig heller als zuvor. »Aber es ist die Wahrheit.«

Zach sagte sich, das alles sei Teil eines ausgeklügelten Tricks. Der Mann auf dem Videoband war vermutlich ein Schauspieler, oder aber Adrias Vater hatte versucht, die reiche Familie Danvers hinters Licht zu führen.

»Die Wahrheit. Sicher doch«, sagte Trisha mit unverhohlenem Sarkasmus.

Jason drückte die Auswurftaste und nahm die Videokassette aus dem Gerät. »Dies ist also Ihr ›Beweis‹?«, fragte er.

»Ja.«

»Das ist alles, was Sie in der Hand haben?«

Adria nickte, woraufhin sich Jasons Miene entspannte. »Tja, Miss Nash, das ist nicht viel, wie?«

»Aber es ist ein Anfang, Jason«, entgegnete sie, stand auf und schlüpfte in ihre Schuhe. »Sie müssen mir nicht glauben, das habe ich weiß Gott nicht von Ihnen erwartet. Aber seien Sie gewarnt: Ich werde herausbekommen, wer ich wirklich bin. Sollte ich nicht London Danvers sein, dann verschwinde ich von hier, darauf können Sie sich verlassen. Falls ich aber London bin«, fuhr sie fort und reckte entschlossen das Kinn, »dann kämpfe ich gegen Sie und gegen jeden Anwalt, den Sie mir auf den Hals hetzen, um es zu beweisen.« Sie griff nach ihrer Handtasche und legte sich den Mantel über den Arm. »Es ist spät und Sie haben sicher noch einiges zu besprechen. Ich werde mir ein Taxi rufen und –«

»Ich fahre dich«, bot Zach an. Er wusste selbst nicht wieso, aber er war nicht bereit, sie schon gehen zu lassen. So wenig ihm die ganze Angelegenheit behagte, ein Teil von ihm war doch auch interessiert an ihrer Geschichte. Wer war sie in Wirklichkeit?

»Nicht nötig.«

»Ich möchte aber.«

»Es ist nicht nötig.«

»Doch, das ist es.« Er fing einen forschenden Blick von Trisha und einen bösen, vielsagenden von Jason auf. »Die Gastfreundlichkeit der Danvers'«, sagte er gedehnt.

»Hör zu, Zach, du brauchst dir keine Mühe zu geben, nett zu mir zu sein, okay?« Adria wollte das Zimmer verlassen, doch er hielt sie am Ellenbogen zurück.

»Du hast doch gesagt, du brauchst Unterstützung.« Sie spürte seine Hand an ihrem Arm, seinen Atem, der warm und mit einem Hauch Whiskeygeruch ihren Nacken streifte.

Sie besann sich darauf, dass dieser Mann in gewisser Weise etwas mit ihr gemeinsam hatte – ein Mann ohne Vergangenheit, wenn man den Familienporträts glauben wollte. »Vielleicht habe ich es mir anders überlegt«, sagte sie ein wenig atemlos.

»Das wäre nicht klug, Lady. Mir scheint, du könntest Freunde brauchen.«

Sie zögerte einen Herzschlag lang, warf einen Blick über die Schulter zu den anderen Mitgliedern der Familie Danvers. Ihrer Familie … oder nicht? Zum Beweis ihrer Unabhängigkeit riss sie sich los und ließ Zach stehen. »Trotzdem danke.«

Zach war nicht bereit, sich zum Narren machen zu lassen. Er folgte ihr aus dem Arbeitszimmer und durch die Küche bis zum Telefon. Geschickt entwand er ihr den Hörer. »Ich dachte, du würdest dir die Gelegenheit nicht entgehen lassen, mit mir allein zu sein.«

»Bilde dir bloß nichts ein.«

Er verzog den Mund zu einem selbstironischen Lächeln. »Ich meinte natürlich nur, um mehr über die Familie in Erfahrung zu bringen. Darum geht es dir doch, oder?«

Zwischen ihren Augenbrauen zeigte sich eine kleine streitlustige Falte. »Auf wessen Seite stehst du eigentlich?«

»Auf gar keiner«, erwiderte er und öffnete die Hintertür. »Ich bin mir selbst der Nächste.«

Ein Einzelgänger. Ein Mann, der niemanden brauchte. Zumindest wollte er sie das glauben machen.

»Wie bescheiden.«

»Welche Rolle spielt das? Ich dachte, dir geht es um die Wahrheit.«

»So ist es.«

Sein Gesichtsausdruck war hart und unnachgiebig. »Dann sollst du auch wissen, dass mir die Familie und das Geld scheißegal sind.«

»Aber dir liegt an der Ranch«, konterte sie und schlüpfte in ihren Mantel.

Seine Augen blitzten in der Dunkelheit. »Meine Schwäche.«

Sie gingen hinaus in den überdachten Durchgang. Der kalte Nachtwind pfiff durch die Fichten entlang der Zufahrt. Adria bemerkte Zachs breite Schultern, sein kantiges Kinn. Schroff und sexy. »Hast du viele … wie sagtest du? Schwächen?«

»Inzwischen nicht mehr.« Er öffnete die Tür seines Jeeps. »Ich habe mich von meiner Familie losgelöst, als ich siebzehn war, mit achtundzwanzig habe ich aufgehört, den Frauen zu trauen, und auch das Trinken habe ich aufgegeben. Aber ich finde, ein Mann sollte wenigstens ein Laster haben.«

»Mindestens.«

»Zumindest bin ich kein krankhafter Lügner.« Er setzte sich hinters Steuer. Im Halbdunkel wirkten seine Züge noch härter und gefährlicher.

»Warum willst du dann überhaupt etwas mit mir zu tun haben?«

Er drehte den Zündschlüssel und schaltete das Licht ein.

»Lass mich eines klarstellen, ja? Ich will nichts von dir.« Er trat aufs Gas und legte den Rückwärtsgang ein. »Aber ich habe das Gefühl, dass du noch für einigen Aufruhr sorgen wirst, Miss Nash.«

»Macht dir das Angst?«

»Nein.« Er wendete und der Jeep rollte über den nassen Asphalt. Zachs Augen waren dunkel wie Obsidian. »Weil ich immer noch glaube, dass du nicht die echte London bist. Ein gutes Double vielleicht, aber letztendlich doch nur eine billige Imitation.«

7. Kapitel

Was zum Teufel sollte er mit ihr anfangen? Während er durch das Tor fuhr, warf er einen raschen Blick zu ihr hinüber. Sie saß an die Tür gelehnt da und blickte durch die Windschutzscheibe. Ihr Profil war dem Kats so ähnlich, dass sich seine Eingeweide schmerzhaft zusammenkrampften. Wenn sie nicht London Danvers war, so war sie doch eine verdammt gute Doppelgängerin, das Ebenbild von Londons Mutter. Die Kinnlinie, dass dichte schwarze Haar, selbst die Art, wie sie ihm unter ihren geschwungenen Wimpern hervor einen Blick zuwarf, halb verführerisch, halb unschuldig. Genau wie Kat.

Er umklammerte das Steuer so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Die Gedanken an seine Stiefmutter, selbstzerstörerisch und unendlich sexy, waren ihm nicht willkommen. Zu viele lange Jahre hatte er gebraucht, um sich von Kat zu befreien. Und dann, als er gerade glaubte, darüber hinweg zu sein, schluckte sie eine Überdosis Pillen und sämtliche Dämonen seines schlechten Gewissens waren wieder über ihn hereingebrochen.

Und jetzt war diese Frau, Kats Ebenbild, aufgetaucht wie ein Geist, der ihn heimsuchte. Er hätte schnellstens die Flucht ergreifen sollen. Doch er konnte es nicht. Adria hatte etwas an sich, das ihn magnetisch anzog und unter die Haut ging, Glut versprach, aber doch nur mit einer Kälte versengte, die tiefe Narben hinterließ. Genau wie Kat.

»Erzähl mir von meiner Mutter«, forderte sie ihn auf, als habe sie seine Gedanken gelesen.

»Sofern sie deine Mutter war.« Zach schaltete die Scheibenwischer ein.

Adria überging die Bemerkung. »Wie war sie?«

Zach spähte in die Dunkelheit und fragte zurück: »Was willst du über sie wissen?«

»Warum sie Selbstmord begangen hat.«

Sein Augenlid begann leicht zu zucken. »Kein Mensch weiß, ob sie sich umbringen wollte oder nur zu viele Pillen geschluckt hatte und daraufhin stürzte.«

»Was denkst du?«

»Ich denke gar nichts. Es nutzt ja doch nichts. Das macht sie nicht wieder lebendig«, entgegnete er schroff.

»Wünschst du dir das denn? Dass sie noch am Leben wäre?«

Er bedachte Adria mit einem missbilligenden Blick. »Damit eins klar ist: Ich mochte Kat nicht. In meinen Augen war sie ein manipulatives Miststück.« Er bremste vor einer Kurve ab und fügte hinzu: »Aber ich habe ihr nicht den Tod gewünscht.«

Sie hatte offensichtlich einen Nerv getroffen, doch sie glaubte nicht, dass er völlig ehrlich war. Dafür waren seine Muskeln zu verkrampft, die Zornesfalten in seinem Gesicht zu deutlich. Da war noch mehr, was er ihr nicht sagte. »Was ist mit dem Rest der Familie – wie denken die anderen darüber?«

Er schnaubte. »Das musst du sie schon selbst fragen.« Der Jeep war am Fuß des Hügels angelangt und Zach fädelte sich in den ostwärts strömenden Verkehr ein. »Wo wohnst du?«

Sie hatte sich die Lüge bereits zurechtgelegt. »Im Benson.«

Er zog eine Augenbraue hoch. Adria war klar, warum: Das Benson gehörte wie das Hotel Danvers zu den ältesten und vornehmsten Hotels in Portland. Würdenträger auf Besuch, Botschafter, Hollywoodstars und Politiker übernachteten im Benson wie auch im Hotel Danvers. Die Zimmer waren nicht gerade billig.

Doch Adria brauchte ihre Privatsphäre, sie brauchte Abstand von den wachsamen Augen der Familie Danvers, und deshalb log sie. Was machte es schon, dass sie in Wirklichkeit in einem Wanzenloch an der 82nd untergekommen war? Niemand vom Danvers-Clan brauchte mehr über sie zu wissen. Jetzt zumindest noch nicht. Erst wenn sie dazu bereit war. Sie hatte nicht vor, ihnen Lügen über ihr Leben zu erzählen. Sie würde ihnen allen die Wahrheit sagen, wenn sie es für nötig hielt, doch im Augenblick war sie erschöpft, kampfesmüde und noch nicht bereit, in die zweite Runde zu gehen.

»Wo wohnst du – wenn du nicht im Benson übernachtest?«

Gute Frage. Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Sein zynischer Humor gefiel ihr. »In Montana, das sagte ich doch bereits. Ich bin in einer Kleinstadt namens Belamy aufgewachsen, in der Nähe der Bitterroots.«

»Nie gehört.«

»Kaum jemand kennt diesen Ort.«

»Hast du dein ganzes Leben dort verbracht?«

Sie musterte ihn verhalten. »Ich lebe dort, solange ich mich erinnern kann.«

»Mit deinen Eltern?«

»Mit meinen Adoptiveltern, ja.« Seine Frage ärgerte sie. Er suchte nach Lügen. Sie blieb bei der Wahrheit. Ihre Mutter hatte ihr zwar nie sehr nahe gestanden, Victor jedoch hatte sie freundlich und liebevoll behandelt und war sicher ein bedeutend geduldigerer Vater gewesen, als Witt Danvers je zu sein versucht hatte.

»Hat deine Mutter auch geglaubt, dass du London bist?«

Adria schüttelte den Kopf. »Soweit ich weiß, nicht.«

Zach trat an einer Ampel aufs Gas, um noch bei Gelb über die Kreuzung zu kommen, dann fragte er: »Erinnerst du dich nicht an den Tag, als du deine Eltern zum ersten Mal gesehen hast? Wenn du London wärst, müsstest du damals knapp fünf Jahre alt gewesen sein. Und wie du selbst sagtest: Auch Fünfjährige haben Erinnerungen.«

Adria betrachtete die Wolkenkratzer, die sich wie mahnende Finger in den nachtschwarzen Himmel reckten. »Ich habe keine Erinnerungen, keine richtigen. Nur einzelne Bilder.«

»Bilder? Wovon?«

In der Nähe des Benson bog er in eine Seitenstraße ab. »Von der Party. Es war laut und aufregend und …«

»Du hast darüber gelesen.«

»Ich erinnere mich an Witt. Mit seinem silbrigen Haar sah er aus wie ein Eisbär … so riesig …«

»Wieder die Zeitungen.« Er schwenkte in die Spur ein, die den Gästen des Benson vorbehalten war, und sie sah ihn aus ihren erstaunlich blauen Augen an. »Du hast natürlich recht«, sagte sie und streckte die Hand nach dem Türgriff aus. »Aber da ist etwas, was nicht recht ins Bild passt. Unter all den verblassten Bildern in meinem Gedächtnis gibt es eines, das erschreckend klar und deutlich ist.«

»Und welches?«, höhnte Zach, obwohl er das Gefühl hatte, dass sich eine Faust um sein heftig klopfendes Herz schloss.

Sie sah ihn an. »Ich erinnere mich an dich, Zach.«

»Das bezweifle ich.« Die Faust drückte fester zu.

»So deutlich, als sei es erst gestern gewesen, sehe ich einen mürrischen, dunkelhaarigen Jungen, den ich bewunderte.« Sie stieß die Tür auf und trat hinaus auf den Gehsteig. Zach griff nach ihr, doch sie war schon fort. Wie ein Hauch von weißem Dunst verschwand sie im Hotel.

Er erwog, ihr zu folgen, ihr nachzurufen und sie zu zwingen, sich näher zu erklären. An was genau erinnerte sie sich in Bezug auf ihn? Doch er rührte sich nicht. Sicher hatte sie diese letzte Bemerkung mit Absicht so hingeworfen, um ihm unter die Haut zu gehen.

Hinter ihm wurde gehupt und er trat aufs Gas, vermochte jedoch ihre Worte nicht hinter sich zu lassen. Sie hingen in der Luft, verfolgten ihn bis zum Hotel Danvers, wo er, um späten Gästen auszuweichen, die sich nach dem Ende der Party noch an der Bar aufhielten, den Servicelift zum siebten Stock nahm. In seinem Zimmer angekommen, sah er das blinkende rote Lämpchen an seinem Telefon – jemand hatte ihm eine Nachricht hinterlassen. Es überraschte ihn nicht zu erfahren, dass der Anruf von Jason kam.

»Toll.« Zach warf einen Blick auf seine Koffer. Sie waren fertig gepackt, doch er wusste plötzlich mit absoluter Sicherheit, dass er in dieser Nacht nicht abreisen würde. Er zog die Schuhe aus, setzte sich auf die Bettkante und wählte eine Telefonnummer. Jason meldete sich nach dem zweiten Klingeln.

»Das wurde auch Zeit. Wo warst du?«

»Ich habe sie zum Benson gebracht.«

»Dort ist sie abgestiegen?« Jasons Frage klang misstrauisch.

»Nett, findest du nicht? Sie behauptet, die lang verschollene Danvers-Erbin zu sein, und wohnt bei der Konkurrenz.«

Zach hörte gedämpft im Hintergrund, dass Jason Nelson anwies, auf der zweiten Leitung das Benson anzurufen, mit Bob Everhart zu sprechen, der früher einmal für Witt gearbeitet hatte, und Adrias Zimmernummer in Erfahrung zu bringen. Dann sprach Jason wieder ins Telefon. »Du hättest noch warten sollen, nachdem du sie vor dem Hotel abgesetzt hattest.«

»Warum?«

»Warum? Natürlich, um ihr zu folgen.«

»Natürlich«, flüsterte Zach vor sich hin. »Warum bin ich nicht selbst darauf gekommen?«

»Sie stellt eine Bedrohung dar, Zach.«

»Das glaube ich nicht.« Er warf sich aufs Bett. Insgeheim fragte er sich, warum er sich dieses Gespräch überhaupt antat. »Hör zu, es ist spät, ich will abreisen –«

»Jetzt? Jetzt willst du abreisen?«

»Bald.«

»Obwohl wir mitten in einer verdammten Familienkrise stecken?«

»Ist mir doch egal.«

»Von wegen«, widersprach Jason, und Zach verdrehte die Augen zur Zimmerdecke.

Tatsächlich stimmte das nicht ganz – es war ihm nicht egal. Zum einen wegen der Ranch, zum anderen machte Adria ihn neugierig. Was für ein Spielchen trieb sie?

Jason ließ nicht locker. »Du denkst, deine Ranch wäre unantastbar, wie? Weil sie ein gesondertes Vermächtnis darstellt? Nun, das wird sich ändern, sofern diese Frau beweisen kann, dass sie London ist. Nach der gültigen Unterzeichnung des Testaments ist noch eine Menge Land hinzugekauft worden und das gilt per se nicht als Teil der Ranch. Wenn alle anderen Abstriche machen müssen, damit sie ihre fünfzig Prozent bekommt, bist du auch dran.«

Zach runzelte die Stirn. »Du bist ja hervorragend informiert.«

»Jetzt hör mir mal zu. Adria scheint dir zu vertrauen. Immerhin hat sie sich zuerst an dich gewandt. Mach dich an sie heran. Finde heraus, was sie im Schilde führt. – Was?« Seine Stimme wurde leiser, er sprach wieder in den Hintergrund, doch Zach konnte seine gedämpften Worte verstehen. »Ich wusste es! Okay, also mach dich an die Arbeit, ruf die Taxiunternehmen an … Ich weiß es nicht. Tu's einfach. Die Polizei macht es immer so … Gut, dann ruf meinetwegen Logan an. Er steht immer noch auf unserer Gehaltsliste und hat Beziehungen, auch wenn er im Ruhestand ist. Ach, um Himmels willen, erzähl mir bloß nichts von dieser Interessenskonflikt-Scheiße!« Der Streit ging weiter, und Zach war schon im Begriff aufzulegen, als Jason wieder in den Hörer sprach. »Na, was für eine verdammte Überraschung. Im Benson ist weder eine Adria Nash noch eine London Danvers abgestiegen, auch keine London Nash oder Adria Danvers. Sie ist bestimmt nur schnell im Waschraum verschwunden und hat dann, als sie sicher sein konnte, dass du weg warst, ein Taxi Gott weiß wohin genommen.«

»Sie kommt wieder. Diese Sorte kommt immer wieder.«

»Du vergisst dabei etwas, Zach. Sie ist anders. Sie kommt nicht daher und behauptet steif und fest, sie sei London, sie schreit nicht herum, sie sei unsere liebe, lang vermisste Schwester – nein, ihre Geschichte ist eine völlig andere, und zwar eine, nach der die Presse sich die Finger lecken würde. ›Ist sie's oder ist sie's nicht?‹ Und bei dieser sagenhaften Ähnlichkeit mit Kat sind Spekulationen vorprogrammiert. Wir müssen dafür sorgen, dass sie den Mund hält.«

»Wie?«

»Zunächst einmal musst du ihr folgen.«

»Das soll wohl ein Witz sein!«

»O nein.«

Zach biss die Zähne zusammen, bis sie schmerzten. Er ließ sich nicht gern manipulieren, und solange er denken konnte, hatte immer jemand in der Familie – sei es Witt oder Kat oder Jason – versucht, ihn zu gängeln.

»Ich vermute, dass sie mit einem Komplizen zusammenarbeitet.«

»Ach, hör doch auf …«

»Wieso nicht? Hier geht es um eine Menge Geld. Eine ganze Menge. Manche Leute täten so ziemlich alles, um es an sich zu bringen – sie würden auch nicht davor zurückschrecken, sich für ein totes Mädchen auszugeben. Überleg mal, Zach: Unsere größte Sorge war immer, dass jemand jetzt, nachdem Witt und Kat beide tot sind, auftaucht und behauptet, die Erbin zu sein. Jetzt gibt es keine Möglichkeit mehr zu einem DNA-Test oder so etwas.«

»Darüber mache ich mir keine Sorgen.«

»Das solltest du aber. Ob es dir gefällt oder nicht, du bist ein Mitglied dieser Familie und … Moment mal.« Er sprach nochmals kurz in den Hintergrund, dann wandte er sich wieder an Zach. »Hör zu, Logan überprüft die Taxiunternehmen. Ich rufe dich an, sobald wir etwas wissen.«

»Nicht nötig.« Zach knallte den Hörer auf die Gabel. Er hatte Portland, seine Familie und das ganze Chaos gründlich satt. Mürrisch zog er seinen geliehenen Smoking aus, packte ihn wieder in die Schutzhülle und hängte ihn in den Schrank. Kaum dass er in Jeans und Sweater geschlüpft war, begann das Telefon zu klingeln. Er ignorierte es eine Weile lang, hob aber schließlich doch den Hörer ab. Es fiel ihm nicht schwer zu erraten, wer anrief.

»Sie wohnt im Riverview Inn an der 82nd, irgendwo in der Nähe von Flavel«, verkündete Jason selbstzufrieden. »Anscheinend ist unsere kleine Goldgräberin nicht sonderlich gut betucht, wie?«

»Das spielt doch keine Rolle.«

»Und ob. Wenn sie nicht einmal das Geld für ein anständiges Hotelzimmer hat, kann sie sich auch keine guten Anwälte leisten. Fahr doch mal hin, Zach, und finde heraus, wie die Dinge liegen. Wenn sie ohne Komplizen arbeitet, nimm sie mit auf deine Ranch.«

»Ausgeschlossen.«

»Dort wäre sie in Sicherheit. Isoliert.«

»Die Lady wird nicht mitkommen wollen.«

»Du musst sie eben überreden.«

»Und wie? Soll ich ihr vielleicht in Aussicht stellen, dass sie ein Stück vom Kuchen abbekommt? Vergiss es.«

»Komm schon, Zach. Tu's einfach. Wer weiß? Vielleicht ist sie sogar wirklich London.«

»Im Leben nicht«, entgegnete er, doch im Geiste hörte er wieder ihre verführerische Stimme: Ich erinnere mich an dich, Zach. So deutlich, als wäre es gestern gewesen. Ich sehe einen mürrischen, dunkelhaarigen Jungen, den ich bewunderte. Seine Hand, die den Hörer hielt, wurde schweißnass.

»Ich hoffe, du hast recht, aber ich wüsste es gern mit Sicherheit.«

»Fahr doch selbst hin.«

»Aber sie vertraut dir.«

»Sie kennt mich ja nicht einmal.« Er wippte ungeduldig mit dem Fuß und dachte an Adria. Sie war schön und sinnlich und er fühlte sich zu ihr hingezogen. Dabei wollte und brauchte er keine Frau in seinem Leben – und schon gar keine, die es auf das Vermögen der Familie abgesehen hatte. In diesem Punkt hatte er seine Lektion gelernt.

»Bald ist der ganze Spuk vorbei. Aber wir müssen sie in den Griff bekommen. Du brauchst sie nur zu überreden, für ein paar Tage mit dir auf die Ranch zu fahren.«

»Kommt nicht infrage.«

»Sprich wenigstens mit ihr. Lade sie ein, als Gast der Familie im Hotel Danvers zu wohnen.«

Zach lachte bellend. »Als ob sie darauf hereinfallen würde. Sie hat sich alle Mühe gegeben, ihren Aufenthaltsort geheim zu halten. Ich denke nicht, dass sie in einem Hotel wohnen möchte, in dem sie Tag und Nacht überwacht werden kann.«

»Ich glaube eher, die vornehme Unterkunft würde ihr gefallen. Vergiss nicht, sie ist hinter dem Geld her. Es wird ihr übel aufstoßen, in einem elenden Motel hausen zu müssen.«

»Vielleicht legt sie Wert auf ihre Privatsphäre.«

»Dann hätte sie den Stein nie ins Rollen bringen dürfen, denn bevor diese Sache zu Ende ist, wird sie nicht einmal mehr wissen, wie man das Wort buchstabiert.« Für einen Moment blieb es still in der Leitung, und Zachary glaubte vor sich zu sehen, wie Jason sich nervös den Nacken rieb. »Zach, zum Teufel, wir müssen sie im Auge behalten.«

»Dann lade du sie doch in das verdammte Hotel ein.«

»Ich sage doch, sie vertraut dir.«

Zach schnaubte durch die Nase. »Wenn sie klug ist, traut sie überhaupt niemandem aus der Familie.« Er dachte daran, wie sie das Bild von Katherine, Witt und London betrachtet hatte. Als läge ihr wirklich daran. Entweder glaubte sie selbst an ihre abstruse Geschichte, oder sie war die beste Schauspielerin, die ihm je über den Weg gelaufen war.

»Sprich mit ihr«, drängte Jason.

»Ach, zum Teufel.« Zach legte auf, ohne zugestimmt oder abgelehnt zu haben, und nahm seinen Koffer. Auf dem Weg zum Parkhaus hätte er sich selbst ohrfeigen mögen. Adria Nash bedeutete Ärger. Großen Ärger. Und Ärger konnte er im Augenblick wahrhaftig nicht brauchen.

»Scheiße!« Er warf sein einziges Gepäckstück in den Kofferraum des Jeeps, fuhr aus der Hotelgarage und steuerte den Wagen in Richtung Osten durch den Nieselregen über den Willamette River und durch die rasterförmig angelegten Straßen auf der East Side. Um diese Zeit herrschte kaum Verkehr. Zach trat aufs Gas, plötzlich ganz versessen darauf, sie zu finden. Obwohl er noch nie vom Riverview Inn gehört hatte, fand er es problemlos. Es war ein billiger Backsteinbau mit weißem Verputz. Die flackernde Leuchtreklame versprach kostenloses Kabelfernsehen. Das Gebäude war hufeisenförmig angelegt und von den Fenstern der Gästezimmer bot sich der Ausblick auf pockennarbigen Asphalt und eine durchgehend geöffnete Bar auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Riverview war ein Fantasiename: kein Fluss weit und breit, auch keine Aussicht. Aber niedrige Zimmerpreise.

Zach musterte die Fahrzeuge auf dem Parkplatz und entdeckte einen zerbeulten Chevy Nova mit Kennzeichen aus Montana, der vor Zimmer acht stand. »Hier steckst du also«, sagte er und setzte rückwärts in eine nicht reservierte Parklücke bei einer einzeln stehenden Eiche. Nachdem er den Motor ausgeschaltet hatte, betrachtete er die einander gegenüberliegenden Reihen von Zimmern.

Der Bereich des Geschäftsführers war dunkel, und er hoffte, dass niemand aus dem Fenster spähte und sich fragte, was er hier suchte. Er ließ sich tiefer in seinen Sitz gleiten, warf einen Blick auf die Uhr und runzelte die Stirn. Es war beinahe vier Uhr morgens, und immer noch surrten Autos vorüber, unter deren Reifen Wasserfontänen aufstoben. Er fragte sich, ob Adria wohl Frühaufsteherin war. Nun, bald würde er es erfahren.

Jason rieb sich nervös den Nacken. Er musste nachdenken. Schließlich war er der kluge Kopf der Familie, der Einzige, der es verstand, das ungeheure Vermögen seines Vaters zu verwalten. Trisha versuchte sich in Kunst und Innenausstattung, Nelson betätigte sich in einer verstaubten Anwaltskanzlei als Pflichtverteidiger, Zach hatte es zum Bauunternehmer gebracht und besaß jetzt eine Baufirma in Bend, während er gleichzeitig die Ranch in Zentral-Oregon leitete, doch Jason war derjenige, der die gesamten ineinander verflochtenen Geschäfte der Familie zusammenhielt.

Er zog seinen Smoking aus, warf ihn über eine Stuhllehne, damit sich das Stubenmädchen am Morgen darum kümmerte, und blickte stirnrunzelnd auf sein Bett. Seit Adria Nash in die große Eröffnungsfeier hineingeplatzt war, hatten sich Jasons Pläne für den Abend zerschlagen. Wenn alles so gelaufen wäre, wie er es sich erhofft hatte, läge er jetzt mit Kim in diesem Bett, würde sich mit ihr in den Laken wälzen, unter wollüstigem Stöhnen und Seufzen ihren Körper mit den Lippen erkunden. Stattdessen stand er halb bekleidet da, lechzte nach einem Drink und hing seinen Sorgen nach, eine Frau – eine gewiefte und schöne Frau, die er vor dem heutigen Abend nie gesehen hatte – könnte irgendwie einen Weg finden, das Vermögen der Familie an sich zu bringen.

Nachdem Zach und Adria gegangen waren, sah er sich gezwungen, sich mit seinem neurotischen jüngeren Bruder und seiner Schwester auseinanderzusetzen, die nach Jasons Meinung beide einige Stunden auf der Couch eines Psychiaters nötig hatten.

Zach war lästig, aber im Vergleich zu Trisha und Nelson geradezu vernünftig. Trisha war trotz zahlreicher Liebhaber und einer Ehe nie glücklich gewesen, und Jason hatte den Verdacht, dass sie nie wirklich über Mario Polidori hinweggekommen war. Was Nelson betraf – dem Jungen setzten ganz andere Dämonen zu. Es war schlimm genug, dass er als Pflichtverteidiger arbeitete, doch der jüngste Danvers gab Jason auch aus vielerlei anderen Gründen Anlass zur Sorge. Nelson hatte einen hochgeschraubten Moralbegriff, über den er sich stundenlang auslassen konnte, besaß jedoch zugleich eine heimliche, dunkle Seite, die nur zutage trat, wenn er wütend oder in Sorge war.

Jason schenkte sich noch einen Drink ein und streifte die Unterhose ab. Nackt ging er von seinem Schlafzimmer aus zu der gläsernen Schwebetür, vom Licht der Flurbeleuchtung angestrahlt, und blickte über die Baumwipfel hinweg auf die Lichter der Stadt. Er war ein Mann der Tat, ein Mann, der schnelle Entscheidungen traf und anschließend dahinterstand, ein Mann, der etwas erreichte.

Ohne lange zu überlegen, griff er nach dem Telefonhörer und wählte eine Nummer, die er sich vor Jahren eingeprägt hatte. Als die Ansage eines Anrufbeantworters ertönte, seufzte Jason. Seine Nachricht war kurz. »Ich bin's, Danvers. Du schuldest mir noch einen Gefallen. Einen großen. Ich habe eine Aufgabe für dich. Ich melde mich morgen noch einmal.«

Sein Gewissen regte sich ein wenig, doch er trank einen tiefen Zug und spürte die vertraute Wärme, mit der der Whiskey durch seine Kehle rann, in seinem Magen brannte und sein Blut erwärmte.

Ein paar Stunden Ruhe, dann wäre er bereit, alles in Angriff zu nehmen. Und dazu gehörte nicht zuletzt, Adria Nash als Betrügerin zu entlarven.

Von hämmernden Kopfschmerzen geplagt, schaltete Adria das Licht aus. Im Zimmer roch es dumpf und muffig, nach kaltem Zigarettenrauch und dem Schmutz von Jahren. Aber das Motel war billig und anonym. Niemand wusste, dass sie hier war – zumindest vorerst.

Sie ließ sich in die Kissen zurücksinken und schloss die Augen. Bilder von Zachary geisterten ihr durch den Kopf. Sie durfte sich von ihm nicht beirren lassen, sondern musste wachsam bleiben. Schließlich hatte sie schon so viel Zeit in ihre Mission investiert. Seit Jahren hatte sie Briefe geschrieben, sich mit Anwälten getroffen, mit Leuten von diversen Behörden; sie hatte über alles Tagebuch geführt und vergeblich versucht, Virginia Watson zu finden. Erst seit dem Tod ihres Vaters hatte sie überhaupt einen Anhaltspunkt dafür, wer sie sein könnte.

Und sie war bereit, durch die Hölle zu gehen, um herauszufinden, ob sie tatsächlich London Danvers war, wie ihr Vater felsenfest behauptet hatte.

Zach blickte auf seine Uhr. Bis zum Tagesanbruch dauerte es nicht mehr lange. Grübelnd starrte er durch die Windschutzscheibe auf das Motel, in dem Adria Nash schlief. Ob sie etwa doch seine verschollene Halbschwester sein könnte?

Unmöglich.

Verrückt.

Aber sie sah Kat so verdammt ähnlich.

Bei dem Gedanken an seine heißblütige Stiefmutter und all das Leid, das sie über die Familie gebracht hatte, krampfte sich sein Magen zusammen. Er wollte nicht an sie denken, ebenso wenig wie an das, was nach Londons Entführung geschehen war, wollte sich nicht vor Augen führen, wie er selbst dazu beigetragen hatte, den Namen Danvers zu besudeln. Er sank noch tiefer in den Sitz. Inzwischen prasselte heftiger Regen auf die Windschutzscheibe.

Er erinnerte sich daran, wie er in der Nacht, als London entführt wurde, blutend im Regen gestanden hatte. Er war zwei Polizisten geradewegs in die Arme gelaufen, die ihre Waffen auf ihn richteten und Antworten verlangten …

Vierter Teil
1974

8. Kapitel

Ich habe dich was gefragt, Danvers«, bellte Steve, der größere der beiden Polizisten. »Was ist mit dem Mädchen geschehen?«

»Mit welchem Mädchen?«

»Mit deiner Schwester.«

Trisha? »Was ist mit meiner Schwester?«, fragte er verwirrt. »Und wo ist Jason?«

Der Untersetzte packte ihn am Arm und Zach wäre beinahe gestürzt. »Herrgott, nehmen Sie die Finger weg!« Durch die locker geschlagenen Zähne sog er scharf den Atem ein.

»Schau dir das an, Bill.« Der Polizist öffnete Zacks Jackett, schob das Revers mit dem Schlagstock zur Seite und wies auf die klebrigen roten Blutflecke. »Fehlt dir was, Kleiner?«

»Bringen wir ihn zu seinem Alten. Im Hotel war ein Notarzt – hat sich um die Mutter gekümmert. Und der Alte hat seinen Leibarzt gerufen. Komm, Junge, durch die Hintertür. Wir wollen doch nicht, dass die Presse dich so vor die Kameras bekommt, wie?«

»Was ist denn nun mit Trisha?«, fragte Zach benommen. Die beiden Schläger, Joey und Rudy, mussten seine Schwester erwischt haben. Sie war betrunken und … O Gott. Wut kochte in ihm hoch.

»Das wirst du uns bestimmt gleich erzählen«, knurrte Bill und zerrte Zach auf den Service-Eingang zu. »Ich wette, du hast eine höchst interessante Geschichte für uns parat.«

»Es ist mir verdammt noch mal egal, wie spät es ist«, brüllte Witt. Er war mit seiner Geduld am Ende. London war verschwunden, sein heiß geliebtes kleines Mädchen, spurlos verschwunden! Als er es hörte, wäre ihm beinahe das Herz stehen geblieben. Er war etwas benebelt gewesen, doch nach sechs Tassen Kaffee hatte er wieder einen klaren Kopf, und für ihn gab es keinen Zweifel daran, wer das Schwein war, das hinter der Entführung steckte. »Ich will, dass Sie einen Wagen zu Polidori schicken. Wecken Sie den verfluchten Dreckskerl und finden Sie heraus, was er über die Sache weiß!«, schrie Witt Logan an.

»Immer mit der Ruhe, Witt. Wir werden Mr Polidori vernehmen, sobald die Durchsuchung des Hotels abgeschlossen ist.«

»Dann sehen Sie zu, dass Sie mit der Durchsuchung fertig werden«, knurrte Witt und griff nach dem Humidor voller Zigarren auf dem Schreibtisch in seinem Büro im Erdgeschoss des Hotels. Katherine schlief dank der Tabletten, die Dr. McHenry ihr gegeben hatte. Witt zündete sich eine Zigarre an und umrundete seinen imposanten Schreibtisch. »Haben Sie auch sämtliche Zimmer durchsucht?«

»Zweimal«, fuhr Logan ihn an. Er wollte sich von Witt nicht unterstellen lassen, er und seine Leute seien nicht fähig, gründliche Arbeit zu leisten.

»Und den Service-Aufzug …«

»Und den Heizkeller, die Wäschekammern, die Konferenzräume, die Toiletten, sogar die Luftschächte, die Aufzugschächte, die Wirtschafträume und Kühlräume. Wir haben außerdem den Parkplatz, das Restaurant, die Umkleideräume der Pagen, den Weinkeller und jeden Winkel dieses alten Hotels durchsucht. Es ist ein halbes Dutzend Mal renoviert worden, und meine Männer sind sämtliche vorhandenen Baupläne durchgegangen in der Hoffnung, einen geheimen Raum zu finden, den alle hier vergessen haben. Mein Wort darauf, Witt, sie befindet sich nicht auf dem Grundstück.«

»Worauf warten Sie dann noch?«

»Ich habe noch keinen Bericht von den Männern draußen bekommen. Wir durchkämmen ein Gebiet von zehn Blocks im Quadrat, sprechen mit Leuten auf der Straße, durchsuchen Gebäude in der Nähe, wir drehen buchstäblich jeden Stein um. Außerdem haben wir Leute zum Flughafen geschickt, zum Bahnhof und zur Buszentrale.«

»Reine Zeitverschwendung«, knurrte Witt gereizt. »Polidori …« Er stutzte und sah auf. Zwei Polizisten führten Zach, blutig und zerschrammt, ins Büro. Witts Magen krampfte sich zusammen. Der Junge taumelte, war kreidebleich im Gesicht, und über seinem Ohr klaffte eine fürchterliche Schnittwunde. Er blutete immer noch und seine Nase schien völlig zertrümmert. Im Bruchteil einer Sekunde war Witt bei ihm. »Holen Sie den Arzt«, befahl er einem Polizisten, dann wandte er sich seinem Sohn zu. »Was ist passiert?«

Zach warf einen misstrauischen Blick auf die Uniformierten und fuhr sich mit der Zunge über die trockenen, geschwollenen Lippen. »Was ist hier los?«, fragte er zurück und blinzelte in das grelle Licht. »Ist Trisha etwas zugestoßen?«

»Nein, verflucht noch mal! Was redest du denn da?«

»Sie haben … die Polizisten haben gesagt, sie ist verschwunden …«

Witt wurde flau im Magen. »Nicht Trisha – London.«

»London? Aber sie ist doch noch so klein …« Zach schluckte krampfhaft.

»Du warst nicht mit ihr zusammen?«

Entsetzt schüttelte Zach den Kopf.

»Herrgott.« Witts schlimmste Befürchtungen schienen Gewissheit zu werden, und für ihn bestand kein Zweifel daran, bei wem die Schuld zu suchen war.

»Was ist mit ihr?«, fragte Zach wieder.

»Sie ist verschwunden«, erklärte Witt.

»Verschwunden? Aber sie war doch auf der Party, ich habe sie selbst gesehen. Und du ja auch.«

»Es muss später geschehen sein. Ginny ist auch fort. Mehr wissen wir momentan nicht.« Witt zwang sich, seine Angst für einen Moment beiseite zu schieben und sich um den Jungen zu kümmern, der beinahe bis zur Unkenntlichkeit zusammengeschlagen worden war. »Wie geht es dir?«

Zach biss die Zähne zusammen. »Ich werde es überleben.«

»Also, was ist passiert?«, wollte Witt wissen, dann griff er nach dem Telefonhörer und wählte eine dreistellige Nummer. »Ist McHenry noch hier? Ich habe jemanden nach ihm geschickt. Ja, in meinem Büro. Was? Ach, es geht um Zach. Er ist zusammengeschlagen worden. Sieht böse aus.« Witt knallte den Hörer auf die Gabel und bedeutete zwei Polizisten, sich von dem grünen Ledersofa zu entfernen. »Komm, leg dich lieber hin. Du scheinst eine Menge Blut verloren zu haben.«

»Mir fehlt nichts.«

Witt riss der Geduldsfaden. »Könntest du wohl einmal im Leben tun, was ich dir sage, ohne zu widersprechen, Zach? Jetzt leg dich aufs Sofa und lass dich von McHenry untersuchen, verflucht noch mal!«

Zach schien aufbrausen zu wollen, setzte sich dann jedoch folgsam auf das Sofa. Gleich darauf trat McHenry ins Zimmer. Er war ein rüstiger Mann, der auf die Siebzig zuging, seit Jahren Witts Arzt und der beste Mediziner, der für Geld zu haben war. McHenry verstand nicht nur sein Metier – man konnte sich auch auf sein Stillschweigen verlassen, eine Eigenschaft, die Witt zu schätzen wusste.

»Ich will nicht wissen, wie dein Gegner aussieht«, scherzte der Arzt, während er Zach vorsichtig das Hemd auszog. Beim Anblick der Wunde drehte sich Witt der Magen um.

»Also, Zach, nun rede endlich«, verlangte er, setzte sich auf die Schreibtischkante und griff nach einer neuen Zigarre, während die vorige noch in einem überquellenden Aschenbecher verglomm. Zach duldete mit verzerrtem Gesicht, dass der Arzt seine Wunden versorgte, und schwieg mürrisch. Wie üblich. »Hör zu, Zach, es ist mir völlig gleichgültig, was du von mir hältst. Verdammt, mir geht es im Moment nur um eins: dass London nichts geschieht. Und deshalb solltest du mir jetzt besser verraten, was dir heute Nacht zugestoßen ist. Vielleicht hängt das Leben deiner Schwester davon ab.«

Zach bedachte ihn mit einem hasserfüllten Blick, doch Witt störte sich nicht daran. Er wandte sich Jack Logan zu und sah dem Detective fest in die Augen. »Und alles, was jetzt hier gesprochen wird, bleibt unter uns, klar?«

Logan nickte knapp, woraufhin sich Witt zufrieden in seinem Sessel zurücklehnte. »Zach, wir hören.«

Zach schloss die Augen in der Hoffnung, der Raum möge aufhören, sich um ihn zu drehen. Sein erster Impuls war, eine Geschichte zu erfinden, doch dann besann er sich und erzählte, was wirklich vorgefallen war. Nur in zwei Punkten wich er ein wenig von der Wahrheit ab: Er gestand nicht ein, dass seine Stiefmutter ihn beim Tanzen in sexuelle Erregung versetzt hatte, und er hielt Jason aus der Sache heraus. Warum, das wusste er selbst nicht recht. Vielleicht, weil er sich Jason später persönlich vorknöpfen wollte, vielleicht aber auch aus einer gewissen Loyalität zu dem älteren Bruder, der doch, so lange er denken konnte, ein Stachel in seinem Fleisch gewesen war.

Doc McHenry sprach kein Wort, während er Zach behandelte. Er stieß nur hin und wieder missbilligende Laute aus, legte Salben auf und etwas, das höllisch brannte, dann nähte er die Verletzung an der Schulter und die Schnittwunde über dem Ohr. Zufrieden mit seinem Werk wandte er sich Zachs Gesicht zu. »Deine Nase ist wieder einmal gebrochen, Kleiner, aber im Alter verleiht das deinem Gesicht Charakter«, sagte der Arzt und wischte das geronnene Blut ab. Jedes Mal, wenn er Zachs Nase berührte, war der Junge kurz davor, wieder das Bewusstsein zu verlieren. »Warte, ich gebe dir etwas gegen die Schmerzen.« Er kramte eine Spritze aus seiner schwarzen Tasche, zog Zachs Hose hinunter und stieß ihm die Nadel ins Gesäß. »Und die Tetanusimpfung frischen wir auch gleich noch auf.«

Zach weigerte sich, Beschämung darüber zu empfinden, dass McHenry vor seinem Vater und Logans Männern sein Hinterteil entblößt hatte. Ihm war es völlig egal, was der Alte oder der Arzt ihm antat. Es war nicht schlimmer, als sich mit den Bullen abgeben zu müssen.

Endlich war Detective Sergeant Jack Logan an der Reihe, ihm Fragen zu stellen. Zach sah die Skepsis in Logans Augen, und ihm entging auch nicht, dass zwei Polizisten einen skeptischen Blick wechselten, als er von der Prostituierten berichtete. Ganz gleich, was er sagte – sie glaubten, dass er log, das war ihm klar.

»Diese Männer, die dich angegriffen haben«, sagte Logan schließlich, als McHenry seine Arzttasche wieder einpackte. »Rudy und Joey …?«

»So haben sie einander angesprochen.«

»Hast du sie schon mal gesehen?«

»Nein, noch nie.«

»Er muss ins Krankenhaus«, mischte sich der Arzt ein.

Logan ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Hören Sie, Doc, wir müssen Witts kleine Tochter finden. Ich brauche Ihnen wohl nicht zu erklären, dass es ein Wettlauf mit der Zeit ist. Zach muss zuerst mit uns zur Wache kommen und sich ein paar Fotos anschauen.«

»Ich rate davon ab.«

Witts Miene wurde noch besorgter. »Zach?«

Er hatte einen üblen Geschmack im Mund, sein Kopf dröhnte, und in seiner Schulter pochte noch immer ein höllischer Schmerz, doch er entschied: »Ich komme mit.«

McHenry nahm Witt beiseite und sagte etwas, das Zach nicht verstand. Letztendlich fuhren sie jedoch allen Bedenken des Arztes zum Trotz im Streifenwagen zur Polizeiwache, wo Zach in einem kleinen Raum mit flackernden Neonröhren, erfüllt von dem schalen Geruch nach Zigaretten und Kaffee, seitenweise Fahndungsfotos und andere Schwarzweißbilder durchblättern musste.

»Wie ist es hiermit?«, fragte gelegentlich ein Polizist, und Zach, völlig benommen vor Schmerz, konzentrierte sich, so gut er es vermochte, doch jedes Mal konnte er wieder nur verneinen. Die Stunden verstrichen, Polizisten kamen und gingen und musterten ihn, während sie sich Pistolenhalfter umschnallten, Protokolle aufnahmen oder schmutzige Witze erzählten.

»Der da. Was ist mit dem?«

Die Fragen rissen nicht ab und Zach betrachtete ein Foto nach dem anderen – körnige Schwarzweißaufnahmen von Männern, die er nie zuvor gesehen hatte. Er schüttelte den Kopf und schlug eine weitere Seite um. Sein Vater ging währenddessen unruhig auf und ab und sah aus, als hätte er am liebsten jemanden in der Luft zerrissen, ganz gleich, wen.

Allmählich begannen die Fotos vor Zachs Augen zu verschwimmen, sein Rücken schmerzte, und er fühlte sich, als habe er seit hundert Jahren nicht mehr geschlafen. Ein Polizist saß auf der Tischkante und beobachtete seine Reaktionen, ein anderer ging, um Kaffee zu holen.

Zach sank auf seinem Stuhl zusammen und sehnte sich nach einer Zigarette. Der Kaffee nutzte nichts.

»Das war's. Fehlanzeige«, erklärte ein bärbeißiger Polizist schließlich und gähnte. Eine schlanke Frau, die gerade ihren Dienst begann, sammelte die Alben ein.

»Ich fürchte, Rudy und Joey sind hier nicht registriert«, sagte Officer Ralph O'Donnelly und drückte seine Zigarettenkippe in seiner leeren Kaffeetasse aus.

»Rudy?« Der Blick der Polizistin schwenkte von Logan zu Witt.

»Ja, der Kleine hier hat die Namen gehört.« Officer O'Donnelly stand auf und reckte sich. Sein Rücken knackte hörbar.

»Warum hast du das nicht gleich gesagt?«, fragte sie, suchte eines der Alben heraus und schlug es auf. »Hier, schauen Sie sich diese Fotos noch einmal an.«

Aller Augen waren auf Zach gerichtet, der, völlig erschöpft vor Schmerzen, mit dem Finger unter den Bildern entlangfuhr und sich zwang, jede Aufnahme genau zu betrachten. Für einen Moment verschwammen die Fotos vor seinen Augen, doch er konzentrierte sich. Die Spannung stieg. »Ich glaube nicht …«

»Sehen Sie genau hin! Stellen Sie sich Ihren Mann glatt rasiert vor oder mit anderer Haarfarbe oder sonst was«, knurrte Logan unwirsch. »Wir sollten den Zeichner holen.«

Zach biss die Zähne zusammen und studierte angestrengt die Aufnahmen, ohne ein Gesicht zu erkennen. Doch dann stutzte er bei einem Foto in der untersten Reihe. Das Haar war anders, er trug es jetzt länger, und Schnauz- und Kinnbart auf dem Foto verbargen offenbar pockennarbige Kinnbacken, doch die Augen, diese bösartigen Augen waren unverkennbar.

Er tippte mit dem Finger auf das Bild. Seine Stimme gehorchte ihm kaum. »Ich glaube …«

»Rudolpho Gianotti«, sagte die Polizistin mit einem zufriedenen Grinsen. Zach hatte den Eindruck, dass es ihr Vergnügen bereitete, die Männer übertrumpft zu haben. »Er hängt mit Joseph Siri ab.«

»Zum Teufel«, knirschte Witt, trat mit raschen Schritten an den Tisch und betrachtete wütend die Verbrecherfotos. Sein Gesicht war rot angelaufen und er zitterte. »Ich möchte wetten, die haben mit Polidori zu tun.«

»Bingo«, bestätigte die Frau. »Die Sittenpolizei hat sie im Visier – Drogen und Prostitution, vielleicht sogar Pennyante-Poker.«

»Ich hab's doch gleich gesagt!«, knurrte Witt und trat gegen ein Tischbein. »Wenn ich Polidori in die Finger bekomme, dann wird er es bitter büßen! Gehen wir!«

»Hoppla!«, sagte die Polizistin. »Wir sprechen nicht von dem Alten. Diese Typen« – sie tippte auf Rudy Gianottis Foto – »stecken mit dem Jüngeren zusammen. Mit Mario.«

Witts Augen wurden mitternachtsblau. Er hasste den Sohn genauso wie den Alten. »Schaffen Sie ihn her, Jack. Wir müssen mit ihm reden.«

»Das werden wir«, versicherte Logan. »Aber zuerst müssen wir Gianotti und Siri finden und uns anhören, was sie zu sagen haben. Dann holen wir Mario Polidori.«

»Und seinen Alten.«

»Vielleicht.«

Mit wutverzerrtem Gesicht beharrte Witt: »Er steckt dahinter, Jack. Das habe ich Ihnen von Anfang an gesagt. Er hat mein kleines Mädchen entführt, und Gott weiß, was er mit ihr gemacht hat.«

»Keine Sorge, Witt, wir finden sie.« Logan senkte die Stimme. Zach war es inzwischen einerlei, was geredet wurde. Der Raum drehte sich um ihn, ihm war schwindlig, und er hielt sich nur noch mühsam auf seinem Stuhl. Er blinzelte, um wach zu bleiben, doch Dunkelheit umfing ihn. Mit einem Stöhnen glitt er bewusstlos zu Boden.

Zwei Tage später kam Zach in einem Krankenzimmer wieder zu sich. Seine Schulter brannte wie Feuer, er hatte einen säuerlichen Geschmack im Mund und konnte nicht richtig atmen, weil irgendetwas – Wattepfropfen, vermutete er – seine Nase verstopfte. Sein Kopf war verbunden, ebenso wie seine Schulter, und alles roch nach Antiseptikum.

»Du siehst furchtbar aus.«

Als er Jasons Stimme hörte, wandte er den Kopf. Schmerz durchfuhr seinen Arm. Mit einem Schlag brachen Erinnerungen über ihn herein – Sophia, die Schläger, das Springmesser und London … »Du Scheißkerl«, sagte er mit schwerer Zunge. »Du hast mich in die Falle gelockt.« Er versuchte sich aufzurichten.

»Das siehst du völlig falsch, Zach. Es tut mir leid, ich hatte keine Ahnung, dass …«

»Lügner!«

Jason kniff sekundenlang die Augen zu. »Also gut, ich wusste, dass mir ein bisschen Ärger mit Sophias Zuhälter bevorstand.«

»Ein bisschen Ärger! Diese Typen wollten mich umbringen!« Zach war vor Wut kaum fähig zu sprechen. Er verfluchte sich selbst dafür, dass er so dumm gewesen war, in Jasons Falle zu tappen. »Du kotzt mich an!«

»Ich wusste nicht, dass sie kommen würden.«

»Ach was!« Zach wandte sich ab und blickte aus dem Fenster. Er konnte den Himmel sehen und den Kondensstreifen eines Flugzeugs quer über der blauen Unendlichkeit. Verbissen weigerte er sich, seinen Bruder anzusehen. Der Kissenbezug fühlte sich unter seinem geschundenen Gesicht rau an und sein Kopf dröhnte. Himmel, er hasste Krankenhäuser. Fast so sehr, wie er Jason in diesem Moment hasste.

»Dad glaubt, dass Polidori hinter Londons Entführung steckt.«

Zach antwortete nicht. Die Fehde zwischen den Polidoris und den Danvers' bestand schon seit Generationen. Wenn in Witts Leben irgendetwas schief ging, gab er unweigerlich Anthony Polidori die Schuld, ob verdientermaßen oder nicht.

»Wir haben noch nichts Neues erfahren können. Selbst das FBI tappt im Dunkeln. Es gibt auch keine Lösegeldforderung … Jack Logan fürchtet sogar, irgendeine terroristische Vereinigung könnte London gekidnappt haben.«

»Logan ist ein Stümper.«

»Aber was er sagt, ist nicht von der Hand zu weisen.« Jason ging um das Bett herum und stellte sich direkt in Zachs Blickfeld. »Hör zu, ich weiß, das alles sieht böse aus, Zach, und ich fühle mich …« Er verzog das Gesicht und suchte nach den richtigen Worten. Kopfschüttelnd sagte er: »Na ja, ich fürchte, ich fühle mich verantwortlich.«

»Ganz recht.«

»Aber ich dachte wirklich nicht, dass sie dir auflauern würden.«

»Du hast gewusst, dass sie kommen.«

»Nein, Mann, ich schwör's dir! Ich wusste nur, dass Sophia auf mich wartete. Ich hatte keine Ahnung, dass ihr Lude sauer genug war, um seine Gorillas mit Springmessern zu schicken.« Er zupfte nervös an seinem Oberlippenbart. »Du musst mir glauben, Zach – wenn ich was geahnt hätte, dann hätte ich dich niemals ins Orion geschickt.«

Zach stieß einen verächtlichen Laut aus.

Jason seufzte schwer. »Ich kann's dir nicht verübeln, dass du mir nicht glaubst, denn in Wahrheit hatte ich längst beschlossen, nicht zu Sophia zu gehen. Ich hätte dieses Hotel gemieden wie die Pest. Aber wer konnte denn ahnen, dass sie dir was antun würden … Ich dachte, du würdest Sophia bumsen und fertig. Ich schwör's dir. Du musst mir glauben.«

Zach glaubte ihm nicht. Es war dumm gewesen, Jason zu trauen, und er würde diesen Fehler nicht noch einmal begehen.

»Ich wünschte, ich könnte das alles ungeschehen machen.« Jason schob eine Hand in die Tasche und stützte die andere auf den metallenen Nachttisch. »Und damit du's weißt: Zu Hause steht es schlecht. Dad hat das Kriegsbeil gegen Polidori ausgegraben. Kat ist entweder betrunken oder vollgepumpt mit Schlaftabletten und Valium. Und Trisha – na ja, sie hat ohnehin nicht alle Tassen im Schrank, aber das ist ja nichts Neues.«

Jason beugte sich zu seinem Bruder vor, doch Zach weigerte sich noch immer, ihm in die Augen zu sehen.

»Was Nelson betrifft: In seinen Augen bist du ein Held.«

Zach knirschte mit den Zähnen.

»Ja«, bestätigte Jason und griff nach seiner Jacke, die er über die Lehne des einzigen Stuhls im Raum gelegt hatte. »Wer es mit einer Nutte treibt und dann in eine Messerstecherei gerät, ist für Nelson so etwas wie ein Held.«

»Zach?« Ihre vertraute Stimme weckte warme Erinnerungen. Im Geiste hörte er kindliches Lachen und roch den Duft von Zimt und heißer Schokolade und ihrem Jasminparfüm. Irgendwo, vielleicht auf der hinteren Veranda, bellte ein Hund. Doch das lag so lange zurück …

»Ich bin gleich hergekommen, sobald ich es erfahren habe.«

Zach schlug benommen die Augen auf. Das Krankenzimmer war nur von einem gedämpften Nachtlicht erhellt und die Laternen auf dem Parkplatz warfen Lichtflecke an die Wand. Er blinzelte, nahm zuerst nur eine Bewegung wahr, dann erkannte er eine große, knochige Frau in Bluse und Rock: seine Mutter, Eunice Patricia Prescott Danvers Smythe. Sie stand an der Gitterseite seines Krankenbetts. Ein Durcheinander unterschiedlicher Emotionen wallte in ihm auf und es pochte in seinen Schläfen. »Wa- was machst du hier?«

Ihr Blick war traurig, erfüllt von lebenslangem Kummer über die Verfehlungen ihrer Jugend.

»Nelson hat angerufen … Er hat mir erzählt, was passiert ist, und ich habe daraufhin den ersten Flug von San Francisco hierher genommen.« Sie streckte die Hand über das Bettgitter aus und legte ihre langen, kühlen Finger über seine. Ihr Griff war fest, ihr Gesicht jedoch von Gram gefurcht. »Es tut mir so leid, was passiert ist, Zach. Geht es dir gut?«

Ihm war es nie gut gegangen, das wussten sie beide. »Was schert es dich?«, entgegnete er mit schwerer Zunge und entzog ihr seine Hand.

Sie schlug betroffen die Augen nieder. »Du liegst mir am Herzen, Zach, sehr sogar. Wahrscheinlich mehr als irgendwem sonst.«

Er schnaubte verächtlich.

»Du glaubst nicht, dass ich dich liebe«, sagte sie tonlos. »Du hast es nie geglaubt.«

Er schloss wieder die Augen und wünschte, er hätte die Kraft, sich die Ohren zuzuhalten, um ihre Lügen nicht länger anhören zu müssen. Wenn sie ihn wirklich liebte, hätte sie ihn niemals Witt überlassen.

Er antwortete nicht, sondern tat, als ob sie gar nicht existierte. Wie schon seit Jahren – es war einfacher so. Ihre Zurückweisung schmerzte nicht mehr. Er hatte viel Zeit gehabt, darüber hinwegzukommen. Sie konnte sagen, was sie wollte – Witt hatte sie ausgezahlt, hatte ihr Geld gegeben, damit sie ihre Kinder aufgab.

»Ich dachte, dich und mich verbindet etwas Besonderes«, sagte sie mit einem zittrigen Seufzer. Vage nahm er wahr, dass sie zum Fenster ging. Wie lange war es her, dass er ihr vertraut hatte? Acht Jahre? Neun? Oder vielleicht hatte er ihr in Wirklichkeit nie vertraut. »Ich gebe es ungern zu, denn eine Mutter sollte weiß Gott nicht so empfinden, aber du bist immer mein Liebling gewesen. Von allen meinen Kindern warst du meinem Herzen am nächsten.«

»Belüg mich nicht, Mom. Wir wissen beide, dass du gar kein Herz hast.«

Sie atmete scharf ein. »Zachary, sag so etwas …« Doch ihr Ärger verflüchtigte sich so schnell, wie er gekommen war. »Schon gut. Ich habe es wohl nicht anders verdient.«

Was für ein Mist! Warum hielt sie nicht einfach den Mund? Dennoch konnte er nicht anders, als ihr zuzuhören.

»Ich hätte dich niemals im Stich gelassen, aber … Nun ja, dein Vater hat mich von euch fern gehalten. Du wirst es sicher nicht glauben, aber es war ein grauenhafter Preis, den ich zahlen musste. Ich habe es sehr bereut …«

Er schloss die Augen. Er wollte ihr nicht trauen. Sie hatte jahrelang eine Affäre mit Polidori gehabt, obwohl sie wusste, wohin das führen musste. In Zachs Augen hatte sie ihren Kindern, ihrem Mann, ihrem ganzen Leben den Rücken gekehrt für eine Bettgeschichte mit einem Mann, der sie benutzte, um Witt eins auszuwischen. Zach glaubte nicht eine Sekunde lang, dass es zwischen Anthony Polidori und seiner Mutter so etwas wie Liebe gegeben haben konnte. Nein, was sie verband, war Sex, schlicht und einfach. Bei der Vorstellung drehte sich ihm der Magen um. Eunice hatte für einen Moment der Erregung in ihrem freudlosen Leben mit dem eingeschworenen Feind ihres Mannes geschlafen. Sie hatte sich auf die Affäre eingelassen, um zu beweisen, dass Männer sie noch immer attraktiv fanden, und um ihrem Mann, der sie vernachlässigte, zu zeigen, dass sie immer noch zu eigenen Entscheidungen fähig war.

Zach hatte sich all ihre Erklärungen angehört und wusste tief in seinem Herzen, dass sie und Witt niemals glücklich gewesen waren. Er fragte sich, wie es wohl dazu gekommen war, dass sie sich mit Polidori einließ – wo sie ihn kennengelernt, wer den ersten Schritt getan hatte … Doch im Grunde wollte er es gar nicht so genau wissen.

»Du verurteilst mich vorschnell, Zach«, sagte sie beinahe flüsternd. »Du weißt nicht, wie es ist, so einsam zu sein … wenn jemand dein Leben beherrscht und plant, wenn du vorgeben musst, glücklich zu sein, wenn du lächeln musst, obwohl du dir am liebsten die Augen ausweinen würdest.«

Er öffnete die Augen einen kleinen Spalt und sah, dass sie den Kopf tief gesenkt hielt, die Stirn an die Fensterscheibe gelehnt. Ihr Atem beschlug das Glas. Sie wirkte unsäglich müde.

Als hätte sie seinen Blick gespürt, wandte sie sich zu ihm um. »Du darfst mich nicht hassen, Zach«, sagte sie, blinzelte und tupfte mit den Fingerspitzen ihre Augenwinkel ab. »Du darfst mich nicht dafür hassen, dass ich dich liebe.«

»Du weißt doch gar nicht, was Liebe ist.«

»O doch, das weiß ich sehr gut. Ich kenne die Liebe und die Schmerzen, die sie mit sich bringt. Das ist eine Erfahrung, die jeder im Leben machen muss. Auch dir wird sie leider nicht erspart bleiben.« Sie schlang die Arme um ihren Leib. »Du willst mich hassen, Zach, weil es der einfachere Weg ist. Ich habe dir wehgetan, indem ich deinen Vater betrog.«

»Ich will nichts davon hören.«

»Natürlich nicht. Würde es etwas ändern, wenn ich dir sage, dass es mir leidtut?«

Er machte sich nicht die Mühe zu antworten.

»Ich würde alles für dich tun, Zach.« Es klang so aufrichtig, dass er für einen Moment versucht war, ihr zu glauben.

»Und wenn du geblieben wärst? Wäre das zu viel verlangt gewesen?«

»Du verstehst nicht.«

»Ich will es auch nicht verstehen.« Erneut setzte das Pochen in seinen Schläfen ein.

Sie öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Als sie schließlich sprach, war ihr Tonfall eisig. »Du weißt, wo du mich erreichen kannst, Zach. Du kannst dich noch so sehr verstellen, aber ich weiß, dass das Leben mit deinem Vater nicht leicht für dich ist. Wenn du nach San Francisco kommen und eine Zeit lang bei mir und Lyle leben möchtest, würde ich …«

»Nein, danke.« Wenn Eunice plötzlich mütterliche Gefühle in sich entdeckte, schön für sie – er wollte nichts davon wissen. Sie hatte ihn doch nur besucht, weil ihre Schuldgefühle ihr wieder einmal keine Ruhe ließen, genau wie zu Weihnachten oder zu Geburtstagen. Sie war bestenfalls eine Teilzeitmutter und wollte auch nichts anderes sein.

»Vielleicht überlegst du es dir noch.« Sie nahm ihre Handtasche und ihre marineblaue Jacke.

»Bestimmt nicht.«

»Wie du meinst, Zach. Ich bin jedenfalls hergekommen, weil ich dich liebe.«

Damit verließ sie das Zimmer, umweht von dem Duft ihres teuren Parfüms, den er aus seiner frühesten Kindheit kannte.

Schmerz und Einsamkeit drohten ihn zu überwältigen, doch er kämpfte dagegen an. Ja, er stand allein. Sein Vater traute ihm nicht, seine Mutter liebte ihn nicht – ganz gleich, wie oft sie das Gegenteil beteuerte –, und auch seinen Geschwistern fühlte er sich nicht verwandt. An seine Stiefmutter dachte er auf unanständige Weise und viele Freunde hatte er auch nicht – er wollte keine. Und jetzt war London verschwunden. Es erstaunte ihn selbst, wie sehr ihn das erschütterte – die Vorstellung, das sie klein und verängstigt und allein war. Er kämpfte blinzelnd gegen die Tränen an. Er wollte nicht weinen. Nicht um seine Mutter. Nicht um London. Nicht um sich selbst. Er hatte genug Tränen vergossen, als Eunice vor all den Jahren gegangen war. Das war vorbei.

Er entschied, es sei an der Zeit, sich weiterzuentwickeln. Sobald er wieder gesund war, würde er sein Auto verkaufen und … Herrgott, hör auf zu träumen. Er konnte nicht fort. Nicht, solange diese Sache mit London nicht ausgestanden war. Sonst sähe es so aus, als habe er ein schlechtes Gewissen, und die Hälfte aller Bullen des Landes würde sich an seine Fersen heften. Aber vielleicht – hoffentlich – war London bereits gefunden und wohlbehalten wieder zu Hause, wenn er aus dem Krankenhaus kam. Dann konnte er fortgehen, ohne sich verdächtig zu machen.

Er musste Geduld haben, auch wenn das nicht leicht sein würde. Geduld war nie seine starke Seite gewesen. Doch im Augenblick saß er fest. Es gab einfach keinen verdammten Ausweg.

9. Kapitel

Jack Logan mochte die Polidoris nicht, am allerwenigsten Anthony. Er hatte den Clan nie gemocht und würde ihn nie mögen.

Er betätigte den Zigarrenanzünder seines 1969er Ford Galaxy Zweitürers. Der Wagen war sein ganzer Stolz, kirschrot mit elfenbeinfarbenem Verdeck und einer Menge PS. Es handelte sich um ein Geschenk von Witt Danvers – ein kostspieliges Geschenk, doch Logan sträubte sich dagegen, es als Bestechung anzusehen. Er runzelte die Stirn, als er sein eigenes wettergegerbtes Gesicht im Rückspiegel sah, und schob den Gedanken von sich, dass er – im Grunde ein ehrlicher Bulle – sich von Witt Danvers hatte kaufen lassen. Als er vor einer Ampel in der Nähe der 17th Street halten musste, klopfte er eine Marlboro aus dem Päckchen auf dem Armaturenbrett und steckte sie zwischen die Lippen. Der Anzünder klickte, und während die Ampel auf Grün schaltete, zündete er seine Zigarette an.

Logan traute Leuten mit Geld nicht über den Weg, schon gar nicht reichen Leuten mit politischen Ambitionen. Ganz oben auf seiner Liste der am wenigsten vertrauenswürdigen Personen standen Anthony Polidori und Witt Danvers. Polidori machte großes Aufhebens darum, dass er für den Senat kandidierte, und die katholischen und italienischstämmigen Wähler waren auf seiner Seite; Witt liebäugelte damit, Bürgermeister oder Gouverneur zu werden, wie Logan vermutete, und die konservativen weißen Protestanten in Portland würden für ihn stimmen. Bei dem Gedanken drehte sich Logan der Magen um. Wenn sich alles so entwickelte, wie Witt es sich erhoffte, dann wäre er eines Tages Logans Boss. Zum Teufel!

Am McLoughlin Boulevard fuhr er bei Gelb über die Kreuzung, dann steuerte er den Wagen aus der Stadt hinaus südlich in Richtung Milwaukie, wo es seit fast einem Jahrhundert eine ganze Enklave italienischer Farmer gab. Die Polidoris hatten als Gemüsebauern angefangen, doch sie hatten gespart, in Grundbesitz investiert, wo immer es Land billig zu erwerben gab, ihre Produkte an die feinsten Restaurants in Portland verkauft und in aller Stille ein Vermögen angehäuft – nicht so groß wie das der Danvers', aber doch beträchtlich.

Ja, dachte Logan, ihn würde es freuen, wenn Anthony Polidori an der Danvers-Entführung scheiterte. Es wäre ein Vergnügen, den Mistkerl vor Gericht schwitzen zu sehen. Doch so weit würde es nicht kommen. Das wusste er, Polidori wusste es, und der starrsinnige alte Witt Danvers, ob er es nun zugeben wollte oder nicht, wusste es ebenfalls.

Er schnippte die Zigarettenasche aus dem Fenster, trat aufs Gas und raste mit überhöhter Geschwindigkeit durch die kurvenreichen Straßen von Milwaukie bis zu der von Fichten gesäumten Zufahrt zum Waverley Country Club, der inmitten von Landhäusern und parkähnlichen Gärten am Ostufer des Willamette River lag. Hektarweise üppiger Rasen und Wasserläufe gehörten zu dem elitärsten Club der Stadt.

Stirnrunzelnd bog Logan in die Zufahrt ein und wartete am Tor darauf, dass der Wachhabende vom Sicherheitsdienst sich bequemte, ihn einzulassen. Er klappte seine Brieftasche auf und zeigte dem Mann seine Marke – reine Zeitverschwendung, denn der Wachmann wusste sowieso, wer er war –, dann drückte er seine Zigarette im Aschenbecher aus.

Summend glitt das Tor zur Seite. Logan gab Gas und der Ford Galaxy rollte an Rosengärten und Springbrunnen vorbei zu dem weitläufigen Landhaus.

Anthony Polidori empfing ihn an der Eingangstür. Er war ein kleiner Mann mit beträchtlichem Bauchumfang, einem schmalen Oberlippenbärtchen, dunklen Augen, die Funken sprühten, wenn er wütend war, und mehreren Goldzähnen. Polidori führte Logan in ein Foyer, so groß, dass Logans gesamter Bungalow darin Platz gefunden hätte.

»Sie brauchen mir nicht zu erklären, weshalb Sie hergekommen sind«, sagte Polidori und ließ den Polizisten durch die Doppeltür aus poliertem Holz vorangehen. »Ich weiß, es geht wieder einmal um die kleine Danvers.« Mit einem Wink bedeutete er seinem Besucher, in einem Ledersessel Platz zu nehmen, dann ging er zur Bar, schenkte in zwei Gläser aus geschliffenem Kristall jeweils drei Fingerbreit irischen Whiskey und reichte Logan einen der Drinks.

Der rauchige Duft des Whiskeys kitzelte Logan in der Nase, aber er stellte das Glas auf Polidoris massivem Schreibtisch ab. Er lechzte nach dem Drink, ließ es sich jedoch nicht anmerken. »Ihr Name fällt in dem Zusammenhang immer wieder.«

»Das hörte ich bereits.« Polidori setzte sich nicht, sondern blieb an einem der bleiverglasten Fenster stehen und blickte hinaus auf den Fluss. »Ihre Leute waren in der letzten Zeit täglich hier. Ich bin, wie Sie wissen, ein geduldiger Mensch, aber selbst ich betrachte das als eine Verschwendung von Zeit und Steuergeldern. Ich kann diesen Männern und auch Ihnen nichts sagen. Pfeifen Sie sie zurück, Logan. Sie sollen lieber wirkliche Kriminelle jagen.«

Logan enthielt sich einer Antwort.

»Es überrascht mich allerdings, dass Sie persönlich herkommen.«

»Taylors Bericht hat mir nicht genügt. Er, ähm, erschien mir unvollständig.«

Polidori seufzte. »Hören Sie, Logan, ich habe nichts mit dem Verschwinden des Mädchens zu tun.«

»Lassen Sie doch den Unsinn«, sagte Logan so leise, dass er seine eigene Stimme kaum erkannte.

Polidoris dunkle Augen blitzten. »Sie glauben mir also auch nicht.«

»Kommen wir zur Sache: Zwei von Ihren Gorillas haben Zachary Danvers überfallen und ihn krankenhausreif zugerichtet. Ungefähr zur gleichen Zeit sind die kleine London Danvers und ihr Kindermädchen verschwunden. Zufall?«

»Muss ich meinen Anwalt rufen?«

»Das frage ich Sie.«

»Ich habe mit keinem der beiden Vorfälle etwas zu tun«, beharrte Polidori, ging zur Bar und schenkte sich noch einen Drink ein. »Absolut nichts.«

Logan glaubte ihm kein Wort. »Vielleicht möchten Sie wissen, warum wir Ihnen so zusetzen. Ich habe ein ziemlich gutes Gedächtnis und erinnere mich, dass Sie, als Ihr alter Herr starb, ein paar ziemlich heftige Äußerungen getan haben.«

»Das liegt Jahre zurück.«

Logan beobachtete ihn mit unbewegter Miene. »Sie haben keinen Hehl daraus gemacht, dass Sie Julius Danvers, Witts Vater, die Schuld an dem Unfall in diesem Restaurant gaben.«

Anthony wurde hochrot im Gesicht.

»Sie haben dem gesamten Danvers-Clan Rache geschworen.«

Polidoris Lippen wurden schmal. Aus seinen Augen sprühte ein solch inniger Hass, dass es selbst dem zähen Logan durch Mark und Bein ging. »Das liegt Jahre zurück. Julius Danvers …«

»… ist tot.«

»… war ein verfluchter Mörder. Er hat meinen Vater umgebracht, Logan. Das wissen Sie und ich und ganz Portland. Er hat einen seiner Schläger beauftragt, Kerosin im Hotel auszugießen, und das ganze verdammte Gebäude ist in Flammen aufgegangen.« Seine Nasenflügel bebten. »In diesem Inferno sind sieben Menschen umgekommen. Und es wären noch mehr gestorben, wenn das Hotel nicht an jenem Wochenende geschlossen gewesen wäre. Dahinter steckte jemand, der wusste, dass mein Vater dort sein würde.«

»Oder Ihr alter Herr hat selbst das Feuer gelegt, um die Versicherungssumme zu kassieren.« Logan spielte gern den Advocatus diaboli.

Polidori biss die Zähne zusammen. »Er wurde ermordet, Logan. Jemand hat ihm eins über den Schädel gezogen und ihn in seinem Büro im Hotel liegen lassen, dann Kerosin über ihn und um ihn herum ausgegossen und ein Streichholz hineingeworfen. Ich werde nie erfahren, ob mein Vater bewusstlos war, als er starb, oder ob er geschrien und sich vor Schmerzen gekrümmt hat, während die Flammen ihn verschlangen. Kein Tag vergeht, ohne dass ich mir diese Frage stelle.« Er nahm einen weiteren Schluck von seinem Drink und begegnete Logans Blick im Spiegel über der Bar. »Stephano war ein anständiger Kerl. Ein treuer Ehemann. Ein guter Vater. Julius Danvers hat ihn ermordet. Und Witt wusste davon.«

»Das ist reine Spekulation.«

Polidoris Lächeln wurde diabolisch. »Was zahlt er Ihnen eigentlich, damit Sie ihm die Stange halten, Jack? Ganz gleich, wie viel – es ist nicht genug.«

Ein Muskel in Logans Wange begann zu zucken. Er war drauf und dran, nach seinem Drink zu greifen, lehnte sich dann jedoch in seinem Sessel zurück und bemühte sich, lässig zu wirken. »Kommen wir auf Witts kleine Tochter zurück. Wo ist sie?«

»Ich weiß es nicht. Wie ich bereits sagte, ich kann Ihnen nicht helfen.«

»Sie haben sich nicht zufällig entschlossen, endlich Rache zu üben, indem Sie die Kleine entführen?«

»Machen Sie sich doch nicht lächerlich.« Polidori schnaubte, doch er umklammerte sein Glas so krampfhaft, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

»Wie könnte man Witt empfindlicher treffen als durch die Entführung seiner Tochter? Sie ist sein Ein und Alles.«

»Glauben Sie mir, ich habe nichts mit dieser Angelegenheit zu tun. Und wenn Sie jetzt nicht aufhören, mich zu behelligen, rufe ich meinen Anwalt.« Er trat an den Schreibtisch und griff zum Telefon.

»Ich glaube Ihnen nicht.« Logans Stimme war ausdruckslos, und er sah Polidori so eindringlich an, dass sich an den ergrauenden Koteletten des alten Mannes Schweißtröpfchen sammelten. Er hatte eindeutig kein reines Gewissen. Aber warum nicht?

»Was Sie glauben, spielt keine Rolle, Jack. Es kommt darauf an, was Sie beweisen können. Nun, wenn dies ein Höflichkeitsbesuch sein soll, besinnen Sie sich auf Ihre Manieren und trinken Sie den Whiskey, den ich Ihnen so großzügig offeriert habe. Sind Sie aber in Ihrer Eigenschaft als Polizist gekommen, dann sagen Sie mir, was Sie mir zur Last legen, oder Sie verlassen auf der Stelle mein Haus.«

Jack ließ sich nicht beirren. Jetzt gewann er an Boden: Polidori verlor die Nerven. »Joey Siri und Rudy Gianotti haben für Sie gearbeitet.«

»In letzter Zeit nicht mehr.«

»Dann arbeiten sie für Ihren Jungen.«

Polidoris Gesicht wurde hochrot. Mit versteinerter Miene beugte er sich über den Schreibtisch vor. »Halten Sie Mario da heraus.« Seine Lippen bewegten sich kaum unter dem säuberlich gestutzten Bärtchen.

»Es ist aber durchaus möglich, dass er bis über beide Ohren in der Sache drinsteckt«, entgegnete Logan. »Man munkelt, er hätte vor ein paar Jahren was mit der älteren Danvers-Tochter gehabt. Damals war sie noch minderjährig – sechzehn, wenn ich mich recht erinnere –, und die Romanze hielt wohl nicht lange an.«

Polidoris Nasenflügel bebten. »Mein Junge war auf Hawaii, als das kleine Mädchen verschwand.«

»Welch glücklicher Zufall.«

»Er weiß überhaupt nichts von der Entführung.«

»Die ganze Stadt weiß davon, Tony. Sämtliche Zeitungen und sogar das Fernsehen haben darüber berichtet. Ich möchte wetten, die Geschichte war selbst in Waikiki in den Nachrichten.« Er durchbohrte Polidori mit seinem Blick, jeder Zoll ein Polizist. »So, wie ich das sehe, wollte jemand Witt Danvers gründlich eins auswischen. Also habe ich nachgeforscht, habe Leute aufgespürt, die etwas gegen den Kerl haben, und raten Sie mal, wessen Name immer wieder ganz oben auf der Liste erscheint?«

»Ich muss mir das nicht anhören.« Polidori griff erneut nach dem Telefon.

»Ist Mario zu Hause? Ich würde gern mit ihm reden.« Logan hatte endlich doch das Gefühl, die Oberhand gewonnen zu haben. Er griff nach seinem Drink. Auch wenn er im Dienst war – egal.

»Ich wüsste nicht, was Sie mit Mario zu bereden hätten.«

»Ich kann hier mit ihm sprechen«, sagte Logan und strich mit dem Finger über den Rand seines Glases. »Oder ich kann ihn im Streifenwagen auf die Wache bringen lassen.« Er runzelte nachdenklich die Stirn, als müsse er überlegen. »Hier lungern immer noch eine Menge Reporter herum. Hungrige Jungs auf der Suche nach einer Story. Aber Sie haben die Wahl.«

»Sie sind ein Schwein, Logan.«

»Und Sie sind ein Lügner.« Er sah den kleinen Mann in dem teuren Anzug fest an. »Also?«

Polidori legte den Hörer wieder auf die Gabel und strich sein Jackett glatt. Logan konnte beinahe sehen, wie sein Gehirn fieberhaft arbeitete. Herrgott, es tat gut, den Dreckskerl schwitzen zu sehen.

»Wenn Mario sich in dieser Sache kooperativ zeigt, werde ich wohl darauf verzichten können, ihn mitzunehmen. Wenn nicht …« Logan zuckte vielsagend mit den Schultern und beobachtete Polidori über den Rand seines Glases hinweg. »Nun ja, es würde sich nicht besonders gut machen, wenn in den Klatschkolumnen die alten Geschichten über Ihren Sohn wieder hervorgezerrt würden.« Er lächelte in sein Glas. »Skandale haben es so an sich, von Zeit zu Zeit wieder aufzuleben. Die Leute hier in der Stadt haben ein gutes Gedächtnis.«

Polidori kniff ein wenig die Augen zusammen. »Sie werden also Stillschweigen bewahren?«

»Ich mag ein Schwein sein, aber ein Lügner bin ich nicht.«

Mit einem ungläubigen Schnauben ließ Polidori sich in einen ochsenblutroten Sessel fallen und betätigte einen in der Schreibtischschublade verborgenen Summer, woraufhin ein Wachmann erschien. Nach einem kurzen, schnellen Wortwechsel auf Italienisch, bei dem mehrmals der Name Mario fiel, zog sich der Wachmann zurück. Logan nippte an seinem Drink. Minuten später erschien Mario in der Tür.

Er war etwa sechsundzwanzig, einen ganzen Kopf größer als sein Vater, und seine Augen waren von etwas hellerem Braun. Dunkle Locken, ein gewinnendes Lächeln – der Playboy-Sohn eines reichen Vaters. Wenn er nicht gerade Autorennen fuhr oder in der Karibik segelte, führte Mario das Restaurant der Familie in der Stadt. Und er war nervös. Eine rastlose Energie hielt ihn ständig in Bewegung. Drogen? Adrenalin? Oder saß ihm schlicht und einfach die Angst im Nacken?

Anthony deutete auf den Polizisten. »Du kennst Detective Sergeant Logan.«

»Wir sind uns schon einmal begegnet.« Mario bedachte Logan mit einem flüchtigen Blick. Logan stand nicht auf.

»Er glaubt, du könntest etwas über die Danvers-Entführung wissen.«

»Träumen Sie weiter, Jack«, sagte Mario und lehnte sich lässig mit der Hüfte an den Schreibtisch. »Ich war auf Hawaii.«

»Sie kennen Joey Siri und Rudy Gianotti.«

»Die beiden haben früher für mich gearbeitet.«

»Als was?«

»Was immer gerade gebraucht wurde«, antwortete Mario und entblößte in einem charmanten Lächeln seine regelmäßigen weißen Zähne. »Hauptsächlich Aushilfsarbeiten im Restaurant. Ich habe Rudy vor sechs Monaten gefeuert – er handelte mit Drogen, Aufputschmittel und Downer. Hab ihn beim Dealen erwischt und rausgeschmissen. Joey ist fast durchgedreht, sagte, er würde auch nicht bleiben, wenn Rudy gehen muss. Da habe ich ihn ebenfalls rausgeworfen.« Er stieß sich vom Schreibtisch ab und ging zum Fenster, wobei er dem Blick des Polizisten auswich.

»Und seitdem haben Sie die beiden nicht mehr gesehen?« Logan leerte sein Glas.

Mario hob eine Schulter. »Gesehen schon – ein paar von den Leuten, die für mich arbeiten, kennen die zwei. Aber Rudy und Joey halten sich von mir fern und das ist mir nur recht.«

»Sie wissen, dass Zach Danvers behauptet, sie hätten ihn überfallen?«

Marios Schultern strafften sich. »Zach Danvers lügt.«

»Diesmal nicht.« Logan betrachtete sein leeres Glas, als fände er es ungemein interessant. »Man munkelt, dass Sie und Trisha Danvers … nun ja, liiert waren.«

Kaum merklich presste der jüngere Polidori die Lippen zusammen. »Ich kenne Miss Danvers.«

»Wie ich hörte, haben Sie sie geschwängert.«

»Worauf wollen Sie hinaus, Logan?« Marios Augen funkelten in düsterer, verhaltener Wut.

»Danvers hat der Sache wohl irgendwie ein Ende gemacht – er wollte nicht, dass seine Tochter mit einem Polidori gesehen wurde. Ich könnte mir vorstellen, dass Sie reichlich Motive hätten, es Witt Danvers heimzuzahlen.«

»Viele Leute in der Stadt würden Danvers gern zu Fall bringen«, sagte Anthony, der wieder hinter seinem Schreibtisch Platz genommen hatte.

Logan zog eine Augenbraue hoch. »Die einen mehr, die anderen weniger.«

»Ich war zur Zeit des Überfalls auf Zach Danvers auf Hawaii. Geschäftlich. Ich war …«

»Ich weiß, Sie haben am Strand von Waikiki Mai Tais geschlürft.« Logan stellte sein Glas ab. »Aber aus unerfindlichen Gründen haben Joey und Rudy Zach Danvers übel zugerichtet und zur gleichen Zeit wurden seine kleine Schwester und das Kindermädchen entführt.«

»Ich glaube ja immer noch, dass Zachary dahintersteckt.« Mario lächelte kalt und setzte sich auf die Schreibtischkante. »Es ist kein Geheimnis, dass Zach seinen alten Herrn hasst. Wenn Sie mich fragen, hat er den Überfall auf sich selbst inszeniert, um sich an Witt zu rächen. Wenn Sie herausfinden wollen, was London zugestoßen ist, sollten Sie mit Zach reden.«

»Glaubst du, Dad würde solchen Aufwand treiben, wenn einer von uns anderen entführt worden wäre?«, fragte Trisha. Ihre blauen Augen waren trüb vor Zorn. »Niemals. Er regt sich ja nur so auf, weil es um London geht!«

Zach wollte nichts davon hören. Er lag ausgestreckt auf einem Liegestuhl am Pool, schloss die Augen hinter seiner Sonnenbrille und wünschte Trisha zum Teufel. Doch sie ging nicht. Sie stellte ihre Staffelei im Schatten der alten Fichten auf, die entlang der Ziegelmauer rund um das Grundstück wuchsen, und suchte den richtigen Standort für ihren dreibeinigen Hocker, damit der Lichteinfall stimmte.

Es war ein drückend heißer Tag. Die Luft flimmerte über dem Betonboden vor dem Badehäuschen. Zachs Kopf dröhnte, seine Schulter schmerzte. Zwar befand er sich auf dem Wege der Genesung, allerdings heilten die Verletzungen sehr langsam. Er griff nach seiner Coladose und lächelte still in sich hinein, weil er in weiser Voraussicht den ursprünglichen Inhalt ausgegossen und stattdessen aus einer Flasche im Kühlschrank Colt 45 eingefüllt hatte. Wahrscheinlich würde er auffliegen, doch das war ihm von Herzen gleichgültig. Er nahm einen tiefen Zug Bier und fühlte es kühl durch die Kehle rinnen. In wenigen Minuten würde die Entspannung einsetzen. Bis dahin wollte er seine Schwester einfach ignorieren.

»Dad ist außer sich, weil die Polizei und das FBI nicht herausbringen, wer dahintersteckt«, sagte sie und verwischte mit der Fingerspitze ihre Kohlezeichnung. »Er will den Polidoris die Schuld zuschieben, nur weil die zwei Typen, die dich überfallen haben, früher für sie gearbeitet haben.«

Warum behelligte sie ihn damit? Zach war erst seit vier Tagen aus dem Krankenhaus entlassen und heute hatte er sich zum ersten Mal aus seinem Zimmer gewagt. Er hatte beschlossen, am Pool zu entspannen, weil ihm drinnen die Decke auf den Kopf fiel und er fürchtete, den Verstand zu verlieren, wenn er noch länger die Jimi-Hendrix- und Ali-McGraw-Poster anstarrte.

»Mom hat neulich angerufen und sich nach deinem Befinden erkundigt … Aber du hast wohl gerade geschlafen.«

Er wollte nicht an seine Mutter denken. Eunice. Was für eine tolle Mutter sie ihm war … Ich gebe es ungern zu, denn eine Mutter sollte weiß Gott nicht so empfinden, aber du bist immer mein Liebling gewesen. Ihre Worte hallten immer noch in seinem Kopf nach. Die Brust wurde ihm plötzlich eng und es fiel ihm schwer zu sprechen. »Sie hat mich im Krankenhaus besucht.«

»Aber du hast nicht mit ihr geredet.«

»Ich hatte ihr nichts zu sagen.«

»Herrgott, Zach, du kannst ein solches Ekel sein«, sagte Trisha und betrachtete stirnrunzelnd das Bild auf ihrer Staffelei.

»Das liegt in der Familie.«

»Sei doch mal ernst.«

»Das bin ich ja.« Wenn sie wüsste. Er streckte die Hand aus und schaltete das Transistorradio auf dem Tisch ein, in der Hoffnung, sie mit Musik – Hardrock – vertreiben zu können. Es knisterte, dann fand er einen Sender, auf dem ein alter Rolling-Stones-Hit gespielt wurde. Der pulsierende Rhythmus von »Satisfaction« hallte über das aquamarinblaue Wasser.

I can't get no … no, no, no …

»Ich kann bei dem Gedudel nicht denken!«

Er antwortete nicht. Wenn sie ihn nur endlich in Ruhe ließe. Er wollte nicht an seine Mutter denken, nicht an London … an überhaupt nichts. Er trank noch einen Schluck Bier. Die meiste Zeit hatte er das Gefühl, dass alle, Trisha eingeschlossen, Informationen über die Entführung aus ihm herauszubekommen versuchten. Sie legten es darauf an, dass er sich verplapperte und zugab, die Kleine gekidnappt zu haben. Aber warum? Und wie? Und wohin?

Er traute niemandem, der den Namen Danvers trug. Man munkelte, in seinen Adern fließe das Blut der Polidoris – nun, vielleicht war tatsächlich etwas Wahres daran, überlegte er und zog eine sarkastische Grimasse. Das wäre doch mal was, wenn sich nach all diesen Jahren herausstellen würde, dass er in Wirklichkeit Anthony Polidoris Sohn war. Das würde eine ganze Menge erklären – nicht zuletzt, warum er Eunices Liebling war. Doch die Vorstellung gefiel ihm nicht. Witt war ein Dreckskerl erster Güte, zweifellos, aber Polidori war keinen Deut besser. Seit Jahren arbeitete die Polizei daran, ihn mit organisiertem Verbrechen in Verbindung zu bringen.

»Schalte endlich das Ding aus!«, kreischte Trisha.

Zach ignorierte ihren Protest. »Konnten eigentlich inzwischen Ginny Slades Verwandte ausfindig gemacht werden?«, fragte er. Jason hatte ihm erzählt, die Polizei habe das Zimmer des Kindermädchens auseinandergenommen. Ginny schien die Schlüsselfigur in der Entführung zu sein. Ihre Empfehlungsschreiben hatten sich als Fälschungen erwiesen und ihre Familie war praktisch vom Erdboden verschwunden.

»Nicht dass ich wüsste.« Trisha legte den Kopf schief und betrachtete skeptisch ihr Werk. »Aber keiner glaubt ernsthaft daran, dass Ginny beteiligt ist. Sonst hätte sie doch Geld gefordert. Aber sie hat nicht einmal ihr eigenes Konto angerührt, dabei sind immer noch ein paar hundert Dollar darauf. Außerdem hat sie Ersparnisse bei der First National, glaube ich. Beinahe tausend Dollar. Auch nicht angerührt.«

»Woher weißt du das alles?«

Trisha warf ihm einen kurzen Blick zu. »Ich halte die Ohren offen. An Schlüssellöchern und offenen Türen und Luftschächten gibt es einiges zu hören.«

Zum ersten Mal interessierte Zach sich dafür, was seine Schwester ausspioniert hatte. Jahrelang hatte er Trisha für völlig egozentrisch gehalten und geglaubt, sie interessiere sich für nichts außer für sich selbst, ihre Maniküre, ihren neuesten Freund und die neuesten bewusstseinserweiternden Mittel. Allerdings war sie, wenn er es sich recht überlegte, in letzter Zeit nicht oft ausgegangen. Nach dem Fiasko mit Mario Polidori … Zach sah seine Schwester aus schmalen Augen an. Sie war durchaus hübsch mit ihrem rotbraunen Haar und den blauen Augen. Zwar trug sie zu viel Make-up und zu enge Kleidung, doch sie hatte etwas sehr Ansprechendes. Trotzdem war sie meist eher lästig.

Mit zwanzig besuchte sie noch die Kunsthochschule, war drei oder vier Mal von zu Hause ausgezogen und jedes Mal mit gebrochenem Herzen, mit einer Anzeige wegen Drogenbesitzes oder einfach völlig pleite zurückgekehrt. Manchmal sogar aus allen drei genannten Gründen zusammen. Die Anzeigen wegen Drogenbesitzes – hauptsächlich Marihuana und hin und wieder ein bisschen Hasch – wurden vom guten alten Detective Jack bei der Polizei in Portland diskret und ohne Verhaftung behandelt, und Witt deckte stets Trishas überzogene Konten und Kreditkarten. Das gebrochene Herz hingegen ließ sich nicht so leicht heilen. Trisha blickte auf eine lange Liste von Losern zurück. Darunter auch Mario Polidori.

Ganz gleich, was der jeweilige Anlass ihrer Rebellion war, Trisha kam immer zurück – mit eingezogenem Schwanz, in der Hoffnung auf Daddys Almosen. Zach vermutete, es läge daran, dass die Welt mit ihren Miet- und Stromkostenforderungen zu kompliziert für seine Schwester war. Ihr ging es besser, wenn Daddy die Rechnungen bezahlte.

Er lehnte sich auf seiner Liege zurück und musterte Trisha. Schon jetzt wirkte ihr Mund leicht verkniffen und erinnerte ihn an seine Mutter. In den vergangenen paar Jahren, seit dem Polidori-Fiasko, hatte Trisha sich verändert. Zach wusste nicht genau, was zwischen Mario und ihr vorgefallen war, doch er hatte Streitereien gehört, die durch die Räume des alten Hauses hallten. Zach vermutete, dass Mario Polidori Trisha benutzt hatte, um Witt eins auszuwischen. Trisha war eine unschuldige, aber umso bereitwilligere Komplizin in dem Krieg, der seit fast einem Jahrhundert zwischen den beiden Familien herrschte. Ein Ende der Fehde war derzeit nicht absehbar. Was Zach ziemlich egal war.

»Weißt du, Zach«, sagte Trisha und drehte die Staffelei um, damit er ihr Werk betrachten konnte – eine Karikatur seiner selbst als bettlägerigen, unrasierten, Cola trinkenden Teenager auf einer Liege. Auf einem Tisch standen ein Radio und eine Flasche Colt 45. »Du solltest vorsichtiger sein.«

»Sehr witzig«, bemerkte er und deutete auf ihre Zeichnung.

»Ich bin nicht die Einzige, die dich durchschaut.« Sie legte die Kohlestifte zurück in die Schachtel. »Kat und Dad sind dir auf die Schliche gekommen. Es wird viel darüber geredet, dich ins Internat zu stecken oder auf die Ranch zu schicken, damit du, ich zitiere: ›arbeitest bis zum Umfallen, damit dir die Flausen vergehen‹.«

»Von wegen«, antwortete er und blickte auf zu den fedrigen Wolken, die von Westen her aufzogen.

»Wie dem auch sei, Internat oder auf der Lazy M Mist schaufeln ist immer noch besser als MacLaren«, sagte sie und bezog sich dabei auf die staatliche Schule für straffällige Jungen.

»Sie glauben, dort würde ich enden?«

»Ich weiß nicht, was sie glauben, aber ich vermute es, Zach. Seit deiner Entlassung aus dem Krankenhaus und dem Zwischenfall mit den Reportern ist das Zusammenleben mit dir nicht gerade einfach.«

Er grinste und rieb sich mit der einen Hand die Fingerknöchel der anderen.

»… Du machst dir keine Freunde.«

»Der Typ hatte es nicht anders verdient.« Zach hörte immer noch die Fragen, sah die auf ihn gerichteten Kameras, als er mühsam aus Witts Lincoln stieg und dabei dem Reporter zu entkommen versuchte, der plötzlich hinter einer Hecke hervorsprang.

»Können Sie erklären, warum Sie überfallen wurden, und das ausgerechnet in der Nacht, als Ihre Halbschwester …«

Er hatte blitzschnell reagiert und dem Kerl einen brutalen Kinnhaken verpasst. Blut hatte gespritzt und der Mann war stöhnend zu Boden gegangen. Es war bereits von einer gerichtlichen Klage die Rede.

Trisha, als hätte sie die Gedanken ihres Bruders gelesen, seufzte und klappte ihre Staffelei zusammen.

»Glaubst du, ich hätte London gekidnappt?«, fragte er und versuchte sich einzureden, es sei ihm im Grunde völlig gleichgültig.

Sie schüttelte den Kopf, blickte vielsagend auf die Narbe in seinem Gesicht und erwiderte: »Ich weiß nicht, was du in jener Nacht getrieben hast, aber du sagst jedenfalls nicht die Wahrheit … nicht die ganze Wahrheit, und wenn du etwas verheimlichst, wird man dir am Ende die Schuld zuschieben.«

Seine Nackenmuskeln spannten sich an. Er dachte genauso. »Seit wann bist du eigentlich die Göttin der Tugend?« Er trank die Coladose leer und zerdrückte sie in der Faust.

Trisha fixierte ihn mit einem Blick, der für ihr kurzes Leben schon zu viel Kummer gesehen hatte. »Du weißt nicht das Geringste über mich, Zach. Du hast nie auch nur versucht, mich kennenzulernen, nicht wahr? Sieh mal, ich wollte dir nur einen Gefallen tun … aber vergiss es.« Sie schickte sich an, zurück zum Haus zu gehen. »Es war ein Fehler. Aber du schaufelst dir dein eigenes Grab.«

Katherines Augen waren verklebt. Sie hatte einen Geschmack im Mund, als hätte sie einen Aschenbecher ausgeleckt, und es pochte schmerzhaft in ihren Schläfen. Mit Mühe öffnete sie die Augen und das Sonnenlicht, das durch ein halb geöffnetes Fenster fiel, blendete sie. Stöhnend wälzte sie sich auf die andere Seite und wunderte sich über die Traurigkeit, die wie ein Bleigewicht auf ihrem Herzen lag.

Sie war in ihrem eigenen Schlafzimmer und … O Gott … mit einem Schlag brach die Realität wieder über sie herein. London war fort, entführt vor beinahe zwei – oder waren es schon drei? – Wochen. Die Verzweiflung fraß sie schier auf. Sie brauchte eine Zigarette. Mit tauben Fingern ertastete sie auf dem Nachttisch ein leeres Päckchen Virginia Slims und warf es zu Boden. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie ertrug das alles nicht, Tag für Tag, die stümpernden Polizisten, das nutzlose FBI, die Medien. Zum Teufel mit den Medien. Die wenigen Reporter, die sich an den Wachmännern hatten vorbeimogeln können, hatten Fragen gestellt, die ihr das Herz bluten ließen, und der gierige Glanz in ihren Augen, versessen auf eine Story, gefühllos ihrem Schmerz gegenüber … Kein Wunder, dass Zach einen Reporter niedergeschlagen und einem Fotografen die Kamera demoliert hatte, als er aus dem Krankenhaus nach Hause kam.

Mit unsicheren Beinen stand sie auf und öffnete die Vorhänge ein wenig weiter. Zwei Streifenwagen und ein einfacher Chevrolet standen in der hufeisenförmigen Auffahrt. Weiter entfernt, hinter der abschüssigen Rasenfläche und den Rosengärten, sah sie das Eingangstor, vor dem sich die Geier scharten. Zwei oder drei Fahrzeuge standen im Schatten einer alten Eiche mit überhängenden Zweigen an der Mauer, die die Aasfresser fernhielt.

»Ihr sollt alle in der Hölle schmoren«, sagte sie leise und zog die Vorhänge wieder zu.

Wie spät war es? Mit blutunterlaufenen Augen sah sie auf die Uhr. Zwei Uhr nachmittags. Sie hatte siebzehn Stunden geschlafen, betäubt von Doc McHenrys Schlaftabletten und Gott weiß was sonst noch. Irgendwie musste sie es schaffen, sich zusammenzureißen. Mit oder ohne London.

Der Gedanke ließ ihre Knie weich werden, und sie hielt sich an der Kommode fest, um nicht zu stürzen. Sie würde ihr Baby finden. Sie musste es finden. Sie konnte nicht auf den Staat oder die Polizei vertrauen, und Witt – nun, er war auch nicht gerade hilfreich gewesen. Es ärgerte sie, dass er nicht mehr bei ihr schlief, angeblich, weil sie ihre Ruhe brauchte. Doch sie kannte den wahren Grund. Er hatte Angst, dass sie mehr verlangte als ein sanftes Streicheln über den Kopf, dass sie vielleicht einen Kuss oder eine Umarmung wünschte oder sogar mit ihrem Mann schlafen wollte, um Trost zu finden.

Herrgott, sie brauchte dringend eine Zigarette.

Sie fuhr mit der Zunge über den stumpfen Belag ihrer Zähne und schleppte sich ins Bad, wo sie das Nachthemd auszog, das sie nun schon seit Tagen trug, und die Dusche aufdrehte. Bevor sie unter den heißen Strahl trat, sah sie flüchtig ihr Spiegelbild und verzog das Gesicht. Kein Make-up, strähniges Haar, und ihr einst so kurvenreicher Körper war allmählich ausgezehrt. Vage dachte sie an Maria, die Köchin, die immer wieder in ihr Zimmer kam und versuchte, ihr irgendeine Suppe aufzudrängen.

Katherine hatte sich in ihrem ganzen Leben nie gehen lassen. Sie betrachtete ihren Körper als ihr größtes Kapital, verbrachte Stunden im Fitnesscenter, bei der Masseurin, beim Frisör, bei der Maniküre. Ihre Kleider waren immer vorteilhaft – etwas sexy, aber zugleich stilvoll und gepflegt.

Jetzt sah sie grauenhaft aus.

Sie stellte sich unter die Dusche und ließ das heiße Wasser auf sich niederprasseln. Um die Depressionen abzuwehren, die sie bei den Gedanken an London überfielen, schloss sie die Augen und lehnte sich gegen die glatten Kacheln. Sie durfte sich nicht so herunterziehen lassen, denn sie war Londons einzige Chance. Wenn sie ihre Tochter aufgab, würden alle anderen sie ebenfalls aufgeben.

Ein Schluchzen steckte ihr in der Kehle und sie ließ die Tränen fließen. Warmer Dampf hüllte sie ein.

Solange sie allein war, konnte sie jammern und schreien und vor Verzweiflung mit den Zähnen knirschen, doch in Gegenwart der anderen musste sie die Starke spielen.

Eine Stunde später schaffte sie es ins Erdgeschoss, das Haar gewaschen, gefönt und glänzend gebürstet, die Zähne geputzt, das Make-up makellos, in Shorts und Top in einem Blauton, der zu ihren Augen passte. Sie holte sich Orangensaft aus dem Kühlschrank, überhörte Marias flehentliche Bitten zu frühstücken und erfuhr, dass Witt und die Polizisten sich mit der strikten Anweisung, niemand dürfe sie stören, ins Arbeitszimmer zurückgezogen hatten. Schön. Sie kehrte Maria den Rücken, gab einen großzügigen Schuss Wodka in den Orangensaft, schluckte zwei extra starke Schmerztabletten, griff nach einem frischen Päckchen Zigaretten und klemmte sich das Wall Street Journal unter den Arm.

Sie war bereit – zumindest glaubte sie das. Doch das grelle Tageslicht zwang sie, nach der Sonnenbrille zu greifen, die sie in einer Schublade bei den Fenstertüren aufbewahrte. Draußen regte sich kein Lüftchen, und die Sonne brannte erbarmungslos auf den Beton und die Backsteine herab, die den Pool einfassten.

Sie hörte ein Geräusch, hob den Blick und sah, als sie an den Farnen und Rhododendren entlang dem Plattenweg vorbeiging, dass Zachary seine Bahnen schwamm. Er durchpflügte das Wasser wie ein Athlet, und seine Verletzungen, noch deutlich sichtbar auf der gebräunten Haut, waren so weit verheilt, dass er in mühelosen, gleichmäßigen Zügen schwimmen konnte.

Ein Anflug von Begehren überkam Katherine. Von Witts Kindern fand sie Zachary am anziehendsten. Er sah anders aus als die übrige Danvers-Brut – seine Haut war dunkler, seine Statur muskulöser und seine Augen waren von einem gewittrigen Grau, nicht so klarblau, wie es offenbar das Markenzeichen der Danvers' war.

Seine Nase war nicht gerade und arrogant wie Witts, doch das lag Katherines Meinung nach eher daran, dass sie schon mindestens dreimal gebrochen war – das letzte Mal erst kürzlich in jener grauenhaften Nacht, als London entführt wurde, davor schon einmal bei einem Motorradunfall und einmal bei einer Prügelei an der Junior High School. Der Gegner war doppelt so groß gewesen wie Zach, war jedoch mit zwei Veilchen und einem geschwollenen Schwanz, wo ihn Zachs spitzer Stiefel getroffen hatte, aus dem Kampf hervorgegangen. Zach hatte allerdings deutlich schlimmere Verletzungen davongetragen, nicht nur eine gebrochene Nase, sondern auch mehrere Rippenbrüche. Zudem hatte der Vater des Jungen, ein Anwalt, mit Klage gedroht. Glücklicherweise konnte Witt ihn mit Geld zum Schweigen bringen – genau darauf hatte der Mann ja von vornherein spekuliert.

Wie auch immer – Zach, respektlos und verdammt sexy, war in mehr als einer Hinsicht attraktiv. Katherine ließ sich auf einer Liege nieder, legte die Füße hoch und sah zu, wie ihr Stiefsohn durchs Wasser glitt. Glatte, feste Muskelstränge bewegten sich geschmeidig, nass in der Sonne glänzend. Sie hätte gern gewusst, ob er nahtlos braun war oder ob sein Hintern dort, wo die Hose ihn verdeckte, eine hellere Färbung aufwies.

Seit ihrer Eheschließung war Katherine Witt nie untreu gewesen. Selbst in den vergangenen paar Jahren, in denen ihr Gatte nicht einmal mehr versucht hatte, mit ihr zu schlafen, hatte sie dem rastlosen Sehnen in ihrem Innern, wenn sie einen besonders interessanten Mann sah, nicht nachgegeben. Gelegenheiten boten sich reichlich, überreichlich im Lauf der Jahre, manche sogar mit Witts engsten Freunden – aber sie ging mit einem Lachen über die Annäherungsversuche hinweg und ließ die Lust, die sie in manchen Nächten fast in den Wahnsinn trieb, nie Oberhand gewinnen.

Zachary jedoch stellte eine Versuchung dar. Zweifellos. Und dieses Empfinden war nicht einseitig. Er mochte es abstreiten, wie er wollte – er fühlte sich auch zu ihr hingezogen. Als sie das letzte Mal zusammen waren, als ihr Temperament mit ihr durchgegangen war und sie ihn auf Witts Party gezwungen hatte, mit ihr zu tanzen, hatte sie die Härte in seinem Schritt gespürt, die verlegene Röte in seinen Wangen gesehen und gewusst, dass er auf sie ansprach.

Hör auf! Er ist Witts Sohn, um Himmels willen! Dein Stiefsohn! Mit zitternden Fingern riss sie das Zellophan von dem Zigarettenpäckchen, klopfte eine Virginia Slim heraus und zündete sie an. Er schien sie gar nicht wahrzunehmen, sondern schwamm nur Bahn um Bahn, als wolle er niemals aufhören.

Sie blies Rauch in die Luft und versuchte, sich von ihrer heimlichen Schwäche für Zach abzulenken. Aber wenn sie sich gerade einmal nicht ausmalte, wie sie ihn verführen würde, wanderten ihre Gedanken wieder zu London und sie verfiel in tiefe Depressionen, wie immer, wenn sie an ihr kleines Mädchen dachte. Wo war sie? Lebte sie noch? Eingeschüchtert und verängstigt? Oder war sie längst tot, brutal ermordet? O Gott, daran durfte sie nicht denken! Nein! »London«, flüsterte sie, und Tränen traten ihr in die Augen.

Sie trank einen großen Schluck von dem kühlen Orangensaft und hoffte darauf, dass der Wodka ihre Nerven beruhigte. Wenn doch jemand sie in den Arm nehmen, sie an seine starke Brust drücken und ihr ins Ohr flüstern würde, dass alles wieder gut würde … Dass London wohlauf war und bald nach Hause käme. Das Herz wollte ihr brechen.

Sie brauchte jemanden. Irgendwen. Zach.

Katherine biss die Zähne zusammen, schlug die Zeitung auf und tat, als interessiere sie sich für die Börsennachrichten, während sie doch in Wirklichkeit über den Rand der Seite hinweg Zach unablässig beobachtete. Die Sonnenbrille verbarg ihre Augen, und Zach wusste ganz sicher nicht, dass sie ihn anstarrte und insgeheim plante, ihn zu verführen.

Zachs Lunge brannte, seine Schulter begann zu schmerzen. Seit fünfzehn Minuten zog er im Pool seine Bahnen und hoffte darauf, dass Kat ihr Glas leerte und ging, doch sie schien länger bleiben zu wollen. Nun, wenigstens war sie endlich wieder in Erscheinung getreten, statt sich Tag und Nacht in ihrem Zimmer einzuschließen. Es war schon beinahe unheimlich gewesen.

