Danger: Das Gebot der Rache
Date: 2011-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Thriller; Krimis & Thriller; Amerika
Description: »Stellen Sie sich darauf ein, die ganze Nacht wach zu bleiben …« Booklist Ein grausamer Serienkiller versetzt ganz New Orleans in Angst und Schrecken. Er verbrennt, enthauptet oder vergräbt seine Opfer bei lebendigem Leibe. Detective Rick Bentz ermittelt unter Hochdruck. Als die nächste barbarisch entstellte Leiche gefunden wird, ein Heiligenmedaillon in der Hand, kommt dem Detective ein schrecklicher Verdacht: Könnte der katholische Heiligenkalender dem Mörder als Vorbild für diese Ritualverbrechen dienen? Die schöne Olivia, zu der sich der Detective unwiderstehlich hingezogen fühlt, will die
Publisher: Knaur
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Lisa Jackson

Danger

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Für die meisterhafte Literaturagentin Robin Rue – danke für alles!

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Prolog

Er sah sie.

Halb rennend, den Kopf gesenkt, die Finger um den Rand ihrer Kapuze geklammert, eilte sie durch die Dunkelheit in die kleine Kirche.

Der Erwählte wartete unter dem Magnolienbaum. Das Blut pulsierte in seinen Adern, als er geduckt hinaus in die Finsternis schlich, jeder Muskel unter Kontrolle, die Nerven gespannt wie Stahldraht.

Wie leicht es wäre, sie zu schnappen! Mit drei großen Schritten könnte er bei ihr sein und sie fortzerren. Während ihr Vater drinnen auf sie wartete. Dieser Gedanke gefiel ihm, machte ihn an.

Doch noch war ihre Zeit nicht gekommen, ermahnte er sich. Es gab andere.

Unter dem Vordach in der Nähe der zweiflügeligen Eingangstür blieb sie stehen, setzte die Kapuze ab und schüttelte ihr Haar aus. Die langen gewellten Strähnen glänzten verführerisch rotbraun im Licht der Außenbeleuchtung. Der Erwählte schluckte und verspürte eine erste Regung zwischen den Beinen.

Er wollte sie.

Verzehrte sich so sehr nach ihr.

Allein ihr Anblick schärfte all seine Sinne. Er hörte sein Herz klopfen, fühlte, wie das Blut durch seine Adern rauschte, roch den schweren Geruch des Mississippi, der sich dunkel und träge durch die Stadt schlängelte, während der Verkehr durch die Straßen dröhnte und an jeder Ecke die Sünde lauerte.

Als sie hinter dem Eingang verschwunden war, zwängte er sich durch das dichte Strauchwerk zu seinem Versteck in der Nähe des beschädigten Buntglasfensters. Eine kleine Glasscheibe war entfernt und durch transparentes Fensterglas ersetzt worden, wodurch man einen perfekten Blick ins Kirchenschiff hatte. Gebückt spähte der Erwählte hinein und beobachtete, wie sie durch das von Dutzenden Kerzen erhellte Seitenschiff ging, niederkniete und dann in die Kirchenbank glitt, um nach einem kurzen Wortwechsel neben ihrem Vater Platz zu nehmen. Dem verdammten Cop.

Sie war unruhig, rutschte hin und her. Wirkte gelangweilt. Als wäre sie lieber sonstwo als mit ihrem Vater in einer Abendmesse. Sie warf ihr langes Haar nach hinten und betrachtete die eintretenden Kirchenbesucher, dann lümmelte sie sich in die Bank und nagte an den Fingernägeln.

Der Erwählte ließ den Blick zu dem Polizeibeamten wandern.

Dem Feind.

Ein kräftiger Mann, über eins achtzig groß, mit einem kantigen Kinn und tiefliegenden Augen, in denen der Lebensüberdruss von mehr als vierzig Jahren zu erkennen war. Rick Bentz war ein Detective, dessen angeschlagener Ruf neuem Glanz gewichen war – die Verfehlungen seiner Vergangenheit waren vergessen, wenn nicht gar vergeben. In seinem schwarzen Anzug und dem gestärkten Hemd schien er sich unwohl zu fühlen, auf jeden Fall deplaziert im Hause Gottes.

Und das war gut so.

Bentz zerrte an seiner Krawatte, beugte sich zu dem Mädchen und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Sofort hielt sie mit dem Nägelkauen inne und richtete sich auf, wobei sie trotzig die Arme vor dem Bauch verschränkte und dabei unbeabsichtigt ihre Brüste hochdrückte, die ein wenig über den Ausschnitt ihres Kleides quollen. Weißes, weiches Fleisch, gepresst gegen türkisfarbene Seide.

Der Erwählte stellte sich vor, was sich unter dem glatten Stoff verbarg … rosige Knospen, jungfräuliche Haut und weiter unten ein Nest aus Locken in demselben Rotbraun wie die Kaskaden, die sich auf ihren Rücken ergossen.

Die kleine Prinzessin, der ganze Stolz ihres Vaters.

Sportlich, fleißig … und ein bisschen ungezogen. Rebellisch. Das sah er in ihren Augen, hörte es in ihrem kehligen, aufreizenden Lachen.

Sie blickte mit ihren großen grünen Augen Richtung Fenster. Der Erwählte erstarrte in seinem Versteck.

Ihr Mund verzog sich zu einem kleinen, aufmüpfigen Schmollen.

Sofort reagierte sein Schwanz mit einem leichten Zucken.

Er stellte sich vor, was diese Lippen unter der richtigen Anleitung alles anstellen könnten … Er schloss die Augen, spürte die kühle Liebkosung des Regens, der seinen Nacken hinunterrann, während er die Finger in seinen Schritt legte.

Sein erigiertes Glied richtete sich steil auf. Hart. Pochend. Voller Erwartung.

Bald, Prinzessin, dachte er. Bald. Doch ich muss mich zunächst um die anderen kümmern. Dann bist du an der Reihe.

Sei geduldig.

Piep! Piep! Piep!

Der Wecker seiner Armbanduhr ertönte, und er riss die Augen auf. Einen Fluch unterdrückend stellte er das Geräusch ab. Das war leichtsinnig. Untypisch für ihn. Wütend auf sich selbst spähte der Erwählte ein letztes Mal ins Kircheninnere und sah, dass die Prinzessin noch immer Richtung Fenster starrte. Als wüsste sie, dass er dort war.

Schnell kroch er aus den Sträuchern und lief durch den dichten Regenschleier davon. Er war viel zu lange geblieben. Ärgerlich legte er an Tempo zu und rannte mit langen Schritten über den nassen Rasen bis zur Ecke, wo er in eine schmale Gasse einbog. Drei Blocks weiter gelangte er auf den Parkplatz eines stillgelegten Gebäudes mit vernagelten Türen und Fenstern, in dem einst eine Tankstelle untergebracht gewesen war.

Er schwitzte, als er in den Wagen mit den getönten Scheiben stieg, aber nicht etwa vor Anstrengung, sondern vor Aufregung. Er zog seine Laufsachen und die Handschuhe aus und legte sie ordentlich zusammengefaltet in eine Ledertasche.

Bald war es so weit.

Bald würde Rick Bentz spüren, wie schmerzhaft es war, das Liebste auf der Welt zu verlieren.

Doch zunächst einmal musste Bentz wissen, was ihm drohte, musste Angst verspüren, echte Angst – eine dunkle, nagende Furcht, die an ihm zehrte, wenn er feststellte, dass alles, was ihm etwas bedeutete, in Gefahr war, gleichgültig, was er tat.

Während der Erwählte ein Handtuch aus der Tasche zog, trat ein Lächeln auf seine Lippen. Schnell fuhr er sich mit dem rauhen Frottee über Gesicht und Nacken. Dann nahm er sich die Zeit, einen Blick in den Rückspiegel zu werfen. Blaue Augen starrten ihm entgegen. Hungrige Augen. »Schlafzimmerblick« hatte schon mehr als eine Frau dazu gesagt. Wie dumm zu glauben, sie könnten ihn verführen!

Doch da … hinter seinem Kopf nahm er etwas wahr, den kaum merklichen Anflug eines Schattens. Etwas stimmte nicht mit seinem Spiegelbild, es war, als würde ihn jemand beobachten. Rasch wandte er sich um und blickte mit zusammengekniffenen Augen aus dem beschlagenen Heckfenster in den Regen, um zu erkennen, ob jemand von hinten in den Wagen spähte.

Draußen bewegte sich nichts.

Niemand war auf diesem verlassenen Parkplatz. Und dennoch … Irgendwie spürte er eine Verbindung. Es war nicht das erste Mal, er hatte bereits zu verschiedenen Gelegenheiten das Gefühl gehabt, jemand sei bei ihm. Jedes Mal wurde dieses Gefühl ein wenig konkreter, eine Spur intensiver. Schweißtropfen rollten über seine Schläfen. Sein Herz hämmerte wild.

Paranoia … das ist es. Bleib cool. Konzentrier dich.

In diesem entlegenen Teil der Stadt war keine Menschenseele, niemand, der in dieser finsteren Nacht durch die getönten Scheiben der Limousine spähte.

Er musste sich beruhigen. Geduldig sein. Alles würde sich fügen. Rick Bentz’ schlimmster Alptraum hatte bereits begonnen.

Er wusste es nur noch nicht.

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Kapitel eins

Du brauchst eine Frau«, sagte Reuben Montoya, als sie den Polizeiwagen auf dem Parkplatz vor Bentz’ Apartmenthaus abstellten.

»Na schön. Vielleicht könnte ich mir eine von deinen borgen.« Bentz fasste nach dem Türgriff. Das Letzte, was er brauchte, war der Ratschlag eines jungen Cops, dem das Hirn nicht selten in die Hose rutschte, was auch der blinkende Diamantstecker in Montoyas Ohr und das sorgfältig getrimmte Ziegenbärtchen an seinem Kinn bestätigten. Der Detective war schlau wie ein Fuchs, aber noch ein bisschen grün hinter den Ohren. Und er wusste nicht, wann er besser die Klappe halten sollte.

»He, ich bin neuerdings monogam«, behauptete Montoya. Bentz schnaubte.

»Ja, ja.«

»Ich meine es ernst.« Montoya stellte die Automatik auf Parken, dann griff er in seine Jackentasche und zog eine Schachtel Zigaretten hervor.

»Wenn du es sagst.«

»Ich könnte dich verkuppeln.« Bentz’ Partner war noch keine dreißig, hatte eine Haut wie Bronze, ein umwerfendes Lächeln und genug Ehrgeiz besessen, um seine ärmliche Latino-Herkunft hinter sich zu lassen und sich mit einem Sportstipendium das College zu finanzieren. Er konnte nicht nur wahre Wunder mit einem Fußball vollbringen, sondern bekam jedes Semester ausschließlich Bestnoten – und als ihm dann bei seinem Abschluss die Zukunft strahlend wie die Sonne zu Füßen lag, entschied er sich, zur Polizei zu gehen.

Das musste man sich mal vorstellen!

Montoya klopfte eine Filterzigarette aus der Schachtel, zündete sie an und blies eine Rauchwolke aus. »Ich kenne eine nette ältere Dame, eine Freundin von meiner Mutter –«

»Halt die Klappe.« Bentz warf ihm einen Blick zu, der ihn zum Schweigen bringen sollte. »Vergiss es. Es geht mir gut.«

Montoya hörte nicht auf. »Es geht dir definitiv nicht gut. Du lebst allein, gehst nie aus und reißt dir den Arsch auf für ein Department, das dir deinen Einsatz nicht dankt. Das ist dein Leben.«

»Ich werde das erwähnen, wenn es um meine nächste Gehaltserhöhung geht«, erwiderte Bentz und stieg aus. Die Nacht war kühl, und der Wind, der vom Fluss herüberwehte, brachte einen Vorgeschmack auf den Winter mit sich.

»Ich sage doch nur, dass du ein Leben brauchst, Mann. Deine Tochter geht aufs College, und du solltest dir ein bisschen Spaß gönnen.«

»Ich hab jede Menge Spaß.«

»Dass ich nicht lache!«

»Gute Nacht, Montoya.« Er knallte die Beifahrertür des Ford Crown Victoria zu und ging ins Haus. Eine Frau. Ja, sicher, das wäre die Lösung für seine Probleme. Im Erdgeschoss ergriff er die Abendzeitung und die Post, dann stieg er die Treppe zu seinem Apartment im ersten Stock hinauf. Was wusste Montoya schon?

Gar nichts. Absolut nichts.

Bentz hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Frauen nur Probleme machten, und er war bei einer Meisterin in die Lehre gegangen: Jennifer.

Schön.

Intelligent.

Höllisch sexy.

Seine Frau.

Die eine Frau, der er sein Herz geschenkt hatte. Die einzige Frau, der er erlaubt hatte, es zu brechen, und das hatte sie getan – und zwar mehr als einmal. Mit ein und demselben verfluchten Kerl. Er schloss die Tür auf und schaltete das Licht an.

Der alte Song von B.B.King ging ihm durch den Kopf.

Hurt me once, shame on you.

Hurt me twice, shame on me.

Er schleuderte seine Schlüssel auf den Schreibtisch, zog die Jacke aus und riss sich die Krawatte herunter. Jetzt konnte er ein Bier und eine Zigarette gebrauchen. Aber keine Frau. Das Problem war nur, dass er allen dreien abgeschworen hatte. Auf dem Anrufbeantworter waren keine Nachrichten. Montoya hatte recht. Er hatte kein Sozialleben. Er trainierte verbissen am Boxsack, der im ehemaligen Schlafzimmer seiner Tochter hing. Er war nicht mal Mitglied einer Bowling-Mannschaft oder eines Golfklubs. Segeln und Jagen hatte er schon vor Jahren aufgegeben, genau wie Pokern und Jim Beam.

Rick krempelte die Ärmel hoch, ging zum Kühlschrank und starrte auf den kläglichen Inhalt. Selbst der Tiefkühler, in dem für gewöhnlich ein paar Fertigmahlzeiten für die Mikrowelle lagen, war leer. Er schnappte sich eine Dose alkoholfreies Bier und riss den Deckel auf, dann stellte er den Fernseher an. Ein Sportreporter ratterte die Spielergebnisse des Tages herunter, während die Höhepunkte in Schnellfeuergeschwindigkeit über den Bildschirm flimmerten.

Bentz machte es sich in seinem Sessel bequem und sagte sich, dass Montoya meilenweit danebenlag. Er brauchte kein Sozialleben. Er hatte seine Arbeit, und dann gab es noch Kristi, seine Tochter, selbst wenn sie aufs College in Baton Rouge ging. Er blickte aufs Telefon und überlegte, sie anzurufen, doch er hatte sich erst letzten Sonntag gemeldet und gespürt, dass sie genervt gewesen war. Sie hasste es, wenn er in ihren neu gewonnenen Freiraum eindrang, und führte sich auf, als würde er sie überwachen.

Schließlich wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Fernseher zu, wo gerade die Highlights des Spiels der Saints vom Montagabend gezeigt wurden. Er würde sich ein Sandwich beim Po-Boy-Laden zwei Blocks weiter holen und dann ein wenig Papierkram aufarbeiten. Er musste noch mehrere Berichte schreiben. Außerdem gammelten noch ein paar offene Fälle vor sich hin, auf die er mal einen Blick werfen müsste. Konnte ja sein, dass er beim ersten, zweiten, dritten oder vierten Durchgang etwas übersehen hatte.

Er hatte jede Menge zu tun.

Montoya täuschte sich. Bentz brauchte keine Frau.

Und er war sich ziemlich sicher, dass niemand eine brauchte.

Olivia mochte den Rechtsanwalt nicht. Hatte ihn nie gemocht und würde ihn niemals mögen. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie ihre Großmutter einem Mann hatte trauen können, der ein so offensichtlicher Betrüger war. Ramsey John Dodd, der RJ genannt werden wollte, war so ölig wie Grannie Gins Brathühnchen und doppelt so fett.

»… damit wäre der Nachlass abgewickelt, die Steuern und Gebühren sind bezahlt, sämtliche Erben sind ausgezahlt worden. Wenn Sie das Haus verkaufen möchten, ist jetzt der richtige Zeitpunkt dafür.« Auf der anderen Seite des überdimensionalen Schreibtisches in diesem Rattenloch von Büro legte Ramsey John seine dicklichen Hände zusammen und tippte die Fingerspitzen gegeneinander. Hinter ihm, gefangen zwischen der Jalousie und dem einzigen Fenster, surrte eine frustrierte Fliege gegen das Glas, die in dem luftleeren Raum eigentlich schon seit Tagen hätte tot sein müssen.

»Ich bin mir noch nicht sicher, ob ich umziehen möchte.«

»Nun, sollten Sie sich dazu entscheiden, kann ich Ihnen einen sehr guten Immobilienhändler empfehlen.«

Darauf wette ich.

»Was Wally in die Hand nimmt, gelingt.«

»Ich werde mich bei Ihnen melden«, sagte Olivia und stand abrupt auf, um das Gespräch zu beenden und die Tatsache zu verbergen, dass sie gerade gelogen hatte. Sie wollte keinem Kumpel von RJ Dodd in die Tasche spielen, geschweige denn irgendwelche Geschäfte mit ihm machen.

Er zuckte in seinem viel zu engen Anzug die Schultern, als wäre es ihm egal, aber Olivia spürte seine Enttäuschung. Zweifelsohne hätte er für die Vermittlung eine Provision eingestrichen.

»Danke für Ihre Hilfe.«

»Es war mir ein Vergnügen.«

Sie schüttelte seine schwitzige Hand und ließ sie schnell wieder los.

Ihre Großmutter hatte einen Betrüger für gewöhnlich auf sechs Meilen Entfernung riechen können. Wie um alles in der Welt war sie dann bloß bei diesem Bauernfänger gelandet? Weil seine Dienste billig sind, war die naheliegende Antwort. Und davon einmal abgesehen, war RJ der Neffe einer von Grannies Freundinnen.

»Es gibt nur eine Sache, die mir zu denken gibt«, sagte RJ und wuchtete sich aus seinem quietschenden Schreibtischsessel.

»Und die wäre?«

»Wie kommt es, dass Sie das Haus und das Inventar geerbt haben, während Ihre Mutter nur das Geld von der Versicherung bekommen hat?«

»Sie sind der Anwalt. Sagen Sie es mir.«

»Virginia hat nie darüber gesprochen.«

Olivia verzog die Lippen zu einem schmalen Lächeln. Er war auf Informationen aus, aber sie verstand nicht, warum. »Ich schätze, Grannie mochte mich einfach lieber.«

Er spannte die fleischigen Wangen an. »Das wäre natürlich möglich. Ich kannte sie nicht genauer, nur so gut, dass ich sie für eine seltsame Frau hielt. Manche Leute hier aus der Gegend behaupten, sie sei eine Voodoo-Priesterin gewesen, habe Tarotkarten gelegt und die Zukunft aus dem Teesatz gelesen. Sie wissen schon – übersinnliche Fähigkeiten.«

»Nun, man soll eben nicht alles glauben, was man so hört, nicht wahr?«, sagte Olivia und versuchte, das Thema zu wechseln, das für ihren Geschmack gerade viel zu privat wurde.

»Es geht das Gerücht, Sie hätten diese Fähigkeiten geerbt.«

»Ist es das, was Sie wissen wollen, Mr. Dodd? Ob ich eine Hellseherin bin?«

»RJ, bitte«, erinnerte er sie grinsend und entblößte dabei einen goldenen Backenzahn. »Kein Grund, sich aufzuregen. Ich wollte lediglich Konversation betreiben.«

»Warum fragen Sie nicht meine Mutter danach?«

»Bernadette behauptet, sie hätte diese Gabe – wenn man so sagen will – nicht geerbt, dafür aber Sie.«

»Oh, ich verstehe … sie überspringt eine Generation. Natürlich.« Olivia lächelte ihn an, als wollte sie sagen, dass nur ein Idiot solchem Gewäsch Glauben schenken könne. Es gab keinen Grund, die Gerüchte zu bestätigen oder zu widerlegen. Sie wusste zwar gut, wie sehr sie der Wahrheit entsprachen. Doch das ging Ramsey Dodd nichts an.

»Hören Sie«, sagte er und trat rascher um seinen Schreibtisch herum, als man es einem Mann seines Umfangs zugetraut hätte. »Ein Ratschlag. Kostenlos.« Er schien seine übliche Großspurigkeit abzulegen. »Ich weiß, dass Ihre Großmutter oft an Sie gedacht hat. Ich weiß auch, dass sie eine … ungewöhnliche Frau war, die man aufgrund ihrer Visionen für merkwürdig hielt. Manche Leute vertrauten ihr bedingungslos, hätten sogar ihr Leben in ihre Hände gelegt. Meine Tante war eine von ihnen. Andere dagegen dachten, sie wäre mit schwarzer Magie befasst oder verrückt oder aber beides. Es hat ihr das Leben nicht leichter gemacht. Wäre ich an Ihrer Stelle, würde ich den Mund halten, was diesen ganzen Quatsch anbelangt.«

»Ich werde daran denken.«

»Tun Sie das … Ihre Großmutter hätte diesen Rat auch besser beherzigt.«

»Sonst noch etwas?«, fragte sie.

»Nein. Das war’s. Passen Sie auf sich auf.«

»Mach ich. Noch einmal: Danke für Ihre Hilfe.« Olivia steckte den braunen Umschlag, den er ihr gegeben hatte, in ihren Rucksack.

»Es war mir ein Vergnügen, für Sie tätig zu sein. Sollten Sie Ihre Meinung ändern, was den Verkauf des Hauses anbelangt, rufen Sie mich einfach an, und ich werde dafür sorgen, dass sich Wally mit Ihnen in Verbindung setzt …«

Sie wartete nicht darauf, dass er sie zur Tür brachte, sondern durchquerte allein das vertäfelte Vorzimmer, in dem eine einzige Sekretärin hinter dem Schreibtisch zwischen drei Büros hockte, von denen zwei leer aussahen. Die Namensschilder an den Türen waren abgeschraubt und hatten verräterische Löcher in dem dünnen Furnier hinterlassen. Grannie hätte mit Sicherheit gewusst, was dahintersteckte.

Draußen überquerte Olivia einen Parkplatz voller Schlaglöcher und stieg in ihren Ford Ranger. Dann wusste RJ also von ihren Ausflügen zur Polizeistation. Großartig. Vermutlich wusste es die ganze Stadt und bald auch ihre Chefin im Third Eye, dem Laden, in dem sie neben ihrem Studium arbeitete.

Wunderbar. Sie legte den Gang ein und lenkte den alten SUV mit lautem Gedröhne auf die Straße. Sie wollte nicht an die Visionen denken, die sie quälten, das Aufflackern des Bösen, das sie manchmal eher spürte als sah. Unzusammenhängende, kaleidoskopische Bruchstücke schrecklicher Ereignisse schossen ihr dann durch den Kopf und verursachten ihr Gänsehaut. Schließlich hatte all das Olivia so aus der Fassung gebracht, dass sie sich an die örtliche Polizei gewandt hatte.

Wo sie als Irre abgetan und mehr oder weniger aus dem Gebäude gelacht worden war.

Bei dem Gedanken stieg ihr die Röte ins Gesicht. Sie stellte das Radio an und bog etwas zu schnell um eine Kurve. Die Reifen des Ford Rangers quietschten protestierend.

Manchmal war es mehr als schwierig, Virginia Dubois’ Enkelin zu sein.

»Vergib mir, Vater, denn ich habe gesündigt«, flüsterte die nackte Frau, unfähig, laut zu sprechen, unfähig zu schreien wegen des engen Würgehalsbands. Sie kniete auf dem Fußboden, ans Waschbecken gekettet. Offensichtlich war sie sich weder der Schwere ihrer Sünden bewusst noch des Grundes für ihre Bestrafung, und offenbar hatte sie keine Ahnung, dass er sie eigentlich rettete.

»Sag mir«, flüsterte der Erwählte, »was für Sünden hast du begangen?«

»Ich habe … ich habe …« Ihre entsetzten Augen traten hervor, sie blinzelte, während sie versuchte, nachzudenken, aber sie war nicht reumütig. Nur verängstigt. Und sie sagte das, wovon sie hoffte, es würde ihn dazu bringen, sie freizulassen. Tränen strömten über ihre Wangen. »Ich habe viele Sünden begangen«, stieß sie verzweifelt hervor, in der Hoffnung, ihn damit zufriedenzustellen. Sie konnte ja nicht ahnen, dass das unmöglich war. Ihr Schicksal war besiegelt.

Die Frau zitterte vor Angst und Kälte, doch das würde sich bald ändern. Ein bisschen Rauch drang bereits durch die Lüftung in das winzige Badezimmer. Bald schon würden die Flammen hereinschlagen. Es blieb nicht mehr viel Zeit. »Bitte«, krächzte sie. »Um Gottes willen, lassen Sie mich gehen!«

»Was weißt du schon von Gottes Willen?«, fragte er, dann zügelte er seinen Zorn und legte ihr eine behandschuhte Hand auf den Kopf, als wollte er sie beruhigen. Von irgendwoher, durch das gesprungene Fenster, hörte er die Fehlzündung eines Autos auf den winterlichen Straßen. Er musste das hier zu Ende bringen. Jetzt. Bevor das Feuer Aufmerksamkeit erregte. »Du bist eine Sünderin, Cecilia, und du wirst für deine Sünden bezahlen.«

»Sie haben die falsche Frau erwischt! Ich bin nicht … sie … ich bin nicht … Cecilia. Bitte! Lassen Sie mich gehen. Ich werde kein Wort verraten, das verspreche ich, niemand wird erfahren, was hier passiert ist. Ich schwöre es!« Sie umklammerte den Saum seiner Soutane. Verzweifelt. Und besudelt. Sie war eine Hure. Wie die anderen. Er blickte auf das Radio, das auf der Fensterbank stand, und stellte es rasch an. Vertraute Musik drang aus den Lautsprechern und wurde ausgeblendet, als die sinnliche Stimme einer Frau ertönte.

»Hier spricht Dr.Sam. Der letzte Gedanke am heutigen Tag soll John F. Kennedy gelten, einem unserer besten Präsidenten, der am 22. November 1963 erschossen wurde … Gib auf dich acht, New Orleans. Gute Nacht und Gottes Segen. Gleichgültig, in welchen Schwierigkeiten Sie heute stecken, es gibt immer ein Morgen … Träumen Sie schön …«

Der Erwählte drehte am Senderknopf und lauschte dem statischen Rauschen und dem zwitschernden Geräusch der Ansagerstimmen, bis er gefunden hatte, was er suchte: Orgelmusik. Satte Töne, als würden sie durch eine Kirche hallen.

Nun war er bereit.

Die Hure beobachtete, wie er sein Schwert hinter dem Duschvorhang hervorzog.

»O Gott. Nein!« Sie war jetzt panisch, zerrte an der Kette, so dass sich das Würgeband um ihren Hals noch enger zuzog.

»Es ist zu spät.« Seine Stimme klang ruhig und bedächtig, doch innerlich bebte er, zitterte, nicht vor Angst, sondern vor Erwartung. Adrenalin, seine Lieblingsdroge, schoss durch seine Venen. Aus dem Augenwinkel sah er, dass die Flammen bereits unter der Verkleidung der Lüftung hervorschlugen. Die Zeit war gekommen.

»Nein, bitte nicht … o Gott …« Die Frau riss an der Kette, versuchte vergeblich, sich hinter dem Waschbecken zu verstecken. Das Halsband zog sich noch enger zusammen, ihre Hand- und Fußgelenke bluteten, aufgeschürft und wund von den Fesseln. »Sie haben die falsche Frau erwischt!«

Sein Puls raste, pochte in seinen Schläfen. Für eine Sekunde spürte er ein Kribbeln im Nacken, wie den Atem Satans. Er blickte in den Spiegel, betrachtete prüfend die glänzende Oberfläche, blickte hinter sein eigenes Spiegelbild. Sein Gesicht war verborgen unter einer schwarzen Maske, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass ihn jemand durch das Glas beobachtete. Zeuge seiner Tat wurde.

Doch das war unmöglich.

Schweiß rann ihm in die Augen, als er das Schwert so hochhob, dass ihm der Arm schmerzte. Rauch brannte in seinen Lungen. Blutrünstig griff er ihr mit der freien Hand ins Haar. Er blickte auf ihren schlanken Hals mit dem Würgehalsband. Sein Schritt war hart, seine Erektion fast schmerzhaft. Oh, wie gern würde er in sie eindringen, sie auskosten, bevor er sie von ihren Sünden freisprach! Doch das war nicht sein Auftrag. Sich einem solch frevlerischen Vergnügen zu verweigern war sein eigenes, ganz persönliches Opfer.

»Für deine Sünden, Cecilia!«, stieß er hervor, während ihn Wellen der Freude durchfluteten. »Im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes befehle ich deine Seele dem Herrn.«

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Kapitel zwei

Nein!«

Olivia riss die Augen auf.

Ihr eigener Schrei hallte in dem kleinen Schlafzimmer wider. Der Hund gab ein scharfes »Wuff!« von sich.

»O Gott, nein.« Ihr Herz raste, ihr Körper war schweißgebadet, der lebhafte Traum stand ihr so deutlich vor Augen, als hätte sie gerade eben einen Mord beobachtet. Wieder einmal. Es war schon wieder vorgekommen.

Die Vision war verdammt echt gewesen. Der Geruch nach Rauch hing noch in ihren Nasenflügeln, in ihren Ohren tönte Orgelmusik, ihr Mund war staubtrocken, ihre Kehle rauh von dem Schrei. Heftiger Kopfschmerz breitete sich in ihrem Schädel aus.

Sie blickte auf die Uhr. Viertel nach drei. Ihre Hände zitterten, als sie sich die Haare aus dem Gesicht strich.

Am Fußende des alten Bettes hob die Promenadenmischung ihrer Großmutter den Kopf und starrte sie an. Der Hund gähnte, dann bellte er ein weiteres Mal warnend.

»Komm her«, sagte Olivia und klopfte aufs Kissen. Hairy S. streckte sich. Er hatte ein zottiges, graubraun meliertes Fell mit weißen Flecken und buschige Augenbrauen, die darauf hindeuteten, dass sich in seiner Ahnenreihe ein Schnauzer befunden haben musste. Er winselte, dann kuschelte er sich in die Kissen neben Olivia. Geistesabwesend zog sie ihn näher, brauchte etwas, woran sie sich festhalten konnte. Sie zauste sein struppiges Fell und wünschte, sie könnte ihm sagen, dass alles in Ordnung war. Doch das stimmte nicht, sie wusste es. Vielleicht lag sie falsch … vielleicht war alles nur ein Traum … vielleicht … Nein, niemals. Ihr war klar, was die Bilder bedeuteten.

»Mist.«

Sie richtete sich auf. Beruhige dich. Doch sie zitterte noch immer, ihre Schläfen pochten. Hairy S. wand sich aus ihren Armen.

»Verdammt, Grannie Gin«, murmelte sie, während die Geräusche der Nacht durch das offene Fenster hereinströmten, das Rascheln des Windes in den Bäumen, untermalt vom Summen der riesigen Lastwagen auf dem in der Ferne gelegenen Freeway.

Olivia ließ den Kopf in die Hände sinken und massierte sich die Schläfen. Warum ich? Warum? Die Visionen hatten früh begonnen, doch sie waren damals unschärfer gewesen und seltener und meist dann aufgetreten, wenn ihre Mutter gerade mal bei ihnen wohnte, wenn sie gerade mal nicht verheiratet war.

Bernadette hatte nie glauben wollen, dass ihre Tochter die Gabe ihrer Großmutter geerbt hatte.

»Zufall«, hatte Bernadette Olivia oft genug erklärt, oder: »Du denkst dir das doch nur aus, um Aufmerksamkeit zu bekommen! Jetzt lass das, Livvie, und hör nicht länger auf Grandma. Sie ist nicht ganz klar im Kopf, und wenn du nicht aufpasst … Hörst du?« Bernadette hatte mit scharfer Stimme gesprochen und ihre Tochter geschüttelt, als würde sie ihr damit die Absonderlichkeiten schon austreiben. »Wenn du nicht aufpasst, erwischt es dich auch, und ich spreche – anders als Grannie – nicht von dieser lächerlichen Hellseherei, sondern vom Teufel. Satan schläft nie. Hörst du? Nie!«

Einmal hatte Bernadette ihrer ältesten Tochter mit einem langen, rot lackierten Fingernagel auf die Nasenspitze getippt. Sie waren in der Küche gewesen, hier, in Grannies Haus, wo der Geruch nach Schinkenspeck, Holzrauch und billigem Parfum an den Kiefernschränken haftete. Ein Ventilator hatte neben dem uralten Toaster auf der Anrichte gestanden und die heiße Luft in dem kleinen, kargen Raum umgewälzt.

In Olivias Erinnerung war Bernadette gerade von ihrer Tagesschicht in Charlene’s Restaurant bei dem Fernfahrerrastplatz an der Interstate zurückgekehrt. Barfuß stand sie auf dem rissigen Linoleumboden, in weißer Bluse und dem allgegenwärtigen schwarzen Kellnerinnenrock. Ein Träger ihres BHs war zu sehen, außerdem ein kleines goldenes Kreuz, das an einer Kette um ihren Hals hing und in der tiefen Spalte zwischen ihren Brüsten ruhte. »Hör mal, Kind«, hatte sie mit ernstem, eindringlichem Gesichtsausdruck gesagt. »Ich mache keinen Spaß. Der ganze Hokuspokus, das ganze Gerede über Voodoo ist nichts als Unsinn, verstehst du mich? Unsinn! Deine Großmutter bildet sich ein, irgendeine verfluchte Voodoo-Priesterin zu sein oder ähnlichen Quatsch, aber das ist sie nicht. Nur weil sich vor Ewigkeiten schwarzes Blut in unsere Linie gemischt hat, ist sie noch lange keine … keine … Hellseherin, und du bist es genauso wenig. Kapiert?«

Bernadette hatte sich aufgerichtet, ihren kurzen schwarzen Rock glatt gestrichen und geseufzt. »Natürlich ist sie das nicht«, hatte sie noch einmal wiederholt, und es hatte den Anschein, sie wolle mehr sich selbst überzeugen als Olivia. »Und jetzt geh nach draußen und dreh eine Runde auf deinem Fahrrad oder Skateboard.« Sie nahm eine offene Packung Virginia Slims von der Anrichte, schüttelte eine Zigarette heraus und zündete sie rasch an. Während ihr der Rauch aus den Nasenlöchern strömte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und griff in einen Oberschrank nach einer kleinen Flasche Whiskey.

»Mama hat Mordskopfschmerzen«, erklärte sie, suchte einen Tumbler, drückte Eiswürfel aus einer Plastikform und schenkte sich einen gesundheitsfördernden Drink ein, der, so hatte sie erklärt, gleichzeitig ihre Belohnung für einen anstrengenden Arbeitstag war, an dem sie die Anspielungen, Augenzwinkereien und gelegentlichen Kniffe in den Po von den Fernfahrern über sich hatte ergehen lassen müssen. Erst als sie einen Schluck genommen und sich mit der Hüfte gegen die Anrichte gelehnt hatte, wandte sie sich wieder ihrer Tochter zu. »Du bist ein merkwürdiges Kind, Livvie«, sagte sie mit einem weiteren Seufzer. »Ich liebe dich über alles, das weißt du, aber du bist anders.« Die Zigarette fest zwischen den Lippen, streckte sie die Hand aus und griff nach Olivias Kinn, drehte ihren Kopf nach links, dann nach rechts. Durch den Rauch betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen das Profil ihrer Tochter.

»Du bist ziemlich hübsch«, räumte Bernadette ein, streckte den Rücken durch und schnippte Asche ins Spülbecken. »Und wenn du dein Köpfchen benutzt und nicht diesen verrückten Quatsch von dir gibst, wirst du dir einen guten Mann angeln können, vielleicht sogar einen reichen. Verschreck sie also nicht mit deinem wirren Gerede, verstanden? Sonst nimmt dich kein anständiger Kerl.« Sie drehte das Glas mit dem Whiskey in den Händen und betrachtete die klirrenden Eiswürfel. »Glaub mir, ich weiß das.« Ein trauriges Lächeln trat auf ihre Lippen, auf denen nur noch ein Rest Lippenstift zu sehen war.

»Eines Tages, Liebling, wirst du es schaffen, dieses Loch hier gegen ein schickes Haus einzutauschen, genau wie Scarlett O’Hara.« Ihr Lächeln wurde breiter und entblößte gerade, unglaublich weiße Zähne. »Und dann wirst du dich um deine Mama kümmern, hörst du?«

Olivia seufzte, als sie sich an dieses Gespräch zurückerinnerte. O Mama, wenn du nur wüsstest! Olivia hätte alles dafür getan, die Dämonen in ihrem Innern zum Schweigen zu bringen. Doch in letzter Zeit waren die Träume, die sie zu verdrängen versucht hatte, mit aller Gewalt zurückgekehrt.

Seit sie wieder in Louisiana war.

Sie musste etwas wegen dieser Visionen unternehmen. Sie musste etwas wegen heute Nacht unternehmen.

Die Frau ist tot, Olivia. Es gibt nichts, was du für sie tun kannst, und niemand wird dir Glauben schenken. Das weißt du. Du hast bereits versucht, Kontakt mit den Behörden aufzunehmen. Du hast versucht, deine Familie, deine Freunde, sogar deinen verfluchten Verlobten zu überzeugen. Niemand hat dir geglaubt, und niemand wird dir jetzt glauben.

Außerdem war es ein Traum. Das ist alles. Nur ein Traum.

Langsam stand sie auf, ging, die Steppdecke ihrer Großmutter hinter sich herziehend, an die zweiflügelige Glastür zum Balkon und öffnete sie. Der Hund trottete hinter ihr her. Olivia trat in die kühle Luft des frühen Wintermorgens hinaus. Die Holzdielen fühlten sich glatt an unter ihren nackten Füßen. Der bayou lag still im sich langsam hebenden Nebel, und riesige Sumpfzypressen bewachten das träge, von Wasseradern durchzogene Sumpfland hinter dem Garten. Olivia legte eine Hand aufs Verandageländer, das abgerieben war von der Berührung so vieler Hände in den vergangenen hundert Jahren. Irgendein Geschöpf der Dunkelheit trippelte durchs Gebüsch, brachte trockene Blätter zum Rascheln und brach auf dem Weg in den bayou kleine Zweige ab. Auf Olivias Armen bildete sich Gänsehaut. Während sie über das unbewegte dunkle Wasser blickte, versuchte sie, den Traum abzuschütteln, der sich hartnäckig in ihrem Kopf hielt, sich ihr mit rasiermesserscharfen Krallen tief ins Gehirn grub.

Es war mehr als ein Alptraum.

Das wusste Olivia mit erschreckender Gewissheit. Es war nicht das erste Mal, dass sie »Zeugin« geworden war, wie jemand ums Leben kam. Im Laufe der Jahre waren diese Visionen gekommen und gegangen, doch immer wenn sie hier gewesen war, in diesem Teil des bayou country, wie Louisiana auch genannt wurde, hatten sie sie mit aller Macht überrollt. Das war einer der Gründe gewesen, weshalb sie so lange fortgeblieben war.

Nichtsdestotrotz war sie jetzt hier. Wieder einmal in Louisiana. Und die Alpträume hatten bereits begonnen, waren mit einer Heftigkeit wieder da, die sie zu Tode ängstigte. »Das ist deine Schuld«, murmelte sie, als könnte Grannie Gin – Friede ihrer Voodoo liebenden Seele – sie hören.

Olivias Finger umfassten das Geländer. So deutlich, als wäre sie selbst in dem winzigen Badezimmer gewesen, sah sie den Mörder jetzt vor sich. Rauch stieg auf, als der maskierte Priester sein Schwert hob und damit nach unten hieb, nicht einmal, sondern dreimal …

Olivia kniff die Augen zu, doch die Vision wollte nicht verschwinden. Ein Priester! Ein Mann Gottes!

Sie musste etwas unternehmen.

Jetzt.

Irgendwo war heute Nacht eine Frau umgebracht worden. Auf brutalste Art und Weise.

Aus Gewohnheit schlug Olivia rasch ein Kreuz über ihrer Brust. Dann rieb sie ihre Arme und zog die Decke fester um sich. Ein leichter Novemberwind strich durch die Baumkronen, der nasskalte Geruch des Sumpfes füllte Olivias Nasenlöcher. Sie konnte nicht so tun, als wäre nichts geschehen – selbst wenn ihr niemand glauben würde.

Hastig wandte sie sich um und ging hinein. Grannies Steppdecke wogte hinter ihr her. Hairy S. folgte ihr dicht auf den Fersen, seine Krallen klackerten über den Hartholzfußboden. Olivia trat an den Schreibtisch und knipste eine kleine Lampe an. Sie wühlte sich durch die staubigen Fächer, sortierte Stifte, Notizblätter, Fingerhüte und Gummibänder, bis sie schließlich auf das Stück Papier stieß, nach dem sie gesucht hatte: eine zerfledderte Zeitungsseite. Es handelte sich um einen Artikel aus der Times-Picayune nach der jüngsten Mordserie in der Halbmondstadt, Crescent City, wie New Orleans auch genannt wurde. In dem Bericht stand, dass ein Detective namens Rick Bentz maßgeblich an der Lösung dieser bizarren Fälle beteiligt gewesen sei. Er war der Mann, der auf eine Verbindung zwischen den Verbrechen stieß und festgestellt hatte, dass die Fäden bei Dr.Sam, Samantha Leeds, Moderatorin der Radiosendung »Midnight Confessions«, der sogenannten Mitternachtsbeichte, zusammenliefen.

Dieselbe Sendung, die Olivia heute Nacht in ihrer Vision gehört hatte.

Sie schauderte, als sie den Artikel überflog, den sie vor ein paar Monaten aus der Zeitung gerissen hatte.

Bentz und seinem Partner Reuben Montoya wurde darin Anerkennung gezollt, den »Rosenkranzmörder«-Fall gelöst zu haben. Mehrere Prostituierte waren von »Vater John«, einem Mann, der die City von New Orleans vor einiger Zeit heimgesucht hatte, auf brutale Weise ermordet worden. Vater John. Der Mörder, der besessen gewesen war von Dr.Sam und ihrer Sendung, ein Sadist, der seine Opfer gezwungen hatte, rote Perücken zu tragen, damit sie so aussahen wie Dr.Sam, der vorab verfasst hatte, was die armen Frauen zu sagen hatten, und der darauf beharrte, dass sie Buße taten für ihre Vergehen … Genauso wie es der Priester in ihrer Vision getan hatte, als er verlangte, dass sein Opfer um Gnade und Vergebung flehte.

Olivias Blut gefror zu Eis.

Zunächst ein Mann, der sich selbst »Vater John« nannte, und jetzt ein Priester.

Sie musste mit Detective Bentz reden. Und zwar sofort. Niemand anders auf der Polizeistation hatte ihr wirklich zugehört – alle hatten sie bloß als Irre abgetan. Aber sie war den Spott gewohnt. Vielleicht war Rick Bentz anders. Vielleicht würde er ihr zuhören.

Er musste ihr zuhören.

Sie ließ die Decke fallen und griff nach ihrer Jeans und einem Sweatshirt, das sie über den Bettpfosten gehängt hatte, dann nahm sie eine Schachtel Ibuprofen vom Nachttisch. Sie schluckte zwei Tabletten und hoffte, sie würden ihr Kopfweh mildern. Sie musste klar denken können, wenn sie erklärte, was …

Olivia warf sich den Riemen ihrer Handtasche über die Schulter, schlüpfte in die Mokassins und rannte die Treppe hinunter. Hairy S. flitzte ihr nach. Als sie an dem Bücherregal im Erker an der Eingangstür vorbeistürmte, verspürte sie einen Luftzug – einen kalten Hauch auf ihrer Haut, etwas Böses.

Abrupt blieb sie stehen. Blickte aus dem Fenster. Der Hund knurrte, die Haare in seinem Nacken sträubten sich. Wieder hörte sie durch das geöffnete Fenster das Rascheln von trockenen Blättern und den Wind, der durch die morschen Zweige fuhr. War es Einbildung, oder befand sich jemand da draußen … lauerte in der Dunkelheit?

Angst durchfuhr sie. Sie ging ans Fenster, spähte durch den Nebel hinaus in die Finsternis, doch sie sah niemanden. Die Nacht war plötzlich still, der Wind hatte sich gelegt.

Sie warf das Fenster zu, verriegelte es und schloss die Vorhänge. Jetzt war nicht die Zeit für Spukereien. Doch auf Höhe des Bücherregals fühlte sie es erneut: einen eiskalten Schauder.

Du reagierst hysterisch. Hör auf damit, Livvie!

Ihr Atem ging flach, die Härchen auf ihren Armen stellten sich auf, und ihr war, als befände sich jemand mit ihr im Zimmer. Sie fing ihr Abbild in dem Spiegel neben dem Bücherregal auf und schauderte. Ihr Haar war durcheinander und ungekämmt, ihr Gesicht blass unter den Sommersprossen, ihre Lippen schienen blutleer. Sie sah so verängstigt aus, wie sie sich fühlte.

Trotzdem … Sie musste gehen. Olivia fasste in ihre Handtasche und griff nach dem Schlüsselring, nahm den längsten, schärfsten Schlüssel zwischen die Finger, als wäre er eine Waffe, dann ging sie zur Haustür. Hairy S. folgte ihr, den Schwanz zwischen die Hinterbeine geklemmt.

»Du musst hierbleiben«, beharrte sie, doch als sie die Tür öffnete, sauste der kleine Mischling hinaus und durch die herabgefallenen Blätter zu ihrem zerbeulten Ford Ranger. Olivia schloss die Haustür hinter sich, blickte über die Schulter und lief zur Auffahrt, wo der Hund winselnd an dem Wagen hochsprang. »Na schön, hüpf rein.« Sie öffnete die Fahrertür, und Hairy S. hechtete auf seinen Lieblingsplatz neben der Beifahrertür, wo er seine kleinen Füße aufs Armaturenbrett stemmte und mit heraushängender Zunge hechelte. »Das wird keine Spazierfahrt«, sagte Olivia, während sie zurücksetzte, um zu wenden. Die Scheinwerfer strahlten in die Dunkelheit. Niemand lauerte in den Schatten, keine finstere Gestalt versteckte sich hinter den Korbmöbeln auf der Veranda. Vielleicht hatte ihr ihre blühende Phantasie mal wieder einen Streich gespielt.

Das musste es sein. Doch ihr Herz hämmerte immer noch wie wild.

Sie legte den Gang ein. Rumpelnd schoss der Ranger nach vorn und ließ den Kies aufspritzen. Die von Sumpfzypressen und kleinen Palmen gesäumte Zufahrt war lang und gewunden und führte über eine kleine Brücke auf die Hauptstraße.

Bis New Orleans dauerte es mit dem Wagen gut zwanzig Minuten. Sie fuhr mit erlaubter Höchstgeschwindigkeit, doch sie wollte keinen Ärger mit der Polizei bekommen. Nein. Sie wollte Bentz. Er war sicher noch nicht im Dienst, aber sie würde warten. So lange es eben dauerte.

Auf der Straße Richtung Süden sah sie einen Lichtschimmer am Horizont auflodern – einen blassorangefarbenen Schleier, der durch den dichten Baumbestand entlang der Straße zu erkennen war.

Sie verspürte einen Knoten im Magen.

Das Feuer.

Lieber Gott.

Noch vor den Feuerwehrleuten oder der Polizei wusste sie, dass sich irgendwo in dem höllischen Inferno der Leichnam einer Frau befand – der Frau, die sie in ihrer Vision gesehen hatte.

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Kapitel drei

Oh, oh.« Reuben Montoyas Stimme klang wie eine Unheil verkündende Totenglocke.

Bentz blickte von dem Stapel Papiere auf, als sein Partner, bewaffnet mit zwei Pappbechern voll Kaffee, durch die halboffene Tür seines Büros schlüpfte.

Er reichte Bentz einen Becher, dann lehnte er sich gegen den Aktenschrank und ließ den Blick durch die Tür und vorbei an dem Labyrinth aus Großraumarbeitsnischen und Schreibtischen zum Treppenhaus wandern.

»Was ist?«, fragte Rick hinter dem Papierberg hervor, der niemals kleiner zu werden schien. Verbrechen war ein großes Geschäft in New Orleans.

»Ärger.«

»Es gibt immer Ärger.«

»Nein, du verstehst mich nicht, die Verrückte ist wieder hier.«

»Wieder?«, hakte Bentz nach und blickte durch die offene Tür, um das Objekt von Montoyas Interesse in Augenschein zu nehmen: eine zierliche Frau mit ungebändigten goldenen Locken, die Zielstrebigkeit ausstrahlte. In verblichenen Jeans und einem Sweatshirt der New Orleans Saints, das schon bessere Tage gesehen hatte, marschierte sie schnurstracks auf Bentz’ Büro zu.

»Sie hat Brinkman angerufen und behauptet, sie sei eine Hellseherin, die Morde sieht, bevor sie stattfinden«, erklärte Montoya.

»Und was hat Brinkman gesagt?«

»Was er immer sagt: ›Unsinn.‹ Er glaubt nicht an so einen Scheiß.«

In diesem Augenblick kam sie in den Raum gestürmt. Ihre geröteten Wangen und das vorgereckte Kinn drückten zornige Entschlossenheit aus. Ihre Augen, die von der Farbe edlen Malt Whiskeys waren, durchbohrten Bentz.

»Detective Bentz?«, fragte sie ohne einen Blick in Montoyas Richtung.

»Ja. Der bin ich.«

»Gut. Ich muss mit Ihnen reden.«

Bentz erhob sich halb und deutete auf Montoya. »Das ist Detective Reuben Montoya, mein Partner.«

»Reuben D. Montoya. Ich nenne mich Diego«, fügte Montoya hinzu.

Bentz hob eine Augenbraue. Diego? Seit wann denn das? Oh … seit eine schöne Frau das Zimmer betreten hatte. Montoya mochte diese Frau vielleicht für eine Irre halten, doch das minderte keinesweg sein Interesse an ihr – natürlich nicht –, es war der typische Modus Operandi seines jüngeren Partners, wann immer eine gutaussehende Frau in der Nähe war. Offenbar unabhängig von ihrem mentalen Zustand – und seinem gestrigen Gerede über Monogamie zum Trotz. Montoyas männlicher Radar war immer in Alarmbereitschaft. Doch diese Frau warf kaum einen zweiten Blick in seine Richtung.

Bentz streckte ihr die Hand entgegen. »Ich habe in der Times-Picayune über Sie gelesen«, sagte sie.

Großartig. Noch eine Bürgerin, die ihn für einen gottverdammten Helden hielt. Obwohl man ihr zugutehalten musste, dass sie ihren Blick geradewegs auf Bentz gerichtet hielt und Montoyas Flirtversuch keinerlei Beachtung schenkte. Ihr Griff war überraschend fest. »Sie sollten nicht alles glauben, was Sie lesen.«

»Keine Sorge, das tue ich nicht.«

Er bedeutete ihr, Platz zu nehmen. »Was haben Sie auf dem Herzen?«

»Einen Mord.«

Zumindest redete sie nicht um den heißen Brei herum. Er zog einen Notizblock unter einem Stapel halbfertiger Berichte hervor. »An wem?«

»An einer Frau.« Sie ließ sich auf den Stuhl fallen, und er bemerkte die dunklen Ringe der Erschöpfung unter ihren Augen, die kleinen Fältchen in ihren Mundwinkeln. Ein schwacher Duft nach Jasmin war mit ihr ins Zimmer geweht. »Er hat sie Cecilia genannt, doch sie sagte, so heiße sie nicht … und ihren richtigen Namen hat sie ihm nicht gesagt.«

»Wem?«

»Dem Mörder«, erklärte sie und starrte Rick an, als wäre er schwer von Begriff.

»Warten Sie – noch mal von vorn. Sie sind Zeugin des Mordes an einer Frau geworden, ist das richtig? Sie waren vor Ort?«, erkundigte er sich.

Sie zögerte, bevor sie antwortete. »Nein.«

»Nein?«

»Aber ich habe den Mord gesehen.«

Wunderbar. Genau das, was er für einen guten Start in den Tag brauchte. Bentz klickte mit seinem Kugelschreiber. »Wo hat der Mord stattgefunden, Miss –?«

»Benchet. Ich bin Olivia Benchet, und ich weiß nicht, wo der Mord stattgefunden hat … aber ich habe jemanden gesehen, eine Frau um die fünfundzwanzig, schätze ich, die ermordet wurde.« Olivia wurde blass und schluckte. »Sie … sie hatte schulterlanges blondes Haar, blaue Augen, ein paar Sommersprossen und ein herzförmig geschnittenes Gesicht. Sie war dünn, aber nicht mager … in … in guter Form, als würde sie Sport machen oder … O Gott.« Olivia schloss die Augen, atmete tief und zittrig ein, dann stieß sie langsam die Luft aus. Eine Sekunde später öffneten sich ihre Lider, und sie wirkte ruhiger, als hätte sie sich wieder unter Kontrolle. Erneut stieg Bentz der Duft nach Jasmin in die Nase.

»Warten Sie einen Augenblick. Wir gehen das besser noch einmal durch. Sie haben gehört, wie er ihren Namen genannt hat, und Sie haben gesehen, wie er eine Frau umgebracht hat, aber Sie waren nicht dort?«

Verdammt. Montoya hatte es gewusst – wie das Grinsen bezeugte, das sich auf seinen Lippen ausbreitete und Bentz stets an die Grinsekatze aus Alice aus dem Wunderland erinnerte.

»Das ist richtig.«

»Haben Sie das in einem Film gesehen?«

»Nein«, sagte die Frau und danach: »Ich denke, ich sollte etwas erklären.«

Das wäre ein guter Anfang.

Sie beugte sich auf ihrem Stuhl vor, und dann, als versuchte sie, etwas zu fassen zu bekommen, öffnete und schloss sie die Handflächen.

Jetzt kommt es, dachte Bentz. Der Punkt, an dem sich alles in Wohlgefallen auflöst, während sie noch versucht, uns davon zu überzeugen, dass diese haarsträubende Geschichte wahr ist. Sie war – genau wie Montoya gesagt hatte – zweifelsohne durchgeknallt.

»Ich bin mitunter in der Lage, Dinge zu sehen, unmittelbar bevor oder während sie passieren. In meinem Kopf. Selbst wenn ich nicht vor Ort bin. Ich weiß, das klingt bizarr, sogar verrückt, aber es ist die Wahrheit.«

»Sie sind eine Hellseherin.« Oder eine Irre.

»Ich weiß nicht, ob man das so sagen kann. Ich persönlich denke, dass ich über ASW verfüge.«

»Über was?«

»ASW. Außersinnliche Wahrnehmung. Es kommt und geht. Letzte Nacht, als ich geschlafen habe, war es sehr echt. Ich meine, ich war dort.«

Du liebe Güte, das wurde ja immer besser. Sie hatte geschlafen. Großartig. »Dann haben Sie also geträumt.«

»Es war mehr als das.«

»Und werden alle Ihre Träume wahr?«

»Nein, natürlich nicht!« Sie machte eine ungeduldige Handbewegung. »Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass mir klar ist, wie verrückt das klingt, aber lassen Sie mich doch einfach mal ausreden! Und bitte, fällen Sie kein vorschnelles Urteil. Ich sage Ihnen, dass diese ›Träume‹, wenn Sie sie so nennen wollen, anders sind. Ich kann es nicht erklären. Sie sind unglaublich real. Und gleichzeitig surreal.«

Das kann ich mir vorstellen. Bentz rieb sich den Nacken und betrachtete sie. Sie wirkte ernst. Sie log nicht. Was immer sie ihnen hier verklickern wollte – sie selbst glaubte jedes Wort davon.

»Ich bin aufgewacht und habe den Rauch gerochen, die Hitze gespürt, ihre Hilfeschreie gehört. Ich meine, ich war dort. Nicht körperlich, aber …«

»Spirituell?«, bot er an.

»Geistig. Oder telepathisch?«, schlug Montoya vor.

»Wie immer Sie es nennen wollen«, sagte sie und klang verärgert.

»Ich kann es nicht benennen.«

»Ich auch nicht«, gab sie zu.

Weil es nicht zu benennen ist.

»Mir ist klar, dass Sie es gewohnt sind, mit Tatsachen zu arbeiten. Nüchternen, handfesten Beweisen. Aber sicher haben Sie doch schon mit einem Medium oder mit Menschen gearbeitet, die über eine andere Wahrnehmungsebene, vielleicht sogar hellseherische Fähigkeiten verfügen. Ich habe von Polizeidezernaten gehört, die bei der Lösung besonders schwieriger Fälle auf die Hilfe medial veranlagter Personen zurückgreifen.«

»Das geschieht dann, wenn ihnen die handfesten Beweise ausgehen«, sagte Bentz. »Wenn sie eine Leiche oder vermisste Person haben und sämtliche konventionellen Möglichkeiten ausgeschöpft sind.«

»An diesem Fall ist nichts konventionell.«

»Amen«, sagte Montoya, und sie warf ihm einen scharfen Blick über die Schulter zu.

»Meine Großmutter hat diese Gabe nicht an meine Mutter weitergegeben, aber an mich.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem schiefen, selbstironischen Lächeln. »Ich Glückliche.« Plötzlich traten Falten auf ihre glatte Stirn, ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, und sie lehnte sich erschöpft zurück.

»Es ist vererblich?«

»Ich weiß es nicht. In meiner Familie passiert es eben. Und es kommt nicht ausschließlich nachts in Träumen vor. Manchmal passiert es auch mitten am Tag, während ich über die Interstate fahre.«

»Könnte gefährlich sein.«

»Das stimmt, es ist gefährlich. Und es ist … eine Riesenqual, anderen Leuten davon zu erzählen und zu versuchen, es ihnen verständlich zu machen. Sie dazu zu bringen, mir zu glauben.«

»Es ist eine gewaltige Überwindung für die meisten von uns Normalsterblichen«, pflichtete ihr Bentz bei.

Hinter ihr gab sich Montoya alle Mühe, sich nichts anmerken zu lassen, aber das Funkeln in seinen dunklen Augen sprach Bände. Er nahm einen Schluck Kaffee.

»Es klingt verrückt, das habe ich doch bereits zugegeben«, sagte Olivia. Sie wirkte so zart und fehl am Platz auf der Polizeistation, die, wenngleich es noch nicht acht Uhr am Morgen war, einem Bienenkorb glich. Durch den Türspalt sah Bentz Beamte und Zivilpersonen, hörte Gesprächsfetzen und gedämpftes Gelächter und beobachtete, wie mehr als ein Verdächtiger zur Aussage vor einen der Schreibtische geführt wurde. Diese Frau gehörte nicht hierher.

Sie sackte auf ihrem Stuhl zusammen und rieb sich die Schultern, als wäre ihr kalt bis auf die Knochen, obwohl es im Raum stickig war und so heiß, dass Bentz das Fenster geöffnet hatte. Die Geräusche der erwachenden Stadt drangen herein – Autos fuhren mit summenden Reifen vorbei, Motoren dröhnten, Tauben gurrten und schlugen auf einem höher gelegenen Sims mit den Flügeln.

Olivia strich sich mit ihren langen Fingern übers Kinn. »Ich hätte nicht hierherkommen sollen«, sagte sie wie zu sich selbst. »Ich wusste, dass Sie mir nicht glauben würden … aber ich musste es versuchen.«

»Detective Montoya, vielleicht könnten Sie einen Kaffee für Ms. Benchet besorgen?«

»Das ist nicht nötig«, widersprach sie, aber Montoya war bereits zur Tür hinaus.

Olivia beugte sich vor, als könnte sie Rick nun, da sie allein waren, vertrauen. »Sie müssen mir glauben, Detective Bentz. Eine Frau ist heute in den frühen Morgenstunden ermordet worden. Bestialisch. Ich habe es gesehen.«

»Auch wenn Sie nicht dort waren.«

»Das ist richtig. Ich habe es mit meinem inneren Auge gesehen.«

»Während Sie geschlafen haben.«

»Es war kein Traum!«, beharrte sie mit Nachdruck, weniger verärgert als vielmehr verzweifelt. »Ich kenne den Unterschied.« Montoya kehrte mit einem Pappbecher Kaffee zurück. »Der Priester hat sie gefoltert und …«

»Der Priester?«, unterbrach Montoya sie und reichte ihr die Tasse. Seine anmaßende Arroganz bröckelte. »Der Mörder war ein Priester?«

»Ja. Er trug ein Ornat. Eine Soutane.«

Ein missmutiger Ausdruck trat auf Bentz’ Gesicht, als ihm klarwurde, warum sie sich an ihn gewandt hatte. Er ließ den Kugelschreiber aufs Papier sinken und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Lassen Sie mich raten. Sie haben gelesen, dass Montoya und ich im letzten Sommer den Fall mit dem selbsternannten katholischen Geistlichen gelöst haben, deshalb dachten Sie, wir würden darauf anspringen. Weil wir ja sozusagen Experten auf diesem Gebiet sind und Sie einen Priester gesehen haben.« Er versuchte, nicht sarkastisch zu klingen.

»Das hatte ich gehofft«, gab sie zu und blickte dabei so unschuldig drein, dass er den unerwarteten Drang verspürte, ihr zu glauben. Doch er wusste es besser.

»Oh, ich verstehe«, sagte sie, und ihre bernsteinfarbenen Augen sprühten. »Sie glauben, ich hätte darüber gelesen, und weil ich nichts Besseres zu tun habe, bin ich mal eben mit einer wilden Geschichte über einen Priester hereingeplatzt, um mir ein bisschen Aufmerksamkeit zu sichern, meine ›fünfzehn Minuten oder Sekunden an Ruhm‹?«

Er gab keine Antwort.

»Also wirklich, wer würde denn so etwas tun?«

»Ms. Benchet …«

»Sparen Sie sich die gönnerhafte Tour. Mir ist durchaus bewusst, wie eigenartig sich meine Geschichte anhört, das können Sie mir glauben, aber ich habe diesen Mord gesehen, und zwar so deutlich, als wäre ich selbst in dem kleinen Badezimmer gewesen!«

»Im Badezimmer?«, fiel ihr Montoya erneut ins Wort.

»Dort ist es passiert. Dort hat ein Priester, ein Mann, der sein Leben angeblich Gott geweiht hat, eine Frau umgebracht, die er zuvor ans Waschbecken gekettet hatte.«

Montoya zog eine Augenbraue hoch. »Also, Ms. Benchet …«

»Nennen Sie mich bitte Olivia.«

»Nun, Ms. Benchet – Olivia –, haben Sie den Mörder erkannt?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf und biss sich auf die Unterlippe. »Er trug eine Maske – eine Art schwarze Skimaske, die seinen Kopf ganz bedeckte.«

»Wir haben also einen Priester mit einer Maske«, wiederholte Bentz.

»Ja!« Ihre Augen blitzten zornig.

»Und dieser Mord, den Sie beobachtet haben, obwohl Sie nicht vor Ort waren, hat in einem Badezimmer stattgefunden?«

»Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass die Frau ans Waschbecken gefesselt war und …« Sie schauderte. »Gott, war das schrecklich! Die Flammen schlugen aus der Lüftung, doch das schien ihn nicht zu kümmern. Es hatte den Anschein, als habe er damit gerechnet. Aber das ist noch nicht alles.«

»Nein?« Bentz fürchtete, was wohl noch kommen mochte.

»Nein. Er hatte ein Schwert«, flüsterte sie mit zusammengekniffenen Augen, als wollte sie die schreckliche Erinnerung wenigstens optisch aussperren. Sie zitterte sichtlich. »Er hat es dreimal auf ihren gebeugten Nacken niederfahren lassen.«

»Du lieber Himmel!«, murmelte Montoya.

Unter Olivia Benchets geschlossenen Lidern quollen Tränen hervor. Sie blinzelte. Entweder war sie eine höllisch gute Schauspielerin, oder sie glaubte selbst an ihre Lügen. »Es war – es war schrecklich. Einfach entsetzlich.«

Bentz blickte Montoya an und kramte nach einer Packung Taschentücher, die er Olivia reichte. Sie zog eins heraus und wischte sich verlegen die Augen. »Es tut mir leid.«

»Machen Sie sich deswegen keine Gedanken«, sagte Bentz. Er beschloss, sich genau ans Protokoll zu halten und ihre Aussage vorschriftsgemäß aufzunehmen. Nur für den Fall. Verrückt oder nicht, sie war zu Tode erschrocken. »Noch mal von vorn. Ich zeichne Ihre Aussage auf, falls Sie keine Einwände haben.«

»Bitte, gern … was auch immer.« Sie zuckte mit den Schultern, als kümmerte es sie nicht, was er tat, dann nahm sie einen kleinen Schluck von ihrem Kaffee. Bentz stellte den Rekorder auf, legte ein leeres Band ein und drückte auf Aufnahme. »Zweiundzwanzigster November, Befragung von Olivia Benchet durch Detective Rick Bentz und Detective Reuben Montoya.« Er richtete das Mikrofon so aus, dass sie gut hineinsprechen konnte, und sagte: »Und nun, Ms. Benchet, buchstabieren Sie bitte Ihren Namen und nennen Sie mir Ihre Adresse …«

Während das Band lief und er sich zusätzlich Notizen machte, hielt Olivia ihren Kaffeebecher fest in der Hand und sprach mit leiser, ruhigerer Stimme. Sie erzählte, dass sie außerhalb der Stadt lebte, im Sumpfland, und nannte ihm ihre Adresse und Telefonnummer, außerdem den Namen des Geschäfts, in dem sie arbeitete – das Third Eye in unmittelbarer Nähe des Jackson Square. Bevor sie vor ein paar Monaten nach Louisiana gezogen war, um sich um ihre kranke Großmutter zu kümmern, hatte sie in Tucson gelebt.

Auf Bentz’ Drängen hin wiederholte sie vieles von dem, was sie bereits gesagt hatte, erzählte von ihrer »Vision« ein paar Stunden zuvor und behauptete, dass sie sicher war, einen Priester »gesehen« zu haben, der eine nackte Frau in einem Raum voller Rauch an ein Waschbecken gekettet hatte. Die Frau habe immer wieder um Gnade gefleht.

Bald war ihre Stimme nur noch ein leises Flüstern, fast ein Summen, als befände sie sich in einer Art Trance, weit fort von Bentz’ kleinem Büro mit den Aktenstapeln, dem überquellenden Papierkorb und dem Schwertfarn, der den Boden mit trockenen, zusammengerollten Wedeln übersäte.

»… nachdem er sichergestellt hatte, dass die richtige Musik im Radio lief, irgendeine Hymne, nahm er das Schwert.« Wieder beschrieb sie, wie er es dreimal geschwungen hatte. »Ich habe gespürt, dass er in Eile war, vermutlich wegen des Feuers oder weil er Angst hatte, erwischt zu werden. Doch als er fertig war, als die Flammen aus der Lüftung schlugen, nahm er sich noch die Zeit, in seiner Tasche zu wühlen. Er zog eine Kette oder sonst einen Halsschmuck hervor und hängte ihn über den Duschkopf. Im Radio wurde merkwürdige Musik gespielt, und der Rauch war so dicht, dass ich kaum etwas sehen konnte, aber ich denke, er zog sich die Soutane aus und ließ sie dort.«

»Dann war er also nackt?«, unterbrach Montoya sie. Er lehnte am Türrahmen, die Arme über der Brust verschränkt, den vergessenen Kaffeebecher in der Hand. »Konnten Sie irgendetwas erkennen, womit wir ihn identifizieren könnten? Tätowierungen oder Muttermale oder Leberflecken …«

»Er war nicht nackt. Er trug eine Art Neoprenanzug oder so ein enges Ding für Radfahrer, ganz in Schwarz. Und eine Skimaske, die seinen ganzen Kopf bedeckte.«

»Handschuhe?«, hakte Montoya nach. »Ja.« Ein Muskel zuckte an Olivias Kinn, und sie blickte durch das offene Fenster. »Ich denke … ich habe das unheimliche Gefühl …, dass er irgendwie gewusst oder gespürt hat, dass ich ihn beobachte.«

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Kapitel vier

Eine Irre. Schlicht und einfach. Er hasste es, so von ihr zu denken, weil sie so überzeugt wirkte von dem, was sie ihnen erzählt hatte, aber Bentz beschloss, dass Montoya recht hatte. So faszinierend sie auch war – Olivia Benchet war unzurechnungsfähig. Hübsch, mit ihren wirren blonden Locken und den vollen Lippen, aber unzurechnungsfähig. Da saß sie vor ihm, abwechselnd klein und verletzlich, dann wieder zornig und hartnäckig und verzweifelt darauf bedacht, dass er ihr die Geschichte abkaufte.

Bislang tat er es nicht.

»Dieser Priester beziehungsweise Killer … Woher wusste er, dass Sie ihn beobachten? Hat er Sie gesehen?«, fragte Reuben.

»Ich weiß es nicht. Ich kann es nicht erklären, aber ich schwöre, dass er mich angeblickt hat.«

»Wie konnte er Sie sehen?«, beharrte Montoya. »Sie waren nicht da, richtig? Sie waren im Haus Ihrer Großmutter … es war also gewissermaßen ein diffuser Traum.«

»Da war Rauch, doch ich konnte hindurchblicken. Ich hatte das Gefühl, durch Glas oder durchsichtiges Plastik zu sehen, vielleicht durch ein Fenster …« Sie stieß einen entmutigten Seufzer aus, stellte ihren nicht leergetrunkenen Kaffeebecher auf den Schreibtisch, dann strich sie sich eine widerspenstige Haarsträhne aus der Stirn. »Ich stelle fest, dass Sie mir nicht glauben wollen. Dass es einfacher wäre, ich würde einfach verschwinden, aber ich weiß, dass dieser Mord passiert ist.« Sie sah Bentz direkt in die Augen. »Darauf wette ich mein Leben.«

Bentz blickte auf den Notizblock vor ihm. Er hörte das Klingeln von Telefonen, das Summen von Gesprächen und die klackernden Tastaturen aus dem Großraumbüro. Obwohl er überzeugt war, seine Zeit zu verschwenden, beschloss er, Olivia ausreden zu lassen. »Na schön. Machen wir weiter. Sie haben gesagt, der Priester habe seine Kleidung abgelegt. Was passierte dann? Wohin ist er gegangen?«

»Er ist hinausgegangen. Durch die Badezimmertür.«

»Sie sind ihm nicht gefolgt?«

»Das konnte ich nicht. So funktioniert das nicht.«

»Wie funktioniert es dann?«

»Ich wünschte, ich wüsste es. Für gewöhnlich bekomme ich nur flüchtige Eindrücke – Bruchstücke – und die zusammenzusetzen ist ganz schön schwer. Diese Geschichte hier war vollständiger, aber … aber dann … bin ich aufgewacht.«

Wie praktisch, dachte Bentz, doch er sagte zunächst nichts, und als er wieder das Wort ergriff, versuchte er, nicht skeptisch zu klingen. »Können Sie sich noch an etwas anderes erinnern? Gab es zum Beispiel irgendetwas Bezeichnendes, das uns helfen könnte, das Haus oder die Wohnung zu finden, in der es passiert ist?«

»Das Gebäude stand in Brand«, sagte Olivia schnippisch. »Ich denke, das engt die Suche ein wenig ein.«

Bentz ließ sich nichts anmerken. »Sind Sie sicher, dass es in New Orleans war?«

»Das Radio lief. Ich habe eines der Programme erkannt. Also muss es hier in der Gegend gewesen sein, außerdem – auch das kann ich nicht erklären – habe ich gefühlt, dass es in der Stadt oder ganz in der Nähe ist … O Gott.« Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Sie glauben mir immer noch nicht, oder?«

»Ich ordne nur das, was Sie sagen, und versuche, die Fakten herauszufiltern.« Ob absichtlich oder nicht, die Frau ging ihm unter die Haut. In der einen Minute wusste sie sicher, was sie gesehen hatte, in der anderen gab sie zu, dass es verrückt klang. In einem Augenblick war sie den Tränen nahe, im anderen außer sich vor Zorn. Er hätte ihr gern ein Dutzend Fragen gestellt, aber er wollte sie nicht damit überfahren. Wenn sie tatsächlich log, verließ er sich lieber auf das alte Sprichwort: Gib ihr genug Leine, und sie hängt sich damit auf.

»So«, sagte Bentz bedächtig, »alles, was Sie wissen, ist, dass jemand ermordet wurde, enthauptet von einem Priester, den Sie nicht identifizieren können, in einem Gebäude, das Sie nicht beschreiben können, und dennoch glauben Sie, dass es hier passiert ist. In New Orleans.«

Olivia blickte auf ihre Hände. »Ja. Ich – ich kann Ihnen nicht den genauen Tatort nennen, aber ich weiß, dass es heute Morgen passiert ist.«

»Weil Sie zu der Zeit davon geträumt haben.«

Ihre Wangen röteten sich. »Nein … ich vermute, dass die Visionen zeitgleich sind mit den realen Geschehnissen, aber ich bin mir nicht sicher. Allerdings, Detective, habe ich zuvor erwähnt, dass in dem verfluchten Badezimmer das Radio lief und dass Dr.Sam, die Moderatorin des Late-Night-Programms ›Midnight Confessions‹, darüber sprach, dass es ein bedeutender Jahrestag in unserer Geschichte sei, der Tag, an dem Präsident Kennedy erschossen wurde. Das ist heute, der zweiundzwanzigste November.«

»Stimmt«, bestätigte Montoya.

»Dann ist das also wichtig?«

»Ich weiß es nicht.«

»Hören Sie«, sagte sie mit funkelnden Augen und stieß einen Finger direkt in seine Richtung. »Ich bin schon einmal hier gewesen. Ich habe mit Detective Brinkman gesprochen, und er hat mich einfach abgewimmelt, aber als ich von Ihnen beiden gelesen habe, dachte ich, Sie wären vielleicht anders. Sie könnten mir helfen. Könnten einen Weg finden zu verhindern, dass sich so etwas wie letzte Nacht wiederholt.«

»Vorausgesetzt, es ist tatsächlich etwas passiert.«

»Das ist es, Detective. Das schwöre ich beim Grab meiner Großmutter.« Ihr Gesicht war jetzt tiefrot, und sie schob energisch das Kinn vor.

»Möchten Sie uns sonst noch etwas mitteilen?«, fragte Bentz, und sie stieß einen langen Seufzer aus.

»Nein. Mehr weiß ich im Augenblick nicht.«

Es war Zeit, das Ganze zum Abschluss zu bringen. Es gelang Bentz, ein Lächeln aufzusetzen, wenngleich ihm nicht danach zumute war. »Ms. Benchet – Olivia –, es gibt nicht viel, was ich tun kann. Ohne Leiche oder zumindest eine Vermisstenanzeige, die auf die von Ihnen beschriebene Frau zutrifft, kann ich keine Ermittlungen aufnehmen. Sie haben mir nicht viel mehr an die Hand gegeben, als dass Sie einen ziemlich schlimmen Alptraum hatten.«

»Ziemlich schlimm?«, wiederholte sie. »Ich laufe nicht jedes Mal zur Polizei, wenn ich einen Alptraum habe. Sie könnten das Ganze zumindest überprüfen. Fangen Sie bei dem Feuer an.«

Neben dem Aktenschrank kratzte sich Montoya sein Ziegenbärtchen. »Es hat tatsächlich ein Feuer gegeben. Ein altes Haus, nicht weit entfernt vom City Park in der Nähe der Esplanade, glaube ich.«

Bentz starrte seinen Partner an. »Woher weißt du das?«

Montoya ließ sein einstudiertes Lächeln aufblitzen. »Man muss nur Augen und Ohren aufsperren und gründlich seine Hausaufgaben machen.«

Arschloch, dachte Bentz. Manchmal brachte ihn Montoyas aufgesetzte Coolness zum Rasen. »War jemand drin?«

»Keine Ahnung. Als ich davon gehört habe, war man noch mit den Löscharbeiten beschäftigt.«

Bentz blickte zurück zu Olivia. »Okay. Wir werden das überprüfen.«

»Gut.« Sie schien sich ein wenig zu entspannen. »Hören Sie, ich weiß, dass Sie mich gern als Verrückte abstempeln würden, aber tun Sie das nicht. Bitte.«

Bentz stellte den Rekorder ab und stand auf. Die Befragung war vorbei. »Danke, dass Sie zu uns gekommen sind. Wie ich schon sagte: Wir werden es überprüfen. Wenn wir etwas finden, lassen wir es Sie wissen.«

»Das ist alles, worum ich Sie bitte.« Sie griff in ihre Handtasche und zog das Portemonnaie heraus, dem sie eine Visitenkarte entnahm.

Olivia Benchet

Inhaberin

The Crystal Prism

Sammlerstücke, New Age, Esoterisches

stand darauf. Ihre Telefonnummer und Adresse in Tucson, Arizona, waren durchgestrichen und durch eine örtliche Nummer ersetzt. Sie schob ihm die Karte über den Schreibtisch, an dem Doppelbilderrahmen vorbei, aus dem ihn von zwei Fotos seine Tochter Kristi anlächelte.

»Ein hübsches Mädchen«, stellte Olivia mit einem Blick auf die Bilder fest. »Ihre Tochter?«

»Ja.« Bentz nahm die Karte. »Um es rundheraus zu sagen, Ms. Benchet: Alles, was Sie mir erzählt haben, klingt nach falschem Alarm, aber sollte mir irgendetwas bezüglich einer vermissten Frau, auf die Ihre Beschreibung zutrifft, zu Ohren kommen, oder sollten in dem verbrannten Haus irgendwelche Leichen gefunden werden … werde ich mich bei Ihnen melden.«

Sie nickte, dann zögerte sie und schien mit sich zu kämpfen. Auch Montoya bemerkte es. Aus dem Augenwinkel sah Bentz, wie sich sein Partner ein wenig streckte und fragte: »Haben Sie sonst noch etwas auf dem Herzen?«

Olivia blickte von Montoya zu Bentz und sagte: »Sie werden ohne Zweifel mit Detective Brinkman über mich sprechen, daraus kann ich Ihnen keinen Vorwurf machen, ich würde mich genauso verhalten. Also kann ich es Ihnen auch gleich sagen: Ich bin mir sicher, dass der Mörder schon vorher zugeschlagen hat. Ich – ich hatte damals keine so klare Vision wie vergangene Nacht, es waren eher Bruchstücke. Glasscherben anstelle eines ganzen Fensters. Aber ich habe gespürt, dass dieser Mann, dieser Priester, nicht nur schon einmal getötet hat, sondern dass er sich auf einer Art blutigen Mission befindet. Es hat bereits mehrere Opfer gegeben – zwei, vielleicht drei … oder mehr. Ich bin mir nicht sicher, was genau mit ihnen passiert ist, aber sie sind gestorben. Auf grausame Art und Weise.« Sie nagte an ihrer Oberlippe und kniff gedankenverloren die Augen zusammen. »Etwas ist ganz und gar faul in dieser Stadt. Böse. Und seine Mission ist ist noch längst nicht beendet. Im Gegenteil: Sie hat gerade erst begonnen.«

Volltreffer. Durchgeknallte Irre. Bentz hatte genug gehört, doch Olivia Benchet blickte wieder auf die Fotos von seiner Tochter. Auf dem ersten Bild war Kristi noch keine sechs, ihr breites Lächeln entblößte die Zahnlücke, die sie hatte, seit sie in den Kindergarten gekommen war. Das andere war erst letztes Jahr aufgenommen worden und zeigte eine hübsche Siebzehnjährige. Sie lächelte leicht, doch in ihren haselnussbraunen Augen lag ein Anflug von Trotz, ihre Kinnhaltung wirkte herausfordernd.

»Sie sind Vater, Detective Bentz, und in dieser Stadt geht ein Monster um, das Frauen tötet. Wie würden Sie sich fühlen, wenn der Killer es auf Ihre Tochter abgesehen hätte?« Sie deutete auf die beiden Fotos. »Die Frau, die er gestern Nacht ermordet hat, ist auch eine Tochter und hat möglicherweise Geschwister.« Wieder richteten sich die whiskeyfarbenen Augen flehend auf ihn. »Ich hoffe, Sie rufen mich an, wenn Sie herausfinden, dass ich die Wahrheit gesagt habe, denn möglicherweise kann ich Ihnen helfen.«

Er trat um den Schreibtisch herum und hielt ihr die Tür auf. »Wir werden auf Sie zukommen, sollte etwas an der Sache dran sein.«

»Ich hatte Sie gebeten, nicht herablassend zu werden«, erinnerte sie ihn. Ihre Mundwinkel zuckten. »Zum Glück kann ich nicht Ihre Gedanken lesen, aber ich sehe sehr wohl, was in Ihren Augen geschrieben steht.« Damit war sie zur Tür hinaus.

»Autsch«, sagte Montoya. Mehrere Officer drehten den Kopf und sahen Olivia nach, als sie mit schwingenden Hüften in den tief sitzenden Jeans und dem verwaschenen Sweatshirt an ihnen vorbeirauschte. Ihr Rücken war kerzengerade, ihr Kinn hoch erhoben. Bentz konnte den Blick nicht von ihr wenden, doch sie schaute sich nicht einmal um. Nur ein Hauch ihres Parfums hing noch in seinem Büro.

Montoya stieß einen langen, leisen Pfiff aus. »Ganz schön starker Tobak.«

»Stimmt.« Bentz befingerte die Karte, die sie ihm dagelassen hatte, und beobachtete, wie sie die Treppe hinunter verschwand. Dann gab er sich einen Ruck. Er war doch nicht Montoya, war schließlich kein geiler Teenager mehr. Sie war eine attraktive Frau – na und? Davon gab es Dutzende. Und nicht alle hatten gleich mehrere Schrauben locker. Er tippte mit einer Ecke ihrer Visitenkarte gegen die Schwielen in seiner Handfläche.

»Noch eine schöne Frau, die reif ist für die Klapsmühle«, stellte Montoya nachdenklich fest. »Wir kriegen hier in der Stadt wirklich immer heftigere Fälle ab.«

»Amen«, sagte Bentz. »Aber denk dran, sie ist eine ganze Zeit in Tucson gewesen.«

»He, die da unten sind auch nicht gerade wild nach Verrückten. Gibt es nicht in Tucson so viele Leute, die diese verdammten UFOs sehen?«

»Das ist in Roswell, New Mexico.«

»Ist ja ziemlich nahe dran.« Montoya zog den Reißverschluss seiner unvermeidlichen schwarzen Lederjacke zu, die er zu der unvermeidlichen schwarzen Jeans trug, und stellte den Kragen auf. »Zu viel Wüstensonne, wenn du mich fragst.«

»Tu ich aber nicht.«

Montoya ging über Bentz’ Bemerkung hinweg, goss sich die Reste seines Kaffees in den Mund und zerknüllte den Pappbecher in der Faust. »Da schmoren die Gehirne weg. Du hast doch bestimmt schon mal diese Rinderschädel gesehen. Das kommt von der Sonne. Brennt einem das Fleisch von den Knochen, und sämtliche grauen Zellen sind weg.«

»Und das bei lebendigem Leibe?«

»Es fängt langsam an.« Montoya ließ wieder sein mörderischen Lächeln aufblitzen und schleuderte den zerknüllten Becher in den Mülleimer.

»Um wie viel Uhr ist das Feuer ausgebrochen?«, fragte Bentz und wünschte sich, er könnte Olivia Benchet aus seinem Kopf verbannen.

»Heute am frühen Morgen. Gegen drei oder vier.«

Das stimmte mit Olivias Geschichte überein. »Midnight Confessions«, Dr.Sams beliebte Talkshow, wurde mittlerweile mehrmals die Woche ausgestrahlt. Sie beendete ihr Programm freitagmorgens um drei Uhr.

»Ein Priester«, murmelte Montoya. »Ich glaube es nicht.«

Bentz tat das genauso wenig. Wenngleich er sein eigenes Hühnchen mit der katholischen Kirche und einem ganz bestimmten Geistlichen zu rupfen hatte. Dieser Vater war ein Scheißkerl, aber Ornat hin oder her, er würde keinen Mord begehen. Davon war Bentz überzeugt.

Das Telefon klingelte, und er kehrte an den Schreibtisch zurück und nahm den Hörer ab. »Bentz.«

»Rick, hier spricht Stan Pagliano.«

Die Haare in Bentz’ Nacken sträubten sich. Er spielte etwa alle halbe Jahr mit Stan Karten. Stan war ebenfalls alleinerziehender Vater und hatte eine Tochter in Kristis Alter. Außerdem arbeitete er für die Feuerwehr von New Orleans. »Was gibt’s?« Er ging um seinen Schreibtisch herum. Die Telefonschnur dehnte sich.

»Ich war die halbe Nacht im Einsatz. Schlimmer Brand, nicht weit von Bayou St. John. Kleines Häuschen. Als der erste Anruf einging, war es schon zu spät.«

»War jemand in diesem Haus?«

»Ja. Es ist nicht viel übrig geblieben … Nun, wir denken, es handelt sich um eine Frau. Schwer zu sagen. Der Gerichtsmediziner und die Jungs von der Spurensicherung sind hier, aber ich dachte, du würdest dich ein wenig umsehen wollen. Die Sache ist die, Rick: Hier ist nicht einfach jemand mit einer Zigarette im Bett eingeschlafen. Es sieht nach Brandstiftung aus, und offenbar war die Frau mit Händen und Füßen ans Waschbecken gekettet. Sie hatte irgendetwas um den Hals, und obwohl der Körper stark verbrannt ist, sieht man, dass mit ihrem Kopf etwas nicht stimmt.« Er atmete hörbar aus, und Bentz wusste, was kommen würde. »Er ist – fast abgetrennt.«

Bentz’ Haut kribbelte. Er blickte auf die Tür und wünschte, Olivia Benchet zurückrufen zu können.

»Es gibt noch mehr. Die Spurensicherung kümmert sich darum, aber es würde nicht schaden, wenn du einen Blick darauf wirfst, bevor alles eingetütet und markiert ist.«

»Bin schon unterwegs«, sagte Bentz. Sein Magen zog sich zusammen, als Stan die Adresse herunterratterte. Er legte auf und griff nach seiner Jacke. Montoya blickte ihn an. »Jemand ist bei dem Brand in der Nähe der Esplanade ums Leben gekommen. Vermutlich eine Frau. Bis zur Unkenntlichkeit verbrannt, die Hände und Füße ans Waschbecken gekettet, der Kopf fast abgetrennt.«

»Verdammte Scheiße«, murmelte Montoya und zog scharf die Luft ein.

Bentz steckte seine Glock ins Schulterholster. »Das kannst du laut sagen.«

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Kapitel fünf

Kristi Bentz stieg aus dem olympiagroßen Becken. Zwei Meilen. So lange war sie seit sechs Monaten nicht mehr geschwommen, und es fühlte sich gut an. Sie schnappte sich ihr Handtuch vom Haken an der Wand und atmete tief durch. Ihre Nase war voller Chlor, ihre Ohren waren verstopft, trotzdem hörte sie die widerhallenden Stimmen der frühmorgendlichen Schwimmer. Ms. Carter, eine maskulin wirkende Schwimmtrainerin in Sportkleidung und mit Trillerpfeife, patrouillierte in Plastikschlappen durch die Halle und sammelte liegengebliebene Schwimmbretter und Schwimmbrillen auf.

Vor den Fenstern waberte Nebel, und durch die beschlagenen Scheiben sah Kristi Studenten, die über den Hof neben den Sportanlagen in ihre Seminarräume eilten. Sie blickte auf die Uhr.

Mist. Es war sieben Uhr fünfundvierzig. Wenn sie sich nicht beeilte, würde sie zu spät zu ihrem ersten Kurs kommen. Schnell trocknete sie sich ab und bemerkte aus dem Augenwinkel etwas Ungewöhnliches, etwas Dunkles vor dem Fenster. Sie wandte sich um und erblickte hinter der beschlagenen Scheibe flüchtig eine Gestalt. Ein Mann, etwa eins achtzig groß, spähte herein. Warum spazierte er nicht einfach durch die Tür?

Und was scherte sie das? Was machte es schon, wenn er glotzte? Wahrscheinlich war er einer von der Sorte, die sich daran aufgeilten, Studentinnen in Badeanzügen zu beobachten. Irgendein langweiliger Streber, der sich nicht traute, ein Mädchen um ein Date zu bitten.

Armseliger Perverser.

Sie hüllte sich in ihr Handtuch, eilte in die Umkleide und duschte heiß. Als sie in Jeans und Sweatshirt schlüpfte, hatte sie den Voyeur schon vergessen. Rasch band sie ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zurück, legte etwas Lippenstift und Wimperntusche auf, schnappte sich ihren Rucksack und rannte über den Campus. Die meisten Jugendlichen waren bereits in den Hörsälen verschwunden. Nur wenige eilten noch über die Betonwege, die sich kreuz und quer über die Rasenflächen zwischen den alten Backsteingebäuden zogen. Kristi blickte an der Bibliothek vorbei Richtung Adam’s Hall, wo sie Englisch bei Dr.Northrup und auch Psychologie bei Dr.Sutter hatte – in ihren Augen beide seltsame Käuze. Sie waren so … fanatisch! Northrup hielt Shakespeare für einen Gott, und Sutter gab ihnen tonnenweise Hausaufgaben auf. Tonnenweise! Wenn sie sich früher eingeschrieben hätte, wäre sie in Seminare bei weniger anspruchvollen Professoren gekommen, aber wie gewöhnlich hatte sie bis zum letzten Moment gewartet und war dann bei Northrup, Sutter und Dr.Franz – ein weiteres Prachtstück von Professor – gelandet. Da sollte noch einer sagen, das wären keine Irren!

Jetzt war sie allerdings auf dem Weg zu ihrem Lieblingskurs, Religionsphilosophie. Aber es war nicht das Fach an sich, das sie interessierte, auch nicht der Griesgram von Professor – Dr.Zaroster, der so alt war wie seine Lehrbücher. Nein, es war Brian Thomas, sein wissenschaftlicher Assistent, ein Abschlussstudent. Er war der Grund dafür, dass sie so früh aufstand und nie eine Stunde versäumte. Wenn Dr.Sutter oder Dr.Franz Hilfswissenschaftler hätten wie Brian, würde sie vermutlich nie verschlafen oder den Kurs schwänzen.

Bei dem Gedanken an Brian lächelte Kristi. Während verschiedener Gruppendiskussionen hatte ihr der Assistent besondere Aufmerksamkeit geschenkt, und sie hatte sich geschmeichelt gefühlt. Groß, mit dichtem Haar und einem Körper, für den sie hätte sterben können, hatte er öfter ein schüchternes Lächeln in ihre Richtung geschickt. Sie hatte ihn dabei ertappt, dass er sie während des Unterrichts gelegentlich beobachtete und schnell zur Seite blickte, wenn sie in seine Richtung sah. Als wollte er nicht, dass sie es bemerkte.

Nun, das hatte nicht funktioniert. Schnell betrat Kristi den Hörsaal und ging die Stufen hinunter, um sich vorn in der Nähe des Lehrpults einen Platz zu suchen. Zaroster schlug gerade sein Buch auf. Der verschrobene Professor warf Kristi einen verärgerten Blick zu.

Was für ein Getue! Sie war doch bloß ein, zwei Minuten zu spät, damit Brian auf sie aufmerksam wurde. Bloß, dass er gar nicht im Hörsaal war! Kristi zog ihr Heft aus der Tasche. Andere schrieben bereits eifrig, manche hatten sogar Palm Pilots bei sich und tippten emsig Daten ein. Zaroster wälzte ein paar muffige alte Folianten und begann mit seiner schrillen Stimme den zylinderförmigen Raum zu füllen.

Kristi riskierte einen Blick durch den Hörsal – und dann entdeckte sie ihn. An der Rückseite, in der obersten Reihe, verteilte er einen Test. Das musste ihr entgangen sein, weil sie zu spät gekommen war.

Na schön … sie würde es sicher packen. Wie schwer konnte ein Test über Buddha schon sein?

Sie blickte über die Schulter und ertappte Brian dabei, dass er sie anschaute. Sie lächelte, und zu ihrer Überraschung lächelte er zurück.

Ihr Herz machte einen Riesenhüpfer. Kristi fühlte, dass ihr die Röte ins Gesicht stieg, und schaute schnell zu Boden. Holte tief Luft. Er war viel älter als sie – vermutlich näher an dreißig als an zwanzig.

Na und? Wen kümmerte das?

Und was war mit Jay?

Einen Augenblick lang verspürte sie ein schlechtes Gewissen. Jay war ihr Freund. Oder vielmehr: war es gewesen. Seit sie aus New Orleans fortgegangen und am College begonnen hatte, war ihre Beziehung schwierig geworden. Kristi blickte auf den schlichten Silberring an ihrem Finger. Ein Freundschaftsring. Etwas, das man bekam, bevor man sich verlobte. Jetzt fand sie ihn lächerlich. Kindisch.

Sie zog ihn ab und schob ihn in die Tasche, dann drehte sie sich noch einmal um. Brian war jetzt nur noch zwei Reihen über ihr und verteilte die Tests. Er blickte sie nicht mehr an, aber sie machte sich keine Sorgen.

Früher oder später würde er sie um ein Date bitten. Darauf wettete sie.

Dichter Qualm hing in der Luft, es stank nach nasser Asche und verkohltem Holz.

Bentz starrte finster auf den Tatort. Das ausgebrannte Gerippe eines eingeschossigen, für den Süden der USA typischen schmalen, rechteckigen Hauses schwelte im Morgenlicht. Abgesperrt mit gelbem Polizeiband standen ein paar vom Feuer geschwärzte Balken um die Öffnung eines in sich zusammenfallenden Kamins. Im Garten waren etwa ein Dutzend Kreppmyrten und Lebenseichen angesengt, genau wie die Verkleidungen und Dächer der Nachbarhäuser.

Beim Anblick des triefenden, stinkenden Durcheinanders rieb sich Bentz den Nacken. Die Mitarbeiter der Spurensicherung waren fleißig bei der Arbeit und durchkämmten sorgfältig die Trümmer, ein Polizeifotograf und jemand mit einer Videokamera nahmen den Tatort auf, bannten die sichtbaren Überreste des Unglücks auf Film. Uniformierte Beamte drängten die Schaulustigen zurück, Polizeifahrzeuge, manche davon mit blinkenden Lichtern, parkten auf der Straße, um Unbefugten den Zutritt zu verwehren. Ein Nachrichtenteam filmte noch, ein anderes packte bereits die Ausrüstung ein.

Gut. Die Medien waren immer eine Plage.

Die Tote war bereits begutachtet, fotografiert und in einen Leichensack gepackt worden. Bei ihrem Anblick hätte Bentz um ein Haar den Inhalt seines Magens von sich gegeben. In seinen mittlerweile fast zweiundzwanzig Jahren bei der Polizei hatte er schon vieles gesehen, aber was dieser Frau zugestoßen war, war mit das Schlimmste.

Einige der Nachbarn standen noch zusammen, stellten Fragen oder unterhielten sich, beschienen von der Wintersonne, die vorsichtig durch die dicke graue Wolkenwand über der Stadt lugte. Bentz hatte mit einigen Beamten sowie dem Gerichtsmediziner gesprochen und versuchte jetzt zu begreifen, woher um alles in der Welt Olivia Benchet von alldem gewusst hatte.

Sie hatte den Nagel auf den Kopf getroffen, bis hinein ins kleinste Detail.

Als wäre sie persönlich vor Ort gewesen. Bentz fand eine Packung Kaugummi in seiner Tasche und wickelte einen Streifen Spearmint aus. Was zum Teufel war los mit dieser Frau? Wenn sie nicht hier gewesen war, in dem Badezimmer, wenn sie nicht durchs Fenster geblickt hatte, wie konnte sie dann wissen, was in dem Haus vor sich gegangen war?

Stan Pagliano kam auf ihn zumarschiert. Sein Gesicht war rußverschmiert, die Falten, die sich über seine Stirn zogen, wirkten noch tiefer als gewöhnlich. »Mensch, das war übel«, sagte er.

»Was ist passiert?« Bentz hatte die Geschichte bereits von den Polizisten gehört, aber er legte Wert auf Stans Einschätzung.

»Soweit ich es verstanden habe, ist einer der Nachbarn ins Badezimmer gegangen, hat aus dem Fenster geblickt und die Flammen gesehen. Als er die Feuerwehr rief, war es schon zu spät, das Haus zu retten. Der erste Löchzug war binnen drei Minuten da, aber da stand bereits alles in Flammen. Wir können von Glück sagen, dass wir die umliegenden Häuser gerettet haben.« Er deutete auf die Reihe meist einstöckiger, identischer Shotgun-Häuser mit ihren dekorativen Stützbalken, dem Walmdach und nur einer Tür und einem Fenster zur Straßenseite hin. »Das Feuer ist offenbar in einer Kammer auf der Rückseite des Hauses ausgebrochen, in der altes Mobiliar gelagert war … und aus irgendeinem Grund haben sich die Flammen von da aus durch eine der Lüftungen ins Badezimmer gefressen. Merkwürdig.« Seine dunklen Augen blickten Bentz an. »Und dort war das Opfer – angekettet. Du liebe Güte, angekettet! Was für ein kranker Bastard tut so etwas?« Er griff in seinen tropfnassen gelben Regenmantel und zog eine zerknautschte Packung Zigaretten hervor. Nachdem er sich eine Winston Filter herausgeschüttelt hatte, bot er die Packung Bentz an, doch obwohl dieser liebend gern eine geraucht hätte, schüttelte er den Kopf.

»Oh, richtig, du hast aufgehört.« Stan hielt sein Feuerzeug an die Winston und inhalierte tief. »Weißt du, Bethie hat immer versucht, mich zum Aufhören zu bewegen, jahrelang. Hat mir den ganzen Mist erzählt, den sie in der Schule übers Passivrauchen gehört hat, und dann lässt sie eines Tages ihre Handtasche fallen, und rate mal, was rausrutscht? Eine halbleere Schachtel Marlboro light.« Er stieß eine Rauchwolke aus. »Das muss man sich mal vorstellen!«

»Sie werden langsam erwachsen, machen ihr eigenes Ding«, stellte Bentz fest und beobachtete Montoya, der auf der Straße mit verschiedenen Leuten sprach. Nachbarn.

»Zehn zu eins, dass das Opfer noch jung war. Nicht viel älter als Beth Ann oder Kristi, wenn ich nicht völlig danebenliege«, sagte Stan. Rick schossen Olivia Benchets Worte durch den Kopf: Sie sind Vater, Detective Bentz … Wie würden Sie sich fühlen, wenn der Killer es auf Ihre Tochter abgesehen hätte?

»He, Stan, komm mal rüber und fass mit an!«, rief ein Feuerwehrmann von dem verbliebenen Löschwagen.

»Bin gleich da!« Er nahm einen langen Zug von seiner Zigarette, dann nickte er Bentz zu. »Bis später. Und Rick …«

»Ja?«

»Schnapp dir diesen Scheißkerl.«

»Alles klar.« Bentz sah zu, wie Stan Richtung Löschwagen lief.

Montoya war mit der Befragung der Nachbarn fertig. Er umrundete den Tatort, schlängelte sich durch die geparkten Fahrzeuge und sprang über eine Pfütze. »Was hat der Gerichtsmediziner für uns?«, erkundigte er sich.

»Er schickt uns seinen Bericht, aber sein erster Eindruck besagt, dass unsere ›Zeugin‹, wenn wir sie so nennen wollen, in allen Punkten recht hatte.«

»Das gibt dir zu denken, stimmt’s?«, bemerkte Montoya mit einem Blick auf Bentz.

»Ich denke, wir sollten sie überprüfen, von vorn bis hinten, von oben bis unten. Am besten auch noch von innen nach außen.« Er versenkte seine Fäuste in den Hosentaschen. »An der Geschichte ist mehr dran.« Stirnrunzelnd dachte er über Olivia Benchet nach. Wie entschlossen und unschuldig sie gewirkt hatte! Er fragte sich, was er wohl über sie zutage fördern würde. Vermutlich nichts, was ihm gefiele. »Ich werde noch mal mit ihr reden, und du nimmst ihren Hintergrund unter die Lupe: Großmutter, Mutter, Freund, ob sie geheiratet hat und wenn ja, wie oft schon, wo sie zur Schule gegangen ist und so weiter.«

»Alles klar.« Montoya nickte kurz.

»Was hast du herausgefunden? Hat einer der Nachbarn was gesehen?«

Montoya schnaubte. »Nicht viel. Keinem ist etwas Verdächtiges aufgefallen, und wenn doch, behalten sie es für sich. Abgesehen von dem Kerl, der in dem rosa Haus dort drüben aufs Klo gegangen ist« – er deutete auf ein Shotgun-Haus neben dem abgebrannten –, »hat keiner der Nachbarn aus dem Fenster geschaut. Die haben erst etwas bemerkt, als sie die Sirenen hörten. Dann haben sie den Rauch gerochen und gesehen, dass das Haus in Flammen steht wie nach einer verdammten Nuklearexplosion.« Er schüttelte empört den Kopf. »Der Nachbar, der das Feuer bemerkt hat, Elvin Gerard, hat seine Frau Lois geweckt und den Notruf gewählt. Ende der Geschichte. Abgesehen davon, dass er behauptet, es habe sich um ein Mietshaus gehandelt, das seit gut einem Monat leer gestanden hätte.«

»Aber heute Nacht war jemand dort.«

»Ja.« Montoya schlug ein kleines Notizheft auf. »Laut Gerard gehörte das Haus einem alten Ehepaar, den Jalinskys. Erst ist er gestorben, dann ist ihm seine Frau binnen eines Jahres gefolgt. Die Kinder haben es geerbt und über einen örtlichen Makler, die Benchmark Realty, vermietet. Niemand ist in der letzten Zeit hier gewesen, abgesehen von einem Mitarbeiter der Benchmark, der das Haus potenziellen Mietern gezeigt hat, und einer Reinigungsfirma, die das Chaos der Vormieter beseitigt hat.«

Die Feuerwehrmänner begannen, die Schläuche einzurollen, die Nachbarn zerstreuten sich, und schließlich packte auch das letzte Fernsehteam seine Sachen zusammen. Ein Polizeibeamter entfernte die Straßenabsperrungen und winkte die Autos mit ihren gaffenden Insassen vorbei.

»Ich werde mich bei Benchmark nach der Liste mit den Mietinteressenten erkundigen«, sagte Bentz. »Sonst noch etwas?«

»Vielleicht. Einer der Nachbarn hat seine Videokamera gezückt und das Feuer aufgenommen, gerade als die Feuerwehr eintraf. Könnte eine Chance für uns sein.«

»Hast du das Band?«, fragte Bentz interessiert.

»Ja. Der Kerl war glücklich, uns einen Gefallen tun zu können.« Montoya griff in seine Jackentasche und zog eine Videokassette heraus. »Ich denke, wir müssen uns durch den Ausflug der Hendersons nach Disneyland quälen, doch dann müsste das Feuer kommen.«

»Vielleicht haben wir Glück und finden auf dem Band etwas«, sagte Bentz, auch wenn er selbst nicht für einen Augenblick daran glaubte. Bis der schlaftrunkene Nachbar seine Videokamera hervorgekramt und auf das Inferno gerichtet hatte, war der Killer mit Sicherheit längst über alle Berge gewesen – es sei denn, er hätte seinen Spaß daran gehabt, sich vor Ort herumzudrücken und das von ihm angerichtete Chaos zu beobachten. So etwas kam gelegentlich vor, was für die Polizei ein Glücksfall war. Doch im Augenblick war Olivia Benchet das einzige Bindeglied zu dem Verbrechen. Bentz betrachtete mit zusammengekniffenen Augen die triefende Masse, die einst ein Haus gewesen war, und dachte über Olivias bizarre Geschichte nach – ein nacktes, ans Waschbecken gekettetes Opfer, ein Priester mit einem Radio und einem Schwert und der Jahrestag der Ermordung John F. Kennedys.

»Ich überprüfe die vermissten Personen, vielleicht finden wir ja heraus, um wen es sich bei dem Opfer handelt, dann rede ich noch einmal mit Ms. Benchet.«

»Du kaufst ihr diese Voodoo-Geschichte doch nicht ab, oder?« Montoya unterdrückte ein Grinsen.

»Bislang nicht.« Sie kehrten zu ihrem Crown Vic zurück. »Wir müssen herausfinden, wie sie tickt. Du sprichst mit Brinkman. Such alles zusammen, was er über sie hat, egal, wie unbedeutend es wirken mag. Er muss Notizen oder eine Akte über sie haben. Vielleicht hat sie noch mit jemand anderem hier in der Stadt oder in den umliegenden Landkreisen gesprochen. Sie behauptet, der Kerl hätte schon öfter gemordet, also hör dich mal um. Ich setze mich mit dem FBI in Verbindung. Die sollen das mal durch ihren Computer laufen lassen.«

»Sie werden eine Sondereinheit einrichten wollen, wenn sie auf irgendwelche Zusammenhänge stoßen.«

»Gut.«

»Ich dachte, du arbeitest nicht gern mit den Feds.« Sie wichen ein paar Feuerwehrmännern aus, die noch mit den dicken Schläuchen beschäftigt waren.

»Nein, das stimmt nicht ganz. Solange sie sich nicht ständig in meine Ermittlungen einmischen …«

Am Wagen angekommen, glitt Bentz auf den Beifahrersitz. Was diese Hellseherin anbelangte – da würde er jeden noch so kleinen Stein umdrehen. Doch was zum Teufel bezweckte sie eigentlich?

»Vielleicht sollten wir die hiesigen Pfarrer überprüfen«, schlug Montoya vor und setzte sich hinters Steuer.

»Vielleicht. Und vielleicht stoßen wir dabei auf einen, der Mord und Brandstiftung in seinem Vorstrafenregister stehen hat«, scherzte Bentz.

Montoya schnaubte und ließ den Motor an. »Die Vision ist vollständig wahr geworden, stimmt’s?«

»Entweder das, oder sie war an der Sache beteiligt.«

»Glaubst du das wirklich?«

Bentz schüttelte den Kopf. Er rief sich die Verzweiflung in Olivias Blick vor Augen, die aufrichtige Angst in ihrem Gesicht, als sie ihre Geschichte erzählte. »Ich weiß nicht, was ich denken soll.«

Montoya setzte zurück und manövrierte den Crown Vic zwischen den anderen Wagen hindurch. »Warum sollte sie zu uns kommen, wenn sie tatsächlich etwas damit zu tun hat? Nein, das passt nicht.«

Bentz war derselben Meinung, aber es waren schon eigenartigere Dinge geschehen. Er würde nichts dem Zufall überlassen. »Wir werden sehen.«

»Ich nehme mir Kfz-Behörde, Einwohnermeldeamt und Sozialversicherung vor.«

»Unterdessen hole ich erste Informationen über Ms. Benchet ein und besorge mir den Bericht des Gerichtsmediziners. Dann werde ich mich noch mal mit ihr unterhalten.«

»Die hat wirklich recht gehabt. Hundertprozentig. Ich wette, wir finden ein verbranntes Radio und eine Halskette am Duschkopf, genau, wie sie es gesagt hat.« Einen Augenblick lang trafen sich ihre Blicke. »Diese Frau ist der Wahnsinn.«

»Aber sicher, Diego.«

»Hey, so nenne ich mich zurzeit nun mal«, schoss Montoya zurück und bog aus der Seitenstraße.

»Und wieso?«

»Mein Latino-Erbe.«

»So ein Quatsch.« Bentz starrte aus dem Fenster. »Diego«, schnaubte er.

»Klingt gut, findest du nicht?«

»Was soll’s.« Bentz konnte es egal sein. Er kaute auf seinem geschmacklosen Kaugummi herum. Sein Blick fiel auf die Videokassette, die aus Montoyas Jackentasche ragte. Was sie darauf wohl zu sehen bekämen? Vermutlich nichts Besonderes. Es sei denn, der eifrige Nachbar hätte per Zufall einen flüchtenden Verdächtigen erwischt oder jemanden in dem Pulk von Neugierigen, der nicht aus der Nachbarschaft stammte. Vielleicht war es sogar einer der Nachbarn selbst gewesen. Doch so oder so war Olivia Benchet die beste Spur, die sie hatten.

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Kapitel sechs

Als Olivia die Haustür aufsperrte, klingelte das Telefon. Sie warf ihre Handtasche auf den Küchentisch und griff nach dem Hörer, während Hairy S. ins Wohnzimmer flitzte. »Hallo?«, sagte sie, klemmte den Hörer zwischen Ohr und Schulter und zog das Tuch vom Vogelkäfig. Grüne Federn sträubten sich, und Chia, die Papageiendame, stieß ein schrilles Pfeifen aus.

»Livvie?« Sarahs für gewöhnlich fröhliche Stimme klang gedämpft. Ernst. Das konnte nur eines bedeuten: Ärger mit ihrem Mann. Wieder einmal. Leo Restin hatte ein Problem mit der ehelichen Treue. Ein großes Problem. Monogamie war für diesen Mann ein Fremdwort. Er konnte einfach nicht die Finger von anderen Frauen lassen. Vor ein paar Monaten hatte er sich sogar an Olivia, die Geschäftspartnerin seiner Frau, herangemacht. Leos unerwünschte Aufmerksamkeit war einer der Gründe gewesen, warum Olivia Tucson in aller Eile den Rücken gekehrt hatte. Sie hatte ihm zu verstehen gegeben, er solle sie in Ruhe lassen, hatte damit gedroht, Sarah davon zu berichten, aber dieser unausstehliche Mistkerl hatte nicht aufgehört.

»Was ist los?«, fragte Olivia und zwinkerte Chia zu.

»Es geht um Leo.«

Was für eine Überraschung.

»Er ist mal wieder verschwunden.«

Das bedeutete für gewöhnlich, dass er bei einer anderen Frau war. Olivia wickelte sich die Telefonschnur um die Hand und blickte aus dem Fenster in den aufsteigenden Nebel über dem bayou.

»Er lässt es einfach nicht sein. Du weißt, was du tun solltest, Sarah.«

Sarah seufzte. »Ich will mich nicht scheiden lassen, Olivia. Ich weiß, dass das verrückt ist, aber ich liebe ihn immer noch.«

»Er benutzt dich.«

»Irgendwann wird er hoffentlich erwachsen.«

Das konnte noch Ewigkeiten dauern. »Er ist fünfunddreißig«, betonte Olivia. »Wie lange willst du noch warten?«

»Ich weiß es nicht, aber ich liebe ihn wirklich«, sagte Sarah. Ihre Stimme zitterte leicht. »Mir ist klar, dass das erbärmlich klingt, als wäre ich eine von diesen Frauen, die sich alles gefallen lassen, nur weil sie den Scheißkerl lieben. Ich mag ihn aber wirklich … und du weißt, wie er ist, wenn niemand anders dabei ist. Er kann so süß sein!«

»Deshalb fallen ja so viele Frauen auf ihn herein.«

Sarah zog scharf die Luft ein.