Überhaupt war neuerdings so manches im Hause merkwürdig. Die Bullen und das FBI, die Reporter, die das Tor belagerten, Witts stiller Zorn und Kats Zurückgezogenheit … Jason war wieder im Haus eingezogen und lief rastlos umher wie ein Tier im Käfig; Nelson hatte sich in der ersten Zeit seinem älteren Bruder an die Fersen geheftet, inzwischen verließ er jedoch kaum noch sein Zimmer.

Zach traute niemandem und hatte stets das Gefühl, dass die anderen ihn anstarrten, als müsse er wissen, was London und dem verdammten Kindermädchen zugestoßen war.

Er tauchte auf, strich sich die nassen Haare aus dem Gesicht und rang nach Luft. Dann stemmte er sich über den Rand des Pools hoch und blieb tropfnass stehen, denn sein Handtuch lag am anderen Ende, nahe bei Kat, und seit der Party ging er ihr möglichst aus dem Weg. Er fühlte sich in ihrer Gegenwart unbehaglich – teils weil sie ihn an seine Angst um London erinnerte, teils aber auch, weil er sich wegen des Vorfalls auf der Tanzfläche am Abend der Party schämte. Dass Kat von seinem Besuch bei der Nutte wusste, demütigte ihn noch mehr. Eine Hure! Als ob er es nötig hätte, dafür zu bezahlen!

Bei den Mädchen seiner Altersstufe hatte er jede Menge Chancen, doch ihn interessierten die kichernden Gänse nicht, die ihn im Austausch gegen seinen Klassenring oder sonstigen Kram ihre Titten anfassen ließen. Mädchen hatten es immer darauf abgesehen, sich zu verlieben, und daran lag ihm nichts. Er glaubte nicht an die Liebe, und für ihn stand fest, dass er sich nie verlieben würde. Er war in der Überzeugung aufgewachsen, dass Liebe ein Hirngespinst sei.

Zach lief über den sengend heißen Beton am Pool entlang und griff nach seinem Handtuch. Er hatte immer noch Schmerzen und wusste, dass er mit seinen Blutergüssen und der Narbe furchtbar aussah.

Kat hob den Blick und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, das ihm den Atem stocken ließ. »Dir geht's besser«, brachte er matt heraus – sicher erwartete sie, dass er ein wenig mit ihr plauderte.

»Ja.«

Sie schob die Sonnenbrille hoch und blinzelte ihn an. Gott, sie war schön. Ihre feucht glänzenden Lippen, ihre feinen Jochbeine. Da er über ihr stand, konnte er ein wenig in ihren Ausschnitt schauen, er sah den Ansatz ihrer Brüste, und wenn sie die richtige Bewegung machte, würde er bestimmt noch mehr sehen können. »Und wie steht es mit dir? Keine bleibenden Schäden?«, fragte sie, als ob es sie wirklich interessierte.

»Sieht so aus.« Er trocknete sich mit dem Handtuch Gesicht und Haare ab, bemüht, die unverhohlene Erotik, die sie ausstrahlte, zu ignorieren. Warum zum Teufel sah sie ihn so an?

»Das ist schön. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.« Sie reckte sich mit einer katzenhaften Bewegung. Eine warme Sommerbrise streichelte seinen Nacken.

»Tatsächlich?« Er glaubte ihr nicht, ihre Worte machten ihn misstrauisch.

Sie schluckte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Irgendwo im Haus schlug eine Tür. »Ja … Es sind so schreckliche Dinge geschehen.« Tränen glänzten in ihren Augen und trotz allem tat sie ihm leid. »Wie auch immer, mir ist bewusst, dass ich gemein zu dir war – diese Show im Hotel war unangebracht. Ich war betrunken und verärgert und … O Gott, Zach … Ich finde nicht die richtigen Worte, aber du sollst wissen, dass es mir leidtut.«

»Vergiss es«, sagte er und spürte, wie ihm die Röte ins Gesicht stieg.

»Nur wenn du mir verzeihst.«

Herrje, was sollte dieses Theater? Er räusperte sich verlegen. »Klar doch.«

»Danke.« Wieder dieses Lächeln, doch diesmal liefen ihr zugleich Tränen über ihre Wangen. Ihm wurde bewusst, wie sehr der Verlust ihres Kindes sie niederschmetterte.

Er kam sich unbeholfen und dumm vor, weil er im Zusammenhang mit Sex an sie gedacht hatte. Sie hatte einen schweren Schicksalsschlag erlitten, verdammt. Nervös drehte er das Handtuch in seinen Händen. »Ich … ähm, sieh mal, mach dir nicht zu große Sorgen wegen London. Sie wird schon wieder auftauchen.«

»Glaubst du?« Es klang so sehnsüchtig.

Was war nur in ihn gefahren, dass er ihr falsche Hoffnungen machte? Wahrscheinlich war das arme kleine Mädchen längst tot. Er kam sich erbärmlich vor. »Ich weiß nicht, aber … Man sucht mit allen Mitteln nach ihr …« Es klang lahm, selbst in seinen eigenen Ohren, und er bemerkte, wie sich ihre Augen schmerzlich verdüsterten. Zum Teufel, er konnte sie nun mal nicht trösten!

Sie streckte den Arm aus und ergriff seine Hand. Ihre Berührung durchfuhr ihn wie ein Stromstoß. »Ich hoffe so, dass sie sie finden Zach«, flüsterte sie und blinzelte heftig, während sie seine Hand fest drückte. Sie sah plötzlich so jung aus, so verletzlich und klein. Er musste sich zusammenreißen, sich darauf besinnen, dass sie seine Stiefmutter war. »Gott, ich hoffe es so sehr.« Ohne seinen Arm loszulassen erhob sie sich und blieb ganz dicht vor ihm stehen. Zach vergaß augenblicklich seine schmerzenden Verletzungen.

Zu seinem großen Erstaunen reckte sich Kat auf die Zehenspitzen und hauchte einen züchtigen Kuss auf seine Wange. »Danke für dein Verständnis, Zach. Ich brauche einen Freund.« Er sah ihr in die Augen, spürte ihren warmen, rauchigen Atem auf seiner Haut und rechnete beinahe damit, dass sie ihn noch einmal küssen würde, doch sie lächelte traurig und ließ seinen Arm los. Dann suchte sie ihre Sachen zusammen und ging zurück zum Haus.

Er blieb beim Pool zurück, das Handtuch noch in der Hand, und fragte sich, was zum Teufel da gerade passiert war.

Glühender Schmerz durchfuhr Witts Brust und er bekam sekundenlang keine Luft. Es war, als drücke ihm jemand die Kehle zu, um ihn zu erwürgen. Wo waren seine Tabletten? Er riss die Schreibtischschublade auf und fand das Röhrchen. Todesangst krampfte ihm das Herz zusammen, während er eine Nitroglycerinpille herausschüttelte und sie sich unter die Zunge legte. Dann wartete er, heftig nach Luft ringend, den Kopf in beide Hände gestützt. Schweißperlen traten ihm auf die Stirn. In diesem Moment begann auch noch die verdammte Sprechanlage zu summen. Er meldete sich nicht. Shirley, seine Sekretärin, würde die Nachricht entgegennehmen.

Das Summen hörte auf und fünf Minuten später war Witt wieder bei sich – die Angina war vorüber und er rückte seine Krawatte zurecht. Niemand außer McHenry wusste von seinem Gesundheitszustand, und das sollte auch so bleiben. Witt hasste jegliche Art von Schwäche und seine Herzkrankheit war eben das … ein Zeichen dafür, dass er nicht mehr so unbezwingbar war wie früher.

Er klappte den Deckel seines Humidors auf und der schwere Duft von Havanna-Tabak stieg ihm in die Nase. Er nahm eine Zigarre heraus und steckte sie zwischen die Zähne, ohne sie jedoch anzuzünden. Jetzt nicht. Nicht gleich nach einem Angina-Anfall.

Endlich drückte er die Taste der Gegensprechanlage, erfuhr, dass Roger Phelps im Empfangsbereich von Danvers International wartete, und wies Shirley mürrisch an, ihn hereinzuführen.

Minuten später saß Phelps ihm an seinem Schreibtisch gegenüber, eine unauffällige Erscheinung in hellbrauner Freizeithose, braunem Jackett, wollweißem Hemd und mit einer unmöglichen Krawatte aus dem Kaufhaus. Auch sein Gesicht war ganz und gar durchschnittlich, regelmäßige Züge mit einem Ansatz von Kinnbacken, die zu dem Bauchansatz über seinem Gürtel passten. Witt war mehr als enttäuscht von dem Mann, der angeblich bei der CIA gearbeitet hatte, bevor er den Dienst quittierte und sich selbstständig machte.

»Was kann ich für Sie tun, Mr Danvers?«, näselte Phelps. Er zog seine Hosenbeine etwas höher, und Witt fiel auf, dass seine Schuhe – dem Anschein nach billige Slipper – an den Kappen abgestoßen waren.

»Sie können sich sicher denken, warum ich Sie hergebeten habe. Meine Tochter London wurde gekidnappt. Die Polizei und das FBI tappen im Dunkeln – diese verfluchten Dilettanten haben keine Ahnung, wo mein kleines Mädchen steckt, und inzwischen ist schon fast ein Monat vergangen.«

Phelps äußerte sich nicht.

»Sie wurden mir wärmstens empfohlen.«

Ein Schulterzucken.

Witt wurde zunehmend gereizt. »Sagen Sie mir, warum ich Sie bezahlen sollte, wenn die staatlichen Behörden offenbar vor einem Rätsel stehen?«

Phelps' Miene veränderte sich kaum merklich, und Witt fühlte sich an einen Wolf erinnert, der ein verwundetes Reh witterte. »Ganz einfach: Sie wollen, dass das Kind gefunden wird.«

»Und Sie meinen, das wird Ihnen gelingen?« Witt lehnte sich in seinem Sessel zurück. Vielleicht steckte doch mehr in diesem Mann, als auf den ersten Blick zu erkennen war.

»Wenn nicht, schulden Sie mir weiter nichts als die Anzahlung.«

»Von zehntausend Dollar.«

»Billig, nicht wahr?« Phelps stellte seinen Kaffee, den er bisher nicht angerührt hatte, auf Witts Schreibtisch ab. »Ich verlange nur eins: dass Ihre Familie mir gegenüber völlig offen ist. Keine Geheimnisse. Keine Lügen. Schonungslose Ehrlichkeit.«

»In Ordnung. Sie können alle befragen, solange wir noch in Portland sind, aber Sie sollten wissen, dass ich die Familie – auch die älteren Kinder – auf die Ranch in Bend umsiedele. Ich will nicht riskieren, noch ein Kind zu verlieren. Zachary …« Er runzelte die Stirn bei dem Gedanken an seinen mittleren Sohn. Der ewige Rebell. Immer musste er aufbegehren, dauernd in Schwierigkeiten geraten. »Er geht als Erster, allerdings weiß er noch nichts davon. Die übrige Familie folgt in ein paar Wochen. Also fangen Sie am besten mit ihm an.«

»Das ist der mit der dubiosen Geschichte über die Nutte.«

Witt straffte den Rücken. »Die Geschichte entspricht der Wahrheit. Die Polizei hat das Mädchen vernommen … Sophia Soundso.«

»Costanzo. Ich habe bereits mit ihr geredet.«

Witt schob die kalte Zigarre von einem Mundwinkel in den anderen. »Was hat sie gesagt?«

»Das Gleiche, was sie der Polizei erzählt hat. Nicht viel. Sie gibt Ihrem Jungen ein Alibi, aber ich habe das Gefühl, dass sie lügt.«

»Das Gefühl?«, wiederholte Witt skeptisch.

»Glauben Sie mir, sie verschweigt etwas.« Phelps lächelte grimmig. »Aber das ist kein Problem. Mit der werde ich schon fertig. Und was Zach betrifft – ich werde mit ihm reden, mal sehen, vielleicht verplappert er sich. Die anderen nehme ich mir auch noch vor, bevor Sie sie fortschicken.« Er zog einen Notizblock aus der Innentasche seines Jacketts, kritzelte rasch etwas darauf und runzelte leicht die Stirn. »Was ist mit Ihrer Frau? Erreiche ich sie hier oder fährt sie mit Ihren Kindern auf die Ranch?«

Witt zögerte nur eine Sekunde lang. Er hatte mit dieser Entscheidung gerungen, doch er konnte sie nicht länger hinausschieben. Katherine musste von hier fort. »Meine Frau fährt mit auf die Ranch.« Weshalb es ihn erleichterte, sie ins Landesinnere von Oregon zu schicken, war ihm selbst ein Rätsel, doch er hoffte, der Tapetenwechsel würde ihr guttun.

Phelps legte den Kopf ein wenig schief. »Und Sie?«

»Ich habe ein Unternehmen zu leiten, Phelps.« Der Mann ging ihm jetzt schon auf die Nerven. »Sie erreichen mich hier.«

»Gut.« Phelps verschränkte die Hände über seinem Bauch. »Wie gesagt, ich verlange nur eines von Ihnen, Danvers, und das ist Ehrlichkeit. Sowohl von Ihnen als auch von Ihrer Familie.«

»Die sollen Sie haben«, versicherte Witt, der es inzwischen eilig hatte, das Gespräch zu beenden. Dieser unscheinbare Typ war ihm nicht geheuer, doch Witt brauchte ihn. Er brauchte jemanden, der ihm half, London zu finden. Die Polizei hatte sich als unfähig erwiesen und das FBI war auch nicht viel besser. Eine Düsternis legte sich über seine Seele, und er fragte sich, ob das alles eine Strafe war. Er glaubte nicht recht an Gott, auch wenn er regelmäßig zur Kirche ging, doch er hatte in seinem Leben zweifellos viel gesündigt.

»Dass wir uns recht verstehen«, sagte Phelps, beugte sich vor und fixierte Witt. Seine Augen waren plötzlich sehr lebhaft. »Falls ich herausfinden sollte, dass ein Mitglied Ihrer Familie hinter dieser Sache steckt, verlange ich trotzdem meine Prämie.«

»Die sollen Sie bekommen«, versicherte Witt, obwohl ihm der Kragen eng wurde, als habe ihm jemand ein Würgehalsband umgelegt.

Phelps lächelte gezwungen, und Witt hatte das Gefühl, als zöge der Mann die unsichtbare Leine straff. »Gut. Nur damit keine Missverständnisse entstehen.«

10. Kapitel

Ein trockener Wind blies über die Stoppelfelder und trug Staub und Spreu und einen schwachen Dieselgeruch von dem Traktor herüber, der jenseits eines kleinen Kieferndickichts über den Hügel holperte. Zach zog den Stacheldraht zwischen den Zaunpfosten straff, wobei seine Muskeln vor Anstrengung hervortraten. Das gerollte Tuch, das er sich als Stirnband umgebunden hatte, war nass von Schweiß. Die Sonne brannte erbarmungslos, doch Zach kümmerte es nicht.

»So bleiben«, rief Manny, der Vorarbeiter auf der Ranch. »Straff halten, ich mach ihn fest.«

Zum ersten Mal seit Wochen fühlte Zach sich frei. Seine Verletzungen waren fast gänzlich verheilt und er liebte die Ranch, dreitausend Morgen nördlich von Bend, im Herzen von Oregon. Geschützt von den östlichen Vorgebirgen der Cascade Mountains erstreckte sich das Danvers-Land, so weit das Auge reichte. Hier fühlte sich Zachs Vagabundenseele zu Hause.

Sein Vater hatte ihn hergeschickt, gleich nach der Befragung durch Roger Phelps, eine Art Privatdetektiv, den der alte Herr angeheuert hatte. Der Detektiv war geduldig, sprach bedächtig und entlockte Zach Dinge, die er eigentlich hatte verschweigen wollen. Am Ende des Verhörs hatte Zach den Eindruck gewonnen, dass Phelps ihn als einen der Hauptverdächtigen im Fall von Londons Entführung betrachtete. Er hatte sogar erwogen, die ganze Wahrheit zu sagen, doch was hätte es gebracht, Jason wegen der Hure zu verraten? Der eine Vorfall hatte mit dem anderen nichts zu tun, und es widerstrebte Zach, seinen Bruder anzuschwärzen.

Nach dem Gespräch mit Phelps war er auf die Ranch verschickt worden. Witt hatte sich offenbar gedacht, dass die Landarbeit – Heu aufladen, Zäune ziehen, Vieh treiben und Stunden im Sattel – ihm guttun würden, mehr als das gefürchtete Internat, mit dem ihm seit Londons Verschwinden immer wieder gedroht worden war. Witt hatte seinem Sohn erklärt, wenn er sich bei der Arbeit gründlich verausgabte, würden ihm die Flausen schon vergehen, und Zach hatte nicht widersprochen. Im Haus der Familie in Portland fühlte er sich ohnehin nicht mehr wohl, er wollte nur noch fort – fort von den misstrauischen Blicken der anderen, von den Verlockungen seiner Stiefmutter und von den Bullen. Jack Logan wie auch Roger Phelps schienen ihn aller möglichen Verbrechen zu verdächtigen.

Wenn sie wüssten.

Sicher, er war schon häufiger mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Mehrmals war er als Minderjähriger im Besitz von Alkohol erwischt worden und einmal hatte er sogar den Leichenwagen eines Bestattungsinstituts in der Stadt gestohlen und eine Spritztour damit unternommen. Der Bestatter und die trauernde Familie waren außer sich. Witt hatte alle möglichen Hebel in Bewegung setzen müssen, damit Zach, obwohl noch minderjährig, nicht wegen Autodiebstahls angezeigt wurde. Er war von der Schule verwiesen worden, weil er die Lehrertoilette in die Luft gesprengt hatte, und er war in zahlreiche Prügeleien und Motorradunfälle verwickelt gewesen – einige davon, noch bevor er überhaupt den Führerschein besaß.

Der Teufel auf Rädern, so hatte Logan ihn manches Mal genannt.

Auch Jason hatte sich für seinen jüngeren Bruder eingesetzt. »Das ist nur so eine pubertäre Phase«, hatte er seinem Vater zugeredet. »Er rebelliert ein bisschen, weiter nichts. Lass ihn einfach, das vergeht von selbst.«

Kat schien sich sogar über seine Eskapaden zu amüsieren. »Ich möchte wetten, du hast zu deiner Zeit selbst genug angestellt, Witt«, sagte sie, als ihr Mann in seiner Wut über den Vorfall mit dem Leichenwagen im Begriff schien, den Jungen zu erwürgen.

Jedes Mal, wenn Zach nach einer Prügelei mitten in der Nacht in Handschellen und blutüberströmt nach Hause gebracht wurde, hatte Nelson alles bis ins Detail erfahren wollen. Tagelang war er Zach auf den Fersen gefolgt und hatte immer wieder gesagt, er hoffte, sein Bruder habe »ordentlich zugeschlagen«.

Nur Trisha hatte nichts gesagt, sondern still vor sich hin gelächelt, als sei sie froh, dass Zach den Ärger hatte und nicht sie.

Ja, er hatte seiner Familie eine Menge Scherereien bereitet, doch das kümmerte ihn nicht im Geringsten. Gerade das wurmte Witt ganz besonders: die Tatsache, dass Zach kein Ziel, keinen Ehrgeiz besaß. Trisha hatte immerhin ihre Kunst und Jason würde einmal der beste Anwalt im ganzen Nordwesten sein, verdammt. Zach jedoch interessierte sich weder für das Hotel noch für das Holzgeschäft oder sonst für irgendetwas, das auch nur entfernt mit Danvers International zusammenhing.

Aber Zach liebte die Ranch.

Und er hatte nichts mit der Entführung zu tun. Warum glaubte ihm nur niemand?

Sicher, London war eine Nervensäge gewesen, und Witt hatte sie maßlos verwöhnt, aber im Grunde hatte Zach die Kleine gemocht. Sie kam mit allem davon, wenn sie ihren Vater nur mit einem verschwörerischen Zwinkern ihrer blauen Augen verschmitzt anlächelte. Zach genoss es zu sehen, wie jemand den Alten manipulierte – selbst wenn es sich nur um eine vorwitzige Fünfjährige handelte.

Es tat ihm leid, dass sie fort war, und er wollte sich gar nicht ausmalen, was wohl aus ihr geworden sein mochte. Insgeheim hatte er bereits alle Hoffnung aufgegeben und war fest davon überzeugt, sie sei tot. Zumindest würde der Kidnapper sie nicht mehr freilassen – nicht jetzt, nach so langer Zeit.

»Okay, das dürfte reichen.« Manny prüfte den Zaunpfahl und signalisierte Zach mit hochgestrecktem Daumen, dass er mit der Festigkeit dieses Zaunabschnitts zufrieden war. »Es ist Freitag. Machen wir Schluss für heute.«

Zach sah auf seine Uhr: Viertel nach fünf. Seit er sich auf der Ranch aufhielt – etwas über eine Woche –, hatte Manny ihm nie vor acht Uhr abends freigegeben. Der Tagesablauf war immer gleich. Hundemüde war Zach jeden Abend ins Haus gekommen und noch vor neun Uhr eingeschlafen, um am nächsten Morgen um fünf wieder auf den Beinen zu sein.

Er nahm sein Stirnband ab, wischte sich den Schweiß und den Schmutz aus dem Gesicht und ging zum schattigen Ufer des Baches hinüber, wo er nach der Mittagspause sein Pferd zurückgelassen hatte. Er hätte auch in der staubigen Fahrerkabine des Pick-ups oder auf der Ladefläche sitzend mitfahren können, zog es jedoch vor zu reiten. Dieses Pferd, Cyclone, war sein Liebling – ein eigensinniger Fuchs mit weißen Fesseln, bekannt dafür, dass er biss und auskeilte. Außerdem war er das schnellste Pferd auf der Ranch.

»Los, Junge«, sagte Zach und warf dem Pferd Decke und Sattel über den Rücken. »Es wird Zeit.«

Cyclone legte die Ohren an, tänzelte und keilte aus, doch Zach wich geschickt aus und zog den Sattelgurt straff. »Du bist ein ganz Gefährlicher, nicht wahr?« Er schwang sich in den Sattel und ergriff die Zügel. »Nun, das soll mir recht sein, denn ich bin auch so einer. Hü!« Er drückte die Fersen in die Flanken des Tieres, beugte sich im Sattel vor und Cyclone galoppierte los. Der Wind fuhr durch Zachs Haar und trieb ihm die Tränen in die Augen. Dürre Strauchkiefern und rotborkige Goldkiefern flogen verschwommen an ihm vorüber und Zach fühlte sich wieder wild und frei – als könnte er tun und lassen, was ihm in den Sinn kam.

Seine Geschwister fehlten ihm nicht. Jason hätte für ein wenig Geld seine Seele dem Teufel verkauft, während Trisha auf die einzige Art, die sie kannte, rebellierte: indem sie sich erneut mit Mario Polidori, dem Sohn von Witts Erzfeind, einließ. Man munkelte außerdem, dass sie Drogen nahm, doch Zach hatte keine Beweise dafür. Was Nelson betraf – der Kleine war schlicht und einfach eine Nervensäge. Seit der Entführung folgte er Zach wie ein Hündchen und wollte die Geschichte von der Nutte und den Messerstechern immer und immer wieder in allen Einzelheiten hören, als sei Zach eine Art Kriegsheld. Zach fand diese Verehrung reichlich übertrieben.

London hingegen … Das war eine andere Geschichte. Er schob den Gedanken an sie rasch von sich »Los«, schrie er dem Pferd ins Ohr.

Zach gab dem Fuchs die Fersen und das Pferd reagierte prompt, jagte wie ein Komet auf die Kluft zu, die sich der Bach durch die Felder gegraben hatte. Kräftige Muskeln spannten sich an, streckten sich dann, und Pferd und Reiter flogen über den felsigen Abgrund, an dessen Boden nur ein kleines Rinnsal floss.

Der Fuchs landete mit dumpfem Aufprall auf dem kiesigen Uferstreifen und strebte mit neu erwachter Energie im gestreckten Galopp über die gelben Stoppelfelder den Stallungen zu, die nun in Sicht waren. Fasane flatterten erschrocken aus dem Gebüsch auf.

Zach beugte sich tief über den Hals des Fuchses und trieb das Pferd an, noch schneller zu laufen. Cyclone biss auf die Trense, seine Hufe hämmerten auf den rissigen Boden. Der Wind rauschte Zach in den Ohren, Schweiß verdunkelte das Fell des Tieres. Zum ersten Mal seit Wochen lachte Zach und schrie: »Beweg dich, du elende Mähre!«

Erst als er sich der Koppel näherte, zog Zach die Zügel an, um dem eigensinnigen Tier Einhalt zu gebieten. »Langsam«, knurrte er und richtete sich in den Steigbügeln auf. Als sie schließlich die Koppel erreichten, war der Fuchs vom Galopp in Trab und schließlich widerstrebend in Schritt verfallen. Cyclone warf den Kopf auf, dass sein Zaumzeug klirrte, während er mit dem herrschsüchtigen Teufel auf seinem Rücken kämpfte.

»Gut gemacht«, lobte Zach. Cyclone schnaubte aufgeregt, und Zach ließ ihn in langsamem Trott weitergehen, bis sich seine Atmung wieder beruhigt hatte. »Schon besser.«

Dabei hatte Zach nicht bemerkt, dass Trisha ihn aus dem Schatten einer Krüppelkiefer heraus beobachtete. Er sah sie erst, als er das Pferd am Zaun anhielt und sie auf das Gatter stieg. Verdrossen begriff er, dass er sich wieder mit seiner Familie würde auseinandersetzen müssen, und plötzlich war ihm, als habe man ihm die Flügel gestutzt. All der alte Groll stieg erneut in ihm auf und die Ranch, die ihm eben noch so unendlich erschienen war, wurde beengend und klein.

»Das hier ist ein Knast!«, sagte Trisha und schob einen Zweig zurück, der über den Zaun hing.

»Was willst du denn hier?« Doch er wusste es bereits. Sie waren alle hier. Und sie würden bleiben.

»Familienurlaub«, erwiderte sie sarkastisch. Naserümpfend beobachtete sie, wie sich die Pferdebremsen um die Hinterhand des Tieres scharten. Der Staub, der Schweiß, der Geruch nach Tiermist – all das war ihr zuwider. »Glaub mir, ich habe versucht, es Dad auszureden. Aber du weißt ja, wie er ist, wenn er einmal einen Entschluss gefasst hat.«

»Hm.« Zach schwang sich vom Pferderücken.

»Dad hat gesagt, wir gehen ihm alle auf die Nerven – na, das ist doch mal was Neues«, fügte sie spöttisch hinzu.

Zach antwortete nicht.

»Aber ich glaube, in Wirklichkeit befürchtet er, dass noch jemand entführt werden könnte.«

»Ausgeschlossen.« Zach nahm seinem Pferd den Sattel ab und legte ihn über den Lattenzaun. »Hast du nicht selbst gesagt, es wäre ihm egal, wenn einer von uns entführt würde? Ihm geht es nur um London.«

Trisha schob die Unterlippe vor.

»Weißt du, wenn ich plötzlich verschwunden wäre, würde er sich zur Feier des Tages wahrscheinlich eine Flasche vom teuersten Champagner genehmigen.«

»So schlimm ist er nun auch wieder nicht«, widersprach Trisha halbherzig, dann sah sie Zach in die Augen und seufzte. »Okay, also gut, er ist so schlimm. Im Grunde spielt es ja auch gar keine Rolle, warum er uns hierher geschickt hat – Tatsache bleibt, dass wir jetzt alle auf dieser gottverlassenen Ranch festsitzen.«

»Ach ja?«

»Einschließlich Kat.«

Zach wurde ein wenig flau im Magen, doch es gelang ihm, sich keinerlei Gefühlregung anmerken zu lassen. »Es wird ihr hier wohl kaum gefallen«, sagte er tonlos.

»Sie findet es jetzt schon furchtbar.« Trisha zupfte ein paar Nadeln von dem Kiefernzweig neben ihrem Kopf und zwirbelte sie seufzend zwischen den Fingern. »Du hättest den Streit mitanhören sollen. Es war fast wie damals, als Mom und Dad sich getrennt haben. Kat hat sich mit Händen und Füßen gesträubt. Sie wollte unbedingt am Puls der Ermittlungen bleiben. Ich dachte schon, sie würde sich Dads .22er greifen und ihm eine Kugel in den Kopf jagen, ehe sie sich bereit erklärte, die Stadt zu verlassen. Aber natürlich hat Dad seinen Willen durchgesetzt.« Trishas Blick trübte sich, und Zach wusste, dass sie mit ihren Gedanken nicht mehr bei Kat war.

»Er setzt immer seinen Willen durch.«

Trisha riss sich aus ihren Grübeleien und sah ihren Bruder an. »Ich glaube, Dad hatte einen bestimmten Grund dafür, sie aus der Stadt zu schaffen.«

Zach zog desinteressiert eine Augenbraue hoch.

»Kat wird außer sich sein, wenn sie die Ermittlungen einstellen, und ich denke, bald ist es so weit. Die Polizei hat keinerlei Anhaltspunkte und das FBI tappt auch im Dunkeln. Ein Haufen Idioten, die nichts können außer Däumchen drehen.«

»Und Phelps?«

»Der Privatdetektiv? Der ist ein Witz. Hast du schon jemals einen so … so gewöhnlichen Mann gesehen?« Sie ließ die Tannennadeln fallen, wischte sich die Hände ab und funkelte Zach so böse an, als trüge er die Schuld an der ganzen Situation. »Das ist sowieso alles nur Show. Dad hat sich felsenfest in den Kopf gesetzt, dass die Polidoris hinter der Entführung stecken.«

»Und? Stecken sie dahinter?«

»Sie sind nicht blöd, Zach. Anthony hätte doch von vornherein klar sein müssen, dass er ganz oben auf der Liste der Verdächtigen stehen würde.«

Zach war nicht restlos überzeugt, schwieg jedoch. Mochte Trisha glauben, was sie wollte.

»Das alles ist so nervenaufreibend. Seit Londons Verschwinden kann keiner von uns mehr einen Schritt tun, ohne gleich einen verdammten Bodyguard auf den Fersen zu haben.«

Zach band die Zügel am Zaun fest. Er war nicht in der Stimmung, sich das Gejammer seiner Schwester anzuhören. Trisha war doch nur wütend, weil sie sich nicht mehr heimlich mit Mario Polidori treffen konnte. Beide Familien missbilligten die Romanze zwischen Mario und Trisha – der einzige Punkt seit hundert Jahren, in dem die Polidoris und die Danvers' einer Meinung waren. Trisha argumentierte, sie und Mario seien erwachsene Menschen, worauf Witt entgegnete, dann solle sie sich auch benehmen wie ein erwachsener Mensch und ausziehen. Solange sie noch die Füße unter seinen Tisch streckte, müsse sie sich auch nach seinen Regeln richten.

Trisha sah das nicht ein. Sie schien sich für eine Art moderne Julia und Mario für einen ebensolchen Romeo zu halten. Bei der Vorstellung wurde Zach beinahe übel und er spie auf den staubigen Boden. Mit einem Knurren griff er den Sattel, warf ihn sich über die Schulter und trug ihn zum Stall.

Trisha folgte ihm. »Ich dachte mir, du und ich, wir könnten ein Abkommen schließen.«

Zach gab ihr mit einem Blick zu verstehen, sie möge ihn endlich in Ruhe lassen. Trishas privater Ärger interessierte ihn nicht, er hatte genug eigene Sorgen. Sein Aufenthalt auf der Ranch bedeutete lediglich einen Aufschub, doch der Alte redete immer noch von dem Internat. Zach spielte mit dem Gedanken, dem gesamten Danvers-Clan den Rücken zu kehren und auf und davon zu gehen.

»Komm schon, Zach. Ich brauche deine Hilfe.«

Zach legte den Sattel über einen Sägebock und warf die Pferdedecke über die Trennwand einer Box. Dabei wirbelte er eine Wolke von Staub und Pferdehaar auf.

Trisha hustete und Zach unterdrückte ein Grinsen. Das geschah ihr recht. Sie hatte nichts für Pferde übrig, sondern war nur hier, weil sie etwas von ihm wollte. Die Angelegenheit schien dringend zu sein.

»Okay«, sagte sie. »Mein Vorschlag: Ich muss eine Möglichkeit finden, mich hier rauszuschleichen. Nachts.«

»Warum?«

»Aus persönlichen Gründen.«

»Um dich mit Mario zu treffen, stimmt's?«

»Je weniger du weißt, desto besser.«

»Nein.«

»Was?« Ihr Gesicht nahm einen Ausdruck verletzten Stolzes an. »Ich bin schließlich auch für dich in die Bresche gesprungen …«

»Wie das?«, wollte er wissen.

»Ich habe Kat versichert, dass du London niemals auch nur ein Haar krümmen würdest.«

»Danke für diesen Vertrauensbeweis«, knurrte er, zog das Tuch, das er als Stirnband benutzt hatte, aus der Tasche und wischte sich den Schweiß aus dem Nacken.

»Das ist mehr, als alle anderen für dich getan haben, und Kat ist immer noch nicht restlos überzeugt davon, dass du nicht irgendwie in der Sache drinsteckst. Wenn du etwas älter wärst, würden alle denken, dass du der Täter bist, aber du bist schließlich erst siebzehn und –«

»Welchen Grund sollte ich haben, London zu entführen?«

»Geld«, erwiderte Trisha. Zach fuhr auf und seine Augen wurden schmal.

»Würde ich dann nicht Lösegeld verlangen?«

»Es ist ja noch nicht so lange her.«

»Und wie sollte ich das anstellen? Wie sollte ich Ginny und London in meine Gewalt bringen und sie Gott weiß wo verstecken, während ich mich gleichzeitig zusammenschlagen lasse, um mir ein Alibi zu verschaffen? Das ist doch Unsinn, Trisha, und im Grunde ist das auch allen klar. Sie zeigen nur mit dem Finger auf mich, weil ich in der betreffenden Nacht außer Haus war und weil sie einen Sündenbock brauchen.«

»Erzähl das Jack Logan.«

»Logan ist ein Esel. Ach, verdammt, wen interessiert das alles überhaupt?« Zach stapfte nach draußen und band die Zügel los. Cyclone tänzelte und warf den Kopf herum, als Zach ihn in den Stall führte. In stummer Wut füllte Zach einen Eimer mit Wasser und ließ den Hengst trinken, dann begann er ihn abzureiben. »Wirklich, Trisha, das ist völliger Unsinn«, sagte er schließlich.

Trisha klopfte einen Hafersack aus, bevor sie sich behutsam darauf niederließ. Sie stützte die Ellenbogen auf die Knie und legte das Kinn in eine Hand. Mit schmalen Augen blickte sie aus dem staubigen Fenster und nagte an ihrer Unterlippe. »Okay, vielleicht ist es wirklich nicht recht, dass du als Hauptverdächtiger giltst.«

»Danke.«

»Was meinst du eigentlich, wer sie verschleppt hat?«

»Ich will überhaupt nicht darüber nachdenken.« Das war die reine Wahrheit.

»Jemand muss es doch getan haben.«

»Gut, dann eben Ginny.«

»Ja, aber in wessen Auftrag?«

»Weiß nicht. Zum Teufel, nun lass es doch endlich gut sein.«

Trisha zog einen Strohhalm aus der Futterkrippe. »Ein Wort von mir und du wärst geliefert.«

»Wie meinst du das?« Zach striegelte mit energischen Strichen die Mähne des Pferds.

»Ich könnte sagen, ich wüsste von Mario, dass du in die Entführung verwickelt bist.«

Zach stutzte. Worauf wollte sie hinaus? »Das wäre gelogen.«

»Aber alle würden es glauben. Weißt du, es sind immer noch gewisse Gerüchte über dich im Umlauf.«

»Hör auf, Trisha.« Er kannte den Klatsch und wollte nicht daran erinnert werden, dass seine Mutter zur Zeit seiner Zeugung eine Affäre mit Polidori hatte. Mit zusammengebissenen Zähnen striegelte er weiter das Pferd, ohne auf Trishas Drohungen einzugehen. Himmel, was wollte sie von ihm?

»Ich halte es hier einfach nicht aus, Zach. Das hier ist … das Ende der Welt. Ich will zurück nach Portland.«

»Du bist doch gerade erst angekommen.«

»Egal.«

»Du möchtest bei Mario sein.«

»Und wenn?«

Zachs Blick brachte deutlich zum Ausdruck, dass er sie für töricht hielt. »Komm endlich zur Vernunft, Trisha. Du und Polidori – daraus wird doch nichts. Dad würde es niemals zulassen.«

»Spar dir deine weisen Ratschläge.«

»Schön.« Er öffnete die Tür an der Rückfront des Stalls und ließ den Fuchs nach draußen. Cyclone schnaubte, bäumte sich auf und stürmte hinaus in die Freiheit. Nachdem er eine Weile lang gebockt und ausgekeilt hatte, legte er sich hin, um sich zu wälzen. Staubwolken wirbelten auf und der Fuchs grunzte vor Behagen. Zach beobachtete die Szene.

Nach einiger Zeit brach Trisha das Schweigen. »Du willst mir also nicht helfen?«

Zach schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall.«

Sie zog eine fein geschwungene Augenbraue hoch und ein spöttisches Lächeln umspielte ihre Lippen. »Das wird dir noch leidtun.«

»Erzähl mir was Neues.« Gereizt wandte Zach sich ab und ließ seine Schwester stehen. Er wünschte sich, die Familie möge ihn endlich in Ruhe lassen.

Stunden später fand Kat ihn. Die Sonne war inzwischen untergegangen und Jason war mit Trisha und Nelson in die Stadt gefahren. Zach, der seiner Familie so weit wie möglich aus dem Weg ging, hatte zwei Bier aus dem Kühlschrank stibizt und war aufs Dach des an die Stallungen angebauten Werkzeugschuppens gestiegen. Immer wieder blitzten Sternschnuppen am dunklen Himmel auf, und Zach saß allein da, mit dem Rücken gegen die raue Außenmauer des oberen Stallgeschosses gelehnt, die Beine auf dem abschüssigen Schindeldach ausgestreckt. Aus dem Stall drangen gedämpft die Geräusche der Pferde, Schnauben, das Rascheln von Stroh, ein gelegentliches Wiehern.

Die schmale Mondsichel schien hell genug, dass Zach die Baumgruppen rings um das weitläufige Ranchhaus und die Wirtschaftsgebäude erkennen konnte. Aus mehreren Fenstern des Hauses fiel warmes Licht. Kat war noch wach und lief unruhig durch die Zimmer. Hin und wieder sah er ihren Schatten an den Fenstern. Zach entschied sich zu warten, bis alle Lichter gelöscht waren und Kat schlief, ehe er ins Haus zurückkehrte. Bisher war er ihr aus dem Weg gegangen, doch auf Dauer würde es schwierig werden, ihr auszuweichen.

Er riss eine Dose Coors auf und das Bier schäumte über. Zach trank rasch einen Schluck, da hörte er den alten Hund leise bellen. Gleich darauf ertönten Schritte, die sich rasch dem Stall näherten. Ihm blieb beinahe das Herz stehen. Sekunden später stieg jemand die Leiter zum Heuboden hinauf. Was jetzt?

Er nahm den Duft ihres Parfüms wahr, noch ehe er sie im offenen Fenster des Heubodens sah, das Gesicht bleich im Mondlicht, das schwarze Haar mitternachtsdunkel. Zach hatte das Gefühl, als legte sich ein eiserner Reif um seine Brust.

»Manny sagte, du wärst vielleicht hier«, sagte sie so lässig, als sei es für sie etwas völlig Alltägliches, in Scheunen herumzuschleichen und auf Heuböden zu klettern.

Sein Magen krampfte sich zusammen, als sie durch das Fenster hinausstieg. Mit einer Hand hielt sie sich am Stalldach fest, und mit wenigen Schritten war sie bei ihm, um sich neben ihm niederzulassen.

Der Duft ihres Parfüms stieg ihm jetzt noch deutlicher in die Nase, und sie war ihm so nahe, dass er ihre Körperwärme spürte. Er erinnerte sich an das Gefühl, als er sie in den Armen hielt, geschmeidig und anschmiegsam und willig … O Gott … »Was willst du?«

»Gesellschaft.« Sie lächelte ihn an. »Ich dachte, wir sind Freunde.«

In der Ferne heulte ein Kojote.

»Ich weiß nicht, ob das überhaupt möglich wäre.«

»Wir könnten es versuchen. Wie wäre es, wenn du mir für den Anfang ein Bier anbietest?«

Zachs Kehle wurde trocken wie Wüstensand. Er reichte seiner Stiefmutter die zweite Dose Bier. Kat riss sie mit einem strahlenden Lächeln auf und lachte leise, als ihr der Schaum über die Finger lief. Sie leckte das Bier ab und Zach bemühte sich, nicht darauf zu achten, wie sexy sie mit den weißen Schaumflocken auf den Lippen wirkte.

»Es ist wunderschön heute Nacht«, bemerkte sie, hob den Blick zum Himmel und seufzte laut. »Wenn man so etwas mag.«

»Dir gefällt es nicht?«

»Ich bin eben ein Stadtmensch.« Sie trank aus der Bierdose, zog die Beine an und legte die Arme um ihre nackten Knie. Ihre Shorts bedeckten nur knapp ihren Po, und Zach musste sich zusammenreißen, um sie nicht anzustarren. Krampfhaft versuchte er, an etwas anderes zu denken als daran, wie verdammt sinnlich sie war. »Bin in Ottawa aufgewachsen.«

Er brachte keine Erwiderung heraus.

Schweigend saßen sie nebeneinander, eine halbe Ewigkeit lang, wie es Zach erschien. Sein Herz hämmerte so heftig, dass er glaubte, sie müsse es hören. So gleichgültig er auch tat – vermutlich durchschaute sie ihn doch.

»Ich wollte nicht hierher kommen«, gestand sie ihm. »So weit fort – was, wenn es Neuigkeiten über London gibt …« Ihre Kehle wurde eng, als sie den Namen ihrer Tochter aussprach, doch sie bewahrte die Fassung. Seufzend fuhr sie sich mit den Fingern durch die dichten schwarzen Locken, die ihr makelloses Gesicht einrahmten. »Du magst mich nicht besonders, nicht wahr, Zach?«, fragte sie plötzlich.

»Du bist eben … meine Stiefmutter.«

»Die böse Stiefmutter, meinst du?«

Zach zuckte mit einer Schulter und trank den letzten Schluck Bier. Er hielt immer noch die leere Dose umklammert, als Kat sich ihm zuwandte, einen seltsamen Glanz in den Augen. Zach vermochte kaum zu atmen. Mit dreistem Blick legte sie die Hände auf seine Schultern und strich mit den Lippen über seinen Mund.

»Herrgott, Katherine …«, hauchte er, und das Herz schlug ihm bis zum Hals. »Nicht!«

»Schschsch.« Wieder legte sie ihre weichen Lippen auf seine, nur eine Sekunde lang – eine Sekunde, die, dessen war er sicher, sein Leben für immer verändern würde. Ihr Mund war verführerisch, warm, verheißungsvoll.

Zach stöhnte tief in der Kehle. »Tu das bitte nicht, Kat.«

»Du willst es doch auch«, flüsterte sie mit einem Seufzer, so weich wie die Sommernacht. Er ermahnte sich, dass er sie nicht küssen oder anfassen oder auch nur an so etwas denken durfte, und doch war er zu schwach, sich aus ihrer Umarmung zu lösen. Ihre Lippen verschlossen seinen Mund und ihre Brüste unter dem dünnen T-Shirt streiften seinen nackten Oberkörper.

Ihm schossen tausend Gründe durch den Kopf, weshalb er diese Situation sofort beenden sollte, doch als ihre Zunge über seine Lippen strich und drängend Einlass forderte, gab er den Widerstand auf und erwiderte den Kuss.

Ihre Zunge war nass und beweglich und wunderbar. Sie berührte seinen Gaumen, stieß gegen seine Lippen und Zähne und versprach unerhörte Genüsse.

Sein Blut geriet in Wallung, und sein Glied war so hart, dass es den Reißverschluss seiner abgeschnittenen Jeans zu sprengen drohte. Tu's nicht. Nein!, schrie eine innere Stimme, doch statt sie abzuwehren, fuhr er mit einer Hand in ihr dichtes Haar. Sie glitt an ihm hinab und küsste seine bloße Brust, streichelte mit der Zunge über seine Haut.

Ein brennender Schauder überlief ihn. Er ließ seine Bierdose fallen, die scheppernd das abschüssige Dach hinunterrollte. Sein Körper verkrampfte sich und glühend heißes Verlangen ergriff von ihm Besitz. Er packte Kat mit der Kraft der Verzweiflung, küsste sie heftig auf den Mund und konnte an nichts anderes mehr denken als daran, sie zu küssen und zu berühren und die ganze Nacht zu reiten.

Sie ist die Frau deines Vaters, Danvers!, schrie seine innere Stimme und ausnahmsweise einmal hörte er auf sie. Er brachte die Kraft auf, Kat von sich zu stoßen. »Das geht nicht gut«, sagte er schwer atmend und wünschte sich im selben Moment, die Worte zurücknehmen zu können. Er war so hart, dass er überzeugt war, explodieren zu müssen. Er krampfte die Finger um ihre Schultern und hielt sie auf Armeslänge von sich.

Katehrine lachte leise und kehlig. »Was soll das, Zach?«

»Es ist nun einmal nicht richtig.« Er ließ die Arme sinken, rückte noch weiter von ihr ab und fuhr sich mit verschwitzten, zitternden Fingern durch das lange Haar.

Sie zog einen Schmollmund. »Seit wann machst du dir Gedanken über Recht und Unrecht?«

»Treib keine Spielchen mit mir, Kat«, warnte er sie und staunte selbst, wie überzeugend sein Tonfall klang.

»Ich hatte einfach das Gefühl, dass wir uns verstehen.« Mit einem Schulterzucken zog sie die Füße unter sich und blickte Zach fest an. »Ich begreife das nicht, Zach. Ich dachte – nein, ich wusste –, dass du es auch willst.«

»Ich will es aber nicht.«

Sie schnaubte verächtlich. »Genau genommen war ich sicher, dass es das ist, was du brauchst.«

»Ich brauche dich nicht, Katherine«, widersprach er und wünschte sich, mehr Abstand zwischen sich und ihren sinnlichen Körper bringen zu können. »Ich brauche niemanden.«

»Oh, Baby, da irrst du dich aber gewaltig.« Zu seiner unsäglichen Beschämung rückte sie näher an ihn heran und tätschelte seinen Kopf, als sei er ein ungezogener kleiner Junge, dem sie trotz allem doch verzieh. Zach zuckte vor ihrer Berührung zurück, als fände er sie abstoßend.

»Lass mich in Ruhe, Kat«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Sein Geschlecht war immer noch so erregt, dass es schmerzte, und innerlich stand er in Flammen, doch er hielt den Blick starr in die Ferne gerichtet und weigerte sich, sie anzusehen. Nach einer Weile hörte er, wie sie sich seufzend erhob, über das Dach zurück zum Fenster balancierte und auf dem Heuboden verschwand.

Als sie fort war, warf sich Zach rücklings auf die verwitterten Zedernholzschindeln, blickte wütend zu den Sternen auf und fragte sich, wie er so töricht sein konnte. Er hätte sie haben können; sie hatte sich ihm buchstäblich an den Hals geworfen und er hatte edelmütig abgelehnt. Noch immer roch er ihr Parfüm, vermischt mit dem Rauch ihrer Zigaretten, und er erinnerte sich an ihre Berührungen – an diese warme Zärtlichkeit, die seinen Widerstand dahinschmelzen ließ.

Himmel Herrgott, du bist ein Blödmann!

In den nächsten paar Tagen gelang es Zach, Abstand zu halten. Er stand früh auf – Stunden, bevor Katherine überhaupt auf den Gedanken kam – und arbeitete den ganzen Tag auf dem Feld, um erst bei Sonnenuntergang heimzukommen. Kat zog sich in ihr Zimmer zurück und drehte den Fernseher laut auf. Zach vermied jede Begegnung. Seine Geschwister gingen ihm maßlos auf die Nerven. Jason bedrängte ihn, bot ihm an, mit ihm nach Bend zu fahren, damit er Frauen kennenlernte, doch Zach lehnte ab, und so zog Jason allein los. Trisha verzehrte sich nach Mario und plante wahrscheinlich ihre Flucht von der Familienranch. Manchmal roch sie nach Marihuana, ihre Augen waren oft glasig. Wenn sie stoned war, kam Zach besser mit ihr zurecht als im nüchternen Zustand, wenn sie ihre Pläne schmiedete. Was Nelson anging – der Kleine setzte seine Heldenverehrung fort, verfolgte Zach selbst bei der Arbeit und wollte immer wieder mit ihm über jene Nacht mit der Prostituierten reden. Zach konnte ihm noch so oft erklären, dass im Grunde nichts passiert war – außer dass er sich ein paar Narben zugezogen hatte –, Nelson war fasziniert und trotz allem überzeugt, Zach sei bei der Nutte »zum Zug gekommen« und wolle nur ihren Ruf schützen oder so.

Der Kleine ist krank, dachte Zach, als er aus der Duschkabine stieg und sich abtrocknete. Nelsons Faszination von allem, was mit Sex zu tun hatte, erschien ihm bedenklich. Immer stellte er Fragen über Hörigkeit und S&M und dergleichen, wovon Zach im Grunde selbst nichts wusste und auch nichts wissen wollte.

Zach schob alle Gedanken an Nelson von sich. In der Küche fand er noch Reste vom Abendbrot, und da das Mädchen sich schon zur Nachtruhe zurückgezogen hatte, wärmte er sich die Koteletts in der Mikrowelle auf, holte sich noch ein Bier aus dem Kühlschrank und ging mit seiner Mahlzeit auf die hintere Veranda, wo der alte Collie sich bei der Schaukel zusammengerollt hatte. Shep hob den Kopf, als er das Fleisch witterte, und winselte leise. Zach setzte sich und begann ungerührt zu essen.

»Komm mir bloß nicht so«, sagte er zu dem Hund. »Du bist sowieso zu fett.« Shep klopfte mit dem Schwanz auf den Boden. Irgendwo in der Ferne rief leise eine Eule, sonst störte nur das Flattern der Fledermäuse die Stille der Nacht. Es roch nach Pferden, Staub und Salbei. Hier, am Ende der Welt, glaubte Zach Frieden finden zu können. Wenn nur seine Familie nicht gewesen wäre.

Nachdem er sein Abendbrot beendet hatte, warf er die Knochen dem Hund hin und wischte sich die Finger am fransigen Saum seiner abgeschnittenen Jeans ab. Mit zwei Schlucken leerte er sein Budweiser, dann ging er in die Küche, um sich ein zweites zu holen. Auch das trank er rasch aus und fühlte sich bereits ein wenig beschwipst, als er die Blechdose in der Faust zerdrückte. In seinem Zimmer angekommen, drehte er die Stereoanlage auf und warf sich auf sein Bett. Er hörte einen alten Song von den Doors.

»… Come on, Baby, light my fire …«

Wie Kat. Verdammt noch mal, sie konnte ein gefährliches Feuer entzünden. Zach schloss die Augen und gab sich ganz der Musik hin.

»Try and set the night on fire!«

Die Fenstertüren standen einen Spalt offen und eine leichte Brise bauschte die Vorhänge. Zach schlug die Augen auf und starrte an die Decke. Er war hart, genauso hart wie neulich, als Kat ihn auf dem Dach des Werkzeugschuppens geküsst hatte. Der bloße Gedanke an ihre Nähe hatte ihm drei Nächte lang feuchte Träume beschert. Das Drängen in seinem Schritt war so überwältigend, dass er tatsächlich mit dem Gedanken spielte, mit seinem Bruder nach Bend zu fahren und eine Frau zu suchen, die seine Lust befriedigte. Doch die Erinnerung an seinen letzten Besuch bei einer Hure hielt ihn zurück. Er konnte nicht noch mehr Ärger gebrauchen. Trotzdem – Herrgott noch mal, er benötigte ein Ventil. Der Druck war unerträglich, ein pulsierendes Verlangen …

Dabei wusste Zach tief im Inneren, im dunkelsten Winkel seiner Seele, dass er nicht einfach irgendeine Frau brauchte. Zwar wäre ihm im Augenblick jede recht gewesen, die ihm zu Willen war, doch in Wirklichkeit würde keine außer Kat ihm genügen. Nur dass Kat, seine Stiefmutter, die letzte Frau war, an die er denken durfte. Er wälzte sich auf die Seite und erwog, sich selbst zu befriedigen. Es wäre weiß Gott nicht das erste Mal, doch hinterher fühlte er sich immer so … leer oder einsam oder dumm. Sieh den Tatsachen ins Gesicht, Danvers, du willst sie. Du brauchst nur über den Flur zu ihrem Schlafzimmer zu gehen, an ihre Tür zu klopfen, und die süßeste Muschi diesseits der Rocky Mountains wartet nur darauf, dir jeden erdenklichen Wunschtraum zu erfüllen!

Seine Kehle war staubtrocken; er schloss die Augen, ergab sich in sein Schicksal und griff sich an den Hosenschlitz.

Da hörte er die Tür knarren, spürte, wie der Wind sich drehte, und sein Herz setzte einen Schlag aus. Er riss die Augen auf. Zuerst glaubte er, sie sei eine Erscheinung, die schöne Frau jenseits der Glastür. Mondlicht glitzerte silbern auf Kats schwarzem Haar, ihr seidenes Pyjamatop schimmerte. Sein Herz schlug so heftig, dass er überzeugt war, sie müsse es hören.

Die Türen öffneten sich noch weiter, trockenes Laub wehte herein. Der Wind strich ihr das Haar aus dem Gesicht, und als sie ins Zimmer trat, sah Zach Tränen in ihren Augen glitzern. Ihre Lippen zitterten, die Nase lief.

»Was – was machst du …?«

»Nimm mich einfach in den Arm, Zach«, flüsterte sie mit vor Kummer erstickter Stimme.

»Was ist los?«

Sie trat wie betäubt an sein Bett, schniefte laut und blieb vor ihm stehen, als wisse sie nicht weiter.

Zach setzte sich auf. »Du darfst hier nicht sein, Kat …«

»Ich weiß, aber … O Gott …« Sie schlug die Augen zur Zimmerdecke auf und Tränen liefen über ihre Wangen. Mit herzzerreißendem Schluchzen sagte sie: »Witt hat eben angerufen – die Polizei hat immer noch keinerlei Spuren … Die Ermittlungen werden fortgesetzt, aber alle, die Polizei und das FBI, glauben, dass London … dass London tot ist.« Die letzten Worte waren nur noch ein leises Wimmern. Zach konnte nicht mehr an sich halten. Er stand auf und nahm Kat tröstend in die Arme. Heftige Schluchzer schüttelten sie.

»O Gott, o Gott.« Er barg sein Gesicht an ihrer Halsbeuge, drückte sie an sich und zwang sich, nicht die Frau in ihr zu sehen, sondern den Menschen, der einen schweren Schicksalsschlag erlitten hatte. Sie klammerte sich an ihn und weinte wie ein Kind. Ihre Tränen rannen über seine Brust. Er versicherte ihr, dass alles gut werden würde, dass London natürlich noch lebte und eines Tages wieder auftauchen würde, doch insgeheim glaubte er selbst nicht daran.

Als ihr Schluchzen endlich verebbte, hob er den Kopf. »Du solltest jetzt zurück in dein Zimmer gehen, eine Schlaftablette nehmen …«

»Ich kann nicht. Ich mag jetzt nicht allein sein. Bitte, Zach, schick mich nicht fort. Lass mich bei dir bleiben. Halt mich fest. Bitte.« Zach spürte das drohende Unheil, doch er konnte sie nicht abweisen. Als sie das Gesicht zu ihm hob, küsste er ihre zitternden Lippen und wusste, dass er im Begriff war, eine Schwelle zu überschreiten, über die es keine Rückkehr gab. Das Leben würde nie mehr so sein wie vorher. Er würde für immer mit einer Lüge leben müssen. Doch er küsste sie und sie erwiderte seinen Kuss. Ihr Körper bebte vor Angst und Verlangen.

Zachs Kopf dröhnte, sein Blut war wie flüssige Glut, als ihre Finger an seinem vernarbten Rücken hinabglitten, an seiner Wirbelsäule entlang bis zu seinen Gesäßbacken. Er spürte, wie sein ohnehin schon steifes Glied reagierte, als sie an seinen Knöpfen nestelte, seine Jeans öffnete und ihre Hände ihn fanden. Ihre Finger, warm und zärtlich, bescherten ihm ungeahnte Wonnen.

Sie taumelten zusammen aufs Bett, mit forschenden Lippen, gierigen Zungen, und bevor Zach noch an die Folgen seines Tuns denken konnte, zog er ihr das Nachthemd aus. Der weiche Stoff gab nach, die Knöpfe sprangen aus den Löchern. Er betrachtete ihre Brüste, spürte den sanften Druck ihrer Finger an seinem Rückgrat und sah, wie sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr. Er vermochte kaum zu atmen, als sie seine Brustwarzen leckte, bereitwillig die Schenkel öffnete und die Hüften anhob, um ihr feuchtes Schamhaar an seinem Schritt zu reiben.

Er fürchtete, im nächsten Augenblick zu kommen. »Kat …«

»Tu es, Zach. Bitte.« Ihre Finger gruben sich in seine Muskeln.

Er schloss die Augen und drang in diese dunkle, feuchte Wärme ein. Ein Wonneschrei entrang sich seiner Kehle und er konnte nicht mehr an sich halten. Nach drei tiefen Stößen war es vorüber; Zachary kam schnell und heiß und sank über sie. Vage wurde ihm bewusst, dass er sich gerade selbst zur Hölle auf Erden verdammt hatte. Kein Sohn durfte es wagen, seine Unschuld an die Frau seines Vaters zu verlieren, das war ein tödliches Vergehen.

Doch es war ihm gleichgültig. Eingehüllt in ihre Wärme, küsste er sie wieder, jetzt schon selbstsicherer. Dieses Mal würde er langsamer vorgehen, von ihr lernen und verdammt noch mal der beste Liebhaber sein, den sie je hatte.

Zach konnte sich nicht entsinnen, jemals so tief geschlafen zu haben. Er regte sich und spürte einen anderen Körper, warm und weich und nackt, an seiner Seite. Lächelnd erinnerte er sich an die Liebesnacht, drehte sich auf die Seite und sah Kat, die ihn aus halb geöffneten Augen anblickte. Am Horizont dämmerte der Morgen und bald würden die Farmarbeiter auf den Beinen sein. Sie musste gehen.

»Ich habe mich immer gefragt, wie es mit dir sein würde«, sagte sie und strich mit dem Finger über die noch sichtbare Narbe an seinem Haaransatz. Zwar lächelte sie, doch ihre Augen blickten traurig.

»Und? Wie war es?« Er liebkoste mit den Lippen ihren Hals. Obwohl es gefährlich war, mit ihr zusammen zu sein, konnte er es doch nicht lassen. Er hatte sie in der vergangenen Nacht dreimal geliebt und war schon wieder mit einem Steifen aufgewacht. Vielleicht blieb noch Zeit für einen schnellen …

»Es war das Schönste, was ich je erlebt habe, Zach«, sagte sie, doch ihre Miene war nach wie vor bekümmert, und er wusste, dass sie log.

Er berührte ihr Haar, strich die weichen Locken aus ihrem Gesicht und wünschte, ihrem Schmerz ein Ende machen zu können. Als hätte sie seine Gedanken gelesen, begann sie zu weinen. Tränen hingen in ihren Wimpern und Zach schloss sie in die Arme und drückte ihren nackten Körper an sich. »Mach dir keine Sorgen.«

»Ich kann nicht anders, ich …«

»Schsch. Wir werden London finden.« Er fühlte sich plötzlich stark genug, die Welt zu verändern. »Wir werden sie finden.«

»Ach, Zach, was kannst du denn tun?«

»Du würdest dich wundern.« Seine Hände fanden ihre Brüste; er spielte mit einer Brustwarze, die sich unter der sanften Zärtlichkeit erwartungsvoll aufrichtete. »Soll ich's dir zeigen …?«

Plötzlich stutzte sie und riss die Augen auf. »Hörst du das auch?«

»Nein …«

»Ich höre etwas.« Sie rückte von ihm ab. »Da …«

Zach lauschte. Tatsächlich, ein Motorengeräusch. Ein Fahrzeug kam näher, wahrscheinlich ein Pick-up.

»Das ist bestimmt Pete. Er kommt manchmal früher«, sagte Zach, bereits wieder erregt. Himmel, er konnte nicht genug von ihr bekommen. Er legte eine Hand an ihre Hüfte.

»Bist du sicher?«, fragte Kat.

»Mhm.« Er horchte wieder und sein Puls ging ein wenig schneller. Der Motor grollte nicht tief wie der eines Pick-ups, sondern schnurrte wie der Motor eines teuren Fahrzeugs, das sich mit hoher Geschwindigkeit über die Zufahrt näherte. Eines teuren Fahrzeugs wie zum Beispiel ein Lincoln Continental. »O Gott.«

Kies knirschte, Bremsen quietschten.

»Witt«, flüsterte Katherine kaum hörbar.

»Nein …« Doch noch während er es leugnete, hörte er das Öffnen der Wagentür und forsche Schritte auf dem Plattenweg. Schritte, die er überall erkannt hätte. Respektheischende, unheilverkündende Schritte – die Schritte seines Vaters. »Verdammt! Kat, du musst raus hier!«

»O Gott«, flüsterte sie. »O Gott, o Gott!«

»Geh. Hier hinaus.« Er schob sie in Richtung der Fenstertüren. Sie wälzte sich aus dem Bett, griff nach ihrem zerrissenen Nachthemd. In diesem Moment hallte Witts Stimme durch die Räume. »Katherine? Bist du hier irgendwo?« Er klang ein wenig beunruhigt.

»Geh!« Zach griff hastig nach seiner abgeschnittenen Jeans. Gerade wurde die erste Tür im Flur geöffnet und wieder geschlossen. Ihnen blieben nur noch Sekunden.

Die Tür zu Zachs Zimmer öffnete sich im selben Moment, als Kat durch die Fenstertüren verschwand.

Sein Vater erschien ihm riesig. Zach versuchte gar nicht erst, sich schlafend zu stellen. Witt blickte wortlos auf das zerwühlte Bett. Als er den Duft von Katherines Parfüm roch, der noch in der Luft hing, presste er wütend die Lippen aufeinander und sein unteres Augenlid begann zu zucken. »Raus«, sagte er leise. Zach wälzte sich aus dem Bett. Im nächsten Moment traf ihn die Faust seines Vaters mit Wucht ins Gesicht. »Du unnützer Dreckskerl!«

»Witt!« Katherine stand in der Tür, die Finger um die Messingklinke gekrampft. »Nicht. Es war … meine Schuld.«

»Deine Schuld? Du hast ihn wohl gezwungen, dich zu vögeln?« Er schleuderte Zach gegen die Wand. Zachs Kopf schlug gegen den Beton und Stuckbrocken rieselten zu Boden. Scharfer Schmerz fuhr durch seinen Rücken. »Du verfluchter Bastard!«, fauchte Witt und schüttelte ihn, dass der Spiegel über der Kommode klirrte. »Ich hatte schon immer den Verdacht, dass du nicht mein Sohn bist, und jetzt weiß ich es sicher. Raus hier, bevor ich dich umbringe!«

Zach taumelte zur Tür. Er sah nur verschwommen und spürte etwas Klebriges an seinem Hinterkopf hinabrinnen.

»Das kannst du nicht tun!«, rief Katherine. Im nächsten Moment hörte Zach ein Klatschen. Wie vom Donner gerührt drehte er sich um und sah, dass Katherines Wange sich zu röten begann. Witt starrte sie an, als könne er selbst nicht fassen, dass er sie geschlagen hatte.

»Rühr mich nie wieder an!«, flüsterte Kat und wich zurück.

»Es tut mir leid. Himmel, Katherine, ich schwöre dir, ich würde dir nie wehtun …«

Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie streckte abwehrend die Hand aus. »Bleib mir vom Leibe, Witt. Es ist mein Ernst.« Damit drehte sie sich um und rannte hinaus in die graue Dämmerung. Witt ließ die mächtigen Schultern sinken und lehnte sich gegen die Wand. Anklagend wandte er sich an seinen Sohn. »Da siehst du, was du angerichtet hast, Zach«, sagte er atemlos. Mit einem diabolischen Ausdruck in den Augen lockerte er seine Krawatte und griff an seine Gürtelschnalle. Zach erinnerte sich nur zu deutlich der Zeiten, als er mit dem Lederriemen gezüchtigt wurde. Nicht noch einmal. Er würde es nicht wieder erdulden wie damals mit acht Jahren, als er übers Bett gebeugt dastand und sich auf die Unterlippe biss, bis sie blutete, um nicht laut schreien zu müssen, während sein Vater ihn mit dem Leder verprügelte. Ausgeschlossen.

»Geh jetzt und komm nie wieder …« Witt wurde plötzlich aschfahl, griff in seine Tasche, zog ein Tablettenröhrchen hervor und löste die Kappe. Er legte sich eine Tablette unter die Zunge. »Komm nie wieder hierher zurück.«

»Bestimmt nicht«, versprach Zach und biss trotzig die Zähne zusammen. »Du siehst mich im Leben nicht wieder.«

Witts blaue Augen waren kalt, seine Miene versteinert. »Das ist mir nur recht, Junge.« Er ging drohend einen Schritt auf Zach zu. »Falls ich allerdings herausfinden sollte, dass du irgendetwas mit der Entführung deiner Schwester zu tun hast, dann, das schwöre ich dir, werde ich dich persönlich zur Strecke bringen und dich mit bloßen Händen in Stücke reißen.«

Zach taumelte zur Tür. Sein Kopf dröhnte, sein Kiefer schmerzte, und er funkelte den Mann, den er sein Leben lang Vater genannt hatte, böse an. Er musste fort. Auf der Stelle. So schnell und so weit wie möglich. Und falls er Witt Danvers noch einmal lebend wiedersah, dann bestimmt nicht in absehbarer Zeit.

Fünfter Teil
1993

11. Kapitel

Adria erwachte von Bremsenquietschen und dem Dröhnen eines starken Motors – offenbar hielt draußen auf dem Parkplatz gerade ein Pick-up. Seufzend wälzte sie sich aus dem Bett und sah sich in ihrer schäbigen Unterkunft um. Es war wahrhaftig nicht das Ritz oder das Benson, geschweige denn das Danvers, doch es musste genügen.

Die Leitungen waren verrostet, der Abfluss der Badewanne fleckig, aber sie verschloss die Augen vor den Unzulänglichkeiten des Riverview Motels und duschte rasch mit lauwarmem Wasser. Sie trocknete ihr Haar nur mit dem Handtuch und band es kurzerhand zu einem Pferdeschwanz. Auf Schminke verzichtete sie gänzlich – sie brauchte nicht strahlend schön zu sein, wenn sie den Tag in der Bibliothek, in der Redaktion des Oregonian und, wenn nötig, auf dem Polizeirevier von Portland verbrachte. Doch als sie einen Blick in den Spiegel warf, erinnerte sie sich an das Familienporträt, und ihr Herz schlug heftiger. Die ganze Nacht lang hatte sie sich im Bett herumgewälzt, hatte an das Bild gedacht und daran, wie eindringlich Zach Katherine angesehen hatte.

»Völlig zerrüttet«, sagte sie zu sich selbst. »Die gesamte Familie. Und du willst dazugehören. Dummes, dummes Gör.«

Nach einem Blick auf das Seidenkleid in der Schutzhülle zog sie ein Sweatshirt und abgetragene Jeans an und schlüpfte in ihre uralten Reeboks. Dann nahm sie ihre übergroße Handtasche, die gleichzeitig als Aktenkoffer diente, und verließ das Zimmer.

Einer veralteten Straßenkarte folgend fuhr sie zum Mc-Donald's Drive-in, und während sie auf ihren Kaffee wartete, machte sie sich mit Portland vertraut.

Der Fluss teilte die Stadt in zwei Hälften. Der östliche Teil erstreckte sich vom Ufer des Willamette in einem exakten Gittermuster, nur gelegentlich unterbrochen von vereinzelten gewundenen Straßen oder von einer Autobahn. Der Westen war weniger übersichtlich – zwar verliefen die Straßen auch hier im Prinzip von Norden nach Süden und von Osten nach Westen, doch sie waren älter, schmaler und weniger geradlinig, folgten stellenweise dem Verlauf des Willamette River oder schlängelten sich durch die Hügel, die steil vom Flussufer aufragten.

Adria bezahlte ihren Kaffee, trank einen Schluck und fuhr stetig westwärts, zwischen niedrigen Bürogebäuden und Geschäften hindurch auf den Fluss und die Zwillingstürme des Convention Center zu. Unterwegs fragte sie sich, was ihre Halbbrüder und ihre Halbschwester wohl gerade taten.

Bei dem Gedanken blickte sie in den Rückspiegel und sah in ihre eigenen sorgenvollen blauen Augen. War sie wirklich London Danvers oder war sie nur auf einen bösen Streich hereingefallen, den ihr Vater ihr gespielt hatte? Tja, nun war es zu spät für einen Rückzieher. Jetzt war sie London Danvers, und Jason, Nelson, Trisha und selbst Zachary waren nicht nur ihre Feinde, sondern zugleich ihre nächsten Verwandten.

Sie hatte das eigenartige Gefühl, verfolgt zu werden, doch so oft sie auch in den Rückspiegel schaute, da war kein verdächtiges Fahrzeug zu sehen. Sie trat aufs Gaspedal und fuhr mit hoher Geschwindigkeit über die Hawthorne Bridge. Die Reifen ihres Nova sangen auf dem Metallgitter der Brücke. So wenig es ihr auch behagte – sie musste wieder in die Stadtmitte fahren, in die Nähe des Hotel Danvers, denn das Gebäude, zu dem sie unterwegs war, lag nur drei Häuserblocks von Danvers International entfernt an derselben Straße.

Wenig später stellte Adria den Wagen auf einem Parkplatz an der Ecke ab, trank ihren Kaffee aus und griff nach ihrer Tasche. Zwar schien die Sonne auf die nassen Straßen, doch der Wind wehte kalt von der Schlucht des Columbia River herüber, fegte über den Willamette River und pfiff durch die engen Straßen der Innenstadt.

Sie hastete die Stufen zum Eingang der Bibliothek hinauf. Dabei fühlte sie einen kühlen Hauch im Nacken, als ob jemand sie beobachtete. »Du leidest unter Verfolgungswahn«, sagte sie sich, vermochte das Gefühl jedoch nicht abzuschütteln.

»Gestern auf der großen Eröffnungsfeier ist etwas vorgefallen.« Eunice Danvers Smythe besaß die unheimliche Fähigkeit, in Nelsons Gesicht zu lesen wie in einem offenen Buch. Er war gereizt und unruhig und kaute an seinem Daumennagel. Nachlässig mit einem T-Shirt und Jeans, die schon bessere Tage gesehen hatten, bekleidet, hatte er sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich zu rasieren oder sein unbändiges blondes Haar zu kämmen. Sein Mund wirkte verkniffen. »Irgendwas ist schief gegangen«, vermutete sie und scheuchte ihre Perserkatze aus einem der Sessel.

»So könnte man es ausdrücken.« Nelson hatte es sich ihr gegenüber in seinem Sessel im Frühstückszimmer ihrer Wohnung in Lake Oswego bequem gemacht. Er hatte sie von seiner Privatwohnung aus angerufen und eine Viertelstunde später vor ihrer Tür gestanden.

»Was ist passiert?«

»Wieder mal eine Hochstaplerin.« Nelson übersah die Zeitung, die neben seinem Teller lag.

»London?«

»Das behauptet sie.«

Eunice seufzte, trank einen Schluck Kaffee und blickte an Nelson vorbei aus dem Erkerfenster. Der See, in dem sich die rasch von Westen heraufziehenden Wolken spiegelten, zeigte eine trübsinnig stahlgraue Farbe. Ein rauher Wind peitschte ein paar Gischtkronen auf.

»Sie lügt«, sagte Eunice.

»Natürlich lügt sie, aber dennoch kann sie uns Ärger machen. Wenn die Presse Wind von dieser Geschichte bekommt, gehen all die Spekulationen von vorn los, die Entführung wird wieder aufgewärmt, Reporter, Fotografen … Wie damals.« Er fuhr sich mit beiden Händen durch das dichte blonde Haar.

»Es wird immer ein Problem bleiben«, sagte Eunice mit einem kleinen Lächeln, das allein ihren Kindern vorbehalten war. »Aber du musst dich damit auseinandersetzen. Vielleicht ist es sogar hilfreich. Wenn du wirklich eines Tages als Bürgermeister kandidieren willst …«

»Als Gouverneur.«

»Dann eben Gouverneur.« Sie schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. »Du liebe Zeit, sind wir aber ehrgeizig.« Es sollte nicht spöttisch klingen, höchstens besorgt.

In seinen Augenwinkeln erschienen kleine Fältchen, doch er lachte nicht. »Ja, allerdings. Du und ich, wir beide gehen durch die Hölle, um unsere Ziele zu erreichen, nicht wahr?«

Sie ignorierte den kleinen Seitenhieb. »Du könntest die schlechte Presse zu deinem Vorteil nutzen, wenn du es geschickt anstellst.«

»Wie denn?«

»Heiße sie mit offenen Armen willkommen«, riet sie, und Nelson starrte seine Mutter an, als habe sie den Verstand verloren. »Im Ernst, Nelson, denk doch mal nach. Du, der Verteidiger der Rechtlosen, du, der Wahrheitssucher, du, der zukünftige Politiker – hör dir ihre Geschichte an, versuch ihr zu helfen, und dann … Nun, wenn sie als Schwindlerin enttarnt wird, dann lässt du sie nicht fallen, sondern erklärst der Presse, dass sie eben eine Opportunistin ist.«

»Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Denk darüber nach.« Sie gab Sahne in ihren Kaffee – nicht zu viel, denn sie war stolz darauf, sich ihre gute Figur erhalten zu haben – und sah zu, wie die Milch wie weiße Wolken an die Oberfläche stieg. »Erzähl mir von ihr«, forderte sie ihn auf und blies in ihre Tasse, bevor sie einen Schluck trank.

Eunice wartete, beide Hände um das warme Porzellan gelegt. Nelson würde ihr alles sagen, das war immer so. Auf diese Weise versuchte er, für sie etwas Besonderes zu sein. Nach ihrer Scheidung von Witt hatten all ihre Kinder schwer gelitten und sie plagte sich deswegen mit unglaublichen Schuldgefühlen. Sie hatte ihnen nicht wehtun wollen – schließlich waren sie das Kostbarste, was sie besaß. Nie im Leben hätte sie eines ihrer Kinder absichtlich verletzt. Sie hatte gehofft, Witt zu vernichten, doch offenbar hatte er die Scheidung gut verkraftet, sein Erfolg als Geschäftsmann war ungebrochen und er hatte sich eine junge Schlampe zur zweiten Frau genommen. Plötzlich schien Eunice ihre französische Spezial-Kaffeeröstung im Magen zu gerinnen.

Nelson schob seinen Sessel zurück, trat ans Fenster und blickte hinaus. Zwar hatte er sie angerufen, darum gebeten, sie besuchen und sich alles von der Seele reden zu dürfen, doch sie spürte, dass er seinen Beschluss, sich ihr anzuvertrauen, inzwischen bereute. Er war schon immer wankelmütig gewesen – wenn auch nicht so offenkundig feindselig wie Zach –, aber gleichzeitig getrieben von aufgestauter Wut, die unter der Oberfläche schwelte wie eine Zündkapsel kurz vor der Explosion. Sie fragte sich, ob er auch nur den Schimmer einer Ahnung hatte, auf welche Weise er gezeugt worden war, doch sie hielt den Mund.

Nelson war das Kind, das nie hätte zur Welt kommen sollen. Sie und Witt hatten sich bereits auseinandergelebt, als sie schwanger wurde. Witt hatte schließlich doch von ihrer Affäre mit Anthony Polidori erfahren und ihr die Hölle heiß gemacht.

»Du selten dummes Miststück!«, hatte Witt gebrüllt, als er die Wahrheit erfuhr. Er hatte geahnt, dass Anthony in seinem Haus, in seinem Zimmer, in seinem Bett gewesen war, auch wenn der Rivale sich Minuten vor seinem Erscheinen verdrückt hatte.

Witt hatte Eunice so heftig geohrfeigt, dass sie rücklings aufs Bett taumelte. Im nächsten Moment war er über ihr, drückte sie mit seinem beträchtlichen Körpergewicht auf die Matratze. »Wie konntest du nur?«, brüllte er, setzte sich rittlings auf sie und nahm ihr Gesicht zwischen seine fleischigen Hände. Sie war groß und kräftig, ihm jedoch nicht gewachsen. »Du verlogenes, ehebrecherisches Miststück, wie konntest du nur?«

Sie weinte, die Tränen strömten über ihre Wangen, benetzten seine Finger, und sie wusste, dass er imstande wäre, sie umzubringen. Mit beiden Händen quetschte er ihre Wangen, und sie blickte auf in Augen, die vor Wut und Hass funkelten. Speichel sammelte sich in seinen Mundwinkeln, er fletschte bösartig die Zähne.

»Es … es ist einfach passiert«, brachte sie hervor.

»Ach was! Du bist meine Frau, Eunice, meine Frau! Witt Danvers' Frau! Weißt du, was das bedeutet?« Er schüttelte sie und ihr entfuhr ein leises Wimmern. Sie bekam kaum noch Luft. »Auch wenn du mich jetzt nicht leiden kannst …«

»Ich verabscheue dich!«, fauchte sie.

»Und deshalb kriechst du zu Anthony Polidori. Ziehst für ihn dein Höschen aus und machst die Beine breit – warum? Um mir eins auszuwischen?«

»Ja!«, schrie sie und wagte nicht zu gestehen, dass sie Anthony liebte, wie sie Witt nie geliebt hatte. Die Hände an ihren Wangen drückten noch fester zu.

»Du bist unglaublich.«

»Er ist immerhin ein Mann, Witt! Er weiß, wie man eine Frau befriedigt!«

Er brüllte auf, und seine Hand traf so hart auf ihre Wange, dass sie Knochen knacken hörte. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle.

»Ein Mann, wie?«, donnerte Witt. »Ich zeig dir, was ein Mann ist.«

Sie zitterte, als er sie mit einer Hand aufs Bett drückte und mit der anderen seinen Gürtel löste. Er hatte sie noch nie geschlagen, doch jetzt war sie sicher, dass er sie auspeitschen würde, bis ihre Haut aufplatzte. Sie vergaß ihren Stolz und flüsterte: »Nicht, Witt … bitte nicht …«

»Du hast es verdient.«

»Nein!« Es gelang ihr, eine Hand zu befreien und ihr Gesicht zu schützen. »Nicht …«

»Du bist eine Hure, Eunice.«

»Nein …«

»Und du hast es verdient, wie eine Hure behandelt zu werden.«

Immer noch rittlings auf ihr sitzend führte er ihre Hand an seinen Hosenschlitz. »Öffnen.«

»Nein, ich …« Sie zog die Hand zurück und unterdrückte einen Schrei, als sie sah, wie sich unter seinem Hemd die Muskeln spannten. Er zog seinen Ledergürtel aus den Schlaufen und sekundenlang sah sie die silberne Schnalle blitzen – ein galoppierendes Pferd mit scharfen kleinen Hufen aus Metall, das Schnitte verursachen und Narben hinterlassen würde.

»Öffne den Reißverschluss.«

»Witt, nicht …«

»Mach schon, Eunice. Noch bist du meine Frau.«

»Bitte, Witt, zwing mich nicht dazu«, flüsterte sie und sah, wie sich seine Nasenflügel blähten und seine Augen hervortraten. Wie hatte es so weit kommen können? Wie hatte sie je glauben können, dass sie ihn liebte?

»Auf der Stelle!«

Ihre Hände zitterten, und sie empfand Abscheu, als sie die Beule unter seinem Hosenbund sah. Es bereitete ihm Lust, sie zu quälen, er hatte dadurch eine Erektion bekommen, nach Monaten der Impotenz, nach Monaten des stummen Zorns. Zuerst hatte er seine Arbeit dafür verantwortlich gemacht, dann sie, und jetzt nahm er Rache.

Mit einem widerlichen Zischen glitt der Reißverschluss hinab.

»Du weißt, was du zu tun hast. Mach mit mir, was du mit Polidori machst. Zeig mir, was nötig ist, damit das Dreckschwein kommt.«

»Witt, nein, ich will nicht …« Er griff in ihr Haar und seine Augen glühten vor Bosheit und Hass. Seine Finger krallten sich schmerzhaft in ihren Zopf und lösten ihn.

»Wir tun jetzt, was ich will, Eunice, ganz gleich, was passiert, ganz gleich, wie weh es tut.« Er zerrte an ihrem Haar. »Und wenn ich mit dir fertig bin, läufst du nie wieder zu diesem Scheißkerl!«

Ihr war übel, sie hatte die Augen geschlossen und sich ihrem Mann und seiner unglaublichen Perversität ergeben.

»Mom?« Nelsons Stimme riss sie aus ihren schmerzlichen Erinnerungen.

Sie räusperte sich erschrocken und griff hastig nach ihrer Serviette, um sich die Augen abzutupfen.

Nelson starrte sie an. Ihr Jüngster. Das letzte ihrer Kinder. Der Junge, der in dieser höllischen Nacht gezeugt wurde. Wer Nelsons Vater war, hatte nie infrage gestanden. Selbst jetzt, als er sie besorgt ansah, war er das Ebenbild seines Vaters in jungen Jahren, des Mannes, den Eunice zu lieben glaubte, eines Mannes, an den sie sich kaum erinnerte. Witt Danvers mit seiner unfassbaren Energie, mit seinem Ehrgeiz, mit seinen Visionen für Portland war in ihren Augen der perfekte Partner gewesen. Sie war keine zierliche Frau, doch das hatte ihn nicht gestört, wahrscheinlich, weil sie aus der richtigen Familie stammte, über ein eigenes kleines Vermögen verfügte und weil er ahnte, dass sie ihn unterstützen und fördern würde.

»Eines Tages wird es uns gehören«, hatte er gesagt und lächelnd von einer Penthouse-Wohnung hinunter auf die Stadt geblickt. »In jedem Block wird ein Gebäude mit dem Namen Danvers darauf stehen!« Damals hatte sie ihm geglaubt, hatte ihm vertraut. Bis die anderen Frauen kamen … und sich herausstellte, dass nach zwei Kindern sein Sexualtrieb zu Hause erschöpft war.

Anthony war Balsam für ihre Seele gewesen und sie hatte sich dummerweise in ihn verliebt.

»Fehlt dir etwas?«, fragte Nelson und holte sie damit in die Gegenwart zurück. Besorgnis stand in seinem schönen Gesicht, die blonden Brauen waren zu einer durchgehenden Linie zusammengezogen. Wie bei Witt. Das arme Kind. Trotz der brutalen, erniedrigenden Art und Weise seiner Zeugung hatte Eunice Nelson geliebt, wie sie alle ihre Kinder geliebt hatte.

»Mir geht's gut«, log sie mit einem gezwungenen Lächeln. Als sie jetzt zu ihrem Sohn aufblickte, dachte sie, dass sich all der Schmerz und die Demütigung gelohnt hatten. Sie räusperte sich und ergriff die Hand ihres Jungen. »Und jetzt erzähl mir, was du über dieses Mädchen weißt – über die Frau, die behauptet, sie sei London.«

»Da gibt es nicht viel zu sagen. Bisher weiß niemand etwas Näheres, nur das, was wir gestern Abend erfahren haben.«

Eunice rührte in ihrem Kaffee, während Nelson sich alles von der Seele redete. Er war beunruhigt, doch das lag nun einmal in seiner Natur. Als Kind verfügte Nelson über eine lebhafte Fantasie, träumte sich in eine eigene Welt, und als Erwachsener stand er ständig unter dem Zwang, sich zu beweisen – als wisse er tief im Inneren, dass er kein Wunschkind, sondern in einem Akt der Gewalt gezeugt war. Sein Job als Pflichtverteidiger diente nur dazu, der Bevölkerung zu zeigen, dass er, obwohl als Danvers mit einem silbernen Löffel im Mund geboren, sich dennoch um die kleinen Leute bemühte.

Sie würde ihm natürlich helfen – wie sie allen ihren Kindern helfen würde, um sie für die Jahre ihres Fernseins zu entschädigen, als sie in die Rolle der Rabenmutter und Ehebrecherin gezwungen worden war. Witt hatte mit seiner Macht und seinem Geld dafür gesorgt, dass sie als Außenstehende zusehen musste, wie er die Kinder zu Zweitausgaben seiner selbst formte.

Es war ihm natürlich nicht gelungen, denn ihre Kinder waren einerseits zu eigensinnig und andererseits zu schwach. Jason war Witt im Hinblick auf seine Persönlichkeit am ähnlichsten, und auch ihn schien kaum etwas zu interessieren als der Name Danvers, das Geld der Danvers' und die Geschäfte der Danvers'. Trisha würde niemals selbstständig werden, dafür hatte Witt schon vor langer Zeit gesorgt. Und Zach … Eunice lächelte bei dem Gedanken an ihren zweitältesten Sohn. Er war etwas Besonderes. Von Geburt an war er Witt ein Dorn im Auge, Eunice hingegen hatte sich über das rebellische Wesen ihres Sohnes gefreut.

Die Scheidung war hässlich gewesen. Sie besaß weder die Energie noch die Mittel, gegen Witt anzutreten, deshalb erklärte sie sich mit einer Abfindung einverstanden und überließ ihre Kinder der Bestie von einem Vater. Noch jetzt biss sie in stummer Wut die Zähne zusammen, wenn sie daran dachte, wie Witt sie manipuliert hatte. Sie hätte ihn nicht so weit treiben dürfen, sie hätte sich opfern und mit seiner Launenhaftigkeit, seiner Impotenz und seiner Wut leben müssen, aber sie war feige gewesen, hatte die symbolische Abfindung – Blutgeld – genommen und war gegangen.

Sie war nie darüber hinweggekommen. Selbst als sie ein zweites Mal heiratete, blieb sie rastlos, und es verging kein Abend, ohne dass sie sich schuldig fühlte, sich nach den pummeligen Ärmchen und den andächtigen Augen ihrer Babys sehnte.

Ihre Affäre mit Polidori war, nachdem Witt Wind davon bekommen hatte, augenblicklich beendet gewesen. Sie fragte sich oft, ob Anthony sie tatsächlich benutzt hatte. Ob er sie nur verführt hatte, um Witt eins auszuwischen. Sie blinzelte, musste schon wieder gegen die Tränen ankämpfen.

»Geht es dir wirklich gut?«, fragte Nelson und berührte sie leicht an der Schulter.

»Ja, alles in Ordnung«, erwiderte sie und riss sich mit aller Macht zusammen. »Los jetzt. Lass uns herausfinden, was es mit dieser Hochstaplerin, die sich für London ausgibt, auf sich hat.«

Adria zog den Reißverschluss ihrer übergroßen Tasche zu und ließ mit geschlossenen Augen den Kopf kreisen, um die Verspannungen zwischen ihren Schulterblättern zu lockern. Sie hatte eine Menge über die Familiengeschichte der Danvers' in Erfahrung gebracht. Der Clan war mächtig und einflussreich, und das schon seit über hundert Jahren. Ein paar Skandale waren durch die Presse gegangen, andere wurden nur angedeutet. Jedenfalls hatte sie das Gefühl voranzukommen. Sie verfügte bereits über mehr Informationen, als sie in Montana je hätte finden können.

Sie hatte mit ihrer Suche im Jahr 1974, zum Zeitpunkt der Entführung, angefangen und von dort aus rückwärts und vorwärts recherchiert. Zwar war sie noch nicht fertig – sowohl vor als auch nach der Entführung tauchte der Name Danvers unzählige Male in den Zeitungen auf –, doch jetzt brauchte sie erst einmal eine Pause. Sie raffte ihre Papiere zusammen und erhob sich von ihrem Fenstertisch im zweiten Stock.

Draußen hatte sich inzwischen die Sonne gegen die Wolken durchgesetzt und der Wind hatte sich gelegt. Ein paar Wolken zogen noch am Himmel, aber es war ein für den pazifischen Nordwesten milder Wintertag. Adria wandte sich nach Süden und ging zur Galleria, einem ehemaligen Kaufhaus, das in ein mehrstöckiges Einkaufszentrum umgewandelt worden war.

Im Erdgeschoss fand sie eine Cafeteria.

Sie hatte gerade nach der Speisekarte gegriffen, als sie Zach bemerkte. Ihr stockte der Atem. Ohne ein Wort ergriff Zach die Lehne des Stuhls ihr gegenüber, drehte ihn um und setzte sich rittlings darauf.

In den wenigen Stunden, die seit ihrer letzten Begegnung vergangen waren, hatte sie vergessen, wie eindrucksvoll er war. Er war unrasiert, trug eine ausgeblichene Levi's, ein Flanellhemd und ein Jackett und wirkte dennoch ehrfurchtgebietend. Augenscheinlich war er verärgert. Er verschränkte die Arme auf der Stuhllehne und sah Adria böse an.

»Du hast mich belogen.«

»Ach ja?«, entgegnete sie.

»Du wohnst gar nicht im Benson.«

»Ist das ein Verbrechen?«

»Mir ist es im Grunde verdammt egal, wo du wohnst, aber dem Rest der Familie offenbar nicht.«

»Dann machen sie sich also meinetwegen Gedanken.«

»Sieht so aus«, sagte er gedehnt.

»Und was ist mit dir? Wenn es dir so ›verdammt egal‹ ist, warum bist du dann hier?«

»Im Auftrag der anderen.«

Das kaufte sie ihm nicht ab. In ihren Augen war Zach nicht der Mann, der sich von irgendjemandem etwas aufbürden ließ, das ihm widerstrebte.

»Wie hast du mich gefunden?«

»Das war nicht schwer.«

Adria musste sich zusammenreißen. »Du hast mir nachspioniert.«

Er zuckte ungerührt die Achseln. Allmählich machte seine überlegene Art sie wütend.

»Wie?«

»Das spielt keine Rolle. Ich bin hier, um dir eine Einladung zu überbringen.«

Sie musterte ihn argwöhnisch. In diesem Moment kam die Kellnerin, sodass sie ihre Unterredung für eine Weile unterbrechen mussten.

»Du bist hier nicht erwünscht«, sagte Adria, als sich die Kellnerin dem Nachbartisch zuwandte.

»Genauso wenig, wie du gestern Abend erwünscht warst.«

»Warum folgst du mir?«

»Du machst einige Familienmitglieder nervös.«

»Was ist mit dir – mache ich dich auch nervös?«

Er zögerte und sah sie forschend an, musterte mit kalten, abschätzigen grauen Augen ihr Gesicht. »Du bist mir lästig«, gab er schließlich zu. »Aber du beunruhigst mich nicht.«

»Du glaubst mir immer noch nicht.

»Im Grunde glaubst du es doch selbst nicht.«

Adria war klar, dass sie Zach Danvers nicht überzeugen würde. Dieser Mann glaubte offenbar nur, was ihm gelegen kam. Schön, sagte sie zu sich selbst, soll er denken, was er will, doch die zynische Skepsis in seinem Blick war ihr unbehaglich. Sie trank einen Schluck aus ihrem Wasserglas und entschloss sich, nicht auf seine Feindseligkeit einzugehen.

»Du hast von einer Einladung gesprochen«, erinnerte Adria Zach, während sie eine Scheibe Sauerteigbrot mit Butter bestrich.

»Die Familie findet, du solltest ins Hotel Danvers übersiedeln.«

Damit hätte sie eigentlich rechnen müssen. »Damit sie mich besser überwachen können.«

»Vermutlich.«

»Nun, dann sag deinen Verwandten, sie sollen sich zum Teufel scheren.«

Er zog einen Mundwinkel hoch. »Das habe ich ihnen bereits gesagt.«

»Hör zu, Zach, ich lasse mich nicht gern manipulieren. Und ich hasse es, wenn man mir nachspioniert.« Sie brach ein Stückchen Brot ab und schob es in den Mund.

»Vergiss nicht, du bist zu uns gekommen.«

Das stimmte allerdings. Mit einem Seufzer blies sie sich die Ponyfransen aus der Stirn. Sie war müde, weil sie auf der durchhängenden Matratze zu wenig geschlafen hatte, mürrisch vor Hunger, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt bei der Aussicht, der Familie Danvers – ihrer Familie – erneut gegenübertreten zu müssen.

»Ich will nur, dass du mir hilfst, die Wahrheit herauszufinden.

»Ich kenne die Wahrheit«, sagte er.

»Wenn du so sicher bist, warum lässt du mich dann nicht einfach in Ruhe?«

Zach musterte sie eine endlose Minute lang. »Ich fürchte, du stichst da in ein Wespennest, dessen Ausmaß du nicht einmal ahnst, und ich glaube, du wirst es bereuen.«

»Lass mich meine Fehler selbst machen.«

»Ich will dich nur warnen.«

»Wovor?« Sie stützte die Ellenbogen auf den Tisch und beugte sich zu ihm vor. »Ich hatte monatelang Zeit, darüber nachzudenken, Zach. Natürlich hatte ich meine Zweifel, aber ich kann nicht für den Rest meines Lebens im Ungewissen darüber bleiben, wer ich bin.«

»Und wenn du feststellst, dass du nicht London bist?«

Sie lächelte kokett. »Über dieses Problem werde ich mir Gedanken machen, wenn es so weit ist.«

Die Kellnerin servierte das Essen und Adria machte sich mit großem Appetit über ihre Suppe her. »Jason ist der Meinung, in einer Suite im Hotel würdest du dich wohler fühlen.« Zach biss in sein Sandwich.

»Er scheint sich ja rührend um mich zu sorgen«, höhnte sie.

Zach zuckte mit der Schulter.

»Bestell ihm vielen Dank, aber ich möchte das Angebot nicht annehmen. Der Preis ist mir ein bisschen zu hoch.«

»Das Zimmer würde dich nichts kosten.«

»Ich rede nicht von Geld.« Ihre Blicke trafen sich flüchtig und wieder gab es Zach einen Stich. Diese Frau ging ihm unter die Haut. Er sprach kein Wort mehr, bis sie ihre Mahlzeit beendet hatten. Anschließend bestand er darauf, die Rechnung zu zahlen. Sie sträubte sich natürlich, doch er blieb hartnäckig. Schließlich gab sie nach und sagte sich, dass sie den Kleinkrieg lassen und sich auf die bevorstehenden großen Schlachten konzentrieren sollte.

Als sie zurück zur Bibliothek gingen, wimmelte es auf der Straße von Menschen. Autos, Pick-ups, Fahrräder und Fußgänger verstopften die Gassen und Gehsteige. Adria nahm das Gummiband aus dem Haar und schüttelte ihre Locken aus. Zachs Gaumen wurde trocken, als die wilde, blauschwarze Mähne in der Sonne schimmerte. Sie sah Kat so ähnlich, dass es schon unheimlich war.

»Was war nun eigentlich der Grund für das Zerwürfnis zwischen dir und deinem Vater?«, fragte sie und legte den Riemen ihrer Tasche über die andere Schulter.

»Ach, er hat einfach die Geduld mit mir verloren.«

Sie lachte leise. »Das kann ich mir vorstellen.«

»Ich bin ständig mit dem Gesetz in Konflikt geraten.«

»Oh.«

»Das passte Witt nicht. Er wollte, dass wir als Klassenbeste unseren Abschluss an einer Eliteschule machen … Oder falls wir dort nicht aufgenommen wurden, durfte es auch das Reed College sein, denn das ist gewissermaßen Familientradition. Danach sollten wir Jura studieren und in eine angesehene Kanzlei einsteigen.«

»Dann bist du also Anwalt?« Natürlich wusste sie, dass er keiner war, doch sie wollte seine Reaktion sehen.

»Von wegen«, sagte er mit einem verächtlichen Schnauben.

»Aber du sagtest doch –«

»Ich zählte ja nicht wirklich, hast du das schon vergessen?« Sein Gesicht hatte wieder den harten, verschlossenen Ausdruck angenommen, den sie bereits von ihm kannte, doch er schien keineswegs zerknirscht. Eher trotzig-herausfordernd, als müsse er sich beweisen.

Aber vor wem?

»Was genau arbeitest du denn, wenn du nicht gerade Hotels restaurierst?«

»Komm schon, Adria, stell dich nicht dumm. Du weißt längst, dass ich Bauunternehmer bin. Ich habe jahrelang Häuser umgebaut und irgendwann die Ranch in Schuss gebracht. Da bin ich dann einfach geblieben.«

»Auf der Familienranch?«

Er warf ihr einen raschen Blick zu. »Ja.«

»Du leitest sie jetzt also?«

»Auch das weißt du längst.

»Und dein Bauunternehmen?«

»Das besitze ich auch noch. In Bend.«

»Du scheinst recht vielseitig zu sein.«

»Ich tue, was ich tun muss.« Sie hatten den Park vor der Bibliothek erreicht. Zach wies mit einer Kopfbewegung auf das Gebäude und fragte: »Und? Hast du die ganze schmutzige Wäsche unserer Familie ans Tageslicht gezerrt?«

»Noch nicht, aber ich werde es tun.«

»Und dann wirst du wissen, ob du London bist.«

»Das hoffe ich.«

Er presste die Lippen aufeinander. »Ich kann dir eine ganze Menge Zeit, Geld und Arbeit ersparen: Du bist nicht London.«

Eine leichte Brise fuhr durch ihr Haar. »Wie kannst du so sicher sein?«

»Erfahrung«, sagte er.

Sie zog eine fein geschwungene Augenbraue hoch, eine Geste, die Zach so deutlich an seine Stiefmutter erinnerte, dass sich sein Magen zusammenkrampfte. »Willst du mich jetzt für den Rest meines Lebens beschatten?«

»Ich warte lediglich auf eine Antwort.«

»Eine Antwort?«, wiederholte sie und blinzelte ein wenig in die Sonne.

»Ganz recht. Also, Adria, wie sieht es aus?«, fragte er mit unverhohlener Verachtung. »Willst du in dieser Absteige an der 82nd bleiben, oder nimmst du die Herausforderung an und ziehst in eine teurere Gegend, in die völlig kostenlose Suite im Hotel Danvers?«

Diese ist anders.

Sie war Kat wie aus dem Gesicht geschnitten, das konnte niemand bestreiten. Die Augen, das Haar, die Wangenknochen, das Lächeln … Verdammt! Warum jetzt? Warum?

Wütend schlug er mit der Faust auf das Lenkrad, sodass der Wagen auf der vertrauten regennassen Straße durch die West Hills ins Schlingern geriet. Mit klopfendem Herzen brachte der Fahrer seinen Wagen wieder unter Kontrolle, während ihm beunruhigende Bilder von Katherine LaRouche Danvers in den Sinn kamen.

So geschmeidig.

So sexy.

Und so grenzenlos überzeugt von ihrer eigenen erotischen Ausstrahlung – niemals hätte sie daran gezweifelt, dass sie mit einem verführerischen Lächeln oder einem koketten Lachen jeden, buchstäblich jeden Mann um den Finger wickeln konnte.

Und sie hatte recht.

Es stieg ihm sauer in die Kehle angesichts der erotischen Bilder, die Kat heraufbeschwören konnte.

Doch wohin hatte all das letztendlich geführt?

Ein Lächeln umspielte die Lippen des Fahrers, als der Wagen sich einer Ampel näherte.

Die Vorstellung von der gesunden, bildschönen Frau wich dem Bild der erbärmlichen Kreatur, zu der Kat heruntergekommen war. Eine magere, verängstigte, nackte Gestalt, die viel von ihrer Schönheit und wohl auch einiges von ihrem Verstand eingebüßt hatte. Wie einfach es gewesen war, sie vom Balkon zu stoßen.

Mit dieser hier würde es nicht so leicht sein.

Adria Nash war jung. Lebensvoll. Stark. Nicht am Verlust eines Kindes zerbrochen. Nicht abhängig von Tabletten, um den Tag zu überstehen. Nicht depressiv und zerbrechlich.

Doch sie musste unschädlich gemacht werden.

An der Ampel hielt Katherines Mörder an und warf einen Blick in das Handschuhfach. Im Schein der Innenbeleuchtung sah er das Messer; die Klinge blitzte durch die Plastikhülle.

Scharf.

Tödlich.

Bereit.

Für jeden, der vorgab, London Danvers zu sein. Adria Nash eingeschlossen.

Sie war ein Feind.

Und alle Feinde mussten sterben.

12. Kapitel

Er eignete sich nicht zum Detektiv. Zach vergrub die Hände tief in den Taschen und sah zu, wie Adria die Treppe zur Bibliothek hinauflief. Zwar hatte sie das Angebot der Familie, kostenlos im Hotel zu wohnen, nicht angenommen, doch Zach nahm an, dass es nur eine Frage der Zeit war. Bald würde sie nachgeben und mit Freuden das erste einer ganzen Reihe von Geschenken – Bestechungsgeschenken, die im Grunde nur dazu dienen sollten, sie loszuwerden – annehmen. Er hätte gedacht oder zumindest gehofft, sie werde sich als klüger und charakterstärker erweisen.

Aber was hatte er eigentlich erwartet? Sie war doch nur eine geldgierige Hochstaplerin, zum Teufel – wenn auch eine, die seiner toten Stiefmutter verdammt ähnlich sah.

Am Himmel zogen schon wieder Wolken auf. Verdrossen ging Zach zurück zu der Straße, in der er seinen Jeep geparkt hatte. Er hatte Wichtigeres zu tun, als Adria Nash nachzujagen, und doch widerstrebte es ihm insgeheim, ihr den Rücken zu kehren. Sie war eine interessante Gestalt – schlau und schön, gewieft und faszinierend. Er hätte gern gewusst, wie weit ihre Ähnlichkeit mit Kat ging. Für einen Moment stellte er sich vor, wie es sein würde, wenn sie sich im Bett unter ihm wand.

»Schluss damit!« Er war doch auch nicht besser als der Rest der Familie. Energisch schob er diesen gefährlichen Gedanken von sich und fuhr in Richtung Fluss. Wenig später bog er in die Tiefgarage unter dem Hotel ein. Er hatte beschlossen, doch noch ein paar Tage zu bleiben. Nicht lange, nur bis die Angelegenheit mit Adria geregelt war. Sie würden noch ein wenig Katz und Maus spielen, ihr Geld anbieten, das sie ablehnen würde, bis die Familie schließlich die Summe nannte, die sie sich erhoffte. Oder bis sich ein Beweis dafür fand, dass sie eine Hochstaplerin war, und man sie mit Drohungen vertreiben konnte.

Wie auch immer, am Ende lief es auf dasselbe hinaus: Sie würde wieder verschwinden. Zach blieb noch einen Moment lang im Jeep sitzen, lauschte dem Ticken des abkühlenden Motors und starrte geistesabwesend vor sich hin. Er nahm weder die anderen Fahrzeuge wahr noch die Leute, die aus dem Aufzug stiegen. Adria ging ihm unter die Haut und er mochte es nicht, wenn eine Frau – ganz gleich, wer sie war – ihn in seinem Denken beeinflusste.

Schließlich fand er zurück in die Gegenwart. Er nahm seine Tasche vom Rücksitz des Jeeps, ging zum Serviceaufzug und fuhr hinauf ins Foyer. Drei Angestellte in grünen Jacketts arbeiteten an den Computern der Rezeption, Pagen liefen geschäftig umher. Im Foyer hielten sich einige Gäste auf und eine Frau stritt erbost mit einem Angestellten über die auf ihrer Rechnung veranschlagten Telefonkosten. Obwohl das Hotel Danvers die Endabnahme hinter sich hatte und eigentlich alles funktionierte, gab es hin und wieder noch kleinere Pannen zu beheben. Störungen beim Kabelfernsehen in der dritten Etage, Lecks in den Leitungen im Kellergeschoss, defekte Schlösser an den Türen in der sechsten Etage, ein Chlorproblem im Pool und ein launischer Herd in der Küche waren nur ein paar der vielen kleinen Ärgernisse, die Zachs Team Kopfschmerzen bereiteten.

In der Küche traf er auf Frank Gillette, der einen der Herde von der Wand abgerückt hatte und stirnrunzelnd die Leitungen überprüfte. Als er den Kopf hob, bemerkte er Zach. »Was auch immer wir für das Ding hier bezahlt haben, es war zu viel.«

»Du hast ihn bestellt.«

»Dann habe ich einen Fehler gemacht«, knurrte Frank. »Einen Moment noch …« Er wandte sich ab und rief über die Schulter: »Okay, Casey, schalte den Saft ein!«

Sekunden später summte es und in der Küche blinkten noch mehr Lämpchen auf. Frank richtete sich auf und schob den Herd mit Zachs Hilfe zurück an seinen Platz. »Ein verdammt schweres Teil«, bemerkte er, dann befahl er dem Koch, einem dürren Chinesen mit Ziegenbart: »Schalte ihn ein!« Mit einem skeptischen Blick zu Frank tat der Koch, wie ihm geheißen. Die Lichter auf der Schaltfläche leuchteten auf. Als der Koch das Gas aufdrehte, klickte es mehrmals, dann entzündeten sich blaue Flammen. »Na, wer sagt's denn – scheint, als ob es jetzt funktioniert«, stellte Frank fest. »Manchmal staune ich über mich selbst.«

»Erzähl mir, was sonst noch schiefgelaufen ist«, verlangte Zach.

»Hast du ein paar Stunden Zeit?«

»Alle Zeit der Welt«, sagte Zach, und gemeinsam verließen sie die Küche und gingen einen kurzen Flur entlang, der zu einem kleinen Büro hinter dem Empfangspult führte. »Gut«, sagte Frank. »Also da wäre zunächst mal die Alarmanlage …«

Oswald Sweeny war stolz darauf, alles das zu sein, was Jason Danvers nicht war – nun ja, fast alles. Klein, mit umfänglicher Taille und dunklen Augen, denen nichts entging, hatte Oswald ein Jahrzehnt beim Geheimdienst der Army verbracht, bevor er unehrenhaft entlassen wurde. Der Grund war eine kleine Schlägerei mit einem Soldaten, der den Fehler gemacht hatte, sich Sweeny in zweifelhafter Absicht zu nähern. Dieser hatte ihm daraufhin die oberen zwei Schneidezähne ausgeschlagen, was ihm der Junge verübelte. Er brachte den Mut auf, Oswald anzuzeigen. Am Ende wurden beide aus der Armee ausgeschlossen.

Oswald war das nur recht. Und ebenso war es ihm recht, kein Schlipsträger zu sein wie Danvers. Sie waren so unterschiedlich, wie zwei Männer nur sein konnten.

Jason war reich, Oswald war zum Monatsende hin immer pleite. Jason war gebildet, in Oswalds Augen taugten die Universitäten nur für Idioten. Jason war verheiratet und hielt sich eine Geliebte. Oswald amüsierte sich mit Bordsteinschwalben zu dreißig Dollar und fragte keine nach ihrem Namen.

Seine einzigen Laster waren filterlose Zigaretten, billige Weiber und schnelle Pferde. Manchmal allerdings waren die Weiber schneller als die Gäule, auf die er setzte.

Doch trotz aller Unterschiedlichkeiten hatten Oswald und Jason eines gemeinsam: Beide schreckten vor nichts zurück, wenn es darum ging, ihre Ziele zu erreichen.

Momentan war Jason daran gelegen, dunkle Punkte im Leben einer Frau namens Adria Nash aufzudecken, einer Frau, die sich für London Danvers ausgab. Und Jason war bereit, es sich etwas kosten zu lassen. Diese Adria war seiner Stiefmutter – einer schönen Frau, die sich unter dem Einfluss von Alkohol und Tabletten das Leben genommen hatte – offenbar wie aus dem Gesicht geschnitten. Nur die wenigsten verstanden, weshalb Katherine LaRouche Danvers in den Tod gesprungen war. Sweeny gehörte zu den Privilegierten, die sich einbildeten, das Geheimnis zu kennen. Er sollte ein Buch darüber schreiben – mit seinen Enthüllungen über die Familie Danvers hätte er ein verdammtes Vermögen machen können.

»Wie Sie es anstellen, ist mir gleichgültig.« Jason schritt rastlos auf dem rissigen Linoleumboden in Oswalds heruntergekommenem Büro auf und ab. Die Einrichtung bestand aus ein paar Aktenschränken aus Armeebeständen, einem Telefon mit Anrufbeantworter, einem Schreibtisch, in dem sämtliche Schubladen klemmten, und zwei Stühlen.

Oswald traute niemandem; er führte seine Bücher selbst und tippte seine Briefe eigenhändig. Er zahlte die Miete für seine kleine Zelle mit Blick auf die Stark Street jeden Monat bar – für den Fall, dass er einmal überstürzt die Stadt verlassen musste, wollte er nicht an einen Jahresvertrag gebunden sein. Für Oswald war es entscheidend, mobil zu bleiben, und dieser alte Betonbau mochte zwar keine vornehme Adresse sein, erfüllte jedoch seinen Zweck ausgezeichnet. Sein Geld bewahrte Oswald in einem Bankschließfach auf. Inzwischen hatte er an die fünfzigtausend angespart – kein Vermögen, aber doch eine ganz ordentliche Rücklage. Jetzt drückte er in einem alten, überquellenden Aschenbecher seine Zigarette aus.

»Bringen Sie so viel wie möglich über sie in Erfahrung. Hier« – Jason ließ seine Aktentasche aufschnappen und entnahm ihr eine Videokassette –, »das ist eine Kopie ihres sogenannten Beweises: Eine Aufnahme von einem Kerl, der angeblich ihr Vater ist und der in herzzerreißender Weise gesteht, dass er glaubt, sie könnte Witt Danvers' lang verschollene Tochter sein. Es ist so schmalzig, dass sich einem der Magen umdreht.«

»Glauben Sie, dass sie allein arbeitet?«

»Himmel, ich weiß es nicht.« Jason schob die Kassette über den Schreibtisch. »Ich weiß nur, dass sie Ärger macht. Wenn sie mit dieser Geschichte zur Presse läuft, könnte sich die Erblegitimation noch um ein paar weitere Jahre verzögern.«

»Sie haben der Polizei ein Exemplar überlassen?«

Jason runzelte die Stirn. »Noch nicht. In der Behörde gibt es zu viele undichte Stellen.«

Danvers war also daran gelegen, die Sache in aller Stille zu regeln. Oswald drehte die Videokassette in den Händen. »Könnten Sie nicht Watson mit dieser Sache beauftragen?«, stichelte er und erntete dafür einen Blick, der Stahl hätte schmelzen können. Bob Watson war der Privatdetektiv, dessen sich Danvers International gelegentlich bediente. Bob trug Dreiteiler und Achtzig-Dollar-Krawatten und beschäftigte scharenweise Sekretärinnen und Handlanger.

»Sie wissen, warum ich Sie haben will.«

Das wusste Oswald allerdings. Er war bereit, die Grenzen des Legalen zu überschreiten, immer ein bisschen weiter zu gehen als andere, Watson eingeschlossen. Auf Oswald Sweeny griff Jason nur zurück, wenn er verzweifelt war.

»Sie sollen Ms Nash überwachen, in Erfahrung bringen, ob sie allein operiert oder Komplizen hat, und überhaupt so viel wie möglich über sie herausfinden. Sie behauptet, dass sie aus irgendeinem Nest in Montana stammt – Belamy, glaube ich – und dass ihr Onkel Ezra in Bozeman als Anwalt tätig war. Schauen Sie, was Sie über ihn und sonstige Familienmitglieder herausbringen können.«

»Wie viel wollen Sie?«, fragte Sweeny, der sich aus Vorfreude auf das Honorar am liebsten die Hände gerieben hätte.

»Alles. Allen Dreck, den diese Frau am Stecken hat. Es muss reichen, um sie in Misskredit zu bringen und sie aus der Stadt zu jagen. Jeder Mensch hat ein Geheimnis oder eine Schwachstelle. Finden Sie heraus, wo ihre liegt. Den Rest übernehme ich.«

Sweeny musste unwillkürlich grinsen. Es machte ihm Spaß, Danvers schwitzen zu sehen, und im Moment wirkte Jason Danvers so verzweifelt wie noch nie. Umso besser für Oswald Sweeny. »Besteht die Möglichkeit, dass an dieser Geschichte etwas Wahres ist?« Er tippte mit einem nikotingelben Finger auf die Videokassette.

»Natürlich nicht. Aber diese Frau beunruhigt mich. Sie geht ganz anders an die Sache heran als alle anderen vor ihr.« Jason nahm mit abschätziger Miene auf dem ramponierten Besucherstuhl Platz. »Statt unverschämte Forderungen zu stellen und mit der Polizei und der Presse zu drohen, geht sie behutsam vor. Viel zu durchdacht.« Er legte die Fingerspitzen aneinander und blickte Sweeny gedankenverloren an.

»Trotzdem will sie absahnen. Sie will nur mehr herausschlagen«, sagte Oswald.

Jason straffte sich und entgegnete mit verkniffenen Lippen: »Das zu beweisen, liegt bei Ihnen. Leider könnte es etwas länger dauern.«

Sweeny grinste, wobei eine Lücke zwischen seinen Schneidezähnen sichtbar wurde. »Sie haben Glück. Ich habe zurzeit keinen dringenden Auftrag.« Er zog einen Notizblock und einen zerkauten Bleistift unter der Schreibtischplatte hervor und stellte einen Kassettenrekorder auf. »Gehen wir die Fakten einmal der Reihe nach durch. Ihr alter Herr hatte doch damals, als London entführt wurde, einen Privatdetektiv angeheuert.«

»Phelps – ja, aber der hat nichts herausbekommen. Dabei sollte er angeblich der Beste sein. Wenn Sie wollen, können Sie mit ihm sprechen. Allerdings ist er längst im Ruhestand, er lebt jetzt bei seiner Tochter oben in Tacoma.«

»Ich werde mit ihm reden und inzwischen lasse ich Ms Nash beschatten«, sagte Oswald. Zwar gefiel ihm die Vorstellung nicht, dass jemand anders sie überwachte, doch er konnte schließlich nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Und sein Gefühl riet ihm, in Montana über sie zu recherchieren, solange sie selbst nicht dort war. Ihm standen ein paar zuverlässige Männer zur Verfügung, die inzwischen wie Kletten an ihr kleben und ihm später Bericht erstatten würden.

»Ich will keine Pannen.«

»Es wird keine geben.« Sweeny witterte das große Geld und wollte sich diese Chance nicht entgehen lassen.

Während Jason ihm die Einzelheiten berichtete, machte Sweeny eifrig Notizen. Dabei kam er insgeheim zu dem Schluss, dass diese Adria Nash Mumm in den Knochen hatte. Eine so couragierte Frau traf man nicht alle Tage.

Zwei Stunden später erhob sich Jason, schnippte sich einen Fussel vom Jackettärmel und ließ Sweeny mit einem Vorschuss von zehntausend Dollar zurück. Oswald steckte den Scheck in seine Brusttasche, trat ans Fenster und blickte durch die Schlitze der Jalousien Jason nach, der draußen im Regen in seinen Jaguar stieg, den Motor anließ und den schnittigen Wagen hinaus auf die Straße steuerte.

Dreckskerl. Ein stinkreicher Dreckskerl.

Sweeny betrachtete stirnrunzelnd die toten Insekten auf dem Fensterbrett. Jawohl, sein Büro war ein dreckiges Loch, doch es war ihm gerade recht. Er holte aus der untersten Schublade seines Schreibtisches eine Flasche Jack Daniels und trank einen tiefen Zug. Der Whiskey brannte in seiner Kehle.

Er genoss es zutiefst, wenn Jason Danvers angekrochen kam. Dabei ging es ihm nicht allein ums Geld, sondern auch um die Befriedigung, dass der reiche, arrogante Schweinehund um seine Dienste bettelte. Ihm war nicht entgangen, wie verächtlich Jason die karge Einrichtung, den schmutzigen Boden, die gefüllten Aschenbecher und die blinden Fenster betrachtet, wie er über den Geruch nach Schweiß und kaltem Zigarettenrauch die Nase gerümpft hatte.

Leise vor sich hin lachend klopfte Oswald eine Camel aus dem Päckchen auf seinem Schreibtisch und zündete sie an. Die Zigarette im Mundwinkel, trank er einen weiteren Schluck aus der Flasche. Jawohl, diese Angelegenheit gefiel ihm.

Zach legte in seiner Suite den Telefonhörer auf und fluchte verhalten. Manny, der Vormann der Farm, hatte ihm zwar versichert, dass alles wunschgemäß liefe und seine Anwesenheit nicht nötig sei, aber Zach war dennoch ruhelos und gereizt. Und all das nur wegen dieser verfluchten Frau.

Er hatte Jason angerufen, um ihm nahezulegen, er solle seinen Kram selbst erledigen, hatte jedoch nur die Sekretärin erreicht, die ihm erklärte, Jason befinde sich in einer Sitzung und sei den ganzen Tag nicht zu erreichen. Sie versicherte Zach jedoch, Mr Danvers werde sich bei ihm melden.

Das Telfon klingelte und Zach hob hastig den Hörer ab.

Adrias Stimme wehte wie Rauch aus der Leitung. »Du hast gesagt, du wolltest eine Antwort.«

»Ganz recht.«

»Ich habe mich entschlossen, die Gastfreundschaft der Danvers' in Anspruch zu nehmen.«

Er umklammerte den Hörer fester. Tiefe Enttäuschung überkam ihn, dabei war ihm doch klar gewesen, dass es so kommen würde.

Zach sah auf die Uhr. »Wir treffen uns um sechs hier.«

Nachdem sie aufgelegt hatte, versuchte er sich einzureden, es sei ihm gleichgültig, was sie tat. Schön, dann zog sie eben ins Hotel. Warum auch nicht? Er hätte nur gern gewusst, was sie bei ihren Recherchen in der Bibliothek gefunden hatte. Solange Witt lebte, war es ihm gelungen, die Geheimnisse der Danvers' weitgehend vor der Presse verborgen zu halten. Nach dem Tod des alten Herrn hatte Jason diese Verantwortung übernommen. Doch Adria schürfte tief – sie gab sich nicht damit zufrieden, nur an der Oberfläche zu kratzen. Dazu war sie zu gründlich.

Wie konnte eine so kluge Frau sich tatsächlich einreden lassen, sie sei London? Oder war alles nur eine Inszenierung? So ehrlich sie auch wirken mochte – womöglich log sie doch das Blaue vom Himmel herunter.

Anscheinend sind sie wirklich beunruhigt, dachte Adria, als Zach die Tür zu der Suite im obersten Stock des Hotels aufschloss: ein Wohnzimmer mit Kamin, zwei Schlafräume, zwei Bäder, Whirlpool, Fenstertüren, die auf eine gepflasterte Veranda führten, und ein endloser Panoramablick über die Stadt. Die Zimmer waren sehr geräumig und in sanften Pfirsich- und Elfenbeintönen gehalten, die Einrichtung wirkte antik, wobei Adria allerdings vermutete, dass die hochbeinige Kommode, das Himmelbett im Queen-Anne-Stil, der Teetisch und der Chippendale-Sessel nicht wirklich alt, sondern lediglich Repliken waren. Der Teppich war hochflorig, die Bar mit besten Marken bestückt und auf der Glasplatte des Kaffeetisches stand eine Vase mit rosafarbenen Rosen.

»Ist das Bestechung?«, fragte sie, als Zach ihren Kleidersack in einen der Schränke hängte.

Er hob eine Schulter. »Nenn' es, wie du willst.«

Sie hatte nur zugestimmt, ins Hotel zu ziehen, um ihren guten Willen zu zeigen. Zwar hegte sie den Verdacht, dass die Familie nichts anderes bezweckte, als sie gründlich zu überwachen, aber trotzdem hatte sie sich entschieden, das Angebot anzunehmen. »Welche Bedingungen sind daran geknüpft?«, fragte sie.

»Von mir aus keine.« Er sah sie aus schmalen Augen an. »Du wirst Jason fragen müssen, was er von dir erwartet.«

»Falls er denkt, er könnte mich mit Geld abspeisen –«

»Das denkt er allerdings.« Zach gab ihr mit einem Blick zu verstehen, für wie naiv er sie hielt. »Aber so ist er nun mal. Nimm's nicht persönlich – und lass dich nicht über den Tisch ziehen. Diese Großzügigkeit bedeutet nicht etwa, dass die Familie urplötzlich beschlossen hat, dich mit offenen Armen willkommen zu heißen.«

»Das ist mir klar.«

»Gut.«

Sie legte ihre Jacke über eine Sessellehne. »Du magst deine Familie nicht sonderlich, wie?«

Er schnaubte mit unverhohlenem Sarkasmus. »Wie könnte man sie nicht lieben?« Dann warf er Adria den Schlüssel der Suite zu. »Du bist jetzt ein Gast der Familie Danvers. Mir ist nicht völlig klar, was das bedeutet, aber mein Bruder wird es dich zweifellos wissen lassen.«

Als er sich zum Gehen wandte, legte sie ihm eine Hand auf den Arm. »Hör mal … Gibt es eigentlich einen Grund, warum wir einander ständig an die Kehle gehen müssen?«

Er drehte sich um und schaute in Augen, so blau wie ein Sommertag. Als sein Blick tiefer wanderte, spürte er eine Spannung im Schritt, und erotische Erinnerungen stiegen in ihm auf. Allzu oft hatte er sich von Kats verräterischen, verführerischen Augen hypnotisieren lassen. Diese Frau wirkte genauso auf ihn. »Was erwartest du … Erst sollen wir Geschwister sein und nun auch noch Freunde?«, fragte er zynisch.

»Warum nicht?«, entgegnete sie. Ihr Lächeln war aufrichtig und brach einen verborgenen Winkel seines Herzens auf, einen Winkel, den er viel lieber verschlossen gehalten hätte. »Ich kenne hier in der Stadt nicht viele Leute.«

Er wartete mit versteinerter Miene, wagte nicht, einen Muskel zu rühren, doch die Berührung ihrer Hand auf seinem Unterarm nahm er überdeutlich wahr. »Herrgott.«

»Ich dachte, ich könnte dich vielleicht zum Abendessen einladen.«

»Warum?«

»Weil es für uns beide einfacher wäre, wenn wir friedlich miteinander umgehen könnten.«

»Und du glaubst, das wäre möglich?«

»Natürlich«, sagte sie, und nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: »Vertrau mir.«

Ihm war bewusst, dass er am besten einfach gehen sollte, auf dem Absatz kehrtmachen und sie stehen lassen. Stattdessen blickte er in ihr verletzliches Gesicht und fragte sich, wie man einen Menschen, der so harmlos wirkte, als Bedrohung sehen konnte.

»Das halte ich für keine gute Idee«, sagte er und sah, wie sie sich auf die Unterlippe biss. Verlangen flammte in ihm auf. Plötzlich fiel ihm das Atmen schwer und zwischen seinen Beinen regte sich eine beginnende Erektion.

»Wovor hast du Angst?«

Er war kaum mehr fähig zu sprechen. Auf einmal erschien es ihm sehr heiß im Raum. Er musste raus. »Es ist keine Frage von Angst.«

»Wovon dann?«

Er gab sich alle Mühe, gehässig zu klingen. »Ich halte es für unklug, mit dem Feind zu konspirieren.«

Ihr Lachen, leise und verführerisch, dröhnte schier in seinen Ohren. »Hat dein Bruder dich nicht geschickt, um mich auszuspionieren? Hast du nicht vor meinem Motel gewartet, um mich dann bis zur Bibliothek zu verfolgen? Entschuldige, wenn es nicht sehr interessant für dich war – du bist sicher Dramatischeres gewöhnt. Wie auch immer, du steckst genauso tief drin in der Sache wie ich, Zach. Du kannst protestieren, so viel du willst – insgeheim brennst du doch genauso darauf zu erfahren, ob ich deine Schwester bin oder nicht.«

»Halbschwester«, korrigierte er.

»Stimmt.« Sie strich ihr dichtes, unbändiges Haar zurück. »Halbschwester. Gib mir eine Minute Zeit zum Umziehen.«

Er sollte nein sagen und gehen, auf der Stelle. Doch er ging nicht. Stattdessen glitt sein Blick über ihr abgetragenes Sweatshirt und die Jeans. »Du siehst gut aus, so, wie du bist.«

»Ich sehe aus, als käme ich geradewegs von der Farm in Belamy, Montana. Es dauert nur eine Minute.«

Ohne seine Antwort abzuwarten, eilte sie ins Schlafzimmer. Dabei fragte sie sich insgeheim, ob er es sich anders überlegen und gehen würde, doch als sie in einen weißen Pullover mit weitem Rollkragen und eine schwarze Jeans geschlüpft war, sich die Lippen nachgezogen und das Haar gebürstet hatte, traf sie ihn noch im Wohnzimmer an. Er hielt einen Drink in der Hand, stand mit einer Schulter an den Fensterrahmen gelehnt und blickte hinaus. Er hatte eine Hüfte vorgeschoben und sie sah die verblichenen Stellen seiner Jeans auf den Gesäßbacken und die Bewegungen der muskulösen Oberschenkel unter dem altersdünnen Denimstoff.

Er bemerkte sie im Spiegel, drehte sich um und presste bei ihrem Anblick die Lippen zusammen, als sei er plötzlich verärgert. Wortlos musterte er sie von oben bis unten.

»Fertig?«

Er stürzte seinen Drink hinunter. »Ja.«

Auf dem Weg ins Foyer verfiel er in brütendes Schweigen und in seinen Augen lag ein düsterer Vorwurf, den sie nicht verstand. Die Liftkabine erschien ihr eng, der Geruch von Leder und Whiskey hing in der Luft, und obwohl sie darauf bedacht war, möglichst großen Abstand von ihm zu halten, spürte sie doch die Hitze, die sein Körper ausstrahlte.

Seine Stiefel hallten auf dem Zementboden der Parkgarage, und Adria musste beinahe laufen, um mit ihm Schritt zu halten. Sie wich einer Pfütze aus Kondenswasser aus, das von den tief hängenden Rohren an der Decke herabtropfte.

»Wohin willst du?«, fragte er und schloss die Beifahrertür seines Jeeps auf.

»Du bist der Ortskundige hier«, sagte sie und stieg ein.

»Ach, zum Teufel, tu nicht so, als ob du dich nicht auskennst.« Er schlug die Tür zu und ging um den Cherokee herum zur Fahrerseite.

»Ich dachte nur …«

»Ich weiß, was du dachtest, Lady.« Er stieg ein, ließ den Motor an und setzte aus der Parklücke. Wenig später fädelte sich der Jeep in den dichten Verkehr draußen vor dem Hotel ein. Nebel waberte vor den Scheinwerfern und verlieh den Straßen einen silbrigen Schimmer.

»Ich dachte, wir wollten höflich miteinander umgehen.«

Er streifte sie mit einem verhaltenen Blick.

»Warum hasst du mich?«

Zach presste die Lippen zusammen und steuerte den Jeep in östlicher Richtung über den Fluss.

»Du führst dich auf, als wäre ich giftig.«

Er biss sichtlich die Zähne zusammen. »Vielleicht bist du's ja.«

»Warum gibst du mir nicht wenigstens eine Chance?«

Er trat heftig auf die Bremse, als die Ampel vor einem Fußgängerüberweg umsprang und ein älteres Paar die Straße überquerte. Mit den Fingern trommelte er ungeduldig aufs Lenkrad, und sobald die Ampel wieder Grün zeigte, gab er Gas. »Ich gebe dir keine Chance, weil ich dir deine Geschichte nicht abkaufe, Adria.«

»Sei doch ein bisschen aufgeschlossener.«

»Was hätte ich davon?«

»Nichts. Nein, du hättest wohl tatsächlich nichts davon.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und blickte verärgert geradeaus. Es war sinnlos, ihn zwingen zu wollen, an sie zu glauben, wenn sie es selbst nicht tat. Sie sah ihn aus den Augenwinkeln an und eine Vorahnung drohenden Unheils überkam sie. Natürlich konnte er nicht ihr Freund sein. Wäre er nicht ihr Halbbruder gewesen, dann hätte sie ihn attraktiv gefunden. Hoch aufgeschossen und schlank, männlich und zynisch, aufbrausend, aber dennoch mit einem Lächeln, das das kälteste Herz erwärmen konnte. Eindringlich. Dreist. Respektlos. Schlicht und einfach gefährlich.

Er ertappte sie dabei, wie sie ihn ansah, und warf ihr einen mörderischen Blick zu. »Du siehst Kat verdammt ähnlich, das muss man dir lassen.«

»Ist das ein Verbrechen?«

»Es sollte eines sein«, knurrte er.

»Kat … So habt ihr Katherine genannt?«

»Hinter ihrem Rücken.«

Sie lehnte sich gegen die Tür und massierte ihren verspannten Nacken. »Und wie habt ihr sie angesprochen?«

Er schnaubte. »Mit ›liebste Mami‹.«

»Was?«

»Das war ein Scherz, Adria.« Zachs Züge verhärteten sich. »Ehrlich gesagt, ich habe versucht, ihr aus dem Weg zu gehen.«

»Warum?« Sie sah, wie sich seine Finger um das Lenkrad krampften.

»Sie brachte nichts als Ärger«, sagte er und schaltete das Radio ein. Sanfte Jazzmusik ertönte. Er wollte also nicht über Katherine reden – das erstaunte Adria kaum. Bei ihrer Recherche hatte sie nur sehr wenig über die Frau erfahren, die sie vermutlich geboren hatte. Es schien, als habe Katherine es ihrem Mann überlassen, im Rampenlicht zu stehen, während sie selbst ihn eher aus den Kulissen heraus unterstützte, eine rätselhafte Schönheit, die nicht viel von sich preisgab. Adria fragte sich, ob Katherine von sich aus die Öffentlichkeit mied oder ob ihr mächtiger Mann dahintersteckte.

Wie auch immer, die Informationen über Londons Mutter waren bruchstückhaft. Soweit Adria herausfinden konnte, hatten Katherine und Witt sich in Kanada kennengelernt und nach einer heftigen Romanze – zum Entsetzen von Witts ganzer Familie – geheiratet. Kein Wunder, dass Katherine nicht mit offenen Armen empfangen wurde. Immerhin war Witts Scheidung von seiner ersten Frau, Eunice, Gerüchten zufolge eine äußerst unschöne Angelegenheit gewesen. Es hatte eine ziemliche Schlammschlacht gegeben, ehe letztendlich Witt, mächtig wie immer, die Kinder zugesprochen bekam.

Doch Adria konnte nicht anders, als sich selbst mit der zweiten Mrs Witt Danvers zu vergleichen. Sie war jetzt ebenso eine Außenstehende wie damals Katherine. Zum ersten Mal fühlte sich Adria der Frau verwandt, die vermutlich ihre Mutter war. Zugleich hegte sie allerdings den Verdacht, dass Zach ihr etwas verheimlichte, ein düsteres Geheimnis, das mit seiner Stiefmutter zu tun hatte. Wann immer das Gespräch auf Katherine LaRouche Danvers kam, verfiel er in grüblerisches Schweigen.

Er fuhr und fuhr. Die Wolkenkratzer wichen niedrigeren Gebäudekomplexen, die Lichter wurden spärlicher, der Verkehr dünnte aus und irgendwann säumten statt der Bürogebäude nur noch Wohnhäuser die Straßen. Adria hätte gern mehr über Zachs Kindheit gewusst. Witt Danvers war ein machtbesessener, dominanter Mann gewesen. Seine erste Frau war schwach und seine zweite … Wie wenig wusste sie doch von der Frau, die Zachs Stiefmutter geworden war.

»Inwiefern brachte Katherine Ärger?«, fragte sie, als Zach sich nicht weiter äußerte.

»In schlimmster Form.« Tiefe Furchen erschienen zwischen Nasenflügel und Mundwinkel. Eine unausgesprochene Emotion – war es Schuldbewusstsein? – drängte für einen Moment an die Oberfläche.

»Und das bedeutet?«

»Das bedeutet, dass sie über Leichen ging. Wenn sie etwas wollte, dann setzte sie alles daran, es zu bekommen, und gab nicht auf, bis sie ihr Ziel erreicht hatte.«

»Und was wollte sie?«

Er zögerte, den Blick starr geradeaus gerichtet, und schien sich in einem Strudel düsterer Erinnerungen zu verlieren, einen inneren Kampf auszufechten. Die Sekunden verstrichen.

»Was wollte Katherine?«, wiederholte Adria nach einiger Zeit. Die Straße wurde kurviger und führte nun steil in die Berge.

Wieder bedachte er sie mit einem unverschämten Blick. Die Reifen quietschten auf der nassen Straße. »Alles.«

Adria hatte das Gefühl, dass die Unterhaltung sich im Kreise drehte, aber immerhin sprach er mit ihr. Nach den langen Stunden in der Bibliothek, wo sie auf sich allein gestellt recherchierte, war jetzt endlich jemand da, der ihr – wenn auch widerwillig – Auskunft gab. Sie ermahnte sich, behutsam vorzugehen.

»Und hat sie es bekommen?«, fragte sie. »Alles?«

Er schnaubte verächtlich. »Weißt du das nicht?«

»Nein, ich –«

»Und das nach all den Stunden in der Bibliothek … Kat ist tot, Adria. Sie hat sich umgebracht. Ist von einem verdammten Balkon gesprungen.«

Vor Verblüffung verschlug es ihr für einen Moment die Sprache. Die Temperatur im Jeep schien um zehn Grad zu sinken und sie fröstelte. »Ich dachte, es war ein Unfall«, flüsterte sie schließlich. »In den Zeitungsartikeln hieß es, sie habe versehentlich zu viele Schlaftabletten genommen – sei gestolpert …«

»Es war kein Unfall.« Zach riss das Lenkrad herum und bog auf den gekiesten Parkplatz eines Lokals ein. »Kat hat sich das Leben genommen. Sie hat ein ganzes Röhrchen Schlaftabletten geschluckt, dazu eine halbe Flasche hochprozentigen Whiskey getrunken, dann ist sie auf den Balkon gegangen und gesprungen.«

»Du weißt doch gar nicht –«

Er bremste, schaltete den Motor aus, packte Adria unsanft an den Schultern und schüttelte sie leicht. »Sie hat Selbstmord begangen, Adria. In den Zeitungen wurde es beschönigt, aber Katherine Danvers war das Opfer ihrer eigenen Fantasiegebilde, ihrer eigenen Träume.«

Seine Augen wurden schmal bei der Erinnerung, seine Nasenflügel blähten sich. Regen prasselte auf das Autodach, und wenn die Tür des Lokals geöffnet wurde, drang Musik herüber. Adria fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sah zu ihm auf, zu diesem Mann, der möglicherweise ihr Halbbruder war.

Sein Atem streifte warm ihr Gesicht, seine Hände waren stark und kräftig, seine Augen dunkel wie die Nacht. Adria spürte einen Kloß im Hals, doch sie vermochte den Blick nicht abzuwenden. Wie gebannt sah sie ihm in die Augen und wusste, dass er sie im nächsten Moment küssen würde. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Ungewolltes Verlangen – ungehörig und wollüstig – ergriff von ihr Besitz.

»Zum Teufel mit dir«, flüsterte er rau, und sein Gesicht war ihrem so nahe, dass sie das Begehren in seinen verhangenen Augen sah.

»Zachary …«

»Geh zurück nach Hause, Adria«, sagte er und ließ sie abrupt los. Seine Miene wurde abweisend. »Geh heim, bevor dir jemand wehtut.«

13. Kapitel

Wer sollte mir wehtun?«, wollte sie wissen. Sie wich unwillkürlich zurück, um so viel Abstand zwischen sich und ihn zu bringen, wie die enge Fahrerkabine des Jeeps zuließ. Ihr Herz schlug bis zum Hals, sie vermochte kaum zu atmen. Sie hatte geglaubt, er werde sie küssen, hatte gewusst, dass er mit dem Gedanken spielte, doch er hatte einen Rückzieher gemacht. Sie durfte sich nicht mit ihm einlassen. Die Fenster des Jeeps waren beschlagen, wie um die beiden Insassen von der Welt abzuschneiden, und als Adria Zach ansah, hatte sie das Gefühl, als seien sie die einzigen Menschen auf der Welt.

»Du selbst wirst dir wehtun.«

»Wie?«

Seine Augen glitzerten im Dunkeln. »Du spielst mit dem Feuer.«

»Und du redest um den Brei herum.«

»Ach ja?« Er griff erneut nach ihr, und als er sie dieses Mal enger an sich zog, spürte sie seine Körperwärme. Ihr Herz raste vor Verlangen. Sein warmer Atem ging in kurzen Stößen, sein Blick war trotzig. »Warum tust du das?«, fragte er, bevor er den Kopf senkte und in einem beinahe brutalen Kuss ihre Lippen fand. Seine Finger fuhren in ihr üppiges Haar. Wut und Leidenschaft brodelten in ihrem Blut. Sie versuchte, den Kuss nicht zu erwidern, ihn von sich zu stoßen, doch ihre Hände konnten an seiner breiten Brust nichts ausrichten und er nahm ihren Mund auf eine freche, besitzergreifende Art, die ihr in der Seele brannte. Seine Zunge stieß beharrlich gegen ihre Zähne, bis sie Zugang fand.

Ein leises Stöhnen entfuhr ihr, sie wollte sterben vor Beschämung – und dennoch erwiderte sie seinen Kuss. Das Herz schlug ihr bis zum Hals und zum ersten Mal seit Jahren erwachte ein heißes, gieriges Verlangen tief in ihrem Inneren. Sie konnte nicht denken, sich nicht bewegen, sich nicht wehren. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, spürte, wie er sie enger an sich zog und wie ihre vollen Brüste sich an seine Lederjacke schmiegten.

Genauso plötzlich, wie er sie in seine Arme gerissen hatte, ließ er sie wieder los. »Himmel Herrgott«, fluchte er schwer atmend. Dann schloss er die Augen, lehnte den Kopf zurück und biss die Zähne zusammen, als sei ihm erst jetzt mit einem Schlag das Ausmaß seiner Tat bewusst geworden. Es sah aus, als versuchte er, allein durch Willensanstrengung sein Begehren zurückzudrängen. »Verdammt noch mal, Kat, was willst du eigentlich von mir?«

»Ich – ich bin nicht Kat«, flüsterte sie entsetzt.

Tiefe Röte kroch an seinem Hals hinauf, als ihm klar wurde, was er da gerade gesagt hatte. »Und du bist auch nicht London. Hör zu, wir dürfen das nicht tun.«

»Ich will ja auch gar nicht …« Sein finsterer Blick ging ihr durch und durch.

»Und erzähl mir nicht, wir könnten Freunde sein. Von wegen – ich habe wohl gerade bewiesen, dass wir weit davon entfernt sind.«

Sie schluckte krampfhaft, noch immer von heißem Begehren erfüllt. »Zachary, ich kann nicht – das hier ist nicht …«

»Was ist es nicht?« Er öffnete abrupt die Augen und musterte forschend ihr Gesicht, als habe er vor, sie zu küssen, bis sie endlich den Mund hielt. »Zum Teufel«, stöhnte er, bevor er sie erneut heftig in seine Arme zog, um sie hemmungslos zu küssen. Sein muskulöser Körper drängte sich an ihren, er drückte sie rücklings in ihren Sitz, sodass sie sich kaum zu rühren vermochte. Wieder drang seine Zunge tief in ihren Mund ein und Adria spürte die Härte zwischen seinen Beinen. Sie hätte ihn abwehren müssen, konnte es aber nicht, denn ihr eigenes Verlangen raubte ihr schier den Atem. Er küsste ihre Lippen, ihr Gesicht, ihre Augen, während er mit den Händen ihren Rücken streichelte. Als er schließlich den Kopf hob, glomm in seinen Augen Hass – wilder, selbstverachtender Hass. »Erzähl mir nicht, du könntest es nicht«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Du kannst es und du würdest es tun. Doch die Befriedigung gebe ich dir nicht! Du bist genauso schlecht, wie sie es war.« Er richtete sich auf und tastete nach dem Türgriff.

»Wie … wer?«, fragte Adria, doch insgeheim war ihr klar, dass er von Kat sprach.

»Sie war hinter jeder Hose her.«

»Nein …«

»Du hast sie nicht gekannt.«

»Aber ich wollte nicht –«

»Ich auch nicht.«

»Es tut mir leid.«

»Es tut dir leid?« Er raufte sich die Haare. »Leid …«, wiederholte er mit kaltem Lächeln in der Dunkelheit. »Spiel mir nicht die Unschuld vom Lande vor, Adria.«

Es juckte sie in den Fingern, ihn zu ohrfeigen, abzustreiten, was doch so offensichtlich war, aber dann ballte sie nur in ohnmächtiger Wut die Fäuste. »Ich habe nicht …« Wenn sie doch nur lügen und behaupten könnte, sie fühlte sich in keiner Weise zu ihm hingezogen. Doch sie hielt lieber den Mund. Ihr Puls raste immer noch, ihre Hände zitterten.

Der Blick, mit dem er sie bedachte, brannte bis auf den Grund ihrer Seele, und sie erkannte, dass das, was sie füreinander empfanden – diese instinkthafte, animalische Lust –, Teil ihres Schicksals war. Ein niederer Trieb, den sie bekämpfen musste. Ihre Kehle wurde trocken.

»Ich wollte nur wissen, wie weit deine Ähnlichkeit mit Kat geht«, sagte er und ließ den Blick über ihr zerzaustes Haar, den verrutschten Pullover und die geschwollenen Lippen gleiten. »Wie weit du gehen würdest.«

Sie glaubte ihm nicht, sondern empörte sich: »Du erwartest doch nicht von mir zu glauben, dass du mich aus purer Neugier geküsst hast?«

Er zuckte die Achseln. »Es ist mir verdammt egal, was du glaubst.«

»Lüg' nicht, Zach. Ich war schließlich auch ehrlich zu dir. Du hast mich geküsst, weil dich die Lust überkam. Gib dir keine Mühe, es zu verbergen – du hast doch genauso empfunden wie ich.«

»Himmel, jetzt redest du sogar wie sie!«

Ein abscheulicher Gedanke schoss Adria durch den Kopf. Sie stellte sich Zach vor, noch nicht einmal achtzehn Jahre alt, und Katherine, ihre Mutter, in einer verbotenen Umarmung, mit schweißglänzenden Körpern, getrieben von Leidenschaft … O Gott. War das möglich? Waren sie ein Liebespaar gewesen? »Was willst du damit sagen?«, flüsterte sie, als die grauenhafte Vorstellung in ihrem Kopf Gestalt annahm. »Etwa, dass sie hinter dir her war – dass sie deine –«

»Sie war mir gar nichts!« Er durchbohrte sie mit einem Blick, scharf wie ein Dolch.

»Ich glaube nicht –«

»Glaub, was du willst, Adria. Wie ich schon sagte, es lässt mich kalt. Wenn du dir unbedingt selbst etwas vormachen willst – bitte.« Er öffnete die Tür des Jeeps und kühle Luft schlug ins Wageninnere. Adria stieg ebenfalls aus und lief ihm durch den strömenden Regen nach.

»Warte …« Sie wollte ihn am Arm zurückhalten, doch er schüttelte sie ab und fuhr abrupt herum. Sein Gesicht war zu einer wütenden Grimasse verzerrt und in der Dunkelheit wirkte er größer denn je. Regentropfen verfingen sich in seinem schwarzen Haar, liefen über sein Gesicht und in seinen Kragen.

Er presste die Lippen zusammen. In seinen Augen spiegelte sich rot und blau das Neonlicht des Restaurants. »Ich weiß nicht, was du von mir willst, Adria, aber du solltest dich lieber vorsehen. Womöglich bekommst du es!«

Damit wandte er sich wieder ab und stieg die zwei breiten, flachen Stufen zur Veranda des Holzhäuschens hinauf.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Langsam zählte Adria bis zehn, um sich zu sammeln, dann ging sie ihm nach, stieß mit einer Schulter die Tür auf, durchquerte ein mit Kiefernholz getäfeltes Vestibül und fand ihn an der Bar, einen Fuß auf eine glänzende Messingfußleiste gestützt, die Ellenbogen auf der vernarbten Tresenplatte aus poliertem Kirschbaumholz.

»Ich habe bereits für dich bestellt«, sagte er, als die Kellnerin, eine schlanke Frau mit strohblondem Haar und rotem Lippenstift, zwei beschlagene Gläser mit Bier vor ihnen abstellte und rasch nach dem Geld griff, das er auf den Tresen gelegt hatte. Sein Blick begegnete Adrias im Spiegel über der Bar und seine Augen verdüsterten sich wieder. »Komm. Suchen wir uns einen Tisch.« Er wies mit einer Kopfbewegung auf eine freie Nische.

Adria gab sich Mühe, ihre Wut zu beherrschen. Offenbar war dies eine Art Friedensangebot von ihm, sagte sie sich, ließ sich auf dem Polstersitz nieder und nahm das Bier an.

Zach trank sein Glas in einem Zug zur Hälfte aus. »Möchtest du sonst noch etwas über die Familie Danvers wissen?«, fragte er und zog verächtlich eine Augenbraue hoch.

»Alles, was du zu erzählen bereit bist.«

»Das ist das Problem. Ich will dir überhaupt nichts erzählen. Ich finde, es wäre besser, wenn du einfach deine Sachen packen und zurück nach Bozeman fahren würdest –«

»Belamy.«

»Wohin auch immer.«

»Jetzt redest du wie der Rest der Familie.«

»Da sei Gott vor«, brummte er und leerte sein Glas. Mit einem Wink bestellte er das nächste, das eine Kellnerin, eine gewichtigere Ausgabe der blonden Barfrau, gleich zusammen mit den Speisekarten brachte.

Sie zwinkerte Zachary zu, als seien sie alte Freunde, und lächelte Adria an. »Noch eins?«

»Im Moment noch nicht.«

»Sie haben Zeit, sich zu entscheiden.« Sie ging weiter zu einem anderen Tisch. Adria senkte die Stimme.

»Weißt du«, sagte sie ohne rechte Überzeugung, »trotz allem, was du eben gesagt hast, könnten wir Freunde sein, wenn wir es nur versuchen würden.«

Er stieß hörbar die Luft aus. »Freunde«, wiederholte er mit kaltem Lächeln. »Behandelst du all deine ›Freunde‹ so?«

»Hör auf damit …«

»Nein, hör du auf! Wir können niemals, nie im Leben Freunde sein. Ich dachte, das hätte ich längst klargestellt«, knurrte er, beugte sich über den Tisch vor und packte Adria bei den Schultern.

Sie schüttelte seine Hände ab und funkelte ihn zornig an. »Warum gibst du dir solche Mühe, mich zu hassen?«

Er zögerte und wandte dann seufzend den Blick ab. »Vielleicht ist es so einfacher.« Dann ließ er sich auf die Sitzbank zurücksinken, starrte in den Schaum auf seinem Bier und biss die Zähne zusammen. »Für uns beide.«

»Du hast Angst, dass ich letztendlich das Vermögen der Danvers' an mich bringen könnte«, sagte sie und musste sich eingestehen, dass er dem Rest der Familie ähnlicher war, als sie hatte glauben wollen.

Er schnaubte und drehte sein Glas in den Händen. »Mir ist es gleich, ob du das ganze verdammte Erbe einstreichst oder nicht – das Holzgeschäft, die Sägemühlen, das Hotel, das Haus in Tahoe, sogar die Ranch. Ich habe keine Angst vor dir.«

»Ich glaube dir nicht.«

»Dein gutes Recht«, sagte er mit einem Schulterzucken.

»Du kannst ein richtiger Scheißkerl sein, Danvers. Das weißt du ganz genau, wie?«

Ein dreistes Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich gebe mir redliche Mühe.«

»Ein echter Danvers.«

Sein Lächeln erstarb. »Lass uns bestellen.«

Sie sprachen kein Wort mehr miteinander. Adria beobachtete, wie die Kellnerin hemmungslos mit Zachary flirtete, während sie ihm die Tagesgerichte aufzählte. Am Ende bestellten sie beide ein Steak-Sandwich.

Im Hintergrund lief irgendein Country-Song über verlorene Liebe und gebrochene Herzen, halb übertönt vom Klirren der Gläser, dem Klacken der Billardkugeln und dem Stimmengesumm im Lokal. Das alte Holzhaus war eher eine Kneipe als ein Restaurant und etwa ein Dutzend Arbeiter schienen hier ihre zweite Heimat gefunden zu haben. Adria fühlte sich an Belamy erinnert.

»Warum bist du mit mir hierher gefahren?«, fragte sie, als die Kellnerin die Getränke brachte.

»Es war dein Vorschlag. Schon vergessen?«

»Aber warum gerade hierher, so weit außerhalb?«

»Wolltest du lieber in ein Restaurant in der City?«

»Eigentlich nicht.« Sie trank einen Schluck Bier.

»Ich dachte, du wolltest mein wahres Gesicht kennenlernen.« In seinen Augen lag ein sinnlicher Glanz. »Jetzt kennst du es.«

»Das glaube ich nicht. Ich denke, du verbirgst etwas, Zach. Du versuchst mich einzuschüchtern. Das wird dir nicht gelingen.« Sie lehnte sich zurück und blickte ihn fest an. »Du bist in Portland aufgewachsen.«

»Ich bemühe mich, es zu vergessen.«

»Warum?«

Er zögerte und blickte über ihre Schulter hinweg ins Leere, als tauchte er für einen Moment in Erinnerungen ein. »Ich hatte immer nur Ärger. Habe dem Alten nichts als Kummer bereitet.«

»Und dieses Schwerenöter-Image kultivierst du noch immer, wie?«

Entspannt lehnte er sich zurück und nahm einen tiefen Zug aus seinem Glas. »Kann sein.«

»Es ist so.«

Er hob eine Schulter, dann erkundigte er sich: »Also, was hast du über meine illustre Familie in Erfahrung gebracht?«

»Nicht genug.«

Er sah sie auffordernd an. Adria wartete, bis die Kellnerin das Essen serviert hatte, dann fuhr sie fort: »Okay, also in der Bibliothek habe ich nicht viel erreicht. Klar, es gibt die Zeitungen von damals auf Mikrofilm, dadurch habe ich einiges über die Entführung und die Familie allgemein erfahren, aber viel war es nicht … Die meisten Informationen waren ziemlich oberflächlich.«

»Also hast du nichts gefunden.«

»So gut wie nichts. Allerdings habe ich meine Recherchen noch nicht beendet.« Sie widmete sich ihrem Salat und Zach schimpfte leise über starrsinnige Frauen. Adria ging nicht darauf ein.

»Wo suchst du als Nächstes?«

Sie lächelte, trank einen Schluck und blickte Zach über den Rand des Glases hinweg an. »Ich habe noch viel vor. Ich werde mit Reportern und mit der Polizei sprechen. Glaub mir, ich habe gerade erst anfangen.«

»Du wirst am Ende doch mit leeren Händen dastehen.«

»Ach ja? Wieso?«

»Die Geschichte deines Vaters hat eine riesengroße Lücke. Etwa so groß wie Montana.«

»Ich bin ganz Ohr«, forderte sie ihn interessiert auf.

Zach griff nach einer seiner Sandwich-Hälften. »Wenn sich alles so zugetragen hat, wie du behauptest – warum hat Ginny Slade London dann überhaupt erst entführt?«

»Wer weiß?«

»Vermutlich niemand«, sagte er bedächtig. »Jedenfalls ging es nicht darum, dass sie sich selbst ein Kind wünschte, sonst hätte sie dich nicht den Nashs überlassen.«

»Ich weiß, aber –«

»Und es ging ihr auch nicht um Geld, denn sie hat eine gewisse Summe auf ihrem Konto in Portland zurückgelassen, und außerdem gab es nie eine Lösegeldforderung.«

»Vielleicht hat jemand sie gekauft.«

»Mein Vater hat, um seine Tochter zurückzubekommen, eine Million Dollar geboten, ohne Bedingungen daran zu knüpfen. 1974 war das eine Riesensumme.«

»Das ist es auch heute noch.«

»Aber Ginny hat das Geld nicht eingefordert.«

»Vielleicht hatte sie Angst vor gerichtlichen Konsequenzen. Dein Vater – unser Vater – war dafür bekannt, dass er nicht zu seinem Wort stand. Und er galt als rachsüchtiger Mensch.«

»Die Erklärung könnte aber auch ganz einfach lauten, dass du gar nicht London bist.«

»Ein Motiv bleibt noch«, widersprach Adria, leerte ihr Bier und stellte das Glas ab.

»Nämlich?«

»Rache. Witt hatte sich eine Menge Feinde gemacht, Zach. Er ist über Leichen gegangen, um seine Ziele zu erreichen. Ich könnte mir vorstellen, dass es sehr viele Menschen gab, die ihn an seiner empfindlichsten Stelle treffen wollten. Ich muss nur noch herausfinden, wer. Und ich hatte gehofft, du würdest mir helfen.«

»Warum sollte ich mir die Mühe machen?«, fragte er.

»Weil London deine Halbschwester ist und weil viele noch immer glauben, dass du irgendwie hinter der Entführung steckst.«

»Ich war damals noch ein Junge.«

»Ein Junge, der immer wieder mit dem Gesetz in Konflikt geriet. Ein Junge, der schwer unter Witt Danvers zu leiden hatte. Ein Junge, der in der fraglichen Nacht in eine Messerstecherei verwickelt war.«

»Ich hatte mit Londons Verschwinden nichts zu tun«, knurrte er, und seine Kiefermuskeln traten vor Anspannung hervor.

»Okay, Danvers, jetzt hast du Gelegenheit, es zu beweisen. Du brauchst mir nur zu helfen herauszufinden, wer ich wirklich bin. Falls ich London bin, bist du über jeden Verdacht erhaben – dann wurde das kleine Mädchen nicht getötet, sondern ist in Montana aufgewachsen.«

»Und wenn du nicht London bist?«

»Dann geht es dir nicht schlechter als zuvor. Im Gegenteil, die Leute werden immerhin wissen, dass du versucht hast, die Wahrheit ans Licht zu bringen.«

»Aber …«, sagte er und schob seinen Teller von sich.

»Aber?«

»Aber mir ist scheißegal, was ›die Leute‹ denken.« Er lehnte sich zurück und plötzlich waren seine Augen wieder verhangen vor Begehren. »Dein Angebot reicht mir nicht, Adria.« Sein Blick bohrte sich in ihren. »Ich bin nicht interessiert.«

Oswald Sweeny fröstelte im Wind, der von den Bergen herunterwehte und durch seinen Mantel drang. Er inhalierte einen letzten Zug aus seiner Camel und trat die Kippe in den Kies vor dem Motel. In seinen Augen war Belamy in Montana der letzte Außenposten der Zivilisation. Er schloss den Wagen ab und schlurfte die Treppe zu der breiten Veranda hinauf.

Drinnen umfing ihn die Wärme und der Geruch von Suppe oder vielleicht Eintopf.

Er hörte die Wirtin in der Küche hantieren, doch im Augenblick war ihm nicht nach einer Plauderei. Er eilte hinauf in sein Zimmer, knipste das Licht an und zog seine Jacke aus. Seine Nachforschungen in Belamy, Montana, hatten erwartungsgemäß wenig ergeben und das ärgerte ihn. Er hatte diese Kleinstadt und ihre aufrechten, bodenständigen Bürger längst satt.

Sein ursprünglicher Verdacht, dass Adria Nash völlig pleite sei, schien sich zu bestätigen – Schulden beim Krankenhaus, hohe Hypotheken auf ihrer Farm, Darlehen für den College-Besuch, Arztrechnungen. Noch wusste er allerdings nicht genau, wie verzweifelt sie Geld brauchte – das Geld der Danvers'.

Seit vierundzwanzig Stunden lungerte er nun in diesem gottverlassenen Nest herum und hätte sich beinahe den Arsch abgefroren bei dem Versuch, Adrias Lebensgeschichte in Erfahrung zu bringen. Es schien ein paar kleinere Unstimmigkeiten zu geben, doch dass sie als Adoptivtochter von Victor und Sharon Nash aufgewachsen war, entsprach jedenfalls der Wahrheit.

Allerdings gab es im Zusammenhang mit der Familie Nash und insbesondere mit Adria noch eine Menge Schlamm aufzuwühlen, das hatte er in den Augen einiger Einheimischer gelesen, als er ihnen Fragen stellte. Sweeny war überzeugt davon, dass die Dame etwas zu verbergen hatte – er wusste nur noch nicht, was.

Nur wenige Leute in Belamy waren bereit gewesen, mit ihm zu reden, doch ihre Aussagen ergaben bereits ein recht klares Bild. Sharon Nash war früher ein hübsches Mädchen gewesen. Sie hatte Victor geheiratet, einen anständigen Farmer, der ein paar Jahre älter war als sie, und hatte sich nichts anderes vom Leben gewünscht, als Ehefrau und Mutter zu sein. Doch ihre Träume hatten sich zerschlagen, denn sie wurde nicht schwanger. Die Medizin in den Fünfzigern und Sechzigern war eher an Verhütung interessiert gewesen als daran, unfruchtbaren Paaren ihren Kinderwunsch zu erfüllen. Und so war Sharon Nash jahrelang in wachsender Verzweiflung von einem Arzt zum nächsten gelaufen. Als endlich entsprechende Fruchtbarkeitsmedikamente auf den Markt kamen, war sie bereits zu alt. Widerwillig fügte sie sich in ihr Schicksal und redete sich ein, es sei eine göttliche Strafe für ihren Mangel an Glauben.

Die Farm warf in jenen Jahren wenig ab und keine Adoptionsvermittlung hätte ein Kind zu armen Bauern gegeben, die es sich ohnehin nicht leisten konnten. Eine private Adoption kam aufgrund der hohen Kosten nicht infrage. Es schien, als sei Sharon zur Kinderlosigkeit verdammt.

Die Jahre vergingen und Sharon widmete ihre gesamte Energie der Kirche. Ihr Mann nahm nur selten am Gottesdienst teil, Sharon jedoch ließ keinen Sonntag aus und ging zudem häufig zur Betstunde. Da sie sich von der ganzen Welt – von ihrem Mann, den Ärzten und den Anwälten – im Stich gelassen fühlte, beschloss sie, sich voll und ganz dem Herrgott aufzuopfern und entwickelte eine fanatische Frömmigkeit.

Und dann, ganz unverhofft, wurden ihre Gebete erhört, allerdings nicht durch die Kirche, sondern durch die Anwaltskanzlei von Victors Bruder. Ein kleines Mädchen – anscheinend die Tochter einer Verwandten – stand zur Adoption, und es schien, als ließe sich die Sache regeln, wenn Sharon und Victor nur nicht zu viele Fragen stellten. Sharon war das ganz recht, denn sie hatte im Grunde keine Fragen. In ihren Augen war das kleine Mädchen ein Geschenk des Himmels. Victor zögerte, denn immerhin waren er und seine Frau nicht mehr die Jüngsten. Doch es hieß, die Mutter des Mädchens – angeblich eine entfernte Verwandte, wie Sweeny herausgefunden hatte – befinde sich in einer verzweifelten Lage. Das und der sehnliche Wunsch seiner Frau bewogen ihn schließlich zuzustimmen. Am Ende wurde Adria zum erklärten Liebling ihres Vaters.

Sweeny zog einen Flachmann aus seiner Jackentasche und trank einen Schluck, um sich aufzuwärmen. Alles, was er bisher erfahren hatte, war lediglich Klatsch und Spekulation, das Gerede von Nachbarn und Freunden. Es gab keine offiziellen Dokumente über die Adoption. Ezra Nash, der Anwalt, der den Fall damals bearbeitet hatte, war tot, und die Unterlagen in seinem Büro in Bozeman waren bei einem Brand vernichtet worden. Es war frustrierend. Was Sweeny an Informationen fand, passte genau zu Adrias Geschichte und zu der Beichte des erbärmlichen Mannes in dem Videofilm, doch der Detektiv roch, dass etwas faul war. Irgendetwas passte nicht ins Bild.

Und es hatte mit Geld zu tun. Mit Geld, das Adria nicht besaß.

Ms Nash mochte sagen, was sie wollte – Sweeny war überzeugt, dass sie es auf das Vermögen der Danvers' abgesehen hatte. Irgendwie hatte sie es fertiggebracht zu studieren, hatte als Jahrgangsbeste ihr Diplom in Architektur und Wirtschaftswissenschaften gemacht, danach jedoch lediglich für eine Baugesellschaft gearbeitet.

Morgen würde er ein paar Erkundigungen über ihre Kreditwürdigkeit einziehen, um den Wahrheitsgehalt der Gerüchte in der Stadt zu überprüfen. Anschließend würde er sich an die KFZ-Zulassungsstelle wenden, um ein wenig mehr über diese Frau zu erfahren. Er würde schon dahinterkommen, was es mit ihr auf sich hatte.

Er nahm noch einen Schluck aus seiner Taschenflasche und ließ sich, ohne die Schuhe auszuziehen, einfach aufs Bett fallen. Für die nächsten paar Tage saß er noch hier in Belamy fest, einem Ort, der aus wenig mehr bestand als aus einer Ampel mitten im verdammten Nirgendwo. Je schneller er hier wegkam, desto besser.

Sein einziger Anhaltspunkt war Ginny Slade alias Virginia Watson Slade. Er musste sie finden, doch das würde nicht einfach sein. Es kostete Zeit und Geld – jede Menge Geld, und zwar das Geld der Danvers'.

Adria massierte ihren verspannten Nacken, dann schälte sie sich aus ihren Kleidern und warf sie aufs Bett. Während sie mit den Fingern ihr Haar entwirrte, ging sie ins Bad mit dem kühlen Marmorboden, den goldenen Armaturen und großen Spiegelflächen. Kuschelige Bademäntel, in die in Goldschrift ›Hotel Danvers‹ eingestickt war, hingen an Haken neben einer Dusche, die groß genug für zwei Personen gewesen wäre. Sie drehte die Hähne des Whirlpools auf und gab Badezusatz aus einem der kleinen Fläschchen ins Wasser, die das Zimmermädchen bereitgestellt hatte.

»Das ist etwas völlig anderes als das Riverview«, sagte sie leise zu sich selbst, hakte den Verschluss ihres BHs auf und zog den Slip aus. Sekunden später lag sie im warmen Wasser und die pulsierenden Strahlen linderten den Schmerz ihrer erschöpften Muskeln. Seufzend schloss sie die Augen und versuchte, nicht an Zachary Danvers und die gefährlichen Emotionen zu denken, die er in ihr wachrief.

Warum musste er nur so sexy sein, so männlich … Sie dachte daran, wie er im Flur des Danvers'schen Landhauses das Porträt von Katherine, seiner Stiefmutter, angestarrt hatte. In seinen Augen hatte sie Geheimnisse gesehen und noch etwas – Begehren? Ein schlechtes Gewissen?

»Du misst der Sache zu große Bedeutung bei«, ermahnte sie sich, im quirlenden Wasser und nach Lavendel duftendem Schaum schwelgend. Wie lange hatte sie sich schon kein Schaumbad mehr gegönnt? Zehn Jahre? Zwanzig? Dieser Art von Luxus hatte Sharon Nash nichts abgewinnen können, nicht einmal für ein Kind. Wie anders wäre ihr Leben verlaufen, wenn sie als Danvers aufgewachsen wäre, in einem Überfluss, von dem die meisten Menschen nur träumen konnten, den die Familie jedoch für selbstverständlich zu halten schien. Die Familie … Ihre Familie? Himmel, der Gedanke war nicht angenehm.

Sie war längst zu dem Schluss gekommen, dass Jason eine Schlange war und Trisha nicht viel besser, eine verbitterte Frau, die sicher selbst nicht wenige Geheimnisse hatte. Zach war schlimmstenfalls mürrisch und bestenfalls auf sarkastische Weise verführerisch, und Nelson war undurchschaubar, ein Mann, der zerrissen wirkte. Das waren allerdings nur ihre ersten Eindrücke.

»Es wird sicher nicht besser werden, eher im Gegenteil«, sagte sie sich und lächelte, bis sie wieder an Zach denken musste. Er hatte den Fehler begangen, sie ›Kat‹ zu nennen. Oder hatte er es mit Absicht getan, als eine Art Test?

Nein, ausgeschlossen, dachte sie, während sie sich die Arme einseifte. Zach hatte sich versprochen. Kats Name war ihm unwillkürlich über die Lippen gekommen, und das in einem erregten Moment, als er sie küsste und berührte … und …

O Gott, hatte er mit Kat das Gleiche getan? Mit seiner Stiefmutter? Adria hätte gern Näheres über die Beziehung zwischen Zach und Kat gewusst. Irgendwas stimmte da nicht. Ganz und gar nicht. Ihre Gedanken folgten einem heißen, dunklen Pfad, als sie an seinen Gesichtsausdruck beim Anblick von Kats Porträt dachte. War es Verlangen gewesen? Verbotenes Begehren?

»So kommst du nicht weiter«, ermahnte sie sich, drehte die Hähne zu, und es wurde still im Raum. Sie versuchte klar zu denken, nicht immer wieder zum Thema Zach abzuschweifen. Sie durfte sich nicht mit ihm einlassen. Die gesamte Familie misstraute ihr, auch Zachary. Das durfte sie nicht vergessen. Sie würden alles daransetzen, ihre Geschichte zu widerlegen, zu beweisen, dass sie eine Schwindlerin war.

Sie lehnte sich wieder zurück, schloss die Augen und ließ sich vom warmen Wasser umspülen. Sie brauchte nur etwas Zeit, um sich zu entspannen. Um auszuruhen …

Sie döste ein, träumte von Zachary Danvers und wie es wäre, von ihm geliebt zu werden, sich in seine starken Arme zu schmiegen, die nackten Rückenmuskeln zu berühren, ihn wild und hemmungslos zu küssen, ohne an die Konsequenzen zu denken, ohne Sorge um ihre Identität, ihn einfach nur sinnlich und vorbehaltlos zu lieben und ihn über sich zu spüren, mit schweißglänzendem Körper, die dunklen Augen rauchig vor Lust und …

Klick!

Abrupt schlug sie die Augen auf und wurde sich bewusst, dass sie geträumt hatte. Sie musste eine ganze Weile lang geschlafen haben, denn das Wasser war nur noch lauwarm. Adria spitzte die Ohren. Was hatte sie da gerade gehört – die Tür?

»Hallo?«, rief sie, griff nach einem Handtuch und richtete sich auf. Eine Gänsehaut überzog ihren ganzen Körper; die Luft war seltsam kalt. »Ist da jemand?«

Keine Antwort.

Und doch spürte sie, dass jemand in ihrer Nähe gewesen war.

Mit klopfendem Herzen zog sie einen der Bademäntel an und schlürfte leise ins Schlafzimmer. Alles schien unverändert – ihre Kleider lagen dort, wo sie sie abgelegt hatte, ihre Schuhe standen vor dem Schrank. Die Fenstertüren zum Wohnbereich waren einen Spalt geöffnet, doch sie konnte sich nicht erinnern, sie geschlossen zu haben. Sie ging ins Wohnzimmer, wo alles noch so aussah wie vor einer knappen Stunde, als sie hereingekommen war.

Die Tür war geschlossen, jedoch nicht verriegelt.

Was bedeutet das schon?

Wer immer hier war – falls tatsächlich jemand eingedrungen ist –, muss zur Familie gehören. Zu deiner Familie. Einer von den Danvers', der im Besitz eines Schlüssels ist.

»Dumme Ziege«, schalt sie sich leise und legte die Türkette vor, die sie vergessen hatte.

Aber warum sollte jemand es wagen, in ihr Zimmer einzudringen?

Was heißt hier dein Zimmer? Woher willst du wissen, dass nicht überall geheime Kameras angebracht sind? Woher willst du wissen, ob dich nicht gerade in diesem Moment jemand beobachtet – oder ob womöglich jemand zugesehen hat, als du dich nackt in der Badewanne aaltest?

»Hör auf«, flüsterte sie. Das waren doch Hirngespinste, nichts als Verfolgungswahn.

Trotzdem suchte ihr Blick die Decke und die Wände nach winzigen Kameralinsen ab, und ein Prickeln überlief sie bei dem Gedanken an unsichtbare Augen, die sie beobachteten. Es war dumm von ihr gewesen, die Einladung ins Hotel zu akzeptieren – das alte Gebäude war erst vor kurzer Zeit renoviert worden, dabei hätte man leicht allerlei Spionageeinrichtungen installieren können. Schließlich hatte sie sich dieses Zimmer nicht ausgesucht, sondern es war ihr zugewiesen worden. Von der Familie.

»Hab doch ein bisschen Vertrauen«, redete sie sich selbst zu. Dennoch nahm sie den Teppich näher in Augenschein und suchte nach Fußabdrücken oder Hinweisen darauf, dass jemand außer ihr im Zimmer gewesen war. Sie fand nichts, und nachdem sie auch noch den Schrank inspiziert und nichts Auffälliges entdeckt hatte, zog sie ihren Pyjama an und kroch unter die Decke des großen Doppelbetts.

Nichts war passiert.

Nichts.

Ihre Fantasie ging nur mit ihr durch.

Doch tief im Innersten glaubte sie es selbst nicht. Nicht eine Sekunde lang.

Zachary schulterte seine Tasche. Es war an der Zeit, die Stadt zu verlassen. Im selben Hotel zu wohnen wie Adria, noch dazu auf derselben verdammten Etage, beschwor Probleme herauf, und zwar große Probleme.

Zwei Nächte waren vergangen, seit er sie zuletzt gesehen hatte, doch es wollte ihm nicht gelingen, sie aus seinen Gedanken zu verbannen. Als hätte er nicht genug damit zu tun, immer noch Schwachstellen in diesem verdammten Hotel zu beheben. Doch er war angespannt, und seine Muskeln verkrampften sich, sobald er glaubte, sie flüchtig gesehen zu haben, oder ihre Stimme hörte. Langsam, aber sicher verlor er den Verstand. Er hatte sich selbst nie für einen Dummkopf gehalten, hatte immer klar gedacht und gewusst, was er wollte.

Bis er Adria kennenlernte.

In ihrer Nähe waren seine Sinne von Reizen überflutet und sein gewöhnlich so klarer Verstand trübte sich. Sie war schön, verflucht schön, und sie sah Kat so ähnlich, dass es jedes Mal wieder wie ein Déjà-vu schien, sobald er sie ansah. Und in diese kalte Erinnerung mischte sich noch die Flamme des Begehrens, die seine Zurückhaltung verzehrte, sein Blut in Wallung brachte und ihm den Blick für die Wirklichkeit raubte.

Aber was war die Wirklichkeit?

Dass sie tatsächlich seine Halbschwester war?

Oder dass sie eine schöne, betrügerische Frau war, deren Habgier ihr den Blick für die Wahrheit verstellte? Setzte sie ihre unheimliche Ähnlichkeit mit Kat für ihre persönlichen Zwecke ein oder glaubte sie wirklich, London zu sein?

Herrgott, was für ein Chaos! Er rückte den Riemen seiner Tasche zurecht und ging zum Lift. Jetzt wollte er wirklich abreisen, wenn auch nur für eine kurze Weile. Er freute sich auf die dreistündige Fahrt durch die Berge, es drängte ihn, zurück auf die Ranch zu kommen. Er brauchte Zeit für sich allein und Luft zum Atmen. Brauchte räumlichen Abstand von dem Rätsel Adria Nash. Jason würde es nicht gefallen, doch wen kümmerte das.

Auf dem Parkplatz angekommen, warf er seine Tasche auf den Rücksitz, dann fuhr er zu Jasons Haus in den West Hills. Sein älterer Bruder hatte ihn zu einem Familientreffen bestellt. Zach hatte sich entschlossen zu erscheinen und den anderen bei dieser Gelegenheit mitzuteilen, dass er abreisen wollte.

Das Garagentor stand offen und Jasons Jaguar parkte neben dem weißen Mercedes seiner Frau Nicole. In einer dritten Parkbucht schimmerte ein Rolls-Royce-Oldtimer glänzend schwarz im Licht. Einer der Männer, die für die Familie als Gärtner und Mechaniker tätig waren, polierte gerade mit einem weichen weißen Lappen die blanke Stoßstange.

Spielzeug. Jason liebte Spielzeug, schon von jeher. Von Rennpferden bis zu klassischen Autos, reichen Ehefrauen und scharfen jungen Geliebten.

Zach betrachtete das Haus, in dem er aufgewachsen war, verscheuchte unerwünschte Erinnerungen, klopfte mit den Fingerknöcheln an die Tür und wartete. Sekunden später öffnete Nicole, eine elfenhafte Frau mit sonnenbrauner Haut und weißblondem Haar, lächelte ihren Schwager verkrampft an und trat zur Seite, um ihn hereinzulassen. »Zachary.«

»Ist Jason zu Hause?«

»Im Souterrain.«

»Gut. Ich finde den Weg«, fügte er hinzu, als sie sich anschickte, ihn die Treppe hinunter zu geleiten.

Als Kinder waren er und Nelson in Pappkartons diese Treppen hinuntergerutscht, hatten treppauf, treppab Wettläufe gemacht und waren ins Untergeschoss geschleppt worden, wenn Witt sie disziplinieren wollte. Mit einer Hand an Zachs Kragen, die andere Hand fest um seinen Gürtel geschlossen, hatte Witt seinen Zweitältesten öfter, als Zach sich zu erinnern wünschte, die Treppe hinunter ins Souterrain gezerrt. Witt war offenbar entschlossen gewesen, Zachs Willen zu brechen, und auch Eunices Flehen konnte ihn nicht milder stimmen.

»Scheiße«, brummte er, als die Erinnerungen über ihn hereinbrachen. Doch auch die brutalsten Prügel hatten niemals Zachs Willen gebrochen. Er biss die Zähne zusammen, bis seine Kiefer schmerzten, verscheuchte die hässlichen Erinnerungen und stieg die gewundene Treppe hinunter.

Unten fand er seinen älteren Bruder vor, der gerade mit aufgekrempelten Hemdsärmeln Darts auf eine Scheibe an der Wand neben der verspiegelten Bar warf. Ein Billardtisch dominierte den Raum, an dessen einer Wand sich ein gemauerter Kamin befand. Hinter Milchglas-Fenstertüren gab es eine Sauna und einen Whirlpool und an allen Wänden hingen Trophäen: Bären-, Antilopen-, Tiger- und Bisonköpfe, Vermächtnisse seines Großvaters Julius Danvers, der stolz auf seinen Ruf als Großwildjäger gewesen war. Ein ausgestopfter Eisbär stand mit drohenden Klauen in einer Ecke, ein Zebrafell hing neben dem eines Kängurus an der Wand. Glasaugen und gefletschte Zähne empfingen jeden Eintretenden.

»Was hast du herausgefunden?«, erkundigte sich Jason mit gezücktem Darts-Pfeil, ohne sich auch nur umzudrehen.

»Über Adria? Nicht viel.« Zach griff sich eine Billardkugel und rollte sie zwischen den Händen. Seine Gespräche mit Adria waren zwar nicht sehr ergiebig gewesen, aber ein paar Tatsachen kannte er dennoch. Allerdings hatte er kein großes Interesse daran, sein Wissen mit Jason zu teilen. »Sie ist als armes Bauernmädchen in Montana aufgewachsen. Ihre Mutter lebte in einer Art religiösem Wahn und ihr Vater duldete es, war aber selbst nicht so fanatisch.« Er lehnte sich mit der Hüfte an den Tisch. »Adria ist wild entschlossen, diese Sache durchzuziehen, ganz gleich, was dabei herauskommt.«

»Es ist also ihr ganz privater Feldzug.«

Zach blickte stirnrunzelnd ins Kaminfeuer. »Ich glaube, sie will einfach die Wahrheit wissen.«

Jason warf ihm einen Blick zu, schleuderte den Pfeil und traf die Scheibe genau in der Mitte. »Das klingt mir ja ganz so, als würdest du schwach im Bezug auf unsere neue verschollene kleine Schwester.«

»Ich glaube immer noch, dass sie nicht wirklich London ist.«

»Natürlich ist sie es nicht.« Er warf noch einen Pfeil, doch dieses Mal verfehlte er das rote Bullseye. »Wir werden sie beobachten. Früher oder später verrät sie sich.«

»Ich fahre zurück auf die Ranch.«

»Aber doch nicht jetzt.«

»Heute Abend noch.«

»Kann das nicht warten?«, fragte Jason gereizt. »Manny ist doch wirklich sehr kompetent –«

»In ein paar Tagen komme ich wieder her. Ich muss nur einiges erledigen – nachsehen, was auf der Ranch und im Büro so los ist …«

Jason schien protestieren zu wollen, doch in diesem Moment ertönten auf der Treppe Schritte. Gleich darauf trat Trisha ein. Ohne auch nur ein Wort an ihre Brüder zu richten, ging sie schnurstracks zur Bar und schenkte sich ein Glas Tequila ein. »Wo ist Nelson?«, fragte sie, setzte sich halb auf einen der Barhocker und schlürfte ihren Drink.

»Er kommt noch.«

»Wie ich hörte, ist Mutter auch eingeladen.«

»Zum Teufel, was soll das denn?«, knurrte Zach und legte die Kugel zurück auf den Billardtisch.

»Sie wurde schließlich auch im Testament bedacht«, erklärte Jason.

»Das war Teil des Abkommens, das Dad und sie bei der Scheidung getroffen haben.«

»Trotzdem, sie gehört dazu.«

»Herrgott!«

Trisha wies auf die Bar. »Vielleicht täte dir ein Drink jetzt gut, Zach?«

»Heute nicht.«

Sie wandte sich wieder an Jason. »Und das Mädchen kommt auch?«

Zachs Nackenmuskeln spannten sich an. »Adria? Du hast sie hierher eingeladen?«

Jason sah auf die Uhr. »Sie müsste jeden Augenblick hier sein. Ich wollte sie nicht ausschließen, verstehst du – ich dachte, wir könnten uns vielleicht einig werden und sie zurück auf ihre Farm schicken.«

»Das glaube ich nicht.« Zach war verärgert. Er wollte Adria nicht wiedersehen, wollte ihr Parfüm nicht riechen und sich nicht in ihren Augen verlieren.

»Hör mal, selbst wenn sie eine Betrügerin ist, sieht sie Kat doch viel zu ähnlich, als dass wir die Sache einfach auf sich beruhen lassen könnten. Die Presse wird verrückt spielen. Die Zeitungen werden Fotos abdrucken – alte Fotos von Kat neben neuen von Adria. Man wird Vergleiche anstellen, ob es uns passt oder nicht, und leider ist nun einmal nicht zu leugnen, dass das Mädchen unserer verstorbenen Stiefmutter ungemein ähnlich sieht.«

»Ich will von all dem nichts hören.« Trisha leerte ihr Glas und schenkte sich noch einen Drink ein.

»Der Medienrummel wäre ja nur der Anfang. Als Nächstes nimmt sie sich einen Anwalt – einen guten Anwalt, der darauf aus ist, sich einen Namen zu machen, und der bereit ist, ein Risiko einzugehen, um dann groß abzusahnen und sein Gesicht in der Zeitung zu sehen. Viele Anwälte sind mehr auf Ruhm als auf Geld aus.«

Trisha schnaubte verächtlich.

»Nun ja, oder zumindest auf beides gleichermaßen.«

»Und was hast du jetzt vor?«, wollte Zach wissen. Er hatte ein flaues Gefühl im Bauch. Hinter Adrias Rücken über sie zu reden, gegen sie zu intrigieren widerstrebte ihm mehr, als nötig gewesen wäre. Vielleicht hatte Trisha recht, vielleicht brauchte er doch ein Bier.

Jason lächelte aalglatt. »Wie heißt es noch im Paten? Ich mache ihr ein Angebot, das sie nicht ausschlagen kann.«

»Das gibt es nicht.«

»Ich schätze, hundert Mille würden reichen.«

Trisha riss den Mund auf. »So viel willst du ihr geben?«

»Nicht sofort, versteht sich. Wir fangen klein an und versuchen erst einmal, sie einzuschüchtern. Aber letztendlich sind hunderttausend nicht viel, wenn man die Anwaltskosten bedenkt im Fall, dass wir vor Gericht ziehen müssen. Und überlegt doch nur mal, wie viel länger die Erblegitimation sich noch hinziehen würde. Es ist so schon schlimm genug – bei einem Vermögen dieser Größenordnung dauert es ewig.«

»Ich könnte wetten, der Alte hockt irgendwo unten in der Hölle und lacht sich ins Fäustchen«, bemerkte Trisha, steckte sich eine Zigarette an und blies Rauchringe in die Luft. »Man stelle sich vor: Beinahe die Hälfte dieses Vermögens hinterlässt er einer Tochter, die er nicht wiedergesehen hat, seit sie ein kleines Kind war, und von der er nicht einmal wissen konnte, ob sie noch lebt! Was für ein Witz!«

»Es sei denn, es gelänge uns zu beweisen, dass sie tot ist«, erinnerte Jason seine Geschwister. »In diesem Fall können wir ihren Anteil am Erbe unter uns aufteilen.«

Zach gefror das Blut in den Adern, als er den Hauch eines eiskalten Lächelns auf Jasons Lippen bemerkte. Wie weit würden seine Geschwister gehen, um Witts Vermögen an sich zu bringen? Sie alle verfolgten ihre Privatinteressen. Jason liebte das Geld, Trisha wollte sich seit jeher an ihrer Familie rächen, und Nelson war ehrgeizig bis zum Wahnsinn.

Und was ist mit dir? Deine Weste ist auch nicht gerade blütenweiß.

Was seine Brüder und seine Schwester betraf – Diebstahl und Betrug hätte Zach ihnen ohne Weiteres zugetraut. Aber würden sie für das Geld tatsächlich töten? Er knirschte leise mit den Backenzähnen und ballte unwillkürlich die Fäuste.

Trisha trank einen weiteren großen Schluck und seufzte. »Unser Vater, der du bist in der Hölle. Eindeutig einer der größten Schweinehunde aller Zeiten.«

»Aber dass er London in seinem Testament bedacht hat, bedeutete noch nicht, dass wir uns nicht dagegen wehren können«, betonte Jason. »Habt ihr noch nie davon gehört, dass ein Testament dazu da ist, angefochten zu werden? Wir brauchen nur zu beweisen, dass der Alte senil war, als er seinen Letzten Willen aufsetzte. Das dürfte nicht allzu schwierig sein. Welcher Mensch würde denn schon bei klarem Verstand einem Mädchen, das seit beinahe zwanzig Jahren verschollen ist, Millionen Dollar hinterlassen?«

»Warum hast du dann nicht längst etwas unternommen?«, fragte Trisha und blinzelte durch den Rauch ihrer Zigarette. »Du bist doch der Staranwalt.«

»Weil Dads Anwalt beschwören würde, dass der Alte bei genauso klarem Verstand war wie du und ich. Er behauptet, beweisen zu können, dass Witt durchaus noch alle Tassen im Schrank hatte.«

»Also steht sein Wort gegen unseres.«

Zach hasste es, über das Vermögen seines alten Herrn zu diskutieren. Im Grunde wünschte er sich nichts sehnlicher, als der ganzen Familie endlich den Rücken kehren zu können. Und dann war da noch Adria. Der Vorschlag, sie mit Geld abzuspeisen, behagte ihm nicht, doch er hatte auch keinen besseren Plan.

»Unser dringendstes Anliegen ist jetzt also, diese neueste London wieder loszuwerden«, sagte Jason. »Dann können wir versuchen, das Testament anzufechten.«

»Ich glaube nicht, dass sie sich so einfach kaufen lässt«, wandte Zach ein, und seine Stimme klang bedeutend sicherer, als er sich fühlte. »Ihr geht es eher um Stolz und darum, die Wahrheit zu erfahren, nicht so sehr ums Geld.«

Jason schüttelte den Kopf. »Es geht immer ums Geld, Zach. Hast du noch nicht begriffen, dass jeder Mensch seinen Preis hat? Auch Ms Nash. Wir müssen nur herausfinden, wie hoch dieser Preis ist.«

Zach hörte Geräusche auf der Treppe und verkrampfte sich unwillkürlich. Er spürte Adrias Nähe, noch ehe sie hinter Nicole den Raum betrat. »Ihr alle kennt Adria?«, fragte Nicole mit einem gezwungenen Lächeln.

Adria wirkte nicht im geringsten eingeschüchtert, sondern benahm sich, als gehöre sie dazu. Sie schob die Hände in die Taschen ihrer mit Leder abgesetzten Jeansjacke und hielt es nicht für nötig zu lächeln. Sekundenlang ruhten ihre Augen auf Zach und sein Unbehagen wuchs. Schließlich zwang sie sich, Jasons festen Blick zu erwidern. »Sie wollten mich sprechen?«

»Ganz recht. Treten Sie ein und nehmen Sie Platz …« Er deutete auf die lederne Sitzgruppe am Kamin. »Möchten Sie etwas trinken?«

Sie zögerte einen Herzschlag lang, doch dann brachte sie ein schmales Lächeln zustande. »Warum nicht? Haben Sie auch Weißwein? Chardonnay.«

Jason trat an die Bar, als sei er bereit, ihr jeden Wunsch zu erfüllen. Zach spielte mit dem Gedanken, einfach zu gehen, doch da ertönten abermals Schritte auf der Treppe, und seine Mutter und Nelson betraten den Raum. Bei Adrias Anblick wurde Eunice für den Bruchteil einer Sekunde kreidebleich, aber sie fing sich rasch wieder. »Sie sind also Ms Nash«, sagte sie und streckte Adria die Hand entgegen, wobei sie jedoch keineswegs freundlich wirkte. Ihre Augen waren kalt, die Mundwinkel verkniffen. »Ich bin Eunice Smythe.«

Adria wusste bereits einiges über diese Frau, allerdings hatte sie sich das meiste anhand von Gerüchten zusammenreimen müssen. Liebend gern hätte sie die ganze Wahrheit gekannt. Es hieß, Witt hätte sich wegen ihres Ehebruchs mit Polidori von Eunice scheiden lassen, doch was es mit dieser Geschichte wirklich auf sich hatte, konnte niemand anders als Eunice selbst wissen. Nun, was auch immer zwischen Witt und seiner Frau vorgefallen war – Eunice hatte teuer dafür bezahlen müssen. Ihr war immerhin das Sorgerecht für ihre Kinder entzogen worden, und das zu einer Zeit, als die Rechte eines Vaters noch kaum etwas galten.

»Nun, Adria. Nelson sagt, Sie glauben, Sie seien Witts verschollene Tochter.« Eunices Lächeln war kalt wie Stahl.

In diesem Moment reichte Jason Adria den Wein, den sie im Grunde gar nicht wollte. Sie nahm das Glas an und umklammerte es, als hinge ihr Leben davon ab. Plötzlich war ihre Kehle wie ausgedörrt, ihre Hände wurden feucht. »Deswegen bin ich hier, ja«, erwiderte Adria. »Um die Wahrheit herauszufinden.«

»Die Wahrheit«, flüsterte Eunice und musterte die Fremde. »Manchmal so schwer zu greifen.« Ohne einen Schluck getrunken zu haben, stellte Adria ihr Glas auf den Tisch. »Also, dann wollen wir der Sache mal auf den Grund gehen, ja?« Eunice ließ sich in einem kremfarbenen Sessel nieder. »Nicole, wärest du so lieb, mir einen Gin Tonic zu holen?«, bat sie ihre Schwiegertochter, und als diese ihr das Gewünschte brachte, tätschelte sie der Jüngeren den Arm. »Braves Mädchen.«

»Wie immer«, antwortete Nicole mit brüchiger Stimme und warf ihrem Mann einen vielsagenden Blick zu.

Jeder Muskel in Adrias Körper war verkrampft; Spannung knisterte in der Luft und sie wusste nicht, was schlimmer war: von den Köpfen der toten Tiere an der Wand angestarrt zu werden oder von den lebendigen Bestien, die sich hier um sie scharten. Du hast es herausgefordert, sagte sie sich. Du wusstest, dass es schwer wird, also halte durch! Sie schüttelte sich innerlich, setzte sich in die Sofaecke an den Glastisch, Eunice direkt gegenüber, und unterdrückte den Drang, Zach anzusehen, ihn stumm um Hilfe zu bitten.

Jason nahm neben ihr auf dem Sofa Platz.

Zachary wirkte gelangweilt. Er lehnte ruhig an dem gemauerten Kamin und sah sie an. Dem Anschein nach hatte er sich seit Tagen nicht rasiert.

Adria bemerkte, wie Nelson ein Bein über die Lehne des Sessels legte, in dem seine Mutter saß, und dichter an sie heranrückte. Nachdem Nicole ihrer Schwiegermutter den Drink serviert hatte, fing sie einen gebieterischen Blick ihres Mannes auf und entschuldigte sich hastig, sie müsse nach ihrer Tochter sehen. Trisha blieb auf ihrem Barhocker sitzen, wo sie rauchte und trank und die Übrigen aus einiger Entfernung beobachtete. Eine Verbitterung ging von ihr aus, eine Härte, die Adria nicht verstand.

»Niemand glaubt Ihnen«, stellte Eunice tonlos fest.

»Damit habe ich gerechnet.«

»Also sind Sie gekommen, um eine Niederlage hinzunehmen.«

»Ich bin gekommen, um –«

»Ich weiß, ich weiß.« Eunice winkte ungeduldig ab, als schlüge sie nach einem lästigen Insekt. »Um die Wahrheit zu erfahren. Hören Sie!« Sie beugte sich zu Adria vor. »Lassen wir dieses Geschwätz über die Wahrheit, ja? Uns allen ist doch klar, dass diese ganze Geschichte eine Lüge ist. Ihnen geht es nur darum, so ernst genommen zu werden, dass die Familie Ihnen eine anständige Summe anbietet, damit Sie dahin zurückgehen, woher Sie gekommen sind.«

»Ich habe nicht –«

»Schluss mit dem Blödsinn«, sagte Nelson ruhig. »Wir sind bereit, Sie abzufinden, aber Sie müssten ein Dokument unterzeichnen –«

»Interessiert sich denn niemand für die Möglichkeit, dass ich vielleicht – nur vielleicht – doch Ihre Schwester sein könnte?«, fragte Adria. »Ich weiß, Sie fürchten um das Vermögen, aber überlegen Sie doch mal. Was, wenn ich wirklich London sein sollte?«

»Das würde nichts an den Tatsachen ändern«, sagte Trisha und stieß eine Rauchwolke aus. »Für uns sind Sie eine Fremde und könnten unseretwegen gern vom Erdboden verschwinden.«

»Trisha!«, ermahnte Eunice ihre Tochter in scharfem Ton, dann wandte sie sich Adria zu. »Sie ist ein bisschen vorlaut.«

»Hören Sie, so etwas habe ich nicht nötig. Ich dachte, Sie hätten mich hierher bestellt, um mit mir zu reden, Fragen zu stellen, mir bei der Suche nach der Wahrheit zu helfen – aber ich habe mich wohl geirrt.« Sie stand auf und nahm ihre Handtasche. »Ob Sie es glauben oder nicht, ich bin nicht nach Portland gekommen, um Chaos in Ihrer aller Leben zu bringen, Ihnen Ihr Vermögen zu stehlen oder irgendwem irgendetwas Böses zu tun.«

»Aber natürlich sind Sie das«, widersprach Trisha.

Adria straffte den Rücken. »Ich gebe nicht auf.«

Trisha, die Zigarette im Mundwinkel, klatschte in die Hände. »Bravo! Was für eine nette Vorstellung!«

»Hör auf damit, Trisha!«, verlangte Zachary so nachdrücklich, dass Eunice ihren Zweitältesten aus schmalen Augen musterte.

Jason hingegen ignorierte sein Aufbegehren. »Es könnte sich aber für Sie lohnen.«

»Sie wollen mich immer noch mit Geld abspeisen?« Sie griff nach ihrem Glas und trank einen Schluck.

»Mhm. Sagen wir: fünfundzwanzigtausend?«

Sie verschluckte sich fast an ihrem Wein. Mit Bestechung hatte sie gerechnet, aber die Summe verblüffte sie. »Ich – nein, danke.«

Jasons Lächeln wurde verkrampft. »Wir wären bereit, auf fünfzigtausend zu erhören.«

Nelson wurde sichtlich bleich, und als Adria einen Blick zu Zach warf, erwiderte er ihn ungerührt. Er steckte mit ihnen unter einer Decke! Auch er wollte sie abfinden. Augenscheinlich hatte sie sich in ihm getäuscht.

»Wenn Sie mich bitte entschuldigen wollen«, sagte sie und stellte mit zitternden Fingern ihr Glas auf den Tisch. »Ich gehe packen.«

Jason sprang auf. »Sie müssen nicht aus dem Hotel ausziehen …«

»Doch, natürlich. Es war ein Fehler, Ihre Einladung überhaupt anzunehmen.« Ihr Blick begegnete noch einmal Zacharys und diesmal entdeckte sie ein lebhaftes Funkeln in seinen grauen Augen. Sie dachte an die Küsse in seinem Jeep, an die Wut und die Leidenschaft, die er ausgestrahlt hatte. War das alles geplant gewesen, um ihre Verteidigungslinien zu durchbrechen? Würde er tatsächlich so tief sinken, sie verführen zu wollen, um sie zu vertreiben? Bei dem Gedanken wurde ihr übel. Sie straffte die Schultern, drehte sich auf dem Absatz um und stapfte die Treppe hinauf. Der Kampf war eröffnet. Und wenn es nach ihr ging, konnte die Familie Danvers in der Hölle schmoren.

Das Medaillon glitzerte, an einer abgenutzten Goldkette baumelnd. Billig. Unecht. Wie die Frau, der es gehörte.

Es war höchst riskant gewesen, in Adrias Hotelzimmer einzudringen, doch manchmal war ein Risiko eben unumgänglich. Und was war die Ausbeute? Ein billiges Schmuckstück und ein noch billigerer Damenslip. Oh, sexy war er durchaus. Schwarze Spitze, und zwar nicht sehr viel.

Adria Nash frönte offenbar der Fleischeslust. Vielleicht war sie auch ein Flittchen.

Ganz so wie Kat.

Allein in einer Penthouse-Suite in einem Hotel in Portland krampfte Katherines Mörder wütend die Fäuste um Adrias persönliche Sachen und versuchte, wieder zur Ruhe zu kommen. Es war unmöglich. Immer wieder überfielen ihn Erinnerungen an Kat und quälten ihn, der sich mehr als jeder andere wünschte, Katherine LaRouche Danvers endlich für immer begraben zu können. Visionen von langem schwarzem Haar, das blau schimmernd über einen makellosen Rücken fiel, hoch angesetzten vollen Brüsten und langen Beinen, die einem Mann gefährliche Freuden versprachen.

Kat.

Würde sie denn niemals sterben?

Würde ihr Bild nie verblassen?

Herrgott, wie lange sollte diese Qual noch andauern?

So lange, wie die Familie bedroht ist. So lange, wie die Gefahr besteht, dass Kats Kind noch lebt, so lange, wie London noch auf dieser Welt ist.

Wütend umklammerte Katherines Mörder das Medaillon, es schnitt ihm in die Handfläche, dass sie blutete. Er wischte sie mit dem Fetzen Spitze, Adria Nashs Unterwäsche, ab.

Nein, seine Arbeit war noch lange nicht getan. Die Bedrohung existierte nach wie vor.

Wegen Adria Nash.

Wegen London.

Doch das würde sich ändern.

Bald.

Sehr, sehr bald.

14. Kapitel

Niemand glaubte ihr. Sie hatte dem Chefportier, dem Leiter des Sicherdienstes und sogar Zachary Danvers persönlich mitgeteilt, jemand müsse in ihrem Zimmer gewesen sein, ihr Medaillon und wahrscheinlich auch noch ein paar andere Dinge gestohlen haben.

»Du glaubst, ich hätte dich in die Falle gelockt, damit man dich bestehlen kann?«, hatte Zach gefragt, als sie ihn anrief.

»Ich sage nur, was passiert ist.«

»Während du im Whirlpool gedöst hast«, betonte er mit hörbarer Skepsis.

»Ja.«

»Und du glaubst, dass jemand – nein, sagen wir lieber: die Familie Danvers – dich ausspioniert, ja? Dass wir dich in einem Zimmer untergebracht haben, das mit allen möglichen elektronischen Überwachungsgeräten präpariert ist, und dann einen Einbrecher raufgeschickt haben, als wir dich schlafend in der Wanne wussten?«

»Ich weiß, es klingt verrückt, aber –«

»Nichts aber. Es ist verrückt, Adria.«

»Es war aber so, Zach.«

»Also schön, ich rede mit dem Sicherheitsdienst.« Er klang immer noch ungläubig. Sicher wollte er sie nur beschwichtigen.

»Ich sollte mich an die Polizei wenden.«

»Bitte. Tu das. Erzähl denen, was du mir gerade erzählt hast. Lass sie das Zimmer durchsuchen und Fingerabdrücke nehmen, wenn sie sonst nichts zu tun haben. Sag ihnen, dass weder deine Kreditkarten noch dein Geld gestohlen wurden, dass außer ein paar persönlichen Gegenständen nichts fehlt – und wenn du schon mal am Zuge bist, kannst du sie auch gleich wissen lassen, dass du glaubst, du wärst London, und dass sie die Akte zu dem Entführungsfall jetzt endlich schließen können.«

Sie biss die Zähne zusammen. »Ich werde es mir überlegen«, erwiderte sie und legte auf. Natürlich würde sie sich nicht an die Polizei wenden. Noch nicht. Nicht ehe sie sich einen Anwalt genommen hatte und sich über ihre Rechte im Klaren war. In Bozeman hatte sie mit einem Anwalt gesprochen, bevor sie nach Portland fuhr, dann aber entschieden, seine Dienste nicht in Anspruch zu nehmen. Erst wollte sie sehen, was sie hier erwartete.

Und jetzt wusste sie es.

Sie kämpfte gegen den gesamten Danvers-Clan. Abweisend, tödlich für jeden, der versuchte, zu ihnen durchzudringen.

Wer also konnte das Medaillon an sich genommen haben, das sie an ihrem dreizehnten Geburtstag von ihrem Adoptivvater bekommen hatte? Und den Slip … Bei dem Gedanken daran wurde ihr übel und sie bekam eine Gänsehaut. Mit was für einem Spinner hatte sie es hier zu tun?

Vielleicht ist es gar nicht so schlimm, wie du annimmst. Vielleicht versucht nur jemand, dir Angst einzujagen, damit du aufgibst.

Oder aber der Dieb war ernsthaft verrückt, jemand, der nicht recht bei Verstand war.

Wie auch immer, sie war entschlossen, aus dem Hotel Danvers auszuziehen. Um den neugierigen Blicken zu entkommen, den hochgezogenen Augenbrauen, dem Gefühl, beobachtet zu werden – und nicht zuletzt auch der Angst, derjenige, der in ihr Zimmer eingedrungen war, könne noch einmal wiederkommen.

Es wäre bestimmt kein Fehler, sich räumlich von der Familie zu distanzieren, sagte sie sich und nahm ein Zimmer im Hotel Orion, nur ein paar Blocks entfernt. Das Orion interessierte sie, denn es war das Hotel, in dem Zachary angeblich in der Nacht von Londons Entführung zusammengeschlagen und halb tot liegen gelassen worden war.

Das Orion hatte in den letzten Jahren mehrmals den Besitzer gewechselt und war saniert worden. Während das Hotel Danvers restauriert wurde, um einen bezaubernden Hauch des viktorianischen Portland zu vermitteln, war das Orion inzwischen modern, mit hochflorigen beigefarbenen Teppichböden, indirekter Beleuchtung und unaufdringlich goldfarbenen Wänden. Was dem Orion an Charakter fehlte, das machte es durch Serviceleistungen wett: Es gab drei Restaurants, einen Pool, einen Fitnessraum und eine Sauna.

Bis gegen zwei Uhr morgens brütete Adria über ihren Notizen, bemüht, alle Gedanken an ihr Treffen mit der Familie von sich zu schieben. Zumindest wusste sie jetzt, wo sie stand und dass sie auch mit Zachary nicht rechnen durfte. Er schien es sogar bemerkenswert eilig zu haben, die Stadt zu verlassen, sie, Adria, los zu sein und sich den Sorgen um das Vermögen zu entziehen.

Während sie in das Doppelbett kroch, dachte sie an ihn. Er hatte sie geküsst, als meinte er es ernst, und dann hatte er sie doch nur auf die Probe gestellt. Beinahe hätte sie sich einlullen lassen und geglaubt, er empfinde etwas für sie, doch diese Vorstellung war idiotisch. Sollte sie London Danvers sein, dann war er ihr Halbbruder, und eine Affäre kam nicht infrage. Falls sie jedoch nicht London war, würde er sie als Schwindlerin entlarven, und damit war ebenfalls an eine Affäre nicht zu denken.

Nicht dass sie sich eine Affäre wünschte, redete sie sich ein. In dieser Hinsicht hatte sie leidvolle Erfahrungen gemacht und sie beabsichtigte keineswegs, sich in Zachary zu verlieben. Auch nicht, wenn er nicht mit ihr verwandt sein sollte.

Nein, sie wollte doch nur wissen, wer sie war. Und sie würde mit Zähnen und Klauen darum kämpfen, die Wahrheit ans Licht zu bringen, ganz gleich, wie tief die Danvers'sche Sippschaft sie begraben hatte.

Als sein Jeep den Santiam Pass erreicht hatte, tastete Zach in seiner Tasche nach einer Zigarette, furchte dann die Stirn und blickte finster vor sich auf die Straße, die im Scheinwerferlicht vorbeiraste. Er hatte das Rauchen vor Jahren aufgegeben, doch seit er Adria zum ersten Mal gesehen hatte, spürte er eine zunehmende Rastlosigkeit – eine Unruhe, die sich auch durch Nikotin nicht würde vertreiben lassen, überhaupt durch nichts, außer Sex mit Adria Nash. Bei der Vorstellung presste er die Lippen zusammen und die Jeans wurde ihm plötzlich eng.

Sie war eindeutig tabu für ihn.

Um Himmels willen, womöglich war sie seine Halbschwester!

Zähneknirschend schaltete er in den vierten Gang.

Leider war Adria – oder London oder wer zum Teufel sie auch sein mochte – zufällig die attraktivste Frau, die er seit langer, langer Zeit gesehen hatte. Schön, verteufelt sexy, mit einem ruhigen Selbstbewusstsein und einer spitzen Zunge, die ihn eigentlich hätte abstoßen müssen. Doch er fand sie faszinierender als jede andere Frau, die ihm je begegnet war. Kat eingeschlossen. Seine Stiefmutter hatte etwas raubtierhaftes an sich gehabt, das er nicht mochte, und während der Zeit, als sie es darauf angelegt hatte, ihn zu verführen, hatte Zach sich manipuliert gefühlt. Mit Kat im Bett hatte er alle Skrupel abgelegt und sich in ihrer schieren Erotik verloren, doch nach dem heißen Sex fühlte er sich leer, emotional ausgehöhlt, und es blieb der schale Nachgeschmack, benutzt worden zu sein.

Nach Kat war er den Frauen aus dem Weg gegangen, doch das war nicht leicht gewesen, denn je distanzierter er sich gab, desto stärker zog er weibliche Aufmerksamkeit auf sich. Das Schlimmste war: Er liebte ganz einfach den Sex. Was er nicht brauchte, war die gefühlsmäßige Beteiligung, die eine Nacht im Bett einer Frau nach sich zog, und deshalb hatte er es mit einem zölibatären Leben versucht. Das funktionierte nicht und irgendwann hatte er geheiratet.

Joanna Whitby hatte er kurz nach Kats Sprung in den Tod kennengelernt. Rückblickend war die Beziehung von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. Zach, der eine Zentnerlast an Schuldgefühlen mit sich herumtrug, war am Boden zerstört, als Kat Selbstmord beging, und da war Joanna zur Stelle. Mit ihren magischen Händen, tröstenden Worten, mit ihrem geschmeidigen Körper hatte sie ihm geholfen zu vergessen. Er hatte sie geheiratet. Er hatte nicht den geringsten Verdacht gehegt, dass sie es auf einen Anteil am Danversschen Vermögen abgesehen haben könnte, aber natürlich war genau das ihr Motiv gewesen. Als er ihr erklärte, er habe kein Interesse an dem Vermögen, glaubte sie ihm nicht. »Das kann doch nicht dein Ernst sein«, sagte sie mit ihrem wunderschönen Lächeln. »Zach, dass ist doch verrückt!«

»Nicht verrückter, als sich zum Narren zu machen und dem Alten in den Arsch zu kriechen in der Hoffnung, dass er mich in seinem Testament bedenkt.«

Als ihr schließlich klar wurde, dass Zach nicht bereit war, bei Witt auch nur um einen Dime zu betteln, fand sie einen Scheidungsgrund und ging ihrer Wege. Gerüchten zufolge hatte sie später einen älteren Mann in Seattle geheiratet, einen kinderlosen Witwer, und damit hatte sie fürs Leben ausgesorgt.

Umso besser, dachte Zach. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, was Frauen wirklich vom Leben verlangten: Alles schien sich lediglich um Dollarzeichen zu drehen. Und Adria war auch nicht anders, entschied er im Stillen.

Jack Logan würdigte Adria nicht einmal eines Grußes. Der pensionierte Polizist lebte in Sellwood, einer kleinen Gemeinde zwischen Südost-Portland und Milwaukie. Sein Häuschen lag einen Block von der 13th Street entfernt, hinter einer Lagerhalle, die zu einem der für Sellwood typischen Antiquitätenläden umgebaut worden war.

Adria hatte angerufen und eine Nachricht auf seinem Anrufbeantworter hinterlassen, und als er sich daraufhin nicht bei ihr meldete, beschloss sie, ihn aufzusuchen. Doch am Törchen vor dem Zugang zur Haustür wurde sie von einem knurrenden Deutschen Schäferhund aufgehalten.

Offensichtlich legte der ehemalige Detektiv Wert auf seine Privatsphäre.

Mit Roger Phelps, einem Privatdetektiv, den Witt vor zwanzig Jahren für die Suche nach seiner Tochter angeheuert hatte, war ihr auch nicht mehr Glück beschieden. Phelps lebte als Pensionär in Tacoma, und als Adria ihn telefonisch erreichte, erklärte er, es sei gegen seine Prinzipien, mit Außenstehenden über die Fälle seiner Klienten zu sprechen. Sie teilte ihm mit, wer sie sei, woraufhin er lachte und sie ›willkommen im Club‹ hieß. Augenscheinlich hatte er es mit reichlich Möchtegern-London-Danvers' zu tun gehabt, nachdem Witt die Belohnung über eine Million Dollar ausgesetzt hatte.

»Dieses war der zweite Streich«, sagte Adria in ihrem Hotelzimmer zu sich selbst und legte den Hörer auf. Doch es gab noch einen weiteren Grund dafür, dass sie sich im Orion eingemietet hatte: Sie hoffte, in dem alten Hotel auf jemanden zu treffen, der sich an die Nacht von London Danvers' Entführung und an den Überfall auf Zachary erinnerte, bei dem er fast ums Leben gekommen wäre.

Die meisten, die damals im Hotel gearbeitet hatten, waren schon lange nicht mehr dort beschäftigt. Nur eine Thailänderin mittleren Alters und ein Mann, der den Zeitschriftenladen im Foyer betrieb, waren übrig geblieben. Das Zimmermädchen weigerte sich, mit Adria zu reden, und erklärte in holprigem Englisch, dass sie nicht verstehe. Der Mann vom Kiosk hingegen genoss es, sie an seinen Erinnerungen teilhaben zu lassen.

»Klar weiß ich das noch«, versicherte er, als Adria ihn auf den Vorfall ansprach. »Teufel auch, ich war ja hier in meiner Bude, als ich Witts Jungen aus dem Lift wanken sah. Da war mir sofort klar, dass etwas nicht stimmte. Ich meine, zuerst wusste ich natürlich gar nicht, wer er war – das habe ich erst am nächsten Tag erfahren, als es sich herumsprach.« Er schlug mit seiner knorrigen Hand auf einen Zeitschriftenstapel unter dem Verkaufstresen. »Die Gerüchteküche brodelte; es ging um eine Entführung oder einen Mord, auf jeden Fall eine große Sache, aber keiner wusste, was wirklich passiert war.

Es wurde gemunkelt, dass der junge Danvers bei einem Callgirl war. Zimmer 317 – nein, stimmt gar nicht. 307. Genau, 307 war's. Der Geschäftsführer hat die Polizei hinaufgeführt, und sie haben wohl Alkohol und Drogen gefunden und eine Blutlache auf dem Teppich, aber keine Nutte und keine Spur von den beiden Typen, die angeblich den Danvers-Jungen zusammengeschlagen hatten.«

»Wer hatte das Zimmer gebucht?«, fragte sie und beugte sich über den Tresen.

»Das war's ja gerade, stellen Sie sich das Mal vor: Im Gästebuch war der Name Danvers eingetragen. Witt Danvers.«

»Witt?«, vergewisserte sich Adria verblüfft. »Aber …«

»Ist das nicht zum Schreien?« Er lachte meckernd. »Während Witt in seinem eigenen Hotel die tollste Party seines Lebens feiert, missbraucht jemand seinen Namen und macht aus diesem Zimmer einen verdammten Puff.« Er kratzte sich über dem Ohr und wandte sich kurz einem Mann im dunklen Anzug zu, der das Wall Street Journal verlangte. Nachdem er dem Kunden das Wechselgeld ausgehändigt hatte, richtete er das Wort wieder an Adria. »Wenn Sie mich fragen: Hinter der ganzen Sache steckte Anthony Polidori. Zwischen den Polidoris und den Danvers' gab es schon immer böses Blut. Seit Generationen. Aber gerade zu der Zeit, als Witt seine Kleine verlor, schien es richtig hochzukochen. Zach Danvers – was immer man nun von seiner Aussage halten soll – behauptete, die Typen, die ihn zusammengeschlagen haben, hätten für Polidori gearbeitet.«

Die silbrigen Brauen des Mannes wanderten bis über den Rand seiner Brille hoch. »Das alles kann doch kein Zufall gewesen sein.«

Adria wusste von der Fehde zwischen der wohlhabenden italienischen Familie und dem Danvers-Clan, doch sie begriff nicht, was die Entführung damit zu tun haben sollte. Nach mehreren weiteren Fragen, die zu nichts führten, kaufte sie ein paar Schokoriegel und zwei Zeitschriften über Portland, fragte am Empfang, ob jemand eine Nachricht für sie hinterlassen habe, und suchte dann ihr Zimmer auf.

Einem Impuls folgend stieg sie auf der dritten Etage aus dem Lift, schritt den Flur entlang und blieb vor Zimmer 307 stehen. Das also war Zachs Alibi. Ein heimliches Stelldichein mit einer Prostituierten. Adria lächelte. Er war damals fast noch ein Junge gewesen, erst siebzehn Jahre alt. Was wollte er von einer Nutte?

So albern es sein mochte, sie empfand so etwas wie Eifersucht auf die Frau, mit der er sich hatte treffen wollen. Was konnte es ihr schon bedeuten – damals war sie selbst erst fünf Jahre alt! Und seine Halbschwester! Verdammt noch mal, das alles war viel komplizierter, als sie gedacht hatte. Sie hatte nicht geplant, sich zu Zach hingezogen zu fühlen. Sie hatte gehofft, er würde ihr Freund werden, vielleicht sogar ihr Verbündeter … aber nichts Romantisches, nichts Gefährliches, nichts derart Sündiges. Einen Augenblick lang dachte sie an ihre Mutter und daran, was sie gesagt hätte, wenn sie gewusst hätte, welchen Weg Adria einschlug. Der Lohn der Sünde ist … »Schluss damit!«, ermahnte sie sich selbst. Sie musste Zachary vergessen. Er war nun einmal ein Mann, dem man tunlichst aus dem Weg ging.

Doch wenn sie jemals die Wahrheit herausfinden wollte, brauchte sie trotz allem seine Hilfe.

Entschlossen, nicht länger über Zachary nachzugrübeln, drehte sie den Türknauf, aber die Tür war abgeschlossen. Nun, was hätte es ihr genutzt, einen Blick in das Zimmer werfen zu können? Es war seit der Nacht, als Zach zusammengeschlagen wurde, sicher schon dreimal renoviert worden. Wie viel von dieser Geschichte entsprach wohl der Wahrheit? Wie viel war erfunden? Wie viel war reine Übertreibung des alten Mannes im Foyer?

Zach hielt offenbar den Schlüssel zu den Geschehnissen jener Nacht in der Hand, doch er wich ihr aus, weil ihre Motive ihm nicht geheuer waren. Irgendwie musste sie sein Vertrauen gewinnen. Keine leichte Aufgabe, dachte sie sich, als sie in die verspiegelte Liftkabine des Hotels Orion trat.

Wie vereinbart saß Jack Logan in der dunklen Nische des Red Eye Café, einer kleinen Kaschemme in Flughafennähe. Es war ein verräuchertes Lokal, dessen er sich schon öfter bedient hatte, wenn er nicht erkannt werden wollte. Als er Jason Danvers erblickte, fluchte er leise. Der Mann trug einen Zweireiher, um Himmels willen, und war in seinem Jaguar vorgefahren.

»Warum hast du dir nicht gleich ein Neonschild um den Hals gehängt?«, knurrte Logan, sein Glas McNaughton's in der Hand.

»Was?«

»Du bist so unauffällig wie ein weißer Elefant.«

Danvers furchte die Stirn. »Ich beabsichtige nicht sehr lange zu bleiben.«

»Ich auch nicht.«

Jason bestellte einen Whiskey on the Rocks und wartete, bis die Kellnerin den Drink gebracht und die Rechnung abgelegt hatte. Dann nahm er, ohne sein Glas anzurühren, die Videokassette aus der Tasche und schob sie Logan über den Tisch hinweg zu.

»Was ist das?«

»Hoffentlich nichts.« Jason klärte Logan auf.

»Wie viele Exemplare sind im Umlauf?«

»Weiß der Teufel. Sie hat mir eines ausgehändigt und ich habe Sweeny eine Kopie gegeben.«

»Nicht der Polizei?«

»Noch nicht. Ich dachte, du könntest das Ding mal prüfen.«

»Man sollte es der Polizei geben.«

»Zu viele undichte Stellen. Wenn ich es denen vorlege, wird garantiert schon in den Sechs-Uhr-Nachrichten darüber berichtet.«

Logan knurrte eine Zustimmung. Dieser Logik konnte er nicht widersprechen. »Mal sehen, was ich tun kann. Sie spioniert übrigens herum.«

Jason erstarrte. »Wie meinst du das?«

»Sie hat mich schon bestimmt ein Dutzend Mal zu Hause angerufen und ist sogar bis ans Gartentor gekommen.«

»Du hast mit ihr gesprochen?«

»Noch nicht.«

»Scheiße!« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Das ist ja schlimmer, als ich dachte.«

»Du machst dir also ihretwegen Sorgen?«

Jason sah sich unruhig um. »Ja, verdammt, ich mache mir Sorgen.«

»Glaubst du, dass sie London ist?«

»Nein!«

»Aber du bist nicht sicher.«

»Sicher ist gar nichts, Logan.«

»Sie sieht jedenfalls aus wie deine Stiefmutter.« Die beiden Männer funkelten einander flüchtig an. Sie teilten ein Geheimnis, das keiner von ihnen gelüftet sehen wollte. Jason leerte sein Glas.

»Sprich nicht mit ihr und sieh zu, dass du möglichst viel in Erfahrung bringst. Wenn sie an die Öffentlichkeit geht, lege ich die Videokassette der Polizei vor.«

»Vorher aber nicht.«

»Nein.«

»Du sagst, du hast Sweeny eingeschaltet?«

»Er ist zur Zeit in Montana, um ihre Lebensgeschichte zu überprüfen. Gestern hat er mich angerufen.«

»Er ist ein Arschloch.«

»Arbeite in dieser Sache mit ihm zusammen, ja? Halt die Ohren offen und den Mund geschlossen. Und lass mich wissen, wenn die Polizei Wind von der Geschichte bekommt.« Jason warf einen Zwanziger auf den Tisch und stapfte nach draußen.

»Scheißkerl«, brummte Logan und tauschte flink den Zwanziger gegen einen Fünfer aus.

Manny hatte recht: Der Ranchbetrieb lief wie von selbst. Zachs Anwesenheit war nicht erforderlich. Wieder einmal wurde er also nicht gebraucht. Wie immer in seinem Leben. Er lächelte grimmig vor sich hin, während er durch den frisch gefallenen Pulverschnee zur Scheune hinüberstapfte, in der Manny gerade einen Traktor reparierte. An den Wänden hingen Werkzeuge aufgereiht, an der Schmalseite erstreckte sich eine fleckige Werkbank, der Geruch von Öl und Staub hing in der Luft.

Im flackernden Neonlicht lag Manny leise fluchend halb unter dem Motor des Traktors. »Scheißding«, knurrte er und machte sich an der Benzinleitung zu schaffen.