»Entschuldige – ich kann es nicht ändern«, sagte Olivia rasch. »Ich finde es furchtbar, mit anzusehen, wie er dich wieder und wieder verletzt.«

»Ich weiß, aber in meiner Familie lässt man sich nicht scheiden. Ich wäre die Erste, die so etwas tut.«

»Und alle anderen würden sich mit solch einer Situation abfinden?«

»Ich denke schon. Keine Ahnung. Ich bin in dem Glauben aufgewachsen, dass jeder Mensch eines Tages heiratet und glücklich bis ans Ende seiner Tage lebt. Oh, man kann sich natürlich streiten und anschreien und für eine Weile trennen, aber am Ende findet man immer wieder zusammen.«

»Das sind doch Märchen.«

»Eine Scheidung ist nicht so einfach.«

»Zu heiraten dürfte schwieriger sein.«

Sarah kicherte. »Ja, vielleicht. Und, wie läuft’s bei dir da unten?«

»Nicht so gut«, sagte Olivia. Ihre Vision erwähnte sie nicht. Wenngleich Sarah mit den Vorstellungen der New-Age-Bewegung liebäugelte, war sie doch fest im Katholizismus verwurzelt. Eine nicht praktizierende Katholikin, doch eine, das spürte Olivia, die bereit war, in den Schoß der Gemeinde zurückzukehren. War sie nicht selbst so?

»Das Haus hier zu verkaufen ist nicht so leicht, wie ich dachte.« Sie blickte sich in dem über hundert Jahre alten Cottage ihrer Großmutter mit den glänzenden Holzwänden und -fußböden um. Hohe Fenster mit schmalen Scheiben boten einen spektakulären Blick über die Sumpflandschaft. Doch die Isolierung war gleich null, die sanitären Einrichtungen und die Elektrik, die man erst Jahrzehnte später hinzugefügt hatte, waren überholt und womöglich gefährlich. »Ich hab noch viel Arbeit vor mir, bis ich es zum Verkauf anbieten kann, und außerdem bin ich mir nicht sicher, ob ich das überhaupt möchte. Es ist immer im Besitz unserer Familie gewesen.«

»Dann hast du also noch nicht entschieden, ob du in New Orleans bleiben willst?«

»Ich stehe das jetzt erst mal durch, bis ich meinen Master in der Tasche habe. Und dann – wer weiß?«

»Arbeitest du noch in dem kleinen Laden?«

»Teilzeit. Ist nicht weit bis zur Uni.« Olivia lehnte sich an die Küchenanrichte und dachte an die vielschichtige Kundschaft des Third Eye. Der winzige Laden in der Nähe des Jackson Square bot alles Mögliche an, von getrockneten Alligatorköpfen bis zu religiösen Artefakten. Von New Age bis Voodoo mit einer Prise Christlichem. »Wie läuft das Geschäft in Tucson?«

»Super«, sagte Sarah. »Ich habe mich mit einer neuen Künstlerin getroffen, die ihre Arbeiten im hinteren Bereich ausstellen wird, auf Kommission. Außerdem habe ich ein paar neue Schmucklinien mit Kristallanhängern im Programm, die sich wie verrückt verkaufen. Aber ich vermisse dich. Es ist alles anders ohne dich.«

»Hast du niemanden eingestellt?«

»O doch. Aber ein Mädchen, keine Geschäftspartnerin. Ein Mädchen mit Tätowierungen auf den Armen und Ringen nicht nur in den Ohren, sondern auch in der Nase, in den Augenbrauen und in jeder winzigen Hautfalte, die sich finden lässt. Und nicht nur Ringe, sondern auch noch Sicherheitsnadeln! Kannst du dir das vorstellen? Sie sieht aus, als würde sie bei einem Schneider arbeiten und nicht in einem New-Age-Laden.«

Olivia lachte. Zum ersten Mal an diesem Morgen. »Pass auf, Sarah, deine provinziellen Wurzeln kommen zum Vorschein.«

»Diesen Gedanken verbitte ich mir.«

»Demnächst trägst du noch einen karierten Rock mit Blazer und Kniestrümpfen zur Arbeit.«

»Sehr komisch.«

»Finde ich auch.« Olivia blickte auf den ramponierten Korbschaukelstuhl ihrer Großmutter. Er stand neben einem Topf, aus dem die glänzenden Blätter eines ständig wachsenden Pfennigbaums quollen.

»Oh, bei mir klopft jemand an, ich lege besser auf …«

»Wir hören uns später«, sagte Olivia, die wusste, dass Sarah auf ihrem Apparat mehrere Gespräche gleichzeitig empfangen konnte. Sarah, die ewige Optimistin, dachte vermutlich, bei dem Anrufer handelte es sich um den widerspenstigen Leo, der die Nase voll hatte von der neuen Frau und nun auf Händen und Knien zurückgekrochen kam, um seine liebende Heilige von Gemahlin um Verzeihung zu bitten.

Hairy S. stieß ein Bellen aus und wirbelte in schnellen kleinen Kreisen zur Hintertür. »Möchtest du raus?«, fragte Olivia und stieß die Tür auf. Der Hund sauste hinaus. Sturmwolken türmten sich am Horizont, die Luft war stickig und schien Regen zu bringen. Hairy S. rannte über die Veranda und verschwand im hohen Gras unter den Zypressen, wo er den Boden nach der Fährte von Eichhörnchen, Opossums oder Sumpfvögeln abschnupperte, die er aufscheuchen konnte.

Olivias Magen knurrte. Es war zehn Uhr morgens, und sie hatte seit Stunden von nichts anderem gelebt als von Kaffee und Adrenalin. Sie öffnete den Kühlschrank. Zwei Eier, ein Stück Käse, ein halber Laib Brot und eine Flasche Ketchup. »Omelette-Zeit«, sagte sie wenig begeistert, als sie Hairy S. ins Haus tappen hörte. »Was steht’s mit dir?« Sie öffnete die Tür zur Vorratskammer, wo ein halbvoller Sack Hundefutter unter drei Regalen voller Pfirsiche, Aprikosen und Birnen in Dosen stand, die ihre Großmutter gelagert hatte. Bei dem Gedanken an die alte Frau verspürte Olivia einen Stich der Traurigkeit. Es war verdammt schwer, jemanden zu verlieren, der einen so bedingungslos geliebt hatte.

Nachdem sie Trockenfutter in Hairys Schüssel geschüttet hatte, füllte sie das Papageienfutter in Chias Käfig nach und strich ihr über die glatten grünen Federn. »Ist sie nicht schön?«, hatte Grannie gefragt, als sie den Vogel damals mitbrachte. »Sie machen ganz schön Dreck, ich weiß, aber Wanda schuldete mir Geld und hat mir stattdessen Chia angeboten. Ich konnte nicht widerstehen.« Grannie hatte mit den Augen gezwinkert, und von da an war Chia ein Familienmitglied gewesen.

»Grannie hatte recht, du bist schön«, sagte Olivia zu dem Vogel, der seine glänzenden Flügel streckte und ein paar Körner aus dem Schälchen pickte.

Olivia stellte das Radio an und steckte zwei Scheiben Brot in den Toaster. Während der Hund kurzen Prozess mit seinem Frühstück machte, zündete sie im Herd Feuer an und verquirlte die Eier. Patsy Cline sang von ihrer verlorenen Liebe. Großartig. Genau das brauche ich jetzt. Das baut mich ja richtig auf, dachte Olivia. Die Eiermasse begann Blasen zu werfen, und sie rieb den Käse hinein. Die letzten Töne verklangen, und »Ramblin Rob«, der DJ, blendete sich ein und erzählte etwas über diesen Klassiker der Country-Musik, der kurz vor dem Tod der Sängerin aufgenommen worden war. Sein tiefer Bariton drang aus den Lautsprechern, und er sprach, als würde er all seine Zuhörer persönlich kennen. Was Olivia gefiel.

In den wenigen Monaten, die sie wieder in Lousiana verbracht hatte, hatte Olivia viele der lokalen Nachrichtensprecher und DJs gehört. Der Sender, den sie am häufigsten einstellte, war WSLJ, auf dem auch Samantha Leeds alias »Dr.Sam« ihren nächtlichen Anrufern Rat erteilte – der Sender, den sie gestern Nacht während ihrer Vision gehört hatte.

Die verfluchte Vision.

Abermals verspürte Olivia den eisigen Schauer, der sie jedes Mal durchfuhr, wenn sie an den grauenhaft Mord dachte. Dann tu es nicht. Denk einfach nicht daran. Aber auch wenn sie sich innerlich zurechtwies, schoss ihr immer wieder das Bild des um Gnade bettelnden Opfers durch den Kopf. Unkonzentriert schrammte sie mit den Fingerknöcheln über die Käsereibe. »Autsch! Verdammt.« Blut quoll hervor. Schnell saugte Olivia an der Wunde, dann stellte sie den Hahn an und ließ kaltes Wasser über ihre Hand laufen. »Was bin ich doch für ein Trottel«, murmelte sie, an Hairy S. gewandt. »Ein absoluter Volltrottel.«

Die Wahrheit war, dass Olivia den Alptraum einfach nicht abschütteln konnte. Sie hatte gehofft, es würde ihr helfen, mit der Polizei zu reden. Aber Bentz’ offensichtliche Zweifel hatten das Gegenteil bewirkt. Nachdem sie auf den Zeitungsartikel über ihn gestoßen war, hatte sie gedacht, er wäre vielleicht anders, aufgeschlossener, doch er war fast genauso schlimm wie Brinkman. »Mistkerl«, schimpfte sie leise.

Vielleicht sind Bentz’ Zweifel durchaus begründet. Vielleicht war alles nur ein Traum, ein entsetzlicher, böser Traum.

»Ja, und vielleicht bin ich die Königin von England«, brummelte sie. Sie wickelte sich ein Stück Küchenpapier um die Finger und verteilte eine Handvoll Mozzarella auf den Eiern.

Das Brot sprang aus dem Toaster.

Olivia legte gerade die Scheiben auf einen Teller und griff nach der Margarine, als sie die Nachrichten hörte. »… kam gestern Nacht eine bislang nicht identifizierte Frau bei einem verheerenden Brand ums Leben. Das Feuer brach heute früh gegen drei Uhr in der Nähe von Bayou St. John aus …«

Olivia sank auf einen Stuhl und lauschte. Den Medien waren nur die grundlegenden Fakten bekannt. Ein Feuer. Eine tote Frau. Verdacht auf Brandstiftung. Nichts über einen Mord. Nichts über einen Mörder, der in die Nacht entkommen war.

Aber Rick Bentz durchschaute es.

Und er würde anrufen.

Um das zu wissen, musste sie keine Hellseherin sein.

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Kapitel sieben

Die Immobilienfirma war keine große Hilfe. Bentz war dort vorbeigefahren, nachdem er bei der Polizeidienststelle seinen Wagen geholt hatte, nur um zu erfahren, dass Oscar Cantrell, der Besitzer von Benchmark Realty, außer Haus war. Doch seine Sekretärin Marlene, eine Brünette mit einer rot gerandeten Plastikbrille, hatte Bentz versichert, dass das abgebrannte Haus seit September leer gestanden hatte. Die letzten Mieter, Studenten der Tulane University, waren mit mehreren Monatsmieten im Rückstand gewesen.

»Es bringt einfach nichts, an Studenten zu vermieten«, sagte Marlene und fügte hinzu, dass sich die fünf Jungs als Party Kids entpuppt hatten. Sie richteten mehrere Schäden an, die nicht durch die Mietkaution gedeckt gewesen waren. Jetzt dachten die Besitzer – ein Geschwisterpaar, das in verschiedenen Bundesstaaten lebte – daran, das Haus zu verkaufen.

Marlene sprach atemlos, kaute dabei unablässig Kaugummi und fuchtelte mit den Händen. »Weil die Besitzer nicht in Louisiana leben, haben wir das Ganze in die Hand genommen. Wes, das ist der Bruder, lebt in Montgomery, und Mandy – seit ihrer Heirat heißt sie mit Nachnamen Sieverson – in Houston.« Marlene machte eine Blase und ließ sie platzen. »Mandy wollte was aus dem Haus machen, aber Wes weigerte sich, auch nur einen Dollar hineinzustecken.« Dunkle, kräftig nachgestrichelte Augenbrauen erschienen über der roten Brillenfassung, als würde Marlene Bentz wer weiß was für Geheimnisse mitteilen. »Seine Mutter war kaum unter der Erde, da hat er schon angerufen, um das Haus zum Verkauf auszuschreiben. Er war ganz schön hartnäckig, das kann ich Ihnen sagen, aber Mandy war nicht damit einverstanden. Sie ist verheiratet, das sagte ich ja bereits, und sie möchte das Haus als Kapitalanlage behalten – es renovieren. Als Wes erfahren hat, dass die letzten Mieter nicht bezahlt haben, ist er ausgerastet. Hat einen enormen Wutausbruch hingelegt und wollte, dass der Boss für den Schaden aufkommt.« Marlene verdrehte die Augen und schnalzte mit der Zunge. »Das musste ja so kommen.«

»Ich hätte gern eine Liste mit sämtlichen Interessenten, außerdem eine mit allen Handwerkern, die sich um die Instandsetzung gekümmert haben.«

»Kein Problem.« Marlenes Finger flogen über die Computertastatur. »Eine Sekunde. Wir führen Protokoll über jede einzelne Immobilie – eine Art Tagebuch sozusagen.« Ein alter Drucker spuckte ein paar Blätter aus, und binnen Minuten reichte ihm die Sekretärin, die weitaus effizienter arbeitete, als ihr Auftreten hätte vermuten lassen, den Ausdruck.

Sie beantwortete Bentz ein paar weitere Fragen, doch abgesehen von allem möglichen Klatsch und Tratsch, wusste Marlene ihm nichts wirklich Wichtiges mitzuteilen. Bentz nahm sich vor, die Besitzer zu überprüfen und herauszufinden, ob sie in letzter Zeit hier gewesen waren und womöglich beschlossen hatten, das Haus abzufackeln und die Versicherungssumme zu kassieren.

Auch wenn das nicht erklären würde, warum eine Frau in dem Haus gefoltert und ermordet worden war. Immer wieder gingen ihm Stan Paglianos Worte durch den Kopf: »Sie hatte irgendetwas um den Hals, und obwohl der Körper stark verbrannt ist, sieht man, dass mit ihrem Kopf etwas nicht stimmt. Er ist – fast abgetrennt.«

Anschließend hatte Stan ihn gefragt, welcher kranke Bastard wohl ein so entsetzliches Verbrechen begehen würde.

Bentz wusste es nicht. Aber es gab jemanden, der es wissen konnte.

Olivia Benchet.

»Und ich sage dir, sie ist schlicht und einfach eine Irre«, teilte ihm Brinkman mit, nachdem Bentz ihn im Flur in der Nähe der Verhörzimmer abgefangen hatte. »Ich habe zweimal mit ihr gesprochen, und jedes Mal hat sie mir diese dämlichen Geschichten über Morde, die sie gesehen hat, Visionen von jemandem, der gerade umgebracht wird, aufgetischt, aber sie konnte nie etwas Konkretes liefern. Keine Leiche. Keinen Tatort. Keine rauchende Knarre. Nichts. Wenn du mich fragst – und das tust du offenbar –, dann lautet meine Antwort: Bei ihr sind ein paar Sicherungen durchgebrannt … Sie könnte dringend einen Feuerlöscher gebrauchen.«

Bentz war nicht in der Stimmung für schlechte Witze. Auf dem Weg zum Treppenhaus, vorbei an einer Gruppe uniformierter Beamter, sagte er: »Ich würde gern die Berichte sehen. Dieses Mal gibt es eine Leiche und einen Tatort. Zwar keine Knarre, dafür aber ein Schwert, verdammt noch mal.«

»Ich hab davon gehört. Drüben an der Esplanade, stimmt’s?«

»Exakt.«

»Allmächtiger. Und sie hat es gewusst?« Brinkman schüttelte den Kopf. Er war kahl, abgesehen von einem Hufeisen schwarzer Haare, das seine sommersprossige Glatze umrundete. Sie wichen ein paar die Treppe herunterkommenden Cops aus und stiegen die Stufen hinauf. Ihre Schuhe quietschten auf dem Linoleum. »Brutal.«

»Weshalb sollte sie die anderen Male Unsinn geredet und dann diesen Volltreffer gelandet haben?«

»Ist vielleicht schlicht und einfach Glück? Ich habe keinen blassen Schimmer.« Brinkman trat durch die Türen zum Empfangsbereich, der in das Großraumbüro mit den abgetrennten Arbeitsnischen und den Zimmern der ranghöheren Ermittler dahinter mündete. »Ich muss zugeben, sie hat mich neugierig gemacht. Sie schien sehr überzeugt davon zu sein, dass sie recht hatte. Also hab ich ein wenig recherchiert. Es sich herausgestellt, dass sie aus einer langen Reihe von Verrückten kommt. Ihre Großmutter hat behauptet, eine Voodoo-Priesterin oder sonst was Abgefahrenes zu sein, nur weil es irgendwo in ihrer Familie mal einen afrikanischen Vorfahren gab. Ihre Mutter war vier- oder fünfmal verheiratet, und dann ist da noch der Vater, der die meiste Zeit seines Lebens im Mississippi State Penitentiary, diesem riesigen Hochsicherheitsgefängnis, verbracht hat …«

»Augenblick mal. Wie war das gerade?«, unterbrach Bentz ihn. Sie waren bei den Türen zum ersten Stock angekommen.

»Das wusstest du nicht? Der alte Reggie Benchet hat einen Mann kaltgemacht«, sagte Brinkman und schob sich die Brille auf den Nasenrücken. Als er feststellte, dass er Bentz Neuigkeiten mitgeteilt hatte, schlich sich ein Lächeln auf seine Lippen. »Steht alles in meinem Bericht. Reginald Benchet ist dieses Jahr vorzeitig entlassen worden.«

»Und?«

»Soweit ich weiß, ist er sauber geblieben.« Brinkman grinste. »Ein wahrer Musterbürger. Hat zu Gott gefunden oder so was. Ich schicke dir die Infos, dann kannst du selbst entscheiden, wie viel du von Olivia Benchets Geschichte glauben willst. Wenn sie wusste, was dem Mädchen zugestoßen ist, dann wette ich, dass sie was damit zu tun hatte. Obwohl … sie kommt mir nicht wie eine Mörderin vor. Oh, jetzt hab ich’s.« Brinkman schnippte mit seinen dicken Fingern. »Sie hat es gesehen. In einem Traum.«

»Das behauptet sie zumindest.«

»Und du kaufst ihr das ab? Dann bin ich aber der Kaiser von China.«

»Vergiss es, Brinkman. Schick mir einfach deine Unterlagen«, sagte Bentz gereizt. Er glaubte auch nicht an diese Visionen-Theorie, aber genauso wenig glaubte er, dass Olivia Benchet etwas mit dem Mord zu tun hatte. »Vielleicht sollten wir ihr einfach vertrauen.«

»O Mann, du klingst wie einer von diesen sentimentalen Liberalen.« Brinkman schüttelte den Kopf und schnaubte. »Und das gerade, als ich anfing, dich doch noch für einen anständigen Cop zu halten.«

»Schick mir den verdammten Bericht«, knurrte Bentz.

»Vergib mir, Vater, denn ich habe gesündigt.« Der Erwählte kniete vor dem Altar und sah sein eigenes verzerrtes Gesicht auf der glänzenden Oberfläche des Abendmahlkelches. Kerzen flackerten. Durch die Wände seines zugigen Schlupfwinkels roch er den Fluss. Modrig. Klamm. Der Strom floss rastlos dahin, ließ sich von nichts beirren. Sie hatten viel gemeinsam, er und der Mississippi. Beide bargen sie Geheimnisse unter der Oberfläche, Geheimnisse, die nie offenbart werden würden.

»Ich bin stolz, Vater, und ich …« Er schluckte mühsam, wohl wissend, dass er seine schreckliche Sünde würde beichten müssen. »Ich … ich habe diese Frauen begehrt, und obwohl ich deine Kraft spüre, Vater, ist mein … ist mein Fleisch willig. So willig. Ich bitte dich um deine Stärke und deine Vergebung.«

Er schloss die Augen und lauschte. Durch das Blut, das in seinen Ohren rauschte, vernahm er die Stimme Gottes, die ihm seine Buße auferlegte.

Nachdem er ein fast unhörbares »Amen« geflüstert und rasch das Kreuzzeichen geschlagen hatte, stand er auf und ging langsam zu dem Wandschrank, in dem seine Messgewänder hingen … heute eins weniger. Seine Lieblingssoutane. Den Flammen überlassen. Wegen der Hure.

Ihr Foto lag auch dort. Er nahm es heraus und klebte es vorsichtig auf den Kalender, der an der Wand hing, direkt in die Spalte mit dem Datum: zweiundzwanzigster November, der Gedenktag der heiligen Cecilia. Sie war so vertrauensvoll gewesen … bis es zu spät war. Doch daran dachte er jetzt nicht. Konnte es nicht. Er musste Buße tun. Er trat wieder an den Schrank.

Behutsam schob er die Kleidungsstücke zur Seite, drehte an dem Zahlenschloss und öffnete den geheimsten seiner persönlichen Orte, wo er alles Wertvolle und Weltliche verwahrte. Er fügte seinen anderen Schätzen eine lange, gelockte goldene Haarsträhne hinzu, außerdem ein paar Fingernägel, dann ging er die Medaillons und Ketten durch, bis seine Finger gegen etwas Längliches stießen.

Ah.

Eine Peitsche mit scharfen Steinen in den Peitschenschnüren, funkelnde Edelsteine wie rasiermesserscharfe Klingen, die saubere, kleine Schnitte verursachten, wobei sie nicht wirklich tief in die Haut eindrangen: zumindest nicht so tief, dass viel Blut floss, doch ausreichend, um genügend Schmerz zu verursachen, der ihn daran erinnerte, dass er wie alle anderen Sterblichen in Sünde geboren war.

Der Erwählte schlüpfte aus seiner Kleidung, kniete sich nackt vor den Altar, senkte den Kopf und murmelte ein Bußgebet.

Nicht wegen des Mordes. Jetzt verstand er. Es war nötig gewesen. Wie immer. Gottes Wille. Selbst das gewaltsame Vorgehen – war das nicht auch vorherbestimmt gewesen? Hatte er nicht die Befehle des Heiligen Vaters befolgt, die Erde von den abscheulichen Sündern zu befreien, und zwar an dem Tag, den Gott erwählt hatte?

Ja, aber zunächst einmal hatte er Lust empfunden, jene unbändige rohe Begierde, die sich auch jetzt in seinen Adern bemerkbar machte. Heiß. Dunkel. Verlangend.

Er durfte nicht schwach sein. Er atmete tief ein. Machte sich bereit. Hielt seine Waffe hoch in die Luft, dann ließ er die Riemen herabschnellen.

Klatsch!

Die Lederschnüre schnitten in seine Schulter. Er wurde steif.

Schmerz, wundervoller Schmerz durchfuhr ihn. Das Blut rauschte durch seine Venen. In seinen Leisten staute sich Hitze.

Wieder holte er aus.

Klatsch!

Seine Erektion begann zu pochen. Schmerzhaft. Köstlich.

Er legte die Hand in den Schritt und dachte an die Frau. Daran, wie ihre hellen Locken über den glatten weißen Nacken fielen. Cecilia. Hure. Tochter des Satans. Sie war so zart … ihr Körper so perfekt … dieser geschmeidige gebeugte Hals … für sein Schwert oder für seinen Mund? Er stellte sich vor, wie er sie bestieg, während sie kniete, ihr Körper bebte, ihre Lippen flehten um Vergebung, seine Zähne fassten ihren Nacken, während er in sie stieß. Heiß. Feucht. Schlüpfrig. Selbst jetzt hatte er ihre schweren, baumelnden Brüste vor Augen, die rosigen Knospen, die fast den Fußboden streiften. Wie gern hätte er sie gestreichelt, diese Nippel geknetet, ihren Schrei gehört, wenn er noch tiefer in sie eindrang.

Sünder! Beschmutzer! Deine Begierde macht dich schwach!

Er ließ kräftig die Peitsche knallen.

Schmerz zerriss sein Fleisch. Er atmete scharf durch die Zähne ein.

Noch einmal!

Die Lederriemen zischten durch die Luft.

Er kam.

Ja! Die Hure hatte es verdient zu sterben.

Er zog die Hand zurück. Sammelte seine Kräfte. Hob wieder den Arm.

Klatsch!

Tränen strömten aus seinen Augen, und er spürte, wie er in heiligem Licht badete. Er würde seine Lust bekämpfen, seine Schwäche, und er würde abermals töten, um die Erde von Satans Huren zu befreien.

Gott wollte es so.

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Kapitel acht

Olivia hörte das Knirschen von Reifen auf der Zufahrt und blickte aus dem Fenster. Gerade stieg Rick Bentz aus seinem Wagen. Selbst unter den moosbehangenen Eichen wirkte der Mann groß und muskulös, beinahe stämmig. Er trug eine Jacke, die locker um seine Hüften fiel, doch über den Schultern spannte, eine saloppe Hose und ein weißes T-Shirt. Und ein Schulterholster. Sie warf einen flüchtigen Blick auf das glatte Leder und den Griff der Pistole.

Es gibt sicher einige Frauen, die ihn attraktiv finden, dachte sie widerwillig. Sein kantiges Kinn und das dichte braune Haar übten einen gewissen Reiz aus. Die Falten in seinem markanten Gesicht machten ihn interessant, und das Grau an seinen Schläfen war nicht unattraktiv. Doch nicht nur die Pistole, sondern auch das Glitzern in seinem steinharten Blick und sein angespannter Kiefer – ganz kompromisslose Entschlossenheit – erinnerten Olivia daran, dass er ein Cop war.

Und damit tabu.

Ganz und gar nichts für sie.

Nicht, dass sie auf der Suche wäre. Trotzdem war ihr nicht entgangen, dass er keinen Ehering trug. Sie hatte irgendwo gelesen, dass er geschieden und seine Ex-Frau verstorben war.

Seit ihrem letzten Beinahe-Ausflug vor den Altar hatte sie den Männern abgeschworen. Außerdem war Bentz nicht ihr Typ.

Sie öffnete die Tür, noch bevor er geklopft hatte. Hairy S. schoss um die Küchenecke und fing wie verrückt an zu bellen. »Aus!«, befahl Olivia, und der Hund gab tatsächlich Ruhe. Olivia bemerkte Bentz’ Blick. »Sie haben sie gefunden, hab ich recht?«

»Wir haben jemanden gefunden.«

O Gott. Tief im Innern hatte Olivia ein winziges Fünkchen Hoffnung gehegt, dass sie falsch gelegen hatte. Dass sie wirklich, wie dieser Detective vermutet hatte, einem bösen Traum erlegen war. Jetzt war diese Hoffnung dahin. »Es ist die Frau, von der ich Ihnen erzählt habe. Die Frau in dem Feuer.«

»Ich würde mich gern mit Ihnen darüber unterhalten.«

»Kommen Sie rein.« Sie zog die Tür weiter auf, und der Hund sauste hindurch.

»Danke.« Die Hände in den Hosentaschen, spazierte Bentz ins Haus. Sein Blick glitt über das Bücherregal, die Topfpflanzen, die durchgesessene Couch, die nicht zueinanderpassenden Stühle. »Wir müssen ein paar der Dinge, die Sie ausgesagt haben, noch einmal durchgehen.«

»Kein Problem, ich habe Zeit. Erst um vier Uhr treffe ich mich mit meinem Professor.«

»So spät an einem Freitag?« Sie gingen in die Küche. In dem kleinen Häuschen mit den niedrigen Decken und den vergilbten Kiefernwänden kam ihr der Mann noch größer vor. Mit seinen über eins achtzig musste er den Kopf einziehen vor der Sturmlaterne, die von der Decke hing – ein Inventar, das zu ersetzen Grannie Gin sich geweigert hatte für den Fall, dass der Strom ausfiel. Chia kreischte in ihrem Käfig und hüpfte von einem Ende ihrer Sitzstange zum anderen, ohne den Eindringling aus den Augen zu lassen.

»Schsch, Chia!«, befahl Olivia. »Noch eins von den Waisenkindern meiner Großmutter. Chia mag es nicht, wenn man sie nicht beachtet. Muss sich unbedingt zu Wort melden.«

»Typisch Frau.«

»Wie bitte?« Olivia kniff die Augen zusammen.

»Das war ein Scherz«, erklärte Bentz.

»Ein erbärmlicher.«

»Stimmt. Also, Sie müssen sich nachher mit Ihrem Professor treffen?«

»Ja. Dr.Leeds an der Tulane University.«

In dem Moment fühlte sie es, so sicher, als hätte sie die Klimaanlage eingeschaltet: Plötzlich kühlte die Atmosphäre im Raum deutlich ab.

In Bentz’ stählernen Augen flackerte etwas auf.

»Sie kennen ihn?«, fragte Olivia.

»Wir sind uns schon einmal begegnet.« Er zog denselben kleinen Rekorder aus der Tasche, den er schon am Morgen benutzt hatte. »Es wird nicht lange dauern.« Er stellte das Gerät auf den Küchentisch, wo sich ein Erntedank-Kaktus alle Mühe gab, Blüten zu treiben. Bentz sprach in das kleine Mikrofon, dass er an die vorherige Befragung anschließe, nannte Datum und Zeit, und nachdem er Olivias Namen buchstabiert hatte, gab er an, sich mit ihr in ihrem Haus zu befinden. Er setzte sich nicht an den Küchentisch, sondern lehnte sich an die Anrichte.

»Sie sagten, Sie seien vor kurzem nach Louisiana zurückgekehrt. Wann war das genau? Im letzten Sommer?«

»Ja. Ich bin Ende Juli hergekommen, als meine Großmutter krank wurde.« Olivia deutete auf eine der gerahmten Fotografien, die sie neben der hinteren Veranda an die Wand gehängt hatte.

»Das ist ein Bild von uns beiden. Vor langer Zeit aufgenommen.« Auf dem Foto wirbelte Grannie, das graue Haar zu einem Zopf geflochten, eine barfüßige Olivia herum. Olivia, zu der Zeit etwa fünf Jahre alt, trug abgewetzte Shorts und ein T-Shirt und hatte vor Vergnügen den Kopf zurückgeworfen. Sonnenlicht fiel durch die Bäume und sprenkelte das trockene Gras. Im Hintergrund stand eine Hecke in voller Blüte, der einzige dunkle Fleck war ein Schatten am unteren Rand der Aufnahme.

Bentz bemerkte ihn und fragte: »Wer hat das Foto gemacht?«

Die Muskeln in Olivias Nacken spannten sich an. »Mein Vater. Bei einem der wenigen Male, die er sich dazu herabgelassen hat, hier aufzukreuzen.«

»Er hat Sie nicht großgezogen?«

Sie holte tief Luft. »Er war nicht gerade ein Vorzeige-Dad. Die meiste Zeit hat sich Grannie Gin um mich gekümmert.« Sie sprach offenbar nicht gern über ihre Familie. »Zerrüttet« traf den Zustand nicht mal ansatzweise. »Oh, es tut mir leid … darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten? Oder … nun, ich glaube nicht, dass ich etwas anderes dahabe.«

»Nur wenn Sie auch einen möchten.«

»Sehr gern«, gab sie zu. »Das Ganze ist … nervenaufreibend.«

Zu ihrer Überraschung lächelte er. »Ich weiß. Und Kaffee wäre großartig.«

Olivia wusste, dass er nur versuchte, sie zu beruhigen, aber das war in Ordnung. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte, an die Tassen auf dem obersten Regalbrett zu gelangen, wo das »gute« Geschirr stand, das sie nie benutzte. Bentz kam ihr zu Hilfe und reichte ihr zwei Porzellantassen.

»Danke.« Sie stellte sie auf die Anrichte und warf einen Blick auf die Kaffeekanne, die seit Stunden auf der Warmhalteplatte stand. »Okay … Sie fragen mich nach meiner Familie, was nicht gerade mein Lieblingsthema ist. Mein Großvater ist im Krieg ums Leben gekommen. Meine Großmutter hat nicht wieder geheiratet. Sie hat die meiste Zeit ihres Lebens damit verbracht, sich um andere zu kümmern.«

»Und wer sind diese anderen?«

»Zunächst einmal ich. Dann meine Mutter, wenn sie denn da war. Meine Schwester Chandra, bis sie gestorben ist. Sie war erst zwei. Ein Unfall im Planschbecken«, erläuterte Olivia und verwendete dieselben Phrasen, die sie immer benutzte, wenn sie über ihre Familie sprach. Ein Unfall. So einfach. Doch das war es nicht gewesen. Einfach war der Tod nie.

»Wo ist Ihre Mutter jetzt?«

»Gute Frage.« Sie goss den Kaffee ein. »Eigentlich müsste sie bei ihrem Ehemann, Jeb Martin, in Houston sein, der, nur fürs Protokoll, ein echter Scheißkerl ist.«

»Sie mögen ihn nicht.«

Achselzuckend erwiderte Olivia: »Er ist so gut wie alle anderen, schätze ich, aber nein, ich mag ihn nicht. Ich verstehe allerdings wirklich nicht, was das mit dem zu tun hat, was heute Morgen passiert ist.«

»Vielleicht nichts. Aber es kommt nicht jeden Tag vor, dass jemand in mein Büro stürmt und behauptet, Zeugin eines Mordes zu sein, so wie Sie es getan haben.«

Ohne zu widersprechen, reichte Olivia ihm eine Tasse. »Es gibt Milch, aber leider keinen Zucker.«

»Schwarz ist in Ordnung.«

»Ich habe dieses Haus geerbt und noch nicht entschieden, wie lange ich bleiben werde«, sagte sie plötzlich.

Bentz ließ das Band laufen, ging zum Fenster und starrte auf den bayou. Sonnenlicht fiel durch die Bäume, hinter dem Garten des Cottage begann der trübe Sumpf.

»Was ist mit Ihrem Vater?«

Olivia schloss die Augen. Sie musste es jetzt wohl hinter sich bringen. »Ich habe seit Jahren nichts von ihm gehört. Er … er sitzt hinter Gittern im Hochsicherheitsgefängnis in Mississippi, glaube ich. Das letzte Mal, als ich ihn gesehen habe, war ich in der Grundschule.« Sie rechnete mit weiteren Fragen über ihren Vater, aber zum Glück ließ Bentz das Thema fallen.

»Was war mit Tucson?«

»Wie meinen Sie das?«

»Warum sind Sie fortgegangen?«

»Ich dachte, ich hätte das schon erklärt. Meine Großmutter war krank, und ich war gerade an der Tulane University angenommen worden, also dachte ich, es ist Schicksal oder Bestimmung, und bin zurückgekehrt. Meine Geschäftspartnerin hat mir meinen Anteil am Laden abgekauft.«

Der Hund winselte vor der Verandatür, und Olivia öffnete sie einen Spalt, um ihn hereinzulassen. Hairy S. sauste an ihnen vorbei wie ein Blitz aus strubbeligem Fell. »Er hat meiner Großmutter gehört«, erklärte Olivia, noch bevor Bentz fragen konnte. »Ich habe ihn auch geerbt. Hairy S., benannt nach Großmutters Lieblingspräsident Harry S. Truman, er schreibt sich nur etwas anders.«

»Nicht gerade ein Wachhund.«

»Au contraire, Detective. Dieser Hund ist aufmerkamer, als die Polizei erlaubt.«

»Ich empfehle für gewöhnlich einen Rottweiler oder einen Pitbull.«

»Danke, ich werde Hairy behalten.«

»Und auch den Vogel?«

»Den unbedingt.«

Er blickte sich in dem kleinen Haus um. »Sie sind mächtig weit weg von den nächsten Nachbarn, und Sie haben verdammt beängstigende Alpträume. Fürchten Sie sich nicht, so ganz allein? Sie haben gesagt, Sie hätten das Gefühl, der Killer habe irgendwie einen Blick auf Sie geworfen. Haben Sie keine Angst, er könnte hinter Ihnen her sein?«

»Ich denke nicht, dass er weiß, wer ich bin.«

»Noch nicht.«

»Ich möchte mein Leben nicht in Angst verbringen. Ich habe den Hund, das Gewehr meiner Großmutter, und ich schließe das Haus ab. Ich bin vorsichtig«, sagte Olivia. »Immerhin bin ich hier aufgewachsen. Es ist mein Zuhause.«

»Ein Sicherheitssystem würde nicht schaden.«

»Da könnten Sie recht haben«, stimmte sie zu. »Ich werde darüber nachdenken.«

»Tun Sie das.« Bentz zog einen Stuhl mit geflochtener Lehne unter dem kleinen Tisch hervor. »Nun gut, lassen Sie uns über gestern Nacht reden«, schlug er vor und holte einen Notizblock aus seiner Jackentasche. »Kann irgendjemand bezeugen, dass Sie hier waren?«

»Nein, ich war allein. He, Moment mal«, sagte sie ungläubig. »Was fragen Sie da? Brauche ich etwa ein Alibi?«

»Brauchen Sie eins?«

»Nein. Ich bin diejenige, die zu Ihnen gekommen ist, erinnern Sie sich? Und ich habe Ihnen gerade gesagt, dass ich hier allein lebe. Mit meinem Hund. Und meinem Papagei.«

»Ich möchte nur wissen, was passiert ist. Sie sind wie gewöhnlich zu Bett gegangen und …«

»Und ich habe etwa drei Stunden geschlafen.« Olivia starrte ihn an, dann setzte sie sich auf den Stuhl ihm gegenüber. »Hören Sie, ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Ich bin daran gewöhnt, diese … Träume oder Visionen zu haben, seit ich ein kleines Kind war. Dinge zu sehen, die tatsächlich geschahen. Aber ich hatte das nicht die ganze Zeit über, und diesmal war es … anders.« Sie blickte durch die hohen Verandatüren und runzelte die Stirn. Wie oft hatte sie schon versucht zu erklären, was sie sah? Wie oft hatte man ihr nicht geglaubt, sie ausgelacht oder als Spinnerin abgetan? Rick Bentz, Detective hin oder her, war nicht anders als die anderen, denen sie sich anvertraut hatte – vergeblich.

Graue Augen musterten sie prüfend.

»Ich bin zur Polizeistation gekommen, um Ihnen zu helfen. Und ich nehme an, genau deshalb sind Sie jetzt hier. Nachdem Sie die Frau gefunden haben, brauchen Sie meine Hilfe tatsächlich. Ich kann Ihnen aber leider nicht mehr erzählen, als ich es schon getan habe.«

»Was ist mit dem Mörder? Erzählen Sie mir von ihm.«

»Ich habe darüber nachgedacht«, sagte sie und versuchte, ihren Zorn zu unterdrücken. So eine Frechheit, auch nur in Erwägung zu ziehen, dass sie … Sie holte tief Luft, um das Folgende durchzustehen. »Wie ich schon sagte: Er war gekleidet wie ein Priester und forderte immer wieder, dass das Mädchen seine Sünden beichten solle. Ich bin mir nicht sicher, ob er wirklich ein Geistlicher ist, ich meine, es gibt keine Möglichkeit herauszufinden, ob er tatsächlich seine Gelübde abgelegt hat.«

»Wegen der Maske haben Sie sein Gesicht nicht gesehen, aber Sie haben seine Stimme gehört.«

»Ja. Im Hintergrund spielte im Radio die Orgelmusik.«

»Würden Sie seine Stimme wiedererkennen?«

»Ich weiß es nicht«, gab Olivia zu. »Er hat geflüstert.«

Die Furchen über Bentz’ Brauen wurden tiefer. »Wie groß war er? Sie haben doch gesehen, dass er seine Kleidung abgelegt hat. Wie war er gebaut?«

»Er wirkte fit … ein sportlicher Typ. Etwa eins achtzig, aber das ist nur eine grobe Schätzung. Viel Fett schien er nicht auf den Rippen zu haben, aber er war auch nicht spindeldürr. Vielleicht lag es an seinem Outfit, aber ich dachte … ich hatte den Eindruck, er wäre gebaut wie ein Skifahrer oder vielleicht auch ein Schwimmer, denn er hatte breite Schultern und eine schmale Taille.«

»Und Sie hatten das Gefühl, er habe Sie angeblickt.«

»Ja. Er hat aufgesehen und sich angestrengt umgeschaut.«

»Aber Sie waren nicht da«, stellte Bentz klar, griff endlich nach seiner Kaffeetasse und nahm einen Schluck.

»Nein – es war, als hätte er mich gespürt.«

»Dann haben Sie – eine telepathische Verbindung zu ihm?«

Olivia schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich wüsste es oder würde es zumindest verstehen … Aber wenn es passiert, bekomme ich Kopfschmerzen und bin hinterher völlig erschöpft.«

»Wie oft ist das bislang vorgekommen?«

»Mehrmals«, gab sie zu. »Aber nie so intensiv. Nie so lebendig.« Sie nahm einen Schluck von ihrem Kaffee, doch sie schmeckte nichts.

»Welche Augenfarbe hatte er?«

»Das habe ich nicht gesehen«, sagte sie seufzend. »Der Raum war voller Qualm, und er hat geblinzelt …«

»Obwohl Sie ihn auf irgendeine Art und Weise gesehen haben, erinnern Sie sich an nichts, das ihn von der Menge unterscheiden würde«, stellte Bentz missmutig fest.

»Nein.« Sie biss die Zähne zusammen. Unterdrückte die scharfe Erwiderung, die ihr auf der Zunge lag, weil Detective Bentz zwar so tat als ob, ihr aber dennoch nicht glaubte. »Sie meinen, ich denke mir das aus.«

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Es klingt alles ziemlich weit hergeholt.«

»Und weshalb kenne ich dann so viele Details?«

Er beugte sich vor, und zum ersten Mal bemerkte sie die farbigen Streifen in seinen grauen Augen, die tiefen Furchen in seinen Mundwinkeln. »Tja, das ist wohl die Frage.«

»Ich habe es Ihnen bereits gesagt, Detective, aber offensichtlich vertrauen Sie mir nicht. Sie scheinen anzunehmen, dass ich etwas mit diesem makabren Mord zu tun habe und dumm genug bin, zur Polizei zu rennen, damit man mich zunächst verspottet und anschließend überführt!«

»Das ist ebenfalls ziemlich weit hergeholt.«

»Warum sind Sie dann den ganzen Weg hier herausgekommen?«

»Um die Wahrheit herauszufinden.«

»Glauben Sie mir, etwas anderes möchte ich auch nicht«, gab sie verärgert zurück. Wie albern von ihr, anzunehmen, dass er ihr schließlich doch glauben würde!

Eine Ader pochte an Bentz’ Schläfe. »Möchten Sie mir sonst noch etwas mitteilen?«

»Möchten Sie mich sonst noch etwas fragen?«

»Das dürfte genügen, aber es könnte sein, dass ich später noch einmal auf Sie zukomme.«

»Natürlich.« Sie vermochte sich den Sarkasmus nicht zu verkneifen, obwohl sie sich vorgenommen hatte, den Mann nicht zu reizen.

Bentz stellte den Rekorder ab und steckte ihn in seine Tasche. »Wenn Ihnen noch etwas einfällt …«

»… sind Sie der Erste, der davon erfährt, keine Sorge.«

Er klappte seinen Notizblock zu.

»Wissen Sie, Bentz, ich hatte gehofft, Sie würden mir glauben.«

»Ob ich Ihnen glaube oder nicht, ist nicht das Thema«, sagte er und schob seinen Stuhl zurück. »Was zählt, ist, ob Sie mir Informationen liefern können, damit ich diesen kranken Bastard schnappen kann. Bevor er erneut zuschlägt. Vielleicht sollten Sie Ihre Visionen beim nächsten Mal etwas besser timen. Bevor etwas passiert. Das würde uns helfen.«

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Kapitel neun

Okay, dann schmeißen wir das Baby mal an«, sagte Montoya und steckte eine Kassette in das Videogerät unter dem kleinen Fernseher, der auf dem Aktenschrank in Bentz’ Büro stand. Er trug wie immer seine Lederjacke und roch nach Rauch. »Das ist eine Kopie von dem Video, das die Hendersons von dem Feuer aufgenommen haben. Ich hab’s auf Band und CD überspielt, damit wir es auch auf dem Computer laufen lassen können. Das Original liegt bei den Beweismitteln.«

Bentz stemmte sich von seinem Stuhl hoch und kam um den Schreibtisch herum, während Montoya die entsprechenden Knöpfe drückte. Auf dem Fernsehschirm erschienen Bilder von dem Feuer. Die Aufnahmen waren wacklig und unscharf, offenbar hatte er die Kamera hastig bewegt. Grüppchen von Leuten waren zu sehen, die auf das Haus starrten, Gesprächsfetzen und erschrockenes Luftholen unterbrachen die Geräusche des Straßenverkehrs. Mit lautem Knall explodierte ein Fenster. »Mein Gott!«, schrie der Mann hinter der Kamera. Flammen züngelten vom Dach gen Himmel. »Monica, um Gottes willen! Halt die Kinder zurück … ich sagte … Nein, bring sie ins Haus. Sofort! Nun mach schon!« Ein paar jüngere Stimmen beschwerten sich, ein Baby weinte, doch Mr. Henderson hielt die Kamera weiter auf das tosende Feuer gerichtet. Schwarzer Rauch waberte in die Höhe, Sirenen heulten. Die Kamera schwenkte und fing ein Löschfahrzeug ein, das mit blinkenden Lichtern die Straße heraufgedröhnt kam. Ihm folgten ein weiterer Löschzug, ein Krankenwagen und mehrere Polizeiautos. Die Rettungsmannschaften sprangen aus den Fahrzeugen. »Zurück!«, schrien die Polizisten, während die Feuerwehrmänner die Schläuche auf das Gebäude richteten. »Gehen Sie in Ihre Häuser … Bitte …« Aus einiger Entfernung war Stan Paglianos Stimme zu vernehmen. Bentz beobachtete, wie die Feuerwehrleute durch die Tür stürmten, um die Flammen zu bekämpfen und nach Überlebenden zu suchen.

Sein Kiefer spannte sich an, wenn er an die Frau dachte, die in dem Haus gefangen war … ans Waschbecken gekettet. Die Feuerwehrmänner eilten hin und her und bellten Befehle, Streifenwagen mit blinkenden Lichtern parkten entlang der Absperrung, die Menge der Schaulustigen wurde immer größer. Jetzt geht’s los, dachte Bentz und starrte konzentriert auf die unscharfen Bilder.

»Okay, diese zwei hier« – Montoya deutete auf einen älteren Mann und eine Frau –, »das sind die Gerards. Sie haben die Feuerwehr gerufen. Wohnen nebenan. Der hier« – er zeigte auf einen glatzköpfigen Typ Anfang dreißig – »wohnt in der Nachbarstraße.« Eine Familie stand dicht gedrängt unter einem Baum, zusammen mit einer kleinen, zerbrechlich wirkenden Frau mit Hund. Es waren noch weitere Personen aufgenommen worden, doch sie waren überwiegend verschwommen, weil der Kameramann seine Linse auf das brennende Haus eingestellt hatte.

»Nicht viel zu sehen«, bemerkte Montoya und nippte an seinem Pappbecher mit Kaffee, während er den Blick weiterhin auf den Bildschirm gerichtet hielt.

»Warte.« Die Kamera schwenkte erneut und fing eine Gruppe von Teenagern ein, drei Jungen und ein Mädchen, die auf die Flammen starrten, außerdem mehrere Schaulustige, die sich in der Dunkelheit zusammenscharten. »Spul mal zurück«, knurrte Bentz, als er eine Gestalt direkt neben dem Lichtkegel einer Straßenlaterne entdeckte, gerade so weit von dem Inferno entfernt, dass sie nicht vom Widerschein der Flammen erhellt wurde. Montoya drückte auf Rücklauf, dann auf Play. Die Aufnahmen flackerten über den Bildschirm. »Halt an. Hier.«

Montoya stoppte das Bild. Es war unscharf, aber man konnte eine einzelne Person erkennen. »Was ist mit dem da?« Bentz tippte auf den Bildschirm.

»Was soll mit ihm sein?«

»Diese Person ist die einzige, die nicht mit jemand anderem zusammensteht. Steht ganz allein abseits.«

Montoya blickte mit zusammengekniffenen Augen auf den kleinen Bildschirm und sagte: »Möglicherweise sind Leute in der Nähe, die auf der Aufnahme nicht zu sehen sind.« Er streckte den Zeigefinger aus. »Sieh mal dort, zu seiner Linken. Jemand könnte direkt außerhalb des Bildausschnitts stehen, jemand, den Henderson nicht mit der Kamera erwischt hat.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht.«

»Das Gleiche gilt für die andere Straßenseite.«

»Aber wir sehen nun mal nur diesen Kerl. Lass das Bild vergrößern und wenn möglich schärfer machen.« Bentz blinzelte und starrte angestrengt auf die dunkle Gestalt. Könnte das der Täter sein? War es möglich, dass sie so viel Glück hatten? Er glaubte es nicht, mochte dem Glück nicht trauen, aber im Augenblick war es alles, was sie hatten. »Wenn du schon dabei bist, lass doch gleich Vergößerungen von allen Aufnahmen machen, auf denen Schaulustige zu sehen sind.«

»Ich werde Ausdrucke und digitale Kopien erstellen lassen.« Montoya drückte wieder auf Play. Schweigend sahen sie sich den Rest des Filmes an. Viel war nicht mehr zu sehen. Carl Henderson hatte den Sucher auf den Brand gerichtet, und die folgenden Aufnahmen zeigten nur noch Feuerwehrmänner, die ihre Schläuche auf das Haus gerichtet hatten. Riesige Wasserfontänen schossen über das Dach.

Als der Film zu Ende war, nahm Montoya die Kassette aus dem Abspielgerät und steckte sie ein. »Du kriegst die Bilder so schnell wie möglich. Hast du noch einmal mit unserer Hauptzeugin gesprochen? Der Irren?«

»Mit Olivia Benchet? Ja.« Obwohl Bentz ebenfalls von Olivias Unzurechnungsfähigkeit überzeugt war, störte es ihn, dass Montoya seine abfälligen Gedanken laut aussprach.

»Also, was hat sie erzählt?«

»Sie ist vor ein paar Monaten nach Louisiana zurückgekehrt, damit sie sich um ihre kranke Großmutter kümmern konnte. Die Großmutter ist gestorben, und Olivia ist geblieben. Sie macht gerade ihren Abschluss an der Tulane University.«

»Was studiert sie? Voodoo? Das ist doch das, was ihre Großmutter gemacht hat, oder?«

»So was Ähnliches. Psychologie.« Bentz hatte das bereits überprüft und bei der Universität eine Kopie ihres Studentenstammblatts und ihres Stundenplans angefordert.

»Psychologie? Schon wieder? Ich dachte, nach dem Rosenkranzmörder-Fall wären wir durch mit den Seelenklempnern.«

»Psychische Erkrankungen scheinen mittlerweile gang und gäbe zu sein.«

»Und was spricht gegen Prozac? Da brauchst du dich nicht erst an einen Psychologen zu wenden, sondern nimmst einfach eine Tablette. Das ist doch um ein Vielfaches leichter.« Montoya rückte seinen Jackenkragen zurecht. Der Diamantstecker in seinem Ohrläppchen glitzerte. »Wenn du mich fragst, drängen die alle in diesen Beruf, weil sie selbst eine Schraube locker haben. Sie gehen zum Psychologen, stellen fest, dass sie gern auf dem Sofa liegen und über sich selbst reden, und ehe man sich’s versieht, haben wir eine Riesenschwemme von Hirndoktoren, die ihr Schildchen raushängen oder einem im Radio ihre Weisheiten aufdrücken. Mein Gott, das muss man sich mal vorstellen: eine Seelenklempnerin, die denkt, sie hat« – er hielt inne und zeichnete mit den Fingern Anführungsstriche in die Luft – »›Visionen‹. Starker Tobak. Und dann war ihre Großmutter auch noch eine Voodoo-Priesterin. Genau das haben wir gebraucht. Als Nächstes kriegen wir noch einen Ritualmord auf den Tisch, mit einem Haufen toter Hühner oder so.«

»Komm mir bitte nicht mit so was«, sagte Bentz gereizt.

»Wart’s nur ab.«

»Halt dich fest: Einer ihrer Professoren ist Dr.Jeremy Leeds.«

»Im Ernst?« Ausnahmsweise war Montoya sprachlos. »Die Welt ist klein.«

»Hast du was über sie herausgefunden?«

»Ein bisschen. Nichts Besonderes. Hab ein wenig recherchiert und in Brinkmans Akten geblättert.« Bentz setzte sich wieder und ging das Material durch. »Sieht so aus, als wäre sie nie verheiratet gewesen, allerdings einmal fast. Hat den Typen am Altar stehen lassen und ist nach Tucson abgehauen. Das war vor sechs Jahren. Der Bräutigam, Ted Brown, war stinksauer, hat aber schließlich eine andere geheiratet. Die Ehe hat weniger als ein Jahr gehalten. Ms. Benchet hatte nie Probleme mit dem Gesetz, abgesehen von ein paar Geschwindigkeitsübertretungen und irgendeiner Sitzblockade in Phoenix vor ein paar Jahren – für die Rechte von Tieren.« Er blickte zu Montoya auf. »Ich habe bereits die Behörden in Tucson angerufen. Dachte, da wüsste man vielleicht mehr, aber entweder hatte sie in der Wüste keine Visionen, oder sie hat sich nie die Mühe gemacht, sich damit an die Polizei zu wenden.«

»Sie geht nach Westen, und die Visionen hören auf.«

»Oder sie behält sie für sich.«

»Nicht ihr Modus Operandi«, sagte Montoya und reckte sich. »Was sonst noch?«

»Sie hat verschiedene Jobs angenommen, um die Uni zu finanzieren, war sowohl Kellnerin als auch bei einer Versicherungsgesellschaft angestellt. Macht nebenbei in Kunst. Hat ihren New-Age-Kunst-Laden in Tucson ihrer Geschäftspartnerin verkauft. Klar, dass sie bei diesem New-Age-Laden angefangen hat, als sie hierhergezogen ist, dem Third Eye in der Nähe des Jackson Square.«

»Sie behauptet zwar, dass sie diese Visionen verabscheut, aber trotzdem beschäftigt sie sich mit New Age und diesem ganzen spirituellen Zeug.« Montoya zog eine Grimasse. »Das passt doch nicht zusammen. Genauso wenig wie die Tatsache, dass sie nicht verheiratet ist oder wenigstens in einer festen Beziehung mit einem Mann lebt. Eine gutaussehende Frau wie sie … Was hat das zu bedeuten?«

»Keine Ahnung.«

»Du hast nicht gefragt?«

»Nö«, sagte Bentz. »Als ich bei ihr war, wusste ich noch nichts von ihrem gescheiterten Gang zum Altar.«

Montoya zog eine Augenbraue hoch. »Ich dachte, nach ihrem Familienstand hättest du dich als Erstes erkundigt. Ich hab doch gesehen, wie du sie heute angeschaut hast. Konntest die Augen nicht von ihr lassen, woraus ich dir keinen Vorwurf mache, sie sieht verdammt gut aus. Und erst dieser Hintern …«

»Ich habe sie angeschaut, weil sie hier mit einer völlig abgedrehten Geschichte reingeplatzt ist, die sich kurz darauf als in allen Punkten zutreffend herausgestellt hat«, fiel ihm Bentz ins Wort.

»Wenn du es sagst«, erwiderte Montoya mit einem breiten Grinsen, das Bentz höllisch ärgerte.

»Nun mach mal halblang, Diego. Sie ist immerhin eine Irre.« Doch tief im Innern musste er sich eingestehen, dass der jüngere Cop recht hatte. Es gab eine ganze Menge an Olivia Benchet, das einfach nicht zusammenpasste. Sie war ein Rätsel. Ein spannendes Puzzle. Er hatte ihr Haus verlassen, aber es war ihm nicht gelungen, sie aus seinen Gedanken zu verbannen. Er war damit beschäftigt gewesen, Anhaltspunkte für den Mord in der Nähe von Bayou St. John zusammenzutragen und sich mit anderen aktuellen Fällen zu befassen, doch der Zorn, der in ihren goldenen Augen funkelte, die Verzweiflung, die ihre Gesichtszüge spitz werden ließ, hatten ihn nicht losgelassen. Im Präsidium hatte er sich auf jedes kleine Fitzelchen gestürzt, das Brinkman ihm hingeworfen hatte, und zudem eigene Ermittlungen angestellt.

Sie war eine Verrückte, das sagte ihm sein Instinkt. Doch auch wenn er nicht wusste, warum, wollte er ihr glauben. Vielleicht weil sie keine andere Spur hatten. Er nahm nicht an, dass sie etwas mit dem Mord oder dem Brand zu tun hatte, welchen Schluss ließ das also zu? Dass sie verdammt noch mal die Wahrheit sagte.

Er fand ein angebrochenes Päckchen Juicy-Fruit, wickelte einen Streifen aus, faltete ihn in der Mitte und schob sich den Kaugummi in den Mund. Es war nicht dasselbe wie rauchen, aber das würde genügen müssen. Im Augenblick zumindest. »Da ist eine seltsame Sache in Brinkmans Bericht. Ich bin mir nicht sicher, ob sie was zu bedeuten hat. Olivias alter Herr hat eine Zeit im Mississippi State Pen gesessen. Körperverletzung. Raubüberfall. Mord mit bedingtem Vorsatz. An einem Geschäftspartner, der ihn angeblich betrogen hat.«

Montoya stieß einen langen leisen Pfiff aus. »Und jetzt ist er draußen?«

»Ja, seit letztem Januar. Er hat zweiundzwanzig Jahre abgesessen. Ist wegen guter Führung vorzeitig entlassen worden.«

»Du lieber Himmel, nicht gerade ein Vorzeigeamerikaner. Hast du sie danach gefragt?«

»Noch nicht. Dachte, ich stelle zunächst ein paar Nachforschungen an. Sie hat angedeutet, dass sie ihren Vater lange Zeit nicht gesehen hat.«

»Weil er im Knast war«, bemerkte Montoya. »Mannomann. Wo ist er jetzt?«

»In Lafayette. Arbeitet in einer Autowaschanlage und meldet sich vorschriftsgemäß bei seinem Bewährungshelfer.« »Du sagst es. Aber wir werden ihn auf die Liste der zu überprüfenden Personen setzen und herausfinden, ob er ein Alibi hat.«

Montoya griff nach seinen Zigaretten, dann überlegte er es sich anders und stopfte die Schachtel zurück in seine Jackentasche. »Die Sache wird immer merkwürdiger. Aber du hast recht, lass uns mit ihrem alten Herrn reden. Was ist mit Olivia, hat sie dir noch mehr über ihre Visionen erzählt?«, drängte Montoya. »Es war angeblich nicht das erste Mal.«

»Die anderen waren wohl nicht so deutlich wie diese. Wir sind nicht näher darauf eingegangen, aber du kannst dir mal durchlesen, was Brinkman notiert hat. Etwas über eine Frau in einer Gruft mit Hieroglyphen. Hier.« Er fischte den Bericht heraus und schob ihn zu Montoya rüber.

Das Telefon klingelte. Noch vor dem zweiten Läuten nahm Bentz den Hörer ab.

»Hi, Dad.«

Kristis Stimme brachte ihn jedes Mal zum Lächeln. »Hi, mein Mädchen – was gibt’s?« Er bedeutete Montoya, sich einen Augenblick zu gedulden. Montoya zwinkerte ihm übertrieben zu, als telefoniere er mit einer »heißen Braut«, aber er verstand den Wink und schlüpfte mit Brinkmans Bericht in der Hand aus der halb geöffneten Tür.

»Ich wollte mich nur mal melden«, sagte Kristi. »Bis zu meinem nächsten Kurs ist noch eine Stunde Zeit, also dachte ich, ich rufe dich mal an und gebe dir einen kurzen Überblick. Mein letzter Kurs vor Thanksgiving endet Dienstag um vier, du kannst mich anschließend jederzeit abholen.«

Bentz blätterte durch seinen Terminkalender, überrascht, wie ihm der Monat durch die Finger rann. »Ich könnte gegen sechs da sein, vielleicht früher, wenn ich Blinklicht und Sirene einschalte.«

»Oh, das wäre großartig«, neckte sie ihn. »Du musst aber nicht unbedingt raufkommen und mich abholen. Ich kann auch eine Mitfahrgelegenheit suchen.«

»Ich möchte es aber, Liebling. Das ist kein Problem, so weit ist es schließlich nicht bis Baton Rouge. Außerdem würde ich gern noch mal einen Blick auf den Campus werfen, für den ich bezahle.«

»Aber wenn du zu tun hast …« Ihre Stimme verklang.

Er blickte auf den Stapel Papierkram auf seinem Schreibtisch, auf die Wandtafel hinter ihm, an der die Aufnahmen von Mordopfern aus ungeklärten Fällen hingen. »Ich werde pünktlich sein«, sagte er automatisch, bevor er sich eingestehen konnte, dass sie ihm womöglich einen Wink mit dem Zaunpfahl gab. Er beugte sich vor und betrachtete die Fotos auf seinem Schreibtisch: Kristi als Kind und Kristi als junge Frau. »Du willst doch, dass ich komme und dich abhole, oder?«

»Ja, natürlich, aber es wird ganz schön viel los sein, wenn alle zu Thanksgiving aufbrechen. Außerdem hab ich noch etwas im Verbindungshaus zu erledigen. Ich dachte, es wäre vielleicht nicht dein Ding, extra hier rauszukommen.«

»Oder nicht dein Ding«, erwiderte er, da er meinte, einen Anflug von Missmut in ihrer Stimme festzustellen. Er hatte darauf bestanden, dass sie einer studentischen Schwesternverbindung beitrat, um sicherzugehen, dass sie am All Saints College betreut wurde und Unterstützung hatte. Ihr mit gerade mal achtzehn ein eigenes Apartment zu mieten, war für ihn absolut nicht in Frage gekommen. Er wollte zwar, dass sie erwachsen wurde, versuchte, sie loszulassen, aber er wollte sie gleichzeitig in Sicherheit wissen. Sein Blick fiel flüchtig auf die Aufnahme des jüngsten grausigen Tatorts mit einer verstümmelten Frauenleiche. Er wusste mehr als andere, wie gefährlich die Welt sein konnte. Deswegen hatte er ein Vermögen für Taekwondo- und Schießunterricht ausgegeben.

»Ja … nun, ich dachte bloß …«

»Bis nächste Woche dann«, sagte er in friedlichem Ton. »Wenn es dir besser passt, bei Freunden mitzufahren, gib mir einfach Bescheid.«

»Gut, aber …« Kristi seufzte laut, und er stellte sich vor, wie sie sich eine rotbraune Haarsträhne aus den Augen strich.

»Na schön, die Sache ist die: Ich habe eine Kommilitonin, Mindy. Ihre Mom ist Single, und rat mal, was sie arbeitet? Sie ist ganz zufällig auch bei der Polizei, und sie kommt her, um Mindy abzuholen. Sie wollen abends noch essen gehen, bevor sie nach Shreveport zurückfahren. Mindy ist der Ansicht, es wäre supercool, euch beide zu verkuppeln.«

»Aber du findest das nicht?«

»Mindy ist eine Streberin. Und ihre Mom ist Detective. Mein Gott, kannst du dir das vorstellen? Ihr beide?«

Bentz lachte. »Mach dir keine Sorgen, ich komme zu dir, und zwar nur zu dir. Sag Mindy, dass ich sofort wieder zurückmuss oder dass ich bereits vergeben bin … Oder denk dir sonst was aus.«

»Du meinst, vergeben an eine Frau? In einer Beziehung?«

»Ja.«

»Aber … das stimmt doch nicht!«

»Woher willst du das wissen?«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen, gefolgt von einem kurzen, nervösen Lachen. »O ja, richtig. Und wann solltest du Zeit für eine Beziehung haben? Nun mach mal halblang, Dad, du bist doch mit deinem Job verheiratet!« Sie kicherte – ein Geräusch, das ihn an ihre Mutter erinnerte, ein tiefes, kehliges, neckendes Lachen.

Jennifer Nichols Lachen hatte seine Aufmerksamkeit erregt, als er selbst noch ein junger Mann gewesen war, gerade aus der Highschool entlassen, und es hatte ihn sofort gebannt. Er fand sie schön mit ihrem langen dunklen Haar, den schelmischen Augen und dem frechen Mundwerk. Sie hatten sich zueinander hingezogen gefühlt und sich in eine Affäre von glühender Leidenschaft gestürzt. Sie war aufbrausend, doch er war ein Mann, der mit ihren Launen umgehen konnte, und als er ihr knapp fünf Monate später einen Antrag machte, hatte sie ja gesagt, obwohl sie erklärte, gewisse Zweifel zu hegen, was eine Ehe mit einem Cop anbelangte. Sie hatte gedacht, ihn dazu überreden zu können, die juristische Fakultät zu besuchen, und er hatte gedacht, er könnte ihr unbändiges Temperament zähmen. Beide hatten danebengelegen. Er hatte es bei ihrer Hochzeit gespürt, als sie in ihrem weißen Spitzenkleid den Kirchengang entlangschritt, knapp neun Monate nachdem sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Ihr Schleier hatte ihr herrisch erhobenes Kinn nicht verbergen können, und so hingerissen er auch von ihr war, hatte er doch gewusst, dass kein leichter Weg vor ihm lag. Doch das hatte ihn nicht gekümmert. Er hatte sie so sehr geliebt. Selbst in schlechten Zeiten. Selbst als sie ihn betrog …

»Welche Frau würde sich schon auf einen Kerl von der Mordkommission einlassen?«, fragte Kristi.

»Glaubst du etwa, dein alter Herr hat kein Sozialleben?«

»Ich weiß, dass er keins hat.«

»Nun, dann sollte ich mich vielleicht mit der Mutter deiner Kommilitonin treffen.«

»Tu das«, gab sie zurück. »Das wäre gut, Dad, wirklich gut.« Sie schnaubte. »Ach du liebe Güte«, murmelte sie dann. »Verflucht noch mal.«

»Was ist los?«

»Ich habe meine blöde Hausarbeit vergessen! Sie liegt in meinem Zimmer auf der anderen Seite des Campus. Mist! Ich muss auflegen, Dad.« Es machte klick. Bentz blieb eine Sekunde lang mit dem Hörer in der Hand sitzen und blickte ihr lächelndes Gesicht auf dem gerahmten Abschlussfoto an. Sie hatte schnell erwachsen werden müssen. Schneller als viele andere. Kristi hatte mit ihren achtzehn Jahren schon viel zu viel gesehen, war viel zu früh ihrer Unschuld beraubt worden. Und das war seine Schuld. Seine und die ihrer Mutter.

Welches Kind hätte nicht Schaden genommen, wenn es das erlebt hätte, was Kristi durchgemacht hatte? Nicht nur, dass sie die eigene Mutter hatte begraben und miterleben müssen, wie ihr Vater an der Flasche hing, sie hatte auch noch mit der Tatsache fertig werden müssen, dass beide Elternteile sie von klein auf belogen hatten.

Nicht gerade ein Vorzeigeamerikaner, hatte Montoya gesagt. Wusste er nicht, dass es so etwas nicht gab?

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Kapitel zehn

Melinda Jaskiel, Bentz’ unmittelbare Vorgesetzte und der Grund dafür, dass er in diesem Department arbeitete, kam hereingeschneit. Wie immer wirkte Melinda durch und durch geschäftig. Bentz hatte sie nie in etwas anderem als in einem Anzug gesehen. Mit ihrem kurz geschnittenen Haar, der randlosen Brille und ihrer sachlich-nüchternen Ausstrahlung wirkte sie professionell von Kopf bis Fuß. Sie war im mittleren Alter, körperlich fit, geschieden, und sie führte ihre Untergebenen mit eiserner Faust in einem Kinderhandschuh.

»Erzählen Sie mir von dem Mord an der Esplanade.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich mit der Schulter gegen den Türrahmen. »Ich habe den vorläufigen Bericht gelesen und Gerüchte gehört, es gebe eine ›Augenzeugin‹, die nicht vor Ort gewesen ist.«

»So könnte man es formulieren.«

»Also – was denken Sie? Hat diese Frau wirklich Visionen? Außersinnliche Wahrnehmungen?«

»Offenbar weiß sie aus erster Hand, was sich da abgespielt hat. Ich denke, es steckt mehr dahinter als ein Zufall.«

Melinda zog einen Mundwinkel nach oben. »Immer noch ein Meister der Untertreibung, hab ich recht, Bentz?«

»Wie Sie wissen, betrachte ich es als meine persönliche Aufgabe zu dienen, zu schützen und den Dreck herauszufiltern.«

»Und Sie machen Ihre Sache gut«, versicherte ihm Jaskiel.

»Ich gebe nicht viel auf diesen Psychoquatsch. ASW bedeutet für gewöhnlich nicht viel mehr als Außergewöhnlicher Schwachsinn oder Aufgebauschter Scheißwahn.«

»Vielleicht sollten Sie versuchen, dem Ganzen offen zu begegnen. Es gibt einige Fälle in den Akten, bei denen medial veranlagte Personen der Polizei tatsächlich geholfen haben.«

»Ich weiß«, gab er zähneknirschend zu. In L. A. hatte er einen Partner gehabt, der mit einer Hellseherin zusammenarbeitete. Die Frau hatte ihn bei verschiedenen Fällen unterstützt, aber sie hatte trotzdem nicht voraussehen können, dass ein zwölfjähriges Kind eines Nachts eine Spielzeugpistole auf ihn richten und Bentz dieses Kind in der Annahme, seinem Partner das Leben retten zu müssen, erschießen würde. Nein, davon hatte die verfluchte Hellseherin keinen Ton gesagt. Bentz war bei der Polizei auf Bewährung gesetzt worden und hatte bald Jack Daniels zu seinem besten Freund auserkoren, womit sein Job in der Stadt der Engel beendet gewesen war. Er konnte von Glück sagen, dass Melinda Jaskiel die Qualitäten in dem zerrütteten Cop gesehen und ihn eingestellt hatte, als sämtliche anderen Departments im Land längst entschieden hatten, dass er der Mühe nicht wert sei. »Wissen Sie, was das Problem ist, wenn man einer Sache offen begegnet?«

»Dass einem das Hirn rausfällt? Das hab ich schon gehört, Rick.«

Bentz lächelte. »Ich wollte sagen, dass die Leute denken könnten, man sei ein Weichei und habe keine eigene Meinung.«

»Ich bezweifle, dass das Ihr Problem ist.« Sie schüttelte den Kopf. »Seit wann kümmert es Sie, was die Leute denken?«

Sein Grinsen wurde breiter, und er zwinkerte. »Nicht die Leute, Jaskiel. Nur Sie.«

»Den Bären können Sie jemand anderem aufbinden. Also, wie gehen Sie an die Sache heran?«

Er setzte sie ins Bild, angefangen bei Olivia Benchets Vision über die Videoaufnahmen und die Informationen der Benchmark Realty bis hin zu Brinkmans Berichten über die Besuche, die Olivia dem Department zuvor abgestattet hatte. »Olivia Benchet weiß mehr, als logisch nachvollziehbar ist. Ich frage mich, warum.« Er hob eine Hand. »Mal abgesehen davon, dass sie eine Hellseherin ist und rein zufällig Morde ›mit ansieht‹.«

Melinda bedachte ihn mit einem abschätzigen Lächeln. »Hat die Dame ein Alibi?«

»Nur ihren Hund, und der macht den Mund nicht auf.«

»Jetzt mal im Ernst.«

»Sie war zu Hause im Bett. Hat geschlafen. Die Vision hat sie geweckt.«

Bentz’ Vorgesetzte schien einen Augenblick lang nachzudenken, dann sagte sie: »Ich gehe davon aus, dass Sie sie überprüfen.«

»Selbstverständlich.«

»Na schön. Halten Sie mich auf dem Laufenden und geben Sie mir Bescheid, sobald der Bericht mit den Zeugenaussagen und der Befund des Gerichtsmediziners vorliegen.« In der Tür drehte sie sich noch einmal um. »Und kommen Sie mir ja nicht mit dieser Böser-Cop-Masche, Bentz. Wir müssen uns an die Regeln halten.«

»Das würde mir nicht im Traum einfallen, Boss.«

»Dann ist ja alles klar. Und jetzt gehen wir davon aus, dass die Zeugin, Ms. Benchet, glaubwürdig ist. Einverstanden? Die Sache ist merkwürdig und sie könnte an den mentalen Ketten von uns allen rütteln, aber vielleicht hat sie ja tatsächlich so etwas wie Visionen. Gehen Sie dem nach.« Jaskiel klopfte auf den Türrahmen, dann verschwand sie.

»Darauf kannst du wetten«, murmelte Bentz. Er sollte also glauben, was immer Olivia Benchet ihm verklickern wollte. Sollte ihr abkaufen, dass sie medial veranlagt war. Inwiefern? Stand sie mit dem Killer in Verbindung? Mit dem Opfer? Mit dem Haus, in dem es passiert war? Warum hatte sie diesen speziellen Mord »beobachtet«? Warum keinen anderen? Hatte sie bei diesem Priester mal die Beichte abgelegt? Oder hatte er ihr gebeichtet? Wo zum Teufel war der Zusammenhang? Bentz stemmte sich von seinem Stuhl hoch und kratzte sich das Kinn.

Dem Ganzen offen begegnen. So ein Schwachsinn. Er wusste nicht, ob er das konnte. Sollte er wirklich glauben, dass eine Frau aus meilenweiter Entfernung einen Mord mitverfolgt hatte?

Die Sache war doch faul.

Bentz glaubt dir also nicht. Na und?

Das ist doch nicht unbedingt eine Überraschung, oder?

Olivias Hände schlossen sich fest ums Lenkrad, während sie sich durch den Garden District Richtung Tulane University schlängelte. Sie hatte gehofft, Detective Bentz würde ihr glauben, würde ihre Verzweiflung spüren, aber natürlich war er genau wie all die anderen. Männer, dachte sie empört, als sie bremste, um zur Universität abzubiegen. Eine Straßenbahn ratterte vorbei. Nein, das war nicht fair. Mittlerweile war sie schon genauso skeptisch wie andere Frauen, angefangen bei ihrer Mutter.

Es war Nachmittag, die Schatten über den nahe gelegenen Unis Tulane und Loyola wurden länger. Olivia stellte den Wagen auf dem Parkplatz ab und joggte rüber zur Psychologie. Bilder von Detective Bentz verfolgten sie, doch sie musste dieses gutaussehende, markante Gesicht und sämtliche Gedanken an den Mord beiseiteschieben. Zumindest für den Moment. Sie eilte eine Treppenflucht hinauf in Richtung des Büros von Dr.Jeremy Leeds, ihrem Professor, dem Ex-Mann der Radiopsychologin von WSLJ, Dr.Sam. Was für eine Ironie. Olivia mochte ihn nicht besonders, er kam ihr ziemlich selbstbezogen vor, aber er war der ihr zugeteilte Studienberater, und sie musste das Jahr über mit ihm klarkommen.

Hinter dem Schreibtisch der Sekretärin saß niemand, also ging Olivia durch die labyrinthartigen Flure und klopfte an die Tür zu Leeds’ Büro. Keine Antwort. Sie versuchte es noch einmal. Ihre Knöchel, die sie sich zuvor an der Käsereibe aufgeschürft hatte, schmerzten. »Dr.Leeds?«, fragte sie, gerade als sie Schritte vernahm. Der Professor bog um die Ecke.

»Olivia! Es tut mir leid, ich habe mich verspätet.« Er lächelte entschuldigend. Dr.Jeremy Leeds war Mitte vierzig, hatte ausgeprägte Gesichtszüge, eine lange, gerade Nase und einen sorgfältig getrimmten Bart. Er stieß die Tür auf und hielt sie für sie offen. Seine Schuhe waren auf Hochglanz poliert, seine sportlich-lässige Jacke sah aus, als hätte sie ein kleines Vermögen gekostet. »Flott« war das Wort, das Olivia einfiel, wenn sie an Dr.Leeds dachte. Nun, flott und »aufgesetzt«, denn es war etwas an ihm, das ihr nicht ganz ehrlich vorkam. Sie konnte allerdings nicht genau sagen, was. »Ich musste noch schnell den Kollegen Dr. Sutter abpassen, bevor er Feierabend macht. Er ist nur teilzeitangestellt, da er auch am All Saints unterrichtet, und das Wochenende steht vor der Tür. Ich konnte von Glück sagen, ihn noch zu erwischen.« Leeds klopfte seine Taschen nach den Schlüsseln ab und plapperte weiter, als wäre er nervös. »Dr.Sutter und ich werden im Frühjahr ein zweitägiges Seminar anbieten, vielleicht sind Sie ja daran interessiert. Haben Sie schon von ihm gehört? Ah!« Leeds hatte seinen Schlüsselring gefunden. Olivia zuckte die Schultern. Sie kannte Sutter nur vom Hörensagen, und es hieß, er sei ein schwieriger Seminarleiter. Leeds steckte den Schlüssel ins Schloss. »Wie dem auch sei, wir sind in ein längeres Gespräch gekommen, und jetzt wirke ich vermutlich wie ein zerstreuter Professor.«

Dem konnte sie nicht zustimmen. Jeremy Leeds’ Verstand war scharf wie ein Rasiermesser. Kalt. An ihm war nichts Zerstreutes oder Sanftes, das spürte sie, als sie neben ihm stand.

»Kommen Sie herein.«

Sie nahm auf einem Stuhl in der Nähe des kleinen Fensters Platz und schlug ihren Ordner mit den Notizen auf, die sie sich vor der vergangenen Nacht gemacht hatte. Vor der Nacht – da war sie sich sicher –, die ihr Leben für immer verändert hatte. Dr.Leeds glitt auf seinen Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtisches, der so aufgeräumt war wie der von Detective Bentz überladen. In der einen Ecke stand ein Kalender, in der anderen ein Zigarrenhumidor. Das Zimmer war klein, an den Wänden hingen vereinzelte Diplome und Kunstwerke. »Also, was haben Sie da?«, fragte er und zeigte auf ihren Ordner. »Ein Thema für Ihre Abschlussarbeit?« Er schob seine Brille höher.

»Nur den Ansatz einer Idee.«

»So?«, fragte er interessiert. »Möchten Sie, dass ich mir das einmal ansehe?«

»Eigentlich wollte ich nur kurz ein paar Gedanken mit Ihnen besprechen, die ich noch nicht zu Papier gebracht habe.«

»Natürlich.« Er lehnte sich zurück, legte die Fingerspitzen aneinander und wartete.

»Ich würde meine Abschlussarbeit gern über den Zusammenhang von psychischer Abnormität und Religion schreiben.«

»Tatsächlich?« Sein Lächeln verblasste.

»Ich denke dabei an die Psychologie von Gebet und Buße, bezogen auf die jüdisch-christliche Religion.«

»Das ist ein ganz schöner Brocken. Wäre das Thema nicht angemessener, wenn Sie Theologie oder Philosophie als Fachgebiet hätten?«

»Ich denke, es könnte funktionieren. Außerdem ist es das, was mich interessiert«, fügte Olivia hinzu, nicht geneigt, weitere Erklärungen abzuliefern. »Sie bieten ein Seminar zum Thema ›Psychische Abnormitäten als Verbrechensursache‹ an, und ich hatte vor, daran teilzunehmen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Natürlich nicht, das ist kein Problem.« Er nickte und ließ sich ihren Vorschlag durch den Kopf gehen. »Befassen Sie sich weiter mit diesem Thema, aber bringen Sie mir ein schriftliches Exposé, eine Gliederung Ihrer Abschlussarbeit, dann sehen wir weiter. Wie klingt das?«

Na, super, dachte sie, doch sie sagte: »Großartig. Ich werde Sie anrufen, dann machen wir einen Termin aus.«

»Gut.« Er stand auf – ganz der Gentleman –, und Olivia verließ ihn mit dem Gefühl, dass wenigstens ein kleiner Bestandteil ihres Lebens wieder an Ort und Stelle gerückt war. Sie hatte mühsam um ein Thema für ihre Abschlussarbeit gerungen, und nicht zuletzt hatte der Mord in der vergangenen Nacht ihr Interesse noch einmal verschärft.

Sie eilte die Treppen hinunter und nach draußen, wo sich die Dämmerung in Finsternis verwandelt hatte. Obwohl es nicht mal fünf Uhr war, war die Stadt in Dunkelheit gehüllt, die Straßenlaternen brannten und verbreiteten in den Anlagen vor dem Gebäude eine unheimliche Atmosphäre. Olivia war immer schon der Ansicht gewesen, die klobige Kalksteinfassade von Gibson Hall sähe aus, als gehöre sie zu einer mittelalterlichen Feste, und als jetzt in der Dunkelheit die ersten Regentropfen fielen, wirkte sie noch imposanter.

Olivia überquerte den dichten Rasen Richtung Parkplatz und setzte sich hinter das Steuer ihres SUV. Sie war nicht die Einzige hier. Andere Studenten eilten vorbei, doch an diesem späten Nachmittag, nach den Ereignissen des frühen Morgens, fühlte sie sich irgendwie allein. Ausgeschlossen. Sie steckte den Schlüssel in die Zündung und lenkte den Wagen vom Parkplatz. Obwohl ihr klar war, dass sie vermutlich einen Riesenfehler beging, fuhr sie weiter in die Stadt hinein. Aus einem makabren Grund, den sie selbst nicht verstand, fühlte sie sich zum Tatort hingezogen.

Genau wie man es von Mördern erwartet.

Der Verkehr war grauenhaft. Es hatte heftig zu regnen begonnen, dicke Tropfen fielen vom Himmel, prasselten auf die Straßen und gegen die Windschutzscheibe, so dass die Scheibenwischer kaum dagegen ankamen. Die Schlusslichter der vor ihr fahrenden Wagen leuchteten verschwommen rot durch die Scheibe, während sie den Ranger durch den Verkehr auf die andere Seite der Canal Street und durchs French Quarter, das so berühmte Französische Viertel, lavierte. Fußgänger mit Regenschirmen füllten die Bürgersteige und wichen manchmal auf die Straße aus. Olivia stellte das Radio an. WSLJ spielte Jazz, was ihr auf die Nerven ging. Vielleicht lag es schlicht und einfach daran, dass sie ausgelaugt und übermüdet war. Sie stellte einen Country-Sender ein und drehte die Lautstärke hoch.

Da waren Schmachten und Herzschmerz doch besser.

Ach was, dachte sie und stellte das Radio aus.

Auf der östlichen Seite des City Park blickte sie mit zusammengekniffenen Augen auf die Straßenschilder. Schließlich entdeckte sie das, welches sie gesucht hatte, bog ab und rollte die enge Straße hinunter, bis sie zu dem ausgebrannten, verkohlten Gebäude kam. Viel ist nicht übrig geblieben, dachte sie, während sie am Bordstein anhielt und aus ihrem Ranger stieg.

Ein Teil des Grundstücks war mit Polizeiband abgesperrt und sicherte Schutt und Asche. Olivias Schuhe waren nicht geeignet für die Regenmassen, die die Straße hinabflossen, und die Jacke, die immer im Auto lag, hatte keine Kapuze. Nichtsdestotrotz warf sie sie über ihre Schultern und watete auf das rußgeschwärzte Gerippe zu. Regen schlug ihr ins Gesicht. Sie musste an ihre so lebhafte Vision denken. Das Opfer – jene zu Tode erschrockene blonde Frau – war hier auf entsetzliche Weise ums Leben gekommen. Getötet von der Hand eines Priesters.

Olivia schauderte und fragte flüsternd: »Wo bist du, du Bastard?« Sie hatte gehofft, wenn sie hierherkäme, an den Ort, wo die grauenhafte Tat stattgefunden hatte, würden womöglich Bilder von ihm aufblitzen, würde sie ihn womöglich wieder spüren und so einen Hinweis auf seine Identität erhalten.

Olivia vernahm entfernte Verkehrsgeräusche, aber der Regen dämpfte die Geräusche der Stadt. Sie schloss die Augen. Hörte ihren Herzschlag. Fühlte etwas. Ein Kribbeln, das ein leichtes Frösteln mit sich brachte, als wäre der Mörder auf der Straße an ihr vorbeigegangen. »Komm schon, komm schon«, sagte sie und reckte ihr Gesicht dem Himmel entgegen, die Augen noch immer geschlossen. Sie hörte das Prasseln des Regens und strengte sich an, etwas zu sehen, zu hören, zu riechen –

»Sehen Sie etwas?«

Olivia wirbelte herum, die Hände zu Fäusten geballt.

Hinter dem Vorhang aus Regen stand Detective Bentz, weniger als einen Meter von ihr entfernt.

»Oh, mein Gott, haben Sie mich erschreckt!«, stieß sie hervor. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, Adrenalin schoss durch ihren Körper. »Aber nein … ich sehe nichts außer Schutt und Asche.«

Bentz nickte. Er trug eine Baseballkappe mit dem Emblem des New Orleans Police Department und eine wasserabweisende Jacke. »Was haben Sie gerade gemacht?«

Sie kam sich albern vor und wurde verlegen. »Ich habe bloß etwas ausprobiert. Ich dachte, wenn ich zum Tatort käme, könnte ich vielleicht mehr über ihn in Erfahrung bringen.«

»Über den Killer?«

»Ja.« Sie blickte auf den Jeep, der in zweiter Reihe auf der Straße stand. »Sind Sie mir gefolgt?«

»Nein. Ich war auf dem Weg nach Hause und wollte nur noch einen Abstecher hierher machen. Dachte, mir würde jetzt, wo es ruhig ist, etwas auffallen, oder ich würde eine Ahnung, einen Schimmer, davon bekommen, was hier vorgefallen ist. So was Ähnliches, wie Sie vorhatten.« Er musterte Olivia kurz. »Sie werden nass.«

Sie lächelte. »Jetzt weiß ich, warum Sie Detective geworden sind. Was für eine scharfe Beobachtungsgabe!« Regentropfen fingen sich in ihren Augenwimpern und tröpfelten von ihrer Nase. »Ihnen entgeht gar nichts, hab ich recht?«

»Ich hoffe nicht«, sagte er, doch er schenkte ihr die Andeutung eines Lächelns, das ehrlich gemeint zu sein schien. »Wie wär’s, wenn ich Sie zu einer Tasse Kaffee einlade … oder zum Abendessen, bevor Sie ganz und gar durchgeweicht sind?«

»Wie, soll das ein Date sein?«, stieß Olivia hervor, noch ehe sie nachgedacht hatte.

Natürlich nicht, Livvie. Sei doch keine dumme Gans! Um Himmels willen! Was für ein romantisches Träumerchen bist du bloß? Sie wischte sich den Regen von den Wangen. »Oder wollen Sie noch mehr Informationen aus mir herausquetschen, weil Sie endlich festgestellt haben, dass ich die beste Quelle bin, die Sie haben?«

»Wie immer Sie es betrachten möchten. Ich kenne einen Ort, an dem man ausgezeichnete Cajun-Shrimps und diese würzigen Pommesspiralen bekommen kann.« Er zuckte die Schultern. »Ist zwar nur ein kleines Loch, aber das Essen ist hervorragend.«

Sie konnte kaum glauben, dass er es ernst meinte. »Ich hätte Sie nicht unbedingt für einen Pommesspiralen-Liebhaber gehalten.«

»Und dabei behaupten Sie, Sie würden über außersinnliche Wahrnehmungen verfügen!«

»Bentz, versuchen Sie etwa, mit mir zu flirten?«

Sein Lächeln verschwand. »Ich versuche nur, Sie aus diesem Wolkenbruch wegzulocken, damit Sie mit mir reden.« Jetzt war er wieder ganz professionell. Ruppig. Als wäre sie ihm versehentlich aufs männliche Ego getreten. Komisch, er wirkte nicht wie der Typ Mann, der ein Problem mit seinem Selbstbewusstsein hat … aber er wirkte ja auch nicht wie jemand, der auf Pommesspiralen stand.

»Einverstanden. Wohin fahren wir?«

»Ich fahre.« Bentz schob sie zu seinem Jeep, und Olivia glitt auf den Beifahrersitz. Der Wagen sah aus wie ein gewöhnliches Allradfahrzeug, kein griffbereites Polizeigewehr, kein Drahtnetz, keine Glasscheibe, die die Vorder- von den Rücksitzen trennte, keine Handschellen, die aus dem Handschuhfach baumelten. Auf der Rückbank lag ein Regenmantel mit dem Logo des LOPD.

Bentz fuhr geschickt durch die regenüberschwemmten Straßen, über die Esplanade und ins Quarter nach St. Peter, wo er den Jeep in eine unglaublich winzige Parklücke zwängte. »Erwarten Sie bitte nicht das Ritz.«

»Gut. Dafür bin ich nämlich nicht angezogen.«

Sie duckten sich unter einer tropfenden Markise und betraten ein kleines Restaurant, in dem es nach Fett und Gewürzen roch. Hinter einer langen Theke schwitzten Köche über Töpfen voller kochender Shrimps und Körben mit brutzelnden Pommes frites. Bentz führte Olivia zu einem Tisch im rückwärtigen Teil, vorbei an einer Bar, auf der Bierflaschen in mit Eis gefüllten Metallkübeln kühlten. Er rückte ihr einen der Bistrostühle so zurecht, dass sie eine Glastür im Blick hatte, die auf einen Innenhof ging.

Bentz ließ sich auf einen Stuhl auf der anderen Seite des Tisches fallen. »Wir nehmen einen Doppelten«, sagte er, als der Kellner erschien.

»Einen Doppelten?«, wiederholte Olivia.

»Ich esse immer das Gleiche. Es wird Ihnen schmecken.«

»Ich darf nicht wählen?«

Bentz grinste. »Nächstes Mal bestellen Sie.«

Als würde es ein nächstes Mal geben! »Na gut.«

»Möchten Sie etwas trinken? Ein Bier?«

»Gern. Ein leichtes.«

»Und für mich das Übliche«, sagte er zum Kellner, der trotz seines rasierten Kopfes nicht aussah, als sei er schon alt genug, um alkoholische Getränke servieren zu dürfen, doch er kehrte binnen Sekunden mit zwei geöffneten Flaschen zurück. Auf der von Bentz stand »alkoholfrei«.

»Immer noch im Dienst?«, fragte Olivia.

»Immer im Dienst«, gab er zurück. »Zum Wohl.« Er stieß mit dem langen Hals seiner Flasche gegen ihre und nahm einen kräftigen Schluck.

»Also, was möchten Sie wissen, Detective?«, fragte Olivia über das Besteckgeklapper und Gesprächsfetzen hinweg. »Sie sind doch nicht etwa angewiesen, mir zu folgen oder mich zu beschatten?«

»Nicht wirklich.«

Er nahm einen weiteren Schluck von seinem alkoholfreien Bier. In dem sanften Licht einer rot getönten Kerosinlaterne wirkte er nicht mehr ganz so imposant wie zuvor, vielmehr zugänglicher. Er sah auf eine ungehobelte Weise gut aus, und ein leichtes Lächeln umspielte seine Augen.

»Man hat mir aufgetragen, ich solle der Sache mit Ihnen ›offen begegnen‹, also versuche ich, genau das zu tun.«

»Und herausfinden, wie ich so ticke?«

Wieder ein Anflug dieses rätselhaften Lächelns. »Irgendwie habe ich den Eindruck, dass das unmöglich ist.«

Hinter ihnen waren das Klirren und Scheppern von Glas und Metall auf dem Steinboden zu hören.

»Ups«, sagte Bentz und zog seine dichten Augenbrauen in die Höhe. Olivia drehte sich um. Ein Tablett voller Scherben lag auf dem Boden. Bier floss in schäumenden Rinnsalen in die Fußbodenritzen, Dutzende von Krabben, Shrimps und Krebsen schlitterten unter die Tische und zwischen die Füße der Gäste.

»Aufgepasst, sie machen sich aus dem Staub«, flüsterte Olivia, und Bentz lachte.

Die entsetzte Kellnerin, deren Fingern das Tablett offensichtlich entglitten war, schnappte nach Luft, während der Barkeeper, ein riesiger Schwarzer, ihr ein Handtuch zuwarf und ein Hilfskellner zu einem Kämmerchen eilte, um Eimer und Wischer zu holen. »Sehr geschickt«, murmelte Bentz amüsiert.

»Das Mädchen ist jetzt bestimmt traumatisiert.«

»Sie wird darüber hinwegkommen. Mir ist mal das Gleiche passiert. Bei meinem ersten Job, als ich noch auf der Highschool war. Ich hab das Tablett nicht nur fallen lassen, sondern die Getränke über sechs Gäste des Country Club verteilt. Die Damen waren allesamt in Seide gekleidet, glaub ich. Wie dem auch sei, es war mein erster und letzter Arbeitstag dort. Mein Gott, das hatte ich schon ganz vergessen.« Er nahm einen Schluck aus seiner Flasche.

Olivia mochte sich Bentz nicht als tolpatschigen Teenager oder irgendetwas anderes als den Detective vorstellen, der er war. »In zwei Schritten vom Hilfskellner zum Polizisten?«

»Nicht unbedingt.« Er kniff leicht die Lippen zusammen. »Ich habe durchaus meinen Teil an Misserfolgen auf dem Weg dorthin hinter mich bringen müsssen.«

Er ging nicht näher darauf ein, und Olivia fragte sich unweigerlich, ob der Grund dafür, dass er alkoholfreies Bier trank, mit einem dieser Misserfolge zusammenhing. Der Kellner brachte eine doppelte Portion Shrimps, die in kleinen Eimern serviert wurden, und zwei Körbe voll Pommes. Die Shrimps waren feuerrot, die Pommes frites wie versprochen spiralförmig und mit einem scharfen, salzigen Gewürz überzogen. Bentz stellte seinen Eimer auf ein papierbedecktes Tablett, brach einem Shrimp den Kopf ab und pulte ihn, dann warf er die Schale mit den Beinchen zurück in den Eimer und steckte sich das Fleisch in den Mund.

Olivia folgte seinem Beispiel, und schon bald waren ihre Finger verschmiert mit der Flüssigkeit von den Shrimps und voller Fett und Gewürze von den Pommes frites.

Genau wie Bentz versprochen hatte, war das Essen phantastisch. Vielleicht war doch mehr an dem Mann, als sie im ersten Augenblick gedacht hatte. Vielleicht verbarg sich in dem ruppigen Detective ein edles Gemüt – ja, richtig, Krustentiere mit bloßen Händen auseinanderzureißen lässt genau darauf schließen. Sei doch ehrlich, Livvie, er ist ein Haudrauf. Ein argwöhnischer, forscher Cop. Denk daran. Er meint noch immer, dass du in diesen Mord verwickelt bist. Er hat nur noch nicht herausgefunden, wie. Er glaubt an das, was er sehen, anfassen, hören und riechen kann … Vertrau ihm nicht eine Sekunde!

»Erzählen Sie mir von dieser ›Gabe‹, die Sie besitzen«, bat er prompt und trank die Flasche aus. Der Kellner stellte zwei weitere auf den Tisch. »Wann hat das angefangen? Oder war es immer schon da? Ich meine, sind Sie damit auf die Welt gekommen, oder gab ein besonderes Ereignis, einen Unfall zum Beispiel, das als Auslöser dafür diente?« Er brach einem weiteren Shrimp den Kopf ab.

»Sie meinen, ob ich als Kind auf den Kopf oder in der Highschool in Ohnmacht gefallen bin? Und ob ich, als ich wieder aufwachte, plötzlich in der Lage war, Dinge zu sehen, die sich nicht unmittelbar vor meinen Augen abspielten?«

»Wenn es sich so zugetragen hat …«

»So war es nicht«, sagte Olivia schnippisch. Ihre Gereiztheit nahm zu. »Das wollen nur die meisten Leute hören.«

»Schon gut, schon gut«, sagte er und hob abwehrend eine Hand. »Ich wollte kein heißes Eisen anrühren.« Er wirkte aufrichtig, und sie kam sich ein bisschen albern vor, dass sie so aus der Haut gefahren war.

»Entschuldigung … das ist einfach ein Reflex. Es ist schwer zu erklären, aber ja, ich hatte das schon als Kind. Von Anfang an. Grannie Gin sagte immer, es sei ein Geschenk. Meine Mutter dagegen hat behauptet, alles finde nur in meinem Kopf statt und ich solle nicht darüber sprechen. Ich denke, sie hat in ihrer Kindheit unter Großmutters Gabe gelitten. Die Leute sind zu ihnen gekommen, damit Grannie, die keine besonders religiöse Frau war, ihnen die Tarotkarten legte und den Teesatz las – all solches Zeug eben. Bernadette, meine Mutter, fand das unheimlich. Für mich dagegen war es immer ein Teil meiner Großmutter, und ich habe es verstanden, wenngleich ich nicht verstand, warum es auch mir passierte.«

»Es gefällt Ihnen nicht, und trotzdem arbeiten Sie mit all dem New-Age- und Voodoo-Zeug.«

»Richtig. Ich hasse meine Gabe, und gleichzeitig verspüre ich eine merkwürdige, nahezu makabre Faszination, die davon ausgeht.«

»Sie sind schon früher mal ins Department gekommen und haben von Morden berichtet.«

»Dann haben Sie also mit Brinkman gesprochen.«

»Das musste ich. Ist das ein Problem?«

»Nein. Absolut nicht.« Olivia hatte sich einen Shrimp genommen, doch sie ließ ihn wieder in den Eimer fallen. »Ich dachte, ich hätte Ihnen das hinreichend erklärt. Ich bin schon mal auf der Polizeistation gewesen. Niemand, und schon gar nicht Detective Brinkman, hat mich ernst genommen. Genau wie Sie.«

»Stellen Sie mich auf die Probe«, schlug Bentz vor. Als sie zögerte, pulte er einen weiteren Shrimp. »Erzählen Sie mir Ihre Version. Aus erster Hand.«

»Es steht alles in Brinkmans Berichten, da bin ich mir sicher.«

»Aber ich möchte es von Ihnen hören.« Er lehnte sich zurück, wischte sich den Mund ab und blickte Olivia durchdringend an. »Keine Aufnahmegeräte. Keine Notizen. Erzählen Sie mir einfach, was Sie gesehen haben.«

Sie zögerte.

»Kommen Sie, Olivia. Sie haben den Stein ins Rollen gebracht«, sagte Bentz. Sie bemerkte, wie ihm das Haar über die Augen fiel und dass er winzige Krähenfüße um die Augen hatte, als blinzelte er viel. Ein nachdenklicher Mann.

»Sie haben recht. Okay … nun … wo soll ich anfangen? Vielleicht beim letzten Sommer, da hatte ich die letzte Vision. Ich erinnere mich daran, weil es etwa zu der Zeit passiert ist, in der meine Großmutter starb. Ich pendelte seit Wochen zwischen Tucson und Louisiana hin und her, und jedes Mal wenn ich nach New Orleans kam, hatte ich Alpträume, bruchstückhafter als den von letzter Nacht, aber intensiv.« Sie wartete auf seine Reaktion. Es kam keine. Er aß, hörte zu, nahm einen Schluck aus seiner Flasche. Vielleicht dachte er, sie würde sich das alles ausdenken. Vielleicht fing er auch tatsächlich an, ihr zu glauben.

»Weiter«, drängte er. »Wovon handelte der Traum?«

»Er war jedes Mal ein bisschen anders. Sehr undeutlich, wenn ich in Tucson war, aber extrem lebhaft und anschaulich, wenn ich hierher zurückkehrte. Es war keine Vision davon, wie jemand auf brutale Weise ermordet wurde … es waren vielmehr knappe Bilder, ungefähr alle zwei Tage, von einem Opfer, das dem Hungertod ausgesetzt worden war. Sie … sie war irgendwo gefangen, in einer Art Krypta, einer Gruft, und sie schrie und weinte. An den Wänden waren Symbole, verschwommene Bilder und Schriftzeichen … eine Art Inschrift, die ich nicht genau erkennen konnte. Sie wurde von Tag zu Tag schwächer, das konnte ich spüren. Und ich habe ihn gespürt. Seine Anwesenheit.« Olivia hielt Bentz’ Blick stand. Er hatte aufgehört zu essen und starrte sie so intensiv an, als suchte er nach einer Lücke in ihrer Geschichte, einer Lüge.

»Den Mörder?«

»Ja. Wer immer sie entführt und zum Sterben dortgelassen hat, kam ab und zu zurück, um nach ihr zu sehen. Dabei leuchtete er ihr stets mit einer Taschenlampe in die erschrockenen Augen und ging dann wieder. Deshalb konnte ich auch nur flüchtige Blicke auf den Ort werfen, an dem er sie gefangen hielt, nur ein paar kurze Eindrücke von der Umgebung sammeln. Er … er hat ein kleines Gefäß dagelassen, vermutlich um sie zu verhöhnen. Es könnte Wasser darin gewesen sein oder etwas, mit dem sie ihrem Leben ein rasches Ende hätte setzen können, aber das Gefäß war gerade außerhalb ihrer Reichweite. Sie war ebenfalls angekettet.« Olivia erschauderte. »Die Frau letzte Nacht ist auf brutale Art und Weise ums Leben gekommen, doch bei dieser war es eher das Gegenteil, zumindest am Anfang … im Grunde kam es mir sogar noch schlimmer vor … ein grausiges Spiel, bei dem das Opfer in der Dunkelheit zurückgelassen wurde, um qualvoll zu verhungern oder zu verdursten.«

»Was auch geschehen ist.«

»Ja, aber … dieses Bild ist nur sehr vage. Es war gegen Ende Juli oder Anfang August. Ich erinnere mich, weil Grannie ernsthaft erkrankte. Ich bin kurz nach Tucson geflogen, habe mein Apartment abgesperrt und bin hierher zurückgekehrt, alles innerhalb von fünf Tagen. In jener Zeit veränderte sich die Lage. Ich sah noch abscheulichere Bilder.«

»Welche?«

Sie holte tief Luft. »Nun, es wurde womöglich ein Mädchen … enthauptet.«

Bentz’ Lippen wurden schmal. »Wie die junge Frau letzte Nacht.«

»Ja«, flüsterte sie. »Wie die junge Frau letzte Nacht.«

Bentz wusste nicht, was er denken sollte. War die Frau völlig durchgeknallt? War sie ernsthaft geistesgestört, oder hatte das etwas mit diesem Voodoo-Psycho-Hokuspokus zu tun? Sie wirkte so verdammt normal, wie sie ihm am Tisch gegenübersaß! Ihr feuchtes Haar kringelte sich, ihre Finger waren fettig vom Essen, ihre Augenbrauen zusammengezogen, die Lippen zu einem kleinen O vorgeschoben. Aber es waren ihre Augen, die ihn fesselten, ihr fester Blick, der ihn aufforderte, ihr zu glauben, die gehetzten Schatten direkt unter der Oberfläche. »Könnten Sie die Symbole, die an den Wänden waren, für mich zeichnen?«, fragte er.

»Nicht aus dem Gedächtnis, nein, aber ich habe sie bereits aufgezeichnet. Jede Nacht, wenn dieser spezielle Alptraum wiederkehrte, habe ich notiert, woran ich mich erinnerte. Die Papiere sind zu Hause. Ich könnte sie Ihnen am Montag auf dem Weg zur Arbeit vorbeibringen.«

»Wie wär’s, wenn ich sie morgen bei Ihnen abhole?«

»Es ist eine weite Fahrt.«

Bentz lächelte sie an und signalisierte dann dem Kellner, dass er zahlen wollte. »Ich bin sozusagen Junggeselle. Das Einzige, was ich zu tun habe, ist Football gucken und mich um die Wäsche kümmern.«

»Na schön«, sagte Olivia. »Meinetwegen.« Sie nahm sich einen Shrimp, und er sah ihr zu, wie sie ihn pulte und in den Mund steckte. »Sonst noch was?«, fragte sie und leckte sich fast herausfordernd die Butter von den Lippen. Das war lächerlich. Trotzdem hatte sie etwas an sich, etwas Dreistes, Kokettes, das ihn faszinierte. Genau wie Jennifer.

»Ja, noch ein paar Dinge. Ich möchte eine Liste mit allen Leuten, die Sie kennen. Familie, Freunde, Arbeitskollegen, Uniprofessoren, Kommilitonen.«

»Sie glauben, meine Freunde haben mit der Sache zu tun?«

»Das ist das Problem. Ich habe keine Ahnung, um wen es sich handelt, aber wenn ich das, was Sie mir erzählen, für bare Münze nehme, dann müssen Sie auf irgendeine Art und Weise mit dem Killer in Verbindung stehen, hab ich recht? Irgendetwas ist zwischen Ihnen beiden … zumindest setze ich voraus, dass es so funktioniert. Es trifft einen ja nicht wie der Blitz aus heiterem Himmel. Und schließlich behaupten Sie, es handele sich in Ihren Visionen stets um ein und denselben Mann.«

Sie nickte. »Manchmal …« Ihre Stimme verklang, noch bevor sie den Satz zu Ende gebracht hatte. Die Geräusche des Restaurants schienen lauter zu werden. Kellnerinnen riefen Bestellungen, Geschirr klapperte, Gespräche waren zu vernehmen, aus den verdeckten Lautsprechern drangen schwache Klänge einer Dixieland-Kapelle.

»Manchmal was?«

»Es klingt verrückt, aber manchmal habe ich ein seltsames Gefühl … es erinnert mich an Eiskristalle, die mein Rückgrat hinabrieseln, und dann spüre ich, dass er mir nahe ist … dass ich irgendwie dicht an ihn herangekommen bin.« Sie musste den Zweifel in Bentz’ Augen gelesen haben, denn sie griff nach ihrem Bier und nahm einen großen Schluck. »Ich habe schon gesagt, dass das abgedreht klingt.«

»Aber womöglich kann es uns helfen. Denken Sie nach. Zu wem könnte eine solche Verbindung bestehen? Wie zum Teufel funktioniert diese Art von Telepathie, oder wie auch immer man es nennen mag?«

»Ich weiß nur, dass es intensiver geworden ist, seit ich in New Orleans lebe, und dass die Morde hier stattfinden, also muss es jemand aus dieser Gegend sein.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Bentz, und obwohl es normalerweise einiges brauchte, um ihm ein mulmiges Gefühl einzujagen, verspürte er einen leichten Schauder.

Bentz bezahlte die Rechnung und brachte Olivia zu ihrem in der Nähe des ausgebrannten Hauses geparkten Wagen zurück. Der Regen hatte aufgehört, der Tatort war dunkel und bedrückend. »Sie sagten, Sie wären hergekommen in der Hoffnung, zu spüren, was genau vorgefallen ist, richtig?«

Sie nickte und stieg aus seinem Jeep. Bentz steckte die Schlüssel in die Hosentasche und lehnte sich gegen den Kotflügel.

»Und, haben Sie etwas … empfangen?«

»Es ist nicht dasselbe wie ein Radarsignal«, sagte Olivia, doch sie trat näher an das Absperrband heran und starrte auf das, was einmal ein gemütliches kleines Einfamilienhaus gewesen war. »Nein … nichts.« Sie schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. »Sollte ich etwas ›empfangen‹, werde ich es Sie wissen lassen. Danke für das Abendessen.«

»Es war mir ein Vergnügen«, sagte Bentz automatisch. Sie blickte ihn scharf an und tadelte ihn im Stillen für diese Lüge.

»Für Sie war das doch rein beruflich, Detective Bentz, und ich habe den Eindruck, dass das immer so ist.« Sie kletterte in ihren Ford Ranger, ließ den Motor an und raste die enge Straße hinunter. Die Rücklichter ihres SUV leuchteten in der Nacht.

Bentz setzte sich hinter das Steuer seines Jeeps und drehte den Zündschlüssel. Er konnte ihr folgen. Sichergehen, dass sie nach Hause fuhr. Warum nicht? Jaskiel hatte ihr Okay gegeben.

Er lenkte den Wagen vom Bordstein fort. Was ihn beunruhigte, war nicht der Gedanke, ihr zu folgen, sondern dass er mehr als neugierig war. Sein Interesse ging über den Fall hinaus. Sie war verdammt sexy. Und eine Spinnerin. Eine Irre.

Trotzdem wusste sie mehr als jeder andere über den Mord. Ob es ihm gefiel oder nicht, er musste ihr glauben.

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Kapitel elf

Das Telefon klingelte. Einmal, zweimal, dreimal schrillte es durch Kristis angeschlagenes Hirn. Rick Bentz’ Tochter stöhnte. Sie lag in ihrem Bett im Haus der studentischen Schwesternschaft und weigerte sich, aufzuwachen. Schließlich warf sie einen verschlafenen Blick auf die Uhr. Halb elf. An einem Samstagvormittag. Welcher Idiot rief zu einer solchen Zeit an! Dad, dachte sie, vergrub den Kopf unter den Kissen und ließ den Anrufbeantworter drangehen. »Hi, hier spricht Kristi. Ihr wisst, was ihr zu tun habt«, sagte ihre Stimme auf dem Band.

Nach dem Signalton hörte sie zunächts nichts, dann eine tiefe Stimme. »Hallo, ich hoffe, ich habe Kristi Bentz erwischt. Hier ist Brian Thomas. Vielleicht erinnerst du dich an mich, ich bin Dr.Zarosters Assistent und ich …«

Kristi schoss aus dem Bett und griff nach dem Hörer. »Hi«, sagte sie außer Atem. »Ich weiß, wer du bist.« Mein Gott, wer auf dem Campus wusste das nicht? Jetzt mach dir mal keine falschen Hoffnungen, vielleicht ruft er an, um dir mitzuteilen, dass du bei dem gestrigen Test über Buddha durchgefallen bist.

»Dann überlegst du also, bei wem du rangehen willst und bei wem nicht?«

»Nein, ähm, ich war … na schön, wenn du die Wahrheit wissen willst, ich war noch nicht aufgestanden, aber jetzt bin ich es.«

»Lange unterwegs gewesen?«, fragte er, und sie hätte sich einen Tritt verpassen können.

»Natürlich, ich habe in der Bibliothek gelernt.« Sie kicherte und ließ sich aufs Bett fallen. Sie wussten beide, dass das eine Lüge war, aber sie wollte nicht zugeben, dass sie auf einer Verbindungsparty gewesen war und mehr getrunken hatte, als gut für sie war. Jetzt hatte sie Kopfschmerzen, und ihr Mund war staubtrocken. »Was gibt’s?« Trotz ihres Kopfschmerzes bemühte sie sich, munter zu klingen.

»Ich habe mich gefragt, ob du wohl mal mit mir ausgehen würdest.«

Kristi klappte die Kinnlade hinab, und sie richtete sich kerzengerade auf. Er wollte sich mit ihr verabreden? Wollte ein Date? Sie ermahnte sich, cool zu klingen. Falls das möglich war. Sie hatte zwar geahnt, dass er anrufen würde, aber so bald hatte sie nicht damit gerechnet. Ihr albernes Herz begann wie verrückt zu klopfen.

»Ich weiß, es ist ein bisschen seltsam, schließlich bist du in Zarosters Seminar, aber was kann es schon schaden?«

Genau!

»Wenn du dich damit allerdings unwohl fühlst …«

»Nein! Ich meine, das ist es nicht. Ich würde sehr gern mit dir ausgehen.«

»Gut.« Er klang erleichtert.

»Also wo? Und wann?«

»Heute Abend. Gegen sieben. Abendessen und ein Spätfilm. Was immer du möchtest. Wenn du noch nichts anderes vorhast.«

Kristi konnte ihr Glück kaum fassen. Ein Date mit Brian Thomas! Seit Semesterbeginn hatte sie schon ein Auge auf ihn geworfen. »Das wäre großartig.«

»Ich hole dich ab … Du bist in Cramer Hall, stimmt’s?«

»Woher weißt du …«

»Wir von den Theologen wissen alles«, scherzte er. »Das hat mit unserer Nähe zu Gott zu tun.«

»Natürlich«, zog sie ihn auf.

»In Wirklichkeit habe ich Zugang zu den Daten. Ich habe in deiner Akte nachgesehen. Du bist eine DG.«

»Ja, ich bin Delta Gamma beigetreten«, gab sie zu. Er wusste mehr als nötig, und das ärgerte sie. Vielleicht hätte sie sich geschmeichelt fühlen sollen, dass er in ihren Unterlagen schnüffelte, aber das tat sie nicht. »Ich, ähm, ich dachte, das ganze Zeug wäre streng unter Verschluss.«

»Ist es auch, aber ein paar von uns, die Privilegierten, kennen die Zugangsdaten.«

»Ach, tatsächlich?« Er war nicht mal ein Professor. Irgendwie kam ihr das nicht richtig vor. »Und du bist einer der Privilegierten?« Mann, klang er selbstherrlich! Und sie hatte gedacht, er wäre schüchtern. Sie hatte plötzlich den Eindruck, es wäre gar nicht Brian am anderen Ende der Leitung, sondern irgendein fieser Typ, der gemerkt hatte, dass sie auf ihn stand. Brian hatte immer viel bescheidener gewirkt.

Wer konnte also am Apparat sein, und wieso hat er Zugang zu deinen Unterlagen?

»Ich seh dich dann um sieben.« Selbstbewusst.

»Okay …«

Er legte auf, und Kristi ließ sich in die Kissen zurücksinken. Sie konnte nicht glauben, dass Brian tatsächlich angerufen hatte. Im Seminar war er ihr so zurückhaltend vorgekommen. Ernst. Und jetzt, am Telefon …

Sie blickte zu der Pinnwand über ihrem Schreibtisch hinüber. In einer Ecke hing ein Foto von Jay und ihr aus dem letzten Jahr, aufgenommen bei ihrem Abschlussball von der Highschool. Sie trug ein langes schwarzes Kleid, er einen Smoking. Sie lehnte sich in seinem Arm nach hinten, um für die Kamera zu posieren, ein Bein ausgestreckt, eine langstielige rote Rose zwischen den Zähnen. An jenem Abend hatte sie geschworen, dass sie ihn liebte. Und das tat sie. Zumindest hatte sie es getan … Aber er war in New Orleans geblieben, wo er vorhatte, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und womöglich dessen Dachdeckerei zu übernehmen. Im Augenblick arbeitete er mit den anderen Angestellten zusammen, teerte Dächer, nagelte Bitumenziegel fest, lernte den Job von der Pike auf. Er wollte, dass sie das College verließ und ihn heiratete, aber sie hatte abgelehnt, weil sie sich viel zu jung für eine Ehe fühlte.

Von dem Moment an war ihre Beziehung nicht mehr so gewesen wie zuvor.

Kristi hatte überlegt, mit ihm Schluss zu machen, doch sie hatte es noch nicht übers Herz gebracht, war sich nicht sicher, ob es der richtige Schritt war.

Doch dieser Anruf heute Morgen konnte womöglich alles verändern.

Zum Glück war ihre Zimmergenossin Lucretia bereits gegangen. Wie immer. Lucretia war ein Bücherwurm erster Güte und flippte immer aus, wenn ein Test oder Ähnliches anstand. Wenn sie nicht gerade in der Bibliothek hockte, war sie hier und arbeitete. Sie ging nie aus.

Kristi zog ihren Schlafanzug aus und streckte sich. Sie überlegte, ob sie noch in der Schwimmhalle trainieren sollte, bevor sie ihren Pflichten im Verbindungshaus nachkam, und anschließend wollte sie sich unbedingt in ihre Bücher vertiefen. Sie musste noch ein Referat für das Seminar von Dr.Sutter ausarbeiten, und sie wagte nicht, es zu spät abzugeben – der Kerl war streng. Manchmal ertappte sie ihn dabei, wie er sie anstarrte, als wäre sie ein psychologisches Rätsel. Er war fast so schlimm wie Dr.Northrup. Der Typ war einfach unheimlich. Er beobachtete sie ebenfalls, als würde er damit rechnen, sie beim Mogeln oder bei sonst etwas zu erwischen. Er verursachte ihr Gänsehaut. Kristi seufzte, weil bei Dr.Northrup womöglich ein Test anstehen würde. Aber danach … Sie blickte wieder auf die Uhr und grinste. Noch neun Stunden, dann war sie im Himmel.

Wie versprochen tauchte Bentz gegen zwei Uhr nachmittags bei Olivia auf. Sie versuchte gerade, die Vogelfedern und Futtersamen aufzufegen, als sie Hairy S. plötzlich kläffen hörte. Olivia lehnte Besen und Kehrblech gegen die Hintertür, ging durch die Küche und spähte aus dem Fenster. Bentz’ Jeep rollte die Zufahrt herauf. Blätter stoben im Nachmittagslicht auseinander, Wolken zogen über die Bäume hinweg. Der Hund gab keine Ruhe.

»Sei still!«, befahl sie ihm, doch Hairy S. sprang zur Haustür und bellte wie wahnsinnig, als Bentz den Motor ausstellte und aus dem Wagen stieg. Olivia erkannte ihn kaum. Baumwollhose, das frische weiße Hemd, Jackett und Krawatte waren verschwunden. Stattdessen trug er ausgeleierte Jeans, ein Sweatshirt und Sportschuhe. Der Wind zauste seine Haare, und er sah aus wie ein Vater, der zum Fußballspiel seines Kindes geht.

Als Bentz die beiden Stufen zur Vorderveranda heraufstieg, schnappte sich Olivia den kläffenden, knurrenden Hairy S. und öffnete die Tür.

»Beruhigt er sich denn nie?«, fragte Bentz.

»Nicht, solange er Sie nicht genug kennt.« Hairys Augen waren fest auf Bentz gerichtet, und er zappelte und knurrte, als wollte er den Detective in Stücke reißen.

»Und wie lange dauert das?«

»Länger als nur ein paar Tage. Dasselbe gilt für Chia. An Ihrer Stelle würde ich meine Nase nicht zu nahe an ihren Käfig halten.« Hairy S. tobte noch immer. »Aus!«, befahl Olivia, und der Hund begnügte sich mit einem missbilligenden Knurren. Olivia setzte ihn auf den Fußboden, und er fing an, Bentz’ Jeans zu beschnüffeln. »Aber keine Sorge, Hunde, die bellen, beißen nicht.«

»Das gilt aber nicht für den Vogel.«

Olivia lächelte. »Sie können’s ja mal ausprobieren.«

»Ich verlasse mich da auf Sie.«

»Das ist vermutlich eine kluge Entscheidung. Und? Haben Sie Ihre Wäsche erledigt?«, fragte sie. Sie konnte es nicht lassen, ihn zu piesacken.

»Ja.« Er ließ ein Lächeln aufblitzen – eines der seltenen, echten Lächeln, das seine Augen erreichte. »Ich habe es sogar geschafft, die Spülmaschine auszuräumen. Aber verflixt, zum Staubsaugen hatte ich nicht mehr genug Zeit.«

»Sehr komisch.«

»Das fand ich auch.«

Sie musste sein Lächeln einfach erwidern. »Ich bin überrascht, dass Sie heute nichts Besseres zu tun haben.«

»Ich kann ja mal meine Liste mit Optionen durchgehen.«

»Wie wär’s mit Fischen oder Jagen oder Golfspielen … Und Sie sagten, Sie würden Football schauen.«

»Ich hab mir das Spiel auf dem Weg hierher im Radio angehört. Sie haben einen absoluten Fan vor sich.«

»Das merke ich mir. Dann kommen Sie mal rein.« Sie gingen in die Küche. Zu Hause fühlte sie sich in seiner Gegenwart ein wenig entspannter. Vielleicht lag es daran, dass er so lässig angezogen war, oder daran, dass sein Besuch nichts Offizielles hatte. Vielleicht gewöhnte sie sich aber auch einfach an ihn.

»Was ist nun mit Ihren Notizen?«, fragte er und lehnte sich gegen den Tresen.

»Sie sind oben in meinem Zimmer. Eine Sekunde.« Olivia sprang die Treppe zu ihrem Schlafzimmer hinauf. Hairy S. galoppierte ihr voraus. Oben angekommen, zog sie zwei Blätter aus einer Schublade ihres Nachttischschränkchens. Auf dem einen standen die Namen sämtlicher Personen, die sie im Umkreis von fünfzig Meilen kannte. Sie hatte sie noch gestern Nacht erstellt. Auf dem anderen Blatt waren die seltsamen Zeichen abgebildet, die sie in ihrer Vision gesehen hatte – in der Nacht, in der Grannie Gin gestorben war. Als sie jetzt wieder einmal auf diese Symbole und Buchstaben blickte, schwand ihre gute Laune, und sie verspürte dasselbe Frösteln, das sie immer empfand, wenn sie an die Vision dachte.

»Hör auf damit«, sagte sie zu sich selbst und hastete aus dem Zimmer und die Treppe hinunter, der aufgeregte Köter immer voraus.

»Was für eine treue Seele«, bemerkte Bentz.

»Absolut.« Nicht wie die Männer, mit denen ich zusammen war. »Hier sind die Symbole und eine Liste mit meinen Freunden und meiner Familie.« Sie reichte ihm die beiden Blätter. Er ließ sich auf einen Stuhl am Küchentisch fallen und war sofort davon gefangen genommen, betrachtete interessiert die Hieroglyphen.

»Das war also in Ihren Träumen an die Wände der Gruft geschrieben?«, fragte er.

»Das ist das, woran ich mich nach dem Aufwachen erinnert habe, ja.« Sie trat hinter ihn, so dass sie ihm über die Schulter blicken konnte, und betrachtete ebenfalls die Symbole und Buchstaben. Sie schauderte, weil sie sich nur allzu deutlich an die Qual des Opfers erinnerte.

»Denken Sie noch einmal genau nach.«

»Gern. Aber diese Träume, wenn man sie so nennen will, waren nicht so eindringlich, zumindest nicht am Anfang.« Dennoch konnte sie sich deutlich daran erinnern. Mit derselben, bis ins Mark erschütternden Intensität wie an den letzten. »Es war im Grunde immer wieder derselbe Traum, mit lediglich kleinen Abweichungen.« Olivia rieb sich die Arme und blickte aus dem Fenster. Die Wintersonne stach durch das Netz der nackten Zweige und ließ das dunkle Wasser funkeln, doch die Umgebung kam ihr plötzlich kalt und leblos vor, voller sich verändernder, verzerrter Schatten. Wie oft hatte sie schon an die verängstigte Frau gedacht, die lebendig in ihrer Grabstätte gefangen war? Wie viele Nächte hatte sich das Bild in einen immer wiederkehrenden Alptraum verwandelt? »Der schlimmste Traum war der, in dem ich dachte, er hätte sie schließlich umgebracht. Das war in der Nacht, in der meine Großmutter gestorben ist. Am elften August. Ich habe das alles damals Detective Brinkman mitgeteilt.« Sie blickte Bentz einen Moment lang in die Augen, dann schaute sie zur Seite. »Dieselbe Geschichte: keine Leiche, keine vermissten Personen, keine Zeugen … nur ich. Die Irre.«

»Sind Sie das denn – irre?«, fragte er.

Ein kleines Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel. Dieses Mal sah sie nicht zur Seite. »Was denken Sie?«

Als er nicht antwortete, verzog sich ihr Lächeln zu einem selbstironischen Grinsen. »Lassen Sie mich raten: dass ich nicht alle Tassen im Schrank oder eine Schraube locker habe? Ich weiß, aber Sie müssen mir glauben, Detective Bentz, ich zähle nicht zu diesen Idioten, die versuchen, sich bei der Polizei wichtig zu machen, um ein bisschen Aufmerksamkeit zu bekommen. Das wissen Sie. Schließlich ist die junge Frau vorgestern Nacht tatsächlich genau so ermordet worden, wie ich es Ihnen geschildert habe. Und es gibt mindestens ein weiteres Opfer, wenn nicht mehrere. Jemand ist irgendwo in der Dunkelheit einem grausamen Schicksal ausgesetzt worden – in einer Gruft mit ebendiesen« – sie deutete auf das Blatt Papier vor ihm – »Zeichen an den Wänden.«

»Schon gut. Lassen Sie uns noch mal von vorn beginnen. Beruhigen Sie sich. Es tut mir leid. Schließlich bin ich hier, oder nicht? Höre Ihnen zu. Versuche, Sinn in das Ganze zu bringen.«

Olivia nickte, bemühte sich, ihr Temperament im Zaum zu halten.

»Okay … also, wie deuten Sie das hier?«, fragte er, nahm das Blatt hoch und wies auf ihre Skizzen.

Olivia beugte sich über seine Schulter und verfluchte sich im Stillen selbst, weil sie den Duft seines Aftershaves wahrnahm. Sie tippte mit dem Zeigefinger auf die Symbole und sagte: »Ich bin mir nicht sicher, was sie bedeuten. Denken Sie bitte daran, dass ich lediglich flüchtige Blicke darauf werfen konnte, immer dann, wenn ein Licht – vermutlich das seiner Taschenlampe – durch den Raum zuckte.« Nachdenklich betrachtete sie ihre Zeichnungen. »Ich denke, das hier ist ein Anker, und diese drei dort« – sie wies auf eine Ansammlung von Linien – »sind womöglich Pfeile – einer mit einem Bogen darüber, so dass es sich vermutlich tatsächlich um eine Art brennenden Pfeil und Bogen handelt. Zumindest hatte ich diesen Eindruck.« Sie berührte das nächste Bild. »Dieses hier ist ein Teil einer Blume, aber der Rest … ich weiß es nicht. Das« – sie tippte mit der Fingerspitze auf einige Buchstaben – »ist die Inschrift, aber ich habe die Buchstaben nur ganz kurz gesehen und versucht, sie in der Reihenfolge festzuhalten, in der sie an die Wände der Gruft geschrieben waren. Es waren bloß kurze Momentaufnahmen, an die ich mich erinnern konnte.«

Sie versuchte wie schon so oft, die seltsame Nachricht zu entziffern: LUM … NA … PA … E … CU … FI.

»Lum-na-pa-e-cu-fi«, buchstabierte Bentz.

»Ein paar Buchstaben fehlen offenbar«, stellte Olivia fest. »Ich habe millionenmal versucht, die Lücken zu füllen, aber es gelingt mir einfach nicht. Es könnte sich um eine Fremdsprache handeln oder Teil eines Akronyms sein oder … keine Ahnung. Womöglich wurde es schon an die Wand geschrieben, bevor die Frau dort als Gefangene gehalten wurde, womöglich hat es gar nichts mit ihr zu tun. Keine Ahnung.« Mit zusammengekniffenen Augen beugte sich Olivia noch weiter vor, ihre Brüste streiften über Bentz’ Sweatshirt, dann fühlte sie plötzlich, wie sich seine Rückenmuskulatur anspannte. Als ihr bewusst wurde, wie nahe sie ihm gekommen war, machte sie schnell einen Schritt zurück.

Verlegen zog sie sich einen Stuhl heran und ließ sich darauf nieder. Sie deutete auf das Blatt. »Es ist wie eines dieser Buchstabenrätsel in der Sonntagszeitung. Nur dass man nicht zu Seite einundfünfzig vorblättern und nach der Lösung schauen kann.«

Bentz kniff leicht die Augen zusammen. Keine Andeutung eines Lächelns. Durch und durch professionell. »Haben Sie etwas dagegen, wenn ich das mitnehme? Es ist deutlicher als die Kopie, die ich in Brinkmans Akte gesehen habe.«

»Nur zu.«

»Hatten Sie noch weitere Visionen?« Er starrte Olivia an, als könne er dadurch klären, ob sie die Wahrheit sagte oder irrsinnig war.

»Ab und zu.«

»Aber es waren andere?«

»Ja. Nichts, was so deutlich war.«

»Und es waren lauter Morde, ausgeübt von ein und demselben Täter?«

»Ich … ich weiß es nicht … Ich sehe ja nicht jeden Mord, der begangen wird, nicht mal alle Morde, die in meiner eigenen Stadt geschehen, aber ich sehe manche, Detective Bentz, und die stehen mir so klar vor Augen, dass sie buchstäblich meine Haut zum Kribbeln bringen.«

Er nickte, blätterte zur zweiten Seite und überflog sie. »Namen, Adressen, Telefonnummern.« Er blickte auf. »Ich bin beeindruckt.«

»Ich will dazu beitragen, dass dieser Bastard geschnappt wird.« Sie lehnte sich zurück. »Nun … werden Sie mir weiterhin folgen? So wie letzte Nacht?« Sie hatte seinen Jeep auf dem Nachhauseweg im Rückspiegel entdeckt.

»Vielleicht wollte ich nur sichergehen, dass Sie heil nach Hause kommen.«

»Vielleicht ist das auch nur eine faule Ausrede.«

Sein Kiefer zuckte. »Okay. Ich will offen zu Ihnen sein.«

»Das wäre doch schon mal ein Vorteil.«

»Ich wollte wissen, wohin Sie fahren, aber das ist nicht alles. Ich fange langsam an, Ihnen zu glauben – und mir Sorgen zu machen. Es war kein Scherz, als ich Ihnen eine Alarmanlage und einen Rottweiler nahegelegt habe.«

»Und jetzt geben Sie meinen ganz persönlichen Bodyguard?«, fragte sie, legte den Kopf schief und versuchte, aus ihm schlau zu werden.

»Ich denke, damit hätte meine Vorgesetzte Probleme, obwohl Sie in der Tat verdammt wertvoll sind – mit dieser Gabe und allem.«

»Und allem, Detective Bentz?«

Er faltete die beiden Blätter zusammen und steckte sie in seine Jeanstasche. »Das ›Detective‹ können Sie weglassen«, sagte er.

»Und wie soll ich Sie nennen?«

»Ich heiße Rick, aber die meisten sagen Bentz.«

Ihr war klar, dass er ihr damit eine Art Friedensangebot machte, und das konnte sie gut gebrauchen. »Okay, Bentz, aber nur, wenn Sie mich Livvie oder Olivia nennen. Ich höre auf beides.«

»Abgemacht.«

»Dann glauben Sie mir also endlich?«, fragte sie, und er bedachte sie mit einem schiefen Lächeln. In seinen Augen funkelte es. »Sagen wir mal, ich werde dem offen begegnen.«

»Was Ihnen schwer zu schaffen macht.«

Sein Lächeln wurde breiter, und er stemmte sich von seinem Stuhl hoch. »Danke für Ihre Hilfe«, sagte er, als sie zur Haustür gingen. Hairy S. flitzte winselnd hinaus, auf der Spur irgendeiner unsichtbaren Kreatur. »Ich werde mich bei Ihnen melden, wenn wir jemanden finden, der in einer Gruft gefangen gehalten wird.«

»Ich hoffe bei Gott, dass das nicht zutrifft«, sagte sie, »aber ich weiß genau, dass es eines Tages geschehen wird.«

»Vielleicht haben wir den Kerl bis dahin schon geschnappt.« Bentz zögerte, und eine Sekunde lang fragte sie sich, ob er ihre Hand schütteln, sie umarmen oder küssen würde. Stattdessen nickte er nur. »Ich werde es Sie wissen lassen.«

Olivia sah zu, wie er zu seinem Jeep schlenderte und einstieg. Er wendete neben ihrem SUV, dann winkte er und fuhr davon. Der Allradwagen hüpfte die ausgefahrene Zufahrt hinunter und verschwand hinter dicht stehenden Baumgruppen aus Sumpfzypressen und Lebenseichen aus Olivias Blickfeld. Sie lehnte sich mit der Schulter gegen den Türrahmen und fragte sich, wie lange sein Vorsatz, der Sache »offen zu begegnen«, wohl Bestand haben würde. Aber im Grunde war das gleichgültig.

Die Visionen suchten sie heim.

Sie war diejenige, die ihnen auf den Grund gehen musste. Ansonsten würde sie nie jemand ernst nehmen. Sie schlang die Arme um die Taille und fragte sich, weshalb es ihr so verdammt wichtig war, dass Rick Bentz ihr glaubte. Schließlich war er auch bloß ein Cop, der meinte, mit allen Wassern gewaschen zu sein. Was zählte es schon, dass sie etwas Tieferes sah als die barsche, nüchtern-sachliche Hülle, die er zur Schau trug? Was zählte es schon, dass ihr aufgefallen war, wie breite Schultern er hatte und wie stramm seine Jeans auf den Hüften saßen? Wen interessierte es, dass dieser Mann eine komplexere Seite hatte, als auf den ersten Blick zu erkennen war? Sie konnte es sich nicht leisten, ihn attraktiv zu finden. Sich mit ihm einzulassen wäre ein Riesenfehler.

Ein gigantischer Fehler.

Sie konnte zudem nicht einfach rumsitzen und darauf warten, dass Rick Bentz oder sonst jemand vom Department sie ernst nahm. Sie musste einen weiteren Beweis finden, einen Anknüpfungspunkt, eine Verbindung. Noch bevor der Killer, wer auch immer der Kerl war, erneut zuschlagen konnte.

Sie beschloss, bei St. Lukas anzufangen.

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Kapitel zwölf

Olivia zog die Handbremse an und blickte durch die Windschutzscheibe auf die Kirche. Sie war größer, als sie erwartet hatte, ein weiß getünchtes Gebäude mit Buntglasbogenfenstern, einer einzelnen Kirchturmspitze und einem separaten Glockenturm, der in den mit grauen Wolken bedeckten Himmel ragte. Sie hatte sich für St. Lukas wegen der Nähe zum French Quarter entschieden. Die zweihundert Jahre alte Bastion katholischen Glaubens stand lediglich ein paar Blocks von der Esplanade entfernt und war somit die dem Tatort am nächsten gelegene Kirche. Es kam ihr nur logisch vor, hier mit der Suche nach einem mordenden Priester zu beginnen.

»Dabei ist es sicher vergebliche Liebesmüh«, sagte sie zu sich selbst, als sie aus ihrem SUV stieg und den Mantelgürtel enger zog. Sie hoffte, im Kirchenbüro oder in der Eingangshalle auf Informationen zu stoßen, Broschüren über die Kirche, ihre Geistlichen und das Personal, und hoffentlich auch etwas über die anderen Kirchen in der Stadt.

An diesem Samstag war in der Eingangshalle niemand zu sehen. Probeweise drückte sie gegen die zweiflügelige Haupteingangstür. Sie ließ sich mühelos öffnen. Die Kirche war riesig, aber einladend. Über dem gefliesten Fußboden erhob sich etwa zwei Stockwerke hoch die Decke, die mit goldgerahmten illusionistischen Malereien versehen war. Das Kirchenschiff war erhellt von gedämpften Lichtern und Dutzenden von Kerzen, deren Flammen vor dem groben Mauerwerk flackerten. Die meisten der dunklen Kirchenbänke waren leer, nur einige wenige andächtige Gläubige saßen darin.

Olivia blieb stehen und blickte auf den Altar. Plötzlich überkam sie ein intensives Gefühl. Ein dringendes Bedürfnis danach, zu glauben. Sie war nie besonders religiös gewesen und hatte nur auf Drängen ihrer Großmutter die Messe besucht. »Wenn dir alles zu viel wird«, hatte Grannie gesagt und Olivias Hand fest in ihre genommen, »ist es an der Zeit, mit Gott zu reden. Sein Haus aufzusuchen.«

Doch heute war Olivia nicht hier, um zu beten, sondern um ein wenig herumzuschnüffeln.

Sie bekreuzigte sich schnell und begann mit ihrer Suche, indem sie Ausschau hielt nach einem Büro oder einem Ständer mit Informationen über die anstehenden Gottesdienste. Wenn sie hier nicht fündig wurde, würde sie der St. Louis Cathedral am Jackson Square einen Besuch abstatten. St. Louis war die älteste und berühmteste Kathedrale von New Orleans und nur einen halben Block von ihrer Arbeit entfernt. Und wenn das alles nichts brachte, blieb ihr immer noch das Internet.

Vater McClaren beobachtete die Frau, die in die Eingangshalle eilte, und verspürte eine verbotene Gefühlsregung, die er schnell niederkämpfte. Sie war windzerzaust, ihr lockiges Haar widerspenstig und feucht, das Gesicht gerötet, die perfekt geschwungenen Lippen zu einem Schmollmund verzogen. Sie bekreuzigte sich, als wäre sie verunsichert oder aufgewühlt, und sie passte nicht recht zu den anderen Gemeindemitgliedern, die ihren täglichen Kirchgang absolvierten. Sie machte den Eindruck, als suche sie etwas. Oder jemanden.

Bestimmt nur eine weitere verlorene Seele, die gerade lange genug in die Kirche kam, um sich ins Gästebuch einzutragen, das Vater O’Hara und er in der Nähe der Eingangstür ausgelegt hatten.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er und trat auf sie zu. Selbst in dem gedämpften Licht bemerkte er, dass ihre Augen von einem einzigartigen Goldton waren.

»Ich würde gern mit einem Geistlichen sprechen«, sagte sie ein wenig außer Atem. Auf ihrem Nasenrücken waren Sommersprossen, und sie wirkte leicht verunsichert, aber das war er gewohnt.

»Ich bin Priester«, sagte er, und sie blickte ihn an, als hätte er behauptet, ein Außerirdischer zu sein. »Wirklich«, versicherte er ihr. »Ich bin Vater James McClaren.«

Offensichtlich war sie nicht wie die anderen.

»Oh.« Sie zog die Augenbrauen zusammen und zögerte, fast als hätte er ihr etwas Beängstigendes mitgeteilt. Seltsam. »Ich wusste nicht, dass Sie in der Kirche Jeans tragen dürfen«, erklärte sie und beäugte ihn immer noch … ja, wie? Misstrauisch?

»Das trage ich auch nicht, wenn ich offiziell Dienst habe«, gab er zu und deutete auf seine verwaschene Levi’s, »aber ich bin gerade unterwegs zum Kreuzgang. Ich hab nicht damit gerechnet, jemandem zu begegnen, und ich bin mir ziemlich sicher, dass es Gott egal ist, was ich anhabe.«

Die junge Frau zog eine Augenbraue hoch. Offensichtlich war er nicht die Art Geistlicher, die sie erwartet hatte. Aber auch das war er gewohnt.

»Möchten Sie die Beichte ablegen?«, fragte er und deutete auf die Beichtstühle neben dem Altar. »Vater O’Hara hat Dienst, ich werde ihn für Sie suchen.«

»Nein«, sagte sie plötzlich. »Ich bin nicht hier, um zu beichten, ich möchte bloß … mit jemandem reden.« Dabei blickte sie ihn mit ihren whiskeyfarbenen Augen, die von dichten, dunklen Wimpern gerahmt waren, fest an. Sie war eine umwerfende Frau.

Frauen waren sein Verderben. Besonders die schönen.

»Darf ich mit Ihnen reden?«, fragte sie und schien ihre Zurückhaltung ein wenig aufzugeben. »Ich meine, wenn Sie irgendwann eine Minute für mich erübrigen können.«

»Wie wäre es jetzt gleich?« Er wollte sich einreden, er spreche aus Pflichtgefühl heraus, aus Berufung, sein Pakt mit Gott und der Kirche habe ihn auf ihren Wunsch eingehen lassen. Doch tief im Innern wusste er, dass es einen anderen Grund dafür gab, der nicht ganz so ehrenhaft war. »So sehr bin ich nicht in Eile.« Er berührte sie leicht am Arm und deutete in Richtung Kirchhof. »Wir können uns jetzt unterhalten, wenn Sie nichts dagegen haben, dass ich den Handwerker spiele. Eine der Dachrinnen am Kreuzgang ist verstopft, und der Mann, der sich für gewöhnlich darum kümmert, liegt mit Grippe im Bett. Es dauert nur einen Augenblick.«

Olivia beschloss, ihm zu vertrauen, auch wenn sie einen Anflug von Nervosität verspürte. Hatte sie nicht gerade erst gesehen, wie ein durchtrainierter Priester diese arme Frau umgebracht hatte?

Du kannst nicht jedem körperlich fitten Geistlichen misstrauen, der dir über den Weg läuft. Wie stehen schon die Chancen, dass dieser Priester das Monster aus deiner Vision ist?

Außerdem wollte sie mit jemandem über ihre Gabe und die Last, die diese mit sich brachte, sprechen. Sie hatte nicht vor, Vater McClaren von den Morden zu berichten oder dass sie einen Mann im Priestergewand dabei beobachtet hatte, wie er eine unschuldige Frau meuchelte, aber sie wollte auf irgendeine Art und Weise an die Kirche herantreten, mit einem Mann Gottes reden, eine Verbindung herstellen.

Vater James führte sie an den letzten Bankreihen vorbei und durch eine Tür zum Kreuzgang, wo der überdachte Bereich ein Marmorkarree mit einem Brunnen und der ebenfalls marmornen Statue der Jungfrau mit Kind umgab. Kalter Wind fegte über die freie Fläche, dunkle Wolken zogen über den Himmel.

»Es dauert nur eine Minute«, sagte Vater McClaren, während er die Tür zu einem Kämmerchen aufschloss und einen Besen, ein Paar Handschuhe, einen Eimer und eine Leiter herausholte. Olivia strich sich mit einer Hand das Haar aus den Augen und beobachtete, wie er die Leiter dort aufstellte, wo die Dachrinne zu einem Abfluss führte. Der Priester streifte sich die Handschuhe über, stieg die Streben hinauf und zog durchweichte Blätter und Ablagerungen aus dem Abfluss. »Schmutzige Angelegenheit«, sagte er, schob den Besenstiel in die Dachrinne und sah Olivia von der Leiter aus mit einem breiten Lächeln an. Seine weißen Zähne strahlten über dem markanten Kinn, auf dem ein dunkler Bartschatten lag. Der Kerl sah einfach viel zu gut aus, um ein Geistlicher zu sein.

Olivia verspürte eine Art Déjà-vu, als wäre sie ihm schon einmal irgendwo begegnet. Ein dummer Gedanke. An diesen Mann hätte sie sich mit Sicherheit erinnert.

Er war fertig mit der Dachrinne. Olivia versuchte zu ignorieren, wie sich der Jeansstoff über seinem Hintern spannte, als er von der Leiter stieg. Was war bloß los mit ihr? Ihre Libido, die so lange geschlafen hatte, war plötzlich hellwach. Und wie immer für den den falschen Mann.

»Wir können gern reingehen, wenn Ihnen kalt ist, aber mir gefällt es hier draußen. Man ist an der frischen Luft, aber trotzdem geschützt. Irgendwie näher bei Gott.« Er klappte die Leiter zusammen und brachte sie mit Eimer, Besen und Handschuhen zurück in die Kammer.

»Wenn das Priestergeschäft mal nicht mehr läuft, können Sie gut als Hausmeister arbeiten«, stellte Olivia fest, als er die Kammertür verschloss.

Er lachte und fuhr sich mit den Fingern durch sein nahezu pechschwarzes Haar. »Das ist nicht gerade eine höhere Berufung. Also, erzählen Sie mir, was Sie auf dem Herzen haben?«

»Sie werden mir nicht glauben.«

»Versuchen Sie es.« Wieder dieses Lächeln. »Ich habe schon vieles gehört.«

»Okay«, sagte sie, als sie den Kreuzgang entlangschritten. Der Geruch des Mississippi wehte über die zweihundert Jahre alten Kirchenmauern. »Ich heiße Olivia«, fing sie an. »Olivia Benchet. Ich bin vor ein paar Monaten hergezogen, um bei meiner sterbenden Großmutter zu sein. Jetzt ist sie tot, und ich habe ihr Haus und noch etwas anderes geerbt. Es ist eine besondere Gabe, sagt man, eine Art außersinnliches Wahrnehmungsvermögen.«

»ASW?«

»Ich sehe Dinge, Vater. Manchmal sehr hässliche Dinge.« Olivia steckte die Hände in die Taschen und fragte sich, wie viel sie ihm anvertrauen sollte. Trockene Blätter tanzten über den Steinfußboden. »Manchmal sehe ich Dinge, die mich an meinem Glauben zweifeln lassen.« Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu, doch er blickte nach vorn, die Augenbrauen zusammengezogen, die Nase leicht gerötet von der Kälte.

»Wir haben alle hin und wieder Zweifel«, sagte er. »Selbst wir Priester.«

»Sündigen Priester?«, fragte sie.

»Was denken Sie?«, fragte er zurück und presste für einen kurzen Moment die Lippen aufeinander. »Unglücklicherweise sind wir alle menschlich.«

Sie war erstaunt. Der Mann, den sie in ihren Visionen gesehen hatte, hatte ganz und gar nicht menschlich gewirkt. Er war abscheulich. Ein Ungeheuer. Die Verkörperung des Bösen, in feine Gewänder gekleidet. Die Wolken öffneten plötzlich wieder ihre Schleusen. Dicke Tropfen kamen vom Himmel und rannen das schräg abfallende Dach hinunter in die Regentraufen.

»Glauben Sie, dass ich über eine ›seherische‹ Gabe verfüge?«

»Gottes Wege sind unergründlich.«

»Kommen Sie, das ist keine Antwort.«

»Nein, wohl eher ein überstrapaziertes Klischee.« An der Tür zur Kapelle blieb er stehen. »Wie wär’s damit? Ich denke, Gott verleiht jedem von uns bestimmte Gaben. Manche können wir, wenn wir wollen, sehen, berühren, beweisen. Andere sind nicht greifbar, aber nichtsdestotrotz Gaben. Wir können uns glücklich schätzen, wenn wir sie erkennen.«

»Was, wenn ich meine besondere Gabe für einen Fluch halte?«

»Dann sollten Sie versuchen, das Ganze von einer anderen Seite zu betrachten. Gott will, dass wir unsere Gaben nutzen, um der Menschheit zu dienen und ihm zur Ehre zu gereichen. Ich wette, wenn Sie es nur entschlossen genug versuchen, finden Sie das Positive daran.«

»Das wird schwer sein.«

»Ich bin mir sicher, dass es Ihnen gelingt«, sagte er mit einem ermutigenden Lächeln.

Wenn du nur wüsstest. Olivia war versucht, sich ihm anzuvertrauen, ihm zu erzählen, was sie gesehen hatte, aber dann überlegte sie es sich anders. »Ich werde mir Mühe geben«, versprach sie und fragte sich, ob sie gerade einen Mann Gottes belog. »Sind Sie und Vater O’Hara die beiden einzigen Priester hier in St. Lukas?«

»Im Augenblick ja. Manchmal haben wir Gastpriester hier, die die Messe leiten. Und nur fürs Protokoll: Er möchte gern Monsignore O’Hara genannt werden. Da ist er manchmal etwas pingelig.«

»Oh. Ich werde mich bemühen, daran zu denken. Kennen Sie noch andere Geistliche in New Orleans, aus anderen Gemeinden vielleicht?«

»Natürlich.« Er lächelte amüsiert. »Warum?«

»Reine Neugier«, sagte sie, und das konnte man wohl kaum als Lüge bezeichnen. So gern sie diesem Mann Gottes auch vertrauen wollte, sie wusste doch, dass es ihn unweigerlich befremden würde, wenn sie ihm die schreckliche Geschichte erzählte. Im Augenblick brauchte sie einfach nur einen Freund. Jemanden, mit dem sie reden konnte. »Danke für Ihre Zeit.« Sie reichte ihm die Hand.

Er schloss seine kalten Finger um ihre. »Sie können jederzeit zu mir kommen, wenn Sie Fragen haben, Olivia. Und … vielleicht möchten Sie auch gelegentlich mal eine Messe besuchen. Mit mir zu reden ist sicher gut, aber womöglich sollten Sie sich besser direkt an den himmlischen Vater wenden.«

»Das kann ich aber auch zu Hause tun, nicht wahr?«

»Selbstverständlich, aber die Türen von Gottes Haus stehen Ihnen jederzeit offen.« Er lächelte, und sie fühlte sich schon viel besser. »Hier.« Er griff in seine Tasche und zog seine Börse heraus, der er eine Visitenkarte entnahm. »Sie können mich gern anrufen, und Sie sind stets herzlich in St. Lukas willkommen.« Er drückte ihr die Karte in die Hand. »Ich werde nach Ihnen Ausschau halten.«

Erwarte nicht zu viel, dachte sie, als sie die Karte entgegennahm.

»Sagen Sie nichts … Sie hätten nicht gedacht, dass Priester Visitenkarten bei sich tragen. Oder E-Mails schreiben, oder? Nun, das tun auch nicht alle. Ich dagegen bin der Ansicht, dass das den Alltag vereinfacht. Und sich am Computer Visitenkarten zu erstellen ist ein Kinderspiel.«

Olivia lachte und entspannte sich, dann steckte sie die Karte in ihre Brieftasche. »Vielen Dank.«

»Danken Sie nicht mir. Da sind weitaus höhere Mächte im Spiel.«

Vater James hielt ihr die Tür auf und beobachtete, wie sie über den Parkplatz zu einem roten SUV ging. Sie war eine interessante Frau. Aufgewühlt. Schön. Und sie hatte ihn belogen. Er fragte sich, warum, aber er versuchte, sie nicht zu verurteilen. Er war nicht der Mann, der andere richten durfte.

Schon vor langer Zeit hatte er gelernt, dass das Gott überlassen bleiben sollte.

Wusste er selbst nicht zu genau, was Sünde war? Wie sich der Sog des Bösen anfühlte? Wie schwer es war, der Sünde zu widerstehen?

Er würde vorsichtig sein müssen, ermahnte er sich und dachte daran, wie mühelos die Sünde an seine Tür klopfte und wie schnell, wie bereitwillig er ihr öffnete. Er hatte Gott genau wie sich selbst versprochen, dass er sie nie wieder einlassen würde.

Er hoffte, sein Versprechen nicht zu brechen.

Die Internetrecherche erwies sich als Pleite. Olivia schaltete den Laptop aus und rieb sich den verspannten Nacken. Sie saß auf der alten Couch ihrer Großmutter im Wohnzimmer und griff stirnrunzelnd nach der Tasse Tee, die mittlerweile kalt geworden war. Nun, was hatte sie erwartet? Dass alle Priester im Bundesstaat Louisiana Fotos nebst einer persönlichen Vita von sich ins Netz gestellt hatten? Vielleicht unter www.WeAreSouthernPriests.com? Und selbst wenn sie auf eine solche Website gestoßen wäre, was hätte ihr das gebracht? Sie hätte den Kerl ja doch nicht aus der Menge herauspicken können. Außerdem war er vielleicht gar kein Priester. Vielleicht hatte er lediglich eine Soutane angelegt, die er ansonsten an Mardi Gras trug und die nun im Feuer verbrannt war.

»Gib’s auf«, sagte sie zu sich selbst und trug die Teetasse in die Küche, wo sie sie in die Spüle stellte. Es war später Nachmittag, die Sonne ging schnell unter, Dunkelheit legte sich über den bayou. Der Regen hatte nachgelassen, doch noch immer wälzten sich Wolken über den Himmel und ließen den Tag düster und deprimierend erscheinen. Hairy S. lag zusammengerollt auf einem Flickenteppich in der Nähe der Hintertür. Er blickte auf und klopfte mit dem Schwanz auf den Fußboden, dann gähnte er ausgiebig und legte sein Kinn wieder auf die Pfoten. Chia pfiff leise und spritzte Wasser aus der Schüssel über ihrem Kopf.

Olivia blickte auf den Stuhl hinüber, auf dem Rick Bentz nur wenige Stunden zuvor gesessen hatte. Der kräftige Mann, der einen so weltüberdrüssigen Eindruck machte, es sei denn, er lächelte. Dann verwandelte er sich urplötzlich in einen gutaussehenden, zielstrebigen Mann mit intelligenten Augen und Sinn für Humor. Was ihr sehr gefiel. Er konnte sowohl einstecken als auch austeilen. Ein interessanter Mann, wenngleich er für sie nicht in Frage kam. Er war ein Cop, sein Interesse an ihr war rein beruflich, außerdem hielt er sie für eine Verrückte. Das hatte sie ihm ansehen können.

Und dann war da noch Vater James McClaren. Ein Hollywood-Typ mit leuchtend blauen Augen und gerade genug Grau an den Schläfen, um dadurch interessant zu wirken. Doch auch über ihn dachte sie vergeblich nach. Er war ein Priester, hatte sein Leben Gott und dem Zölibat verschrieben. Was für eine Verschwendung, dachte Olivia und erinnerte sich, wie er die Leiter herabgestiegen und ihr Blick zu seinen Hüften, seinem Hintern gewandert war …

»Du bist zu lange allein gewesen, Benchet«, schimpfte sie ungläubig mit sich selbst. In jüngster Zeit schien ihre Libido verlorene Zeit wettmachen zu wollen. Ausgerechnet sie, die nach ihrer gelösten Verlobung den Männern für immer und ewig abgeschworen hatte. Und jetzt hatte sie plötzlich alberne, lüsterne Phantasien über gleich zwei Männer, mit denen sie sich nicht einmal verabreden, geschweige denn eine Zukunft planen konnte. »Bentz hat recht, du bist eine Irre«, murmelte sie.

Hairy S. sprang auf die Füße und knurrte.

»Was ist los?«

Er begann wie wild zu bellen und flitzte zur Haustür, wobei er genug Lärm machte, um sämtliche Toten auf den drei umliegenden Friedhöfen zu wecken.

»Aus!«, befahl Olivia und folgte ihm zur Haustür, wobei sie schon erwartete, es läuten zu hören. Sie lächelte insgeheim. Es musste Bentz sein, der mit einer Frage zurückgekehrt war.

Doch als sie einen Blick aus dem Fenster warf, war niemand zu sehen. Hairy bellte immer noch und sprang hoch, als stünde jemand auf der anderen Seite der Tür.

Olivia sträubten sich die Härchen auf den Armen. Sie stellte sich so, dass sie durchs Fenster die vordere Veranda der Länge nach überblicken konnte, doch noch immer sah sie nichts. Nicht mal einen Schatten. Sie dachte an das Gewehr, das ihre Großmutter in dem Kabuff unter der Treppe verwahrte. »Nur für alle Fälle«, hatte Grannie gesagt. »Man kann nie wissen. Ich schäme mich, das zu sagen, aber ich traue den Leuten heutzutage nicht mehr so wie früher.«

Ich auch nicht, dachte Olivia jetzt und erinnerte sich an Bentz’ Warnung. Sie ging zu dem Kabuff, kramte das Gewehr hervor und suchte auf dem Regal über den Mänteln nach den Patronen. Dann lud sie die Waffe und entsicherte sie. Gleich am Montagmorgen würde sie eine Sicherheitsfirma damit beauftragen, eine Alarmanlage zu installieren. Das Gewehr im Anschlag, ging sie zur Haustür und öffnete sie einen Spaltbreit. Draußen war kein Geräusch zu hören. Kein Windsäuseln, kein Gequake eines Ochsenfrosches, kein Summen irgendwelcher Insekten. Nichts regte sich. Als wäre die Welt zum Stillstand gekommen. Sie trat auf die Veranda hinaus, und Hairy S., der sich dicht bei ihr hielt, begann zu knurren, leise und tief, als würde er sich fürchten.

»Alles in Ordnung«, sagte sie zu ihm, doch selbst in ihren Ohren klangen die Worte falsch. Hoffnungsvoll. Unbegründet.

Der Hund jaulte.

»Komm her.« Mit der freien Hand hob sie Hairy S. hoch und blickte ins Zwielicht. Die Schatten schienen sich zu bewegen, oder spielte ihr das schwindende Licht einen Streich? Die Luft war kühl und unbeweglich, der Himmel wolkenverhangen. Sie kraulte Hairys Nacken, und er winselte zitternd. »Lass uns wieder reingehen«, flüsterte sie und ging rückwärts ins Haus zurück, wo sie sorgfältig die Tür verriegelte. Sie fragte sich, ob sie wirklich in der Lage gewesen wäre zu schießen.

Sie war nicht jemand, der sich schnell Angst einjagen ließ. Für gewöhnlich war es für sie kein Problem, allein zu leben, aber jetzt wünschte sie, es wäre jemand bei ihr. Jemand Großes, Starkes, der keine Angst hatte. Rick Bentz’ schoss ihr durch den Kopf. Er war groß. Stark. Resolut. Und er hatte eine Pistole. Dann dachte sie an James McClaren. Er hatte Gott auf seiner Seite, was definitiv besser war als eine Waffe.

»Dummkopf«, murmelte sie kopfschüttelnd, als ihr bewusst wurde, welche Wendung ihre Gedanken genommen hatten. Sehnte sie sich wirklich so sehr nach einem Mann?, fragte sie sich, als sie das Gewehr wieder in dem Kabuff verstaute. Auf gar keinen Fall. Es war falsch, auf diese »Verlass dich auf das starke Geschlecht«-Theorie zu bauen, da musste sie nur auf die Männer in ihrem eigenen Leben blicken: auf ihren Vater, den Verurteilten, auf ihren Verlobten, den Betrüger. Es hatte noch andere Beziehungen gegeben, allesamt von kurzer Dauer. Jeder ihrer Partner hatte so große Fehler gehabt, dass sie sich nicht in der Lage gesehen hatte, Kompromisse zu machen und damit zu leben.

Und jetzt?

Warum dachte sie jetzt an den Cop und den Priester? Du bräuchtest ernsthaft eine Therapie, Olivia, ernsthaft. Sie betrachtete sich in dem Spiegel über dem Bücherregal in der Nähe der Eingangstür. Da fühlte sie es wieder.

Diese durchdringende Kälte. Wie schwarzes Eis, trügerisch, harmlos lauernd. Sie blickte hinter ihr eigenes Spiegelbild in die Dunkelheit … hörte die Geräusche der Nacht, spürte ein Pulsieren … einen Schmerz … Blutrünstigkeit, die durch ihre Adern strömte …

»O Gott«, flüsterte sie und schauderte, als sie die Jagd witterte, den Adrenalinstoß spürte, den ihr der Gedanke an die Beute versetzte. Ihr Herz raste wie wild. Ihr Puls dröhnte in ihren Ohren.

»Nein … nein …« Ihre Knie gaben nach, und sie lehnte sich gegen das Regal, betastete mit den Fingerspitzen die abgegriffenen Ecken der Bibel ihrer Großmutter. Doch ihre Augen starrten weiter tief in den Spiegel, und sie sahen nichts als stygische Dunkelheit.

Olivia blickte durch die Augen des Monsters.

Es war wieder auf der Jagd.

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Kapitel dreizehn

Scheißkerl«, zischte Kristi mit einem Blick auf die Uhr in ihrem Zimmer im Verbindungshaus. Neunzehn Uhr fünfunddreißig und keine Spur von Brian. Sie hatte ihre schwarze Hüftjeans und ein rotes Sweatshirt angezogen, das ein bisschen bauchfrei war, wenn sie die Arme hob. Außerdem hatte sie fast eine Stunde damit verbracht, sich zu schminken und zu frisieren, was etwa fünfzig Minuten mehr waren, als sie sich für gewöhnlich zugestand. Nur damit er sie jetzt versetzte.

Finster funkelte sie das Telefon an, als wollte sie es dazu zwingen, endlich zu klingeln. »Komm schon.«

Lucretia spazierte mit einer Cola und einer Tüte vom Mexikaner ins Zimmer, der nur einen Block vom Campus entfernt Gerichte zum Mitnehmen anbot. Schwarze Korkenzieherlocken tanzten um ihr Gesicht. »Du bist noch hier?«, fragte sie verwundert und schälte sich aus ihrer Jacke, von der es bereits auf den Teppich tropfte. »Ich dachte, du hättest ein heißes Date.«

»Das dachte ich auch.«

»Und er kreuzt nicht auf?«

»Bis jetzt nicht.«

»Vielleicht solltest du ihn anrufen und fragen, was los ist. Hat er ein Handy?« Sie öffnete die Tüte, spähte hinein und holte einen Taco heraus, eingewickelt in knallbuntes Papier.

»Keine Ahnung. Ich habe seine Nummer nicht«, erwiderte Kristi stirnrunzelnd. Sie hatte die Liste mit den Anrufernummern durchgesehen, doch Brians Anruf war anonym eingegangen.

»Vielleicht ist er krank geworden«, schlug Lucretia vor, wickelte den labberigen Taco aus und biss hinein.

Vielleicht hat er dich auch bloß zum Narren gehalten. Vermutlich hat er bemerkt, dass du ein Auge auf ihn geworfen hast, und hat mit dir gespielt – eine dumme kleine Studienanfängerin, die sich für einen dreißigjährigen Assistenten auf dem Weg zum Doktortitel interessiert. Mach dir doch nichts vor, Kristi, er wird nicht kommen. »Er hätte doch anrufen können.«

»Nun, so spät ist es ja auch noch nicht. Womöglich ist er einfach nur aufgehalten worden. Stau … oder … ach, ich weiß auch nicht.« Lucretia nahm einen Schluck Cola und setzte sich auf ihren Schreibtischstuhl.

»Trotzdem hätte er anrufen können«, entgegnete Kristi niedergeschlagen.

»Nun, dann ist er eben ein Idiot. Du solltest überhaupt lieber bei Jay bleiben. Er liebt dich schließlich.«

Das wusste Kristi auch. »Jay ist ein guter Kerl, aber er ist ziemlich langweilig.«

»Aber er ist treu und aufrichtig.«

Was du nicht bist, ergänzte Lucretia zwar nicht laut, aber Kristi sah es an ihrem Blick. Lucretia war nach wie vor mit ihrem ersten Freund zusammen, und sie klebte an ihm wie Kleister. Sie gingen auf verschiedene Colleges und sahen sich kaum, doch sie gaben Hunderte von Dollars für Telefonkarten aus und hatten fest vor, die Zeit durchzustehen. Lucretia zog sich jedes Wochenende, das sie nicht mit ihrem Freund verbrachte, in diese Keksschachtel von Zimmer zurück und lernte Tag und Nacht.

Was in Kristis Augen vollkommen spaßfrei war.

»Ach, da fällt mir ein, jemand anderes hat angerufen und wollte dich sprechen.« Lucretia blickte suchend über ihren Schreibtisch und fand schließlich ein winziges Fitzelchen Papier. »Ein Typ namens Willie Davis.«

Kristi stöhnte. »Das ist der Junge, von dem ich dir erzählt habe. Der Typ, der sich in Psychologie immer hinter mich setzt und mich mit Blicken löchert.« Sie nahm Lucretia den Fitzel aus der Hand und zerknüllte ihn. »Er ist harmlos, ein Streber, aber ich habe kein Interesse. Das einzig Gute ist, dass Dr.Sutter etwas gegen ihn zu haben scheint. Er spricht im Kurs ständig Willie an, was den Druck von den anderen nimmt.« Sie warf Willies Telefonnummer in den Papierkorb. »Wenn er noch mal anruft, sag ihm, dass ich ausgegangen bin oder dass mich plötzlich der Schlag getroffen hat oder sonst was.«

»Ich hab es satt, ständig für dich zu lügen.« Lucretia schüttelte den Kopf. »Du musst schon selbst mit ihm fertig werden.«

»Das wird mir schon gelingen«, gab Kristi zurück. Sie war sauer auf Lucretia und auf Brian noch mehr. Dieser Mistkerl. Warum zum Teufel kam er nicht? Gereizt schnappte sie sich ihre Jacke. »Ich gehe.«

»Ohne Brian?« Lucretia riss die Augen auf und biss wieder in ihren Taco.

»Ja. Ohne Brian.«

»Aber du solltest nicht allein ausgehen, Kristi. Die Regeln der Schwesternverbindung …«

»… sind dazu da, gebrochen zu werden. Ich gehe. Allein.«

»Aber … Aber was soll ich ihm sagen, wenn er anruft?«

Dass er mich mal am Arsch lecken kann. »Dass ich mich ins Samstagabendvergnügen gestürzt habe«, sagte sie, zog ihre Jacke an und verließ eilig das Zimmer. Als sie den Flur entlang zur Treppe lief, hörte sie das Telefon klingeln, doch sie kehrte nicht um, um zu erfahren, ob er es war. Wenn er anrief, gut. Er würde mit der Tatsache leben müssen, dass sie nicht zu den Mädchen zählte, die brav auf einen Jungen warteten.

Selbst dann nicht, wenn er so sexy war wie kein anderer auf dem Campus.

Er beobachtete sie aus der Dunkelheit heraus. Sah, wie sie aus den Glastüren von Cramer Hall herausschoss und die Straße entlang Richtung College-Hof rannte. Sie war einfach vollkommen mit ihren langen, durchtrainierten Beinen und dem geschmeidigen Körper einer Schwimmerin. Ihr Haar, das im bläulichen Licht der Laternen leicht rot schimmerte, wehte hinter ihr her. Sie war allein. Genau wie er gehofft hatte.

Schon bald würde aus Kristi Bentz die heilige Lucia werden.

Wenn er so lange warten konnte.

Ein feiner Nebel verhüllte das Gelände, stieg aus dem Gras und von den Büschen auf und bildete einen dichten, waberndern Vorhang. Vor den Mond hatten sich Wolken geschoben.

Er wollte sie. Heute Nacht. Bis zum dreizehnten Dezember war es noch viel zu lange.

Geräuschlos folgte er ihr den Weg entlang, wobei er darauf achtete, einen sicheren Abstand zu ihr zu halten. Er malte sich aus, wie er sie nahm … wie er sie sich für den richtigen Zeitpunkt aufbewahrte, um den Kick hinauszuzögern. Er konnte sie verfolgen, sie entführen und sie sich für eben den Moment aufheben. Der Tag ihrer Erlösung war vorgegeben: der dreizehnte Dezember. Bis dahin waren es noch über drei Wochen. Vermochte er so lange zu warten? Würde es ihm Befriedigung verschaffen, wenn er zwischendurch ein anderes Opfer darbrachte? Es gab tatsächlich noch eine, die vor ihr dran war! Aber sie … sie war diejenige, die er wollte. Die Tatsache, dass sie Rick Bentz’ Tochter war, die Prinzessin, verstärkte nur die Dringlichkeit seines Verlangens.

Er glitt durch die Schatten.

Sie würde ihm ebenbürtig sein. Anders als die anderen hatte die Tochter des Detective Geist und Temperament. Er stellte sich vor, was er mit ihr treiben würde. Sicher würde Gott ihm seine Verfehlung vergeben, sicher würde er von der Sünde, sie berührt zu haben, freigesprochen werden … Er hatte sie im Schwimmbad beobachtet, wie sie durchs Wasser pflügte, Bahn für Bahn, hatte die wundervollen Momente genossen, wenn sie aus dem Becken stieg und den nassen Badeanzog über den festen Pobacken zurechtzog, hatte den Schwung ihrer Taille betrachtet, ihre langen Beine, hatte zugesehen, wie sie das Wasser aus ihrem Haar schüttelte.

Sein Schwanz wurde steif und richtete sich voller Begierde auf. War sie eine Jungfrau? Oder war sie schon befleckt? Noch eine Hure? Würde er der Erste sein? Würde er sein Gelübde brechen und sie nehmen?

Der Gedanke, sie zu fesseln, sie bei sich zu haben, sie zu berühren und zu erregen, entlockte ihm ein Stöhnen. Das gehört nicht zum Plan. Sie ist nicht die Deine. Noch nicht. Aber er konnte nicht widerstehen. Sie war eine Sirene, eine Isebel, und er war schwach … so schwach.

Sie flitzte einen Weg entlang, der die Häuser der Bruder- und Schwesternschaften voneinander trennte, überquerte eine Straße und blieb erst einen Block weiter stehen. Er hielt sich weiter hinter ihr und beobachtete, wie sie um eine Ecke bog und den verführerisch flackernden Neonschildern im Fenster eines beliebten Treffpunkts für Studenten folgte. In dieser Bar wurden nur selten die Ausweise der Gäste kontrolliert.

Eines der Schilder war der blau blinkende Schriftzug einer gefragten Biersorte, das andere ein einladend pinkfarbenes Martiniglas mit Olive.

Frech stolzierte sie in die Bar, obwohl sie noch minderjährig und ihr Vater ein Cop war.

»Ts, ts, ts«, flüsterte er. Sein Puls pochte, seine Erektion drückte gegen den Stoff seiner Hose. »Dreist, sehr dreist.«

Sie hatte nicht mal einen Blick über die Schulter geworfen.

Er folgte ihr hinein.

Bentz ignorierte die offene Pizzaschachtel. Er hatte drei Stücke gegessen, während er Sport geschaut und ein Bier gekippt hatte – vielmehr das, was er seit einiger Zeit als Bier bezeichnete. Immer wieder waren seine Gedanken zu Olivia Benchet und dem Fall mit der unbekannten Frau im Feuer geschweift.

Er hatte sich an die Polizei in Lafayette gewandt, damit sich die dortigen Kollegen Reggie Benchet vornahmen. Sie würden zurückrufen, wenn sie ihn ausfindig gemacht hatten, doch bislang war das offenbar nicht der Fall gewesen.

Bentz hatte es aufgegeben, selbst herausfinden zu wollen, was die Symbole bedeuteten, die Olivia Benchet aufs Papier gekritzelt hatte. Stattdessen hatte er sie an einen Kryptographen gefaxt, der fürs Department arbeitete. Außerdem hatte er die Liste mit ihren Freunden und Familienangehörigen kopiert und diese an einen Mitarbeiter weitergereicht, aber er würde sie ohnehin noch selbst durchgehen und Kontakt zu den Leuten aufnehmen, denen sie nahestand.

Er legte eine Ferse auf den Couchtisch und ließ die Augen zum Bildschirm schweifen, dann wieder zurück auf die Papiere, die er auf dem Sofa neben sich ausgebreitet hatte. Er kannte medial veranlagte Personen, die für das LAPD gearbeitet hatten. Doch sie agierten vom Tatort aus, mit Hilfe von Kleidungsstücken, oder in der Wohnung von Verdächtigen. Mit jemandem, der in einem Spiegel oder einer reflektierenden Oberfläche eine Tat sozusagen mit den Augen des Mörders sah, hatte er noch nie zu tun gehabt. Was für eine makabre Parodie des magischen Spiegels in Schneewittchen! Verflucht unheimlich.

Es gab keine logische Erklärung. Trotzdem glaubte er Olivia. Bentz hatte den Fernseher auf leise gestellt, damit er die neuesten Basketballergebnisse mitbekam, doch dann konzentrierte er sich wieder auf die Liste. Olivia hatte eine seltsame Familie. Der Vater, ein Ex-Knacki auf Bewährung, der wegen Mordes eingesessen hatte, war ein ziemlich großes rotes Tuch. Und dann war da noch ihr Ex-Freund, Ted Brown, mittlerweile geschieden, der für die Bahn arbeitete und auf der anderen Seite des Flusses in Gretna lebte. Er war ein paar Mal mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Dreimal waren Beamte wegen häuslicher Auseinandersetzungen – zweimal mit seiner Frau und einmal mit einer Freundin – zu seiner Wohnung gerufen worden. Angeblich hatte er mit einem Messer herumgefuchtelt, aber die Anklage war jedes Mal fallen gelassen worden.

»Netter Kerl«, stellte Bentz fest und wunderte sich, dass Olivia diesen Typen um ein Haar geheiratet hätte. Ted Brown würde er auf alle Fälle überprüfen. Verschmähte Ex-Liebhaber neigten dazu, aus der Rolle zu fallen.

Bentz fragte sich, ob Olivia noch mit Brown sprach. Ihn gelegentlich sah. Ihm nahestand. Mal angenommen, er wäre der Killer – wäre diese Bindung stark genug? Denn das war es, was Bentz Sorgen machte: diese verdammte Verbindung. Wo war der Zusammenhang? Was war es, das Olivia Benchet mit dem Mörder verband? Wer zum Teufel war er? Wie hatte sie ihn erkennen können, und funktionierte das auch umgekehrt? Warum sah sie in ihren Visionen nicht sein Gesicht, warum nur die Morde? Wusste der Killer davon? Kannte er ihren Namen? Sie stellte eine Bedrohung für ihn dar. Wenn er wusste, wer sie war, war sie womöglich in ernster Gefahr. In tödlicher Gefahr.

Nervös klickte er mit seinem Kugelschreiber. Dieser Gedankengang gefiel ihm nicht. Er las den Namen ihrer Mutter, Bernadette Dubois Benchet Martin, und umkringelte ihn, da er seines Wissens nicht vollständig war. Laut Brinkman hatte Bernadette fünfmal geheiratet, da fehlten also ein paar Ehemänner. Er würde das überprüfen müssen. Und was war mit dem ertrunkenen Kind? Mit Olivias Schwester Chandra?

Bentz hatte Olivias Liste drei verstorbene Personen hinzugefügt: Chandra und ihre Großeltern Virginia und Montcliff Dubois. Das andere Großelternpaar musste er auch noch ausfindig machen. Außerdem wollte er Onkel, Tanten, Cousins und Cousinen anrufen, jeden Blutsverwandten, wenngleich Bentz nicht wusste, warum er eigentlich davon ausging, dass eine genetische Verbindung zwischen Olivia und dem Mörder bestand. Doch es machte für ihn einfach Sinn.

Was war mit Halbbrüdern? Halbschwestern? Wenn Bernadette so oft geheiratet hatte, musste Olivia doch irgendwelche Halbgeschwister haben? Und auch Reggie hatte vielleicht noch etliche Kinder gezeugt.

Mist. Er hätte die Liste ewig fortführen können, doch das dauerte viel zu lange. Er wollte den Kerl festnageln, bevor er weiteren Schaden anrichten konnte. Bevor er herausfand, dass Olivia Benchet ihn bei seinem Treiben beobachtete.

Als der Sportsender von Basketball zu Football wechselte und die New Orleans Saints um den Super Bowl kämpften, setzte Bentz ein dickes Fragezeichen neben den Namen von Chandra, Olivias einzigem Geschwisterkind. Da stimmte etwas nicht. Man mochte es eine Ahnung oder Intuition nennen – er spürte, dass mehr hinter der Geschichte steckte.

Genau wie hinter der mit dem niedergebrannten Haus, in dem sie das Opfer gefunden hatten. Im Department hatte man damit begonnen, jene Leute unter die Lupe zu nehmen, die sich nach dem Shotgun-Haus erkundigt hatten – bislang ohne Ergebnis.

Sie brauchten einen Durchbruch, und zwar bald.

Sein Piepser meldete sich. Bentz blickte auf die kleine Anzeige und erkannte Olivia Benchets Nummer. Er spürte, wie er sich verspannte. Sie würde nicht anrufen, wenn es nicht wichtig wäre. Wenn sie nicht in Schwierigkeiten steckte. Mit einer raschen Bewegung schaltete er den Fernseher auf stumm, schnappte sich das schnurlose Telefon und wählte ihre Nummer.

Sie nahm noch vor dem zweiten Klingeln ab. »Hallo?«

»Hier ist Bentz.«

»Er ist wieder auf der Jagd«, flüsterte sie mit zittriger Stimme.

»Wie bitte?« Bentz war schon auf den Füßen und griff nach seiner Jacke, dem Schulterholster mit der Pistole und den Schlüsseln.

»Ich … ich habe ihn wieder gespürt. Er ist unterwegs. Jetzt im Augenblick.«

»Wo?«

»Das weiß ich nicht«, gab sie angespannt zu. »Ich habe nur flüchtige Bilder gesehen. Aber er ist heute Nacht unterwegs, und er verfolgt ein junges Mädchen. Ich konnte ihr Gesicht nicht erkennen. Es war zu dunkel … aber, mein Gott, er will sie! Er ist hin- und hergerissen, ob er sie sich jetzt schon schnappen oder noch warten soll. Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet, aber ich befürchte, dass er sie heute Nacht umbringen wird. Es sei denn, wir können ihn aufhalten.«

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Kapitel vierzehn

Sorgen Sie dafür, dass Ihre Türen fest verschlossen sind. Ich komme gleich zu Ihnen. Sobald ich unterwegs bin, rufe ich Sie vom Handy aus an.« Bentz war schon fast an der Tür, als er das Gespräch wegdrückte. Auf dem Weg ins Erdgeschoss seines Apartmentgebäudes legte er sein Schulterholster an und schlüpfte hastig in die Jackenärmel.

Er drückte mit der Schulter die Tür auf, stürmte zu seinem Parkplatz und war binnen fünf Minuten losgefahren. Im Auto rief er schnell Montoya an und hinterließ ihm eine Nachricht, dann raste er durch die Straßen Richtung Freeway. Als er aus der Stadt hinausfuhr, wählte er Olivias Nummer. »Ich bin’s«, sagte er und fädelte sich in den dünnen Samstagnachtverkehr ein. »Jetzt noch mal von vorn. Erzählen Sie mir, was Sie gesehen haben.«

»Ich war allein hier … ich habe bloß in den Spiegel geschaut, und – ich weiß, das klingt verrückt – plötzlich habe ich nicht mein Spiegelbild, sondern etwas dahinter gesehen. Es war, als würde ich durch ein anderes Augenpaar blicken. Durch seine Augen.« Sie klang ruhiger als zuvor, doch nicht weniger verängstigt. Bentz hörte ihr zu, bat sie, sich noch einen Augenblick zu gedulden, und gab Vollgas.

Bis zum Haus ihrer Großmutter brauchte man normalerweise eine Stunde. Er schaffte es in zwanzig Minuten. Sein Jeep holperte die ausgefahrene Auffahrt entlang, Schlamm spritzte unter den Reifen auf. Blätter tanzten über die Windschutzscheibe und in den Lichtkegeln der Scheinwerfer. Er hatte ein beklommenes Gefühl in der Brust, und seine Gedanken rasten. Gestern hatte er die Frau noch für nicht ganz dicht gehalten, und jetzt raste er wie ein Irrer zu ihr, krank vor Sorge um ihre Sicherheit, da er davon ausging, dass das, was sie sah, der Wahrheit entsprach.

Durch die Bäume konnte er ihr Cottage erkennen, warmes Licht drang durch die Fenster. Schlitternd kam der Jeep zum Stehen, und schon schaltete Olivia die Verandabeleuchtung an und riss die Tür auf. Der Hund schoss bellend heraus, drehte ein paar Kreise und hob dann das Bein. Bentz’ Puls, der ohnehin viel zu heftig pochte, schnellte weiter in die Höhe. Gott, war sie schön, mit ihren langen Beinen, dem ungebändigten Haar und dem besorgten Blick in den Augen! Er sprang aus dem Wagen, stürmte zur Veranda und rannte die beiden Stufen hinauf. Sie lief ihm entgegen und warf sich in seine Arme.

»Danke, dass Sie gekommen sind«, sagte sie. Sie duftete nach Jasmin, und er hielt sie länger fest als nötig.

»Ist alles in Ordnung?«

»Ja, ich denke schon …. Kommen Sie rein.«

Er ließ die Arme sinken und bemerkte, dass sie tiefrot angelaufen war, als wäre sie verlegen über ihren Gefühlsausbruch. Sie pfiff nach dem Hund, der zurück ins Haus und schnurstracks in die Küche flitzte. Olivia schloss die Tür, dann deutete sie auf das kleine Bücherregal mit der abgegriffenen, ledergebundenen Bibel auf dem obersten Brett. An der Wand über dem Regal hing ein Spiegel in einem dunklen Rahmen. »In diesem Spiegel habe ich es gesehen«, sagte sie, blickte in das Glas und schluckte. Bentz, der hinter ihr stand, entdeckte nichts außer ihrer beider Spiegelbild, seins mehr als fünfzehn Zentimeter höher als das ihre.

»Und jetzt?«

»Nichts. Ich sehe nur uns beide.« Sie zog die Augenbrauen zusammen. »Es war dunkel«, sagte sie und streckte die Hand nach dem Lichtschalter an der Wand aus. Schlagartig wurde es finster im Flur. Wieder starrten sie in den Spiegel, und Bentz hörte ihren schnellen Atem. Sie verkrampfte sich, und er berührte sie leicht an der Schulter in der Hoffnung, sie dadurch zu ermutigen. »Da ist nichts«, sagte sie schließlich und entspannte sich wieder. »Absolut nichts.« Seufzend schüttelte sie den Kopf. »Ich hätte es wissen müssen. Man kann es nicht herbeizwingen, es passiert einfach.« Sie strich sich das Haar aus den Augen und fing seinen Blick in dem dunklen Glas auf. »Es tut mir leid. Jetzt sind Sie den ganzen Weg wegen nichts hier rausgekommen!«

»Nun, vielleicht auch nicht. Lassen Sie uns die Sache noch einmal durchgehen. Wenn Sie mir ganz genau erzählen, was passiert ist, finden wir vielleicht einen Hinweis.« Er schenkte ihr den Anflug eines Lächelns, und Olivia drehte sich um. Ihr Arm streifte seine Brust, der Duft ihres Parfums war betörend.

»Wenn Sie meinen.«

Sie wandte sich Richtung Treppe. Hairy S. schoss an ihr vorbei. »Ich war hier oben.«

Die alten Stufen knarrten, als er ihr folgte. Er versuchte, nicht auf ihren runden kleinen Hintern zu starren, auf die Jeans, die sich über ihren festen Pobacken spannte. Bentz zwang sich, die Augen auf die Räumlichkeiten im oberen Geschoss zu richten, das aus einem kurzen Flur, einem kleinen Bad sowie zwei Schlafzimmern unter den Dachschrägen bestand. Bentz warf einen flüchtigen Blick in den größeren Raum, der nach hinten zum Garten hinausging. Ein Himmelbett stand an einer der Wände, eine Doppelglastür führte zu einem Balkon. Schrank, Kommode sowie ein Schreibtisch mit Stuhl komplettierten die Einrichtung. Olivia ging mit Bentz in das andere Schlafzimmer. Es war kleiner und gemütlich, ein Einzelbett, eine ausziehbare Schlafcouch, Schrank, Kommode und ein Schreibtisch mit einem aufgeklappten Laptop standen darin. Lehrbücher füllten ein vom Boden bis zur Decke reichendes Regal. »Ich war hier. Habe ein paar Recherchen angestellt«, erklärte Olivia. »Alles war ganz normal, und dann bin ich die Treppe hinuntergegangen …« Wieder folgte er ihr. Diesmal betrachtete er ihr von der Sonne gesträhntes Haar, das bei jeder Stufe hüpfte. »… und als ich hier vorbeikam …« – sie blickte wieder in den Spiegel –, »… habe ich etwas gespürt.« Sie schauderte, als würde ihr plötzlich kalt. Dieses Mal berührte er sie nicht, aber er ließ sie in den Spiegel blicken, nachempfinden, was sie gefühlt hatte, Verbindung aufnehmen mit dem Monster, das durch die Straßen New Orleans’ streifte.

Er wusste nicht, wann er angefangen hatte, ihr zu glauben, doch seinem tief verwurzelten Skeptizismus zum Trotz hatte sie einen Weg gefunden, ihn zu überzeugen, dass tatsächlich ein Band zwischen ihr und dem Mörder bestand.

Und es war seine Aufgabe, herauszufinden, wodurch und auf welche Weise.

»Ich fühle ihn nicht«, flüsterte sie. »Er ist fort.« Sie schüttelte den Kopf und seufzte, dann drehte sie sich zu Bentz um und blickte ihn an. »Aber ich habe ihn gefühlt. Vorhin. Ich habe ihn heute Abend gefühlt.«

»Ich weiß.« Er schaute ihr in die Augen, und etwas in seinem Innern geriet ins Wanken. Eine Mauer, die er so mühevoll errichtet hatte, begann zu bröckeln. Olivia wirkte so ernst, wie sie da im dämmrigen Licht stand, das aus dem Wohnzimmer in den Flur fiel. Ihre goldenen Augen waren sorgenumwölkt, das Gesicht mit den hohen Wangenknochen angespannt.

»Sie glauben mir?«

»Ich glaube Ihnen, dass Sie etwas gesehen haben, ja. Ich weiß nicht, wie es möglich ist, aber ich denke, dass Sie irgendwie mit dem Mörder in Verbindung stehen.«

»Du liebe Güte«, flüsterte sie, »aber wie nur?«

»Das ist es, was wir herausfinden müssen.« Er wollte sie trösten. Seine Arme um sie schlingen und sie festhalten. Sie auf den Scheitel küssen und anschließend ihre Lippen. Aber er tat es nicht. Trotz seiner Gefühle riss er sich zusammen. Er war schon tief genug in diese Sache verstrickt.

Zu seiner Überraschung ergriff sie jedoch die Initiative, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen federleichten Kuss auf die Wange. »Danke, dass Sie gekommen sind«, sagte sie mit rauher Stimme, dann räusperte sie sich verlegen. »Nehmen Sie doch Platz«, sagte sie und deutete aufs Wohnzimmer. »Ich bringe Ihnen ein Bier.«

Bentz begnügte sich mit einem aromatisierten Kaffee und setzte sich in eine Ecke der Couch. Olivia machte es sich am anderen Ende bequem. Der Hund sprang auf das Kissen zwischen ihnen und drehte sich dreimal im Kreis, bevor er sich niederplumpsen ließ. Bentz stellte Dutzende von Fragen. Sie antwortete so gut es ging, doch letztlich erfuhr er nichts, was ihnen helfen konnte. »Sie haben also keine Ahnung, wer er ist oder die Frau, hinter der er jetzt her ist?«

»Nein … ich habe nur ihren Rücken gesehen. Sie war im Laufschritt unterwegs, und ich hatte den Eindruck, dass sie jung war. Er ist ihr durch mehrere kleine Straßen gefolgt, die ich nicht kannte, an großen, gepflegten Gebäuden vorbei und über eine verkehrsreiche Straße in einen Geschäftsbezirk. In welchen, weiß ich nicht«, gab sie zu. »Die junge Frau ist in eine Bar geeilt – ich habe Neonschilder gesehen, ein pinkfarbenes Martiniglas.«

Das war immerhin etwas. Aber nicht viel. »Es gibt Hunderte von Bars in der Gegend.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es in New Orleans war.«

»Wo dann?«

»Keine Ahnung.« Sie tranken ihren Kaffee, und er stellte ihr abermals Frage um Frage, ihre Vision, ihre Familie, ihre »Gabe« betreffend. Es führte zu nichts. Sein Handy klingelte, und er ging dran.

»Hab deine Nachricht bekommen«, sagte Montoya. »Was ist los?«

Bentz erklärte es ihm, und Montoya stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Dann sieht’s also so aus, als hätten wir einen weiteren Fall.«

»Hoffentlich nicht. Sie hat dieses Mal keinen Mord beobachtet. Nur eine Verfolgung.«

»Das reicht doch«, knurrte Montoya. »Hat sie so etwas zuvor schon einmal gesehen?«

»Nein. Diese Frage habe ich ihr auch gestellt.«

»Jetzt bekommt sie also häufiger diese … ähm … ›Einblicke‹. Vielleicht ist das ja gut. Vielleicht kann sie etwas aufschnappen, bevor er wieder zuschlägt.« Montoya kaufte ihr die Geschichte also auch ab. Es blieb ihm schließlich nichts anderes übrig. Es war alles, was sie hatten.

Bentz legte auf, stellte Olivia noch ein paar Fragen, versicherte sich, dass sie sich beruhigt hatte, und dann beschloss er, sich zu verabschieden. »Rufen Sie mich jederzeit an, wenn etwas passiert«, sagte er und ging zur Tür. Sie hob einen Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln. »Das mache ich.«

»Sie sollten sich wirklich eine Alarmanlage anschaffen.« Er griff nach dem Türknauf und zögerte. »Dann hätte ich ein besseres Gefühl.«

»Machen Sie sich etwa Sorgen um mich, Detective?«, fragte sie amüsiert.

»Ja, allerdings.«

»Weil ich die einzige Zeugin bin, die Sie haben?« Sie neckte ihn, flirtete mit ihm.

»Ja, genau das ist der Grund«, sagte er und beobachtete, wie sie zweifelnd eine Augenbraue hochzog. »Das – und die Tatsache, dass ich es nur sehr ungern sähe, wenn Ihrem hübschen Hintern etwas zustößt.«

Sie lachte. »Und was ist mit dem Rest von mir?«

»Das versteht sich von selbst.«

»Sie sind ein echter Charmeur, hab ich recht, Bentz?«

»Ich gebe mein Bestes.« Er öffnete die Tür, zögerte wieder, und dann, wohl wissend, dass er einen der größten Fehler seines Lebens machte, murmelte er: »Ach, zum Teufel«, und legte die Arme um sie. Olivia schnappte nach Luft, als er sich zu ihr hinabbeugte, sie von den Füßen hob und sie küsste. Als er sie wieder hinunterließ, war sie völlig außer Atem. »Leg dich nicht mit mir an, Benchet«, sagte er mit einem Zwinkern. »Und sperr nur ja die Tür hinter mir ab.«

Olivias Kopf schwirrte. Sie sah zu, wie er in seinen Jeep stieg, schloss die Tür und legte den Riegel vor. Dann ließ sie sich gegen die betagte Täfelung sacken und fragte sich, warum sie ihn gelockt, warum sie mit ihm geflirtet hatte.

Weil du einsam und verängstigt bist, und weil Rick Bentz so höllisch sexy ist. Sie hörte den Motor seines Jeeps aufheulen und langsam leiser werden, als sich der Wagen entfernte. Das Haus kam ihr plötzlich leer vor. Nicht mehr gemütlich.

Du darfst dich nicht in ihn verlieben, ermahnte sie sich. Auf gar keinen Fall, das kannst du drehen und wenden, wie du willst. Du bist bloß verängstigt, und er ist ein kräftiger, starker Mann, jemand, an den du dich anlehnen kannst.

Das musste der Grund sein. Und trotzdem: Als sie ihre Lippen mit den Fingerspitzen berührte, stellte sie sich noch einmal seinen Kuss vor und gab sich dann geschlagen: Sie machte sich etwas vor.

Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich in Detective Rick Bentz verlieben, und das konnte nur in einer Katastrophe enden.

Kristi war bei ihrem zweiten Bier und ziemlich sauer. Sie hatte in der Bar ein paar Freundinnen getroffen und tat so, als wäre alles gut, aber das stimmte nicht. Als sie Brian entdeckte, der sich zwischen den Tischen hindurch zu ihrer Sitznische schlängelte, wandte sie sich ab und blickte angestrengt aus dem Fenster.

»Sieh nicht hin«, flüsterte Marianne, die ihr gegenübersaß, und nahm einen Zug von ihrer Zigarette, »aber ich glaube, er ist hier, um vor dir zu Kreuze zu kriechen.«

»Gut. Ich hoffe, er verrenkt sich dabei.«

»Gib ihm eine Chance und hör dir an, was er zu sagen hat«, schlug Jennie vor und nahm sich eine Handvoll Brezeln.

»Kristi?«, fragte Brian mit tiefer Stimme. Sie fühlte seine Fingerspitzen auf ihrer Schulter und schüttelte sie ab. »Wir müssen reden.«

Innerlich noch immer kochend, wandte sie ihm das Gesicht zu und nippte an ihrem Bier. »Worüber?«

»Warum ich zu spät war.«

»Du warst nicht zu spät. Du bist gar nicht erst gekommen.«

»Doch, das bin ich. Fünf Minuten nachdem du laut deiner Zimmergenossin abgehauen bist. Ich dachte mir, dass ich dich hier finde.«

»Wieso?«

»Es ist der Treffpunkt.« Er beugte sich leicht vor. Sein Gesicht war nass. Er roch nach Moschus-Aftershave und Regenwasser. »Mein Auto ist kaputt.«

»Du hättest anrufen können.«

»Der Akku war leer. Ich hab gerade noch den Pannendienst erreichen können.«

»Es gibt Münztelefone.«

»Ich dachte nicht, dass ich mich derart verspäten würde.« Er blickte an ihr vorbei auf ihre beiden Freundinnen, die sich ein Grinsen verkniffen und ihn unverfroren anstarrten. »Komm schon … lass mich dich zum Abendessen einladen.«

»Ich bleibe lieber hier.«

Er lächelte sie matt an. »Du lässt mich wirklich für meinen Fehler büßen, oder?«

»Du hast es verdient.«

»Gib mir bitte die Chance, es wiedergutzumachen.«

»Lieber nicht.«

Marianne drückte ihre Zigarette aus. »Jetzt sei mal ein bisschen nachsichtig, Kristi.«

Kristi blickte ihre Freundin mit zusammengekniffenen Augen an.

»Ich mache dir einen Vorschlag«, sagte Brian. »Ich trete gegen dich beim Pool-Billard oder beim Darts-Spielen an. Wenn ich gewinne, gehen wir essen.«

»Und wenn ich gewinne?«, fragte Kristi.

»Dann darfst du dir eine Strafe ausdenken.«

»Das könnte gefährlich werden«, neckte sie ihn. Der Gedanke gefiel ihr. »Ich habe eine ziemlich wilde Phantasie. Es könnte eine ganz schöne Schmach für dich werden.«

Seine Augen funkelten. »Dann sollte ich vielleicht absichtlich verlieren«, sagte er lachend.

»Okay, du willst es nicht anders.« Kristi kippte ihr Bier hinunter und fühlte sich ein bisschen schwindlig, als sie aufstand.

»Sieh dich vor«, warnte Marianne ihn. »Kristi ist echt gut.«

»Das bin ich auch«, versicherte Brian ihr, während sich Kristi bereits auf den Weg zur Darts-Scheibe machte und sich eine Handvoll Pfeile schnappte.

Sie hatte plötzlich das unheimliche Gefühl, beobachtet zu werden, und zwar nicht nur von ihren Freundinnen. Suchend schaute sie sich in der Bar um, doch sie entdeckte niemanden, der sie anblickte. Gut, da waren ein paar Jungs, die Pool-Billard spielten, zu ihr hochschauten und ihr zuzwinkerten, und auch der Barkeeper betrachtete sie prüfend, so dass sie schon fürchtete, er würde auf einmal an ihrem gefälschten Personalausweis zweifeln, doch niemand sah sie finster an. Trotzdem konnte sie das unheimliche Gefühl nicht abschütteln. »Aber eines musst du noch wissen.«

»Ja?«

Brian umklammerte mit stahlharten Fingern ihr Handgelenk. Bis jetzt war ihr gar nicht aufgefallen, wie viel größer als sie er war. »Eine Regel.«

»Ach, jetzt gibt es also Regeln. Na, großartig. Okay, worum geht’s?«

»Wenn ich verliere, was ich nicht vorhabe, darfst du mich nicht darum bitten, deine Note in Zarosters Seminar zu ändern. Ich mag dich, aber ich werde mir deshalb nicht mein Leben versauen, klar? Was Philosophie anbelangt, musst du dein eigenes Ding machen.«

»Oh, Mist, und ich dachte, das wäre meine große Chance, in Philosophie eine Eins zu bekommen!«

»Ich meine es ernst.«

»Gut, aber alles andere geht?«, fragte sie. Er lockerte seinen Griff ein wenig und fuhr mit seinen Fingerspitzen über die Innenseite ihres Handgelenks.

»Ja«, bestätigte er, und wieder flackerte das frevlerische Leuchten in seinen Augen auf. »Absolut alles.«

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Kapitel fünfzehn

Bentz verbrachte den Sonntagmorgen damit, an dem Fall zu arbeiten. Er hatte beim Department nachgefragt, aber obwohl es eine Banden-Messerstecherei unten an der Waterfront gegeben hatte und einen Unfall mit Fahrerflucht am Flughafen, hatte niemand einen Mord gemeldet, der darauf hindeuten würde, dass Olivia Benchets ganz persönlicher Killer wieder zugeschlagen hatte.

Bentz war ein paar Hinweisen nachgegangen, rief Leute an, die das Haus in Bayou St. John, wo der Mord passiert war, besichtigt hatten, und glich die Personen auf Carl Hendersons Video mit der Liste der Zeugen ab, die das Feuer beobachtet hatten. Nur drei der Personen auf dem Film, ein junges Pärchen und der Typ im Schatten, hatten nicht identifiziert werden können.

Die Polizei in Lafayette hatte inzwischen mit Reggie Benchet gesprochen und würde den Bericht faxen, doch bis jetzt gab es keinen Hinweis darauf, dass er zur fraglichen Zeit in New Orleans gewesen war. Sein Alibi wurde noch überprüft.

Auch wenn Olivias jüngste Vision womöglich nichts mit einem Mord zu tun hatte, erstellte Bentz eine Liste von Schilderfirmen, die sich auf Neon spezialisiert hatten, und eine weitere von den Bars in der entsprechenden Gegend. Vielleicht erinnerte sich jemand an ein pinkfarbenes Martiniglas.

Dann waren da noch die Kirchen und die amtierenden Priester. Von ihnen hatte er ebenfalls eine Liste angefertigt.

Müde von dem Papierkram und den Spuren, die im Nichts verliefen, gönnte er sich eine Pause und trainierte im hinteren Schlafzimmer. Nackt bis auf seine Boxershorts drosch er wie ein Verrückter auf einen Boxsack ein. Es tat seinen Muskeln gut, baute Stress ab und hatte dazu geführt, dass er in den letzten sechs Monaten rund fünfzehn Pfund abgenommen hatte. Er lebte langsam so verdammt gesund, dass er sich selbst kaum noch ertragen konnte.

Kein Alkohol.

Keine Zigaretten.

Keine Frauen.

Von Olivia Benchet einmal abgesehen, die er erst seit zwei Tagen kannte und nur einmal geküsst hatte. Da konnte man wohl kaum von einer Beziehung sprechen.

Schweiß lief seinen Rücken hinunter. Er führte das Leben eines Priesters. Montoya hatte ihm vorgeworfen, er habe kein Sozialleben, und die Wahrheit war, dass der junge Bock recht hatte. »Zum Teufel«, knurrte Bentz und bearbeitete den Boxsack, bis seine Muskeln schmerzten und er schweißgebadet war. Er keuchte und lehnte sich gegen den Boxsack, der langsam hin und her schwang, während er wieder zu Atem kam. Dann blickte er sich in Kristis Zimmer um. Abgesehen von dem Boxsack war es noch genauso, wie sie es zurückgelassen hatte – mit dem großen Bett, der türkisfarbenen Bettdecke und den dazu passenden Gardinen. Es roch staubig und unbewohnt, und Bentz beschloss, sich zu überwinden und Staub zu wischen und zu saugen. Vielleicht sollte er ihr auch einen Blumenstrauß auf den Nachttisch stellen. Er blickte zu dem Tischchen hinüber und runzelte die Stirn, als er das Foto von Jennifer bemerkte, das immer noch neben Kristis Bett stand.

Das Bild, vor Jahren aufgenommen und schon leicht verblasst, zeigte Mutter und Tochter. Kristi musste damals ungefähr sieben gewesen sein. Eine Freundin von Jennifer hatte das Foto gemacht, als die beiden aus einer Achterbahn stiegen. Ihre Gesichter waren gerötet, die Haare zerzaust, ihre Augen strahlten aufgeregt. Merkwürdig, dass er nicht mehr den alten Zorn verspürte, sondern vielmehr eine tiefe Traurigkeit, gemischt mit einem leichten Schmerz. Ihre Ehe war von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. Jennifer hatte es gar nicht gefallen, mit einem übereifrigen Cop verheiratet zu sein, der sie viel zu oft allein ließ. Er hatte gleich gespürt, dass etwas nicht stimmte, aber er hatte gedacht, alles würde sich schon fügen. Er hatte die Warnsignale nicht erkannt, bis sie ihm, tränenreich und im achten Monat schwanger, erklärt hatte, das Baby sei nicht von ihm.

Einen solchen Schmerz hatte Bentz bis dahin nicht gekannt. Und als er dann herausfand, welcher Hurensohn seine Frau geschwängert hatte … kein Wunder, dass er da mit dem Trinken angefangen hatte. Sicher, er hatte Anspruch auf Kristi erhoben, war von dem Augenblick an, als er das Neugeborene im Krankenhaus gesehen hatte, entschlossen gewesen, es als sein Kind großzuziehen, doch das Misstrauen war gesät, und schon bald war seine Ehe zu einer bloßen Farce verkommen. Bentz hatte immer öfter Überstunden gemacht oder in einer Bar in der Nähe des LAPD gehockt. Damals hatte er sich eingeredet, das Richtige zu tun, doch heute war er sich nicht mehr so sicher. Er hatte den Betrug seiner Frau nie wirklich vergessen, geschweige denn vergeben können. Noch nicht einmal nach ihrem Tod. Inzwischen konnte er seinen Zorn jedoch im Zaum halten. Es machte ihm nicht mehr so viel aus. Jennifer war tot, und ohne Mutter fühlte sich Kristi erst recht haltlos, rebellierte erst recht gegen ihn.

Aber vielleicht würde ihre Rebellion jetzt, da sie nicht länger unter einem Dach lebten, langsam nachlassen. Wenn sie ihr Temperament nicht durchgehen ließen und ihre Zungen im Zaum hielten, wäre es für sie beide von Vorteil.

Bentz verließ Kristis Zimmer, schloss die Tür hinter sich und trat unter die Dusche. Ja, dachte er, er würde ihr einen Blumenstrauß besorgen.

Doch bis dahin hatte er zu tun.

Am Sonntag vor Thanksgiving war nicht viel los im Third-Eye. Olivia bediente ein paar Kunden, füllte die Regale auf und staubte Waren ab, bevor sie Lametta an den Regalen und Vitrinen anbrachte. Alligatorenköpfe mit Glasaugen starrten ihr entgegen, Kerzen mit jungfräulichen Dochten waren stramm nebeneinander aufgereiht, Spiegel reflektierten ihr Bild, als sie auf einen kleinen Tritthocker stieg, um das glitzernde Lametta zu drapieren. New-Age-Prismen funkelten, Bücher sammelten Staub auf den oberen Rändern, Voodoo-Puppen baumelten zusammen mit Weihnachtsbaumschmuck von der Decke. Religiöse Artefakte waren in Schubladen oder den Fächern der ausgestellten antiken Schreibtische, Tische, Schränke und Nähmaschinen verstaut. »Vielseitig« traf als Angebotsbeschreibung nicht annähernd zu.

Um vier Uhr drängte Tawilda, die Besitzerin des Third Eye, die von einer Kaffee- und Zigarettenpause zurückgekehrt war, Olivia zu »einem kleinen Päuschen«. Tawilda war eine spindeldürre Afroamerikanerin, die gern leuchtend bunte Saris mit dazu passenden Perlen in ihren langen Flechtzöpfen trug. Mit den hohen Wangenknochen eines Models und den unzähligen Armreifen wirkte sie so exotisch wie manche der ausgestellten Waren. »Ich krieg das schon ein paar Minuten allein hin. Schnapp mal ein bisschen frische Luft, Mädchen«, beharrte sie und verschwand hinter einem Perlenvorhang, der den Verkaufsraum von den hinteren Räumlichkeiten abtrennte. Eine Minute später kam sie ohne Mantel und Handtasche durch die tanzenden Perlen zurück. »Na los, geh schon.«

Olivia hatte eine Pause wirklich nötig.

»Ich bin in fünfzehn Minuten zurück.«

Tawilda wedelte mit der Hand. »Tu dir keinen Zwang an. Lass dir ruhig zwanzig oder fünfundzwanzig Minuten Zeit. Heute rennt uns sowieso keiner die Bude ein …«

»Wenn du meinst.« Olivia schnappte sich Jacke und Handtasche und ging hinaus. Auf der anderen Straßenseite lag der Jackson Square. Ein schmiedeeiserner Zaun umgab die gepflegte Grünanlage, in der die Wege an der Statue von Andrew Jackson zusammenliefen. Doch Olivia hatte keine Lust, in den Park zu gehen. Stattdessen schloss sie ihre Jacke und marschierte eilig zur St. Louis Cathedral. Es waren nur wenige Fußgänger unterwegs, und die steife Brise, die vom Mississippi herüberwehte, war kälter als sonst. Tauben stoben auseinander, und ein einsamer Posaunespieler mit aufgeklapptem Koffer spielte an einer Straßenecke Blues. Die Kathedrale mit ihren drei imposanten Kirchtürmen, die steil in den dunklen Himmel ragten, war nicht nur ein großartiges, beeindruckendes Bauwerk, sondern auch die älteste Kathedrale in Amerika, ein Gebäude, das zweimal wiederaufgebaut worden war und das Zentrum des Katholizismus in der Halbmondstadt darstellte.

Olivia ging hinein. Hohe Gewölbe und Buntglasfenster umgaben das Hauptschiff. Vor dem Altar knieten mit gesenkten Köpfen ein paar fromme oder in Bedrängnis geratene Gläubige. Ein großer Mann in einem Mantel hastete an Olivia vorbei. Ihre Blicke trafen sich für einen kurzen Moment.

»Leo?«, fragte Olivia. Hielt sich Sarah Restins abtrünniger Ehemann etwa hier, in New Orleans, auf? Das konnte doch nicht sein. Sie machte einen Schritt in seine Richtung und wollte ihm folgen, doch er verschwand bereits durch eine Seitentür.

»Livvie?«, hörte sie jemanden zaghaft fragen.

Olivia erstarrte, als sie die Stimme ihrer Mutter erkannte. Aber das war doch unmöglich! Bernadette war in Houston!

Sie spürte eine leichte Berührung am Ärmel, wirbelte herum und sah die Frau an, die sie auf die Welt gebracht hatte, blasser, als Olivia sich an sie erinnerte, in einem Cape, das bis zu den Knöcheln und den Stiefeln mit den Pfennigabsätzen reichte. Ihr Haar war unter einem breitkrempigen Hut verborgen, und sie trug eine Sonnenbrille.

Olivia war sprachlos. Sie hatte ihre Mutter seit Grannie Gins Beerdigung weder gesehen noch gesprochen.

»Was tust du hier?«

»Ich suche dich«, antwortete Bernadette leicht außer Atem. »Ich habe beim Laden vorbeigeschaut, und die farbige junge Frau hat mir gesagt, du wärst gerade gegangen. Ich bin losgerannt, um dich einzuholen, und habe glücklicherweise gesehen, wie du durch die Kirchentüren gegangen bis, also bin ich hinter dir hergelaufen.«

»Aber warum …?«

»Komm, ich lade dich zu einer Tasse Kaffee oder etwas anderem ein.«

»Mom, ich muss zurück zur Arbeit.«

»Die junge Dame hat gesagt, sie würde sich um den Laden kümmern. Wirklich, Livvie, es ist wichtig.« Das musste es in der Tat sein, sonst wäre ihre Mutter nicht hier. Bernadette nickte mit dem Kopf Richtung der Haupttüren, und Olivia trat mit ihr auf den Jackson Square hinaus. Mit einer Frau, die sie kaum kannte, deren Handeln sie nicht verstand und bei der sie sich nicht einmal sicher war, ob sie sie mochte. Sie spürte den kalten Winterwind, der ihr bis tief in die Seele drang. Sosehr sich Olivia als Kind die Zuneigung ihrer Mutter gewünscht, sich darum bemüht und das als Teenager wieder geleugnet hatte, so schmerzlich sie sich als Zwanzigjährige danach gesehnt hatte, so erkannte und akzeptierte sie jetzt, dass Bernadette nicht fähig war, Liebe zu geben, genauso wenig wie sie vermutlich in der Lage war, bedingungslose Liebe anzunehmen. Geben und Nehmen war ein Konzept, das Bernadette einfach nicht verstand.

Sie fanden ein Café, das Kaffee und Alkohol rund um die Uhr servierte. Ein Jazzmusiker saß in der Ecke und spielte gleichzeitig Gitarre und Mundharmonika. Eine gefühlvolle Melodie, die zu Herzen ging. Bernadette nahm ihren Hut ab und hängte ihn zusammen mit ihrem Mantel an den Ständer, der die Sitznischen voneinander trennte, dann glitt sie auf die Bank ihrer Tochter gegenüber. Im flackernden Schein des Windlichts schimmerte ihr langes Haar wie Kupfer. Die Sonnenbrille behielt sie auf.

»Wie geht es dir, Livvie?«

»Gut.«

»Wie läuft es im College?«

»Auch gut. Was ist mit dir?«

Ihre Mutter lächelte matt. »Es geht so. Ich, ähm, ich weiß, wie nahe dir deine Großmutter gestanden hat, und ich würde gern wissen, wie du mit ihrem Tod zurechtgekommen bist.«

»Ich vermisse sie.«

»Kann ich mir denken.« Bernadette nickte. »Ob du es glaubst oder nicht, ich vermisse sie auch. Sie war … eine echte Persönlichkeit. Vor allem wegen des Unsinns mit den Tarotkarten, der Gedankenleserei und dem ganzen anderen Zeug.«

Ein Kellner kam an ihren Tisch, und sie bestellten Milchkaffee und Beignets. »Ich habe nicht viel Zeit.«

Bernadette nickte und schürzte die Lippen. Jetzt, da sie endlich Olivias Aufmerksamkeit besaß, war sie sich nicht mehr sicher, ob sie sich ihr anvertrauen sollte. »Was hast du in der Kathedrale gemacht?«

»Ich habe mich umgesehen.«

»Ich wusste gar nicht, dass du religiös bist.«

»Vielleicht hatte ich einen Sinneswandel«, sagte Olivia. Der Kellner kam mit einem Tablett, und sie äußerte sich nicht weiter dazu. Als der Kellner den Kaffee und einen Korb voll Beignets mit Puderzucker abgestellt hatte, fragte sie: »Was hast du auf dem Herzen, Bernadette?«

Olivias Mutter holte tief Luft und tippte mit den Fingernägeln auf die Tischplatte. »Ich habe von deinem Vater gehört.« Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern, und um ihre Mundwinkel bildeten sich beim Sprechen kleine Fältchen.

Der Samenspender. Großartig. Olivia versteifte sich allein bei dem Gedanken an den Mann, der sie gezeugt hatte. »Ach ja? Und was will er?« Sie griff nach ihrer Tasse und nahm einen vorsichtigen Schluck. Der Jazzmusiker beendete sein Set, und mehrere Leute klatschten. »Lass mich raten: Geld.«

»Nun, das auch. Das will er immer.« Bernadette nahm sich ein Beignet und brach es in zwei Hälften. »Aber dieses Mal geht es noch um etwas anderes. Er will dich sehen.«

Olivia hätte sich um ein Haar verschluckt. »Verschon mich!«

»Es stimmt. Er hat letzte Woche angerufen.«

»Ich dachte, er säße noch hinter Gittern«, sagte Olivia bitter. Es ging ihr immer noch an die Nieren, dass ihr Vater ein Verbrecher war und dass man ihr das nie gesagt hatte. Sie hatte es von einer »Freundin« erfahren. Connie Earnhardt war nur allzu glücklich gewesen, ihr das stecken zu können, als sie noch auf der Highschool waren. Grannie Gin und Bernadette waren übereingekommen, es wäre besser, Olivia in dem Glauben zu lassen, Reggie Benchet verbringe seine Zeit in irgendeiner fernen Ecke der Welt bei den Streitkräften und nicht in einem Hochsicherheitsgefängnis in Mississippi. Eingebuchtet wegen Körperverletzung, bewaffnetem Raubüberfall und Mord mit bedingtem Vorsatz.

»Dein Vater ist seit dem ersten Januar draußen. Er hat mich vor ein paar Monaten angerufen. Jeb hat es herausgefunden und getobt.« Sie zog die Winkel ihrer glänzenden Lippen nach unten. In dem gedämpften Licht bemerkte Olivia, dass ihre Mutter mehr Make-up trug als gewöhnlich, eine dicke Schicht Grundierung und Puder, vermutlich um ihr Alter zu verbergen. So schön sie auch war, selbst Bernadette konnte den Zahn der Zeit nicht aufhalten, der an ihrer Haut nagte.

Sie zupfte an ihrem Beignet herum und sagte schließlich: »Reggie ist für eine Weile verschwunden, aber jetzt ist er wieder da. Er hat in den letzten beiden Wochen dreimal angerufen und besteht darauf, sich mit dir zu treffen. Du bist alles, was ihm noch geblieben ist, sagt er.«

»Vergiss es.« Olivia schüttelte den Kopf und schob ihren Kaffee zur Seite. »Er hat dich, mich und Chandra sitzengelassen, jemanden umgebracht und ist dafür im Gefängnis gelandet. Er hat sein Leben in den Sand gesetzt. Ich habe kein Interesse. Ob du’s glaubst oder nicht: Ich habe mein eigenes Leben. Es gibt gewisse Dinge, um die ich mich kümmern muss.«

»Warst du deshalb in der St. Louis Cathedral?«

Olivia konnte sich ihrer Mutter nicht anvertrauen. Als Kind hatte sie es getan, und Bernadettes Reaktion hatte stets alles nur schlimmer gemacht. »Jeder braucht manchmal eine Portion Glauben«, erwiderte sie ausweichend und warf einen Blick auf ihre Uhr. »Ich muss jetzt wirklich los.«

»Na schön … ich denke aber, du solltest wissen, dass ich Reggie deine Nummer gegeben habe.«

»Du hast was?«

»Er hat ein Recht, sie zu kennen«, entgegnete Bernadette störrisch und hob leicht das Kinn. »Er ist dein Vater.«

»Du wolltest ihn doch nur loswerden!«

Bernadette erstarrte, und obwohl Olivia wegen der Sonnenbrille nicht den Ausdruck in ihren grünen Augen erkennen konnte, vermutete sie, dass Zorn darin aufflackerte. »Er hat seine Zeit abgesessen und seine Strafe verbüßt. Er hat das Recht …«

»Und was ist mit meinem Recht, Bernadette? Was ist mit meinem Recht?«, unterbrach Olivia sie. Dann verstummte sie. In dieser Auseinandersetzung würde es keine Gewinnerin geben, also beherrschte sie sich und wechselte das Thema. »Warum trägst du diese Brille? Es ist ziemlich dämmrig hier, wenn es dir noch nicht aufgefallen sein sollte «

Bernadettes Mundwinkel zuckten. Sie ignorierte die Frage und seufzte. »Ich hätte mit deiner Reaktion rechnen sollen. Dabei habe ich gedacht, nein gehofft, dass du erwachsen geworden bist, Livvie. Ich habe mich wohl getäuscht.«

Na prima, Mom, dachte Olivia. Sie erinnerte sich an die Art und Weise, wie ihre Mutter Auseinandersetzungen zu führen pflegte. Bernadette war der festen Überzeugung, Angriff sei die beste Verteidigung. »Ich weiß nicht, warum ich meine Zeit verschwendet habe. Nun, ich habe dir Reggies Bitte vorgetragen, jetzt ist die Sache an dir.«

»Du musst zugeben, dass er nicht gerade ein hervorragender Vater war.«

»Das wissen wir beide. Ich habe bloß seine Nachricht überbracht.« Damit stand Bernadette abrupt auf und suchte in ihrer Handtasche nach dem Portemonnaie.

»Ich übernehme das«, sagte Olivia, aber ihre Mutter ging darüber hinweg, fischte eine Zwanzig-Dollar-Note heraus und legte sie auf den Tisch. »Da ist noch eine Sache, Olivia«, sagte sie eisig. »Ich werde Jeb verlassen.«

Olivia war nicht überrascht, denn ihre Mutter hatte nicht nur einen grauenhaften Geschmack in Sachen Männer, sondern unterlag noch dazu dem Zwang, sie gleich zu heiraten und sich, wenn die Liebe nachließ, wieder scheiden zu lassen. Olivia vermutete, dass Bernadette der Ansicht war, mit dem richtigen Partner an ihrer Seite eine Märchenromanze mit Happy End erleben zu können, doch bisher hatten sich ihre Prinzen immer nur als Frösche entpuppt. Oder als Schlimmeres. Menschenfresser. »Das ist wahrscheinlich eine gute Idee.«

»Das … das hoffe ich«, erwiderte Bernadette, jetzt weniger energisch.

»Gibt es einen Grund?«

»Wir verstehen uns nicht mehr.« Ihre Unterlippe zitterte in ausgesprochen untypischer Manier. »Und er hat zudem herausgefunden, dass ich ihn über die Höhe meiner Erbschaft belogen habe.«

»Warum hast du das getan?«, fragte Olivia, obwohl sie die Antwort eigentlich gar nicht wissen wollte.

»Dann hätte ich etwas für mich allein gehabt.« Bernadette schluckte und steckte ihr Haar unter den Hut. Die Kerze flackerte, und Olivia meinte, auf der Wange ihrer Mutter etwas unter der dicken Make-up-Schicht zu bemerken. Einen bläulichen Fleck.

»Mom?«, fragte Olivia zunehmend beunruhigt.

Bernadette fuhr bei der unvertrauten Anrede herum. Es war Jahre her, dass Olivia sie anders als Bernadette genannt hatte. »Ja?«

»Was ist mit dir?« Olivia stand auf und betrachtete prüfend die Verfärbung unter Bernadettes Make-up. Ein Fleck. Als hätte sich Bernadette irgendwo den Kopf gestoßen.

Oder als wäre sie geschlagen worden.

»Nimm deine Brille ab.«

»Nein.«

Doch obwohl Bernadette einen Schritt zurück machte, griff Olivia nach der Brille und zog sie ihrer Mutter von der Nase. »Oh, mein Gott, er schlägt dich!«, sagte sie aufgebracht. Bernadettes Augen waren geschwollen, das Weiße gerötet, schwarz-blaue Abdrücke ringsum zu erkennen.

»Das wird schon wieder.«

»Bist du wahnsinnig?« Olivia wurde laut. »Das wird ganz und gar nicht wieder! Dieser Scheißkerl gehört ins Gefängnis! Es war Jeb, der dir das angetan hat, oder? Deshalb willst du ihn verlassen.«

»Ich muss jetzt los«, sagte Bernadette hastig. »Und du wirst zu spät zur Arbeit kommen.«

Ihre Mutter schickte sich an, das Café zu verlassen, doch Olivia fasste sie am Ellbogen. Die Gäste an den umliegenden Tischen starrten sie an, die Gespräche verstummten.

»Das ist Körperverletzung, Bernadette. Du musst dich an die Polizei wenden. Du musst ihn anzeigen, dafür sorgen, dass er damit aufhört. Ich kenne einen Beamten, der …«

»Ich werde nicht zur Polizei gehen, Livvie.«

»Aber dieser Bastard …«

»Schscht, das ist mein Problem. Ich komme schon damit klar«, sagte Bernadette und schob sich die dunkle Brille wieder auf den Nasenrücken. »Kümmere du dich bloß um deinen Vater, okay? Und mach jetzt bitte keine Szene!« Sie riss ihren Arm los und eilte mit gesenktem Kopf Richtung Ausgang.

»Ist alles in Ordnung?«, erkundigte sich ein nervöser kleiner Mann mit einem bleistiftdünnen Schnurrbart, der an einem Tisch in der Nähe saß. Er blinzelte heftig.

»Ja«, sagte Olivia, »es ist alles in Ordnung.« Doch sie glaubte ihre Worte selbst nicht. Nichts war im Moment in Ordnung. Absolut gar nichts.

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Kapitel sechzehn

Die Bibliothek war fast leer, abgesehen von ein paar Studenten, die sich an einem Sonntagabend über ihre Bücher beugten. Nur die Hartgesottenen. Oder die, die nichts Besseres zu tun hatten, dachte Olivia, als sie ihr Buch zuschlug und den Rücken dehnte. Sie hatte um sechs den Laden geschlossen und war dann zum Campus gefahren, wo sie die letzten drei Stunden mit Lernen verbracht und die Begegnung mit ihrer Mutter zu vergessen versucht hatte. Sie hatte sich bemüht, sich davon zu überzeugen, dass sie Bernadette bei den Auseinandersetzungen mit ihrem gegenwärtigen Ehemann ohnehin nicht helfen konnte.

Oder könnte sie es doch?

War ihre Mutter vielleicht gar nicht in erster Linie zu ihr gekommen, um ihr von Reggie zu erzählen, sondern um das fadenscheinige Band ihrer Mutter-Tochter-Beziehung auszubessern? Du hast ihr nicht mal eine Chance gegeben, kritisierte eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf. Schuldgefühle überkamen Olivia. Katholische Erziehung. Danke sehr, Grannie Gin. Bernadette hatte damit sicher nicht viel am Hut.

Sie blätterte beiläufig durch zwei Bücher über die Psychologie von Soziopathen und erinnerte sich währenddessen an das letzte Mal, da sie ihre Mutter gesehen hatte. Bei Grannie Gins Beerdigung.

Es war ein drückender Tag gewesen, ein Tag, an dem einem die heiße Luft auf der Haut festzukleben schien. Bernadette hatte distanziert gewirkt, was aber nichts Ungewöhnliches war. Sie hatte in der Kapelle gesessen, den Worten des Pfarrers gelauscht, eine Rose auf Grannies Sarg geworfen und sich im Cottage blicken lassen, wo sich ein paar Familienmitglieder, überwiegend entfernte Cousins und Cousinen, und mehrere Freunde versammelt hatten. Doch sie war die meiste Zeit über für sich geblieben, hatte auf der hinteren Veranda Kette geraucht und an einem nie leer werdenden Glas Jack Daniels genippt. Sie schien tief in Gedanken versunken, und die wenigen Male, die Olivia zu ihr getreten war, hatte sie niedergeschlagen gewirkt. Hinter ihrem schwarzen Schleier waren ihr Tränen über die Wangen gelaufen.

Vielleicht, so wurde Olivia jetzt klar, hatte sie ihren Hut mit dem Spitzenschleier die ganze Zeit über aufbehalten, weil sonst ein Veilchen sichtbar geworden wäre.

Olivia stellte die Bücher zurück ins Regal, dann holte sie ihre Jacke und machte sich voller Gewissensbisse auf den Weg zum Parkplatz, die Autoschlüssel in der Hand. Der Abend war kalt, der Winter hatte Crescent City bereits fest im Griff. Es waren nur wenige Studenten auf dem Campus, Zweier- oder Dreiergrüppchen, die die Gehsteige entlangeilten. Olivia war die einzige Person, die allein unterwegs war, und zum ersten Mal in ihrem Leben machte ihr das etwas aus. Nicht wegen des kalten, finsteren Abends und ihrer neuerlichen Visionen, sondern weil es niemanden gab, der stets an ihrer Seite war.

Obwohl das lächerlich war. Sie musste sich doch nur ihre Mutter anschauen oder ihre Freundin Sarah, und wenn das nicht reichte, konnte sie noch an Ted denken, den Mann, den sie beinahe geheiratet hatte, um sich dann darüber klarzuwerden, wie viel besser es ihr allein ging. Die einzigen beiden Männer, die sie ansatzweise interessant fand, waren ein abgeklärter Cop und ein Priester, und beide, vermutete sie, trugen tonnenweise Altlasten mit sich herum. Was stimmte bloß nicht mit ihr?