»Wie geht's voran?«, fragte Zach.

»Schlecht.« Er drehte noch einmal am Schraubenschlüssel und grunzte, dann schien er zufrieden mit seiner Arbeit und kroch unter dem Traktor hervor.

Manny, ein reinblütiger Paiute, war ein großer Mann mit glatter, rostbrauner Haut. Seine langen Zöpfe wurden bereits grau, sein Gesicht war meist ausdruckslos. Er nahm seinen schwarzen Cowboyhut vom Traktorsitz und setzte ihn auf. »Ich dachte, ich hätte dir geraten, in der Stadt zu bleiben, wo du hingehörst.« Manny wischte sich die Hände mit einem ölgetränkten Lappen ab.

»Hab's nicht ausgehalten.«

Manny grinste, dass seine Goldzähne blitzten. »Kann ich dir nicht verübeln. Die einzigen Gründe für einen Besuch in der Stadt sind Weiber und Whiskey. Das kannst du aber auch hier haben.«

Er dachte an Adria. Im Augenblick waren Frauen gefährlich. Besonders die eine, die behauptete, seine Halbschwester zu sein. Whiskey war eindeutig sicherer.

Zusammen traten sie aus der Scheune. Der Himmel war graublau, die Luft frisch, und im Westen zogen über der zerklüfteten Silhouette der Cascades dunkle Wolken auf.

»Alle Familienangelegenheiten geklärt?«, fragte Manny.

Irgendwo weit entfernt wieherte ein Pferd.

»Ach, das sind sie doch nie«, erwiderte Zach vage. Wenn Adria erledigt war, würde mit Sicherheit eine neue Schwindlerin auftauchen. Für den Rest seines Lebens würde Zach immer wieder Frauen begegnen, die sich als London Danvers ausgaben. Er konnte nur hoffen, dass ihm keine mehr so unter die Haut ging wie diese Frau. Und dass es ihm hier gelang, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

»Hab einen Käufer für die zweijährigen Bullen.«

»Für alle?«, fragte Zach und schob wieder einmal die Gedanken an seine angebliche Halbschwester von sich.

»Paar hundert Stück.«

»Ein guter Anfang.«

»Mhm.«

»Komm rein, ich lade dich zum Frühstück ein, dann kannst du mich auf den neuesten Stand bringen.«

Er verbrachte den Tag auf der Ranch, sah die Bücher durch, prüfte Angebote für den Kauf und Verkauf von Vieh und Land und ritt dann ein wenig durch die Felder. Die Wasserpumpe für das Haus und die Wirtschaftsgebäude war altersschwach, das Dach so leck wie ein Sieb, es gab Ärger mit der Regierung wegen der Schlägerung alter Fichtenbestände, und einer ihrer Stammkunden, der alljährlich Hunderte Stück Vieh kaufte, war säumig mit seinen Zahlungen. Im Nachbarbezirk war eine Viehseuche ausgebrochen und mehrere Rancher in der Gegend waren betroffen. Zach wurde aufgefordert, an einer Versammlung der Viehzüchtervereinigung in Bend teilzunehmen. Außerdem musste er Futter und Vorräte bestellen, um die Ranch über den Winter zu bringen.

»Immer dasselbe, immer dasselbe«, sagte Manny, als sie durch die Felder fuhren und einen defekten Zaun bemerkten, durch den das Vieh ausbrechen konnte. Recht hatte er. Zwar gab es Probleme auf der Ranch, doch sie waren nicht unlösbar. Manny und die Landarbeiter waren durchaus fähig, den Betrieb in Schuss zu halten, falls Zach zurück nach Portland musste.

In seinem Büro in Bend stellte er fest, dass die Auftragslage schlecht war, wie schon die ganze Zeit, seit er sich auf die Restaurierung des alten Hotels konzentriert hatte. Er erledigte ein paar Anrufe, traf sich mit einigen Maklern, die ein neues Sportzentrum mit Golfplatz planten, und besprach sich mit seiner Sekretärin, Terry, einer zierlichen, rothaarigen Frau um die Dreißig, die im Februar ihr drittes Kind erwartete. Sie war so tüchtig, dass sie seinem Büro mit verbundenen Augen hätte vorstehen können, und kannte Zach besser als mancher andere.

»Und? Wie schmeckt das Stadtleben?«, fragte sie, als er zurück ins Büro kam. Sie saß am Schreibtisch, einen Bleistift hinterm Ohr, eine vergessene Tasse Kaffee neben der Schreibmaschine, und studierte gerade einen Bankauszug. Kleine Sorgenfalten zeigten sich auf ihrer sommersprossigen Stirn.

»Nicht so gut.«

»Jason hat angerufen.« Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück, der empört ächzte.

»Hier?«

»Zuerst hat er auf der Ranch angerufen, aber du warst nicht dort. Manny hat ihm gesagt, dass du in die Stadt gefahren bist, und daraufhin hat er es hier versucht. Er sagte, er müsste dringend mit dir reden.«

»Bei Jason ist immer alles dringend.«

»Er war noch hartnäckiger als sonst.« Terry legte ihre Brille auf den Schreibtisch, griff nach ihrer halb vollen Tasse und stand auf. Eine Hand in ihr verspanntes Kreuz gestützt, ging sie zur Kaffeemaschine und hob die Glaskanne an. »Möchtest du einen Schluck? Ist allerdings koffeinfrei.«

Zach schüttelte den Kopf. »Nein, danke.«

Sie goss etwas von dem dünnen Kaffee in ihre Tasse und fragte: »Also, warum meint Jason, er bräuchte dich drüben in Portland? Wegen des Hotels?«

»Ja, das wird's wohl sein«, erwiderte Zach, obwohl er insgeheim davon überzeugt war, dass es eher um Adria Nash ging. Zweifellos musste er zurück in die Stadt fahren. Alles in ihm sträubte sich dagegen – er wollte Adria nicht wiedersehen, wollte sich nicht all den widerstreitenden Emotionen aussetzen, die sie in ihm auslöste.

Er griff nach der Kaffeekanne und schenkte sich nun doch ein wenig von dem geschmacksneutralen koffeinfreien Gebräu ein, als das Telefon klingelte und Terry sich meldete.

Mit zuckersüßem Lächeln sagte sie: »Ich stelle gleich durch«, und drückte die Wartetaste. »Mal wieder dein lieber Bruder, und er ist außer sich.«

»Warum?

»Angeblich ist, ich zitiere, ›die Kacke am Dampfen‹.« Damit widmete sie sich wieder dem Bankauszug. Zach ging in sein Büro, stieß die Tür mit einem Fußtritt hinter sich zu, griff nach dem Telefonhörer und setzte sich auf eine Ecke seiner Schreibtischplatte.

»Hallo?«

»Wo zum Teufel hast du gesteckt?«, fragte Jason unüberhörbar gereizt.

»Wo liegt das Problem?«

»Du weißt genau, wo das Problem liegt. Adria! Sie ist drauf und dran, mit ihrer Geschichte zur Presse zu laufen.«

»Hat sie das gesagt?«

»Klar und deutlich.«

Zach ahnte Böses. »Was ist passiert?«

»Ich habe sie angerufen. Habe ihr ein bisschen Geld angeboten.«

»Und sie ist sauer geworden.«

»Sauer ist gar kein Ausdruck.«

»Herrgott, Jason, du gibst es aber auch nicht auf, wie?« Unwillkürlich sprang er auf.

»Komm hierher zurück.«

»Um für dich den Karren aus dem Dreck zu ziehen?«

»Tu, was immer nötig ist, Zach. Du steckst genauso tief in dieser Sache drin wie wir anderen auch!«

Anthony Polidori ließ sich nicht gern beim Frühstück stören. Im fortgeschrittenen Alter empfand er eine Unterbrechung seiner Mahlzeiten oder auch seines Schlafs als persönlichen Affront, und so hatten alle Mitglieder seines Haushalts strengste Anweisung, dass er nicht gestört werden dürfe. Auch nicht von seinem Sohn.

Er saß am Erkerfenster des Frühstückszimmers mit Blick auf den Fluss und zerzupfte mit trägen Fingern ein Croissant, während er den Sportteil der Zeitung vom Vortag studierte. Der Tag war strahlend hell für Ende Oktober, weshalb er eine Sonnenbrille trug.

Mario, einen Becher in der Hand, trat beschwingt ins Zimmer. Sein Haar war zerzaust, er war unrasiert und bot insgesamt einen furchtbaren Anblick. Munter schenkte er sich aus der silbernen Kanne auf dem Tisch Kaffee ein. Mario war unkultiviert, er besaß keine Manieren.

Anthony gab sich keine Mühe, seinen Ärger zu verbergen. Er faltete den Sportteil des Oregonian zusammen und legte die Zeitung neben seinem Saftglas ab. »Was gibt es?« Gewöhnlich kam sein Sohn erst gegen Mittag aus den Federn.

»Tolle Neuigkeiten.« Mario ließ sein berüchtigtes Lächeln aufblitzen – das Lächeln, das ihm jede Menge Ärger mit Frauen einbrachte. Er ging hinüber zu der vollverglasten Westwand des Raumes und sah zu, wie ein Kanalschiff von einem Schlepper flussaufwärts manövriert wurde.

»Muss wohl so sein, wenn du noch bei Tageslicht aus dem Bett findest.«

Mario schnaubte und ließ sich auf den schmiedeeisernen Stuhl seinem Vater gegenüber fallen. »Ich denke, es wird dich interessieren.«

»Ich höre.«

»Unsere Stadt hat offenbar Damenbesuch bekommen.«

»Das sind deine Neuigkeiten?«

Mario goss gemächlich Sahne in seinen Kaffee. »Sie behauptet, London Danvers zu sein.«

Hinter der Sonnenbrille kniff Anthony Polidori nachdenklich die Augen zusammen. »Das ist nichts Neues. Mit so etwas war jederzeit wieder zu rechnen.«

Marios dunkle Augen blitzten; er nahm sich dreist die Schale mit Obstsalat, die sein Vater sich immer zum Abschluss seiner Mahlzeit reservierte. Wütend winkte Anthony dem Mädchen, das seinen Befehl vorweggenommen hatte und bereits auf dem Weg in die Küche war.

»Immer wieder behauptet irgendjemand, London zu sein.«

Mario rieb sich das stoppelige Kinn. »Aber diese müsstest du mal sehen. Meine Fresse, sie ist das genaue Ebenbild der alten Dame. Katherine – so hieß sie doch?«

Anthonys Rücken straffte sich kaum merklich. Er verabscheute rüde Sprache, besonders bei Tisch, und er war nicht in der Stimmung, sich von seinem Sohn auf der Nase herumtanzen zu lassen. Überhaupt war Mario in letzter Zeit schwer zu durchschauen. »Sie hat also Ähnlichkeit mit –«

»Nicht nur Ähnlichkeit. Es heißt, sie ist ihr wie aus dem Gesicht geschnitten!«

Anthony legte seine Gabel beiseite. Das Mädchen brachte eine zweite Schale mit Obstsalat und einen Teller für Mario. Er amüsierte sich prächtig, schnitt ein Stück von einer fetten Wurst ab und stützte, jegliche Tischmanieren vergessend, die Ellenbogen auf.

»Vielleicht sollte ich sie mal kennenlernen, diese … Wie heißt sie überhaupt?«

»Adria Nash. Stammt aus irgendeinem Nest in Montana. Ich habe schon ein paar Jungs auf sie angesetzt.«

»Wie hast du von ihr erfahren? In der Zeitung habe ich nichts gelesen und auch in den Fernsehnachrichten gab es keine Meldung.«

»Sie ist noch nicht an die Öffentlichkeit gegangen, wird es aber wohl bald tun. Einer unserer Leute hat sie auf der großen Eröffnungsfeier des Hotels entdeckt. Sie kam in Begleitung von Zach Danvers und hat sich der ganzen Familie vorstellen lassen.« Mario trank einen Schluck Kaffee. »Jason wäre beinahe an die Decke gegangen.«

»Kann ich mir vorstellen«, bemerkte Anthony trocken. »Wie glaubhaft ist sie?«

»Könnte tatsächlich London sein.« Mario fixierte seinen Vater mit einem harten Blick. »Weißt du eigentlich, wie viele Leute denken, du hättest das Mädchen entführt?«

Anthony griff nach dem Rest seines Croissants. »Wenn ich sie entführt hätte, glaubst du etwa, sie würde dann jetzt vor die Danvers-Familie treten und verkünden, dass sie die verlorene Schwester ist?« Er sah, dass sein Sohn blass wurde, und empfand leise Befriedigung. »Wie denkt Trisha über die Angelegenheit? Macht sie sich Sorgen?«, fragte er kalt.

Ein Muskel in Marios Wange zuckte. »Woher soll ich das wissen?«

»Triffst du dich etwa nicht mehr mit ihr?«

»Dafür hast du schon vor langer Zeit gesorgt«, sagte sein Sohn unüberhörbar verbittert.

»Trisha Danvers ist wie alle anderen Danvers' auch. Sie gibt nicht auf, niemals. Wenn sie etwas will, setzt sie ihren Kopf durch, und, Junge, sie will dich. Sie war schon immer scharf auf dich, und außerdem hat sie dich benutzt, um sich an ihrem Vater zu rächen. Du warst ihr Bauernopfer, mein Sohn.«

In Marios Augen blitzte tödliche Wut.

Anthony schlug seine Zeitung auf und dachte an diese Frau, die sich als London Danvers ausgab. Er musste schnellstens alles in Erfahrung bringen, was es über sie zu wissen gab. »Vielleicht sollten wir Ms Nash zu einem Treffen einladen«, sagte er und warf einen Blick über den Rand der Zeitung. Mario hatte mit dem Ellenbogen seinen Teller zur Seite geschoben und saß grübelnd da.

»Warum?«

»Um der alten Zeiten willen.«

»Witt ist tot. Was hättest du davon?«

Anthony ersparte sich eine Antwort. Wie sollte er seinem Sohn erklären, dass Fehden niemals endeten? Ganz gleich, wie viele der Beteiligten starben, der Rachefeldzug schwärte weiter wie ein eitriges Geschwür, unaufhörlich. Solange noch jemand mit dem Namen Danvers in Portland lebte, würde Anthony keine Ruhe finden.

Was ihn betraf – er freute sich über die Nachricht, dass wieder einmal eine London Danvers aufgetaucht war.

Adria klopfte an die Tür der kleinen Wohnung in Tigard, einem Vorort knapp jenseits der Hügel im Westen von Portland. Minuten später sah sie ein dunkles Auge im Türspion, dann wurde hastig der Riegel zurückgeschoben. Die Tür öffnete sich und eine kleine Latino-Frau mit grau meliertem schwarzem Haar und unglaublich weißen Zähnen stand auf der Schwelle.

»Mrs Santiago?«

»Heilige Mutter Gottes«, flüsterte die Frau und schlug das Kreuz über ihrem üppigen Busen. »Sie sehen genauso aus wie die Missus.«

»Darf ich reinkommen?«, fragte Adria. Sie hatte sich telefonisch bei der Frau angekündigt – Maria Santiago, die bis zu ihrer Pensionierung kurz nach Witts Tod für die Familie Danvers gearbeitet hatte.

»Bitte, bitte!« Maria trat zur Seite und winkte Adria in die kleine Wohnung. »Nehmen Sie Platz.«

Adria setzte sich auf die Kante des abgenutzten geblümten Sofas; Maria ließ sich in einem Schaukelstuhl beim Fenster nieder und legte die Füße auf einen Hocker.

Adria hatte bereits am Telefon erklärt, warum sie nach Portland gekommen war, hatte kurz ihre Geschichte umrissen und berichtet, dass sie ein Adoptivkind und auf der Suche nach ihren Wurzeln war, dass alle Aufzeichnungen zerstört waren, und Maria, die sich anscheinend einsam fühlte, hatte sich zu einem Gespräch bereit gefunden.

»Ich verlange keinen Vertrauensbruch von Ihnen«, begann Adria, »aber es gibt noch so vieles, was ich nicht weiß über die Familie Danvers. Ich dachte, Sie könnten mir vielleicht helfen.«

Maria rieb sich das Kinn und blickte aus dem Fenster auf den Parkplatz. »Noch vor ein paar Jahren hätte ich kein Wort gesagt«, gestand sie, »aber dann, dann ist der Herr gestorben, und Jason, er hat mich gefeuert. Und jetzt …« Sie rieb sich beflissen die Hände. »Was wollen Sie wissen?«

»Alles.«

»Ah. Das wird aber dauern. Es ist so viel.«

Adria konnte ihr Glück nicht fassen. Sie lächelte die freundliche kleine Frau an. »Ich habe alle Zeit der Welt«, sagte sie, lehnte sich zurück und hörte zu.

Es war fast zehn Uhr abends, als sie zum Orion zurückkehrte, und ihr Kopf wie auch ihr kleines Diktiergerät waren angefüllt mit Informationen über die Familie Danvers, ihre Geheimnisse, die Lösung einiger Rätsel, einschließlich der Fehde mit den Polidoris.

Sie hatte vor, den Erfolg mit einem Glas Wein und einem heißen Bad im Hotel zu feiern, denn am nächsten Tag musste sie sich ein billigeres, weniger auffälliges Domizil suchen. Anschließend galt es eine weitere wichtige Angelegenheit in Angriff zu nehmen: Da die Familie Danvers sie nicht anerkennen wollte, war es an der Zeit, sich an die Polizei und die Presse zu wenden. Sobald sie eine dauerhaftere Unterkunft gefunden hatte, würde sie Kontakt mit den Behörden aufnehmen und jemandem von der Lokalpresse ein Interview gewähren, damit der Ball ins Rollen kam. Außerdem musste sie mit den Anwälten sprechen, die Witts Vermögen verwalteten. Sie freute sich auf keines dieser Gespräche, aber sie würde nicht locker lassen.

Man hatte sie geldgierig genannt, eine Betrügerin, Opportunistin und Hochstaplerin. Anwälte würden sie aufsuchen, Juristen, denen ›ihr Wohl am Herzen lag‹. Die Presse würde einen gewaltigen Wirbel um sie veranstalten. Die Familie Danvers mit all ihrer Macht und ihrem Geld würde ihr zusetzen. Sie würden Gerüchte ausstreuen, um sie zu diskreditieren, sie würden ihre Vergangenheit durchleuchten, immer weiter graben auf der Suche nach einem Widerspruch in ihrer Geschichte, nach Unstimmigkeiten, die bewiesen, dass sie nicht London sein konnte.

Nun, sie hatte es nicht anders gewollt.

Und Zach?

O Gott, ja. Was war mit Zach?

In ihrem Zimmer zog sie sich aus, schenkte sich ein Glas Chablis ein und stieg in die Badewanne. Langsam nippte sie den Wein und dachte an ihren Halbbruder.

Sexy.

Flott.

Ungehobelt.

Gefährlich.

Zach Danvers war ein Mann, dem sie aus dem Weg gehen musste, wenn sie nicht ihr Herz verlieren wollte.

15. Kapitel

Eine halbe Stunde später stieg Adria aus der Badewanne, trocknete sich mit einem der flauschigen Badetücher des Hotels Orion ab und dachte über ihre Mission nach – die Suche nach ihrer wahren Identität. War sie London Danvers? Und wenn ja, was bedeutete das für sie? Wollte sie wirklich mit diesen Menschen verwandt sein, mit der Danvers-Sippschaft? Sie mochte keinen von ihnen.

Außer Zach.

Was nicht hieß, dass sie ihm vertraute. Er war nicht besser als die Übrigen, aber dennoch irgendwie anders als sie.

Lag es daran, dass er möglicherweise ein Polidori war? Sie verzog das Gesicht, fand die Vorstellung jedoch interessant. Ihre Beziehung zu ihm wäre einfacher zu denken, wenn er nicht Teil der Familie Danvers wäre. Sie wischte mit dem Handtuchzipfel den beschlagenen Spiegel blank und fragte sich, was für ein Mensch Zachary wohl in Wirklichkeit war, wie es wäre, mit ihm zu schlafen …

Abrupt riss sie sich aus ihren Fantasien und ermahnte sich selbst, diesen Mann nur als eines zu sehen: ihren aufbrausenden, Frauen hassenden, problematischen Halbbruder, der zweifellos ihr eingeschworener Feind war.

Wie der übrige Clan auch.

Sie zog ein T-Shirt an und stieg ins Bett. Die Bettwäsche war frisch und sauber, strömte aber nicht den blumigen Duft aus wie die Laken zu Hause, die auf der Leine im Wind trockneten. In Belamy. Seltsam, jahrelang hatte sie fort gewollt. Die Lichter der Stadt hatten ihr junges Herz verlockt, doch die Pflicht band sie an den einzigen Ort, den sie jemals Heimat genannt hatte. Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte, aber das raue Grasland von Montana erschien ihr jetzt nicht mehr so abscheulich, und zum ersten Mal seit Jahren empfand sie beim Gedanken an ihre Heimatstadt etwas wie Heimweh.

Doch sie würde nicht zurück in die Sicherheit und Eintönigkeit von Belamy flüchten. Nicht, nachdem sie so weit gekommen war. Man wächst mit seinen Aufgaben, sagte sie sich und schüttelte ihr Kissen auf.

Sie schloss die Augen und hörte das Rauschen des Straßenverkehrs, gelegentlich laute Stimmen und hin und wieder das ferne Heulen von Sirenen. Sie fragte sich, wo Zachary jetzt war, drehte sich dann aber verärgert auf die andere Seite und verscheuchte die Gedanken an ihn. Was ging er sie überhaupt an? Sie war klug genug, sich nicht mit ihm einzulassen. Selbst wenn er nicht ihr Halbbruder sein sollte, selbst wenn er nicht eine Affäre mit ihrer Mutter gehabt haben sollte, selbst wenn er nicht mit Nachnamen Danvers hieße, war er doch nicht der Mann, dem man vertrauen, geschweige denn verfallen durfte.

Verfallen? Meinst du etwa verlieben?

Ausgeschlossen, ganz ausgeschlossen. Er war die verbotene Frucht, basta! Verführerisch, eben weil er tabu war. Erotisch, weil er der Falsche für sie war, der völlig Falsche.

Und doch stand ihr immer wieder sein Bild vor Augen. Sie stellte sich das dreiste Lächeln auf seinem schroffen Gesicht vor, erinnerte sich an das Gefühl seiner harten, hungrigen Lippen auf ihrem Mund … bis sie endlich in einen unruhigen Schlaf fiel. Sie träumte – erotische Fantasien von schweißnassen Leibern, wild klopfenden Herzen, Lippen, die die intimsten Körperstellen liebkosten, und Fingern, die über erhitzte Haut strichen. Im Traum sah sie ihn über sich, seine nackte Haut schimmerte golden im Schein eines heruntergebrannten Feuers, sein Haar war nass von Schweiß, seine Augen dunkel von einem tiefen Geheimnis.

Sie begehrte ihn so sehr, und doch war da noch etwas, als sei jemand bei ihnen im Zimmer, eine gestaltlose Präsenz, die dunkel und drohend im Schatten lauerte.

Sie hörte ein Rascheln und eilige Schritte.

»Wer ist da?«, rief sie; ihr Blick suchte in den düsteren Winkeln, ihr Herz klopfte angstvoll. Sie sah sich nach Zachary um, aber er war fort, und sie war allein. »Zach!« Doch ihre Stimme verhallte im Leeren, wurde von unsichtbaren Wänden zurückgeworfen. »Zach! Wo bist du?« Sie stand auf und begann zu laufen, mit bleischweren Beinen, völlig nackt. Sie befand sich in einer Gasse, Nebel umwallte sie, etwas jagte sie, Schritte dröhnten über das nasse Pflaster.

»Zach!«, schrie sie verzweifelt, überzeugt, den Atem ihres Verfolgers im Nacken zu spüren. »Hilfe!« Sie rannte. Schneller, ihre nackten Fußsohlen klatschten auf dem unebenen Asphalt. O Gott, wo war sie? Wenn sie doch nur um die nächste Ecke verschwinden könnte …

Zu spät! Ihr Verfolger kam näher. Sie hörte ihn atmen, spürte seine Gegenwart. Eine Hand berührte ihren Nacken …

Abrupt öffnete Adria die Augen. Es war dunkel. Ihr Herz klopfte wie ein Schmiedehammer, sie war schweißgebadet. Im ersten Augenblick wusste sie nicht, wo sie war, doch dann erinnerte sie sich … das Orion … in Sicherheit … die Tür war fest verschlossen.

Warum fühlte sie sich trotzdem immer noch so bedroht, warum ging ihr Atem flach, klapperten ihre Zähne? Es war ein Traum gewesen, nichts als ein Traum. Langsam atmete sie aus und stand auf. Sie würde ins Bad gehen, sich ein Glas Wasser holen und …

Dann sah sie es. Ein dünner Umschlag, der unter der Tür hindurchgeschoben worden war.

Wahrscheinlich nur die Rechnung, sagte sie sich, doch insgeheim wusste sie es besser.

Die Nerven zum Zerreißen gespannt, ging sie zur Tür und hob den Umschlag auf. Er war zugeklebt und nicht adressiert. Behutsam schob sie einen Fingernagel unter den Falz.

Die Botschaft bestand aus einem knappen Hinweis: Am Empfang liegt ein Päckchen für Sie.

»Wie bitte?« Sie öffnete die Tür, doch der Flur war menschenleer. Etwas war faul an dieser Sache. Mehr als faul. Zieh keine voreiligen Schlüsse. Sie trat an das kleine Nachttischchen und tippte die Nummer der Rezeption ins Telefon.

»Adria Nash hier«, sagte sie, als eine Frauenstimme sich meldete. Sie nannte ihre Zimmernummer und fragte: »Hat jemand ein Päckchen für mich abgegeben?«

»Ich sehe rasch nach.« Es klickte in der Leitung und eine Melodie ertönte, bis die Frau sich wieder meldete. »Ja, Ms Nash, hier liegt ein Päckchen für Sie bereit. Ich lasse es Ihnen hinaufbringen.«

»Augenblick noch. Wissen Sie, wer es gebracht hat?«

»Nein, tut mir leid. Es lag im Geschäftsbüro. Wahrscheinlich wurde es per Kurier geliefert. Ich sehe im Register nach und melde mich dann wieder.«

»Danke.« Adria legte auf. Zwei Minuten später stand ein Page vor der Tür und reichte ihr einen dicken Luftpolsterumschlag, auf dem in Blockbuchstaben ihr Name stand. Sie gab dem Mann ein Trinkgeld, und noch bevor sie den Umschlag öffnen konnte, klingelte das Telefon.

»Ms Nash, hier ist Ellie von der Rezeption. Ich kann es mir nicht erklären, aber eine für Sie eingegangene Sendung ist nirgendwo registriert. Vielleicht hat jemand es einfach vergessen. Gewöhnlich sind unsere Mitarbeiter allerdings sehr gewissenhaft in diesen Dingen und registrieren genau, wann eine Lieferung eintrifft und wer sie bringt.«

Adria starrte auf den dicken Umschlag in ihrer Hand. Ihre Eingeweide krampften sich zusammen. Der Umschlag enthielt etwas Weiches. »Die Geschäftsleitung entschuldigt sich und hofft, dass Ihnen keine Unannehmlichkeiten entstehen.«

»Nein … Schon gut«, sagte Adria, obwohl ungute Ahnungen in ihr aufstiegen. »Falls ich noch Fragen habe, komme ich ins Foyer.«

»Danke«, sagte Ellie, und Adria legte auf.

Nicht öffnen! Wenn es nun eine Briefbombe ist?

Das war lächerlich. Eine Bombe? Ausgeschlossen. Und doch … Sollte sie die Polizei rufen?

»Ach, um Himmels willen, deine Fantasie geht mal wieder mit dir durch.« Wütend auf sich selbst suchte sie eine Nagelfeile und schlitzte den Umschlag auf. Nichts explodierte. Nichts sprang sie an. Doch als sie einen Blick hineinwarf, gefror ihr das Blut in den Adern.

In einem verschließbaren Plastikbeutel steckte eine tote Ratte. Adria ließ das Päckchen fallen, als hätte sie sich die Finger verbrannt. »O Gott, o Gott, o Gott«, flüsterte sie und schlug die Hand vor den Mund.

Wer tat so etwas?

Es stieg ihr sauer in die Kehle.

War es eine Warnung?

Oder steckte irgendein Perverser dahinter, der sich daran aufgeilte, ihr Angst einzujagen?

»Dann ist es ihm gelungen«, murmelte sie, während sie sich allmählich etwas beruhigte. Sie biss die Zähne zusammen, zupfte ein Taschentuch aus der Box auf dem Nachttisch, kniete sich auf den Boden und zog das in Plastik verpackte Nagetier behutsam aus dem Umschlag.

Darin steckte auch noch ein Zettel, eine Botschaft. Mit zitternden Fingern zog sie das Blatt heraus und las: HAU AB, MISTSTÜCK!

»O Gott«, flüsterte sie. Dann sah sie durch die Folie etwas im Licht aufblitzen, und ihr wurde beinahe übel, als sie erkannte, dass um Hals und Körper der toten Ratte ihr Kettchen mit dem Medaillon geschlungen war.

Das zierliche Schmuckstück, das ihr Vater ihr geschenkt hatte, war mit dem pelzigen kleinen Kadaver in dem Plastikbeutel eingeschlossen.

»Schwein«, sagte sie und kämpfte gegen den Würgereiz.

Um an das Kettchen heranzukommen, musste sie es von dem toten Tier lösen und waschen und …

Rühr es nicht an! Fass nichts davon an! Du musst zur Polizei gehen! Du musst den Vorfall anzeigen. Sie können nach Fingerabdrücken suchen und vielleicht Hinweise auf den Täter finden. Sonst wird derjenige, der dahintersteckt, nicht aufhören, dich zu terrorisieren – oder noch Schlimmeres.

Sie stieß den Atem aus, richtete sich auf und ließ das Päckchen auf dem Boden liegen. Dann öffnete sie ein Fenster, um frische Luft ins Zimmer zu lassen.

Denk nach, Adria, denk nach. Sie strich sich mit steifen Fingern das Haar aus dem Gesicht und riss sich zusammen.

Allmählich wurde sie ruhiger. Sie war auf einer Farm aufgewachsen. Mit totem Getier – Ratten, Mäusen, Eichhörnchen und dergleichen mehr – hatten sie und Hofkatzen aufgeräumt. Der Rattenkadaver machte ihr keine Angst, wohl aber die Absicht, die dahintersteckte. Jemand war in ihr Zimmer im Hotel Danvers eingedrungen, hatte ihre Privatsphäre verletzt und persönliche Gegenstände gestohlen, sich außerdem die Mühe gemacht, eine Ratte zu töten, und ihr schließlich das anonyme Päckchen geschickt.

Sie griff zum Telefon. Sie musste die Polizei anrufen. Oder den Sicherheitsdienst des Hotels. Oder Zach.

Doch das war wahrscheinlich genau das, was der Perverse erwartete. Wer immer er sein mochte, er rechnete damit, dass sie sich vor Angst und Schrecken an die Behörden wandte. Nein, sie musste noch warten … zumindest bis sie verstand, was hier gespielt wurde.

Sie würde sich nicht ins Bockshorn jagen lassen, sondern zunächst einmal auf der Hut sein und scharf beobachten.

Aber womöglich ist der Kerl gefährlich. Vielleicht ist das hier nur der Anfang von etwas weit Schlimmerem. Je mehr du den Danvers-Clan in Bedrängnis bringst, desto heftiger schlägt er zurück.

Sie ließ die Mitglieder der Familie einzeln vor ihrem inneren Auge Revue passieren. War es einer von ihnen? Oder ein anderer, jemand, den sie nicht kannte? Jemand, der in einer Beziehung zur Familie Danvers stand und nicht wollte, dass London auftauchte?

Wer auch immer es sein mochte, er sollte eine Überraschung erleben. Adria gab nicht nach. Behutsam, unter Zuhilfenahme eines Taschentuchs, hob sie den Plastikbeutel auf und öffnete das Kühlfach der Minibar. Sie nahm ein paar Flaschen Bier und Mineralwasser heraus und legte den kleinen Kadaver hinein. Dann hängte sie das ›Bitte nicht stören‹-Schild an die Tür und plante ihren nächsten Schachzug.

Die Telefonzelle befand sich zwischen den Billardtischen und den Toiletten im hintersten Winkel der Kneipe. Sweeny wartete, während in Portland das Telefon klingelte. Er musste Danvers Bericht erstatten, doch zuerst hatte er noch einen anderen Anruf zu erledigen.

Fosters Stimme ertönte am anderen Ende der Leitung. »Sie sind verbunden mit dem Büro von Michael Foster. Ich bin im Augenblick nicht zu erreichen, aber wenn Sie Ihren Namen und Ihre Telefonnummer hinterlassen, rufe ich Sie zurück …«

»Quatsch!«, knurrte Sweeny. Der Signalton schrillte ihm ins Ohr. »Foster? Bist du da? Ich bin's, Sweeny. Nimm den verdammten Hörer ab.« Er wartete, doch niemand meldete sich. »Zum Teufel«, knirschte er. »Hör mal, ich weiß, dass du da bist, also melde dich schon. Ich habe einen Job für dich. Gut bezahlt. Falls du interessiert bist …« Er wartete eine Weile lang, trommelte mit den Fingern auf dem zerrissenen Telefonbuch und gab es schließlich doch auf. »Ich ruf dich später noch mal an.« Damit knallte er missmutig den Hörer auf die Gabel.

Er setzte sich an die Bar, trank sein Bier und lauschte irgendeiner Country-Western-Ballade, in der ein Kerl über eine tote Frau jammerte. Herr im Himmel, was für eine erbärmliche Spelunke. Ein paar Einheimische traten ein, plauderten lächelnd mit der Kellnerin und setzten sich auf ihre angestammten Hocker. Wie in Cheers im Fernsehen. Sweeny kannte sie alle mit Namen – Norm, Cliff, Sam … Sein Blick wanderte von den Hinterwäldlern zu einem Fernsehbildschirm über der Bar. Gerade lief ein Baseballspiel, doch der Detektiv achtete nicht einmal auf den Punktestand.

Von dem Job am Vorabend taten ihm noch alle Knochen weh. Er war zu der Farm gefahren, auf der Adria Nash ihre Kindheit verbracht hatte, und hatte mit den derzeitigen Pächtern gesprochen, aber nicht allzu viel erfahren. Entweder war das Ehepaar von Natur aus verschlossen, oder sie hatten die Geschichte durchschaut, die er ihnen aufgetischt hatte. Er hatte sich nämlich als Versicherungsvertreter ausgegeben, der ihnen eine Feuerversicherung für das Wohnhaus und die Wirtschaftsgebäude verkaufen wollte. Die Frau hatte nicht einmal die Insektenschutztür geöffnet, sondern sich nur durch das zerrissene Drahtgeflecht knapp mit ihm unterhalten. Nach seinem Besuch auf der Farm war er zu den Lagerhallen der Stadt gefahren, hatte den jungen Nachtwächter bestochen und war in Ms Nashs Abteil eingedrungen. Sweeny, der seine große Chance witterte, hatte Stunden in dem engen Raum zugebracht, hatte Kartons aus dem Weg geräumt, war über alte Möbelstücke gestiegen und hatte stapelweise Kisten durchwühlt, bis er fündig wurde: die alte Familienbibel sowie ein paar Steuerbescheide, aus denen hervorging, wie pleite Adria Nash tatsächlich war. Kein Wunder, dass sie hinter dem Geld der Danvers' her war. Die Steuerbescheide und die Bibel lagen nun wieder an ihrem Platz in dem Lagerraum. Er hatte Kopien von den Bescheiden und von dem Familienstammbaum in der Bibel angefertigt, ebenso wie von allen Seiten mit Randnotizen. Dann hatte er dem kleinen Wachmann einen Fünfziger zugesteckt und Adrias Sachen wieder in den Umzugskisten verstaut. Sie würde nie etwas davon erfahren.

Aber er steckte immer noch in diesem eiskalten Höllenloch fest. Er trank noch ein Bier und sah auf die Uhr. Seine Aktentasche in der Hand, schlenderte er zurück zur Telefonzelle. Dieses Mal erreichte er Foster: Beim zweiten Klingeln hob der Computerfreak ab.

»Wurde auch Zeit«, knurrte Sweeny.

»Oswald. Welche Freude«, erwiderte Foster spöttisch.

»Ja, ganz recht.«

»Okay, ich habe deine Nachricht gehört. Was gibt's?«

»Die Sache ist ein Kinderspiel. Du sollst nur ein paar Leute für mich ausfindig machen. Die erste Person führt mehrere Namen: Sie nennt sich Ginny Slade, Virginia Watson oder auch Virginia Watson Slade. Sie muss so um die Fünfzig sein, glaube ich, und war mal mit einem Bobby oder Robert Slade verheiratet.«

»Das ist alles?«, fragte Foster.

»Brauchst du noch mehr?«

»Watson und Slade sind ziemlich geläufige Namen. Wie wär's, wenn du mir wenigstens sagen könntest, wo ich anfangen soll – du weißt schon, so was wie östlich des Mississippi oder so?«

»Moment.« Ungeduldig klappte Oswald seinen Aktenkoffer auf und entnahm ihm die Kopien vom Stammbaum in der Bibel. »Okay, mal sehen.« Er fuhr mit dem Finger die Zeilen entlang. »Anscheinend ist Virginia in Memphis, Tennessee, geboren. Sie und Bobby haben im Juni 1967 in der First Christian Church geheiratet. Abgesehen von diesen Daten weiß ich nur noch, dass sie irgendwann mal auf der Durchreise in Montana ihre Tochter, die Adria hieß, zur Adoption freigegeben hat. Ein altes Ehepaar – Victor Nash und seine Frau Sharon – haben die Kleine Ende 1974 adoptiert, glaube ich, aber ich finde kein genaues Datum und keine offiziellen Unterlagen.«

»Das ist alles?«

»Nicht ganz«, sagte Sweeny. Er genoss die schockierende Enthüllung, die jetzt folgte. »Hör dir das an: Wir vermuten, Virginia Watson Slade könnte das Kindermädchen von London Danvers gewesen sein.«

Am anderen Ende der Leitung ertönte ein leiser, lang gezogener Pfiff durch die Zähne. »Ginny Slade.«

»Bingo.«

»Aber was hast du damit zu tun? Nein, lass mich raten. Die Kleine ist aufgetaucht und verlangt ihren Anteil an dem Vermögen.«

»Genau.«

»Könnte interessant werden.«

»Sieh zu, was du herausfindest.«

»Wo kann ich dich erreichen?«

»Ich melde mich wieder bei dir. Brauchst du sonst noch was?«

»Wie wär's mit einer Versicherungsnummer?«

»Richtig.« Sweeny blätterte in seinen Aufzeichnungen über Ginny Slade. »Da haben wir's«, sagte er und rasselte eine Reihe von Ziffern herunter, die Sozialversicherungsnummer, die Ginny bei ihrer Tätigkeit als Londons Kindermädchen angegeben hatte. Er erklärte Foster noch ein paar Details zu dem Fall und beendete schließlich das Gespräch mit dem zuversichtlichen Gefühl, dass Foster schon etwas finden werde. Der Mann war ein alter Computer-Hacker, der mittlerweile ein praktisches Anwendungsgebiet für seine Fähigkeiten gefunden hatte. Sweeny wusste nicht genau, wie er vorging – ob er die Datenbanken der Steuerbehörde hackte oder ob er einen Komplizen bei der Regierung hatte –, jedenfalls war Foster an einem Serviceprogramm beteiligt, das Vermisste aufspürte. Auch solche, die nicht gefunden werden wollten.

Zufrieden klappte Sweeny seinen Aktenkoffer zu. Er fühlte sich schon besser. Noch ein Drink, dann würde er Jason Danvers anrufen.

Adria sah sich verstohlen um, entdeckte jedoch in dem Menschenstrom vor dem Eingang des Orion kein bekanntes Gesicht. Sie sagte sich, dass ihr Verhalten an Verfolgungswahn grenzte, wurde aber dennoch das Gefühl nicht los, dass jemand sie beobachtete. Und die tote Ratte im Kühlfach der Minibar bewies immerhin, dass tatsächlich jemand wusste, wo sie wohnte. Den ganzen Tag über, während sie sich in der Stadt nach einer dauerhafteren Unterkunft umsah, war ihr ständig, als ob Blicke auf ihr ruhten und jede ihrer Bewegungen verfolgten.

Sie hatte halb damit gerechnet, Zach noch einmal über den Weg zu laufen, aber er war nicht aufgetaucht, und sich auf Dauer im Schatten zu halten, das war nicht sein Stil.

Wer dann?, fragte sich Adria und ließ den Blick noch einmal die Straße entlangschweifen. Sie sah niemanden, der sich verdächtig benahm, wenn sie sich umschaute. Der Vorfall mit dem Päckchen hatte sie nervös gemacht, sie erschrak vor ihrem eigenen Schatten. Bevor sie das Hotel verließ, hatte sie mit dem Chefportier, dem Sicherheitsdienst und der Geschäftsführung gesprochen. Niemand erinnerte sich daran, dass jemand ein Päckchen für sie abgegeben hatte. Derjenige, der dahintersteckte, war offenbar mit äußerster Vorsicht zu Werke gegangen. Nun, sie selbst würde ebenfalls vorsichtig sein.

Adria winkte dem alten Mann im Zeitschriftenkiosk zu und fragte an der Rezeption, ob Nachrichten für sie hinterlegt worden seien. Man reichte ihr eine Notiz aus ihrem Fach und einen steifen weißen Umschlag, auf dem ihr Name stand, dieses Mal nicht in Blockbuchstaben, sondern in einer flüssigen Handschrift. Statt die Nachricht in der Lobby zu lesen, wo jeder sie beobachten konnte, fuhr sie im Lift hinauf in ihre Etage.

In ihrem Zimmer angekommen, zog sie die Schuhe aus, streifte die geschlossene Minibar mit einem Blick und las dann ihre Post. Auf dem Notizzettel stand, Nelson Danvers habe angerufen und wolle sie »dringend« sprechen. Gut. Ich mache Fortschritte, dachte Adria und beschloss, Nelson noch ein wenig warten zu lassen.

Der weiße Umschlag enthielt eine Einladung, die sie völlig überraschte. Adria zog eine handgeschriebene Karte heraus und las:

Mr Anthony Polidori gibt sich die Ehre, Sie heute Abend um sieben Uhr im Antonio's zum Essen einzuladen. Ein Fahrer wird Sie vor dem Hotel abholen.

Keine Telefonnummer, keine Adresse, nichts. Nur diese zwei Sätze.

Adria las die Nachricht noch einmal. Was wollte Polidori von ihr? Offenbar hatte er erfahren, dass sie sich in der Stadt aufhielt und behauptete, London Danvers zu sein. Aber wie? Und woher wusste er, wo sie wohnte? Eine Gänsehaut kroch ihr über den Rücken.

»Entspann dich«, ermahnte sie sich, tippte sich mit der Karte an die Lippen und trat vor ihren Schrank, um ihre spärliche Garderobe in Augenschein zu nehmen. Was konnte es schaden, wenn sie sich mit Polidori traf? Sollte sie sein Angebot annehmen, oder kam sie ihm dadurch zu sehr entgegen?

Sie lächelte vor sich hin; sie fing schon an zu denken wie eine Danvers. Dabei hatte sie doch keinen Grund, die Polidoris zu fürchten. Im Gegenteil, ein Gespräch mit Witt Danvers' Erzfeind konnte sehr aufschlussreich für sie sein. Die gesamte Familie betrachtete ihn als den Hauptverdächtigen in der Entführung Londons. Warum also wollte er sich mit ihr treffen?

Sie zog einen schlichten schwarzen Rock und ein ebensolches Top an, steckte ihre Haare zurück und schlüpfte in eine Jacke.

Als sie im Foyer aus dem Lift stieg, war die Limousine bereits vorgefahren, und der Chauffeur half ihr ins halbdunkle Wageninnere. Dort saßen bereits zwei Männer einander gegenüber. Der kleinere, ältere, mit Sonnenbrille und in einem eleganten grauen Anzug, begrüßte sie zuerst. »Ms Nash«, sagte er und ergriff ihre Hand, als sie neben ihm Platz nahm. »Ich bin Anthony Polidori. Und dies ist mein Sohn Mario.«

»Es ist mir ein Vergnügen«, sagte Mario aalglatt. Er war sonnengebräunt und attraktiv, mit regelmäßigen Gesichtszügen, lockigem schwarzem Haar, das er länger trug, als die Mode es vorschrieb, und Augen in der Farbe von Obsidian.

»Es hat mich überrascht, von Ihnen zu hören«, sagte Adria, ohne sich lange mit Floskeln aufzuhalten.

Anthony lächelte und tippte seinem Sohn mit seinem Gehstock aufs Knie. »Hörst du, es hat sie überrascht.« Er tätschelte ihren Arm und die Limousine fuhr an. »Sie haben noch nichts von der Fehde zwischen der Familie Danvers und der meinen gehört?« Sein Tonfall klang skeptisch.

»Ein bisschen schon«, erwiderte sie ausweichend.

»Darauf möchte ich wetten.« Ein paar Sekunden lang schien Anthony Polidori seinen Gedanken nachzuhängen, und im üppig gepolsterten Wageninneren war nichts als leise klassische Musik zu hören. »Mario, wo sind deine Manieren? Frag Ms Nash, ob sie gern einen Drink hätte.«

»Später vielleicht«, wehrte sie ab, doch Mario überhörte ihre Antwort und füllte ein Glas mit Wein aus einer in einem Eiskübel gekühlten Flasche.

»Bitte, seien Sie unser Gast«, sagte er. Mario, Ende dreißig oder Anfang vierzig, trug sein gutes Aussehen wie einen teuren Anzug. So, wie er ihr gegenübersaß, schien er zu posieren. Als er ihr das langstielige Glas reichte, streiften seine Finger für einen Sekundenbruchteil ihre Hand, und sein Blick senkte sich kurz in ihren, bevor er die Hand zurückzog.

Anthony schaute aus dem Fenster mit den getönten Scheiben und schnalzte mit der Zunge. »Sehr traurig, diese Fehde«, gab er zu, »aber es lässt sich nicht ändern. Sie begann schon vor Generationen, müssen Sie wissen. Mit Julius Danvers und meinem Vater.«

So viel wusste Adria bereits. Maria, die langjährige Bedienstete der Familie Danvers, hatte ihr von Stefano Polidori erzählt und wie er zum Rivalen der Familie Danvers wurde.

Der ursprüngliche Patriarch der Danvers-Dynastie, Julius Danvers, kam gegen Ende des 19. Jahrhunderts zu Geld und legte den Grundstein für das Vermögen der Familie. Er war Immigrant, ein Holzfäller, der in weiser Voraussicht alles an holzreichem Land an sich brachte, was zu haben war, teils auch mit unredlichen Mitteln. Er gründete nicht nur eine Firma, die das in diesem Bundesstaat reichlich vorhandene Holz aberntete, sondern baute auch eine Reihe Sägemühlen, deren Standorte schließlich von Nordkalifornien bis an die kanadische Grenze nördlich von Seattle reichten.

Es wurde gemunkelt, aber nie bewiesen, dass Julius ein niederträchtiger Mistkerl war, der in seinem Streben nach uneingeschränkter Macht im holzreichen pazifischen Nordwesten skrupellos über Leichen ging. Bei mehreren »Arbeitsunfällen«, die einige Männer, die ihm nicht sonderlich treu ergeben waren, das Leben kosteten, wurde gemunkelt, es sei nicht mit rechten Dingen zugegangen; doch ihm konnte nie etwas nachgewiesen werden.

Julius war bereits um die Jahrhundertwende ein wohlhabender Mann, spezialisierte sich dann auf die Frachtschifffahrt und das Hotelgewerbe und brachte das Vermögen der Familie in die neuen Industrien ein. Das elegante Hotel Danvers in der City von Portland eröffnete er pünktlich zur Lewis-und-Clark-Ausstellung im Jahr 1905. Das Hotel – das prächtigste in ganz Portland, wie es allgemein hieß – wurde zur Residenz der Elite, die die Stadt am Willamette River besuchte.

Obwohl Julius nicht über die neunte Klasse hinausgekommen war, trug er doch zur Gründung des Reed College bei, des ersten College in Portland, in dem seine Kinder lernten und ihre Diplome wie auch ihren Platz in der Gesellschaft errangen.

Julius war berüchtigt für seine Härte und Brutalität, und man nahm allgemein an, dass ihm Politiker, Richter und Polizisten gegen Geld zu Gefallen und somit zahlreiche einflussreiche Männer von ihm abhängig waren. Julius war sorgsam darauf bedacht, sich mit den maßgeblichen Mächten in der Stadt und im Bundesstaat gut zustellen, damit seinem Ehrgeiz nichts im Wege stand und nichts seine Familie bedrohte.

Sein größter Rivale war Stefano Polidori, einer der wenigen italienischen Immigranten in Portland. Polidori begann seine Karriere auf einer Farm südöstlich der Stadt. Er verkaufte Gemüse von einem Karren, später von einem Pick-up und sparte jeden Penny, bis er es sich nach und nach leisten konnte, mehrere Farmen aufzukaufen. Als die Stadt und sein Geschäft wuchsen, eröffnete er einen überaus erfolgreichen Gemüsemarkt und später ein Restaurant. Irgendwann hatte er genug Geld angehäuft, um ein Hotel zu bauen, das mit seinem Charme der Jahrhundertwende dem Hotel Danvers Konkurrenz machte.

Die Familie Polidori wurde ebenfalls reich, Stefano stockte sein Vermögen auf und tätigte breit gestreute Investitionen – und dabei kam er Julius Denvers gelegentlich in die Quere, indem er ihn bei der Option auf ein erstklassiges Grundstück am Fluss überbot oder die Vertragspartner überzeugte, dass sein Hotel ihren Bedürfnissen besser gerecht werden könne als das Hotel Danvers.

Auf diese Weise wurden Stefano und Julius zu erbitterten Rivalen.

Julius wollte nicht glauben, dass Stefano noch etwas anderes konnte, als Tomaten und Salat von einem Karren zu verkaufen. Doch Stefano war genauso gewieft und skrupellos wie sein grimmigster Gegner. Wie dieser nutzte auch Stefano seinen Reichtum, um auf den goldenen Sprossen der Gesellschaftsleiter in Portland immer höher zu steigen.

Die Rivalität und der Hass zwischen den beiden Männern und ihren Familien vertiefte sich im Lauf der Jahre.

»Ich habe sowohl von Julius Danvers als auch von Ihrem Vater gehört«, gestand Adria vorsichtig ein, während die Limousine auf den Parkplatz des Restaurants am Fluss einbog.

»Starrköpfe, alle beide.« Anthony seufzte vernehmlich. »Und wissen Sie, wir alle sind überzeugt, dass Julius die Schuld am Tod meines Vaters trug.«

Natürlich hatte sie von dem Brand gelesen. Im Jahr 1935 war die Story durch alle Zeitungen gegangen. Brandursache war ein Feuerchen gewesen, das in der Küche entstand, doch Journalisten warfen die Frage auf, ob Stefanos Tod wirklich ein Unfall gewesen war oder ob Julius Danvers irgendwie den Brand verursacht hatte, der das Hotel und die angrenzenden Gebäude in Schutt und Asche legte.

Am Grab seines Vaters, vor den Augen der Presse, hatte Anthony Polidori, der neue Patriarch der Familie, den Danvers' Rache geschworen.

»Wir sind da«, sagte Anthony und wies auf das Restaurant. »Es gehört einem Freund von mir.« Der Chauffeur öffnete die Tür der Limousine, und Anthony schritt, kaum auf seinen Stock gestützt, auf den Eingang zu.

Bei ihrem Eintreten bereitete ihnen der Maître einen überschwenglichen Empfang. Selbst das Küchenpersonal und die Kellner riefen ihnen Begrüßungsworte entgegen. In diesem Restaurant hatte Anthony keine Feinde.

»Schön, Sie zu sehen«, schwärmte der Maître. »Ihr Tisch ist bereit. Hier entlang, bitte.« Sie wurden eine kurze Treppe hinauf zu einem rundum verglasten Privatzimmer im ersten Stock geführt, von dem aus man einen Panoramablick auf die Brücken über den trüben Willamette River genoss.

»Wunderschön, nicht wahr?«, fragte Anthony.

»Ja, wirklich.« Adria nickte. Der Maître rückte ihr den Stuhl zurecht.

»Der Willamette River ist das Herzblut der Stadt.« Anthony blickte aus dem Fenster, als könne er nicht genug bekommen vom Anblick des Flusses und der Wolkenkratzer, die am westlichen Ufer aufragten.

Ohne eine Bestellung abzuwarten, brachte ein schlanker Kellner Wein und knuspriges italienisches Brot. »Das Übliche?«, fragte er und schenkte drei Gläser voll.

»Für uns alle«, erwiderte Polidori.

»Warum haben Sie mich eingeladen?«, fragte Adria, nachdem sich der Kellner zurückgezogen hatte.

»Können Sie sich das nicht denken?« Anthonys dunkle Augen funkelten diabolisch und er lachte leise.

Jetzt hatte Mario seinen Auftritt. »Weil wir wissen, dass Sie nach Portland gekommen sind, um Ihr Geburtsrecht einzufordern. Sie behaupten, Sie seien London Danvers.«

Adria probierte einen Schluck von ihrem Chianti. »Warum interessiert Sie das?«

»Kosten Sie das Brot«, forderte Anthony sie auf, ohne auf ihre Frage einzugehen. »Es ist das beste in der ganzen Stadt. Womöglich sogar im gesamten Nordwesten.« Er griff selbst nach einer Scheibe.

»Grollen Sie der Familie Danvers immer noch?«

Der alte Herr lächelte. »Mich interessiert stets, was in der Sippe meines Erzrivalen vor sich geht.« Er sah ihr ins Gesicht und wischte sich ein paar Krümel von den Fingern. »Es war ein Schock für mich, als damals das kleine Mädchen entführt wurde, und dennoch behandelte man mich als Verdächtigen.« Er schüttelte den Kopf über diese Ungerechtigkeit und fügte hinzu: »Trotz all meiner Beteuerungen und obwohl ich ein Alibi hatte, glaubten Witt und sein Handlanger Jack Logan offenbar, ich hätte etwas mit dem Verschwinden des Mädchens zu tun. Selbst Mario wurde verdächtigt, obwohl er sich zurzeit der Entführung auf Hawaii aufhielt. Zudem behauptete der Zweitälteste, Zachary, er sei von irgendwelchen Italienern zusammengeschlagen worden, und damit rückte unsere Familie natürlich sofort an die Spitze der Verdächtigenliste. Dabei konnten die beiden Männer, die er des Überfalls auf ihn beschuldigte, wasserdichte Alibis vorweisen.« Polidori hob einen Finger. »Doch das alles zählte nicht – ein Danvers hatte den Vorwurf erhoben, und das zählt in dieser Stadt einiges. Sogar eine ganze Menge.« Er hob die geöffneten Hände. »Also, ich würde gern den Namen der Familie Polidori wieder reinwaschen. Und wenn Sie wirklich London sind, möchte ich Ihnen helfen.« Er biss in sein Brot und seufzte genüsslich, als hätte er das Gesprächsthema für einen Moment völlig ausgeblendet, doch Adria ließ sich nicht täuschen. Als sie sich nicht äußerte, sagte Polidori: »Ich könnte mir denken, dass der Familie Danvers nicht daran gelegen ist, Sie als die verschwundene Tochter anzuerkennen.«

Adria hielt sich bedeckt. »Sie sträuben sich allerdings ein wenig.«

Mario lachte über diese Untertreibung. »Ein wenig? Ich bitte Sie.«

Anthony tat den Sarkasmus seines Sohnes mit einer Handbewegung ab und sagte: »Natürlich weiß ich nichts über Ihre finanzielle Situation, aber es ist kein Geheimnis, dass die Danvers' sehr vermögend und einflussreich sind. Wenn sie beschließen, gegen Ihre Ansprüche zu kämpfen – und glauben Sie mir, diese Leute werden über Sie herfallen wie angeschossene Wölfe, mit allen Mitteln, die ihnen zu Gebote stehen –, dann bin ich bereit, Ihnen zu helfen.«

»Mir zu helfen?«, wiederholte Adria, die glaubte, nicht richtig verstanden zu haben.

»Ja, ganz recht.«

Mario lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte Adria nachdenklich aus schmalen schwarzen Augen. Dabei stützte er das Kinn auf die zusammengelegten Fingerspitzen. »Auch unsere Familie verfügt über eine gewisse Macht in dieser Stadt. Unserer Meinung nach sind unsere Anwälte sogar die besten in ganz Portland. Falls Sie juristische Hilfe benötigen oder ein Darlehen …«

»Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre.« Allmählich schien es, als wollten die Polidoris sie auf ihre Seite ziehen, und das machte Adria Angst.

»Wollen Sie nun beweisen, dass Sie London sind, oder nicht?«, fragte Anthony, und in seinen dunklen Augen lag ein eisiger Schimmer, kalt wie der Tod.

»Natürlich.«

»Dann sollten Sie mein Angebot annehmen.«

Am liebsten hätte sie ihm unverblümt eine Absage erteilt. Zwar gaben er und Mario sich alle erdenkliche Mühe, charmant zu sein, aber Adria hatte das Gefühl, Anthony lege es darauf an, dass sie für immer in seiner Schuld stünde. Dennoch war sie nicht so töricht, sein Angebot rigoros auszuschlagen. Noch nicht. Sie hatte gelernt, dass Geduld eine Tugend war, wenn auch manchmal schwer zu bewahren. Und immerhin konnte sie es sich in ihrer Lage nicht leisten, ein Hilfsangebot abzuweisen. Die Polidoris mochten mit der Familie Danvers noch das eine oder andere Hühnchen zu rupfen haben, aber wie dem auch sein mochte – sie brauchte dringend Verbündete bei ihrem Vorhaben. Sie musste nur an die tote Ratte denken, um sich das deutlich vor Augen zu führen. »Sie sind sehr großzügig.«

»Dann sind wir uns einig.«

»Nicht ganz. Wissen Sie, der Großteil der Familie glaubt noch immer, Sie steckten hinter Londons Entführung.«

Polidoris Lächeln erstarb. Er betrachtete den Rotwein in seinem Glas. »Ich hatte mit der Entführung nichts zu tun. Ich würde niemals einem Kind etwas zuleide tun, ganz gleich, um wessen Kind es sich handelt.«

»Und was ist mit Robert Danvers?«, entgegnete Adria herausfordernd.

Der alte Herr schnaubte verächtlich. »Wenn ich mich recht erinnere, hatte Julius Danvers' ältester Sohn einen Bootsunfall.«

»Manche glauben, Sie hätten diesen Unfall herbeigeführt.«

»Die Leute wittern eben immer gleich Verrat.«

Adria wagte sich noch einen Schritt weiter vor. »Julius hatte drei Kinder. Nur eines davon ist am Leben geblieben – Witt.«

Mit einem tiefen Seufzer sagte Anthony: »Julius' zweiter Sohn, Peter, ist im Krieg gefallen. Wie könnte ich wohl damit etwas zu tun haben?« Stirnrunzelnd fügte er hinzu: »Die Familie Danvers würde mir wahrscheinlich auch noch unterstellen, ich hätte mich mit Mussolini und Hitler verbündet, aber ich habe die Nazis nicht bestochen, damit sie Peters Flieger abschießen. Und ich habe auch nichts an dem Boot manipuliert, mit dem Robert in dem Sommer, als er starb, auf dem Fluss unterwegs war. Soweit ich weiß, hatte der junge Mann einfach zu viel getrunken und ist dem Ufer des Columbia zu nahe gekommen, sodass sein Boot an den Felsen zerschellte. Er brach sich das Genick und war auf der Stelle tot.«

»Nach diesem Unfall war Witt der einzige Erbe des Danversschen Vermögens.«

»Richtig. Nun, sehen Sie – wenn ich so niederträchtig gewesen wäre, all diese Todesfälle herbeizuführen, hätte ich dann nicht auch Witt umbringen müssen?«

Adria überlegte und entschied, einen Schuss ins Blaue zu wagen. »Wenn ich an all die Gerüchte über die Rivalität zwischen Witt und Ihnen denke – womöglich wollten Sie den letzten von Julius' Söhnen einfach noch eine Weile lang leiden sehen. Immerhin hatte Witt Danvers es nicht leicht im Leben.« Sie erwähnte mit keinem Wort Anthonys Affäre mit Witts erster Frau Eunice, aber die Sache stand dennoch als unterschwellige Andeutung im Raum.

Anthony schüttelte den Kopf. »Sie glauben wohl, ich sei so etwas wie ein Mafia-Pate, wie?«, fragte er und wechselte einen Blick mit seinem Sohn.

»Ich kenne Sie überhaupt nicht und weiß nicht, was ich von Ihnen zu halten habe«, wehrte Adria ab. »Eigentlich war ich auch gar nicht sicher, ob es richtig wäre, Ihre Einladung anzunehmen.«

»Weshalb denn nicht?«

Sie beugte sich zu ihm vor und sagte: »Weil ich dachte, Mr Polidori, Sie würden womöglich mit mir reden wollen, weil Sie sich von mir nützliche Informationen über die Familie Danvers erhoffen.«

»Sie trauen mir nicht.«

»Es gibt jedenfalls einen Grund dafür, dass Sie mich zum Essen eingeladen haben, und es ist bestimmt nicht, weil Sie fürchten, ich könnte während meiner Kindheit und Jugendzeit in Montana die italienische Küche entbehrt haben.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Ich bin nur neugierig, weiter nichts.«

»Warum?«

»Man munkelt, dass London Danvers, sofern sie wieder auftaucht, einen Großteil von Danvers International erbt.«

Na also, da geht es schon los.

»Unsere Geschäftsinteressen laufen in vielerlei Hinsicht denen der Firma Danvers zuwider, und ich hatte gehofft, dass Sie – falls Sie einen Teil des Vermögens erben – bereit wären, einige der kleineren Betriebe zu verkaufen.« Er stützte den Ellenbogen auf den Tisch und legte sein Kinn in die Hand. »Ganz besonders interessiert wäre ich am Hotel Danvers.«

Adrias Herz setzte einen Schlag aus. Das Hotel? Sie dachte an den Ballsaal mit den prachtvollen Kronleuchtern, die akribisch restaurierte Ausstattung, an das Geld und die Zeit, die investiert worden waren, um das alte Gebäude in neuem Glanz erstrahlen zu lassen.

»Sie haben mich hierher gelockt, um mich … was? Zu bestechen?« Sie schüttelte den Kopf und lachte über die Arroganz dieses Mannes, der, so ungern sie es zugab, große Ähnlichkeit mit einigen Mitgliedern des Danvers-Clans hatte. »Ich fürchte, da müssen Sie sich in die Warteschlange einreihen. Einige Mitglieder der Familie Danvers haben bereits angefangen zu bieten. Sie bilden sich anscheinend ein, sie könnten mich mit Geld abspeisen.«

»Und?«, fragte er.

»Ausgeschlossen.«

»Ahhh … Eine ehrenhafte Frau. Mit edlen Absichten.« Ein gefährliches Funkeln trat in seine Augen.

»Ich will nur die Wahrheit wissen.«

16. Kapitel

Zach witterte Ärger. Eine knisternde Spannung lag in der Luft, als zöge ein Gewitter herauf, und es drängte ihn, nach Portland zurückzukehren.

Jasons panische Anrufe hatten ihn nicht bewegen können, sich Hals über Kopf auf den Weg zurück in die Stadt zu machen. Auch drängende geschäftliche Sorgen waren nicht der Auslöser, und ebenso wenig trieb ihn die Befürchtung, dass er die Ranch verlieren könnte, wenn Adria sich tatsächlich als London erweisen sollte. Nein, die Ursache dafür, dass er wie ein Verrückter durch die Berge westwärts fuhr, war etwas Undefinierbares, ein drängender Instinkt, dem er sich nicht zu widersetzen vermochte.

»Idiot«, schalt er sich selbst und blickte finster durch die regennasse Windschutzscheibe zu den näher kommenden Lichtern von Portland hinüber.

Wohin?

Adria.

Er biss die Zähne zusammen und umklammerte das Lenkrad mit festem Griff. Er wusste nicht einmal, wo sie untergekommen war.

Es war nach zehn, als sie in ihr Hotelzimmer zurückkam. Sie zog die Schuhe aus, setzte sich aufs Bett, massierte sich einen Fuß und streifte wieder einmal mit dem Blick die Minibar. Sie wollte nicht daran denken. Mit der freien Hand griff sie zum Telefon. Sie wählte die Nummer, die Nelson an der Rezeption für sie hinterlegt hatte, und klemmte sich den Hörer zwischen Schulter und Ohr. Es klingelte fünfmal, und sie war schon im Begriff, wieder aufzulegen, als er sich meldete.

»Nelson Danvers.«

»Hier ist Adria«, sagte sie. »Sie hatten versucht, mich anzurufen?«

Nach einer kleinen Pause antwortete er: »Ja, ich, ähm, ich dachte, wir sollten uns mal treffen. Sie wissen schon, um uns zu unterhalten, einander besser kennenzulernen. Ich hatte gehofft, heute Abend schon, falls es Ihnen passt. Ich könnte in die Stadt kommen und Sie in der Bar Ihres Hotels treffen.«

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Warum nicht? Es war noch früh und sie war überhaupt nicht müde. Im Gegenteil, nach dem Vorfall mit der toten Ratte und dann dem Essen mit den Polidoris war sie überreizt und musste erst wieder zur Ruhe kommen. Sie teilte Nelson mit, sie werde in zwanzig Minuten in der Bar sein, und beendete das Gespräch. Erst jetzt bemerkte sie den Zettel auf dem Schreibtisch – ein zusammengefaltetes Blatt, auf das ihr Name gekritzelt war.

Vor Schreck wurde ihr die Kehle eng.

Mit zitternden Händen griff sie nach dem Papier und faltete es auseinander. STIRB, MISTSTÜCK.

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Plötzlich bekam sie kaum noch Luft und beinahe hätte sie den Zettel fallen lassen.

Reiß dich zusammen!

Sie atmete tief durch. Was sie erschreckte, war nicht so sehr die Botschaft an sich, sondern die Tatsache, dass jemand in ihrem Zimmer gewesen sein musste, um die Nachricht zu hinterlassen. Wieder einmal war jemand in ihre Privatsphäre eingedrungen. Derjenige wusste, wo sie wohnte, und schlimmer noch, er konnte offenbar kommen und gehen, wie es ihm passte, während sie unterwegs war oder während sie schlief.

Panik drohte sie zu überwältigen, doch sie nahm sich zusammen. Ja, sie musste zur Polizei gehen, und zwar bald, aber im Augenblick durfte sie sich durch einen blödsinnigen Brief nicht aus der Bahn werfen lassen. Schließlich war sie doch sonst nicht überängstlich, redete sie sich zu. Sie war auf einer Farm aufgewachsen und hatte ihren Vater zur Jagd begleitet, zum Angeln und sogar zum Bergsteigen in den Bitterroots. Sie hatte nackt im Flathead Lake gebadet und Vieh gebrandmarkt, das verschmorte Fleisch gerochen, das Brüllen der Kühe gehört und dabei gelernt, nicht zimperlich zu sein. Sie war im Boot die Stromschnellen hinuntergerast, hatte mit einer 22er geschossen und zusehen müssen, wie ihr Lieblingspferd wegen eines zertrümmerten Beins getötet wurde. Sie hatte dem drohenden Verlust ihrer Heimat und dem Tod all ihrer Lieben ins Auge gesehen, und, bei Gott, sie würde sich auch jetzt nicht kleinkriegen lassen. Nicht durch solch alberne kleine Briefchen. Der verfluchte Feigling. Sie faltete den Zettel mit der dummen Drohung zusammen und schob ihn in ihre Handtasche zu dem anderen, den sie zerknüllt, dann aber wieder glatt gestrichen hatte, um ihn aufzubewahren. Vielleicht würde sie beide Nelson zeigen. Mal sehen, was er dazu sagte.

Zehn Minuten später war sie unten in der Bar, an einem Tisch am Fenster zur Straße hinaus, und beobachtete den stetigen Verkehrsstrom, die in Wintermäntel gehüllten Fußgänger mit Schirmen und hochgeschlagenem Kragen. Alle schienen in Eile.

Sie hatte eigentlich nicht vorgehabt, sich etwas zu trinken zu bestellen, doch nach dem neuerlichen Schrecken konnte sie einen Drink gut gebrauchen. Sie nippte bereits an einer Cola mit Rum, als Nelson erschien. Beinahe hätte sie ihn nicht wiedererkannt, da sie ihn bisher nur in teuren Anzügen gesehen hatte, stets tadellos gekleidet. An diesem Abend war sein Haar ungekämmt, vom Wind zerzaust und feucht vom Regen, und er trug einen Wollpullover, schwarze Jeans sowie eine schwarze Lederjacke, die nagelneu aussah – als hätte er sie eigens zu diesem Anlass gekauft.

Zu Zacharys Temperament passte die saloppe Erscheinung, Nelson hingegen wirkte in dieser Aufmachung, die ein bisschen zu modisch war, um als lässig gelten zu können, sonderbar verkleidet. Ein rätselhafter Mann.

Er sah sich nervös in der Bar um, ehe er rasch zwischen den Tischen hindurch auf sie zuging. Er schien blasser, als sie ihn in Erinnerung hatte, weniger selbstsicher, und er hatte etwas von einem kleinen Jungen an sich, was ihr vorher nicht aufgefallen war.

»Adria!« Mit einem herzlichen Lächeln nahm er ihr gegenüber Platz. Der Kellner war sofort zur Stelle und Nelson verlangte einen Scotch on the Rocks. »Es muss Ihnen merkwürdig erscheinen, dass ich Sie angerufen habe«, sagte er und schnippte ein paar Regentropfen von seiner Jacke.

»Ich hatte damit gerechnet.«

»Ach ja?«

»Sie sind eben der Erste. Ich gehe davon aus, dass jedes einzelne Familienmitglied mir noch das eine oder andere zu sagen hat. Sie wissen schon – um mich zu überzeugen, dass ich in meinem eigenen Interesse die Stadt verlassen sollte.«

Sein Lächeln blieb unverändert, doch in seinen freundlichen blauen Augen glaubte Adria ein kaltes Aufblitzen zu bemerken. »Nun, ich sage es nur ungern, aber dadurch würden Sie es sich verdammt viel einfacher machen.«

»Mhm. Ich soll also das Handtuch werfen und davonlaufen?«

»Nicht ganz.«

»Dann stünde ich wieder dort, wo ich angefangen habe.«

»Wäre das so schlimm?«

»Ich glaube, ja«, sagte sie, um Ruhe bemüht. »Haben Sie überhaupt eine Ahnung, seit wie langer Zeit ich schon versuche herauszufinden, wer ich bin? Woher ich komme?«

Der Kellner brachte das Getränk und Nelson drehte das Glas in den Händen. »Es geht Ihnen also nicht so sehr darum, London zu sein, sondern darum zu erfahren, wer Sie sind.«

»Ich bin London.«

Er musterte sie forschend. »Okay, London«, sagte er mit einem Anflug von Spott, »und was genau wollen Sie von uns?«

»Ich sagte es bereits: Ich will anerkannt werden.«

»Und mit der Anerkennung fordern Sie natürlich Ihren Erbteil ein.«

»Hören Sie, Nelson, ich erwarte nicht, dass Sie und der Rest der Familie nachgeben und mich vorbehaltlos akzeptieren. Das würde keinen Sinn ergeben.«

»Nein …«

»Und mir ist klar, dass ich nicht die Erste bin, die behauptet, Ihre Halbschwester zu sein.«

»Weiß Gott nicht.«

Adria legte in einer fast bittenden Geste die Hände geöffnet auf den Tisch. »Ich will nur eine Chance. Ich weiß nicht, was Ihre Familie zurzeit unternimmt, aber ich stelle mir vor, dass jeder Einzelne tut, was er kann, um mich als Lügnerin zu entlarven. Sie haben sicher eine ganze Horde von Anwälten und Detektiven angeheuert, die Tag und Nacht an diesem Problem arbeiten.« Er wandte den Blick ab – offenbar hatte sie also den Nagel auf den Kopf getroffen. Sie wurde beschattet, und zwar von irgendeinem Detektiv, den die Familie angeheuert hatte. Ihr Magen krampfte sich zusammen, doch nach außen hin bewahrte sie die Ruhe. »Also, wenn Sie irgendwelche Informationen bekommen, die eindeutig belegen, dass ich nicht London Danvers bin, lassen Sie es mich wissen, dann ziehe ich mich zurück. Ich bin bereit zu Blutuntersuchungen, DNA-Tests und so weiter, um mir und Ihnen Klarheit zu verschaffen. Rufen Sie mich an, wenn Ihr Privatdetektiv sich bei Ihnen gemeldet hat.«

»Woher wissen Sie …?«

»Das liegt doch auf der Hand.« Sie lehnte sich zurück und musterte ihn kalt. »Ich an Ihrer Stelle täte wohl dasselbe.«

»Sie riskieren, am Ende dieser ganzen Sache mit leeren Händen dazustehen.«

»Das ist nun wirklich nichts Neues.« Sie sah ihm fest in die Augen. Er blinzelte und betrachtete dann scheinbar höchst interessiert sein halb leeres Glas. »Ich muss einfach die Wahrheit wissen, Nelson. Sie als Pflichtverteidiger sollten doch eigentlich selbst stets die Wahrheitsfindung im Sinn haben.«

Er nahm rasch einen Schluck Scotch. Adria stellte insgeheim fest, dass er von allen Danvers-Kindern die stärkste Ähnlichkeit mit seinem Vater hatte. Witt war größer und kräftiger gewesen, doch er hatte die gleichen erstaunlich blauen Augen, die gerade, aristokratische Nase, das dichte Haar, das kantige Kinn. Allerdings beschränkte sich die Ähnlichkeit auf Äußerliches. Charakterlich war Nelson offenbar völlig anders geschlagen als Witt – oder zumindest anders, als sie sich Witt aufgrund all der Artikel und Berichte und der Bilder in den Zeitungen vorstellte. Witt Danvers war eine imposante Erscheinung gewesen, skrupellos und brutal. Nelson schien von sanfterem Wesen zu sein, wofür Witt, wie Adria vermutete, kaum Verständnis aufgebracht haben dürfte. Was an Zärtlichkeit in seiner schwarzen Seele dahinkümmerte, hatte er einzig und allein seinem jüngsten Kind zukommen lassen: London. Seinem kleinen Schatz.

Plötzlich empfand sie ein erstaunliches Mitgefühl für den Mann, der ihr gegenübersaß. Witts Kinder litten allesamt an emotionalen Verletzungen, die vielleicht nie heilten. Doch wenn sie sich jetzt von ihren Gefühlen leiten ließ, würde sie niemals ihr Ziel erreichen. »Und wenn sich herausstellt, dass ich tatsächlich London bin?«, fragte sie und zog eine Augenbraue hoch. »Was würden Sie dann tun?«

»Ich weiß nicht – ich kann es unmöglich auch nur in Betracht ziehen. Sie ist schon viel zu lange tot … Jedenfalls für mich. Für uns. Die Familie.«

»Wenn sich aber herausstellt, dass ich tatsächlich die liebe kleine London bin, werden Sie Tag für Tag mit mir umgehen und mich in allen geschäftlichen Belangen der Familie berücksichtigen müssen, nicht wahr?«

»Ich arbeite nicht für die Firma.«

»Sie sitzen im Vorstand. Sie sind nicht aktiv, aber Sie sind beteiligt, Sie und Ihre Schwester, auch wenn Jason die Fäden zieht.« Als er nichts erwiderte, fuhr Adria entschlossen fort: »Wissen Sie, ich könnte sogar hilfreich für Sie sein. Ich habe irgendwo gelesen, dass Sie gern in die Politik gehen möchten. Wenn Sie mir bei meiner Suche nach der Wahrheit zur Seite stünden, würde sich das für Sie doch sicher positiv auswirken, nicht wahr?« Sie zwinkerte ihm verschwörerisch zu. »Die Schlagzeilen könnten Ihr Image ungemein heben – was Ihnen letztendlich an den Wahlurnen bestimmt nicht schaden würde. Ich sehe es geradezu vor mir: ›Danvers-Bruder findet verschollene Schwester‹, oder: ›Nelson Danvers identifiziert Frau als seine Halbschwester. Wahlkandidat findet verschollene Verwandte.‹ Und so weiter und so fort.«

Nelsons Blick war wachsam.

»Andererseits«, sagte Adria und zuckte mit einer Schulter, »könnte ich, wenn ich tatsächlich London sein sollte, Ihnen ganz ordentlich Knüppel zwischen die Beine werfen. Sie rechnen doch sicher mit Ihrem Anteil am Erbe.« Sie schnalzte mit der Zunge, doch insgeheim fragte sie sich, was dieser Mann nur an sich hatte, dass sie plötzlich an sich selbst zu zweifeln begann.

»Wissen Sie, Adria, ich bin in der Hoffnung hergekommen, dass wir eine Regelung finden. Ich habe es nicht nötig, mir drohen zu lassen.«

»Ich bin froh, dass Sie das zur Sprache bringen, denn mir geht es genauso.« Sie griff in ihre Handtasche, suchte die Drohbotschaften heraus und legte sie auf den Tisch. »Jemand schickt mir Briefe und … Geschenke, sozusagen.«

Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. »Wer hat Ihnen das geschickt?«

»Ich weiß es nicht. Wie Sie sehen, sind die Nachrichten nicht unterschrieben. Das Markenzeichen eines echten Feiglings.«

»Wie haben Sie sie bekommen? Wurden sie abgegeben?«, fragte Nelson sichtlich nervös.

»Einer lag plötzlich auf meinem Schreibtisch. Der andere, eine eklige kleine Überraschung, wurde an der Rezeption hinterlegt. Es wissen nicht viele, dass ich in diesem Hotel wohne, Nelson, aber Sie wussten es offenbar. Daher nehme ich an, dass die übrige Familie es auch weiß. Ich vermute, dass der Kerl, den Sie zu meiner Überwachung eingestellt haben, Ihnen Bericht erstattet und Sie alle somit darüber informiert sind, wann ich mein Zimmer verlasse.« Sie sah ihn wütend an. »Überbringen Sie der Familie meine Botschaft: Auf diese Weise werden Sie mich nicht los. Ich mache keinen Rückzieher. Man sagt mir eine gewisse Hartnäckigkeit nach, oder meinetwegen nennen Sie es Trotz – ich lasse mich zu nichts zwingen.« Sie beugte sich über den Tisch zu ihm vor. »Merken Sie sich: Je heftiger Sie mich bedrängen, desto heftiger reagiere ich. Das da« – sie deutete auf die Drohbotschaften – »ist reine Zeitverschwendung, und das Päckchen sagt mir nur eines: dass irgendwer dringend psychiatrische Hilfe bräuchte.«

»Ich habe keine Ahnung, woher diese Briefe kommen«, beteuerte Nelson und blinzelte mehrmals rasch, als versuchte er, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. »Und das Päckchen – was war darin?«

»Glauben Sie mir, das möchten Sie gar nicht wissen. Sagen Sie Ihren Geschwistern einfach, sie sollen aufhören. Ich bin ohnehin nicht abgeneigt, zur Polizei und zur Presse zu gehen, und auf diese Art treiben sie mich dem Oregonian geradezu in die Arme. Ich weiß von einigen Klatschkolumnisten, die sich alle zehn Finger nach dieser Geschichte lecken würden, und von ein paar freiberuflichen Reportern, die Gott weiß was dafür gäben, in dieser Stadt eine Kontroverse vom Zaun brechen zu können. Gewisse Berichte über die Familie Danvers könnten einige Unruhe in die gesellschaftliche Ordnung von Portland bringen.« Sie trank einen tiefen Zug aus ihrem Glas. »Was meinen Sie?«

»Was ich meine, Adria«, sagte Nelson mit überraschend ruhiger und leiser Stimme, »ist, dass Sie nicht anders sind als all die anderen. Eine Betrügerin.«

»Und ich bin der Meinung, irgendjemand in Ihrer Familie hat Angst.« Sie tippte auf die Drohbotschaften. »Große Angst.«

»Sie wissen doch gar nicht, ob diese Briefe überhaupt von einem Familienmitglied stammen.«

»Von wem denn sonst?«

Sie faltete die Zettel zusammen und schob sie wieder in ihre Handtasche. Es widerstrebte ihr, dick aufzutragen, doch ihr blieb keine andere Wahl. Irgendwer in der Familie hatte beschlossen, mit harten Bandagen zu kämpfen. War es Nelson? Eigentlich glaubte sie es nicht, andererseits aber wusste sie nicht viel über ihn. Wenn Nelson tatsächlich ihr Halbbruder war, müsste er ihr in gewisser Weise leidtun, so hin- und hergerissen zwischen Designeranzug und Lederjacke, mit einem ungeliebten Beruf, den er nur ergriffen hatte, weil sein Vater es vor langer Zeit aus strategischen Gründen so entschieden hatte. Sie hegte den Verdacht, dass Nelson, obwohl der alte Witt schon lange tot und begraben war, seinem Vater – oder sich selbst – immer noch beweisen wollte, dass er im Grunde doch etwas wert war.

»Möchten Sie sonst noch etwas von mir wissen?«, fragte sie.

»Warum lassen Sie uns nicht einfach in Ruhe?«

»Das kann ich nicht.«

»Es ist Ihr Kreuzzug, wie?«

»Ganz recht, Nelson.« Da das Gespräch zu nichts mehr führte, stand sie auf. »Hören Sie, es muss doch nicht zum Krieg kommen«, sagte sie.

»Doch, allerdings.« Er blickte zu ihr auf und seine Augen wirkten plötzlich leblos. »Falls Sie überhaupt etwas von unserer Familie verstehen, wissen Sie, dass der Krieg bereits erklärt ist.«

»Nun, Hauptsache, wir verstehen uns.« Sie wies auf die Bar. »Betrachten Sie sich als eingeladen. Ich habe Ihren Whiskey auf die Rechnung setzen lassen.«

Nelson blickte ihr nach, als sie energisch durch die gläserne Doppeltür hinausging. Er hatte alles verdorben. Dabei hatte er eigentlich gehofft, sich mit ihr anfreunden und ihr ein paar Informationen entlocken zu können. Doch dann hatte sie das Gespräch in die Hand genommen und er hatte am Ende kaum noch ein Wort herausgebracht. Meist begegnete er Frauen mit gelassener Gleichgültigkeit, doch gelegentlich traf er auf eine, die ihn aus der Ruhe brachte. Und Adria Nash, wer immer sie in Wahrheit sein mochte, hatte ihn ganz gehörig aus der Ruhe gebracht.

Er hatte das entsetzliche Gefühl, dass sie tatsächlich London war. Nicht nur wegen ihres Aussehens – ihr Auftreten zeugte von Arroganz und Machtbewusstsein. Er hatte eine schüchterne kleine Landpomeranze aus Montana erwartet, ein Mädchen, das ein paar Dollar absahnen und dann schnellstens das Weite suchen würde, doch in Adria steckte mehr, als auf den ersten Blick zu erkennen war. Und das machte ihm Angst.

Er rückte seinen Kragen zurecht und sah flüchtig sein Bild in dem geschliffenen Spiegel über dem Bartresen. Dabei fing er einen verhangenen Blick auf und der Gaumen wurde ihm trocken. Leidenschaft lag in diesem Blick – ungezügelte, sexuelle Energie, die ihm mit solcher Macht entgegenschlug, dass es ihm den Atem raubte. Er spürte diese finstere Regung, die er seit Jahren leugnen wollte, erwiderte den fremden Blick sekundenlang und machte dann auf dem Absatz kehrt. Er hatte keine Zeit für einen One-Night-Stand. Außerdem war das viel zu gefährlich. Er musste an seine Karriere denken, und er durfte nicht für eine Zunge, die nass an seinem Rückgrat entlangfuhr, dem düsteren Verlangen nachgeben, das sein Fluch war, seit er angefangen hatte, sich für Sex zu interessieren. Eine einzige Nacht konnte seine gesamte Zukunft gefährden. Jetzt mehr denn je.

Er ignorierte die Glut, die sich in seinen Lenden ausbreitete und ihm den Schweiß auf die Oberlippe trieb, verließ die Bar und stapfte entschlossen durch den kalten Oktoberwind. Eilig, bevor er seinen sexuellen Dämonen erlag und umkehrte, um den sinnlichen Fremden zu treffen, lief er die paar Straßenblocks zum Hotel Danvers, wo er seinen Wagen abgestellt hatte. Ohne eine Sekunde lang zu zögern, rief er über das Handy in seinem Cadillac Jason an. »Ich habe mich gerade mit Adria getroffen«, sagte er und sah sich unwillkürlich um, als erwartete er, dass jemand – vielleicht der potenzielle One-Night-Stand – durch die Scheibe zu ihm hineinspähte. »Ich bin jetzt auf dem Weg zu dir.«

»Großartig!« Jason knallte den Hörer auf die Gabel und ließ den Kopf kreisen, um die Verspannungen in seinem Nacken zu lockern. Es war ein aufreibender Tag gewesen. Er hatte beinahe ununterbrochen in Konferenzen gesessen, war jedoch mit seinen Gedanken nicht bei den Geschäften. Stattdessen hatte er nicht aufhören können, an Adria zu denken.

Wie konnte die Familie sich ihrer entledigen? Sie hatte etwas an sich, das sein Blut in Wallung brachte, und er stellte sich gern vor, sie entweder bewusstlos zu schlagen oder mit ihr zu schlafen oder beides. Er bekam eine Erektion, wenn er nur daran dachte, sie aufs Bett zu stoßen und sie zu ficken, wie sie es noch nie erlebt hatte. »Reiß dich zusammen«, ermahnte er sich selbst. Schon der Gedanke an ein sexuelles Intermezzo mit ihr war lächerlich – und zugleich vielsagend in Anbetracht der Tatsache, dass sie ihn so sehr an Kat erinnerte. Das schlechte Gewissen, sein ständiger Begleiter, machte ihm zu schaffen.

Er wartete auf einen Anruf von Sweeny, außerdem hatte er bereits einen Streit mit Kim hinter sich, die ihn drängte, sich endlich scheiden zu lassen, wie er es ihr dummerweise versprochen hatte. Diese zusätzliche Belastung konnte er wahrhaftig nicht brauchen – und jetzt verlor auch noch Nelson den Verstand. Der Kleine stand wegen dieser Adria-London-Geschichte am Rande des Nervenzusammenbruchs, und dabei war er sonst kaum aus der Ruhe zu bringen. Jason sah auf die Uhr und furchte die Stirn. »Mach schon, Sweeny«, murmelte er, schenkte sich noch einen Drink ein und stürzte ihn in einem Zug hinunter.

Zehn Minuten später klingelte das Telefon. Jason hob beim zweiten Läuten ab und vernahm Sweenys nasale Stimme. »Ich habe in diesem Scheißkaff jeden Stein umgedreht«, verkündete Oswald, ohne sich mit einer Begrüßung aufzuhalten. »Unsere Freundin, Ms Nash, ist offenbar eine überaus fleißige Frau. Nachdem sie die Videokassette ihres Vaters gefunden hatte, hat sie sämtliche Bibliotheken des Landes nach Büchern über das Holz- und Hotelgewerbe sowie über Transportunternehmen und das Immobilienwesen abgegrast.«

Jason verkrampfte sich. Danvers International. »Sie hat also ihre Hausaufgaben gemacht.«

»Weiß Gott, ja. Sie hat sogar Bücher aus anderen Bibliotheken überall im Nordwesten bestellt, und aus Seattle, Portland, Oregon City sogar auch Zeitungen. Die Dame war wirklich emsig.«

Jason wurde flau im Magen. Er hatte gehofft, sie möge ein Dummchen sein, eine Betrügerin unterster Kategorie, die nichts als das schnelle Geld wollte.

Sweeny war noch nicht fertig mit den schlechten Nachrichten. »Und vergessen Sie bitte nicht, dass sie ihren College-Abschluss mit Auszeichnung gemacht hat. Summa cum laude.«

»Herrgott noch mal!«

»Sie haben es da nicht mit irgendeinem hirnlosen Mädchen zu tun, das zufällig Katherine ähnlich sieht. Diese hier hat Verstand, und allem Anschein nach ist sie darauf erpicht, alles über Sie, die Familie und Ihre Geschäfte zu erfahren.«

Jason lehnte sich kraftlos gegen die Wand und blickte hinaus in die Nacht. Er hatte das Gefühl, als schwankte der Boden unter seinen Füßen.

»Wenn Sie sich mal die Liste Ihrer Aktionäre ansehen wollen, werden Sie vielleicht feststellen, dass sie Anteile an Danvers International besitzt – nicht viele, verstehen Sie mich recht, nur ein paar hundert, aber genug, um alle Informationen zu erhalten, die Sie Ihren Investoren zukommen lassen.«

Verdamm, verdammt! »Sonst noch was?«, fragte Jason verbissen.

»O ja, eine ganze Menge. Aber nicht viel, was für Sie erfreulich wäre. Ihre Blutgruppe stimmt. A negativ – das ist nicht allzu ungewöhnlich, aber da Witt 0 negativ hatte und Katherine A positiv, ist es durchaus wahrscheinlich, dass ihre Tochter A negativ hat. Allerdings habe ich keine Eintragungen über Londons Blutgruppe gefunden. Verdammt schade, dass der alte Witt oder Katherine nicht mehr für einen DNA-Test zur Verfügung stehen. Irgendwie günstig für die junge Dame, dass sie gewartet hat, bis Londons leibliche Eltern beide tot und kremiert waren, meinen Sie nicht auch?«

»Verdammt günstig.«

»Bis hierher sieht es aus, als hätte sie Sie ziemlich in die Enge getrieben«, sagte Sweeny, und Jason entging nicht die Befriedigung in der Stimme des schmierigen Typen.

Jason atmete tief durch, um sich zu beruhigen. »Und jetzt bitte die guten Nachrichten«, sagte er und betete um eine Schwachstelle in Adrias Geschichte.

»Sie ist pleite.«

»Wie pleite?«

»Hoch in den roten Zahlen. Zwar hat sie die Farm verpachtet, aber es sieht aus, als müsste sie sie verkaufen, und dann stehen noch erhebliche Krankenhausrechnungen aus. Ein bisschen Kleingeld aus dem Vermögen der Danvers' käme ihr jetzt mit Sicherheit sehr gelegen.«

Diese Nachricht machte ihm Mut. Vor Gericht würde Ms Nash den Kürzeren ziehen, es sei denn, sie präsentierte einen egomanischen Anwalt, einen Einzelkämpfer, der es selbst auf ein Stück vom Kuchen des Danversschen Vermögens abgesehen hatte und bereit war, auf guten Glauben ohne großartige Vorauszahlung zu arbeiten. Jason hatte zahlreiche Freunde in der Stadt, Anwälte, die es nicht wagen würden, vor Gericht gegen die Familie Danvers anzutreten. Trotzdem gab es noch genug, die geradezu darauf brannten – auch auf gut Glück, nur um der Herausforderung willen und in Anbetracht des Rufs, den es ihnen einbringen würde. »Okay, und was sonst?«

»Das ist bisher alles, aber ich finde bestimmt noch mehr, wenn ich nach Memphis komme.«

»Und was gibt es dort?«

»Bobby Slade, wenn ich Glück habe.«

»Virginias Mann?« Ein Hoffnungsschimmer erwachte in Jasons Herz. »Sie haben ihn gefunden?«

»Ich glaube schon, und ich möchte Ihnen einen Rat geben: Beten Sie auf den Knien, dass er die Blutgruppe A negativ hat. Das würde Adrias Geschichte gewaltig in Zweifel ziehen. Oh, und da ist noch etwas, was Sie wissen sollten. Heute Abend wurde Ms Nash in einer Stretchlimousine vom Hotel Orion abgeholt.«

»Von wem?«

Der Detektiv zögerte kurz und Jasons Unbehagen wuchs. »Tja, das ist der Hammer«, sagte Oswald Sweeny schließlich gedehnt. »Offenbar hat Ihr guter Freund Anthony Polidori sie zum Essen ausgeführt.«

»Hör zu«, sagte Nelson und warf seine Jacke über eine Stuhllehne. »Glaub mir, sie ist unberechenbar. Man kann nie wissen, was sie als Nächstes tut. Sie hat gesagt, sie würde sich an die Presse wenden und alles tun, um ihr Ziel zu erreichen, und ich glaube ihr. Sie hat mir bestimmt nichts vorgemacht.«

Zach stand am Kamin, die Hüfte gegen den italienischen Marmor gelehnt. Er fühlte sich unbehaglich in dem offiziellen Wohnzimmer – dem Zimmer, das er als Kind nie hatte betreten dürfen. In Weiß mit schwarzen und goldenen Akzenten, wirkte der Raum kalt, und Zach wäre ohnehin überall lieber gewesen als hier in dem alten Familienstammsitz mit seinen Brüdern und seiner Schwester.

Er blickte Nelson aus schmalen Augen an. Der Jüngste der Danvers-Brüder war bekannt für seinen Hang zu Übertreibungen, weshalb er bestimmt einmal ein guter Politiker werden würde.

Seit Zachs Eintreffen war Nelson ständig im Zimmer auf und ab geschritten und hatte seinen mittleren Bruder nervös im Auge behalten.

»Was sollen wir deiner Meinung nach tun?«, fragte Zach. Er vermochte den Jüngeren nicht zu durchschauen. Das war von jeher so gewesen, schon als Nelson noch ein Kind war.

»Scheiße, ich weiß nicht, was wir tun sollen! Deswegen bin ich ja hier.«

»Du wärst ein großartiger Bürgermeister, Nelson«, bemerkte Zach und hob seine Flasche Coors an die Lippen.

»Gouverneur«, korrigierte Nelson.

Trisha steckte sich eine Zigarette an. »Was schlägst du denn vor, Zach?«

»Sie in Ruhe lassen. Soll sie ihre Karten aufdecken.«

Trisha lachte höhnisch auf. »Dir mag ja alles egal sein, uns anderen aber nicht.«

»Hast du einen besseren Vorschlag?«

»Setz einen Killer auf sie an.« Trisha schlug die Beine übereinander und lehnte sich in die prallen weißen Polster des Sofas zurück.

»Sag nicht so etwas!«, fuhr Nelson sie an.

»Herrgott, begreifst du denn nicht, dass das ein Scherz war?« Trisha verdrehte die Augen, doch Zach bemerkte, wie sich ihr Blick für einen Moment verdüsterte.

Nelson sah seine Schwester an. »Niemand weiß, wann du scherzt und wann nicht, Trisha. Nicht mal du selbst.«

»Kluges Köpfchen, Nelson.«

Nelson fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. »Wir alle müssen sehr vorsichtig sein. Sie hat bereits mehrere Drohbotschaften bekommen und ein Päckchen, über das sie sich nicht näher ausgelassen hat.«

»Wie nett«, schnurrte Trisha, doch Zach spürte, wie sich alle Muskeln in seinem Körper anspannten.

»Was soll das heißen?«

Während Nelson sein Gespräch mit Adria wiedergab, wurde Zach innerlich eiskalt. Jemand bedrohte Adria? Aber wer? Nur wenige Menschen wussten, dass Adria sich überhaupt in Portland aufhielt: seine Geschwister, seine Mutter und die Polidoris. Nein, das stimmte nicht ganz – da waren auch noch eine ganze Anzahl Personen, die im Dienst der Familie standen, Hauspersonal, das womöglich Telefongespräche mitangehört hatte, der Privatdetektiv, den Jason sicher angeheuert hatte …

Trisha drückte mit unbewegter Miene ihre Zigarette in einem Kristallaschenbecher aus. »Hat einer von euch schon mal daran gedacht, dass Adria tatsächlich sein könnte, wofür sie sich ausgibt? Und wenn sie wirklich London ist, schwimmen uns allen sämtliche Felle weg.«

»London ist tot«, widersprach Jason, der von solchen Spekulationen nichts hören wollte.

»Woher willst du das wissen? Keiner von uns kann es wissen«, wandte Trisha ein.

»Wir alle wissen es. Sie ist wahrscheinlich schon vor Jahren gestorben. Die Chancen, dass sie noch am Leben ist, stehen eins zu einer Million. Und selbst wenn es so wäre, hätte sie mit Sicherheit keine Ahnung, dass sie eine Danvers ist.«

»Aber vielleicht hat sie es nach all den Jahren eben doch herausgefunden«, gab Zach zu bedenken und musterte seine Familie aus schmalen Augen.

»Ewig diese Scherereien«, beklagte sich Trisha und stand vom Sofa auf. »Ich hasse es, wenn wieder mal eine ankommt und uns erzählt, sie sei London – Witt Danvers' kleines Prinzesschen. Ihr wisst doch noch, so hat er sie genannt.« Sie wandte sich an Zach. »Du erinnerst dich, nicht wahr? Sie war die Einzige, die für ihn zählte. Uns andere hätte der Erdboden verschlucken können und er hätte nicht mit der Wimper gezuckt. Nur weil es um London ging, hat er Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um sie zu finden.«

»Sie muss tot sein, eine andere Möglichkeit gibt es nicht«, sagte Jason.

Zach konnte sich nicht zurückhalten. »Vielleicht hat ja einer von uns sie umgebracht.«

»Himmel, Zach, was redest du denn da! So etwas darfst du nicht einmal denken.« Nelson schob die Ärmel seines Pullovers bis zu den Ellenbogen hoch und blickte von einem seiner Geschwister zum anderen. »Hört mal, es bringt uns nicht weiter, wenn wir jetzt auch noch untereinander streiten. Wir müssen eine Möglichkeit finden, sie zu diskreditieren. Sie hat mir versichert, dass sie abhaut, wenn wir die Wahrheit herausfinden und beweisen können, dass sie nicht London ist.«

»Und das nimmst du ihr ab?«, fragte Trisha mit einem leisen, kehligen Lachen. »Herrgott, Nelson, du bist ein verdammter Dummkopf! Weißt du, je länger ich darüber nachdenke, desto überzeugter bin ich, dass du einen hervorragenden Politiker abgeben würdest.«

»Hört auf damit«, befahl Jason. »Ich habe Sweeny beauftragt, ihre Geschichte zu überprüfen, und er lässt sie beschatten. Wenn sie einen Komplizen hat, werden wir es bald erfahren.«

»Sweeny?«, fragte Zach angewidert. Er hatte bereits den Verdacht gehabt, dass Jason Adria überwachen ließ, aber Oswald Sweeny war Abschaum, jemand, der seine eigene Mutter verkauft hätte, wenn der Preis stimmte.

»Er leistet gute Arbeit.«

»Er ist ein widerlicher Scheißkerl«, sagte Trisha.

Zach war ausnahmsweise einer Meinung mit seiner Schwester, doch jetzt war keine Zeit, über Jasons Wahl zu streiten.

Er wandte sich seinem jüngeren Bruder zu. Nelson wirkte unglaublich nervös, so, als hätte er Aufputschmittel genommen. »Handelt es sich bei den Briefen um ernst zu nehmende Drohungen?«, fragte Zach in dem Bemühen, die Sache logisch anzugehen. Einerseits hätte er seine Geschwister wegen ihrer abfälligen Bemerkungen über Adria am liebsten in der Luft zerrissen, andererseits aber wäre er ein Dummkopf, wenn er sich einbildete, ihr trauen zu können.

Nelson sah ihn fragend an. »Worauf willst du hinaus?«

»Könnte es sein, dass sie sie selbst geschrieben hat?«

»Wozu?«, fragte Nelson.

Zach löste das Etikett von seiner Bierflasche. »Um in der Öffentlichkeit Sympathie zu heischen.«

»Du bist ganz schön pervers«, bemerkte Trisha.

»Moment mal. Wieso eigentlich nicht?«, schaltete sich Jason ein, dem diese These sehr gelegen kam. »Sie ist schlau genug, natürlich könnte sie die Drohungen selbst geschrieben haben. Ja, verdammt, genau so wird es gewesen sein«, rief er und sah Zach anerkennend an.

»Anderenfalls schwebt sie ernstlich in Gefahr«, sagte Zach laut, und bei der Vorstellung wurde ihm eiskalt. »Wo hält sie sich eigentlich auf, kann mir das mal jemand sagen?«

»Sie hat sich ein Zimmer im Orion genommen«, klärte Nelson ihn auf. »Die Zimmernummer weiß ich nicht.«

Im Orion. Seit der Nacht der Entführung hatte er das Hotel nicht mehr betreten, hatte nie an den kalten Betonmauern vorbeifahren können, ohne sich in jene grauenhafte Nacht zurückversetzt zu fühlen, als er beinahe umgebracht, dann verletzt liegen gelassen und schließlich auch noch der Entführung seiner Schwester verdächtigt worden war. »Wer weiß sonst noch, dass sie dort wohnt?«

Nelson nagte an seiner Unterlippe. »Inzwischen wahrscheinlich halb Portland. Herrgott, Zach, sie spricht davon, sich an die Polizei und die Presse zu wenden! Weißt du, was dann auf uns zukommt? Es wird ein ungeheures Aufsehen geben …«

»Was interessiert dich das alles eigentlich?«, wandte Trisha sich an Zach und griff nach einer weiteren Zigarette. »Du scherst dich doch sonst nicht um die Familie. Weshalb bist du plötzlich so beunruhigt?« Sie ließ ihr Feuerzeug klicken und zündete sich die Filterzigarette an. »Weißt du, Zach, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, du interessierst dich für Adria. Im romantischen Sinne.«

Er reagierte nicht darauf.

»Genauso wie bei Kat. Du konntest doch die Finger nicht von ihr lassen, obwohl du wusstest, dass es Selbstmord war.« Trisha betrachtete die Glut ihrer Zigarette, als fänden sich darin die Antworten auf alle Fragen des Universums. »Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass diese Zweitausgabe von Kat dich schon in den Klauen hat.«

Zach grinste gezwungen. »Ach, Trisha, und ich dachte, du wärst die Einzige hier, die Klauen besitzt.«

Durch den Zigarettenrauch hindurch sah sie ihn böse an.

Jason ergriff wieder das Wort: »Ich halte es nach wie vor für die beste Idee, sie irgendwo zu verstecken. Zum Beispiel auf der Ranch.«

»Vergiss es.« Zach redete sich ein, dass ihn dieser Vorschlag kalt ließ.

»Dann hättest du die Chance, mit ihr allein zu sein«, zog Trisha ihn auf. »Auf der Ranch. Wie damals mit Kat.«

Zach umklammerte seine Bierflasche und Jason hob mit verkniffener Miene eine Hand. »Zeit für einen Waffenstillstand, ihr zwei. Reiß dich zusammen, Zach. Vergiss nicht, wer hier der Feind ist.«

Natürlich, das wusste Zach. Aber es gefiel ihm nicht. Jason verlangte immer noch, dass er Adria überredete, Portland zu verlassen und mit ihm auf die Ranch zu fahren.

Das Problem war, Zach war im Begriff einzuwilligen.

17. Kapitel

Von außen sah das Hotel Orion noch genauso aus wie vor all den Jahren, als Zach in der Absicht, seine Unschuld zu verlieren, über die Schwelle getreten war. Drinnen hatte sich hingegen eine Menge verändert. Das Foyer war neu gestaltet worden. Sitzgruppen aus blumengemusterten Sofas und Glastischen standen in einiger Entfernung von der Rezeption, und aus den Terrakottafliesen des Bodens schienen stachelige Palmen zu wachsen.

Zach kämpfte das Déjà-vu-Gefühl nieder, das ihm eine Gänsehaut verursachte, und trat zielstrebig an das Empfangspult, an dem zwei Angestellte – ein Mann und eine Frau, beide Anfang zwanzig – den Nachtdienst versahen. »Würden Sie bitte im Zimmer von Ms Nash anrufen?«, bat Zach. »Sagen Sie ihr, ein Gast erwartet sie im Foyer.« Die beiden wechselten einen raschen Blick, dann sah die Frau auf ihre Uhr.

»Werden Sie erwartet?«

»Nein.«

»Es ist schon spät …«

»Das wird sie nicht stören.«

Lackierte Fingernägel bearbeiteten die Computertastatur. »Ich sehe nach, ob sie sich Störungen verbeten hat …« Sie las etwas auf dem Monitor, zuckte leicht mit den Schultern und hob den Telefonhörer ab. »Ihr Name, bitte?«

»Zachary Danvers.«

»Sie kennt Sie?«

»Ja.«

»Einen Augenblick, bitte.«

»Ich warte in der Bar.«

Als das Telefon zum dritten Mal klingelte, tastete Adria nach dem Hörer und sah auf die Uhr. Halb eins. Sie hatte erst seit knapp einer Stunde geschlafen, war jedoch ziemlich benommen. Mit einer Hand hielt sie den Hörer, mit der anderen strich sie sich die Ponyfransen aus den Augen. »Hallo?«

»Ms Nash, hier spricht Laurie von der Rezeption. Entschuldigen Sie die Störung, aber Sie haben einen Besucher. Mr Danvers möchte Sie sprechen.«

»Wer?«

»Zachary Danvers.«

»Zach?« Allmählich wurde ihr Kopf klarer. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, doch dann begriff sie, dass ihn die Familie geschickt haben musste. Nachdem Adria gedroht hatte, sich an die Presse zu wenden, gingen die Danvers' jetzt zweifellos in Verteidigungsstellung. Sie fragte sich, auf welche Weise Zach diesmal versuchen würde, sie zur Abreise zu bewegen.

Sie zog eine Jeans und einen weiten Pullover an, fasste ihr unbändiges Haar kurzerhand mit einer Spange im Nacken zusammen und griff nach ihrer Handtasche.

»Auf in die dritte Runde«, sagte sie zu sich selbst und dachte dabei an Polidori und Nelson Danvers und die verdammte Ratte mit ihrem Medaillon. Sie schien mit einem Schlag ungemein gefragt zu sein. Allzu gefragt. Und viel zu viele Menschen wussten, wo sie untergekommen war. Es war höchste Zeit, sich ein billigeres Quartier zu suchen, wo sie weniger leicht aufzuspüren war.

Trotz des gedämpften Lichtes in der Bar entdeckte sie Zach gleich beim Hereinkommen.

Er saß lässig an einem Ecktisch, die jeansbekleideten Beine lang ausgestreckt, die Ärmel seines blauen Arbeitshemds bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt, und behielt mit Habichtsblick die Tür im Auge.

Zach hielt ein Bierglas in der Hand und sah Adria wortlos entgegen, als sie näher kam. Er lächelte nicht und deutete mit keiner Miene an, dass er sich freute, sie zu sehen.

»Weißt du, wie spät es ist?«, fragte sie und legte ihre Handtasche auf den Tisch.

Er zuckte die Achseln. »Nach Mitternacht.«

»Wenn du in der Absicht kommst, mich zu bestechen, vergiss es.«

»Setz dich, Adria«, forderte er sie auf. »Wie ich hörte, hast du unliebsame Post bekommen.«

»Schlechte Nachrichten verbreiten sich rasch.« Sie ließ sich auf einem Stuhl nieder.

Als der Kellner kam, wollte sie zuerst abwinken, entschied sich dann aber doch für einen Drink. In Zachs Gegenwart war sie immer ein wenig nervös. Das lag vermutlich an seiner Art, ganz Mann und Sex pur, die zynische Sorte Mann, die die meisten Frauen als Herausforderung betrachten und zähmen wollten –, ein einsamer Cowboy, der nichts Gutes im Schilde führte. »Ich hätte gern ein Glas Chardonnay.«

»Erzähl mir von den Briefen.«

»Es sind nicht gerade Liebesbriefe«, sagte sie, zog eine Klarsichthülle aus ihrer Tasche und schob sie ihm über den Tisch zu. Zach las die kurzen Nachrichten durch die Folie hindurch.

»Da macht jemand Ernst.« Sein Mund war hart, er zog die Augenbrauen zusammen.

»Jemand mit Namen Danvers, wenn ich mich nicht irre.«

»Nelson sagt, du hast auch ein Päckchen bekommen.«

»Ja.« Ihr Wein wurde gebracht und sie trank einen großen Schluck.

»Von demselben Kerl?«

»Offenbar.«

»Was war darin?«

O Gott. »Ein persönliches Geschenk«, sagte sie und wartete auf seine Reaktion. »Eine tote Ratte mit –«

»Wie! Jemand hat dir eine tote Ratte geschickt?« Alle Farbe wich aus seinem Gesicht.

»… mit einem Halskettchen um Hals und Körper, genau dem Kettchen samt Anhänger, das im Hotel Danvers aus meinem Zimmer gestohlen wurde. Und dabei war dieser Zettel.« Sie zeigte auf eine der Nachrichten in der Klarsichthülle.