Es muss an der Jahreszeit liegen. Jeder dreht um diese Zeit ein wenig ab. Finden im November nicht auch die meisten Selbstmorde statt?

Sie stellte den Kragen ihrer Jacke auf und hörte die Geräusche einer Stereoanlage aus einem Studentenhaus, Gelächter aus einem anderen.

Du bist allein, und wennschon! Was interessierst du dich auch für Männer, die unerreichbar sind? Oder tabu? Weil du dich nicht wirklich auf eine Beziehung einlassen willst. Weißt du, Livvie, du würdest eigentlich eine wunderbare Kandidatin für eine psychologische Studie abgeben … oder für eine dieser trashigen Nachmittags-Talkshows: »Frauen, die Männer lieben, die ihre Liebe nicht erwidern können, weil sie bereits mit ihrem Job verheiratet sind.«

»Idiotin«, murmelte sie. Der Weg führte jetzt durch eine Baumgruppe. Es war ziemlich dunkel, und die anderen Studenten waren alle in irgendwelchen Gebäuden auf dem Campus verschwunden. Na und? Sie eilte den Weg entlang.

Klick, klick, klick.

Olivia hörte ein Geräusch hinter sich.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Es ist nichts. Nur deine überaktive Phantasie.

Sie blickte über die Schulter in das dunkle Gesträuch an den Seiten der Gebäude. Niemand war zu sehen.

Hör auf damit, befahl sie sich. Es gibt keinen Grund, nervös zu sein.

Doch dann vernahm sie das Geräusch wieder. Ihr Herz begann zu hämmern. Sie rannte los.

»He, pass doch auf! Rechts!«, schrie eine schroffe Stimme.

Olivia sprang nach links.

Aus der Dunkelheit schoss wie der Blitz ein Radfahrer an ihr vorbei, silberne Speichen und ein glänzender Helm gleißten im bläulichen Licht der Straßenlaternen. Klick, klick, klick. Der Radfahrer wechselte die Gänge und wurde von der Dunkelheit verschluckt.

Das war es also gewesen! Ein Geräusch, das sie schon Hunderte Male gehört hatte.

Du verlierst langsam den Verstand, Benchet, dachte sie erleichtert, als sie ihren Ford Ranger erspähte, das einzige Fahrzeug auf dem Parkplatz. Sie lief über den löchrigen Asphalt, schloss den SUV auf und schlüpfte hinters Lenkrad. Reiß dich zusammen! Olivia ließ den Motor an und gab Gas, so heftig, dass die Tüte mit Lebensmitteln umkippte, die sie zuvor eingekauft hatte.

Ein paar Minuten später war sie auf dem Freeway und fuhr aus der Stadt hinaus. Sie stellte das Radio an und hörte Trish LaBelles Stimme, die über den Äther Ratschläge erteilte. Trish war beim Sender WNAB gewesen, bevor sie zu WSLJ gewechselt hatte. Ihr Frühabendprogramm war fast vorbei, dann käme Gator Brown mit Light Jazz, bevor Dr.Sams beliebte Spätabend-Ratgebersendung folgte. Trish hatte ein anderes Format. Sie nahm vorab die Fragen der Zuhörer auf, dann streute sie diese Fragen und ihre dazugehörigen Antworten in Musikstücke ein, die zu der Stimmung zu passen schienen.

Olivia hörte ein paar Minuten lang zu, doch dann dachte sie wieder an die Nachricht von Reggie Benchet, die Bernadette ihr überbracht hatte. Ihr Vater wollte sie sehen.

Warum wollte er nach all den Jahren wieder Kontakt aufnehmen? Automatisch lenkte Olivia den Ranger vom Freeway. Es begann zu regnen, die Tropfen glitzerten im Licht der Scheinwerfer. Sie konnte sich kaum an ihren Vater erinnern, wollte keine Beziehung zu ihm aufbauen. Tief in Gedanken versunken fuhr sie die sich schlängelnde Landstraße entlang und hielt kurz am Briefkasten am Ende ihrer Einfahrt an. Was würde sie Reggie Benchet sagen, wenn er sie anrief? Was würde es überhaupt zu sagen geben? Sie gab wieder Gas. Die Scheinwerfer streiften über die dicken Stämme der riesigen Sumpfzypressen und Lebenseichen, die das Cottage umstanden, und als sie die kleine Brücke überquerte, kam das kleine Häuschen ihrer Großmutter in Sicht, das sie all die Jahre als Heranwachsende ihr Zuhause genannt hatte. Ein Zuhause ohne Vater und oft genug auch ohne Mutter.

Aber sie hatte Grannie gehabt. Mein Gott, wie sehr sie die alte Frau vermisste!

Olivia parkte, sammelte die verstreuten Lebensmittel ein und warf sie zusammen mit der Post in die Papiertüte. Als sie zur Haustür ging, hörte sie, dass Hairy S. laut bellte. Heute Abend machte es ihr nichts aus, dass er sich wie ein Wahnsinniger aufführte. Sie schloss die Tür auf und ging an ihm vorbei ins Haus.

Sie war in Gedanken immer noch bei den Ereignissen der letzten Tage. Bilder schossen ihr durch den Kopf, Bilder der verkohlten Hülle eines Hauses, in dem eine junge Frau ermordet worden war, Bilder von einem Priester mit einem langen Schwert, von Vater James auf der Leiter, von dem blutunterlaufenen Gesicht ihrer Mutter. Und von dem Kuss, den Bentz und sie sich in ebendiesem Haus gegeben hatten, ein langer, leidenschaftlicher Kuss, der ihr unter die Haut gegangen war.

Du liebe Güte, sie war einfach hoffnungslos romantisch. Er war ein Polizist, ein Beamter der Mordkommission, der sie für eine Irre hielt.

Sie legte die Post auf den Esszimmertisch, dann begrüßte sie Hairy S., streichelte ihn und kraulte ihn hinter den Ohren, während er hektisch ihre Füße umkreiste. »Musst du mal raus?«, fragte sie ihn und hängte ihren Mantel auf. Der Hund jaulte. Sie öffnete die Glastüren der kleinen Küche. Kläffend sauste Hairy S. hinaus auf die Veranda und in die Dunkelheit, einem Eichhörnchen oder Opossum auf der Spur. »Leg dich nicht mit den Alligatoren an, hörst du?«, rief Olivia ihm nach, dann zwinkerte sie Chia zu. »Er ist ein Spinner, hab ich recht?«

Die Papageiendame krächzte und sprang in ihrem großen Käfig von einer Stange zur nächsten.

»Wir Frauen sind doch sehr viel schlauer«, sagte Olivia, während Chia einen gurrenden Laut von sich gab, die Federn sträubte und ihre schwarze Zunge zeigte.

Genau. Und warum dann dieses Getue um die Männer in deinem Leben?

Um nicht die nörgelnde Stimme in ihrem Kopf hören zu müssen, spielte Olivia die Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter ab, den sie seit Freitag nicht mehr abgehört hatte. Die erste war von dem Unternehmen, an das sie sich wegen der Alarmanlage gewandt hatte. Der Mann versprach, am Montag nach Thanksgiving zu ihr zu kommen und ihr ein Angebot zu unterbreiten. Die zweite war von Sarah.

»Olivia, wenn du eine Minute Zeit hast, ruf mich doch bitte zurück. Ich, ähm, ich habe immer noch nichts von Leo gehört. Vermutlich ist bei ihm alles in Ordnung, aber, verflucht, ich habe einen Ohrring in meinem Bett gefunden … ist denn das zu glauben? In meinem Bett? Verdammter Mist. Was für ein Arschloch! Du hattest recht, was ihn anbetrifft … das weiß ich doch auch. Ich weiß es, ich weiß es, ich weiß es.« Olivia verspürte tiefes Mitleid. Sie hörte den Schmerz in Sarahs Stimme. Die Demütigung. »Nun, ähm, du kannst mich jederzeit anrufen, okay?«

Nach Sarahs Anruf folgte eine längere Pause, als hätte der nächste Anrufer nicht gewusst, was er sagen sollte, und dann aufgelegt. Merkwürdig, dachte Olivia und spielte die Stelle noch einmal ab. Lief da Musik im Hintergrund … ein Lied, das sie kannte? Ja, ein Springsteen-Song. Jetzt erkannte sie Tunnel of Love. Teds Lieblingslied.

»Verdammt«, sagte sie. Ihre Haut kribbelte. Konnte ihr Ex-Verlobter sie hier aufgespürt haben? Sie dachte daran, wie wütend er auf sie gewesen war, wie er ihr nach Tucson gefolgt war und letztendlich aufgegeben hatte – nachdem sie ihm mit einer einstweiligen Verfügung gedroht hatte.

Sie spielte die nächste Nachricht ab, die von Dr.Leeds’ Sekretärin kam. Ob sie einen Termin ausmachen wolle, um sich noch einmal mit dem Professor zu treffen. Der letzte Anruf war von Detective Bentz. Er bat sie, ihn am Morgen auf der Polizeistation anzurufen. Sein Ton war durch und durch geschäftlich, trotzdem lächelte Olivia beim Klang seiner Stimme und verdrängte das unheimliche Gefühl, das der Anruf ohne Nachricht bei ihr hinterlassen hatte. »Törichtes Mädchen«, schalt sie sich selbst. Sie überlegte, es jetzt gleich zu Hause oder auf seinem Handy zu probieren, doch dann überlegte sie es sich anders und rief stattdessen Sarah in Tucson an. Der Anrufbeantworter sprang an. Olivia hinterließ ein Nachricht, legte auf und sah den Hund wie verrückt an der Hintertür hochspringen. »Ich komme!«, rief sie, griff nach dem Türknauf und ließ ihn rein. »Hast du Hunger?«

Hairy S. tänzelte um seine Schüssel. Olivia füllte frisches Trockenfutter hinein, dann packte sie ihre Lebensmittel aus und schob ein tiefgefrorenes Fertiggericht in die Mikrowelle.

»Truthahn in Orangensoße«, sagte sie zu dem Hund. »Nur sechs Gramm Fett.« Hairy, die Schnauze tief in seiner Schüssel, hörte sie nicht. Was für ein Tag, dachte Olivia. Die Mikrowelle klingelte, und sie nahm vorsichtig die Plastikfolie von der Verpackung ab. Orangenduft schlug ihr entgegen. Eine Dose Cola light, und die Mahlzeit war komplett. Olivia blickte auf das Foto von sich und Grannie Gin, das, das sie auch Bentz gezeigt hatte. Damals war sie so sorglos gewesen, hatte nicht unbedingt einen Vater gebraucht. Sie war noch nicht in der Schule gewesen, hatte noch nicht die Unsicherheit gespürt, ihn nicht zu kennen, hatte noch nicht die Demütigung erlitten, dank Connie Earnhardt zu erfahren, dass er in Mississippi im Gefängnis saß.

Olivia hatte nur eine vage Vorstellung von ihrem leiblichen Vater, und selbst diese, da war sie sich sicher, hatte sie den wenigen alten Schnappschüssen zu verdanken, die ihn in einer Seemannsuniform zeigte: ein gutaussehender, athletischer Mann, der die damals siebzehnjährige Bernadette Dubois von den Füßen gerissen hatte. Es war eine stürmische Romanze gewesen, deren ungutes Ende Olivia nur oberflächlich aus einem Gespräch kannte, das sie nicht hätte mit anhören sollen. Sie hatte sich mit klopfendem Herzen am Treppenfuß herumgedrückt und, die Finger fest ums Geländer geklammert, die Ohren gespitzt. Virginia Dubois war nicht mit der Beziehung zwischen ihrer Tochter und Reggie Benchet einverstanden gewesen.

»Er hat dich sitzengelassen, erinnerst du dich nicht mehr?«, hatte Grannie Gin gefragt, während sie Speck briet. Der nussige Räucherduft wehte ins Esszimmer, die Speckstreifen brutzelten geräuschvoll in der Pfanne. »Und du warst schwanger.«

»Er wusste es nicht«, hatte Bernadette schluchzend protestiert. »Ich habe es ihm nicht gesagt.«

»Und das war auch gut so. Die Wahrheit ist früh genug herausgekommen. Ich habe es damals gesagt, und ich sage es jetzt: Reginald Benchet taugt nichts und wird nie etwas taugen.« Grannie Gin hatte einen tiefen Seufzer ausgestoßen. »Du hast ein Kind, Bernadette«, hatte sie dann hinzugefügt und eine Handvoll Zwiebeln ins heiße Fett geworfen, was Olivia zwar nicht hatte sehen, sehr wohl aber riechen können. »Du solltest dich besser um Livvie kümmern. Vergiss Reggie. Er ist schon verdorben auf die Welt gekommen, vom Teufel gebrandmarkt, das sage ich dir. Ich kannte seine Mutter und seine Großmutter. Beides Frauen mit der Moral einer Straßenkatze, und erst sein Vater … durch und durch schlecht.«

»Wie kannst du das nur behaupten?«, hatte Bernadette widersprochen und sich die Nase geschneuzt.

»Oh, das kann ich sehr wohl. Ich habe gesehen, was dieser Mann anrichten kann.«

»Wie das? Oh … Jetzt erzähl mir um Himmels willen nichts von irgendwelchen Visionen!« Es entstand eine Pause. Olivia hörte das Fett spritzen. Sie biss sich auf die Unterlippe und beobachtete, wie sich die Spitzenvorhänge im Esszimmer in einer leichten Brise bauschten. »Das ist es, stimmt’s?«, hatte Bernadette anklagend gefragt. »Du meinst, du hättest etwas gesehen, obwohl du es in Wirklichkeit nur geträumt hast. Das ist nichts als verrücktes Gewäsch, das wissen wir beide. Außerdem schadet es Livvie. Du setzt ihr all diesen Unsinn in den Kopf, und jetzt behauptet sie auch schon, sie würde Dinge sehen … zum Beispiel, dass sie ihre Schwester hat sterben sehen, bevor Chandra ertrunken ist. Das ist deine Schuld.«

»Das Kind könnte die Gabe haben.«

»Die Gabe, die Gabe! Vergiss die verdammte Gabe. Es gibt keine Gabe, und ich habe es bis obenhin satt, davon zu hören. Machen wir uns doch nichts vor: Livvie behauptet, sie habe Chandra sterben sehen, weil sie sie umgebracht hat.«

»Schsch! Das ist Unsinn.«

»Ist es nicht. Sie haben miteinander gekämpft, nicht wahr? Livvie hat Chandra rückwärts ins Planschbecken gestürzt, und … und … mein Baby ist ertrunken. Gleich da drüben.« Ihre Stimme stieg um eine Oktave höher. Olivia traten die Tränen in die Augen. Sie wusste, dass ihre Mutter mit einem langen, anklagenden Zeigefinger über die rückwärtige Veranda hinweg in den Garten wies. Selbst mehrere Jahre später war ihr die Szene noch so gegenwärtig, als seien erst ein paar Tage seit dem »Unfall« vergangen. Sie sah noch immer Chandras Gesicht unter dem Wasser. Gras und tote Wespen und Grillen trieben auf der Oberfläche, und darunter starrten Chandras große blaue Augen nach oben. Sie war ins Planschbecken gestürzt, hatte sich den Kopf angeschlagen, und Olivia war nicht in der Lage gewesen, sie zu retten.

»Genug!«, sagte Grannie barsch. »Es war ein Unfall. Das weißt du genau.«

»Aber du machst mich dafür verantwortlich. Weil ich geschlafen habe. Mein Gott, denkst du, ich weiß nicht, dass du mir die Schuld dafür gibst? Ich sehe es jedes Mal, wenn ich dir in die Augen blicke.«

»Du hast nicht nur geschlafen, Bernadette. Du warst völlig weggetreten. Olivia hat versucht, dich zu wecken … Ach, was soll das Ganze? Es ist aus und vorbei. Egal, was du tust, gib nur nicht Livvie die Schuld. Und wenn sie behauptet, sie hat Visionen, dann glaube ich ihr.«

»Sie sagt das nur, um dir schönzutun. Es ist dummes Zeug, und ich will nichts mehr davon hören, hast du mich verstanden?«, beharrte Bernadette. »Weißt du, wie schrecklich es war, als Tochter der verrückten Frau aufzuwachsen? Weißt du das? Als Kind, dessen Mutter jedem für zwei lausige Dollar die Zukunft vorhersagte? Ich will nicht, dass meine Tochter genauso wird. Hör auf, ihr diese dummen Flausen in den Kopf zu setzen!«

»Dann fang du endlich an, dich wie eine Mutter zu benehmen. Kümmere dich um sie. Hör auf, mit jedem Mann loszuziehen, der in deine Richtung blickt.«

»Ich werde mir das nicht länger anhören.«

»Halt deine Beine geschlossen.«

»Mutter!«

Wieder entstand eine Pause. Olivias Finger schmerzten, so fest umklammerte sie das Geländer. »Gib einfach acht auf Olivia«, hatte Grannie schließlich gesagt und mit dem Wender über den eisernen Pfannenboden geschabt. »Halt sie von Reggie fern. Sorg dafür, dass er sich hier nicht blicken lässt.«

»Das wird er nicht tun. Wir sind geschieden.«

»Und du bist schon wieder mit einem anderen Mann verlobt.« Olivia stellte sich vor, wie ihre Großmutter mit dem Pfannenwender auf ihre Tochter zeigte. »Ich tue das, was ich für das Beste für Livvie halte, und zwar so lange, bis du eine vernünftige Mutter wirst.«

Still hatte sich Olivia die Tränen mit dem Handrücken abgewischt, war die Treppe hinaufgeschlichen und hatte sich tief in ihrer Bettdecke vergraben.

Seit dieser Zeit hatte sie ihren Vater nie wiedergesehen. Auch ihre Mutter, die bald darauf wieder heiratete, hatte sie kaum noch zu Gesicht bekommen.

Warum hat sie mich dann heute aufgesucht?, fragte sie sich jetzt.

Nachdem sie das wenige Geschirr abgespült hatte, pfiff sie nach Hairy S. und ging die Treppe hinauf ins zweite Schlafzimmer, in dem sie als Kind geschlafen hatte. Das einzelne Bett mit der durchgelegenen Matratze stand noch an derselben Stelle wie früher unter der Dachschräge, die Ausziehcouch, auf der ihre Mutter schlief, wenn sie mal da war, an der anderen Wand gegenüber. Eine Kommode mit einem runden Spiegel darauf stand zwischen der Tür zum Flur und dem Schrank. Ein Schreibtisch war vors Fenster geschoben, daneben befand sich ein Bücherregal. Es war der Schreibtisch, den Olivia schon als Kind benutzt hatte. Jetzt standen ihr Laptop und ihr Drucker darauf und bildeten zusammen mit einem kleinen Aktenschrank ihr Arbeitszimmer.

Sie setzte sich an den Computer mit der Absicht zu lernen. Sie hatte am nächsten Morgen zwei Seminare, die letzten vor Thanksgiving, doch als sie eines ihrer Lehrbücher aus dem kleinen Bücherregal herauszog, spürte sie einen Schauder, der ihr bis ins Mark ging, dieselbe grausige Kälte, die sie in der Nacht empfunden hatte, in der die junge Frau gestorben war. Und gestern Nacht.

O Gott, tat er es wieder? So bald schon? Olivia unterdrückte ihre Angst und blickte aus dem Fenster in die dunkle Nacht hinaus. Ein dünner Mond, kaum sichtbar durch die blätterlosen Zweige der Bäume, hing tief am Himmel. Vielleicht irrte sie sich … Sie sah nichts, nein. Es war nur ein Gefühl, eine düstere Wahrnehmung, die ihr Gänsehaut verursachte. Bewegung. Das war es. Sie spürte ihn. Er bewegte sich.

Und war wieder auf der Jagd.

Die Dunkelheit umschloss ihn, und wie bei einem Geschöpf der Nacht wurden seine Sinne schärfer. Ausgeprägter. Der Erwählte hörte seinen eigenen Herzschlag, roch den Duft von Parfum und abgestandenem Rauch in der feuchten Luft, verspürte das fast schmerzhafte Verlangen nach Blut. Blutrünstig.

Spür sie auf. Nimm sie … es ist an der Zeit.

Auf leisen Sohlen lief er über das nasse Gras des Campus. Aus einem der geöffneten Zimmerfenster in den Verbindungshäusern drang Jazzmusik. Er bog um eine Ecke und gelangte zu einem abgeschiedeneren Teil des Campus, zu einer schmalen, finsteren Seitenstraße, die die Studenten mitunter benutzten, um schneller in die Stadt zu gelangen.

Er tastete seine Tasche ab und versicherte sich, dass seine Waffe da war. Ein Lächeln trat auf seine Lippen. Ein Taser, eine Elektroschockpistole. Lautlos. Effizient. Aber nicht tödlich. Absolut perfekt für eine Entführung. Er wusste, dass sie diese Abkürzung nehmen würde, das hatte er im Seminar mitbekommen.

Doch er konnte sie hier nicht töten … nein. Er brauchte eine gewisse Privatsphäre, Zeit, das Ritual durchzuführen. Sein Mund wurde trocken bei dem Gedanken und sein Schwanz steif, ein ordentlicher Ständer, selbst beim Laufen. Allein schon der Gedanke daran, wie sie um Gnade bettelte, ihn anflehte, obwohl ihr Schicksal längst besiegelt war!

Er sah sie aus der Ferne näher kommen.

Sie war allein.

Hatte den Kopf gesenkt, um sich vor Wind und Regen zu schützen.

Seine Finger umschlossen die kleine Waffe, während er durch die Schatten schlich und auf den perfekten Augenblick wartete. Er leckte seine Lippen und mahnte sich zur Geduld. Er durfte sich keinen Fehler erlauben. Nicht heute Nacht.

Nie.

Schließlich hatte er einen Pakt mit Gott geschlossen.

Sie blickte auf, als er sich näherte. Lächelte, als sie ihn erkannte. Setzte an, etwas zu sagen, doch er zog den Elektroschocker aus der Tasche und drückte ab. Sie rang nach Luft. Ihre Handtasche fiel zu Boden. Er fing sie auf, bevor sie zu Boden ging. Die Kapuze rutschte ihr vom Kopf. Ihr schwarzes Haar umrahmte das gespenstisch bleiche Gesicht. »Was –«, flüsterte sie heiser. »Nein!« Es gelang ihr kaum, Luft zu holen.

Er grinste, während er sie mühelos auf die Arme nahm und zum Auto trug. »Sei still, Katharina«, flüsterte er, »sonst muss ich dich wieder bestrafen.«

»Nein … ich bin nicht …«

Er setzte sie ab und verpasste ihr einen weiteren heftigen Stromschlag. Sie schrie auf, doch er hob sie erneut hoch. »Ich habe gesagt, benimm dich.« Sie wimmerte verängstigt. Hoffentlich pinkelte sie ihm nicht in den Kofferraum.

Er öffnete das Schloss, und die Klappe sprang auf. Mit letzter Kraft versuchte sie, sich zu wehren, was seine Erektion nur noch härter werden ließ. Er überlegte, ob er sich bloß dieses eine Mal das Vergnügen gönnen sollte, aber er wusste, dass Gott nicht damit einverstanden wäre.

Er musste an seine Mission denken.

»Nein«, schrie sie, und er versetzte ihr einen letzten Stromschlag. Lüstern beobachtete er, wie ihr Körper zuckte und ihr weißer Nacken sichtbar wurde. Sie würde das perfekte Opfer sein. Er stieß sie in den Kofferraum und schloss die Klappe.

Gott war bestimmt mit ihm zufrieden.

»He, Mann, gehst du eigentlich nie nach Hause?«, fragte Montoya und schlüpfte auf dem Weg an Bentz’ Büro vorbei in die Ärmel seiner schwarzen Lederjacke. »Es ist Sonntagabend.«

»Und du?« Rick lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück, der protestierend knarzte. Er hatte das Fenster einen Spaltbreit geöffnet. Die Geräusche der Stadt, gellende Hupen, Stimmen und der klagende Ton eines Saxophons drangen herein.

Montoya setzte sein umwerfendes Lächeln auf und kam ins Zimmer geschlendert, wo er sich mit einer Pobacke auf Ricks Schreibtisch setzte. »Nicht, solange ich nicht muss. Ich bin eben ein großer Aufreißer.«

»Das wärst du wohl gern.«

»He, ich bin es.«

Eitler, aufgeblasener Pfau. Oder besser: junger eitler, aufgeblasener Pfau. »Wenn du es sagst. Ich dachte, du wärst neuerdings in festen Händen.«

»Das bin ich auch«, erwiderte Montoya mit einem Grinsen. »Aber das bedeutet doch nicht, dass ich mich nicht umschauen darf, oder?« Er blickte auf die Uhr. »Warum machst du nicht Feierabend? Ich lade dich auf ein Bier ein. Auch auf dieses alkoholfreie Zeugs, selbst wenn ich nicht kapiere, wie du das trinken kannst.«

»Und lässt deshalb die Damenwelt warten?« Bentz zog wissend eine Augenbraue hoch. »Verschieben wir’s auf ein andermal.«

Montoya schnalzte mit der Zunge und ging Richtung Treppe. »Du verpasst etwas!«, rief er über die Schulter, dann war er verschwunden.

»Sei’s drum.« Rick schaute auf den hellen Computerbildschirm auf seinem Schreibtisch. Er hatte einige offene Fälle zu bearbeiten, darunter einen, bei dem sich eine Frau das Jagdgewehr ihres Mannes geschnappt und auf ihn geschossen hatte, um sich vor einem seiner brutalen Übergriffe zu schützen. Dann einen weiteren Fall von Brandstiftung, bei dem einer der Hausbesitzer im Feuer umgekommen war. Außerdem hatte es eine Messerstecherei gegeben – einen Kampf zwischen Mitgliedern einer Bande, der für einen der Männer tödlich geendet hatte. Ein zweiter schwebte noch in Lebensgefahr.

Im Augenblick aber hatte Bentz diese Fälle aus seinem Bewusstsein verbannt, denn als er sich noch einmal die Tatortfotos von dem verkohlten Haus vorgenommen hatte, hatte etwas klick gemacht. In irgendeiner fernen Ecke seines Hirns war ein Licht aufgegangen. Jetzt wusste er, was da an ihm genagt hatte.

Das Heiligenmedaillon.

Das war nicht der erste Mordfall, bei dem eine Kette mit einem Medaillon am Tatort zurückgeblieben war. Es hatte zwei andere Fälle gegeben, wie ihm nun einfiel, vielleicht sogar noch mehr. Er öffnete eine Datei, und binnen Sekunden erschienen Tatortfotos des vorigen Opfers auf dem Monitor. Bentz spannte die Kiefermuskeln an, als er auf den nackten Körper einer jungen Frau blickte, die nicht viel älter war als seine Tochter. Das Opfer war in seiner Wohnung im Garden District gefunden worden. Todestag war der zweiundzwanzigste Juli. Laut Einwohnermeldeamt und Sozialversicherungsnachweis hieß die Frau Catherine Adams, doch sie war auch unter dem Namen Cassie Alexa oder Prinzessin Alexandra bekannt – je nachdem, ob man sie als hübsche Teilzeitstudentin an der Tulane University, als verführerische Erotiktänzerin in der Bourbon Street oder als Prostituierte kannte. Wie auch immer – sie war ermordet worden. Erwürgt. In eine bestimmte Position gebracht. Sie hatte mit dem Gesicht nach unten auf einem Teppich gelegen, die Arme ausgestreckt, den Kopf vor einer Wand, auf der ein Bild von Jesus prangte. Die Zehen zeigten auf die gegenüberliegende Wand mit einem Porträt von Martin Luther King. Ihr Kopf war rasiert gewesen, eine Strähne ihres eigenen Haares durch ihre Finger gewunden, ihr mokkafarbener nackter Körper roch intensiv nach Patschuli.

Ganz oben auf der Liste der Verdächtigen stand Marc Duvall, ihr Freund und gleichzeitig ihr Zuhälter, der dafür bekannt war, grob mit ihr umzuspringen und ihr gelegentlich ein Veilchen zu verpassen. Er hatte die Stadt und wahrscheinlich auch das Land verlassen, hatte sich schlichtweg in Luft aufgelöst. Oder er war selbst tot.

Der andere Fall war sogar noch unklarer. Eine weitere unbekannte Frauenleiche, der Körper bis zur Unkenntlichkeit verbrannt, abgelegt bei der Statue der Jungfrau von Orléans im Französischen Viertel. Bis jetzt war niemand in der Lage gewesen, die verkohlten Überreste des Fundes vom einunddreißigsten Mai zu identifizieren. Bentz ging die Fotos auf dem Bildschirm durch, und so abgebrüht er auch war, der Anblick des verschmorten, entstellten Leichnams zu Füßen der Statue der heiligen Johanna auf ihrem Pferd machte ihm zu schaffen.

Er hätte nicht gedacht, dass diese Fälle etwas miteinander zu tun hatten, doch ein einzelnes sichergestelltes Beweisstück stellte eine Verbindung zwischen ihnen her: eine kleine Kette mit dem Heiligenmedaillon.

Drei tote Frauen.

Alle auf unterschiedliche Weise ermordet.

Alle mit einem Heiligenmedaillon versehen.

Ein Zufall?

Bentz glaubte das nicht. Im Sommer hatte er die beiden Morde nicht miteinander in Zusammenhang gebracht. Sie hatten nicht die Handschrift des Rosenkranzmörders getragen, und es gab nicht viel, was auf eine Übereinstimmung schließen ließ … Den Medaillons hatte er keine weitere Beachtung geschenkt, war davon ausgegangen, dass sie zu den persönlichen Besitztümern der Opfer zählten.

Das hatte er vermasselt. Der Zusammenhang hatte die ganze Zeit über offen dagelegen. Und jetzt gab es einen dritten Mord, ein drittes Medaillon. So übel es ihm auch aufstieß, er war sich sicher, dass ein Serienmörder die Straßen von New Orleans unsicher machte.

Für die Presse wäre das ein gefundenes Fressen, aber die Öffentlichkeit musste schließlich gewarnt und das FBI informiert werden. Die dortigen Beamten sollten ihre Akten nach ähnlichen Mordfällen durchgehen, die nicht auf die Gegend von New Orleans begrenzt waren.

Er wusste, welche Frage allen durch den Kopf gehen würde.

War der Rosenkranzmörder wieder auferstanden?

Oder wurde die Stadt von einem neuen Psychopathen heimgesucht? Von einem Psychopathen, der auf mysteriöse Art und Weise mit Olivia Benchet in Verbindung stand?

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Kapitel siebzehn

Der Bericht über Tatort und Beweismaterial sowie der Befund des Gerichtsmediziners lagen am Montagmorgen auf Bentz’ Schreibtisch. Bentz trank schlückchenweise seinen Kaffee, der heiß genug war, ihm die Lippen zu verbrennen, und ging die Seiten genauso sorgfältig durch, wie die Kriminaltechniker den Tatort abgesucht hatten. Was er las, überraschte ihn nicht. Es ging daraus hervor, dass das Opfer gestorben war, weil jemand versucht hatte, es zu enthaupten. Aus der Art der Knochenverletzung hatte der Gerichtsmediziner geschlossen, dass das Opfer mehr als einen Schlag in den Nacken erhalten hatte, und zwar mit einer langen Klinge, einem großen Messer, einer Machete oder einem Schwert.

Genau wie Olivia Benchet behauptet hatte. Was ihn vermutlich nicht überraschen durfte.

Was für ein Monster lief bloß da draußen herum? Zwar hatte sich auch der Rosenkranzmörder durch eine ganz besondere Grausamkeit ausgezeichnet, und er hatte eine Verbindung zur katholischen Kirche gehabt … aber er war tot. Dafür hatte Bentz selbst gesorgt.

Zumindest hatte er das gedacht.

Der Leichnam war nie aus dem Sumpfgebiet geborgen worden, wo er ihn erschossen hatte. Vielleicht hatte der Bastard irgendwie überlebt.

Die Vorstellung, dass »Vater John«, wie sich dieser Wahnsinnige genannt hatte, davongekommen war, war gar nicht gut. Doch was jetzt passierte, passte kaum zu Vater John. Das hier war anders.

Und was war mit Olivias weit hergeholter Geschichte von einer Frau, die zunächst lebendig begraben und dann enthauptet worden war? Nur ein Alptraum? Bentz glaubte das nicht.

Er hatte die Seite mit Olivias merkwürdigen Darstellungen kopiert und sie nicht nur verschiedenen Leuten im Department ausgehändigt, sondern sie – entgegen den Vorschriften – einem Freund gezeigt, der früher für die CIA gearbeitet hatte und Codes, Puzzles, Kryptogramme, Kreuzworträtsel und Wortspiele aller Art liebte. Bud Dell würde das Ganze vermutlich eher knacken als die Jungs im Department, die ebenfalls darauf angesetzt waren.

Doch bis jetzt hatten weder Bud noch die anderen etwas erreicht.

Das Telefon klingelte. Er ging beim zweiten Mal dran. »Detective Bentz.«

»Hier ist Olivia«, tönte es aus dem Hörer. Ohne dass er es wollte, trat ein Lächeln auf seine Lippen. »Sie haben gestern Abend angerufen.«

»Ja. Ich wollte nur hören, ob es Ihnen gutgeht. Alles in Ordnung?« Er lehnte sich auf seinem Schreibtischstuhl zurück, bis das Telefonkabel straff gespannt war. »Keine weiteren Visionen?«

»Nein.«

»Gut.«

»Ich hatte schon befürchtet, Sie hätten ein weiteres Opfer gefunden.«

»Nein«, sagte er und rief sich Olivias Gesicht vor Augen.

»Gott sei Dank. Dann haben Sie sich also nur versichern wollen, dass es mir gutgeht?«

»Sie waren beim letzten Mal ziemlich nervös. Und ja, ich wollte sichergehen, dass alles in Ordnung ist.«

»Oh …« Sie zögerte. »Danke.«

»Sie können jederzeit anrufen, hören Sie, jederzeit, wenn Sie ein unbehagliches Gefühl haben, okay?«

»Das mache ich«, versprach sie, offenbar immer noch verblüfft über seine Fürsorge. Dann schien sie sich von ihrer Überraschung zu erholen, stieß rasch: »Passen Sie auf sich auf!« hervor und legte auf. Bentz starrte auf den Hörer in seiner Hand. Was zum Teufel war nur los mit ihm? Er hatte sie gestern angerufen, weil er das dringende Bedürfnis verspürt hatte, mit ihr zu reden, sicherzugehen, dass es ihr gutging. Es gefiel ihm nicht, dass sie mutterseelenallein mitten in dem verdammten Sumpfland lebte, mit diesem Kläffer als einzigem Schutz.

Vielleicht hatte Kristi recht. Vielleicht war er wirklich nur ein paranoider Cop. Doch er konnte das unangenehme Gefühl nicht abschütteln, dass Olivia aufgrund ihrer wie auch immer gearteten Verbindung mit dem Killer in dessen Fadenkreuz stand.

Doch was für eine Verbindung zum Teufel noch mal sollte das sein?, fragte er sich zum dutzendsten Male. Draußen im Großraumbüro klingelten die Telefone. Beamte, Verdächtige und Zeugen sprachen, Computertastaturen klapperten. Woher kannte Olivia den Mörder? Sie musste ihn einfach kennen! Nachdenklich kratzte sich Bentz am Kinn. Sie hatte geschworen, er mache Jagd auf eine weitere Person, aber sie hatte keinen Mord beobachtet. Und sie hatte ihm Hinweise geliefert – das verfluchte Martiniglasschild beschäftigte ihn nach wie vor. Wie passte das alles zusammen?

Vielleicht passte es auch gar nicht. Vielleicht war sein plötzliches Vertrauen in ihre Visionen unbegründet. Ach, was wusste er denn schon? Dieser Fall ging ihm an die Nieren. Der Anruf bei Olivia war dafür Beweis genug. Er ging weit über seine berufliche Pflicht hinaus und lag mindestens ebenso weit jenseits der Regeln, die er für sich selbst aufgestellt hatte.

Er fing langsam an, sich persönlich auf diese Frau einzulassen, was mit Sicherheit ein Fehler war.

Abermals ging er den Bericht über die Beweismittel durch und hielt mitten auf der Seite inne, wo eine Kette aufgeführt war, nicht die, mit der das Opfer ans Waschbecken gefesselt gewesen war – sondern ein kleines Kettchen mit einem Medaillon daran. Einem Heiligenmedaillon. Das Labor hatte sich damit befasst und herausgefunden, dass es sich um das der heiligen Cecilia handelte. Die Kette mit dem Medaillon hatte am Duschkopf gebaumelt, genau wie Olivia gesagt hatte. Cecilia. Laut Olivia Benchets Vision der Name der Frau.

Bentz dachte nach. Das Heiligenmedaillon, das bei dem Opfer am Fuße der Statue gefunden worden war, zeigte Johanna von Orléans, das machte Sinn, aber was war mit dem, das man bei Cathy Adams im Garden District entdeckt hatte? Es zeigte die heilige Maria Magdalena. Was hatte das zu bedeuten?

Etwas nagte in Bentz’ Hinterkopf, etwas Wichtiges, doch er bekam es nicht zu fassen. Es hatte mit den Rosenkranzmorden zu tun … Was zum Teufel war es bloß?

Das Telefon klingelte, und er ließ den Gedanken fallen, da ihn ein Mitarbeiter der Staatsanwaltschaft in ein Gespräch über eine Messerstecherei unten bei der Canal Street verstrickte, nicht weit entfernt vom Kasino. Was auch immer Cecilia zugestoßen war – es würde warten müssen.

Kristi ließ ihren Rucksack zu Boden fallen. Sie hatte bereits ihre morgendlichen Bahnen in der Schwimmhalle gedreht – früher als sonst –, und sie brauchte die nächste halbe Stunde, um sich darauf vorzubereiten, Brian in Zarosters Seminar wiederzusehen. Anschließend würde sie lernen müssen. Sie schrieb morgen einen Psychologietest. Außerdem standen in nächster Zeit noch ein Englischreferat, zweifelsohne eine Lernzielkontrolle in Mathe und ein weiteres Referat in Philosophie an.

Doch was viel wichtiger war: Sie würde sich wieder mit Brian treffen. Er hatte zwar darauf bestanden, dass sie am Sonntag lernten, wollte sie jedoch heute Abend sehen, bevor sie nach Hause zu ihrem Vater fuhr.

Sie konnte kaum glauben, wie heftig der Funke zwischen ihnen übergesprungen war, nachdem ihre Wut verraucht war und sie ihn haushoch beim Darts besiegt hatte. Sie fragte sich, ob er sie hatte gewinnen lassen, damit sie ihn als Siegerpreis zum Sklaven oder sonst was machte. Stattdessen hatte sie sich mit einem teuren Abendessen begnügt und betont, dass seine Schuld damit noch nicht beglichen sei … An dem Punkt hatte er »Double or Nothing« vorgeschlagen, und ihr Herz hatte einen Sprung gemacht bei dem Gedanken, ihn zu übertrumpfen. Das war ihr Problem – die Sportlerin in ihr liebte den Wettkampf. Außerdem … »Double or Nothing« ohne Regeln, das klang ziemlich interessant, um nicht zu sagen gefährlich.

Brian war anders als die anderen Jungs, mit denen sie ausgegangen war. Viel reifer, tiefgründiger, nachdenklicher. Sie hatten den Rest des Samstagabends miteinander verbracht, hatten geredet, getrunken, rumgeknutscht. Kristi erfuhr, dass er irgendwo in der Nähe von Chicago aufgewachsen war, seinen ersten akademischen Abschluss an der University of Notre-Dame erlangt und anschließend ans All Saints College gewechselt hatte, um seinen Doktor zu machen. Er war ein vielseitiger Mann, nicht etwa ein Junge, dessen einziges Ziel es war zu heiraten, Kinder zu bekommen – am liebsten Jungs, mit denen man Fußball spielen konnte – und eines Tages die Dachdeckerei seines Vaters zu übernehmen.

Sie hatte sich von Jay abgenabelt, so viel war klar.

Brian war so … erwachsen … so … erfahren! Es kribbelte in ihr bei dem Gedanken daran, wie leidenschaftlich intensiv er sie geküsst hatte.

Sie musste lächeln und zog ihr T-Shirt aus. Der Spiegel zeigte ihren Oberkörper, nur bekleidet mit einem schwarzen BH. Nicht übel, dachte sie und drehte sich um, damit sie sich ganz betrachten konnte.

Sie hätte gern größere Brüste gehabt, natürlich, aber sie stand nicht auf plastische Chirurgie oder Hormone, also musste sie sich mit dem Vorhandenen zufriedengeben. Wenigstens besaß sie eine schmale Taille und einen flachen Bauch. Obwohl ihre Schultern breiter waren als die der meisten anderen Mädchen, was vermutlich von ihrem jahrelangen Schwimmtraining herrührte, und sie ein paar Kilos mehr wog als der überwiegende Teil ihrer Verbindungsschwestern, sah sie doch verdammt gut aus. Durch und durch muskulös. Kein Fett. Athletisch. Außerdem, ging ihr durch den Kopf, war dieser Magersüchtigen-Look längst überholt, und die Art und Weise, wie die Mädchen ihn durch Kettenrauchen, Aufputschmittel und Kokain erreicht hatten, war eh nichts für sie. Nicht, dass sie etwas gegen ein, zwei Drinks oder ab und zu einen Joint einzuwenden hätte, aber diese Drogenszene stieß sie ab. Sie hatte auf der Highschool genug experimentiert und für das eine oder andere graue Haar bei ihrem Vater gesorgt, weil sie Ecstasy und Magic Mushrooms probiert hatte.

Nun, was sollte man anderes erwarten, wenn man als Teenager herausfand, dass der eigene Vater in Wahrheit nicht der eigene Vater war und die Mutter … Denk nicht nicht daran. Es ist aus und vorbei. Rick ist ein guter Kerl. Ein wirklich guter Kerl, das weißt du. Er ist dein Dad. Er ist immer für dich da gewesen. Immer. Obwohl er wusste, dass du nicht von ihm bist. Kristi runzelte die Stirn und konzentrierte sich auf ihr Spiegelbild. Was sie sah, gefiel ihr. Sie warf den Kopf zurück und ließ eine Kaskade rotbraunen Haars seitlich über ihr Gesicht fallen, wie sie es bei den Models aus der Shampoo-Werbung im Fernsehen gesehen hatte.

Wieder lächelte sie. Sie hatte lange, stufige, dichte Haare in einem glänzenden Mahagoniton. Diesen Herbst hatte sie sich Strähnchen machen lassen, die rot im Sonnenlicht schimmerten, was Brian sehr gut gefiel. Als sie Samstagabend geknutscht hatten, hatte er mehrfach sein Gesicht in ihrem Haar vergraben und ihr gesagt, wie schön er es fand. Sie hatte ihm erlaubt, ihr das Oberteil auszuziehen, und seine Finger hatten ihre Brüste liebkost, dass ihr ganz heiß wurde, wenn sie nur daran dachte. Federleichte Berührungen, die alle möglichen widerstreitenden Gefühle in ihr ausgelöst hatten … Sie hatte mit ihm schlafen wollen, aber sie hatte es nicht getan.

Die gute alte katholische Erziehung, dachte sie jetzt. Obwohl sie nur selten in die Kirche gegangen waren, als ihre Mutter noch lebte, hatten sie sie in Konfessionsschulen angemeldet, wo Kristi nie eine Messe oder den Katechismusunterricht versäumte. Jennifer selbst hatte sich dagegen nicht mal an das heilige Sakrament der Ehe gehalten.

Zumindest nicht laut Rick Bentz, der beschlossen hatte, Kristi die Wahrheit zu sagen, nachdem sie die Highschool beendet hatte. Er versuchte es ihr darzulegen, erklärte ihr, warum seine Ehe gescheitert war, dass sich ihre Mutter mit einem Mann eingelassen hatte, der sie, Kristi, gezeugt hatte. Jennifer war mit ihm mehr als einmal ins Bett gegangen und mit Kristi schwanger geworden. Dann hatte sie die Affäre beendet und fast fünfzehn Jahre später, kurz vor ihrem Tod, wieder aufgenommen.

Kristi hatte nicht glauben wollen, dass Rick Bentz nicht ihr Vater war, doch als sie mit eigenen Augen den Beweis in Form eines Briefes sah, von Jennifer zwei Tage vor ihrem tödlichen Unfall verfasst, war sie überzeugt gewesen. Jennifer hatte den Brief an ihre Tochter gerichtet, aber Rick Bentz hatte ihn bis nach Kristis Highschool-Abschluss zurückgehalten – ganze vier Jahre.

Verflucht, dachte sie und verspürte wieder diesen ohnmächtigen Zorn.

Mit Tränen in den Augen erinnerte sie sich an jedes einzelne Wort auf dem vergilbten Stück Papier. Die Zeilen brachten sie nach wie vor zum Weinen.

Es tut mir so leid, Liebes. Glaub mir, wenn ich dir sage, dass ich dich mehr liebe als mein Leben. Doch ich habe mich wieder mit dem Mann eingelassen, der in Wirklichkeit dein Vater ist, und ich habe Angst, dass das meine Ehe ruinieren und Rick das Herz brechen wird …

»Danke, Mom. Vielen Dank.« Kristi schniefte laut. Sie war überzeugt, dass Jennifer Selbstmord begangen hatte. Ihre Mutter hatte Tabletten geschluckt und war von der Straße abgekommen, zwei Tage nachdem ihr Ehemann sie mit einem anderen im Bett erwischt hatte. Kristis Ansicht nach hatte Jennifer den feigen Ausweg gewählt, indem sie den verdammten Brief schrieb und sich anschließend hinters Steuer setzte.

Seit sie zu Beginn des letzten Sommers die Wahrheit erfahren hatte, war Kristi stinkwütend auf ihre Mutter, auf den Mann, der sie großgezogen hatte und auf den verfluchten Scheißkerl, der seine Hände nicht von Jennifer hatte lassen können – der Mann, der sie geschwängert hatte. Erbärmlich, das war es. Erbärmlich.

Doch Kristi wollte jetzt nicht darüber nachdenken. Nun, eigentlich wollte sie nie darüber nachdenken. Sie hatte in diesem Semester bereits genug Psychologievorlesungen besucht, um zu begreifen, dass sie in einer gewaltigen Verneinungsphase steckte, aber das war ihr gleichgültig. Sie konzentrierte sich lieber auf den vergangenen Samstagabend und auf Brian. Ihr Date war nach dem schlechten Start einfach wundervoll verlaufen.

Sie zog sich ein Sweatshirt über und wünschte sich, sie würde an Thanksgiving nicht heim nach New Orleans fahren. Nicht, dass es mit ihrem Vater nicht nett werden würde, aber ihre Beziehung war seit Jahren schwierig, außerdem hatte sie jetzt jemand Neuen. Einen richtigen Freund. Einen älteren Mann.

Würde ihr überfürsorglicher Vater nicht ausflippen, wenn er davon erfuhr? Sie zog ihre Haare aus dem Ausschnitt des Sweatshirts und musste grinsen. Es machte ihr immer noch Spaß, ihren alten Herrn aus der Fassung zu bringen.

Was würde passieren, wenn er herkam, um sie abzuholen, und sie stellte ihm Brian vor und verkündete unbekümmert, sie habe ihn über Thanksgiving zu sich nach Hause eingeladen? Offenbar hatte er keine andere Verpflichtung, oder zumindest nahm Kristi das an. Aber sie wusste ja auch noch nicht viel mehr über ihn, als dass er am College unterrichtete und an seiner Doktorarbeit schrieb.

Also: heute Abend Essen mit Brian, und später … wer weiß? Ein kleines, verruchtes Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie konnte es gar nicht abwarten!

»Überprüf das mal«, sagte Montoya, als er um kurz vor zehn in Bentz’ Büro geschlendert kam. Er hatte sein Grinsekatzen-Lächeln aufgesetzt, sein Ohrstecker blinkte im Licht der Neonröhren über ihren Köpfen, seine schwarze Lederjacke glänzte, als wäre sie nagelneu.

»Was?« Bentz saß über seiner zweiten Tasse Kaffee und wartete auf einen Rückruf von der Polizei in Covington. Die Sekretärin einer Versicherungsgesellschaft wurde vermisst. Ihr Freund, Dustin Townsend, hatte einige Zeit vorher angerufen. Niemand hatte Stephanie Jane Keller gesehen, seit sie Freitagnachmittag in die Stadt gefahren war. Laut Townsend war Stephanie eins siebzig groß, wog ungefähr sechzig Kilo und spielte regelmäßig Tennis. Blaue Augen, blondes Haar. Dustin Townsend hatte am Telefon aufgeregt geklungen, verrückt vor Sorge, und hatte Bentz nur widerwillig den Namen von Stephanies Zahnarzt genannt. Das Department hatte die zahnärztlichen Unterlagen angefordert, die gefaxt worden waren und nun auf Übereinstimmungen überprüft wurden. Townsend selbst war auf dem Weg ins Präsidium und brachte Bilder von seiner Freundin mit.

»Ich habe ein paar interessante Informationen über Ms. Benchet«, verkündete Montoya und schwang ein Bein über eine Ecke von Bentz’ Schreibtisch. Bentz’ Nackenmuskeln verspannten sich. »Nun, eigentlich eher über ihre alte Dame. Bernadette Dubois … Sie hat fünfmal geheiratet, ein, zwei geplatzte Verlobungen kommen noch dazu. Nicht schlecht für eine Frau Anfang fünfzig. Da war zum einen Olivias Vater, Reggie Benchet.«

»Der Schwerverbrecher.«

»Ex-Schwerverbrecher. Körperverletzung. Widerstand gegen die Staatsgewalt. Mord zweiten Grades und noch ein paar andere Sachen. Ein teuflischer Kerl. Bernadette hat gut daran getan, sich von ihm scheiden zu lassen. Aber er ist ja nur der erste in der langen Reihe von Ehemännern. Sie hat jeden von ihnen verlassen, und sie trennt sich gerade von Ehemann Nummer fünf. Laut den Gerichtsakten hat sie bereits die Scheidung vom aktuellen Mr. Bernadette eingereicht, einem gewissen Jeb Martin. Er arbeitet bei einer Ölgesellschaft in Houston. Sie haben vor vier Jahren geheiratet. Offenbar hat das Eheglück nicht lange gehalten. Martin bekommt stets üble Laune, wenn er trinkt – ist schon ein paar Mal deswegen verhaftet worden.«

»Klingt nach einem Muster«. Bentz wusste, dass sein Partner auf etwas Bestimmtes hinauswollte.

»Nun, bei Nummer eins und Nummer fünf war’s ungefähr das Gleiche. Der dritte Ehemann, Bill Yates, ein Trucker, war der typische Lückenbüßer. Die Ehe hat nur achtzehn Monate gehalten. Und die Nummer vier, Scott Lafever, war ein Musiker, der die letzte Überdosis nicht überlebt hat. Aber jetzt kommt der Knaller: Rat mal, wer der zweite Ehemann war.«

»Der nach Reggie Benchet?«

Montoya nickte, dann ließ er die Bombe platzen. »Unser guter Freund Oscar Cantrell.«

»Der Besitzer von Benchmark Realty?«, fragte Bentz.

»Genau der.« Offensichtlich zufrieden mit sich selbst, strich sich Montoya über sein Ziegenbärtchen. »Ich weiß nicht, wie du das siehst, aber ich denke, hier ist die Verbindung: Oscars Immobilienfirma war für das Haus zuständig, in dem die Frau umgebracht wurde.«

»Dann sollten wir uns mal mit ihm unterhalten.«

»Das habe ich schon versucht. Ich habe bei ihm zu Hause angerufen – wo niemand ans Telefon gegangen ist, nur das Band –, dann hab ich es vor ein paar Minuten in der Firma probiert und mit Cantrells Sekretärin gesprochen, ich glaube, du hast sie schon kennengelernt.«

»Marlene Irgendwas.«

»Marlene Anderson.«

»Richtig. Die Geschwätzige«, sagte Bentz und dachte an die redselige Brünette mit der verrückten Brille.

»Sie behauptet, er sei geschäftlich unterwegs und nicht vor Ende des Thanksgiving-Wochenendes zurück. Im Klartext: Oscar Cantrell ist bis nächsten Montag nicht in der Stadt.«

»Sie kann ihn nicht erreichen?«, fragte Bentz ungläubig. »Hat der Kerl kein Handy?«

»Könnte man meinen. Ich habe versucht, ihr Honig um den Mund zu schmieren, und als das nicht funktionierte, habe ich ein wenig die Muskeln spielen lassen, aber sie hat sich nicht davon beeindrucken lassen. Ist schnippisch geworden.«

»Schnippisch? Dir gegenüber?« Bentz grinste. Das hätte er gern mitbekommen. Die meisten Frauen schmolzen dahin wie Butter in der Sonne, wenn Reuben Diego Montoya seinen Charme spielen ließ. Vielleicht brauchte es mehr, um Marlene Anderson zum Plaudern zu bringen.

»Schwer zu glauben, aber es kommt vor«, knurrte Montoya.

»Dann besteht die Verbindung also darin, dass einer von Olivias Kurzzeit-Stiefvätern das Haus verwaltet, in dem der Mord stattgefunden hat?«

»Hast du was Besseres?«

Bentz’ Magen brannte. Er griff in seine oberste Schreibtischschublade, nahm ein Röhrchen Säureblocker heraus und warf sich die letzten beiden Tabletten in den Mund. »Keine Ahnung«, sagte er kauend. »Ich warte darauf, dass die unbekannte Frau identifiziert wird.« Er berichtete Montoya kurz von Stephanie Jane Keller. »… der Freund müsste bald hier sein. Mit Fotos.«

»Für den Fall, dass wir eine Gesichtsrekonstruktion machen müssen?«

Bentz nickte, aber er hatte etwas anderes im Sinn. Einen Test. Für Olivia. Er würde Aufnahmen von einem halben Dutzend Frauen zusammenstellen, Stephanies Foto hinzufügen und abwarten, ob Olivia die richtige Person bei dieser »Gegenüberstellung« herausfand. Obwohl er einerseits ihrer Behauptung, über ein außersinnliches Wahrnehmungsvermögen zu verfügen, Glauben schenkte, hatte der Pragmatiker, der Cop in ihm, nach wie vor Bedenken.

»Glaubst du, der Freund hat etwas damit zu tun?«, fragte Montoya.

»Die Möglichkeit ist nie auszuschließen. Wenn sich die unbekannte Frauenleiche als Stephanie Keller herausstellt, werden wir ihn, die Familie, Freunde und Verwandte überprüfen und herausfinden müssen, ob sie irgendeine Verbindung zu Cathy Adams hatte.«

»Und zu Olivia Benchet.«

»Das werde ich ebenfalls überprüfen.«

»Dachte ich mir.« Montoya kniff die dunklen Augen zusammen. »Weißt du, Bentz, wenn du nicht so ein abgebrühter Kerl wärst, würde ich vermuten, dass du ein Auge auf diese Verrückte geworfen hast.«

»Ich habe den Frauen vor langer Zeit abgeschworen.«

»Ach ja, richtig.« Montoya nickte. »Wegen deiner Ex. Mann, die Lady muss dir wirklich übel mitgespielt haben. Was war es? Hast du sie mit einem anderen im Bett erwischt?«

Bentz gab keine Antwort.

»Das ist es, hab ich recht? Wer war es denn?«

»Das ist längst Geschichte«, sagte Bentz, der nicht bereit war, den ganzen Dreck wieder aufzuwühlen. Es war jetzt über achtzehn Jahre her, seit Jennifer zugegeben hatte, dass das Kind, das sie erwartete, nicht von ihm war. Es hatte ihn höllisch geschmerzt, und er vermutete, dass sie ihm die Wahrheit nur erzählte, weil sie befürchtete, bei dem Baby könnte ein Blutbild gemacht werden. Während der Schwangerschaft waren Probleme aufgetreten, und Jennifer, die stets ein Drama aus allem machte, hatte gedacht, das Baby müsse womöglich operiert werden, und dann würde die Blutgruppe des Kindes offenbaren, dass Rick nicht der Vater ist. Sie hatte ihm geschworen, dass sie ihn liebte, dass sie wünschte, ihre Ehe würde funktionieren, dass der Mann, der das Baby gezeugt hatte, das Kind nicht wollte, es nicht versorgen konnte, dass die Affäre schon zu Ende gewesen war, noch bevor sie richtig begonnen hatte. Ihr Geständnis hatte Bentz aus heiterem Himmel getroffen, und er wäre fast zum Alkoholiker geworden, doch er hatte das Ruder noch einmal herumgerissen und keine Sekunde lang bedauert, Kristi als sein eigenes Kind akzeptiert zu haben. »Hör zu«, sagte er zu Montoya, »was mir passiert ist, hat keinerlei Bedeutung mehr.«

Montoya schnaubte. »Und warum bist du dann mit keiner anderen Frau zusammen?«

»Vielleicht bin ich zu beschäftigt.«

»Womit? Mit der Arbeit? Du liebe Güte, Bentz! Wir brauchen alle ein Sozialleben!«

»Tatsächlich?« Er rutschte auf seinem knarzenden Schreibtischstuhl nach vorn.

»Ja, und komm mir jetzt nicht mit diesem Mist, du seist zu alt. Du musst mal rauskommen, mal mit jemandem ausgehen, Bentz. Unbedingt.«

»Du gehst doch genug für uns beide aus.«

»Inzwischen nicht mehr«, sagte Montoya augenzwinkernd. »Ich hab dir doch erzählt, dass ich neuerdings monogam lebe.«

»O ja, richtig.«

»Es stimmt. Ich habe eine wunderbare Frau kennengelernt.

»Du lernst jede Woche eine wunderbare Frau kennen.«

»Die hier ist anders.«

»Bis zur nächsten Woche.«

Montoya grinste spöttisch und ging nicht weiter auf die Frotzelei ein. »Okay, du denkst also, wir haben einen Serienmörder in unserer schönen Stadt. Was ist mit der Presse?«

»Jaskiel berät sich mit dem Beamten für Öffentlichkeitsarbeit. Später gibt es eine Presseerklärung und eine Pressekonferenz.«

»Wirst du dabei sein?«

»Wenn man mich nicht darum bittet, nein. Jaskiel will sich darum kümmern und sicherstellen, dass die richtigen Informationen an die Öffentlichkeit gelangen.« Die Tatsache, dass die Polizei trotz allem wichtige Informationen zurückhalten würde, musste nicht extra erwähnt werden. Es gab immer wieder verrückte Trittbrettfahrer, die behaupteten, der Mörder zu sein, nur um Aufmerksamkeit zu erregen. Bentz beugte sich vor und klopfte mit seinem Stift auf den Schreibtisch. »Gibt’s was Neues von dem Brandvideo?«

»Das Labor arbeitet noch daran. Ich habe einzelne Bilder gesehen. Bisher hat sich nichts ergeben. Der Kerl, der den Film aufgenommen hat, will allerdings sicherstellen, dass er die Rechte darauf hat. Du weißt schon, falls sich das Band als wichtig für den Fall erweisen sollte.«

»Warum? Will der Enquirer eine Kopie kaufen?«

»Das scheint seine Hauptsorge zu sein, ja. Es geht das Gerücht von einem Serienmörder, und Henderson ist schlagartig davon überzeugt, dass sein Video so wertvoll ist wie der Film über den Mord an John F. Kennedy.«

»Na, großartig. Hat er denn keine vorläufige Verzichtserklärung unterschrieben?«

»Doch, aber jetzt hat er sich einen Rechtsanwalt genommen. Nach der Presseerklärung wird er sich mit Sicherheit ziemlich laut zu Wort melden.«

»Soll er doch«, brummte Bentz, gerade als das Telefon klingelte. Er nahm noch vor dem zweiten Klingeln ab. »Bentz.«

Eine Sekretärin informierte ihn, dass Dustin Townsend gekommen sei. »Schicken Sie ihn hoch«, bat Bentz, und binnen fünf Minuten stand ein völlig aufgelöster Mann bei ihm in der Tür. Townsend war um die dreißig, hatte einen Glatzenansatz und einen leichten Bierbauch. Seine Augen waren blutunterlaufen. »Können Sie schon etwas sagen?«, fragte er nervös, nachdem sie sich kurz vorgestellt hatten.

»Nicht bevor wir einige Tests und Abgleichungen vorgenommen haben. Im Augenblick wird der Zahnstatus überprüft.«

»O Gott, das kann doch nicht Stephanie sein«, stammelte er. Sein Gesicht war aschfahl, sein Kinn zitterte. »Ich meine, ich habe sie am Freitagnachmittag noch gesehen. Nein … es muss eine andere Erklärung geben.«

»Das hoffe ich«, sagte Bentz, ohne Montoya einen Blick zuzuwerfen. Wie oft hatten sie sich schon die Befürchtungen ungläubiger Familienmitglieder angehört? Unglücklicherweise hatte jedes Opfer eine Familie und Freunde – Geliebte, Eltern, Kinder, Geschwister –, irgendjemanden, der sich sorgte. »Ist darin ein Foto von Stephanie?«, fragte er und deutete auf eine kleine Tüte, die Townsend fest umklammert hielt.

»Oh … ja. Ich, ähm, ich habe Ihnen ein paar Fotos mitgebracht.« Er reichte Bentz die Tüte – zusammen mit einem Set Fingerabdrücke. Nur für den Fall, dass sie welche brauchen sollten.

Townsend war mehr als bereit, die drei Aufnahmen einer ausgesprochen hübschen, strahlenden jungen Frau vor Bentz auszubreiten. Auf einer war sie in Hüftjeans und Tanktop zu sehen, eine andere zeigte sie in Shorts und einem ärmellosen Oberteil mit einem Tennisschläger über der Schulter, das Haar zu einem Knoten am Hinterkopf zurückgekämmt, das Gesicht voller kleiner Schweißperlen. Das dritte Foto war ein glamouröses Porträt, auf dem Stephanie mit laszivem, verführerischem Blick über die Schulter schaute.

»Sie ist hübsch.«

Townsend nickte und nahm auf dem Stuhl Bentz gegenüber Platz, die Hände zwischen den Knien verschränkt, die Stimme gesenkt, während er genug Fragen beantwortete, um Bentz davon zu überzeugen, dass er entweder unschuldig oder ein verdammt guter Lügner war. Als er eine halbe Stunde später ging, schüttelte Montoya den Kopf und suchte in der Jackentasche nach seiner Schachtel Zigaretten. »Ich glaube nicht, dass er unser Mann ist.«

»Ich auch nicht. Überprüf trotzdem sein Alibi. Ich wiederhole noch mal: Er hat gesagt, er habe sie bei einem Autohaus rausgelassen, wo sie sich nach ihrem Taurus erkundigen wollte, der dort in Reparatur ist. Anschließend wollte sie zu ihrem Abendseminar an der Loyola University gehen und dann das Wochenende bei Freunden verbringen. Die Freunde behaupten, sie sei nie bei ihnen erschienen, so dass sie schließlich bei Townsend angerufen haben. Er hat gestern die Polizei in Covington informiert, und dann traten wir auf den Plan. Ihr Auto steht noch in der Werkstatt, genau wie er gesagt hat. Der Besitzer erinnert sich an sie. Das ist alles, was wir wissen. Ich bekomme eine Liste von den Seminarteilnehmern an der Uni, und ich werde mit ihrem Professor sprechen, um zu erfahren, wer sie zuletzt lebend gesehen hat. Es sollte nicht mehr lange dauern, dann haben wir den Zahnstatus überprüft und wissen, ob sie unsere unbekannte Frauenleiche ist oder nicht.«

»Und wenn sie es ist?«

»Dann müssen wir den Freund genauer unter die Lupe nehmen.« Bentz griff nach seiner Jacke. Montoya klopfte eine Filterzigarette aus der Schachtel. »Ich werde mich mal an der Uni umsehen. Wenn es sich tatsächlich um Stephanie Keller handelt, sind schon zwei unserer Opfer Studentinnen.«

»Er sucht sich die Frauen also an den Colleges und Unis aus.«

»Dann könnte er selber Student sein«, schlussfolgerte Bentz. »Oder dort arbeiten.«

»Loyola – ist das eine katholische Uni?«

»Ja. Sie ist vor über hundert Jahren aus dem Jesuiten-College der Unbefleckten Empfängnis hervorgegangen und vermutlich die größte katholische Universität im Süden.«

»Abgesehen von der Tulane.«

Bentz schüttelte den Kopf. »Die ist konfessionsfrei. Früher wurde an der Tulane hauptsächlich Medizin gelehrt, aber heute ist dort auch die Freeman School of Business angeschlossen.«

»Woher weißt du das?«, fragte Montoya verblüfft.

»Ich habe recherchiert. In der Minute, in der ich hörte, dass eine weitere Studentin diesem Wahnsinnigen zum Opfer gefallen sein könnte, habe ich ein paar Nachforschungen angestellt. Steht alles hier drin.« Er schob Montoya die Kopie eines Textes über New Orleans zu. »Und jetzt sehe ich mal zu, dass ich etwas über Oscar Cantrell und Bernadette Dubois herausfinden kann.«

»Lass mich raten«, sagte Montoya und ging zur Tür. »Ein weiteres Gespräch mit der Hellseherin?« Seine dunklen Augen funkelten.

»Ich habe außerdem vor, ihr die Bilder von dieser jungen Frau zu zeigen, zusammen mit ein paar anderen. Mal sehen, ob sie Stephanie als das Opfer identifiziert, das sie angeblich gesehen hat. Bevor ich gehe, mache ich noch ein paar Kopien. Hast du eine bessere Idee?«

Montoyas Grinsen wurde breiter. »Nö. Ich halte das für einen verdammt guten Plan.« Er klemmte sich die Zigarette in den Mundwinkel. »Verdammt gut.«

[home]

Kapitel achtzehn

Die Glocken über der Ladentür läuteten. Olivia füllte gerade die Regale im Hinterzimmer nach. Sie stellte eine Schachtel mit Aromakerzen auf einen Stapel, dann eilte sie durch den Perlenvorhang nach vorn, wo sich Bentz einen Weg durch den engen Gang mit Körben voller Weihrauch, Badeperlen und Kerzen bahnte.

»Ein früher Weihnachtseinkauf?«, fragte sie.

Er blickte auf eine knapp fünfzehn Zentimeter hohe Kristallpyramide. Daneben stand ein winziger japanischer Sandgarten und daneben, auf dem nächsten Verkaufstisch, ein kleiner Wasserfall. »Ich fürchte, ich kann mich nicht entscheiden.«

»Ich könnte Ihnen ein kaum benutztes Tarotkarten-Set anbieten«, neckte sie ihn. Sie konnte es einfach nicht lassen. Er streifte mit der Schulter einen silbernen Stern, der Teil eines Windspiels war. Die Glocken tönten leise über die Sitar-Hintergrundmusik hinweg, die aus den Lautsprechern auf den obersten Regalböden klang.

»Ein andermal.«

»Dann machen Sie also keinen Freundschaftsbesuch«, stellte sie fest, als sie den ernsten Ausdruck auf seinem Gesicht bemerkte. Plötzlich ging ihr ein Licht auf. »Sie haben den Kerl geschnappt«, sagte sie hoffnungsvoll, obwohl sie es insgeheim besser wusste.

»Nichts dergleichen«, erwiderte er, »doch wir haben womöglich die unbekannte Leiche identifiziert.«

»Wer ist es?«

»Das darf ich nicht sagen, ehe wir uns sicher sind und die Familie benachrichtigt haben.«

»Warum sind Sie dann hier?«, fragte Olivia und gab sich für den Bruchteil einer Sekunde der unsinnigen Hoffnung hin, dass er doch nur gekommen war, um sie zu sehen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie dachte an den Kuss in ihrem Haus und fragte sich, ob er ihn so berührt hatte wie sie.

Bentz griff in seine Tasche und holte einen braunen Umschlag hervor. Darin lagen Farbkopien von Schnappschüssen von einem halben Dutzend Frauen, alle zwischen fünfundzwanzig und fünfunddreißig, ein paar von ihnen lächelten, ein paar nicht, alle waren attraktiv und sexy. Er reichte Olivia die Fotos.

»Werden all diese Frauen vermisst?«, fragte sie entsetzt.

»Nein. Ich habe mich nur gefragt, ob eine von ihnen der Frau aus Ihren Visionen ähnelt.«

»Wie bitte?« Olivia zögerte, doch dann verstand sie. »Oh, ich hab’s kapiert. Sie stellen mich auf die Probe.« Sie verspürte Enttäuschung. »Stets der Skeptiker, hab ich recht?«

»Das muss ich sein.«

»Vermutlich.« Sie ging die Kopien durch, betrachtete jedes einzelne Gesicht und hielt inne, als sie zu einer jungen Frau mit hellbrauner Haut in einem Bikini kam. Auf dem Foto lächelte sie breit. »Ich … ich habe das Gefühl, sie schon einmal gesehen zu haben«, sagte Olivia verwirrt. »Aber sie ist nicht die Frau aus meiner … o Gott.« Ihr Herz hätte fast ausgesetzt, als sie den Schnappschuss eines Mädchens mit einem Tennisschläger in den Händen hielt. Die Erkenntnis erwischte sie eiskalt. »Die hier«, flüsterte sie und ließ den Rest der Fotos fallen, als habe sie sich die Finger verbrannt. »Das ist die Frau, die er Cecilia genannt hat. Ich bin mir ganz sicher.« Vor ihrem inneren Auge zogen wieder die brutalen Bilder von der knienden Frau auf, die um ihr Leben bettelte und sich dabei verzweifelt an die Soutane des Priesters klammerte. Olivias Knie wurden weich, und ihr drehte sich der Magen um. Sie holte tief Luft und sackte schwer gegen den Verkaufstresen.

Schnell fasste Bentz sie am Ellbogen. »Ganz ruhig«, sagte er, doch in diesem Augenblick wurde die Ladentür geöffnet, und Tawilda kam herein, bepackt mit einer Einkaufstüte.

»He, Livvie, ist alles in Ordnung?«, fragte sie und eilte mit klirrenden Armreifen den Gang entlang. »Wer zum Teufel sind Sie?« Dunkle Augen funkelten Bentz an.

»Es ist schon in Ordnung. Er ist …«

Bentz zeigte seine Marke. »Rick Bentz. New Orleans Police Department.«

»Polizei? Was ist passiert? Sind wir überfallen worden?«, fragte Tawilda.

»Ms. Benchet ist uns bei einem Fall behilflich.«

Tawildas Augen wurden rund. Dann kniff sie sie zusammen und schaute Olivia an. »Du hast mir gar nichts von einem Fall erzählt. Was geht hier vor?«

»Sie ist nicht befugt, darüber zu reden«, sagte Bentz. »Es wäre sehr hilfreich, wenn Sie den Laden übernehmen könnten, damit ich Ms. Benchet ein paar Minuten unter vier Augen sprechen kann.« Er blickte Olivia an. »Ich lade Sie zu einer Tasse Kaffee ein.«

Olivia entzog sich Bentz’ stützendem Griff.

»Verhaften Sie sie etwa? Müssen Sie ihr dann nicht ihre Rechte vorlesen oder so?«

»Sie wird doch nicht verhaftet«, sagte Bentz lächelnd.

»Es ist alles in Ordnung, Tawilda«, sagte Olivia noch einmal und zwang sich zu einem Lächeln. »Aber wenn es dir nichts ausmacht … ich hätte tatsächlich etwas mit ihm zu besprechen.«

»Und ob es mir etwas ausmacht. Es macht mir etwas aus, dass du mir nichts davon erzählt hast!«, schimpfte Tawilda. »Ich wusste, dass etwas nicht stimmt, Mädchen. Du hast dich in den letzten Tagen ziemlich seltsam aufgeführt. Und ich dachte, es hätte etwas damit zu tun, dass deine Mom in der Stadt aufgetaucht ist, aber es steckt mehr dahinter, hab ich recht?« Sie musterte Bentz prüfend. »Nun geht schon.« Sie scheuchte Bentz und Olivia mit ihren langen Fingern aus der Tür. »Ich werde den Laden schon schmeißen, es ist ohnehin längst Zeit, dass du Feierabend machst. Tu, was du tun musst, aber halt mich nicht zum Narren, hörst du?«

»Das würde mir nicht im Traum einfallen«, sagte Olivia gedehnt. »Ich schulde dir einen Gefallen.«

»Du schuldest mir eine ganze Million Gefallen, aber wer zählt da noch mit?«

»Du. Und zwar ganz genau.«

»Nun, vielleicht.« Tawilda verdrehte die Augen. »Und ich habe vor, die Gefallen auch einzutreiben.«

»Das glaube ich dir gern«, sagte Olivia und dann, an Bentz gewandt: »Geben Sie mir eine Minute, ich hole nur schnell meine Sachen.« Sie schlüpfte durch den Perlenvorhang in den hinteren Bereich und ins Büro, wo sie in einem Wandschrank ihre Handtasche aufbewahrte. Dort nahm sie auch ihre Jacke von dem Messinghaken und fuhr in die Ärmel. Dann strich sie sich mit den Fingern durchs Haar und ging an Kisten voller noch gegenzuprüfender und einzusortierender Ware vorbei wieder nach vorn. Der Perlenvorhang klackerte.

Bentz wartete an einer Auslage mit getrockneten Alligatorköpfen, die Nikolausmützen trugen. »Das perfekte Geschenk für den anspruchsvollen Kunden«, scherzte Olivia, als er die Tür für sie aufhielt. Zwei Frauen im mittleren Alter kamen herein, zusammen mit einer Woge kalter Luft.

»Ich werde daran denken, wenn ich an Heiligabend einkaufen gehe. Tante Edna ist immer ein ganz schwieriger Fall. Ich hatte an ein paar Pralinen oder neue Hausschuhe gedacht, aber ich bin mir sicher, der Alligator mit der roten Mütze würde ihr sehr gut gefallen.«

Olivia steckte die Hände in die Jackentaschen. Die Luft roch intensiv nach dem Fluss, über dessen schlammige Tiefen der rauhe, kalte Wind hinwegfegte.

»Dann haben Sie also versucht, mir eine Falle zu stellen?«, bemerkte Olivia, als sie in Richtung Decatur Street gingen. Die Bürgersteige waren voller Fußgänger, die in die Geschäfte und Restaurants entlang der Straße strömten oder daraus hervorquollen. Autos, Lastwagen und Hänger, gezogen von Maultieren, füllten die Straßen. An einer Ecke stand reglos ein Mime, vor sich einen umgedrehten Hut, in dem ein paar Dollarscheine und Münzen lagen.

»Ich wollte lediglich wissen, ob wir auf der richtigen Spur sind.«

»Es ist die junge Frau mit dem Tennisschläger.«

»Und die andere? Woher kennen Sie die?«

»Ich weiß es nicht genau.« Sie dachte angestrengt nach. Bruchstückhafte Bilder der Frau schossen ihr durch den Kopf. »Ich habe in der Tat das Gefühl, sie schon einmal gesehen zu haben. Und ja, in meinen Träumen. Letzten Sommer, als ich hier war, um mich um Grannie zu kümmern, glaube ich. Ich hatte verschiedene Alpträume. Von ihr. Immer nur kleine Szenen, aber … ich bin mir sicher, dass sie es ist. Jemand hat ihr den Kopf rasiert und … sie anschließend erwürgt.«

Bentz führte Olivia in ein Café, das starken Kaffee und noch stärkere Drinks anbot. Sie setzten sich an einen Tisch mit Blick aus dem Fenster. »War es derselbe Mann, den Sie in Ihrer Vision gesehen haben? Hat dieser Priester sie erwürgt?«

»Ich weiß es nicht«, gab sie zu. »Wie ich schon sagte: Ich habe nur Bruchstücke gesehen.«

»Und der Kerl in der Gruft bei der Frau, die man dort dem Hungertod überlassen hat?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Sie schüttelte den Kopf. Eine Kellnerin nahm ihre Kaffeebestellung auf und ging weiter zum nächsten Tisch. »Vermutlich ist er es. Aber ich kann mich an keinen Priester erinnern, nur daran, dass irgendetwas ähnlich war … abgesehen von der zu Tode verängstigten Frau war da … ein Halsschmuck, eine Kette. Genau wie die, die ich neulich Nacht gesehen habe, die, die der Priester über den Duschkopf gehängt hat.« Olivia schauderte bei der intensiven Erinnerung, roch die Angst und den Rauch. Sie blickte Bentz über den Tisch hinweg an. Seine Züge waren in dem dunklen Raum verschattet, warmes Kerzenlicht spielte auf seiner Haut. Seine Augen waren von einem dunklen Grau. Eindringlich. Argwöhnisch – und trotzdem … Es lag noch etwas anderes in ihren stählernen Tiefen. Olivia hatte die Kette vorher nicht für ein mögliches Bindeglied zwischen den Fällen gehalten, aber jetzt schien sie wichtig zu sein. »Sie müssen mir glauben, Bentz. Ich denke mir das nicht aus. Dazu wäre ich gar nicht in der Lage.«

»Ich weiß.« Er nickte.

Die Kellnerin stellte den Kaffee vor ihnen ab. »Möchten Sie sonst noch etwas?«, fragte sie, ein Kaugummi kauendes Mädchen um die achtzehn. Bentz blickte Olivia an.

»Nein … der Kaffee reicht.« Olivia schloss die Finger um die Tasse. Die Kellnerin ließ eine Blase knallen und verschwand. »Also, habe ich bestanden?«, fragte Olivia Bentz, der sich auf der Bank in der Sitznische zurücklehnte. »Habe ich die richtigen Fotos rausgesucht?«

Er rührte seinen Kaffee um und nickte. »Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen.«

»Und jetzt fragen Sie sich: Wie steht sie mit dem Ganzen in Verbindung? Es kann doch nicht sein, dass sie tatsächlich über eine außersinnliche Wahrnehmung verfügt oder wie auch immer man dazu sagen will. Sie muss ihr Wissen auf eine andere Art und Weise beziehen. Stimmt’s?«

»Der Gedanke ist mir gekommen«, gab er zu.

Zornig sprang sie auf, schlug auf den Tisch und brachte ihren Kaffee zum Überschwappen. »Nun, wenn Sie sich darüber klargeworden sind, lassen Sie es mich wissen. Es würde mir nämlich auch helfen. Ich hätte dann nicht das Gefühl, den Verstand zu verlieren.«

»Das tun Sie auch nicht«, beruhigte er sie. »Bitte, setzen Sie sich wieder.« Er deutete auf den Platz ihm gegenüber, und sie setzte sich unwillig hin. »Es gibt noch etwas, worüber ich mit Ihnen reden möchte.«

»Und was?«, fragte sie und spürte, dass ihr das Thema nicht gefallen würde. Sie tupfte den verschütteten Kaffee mit einer Serviette auf.

»Ihre Mutter.«

»Was ist mit ihr?«

»Sie war mit Oscar Cantrell verheiratet.«

»Sie war mit vielen Männern verheiratet«, entgegnete Olivia und bedauerte sogleich ihren schnippischen Ton. »Ja, schön, sie war eine Zeitlang mit Cantrell verheiratet.«

»Haben Sie ihn je kennengelernt?«

»Bei der Hochzeit, aber das war’s dann auch. Meine Mutter und ich stehen uns nicht sonderlich nahe. Ich dachte, das hätte ich Ihnen schon erzählt.« Sie legte die nasse Serviette auf den Tisch beiseite.

»Haben Sie Nachsicht mit mir«, bat er. »Es hat sich herausgestellt, dass sich das niedergebrannte Haus, in dem die unbekannte Frauenleiche gefunden wurde, im Besitz von Leuten befindet, die außerhalb des Bundesstaates leben. Sie lassen es durch eine Immobilienfirma vermieten, die Benchmark Realty.«

Olivia wartete darauf, dass er fortfuhr, aber das tat er nicht. »Und?«, fragte sie schließlich.

»Die Benchmark Realty gehört Oscar Cantrell.«

»Wie bitte?«, flüsterte sie ungläubig. »Glauben Sie, er hat etwas damit zu tun?«

»Das überprüfen wir gerade«, sagte Bentz, ohne die Angelegenheit weiter auszuführen.

»Wie ich schon sagte: Ich habe Oscar bei der Hochzeit kennengelernt. Er ist klein, so um die eins siebzig, aber nicht so gebaut wie der Mann, den ich gesehen habe, viel rundlicher.«

»Er könnte abgenommen haben.«

Das alles hörte sich irgendwie falsch an. Olivia erinnerte sich an Oscar: ein Teddybär von Mann mit einer großen Nase, roten Wangen und einem lebhaften, breiten Lächeln – ein Geschäftsmann durch und durch. Keine Spur von dem unbändigen Zorn, den sie in dem Mörder gspürt hatte. »Warum sollte Oscar einen Ort wählen, der so leicht mit ihm in Verbindung gebracht werden kann? Das wäre doch zu dumm.« Sie war sich sicher, dass Oscar Cantrell nicht der Täter war. »Hat er denn kein Alibi?« Olivia blickte Bentz an, der an seinem Kaffee nippte und sie über den Rand seiner Tasse hinweg anstarrte.

»Wir sind noch dabei, es zu überprüfen.«

»Meine Mutter war nur ungefähr zwei Jahre mit ihm verheiratet, vielleicht zweieinhalb. Wenn Sie also glauben, dass zwischen Oscar und mir eine Verbindung besteht, bellen Sie den falschen Baum an. Wie ich schon sagte: Ich bin ihm nur einmal begegnet.«

»Haben Sie jemals seine Familie kennengelernt? Einen Bruder? Vater?«

»Nein. Während der Zeit, in der Bernadette mit Oscar verheiratet war, habe ich bei meiner Großmutter gelebt.«

»Haben die beiden Kinder bekommen?«

»Nein! Ich habe keine Halbgeschwister. Es gab nur meine Schwester, und die ist seit Jahren tot.«

Bentz nickte, als würde er verstehen, aber Olivia sah Schatten des Zweifels in seinem Blick. »Was ist?«, hakte sie nach. »Glauben Sie mir nicht?«

»Ich versuche lediglich, das Ganze zusammenzusetzen.«

»Vertrauen Sie überhaupt jemandem?«, fragte sie. »Was ist los mit Ihnen, Bentz? Hat Ihr Job Sie so geprägt, dass Sie niemandem mehr Glauben schenken können, oder steckt mehr dahinter? Haben Sie persönlich schlechte Erfahrungen gemacht?«

Seine Lippen zuckten. »Warum sagen Sie es mir nicht? Sie sind doch die Psychologin.«

Das war genug. Seit er den Laden betreten hatte, machte er auf abgebrüht, war wieder durch und durch misstrauisch. »Ich gehe.« Olivia schnappte sich ihre Handtasche.

»Warten Sie noch eine Minute«, sagte er. Mehrere Köpfe aus den umliegenden Sitznischen hatten sich ihnen zugewandt.

»Vergessen Sie’s. Ich habe es gestrichen satt, von Ihnen befragt zu werden. Ich weiß, dass das Ganze für Sie nicht viel Sinn macht, aber für mich auch nicht, klar? Es ist nun mal einfach da. Ich dachte … Haben Sie nicht gesagt, dass Sie mir glauben? Ach, zum Teufel, es spielt keine Rolle!« Verärgert wandte sie sich zum Gehen und fragte sich, warum sie sich die Mühe gemacht hatte, diesem starrköpfigen Cop auch nur irgendetwas zu erklären. Sie hörte, wie er ein paar Scheine auf den Tisch knallte, und spürte seine Hand auf ihrem Arm, als sie gerade die Tür erreichte.

»Olivia …«

»Hören Sie auf, Bentz! Was immer Sie sagen wollen, lassen Sie’s. Es interessiert mich nicht. Ich habe meinen Teil geleistet, meine bürgerliche Pflicht erfüllt, und ich habe genug von Ihren Zweifeln, Verdächtigungen und Kränkungen ertragen. Jetzt ist Schluss damit.«

»Sie können mir meine Skepsis nicht zum Vorwurf machen.«

Sie wirbelte zu ihm herum und stieß mit beiden Händen gegen seine Brust. »Doch, das kann ich. Entweder Sie nehmen mich ernst, oder Sie lassen mich endlich in Ruhe!« Sie wurde hysterisch, aber das war ihr egal. Wer war er denn, dass er sie in Frage stellen konnte? Sich über sie lustig machen durfte? Er enttäuschte sie, sie hatte mehr von ihm erwartet. In der einen Minute schien er ihr zu vertrauen, sich ihr zu öffnen, ging sogar so weit, sie zu küssen, und in der nächsten war er wieder der nüchtern-pragmatische Cop mit seinen nervigen Fragen.

Olivia schoss bei Rot über die Straße und schlängelte sich durch den Verkehr. Eine Hupe gellte. Fast erwartete sie, dass Bentz ihr nachsetzen und sie verwarnen würde, aber sie kehrte unbehelligt zum Third Eye zurück und machte sich auch nicht die Mühe, über die Schulter zu blicken, um zu sehen, ob er auf der anderen Straßenseite stand und ihr nachstarrte.

Es war ihr gleichgültig.

Die Gefühle, die sie für ihn empfand, der verzweifelte Wunsch, dass er ihr Glauben schenken möge, nicht nur, um ein Verbrechen aufzuklären, sondern aus persönlichen Gründen, waren grotesk. Sie war eine Närrin. Eine absolute Närrin, die sich vor einem Mann lächerlich machte.

Das, sagte sie zu sich selbst, musste aufhören. Und zwar sofort.

Der Erwählte war unruhig. Nervös. Gereizt schritt er in seiner Kirche auf und ab. Er hatte die ersten Berichte über das Feuer in Bayou St. John gelesen. Es war mit keinem Wort erwähnt worden, dass ein Opfer dargebracht wurde. Man sprach nur von einer jungen Frau, die in den Flammen ums Leben gekommen war. Als ob das ein Zufall gewesen wäre!

Ah … Cecilia. Wie schön sie gewesen war.

Die Polizeibeamten hielten Beweismittel zurück, natürlich, aber das waren Schwachköpfe. Idioten. Er hatte sie eintreffen sehen, ein jämmerliches Trüppchen, und bis jetzt hatten sie seine »Verbrechen« noch nicht miteinander in Verbindung gebracht. Verbrechen, so nannten diese Dummköpfe seine Opfer. Als wäre er ein ganz gewöhnlicher Krimineller. Sie hatten keine Ahnung von seiner Mission, durch die er Gottes Werk ausführte. Und dass er damit noch lange nicht am Ende war.

Er konnte so viel beten, wie er wollte, er wurde nicht ruhiger. Er griff in sein Versteck im Schrank und betastete die Finger- und Fußnägel, winzige Trophäen, die er seinen Opfern abgenommen hatte und die ihm jede einzelne Begegnung wieder vor Augen riefen. Er schloss die Lider und spürte, wie sein Glied steif wurde, als er sich in den Spiegeln betrachtete, die er auf seinem Altar aufgestellt hatte, um die Angst seiner Opfer und seine eigene Erhabenheit besser auskosten zu können, zu sehen, wie sie um Gnade bettelten. Er sehnte sich qualvoll nach jeder Einzelnen von ihnen, sehnte sich danach, die Körper dieser ruchlosen Ungläubigen zu besitzen. Diese Isebels wirkten nach außen hin so unschuldig und waren innerlich doch so verderbt. Und es gab so viele von ihnen!

Doch eine zählte mehr als die anderen. Die Tochter des Cops. Diese eine war ihm ein persönliches Anliegen. Lächelnd dachte er an sie. Bald schon … bald.

Ganz hinten in der Vertiefung fand er den Zopf, den er so sorgfältig geflochten hatte, aus Haaren seiner Opfer. Verschiedenfarbige Strähnen glänzten im Licht der Kerzen: braun, schwarz, blond … aber kein Rot. Eine Unvollkommenheit, die er würde beheben müssen. Er drehte den Zopf zwischen den Fingern und stellte sich jedes einzelne verängstigte Gesicht dieser Huren vor, dachte daran, wie er ihnen zunächst eine Haarsträhne abgeschnitten hatte, während sie noch in dem Glauben waren, mit dem Leben davonzukommen, während sie noch Bußgebete zum Himmel schickten für Taten, von denen sie gar nicht wussten, dass sie sie begangen hatten. Blöde Fotzen. Töchter Satans. Huren.

Langsam öffnete er seinen Bademantel. Sein Schwanz war hart. Pochte. War bereit. Er legte den Zopf darum, spürte die sanfte Liebkosung, so zart und neckend wie die Lippen einer Metze. Er verspannte sich, verspürte den dringenden Wunsch nach Erlösung. Das Blut pulsierte in seinen Adern, dröhnte in seinen Ohren, pochte schmerzhaft in seinem Gemächt. Oh … was würde er nicht geben für einen geöffneten Mund … einen verruchten Kuss … Er verspürte den Drang, sich selbst zu berühren, sich Erleichterung zu verschaffen, aber er tat es nicht. Nein. Er würde dieser niederen Begierde nicht nachgeben.

Stattdessen rief er sich wieder die Gesichter der Huren ins Gedächtnis. Schön. Verführerisch. Frevlerisch. Tränenverschmierte Gesichter, voller Angst, die ihn anbettelten, ihm zu Diensten sein zu dürfen, die um ihr elendes Leben feilschten. Er lächelte. Schweiß rann ihm über den Rücken und das Gesicht. Im Tode wären sie sein. Wussten sie denn nicht, dass er sie erlöst hatte? Sie zu Märtyrerinnen gemacht hatte?

Aber er brauchte noch eine weitere … eine Seele, die er retten konnte … eine weitere Isebel, die er seinem toten Harem hinzufügen konnte … eine weitere Strähne für seinen Zopf … heute Abend.

Den Ort dafür hatte er bereits gefunden und vorbereitet: ein primitiver Altar, aber nichtsdestotrotz eine heilige Stätte. Verborgen. Düster. Die Waffe wartete.

Der Zeitpunkt war ihm vorgegeben. Er blickte auf den Kalender. Es war der fünfundzwanzigste November, der Gedenktag der heiligen Katharina von Alexandrien, der Schutzpatronin der Mädchen, Jungfrauen und Ehefrauen, der Philosophen, Theologen und Studenten … wie passend. O ja, es war einfach perfekt.

Es musste heute Abend passieren.

Noch vor Mitternacht.

Gott wartete.

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Kapitel neunzehn

Olivia hatte Mühe, die Gedanken an ihre Auseinandersetzung mit Bentz abzuschütteln. Was hatte dieser Mann an sich, das sie so zum Ausflippen brachte? Sie sperrte den Laden zu und wollte gerade ihre Sachen holen, als das Telefon klingelte. Der Anrufbeantworter würde anspringen, natürlich, aber da es so kurz vor Thanksgiving war, nahm sie den Hörer ab und meldete sich: »Third Eye. Hier spricht Olivia. Was kann ich für Sie tun?«

Schweigen, aber sie wusste, dass jemand am anderen Ende der Leitung war.

»Ist da jemand?«, fragte sie und spähte durch die Glasscheiben auf die dunkle Straße. Die Lichter im Laden waren aus, nur die Straßenbeleuchtung und die Lampen im Schaufenster sorgten für ein wenig Helligkeit.

»Hallo?«

»Olivia?« Die rauhe Stimme eines Mannes.

»Ja.« Hatte sie ihren Namen nicht bereits genannt? »Kann ich Ihnen helfen?«

»Das hoffe ich.« Ein weiteres Zögern, als würde er seine Gedanken zusammennehmen. »Hier spricht dein Vater.«

Ihr Herz sank. Sie sagte kein Wort. Vermochte nichts zu sagen.

»Vermutlich erinnerst du dich nicht mehr an mich. Ich bin eine lange Zeit fort gewesen, aber ich hatte gehofft, dass du und ich, wir beide, wieder zueinanderfinden würden.«

Sie lehnte sich gegen die Wand. Ihr Blick schoss hektisch durch den Laden zu den dunklen Verkaufstischen und Vitrinen, als würde sie erwarten, dass Reginald Benchet hinter einer Mardi-Gras-Maske oder einem Stapel Bücher über Hexerei hervorspringen würde. »Ich … ich denke nicht, dass das eine gute Idee ist.«

»Woher willst du das wissen, Livvie?«

Die Art und Weise, wie er mit seinem breiten Südstaaten-Akzent ihren Spitznamen aussprach, verursachte ihr eine Gänsehaut. »Ich bin lange fort gewesen, und ich hatte jede Menge Zeit zum Nachdenken. Mein Leben zu hinterfragen. Ich habe dich nach meiner Freilassung nicht gleich angerufen, habe nicht gleich deine Mutter kontaktiert, bin nicht einmal zur Beerdigung deiner Großmutter gekommen, obwohl ich ihre Todesanzeige in der Zeitung gelesen habe. Ich dachte, ich gebe uns allen ein wenig Zeit, uns an die Vorstellung zu gewöhnen, dass ich ein freier Mann bin.«

Daran werde ich mich nie gewöhnen. »Warum sollte das einen Unterschied machen?«

»Weil ich mich verändert habe, Livvie. Ich habe viel Zeit allein verbracht, die ich zum Lesen genutzt habe, zum Nachdenken, sogar zum Philosophieren. Ich habe Jesus in mein Leben gelassen, in mein Herz, und ich habe nicht nur meine Strafe der Gesellschaft gegenüber verbüßt, sondern meine Sünden bereut und Jesus Christus zu meinem persönlichen Retter erklärt.«

»Das ist gut …« Olivia wickelte sich das Telefonkabel um einen Finger und wünschte, sie würde einen Weg finden, das Gespräch zu beenden. Sie brauchte keinen Vater, und schon gar nicht einen wie Reggie Benchet.

»Da kannst du sicher sein. Und ich habe vor, mich zu beweisen.«

»Wie das?«

»Indem ich unserem Herrn diene. Sein Wort verbreite. Ich bin ein Geistlicher geworden, Livvie, und nun ist es an der Zeit, meine Tochter zu besuchen. Du bist das einzige Kind, das mir geblieben ist. Die anderen habe ich verloren. Wenn ein Mann so viel Zeit im Gefängnis verbracht hat wie ich, begreift er, was wichtig ist in seinem Leben. Und das ist die Familie, Olivia. Die Familie und Gott.«

»Ich glaube nicht, dass ich dazu bereit bin«, sagte sie. »Genau genommen weiß ich sogar, dass ich es nicht bin.«

»Denk darüber nach.«

»Das mache ich«, log sie.

»Gott sei mit dir, Livvie.« Er legte auf, bevor sie es tat. Olivia schloss für eine Sekunde die Augen.

Er ist dein Vater, drängte ihr Gewissen, aber sie schüttelte den Gedanken ab. »Er ist mein Erzeuger und kein bisschen mehr.«

Aber er hat sich verändert. Hat ein neues Kapitel in seinem Leben aufgeschlagen.

Das glaubte sie nicht. Was sie über Reggie Benchet gehört hatte, hatte sie gelehrt, dass er ein erstklassiger Schwindler war, jemand, der einem das Blaue vom Himmel herunterreden konnte. Sie wollte nichts mit ihm zu tun haben.

Und was ist, wenn er krank wird oder kein Geld hat … was dann? Du bist sein Fleisch und Blut. Sein einziges Kind.

Olivia entschied, dass sie Hilfe brauchte, um mit alldem zurechtzukommen. Sie überprüfte die Türen, griff nach ihrer Handtasche, zog die Brieftasche heraus und entnahm ihr die Karte, die Vater James McClaren ihr in der St.‑Lukas-Kathedrale in die Hand gedrückt hatte.

»Das ist eine Überraschung«, sagte James, als er von seinem Schreibtisch aufblickte, und seine Worte klangen aufrichtig. Die Sekretärin hatte schon Feierabend gemacht, genau wie Vater Roy. Und nun stand ihm Olivia Benchet erneut gegenüber, die schöne Frau mit dem ungebändigten Haar und den rätselhaften Augen. In den vergangenen Tagen hatte er mehr als einmal an sie gedacht. Öfter, als er es hätte tun dürfen. Seine Gedanken waren keinesweg lauterer Natur gewesen – nein, weit davon entfernt. Aber das war sein ganz persönliches Kreuz, das er zu tragen hatte, die Dämonen, gegen die er ankämpfen musste.

»Ich möchte mit jemandem reden«, sagte sie und blieb abwartend in der Tür stehen.

»Kommen Sie herein … bitte …« Er stand auf und deutete auf einen der beiden Holzstühle, die auf der anderen Seite seines Schreibtisches standen. Die Sitzflächen und Rückenlehnen waren blank poliert von den Besuchern, die dort seit fünfzig Jahren ihre Sorgen, Probleme oder Missetaten loswurden. »Sie sind also gekommen, um mit mir zu sprechen?«

»Ja.«

»Als Priester?«

Zögernd nahm sie Platz, und er bemerkte den Schwung ihrer Wade unter dem Schlitz ihres Rockes. Schnell blickte er zur Seite, zum Fenster und auf die nackten Zweige der Eiche, die im bläulichen Licht einer Straßenlaterne schimmerten. Eine Krähe saß auf einem der niedrigeren Äste, den Kopf unter den Flügel gesteckt. »Tja … Ich habe seit Jahren keine Messe mehr besucht.«

»Vielleicht ist das das Problem.« James lächelte sie an und stellte fest, dass ihre Mundwinkel zuckten.

»Nun, das ist wohl nur die Spitze des Eisbergs.«

»Was ist los, Olivia?«

Wieder dieses Zögern. Sie biss sich auf die Unterlippe, als würde sie überlegen, wie viel sie ihm anvertrauen sollte. »Ich sollte wohl mit meiner Familie beginnen«, sagte sie schließlich und blickte ihn an. »Aber das allein könnte Tage dauern.«

»Warum fangen Sie nicht einfach an, und dann sehen wir, wohin es uns führt und wie lange es tatsächlich dauert? Ich habe die ganze Nacht Zeit.«

»Selbst Männer Gottes brauchen Schlaf«, entgegnete sie lächelnd.

»Was bedrückt Sie?«

»Ich sehe mich wegen meines Vaters gezwungen, Rat zu suchen. Ich habe ihn nie richtig gekannt, er und meine Mutter haben sich scheiden lassen, als ich noch ein Kleinkind war, und seitdem hat er fast die ganze Zeit über im Gefängnis gesessen. Unter anderem wegen Mord.« Vater James zuckte noch nicht mit der Wimper. »Aber er ist Anfang dieses Jahres vorzeitig entlassen worden, was ich nicht wusste. Meine Mutter hat es mir gerade erst erzählt, und jetzt will er sich mit mir treffen. Er hat angerufen und behauptet, er habe sich verändert, sei bekehrt, ein Geistlicher oder etwas in der Art. Die schlichte Wahrheit ist, dass ich wirklich nichts mit ihm zu tun haben möchte.«

»Aber …?«, ermutigte er sie.

»Aber selbst wenn er für mich in Gedanken nicht mehr ist als mein Erzeuger, so bin ich doch sein Fleisch und Blut. Ich bin sein einziges lebendes Kind, und mein gutes altes katholisches Schuldgefühl meldet sich zu Wort. Er hat gesagt, ich sei alles, was ihm noch geblieben sei.« Seine Worte beschäftigten sie, irgendetwas daran stimmte nicht, aber Olivia konnte nicht sagen, was.

Vater James hörte ihr aufmerksam zu. Er hatte sein markantes Kinn auf die Handknöchel gestützt und die blauen Augen fest auf sie gerichtet. Ein dunkler Bartschatten lag auf seinem Gesicht. Er trug ein schwarzes Hemd mit einem steifen weißen Priesterkragen. Etwas an ihm erinnerte Olivia an jemanden. Vielleicht an irgendeinen Fernsehschauspieler oder Hollywood-Adonis aus einem B-Movie, der nie den Weg nach ganz oben geschafft hatte.

Er wirkte einfach nicht wie ein Priester, obwohl er ein Klerikergewand trug und in diesem alten Raum mit dem Bogenfenster an seinem breiten, blank polierten Schreibtisch saß, eine aufgeschlagene Bibel neben sich. Vater James McClaren sah aus, als gehörte er auf einen Fußballplatz, würde Wildwasser-Touren führen oder auf der Brücke eines Segelboots stehen.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, verzog er die Lippen zu einem Lächeln und entblößte seine geraden, strahlend weißen Zähne. »Ich sollte Ihnen raten, Ihr Herz zu befragen, Ihre Seele zu erforschen, den Mut zu finden, Ihrem Vater seine Sünden gegen Sie zu vergeben.«

»Halte auch die andere Wange hin und verschließe die Augen vor allem, was er getan hat?«

»Er hat seine Schuld der Gesellschaft gegenüber verbüßt, so dass nur das bleibt, was er Ihnen angetan hat – Ihre Mutter und Sie zu verlassen, Sie zu beschämen.«

»Genau.«

»Ich möchte das nicht verharmlosen. Da gibt es nichts herunterzuspielen, schon gar nicht, wenn jemand ein Kind im Stich lässt. Ich bin mir sicher, dieser Schritt war für Sie und Ihre Mutter verheerend. Und selbst jetzt, da Sie erwachsen sind, bedeutet das nicht, dass der Schmerz darüber verschwunden ist. Sie können behaupten, es kümmert Sie nicht mehr, Sie seien darüber hinweg, vielleicht sei es so das Beste gewesen, aber die Narben sind nun mal tief und schmerzhaft. Und wenn sie wieder aufbrechen, so wie jetzt, da Ihr Vater wieder Kontakt zu Ihnen aufgenommen hat, tut es weh, bluten die Wunden erneut. Fördern alte, leidige Erinnerungen zutage, die Sie längst vergessen und begraben hatten.« Diesmal lächelte er nicht, als er Olivia anblickte, und ihr wurde auf einmal bewusst, wie dunkel es im Raum war. Das einzige Licht stammte, abgesehen von der Straßenlaterne draußen, von einer Messing-Banker-Lampe mit grünem Glasschirm. Die Ecken des Büros schienen auf beklemmende Art und Weise zu schrumpfen.

»Ich kann Ihnen nicht raten, was Sie tun sollen, Olivia«, sagte Vater James. »Ich kann Ihnen nur vorschlagen zu beten und mit Gott darüber zu sprechen. Darauf zu hören, was Er sagt.« Er spreizte die Finger. »Das ist wahrscheinlich nicht die Antwort, nach der Sie gesucht haben, aber es ist die beste, die ich Ihnen geben kann.«

»Tatsächlich?«

»Ich schlage Ihnen vor, Sie fahren nach Hause und denken darüber nach. Gehen Sie in sich, prüfen Sie Ihre Seele, dann kommen Sie in ein paar Tagen wieder her, und wir sprechen noch einmal darüber.«

»Und in der Zwischenzeit? Was, wenn er wieder anruft?«

»Dann tun Sie, was Ihr Herz Ihnen sagt.«

»Und wenn mein Herz mir sagt, ihn nach allen Regeln der Kunst zu beschimpfen?«

»Dann stellen Sie sicher, dass die Regeln aus diesem Buch hier stammen.« Er legte zwei Finger auf die Bibel auf seinem Schreibtisch.

»Ist es das, was Sie immer tun?«

»Es ist das, was ich versuche zu tun.« Er seufzte. »Wissen Sie, ich trage diesen Kragen« – er berührte den weißen Stoff an seinem Hals –, »aber das bedeutet nicht, dass ich alle Antworten kenne. Ich bin nur ein Mensch.«

»Und ich dachte, Sie würden immer einen Fingerzeig Gottes erhalten.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Ich schlage vor, Sie reden mit Ihm. Und hören zu. Er wird Ihnen antworten.«

Olivia war sich da nicht so sicher, aber sie widersprach nicht. Schließlich war sie hierhergekommen, um sich von Vater McClaren Rat zu holen. Da musste sie ihn zumindest anhören. »Danke, dass Sie mir Ihre Zeit geschenkt haben.«

»Es war mir ein Vergnügen«, erwiderte er. Das Blinzeln in seinen Augen und sein warmer Händedruck sagten ihr, dass er es aufrichtig meinte. »Ich bringe Sie hinaus.« Er kam um den Schreibtisch und berührte ihren Ellbogen, als er die Tür öffnete und durch die Vorhalle zu der zweiflügeligen Haupteingangstür schritt. Dutzende Votivkerzen flackerten in dem dämmrigen Raum und warfen ihr Licht auf die Buntglasfenster. »Vielleicht sehe ich Sie ja nächsten Sonntag bei der Messe«, schlug er vor und hielt ihr einen der beiden Flügel auf. Ein kalter Wind wehte herein und ließ die Flämmchen der Kerzen zucken.

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte Olivia.

Er berührte ihre Hand und streifte mit den Fingern über ihre Knöchel. »Rufen Sie mich an, wenn Sie mit Gott geredet haben.«

Sie blickte in seine Augen – blau, durchdringend, sexy. Sie passten einfach nicht zu seiner stillen Frömmigkeit. »Versprochen«, sagte sie. Er ließ sie los und trat zurück. Olivia zog ihre Jacke fest um sich, verließ die Kathedrale und wich auf dem Weg zu ihrem SUV den Pfützen aus, die sich auf dem Asphalt gebildet hatten. Die ganze Zeit über spürte sie seinen Blick in ihrem Rücken. Sie kletterte in den alten Ranger, sah, wie er eine Hand hob, und winkte zurück. Dann steckte sie den Schlüssel ins Schloss, trat aufs Gas und startete. Der alte Motor stotterte, und sie versuchte es erneut. Jetzt erwachte er knatternd zum Leben, und sie setzte aus der Parklücke und holperte durch die Schlaglöcher.

Ihr Herz schlug viel zu schnell.

Weil Vater McClaren sie berührt hatte. Nicht nur ihre Fingerknöchel, sondern etwas tief in ihrem Innern. Ihre Seele.

»Denk nicht mal dran«, ermahnte sie sich, während sie in den Rückspiegel blickte. Sie durfte sich doch nicht zu einem Priester hingezogen fühlen, genauso wenig wie zu einem Polizisten! Beide waren tabu. Absolut tabu. Vielleicht war genau das ihr Problem, dachte sie. Vielleicht war sie nur an Männern interessiert, mit denen sie sich unmöglich einlassen konnte.

Und warum hast du Vater McClaren nichts von deinen Visionen erzählt? Warum hast du ihm nicht vertraut? Hast du Angst, er könnte dich auch für eine Irre halten, genau wie Bentz?

Dicke Regentropfen platschten auf die Windschutzscheibe. Olivia stellte die Scheibenwischer an. Sie konnte mit dem Priester nicht darüber sprechen. Noch nicht. Er würde mit Sicherheit denken, sie wäre verrückt. Er wusste bereits, dass ihr Vater ein Ex-Häftling war, und würde zweifelsohne bald von ihrer serienweise verheirateten Mutter erfahren, da konnte sie nicht auch noch mit einer Großmutter aufwarten, die Voodoo-Praktiken mit ihrem katholischen Glauben vermischt hatte, und schon gar nicht damit, dass sie selbst von Visionen heimgesucht wurde, in denen sie Morde beobachtete, die noch dazu ein Priester beging.

Dann würde er sie endgültig abschreiben.

Also hielt sie erst einmal den Mund.

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Kapitel zwanzig

Die Namen der Heiligen gingen Bentz im Kopf herum.

Die heilige Cecilia.

Die heilige Johanna von Orléans.

Die heilige Maria Magdalena.

Jede Einzelne anders als die anderen. Jede Einzelne auf einem Medaillon verewigt, das absichtlich am jeweiligen Tatort zurückgelassen worden war.

Warum?, fragte sich Bentz, während sein Computer seitenweise Informationen über jede dieser Märtyrerinnen ausspuckte. Was hatte das zu bedeuten? Er schwenkte mit seinem Schreibtischstuhl herum und nahm die erste Seite über die heilige Cecilia zur Hand, Schutzpatronin der Kirchenmusik. Er überflog die Darstellung ihres Lebens als römisches Mädchen und kam dann zu dem Teil über ihren Tod. Seine Nerven spannten sich an. Cecilia oder Cäcilia wurde zum Tode verurteilt, weil sie sich geweigert hatte, ihren christlichen Glauben zu verleugnen. Um sie zu töten, ließ man sie in ihr Badezimmer sperren und heizte ihr so stark ein, dass sie gedörrt werden oder verbrennen würde. In einer anderen Quelle stand, dass man unter ihrem Bad ein Feuer entzündete und sie in kochendes Wasser tauchte. Als das nicht gelang, versuchte der Henker, ihr mit drei Schwerthieben den Kopf abzuschlagen, was ebenfalls nicht gelang. Sie lebte danach noch drei Tage.

»Mein Gott«, flüsterte Bentz, als er sich der Ähnlichkeiten mit dem Mord an der Frau in Bayou St. John bewusst wurde – die Flammen im Badezimmer, der Kopf, den drei Hiebe, laut gerichtsmedizinischem Bericht und Olivia Benchet, nicht vollständig vom Rumpf zu trennen vermocht hatten. Der kranke Scheißkerl, der das getan hatte, kopierte die Strafe, die man gegen die heilige Cecilia verhängt hatte – diesen Namen hatte ihn Olivia in ihrer Vision flüstern hören.

Ein unheimliches Kribbeln lief über Bentz’ Haut.

Er wusste, dass Johanna von Orléans auf dem Scheiterhaufen verbrannt worden war und dass die unbekannte Frauenleiche schreckliche Verbrennungen erlitten hatte, bevor man sie am Fuß der Heiligenstatue im French Quarter abgelegt hatte.

Aber was war mit Maria Magdalena … das passte nicht ganz ins Bild. Er hatte keinen Bericht über Maria Magdalenas Tod vorliegen, aber er wusste, dass sie eine Sünderin gewesen war – vermutlich eine Prostituierte –, genau wie Cathy Adams, die man tot in ihrem Apartment im Garden District aufgefunden hatte. Cathys Kopf war rasiert gewesen, der Geruch nach Patschuli-Öl hatte in der Luft gehangen. Irgendwann einmal hatte Bentz gelesen, dass sie laut Lukas-evangelium Jesus die Füße wusch, sie mit ihrem Haar trocknete und anschließend salbte.

Wieder verspürte Bentz dieses unheimliche Kribbeln.

Hatte der Killer die Bibelgeschichte verdreht?

Das Telefon klingelte. Es war der Gerichtsmediziner. »Die Personenidentifikation mittels Zahnstatus ist abgeschlossen. Die Befunde stimmen mit den Unterlagen von Stephanie Jane Keller überein«, sagte er.

»Sind Sie sicher?«

»Hundertprozentig. Vor ein paar Jahren hat sie viel an ihren Zähnen machen lassen. Ich habe die Röntgenaufnahmen überprüft und mit ihrem Zahnarzt gesprochen. Sie ist unsere Unbekannte.«

»Danke.« Bentz legte auf und klopfte mit seinem Kugelschreiber auf einen Notizblock neben dem Telefon. Er fühlte sich elend. Er hatte grauenhafte Morde gesehen – mehr, als er zählen wollte –, aber diese Taten waren besonders makaber und abscheulich, auf grausame Weise durchgeführt von einem durchgedrehten Eiferer. Ein Priester? Niemals.