»Herr im Himmel, Adria, soll das ein Witz sein?«

»Nein, ganz sicher nicht.« Sie schüttelte den Kopf.

»Und du hast nicht die Polizei verständigt?«

»Noch nicht.«

»Wo ist das verdammte Viech?«

»Auf Eis gelegt.«

»Wie bitte?«

»Im Kühlfach der Minibar in meinem Zimmer.« Er starrte sie ungläubig an. »Willst du es sehen?«

»Ja, allerdings.« Der schockierte Ausdruck auf seinem Gesicht wich einer wütenden Miene. Er warf ein paar Geldscheine auf den Tisch und folgte Adria aus der Bar, vorbei an der Rezeption und in die Liftkabine.

»Das ist doch verrückt«, knurrte er, wartete, bis sie ihre Zimmertür aufgeschlossen hatte, und ging dann schnurstracks zur Minibar.

»Was du nicht sagst.« Sie öffnete das Kühlfach. Zach ließ sich auf ein Knie nieder und spähte hinein. »Verdammte Scheiße«, flüsterte er. »Verdammte Scheiße.« Er rührte den Beutel nicht an, sondern sagte nur: »Du musst diese Sache der Polizei melden, Adria.« Er deutete auf das Päckchen. »Das hier ist etwas gänzlich anderes, als wenn jemand nur einen Zettel mit einer hingekritzelten Drohung unter der Tür hindurchschiebt.«

»Ich wollte noch warten.«

»Worauf? Dass der Spinner dich überfällt? Nein, jetzt wird nicht mehr gewartet.« Er ging zum Bett und nahm den Telefonhörer ab. »Entweder rufst du an, oder ich tu's. Das geht einfach zu weit!«

»Augenblick noch. Ich habe doch gesagt, dass ich die Polizei einschalten werde, und ich werde es auch tun, aber … Aber lass uns erst wieder nach unten gehen, unsere Drinks austrinken und in Ruhe überlegen.« Sie wollte plötzlich nur noch fort aus ihrem Zimmer.

»Hierbei kann man nicht ruhig bleiben. Die Sache ist ernst, Adria.« Mit einem Taschentuch zog er den Plastikbeutel mit dem widerlichen Inhalt aus dem Kühlfach. »Ist das da die Verpackung, in der es abgegeben wurde?«, fragte Zach und wies auf den zerrissenen braunen Umschlag auf dem Schreibtisch.

»Ja.«

»Dann stecken wir es wieder hinein.« Er schob das tote Nagetier behutsam zurück in den Umschlag.

»Moment. Was hast du vor? Wir müssen es aufbewahren.«

»Ein Freund von mir ist Detektiv bei der Polizei. Er wird wissen, wie damit zu verfahren ist.«

»Ich halte das nicht für eine gute Idee.«

»Hast du eine bessere? Du willst nicht zur Polizei gehen, schön, dann behandeln wir die Sache eben ganz diskret.«

»Man wird ein Protokoll aufnehmen wollen.«

»Sicher. Irgendwann. Aber nun mal ehrlich – möchtest du wirklich noch eine Nacht mit diesem Viech in einem Zimmer zubringen?« Er deutete mit einer Kopfbewegung auf den Umschlag mit der Ratte.

»Nein, lieber nicht«, gab Adria zu, jedoch noch immer unschlüssig, ob sie ihm trauen durfte.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, sagte er: »Glaub mir. Ich spreche jetzt sofort mit meinem Freund. Komm. Ich bestelle dir solange etwas zu trinken.«

»Ich lasse mich nicht gern gängeln.«

»Ich will dir nur helfen.« Er sah ihr eine Sekunde zu lange fest in die Augen. »Irgendjemandem musst du vertrauen, Adria. Und du warst es schließlich, die mich vor ein paar Tagen aufgesucht hat, nicht umgekehrt.«

Das stimmte allerdings. »Gut«, sagte sie und nickte. »Dein Freund von der Polizei soll mich anrufen. Ich möchte mein Halskettchen zurück haben.«

Zach zog eine Augenbraue hoch. »Du würdest es wieder tragen?«

»Ich weiß nicht. Aber ich möchte zumindest die Möglichkeit haben.«

Vorsichtig schob er das Päckchen in seine Jackentasche und ging zur Tür.

»Wir müssen im Foyer noch an der Rezeption vorsprechen. Du brauchst einen neuen Schlüssel.«

»Als ob das irgendwen aufhalten könnte«, sagte sie leise, doch sie duldete, dass er sie im Lift ins Erdgeschoss begleitete, mit ihr an die Rezeption ging und einen neuen Zimmerschlüssel für sie anforderte. Außerdem legte er der Frau hinter dem Pult mit großen Nachdruck nahe, niemandem, auch keinem Mitglied des Personals, Zugang zu Adrias Zimmer zu gewähren.

»Ich glaube nicht, dass deine kleine Ansprache etwas nutzt. Wenn derjenige wirklich noch einmal in mein Zimmer eindringen will, wird er eine Möglichkeit finden«, sagte sie auf dem Weg in die Bar.

»Nur über meine Leiche«, flüsterte Zach und hielt ihr die Milchglastür auf. In der Bar entschieden sie sich für eine Nische am Fenster, von der aus sie den Eingang im Auge hatten. Zach konnte die Leute auf dem Gehsteig in Türnähe beobachten und gleichzeitig aufpassen, wer vom Foyer her die Bar betrat. Doch natürlich gab es auch noch verborgene Service-Eingänge und Hintertüren, durch die jemand unbemerkt hereinschlüpfen konnte.

Adria fühlte sich verletzlich wie noch nie im Leben. Und trotzdem war Zachs Nähe, so albern es auch sein mochte, irgendwie tröstlich. Wenn sie ihm doch nur vertrauen könnte.

Du darfst niemandem trauen, Adria. Vergiss das nicht. Denk an die Botschaften. Denk an das Päckchen, das jetzt in Zachs Tasche steckt. Vergiss nicht eine Sekunde lang, dass du auf der Hut sein musst.

Ein Kellner brachte ihre Getränke, und Adria nahm ein paar Schlucke von ihrem Wein, konnte ihn jedoch nicht genießen. Nicht, solange Zach ihr so nahe war, die Tür scharf im Auge. Nicht nach allem, was in den vergangenen vierundzwanzig Stunden vorgefallen war.

Zach sah sich in dem kleinen Lokal um und musterte die Gäste, die in dunklen, holzvertäfelten Nischen oder auf hohen Hockern am blitzenden Tresen saßen. »Das alles gefällt mir nicht.« Er rührte sein Bier nicht an. Von einem Tisch in der Ecke erscholl lautes Gelächter.

»Mir auch nicht.« Adria war nicht nur überreizt, sondern auch wütend. Kein Mensch hatte das Recht, sie zu terrorisieren. »Hör zu, ich lasse mich von diesem Mistkerl, wer immer er sein mag, nicht einschüchtern. Das ist nämlich sein Plan, verstehst du? Wahrscheinlich glaubt er, ich zittere jetzt vor Angst und fahre Hals über Kopf zurück nach Montana.« Zachs Lippen zuckten.

»Nun, da hat er sich verrechnet. Er hat mich zu sehr in Wut gebracht. Statt mir Angst einjagen zu lassen, habe ich beschlossen, die Daumenschrauben ein wenig anzuziehen. Die Sache voranzutreiben.«

Er musterte sie über den Rand seines Glases hinweg.

»Ich werde mich jetzt an die Medien wenden. Mit den Zeitungen fange ich an.«

»Schön.« In seinen Augenwinkeln zeigten sich feine Fältchen.

»Es stört dich nicht?«

»Was? Negative Presse? Nein, zum Teufel. Mir geht es darum, dass dir nichts zustößt.« Sein Blick bohrte sich in ihren, bis sie nicht mehr anders konnte, als die Augen niederzuschlagen. »Von mir aus kannst du gleich eine Pressekonferenz einberufen, aber pass auf dich auf. Besser noch, lass jemanden auf dich aufpassen.« Er trank einen großen Schluck Bier und sah sie auf eine Art und Weise an, dass ihr dummes Herz einen Schlag aussetzte. »Weißt du, was du brauchst?«

Sie hätte um ein Haar aufgestöhnt. »Nein, aber ich nehme an, du wirst es mir sagen.«

»Einen Bodyguard.«

»Wie bitte? Das soll ein Witz sein, oder?«

»Ganz und gar nicht.«

Plötzlich war er so ernst, dass Adria beinahe gelacht hätte. »Ach, hör doch auf. Ich kann ganz gut selbst auf mich achtgeben. Vergiss nicht, ich bin auf einer Ranch in Montana aufgewachsen und –«

»Und du erhältst Drohbriefe.«

»Von einem Feigling.«

»Der mit toten Tieren herumspielt. Mach die Augen auf, Adria. Die Sache ist ernst.«

Ein eiskalter Schauer lief ihr über den Rücken. Sie schluckte krampfhaft. »Also, Danvers, worauf willst du hinaus … Willst du etwa mein Bodyguard sein?«

Er antwortete nicht, sondern sah sie nur so eindringlich an, dass es ihr den Atem verschlug.

»Findest du nicht, dass es eine Dummheit wäre, eine große Dummheit, wenn ich mich von einem Danvers beschützen ließe?«

»Du kannst nicht allein gegen die ganze Welt kämpfen.«

»Nicht gegen die ganze Welt, Zach. Nur gegen die Familie Danvers.«

»Die ist mächtig.«

»Du willst sagen, ihr seid mächtig, nicht wahr? Du gehörst zur Familie, ob es dir passt oder nicht.«

Er beugte sich über sein Bier. »Nur damit du es weißt: Es passt mir nicht.«

»Aber du bist an sie gebunden, nicht wahr?«, fragte sie. »Durch Daddys Geld.«

Blitzschnell packte er über den Tisch hinweg mit schwieligen Fingern ihr Handgelenk. Seine Antwort war ein leises, drohendes Knurren. »Hör mir gut zu, Lady. Ich will dir hier einen Gefallen tun, und wenn du dich dagegen wehrst, dann pinkelst du gegen den Wind.«

»Ich will keinen Gefallen.« Sie hob das Kinn, war sich aber der warmen Berührung seiner Fingerspitzen an der empfindlichen Innenseite ihres Handgelenks überdeutlich bewusst. Ihre Kehle wurde staubtrocken. Für scheinbar endlose Sekunden senkte er den Blick auf die pulsierende Ader über ihrem Schlüsselbein.

»Ich will dir helfen. Nach den Drohungen, die du erhalten hast, hätte ich geglaubt, dass du die Hand ergreifst, die man dir reicht.«

Sie wollte ihm gern glauben, aber sicher war er doch nur von der Familie geschickt worden, ob er es nun eingestand oder nicht. Und die Vorstellung, dass die Danverssche Sippschaft sich überlegte, wie sie zu manipulieren oder unschädlich zu machen wäre, stachelte ihren Zorn an. Solange sie denken konnte, versuchte jemand, ihr Vorschriften zu machen, ihren Willen zu brechen, und dieses Mal, bei Gott, dieses Mal würde sie keinen Deut nachgeben. Sie biss die Zähne zusammen, riss sich mit einem Ruck von ihm los und stand auf. »Lass es, Danvers. Ich weiß, dass ich in dieser Sache allein dastehe. Du brauchst dich gar nicht als Held aufzuspielen.«

»Tue ich das?«

»Was meinst du wohl?«

Er blickte ihr nach, als sie zur Tür hinausstürmte, bemerkte den Schwung ihrer Hüften und die straffe Haltung ihres Rückens. Ihre Beine waren schlank, aber nicht dünn, und er hätte gern gewusst, wie es wäre, wenn sie damit seine Taille umklammerte.

»Scheiße«, sagte er leise vor sich hin, verärgert über die Richtung, die seine Gedanken einschlugen.

Trotz allem – er musste vor ihrer Tür Wache halten. Rasch warf er ein paar Geldscheine auf den Tisch und lief Adria nach. Als er das Foyer betrat, schlossen sich gerade die Lifttüren, doch das war ihm nur recht. Er hielt inne und beobachtete an eine Säule gelehnt, wie die Leuchtanzeige des Aufzugs über den geschlossenen Türen ein paar Mal blinkte und dann auf der fünften Etage mehrere Sekunden lang leuchtete. Auf dem Weg nach unten hielt der Lift kein einziges Mal. Ohne eine Sekunde zu zögern trat er, sobald sich die Türen öffneten, in die leere Kabine und fuhr nach oben. Wenn es sein musste, würde er auf dem Flur übernachten. Er wollte verdammt noch mal mit eigenen Augen sehen, ob jemand Adria nachspionierte.

Die Liftglocke signalisierte mit leisem Klang, dass er auf der fünften Etage angelangt war. Zach trat hinaus in den leeren Flur und entdeckte ein Wandtelefon. Rasch führte er ein Gespräch mit Len Barry, seinem Freund von der Polizei. Len erklärte sich einverstanden, das Päckchen abzuholen, das schwer in Zachs Tasche lastete. Zach legte auf und bemerkte einen Sessel unter einem künstlichen Baum neben einem Fenster an der Ecke des Flurs. Von hier aus konnte er beide Flügel im Auge behalten. Er ließ sich in dem niedrigen Sitzmöbel nieder und wartete.

Adria zählte langsam bis zehn. Zachs Anspielungen hatten ihr zugesetzt, seine Arroganz irritierte sie und die Art, wie er versuchte, sie herumzukommandieren, brachte sie schier zur Raserei. Er und der Rest der Familie führten sich auf, als hätte sie es nur auf das Vermögen abgesehen. Sie löste ihr Haar und warf die Spange wütend aufs Bett. »Bastard«, schimpfte Adria leise und staunte darüber, wie leicht ihr das Wort über die Lippen kam.

In dem Schimpfwort lag vielleicht sogar ein Körnchen Wahrheit, oder? Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, ganz ehrlich, dann musste sie eingestehen, dass etwas in ihr sich wünschte, Zach möge von einem anderen Mann gezeugt worden sein – nicht von Witt Danvers, von dem sie glaubte, dass er ihr Vater sei.

Denn, verdammt noch mal, sie fand Zach so sinnlich und beunruhigend und so anders als alle Männer, die sie kannte. Wollte er ihr wirklich helfen? Oder spielte er nur Theater?

Ihr Herz begann heftig zu pochen. War Zach tatsächlich Witts Sohn? Ach, wen interessierte das? Es reichte, wenn sie herausfand, ob sie Witt Danvers' Tochter war. Wer Zachs Vater war, sollte sie nicht kümmern. Überhaupt hatte Zachary Danvers sie nicht zu interessieren.

Sie griff nach der Zeitung auf dem kleinen Tisch in ihrem Zimmer und schlug sie auf. Hastig blätterte sie die Seiten um und hielt beim Anzeigenteil mit den Mietwohnungsangeboten inne. Gleich am nächsten Morgen würde sie sich eine neue Unterkunft suchen, dann zum Oregonian gehen und eine Geschichte erzählen, die die Reporter auf Trab brachte, damit sie die Story schon in der nächsten Ausgabe bringen konnten. Später würde sie noch beim Fernsehen und beim Radio vorsprechen.

Wenn die Familie Danvers mit harten Bandagen kämpfen wollte, bitte. Sie war bereit, ihnen eine Schlacht zu liefern, wie sie noch nie eine erlebt hatten.

Trisha parkte ihren Wagen wie immer zwischen der Garage und dem Häuschen im Wald auf dem Grundstück der Polidoris. Mario hatte das offiziell leer stehende, von Efeu bewachsene Gärtnerhaus umgebaut, das ihnen seit über zwanzig Jahren als Treffpunkt für ihre geheimen Stelldicheins diente. Ihr Herz schlug einen kleinen Trommelwirbel, und sie schalt sich selbst närrisch, als sie sich unter der tropfenden Klematis hindurch duckte und leise an die Tür klopfte, bevor sie den Schlüssel im Schloss drehte.

Er wartete auf sie. Vom Licht in der Küche angestrahlt, durchquerte er das dunkle Wohnzimmer und ihr stockte der Atem. Wenngleich sie mit den Jahren zynisch und kalt geworden war, weckte Marios Anblick doch immer noch heißes Verlangen in ihr.

Sein Oberkörper war nackt, die Jeans saß tief auf den Hüften. »Du kommst spät«, sagte er mit dieser rauchigen Stimme, die ihre Knie weich werden ließ.

»Probleme zu Hause.«

»Vergiss sie.« Er stieß die Tür zu, nahm Trisha in die Arme und küsste sie – heiß, gierig, besitzergreifend. Trisha erbebte erwartungsvoll und verdrängte alle Gedanken bis auf den an diesen einen lebensstrotzenden Mann. Sie hatte es dringend nötig, für ein paar Stunden Adria und London und das ganze hässliche Chaos zu vergessen.

Falls Adria beweisen konnte, dass sie London war, würden Trishas Träume zu Scherben zerfallen, wäre ihr Leben ruiniert.

Man musste sie hindern.

Adria wäre beinahe aus dem Bett gesprungen, als um sechs Uhr morgens der Wecker klingelte. Sie hatte das Gefühl, gerade erst eingeschlafen zu sein, nachdem sie sich den größten Teil der Nacht schlaflos herumgewälzt und heimlich gefürchtet hatte, jemand könne in ihr Zimmer eindringen. Sie hatte kaum Ruhe gefunden, und in ihrem Kopf geisterten Bilder von Ratten mit riesigen Zähnen, Fremden, die sich in den Schatten verbargen, und Zachary – manchmal als ihr Feind, doch häufiger noch als ihr Liebhaber. Immer wieder dachte sie an die Nacht im Jeep, als er sie mit einer animalischen Leidenschaft geküsste hatte, die sie innerlich schmelzen ließ.

»Charakterschwäche«, sagte sie zu sich selbst, als sie sich die Zähne putzte und ihr zerzaustes Bild im Spiegel über dem Waschbecken sah.

Sie duschte heiß, bis sie richtig wach war. Heute war der Tag gekommen, sich an die Presse zu wenden. Bei dem Gedanken befiel sie ein ungutes Gefühl. Sie hatte gehofft, es würde nicht so weit kommen, doch das war dumm gewesen. Nun ließ sich dieser Schritt nicht länger umgehen.

Aber alles der Reihe nach – zuerst brauchte sie einen festen Wohnsitz. Rasch zog sie sich an, verließ ihr Zimmer … und blieb wie vom Donner gerührt stehen. Ihr Herz machte einen Satz, und sie rang nach Worten, als sie in Zachary Danvers' aufmerksame graue Augen blickte. Er trug noch die Kleidung vom Vorabend, hatte seine langen Beine von sich gestreckt und sein Stoppelbart war mehr als einen Tag alt. Mit einer Hand seinen verspannten Nacken massierend, empfing er Adria mit einem schiefen Lächeln.

»Guten Morgen«, sagte er gedehnt, so, als sähen sie einander jeden Tag im ersten Morgengrauen.

»Was tust du hier?«, brachte sie mühsam hervor.

»Ich warte auf dich.«

Es versetzte ihr einen Stich. »Warum?«

»Ich dachte mir, jemand sollte in deiner Nähe bleiben. Um die bösen Männer zu vertreiben, weißt du.«

»Und?«

»Du hattest keine Probleme, oder?«

»Und das verdanke ich dir?«

Er zuckte mit den Schultern. »Hier sind nur ein paar Leute vorbeigekommen. Die Frühaufsteher. Jogger und Typen mit Aktenkoffern, die zu wichtigen Konferenzen eilen.« Er reckte sich und verzog das Gesicht, als er seine verspannten Muskeln spürte. »Also, hat dich jemand belästigt?«

»Niemand hat angerufen, aber ich habe an der Rezeption Bescheid gesagt, dass sie Nachrichten entgegennehmen sollen.«

»Vielleicht könnte ich dich zum Frühstück einladen.«

Sie warf ihm einen wachsamen Blick zu. Ausnahmsweise entdeckte sie keine Feindseligkeit in seinen Augen und war versucht, ein wenig aus ihrem schützenden Schneckenhaus herauszukommen, obwohl er über die ärgerliche Fähigkeit verfügte, sie mit einem einzigen Blick zur Weißglut zu bringen.

Als sie unten im Foyer aus dem Lift traten, ging Adria zum Empfang und erkundigte sich nach Nachrichten. Der Angestellte bedachte sie mit einem gekünstelten Lächeln. »Sie sind offenbar eine gefragte Persönlichkeit«, sagte er und reichte ihr einen Stapel von acht bis zehn Blättern.

»Was ist das denn?«, fragte sie laut und überflog die Nachrichten: Mary McDonough von den KPTV-Nachrichten, Ellen Richards von einer Lokalzeitschrift, Robert Ellison, ein Reporter vom Oregonian. Sie spürte einen Kloß im Hals. »Wie es scheint, ist die Katze aus dem Sack«, sagte sie zu Zach. Im selben Augenblick erhob sich ein kleiner Mann mit beginnender Glatze aus einem halb hinter einem großblätterigen Farn verborgenen Sessel.

»Sind Sie Adria Nash?«, fragte er lächelnd. Zach an ihrer Seite straffte sich. »Ich bin Barney Havoline von der Portland Weekly. Er reichte ihr seine Karte, die sie mit spitzen Fingern nahm und rasch überflog. »Ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen.« Ohne eine Erwiderung abzuwarten, fuhr er fort: »Ich habe gehört, Sie sind in die Stadt gekommen mit der Behauptung, Sie seien London Danvers. Stimmt das?« Er schaltete sein Mikrofon ein und grinste sie an, als sei sie eine lang vermisste Freundin.

Zach trat dichter an ihre Seite.

Adria brachte ein schmales Lächeln zustande. »Im Prinzip stimmt es, ja.«

»Und woher wissen Sie, dass Sie die Danvers-Erbin sind?«

»Ich habe es von meinem Vater erfahren.«

»Von Witt Danvers?«

»Nein, von meinem Adoptivvater. Hören Sie, Mr Havoline, ich weiß nicht, woher Sie die Information haben, dass ich in der Stadt bin und wo ich wohne, aber –«

»Können Sie beweisen, dass Sie London sind?«

»Ich habe für später am heutigen Tag eine Pressekonferenz geplant und werde dann alles erklären.«

Er lachte sie mit blitzenden Zähnen an, und sie wurde sich bewusst, dass mehrere Hotelgäste sie anstarrten. Selbst ein Page war stehen geblieben und verfolgte das Drama, das sich da anbahnte.

»Es dauert gar nicht lange, wirklich«, beharrte Havoline. »Ich habe nur noch ein paar Fragen.«

»Später, hat sie gesagt«, mischte Zach sich ein und drängte sich zwischen den aufdringlichen Reporter und Adria.

»Aber da wir schon einmal hier sind.« Havoline blieb hartnäckig. »Ich könnte Sie beide zu einer Tasse Kaffee oder zum Frühstück einladen … Wer sind Sie überhaupt?«, fragte er, doch als er Zachs Blick auffing, begann es ihm zu dämmern.

»Ihr schlimmster Albtraum.« Zachs Miene verhieß nichts Gutes.

»Was –«

»Raus hier.«

»Zachary Danvers.« In den Augen des Reporters blitzte es auf, als sei ihm gerade bewusst geworden, dass die Story noch besser als erwartet sein würde. »Diese Frau könnte also Ihre verschollene …«

»Raus, habe ich gesagt.«

»Gleich, gleich. Ich habe nur noch ein paar Fragen.« Mr Havoline versuchte, über Zachs Schulter hinweg Adrias Blick aufzufangen, doch eine große Hand packte ihn am Revers und zerrte ihn am Zeitungskiosk vorbei in Richtung Ausgang. »Hey, das können Sie nicht mit mir machen! Ich habe meine Rechte!«

Zach stieß Havoline zur Glastür hinaus und der Mann taumelte auf die Straße. »Ich verklage Sie, Sie Scheißkerl!«, schrie er und klopfte sich das Jackett ab. Gerade fuhr ein Ü-Wagen eines lokalen Radiosenders vor dem Hotel vor.

»Zum Teufel«, knurrte Zach und packte Adria fest am Arm. Während aus der Fahrerkabine mehrere Reporter ausstiegen, ging er im Laufschritt, Adria mit sich ziehend, zur Rezeption. »Wir müssen raus hier«, erklärte er dem Angestellten, der Zeuge der Szene geworden war. »Sie können uns doch sicher eine Hintertür zeigen, damit es hier im Foyer nicht zu einem Tumult kommt?«

»Ich weiß nicht …«

Ein weiterer Ü-Wagen vom Konkurrenz-Sender fuhr vor, die Reporter drängten bereits in die Eingangshalle.

»Auf der Stelle!«, befahl Zach, und der Angestellte winkte einen Wachmann heran.

»Begleiten Sie diese Herrschaften hinaus und rufen Sie Bill, damit er sich um den Rest kümmert.«

»Hier entlang!« Der Wachmann, ein stämmiger Schwarzer mit energischer Miene, führte sie in den hinteren Teil des Foyers und durch einige Doppeltüren in Richtung Küche. Aufgeregtes Stimmengewirr folgte ihnen. Dankbar trat Adria in eine mit Edelstahl ausgekleidete Aufzugkabine – sie war nicht bereit für eine Konfrontation mit der Presse. Jetzt noch nicht. Sie musste ihr Statement vorbereiten, brauchte Zeit, um sich gegen all die Fragen und Vorwürfe, die man ihr entgegenschleudern würde, zu wappnen.

Minuten später standen sie beide auf der Straße und gingen zu Fuß die kurze Strecke bis zum Hotel Danvers, wo sich ebenfalls bereits eine Menschenmenge angesammelt hatte. Zach hielt verbissen Adrias Arm umklammert und führte sie zu einem privaten Eingang, durch ein Gewirr von Fluren hinunter zur Parkgarage und zu seinem Jeep.

»Wohin fahren wir?«

»Spielt das jetzt eine Rolle?«, fragte er zurück, legte den Gang ein und setzte rückwärts aus der engen Parkbucht.

»Ich denke, ich hab ein Recht, es zu erfahren.«

»Du hast dich selbst in diese Lage gebracht. Ich könnte dich jetzt einfach den Piranhas ausliefern.«

»Ich habe die Presse nicht informiert.«

»Ach was.« Zach steuerte den Jeep zum Ausgang des Parkhauses.

»Du glaubst mir nicht?«, fragte sie enttäuscht.

»Nein«, bestätigte er und warf ihr einen Blick zu. »Aber falls es dich tröstet: Seit du in der Stadt bist, habe ich dir ohnehin noch kein einziges Wort geglaubt.«

18. Kapitel

Ihr Gesicht war eine Maske ruhiger Entschlossenheit. Das Kinn hatte sie energisch vorgeschoben, der Blick ihrer leuchtend blauen Augen wanderte von einem Reporter zum anderen. Die Wolken am Himmel verhießen Regen, und die entlaubten Äste der Bäume schwankten im kalten Wind, als Adria, auf einer kleinen Erhebung im Parkgelände stehend, das Wort an die Reporterschar richtete. Ihre Wangen waren rosig vom scharfen Winterwind, ihr Lächeln war ernst. Zach vermutete, dass sie das Reden vor Publikum jahrelang im College trainiert hatte.

Bisher war ihre hastig einberufene Pressekonferenz gut gelaufen, und außer den Reportern hörten auch noch ein paar Passanten zu, wie sie mit kräftiger Stimme erklärte: »… Deswegen bin ich hier. Um die Wahrheit aufzudecken. Um für mich selbst herauszufinden, ob ich wirklich Witt und Katherine Danvers' Tochter bin.« Sechs Mikrofone wurden ihr vorgehalten, andere Journalisten fotografierten oder filmten die Szene mit auf der Schulter gehaltenen Minikameras. Der Wind spielte in Adrias Haar und im Hintergrund waren die Geräusche des stetig dahinströmenden Straßenverkehrs zu hören.

Ein aufdringlicher Reporter mit schmalen Lippen und spitzer Nase fragte: »Haben Sie, abgesehen von dieser Videokassette Ihres Adoptivvaters, weitere Beweise dafür, dass Sie London Danvers sind?«

»Nein, im Grunde nicht …«

»Ist das nicht ein bisschen dürftig? Videokameras bekommt man heutzutage geradezu nachgeworfen. Jeder hätte die Möglichkeit, so eine Aufnahme zusammenzubasteln.«

Zach beäugte den Mann aus schmalen Augen und hakte die Daumen hinter seine Gürtelschlaufen, um sich selbst daran zu hindern, den kleinen Mistkerl beiseite zu stoßen.

»Es ist keine Fälschung und auch keine Montage«, erwiderte Adria mit fester Stimme.

»Das glauben Sie, aber Sie wissen es nicht. Sie haben ja keine Ahnung, welche Motive Ihren Adoptivvater dazu bewogen haben.«

Eine rothaarige Frau fragte mit tiefer Stimme: »Was ist aus Ginny Slade geworden?«

»Wenn ich das wüsste.«

»Warum hat sie kein Lösegeld verlangt?«

»Auch das weiß ich nicht«, gestand Adria. Ein LKW fuhr mit röhrendem Motor vorüber, scheuchte die Tauben im Park auf und hinterließ eine blaue Abgaswolke.

»Was ist mit der Belohnung von einer Million Dollar, die Witt Danvers für denjenigen, der seine Tochter findet, ausgesetzt hatte? Hätte Ginny darauf nicht ansprechen müssen?«

»Ich kann nicht für Ginny sprechen.«

Eine andere Reporterin fragte: »Zum Zeitpunkt der Entführung glaubten manche, ein hiesiger Geschäftsmann, Anthony Polidori, stecke dahinter. Witt Danvers selbst hat es immer behauptet.«

»Ich weiß nicht, wer dahintersteckte.«

»Polidori wurde von der Polizei vernommen und schwor, er sei unschuldig.«

»Dazu kann ich nichts sagen.«

»Wer steckte dann hinter der Entführung?«

»Ich weiß es nicht …«

»Was ist mit Ihnen, Mr Danvers? Was denken Sie und Ihre Familie?«

Als Antwort durchbohrte Zach die Frau mit einem Blick, der jeden das Fürchten gelehrt hätte. »Ich habe nichts dazu zu sagen.«

»Aber Sie sind hier, zusammen mit einer Frau, die behauptet, Ihre Halbschwester zu sein.«

Er spürte, wie sein Blut in Wallung geriet. »Das hier ist ihr Auftritt, nicht meiner!«

»Aber was halten Sie von der Sache?«, drang die Frau in ihn. Es machte ihr offenbar Spaß, ihn zu reizen. »Und was denkt die übrige Familie?«

»Fragen Sie sie doch.«

»Die anderen sind nicht hier, wohl aber Sie. Also, was denken Sie?«

»Kein Kommentar.«

»Waren Sie damals nicht selbst einer der Hauptverdächtigen?«

Zachs Augen sprühten Blitze. »Ich war siebzehn, verdammt noch mal«, sagte er mit mühsam unterdrückter Wut. »Mit dieser Frage werden Sie sich an die Polizei wenden müssen.« Er packte Adria am Ellenbogen und hätte sie am liebsten eigenhändig fortgezerrt von diesem lächerlichen Rummel, wenn sie es nur zugelassen hätte. Reporter waren Schakale. Allesamt. Das hatte er am eigenen Leibe erfahren, damals, als London entführt wurde.

»Was sagt denn die Polizei dazu?«, fragte der Rotschopf.

Adria warf Zach einen Blick zu. »Bislang nichts.« Sie erwähnte nicht, dass sie auf Zachs Drängen hin die letzten drei Stunden auf der Wache verbracht hatte, wo sie ihre Geschichte zu Protokoll geben, den Beamten eine Kopie der Videokassette geben und ihnen die Drohbriefe vorlegen musste. »Vielen Dank, dass Sie gekommen sind. Falls Sie mich sprechen müssen, melden Sie Ihren Wunsch bitte an der Rezeption des Hotels Orion an.«

»Sie wohnen im Orion? Warum nicht im Danvers?«, schrie ein Mann.

»Moment noch …«

»Nur noch ein paar Fragen …«

Zach fasste Adrias Ellenbogen energischer und führte sie zu seinem Jeep. »Verdammter Zirkus«, knirschte er, half ihr beim Einsteigen und setzte sich hinters Steuer. Ein Blick in den Rückspiegel verriet ihm, dass einige hartnäckige Reporter zu ihren Wagen hasteten, zweifellos, um ihnen zu folgen. Viel Glück, dachte Zach ohne eine Spur von Humor. Er kannte die Stadt wie seine Westentasche und hatte in seinen Jugendjahren nicht selten vor der Polizei flüchten müssen. Als er losfuhr, nahmen ein paar Fahrzeuge die Verfolgung auf, und er musste ein befriedigtes Grinsen unterdrücken.

»Ich finde, es ist ganz gut gelaufen, nicht wahr?«, fragte Adria.

»Es war ein Fiasko.«

»So spricht ein wahrer Danvers.«

Er trat auf die Bremse und nahm mit kreischenden Reifen eine scharfe Kurve.

»Werden wir verfolgt?«, fragte sie.

»Ja.« Er blickte in den Seitenspiegel, runzelte die Stirn und bog in eine Gasse ein, die auf die Burnside führte. »Ein paar von den Geiern geben immer noch keine Ruhe.« Er raste auf die Brücke über den dunklen Willamette, dann nach Osten in Richtung der Berge, um jedoch wenig später zurück auf den Freeway zu schwenken, erneut den Fluss zu überqueren und in südlicher Richtung weiterzufahren. Zwischendurch warf er immer wieder einen Blick in den Rückspiegel, bis er zu seiner Befriedigung feststellte, dass er sämtliche Verfolger abgehängt hatte. »Jetzt hast du aber wirklich in ein Wespennest gestochen.«

»Es war an der Zeit.«

»Du hättest die Presse überhaupt nicht informieren sollen …«

»Wie ich schon sagte: Ich habe sie nicht informiert.«

»Aber irgendwer muss es getan haben.«

»Ja, allerdings«, pflichtete sie ihm bei, und ihre Gedanken wirbelten durcheinander, während sie die Stadt hinter sich ließen. Wer hatte es getan? Ein Mitglied der Familie Danvers? Anthony Polidori? Der Stalker, der ihr die Drohungen geschickt hatte? Jemand, der eines ihrer Gespräche mitgehört hatte? Trisha? Jason? Nelson? Zach? Hinter ihren Augen meldeten sich dröhnende Kopfschmerzen, und ihr fiel ein, dass sie außer der dunklen, bitteren Brühe, die man auf der Polizeiwache als Kaffee servierte, den ganzen Tag über nichts zu sich genommen hatte.

»Du musst aus dem Orion ausziehen.«

»Ich weiß.«

»Hast du schon eine neue Unterkunft?«

»Nein, noch nicht.«

»Jason ist der Meinung, du solltest auf der Ranch wohnen.«

»Mit dir?«, fragte sie.

»Vermutlich.«

Plötzlich erschien Adria das Wageninnere eng, die Atmosphäre drückend, als sie überlegte, wie das Leben weit entfernt von der Stadt wohl sein mochte – gemeinsam mit Zach. Wie würde sie es ertragen, Tag für Tag mit ihm zusammen zu sein? Sie musterte sein Profil und ihr Herz schlug schneller. Natürlich konnte sie den Vorschlag nicht annehmen – sie hatte schließlich hier vor Ort noch eine Menge zu erledigen. Es war nur ein weiteres Komplott der Familie, um sie von ihrem Ziel abzulenken. »Was Jason meint, ist mir völlig gleichgültig.«

»Die Idee ist gar nicht mal schlecht. Du wärst in Sicherheit.«

Allein mit Zachary Danvers? Daran glaubte sie keine Sekunde lang. Zachary war in allzu vieler Hinsicht gefährlich. Mit ihm war sie niemals in Sicherheit. »Das würde dir wohl gefallen, wie?«, fragte sie und wischte mit dem Zeigefinger das Kondenswasser von der Scheibe des Seitenfensters. »Dann säße ich an einem Ort fest, wo die Familie mich überwachen, meine Telefongespräche abhören und mich vierundzwanzig Stunden am Tag unter Kontrolle behalten könnte. Danke, aber darauf verzichte ich lieber.«

Er fuhr vom Freeway ab und hielt an einer Raststätte ein wenig abseits, einem rund um die Uhr geöffneten Imbiss mit einem flackernden Neonschild. Zach parkte den Wagen in der Nähe des Eingangs. »Komm, lass uns etwas essen. Danach kannst du dich entscheiden.« Er griff an ihr vorbei nach dem Türgriff auf der Beifahrerseite. Als er sich mit seinem warmen, festen Körper über ihre Schenkel lehnte, schlug ihr Herz augenblicklich schneller. Hör auf!

Als hätte er etwas Ähnliches empfunden, sah er ihr in die Augen, und einen lächerlichen Moment lang glaubte sie, er werde sie wieder küssen. Sein Blick verdunkelte sich kurz und forschte in ihrem, sein Atem streifte ihr Gesicht. Er roch nach Leder und Kaffee und herb männlich, sein Kinn und seine Wangen waren beinahe schwarz, da er sich nicht rasiert hatte.

Erdverbunden und wild.

Animalisch und wollüstig.

Leidenschaftlich und draufgängerisch.

All das und noch mehr war Zachary Danvers. Adria fuhr mit der Zungenspitze über ihre trockenen Lippen und hielt den Atem an. Sie wartete … spürte, dass er ihre Gedanken lesen konnte. »Was zum Kuckuck soll ich bloß mit dir machen?«

»Du bist nicht für mich verantwortlich.«

»Ach, nein?« Er zog eine dunkle Braue hoch.

Sie straffte sich abwehrbereit. »Hör zu, Zach, ich sollte mich wohl dafür bedanken, dass du mir heute zur Seite gestanden bist, aber einen Babysitter brauche ich nun wirklich nicht.«

»Wer weiß?« Er bedachte sie mit einem Lächeln, das ihren Schutzschild durchdrang, dann sprang er auf den Kies hinaus und ging mit schnellen Schritten auf das Gebäude zu. Sie stieg aus und folgte ihm.

Am liebsten hätte sie ihn aufgefordert, zu verschwinden und sie in Ruhe zu lassen, doch sie brachte es nicht über sich. Er war zur Stelle gewesen, als sie ihn brauchte, und als sie beschlossen hatte, die Pressekonferenz einzuberufen, hatte er nicht einmal versucht, sie daran zu hindern, sondern ihr sogar bei der Wahl des Ortes geholfen. Während der gesamten nervenzehrenden Tortur war er bei ihr geblieben. Sie kannte seine Motive nicht, bezweifelte aber, dass sie besonders edel waren. Dennoch war sie einfach nur dankbar für seine Stärke, für seine Anwesenheit während der Pressekonferenz. Andererseits hätte sie die Angelegenheit auch allein bewältigen können, davon war sie überzeugt, und sicher klebte er nur deshalb wie eine Klette an ihr, um sie im Auftrag seiner Familie auszuspionieren. Warum aber hatte er dann darauf bestanden, dass sie wegen der Drohbriefe zur Polizei ging? Vielleicht war ihm keine andere Wahl geblieben, und er hatte sich in die Enge getrieben gefühlt, seit ihre Anwesenheit in Portland öffentlich bekannt geworden war.

Sie betraten die Imbissstube und setzten sich in eine Fensternische.

Eine Kellnerin schenkte ihnen Kaffee ein und kam wenig später wieder, um ihre Bestellung aufzunehmen. Nachdem sie bestellt hatten, trank Zach seinen Kaffee aus und lehnte sich zurück. »Du solltest mich in deine weiteren Pläne einweihen, Adria«, sagte er, und seine Augen schienen bis in den tiefsten Winkel ihrer Seele zu dringen. »Denn was jetzt bevorsteht, wird kein Spaziergang sein.«

»… Und deswegen bin ich hier. Um die Wahrheit aufzudecken. Um herauszufinden, ob ich wirklich Witt und Katherine Danvers' Tochter bin …« Ihre Stimme war klar und kräftig, sie schob energisch das Kinn vor.

Zum Teufel!

In seinem Privatzimmer starrte Katherines Mörder auf den Monitor, über den Bilder von Adria Nash flackerten.

Warum gab sie nicht auf? Warum um alles in der Welt hatte sie tatsächlich eine Pressekonferenz einberufen? Jetzt sah ganz Portland – nein, der ganze verdammte Bundesstaat – diese Bilder!

Wut kochte in ihm hoch.

Wenn sie nun wirklich London wäre? Himmel, sie sah Kat so ähnlich, dass es schon unheimlich war.

Bilder von Katherine Danvers schossen dem Mörder durch den Kopf.

Kat, jung und erfolgreich, sich ihrer erotischen Ausstrahlung gewiss, wie sie auf der Straße auf Witt zuging.

Kat, ein wenig älter, und der goldene Ehering zeugte davon, dass sie Mrs Witt Danvers war.

Kat, schwanger, aber immer noch sexy, der vormals flache Bauch gerundet. Selbstzufrieden und stolz auf das Baby, das in ihr heranwuchs, hob sie das spitze Kinn. Jetzt war sie unwiderruflich mit Witt und dem Danversschen Vermögen verbunden.

Der Mörder blinzelte, Schweißperlen traten ihm auf die Stirn.

Beruhige dich. Lass es nicht so nahe an dich herankommen.

Doch die Bilder im Fernsehen riefen weitere an die Oberfläche, Erinnerungsbilder, die er niemals loswerden würde. Bilder, die sich schmerzhaft in sein Bewusstsein brannten.

Eine Szene blitzte auf:

Kat mit dem Baby, dem Schätzchen, und Witt, der sie beide verwöhnte, als seien sie seine einzige Familie, als habe er nicht schon vier Kinder, als sei dieses kostbare kleine Wesen wichtiger als alle anderen zusammen.

Gott, es war widerlich gewesen. Grauenhaft.

Katherines Mörder bebte innerlich bei der Erinnerung.

Das nächste Erinnerungsbild:

Kat arbeitete wieder auf ihre frühere Figur hin, trainierte sich das von der Schwangerschaft verbliebene Fett ab und stellte in einem eng anliegenden einteiligen Badeanzug ihren herrlichen Körper zur Schau.

Wieder ein Szenenwechsel:

Kat, das glänzende Haar hochgesteckt, wie sie Hof hielt inmitten der Elite von Portland. Wie sie Bridge spielte. Wie sie in ihren engen Kleidern an Benefizveranstaltungen und Bällen teilnahm …

Szenenwechsel:

Kat, wie sie mit allem, was Hosen trug, flirtete.

Szenenwechsel:

Kat, unbekleidet … mit nass glänzendem Körper … die Dusche … o Gott, wie verwundbar war sie gewesen, nachdem London ihr genommen wurde – wie einfach es gewesen war, die Pillen in ihren Drink zu geben und sie dann, als sie orientierungslos nach draußen getaumelt war, über die Brüstung zu stoßen.

Szenewechsel:

Kat, wie sie über die Balkonbrüstung stürzte, das Begreifen in ihren Augen, als ihre Blicke sich trafen, ihre schönen Gesichtszüge von Angst verzerrt …

Dann das Geräusch. Das widerwärtige Geräusch brechender Knochen, der dumpfe Aufprall ihres Körpers tief unten auf dem Pflaster.

Es war nicht schwer gewesen.

Es könnte noch einmal so geschehen.

»Nur noch ein paar Fragen«, verlangte ein hartnäckiger Reporter, doch die Kamera war nicht mehr auf Adria gerichtet. Der Sucher hatte jetzt das versteinerte Gesicht von Zachary Danvers erfasst und er war wütend. Eine Ader an seinem Hals trat hervor, und seine Augen waren fast schwarz, als er Adria beinahe gewaltsam von der Meute fortzerrte.

Natürlich war er dabei. Zachary hatte schönen Frauen noch nie widerstehen können. War er nicht, wie so viele andere Männer auch, seiner Stiefmutter verfallen? Hatte er es nicht für das Zusammensein mit ihr riskiert, sich Witts Zorn zuzuziehen?

Und jetzt war er mit einer Frau zusammen, die ihr Ebenbild war.

Wie der Vater, so der Sohn.

Beide Narren.

Es war Zeit, etwas zu unternehmen.

Etwas Endgültiges.

Aber zuerst … ein nachhaltiger Schreck.

Katherines Mörder lächelte und schaltete den Fernseher aus.

Eine weitere Szene blitzte auf:

Eine Zukunftsvision – Adria, die Betrügerin, in einer Lache ihres eigenen Blutes liegend, mit zerschmetterten Knochen, Hals und Kopf unnatürlich verdreht, die Augen blicklos aufgerissen.

Selbst im Tod würde sie der Frau ähnlich sehen, von der sie behauptete, dass sie ihre Mutter sei.

Der Signalton der Gegensprechanlage ertönte.

»Ich weiß, Mr Danvers, Sie wollten nicht gestört werden«, sagte Frances, Jasons Sekretärin, aufgebracht, »aber Ihr Bruder ist auf Leitung zwei und besteht darauf, Sie sofort zu sprechen. Ich habe versucht, ihn abzuwimmeln …«

»Schon gut. Ich nehme den Anruf an.«

Jason ging über den hochflorigen waldgrünen Teppich zum Telefon und hob ab. Nelson klang geradezu aufgelöst. »Channel Two. Die Nachrichten.« Ein Klicken verriet, dass er aufgelegt hatte.

Böse Vorahnungen schnürten Jasons Kehle zu wie die Schlinge des Henkers. Er legte den Telefonhörer mit einem flauen Gefühl im Magen zurück auf die Gabel und griff nach der Fernbedienung. Während er vor dem Fernseher in der gegenüberliegenden Ecke seines Büros die Nachrichten verfolgte, nahmen seine schlimmsten Befürchtungen Gestalt an. Sie hatte es getan. Adria Nash hatte mitten in der Parkgegend eine verdammte Pressekonferenz abgehalten, und an ihrer Seite stand, nur gelegentlich von der Kamera erfasst, Zach, der ewige Querulant. Er war unrasiert, sein Blick düster und verschlossen. Er trug zerknitterte Kleidung und sah aus wie ein verdammter Cowboy, doch ihn schien es nicht zu stören, in diesem Aufzug vor die Kameras zu treten.

Jason fluchte laut, während er wie gebannt auf den Bildschirm starrte.

Herrgott, sie war schön. Aufrecht stand sie da, der Wind zerrte an ihrem wilden schwarzen Haar, und mit ihren klaren blauen Augen sah sie Katherine so ähnlich, dass es Jason den Atem verschlug. Er erinnerte sich an Katherines Lächeln, sexy und herausfordernd, das schalkhafte Funkeln in ihren Augen. Zuerst hatte sie nur Augen für Zach gehabt, obwohl er damals noch ein Junge war, doch später, nachdem Zach aus der Familie verstoßen worden war, weil Witt seinen ungeratenen Sohn auf der Ranch mit Kat im Bett erwischt hatte, änderte sich das. Endlich begann Kat auch Jason wahrzunehmen.

Es fing ganz langsam an. Ein Lächeln. Ein Augenzwinkern. Ein frecher kleiner Scherz. Ein Finger, der ihn eine Sekunde zu lange im Nacken berührte. Dass Witt immer wieder für längere Zeit auf Geschäftsreisen war, tat ein Übriges.

Das erste Mal war es in einer kalten Winternacht geschehen, als der Wind heulend durch die Dachsparren fuhr. Der Strom war ausgefallen und Jason und Kat waren allein im Haus. Sie gab sich ängstlich, und er hatte sie in den Arm genommen, sich mit ihr hingesetzt und sie warm gehalten. Als sie das Gesicht zu ihm hob, war es das Natürlichste von der Welt, dass er sie küsste, sie berührte, ihr den Bademantel vom Leibe riss und sie nahm wie ein wilder Bock, der einem anderen das Weibchen ausspannt. Sie war hemmungslos und ungezähmt, hatte ihre Leidenschaft jahrelang frustriert unterdrücken müssen.

Nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht trafen sie sich immer wieder heimlich, experimentierten mit Drogen, versetzten sich durch Koks und Marihuana und Sex in einen Rausch. Selbst jetzt bekam er, wenn er an sie dachte, einen Steifen wie seit Jahren nicht mehr. Seine Frau Nicole war frigide, schon immer gewesen. Kim war ein heißes kleines Luder, eifrig darauf bedacht, ihm Lust zu bereiten, bereit, ihm alle Wunschträume zu erfüllen, doch sie setzte ihn ständig unter Druck, damit er sich scheiden ließ. Außerdem war sie niemals so instinkthaft sinnlich, zeigte nie diese pure, animalische Lust am Sex, die Kat von all seinen anderen Geliebten unterschied. Während Kat den Sex genoss, gab Kim sich entschieden zu viel Mühe, ihn glauben zu machen, sie habe Spaß. Zwar tat sie alles, was er wollte, doch ihre Reaktionen erschienen ihm gezwungen und gehemmt.

Keine andere Frau konnte Katherine LaRouche Danvers in puncto Nymphomanie und Narzissmus das Wasser reichen.

Und diese Adria – wer zum Teufel sie auch sein mochte – sah Kat so verdammt ähnlich, dass es ihm Angst einjagte … und ihn zugleich erregte.

Sie beantwortete Fragen und lächelte dabei auch noch, behauptete sich geschickt gegen die Meute. Jason lehnte sich mit der Hüfte an den Schreibtisch. Ihm war längst klar, dass er Adria Nash als Gegnerin nicht unterschätzen durfte. Man konnte sie nicht auf die leichte Schulter nehmen. Nun, ihn auch nicht. Er hatte ihren Schwindel vom ersten Moment an durchschaut. Damit würde sie nicht durchkommen. Er würde ihr Einhalt gebieten, bevor sie auch nur einen Cent vom Vermögen der Danvers' zu sehen bekam. Flüchtig überlegte er, wie sie wohl im Bett sein mochte. Sexuell aufgeladen wie Kat oder leidenschaftslos bereitwillig wie Kim?

Bei dem Gedanken an seine Geliebte und ihre wachsenden Ansprüche legte er die Stirn in Falten. Er konnte sich nicht von Nicole scheiden lassen, wollte es nicht. Seine Frau war, wenn auch ein schlaffer Waschlappen im Bett, mit allen Wassern gewaschen. Sie würde die Hälfte von allem, was er besaß, einfordern, und er hoffte schon bald über das größte Vermögen in Portland zu verfügen. Irgendwie musste er einen Weg finden, Kim ruhig zu halten – und mit Adria Nash fertig zu werden.

Mit zusammengekniffenen Augen verfolgte er das Ende der Sendung, hörte zu, wie die beiden Nachrichtensprecher über die Möglichkeit spekulierten, die verschwundene Erbin könnte aufgetaucht sein, um ihr Vermögen zu fordern … und dann krampfte sich ihm der Magen zusammen, denn sie zeigten alte Berichte aus der Zeit, nachdem London entführt wurde. Beim Anblick seines Vaters und seiner Stiefmutter Kat wurde Jason beinahe übel. Es folgte ein Foto der kleinen London. Mithilfe der neuesten Computertechnologie hatte ein Künstler ein Porträt des Mädchens erstellt, wie sie heute aussehen müsste, und das Gesicht sah Adria recht ähnlich. Schlimme Befürchtungen lasteten wie Bleigewichte auf Jasons Schultern.

Es war ausgeschlossen, dass sie London war! Es war unmöglich, verdammt noch mal!

Kaum dass er den Fernseher ausgeschaltet hatte, klingelte die Gegensprechanlage erneut. »Es tut mir wirklich leid, Mr Danvers, aber Mr Sweeny behauptet, dass Sie auf seinen Anruf warten. Als ich versucht habe, ihm klarzumachen, dass Sie beschäftigt sind, wurde er richtiggehend unflätig …«

»Schon gut, Frances. Stellen Sie durch.«

»Wieder auf Leitung zwei.«

»Gut.« Jasons Handflächen wurden feucht von Schweiß. Er hob den Hörer ab und machte sich auf Sweenys Nachrichten gefasst. »Jason Danvers.«

»Sie sagten, ich soll anrufen, wenn ich in Memphis ankomme, und jetzt bin ich hier«, sagte Sweeny. Er klang selbstzufrieden.

»Sie haben Bobby Slade gefunden?«

»Ich habe sogar eine ganze Menge Bobby Slades gefunden. Robert E. Lee Slade scheint hier ein verdammt häufiger Name zu sein. Es war nicht einfach, aber inzwischen konnte ich die Liste auf ein paar Kandidaten zusammenstreichen.«

»Sie müssen ganz sichergehen, dass Sie den richtigen erwischen.«

»Kinderspiel. Ach, übrigens, vielleicht interessiert es Sie, dass unsere kleine Adria schon wieder fleißig war.«

Jason umklammerte den Hörer noch fester. »Tatsächlich?«

»Ja. Von einem Insider im Hause Polidori habe ich erfahren, dass sie dort ganz großartig ankommt. Der Alte bildet sich offenbar ein, sie für seine Zwecke benutzen zu können, falls sie wirklich London ist. Wie Sie sicher wissen, ist er darauf aus, große Teile von Danvers International aufzukaufen.«

»Weiter«, presste Jason zwischen den Zähnen hervor.

»Nun, das ist mehr oder weniger alles. Abgesehen davon, dass der junge Polidori sich rege für sie zu interessieren scheint.«

»Mario?«

»Mhm. Könnte unschön werden, meinen Sie nicht? Ihre Schwester trifft sich immer noch mit ihm.«

»Ich weiß«, knirschte Jason. Trisha wurde einfach nicht klug.

»Eine spaßige Familie haben Sie da, Danvers. Ich rufe Sie an, wenn es was Neues gibt.«

Klick.

»Moment!«, rief Jason, wütend darüber, dass der schleimige Detektiv ihn so abkanzelte. Gewöhnlich war auf Sweenys Informationen Verlass, und wenn es ihm gelungen war, einen der Dienstboten im Hause Polidori als Informanten zu gewinnen, dann hatte Jason das Gefühl, sein Geld gut angelegt zu haben. Doch er wollte mehr wissen. Viel mehr.

Die Schlinge um seinen Hals zog sich ein wenig enger zu.

Er warf einen Blick auf die Uhr, runzelte die Stirn und nahm seine Aktentasche vom Schreibtisch. An der Rezeption sprach Frances gerade ins Telefon. Er wollte zum Lift gehen, doch die Sekretärin hielt ihn zurück. »Es ist Guy vom Sicherheitsdienst«, sagte sie und legte auf. »Es scheint, als würden wir unten von Journalisten belagert, die mit Ihnen oder einem anderen Mitglied der Familie Danvers reden wollen. Und die hier« – sie hielt einen kleinen Stapel Notizzettel hoch – »sind von Reportern und Kolumnisten im ganzen Land. Sie alle wollen mit Ihnen über London sprechen.« Frances zog die Augenbrauen hoch. »Haben wir mal wieder eine neue?«

»Ja, und zwar eine äußerst überzeugende«, erwiderte Jason, nicht fähig, seinen Zorn zu verbergen.

»Ach herrje.« Ihre Bestürzung war aufrichtig. Frances Boothe hätte ihr Leben für Danvers International gegeben. »Nun, Guy sagt jedenfalls, Sie sollten das Foyer lieber meiden.«

»Das werde ich«, erwiderte er und bedachte seine Sekretärin mit einem beschwichtigenden Lächeln. »Sie rechnen sicherlich nicht damit, dass ich das Haus übers Dach verlasse. Sonst noch was?«

»Miss Monticello hat zweimal angerufen, Sie möchten sich bitte bei ihr melden.«

Bei der Erwähnung von Kims Namen spannten sich Jasons Finger fester um den Griff seiner Aktentasche. Nun, sollte sie ruhig noch eine Weile schmoren – es konnte nicht schaden, wenn sie auf ihn warten musste. Nachdem Adria sich inzwischen an die Presse gewandt hatte, hielt Kim nichts mehr gegen ihn in der Hand … abgesehen von seiner Affäre mit ihr. Stirnrunzelnd eilte er gemeinsam mit zwei Zweiten Vorsitzenden den Flur entlang. Beide redeten gleichzeitig auf ihn ein, zwei Jasager, denen Danvers International mehr am Herzen lag als ihre eigene Familie. Jason antwortete ihnen völlig automatisch, ohne wirklich bei der Sache zu sein, während sie im Lift zum Hubschrauberlandeplatz auf dem Dach fuhren.

Der Hubschrauber stand bereit, und Jason war dankbar für das Dröhnen der Rotoren, das für die nächsten fünf Minuten jedes Gespräch unmöglich machte. Als die Maschine abhob und Jason auf die Stadt hinunterblickte, überkam ihn eine unheilvolle Vorahnung. Einmal war er überzeugt gewesen, früher oder später der Kronprinz von Portland zu sein. Jetzt war er sich dessen nicht mehr so sicher – und das nur wegen Adria Nash.

Es war an der Zeit, Ms Nash zu zeigen, worauf sie sich eingelassen hatte. Wie ernst es war.

Zach warf Adria einen Blick zu. Sie saß, an die Tür gelehnt, in seinem Jeep und starrte geistesabwesend durch die Windschutzscheibe, während in beiden Richtungen Autos an ihnen vorbeirasten. Sie benahm sich, als sei ihr gar nicht bewusst, dass er neben ihr saß, während er ihre Nähe keinen Augenblick vergessen konnte. Immer wenn er bei ihr war, schienen seine Instinkte sich zu schärfen und seine Nerven sich zu spannen wie Bogensehnen.

Sie schob leicht die Unterlippe vor und trommelte gereizt mit den Fingern auf ihren Oberschenkel. Ihr offenes Haar fiel, vom Wind zerzaust, in dichten, unbändigen Wellen über eine Schulter. Unter ihrer Jacke zeichneten sich vage ihre Brüste ab, und er fragte sich, ob ihre Ähnlichkeit mit Kat sich auf das Gesicht beschränkte oder sich unter ihren Kleidern fortsetzte …

Wütend auf sich selbst, weil seine Gedanken schon wieder in diese Richtung wanderten, schaltete er die Scheinwerfer ein und fuhr vom Parkplatz des Restaurants. Während des Essens war er nicht fähig gewesen, den Blick von der Kontur ihrer Wange, dem frechen kleinen Grübchen, das auftauchte, wenn sie lachte, dem schlanken Hals und den Rundungen ihrer Brüste zu wenden.

Den halben Tag lang war er mit einer Erektion herumgelaufen und hatte sich im Stillen verflucht, weil er sich schon wieder aufführte wie ein sexbesessener Teenager. Doch was ihn zu ihr hinzog, war mehr als nur ihr Aussehen – ihr Verstand war genauso unwiderstehlich wie alles Übrige an ihr.

Adria hatte ein Interview nach dem anderen gegeben, und auch wenn es Zach missfallen hatte, war er doch nicht so töricht zu versuchen, sie daran zu hindern. Er hatte sich abseits gehalten, hatte zugesehen, wie sie geschickt die Fragen der Reporter beantwortete, obwohl ihr die Andeutungen, dass sie nur eine billige Glücksritterin sei, die das Vermögen eines Toten an sich reißen wolle, bestimmt nicht entgangen waren. Sie war ruhig geblieben, hatte die Situation sogar mit ein wenig Humor entschärft. Vor den Zeitungslesern und Fernsehkonsumenten würde Adria Nash gut dastehen – verdammt gut –, und wenn die Familie Danvers sie nicht als ehrliche Frau auf der Suche nach der Wahrheit akzeptierte, würden sie ernsthafte Probleme mit ihrem eigenen öffentlichen Ansehen bekommen.

Zach schnaubte verächtlich. Öffentlichkeitswirkung und Imagepflege waren Nelsons Angelegenheit. Der Kleine war bestimmt schon ordentlich ins Schwitzen geraten. »Okay, wohin jetzt?«

»Zurück zum Hotel, würde ich sagen.«

»Im Foyer wird es von Reportern nur so wimmeln«, gab er zu bedenken.

Adria lächelte verhalten. »Das überlasse ich dem Sicherheitsdienst.« Sie unterdrückte ein Gähnen und fügte hinzu: »Außerdem glaube ich schon, dass ich mit ihnen fertig werde.«

»Wie du willst«, knurrte Zach, und sie brachte sogar ein Lachen zustande, während er den Weg zum Hotel Orion einschlug. Sie konnte viel mehr einstecken, als er anfangs geglaubt hatte, und, wie sie schon mehr als einmal nachdrücklich betont hatte: Sie ließ sich nicht leicht ins Bockshorn jagen. Ihre hartnäckige und selbstständige Art rang ihm wider Willen Respekt ab. »Die Presse kann ganz schön skrupellos sein.«

Adria sah ihn flüchtig an. »Darauf bin ich gefasst.« Für den Bruchteil einer Sekunde las er noch etwas anderes in ihren Augen als ihre übliche Feindseligkeit. Er bemerkte einen düsteren Ausdruck, der ihn tief im Innern erbeben ließ. »Mach dir keine Gedanken, Zach. Ich komme zurecht.«

Im Stillen verfluchte er die Lust, die ihn in ihrer Nähe unweigerlich überkam. Schließlich parkte er den Wagen unweit des Orion. »Gehen wir«, sagte er mürrisch und geleitete sie durch den sinkenden Nebel zum Hotel. Ihre Schritte hallten auf dem nassen Pflaster und Adria senkte den Kopf gegen den Wind.

Zach rechnete fest damit, auf eine Meute skandalhungriger Reporter zu treffen, doch das Foyer war nahezu menschenleer. Nur wenige Gäste kamen und gingen in Restaurant und Bar.

Adria entspannte sich ein wenig. Der Tag war lang gewesen und sie war überreizt, nicht allein wegen der Journalisten, sondern auch wegen Zachary. Er war beunruhigt gewesen, hatte mit grüblerischem Blick die Menge beobachtet und die wenigen an ihn gerichteten Fragen knapp beantwortet. Sie hatte seine Anspannung gespürt, hatte bemerkt, wie die Sehnen an seinem Hals hervortraten, wenn ein Reporter eine besonders indiskrete Frage stellte, und wusste im Voraus, wann er den Blick auf sie richten würde. Fast den ganzen Tag war er an ihrer Seite geblieben, hatte sie nur einmal für knapp eine Stunde allein gelassen, als sie einer Reporterin vom Oregonian ein Interview gab.

Es war ihr unmöglich zu glauben, dass er ihr Halbbruder sei. Er war einfach zu sexy, zu düster-sinnlich, um mit ihr verwandt zu sein. Bestimmt hätte sie ihn nicht so attraktiv, so gefährlich anziehend gefunden, wenn in ihren Adern tatsächlich das gleiche Blut geflossen wäre. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, blickte er sie an, und da sah sie es, dieses leise Aufflackern von Leidenschaft, das er vergebens zu verbergen suchte.

Ihr schnürte sich die Kehle zu; die Zeit schien still zu stehen.

Es war ihr, als seien sie und Zach die einzigen Menschen auf der Welt. Ein Mann, eine Frau. Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, bemerkte, dass sein Blick dieser Bewegung folgte. Er schluckte krampfhaft.

»Miss Nash?« Der Hotelangestellte an der Rezeption riss sie aus ihren Grübeleien.

»Ach ja«, sagte sie, froh über die Ablenkung. Sie räusperte sich, hoffte, man möge ihr nicht ansehen, woran sie gerade gedacht hatte, und fragte: »Hat jemand etwas für mich hinterlassen?«

»Regnet es in Oregon?«, fragte der Angestellte scherzhaft zurück und reichte ihr einen Stapel Notizzettel, so dick, dass sie ihn kaum mit einer Hand greifen konnte. Rasch überflog sie die einzelnen Botschaften. Einige stammten von Reportern, andere konnte sie überhaupt nicht zuordnen. Wahrscheinlich hatten Neugierige sie hinterlegt, begeistert über die Sensation, dass jemand es wagte, sich als London Danvers auszugeben.

Während sie zum Lift gingen, warf Zach noch einen Blick über die Schulter und berührte sie dann am Arm. »Es stört dich doch nicht, wenn ich dich hinauf in dein Zimmer begleite und nachsehe, ob dein Freund noch irgendwelche Geschenke für dich hinterlegt hat?«

Adrias Herz setzte einen Schlag aus. Sie zögerte und nagte an ihrer Unterlippe. Das ist Blödsinn, ausgemachter Blödsinn, Adria. Du bist doch sonst ein kluges Köpfchen – warum willst du jetzt alles verderben? Denk nach, um Gottes willen! Wenn du mit Zachary allein im Zimmer bist, beschwörst du Ärger herauf, nein, dann bettelst du geradezu um Schwierigkeiten, die dir über dem Kopf zusammenschlagen werden! Mit einem Schulterzucken drückte sie die Taste des Lifts und antwortete: »Wie du meinst.« O Gott, hatte sie das wirklich gesagt?

In der Liftkabine wurde die Atmosphäre unerträglich angespannt. Zachary lehnte sich gegen die Seitenwand und machte keinerlei Anstalten, den Abstand zwischen sich und Adria zu verringern, aber dennoch atmeten beide auf, als sie die Etage erreicht hatten und sich die Türen öffneten.

Ohne einen Blick zu Zach trat Adria hinaus in den langen Flur. Er war menschenleer und still. Beinahe zu still.

Lass nicht zu, dass deine Fantasie mit dir durchgeht.

Sie kämpfte gegen das Gefühl an, dass etwas nicht stimmte, zögerte jedoch sekundenlang, ehe sie nach dem Türknauf griff. So albern es auch war, sie hatte dennoch das unheimliche Gefühl, dass jemand oder etwas kürzlich in böser Absicht hier gewesen sei, und ein Schauer unheilvoller Vorahnung lief ihr über den Rücken.

Das war doch lächerlich. Sie hatte einen harten Tag hinter sich und der Schreck über die erhaltenen Drohungen steckte ihr noch in den Knochen.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Zach so dicht hinter ihr, dass sie seinen Atem in ihrem Nacken spürte.

Mach dich nicht lächerlich.

»Nein, nein, alles in Ordnung.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Soll ich vorangehen?«

Das gab den Ausschlag. »Nein, Zach, ich glaube, das schaffe ich selbst«, sagte sie in spöttischem Tonfall. »Hör auf mit diesen Bodyguard-Allüren, ja?« Sie brachte ein schmales Lächeln zustande, steckte endlich den Schlüssel ins Schloss und stieß mit der Schulter die Tür auf.

Adria trat einen Schritt ins Zimmer.

Es war eiskalt in dem Raum; die Klimaanlage rumpelte.

Adrias Blick blieb an dem mannshohen Spiegel neben dem Schrank hängen. Das Blut gerann ihr in den Adern. »Oh Gott«, hauchte sie und unterdrückte einen Schrei.

»Was ist?«, wollte Zach wissen und ging an ihr vorbei, nur um bei dem Anblick, der sich ihm bot, wie vom Donner gerührt stehen zu bleiben. »Herr im Himmel!«

Der Spiegel war gesplittert und blutverschmiert, als hätte jemand mit der bloßen Faust hineingeschlagen. Auf das geborstene Glas war ein großes, verstümmeltes Foto von Adria geklebt. Ihr Kopf war vom Körper abgetrennt; der blutige Riss im Spiegel zog sich quer über ihren Hals. Ihre Augen waren ausgeschnitten und mit Blut gerändert, der Spiegel voller roter Schlieren, sodass Adria, wenn sie das Bild betrachtete, ihre eigenen Augen wie durch einen blutigen Schleier sah.

Sie begann zu zittern. »Welches Ungeheuer tut so etwas?«

Zach legte den Arm um ihre Schultern. »Jemand, der will, dass du von der Bildfläche verschwindest … Schau nicht hin.«

Doch sie konnte den Blick nicht losreißen. Ihr wurde eiskalt vor Angst. »Das ist Wahnsinn«, flüsterte sie. »Das Werk eines Geisteskranken.«

»Genau.«

»Jemand hasst mich.«

»Allerdings. Und er fühlt sich von dir in die Enge getrieben.«

»O Gott.«

»Du könntest jetzt einfach aufgeben, weißt du?«, sagte er, das Kinn auf ihren Scheitel gelegt, die Arme um ihren Rücken geschlungen. »Du könntest diese ganze London-Geschichte vergessen. Die Familie würde dir Geld geben …«

Sie stieß ihn von sich. »Willst du das? Bist du … hast du irgendwie mit dieser widerlichen Sache zu tun?« Ihre Gedanken überschlugen sich. War Zach in irgendjemandes Auftrag hier, um sich als ihr Retter aufzuspielen und dann dafür zu sorgen, dass sie zur Vernunft kam und den Rückzug antrat?

»Ich will, dass du in Sicherheit bist.«

»Und dass ich abreise.«

»Adria …«

»Daraus wird nichts. Ich sagte doch schon: Ich lasse mich nicht so leicht ins Bockshorn jagen.«

»Das hier ist kein Bubenstreich.«

»Ich weiß. Aber ich gebe trotzdem nicht auf.« Sie zitterte zwar, reckte jedoch entschlossen das Kinn vor. »Ich werde damit fertig, Zach«, sagte sie und schlang die Arme um ihren Leib. »Dieser geisteskranke, perverse Dreckskerl. Damit kommt er nicht ungeschoren davon. Das lasse ich nicht zu.«

Zach sah sie kurz und forschend an, dann überprüfte er rasch das Bad und die Schränke. Dort schien alles in Ordnung zu sein. Sie waren allein. »Der Kerl ist weg, aber noch nicht lange – das Blut ist noch nicht vollständig getrocknet. Vielleicht ist er inzwischen nachlässig geworden und hat einen Fingerabdruck hinterlassen oder so.«

»Schweinehund«, flüsterte sie mit einem flauen Gefühl im Magen. So mutig sie sich auch gab – in Wahrheit stand sie kurz vor dem Zusammenbruch, war drauf und dran, das Handtuch zu werfen und abzureisen. Wen zum Teufel interessierte es, ob sie London Danvers war? Es war nicht wert, dafür das Opfer eines Psychopathen zu werden. Und dennoch konnte sie nicht aufgeben. Immerhin war es ihr offenbar gelungen, den Mistkerl gründlich in Angst zu versetzen.

»Ich rufe jetzt zuerst die Polizei und dann den Sicherheitsdienst des Hotels.« Zach sah sich noch einmal im Zimmer um und ging dann zum Telefon auf dem Nachttisch.

»Moment.« Sie hielt ihn am Arm zurück.

»Nein, zum Teufel! Die Angelegenheit ist ernst, Adria. Wer so etwas angerichtet hat, muss geisteskrank sein. Erst die Ratte und jetzt das hier. Ein Perverser hat es auf dich abgesehen, und kein Mensch kann sagen, was er sich als Nächstes einfallen lässt.« Er hob den Hörer ab.

»Ich … Ich habe keine Angst«, log sie.

»Quatsch. Du hast Angst und ich habe auch Angst. Erzähl mir nicht solchen Mist. Sieh mal, ich habe dich nicht daran gehindert, dich an die Presse zu wenden, und ich habe widerspruchslos dabeigestanden, als du deine Interviews gegeben hast. Aber ich lasse nicht zu, dass dir etwas zustößt, nur weil du zu starrköpfig bist, um aufzugeben, wenn ein gefährlicher Irrer dich bedroht.«

»Du willst also, dass ich aufgebe?«

»Ja, zum Teufel!«

»Er will das auch. Genau darauf legt er es doch an.«

»Und, wen interessiert das?«

»Mich.«

Er funkelte sie böse an. »Dann bist du nicht so klug, wie ich dich eingeschätzt habe.« Er durchquerte das Zimmer, packte Adria an den Schultern und beugte sich dicht zu ihr hinunter. Seine Nasenflügel blähten sich, die Augen waren schmal. »Du ziehst noch heute Nacht hier aus.«

Sie gab es auf zu widersprechen. Insgeheim war sie ein Nervenbündel, und es war ihr unerträglich, sich auch nur eine Sekunde länger als unbedingt nötig in diesem Zimmer aufzuhalten. »Ich habe verstanden«, sagte sie. »Und, ja, ich habe Angst. Was heute Abend hier vorgefallen ist, jagt mir mörderische Angst ein.«

»Mit gutem Grund.«

»Aber«, fügte sie hinzu, »ich bemühe mich, so ruhig wie möglich zu bleiben – was nicht einfach ist.«

»Amen.«

»Also, wie kommt er ins Zimmer?«

»Mit einem Schlüssel – jemand vom Personal«, überlegte Zach laut. Er drückte sanft Adrias Schultern und ließ sie dann los. »Wie auch immer. Hier bist du nicht sicher.«

Als er erneut zum Telefon griff, um die Polizei zu rufen, protestierte sie nicht – ihr war klar, dass er recht hatte.

Da Len Barry nicht im Dienst war, übernahm eine Kollegin von ihm, Detektivin Celia Stinson, das Kommando. Sie versiegelte das Zimmer und rief die Spurensicherung. Der Leiter des hoteleigenen Sicherdienstes war nicht eben glücklich darüber, doch das kümmerte Stinson nicht. Sie erteilte Befehle, machte sich Notizen und hörte sich an, was Adria und Zach zu sagen hatten. Dann, nachdem sie alles über die Drohbriefe und die tote Ratte erfahren und mit eigenen Augen das Ausmaß der Niederträchtigkeit dieses Stalkers gesehen hatte, riet sie Adria auszuziehen. Sofort!

»Und ich meine damit nicht, dass Sie ein anderes Zimmer nehmen sollen«, sagte sie mit einem Blick auf den gesprungenen Spiegel, das Foto und die Blutschlieren, während der Polizeifotograf Bilder vom Tatort machte, ein anderer Beamter das Zimmer auf Fingerabdrücke untersuchte und ein weiterer sorgfältig den Teppich absaugte. »Dieser Kerl macht Ernst. Und er ist gefährlich. Ziehen Sie in ein anderes Hotel, am besten weit fort von hier.«

Adria gab ihre Aussage zu Protokoll und erstellte eine Liste der Personen, von denen sie es für möglich hielt, dass sie hinter diesem Terror steckten. Diese Liste bestand zum größten Teil aus Mitgliedern der Familie Danvers.

Wer könnte versuchen, sie zu terrorisieren? Jason?

Trisha?

Nelson?

Jemand, den sie noch nicht kannte? Jemand, der Angst hatte, sie könnte wirklich London Danvers sein?

Adria warf einen Blick zu Zach und betete, er möge nicht in diese Sache verwickelt sein. Nein, bestimmt nicht, sagte sie sich – seine Sorge und seine Wut wirkten zu aufrichtig.

Aber wer dann? Wer war dermaßen verzweifelt? So entschlossen? So mörderisch?

Aus den Augenwinkeln sah Adria ihr Bild in dem gesprungenen blutverschmierten Spiegel und ihr blieb fast das Herz stehen. Ihr Haar war zerzaust, ihr Gesicht kreideweiß, ihre Züge wirkten verzerrt.

Eine Sekunde lang hatte Adria das Gefühl, einen Blick in ihre Zukunft getan und ihren eigenen Tod gesehen zu haben.

19. Kapitel

Die Hölle.

Das waren die letzten paar Tage gewesen: die Hölle.

Bislang hatte die Polizei den Verbrecher, der Adria terrorisierte, noch nicht gestellt. Am Tatort im Hotel Orion waren weder Fingerabdrücke noch sonstiges brauchbares Beweismaterial gefunden worden. Zach war fast ständig mit Adria zusammen gewesen, hatte sich entweder um den Medienrummel gekümmert, den ihre Pressekonferenz ausgelöst hatte, oder in ihrem heruntergekommenen Hotel in Estacada, meilenweit von der Stadt entfernt, vor ihrer Tür Wache gehalten. Er hatte sich im Zimmer neben ihr eingemietet und darauf bestanden, dass die Verbindungstür nicht abgeschlossen wurde, für den Fall, dass sie Hilfe brauchte. Seitdem hatte er allnächtlich Stunden damit verbracht, auf die unverschlossene Tür zu starren und an Adria zu denken – wie warm und unschuldig sie wohl in ihrem Bett aussah, das Haar auf dem Kissen ausgebreitet, die dunklen Wimpern wie Halbmonde auf den rosigen Wangen, ihr Brustansatz nicht ganz vom Laken bedeckt. Das Bild hatte ihn schier um den Verstand gebracht.

Einmal hatte er dem inneren Drang nachgegeben, hatte die Tür geöffnet und ins Zimmer geschaut, sie im Schlaf betrachtet. Durchs Fenster schien der Mond, und Adria seufzte, öffnete leicht die Lippen und drehte sich auf die andere Seite. Sekundenlang flatterten ihre Lider. Er war stocksteif stehen geblieben, doch sie wachte nicht auf, und irgendwie fand er die Kraft, sich von ihr abzuwenden. Er biss die Zähne zusammen, schlief wenig und unruhig und verbrachte erheblich mehr Zeit unter der kalten Dusche, als er sich selbst eingestehen wollte.

Bisher schien niemand zu wissen, wo Adria untergekommen war. Er hatte es keiner Menschenseele verraten, und wenn sie ebenfalls ihren hinreißenden Mund gehalten hatte, sollte sie eigentlich in Sicherheit sein. Sie selbst hatte eher an einen festen Wohnsitz gedacht, doch es war ihm gelungen, sie vom Gegenteil zu überzeugen – sollte der Verrückte sie finden, dann musste sie in der Lage sein, jederzeit wieder Hals über Kopf umzuziehen.

Als Zach sich jetzt in der kleinen abgelegenen Kneipe, wo sie hoffen konnten, nicht erkannt zu werden, aufmerksam umsah, lächelte sie mit einem frechen kleinen Funkeln in den Augen zu ihm auf.

»Du leidest unter Verfolgungswahn«, sagte sie über ihrem Muschelgericht.

Männer in Arbeitskleidung lehnten am Tresen, wo gratis Erdnüsse, Brezeln und Popcorn angeboten wurden und ein Basketballspiel im Fernsehen lief. Dem Lärmpegel nach zu urteilen, lagen die Portland Trail Blazers in Führung.

»Das liegt in der Familie.« Er schob seinen Teller zur Seite. »Man kann wohl gar nicht anders, wenn man ein echter Danvers sein will.«

»Mag sein«, sagte sie mit einem koketten Lächeln, das ihn bis ins Herz traf. Doch dann wurde ihre Miene plötzlich schuldbewusst, als hätte sie ihm etwas vorenthalten. »Ich habe einen Anruf bekommen«, gestand sie, und Zach beschlich das Gefühl, dass sie stunden-, wenn nicht tagelang überlegt hatte, ob sie sich ihm anvertrauen sollte oder nicht.

»Von wem?«, fragte er, als sie nicht weitersprach.

»Mario Polidori.«

»Er weiß, wo du dich aufhältst?« Zachs Lächeln erstarb.

»Wahrscheinlich wissen es noch eine Menge mehr Leute«, erwiderte sie und richtete ihren Löffelstiel auf Zach. »Deine Familie lässt mich beschatten, dessen bin ich sicher. Und sie sind vermutlich nicht die Einzigen. Nach all dem Medieninteresse …«

»Himmel!« Er massierte sich gereizt den Nacken, sein Magen verkrampfte sich in böser Vorahnung. Warum hatte sie ihm das nicht früher gesagt? Sie hätten in einen anderen Ort weiter oben in den Bergen ziehen können, irgendwohin, wo sie in Sicherheit war. »Hat sonst noch jemand angerufen?«

Sie schüttelte den Kopf, wobei ihre wilde Mähne die Schultern streifte. »Nur Polidori.«

»Was wollte er?«

»Mit mir reden, glaube ich.« Sie ließ ihren Löffel in die leere Schüssel fallen. Sollte sie Zach von dem Angebot der Polidoris erzählen? Sie hatte es bereits erwogen, dann aber doch den Mund gehalten. Was würde es nutzen, wenn er erführe, dass die italienische Familie darauf aus war, Teile von Danvers International zu kaufen? Es würde seinen Zorn und sein Misstrauen nur steigern und am Ende würde er seine schlechte Laune noch an ihr auslassen. Dabei hatte sie nicht die Absicht, falls sie beweisen konnte, dass sie tatsächlich London war, das Hotel oder überhaupt einen Teil des riesigen Unternehmens an Polidori oder an irgendwen sonst zu verkaufen. Also war es ihr nicht weiter wichtig erschienen, Zach zu informieren.

»Halte dich von ihm fern«, redete Zach ihr zu.

»Warum?«

»Das gibt nur böses Blut.«

»Ach, erzähl mir doch bitte nichts von dieser alten Fehde.« Jemand warf eine Münze in die Musikbox und die Melodie eines Country-Songs schallte durch die Rauchschwaden.

»Aber sie besteht, Adria. Ich habe Narben, die es beweisen.« Ihr Blick wanderte zu der feinen Linie seitlich an seinem Gesicht, kaum noch sichtbar, für ihn aber dennoch eine ständige Erinnerung an jene Nacht. Und anscheinend war er nach wie vor überzeugt davon, dass die Polidoris hinter dem Überfall im Orion steckten.

Vom Tresen her erscholl der Jubel der Gäste, die das Baseballspiel verfolgten. Pfiffe und Beifall erfüllten den Raum. Die Blazers hatten offenbar erneut gepunktet.

»Erzähl mir Näheres über diese Fehde«, bat sie, als der Lärm verebbte. »Danach werde ich entscheiden, ob ich mich mit Mario treffe.«

»Die Fehde«, wiederholte er mit offensichtlichem Widerwillen.

»Komm schon, Zach. Erzähl mir davon.«

Er sah sie versonnen an, rollte seine langhalsige Flasche Henry's zwischen den Handflächen, runzelte die Stirn und schwieg eine Weile lang. Schließlich sagte er schulterzuckend: »Okay, warum nicht? Die meisten hässlichen Details kennst du wahrscheinlich sowieso bereits. Immer schon – seit ich denken kann – war da dieser inbrünstige Hass auf eine Familie, die ich damals gar nicht kannte. Du hast natürlich schon einiges darüber gelesen«, sagte er, und Adria nickte. Maria Santiago erwähnte sie wohlweislich nicht.

Die Kellnerin brachte eine neue Flasche Bier für Zach, und nachdem sie endlich die leeren Flaschen und Gläser, Platten und Schüsseln abgeräumt, die Rechnung auf den Tisch gelegt und sich wieder entfernt hatte, erzählte Zach die Geschichte der Polidoris und der Danvers'. Seine Version entsprach weitgehend der, die Adria bereits gehört hatte.

Zach furchte die Stirn. »Das ist alles so unsinnig.« Er trank ein paar Schlucke Bier, ließ den Rest stehen und beglich die Rechnung. Sie gingen nach draußen. Die Nacht war kalt, aber klar, und Millionen Sterne funkelten am ebenholzschwarzen Himmel. Um die alte Kneipe herum ragten Fichten auf wie uralte Wachtposten. Nur das Plätschern eines Baches durchdrang die Stille der Nacht.

Als Adria in den Jeep stieg, war ihre frühere Abwehrhaltung verschwunden. Sie fühlte sich wohl in Zachs Nähe – seltsam, dabei hatten sie sich erst vor so kurzer Zeit kennengelernt … oder? Irgendwie hatte sie das Gefühl, ihn schon ihr Leben lang zu kennen.

Er folgte einer Serpentinenstraße am Clackamas River entlang ins Vorgebirge. An einer Haltebucht am Straßenrand stellte er den Jeep ab und half Adria einen schmalen Pfad hinunter, der ans Wasser führte. In der Dunkelheit roch sie das klare Wasser, feuchte Erde und Fichtennadeln und spürte die Gewalt des Flusses, der tosend zwischen den Felsen hindurchrauschte.

Ein kalter Wind fegte durch die Schlucht, schlug Adria ins Gesicht. Als sie sich fröstelnd die Arme rieb, zog Zach seine Denimjacke aus und legte sie ihr über die Schultern, ohne sie dabei auch nur mit den Fingerspitzen zu streifen. »Ich dachte, du würdest das hier gern einmal sehen wollen«, sagte er, als sei er ihr eine Erklärung schuldig. »Immer wenn ich mich unsicher oder verwirrt fühle, ziehe ich mich für einige Zeit an einen Ort zurück, wo ich die Naturgewalten so richtig spüren kann. Manchmal hilft es mir, einen klaren Kopf zu bekommen. Wenn ich mich in Küstennähe befinde, gehe ich ans Meer und beobachte die Wellen. Wenn ich mich auf der Ranch aufhalte, reite ich in die Berge zu den Bächen, die in den Deschutes River münden, und wenn ich in der Stadt bin, nun, dann fahre ich meistens hierher.«

»Allein?«, fragte sie. Er lächelte, dass seine Zähne in der Dunkelheit blitzten.

»Immer.«

Ein Nachtvogel schrie klagend und der Wald mit seinen uralten Bäumen schien sie zu umschließen, vom Rest der Welt abzuschneiden. »Du hast mir von dieser Fehde erzählt«, drang sie weiter in ihn und sah, wie die Anspannung wieder von ihm Besitz ergriff.

»Sie hört nie auf, wie? Der gute alte Witt – der großartige Mann, von dem du hoffst, beweisen zu können, dass er dein Vater ist – war genauso hart und starrsinnig wie sein alter Herr. Witt war zu allem bereit, um das Vermögen und den Namen der Danvers' zu bewahren.«

»Du mochtest ihn nicht.«

»Nie«, bekannte Zach.

»Aber du hast ihn geachtet?«

»Ich habe den Scheißkerl gehasst.« Zach starrte auf den Fluss, und im bleichen Mondschein sah Adria seine Züge, schroff und hart und ohne eine Spur von schlechtem Gewissen.

»Und deine Mutter?«

Er schnaubte, presste die Lippen zusammen. »Eunice … Sie ist eine Klasse für sich. Kompliziert«, sagte er nachdenklich, als müsse er seine Worte sorgfältig abwägen. »Was sie sagt, ist eine Sache, was sie tut, ist eine ganz andere.«

Adria kannte die Geschichte von Eunice Patricia Prescott Danvers Smythe bereits. Als junge Frau war Eunice als Braut für Witt Danvers die gesellschaftlich korrekte Wahl gewesen. Als einziges Kind reicher Eltern verfügte sie über eigenes Vermögen, einen scharfen Verstand und ein herrschaftliches Auftreten. Allerdings sagte man ihr auch erheblichen Eigensinn nach. Manche hielten sie für verwöhnt und hochnäsig … und für eine vernachlässigte Frau. Man munkelte von anderen Frauen in Witts Leben, besonders als er noch jünger war, und Maria, das Hausmädchen, hatte bestätigt, dass in der Stadt Gerüchte über Witts Affären kursierten, die auch an Eunices Ohr drangen. Obwohl sie ihm bereits zwei Kinder geboren hatte, einen Sohn und eine Tochter, war Witt mit seiner eigensinnigen Frau nicht zufrieden und verbrachte deshalb so manche Nacht außer Haus.

Maria hatte erwähnt, dass sie einmal einen Streit belauscht hatte, in dem Eunice Witt der Impotenz beschuldigte, doch das waren wahrscheinlich nur die rachsüchtigen Worte einer verbitterten Frau gewesen, denn immerhin waren aus der Ehe zwei weitere Kinder hervorgegangen: Zachary und Nelson.

Über Zacharys Erzeuger war allerdings von Anfang an spekuliert worden. Jetzt blickte Zach immer noch auf den dunklen, wütenden Fluss hinaus.

»Mir scheint es, als ob ihr alle deiner Mutter am Herzen liegt«, bemerkte Adria vorsichtig.

»Meine Mutter hat uns im Stich gelassen.

»Weil sie keine andere Wahl hatte.«

Seine Kiefer mahlten. »Das behauptet sie.« Er beugte sich hinab, hob einen Stein auf und schleuderte ihn mit all seiner angestauten Wut über den Fluss hinweg.

»Hattest du erwartet, dass sie bei deinem Vater bleibt?«

»Nein«, sagte Zach knapp, hob einen weiteren Stein auf und warf ihn mit Macht in die Schlucht hinein. Dann ging er, als sei ihm die Vergeblichkeit seines Tuns bewusst geworden, zu einer alten Fichte hinüber und lehnte sich gegen die raue Borke. »Ich habe erwartet, dass sie uns mitnimmt.«

»Aber sie konnte doch nicht –«

»Sie wollte nicht, meinst du wohl. Damals entschieden die Familiengerichte fast immer zugunsten der Mutter, selbst wenn der Vater ein so mächtiger Mann war wie Witt Danvers. Doch Eunice hatte zu große Angst vor der öffentlichen Schande. Ihr lag allzu viel daran, das Gesicht zu wahren und nebenbei so viel Geld einzustreichen, wie ihr Anwalt nur aus Witt herauskitzeln konnte. Sie wollte sich ihren Lebensstandard erhalten. Im Grunde hat Eunice selbst damals, als wir noch klein waren, schon immer viel mehr Zeit im Fitnessstudio verbracht, wo sie trainierte und sich mit Freundinnen traf, als mit uns. Und dann, als mein Vater sich scheiden ließ, wollte sie sich ihren Ruf nicht durch die Tatsache ruinieren lassen, dass Vater ein Schürzenjäger war und sie selbst eine Affäre mit Polidori hatte …« Er warf Adria einen harten Blick zu, wartete auf ihre Reaktion. »Du hast doch nicht wirklich geglaubt, ich wäre so naiv, dass ich nicht wüsste, was die Leute denken – oder so taub, dass ich nicht hörte, was geredet wurde.« Sein Lächeln war kalt wie das Wasser des Flusses. »Solange ich denken kann, wurde gemunkelt, ich sei Polidoris Sohn. Aber es stimmt nicht.«

Sie trat näher an ihn heran und blieb unter den überhängenden Zweigen des mächtigen Baumes stehen. Die Gerüche nach feuchter Erde und Quellwasser vermischten sich in der Luft mit dem leichten Moschusduft, unverfälscht und männlich. Die Nacht umfing sie verführerisch, wie ein weicher schwarzer Mantel. »Es gab auch damals schon Bluttests. Du hättest beweisen können, dass du –«

»Soll das ein Witz sein? Sollte Witt Danvers etwa zu einem Arzt gehen, um zu beweisen, dass er seinen Sohn selbst gezeugt hatte?« Seine Stimme klang rau und war über das Rauschen des Wassers zwischen den Bäumen kaum hörbar. »Du hast ja keine Ahnung, was für ein Mensch er war. Ein widerlicher Dreckskerl, der keine Hemmungen hatte, seine Kinder mit dem Gürtel zu prügeln oder kleinere Unternehmen, denen der Bankrott drohte, für ein Butterbrot aufzukaufen. Er hat Wälder restlos abgeholzt, Raubbau am Land betrieben, ohne auch nur einen Gedanken an Aufforstung oder Erosion oder sonst was zu verschwenden. Er dachte nur daran, wie er den Profit weiter steigern konnte. Ohne mit der Wimper zu zucken, hat er Sägemühlen und Holzfällerlager geschlossen, Familien die Existenzgrundlage genommen und sich den Teufel darum geschert, wenn er anderswo mehr Gewinn machen konnte. Er war unbeugsam, skrupellos und machtbesessen. Nie, niemals hätte er sich einem Vaterschaftstest unterzogen. Du musst verstehen, Adria, dass ihn nichts und niemand interessierte außer ihm selbst, dem Profit, seinem eigenen verdammten Stolz und London – verdammt ja – London hat ihm viel bedeutet.« Er wandte den Kopf und das Mondlicht spiegelte sich in seinen zornigen Augen.

»Du hast sie nicht gemocht.«

»Sie war ein kleines Kind«, sagte er und sah Adria ins Gesicht, als suchte er einen Makel in ihren Zügen, einen Beweis dafür, dass sie nicht das kleine Mädchen sein konnte, an das er sich erinnerte. Adrias Puls beschleunigte sich, das Atmen fiel ihr schwer. Mit einem Finger strich Zach behutsam an ihrer Wange entlang, streichelte sie, während sie ihm in die Augen sah. »London war vorlaut, starrsinnig und verflixt schlau. Sie konnte Witt um den Finger wickeln und sie wusste es. Mir lief sie hinterher wie ein Schoßhündchen. Das war mir zwar lästig, aber ich würde nicht sagen, dass ich sie nicht leiden konnte. Im Grunde fand ich es eher amüsant, wie der Alte sich ihretwegen zum Narren machte.« Er fasste nach einer Strähne von Adrias Haar. Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. »Ich weiß nicht, ob du London bist«, sagte er langsam, und seine Zähne blitzten weiß in der Dunkelheit, »aber wenn ja, dann wird alles noch viel komplizierter.« Er hielt einen Moment lang inne und sah ihr fest in die Augen. Sie schluckte, das Herz schlug ihr bis zum Halse.

In diesem schier endlosen Augenblick wusste sie, dass er sie küssen würde.

Ein leiser Protestlaut entfuhr ihr, als er langsam den Kopf senkte, doch sie hielt ihn nicht zurück. In der Dunkelheit fanden seine Lippen ihren Mund. Warm, begierig, brennend nahmen sie ihn in Besitz, mit einer Leidenschaft, die ihr Angst machte.

Ihr Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren, als er sie in die Arme schloss, sie an sich zog, sodass sie das Feuer in seinen Lenden spürte. Heiß und hart presste sich sein Körper an ihren, seine Zunge glitt zwischen ihre geöffneten Lippen.

Tief in ihr regte sich glühendes Begehren.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken; das Haar über seinem Kragen kitzelte; ihren Handrücken; sie schmeckte das Salz auf seiner Haut, roch seinen Moschusduft, spürte die Wölbung in seiner Jeans an der Stelle, wo er sich so intim an sie presste.

Er fuhr mit der Hand unter ihren Pullover, berührte ihren Leib, bevor er mit harten, von Arbeit rauen Fingern an ihren Rippen emportastete.

»Himmel, du fühlst dich gut an«, stöhnte er und schob die Hand unter das zarte Spitzengewebe. Sie seufzte, wollte mehr, wusste zugleich, dass es ein Fehler war, mit ihm intim zu werden.

»Adria«, stieß er hervor, als seine Fingerspitze über eine harte, erwartungsvolle Brustwarze strich. Er küsste sie wieder, noch heftiger. Dann streifte er ihr die Jacke von den Schultern und zog ihr den Pullover über den Kopf.

Kalte Luft strich über ihren Leib. Zachs Mund glitt langsam und sinnlich an ihrem Kinn und ihrem Hals entlang, seine Zunge hinterließ eine glühende Spur hinunter zu den Schlüsselbeinen.

Adria ließ sich gegen den Baum sinken.

Als er den Kopf hob und ihr in die Augen sah, wurden ihr die Knie weich. »Ich will dich«, flüsterte er, und seine Stimme klang so gequält wie die des Windes, der heulend durch die Bäume fuhr.

»Ich weiß.«

»Wir dürfen nicht.«

»Ich weiß.«

Mit einer Hand umfasste er eine Brust, und sie schloss die Augen, legte den Kopf in den Nacken und sagte sich, dass sie nicht mit ihm schlafen würde, es nicht konnte, doch als sein Mund ihre Brustwarze einsog, verflüchtigte sich ihre Willenskraft so rasch, als hätte der wütende Wind sie ihr entrissen und mit sich fortgetragen. Seine geschmeidige Zunge und seine Lippen saugten durch das nasse Spitzengewebe ihres BHs, und ihre Knie gaben nach. Beide taumelten zu Boden, wühlten den dicken Teppich aus Fichtennadeln auf. Der Fluss rauschte wild und wintrig vorüber, und Adria zog Zachs Kopf näher zu sich heran und wob die Finger in sein dichtes Haar.

Gefährliche Gedanken kreuzten sich mit kühner Hemmungslosigkeit. Warum solltest du nicht mit ihm schlafen? Du brauchst ja gar nicht zu erfahren, ob er dein Bruder ist … Und du weißt auch nicht, ob er dabei an Kat denkt.

»Adria, um Himmels willen«, sagte er heiser und barg das Gesicht an ihrem Leib. Sein Atem streifte den Bund ihrer Jeans und berührte die intimste Stelle ihrer Weiblichkeit. Sie küsste seinen Scheitel.

Er atmete tief und zitternd ein und wälzte sich fort von ihr.

»Zach …«

»Lass mich!«

»Aber –«

»Herrgott noch mal, zieh dich an!«, befahl er, ohne einen Blick über die Schulter zu werfen.

»Schon gut.«

»Nichts ist gut. Zieh dich an, verdammt noch mal, und tu so, als sei das hier nie geschehen!« Er sprang auf, stieß mit dem Fuß die Taschenlampe in ihre Richtung und begann in der Dunkelheit den Weg hinaufzusteigen.

Zur Hölle mit dem Mann! Er konnte sie in den Wahnsinn treiben! Hastig schlüpfte sie in ihre Kleider, doch sie weigerte sich, auch nur eine Spur von Reue zu empfinden. Schließlich hatte sie es nicht darauf angelegt, ihn zu verführen. Doch das, was seit über einer Woche zwischen ihnen geknistert hatte, begann jetzt Funken zu sprühen. Sie wusste, dass er im Grunde recht hatte. Sie konnte nicht mit einem Mann schlafen, der vielleicht ihr Halbbruder war, doch sie wollte in die tiefste Hölle verdammt sein, wenn sie die alleinige Verantwortung übernahm für das, was zwischen ihnen vor sich ging. Entschlossen griff sie nach der Taschenlampe, stapfte den Weg hinauf und schimpfte leise vor sich hin, während der dünne Lichtstrahl vor ihr her tanzte und das Rauschen des Flusses in ihrem Rücken verhallte.

Nach einer letzten Wegbiegung sah sie den Jeep. Die Lichtkegel der Scheinwerfer strahlten den angegrauten Stamm eines mächtigen Baumes an. Jemand hatte Initialen in die raue Borke geschnitzt und mit einem ungelenken Herzen eingerahmt. Welche Ironie!

Als Adria auf den Beifahrersitz des Cherokee kletterte, warf sie Zach einen wütenden Blick zu.

»Das war ein Fehler«, sagte er.

»Denk nicht, ich würde dir widersprechen.«

»Gut.«

»Aber führ dich nicht auf, als hätte ich angefangen.«

»Es ist eben passiert, okay? Und es wird nicht wieder vorkommen.« Doch noch während die Worte über seine Lippen kamen, wusste er, dass es gelogen war. Es war ihm unmöglich, die Finger von ihr zu lassen.

Später sah Adria nicht den geringsten Grund dafür, Zach zu erklären, dass sie sich mit Mario Polidori treffen würde. Zach war wütend geworden, als sie Marios Anruf erwähnte. Und sie hatte endgültig genug von seiner überbehütenden Art. Zum einen Teil führte er sich auf, als sei er ihr älterer Bruder, zum anderen sah es so aus, als wollte er ihr Lover sein.

Widerstreitende Gefühle tobten in ihr, und sie kam zu dem Schluss, dass sie Abstand von Zach brauchte, um einen klaren Kopf zu bekommen, sich wieder auf ihre Mission zu besinnen. Sie musste herausfinden, ob sie London Danvers war. Wenn ja, dann würde sie gegen die ganze Danvers-Sippe um das kämpfen, was ihr von Geburts wegen zustand. Wenn nicht …, dann würde sie abreisen. Oder Zachs Geliebte werden. Wie auch immer, sie ging das Risiko eines emotionalen Selbstmords ein.

Sie parkte ihren zerbeulten Wagen am Straßenrand in der Nähe des alten Gemüsemarkts, mit dem Stefano Polidori seinerzeit den Grundstein zu seinem Vermögen gelegt hatte. Der Markt, nur vier Häuserblocks vom Hotel Danvers entfernt, war inzwischen nicht mehr in Betrieb; auf dem Grundstück sollten neue Bürohochhäuser entstehen.

Mario wartete, an einen Laternenpfahl in der Nähe eines irischen Pubs gelehnt. »Ich habe schon fast nicht mehr mit Ihnen gerechnet«, begrüßte er sie.

Adria fühlte sich unbehaglich, doch es gelang ihr, ihre Nervosität zu verbergen. »Ich sagte doch, dass ich kommen würde.«

»Ich weiß, aber ich fürchtete, Ihr Freund könnte Sie überredet haben, mich zu versetzen.« Er straffte sich und lächelte ihr strahlend und liebenswürdig entgegen.

»Mein Freund?«

Mario öffnete die Tür zu der Bar und ließ Adria den Vortritt. »Zachary Danvers. Ihr Bruder.« Adria wurde flau im Magen.

»Hat er sich etwa nicht als Ihr Leibwächter betätigt?«

»Er hat sich als gar nichts betätigt«, widersprach Adria und betrat vor Mario den verräucherten Raum. Lachen und lautes Stimmengewirr schallten vom Tresen herüber. Gläser klirrten, Billardkugeln klickten und Dartspfeile sausten durch die Luft. Eine Jazzband spielte auf einer behelfsmäßigen Bühne, doch die Musik ging größtenteils im Lärm unter.

Ohne zu fragen bestellte Mario zwei Irish Coffee, bevor er aufs Geschäftliche zu sprechen kam. »Mein Vater und ich wüssten gern, ob Sie über unser Angebot nachgedacht haben.«

»Ein wenig«, erwiderte Adria ausweichend. Gerade stellte eine schlanke Kellnerin zwei große Glasbecher vor ihnen ab. »In Wahrheit sieht es aber doch so aus, dass ich mit Ihnen oder Ihrem Vater überhaupt keine Vereinbarungen treffen kann.« Mit einem dünnen Plastikhalm rührte sie die grünen Schlieren von Crème de Menthe in die Schlagsahne auf dem Kaffee.

»Das ist gar nicht so sicher.«

»Ich habe ja nicht einmal Gewissheit darüber, wer ich bin. Aber falls ich erfahren sollte, dass ich London bin, werde ich keine Forderungen an das Unternehmen stellen.«

Überrascht zog der junge Polidori die dunklen Augenbrauen hoch. »Ihnen würde mehr als die Hälfte des Unternehmens gehören.«

»Ich bliebe trotzdem immer die Außenstehende.«

»Aber –«

»Da, wo ich herkomme, Mario, überlegt man erst, bevor man redet, und eines kann ich Ihnen offen sagen: Ich plane nicht, irgendetwas an Danvers International zu verändern oder Teile des Unternehmens zu veräußern. Sofern ich dort nicht gerade auf himmelschreiende Unfähigkeit stoße, werde ich mich wohl kaum in die Leitung einmischen.«

»Das überrascht mich.« Nachdenklich schlürfte er seinen Drink und musterte sie abschätzend.

»Ich bin der Meinung, dass man Altbewährtes nicht auf Biegen und Brechen ändern sollte«, sagte sie und dachte an lange, heiße Sommertage unter der sengenden Sonne Montanas und daran, wie oft ihr Vater ihr diesen Rat gegeben hatte. Ihr Vater … Der Mann, der sie großgezogen hatte, der ihr so oft in einer Geste, die ihr allein vorbehalten war, die Hand auf die Schulter gelegt hatte. Jetzt fehlte er ihr, und für sie stand fest, dass Victor Nash für immer ihr Vater bleiben würde – auch wenn bewiesen wurde, dass Witt Danvers der Mann war, der sie gezeugt hatte.

»Erzählen Sie mir mehr von sich«, bat Mario, doch Adria lächelte nur.

»Ich möchte Sie nicht langweilen. Ich bin auf einer Farm in Montana aufgewachsen, habe die ganze Woche hindurch gearbeitet, bin sonntags zur Kirche gegangen – mehr gibt es da nicht zu erzählen.«

»Das bezweifle ich«, sagte er lauernd.

»Erzählen Sie mir doch lieber von sich und Ihrer Familie. Da gibt es bestimmt bedeutend Interessanteres als die Heuernte und das Einkochen von Marmelade.«

»Sie spielen mit mir.«

»Nein, ich möchte es wirklich wissen«, beteuerte sie. »Kommen Sie schon. Wie war es für Sie, als Anthony Polidoris Sohn aufzuwachsen?«

Marios Lächeln wurde breiter, seine dunklen Augen blitzten. »Es war die Hölle«, sagte er spöttisch. »Diener, Chauffeure, zwei Häuser in Portland, eine Mietwohnung auf Hawaii und eine Villa in Mexiko. Kein Kind sollte so leiden, wie ich leiden musste.«

Adria musste lachen.

Er erzählte ihr Geschichten über katholische Privatschulen, aufbrausende Nonnen und lange Lineale, mit denen die frommen Schwestern die Schüler auf Handflächen und Fingerknöchel schlugen, wenn sie nicht fromm genug waren. Sie erfuhr vom frühen Tod seiner Mutter, die wahrscheinlich an ihrer Hilflosigkeit gegenüber ihrem dickköpfigen Sohn und ihrem ebenso starrsinnigen Gatten gestorben war, und von seinen eigenen Kämpfen mit seinem Vater.

»Aber offenbar haben Sie doch jetzt eine enge Beziehung zu ihm«, bemerkte Adria.

»Damals war ich jünger. Rebellisch. Aufmüpfig.« Er zuckte die Schultern. »Sie müssen doch wissen, wie das ist …«

»Ach ja?«

»Aber jetzt sind Sie an der Reihe, Adria. Erzählen Sie von sich.«

Sie sah in seine dunklen Augen und plötzlich kam ihr eine überraschende Erkenntnis. Ganz gleich, wie sie zu ihm stand – dieser Mann würde sie gern verführen. »Warum haben Sie mich eigentlich um dieses Treffen gebeten?«

»Nun, da waren natürlich die geschäftlichen Fragen hinsichtlich Danvers International«, sagte er und schien sich über ihre plötzliche Zurückhaltung zu amüsieren. Offenbar liebte er die Herausforderung. »Aber außerdem wollte ich Sie gern wiedersehen und Sie besser kennenlernen.« Er nahm einen Schluck von seinem Irish Coffee, runzelte die Stirn und gab mehr Zucker hinein.

»Okay, aber lassen Sie mich eines klarstellen«, sagte Adria. »Ich lasse mich nicht so leicht manipulieren.« Sie traute ihm nicht, wusste jedoch, dass er ihr Informationen über die Familie Danvers verschaffen konnte, die ihr vielleicht weiterhelfen würden.

»Das glaube ich.« Er winkte den Kellner heran und bestellte noch einmal das Gleiche. »Ich glaube, wir beide könnten eine Menge voneinander lernen.« Sein Lächeln war unverhohlen anzüglich.

Von einer dunklen Gasse auf der anderen Straßenseite aus beobachtete Trisha die Szene. Sie sah Mario mit Adria, und Eifersucht ergriff von ihr Besitz. Wütend dachte sie daran, wie viel sie für ihn aufgegeben, wie sehr sie ihn geliebt hatte, wie viel sie geteilt und miteinander gelitten hatten. Doch offenbar bedeutete ihm all das gar nichts.

Tränen brannten in ihren Augen. Seit jeher hatte sie sich auf ihr abgebrühtes Auftreten etwas eingebildet, auf ihre Fähigkeit, selbst unter dem Einfluss von Drogen und Alkohol ihren allgegenwärtigen Schmerz zu verbergen.

Mit zitternden Händen zündete sie sich eine Zigarette an und inhalierte den Rauch tief. Sie hätte ihre Affäre mit Mario schon vor Jahren beenden sollen, war aber einfach nicht in der Lage gewesen, ihn zu vergessen. Immer wenn sie sich gerade selbst davon überzeugt hatte, dass sie über die Sache hinweggekommen sei, rief er an oder schickte ihr eine einzelne Blume, und schon warf sie sich wieder in seine offenen Arme. Selbst während ihrer kurzen Ehe hatte sie die Affäre mit Mario heimlich fortgesetzt, hatte ihren Mann belogen, betrogen, ihm Hörner aufgesetzt, weil sie ihr hartnäckigstes Laster nicht aufgeben konnte: Mario Polidori.

Sie war ein junges Mädchen gewesen, als sie Mario kennenlernte, und es war aufregend gewesen, sich hinter dem Rücken ihres Vaters mit ihm zu treffen – und hinter dem Rücken seines Vaters. Er hatte sie mit Wein und Marihuana bekannt gemacht und als Gegenleistung hatte sie ihm auf dem Rücksitz des roten Cadillac Eldorado seines Vaters ihre Unschuld geopfert. Ihre Kunstbegeisterung war eingeschlafen, sie schwänzte die Seminare, nur um sich mit ihm zu treffen – am Fluss, in einem Stundenhotel, auf einer Wiese, irgendwo, wo sie wild und frei sein und über ihre verbohrten alten Väter und deren alberne Fehde lachen konnten.

Der Kloß in ihrem Hals wurde dicker, während sie durch die Caféhausgardinen des irischen Pubs spähte. Gerade warf Mario den Kopf in den Nacken und lachte mit blitzenden Zähnen. Trishas Eingeweide krampften sich zusammen und sie ballte in hilflosem Zorn die Fäuste. Sie würde nicht bleiben und zusehen, wie er sie mit dieser Frau demütigte – mit dieser Betrügerin, die behauptete, sie sei London.