»Denk nach, Bentz. Denk nach.« Halt ihn auf, bevor er wieder zuschlägt.

Was hatten die drei Frauen gemeinsam, abgesehen davon, dass man sie auf so schreckliche Art ermordet hatte?

Alle schienen unter dreißig zu sein. Zwei von ihnen waren weiß, Cathy Adams eine Farbige. Bentz machte sich eine Notiz darüber.

Okay, was noch?

Bis er herausfand, wer die unbekannte verbrannte Frau vor der Statue der heiligen Johanna von Orléans war, konnte er lediglich Cathy Adams und Stephanie Jane Keller, deren Lebensstil, Bekanntenkreis und Vergangenheit miteinander vergleichen. Beide hatten einen Freund gehabt, obwohl der von Cathy seit Monaten nichts mehr von sich hatte hören lassen. Marc Duvall, ihr Freund beziehungsweise Zuhälter, war ungefähr zur Zeit des Mordes aus der Stadt verschwunden und nach wie vor tatverdächtig.

Beide identifizierte Opfer hatten allein gelebt, Cathy im Garden District, Stephanie in einem Apartment in Covington, weniger als eine Meile vom Haus ihres Freundes entfernt. Cathy war Teilzeitstudentin an der Tulane und Stripperin. Stephanie war Sekretärin bei einer Versicherungsgesellschaft und besuchte Abendseminare an der Loyola.

Die direkt neben der Tulane University lag.

Eine Verbindung? Oder Zufall?

Bentz hatte zu seinem persönlichen Credo erklärt, nicht an Zufälle zu glauben. Er machte sich eine weitere Notiz und grübelte über die dritte, noch zu identifizierende Leiche nach. War auch sie Studentin an einer der Universitäten im Garden District gewesen?

Olivia Benchet studiert an der Tulane.

Er presste die Kiefer aufeinander. Es gefiel ihm nicht, wohin das führte. Der Gedanke, dass Olivia in Kontakt zu dem Mörder stehen könnte, bereitete ihm Sorge, und zwar gewaltig.

Was war mit dem Priester?

Dem Priester, den nur Olivia gesehen hat – in ihrer Vision. Er überflog die Notizen, die er sich während der Befragung von Oliva gemacht hatte. Als er zu dem Blatt mit den unheimlichen Buchstaben und Symbolen kam, hielt er inne. Mit zusammengekniffenen Augen dachte er nach. Noch eine Heilige? Oder ging dieser Gedanke zu weit? Warum sollte ein Priester Frauen umbringen und sie aussehen lassen wie Märtyrerinnen? Was für ein Unsinn! Und warum sollte Olivia in der Lage sein, ihn bei seinen Greueltaten zu beobachten? Doch vor allem: Wie? Wo war der verdammte Zusammenhang? Bentz wusste, dass ihm irgendetwas entging … etwas Entscheidendes.

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, lauschte dem Summen der Computer und dem Gemurmel, das aus dem Großraumbüro zu ihm ins Zimmer drang, dann blickte er auf das Blatt mit dem Bericht zur heiligen Cecilia. Wieder einmal. Wieder dasselbe. Außer … Sein Herz setzte einen Schlag lang aus, als er das Datum des Gedenktages bemerkte. Der zweiundzwanzigste November. Er hielt den Atem an. An ebendem Tag war Stephanie Jane Keller ermordet worden.

Der Killer hatte am zweiundzwanzigsten November zugeschlagen, und zwar nicht, weil es der Tag der Ermordung John F. Kennedys war, sondern der Gedenktag der heiligen Cecilia.

»Verflucht noch mal …« Bentz blätterte durch den Ausdruck zu Johanna von Orléans. »Gedenktag … dreißigster Mai.« Die unbekannte Leiche am Fuß der Heiligenstatue war am einunddreißigsten Mai gefunden worden. Aber sie konnte gut und gern schon vor Mitternacht umgebracht worden sein, am dreißigsten Mai, dem Gedenktag. Verbrannt auf einem Scheiterhaufen? Fragt sich nur wo? Mit was für einem kranken Hirn hatten sie es denn jetzt wieder zu tun?

Wann würde der Irre erneut zuschlagen? Wenn Bentz es aus seinen Tagen im Katechismus-Unterricht richtig erinnerte, war alle naslang irgendein Heiligengedenktag.

Ihm brach der Schweiß aus.

Wenn du recht hast, ermahnte ihn seine innere Stimme. Vielleicht siehst du Zusammenhänge, die gar nicht existieren.

Zum Teufel. Er wusste, dass er recht hatte. Dieser Wahnsinnige nutzte die Gedenktage von Heiligen für sein abscheuliches Werk!

Plötzlich verlangte es Bentz nach einem Drink. Und nach einer Zigarette.

Er öffnete seine Schreibtischschublade auf der Suche nach einem geschmacksneutralen Nikotinkaugummi. Es war nicht dasselbe, gab ihm nicht den Kick wie eine Camel, aber es würde für den Augenblick genügen müssen. Ein Drink stand außer Frage.

Bentz loggte sich aus, schnappte sich Jacke, Dienstmarke und Schulterholster und bat seine Sekretärin, Montoya – sobald er aufkreuzte – auszurichten, er müsse dringend mit ihm reden. Dann stürmte er hinaus und über den regennassen Parkplatz, wobei er seinem Partner zusätzlich eine SMS schickte. Als er in seinen Jeep aufschloss, beschloss er, zunächst zu jenem Ort in der Stadt zu fahren, den er für lange, lange Zeit gemieden hatte.

Mit zusammengepressten Zähnen kämpfte er sich ungeduldig durch den dichten Stadtverkehr. In seinem Kopf wirbelten unzählige unbeantwortete Fragen. Was für eine Ironie! Plötzlich war genau dieser Ort so verdammt wichtig, dass er sogar die Geschwindigkeitsbegrenzung überschritt, um dorthin zu gelangen. Die Scheibenwischer beseitigten eine ganze Regenflut von der Windschutzscheibe, der Polizeifunk knisterte, aber nur Satan höchstpersönlich hätte Bentz bremsen können.

Eine letzte Kurve, und die Kirche kam in Sicht. Ein Ort des Glaubens. Seine Gemeinde, wenn er denn eine hatte. Seit er nach New Orleans gezogen war, war er etwa fünfmal hier gewesen. Stets zusammen mit Kristi. An Weihnachten, manchmal an Ostern. Nie zwischendurch und im einen oder anderen Jahr auch gar nicht. Er parkte auf der Straße und blickte auf die hohe Kirchturmspitze von St. Lukas. Hell erleuchtet von Bodenstrahlern, ragte die Spitze in den Nachthimmel, schien die Wolken zu durchdringen, unbehelligt vom Regen.

Es war schon eine Ironie, dachte er, dass James ausgerechnet hier gelandet war. Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit gewesen?

Es sei denn, James hätte um diese Versetzung ersucht.

Das würde dem Fass den Boden ausschlagen. Er hatte sich mindestens ein halbes Dutzend Mal gefragt, warum sein Halbbruder zu einer Gemeinde in Big Easy gewechselt hatte.

Bentz stieg aus, steckte die Schlüssel ein und schritt zur Eingangstür, ohne sich die Mühe zu machen, seinen Kragen hochzuklappen. Vor langer Zeit hatte ihm jemand mal erklärt, Gott sei nachsichtig. Er hoffte, dass das stimmte.

Die Frau stellte ein Problem dar. Ein ernsthaftes Problem.

Der Erwählte spürte ihre Anwesenheit, wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie die Polizei auf seine Spur brachte. Er kannte ihren Namen. Olivia Benchet … eine selbst ernannte Hellseherin. Genau wie ihre Großmutter, eine lästige Voodoo-Priesterin.

Er hatte ein paar Nachforschungen angestellt. Das war wichtig, wenn man seine Feinde verstehen wollte. Wie sonst sollte man sie besiegen?

Er stand unter der heißen Dusche und grinste höhnisch, als er an die Polizei dachte. Einfaltspinsel. Dummköpfe. Mit ihrer ganzen ausgeklügelten Ausrüstung, all den Beamten und dem Computerkram drehten sie sich doch immer nur im Kreis. Er hatte die Pressekonferenz verfolgt, bei der die Einwohner der Stadt vor einem Serienmörder gewarnt worden waren. Er hatte gehört, dass eine Sondereinheit gebildet worden war und weitere Details bekanntgegeben würden, sobald man Näheres wüsste.

Was ein Witz war. Die Polizei würde es nie wagen, zu viel preiszugeben, allein schon aus Angst vor einem Trittbrettfahrer oder dem Geständnis von jemandem, der die Tat gar nicht begangen hatte und lediglich seine fünfzehn Minuten Ruhm genießen wollte.

Er rasierte sich vorsichtig. Erst mit einer dünnen Klinge, dann mit einer weiteren und schließlich mit einer dritten, so dass ganz sicher kein Härchen stehen blieb. Die scharfen, fein geschliffenen Klingen streichelten seine Haut. Er fuhr sich damit langsam vom Haaransatz hinunter zum Kinn, dann über Nacken, Brust und Achseln, über jede Stelle, auf der auch nur ein Ansatz von Körperbehaarung zu finden war. Vorsichtig rasierte er sich die empfindliche Gegend um seine Hoden und ließ sich Zeit bei seinen Beinen und Füßen. Zwischendurch beobachtete er, wie die dunklen Stoppeln zusammen mit dem Seifenschaum über dem Abfluss strudelten.

Er hatte einen Ganzkörperspiegel neben der Dusche angebracht und betrachtete durch die beschlagenen Glastüren sein Spiegelbild – nackt und sauber, weiße Haut, gerötet von dem heißen Wasser, nicht ein einziges Körperhaar, nur Muskeln wie ein Waschbrett unter straffer Haut, was er einem Rudergerät, einem Crosstrainer und dem täglichen Gewichtestemmen zu verdanken hatte. Sein Kopfhaar war nass, und er überlegte, ob er es auch entfernen, sich eine Glatze rasieren sollte. Doch eine so auffällige Veränderung seines äußeren Erscheinungsbildes würde womöglich Verdacht erregen, zudem hielten ihn Stolz und Eitelkeit davon ab. Sein Haar würde erst einmal bleiben. Er kämmte sich die nassen Strähnen aus dem Gesicht und drückte sie fest an den Kopf. Eines Tages vielleicht …

Er trat aus der Dusche, doch er trocknete sich nicht ab, sondern ließ die Feuchtigkeit auf seiner Haut verdampfen. Er hatte sein nächstes Opfer gefunden. Oh, er hatte unter so vielen wählen können, unter so vielen Sünderinnen, aber diese eine, die Rothaarige, würde vollauf genügen. Er hatte sie seit Wochen beobachtet und sich gefragt, ob sie das Opfer wert war, aber als er mit ihr gesprochen hatte, war er sich sicher gewesen. Wenn sie nur wüsste, auf welche Art und Weise er ihre Seele erlösen würde! Barfuß überquerte er den glatten Holzfußboden, trat an seinen Schrank und nahm das Medaillon heraus: ein ganz besonderes Medaillon, das an einer feinen Kette baumelte.

Die heilige Katharina von Alexandrien.

Er spürte, wie sein Blut bei dem Gedanken an die Mission zu kochen begann. Heute Abend … noch vor Mitternacht. Er stellte sich vor, wie sie um ihr Leben bettelte, betete und flehte, weinte und bereute, sich ihm anbot … Doch ganz egal, was sie ihm anbieten würde, ganz egal, wie verzweifelt sie flehte, ihr Blut würde fließen.

Er schlang sich die Kette ums Handgelenk und blickte erneut in den Spiegel. Heute Abend war ein günstiger Zeitpunkt. Ja. Ein weiteres Opfer.

Aber dann würde er alles neu überdenken müssen. Weil die Enkelin von Virginia Dubois, Tochter dieser Schlampe Bernadette, ihm womöglich dazwischenfunkte.

Es sei denn, sie wurde eine der Märtyrerinnen.

Bei dem Gedanken trat ein Lächeln auf sein Gesicht. Sie musste sterben. Sie stellte eine Bedrohung für ihn dar, und er hatte persönliche Gründe, ihrem Leben ein Ende zu setzen, Gründe, die sie jetzt noch nicht begreifen konnte. Es würde zunächst weitere Opfer geben, gewiss, aber … Er konnte seinen Zeitplan für diesen ganz speziellen Ritus umstellen.

Die heilige Olivia. Das klang gut.

Das klang sogar sehr gut.

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Kapitel einundzwanzig

Da ist jemand, der Sie sprechen möchte … ein Officer von der Polizei«, sagte Wanda, die Sekretärin, während sie an die Bürotür klopfte und sie gleichzeitig aufstieß.

Vater James McClaren blickte über die Ränder seiner Lesebrille und erkannte an Wandas hochgezogenen hellen Augenbrauen, wie neugierig sie war. Die Kirchensekretärin war dünn und faltig, und hinter der dicken Brille wirkten ihre Augen wie die einer Eule. Sie leckte sich nervös die Lippen.

»Sein Name ist … wie war Ihr Name noch gleich?«, fragte sie über die Schulter hinweg, und James vernahm eine tiefe Stimme, die er auf der Stelle erkannte. »Oh, sicher … Detective Richard Bentz«, sagte sie und richtete den Blick wieder auf Vater McClaren.

James’ Brust schnürte sich zusammen. Die leise klassische Musik, die er gehört hatte, schien zu verklingen. Was führte seinen Halbbruder hierher? Vermutlich nur das Schlimmste. Kristi. James’ Mund wurde trocken. »Bitten Sie ihn herein«, sagte er und wandte sich vom Computer ab. Die Predigt würde warten müssen.

Als Wanda zur Seite trat, um Bentz eintreten zu lassen, wappnete sich James innerlich. Jedes Gespräch mit seinem Halbbruder führte unweigerlich zu einer Konfrontation.

»Hallo, Vater«, sagte Bentz mit einem Nicken. James stand auf und zwang sich zu einem Lächeln.

»Vielen Dank, Wanda«, sagte er und warf der Frau einen strengen Blick zu. Sie verstand seinen Wink und schlüpfte hinaus. Hinter ihr schlug sachte die Tür zu. James streckte die Hand über den Schreibtisch aus und entspannte sich ein wenig. Wenn etwas Ernstes mit Kristi wäre, hätte er es an Bentz’ Gesichtsausdruck erkannt. Sein Halbbruder wirkte besorgt, aber nicht verzweifelt oder von Trauer erfüllt. »Lange nicht gesehen. Wie geht es dir, Rick?«

Bentz drückte seine Hand kurz und kräftig. »Könnte besser sein.« Er nahm auf einem der beiden Besucherstühle Platz, und James dachte daran, wie oft er als kleiner Junge bewundernd zu seinem großen Bruder aufgeblickt hatte. Wie nahe sie sich gestanden hatten. Als sie Kinder waren, war Rick immer für ihn da gewesen. Er hatte ihm gezeigt, wie man einen Baseball wirft, einen zweiundzwanziger Kaliber abfeuert und Schnaps aus dem Spirituosenschrank ihres alten Herrn klaut. Rick hatte über James’ Frömmigkeit gespottet und sich sogar einmal wegen ihm mit Freddy Mason geprügelt. Freddy und ein paar seiner Freunde hatten auf dem Schulhof einen Streit mit James vom Zaun gebrochen und ihn einen Feigling und ein Muttersöhnchen geschimpft. Rick hatte Freddy fertiggemacht, und nachdem die älteren Jungs den Schwanz eingezogen und abgezischt waren, hatte er seinem Halbbruder einen Tritt in den Hintern verpasst, dass dieser fast von einer Seite des Orange County zur anderen geflogen wäre. Er hatte behauptet, Freddy hätte recht. James wäre in der Tat ein Muttersöhnchen, und mit dem Weichei-Getue um Gott und die Kirche müsse jetzt Schluss sein, wenn er nicht richtig in Schwierigkeiten geraten wolle. Es wäre Zeit, dass James für sich selbst einstand.

In der nächsten Woche hatte James Rick gebeten, ihm das Boxen beizubringen, und ein Jahr später, nachdem er fünfzehn Zentimeter und gut dreißig Pfund zugelegt hatte, war es dann so weit gewesen. James konnte sich selbst behaupten.

Doch obwohl er zu seinem älteren Halbbruder aufschaute, hatte er stets auch Mitleid mit ihm empfunden: Er war aufgewachsen, ohne seinen Vater zu kennen – ein Polizeibeamter, der bei einem Einsatz erschossen worden war.

Trotzdem hatten sich ihre Wege schließlich getrennt, und James hatte seinen Bruder betrogen. Und seitdem dafür bezahlt.

Jetzt ließ er sich wieder auf seinen abgewetzten Schreibtischstuhl fallen.

»Wie läuft’s bei dir?«, fragte Rick ohne die Andeutung eines Lächelns, als würde es ihn in Wirklichkeit absolut nicht interessieren.

»Kann mich nicht beklagen.« James holte tief Luft und stellte dann die Frage, die ihm seit Monaten durch den Kopf ging. »Wie geht es Kristi?«

»Gut.«

»Ist sie auf dem College?«

»Ja.« Bentz’ Augen blickten ihn herausfordernd an.

James ging das Risiko ein. »Auf dem All Saints?«

»Richtig.«

»Und, wie macht sie sich?«

»Wie ich schon sagte: gut.«

»Kommt sie an Thanksgiving heim?«, erkundigte sich James, begierig auf jede noch so kleine Information über die Tochter, die bis vor ein paar Monaten geglaubt hatte, er sei ihr Onkel.

»Ja.« Ein Muskel an Bentz’ Wange zuckte, als würde auch er daran denken, wie er Kristi den verdammten Brief überreicht und anschließend eine Nachricht auf James’ Anrufbeantworter gesprochen hatte, in der er erklärte, er habe ihr endlich die Wahrheit gesagt. James hatte gehofft, ihre Bindung würde sich dadurch festigen, doch er war bitter enttäuscht worden. Kristi hatte ihn kurzerhand abgewiesen und ihm gesagt, er solle sich »verpissen«. Das knappe, zornige, einseitige Gespräch klang ihm noch in den Ohren.

»Ruf mich nie wieder an, kapiert? Du bist ein gottverdammter Heuchler, und ich will nicht, dass du für mich betest, lass mich einfach in Ruhe, zum Teufel noch mal!«, hatte sie geschrien und den Hörer aufgeknallt. Doch er hatte für sie gebetet. Stundenlang. Hatte gehofft, sie würde zu ihm kommen. Mit ihm reden, ihn erklären lassen … Wenn sie nur wüsste, wie sehr er sie liebte, ihre Mutter geliebt hatte! Vielleicht noch mehr als Gott. Als Jennifer ihm gestanden hatte, dass sie von ihm schwanger war, hatte er ihr angeboten, das Priesteramt an den Nagel zu hängen, war bereit gewesen, es mit dem Zorn seines Bruders aufzunehmen, mit Gottes Zorn. Selbst die Aussicht, exkommuniziert zu werden, konnte ihn nicht abschrecken. Aber Jennifer hatte das nicht gewollt. Sie wollte keinen Skandal, also hatten sie beide die Wahrheit eine Zeitlang vertuscht. Jetzt empfand er Scham deswegen. Das altbekannte Gefühl der Schuld.

Rick starrte ihn immer noch an. »Ich bin nicht hergekommen, um über sie zu reden«, sagte er kurz angebunden.

James nickte und versuchte, diesen ganz speziellen Schmerz der Leere zu ignorieren, der ihn immer dann überkam, wenn er an seine Tochter dachte. »Ich weiß. Und ich bin froh darüber. Ich hatte schon Angst, ihr sei etwas zugestoßen, weil du hierhergekommen bist.« Er öffnete die Hände, die er instinktiv geballt hatte, und fragte sich, ob die Kluft zwischen ihnen je überbrückt werden konnte. Durch Gott, sagte er sich wieder und wieder, aber aus irgendeinem Grund hatte der Heilige Vater ihre kleine Familie nicht wieder zusammengefügt. Und auch das war James’ Schuld. Weil er Jennifer nie vergessen hatte und Jahre nach Kristis Geburt erneut mit ihr gesündigt hatte. Er räusperte sich. »Ich habe mir Sorgen gemacht … Du weißt schon, sie antwortet nicht auf meine Briefe oder E-Mails.«

»Dann schick ihr keine, James«, sagte Bentz mit zusammengepressten Lippen.

»Aber …«

»Lass es einfach sein. Wenn sie Kontakt mit dir aufnehmen möchte, wird sie das tun. Bis dahin solltest du sie in Ruhe lassen.«

»Ich habe gebetet, und …«

Bentz schnaubte – ein typischer Ungläubiger, aber James verspürte keine Überlegenheit wegen seines eigenen Glaubens. Das wäre stolz, selbstgefällig. Eine Sünde. Selbst die, die so dringend der Liebe des Vaters bedurften, wiesen mitunter James’ Bemühungen zurück, sie zu Ihm hinzuführen, und für ebendie empfand er tiefes Mitleid, mitunter gar einen Anflug von Erhabenheit. Aber nicht, wenn es um Kristi ging. James konnte sich nicht auf seinen Glauben verlassen, hatte er doch so schwer gesündigt, seinen Bruder so tief verletzt, dass Gott scheinbar nicht länger bereit war, ihm zur Seite zu stehen. Rick Bentz war einst sein großes Vorbild gewesen, der große Bruder, zu dem James aufgeblickt, dem er nachgeeifert hatte.

Bis er Jennifer kennenlernte. An dem Wochenende, das ihrer aller Leben für immer verändert hatte.

»Ich bin beruflich hier«, brachte Bentz den Grund seines Besuches auf den Punkt und beugte sich über James’ Schreibtisch. »Kommen wir zur Sache. Es gibt mal wieder einen Psychopathen, einen Serienmörder, der hier sein Unwesen treibt.«

»Ich hab es in den Nachrichten gesehen.«

»Über manche Dinge kann ich natürlich nicht offiziell sprechen, Einzelheiten, die wir vor der Öffentlichkeit geheim halten müssen. Ich bin also sozusagen als Beichtkind da oder wie die Kirche das heutzutage nennt, damit falle ich ja wohl unter die Schweigepflicht.« Er wedelte abschätzig mit der Hand. »Ich will nur sichergehen, dass das Gespräch unter uns bleibt, okay? Das ist eine Angelegenheit zwischen Gott, dir und mir.«

Rick war es todernst. James kannte diesen Ausdruck. Er hatte ihn in der Vergangenheit schon oft gesehen. Das finstere, konzentrierte Gesicht, das er machte, hatte immer schon zu ihm gehört, gleichgültig, ob vor einem Boxkampf in der Highschool oder unmittelbar bevor er seine Faust in James’ Gesicht gestoßen und ihm die Nase gebrochen hatte. James hatte nicht damit gerechnet. Er hatte nicht gewusst, dass Jennifer Rick gestanden hatte, dass sie mit dem Kind seines Halbbruders schwanger war. Dieser eine Schlag stand symbolisch für den tiefen Graben, der sich seither zwischen ihnen auftat. James hatte versucht, die Verbindung zu Rick aufrechtzuerhalten, die Rolle des Onkels für sein eigenes Kind zu übernehmen, aber Rick hatte dem nur zähneknirschend zugestimmt, vermutlich aus dem einzigen Grund, die schmerzvolle Wahrheit so unter Verschluss zu halten und Kristi zu schützen.

»Ja, natürlich. Du kannst darauf vertrauen, dass das Gespräch unter uns bleibt.«

Wieder verzog Bentz die Mundwinkel, aber er verkniff sich eine Bemerkung über das Vertrauen zu seinem Halbbruder. »Der Mörder hat, soweit wir wissen, drei Frauen auf dem Gewissen, vielleicht mehr. Es gibt einige Verbindungspunkte, doch der wohl wichtigste ist, dass sie meines Erachtens alle an einem Heiligengedenktag umgebracht wurden.«

»Was?« James glaubte, nicht richtig gehört zu haben.

»Es scheint so, als hätte er die Frauen absichtlich an den Gedenktagen von Heiligen getötet. Es gibt einige Hinweise, die diese Vermutung untermauern.«

»Du lieber Gott«, flüsterte James und bekreuzigte sich rasch. »Aber wenn das der Fall ist, könnte es Dutzende von Opfern geben … wenn nicht Hunderte!« Er deutete auf den Kalender, der über seinem Schreibtisch hing. »Heute zum Beispiel. Heute ist der Gedenktag der heiligen Katharina von Alexandrien, der Schutzpatronin der Jungfrauen und Philosophen, der Studenten und Theologen.«

»Verdammt.« Bentz starrte auf den Kalender, dann fragte er: »Wie ist sie ums Leben gekommen?«

»Auf grauenhafte Art und Weise, genau wie alle anderen Märtyrerinnen. Hier …« James drehte sich mit seinem Stuhl herum und blickte auf das Bücherregal. Schließlich fand er das Buch, das er suchte: einen schweren Wälzer, der sich ausschließlich mit Heiligen befasste. Bentz’ Vermutung war unerhört; wenn er recht hatte, war das Ganze ein Verbrechen nicht allein an den Opfern, sondern an der Kirche selbst. Unvorstellbar, dass jemand die Verehrung dieser heilig gesprochenen Märtyrerinnen für seine eigenen, mörderischen Zwecke missbrauchte. Pervers und böse.

James schob sich die Lesebrille auf den Nasenrücken und schlug das Buch auf, überflog die Kapitel, bis er fand, was er gesucht hatte. »Da haben wir’s.« Er schob den offenen Wälzer über den Schreibtisch zu Bentz.

Sein Halbbruder wurde blass. »Gerädert auf einem Folterinstrument mit eisernen Sägen und spitzen Nägeln.«

»Das hatten sie vor, ja.«

»Mein Gott«, flüsterte Bentz, während er die Seite überflog. »Ihre Fesseln wurden jedoch auf wundersame Weise gelöst, und die Sägen und Nägel sprangen ab und töteten die gottlosen Zuschauer.«

»Weil das also nicht funktionierte, wurde sie enthauptet.«

Bentz nickte langsam, die Augen auf den Text geheftet.

»Man sagt, ihr Blut sei weiß geflossen. Wie Milch.« James kratzte sich unter seinem Priesterkragen den Nacken. »Und das alles nur, weil sie die Sünde begangen hat, Menschen zum Christentum zu bekehren.« Er faltete die Hände und beugte sich über den Schreibtisch. »Wenn tatsächlich ein Killer umgeht, der die Martyrien der Heiligen nachstellt, wirst du sehr viel zu tun haben, fürchte ich. Er wird sich nicht damit zufriedengeben, nur Frauen umzubringen, auch Männer und Kinder werden vor ihm nicht sicher sein. Es gibt Hunderte von Heiligen, Tausende …« James erschauderte innerlich. Er bedachte seinen Halbbruder mit einem durchdringenden Blick. »Das ist unvorstellbar.«

»Es sind schon viele unvorstellbare Dinge im Namen Gottes geschehen.«

»Ich weiß.«

Bentz blätterte weiter durch das dicke Buch, und die sorgenvollen Falten in seinem Gesicht wurden immer tiefer. »Macht es dir etwas aus, wenn ich das Buch mitnehme? Ich gebe es dir bald zurück.«

»Wenn es dir hilft, gern.«

»Danke. Nun, da wäre noch eine andere Sache, bei der du mir hoffentlich weiterhelfen kannst.«

»Ich werde es versuchen.«

Bentz griff in seine Tasche und zog die Kopien der Zeichnungen heraus, die sich Olivia nach ihren Alpträumen oder »Visionen« von der Frau, die in einer Krypta oder Gruft angekettet war, gemacht hatte. »Sagt dir das etwas?«, fragte er. »Könnte es vielleicht etwas mit einer dieser Heiligen zu tun haben?« Er tippte mit zwei Fingern auf das Buch.

James rückte seine Lesebrille zurecht. Zunächst sagten ihm die Buchstaben und Symbole gar nichts. »Kannst du mir irgendeinen Anhaltspunkt geben?«, fragte er und betrachtete die Symbole.

»Ja … wenn es tatsächlich mit einer Heiligen zu tun hat, liegt deren Gedenktag vermutlich im Sommer. Im August. Vielleicht im Juli.«

»Philomena«, sagte James, als die Buchstaben für ihn langsam einen Sinn ergaben. Er nahm sich wieder das Buch vor, aber schon bevor er die entsprechende Seite aufgeschlagen hatte, wusste er, was er finden würde. »LUMENA, PAXTE, CUMFI. Es ist Latein, aber die Reihenfolge ist durcheinander. Angeblich fand man diese Wörter als rote Inschrift auf drei Ziegelplatten beim Grab der heiligen Philomena. Richtig nebeneinandergelegt, ergibt sich daraus: PAX TECUM FILUMENA, ›Friede sei mit dir, Philomena‹.«

»Was ist mit den Symbolen?«, fragte Bentz.

»Sie sind ebenfalls auf den Ziegelplatten beim Grab abgebildet.« James blickte in den Text. »Ich glaube, sie wurden als Palmzweig, Pfeile, Anker, Lilien und eine Geißel gedeutet, aber ihre Interpretation ist nach wie vor offen. Das Grab dieser jungen Römerin wurde 1802 entdeckt. Sieh mal hier« – er deutete auf die groben Zeichnungen –, »die Lilie bedeutet, dass sie eine Jungfrau war. Der Palmzweig steht symbolisch für ihr Märtyrertum, und die Pfeile beschreiben die Qualen, die sie durchlitten hat.« Er deutete auf die nächste Abbildung. »Diese schnörkeligen Linien stellen vermutlich Feuer dar, aber das ist natürlich Spekulation. Im Grab neben ihrem Kopf fand man ein gläsernes Salbengefäß, dessen Inhalt man für getrocknete Blutreste hielt, vermutlich ihr eigenes Blut.«

»Ihr eigenes Blut? Warum?«

James zuckte die Schultern. »Das ist das Geheimnis der Philomena. Es ist nur sehr wenig über sie bekannt. Obwohl sie eine getreue Gefolgschaft hat, stellte die Kirche ihre Verehrung in Frage und strich 1961 sogar ihren Gedenktag. Trotzdem hat sie einigen ihrer Anhänger ihre Gnade erwiesen, die ihren Namen mit allen möglichen Bedürfnissen anriefen.«

»Sie bewirkt Wunder?«, fragte Bentz mit offenkundiger Skepsis.

»Ja.« James reichte ihm die entsprechende Seite. »Sie war als Heilige allein durch ihre wirksamen Fürbitten bekannt.«

»Du meinst, sie gibt den Bitten der Gläubigen statt?«

»Genau.«

»Hat sie auch dir schon mal einen Wunsch erfüllt?« Bentz stand auf, faltete das abgegriffene Blatt mit den Symbolen zusammen und steckte es in seine Tasche.

»Ich habe sie bisher noch nicht darum gebeten. Kann ich sonst noch etwas für dich tun?«

»Ja«, sagte Bentz, der schon auf dem Weg zur Tür war, ironisch. »Beten.«

»Das tue ich immer.«

James’ Bemerkung ließ Bentz kalt. Er blickte über die Schulter und warf seinem Halbbruder einen unwirschen Blick zu. »Es geht mir gut, James. Ich brauche deine Gebete nicht, es sei denn in diesem speziellen Fall.«

»Alte Gewohnheiten legt man nur schwer ab.« James kam um den Schreibtisch herum. »Lass mich wissen, wenn ich dir helfen kann.«

»Klar.« Bentz legte die Hand auf den Türknauf.

»Und würdest du Kristi bitte ausrichten, dass … ich ihr alles Gute wünsche?«

James bemerkte, wie sich sein Halbbruder verkrampfte. Dann drehte er sich um. »Wozu sollte das gut sein? Sie kennt die Wahrheit, hat kapiert, dass du nicht ihr Onkel bist. Lass sie erst mal damit klarkommen.« Ein gequälter Ausdruck trat in Bentz’ zornige Augen. »Es ist schwer genug für ein Kind zu erfahren, dass der Mann, der es aufgezogen hat, nicht der richtige Vater ist. Bei Kristi kommt noch dazu, dass sich der bisherige Onkel als echter Vater entpuppt, der zufällig auch noch ein Priester ist. Das ist ein ganz schöner Brocken, findest du nicht?«

»Ja, ich weiß. Ich meine …« Der alte Schmerz zerrte wieder an James’ Seele. »Ich habe oft gesagt, dass es mir leidtut. Ich habe mit Gott gesprochen. Wenn ich noch einmal neu anfangen könnte …«

»Was dann? Hättest du dann kein Verhältnis mit meiner Frau begonnen? Sie nicht geschwängert? Wäre Kristi dann nicht auf der Welt?«, sagte Bentz laut, dann hielt er plötzlich inne. »Vergiss es, James. Und beim nächsten Mal überlass mir das Beten. Was hältst du davon? Ich werde für dich beten. Ich denke, du hast es weitaus nötiger als ich.«

Damit drückte er die Tür auf und hätte beinahe Wanda umgestoßen, die sich ganz zufällig in der Nähe herumdrückte. James stieß die Luft aus, bekreuzigte sich und schickte eine weitere Bitte um Vergebung gen Himmel … so wie er es in den vergangenen achtzehn Jahren jeden einzelnen Tag gemacht hatte.

Aber sein Halbbruder hatte recht. Hätte er sich nicht von Jennifer verführen lassen, wäre Kristi nie zur Welt gekommen, und das – man konnte es drehen und wenden, wie man wollte – wäre die größte Sünde von allen gewesen. Er war Student beim Priesterseminar, als er die Frau seines Bruders kennenlernte. An einem Wochenende – Rick und Jennifer hatten sich kurzzeitig getrennt – war er unvorsichtig gewesen. Er konnte sich immer noch an den Geschmack von Salzwasser auf Jennifers Haut erinnern, den heißen Sand in seinem Rücken spüren, am Newport Beach in der Nähe von Los Angeles … Diese Erinnerungen hatten ihn unablässig verfolgt, und als sie sich ihm Jahre später – ihre Ehe war längst kaputt, und sie konnte es nicht mehr ertragen, mit einem Polizisten verheiratet zu sein, der versehentlich ein Kind in Kristis Alter erschossen und deswegen das Trinken angefangen hatte – erneut angeboten hatte … James hatte versucht, ihr Trost zuzusprechen, und war in ihrem Ehebett gelandet.

Unglücklicherweise hatte Bentz genau an diesem Nachmittag beschlossen, zu Hause vorbeizuschauen.

Innerhalb eines Monats war Jennifer Nichols Bentz tot gewesen. Hatte sie sich umgebracht? James vermutete es, wenngleich ihr Tod als Unfall betrachtet wurde. Doch die Antidepressiva und der Alkohol allein erklärten nicht, warum ihr Wagen von der Straße abgekommen und gegen einen Baum geknallt war, zumal die Wetterbedingungen gut waren.

James schnürte sich der Hals zu. Kein Wunder, dass sein Bruder ihn hasste. Kristi hatte recht. Er war ein Heuchler, der aus dem Priesteramt hätte ausscheiden sollen. Stattdessen hatte er die vergangenen achtzehn Jahre damit verbracht, Gott um Vergebung anzuflehen.

Aber du konntest nicht von ihr lassen. Du konntest ihr nicht widerstehen. Sie ist gestorben. Gott hat nicht nur dich bestraft, sondern auch deinen Bruder und deine Tochter.

Es klopfte leise an die Tür, und er blickte auf, in der Erwartung, Bentz habe etwas vergessen und komme deshalb noch einmal zurück. Stattdessen trat Monsignore O’Hara ins Zimmer und schloss behutsam die Tür hinter sich. Er war ein großer, würdevoller Mann mit leiser Stimme, doch mit einer Ausstrahlung, die ihn von anderen Männern seines Ranges unterschied. Er trug ein schlichtes Messhemd. »Ist alles in Ordnung?«

Was für ein Witz. Nichts war in Ordnung. »Natürlich.«

»Mrs. Landry sagte, die Polizei sei hier gewesen.«

Natürlich. Wanda Landry hatte sich gezwungen gesehen, die Kunde zu verbreiten. Sie war ein Klatschmaul, eine gottesfürchtige Klatschtante zwar, aber nichtsdestotrotz eine Klatschtante, und sie schien sich ganz besonders an den Problemen anderer zu ergötzen. James vermutete, dass sie an den Gebetsstunden hauptsächlich deshalb teilnahm, um schlechte Nachrichten zu erfahren und zu verbreiten. »Der Polizist, der hier war, ist mein Halbbruder.«

»Oh.« Der Monsignore runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich wusste nicht, dass Sie hier in der Gegend Familie haben.«

»Wir stehen uns nicht sonderlich nahe.«

»Vielleicht wird sich das ändern«, sagte der Monsignore.

»Vielleicht.« James ging nicht näher darauf ein. Das Ganze war seine Sache. Bentz’ Vater war Polizeibeamter gewesen, der im Dienst ums Leben kam. Seine Frau hatte seinen Partner geheiratet, der Rick wie sein eigen Fleisch und Blut behandelte. Trotzdem behielt der Junge den Nachnamen seines biologischen Vaters – ein Geschenk und – im Rückblick – eine Bürde.

»Es gibt also keine Schwierigkeiten?«, erkundigte sich O’Hara, ein wachsames Lächeln auf den Lippen. Obwohl er schon in den Fünfzigern war, trieb er regelmäßig Sport und hatte nicht ein Gramm Fett am Körper. Er war ein offener, doch gleichzeitig kühler Mann, und James stellte fest, dass er den Geistlichen, mit dem er seit einigen Jahren zusammenarbeitete, nur wenig kannte.

»Keine Schwierigkeiten.«

»Gut. Ich sehe Sie dann später.« Der Monsignore hob die Hand und eilte aus dem Büro. James blieb allein zurück, an seinem Schreibtisch, der von dem Schein der Banker-Lampe erhellt wurde. James versuchte zu beten, doch er fand keinen Trost in seinem Gespräch mit Gott. Er trat ans Fenster und blickte hinauf in den dunklen, verhangenen Himmel. Der Wind frischte auf, und der Zweig eines Magnolienbaums vor der Kirche schlug gegen die Mauer, als klopfte Gott persönlich an und erinnerte ihn daran, dass er ihn beobachtete.

James legte seine Stirn ans Glas und versuchte, das Monster heraufzubeschwören, das die Straßen der Stadt durchstreifte. Ein Mann, der Frauen umbrachte, wie man einst Märtyrerinnen getötet hatte. Grausam. Pervers. Wer konnte auf so etwas kommen? Und, um Gottes willen, warum?

Er vermutete, dass sein Halbbruder ihm längst nicht alles erzählt hatte. Die Bedrohung musste extrem sein, wenn Rick ihn deswegen aufsuchte.

Vielleicht war es aber auch Gott, der mit James zu sprechen versuchte. Vielleicht hatte Er seinen Halbbruder in die Kirche geführt, zu ihm, James, um ihm zu zeigen, dass er gebraucht wurde. Er ging wieder zum Bücherregal und fand einen weiteren abgegriffenen Wälzer über Heilige. Die Seiten darin waren so dünn, dass sie fast durchscheinend wirkten.

James lehnte sich gegen die Schreibtischkante, blätterte durch die Seiten und betrachtete flüchtig die Porträts der Heiligen. Gemalt von meisterlicher Hand, wirkten die heiliggesprochenen Frauen tugendhaft, gütig und waren von makelloser Schönheit – jene Art Frau, die sich jeder Mann wünschte …

Wie Olivia Benchet.

Warum bekam er diese Frau nicht aus dem Kopf? Seit ihrem letzten Treffen hatte James ein Dutzend Mal an sie gedacht, ihr Bild heraufbeschworen und Gedanken gehegt, die seiner priesterlichen Bestimmung nicht würdig waren.

Er blickte wieder ins Buch. Olivia war so schön wie die Frauen in diesem alten Schinken.

Hör auf damit!

Er klappte das Buch zu und fragte sich gleichzeitig, ob er Olivia je wiedersehen würde. Sein Puls beschleunigte sich bei dem Gedanken an ein weiteres Treffen mit ihr, wie kurz es auch sein mochte. Sie verkörperte Unschuld, gepaart mit süßer, sündiger Verführung – war eine der wenigen Frauen, die in der Lage waren, die feste Mauer zu durchbrechen, die er um sein Herz errichtet hatte.

Er wusste, dass er gut aussah. Das hatte man ihm oft genug gesagt. Manche Frauen hatten gemutmaßt, er sei homosexuell. Andere dagegen, die Labilen, die um seinen Schutz, seinen Rat in ihrer Trauer oder ihrem Schmerz ersuchten, boten ihm reichlich Gelegenheit, seinen Zölibatsschwur zu brechen. Junge Witwen, die nach Trost und Stärke suchten. Frauen, die von ihren Freunden und Geliebten verlassen worden waren und nach jemandem suchten, der ihnen bewies, dass sie immer noch attraktiv waren. Und wieder andere, aufdringliche kleine Flirts, die ihn als Herausforderung betrachteten, als Trophäe. Vor jeder Tür der Versuchung hatte er kurz innegehalten, doch er war standhaft geblieben. Selbst wenn die fleischliche Versuchung so stark war, dass er sich stundenlang mit kaltem Wasser abgeduscht oder auf die kalten Steine vor dem Altar gekniet hatte, wo er um die Kraft betete, der Verführung zu widerstehen. Er war jedes Mal erfolgreich gewesen.

Nur nicht bei der Frau seines Bruders.

Jetzt schloss er die Augen und verspürte Scham.

Bis vor ein paar Tagen war er stolz genug gewesen zu glauben, dass ihn nichts mehr von seinem Enthaltsamkeitsschwur abbringen konnte.

Und wieder einmal hatte Gott ihm bewiesen, dass er ein schwacher, fehlbarer Mann war.

Er hatte ihn in die goldenen Augen von Olivia Benchet blicken lassen. Und nun, so fürchtete James, war er der neuerlichen Sünde geweiht.

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Kapitel zweiundzwanzig

Das ist richtig, die heilige Philomena, elfter August«, sagte Bentz in sein Handy hinein. »Überprüf mal, ob in dieser Zeit irgendwelche Studentinnen der umliegenden Universitäten vermisst gemeldet wurden.« Er hasste es, über eine mögliche Verbindung zwischen den Frauen nachzudenken. College-Studentinnen. Wie Kristi. Auch sie war nicht allzu weit entfernt, was ihm höllische Sorgen machte.

»Hab schon damit angefangen«, berichtete Montoya. Seine Stimme war so deutlich, als säße er auf dem Beifahrersitz in Montoyas Jeep. »Aber glaubst du wirklich, das hängt mit den Heiligengedenktagen zusammen?«

»Darauf wette ich die Dienstwaffe meines Vaters.«

»Verdammt.«

Nachdem er von St. Lukas aufgebrochen war, hatte Bentz sich drei Stunden lang damit befasst, die Hinweise und Spuren zum Fall Stephanie Jane Keller zu untersuchen. Jetzt war er auf dem Weg ins Französische Viertel. »Ich habe mit dem Mechaniker gesprochen, mit dem Stephanie Keller Kontakt hatte, nachdem ihr Freund sie bei dem Autohaus abgesetzt hatte. Er musste bis einundzwanzig Uhr arbeiten – sie haben lange geöffnet – und war eine gute Viertelstunde später zu Hause bei seiner Frau und seinen Kindern. Er erinnert sich an nichts Außergewöhnliches, abgesehen davon, dass Stephanie es eilig hatte, in ihr Abendseminar zu kommen. Doch dort ist sie laut ihrem Professor nicht aufgetaucht. Damit ist der Mechaniker der Letzte, der sie lebend gesehen hat.«

»Mist.«

Genau das dachte Bentz auch. »Ich habe ein paar von ihren Freunden angerufen, aber von denen glaubt keiner, dass sie woanders hingegangen sein könnte. Ihre Bücher und Seminarunterlagen waren weder in ihrem Wagen noch bei ihr zu Hause, das hat mir das Team bestätigt, das ihre Sachen durchgegangen ist. Ich habe auch ihre Verflossenen überprüft: Der Mann, mit dem sie vor Townsend zusammen war, war ihr Arbeitskollege, und sie haben Schluss gemacht, weil er nach Boston versetzt wurde. Sein Alibi ist wasserdicht.«

»Großartig«, murmelte Montoya, und es klang, als würde er an einer Zigarette ziehen. »Was ist mit dem Wagen?«

»Die Spurensicherung ist gerade damit beschäftigt, sucht nach Fingerabdrücken oder Blutspuren.«

»Vielleicht ergibt sich da etwas.«

»Das bezweifle ich«, sagte Bentz. »Vermutlich hat der Typ gewartet, bis sie sich auf den Weg die fünf Blocks vom Autohaus bis zur Universität macht, und ihr unterwegs aufgelauert. Vielleicht hat er ihr sogar angeboten, sie mitzunehmen. Ich denke, er kennt seine Opfer, ist jemand, dem sie vertrauen. Ich habe mir eine Seminarliste besorgt und lasse gerade sämtliche Kommilitonen anrufen, um die Aussage ihres Professors bestätigt zu wissen, die Anwesenheit der Teilnehmer wird nämlich nicht schriftlich festgehalten.«

»Schade.«

»Stimmt.« Bentz blickte in die Nacht hinaus.

Es gab noch immer keine konkreten Hinweise zu dem Mord an Stephanie Jane Keller. Wo war Stephanie ihrem Angreifer begegnet? Was war passiert? Wie hatte man sie in das kleine Haus in Bayou St. John verfrachtet? »Halt mich auf dem Laufenden«, sagte Bentz. »Ich fahre beim Rundfunk vorbei und frage bei WSLJ nach, ob irgendwelche Anrufe von Psychopathen eingegangen sind. Und dann will ich noch einmal diese Gedenktagverknüpfung überprüfen – in den umliegenden Colleges herausfinden, ob irgendjemand an den entsprechenden Tagen im Sommer oder Frühherbst verschwunden ist.«

»Glaubst du immer noch, dass der Rosenkranzmörder wiederaufgetaucht ist?«, fragte Montoya.

»Ich weiß es nicht. Aber die Verbindung zwischen den Morden und der katholischen Kirche gefällt mir nicht. Es ist wie ein Déjà-vu. Wie stehen die Chancen? Serienmörder sind eher selten, und dieser Typ hinterlässt seine Visitenkarte.«

»Bloß dass die Unterschrift eine andere ist«, gab Montoya zu bedenken und fluchte dann. Durch den Hörer war eine Hupe zu vernehmen.

»Ich weiß, aber wenn es nicht derselbe Kerl ist, besteht doch immerhin die Chance, dass es sich um jemanden handelt, der ihn kennt.«

»Wie bitte?«

»Eine Art Mentor vielleicht.«

»He, findest du nicht, du gehst ein bisschen zu weit?«

»Vielleicht, es ist auch bloß ein Bauchgefühl, dass es nicht zwei Serienmörder in ein und derselben Stadt gibt, die auf irgendeine Art und Weise mit der katholischen Kirche in Zusammenhang stehen und sich nicht kennen.«

»Das ist doch schließlich etwas völlig anderes, als demselben Country Club anzugehören!«

»Tatsächlich? Nun, das besprichst du besser mit dem Profiler und dem FBI.«

»Mach ich. Mein Gott! Dieses Arschloch hat mich geschnitten!« Bentz vernahm gedämpfte Laute, als gäbe jemand harsche Worte von sich, dann wieder Montoyas Stimme. »He, Bentz, rate mal, wer mich heute angerufen hat!«

Bentz drehte das Lenkrad und wechselte über zwei Spuren. »Keine Ahnung, verrat’s mir.«

»Marlene, Oscar Cantrells Sekretärin. Ich glaube, meine freundlichen Worte bezüglich der Behinderung von polizeilichen Ermittlungen haben sie umdenken lassen. Auf jeden Fall hat sie mir Cantrells Handynummer gegeben. Ich habe ihm eine Nachricht hinterlassen. Bis jetzt hat er mich allerdings noch nicht zurückgerufen.«

»Versuch’s noch mal.«

»Keine Sorge«, sagte Montoya. »Ich lasse dich wissen, was der Kerl sagt. Übrigens, Bentz, wenn wirklich jemand Frauen an Gedenktagen von Heiligen umbringt, sind wir geliefert. Solche Gedenktage sind nämlich öfter, als man zwinkern kann.«

»Dann müssen wir ihn eben aufhalten«, sagte Bentz, der soeben das Gebäude des Rundfunksenders WSLJ erblickte und den Jeep in einer Ladezone abstellte. Um diese Uhrzeit wurde mit Sicherheit nichts mehr geliefert. Er nahm den Fahrstuhl nach oben und wurde von einem Wachmann aufgehalten, der Bentz daran erinnerte, dass diese Radiostation vor nicht allzu langer Zeit von einem durchgedrehten Killer in Angst und Schrecken versetzt worden war, der es auf Dr.Sam abgesehen hatte.

»Sie sind außerhalb der Besuchszeiten hier«, teilte ihm der Wachmann schroff mit. Bentz zückte seine Dienstmarke.

»Ich suche Samantha Leeds.«

»Sie ist nicht hier«, beharrte der vierschrötige Kerl, ohne auch nur einen Zentimeter zur Seite zu treten.

»Ist schon gut, Charlie«, sagte eine Stimme hinter ihm, und Bentz blickte über Charlies Schulter auf eine superschlanke Frau mit kurzem schwarzem Haar und spitzem Gesicht. »Ich bin Trish LaBelle, Detective. Ich kenne Sie von einem Foto in der Zeitung.« Sie blickte den Wachmann an. »Er ist der Beamte, der den Rosenkranzmörder-Fall gelöst hat«, erklärte sie, dann wandte sie sich wieder an Bentz: »Sam wird nicht vor dreiundzwanzig Uhr hier sein. Kann ich Ihnen vielleicht helfen?« Trish lächelte Bentz an. »Sie müssen wissen, dass ich Sie gern in meiner Sendung interviewen würde, erst recht jetzt, da ein weiterer Serienmörder unterwegs ist … Oh, deshalb sind Sie hier, hab ich recht?« Sie kniff die Augen zusammen, und Bentz nahm förmlich wahr, wie sich die Rädchen in ihrem Gehirn drehten. »Einen Augenblick mal. Sie sind wegen Samantha hier – warum? Hat das etwas mit dem Rosenkranzmörder zu tun?« Sie schnippte mit den Fingern. »Sein Leichnam ist nie gefunden worden, oder?« Und noch bevor er etwas erwidern konnte, stieß sie schon hervor: »Das ist es! Sie denken, der Rosenkranzmörder ist wieder zum Leben erwacht!« Diese Aussicht schien sie eher neugierig zu machen als zu erschrecken. »Bitte, Detective, ich möchte Sie unbedingt interviewen!«

»Aber nicht jetzt.«

»Wie wär’s in ein paar Abenden? Wir müssen das natürlich in meiner Sendung ankündigen und auch in der von Dr.Sam, außerdem lassen wir Spots während der Programme von Gator und Ramblin Rob laufen.«

»Ich denke nicht.«

»Bitte, überlegen Sie es sich!«

»Würden Sie Samantha ausrichten, dass ich hier war?«

»Detective Bentz!«, rief eine sinnliche Frauenstimme. Bentz drehte sich um und erblickte Samantha Leeds, die ihren Regenschirm ausschüttelte. Sie richtete sich auf und warf ihr rotes Haar über die Schulter. Ein Lächeln lag auf ihren Lippen. »Schön, Sie zu sehen.« Ihre grünen Augen funkelten. »Was gibt’s, Detective? Sind Sie hier, um sich über den Äther Ratschläge zu holen?«

»Später vielleicht«, sagte er, dann kam er auf den Punkt. »Ich muss mit Ihnen reden – wenn Sie eine Minute Zeit für mich haben.«

»Für meinen Lieblings-Cop immer«, neckte sie. Sie führte ihn durch die labyrinthartigen Gänge des WSLJ, vorbei an Räumen voller Technik und verglasten Studios, bis sie einen kleinen Aufenthaltsraum erreichten. Samantha Leeds legte ihre Tasche auf einen runden Tisch und machte es sich auf einem der Plastikstühle bequem. »So, jetzt mal im Ernst, bevor wir zur Sache kommen, wie ist es Ihnen in der Zwischenzeit ergangen?«

»Kann mich nicht beschweren. Und Ihnen?«

»Ich kann mich auch nicht beschweren. Ich werde heiraten«, sagte sie mit einem schalkhaften Lächeln. »Nächsten Monat. Ich schicke Ihnen eine Einladung.«

»Ich dachte, Sie hätten den Männern abgeschworen?«

»Das hatte ich auch. Doch dann bin ich Ty begegnet. Was soll ich noch sagen?«

»Am besten sagen Sie ja.«

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »So etwas gibt es schon mal. Gerade wenn man meint, mit dem anderen Geschlecht abgeschlossen zu haben, lernt man den Richtigen kennen. Passen Sie auf, womöglich ergeht es Ihnen genauso.«

Er erwog kurz, ihr zu widersprechen, doch dann entschied er sich dagegen. »Ich werde Sie beim Wort nehmen. Schließlich sind Sie die Seelenklempnerin. Was macht Ty denn so?«

Ihr Grinsen wurde breiter. »Er beendet gerade sein Buch über den Rosenkranzmörder. Er hat vor, es nächste Woche seinem Agenten zu schicken.« Sie seufzte. »Dann hat er endlich den Kopf für die Hochzeit frei. Aber Sie sind sicher nicht gekommen, um in Erfahrung zu bringen, wie viele Brautjungfern ich habe oder ob wir einen Catering-Service für die Feier beauftragen. Was ist los?«

Bentz, der inzwischen auch Platz genommen hatte, beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Ich würde gern wissen, ob bei Ihnen erneut seltsame Anrufe eingegangen sind.«

»Sie meinen, noch seltsamer als gewöhnlich«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Die Leute, die morgens um zwei oder drei anrufen, entsprechen nie ganz der Norm.«

»Ich meinte Anrufe wie die von Vater John letzten Sommer.«

»Nein.« Ihr Gesichtsausdruck wurde schlagartig ernst. »Warum?«

Er erzählte ihr so viel wie möglich über die jüngste Mordserie und bemerkte, dass sich Trish LaBelle in der Nähe der Tür herumdrückte und jedes Wort aufsaugte. Er beschloss, sie zu ignorieren, und sagte: »Der Modus Operandi und die Signatur der Morde sind etwas anders als bei Vater John, aber ich habe das Gefühl, dass eine Verbindung besteht. Serienmörder sind selten, und jetzt gibt es ein knappes halbes Jahr nach dem ersten einen weiteren? Die Tatzeiten überschneiden sich sogar. Das ist mehr als unwahrscheinlich.«

»Dann denken Sie also, jemand imitiert ihn?«, fragte Sam und legte die Stirn in Falten.

Trish gab ihre Lauerstellung auf und betrat den Raum. »Er denkt, Vater John ist womöglich gar nicht in dem Sumpf gestorben.« Sie zog sich einen Stuhl hervor und setzte sich. »Es tut mir leid, ich würde gern sagen, ich hätte das zufällig mitbekommen, aber ich habe gelauscht.«

»Nett«, murmelte Samantha, und Bentz fiel ein, dass die beiden Frauen nicht gerade viel füreinander übriggehabt hatten. Sie hatten mit ihren Phone-In-Sendungen bei konkurrierenden Sendern gearbeitet, bis Trish letzten Sommer das Lager gewechselt und zu WSLJ gegangen war. Bentz vermutete, dass sie sich immer noch als Konkurrentinnen empfanden.

Trish ging über Sams Sarkasmus hinweg. »Ich muss schon sagen, Detective, mich fasziniert dieses makabre Zeug.«

»Du hast es nicht erlebt«, sagte Sam. Bentz blickte die dünne Frau mit zusammengekniffenen Augen an.

»Tatsächlich?«, fragte er. »Das finden Sie interessant?«

»Hm.« Sie schlug ihre schlanken Beine übereinander, beugte sich vor und stützte ihren Ellbogen auf, dann legte sie das Kinn in die offene Handfläche und drehte Samantha halb den Rücken zu. »Die Wahrheit ist, dass ich Sie liebend gern einmal begleiten würde, Detective Bentz, Tatorte besichtigen, Ihnen dabei zusehen, wie Sie Hinweisen nachgehen und versuchen, den bösen Buben zu schnappen.«

»Das kann sehr grausam sein. An manchen Tatorten spucken selbst erwachsene Männer mitunter ihr Mittagessen aus.«

»Ich denke, ich kann damit umgehen«, sagte sie. Ihre Augenbrauen schossen nach oben, ein kokettes Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie bettelte förmlich um eine Einladung, an den Ermittlungen teilnehmen zu dürfen, flirtete sogar ein wenig, um ihren Willen durchzusetzen. Was Samantha natürlich nicht entging. Bentz dachte an das verkohlte, verstümmelte jüngste Opfer und war bereit, ein halbes Monatsgehalt darauf zu wetten, dass Trish LaBelle auf der Stelle in Ohnmacht fallen würde, wenn sie einen solchen Leichnam zu Gesicht bekam. »Es wäre interessant und informativ. Ich bin sicher, ich könnte es gut für meine Show verwenden.«

»Da bin ich anderer Ansicht.«

»Ich werde Eleanor Cavalier anrufen, sie ist unsere Programmleiterin. Sie unterstützt mich bestimmt.«

»Sie brauchen sich erst gar nicht die Mühe zu machen.« Bentz musste diese Idee im Keim ersticken. »Es wird nicht passieren. Schließlich gibt es Regeln.«

Trish zeigte sich unbeeindruckt. »Ich habe über Sie gelesen, Bentz. Sie sind nicht unbedingt jemand, der sich an die Regeln hält.«

»Er hat nein gesagt, Trish. Kapier’s doch endlich«, schaltete sich Sam ein.

Falten erschienen zwischen Trishs Augenbrauen. »Ich will ihn für mein Programm interviewen, okay?«

»Ach?« Sam blickte Bentz an.

»Ich habe nicht zugesagt«, erklärte er, stand auf und beendete damit das Gespräch. »Rufen Sie mich an, sollten merkwürdige Anrufe bei Ihnen eingehen.«

»Muss sie jetzt Angst haben?«, fragte Trish.

»Jeder sollte Angst haben«, erwiderte Bentz. »Ich behaupte nicht, dass es sich um denselben Mörder handelt. Sicher bin ich mir dagegen, dass er gefährlich ist, und er wird nicht aufhören, bis wir ihn stoppen.« Mit ernstem Gesicht rieb sich Sam die Arme. Sie schien an die Schrecknisse zu denken, die sie erst vergangenen Sommer durchgestanden hatte. Selbst Trish wirkte nachdenklicher, aber sie zählte nicht zu denen, die schnell aufgaben.

»Das ist genau der Grund, warum Sie in meiner Sendung auftreten sollten«, beharrte sie. »Um das Publikum zu warnen.«

»Das Department hat bereits eine Presseerklärung abgegeben.«

Trish ließ sich nicht abwimmeln. »Ich weiß, aber Sie würden mehr Bürger erreichen. Wir könnten ein Interview führen und Teile davon den ganzen Tag über wiederholen, auch in Sams Sendung. WSLJ hat viele Hörer.«

»Dann hören die es doch in den WSLJ-Nachrichten.«

»Manche von ihnen schalten aber nicht zu den Nachrichten ein. Sie würden weitaus mehr Leute erreichen, wenn Sie in meine Sendung kämen.« Jetzt war sie in ihrem Element, fuchtelte ausdrucksvoll mit den Händen, als könnte sie Bentz allein mittels ihrer Gestik und ihres koketten Lächelns überzeugen. »Sie würden der Stadt einen Gefallen tun, Detective. Sagen Sie einfach, dass Sie darüber nachdenken werden.«

»Gut«, lenkte er ein, »ich werde darüber nachdenken. Aber erwarten Sie nicht zu viel. Und Samantha, bitte lassen Sie es mich wissen, wenn irgendein besorgniserregender Anruf eingeht.«

»Wenn sie das täte, wäre sie ihren Job los«, scherzte Trish.

Sam ignorierte sie. »Sie werden es als Erster erfahren«, versprach sie. »Danke für die Warnung. Ich werde Ty sagen, dass Sie zur Hochzeit kommen.«

»Das werde ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen«, schwindelte Bentz und wandte sich zum Gehen. Seine Erfahrung mit der Ehe hatte ihn äußerst skeptisch gemacht. Sosehr er Samantha Leeds und Ty Wheeler auch Glück wünschte, glaubte er doch kein bisschen an den segensreichen Stand der Ehe.

Olivia stieg aus der Badewanne. Der Raum war dampfig und warm. Sie rubbelte sich kräftig ab und rieb sich mit Öl ein. Es war ein langer Tag gewesen. Emotional auslaugend. In Gedanken ging sie noch einmal die Szenen mit ihrer Mutter durch, mit Bentz und schließlich mit Vater McClaren. Die Kopfschmerzen, die seit ein paar Stunden in einer Ecke ihres Schädels pochten, hatten sich nicht vertreiben lassen. Sie hatte zwei Ibuprofen genommen und sich über eine halbe Stunde in der Wanne einweichen lassen, bis das Wasser langsam kalt wurde, in der Hoffnung, den Stress des Tages abzulegen und die Migräne in Grenzen zu halten.

Es funktionierte nicht. Als sie in ihren Bademantel schlüpfte, erblickte sie sich im Spiegel. Sie hatte ihr Haar hochgesteckt, und nasse Strähnen umrahmten ihr Gesicht. Das Glas war beschlagen und verzerrte ihr Abbild. Kondenswasser rann in kleinen Bächlein hinab, teilte den Beschlag und machte den Blick frei – nicht nur auf ihr eigenes Spiegelbild, sondern auf etwas Dunkleres, das unter der Oberfläche lauerte.

»O nein«, flüsterte sie. Fast wäre ihr das Herz stehengeblieben.

Nicht schon wieder.

Sie konnte einen flüchtigen Blick auf ein großes Holzrad werfen, wie ein übergroßes Wagenrad mit Zacken. Es drehte sich langsam, dann verschwand es in der beschlagenen Spiegelfläche. Olivias Magen krampfte sich zusammen. »Nein … nein!« Jetzt erschien das gepeinigte Gesicht einer Frau. Olivia machte einen solchen Satz rückwärts, dass sie gegen den Handtuchhalter an der Wand hinter ihr stieß. Die Frau in ihrer Vision schrie, vor Schmerz und Entsetzen traten ihre Augen hervor. Ihr dunkles Haar war verklebt von Blut.

Olivia bebte.

Das Rad drehte sich, tanzte hinter dem Nebelvorhang vor dem Spiegel. Olivias Haut kribbelte. Sie konnte kaum atmen. Ihr Kopf dröhnte. Wie gelähmt vor Grauen starrte sie ins Glas.

Als der Beschlag langsam verschwand, erkannte Olivia einen düsteren Raum. Über das Knarzen des alten Getriebes hinweg hörte sie qualvolle Schreie, dann sah sie wieder das entsetzliche Folterinstrument. Die nackte Frau war auf das Rad gebunden, spitze Nägel wurden in ihren Körper getrieben, während sie verzweifelt gegen das sich langsam drehende Rad ankämpfte.

»Nein, bitte nicht!«, kreischte sie. »Lassen Sie mich gehen … bitte … Gnade!«

Olivias Kopf schmerzte höllisch.

»Hilfe … so helfe mir doch jemand, um Himmels willen, bitte! Hilfe!«

»Mach sie los, du Bastard!«, schrie Olivia.

Dann sah sie es. Glitzernd in dem kaum noch beschlagenen Spiegel. Ein gebogenes Schwert, dessen teuflische Klinge ein schwaches, flackerndes Licht einfing.

»Nein! Nein!«, schrie die Frau. »Wie können Sie mir das antun? Ich habe Ihnen vertraut! Bitte, bitte, ich tue alles, was Sie wollen!«

Die Klinge sauste nieder.

»Stopp!« Olivia schnappte sich ein Handtuch vom Ständer und rieb hektisch den Spiegel ab, nur um in ihre eigenen, schreckgeweiteten Augen zu blicken. Wenn sie doch mehr erkennen könnte, herausfände, wo das Ganze passierte … Aber das, was sie sah, hatte sich verändert, das gequälte Gesicht der Frau war verblasst und durch ein klareres Bild ersetzt worden, das direkt unter ihrem eigenen Abbild lag. Ihr Herz gefror, als ihr bewusst wurde, dass sie ins Gesicht des puren Bösen blickte. Hinter einer engen schwarzen Maske hervor starrten eisblaue Augen direkt in ihre …

Und dann hörte sie ihren Namen. Klar und deutlich. Olivia.

»Mein Gott.« Sie schreckte vor dem Spiegel zurück.

Heilige Olivia.

»Nein!« Sie machte wieder einen Schritt nach vorn. »Wer bist du, du Mistkerl?«, schrie sie und schmetterte ihre Faust in sein maskiertes Gesicht. Glas splitterte. Scherben regneten ins Waschbecken und auf den Fußboden. Von ihrem Spiegelbild blieben nur noch Bruchstücke. »Du perverser, kranker Hurensohn!« Schmerz schoss durch ihre Hand. »Wer zum Teufel bist du?« Tief aus ihrem Innern drangen Schluchzer hervor. »Wer, verdammt noch mal?«

Vor dem Badezimmer kläffte Hairy S. unablässig und scharrte an der Tür.

Blut tropfte auf die glitzernden Scherben im Waschbecken.

Olivias Gedanken rasten. Der Hund begann elendig zu jaulen. Das gequälte Gesicht der geräderten Frau ließ Olivia nicht los.

»Gott, hilf uns«, flüsterte sie. Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Hilf uns allen.« Irgendwie gelang es ihr, die Tür zu öffnen, dann lehnte sie sich mit dem Rücken gegen die Wand und ließ sich daran hinabgleiten. Jetzt flossen die Tränen ungebremst.

Hairy S. winselte. Sie nahm ihn hoch und vergrub ihr Gesicht in seinem struppigen Fell. Was sollte sie tun? Wie konnte sie das beenden? »Verdammt noch mal!« Sie fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, wischte die Tränen fort und verteilte dabei Blut auf ihren Wangen.

Der Bastard hatte heute Nacht getötet.

Und er würde sich weitere Opfer suchen.

Heilige Olivia. Sie hatte ihren Namen gehört, da war sie sich absolut sicher. Er hatte vor, sie umzubringen. Auch da war sie sich sicher. Auf irgendeine grauenvolle, schmerzhafte Art würde er sie ermorden.

Es sei denn, sie fände einen Weg, ihn aufzuhalten.

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Kapitel dreiundzwanzig

Bentz war wieder unterwegs und sprach in sein Handy. Er hatte Norm Stowell an den Apparat bekommen. Bislang verlief das Gespräch gar nicht gut.

»Sie haben ein Problem«, sagte der Profiler irgendwo in Arizona. Auch er telefonierte mit seinem Handy, so dass die Verbindung streckenweise unterbrochen war. »Die meisten Serienmörder fangen langsam an, zehren Wochen, mitunter Monate von ihrer Tat, bevor sie das Bedürfnis verspüren, erneut zuzuschlagen«, erklärte Norm, während Bentz einen Pick-up mit nur einem funktionierenden Rücklicht überholte. »Mit der Zeit reicht ihnen das aber nicht mehr, und die Abstände zwischen den Verbrechen verkürzen sich. Hier dagegen liegen die Dinge anders. Wenn Sie recht haben und tatsächlich eine Verbindung zu den Heiligengedenktagen besteht, hat der Killer sozusagen freie Fahrt: Jeder Gedenktag von weiblichen Heiligen eignet sich für seine Zwecke, wird von ihm umfunktioniert zu einem Teil seines Plans.«

Bentz wollte das nicht glauben. »Aber die Morde müssen doch vorbereitet werden! Er verwendet Requisiten und gestaltet den Tatort zu seiner Bühne um. Außerdem muss er die jungen Frauen irgendwie ködern, damit sie ihm folgen, oder sie zumindest dazu bringen, ihm die Tür zu öffnen. Er geht hohe Risiken ein. Nehmen Sie zum Beispiel das Feuer in der Nähe der Esplanade. Es hätte durchaus schon früher von einem Nachbarn entdeckt werden können, der seinen Hund Gassi führt, und vielleicht hätte man dann auch ihn gesehen. Oder die Frauenleiche am Fuß der Statue der heiligen Johanna: mitten in der Stadt, auf einer der Hauptstraßen. Das war verdammt dreist.«

»Er verhöhnt euch. ›Seht mal, was ich alles kann. Seht mal, womit ich durchkomme.‹ Er will, dass ihr ihn sucht. Er mag die Publicity, das Gefühl, euch überlegen zu sein. Er könnte in enger Verbindung mit jemandem vom Präsidium stehen oder einen ähnlichen Beruf ausüben, vielleicht ein Wachmann, Ordner oder ein ehemaliger Polizist.«

»Die Zeugin behauptet, er sei ein Priester.«

»Aber kein gewöhnlicher«, erinnerte ihn Stowell. »Finden Sie heraus, ob es einen Priester mit einer Verbindung zur Polizei gibt. Und vergessen Sie nicht, dass der Kerl meint, auf göttlicher Mission zu sein. Dass er zu seinen Taten ermächtigt ist. Dass Gott auf seiner Seite steht. Deshalb fühlt er sich unverwundbar, was die Chance vergrößert, dass er einen Fehler begeht.«

»Das wollen wir hoffen.« Bentz steuerte an einem Sattelzug vorbei, der den Straßenschmutz aufwirbelte. Er stellte die Scheibenwischer an.

»Ich habe das Gefühl, der Kerl kennt seine Opfer. Dass das zum Spiel gehört, zu seinem Kick. Irgendwie bringt er sie dazu, ihm zu vertrauen. Es gab keinerlei Hinweise auf ein unbefugtes Eindringen in die Wohnung der jungen Frau im Garden District. Sie sagen, zwei der Opfer, die Sie identifizieren konnten, seien Teilzeitstudentinnen gewesen? Das ist die Verbindung. Es handelt sich nicht um Frauen, denen er zufällig begegnet ist. Er kennt sie; bevor er sie tötet, macht er sie in Gedanken zu Heiligen. Während er sie hofiert, lockt er sie in Wirklichkeit in eine Falle. Keinerlei Anzeichen von sexuellem Kontakt?«

»Bis jetzt nicht.«

Langes Schweigen. Bentz hörte nur die rollenden Räder seines Jeeps und das Dröhnen des Verkehrs.

»Das ist merkwürdig. Vermutlich hat es etwas mit dem Zölibatsschwur zu tun. Oder er ist impotent. Für gewöhnlich bringt ein Mord den Täter zum Orgasmus. Haben Sie schon die umliegenden Universitäten überprüft?«

Bentz’ Finger umschlossen fest das Lenkrad. Sein Magen brannte bei dem Gedanken an die Studentinnen, die sich dieser Bastard schnappte und quälte. Ein Bild von Kristi schoss ihm durch den Kopf, und sein Bauch schmerzte noch mehr. »Wir versuchen herauszufinden, ob die beiden Opfer einander kannten, gemeinsam Seminare besucht haben, ob sie sich überhaupt je begegnet sind. Immerhin haben sie Unis besucht, die unmittelbar nebeneinanderliegen.«

»Was ist mit ihren Freunden?«

»Einer hat vor zwei Monaten die Stadt verlassen, der andere hat ein Alibi.«

»Wasserdicht?«

»Wir suchen noch nach einem Leck. Bislang ist er über jeglichen Verdacht erhaben.«

»Überprüfen Sie ihn noch einmal. Vor allem wenn er ein Weißer zwischen fünfundzwanzig und fünfunddreißig ist, über ein Vorstrafenregister verfügt, während der Grund- oder Highschool-Zeit auffällig geworden ist, zum Beispiel durch Gewalt gegen Tiere oder Brandstiftung, oder Probleme mit Frauen hat … irgendetwas. Ich faxe Ihnen, was ich habe.«

»Danke.« Bentz wechselte die Spur, und Stowell legte auf. Er fühlte sich noch genauso schlecht wie bei seinem Aufbruch von St. Lukas. Allein beim Anblick seines Halbbruders war ihm die Galle hochgekommen. Dieser scheinheilige Mistkerl. Vater James McClaren war außer Kristi der einzige lebende Verwandte, den er noch hatte, abgesehen von ein paar Cousins und Cousinen zweiten und dritten Grades, die ganz woanders lebten. Und ausgerechnet James war ihm in den Rücken gefallen. Mehr als einmal.

Gerade als er auf die Ausfahrt ein paar Meilen entfernt von Olivia Benchets Cottage lenkte, klingelte das Handy. »Bentz.«

»Hier spricht Olivia. Ich muss Sie sehen!«, sagte sie. Ihre Stimme klang panisch und atemlos. »Er schlägt wieder zu!«

Bentz wurde eiskalt. Er hatte den Anruf erwartet, war bereits auf dem Weg zu ihr gewesen, weil er geahnt hatte, dass der Killer am Gedenktag der heiligen Katharina von Alexandrien zur Tat schreiten würde. Oder an einem anderen Gedenktag. »Ich bin schon unterwegs«, sagte er. »In zehn Minuten bin ich bei Ihnen.«

»Gott sei Dank.«

»Bis gleich.« Er drückte das Gespräch weg und trat das Gaspedal durch. »Verflucht!«

Die Straßen waren in diesem abgelegenen Teil des Landkreises leer. Er überfuhr ein Stoppschild, dann nahm er eine scharfe Kurve und bog auf die Landstraße ein, die durchs bayou führte. Es war dunkel, der Mond nebelverschleiert, ein feuchter Wind peitschte durch die Gruppen von Eichen und Sumpfzypressen, die wie Geister in die Höhe ragten. Bentz’ Jeep raste über eine lange, niedrige Brücke, doch er hatte das Gefühl, immer noch nicht schnell genug zu sein. Das Entsetzen in Olivias Stimme spornte ihn an. Beinahe hätte er die Abzweigung verpasst. Er riss heftig das Steuer herum. Der Allradwagen geriet ins Schleudern, als er viel zu schnell die Kurve nahm und über die kleine Brücke vor Olivias Cottage fuhr.

Er trat auf die Bremse.

Die Haustür flog auf.

Bentz holte scharf Luft.

In einem flauschigen weißen Bademantel stand sie im Türrahmen, erhellt vom Licht, das aus dem Cottage drang, die Haare so wild wie immer. Sein Herz machte einen Sprung. In dem Moment wusste er, dass er dabei war, sich in diese Verrückte mit ihren bizarren Behauptungen über Visionen und ASW zu verlieben. Er hatte das merkwürdige Gefühl, nach Hause zu kommen. Zum Teufel, er hatte seit Jahren kein echtes Zuhause mehr besessen!

Binnen Sekunden war Bentz aus dem Jeep gesprungen und lief aufs Haus zu. Ihr dämlicher Kläffer kam herausgeschossen.

»Hairy!« Olivia rannte zu Bentz. »Gott sei Dank, dass Sie hier sind!«, schluchzte sie und stürzte sich in seine geöffneten Arme. Er bemerkte die Tränenspuren auf ihren Wangen, bevor sie ihr Gesicht an seiner Brust barg und ihre Arme um seinen Hals schlang. Instinktiv drückte er sie fest an sich. Über den feuchten Wind und den schlammigen Geruch des Flusses hinweg nahm er ihren Duft nach Jasmin und Flieder wahr. Ihre Brüste pressten sich an ihn. Ihr Haar war feucht. Sie trug kein Make-up. Er vermutete, dass sie unter dem Frotteebademantel nackt war, und verbannte diesen Gedanken schnell aus seinem Kopf.

»Ich habe ihn gesehen. Schon wieder! Er hat eine Frau umgebracht … auf einem Rad mit schrecklichen Nägeln darin … O Gott, o Gott!«, rief sie und packte seinen Kragen, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Sie atmete mühsam, unterdrückte angstvolle Schluchzer. »Und dann … und dann, er hatte ein Schwert … er …«

»Schsch.« Bentz hielt sie unbeholfen fest, seine Hände schienen zu groß für ihren zarten Körper zu sein. Was tat er da? Das war alles vollkommen falsch.

Doch als sie sich an ihn schmiegte und der Wind in den Baumwipfeln seufzte, entspannte er sich allmählich. Eine Hand wanderte zu ihrem Nacken, die andere über ihren Rücken. Einen Augenblick lang fragte er sich, wie es wohl wäre, mit ihr zu schlafen, und er dachte daran, wie er sie vor gar nicht langer Zeit geküsst hatte. Es kam ihm nur natürlich vor, mit den Lippen ihren Scheitel zu berühren, ihren sanften Atem an seinem Hals zu spüren. Sie wandte ihm das Gesicht zu und blickte zu ihm auf, und er musste all seine Kräfte aufbringen, ihrem Mund zu widerstehen. »Kommen Sie, lassen Sie uns reingehen.«

»Es – es tut mir leid«, sagte sie, als würde ihr plötzlich klar, was sie getan hatte.

»Es ist schon gut. Wirklich.« Bentz brachte den Anflug eines Lächelns zustande, dann pfiff er nach dem Hund. Bentz legte Olivia einen Arm um die Schulter und führte sie die Stufen hinauf.

»Gott, wie ich das hasse!«

»Was?«

»Alles.« Sie warf ihm einen Blick zu, während sie durch die offene Tür gingen. »Sie wissen schon, die Rolle des verängstigten, schwachen Weibchens zu spielen.«

»Sie sind verängstigt.«

»Ich bin zu Tode erschrocken! Immer noch«, gab sie zu, aber die Tränen waren versiegt, die Schluchzer verebbt.

»Sie sollten mir alles erzählen.«

Hairy S. trottete schnüffelnd und schnaufend ins Haus. Bentz schloss die Tür und sperrte ab. Dann folgte er Olivia in die Küche, wo er einen dicken Verband an ihrer rechten Hand und Blutstropfen auf ihrem Bademantel bemerkte. »Was ist passiert?«

»Ich wünschte, ich könnte behaupten, ich hätte mich beim Rasieren geschnitten«, sagte sie und versuchte ein zittriges Lächeln, doch es misslang. Mühsam blinzelte sie die neuerlichen Tränen fort. »Ich habe meine Faust in den Badezimmerspiegel geschmettert.«

»Mit Absicht?« Er konnte es nicht glauben.

»Ja. Es ist dumm, aber ich wollte diesem Hurensohn eine verpassen, und ich …« Sie brach ab und ließ sich auf einen Stuhl am Küchentisch fallen. Der Bademantel klaffte auseinander, aber sie schien nicht zu bemerken, dass Bentz einen Blick auf mehr als nur den Ansatz ihrer Brüste werfen konnte. Er zwang sich, ihr in die Augen zu schauen. »Ich fange am besten von vorn an «, sagte Olivia und blickte durch das Fenster hinaus in die finstere Nacht.

»Das wäre sicher gut.«

»Es war vor etwa einer Stunde. Ich habe ein Bad genommen. Ich habe einen höllischen Tag hinter mir … Nun, das wissen Sie ja, wir beide hatten eine Auseinandersetzung, und dann hat auch noch mein Vater angerufen …«

»Reggie Benchet hat Sie angerufen?«, unterbrach Bentz. In seinem Kopf läuteten die Warnglocken. Vater hin oder her, der Kerl war ein ehemaliger Häftling. Ein Verbrecher.

»Ja, und … nun, ich musste mit ihm reden. Es war merkwürdig. Seit der Grundschule hatte ich kein Wort mehr mit ihm gewechselt. Es war ein kurzes Gespräch. Anschließend habe ich gelernt, um meine Gedanken von ihm loszureißen. Es hat nicht funktioniert, deswegen wollte ich ein Bad nehmen und früh zu Bett gehen, aber als ich aus der Wanne kletterte, ist mein Blick am Spiegel hängen geblieben, und ich habe sie gesehen … und dieses grässliche Rad.« Olivia rieb sich die Arme und erzählte von der Vision – eine Nachstellung der Martyrien der heiligen Katharina von Alexandrien, die einem das Blut in den Adern gefrieren ließ. Olivias Gesicht war angespannt, ihr Blick unkoordiniert, als zöge die Vision noch einmal vor ihrem inneren Auge herauf. »… und ich konnte gar nichts tun«, schloss sie schließlich. Wieder begannen Tränen zu fließen. »Ich habe mich so nutzlos gefühlt!«

Bentz legte ihr die Hand auf die Schulter, und sie berührte seine Finger. »Wenn es Ihnen ein Trost ist: Ich glaube Ihnen. Ich weiß über die Zusammenhänge Bescheid.« Ihre Finger verkrampften sich, als er ihr das Muster erklärte, das er entdeckt hatte: dass der Mörder seine Opfer in Übereinstimmung mit den Gedenktagen heiliger Märtyrerinnen tötete. »Bis jetzt haben wir an den Tagen der heiligen Johanna von Orléans, der heiligen Maria Magdalena und der heiligen Cecilia Leichen entdeckt.«

»Glauben Sie, es gibt noch mehr?« Olivia wurde blass.

»Ich weiß es nicht. Aber Sie haben die Frau in der Gruft erwähnt. Ich denke, ihr hatte er die Rolle der heiligen Philomena zugedacht. Und jetzt gibt es eine neue, die junge Frau von heute Nacht. Katharina von Alexandrien.« Er runzelte die Stirn. »Wir wissen nicht, wie viele andere noch gefunden werden oder wie lange seine Mordlust anhält.«

»Gütiger Gott«, flüsterte sie und schluckte. »Wie viele heilige Märtyrerinnen gibt es eigentlich?«

»Viel zu viele.« Bentz schnaubte. »Ich hätte nie gedacht, dass ich so etwas einmal sagen würde.«

Sie blickte mit sorgenvollen Augen zu ihm auf. In ihren Wimpern hingen Tränen. »Wer tut so etwas?«

»Genau das müssen wir herausfinden.« Er umschloss ihre Hand fester. Versuchte, zuversichtlich zu wirken. »Wir werden ihn kriegen, aber dazu brauche ich Ihre Hilfe.«

»Ich werde alles tun, was ich kann.«

Er brachte ein Lächeln zustande. »Ich weiß. Lassen Sie mich ein paar Mal telefonieren.« Er blickte auf die Uhr. Es war schon spät, nach elf, trotzdem rief er Montoya und auf der Wache an, wo er Nachrichten hinterließ, dann ging er die Treppe hinauf ins Badezimmer. Überall lagen Scherben: auf dem Waschtisch, im Waschbecken, auf dem Fußboden. Blutspritzer waren im Becken und auf den Fliesen zu sehen. »Sieht aus wie nach einem Gemetzel«, scherzte er.

»Ich war wütend«, gab sie zu. »Und ich hatte Angst. Er hat mich angeblickt, hat mir aus dem Spiegel direkt in die Augen geschaut, und ich bin davon überzeugt, dass er mich genauso gut sehen konnte wie ich ihn.« Sie holte Besen und Kehrblech. Zusammen beseitigten sie das Durcheinander.

Anschließend gingen sie wieder nach unten, und Olivia machte Tee, irgendeine nach Ingwer duftende Sorte, die nach Blumen schmeckte. Er sagte nichts dazu, sondern nippte nur daran und wünschte sich, es wäre ein Bier. Sie saßen an dem kleinen Küchentisch, der Vogel gab leise Geräusche von sich, der Hund machte es sich auf einem Flickenteppich bequem, und sie erzählte ihm wieder und wieder ihre Geschichte. Bentz stellte ihr Dutzende von Fragen. Nicht immer hatte sie eine Antwort, aber er war überzeugt davon, dass sie einen weiteren Mord beobachtet hatte. Noch vor vier Tagen hätte er diese Vorstellung weit von sich gewiesen, aber heute nahm er jedes ihrer Worte für bare Münze. Es war nach eins, als er schließlich seinen Stuhl zurückschob. »Ich breche jetzt lieber auf. Es sei denn, Sie können sich noch an etwas anderes erinnern?«

»Nur daran, dass er blaue Augen hat. Ein eisiges, intensives Blau«, fiel ihr plötzlich ein.

»Würden Sie ihn wiedererkennen?«

»Nein, wie ich schon sagte: Er hatte wieder diese Skimaske auf.«

»Die Augenfarbe ist immerhin etwas.« Wenngleich es natürlich möglich war, dass er Kontaktlinsen getragen hatte.

»Und er kennt meinen Namen.«

»Wie bitte?«

»Ich habe ihn gehört, in meiner Vision. Er hat mich direkt angeblickt, und es war, als hätte ich seine Stimme oder Gedanken gehört. Er hat mich Olivia genannt. Heilige Olivia.«

»Verdammt«, fluchte Bentz, dann blickte er aus dem Fenster hinaus in die Dunkelheit über dem bayou. Düster. Abgeschieden. Undurchdringlich. Wenn der Mörder hier auftauchte, würde ihn niemand dabei beobachten. Er wusste, wer Olivia war. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, bleibe ich hier, bis es hell wird.«

Sie zögerte. »Natürlich … Ich meine, das wäre schön. Aber ich will nicht den Eindruck erwecken, dass ich eine einsame, verängstigte, hilflose Frau bin, bloß weil ich eben so außer mir war …«

»Ist die Alarmanlage schon installiert?«

»Nein, sie kommt erst nach Thanksgiving, aber …«

»Dann bleibe ich.«

»Aber …«

»Und zwar nicht, weil Sie eine verängstigte Frau sind, sondern weil Ihr Leben in Gefahr ist. Ich habe bereits Personenschutz genehmigen lassen.«

»Ich lebe aber nicht in der Stadt.«

»Wir arbeiten mit dem Department des Sheriffs zusammen, und außerdem: Vielleicht möchte ich ja gern bleiben.« Er holte tief Luft, sah die Fragen in ihren Augen und beschloss, reinen Tisch zu machen. »Ich war schroff zu Ihnen. Nicht nur beim ersten Mal, als Sie zu mir aufs Revier gekommen sind, sondern auch im Café. Es tut mir leid. Ich habe einen Fehler gemacht.«

»Ja, das stimmt«, erwiderte sie und war offensichtlich nicht bereit, ihm entgegenzukommen. »Einen großen Fehler. Aber deswegen mache ich mir kein Kopfzerbrechen.« Es gelang ihr, ein Lächeln zustande zu bringen. »Entschuldigung angenommen. Aber Sie müssen nicht bleiben. Wirklich nicht.«

»Nun …« Bentz grinste sie schief an. Ein Windstoß rüttelte an einem der Fensterläden. »Vielleicht würde ich wirklich gern bleiben«, sagte er. Ihre Augen blitzten. Interessiert und leicht verwegen.

»Das ist etwas anderes. Wahrscheinlich gelogen. Aber etwas anderes.«

»Gehen Sie zu Bett, Olivia. Ich mache es mir auf der Couch bequem.«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie können das andere Schlafzimmer nehmen. Kommen Sie, es ist spät.« Sie knipste das Licht aus und ging zur Treppe. »Wenn Sie über das Gerümpel hinwegsehen können.«

»Machen Sie sich wegen Gerümpel oder Unordnung keine Sorgen«, sagte er und versicherte sich, dass Türen und Fenster verschlossen waren. »Sie sollten erst mal meine Wohnung sehen.«

»Vielleicht bekomme ich eines Tages die Gelegenheit.«

Er erwiderte nichts und stieg hinter ihr die Treppe hinauf. Mit Sicherheit machte er einen Riesenfehler. Einen weiteren. Heute Abend würde er es noch zum Rekord bringen. Das Haus war einfach zu gemütlich, und sie sah so verdammt einladend aus und duftete auch so.

In dem kleinen Schlafzimmer, das ihr als Arbeitszimmer diente, packte sie ein paar Lehrbücher weg und beugte sich über das Bett, um die Kissen aufzuschütteln. Er versuchte, ihre runden Hinterbacken, die sich unter dem Bademantel abzeichneten, zu ignorieren, genau wie die Tatsache, dass sein Schwanz zuckte.

»Bitte sehr«, sagte sie und drehte sich zu ihm um. Ihr Gesicht war gerötet. »Gute Nacht.« Sie stellte sich auf die Zehen und drückte einen unschuldigen Kuss auf seine Lippen.

Mehr brauchte es nicht. Einer offenen Anmache hätte er widerstehen können – es gab mehr als genug Frauen, die versuchten, ihn sexuell zu ködern. Aber diese … Unschuld, dazu ihr neckisches Lächeln, das Funkeln in ihren Augen waren sein Verderben. Er griff nach ihr, sie schnappte nach Luft, und er küsste sie. Heftig. Unnachgiebig. Seine Lippen bedeckten ihre und ließen keine Zweifel an seiner Absicht.

Und sie erwiderte seinen Kuss. Als hätte sie darauf gewartet, dass er den ersten Schritt machte. Sie seufzte leise, öffnete ihren Mund, und seine Zunge glitt mühelos zwischen ihre Lippen. Das Zucken in seiner Hose wurde zu einer steinharten Erektion, und all die Gedanken, für ihre Sicherheit zu sorgen, auf der Hut zu sein, einen perversen Killer zu schnappen, bevor er wieder zuschlagen konnte, wanderten in weit entfernte Regionen von Bentz’ Gehirn.

Ihre Finger glitten seinen Rücken hinunter, massierten durchs Shirt seine Muskeln. Er hörte nicht auf, sie zu küssen, führte sie in ihr Schlafzimmer mit dem altmodischen Himmelbett und blieb erst stehen, als sie mit den Waden gegen die Matratze stießen.

Bentz fingerte am Knoten ihres Bademantelgürtels und öffnete ihn. Mit einer Hand griff er hinein, streichelte ihre Seite, fuhr den Schwung ihrer Rippen, ihrer Taille, ihrer Hüfte nach. Sein Schwanz drückte schmerzhaft gegen seine Hose. Sie küsste ihn, als wollte sie niemals damit aufhören, und ein tiefes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle.

Das Blut dröhnte ihm im Kopf. Er wollte diese Frau.

Unbedingt.

Tu’s nicht, Bentz. Tu’s nicht!

Er ignorierte die mahnende Stimme.

Er ließ seine Hand nach vorne wandern, zu dem Hügel zwischen ihren Beinen, wo ihn die Löckchen an den Fingern kitzelten. Ihr Atem beschleunigte sich, als er die Finger spreizte und sich sanft vortastete. Wenn sie ihn jetzt wegstieß, wäre er in Verlegenheit, konnte sich aber durchaus noch zurückziehen.

Zahllose Fragen hingen unausgesprochen zwischen ihnen in der Luft. Sie erbebte unter den Liebkosungen seiner Hand und stöhnte wieder leise auf.

Einladend.

Dennoch zögerte er. Mit einer Hand hielt er ihren Nacken, die andere bewegte sich in langsamen, sinnlichen Kreisen über ihren Bauch.

»Das könnte gefährlich werden«, flüsterte er.

»Ich – ich weiß.«

»Ich habe keine Ahnung, wie ich morgen früh darüber denken werde«, zwang er sich zuzugeben.

»Ich auch nicht.«

Er küsste sie erneut, und Olivia legte ihre Hand auf seinen Schritt. Mit einem Stöhnen drückte er sie auf die Matratze, und sie küssten und berührten sich und zerrten an der Kleidung, die sie voneinander trennte.

Ihre Haut fühlte sich an wie Seide, sie duftete nach Jasmin und Lavendel. Ihre Lippen schmeckten nach Ingwer. Ihre Zunge spielte mit seiner.

Er zog ihr den Bademantel von den Schultern und küsste ihren Hals, dann wanderten seine Lippen tiefer zu ihrem Schlüsselbein. Sie bäumte sich auf, zerrte ihm das Shirt vom Leib, dann öffnete sie seine Hose und liebkoste ihn mit ihrer heilen Hand stürmisch. Das Zimmer verschwamm, Wände und Fenster wurden unscharf. Olivia zog ihm Hose und Boxershorts über die Hüften, während er sein Gesicht zwischen ihren Brüsten vergrub, küsste, neckte, saugte, mit den Händen den Rest ihres Körpers erforschte.

Wenn sie nicht langsamer machten, würde er kommen, bevor sie so weit war. Er nahm ihre Hände. »Langsam, Livvie … wir haben die ganze Nacht.«

Olivia seufzte. Ihr Kopf pochte vor Begierde. Sie konnte nicht denken, konnte kaum atmen, wenn er sie berührte, küsste, sich mit ihr bewegte. Die Welt schwankte und drehte sich. Ein Teil von ihr wusste, dass sie einen schrecklichen Fehler machte, dass ihr das Ganze am nächsten Morgen furchtbar peinlich sein würde und sie sich womöglich gegenseitig die Schuld an der Situation zuweisen würden. Dennoch, heute Nacht wollte sie sich einfach nur in diesem Mann verlieren. Liebte sie ihn? Natürlich nicht … sie kannte ihn ja kaum, und trotzdem begehrte sie ihn so sehr. Es war so lange her … Sie war erregt, brannte förmlich vor Begierde. Schmolz dahin wie heißes Wachs. Seine Lippen drückten drängende, spielerische Küsse auf ihre Brüste, seine Zähne knabberten an ihren Brustspitzen – in den Genuss mischte sich ein wonniger Anflug von Schmerz.

Schweiß lief ihr den Rücken hinab, und ihr Herz schlug wie wild. Sie klammerte sich an ihn und fuhr mit den Fingern die festen Muskeln an seinem Rücken hinab. Sie wollte mehr. So viel mehr … wollte alles von ihm.

Kräftige, starke Hände streichelten ihre Hüften, öffneten ihre Schenkel und bahnten sich Finger um Finger den Weg in ihr Innerstes. Sie wölbte sich ihm entgegen, wollte mehr als diese intime Berührung. Olivia bäumte sich auf und stieß einen kleinen Schrei aus.

»Das ist gut, Livvie«, flüsterte er dicht an ihrer Haut. »Das ist gut.«

Ihre Finger gruben sich in sein Haar, und sie spürte, wie sie Welle für Welle durchflutete, sie an den Rand des Orgasmus trieb, immer höher, nur um kurz vor dem Höhepunkt wieder zu verebben.

»Oohh … nein … mehr …«, flehte sie, und er schob sich auf sie, muskulöse Schenkel drückten ihre Knie auseinander, dann stieß er, langsam zunächst, tief in sie hinein. Olivia war feucht. Heiß. Sie hob ihre Hüften und drängte ihm entgegen, bewegte sich in seinem Rhythmus. Das Universum um sie herum schrumpfte zu einem einzigen Punkt, es gab nur noch sie und ihn, ihre Körper, die lustvoll miteinander verschmolzen.

Er keuchte, seine Haut war schweißnass, als er schließlich aufschrie und sie in seine Arme zog. Eine Sekunde später kam sie zuckend zum Höhepunkt und rief seinen Namen. Er ließ sich auf sie fallen. »Rick … mein Gott … Rick …«

Sie schnappte nach Luft und hielt ihn fest. Tränen strömten aus ihren Augen. Nicht vor Reue oder Scham, sondern vor Erleichterung. Mehrere Augenblicke lang schwiegen sie, dann beruhigte sich ihr Atem langsam.

»Nun«, sagte er, und sie hörte das Lächeln in seiner Stimme. »Hat es dir gefallen?«

»Oh, ich denke, es war ganz okay«, erwiderte sie betont lässig, und beide lachten.

»Ganz okay?« Er stützte sich auf einen Ellbogen und starrte in der Dunkelheit auf sie hinab. »Wollen wir versuchen, das Ganze noch zu verbessern?«

»Ich hab nur Spaß gemacht. Es war wundervoll.«

»Trotzdem …« Eine Hand strich über ihre Hüfte, und sie kicherte.

»Du musst mir nichts beweisen, Bentz.«

»Aber vielleicht muss ich mir selbst etwas beweisen?«

»Dann hältst du dich also für einen Triathleten?«

»Zumindest für einen Biathleten.«

Seine Lippen fanden wieder die ihren, und als sie sich dieses Mal liebten, taten sie es langsamer, ruhiger, die Dringlichkeit wich der Erwartung. Er führte sie in dieselben schwindelerregenden Höhen wie zuvor, nicht stürmisch, aber genauso intensiv und heiß … sie schmolz wie Butter und gab sich ihm völlig hin. Er drang in sie ein und zog sie auf sich, bewegte sich unter ihr und hielt ihre Hüften, als sie die perfekte Stellung gefunden hatten. Ihr Atem ging flach, das Blut pulsierte heiß in ihren Adern, ihre Haut brannte. Schließlich explodierte sie, nur Sekunden bevor er sich heftig entlud. »Oh, Liebes«, seufzte er.

Sie rang nach Luft, und er hielt sie fest in seinen Armen.

»Schon besser …«, flüsterte sie. »Nächstes Mal …«

»Nächstes Mal? Sei bloß still.«

Olivia kuschelte sich in seine Arme und bewegte sich nicht. Spürte nur, wie seine Lippen über ihre Stirn streiften, während sich sein Atem langsam beruhigte. Sie war sich sicher, dass sie es am Morgen bereuen würde, aber im Augenblick war ihr das gleichgültig.

»Wir sollten das nicht tun …«, sagte die Frau mit dem ungebändigten, von der Sonne gesträhnten Haar und den goldenen Augen. »Wir dürfen das nicht.« Sie lief über einen Weg durch ein sonnenbeschienenes Feld, ein durchsichtiges Kleid wirbelte um ihre Beine und umschmeichelte ihren Oberkörper. Unter dem transparenten Stoff waren ihre Brüste mit den dunklen, einladenden Spitzen genau zu erkennen. Sie trug keinen BH. Auch kein Höschen, nichts.

James’ Erektion war so hart, dass sie schmerzte. »Ich weiß … aber … mit dir ist das etwas anderes.«

»Du bist ein Priester.« Sie deutete auf den Kragen um seinen Hals. Er versuchte, ihn abzureißen – vergeblich. Der Kragen war alles, was er trug. Sonst nichts. Sonst war er so nackt wie am Tag seiner Geburt. Die Sonne fühlte sich heiß an auf seiner ungeschützten Haut, und das lange, trockene Gras streifte an seinen Beinen entlang.

Sie lief vor ihm fort. Grashüpfer sprangen in die Höhe. Er setzte ihr nach, eine kleine Anhöhe hinauf.

»Aber ich glaube, ich habe mich in dich verliebt!«

»Verliebt?« Sie warf den Kopf zurück und lachte, schien sich nicht daran zu stören, dass er nackt und hart war. »Du liebst Gott. Einzig und allein Gott.«

Er holte sie auf der Spitze des Hügels ein und zog sie zu Boden. Immer noch lachend und keuchend blickte sie in seine Augen. »Wir dürfen das nicht«, wiederholte sie, aber in ihrem Blick lag eine verführerische Einladung. »Es ist eine Sünde, und das weißt du.« Ihm kamen Zweifel, und er dachte an seinen Schwur, dabei schob er schon den dünnen Stoff über ihren Beinen hoch und atmete den süßen Duft ihrer Weiblichkeit ein.

Irgendwo begann eine Glocke zu läuten.

Er lag nun auf ihr, sein Schwanz war hart und voller Begierde.

Wieder läutete die Glocke, eindringlicher diesmal. Er blickte auf und sah einen Glockenturm – weißer Putz mit einem roten Ziegeldach … Tauben flatterten um die hohe Spitze, wo ein in Licht getauchtes Kreuz den wolkenlosen Himmel durchschnitt. Aber der Turm war leer. In der Aufhängung schwang keine Glocke.

»Bitte …«, flüsterte die Frau. Er blickte auf sie hinab und stellte fest, dass sich ihr Gesicht verändert hatte. Sie war nicht mehr Olivia – Jennifer Bentz lag unter ihm. Nackt. Auf ihrem Körper schimmerten kleine Schweißperlen, und sie sah zu ihm auf und flehte ihn an, in sie einzudringen.

Riiing!

James riss die Augen auf.

Sein Körper war schweißnass. Der Traum begann zu verblassen, und er atmete schwer. Gütiger Vater, was war nur über ihn gekommen? Er hatte immer noch eine Erektion, hart, schmerzhaft. Das Bild von Olivia, nackt unter dem durchscheinenden Kleid, hatte sich in sein Gehirn gebrannt.

Wieder schrillte das Telefon.

Er tastete nach dem Hörer. Wie spät war es? Er blickte auf die Uhr. Viertel nach zwei am Morgen. Was um aller Welt hatte das zu bedeuten? Jemand musste gestorben sein oder einen Unfall gehabt haben. »Hier spricht Vater McClaren«, murmelte er, während er das Licht anknipste und feststellte, dass er den Hörer verkehrt herum hielt. Er drehte ihn um und rieb sich mit der freien Hand das Gesicht.

»Vergib mir, Vater, denn ich habe gesündigt.«

Die Stimme eines Mannes. Ein Flüstern.

»Wie bitte?« Jemand, der die Beichte ablegen wollte? Jetzt? Oder aber ein Telefonstreich. Jugendliche. Das war schon mal vorgekommen. James blinzelte und versuchte, die Erinnerung an seinen so lebendigen Traum aus dem Kopf zu verdrängen.

»Ich habe heute Nacht ein Leben ausgelöscht«, flüsterte die rauhe Stimme.

»Wie bitte?«, sagte James wieder und richtete sich kerzengerade im Bett auf. Er musste sich verhört haben.

»Für Gott. Im Namen des Heiligen Vaters. Eine Sünderin ist erlöst worden und ist nun, dank mir, zur Heiligen geworden.«

»Beichten Sie mir etwa, dass Sie jemanden umgebracht haben?«, fragte James. Der Schweiß auf seinem Körper wurde eiskalt, als er erkannte, dass die Person am anderen Ende der Leitung vollkommen ernst war. Todernst. »Warten Sie eine Minute …«

»Vergib mir, Vater, denn ich habe gesündigt.«

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Kapitel vierundzwanzig

Das Morgenlicht fiel durch die Fenster.

Und das Bett war kalt.

Leer.

Olivia starrte an die Decke und biss sich auf die Lippe.

Was hatte sie getan?

Bilder der vergangenen Nacht schossen ihr durch den Kopf. Lebhafte, erotische Bilder, die sie erröten ließen. Sie hatte mit Bentz geschlafen. Ihn geliebt. Mehr als einmal.

Was hatte sie sich bloß dabei gedacht?

Das ist das Problem, du Dummkopf, du hast gar nicht gedacht. Keine Sekunde lang!

Sie schauderte. Was für ein Fehler!

Aber jetzt war es zu spät. Was geschehen war, war geschehen. Sie konnte nichts mehr daran ändern und wusste nicht einmal, ob sie das wollte, hätte sie die Chance dazu bekommen. Schließlich war es die Sache wert gewesen. Unbedingt.

Der Duft von heißem Kaffee wehte die Treppe herauf, und sie hörte das gedämpfte Klappen einer Schranktür. Also war er noch da. Das war gut.

Oder?

Sie blickte sich suchend um und entdeckte ihren Bademantel, ein Bündel aus weißem Frottee, auf dem Fußboden. Genau dort, wo sie ihn hingeschleudert hatte. Sie fuhr in die Ärmel und schlang sich den kuscheligen Stoff um den nackten Körper, dann verknotete sie den Gürtel und eilte barfuß die Treppe hinunter. Unten erblickte sie sich im Spiegel nahe der Eingangstür und zuckte zusammen, dann kämmte sie sich so gut sie konnte mit den Fingern das Haar und ging in die Küche. Die Kaffeemaschine lief, ein großes Buch lag aufgeschlagen auf dem Tisch. Die Glasflügeltüren zur Veranda standen weit offen und ließen die kalte Morgenluft und den Geruch nach Rauch herein.

Bentz stand angezogen auf der Veranda und betrachtete den Nebel, der vom bayou aufstieg. Das Shirt spannte sich über seinen breiten Schultern, als er sich über das Geländer beugte. In der Hand hielt er eine halb gerauchte brennende Zigarette.

»Guten Morgen«, stieß Olivia hervor und straffte die Schultern. Langsam nahm sie die Decke von Chias Käfig. Der Vogel gab einen Laut von sich, sträubte die leuchtenden Federn und streckte die Beine. »Dir auch einen guten Morgen«, sagte sie zu der Papageiendame.

Bentz drehte sich zu Olivia um. Sein Gesichtsausdruck sagte alles.

Ihr sank das Herz.

Bedauern lag in den Fältchen um seine Mundwinkel, und seine grauen Augen blickten argwöhnisch. Misstrauisch, wie am Anfang. »Morgen.« Er brachte ein schiefes Lächeln zustande. »Der Kaffee ist gleich fertig.«

»Ja, das hab ich schon gesehen.« Sie faltete die Vogeldecke zusammen und fühlte sich wie eine Närrin. Dann deutete sie auf seine Zigarette. »Ich habe nicht gewusst, dass du rauchst.«

»Ich rauche auch gar nicht.« Er blickte auf seine Hand hinab, zuckte die Schultern und nahm einen langen Zug.

Sie verkniff sich eine weitere Frage und verstaute die Decke auf einem Regal.

»Ich habe ein Päckchen im Jeep und eins in meiner Schublade im Präsidium, nur für den Fall.« Rauch strömte aus seinen Nasenlöchern.

»Für den Fall?«

»Für den Fall, dass ich wirklich eine brauche.« Er schnippte die Kippe in den sumpfigen Garten, wo sie zischend ausging.

»Für Tage wie heute?«

»Ja. Vor allem für Tage wie heute.« Er blickte wieder zu ihr. »Ich musste sowieso zum Jeep gehen, und zwar deswegen.« Er deutete auf den Wälzer auf dem Küchentisch.

»Was ist das?«, fragte sie und beäugte das Buch neugierig.

»Ein Verzeichnis sämtlicher Heiligen.«

»Verstehe.« Der dicke Schinken war aufgeschlagen bei O wie Olivia. »Ach.« Ihre Kehle schnürte sich zusammen. Viel stand da nicht, nur dass Olivia oder Oliva von Palermo wegen ihres Glaubens und der Verkündigung der christlichen Lehre zum Gouverneur von Tunis gebracht wurde, der sie in die Wüste schickte in der Hoffnung, dass sie dort von wilden Tieren zerrissen würde. Olivia überlebte, wurde nach Tunis zurückgebracht, gefoltert und schließlich enthauptet. Ihr Gedenktag war am zehnten Juni.

Olivia schauderte und lehnte sich gegen den Tisch. »Warum steht hier nur Olivia und nicht St. Olivia?«

»Ich weiß es nicht. Sie ist als Heilige aufgeführt. Und es gibt noch eine. St. Oliva, ohne zweites i im Namen.« Bentz blätterte, bis er zu der entsprechenden Seite kam. Olivia las über die heilige Oliva. Auch auf dieser Seite stand nicht viel, nur dass sie eine Märtyrerin und hingerichtet worden war. Ihr Gedenktag war am fünften März.

»Jetzt weiß ich wenigstens, wann er versuchen wird, mich umzubringen«, scherzte sie und stieß sich vom Tisch ab. »Großartig.«

»Nicht unbedingt. Ich habe darüber nachgedacht. Für gewöhnlich geht der Mörder so vor: Er benennt seine Opfer nach den Heiligen, gleichgültig, wie sie in Wirklichkeit heißen. Er könnte daher problemlos deinen Namen mit dem einer Heiligen vertauschen, deren Gedenktag früher liegt.« Bentz blickte Olivia beunruhigt an. »Und ein paar von denen sind einen wahrhaft grauenvollen Tod gestorben.«

»Hat dir eigentlich schon mal jemand gesagt, dass du morgens so richtig aufbauend bist?«, murmelte sie und gab sich alle Mühe, sich zusammenzureißen. »Bitte nimm dir doch eine Tasse Kaffee, ich kann das jetzt so gar nicht gebrauchen.«

»Das ist kein Scherz.«

»Ich weiß.« Sie schlang die Arme um die Taille.

»Du musst vorsichtig sein.«

»Das bin ich«, behauptete sie, aber der Blick, den er ihr zuwarf, sagte anderes. Chia krächzte in ihrem Käfig. Olivia dachte an die vergangene Nacht. Sie hatte mit einem Cop geschlafen. Sie hatte es zugelassen, dass sie ihr dummes, dummes Herz an diesen Mann verlor. »Na schön, du hast recht«, sagte sie und lehnte sich seufzend wieder gegen die Tischkante.

»Gut.« Er fuhr sich mit steifen Fingern durchs Haar. »Ich habe einen Freund von mir angerufen. Ole Olsen. Er hat eine Sicherheitsfirma und schuldet mir einen Gefallen. Sein Team wird heute Morgen hier rauskommen.«

»Ich habe doch schon jemanden für nächste Woche bestellt.«

»Bestell ihn ab. Ole wird seine Sache gut machen, und es kostet dich auch nicht mehr.«

»Muss ein ziemlich großer Gefallen sein, den er dir schuldet«, sagte sie. Etwas in ihr sträubte sich bei dem Gedanken, dass Bentz meinte, er müsse ihr Leben in die Hände nehmen.

»Geht so.« Er machte eine Pause, dann fügte er hinzu: »Übrigens, wegen letzter Nacht …« Seine Stimme verklang, als erwartete er, dass sie einspringen würde. Aber das hatte sie nicht vor. Sie wollte hören, was er zu sagen hatte.

»Was ist damit?«

Er steckte seine Fäuste in die Hosentaschen und presste die Lippen aufeinander, dann sagte er: »Du solltest wissen, dass ich es mir zur persönlichen Regel gemacht habe, mich nie mit jemandem einzulassen, mit dem ich arbeite, weder mit jemandem vom Department noch mit jemandem, der in einen aktuellen Fall involviert ist.«

»Nun, ich denke, du hast diese Regel gebrochen.«

»Ja.«

»Aber du wirst es nicht noch einmal tun?«

»Nein. Es war ein Fehler.«

»Oh, natürlich. Menschenskind, Bentz, du bist ein echter Charmeur.«

Ohne darauf einzugehen, fuhr er fort: »Ich möchte einfach, dass du es weißt. Nur für den Fall …«

»Für den Fall, dass ich irgendwelche verqueren romantischen Gedanken mit dem verbinde, was zwischen uns passiert ist?«, schlug sie vor.

Er biss die Zähne aufeinander. »Was zwischen uns passiert ist, wird sich nicht wiederholen.«

»Das klingt verdächtig nach einer Herausforderung.«

Bentz schüttelte den Kopf. »Ich darf mein Urteilsvermögen nicht von Gefühlen trüben lassen.«

»Ja, ist das denn die Möglichkeit?«, fragte Olivia und trat auf ihn zu, um die Distanz zwischen ihnen zu mindern. »Du hast Gefühle?«

Er warf ihr einen strengen Blick zu. »Ich muss in die Stadt.«

»Die Pflicht ruft?« Es klang schroffer als beabsichtigt. Sie wusste, was er meinte, aber sie konnte seine Zurückweisung nicht mit einem gleichgültigen Schulterzucken abtun.

»Das ist richtig. Die Pflicht ruft.« Seine Haut spannte sich über den Wangenknochen. »Danke für …«

»Hör auf!«, unterbrach sie ihn und hob abwehrend die Hand. »Geh einfach, okay? Ich bin ein großes Mädchen. Hier geht es nicht um pubertäre Schwärmerei oder dass ich es so toll finde, mit einem Cop ins Bett zu gehen, verstanden? Letzte Nacht … es ist einfach passiert.« Bentz zog eine buschige Augenbraue hoch, als würde er kein Wort von dem glauben, was sie da erzählte.

Olivia glaubte es genauso wenig. Sie hatte nie irgendwelche One-Night-Stands gehabt und seit ihrem ersten Freund in der Abschlussklasse der Highschool auch nur wenige Beziehungen. Aber das musste er ja nicht wissen. Nicht jetzt. »Na schön, dann hast du dir das ja von der Seele geredet. Ich hab’s kapiert.« Sie warf den Kopf zurück und versenkte die Hände in ihren Bademanteltaschen.

»Du bist sauer.«

»Ja, ein bisschen. Es ist halt so, dass ich nicht auf Gelegenheitssex stehe.«

»Ich auch nicht.«

»Trotzdem bin ich nicht bereit, gestern Nacht einfach zu vergessen, bloß weil das, was passiert ist, vielleicht nicht in meine Vorstellung von beruflicher Etikette passt.« Sie blickte zu Bentz hoch, und seine Augen hielten ihre eine Sekunde zu lange fest.

»Ich betrachte das Ganze doch nur nüchtern. Letzte Nacht habe ich die Beherrschung verloren. Das passt nicht zu mir.«

»Vielleicht passt es sehr wohl zu dir, und du willst es bloß nicht wahrhaben.«

Er blickte Olivia durchdringend an, und sie wusste, dass sie einen Nerv getroffen hatte.

»Dir hat jemand wirklich übel mitgespielt, hab ich recht?«

»Das ist nicht wichtig.«

»Unsinn. Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Ich war letzte Nacht auch dabei«, sagte sie und tippte ihm mit einem Finger ihrer bandagierten Hand auf die Brust. »Und ich habe dich aufmerksam beobachtet. Du hast Mauern um dich herum errichtet, Bentz. Riesige, hohe Steinmauern, und ich wette, wenn jemand anfängt, diese Mauern einzureißen, baust du sie entweder in Blitzgeschwindigkeit wieder auf – oder du läufst davon.«

»Wie ich schon sagte: Es ist nicht wichtig.«

»Genau da liegst du falsch.« Olivia war wütend und konnte sich nicht beherrschen. »Ich erinnere mich nicht, dich um irgendwelche Liebeserklärungen oder Verbindlichkeiten gebeten zu haben, also tu nicht so, als wäre ich ein armes, bemitleidenswertes Frauchen, dessen Herz du gebrochen hast! Ich sage nur, dass wir ein intensives Erlebnis miteinander hatten. Es war einmalig, gut, damit kann ich leben, aber denk nicht, du hättest eine bessere Position, weil du irgendwelche beruflichen Verpflichtungen vorschieben kannst, die ich dir ohnehin nicht glaube.»

Er zögerte. An seinem Kinn zuckte ein Muskel. »Was willst du von mir?«

»Aufrichtigkeit.«

»Frauen wollen nie, dass man aufrichtig ist.«

»Von welchem vorsintflutlichen Planeten stammst du denn?«, fragte sie aufgebracht. »Die meisten Frauen wünschen sich Aufrichtigkeit, Bentz, und ich bin eine von ihnen.«

»Dann sage ich dir die Wahrheit, kurz und schlicht: Ich kann keine Beziehung eingehen. Mit niemandem. Letzte Nacht … das war ein Fehler. Nicht deiner, sondern meiner. Während ich an diesem Fall arbeite, darf ich dich …«

Sie zog ungehalten eine Augenbraue hoch. »Was?«

»… nicht zu nahe an mich heranlassen.«

»Und was ist, wenn der Fall abgeschlossen ist?«

»Das weiß ich nicht.« Tiefe Furchen standen zwischen seinen Augenbrauen.

»Es wird sich nichts ändern«, sagte sie und verstand langsam, worum es bei seiner Ablehnung ging. »Auch wenn der Fall abgeschlossen ist, wirst du weder mich noch eine andere Frau ›nahe an dich heranlassen‹.«

»Offenbar hörst du dir etwas zu oft Dr.Sams Ratgebersendung an.«

»Nun, ich bleibe bei meiner Theorie, dass dir jemand wirklich übel mitgespielt hat. Lass mich raten … deine Ex-Frau.« Bingo. Für den Bruchteil einer Sekunde wurden seine Augen schmal.

»Wir lassen sie besser aus dem Spiel«, sagte Bentz mit verkniffenen Lippen. Dann nahm er das Buch mit den Heiligen und klemmte es sich unter den Arm.

Doch Olivia war noch nicht fertig. »Lass mich etwas klarstellen: Ich bin nicht der Typ Frau, der tatenlos rumsitzt und wartet. Ob du es glaubst oder nicht: Ich habe auch ein Leben.«

Bentz zögerte und murmelte etwas vor sich hin, dann machte er sich auf den Weg zur Tür. »Ich rufe dich an … ich meine, wenn sich etwas Neues ergibt, und ich erwarte dasselbe von dir.« Der Hund folgte ihm auf den Fersen.

»Aber sicher.« Olivia zähle im Stillen bis zehn, dann brachte sie Bentz zur Tür und versuchte, ihren Ärger zu verdrängen. So eine Abfuhr war nicht das Ende der Welt.

Du hast ihn angerufen. Du hast ihn nach oben gebeten. Du wolltest letzte Nacht, dass etwas passiert. Du wusstest, dass es geschehen würde. Sei nicht kindisch. Sie räusperte sich und sagte: »Ich möchte hier nicht stehen wie die Zicke des Jahrhunderts. Danke, dass du mir gesagt hast, wie du empfindest, und … danke, dass du letzte Nacht gekommen bist. Ich, ähm, ich war mit den Nerven ziemlich runter.« Sie brachte ein dünnes Lächeln zustande.

»Niemand macht dir daraus einen Vorwurf. Was du gesehen hast, würde jeden erschüttern. Ich werde mit dem Department des Sheriffs reden, man wird hier Patrouille fahren. Und du« – er deutete vorwurfsvoll auf Hairy S. – »bist ein guter Wachhund, okay? Nicht nur ein kläffender Verrückter, sondern ein echter, verantwortungsvoller Wachhund.«

Hairy klemmte den Schwanz zwischen die Beine und senkte den Kopf, dann versteckte er sich hinter Olivia. »Er zieht es vor, den Dieb zu spielen. Er liebt es, Dinge zu verstecken.«

»Wunderbar, er wird dir eine großartige Hilfe sein«, knurrte Bentz mit angehaltenem Atem, öffnete die Tür und blieb dann stehen. Der Augenblick dehnte sich unangenehm.

»Pass auf dich auf«, sagte Bentz und strich mit seinen Fingerknöcheln über Olivias Kinn. Ihr dummes Herz machte einen Satz. »Ich melde mich.« Er trat auf die Veranda hinaus und streifte auf dem Weg zu seinem Jeep mit der Schulter das Windspiel.

Olivia stand in der Tür und beobachtete, wie er sich in den Wagen schwang, ihr zuwinkte, den Motor anließ und die Zufahrt hinunterfuhr. Blätter und Schlamm spritzten hinter ihm auf. Sie hätte »Scher dich zum Teufel« denken sollen, aber das tat sie nicht.

Mit den Fingerspitzen berührte sie ihr Kinn, wo Bentz sie gestreichelt hatte. Die Geste war seine Art, liebevoll zu sein, ohne ihr zu nahezukommen.

Was absoluter Schwachsinn war.

Sie brauchte so etwas nicht.

Der Jeep verschwand hinter den Bäumen. Der Kerl war ein Cop, der schon viel zu viel gesehen hatte. Vermutlich hatte er schon vor Jahren jedwede Fähigkeit verloren, sich privat auf andere Personen einzulassen. Er war definitiv nicht der Mann, den sie in ihrem Leben brauchte!

Was machte es schon, dass er gut aussah? Gutaussehende Männer gab es wie Sand am Meer. Im Bett war er einfach unglaublich, da musste man sich fast fragen, wo er diese Fähigkeiten erworben hatte. Und dass er genau in dem Moment auf dem Weg zu ihr gewesen war, als sie sich so erschrocken hatte … Aber schließlich war das sein Job, oder nicht?

Ja, sie hatte mit ihm geschlafen und ihn voller hemmungsloser, wilder Leidenschaft geliebt, aber taten andere so etwas nicht jeden Tag?

Aber nicht du, Olivia. Das ist Neuland für dich. Unbekanntes Territorium. Du bist wirklich dumm. Du gehst zu viele Risiken ein, was ihn anbelangt. Du hast keine Ahnung, ob er nicht mit einer anderen Frau zusammen ist. Nur weil er nicht verheiratet ist, heißt das noch lange nicht, dass er nicht irgendwo eine Freundin hat – oder vielleicht auch zwei oder drei!

Nein, das glaubte sie eigentlich nicht. Bentz hatte keine Zeit für eine Frau.

Sein Jeep war schon lange aus ihrem Sichtfeld verschwunden, als sie die Tür schloss. Plötzlich fühlte sich das Haus verlassen an. Kalt. Als hätte es an Lebensfreude eingebüßt. »Hör auf damit«, brummte sie, ärgerlich über sich selbst, und ging nach oben, um sich anzuziehen. Sie war schon halb die Treppe hinauf, als das Telefon klingelte. Olivia rannte wieder nach unten. Mit wehendem Bademantel flog sie in die Küche und riss den Hörer von der Basis. »Hallo?«, sagte sie und erwartete schon, Bentz’ Stimme am anderen Ende der Leitung zu vernehmen, der sie vom Handy aus anrief. Vielleicht hatte er etwas vergessen …

»Oh, da hab ich ja Glück! Ich dachte, wenn ich früh genug anrufe, bist du vielleicht noch da«, stieß Sarah atemlos hervor.

»Was ist los?«, fragte Olivia, obwohl sie natürlich wusste, dass es um Leo ging. Sie griff in einen Schrank und holte eine Packung Sonnenblumensamen für Chias Näpfchen heraus.

»Leo ist in New Orleans.«

»Ach …«

»Ja, du hast richtig gehört, er hat mich gestern Abend angerufen, wollte nicht sagen, wo er steckt, aber ich habe mir letzte Woche eine Anruferkennung einrichten lassen und die Vorwahl erkannt.«

»Was macht er hier?«

»Keine Ahnung … nun, ich habe schon eine Ahnung, aber die gefällt mir gar nicht. Er war kürzlich bei einer Tagung in Nashville, und seitdem ist er so fahrig. Verbringt sehr viel Zeit mit Mailen. Als ich mich einloggen wollte, um ein bisschen zu schnüffeln, bin ich nicht reingekommen. Er hat sein Passwort geändert. Ich habe versucht, es zu knacken, aber bislang hatte ich keinen Erfolg.«

»Warum hat er angerufen?«

»Ich weiß es nicht. Zuerst dachte ich, er wolle mich einfach nur wissen lassen, dass es ihm gutgeht, aber jetzt … nun, ich habe eine Kassette gefunden und das Schloss aufgebrochen.«

»Was hast du gefunden?«, fragte Olivia, obwohl sie es eigentlich gar nicht wissen wollte.

»Darin waren Bankauszüge für ein Konto, von dem ich nichts wusste … und einen ersten Entwurf eines juristischen Schriftsatzes: Scheidungspapiere.« Sarahs Stimme bebte. »Ich kann es nicht fassen, Olivia, nach all den Jahren, die er mich betrogen hat, denkt er, er könnte sich von mir scheiden lassen? Niemals, auf gar keinen Fall!«

»Oh, Sarah, es tut mir so leid«, sagte Olivia, und das entsprach der Wahrheit. Sie hasste es, wenn ihre Freundin, die für gewöhnlich fröhlich und optimistisch war, so verletzt und verzweifelt klang. Und sie hasste Leo Restin dafür, was er seiner Frau antat. Olivia wollte sagen, dass eine Scheidung womöglich das Beste wäre, aber sie hielt ihren Mund. In diesem Punkt war Sarah unbelehrbar, würde das bis zum bitteren Ende bestreiten.

»Tja, mir auch.« Sarahs Stimme brach. »Ich habe mich gefragt, ob es dir gefallen würde, einen Gast zu haben? Mich, meine ich natürlich … nicht Leo.« Sie lachte ein bisschen, trotz ihrer Tränen. Sarah wusste, was Olivia über ihren Mann dachte, das hatte sie oft genug klargestellt. »Wir könnten Thanksgiving zusammen verbringen.«

»Und du machst dabei Leo ausfindig?«

»Ich werde mir zum Essen eine Pause gönnen«, scherzte Sarah mit einem rauhen Lachen. »Es sei denn, du hast andere Pläne. Oje, ich bin einfach davon ausgegangen, dass du nirgendwohin fährst und mit niemand anderem feierst.«

»Mach dir darum keine Sorgen. Ich habe nichts geplant.« Olivia lehnte ihren Kopf gegen einen Oberschrank, zwirbelte das Telefonkabel und dachte an Rick Bentz. Töricht, wie sie war, fragte sie sich, wie er wohl Thanksgiving verbringen mochte. Nicht, dass es ihr irgendetwas bedeutet hätte. Und dann, wie aus heiterem Himmel, fiel ihr der Mann in der Kathedrale ein. »Ich glaube, ich habe Leo gesehen.«

»Wo?« Sarahs Stimme war angespannt.

»In der St. Louis Cathedral.«

»Machst du Witze? Leo hat seit Jahren keine Messe mehr besucht!«

»Vielleicht habe ich mich geirrt.«

»Leo ist immer noch stinksauer, weil man ihn früher aus der Konfessionsschule geworfen hat«, erklärte Sarah, »dass er nie wieder einen Fuß in eine Kirche gesetzt hat.«

»Er ist in eine katholische Schule gegangen?«, fragte Olivia überrascht. Sie blickte aus dem Fenster. Draußen fiel das Sonnenlicht durch die Bäume.

»Für ein paar Jahre. Er spielte Football, und das gefiel ihnen, aber … nun, sie haben ihn erwischt, als er sich auf dem Schulgelände angetörnt hat, und ihn der Schule verwiesen. Anschließend ist er weiterhin oft in Schwierigkeiten geraten, hat sich nicht an die Regeln gehalten. Und genau deswegen habe ich ihn für den Größten gehalten.« Sie lachte, doch es klang hohl. »Dumm, nicht?«

»Alle Menschen machen dumme Sachen, wenn sie verliebt sind.« Olivia dachte flüchtig an Rick Bentz und versuchte sich einzureden, dass sie nicht in ihn verliebt war und sich auch nie in ihn verlieben würde. Diese fixe Idee musste sie aus dem Kopf bekommen. »Dann hat er der Kirche also den Rücken gekehrt?«, fragte sie. In ihrem Kopf begann sich ein beängstigender Gedanke zu formen. Leo, der ehemalige Katholik. Er war ein Sportler – ein Footballspieler und Bogenschütze –, ungefähr eins neunzig groß, und er hatte blaue Augen. Außerdem hatte er einen Hang zur Grausamkeit, wie an seinem Umgang mit seiner Frau unschwer zu erkennen war. Aber ein sadistischer Mörder? Nein, das konnte sie sich nicht vorstellen.

»Nahezu vollständig. Hat echte Zustände bekommen, als ich auf einer kirchlichen Heirat bestand. Ich dachte, er würde die ganze Sache abblasen. Es gab eine Riesenszene, aber letztendlich hat er sich einverstanden erklärt. Ich denke, es ist noch etwas anderes passiert, irgendetwas Schlimmes, aber er hat nie darüber gesprochen, und ich habe nicht nachgebohrt.«

»Er ist dein Ehemann«, sagte Olivia und dachte an ihre Begegnung mit Leo in der Kathedrale. Er war in New Orleans, vermutlich schon seit einer ganzen Weile. Er hatte einen Groll auf die katholische Kirche … und er hatte Temperament. Aber das machte ihn noch nicht zum Mörder. Noch lange nicht, ermahnte sie sich wieder, nahm eine Tasse aus dem Schrank, klemmte sich den Hörer zwischen Kinn und Schulter und schenkte sich Kaffee ein.

»Ich weiß, dass er mein Ehemann ist. Aber schließlich hat jeder irgendein Geheimnis, oder etwa nicht?«, bemerkte Sarah finster, dann fügte sie hinzu: »Also, was ist jetzt? Würdest du dich freuen, wenn ich komme?«

»Machst du Witze? Natürlich freue ich mich! Du bist herzlich eingeladen, aber ich weiß nicht, ob ich an deiner Stelle wirklich versuchen würde, Leo aufzuspüren.«

»Wir sind immer noch verheiratet«, erinnerte Sarah sie. Dann nannte sie Olivia die Flugzeiten und teilte ihr mit, sie würde ein Auto mieten und damit zum Cottage im bayou hinauskommen. Sie versprach, Olivia vom Handy aus anzurufen, sobald sie gelandet war. »Ich komme morgen.«

»Hast du schon ein Ticket?«

»Ja. Es hat mich bloß zwei Arme und ein Bein gekostet, aber ich kann noch hüpfen«, scherzte sie.

»Dann sehe ich mal zu, dass ich einen Truthahn und Preiselbeeren auftreibe.«

»Und Süßkartoffeln. Ich mache eine mörderisch gute Süßkartoffel-Pie«, sagte Sarah, bevor sie auflegte. Olivias Stimmung hob sich ein wenig. Sie war nicht gerade erpicht darauf, Thanksgiving allein zu verbringen, und obwohl sie der Ansicht war, Sarahs Jagd auf ihren Ehemann sei vergebliche Liebesmüh, freute sie sich, ein paar Tage mit ihrer Freundin verbringen zu können. Sie nippte an ihrer Tasse und spürte, wie sich der warme Kaffee einen Weg in ihren Magen bahnte. Vielleicht würde Sarah mit ihren Problemen dafür sorgen, dass sie Rick Bentz vergaß.

Vielleicht aber auch nicht.

Bentz war kein Mann, den man so einfach vergessen konnte.

Und eines war sicher: Sie würde nicht vergessen, dass ein sadistischer Killer frei herumlief, ein Mörder, der ihren Namen kannte. Oh, Grannie, wenn du jetzt nur hier wärst, dachte sie und betrachtete den alten Schnappschuss, auf dem ihre Großmutter sie herumwirbelte. An den heißen Tag. Betrachtete den Schatten – eine dunkle, traurige Erinnerung an den Mann, der die Aufnahme gemacht hatte. Dein Vater.

Ihre Hand begann zu pochen, und etwas drängte in ihrem Hinterkopf, etwas, das sie beschäftigte, seit Reggie angerufen hatte … was war es bloß? Er hatte etwas gesagt, was ihr äußerst merkwürdig erschienen war, aber was?

Sie hatten darüber gesprochen, dass er sie sehen wollte. Er war hartnäckig gewesen. Fest entschlossen. Was hatte er gesagt?

Du bist das einzige Kind, das mir geblieben ist. Die anderen habe ich verloren …

Das war es! Die anderen. Mehrzahl. Er sprach nicht nur von Chandra. Er hatte noch weitere Kinder gezeugt, von denen sie nie gehört hatte. Aber wann? Mit wem? Oder hatte er sich bloß versprochen?

Sie schauderte, als sie an seine Worte dachte.

Die anderen habe ich verloren.

Wieso? Weil sie sich von ihm entfremdet hatten?

Mit der Tasse in der Hand trat sie dicht an das Foto heran und starrte auf den Schatten, der sich im Vordergrund abzeichnete. War es möglich, dass seine anderen Kinder ebenfalls tot waren?

Dummköpfe!

Ignoranten!

Volltrottel!

Der Erwählte hörte die Rundfunknachrichten. Ein aalglatter Radiomoderator glaubte, die Antworten auf alle Fragen zu kennen, und besaß sogar die Frechheit, hirnverbrannte Witze zu reißen.

Er wusste nicht, wessen Dummheit erbärmlicher war: die der Polizei oder die der Medien. Ihn mit dem Rosenkranzmörder zu vergleichen. Wie beleidigend! Vater John war gegen ihn ein Lehrling gewesen … und ein törichter noch dazu. Er hatte sich schnappen lassen.

Geschickt machte sich der Erwählte an seine Aufgabe. Er setzte sich auf einen Hocker in der Nähe des Fensters und verflocht die neue Strähne mit den anderen im Zopf. Seine Finger kämmten liebkosend durch das glänzende schwarze Haar. Er schloss die Augen, und ein Schauder durchfuhr ihn, als er an das letzte Opfer dachte. Sein Blut erhitzte sich. Sie war so bereitwillig gewesen, doch dann, als sie erwachte und feststellte, dass sie auf das Rad geschnallt war, war sie außer sich gewesen vor Entsetzen. »Heilige Katharina …« Doch ihr Blut war nicht weiß geflossen, wie er erwartet hatte, wie es vorherbestimmt gewesen war.

Er hatte sie nehmen wollen. Unbedingt. Qualvolle Lust hatte ihn gepeinigt, als er beobachtete, wie sie sich schreiend mit dem langsam rotierenden Rad drehte, näher zu ihm hin, dann wieder weg. Vor Angst waren ihr die Augen aus dem Kopf getreten, und ihr Gesicht war weiß gewesen vor Schmerz … Er hatte sich danach gesehnt, sich zu ihr zu legen, die Nägel zu spüren, in sie zu stoßen, während sich das Rad kreischend und ächzend drehte. Ja … das war es, was er wollte: Schmerz und Lust in einem. In ihren Körper eindringen, während sie schrie und er den Druck der spitzen Nägel spürte.

Er war erschöpft. Sein Kopf hämmerte. Der Schmerz begleitete ihn, so schien es, nunmehr Tag für Tag, ein dumpfes Pochen, das mit der Zeit immer stärker wurde. Es hatte ihn stets aufgepeitscht, ein Opfer zu bringen, hatte ihn in Hochstimmung versetzt, vorher, während und unmittelbar nach dem Ritual, aber später, wenn er das Ganze vor seinem inneren Auge noch einmal erlebte, war er jedes Mal zutiefst erschöpft.

Der WSLJ-Sprecher plapperte immer noch über den Serienmörder, der die Stadt heimsuchte. Zwei seiner Opfer hatten identifiziert werden können, sie waren Studentinnen an der Loyola und Tulane gewesen. Dann kam die Polizei also langsam dahinter, dass es schon frühere Opfer gegeben hatte … gut, gut. Es hatte ihn sehr frustriert, dass sie keine Zusammenhänge zu seinen früheren Taten hergestellt hatten.

Dass die Toten identifiziert werden würden, war zu erwarten gewesen. Die Polizei kannte jetzt seine Methode, und das machte die Sache nicht leichter … Aber er war darauf vorbereitet, hatte bereits seine nächsten Opfer ausgewählt – Frauen, die von ihren irdischen Fesseln erlöst werden sollten. Er schlang seine Finger um den Zopf, ging zum Altar, kniete nieder und starrte an die Wand, wo er seine Gabe dargebracht hatte. Es handelte sich um eine schöne Collage aus den Bildern jener Heiligen, die er erwählt hatte, Teil seines Werks zu werden. Jedes Heiligenbild, ein altes Porträt einer schönen jungen Frau mit einem glänzenden Heiligenschein, wurde durch ein neueres Bild überdeckt, ein Foto, das er gemacht hatte … Ein paar waren bereits mit einem neuen Bild überklebt: die heilige Johanna von Orléans, die hübsche zarte Philomena, die heilige Maria Magdalena, die heilige Cecilia und jetzt die heilige Katharina von Alexandrien.

Aber es gab noch viele andere. Kristi Bentz würde eine perfekte heilige Lucia abgeben, aber was war mit der heiligen Oliva? Ihr Gedenktag lag noch in allzu weiter Ferne … Bestimmt konnte er Olivia Benchet früher erlösen, indem er sie umbenannte … Das war es! Er blickte in sein großes Buch. Es lag auf einem Tisch zusammen mit einer Zickzackschere, mit der er die Bilder der alten Heiligen aus den Seiten ausschnitt. Ja, das war es, er würde eine andere würdige Tochter Gottes für sie finden …

»Detective Rick Bentz vom New Orleans Police Department …«

Bei der Erwähnung von Bentz’ Namen fuhr der Kopf des Erwählten herum. Er starrte das kleine Radio an und kräuselte die Lippen. Bentz hatte ihm seinen Lehrling geraubt, die einzige Person, der der Erwählte sein Geheimnis anvertraut hatte. Vermutlich war er jetzt tot. Von Bentz erschossen.

Aber Bentz würde leiden, sehr leiden.

Der Erwählte stand auf und ließ seinen Bademantel zu Boden fallen. Langsam, gefühlvoll streichelte er mit dem Zopf seine nackte Haut. Er blickte auf die Collage, betrachtete die Bilder seiner Opfer, während er ihr Haar über seine Muskeln gleiten ließ.

Sie alle waren schön und sie hatten ihren Status als Heilige verdient.

Sein Atem kam in unregelmäßigen Stößen. Sein Schwanz war steinhart und pochte. Er schlang den Zopf darum und stellte sich ein Dutzend Hände und sinnliche Lippen auf seiner Haut vor, die ihn neckten, reizten … ihm sündige Freuden verhießen.

Ihm schwindelte leicht, und er schluckte mühsam, als er sich das Entsetzen seiner Opfer vorstellte. Wie sie ihn angefleht hatten! Er rief sich Kristi Bentz’ Gesicht vor Augen … o ja … es würde himmlisch werden, aber sie würde ihm nicht genügen. Nein … er würde noch andere erretten müssen. Mit einem grimmigen Lächeln dachte er an Olivia Benchet.

Sie würde dankbar sein, wenn er sie erlöste.

Denn sie war eine Tochter der Hure.

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Kapitel fünfundzwanzig

Okay, was haben wir?«, fragte Melinda Jaskiel an Bentz und Montoya gewandt. »Die Medien verlangen mehr Informationen, der Chef rückt mir auf die Pelle, was zum Teufel es damit auf sich hat, dass schon wieder ein Serienmörder in New Orleans umgeht, und ich muss mit dem Leiter der Sondereinheit und dem FBI sprechen, und zwar in« – sie blickte auf ihre Armbanduhr – »dreiundzwanzig Minuten.«

»Ich habe bereits mit dem Leiter der Sondereinheit gesprochen und Tortorici mit dem FBI«, sagte Bentz. Es war kurz vor vierzehn Uhr, Montoya und er saßen in Jaskiels Büro. Er hatte den ganzen Morgen über dem Fall gebrütet und sich verboten, an die vergangene Nacht mit Olivia Benchet zu denken.

»Ziehen wir die Möglichkeit in Betracht, dass der Rosenkranzmörder dahintersteckt?«, fragte Melinda, die einen marineblauen Hosenanzug trug und sich gegen ihren Schreibtisch lehnte, die Hände auf die blitzblanke Platte gestützt. Bentz und Montoya saßen auf den beiden Besucherstühlen ihr gegenüber. Auf einer Konsole standen ein paar Fotos von ihren Eltern und den zwei Töchtern, eine Kristallvase mit stets frischen Blumen thronte auf einer Ecke ihres Schreibtisches. Abgesehen von diesen Details, ihrem Namensschild und ein paar Auszeichnungen, die an der Wand hinter ihr hingen, hätte das Büro jedem gehören können. Nun, jedem, der ein Sauberkeitsfanatiker war.

»Ich habe mit dem FBI und Norm Stowell gesprochen … einem Ex-Profiler.«

»Gehört er zum Department?« Ihre Augen verengten sich hinter den Brillengläsern.

»Nein, aber …«

»Moment, Rambo. Wir halten uns an die Regeln.«

»Natürlich tun wir das«, versicherte ihr Bentz. »Es sieht nicht so aus, als handelte es sich um den Rosenkranzmörder. Seine Unterschrift und der Modus Operandi sind unterschiedlich. Er ist weitaus brutaler. Gewalttätiger. Nicht derselbe Mann.«

»Aber Sie gehen davon aus, dass seine Taten in Zusammenhang mit den Martyrien von Heiligen stehen?«

»Heilige Märtyrerinnen«, bestätigte Bentz und rückte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. Je mehr er über die Tatsache nachdachte, dass die Frauen wie einst die Heiligen abgeschlachtet worden waren, desto nervöser wurde er. Zwei von ihnen hatten das College besucht, und seine eigene Tochter ging aufs All Saints. Allein schon der Name – Allerheiligen-College – musste unweigerlich die Aufmerksamkeit des Mörders auf sich ziehen, selbst wenn es in Baton Rouge lag.

»Lauter Märtyrerinnen?«

»Ja. Was die Auswahl der Opfer ein wenig einschränkt. Es gibt Hunderte von katholischen Heiligen, und wir wissen nicht, für welche er sich entscheidet, aber er scheint einen Hang zu denen zu haben, die einen brutalen Tod gestorben sind.«

»Ich vermute, das sind immer noch mehr als genug, selbst wenn die männlichen Heiligen ausscheiden.«

»Amen«, murmelte Montoya und wedelte mit einem Stapel Papier. »Wir wissen von der heiligen Cecilia: Stephanie Jane Keller wurde auf diese Art und Weise umgebracht – nach der Folter enthauptet mit drei Schwertstreichen. Und wir wissen von der heiligen Johanna von Orléans und der unbekannten Leiche, die man am einunddreißigsten Mai, am Morgen nach dem Gedenktag, zu Füßen der Statue im Französischen Viertel gefunden hat, wenngleich uns nicht bekannt ist, wo das Opfer auf einem Scheiterhaufen verbrannt wurde. Bei Cathy Adams liegen die Dinge etwas anders, wir denken, sie musste in die Rolle der heiligen Maria Magdalena schlüpfen, denn sie wurde an deren Gedenktag am zweiundzwanzigsten Juli ermordet.« Montoya reichte Jaskiel mehrere der ausgedruckten Seiten.

Sie überflog das Material, und mit jeder Seite wurde ihr Ausdruck finsterer. »Das ist ja noch schlimmer als beim letzten Mal.«

Bentz musste ihr zustimmen. »Wir gehen davon aus, dass es weitere Tote gibt, mit Sicherheit aber zwei.«

»Aus welchem Grund?«, fragte Jaskiel, und als Bentz zögerte, nickte sie. »Oh, ich verstehe … weil Olivia Benchet die Morde« – Jaskiel malte mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft – »›gesehen‹ hat.«

»Bislang hat sie recht behalten.« Montoya blickte auf die verbliebenen Seiten in seiner Hand.

»Wir gehen sämtliche Vermisstenanzeigen im ganzen Land durch, mit besonderem Augenmerk auf die Universitäten hier in der Stadt. Stephanie Jane Keller und Cathy Adams waren Teilzeitstudentinnen an der Tulane und an der Loyola«, erklärte Bentz und hoffte inständig, dass Kristi in Baton Rouge in Sicherheit war. Doch wechselten Serienkiller nicht ab und zu die Umgebung? Suchten sich neue Jagdreviere? »Olivia Benchet macht derzeit ihren Abschluss an der Tulane. Wir haben die örtlichen Schulen kontaktiert, nicht nur die Colleges, sondern auch sämtliche öffentlichen und privaten Schulen vor Ort, Konfessionsschulen, Internate, damit die Verantwortlichen dort gewarnt sind. Sie weisen die Schüler an, besonders vorsichtig zu sein, sich nur in Gruppen draußen aufzuhalten und abends in ihren Zimmern zu bleiben und die Türen zu verschließen – das volle Programm eben.«

»Denken Sie, dass Olivia Benchet, unsere Hauptzeugin, wenn man sie so nennen kann, mit den Opfern über ihr Studium in Verbindung steht?« Jaskiels Augenbrauen hoben sich.

»Möglich, aber sie kennt keins der anderen Opfer«, sagte Bentz.

Montoya nickte. »Wir überprüfen gerade Oscar Cantrell, einen Mann aus der langen Reihe ihrer Stiefväter. Seine Firma, Benchmark Realty, verwaltet das abgebrannte Shotgun-Haus in Bayou St. John … er hatte Zugang dazu.«

»Kannte er das Opfer?«

»Soweit wir feststellen konnten, nicht.«

»Wir müssen ihn noch befragen«, sagte Bentz und blickte auf die Uhr. »Er hat bereits wegen Thanksgiving die Stadt verlassen, wollte ungestört in Georgia abtauchen, aber wir haben ihn über seine Sekretärin aufgetrieben, und er hat beschlossen, lieber zurückzukommen und mit uns zu reden statt mit der Polizei in Dade County.«

»Habt ihr die Möglichkeit in Erwägung gezogen, dass er abhaut?«

»Wir haben einen Mann vor Ort, der sicherstellt, dass er in den Flieger steigt«, erwiderte Bentz. »Ich hole ihn vom Flughafen ab.«

»Was ist mit Zeugen? Hat irgendwer irgendetwas beobachtet? Ich meine, abgesehen von der Hellseherin?«

»Nichts, das Sinn machen würde.« Bentz schüttelte den Kopf. »Die letzte Person, die Stephanie Jane Keller lebend gesehen hat, war ein Automechaniker jener Werkstatt, vor der sie ihr Freund abgesetzt hat. Er ist sauber, genau wie der Freund selbst. Dustin Townsend hat ein wasserdichtes Alibi, war bereit, sich einem Lügendetektortest zu unterziehen, und hat ihn mit Bravour bestanden. Er ist nicht unser Mann. Und was das Auto anbelangt: bislang keinerlei Hinweise.«

»Ich habe ein Bild von einem Mann am Tatort, aufgenommen mit Carl Hendersons Videokamera, aber wir konnten ihn bislang nicht identifizieren, selbst mit Hilfe des Computers nicht. Zumindest noch nicht. Wir haben bereits den Verbleib der Besitzer des abgebrannten Hauses überprüft, des Geschwisterpaars, das es von seinen Eltern geerbt hat. Sieht aus, als wären die beiden sauber, beide haben handfeste Alibis. Der Bruder wird vermutlich vor Begeisterung über die Versicherungssumme Purzelbäume schlagen. Er hat in der Brandnacht bis spät gearbeitet. Das Firmenprotokoll und die Aufzeichnungen der Überwachungskameras bestätigen das. Die Schwester ist am Boden zerstört – sie hat den Ort, an dem sie aufgewachsen ist, geliebt. In der Mordnacht war sie mit ihrem Mann und den Kindern zu Hause.«

»Irgendwie hatte der Mörder Zugang zu dem Haus«, stellte Melinda fest.

»Wir haben auch diesen Reggie Benchet aufgespürt.« Bentz’ Gedanken wurden finster, als das Thema auf Olivias Vater kam. »Er hat eine Verbindung zu Olivia Benchet, die die Verbrechen ›sieht‹. Er hat wegen Mordes gesessen, ist wieder auf freiem Fuß und hat während seiner Haft zu Gott gefunden.«

»Und womöglich ein paar weitere Finessen gelernt. Ich kenne diese Typen«, sagte Montoya. »Schick sie in den Knast, und sie lernen von ihren Mithäftlingen auch noch die letzten Tricks und Maschen.«

»Haben Sie mit seinem Bewährungshelfer gesprochen?«, erkundigte sich Melinda.

Bentz nickte. »Bislang hält Reggie sämtliche Auflagen ein.«

»Dass ich nicht lache«, murmelte Montoya.

»Die Polizei von Lafayette hat ihn vernommen. Ich habe vor, heute auf dem Weg nach Baton Rouge dort vorbeizufahren, es ist kein allzu großer Umweg. Reggie Benchet hat unlängst versucht, mit seiner Tochter in Kontakt zu treten …« Bentz zögerte, als er daran dachte, was Olivia ihm anvertraut hatte, doch dann entschied er sich zu reden. Was zum Teufel machte das schon? Jaskiel wollte schließlich alles wissen. »Olivia hat mich letzte Nacht angerufen.« Er erklärte bis ins Detail, was sie gesehen hatte, wie fertig sie mit den Nerven gewesen war. »Sie war so außer sich, dass sie den Spiegel mit der Faust zerschmettert und sich dabei geschnitten hat. Außerdem war sie sich sicher, dass der Killer, den sie in ihrer Vision gesehen hat, ihren Namen kannte. Offenbar hat er an sie gedacht und sie ›heilige Olivia‹ genannt.«

»Verdammt«, murmelte Jaskiel.

»Bist du dir sicher, dass sie das Ganze nicht aufbauscht?«, fragte Montoya, der offenbar immer noch nicht recht an Olivias Fähigkeiten glaubte.

»Sie hatte furchtbare Angst. Glaub mir.«

Frustriert klatschte Jaskiel die Blätter, die sie in der Hand hielt, auf eine Ecke ihres Schreibtisches. »Okay, überprüfen Sie den Vater. Und sehen Sie zu, dass sowohl Olivia Benchet als auch ihr Haus rund um die Uhr überwacht werden.«

»Das habe ich bereits veranlasst. Das FBI hat seine Zustimmung dazu gegeben«, erklärte Bentz und erwartete schon, sie würde ihm einen Rüffel verpassen, weil er die Genehmigung nicht auf offiziellem Wege eingeholt hatte. Stattdessen nickte sie.

»Was ist mit den beiden anderen Morden, die angeblich stattgefunden haben?«, fragte Melinda. »Die, die Olivia Benchet gesehen hat?«

»Gestern war der Gedenktag der heiligen Katharina von Alexandrien. Sie wurde auf ein mit Nägeln und kleinen Sägen versehenes Rad gebunden, aber das Rad zerbrach, weshalb man sie enthauptete.«

Jaskiels Kiefer spannte sich an. »Wie das jüngste Opfer.«

»Ja.«

»Derselbe Mörder?«

»Wir gehen davon aus.«

»Dann glauben Sie ihr jetzt also?« Melindas dünne Augenbrauen wölbten sich über die obere Kante ihrer randlosen Brille.

»Ja«, gab Bentz zu. »Sie sagt, sie habe noch einen weiteren Mord gesehen. Eine Frau in einer Gruft, gefoltert und dem Hungertod überlassen. Werfen Sie mal einen Blick auf das hier.« Er reichte ihr eine kopierte Seite über die heilige Philomena, zusammen mit den Aufzeichnungen von Olivia Benchet. »Entweder hat sie diese Märtyrerinnen studiert und führt uns an der Nase herum, indem sie uns noch ein paar ›Extrafälle‹ aufbürdet, oder das, was sie sieht, entspricht der Realität.« Der Anblick von Olivias angstverzerrtem Gesicht, als sie sich ihm am Abend zuvor in die Arme geworfen hatte, schoss Bentz durch den Kopf. »Ich wette, es ist echt.«

»Okay.« Jaskiel seufzte und blickte wieder auf die Uhr. »Dann arbeiten Sie also mit der Sondereinheit und dem FBI zusammen.«

»Ja. Es ist ein wenig schwierig wegen der unterschiedlichen juristischen Zuständigkeitsbereiche, aber wir dürfen nicht außer Acht lassen, dass unser Mann dieselbe Nummer womöglich auch in einem anderen Bundesstaat abzieht. Ein Kollege von der Sondereinheit versucht, ungelöste Mordfälle, die zeitlich in der Nähe der Gedenktage liegen, auf mögliche Verbindungen hin zu überprüfen, aber selbst mit Hilfe des FBI und deren Computer wird das einige Zeit brauchen.«

»Zeit, die wir nicht haben.«

»Und Glück«, fügte Bentz hinzu. »Bislang hatten wir auch davon ziemlich wenig.«

Montoya schnaubte. »Ich überprüfe mal die Hersteller von Schwertern. Wir haben die Waffe aus dem abgebrannten Haus in Bayou St. John – keine Fingerabdrücke, natürlich nicht, aber es handelt sich dabei um kein gewöhnliches Schwert. Ich vermute, der Täter hat es aus zweiter Hand bei einer dieser Waffenausstellungen erworben, so dass sich der Kauf kaum rückverfolgen lässt. Trotzdem sind wir dabei, bei den örtlichen Händlern nachzufragen.«

»Was ist mit der Tatsache, dass Ms. Benchet den Täter als Priester gesehen hat?«

»Bislang nichts, nur Olivia Benchets Aussage. Wir haben keine Faserreste gefunden und nichts unter den Fingernägeln des Opfers. Es tut mir leid, aber unser Mann hat sich aus dem Staub gemacht, ohne irgendwelche Spuren zu hinterlassen«, gab Bentz zu.

Jaskiels Mundwinkel zuckten frustriert. Ihre Fingernägel trommelten auf der Schreibtischkante. »Er wird einen Fehler machen. Unweigerlich. Und wenn er das tut, kriegen wir ihn dran. In der Zwischenzeit muss ich mir überlegen, was ich den Medien sage.« Jaskiel dachte einen Augenblick lang nach. »Ich werde nichts von den Gedenktagen der Märtyrerinnen erwähnen, sonst kriegen wir es noch mit Trittbrettfahrern zu tun, und sämtliche durchgeknallten religiösen Fanatiker aus den umliegenden Landkreisen kreuzen hier auf und tun sich mit neuen Ideen hervor, wie man Frauen foltern kann. Wir halten uns an das Altbewährte: Es gibt einen Serienmörder, die Leute sollen vorsichtig sein … nichts Spezifisches.«

»Vielleicht verrät er sich, wenn wir ihm keine allzu große Aufmerksamkeit schenken«, bemerkte Bentz. »Manche Serienmörder werden dann immer dreister. Nehmen aus Frust darüber, dass sie nicht genug beachtet werden, Kontakt mit der Polizei auf.«

Melinda streckte sich. »Solange ihn die mangelnde Aufmerksamkeit nicht dazu anstiftet, weitere Morde zu begehen … Das der Öffentlichkeit zu erklären wäre verdammt schwer.«

»Was machst du an Thanksgiving?«, fragte Kristi. Sie saß mit Brian in der Cafeteria, trank eine Cola und überlegte, ob sie es mit ihm »tun« sollte oder nicht. Mein Gott, war er heiß! Dunkles Haar, strahlend blaue Augen und genau jene geheimnisvolle Ausstrahlung, die sie so aufregend gefährlich fand.

»Du meinst, außer Dank zu sagen?« Er schob sein Tablett zur Seite und stützte die Ellbogen auf den zerschrammten Tisch. Sein College-Ring glänzte im Licht der Deckenlampen.

»Ja, abgesehen davon.«

Er neckte sie, das sah sie in seinen Augen.

»Ich denke, ich verbringe die Feiertage damit, Arbeiten zu benoten.«

Kristi stöhnte. »Hört sich nicht gerade lustig an.«

»Nicht? Törnen dich die Aufsätze über die philosophische und politische Bedeutung der katholischen Kirche im früheren Rom etwa nicht an?«

»Verschon mich«, sagte sie und verdrehte die Augen. »Nein, das törnt mich definitiv nicht an.«

»Was törnt dich denn sonst an?« Er streckte die Hand über den Tisch aus und umfasste ihr Handgelenk, strich mit den Fingerspitzen über die Innenseite ihres Arms. Bei seiner sanften Bewegung machte Kristis Herz einen Sprung. »Lass es uns herausfinden.«

»Jetzt?«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Ich muss in einer halben Stunde ein Seminar halten, aber später. Ich habe eine Flasche Wein da. Billig, aber wirkungsvoll. Wir könnten auch rüber ins The Dive gehen.«

Kristi seufzte. »Ich denke, das müssen wir verschieben. Ich treffe mich später mit meinem Dad. Er holt mich nach meinem letzten Kurs ab.«

Brian grinste schalkhaft. »Kannst du ihn nicht anrufen und ihn bitten, dich einen Tag später abzuholen? Erfinde einfach eine Ausrede, zum Beispiel, du müsstest noch lernen.«

»Dafür kennt er mich zu gut«, sagte sie. Langsam ließ Brian ihr Handgelenk los, und die Wärme, die sie verspürt hatte und die es zwischen ihren Beinen hatte kribbeln lassen, legte sich ein wenig. Sie kaute auf einem rot-weißen Strohhalm. »Schließlich lebt er seit achtzehn Jahren mit mir zusammen.«

»Vielleicht hast du dich plötzlich verändert.«

»Das würde er mir nie abkaufen. Er ist ein Cop. Ein Detective«, gab sie widerwillig zu. Die meisten Jungs nahmen Reißaus, wenn sie hörten, dass ihr Vater bei der Polizei war. Ohne lange zu überlegen. Wollten sich keinen Ärger aufhalsen. Egal, ob sie etwas auf dem Kerbholz hatten oder nicht – Alkohol, Dope, Ladendiebstahl oder sonst was –, sie ließen Kristi sitzen.

Brian dagegen zuckte nicht mit der Wimper. »Dein Dad vertraut dir nicht.«

»Er vertraut niemandem, und jetzt wird es noch schlimmer werden. Ich habe in der Zeitung gelesen, dass in New Orleans wieder ein Serienmörder umgeht. Dad wird ausflippen, ganz bestimmt. Er wird wollen, dass ich nach Hause komme oder eine Alarmanlage in meinem Zimmer installieren lasse oder immer eine Riesendose Pfefferspray mit mir rumschleppe.«

Brian lachte, obwohl das Lachen seine Augen nicht erreichte. »Er ist paranoid.«

»Richtig. Er sieht in seinem Job lauter schlimme Dinge, und das macht ihn verrückt.« Sie zermalmte den Strohhalm zwischen den Zähnen. »Was hab ich doch für ein Glück, oder? Und was ist mit deinen Eltern? Du sprichst nie über sie.«

Brian runzelte die Stirn. »Da gibt es nicht viel zu sagen.«

»Du fährst über Thanksgiving nicht nach Hause?«

»Es gibt kein Zuhause, wohin ich fahren könnte.«

»Ach, komm schon«, sagte sie, in der Annahme, er würde sie auf den Arm nehmen, doch dann bemerkte sie, wie sich die Muskeln in seinem Nacken verspannten. »Sind deine Eltern geschieden?«

An seinem Kinn zuckte ein Muskel. »Nur von mir.«

»Was meinst du damit?«

»Sie haben den Kontakt zu mir abgebrochen, als ich achtzehn war. Ich war in … Schwierigkeiten geraten, und sie konnten nicht damit umgehen.«

»Was für Schwierigkeiten?«, hakte Kristi misstrauisch nach. Der Lärm aus der Küche, das Klappern von Tabletts und Geschirr und das Summen der Gespräche an den Tischen in der Nähe kamen ihr auf einmal gedämpft und weit weg vor. Brian blickte auf den Tisch, auf seine Finger, überallhin, nur nicht in ihre Augen.

»Nun spuck’s schon aus. Ich hab dir schließlich auch von Dad erzählt.«

»Das ist etwas anderes.«

»Ich muss bloß meinen Vater anrufen. Er wird dich auf Herz und Nieren prüfen, das kannst du mir glauben!«

Seine blauen Augen blitzten, und er blickte sie nervös an. »Das würdest du tun?«

»Nein … aber ich könnte. Nun komm schon«, drängte sie, streckte die Hand über den Tisch aus und verschränkte ihre Finger mit seinen. »Was ist passiert?«

»Das Ganze liegt lange Zeit zurück«, sagte er. »Schnee von gestern.«

»Ich werde es dir sicher nicht übelnehmen.«

Er zog ungläubig eine Augenbraue hoch. »Das weißt du doch gar nicht.«

»Ist es so schlimm?«, fragte sie, und der Ausdruck in seinen Augen ließ sie die Luft anhalten.

»Das weiß ich nicht. Ein Mädchen … ein Mädchen, mit dem ich sechs Monate zusammen war, hat mich der Vergewaltigung beschuldigt.«

»Wie bitte?« Kristi wünschte, sie hätte niemals nachgefragt. Ihr sank das Herz. Vergewaltigung? Mein Gott! Sie zog ihre Hand fort, und seine Lippen zuckten, als erwartete er, dass sie vor ihm zurückschreckte.

»Unzucht mit Minderjährigen«, erläuterte er. »Aber auch das gilt als Vergewaltigung. Ich war achtzehn, sie nicht ganz sechzehn. Es war ausgemachter Schwachsinn, und die Anklage wurde fallengelassen. Ich war zu hundert Prozent entlastet, zu hundert Prozent, aber meine Eltern haben mir nie wieder geglaubt oder gar vertraut. Wir hatten unzählige Auseinandersetzungen deswegen, und irgendwann haben sie mich rausgeworfen.«

»Einfach so?«

»Wozu sich mit mir rumplagen? Sie müssen sich schließlich noch um fünf weitere Kinder kümmern. Ich war das sprichwörtliche schwarze Schaf in der Familie. Mein alter Herr und ich sind nie miteinander ausgekommen. Nicht mal, als ich noch klein war.« Brian schwenkte sein Glas und kippte den Rest darin hinunter.

Fassungslos verschränkte Kristi die Arme vor der Brust. Sie hatte damit gerechnet, dass er eine wilde, gefährliche Seite hatte, aber das war wilder, als sie erwartet hatte, und zum ersten Mal, seit sie sich mit Brian traf, fragte sie sich, ob sie sich auf etwas einließ, das ihr über den Kopf wachsen würde. »Was hast du gemacht, nachdem sie dich rausgeworfen hatten?«

»Ich war ein paar Jahre bei der Armee, aber ich konnte mir nicht vorstellen, mein ganzes Leben dabeizubleiben, also bin ich ausgeschieden und beschloss, ins Seminar zu gehen.«

»Um Priester zu werden?«, flüsterte sie und dachte daran, wie sie miteinander rumgemacht hatten, wie leidenschaftlich er war, die Dringlichkeit, die sie bei ihm spürte, wenn er sie berührte, küsste und streichelte. Ein Priester? »Die müssen doch ein Keuschheitsgelübde ablegen, oder nicht?«

»Ja.« Er nickte und entspannte sich ein wenig. »Das war ein Problem. Glaub mir, dieser Ehrgeiz hat nicht lange angehalten. Und so bin ich dann aufs College gegangen, hab ein paar Jahre in einem Job gearbeitet, den ich gehasst habe, und bin hier als Assistent gelandet. Ich möchte an der Uni unterrichten.«

»Wie alt bist du? Vierzig?«

Er lachte. »Nee. Ich bin von der schnellen Sorte. Ich bin einunddreißig.«

Sie schluckte. Einunddreißig? Das war ein Hammer. Aber das war nicht mal das Schlimmste. Sie dachte noch immer an den Vorwurf der Vergewaltigung und an seine Zeit im Priesterseminar. »Du kommst mir nicht vor wie jemand, der an diesen Sein-Leben-Gott-weihen-Kram glaubt.«

»Nun alle Menschen durchlaufen wohl verschiedene Phasen, vor allem, wenn sie schon so alt sind.« Seine Stimme klang ein wenig barsch, als hätte sie ihn verletzt.

»Ich habe nicht gesagt, dass du alt bist.«

»Nein, du hast bloß angenommen, ich sei vierzig. Na, wie dem auch sei, als ich im Priesterseminar war, habe ich versucht, alles wieder ins Lot zu bringen. Ich denke, ich habe nach einer Familie gesucht. Nach einem Ort, an den ich gehörte … keine Ahnung. Wen kümmert’s?« Er zerknüllte seine Serviette und warf sie auf den Tisch. In seinen Augen standen Sturmwolken.

»Mich«, sagte Kristi leise. »Mich kümmert es.«

»Und genau das macht dich so besonders, Kristi.« Brian schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln. »Bist du sicher, dass du deine Abreise heute nicht verschieben kannst? Wir beide hätten viel Spaß zusammen.«

»Das bezweifle ich nicht«, sagte sie und war versucht, ihren Vater anzurufen und irgendeine Ausrede zu erfinden, warum sie in Baton Rouge bleiben müsse, vielleicht eine Hausarbeit oder Ähnliches. »Aber ich muss wirklich nach Hause«, sagte sie stattdessen.

»Gibt es gar keine Möglichkeit, dass du bleiben kannst?« Seine Hand war warm.

»Nun … Ich schreibe tatsächlich eine Prüfung in Dr.Northrups Seminar, und ich muss noch ein Referat für Dr.Sutter vorbereiten.«

»Psychologie?«

»Grundkurs.«

»Ich hatte auch bei Sutter.« Brian runzelte die Stirn. »Er mochte mich nicht besonders.«

»Tatsächlich? Warum nicht?«

Brian zog seine Hand fort. »Er dachte, ich hätte einige meiner Theorien aus dem Internet geklaut. Das war Schwachsinn, und das habe ich ihm gesagt.«

»Was ist dann passiert?«

»Nichts. Er konnte es nicht beweisen. Aber er hat sich echt mies aufgeführt. Ich sehe ihn noch, wie er vor dem Kurs steht mit seinem roten Gesicht und dem nervösen Tic am Auge. Ich denke, es geht ihm tierisch auf die Nerven, dass ich jetzt hier bin.«

»Und das gefällt dir?«

»Geschieht ihm recht, mal ein wenig von seinem hohen Ross runterzukommen. Aufgeblasenes Arschloch!«

Sie bemerkte einen Anflug von Stolz in seiner Mimik und zögerte. »Und … hast du es getan?«, fragte sie schließlich.

»Was? Aus dem Internet abgekupfert? Auf keinen Fall!« Er schnaubte, als wäre diese Vorstellung völlig absurd. »Wenn ich das getan hätte, hätte ich mir doch alles versaut: meine Pläne, mein Leben, meine Chance zu unterrichten.«

»Nur, wenn du dich hättest erwischen lassen«, sagte sie und brachte die Eiswürfel in ihrem Glas zum Klirren, bevor sie einen großen Schluck nahm. Sie konnte es nicht lassen, den Advocatus Diaboli zu spielen, wobei sie ihn nicht aus den Augen ließ.

»Glaubst du, ich bin ein Betrüger?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte sie und stellte fest, dass ihr Herz schneller schlug und sie ins Schwitzen geriet.

»Wenn du mich fragst, war Sutter darauf aus, mich loszuwerden.« Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, schien er sie zurücknehmen zu wollen. »Ich klinge ziemlich paranoid, oder? Erst meine Eltern, dann Dr.Sutter. Pass auf, die Welt hat es auf Brian Thomas abgesehen.«

»Glaubst du das?«

»Nein.« Er senkte seine Stimme, als ein Hilfskellner nebenan den Tisch abräumte. »Was ich wirklich glaube, ist, dass es wunderschön wäre, wenn du das Wochenende über hierbleiben würdest, damit wir uns ein wenig besser kennenlernen.«

»Dazu haben wir auch später noch Zeit.«

»Wenn du meinst.« Brian lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, und sie spürte, wie die Intimität zwischen ihnen schwand. Plötzlich kam er ihr sehr einsam vor. Die Tatsache, dass er keine Familie hatte, dass er von seinen eigenen Leuten zurückgewiesen worden war, ging ihr sehr nahe. Aber sie konnte ihren Vater nicht versetzen.

Oder doch?

Vielleicht gab es da eine Möglichkeit.

»Ich muss los«, sagte er mit einem Blick auf die Uhr über der Kasse, wo ein paar Jugendliche ihre Sandwiches bezahlten. »Verdammt. Ich hab nur noch fünf Minuten, um über den ganzen Campus zu laufen!« Er stieß seinen Stuhl zurück und sprang auf.

Kristi wollte nicht, dass er ging, nicht jetzt, da sie fühlte, dass er sauer auf sie war. Sie hatte nichts falsch gemacht. Sie wusste, dass er versuchte, sie zu manipulieren, indem er ihr die Schuld für sein Elend, seine Einsamkeit zuschob. Darauf würde sie nicht anspringen, aber sie mochte ihn wirklich. »Dann sehe ich dich also, wenn ich zurückkomme.«

»Ja, sicher«, sagte er zerstreut, schnappte sich seinen Rucksack und hetzte zur Tür. Doch als wäre ihm plötzlich aufgefallen, wie schroff er klang, kam er hastig zurück, beugte sich zu ihr hinab und flüsterte ihr ins Ohr: »Halt dich bereit, wenn du wieder da bist.«

Ein Schauder lief über ihr Rückgrat. »Wofür?«, fragte sie.

Sein Grinsen war schlüpfrig und ausgesprochen sexy. »Was meinst du denn?«

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Kapitel sechsundzwanzig

Brauche ich einen Anwalt?«, fragte Oscar Cantrell. Mit rotem Gesicht und einer nicht angezündeten Zigarre im Mundwinkel schritt er aus dem Flughafen. Er war fuchsteufelswild.

»Sagen Sie es mir«, schlug Bentz vor.

»Erheben Sie irgendeine Anklage gegen mich?« Cantrell, ein kleiner Mann mit einem riesigen Bauch, Strohhut und schmalen Koteletten, warf Bentz einen einschüchternden Blick zu. Bentz zuckte nicht mit der Wimper. Sollte er doch toben. »Nein. Ich habe lediglich ein paar Fragen an Sie.«

»Ich habe einen eigenen Wagen hier.« Cantrell nahm seine Reisetasche in die andere Hand. »Ich brauche keine Mitfahrgelegenheit.«

»Sehr witzig. Ich werde Sie wieder zurückbringen.«

»Scheißkerl«, murmelte Cantrell, doch er widersprach nicht. Das Geflecht von roten Äderchen, das seine Wangen wie eine Straßenkarte überzog, nahm ein noch tieferes Rot an, als er auf den Rücksitz kletterte.

Bentz ließ den Motor an und blickte in den Rückspiegel. »Erzählen Sie mir von Ihrer Ex-Frau.«

»Von welcher?«

»Bernadette Dubois.«

Cantrell schnaubte und schob die Zigarre in den anderen Mundwinkel. »Die heilige Bernadette«, sagte er, und Bentz verspannte sich.

Die heilige Bernadette? »Haben Sie ihr diesen Namen gegeben?«

»Richtig. Haben Sie sie je kennengelernt?«, fragte Cantrell, und als Bentz den Kopf schüttelte, fügte er hinzu: »Nun, das war ein schwerer Schlag. Eine schöne Frau. Absolut umwerfend – und großartig im Manipulieren. Wollte immer mehr und mehr – genau der Typ, der einem nichts als Scherereien macht.« Er lehnte sich zurück. »Oh, verdammt, ist sie etwa mit dem Gesetz in Konflikt geraten?«, fragte er dann. »Musste ich deshalb herkommen?«

»Ich möchte Ihnen nur ein paar Fragen stellen«, wiederholte Bentz.

»Worüber?«

»Über das Feuer in dem Mietobjekt, das Sie in Bayou St. John verwalten.«

»Ich verstehe.« Cantrell schaute aus dem Fenster, kaute auf seiner Zigarre und betrachtete die vorüberziehende Landschaft, während Bentz Richtung Innenstadt fuhr. »Darüber weiß ich rein gar nichts. Nichts. Fragen Sie meine Sekretärin. Ich war unterwegs. Zusammen mit … mit einer Freundin. Sie können sie auch fragen.«

»Das werde ich tun«, sagte Bentz, doch er vermutete, dass Cantrell die Wahrheit sagte. Wahrscheinlich eine weitere Sackgasse. »Kennen Sie Bernadettes Tochter?«

»Olivia? Ja, ich bin ihr ein-, zweimal begegnet.« Er nahm seinen Strohhut ab und wischte sich die Stirn mit einem Taschentuch. »Die andere Tochter ist gestorben. Ich glaube nicht, dass sie je darüber hinwegkommt. Hatte Schuldgefühle, weil sie geschlafen hat, als das Mädchen ins Planschbecken fiel. Ist ertrunken. Bernadette hat die Ältere, Olivia, für den Tod der Kleinen verantwortlich gemacht, aber tief im Innern, denke ich, hat sie sich schuldig gefühlt. Verdammt, die Frau hat einen ganzen Sack Schuldgefühle mit sich rumgeschleppt.«

»Tatsächlich?« Bentz hatte nicht damit gerechnet, dass Cantrell so offen sein würde. Bernadettes Ex-Mann steckte sein Taschentuch wieder ein. »Weshalb? Warum all die Schuldgefühle?«

»Ihr Vater war tot, ihre Mutter halb verrückt mit ihrem Geschwafel über Voodoo und solchen Unsinn. Kein Wunder, dass Bernadette so verkorkst war. Vermutlich hatte es auch etwas mit dem Kind zu tun.«

»Mit Olivia?«

»Nein.«

»Dann mit dem Mädchen, das ertrunken ist? Chandra?«

»Um Himmels willen, nein.« Cantrell war irritiert. »Ich spreche von dem ersten Baby.«

Bentz spürte, wie etwas in seinem Kopf klick machte. Er blickte wieder in den Rückspiegel.

»Das erste?«

»Ja, ihr Sohn … Das Ganze sollte wohl ein großes Geheimnis bleiben, aber eines Abends, als wir zusammengesessen und etwas getrunken haben – sie hat sich betrunken, und zwar höllisch betrunken –, fing sie aus heiterem Himmel an, mir etwas über ihren Sohn vorzuheulen. Sie konnte gar nicht mehr aufhören mit dem Gejammer. Wie sie schwanger geworden sei und das Baby habe fortgeben müssen. Die alte Dame, Bernadettes Mutter, hat darauf bestanden.«

»Wer war der Vater?«

»Natürlich Benchet. Das war ja der Knackpunkt. Die alte Dame hatte Reggie Benchet abgeschrieben. Sie wusste, was für ein Nichtsnutz er war.« Cantrells halb geöffnete Augen begegneten denen von Bentz im Rückspiegel. »Schreckliche Sache. Nach jenem Abend hat sie das Thema nie wieder erwähnt und ich auch nicht. Fand, es würde mich nichts angehen, und ich glaube auch nicht, dass sie Reggie je davon erzählt hat.«

»Aber Ihnen hat sie sich anvertraut?« Bentz konnte es kaum glauben.

»Der Dämon Rum hat ihr die Zunge gelockert. Mann, die Frau war auf einem unglaublichen Schuld-Trip. Wenn Sie mich fragen, war das der Anfang. Dass sie das Baby weggegeben hat.«

»Der Anfang wovon?«

»Dieser ganze Wahnsinn … das liegt in der Familie, müssen Sie wissen.« Cantrell nahm die Zigarre aus dem Mund und stieß damit in die Luft. »Die alte Dame hatte es, und sie hat es weitervererbt, an Bernadette und an Olivia … diese schönen Frauen ticken nicht ganz richtig, sind ein bisschen neben der Spur, höllisch sexy, echte Hingucker, auf ihre Art charmant, aber … eben keine normalen Frauen, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Unglücklicherweise verstand Bentz. Er musste nur an vergangene Nacht denken.

Am Vormittag arbeitete Olivia ein paar Stunden im Third Eye, dann traf sie sich mit Ole Olsen und seinem Team am Cottage.

Sie zog sich in das zweite Schlafzimmer zurück, das ihr als Arbeitszimmer diente, und versuchte zu lernen, während die Arbeiter durchs Haus polterten, eine Zeitlang den Strom abstellten und anschließend die Alarmanlage ausprobierten. Olivia saß auf der Ausziehcouch und blätterte durch die Seiten ihrer Bücher, gelegentlich unterbrochen von einem Klopfen an der Tür und einem Arbeiter, der seinen Kopf hereinstreckte und etwas fragte. Sie konnte sich nicht konzentrieren, was jedoch keineswegs nur an dem Installationsteam lag. Die Nacht mit Bentz erschien ihr inzwischen surreal, ihre Auseinandersetzung heute Morgen nicht mehr als ein weiteres Stück in dem unvollständigen Puzzle, das ihr Leben darstellte.

Als der Strom wieder eingeschaltet war, vergaß sie ihre Abschlussarbeit für eine Weile und loggte sich ins Internet ein, wo sie zwei, drei Stunden damit verbrachte, das Leben und die Todesumstände einiger Heiliger zu recherchieren. Als sie las, wie diese Frauen umgebracht worden waren, war sie überzeugt davon, dass tatsächlich ein Zusammenhang zu den jüngsten Morden bestand.

Aber welcher? Warum diese Märtyrerinnen, und warum war sie in die Sache verwickelt?

Es war schon fast dunkel, als der Großteil des Installationsteams verschwand. Nun war sie mit einem Basis-Sicherheitssystem ausgestattet, das Alarm schlug, sobald eine Tür oder ein Fenster geöffnet wurde. »Heißt das, dass ich nie wieder bei geöffnetem Fenster schlafen kann?«, fragte sie Olsen, einen großen Mann mit einem breiten Gesicht und kurzem, weißblondem Haar.

»Oh, natürlich können Sie den Alarm in verschiedenen Bereichen des Hauses deaktivieren, aber das würde ich nicht empfehlen. Sehen Sie …« Er zeigte ihr das Bedienfeld und erklärte ihr den Bewegungsmelder, die Signale sowie den Zeitraum, der zwischen der Aktivierung der Anlage und dem Auslösen des Alarms lag.

»Also: Wenn ich den Bewegungsmelder einschalte, muss ich den Hund in einen anderen Raum sperren.«

»Es sei denn, Sie wollen, dass das passiert.« Mit einem Knopfdruck schaltete Olsen den Alarm ein, der ohrenbetäubend durchs Haus schrillte. Hairy S. jaulte. Olivia lernte sehr schnell, die Anlage zu deaktivieren.

»Manchmal hasse ich Hightech«, murmelte sie.

»Ich auch.« Olsen grinste und entblößte dabei einen Goldzahn. »Aber dann denke ich daran, dass ich damit mein Brot verdiene, ich darf mich also nicht allzu sehr darüber beschweren.« Nachdem er sie eingewiesen hatte, ließ er sie mit seiner Geschäftskarte, einer dicken Bedienungsanleitung, der Garantiebescheinigung und einer überraschend niedrigen Rechnung allein, die sie, so erklärte er, Detective Bentz zu verdanken hätte. »Wir kennen uns seit ein paar Jahren«, sagte er. »Er hat meiner Tochter geholfen, als sie Mist mit Drogen gebaut hatte. Rufen Sie mich einfach an, wenn noch etwas unklar sein sollte.« Er ging zu seinem Transporter. »Bentz hat mich gebeten, Sie gut auszustatten, und ich habe mein Bestes gegeben.«

»Ich bin sicher, dass ich damit zurechtkomme«, versicherte sie ihm und winkte, bevor sie in ihr alarmgesichertes Haus zurückkehrte. Sie fragte sich, was Grannie Gin wohl dazu sagen würde.

Vermutlich, dass sie nicht alle Tassen im Schrank hatte. Olivia konnte förmlich sehen, wie sich ihre Großmutter im Grab umdrehte und murmelte: »Heiliger Strohsack! Was ist bloß in dich gefahren, so ein Zeug anzuschaffen? Vertrau auf Gott, Livvie, und lern, mit einem Gewehr umzugehen. Mehr Schutz braucht keiner.«

»Das stimmt nicht, Grannie«, flüsterte Olivia, als sie sich an den Küchentisch setzte und die Bedienungsanleitung durchblätterte. »Das stimmt ganz und gar nicht.« Der Hund winselte, und sie kraulte seine Ohren, dann ließ sie die Anleitung, aufgeschlagen auf Seite sieben, liegen und ging ins Wohnzimmer. Aus dem Augenwinkel sah sie noch, wie Hairy auf den Stuhl hüpfte, von dem sie gerade aufgestanden war, sich das Büchlein vom Tisch schnappte und schwanzwedelnd damit in Richtung Waschküche verschwand.

»Nein, wag es nicht«, warnte sie ihn, jagte hinter ihm her und entwand ihm die Bedienungsanleitung, bevor er sie zusammen mit seinen anderen Schätzen unter einer Decke verbuddeln konnte. »Es ist gut möglich, dass ich die noch brauche.« Sie verstaute das Handbuch im Küchenschrank und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Da fühlte sie es – die Atmosphäre im Haus veränderte sich.

Wie ein kalter, scharfer Wind.

»Nein«, sagte sie. Ihr Herz begann zu pochen. Er konnte doch nicht schon wieder aktiv sein! Die Angst stach ihr wie eine eisige Nadel ins Gehirn. Sie ging zu dem Spiegel über dem Bücherregal und schaute hinein. Fast erwartete sie, wieder in das maskierte Gesicht des Priesters zu blicken, in seine grausamen blauen Augen, doch es starrte ihr nur ihr eigenes Spiegelbild entgegen: eine blasse Frau mit wirren Haaren. Sie blickte gehetzt drein. Gequält.

Hairy S. jaulte, doch er lief nicht zur Tür oder zum Fenster, wie er es für gewöhnlich tat, wenn er draußen etwas hörte. Stattdessen hockte er sich zitternd neben sie, als spürte er etwas Böses, hier drinnen, mitten im Haus.

»Schsch. Schon gut«, sagte Olivia, hob ihn hoch und drückte ihn an sich. »Wir sind in Sicherheit.« Aber er hörte nicht auf zu zittern und wand sich in ihren Armen, um wieder runterzukommen. Sie setzte ihn ab, und er sauste mit klackernden Krallen über den Hartholzfußboden zu dem Durchgang, der in die Küche führte. Dort blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. »Hairy, du musst keine Angst haben.«

Er gab ein klagendes Winseln von sich.

»Ach, manchmal bist du ein echter Hasenfuß«, stellte Olivia fest, aber auch sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass irgendetwas nicht stimmte. Und zwar nicht in Bezug auf Visionen, sondern auf ihr Zuhause. Sie dachte an Grannie Gins Worte, sie solle auf Gott vertrauen. Grannies Glaube war ein bisschen absonderlich gewesen: eine Mischung aus Katholizismus und ein paar Tröpfchen Voodoo. Aber harmlos. Grannie hatte Trost in der Bibel gefunden. Ebendiese Bibel lag auf dem oberen Brett des Bücherregals unter dem ovalen Spiegel. Ein dicker, ledergebundener Band, der sich seit vielen Jahren im Familienbesitz befand.

Hairy bellte und stellte sich hinter sie.

»Aus!«

Aber er hörte nicht auf und kläffte wie verrückt, als sie die Bibel aufschlug. Olivia öffnete sie bei Psalm dreiundzwanzig. Grannies Lieblingspsalm. Olivia las die vertraute Passage und erinnerte sich daran, wie Grannie sie ihr nachts mit leiser Stimme vorgesagt hatte, wenn sie sie ins Bett brachte: »Und ob ich schon wanderte im finsteren Tal, fürchte ich kein Unglück, denn Du bist bei mir, Dein Stecken und Stab trösten mich.«

Olivia blinzelte, um die Tränen zurückzudrängen, die ihr bei dem Gedanken an ihre Großmutter in die Augen stiegen. Die alte Frau hatte ihr die Worte vorgeflüstert und ihr dabei die Haare aus dem Gesicht gestrichen. Merkwürdig, sie selbst hatte nie in dieser Bibel gelesen, das war allein Grannie vorbehalten gewesen.

Hairy knurrte. Offenbar beruhigte ihn diese Bibelpassage nicht. »Kleiner Ketzer«, neckte Olivia ihn und legte die Bibel zurück, doch der vordere Umschlag klappte auf und gab eine Seite frei, auf der die Duboises in den letzten hundertzwanzig Jahren jede Geburt, Eheschließung und jeden Todesfall in der Familie vermerkt hatten. Grannie Gin war so sorgfältig gewesen wie ihre Schwiegermutter und die Frau davor.

Olivia fuhr mit dem Finger über die Seite, fand die Einträge von der Geburt ihrer Mutter und dreier weiterer Kinder, die auf die Welt gekommen waren, nur um nach spätestens einer Woche begraben zu werden. Bernadette hatte die Ausnahme dargestellt: ein starkes Kind, während ihre Geschwister allesamt schwächlich gewesen waren.

Unter Bernadettes Namen stand die Reihe ihrer Eheschließungen und die Kinder, die sie geboren hatte.

Abrupt hielt Olivia inne.

Ihr Zeigefinger verharrte reglos über der Seite. Dort stand ihr Name, neben ihrem Geburtsdatum. Auch Chandras kurzes Leben war angegeben. Doch es war der Eintrag über ihrem Namen, der sie hatte erstarren lassen.

Männlicher Säugling. Kein Name. Aufgeführt als Bernadettes Sohn, Vater war Reggie Benchet. Sollte das stimmen, war dieser namenlose Bruder kaum ein Jahr älter als Olivia.

Ein Bruder? Sie hatte einen Bruder? Was war mit ihm passiert?

Ihr Herz klopfte. Noch einmal ging sie die Aufzeichnungen durch in der Annahme, etwas übersehen zu haben, aber es fand sich kein Eintrag, dass das Kind gestorben war. Das konnte doch nicht sein! Sie hatte nie seinen Namen gehört – sie mussten ihm doch einen Namen gegeben haben! –, und er war niemals erwähnt worden.

Als hätte er nie existiert.

War der Eintrag ein Fehler? Nein, das konnte nicht sein … ihre Großmutter hatte ihn selbst geschrieben. Grannie hätte niemals einen solchen Fehler gemacht.

Doch wenn er nicht gestorben war, wo war er dann?

Wieder verspürte Olivia einen eisigen Schauer, und als sie in den Spiegel blickte, erkannte sie etwas hinter ihrem Spiegelbild, eine sich verändernde Gestalt ohne echte Form.

Sie ließ die Bibel fallen und fuhr zurück, wobei sie fast über ihre eigenen Füße gestolpert wäre.

Ihr Herz raste, ihre Handflächen wurden feucht.

Der Spiegel zeigte ihr etwas, das sie nicht genau fassen konnte, etwas Tödliches, etwas Böses.

Sie versuchte, sich zusammenzureißen, und sagte sich, dass die Phantasie mit ihr durchging, dass das merkwürdige Verhalten des Hundes an ihren Nerven gezerrt hatte. Trotzdem sträubten sich ihr die Härchen im Nacken und auf den Armen, und ihr Herz hämmerte wie verrückt. Nimm dich zusammen, Olivia! Du hast nichts gesehen, NICHTS.

Sie atmete ein paar Mal tief ein und aus, dann ging sie schnellen Schrittes zum Telefon, nahm ihr Adressbuch aus der obersten Schublade der Anrichte und fuhr mit dem Finger die Seite mit den vielen ausradierten und durchgestrichenen Nummern entlang. Endlich fand sie Bernadettes aktuelle Telefonnummer.

Sie wählte rasch und versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Bentz hatte behauptet, es müsse eine Verbindung zwischen ihr und dem Killer geben. Etwas in ihren Genen … war das möglich? O Gott.

Das Telefon klingelte. Einmal, zweimal, dreimal.

»Geh dran, verdammt noch mal!«

Nach dem vierten Klingeln sprang ein Anrufbeantworter an und forderte sie auf, eine Nachricht zu hinterlassen.

Was sollte sie sagen? »Bernadette … hier spricht Olivia. Würdest du mich bitte zurückrufen, sobald du …«

»Livvie?«, schaltete sich die Stimme ihrer Mutter dazwischen. Olivia bekam weiche Knie. Sie lehnte sich gegen die Anrichte und nahm all ihre Kräfte zusammen. »Was für eine Überraschung.«

»Ich muss mit dir reden.«

»Gern, solange es sich nicht um eine Predigt wegen meines Ehemanns handelt. Ich hatte ja eigentlich vor, ihn zu verlassen, aber Jeb und ich wollen es noch einmal miteinander versuchen.«

»Bist du wahn…« Olivia biss sich auf die Zunge und zählte langsam bis zehn. »Du weißt, wie ich darüber denke«, sagte sie dann, »aber das ist nicht der Grund für meinen Anruf.«

Es entstand eine ausgedehnte Pause, während der Olivia fieberhaft überlegte, wie sie ihre nächste Frage stellen und ihrer Mutter den Vorwurf machen sollte, ihr über dreißig Jahre etwas so Wichtiges verschwiegen zu haben.

»Ich habe die Bibel durchgeblättert«, sagte sie schließlich. »Du weißt schon, die Grannie gehörte.«

»Ja?«

»Ich habe nicht gewusst, dass auf der ersten Seite sämtliche Geburten, Eheschließungen und Todesfälle innerhalb der Familie aufgeführt sind.« War es Einbildung, oder hörte sie tatsächlich, wie Bernadette scharf Luft holte?

Es gab keine Möglichkeit, um den heißen Brei herumzureden. »Chandra und ich sind dort als deine Kinder aufgeführt, aber wir sind nicht die einzigen. Es wird ein weiteres Kind erwähnt. Ein Junge, namenlos, etwa ein Jahr vor mir auf die Welt gekommen. Mein großer Bruder.«

Keine Antwort.

»Mom?«

Eine Pause, dann ein langer Seufzer. »Livvie, das ist etwas, das dich nichts angeht.«

»Ich habe einen Bruder, und das geht mich nichts an?«, wiederholte Olivia fassungslos. »Natürlich geht mich das etwas an!«

»Das ist doch heute nicht mehr wichtig.«

»Bernadette, er ist mein Bruder! Lebt er noch?«

Nichts.

»Lebt er noch?«, beharrte Olivia. Das Blut dröhnte in ihrem Kopf, ihre Finger klammerten sich so fest um den Hörer, dass sie schmerzten.

»Ich … ich weiß es nicht.«

»Warum nicht?«

»Das ist kompliziert.«

»Ach du meine Güte, Bernadette! Wo ist er? Was zum Teufel ist passiert? Wer ist er?«

»Ich habe doch gesagt, dass ich es nicht weiß«, erwiderte Bernadette barsch, dann senkte sie die Stimme. »Ich war jung, kaum fertig mit der Highschool. Unverheiratet … damals war es, anders als heute, problematisch, ein uneheliches Kind zu haben. Ich musste es meiner Mutter beichten, und sie … hat eine Adoption vorgeschlagen. Ich weiß weder, wie er heißt, noch, wie es ihm ergangen ist. Gar nichts.«

»Aber …« Olivia lehnte sich gegen die Wand. Ihr schwirrte der Kopf. Wie viele weitere Kinder gab noch?

»Was mich betrifft, so hat das Baby nie existiert«, beharrte Bernadette, aber ihre Stimme zitterte. »Ich erwarte nicht, dass du das verstehst, Livvie, aber ich erwarte verdammt noch mal, dass du mich nicht verurteilst.«

Olivia schnappte nach Luft. »Ich habe dich nicht … Ich will einfach nur die Wahrheit wissen.«

»Die Wahrheit ist schlicht und einfach: Ich bin schwanger geworden, als ich noch auf der Highschool war, und dein Vater war … Nun, er war auf See, und ich war nicht mit ihm verheiratet, also habe ich das Kind zur Adoption freigegeben und nie mehr zurückgeblickt. Ich wollte es nicht. Heutzutage würde man das vermutlich als ›Verdrängung‹ bezeichnen, aber so ist es nun mal.«

Und es erklärt so viel.

»Die einzigen Menschen, die davon wussten, waren deine Großmutter und ich. Es war eine private Adoption, ich kannte nicht mal den Anwalt, der womöglich in die Sache verwickelt war, oder den Namen der Familie, die ihn adoptiert hat. Deinem Vater habe ich nichts davon erzählt.«

»Er ist nicht mein Vater.«

»Nun, wer ist hier diejenige, die etwas verdrängt?«, sagte Bernadette herausfordernd. »Lass es gut sein, Olivia. Dann hast du eben irgendwo einen Bruder, was kümmert dich das?«

»Bist du denn gar nicht neugierig, was aus deinem Sohn geworden ist?«

»Nein, Livvie, das bin ich nicht. Und jetzt lass es wirklich gut sein.«

Aber das konnte Olivia nicht. So oder so, dachte sie, nachdem sie aufgelegt hatte, würde sie herausfinden, wer ihr Bruder war. Selbst wenn sich herausstellen sollte, dass er ein diabolischer Killer war.

Bentz saß an seinem Schreibtisch im Präsidium, warf einen Blick auf die Uhr und fluchte. Ihm blieb gerade noch genug Zeit, auf schnellstem Weg nach Baton Rouge zu fahren und Kristi abzuholen. Abgesehen von dem Hinweis, dass die »heilige Bernadette« ihren gemeinsamen Sohn mit Reggie Benchet zur Adoption freigegeben hatte, war Oscar Cantrell keine ergiebige Quelle für Bentz gewesen. Sämtliche Liebe, die dieser Mann einst für Bernadette empfunden haben musste, war erloschen, als Bernadette anfing, hinter seinem Rücken »herumzuficken«. »Sie war eine echte Schlampe. Konnte den Reißverschluss nicht geschlossen halten. Natürlich war es genau das, was mich am Anfang angemacht hatte, aber ich erwarte einfach, dass eine Ehefrau sich anders verhält. Verdammt, es war echt schwierig mit Bernadette«, hatte Cantrell ihm erzählt.

Bentz schätzte, dass noch mehr dahintersteckte, doch bis jetzt hatte er noch nicht herausgefunden, was. Und nun war es zu spät dafür. Er warf sich seine Jacke über, steckte die Glock ins Holster und schlängelte sich zwischen den Schreibtischen im Großraumbüro hindurch.

»Bentz!«, rief Penny, eine der Angestellten. »Montoya ist am Apparat! Er behauptet, es sei wichtig.«

»Sag ihm, ich rufe ihn auf dem Handy an.« Bentz war bereits halb die Treppe hinunter. Als er bei seinem Jeep ankam, klingelte sein Handy. »Bentz«, sagte er ins Mikro der Freisprechanlage und schnallte sich an.

»Wir haben sie gefunden.« Montoyas Stimme klang eiskalt.

»Wen?«

»Die heilige Katharina von Alexandrien.«

»Was?« Bentz erstarrte, die Hand am Lenkrad. »Was sagst du da? Wo?«

»Das ist erst die Hälfte«, sagte Montoya ernst. »Sie ist nicht allein.«

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Kapitel siebenundzwanzig

Was für ein schrecklicher Tag!

Das war jetzt hoffentlich das Schlimmste, dachte Kristi, als sie sich irgendeine schwachsinnige Antwort für die letzte Frage ihrer Englischprüfung aus den Fingern saugte. Und das sollte ein Grundkurs sein! Kinderleicht! Aber es hieß ja, Dr.Northrup sei der härteste Professor im ganzen Fachbereich Englisch, ein wahrer Perfektionist und in Kristis Augen ein Arschloch. Er war zu gewissenhaft, zu pingelig, was sich auch in seinem Äußeren niederschlug. Stets trug er Anzüge und war tadellos frisiert, dabei bezweifelte sie, dass er älter als fünfunddreißig war, wenngleich er älter aussah.

Sie fand, dass sie ihr Bestes gegeben hatte, trug ihre Prüfungsblätter nach vorn und ließ sie in den halbvollen Korb auf seinem Pult fallen. Er war gerade dabei, seinen Mantel anzuziehen, und blickte auf, als sie an ihm vorbeiging. »Fahren Sie über Thanksgiving nach Hause?«, erkundigte er sich.

Kristi war verblüfft. Das ganze Semester über hatte er kaum ein Wort an sie gerichtet, und er hatte auch nichts zu den Studenten gesagt, die vor ihr ihre Arbeiten abgegeben hatten.

»Ja.« Sie nickte und schulterte ihren Rucksack. »Noch heute.«

Er warf ihr ein flüchtiges Lächeln zu, das irgendwie aufgesetzt wirkte. Und falsch. Kein Wunder. Der Kerl war so echt wie eine Drei-Dollar-Note. »Schöne Tage daheim, Ms. Bentz.« Und damit drehte er sich um und erteilte seiner Hilfskraft ein paar Anweisungen.

»Ihnen auch«, murmelte sie und ging zur Tür. Sie hätte nicht gedacht, dass er ihren Namen kannte, und war auch nicht unbedingt begeistert darüber. Der Kerl kam ihr ein bisschen unheimlich vor, so selbstversessen. Es war, als würde ihn sein Titel zu etwas ganz Besonderem machen, dem man Ehre entgegenbringen musste.

Es war albern und in ihren Augen mehr als seltsam, aber all ihre Professoren waren etwas merkwürdig. Kristi stieß die Tür auf, trat hinaus in den kalten Novembertag und fragte sich, ob sämtliche Lehrkräfte am All Saints College Spinner waren. Oder hatte sie einfach das Pech gehabt, die Exzentriker zu erwischen?

Vom düsteren Himmel fiel Regen. Die Tropfen prasselten auf den Boden und bildeten Pfützen. Wie an den drei Tagen zuvor hatte Kristi ihren Regenschirm vergessen. Sie schimpfte im Stillen mit sich, dann stellte sie den Kragen ihrer Jacke hoch und lief geduckt über den Campus. Außer ihr waren nur wenige Studenten auf den schmalen Wegen unterwegs, die sich über die Rasenflächen zwischen den großen Backsteingebäuden zogen. Die Abenddämmerung würde erst in ein paar Stunden einbrechen, aber der Nachmittag war bereits genauso trübe.

Sie sprang über eine Pfütze, verfiel in einen Laufschritt und dachte über ihre Professoren nach. Dr.Zaroster, ihr Philosophie-Prof, war ein nervöser, anspruchsvoller Mann, der Brian Befehle zubellte und voller Überlegenheit auf seine Studenten hinabblickte – ganz ähnlich wie Northrup. Vielleicht brachte das der akademische Erfolg mit sich.

Kristis Professorin in Mathe, Ms. Wilder, trug tonnenweise Make-up und zu enge Pullover, war aber ansonsten in Ordnung. Dr.Sutter in Psychologie versuchte, lässig zu wirken, aber er hatte etwas an sich, das Kristi bezweifeln ließ, dass er wirklich so lässig war, wie er tat. Manchmal wirkte er ziemlich nervös. Und einmal hatte er sie beiseitegenommen und ihr mitgeteilt, das Ergebnis ihrer Arbeit läge unter dem, was er von ihr erwartet hatte. »Ich bin mir sicher, Sie wären erstaunt, was Sie leisten könnten, wenn Sie etwas gründlicher recherchieren würden.« Oh, natürlich. Und woher wollte er das wissen? Nur weil er in Psychologie promoviert hatte, glaubte er, einen an Ort und Stelle analysieren zu können?

Dann war da noch Miss Pratt, die Sportlehrerin, eine Lesbe. Daran bestand kein Zweifel. Pratt wollte Kristi überreden, sich in der Schwimmmannschaft zu versuchen, aber Kristi wurde das Gefühl nicht los, dass die Lehrerin ein Auge auf sie geworfen hatte. Manchmal dachte Kristi sogar, Miss Pratt sei ein Mann. Es war einfach unheimlich, wie sie ständig am Becken oder in der Umkleide herumlungerte und so tat, als wäre sie beschäftigt. Dabei beobachtete sie in Wirklichkeit alles und jeden auf dem Sportgelände.

Kristi war wegen ihres Körpers nie befangen gewesen, hatte sich vor und nach dem Training stets ungeniert umgezogen und geduscht, doch dank Miss Roberta Pratt hatte sich das geändert. Die Lesbe machte sie nervös.

Mist. Neuerdings machte jeder sie nervös.

Und jetzt kam Dad auch noch zu spät. Er hatte sie auf dem Handy angerufen, sich entschuldigt, weil irgendetwas mit einem Fall war, den sie gerade bearbeiteten, und ihr angeboten, jemanden zu schicken, der sie abholte.

Das konnte er vergessen!

Der Kerl, an den ihr Vater dabei dachte, war mit Sicherheit ein befreundeter Cop und würde im Streifenwagen vorfahren. O ja, das war genau das Bild, das sie von sich auf dem Campus verbreiten wollte! Aller Welt verkünden, dass sie die Tochter eines Polizisten war.

Bei dem Gedanken daran starb sie tausend Tode. Sie hatte Bentz gesagt, sie würde auf ihn warten. Er hatte ihr versprochen, »nur ein paar Stunden später« zu kommen. Was immer das bedeuten mochte. Sie hatte zu lange mit ihm zusammengelebt, um ihm das abzukaufen.

Kristi beschloss, keineswegs ewig zu warten. Wenn ihr Vater nicht innerhalb eines vernünftigen Zeitraums hier aufkreuzte, würde sie noch einmal versuchen, Brian anzurufen. Der Gedanke daran brachte sie zum Lächeln, auch wenn er ihre ersten beiden Anrufe bislang nicht erwidert hatte.

Bei der Statue der heiligen Maria in der Mitte des College-Hofs bog Kristi scharf nach links ab und meinte plötzlich, Schritte hinter sich zu vernehmen. Offenbar beeilte sich noch jemand, aus dem Regen zu kommen! Sie blickte über die Schulter, doch sie entdeckte niemanden. Der Campus war praktisch leer.

Was ein wenig unheimlich wirkte an diesem düsteren Spätnachmittag.

Ach, komm schon, reiß dich zusammen.

Sie überlegte, durch die Bibliothek abzukürzen, sprang, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe zum Eingang hinauf und stieß die alten Glastüren auf. Die Bibliothek glich heute einer gespenstischen Ödnis mit nur einer Handvoll Studenten, die an den alten Eichentischen saßen.

Kristi eilte auf der anderen Seite nach draußen und lief über den nassen Rasen nach Cramer Hall. Wieder meinte sie, jemanden hinter sich zu hören, Schritte, die durch den Regen rannten. Erneut blickte sie über die Schulter. Diesmal sah sie jemanden im dämmrigen Licht, einen großen Mann, der hinter ihr herstürmte. Er kam ihr bekannt vor, aber es war zu dunkel, um seine Züge zu erkennen. Als sie in seine Richtung blickte, wandte er das Gesicht ab und verschwand im dichten Regenschleier.

Einen Augenblick lang fragte sich Kristi, ob er ihr absichtlich gefolgt war, aber das war lächerlich. Wer sollte sie in diesem Wolkenbruch schon verfolgen?

Du bist schon genauso paranoid wie dein alter Herr! Der Kerl hinter dir ist nur gerannt, um aus diesem scheußlichen Regen rauszukommen. Daran ist nichts Beängstigendes.

Kurz dachte sie, der Mann hinter ihr sei Brian gewesen – die Statur hätte gestimmt –, aber warum sollte Brian nicht versuchen, sie einzuholen? Warum hatte er sich abgewandt und war im Dämmerlicht verschwunden? Nein, das machte keinen Sinn.

Wo steckte Brian eigentlich?, fragte sie sich leicht gereizt. Sie stieß die Tür zu ihrem Haus auf und versuchte, nicht sauer zu sein. Vermutlich gab es einen guten Grund, warum er sie nicht zurückrief.

Kristi flitzte zwei Treppen nach oben, wischte sich den Regen aus dem Gesicht und riss ihr Handy aus der Tasche. Nichts. Niemand hatte angerufen, seit ihr Vater ihr mitgeteilt hatte, dass er sich verspäten würde.

Großartig.

Die Tür zu ihrem Zimmer war unverschlossen. Lucretia lag auf dem unteren Etagenbett und blätterte durch eine neue Ausgabe der Modern Bride. Kristi hätte sich am liebsten übergeben. Lucretia tat wirklich nichts anderes, als zu lernen und davon zu träumen, so bald wie möglich ihren Abschluss zu machen, um heiraten zu können. Kristi verkniff sich einen bissigen Kommentar und begann, Jacke und Jeans auszuziehen. »Hat jemand für mich angerufen?«, fragte sie, drückte das Wasser aus ihrem Pferdeschwanz und suchte in ihrem winzigen Kleiderschrank nach etwas Trockenem zum Anziehen.

»Ja. Jay.« Lucretia trank Cola light und mampfte Cheetos, ihren Lieblings-Käsesnack, während sie eingehend eine Seite mit verschiedenen, aufwendig verzierten Hochzeitstorten betrachtete.

Kristi zuckte zusammen.

»Er will wissen, wann du nach Hause kommst.«

»Du hast mit ihm gesprochen?«, fragte Kristi und warf einen Blick auf ihr Spiegelbild. Ihre Haut war von der Kälte gerötet, ihr Haar kräuselte sich. »Warum hast du nicht den Anrufbeantworter drangehen lassen?«

»Ich hab nicht nachgedacht, hab einfach den Hörer abgenommen, ohne vorher auf die Anruferkennung zu schauen.« Lucretia verdrehte die Augen, als sie Kristis genervten Gesichtsausdruck bemerkte. »Tut mir leid. Übrigens: Er denkt immer noch, er sei dein Freund. Ich hab nicht gewusst, dass das eine so große Sache war.« Sie zuckte die Schulter und steckte sich einen weiteren Cheeto in den Mund. »Er möchte, dass du ihn zurückrufst.«

»Ich denke, damit warte ich, bis ich zu Hause bin.«

»Mir egal.« Lucretia leckte sich den Käse von den Lippen.

»Sonst noch jemand?«

»Nein.« Lucretia blickte mit jenem selbstgefälligen Blick auf, der Kristi stets unter die Haut ging. »Niemand. Nicht mal Brian.«

Kristi erwiderte nichts, doch sie konnte es kaum erwarten, endlich nach Hause zu kommen, weg von ihrer selbstgerechten Zimmergenossin. Lucretia rauchte nicht, trank nicht, nahm keine Drogen, hörte nicht mal Musik, abgesehen von christlichen Sendern. Sie träumte von nichts anderem, als Ehefrau und Mutter zu sein. Wie langweilig! Kristi blickte auf die Uhr und fragte sich, wann zum Teufel ihr Vater endlich da sein würde.

Bentz parkte vor dem Tor. Er stieg aus dem Jeep, zückte seine Dienstmarke und zeigte sie dem Beamten vom Department des Sheriffs, der Wache stand. Hinter dem durchhängenden alten Zaun stand eine stillgelegte Getreidemühle.

Montoya hatte bereits mit den anderen Officers gesprochen. Er löste sich von dem Grüppchen, das sich im Regen versammelt hatte, und winkte Bentz zu sich.

»Was haben wir?«, fragte Bentz.

»Zwei nicht identifizierte Frauenleichen.« Montoya zog heftig an seiner Zigarette. Seine Jacke glänzte vor Nässe, sein Gesicht wirkte in der hereinbrechenden Dunkelheit angespannt. Die Dämmerung hatte sich schnell über diese Bauernschaft, etwa eine Fahrstunde von der Stadt entfernt, gesenkt. Der Regen ließ nicht nach und strömte vom Schirm von Bentz’ Saint’s-Kappe. »Ich habe einen Anruf von einem Freund bekommen, der im Department des Sheriffs arbeitet, und bin rübergefahren«, sagte Montoya. »Zwei Kinder haben die Leichen gefunden.« Er deutete auf zwei Jungen, die sich an einen Officer und eine Frau drängten.

»Was haben sie hier gemacht?«

»Gejagt, obwohl ihre Mutter ihnen das verboten hatte.« Montoya blies einen Schwall Rauch aus. »Da haben sie sich ganz schön Ärger eingebrockt.«

Bentz blickte auf die Mühle. Das Gebäude sah aus, als stammte es direkt aus einem alten Horrorstreifen. Die Fenster waren mit Brettern vernagelt, die Mauern vom Alter geschwärzt. Wein und Brombeergestrüpp rankte bis hinauf zum Dach, die verbliebenen Ziegel waren moosüberzogen. Ein Stück eines alten Mühlrads verharrte reglos in einem Flüsschen, das sich in die Dunkelheit schlängelte.

»Wem gehört die Mühle?«, fragte Bentz.

»Das wissen wir noch nicht, aber der Sheriff meint, der Besitzer würde außerhalb des Bundesstaates leben.«

»Kennt er seinen Namen?«

»Wie gesagt: Wir arbeiten noch dran. Die Einheimischen bezeichnen diesen Ort als ›das alte Kayler-Land‹. Jemand namens Kayler mit Wurzeln in der Zeit des Bürgerkriegs hat die Stätte vor hundertfünfzig Jahren besessen. Der Name ist geblieben. Die Mühle ist erst später gekommen, war aber nicht länger als ein, zwei Generationen in Betrieb und ist vermutlich irgendwann während des Zweiten Weltkriegs geschlossen worden. Die nächsten Nachbarn lebten etwa eine halbe Meile entfernt.«

»Wie praktisch.«

»Und längst nicht so gefährlich wie das Einfamilienhaus in der Nähe der Esplanade.«

»Oder ein Apartment im Garden District.«

Bentz ließ noch einmal den Blick umherschweifen. Mittlerweile wimmelte es von Beamten. Starke Scheinwerfer warfen ein bläuliches Licht auf die bröckelnden Wände. Taschenlampen durchschnitten mit ihrem Strahl die Dunkelheit, während die einzelnen Teams jeden Zentimeter des nassen, durchweichten Bodens absuchten und sich langsam durch das hohe Gras, durch Buscheichen und Gestrüpp arbeiteten.

»Hast du die Kinder befragt?«, erkundigte sich Bentz und warf den beiden Jungs einen Blick zu.

»Ja. Sie können nicht viel sagen.«

»Ich möchte mit ihnen reden, wenn ich drinnen war.« Bentz sah wieder zur Mühle hinüber. Das Gebäude war mit gelbem Polizeiband abgesperrt. »Ist der Tatort gesichert?«

»So gut wie möglich.«

»Die Opfer sind nicht identifiziert.« Das war keine Frage.

»So leicht ist das nicht«, sagte Montoya. »Zumindest nicht bei diesem Killer. Wir nehmen Fingerabdrücke und Blutproben, machen Fotos, und wir lassen wie immer einen Zahnstatus anfertigen.«

Bentz stellte seinen Kragen gegen den Regen auf. »Dann wollen wir mal sehen, was uns drinnen erwartet.«

»Es ist kein schöner Anblick.« Montoya trat seine Kippe auf dem Boden aus, hob sie auf und steckte sie in die Tasche.

Bentz wappnete sich innerlich, während er an zwei Detectives vorbeiging, die die schlammige Zufahrt nach Reifenspuren absuchten. Ein weiterer durchkämmte mit einer grellen Lampe die Gegend.

»Du bist dir offenbar ziemlich sicher, dass es sich bei dem Täter um unseren Mann handelt«, sagte Bentz.

»Daran besteht kein Zweifel.« Sie traten durch eine baufällige Tür ins Innere der Mühle. Der stechende Geruch des Todes traf Bentz wie eine Faust in den Magen. Doch der widerliche Gestank wurde noch von etwas anderem überlagert: dem metallischen Geruch frischen Blutes.

Ratten huschten vor ihnen davon. Bentz biss die Zähne zusammen, als er einen ersten Blick auf den Tatort warf. Sein Magen rebellierte, wie er es immer tat. Er kämpfte gegen den Drang an, sich zu übergeben, und zwang sich, genau hinzusehen.

Einer der Morde hatte in der Mitte des Raumes stattgefunden. Der nackte, enthauptete Körper einer Frau war auf ein groteskes, mit Nägeln versehenes Rad gebunden. Blut bedeckte den schmutzigen Fußboden, auf einem umgedrehten, verrosteten Eimer auf einer langen Werkbank lag ihr Kopf. Ihre Augen waren geschlossen, eine dicke Strähne ihres Haares fehlte. »Mein Gott«, flüsterte Bentz, als er das feine Kettchen entdeckte, das um den Stumpf lag, der einst ihr Hals gewesen war. Ein Medaillon baumelte daran.

»Lass mich raten: die heilige Katharina von Alexandrien.«

»Exakt.«

Bentz knirschte mit den Zähnen. »Verfluchte Scheiße.«

»Unser Mann ist ein kranker, perverser Bastard«, sagte Montoya über das Summen eines Staubsaugers hinweg, mit dem ein Mitarbeiter der Spurensicherung mögliches Beweismaterial aufsaugte. Ein Fotograf war noch damit beschäftigt, aus allen möglichen Blickwinkeln Fotos von den Leichen und der Umgebung zu schießen, ein anderer machte Aufnahmen mit einer Videokamera. Lichter zuckten und boten flüchtige Blicke auf die schimmeligen Innenwände, die mit dunklen Rinnsalen überzogen waren: Feuchtigkeits- und Schmutzflecken, verursacht von dem seit Jahren durch das marode Dach sickernden Regenwasser.

»Gemütlich, nicht wahr?«, spöttelte Montoya. »Hätte er sich einen makabereren Ort aussuchen können?«

»Vermutlich nicht.«

Montoya ging in die Hocke und nahm das Sperrholzrad genauer unter die Lupe. »Das Ding muss irgendwer angefertigt haben«, sagte er schließlich. »Das kriegt man nicht einfach im hiesigen Baumarkt!«

»Oder bei eBay.«

»Dann verfügt unser Mörder also über eine Werkstatt und einen Transporter, um das Ding hierherzuschaffen, oder er hat es gleich vor Ort gebaut. Vielleicht hat er es aber auch jemandem abgekauft, der ein Händchen für die Fertigung von Folterinstrumenten besitzt.« Montoya beugte sich weiter hinunter und drehte dann den Kopf nach oben, während er die Taschenlampe auf die Radunterseite richtete.

»Ich wette, er hat es hier gebaut. Schließlich ist die Mühle völlig abgelegen. Er hat ein paar kräftige Sperrholzplatten zurechtgesägt, Löcher gebohrt und die größten Nägel eingesetzt, die er finden konnte, dann hat er das verdammte Ding auf irgendeinem drehbaren Untersatz befestigt.«

»Sieht aus wie eine alte Auswuchtmaschine, du weißt schon, so eine, wie man sie beim Reifenwechsel in den Autowerkstätten verwendet.«

»Dann muss man sie also nur anstoßen, und schon fängt das Rad an, sich zu drehen.« Bentz gesellte sich zu Montoya, der immer noch das Gestell anstrahlte: eine Achse, festgeschraubt auf einem Betonblock. Metallschienen trugen das blutverschmierte Sperrholzrad. Bentz’ Kiefer spannte sich an. »Dann ist er also ein Handwerker.«

»Wieso kennst du dich eigentlich mit so etwas aus?«, fragte Montoya.

»Weil ich schon mal etwas Ähnliches gebaut habe. Anstelle von Nägeln hatte mein Rad Haltestifte und wurde beim Karnevalsfest in der Schule eingesetzt, als Kristi zehn war. Die Kinder haben das Rad gedreht, um einen kleinen Preis zu gewinnen: Trillerpfeifen, Luftballons, Spielzeuglaster und anderes nutzloses Zeug.«

»Wie bei ›Der Preis ist heiß‹.«

»Ja, oder wie beim ›Glücksrad‹, so wurde es auch in der Schule genannt.«

»Die schöne ›Glücksrad‹-Assistentin wäre stolz auf dich.«

»Wenn du meinst«, sagte Bentz, aber er lächelte nicht. »Hier haben wir leider ein verdammtes Schmerzrad.«

»Gefertigt von einem handwerklich geschickten Priester.«

»Der ebenso leicht an Baumaterial kommt wie an Heiligenmedaillons.« Bentz richtete sich auf, streckte sich und bemerkte einen großen Spiegel an der gegenüberliegenden Wand. Das Glas war glatt und ohne Splitter, auf der Oberfläche lag kaum Staub, anders als auf sämtlichen anderen Oberflächen, die mit einer dicken, körnigen Schicht bedeckt waren. »Was ist hiermit?«, fragte er, aber er kannte die Antwort, noch bevor er die Worte ausgesprochen hatte. »Unser Junge sieht sich selbst gern bei der Arbeit zu.«

»Scheiße«, sagte Montoya, der nun ebenfalls den Blick auf den Spiegel gerichtet hatte. »Du hast recht. Er ist ein verdammter Egomane.«

»Oder ein Narziss. Ist der Spiegel auf Fingerabdrücke untersucht worden?«

»Selbstverständlich«, sagte eine Beamtin in Latexhandschuhen derart entrüstet, als hätte Bentz sie und ihr Team beschuldigt, ungenau zu arbeiten. »Alles ist gründlichst erfasst worden.« Sie murmelte etwas über »Großstadtpolizisten« und fuhr mit ihrer Arbeit fort.

Bentz kümmerte sich nicht weiter darum. »Versuchen wir herauszufinden, wer den Spiegel hergestellt hat«, sagte er zu Montoya. »Vielleicht stoßen wir so auf jemanden, der ein solches Teil im letzten Monat gekauft hat. Das Gleiche machen wir bei dem Zubehör für das Rad und den Heiligenmedaillons – einige von den anderen sind sehr geläufig, aber woher bekommt man schon ein Medaillon der heiligen Katharina von Alexandrien?«

»Vielleicht übers Internet oder in einem der Geschäfte mit diesem religiösen Krempel.« Montoya strich sich über sein Ziegenbärtchen. »Die Auswuchtmaschine könnte aus einer der hiesigen Autoreparaturwerkstätten stammen. Vielleicht wird irgendwo eine vermisst. Wenngleich sie ziemlich alt aussieht, nicht wie die computergesteuerten, die man heutzutage verwendet.«

»Nicht jede Werkstatt ist so modern eingerichtet. Die Maschine sollte eigentlich eine Seriennummer haben, die wir zurückverfolgen können, es sei denn, sie ist herausgefeilt.«

Bentz ließ den Blick ein weiteres Mal über den Tatort schweifen und bemerkte eine große Blutpfütze unter dem Rad. Dort war mehr Blut geflossen als ringsum. Offensichtlich hatte der Killer seinem Opfer dort, genau vor dem Spiegel, den Kopf abgeschlagen. Dieser perverse Scheißkerl hatte sich also dabei zugesehen und sich bei dem Anblick womöglich einen runtergeholt.

Wieder verspürte Bentz den Drang, sein letztes Essen loszuwerden, und schluckte mühsam. »Irgendein Hinweis auf den Verbleib der Waffe?«

»Bislang nicht.« Montoya ließ immer noch den Strahl seiner Taschenlampe über den Spiegel wandern, das grelle Licht reflektierte gleißend im Glas.

»Du hast gesagt, es gäbe ein weiteres Opfer.«

»O ja …« Montoya richtete die Taschenlampe auf einen Durchgang und führte Bentz durch einen kurzen, dunklen Gang in einen kleineren, siloartigen Raum, der – so vermutete Bentz – ursprünglich als Lager gedient hatte.

»Mein Gott!«, entfuhr es ihm, als er das Opfer entdeckte. An eine der zerfallenden Wände waren die Überreste eines menschlichen Körpers gekettet – ohne Zweifel handelte es sich dabei um die Frau, die im letzten Sommer am Gedenktag der heiligen Philomena geopfert worden war. Ihr Körper war bereits so verwest, dass es nicht möglich sein würde, sie visuell zu identifizieren. Den Teilen, die die Ratten und andere Nager nicht gefressen oder fortgeschleppt hatten, hatten Hitze und Maden den Garaus gemacht. Bentz drückte sich ein Taschentuch vors Gesicht. Das war die Krypta, die Olivia gesehen hatte, die Gruft.

Auch hier war der Kopf des Opfers abgetrennt worden und wie der der geräderten Frau auf einen umgedrehten, verrosteten Eimer gestellt worden. Ein zartes Kettchen mit einem Medaillon baumelte von dem, was einst der Hals gewesen war, und glitzerte im Schein der Taschenlampe.

Der runde Raum war genau so, wie Olivia ihn beschrieben hatte, auf der Wand stand in großen Druckbuchstaben: LUMENA PAXTE CUM FI. Rings um die Buchstaben fanden sich die Symbole, die ihm sein Bruder erklärt hatte: die Pfeile, ein Palmzweig, Lilien, ein Anker, Feuer und eine Geißel.

»Friede sei mit dir, Philomena«, murmelte Bentz.

»Wohl kaum«, sagte Montoya und fuhr sich wieder über sein Ziegenbärtchen. »Es sieht so aus, als wären die Buchstaben mit Blut geschrieben. Ich könnte wetten, mit dem Blut des Opfers. Wenn das, was Olivia Benchet behauptet, zutrifft, hat unser Mann sein Opfer hier eine ganze Weile festgehalten, dann hat er ihr Blut abgezapft, um seine Nachricht schreiben und das hier füllen zu können.« Er deutete auf ein kleines Gefäß, das auf dem Fußboden stand.

Bentz musste ihm zustimmen.

»Und: Dem Kopf ist ganz schön zugesetzt worden.«

»Was meinst du damit?«

»Er wurde bewegt. Wir gehen davon aus, dass er heruntergefallen ist oder vom Eimer weggeschleppt wurde, wahrscheinlich von einem Tier. Der Staub auf dem Tisch ist verwischt, und wir haben Blut, Haare und getrocknete Fleischfetzen darauf gefunden, aber es sieht so aus, als wäre der Kopf an seine ursprüngliche Stelle auf dem Eimer zurückgebracht worden. Vermutlich vom Mörder persönlich. Er muss zurückgekommen sein, um sein Folterrad zu bauen, oder er hat sein jüngstes Opfer hierher verschleppt, einen Blick auf sein früheres Werk geworfen und alles wieder so hergerichtet, wie es sein sollte.«

»So wie wir das Opfer finden sollten«, fügte Bentz hinzu.

»Genau. Dieser Mistkerl ist stolz auf sein Werk. Hält sich für einen verfluchten Künstler.«

Bentz gefiel das nicht. Absolut nicht. Es hatte den Anschein, als würde sich der Killer über sie lustig machen, sie verspotten. »Zum Teufel.« Er sah sich in dem Raum um, suchte nach einem Spiegel. Kurz darauf hatte er ihn entdeckt, doch in diesem Falle nicht einen, sondern fünf schmale, vom Boden bis zur Decke reichende Spiegelelemente. »Da hat sich jemand Zeit genommen. Sieh mal: Die Abstände zwischen den einzelnen Elementen sind genau gleich, die Ausrichtung ist perfekt.«

»Genau wie er es mag.«

»So kann er sich gleich dreidimensional sehen.«

An der den Spiegeln gegenüberliegenden Wand waren die Ketten des Opfers in einem dicken Holzpflock verankert. »Deshalb hat Olivia nur Bruchstücke gesehen«, sagte Bentz. »Und ich dachte, es läge daran, dass sie zu dem Zeitpunkt zwischen Tucson und Louisiana hin und her pendelte, dass sie zwischendurch so entfernt weg war. Dabei war ihre Perspektive durch die einzelnen Spiegelelemente gebrochen.«

»Weil es ein runder Raum ist. Er konnte keinen passenden großen Spiegel finden.«

Bentz betrachtete die schmalen Einzelelemente. »Lass uns Hersteller und Vertrieb ausfindig machen und dann jeden Händler im ganzen Staat oder im Internet abklappern. Es ist doch auffällig, wenn ein einzelner Kunde fünf identische Spiegel ersteht. Als Zeitraum nehmen wir den Sommer, vor dem elften August. Vielleicht haben wir Glück«, dachte er laut und hatte zum ersten Mal das Gefühl, eine Chance zu haben, den Kerl aufzuspüren. »Wir ermitteln sämtliche Kunden von Spiegeln, Heiligenmedaillons, Priestergewändern, Skiausrüstung, Werkzeugen und Waffen. Am Ende dürften nicht allzu viele übrig bleiben, die all das gekauft haben.«

»Das ist ja ganz einfach«, sagte Montoya.