Bei dem Gedanken an ihre Halbschwester fühlte Trisha Übelkeit in sich aufsteigen. Es wäre unerträglich, Mario ausgerechnet an eine Frau zu verlieren, die vorgab, London zu sein. London, der es gelungen war, die ungeteilte Aufmerksamkeit ihres Vaters auf sich zu ziehen. London, von Geburt an eine Schönheit. London, die Prinzessin, der Schatz der Familie Danvers.

Angewidert wandte sich Trisha ab und ging zurück zu ihrem Wagen. Ungewollt kamen ihr die Tränen, und sie schwor sich im Stillen, dass Mario teuer, sehr teuer für diesen Schlag in ihr Gesicht bezahlen würde. Sie warf ihre Zigarette fort, rannte zu ihrem Wagen und versuchte, das Bild von Mario, wie er mit der Hochstaplerin trank und lachte und scherzte, aus ihrem Bewusstsein zu tilgen.

Zweifellos würde er versuchen, Adria zu verführen. Mario hielt sich selbst für einen großartigen Liebhaber, und Trisha konnte nicht abstreiten, dass er gut im Bett war. Leider hatte er einen unersättlichen Appetit. Er war ihr nie treu gewesen, nicht einmal als Trisha schwanger war. Sie erinnerte sich an jenen Abend, als sei es gestern gewesen.

Nachdem sie sich in einem Motel in der Nähe des Flughafens geliebt hatten, hatte sie endlich den Mut gefunden, ihm von dem Kind zu erzählen.

Sein Körper glänzte noch von Schweiß und sie streckte sich neben ihm aus und zeichnete mit den Fingern die Muskelstränge an seinen Armen nach.

»Ich habe ein Geheimnis«, sagte sie, als er nach einem Päckchen Winston griff.

»Ach ja?« Er zündete sich eine Zigarette an, dann fragte er mit einem Lächeln: »Was ist es denn?«

»Etwas ganz Besonderes.«

»So?«

»Du wirst Vater.«

Schweigen. Totenstille.

»Im September«, sprudelte sie heraus, während er die Augenbrauen zusammenzog und den Rauch durch die Nase ausblies. Dann lächelte er, dieses gewinnende, dreiste Lächeln, und sie wusste, dass alles gut werden würde.

»Vater. Ich? Ja, großartig.« Er lachte, gab ihr einen Klaps auf das nackte Hinterteil und fügte hinzu: »Guter Witz, Trisha. Beinahe hätte ich wirklich geglaubt, dass du schwanger bist.«

Ihr Rücken versteifte sich, sie spürte heiße Tränen in den Augen. Sie hatte sich vorgestellt, dass er sie strahlend im Kreis herumwirbeln und ihr versprechen würde, sie zu heiraten, wenn sie ihm von dem Baby erzählte. Sie war dumm genug gewesen zu glauben, dass ihre Liebe – und dieses Baby, dieses unschuldige kleine Baby – der grausigen Fehde zwischen ihren Familien ein Ende setzen würden. Dass die Liebe über den Hass siegen könne.

»Du machst doch Witze, oder?«, fragte er, als er die Tränen in ihren Augenwinkeln sah.

»Ich bekomme ein Kind, Mario«, sagte sie wütend, stieg aus dem Bett und zog sich ihren Pullover über den Kopf. »Von dir.«

Er starrte sie sekundenlang an, die Zigarette, deren Aschenspitze immer länger wurde, unbeachtet zwischen den Lippen. »Nein …«

»Doch! Ob es dir gefällt oder nicht, wir werden Eltern!«

»O Gott, Trisha, wie konntest du nur!«, flüsterte er und wurde leichenblass unter der sonnenbraunen Haut. Er rieb sich die Stirn, als wollte er das gesamte Gespräch ausradieren.

»Wie konnte ich? Wir waren beide beteiligt.«

»Aber bist du dir auch sicher?«

»Ich war beim Arzt.«

»Scheiße!« Er ließ sich auf die Matratze fallen und stützte den Kopf in die Hände. »Wie konnte das passieren?«

»Das brauche ich dir wohl nicht zu erklären.«

»Der Zeitpunkt ist der denkbar schlechteste. Mein Alter –«

»Herrgott noch mal, Mario. Ich habe es nicht geplant. Tut mir leid, wenn es dir ungelegen kommt«, fauchte sie, innerlich von Schmerz zerrissen. In diesem Moment erbebte das Zimmer vom Dröhnen eines großen Düsenflugzeugs, das direkt über sie hinwegflog, und Trisha hatte das Gefühl, sie müsse sterben.

Mario zerdrückte seinen Zigarettenstummel im Aschenbecher und blickte zu ihr auf. Als hätte er jetzt erst bemerkt, wie bekümmert sie war, breitete er die Arme aus und bedeutete ihr, sich zu ihm aufs Bett zu setzen. »Komm, Trisha! Das ist ja nicht das Ende der Welt.«

»Es ist ein Wunder«, sagte sie, als wolle sie ihr ungeborenes Kind in Schutz nehmen. »Ein wahres Wunder.«

»Aber natürlich.«

Sie traute ihm nicht und wieder drohten die Tränen. »Du freust dich nicht?«

»Doch, doch«, versicherte er, aber seine Stimme klang mürrisch. »Ich … Es kam nur so überraschend. Himmel, solche Neuigkeiten erfährt man schließlich nicht jeden Tag.« Er klopfte neben sich auf die fleckige Matratze und sie setzte sich auf die Bettkante. Seine kräftigen Arme umschlangen sie und sie wollte ihm so gern wieder vertrauen, an ihre gegenseitige Liebe glauben. Sein Atem, rauchig und warm, streifte ihr Ohr. »Du willst es, dieses Kind?«

»Du etwa nicht?«

»O doch. Klar.«

Sie beruhigte sich ein wenig, auch wenn seine Worte nicht so überzeugend geklungen hatten, wie sie es sich wünschte.

»Ich schätze, ich müsste dich jetzt wohl fragen, ob du meine Frau werden willst, wie?«

Sie blinzelte gegen die Tränen an und nickte. »Ich glaube, es gehört sich so.«

»Na, dann tu ich doch mal, was sich gehört. Okay, ich frage dich also: Trisha, willst du meine Frau werden?«

»Natürlich will ich«, antwortete sie, schlang die Arme um seinen Nacken und ließ sich mit ihm aufs Bett zurückfallen. »Ich liebe dich, Mario. Ich habe dich schon immer geliebt und werde dich lieben bis in den Tod.«

»So ist's recht«, sagte er, küsste sie und tätschelte ihren Scheitel, als sei sie ein kleines Kind.

Zwei Wochen später hatten sie ihren Eltern die Neuigkeiten mitgeteilt und Witt wie auch Anthony hatten vor Wut getobt.

Laut Mario hatte Anthony seinen Sohn als Dummficker beschimpft und ihm verboten, sich noch ein einziges Mal mit Trisha zu treffen. Wenn Mario sich unbedingt verlieben und verheiraten wollte, dann gab es da doch noch dieses nette Lanza-Mädchen in der Nachbarschaft, und wenn er dumm genug war, ein Mädchen zu schwängern, dann sollte Mario mal seinen Kopf untersuchen lassen. Er hatte sich sagen lassen müssen, er solle aufhören, mit dem Schwanz zu denken, und endlich guten Rat annehmen. Anthony hatte ihm untersagt, Trisha jemals wiederzusehen, und Mario hatte es versprochen.

Doch Mario hatte das Versprechen gebrochen. Eine Woche darauf berichtete er Trisha von der Szene zwischen ihm und seinem Vater. Auf Trisha machte er den Eindruck eines erleichterten Menschen ohne Rückgrat.

Witt war noch wütender geworden als Marios Vater. Als Trisha zu ihm ins Arbeitszimmer kam und ihrem Vater die Nachricht überbrachte, wurde Witt hochrot im Gesicht, und ihn packte eine so rasende Wut, dass Trisha um ihr Leben fürchtete.

»Du wirst Polidori niemals heiraten«, schäumte Witt, kam hinter seinem Schreibtisch hervor und trat nach einer antiken Vase, die in tausend Scherben zerbrach.

»Du kannst mich nicht daran hindern!« Trisha konnte genauso dickköpfig sein wie ihr Vater.

»Du bist noch minderjährig, Trisha. Sechzehn, um Himmels willen! Wir könnten den Scheißkerl wegen Verführung Minderjähriger belangen.«

»Er liebt mich, Dad. Er will mich heiraten.«

»Nur über meine Leiche«, schwor Witt. »Es ist ein harter Schlag für uns, aber noch ist nicht alles verloren. Noch ist Zeit.«

»Wie meinst du das?«, fragte sie, wollte nicht verstehen. Doch vor Angst wurde ihr flau im Magen.

»Ich kenne einen Arzt, der –«

»Nein!«, schrie sie. »Ich will keine Abtreibung! O Gott, Dad, das kann doch nicht dein Ernst sein!« Panik fuhr ihr in die Glieder. Das Baby wegmachen lassen? Niemals! Eher würde sie davonlaufen, als dass sie zuließ, dass ihr Vater ihr ungeborenes Kind umbrachte. Wie um es zu schützen legte sie die Hände über den Leib.

»Entweder schaffst du diese Sache nach meiner Vorstellung aus der Welt, oder der Junge geht ins Gefängnis«, beharrte Witt mit hassverzerrtem Gesicht. »Und treib keine Spielchen mit mir, Trisha, denn nichts wäre mir lieber, als Polidoris einzigen Sohn im Knast zu sehen.«

»Du würdest doch nicht …«

Witt bleckte die Zähne, in seinen blauen Augen glomm pure Bosheit. »Er hat dich geschändet, Trisha. Vergewaltigt und geschwängert. Er hat dich benutzt wie eine gewöhnliche Schlampe. Wenn du glaubst, ich würde zulassen, dass du ein Kind von einem Polidori bekommst, hast du dich getäuscht.«

»Ich werde nicht –«

Witt hob die Hand, wollte sie schlagen, und Trisha stieß einen markerschütternden Klageton aus.

»Ich kümmere mich darum.« Kat war ins Zimmer gestürzt, als hätte sie im Flur auf ein Stichwort für ihren Auftritt gewartet. Sie sah Trisha mit eisiger Ruhe an. Zum ersten Mal hatte Trisha Angst vor ihr.

»Sie ist meine Tochter«, protestierte Witt.

»Und du hast dich nicht unter Kontrolle.« Kat presste die Lippen zusammen. »Ich sagte, ich kümmere mich darum, Witt. Das ist Frauensache.«

»Ich gebe nicht nach«, knurrte er, stapfte aus dem Arbeitszimmer und trat gegen die Tür.

Kat schloss die Tür in aller Ruhe, und als das Schloss klickte, war es wie ein Omen der Verdammnis. Trishas Augen füllten sich mit Tränen, denn sie wusste, dass sie bereits verloren hatte. Gott, sie hasste ihre Stiefmutter.

»Komm, Trisha, lass uns vernünftig über alles reden«, sagte Kat. »Ich weiß, du bist jetzt sehr aufgewühlt, und dein Vater, nun ja, er ist es auch. Weil er dich so sehr liebt.«

»Quatsch!« Trisha schniefte und wich zurück. Unter ihren Schuhen knirschten die Scherben der zerbrochenen Vase.

»Doch. Auf seine Weise. Aber er hasst die Polidoris genauso sehr, wie er dich liebt, und es ist sein Ernst, wenn er droht, vor Gericht zu gehen. Mario muss dann wahrscheinlich ins Gefängnis, und wie wäre das wohl für dich und dein Kind?« Kats Lächeln war herablassend und kalt wie der Tod.

Trisha schluchzte, ergab sich bereits dem unerbittlichen Druck der Familie.

Am Ende überzeugte Kat sie, eine Abtreibung sei die einzig vernünftige Lösung, das Beste für alle Beteiligten. Am nächsten Tag, ehe Trisha es sich anders überlegen konnte, brachte Kat sie in eine Privatklinik, wo Trisha das Einzige, was ihr je etwas bedeutet hatte, aufgeben musste.

Sie verlor ihr Kind und Marios Liebe. Zwar behauptete er, dass sie ihm immer noch viel bedeutete, doch ihre Beziehung wurde nie wieder wie vorher. Sie hatten das bisschen Unschuld, das sie einmal verband, verloren. Wegen Witt. Wegen Kat. Gott, sie hasste sie beide.

Jetzt, so viele hasserfüllte Jahre später, legte sie den Kopf auf das Lenkrad ihres Sportwagens. Endlich waren ihr Vater und Kat tot. Sie hatten das Ende verdient. Doch sie beide, Trisha und Mario, waren immer noch ein heimliches Liebespaar, stahlen sich im Schutz der Dunkelheit zu verschwiegenen Rendezvous mit heißem Sex ohne Verpflichtungen. Trisha versuchte zu verbergen, dass sie ihn immer noch liebte, sogar vor sich selbst, doch immer wieder geschah etwas, das ihre alten, tief vergrabenen Gefühle weckte. Es war, als hätte das bisschen Leben, das so vergänglich war, nur so kurz existierte hatte, Trisha auf immer an Mario gebunden.

Die Liebe, gepaart mit Besitzansprüchen und Eifersucht, brach sich immer wieder Bahn. Sie würde Mario Polidori lieben bis zu ihrem letzten Atemzug. An diesem Abend, als Trisha Mario mit Adria zusammen sah, spürte sie den alten Schmerz des Verlusts, der Liebe und der Eifersucht. Sie schluchzte laut, und ihr Hass kochte weißglühend hoch.

Mario war mit Adria zusammen.

Mit der schönen Adria, die Kat so ähnlich sah.

Und die London ähnlich sah.

Viel zu ähnlich.

20. Kapitel

Ich gehe aus«, sagte Jason an der Tür zum Zimmer seiner Frau.

»Jetzt noch?« Nicole saß im Morgenmantel da, bürstete ihr Haar und sah Jason im Spiegel an. Sie fragte sich, wie sie sich je hatte einbilden können, dass er sie liebte. Mit einem Blick auf die Uhr fragte sie: »Wieso?«

»Späte Konferenz.«

»Es ist fast Mitternacht.« Der schmeichelnde Ton, in dem sie diesen Widerspruch vorbrachte, war ihr selbst zuwider.

»Ich weiß.«

Sie schloss die Augen und versuchte sich auf das zu besinnen, was sie davor bewahrte, den Verstand zu verlieren. »Weißt du, Jason, ich sollte mich einfach von dir scheiden lassen. Dann bräuchtest du nicht mehr zu lügen.«

»Ich –«

Sie hob eine Hand und öffnete dann erst wieder die Augen. »Bitte. Du musst mich nicht für dumm verkaufen, okay?«

Als sie den Blick hob, hatte Jason dieses wächserne, schmale Grinsen aufgesetzt, das sie im Lauf der Jahre hassen gelernt hatte – das Lächeln, das anscheinend ihr allein vorbehalten war. »Wird dir der Boden plötzlich zu heiß, Liebling?«, fragte er, und der Magen wollte sich ihr umdrehen, als sie das Kosewort hörte.

Wie weit sie im Lauf der Jahre auseinandergedriftet waren. Viel zu weit, um sich je wiederzufinden. »Nicht der Boden ist zu heiß, sondern vielmehr deine verdammte kleine Geliebte«, sagte sie trotz ihres inneren Aufruhrs mit fester Stimme. Sie hatte geglaubt, ihn schon seit Jahren nicht mehr zu lieben, aber die Lügen schmerzten immer noch.

Er besaß immerhin den Anstand, blass zu werden.

»Sie hat hier angerufen. Kim heißt sie, nicht wahr? Die kleine Blonde mit endlosen Beinen und ohne Busen?« Nicole legte ein wenig Nachtcreme gegen die Fältchen auf, die im Laufe der Jahre unerbittlich aufgetreten waren. »Du hast doch nicht wirklich geglaubt, ich wüsste es nicht, oder?«

Er warf sich ein wenig in die Brust – so, wie er es vor Gericht zu tun pflegte, wenn er einen besonders widerspenstigen Zeugen vor sich hatte. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

»Hör auf, Jason.« Nicole wischte die überschüssige Creme ab. »Ich bin nicht so dumm, wie du es gern hättest. Und mir ist auch klar, was diese Sache mit London bedeutet. Du hast eine Heidenangst, nicht wahr?« Sie warf ihr helles Haar über die Schulter und legte die Ohrringe ab, Diamanten, die im weichen Licht über ihrem Frisiertisch funkelten. Sie hatte die Ohrringe selbst ausgesucht, die Jason ihr zum fünften – oder war es zum sechsten? – Hochzeitstag gekauft hatte. »Diese neue kleine London … Sie könnte tatsächlich deine Schwester sein.«

»Das glaube ich nicht.«

Manchmal, wenn der Schmerz nicht zu groß war, wenn sie Distanz zu ihm halten konnte, amüsierte es sie, ihm beim Lügen zuzusehen. Er tat es so geschickt, so geschmeidig und so … überzeugend, als glaubte er seinen Worten selbst.

»Wenn die Lage nicht ernst wäre, würde sich Zachary nicht hier herumtreiben«, sagte sie. »Nelson sieht aus, als hätte er etwas zu verbergen. Trisha ist schlimmer denn je – mich schaudert bei dem Gedanken, was für Drogen sie wohl zurzeit nimmt –, und deine Mutter, sonst so unnahbar, scheint auch plötzlich ihr Interesse an der Familie entdeckt zu haben. Oh, du machst dir sehr wohl Sorgen«, sagte sie, legte die Ohrringe in ein mit Samt ausgeschlagenes Kästchen und klappte es zu. »Ihr alle seid in großer Sorge.«

»Du nicht?« Er trat hinter sie und legte die Hände locker um ihren Hals. Im Spiegel sahen sie einander an, und sie hob das Kinn ein wenig, als sie den leicht verstärkten Druck seiner Hände spürte. Es wäre ein Leichtes für ihn, zuzudrücken und sie zu erwürgen, doch Nicole hatte keine Angst. Sie warf einen vielsagenden Blick auf das gerahmte Foto auf der Ecke ihres Frisiertischchens.

Ihre Tochter Shelley lachte in die Kamera, das Haar zerzaust vom Wind, der an jenem Tag vom Meer her wehte. Shelly war das Einzige, was sowohl ihr als auch Jason etwas bedeutete. Das Einzige.

Jasons Blick senkte sich auf das Bild und seine Finger lockerten sich.

Er würde nie etwas tun, wodurch er seine Tochter verlieren könnte, denn er war genauso vernarrt in Shelley wie Witt seinerzeit in London. Nichts, was seine Tochter tat, konnte in seinen Augen falsch sein. Der kleine Kobold verstand ihn um den Finger zu wickeln.

»Weißt du, ich möchte nicht, dass uns etwas zustößt«, sagte Nicole leise, doch etwas Stahlhartes schwang in ihrer Stimme mit. »Es wäre für Shelly ein vernichtender Schlag.«

Jasons selbstgefälliges Lächeln erstarb. »Kinder verkraften eine Menge.«

»Ach, ja?«, fragte sie spitz. »Und du?«

»Ich komme zurecht.«

»Tatsächlich? Da bin ich mir nicht so sicher. Und dann wären da noch deine Brüder und deine Schwester …«

Wieder trafen sich ihre Blicke im Spiegel. »Zach scheint immer wieder auf die Füße zu fallen. Die anderen … wer weiß?« Er wandte sich ab und ging zur Tür.

»Ich lasse mich nicht öffentlich demütigen, Jason. Wenn deine kleine Freundin unsere Familie in den Schmutz ziehen will, spiele ich nicht mit, und ich werde auch Shelly da heraushalten. Entweder hörst du auf, dich mit dem kleinen Miststück zu treffen, oder du hältst sie in Schach – welches von beidem du tust, ist mir letztendlich gleich.« Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Es war ihr nicht gleich – es ärgerte sie, dass eine andere Frau, eine jüngere Frau, ihm den Kopf verdrehen konnte, doch sie war schlau genug zu verstehen, dass Jason mehr brauchte als nur eine Ehefrau. Er brauchte es, sich anbeten und schmeicheln zu lassen, und er brauchte ständig ein heißes kleines Ding, das ihm das Bett wärmte und sein männliches Ego streichelte.

Die Vorstellung verursachte ihr Übelkeit, aber sie konnte damit leben. Um Shellys willen. Solange keine von seinen kleinen Schlampen an die Öffentlichkeit ging. Bisher hatte Nicole sich im Grunde nie Sorgen darum gemacht, doch diese Kim beunruhigte sie. Es gehörte Mut dazu, mehr als nur Mut, Jason Danvers' Frau anzurufen und sie herumzukommandieren.

Einiges hatte sich geändert, seit Adria Nash in die Stadt gekommen war. Und zwar nicht zum Vorteil.

Sie hörte ein Klopfen an der Haustür und ihr Herz machte einen Satz. Was kam jetzt? Für den Bruchteil einer Sekunde packte sie die Angst, dass Kim verzweifelt genug sein könnte, hier aufzukreuzen. Vermutlich hatte Jason ihr den Code für das Tor gegeben, und die kleine Schlampe besaß Mumm genug, ihrem Geliebten und seiner Frau gegenüberzutreten.

Shelly! Ihre Gedanken waren augenblicklich bei ihrer Tochter. Sie durfte nicht zulassen, dass Shelly dieser Frau begegnete. Sie griff nach dem seidenen Negligé, das sie am Fußende des Bettes abgelegt hatte, warf es über und band im Laufen den Gürtel zu. Verdammt, diese hergelaufene Kleine durfte ihrer Tochter nicht unter die Augen kommen. Jason war ihr zwei Schritte voraus und öffnete die Tür. Ein Schwall winterkalter Luft drang herein, dann trat sein Bruder über die Schwelle.

Zachary, in Jeans und Denimjacke, wirkte fehl am Platz in dem Haus, in dem er aufgewachsen war. Er war nervös, schritt unruhig im Zimmer auf und ab, und sein Blick huschte angespannt durch den Raum. Sein Haar war ein bisschen zu lang, unfrisiert, und er benötigte dringend eine Rasur. Insgesamt sah er aus, als käme er frisch aus den Bergen. Er war so durch und durch sexy, dass Nicole es vermied, ihm in die Augen zu sehen, aus Angst, darin das süße Versprechen von Verführung zu sehen.

Sie bot ihm einen Stuhl an, doch er schüttelte den Kopf und sah seinen Bruder an. »Ich will Sweenys Nummer.«

»Ich bin gerade im Begriff zu gehen …«, sagte Jason.

»Jetzt?«

»Späte Konferenz.«

Zach fragte nicht weiter – was Jason trieb, ging ihn nichts an. »Gut. Meinetwegen geh, aber gib mir zuerst die Nummer.«

»Sweeny ist nicht in der Stadt.« Jason wurde nervös.

»Dann sag mir, wo ich ihn erreichen kann.« Zachs eindringliche Stimme machte deutlich, dass er sich nicht würde abspeisen lassen.

»Er ist mal hier, mal dort … Du kriegst ihn nie zu fassen«, erklärte Jason, hörbar in die Enge getrieben. Sein vor Gericht antrainiertes Pokerface ließ ihn ausnahmsweise im Stich. Nicole nahm an, dass er wieder einmal log, nur dass ihm gegenüber seinem knallharten Bruder das Lügen schwerer zu fallen schien. Nahmen diese Heimlichkeiten und Falschheiten denn nie ein Ende?

Zachs Augen verdunkelten sich. »Gib mir die Nummer, Jason, oder rufe ihn selbst an, verdammt. Ich will ihn sprechen.«

Jason wiegelte ab. »Du siehst aus, als könntest du einen Drink gebrauchen. Ich habe eine schöne Flasche …«

»Ich brauche keinen Drink«, fuhr Zach ihn an. »Gib mir die Nummer.«

Jason musterte seinen Bruder und gab schließlich auf. »Gut. Komm mit in mein Arbeitszimmer.« Er sah auf die Uhr. »Du weißt, dass es in Memphis fast zwei Uhr ist.«

»Gut. Dann dürfte er zu erreichen sein.«

»Sweeny schläft vielleicht längst.«

»Dann ist es Zeit, ihn zu wecken«, sagte Zach. Er hatte diese nervöse Anspannung nicht mehr abschütteln können, seit er Adria geküsst und in den Armen gehalten hatte. Er hatte Angst um sie. Angst, dass derjenige, der sie verfolgte, härtere Geschütze auffuhr. Doch er konnte sich seiner Familie nicht anvertrauen. Nicht, wenn womöglich einer von ihnen dahintersteckte. Und dann war da noch das Problem mit seinen Gefühlen für Adria. Ihre Lippen waren ein so süßes Versprechen gewesen, und wie sie in völliger Hingabe den Kopf in den Nacken legte, wie ihre Brüste diesen winzigen BH füllten. Er hätte beinahe mit ihr geschlafen, und es war ihm äußerst schwergefallen, sich zurückzuhalten. Sie war bereitwillig und sanft gewesen, ihr Körper drängte ihm entgegen. Als er sie küsste, hatte er mit sich gekämpft, hatte sich verflucht, als er ihre Brüste berührte, hatte fast den Verstand verloren, als sie seinen Kopf an ihre Brust zog. Noch nie im Leben hatte er eine so harte Erektion erlebt. Nie hatte er sich etwas so sehr gewünscht. Und nie hatte sein eigenes Begehren ihn so angewidert.

Allein der Gedanke daran ließ jetzt eine Erektion in seiner Hose schwellen. Er schob eine Hand in die Vordertasche, und Jason zeigte ihm die auf einen Block auf seinem Schreibtisch gekritzelte Telefonnummer. Zach klemmte sich den Hörer zwischen Kinn und Schulter, tippte die Zahlen ein, und während er ungeduldig wartete, trommelte er mit den Fingern der freien Hand auf die Schreibtischkante. »Mach schon, mach schon«, knurrte er. Jason schloss die Tür des Arbeitszimmers.

Endlich, nach dem siebten Klingeln, meldete sich Sweenys verschlafene Stimme. »Ja?«

»Hier Zachary Danvers.«

»Herrgott, wissen Sie, wie spät es ist?«

»Was haben Sie herausgefunden?«

»Ich wollte Jason morgen früh anrufen.«

Zach warf einen Blick auf die Uhr. »Sie haben Glück. Es ist Morgen und Jason ist hier.«

»Sie sind ein verdammtes Arschloch, Danvers.« Die Stimme wurde klarer und Zach hörte ein Feuerzeug klicken. »Okay, viel ist es nicht, aber immerhin ein Anfang.« Zachs Anspannung wuchs. Wenn Sweeny bestätigte, dass Adrias Geschichte nicht stimmte, dann war sie kaum mehr als eine billige Nutte, eine geldgierige Betrügerin. Wenn er jedoch herausgefunden hatte, dass sie London war … Zum Teufel, das wäre noch schlimmer, denn dann wäre er mit ihr verwandt. Das Herz hämmerte wild in seiner Brust. Wie es auch kam, er konnte nur verlieren. »Es war wie die Suche nach der sprichwörtlichen Nadel im Heuhaufen«, sagte Sweeny. »Tja, wie auch immer, anscheinend ist der Kerl, der mit Ginny Watson verheiratet war, vor einer Weile nach Kentucky gezogen. Nach Lexington, irgendwann in den Siebzigern, soviel ich weiß. Ich statte ihm morgen einen Besuch ab.«

»Habe Sie seine Telefonnummer?«

Sweeny antwortete sekundenlang nicht.

»Was ist, haben Sie sie?«

»Klar hab ich sie, aber ich dachte mir, es wäre besser, persönlich aufzukreuzen. Wenn man sich Auge in Auge gegenübersteht, kann er nicht einfach auflegen.«

»Ich will ihn sprechen.«

»Immer mit der Ruhe, mein Junge. Sie kriegen noch Ihre Chance«, sagte Oswald aalglatt. »Lassen Sie mich erst mal das Eis brechen. Ich rufe Sie an, sobald ich Näheres weiß. Ich hinterlasse eine Nachricht bei Jason.«

»Wo werden Sie wohnen?«, wollte Zach wissen.

»Wo ich wohne? Oh, gute Frage. Vielleicht im Ritz? Oder wie wär's mit dem Hotel Danvers? Haben Sie eins in Kentucky? Scheiße, woher soll ich wissen, wo ich unterkomme?« Dann klickte es in der Leitung – der Detektiv hatte aufgelegt.

»Was sollte das?«, fragte Jason und schenkte aus einer Flasche Scotch, die er im Barschrank aufbewahrte, zwei Gläser ein. Dabei warf er seinem Bruder misstrauische Seitenblicke zu.

»Ich habe es satt, immer nur zu warten, und ich traue Sweeny nicht.«

»Ich auch nicht, aber er hält den Mund, und wenn er etwas in Erfahrung bringt, lässt er es uns wissen. Natürlich hat er seinen Preis. Übrigens, wo ist eigentlich Adria? Hast du sie irgendwo versteckt?«

Als Zach nicht antwortete, verzog sein älterer Bruder den Mund zu einem harten, kleinen Lächeln. »Du willst sie wohl ganz für dich allein haben, wie?«

»Ich dachte, du wolltest, dass sie sich bedeckt hält.«

»Sie war bereits in den Nachrichten und in der Zeitung. Da kann von ›bedeckt halten‹ wohl kaum die Rede sein.« Jason ging zum Schreibtisch und nahm aus einer Schublade mehrere Zeitungsausschnitte, Kopien und Faxe. »Sie hat es sogar in die überregionalen Nachrichten geschafft, wusstest du das schon? Und zwar mit mehr als nur einer Randnotiz. Die Fernsehsender rufen an und sogar ein paar Zeitungen im Osten zeigen leises Interesse. Jedes Mal, wenn ich den Fernseher einschalte, läuft irgendwo ein Bericht über sie, und tagsüber, in der Firma, herrscht in der Lobby geradezu Belagerungszustand.«

»Kostenlose Werbung«, sagte Zach sarkastisch.

»Geh zum Teufel, Zach!« Jason stürzte seinen Drink hinunter. »Hier im Haus geht es auch schon los. Nicole und Shelly leiden darunter und … Ich komme mir vor wie damals, als London entführt wurde. Die Reporter übernachten draußen vor dem Tor.«

Zach erinnerte sich noch gut an jene Zeit, und er hatte von seiner Belegschaft, die noch mit Aufräumarbeiten im Hotel beschäftigt war, erfahren, dass die Presse nicht aus der Lobby fernzuhalten sei. Nicht einmal in seinem Büro in Bend war man vor den Medien sicher; Terry hatte angerufen und ihm mitgeteilt, dass nach Adrias Pressekonferenz ein paar Reporter aufgetaucht waren und ihn sprechen wollten.

»Es ist schlimmer, als ich es mir vorgestellt habe«, sagte Jason und griff noch einmal nach der Flasche. »Selbst die Anwälte sind beunruhigt. Sie wollen mit Ms Nash reden, aber ich habe ihnen geraten, damit noch eine Weile zu warten.«

»Ich kümmere mich schon um sie.« Zach wollte nicht, dass die Anwälte der Familie Danvers wie eine Horde Blutsauger über sie hereinbrachen. Gereizt fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar.

»Hat sie sich schon einen Anwalt genommen?«

Zach zuckte mit den Schultern. »Ich glaube nicht. Aber heute Abend hat sie sich mit Mario Polidori getroffen.«

»Polidori?« Jason starrte seinen Bruder fassungslos an und seine Nasenflügel blähten sich vor Empörung. »Warum?«

»Keine Ahnung. Sie hat's mir nicht gesagt.«

»So so, die Geier kreisen bereits. Toll, Zach, das ist einfach großartig«, sagte er sarkastisch und zeigte mit dem Finger auf seinen jüngeren Bruder. »Du darfst ihn nicht an sie heranlassen.«

»Es geht mich nichts an.«

»Red keinen Unsinn! Polidori versucht seit Jahren durch Täuschungsmanöver von Rechtsanwälten und Holding-Gesellschaften und stillen Teilhabern Teile von Danvers International aufzukaufen – Bauland an der Küste und das alte Hotel, Grundstücke in der Innenstadt, sogar ein paar Sägewerke. Er ist auf alles scharf, was unter dem Namen Danvers läuft, und was immer wir abstoßen, er ist versessen darauf, es zu kaufen. Bisher konnten wir das allerdings verhindern.

»Ist sein Geld nicht gut genug?«

»Es geht nicht ums Geld. Es geht darum, dass er alles an sich reißen will«, sagte Jason, und Zach musste über die Ironie dieser Worte schmunzeln.

»Bist du nicht gerade derjenige, der sagt, es geht immer um Geld?«

»Nicht bei den Polidoris. Denen geht es um Rache«, entgegnete Jason und starrte verdrießlich in sein Glas. Zach widersprach nicht – er war damit aufgewachsen zu hören, dass die Polidoris nichts taugten, blutdürstig und die übelsten Kreaturen seien. Zwar hatte er selbst im Laufe der Jahre seine Ansichten über den verfeindeten Clan geändert, doch er traute diesen Leuten trotzdem nicht, schon gar nicht, wenn es um Adria ging.

Bevor Jason noch weitere Fragen stellte, die Zach nicht beantworten wollte, stieß er sich vom Schreibtisch ab und ging. Jasons Nervosität beunruhigte ihn.

Er fuhr in die Stadt und hielt vor dem Hotel Danvers, holte ein paar Blaupausen ab, die dort für ihn hinterlegt worden waren, und überflog einen Stapel Nachrichten, um sie dann in den Papierkorb zu werfen. Reporter und immer wieder Reporter. In dem Punkt hatte Jason recht: Wenn sie einen Skandal witterten, begannen die Geier zu kreisen, bis sie schließlich auf den Kadaver hinabstießen.

Er stieg in seinen Jeep und fuhr aus der Stadt hinaus. Zurück zu Adria. Er trat heftig aufs Gaspedal. Insgeheim war auch er beunruhigt über Adrias Treffen mit Polidori, allerdings hatte das nichts mit der Familienfehde oder dem Familienvermögen zu tun. Es hatte nicht einmal mit London Danvers zu tun. Das Problem war eher grundsätzlicher Natur. Es traf ihn wie ein Schlag in den Magen. Ob es ihm gefiel oder nicht, Zach war eifersüchtig. Er leugnete es vor sich selbst, während er wie ein Wahnsinniger die kurvenreiche Straße nach Estacada entlangfuhr, doch in Wahrheit passte es ihm nicht, sie in der Gesellschaft irgendeines anderen Mannes zu wissen.

»Idiot«, schimpfte er vor sich hin und schaltete das Radio ein. Eine halbe Stunde lang lauschte er Bruce Springsteen, doch seine Gedanken schweiften immer wieder zu Adria ab. Herrgott, was sollte er mit ihr machen? Er wusste, was er wollte, und es war entweder obszön oder einfach nur dumm, vielleicht auch ein wenig von beidem, je nachdem, als wer sie sich schließlich herausstellte.

Adria blickte in den Rückspiegel, während sie die waldgesäumte Straße nach Estacada entlangfuhr. Scheinwerfer näherten sich von hinten, und sie wurde das Gefühl nicht los, dass jemand sie verfolgte. Während des Essens mit Mario Polidori war sie gereizt gewesen. Unruhig. Sie erschrak geradezu vor ihrem eigenen Schatten. Und als sie dann Portland verließ, spürte sie unsichtbare Augen in ihrem Rücken, die jede ihrer Bewegungen überwachten.

»Du bist genauso schlimm wie die Familie Danvers«, schimpfte sie leise, als das Fahrzeug hinter ihr, ein auffallend großer, höher gelegter Pick-up, sie überholte und Nässe und Straßenschmutz auf ihre Windschutzscheibe schleuderte. Sie schaltete die Scheibenwischer ein und versuchte, den drohenden Verfolgungswahn zu unterdrücken.

Der Pick-up, der trotz der kurvenreichen Strecke über einhundertzehn Stundenkilometer fuhr, verschwand hinter einer Biegung. Vor sich sah sie im Lichtschein ihrer eigenen Frontscheinwerfer nichts mehr als Pfützen, nasses Pflaster und die moosige Rinde der riesigen Fichten am Rand der Landstraße.

Sie war erschöpft und wirre Bilder von Zachary und blutverschmierten Motelzimmern geisterten ihr durch den Kopf. Endlich hatte sie Nachricht von Detective Stinson bekommen: Das Blut auf dem zerbrochenen Spiegel war kein menschliches, sondern es war Rattenblut – wahrscheinlich von dem Tier, das sie zuvor geschickt bekommen hatte.

Ihr Magen hob sich bei dem Gedanken. Zwar war sie auf einer Farm aufgewachsen und hatte Jahr für Jahr mitangesehen, wie Tiere geschlachtet wurden, sie hatte geholfen das Wild zu zerlegen, das ihr Vater geschossen hatte, und sie hatte auch die Ratten- und Vogelkadaver gesehen, die die Katzen zurückließen, aber das hier war etwas anderes. Jemand hatte ein Tier getötet und ihm Blut abgezapft, um es für einen weiteren Terrorakt zu benutzen.

Sie schauderte und ermahnte sich selbst, die Sache hinter sich zu lassen. Immerhin hatte sie von Anfang an gewusst, dass sie mit ihrer Behauptung, womöglich London Danvers zu sein, auf Widerstand stoßen würde. Doch sie hatte nicht geahnt, wie heftig und wie makaber dieser Widerstand ausfallen würde.

Sie spürte einen Druck hinter den Augen – Kopfschmerzen kündigten sich an. Ihr Treffen mit Mario Polidori war gründlich schiefgegangen. Sein Interesse an ihr hatte sich von Neugier zu beiläufigem Interesse bis zu etwas gewandelt, was tiefer ging und was sie nicht näher analysieren wollte. Sie hatte eine gewisse Herausforderung in seinem Blick gesehen und den Eindruck gewonnen – unwahrscheinlich, aber dennoch beunruhigend –, dass er mit ihr schlafen wollte. Zuerst hatte sie sich gesagt, das sei nur Einbildung, doch als der Abend voranschritt und er mutiger wurde, sein Blick dunkler und sein Lächeln noch ein bisschen anzüglicher, war sie schließlich sicher, dass er sie verführen wollte. Nicht etwa, weil er rasend für sie entbrannt war, sondern weil sie in Verbindung mit der Familie Danvers stand und somit eine Herausforderung darstellte.

»Versuch's nur«, sagte sie vor sich hin und schaltete erneut die Scheibenwischer ein, da der Nebel dichter wurde.

Einen Mann, der alles noch komplizierter machte, brauchte sie nun weiß Gott nicht. Ihre Gefühlswelt war aufgrund ihrer Zuneigung zu Zach schon verwirrt genug. Sie verzog das Gesicht, als sie daran dachte, dass sie tatsächlich beinahe mit ihm geschlafen hätte. Und wie sehr sie ihn begehrt hatte …

Sie hatte sich sogar eingeredet, sie habe lediglich wegen des zuvor erlebten Schocks überreagiert, doch in Wahrheit steckte mehr dahinter. Viel mehr, gefährlich und undenkbar.

Ihr Kopf dröhnte, als sie versuchte sich vorzustellen, was hätte passieren können – was passiert wäre, wenn er nicht seinen Verstand wiedergefunden und die Situation beendet hätte.

»Idiotisch«, schimpfte sie, ohne recht zu wissen, ob sie sich selbst oder ihn meinte. »Reiß dich zusammen!«

Als sie kurz vor Estacada um eine letzte Kurve bog, sah sie das grün blinkende Neonschild des Fir Glen Motels.

Zachs Jeep stand nicht am gewohnten Platz und ihr Herz wurde schwer. Wie dumm von ihr. Sicher, es war beruhigend, in nebenan zu wissen, aber darüber hinaus war es erschreckend, dass sie sich so auf ihn verließ, dass er ihr so viel bedeutete, dass sie auf eine so ganz und gar unpassende Art an ihn dachte. Manchmal wünschte sie sich geradezu, nicht London zu sein. Dadurch wären wenigstens ein paar Probleme aus der Welt.

Aber es würde nichts an seinen immer noch vorhandenen Gefühlen für Kat ändern. Manchmal ertappte Adria ihn dabei, dass er sie anstarrte, und dann war sie sicher, dass er gar nicht sie sah, sondern in Erinnerungen an eine andere Frau gefangen war, an die Frau, die sie für ihre Mutter hielt.

Welch ein Chaos! Sie bog auf den holprigen Parkplatz ein und stellte ihren Wagen in der Nähe des Eingangs zu ihrem armseligen Zimmerchen ab. Das triste Motel war L-förmig angelegt, Türen und Fenster der einzelnen Zimmer gingen auf den Parkplatz hinaus. Die meisten Fenster waren unbeleuchtet, nur durch ein paar zugezogene Vorhänge fiel ein spaltbreit Licht.

Sie schaltete den Motor ab und stieg aus. Die Bergluft legte sich feucht und schwer auf Haar und Haut, als sie den Wagen abschloss und zum Motel ging.

Endlich daheim, dachte sie. Der Wind fuhr in ihr Haar, ein Lastwagen rumpelte vorüber. Wieder hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden, das Gefühl, dass jemand in der Dunkelheit lauerte, dass unsichtbare Augen sie wachsam im Blick behielten. Sie spürte eine Gänsehaut, drehte sich hastig um und rechnete halb damit, jemanden aus den Schatten springen zu sehen.

Doch die nebelverschleierte Nacht blieb still, abgesehen von gelegentlich vorbeifahrenden Wagen.

»Reiß dich zusammen«, flüsterte sie, aber bevor sie ihr Zimmer betrat, ließ sie den Blick noch einmal über den Parkplatz schweifen. Sie bemerkte nichts Außergewöhnliches. Sie erkannte den zerbeulten Chevy Suburban des Motelbesitzers und sah den bläulichen Schimmer eines laufenden Fernsehers im Fenster eines Büros. Die übrigen geparkten Fahrzeuge wirkten verlassen.

Auch als sie einen Schritt auf ihre Zimmertür zuging, hörte sie kein schweres Atmen, keine Schritte hinter sich. Sie war allein. Nervös, aber allein.

Sie dachte an das Päckchen, das man ihr zugespielt hatte. An die tote Ratte, der man die Kette mit ihrem Amulett um den Hals gewickelt hatte.

Sie dachte an das Hotelzimmer im Orion mit dem verstümmelten Bild von ihr und dem verschmierten Blut.

Sie dachte daran, dass die Polidoris, Zach und die Polizei wussten, wo sie untergekommen war.

Langsam, die Nerven bis zum Zerreißen gespannt, steckte sie den Schlüssel ins Schloss und stieß die Tür auf. Ächzend schlug die Tür gegen die Wand.

Adria trat ein und tastete nach dem Lichtschalter.

Klick.

Nichts geschah.

Im Zimmer blieb es stockdunkel.

Die Härchen auf ihren Unterarmen richteten sich auf. »Was zum …?«

Da hörte sie es, schweres Atmen, angestrengtes Atmen. Sie fuhr herum, doch es war zu spät. Sie sah einen Schatten, eine dunkle Gestalt, die die Hand hob. Sie wich nach rechts aus, und im selben Moment traf etwas sie mit Wucht am Kopf.

Krach!

Für eine Sekunde wurde ihr schwarz vor Augen. Schmerz tobte durch ihren Schädel. Ihre Knie gaben nach und sie taumelte gegen den Türrahmen. Sie wollte schreien, doch eine Hand packte sie an der Kehle, drückte sie an der Wand hinab zu Boden. Adria trat und schlug um sich, keuchte, versuchte zu schreien, sich zu wehren.

»Du wirst wohl nie klug, wie, du Miststück?«, zischte ihr Angreifer. Adria schlug in die Richtung, aus der die Stimme kam, und rang immer heftiger nach Luft. Sie erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf ein Gesicht, das hinter einer Maske verborgen war, als der Angreifer schon wieder zuschlug und sie an der Schläfe traf. »Hau ab, bevor es zu spät ist«, warnte die Stimme – eine Stimme, die sie schon einmal gehört hatte, dachte sie matt –, bevor der Fremde erneut mit dem schweren Gegenstand ausholte.

Adria sah den Schlag kommen, hob einen Arm, und als der Angreifer zuschlug, lockerte er seinen Griff an ihrer Kehle. Adria schrie und warf sich zur Seite. Der Gegenstand krachte gegen die Wand, brach durch den Verputz und streifte dann seitlich ihren Kopf. Das Zimmer drehte sich um sie und sie wäre beinahe bewusstlos geworden, stieß aber noch einen heiseren, schmerzerfüllten Schrei aus. Gleich darauf legte sich eine behandschuhte Hand auf ihren Mund und ein erstickend süßer Geruch drang ihr in die Nase. Adria biss zu.

Der Angreifer sog vor Schmerz zischend die Luft ein und ließ los. Adria schrie panisch um Hilfe. Sie war beinahe frei! Wild um sich tretend und schreiend kroch sie zur Tür, doch dann sah sie es aus den Augenwinkeln kommen: Wieder dieser dunkle Gegenstand und er zielte auf ihr Gesicht. Sie wich zurück, hob schützend einen Arm.

Krach!

Ihr Schädel schien vor Schmerz zu explodieren, und sie fürchtete schon, jetzt endgültig bewusstlos zu werden. Doch dann hörte sie von fern das Heulen einer Sirene.

Ebenfalls wie von fern vernahm sie, wie eine Tür geöffnet wurde und ein Mann brüllte: »He, was geht hier vor?«

Der Angreifer erstarrte. Adria richtete sich mühsam ein wenig auf. »Hilfe!«

Ein Tritt traf ihre Brust, hart und schmerzhaft, sodass sie würgen musste und sich schutzsuchend zusammenrollte.

»Gottverdammtes Weibsstück!« Schwer atmend und hinkend ließ der Fremde von ihr ab und verschwand taumelnd zur Tür hinaus. Keuchend, den metallischen Geschmack von Blut im Mund, kämpfte Adria sich hoch und tastete sich zur Türschwelle. Nur ein Blick, mehr brauchte sie nicht, um den Eindringling identifizieren zu können. Es war jemand, den sie kannte, dessen war sie sicher, doch der Schmerz machte sie benommen, und ihr Blick trübte sich, als stünde sie kurz vor der Ohnmacht. Sie bemühte sich um Konzentration, kämpfte darum, bei Bewusstsein zu bleiben, während der Angreifer in die Schatten der hohen Bäume rings um das Motel flüchtete.

Adria atmete tief durch, hielt sich verzweifelt am Türrahmen fest und spähte in die Nacht hinaus. Sie sah die Sterne, sah, wie in den Nachbarzimmern Licht gemacht wurde, doch der Eindringling war verschwunden. Verdammt noch mal, dachte sie und spie Blut auf die Veranda. Sie versuchte erneut zu schreien, brachte jedoch keinen Ton hervor.

Zwei Zimmer von ihr entfernt wurde eine weitere Tür geöffnet. Licht fiel auf die kleine Veranda.

»He, Sie! Alles in Ordnung?« Eine fremde Männerstimme. Sie rang unter Schmerzen nach Luft.

Schritte knirschten auf dem Kies, kamen näher. Adria krümmte sich zusammen, erwartete den nächsten Tritt. Ein Mann erschien vor ihr, gleichzeitig ging das Licht in ihrem Zimmer an. Plötzlich musste sie würgen.

»Ach du Scheiße«, sagte der Mann, sah sich in dem kleinen Zimmer um und ließ sich auf ein Knie nieder. »Nicht bewegen, Miss, Sie sind verletzt!«

Sie sah zu ihm auf, konnte sein Gesicht aber nicht erkennen. Er drehte sich zur offenen Tür seines Zimmers um. »Marge!«, brüllte er so laut, dass es in ihrem Kopf dröhnte. »Marge, wach auf! Ruf den Notarzt!«

»Was?«, schrie eine Frauenstimme zurück. Türen öffneten sich quietschend und wurden wieder zugeschlagen, dass die Scheiben schepperten. Der Mann kniete neben ihr. »Bleiben Sie ganz still liegen. Gleich kommt Hilfe.«

Stimmen drangen aus der offenen Tür und stachen in Adrias zerquältes Hirn.

»Was zum Kuckuck geht hier vor?«, fragte eine Frau.

»Hey, Ruhe da! Die Leute wollen schlafen!« Das war eine Männerstimme.

»Meine Güte, was ist denn da in Zimmer dreizehn los?« Ein jüngerer Mann. »Mary, komm her, sieh dir das mal an!«

»Misch dich nicht ein.« Mary war nicht allzu hilfsbereit.

Adria blinzelte und versuchte, bei Bewusstsein zu bleiben. Der Angreifer war ihr irgendwie bekannt vorgekommen, bekannt und grauenhaft und … Etwas nagte an ihrem Bewusstsein. Was war es? Wer war er?

»Hey, Lady, ich weiß ja nicht, was hier passiert ist, aber das sieht nicht gut aus«, sagte der Mann, der sich um sie kümmerte.

Sie hob die Hand an ihren Hinterkopf und fühlte blutverklebtes Haar. Stöhnend richtete sie sich halb auf, kniff im grellen Licht die Augen zusammen. Ihr Herz krampfte sich vor Angst zusammen. Das Zimmer war völlig demoliert. Stühle waren umgekippt, der Fernseher war eingeschlagen, die Laken zerrissen und vom Bett gezerrt, als hätte jemand in blinder Wut alles zerstört, was ihm unter die Hände kam. Auf dem Spiegel über der Kommode hatte der Täter mit dickem schwarzem Marker eine ebenso schlichte wie grausige Botschaft hinterlassen: Tod dem Miststück.

Schlimmer noch, auf der bloßen Matratze lag ein schwarzer Slip – der Slip, der Adria gestohlen worden war. Er war zerfetzt, als hätte jemand ihn immer und immer wieder mit einer Rasierklinge bearbeitet.

»O Gott.« Adria wurde plötzlich wieder übel, das Zimmer schien sich um sie zu drehen. Sie hatte einen widerlichen Geschmack im Mund und wehrte sich gegen das übermächtige Gefühl, dass sich jemand immer noch unter dem Bett oder hinter dem Vorhang versteckt hielt.

»Was geht hier vor?«, fragte der Mann. »Nein – Moment. Bleiben Sie still liegen! Nicht reden! Warten Sie auf den Notarzt!«

Schritte. Rufe. Leute kamen näher, teils neugierig, teils besorgt. Adria war vor Schmerz alles gleichgültig.

»Scheiße, sieh dir das an!«

»Hat jemand den Notarzt gerufen?«

»Ja, verdammt, aber, meine Güte, hier sieht's aus, als hätte ein Bär in dem Zimmer gewütet.«

»Ja, sicher, Bären zerfetzen ja auch mit Vorliebe schwarze Slips.«

»Halten Sie durch, Miss. Marge – der Manager …?«

Scheinwerferlicht drang durch das Fenster, Reifen knirschten auf dem Kies des Parkplatzes.

»Adria!« Sie hörte seine Stimme über die Versammelten hinweg, ein Rettungsring, an dem sie sich anklammern konnte.

Zachary! Tränen traten ihr in die Augen, sie versuchte aufzustehen.

»Ganz ruhig liegen bleiben!«, wurde sie ermahnt.

Zachary drängte sich durch die Menge, die vor der Tür zusammengeströmt war, und nahm sie in die Arme.

»Adria, o Gott, Adria«, sagte er und zog sie an sich, als könne er sie beschützen, als könne die Kraft seines Körpers ihre Schmerzen, ihre Angst vertreiben. Sie klammerte sich an ihn und kämpfte gegen das Schluchzen der Erleichterung in ihrer Kehle. Sie war bei Zachary, in Sicherheit.

»He, Sie, fassen Sie sie lieber nicht an!«, riet ihm ein Mann. »Überlassen Sie das den Sanitätern, die sind schon auf dem Weg. Sie blutet, Mann, wer weiß … He, sind Sie ihr Alter?«

»Was ist hier passiert, verdammt noch mal?« brüllte der Geschäftsführer. Für Adria hatte er nur einen flüchtigen Blick übrig. »Wer hat das angerichtet? Herr im Himmel, was für ein Chaos!«

»Hat jemand die Polizei gerufen?«, fragte Zach.

»Der Notruf ist verständigt, die sind schon unterwegs«, antwortete der Geschäftsführer. Der kleine Mann mit beginnender Glatze in Boxershorts und Nachthemd fluchte angesichts des zerstörten Zimmers. »Die Versicherung wird sich freuen.«

»Machen Sie sich deswegen keine Gedanken.« Zachary küsste Adrias Stirn und hielt sie in seinen starken Armen. »Du wirst schon wieder«, sagte er, als wollte er sich selbst überzeugen. Sie schauderte und er zog sie enger an seine Brust. »Alles wird gut.«

Das glaubte sie nicht eine Sekunde lang.

Und sie bezweifelte, dass er es glaubte.

Versagt.

Du hast versagt!

Du hättest das Miststück umbringen sollen, als du die Chance dazu hattest. Jetzt lebt sie weiter, gibt vor, London zu sein, und wühlt alles wieder auf!

Adrias Angreifer betrachtete sein Gesicht im Spiegel über dem Waschbecken im Hotel. Der Plan war gescheitert. Weil Adria Nash stärker war als erwartet. Sie ließ sich nicht leicht ins Bockshorn jagen und wie es schien, starb sie auch nicht so einfach!

Vielleicht ist sie wirklich London.

Dann wird sie es beweisen und die ganze Sache kommt ans Licht.

Nachdem sie jetzt überfallen worden ist, schöpft die Polizei womöglich Verdacht wegen Kats Tod und zieht den Selbstmord in Frage.

Blut ließ sich abwaschen, Erinnerungen jedoch nicht, und die Erinnerung an London Danvers wollte einfach nicht sterben. Es war, als seien diese Frau und ihre verfluchte Mutter im Lauf der Jahre geradzu zu Heiligen verklärt worden. Bei dem Gedanken durchfuhr Katherines Mörder ein so heftiger Schmerz, dass er schwerer zu ertragen war als die körperlichen Verletzungen, die Adria Nash ihm zugefügt hatte.

Heilige werden gewöhnlich erst nach ihrem Tod in diesen Stand erhoben.

Also kümmere dich darum! Beseitige Adria Nash.

Lass sie nicht wieder entkommen!

Jeder Muskel in ihrem Körper schmerzte und ihr Kopf dröhnte trotz der Schmerztabletten, die der Arzt ihr gegeben hatte. Adria blickte aus dem Beifahrerfenster von Zachs Jeep und bemühte sich, die vergangenen paar Stunden zu vergessen. Doch Szenen aus der Notaufnahme, die Litanei der Fragen von Sanitätern, Krankenschwestern und schließlich der Polizei schossen ihr immer wieder durch den Kopf. Sie war todmüde und hatte doch gleichzeitig das Gefühl, nie wieder schlafen zu können.

»Haben Sie eine Idee, wer Ihnen das angetan haben könnte?«

»Sie sind doch die Frau, die behauptet, London Danvers zu sein?«

»Haben Sie das Gesicht des Angreifers gesehen oder sonst etwas, was zur Identifizierung beitragen könnte?«

»Haben Sie eine Versicherungskarte?«

»Sie haben bei der Polizei von Portland Anzeige wegen eines früheren Überfalls erstattet? Wie heißt der Detektiv, der den Fall bearbeitet?«

»Tut das weh?«

»Um welche Uhrzeit haben Sie das Restaurant verlassen und wann sind Sie zum Motel zurückgekommen?«

»Ist das Ihr Mann?«

Adria schloss die Augen. Die Nacht war an ihr vorbeigewirbelt. Letztendlich schien die Polizei ebenso wie sie selbst der Ansicht zu sein, jemand aus der Familie Danvers könnte etwas mit dem Anschlag zu tun haben. Gleichzeitig wurde jedoch auch spekuliert, sie habe vielleicht die Aufmerksamkeit eines Geisteskranken auf sich gezogen, der die Geschichte um London Danvers womöglich schon seit Jahren verfolgte und besessen von ihr war.

Adria hatte sich bemüht, alle Fragen zu beantworten. Über die Scherze des Detektivs hatte sie sich sogar ein schwaches Lächeln abgerungen, doch als der Notarzt sie endlich entließ und Zach sie im Jeep in eine Wolldecke hüllte, fühlte sie sich völlig ausgelaugt. Zwar hatte sie keine Brüche und nicht einmal eine Gehirnerschütterung davongetragen, doch ihr tat jeder Knochen im Leibe weh.

Während der Rückfahrt zum Motel schwiegen sie und Zach die meiste Zeit, jeder in seine Gedanken versunken, bis Zach schließlich die letzte Abzweigung zum Fir Glen Motel nahm und die Journalistenschar sah.

»Na großartig«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Anscheinend bin ich mit einem Schlag populär geworden.«

»Etwas zu populär.«

Statt anzuhalten und sich der Presse zu stellen, riss er das Steuer herum, wendete und fuhr in östliche Richtung weiter. Die Straße führte steil bergan durch verschneite Berge, die schon von den ersten Strahlen der Morgensonne vergoldet wurden.

»Wohin fahren wir?«, fragte Adria, obwohl es ihr im Grunde gleichgültig war. Sie zog sich die Wolldecke bis unters Kinn hoch und versuchte, es sich einigermaßen gemütlich zu machen. Sie war es müde, ständig auf der Flucht zu sein. Am liebsten hätte sie ihre Mission abgebrochen und die Fragen, die sie quälten, einfach vergessen.

»Zu mir.«

»Zu dir?«, wiederholte sie den Blick nach vorn gerichtet. Der Jeep fuhr stetig bergan. Vor ihnen ragten die schneebedeckten Gipfel der Cascade Mountains auf. »Ich wusste gar nicht, dass du ein Zuhause hast.«

Er warf ihr einen Blick zu, hart und starrsinnig und doch zugleich voller Sorge. »Wir fahren zur Ranch.«

»In Bend?«, hakte sie nach, schüttelte den Kopf, schnappte aber gleich darauf vor Schmerzen nach Luft. »Das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Es ist zu abgelegen. Ich habe Termine in Portland, muss mit Leuten reden. Mit Anwälten und Reportern.«

»Die können warten«, sagte Zach mit fester Stimme. Er hatte während der Befragungen meist geschwiegen, doch als Adria erklärte, was geschehen war – dass sie sich mit Polidori getroffen hatte und bei ihrer Heimkehr überfallen worden war –, hatte sein Zorn sich mehr und mehr gesteigert.

»Nein, Zach, wirklich, ich kann nicht …«

»Du wärst heute Nacht um ein Haar ermordet worden«, brüllte er und packte mit festem Griff ihr Handgelenk. Mit der anderen Hand hielt er das Steuer, den Blick fest auf die Straße gerichtet, die sich durchs Vorgebirge schlängelte. »Du scheinst das nicht besonders ernst zu nehmen. Aber ich. Der Kerl, der dir die Drohungen geschickt hat, wird dreister, und wenn er ein bisschen kräftiger zugeschlagen oder dich an einer anderen Stelle getroffen hätte, würden wir jetzt vielleicht gar nicht miteinander reden.«

Plötzlich fror Adria, wollte sich die Arme reiben, doch Zach hielt sie unerbittlich fest. »Aber ich kann nicht –«

»Natürlich kannst du. Du hast beinahe zwanzig Jahre darauf gewartet, die Wahrheit zu erfahren, da kommt es wohl auf ein paar Tage nicht an. Komm schon, Adria. Gönn dir ein bisschen Zeit, um wieder zu dir zu kommen.«

Sie wollte protestieren, ihm sagen, er könne nicht über ihr Leben bestimmen, doch sie fand die Worte nicht. Und sie hatte Angst. Angst wie nie zuvor in ihrem Leben. »Es ist nur vorübergehend, nicht wahr?«

Langsam stahl sich ein dreistes Lächeln auf sein bartstoppeliges Gesicht. »Ich halte dich nicht als Geisel fest, falls du das meinst.«

Sie fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Genau das meine ich«, sagte sie.

»Du kannst kommen und gehen, wie es dir gefällt.«

»Aber mein Auto –«

»Ich lasse deine Sachen bringen, auch diesen Schrotthaufen, den du Auto nennst – sobald ich ihn von einer Werkstatt habe überprüfen lassen.«

»Er ist in Ordnung«, wehrte sie ab.

»Er pfeift aus dem letzten Loch.«

»Bitte, ich brauche den Wagen …«

»Du bekommst ihn. In ein paar Tagen. Bis dahin stehen dir auf der Ranch genug Fahrzeuge zur Verfügung – Autos, Pick-ups … Himmel, wenn gar nichts anderes mehr geht, besitzen wir sogar einen Traktor.«

»Sehr witzig.«

»Nicht wahr?«, sagte er, doch dann wurde sein Blick sofort wieder ernst. »Komm schon, Adria! Lass das alles für ein paar Tage ruhen!«

Seine Freundlichkeit rührte sie, und sie überlegte flüchtig, ob seine Sorge echt war oder ob er nur seine Pflicht als ihr Babysitter erfüllte, der Probleme fernhalten sollte. »Du … hm … Du brauchst das alles nicht für mich zu tun.«

Er ließ ihr Handgelenk los und nahm das Steuer wieder in beide Hände. Sorgenfalten furchten seine Stirn. »Doch, allerdings.« Er fügte nicht hinzu, dass er an ihr kleben würde wie eine Klette, dass er um ihr Leben bangte, dass ihn Schuldgefühle plagten, weil er nicht auf seinen Instinkt gehört hatte, obwohl er wusste, ganz sicher wusste, dass er sie niemals aus den Augen lassen durfte.

Über den zerklüfteten Bergen ging die Sonne auf und schickte gleißende Strahlen ins Tal. Zach schaltete das Radio ein und warf einen flüchtigen Blick zur Beifahrerseite, wo Adria, in die Wolldecke gehüllt, den Kopf ans Fenster gelehnt hatte und gleichmäßig atmete, als sei sie im Begriff, in den Schlaf der Erschöpfung zu sinken.

Gut. Er trat das Gaspedal durch, biss die Zähne zusammen und schwor sich im Stillen, wenn er herausfand, wer ihr das angetan hatte, würde er das Schwein mit bloßen Händen umbringen.

21. Kapitel

Idiot! Was hast du dir dabei gedacht?« Anthony Polidori hatte nicht übel Lust, seinem Sohn mit dem Gehstock eins überzuziehen. Er hatte Mario nicht mehr geschlagen, seit dieser ihm vor Jahren gestanden hatte, dass die kleine Danvers schwanger von ihm war, doch im Moment musste der Junge wohl dringend auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt werden. Ein gehöriger Tritt würde ihm nicht schaden! Anthony biss die Zähne zusammen und stieß seinen Stock in den weichen Rasen des Gartens.

»Ich wollte sie nur aushorchen …«

»Ja, natürlich. Das ist eben dein Problem. Frauen … Egal welche. Lass um Himmels willen die Finger von ihr, du handelst dir nur Schwierigkeiten ein!« Anthony fragte sich, womit er einen dermaßen dummen Sohn nur verdient hatte. Steifbeinig durchquerte er den Garten und versuchte die Wut zu zügeln, die ihm nachts den Schlaf raubte seit dem Anruf seines Informanten, der diese Nash beschattete. Er hatte gewusst, dass Ärger bevorstand, und jetzt hatte er den Beweis.

Bei den Tennisplätzen blieb er stehen. Viele Stunden hatte er hier damit zugebracht, seinen einzigen Sohn zu trainieren. Jetzt wuchsen in den Rissen im Zement Löwenzahn und langes Gras und eine wilde Kletterrose überwucherte den hohen Zaun wie ein Spalier. Lieber Gott, wo war die Zeit geblieben? Hatte er über der verhassten Fehde das Gefühl für die Realität verloren? In früheren Jahren hatte er gehofft, sein Sohn werde irgendwann zu einem gewieften Geschäftsmann heranwachsen, zu einer Führungspersönlichkeit, die fähig war, das umfangreiche Unternehmen zu leiten, das Anthony selbst von seinem Vater übernommen hatte und das er einmal seinem Sohn vermachen wollte, seinem einzigen Kind. Doch Mario zeigte keinerlei Interesse fürs Geschäft. Er war Sportler und bereits in der Schule hatte sich sein Mangel an Verstand – oder eher an Disziplin – deutlich gezeigt. Da lag das Problem: Der Junge – nun gut, inzwischen war er ein Mann – besaß im Grunde genügend Intelligenz, wenn er sie nur einsetzen könnte oder wollte. Aber das hatte er leider nie getan. Abgesehen von einem kleinen Glücksspielgeschäft, das Mario eine Zeit lang leitete, hatte er keinen Tag in seinem Leben gearbeitet. Das Leben war ihm zu leicht gemacht worden. Attraktiv wie ein Hollywoodstar, begabt auf dem Tennisplatz und auf den Skipisten, hatte Mario keinen Grund gesehen zu studieren oder einen Beruf zu erlernen. Seine schulischen Leistungen mochten dürftig sein, doch bei den Mädchen kam er gut an. Bei allen Mädchen. Einschließlich Trisha Danvers.

Als Trisha schwanger wurde – diese Schlampe hatte das mit Sicherheit geplant, um Mario an sich zu binden und ihrem Vater das Leben schwer zu machen –, war Anthony wütend auf seinen Sohn, doch er hatte sich gesagt, Mario sei eben jung und es fehle ihm noch an Urteilsvermögen. Aber dieses … dieses Buhlen um die Nash, damit bettelte er förmlich um Ärger. Erst recht, nachdem das Mädchen in der vergangenen Nacht überfallen worden war. Mario war längst aus dem Alter heraus, in dem Anthony seine Dummheiten als Jugendsünden hätte abtun können.

Mit einem tiefen Seufzer sagte Anthony: »Die Polizei war bereits hier und hat Fragen gestellt, und rate mal, wer mich angerufen hat? Erinnerst du dich an Jack Logan, den Polizisten? Inzwischen ist er im Ruhestand, aber zurzeit der Danvers-Entführung war er Detective Sergeant. Offenbar arbeitet er immer noch für die Familie Danvers und würde uns nur zu gern etwas anhängen.«

Mario blieb ungerührt. Er zeigte keinerlei Reue. »Woher sollte ich wissen, dass jemand sie überfallen würde? Herrgott, Dad, ich hatte doch keine Ahnung! Wie auch?« Er zog die Augenbrauen zusammen. »Sag nicht, dass einer deiner Leute dahintersteckt!«

»Natürlich nicht!«, brauste Anthony auf und spürte einen stechenden Schmerz unter dem Brustbein, wie immer, wenn er unter großem Stress stand. Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen. »Wir stehen doch mit ihr in Verhandlung, nicht wahr?«

Mario schob nachdenklich die Unterlippe vor und schüttelte dann den Kopf. »Ich weiß nicht … Sie sagt, sie ist nicht interessiert.«

»Sie wird ihr Interesse schon noch entdecken, wenn es sich für sie auszahlt.« Anthony war sich seiner Sache sehr sicher. Er spielte dieses Spielchen nicht zum ersten Mal und bisher hatte er noch immer gewonnen. »Aber wir müssen vorsichtig sein«, fügte er mit einer vagen Handbewegung hinzu. »Wir müssen den Anstand wahren, Geduld und Vorsicht walten lassen, um uns nicht zu verraten.«

»Wozu? Sie weiß längst, was wir wollen. Du hast ihr selbst gesagt, dass du dich für das alte Hotel interessierst. Ich habe ihr nichts verraten.«

»Nein?« Sie folgten dem Weg durch den Rosengarten zur Rückfront des Hauses. Mario hielt seinem Vater die Tür zum Frühstückszimmer auf und Anthony, dessen Herz sich inzwischen wieder beruhigt hatte, stieg die Stufen hinauf. Er setzte sich auf seinen angestammten Platz, löffelte Zucker in seinen Kaffee und warf die Morgenausgabe des Oregonian auf Marios Teller. Die Zeitung landete genau auf Marios säuberlich in Spalten geteilter Grapefruit.

»Was zum …?« Mario unterbrach sich, als er das Foto eines billigen Motels und darunter ein kleineres Bild von Adria sah. Selbst auf diesem grobkörnigen Schwarzweißfoto war sie schön; die regelmäßigen Gesichtszüge und ihre großen Augen erinnerten ihn daran, dass er sie begehrte.

»Lies das«, befahl Anthony, legte sich die Serviette über den Schoß und wartete ungeduldig, während das Mädchen Saft einschenkte. »Deinen Namen findest du, wenn ich mich recht erinnere, im dritten Absatz. Eine Detective Stinson kommt heute Morgen her, um deine Aussage zu Protokoll zu nehmen. Sie ist von der Polizei in Portland und bearbeitet den Fall, weil Ms Nash offenbar ein paar ziemlich gemeine Drohbriefe erhalten hat.« Er rührte seinen Kaffee um; der Löffel klimperte gegen die Tasse.

Mario presste missbilligend die Lippen zusammen, während er den Artikel las und ihm klar wurde, dass er der Letzte war, der Adria vor dem Überfall gesehen hatte.

Anthony, legte den Löffel ab und hob die Tasse an die Lippen. »Ich glaube, du hast es auch in die Frühnachrichten in Radio und Fernsehen geschafft.«

Das Mädchen stellte schweigend ein Körbchen mit Muffins auf den Tisch und verschwand wieder in der Küche. »Von nun an, mein Sohn«, sagte Anthony und griff nach einem Muffin, »lässt du es mich wissen, wenn du dich mit Ms Nash treffen willst.« Er brach den Muffin auf und bestrich die Hälften sparsam mit Butter. »Ich könnte dir und der Familie eine Menge Peinlichkeiten ersparen.«

Zach schritt im Arbeitszimmer auf und ab, so weit das Telefonkabel reichte. Er fluchte leise und hätte am liebsten den Hörer aufgeknallt.

»Wenn ich nur einen Termin für ein Interview mit Ms Nash vereinbaren könnte, wann immer es ihr beliebt«, säuselte Ellen Rigley. Sie war aufdringlich, eine Reporterin, für die nein offenbar ein Fremdwort war. Zach blickte aus den Fenstern auf das Ranchland, dass sich erstreckte, so weit man sehen konnte. Und doch nicht weit genug. Es reichte nicht aus, um Adria zu verstecken.

»Ich bin sicher, sie möchte, dass die Öffentlichkeit ihre Version der Geschichte erfährt …«

Zach hielt sich zurück. Sein Blick fiel auf die Lokalzeitung, die auf dem Schreibtisch lag. Die Titelseite zeigte Adrias Foto, zusammen mit einem alten Bild von Witt, Kat und London. Darüber prangte die riesige Schlagzeile: ÜBERFALL AUF ANGEBLICHE DANVERS-ERBIN.

Die Presse hatte nicht lange auf eine Reaktion warten lassen. Zach und Adria hielten sich erst seit zwei Tagen auf der Ranch auf und jetzt schon ging es zu wie im Irrenhaus.

Zach hatte das Gefühl, durch Fließsand zu waten. Je schneller er ging, je weiter er entkommen wollte, desto tiefer sank er ein, bis er glaubte ersticken zu müssen und keinen Ausweg mehr sah. Keine Möglichkeit, Adria zu retten.

Wunderbar, dachte er sarkastisch. Adria so nahe zu sein und die Finger von ihr lassen zu müssen, war die Hölle. Außerdem schien er nicht in der Lage zu sein zu verhindern, dass sie sich in Lebensgefahr begab. Die Frau redete jetzt schon davon, nach Portland zurückkehren zu wollen, um Gottes willen – noch ehe die Beulen an ihrem Kopf abgeschwollen, die genähten Wunden verheilt waren.

Die Journalistin am Telefon ließ nicht locker. »… Ich könnte heute Nachmittag oder morgen früh ins Flugzeug steigen, zu Ihnen auf die Ranch kommen und …«

»Ich sagte doch, Ms Nash gibt keine Stellungnahme ab.« Allmählich verlor Zach die Geduld.

»Aber ich muss mit ihr reden, Mr Danvers.« Sie hörte nicht auf, ihn zu bedrängen. Da taucht Adria Nash plötzlich auf und behauptet, sie sei London Danvers, und wenig später wird sie außerhalb der Stadt in einem kleinen Motel von einem Unbekannten überfallen. Die Post will ein Interview mit ihr, damit sie ihre Version der Geschichte öffentlich machen kann.

Zach knallte den Hörer auf und schaltete den Anrufbeantworter ein. Er hatte genug von Reportern und Polizisten und dem ganzen Chaos. Das Telefon begann gleich wieder zu klingeln, doch Zach ignorierte es und warf seine Schlüssel auf den Tisch.

Nach drei sinnlosen Stunden im Büro war er gerade auf die Ranch zurückgekehrt. Horden von Reportern hatten Terry ans Telefon gefesselt oder waren persönlich gekommen und hatten es sich gemütlich gemacht. Sie tranken seinen Kaffee, beschwerten sich auch noch über dessen Qualität und warteten auf ein Zitat von Zach. Er hatte ihnen eines geliefert, das weitgehend unveröffentlicht blieb, und die meisten hatten verstanden und waren eilig hinausgeschlichen. Doch ein paar Unerschütterliche waren geblieben, in der Hoffnung, dass er die Nerven verlor und ihnen wenigstens dadurch Stoff für Schlagzeilen lieferte.

Zach hatte den Versuch zu arbeiten aufgegeben, hatte Terry nahegelegt, den Rest der Woche freizunehmen, einen Stapel Dokumente in seine Aktentasche gesteckt und sich ein paar Blaupausen unter den Arm geklemmt. Dann hatte er sein Büro vor der Presse verschlossen, war in seinen Cherokee gestiegen und wie ein Wahnsinniger zurück zur Ranch gefahren, ins Auge des Sturms. Im Haus hätte er am liebsten die Telefonkabel herausgezogen, aber er wollte in Kontakt mit dem Sheriffbüro in Clackamas County und mit der Polizei in Portland bleiben. Und dann war da noch Sweenys Bericht. Bei dem Gedanken bekam Zach Magenkrämpfe. Zwei Tage waren vergangen, seit er mit dem schmierigen Privatdetektiv gesprochen hatte, und laut Jason hatte sich Sweeny seither nicht wieder gemeldet.

Der Mann wollte ihn wahrscheinlich hinhalten. Oder Jason.

Seit dem Überfall auf Adria traute Zach niemandem mehr.

Er nahm seine Jacke und stürmte zur Hintertür hinaus. Ein Schwall eiskalter Luft schlug ihm entgegen, und auch wenn der Schnee in den tiefer gelegenen Gebieten wieder geschmolzen war, blieb das Vorgebirge doch noch von einer feinen Puderschicht überzogen. Der Himmel war klar, die Sonne stand hoch, spendete jedoch keine Wärme. An jedem anderen Tag hätte Zach sich an der frischen Luft und der kühlen Verheißung des Winters gefreut. Aber nicht heute.

Die Ranch war unmöglich abzuriegeln, und ehe er nicht vor den Journalisten sicher war, konnte er nicht klar denken.

Zum Glück hatte sich Manny des Problems angenommen. Er hatte seine strenge Indianermiene aufgesetzt, sich eine dicke Rosshaardecke um die Schultern gelegt und in seinem Pick-up vor dem Eingangstor Posten bezogen. Am Armaturenbrett lehnte eine bedrohlich aussehende Flinte und an den verwitterten Torpfosten war ein von der Straße aus nicht zu übersehendes Schild angebracht: Zutritt verboten.

Niemand ahnte, dass die Flinte nicht geladen und Manny Clearwater zudem nach eigenen Aussagen der schlechteste Schütze im ganzen Land und einer der friedfertigsten Menschen war, die Zach je begegnet waren. Sein ernstes Gesicht, überschattet von einem schwarzen, mit Silber und Federn geschmückten Filzhut, reichte aus, um selbst die ehrgeizigsten Reporter vom Grundstück fernzuhalten.

Im Augenblick zumindest.

Zach hatte beabsichtigt, Adria hier zu beherbergen, bis ihre Verletzungen verheilt waren, und gehofft, dass der Medienrummel um den Angriff auf sie bald abflaute. Doch sein Plan ging nicht auf, und anscheinend wusste alle Welt, wo sie sich aufhielt.

Demnach wusste es auch der Kerl, der ihr ans Leder wollte. Zachs Nackenmuskeln spannten sich an, und er biss die Zähne so fest zusammen, dass es schmerzte. Da Adria Polizeischutz abgelehnt hatte, betrachtete Zach sich als persönlich verantwortlich für ihre Sicherheit und ihr Leben. Doch anscheinend waren die ganze Welt und sogar Adria selbst gegen ihn.

Letztendlich war sie hier nicht sicher und das beunruhigte ihn. Es beunruhigte ihn maßlos.

Er fand Adria bei den Ställen. Das Sonnenlicht spielte auf ihrem blauschwarzen Haar, sie hatte die Unterarme auf dem Gatter verschränkt und beobachtete eine Herde Stuten und halbwüchsiger Fohlen, die das dürre Stoppelgras rupften.

Ein Wirbelwind trug dichten Staub über die Koppel und ließ ein paar trockene Blätter tanzen, während die Pferde sich träge von einem Grasbüschel zum nächsten bewegten. Ihr Fell war staubig und wich bereits stellenweise dem dichteren, etwas längeren Winterfell.

Adria, die Zachs Kommen nicht bemerkt hatte, verlagerte ihr Gewicht auf das andere Bein und drehte den Kopf so, dass er ihr Profil sehen konnte. Seine Eingeweide krampften sich bei ihrem Anblick zusammen, und er musste sich ermahnen zu vergessen, dass sie eine Frau war. »Du bist eine sehr beliebte Lady. Die Telefone klingeln ununterbrochen.«

»Was glaubst du, warum ich hierher geflüchtet bin?« Sie strich mit einem Finger über das staubige Gatter. Ihre Wangen waren rosig vor Kälte. »Anfangs habe ich noch mit ihnen geredet, aber die Fragen wurden mir zu viel, ich brauchte eine Pause.«

»Manny hält unten am Tor Wache und der Anrufbeantworter läuft. Wenn ein wichtiger Anruf kommt, werden wir es erfahren.« Er stützte neben ihr einen Fuß auf die unterste Sprosse des Gatters. Den Blick scheinbar interessiert auf die Bergkette am Horizont gerichtet, fragte er: »Wie fühlst du dich?«

»Wie von einem Lastwagen überfahren.« Ihr schwaches Lächeln rief ein Grübchen hervor, das er unglaublich sexy fand. »Aber ich werde es überleben, auch wenn ich fürchte, dass ich dadurch zahlreiche Menschen enttäuschen werde.«

»Sag so etwas nicht.«

Doch sie war noch nicht fertig. »Weißt du, Zach«, fuhr sie fort und wandte sich ihm zu. Die leichte Brise zupfte weiche Löckchen aus dem Stirnband, das ihr das Haar aus dem Gesicht hielt. »Ich kann nicht ewig hier bleiben.«

»Du bist doch erst seit ein paar Tagen hier.«

»Ich habe mein eigenes Leben.«

»Du meinst Londons Leben.« Er zog eine Augenbraue hoch und blickte zu den wenigen weißen Wolken auf. Ein Zug Gänse flog in V-Formation zielstrebig nach Süden.

Adria schirmte ihre Augen mit einer Hand gegen die sinkende Sonne ab. »Es ist an der Zeit, dass ich diese Angelegenheit geregelt bekomme.«

»Wie?«

»Ich glaube, ich sollte mir einen Anwalt nehmen und einen Privatdetektiv anheuern, damit etwas in Bewegung kommt.

« Sie sah Zach eindringlich an, wobei ihr Blick von seinen Augen zu seinem Mund wanderte, und sofort brach das Verlangen über ihn herein wie ein heißer Wüstenwind, den kein Mensch bändigen, kein Sterblicher beherrschen konnte. Er dachte daran, wie er sie geküsst hatte, wie er am Fluss beinahe mit ihr geschlafen hätte, und ihm blieb nicht anderes übrig, als die Hände in die Vordertaschen zu schieben, um die beginnende Erektion zu kaschieren. Er wollte sie packen, seine Lippen auf ihren Mund pressen und sie küssen, bis sie beide keine Luft mehr bekamen. Er stellte sich vor, sie hintenüber zu beugen, sodass ihr Haar den Boden streifte.

Himmel, das führte doch zu nichts!

Sie sprach immer noch davon, einen Privatdetektiv anzuheuern. »… das Beste für alle Beteiligten.«

»Jason hat längst einen Kerl darauf abgestellt, einen Schleimer namens Oswald Sweeny. Der macht das schon.«

»Für Jason. Und für dich.«

Er presste unwillkürlich die Lippen zusammen. »Du hast gesagt, du willst die Wahrheit wissen.«

»Das gilt immer noch«, sagte sie, in die Sonne blinzelnd. »Nur … Sweeny arbeitet für deine Familie, nicht wahr? Er sucht nach Beweisen dafür, dass ich eine Betrügerin bin, und wenn er welche entdeckt, werde ich es zweifellos erfahren. Aber wenn er im Gegenteil den Beweis dafür findet, dass ich London bin, wird er – oder die Familie – es mir vielleicht nicht sagen.«

Zach bohrte die Stiefelspitze in den Boden. »Soviel ich weiß, hast du nicht viel Geld zur Verfügung.«

Damit hatte Adria gerechnet, aber nicht von Zach. Von den anderen, sicher, doch nicht von ihm, und es gab ihr einen schmerzlichen Stich. Sie musste daran denken, dass er einiges über sie in Erfahrung gebracht, sich ihr umgekehrt jedoch nicht anvertraut hatte – er teilte sein Wissen nur mit dem inneren Kreis der Familie Danvers. Mit den wenigen Auserwählten. Die Kehle wurde ihr eng. Sie hatte Zach immer als Außenseiter betrachtet, doch so schmerzlich es auch war, im Grunde war einzig und allein sie die Außenseiterin. Augenscheinlich hatte Zach Geheimnisse vor ihr, und sie hätte gern gewusst, was er und seine Familie alles hinter ihrem Rücken besprochen hatten. Hatte er ihnen weitererzählt, was sie ihm über ihr Zuhause in Montana anvertraut hatte? Hatte er gelacht, als er erfuhr, dass sie pleite war, hatte es in seinen Augen böse aufgeblitzt, als er andeutete, dass sie beinahe mit ihm geschlafen hätte?

Zachs Nähe war für sie wie ein Tanz auf einem Seil, das über eine tiefe Schlucht gespannt war. Ein falscher Schritt, und sie würde in einen emotionalen Abgrund stürzen. Zu starke Spannung, und das Seil würde reißen. Sie war nicht so dumm zu glauben, dass er dann zur Stelle wäre, um sie aufzufangen. »Was genau willst du von mir?«

Er zögerte, forschte in ihren Augen, und sie hatte das Gefühl, dass er bis auf den Grund ihrer Seele blickte. »Ich will nur sicherstellen, dass dir nichts zustößt.«

»Damit deine Familie den Beweis erbringen kann, dass ich lüge.« Sie spürte, wie sich die Atmosphäre zwischen ihnen veränderte. »Du kannst mich hier nicht gegen meinen Willen festhalten.«

»Tu ich das denn?«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich glaube, ja.«

Seine Augen waren hart und schiefergrau, er zog ratlos die Brauen zusammen, und Adria wusste nicht, ob er sich über sie ärgerte, über sich selbst, seine Familie oder die Welt im Allgemeinen. Sie waren einander so nahe, dass sie sich berührten, doch er rückte noch näher, bedrängte sie, und seine Miene war plötzlich steinern und brutal. Sein Schatten fiel über ihr Gesicht, er packte sie bei den Aufschlägen ihrer alten Lederjacke. »Hast du vergessen, dass jemand versucht hat, dich umzubringen?«, fragte er in heiserem Flüsterton. »Und das vor nicht einmal achtundvierzig Stunden?«

»Ich kann nicht ständig vor Angst weglaufen.« Doch ihr Atem ging flach und schnell. Der Duft von Kaffee und Leder und einem männlichen Moschusparfüm hüllte sie ein.

Er schüttelte sie leicht, seine Augen blitzten vor Ärger. »Erinnerst du dich, wie es war, als der Kerl dir beinahe den Schädel eingeschlagen hätte?«

Sie wurde blass. »Natürlich.«

»Was meinst du, wer hat das getan?«

»Ich … Ich weiß es nicht.«

»Ich auch nicht, aber der Kerl läuft noch frei herum, Schätzchen, und ich vermute, dass er so schnell nicht aufgibt.«

»Ich auch nicht.«

»Okay«, sagte Zach und kam ihr so nahe, dass Adria die grünen Einsprengsel in seinen grauen Augen sah. »Reden wir über die Bettwäsche – die Laken auf deinem Motelbett. Hast du sie dir genau angesehen?«

Sie schluckte mühsam, wehrte sich aber gegen den Drang, vor ihm zurückzuweichen.

Seine Finger packten noch fester zu. »Sie waren in Fetzen gerissen, wie von einem wilden Tier in blinder Raserei.«

Er riss sie näher an sich heran, sodass ihre Nasen sich fast berührten. »Und wenn wir schon mal dabei sind: Hast du die Botschaft auf dem Spiegel gesehen? Was stand da?«

»Es tut nichts zur –«

»Was stand da geschrieben?«, fragte er noch einmal lauter.

»Irgendetwas von –«

»Nein, nicht irgendetwas von – dort stand Tod dem Miststück. Ziemlich deutlich, würde ich sagen. Sogar verdammt klar. Hast du eine Ahnung, wie psychopathisch jemand sein muss, um so etwas zu tun? Nicht zu vergessen der zerfetzte Slip. Wenn der Angreifer stattdessen mit einer Rasierklinge über dich hergefallen wäre?«

»Ich … ich will es mir lieber nicht vorstellen.«

»Nun, ich auch nicht, aber ich zwinge mich dazu, weil das Ganze noch nicht ausgestanden ist.«

Sie hob das Kinn und sah in seine vor Entschlossenheit funkelnden Augen. »Ich darf nicht weglaufen, Zachary. Ich habe die Sache angefangen und jetzt muss ich sie zu Ende bringen.«

»Und wenn es dein Ende ist, wie?«, fauchte Zach und fixierte ihren Mund auf eine Art, dass Adria innerlich erbebte. Dann ließ er sie so unvermittelt los, dass sie beinahe gestürzt wäre.

Enttäuschung überkam sie, als er von ihr zurückwich.

»Wenn du mich fragst, hast du gar keine andere Wahl, als dich eine Zeit lang bedeckt zu halten. Warte ab, bis die Polizei den Kerl fasst oder wenigstens das Interesse an der Geschichte abflaut. Im Augenblick bist zu die Zielscheibe, nicht nur für den Psychopathen, der dich überfallen hat, sondern auch für jeden verdammten Trittbrettfahrer, der mal seinen Namen in der Zeitung lesen will. Die Leute, mit denen du da zu tun hast, sind nicht gerade angenehme Zeitgenossen, Adria. Also halte dich zurück.« Er sah sie ein paar Sekunden lang schweigend und durchdringend an, dann fluchte er laut und stapfte zu den Stallungen davon.

Mit heftig klopfendem Herzen lief sie ihm nach und holte ihn ein. Sie kämpfte die Angst nieder, die er in ihr wachgerufen hatte, und ermahnte sich, die erotische Botschaft zu ignorieren, die sie in seinen Augen las. »Ich lasse mich von niemandem einschüchtern – nicht von dir und bestimmt nicht von einem Kerl, der Zimmer demoliert und Bettwäsche zerfetzt«, erklärte sie starrsinnig.

»Dann bist du wohl doch nicht so klug, wie ich dich eingeschätzt habe.« Er öffnete die Tür und trat in den Stall. Adria ballte entschlossen die Fäuste und folgte ihm in das muffige Innere.

Ein paar Pferde wieherten leise. Zachs Schritte knallten auf den alten Bodendielen, der Geruch von Pferden und Mist, Öl und Leder, Heu und Staub drang ihr in die Nase und erinnerte sie an die Farm, die sie ihrer verdammten Mission wegen verlassen hatte. Sie legte die Hand an einen roh behauenen Fichtenholzpfosten, der den Heuboden stützte und an dem eine alte Petroleumlampe hing, angelaufen, rostig und mit Spinnweben bedeckt.

Zach durchquerte den Stall und stieß mit der Schulter die Tür am anderen Ende auf. Die alten Angeln kreischten. Als er dahinter verschwand, erwog Adria, ihm nachzulaufen, entschied sich jedoch dagegen. Sie blieb bei den Pferden und streichelte die neugierigen, samtweichen Nüstern, die sich ihr entgegenstreckten. Sie spürte den heißen Atem an der Hand.

Was suchte sie hier? Was wollte sie beweisen? Sie sollte zurück zum Haus gehen und Zach mitsamt seiner Übellaunigkeit sich selbst überlassen. Besser noch: Sie sollte seinen verdammten Pick-up nehmen und zurück nach Portland fahren, wo die Antworten auf die Fragen ihres Lebens verborgen lagen.

Dennoch fuhr sie nicht, sondern benutzte ihre Verletzungen als Vorwand, hier zu bleiben, weit fort von der Zivilisation, allein ausgerechnet mit dem Mann, der ihr Herz berührte. Jahrelang hatte sie sich und ihre Gefühle gut geschützt, doch Zachary gegenüber hatte sie die Rüstung abgelegt, war bereit, ihm … O Gott …

Seine Schritte halten durch das alte Gebäude und sie hob ruckartig den Kopf. Doch er warf nur einen flüchtigen Blick in ihre Richtung, nahm dann Sattel, Zaumzeug und Decke vom Haken und stieß mit dem Fuß die Tür zur ersten Box auf, in der ein großer graugelber Wallach stand. Das Pferd schnaubte und warf seinen mächtigen Kopf auf, doch es gelang Zach problemlos, ihm die Trense ins Maul zu schieben und das Zaumzeug anzulegen. Seinem eisernen Willen hatte das Tier nichts entgegenzusetzen.

Adria nahm an, dass er gewöhnt war zu siegen – ein Mann, der wusste, was er vom Leben wollte, und es sich rücksichtslos nahm. Ähnlich wie Witt Danvers. Sein Vater. Ihr Vater.

Zach legte dem Wallach die Decke über den Rücken, rückte den Sattel zurecht und zog den Gurt straff. Er konzentrierte sich völlig auf seine Arbeit, als hätte er sie vergessen. Die Stille war ohrenbetäubend, nur unterbrochen vom Rascheln von Stroh und dem gelegentlichen Schnauben eines Pferdes.

»Du willst ausreiten?«

»Was denn sonst?«, fragte er.

»Wohin?« Die Frage kam ohne Überlegung. Er wandte den Kopf und ihre Blicke begegneten sich im Dämmerlicht des Stalls. In seinen dunklen Augen glomm immer noch stumme, pulsierende Wut. Mehrere atemlose Sekunden lang hielt er ihren Blick fest.

»Wieso?«

Sie hob nur schweigend eine Schulter. Zach sah sie so eindringlich an, dass sie das Gefühl hatte, er zöge sie mit seinem harten Blick im Geiste aus. Sie vermochte nicht zu schlucken, ihr Herz pochte wie wild.

Seine Augen wanderten zu ihrer Halsgrube, in der ihr Puls heftig klopfte. Als er ihr wieder in die Augen sah, lag darin die reine Verführung. »Willst du mitkommen?«, fragte er gedehnt und so leise, dass sie ihn über das Hufescharren und Rascheln von Stroh kaum verstand.

O Gott! Atemlos nestelte sie an einem Seil, das an einem Pfosten hing. Ihr Herz raste. Sie fing seinen eindringlichen, heißen Blick auf und die Knie wurden ihr weich.

»Wie bitte?«

»Willst du mitkommen?«, wiederholte er langsam.

Sie vermochte nicht zu atmen, nicht zu denken.

»Nun?«, drängte er. »Traust du dich? Sofern deine Verletzungen dir nicht zu sehr zu schaffen machen.«

Keine Verletzung konnte sie daran hindern zu tun, was sie wollte. Sie nickte, ohne den Blick von ihm zu lösen, fuhr sich mit der Zunge über die plötzlich trockenen Lippen und hörte den Wind durch die Dachsparren pfeifen. »Ich glaube schon.« Ihre Stimme klang so atemlos, dass sie sie kaum als ihre eigene erkannte.

»Bist du sicher?« Skeptisch zog er eine Augenbraue hoch, hakte den Daumen in eine Gürtelschlaufe und seine Finger lagen fast auf seinem Hosenschlitz. »Es könnte ein wilder Ritt werden.«

Ihre Knie drohten nachzugeben, sie lehnte sich haltsuchend mit der Hüfte gegen die Box. »Ich weiß.«

»Könnte gefährlich werden.«

Sie schluckte mühsam und spürte, wie sich zwischen ihren Brüsten Schweißperlen bildeten. »Ich habe keine Angst«, sagte sie, als müsse sie sich selbst Mut machen. Ihr Herz raste, wilde, erotische Bilder geisterten durch ihren Kopf.

»Dann bist du dumm, Adria«, sagte Zach und fluchte leise. Mit der Zunge schnalzend führte er den Wallach aus der Box und durch die Hintertür nach draußen.

Adria folgte ihm. Er hatte mit ihr gespielt, wollte sie nur provozieren. Heißer Zorn stieg in ihr auf. »Warte!«, rief sie, als er sich in den Sattel schwang.

Er ignorierte sie und trieb sein Pferd an. Der Falbe galoppierte davon.

»Warte! Zach, bitte …!«, schrie sie, so laut sie konnte.

Er zog die Zügel an. Das Pferd stieg und wirbelte herum. Seine Augen schleuderten Blitze, seine Lippen waren schmal vor Wut. Ein harter Cowboy, entschlossen, seinen Willen durchzusetzen. »Du willst das nicht«, sagte er mit versteinerter Miene. Seine Nasenflügel blähten sich.

»Du weißt doch gar nicht, was ich will!«

»Aber natürlich. Was du willst – das Einzige, was du je gewollt hast –, ist das Geld der Familie. Nun, durch mich bekommst du es nicht.«

Der Wind frischte auf und wehte Adria das Haar ins Gesicht. »Darum geht es hier überhaupt nicht und das weißt du sehr wohl. Warum sagst du mir nicht, wovor du Angst hast?«

»Wovor ich Angst habe?«

»Ganz recht, Zach. Du hast Angst und es hat nichts mit dem Vorfall im Motel neulich nachts zu tun.«

Sein Mund verzog sich zu einem selbstironischen Lächeln. »Wovor ich Angst habe … Liegt das nicht auf der Hand?« Sein Blick schien bis in die Tiefen ihrer Seele vorzudringen. Mit einem Pfiff wendete er sein Pferd erneut und duckte sich im Sattel. Das Pferd galoppierte in einer roten Staubwolke über das trockene Gras davon.

Adria ließ sich im Stall gegen die Wand sinken. Sie schloss die Augen, legte den Kopf zurück und spürte die grob behauene Wand aus Zedernholz an ihren Schultern. Hilflos ballte sie die Fäuste, Holzsplitter stachen in ihre bloßen Knöchel. »Hab keine Angst, Zach«, sagte sie. Tränen brannten in ihren Augen. »Bitte, hab keine Angst.« Der Mann trieb sie in den Wahnsinn, und doch … O Gott, und doch glaubte sie, dass sie im Begriff war, sich in ihn zu verlieben.

Das darfst du nicht!

Aber ich kann nicht dagegen an.

Er hat Kat geliebt!

Das liegt lange zurück.

Er ist dein Bruder!

Das weiß ich nicht. Jedenfalls nicht mit Sicherheit.

Aber du kannst dir das Risiko nicht leisten! Nicht jetzt! Nicht, wenn alles, wofür du gekämpft hast, auf dem Spiel steht!

Und wenn!

»Er hat recht«, sagte sie, wütend auf sich selbst. »Du bist wirklich dumm.« Sie straffte sich und ging zum Haus. Sie wollte ihn vergessen, einen Fluchtweg finden, möglichst großen Abstand von ihm gewinnen. Sie könnte seinen Jeep nehmen oder einen Pick-up oder jemanden anrufen, der sie abholte …

Oder sie konnte ihm folgen.

In der Ferne heulte ein Kojote und eine Wolke schob sich vor die Sonne. Adria zögerte nur sekundenlang, dann wurde ihr klar, dass sie diese Sache nicht auf sich beruhen lassen konnte. Das lag nicht in ihrer Natur, und sie war zu weit gekommen und hatte zu viele emotionale Kämpfe durchgestanden, um jetzt einfach aufzugeben und alles seinen Lauf nehmen zu lassen.

Adria wandte sich wieder den Stallungen zu und beschloss, das Schicksal herauszufordern. Sie stieß die Tür auf. Ihre Beine bewegten sich, als hätten sie einen eigenen Willen, ihre Schritte hallten, als sie über den Holzboden zur Sattelkammer lief. Sie fand Zaumzeug und eilte zurück zu den Boxen. Eine schwarze Stute hob die Nüstern über die Tür und Adria nutzte die Gelegenheit, um dem Pferd das Zaumzeug anzulegen. Dann führte sie es im Laufschritt nach draußen, wobei sie ihre Schmerzen ignorierte. Zach war schon fast außer Sichtweite, doch Adria wollte ihn nicht entkommen lassen. Sie sprang auf den bloßen Rücken der Stute, beugte sich vor und schnalzte mit der Zunge. »Auf geht's!« Sie stieß dem Pferd die Fersen in die Flanken.

Mit einem mächtigen Satz stob das Tier davon, Muskeln spannten und streckten sich, der kalte, harte Boden flog unter den hämmernden Hufen dahin. Adrias Rücken und Arme schmerzten, doch sie hielt durch. Der Wind zerrte an ihrem Haar und trieb ihr die Tränen in die Augen, während die kleine Stute ungestüm über das endlose Grasland galoppierte, über dürre Weiden, die sich bis ins baumgrüne Vorgebirge erstreckten. In der Ferne ragten zerklüftete, schneebedeckte Berge in den dunkler werdenden Himmel.

Sie trieb das Pferd zu noch größerem Tempo an, als fürchtete sie, ihr könnte bewusst werden, wie töricht diese gefährliche Hetzjagd war, sie könnte das Tier zügeln und sich zwingen, zur Ranch zurückzukehren – in Sicherheit, fort von dem einen Mann, der sie retten oder vernichten konnte.

Zachs Pferd galoppierte durch niedriges Gehölz und Adria folgte ihm. »Mach schon, mach schon«, rief sie. Der Wind riss ihr den Atem von den Lippen, die Angst, ihrem Schicksal zu begegnen, saß ihr in den Knochen. Doch sie ritt weiter, jagte diesem Mann nach und zugleich ihrem Traum und gewann an Boden.

Endlich zog er die Zügel an, und sein Pferd verlangsamte sein Tempo am Ufer eines breiten Flusses, der sich durch die Berge schlängelte und in einem tosenden Fall von einer Klippe stürzte. Dann, als ob Zach plötzlich ahnte, dass sie ihm folgte, drehte er sich im Sattel um.

Adrias Herz drohte stehen zu bleiben, als sie sein Profil sah, die harten Züge, rau wie die schroffen Berge hinter ihm, wild wie der Fluss, der durch die Schlucht toste. Zach spannte sich an und kniff in stummer Zurückweisung die Augen zusammen, doch sie beachtete ihn nicht. Stattdessen trieb sie ihr Pferd weiter an. Zachs Miene zeigte keine Spur von Belustigung.

Sein Blick folgte jeder ihrer Bewegungen. Als sie bis auf Hörweite herangekommen war, sagte er: »Du solltest umkehren.«

»Noch nicht.« Sie saß ab und Zach folgte ihrem Beispiel. Mit zusammengezogenen Brauen und schmalem Mund schritt er auf sie zu und sah aus, als wollte er sie erwürgen … oder, schlimmer noch: als wollte er sie küssen und nie wieder aufhören.

»Um Himmels willen …«

»Nein. Um meinetwillen. Und um deinetwillen«, sagte Adria schwer atmend. Sie sah ihm trotzig in die Augen, straffte die Schultern und hielt seinem wütenden Blick stand.

Adria spürte die Gischt des Wasserfalls kühl an ihrem Hals und hörte das Tosen des Wassers, das fünfzehn Meter in die felsige Tiefe der Schlucht stürzte. Sie stand dicht vor Zach und forderte ihn stumm heraus.

»Du weißt ja nicht, was du da verlangst«, sagte er heiser.

»Sag's mir.«

Er sah sie lange und eindringlich an, blinzelte gegen die tiefstehende Sonne, sein Atem bildete weiße Dampfwolken in der kalten Bergluft. »Du gibst wohl nie auf«, sagte er, und plötzlich klang seine Stimme gequält, als ob er einen aussichtslosen Kampf gegen sich selbst ausfocht. Widerwillig strich er ihr eine schwarze Haarlocke aus dem Gesicht.

»Warum auch?«

»Dafür gibt es reichlich Gründe, Adria.«

»Aber keine, die ich hören will.« Sie hob das Kinn, forderte seinen Widerspruch heraus. Der Wind spielte in ihrem Haar.

Sein Blick hielt den ihren fest und ihr Herz stolperte erwartungsvoll. Rohe, ungezügelte Leidenschaft glomm dunkel in seinen Augen. Adria wurde es plötzlich eng in der Brust, als schlösse sich ein stählernes Band darum, und flüchtig fragte sie sich, ob er recht hatte, ob es nicht vielleicht doch unklug war, ihm in den Wald zu folgen. Sie begehrte ihn, ja, wahrscheinlich liebte sie ihn, aber das Zusammensein mit ihm war tückisch und tödlich, denn sie bekam offenbar nie genug von ihm.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, packte er zu, legte die kräftigen Finger um ihren Nacken, zog sie grob an sich und küsste sie, bis sie keine Luft mehr bekam. Sein freier Arm schlang sich um ihre Taille, zog ihren bereitwilligen Körper noch enger an sich, sodass sie das Hämmern seines Herzens und die Härte in seiner Hose spürte. Er roch nach Leder und Schweiß und schmeckte nach Kaffee und etwas Alkoholischem. Eine sengende Glut tief in ihrem Inneren breitete sich langsam in ihrem gesamten Körper aus.

Seine Hände strichen besitzergreifend über ihren Rücken, er drückte sie wütend an seine harte Brust.

Adria schlang die Arme um seinen Nacken, schmiegte sich an ihn, weigerte sich, auf die skeptische innere Stimme zu hören. Sie gab sich seinen Küssen hin, genauso, wie sie ihm bereitwillig ihren Körper hingeben würde.

Sie klammerte sich an ihn, als er sie zu Boden zog und sie auf trockenes Gras und Laub bettete. Er bedeckte ihren Hals und ihre Augen mit zahllosen Küssen und grub die Hände in ihr Haar. »Bist du sicher?«, fragte er atemlos wie der Wind, der durch die Bäume fuhr.

»Ich will es, Zach«, sagte sie und sah ihm tief in die Augen.

»Ich will dich.«

Er zögerte noch, doch sie presste die Lippen auf seinen Mund, und er war wehrlos. Sie wusste, warum er sich sträubte: Er glaubte, sie seien Halbgeschwister, doch sie war überzeugt, dass er sich irrte. Sie konnten einfach nicht blutsverwandt sein. Sie wollte es nicht glauben; niemals würde sie sich in ihren eigenen Halbbruder verlieben. Die meisten Leute glaubten, Anthony Polidori hätte ihn gezeugt, und außerdem sah er dem Italiener so viel ähnlicher als Witt. Es war gut so! So gut! Er liebkoste ihren Hals, sie warf den Kopf in den Nacken und bot sich ihm dar.

Seine Finger nestelten an ihren Blusenknöpfen und ihrem BH-Verschluss, und bald war sie nackt bis zur Taille. Ihre dunklen Brustwarzen richteten sich in der Kälte hart auf, ihr Körper glühte vor innerer Hitze.

Seine Hände waren rauh, doch sie wirkten Wunder, als sie der Vertiefung ihrer Wirbelsäule folgten. Lust erfasste ihren Körper, und sie hielt sich an seinen Schultern fest, als gelte es ihr Leben.

Liebe mich, Zach, rief sie innerlich.

Er schob die Finger unter den Bund ihrer Jeans, entledigte sie ihrer lästigen Hose, und sie lag da in ihrem Nichts von einem Slip. Sie stöhnte auf, als er ihre Brust zwischen die Lippen nahm, und ihre Hände ertasteten seine Hemdknöpfe, zerrten daran und spürten das harte, krause Brusthaar, während ihre Finger hinaufglitten zu den straffen Muskeln seiner Schultern und wieder hinab zu seinen flachen Brustwarzen.

Er stöhnte laut – ein urtümliches Geräusch, das sie erbeben ließ.

»Adria«, flüsterte er rau und blickte auf sie hinab.

Sie legte einen Finger an seine Lippen. »Nicht«, hauchte sie. Wärme breitete sich in ihrem Leib aus, als er ihren Finger in den Mund nahm und daran saugte. Nass. Hungrig. Heiß.

In ihrem Körper pulsierte es von flüssiger Glut und er hörte nicht auf, sie anzusehen.

Die Kehle wurde ihr eng, zwischen ihren Beinen pochte es feucht und dunkel vor Verlangen. Sie wollte ihn, ohne Rücksicht auf die Folgen. Ohne den Blick von ihrem zu lösen, ließ er die Hand tiefer gleiten, über ihre Gesäßbacken, bis sie sich wand, bis ihr Körper stumm um mehr flehte.

»Bist du sicher?«, fragte er erneut. Seine Pupillen waren groß und schwarz. Über ihnen verdüsterten plötzlich Wolken den Himmel.

»Ja.«

»Es könnte ein Fehler sein.« Zweifel verschattete seinen Blick, doch seine Finger gruben sich tiefer in ihr Fleisch.

»Niemals«, flüsterte sie und nahm sein Gesicht in beide Hände, zog es zu sich heran, bis sein Atem über ihre Wangen strich. »Liebe mich, Zach«, flüsterte sie, schlug alle Vorsicht in den Wind und verschloss die Ohren gegen die Stimmen der Dämonen in ihrem Kopf. »Liebe mich und vergiss alles andere.«

Sein Adamsapfel hüpfte und dann schien sich der Wind zu drehen. Zach küsste, sie, streichelte sie am ganzen Körper und seine Finger glitten in ihren Seidenslip. Er senkte den Kopf, liebkoste mit den Lippen ihre Haut und glitt weiter an ihr hinab. Seine Zunge umkreiste ihren Nabel und sie bäumte sich auf, wollte mehr, wollte ihn – ganz und gar.

Er glitt noch tiefer, und sie glaubte, sterben zu müssen, als er ihr den Slip abstreifte und heiß und feucht in das Kräuselhaar über ihrem Schritt atmete. Sie wand sich, spürte seine Berührung, zuerst langsam, dann schneller, und sie schmolz innerlich dahin.

»Zachary«, stieß sie heiser hervor.

»Noch nicht«, flüsterte er und führte ihre Hand an seinen Hosenschlitz. Mit einem Zischen öffnete sich der Reißverschluss und sie schob ihm langsam die Jeans von den schlanken Hüften. Mit gierigen Fingern streichelte sie seine Gesäßbacken und spürte, wie sich unter ihrer Berührung seine Beinmuskeln spannten. Sie strich mit den Fingern über seinen flachen Unterleib und er sog scharf den Atem ein.

Die Glut seines Körpers ging auf den ihren über.

»Und du bist ganz sicher?«, fragte er noch einmal, als sie beide nackt waren. Sie atmeten schwer, ihre Körper waren schweißnass, ein erwartungsvolles Prickeln überlief sie.

Zur Antwort küsste sie ihn und er schob sich über sie. Mit starken Händen hielt er ihre Arme über ihrem Kopf fest und in seinen Augen brannte ein unsägliches Verlangen.

Er küsste sie wieder und öffnete dann grob, als ob er einen inneren Kampf verlor, ihre Schenkel. Sie hob ihm die Hüften entgegen und er stieß in sie hinein. Sie spürte seine Männlichkeit, die stark und fest die Barrieren ihres und seines Lebens durchbrach und bis ins Innerste ihrer Seele vordrang.

Sie schloss die Augen, doch er gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Sieh mich an«, verlangte er heiser. »Wir dürfen nicht vergessen, was jetzt geschieht. Wir dürfen es nie vergessen.« Seine Worte klangen wie eine bedrohliche Prophezeiung, doch sie blickte zu ihm auf und passte sich seinem köstlichen, begierigen Rhythmus an. Härter und härter stieß er in sie hinein, schneller und schneller, bis vor ihren Augen alles zu einem Wirbel aus Farben verschwamm.

Sie war feucht und warm wie heißer Honig, und sie spürte seine wachsende Erregung, als in ihrem Inneren etwas aufbrach.

»Adria, liebste, liebste Adria!« Seine Stimme, ein raues Flüstern, hallte von den Wänden der Schlucht und in ihrem Herzen wider. Licht explodierte hinter ihren Augen, sie umklammerte ihn mit Armen und Beinen, als fürchtete sie, diese kostbare Verbindung, diese Ekstase gegenseitiger Liebe wieder zu verlieren. Sie schluckte krampfhaft.