»Einfacher, als du denkst«, erwiderte Bentz, als sie durch den kurzen Gang zurück in den größeren Raum und dann nach draußen gingen. Es goss immer noch, der Regen glitzerte im Strahl der starken Scheinwerfer und der Lichter von den umstehenden Fahrzeugen. »Das FBI sollte uns dabei helfen können.« Bentz warf Montoya einen Blick zu. »Wo zum Teufel sind die eigentlich?«

»Schon unterwegs.«

Bentz ging mit großen Schritten zu dem Streifenwagen, wo die beiden Jungen, die die Leichen gefunden hatten, gemeinsam mit einer Frau warteten. Die Jungs trugen Kapuzenshirts, Jeans und Wanderstiefel und sahen zu Tode erschrocken aus. »Kenny und Donny Sawtell«, stellte Montoya vor, »und ihre Mutter Linda. Das hier ist Detective Bentz.« Montoya wies auf den Älteren der beiden. »Erzähl bitte Detective Bentz, was passiert ist.«

Die Brüder, etwa elf und zwölf, waren weiß wie Bettlaken. Die Vorstellung, mit Polizisten reden zu müssen, schien ihnen ebenso viel Angst zu machen wie ihre grauenhaften Entdeckungen. Kenny, der Ältere, erzählte am meisten, und Donny bestätigte seine Worte größtenteils, indem er nickte. Die Geschichte war einfach: Die Jungs, die etwa drei Meilen die Hauptstraße hinunter wohnten, hatten ohne das Wissen ihrer Mutter gejagt. Sie hatten sich Kleinkalibergewehre und Roscoe, den Familienhund, geschnappt und ein Reh durch den Wald bis zur alten Mühle verfolgt. Dort hatten sie das »Betreten verboten«-Schild ignoriert und waren durch das Loch im Zaun geschlüpft. Roscoe hatte etwas gewittert, also waren sie ihm ins Gebäude gefolgt, das sie für ein »cooles« Fort oder Versteck hielten. Im Innern waren sie zu Tode erschrocken. Sie waren nach Hause gelaufen, hatten alles ihrer Mutter erzählt, und Linda hatte den Sheriff angerufen.

»Seid ihr schon vorher mal hier gewesen?«, fragte Bentz, doch beide Jungs schüttelten heftig den Kopf. Trotz Regenschirmen und Kapuzen flogen ihnen die Tropfen um die Nase.

»Wir haben vorher noch nie die Straße überquert«, versicherte Kenny, und Donny nickte bestätigend. »Und hier oben waren wir schon gar nicht …«

»Habt ihr euch nie an der alten Mühle umgesehen?«

»Nein, Sir.«

»Dann habt ihr auch nie jemanden in der Gegend bemerkt, auch keine Autos oder Lastwagen, die ihr nicht kanntet? Oder auch solche, die euch bekannt vorkamen?« Wieder schüttelten die beiden einhellig die Köpfe. Bentz zog die Augenbrauen hoch. »Was ist mit Ihnen?«, wandte er sich an die Mutter.

»Nie. Ich komme allerdings nur selten hier vorbei. Es liegt nicht auf dem Weg zur Arbeit oder zur Schule.« Ihr Haar fing an, sich von der Nässe zu kräuseln. Sie hatte jeweils einen Arm um die Schultern ihrer Söhne gelegt, als hätte sie Angst, er würde sie wegen unbefugten Betretens der Mühle ins Gefängnis stecken. »Für gewöhnlich bin ich Richtung Süden oder Osten unterwegs, nicht Richtung Norden. Und selbst wenn ich die Hauptstraße nehme, mache ich nie einen Abstecher hierher.«

Bentz glaubte ihr. Die Abzweigung zur Mühle führte etwa eine Viertelmeile von einer Landstraße ab, die wiederum von der Hauptstraße abging. Die Mühle war so abgelegen, dass vermutlich niemand außer den alteingesessenen Bewohnern der Bauernschaft von ihrer Existenz wusste.

Und der Mörder. Irgendwie hatte er das alte Kayler-Land gefunden und die Mühle gleich zweimal für sein schändliches Werk benutzt.

»Brauchen Sie uns noch?«, erkundigte sich Mrs. Sawtell. »Mein Mann kann jeden Augenblick nach Hause kommen, und ich muss das Essen auf den Tisch bringen. Er wird ein Wörtchen mit Kenny und Donny reden wollen, weil sie den Hund und die Gewehre mitgenommen haben.« Sie bedachte jeden ihrer Söhne mit einem strengen Blick und fasste ihre Schultern fester.

»Nein danke, das war’s.« Bentz zog eine Karte aus seiner Brieftasche. »Wenn euch noch etwas einfällt« – er deutete mit dem Finger von einem Jungen zum anderen –, »ruft mich an.«

»Das machen wir«, versprach Linda und scheuchte ihre Jungs durch den Matsch zu einem Pick-up, der direkt vor dem Tor parkte.

»Was denkst du?«, fragte Montoya.

»Die Kinder sagen die Wahrheit. Sie sind furchtbar erschrocken.«

»Ich kümmere mich um den Besitzer der Mühle, und das Department des Sheriffs spricht bereits mit den Nachbarn. Wenn irgendjemand was gesehen hat, werden wir es erfahren.«

»Aber wann?«, fragte sich Bentz laut.

»Du denkst, er wird sein Tempo anziehen?«

»Ja«, sagte Bentz und blickte auf die Mühle, die aussah wie ein altes Fort. »Das, denke ich, steht außer Frage.«

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Kapitel achtundzwanzig

Und ich sage Ihnen, ich weiß nichts von einem männlichen Säugling, der zur Adoption freigegeben wurde«, sagte Ramsey John Dodd unerschütterlich.

»Meine Großmutter hat die Sache nie erwähnt?«, beharrte Olivia und dehnte die Telefonschnur, um Hairys Wasserschüssel füllen zu können. Sie traute diesem schmierigen Anwalt glatt zu, sie nach Strich und Faden zu belügen.

»Nicht mir gegenüber.«

»Mir ist klar, dass Sie zu jung sind, um daran beteiligt gewesen zu sein«, sagte Olivia und stellte den Wasserhahn an, »aber ich dachte, sie hätte vielleicht etwas von dem Baby erzählt oder Ihnen den Anwalt genannt, der sie vertreten hat, bevor sie Sie beauftragt hat.«

»Ich weiß nicht, ob sie einen anderen Anwalt hatte.« Ramsey Johns Stimme war glatt wie Öl. »Aber wissen Sie was? Ich werde meine Akten durchgehen und nachsehen, ob ich etwas darüber finde.«

»Das wäre sehr nett von Ihnen«, sagte Olivia und stellte sich vor, wie er sich auf seinem abgewetzten Stuhl zurücklehnte und die Absätze seiner Schuhe auf den Schreibtisch in seinem Rattenloch von Büro legte. »Danke, R.J.« Sie drehte den Hahn zu.

»Gern geschehen.« Er unterbrach die Verbindung, und Olivia stellte Hairys Schüssel auf den Boden. Nur weil es plötzlich diesen seltsamen Bruder gibt, heißt das noch lange nicht, dass er der Mörder ist. Zwar geht Bentz davon aus, dass es sich um jemanden handelt, der dir nahesteht – der mit dir verwandt ist –, aber das ist bloß eine Theorie.

Sie massierte ihren verspannten Nacken.

Es könnte aber durchaus stimmen.

Die Nachforschungen, ihren Bruder betreffend, hatten zu nichts geführt.

Wem mochte Grannie vertraut haben? Einer ihrer Schwestern? Sie waren alle tot. Olivia trommelte mit den Fingern auf die Anrichte. Bernadette behauptete, sie habe keine Ahnung, wie es ihrem Sohn ergangen sei. Reggie Benchet wusste sicher nicht, dass er überhaupt existierte. Moment, das stimmte nicht. Hatte er nicht erwähnt, sie wäre die Einzige, die ihm geblieben sei, dass er die anderen verloren habe? Wusste er, was mit dem Baby passiert war? Sollte sie ihren Stolz verdrängen und noch einmal mit ihrem Erzeuger reden?

Dem Gespräch mit ihrer Mutter hatte Olivia entnommen, dass es keine öffentlich verfügbaren Daten, die Geburt betreffend, gab, keine Krankenhausakten. Aber irgendwo musste er doch registriert sein.

Dann rufst du besser Bentz an. Er ist ein Cop. Er kommt schneller an Informationen als du.

Olivia griff erneut zum Telefon, doch der Stolz hielt sie davon ab, zu wählen. Es war erst wenige Stunden her, dass er sie hier, in dieser Küche, abgewiesen hatte. Nach einer Nacht voller Liebe … Ein wehmütiges Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, als sie daran dachte, wie sie in seinen Armen gelegen hatte, an die Wärme, die Sicherheit, die sie durchflutet hatten, als er sie an sich zog und sie das gleichmäßige Geräusch seines Atems und seinen kräftigen Herzschlag hörte.

Nun, das war eine einmalige Angelegenheit gewesen. Das hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben.

Sie holte einen Besen aus dem Kämmerchen und begann, den Fußboden zu fegen. Das Telefon klingelte, und sie klemmte sich den Hörer zwischen Kinn und Schulter und fegte die leeren Saathülsen unter Chias Käfig zusammen.

»Hier spricht Bentz.« Kalt. Professionell. Ihr Herz machte einen kleinen Satz. Sie stellte den Besen beiseite. Aus dem Lärm im Hintergrund, dem Dröhnen eines Motors, dem Knistern des Polizeifunks, schloss sie, dass er vom Handy aus anrief. »Ich dachte, es interessiert dich sicher, dass wir die Opfer gefunden haben.«

O Gott. »So schnell? Warte, sprichst du von mehreren Opfern?« War mehr als eine Frau getötet worden?

»Zwei unbekannte Leichen – genau wie du es beschrieben hast«, gab er mit etwas weniger barscher Stimme zu. »Eine an die Wand gekettet, Symbole um sich herum, die andere auf ein Rad gebunden.«

»Und beide …«

»Ja. Enthauptet.«

Olivia drehte sich der Magen um, und sie stürzte zum Waschbecken, weil sie meinte, sich übergeben zu müssen. Sie hätte einen Anflug von Genugtuung verspüren müssen, weil sie recht behalten und die Skeptiker eines Besseren belehrt hatte, doch sie empfand nichts als Entsetzen. Blindes, lähmendes Entsetzen.

»Beide Opfer befinden sich am selben Ort«, erklärte Bentz.

Ihr schnürte sich die Brust zu, als sie an die Frauen dachte und daran, welche Schmerzen sie erleiden mussten. Olivia zog sich einen Küchenstuhl unter dem Tisch heraus und ließ sich darauffallen. Bentz gab ihr eine kurze Zusammenfassung dessen, was sie vorgefunden hatten.

»Es war genau so, wie du es beschrieben hast. Nur dass die Gruft in Wirklichkeit das Lagersilo einer alten Mühle war.«

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie fühlte sich schwach. Hilflos. Sie erinnerte sich nur allzu klar an ihre Visionen, rief sich die Augenblicke in Erinnerung, in denen die Frauen getötet worden waren und sie nichts anderes hatte tun können, als dabei zuzusehen. Ihre Hände zitterten. Die rechte war nach wie vor verbunden.

»Wir werden ihn kriegen, Liv-, Olivia«, sagte Bentz freundlicher, und ihr zog sich das Herz zusammen.

»Wann?«

»Ich weiß es nicht.«

Wie viele Male würde sie noch Folter und Mord mit ansehen müssen? Ihre Tränen begannen zu fließen, liefen ihr über Wangen und Kinn und tropften auf den Tisch. »Ich weiß, dass es hart ist …«

Sie blinzelte. Das konnte niemand verstehen. Niemand.

»Bis dahin hat das Department eine Rund-um-die-Uhr-Überwachung für dich angeordnet.« Sie schluckte schwer und wischte die Tränen mit dem Handrücken fort. »Ist Ole Olsens Team bei dir gewesen?«

»Ja.« Sie nickte und blickte sich in der Küche um. Chia stieß einen schrillen Pfiff aus. Olivia zwang sich zu einem Lächeln, selbst wenn ihr nicht danach zumute war. »Das war nicht die Alarmanlage, das war Chias Kommentar dazu, aber glaub mir, ich hab jetzt so viel Schnickschnack, dass ich offenbar schon einen Abschluss in Elektrotechnik brauche, um das Haus abzuschließen.«

»Bitte denk dran, die Anlage auch zu benutzen.«

»Das mache ich … vorausgesetzt, ich werde schlau daraus.« Reiß dich zusammen, Olivia. Hier rumzusitzen und zu heulen, hilft den Opfern auch nicht und erst recht nicht dir selbst.

»Du bist eine clevere Frau. Du wirst das schon schaffen«, sagte Bentz, aber sie fand nur wenig Trost in seinem Kompliment.

»Olivia? Ist alles in Ordnung?«

Sie biss die Zähne zusammen. »Nein, nichts ist in Ordnung. Ich fühle mich irgendwie verantwortlich für das alles.«

»Es ist nicht deine …«

»Das weiß ich! Trotzdem ist es schwer.« Sie versuchte vergeblich, sich zusammenzunehmen. »Übrigens, ich wollte dich auch gerade anrufen. Du hattest doch gefragt, ob ich noch Geschwister hätte, und ich habe nein gesagt. Doch mittlerweile habe ich unsere Familienbibel entdeckt, darin steht, dass ich einen Bruder habe.«

»Ich weiß.«

Sie erstarrte. »Das weißt du?«

»Ich habe erfahren, dass deine Mutter vor ihrer Ehe mit deinem Vater einen Sohn zur Welt gebracht und ihn zur privaten Adoption freigegeben hat, insofern gibt es keine diesbezüglichen Unterlagen.«

»Und das hast du mir nicht gesagt?« Zorn loderte in ihr auf. Offenbar kannte sie Bentz ganz und gar nicht. Sie hatte die Tatsache akzeptiert, dass sie kein Liebespaar sein konnten, und war zu dem schmerzhaften Schluss gekommen, dass Bentz ihre kurze Beziehung nicht nur aus beruflichen Gründen, sondern auch deshalb beendet hatte, weil er einfach nicht in der Lage war, eine Frau zu nahe an sich heranzulassen. Ohne Zweifel hatte er sich irgendwann einmal schrecklich die Finger verbrannt. Trotzdem hätte er den Anstand besitzen müssen, ihr von ihrem Bruder zu erzählen. »Findest du nicht, ich habe das Recht, es zu erfahren?«

»Das ist einer der Gründe, weswegen ich mich bei dir melde. Ich habe es erst heute Nachmittag herausgefunden, bevor ich zum Tatort gerufen wurde. Jetzt ist die erste Möglichkeit, mit dir zu telefonieren.«

Olivia atmete tief durch. Versuchte, sich zu beruhigen. Es funktionierte nicht. »Wie hast du es herausgefunden?«

»Einer der Ex-Ehemänner deiner Mutter hat es mir erzählt. Oscar Cantrell.«

»Der Besitzer von Benchmark Realty.«

»Genau der. Bernadette hat eines Abends etwas zu viel getrunken und alles ausgeplaudert. Ich muss mit ihr reden.«

»Da verschwendest du deine Zeit.« Olivia lehnte sich gegen den Tisch und blickte auf die Veranda hinaus. Eine Krähe hüpfte über das Geländer. »Ich habe bereits mit ihr über meinen Bruder gesprochen. Entweder weiß sie es nicht, oder sie will nicht sagen, wer ihn adoptiert hat. Ich habe keine Ahnung, ob sie das über einen Anwalt hat laufen lassen oder ob meine Großmutter die Sache selbst in die Hand genommen hat.«

»Das Department geht bereits die Akten des County und des Bundesstaates durch«, sagte Bentz. »Außerdem die sämtlicher Krankenhäuser.«

»Ich glaube nicht, dass Bernadette zur Geburt in einem Krankenhaus gewesen ist«, gab Olivia zu bedenken. »Meine Großmutter hat in ihrem Leben viele Dinge gemacht. Unter anderem hat sie Kinder auf die Welt gebracht, obwohl sie nicht als Hebamme zugelassen war.«

»Glaubst du, deine Mutter ist vor der Geburt zu einem Arzt gegangen?«

»Das ist sehr, sehr unwahrscheinlich.«

»Ich muss auflegen«, sagte Bentz. »Jemand klopft bei mir an. Pass auf dich auf. Wenn du irgendetwas siehst oder wenn du spürst, dass du in Gefahr bist, ruf mich an.«

»Versprochen«, sagte sie. »Und jetzt schnapp diesen Kerl endlich.«

»Ich arbeite daran.«

Kristi war sauer. Sie warf sich auf den Beifahrersitz des Jeeps und verschränkte die Arme vor der Brust. »Drei Stunden«, sagte sie, als ihr Vater den Motor anließ. »Ich habe drei verfluchte Stunden gewartet!«

»Ich habe dich angerufen«, betonte Bentz. »Und dir gesagt, dass ich aufgehalten wurde.«

Sie starrte aus dem Fenster und wünschte sich, ihr Dad wäre überall anders beschäftigt als bei der Mordkommission. Sie hasste seinen Beruf. Es nervte, das Kind eines Polizisten zu sein.

Er fuhr von dem Parkplatz neben Cramer Hall. »Ich hatte dir angeboten, jemanden zu schicken, der dich abholt.«

»Ich hätte mir eine Mitfahrgelegenheit suchen können«, grummelte sie, »wenn ich gewusst hätte, dass du zu beschäftigt sein würdest …«

»Es war wichtig.«

»Es ist immer wichtig«, schleuderte sie ihm entgegen. Warum war sie nicht einfach dageblieben? In diesem Augenblick hätten Brian und sie ein Bier trinken und sich küssen können, während sie so taten, als würden sie lernen … Stattdessen würde sie die nächsten vier Tage in der Wohnung ihres Vater rumhängen, Anrufe von Jay abwimmeln und sich wünschen, sie wäre wieder im All Saints. Während sich andere Jugendliche um diese Jahreszeit nach ihrem Zuhause sehnten, hatte Kristi jetzt schon keine Lust mehr auf die Keksschachtel vom Apartment, aus der Rick angeblich eines Tages ausziehen wollte. Was wohl kaum passieren würde. Es gefiel ihm dort, und jetzt, da sie nicht mehr bei ihm lebte … Sie verspürte einen schuldbewussten Stich. Er bezahlte ihr das College, das einen Haufen Geld kostete. Solange sie studierte, würde er sich von seinem Gehalt kaum etwas anderes leisten können. Trotzdem war sie sauer. Richtig sauer.

»Mom hat mich nie zu spät abgeholt«, beschwerte sie sich und bemerkte aus dem Augenwinkel, wie Bentz die Lippen zusammenkniff. Genau wie sie es geahnt hatte. Sie kramte nur selten die »Mom«-Waffe hervor, nur wenn sie wirklich wütend war. Und das war sie heute, also holte sie die lange Klinge aus der Schublade und stieß sie ihrem Vater direkt ins Herz. Sie beschloss, noch ein wenig daran zu drehen. »Ich hasse es, dass du ein Cop bist. Mom hat es auch verabscheut.«

»Als sie mich geheiratet hat, wusste sie, dass ich zur Polizei gehen würde.« Er stellte den Scheibenwischer an.

»Aber ich hatte keine Wahl.«

»Keiner kann sich seine Eltern aussuchen«, sagte er, ohne viel die Lippen zu bewegen, und warf ihr einen scharfen Blick zu. »Du hast eben Glück gehabt.«

Machte er Witze? Nein. Er wirkte ganz und gar nicht lustig. Und genau das war das Problem. Detective Rick Bentz war immer so verdammt ernst. Konnte sich kaum zu einem Lächeln durchringen. Nicht, dass sie ihm in letzter Zeit besonders viel Grund dafür geliefert hätte. Es hatte eine Zeit gegeben, da war er lässiger gewesen, aber diese Zeit lag lange zurück. Kristi fühlte sich ein wenig schlecht, weil sie ihn so behandelt hatte. Ein Teil ihres Zorns war verraucht, sobald sie ihre Sticheleien losgeworden war, und sie wusste, dass er alles dafür tat, ihr ein guter Vater zu sein.

»Jay hat angerufen. Ich denke, er möchte dich zu Thanksgiving einladen.«

Sie stieß die Luft aus. »Jay und ich sind dabei, uns zu trennen.«

»Ach?« Bentz bremste vor einem Stoppschild ab. »Weiß er schon davon?«

Der Ring in ihrer Tasche kam ihr plötzlich so groß wie das Rad eines Monster-Trucks vor. »Ich will es ihm persönlich sagen.«

»Gute Idee.« Er machte ein Gesicht, als hätte er gerade etwas Ähnliches hinter sich. Quatsch, das konnte ja gar nicht sein. Schließlich war er mit seiner Arbeit verheiratet. »Du solltest es ihm schonend beibringen.«

Jetzt erteilte ihr Vater ihr schon Ratschläge zu ihrem Liebesleben! Wie lächerlich. »Wer bist du? Ein Briefkastenonkel oder Dr.Sam?«

Einer seiner Mundwinkel zuckte nach oben. »Jay ist ein netter Kerl.«

»Ich dachte, du magst ihn nicht.«

»Ich mag niemanden besonders, mit dem du gehst.«

»Als ob ich das nicht wüsste«, brummte sie und zog in Erwägung, ihm von Brian zu erzählen, aber dann würde er sie doch nur dazu drängen, vorher mit Jay Schluss zu machen, außerdem würde es ihm sicher nicht gefallen, wenn sie sich mit einem Mann traf, der über dreißig war. Nein, sie würde Brian auf keinen Fall erwähnen. Bentz würde einen Anfall bekommen und ihn von Kopf bis Fuß durchleuchten oder, schlimmer noch, sich mit ihm treffen und ihn ins Kreuzverhör nehmen. Nein danke. Zeit, das Thema zu wechseln. »Du arbeitest also an diesem Serienmörder-Fall, stimmt’s?«

»Ja.«

»Ist es so schlimm wie beim letzten?«

»Es ist immer schlimm«, antwortete ihr Vater und fuhr durchs Campus-Tor. Der Verkehr wurde dichter, Scheinwerfer und Straßenlaternen vertrieben die Dunkelheit. »Aber ja, ich halte ihn tatsächlich für schlimmer als den Rosenkranzmörder-Fall.«

»Warum?«

Bentz zögerte.

»Mein Gott, Dad, du kannst mir vertrauen.«

»Der Fall geht mir einfach näher. Einige der jungen Frauen, die er umgebracht hat, waren College-Studentinnen.«

»Verstehe.« Sie wusste, dass ihn das zum Ausflippen brachte. »Ich habe gehört, wie sich ein paar Kommilitonen darüber unterhalten haben, und auch die Uni hat eine entsprechende Mitteilung gemacht. Wir sollen besonders vorsichtig sein.«

»Dann haltet euch auch daran.«

Kristi verdrehte die Augen, verkniff sich aber die Bemerkung, er solle sich aus ihrem Leben raushalten. »Wirst du den Kerl schnappen?«

»Darauf kannst du wetten.«

»Dann wirst du wieder berühmt sein!«

»Oder berüchtigt.« Bentz grinste sie an und fuhr langsam durch die Stadt, dann drückte er aufs Gas und bog auf den Freeway. Er beschwerte sich nicht mal, als sie das Radio auf ihren Lieblingssender einstellte, nicht auf dieses miese WSLJ, das er immer hörte. Oldies. Jazz. Obskure Titel, die man nirgendwo auf CDs fand, und die Talk-Sendung, die er so faszinierend fand: ›Midnight Confessions‹ von Dr.Sam. Seit letzten Sommer, seit der Rosenkranzmörder die Stadt unsicher gemacht hatte, schaltete ihr Vater diesen Sender immer ein. Es war unheimlich. Dabei hatte Kristi selbst ein paar Mal bei Dr.Sam angerufen und sich bei der Radio-Seelenklempnerin Rat geholt.

Nun, wer hätte das nicht getan, wenn er wie sie gerade die Wahrheit über sich selbst, ihre Mutter, den Mann, den sie für einen Onkel gehalten hatte, und den Mann, der sie großgezogen hatte, herausgefunden hätte! Sie alle hatten eine Lüge gelebt. Vermutlich war ihre Mom deshalb gestorben. Warum sollte Jennifer die Kontrolle über ihren Wagen verloren haben und gegen einen Baum gerast sein? Sie war nicht betrunken gewesen, hatte höchstens ein, zwei Drinks intus – Jennifer Bentz hatte exzessiven Alkoholkonsum genauso gehasst wie sie es gehasst hatte, dass ihr Mann ein Cop war. Es war ein klarer Tag gewesen. Kein anderes Auto war in den Unfall verwickelt. Aber man hatte Spuren von Valium in ihrem Blut gefunden… Verdammt.

Kristi glaubte langsam, dass ihre Mutter sich selbst gehasst hatte. Für all die Fehler, die sie in ihrem Leben gemacht hatte. Je mehr Kristi von dem verschrobenen Dr.Sutter über Psychologie erfuhr, desto stärker war sie davon überzeugt, dass ihre Mutter voller Selbsthass gewesen war. Warum? Weil sie alles versaut hatte. Sie hatte sich mit ihrem Schwager eingelassen, der noch dazu ein Priester war, war schwanger geworden und hatte jahrelang mit einer Lüge gelebt. Wer würde da nicht durchdrehen? Doch was weitaus schlimmer war: Jahre später hatte Jennifer erneut etwas mit Vater James angefangen. Als wäre er eine verbotene Frucht, von der eine unwiderstehliche Anziehung ausging. Kein Wunder, dass sie zum Psychiater gegangen war und ihr Vater seinen Kummer im Alkohol ertränkt hatte! Dann war es zu dem Zwischenfall gekommen, bei dem Bentz ein Kind erschossen hatte in der Annahme, er könne nur dadurch seinen Partner retten. Das war in L. A. passiert. Genau wie alles andere.

Sie waren anschließend nach Osten gezogen. Nach New Orleans. Der einzige Ort, an dem ihr Vater wieder Arbeit als Detective gefunden hatte. Manchmal wünschte sich Kristi, sie würden irgendwo im Landesinnern leben – in Kansas oder Oklahoma – und ihre Mom wäre noch am Leben und würde ihre Erfüllung in der Gartenarbeit finden und ihr Dad würde Versicherungen oder Immobilien verkaufen und sie würden leben wie ganz normale Leute. Würden in einem hübschen zweigeschossigen Haus mit Gartenzaun, einem Hund und einer Katze wohnen, und sie, Kristi, hätte einen großen Bruder, der auf sie aufpasste, und eine jüngere Schwester, der sie sich anvertrauen und mit der sie streiten konnte. Auf der Terrasse stünde ein Grill und vielleicht eine dieser altmodischen Hollywood-Schaukeln und … Sie riss sich von ihrem Tagtraum los.

Nun komm mal wieder auf den Boden!

Kristi blickte zu dem Mann hinüber, der sich selbst als ihr Vater bezeichnete. Sorgenfalten breiteten sich um seine Augenwinkel aus, und er blinzelte konzentriert in den dichten Verkehr. Seine Lippen waren zusammengekniffen, und Kristi wusste, dass er an den Fall dachte. Nicht, dass sie ihm das zum Vorwurf machen konnte.

Alles in allem war er kein schlechter Kerl – für einen paranoiden Ex-Alkoholiker von der Mordkommission.

Der Erwählte war außer sich.

Sein Kopf dröhnte, als wollte er explodieren.

Keine noch so große Anzahl an Gebeten, kein Geißeln konnte ihn beruhigen.

Nackt und zitternd stand er an dem kleinen Tisch in seinem Heiligtum und blätterte voller Sorge durch die Seiten seines Buches, dann schaukelte er verzweifelt auf den Fersen auf und ab. Sein Herz pochte, sein Hirn stand in Flammen. Der Gedenktag der heiligen Olivia war im Juni … nein, das würde nicht funktionieren. Er konnte nicht so lange mit dem Opfer warten, und Olivia war nicht mal von der Kirche heiliggesprochen … nein, nein … Er begann zu schwitzen. Sein Puls raste. Dann war da noch Oliva … Gedenktag am fünften Mai, nein, nein … Der Sturm in seinem Kopf toste, und er holte tief Luft …

Beruhige dich.

Denk rational.

Die anderen Opfer hatten auch nicht die Namen der Heiligen getragen, zu denen er sie gemacht hatte.

Nein. Er hatte sie umbenennen müssen.

Er würde an seiner ursprünglichen Methode festhalten und Olivia einen angemessenen Namen verleihen. Das war alles. Er verspürte Verwirrung. Seine Mission erschien ihm plötzlich unklar. Manchmal zweifelte er an sich selbst … wenn er doch nur jemanden hätte, dem er sich anvertrauen konnte! Er hatte seinen Lehrling gehabt und bei ihm den Trost des gemeinsamen Austauschs gefunden. Aber das war jetzt vorbei, und er musste auf seinen Glauben zurückgreifen … wenn die Zweifel unerträglich wurden, konnte er immer noch beichten. Und er musste sich keine Sorgen machen, entdeckt zu werden.

Er schloss die Augen und schickte ein kurzes Gebet gen Himmel, in dem er um Klarheit ersuchte. Das war es, was er jetzt brauchte. Seit seinem letzten Opfer hatte es ihm an Klarheit gemangelt. Das Ritual an sich hatte ihm jene gottähnliche Erfahrung beschert, die er jedes Mal machte, doch danach war er – viel zu schnell diesmal – in die schwarzen Tiefen der Verzweiflung abgeglitten, hatte sogar seine Mission in Frage gestellt.

Er versuchte, sich die Szene noch einmal vor Augen zu rufen, stellte sich das Gesicht der heiligen Katharina von Alexandrien vor, als er sein Schwert erhob – aber selbst das versetzte ihn nicht in Euphorie oder Erregung. Wegen dieser Frau. Olivia. Sie kam ihm näher. Er konnte sie spüren. Sehen. Sie wollte ihn aufhalten.

Das ist ein Test. Gott gibt einem stets eine Herausforderung, du darfst, was deine Mission anbetrifft, nicht ins Wanken geraten!

»Du musst dich behaupten«, sagte er zu sich selbst, dann atmete er tief durch und begann wieder in seinem Buch zu blättern. Seine Augen überflogen die dünnen Seiten. Es gab so viele Heilige, aus denen er wählen konnte … er musste nur die eine, die richtige finden – ja, da war sie. Ja … ja … hier! Gott sprach zu ihm. Es musste bald geschehen.

Die heilige Bibiana. Auch zwei i und eine Endung auf a, nicht dass das etwas bedeutet hätte, aber … o ja … hier stand, wie sie zu Tode gekommen war. Er las begierig. Die heilige Bibiana war zunächst in ein Bordell und anschließend in ein Irrenhaus gesperrt worden, doch sie konnte weder verführt werden, noch fügten ihr die Kranken irgendwelchen Schaden zu. Daher wurde sie an eine Säule gefesselt, an der sie zu Tode gegeißelt werden sollte, doch sie starb erst, als ihr ein Henker einen Dolch in die Brust stieß. Man warf ihren Leichnam den Hunden zum Fraß vor, doch die fielen erstaunlicherweise nicht über sie her.

Er tippte mit den Fingern auf die Seite.

Offenbar waren diese jämmerlichen Köter nicht die richtigen gewesen, nicht gut genug abgerichtet … oder nicht hungrig genug.

Er würde ein paar Recherchen anstellen. In der Bibliothek. Rottweiler? Pittbulls? Oder eine Mischung mit einem Wolf … oh, das wäre eine nette Komponente, und es gab doch dieses Pack, das solche Kreaturen züchtete, ohne Papiere, hinter dem Rücken der Behörden … Und der Ort? Nun, dafür war bereits gesorgt … Er blickte auf die Wand, an der eine alte, neunschwänzige Katze neben einem Bild der Jungfrau Maria hing. O ja!

Endlich kam der Erwählte zur Ruhe. Sein Kopfschmerz flaute zu einem dumpfen Pochen ab. Seine Mission stand ihm wieder klar vor Augen. Er lächelte und schlug vor seinem Altar das Kreuzzeichen, dann nahm er seine Zickzackschere zur Hand und begann, das Bild der heiligen Bibiana auszuschneiden … schön … fromm … mit glatter Haut … genau wie Olivia Benchet.

[home]

Kapitel neunundzwanzig

Ich kann nicht glauben, dass du wirklich hierhergefunden hast!«, rief Olivia und stieß die Tür auf. Es war spät am Mittwochmorgen, als Sarah Restin, zwei Reisetaschen neben sich, auf Olivias Vorderveranda stand. »Mein Gott, tut das gut, dich zu sehen!« Olivia legte die Arme um ihre Freundin und sagte: »Beachte den Hund gar nicht.« Hairy S. hatte seinen üblichen Bellanfall, jagte seine verrückten kleinen Kurven und löste eine ganze Kettenreaktion aus, indem er krächzende Krähen und schimpfende Eichhörnchen die Bäume hinauftrieb.

»Ich hab doch gesagt, dass ich komme!« Sarah drückte Olivia und wich Hairy demonstrativ aus. Olivia erinnerte sich, dass Sarah keine Tiere mochte und sich insbesondere vor Hunden fürchtete, da sie als Kind beim Fahrradfahren von einem ins Bein gebissen worden war. »Ich hab Glück gehabt und einen frühen Flug erwischt … ein sehr frühen Flug«, sagte Sarah und beäugte Hairy misstrauisch.

»Aber du wolltest doch vorher anrufen!«

»Nun, ich hab die Wegbeschreibung im Internet abgerufen und dachte, ich gehe das Risiko ein. Es ist toll hier«, fügte sie hinzu. Sie bückte sich und fasste nach dem Griff ihrer rollbaren Reisetasche. »Es ist so …«

»Ganz anders als Tucson?«

»Ja, genau«, sagte Sarah. Sie hatte abgenommen, seit Olivia sie das letzte Mal gesehen hatte. Ihr Haar war kürzer geschnitten und in einem intensiveren Rotton gefärbt, aber ihre Augen sprachen Bände. Sorgenfalten hatten sich in den Winkeln gebildet, dunkle Ringe verliehen ihnen einen gehetzten Ausdruck.

»Trautes Heim, Glück allein«, scherzte Olivia, während Sarah sie auf Armeslänge von sich hielt.

»Du siehst großartig aus.«

»Du auch.«

»Du brauchst nicht zu schwindeln. Ich weiß, wie ich aussehe.« Sie trugen jede eine Tasche hinein. Als sie an dem kleinen Bücherregal vorbeikamen, warf Sarah einen Blick in den Spiegel darüber. »Uuh, sieh dir das an. In den letzten zwölf Monaten bin ich um zwanzig Jahre gealtert.« Sie schüttelte den Kopf. »Dieser Mist mit Leo bringt mich um. Ich kann nicht fassen, das er sich von mir scheiden lassen will.«

»Lass uns jetzt nicht darüber sprechen, wir haben später noch jede Menge Zeit dazu.« Olivia ging Richtung Treppe. »Hier entlang, ich zeige dir dein Zimmer.«

»Genau wie der Page im Ritz.«

»Exakt.«

Sarah brachte ein kleines Lachen zustande. Sie gingen Stufen hinauf und verstauten ihre Sachen in dem zweiten Schlafzimmer. Doch als sie ein paar Minuten später unten zusammensaßen und einen Kaffee mit Baileys tranken, verfiel Sarah wieder in ihre finstere Stimmung. »Wenn ich Leo nicht zu fassen kriege, muss ich mir einen Anwalt nehmen«, sagte sie und blickte aus dem Fenster über den bayou. Sonnenlicht sickerte durch den feinen Nebel, der zwischen den kahlen Zweigen der Eichen und den Sumpfzypressen emporstieg.

»Das solltest du sowieso tun. Allein schon, um deine Rechte zu kennen. Du brauchst jemanden, der dir den Rücken stärkt.«

»Vermutlich«, gab Sarah zu, doch sie klang nicht überzeugt. »Ich hätte nie, nie, nie damit gerechnet, dass ich mich einmal scheiden lassen würde. Das ist einfach eine Sache, die mir völlig widerstrebt.«

»Ich weiß, aber Leo macht es dir verdammt schwer, mit ihm verheiratet zu bleiben.« Olivia trank ihren Kaffee aus und stellte die Tasse ab. Dann kraulte sie Hairy S. hinter den Ohren. Der Hund reckte den Hals, begierig nach Aufmerksamkeit. Chia gab in ihrem Käfig kehlige Geräusche von sich.

»Du hast ja eine richtige Menagerie hier.«

»Von Grannie geerbt. Aber ich könnte jetzt schon nicht mehr ohne die beiden leben.« Als hätte er verstanden, dass sich das Gespräch um ihn drehte, pochte Hairy S. mit dem Schwanz auf die Bodendielen.

»Ich kann mit Tieren nicht so viel anfangen«, gab Sarah zu.

»Ich weiß, aber meine sind harmlos, glaub mir. Nun, es sei denn, du gehst mit der Nase zu dicht an Chias Käfig heran.«

»Das werde ich auf keinen Fall tun«, versicherte ihr Sarah. »Und was ist mit ihm?« Sie wies mit dem Zeigefinger auf den Hund.

»Ein Schmusekätzchen, aber sag ihm das ja nicht«, flüsterte Olivia theatralisch. »Es könnte sein Selbstbild zerstören, und ich kann mir keinen Hundepsychologen leisten!«

»Sehr komisch.«

»Finde ich auch. Oh, Mist!« Olivia blickte auf ihre Uhr. »Ich lasse dich nur ungern allein, aber ich muss ein paar Stunden im Third Eye arbeiten, dann an der Uni vorbeischauen und einige Bücher in der Bibliothek abgeben. Gegen sechs bin ich wieder hier.«

»Ich wollte sowieso in die Stadt fahren. Ich habe die Quittung eines Motels gefunden, in dem Leo schon mal abgestiegen ist. Mal sehen, ob ich ihn da finden kann.«

»Bist du dir sicher, dass du das möchtest? Ich habe da eher ein schlechtes Gefühl.«

»Er ist mein Ehemann«, betonte Sarah, leerte ihre Tasse und stellte sie so entschieden auf den Tisch, als hätte sie sich endlich zu einem Entschluss durchgerungen. »Ich werde versuchen, Leo ausfindig zu machen, herausfinden, ob er mir in die Augen schauen kann, und mich dann um ein Gespräch bemühen. Heute Abend bin ich wieder da. Wenn nicht, rufe ich dich an.«

Es gab nicht viel, womit Olivia sie von ihrem Plan hätte abhalten können, es sei denn, sie hätte sie in ihrem Zimmer eingesperrt und Hairy S. befohlen, Wache zu halten. »Na schön«, sagte sie daher zögernd, »aber sei vorsichtig. Ich meine es ernst. Es geht mal wieder ein Serienmörder um.«

»Ich hab am Flughafen die Schlagzeilen gelesen«, sagte Sarah. »Unheimlich.« Aber sie interessierte sich offensichtlich mehr für Leo als für einen Serienkiller, der New Orleans unsicher machte.

»Pass auf dich auf.«

»Olivia, hat dir schon mal jemand gesagt, dass du dir zu viele Sorgen machst?«

»Nein, aber es gibt einen ganz bestimmten Grund für meine Besorgnis. Irgendwie stehe ich mit dem Mörder in Verbindung. Ich habe ihn dabei ›beobachtet‹, wie er seine Opfer umgebracht hat.«

»Beobachtet? Mein Gott!«

»Nun, nicht direkt …«

»Ach so, du meinst in diesen Visionen, die du manchmal hast … also wirklich, Olivia!«

»Im Ernst, ich sehe gewisse Dinge.« Etwas in ihrem Gesichtsausdruck musste Sarah überzeugt haben, denn sie widersprach nicht länger. »Dann siehst du also, wie er Leute umbringt. Hast du bei diesen Visionen auch solche schrecklichen Kopfschmerzen wie früher in Tucson?«

»Noch heftiger.«

Sarah warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Und was hast du deswegen unternommen?«

»Mit der Polizei gesprochen und eine Alarmanlage installieren lassen.«

»Nein! Im Ernst?«

»Ja. Ich muss dir noch zeigen, wie sie funktioniert.« Sie nahm sich Zeit, Sarah das System zu erklären, und nannte ihr den Code, den sie eingeben musste, um den Alarm zu deaktivieren, wenn sie das Haus betreten oder verlassen wollte.

»Okay. Hab’s kapiert«, sagte Sarah, wenngleich sich Olivia da nicht so sicher war. Ihre Freundin war in Gedanken weit mehr mit ihrem untreuen Gatten als mit ihrem Selbsterhaltungstrieb beschäftigt.

»Gut. Versprich mir, dass du dich vorsiehst. Ich meine es ernst. Die Polizei hält mich für ein mögliches nächstes Opfer.«

»Wegen so ein bisschen ASW? Also wirklich, Olivia, du machst dir in der Tat zu viele Sorgen. Ich bin ein großes Mädchen. Ich kann allein auf mich aufpassen.«

»Sarah …«

»Schon gut, ich hab doch gesagt, dass ich auf mich achtgebe. Wirklich. Und jetzt entspann dich. Wir werden ein herrliches Thanksgiving miteinander verbringen!« Sarah opferte geschlagene fünfzehn Minuten, ihr »ruiniertes« Make-up wiederherzustellen und an ihren Haaren herumzuzupfen, wobei sie unablässig über Leo schimpfte. Dann schnappte sie sich ihre Handtasche und brauste in ihrem Mietwagen davon.

Olivia verließ das Cottage nur wenige Minuten nach ihr.

Während sie in die Stadt fuhr, fragte sie sich, wie viel sie ihrer Freundin anvertrauen sollte. Sie hatte ihr bereits von ihren Visionen erzählt und versucht, sie zu warnen, aber sollte sie noch mehr preisgeben? Sarah war ein ziemlich impulsiver, unbedachter Mensch.

Außerdem gab es noch andere kritische Themen, dachte Olivia, während sie sich in den Verkehr kurz vor dem Freeway einordnete. Sarahs Mietwagen war nicht mehr zu entdecken. Sollte Olivia ihrer Freundin von der Nacht mit Bentz erzählen? Und dass sie sich nicht nur von dem Cop, sondern auf merkwürdige Art und Weise auch von einem Gemeindepriester angezogen fühlte? Oder etwa davon, dass sie einen Bruder hatte, von dessen Existenz sie bislang nichts wusste?

Olivia umfasste das Lenkrad fest, begegnete im Rückspiegel ihrem eigenen besorgten Blick und beschloss, den Mund zu halten. Sarah würde sich ohnehin nicht dafür interessieren, sie dachte nur an Leo Restin, der ihr das Herz brechen würde.

Es sei denn, Olivia konnte dem einen Riegel vorschieben.

Aber wie?

Augenblick mal … Vielleicht brauchte Sarah einfach einen professionellen Rat, nicht von Olivia, sondern von jemandem, dem sie ihr Herz ausschütten konnte, jemandem, dem sie vertrauen konnte, jemandem, der ihr helfen konnte, sich selbst zu helfen. Zum ersten Mal, seit sie ins Auto gestiegen war, fühlte sich Olivia ein wenig besser. Sie wusste, mit wem Sarah sprechen sollte. Sie war katholisch. Und es gab kaum einen einnehmenderen Priester als Vater James McClaren.

Ich habe heute Nacht ein Leben ausgelöscht. Dieses Geständnis hatte James nicht mehr losgelassen, seit er es vor zwei Tagen spätnachts am Telefon gehört hatte. Seitdem hatte er kein Auge mehr zugetan, hatte damit gerechnet, dass das Telefon erneut klingeln und die kalte Flüsterstimme um Vergebung ersuchen würde.

Todmüde schritt Vater James durchs Kirchenschiff. Er war aufgewühlt, schrecklich aufgewühlt, denn er fragte sich, ob der Heilige Vater einen so schwarzen, verqueren Humor hatte, dass er James mit dem quälenden Wissen über einen frei herumlaufenden Mörder, der sich mit seiner Beichte ausgerechnet an ihn wandte, für die Sünden bestrafen wollte, die er gegen seinen Bruder, gegen sein Gelübde, gegen Gott selbst begangen hatte.

James hatte viele Stunden im Gebet verbracht und noch mehr Stunden damit, Monsignore Roys Rat zu suchen, und er hatte stets dieselbe Antwort erhalten: »Sprechen Sie mit Gott, James. Das ist Ihre persönliche Prüfung. Sie müssen sich Ihren Glauben und Ihr Vertrauen erhalten. Sie dürfen die Sünden eines Beichtenden nicht weitertragen. Das ist Teil Ihres Abkommens mit Gott.« Monsignore Roy hatte freundlich gelächelt, aber hinter seinem sanftmütigen Gesichtsausdruck hatte noch etwas anderes gesteckt. Etwas Dunkles, nicht Greifbares.

James hatte genügend Kenntnisse von der menschlichen Psyche erwerben können und genug Paare und Einzelpersonen beraten, um Schuld und Furcht zu erkennen, wenn er sie sah. Schuld und Furcht waren Brüder, die Hand in Hand gingen. Hatte er ihren Stachel nicht selbst, in seiner eigenen Seele, verspürt?

Er blieb vor dem Altar stehen und blickte zu dem großen Kreuz mit der Jesus-Statue auf. Von der Dornenkrone tropfte rotes Blut auf seine Stirn, die klaffende Wunde an seiner Seite war rot von Blut, die Nägel schmerzhaft durch seine Hände getrieben. »Hilf mir«, flüsterte James und kniete nieder. »Bitte.« Dann richtete er sich wieder auf und drehte sich um, überrascht, dass jemand in der Nähe der Tür stand. Und zwar nicht irgendjemand, sondern die Sirene seiner Träume.

Olivia Benchet.

Sein Herz flatterte für einen Augenblick, bevor er sich daran erinnerte, dass er nie wieder denselben Fehler begehen wollte wie zuvor. Sie war lediglich ein Mitglied seiner weit verstreuten Gemeinde. Er zwang sich zu einem warmherzigen Lächeln, das die Qualen seiner Seele Lügen strafte, und ging forschen Schrittes auf sie zu.

»Olivia«, sagte er und streckte eine Hand aus. »Schön, Sie zu sehen.«

»Vielen Dank, Vater.« Sie errötete leicht.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Ich muss mit jemandem reden«, sagte sie, und seine Entschlossenheit begann bereits zu bröckeln.

»Dann sind Sie hier richtig. Wie sagt man heutzutage so schön: Wir haben rund um die Uhr geöffnet. Der Boss möchte es so.«

Sie lächelte und zeigte ihre weißen Zähne. »Wenn Sie nicht zu beschäftigt sind …« Sie blickte sich im Kirchenschiff um, sah die leeren Bankreihen.

»Ich denke, Gott hat diese Zeit für Sie reserviert. Folgen Sie mir, bitte.« Er führte sie zu seinem Büro und hielt ihr die Tür auf. »Kommen Sie rein und nehmen Sie Platz.« Als sie an ihm vorbeiging und sich setzte, nahm er wieder den Hauch von Jasmin an ihr wahr. Er biss die Zähne zusammen und versuchte vergeblich, den Duft zu ignorieren. Er wusste, dass er sich hinter seinem Schreibtisch verschanzen, ihn als Barriere zwischen ihnen nutzen sollte, doch es war ihm unmöglich. Stattdessen schwang er ein Bein über die Schreibtischkante und schlang die Arme um seine Mitte. »Was liegt Ihnen auf der Seele?«

»Zunächst einmal habe ich mich gefragt, ob es in der Kirche irgendwelche Unterlagen über private Adoptionen gibt?«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich spreche von einer Frau, die vor etwa dreißig Jahren ihr Baby fortgegeben hat. Ich kenne das Geburtsdatum, es steht in der Familienbibel.« Sie wühlte in ihrer Tasche und reichte ihm einen Zettel, auf dem sie das Datum notiert hatte. »Ich denke, die Adoption wurde eher von der Kirche abgewickelt als von den Behörden. Vielleicht sogar von einem Geistlichen aus dieser Stadt. Vermutlich war sie nicht ganz legal.«

James’ Augenbrauen schossen in die Höhe. »Nicht ganz legal, aber von einem Geistlichen?«

»Ja. Weil meine Großmutter in die Sache verwickelt war. Das Baby, von dem wir sprechen, ist mein Bruder. Er ist auf die Welt gekommen, bevor … bevor meine Eltern verheiratet waren. Ich bin mir nicht mal sicher, ob mein Vater damals von der Existenz dieses Babys wusste. Vermutlich hat er es erst später herausgefunden.«

»Und Ihre Mutter?«, hakte James nach, doch Olivia schüttelte den Kopf. Blond gesträhnte Locken tanzten im warmen Licht der Schreibtischlampe.

»Sie weiß nicht, was aus ihm geworden ist.«

»Oder sie will es nicht sagen. Es könnte doch sein, dass sie diese schmerzvolle Zeit nicht wieder hochkommen lassen möchte.« Er faltete die Hände über einem Knie und versuchte zu übersehen, wie sich ihre Augenbrauen zusammenzogen und sie auf ihrer Unterlippe kaute.

»Ich glaube, Bernadette weiß es wirklich nicht, und meine Großmutter ist tot. Ihr Anwalt ist noch jung und scheint ebenfalls keine Ahnung zu haben.« Sie sah ihm in die Augen, und er konnte nicht anders, als ihren Blick zu erwidern. Sie hatte etwas Ätherisches an sich und trotzdem auch etwas so Irdisch-Sinnliches. Verbotene Gefühle brachten sein Blut in Wallung. »Ich weiß nicht, wo die Unterlagen liegen könnten, in welcher Gemeinde, aber es könnte doch kurz nach dem Geburtsdatum eine Taufe stattgefunden haben … das Paar, das meinen Bruder adoptiert hat, ist vermutlich ziemlich religiös gewesen. Meine Großmutter war eine Art Freigeist, wenn man das so nennen kann, aber sie war fest in ihrem katholischen Glauben verwurzelt.«

James kam sich vor wie hypnotisiert, hegte Gedanken, die er nicht hegen durfte.

»Ich muss meinen Bruder finden, Vater«, flüsterte Olivia flehend. »Es ist wichtig.«

James dachte an seinen eigenen Bruder, an den Schmerz über ihre Entfremdung, daran, wie sehr er sich wünschte, die Zeit zu den Tagen zurückdrehen zu können, in denen sie einander vertraut hatten, miteinander gespielt und gerungen hatten. Wie hatte das Band, das so stark gewesen war, nur reißen können? Wegen seiner Schwäche. Vielleicht gab Gott ihm soeben die Chance, jemand anderem zu helfen? Vielleicht war das seine Sühne? »Ich könnte mich mal schlaumachen«, schlug er vor.

»Das würden Sie tun?« Ihr Gesicht hellte sich auf, und sein Herz machte einen Satz.

»Vielen Dank.«

»Ich kann nicht versprechen, dass ich Erfolg haben werde, aber ich versuche es.«

Ein Lächeln umspielte ihre sinnlichen Mundwinkel. »Gut. Jetzt möchte ich Sie noch etwas anderes fragen.«

»Schießen Sie los.«

»Ich würde Sie gern einer Freundin vorstellen«, platzte sie heraus.

»Sie wissen doch, dass sich Priester nicht mit Frauen verabreden«, neckte er sie, doch sofort durchschoss ihn der Gedanke, dass er über das Zölibat nicht scherzen sollte. Olivias Grinsen wurde breiter. Sie wusste, dass er nur Spaß machte. »Natürlich werde ich mich mit ihr treffen. Nennen Sie mir die Zeit und den Ort.«

»Nun, sie ist heute Morgen angekommen, und sie wird mich umbringen, wenn sie erfährt, dass ich mit Ihnen über dieses Thema spreche, aber sie hat Eheprobleme. Ich bin der Ansicht, sie sollte mit jemandem darüber reden.«

»Hat sie denn nicht selbst einen Geistlichen in ihrer Gemeinde, dem sie sich anvertrauen kann?«, fragte James ein wenig argwöhnisch.

»In Tucson, ja. Aber jetzt ist sie hier, und ich hoffe, dass Sie ihr ein wenig Zeit widmen. Ihr einen Rat geben. Zwar spricht sie mit mir darüber, aber ich sage ihr nur immer wieder, dass sie ihren Mann verlassen soll, und das will sie nicht hören. Sarah, so heißt meine Freundin, und Leo sind beide katholisch, und es könnte ihr helfen, mit jemandem von der Kirche zu reden. Jemand, der dem Ganzen eine positive Wende geben kann.«

»Finden Sie nicht, dass das ihre Entscheidung sein sollte?«

»Ja, aber …« Olivia schüttelte den Kopf. »Ich dachte, Sie finden vielleicht einen Weg, ihr beziehungsweise ihnen zu helfen, ihre Ehe zu stärken, auch wenn ich selbst nicht glaube, dass das möglich ist.« Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Vermutlich ist das eine dumme Idee.«

»Nein, es zeigt, dass Sie sich um andere Gedanken machen.« Er lächelte. »Ich möchte das Ganze nur nicht aufbauschen. Sie könnte denken, dass wir sie schikanieren wollen oder uns gegen sie verbündet haben.«

Olivia trommelte mit den Fingern auf die Armlehne und seufzte. »Vielleicht sollten wir raffinierter vorgehen.« Sie blickte auf, und er sah den Glanz in ihren goldbraunen Augen, wusste, dass die Rädchen in ihrem Gehirn rotierten. »Sie können doch einfach bei mir vorbeikommen. Mich besuchen.«

»Das stimmt«, sagte er gedehnt und wusste nicht, ob ihm diese Vorstellung gefiel.

»Wenn sie dann reden möchte, gut, und wenn nicht, haben wir ihr zumindest die Möglichkeit gegeben. Ich verspreche, sie nicht zu bedrängen.«

»Das könnte funktionieren.« James war erleichtert. »Aber wenn Sarah meinen Rat ablehnt, müssen wir das akzeptieren.«

»Sie meinen wohl, ich muss es akzeptieren.«

Er nickte. »Können Sie das?«

»Kein Problem. Mir geht es nur darum, ihr die Gelegenheit zu geben, ihr Herz auszuschütten.« Olivia grinste. Es schien ihr zu gefallen, welchen Weg ihre Gedanken nahmen.

»Wann?«, fragte er und blickte in den geöffneten Terminplaner, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag.

»Wie wäre es an Thanksgiving? Ich meine, wenn Sie keine anderen Pläne haben …« Olivia stockte, wirkte ein bisschen verlegen, dann sagte sie rasch: »Vater McClaren, möchten Sie Sarah und mir bei unserem Thanksgiving-Dinner Gesellschaft leisten?«

Er zögerte, dann blickte er ihr direkt in die Augen. Die Sache war gefährlich. Er spürte, wie es zwischen ihnen knisterte, aber er konnte nicht widerstehen. »Liebend gern«, sagte er, und unglücklicherweise meinte er es auch so.

»Ich kapier’s einfach nicht«, nörgelte Jay. Kristi saß auf ihrer Bettkante, den Telefonhörer am Ohr, und zuckte zusammen. »Warum hast du keine Lust, zum Essen zu meiner Familie zu kommen?«

»Weil mein Vater allein ist.«

»Ich dachte, du verstehst dich nicht so gut mit ihm«, brummte Jay.

»Das tue ich auch nicht. Aber ich gebe mir Mühe.«

»Cool. Trotzdem solltest du herkommen. Wir haben uns so lange nicht gesehen!«

Sag es ihm. Mach jetzt mit ihm Schluss.

»Ich vermisse dich.«

»Jay, ich …«

»Und ich liebe dich, Baby.«

O Gott, sie fühlte sich wie ein Schuft, aber sie konnte die Worte einfach nicht aussprechen.

»Wir müssen miteinander reden.«

Schweigen. Sie hörte ihr eigenes Herz schlagen.

»Jay?«

»Ich sagte, ich liebe dich.«

»Ich weiß, aber …«

»Zur Hölle, Kristi! Was ist in dich gefahren? Seit du aufs All Saints gehst, hast du dich verändert. Scheint ein ziemlich merkwürdiger Ort zu sein. Er stellt zumindest Merkwürdiges mit dir an.«

»Vielleicht finde ich bloß langsam heraus, wer ich wirklich bin und was ich will.«

»Oh, das ist doch Quatsch, und das weißt du. Genau das sagen Leute, wenn sie nicht über das sprechen wollen, was sie wirklich stört.« Seine Stimme wurde zu einem hohen Fisteln. »›Ich bin dabei, mich selbst zu finden. Ich entdecke mein inneres Ich. Ich suche nach neuen Erfahrungen.‹ Totaler Schwachsinn«, fuhr er mit normaler Stimme fort.

»Vielleicht hast du recht«, sagte Kristi. Es gab keinen Grund, das zu leugnen. »Es ist einfach anders dort, ganz anders als in der Highschool, aber das war ja zu erwarten. Schließlich ist es ein College.«

»Ja, und du belegst ein paar bescheuerte Psychologie- und Philosophiekurse und erfährst plötzlich, dass du nicht mal dich selbst kennst. Hör mal … vielleicht sollten wir einfach Schluss machen.«

»Ja, vielleicht.«

Sie hörte, wie er scharf die Luft einzog. »Mein Gott, Kristi, hör uns doch nur mal zu! Wir lieben uns doch, oder nicht?«

»Ich weiß es nicht, Jay«, gab sie zu und lehnte sich ans Kopfteil des Bettes. Tränen brannten in ihren Augen. Sie hatte gedacht, sie würde ihn lieben. Aber das war, bevor sie angefangen hatte zu studieren. Bevor sie erfahren hatte, dass ihr Vater gar nicht ihr Vater war und ihr Onkel … Sie wusste, dass sie in erster Linie aufs College gegangen war, um diesem Durcheinander zu entrinnen. Verdrängung und Verleugnung – davon sprach Dr.Sutter doch die ganze Zeit! Was das anbetraf, so hatte Jay recht. Manche Leute am All Saints College, auch Dr.Sutter, Dr.Franz und Dr.Northrup, waren definitiv mehr als exzentrisch, ganz zu schweigen von der seltsamen Lucretia, dem sonderbaren Willie Davis, der sich in Psychologie stets hinter sie setzte und sie unentwegt anstarrte, und nicht zuletzt dieser Lesbe von Schwimmlehrerin. Am All Saints liefen tatsächlich überdurchschnittlich viele Spinner herum.

»Du weißt es nicht«, wiederholte Jay mit Verachtung in der Stimme. »Ach, Scheiße, ich hab’s kapiert. Du hast einen anderen kennengelernt, hab ich recht? Da bist du erst ein paar Monate fort und betrügst mich bereits. Verdammt noch mal, Kristi, was ist los mit dir?«

»Das ist es ja, was ich rauszufinden versuche«, sagte sie und wurde ebenfalls sauer. Dann knallte sie den Hörer auf, stand auf und versetzte Bentz’ Boxsack einen kräftigen Tritt. Das war also der Anfang vom Ende. Die Wahrheit war, dass sie sich anders als Jay entwickelt hatte. Es wäre besser, wenn er sich eine andere suchte.

Schließlich hatte sie Brian.

Der Alarm schrillte.

Olivia fuhr hoch, abrupt aus ihrem Traum gerissen.

Die Sirenen hörten gar nicht mehr auf zu heulen. O Gott, jemand versuchte, in ihr Haus einzubrechen! Sie schoss aus dem Bett. Hairy S. bellte aufgeregt und raste zur Schlafzimmertür.

Das Gewehr! Verdammter Mist! Das Gewehr war unten in dem Kämmerchen unter der Treppe, bei den Regenjacken und Stiefeln … Um Himmels willen, nein … Ihr Kopf wurde klarer. Über das Schrillen des Alarms hinweg hörte sie, wie jemand ihren Namen rief, dazu einen Schwall Flüche, der einen Seemann zum Erröten gebracht hätte.

Sarah!

Olivia stürmte aus dem Schlafzimmer und die Treppe hinunter. Sarah stand, nach Gin riechend, vor der Bedientafel der Alarmanlage. Fluchend und mit rotem Gesicht drückte sie hektisch auf die Eingabetasten. »Wie zum Teufel stellt man dieses verdammte Ding ab?«, schrie sie über das Heulen hinweg.

»Hier …«

»Aufmachen! Polizei!«, rief jemand und pochte an die Tür.

»Verflucht!«, sagte Sarah, während Olivia den Code eintippte und der Alarm abrupt verstummte.

»Alles in Ordnung, Officer! Ich komme!«, rief Olivia genau in dem Augenblick, in dem die Tür aufgetreten wurde und zwei Zivilpolizisten mit gezogener Waffe in die Diele stürmten. Sarah schrie auf. Hairy bellte immer noch wie verrückt.

Beide Frauen rissen die Hände in die Höhe. »Es ist alles gut, sie wusste nicht, wie sie die Alarmanlage abstellen sollte!« Langsam ließen die Beamten die Waffen sinken.

»Sind Sie sicher, dass alles in Ordnung ist?«, fragte der Große mit dem Bürstenschnitt.

»Ja! Haben Sie Sarah denn nicht herfahren sehen?«, wunderte sich Olivia und ließ die Arme sinken.

Sarah hatte eine Hand aufs Herz gepresst und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. »Mein Gott«, wisperte sie, »mein Gott.«

»Natürlich haben wir sie gesehen. Aber dann ist der Alarm losgegangen. Wir konnten kein Risiko eingehen«, beharrte der Jüngere mit dem markanten Kinn.

»Was um alles in der Welt tun die hier?«, fragte Sarah.

»Sie beobachten das Haus«, erklärte Olivia, die nicht wusste, ob sie verärgert oder erleichtert sein sollte. Einerseits war sie fuchsteufelswild, dass die Beamten einfach so bei ihr hereingestürmt waren, andererseits war sie froh darüber, dass die Polizei in der Nähe war. »Ich habe dir doch erzählt, dass ich möglicherweise im Visier des Serienmörders bin.«

»Das hast du ernst gemeint? Mein Gott.« Sarahs Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, sämtliche Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen.

»Es ist wirklich alles in Ordnung«, versicherte Olivia den beiden Beamten noch einmal. »Die Alarmanlage ist neu, meine Freundin ist zu Besuch und weiß nicht, wie man damit umgeht …« Olivia deutete auf die Bedientafel.

»Wenn Sie meinen.«

Die Polizisten halfen ihr, die Tür zu richten, wenngleich der Rahmen repariert und das Schloss erneuert werden musste. Als die beiden gegangen waren, folgte Sarah Olivia die Treppe hinauf. Ein paar Minuten später kam sie in einem Schlafanzug mit Leopardendruck ins Bad und putzte sich die Zähne. Olivia klappte den Toilettendeckel runter, setzte sich drauf und zog die Knie unters Kinn.

»Ich hab mir fast in die Hose gemacht«, erklärte Sarah mit Zahnpastaschaum im Mund. »Das ist ja so, als stünden wir unter polizeilicher Bewachung!«

»Das tun wir auch. Es ist Teil von Bentz’ Plan.«

»Wer ist Bentz?«

Olivia zögerte. »Der Detective, der den Serienmörder jagt.«

»Erzähl mir von ihm«, sagte Sarah mit zusammengekniffenen Augen und spuckte aus.

Olivia fasste die Ereignisse der vergangenen Woche zusammen und erzählte ihrer Freundin, was Bentz damit zu tun hatte. Dass sie eine Nacht mit ihm verbracht hatte, ließ sie aus. Dennoch warf Sarah ihr einen durchdringenden Blick zu, bevor sie den Mund unter den Wasserhahn hielt und ausspülte. »Er gefällt dir, oder?«, fragte sie und richtete sich wieder auf.

»Er ist ganz nett.«

»Nein, ich meine, du magst ihn wirklich, wie das zwischen Männern und Frauen nun mal vorkommt.«

»Wie ich schon sagte: Er ist ganz nett.«

»Erzähl doch keinen Unsinn.« Sarah drehte sich um und verschränkte die Arme vor der Brust. »Du bist dabei, dich in einen Cop zu verlieben, das höre ich an der Art, wie du von ihm berichtest. Mein Gott, Olivia, bist du wahnsinnig geworden?«

»Ich bin nicht dabei, mich in ihn zu verlieben.«

»Unsinn! Ich verkaufe doch nicht tonnenweise Liebesarmbänder an verknallte Teenager und erkenne nicht die Symptome!

»Seit wann bist du eine Expertin in Liebesdingen?«

»Nun …« Sarah seufzte und schüttelte den Kopf. »In Anbetracht der momentanen Umstände bin ich vermutlich keine.« Sie bückte sich wieder und spülte sich ein letztes Mal den Mund aus, dann wischte sie sich die Lippen am Ärmel ihres Schlafanzugs ab. »Aber versuch nicht, mir auszuweichen – du wärst gern mit dem Cop zusammen, hab ich recht?«

»Das wird nicht passieren«, sagte Olivia und rieb mit den Fersen über den Rand des Toilettendeckels. Sie fühlte sich wie ein Teenager, der mit seinen Freundinnen auf einer Pyjamaparty über den Neuen an der Schule tratscht. »Jetzt erzähl du mir lieber, was du heute Abend erlebt hast.«

»Nichts Gutes.«

»Hast du Leo ausfindig gemacht?«

Sarah schüttelte den Kopf. »Ich denke, er war bei ihr, dieser Schlampe, die er auf dieser Tagung in Nashville kennengelernt hat.«

»Bist du dir sicher?«

»Nein, aber ich habe sie angerufen.«

»Wie bitte?«, kreischte Olivia.

»Ja, ich hab mir mit ein paar Martinis Mut gemacht und sie zu Hause angerufen.« Sarah drehte sich zu dem um, was vom Spiegel übrig geblieben war, und zupfte sich ein verirrtes Härchen aus der Augenbraue.

»Nein.«

»Doch, natürlich. Schließlich ist Leo mein Mann.« Sarah schien stolz auf sich zu sein.

Olivia stöhnte. »Ich glaube, ich will gar nicht wissen, was passiert ist.«

»Ich hab ihr gesagt, sie soll sich verpissen.«

»Und?«

»Sie hat aufgelegt. Ich hab noch mal gewählt und es endlos klingeln lassen. Vermutlich hat sie den Stecker rausgezogen.«

»Glaubst du wirklich, dass Leo bei ihr war?«

»Ich denke schon. Dieser Feigling!« Sie sackte leicht zusammen und schloss mit einem traurigen Seufzer die Augen. »Ach, Olivia«, sagte sie und ließ den Kopf sinken. »Was soll ich bloß tun?«

»Erst mal gehst du ins Bett. Es ist schon spät. Wir reden morgen früh darüber. Vielleicht siehst du die Dinge dann klarer.«

»Das bezweifle ich«, erwiderte Sarah mit hängenden Schultern. »Langsam glaube ich, dass du recht hast. Ich muss irgendwie über Leo hinwegkommen. Dieser … dieser emotionale Tornado, in dem wir stecken, bringt mich noch um.«

»Und holen dich mit einem großen Thanksgiving-Essen wieder ins Leben zurück.«

Sarah brachte ein Lächeln zustande. »Truthahn mit Füllung, Süßkartoffel-Pie … Trostspender.«

»Und vielleicht hab ich eine kleine Überraschung für dich«, sagte Olivia mit einem Augenzwinkern und knipste das Licht im Badezimmer aus. Obwohl es weit hergeholt war anzunehmen, Vater James McClaren könnte Sarah in ihrem gegenwärtigen Zustand aufmuntern.

»Du arbeitest an Thanksgiving?«, stöhnte Kristi unter ihrer Bettdecke.

»Irgendjemand muss schließlich dafür sorgen, dass die Straßen dieser Stadt für die rechtschaffenen Bürger sicher sind, Madam.« Bentz stand in ihrer geöffneten Zimmertür und blickte auf das Bündel im Bett, das seine Tochter war.

»Verschon mich«, sagte sie.

»Es ist doch nur für ein paar Stunden.«

»O ja, richtig, das habe ich schon einmal gehört.«

»Ich werde rechtzeitig wieder da sein, um den Truthahn in den Ofen zu schieben.«

»Du willst wirklich kochen?« Sie hob ein Eckchen der Bettdecke und öffnete ein verschlafenes Auge. Bentz schnappte unmerklich nach Luft. Manchmal, im richtigen Licht, sah Kristi genauso aus wie ihre Mutter. »Ich dachte, wir gehen ins Restaurant und anschließend ins Kino oder so was«, sagte sie gähnend.

»Hast du nicht den Truthahn im Kühlschrank gesehen?«, fragte er.

»Ich dachte, das wäre nur Show. Reine Fassade, um mich zu beeindrucken.«

»Das ist ein echter! Hab ich’s denn geschafft?«

»Was? Mich zu beeindrucken? Nein!« Sie kicherte, wie sie es als kleines Mädchen getan hatte, und Bentz dachte zurück an glücklichere Zeiten. »Okay, doch, du hast es geschafft. Ich bin mordsmäßig beeindruckt. Und jetzt raus hier! Wie viel Uhr ist es überhaupt?« Sie hob den Kopf vom Kissen. »Viertel nach acht? An Thanksgiving? Bist du wahnsinnig, Dad?«

»Es gibt Leute, die das denken.«

»Und die haben recht!« Kristi zog sich die Decke über den Kopf und drehte sich auf die andere Seite. »Du kannst mich gegen Mittag wecken.«

»Worauf du dich verlassen kannst. Du musst die Kartoffeln pürieren.« Er zog die Tür hinter sich zu und hörte, wie sie erneut aufstöhnte. Es war schön, sie wieder hier zu haben, selbst wenn sie etwas brummig war. Bentz hatte sie vermisst. Als sie noch zu Hause wohnte, hatten sie die ganze Zeit über gestritten – wie lange sie wegbleiben durfte, über ihre Noten, ihren Freund, ihre Einstellung. Sie hatte immer schnell behauptet, dass er selbst schuld daran war. Es »nervte« sie, dass er ein Cop war, und dass sie zu Hause aufräumen sollte, war typisch für sein »mittelalterliches Denken«. »Am schlimmsten« aber war es, dass sie kein eigenes Auto besaß, abgesehen davon, dass er sie verdächtigte, Sex zu haben, was eine »grundlegende Missachtung ihres Vertrauensverhältnisses« darstellte. Als er ihr ein paar Kondome auf die Kommode legte, war sie ausgeflippt und hatte ihn beschuldigt, eifersüchtig zu sein, weil er selbst »keine abkriegte«.

Die letzten drei Monate mit ihr waren die Hölle gewesen.

Doch er vermisste das. Er fuhr zum Department und gesellte sich zu dem Team, das am Feiertag Dienst hatte. Das Erste, was er sah, war ein Bericht, dass Olivias neues Sicherheitssystem vergangene Nacht Alarm geschlagen hatte. Die Beamten gaben an, es habe sich um ein Versehen gehandelt, eine Freundin habe den Alarm um halb zwei morgens ausgelöst und wäre nicht in der Lage gewesen, ihn wieder abzuschalten.

Bentz wählte ihre Nummer. Verschlafen meldete sich Olivia: »Hallo?«

Sein Herz machte einen kleinen Satz. »Hier ist Rick. Ich habe gehört, dass es letzte Nacht Schwierigkeiten gegeben hat?«

»Oh … nein, Sarah ist zu Besuch … meine Freundin aus Tucson. Sie ist erst spät zurückgekommen, und das Alarmsystem war zu viel für sie.« Olivias Stimme klang belegt, schläfrig, und er dachte unwillkürlich daran, wie er sie in den Armen gehalten und ihren Duft eingeatmet, ihren leisen Atem gehört hatte.

»Ich wollte mich nur vergewissern, dass bei dir alles in Ordnung ist.«

»Ja, sicher …«, sagte sie und erklärte ihm, was passiert war. Ihre Geschichte stimmte mit dem Bericht überein, und sie versprach, unmittelbar nach den Feiertagen die Tür reparieren zu lassen. Kurz darauf dankte sie ihm – jetzt mit klarerer Stimme – dafür, dass er angerufen hatte, und wünschte ihm ein frohes Thanksgiving, doch er bemerkte ihre Zurückhaltung, ihre Vorsicht. Offenbar hatte sie einen Weg gefunden, mit der Tatsache umzugehen, dass sich das, was sich vorletzte Nacht zwischen ihnen abgespielt hatte, nicht wiederholen durfte. Und das machte ihm zu schaffen. Zwar wollte er nicht, dass sie an dem Glauben festhielt, es könnte doch noch etwas mit ihnen werden, aber trotzdem. Die Welt kam ihm ein wenig kälter vor, als er aufgelegt hatte.

Er schob seine albernen Anflüge von Romantik beiseite, ging seine E-Mails und den Posteingangskorb durch und tätigte ein paar Anrufe in der Hoffnung, eines der beiden letzten Opfer sei bereits identifiziert worden. Bislang war nichts diesbezüglich eingegangen, auch kein Autopsiebericht, aber die Todesursache war ziemlich offensichtlich, und er war sich sicher, dass der jeweilige Todeszeitpunkt in Übereinstimmung mit Olivias Visionen stand. Wenn sie Glück hatten, hatte der Mörder einen Fehler begangen, und das Team von der Spurensicherung hatte am Tatort etwas gefunden, das sie zum Täter führte: ein Haar, einen Stofffetzen, Hautpartikel unter den Fingernägeln des Opfers, einen versehentlich nicht entfernten Fingerabdruck, Reifenspuren. Oder es gäbe einen Zeugen, der einen Wagen oder Transporter bemerkt hatte …

Sie brauchten einen Durchbruch. Etwas Konkreteres als Olivias Visionen.

Olivia. Auch wenn er sie vorhin angerufen hatte, so hatte er bislang doch versucht, nicht allzu viel an sie zu denken und ihre gemeinsame Nacht auszublenden. Trotzdem machte er sich Sorgen um sie. Er konnte nur hoffen, dass der Killer nicht allzu bald wieder zuschlagen würde.

Aber war das nicht eine trügerische Hoffnung?

Bentz nippte an seinem bitteren Kaffee und blickte auf die Liste, die er auf seinem Notizblock erstellt hatte – eine Liste mit Märtyrerinnen, deren Gedenktage in Kürze bevorstanden. Es sah nicht gut aus. In den nächsten Wochen war der Kalender voller solcher Gedenktage, und Bentz hatte sich die herausgesucht, von denen er annahm, dass sie dem Killer zusagen würden.

Zweiter Dezember: die heilige Bibiana, gegeißelt, erdolcht und den Hunden zum Fraß vorgeworfen, neunter Dezember: die heilige Gorgonia, von Maultieren zertrampelt, die Knochen zersplittert, die inneren Organe zu Brei zertreten. Doch sie überlebte offenbar nicht nur die Quetschungen, sondern auch noch irgendeine Lähmung und starb am Ende eines »natürlichen Todes«. Dreizehnter Dezember: die heilige Lucia. Lucia sollte von einem Ochsengespann in ein Bordell gebracht werden, doch die Tiere konnten sie nicht von der Stelle bewegen. Als die Ochsen sie auch weder zu Tode schleifen noch zerreißen konnten, wurden ihr zunächst die Augen aus dem Kopf gerissen, dann wurde sie in Flammen gesteckt. Auch das überlebte sie, und man tötete sie schließlich mit einem Schwertstich in den Hals.

Brutal. Ekelhaft. Pervers.

Ein Priester?

Bentz glaubte es nicht.

Da er nur die Gedenktage bis Mitte Dezember aufgelistet hatte, schob er seinen Notizblock beiseite. Es gab noch andere … so viele andere.

Bentz rieb sich den Nacken, stand auf und blickte aus dem Fenster in den grauen, nassen Tag hinaus. Tauben flatterten auf und hockten sich gurrend unter die Dachtraufen.

In New York fand die traditionelle Thanksgiving-Parade statt, und überall im Land besuchten die Menschen ihre Familien, stopften sich mit gutem Essen voll und setzten sich vor den Fernseher, um Football zu schauen.

Hier jedoch, in New Orleans, ging ein Killer um. Und er lag auf der Lauer, war bereit, erneut zuzuschlagen.

[home]

Kapitel dreißig

Ich hab Ihnen doch gesagt, ich weiß nichts von diesen Morden, und es gefällt mir gar nicht, dass Sie mich an Thanksgiving hierherschleifen.« Reggie Benchets Augen funkelten vor Zorn, als er im grellen Neonlicht des Vernehmungszimmers saß. Sein dürrer Hintern balancierte auf der Kante des abgenutzten Stuhls, und er hatte die Ellbogen auf den Tisch gestemmt. Dünn, fast schon ausgemergelt, wirkte er weitaus älter als achtundsechzig Jahre. Er spuckte einen Schwall Kautabaksaft in eine Blechbüchse auf dem Fußboden. »Brauche ich einen Anwalt? Verhaften Sie mich wegen irgendetwas, oder komme ich hier wieder raus?« Er deutete mit einem knorrigen Finger auf Bentz und fügte hinzu: »Ich kenne meine Rechte. Sie können mich ohne Haftbefehl nicht festhalten, und wenn Ihre Jungs nicht mit irgendetwas anrücken, würde ich jetzt gern zum Thanksgiving-Dinner gehen.«

»Wo?«

»Es geht Sie zwar nichts an, aber es findet bei meiner Freundin statt.«

Bentz blickte in seine Notizen. »Claudette DuFresne?«

»Ja, aber Sie sollten Sie jetzt nicht belästigen. Sie hat ein schwaches Herz und kann keine Aufregung vertragen.«

»Sie hat gesessen, weil sie Crack verkauft hat«, sagte Bentz und blätterte durch ein zweiseitiges Vorstrafenregister, das alles beinhaltete – von Prostitution bis zum Handeln mit Drogen. »Sie ist ein echtes Schätzchen.«

»Das liegt Jahre zurück. Sie hat ihr Leben in Ordnung gebracht und Jesus in ihr Herz gelassen. Sie ist eine gute Christin, kümmert sich um ihre kranke Mutter und arbeitet in einem Altenheim in Lafayette.« Reggie fummelte in seiner Hemdtasche herum und zog eine Packung Camel ohne Filter heraus. »Stört es Sie, wenn ich rauche?« Ohne die Antwort abzuwarten, zündete er sich eine Zigarette an und kaute gleichzeitig Kautabak. Der Traum eines jeden Tabakherstellers.

»Sie haben zu Gott gefunden, nicht wahr?«

»Richtig, und ihr könnt alle beruhigt schlafen, weil ich für eure Seelen bete.«

»Sie sind kein Priester«, wandte Montoya von seinem Posten neben der Tür ein, die Arme vor der Brust verschränkt, den für gewöhnlich so gepflegten Ziegenbart leicht zerzaust.

»Nein. Natürlich nicht. Ich bin wiedergeboren. Habe im Knast Christus entdeckt … ach, zum Teufel, das klingt wie ein Countrysong, stimmt’s?« Er hustete, als er über seinen eigenen Witz lachte.

»Aber Sie waren schon vorher katholisch?«

»Ich? Nein. Das war meine Frau. Entschuldigung, meine Ex-Frau. Bernadette.« Er schüttelte vehement den Kopf, als wollte er Wasser aus dem Ohr bekommen. »Eine Frau, die ich nie hätte heiraten sollen.«

»Erzählen Sie uns davon.«

»Alte Geschichten.«

»Sie haben drei Kinder mit ihr.«

Sein Lächeln verblasste. Er spuckte wieder aus.

»Wir wissen, dass eine Tochter überlebte, während die andere als Kleinkind ertrunken ist. Aber Sie haben auch einen Sohn.«

»Was mir nicht viel gebracht hat. Niemand hat mir je von dem Jungen erzählt. Ich hatte zwar eine Vermutung, bin auf ein paar Arztrechnungen gestoßen, als ich mit Bernadette verheiratet war, aber sie hat zu dem Thema immer geschwiegen und behauptet, sie hätte eine Fehlgeburt gehabt. Jahre später, als ich schon im Knast saß, ist sie mit der Sprache rausgerückt. Ich schätze, ihr schlechtes Gewissen hat die Oberhand gewonnen. Sie hat mir einen Brief geschrieben, in dem stand, dass wir einen Sohn haben, sie aber nicht wisse, wo er sich befindet. Vom Gefängnis aus habe ich getan, was ich konnte. Ich habe versucht, mehr aus ihr herauszubekommen, und dann aus ihrer Mutter. Ich wollte mich sogar an den Arzt wenden, aber der war tot.«

»Und da haben Sie’s drangegeben?«

Reggie zögerte, nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette und blies einen Rauchring an die Decke. »Ich werde es nie drangeben. Er ist mein einziger Sohn, und man hat ihn mir weggenommen. Vor dreißig Jahren.«

»Vielleicht können wir helfen«, schlug Bentz vor.

»Und warum sollten Sie das tun?«

»Wir suchen ihn ebenfalls.«

Reggie war auf einen Schlag misstrauisch. »Warum?«

»Wir müssen mit ihm reden, genau wie mit Ihnen«, erklärte Montoya.

Reggies Augenbrauen zogen sich zusammen. »Ich verstehe nicht, wieso. Wenn Sie doch gar nicht wissen, wer er ist, weshalb müssen Sie dann mit ihm reden?«

»Wir denken, er kann uns helfen.«

»Wohl kaum …«

»Ich dachte, Sie wollten Ihren Sohn kennenlernen. Erzählen Sie uns, was Sie von ihm wissen.«

Reggie zögerte, spielte auf Zeit und drückte seine Camel aus, die noch ein bisschen weiterschwelte. »Hören Sie dann auf, mich zu verfolgen?«

»Wenn Sie sauber bleiben.«

»Scheiße noch mal, ich bin sauber! Fragen Sie doch meinen Bewährungshelfer.«

»Also, was wissen Sie?«

Er schnaubte und zuckte schließlich mit den Schultern. »Nicht viel, wie ich Ihnen schon gesagt habe. Virginia hat mir erzählt, es habe sich um eine private Adoption gehandelt, und ich bin mir sicher, sie meinte damit, dass das Ganze illegal über die Bühne gegangen ist. Ein Priester hat die Sache in die Hand genommen, und er unterlag der Schweigepflicht. Doch ich erinnere mich, dass mir ein Mithäftling während meiner Zeit im Knast von einem Vater Harris oder Henry erzählte, der sich eine Menge Ärger eingebrockt hat. Nicht nur, dass er Babys verkauft und sich das Geld in die eigene Tasche gesteckt hat, man hat ihn auch mit heruntergelassenen Hosen erwischt – mit einem Fünfzehnjährigen.«

»Ist er deswegen vor Gericht gestellt worden?«, fragte Bentz. Jetzt hatten sie wenigstens eine Spur.

In Montoyas Augen glomm Interesse auf.

»Ich glaube nicht. Laut meinem Mithäftling – Victor Spitz – hat man den Jungen bestochen, die Anklage wurde fallen gelassen und der Priester in einen anderen Bundesstaat versetzt.«

»Sie sagen, sein Name sei Henry oder Harris?«

»Das hat man mir erzählt.«

»Vorname oder Nachname?«

»Keine Ahnung.« Reggie schüttelte den Kopf. »Mehr kann ich Ihnen nicht sagen«, erklärte er und blickte wieder auf die Uhr. »Und jetzt erwarte ich, dass Sie mich nach Lafayette zurückfahren, bevor ich bei meiner Freundin in Ungnade falle.«

»Das hast du nicht getan! Du hast nie und nimmer einen Priester zu unserem Thanksgiving-Dinner eingeladen!» Sarah war entsetzt. Sie vermischte gerade Brotwürfel mit gedünstetem Gemüse, Truthahninnereien und Austern zu der berühmten Füllung, die ihre Mutter immer zubereitete. »Warum?«

Olivia, die vorgekochte Süßkartoffeln pellte, antwortete: »Ich könnte behaupten, dass er so einsam wirkte und ich ihn mag und daher wollte, dass er an einem traditionellen Thanksgiving-Essen teilnimmt, was nicht mal gelogen wäre. Aber der eigentliche Grund ist, dass ich ihn deinetwegen eingeladen habe, weil du mir so deprimiert erscheinst, und ich dachte …«

»Was dachtest du? Dass ich mal zur Beichte gehen sollte? Herrgott noch mal, Livvie, das ist echt nervend!«

»Du sagst aber kein Wort, einverstanden?«

»Nein, natürlich nicht.« Aufgebracht rührte Sarah die Innereien unter.

»Ich versuche doch nur, dir zu helfen.«

Sarah legte den Rührlöffel beiseite und atmete tief durch. »Ja, und ich weiß das zu schätzen, wirklich, aber … ich muss einfach mit Leo reden.«

Olivia wollte nicht mit ihr streiten.

Als es zwei Stunden später an der Haustür schellte und Hairy S. jaulend hinrannte, fragte sie sich, ob sie einen Fehler gemacht hatte. »Na, super, der Priester ist da«, sagte Sarah. »Genau das brauchen wir.«

»Er wird dir gefallen.«

»Ach, hör auf …«

»Entspann dich einfach. Hab einen netten Abend.« Olivia öffnete die Tür, und Vater James stand davor, in lässiger Baumwollhose, Sweatshirt und Bomberjacke. Er hatte sich auf ein Knie gestützt und begutachtete den Schaden am Schloss. Hinter ihm auf der Fußmatte stand eine Flasche Wein.

»Probleme?«, fragte er und schaute zu Olivia auf. Wieder einmal wurde ihr bewusst, wie gut er aussah – zu gut für einen Priester. Markantes Kinn, dichtes Haar, breite Schultern und ein umwerfendes Lächeln.

»Tja. Die Alarmanlage hat nicht so funktioniert, wie sie sollte.«

»Und hat die Tür in die Luft gesprengt?«

»Nein, die haben die Polizisten eingetreten«, sagte sie. Vermutlich nahm er jetzt an, die Sicherheitsfirma habe die Beamten hergeschickt. Kein Grund, ihm die Wahrheit zu erklären. »Kommen Sie rein«, sagte sie, doch er blieb knien, streckte die Hand aus und ließ den Hund daran schnüffeln. »Das ist Hairy S., ich habe ihn zusammen mit dem Haus geerbt.«

»Zweifelsohne ein echter Gewinn.« James’ blaue Augen blitzten schalkhaft.

»Das kommt auf die Sichtweise des Betrachters an.«

Er stand auf und klopfte sich die Hände ab. »Ich kann das für Sie richten«, sagte er und deutete auf den Türrahmen.

»Stimmt, Sie sind ja der Do-it-yourself-Priester. Das wäre großartig. Später vielleicht. Jetzt kommen Sie doch erst mal rein. Ich möchte Ihnen gern meine Freundin vorstellen.«

Sarah stand neben dem Bücherregal bei der Eingangstür.

Olivia sagte: »Sarah Restin, Vater James McClaren.«

»Sie sind ein Priester?« Argwöhnisch beäugte Sarah seine lässige Kleidung.

»Das ist richtig, ich habe bloß meine Soutane im Wagen liegen lassen«, scherzte er und ergriff ihre ausgestreckte Hand. »Nett, Sie kennenzulernen.«

»Ebenfalls«, murmelte Sarah, die ihn immer noch verblüfft musterte. Olivia scheuchte sie in die Küche.

Vater James reichte ihr die Flasche Wein. »Mein Beitrag zum Dinner.«

»Vielen Dank. Wir essen in ungefähr einer halben Stunde. Vielleicht können Sie die Flasche öffnen.« Olivia reichte ihm einen Korkenzieher, und er schenkte den Wein ein und gab jedem ein Glas. Sämtliche Vorbehalte, die Sarah gehabt hatte, schienen sich aufzulösen, als sie miteinander plauderten und sich besser bekannt machten. Vater James tranchierte den Truthahn, während Olivia die Teller auf den Tisch stellte und Sarah die Kerzen anzündete. Hairy S. machte es sich auf seinem Plätzchen an der Hintertür bequem, Chia gab glucksende Laute von sich, und nachdem er den beiden Damen die Stühle zurechtgerückt hatte, setzte sich Vater James an den Tisch, beugte den Kopf und sprach ein kurzes Dankgebet. Sie unterhielten sich über dieses und jenes, und wieder dachte Olivia, was für eine Schande es war, dass er dem Zölibat unterlag. Er hätte einen prächtigen Ehemann abgegeben und vermutlich auch einen großartigen Vater.

Er scherzte, lobte das Essen und half anschließend, den Tisch abzuräumen. Nachdem die Teller neben dem Spülbecken gestapelt waren, bestand er darauf, dass Olivia ihm den Werkzeugkasten ihres Großvaters brachte, und machte sich daran, den Türrahmen zu reparieren.

»Er ist ganz anders als sämtliche Geistliche, denen ich je begegnet bin«, sagte Sarah, die die Sahne für den Pie schlug, während Olivia die Reste des Essens in Plastikfolie einwickelte. »Ich meine … er sieht so aus, als sollte er Seifenopern drehen! Er bringt Wein mit und repariert deine Tür … und wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich behaupten, er steht auf dich.«

»Er steht auf mich? Unsinn. Er ist mit der Kirche verheiratet.« Olivia spürte, wie ihr die Wärme in die Wangen stieg.

»Kirche hin, Kirche her, er ist schließlich ein Mann.« Sarah warf einen verstohlenen Blick durch die Tür in den Flur und biss sich auf die Lippe. Über das Brummen des Mixers hinweg sagte sie: »Ich weiß, dass er es nicht darf, trotzdem wette ich mit dir, dass er im Bett ein Knaller wäre!«

»Denk nicht mal dran, Sarah!«

»Komm schon, gib’s zu. Hast du dich nie gefragt, wie es wäre, es mal mit einem Priester zu machen?«

»Nein!«

»Warum nicht? Weil du dich in den Cop verliebt hast?« Sie zog eine Grimasse.

»Ich habe mich in niemanden verliebt«, beharrte Olivia. Chia stieß einen Pfiff aus. Olivia wischte sich die Hände an einem Trockentuch ab und fing an, Kaffee einzuschenken. »Also sei still.«

Aber Sarahs freches Grinsen blieb. »Und ich sage dir, wenn ich Single wäre und dieser Mann würde mich so angucken wie dich beim Abendessen, dann weiß ich nicht, ob ich mich am Riemen reißen könnte.«

»Es reicht!« Olivia blickte ihre Freundin strafend an, und Sarah verdrehte die Augen und wandte sich wieder der Sahne zu.

»Ich denke, das wär’s: alles steif.«

»Alles steif …?«

Sarah prustete, stellte den Mixer ab und fuhr mit der Zunge über einen der beiden Quirle.

»Du bist dreist, Sarah Restin.«

»Hab ich’s nicht gewusst?« Sie zwinkerte und leckte weiter die Schlagsahne ab.

»Gott bewahre!« Olivia lachte.

»Was ist denn so komisch?«, fragte James, der in der Tür erschienen war. Er wischte sich die Hände an einem Taschentuch ab.

Die Frauen mussten noch mehr lachen.

»Ich hab den Witz nicht mitbekommen«, sagte er.

»Es ist nichts, wir sind bloß albern.« Olivia warf Sarah einen warnenden Blick zu. »Mein Gast hat eine lebhafte Phantasie.« Um das Thema zu wechseln, ging sie aus der Küche und blickte Richtung Haustür. »Und, fertig?«

»Die Tür ist so gut wie neu.« Er zeigte Olivia, was er gemacht hatte, und erklärte ihr, wie es ihm gelungen war, das Schloss zu reparieren. »Ein bisschen Farbe, und niemand wird etwas bemerken.«

»Wie kann ich das nur wiedergutmachen?«, fragte sie und bemerkte aus dem Augenwinkel, dass Sarah verschmitzt eine Augenbraue hochzog.

»Das Essen war schon mal ein Anfang«, sagte er lächelnd. »Vielleicht kann ich Sie dazu überreden, bald mal die Messe zu besuchen.«

»Sie sind ja richtig hart im Verhandeln«, neckte Olivia ihn, »aber gut. Vielleicht. Und nun kommen Sie, wir können das Dessert im Wohnzimmer essen. Sie suchen einen netten Radiosender, und ich mache im Kamin Feuer.«

»Das kann ich doch übernehmen«, schlug er vor. »Sie müssen mir nur zeigen, wo der Holzschuppen liegt. Ich war bei den Pfadfindern.«

»Warum überrascht mich das nicht?«

Bald flackerte ein Feuer in dem alten Kamin, Jazzklänge hallten aus Grannie Gins antikem Radio durchs Zimmer, und sie unterhielten sich. Vater James war so charmant wie immer, aber selbst Olivia bemerkte eine gewisse Anspannung unter seiner ruhigen Oberfläche, eine Unruhe, die sich gelegentlich bemerkbar machte, etwas Düsteres in seinen blauen Augen.

Sarah hatte recht. Er sah gut aus. Umwerfend schön, um ehrlich zu sein. Obwohl Olivia versuchte, es zu ignorieren, bemerkte sie ein leichtes Knistern zwischen ihnen, wann immer er sie anschaute. Es war beinahe so, als läge eine unausgesprochene Mitteilung in seinem Blick – eine ungestellte Frage, eine Frage, die sie mit Sicherheit erschrecken würde.

Er war ein Priester, um Himmels willen! Sie konnte in Vater James McClaren nichts anderes sehen als einen Mann Gottes. Sie durfte nichts anderes in ihm sehen.

Erst der Cop, jetzt der Priester.

Auf keinen Fall. Sie saß an einem Ende von Grannie Gins zerschlissener Couch, er am anderen. Sarah hatte ihre Schuhe abgestreift, die Füße unter sich gezogen und wiegte sich in Grannies altem Schaukelstuhl, so entspannt, wie sie es seit ihrer Ankunft auf Olivias Veranda noch nicht gewesen war.

Olivia dachte an die Worte ihrer Freundin – wie es wohl wäre, mit einem Priester ins Bett zu gehen.

Du liebe Güte, du hast doch gerade erst mit Bentz geschlafen!

Sie fühlte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg, doch es gelang ihr, dem Gespräch zu folgen, das sich jetzt Sarah und ihrem Leben in Tucson zuwandte. Sarah gestikulierte ausladend beim Sprechen und erklärte, dass Olivia und sie zusammen einen Laden besessen hatten und es nicht mehr das Gleiche sei, seit Olivia nach Louisiana zurückgekehrt war.

Das war ein guter Zeitpunkt, Sarah zum Reden mit James allein zu lassen. Olivia entschuldigte sich und nahm die Teller mit. Sie wies jegliches Angebot, ihr in der Küche zu helfen, zurück und behauptete, dass sie allein schneller sei.

Sarah leistete keinen großen Widerstand, und als Olivia später einen Blick durch den Durchgang riskierte, bemerkte sie, dass sich Sarah auf die Couch gesetzt hatte, ins Gespräch mit Vater James vertieft, und sich die Augen mit einem Taschentuch tupfte. Gut.

Olivia spülte, trocknete ab und räumte die Teller fort, dann wischte sie über Anrichte und Tisch und fegte sogar den Fußboden. Über die leise Musik hinweg hörte sie Sarah reden. Ihre Worte klangen abgehackt von Schluchzern, dann ertönte Vater James’ tiefere, ruhigere Stimme. Olivia faltete die Hände und schickte ein Gebet gen Himmel, dass Sarah irgendwie mit ihrer Ehe und Leo, diesem Mistkerl, ins Reine kommen würde.

Sie wollte den beiden gerade einen Digestif anbieten, als das Telefon klingelte. Einen Herzschlag lang dachte sie, Bentz würde wieder anrufen. »Hallo?«

»Hallo, Liebling.« Sie erstarrte. Erkannte die Stimme. Ihr Herz versteinerte. Was sollte sie ihrem Vater sagen? »Ich wollte dir nur ein frohes Thanksgiving wünschen.«

»Dir auch ein frohes Fest«, brachte sie hervor, obwohl sie nicht sicher war, dass sie ihre Worte auch so meinte.

»Ich habe heute leider keine Zeit, bei dir vorbeizuschauen, und du bist sicher beschäftigt, aber eines Tages, Livvie, müssen wir uns mal wiedersehen und an die alten Zeiten anknüpfen. Ich bin jetzt ein Mann Gottes. Ein Geistlicher. Du kannst mit mir reden.«

»Es gab keine alten Zeiten, Reggie.« Sie musste diese Vater-Tochter-Geschichte unbedingt im Ansatz ersticken.

»Siehst du? Genau das meine ich. Wir müssen einige verflucht tiefe Täler überbrücken, Liebling.«

»Bitte nenn mich nicht so. Du kannst Olivia zu mir sagen.«

Ungehalten, dass er sie am Feiertag gestört hatte, sagte sie: »Für einen Geistlichen fluchst du ziemlich viel, Reggie.«

»Vielleicht gehöre ich ja der Kirchengemeinde ›Wir nehmen kein Blatt vor den Mund‹ an. Jedenfalls hab ich bloß angerufen, um dir ein frohes Fest zu wünschen.« Sie spürte, dass er auflegen wollte, und bereute ihre harschen Worte. Immerhin war Thanksgiving.

»Warte«, sagte sie. »Ich, ähm, hoffe, du verbringst einen schönen Tag.« Noch mehr Mühe konnte sie sich nicht geben.

»Das tue ich, Olivia.«

»Reggie? Ich würde dir gern noch eine Frage stellen«, sagte sie. Wenn er schon anrief, konnte sie auch ihren Nutzen daraus ziehen. »Ich bin ein paar alte Sachen von Grannie Gin durchgegangen und darauf gestoßen, dass ich einen älteren Bruder habe. Bernadette hat’s zugegeben, aber sie konnte mir nicht sagen, wo er sich aufhält oder ob er überhaupt noch am Leben ist. Ich dachte, du wüsstest vielleicht etwas.«

»Nun, wenn das nicht dem Fass den Boden ausschlägt! Dreißig Jahre kein Wort über das Kind, und jetzt gleich zweimal an einem Tag! Ich weiß nicht mehr, als ich diesem Detective erzählt habe, der die Frechheit hatte, mich an Thanksgiving nach New Orleans zu schleifen. Ich hab ihm alles gesagt, was ich weiß, und das ist weiß Gott nicht viel. Man hat die Geburt des Jungen vor mir verheimlicht! Deine verfluchte Mutter, sie hat mir nie die Chance gegeben, meinen eigenen Sohn kennenzulernen!« Er war jetzt außer sich, seine Stimme überschlug sich. »Warum das Interesse?«

»Weil ich vorher nichts von seiner Existenz gewusst habe!«

»Und warum will der Cop so viel über ihn wissen?«

»Das musst du ihn schon selbst fragen«, entgegnete Olivia. »Ich schätze, das hat etwas mit einem Fall zu tun.«

»Mit einem Fall, zum Teufel, ja. Er war so unverschämt, mich zu fragen, wo ich gewesen sei, als diese Frauen umgebracht wurden. Woher soll ich das wissen? Du baust einmal Scheiße, und schon bist du dein Leben lang verdächtig. Livvie, ich bin nicht frei, selbst wenn ich meine Zeit abgesessen habe. Immer wenn irgendwelche Probleme auftauchen, klopfen sie an meine Tür. Hör mal, solltest du deinen Bruder ausfindig machen, sag ihm, dass er einen Dad hat – einen echten –, der ihn gern kennenlernen würde. Scheint so, als seist du sehr viel mehr an ihm interessiert als an deinem Vater. Auf Wiederhören, Olivia«, sagte er verärgert und knallte den Hörer so laut auf, dass Olivia zusammenfuhr. Na schön.

Nachdem auch sie aufgelegt hatte, beschloss sie, sich erst mal einen Drink zu genehmigen. So weit hatte Reggie Benchet sie schon gebracht: Sie brauchte dringend etwas Starkes. Sie öffnete eine kleine Flasche Black Velvet Whiskey und gab einen kräftigen Schuss in ihren Kaffee. »Zum Wohl«, murmelte sie und hörte wieder Sarahs Stimme über die Jazzmusik hinweg. Olivia lächelte und nahm einen Schluck. Nicht übel. Summend räumte sie den letzten Topf fort, als das Telefon erneut klingelte.

Wer konnte das jetzt noch sein? Auch wenn sie sich selbst eine Närrin schalt, konnte sie nicht leugnen, dass sie erneut hoffte, Bentz wäre am Apparat.

»Olivia, ich muss mit Sarah reden«, platzte Leo Restin heraus, ohne vorher »Hi«, oder »Hallo« gesagt zu haben. Na, großartig. »Ich weiß, dass sie bei dir ist. Sie hat gestern Abend eine Freundin von mir angerufen, also hol sie an den Apparat.«

»Leo …«

»Sofort!«, befahl er. Olivia gefiel sein Ton ganz und gar nicht. Sie blickte den Hörer an und legte umgehend auf.

»Scheißkerl«, zischte sie, dann nahm sie einen weiteren Schluck aus ihrer Tasse.

Das Telefon schrillte erneut. Sie überlegte, ob sie den verdammten Stecker herausziehen und Leo schmoren lassen sollte, und leerte ihren Kaffee mit Schuss.

Nach dem vierten Klingeln meldete sie sich mit süßlicher Stimme: »Hallo?«

»Olivia, wag es ja nicht, wieder aufzulegen!«, bellte Leo.

»Oh, wie unfreundlich, Leo. Du kannst die Leute nicht einfach so herumkommandieren.« Sie ließ den Hörer an der Schnur baumeln.

»Olivia!«

Seufzend hielt sie sich den Hörer wieder ans Ohr.

Leo platzte fast vor Wut. »Ich möchte meine Frau sprechen, und wenn du sie nicht an dieses gottverdammte Telefon holst, dann komme ich rüber und …« Wieder knallte sie den Hörer auf und überlegte, ob sie sich einen weiteren Drink genehmigen sollte, doch das Telefon klingelte abermals. Sie ging dran. Noch bevor sie ein Wort sagen konnte, ertönte Leos angespannte Stimme: »Bitte hol meine Frau ans Telefon.« Er schien die Worte durch seine zusammengebissenen Zähne hervorzustoßen.

»Dann benimm dich, Leo. Es ist Thanksgiving«, sagte sie.

»Du hast kein Recht …«

»Aha.«

»Schon gut. Lass mich einfach mit ihr reden.«

Olivia dachte daran, erneut aufzulegen, doch als sie aufblickte, sah sie Vater James im Durchgang stehen, die blauen Augen auf sie gerichtet. »Ärger?«, fragte er.

»Nichts Ernstes. Leo Restin ist am Telefon. Möchte Sarah mit ihm sprechen?«

Als hätte sie gelauscht, kam Sarah in die Küche geschossen. »Ich dachte, ich hätte dich seinen Namen sagen hören«, stieß sie anklagend hervor. Ihre Augen waren immer noch feucht, und an ihren Wimpern hingen Tränen, trotzdem warf sie Olivia einen Wie-kannst-du-es-wagen-meine-Anrufe-abzublocken-Blick zu und riss ihr den Hörer aus der Hand. »Hallo?«, sagte sie mit gebrochener Stimme, dann flossen ihr erneut die Tränen über die Wangen. »Mein Gott, Leo, wo bist du? Ich habe mir solche Sorgen gemacht …« Sie drehte Olivia demonstrativ den Rücken zu. Diese schüttelte nur den Kopf und schenkte sich und James eine frische Tasse Kaffee ein. Dann griff sie wieder in den Schrank und zog die Flasche Black Velvet hervor. Zu ihrer Überraschung nickte der Priester. Wieder fügte Olivia einen ordentlichen Schuss hinzu und trug die Tassen ins Wohnzimmer, fort von der ins Telefon flüsternden, schniefenden und schluchzenden Sarah.

Hairy S. hatte sich vor dem Fenster zusammengerollt und schnarchte friedlich.

»Sind Sie zu ihr durchgedrungen?«, fragte Olivia, als sie es sich auf dem Sofa bequem machten.

Vater James trank einen Schluck. »Vertrauliche Informationen«, erwiderte er dann.

»Ich wollte bloß helfen.«

»Sie haben getan, was Sie konnten. Jetzt ist die Sache an Sarah und Leo.«

»Mistkerl«, murmelte Olivia. Sie hätte Vater James nur zu gern anvertraut, was für ein nichtsnutziger, untreuer, hundsgemeiner Widerling Leo Restin war, aber sie behielt ihren Kommentar für sich. Noch bevor sie die Möglichkeit hatte, es sich anders zu überlegen, kam Sarah aus der Küche gefegt.

»Ich muss los. Leo will sich mit mir treffen.« Ihre Augen strahlten vor Hoffnung, auf ihren Lippen lag ein zittriges Lächeln.

Olivia war sich sicher, dass dieser Fiesling ihrer Freundin das Herz rausreißen und wieder einmal darauf herumtrampeln würde. »Bist du dir sicher …?«, fragte sie daher zögernd.

»Ja! Ich habe jetzt keine Zeit für eine Standpauke. Ich erzähle dir alles, wenn ich wieder zurück bin!« Sie lief zur Treppe, dann blieb sie abrupt stehen, kam zurück und schüttelte dem Priester die Hand. »Danke, Vater«, sagte sie. »Sie haben mir wirklich geholfen.« Damit war sie verschwunden. Olivia und James hörten sie die Stufen hinaufsausen, im Badezimmer rumoren und die Treppe wieder herunterspringen. »Bis später!«, rief sie Olivia zu und zwinkerte schelmisch. »Es sei denn, ich habe Glück!«

Sie war zur Tür hinaus, noch bevor Olivia sich mit der Hand gegen die Stirn schlagen konnte. »Das wird doch niemals funktionieren!«

»Es ist ihre Entscheidung.«

»Ich weiß, aber schließlich ist sie hierhergekommen, und zwar am Boden zerstört.«

»Vielleicht nicht ganz«, sagte James und nippte an seiner Tasse. Die Klänge eines alten Frank-Sinatra-Songs füllten das Zimmer. Das Holz glühte rot und zischend im Kamin. Der Whiskey tat seine Wirkung. Olivia entspannte sich, und sie kickte mit den Zehen ihre Schuhe von den Füßen. Dann blickte sie James an, der am anderen Ende der Couch saß, die langen Beine vor sich ausgestreckt, und war glücklich, dass er da war. Ohne seinen Priesterkragen wirkte er so zugänglich. So greifbar. So absolut männlich.

Er schaute ins Feuer, die Augenbrauen konzentriert zusammengezogen, das Kinn angespannt. Der Verstand eines Gelehrten, gepaart mit dem Körper eines Athleten, und das alles verborgen unter einem Priestergewand.

»Ihnen liegt doch etwas auf der Seele.«

»Mir?« Er blickte zu ihr auf und schenkte ihr ein flüchtiges Lächeln. »Nein.«

»Aber ja … und versuchen Sie nicht, es zu leugnen. Sie wissen doch, dass ich über hellseherische Kräfte verfüge.« Als er nichts erwiderte, fügte sie hinzu: »Es stimmt wirklich. Meine Großmutter hat Tarotkarten gelegt und den Teesatz gelesen, und obwohl sie eine gläubige Katholikin war, hat sie ein wenig Voodoo praktiziert.«

»Wie praktiziert man ›ein wenig‹ Voodoo?«, fragte er.

»Oh, Voodoo hat nicht nur etwas mit Hühnerschlachten und Nadeln in Puppen stechen, um Leute zu verfluchen, zu tun.«

»Das weiß ich.« Er warf ihr einen Blick zu. »Ich habe verschiedene Religionen studiert, und das nicht nur im Priesterseminar. Religion ist eine meiner Leidenschaften.«

»Und die anderen?«

Er lachte leise, aber er ging nicht weiter darauf ein. »Und was ist mit Ihnen?«

»Wir haben nicht von mir gesprochen. Ich habe behauptet, Ihnen laste etwas auf der Seele, und Sie versuchen jetzt, das Thema zu wechseln.«

»Selbst Priester haben Probleme«, gab er zu, und Olivia beobachtete, wie der Schein des Feuers auf seinem markanten Gesicht spielte. Ja, es bedrückte ihn in der Tat etwas, eine Traurigkeit, die er zu verbergen suchte.

»Vielleicht kann ich Ihnen helfen.«

»Das haben Sie bereits getan.« Er rückte ein Stückchen näher, nahm ihre Hand in seine, und sie war überrascht, Schwielen auf seiner Haut zu spüren. »Allein dass Sie mich zu sich eingeladen haben, hat geholfen. Es erinnert mich daran, wie es sich anfühlt, einer Familie anzugehören.« Er hielt ihre Hand einen kleinen Augenblick länger als nötig, dann ließ er sie los.

Olivia stockte der Atem. »Ich hatte meine Gründe, wegen Sarah. Außerdem haben Sie doch Familie!«

Seine Augen verdunkelten sich noch mehr. »Das ist richtig.«

»Und wo?«

»Ganz in der Nähe. Ich habe nur noch einen Halbbruder, aber wir sehen uns nicht oft.« Er schaute Olivia ein paar Sekunden lang durchdringend an, und sie vermutete, dass er einen inneren Kampf mit sich ausfocht. »Ich denke, ich gehe jetzt besser.« Er legte die Hand aufs Knie und stand rasch auf, als hätte er Angst, er könnte seine Meinung ändern. »Ich muss nachher noch arbeiten.«

»Ein Priester ist wohl immer im Dienst?«, scherzte sie.

»Amen, Schwester.«

Sie lachten, und die Anspannung zwischen ihnen verflog. Olivia konnte wieder normal atmen und brachte ihn zur Tür. »Danke, dass Sie gekommen sind und mit Sarah geredet haben.«

»Gern geschehen.« Seine Stimme war sanft, und sie wusste, dass er meinte, was er sagte. Vielleicht hatte Sarah recht, dachte sie, reichte ihm seine Jacke und sah zu, wie er in die Ärmel schlüpfte. Als er zu ihr herabblickte, fiel ihm sein dunkles Haar in die Stirn. Die Intensität seines Blickes hätte fast ihr Herz stillstehen lassen. Sie verspürte den Drang, ihn zum Abschied zu küssen, mit den Lippen über seine Wangen zu streifen, aber sie wagte es nicht.

Er griff in seine Jackentasche. »Oh, ich hätte es fast vergessen«, sagte er und zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier hervor. »Das hier sind öffentlich zugängliche Informationen, ich habe also nicht gegen irgendwelche Kirchengesetze verstoßen, als ich Ihnen diese Liste mit den in der fraglichen Zeit vorgenommenen Taufen ausgedruckt habe. Ich habe sie auf die Zeit kurz nach dem Geburtsdatum beschränkt, das Sie mir genannt haben. Ich hoffe, es hilft Ihnen weiter.«

»Das tut es bestimmt«, versicherte Olivia ihm, als er ihr den Ausdruck reichte. »Danke.«

»Es war das mindeste, das ich tun konnte.« Diesmal dachte sie, er würde sich vorbeugen und mit seinen Lippen über ihre Schläfen streichen, aber er tat es nicht. Stattdessen zog er sich zurück, als hätte er ihre Gedanken erraten. »Auf Wiedersehen, Olivia.« Er drückte ihr die Hand. »Lassen Sie von sich hören! Die Türen zu Gottes Haus stehen stets offen.« Damit drehte er sich um. Sie sah zu, wie er seinen Kragen gegen den Wind hochstellte und zu seinem Auto lief.

James spürte Olivias Blick. Er schien sich direkt durch seine Jacke zu brennen. Er biss die Zähne zusammen und versuchte, die Hitze zu ignorieren, die in ihm hochstieg, und legte die kurze Strecke zu seinem Chevy im Laufschritt zurück. Er war sein Verderben gewesen, in ihre Augen zu schauen, und die Erektion, die er unter dem Stoff seiner Hose spürte, war Beweis genug dafür. Was zum Teufel war nur mit ihm los? Er kletterte in seinen Viertürer, ließ den Motor an und winkte. Als würde er nicht überlegen, ob er einfach die Wagentür aufstoßen, zurück auf die Veranda laufen, sie von den Füßen reißen und die Treppe hinauf ins Bett tragen sollte! Das war es, was er eigentlich wollte. Er wollte ihr die Kleider vom Leib reißen, sich auf sie schieben und sich so tief in ihr versenken wie nur möglich. Er riskierte einen letzten Blick in ihre Richtung. Sie nahm den Hund hoch, drückte den zottligen kleinen Kläffer an ihre Brust und schaute ihm, ans Verandageländer gelehnt, nach.