Liebe mich, schrie sie stumm und drückte Zach an sich, als er über ihr zusammensank und seinen schweißüberströmten Körper an ihren schmiegte. Liebe mich, Zachary Danvers, liebe mich bis in alle Ewigkeit.

Tränen brannten in ihren Augen – Tränen der Freude oder der Erleichterung, sie wusste es nicht –, doch sie ließ sie nicht zu, wollte nicht an morgen denken.

Das Morgen kam noch früh genug.

22. Kapitel

Erzähl mir von meiner Mutter.« Adria fröstelte, als die Liebesglut verebbte, und blickte hinauf in die schwankenden Äste der Kiefern und den blauen Himmel darüber.

Zach an ihrer Seite spannte alle Muskeln an. »Ich habe deine Mutter nicht gekannt.« Er griff nach seinen verwaschenen Levi's und zog sie an. »Sie hat mit dir in Montana gelebt.«

»Meine andere Mutter«, stellte sie klar, ohne Verärgerung, aber entschlossen, sich nicht abspeisen zu lassen wie bisher. Sie waren jetzt ein Liebespaar, sie konnten alles gemeinsam tragen. »Katherine.« Der Boden war kalt; Adria hatte Gänsehaut am ganzen Körper, während sie ihre Kleider zusammensuchte.

Nachdem sie und Zach sich heiß und wild geliebt hatten, hatte er sie noch eine ganze Weile lang an sich gedrückt. Sie sah die Narbe an seiner Schulter – die Erinnerung an jene Nacht, als London verschwand –, und sie war überzeugt, dass sie nicht mit ihm verwandt sein konnte. Entweder war er Polidoris Sohn oder sie war nicht London Danvers. Als ihr Verstand sich jetzt allmählich klärte, war sie nicht mehr so sicher.

Er erschien ihr distanzierter als je zuvor, als sei der Schock über das, was sie getan hatten, ihm jetzt erst wirklich ins Bewusstsein gedrungen – wie ein Schwall kaltes Wasser ins Gesicht.

»Katherine war nicht deine Mutter«, sagte er im Brustton der Überzeugung.

»Das kannst du nicht wissen.«

Da hat sie recht, dachte Zach und zog seine Stiefel an. Er musste fort, weit fort von hier. Das Zusammensein mit Adria war für ihn, als sei er in einem verführerischen Spinnennetz gefangen – er konnte sich trotz der Gefahr nicht daraus lösen. Warum auch immer sie mit ihm hatte schlafen wollen – sei es, weil sie plötzlich nicht mehr an eine Blutsverwandtschaft glaubte, oder weil sie hoffte, dass er sich ihr dann eher öffnen und Informationen über die Familie preisgeben würde, oder weil sie ihn später erpressen wollte, oder, da sei Gott vor, ohne irgendwelche Hintergedanken, einfach weil sie sich in ihn verliebt hatte – egal, es durfte nicht sein. Er hätte stärker sein müssen. Seit Kat hatte er sich immer beherrschen können, sich nie von einer Frau verführen lassen. Immer war er es, der auf Beutezug ging. Seine Willenskraft war stark, auch gegenüber sinnlichen Frauen. Bis jetzt. Mit Adria. Angewidert biss er die Zähne zusammen, stand auf und klopfte sich den Staub von den Jeans.

Er hatte ihr nicht widerstehen können – dem Trotz in ihren blauen Augen, dem herausfordernd gereckten Kinn, ihren weichen, sinnlichen Lippen und der provokanten Einladung, die ihn tief in seinem animalischen Kern berührten, wo sein Körper das Kommando übernahm und sein Verstand versagte. Er hatte Sex gewollt. Mit ihr. Lustvollen, heißen, wilden Sex, und er hatte letztendlich viel mehr bekommen. Zu viel. Einen Strudel von Emotionen, der ihn in die Tiefe ziehen wollte.

Wie Kat!

Er schloss die Augen und sagte sich, dass es nur eine Frage der Zeit war. Solange er ihren verlockenden Körper nicht zu nahe an sich heranließ, behielt er die Kontrolle. Zumindest bis er sich über alles im Klaren war.

So so, Danvers. Und wie willst du Abstand von ihr halten? Nachdem du jetzt Blut geleckt hast, wie willst du dich da gegen das Verlangen wehren, das dich doch jetzt schon wieder innerlich zerreißt?

Seine Rückenmuskeln verspannten sich schmerzhaft. Wütend zog er seine Jacke an. »Wir müssen zurück. Es ist kalt.«

Adria berührte ihn an der Schulter und er versteifte sich. »Du brauchst kein schlechtes Gewissen zu haben«, sagte sie über das Tosen des Flusses hinweg.

»Hab ich nicht.«

»Warum bist du dann –«

»Hör zu, Adria, wir dürfen das nicht tun. Nicht noch einmal. Nicht, solange wir nicht sicher sind.« Er legte fest die Hände auf ihre Schultern und hielt sie auf Armeslänge von sich. »Es darf nicht sein.«

»Du fängst also an, mir zu glauben.«

»Um Himmels willen, begreifst du denn nicht, worum es hier geht?« Er brüllte beinahe. »Inzest!« Das Wort hing zwischen ihnen in der kühlen Nachmittagsluft.

»Es ist nicht –«

»Woher willst du das wissen? Wenn du doch so verdammt sicher bist, London zu sein, wie willst du es dann wissen?«

Sie schluckte mühsam. »Weil«, sagte sie und strich sich das Haar aus dem Gesicht, »weil ich glaube, dass du nicht Witts Sohn bist.«

»Herrgott!« Er wurde aschfahl im Gesicht. »So willst du argumentieren?« Er packte ihren Arm so fest, dass seine Finger sich durch die Jacke tief in ihr Fleisch gruben. »Jetzt hör mir mal zu, Schwester. Ich bin nicht Polidoris Sohn.«

»Und woher willst du das wissen?«, erwiderte sie seinen Einwand.

»Meinst du nicht, dass Eunice damals, als sie und Witt sich trennten, als ihr alles genommen wurde, was ihr angeblich so am Herzen lag – meinst du nicht, dass sie ihm da ins Gesicht gelacht, ihm gesagt hätte, dass sein zweiter Sohn von seinem Erzfeind gezeugt wurde? Meinst du nicht, sie hätte darauf bestanden, mich bei sich zu behalten?«

»Nicht, wenn sie ihren guten Ruf wahren wollte. Und soweit ich weiß, war ihr guter Ruf ihr doch genauso wichtig wie ihre Kinder.«

»Wie wir Kinder? Das ist ein Witz. Wir waren ihr nie wichtig.«

»Ich glaube –«

»Du hast ja keine Ahnung.« Er schnaubte verächtlich.

»Ich glaube nicht, dass sie euch wehtun wollte.«

Ihm kam wieder in den Sinn, was Eunice damals an seinem Krankenbett gesagt hatte. Ich gebe es ungern zu, denn eine Mutter sollte weiß Gott nicht so empfinden, aber du bist immer mein Liebling gewesen. Von allen meinen Kindern warst du meinem Herzen am nächsten. Als sei er anders als die anderen. Als sei er nicht Witts Sohn. O Gott, nein! Sein Gaumen wurde staubtrocken, und er sah Adria an, als blickte er durch ein Fenster in seine Zukunft. »Du hättest das hier nicht tun können« – er deutete auf das Bett aus Kiefernnadeln unter dem Baum – »nur auf den Verdacht hin, dass ich kein Danvers bin.«

»Ich habe es aus dem gleichen Grund getan wie du, Zach. Weil ich es wollte. Weil ich mich nicht zurückhalten konnte. Weil ich seit dem Augenblick, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, wusste, dass es geschehen würde. Weil … weil ich, verdammt noch mal, weil ich glaube, ich liebe dich.«

Sie reckte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn innig auf den Mund. Er ermahnte sich, dass sie mit dem Feuer spielten und dass es kein gutes Ende nehmen würde, aber dennoch konnte er sich nicht zurückhalten. Er legte die Arme um ihre schlanke Taille und ließ sie nicht mehr los. Er küsste sie, hielt sie fest, riss ihr erneut die Kleider vom Leib und betrachtete fasziniert die Schönheit ihrer Brüste, weiß, mit einem feinen Netz bläulicher Äderchen tief unter dem festen Fleisch, die Brustwarzen perfekt geformt und hart, als er sie berührte und sie küsste und das Gesicht zwischen den warmen Halbkugeln barg.

Er küsste die Haut ihres Unterleibs, zog mit der Zunge Kreise um ihren Nabel, glitt dann tiefer, und sie wand sich in schier unerträglicher Lust.

Der Wind spielte in ihrem Haar, während sie ihn ihrerseits mit Fingern und Händen verzauberte, ihm seine Kleider abstreifte, mit kreisenden Bewegungen Rücken und Brust erforschte und eine Hand dann tief in seine Jeans schob, sodass der Stoff über dem Gesäß spannte.

Sie küsste ihn mit glänzenden Augen, schmeckte seine harten Brustwarzen und fuhr mit der Zunge an seinem Brustbein hinab, an der Spur von dunklem Haar unterhalb seines Nabels.

Er widerstand dem Drang, die Augen zu schließen, und sah sie stattdessen an, diese Frau, die für ihn verboten war, die aber dennoch in die verborgensten Winkel seines Herzens vordrang und sie bloßlegte.

Er schauderte, und dann nahm er sie mit der gleichen heißen Leidenschaft wie beim ersten Mal, stieß mit einer Macht in sie hinein, die die Dämonen in seinem Kopf unweigerlich vertreiben musste. Er stieß hart und schnell, hörte sie nach Luft ringen, spürte die feuchte, samtige Wärme, die ihn umschloss, ließ alles Denken fahren, alle Vernunft, alle Beherrschung, während die Welt zu explodieren schien und er schwer atmend über ihr zusammensank, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Er war in ihrem Zauber verloren und fragte sich, ob er sich je wieder daraus würde befreien können. Würde er es überhaupt wollen? Er küsste die schweißnassen Löckchen in ihrem Nacken und wünschte sich, sie beide wären die einzigen Menschen auf der Welt und könnten sich lieben bis in alle Ewigkeit. Ohne Angst. Ohne diese grauenhaften Gedanken, die an seinem Bewusstsein nagten und seine Willenskraft auf die Probe stellten.

Gott, es war gefährlich. Noch nie hatte er sich so vollständig verloren, so hemmungslos ganz und gar einem anderen Menschen hingegeben.

Und nie hatte er mit einer Frau geschlafen, die behauptete, London Danvers zu sein. Er ballte die Fäuste, spürte Staub und Sand und Fichtennadeln zwischen den Fingern.

Sie drückte ihn an sich, und er hörte ihr Herz so wild klopfen, dass er sich fragte, wie sie unter seinem Gewicht noch atmen konnte. Als er sich schließlich wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte, stützte er sich auf einen Ellenbogen auf und sah sie an.

Ihr schwarzes Haar lag über ihrer Brust und er strich es beiseite. »Du bist viel zu schön«, sagte er, als sei ihre Schönheit ein Fluch. Sie war Kat so ähnlich und doch so anders.

»Wieso?« Sie schenkte ihm ein seltsames Lächeln, das er nie vergessen würde. Sonne und Schatten spielten auf ihrem Gesicht, sie musste blinzeln, und die Äste der Bäume schwankten im Wind und ließen die Schatten über ihre Augen und Wangenknochen tanzen.

»Es … ist gefährlich. Ich weiß nicht, wie ich es anders ausdrücken soll.«

»Für wen?«

»Für jeden Mann, der dir zu nahe kommt, und für dich selbst.«

»Mein Aussehen ist nicht der Grund dafür, dass du mit mir geschlafen hast«, sagte sie, wälzte sich zur Seite und reckte sich träge. Ihre Rippen traten unter der Brust hervor, ihr Leib höhlte sich, als sie die Arme über den Kopf streckte.

»Es hat mich aber auch nicht gestört«, erwiderte er gedehnt und beobachtete das Spiel von Licht und Schatten auf ihrer Haut.

»Nein, aber das ist es nicht, was dich anzieht, und du weißt es.« Sie lächelte zu ihm auf und für den Bruchteil einer Sekunde erinnerte sie ihn wieder an Kat. »Du konntest nicht widerstehen, weil ich eine Herausforderung darstellte, weil ich eine Frau bin, die du nicht haben darfst. Eine Frau, die du nicht wolltest.« Sie sah ihn so eindringlich an, dass er den Blick abwandte. Gott, sie war schön und sah der Frau, die er vergessen musste, so verdammt ähnlich.

»Moment«, sagte sie und stützte sich auf einen Ellenbogen auf. »Das ist doch kein Ödipuskomplex, oder? Wir haben nicht … Wir sind nicht hier, weil ich dich an sie erinnere, oder?« Alles Verspielte war aus ihren Zügen gewichen.

»Natürlich nicht.«

»Aber du und Kat … O Gott … Zach …«

Er sah sie wieder an. »Ich würde lügen, wenn ich behaupten wollte, du hättest keine Ähnlichkeit mit ihr oder dass ich nicht einiges von ihr in dir wiedererkenne. Ja, ja, ich weiß, das würde bedeuten, dass du wirklich London Danvers bist, und ich bin noch längst nicht bereit, das zu glauben. Aber sehen wir den Tatsachen ins Gesicht: Du wärst nicht hier, wenn du Kat nicht so ähnlich wärst.«

Sie fuhr zurück, als hätte sie sich verbrannt, das Gesicht eine Maske der Fassungslosigkeit. »Also geht es hier …« – sie wies auf den aufgewühlten Boden, wo sie sich geliebt hatten – »also ging es hier nur um sie. Du wolltest mit ihr zusammen sein, du wolltest deine Stiefmutter vögeln.«

»Das glaubst du?«, fragte er, und sein Schock wich dem Zorn.

»Es liegt doch nahe.«

»Das ist Quatsch, Schätzchen, und du weißt es selbst!« Er wälzte sich zu ihr herüber, packte ihren Arm und zwang sie so, ihr Top fallen zu lassen. Seine Finger spannten sich besitzergreifend um ihr Handgelenk, sein Gesicht kam dem ihren ganz nahe. Er sah, wie das Blau ihrer Augen sich um Nuancen veränderte. »Du hast dich mir von Anfang an praktisch an den Hals geworfen«, hielt er ihr vor. »Du bist mir nachgelaufen.« Mit der freien Hand wies er auf die Pferde, die unter den Bäumen grasten. »Du hast mich geradezu in diese Schlucht getrieben.«

»Aber –«

»Also, Schluss jetzt mit Kat, okay? Klar, du erinnerst mich an sie, und das ist ein viel größeres Problem, als du ahnst. Ich würde sie am liebsten für immer vergessen, aber ich werde dich nicht anlügen, nur damit zufrieden bist. Ja, du siehst ihr ähnlich. Du könntest beinahe ihre Zwillingsschwester sein. Aber die Ähnlichkeit ist nur äußerlich. Glaub mir, du bist nicht wie sie, ganz und gar nicht! Verstanden?«

Sie antwortete nicht und er schüttelte ihr Handgelenk.

»Hast du das verstanden, Adria?«

»Ich glaube schon.« Doch es klang nicht sehr überzeugend.

»Du weißt es. Was hier passiert ist zwischen uns, hat nichts mit Kat zu tun. Es hatte nie mit ihr zu tun und wird nie mit ihr zu tun haben.«

»Schon gut, schon gut«, sagte sie und befreite ihren Arm aus seinem Griff. »Du hast dich klar genug ausgedrückt, Danvers.«

»Aber du glaubst mir nicht.«

»Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll«, gestand sie. »Ich weiß nicht einmal, was ich glauben möchte. Du und ich … Was geschieht nur mit uns?«

»Ja …« Er blickte zum Himmel auf. Wie um alles in der Welt hatte er es so weit kommen lassen können? Und würde er es jemals wieder beenden können? Wenn es um diese Frau ging, konnte er nicht klar denken, und er hatte das beunruhigende Gefühl, dass er nie genug von ihr bekommen würde. Vielleicht war sie Kat doch ähnlicher, als er zugeben wollte. Himmel, was für ein Chaos. Als er sie wieder ansah, lächelte sie, als fände sie die Qual, die sich in seinen Zügen abzeichnete, amüsant.

»Witzig, wie?« Er schüttelte den Kopf.

»Eher unmöglich.«

»Da stimme ich dir zu.«

»Als ich nach Portland kam, habe ich mit allem Möglichen gerechnet, aber nie im Leben damit, dass ich mich mit einem Danvers einlassen würde. Ich wusste, dass man mir mit Abneigung und Misstrauen begegnen und Druck ausüben würde, damit ich meine Behauptung zurückziehe, aber das hier … was zwischen uns passiert … Glaub mir, bevor ich dich gesehen habe, wäre mir so etwas nicht einmal im Traum in den Sinn gekommen.«

»Und dann?«

»Ja … und dann.« Sie nickte und atmete tief durch.

Mit einem Lächeln auf den Lippen ließ Zach sie los.

»Ja, und das Komische, oder besser gesagt, das Egozentrische an der Sache ist, dass du mir vorwirfst, ich wäre dir nachgelaufen. Für mich sieht es eher umgekehrt aus.«

»Ich soll dich verführt haben?«

»Mhm.« Sie nickte. »Vielleicht bin ich dir nachgelaufen, aber schuld daran waren schließlich diese langen, verhangenen Blicke, mit denen du mich bedacht hast. Nachdem du mich so oft beinahe geküsst hast, aber eben nur beinahe. Nachdem du mit mir zum Clackamas River gefahren bist, um mich zu verführen, dann aber einen Rückzieher machtest – wahrscheinlich nur, damit ich dich noch mehr begehrte.« Sie rupfte einen Grashalm ab und zwirbelte ihn zwischen den Fingern. »Und jetzt bin ich die Schuldige?« Sie zwinkerte ihm zu und sein Blut regte sich erneut. »Wohl kaum.«

»Du redest am Thema vorbei.«

»Und das Thema wäre …?«

Er ergriff ihre Hände und Bedauern ließ sein Gesicht weicher erschienen. »Die Tatsache, dass alles außer Kontrolle geraten ist. Ganz und gar. Das wissen wir doch beide.«

»Also bringen wir jetzt alles wieder unter Kontrolle, wie?«, fragte sie, während er erneut nach seiner Jeans griff. »Indem wir so tun, als ob … wir uns nicht zueinander hingezogen fühlen?«

»Vielleicht.«

»Das wird nicht gelingen.«

»Dann suchen wir einen anderen Weg«, sagte er mürrisch und zog sich rasch an. Was sollte das alles – er benötigte Antworten auf seine Fragen, und zwar schnellstens. Als er sich umdrehte, sah er zu seiner Überraschung, dass auch Adria sich angekleidet hatte. Allerdings war ihr Haar zerzaust und voller Kiefernnadeln und auf ihrem Gesicht lag das innere Strahlen einer nach entbehrungsreichen Wochen voll befriedigten Frau.

Geschmeidig schwang sie sich auf die kleine Stute, bedachte Zach mit einem strahlenden Lächeln und sagte: »Erster«, während er noch damit beschäftigt war, seine Stiefel anzuziehen. Mit einem Jubelschrei, der durch den Wald widerhallte, gab sie der Rappstute die Fersen und stob im Galopp davon. Ihr Lachen wehte hinter ihr her. Völlig unbeschwert. Als seien die Verletzungen von dem Überfall bereits vergessen. Als würde sie nicht von einem Wahnsinnigen verfolgt. Als hätte sie sich nicht mit einem Mann eingelassen, der womöglich ihr Halbbruder war.

»Zum Teufel mit der Frau«, knurrte Zach, doch er nahm die Herausforderung an und schwang sich auf seinen Falben. Sekunden später jagte er ihr nach. Die Bäume und der Fluss rasten an ihm vorbei; seine Beute, eine Frau mit wehendem schwarzem Haar, war bereits in Sichtweite.

Ob es richtig oder falsch war, er würde sie einholen, und dann stünde mit Sicherheit ein neues Erdbeben bevor.

Das Letzte, was Adria erwartet hatte, war, dass Zach es sich anders überlegte, noch dazu so schnell. Doch nachdem sie stundenlang mit Reportern gesprochen hatte und diese ihr versicherten, dass ihr Gesicht und ihre Story erneut in den Nachrichten auftauchen würden, wurde er unruhig und teilte ihr mit, sie würden nach Portland zurückkehren, wie sie es sich gewünscht hatte. Gleich am nächsten Morgen.

Adria nahm es mit gemischten Gefühlen auf. Zu gern hätte sie dem Rest der Welt den Rücken gekehrt, um mit Zach auf der Ranch zu bleiben und sich einzureden, dass nichts anderes von Bedeutung sei, aber das durfte sie nicht. Jetzt aufzugeben kam nicht infrage.

Während Zach draußen Feuerholz hackte, schenkte Adria sich ein Glas Wein ein und schlenderte ins Arbeitszimmer. Der Raum war mit Zedernholz vertäfelt, es gab einen Kamin aus Flusssteinen, und die Einrichtung bestand aus abgenutzten Möbeln, Körben voller alter Zeitschriften und indianischen Decken, die als Teppiche dienten. Gemälde von Pferden und Vieh und ländlichen Szenen zierten die grob gezimmerten Wände. Es war ein gemütliches, oft benutztes Zimmer, in dem es schwach nach Asche und verbranntem Holz roch. Adria stellte sich vor, wie Zach hier seine Abende verbrachte, die Stiefel auszog und die Füße auf den abgenutzten Polsterschemel legte. Ein behagliches Bild, ein wärmender Gedanke, etwas, woran teilzuhaben sie sich vorstellen konnte. Doch das war verrückt. Nur weil sie sich geliebt hatten, fantasierte sie bereits von einer gemeinsamen Zukunft.

Idiotisch.

Sie strich mit den Fingern über die Buchrücken im Regal und fand in einer Ecke ein altes Album mit Familienfotos.

»Ich wusste gar nicht, dass ich das noch habe«, sagte Zach mit einem finsteren Blick auf das Album, als er mit einem Arm voll Feuerholz das Zimmer betrat. Ein Windstoß fuhr zur geöffneten Tür herein und Adria roch den Duft von Kiefern und Moschus, vermischt mit Rauch. Zach riss an dem steinernen Kamin ein Streichholz an und entzündete das trockene Holz. Die Flammen knisterten und sprühten und Adria kuschelte sich in die Sofaecke.

»Ich habe dir auch ein Glas eingeschenkt«, sagte sie mit einer Kopfbewegung auf ihren Wein. »In der Küche.«

Er kam mit einer Flasche Bier und dem Wein zurück und stellte das Stielglas vor ihr auf dem Kaffeetisch ab. Dann setzte er sich ihr gegenüber in einen Sessel, öffnete die Bierflasche und sah zu, wie sie an ihrem Wein nippte, während sie langsam Seite für Seite umblätterte.

»Darin wirst du nicht viel finden.« Er trank gemächlich und sie spürte seinen Blick, seine unruhigen Augen.

»Ach nein?«, erwiderte sie, ohne aufzuschauen. Die Fotos in dem Album waren alt und ein wenig verblichen. Zwar gab es keine Fotos von Eunice, dafür aber ein paar vielsagende leere Stellen und eine vergilbte Seite mit einer leeren Fläche in der Mitte, wo eine Aufnahme entfernt worden war. Einige Bilder zeigten Zachary, der niemals lächelte, immer mürrisch wirkte und in die Kamera funkelte, als sei sie der Feind.

Es gab auch Fotos von Katherine in spielerischen Posen, sie lachte und flirtete vor der Kamera, eine Circe von Natur aus. Adria biss sich auf die Unterlippe, während sie die Bilder betrachtete, und ihr Herz krampfte sich zusammen beim Anblick eines Fotos von Katherine, die ein schwarzhaariges Kleinkind auf der Hüfte trug.

Zach trank einen tiefen Zug aus seiner Bierflasche, beugte sich dann noch einmal zum Kamin vor und legte zwei moosige Ahornkloben nach.

»Du hast mir eigentlich nie von ihr erzählt«, sagte Adria, als er sich die Hände abwischte und die hungrigen gelben Flammen beobachtete, die an dem neuen Holz leckten. »Du schleichst nur immer um den heißen Brei herum.«

»Ich dachte, diese Diskussion hatten wir schon mal.«

»Wie gesagt: immer um den heißen Brei herum.«

»Da gibt es nicht viel zu erzählen. Sie beschuldigte mich, ich sei an Londons Entführung beteiligt gewesen, und später, als ich sie trösten wollte, kam eins zum anderen, und wir landeten im Bett. Witt erfuhr davon und warf mich raus. Das war's.«

»Du hast dich in sie verliebt!« Adria hatte es schon lange geahnt, doch die Worte aus seinem Mund zu hören …

Er schnaubte verächtlich. »Versuch nicht, der Geschichte einen romantischen Touch zu geben, okay? Ich war ein geiler Junge, und sie war eine verzweifelte Frau, die Kummer hatte. Ich hätte nie … Ach, zum Teufel, was soll's? Es liegt Jahre zurück. Sie ist längst tot.« Ein Muskel zuckte in seiner Wange; er trank noch einen großen Schluck Bier.

»Und du gibst dir selbst die Schuld?«

»Nein – oder doch? Ach, wer weiß. Sie hat Selbstmord begangen, weil sie Londons Verschwinden nie verwinden konnte, denke ich.« Er blickte ins Feuer. »Vielleicht habe ich auch eine Rolle dabei gespielt. Möglich …« Er sah sie wieder an. »Aber etwas war merkwürdig an diesem Selbstmord. Katherine … nun, sie schien doch zu den Menschen zu gehören, die das Leben in vollen Zügen genießen. Sicher, sie war am Boden zerstört, als ihre Kleine verschwand, und vermutlich war sie untröstlich, aber ich hätte nie von ihr gedacht, dass sie sich tatsächlich das Leben nehmen würde.« Er schüttelte den Kopf und setzte die Flasche an die Lippen. »Das lässt mir keine Ruhe.«

»Weil du sie geliebt hast.«

»Hör auf damit, Adria. Ich habe sie nicht geliebt. Nie. Zwischen uns bestand eine rein körperliche Anziehung.« Er drehte sich zu ihr um. »Falls du wissen willst, ob es weitergegangen wäre, wenn Witt uns nicht erwischt hätte – wer weiß? Vielleicht. Das hing von vielerlei Umständen ab. Ich wollte nichts mit ihr anfangen, ich wusste, dass es Ärger bringen würde, aber ich war jung, scharf, und die Gelegenheit bot sich eben. Ich wünsche mir bis auf den heutigen Tag, ich wäre klüger gewesen, aber angesichts dessen, was heute passiert ist, bin ich wohl immer noch nicht klüger geworden.«

Adria biss die Zähne zusammen. »Das war ein Schlag unter die Gürtellinie, Danvers.«

»Nicht der erste heute. Und du, tu nicht so scheinheilig, ja? Du sitzt da und willst mich dafür verurteilen, dass ich mit meiner Stiefmutter geschlafen habe, und dabei könntest du meine Halbschwester sein und hast dich davon trotzdem nicht abhalten lassen, hm?«

Das Album fiel zu Boden. »Ich finde, wir sollten das lassen.«

»Das hört man nicht gern, wie?« Er trank einen Schluck und knirschte mit den Zähnen.

Adria war zumute, als hätte man sie geohrfeigt. Sie sprang auf und wich vor Zach zurück. »Ich bin nicht –«

Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung war er bei ihr, stieß sie zurück auf das Sofa, stemmte die Hände zu beiden Seiten von ihr gegen die Rückenlehne und hielt sie so gefangen. Sein Gesicht war so nahe, dass sie jede Pore sehen, seinen Bieratem riechen konnte. »Bist du denn nicht deswegen hier, London? Gehört das nicht alles zu deinem Plan? Zu beweisen, dass du meine kleine Schwester bist und …«

»Nein!«, rief sie, nicht bereit zu glauben, was in seinen Augen offenbar die Wahrheit war. Sie sprang erneut vom Sofa auf. Er umfing sie mit seinen stahlharten Armen.

»Ich habe dich gewarnt …«

»Du hast vage Andeutungen gemacht. Aber nicht so etwas. Nie! Du hättest mir sagen können, dass du … du …«

»Dass ich was?«, fragte er und sah ihr fest in die Augen. »Dass ich mit der Frau geschlafen habe, die deine Mutter sein könnte?«

»Dass du in sie verliebt warst!« Wie ein Peitschenknall hallten die Worte durch das Zimmer.

»Ich war nicht ›verliebt‹ in sie. Das sagte ich bereits. Sie war heiß, Adria. Und ich war jung und scharf. Ich habe keine Entschuldigungen. Es war nicht recht.«

»Deswegen hat Witt dich also aus seinem Testament gestrichen.«

Er lächelte dünn. »Das war einer der Gründe.«

»O Gott. Wie konntest du ihm je wieder in die Augen sehen?«, fragte sie.

»Als sie anfing, mit Jason zu schlafen, hat der Alte mir gewissermaßen verziehen. Es hat eine Weile gedauert, doch dann haben wir einen Handel geschlossen. Ich bekam die Ranch, und er bekam die Restaurierung seines alten Hotels, die er sich so wünschte.« Seine Finger gruben sich in ihr Fleisch. »Du fragst, warum Kat sich umgebracht hat«, sagte er. »Wegen mir. Wegen Jason. Wegen London und Witt. Wegen des Fluchs, eine Danvers zu sein – des Fluchs, den du so bereitwillig auf dich nehmen willst!«

Sie befreite sich ruckartig aus seinem Griff. Ihr Atem ging stoßweise, ihre Augen waren mitternachtsdunkel. »Mach es nicht noch schlimmer, als es ohnehin schon ist«, fauchte sie und sah auf den zuckenden Muskel in seiner Wange. Flüchtig glaubte sie, er würde sie wieder küssen, und ein Teil von ihr wollte noch immer in seinen Armen liegen, ihn liebkosen, mit ihm schlafen …

»Als wäre das noch möglich«, sagte er und verließ überstürzt das Zimmer, um sich betrinken zu gehen. Nein, nicht betrinken – um sich bis zur Besinnungslosigkeit volllaufen zu lassen. Er griff nach seiner Jacke und stapfte nach draußen. Die Temperatur war erheblich gesunken, ein paar kleine Schneeflocken fielen. Er würde sich eine Frau suchen. Eine, die keinerlei Bedingungen stellte, die nur auf einen One-Night-Stand aus war und ihn nicht einmal nach seinem Namen fragte.

Er schlug die Tür so heftig hinter sich zu, dass die Fenster schepperten.

Manny saß trotz der Kälte in einem Schaukelstuhl auf der Veranda einer kleinen Hütte am Rand des Parkplatzes. Eine Zigarette hing in seinem Mundwinkel und er schnitzte. Aus dem Transistorradio im Fenster tönte Musik. Als Zach auf dem Weg zu seinem Jeep an dem Vorarbeiter vorbeieilte, blickte er auf. »Du gehst noch aus?«

»Ja.«

»Scheinst stinksauer zu sein.«

»Gelinde gesagt.«

»Wann kommst du zurück?«

»Weiß nicht.« Er wies mit einer Kopfbewegung auf das Wohnhaus. »Behalt sie im Auge, ja?«

»Ich bin Paiute, Danvers, kein verdammter Gefängniswärter.«

»Sorg nur dafür, dass sie sich ruhig verhält und dass niemand hier aufkreuzt und sie behelligt. Ich bleibe nicht lange.«

»Frauengeschichten«, sagte Manny, ohne eine Miene zu verziehen. Er sog an seiner Zigarette und blies den Rauch durch die Nase. »Ärger der schlimmsten Sorte.«

»Amen.« Zach stieg in den Jeep, ließ den Motor aufröhren und raste davon. Was zum Teufel war los mit ihm? Zuerst Kat und jetzt eine Frau, die ihr so unheimlich ähnlich sah.

Irgendwie musste er von ihr loskommen und sich aus diesem Teufelskreis der Sünde befreien, aus diesem gefährlichen, zerstörerischen, aber auch so erotischen Strudel, der ihn gefangen hielt.

Am nächsten Abend verließen sie die Ranch. Auf dem Weg zurück nach Portland sprachen sie kein Wort miteinander. Zach war es nur recht so. Er litt unter Herzrasen, nachdem er am Vorabend eine sehr intime Beziehung zu Jack Daniels aufgebaut hatte – die einzige Beziehung übrigens. Für die Blondine, die sich so rege für ihn zu interessieren schien, hatte er nur ein knappes Nicken übrig gehabt. Ihr Lächeln und ihre Sommersprossen waren niedlich, ein enges gelbes T-Shirt spannte sich über ihren vollen Brüsten, aber die Erinnerungen an Adria hatte er auch in größten Alkoholmengen nicht ertränken können. Er hatte die Blondine abgewiesen, die sich daraufhin einen anderen, willigeren Cowboy suchte. Zach hatte Unmengen Whiskey in sich hineingeschüttet. Am Ende hatte Manny einen der Rancharbeiter geschickt, um ihn abzuholen.

Und heute musste er dafür bezahlen. Verdammt, und wie!

Er setzte seine Sonnenbrille auf, weil ihm das Licht zu grell erschien, obwohl sich die Sonne hinter dicken Wolkenbänken verbarg. In Wahrheit schmerzten seine Augen von zu viel Whiskey, Zigarettenqualm und Schlafmangel.

Er schaltete das Radio ein, lauschte dem blechernen Klang von Country-Musik und hätte verdammt gern gewusst, was er in Portland mit Adria machen sollte. Er hatte die Polizei angerufen, aber bislang gab es keine nennenswerten Spuren, zumindest keine, über die sie ihn informierten. Oder Adria.

Adria.

Noch hatte sie ihn nicht in seine Pläne eingeweiht, doch er vermutete, dass sie ihm den Rücken kehren würde. Teufel auch, er konnte es ihr nicht verübeln – am Vorabend hatte er sie regelrecht brutal behandelt, doch das war die einzige Möglichkeit für ihn, sich von ihr loszureißen, und er musste fort von ihr. Um ihrer beider willen. Aber zugleich musste er sie vor dem Kerl, der ihr nachstellte, schützen.

Als sie in die Stadt einfuhren, sagte er: »Ich bringe dich wieder im Hotel unter.«

»Lass mich raten – wohl eher nicht im Orion«, sagte sie sarkastisch, ohne ihn auch nur anzusehen.

»Im Hotel Danvers bist du in Sicherheit.«

Mit feindseligem Blick wandte sie sich ihm zu und widersprach leise: »In Sicherheit? Bist du verrückt? In Sicherheit vor wem?« Mokant zog sie eine Augenbraue hoch. »Vor der Familie Danvers? Vor der Person, die mich überfallen hat? Vor dir? Wohl kaum.« Sie sah den Ärger in seinen Augen und redete sich ein, dass es sie nicht kümmerte. »Im Hotel Danvers wohne ich doch praktisch in der Höhle des Löwen, oder etwa nicht?«

»Nicht, wenn ich die Situation unter Kontrolle habe.«

»Oh, toll, wenn du die Kontrolle hast«, spöttelte sie.

»Na gut. Dann sag mir, wo.«

»Ich weiß es nicht. Bring mich einfach zu meinem Wagen, dann kann ich –«

»Dein Wagen ist noch nicht repariert.«

»Nicht repariert? Aber er lief doch prima …«

Zach schnaubte verächtlich. Der KFZ-Mechaniker hatte am Morgen angerufen. »Ich weiß nicht, was ihr in eurem Kaff in Montana unter ›prima laufen‹ versteht, aber der Mann, der sich mit Chevys auskennt, ist der Meinung, dass du neue Bremsen, neue Stoßdämpfer, neue Zündkerzen, einen neuen Keilriemen brauchst, und die Liste ließe sich noch endlos fortsetzen …«

»Großartig! Du brauchst gar nichts zu sagen: Du hast ihm den Auftrag gegeben, alles zu reparieren!« Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie das Geld für die Rechnung aufbringen sollte.

»Mach dir keine Gedanken. Ich besorge dir ein Auto. Ein zuverlässiges Fahrzeug.«

»Ich will deine Hilfe nicht, Zach.«

»Aber –«

»Und auch nicht dein Mitleid.«

»Du brauchst einen Wagen.«

»Und deine Sturheit genauso wenig. Okay? Bring mich einfach zum Flughafen. Dort besorge ich mir einen Mietwagen«, sagte sie barsch. Alles entglitt mehr und mehr ihrer Kontrolle. Sie musste ihr Leben selbst in die Hand nehmen, die Wahrheit finden und dann entscheiden, was sie tun wollte.

Er warf ihr einen flüchtigen Seitenblick zu und fuhr unbeirrt weiter, an der Abzweigung zum Flughafen vorbei direkt in Richtung Innenstadt. Erst im Parkhaus des Hotels Danvers hielt er an.

Mit mühsam unterdrückter Wut sagte Adria: »Ich rufe mir ein Taxi«, und nahm ihre Tasche vom Rücksitz.

»Schön.«

»Das alles hier ist nichts als Zeitverschwendung.«

»Wie du meinst.« Er drückte mit dem Ellenbogen die Aufzugtaste und wartete, den Griff ihres Koffers in seiner großen Hand. Dabei tappte er gereizt mit der Stiefelspitze auf den Boden. Der Aufzug kam, er ließ ihr den Vortritt, und schon fuhren sie hinauf zur Lobby. An der Rezeption nahm er den Geschäftsführer beiseite und ordnete mit eindringlichem Blick an: »Ms Nash benötigt eine Privatsuite mit nur einem Schlüssel. Niemand außer Ms Nash hat Zutritt zu dem Zimmer. Das gilt auch für das Personal und meine Familie – ist das klar?«

»Vollkommen.« Der Adamsapfel des Mannes hüpfte.

»Außerdem will ich rund um die Uhr einen Sicherheitsdienst vor ihrer Tür, einen Wachtposten …«

»Nein. Zach, das ist doch lächerlich«, fiel Adria ihm ins Wort.

»… vierundzwanzig Stunden am Tag. Ob sie im Zimmer ist oder nicht, der Posten wird da sein. Verstanden?«

»Sehr wohl, Mr Danvers.«

»Sie nimmt Anrufe an und Gäste können nach Absprache mit ihr im Foyer warten, aber niemand, auch nicht Jason, darf sich über diese Anordnungen hinwegsetzen. Falls jemand es versucht, will ich auf der Stelle benachrichtigt werden. Ich wohne in meinen gewohnten Räumen. Und Ms Nash braucht sich nicht einzutragen. Sie ist mein Gast.«

»Sehr wohl, Mr Danvers«, sagte der Geschäftsführer knapp. Er legte den Schlüssel vor Adria auf die Empfangstheke und sie nahm ihn zähneknirschend an sich. Vorerst. Bis sie ein Auto gemietet und eine andere Bleibe gefunden hatte.

Zachary war noch nicht fertig. »Ich trage ihr Gepäck selbst hinauf, und falls man Sie fragt, handelt es sich bei der Person in diesem Zimmer um eine VIP. Niemand, wirklich niemand darf erfahren, dass sie sich hier aufhält.«

Adria setzte zum Protest an, hielt dann aber den Mund. Sollte er tun, was er nicht lassen konnte. Nur noch ein paar Minuten, dann war sie ihn los. Oder? Eine widersprechende Stimme in ihrem Herzen wollte es anders, während sie ihn ansah, so ruhig, autoritär und gut aussehend. Sie redete sich ein, dass sie sich zur Immunität gegen ihn zwingen könnte, und folgte Zach zum Aufzug, wo seine Präsenz die kleine Kabine auszufüllen schien. Sie fuhren hinauf in den sechsten Stock und gingen zu einer Ecksuite mit mehreren Zimmern, Kamin, Veranda und Whirlpool. Er warf ihr Gepäck auf das Sofa und schloss die Tür hinter sich. Es klickte so laut, dass Adria zusammenschrak.

»Ich würde mich wohler fühlen, wenn ich bei dir bliebe«, sagte er und wies mit einer Kopfbewegung auf das geblümte Sofa, auf dem ihr Gepäck lag.

»Unter den gegebenen Umständen wäre das wohl ein großer Fehler«, erwiderte sie, doch ihr Puls raste bereits wieder. Die Vorstellung, mit ihm allein zu sein, weckte ein warmes, lustvolles Gefühl tief in ihrem Inneren.

»Ich kann dich nicht schützen, wenn ich nicht bei dir bin«, sagte er. Sie standen nur wenige Schritte voneinander entfernt und Adria war diese Nähe schier unerträglich.

»Und ich kann mich nicht schützen, wenn du bei mir bist.« Sie lehnte sich rücklings gegen das Fensterbrett. »Die Sache ist zu weit gegangen, Zachary, und ich gebe dir keine Schuld daran. Aber das, was zwischen uns beiden geschehen ist, war nicht richtig … Das ist mir jetzt klar, ich weiß nur nicht … Ich bin einfach nicht sicher, ob ich mir selbst trauen kann, wenn du hier bei mir bist.« Die Worte kamen aus tiefstem Herzen, und sie hatte das Gefühl, innerlich zu zerreißen, denn ein Teil von ihr sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen, ihn zu küssen, seine Hände an ihrer Taille zu spüren. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht etwas zu sagen, was sie nicht sagen durfte.

»Du entscheidest, Adria.« Seine Stimme war leise und sanft, beinahe eine Liebkosung.

Ihr Herz wollte brechen. Sie dachte an das Gefühl seiner Hände auf ihrem Körper, an den Geschmack seiner Haut, an seine Seufzer an ihrem Ohr. »Dann muss es wohl so sein.«

Zach straffte die Schultern. »Ich bin in Zimmer 714.«

Die Kehle wurde ihr eng, als er das Zimmer erwähnte, aus dem vor Jahren London entführt worden war.

»Ruf mich an, wenn du mich brauchst.«

Ich brauche dich. Ich brauche dich jetzt! Sie krallte die Finger um das Fensterbrett und kämpfte gegen den Drang, sich in seine Arme zu werfen.

Mit steifem Rücken verließ er das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Leise fluchend fuhr Zach auf den Parkplatz der Geschäftsstelle von Danvers International. Der Parkplatz war geschlossen, doch mithilfe einer Karte öffnete sich das Tor wie für einen königlichen Gast. Für einen königlichen Danvers.

Er hatte das Hotel höchst ungern verlassen, wohl wissend, dass Adria wahrscheinlich davonlaufen würde, doch er hatte Detective Stinson gebeten, mit ihr zu sprechen, und wusste, dass Adria Kontakt zur Polizei hielt. Im Augenblick benötigte Zach einfach dringend ein paar Antworten auf seine Fragen, denn die, die er von Jason am Telefon erhalten hatte, waren ausweichend und vage. Er hatte angerufen, hatte seinen Bruder im Büro aufgestöbert und beschlossen, ihn mit allen Mitteln zur Rede zu stellen. Es war an der Zeit, dass er endlich Klarheit bekam.

Bevor er Adrias Leben für immer ruinierte.

Kampflustig stellte er den Wagen auf dem für einen Vizepräsidenten reservierten Parkplatz ab und fuhr mit dem Aufzug in die Etage der Geschäftsführung. Tagsüber wimmelte es in dem Gebäude von Menschen, zu dieser späten Stunde hingegen war es still wie in einem Grab.

Er schritt den kurzen, nur von Sicherheitsleuchten erhellten Flur entlang, vorbei an der verlassenen Rezeption und durch die mit Schnitzerei verzierten Holztüren zum Büro des Geschäftsführers.

Jason, in tadellosem Anzug und Krawatte, saß auf dem Ledersofa vor dem Fernseher in der Ecke. Anscheinend lag ein harter Tag hinter ihm, denn sein Haar war zerzaust, die Krawatte gelockert. Er hatte einen Fuß auf den Glastisch gelegt und hielt ein Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit in der Hand.

Zach schlug die Tür hinter sich zu und sah sich in dem Zimmer um, in dem alle wichtigen Entscheidungen der Firma getroffen wurden. Die beiden Außenwände waren aus Glas und boten einen Panoramablick über die Lichter der Stadt und zwei Brücken über den Willamette River.

Trophäen und Plaketten schmückten eine Wand aus grob gehauenem Zedernholz, eine Hommage an die Wälder, die einen Großteil des Danversschen Vermögens begründet hatten.

»Du bist wütend«, stellte Jason fest, stand auf und steckte sein Hemd in den Hosenbund.

Das war die Untertreibung des Jahres. »Ein bisschen.«

»Adria?« Jason schaltete den Fernseher aus und griff nach seinem Drink.

»Sie hat ihren eigenen Kopf.«

»Ich dachte, das gefällt dir an Frauen.«

»Nicht an dieser.«

Jason zog skeptisch eine Augenbraue hoch.

»Wie ich hörte, wurde sie überfallen. Geht es ihr gut?«

»Keine bleibenden Schäden.«

»Hat die Polizei einen Verdacht?«

»Vermutlich.«

»Was sagt dein Freund Len Barry dazu?«, fragte Jason mit gespieltem Interesse.

»Nichts.«

»Ist das nicht merkwürdig?«

»Warum? Die Polizei wird sich bei Adria melden, sobald sie etwas in der Hand haben.«

»Und sie erzählt es dir?«

Zach zuckte die Achseln. »Warum fragst du sie nicht selbst?«

»Hey, ich wollte nicht neugierig sein.«

»Blödsinn.«

»Nimm dir einen Drink.«

»Heute nicht.« Er lehnte sich mit der Hüfte an Jasons breiten Schreibtisch und sagte: »Ich bin gekommen, weil ich Sweeny sprechen muss.«

»Er hat vor Kurzem angerufen.« Jason leerte sein Glas. »Großartige Neuigkeiten.«

Zach wollte das Blut in den Adern gefrieren.

»Eigentlich rief er an, um zu protzen«, fuhr Jason fort, ging zur Bar und goss Whiskey auf die schmelzenden Eiswürfel in seinem Glas. »Offenbar hat er Bobby Slade aufgespürt, den Mann, der, wie wir hoffen, Adrias leiblicher Vater ist. Robert E. Lee Slade, Ginny Watsons Exmann. Er lebt in Lexington, Kentucky. Führt da eine KFZ-Werkstatt oder so.« Jason wedelte abschätzig mit der Hand, als sei es ihm von Herzen gleichgültig, womit Bobby Slade seinen Lebensunterhalt verdiente. »Laut Sweeny weiß Slade nicht, wo sich seine Exfrau aufhält. Er hat angeblich nichts mehr von ihr gehört, seit sie vor zwei Jahren eine Stelle als Kindermädchen in San Francisco annahm.«

Zachs Hände begannen zu schwitzen. Er erinnerte sich an Ginny Slade, eine unscheinbare, vogelhafte Frau in biederen Kostümen und klobigen Schuhen, die im Vergleich zu Kat uralt aussah. Doch irgendwie war es dieser Frau gelungen, ihre kostbare Schutzbefohlene unter Witts Nase weg zu entführen.

»Was wusste der Kerl sonst noch?«

»Eine ganze Menge. Bobby behauptet, seine Frau sei eine Spinnerin. Hätte nicht alle Tassen im Schrank. Sie hätte den Bezug zur Realität völlig verloren, als ihre gemeinsame Tochter als Kleinkind ertrank. Sie gab ihm die Schuld, er gab ihr die Schuld, und die Ehe zerbrach. Sweeny sagt, Slade war froh, sie los zu sein.«

»Und was ist mit London?«

»Jetzt kommt der Hammer«, kündigte Jason an. »Slade sagt, dass Ginny vor Jahren – Mitte der Siebziger, meint er, kurz bevor er selbst nach Kentucky zog – aus heiterem Himmel in Memphis auftauchte. Sie hatte ein Kind bei sich, ein dunkelhaariges Mädchen von etwa vier Jahren. Das fand er damals merkwürdig, nahm aber an, die Kleine sei ihr Kind, wie sie behauptete. Sie war schon immer ganz vernarrt in Kinder, auch schon bevor sie ihre Tochter verlor.« Jason sah seinen Bruder an und die verhaltene Wut in seinen Augen grenzte an Hass. »Merkwürdig war allerdings – Slade sagt, er fand es geradezu unheimlich –, dass Ginny die Kleine Adria genannt hatte, genauso wie das Mädchen, das ertrunken war.«

»Herr im Himmel«, flüsterte Zach.

»Das dachte ich auch. So ungern ich es zugebe, es sieht aus, als könnte Adria tatsächlich London sein.«

Zach umklammerte die Schreibtischkante. Es durfte nicht sein, dass sie verwandt waren. Adria konnte nicht seine Halbschwester sein. Ausgeschlossen!

»Nelson ist völlig außer sich. Er ist auf dem Weg hierher.«

»Und Trisha?«, fragte Zach, obwohl er dem Gespräch kaum noch folgen konnte.

»Ich habe sie noch nicht erreicht«, antwortete Jason. »Sie ist wahrscheinlich wieder mal auf der Rolle.«

»Lass mich mit Sweeny reden. Er lügt wahrscheinlich …«

»Verdammt, Zach, reiß dich zusammen.«

»Ich muss mit ihm reden!«

»Warum?«

»Ich will ihm nur ein paar Fragen stellen«, sagte Zach. Jason lächelte selbstgefällig, als könne er in den Gedanken seines Bruders lesen wie in einem offenen Buch.

»Die Nummer liegt auf dem Schreibtisch, Zach, aber es nutzt dir nichts. Die Tatsachen sprechen für sich. Adria Nash ist wahrscheinlich unsere Schwester. Erfreulich ist nur, dass sie es nicht weiß.«

»Noch nicht«, erwiderte Zach mit wachsender Verzweiflung.

»Sie wird es nie erfahren.« Jason biss die Zähne zusammen. Plötzlich sah er seinem Vater so ähnlich, dass es Zach kalt überlief. »Wenn es nach mir geht«, sagte Jason mit tödlicher Ruhe, »wird sie es nie erfahren.«

23. Kapitel

Wir sind endlich fündig geworden«, sagte Sweeny. Seine Stimme drang selbstgefällig und ölig durch die Leitung.

Jeder Muskel in Zachs Körper spannte sich an. »Haben Sie eine Adresse, unter der wir Ginny Slade finden können?«

»Nein, aber ich weiß, wo sie noch vor ein paar Jahren gearbeitet hat: Bei Pacific Palisades in San Francisco.«

»Geben Sie mir die Kontaktdaten.«

Der Detektiv zögerte einen Moment, doch dann nannte er Zach den Namen und die Telefonnummer von Virginia Watsons letztem bekanntem Arbeitgeber. Es war nicht viel, aber mehr brauchte Zach nicht. Gerade als er den Hörer auflegte, trat Nelson durch die Doppeltür in Jasons Büro, sah sich hastig um, dann blieb er unsicher mitten im Raum stehen und wurde eine Spur blasser. »Was zum Teufel ist los?«

»Sweeny hat Ginny Slade gefunden«, sagte Jason. »Das heißt, beinahe. Er nimmt an, dass sie in San Francisco lebt.«

»Dann stimmt es tatsächlich?« Nelson ließ sich in einen der Besuchersessel fallen und massierte sich die Schläfen. »Ich kann es nicht glauben. Sie ist wirklich London?«

»Sieht so aus«, bestätigte Zach mit gepresster Stimme.

»Wir müssen es nicht glauben!« Jason blieb unerbittlich. »Wir brauchen es nicht zu akzeptieren – wir müssen lediglich den Mund halten.«

»Ausgeschlossen. Sie hat ein Recht darauf, es zu erfahren«, widersprach Zach, dem sich ihm schier der Magen umdrehte, als ihm bewusst wurde, dass er sie nach wie vor begehrte. Obwohl es so gut wie feststand, dass sie seine verschollene Halbschwester war, konnte er nicht aufhören, an sie als begehrenswerte Frau zu denken.

Nelson presste Daumen und Zeigefinger an die Nasenwurzel, als kämpfe er gegen Kopfschmerzen an. »Zuerst Mutter, und dann auch noch das …«

»Eunice? Was ist mit ihr?« Zach hob ruckartig den Kopf.

»Sie ist ausgeglitten und gestürzt, als sie ihre verdammte Katze einfangen wollte«, erklärte Nelson. »Gott sei Dank ist nicht viel passiert, sie ist nur ein bisschen angeschlagen. Ein paar Schrammen, nichts Ernstes. Aber jetzt diese Sache mit London … Es ist nicht zu fassen.« Seine Stimme versagte, er blickte kopfschüttelnd zu Boden. Sein Leben schien aus den Fugen geraten.

Zach legte seinem jüngeren Bruder die Hand auf die Schulter und drückte sie kurz. Dann durchquerte er mit neu gewonnener Entschlossenheit das Zimmer und stieß die Tür auf.

»He, wohin willst du?«, rief Jason ihm nach. »Moment mal, Zach! Verdammt, was hat er jetzt vor?«

»Wen kümmert das?«, sagte Nelson. »Es ist vorbei, Jason.«

»Noch nicht …«

Was er sonst noch sagte, hörte Zach nicht mehr, da die Tür hinter ihm ins Schloss fiel. Er schlug mit der Faust auf die Ruftaste des Aufzugs. Zwar versuchte er sich einzureden, es sei wahrscheinlich das Beste so, doch tief im Inneren glaubte er selbst nicht daran. Das Gute war, dass sie der Wahrheit ein Stück näher gekommen waren und das Leichentuch, das seit Jahren über der Familie lag, sich vielleicht endlich lüftete. Das Schlechte war, dass er Adria nie wieder anrühren durfte.

Trisha war sauer.

Sie stieg in ihren Alfa, trat das Gaspedal durch und fuhr durch die Nacht, ohne zu wissen wohin. Sie hatte gehofft, sich mit Mario zu treffen, doch es war ihr nicht gelungen. Wieder einmal. Ihre Finger umklammerten das Lenkrad, und sie nahm eine Kurve ein wenig zu schnell, sodass der Wagen auf die Gegenspur schleuderte. Scheinwerfer kamen ihr entgegen. Der Fahrer des anderen Wagens wich hastig aus, wäre dabei fast gegen einen Baum geprallt und drückte lang anhaltend auf die Hupe, während Trisha ihren Wagen unter Kontrolle brachte und wieder auf die rechte Spur steuerte. »Fick dich«, schimpfte sie leise und sah in den Rückspiegel, um sich zu vergewissern, ob der Scheißkerl womöglich wendete und sie verfolgte. Sollte er doch. Sie würde ihm schon zeigen, was in ihrem kleinen Sportwagen steckte. Sie war übelster Laune.

Wegen Mario. Und Adria.

Mario hatte behauptet, er könne sich aus geschäftlichen Gründen nicht mit ihr treffen, aber Trisha war nicht so dumm, ihm zu glauben. Zwar hatte er sich wortreich entschuldigt, doch sie hatte keine Spur echten Bedauerns herausgehört. Sie kannte den wahren Grund: Er hatte eine neue Frau, eine, die aufregender war als sie, eine größere Herausforderung darstellte. Sie brauchte kein Genie zu sein, um sich zu denken, dass die nächste Kerbe in seinem Bettpfosten Adria Nash gewidmet sein sollte.

Seit Mario sich neulich abends mit Adria getroffen hatte, ging er Trisha aus dem Weg, speiste sie mit Ausreden ab, von denen eine fadenscheiniger war als die andere. Trisha kannte ihn: Immer, wenn er sich eine neue Frau angelacht hatte, war er abgelenkt und unnahbar, aber irgendwann – manchmal schon nach Tagen, dann wieder nach unerträglich langen Monaten – kam er zurück, kein bisschen zerknirscht, frischte die Affäre mit neuer Leidenschaft wieder auf und behauptete, er liebte sie.

Der Sex war die Wartezeit jedes Mal wert.

Doch nicht die emotionale Belastung.

Jetzt interessierte er sich also für Adria und das störte Trisha – mehr als alle bisherigen Affären.

»Miststück!«, zischte Trisha und dachte an die Pistole in ihrem Handschuhfach. Sie wusste nicht, wen sie zuerst erschießen sollte, Mario oder Adria. Vielleicht gleich beide. Sie hatte die Waffe eigentlich zu ihrem eigenen Schutz gekauft und sie noch nie benutzt, aber an diesem Abend ging ihre Fantasie mit ihr durch, und wenn sie Mario – ihren Mario – mit diesem billigen Flittchen aus Montana erwischen sollte, würde sie beide erschießen, dessen war sie sicher.

Adria, die Kat so ähnlich sah! Trishas Eingeweide krampften sich zusammen, als sie an ihre Stiefmutter dachte, das Weibsstück, das sie zu einer Abtreibung gedrängt hatte.

Nun, Kat hatte bekommen, was sie verdiente, oder? Wie man in den Wald hineinruft, so schallt es heraus.

Und dieser nichtsnutzige Mario, dieses Schwein. Wie oft wollte sie noch zulassen, dass er ihr das Herz brach?

Mit schweißnassen Händen schaltete Trisha vor einer Kurve herunter. Die Mordgedanken waren verlockend, sehr verlockend. Empört über sich selbst drückte sie den Zigarrenanzünder und überlegte, ob sie Stoff kaufen sollte. Ein bisschen Koks würde ihre Stimmung heben und ihr vielleicht sogar den Mut verleihen, ihre Mordpläne in die Tat umzusetzen. Sie klopfte eine Salem Light aus dem Päckchen und steckte sie zwischen die Lippen.

Das Handy klingelte und sie lächelte in sich hinein. Mario hatte es sich also anders überlegt. Mit einer Hand hielt sie das Steuer, mit der anderen griff sie nach dem Handy. »Ja?«, meldete sie sich atemlos und war enttäuscht, als unter Störgeräuschen Nelsons Stimme ertönte.

»Ich dachte, du solltest es wissen«, sagte er mit verzweifeltem Unterton. »Allem Anschein nach könnte Adria tatsächlich London sein.«

»Scheiße, nein …«

Der Zigarrenanzünder klickte, und Trisha klemmte das Handy zwischen Wange und Schulter ein, um die Zigarette anzuzünden. Sie inhalierte tief, den Blick fest auf die Straße gerichtet.

»Ich kann es selbst nicht glauben, aber Sweeny behauptet, Beweise gefunden zu haben.«

»Der kleine Spießer würde doch nicht mal seinen eigenen Schwanz finden, wenn er nicht an seinen Eiern hinge.« Sie steckte den Anzünder wieder in die vorgesehene Öffnung und sog erneut den Rauch ein.

»Musst du immer so vulgär reden?«

»Weiß die Presse schon davon?«

»Noch nicht. Aber früher oder später werden sie Wind davon bekommen. Und Zach scheint völlig durchzudrehen …«

»Zach?«, fragte Trisha und blies stirnrunzelnd den Rauch aus.

»Ja, er ist wieder in der Stadt.«

»Mit dem Miststück?«

»Ich glaube, ja.« Trisha wurde eiskalt. Kein Wunder, dass Mario heute beschäftigt war. »Jason beabsichtigt, die Geschichte unter Verschluss zu halten. Er will nicht, dass jemand außerhalb des engsten Familienkreises davon erfährt, am allerwenigsten Adria selbst. Aber Zach ist wie ein Wahnsinniger hier rausgerannt, und ich glaube, er will es ihr sagen.«

»Scheiße.« Trisha sah ihre Welt zusammenbrechen. Zuerst Mario, und jetzt ging alles, was einen Danvers ausmachte – ihr ganzes Leben, ihre Zukunft – vor ihren Augen in Scherben. Wegen Adria.

»Ja, allerdings.«

»Wo ist sie?«

»Stell dir vor«, sagte Nelson mit ironischem Unterton, »Zachary hat sie in dem verdammten Hotel versteckt. Jason hat es bereits überprüft, aber dieser widerliche kleine Geschäftsführer, Rich, wollte ihm nicht sagen, in welchem Zimmer. Jason hat dem Kerl mit Kündigung gedroht, aber er hat trotzdem den Mund gehalten.«

»Zach wird ihm Prügel angedroht haben.« Sie bremste vor einer Ampel.

»Wahrscheinlich. Das sähe unserem lieben Bruder ähnlich«, sagte Nelson verdrießlich.

»Das wird ja immer besser«, bemerkte Trisha. Ihre Gedanken überschlugen sich. »Aber warum sollte Zach daran liegen, dass Adria es erfährt?«

»Sag du's mir, Trisha. Du bist doch so gut darin, die Gefühle anderer zu durchschauen.«

Mit einem Schlag passte alles zusammen. Ihr Verdacht bestätigte sich und sie lächelte maliziös. »Ich möchte wetten, unser stoischer, vor der Liebe gefeiter Bruder hat sich in sie verknallt«, sagte Trisha voller Abscheu vor dieser Vorstellung. »Das halte ich nicht aus. Dabei ist sie seine … unsere … ach, zum Teufel, es ist unvorstellbar, verdammt noch mal.« Sie fuhr mit unverminderter Geschwindigkeit über eine gelbe Ampel. »Aber weißt du was, das könnte sich für uns sogar als vorteilhaft erweisen.«

»Ich wüsste nicht, wie.«

»Das wirst du schon noch sehen«, versprach Trisha, beendete das Gespräch und fuhr in Richtung des Flusses. Unterwegs schaltete sie das Radio ein und sang einen alten Tina-Turner-Song mit, der aus den Lautsprechern dröhnte. Endlich zweifelte sie nicht mehr daran, dass sie mit Adria Nash fertig werden konnte.

Nachdem Zach gegangen war, machte Adria sich gleich an die Arbeit. Sie rief die Polizei an und sprach mit Detective Stinson, erfuhr jedoch nichts Neues. Dann telefonierte sie mit einer Autovermietung und bestellte einen Wagen, bevor sie Zachs Werkstatt die Nachricht aufs Band sprach, dass sie ihr Fahrzeug so schnell wie möglich zurück haben wollte. Als Nächstes musste sie überlegen, wie sie an einen guten Anwalt kommen könnte – ein Problem, das sie bisher aufgeschoben hatte.

Sie war seit ihrem ersten Auftritt vor der Presse mehrmals angesprochen worden und besaß mehr als ein Dutzend Geschäftskarten von wortgewandten Männern in teuren Schurwoll-Anzügen, die anboten, sich ihres Falles anzunehmen. Ein paar hatten angedeutet, dass sie auf guten Glauben, ohne Vorauszahlung, für sie arbeiten würden, aber alle erschienen ihr so aalglatt …, gewiefter, als gut für sie war, und so hatte sie sich bisher gescheut, einen Juristen zu beauftragen.

Doch jetzt hatte sich einiges verändert.

Und zwar zum Negativen.

Sie warf sich rücklings aufs Bett und legte den Unterarm über die Augen.

Vergiss ihn!

Wenn sie das nur könnte … Aber wo sie ging und stand, dachte sie an Zach, sah sein markantes Gesicht vor sich, spürte das prickeln seiner Lippen auf ihren, schmolz innerlich vor Sehnsucht nach ihm.

Idiotin! Glaubst du etwa, er verzehrt sich nach dir? Du warst für ihn wahrscheinlich nichts als ein kurzer Zeitvertreib … Und doch …

Das Telefon klingelte und sie fuhr heftig zusammen. Zach. Es musste Zach sein. Außer ihm wusste niemand, dass sie hier war. Sie hob den Hörer ab und zwang sich zur Ruhe. »Hallo?«

»Adria«, gurrte eine Frau. »Da bist du also.«

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie Trishas Stimme erkannte.

»Zach wollte niemandem verraten, wo du steckst, da habe ich es auf gut Glück versucht. An der Rezeption verweigern sie zwar auf geradezu unhöfliche Weise die Auskunft, aber schließlich haben sie sich doch bequemt, mich durchzustellen.« Es klang gereizt.

»Was wollen Sie?«, fragte Adria und überlegte insgeheim, ob sie etwa tatsächlich mit dieser Frau verwandt sein könnte.

»Ich muss mit Ihnen reden.«

»Jetzt?«

»Haben Sie etwas Besseres vor?« Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr Trisha fort: »Ich bin gerade im Parkhaus. Wir könnten uns in fünf Minuten in der Bar treffen oder … wenn Sie lieber woanders hingehen möchten …«

»Gut, in der Bar«, sagte Adria. »Wir sehen uns dort.« So viel zum Thema Sicherheit, dachte sie, doch im Grunde war es ihr inzwischen beinahe gleichgültig, wer wusste, wo sie sich aufhielt. Sie war es leid, ständig auf der Flucht zu sein und vor ihrem eigenen Schatten zu erschrecken. Vielleicht war es an der Zeit, den Kerl, der sie überfallen hatte, aus der Reserve zu locken und dabei in Erfahrung zu bringen, was genau vor fast zwanzig Jahren geschehen war. Sie fuhr sich mit der Bürste durchs Haar, zog eine Jacke über und schloss die Tür hinter sich ab.

Beinahe wäre sie mit dem Mann vom Sicherheitsdienst zusammengeprallt, einem kräftigen Rothaarigen mit pockennarbigem Gesicht, der im Flur Wache schob. »Mr Danvers hat angeordnet, dass ich hier Posten beziehe«, erklärte er wie zur Entschuldigung. »Sie gehen aus?«

»Nur kurz.«

»Wohin?«

»Nach unten in die Bar«, sagte Adria. Sie konnte es nicht leiden, dass jemand derart in ihre Privatsphäre eindrang, sagte sich jedoch, dass der Mann nur seine Arbeit machte. Und schließlich hatte ihr der Überfall vor gar nicht langer Zeit deutlich gemacht, dass tatsächlich äußerste Vorsicht geboten war. Womöglich ging sogar von Trisha Gefahr aus, so harmlos sie auch wirken mochte. Adria lief zum Aufzug, trommelte mit den Fingernägeln nervös auf die Haltestange, während die Kabine nach unten fuhr, und sobald sich die Tür wieder öffnete, hastete sie hinaus.

Zach erwartete sie.

Er lehnte mit der Schulter an einer Säule, die Arme vor der Brust verschränkt, und starrte zum Aufzug wie ein Puma, der im Begriff war, sich auf seine ahnungslose Beute zu stürzen. »Du willst fort?«, fragte er gedehnt, und langsam trat ein Lächeln auf sein Gesicht.

Schmetterlinge tanzten in ihrem Bauch.

»Nein, ich …«, stammelte Adria, dann unterbrach sie sich. »Bist du etwa schon die ganze Zeit hier unten und wartest darauf, dass ich einen Fluchtversuch unternehme?«

Das Lächeln erstarb. Seine Augen blitzten wütend. »Du bildest dir zu viel ein. Viel zu viel.«

»Dann steh mir nicht im Weg«, warnte sie und wollte sich an ihm vorbeidrängen.

»Wohin willst du?«

»In die Bar.«

»Warum?«

»Nun, es geht dich zwar nichts an, aber ich treffe mich mit deiner Schwester.«

»Trisha ist hier?«, fragte Zach mit einem finsteren Blick auf die Glastür zur Bar.

»Sie erwartet mich. Also, du entschuldigst mich jetzt wohl.«

Das tat er nicht. Stattdessen ging er ihr voraus, stieß die Tür auf und sah sich mit hartem Blick in dem Raum um. Er entdeckte seine Schwester sofort. Sie saß in einer Ecknische, ein Stielglas mit einer klaren Flüssigkeit in einer Hand, eine brennende Zigarette in der anderen. Zach ging auf sie zu, gefolgt von Adria. »Was zum Teufel ist hier los?«, fragte er in scharfem Ton.

»Ich wollte nur mit meiner … unserer Schwester einen Drink nehmen.« Trisha schnippte die Asche von ihrer Zigarette. »Möchtest du dich vielleicht zu uns setzen?«

Adria stockte der Atem.

»O Gott, ich habe doch nicht etwa die Überraschung verdorben?«, fragte Trisha mit gespielter Bestürzung und legte theatralisch eine Hand an die Brust. »Hat er es dir denn nicht gesagt?« Sie warf ihrem Bruder einen ärgerlich-schockierten Blick zu und schnalzte mit der Zunge. »Ehrlich, Zach, sie hat ein Recht darauf, es zu erfahren, findest du nicht auch?« Dann sah sie wieder Adria an. »Sie, das heißt, meine Brüder und ihre Detektive, haben Ginny Slade beinahe aufgespürt, und wie es scheint, wirst du wohl als Siegerin aus diesem Spiel hervorgehen. Oh, Zach, tu doch nicht so entsetzt. Ich weiß, dass du es weißt.«

»Noch hat niemand mit Ginny Slade gesprochen«, sagte er.

»Das ist nur eine Frage der Zeit.«

»Was?«, flüsterte Adria und konnte kaum glauben, dass sie nach all diesen Monaten, all den Anstrengungen womöglich … Sie sah Zachary an und spürte einen Schmerz tief in der Seele. Wenn sie London war, dann … es sei denn, Zach war nicht Witts Sohn … Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht und die Knie drohten ihr nachzugeben. Dabei hatte sie doch von Anfang an gewusst, dass es so kommen konnte. Hatte sie es sich nicht sogar sehnlich gewünscht?

»Ist dies etwa ein ungünstiger Zeitpunkt, um die Katze aus dem Sack zu lassen?«, fragte Trisha scheinheilig, während Zach sich auf die Bank ihr gegenüber setzte und Adria am Arm neben sich auf das weiche Leder zog.

»Warum hast du es mir nicht gesagt?«, fragte Adria mit einem bestürzten Blick zu Zach. Zach, der sie beschützt hatte. Zach, der sie in Sicherheit gebracht hatte. Zach, der mit ihr geschlafen hatte. Sie vermochte kaum zu atmen.

»Ich habe es selbst gerade erst erfahren.«

Trishas Blick wanderte von ihrem Bruder zu Adria. »Das macht die Sache ein wenig kompliziert, wie?«

Zach funkelte seine Schwester böse an. »Die Sache war von Anfang an kompliziert.«

»Ich weiß, aber ich meinte: für euch beide.«

Der Kellner kam mit einem zweiten Drink für Trisha. Zach bestellte ein Bier. Adria schluckte krampfhaft, bat um ein Glas Chardonnay und bemerkte Trishas spöttisch verzogene Lippen. »Weißwein, das bevorzugte Getränk in … Wie war das gleich? Elk Hollow, Montana?«

»Hör auf, Trisha«, warnte Zach.

»Oh, kleiner Bruder, dich hat's böse erwischt, wie? Ausgerechnet deine Halbschwester. So ein Mist.« Sie leerte ihr erstes Glas. »So ein verdammter Mist.«

Der Kellner brachte die Bestellung und Adria griff mit zitternden Fingern nach ihrem Weinglas. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Zu viel stürmte zu plötzlich auf sie ein – sie konnte es so schnell nicht verarbeiten. »Warum wollten Sie mich sprechen?«, fragte sie.

Trisha lächelte verkniffen. »Um dir zu sagen, dass du dich von Mario Polidori fernhalten sollst.« Als Adria fragend die Augenbrauen hochzog, erklärte Trisha: »Wir sind schon seit langer Zeit zusammen.«

»Ich habe nichts mit ihm zu tun.«

»Ach?« Trisha glaubte ihr offensichtlich nicht.

»Nicht so, wie Sie meinen. Ich habe mich auf einen Drink mit ihm getroffen, um Geschäftliches zu besprechen.«

»Um dabei etwas Händchen zu halten.« Trisha drückte ihre Zigarette im Aschenbecher aus. »Hör zu, treib keine Spielchen mit mir, ja? Mario ist tabu.«

»Für wen halten Sie sich eigentlich?«, protestierte Adria, die allmählich die Geduld verlor. »Ihr beide. Du«, wandte sie sich an Zach, »du versuchst mich praktisch als Gefangene zu halten, und Sie, Trisha, wollen mir vorschreiben, mit wem ich mich treffen darf und mit wem nicht. Lasst mich in Ruhe. Ich gehe …« Sie wollte aufstehen, doch Zach packte ihren Arm und hielt sie zurück.

»Augenblick noch«, sagte er und sah seine Schwester mit funkelnden Augen an. »War das alles?«

»Nicht ganz.« Trisha schüttelte den Kopf. »Ich weiß ja nicht, inwieweit ihr euch darüber im Klaren seid, aber ihr müsst wissen: Falls zwischen euch etwas gewesen sein sollte, habt ihr ein gewaltiges Problem.«

»Hör auf, Trisha«, knurrte Zach.

»Falls du, Adria, London bist – allmählich sieht es ja ganz danach aus –, dann solltest du dich mit der Tatsache vertraut machen, dass Zach dein Halbbruder ist. Ich kenne die Gerüchte und möchte wetten, ihr beide setzt darauf, dass er angeblich Anthony Polidoris Sohn ist. Aber das ist er nicht.«

Zach biss die Zähne zusammen, sodass sein Kinn noch kantiger wirkte. »Ich warne dich …«

»Es stimmt. Mom hat es vor Jahren überprüft. Erinnerst du dich, Zach, wie du mir vorgehalten hast, ich würde an Türen lauschen und durch Schlüssellöcher linsen? Genau das habe ich getan, und zwar bei jeder Gelegenheit. Nur so konnte ich überleben, nur so erfuhr ich, was vor sich ging. Und ich habe eine ganze Menge erfahren. Ich erinnere mich noch gut an den Tag, als Mom ganz diskret Anthony Polidoris Blutgruppe herausgefunden hat. Sie war am Boden zerstört, denn damit war zweifelsfrei ausgeschlossen, dass er dein Vater sein konnte. Du, ihr Liebling, der Sohn, von dem sie gehofft hatte, er wäre nicht von Witt.«

Adria wurde übel.

»Also, wenn ihr beide es miteinander treibt, denkt daran, dass ihr enger verwandt seid, als ihr glauben wolltet.«

»Sei still, Trisha.«

»Es ist widerlich, Zach. Einfach widerlich.«

»Gehen wir.« Er schob Adria von der Bank.

»Die Presse würde sich um diese nette kleine Story reißen«, sagte Trisha. »Ich möchte wissen, was sie sagen würden zu diesem … Inzest, welch ein hässliches Wort. Es könnte problematisch werden«, fügte sie hinzu und klopfte eine Zigarette aus dem Päckchen, das auf dem Tisch lag.

»Wenn du irgendetwas in dieser Richtung unternimmst, drehe ich dir den Hals um«, drohte Zach.

»Sicher. Himmel, Zach, lass doch das Theater. Es passt nicht zu dir.«

»Sei dir nicht zu sicher«, warnte er. »Ich an deiner Stelle würde es nicht zum Äußersten treiben.«

Adria ertrug es keine Minute länger. Sie musste fort, an die frische Luft, um Abstand zu ihren schrecklichen, verwirrten Gefühlen zu gewinnen und wieder klar denken zu können. Mit unsicheren Schritten trat sie aus der Nische, lief zur Tür und durchs Foyer hinaus in die Nacht. Der Regen prasselte auf die Straße, gurgelte in den Abflüssen. Die Leute auf dem Gehsteig hasteten im Schein der Laternen, unter Schirme geduckt und mit hochgeschlagenem Mantelkragen, von einer Straßenecke zur nächsten.

Adria lief weiter, um den Häuserblock, quer über die Straße, ohne auf das wütende Hupen zu achten. Sie spürte die kalten, nassen Tropfen, die ihr aus dem Haar in den Kragen ihrer Jacke rannen. Sämtliche Knochen schmerzten, das Herz tat ihr weh, sie hatte sich noch nie im Leben so allein und fremd gefühlt. O Gott, wie hatte sie ihm trauen, ihn berühren, sich in ihn verlieben können? Diese Stadt erdrückte sie und die Wahrheit über die Familie Danvers hatte sich wie eine düstere Wolke über sie gesenkt.

»Adria!«, ertönte Zachs Stimme hinter ihr, und beinahe wäre sie über einen Mann gestolpert, der mit ausgestreckten Beinen in einem Hauseingang saß.

»Ein bisschen Kleingeld?«, bettelte er, während sie blindlings weiterlief, nur fort von all dem Schmerz, der Wut, der fatalen Gewissheit, mit dem falschen Mann geschlafen zu haben. Tränen und Regentropfen vermischten sich auf ihrem Gesicht, sie keuchte. Warum war sie nach Portland gekommen? Warum? Was hatte sie getrieben, unbedingt erfahren zu wollen, ob sie London war?

»Halt! Adria!« Zach holte auf, sie hörte seine eiligen Schritte auf dem nassen Pflaster und zwang sich, schneller zu laufen. Lauf! Lauf! Lauf! Fort von hier. Sei wieder Adria Nash. Vergiss den Traum, London Danvers zu sein. Kehre Zach für immer den Rücken!

Am Zebrastreifen trat sie, geblendet von Licht, auf die Straße. Ein Auto raste vorbei, verfehlte sie nur knapp und ließ eine Wasserfontäne aufspritzen, die sie von der Hüfte abwärts bis auf die Haut durchnässte.

Dann umfingen Zachs Arme sie, und sie schrie: »Nein!«

»Schsch. Alles wird gut«, sagte er, zog sie an sich, zurück auf den sicheren Gehsteig. Adria wehrte sich, schluchzte und weinte. Sie klagte wie ein verletztes Tier, schlug wild nach ihm, gab sich ganz der Wut hin, die sie verzehrte.

Leute blieben stehen, warfen den beiden verunsicherte Blicke zu und eilten dann weiter ihrer Wege.

»Adria, bitte … Schsch. Alles wird gut. Dafür sorge ich.«

»Wie denn?«, rief sie verzweifelt. Der Regen rann über ihre Wangen. »Nichts wird je wieder gut!« Aber sein Duft, sein warmer Körper an ihrem, der weiche, nasse Stoff seiner Jacke an ihrer Wange, all das wirkte beruhigend. Schluchzend krallte sie die Finger in seine Jackenaufschläge, und er hielt sie unter der Straßenlaterne in den Armen, küsste ihren Scheitel und versprach ihr immer wieder, dass alles gut würde.

»Ich wollte das nicht«, schluchzte sie herzzerreißend. »Ich wollte dich nicht lieben.«

»Ich weiß. Still jetzt.«

»Und jetzt … Und jetzt …« Da küsste er sie und brachte sie so zum Schweigen. Sie schmeckte Tränen und Regen, und als sie ihm in die Augen sah, erkannte sie die Qual, so heftig wie ihre eigene, die Not ihrer ausweglosen Situation.

Sein dunkles Haar klebte nass am Kopf, als er endlich die Umarmung lockerte und mit brechender Stimme ihren Namen flüsterte.

Hätten sie doch nur irgendwohin flüchten, hätten sie nur der Wahrheit und der Presse und der Familie Danvers für immer entkommen können! Zach schluckte. »Komm«, sagte er heiser.

»Wohin?«

Mit angespannter Miene führte er sie zurück ins Hotel. »Wir müssen nach San Francisco. Die Sache ist noch nicht ausgestanden.«

Adrias Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie sich dem Haus am Nob Hill in San Francisco näherten. Sie hatten auf dem Flughafen in Portland übernachtet und morgens die erste Maschine genommen. Zach hatte ein Auto gemietet und das Hotel gesucht, in dem sie getrennte, aber nebeneinander liegende Zimmer gebucht hatten. Wie schon einmal. Doch dieses Mal wusste Adria, dass sie ihn nie wieder würde ansehen, nie wieder die Narbe in seinem Gesicht oder die flachen Brustwarzen in dem dunklen Kräuselhaar würde berühren können.

Sie würde nie wieder mit ihm schlafen.

Gott, mit ihm allein zu sein, war schon zu viel.

Vor lauter Erschöpfung schlief sie doch irgendwie ein paar Stunden im Hotel, während Zach versuchte, Ginny Slade ausfindig zu machen. Zuerst rief er die Nummer an, die Sweeny ihm genannt hatte, und als die Frau ihm mitteilte, dass Ginny – oder Virginia – nicht mehr für sie arbeitete, erkundigte er sich nach Leuten, die Kontakt zu dieser Frau aufgenommen hatten, um Virginias Referenzen zu prüfen. Er rief jede einzelne Nummer an.

Es hatte Stunden gedauert, aber schließlich hatte er Glück und erreichte Virginias derzeitige Arbeitgeberin, eine gewisse Velma Bassett. Und jetzt stiegen sie die Vortreppe zu dem prächtigen grauen Haus im viktorianischen Stil mit weißen Stuckarbeiten hinauf. Breite Steinstufen führten auf eine langgestreckte Veranda und zu einer von schmalen Milchglasfenstern gerahmten Eichentür.

Zach drückte auf den Klingelknopf.

Drinnen ertönte ein leises, melodisches Läuten.

Adrias Magen krampfte sich zusammen.

Binnen Sekunden öffnete eine gepflegte Frau von etwa dreißig Jahren die Tür. Ihr Blick war ängstlich, ihre Finger ständig in nervöser Bewegung.

»Mrs Bassett?«, fragte Zach. »Ich bin –«

»Mr Danvers, ja, ich weiß. Und das ist vermutlich Ms Nash«, sagte sie mit freundlichem, wenn auch angespanntem Lächeln. »Treten Sie doch bitte ein. Ich habe Ihren Rat befolgt und in Portland angerufen. Man hat mir Fotos von Ihnen beiden und Artikel über diese London-Geschichte gefaxt. Ich muss mich entschuldigen«, fügte sie hinzu und führte ihre Besucher durch den Eingangsbereich, vorbei an einer tickenden Standuhr, zu einem kleinen Zimmer, das früher ein Salon gewesen war. »Wir kümmern uns kaum um mehr als die Lokalnachrichten. Mein Mann ist Bankier, er ist besser informiert als ich, aber ich wusste wirklich nichts von der Entführung. Ich war ja noch ein Kind, als es geschah, und lebte damals in New York City … Ach, was rede ich? Ich rufe Virginia und Sie können hier mit ihr sprechen. Bitte, nehmen Sie Platz. Ich bitte Martha, Ihnen etwas zu trinken zu bringen. Tee, Limonade, oder vielleicht etwas Stärkeres?«

»Nein, danke«, sagte Zach.

»Nun gut. Aber falls sich herausstellen sollte, dass sie diese Frau ist … O je, dann kann sie unsere Chloe wohl nicht mehr betreuen, wie?« Immer noch sehr nervös verließ sie den Raum.

Adria nahm auf einem Zweiersofa Platz, Zach blieb am Fenster stehen und blickte hinaus auf die Bucht.

Während Mrs Bassetts Abwesenheit huschte ein Dienstmädchen ins Zimmer und deckte den Glastisch mit silbernem Teegeschirr.

Dann ertönten im Flur Schritte. Adria wappnete sich. Würde sie die Frau erkennen, die sie womöglich ihren leiblichen Eltern entrissen und damit ihren Lebensweg unwiderruflich verändert hatte?

»… aber ich erwarte niemanden«, protestierte eine dünne Stimme.

»Ich weiß, aber sie sagen, sie sind Freunde von Ihnen, lang vergessene Bekannte.«

»Wirklich, Mrs Bassett, ich kenne niemanden …«

Die Stimme ließ Adrias Herz einen Schlag aussetzen. Der Boden schien unter ihren Füßen zu schwanken, als eine Frau das Zimmer betrat. Sie war klein, vogelhaft, mit ergrauendem Haar und einem unscheinbaren Gesicht. Als ihr Blick auf Adria fiel, erstarrte sie. »Nein«, hauchte sie tonlos. Ihr ohnehin blasses Gesicht verlor alle Farbe. »Oh, lieber Gott.« Sie musste sich ein wenig sammeln, ehe sie die Frage herausbrachte: »Wer … wer sind Sie?« Sie zwang sich zu einem unverbindlichen Lächeln, doch ihre Unterlippe zitterte.

»Raten Sie mal«, entgegnete Zach.

»Ich weiß nicht …«

»Doch, Sie wissen, Ginny. Sie ist London.«

Virginias Blick huschte von einem zum anderen. »London?«

»London Danvers, das Mädchen, das Sie nach Montana zu Victor und Sharon Nash gebracht haben, das Mädchen, das Sie als Ihre Tochter ausgegeben haben, nachdem Ihr eigenes Kind bereits seit Jahren tot war.«

»Nein!«, sagte sie und fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Mrs Bassett, ich weiß nicht, was für Lügenmärchen Ihnen diese Leute aufgetischt haben, aber …«

»Die Polizei ist bereits verständigt, Virginia«, sagte Velma ruhig. »Falls Sie lügen …«

»Oh, heilige Mutter Gottes!« Virginia griff sich an die Brust. »Sie haben doch nicht …«

»Wie wäre es, wenn Sie uns jetzt alles erklären«, schlug Zach vor und wies auf einen Sessel. »Vielleicht finden wir ja eine Lösung.«

»O mein Gott …« Sie wollte protestieren, ließ sich dann jedoch aufs Sofa sinken und blickte aus dem Fenster auf die Wolken über dem grünen Wasser der Bucht. Tränen stiegen ihr in die Augen und rannen langsam über ihre Wangen. Sie gab den Widerstand auf und eine tiefe Resignation befiel sie. »Es tut mir leid. Es tut mir so furchtbar leid.«

»Erzählen Sie, Ginny«, verlangte Zach unerbittlich, während Adria Mitleid mit dieser Frau empfand, die in den wenigen Minuten, seit sie das Zimmer betreten hatte, um zwanzig Jahre gealtert zu sein schien.

Velma Bassett stand an den Türrahmen gelehnt und starrte das Kindermädchen an, dem sie vor mehr als achtzehn Monaten ihre Tochter anvertraut hatte.

»Ich … Ich wollte es nicht tun«, sagte Ginny, zog ein Taschentuch hervor und tupfte sich die Wangen ab. »Aber es ging um so viel Geld.«

»Wie?«

»Man hatte mir fünfzigtausend Dollar versprochen, wenn ich London fortbringe.«

Adrias Herz krampfte sich zusammen.

»Ich wusste, dass es nicht recht war, aber ich konnte nicht widerstehen. Ich musste ja nur mit dem Mädchen untertauchen.«

»Aber warum? Und wer steckte dahinter?«, wollte Zach wissen.

»Ich weiß es nicht.«

Adria konnte sich nicht länger zurückhalten. »Aber jemand hat Sie bezahlt, jemand hat Ihnen Anweisungen erteilt …«

»Das wurde alles telefonisch geregelt. Zuerst dachte ich, es sei ein Scherz. Dann erhielt ich ein Päckchen mit zehntausend Dollar – mehr Geld, als ich je in meinem Leben gesehen hatte. Und dann kam der nächste Anruf, man bot mir weitere vierzigtausend. Ich brauchte nur die Stadt zu verlassen. Noch einmal fünftausend Dollar wurden auf einem Postamt hinterlegt, den Rest sollte ich bekommen, sobald ich in Denver war. Von dort aus sollte ich weiterziehen, so weit fort von Portland wie eben möglich. Es sollte eigentlich schon früher am Abend geschehen, aber London wollte nicht schlafen gehen, und beinahe hätten wir es nicht geschafft. Ich hatte Angst, ich war so verzweifelt. O Gott, was soll ich denn jetzt tun?«

»Nun, ganz gewiss werden Sie nicht länger meine Tochter betreuen«, sagte Mrs Bassett. »Glauben Sie mir, Sie verbringen keine Nacht mehr in diesem Haus!« Zitternd vor Wut lief sie aus dem Zimmer, und ihre biederen Schuhe klackten laut auf den Stufen, als sie nach oben eilte. »Chloe? Wo bist du?«

Ginny strich sich mit zitternden Fingern eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Wie haben Sie mich gefunden?«

»Es hat eine Weile gedauert«, gab Zach zu.

Adria beugte sich vor. »Aber Sie müssen doch wissen, wer Sie bezahlt hat?«

Sie schüttelte den Kopf und sah Adria schuldbewusst an. »Ich habe keine Ahnung.«

»War es ein Mann oder eine Frau?«

»Wirklich, ich weiß es nicht.« Virginia tupfte sich erneut die Augen ab. »Ich habe mich mit niemandem getroffen und das Geld wurde bar ausgezahlt – in kleinen Scheinen.«

Sie sah so erbarmungswürdig aus – hohlwangig, mit leerem Blick –, dass Adria ihr glaubte.

»Jemand hat Sie gekauft.«

»Ja.«

»Jemand mit sehr viel Geld.«

Sie nickte, doch Adria hatte den Eindruck, dass sie gar nicht zuhörte, sondern mit ihren Gedanken in der Vergangenheit weilte.

»Sie werden sich der Polizei stellen müssen«, sagte Zach.

»Ich weiß.«

»Das wird vielleicht nicht einfach sein.«

Sie sah mit gehetztem Blick zu ihm auf. »Es war nie einfach«, gestand sie. »Seit zwanzig Jahren fühle ich mich verfolgt, rechne immer damit, dass dieser Tag einmal kommt. Ich wusste, dass Sie wieder in Portland sind«, fügte sie hinzu und sah Adria an. »Ich habe es in den Nachrichten gehört. Und als ich Ihr Gesicht sah, Ihre Geschichte hörte, da wusste ich, dass Sie wieder bei Ihrer Familie waren.«

»Sie hätten untertauchen können«, sagte Adria.

Ginny stieß die Luft aus. »Wohin denn? Eigentlich habe ich ja auch gar nicht geglaubt, dass Sie mich finden würden.« Sie erhob sich schwerfällig. »Sie sehen genauso aus wie sie, wissen Sie? Es ist … nun ja, unheimlich.«

»Ja, das hat man mir schon öfter gesagt.«

»Warum haben Sie sich später nicht gemeldet und die Belohnung kassiert?«, fragte Zach.

Sie starrte eine Weile lang vor sich hin. »Weil Witt Danvers mich umgebracht hätte.« Sie räusperte sich. »Geben Sie mir ein paar Minuten Zeit, damit ich meine Sachen packen kann?«, fragte sie mit einem matten Lächeln. »Dann gehe ich mit Ihnen zur Polizei.«

»Gut«, sagte Adria.

»Ich glaube, wir sollten sie nicht aus den Augen lassen«, mischte Zach sich ein.

»Keine Sorge, Mr Danvers.« Ginny musterte Zachary, als versuchte sie sich vorzustellen, wie der rebellische Sohn des reichsten Mannes von Portland, der Rabauke, der seinen Vater zur Weißglut getrieben hatte, zu diesem Mann herangewachsen war. »Es ist Zeit, ein Ende zu machen.«

Sie verließ das Zimmer und ging zu einer Tür am Fuß der Treppe.

So weit ist es nun also gekommen, dachte Ginny und stieg langsam die Treppe hinunter. Irgendwo tief in ihrem Herzen hatte sie immer gewusst, dass der Tag der Abrechnung kommen würde, der Tag, an dem sie eingestehen musste, dass sie für das Verschwinden der kleinen London verantwortlich war. Und das Geld, von dem sie gedacht hatte, es werde für ein ganzes Leben reichen, war mit der Zeit zur Neige gegangen.

Müde suchte sie ihr kleines Zimmer auf. Sie hatte gehofft, die reichen Leute los zu sein und nicht mehr nach deren Laune springen zu müssen, doch als ihre Mittel schwanden, musste sie in den einzigen Beruf zurückkehren, mit dem sie ihren Lebensunterhalt bestreiten konnte. Auch das Geld, das sie von den Nashs bekommen hatte, konnte sie nicht retten. So hatte sie den Großteil ihres Lebens als Dienstbotin zugebracht. Sie betrachtete ihr kleines Zimmer mit den fröhlich bunten Vorhängen vor den winzigen Fenstern und hätte beinahe über ihre eigene Naivität gelacht. Fünfzigtausend. Sie hätte das Doppelte verlangen sollen, das Dreifache. Aber selbst das hätte womöglich nicht gereicht. Geld war ihr schon immer wie Wasser durch die Finger geronnen.

Auf dem Boden lag ein Webteppich, ein ausrangiertes Stück von ihren Arbeitgebern. Die selbst gefertigte Bettdecke war verblichen. Wie sie selbst.

Sie schloss die Augen, ließ sich auf die Matratze sinken und überlegte, ob sie nicht einfach ein Ende machen sollte. Sich der Polizei stellen zu müssen, der Presse, der Familie Danvers … Unvorstellbar.

Und doch wusste sie, dass sie nicht den Mut aufbringen würde, Selbstmord zu begehen. Nicht wie Katherine Danvers … Sie konnte es noch immer nicht fassen. Witts zweite Frau war der letzte Mensch, dem Ginny einen Selbstmord zugetraut hätte. Sie war so voller Leben, so strahlend.

Aber sie hatte ihr Kind verloren. Deinetwegen, und du weißt, wie das ist, wie trübsinnig man wird, wie depressiv.

Tränen brannten in ihren Augen.

Sie hörte Schritte auf der Treppe, die von oben zu kommen schienen. Die anderen warteten. Sicher wurden sie ungeduldig. Sie sollte wirklich ihre Sachen packen. Auch wenn ihr klar war, dass sie im Gefängnis landen und ihre spärliche Habe konfisziert werden würde.

Sie schniefte und eine Träne rollte über ihre Wange.

Wieder hörte sie Schritte, diesmal näher … Im Flur?

Sie versuchte sich zusammenzureißen, damit Zachary sie nicht flennend wie ein Kleinkind vorfand.

Wütend auf sich selbst fuhr sie sich mit der Hand über die Augen. Dann holte sie den Koffer aus dem obersten Schrankfach und öffnete die Schubladen der Kommode. Mit einem flauen Gefühl im Magen warf sie nachlässig Kleidungsstücke in den Koffer.

Gefängnis.

Sie schauderte bei dem Gedanken daran, wie es wohl sein würde. Erneut weinte sie leise, dann unterdrückte sie das Schluchzen und ging in das kleine Bad, um ein Papiertaschentuch zu holen. Als sie sich die Augen abtupfte, glaubte sie im Spiegel über dem Waschbecken eine Bewegung wahrzunehmen, so, als ob der Duschvorhang flatterte.

Plötzlich wurde ihr kalt, und sie stellte fest, dass das Fenster offen war.

Hatte sie selbst es offen gelassen?

Nein …

O Gott …

Durch den Tränenschleier sah sie eine dunkle Gestalt, dann wurde der Vorhang zurückgeschlagen und der Eindringling sprang aus der Badewanne.

Sie schnappte nach Luft.

Noch ehe sie schreien konnte, legte sich eine behandschuhte Hand über ihren Mund.

O Gott!

Sie blickte in Augen, die sie kannte.

Ihr Herz erstarrte zu Eis.

Ganz sicher war dies die Person, die sie gekauft hatte … und die ihr eingeschärft hatte, niemals die Wahrheit zu verraten.

Sie wehrte sich heftig, ein Adrenalinstoß verlieh ihr ungeahnte Kräfte. Sie trat und kratzte und kämpfte, aber es war vergebens. Sie wurde gegen die Wand gedrückt, spürte eine Handtuchstange an den Schultern.

Und dann sah sie das Messer.

Klein.

Tödlich.

Böse.

Es blitzte in dem spärlich beleuchteten Badezimmer.

Nein! Sie wehrte sich mit aller Kraft, doch sie war dem Angreifer nicht gewachsen, der ihr jetzt ein kleines Kissen aufs Gesicht drückte. Sie versuchte nach Luft zu schnappen, zu schreien, sich zu retten, aber es war zu spät.

Ihre Lunge brannte.

Blind vor Schmerz kämpfte sie verzweifelt … vergebens.

Ginny Slade erkannte mit grauenhafter Gewissheit, dass sie sterben würde.

»Wie soll ich dich jetzt nennen?«, fragte Zach und trat ans Fenster. »Adria? Oder London?«

»Adria«, antwortete sie. Ihr steckte ein Kloß im Hals, ihr Blick war verschleiert. »Ich hoffe, dass ich für dich immer Adria sein werde.«

Die Standuhr im Flur tickte; draußen lärmte der allgegenwärtige Verkehr träge den Hügel hinauf.

Adrias Herz wollte brechen, wenn sie Zach ansah. Er hielt die breiten Schultern gestrafft, einen Daumen hatte er in eine Gürtelschlaufe gehakt, seine Finger ruhten nahe an seinem Hosenschlitz. Ein Bartschatten zierte sein Kinn, er kniff die Augen unter den dichten schwarzen Brauen misstrauisch zusammen. Er verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und täuschte Interesse an der Aussicht vom Erkerfenster aus vor, bevor er einen Blick ins Treppenhaus warf.

»Scheiße, warum dauert das so lange?«

»Sie packt ihre Sachen …« Doch auch Adria behagte es nicht, wie viel Zeit schon verstrichen war.

Mrs Bassett kam die Treppe herunter und betrat das Zimmer, ein goldhaariges Kind von etwa sieben Jahren an der Hand. »Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll«, sagte sie zu Zach und Adria. »O Gott, mich schaudert, wenn ich daran denke, dass ich dieser Frau meine geliebte Chloe anvertraut habe! Ich habe Harry angerufen, und er will sie anzeigen wegen Vortäuschung falscher Tatsachen oder wie immer man das nennt. Er telefoniert gerade mit unserem Anwalt. O je!« Sie gab dem Kind einen Kuss auf den Scheitel und sagte: »Geh bitte und übe auf dem Klavier, Schätzchen.«

»Will nicht«, widersprach die Kleine mürrisch, doch ihre Mutter schob sie sanft zu dem Klavier neben dem Kamin. Chloe verschränkte eigensinnig die molligen Ärmchen vor der Brust.

»Nun …« Mrs Bassett rang die Hände. Dann fiel ihr Blick auf das Körbchen mit Keksen auf dem gedeckten Teetisch. »Komm, wie wäre es mit einem Keks?« Sie schob dem Kind das Körbchen zu. »Ach du liebe Zeit, habe ich denn ganz meine Manieren vergessen? Darf ich Ihnen eine Tasse Tee anbieten? Das ist doch schließlich das Mindeste, was ich tun kann.«

»Danke«, sagte Adria, Zachary hingegen schüttelte nur den Kopf und spähte zur Treppe hinüber, als hätte er Angst, dass Ginny wieder verschwinden könnte.

Plötzlich runzelte Mrs Bassett die Stirn. »Ich dachte, Sie hätten die Polizei gerufen.«

»Das haben wir. Sie müssten jede Minute eintreffen«, sagte Adria.

»Gibt es noch einen zweiten Ausgang durch den Keller?«, fragte Zach plötzlich.

»Nein … Das heißt, da ist die Kohlenrutsche, aber die ist schon seit Jahren verschlossen. Und dann gibt es noch eine alte Kellertreppe, die mit Brettern vernagelt ist. Falls es einmal brennen sollte, sind die Fenster groß genug …«

»Herrgott!« Zach sprintete los, aus dem Salon, durch den Flur und blitzschnell die Treppe hinunter.

Wie hatte er so dumm sein können? Er schwang sich über das Treppengeländer, kam auf dem Zementboden auf und fühlte die kalte Zugluft, noch ehe er die Vorhänge geräuschlos im Wind flattern sah.

Im Untergeschoss war es dunkel. Er ging zielstrebig auf eine Tür in der Ecke zu, aus der warmer Lichtschein fiel. »Ginny?«, rief er und spürte einen unheimlichen Lufthauch im Nacken, eine Vorahnung von Unheil.

Alle Muskeln angespannt, betrat Zach das Zimmer. Auf dem Bett lag ein geöffneter Koffer. Im offenen Schrank hingen noch Kleidungsstücke auf Bügeln. Eine Schublade der winzigen Kommode war halb herausgezogen; Unterwäsche und Nachthemden lagen auf dem Boden. »Ginny?«, rief er noch einmal, erhielt aber immer noch keine Antwort.

Mit gesträubten Nackenhaaren durchquerte er das Zimmer und stieß die Tür zu einem winzigen Bad auf. Wand, Waschbecken und Toilette waren mit Blutspritzern bedeckt. Auf dem rissigen Linoleum lag Ginny Slade, den Mund halb geöffnet, ihre Augen starrten blicklos an die Decke, ihre Handgelenke waren aufgeschlitzt und aus den offenen Wunden sickerte immer noch Blut. In der rechten Hand hielt sie ein scharfes Messer.

Zach blieb bei dem Anblick wie angewurzelt stehen. »Ruf den Notarzt!«, brüllte er die Treppe hinauf. »Adria, schnell! Wir brauchen einen Rettungswagen!«

Er hörte Schritte und sah Adria auf dem Treppenabsatz. »Komm nicht herunter und halte um Himmels willen die Kleine fern!«, befahl er.

»Was …« Ihr Blick fiel auf das Blut, das vom Bad her in den Teppich im Schlafzimmer sickerte. »O Gott!«

»Es ist Ginny. Ruf den Notarzt!«

»Mrs Bassett telefoniert bereits.«

Doch Zach hörte nicht zu. Er zwang sich zurückzukehren, nach einem Puls zu tasten, nach einem Lebenszeichen zu suchen, doch er wusste, dass es sinnlos war. Ginny Slade, die einzige Zeugin für das, was vor vielen Jahren mit London Danvers geschehen war, war tot.

24. Kapitel

Was sagen Sie da? Es war kein Selbstmord?«, fragte Adria, nachdem sie der Polizei ihre Aussage zu Protokoll gegeben hatte. Sie saß in einem Vernehmungszimmer, auf einem Stuhl an einem alten Tisch mit Formica-Platte. Zach lehnte neben der Tür an der Vertäfelung. Der Raum war kahl bis auf den allgegenwärtigen Zigarettengeruch, einen überquellenden Aschenbecher und einen Abfallkorb, der zur Hälfte mit leeren Kaffeebechern aus Plastik gefüllt war.

Der Mann, der sie befragte, war John Fullmer, ein Ermittler mit starker Brille und Halbglatze. Fullmer steckte voller nervöser Energie. Er rauchte und kaute gleichzeitig Kaugummi, ließ einmal eine Kaugummiblase platzen, um dann wieder an seiner Camel zu ziehen.

Einige Stunden waren vergangen, seit Zach Ginnys Leiche gefunden hatte. Adria hatte bis jetzt geglaubt, Ginny habe ihrem Leben selbst ein Ende gesetzt, weil ihre Beteiligung an der Entführung aufgedeckt worden war. Doch Fullmer war anderer Ansicht.

Adria wärmte ihre Hände an einem Becher mit starkem Kaffee und fragte: »Aber wie konnte jemand wissen, wo sie sich aufhielt?«

»Wir sind uns darüber noch nicht im Klaren und wir geben ungern Informationen weiter, die nur der Mörder kennen kann, aber es gibt erste Hinweise. Das Fenster wurde gewaltsam geöffnet, also steht zu vermuten, dass jemand ins Haus eingedrungen ist und ihr auflauerte.« Der Ermittler nahm seine Brille ab und putzte sie mit einem Zipfel seines Hemds. Dann ließ er lautstark eine Kaugummiblase platzen.

Zach sah Adria an. »Ginny war Linkshänderin«, sagte er tonlos. »Aber sie hielt das Messer in der rechten Hand. Und die Schnitte hatten nicht den richtigen Winkel.«

Der Detective hob ruckartig den Kopf und bedachte Zach mit einem langen, strengen Blick. »Das wissen Sie?«

»Ich erinnere mich.« Zachs Blick schweifte in die Ferne, und Adria vermutete, dass er in Gedanken weit fort war, verloren in der Zeit, als er noch ein kleiner Junge war.

»Wie?«, fragte Adria.

»Damals … Vor langer Zeit, als London noch bei uns war, hatte Ginny eine Schere, die sie wohl zum Flicken brauchte. Einmal ließ sie sie liegen und ich nahm sie an mich. Ich wollte irgendein Päckchen öffnen und fand gerade kein Messer. Da versuchte ich es mit ihrer Schere, aber es funktionierte nicht. Im ersten Moment begriff ich gar nichts, doch dann stellte ich fest, dass es sich um eine Linkshänderschere handelte. So etwas war damals ziemlich selten. Ginny ertappte mich, wurde wütend und schimpfte, ich solle die Finger von ihren Sachen lassen.« Er zuckte mit den Schultern. »Wir haben uns nie besonders gut verstanden.« Wieder sah er Adria an. »Aber das ist ja kein Wunder.«

Der Detective zog an seiner Zigarette und drückte sie dann in dem vollen Aschenbecher aus. »Mir liegt noch kein offizieller Befund über die Todesursache vor. Wir müssen auf den Bericht des Gerichtsmediziners warten. Aber es gab Kampfspuren – Fußabdrücke im Blut, und dann die Verteilung der Blutspritzer – all das lässt vermuten, dass Mrs Slade umgebracht wurde. Dem Anschein nach hat jemand sie überwältigt, ihr die Pulsadern geöffnet und ihr dann das Messer in die Hand gelegt.«

Adria schauderte und rieb sich die Arme.

Der Detective leerte den Aschenbecher im Abfallkorb aus und zündete sich die nächste Zigarette an.

Sie sprachen noch eine Weile lang, dann durften Adria und Zach endlich gehen. »Es könnte sein, dass wir später noch ein paar Fragen an Sie haben«, sagte der Detective und reichte beiden seine Karte.

Zach und Adria tauschten einen Blick. »Sie erreichen uns über Danvers International oder das Hotel Danvers in Portland«, sagte er und kritzelte die Telefonnummern auf die Rückseite seiner Geschäftskarte von der Baufirma in Bend.

Sie verließen die Polizeiwache und Adria fühlte sich ausgelaugt. Ihr ganzes Leben war auf den Kopf gestellt.

Sie war also London Danvers.

Sie würde Millionen Dollar erben.

Und?

»Komm, ich lade dich zum Essen ein«, bot Zach an, obwohl er ebenso erschöpft schien wie sie. Seine gebräunte Haut unter dem Bartschatten wirkte blasser, der Blick gehetzt. Die Belastung hatte an ihnen beiden ihre Spuren hinterlassen, und Adria fragte sich, wie lange sie diese Scharade noch weiter spielen und so tun konnten, als fühlten sie sich nicht zueinander hingezogen. »Ich kenne ein nettes Lokal in Chinatown. Heute Nacht bleiben wir in der Stadt, dann fahren wir nach Hause und berichten, was passiert ist.«

Nach Hause. Würde sie Portland je als ihre Heimat betrachten?

Sie schauderte bei dem Gedanken, wie plötzlich Ginnys Leben ein Ende gefunden hatte. »Was glaubst du, wer hat das getan?«

»Wenn ich es wüsste«, erwiderte er stirnrunzelnd. Gemeinsam traten sie in die Dunkelheit hinaus. Der kalte Wind vom Meer wehte in eisigen Böen die steilen Hügel der Stadt hinauf und ließ Adria trotz ihrer Jacke frösteln.

Zach nahm ihre Hand. Sie wollte sich losreißen, doch er verstärkte seinen Griff, und so legten sie nebeneinander die drei Straßenblocks bis zum Parkplatz ihres Mietwagens zurück.

Als sie in dem Ford saßen, blickte er in den Rückspiegel und fädelte sich dann in den Verkehrsstrom ein. »Behalte den Seitenspiegel im Auge«, bat er Adria und wechselte die Spur.

»Meinst du, jemand folgt uns?«

»Möglich wäre es.«

»Hier in San Francisco?«, fragte sie, doch sie war längst zu dem gleichen Schluss gekommen wie er und die Polizei.

»Du glaubst, wir haben den Mörder hergeführt …« Sie unterbrach sich, blickte aufmerksam in den Spiegel und sah, wie andere Fahrzeuge die Spur wechselten, doch sie bemerkte nichts Außergewöhnliches.

»Augenscheinlich hat es vor Jahren eine Art Verschwörung gegeben«, sagte Zach nachdenklich. »Und es ging dabei nicht um deine Mutter oder … oder Witt. Wir müssen also davon ausgehen, dass derjenige, der damals wollte, dass du von der Bildfläche verschwindest, Ginny umgebracht hat, um sein Geheimnis zu wahren.« Er trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad. »Das wirft Fragen zu Kats Tod auf. War es tatsächlich ein Selbstmord oder womöglich doch Mord?«

»O Gott.« Adria schauderte. »Du glaubst an einen Zusammenhang zwischen Ginnys und Kats Tod.«

»Mehr als das. Es war derselbe Täter.«

»Aber wer?«, flüsterte sie.

»Da kämen eine Menge Leute in Frage.«

»Ein Familienangehöriger.« Ihr Magen krampfte sich zusammen. Jemand, mit dem sie verwandt war.

»Kann sein.«

»Oder einer von den Polidoris«, sagte Adria ohne große Überzeugung. Sicher, Anthony Polidori konnte hinter der Entführung stecken, und sie war überzeugt davon, dass er sie beschatten ließ, aber genauso gut konnten die Danvers-Erben in die Tat verwickelt sein. Jason war machthungrig, Trisha brannte darauf, ihrem Vater die Verletzungen heimzuzahlen. Nelson wäre damals noch zu jung gewesen, erst vierzehn Jahre alt, und auch Zach war noch nicht erwachsen.

Zach, der inzwischen ziemlich sicher war, dass niemand ihnen folgte, fuhr nach Chinatown und stellte den Wagen in einer Gasse ab. Das Restaurant war klein, laut, schummrig beleuchtet und gedrängt voll. Geschirr klapperte, Menschen redeten hektisch in fremder Sprache, hinter der Durchreiche zur Küche brutzelte Fett. Sie bekamen einen Zweiertisch in der Nähe der Küche zugewiesen und Adria protestierte nicht. Sie verstand kaum etwas von dem, was um sie herum geredet wurde, denn die meisten sprachen offenbar Chinesisch. Doch in gewisser Weise war sie froh über das Gedränge. Es machte manches einfacher. Mit Zach allein zu sein war schwierig.

Sie aßen scharf-saure Suppe, würziges Hühnchen und ein Shrimps-Gericht, das so scharf war, dass ihr die Tränen kamen. Dazu tranken sie chinesisches Bier. Doch sie schmeckte kaum, was sie verzehrte – sie konnte Ginny Slades aschfahles Gesicht, die blicklosen Augen und das Blut in dem kleinen Badezimmer nicht vergessen.

Nach dem Essen tranken sie dünnen Tee mit blumigem Aroma, das Adria in die Nase stieg und eine Erinnerung heraufbeschwor – grausam und hässlich. In der Nacht des Überfalls auf sie hatte sie etwas Ähnliches gerochen, einen leichten Hauch von Jasmin. Sie erstarrte. Die Tasse fiel ihr aus der Hand, der Tee ergoss sich über die polierte Tischplatte und tropfte heiß auf ihre Schenkel.

»Adria?« Zach sah sie fragend an.

In diesem Augenblick erkannte sie, wer sie angegriffen hatte.

»Was ist los?«, wollte Zach wissen.

»Eine ganze Menge.« Sie fing an, den vergossenen Tee mit ihrer Serviette aufzuwischen, vermied es dabei, Zach anzusehen, und sagte sich immer wieder, sie müsse sich täuschen. Doch in ihrem tiefsten Innern wusste sie es. Sie wusste es. Zach ergriff ihre Hand, in der sie die Serviette hielt, und drückte sie.

»Nun?«

»Ich glaube, ich weiß, wer mich im Motel überfallen hat«, sagte sie mit unsicherer Stimme und wünschte, es möge nicht so sein.

»Was?«

»Wer mir die Drohbriefe geschickt hat.«

»Wie das?«

»Dieser Tee.« Sie deutete auf die Tassen. »Es ist Jasmintee. Denselben Duft hatte auch die Person an sich, die mich überfallen hat.«

Zach schnupperte an seiner Tasse, dann schob er sie so heftig von sich, dass noch mehr heißer Tee auf den Tisch schwappte. »Eunice«, knirschte er und kniff die Augen zusammen.

Adria nickte stumm, unfähig, die Worte auszusprechen, die zwischen ihnen im Raum standen: Zacharys Mutter hatte Ginny Slade ermordet.

»Ich muss mit dir reden. Allein.« Eunice hatte die Nachricht auf Zachs Handy hinterlassen. »Ich muss dir etwas Wichtiges mitteilen, und du erfährst die Wahrheit nur, wenn du mit mir redest. Bitte, Zach, ich weiß, dass du mich schrecklicher Dinge verdächtigst, aber es stimmt einfach nicht. Lass mich erklären, was wirklich geschehen ist. Du bist der Einzige, dem ich trauen kann.« Sie legte den Hörer auf die Gabel des Wandapparats in ihrer Küche und zweifelte nicht eine Sekunde lang daran, dass Zach kommen würde.

Schon bald.

Als sie am Küchentisch saß und den Zeitungsbericht über den Mord an Ginny Slade las, wusste Eunice, dass es sich nur noch um Stunden handeln konnte, bis Zach kam und sie der Tat bezichtigte.

Er würde ihr nicht glauben, wenn sie es abstritt.

Stirnrunzelnd blickte sie aus dem Fenster auf das grüne Wasser des Lake Oswego, als könne sie dort eine Lösung für ihre Probleme finden. Eunice hatte nur selten im Leben einen Kampf aufgegeben und sie würde es auch jetzt nicht tun.

Aber wer hatte das unscheinbare kleine Kindermädchen umgebracht? Es musste jemand sein, der in Verbindung mit der Familie stand, womöglich sogar ein Familienmitglied.

Eines ihrer Kinder?

Jemand, der klug genug war zu wissen, dass Zach und vermutlich auch die Polizei sie verdächtigen würden. Vielleicht jemand, der wusste, dass Kats Tod kein Selbstmord gewesen war, sondern dass Eunice eine Hauptrolle bei der Beseitigung der zweiten Mrs Danvers gespielt hatte.

»Verdammt noch mal«, flüsterte sie, wütend darüber, dass ihre Pläne fehlgeschlagen waren. Warum hatte das geldgierige kleine Miststück nicht einfach die Stadt verlassen? Warum war sie nicht von ihrer Behauptung zurückgetreten, sie sei London, Witts Lieblingskind?

Es ärgerte sie maßlos, so sehr, dass ihr Magen revoltierte und es ihr sauer in die Kehle stieg. Weißglühende Wut tobte in ihr. Sie hatte Witt vier prächtige Kinder geboren. Vier! Und er hatte sich von ihnen abgewandt, kaum dass dieses geldgierige Miststück mit ihren falschen Wimpern klimperte.

Der dumme alte Mann.

Er hatte bekommen, was er verdiente, als er sein Lieblingskind verlor und seine Zuckerpuppe im Bett mit seinem eigenen Sohn ertappte. Ihre Knie wurden weich, wenn sie an Zach und Kat dachte. Es war widerlich. Schmutzig. Inzestuös. Und jetzt … Jetzt ließ er sich mit der Tochter dieser schrecklichen Frau ein.

Es war undenkbar.

Eunice zweifelte nicht daran, dass Adria London war; die Ähnlichkeit des Mädchens mit Kat war geradezu unheimlich. Sie jagte Eunice eine Gänsehaut über den Rücken. Wäre Zach doch wenigstens von Anthony Polidori gezeugt worden, dann wäre alles einfacher. So viel einfacher. Sauberer.

Aber so, wie die Dinge lagen …

Eunice schauderte und rieb sich den Arm, auf dem sich nach ihrem Angriff auf Adria in dieser widerlichen Absteige von Motel ein großer Bluterguss gebildet hatte. Sie hatte immer noch Schmerzen und hinkte, denn der Überfall war misslungen. Sie war so wütend gewesen, so aufgebracht, so verzweifelt. Sie erinnerte sich, wie sie im Dunkeln gelauert, gewartet hatte in dem Wissen, dass Adria, wie damals Kat, etwas mit Zach hatte.

Himmel, warum wurde er nicht klug? Warum zog es ihn erst zu seiner Stiefmutter hin und dann zu deren Tochter, seiner eigenen Halbschwester? Eunice glaubte sich bei dem Gedanken übergeben zu müssen und sie begann am ganzen Körper zu zittern.

Beruhige dich … Du musst die Ruhe bewahren. Anders geht es nicht. Du musst mit Zach sprechen. Bald. Und womöglich auch mit London! Gott, warum hatte Ginny Slade sich nicht an die Absprache gehalten? Zweifellos war Zach genauestens über die Entführung informiert, und dann konnte er sich denken, welche Rolle seine Mutter dabei gespielt hatte.

Flüchtig erwog sie unterzutauchen. Vielleicht blieb ihr noch genügend Zeit, um sich nach Kanada oder Mexiko abzusetzen.

Und dann?

Dann hat Katherine gewonnen.

Dann hat London gewonnen.

»Nein!«, stieß sie hervor und ballte die Fäuste so fest, dass ihre Fingernägel sich ins Fleisch gruben.

Sie musste zu Ende führen, was sie begonnen hatte.

Der nächste Schritt war die Konfrontation mit Zach.

Sie kannte ihre Kinder gut und verstand Zach besser als die anderen. Inzwischen wusste er sicher, dass sie hinter dem Überfall auf seine geliebte Adria steckte, und er würde sie zur Rede stellen.

Gut, das sollte er haben. Sie ging aus der Küche ins Schlafzimmer und öffnete den Medizinschrank. In den schmalen Glasfächern waren zahlreiche Röhrchen und Fläschchen aufgereiht, Mittel gegen allerlei Wehwehchen und Schmerzen, die kein Arzt bestimmen konnte. Denn die Schmerzen, an denen sie zu leiden vorgab, existierten nicht. In Wirklichkeit fühlte sie sich so kräftig und gesund wie als Fünfunddreißigjährige, vielleicht sogar noch kräftiger. Dennoch war es ihr gelungen, verschreibungspflichtige Medikamente von mehr als einem Dutzend verschiedenen Ärzten zu sammeln. In Verbindung mit ihren eigenen Grundkenntnissen in Chemie, Anatomie und Medizin war sie in der Lage, daraus ihre eigenen kleinen »Cocktails« zu mischen.

Sie dachte daran zurück, wie sie am Abend von Kats Tod in ihrem Hotelzimmer eine Mischung aus Valium und Schlaftabletten in Kats Wodka gegeben hatte. Während Kat sich in der Hotelbar aufhielt, hatte Eunice sich mithilfe eines zuvor gestohlenen Schlüssels Zugang zu ihrem Zimmer verschafft. Es war ein Leichtes gewesen, die Flasche in Kats Zimmer zu präparieren und dann auf dem Balkon zu warten, während Kat sich einen Drink einschenkte und irgendwann das Bad aufsuchte.

Kat war schwach gewesen. Der Verlust ihrer Tochter hätte das Miststück beinahe umgebracht.

Es war so einfach gewesen, die beklagenswerte Frau auf den Balkon zu locken.

»Mama«, sagte Eunice jetzt mit der gleichen Kleinmädchenstimme, die ihre Widersacherin auf den Balkon gelockt hatte. »Mama.« Kat war so verwirrt, dass sie die Falle erst erkannte, als es zu spät war. Da weiteten sich ihre Augen vor Überraschung und Entsetzen, doch im selben Moment stürzte sich Eunice auch schon auf sie und stieß sie vom Balkon.

Eunice war überzeugt gewesen, ungeschoren davonzukommen.

Kats Tod wurde als Selbstmord aufgrund von Depressionen und einer versehentlichen Überdosis deklariert.

Doch irgendjemand kannte die Wahrheit, folgerte Eunice nun, während sie dem Medizinschrank die benötigen Fläschchen und die Spritze entnahm und die Tür wieder schloss. Im Spiegel sah sie plötzlich in ihre eigenen Augen, sah den gehetzten Blick.

Ja, sie hatte Kats Tod gewollt.

Aber sie hatte mit der Schuld leben müssen.

Und jetzt vermutete sie, dass jemand von ihrer Tat wusste und hoffte, man werde ihr auch Ginny Slades Tod in die Schuhe schieben.

Wer?

Wenn es nicht eines von ihren Kindern war – was sie nicht glauben konnte –, dann vielleicht Anthony oder sonst jemand vom Polidori-Clan? Vielleicht war das die Rache dafür, dass man sie damals beschuldigt hatte, London entführt zu haben? … Nein …

Sie runzelte die Stirn und tiefe Falten gruben sich zwischen ihren Augenbrauen und um ihre Lippen ein. Sie hatte keine Zeit für Spekulationen. Sie musste sich Adrias annehmen – der Einzigen, die noch zwischen Witts Vermögen und ihren Kindern stand. Wenn sie sich nicht durch Einschüchterung vertreiben ließ, musste sie eben sterben.

Auch wenn Zachary eingreifen würde.

Sein Pech.

Eunice hatte keine Angst vor ihrem eigenen Tod, aber, bei Gott, ihre Kinder sollten das Erbe bekommen, das ihnen zustand.

Selbst wenn sie, Eunice, dafür noch einmal zur Mörderin werden musste.

Selbst wenn sie dieses Mal nicht davonkommen sollte.

Selbst wenn Zach versuchte, sie an der Tat zu hindern.

So oder so, London Danvers musste sterben.

Es war nicht einfach, doch es gelang Adria und Zach, der Presse aus dem Weg zu gehen, obwohl die Nachricht bereits an die Öffentlichkeit gedrungen war: Adria Nash war London Danvers. Zeitungen, Radio- und Fernsehsender hatten die Neuigkeit inzwischen an der gesamten Westküste verbreitet, und als Adria und Zach in Portland eintrafen, belagerten die Medien den Flughafen, das Hotel Danvers, Jasons Haus und sogar die Ranch in der Nähe von Bend.

Zach ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Er nahm Adria an der Hand und geleitete sie durch das Gedränge von Reportern und Kameraleuten am Portland International. Ohne einen Kommentar abzugeben, stiegen sie in seinen Jeep. Falls Reporter versucht hatten, sie in die Stadt zu verfolgen, war es Zach gelungen, sie abzuschütteln.

Früher oder später würde sie sich ihnen stellen müssen, dachte Adria, als der Jeep über die I-84 in Richtung Innenstadt raste.

»Sie könnten mir doch wenigstens einmal eine Atempause gönnen«, murrte sie und beobachtete im Seitenspiegel den nachfolgenden Verkehr.

»Das sagt die Richtige.« Zach warf ihr einen kurzen Blick zu, während er sich auf die Spur zum Freeway in Richtung Süden einordnete. »Du hast schließlich mit deiner Pressekonferenz den ganzen Rummel heraufbeschworen.«

»Mag sein.«

»Du wirst dich daran gewöhnen müssen«, sagte Zach. »Du bist eine heiße Story, Schätzchen, und bis die nächste noch größere Attraktion auftaucht, wird man dir mehr Beachtung schenken, als eine einzelne Maus in einem Schlangennest erfährt.«

»Netter Vergleich.«

»Ja, nicht wahr?« Er rang sich ein schmales Lächeln ab. »Sieh den Tatsachen ins Gesicht. In den kommenden paar Wochen wirst du beliebter sein, als es überhaupt einem Menschen zukommt.«

»Na großartig«, murmelte sie vor sich hin, sagte sich jedoch, dass sie es ja so gewollt hatte – sie wollte als London Danvers anerkannt werden und endlich die Wahrheit über ihre Vergangenheit wissen.

Zach griff nach seinem Handy und hörte die Nachrichten ab, während er den Jeep auf die I-5 steuerte. Nachdem er einen Moment lang gelauscht hatte, erstarb sein Lächeln.

»Was gibt's?«, fragte Adria, als er das Handy zur Seite legte.

»Eine kleine Planänderung. Ich habe noch etwas zu erledigen. Allein. Ich muss dich auf einer Polizeiwache absetzen.«

»Von wem war der Anruf denn?«

Ohne zu antworten, bog Zach auf die Ausfahrt zur Macadam Avenue ein.

»Zach, wer hat dich angerufen, und was wollte er von dir?«

»Hab Geduld.« Er wählte eine Nummer, fluchte und hinterließ eine kurze Nachricht. »Len, hier ist Zach Danvers. Ich brauche Polizeischutz für Adria. Ruf mich so schnell wie möglich an.«

»Moment mal«, protestierte sie, als er auf den Parkplatz eines Restaurants am Willamette River einbog. »Was ist los, Zach? Du kannst mich nicht einfach absetzen und stehen lassen. Nun sag doch endlich, wer hat dich angerufen?« Er presste die Lippen zusammen und wich ihrem Blick aus. »O Gott«, flüsterte sie, als ihr die Erkenntnis dämmerte. »Eunice.«

»Wir warten hier, bis Len sich meldet.«

»Warum? Was wollte sie?« Ihr Gaumen wurde trocken vor Angst. »Sie … sie will sich mit dir treffen, nicht wahr?«

»Bleib hier im Lokal, hier bist du in Sicherheit. Ich komme bald wieder.«

»Bist du verrückt? Ich werde nicht hier herumsitzen und warten, während du mit ihr sprichst.«

»Sie ist meine Mutter«, sagte er emotionslos.

»Und eine Mörderin.«

»Das vermuten wir.«

»Wir wissen es, Zach!« Adria packte ihn am Arm. »Du gehst nicht allein. Ich begleite dich.«

»Nein.«

»Das alles geschieht doch wegen mir.«

»Und wenn wir recht haben und sie hinter dem Mord steckt, dann bist du in Gefahr. Ich hingegen nicht. Bleib hier. Ich gebe Len Bescheid, wo du dich aufhältst. Dann kommt die Polizei her, sofern ich nicht vorher schon zurück bin, und du bist in Sicherheit.«

»O ja, wunderbar«, brauste Adria auf. Regentropfen platzten auf der Windschutzscheibe. »Hast du nicht selbst gesagt, ich benötige einen Bodyguard, der mich rund um die Uhr bewacht? Wenn uns nun irgendwer hierher gefolgt ist? Eunice oder sonst jemand, der damit rechnet, dass wir uns trennen? Wenn sie mit einem Partner zusammenarbeitet und dich mit dem Anruf von mir fortlocken will?«

»Teufel auch.« Offenbar hielt er ihre Befürchtungen für begründet. »Gibt es denn niemanden, dem du vertraust?«

»Damit du mich dort absetzen kannst? Von wegen! Wer könnte das wohl sein? Vielleicht jemand aus deiner Familie? Trisha? Jason? Oder die Polidoris?«

»Schon gut, schon gut! Ich habe verstanden!« Er trommelte gereizt mit den Fingern aufs Lenkrad, während der Motor im Leerlauf schnurrte.

»Ich glaube, es ist besser, wenn wir zusammen bleiben.«

Statt zu widersprechen, griff er unter den Sitz und zog eine Pistole mit Halfter hervor.

»Du besitzt eine Waffe?«, fragte Adria erschrocken.

»Ja. Ich hatte schon den einen und anderen Job, in dem ich in der Lage sein musste, mich zu verteidigen. Zum Glück ist es nie dazu gekommen. Aber ich habe die Genehmigung, eine verborgene Waffe zu tragen. Kannst du damit umgehen?«

»Ich bin in Montana aufgewachsen«, erwiderte Adria nur, und Zach reichte ihr die Pistole.

»Bringst du es fertig zu schießen, wenn es sein muss?«

»Ja.« Doch sie war sich nicht sicher. Natürlich, wenn jemand ihr oder Zachs Leben bedrohte … Ihr graute bei dem bloßen Gedanken.

»Gut.«

»Wäre es nicht besser, wenn du sie behältst?« Die Pistole lag kalt und schwer in ihrer Hand.

Er verzog den Mund, dann legte er den Rückwärtsgang ein und fuhr vom Parkplatz. »Ich dachte, falls nun etwas Unvorhergesehenes passiert und wir uns trennen müssen oder … falls mir etwas zustößt … Dann hast du wenigstens die Waffe.«

»Was meinst du damit, ›falls dir etwas zustößt‹?«

Er fuhr in südlicher Richtung am Fluss entlang. »Ich weiß es nicht. Das ist ja das Problem. Wer kann ahnen, wozu Eunice fähig ist, wenn sie sich in die Enge getrieben fühlt? Sie hat mich gebeten, allein zu kommen und mit ihr unter vier Augen zu sprechen, aber ich traue ihr nicht.«

»Warum rufst du nicht die Polizei?«

»Das werde ich. Aber erst, wenn wir dort sind. Ich möchte nicht, dass sie zu früh hereinplatzen. Nur für den Fall, dass sie mir tatsächlich unter vier Augen etwas zu sagen hat … oder auch in deiner Gegenwart.«

»Na gut.« Mit heftig klopfendem Herzen nahm Adria die kalte Waffe in die Hand. Die bewaldeten Klippen am Straßenrand und das stahlgraue Wasser des Flusses nahm sie kaum zur Kenntnis. Herrschaftliche Häuser lugten durch die dicken Äste und das dichte Unterholz.

Zachs Fingerknöchel traten weiß hervor, als er den Jeep durch das Geschäftsviertel der Stadt steuerte und dann auf eine schmale, kurvenreiche Straße einbog, die am Seeufer entlangführte. Zwischen den hohen Bäumen und den Wohnhäusern am Ufer schimmerte gelegentlich grünes Wasser hindurch.

Adria straffte sich und schob die Pistole in ihre Jackentasche. Zach starrte finster und mit zusammengebissenen Zähnen geradeaus. »Was hast du vor?«

»Ich klopfe an ihre Tür und verlange Antworten.«

»Mit mir zusammen.«

»Du wartest im Jeep. Ich parke ein paar Häuser entfernt.« Er blickte in den Rückspiegel. »Niemand folgt uns, also bist du in Sicherheit. Außerdem hast du ja die Pistole.«

»Ich sagte, ich komme mit. Eunice erwartet wahrscheinlich, dass du dich genau an ihre Anweisungen hältst.«

»Hör zu, Adria, mir gefällt das nicht …«

»Mir auch nicht, aber ich bin lieber bei dir, statt irgendwo zu warten und nicht zu wissen, was los ist.«

»Also schön.« Ein Muskel zuckte in seiner Wange.

»Außerdem glaube ich, dass ich mich sicherer fühlen kann, wenn ich bei dir bin.«

»Wollen wir hoffen, dass du recht hast«, knurrte er und bog in die kurze Zufahrt zu einem weiß verputzten zweistöckigen Haus mit Erkern und schwarzen Fensterläden ein. Es war zwar erst früher Nachmittag, aber der Tag war grau und feucht, und warmes Licht drang durch die Fensterscheiben. »Gemütlich, nicht wahr?«, spöttelte Zach, griff nach seinem Handy, wählte eine Nummer und erklärte Len Barry von der Polizei von Portland kurz die Lage. »Okay, so bleibt uns gerade genug Zeit«, sagte er und stieg aus dem Wagen.

Mit schweißnassen Handflächen ging Adria neben Zach den gepflasterten Weg zu einer kleinen überdachten Veranda entlang. In Balkonkästen blühten Blumen in leuchtenden Farben, die Sträucher und Stauden rings um das Haus waren gepflegt – es war ein perfektes kleines Heim in einer vornehmen Wohngegend.

Das Heim einer Mörderin.

Zach zögerte nicht lange, sondern schlug energisch mit der Faust gegen die Tür. Adria spürte die Pistole schwer in ihrer Jacke und ihr Herz pochte angstvoll.

Würde sie gleich der Frau gegenüberstehen, die versucht hatte, sie umzubringen?

Ginny Slades Mörderin?

Die Tür wurde geöffnet und Eunice Danvers Smythe stand in einem Jogginganzug aus schwarzem Samt im leeren Flur. Ihre schweißfeuchte Stirn und die geröteten Wangen ließen darauf schließen, dass sie trainiert hatte. »Zach!«, sagte sie, bevor ihr Blick auf Adria fiel. »Oh … Ich dachte mir schon, dass du sie mitbringst.« Sie zwang sich zu einem Lächeln, so kalt wie der Columbia River. »Tretet ein, beide.«

»Was ist los, Eunice?«, fragte Zach und rührte sich nicht von der Stelle.

»Ich glaube, es ist Zeit für ein paar Erklärungen.«

»Zum Beispiel?«

»Ich wollte mit Kat anfangen.«

Adrias Muskeln spannten sich an, als der Name ihrer Mutter fiel, und Zachs herbe Miene wurde noch ernster. »Warum nicht mit Ginny?«, fragte er.

»Weil es besser ist, am Anfang zu beginnen, meinst du nicht?«

»Wir haben nicht viel Zeit.«

»Du brauchst nichts zu sagen. Du hast die Polizei verständigt.« Sie schritt einen Flur entlang. Ihre Tennisschuhe verursachten kein Geräusch auf dem polierten Holzboden; ihr Gang war ein bisschen steif, Jasminduft wehte hinter ihr her. »Ach, Zach, du bist so leicht zu durchschauen. Ich wollte, du hättest zuerst mit mir geredet.« Sie warf einen Blick über die Schulter und sah Adria an. »Vielleicht ist es doch besser, dass du mitgekommen bist. Schließ bitte die Tür, ja?«

Adria gehorchte mit dem Gefühl, sich in die Höhle des Löwen zu begeben. Zach wartete auf sie, und als sie schließlich in die Küche traten, hängte Eunice bereits einen Teebeutel in einen Becher mit heißem Wasser. Zwei dampfende Porzellantassen standen schon bereit. »Möchtet ihr Tee?«, fragte sie.

Zach schüttelte den Kopf.

»Du?«, wandte sie sich an Adria, und in ihren Augen lag ein Funkeln, das Adria erschreckte.

Hier stimmte etwas nicht. Der Jasminduft des Tees durchzog den Raum, doch Adria fror bis ins Mark. »Nein, danke.«

»Was hast du mir zu sagen, Eunice?« Zach stand am Küchentisch und behielt seine Mutter misstrauisch im Auge.

Adria erschien die ganze Situation unwirklich. Hier stand sie nun neben Zach, darauf gefasst, das Schlimmste zu erfahren, und beobachtete eine Frau, wahrscheinlich eine Mörderin, die sich seelenruhig einen Tee bereitete.

»Setz dich, Zach, und trink eine Tasse Tee oder Kaffee mit mir«, forderte sie ihren Sohn auf und wies auf einen Stuhl. »Vielleicht ist es für sehr lange Zeit die letzte, die wir miteinander trinken.«

»Ich verzichte.«

»Zach …«

»Erzähl schon, Eunice.« Er sah auf die Uhr. »In wenigen Minuten dürfte die Polizei hier eintreffen. Du sagst mir jetzt besser, was du auf dem Herzen hast, sonst musst du es womöglich vor einem Detective ausbreiten.«

»Du glaubst, ich hätte Ginny umgebracht«, stellte Eunice fest.

»Du greifst mir vor.«

»Ich habe es nicht getan.« Sie hob den Blick und legte den Teebeutel auf den Tisch.

»Schön.«

»Es ist mein Ernst. Ich sagte, ich sollte mit Kat anfangen … oder, genauer gesagt, mit London. Ich habe sie entführen lassen und Ginny dafür bezahlt, dass sie nie wieder auftauchte. Aber Ginny hat versagt.« Sie presste die Lippen zusammen und sah Adria an.

»Und da hast du beschlossen, sie zu beseitigen.«

»Nein … Da ist mir jemand zuvorgekommen. Und derjenige versucht offenbar, die Schuld auf mich abzuwälzen.«

»Schluss mit dem Unsinn«, sagte Zach, löste sich von der Wand und trat auf die Frau zu, die ihn geboren hatte. »Ich bin hier, weil ich Antworten will, keine Täuschungsmanöver oder Ausreden oder Lügen.«

»Aber es ist wahr«, beteuerte sie mit flehentlichem Blick. Zach stand hoch aufgerichtet vor dem Tisch, ein kräftiger Mann mit breiten Schultern und straffen Muskeln, die Lippen vor Wut zusammengepresst.

»Nun rück schon damit heraus, Eunice. Wir haben nicht mehr viel Zeit. Wie gesagt, die Polizei ist bereits auf dem Weg hierher.«

»Ich sage die Wahrheit, Zach«, beschwor sie ihn beinahe verzweifelt, den Teebecher in den zitternden Händen. Sie trank einen Schluck und lächelte wie über einen heimlichen Witz. »Ich habe Ginny nicht umgebracht.«

Adria glaubte ihr nicht, sie wusste, wie gefährlich diese Frau war.

Zach kniff die Augen zusammen. »Nein?«

»Nein.« Sie nahm noch einen Schluck von dem heißen Tee.

»Und was ist mit Kat?«

»Kat?«, flüsterte Eunice bestürzt. Ihre Muskeln spannten sich an, doch sie zwang sich zur Ruhe. In ihren Augen flackerte es unsicher. »Sie hat Selbstmord begangen. Das hat die Polizei bestätigt.« Wieder trank sie. Irgendetwas wollte hier nicht recht zusammenpassen …

»Davon bin ich nicht so überzeugt«, sagte Zach, seine Mutter fest im Blick. »Nach allem, was vorgefallen ist, habe ich verlangt, dass der Fall noch einmal aufgerollt wird. Inzwischen glaube ich fest daran, dass Kat ermordet wurde. Jemand hat dafür gesorgt, dass sie zu viele Pillen und dazu Alkohol einnahm, und hat sie dann vom Balkon des Hotelzimmers gestoßen. In meinen Augen bist du die nächstliegende Kandidatin.«

»Um Gottes willen, Zach, hast du den Verstand verloren?«, flüsterte Eunice, leckte sich jedoch nervös über die Lippen.

»Ich nicht.«

»Jetzt willst du also behaupten, ich sei verrückt?«

»Eine Psychopathin.«

Sie hätte beinahe den Becher fallen gelassen. Ihre Haltung ließ sie im Stich. »Das wirfst du mir vor?«, schleuderte sie ihm mit wutverzerrtem Gesicht entgegen. »Das ist doch Wahnsinn.«

»Genau.«

Sie zitterte, verlor vor Adrias Augen die Fassung. »Du meinst wohl, du könntest dich als Detektiv, Richter und Geschworener in einem aufspielen. Und dabei kennst du die Tatsachen gar nicht. Ich hätte mehr von dir erwartet, Zach.«

»Du brauchst mir nur zu beweisen, dass du Kat keine Überdosis Pillen verabreicht und sie auch nicht vom Balkon gestürzt hast.«

»Du kannst es nicht lassen, wie? Zuerst hast du dich mit der Schlampe eingelassen, und jetzt mit dieser hier … deiner Halbschwester.«

Adria wand sich innerlich.

»Weißt du eigentlich, wie widerlich das ist? Wie krank? Wie pervers?«, tobte Eunice unbeherrscht. Ihre Pupillen weiteten sich.

»Reden wir über sie. Über Adria … London«, sagte er unnachgiebig. »Wenn du beweisen willst, dass du Kat und Ginny nicht umgebracht hast, kannst du auch gleich klarstellen, dass du Adria nicht terrorisiert hast.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest«, fuhr seine Mutter ihn an. Ihre Nasenflügel bebten.

»Hör auf mit dem Mist, ja? Zeig mir deine Hand.«

»Was?«

»Deine Hand, in die Adria gebissen hat, als du sie in dem Motel in Estacada umbringen wolltest.«

Alle Farbe wich aus Eunices Gesicht. »Das ist doch lächerlich.«

In der Ferne gellten Sirenen.

Eunice schloss sekundenlang die Augen, und als sie sie wieder öffnete, bemerkte Adria eine neue, stählerne Entschlossenheit in ihrem Blick. »Du bringst deine eigene Mutter ins Gefängnis, Zach? Wegen der Machenschaften von« – Eunice wies mit einer abschätzigen Handbewegung auf Adria – »der da.«

»Mir kann niemand irgendwelche Machenschaften vorwerfen«, protestierte Adria.

»Sie ist tatsächlich London, Eunice. Und du hast versucht, sie umzubringen. Aber damit kommst du nicht davon wie mit dem Mord an Ginny.«

»Zum letzten Mal, Zach, ich habe Ginny nicht umgebracht.« Sie deutete auf den nächsten Stuhl und sagte beinahe im Flüsterton. »Setz dich jetzt bitte.«

»Nein, danke.«

»Setz dich und trink eine Tasse Tee mit mir«, verlangte sie und hob stolz das Kinn. Die Sirenen kamen näher. Eunice schluckte krampfhaft. Sie hatte Angst, ja, aber da lag noch etwas in ihrem Blick. Triumph?

Warum?

Adria sah die Frau an und begegnete Eunices eiskaltem Blick.

Sie wird die Sache irgendwie abwenden, wurde Adria schlagartig klar. Aber wie? Angst überfiel sie, während Zach sich offenbar von dieser Frau, die seine Mutter war, nicht einschüchtern ließ – von diesem Monster, das sie, Adria, hatte ermorden wollen. »Sie haben versucht, mich umzubringen«, sagte sie anklagend.

»Du warst im Wege.«

Adria spürte den kalten Hass. »Wem?«

»Den Rechten meiner Kinder selbstverständlich. Ihrem Anspruch auf das Vermögen ihres Vaters.«

»Also geht es letztendlich um Geld«, ging Adria zum Angriff über.

»Nur zum Teil. Es geht auch um Prestige. Geburtsrecht. Das alles geht Hand in Hand.« Eunice gab sich keine Mühe mehr, ihren Abscheu zu verbergen. »Wenn du die Dinge nicht aufgerührt hättest, wäre das alles nicht passiert. Die Kinder, meine Kinder, hätten vom Vermögen ihres Vaters bekommen, was ihnen zusteht. Aber du musstest dich ja einmischen, wie? O ja.« Sie presste die Lippen zusammen. »Ich habe viel getan, worauf ich nicht stolz bin. Sehr viel.«

»Die Entführung eingeschlossen«, drängte Zach.

Eunice zögerte.

»Du hast es getan und zugelassen, dass man mich beschuldigte!«

»Das gehörte nicht zu meinem Plan.«

»Aber es ist so gekommen, Eunice.«

»Ach, Zach.«

»Herrgott, du bist unglaublich. Du hast es getan, nicht wahr? Du hast ein Kind entführt!«

»Ein Kind? Einen Eindringling!« Eunice sprang auf. Sie schien etwas unsicher auf den Beinen zu sein.

»Und dann hast du Kat umgebracht!«

»Nein, ich …« Sie hielt sich am Küchentresen fest, als könnte sie sich nicht mehr auf den Beinen halten.

»Du hast sie immer gehasst. London.« Er beugte sich zu ihr hinüber und sah ihr aus nächster Nähe ins Gesicht. »Ich habe lange darüber nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass Kat sich nicht umgebracht hat. Ausgeschlossen. Sie war viel zu sehr auf ihr eigenes Wohl bedacht. Ganz gleich, wie verzweifelt sie war, umgebracht hätte sie sich nie. Entweder hatte sie einen Unfall, was verdammt unwahrscheinlich ist, oder jemand hat sie von diesem Balkon gestoßen.« Seine Lippen waren blutleer, seine Augen dunkel. »Du bist der einzige Mensch, der sie genug gehasst hat, um es zu tun. Wahrscheinlich nur für deine Kinder und ihr Erbe. Und aus dem gleichen Grund hast du London entführt.«

»Nein«, widersprach Eunice matt.

»Komm schon, Mutter, ich sollte doch herkommen, um deine Beichte anzuhören. Also sprich!«

»Aber ich habe –«

Bamm! Seine Faust knallte auf den Tisch, dass der Teebecher wackelte. Adria fuhr zusammen. Draußen gellten in einiger Entfernung die Sirenen.

»O Gott«, flüsterte Eunice und wirkte nun geradezu bemitleidenswert. »Ich wollte niemandem schaden.«

»Unsinn! Du hast sie umgebracht!«

»Ja, okay, ja, ja, ja!« Eunices Augen füllten sich mit Tränen; sie blinzelte mehrmals rasch.

Adria hatte zwar damit gerechnet, war aber trotzdem sprachlos, als sie das Mordgeständnis tatsächlich hörte. »Sie haben sie vom Balkon gestoßen?«

»Ja, natürlich!« Eunice nahm ihre letzte Kraft zusammen. »So elend sie nach dem Verlust ihrer Tochter auch war, sie hätte sich dennoch nicht selbst das Leben genommen. Kat doch nicht. Gott, sie war ein widerwärtiges Geschöpf.« Sie sah Zach an. »Das erstaunt dich? Dass deine eigene Mutter zu einem Mord fähig ist?«

Ein Muskel zuckte in Zachs Wange, er wurde blass.

»Im Grunde war es ganz einfach. In ihr Zimmer zu schlüpfen, ihren Drink zu präparieren, sie auf den Balkon zu locken …« Eunices Stimme war nur noch ein kaum hörbares Flüstern. »Ich brauchte mich nur zu verstellen … die Stimme eines kleinen Mädchens nachzuahmen …« Sie machte es vor, sagte in kindlichem Ton: »Mama … Mama …« Eunices Augen wurden glasig, sie hing ihren Gedanken nach, während sie die grauenhafte Szene gegenwärtig werden ließ. »Sie war verwirrt, glaubte, ich sei London, und kam hinaus auf den Balkon, wo ich mich versteckt hatte …«

»Verdammte Mörderin«, stieß Adria hervor, am ganzen Leibe zitternd.

Eunice fand mit einem Ruck zurück in die Gegenwart. »Und ich täte es wieder. Für meine Kinder.«

Adria hatte das Gefühl, ihr gefröre das Blut in den Adern. Es war also noch nicht vorbei.

»Erspar uns das, Eunice. Niemand nimmt dir deine uneigennützigen Motive ab«, bemerkte Zach.

»Das erwarte ich auch nicht, Zach, aber eines kannst du mir glauben«, versicherte sie eindringlich. »Ich habe Ginny nicht umgebracht.«

Zach ballte die Fäuste. »Du erwartest, dass ich dir nach diesem Geständnis noch vertraue?«

Das Heulen der Sirenen kam immer näher, doch Eunice schien es nicht zu bemerken. »Ich wusste nicht einmal, wo sie sich aufhielt.«

»Aber du hast zugegeben, sie zu Londons Entführung angestiftet zu haben. Du hast sie gekauft.« Zach riss Adria die Handtasche vom Arm und leerte den Inhalt auf den Tisch aus. Lippenstift, Haarbürste, Brieftasche, Schlüssel und Papiere fielen heraus – Kopien der Drohbotschaften, denn die Originale hatte sie der Polizei überlassen. Zach tippte mit dem Finger auf einen der hässlichen Briefe und sagte: »Die hast du geschickt.«

Eunice starrte auf die Zettel. Ihr Augenlid begann zu zucken. Wütend fügte Zach hinzu: »Und du hast ihr eine tote Ratte ins Hotel geschickt.«

Das Lid zuckte heftiger. Eunice rang die Hände. Ihre Augen wurden immer glasiger.

»Und du hast Adrias Bettwäsche und ihren Slip zerfetzt.«

»Nein … Kats Bettwäsche … Kats Slip …«

»Sie ist nicht Kat. Adria. London.«

»Das ist doch dasselbe«, murmelte Eunice. Ihre Nasenflügel blähten sich, als ob sie plötzlich einen üblen Geruch wahrnähme. »Kat … London …«

»Ganz und gar nicht.«

Sie hob flehentlich die Hände. Plötzlich erschien sie Adria erbarmungswürdig, eine ältere Frau, aber sie war dennoch keineswegs schwach. Stark genug, um sie, Adria, zu Boden zu stoßen und beinahe umzubringen, eine überspannte Person, fähig, eine Ratte zu töten und ihr das Blut abzuzapfen, eine Wahnsinnige, die imstande war, ein Zimmer zu verwüsten, Kleider zu zerfetzten und einen Spiegel mit Blut zu beschmieren.

»Ich konnte es nicht ertragen, dass ihr beide zusammen wart, Zach. Du und Kat, nein. Nicht mit Kat …« Ihre Stimme brach; sie blinzelte, als koste es sie große Anstrengung, klar zu denken. Sie schlang die Arme um ihren Leib und begann sich hin und her zu wiegen. »Ich meine, nicht mit London … nicht mit Kat … Ich durfte es nicht zulassen … Ich hatte keine Wahl.«

»Keine Wahl?«, wiederholte Adria, plötzlich angewidert. »Keine andere Wahl, als zu versuchen mich umzubringen?« Wer war diese Frau? Eine Mutter. Eine Dame der gehobenen Gesellschaft. Eine Mörderin. Sie wich einen Schritt zurück, während Zach auf die Frau, die ihn geboren hatte, zutrat.

»Jeder Mensch hat die Wahl, Eunice.« Er wandte sich ab.

»So einfach ist das nicht.« Sie schniefte und vergrub die Hände in den Taschen ihrer Veloursjacke.

»Doch. Du hast es dir selbst schwer gemacht. Indem du versucht hast, Adria umzubringen. Und nachdem du dabei verletzt wurdest, hast du Nelson erzählt, du seist gestürzt, als du deine Katze einfangen wolltest. Himmel, du bist unglaublich. Und du erwartest, dass ich dir glaube, wenn du sagst, du wärst uns nicht nach San Francisco gefolgt und hättest Ginny nicht getötet?«

Sie zögerte. »Ich habe ein Alibi.«

»Schön für dich. Wer ist es?«

Sie atmete tief durch und ließ die Schultern hängen. Mit einem Papiertuch, das sie aus ihrer Tasche kramte, putzte sie sich die Nase. »Nelson. An dem Abend, als Ginny umgebracht wurde, war er hier bei mir.«

»Du liebe Zeit, glaubst du etwa, ich wüsste nicht, dass er jederzeit für dich lügen würde?«

»Möglich, aber das hat er nicht nötig. Ich war hier, als Ginny ermordet wurde, Zach, hier in Lake Oswego.«

»Ich glaube Nelson nicht.«

»Dann glaube seinem Freund.« Sie reckte das Kinn vor und hielt Zachs vernichtendem Blick stand. »Nelson kam an dem Abend nicht allein her. Natürlich sind die beiden nicht über Nacht geblieben, denn ich soll nicht wissen, dass Tom Nelsons Geliebter ist, aber sie waren ein paar Stunden lang hier – nur alte Kumpel, du weißt schon –, und wir haben zusammen gegessen und Karten gespielt. Wenn du mir oder deinem Bruder nicht glauben willst, dann frag Tom.«

Die Sirenen waren jetzt ganz in der Nähe, sie gellten durchs Haus.

»Das wirst du der Polizei erklären müssen. Vielleicht glauben sie dir ja – ich jedenfalls nicht.«

»Das ist jetzt ohnehin nicht mehr wichtig.«

»O doch«, widersprach Zach. Dann fiel ihm das merkwürdige Lächeln auf, das ihre Lippen umspielte. »Moment mal …«

»Es ist vorbei, Zach.«

»Was soll das heißen? Vorbei?« Sein Blick fiel auf den Teebecher. »Was hast du getan?«

»Was ich tun musste, Zach«, sagte sie. »Wie immer. Du glaubst mir nicht, aber alles, was ich getan habe, ist nur geschehen, weil ich dich liebe.«

»Verdammt, Eunice«, fluchte er. »Was zum Teufel hast du getan?«

Vor dem Haus lärmten die Sirenen. Zachs Blick glitt über den Küchentresen und den halb geöffneten Schrank. »O nein …«

Er öffnete die Schranktür weiter und griff nach diversen Fläschchen. »Nein«, flüsterte er mit einem Blick auf den Teebecher. Draußen knirschten Reifen, Stimmen wurden laut. Zach fegte den Teebecher vom Tisch, und er zersprang in tausend Stücke. »Das wäre nicht nötig gewesen, Mom.«

»O doch. Ich tu's für dich, Zach.« Im selben Moment stürzte sie sich auf Adria, und die Hand, die sie in der Tasche verborgen hatte, schnellte vor. Eine kleine, scharfe Messerklinge blitzte tödlich auf.

Adrias Herz setzte einen Schlag aus.

»Nein!«, brüllte Zach.

Eunice stach entschlossen zu. »Du darfst es nicht tun, Kat! Ich lasse es nicht zu!«

Adria wich aus und trat nach Eunices Hand. Im selben Moment sauste das Messer nieder und zerfetzte Adrias Bluse.

»Adria!« Zach stürzte sich auf seine Mutter. Sie schlug schwer auf dem Fliesenboden auf, und dann blickte sie zu ihrem Sohn empor, während er ihr das Messer zu entwinden versuchte.

Geschickt entzog sie sich ihm und sah ihm einen Moment lang in die Augen, ehe sie das Messer gegen sich selbst richtete. »Weißt du, Zachary«, sagte sie, »du warst immer so klug. Mein bester, intelligentester Sohn.« Damit stieß sie sich selbst das Messer in den Leib.

»Nein!«

Zach entriss ihr die Waffe. Blut tränkte Eunices Jogginganzug, klebte an seinen Händen.

»O Gott, warum?«, rief er. Die Tür wurde aufgestoßen, Schritte polterten durch das Haus. »Polizei!«, rief eine energische Stimme. »Lassen Sie die Waffen fallen!«

Gewöhnlich ließ Anthony Polidori sich nicht gern aus dem Schlaf reißen, doch als ein Informant ihn anrief und ihm mitteilte, Eunice Danvers Smythe sei ins Krankenhaus eingeliefert und der Entführung von London Danvers angeklagt worden, bedankte er sich bei dem Mann. Ein Jammer, dass gerade Eunice die Schuldige war.

Sein schlechtes Gewissen meldete sich leise, als er an sie dachte, denn er wusste, dass sie sich damals, vor fünfunddreißig Jahren, in ihn verliebt hatte. Er hatte durchaus etwas für sie empfunden, das schon, aber er hatte sie nicht so leidenschaftlich geliebt wie sie ihn, und im Grunde hatte er nur mit ihr geschlafen, um Witt eins auszuwischen. Eunice hatte seine Beweggründe geahnt. In dieser Hinsicht waren sie verwandte Seelen und hatten auf Witts Kosten ihren Spaß gehabt.

Der Dreckskerl.

Eunice hatte also beschlossen, Witts Leben zu zerstören. Obwohl seine Familie jahrelang der Tat bezichtigt worden war, empfand Anthony Hochachtung vor Eunices Courage. Vielleicht hätte er sie, als Witt von der Affäre erfuhr, doch nicht so überstürzt fallen lassen sollen.

Er stieg aus dem Bett und griff nach einem gestreiften Morgenrock, der an den Ärmeln abgewetzt und am Saum zerschlissen war. Seine Frau hatte ihm diesen Morgenrock vor fast einem halben Jahrhundert gekauft, und obwohl er nur noch ein Lumpen war, brachte Anthony es nicht übers Herz, ihn wegzuwerfen.

Er fragte sich, ob Mario wohl zu Hause oder bei irgendeiner Frau war. Während er über den gefliesten Flur zum Zimmer seines Sohnes schlurfte, dachte er über sein Leben nach und stellte verwundert fest, dass sein tief verwurzelter Hass auf die Familie Danvers im Lauf der Jahre etwas abgeflaut war.

Er klopfte an die Tür und wartete. Nichts. Er klopfte erneut, runzelte die Stirn und drehte den Knauf. Die Tür war verschlossen. »Mario, mein Sohn, mach auf.«

Er hörte eine verschlafene Stimme.

»Komm schon, öffne die Tür.«

»Herrgott noch mal.« Endlich tauchte Mario auf, trat knurrend nach allem, was ihm im Weg lag. Sein Haar war zerzaust, dunkler Bartschatten bedeckte die Wangen. »Was ist?«

»Wir müssen reden.«

»Bist du verrückt? Es ist vier Uhr morgens!«

»Zieh dich an und komm nach unten.«

Mario rieb sich das Gesicht, gähnte und reckte sich. Dabei knackte es in seinem Rücken. »Ich hole rasch meine Zigaretten und meine Hausschuhe«, sagte er, drehte sich um, stolperte über irgendetwas und fluchte leise.

Der Junge wurde wohl nie erwachsen.

Anthony ging zurück ins Erdgeschoss und hatte bereits eine Flasche Champagner entkorkt, als sein Sohn in die Küche wankte. »Was zum Teufel ist los?«, fragte Mario fröstelnd.

»Wir haben Grund zum Feiern.«

»Scheiße, kann das nicht bis später warten? So bis sechs oder sieben Uhr morgens?«

»Nein. Und dein Spott ist im Moment nicht angebracht.«

»Wie du meinst, Pop.« Mario steckte sich eine Zigarette an. »Okay, ich brenne darauf, es zu erfahren. Also, was gibt's?«

»Verschiedenes. Komm nur, komm.« Anthony klopfte auf die Armlehne seines Sessels und bedeutete Mario, sich dorthin zu setzen, wie früher, als er noch ein Junge war. Mario blies den Rauch aus dem Mundwinkel und gehorchte. »Sehr schön. Hier …« Anthony reichte seinem Sohn ein Glas und stieß mit ihm an. »Auf die Zukunft.«

»Ja. Prima. Auf die Zukunft.« Mario fürchtete, sein alter Herr könnte jetzt wirklich den Verstand verloren haben. Als er trinken wollte, hielt die Hand seines Vaters ihn zurück. »Und auf das Ende der Fehde.«

»Herrgott!«

»Ganz recht. Auf den Herrgott auch«, sagte Anthony großzügig.

»Wovon redest du? Die verdammte Fehde hat ein Ende? Wie kann das sein? Du rückst den besten Champagner raus und sagst einfach so, es ist vorbei – und damit ist der Scheiß, der nun schon fast hundert Jahre dauert, vergessen? Einfach so?« Mario schnippte mit den Fingern. Dann rieb er sich die Augen. »Ich glaube, ich träume. Genau – das ist eine Art Albtraum.«

»Da ist noch etwas, was wir feiern müssen.«

»Na wunderbar. Was denn?«

»Deine Hochzeit.«

»Jetzt weiß ich, dass ich träume.«

»Nein, Mario. Es ist an der Zeit. Du brauchst eine Frau. Ich brauche Enkel. Wir müssen an die Zukunft denken, nicht an die Vergangenheit. Du wirst heiraten und Kinder haben und wir alle werden glücklich sein.«

»Ja, natürlich. Sag mal, was ist denn nur heute Nacht geschehen?«, fragte Mario. »Als ich schlafen ging, war noch alles wie immer, und jetzt zerrst du mich aus dem Bett und redest wie ein Wahrsager. Hat dir jemand eins über den Schädel gezogen, oder was?«

Anthony ging nicht auf die Worte seines Sohnes ein, sondern stieß noch einmal mit ihm an. Es gab eine ganze Reihe möglicher Ehefrauen für seinen Sohn, wobei er Adria Nash – London Danvers – als Kandidatin nicht unbedingt ausschloss. Sie war schön und reich und klug. Was konnte man mehr von einer Schwiegertochter erwarten? Natürlich bestand die Möglichkeit, dass sie Mario nicht wollte. Nun, dann gab es andere geeignete junge Frauen. Gebärfreudige Frauen, schöne Frauen, wenn auch nicht unbedingt so klug wie diese London.

»Es gibt nur eine Frau, die ich jemals heiraten würde«, sagte Mario plötzlich in nüchternem Ton, und Anthony kämpfte gegen das altbekannte Gefühl des Abscheus an. »Trisha.«

Der alte Mann biss die Zähne zusammen und schluckte den letzten Rest seines falschen Stolzes hinunter. »Ich werde dir nicht im Wege stehen.« Dann trank er einen Schluck von seinem Champagner, sah seinem Sohn ins fassungslose Gesicht und lachte ausgiebig und herzlich wie schon seit Jahren nicht mehr. Er tätschelte Marios Knie mit lang vergessener Zuneigung – einer Zuneigung, die er früher einmal empfunden hatte, als seine Frau noch lebte und Mario vier oder fünf Jahre alt war und kaum Ärger machte. »Trink aus. Lass es dir schmecken. Und lass dir berichten, was heute Nacht geschehen ist …«

Mit finsterer Miene verließ Zach das Krankenhaus in der Innenstadt von Portland, Adria an seiner Seite. Er hatte wortlos zugesehen, während nacheinander die Polizei, Eunices Anwalt und Nelson eintrafen und stritten und brüllten. Auch Jason hatte sich eingefunden, offensichtlich in übelster Stimmung. Als Trisha sich schließlich ebenfalls herabließ zu erscheinen – im bodenlangen Nerzmantel –, rauschte sie an Adria vorbei und fauchte Zach an: »Da siehst du, was du angerichtet hast.«

Vor der Tür drängten sich die Reporter. Stimmengewirr wurde laut, einer versuchte den anderen zu übertönen.

»Ms Nash? Ist es wahr, dass Sie jetzt Beweise dafür haben, dass sie London Danvers sind?«

»Ja, es sieht so aus.«

»Wie fühlt man sich, wenn man endlich seine wahre Familie kennt?«

»Darüber bin ich mir noch nicht im Klaren.« Momentan fand sie das alles hauptsächlich verwirrend. Eunice würde vermutlich überleben, doch sie wurde im Krankenhaus von Polizisten bewacht.

»Sie erben eine Menge Geld, nicht wahr? Was sind Ihre Pläne?«

»Ich habe noch keine.«

Zach schien eingreifen zu wollen, doch Adria legte ihm eine Hand auf den Arm. »Hören Sie«, sagte sie in die Mikrofone, die man ihr entgegenhielt, »ich bin jetzt ziemlich müde. Natürlich macht es mich froh zu wissen, dass ich London bin«, erklärte sie, ohne Zach anzusehen, ohne auf den Schmerz in ihrem Herzen zu hören, der aus dem Wissen entstand, dass er ihr Halbbruder war. »Aber ich habe noch keine Pläne für die unmittelbare Zukunft.«

»Werden Sie dauerhaft nach Portland ziehen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wie stehen Sie zu den Vorwürfen gegen Eunice Smythe?«

»Dazu kann ich keinen Kommentar abgeben.«

»Stimmt es, dass sie Sie in dem Motel in Estacada überfallen hat?«

»Ich habe nichts weiter zu sagen.«

»Aber nachdem Sie jetzt eine der reichsten Frauen im Bundesstaat sind, werden Sie doch –«

»Sie entschuldigen mich.«

Sie drängte sich durch die Massen und Zach wich nicht von ihrer Seite. Adria konnte ihm nicht in die Augen sehen, wollte nicht an ihre Zukunft denken. Fast ein Jahr lang hatte sie geglaubt, ihr Leben werde sich zum Besseren verändern, wenn sie beweisen konnte, dass sie London war, wenn sie ihre wahre Familie fand. Dann würde sie etwas bewirken können. Natürlich hatte sie auch von viel Geld geträumt und sich selbst schon als gewiefte Geschäftsfrau gesehen, die in den Vorständen von Wohltätigkeitsvereinen saß und die Angelegenheiten von Danvers International regelte. Witt Danvers' verschwundene kleine Prinzessin. Der Schatz, den er mehr geliebt hatte als alles andere, seine übrigen Kinder eingeschlossen.

Sie war dumm gewesen. Eine Törin mit kindischen Träumen.

Und sie hatte niemals geplant, sich in Zach zu verlieben.

Sie stiegen in seinen Jeep und Zachary steuerte den Cherokee hinaus auf die Straße. Ein halbes Dutzend Fahrzeuge folgten ihm. »Toll«, knurrte er mit einem Blick in den Rückspiegel. »Einfach großartig.« Er sah Adria an. Sie war todmüde, saß gegen das Fenster gelehnt und sah ihn an mit einem Blick, der bis in seine tiefste Seele vorzudringen schien. »Sie werden auch im Hotel sein«, sagte er, bog unvermittelt ab und beobachtete im Spiegel, dass die Scheinwerfer ihm folgten.

Er fuhr wie ein Verrückter, wechselte ständig in letzter Sekunde die Spur und bog immer wieder überraschend ab. Adria spürte den Richtungswechsel, sah die Lichter der Stadt hinter sich kleiner werden.

»Wohin fahren wir?«

»Irgendwohin, wo wir allein sind.«

»Nur wir beide?«

Er zögerte und umklammerte krampfhaft das Lenkrad, dann nickte er. Etwas in ihrem Inneren – etwas, was sie lieber nicht benennen wollte – erwachte zum Leben. »Nur wir beide.« Jack Logan war zu alt, um wie ein Wahnsinniger zu fahren und einen Verrückten im Jeep zu jagen. Er war müde und verdrießlich, und wäre die Flasche mit irischem Whiskey nicht gewesen, die ihn aufrechthielt, dann hätte er Jason Danvers nahegelegt, er solle seine verdammte Familie doch selbst beschatten. Doch Logan wurde dafür bezahlt, und zwar gut bezahlt, und er sagte sich, dass er ja später den ganzen Tag verschlafen konnte, wenn er wollte.

Der Ruhestand bekam ihm nicht; ihm fehlte die Lebendigkeit und die Anspannung, die sein Beruf mit sich brachte. Sicher, die Arthritis machte ihm zu schaffen, und er war nicht mehr so flink wie früher, doch er besaß noch immer einen scharfen Verstand. Inzwischen konnte er nicht einmal mehr richtig im Garten oder an der Werkbank arbeiten, was nach der Meinung seiner Tochter Risa die beste Therapie für ihn gewesen wäre. Nein, ihm fehlte der sportliche Aspekt, das Gefühl, lebendig zu sein. Nur weil er ein bestimmtes Alter erreicht hatte, sollte er nun das Gnadenbrot fressen – das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Also nahm er weiterhin Geld von den Danvers' an, nicht einmal so sehr, um seine Altersbezüge aufzustocken, sondern vielmehr um am Ball zu bleiben. Er verfolgte den Jeep, ließ sich zurückfallen, bog immer wieder ab und verlor ihn ein paar Mal fast aus den Augen, doch er fand ihn immer wieder.

In solchen Dingen ließ er sich von einem geradezu unheimlichen Instinkt leiten, und er ahnte auch bereits das Ziel des Jeeps, der auf verrücktem Zickzackkurs doch zielstrebig nach Norden fuhr, in Richtung der Interstate-Brücke, auf den großen Fluss zu, der die Grenze zwischen Washington und Oregon bildete: dem Columbia River. Dort lag in einem Jachthafen die Jacht der Danvers'.

Der Jeep bog von der Straße ab. Logan fuhr weiter über die Brücke und sah kaum den tiefen schwarzen Abgrund, in dem der Columbia floss. Auf der anderen Seite des Flusses, in Vancouver, knapp hinter der Grenze zu Washington, wendete er den Wagen und fuhr zurück zum Freeway, dieses Mal in südlicher Richtung. Zur Feier des Erfolgs nahm er einen kleinen Schluck aus seiner Flasche, während er zielstrebig weiter zum Jachthafen fuhr. Dem Wachmann am Eingang hielt er seine abgelaufene Dienstmarke unter die Nase, dann fuhr er in aller Ruhe auf den Parkplatz, wo er Zacharys Jeep in einer dunklen Ecke sah.

Bingo.

»Du hast es immer noch drauf, Logan«, sagte er zu sich selbst und schraubte noch einmal seine Flasche auf, um einen tiefen Zug zu trinken, der ihm den Magen wärmte und angenehm ins Blut ging. Er hatte kein Handy bei sich, wusste aber, dass sich in der Nähe ein Supermarkt mit mehreren Telefonzellen neben dem Eingang befand. Er würde Jason noch ein Weilchen schmoren lassen, sich ein paar Drinks in einer nicht weit entfernten Oben-ohne-Bar genehmigen und den Scheißkerl dann anrufen. Bei der Gelegenheit konnte er gleich nach einer Honorarerhöhung fragen. Die hatte er weiß Gott verdient.

25. Kapitel

Der Geruch des Flusses stieg Adria in die Nase, als sie den hölzernen Anleger über dem dunklen Wasser entlangging. Ihre Schritte hallten laut über das Tosen des Wassers und des Windes hinweg, der von Osten her durch die Schlucht fegte. Teure Boote lagen mit kahlen Masten, eingeholten Segeln und stummen Motoren schaukelnd im Hafen.

Sie ließ sich von Zachary auf die Jacht der Danvers' helfen, ein schnittiges Boot, das, wie sie vermutete, jetzt zum Teil auch ihr gehörte. Alles war so unsinnig, sagte sie sich, und ihre Gedanken wanderten zu Eunice und deren Hass auf Katherine. Adria zweifelte nicht daran, dass Eunice nicht nur sie terrorisiert und Kat ermordet, sondern auch Ginny Slade umgebracht hatte, wenngleich Nelson vehement das Gegenteil behauptete.

Sie warf einen Blick auf Zachary. Nun war sie doch wieder allein mit ihm, wenn auch wahrscheinlich zum letzten Mal in ihrem Leben. Es musste sein.

Der Wind zerrte an ihrem Haar, und sie sagte sich, dass dies der Preis war, den sie für die Wahrheit zahlen musste. Sie hatte alles bekommen, was sie wollte, und es war mehr, als sie erwartet hatte. Etwas hatte sich schwer auf ihr Herz gelegt und sie dachte an ihre Zukunft – in den Augen der Welt so strahlend, aber ohne Zachs Liebe so öde und leer.

Denk nicht daran. Lass es um Gottes willen hinter dir. Es geht hier nicht um Leben und Tod, nur um Liebeskummer. Den wirst du überleben.

»Einen Drink?«, fragte Zach, als sie eine kurze Treppe hinunterstiegen und den Salon betraten, einen langgestreckten, mit Messing und Teakholz ausgestatteten Raum.

»Warum nicht?« Sie ließ sich auf einem marineblauen Sofa nieder, das an der Wand befestigt war. Ein Drink konnte wohl nicht schaden. Sie war müde nach den vergangenen langen Wochen, aber zu überreizt, um schlafen zu können. Sie beobachtete, wie Zach die Flaschen ansah, und das Herz tat ihr weh.

Er ist verboten.

Tabu. Absolut tabu.

»Was möchtest du?«

Wie konnte er sich benehmen, als sei alles in bester Ordnung? »Das ist ja das Problem«, sagte sie. »Ich habe keine Ahnung, was ich möchte.«

»Wie wär's mit einem Schluck Brandy?«

»Ich meinte nicht den Drink.«

»Ich weiß, aber ich dachte, wir könnten zu tiefschürfende Gespräche vermeiden.«

»Unmöglich unter den gegebenen Umständen.« Adria lehnte sich zurück in die Polster.

»Hör mal, ich finde, du hast doch alles erreicht, London …«

»Nenn mich nicht so!«

»So heißt du aber. Du hast hart genug darum gekämpft, es zu beweisen. Also solltest du dich an den Namen gewöhnen.«

»Ich weiß.« Mit finsterer Miene stand sie auf. »Aber du sollst mich nicht so nennen, okay? Nicht … ausgerechnet du.«

Er hielt inne, schenkte die Gläser voll und schüttelte den Kopf.

»Es erscheint mir nicht richtig.«

Er durchquerte den Salon und blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie seine Körperwärme spürte. Groß. Wettergegerbt. Unrasiert. Die Jeans tief auf den Hüften. Wie ein verdammter Cowboy.

Er reichte ihr ein Glas und ihre Finger berührten sich, zwar nur für den Bruchteil einer Sekunde, doch Adria spürte es. Immer wenn seine Haut mit der ihren in Kontakt kam, knisterte es wie von elektrischer Hochspannung.

Sie verfluchte das Schicksal, nippte an ihrem Drink, verzog das Gesicht, als das Getränk ihr in der Kehle brannte, und stürzte es dann in einem Zug hinunter. Vielleicht betäubte der Alkohol ihre Sinne so weit, dass es ihr nicht mehr das Herz zerriss, wenn sie ihn ansah … dass sie vergaß, wie erotisch es war, wenn seine Hände ihre Haut berührten … dass sie sich nicht mehr in seinem Blick verlor.

Sie hielt ihm auffordernd ihr Glas hin und er zog fragend eine Augenbraue hoch. Doch sein Blick war undeutbar. »Willst du dich betrinken?«

»Vielleicht.«

»Keine gute Idee.«

»Bestimmt nicht.«

»Aber du wirst dich nicht davon abbringen lassen.«

»Nein.«

»Adria, ich glaube nicht –«

»Du brauchst mir keine Vorträge zu halten, okay? Weder du noch sonst jemand.« Sie stapfte zur Bar und goss sich selbst noch einen großzügigen Schluck ein. Sie spürte jetzt schon, wie der Alkohol angenehm ihr Blut erwärmte, und als sie die Flüssigkeit in ihrem Glas kreisen ließ, wurde sie mutiger. »Also, Zach, was hast du nun vor? Nachdem du jetzt weißt, dass ich deine Halbschwester bin?«

»Ich werde mich schnellstens aus dem Staub machen.«

Sie lachte, spürte jedoch wieder das heimliche, verbotene Verlangen tief im Inneren. »Du bist aber noch hier«, stellte sie fest.

»Weil ich nicht sicher bin, ob nicht vielleicht doch noch ein Mörder frei herumläuft.«

»Ich dachte, du hältst deine Mutter für die Schuldige.«

»Ja … Aber irgendetwas an dieser Sache scheint mir doch faul zu sein.«

»Glaubst du ihr etwa?«

»Nur zum Teil.«

Sie beschloss, den Advocatus Diaboli zu spielen. »Und gegen diese andere Bedrohung – den anderen Mörder – was willst du da unternehmen? Bei mir bleiben, bis er hinter Gittern sitzt? Meinen persönlichen Leibwächter spielen?« Sie nippte an ihrem Brandy.

»Genau das habe ich vor.«

»Aber vielleicht will ich keinen Leibwächter«, sagte sie und erlag dem Impuls auszusprechen, was ihr in den Sinn kam. »Vielleicht will ich einen Lover.«

»Dann wirst du dir einen suchen müssen, nicht wahr?« Er leerte sein Glas und widerstand dem Drang, sich nachzuschenken. Sich zu betrinken wäre der ohnehin angespannten Situation nicht förderlich. Adria – nein, London. Sie ist London, vergiss das nie! – war bereits im Begriff, die Kontrolle zu verlieren, was er ihr nicht einmal verübeln konnte. Sie waren beide völlig überreizt.

Doch er war nicht überzeugt, dass die Gefahr vorüber war. Irgendetwas stimmte nicht.

Oder ist das nur eine Ausrede, um mit ihr zusammen sein zu können? Um bei ihr zu bleiben? Zu hoffen, du könntest lange genug vergessen, wer sie ist, um noch einmal mit ihr zu schlafen?

Ihm wurde flau im Magen, als sie mürrisch in ihr Glas blickte und dann ihn mit ihren erotischen blauen Augen fixierte. »Aber ich will dich, Zach. Nur dich.«

Er schloss die Augen und fluchte leise. »Das geht nicht. Du weißt, dass es unmöglich ist.«

»Ach ja?«

Sie leerte schwungvoll ihr Glas, trat kühn auf ihn zu und schüttelte den Kopf. Das schwarze Haar wallte um ihr Gesicht. »Du willst mich auch.«

»Himmel, Adria, lass das«, sagte er gepresst.

Sie blieb dicht vor ihm stehen, reckte sich auf die Zehenspitzen, strich mit den Fingern über seine Brust und presste ihre vollen Lippen gierig auf seinen Mund. »Wir haben es schon einmal getan.«

»Da wussten wir es noch nicht … O Gott.«

Sie küsste seinen Hals, fuhr dann mit der Zungenspitze über die Konturen seiner Lippen. Seine Knie drohten nachzugeben und mit aller Willenskraft, die er aufbringen konnte, packte er rasch ihre Handgelenke.

»Nicht, Adria!«

»Zach, bitte! Ich liebe dich …«

»Um Himmels willen, das darfst du nicht! Ich darf es nicht!« Eine innere Stimme in ihm widersprach. Warum nicht? Diese Schwelle hast du schließlich schon einmal überschritten. Ein letztes Mal noch, und dann Lebewohl, Adios, für immer. Nimm sie, nimm sie jetzt! Das Begehren tobte in ihm, seine Schläfen dröhnten, der Druck in seinem Schritt war jetzt schon heiß und drängend. Er schloss die Augen, um diesen hungrig glänzenden Blick voller Liebe nicht sehen zu müssen. »Wir werden es bereuen«, knirschte er und fühlte sich wie ein Pulverfass kurz vor dem Explodieren.

»Niemals.« Der Schmerz in ihrer Stimme brach seine harte Schale auf.

Er drückte sie gegen die Wand, küsste sie brutal und zornig. Er hielt ihre Hände über ihrem Kopf fest, während er mit Lippen und Zunge über sie herfiel. Ihre Brust hob und senkte sich unter ihrer Jacke; er legte die Hand um eine. »Ist es das, was du willst, London?«, fragte er, zwang die zornigen Worte über seine Lippen, während er sein Becken gegen das ihre drängte und sich heftig an sie presste.

Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. »Ich bin nicht –«

»O doch! Und du solltest es endlich einsehen!«

Innerlich bebte er vor Verlangen, war bereit, alle Bedenken in den Wind zu schlagen und ihren willigen Körper zu nehmen. Die Barriere ihrer Kleidung war schwach, leicht niederzureißen, und dann wären sie nackt. Allein. Mann und Frau.

Bruder und Halbschwester.

Nein! Wenn sie diesem gefährlichen Spiel nicht ein Ende machten, würde er dem ungestümen Drängen seines Leibes nachgeben und sie nehmen. Himmel, wenn sie nicht aufhörte, ihn so anzusehen … Er küsste sie erneut und dieser Kuss war wie eine Bestrafung. Er ließ ihre Hände los, zog ihren Körper fest an sich und verlor sich in ihrem Zauber. Seine Hände griffen in ihr dichtes schwarzes Haar, er spürte, wie ihr Mund sich ihm öffnete. Seine Zunge erforschte sie, und sie stöhnte so leise, dass er es kaum hörte.

Er griff nach ihrer Brust, schob die Finger in ihren BH, fühlte die feste kleine Spitze und vernahm einen Laut des Verlangens, der tief aus ihrer Kehle kam.

»Ich … ich kann nicht«, flüsterte sie. Tränen strömten über ihre Wangen.

»Ich weiß.« Er kämpfte seine Lust nieder, und da hörte er es … ein Geräusch, das nicht hierher gehörte, das Geräusch von Ledersohlen auf Holzplanken. Sein rasender Herzschlag setzte aus.

Sie waren nicht allein.

Verdammt!

Langsam hob er den Kopf, legte Adria eine Hand auf den Mund und bedeutete ihr, still zu sein. »Bleib hier«, flüsterte er dicht an ihrem Ohr.

»Nein …«, sagte sie in seine Handfläche hinein, doch er verbat sich mit einem Blick jegliche Widerrede, wies sie an, zurück in die Kabine zu gehen, und stieg dann langsam, geräuschlos die Treppe hinauf.

Ihr Herz hämmerte, in ohnmächtiger Angst blickte sie ihm nach. Wenn die Person an Deck nun der Mörder war, der sich, wie Zach glaubte, noch auf freiem Fuß befand? Wenn Eunice gar nicht die Mörderin war? Wer sonst konnte es sein? Sie durfte nicht zulassen, dass Zach sich allein der Gefahr stellte. Hastig suchte sie den Salon nach einer Waffe ab, fand jedoch nichts. Leise stieg sie die Treppe zum Deck hinauf.

»… es kümmert dich also nicht, ob sie deine Schwester ist oder nicht. Du willst sie immer noch ficken.«

Der Wind trug Jason Danvers' geflüsterte Worte herüber.

Adria überlief eine Gänsehaut. Was wollte er hier? War er ihnen gefolgt?

Sie schlich weiter die Treppe hinauf und sah Jason auf dem Hauptdeck, rücklings an den Mast gelehnt. Der Wind ließ ihm die Jacke um die Hüften flattern. Inzwischen regnete es heftig, doch er stand ohne Kopfbedeckung da, den Blick auf seinen jüngeren Bruder gerichtet.

Adria hatte das Gefühl, mit dem Inbegriff des Bösen konfrontiert zu sein. Gab es an Bord ein Telefon? Konnte sie sich unbemerkt die Treppe hinunterschleichen und Hilfe rufen? Oder befand es sich auf der Brücke? Vielleicht eine Art Funkgerät?

»Himmel, Zach, du lernst es nie, wie? Zuerst Kat und jetzt ihre Tochter.«

Adria erstarrte. »Du warst mit Kat zusammen«, sagte Zach ruhig. Er stand seinem Bruder gegenüber, mit dem Rücken zur Treppe.

»Aber ich habe mich nicht auch noch an London herangemacht.«

»Wahrscheinlich hattest du keine Zeit, weil du Ginny Slade umbringen musstest.«

»Das hast du also rausgefunden, kleiner Bruder. Himmel, wenn du dich ein bisschen anstrengst, kannst du vielleicht sogar den Agatha-Christie-Preis oder so was gewinnen. Du und Adria – nein, London –, ihr habt euch zu tüchtigen Detektiven entwickelt.«

»Es war nicht nötig, sie umzubringen.«

»Ich wollte nicht, dass sie etwas ausplaudert. Ich wusste über Mom Bescheid. Mir war klar, dass sie hinter der Entführung steckte.« Er grinste brutal. »Und da dachte ich mir, ich könnte Moms Pläne nutzen, um meine eigenen Ziele zu erreichen. Ich musste nur noch ein bisschen weiter gehen. Ich wusste auch, dass sie Kat umgebracht hat. Mich wundert nur, dass die Polizei ihr nicht auf die Schliche gekommen ist.«

»Das werden sie jetzt.«

»Zu spät. Ich bin nur froh, dass Sweeny endlich Ginny aufgestöbert hat. Ich suchte sie schon seit Jahren.«

»Wozu?«

»Weil ich sicherstellen wollte, dass unsere kleine Schwester nie wieder auftaucht.«

Adria wollte die Treppe wieder hinunterschleichen.

»Bleib, wo du bist, London«, sagte Jason, und sie erstarrte. »Hast du geglaubt, ich hätte dich nicht gesehen?« Er schnalzte mit der Zunge. »Komm rauf, geselle dich zu unserer Party.«

»Das hier ist keine Party. Lass sie in Ruhe.«

»Das geht nicht.« Er winkte Adria die Treppe hinauf und sie sah die Waffe aus kaltem Stahl in seiner Hand glänzen. Das war es dann also. Der letzte Vorhang. Es sei denn, Zach war ihm gewachsen. »Sag mir«, verlangte Jason, »wie fühlt man sich als reichste Frau von Portland? Du solltest das Gefühl genießen, denn es wird nicht lange anhalten.«

»Was tun Sie hier?«, fragte sie, stieg die Treppe vollends hinauf und spürte eisige Regentropfen auf der Haut.

»Ich halte nur ein Plauderstündchen mit meinem Bruder. Du gehörst ja jetzt zur Familie, also kannst du dich uns gern anschließen.«

»Wie haben Sie uns gefunden?«

»Nun ja, das war natürlich verdammt schwer«, höhnte Jason. Der Wind frischte auf. »Ich wusste, dass ihr irgendwo zusammen steckt. Also war die Frage nur noch, wo. Der Ort musste sowohl in der Nähe als auch abgeschieden sein. Himmel, Zach, ich weiß, du siehst dich selbst gern als eine Art Rebellen, der vor nichts Achtung hat, aber dass du deine Schwester fickst …«

»Du elender Scheißkerl!« Zach stürzte sich auf seinen Bruder, doch Jason wich ihm flink aus und grinste so boshaft, dass Adria eiskalt wurde.

»Nein!«, schrie sie, rechnete jeden Moment damit, den scharfen Knall der Pistole zu hören.

Stattdessen versetzte Jason dem hölzernen Mastbaum einen Stoß und der mächtige Balken schwang herum, traf Zach mitten gegen den Leib und schleuderte ihn gegen die Reling.

»O Gott!« Adria warf sich Jason entgegen, doch es war zu spät. Jason stürzte sich auf seinen Bruder und schlug ihm das Griffstück seiner Pistole an den Kopf.

Adria schrie auf.

Zachs Knie gaben nach.

»Du Schwein!« Adria schnellte vor, packte Jasons Arm, doch er schleuderte sie von sich gegen das Geländer. Krach! Stechender Schmerz durchfuhr ihren Kopf, sie schlug gegen Holz, wankte und glitt auf dem schlüpfrigen Deck aus, doch sie behielt die Brüder fest im Auge.

Zach raffte sich auf, trat zu und traf Jason im Schritt.

Mit einem Schmerzensschrei krümmte Jason sich zusammen.

Zach taumelte und versuchte erneut nach seinem Bruder zu treten.

Diesmal war Jason schneller. Er packte Zachs Stiefel und drängte Zach zurück an die Reling.

Nein! O nein! Adria stolperte nach vorn. Jason verdrehte Zachs Knöchel, Zach brüllte vor Schmerzen, und gleichzeitig stürzte Adria schlitternd vorwärts und warf sich auf Jasons Rücken.

Er hielt immer noch in einer Hand die Waffe, doch es war ihr gleich, sie trat und kratzte, kämpfte aus Leibeskräften, während das Boot schaukelte und der Regen vom Himmel prasselte.

Erneut drehte Jason Zachs Knöchel und Zach schrie wiederum auf. Adria spürte, wie Jasons Rückenmuskeln sich anspannten und im nächsten Moment stieß er seinen Bruder kraftvoll in das kalte dunkle Wasser des Columbia River.

»O Gott, nein! Nein!«, schrie Adria und trat mit aller Macht um sich. Sie konnte Zach doch nicht so verlieren. Das ließ sie nicht zu!

Jason schüttelte sie ab. »Seit du in der Stadt aufgetaucht bist, bist du mir lästig.« Er hatte die Waffe auf ihr Herz gerichtet, doch es kümmerte sie nicht. Nicht, wenn Zach zu ertrinken drohte.

»Und du bist ein Schwein und Mörder«, stieß sie kochend vor Wut hervor. »Zur Hölle mit dir!« Sie stürzte zur Reling und sprang. Im selben Moment erwartete sie, den Schuss zu hören.

Doch alles blieb still, als sie ins eisige Wasser eintauchte. Sie betete darum, Zach zu finden. Bevor es zu spät war.

Jason sah sie ins Wasser stürzen und senkte die Waffe. Im Fluss würde sie keine zwei Minuten lang durchhalten. Die Wassertemperatur bewegte sich um den Gefrierpunkt, und wenn die Strömung sie erfasste, würde sie sie mitreißen bis zum Wasserfall. Niemand würde ihn, Jason, mit Adrias und Zachs Tod in Verbindung bringen, und wenn er geschickt Gerüchte ausstreute, würden Presse und Polizei an einen gemeinsamen Selbstmord glauben, den Selbstmord unglücklich Liebender, die erfahren hatten, dass sie Bruder und Schwester waren, und ihrem Leben deshalb ein Ende gesetzt hatten.

Ja, so würde es klappen, sagte er sich. Er war durchnässt und fröstelte. Bei dem Gedanken an Zach empfand er nichts als Abscheu. Vor Jahren, in der Nacht der Entführung, hatte Jason Zach in die Falle gelockt und so zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen. Er hatte gewusst, dass Polidoris Schläger ihn im Orion suchen würden. Sophia, die Nutte, war der Köder, und Zach war noch unschuldig gewesen. Dass er zudem verdächtigt wurde, an der Entführung Londons beteiligt gewesen zu sein, war ein Glücksfall. Zumindest für Eunice. Die Polizei hatte ihr das Alibi abgenommen, Zachs hingegen war so fadenscheinig, dass er sich als Hauptverdächtiger geradezu anbot. Jason dachte an seine Mutter im Krankenhaus. Womöglich auf dem Sterbebett. Gab es eine Möglichkeit, ihr die Schuld an Zachs und Adrias Tod in die Schuhe zu schieben? Nein, natürlich nicht. Sie wurde rund um die Uhr von der Polizei bewacht. Nicht einmal Jack Logan kam an sie heran.

Jason wischte sich die Regentropfen aus dem Gesicht und suchte die brodelnden Wasser des Columbia nach Lebenszeichen ab.

Er entdeckte keine.

Vielleicht waren sie bereits tot. Das würde alles sehr viel einfacher machen. Als Adria in Portland auftauchte, war Jason in Panik geraten. Sweenys Nachricht, dass sie tatsächlich London war, traf ihn hart, doch er hatte instinktiv gewusst, was zu tun war. Zu seiner Überraschung war ihm das Töten bedeutend leichter gefallen, als er angenommen hatte. Nachdem er sich ein Alibi erkauft hatte, war er Adria und Zach nach San Francisco vorausgeeilt in der Hoffnung, Ginny umbringen zu können, bevor die beiden die Polizei verständigten oder mit ihr sprachen. Das war ihm zwar nicht gelungen, doch immerhin war er nach dem Mord unbemerkt entkommen.

Er hatte viel von seiner Mutter gelernt.

Eunice würde nie erfahren, was sie ihm beigebracht hatte. Er hatte sie jahrelang beobachtet und erst kürzlich erkannt, wozu sie fähig war. Bisher hatte er immer geglaubt, es sei das Erbe seines Vaters, dass er bereit war, den Namen und das Vermögen der Danvers' skrupellos und mit allen Mitteln zu verteidigen. Doch da hatte er sich getäuscht. Eunice war die Stärkste in der Familie.

Er sah auf die Uhr und ließ den Blick ein letztes Mal übers Wasser schweifen. Fast eine halbe Stunde war vergangen, seit Zach und London über Bord gegangen waren. Zeit genug – der Fluss würde sein Werk inzwischen vollendet haben.

Jetzt war es Zeit für die Show.

»Hilfe!«, brüllte er in die Richtung des Torhauses, wobei er mit den Händen einen Trichter vor dem Mund formte. »Mann über Bord! Hört mich jemand? Um Gottes willen, ich brauche Hilfe! Steg achtzehn! Hilfe!« Er lief die Treppe hinunter zum Telefon und wählte die Notrufnummer. Anschließend wartete er, bis der erste Mensch auf einem benachbarten Boot erschien und in der Ferne Sirenen ertönten. Dann erst zog er Schuhe und Jacke aus und sprang ins Wasser. Bis die Polizei eintraf, würde die Strömung die sterblichen Überreste der gerade erst wiedergefundenen London Danvers und ihres Liebhabers – ihres Halbbruders – ins Meer hinausgetragen haben. Mochte die Polizei ihn auch verdächtigen, beweisen konnten sie ihm nichts … Der Fluss hatte eben wieder einmal zwei Opfer gefordert.

Zach hustete und schluckte Wasser, hustete erneut. Herrgott, ihm war kalt. So verdammt kalt. Sein Kopf fühlte sich an, als habe er einen Schlag mit einem Vorschlaghammer bekommen. Instinktiv strebte er aufwärts. Dabei spürte er, wie die Strömung ihn davontrug. Er brach durch die Wasseroberfläche, rang keuchend nach Luft und wurde wieder hinabgezogen.

Seine Muskeln waren verkrampft, ein Bein konnte er kaum bewegen, doch er kämpfte sich erneut an die Oberfläche und atmete tief ein. Etwas stimmte nicht – ganz und gar nicht, doch er erinnerte sich nicht, was es war. Er rang nach Luft, verschluckte sich, dann sah er nicht allzu weit entfernt Licht. Mühsam begann er zu schwimmen, hustete immer noch, kämpfte sich durchs Wasser und spürte, wie der Fluss ihn mit eisigen Fingern wieder in die Tiefe ziehen wollte.

Allmählich kehrte die Erinnerung zurück, ein paar Puzzleteile dieser Nacht fügten sich zusammen. Zach trieb sich zur Eile an, pflügte durchs Wasser, verwünschte die Schwere in seinem rechten Bein, kämpfte gegen die Strömung.

Adria! Sie war noch bei Jason auf der Jacht. O Gott, wenn sie nicht schon tot war. Ein Adrenalinstoß gab ihm die Kraft, schneller zu schwimmen, die Kälte zu ignorieren, den drohenden Muskelkrämpfen zu trotzen. Er konnte nur hoffen, dass es noch nicht zu spät war. Bitte, lieber Gott! Gib, dass ich noch rechtzeitig komme!

Mehrere hundert Meter flussabwärts erreichte er endlich ein Geländer, an dem er sich festhalten konnte. Keuchend und zitternd stemmte er sich aus dem Wasser, blieb für einen Moment am steinigen Ufer liegen, würgte, spie Wasser und glaubte sterben zu müssen. Er hatte einen Schuh verloren und zog nun auch den anderen aus. Schmerz schoss durch sein Bein. Er biss die Zähne zusammen und kroch, so gut er konnte, die Böschung hinauf. Hinkend bewegte er sich fort, stieg über einen Betondamm und erreichte endlich das Gelände einer Tankstelle, die rund um die Uhr geöffnet hatte. Er schleppte sich an den Zapfsäulen vorbei zu dem kleinen Büro. Der Tankwart stand am Tresen, eine Kippe im Mundwinkel. Sobald er Zach im flackernden Neonlicht erblickte, griff er nach seiner Waffe unter dem Tresen. »Herr im Himmel, sieh sich das einer an«, sagte er in den leeren Raum hinein.

»Rufen Sie die Polizei«, verlangte Zach, der sich am Türrahmen festhielt.

»Allerdings werd ich die Polizei rufen …« Die Waffe auf Zachs Oberkörper gerichtet, griff der Mann zum Telefon und wählte mit zitternden Fingern. »Hey, hier ist Louie von der Texaco am Marine Drive. Wir haben hier ein kleines Problem …«

»… Ich sagte doch, ich weiß nicht, was passiert ist. Ich war unten im Salon und plötzlich hörte ich etwas an Deck. Ich rannte hinauf und konnte Adria Nash und Zach nirgends mehr sehen. Da habe ich um Hilfe gerufen und bin ins Wasser gesprungen«, erklärte Jason mit großer Überzeugungskraft. Seine Zähne klapperten, er zitterte am ganzen Körper, seine Kleider klebten ihm tropfnass am Leib.

Die Polizei war eingetroffen, und auf dem Fluss fuhr ein Patrouillenboot, während weitere Polizisten ihn auf der Jacht befragten und das Boot durchsuchten. Schon waren Polizeitaucher in das eiskalte Wasser gesprungen und die breiten Strahlen der Suchscheinwerfer glitten über die dunkle Wasserfläche.

Ein weiterer Mannschaftswagen fuhr mit blinkenden Lichtern vor. Noch mehr Polizisten. Jason sah zu, wie der Wagen neben den anderen einparkte. Zwei Polizisten kamen zum Vorschein. Aber sie waren nicht allein – hinten saß ein dritter Mann, dem sie nun beim Aussteigen halfen.

Jason spähte mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit. Als die Polizisten mit dem dritten Mann in den Schein der Sicherheitsbeleuchtung traten, glaubte er, sich übergeben zu müssen – der Mann war Zach. Lebendig wie eh und je. Er hinkte und war offensichtlich rasend wütend. Angst brannte wie Säure in Jasons Eingeweiden. Irgendwie musste er das Ruder schnell noch herumreißen.

Zach wusste zu viel.

Er musste eine Möglichkeit finden zu verhindern, dass Zach alles ausspuckte. Aber Zach war nicht der Typ, der sich kaufen ließ. Mit Geld war hier nichts auszurichten. Nein, seine Schwäche waren die Frauen, doch die einzige Frau, um deretwillen er vielleicht geschwiegen hätte, war dahin. Ihre Leiche trieb zweifellos längst in Richtung Ozean.

Als er jetzt in das zornige Gesicht seines Bruders sah, empfand Jason Danvers zum ersten Mal in seinem Leben richtige, echte Angst. Eine Angst, die ihm durch Mark und Bein ging.

Auf Krücken, einen Regenmantel um die Schultern gelegt, hinkte Zach die Gangway hinauf. Er war bleich, durchnässt, schmutzig und fuchsteufelswild. Das Kinn vorgereckt, Mordlust in seinen grauen Augen, funkelte er seinen älteren Bruder an.

»Zachary!« Jason gab sich alle Mühe, Erleichterung zu heucheln, während er sich insgeheim vor Angst beinahe in die Hose gemacht hätte. »Himmel, ich hatte schon befürchtet, du wärst tot, als du über Bord gingst …«

»Wo ist Adria?«, wollte Zach wissen.

»Fort. Sie ist dir nachgesprungen, glaube ich.«

»Glaubst du? Glaubst du? Wo zum Teufel ist sie, du verlogenes Stück Scheiße?« Zach stürzte sich auf Jason, ließ dabei die Krücken fallen und wäre beinahe gefallen, als sein verletzter Knöchel ihm den Dienst versagte. Er krallte die Finger in das nasse Hemd seines Bruders und starrte Jason aus nächster Nähe ins Gesicht. »Wenn ihr etwas zugestoßen ist, dann wirst du dafür büßen, das schwöre ich bei Gott!«

»Hey! Das reicht! Nun mal langsam«, schrie ein Polizist und kam eilig auf sie zu.

Zach hörte nicht auf ihn. Er holte aus und seine Faust traf Jasons Nase.

Knochen splitterte. Blut spritzte.

Schmerz explodierte in Jasons Gesicht.

Er versuchte sich zu schützen, zurückzuschlagen, aber es war zu spät.

Außer sich vor Angst um Adria, versetzte Zach Jason einen Hieb in die Rippen, dass dieser sich vor Schmerz zusammenkrümmte.

»Du Schwein. Du verdammter Mörder«, brüllte Zach. Ein Polizist trennte ihn von seinem Bruder. »Du hast sie umgebracht!«

»Langsam, langsam«, versuchte einer der Beamten zu beschwichtigen, doch Zach ergriff seine Krücke und holte aus.

Jason duckte sich. Der größere der Polizisten packte Zach und hielt ihn zurück. »Mr Danvers hat zu Protokoll gegeben, Sie beide seien in den Fluss gesprungen oder gestürzt …«

»Gestürzt? Gesprungen? Unsinn. Er hat mich hineingestoßen, verdammt noch mal.« Zach fuhr zu seinem Bruder herum. »Also, wo zum Teufel ist sie? Im Wasser? O Gott, bete, dass sie es überlebt!«

»Zach«, sagte Jason vorwurfsvoll. »Es tut mir leid …«

»Ach was. Hoffst du etwa darauf, dass ich dich decke? Von wegen! Du wolltest mich umbringen«, knirschte er. »Und sie wolltest du mit Sicherheit ebenfalls umbringen.«

»Wir klären das auf der Wache«, sagte einer der Polizisten.

»Nein! Sie müssen sie suchen!«, verlangte Zach. »Sie müssen!«

»Inzwischen ist mehr als eine halbe Stunde ist vergangen, Mr Danvers …«

Zach hinkte zur Reling und spähte verzweifelt hinaus in die Dunkelheit. Er wollte hinübersteigen, doch die Polizisten hielten ihn zurück und führten ihn zur Gangway.

»Sie können doch nicht –«

»Kommen Sie, Mr Danvers.«

Er sträubte sich, doch sein verletztes Fußgelenk hinderte ihn daran, sich ernsthaft zu wehren. Die Polizisten brachten ihn zu einem bereitstehenden Wagen. In diesem Moment überkam Zach die niederschmetternde Gewissheit, dass er Adria nie wiedersehen würde. Nie würde er ihr gestehen können, dass er sie liebte, nie wieder würde er das Gefühl erleben, in ihren Armen zu liegen. Adria Nash – oder London Danvers, wie auch immer man sie nennen wollte – war zweifellos für immer verschwunden.

Zach hatte seit Tagen nicht geschlafen. Die Stunden verstrichen zäh und eintönig, er hatte jedes Zeitgefühl verloren, vegetierte nur noch dahin. Jason saß hinter Gittern, und seine Mutter würde, wenn sie von ihren Verletzungen genesen und aus dem Krankenhaus entlassen war, ebenfalls vor Gericht gestellt werden. Jasons Komplize, ein verurteilter Straftäter, der auf Bewährung auf freiem Fuß war, hatte in einer Bar in der Nähe von Fisherman's Wharf gesungen wie ein Vögelchen, und ein Polizeispitzel hatte ihn ans Messer geliefert. Es war nicht schwer gewesen, ihn zum Reden zu bringen, und dabei fiel auch Jasons Name.

Nicole hatte Shelly nach Santa Fe geschickt und forderte vehement die Scheidung, Kim war sang- und klanglos verschwunden. Niemand wusste, was aus ihr geworden war. Manch einer vermutete allerdings, sie habe die Presse darüber informiert, dass Adria London Danvers war. Wie auch immer, in Zachs Augen bekamen sein älterer Bruder und dessen Geliebte nur das, was sie verdienten.

Trisha hatte Mario Polidori endgültig fallen gelassen. Als er sie bat, seine Frau zu werden, hatte sie ihm unverblümt ins Gesicht gesagt, er solle aus ihrem Leben verschwinden. Zach glaubte jedoch nicht, dass ihr Sinneswandel von Dauer war. Wenn es um Mario ging, schien ihr Verstand zu versagen.

Nelson entwickelte endlich so etwas wie Rückgrat und versuchte tatsächlich, Eunice zu helfen. Über Jahre hinweg war er eine verlorene Seele gewesen, stets bemüht, das, was er war, zu vereinbaren mit dem, was er sein wollte, anscheinend immer noch in dem Versuch, seinem Vater zu gefallen.

Adria blieb verschwunden, und man ging davon aus, sie sei tot.

Der Schmerz um sie verzehrte Zach schier.

Polizei und Freiwillige hatten den Fluss abgesucht, sogar mit Schleppnetzen, doch die Presse und die Ermittler vermuteten, die Leiche sei ins Meer hinausgetrieben worden und in der endlosen Weite des Pazifik verschollen. Bei dem Gedanken daran schossen Zach heiße Tränen in die Augen. Er hatte seit Jahren nicht geweint, doch jetzt hätte er flennen mögen wie ein kleiner Junge. Er sah Adria im Geiste vor sich, halb kokett, halb unschuldig, die Augen rund und blau und voller Verlangen, wenn sie unter ihm lag und ihn anflehte, sie zu lieben. Sie hatte sich für ihn geopfert, hatte sich ihm nach in den Fluss gestürzt, dabei hätte es doch umgekehrt sein sollen. Er hätte derjenige sein müssen, der versuchte, sie zu retten. Er hätte tot sein müssen und sie diejenige, die kraftvoll und strahlend ihr neues Leben als London Danvers aufnahm.

»Verdammte Scheiße«, knurrte Zach, schraubte erneut die tröstliche Flasche Scotch auf und schenkte eine großzügige Menge in sein leeres Glas ein, ein Glas, das er im Badezimmer seiner Suite im Hotel Danvers gefunden hatte. Er hätte gern gewusst, ob sein Vater ihn jetzt sehen konnte. »Du lachst dir bestimmt ins Fäustchen, wie?« In stummem Zorn knirschte Zach mit den Zähnen.

Die Presse hatte sich mit Begeisterung auf die neuesten Skandale um die berüchtigte Familie Danvers gestürzt, und noch immer belagerten Reporter das Hotel, die Jacht, die Ranch, die Sägewerke, die Holzfällercamps und den verdammten Firmensitz. Zach trank drei Fingerbreit Scotch in einem Zug und sah auf die Uhr. Es war noch nicht einmal zehn Uhr abends. Himmel, er war am Ende. Er hatte einen widerlichen Geschmack im Mund und ein Brennen im Magen. Als das Telefon auf dem Nachttisch klingelte, regte sich in ihm für einen Moment die vergebliche Hoffnung, Adrias Stimme zu hören. »Ja?«

»Haben Sie jetzt das Sagen?«

»Wer spricht da?«, wollte er wissen.

»Sagen Sie bloß, Sie erkennen mich nicht?«

»Sweeny«, stellte Zach resigniert fest.

»Ihr Bruder, der jetzt im Knast sitzt, hat Schulden bei mir.«

»Zweifellos.«

»Ich dachte, Sie würden die übernehmen.«

Zach griff nach der halb leeren Flasche und trank einen Schluck.

»Warum sollte ich?«

»Ich habe neue Informationen.«

»Gehen Sie zum Teufel.«

»Es geht um London.«

Sämtliche Muskeln in seinem Körper verkrampften sich. Fall nicht darauf rein. Am liebsten hätte er den Hörer aufgeknallt, doch er tat es nicht, sondern wartete mit angehaltenem Atem.

»Zuerst das Geld.«

»Schön. Ich bin in Zimmer 714.«

»Ich komme.«

Klack. Zach beäugte die Flasche und spielte mit dem Gedanken, sie auszutrinken, ehe er sich mit diesem widerlichen Sweeny herumschlagen musste.

Dann erhob er sich, ohne seine Krücken zu benutzen, vom Bett, blickte in den Spiegel und verzog den Mund. Sein Gesicht war immer noch von Blutergüssen verfärbt und er hatte sich seit fast einer Woche nicht mehr rasiert. »Scheiße«, knurrte er, zog sich aus und hockte sich in die Dusche – er musste aufpassen, dass sein verdammter Gipsverband nicht nass wurde. Er wünschte, er könnte alle Gedanken an Adria fortspülen, doch das dampfend heiße Wasser vermochte nichts gegen die Bilder auszurichten, die ihn ständig verfolgten.

Er rasierte sich, betrachtete sich im Spiegel und runzelte die Stirn. Er sah immer noch furchtbar aus.

Als Sweeny kam, hatte sich Zach bereits wieder dem Whiskey zugewandt. Auf seine Krücken gestützt, die Flasche in einer Hand, öffnete er dem Detektiv die Tür und fragte ohne Umschweife: »Wie viel sind wir Ihnen schuldig?«

Oswald zögerte ein wenig, ehe er eintrat.

»Ich werde bei Jason nachfragen«, fügte Zachary hinzu, denn ihm war klar, dass der Mann versuchen würde, ein paar Dollar mehr herauszuschlagen. Er hinkte zum Schreibtisch und lehnte sich gegen die Kante. »Was zu trinken?«

Sweeny lächelte flüchtig, aber etwas in Zacharys Blick bewog ihn abzulehnen. »Ich habe die Rechnung bei mir.«

Er reichte sie Zach, der sich jedoch nicht die Mühe machte, den Umschlag zu öffnen. »Sagen Sie mir, was Sie wissen.«

»Erst wenn ich mein Geld habe.«

Zach zuckte nicht mit der Wimper, schaute Sweeny nur an, als sähe er eine Kakerlake vor sich.

»Die Presse würde eine ganze Menge zahlen für das, was ich zu bieten habe.«

»Die Boulevardpresse?« Zach schnaubte verächtlich. »Sie würden sich doch ins eigene Fleisch schneiden.«

»Schon gut, schon gut.« Er hob die fleischigen Hände. »Hören Sie, ich konnte die Sache nicht einfach so auf sich beruhen lassen. Die ganze London-Geschichte war zu spannend. Da dachte ich mir, hey, vielleicht schreibe ich sogar ein Buch drüber, so eine Enthüllungsstory, wissen Sie …«

Der Blick, mit dem Zach ihn bedachte, ließ ihn innehalten.

»Wie auch immer, ich habe weiter recherchiert, und raten Sie mal, was ich gefunden habe: Ihr alter Herr war impotent!« Er legte eine Pause ein, um die Wirkung seiner Worte zu steigern, doch für Zach war das keine besondere Neuigkeit. Worauf wollte Sweeny hinaus?

»Ja, ganz recht«, sagte der Detektiv, als Zach ihn nur mit zusammengekniffenen Augen ansah. »Witt Danvers kriegte keinen hoch, zumindest nicht sehr oft. Und mit den Jahren nicht mehr oft genug, um noch ein weiteres Kind zu zeugen – London. Ich habe nachgeforscht. Es hat eine Weile gedauert, aber schließlich habe ich herausgefunden, dass Ihre Stiefmutter, während sie angeblich Freunde in Victoria besuchte, in Wirklichkeit in einer Klinik in Seattle war, wo sie sich mit Spendersamen künstlich befruchten ließ.«

Zach hob ruckartig den Kopf. »Was sagen Sie da?«

Sweeny setzte sein böses, selbstgefälliges kleinen Lächeln auf, als freute er sich, endlich Zachs Interesse geweckt zu haben. »Ja, ganz recht. Adria Nash ist zwar London Danvers, aber sie ist nicht Witt Danvers' Kind, zumindest nicht im biologischen Sinn.«

Zach glitt das Glas aus der Hand; der Scotch ergoss sich auf den Boden und spritzte an den Saum seiner Jeans. Ihn schwindelte.

»Ich nehme an, wenn sie noch am Leben wäre, würde sie trotzdem alles erben. Um das zu klären, bräuchte man sicher eine ganze Horde Anwälte, aber da sie das Kind war, das Witt am meisten bedeutete, wäre sie trotzdem seine Prinzessin, die Universalerbin. Und nachdem die meisten Ihrer Angehörigen inzwischen tot oder hinter Gittern sind, würde sie ihr Erbe letztendlich sicher bekommen. Denken Sie nicht?«

»Wenn sie noch am Leben wäre«, wiederholte Zach tonlos.

»Ja, nun … Was das betrifft, kann ich Ihnen nicht helfen.«

»Sie können das alles belegen, hoffe ich.«

»Natürlich. Man könnte per Gerichtsbeschluss die Unterlagen anfordern, und ich habe eine Krankenschwester ausfindig gemacht, die bereit ist zu reden. Ein Jammer nur, dass London tot ist.«

Zach trug sein Gepäck hinunter ins Foyer des Hotels. Er war länger als geplant in Portland geblieben. Seit seinem Gespräch mit Sweeny war mehr als eine Woche vergangen, und die Medien hatten es inzwischen aufgegeben, die Häuser der Danvers' zu belagern. Zach trug immer noch den Gipsverband, doch er konnte laufen und wollte endlich fort aus der Stadt. Am liebsten auf Nimmerwiedersehen.

Es war an der Zeit, den Blick nach vorn zu richten.

In einem spontanen Entschluss ließ er sein Gepäck an der Rezeption stehen und stieg die Treppe zum Ballsaal hinauf, dem Ort, an dem er Adria zum ersten Mal gesehen hatte. Als er die Türen öffnete und das Licht einschaltete, rechnete er halb damit, sie vor sich zu sehen, doch der Saal war leer und kalt, ohne einen Hauch von Leben.

Er war allein mit seinen Erinnerungen, einem verletzten Knöchel und der nüchternen Feststellung, dass er nie wieder derselbe sein würde.

»Blödmann«, knirschte er, ging ein paar Schritte in den riesigen Saal hinein und ließ die Türen hinter sich zufallen. Er dachte an London in jener Nacht, als sie entführt wurde, an ihre schelmische, vorwitzige Art. Und er dachte daran, zu was für einer umwerfenden Frau sie herangewachsen war. Adria im schwarzen Mantel oder in dem schimmernden weißen Kleid, die Augen blau, die Lippen verführerisch – halb kokett, halb unschuldig.

Innerlich fühlte er sich wie tot.

Doch Zach war ein praktisch denkender Mann, zumindest war er es bisher gewesen. Ob es ihm gefiel oder nicht, er musste sich damit abfinden, dass sie fort war, dass er seine Liebe verloren hatte. Vielleicht war es das Beste so – er war für Gefühlsbeziehungen nicht geschaffen. Heiße Tränen brannten in seinen Augen, doch er riss sich zusammen. Mit Trauer löste man keine Probleme.

Wütend auf sich selbst, schaltete er das Licht aus und verließ den Saal. Er würde nach Bend fahren und sich dermaßen betrinken, dass Manny ihn nach Hause bringen musste, aber er würde sich keine Frau suchen. Für sehr, sehr lange Zeit nicht mehr.

Er hatte den Wagen an der Straße abgestellt, und als er sein Gepäck hinaustrug, spürte er die schwache Wärme der Wintersonne zwischen den hoch aufragenden Bürogebäuden und den entlaubten Bäumen vor dem Hotel. Sonnenlicht tanzte auf den nassen Straßen, und er setzte seine getönte Brille auf. Als er um die Ecke bog, hinter der sein Jeep stand, blieb er wie vom Donner gerührt stehen.

Da stand sie, in Jeans, mit der Hüfte an einen Kotflügel gelehnt. Ihre Augen waren blau wie der Himmel, ihr wildes Hexenhaar wehte im Wind. Eine Vision.

»Was zum …«

»Willst du den ganzen Tag mit offenem Mund hier herumstehen, oder bringst du mich nach Hause?«, fragte sie, und ihre Stimme traf ihn mitten ins Herz.

»Adria …«

Es konnte nicht sein!

Sein Herz begann zu rasen, er traute seinen Augen nicht. Das war doch unmöglich …

»Nun, Cowboy?«

Sein Adamsapfel hüpfte. Er ließ sein Gepäck fallen und machte einen Schritt auf sie zu. Mit einem Lachen lief sie ihm entgegen und warf sich in seine Arme. Er drückte sie fest an sich, spürte ihre Körperwärme und begann endlich zu begreifen, dass sie es wirklich war. »Aber du bist … Was ist passiert?«

Sie küsste ihn mit einer Leidenschaft, die ihn schier versengte.

»Ich konnte nicht fortbleiben«, sagte sie schließlich mit heiserer Stimme. »Ich habe es versucht.« Ihre Miene war jetzt sehr ernst. »Ich habe mich aus dem Wasser gerettet und mir gesagt, es wäre das Beste, dich glauben zu lassen, ich sei tot. Ich hatte genug Geld in der Tasche, um mir ein billiges Zimmer zu nehmen und mir frische Kleidung zu kaufen. Dann habe ich gewartet, habe überlegt, wie ich an mein Auto herankommen könnte, an meinen Ausweis. Ich wollte zurück nach Montana, ohne dass du jemals davon erfahren solltest.«

Zach starrte sie fassungslos an. »Du wolltest mich in dem Glauben lassen –«

»Schsch.« Sie legte einen Finger auf seine Lippen. »Ich dachte doch immer noch, dass wir Geschwister sind und … Tja, dann erschien dieser Artikel über Katherine und dass ich nicht Witts leibliche Tochter bin, und da dachte ich …« Sie lächelte zu ihm auf, flammende Liebe in den Augen. »Nun ja, ich dachte mir, das ändert schließlich einiges.«

»Aber warum bist du nicht früher gekommen?«, fragte Zach.

»Ich wollte erst ganz sicher sein. Und ich wollte nicht als London Danvers zurückkommen«, sagte sie und strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Ich habe festgestellt, dass ich gern Adria Nash bin, dass ich mein Geburtsrecht nicht brauche und auch nicht das Geld der Danvers'.« Sie schluckte und reckte herausfordernd das Kinn, als rechnete sie mit Widerspruch. »Ich bin zurückgekommen, weil ich dich liebe, Zach«, sagte sie mutig. »Ich wollte bei dir sein. Bedingungslos.«

Er musterte sie einen spannungsgeladenen Moment lang und langsam stahl sich ein Lächeln auf seine Lippen. »Nun, was soll ich dazu sagen?«, erwiderte er. »Ich liebe dich, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, und wegen dir bin ich durch die Hölle gegangen. Glaub mir, ich stelle Bedingungen, Lady, und zwar eine Menge.« Grinsend hob er sie auf die Arme und trug sie hinkend ins Hotel. Sie lachte ihr kehliges Lachen, bei dem ihn immer ein Prickeln überlief, und ihr schwarzes Haar streifte beinahe den Boden. Leute drehten sich um und sahen mit hochgezogenen Augenbrauen zu; Frauen schnappten nach Luft, als er mit der Schulter die Eingangstür des Hotel Danvers aufstieß und die Treppe zum Ballsaal hinaufstieg. Zach bemerkte es kaum.

In dem dunklen Saal stellte er sie auf die Füße und schloss die Tür. Dann zog er sie an sich, küsste ihren Hals, liebkoste mit den Lippen ihre weiche Haut. »Nun, Ms Nash … Fangen wir noch einmal ganz neu an«, schlug er vor und nestelte am obersten Knopf ihrer Bluse.

Adria lächelte selig und legte die Arme um seinen Nacken. Sie war hergekommen, um ihre Vergangenheit zu finden … mit der Aussicht auf ein Leben in Reichtum und Luxus … doch schließlich hatte sie erkannt, dass die größte aller Kostbarkeiten die Liebe war. »Und lass uns nie wieder aufhören«, bat sie.

»Gute Idee.« Er zwinkerte ihr zu und öffnete ihre Bluse. »Dieses Mal, Liebling, lassen wir uns Zeit und machen es richtig. Vertrau mir.«

»Das tue ich, Cowboy«, sagte sie innig. »O ja!«

Danksagung

Den folgenden Personen möchte ich für ihre Hilfe und Ermutigung meinen Dank und meine Wertschätzung aussprechen: Nancy Bush, Anita Diamant, Sally Peters, John Scognamiglio und Larry Sparks.

Über Lisa Jackson

Lisa Jackson zählt zu den amerikanischen Top-Autorinnen, deren Romane regelmäßig die Bestsellerlisten der »New York Times«, der »USA Today« und der »Publishers Weekly« erobern. Ihre Hochspannungsthriller wurden in 15 Länder verkauft. Auch in Deutschland hat sie mit ihrer in New Orleans angesiedelten Detective-Rick-Bentz-Serie erfolgreich den Sprung auf die Spiegel-Bestsellerliste geschafft. Lisa Jackson lebt in Oregon.

Mehr Infos über die Autorin und ihre Romane unter: www.lisajackson.com

Über dieses Buch

London Danvers wurde als Kind aus dem Haus ihrer wohlhabenden Eltern entführt. Über die letzten Jahre hinweg gaben viele Frauen vor, die lang vermisste Erbin der Hotel-Dynastie Danvers zu sein.

Auch Adria Nash behauptet, London zu sein. Sie kennt sogar persönliche Details, von denen nur London selbst wissen kann. Adria ist wild entschlossen ihre Identität zu beweisen.

Sie weiß nicht, dass es jemanden gibt, der ihr glaubt. Jemanden, der jede einzelne ihrer Bewegungen beobachtet. Jemanden, der nur darauf wartet, zu sehen, wie sie rennt … wie sie schreit … wie sie stirbt!

Impressum
eBook-Ausgabe 2012

Knaur eBook

© 2004 Susan Lisa Jackson

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA

Für die deutsche Erstausgabe:

© 2008 Verlagsgruppe Weltbild GmbH, Steinerne Furt 67, 86167 Augsburg

Lizenzausgabe der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2010 Knaur Taschenbuch

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: Gettyimages/Photonica/Elke Hesser

ISBN 978-3-426-41638-9

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