Es war nicht nur Sex, nach dem es ihn verlangte. Es war das Ganze. Sein Herz schmerzte. Eine schöne Frau, ein gemütliches kleines Cottage in den Wäldern und ein Vierbeiner. All diese Dinge hatte er in seinem Leben aufgegeben. Für seine Berufung. Für Gott. Für seinen Glauben. Er war immer gläubig gewesen, und er wusste tief im Innern, dass er anderen mit seinem Glauben helfen konnte, dass das seine Bestimmung war, Gottes Vorsehung.

Er biss die Zähne zusammen, trat aufs Gaspedal und schoss über die kleine Brücke auf die ausgefahrene, von Blättern bedeckte Zufahrt. Er durfte sich diesen Zweifeln nicht hingeben. Niemals. Er bog auf die Landstraße und fuhr Richtung Highway. Der Regen trommelte auf die Windschutzscheibe, und James begann zu beten.

Er war dabei, den Kampf mit der Begierde zu verlieren.

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Kapitel einunddreißig

Kristi wirbelte herum und trat so fest sie konnte in den Boxsack, der von ihrer Zimmerdecke hing. Wumm. Der Sack steckte den Tritt ein, schaukelte und verlangte nach mehr. »Du kannst wohl nicht genug kriegen, was? Na, pass auf!« Sie war schweißgebadet, ihr Haar kringelte sich vor Feuchtigkeit, und sie wandte all die alten Taekwondo-Techniken an, die sie schon als Kind gelernt hatte. Das ist wie Fahradfahren, dachte sie. Der Boxsack schwang hin und her, er war zwar nicht das, was Meister Kim, ihr früherer Lehrer, als einen ebenbürtigen Gegner bezeichnet hätte, leistete ihr aber trotzdem gute Dienste, um sich körperlich und geistig abzureagieren. Noch ein Drehtritt, dann ein Seitwärtstritt und schließlich ein Fronttritt. »Stirb«, knurrte sie den Boxsack an.

Fast hatte sie die Wut auf ihren Vater überwunden.

Aber auch nur fast.

Er kam zu spät aus dem Büro. An Thanksgiving. Nun, was war daran neu? Er hatte ihre Mutter mit so etwas in den Wahnsinn getrieben. Damals hatte Kristi das nicht verstanden, sie war noch ein kleines Kind gewesen. Doch sie hatte die Spannung gespürt, die zwischen ihren Eltern eskalierte, wenn ihr Dad mal wieder bis über beide Ohren in einem Fall steckte. Er würde sich nie ändern. An erster Stelle käme immer seine Arbeit.

Nein, das stimmte nicht ganz. Sie stand an erster Stelle. Bentz liebte sie, gleichgültig, ob er nun ihr »echter« Vater war oder nicht. Es war so sonderbar, dass ihr Onkel, der Priester, sie gezeugt hatte und Rick, der Mann, der sie großgezogen hatte und den sie nach wie vor als ihren »Daddy« betrachtete, in Wirklichkeit ihr Onkel war. Ätzend. Sie versetzte dem Boxsack eine weitere Folge rascher Tritte, die mit einem Kick in Halshöhe endeten – hätte der Boxsack einen Hals gehabt, wäre er jetzt tot gewesen.

Bentz steckte den Kopf zur Tür herein. »Komm schon, Cassius, es ist Zeit, die Kartoffeln zu pürieren!«

»Wer?«

»Cassius Clay, du weißt schon …«

»Oh, richtig, Ali. Der Größte.«

»Nein, das ist Gretsky.«

»Dieser Eishockey-Kerl.«

»Muhammad Ali war der Größte.«

»Du weißt einfach zu viel über diesen Schei…, diesen Unsinn«, sagte sie. »Lass mich schnell unter die Dusche springen, dann leg ich los.« Als er protestieren wollte, deutete sie mit dem Zeigefinger auf seine Nase. »Wag es ja nicht, meine Kartoffeln anzurühren. Die können warten. Ich bin in zehn Minuten fertig.«

Bevor er widersprechen konnte, flitzte sie ins Badezimmer, schloss die Tür ab und drehte den Wasserhahn an. Sie schaffte es nicht ganz in zehn Minuten, doch immerhin gelang es ihr, in weniger als einer halben Stunde zu duschen, aufzuräumen, sich in ihre Lieblings-Joggingsachen zu werfen, die Haare zu einem Pferdeschwanz zu binden und die blöden Kartoffeln zu pürieren.

Bentz hatte den übermäßig gegarten Truthahn tranchiert, und obwohl seine Füllung ziemlich matschig war und die Bratensoße aussah, als litte sie an einem schweren Fall von Akne, machten die Preiselbeersoße aus der Dose, die Kürbis-Pie und die Schokoladen-Eclairs, die er in der hiesigen Konditorei gekauft hatte, die Sache wieder wett. Er hatte sich zumindest Mühe gegeben, das musste Kristi ihm lassen. Er hatte ihr frische Blumen auf den Nachttisch gestellt, ihr Lieblingsstofftier – einen grauen Waschbär mit einem fehlenden Knopfauge – auf das Kissen in ihrem Bett gelegt, und es war ihm sogar gelungen, zwei Kerzen aufzutreiben, die er auf den kleinen Küchentisch gestellt hatte, um »das richtige Ambiente« zu schaffen. Und da saßen sie nun, die drei Arbeitsplatten und die Spüle voll mit schmutzigem Geschirr. Aber das war egal.

Das Beste war, dass er keinen Tropfen Wild Turkey angerührt hatte wie früher an Feiertagen. Das waren schlimme Zeiten gewesen. Und jetzt verstand Kristi auch, warum. Solange sie zurückdenken konnte, hatte Rick viel getrunken, vermutlich seit er herausgefunden hatte, dass sie nicht seine leibliche Tochter war, aber nach dem Unfall, bei dem er diesen Jungen erschossen hatte, hatte er richtig an der Flasche gehangen … Sie erinnerte sich an die Auseinandersetzungen ihrer Eltern, daran, wie jeder Feiertag zum Krieg geworden war. Andere Kinder hatten sich auf Weihnachten gefreut, doch sie hatte die Spannungen gespürt, und als sie ein Teenager geworden war, hatte sie abhauen wollen. Doch dann war Jennifer gestorben. Rick hatte danach endgültig mit dem Trinken aufgehört. Kristi fand, er habe einen Orden dafür verdient.

Sie waren beinahe mit dem Hauptgang fertig, als er das Thema anschnitt, das sie unbedingt hatte vermeiden wollen. »Hast du schon mit Jay gesprochen?«

Kristi stocherte mit der Gabel in ihrem Kartoffelpüree. »Ja. Am Telefon. Wir haben uns gestritten.«

»Hast du ihm erklärt, was Sache ist?«

»Nicht genau.« Sie wollte jetzt nicht an Jay denken. »Findest du nicht, dass du das tun müsstest?«

»Ich mache es auch, wenn ich dazu bereit bin«, sagte sie defensiv.

Sie bemerkte, dass Rick die Augenbrauen hochgezogen hatte, seufzte und legte die Gabel zur Seite. »Ich treffe mich morgen mit ihm oder am Samstag. Ich wollte keine große Szene an Thanksgiving. Warum soll ich mir den Feiertag ruinieren?«

Die Falten auf Ricks Stirn vertieften sich, aber er nickte. Offensichtlich versuchte er, sie nicht allzu sehr zu bedrängen. »Du hast recht. Und ich sollte mich da raushalten.«

»Das wäre mal eine gute Idee.« Sie richtete die Gabel auf ihn. »Aber ich verspreche dir, dass ich mit ihm rede, bevor ich wieder abreise.« Sie aß noch ein paar Happen, dann beschloss sie, die Sprache auf Brian zu bringen. Ihr Dad würde es ohnehin erfahren. »Ich treffe mich inzwischen mit jemand anderem.«

»Ich dachte, du triffst dich mit einer ganzen Menge Jungs.« Rick schnitt sich ein Stück Truthahn ab und spießte es mit der Gabel auf.

»Nun … ich war im Grunde mit Jay vorverlobt.«

»Was immer das bedeuten mag.«

»Das bedeutet, dass ich nicht auf der Suche war, aber dieser Junge … Er ist wissenschaftliche Hilfskraft, und jetzt flipp nicht aus, nur weil er ein bisschen älter ist, ja?«

»Wie viel ist ›ein bisschen‹?« Bentz hörte auf zu essen und blickte Kristi durchdringend an.

Vielleicht hätte sie den Mund halten sollen. »Ein paar Jahre, und es ist nichts Ernstes, okay?«

»Das hoffe ich. Ich weiß nicht, ob es wissenschaftlichen Hilfskräften erlaubt ist, mit Studentinnen auszugehen.«

»Es wird nicht gern gesehen, wenn der Assistent dem Seminar der betroffenen Studentin zugeteilt ist, und ja, ich weiß, was du als Nächstes fragen willst, Dad: Brian ist für mein Seminar zuständig, aber glaub mir, das hat keinen Einfluss auf meine Note in Philosophie.«

Bentz’ Falten auf der Stirn vertieften sich. Mein Gott, das würde sie vermasseln!

»Meine Noten sind gut, wenn auch nicht herausragend, das gebe ich zu. Zarosters Seminar ist anspruchsvoll. Religionsphilosophie. Ich weiß auch nicht, warum ich mich dafür eingeschrieben habe. Aber mal ehrlich: Keiner meiner Kurse ist ein Kinderspiel. Das ist nicht so wie auf der Highschool! Zaroster, Sutter und Northrup zählen zu den strengsten Professoren auf dem Campus, und ich habe alle drei abgekriegt.«

»Das ist doch nicht so schlimm«, sagte Rick und nahm etwas von der matschigen Füllung auf die Gabel. »Streng ist gut!«

»Und wie steht’s mit sonderbar? Ich schwöre dir, ich hab die schrägsten Lehrkräfte am ganzen All Saints College erwischt. Sogar Mrs. Wilder, diese Mathelehrerin, ist irgendwie komisch. Ich wette, sie lebt mit zwölf Katzen unter einem Dach und strickt aus deren Haaren Pullover.« Kristi lachte über ihren eigenen Witz in der Hoffnung, ihren Vater aufzumuntern, aber natürlich funktionierte das nicht. Er zeigte nicht mal des Anflug eines Lächelns.

»Warum hältst du deine Lehrer für sonderbar?«, fragte er, und diesmal legte er seine Gabel zur Seite.

»Keine Ahnung. Sie sind es einfach. Also weißt du, überleg mal, was man für ein Mensch sein muss, um sich sein ganzes Leben nur mit einem Thema zu beschäftigen und Rädchen des akademischen Getriebes zu sein. Die stehen doch zwangsläufig ein Stück neben der Kappe.« Kristi zuckte die Achseln. »Schluss mit dem Verhör. Meine Noten sind in Ordnung. Lass uns jetzt nicht darüber nachdenken. Es ist Thanksgiving.«

Es hatte den Anschein, als wollte Rick noch etwas sagen, aber dann überlegte er es sich anders. »Ja, da hast du recht.« Einer seiner Mundwinkel zuckte in die Höhe. »Ich bin froh, dass du zu Hause bist.«

»Ich bin auch froh, hier zu sein, obwohl ich zugeben muss, dass ich eine Zeitlang hin- und hergerissen war. Als du mich zu spät abgeholt hast, hab ich gedacht: Lassen wir das Ganze, ich bleib einfach hier.«

»Wegen des Assistenten? Wegen Brian?«

»Er hatte auch was damit zu tun.«

»Hat er auch einen Nachnamen?«

»Ja, natürlich …« Sie zögerte, doch ihr war klar, dass ihr Vater als Detective ohnehin eine Möglichkeit finden würde, diesen herauszukriegen. »Er heißt Brian Thomas. Aber du musst mir etwas versprechen: Schwör mir, dass du ihn nicht durch sämtliche Polizeicomputer schickst. Seine Privatsphäre muss nicht auch noch verletzt werden, es reicht schon, wenn meine das ist.«

»Deine Privatsphäre ist nicht …«

»Doch, Dad, das ist sie, und zwar nicht nur, weil du mein Vater bist, sondern weil du paranoid und ein Cop und alleinerziehend bist.«

»Paranoid?«

Das Telefon klingelte, und Kristi schnellte hoch.

Sie dachte daran, dass sie Brian die Nummer gegeben hatte. Es konnte aber auch Jay sein. Mit einem hastigen »Hallo?« nahm sie den Hörer ab.

Schweigen. Dann: »Kristi?«

»Ja?«

»Hier spricht Onkel … hier spricht James.«

Ihr wurde schlecht. Ihr leiblicher Vater. Der Priester. Dads Bruder. Sie blickte zu ihrem Dad hinüber. Bentz starrte sie an. »Hi«, brachte sie heraus. »Wie geht es dir?«

»Ich wollte dir nur ein frohes Thanksgiving wünschen.«

»Oh. Ja, richtig. Ich dir auch.« Ihre Gedanken rasten. Wie konnte sie das Gespräch beenden? Sie wollte nicht mit ihm reden. Sie hatte ihm einst vertraut. Als sie gedacht hatte, er sei »Onkel James«, und nicht verstand, warum sich Rick seinem Bruder gegenüber so abweisend verhielt, warum bei seinem Anblick Eifersucht in Ricks Augen aufflackerte. Jetzt wusste sie es, und sie wollte nicht mit ihm reden. Was sie anbelangte, so war Bentz ihr Vater. Selbst während der schlechten Zeiten, als er an der Flasche hing, hatte sie keine Sekunde bezweifelt, dass er sie liebte. Ja, er konnte sie in den Wahnsinn treiben, daran bestand kein Zweifel, aber galt das nicht für alle Väter? Dieser Mann dagegen – James – war ein Schleimer, ein echtes Arschloch. Sie wollte ihn nie wiedersehen. Doch jetzt war er am Telefon, und seine Stimme klang so verdammt ruhig und gelassen, dass sie hätte kotzen können.

»Ich würde dich gern sehen«, erklärte er. »Ich habe gestern mit deinem Dad – meinem Bruder – gesprochen, und er hat mir geraten, dich nicht zu bedrängen, aber ich wollte dir trotzdem sagen, dass ich an dich und ihn denke und euch in meine Gebete einschließe.«

»Wie schön. Vielen Dank.« Sie legte schnell auf und stellte fest, dass ihre Handflächen feucht geworden waren. Ihr Herz raste.

»Jay?«, fragte Bentz, doch sie schüttelte den Kopf und ließ sich auf ihren Stuhl fallen.

»Vater McClaren.«

»Verflixt! Ich habe ihm doch gesagt, er soll nicht …« Bentz verstummte.

»Er wollte uns beiden bloß ein frohes Thanksgiving wünschen.«

»Aha.«

»Es ist merkwürdig. Ich meine, total abgefahren. Wir müssen doch die gestörteste Familie auf dem ganzen Planeten sein!«

Bentz lachte und warf seine Serviette auf den Teller. »Wir zählen nicht mal zu den Top Ten in dieser Stadt. Immer, wenn ich denke, ich hätte alles gesehen, kommt etwas Neues daher. Glaub mir: Unsere Familie bewegt sich im absoluten Normbereich.«

Das war schwer zu glauben. »Das liegt nur daran, dass du es ausschließlich mit Verbrechern zu tun hast.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung.«

Kristi nahm ihm das nicht ab. Sie half Rick, den Tisch abzuräumen und dicke Stücke von der Pie zu schneiden, aber sie wusste, dass ihre Familie alles andere als normal war – ganz egal, was Bentz behauptete.

Nachdem Kristi aufgelegt hatte, hielt James noch ein paar Sekunden den Hörer in der Hand und ging im Geiste ihr Gespräch durch. Ja, es war kurz gewesen, aber er hatte auch nichts anderes erwartet. Das braucht Zeit, sagte er sich.

Er wohnte in einem kleinen Haus einen Block weit von St. Lukas entfernt, und er überlegte, ob er früher zur Kirche hinübergehen und mit Monsignore O’Hara reden sollte.

Vater James, den so viele Menschen um Rat ersuchten, brauchte jemanden, dem er sich anvertrauen konnte. Es gab einige Probleme, denen er sich stellen musste.

An erster Stelle stand Kristi. Sein Kind. Einst hatte er das Priesteramt aufgeben, Jennifer heiraten und Kristi als seine Tochter anerkennen wollen. Nachdem ihm das missglückt war, hatte er gehofft, zumindest eine Beziehung zu ihr aufbauen zu können. Sie hätte nicht erfahren müssen, dass er ihr Vater war, und er hätte die Rolle eines Onkels übernehmen können.

Er wollte Rick nichts fortnehmen. Bentz hatte seine Sache mit Kristi gut gemacht. Mehr als gut. Eine Tochter allein großzuziehen war keine leichte Sache.

Und dann war da noch Olivia.

James ging zu seinem Schreibtisch und zog seine Bibel hervor. Sie hatte seiner Mutter gehört, und er fand Trost in den vielen Seiten. Wo war der Absatz, den er suchte? Er blätterte gerade durch die Sprüche Salomons, als das Telefon klingelte und ihn aufschrecken ließ.

Er nahm den Hörer ab, doch seine Augen glitten weiter über die Seiten, suchten nach den Versen, die ihm Frieden schenken würden.

»Vergib mir, Vater …«

James rührte sich nicht. Der mitternächtliche Bekenner war wieder am Apparat. Die Uhr an der Wand tickte, die Sekunden verstrichen. Schweiß brach ihm aus, und er hielt den Hörer fest umklammert. »Was kann ich für Sie tun, mein Sohn?«, brachte er schließlich heraus.

»Ich … ich … muss meine Mission erfüllen … aber manchmal quälen mich Zweifel.«

»Wir alle hegen Zweifel. Was ist Ihre Mission?«

»Sie ist mir von Gott auferlegt. Ich soll die Heiligen finden. Dafür sorgen, dass sie in den Himmel kommen.«

O nein. Das darf doch nicht wahr sein. James sackte in sich zusammen. Sprach er tatsächlich mit dem Serienmörder? Dem Killer, den Bentz zu finden versuchte? »Es liegt nicht an Ihnen zu entscheiden, wer heiliggesprochen wird«, sagte er vorsichtig.

»Aber Gott hat mich erwählt, sie ausfindig zu machen und Ihm darzubringen!«

Die Härchen in Vater James’ Nacken sträubten sich. »Sie müssen sein Wort falsch verstanden haben. Es ist Sünde, ein Leben auszulöschen. Bedenken Sie: ›Du sollst nicht töten‹ ist eins der Zehn Gebote. Gott würde niemals eine Sünde von Ihnen verlangen.«

»Er spricht zu mir, Vater. Sagt mir, wen ich erwählen soll. Es ist Sein göttlicher Wille. Diese Beichte, Vater, bleibt unter uns beiden. Was ist meine Strafe?«

James’ Herz raste, seine Gedanken schwirrten. Doch er hatte die Antwort auf diese Frage wohl überlegt. »Ihre Strafe, mein Sohn, wird sein, den Rosenkranz zu beten und sich den Behörden zu stellen.«

Es folgte eine lange Pause. James dachte schon, der Kerl habe aufgelegt, als er im Hintergrund Musik vernahm – leise Klänge eines Chors. Nein … es war ein Weihnachtslied, eine Instrumentalversion von »Stille Nacht«. Bei dem Gedanken drehte sich James der Magen um.

»Den Rosenkranz beten?«, wiederholte der Büßer schließlich. »Ich soll den Rosenkranz beten?«

»Ja, und nie wieder töten. Stellen Sie sich der Polizei.«

»Damit man mich dafür einsperrt, dass ich mich Gottes Willen gefügt habe? Damit Sie nicht die Last meiner Beichte tragen müssen? Das Ganze hier ist eine Sache zwischen Ihnen, Gott und mir. In seiner Stimme war ein Anflug von Zorn zu vernehmen.

»Damit Sie nicht wieder sündigen. Das ist Ihre Strafe. Sie müssen sich …«

Klick. Die Leitung war tot. James schloss die Augen und ließ den Kopf in die Hände sinken. Er hatte versagt. Der Killer würde weitermorden. Im Namen Gottes.

Und James konnte nichts dagegen tun.

Montoya wartete schon auf Bentz, als dieser am Freitagmorgen im Büro eintraf. Sein Gesichtsausdruck sagte alles. Es gab keine guten Neuigkeiten. Montoya sah schrecklich aus. Zwar trug er seine übliche Lederjacke mit der schwarzen Jeans, aber seine Haare waren ungekämmt, sein Ziegenbärtchen ungetrimmt, und von seinem sonst so übermütigen Lächeln war keine Spur zu sehen.

»Geht es dir gut?«

»Prima«, bellte er.

»Aber …«

»Ich hab doch gesagt, es geht mir prima.« Seine dunklen Augen blitzten, seine Kiefer waren fest aufeinandergepresst, und jeder einzelne Muskel seines Körpers war angespannt, als wappnete er sich gegen einen Kampf. Als Bentz seinen Mantel aufhängte, lehnte sich Montoya gegen den Aktenschrank. »Drei Frauen sind Montagabend vermisst gemeldet worden. Eine ist wieder nach Hause gekommen – sie hatte bloß Streit mit ihrem Mann und den Söhnen im Teenageralter und sich eine kleine Auszeit genommen. Die zweite gilt weiterhin als vermisst, aber die dritte, Leslie Franz, ist vermutlich das Opfer, das wir auf dem Rad gefunden haben. Sie ist verheiratet, hat keine Kinder, unterrichtet an einer Vorschule, und jetzt halt dich fest: Ihr Mann ist Professor an der Tulane.«

»Lass mich raten – sie war Teilzeitstudentin.«

»Bingo.«

Bentz’ Backenzähne malmten. Er dachte an Kristi, die zu Hause im Bett lag. »Bislang keine positive Identifizierung?«

»Das ist nur eine Frage der Zeit.« Montoya deutete auf Bentz’ Computer. »Ich habe die Fotos von der Abteilung für vermisste Personen hochgeladen. Sie hat zwei Tattoos. Eins am rechten Knöchel, das andere auf der linken Schulter.«

»Ach.«

»Ja. Einen Delphin und ein Kreuz.«

Während Bentz vor dem Computer Platz nahm, ging Montoya zum Fenster, die Hände in die Vordertaschen seiner Jeans gesteckt, die Augen auf den trüben Tag draußen gerichtet. Graue Wolken hingen über den Dächern der Gebäude, Regen schlug gegen die Scheibe.

Bentz fand die entsprechende Datei und öffnete sie. Die heilige Katharina von Alexandrien lächelte ihn an. Sie hielt sich am Fockmast eines Segelschiffs fest, ihr blondes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, ihr Lächeln so strahlend wie das Sonnenlicht, das das blaue Wasser glitzern ließ. Bentz’ Eingeweide verkrampften sich.

»Wieder hat jeder, der sie kennt, ein wasserdichtes Alibi, zumindest scheint es bislang so. Bertrand, ihr Mann, ist schon älter, geht auf die fünfzig zu. Leslie ist seine zweite Frau. Die erste ist ebenfalls Professorin, sie unterrichtet am All Saints.«

Bentz runzelte die Stirn. Verdammt!

»Dort hat er auch Frau Nummer zwei kennengelernt. Leslie Jones war noch im Grundstudium. Großer Skandal. Bertrand ließ sich von seiner ersten Frau scheiden, heiratete Leslie und nahm eine Stelle im Fachbereich Psychologie an der Tulane an.«

»Bei Dr.Leeds.« Bentz gefiel das gar nicht. Er griff in die oberste Schreibtischschublade und zog eine halbvolle Schachtel Tabletten gegen Sodbrennen hervor.

»Als er Leslie heiratete, war der alte Bert achtundvierzig und sie genau halb so alt wie er.«

Bentz warf sich zwei Säurehemmer in den Mund und spülte sie mit einem Schluck Kaffee von gestern herunter. »Wir müssen seine Ex-Frau überprüfen, obwohl ich keine Ahnung habe, wie sie in die Sache verwickelt sein könnte.«

»Ich hab bereits damit angefangen. Sie heißt Nancoise, und sie hat jede Menge Referenzen. Alle möglichen Auszeichnungen, Forschungsstipendien und so. Dass sie was mit unserem Fall zu tun hat, wäre ziemlich weit hergeholt.«

»Erinnerst du dich an den Typen, der das Buch über die Scarsdale-Diät geschrieben hatte? Er wurde von einer gehörnten Geliebten erschossen, die Direktorin an einer piekfeinen Schule war. Das wäre also nichts Neues. Wie hat der englische Dramatiker William Congreve gesagt: ›Die Hölle selbst kann nicht wüten wie eine verschmähte Frau.‹«

»Da ist was dran.« Montoya fuhr sich über sein Ziegenbärtchen und blickte weiter durch die Scheibe. Geräusche drangen aus dem Großraumbüro durch die leicht geöffnete Tür zu ihnen herein: Telefonklingeln, Stimmengemurmel, ab und zu brüllte jemand etwas.

»Was liegt dir noch auf der Seele?«, fragte Bentz und lehnte sich zurück. »War der Truthahn schlecht? Feiertagsdepressionen? Was ist los?«

Montoyas Kiefer mahlten. »Ärger mit Frauen.«

»Was? Das kann ich kaum glauben, Diego.«

»Glaub’s einfach«, sagte Montoya grimmig. Ein Muskel zuckte an seiner Schläfe, seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Diese zweite Frau, von der ich gesprochen habe, die, die noch vermisst wird …«

»Ja?«, hakte Bentz nach. Ihn beschlich ein mulmiges Gefühl.

»Sie ist meine Freundin. Marta Vasquez. Ich habe die Anzeige aufgegeben. Wir hatten am Montagabend bei mir eine Auseinandersetzung. Sie ist anschließend nicht zu Hause angekommen. Hat sich ins Auto gesetzt und ist wie eine Furie davongerast. Seitdem hat niemand sie oder ihren Camaro gesehen.« Er warf einen Blick über die Schulter. Seine dunklen Augen hatten ihren Glanz verloren. »Ich bin der Letzte, der sie gesehen hat, und ich habe keinen blassen Schimmer, wo sie sein könnte. Und das Schlimmste ist, dass sie Abendkurse an der Loyola besucht.«

Bentz blickte von seinem Schreibtisch auf und winkte Olivia herein. Er zeigte nicht mal den Anflug eines Lächelns, und der kleine Funke Hoffnung, den sie gehegt hatte, er würde sich freuen, sie zu sehen, erlosch.

»Hi«, sagte sie, gerade als das Telefon klingelte. Er nickte ihr zu und nahm den Hörer ab. »Bentz.« Sein Gesicht verfinsterte sich, und er bedeutete Olivia, dass er in ein, zwei Minuten für sie da wäre. Dann drehte er seinen Schreibtischstuhl so, dass er mit dem Rücken zu ihr saß, und führte sein Gespräch, bei dem er nur knappe Antworten gab: »Nein … noch nicht … warte auf die Autopsie … Ja, noch Hoffnung … bislang kein Glück … bis zum Hals in dieser Scheiße … Ich werde sehen, was ich tun kann …«

Sein Büro sah genauso aus wie bei ihrem ersten Besuch – war der etwa erst eine Woche her? So vieles war passiert! Das Durcheinander auf seinem Tisch war noch da – Akten, Post, Zettel mit gekritzelten Notizen –, genau wie der Rahmen mit den beiden Fotos von seiner Tochter. Er hatte das Fenster einen Spaltbreit geöffnet. Von draußen drangen der Verkehrslärm und eine kühle Novemberbrise herein.

»… rufe an, sobald ich etwas höre. Ja … du hast’s erfasst … du auch.« Bentz drehte sich auf seinem Stuhl herum und legte auf.

»Wie geht es dir?«, fragte er ohne besonderen Nachdruck. Olivia suchte nach einem Zeichen von Wärme in seinen Augen, doch da war nichts.

»Gut.«

»Nettes Thanksgiving verbracht?«

»Ja. Ich hatte zwei Freunde zu Besuch. Und du?«

»Nur Kristi und ich. Es war schön. Also, was kann ich für dich tun?«

So viel zum Thema Höflichkeiten. »Ich muss dir etwas mitteilen.« Sie griff in ihre Handtasche und zog das Blatt heraus, das James ihr gegeben hatte. »Ich habe einen Priester, mit dem ich bekannt bin, um einen Gefallen gebeten.«

Eine von Bentz’ Augenbrauen schoss in die Höhe. »Ich wusste nicht, dass du Geistliche kennst. Hast du mir letztens nicht erzählt, du würdest Alpträume von ihnen bekommen?«

»Von einem«, korrigierte sie ihn und reichte ihm den Ausdruck. »Wie dem auch sei, Vater McClaren war so freundlich …«

»Vater McClaren?«, unterbrach Bentz sie und kniff die Augen zusammen. »Vater James McClaren von St. Lukas?«

»Ja. Kennst du ihn?«, fragte sie überrascht.

»Kristi und ich besuchen dort ab und zu die Messe.«

»Du hast nie erwähnt, dass …«

»Es kommt nicht oft vor. Woher kennst du ihn?«

»Ich habe nach dem Brand ein wenig recherchiert. St. Lukas ist die nächstgelegene Kirche …«

»Und, was hast du von Vater McClaren erfahren?«, fragte Bentz. Er wirkte angespannt und abweisend, was sie nervte. Da hatten sie miteinander geschlafen, und er beschloss offenbar, dass er damit nicht umgehen konnte.

»Es ist eine Auflistung sämtlicher Taufen, die im Zeitraum von drei Monaten nach der Geburt meines Bruders vorgenommen wurden«, erklärte sie. »Du schienst doch in Erwägung zu ziehen, dass jemand, der mit mir verwandt ist, in diese Sache involviert ist, und da dachte ich, ich hake mal nach.«

Er überflog die Liste. Sechsunddreißig Namen standen dort. »Ist irgendwer davon Priester geworden?«

»Das weiß ich nicht. Danach habe ich mich nicht erkundigt.«

»Weiß er, dass du nach einem Priester suchst, der womöglich ein Killer ist?«

»Er weiß nichts von diesen Morden. Ich habe ihn nur nach meinem Bruder gefragt«, antwortete Olivia. »Wir haben uns ein wenig unterhalten, und er hat mir einen Rat gegeben.«

Wieder zog Bentz eine Augenbraue hoch.

»Wie man mit einem abgebrühten Cop umgeht, der jedes Mal dichtmacht, wenn man ihm emotional näherkommt?«

Der Anflug eines Lächelns umspielte Bentz’ Mundwinkel. »Und was hat dir Vater McClaren geraten?«

»Den Mistkerl zur Hölle zu schicken.«

»Ist das ein direktes Zitat?«

»Nein, das ist meine Auslegung seiner Worte«, erwiderte sie schnippisch und bemerkte, wie sich sein fest aufeinandergepresster Kiefer ein wenig entspannte.

»Vielleicht weiß er, wovon er spricht.« Bentz’ Stuhl ächzte, als er sich über den Schreibtisch beugte und seine Ellbogen auf einen geöffneten Aktenordner stützte. Er blickte Olivia direkt in die Augen. »Es tut mir leid, Olivia.«

»Unsinn.«

»Nein, es tut mir wirklich leid.« Für eine Sekunde bröckelte seine Fassade, und sie vermochte einen flüchtigen Blick auf den Mann hinter dem knallharten, emotional unbeteiligten Cop zu werfen. »Aber es wäre in der Tat das Beste, wenn wir …«

»Ja, ich weiß. Ich hab’s schon beim letzten Mal kapiert.« Sie stand auf. »Ich lasse dich wissen, wenn ich wieder eine Vision habe, in Ordnung?«

»Das wäre gut.«

»Nein, Bentz«, sagte sie und hängte sich den Riemen ihrer Handtasche über die Schulter. »Das wäre die Hölle. Mach diesen Kerl ausfindig, und zwar bald. Dann musst du mir auch nicht länger erklären, warum du mich nicht mehr treffen willst.«

Olivia griff nach der Türklinke, doch Bentz schoss von seinem Stuhl hoch und um den Schreibtisch herum auf sie zu. Sie wollte am Knauf ziehen, doch er knallte die Tür so fest wieder zu, dass der Rahmen bebte, und drückte mit der Handfläche dagegen. »Tu das nicht«, sagte er warnend. Seine Augen blitzten. »Spiel nicht diese Frauenspielchen mit mir. Wir haben in jener Nacht einen Fehler gemacht, das ist alles. Ich wollte nicht, dass es so weit kommt, und du wolltest es auch nicht. Manchmal passiert es eben einfach.«

»Mir nicht.«

»Nun, in jener Nacht schon.«

Sie widersprach nicht.

»Es tut mir wirklich leid. Aber du und ich, wir können nicht einfach etwas miteinander anfangen, zumindest im Moment nicht. Wir müssen professionell zusammenarbeiten. Ich dachte, ich hätte das klargestellt.«

»Glasklar«, erwiderte sie.

»Bist du in der Lage, damit umzugehen?«

»Kein Problem.« Sie wussten beide, dass sie log, aber als er seine Hand fortnahm und sie die Tür öffnete, fügte sie hinzu: »Ruf mich an, wenn du jemals eine Hellseherin brauchst, ja? Ich kann nämlich in deine Zukunft blicken, und die sieht höllisch einsam aus.«

Die Hunde jaulten wieder. Angekettet, mit Maulkorb und ausgehungert veranstalteten sie einen Lärm, der Tote hätte aufwecken können. Der Erwählte befahl sich, ruhig zu bleiben. Niemand außer ihm selbst konnte die Bestien hören. Der Gedenktag der heiligen Bibiana rückte näher, und dann würden die Hunde zufrieden sein.

Er hatte die Köter von einem Typen gekauft, der in einem verrosteten Wohnwagen lebte, Tabaksaft durch die Zahnlücke zwischen seinen Vorderzähnen ausspuckte und damit prahlte, die Gesetze zu übertreten, indem er illegal auf Alligatorenjagd ging, seinen eigenen Schnaps brannte und Mischlingshunde und Kampfhähne an jeden verkaufte, der ihm Bares dafür hinblätterte.

Das Geschäft war bei Einbruch der Dunkelheit erfolgt, die einzige Lichtquelle war der dunstige Schein der Parkleuchten eines zerbeulten Pick-ups und seines SUV gewesen. Keines der Fahrzeuge hatte Nummernschilder besessen. Der Erwählte hatte die Nummernschilder von dem gestohlenen Ford abgeschraubt, bevor er sich auf den Weg zu diesem entlegenen Teil des bayou machte. Der Besitzer der Hunde wiederum hielt sich vermutlich nicht mit den Formalitäten der Kraftfahrzeugbehörde auf. Beide Parteien fühlten sich wohler, wenn sie ihrem Gegenüber nicht direkt ins Gesicht blicken mussten, und nachdem das Geld für »ein erstklassiges Männchen und die bösartigste Hündin diesseits von Arkansas« geflossen war, hatte der Erwählte die Hunde hierhergebracht, war dann zurück zum College gefahren, hatte den Wagen auf einem Parkplatz nicht weit entfernt von dem geparkt, wo er ihn gestohlen hatte, hatte die Nummernschilder wieder angeschraubt und war im Laufschritt zu seinem eigenen Wagen zurückgeeilt. Anschließend war er zurück in sein Heiligtum gefahren.

Er war stolz auf sich. Auf seinen Einfallsreichtum. Er war über eine Annonce in einem Lokalblatt auf die Hunde gestoßen, das vollgestopft war mit Billigangeboten – es gab alles, von gebrauchten Matratzen und Lattenrosten über landwirtschaftliche Geräte bis hin zu exotischen Haustieren. Die Hunde waren als »Wachhunde, Dobermann-Rottweiler-Mix« inseriert gewesen. Sie waren perfekt.

Abgesehen von dem pausenlosen Geheule, das sie da unten veranstalteten. Natürlich war dieser Ort nicht sein Wohnort, er verbrachte hier bloß den Großteil seiner Zeit. Er lebte in beengten Räumlichkeiten nur ein paar Blocks vom College entfernt. Dort waren seine Möbel, seine Bücher und seine Klamotten. Er hatte ein paar Sachen in den Zimmern verteilt, damit es so aussah, als würde er sich dort auch mit Frauen treffen, und er fand es aufregend, denn es handelte sich um Ohrringe, Ketten oder Schals von einigen der Frauen, die er getötet hatte.

Er löste sein Zingulum und ließ die Soutane auf den Fußboden gleiten, dann stellte er sich nackt vor den Altar, doch er konnte sich nicht konzentrieren, die Hunde waren zu laut. Die Musik nutzte nichts, und selbst die Liebkosungen seiner mit Edelsteinen besetzten Peitsche konnten ihn nicht befriedigen. Seine Gebete kamen ihm hohl und unerwidert vor, und als er an seinem Fetisch nestelte und den aus Haarsträhnen geflochteten Zopf durch die Finger und über seinen Schwanz gleiten ließ, bekam er nur eine leichte Erektion. Er schloss die Augen und beschwor das Bild der heiligen Katharina von Alexandrien auf dem Rad herauf, ihren weißen, sich drehenden Körper, aus dem das Blut spritzte, das Entsetzen auf ihrem Gesicht, als er das Schwert zückte … aber nein, er wurde einfach nicht hart, verspürte nicht die Anwesenheit Gottes … begann zu zweifeln.

Das Gebell und Geheule hörte nicht auf. Er ging mit großen Schritten zum Treppenabsatz. »Ruhe!«, schrie er hinunter. War das eine Teufelsbrut! Bei jedem Jaulen pochte sein Kopf heftiger.

Vielleicht sollte er die Hunde schlagen. Die Lederriemen nehmen und auf sie einpeitschen, bis sie sich wanden und ihn wütend anknurrten. Sie hatten Wasser und ein paar Knochen mit etwas Fleisch daran, aber sonst gab er ihnen nichts zu fressen. Er wollte, dass sie über die heilige Bibiana herfielen.

Sein schmerzender Kopf gemahnte ihn daran, dass er Buße tun musste. Manchmal war alles so verwirrend! Gott wollte, dass er Seinen Willen tat. Ja, natürlich, aber … Der Priester hatte darauf bestanden, dass er damit aufhörte, dass seine Opfer eine Sünde waren … Doch andererseits verstand der Priester das nicht. Konnte es nicht verstehen.

Beten Sie den Rosenkranz und stellen Sie sich der Polizei.

Was für ein Priester war Vater James?

Der Erwählte fiel vor dem Altar auf die Knie und senkte den Kopf. Er betete, bis seine Knie schmerzten, bis sein Hals weh tat, aber es genügte nicht. Er musste beichten, und zwar nicht nur am Telefon. Nein … er musste einen Beichtstuhl aufsuchen und Vater McClaren atmen hören, die Wärme seines Körpers durch die dünne, vergitterte Öffnung in der Trennwand spüren. Ja, es wäre gefährlich, aber notwendig.

Gott erwartete nicht weniger von ihm.

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Kapitel zweiunddreißig

Eine Bar in Lafayette, eine in Baton Rouge, zwei in New Orleans und eine in Cambrai«, sagte der in Montgomery ansässige Besitzer der Firma Nicks Neonschilder. Bentz saß an seinem Schreibtisch im Department, den Hörer zwischen Ohr und Schulter geklemmt, und machte sich Notizen. »Das sind die einzigen Bars, an die ich ein solches Neonschild verkauft habe, mit einem pinkfarbenen Martiniglas. Ich schicke Ihnen gern ein Fax mit den Adressen rüber.«

»Tun Sie das«, sagte Bentz und nannte ihm die Faxnummer. Gereizt fuhr er sich dann mit steifen Fingern durchs Haar. Der Fall ging ihm an die Nieren. Er hatte jedes noch so kleine Fitzelchen an Hinweisen bis ins Detail verfolgt und arbeitete mit der verdammten Sondereinheit zusammen, dennoch hatte er den Eindruck, sie würden nicht von der Stelle kommen.

Das mussten sie aber, und zwar bald, zumal sie jetzt auch noch das Neonschild mit dem pinkfarbenen Martiniglas nach Baton Rouge führte – zu einer Bar, die nur ein paar Blocks von Kristis Campus entfernt lag. Obwohl es noch andere Bars mit diesem Schild gab, konzentrierte sich Bentz auf das im Fenster des The Dive. Die Sache gefiel ihm nicht.

Sobald er das Fax bekommen hatte, reichte er eine Kopie davon an die Sondereinheit weiter, wie schon zuvor eine Kopie der Taufliste, die Olivia ihm gegeben hatte. Das Team sah sie bereits durch und versuchte, die damals getauften Kinder anhand von Geburtenregistern, Sozialversicherungsnummern, Kraftfahrzeug-Zulassungsunterlagen und Strafregistern ausfindig zu machen. Sie arbeiteten sich durch Klassenlisten, Seminarlisten, Ehemaligenlisten und die Unterlagen der Angestellten an den Colleges, die die Opfer besucht hatten, auf der Suche nach irgendeiner Verbindung. Das FBI verglich die Morde in ihrer Datenbank mit anderen, in der Hoffnung, auf Ähnlichkeiten mit Verbrechen außerhalb des Bundesstaates zu stoßen, nur für den Fall, dass New Orleans nicht das erste oder einzige Jagdrevier des Killers war.

Die Sondereinheit hatte eine Hotline eingerichtet und weitere Fakten an die Presse gegeben, unter anderem in der Hoffnung, dass jemand, der etwas Verdächtiges bemerkt hatte, sich melden würde.

Doch bis jetzt hatte die Sonderkommission keinen Treffer gelandet, und Bentz spürte, dass ihnen die Zeit davonlief. Jeder verstreichende Tag brachte sie einem weiteren Mord näher. Bentz lockerte den Kragen und las zum dutzendsten Male seine Kopie von Olivias Namensliste durch. Er hatte das Gefühl, dass ihm irgendetwas entging – als würde sich der Mörder zwischen den vielen Namen verstecken. »Wo steckst du?«, fragte er sich laut.

Waren unter diesen Neugeborenen zukünftige Priester gewesen? Hatten welche von ihnen die örtlichen Colleges besucht? Wie viele von ihnen lebten heute in der Gegend um New Orleans? Die Computer würden das herausfinden. Wenn es irgendwelche Treffer gab …

Eine Sekretärin klopfte an seine Tür und brachte ihm das Fax und Post, die bereits geöffnet worden war. Er überflog das Fax der Neonschilderfirma und machte eine Kopie für den Koordinator der Sondereinheit. Keine der aufgeführten Bars lag in der Nähe der Wohnungen der Opfer, auch nicht in der Nähe ihrer Arbeitsstellen oder der Orte, an denen sie vermutlich überwältigt und entführt worden waren.

Mit Ausnahme des The Dive in Baton Rouge. Warum zum Teufel konnte er sein schlechtes Gefühl nicht abschütteln? Er blickte auf den Doppelrahmen mit Kristis Fotos, dann dachte er daran, wie sie ihn gestern Morgen verschlafen unter der Bettdecke hervor angeschaut hatte. Später hatte er sie dabei ertappt, dass sie wie verrückt auf seinen Boxsack eingedroschen hatte. Beim Abendessen hatte sie heldenhaft behauptet, sein grauenhaftes Thanksgiving-Dinner wäre fabelhaft gelungen.

Kristi hatte recht. Er war paranoid. Er wusste nicht, was er tun würde, sollte er sie je verlieren. Seine Tochter – und er würde jeden windelweich prügeln, der behauptete, sie sei gar nicht sein richtiges Kind – war die einzige Konstante in seinem Leben, der Grund, warum er dem Alkohol und den Frauen entsagt hatte.

Er wusste, dass er sie loslassen musste, und zum Teufel das versuchte er auch. Die halbe Zeit über schubste sie ihn fort, sagte ihm, er solle sich »ein eigenes Privatleben aufbauen«. Er blickte sich in dem kleinen, unordentlichen Büro um, in dem er mehr Stunden verbrachte, als er zählen mochte. Aktenordner und leere Tassen waren auf seinem Schreibtisch verstreut, grauenhafte Tatortfotos an die Wandtafel geheftet. Staub sammelte sich auf den wenigen Bildern an, die er an die Wand gehängt hatte. Das war kein Leben. Und zu Hause war es in etwa das Gleiche. Abgesehen davon, dass er Sport schaute oder seinem Boxsack ein paar Schwünge verpasste.

Er warf den Stift hin, schloss die Augen und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Ja, Kristi hatte recht. Er brauchte mehr in seinem Leben.

Etwas oder jemanden wie Olivia Benchet?

Nein, er hatte keine Zeit für eine Frau. Und schon gar nicht für eine, die sich mit Vater James angefreundet hatte.

Warum nicht? Verdammt noch mal, Bentz, sie ist gekommen und hat dir ein Friedensangebot gemacht, und du hast sie behandelt wie Dreck!

Er presste die Kiefer so fest aufeinander, dass es schmerzte. Er wollte im Augenblick nicht über eine Beziehung nachdenken, gleichgültig, mit wem. Wenn das hier alles vorbei war, wenn dieser Irre entweder tot oder hinter Gittern war, dann, ja dann würde vielleicht Zeit für eine Frau in seinem Leben sein.

Wie bei Montoya? Bentz runzelte finster die Stirn. Montoyas Freundin war immer noch nicht wiederaufgetaucht. Spurlos verschwunden. Die Fahndung hatte bislang nichts gebracht: Weder die junge Frau noch der Wagen hatte ausfindig gemacht werden können.

Bentz dachte daran, dass sie Teilzeitstudentin war. Das konnte die Verbindung sein … aber er übersah etwas … etwas von Bedeutung. Er griff in seine Schublade, nahm ein Päckchen Nikotinkaugummi heraus und schob sich den geschmacklosen Streifen in den Mund. Die Unis – es hing irgendwie mit den Universitäten und Colleges zusammen.

Bentz nahm das Blatt mit den Informationen zur Hand, die er über Brian Thomas zusammengetragen hatte. In weniger als vierundzwanzig Stunden hatte Bentz herausgefunden, dass Thomas einunddreißig Jahre alt war, sich mit seinen Eltern überworfen hatte und in jungen Jahren in Schwierigkeiten geriet, weil er sich mit einer Minderjährigen eingelassen hatte, die ihn der Vergewaltigung beschuldigte. Er war zur Armee gegangen und hatte eine Zeitlang das Priesterseminar besucht.

All diese Dinge ließen bei Bentz die Alarmglocken läuten. Olivia glaubte, in ihrer Vision gesehen zu haben, wie ein Priester Stephanie Jane Keller enthauptet hatte, ein Priester, der von der Größe und Statur her ungefähr Brian Thomas entsprach. Genau wie er hatte Thomas blaue Augen. Außerdem hatte Thomas während seiner Zeit bei der Armee Erfahrung im Umgang mit allen möglichen Waffen sammeln können, und er hatte sich der Illusion hingegeben, Priester werden zu können. Doch seine Tage im Seminar waren gezählt gewesen, und irgendwie war Thomas am All Saints gelandet.

Was, wenn er der Killer war? Warum sollte er sich nicht mit Kristi verabreden? Lernte der Mörder so seine Opfer kennen – indem er sie ausführte, sich bei ihnen einschmeichelte? Ein solcher Modus Operandi kam ihm unwahrscheinlich und gefährlich vor. Der Killer würde ein großes Risiko eingehen, dass ihn jemand mit den Frauen sah, die später ermordet wurden – was bislang nicht der Fall gewesen war.

Vielleicht weißt du nur noch nichts davon. Vielleicht war er schlau. Vielleicht hatte Thomas sie schon viel früher kennengelernt.

Für Bentz’ Geschmack waren das einfach zu viele zufällige Übereinstimmungen. Es war Zeit, sich mit Kristis Freund zu unterhalten, ohne dass seine Tochter davon erfuhr.

Wenn sie es herausfand, würde sie stinksauer sein.

Aber zumindest am Leben.

»So, das war’s, ich muss mich damit abfinden. Leo will die Scheidung, und ich kann nichts tun, außer mir den besten Anwalt in Tucson, besser noch in ganz Phoenix zu nehmen«, sagte Sarah verbittert.

Sie war gegen fünf Uhr in der Früh zurückgekehrt, hatte bis zwei Uhr nachmittags im Bett gelegen, danach zehn Minuten im Badezimmer herumhantiert und war schließlich mit ihren beiden Reisetaschen in der Küche erschienen. Ihre Augen waren geschwollen, und sie sah aus, als hätte sie keine Sekunde geschlafen, aber sie weinte nicht mehr. Sie wirkte ruhig und gefasst. »Er will diese Schlampe heiraten. Ist das zu fassen? Er ist« – sie malte mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft – »›verliebt‹. Er wollte das nicht, es ist einfach so passiert.«

Sie nahm die Tasse Kaffee, die Olivia ihr reichte. »Das ist so ein Unsinn! Wenn ich an all die Jahre denke, die ich weggeschaut habe, mir seinen Quatsch angehört und gedacht habe, er würde eines Tages erwachsen werden … Mein Gott, was war ich dumm.«

»Hör auf, dich deswegen fertigzumachen.«

»Oh, das Beste kommt noch. Die Schlampe und er planen bereits ihre Hochzeit. Sobald die Scheidung durch ist. Er kündigt seine Stelle in Tucson – nun, vielleicht haben sie ihn ohnehin schon gefeuert – und zieht zu ihr. Sie …« Sarahs Kinn zitterte. Sie vergrub ihre Nase in der Kaffeetasse und nahm einen großen Schluck. »… sie sprechen davon, ein Kind zu bekommen. Ihre Kinder sind sechs und acht. Mädchen. Sie wünschen sich einen Jungen.«

»Himmelherrgott, Sarah!«

Eine einsame Träne kullerte über ihre Wange, und sie hob abwehrend eine Hand. »Jetzt kommt der Knaller: Sie ist ebenfalls verheiratet. Ihr Mann hat erst letztes Wochenende von der Sache erfahren und ist völlig schockiert. Hatte keine Ahnung, dass seine Frau ihn betrügt.«

»Leo und sie haben einander verdient.«

»Ich weiß …« Sarah stellte ihre halbvolle Tasse auf die Anrichte. »Ich muss nach Hause, mich um einen Rechtsanwalt kümmern, den Laden schmeißen, mir eine Katze anschaffen und mich bei einer dieser Partnerschaftsvermittlungen im Internet anmelden.«

»Bist du dir sicher? Eine Katze? Eine Partnerschaftsvermittlung?«

»Im Augenblick weiß ich gar nichts sicher, außer dass ich nicht länger rumsitzen und mir wegen dieses Versagers die Augen ausheulen will. Die Katze wird mir ein besserer Gefährte sein als er, und ich werde mir ein paar Männer ansehen. Irgendwo muss es doch einen anständigeren Kerl geben als ihn.« Wieder zitterte ihr Kinn, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Verdammt, warum trifft mich das überhaupt so? Leo ist ein Scheißkerl. Immer schon gewesen.«

»Und du bist die Gewinnerin. Denk dran … du kannst mich jederzeit anrufen. Bist du dir sicher, dass du schon abreisen musst?«, fragte Olivia und berührte ihre Freundin am Arm.

»Du bist ein Schatz, aber ich muss mein Leben wieder in Ordnung bringen. Und du … werd dir mal klar über den Cop und Vater James.«

»Wie bitte? Ich bin nicht …«

»Schscht.« Sarah schüttelte den Kopf und hob eine Hand. »Schwindel mich nicht an. Ich weiß, dass du etwas für den Detective empfindest, und ich hab auch gesehen, wie Vater James dich angeschaut hat.«

»Falls du dich erinnerst: Er ist ein Priester.«

»Er ist ein Mann, der ganz zufällig ein Priester ist. Und er ist ein echter Adonis.«

»Du bist ja verrückt.«

Ein trauriges Lächeln umspielte die Lippen von Olivias Freundin. »Vielleicht«, gab sie zu. »Vielleicht sollte ich meine vorherige Aussage ergänzen. Also: Ich muss mich um einen Rechtsanwalt kümmern, den Laden schmeißen, mir eine Katze anschaffen, mich bei einer Partnerschaftsvermittlung anmelden und einen Psychiater aufsuchen. Klingt das besser?«

»Viel besser«, sagte Olivia. Sie war traurig, dass Sarah schon wieder abreiste. Es war schön gewesen, jemanden im Haus zu haben. Sie umarmten sich seufzend, dann half Olivia Sarah dabei, ihre Sachen im Kofferraum des Mietwagens zu verstauen. Ein Eichhörnchen keckerte, als sie den Motor anließ. Hairy S. winselte, während das kleine Auto über die Brücke fuhr und hinter den Bäumen verschwand. »Sie wird wiederkommen«, prophezeite Olivia und blickte auf den Hund hinab. »Sei brav. Schließlich ist sie nicht gerade verrückt nach dir.« Hairy hörte auf zu winseln, warf sich herum und jagte dem Eichhörnchen hinterher. Sie pfiff nach ihm. »Komm ins Haus, Hairy!«

Das Telefon klingelte.

»Hierher, Hairy!«

Der Hund ignorierte sie. Erneut schrillte das Telefon.

»Na prima.« Olivia ließ die Tür offen und rannte in die Küche. Unterdessen war der Anrufbeantworter angesprungen, und sie hörte ihre eigene Stimme sagen: »Hier spricht Olivia. Ich bin leider nicht …« Schnell griff sie nach dem Hörer. »Hallo?«

»Oh, hi … James am Apparat«, sagte Vater McClaren, und sie lächelte bei dem Gedanken an sein schönes, wenngleich besorgtes Gesicht. »Ich bin froh, dass ich Sie erwischt habe … Es ist mir peinlich, aber ich glaube, ich habe meine Brieftasche bei Ihnen vergessen. Vielleicht ist sie mir aus der Tasche gefallen, als ich in dem Werkzeugkasten gekramt habe, oder auf der Couch … Ich weiß es nicht.«

»Ich sehe mal nach, bleiben Sie dran.« Rasch schaute Olivia in den Werkzeugkasten, doch darin war nichts als das Schraubenziehersortiment ihres Großvaters, Zangen, Hämmer und Schraubenschlüssel. In den Ritzen der Couch fand sie lediglich ein paar Vierteldollarstücke, Fussel und Popcornflocken, doch dann schaute sie unter die Decken in Hairy S. Körbchen vor der Waschküche und stieß tatsächlich auf eine schmale schwarze Lederbrieftasche. Vater James McClarens Foto starrte sie von seinem Führerschein an.

»Ich hab sie!«, rief sie, als sie wieder in die Küche kam und nach dem Hörer griff. »Mein Hund ist ein Dieb. Ich hab sie in seinem Korb gefunden. Ich kann sie Ihnen morgen vorbeibringen. Ich muss sowieso in die Stadt.«

»Tut mir leid, ich brauche sie schon vorher. Wenn es keine Umstände macht, würde ich gern später vorbeikommen. Heute Abend nach der Messe?«

»In Ordnung«, sagte Olivia. Hairy erschien an der Hintertür und kratzte an der Glasscheibe. »Ich wollte Ihnen nur die Fahrerei ersparen.« Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit. Hairy kam hereingeschossen.

»Na dann, bis später«, sagte Vater James. »Gegen zwanzig Uhr dreißig?«

»Großartig.«

»Wie geht es Sarah?«

»Sie ist fort.« Olivia seufzte. »Eine lange Geschichte. Ich erzähle sie Ihnen, wenn Sie hier sind.«

Sie legte auf und verstaute die Brieftasche auf dem Küchentresen, wo der Hund sie nicht erwischen konnte. »Schäm dich«, sagte sie zu Hairy S., dann ging sie zur Haustür und schloss sie. »Einen Priester zu bestehlen!« Das ist ja noch schlimmer, als einen Priester zu begehren. Sie fütterte beide Tiere und beschloss dabei, Sarahs Unterstellung, Vater James würde gewisse Gefühle für sie hegen, keine Beachtung zu schenken. Sie zog eine schwarze Hose mit passendem Sweatshirt an, erneuerte ihr Make-up, versuchte vergeblich, ihr Haar zu bändigen, und legte ein paar Spritzer Parfum auf.

Gleichzeitig ermahnte sie sich, dass sie sich nicht für ein Date zurechtmachte, und stellte den Fernseher an. Eine afroamerikanische Reporterin stand vor einem alten, heruntergekommenen Gebäude, einem Lagerhaus oder Ähnlichem, das von Bäumen und Strauchwerk umgeben war. Ringsum parkten Polizeifahrzeuge mit blinkenden Lichtern. Olivia wurde bewusst, dass es sich um die Getreidemühle handelte, in der man die jüngsten Opfer gefunden hatte.

Sie schluckte mühsam. Dort waren sie also gestorben, in diesem verlassenen, zerfallenden Gebäude.

» … wie Sie sehen, ist die Polizei immer noch vor Ort und sucht nach Hinweisen. Gestern Nacht wurden die Leichen zweier Frauen von …«

Wie gebannt von dem Bericht, ließ sich Olivia aufs Sofa fallen. Sie hatte länger keine Nachrichten gesehen, hatte sich nicht mit den Morden befassen wollen, aber jetzt hörte sie starr vor Schreck zu, wie die Reporterin die Bevölkerung vor dem brutalen Serienkiller warnte. Weitere Bilder flackerten über den Bildschirm. Fotos von den Opfern, dazwischen Archivaufnahmen von dem Apartmenthaus im Garden District, in dem Cathy Adams’ nackter Leichnam gefunden worden war, die Statue der heiligen Johanna von Orléans, das ausgebrannte Haus in Bayou St. John, in dem Stephanie Jane Keller ans Waschbecken geketten gewesen war. »… und jetzt hat man diese beiden Frauen gefunden. Aus anonymer Quelle haben wir erfahren, dass sie einem ebenso makabren, brutalen Ritualmord zum Opfer gefallen sind wie vergangenen Sommer die Opfer des Rosenkranzmörders.« Es folgte eine Archivaufnahme von Bentz, der der Presse ein Interview gab. Es war ein heißer Sommertag, und Bentz schwitzte, während er die Fragen der Reporter beantwortete und den Zuschauern versicherte, dass der Rosenkranzmörder ums Leben gekommen sei.

»Aber, Detective, stimmt es denn nicht, dass der Leichnam des Killers bislang nicht gefunden wurde?«, hakte ein Reporter mit scharf geschnittenen Gesichtszügen nach.

Anschließend erschien das Moderatorenpult auf dem Bildschirm, hinter dem ein Mann und eine Frau saßen. Der Redakteur blickte feierlich in die Kamera. »Und jetzt, kaum sechs Monate später, werden die Straßen von New Orleans erneut von einem Serienmörder unsicher gemacht. Ist der Rosenkranzmörder zurückgekehrt? Oder handelt es sich um eine neue Bedrohung? Bleiben Sie dran …«

Olivia schaltete ab. Allein schon Bentz auf dem Bildschirm zu sehen, machte sie mehr als wütend. Ja, sie verstand seine Bedenken, eine Beziehung mit ihr einzugehen, aber es war schließlich nicht so, dass sie gleich einen Heiratsantrag erwartete – den sie ohnehin nicht angenommen hätte. Auch sie ging Beziehungen, die womöglich in eine Ehe mündeten, tunlichst aus dem Weg. Seit sie herausgefunden hatte, dass ihr Verlobter sie mit ihrer besten Freundin betrog, hatte sie beschlossen, dass eine Heirat für sie nicht in Frage kam – zumindest nicht in absehbarer Zukunft –, und ihre biologische Uhr konnte ruhig noch eine Weile weiterticken.

Suchst du dir deshalb immer Männer aus, die für dich tabu sind?

»Nein«, sagte sie so laut, dass Hairy S. knurrte. Sie verdrängte alle Bilder von Bentz aus ihrem Kopf und verbrachte die nächsten zwei Stunden in ihrem Arbeitszimmer, wo sie sich auf ihre Seminare in der kommenden Woche vorbereitete. Als sie Scheinwerfer auf der Zufahrt bemerkte, rannte sie die Treppe hinunter und riss die Tür auf, noch bevor Vater McClaren die Möglichkeit zum Anklopfen hatte.

»Ich habe Sie erwartet«, erklärte sie und bemerkte, dass er an diesem Abend ein schwarzes Hemd, eine schwarze Baumwollhose und seine Lederjacke zu seinem Priesterkragen trug.

»Und Sie sind eine Hellseherin. Wie Ihre Großmutter, das haben Sie doch mal erwähnt.«

»Hab ich auch erwähnt, dass das eine Riesenlast ist? Kommen Sie rein.« Sie führte ihn in die Küche und gab ihm seine Brieftasche. Mit einem Blick auf den Hund sagte sie: »Ich glaube, er hatte nicht genug Zeit, um echten Schaden mit Ihren Kreditkarten anzurichten. Aber er könnte im Internet eingekauft haben. Lassen Sie mich wissen, wenn Sie Abbuchungen für Flohhalsbänder und Hundekekse entdecken, ich werde dafür sorgen, dass er Ihnen das Geld zurückzahlt.«

James grinste. »Ich werde meine Kontoauszüge genau unter die Lupe nehmen.«

»Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?«

Er zögerte, und sie erwartete schon eine schlagfertige, vielleicht sogar anzügliche Antwort, doch er sagte nur: »Nein danke.«

»Wie wär’s mit einem Glas Wein?«, fragte sie. Sie mochte seine Gesellschaft. Wollte, dass er blieb.

Wieder dieses Zögern in seinen blauen Augen, die Unentschlossenheit. »Gern. Ein Glas.« Er blickte sich in dem kleinen Cottage um. »Sie haben gesagt, Sarah sei fort. Über Nacht?«

»Nein, sie ist nach Tucson zurückgeflogen.« Olivia öffnete die Kühlschranktür. »Leo will die Scheidung. Ehefrau Nummer zwei steht bereits in den Startlöchern.« Sie reichte Vater James die Flasche und einen Korkenzieher, dann nahm sie ein Stück Brie heraus und holte eine Schachtel Cracker aus dem Schrank, die kurz über das Verfallsdatum waren.

»Wie hat sie es aufgenommen?«, erkundigte er sich, griff nach zwei Gläsern und schenkte den Wein ein.

»Besser, als ich erwartet hatte. Vielleicht, weil sie mit Ihnen geredet hat.«

»Das bezweifle ich.« Er reichte Olivia ein Glas und stieß mit ihr an. »Zum Wohl«, sagte er.

»Auf die neue Freundschaft.«

»Und auf das Glück.«

»Meinen Sie, ich kann Sie dazu überreden, noch einmal ein Feuer im Kamin zu machen?«, fragte sie. »Sie haben Ihre Sache gestern Abend großartig gemacht.«

»Mit Ihren Schmeicheleien erreichen Sie alles«, sagte er. »Mal sehen, was ich tun kann.« Zusammen trugen sie trockene Eichenscheite und Kleinholz ins Wohnzimmer. Olivia knüllte Zeitungspapier zusammen, und Vater James machte viel Wirbel um einen »Rückstau« im Abzug, dann steckte er das Papier und das Anzündholz zwischen die Scheite und riss ein Streichholz an.

»Perfekt«, sagte Olivia, als sich die hungrigen Flammen über den trockenen Zunder hermachten.

»Warten wir’s ab … das braucht ein bisschen Zeit. Manchmal brennt es erst kräftig und geht dann aus. Man muss achtsam und geduldig sein.«

»Sind Sie das?«

»Hmm.« Er warf ihr einen Blick zu, und sie fragte sich, ob sie immer noch über das Feuer sprachen.

»So ist es doch mit allem, oder?«

»Nur mit den guten Dingen.«

Sie nippten an ihrem Chardonnay, unterhielten sich, und Vater James entspannte sich ein wenig, nahm sogar noch ein zweites Glas. »Sie könnten noch etwas anderes für mich tun«, sagte sie, und er zog eine Augenbraue hoch.

Ihr blieb fast das Herz stehen.

Mein Gott, was war nur los mit ihr? Warum zum Teufel flirtete sie mit ihm?

»Und das wäre?«, fragte er, und das anzügliche Grinsen, das seine Lippen umspielte, stand in deutlichem Widerspruch zu seinem Beruf.

»Nichts, das Sie in Schwierigkeiten bringen würde.«

»Oh, verflixt!«

»Wie wär’s, wenn Sie mir dabei helfen, eine Lichterkette für Weihnachten über dem Kaminsims anzubringen?«

»Und ich dachte, Sie bieten mir Essen und Trinken an, weil Sie meine Gesellschaft schätzen.«

»Nein, in Wahrheit nutze ich Sie nur aus«, neckte sie ihn. »Auf geht’s, Sie Alleskönner, an die Arbeit!« Olivia stellte ihr Glas ab, durchwühlte das Kabuff unter der Treppe und stellte vorsichtig das Gewehr ihrer Großmutter zur Seite, damit sie eine Kiste mit altem Weihnachtsschmuck hervorziehen konnte.

»Ist das nicht ein bisschen früh?«, fragte James und half ihr, zwei Kartons mit Lichtern ins Wohnzimmer zu schleppen.

»Es ist nach Thanksgiving«, widersprach sie, »jetzt beginnt die Weihnachtszeit.« Wie um das zu beweisen, stellte sie das Radio an. Ab der Woche nach Thanksgiving spielte WSLJ jede Stunde ein Winterlied. Und tatsächlich tönte keine zehn Minuten später, noch bevor sie die Lichterkette richtig aufgehängt hatten, eine jazzige Instrumentalversion von »Let It Snow« durchs Zimmer.

»Hab ich’s Ihnen nicht gesagt?«, fragte Olivia und knipste die Deckenlampe aus. Abgesehen vom Feuerschein und den kleinen bunten Lämpchen über dem Kaminsims war der Raum dunkel. Gemütlich.

»Das ist aber nicht wirklich ein Weihnachtslied.«

»Aber es passt zur Jahreszeit. Die würden das doch niemals im Juli spielen!«

Er lachte. »Erst wenn ich ›White Christmas‹ höre, beginnt für mich offiziell die Weihnachtszeit.«

»Aber …«

»Ich mache keine Witze.« Er setzte sich neben sie auf die Couch und blickte ins Feuer. »›Frosty the Snowman‹ oder ›Winter Wonderland‹ treffen’s auch nicht.«

»Sie nehmen’s aber genau«, sagte sie und nippte an ihrem Glas.

»Das gehört einfach dazu.« Seine Augen spiegelten das grüne und rote Licht der Lichterkette wider. »Das hier dagegen« – er hob sein Glas in die Luft – »tut es nicht.«

»Nein?«

»Definitiv nicht.« Kopfschüttelnd schenkte er ihnen beiden ein weiteres Glas Wein ein. »Wie dem auch sei, wir können den Tropfen doch nicht verkommen lassen«, sagte er, »schließlich ist er weit gereist.«

»Ach?«

»Den ganzen Weg von Kalifornien bis hierher. Dort ist es ganz anders als hier.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich habe dort gelebt.«

»Tatsächlich?«

»Genau, Madam. Und ich habe ein Geheimnis, was diese Zeit in meinem Leben betrifft.« Sein Lächeln war absolut verführerisch. Sie lehnte sich auf der Couch zurück. »Welches?«

»Eins aus der Zeit, bevor ich Priester geworden bin.«

»Oh, etwas Finsteres, Böses …«

»Das können Sie wohl sagen.« Er lachte. »Bevor ich meine Berufung gefunden habe, war ich Surfer.«

»Nein!«

»O doch … Sie hätten mich beim Hang Ten sehen sollen!«

»Verschonen Sie mich!« Olivia grinste, der Wein und die intime Atmosphäre stiegen ihr zu Kopf.

»Vielleicht werde ich es Ihnen eines Tages vorführen.«

Sie nahm einen Schluck Wein und musste so sehr kichern, dass sie sich verschluckte. Die Vorstellung von Vater James mit seinem Priesterkragen und wehender Soutane beim Wellenreiten in Malibu führte unweigerlich zu einem Lachanfall. Sie hustete und stellte ihr Glas ab. »Ich … kann … es nicht … glauben …«

Plötzlich schlang er die Arme um sie und klopfte ihr auf den Rücken. »Alles in Ordnung?«

»Ja … nein …«, japste sie.

»Olivia …« Er klopfte fester. »Atmen Sie.«

»Weiß … weiß der Papst davon?«, fragte sie und bemühte sich, wieder Luft zu schöpfen.

James lachte laut, ein tiefes, polterndes Lachen, und zog sie an sich. »Höre ich da einen Anflug von Respektlosigkeit?«

»Von mir?« Sie tat so, als sei sie schockiert, und schüttelte in gespielter Unschuld den Kopf. Er hatte seine Arme noch immer nicht gelöst. »Niemals.«

»Du bist unglaublich«, sagte er. Seine Stimme war kaum mehr ein Flüstern, und sie bemerkte, wie nahe sie einander waren. Ihre Nasen berührten sich fast, sein Duft übermannte sie, ihre Brüste waren gegen seine Brust gepresst. Es war verrückt. Und emotional absolut gefährlich. Hör auf, Olivia. Bevor du etwas tust, das du nicht mehr zurücknehmen kannst. Bevor du den größten Fehler deines Lebens begehst. Aber sie rührte sich nicht. Konnte sich nicht rühren.

Sie schluckte, und seine Augen wanderten zu ihrem Hals.

Obwohl er den Mund nicht öffnete, hätte sie schwören können, dass er gestöhnt hatte. »Ich sollte nicht hier sein«, sagte er, doch er ließ sie nicht los. »Ich weiß, dass ich nicht hier sein sollte.«

»Vermutlich.« Sie seufzte. »Aber …?«

»Olivia, ich darf nicht.« Er unterbrach sich. Als hätte er die Traurigkeit in ihren Augen bemerkt. Als wüsste er genau, was sie dachte. »Ach, zum Teufel«, stieß er hervor, dann fügte er »Vergib mir« hinzu, beugte sich vor und küsste ihre Lippen. Fest. Ohne das geringste Zeichen von Zurückhaltung.

Warnglocken schrillten in Olivias Kopf. Das war falsch, absolut falsch, und sie wussten es beide. Hatte er nicht gerade versucht, ihr genau das zu sagen? Trotzdem erwiderte sie seinen Kuss. Der Wein, der dämmrige Raum und das Gefühl, sie beide brauchten jemanden, nach dem sie die Hand ausstrecken konnten, ließen sie all ihre quälenden Zweifel beiseiteschieben – Zweifel, die dennoch in ihr widerhallten.

Er ist ein Priester, um Himmels willen! Und vermutlich halb betrunken.

Wie wirst du dich morgen fühlen?

Wie wird er sich fühlen?

Wirf nicht die Freundschaft weg, die er dir anbietet … Das ist eine Sünde, Olivia. Eine Sünde!

Denk nach!

Ihr Herz pochte, ihre Haut kribbelte, und ihr wurde heiß.

Sie konnte nicht aufhören. Wollte nicht aufhören.

Er war ungestüm, begierig, jetzt, da er die unsichtbare Grenze zwischen ihnen überschritten hatte. Seine Hände glitten unter ihr Sweatshirt, fuhren über ihre Rippen, in ihren BH und liebkosten ihre Brüste. Sie schmolz dahin wie Butter. Tu’s nicht, Olivia! Lass es um Himmels willen bleiben!

Ungeduldig schob er ihr das Sweatshirt über den Kopf und küsste sie überall, auf die Wangen, den Hals, die Spitzen ihrer Brüste. Sein Mund hinterließ eine flammende Spur auf ihrem Körper, seine Zunge war rauh und feucht. Ihr Kopf schwirrte vor erotischen Bildern, die sie nicht unter Kontrolle bringen konnte.

Seine Lippen umschlossen ihre Brustwarzen, und sie vergrub die Finger in seinem dichten Haar und klammerte sich an ihn.

Er stöhnte aus tiefster Seele.

Gott steh mir bei, dachte sie und schloss, durchflutet von Begierde, die Augen. Sie wollte ihn, verzehrte sich nach ihm, wollte mehr als seine fieberhaften Berührungen. Und sie wurde nicht enttäuscht. Schweiß lief seinen Körper hinab, als er ihr die Hose abstreifte. Er liebkoste ihre Pobacken und Beine und hinterließ einen wahren Strudel von Hitze, wo er sie geküsst hatte.

»Du bist so verdammt schön«, flüsterte er, als er ihr Höschen auf den Fußboden warf. Sie war jetzt ganz nackt, während er noch immer seine Kleidung trug, einschließlich des weißen Priesterkragens, der aller Welt verkündete, dass er ein Geistlicher war, ein Mann, der sein zölibatäres Leben Gott geweiht hatte. Er musste ihren Blick bemerkt haben, denn er riss sich in einer einzigen zornigen Bewegung den Kragen vom Hals. Presste seine Lippen auf ihre.

Olivia verschloss Augen und Seele vor dem Gedanken, dass sie ihn zur Sünde verführte, und erwiderte seinen Kuss. Ihre Zungen trafen aufeinander. Sie öffnete seine Knöpfe und zog ihm das Hemd über die kräftigen, geschmeidigen Schultern. Seine Rückenmuskeln waren stark, und sie spürte seine Erektion durch den dünnen Stoff seiner Hose. Ihr Verstand war wie benebelt, sie wollte ihn, auch wenn es sich falsch anfühlte …. und das nicht nur wegen seines Amtes. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie an Rick Bentz und was sie für ihn empfand. Das hier fühlte sich anders an. Es ging nicht um Liebe, es ging um Sex – verbotenen Sex, leidenschaftlichen Sex, mit dem sie es Rick heimzahlen konnte.

James küsste sie gierig, und sie versuchte, Ricks Bild aus ihrem Kopf zu verbannen – schließlich hatte er sie zurückgewiesen –, doch als sie den Reißverschluss seiner Hose fand und James schwer atmend ihre Hand hineinzuführen versuchte, hielt sie inne.

»Ich … wir dürfen das nicht tun«, stieß sie hervor.

Seine Augen flackerten zornig, und sie kam sich vor wie eine Idiotin. Er lehnte sich zurück. Schnell zog sie die Sofadecke um sich. »Olivia …«

»Es … Es tut mir leid. Ich wollte nicht, dass es so weit kommt«, sagte sie und kämpfte gegen die Tränen an. Reue überkam sie, als sie den Schmerz in seinen Zügen sah. »Ich denke, nein, ich weiß, dass ich dich ausnutzen würde. Ich war verletzt und …« Ihr Kinn zitterte. »… du siehst einfach zu gut aus für einen Priester. Echt heiß, wie man so schön sagt.«

Er stöhnte, aber er brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Soll das ein Trost sein?«, fragte er leise.

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf und holte tief Luft, während sie die Decke fester um ihren nackten Körper zog. »Es ist ein Kompliment. Du bedeutest mir einfach zu viel, als dass so etwas passieren dürfte.«

»Verzeih mir, aber das klingt nach einem Klischee. Das kaufe ich dir nicht ab.«

Sie schlang die Arme um ihre Knie und seufzte. »Okay, dann fühle ich mich eben wie eine schreckliche Schlampe. Mache einen Mann an und lasse ihn dann abblitzen. Aber es war keine Absicht, du bedeutest mir wirklich viel. Doch wenn wir diesen Schritt gehen, werden wir es vermutlich – nein, ganz sicher – beide bereuen. Vielleicht sogar schon vor morgen früh.«

»Du bist in einen anderen verliebt.«

Sie biss die Zähne zusammen. »Ich war in einen anderen verliebt, ja. Aber jetzt nicht mehr.«

Er schnaubte, hob ihren BH und ihr Höschen vom Fußboden auf und reichte ihr die Sachen. »Du täuschst dich selbst, Olivia.« Seine blauen Augen hielten die ihren fest. »Das wissen wir beide. Wir sollten uns anziehen, und ich sollte besser fahren, bevor ich meine Meinung ändere.«

Sie griff nach seinem Handgelenk und sagte: »Bitte, du kannst nicht mehr fahren. Bleib hier. Ich habe ein Gästezimmer. Es steht leer, seit Sarah abgereist ist.«

»Ich weiß nicht …« Er zögerte. »Mir ist tatsächlich ein wenig schwindlig.«

»Ich verspreche, dass ich dir morgen früh das wunderbarste Frühstück mache, das du je gegessen hast«, sagte Olivia. Sie wollte, dass er blieb, wollte ihre Freundschaft festigen, wollte sichergehen, dass sie über das, was gerade zwischen ihnen passiert war, hinwegkommen würden. »Gekochte Langusten, Krabbenomelett, Brötchen mit Bratensoße … die Lieblingsrezepte meiner Großmutter.«

James zögerte, dann sah er sich in dem gemütlichen Raum mit den funkelnden bunten Lichtern und dem knisternden Feuer um. »Einverstanden, du hast mich in Versuchung geführt, und ich kann nicht widerstehen.« Sein Blick wurde ernst. »Ich schätze, das habe ich bereits unter Beweis gestellt.«

Olivia zog sich wieder an und sagte: »Das vergessen wir einfach, okay?«

»Okay.«

»Gut.« Sie drückte ihm einen freundschaftlichen Kuss auf die Stirn. »Danke für dein Verständnis, James.«

»Kein Problem«, sagte er, obwohl sie vermutete, dass das gelogen war. »Das gehört alles zu meinem Job.«

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Kapitel dreiunddreißig

Bist du wahnsinnig?«, fragte Kristi und packte ein Extrapaar Laufschuhe in ihren Rucksack. »Ich soll nicht ans College zurückkehren? Komm schon, Dad, ich dachte, du willst, dass ich studiere!« Sie starrte ihren Vater an, der in ihrer Zimmertür stand, das Kinn vorgereckt, die Lippen zusammengepresst. Mein Gott, musste er immer den harten Mann spielen? Sie war definitiv nicht in der Stimmung dafür. Sie hatte heute Morgen ihre Periode bekommen, und sie hatte bereits eine Auseinandersetzung mit Jay hinter sich. Er war rot angelaufen und hatte geweint, als sie ihm auf dem Parkplatz des Fast-Food-Restaurants Dairy Queen seinen Ring zurückgegeben hatte. Noch dazu hatte Brian seit vier Tagen nicht angerufen, und sie musste noch zwei Referate ausarbeiten, eins für Zaroster und eins für Sutter. Und nun fing ihr Vater wieder mit seiner Überfürsorglichkeit an.

Sie hatte keine Zeit für solch einen Unsinn.

»Ich sehe einfach nicht, was so schlimm daran ist, wenn du noch ein paar Tage hierbleibst«, sagte Bentz und kam ins Zimmer. Als würde sie das umstimmen!

»Ich gehe aufs College, Dad, und nein, sie führen keine Anwesenheitsliste, aber ich habe dort ein paar Dinge zu erledigen, und zwar pronto, und ich kann es mir nicht leisten, die Seminare zu versäumen. Ich zähle leider nicht zu diesen vor Intelligenz strotzenden Überfliegern, musst du wissen.« Sie zog den Reißverschluss ihrer Tasche zu und sah sich ein letztes Mal im Zimmer um. Ihr Bett war ungemacht. Sie hatte es auch nie gemacht, als sie noch hier gewohnt hatte, was ihren Vater schier zum Ausrasten brachte. Sie zog die Decke über die Kissen, in dem halbherzigen Versuch, Ordnung zu schaffen, dann fiel ihr Blick auf den noch frischen Strauß aus Nelken und Rosen, den Rick vor ihrer Ankunft auf den Nachttisch gestellt hatte. »Ich weiß, dass du dir Sorgen machst, Dad. Es geht ein wirklich übler Serienmörder um, trotzdem muss ich mein Leben leben.«

»Du verstehst offenbar nicht, wie gefährlich das Ganze ist. Dieser miese Typ lungert an den Hochschulen herum, und es gibt eine Verbindung zum All Saints.«

»Weißt du das sicher? Oder ist es nur eine Theorie? Ich dachte, einige der Opfer hätten die Tulane und die Loyola University besucht.«

»Das stimmt, aber ich denke, sein Jagdrevier ist um einiges größer.«

»›Jagdrevier‹? Igitt, das klingt ja wirklich gruselig.«

»Es ist gruselig«, sagte er nüchtern. »Diese Frauen sind nicht nur umgebracht worden, Kristi. Sie wurden geopfert. Abgeschlachtet. Der für die Information der Öffentlichkeit zuständige Beamte wird mit weiteren Einzelheiten an die Presse gehen, um die Bevölkerung zu warnen und um ihre Mithilfe zu bitten.«

»Gut. Dann schnappt ihr ihn schneller.« Sie hievte ihren Rucksack auf die Schulter.

»Lass uns aufbrechen.«

»Ich möchte, dass du einen Leibwächter mitnimmst.« Rick schlug einen neuen Kurs ein.

»Wie bitte? Kommt gar nicht in die Tüte!« Doch Kristi spürte, dass er es ernst meinte. »Denk doch mal nach! Ich will nicht, dass mir bei jedem Schritt über den Campus irgendwelche Typen an den Fersen haften, ich bin doch nicht die Tochter des Präsidenten! Nein, Bentz. Das lasse ich nicht zu. Und fang bloß nicht an, dich in meine Freundschaften einzumischen, Vorstrafen zu recherchieren oder sonst etwas. So funktioniert das nicht. Jetzt komm schon, Dad, ich muss wirklich zurück ans College.« Sie bemerkte seine angespannten Nackenmuskeln. »Du hast es bereits getan, hab ich recht? Sag nicht, du hast Brian überprüft?« Sie blickte ihm in die Augen. »So ein Mistkerl kannst du nicht sein!«

»Wusstest du, dass er mit dem Gesetz in Konflikt geraten ist?«

»Ja, er hat mir alles erzählt. Unzucht mit einer Minderjährigen. Außerdem hat er sich mit seiner Familie überworfen. Und jetzt mach schon.« Sie stürmte aus dem Zimmer. »Wir müssen los!«

Die Hunde machten ihn wahnsinnig. Sie heulten vom Morgengrauen bis zur Abenddämmerung und länger.

Der Erwählte erinnerte sich selbst daran, dass er nicht mehr lange warten musste. Bis zum zweiten Dezember war nicht mehr viel Zeit … und die brauchte er, um Bibiana auszupeitschen, während die Hunde ihm dabei zusahen und immer hungriger wurden.

Der Erwählte bekreuzigte sich vor dem Altar und zog dann seine Straßenkleidung an, er betrachtete sich im Spiegel und lächelte, als er an seine nächste Aufgabe dachte. Diesmal ging es um etwas Persönlicheres … Bibiana … Schwester … Es ist Zeit, dass wir uns kennenlernen … Wie konnte es sein, dass seine Mutter, benannt nach der heiligen Bernadette von Lourdes, eine solche Hure hatte werden können? Eine Frau, die fähig war, ihr Kind, ihren einzigen Sohn, wegzugeben, anschließend seinen Vater zu heiraten und weitere Kinder mit ihm zu bekommen und zu behalten? Sie hatte sich nie bemüht, Kontakt mit ihm aufzunehmen, hatte nicht einmal versucht, ihm ihr Handeln zu erklären. Es war, als hätte er nie existiert.

Ein Skandal, eine Sünde.

Und wem hatte sie ihren Sohn gegeben? Dorftrotteln! Bauerntölpeln! Einem unfruchtbaren Farmerehepaar, das ihn nur haben wollte, um ihn zur Arbeit einspannen zu können, von Sonnenauf- bis Sonnenuntergang, ein Ehepaar, dessen strenge Auslegung des katholischen Glaubens von ihrem Drang zu überleben korrumpiert gewesen war. Er, der Sohn, den sie sich so verzweifelt gewünscht hatten, war ausgepeitscht und verflucht und zur Knechtschaft gezwungen worden. Unentwegt hatten die beiden ihm vorgehalten, wie viel sie seine Konfessionsschule koste, auf die sie natürlich bestanden hatten. Es war eine strenge Schule gewesen, eine Institution, an der keine Mädchen zugelassen waren und keinerlei Zerstreuungen, eine Schule, die sich aufs Lernen und eine höhere Bildung konzentrierte, eine Schule, auf der er seine Mitschüler ausgestochen und Stipendien erhalten hatte, wo er seine spezielle Berufung entdeckt und verstanden hatte, dass Gott ihn erwählt hatte zu leiden, dass der Vater in all Seiner Weisheit ihn herausgepickt hatte, die Erde von Sündern zu befreien … zunächst von seinen Eltern, aber nacheinander, so dass es aussah wie ein natürlicher Tod.

Als Erstes geschah der »Unfall« mit dem Traktor, der seinen Vater zum Krüppel gemacht hatte. Im Laufe der Zeit begannen auch die Düngemittel zu wirken, die er seinen Medikamenten beigefügt und in den großen Gläsern voll süßen, rezeptfreien Mischungen gegen alles Mögliche von Husten bis Verstopfung aufgelöst hatte. Seine »Mutter« mit ihrem Glauben an natürliche Medikamente hatte es ihm leichtgemacht und fleißig manipulierte oder ausgetauschte Tabletten geschluckt. Sie war halb blind und so unselbständig gewesen! Niemand hatte Verdacht geschöpft. Sie waren schon Ende vierzig, als sie ihn adoptierten, und als er schließlich seine Berufung fand, als Gott das erste Mal zu ihm sprach, hatten sie schon ziemlich abgebaut.

Freda war in ihrem Fernsehsessel gestorben, während sie »Jeopardy!« schaute, Tom ein knappes Jahr später an einem Herzinfarkt.

Einfach.

Ordentlich.

Sauber.

Und nur der Anfang, dachte er jetzt, während er die Hunde über die leisen Klänge der klassischen Musik hinweg jaulen hörte. Bach. Wirkte für gewöhnlich beruhigend. Aber nicht heute Abend.

Heute Abend war er unruhig. Er musste Bibiana ausfindig machen, sie überreden, sich mit ihm zu treffen. Sie würde misstrauisch sein, also musste er achtgeben. Doch andererseits hatte er den Köder.

Er zupfte seine Jacke zurecht und ging die Treppe hinunter ins Erdgeschoss, wo eine einzelne rote Glühbirne brannte und den alten Betonwänden einen schwach purpurnen Schimmer verlieh.

Die Frau lag nackt im Stroh und war immer noch bewusstlos. Er hatte ihr die Hände im Rücken gefesselt und einen ihrer Fußknöchel mit einer Kette an der Wand befestigt. Ein Eimer stand bereit, damit sie sich entleeren konnte, und genug Wasser, um sie am Leben zu halten. Er blickte auf die Verfärbungen in ihrem Gesicht. Er hatte nicht erwartet, dass sie Widerstand leisten würde. Dämliche Schlampe. Hure. Betrank sich und flirtete in aller Öffentlichkeit … eine verheiratete Frau. Er würde sie eine Zeitlang hierbehalten. Lebendig. Bis er die heilige Bibiana mit ihrer Hilfe geködert hatte. Bei dem Gedanken an seine Schwester ballte er die Hände zu Fäusten. Olivia Benchet, die Bevorzugte.

Bald schon würde sie geopfert werden.

Gott wartete auf sie.

Die Hunde bellten und knurrten in ihren Zwingern, und er bemerkte, dass bereits ihre Rippen hervortraten. Geifer tropfte aus ihren Mäulern. Er warf den beiden einen Knochen vom Fleischmarkt zu, und sie stürzten sich mit glänzenden Augen auf den Happen.

Die Frau stöhnte. Er würde sich um sie kümmern müssen. Ihr den Knebel abnehmen, damit sie Wasser schlürfen konnte. Dumme, unzüchtige Schlampe.

Sie öffnete ein Auge, blinzelte und versuchte, klar zu sehen, dann zuckte sie zusammen und drängte sich an die Wand. Ihre Augen über dem Knebel weiteten sich vor Furcht. Einer der Köter knurrte. Die Frau riss den Kopf hoch, sah die Bestien und presste sich noch dichter an die Mauer.

Sein Glied zuckte, als er ihr Entsetzen sah. Er dachte daran, was er alles mit ihr anstellen konnte … wie er sie nehmen konnte … Sein Schwanz wurde hart. Es wäre so einfach, in sie zu stoßen, sie zu erniedrigen. Ihr zu zeigen, was für eine dreckige Hure sie war … Aber er durfte es nicht. Es wäre unrein. Unwürdig.

Fleischliche Freuden sind nicht Teil der Mission. Sein Kopfschmerz wurde stärker. Der nervöse Tic unter seinem Auge machte sich wieder bemerkbar. Seine Mission wurde diffus.

Beichten. Du musst beichten.

Die Augen seiner Gefangenen richteten sich auf die Zuckungen in seinem Gesicht. Als er ihrem Blick begegnete, wanderten sie hinunter zu der Beule in seiner Hose. Was sie sah, steigerte ihr Entsetzen noch. Oder war da noch etwas anderes zu erkennen? Berechnung? Sie plante ihre Flucht. Selbst in ihrem benebelten Zustand. Er schnalzte mit der Zunge, er überlegte, sie wieder zu betäuben, dann entschied er sich dafür, sie ihrem Schicksal ins Auge sehen zu lassen. Einer der Hunde stieß ein unbändiges Jaulen aus. Ihr Kopf fuhr herum, neuerliche Furcht zeigte sich in ihren Augen. Sie hasste Hunde. Zu Recht.

Der Erwählte wandte sich der Treppe zu und hörte sie wimmern. Bald schon würde sie ihn um ihr Leben anflehen, alles tun, was er von ihr verlangte. Er würde die absolute Gewalt über sie haben. Der Erwählte trat auf die dritte Stufe und blickte in das fensterlose Verlies mit dem rötlichen Licht hinunter. Sie kam in seine Richtung gerobbt, unterwürfig.

Ja, sie begann zu verstehen. Er war ihr Gebieter. Er allein entschied über ihr Schicksal. Er empfand fast so etwas wie Zärtlichkeit für diese nackte, gefesselte Frau. Doch er hatte eine Aufgabe zu erledigen. Die Zeit lief ihm davon. Er verspürte einen Anflug von Reue, Gewissensbisse. Manchmal kam ihm seine Mission falsch vor … doch manchmal wusste er auch, dass er das Richtige tat. Sein Schädel dröhnte. Denk daran, du bist dazu berufen, diese Erde von der Verderbtheit der sündigenden Frauen zu säubern. Hier geht es um Reinheit. Und um Vergeltung.

Der Erwählte kämpfte gegen den Schmerz und die Zweifel an, die in seinem Hirn wüteten. Er brauchte Rat, Führung. Die Bestätigung, dass das, was er tat, das Richtige war. Er sog die Luft durch die Zähne. Anders als der süße Biss der Peitsche, anders als die Lust, die der Kuss der Lederriemen in ihm hervorrief, war dieser Schmerz die reinste Höllenqual. Kräftezehrend. Unerträglich. Er musste mit jemandem reden. Vater James … ja …

Die Frau stieß einen weiteren erstickten Schrei aus, und der Erwählte wandte sich von ihr ab, doch bevor er das Licht ausschaltete, warf er noch einen Blick zurück. Sie war völlig verängstigt, hatte keine Ahnung, dass er sie unsterblich, zu einer Heiligen machen würde.

Er löschte das Licht und sagte: »Gute Nacht, Sarah.«

»… es wird alles in meinem Bericht stehen«, sagte Officer Calvin Smith, einer der Deputies, die abgestellt waren, Olivia zu bewachen. »Ich dachte nur, es interessiert Sie, dass Ms. Benchet außer ihrer Freundin Sarah Restin, die abgereist und zum Flughafen gefahren ist, einen weiteren Besucher hat, der regelmäßig bei ihr vorbeischaut. Er war an Thanksgiving da und ist am darauffolgenden Abend über Nacht geblieben. Ich hab mir keine allzu großen Sorgen gemacht, da ich gesehen habe, wie sie ihn begrüßte – es war offensichtlich, dass sie sich kannten –, aber jetzt denke ich doch, es war etwas merkwürdig.«

Jeder Muskel in Bentz’ Körper spannte sich an. »Er ist über Nacht geblieben?«, wiederholte er. Eifersucht überkam ihn.

»Ja, und das ist ja das Merkwürdige. Ich habe sein Nummernschild überprüft, der Wagen gehört der Kirche.«

»Wie bitte?«, flüsterte Bentz, der nun statt Eifersucht Furcht verspürte. »Der Kirche?« Nein!

»Ja. Der Kerl ist Priester.«

Bentz sprang auf. Am liebsten hätte er durch die Leitung gegriffen und den Mann beim Kragen gepackt. »Wer ist es?«, fragte er, während er sich schon vorstellte, wie Olivia gefesselt an einem unbekannten Ort lag. Gefoltert. Bilder von der auf das Todesrad gebundenen Leslie Franz und von Stephanie Jane Keller, angekettet an das Waschbecken in dem ausgebrannten Haus, schossen ihm in grauenvollen, grellen Farben durchs Hirn.

»Vater James McClaren.« Der Officer lachte. »Ich nehme an, selbst Priester müssen manchmal ihren Spaß haben.«

Bentz biss die Zähne zusammen. »Warum haben Sie mich nicht sofort angerufen?«

»Wie meinen Sie das?«

»Wissen Sie nicht, dass wir nach einem Priester suchen? Dass der Serienmörder …«

»Herrgott, nein! Ich war im Urlaub. Bin noch nicht lange zurück und habe gerade erst meinen Dienst wieder angetreten. Mein Partner hat mir nicht gesagt, dass Sie einen Priester verdächtigen.«

»Wo ist Ms. Benchet jetzt?«

»Keine Ahnung. Ich bin nicht im Dienst.«

»Verdammt! Finden Sie es heraus, und rufen Sie mich zurück. Auf dem Handy. Und zwar pronto.« Er gab dem Idioten seine Nummer. »Haben Sie verstanden?«

»Ja, Sir.«

»Wiederholen Sie.«

Smith wiederholte die Nummer. Anschließend knallte Bentz fluchend den Hörer auf. Dann marschierte er mit großen Schritten aus seinem Büro und rannte die Treppe hinunter. Binnen Minuten saß er in seinem Jeep, steckte den Schlüssel in die Zündung und versuchte die grotesken Bilder, die ihn verfolgten, aus seinem Kopf zu drängen. Olivia und James … ein Liebespaar … wie Jennifer und James … nein. Niemals! Bentz hämmerte mit der Faust aufs Lenkrad und stellte die Blinklichter ein. Er überfuhr ein Stoppschild und ging in Gedanken die Beweislage durch. James? James war der Mörder? Er hatte die richtige Größe, eine athletische Statur, war ungefähr im richtigen Alter, wenn man Norm Stowell, dem Profiler, glauben konnte, und – zum Teufel noch mal – er hatte blaue Augen. Aber warum sollte sich Olivia nach ihren entsetzlichen Visionen mit einem Priester einlassen? Es ergab keinen Sinn. Was hatte sie gesagt? Dass sie sich an St. Lukas gewandt hätte, weil das die Kirche war, die dem Brand, bei dem Stephanie Jane Keller ums Leben gekommen war, am nächsten lag? Dass sie Vater James, den Gemeindepriester, gebeten hatte, ihr eine Liste von den Kindern zu besorgen, die kurz nach der Geburt ihres Bruders getauft worden waren?

Bentz schoss um einen in zweiter Reihe geparkten Transporter herum. Hatte er sich getäuscht? Er hatte vermutet, dass der Killer mit Olivia verwandt war, aber er mochte sich auch geirrt haben … und jetzt bezahlte Olivia womöglich mit ihrem Leben dafür. Ein etwas älterer BMW-Fahrer schnitt ihn, und er drückte auf die Hupe.

Sein Handy klingelte. Er ging dran und machte sich innerlich auf das Schlimmste gefasst. Dass es ein weiteres Opfer gegeben hatte, dass sich dieser Scheißkerl Olivia geschnappt hatte … »Hier Bentz«, bellte er.

»Rick? Hier spricht Olivia.« Sie klang panisch. Wie von Sinnen vor Angst. O Gott. Nein …

»Wo bist du?«

»Bei der Arbeit … aber irgendetwas stimmt nicht, das spüre ich«, sagte sie. »Er ist … er ist hin- und hergerissen. Verwirrt. Der Mörder möchte mit jemandem reden …«

»Mit wem?« Bentz überkam eine Welle der Erleichterung. Zumindest war sie in Sicherheit. Unversehrt.

»Ich weiß es nicht … aber ich habe das Gefühl, dass er sich erleichtern muss und dass er etwas noch Schlimmeres tun wird … er ist verzweifelt.«

»Rühr dich nicht vom Fleck. Ich bin in fünf Minuten da.« An der nächsten Ampel riss er das Lenkrad herum und steuerte den Jeep Richtung French Quarter.

Der Erwählte schlich durch die düsteren Gewölbe von St. Lukas. Er war schon öfter hier gewesen und kannte die versteckten Kämmerlein und Durchgänge, die Orte, an denen er sich verstecken, an die er notfalls fliehen konnte. Der Kreuzgang und die Gartenanlagen waren ihm vertraut, und er hatte das kleine, transparente Scheibchen in einem der Buntglasfenster genutzt, um unbemerkt von draußen hineinzuspähen.

Auf leisen Sohlen bahnte er sich einen Weg durch den Altarraum, und als sich seine Augen an das dämmrige Licht gewöhnt hatten, blieb er abrupt stehen.

Er war nicht allein.

Ein Messdiener, noch in Talar und Chorhemd, durchstöberte die Sakristei und trank aus einem goldenen Kelch den Messwein. Der Kerl hatte einen fast kahl rasierten Kopf und einen Ohrring, der im Dämmerlicht funkelte.

Der Erwählte glitt in eine dunkle Nische. Sein Kopf begann erneut zu schmerzen. Ignorier den Jungen. Er ist nicht Teil deines Plans.

Oder doch? Vielleicht …

Ungeniert missbrauchte der etwa vierzehnjährige Dieb sein heiliges Amt und schenkte sich noch mehr Wein in den Abendmahlkelch – den Abendmahlkelch! -, dann, als hätte er jedes Recht dazu, hob er das gesegnete Gefäß an seine Lippen und kippte den Wein hinunter, als wäre er Billigfusel!

Was für ein Frevel!

Das machte alles zum Gespött, was heilig war!

Dem Erwählten in seiner dunklen Nische wurde klar, dass Er ihn nicht zum Beichten hierherbefohlen hatte, sondern weil er eine Aufgabe zu erledigen hatte. Gott hatte ihn geschickt, diesen Ketzer im Ministrantengewand zu bestrafen. Und noch aus einem anderen Grund, einem Grund, der eng mit seiner höheren Berufung zusammenhing. Ja, der Junge würde die Polizei in Verwirrung stürzen. Perfekt.

Er zog das kleine Messer aus seiner Tasche und bewegte sich geräuschlos und geschmeidig auf sein Opfer zu. Der Kerl, völlig gefangen von seiner frevelhaften Tat, bemerkte ihn nicht. Er hörte auch nicht das Klicken, mit der die Klinge einrastete. Seine Lippen waren vom Wein befleckt, ein boshaftes Lächeln trat auf sein Gesicht, als er zweifelsohne daran dachte, wie er mit dieser Tat vor seinen Schulkameraden prahlen würde.

Doch dazu würde es nicht kommen.

Der Erwählte riss den Kopf des Heiden zurück und entblößte seinen weißen Hals. Der Junge schrie auf. Aber es war zu spät. Der Erwählte legte eine behandschuhte Hand über seinen Mund und schnitt ihm mit der anderen die Kehle durch. Blut spritzte. Der Kelch fiel zu Boden. Der Erwählte schleifte den frevlerischen Ministranten durch den dunklen Chorumgang zum Altar und ließ ihn dort liegen, nicht als Opfer, sondern als Warnung.

Er wischte die Messerklinge am schwarzen Talar des Jungen ab und lächelte. Das war sein Ziel. Die Welt von Sündern zu befreien. Adrenalin schoss ihm durchs Blut, als er seine tödliche Waffe zuklappte und wieder in die Nacht hinausschlüpfte. Draußen atmete er die schwere Luft, die nach Mississippi roch, und stellte fest, dass sein Kopfschmerz verschwunden war.

»Nein!«

Olivias Knie gaben nach. Sie war gerade damit beschäftigt, im Third Eye kleine Pyramiden zu polieren, als sie ihr Spiegelbild in der Fensterscheibe auffing. Doch hinter ihrem eigenen Abbild bemerkte sie etwas Dunkles, ein verzerrtes Gesicht, breit und böse. Vor ihrem inneren Auge sah sie, wie eine kleine, fein geschliffene Klinge angesetzt wurde. Blut spritzte. Sie stürzte in die Auslage, riss Kerzenhalter, Weihrauchgefäße und Bilderrahmen um.

»Was zum Teufel ist denn los?«, fragte Tawilda, die den Perlenvorhang beiseiteschob und Olivia, den Kopf in den Händen, zu Boden sinken sah. »Olivia? Mein Gott, geht es dir gut? Soll ich die 911 anrufen?« Sie hatte bereits ihr Handy aus der Tasche gezogen und kniete sich neben Olivia.

»Nein«, flüsterte Olivia. Ihr Kopf pochte. Tränen verschleierten ihren Blick.

»Nun, in meinen Augen siehst du gar nicht gut aus. Eher so, als hättest du ein Gespenst gesehen. Ich werde …«

Die Ladentür wurde aufgestoßen, die Glockenspiele läuteten. Rick Bentz blickte sich um, sprang über einen Aussteller mit außergewöhnlichem Weihnachtsschmuck und landete neben Olivia. »Was ist passiert?«, fragte er.

»Sie ist zusammengebrochen«, erklärte Tawilda. »Was zum Teufel machen Sie hier? Ich dachte, sie hätte Ihnen den Laufpass gegeben.«

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er und ignorierte Olivias Chefin.

»Ja, aber er schlägt wieder zu«, sagte sie zitternd.

Bentz schlang die Arme um sie, und sie klammerte sich an ihn.

»Ts, ts, ts, das ist doch wohl die Höhe«, tadelte Tawilda, doch weder Olivia noch Rick beachteten sie.

»Sag mir, was du gesehen hast«, drängte Rick.

»Er hat jemanden getötet. Schnell, mit einem Messer, ich weiß nicht, ob er das geplant hatte.« Sie atmete abgehackt. »Es ist überraschend passiert … und er … er trug keine Maske, ich habe sein Gesicht gesehen.« Sie schauderte und lehnte sich an Bentz.

»Er hat jemanden getötet? Wer? Wovon zum Teufel redest du?«, fragte Tawilda dazwischen.

Olivia hörte sie kaum. »Aber das Bild war diesmal verzerrt. Als würde er in einen dieser Jahrmarktsbudenspiegel sehen … Er … er hat blaue Augen und dunkles Haar, glaube ich.« Sie kniff die Augen zusammen. »Ich habe einen Ring gesehen.«

»Einen Ehering?«

»Nein … er hatte einen Stein.« Sie bebte. »O Gott, ich glaube, das Opfer war ein Kind …« Sie drückte sich an Bentz. Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Ein Mädchen in einem langen schwarzen Kleid mit einer weißen Schürze … oder …« Sie zog die Augenbrauen zusammen und schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher.«

»Das finden wir heraus«, versprach er und gab sich Mühe, zuversichtlich zu klingen, doch es gelang ihm nicht. Ihnen lief die Zeit davon. »Kannst du den Tatort beschreiben?«

Sie nickte. »Ich habe den Eindruck, es war in einer Kirche … Er hat das Mädchen in einer Art Kammer getötet und es dann zu einem Altar gezerrt.« Nein, da stimmte etwas nicht, das Opfer hatte keine Haare. Sie schluckte und blickte über Bentz’ Schulter zu einem Ständer mit Mardi-Gras-Ketten, aber er wusste, dass sie nicht den Ständer betrachtete, sondern nach innen blickte und sich die Szene, die sie in ihrer Vision gesehen hatte, noch einmal vor Augen rief. »Ich weiß nicht, warum, aber der Ort kam mir irgendwie bekannt vor. Ich habe nur Bruchstücke gesehen. Es war so brutal, und der Mörder … der Mörder war außer sich vor Wut.« Wieder schauderte sie in seinen Armen, doch als würde sie plötzlich bemerken, wie nahe sie sich waren, riss sie sich zusammen und rückte vorsichtig von ihm ab. Sie biss sich auf Lippe. »Es könnte in St. Lukas passiert sein«, sagte sie, und ihre Augen verdüsterten sich. »Ich habe die leuchtenden Farben eines Buntglasfensters gesehen, das ich aus der St.‑Lukas-Kathedrale kenne. Auch das war verzerrt, aber ich bin mir fast sicher.«

Bentz’ Eingeweide verkrampften sich. »Dann werde ich das besser mal überprüfen.« Er griff nach seinem Handy, um vorab bei der Polizeistation anzurufen, aber ihre Finger schlossen sich um sein Handgelenk.

»Ich komme mit.«

»Das tust du nicht.«

»Sie haben gehört, was die Dame gesagt hat«, schaltete sich Tawilda ein, »und Sie sehen, was sie durchmacht. Ich denke, Sie sollten sie mitnehmen.«

»Wenn nicht, komme ich eben einfach nach«, beharrte Olivia. »Nein!«, rief sie plötzlich, als wäre ihr ein Licht aufgegangen. »Es war kein Kleid! Es war ein kirchliches Gewand. Wie das eines Chormitglieds … oder eines Ministranten.« Ihr Blick traf den von Bentz, und er erkannte ihre Furcht, die Sorge, sah, wie aufgewühlt sie war. Gleichgültig, ob sie es zugab oder nicht – auch sie fragte sich, ob James irgendetwas mit der Sache zu tun hatte.

Dann hängst du das Priesteramt jetzt also an den Nagel? Sagst dich von deinem Gelöbnis los? Gibst deinem Leben eine ganz andere Richtung wegen einer Frau?

Vater James traf an der Kirche ein und stellte fest, dass die Seitentür einen Spalt offen stand. Wieder einmal. Monsignore O’Hara war oftmals nachlässig, was das Zusperren anbelangte, und wenn James ihn darauf hinwies, kam stets dieselbe alte Leier: »Die Türen von Gottes Haus stehen jederzeit offen.« Genau das Zitat, das du gebraucht hast, als du Olivia dazu bewegen wolltest, die Messe zu besuchen.

Olivia. Sein Herz machte einen Sprung, als er an sie dachte. Die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht, in der sie um ein Haar miteinander geschlafen hätten, zerriss ihm fast das Herz. Am nächsten Morgen hatte sie ihn mit einer Tasse Kaffee in der Küche empfangen, die Hände in den Taschen ihres Bademantels, und sich für den schrecklichen Fehler entschuldigt. Die Schuld in ihren großen goldenen Augen hatte sein eigenes Elend widergespiegelt. Er hatte den Kaffee getrunken, das Frühstück gegessen, das sie für ihn zubereitet hatte, und ein paar lahme Witze vom Stapel gelassen, die ihm jetzt peinlich waren, dann war er aus dem kleinen Haus hinaus in den Wintermorgen spaziert. Die ganze Fahrt zur Kirche über hatte er an Olivia gedacht und weder auf den Verkehr noch auf den beginnenden Regenguss geachtet.

Jetzt schritt er durch die offene Tür an der hinteren Seite von St. Lukas und dachte, dass er mit dem Monsignore würde sprechen müssen. Dass die Tür zum Haus Gottes jederzeit offen stehen solle, war theoretisch schön und gut, aber undurchführbar. So etwas führte unweigerlich zu Schwierigkeiten – Diebstahl, Vandalismus oder Schlimmerem. Und Vater James hielt es für unklug, Probleme heraufzubeschwören.

Außer wenn es dabei um Frauen ging.

James McClaren schauderte bei der Wende, die seine Gedanken nahmen, und bog in einen rückwärtigen Gang ein. Er spürte eine Kälte in der Luft … irgendetwas stimmte nicht. Dann sah er den Abendmahlskelch auf dem Boden der Sakristei liegen, der dorthin gerollt sein musste – der Wein war verschüttet. Was um alles in der Welt hatte das zu bedeuten? Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf. Er ging in die Hocke, hob den Kelch auf und betrachtete die Flecken auf dem Fußboden. Wein, ja … aber auch die Wände waren mit blutroten Tropfen übersät. Sein Herz begann heftig zu pochen. Kein Wein. Blut.

Er sprang auf. Sein Herz hämmerte, seine Kehle war wie ausgedörrt, und er wurde das Gefühl nicht los, dass im Haus Gottes das Böse lauerte. Beklommen folgte er der Blutspur – rote Tröpfchen, die zum Altar führten …

»Allmächtiger!«

James blieb abrupt stehen. Er konnte nicht fassen, was er da vor sich sah: Ein Messdiener lag mit aufgeschlitzter Kehle auf dem Altar. James rannte in großen Sätzen die Stufen hoch, doch als er bei dem Jungen ankam und sein blutleeres Gesicht sah, die Flecken auf seinem weißen Chorhemd, wusste er, dass er tot war.

»Lieber Gott, nein!«, entfuhr es James. Bei dem Ministranten handelte es sich um Mickey Gains … ein schwieriger Junge, mit dem es das Leben nicht gut gemeint hatte. James horchte auf den Herzschlag des Jungen, aber er hörte nichts. Er atmete nicht.

Für James war der Tod nichts Unbekanntes, schon oft hatte er Sterbenden Trost gespendet, aber er hatte noch nie etwas so Grausames, Brutales gesehen. Er taumelte rückwärts, dann rannte er zum Kirchenbüro und wählte panisch die 911. Seine Hände waren voller Blut, genau wie sein Hemd und jetzt auch der Telefonhörer. Sein Notruf wurde entgegengenommen.

»Helfen Sie mir!«, rief er. »Hier ist ein Junge … er ist tot. Mickey Gains ist ermordet worden, hier in St. Lukas«, schrie er in den Hörer. »O Gott, schicken Sie jemanden her, und rufen Sie Rick Bentz an! Detective Bentz soll sofort rüberkommen!«

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Kapitel vierunddreißig

Bentz’ Handy klingelte, als sie nur noch fünf Blocks von St. Lukas entfernt waren. »Detective Bentz«, meldete er sich, während er sich durch den Verkehr schlängelte. »Ja, ich bin fast da. Höchstens noch zwei Minuten. Ruft Montoya an!« Er legte auf und fluchte. Olivia stellte fest, dass er blass geworden war. Rasch drückte er einen Knopf und schaltete Blinklicht und Sirene ein. »Sieht so aus, als hättest du recht gehabt«, sagte er und bog, den Blick fest auf die Straße gerichtet, fast ohne abzubremsen um eine Ecke. Der Jeep schlingerte, die Reifen quietschten protestierend.

»Ach …« Sie wollte es nicht glauben, selbst wenn sie die Wahrheit wusste.

»Ein Messdiener.«

»In St. Lukas?« Olivia ließ sich gegen die Beifahrertür sinken. Sie fühlte sich innerlich taub. Leer. Das Bild des so brutal abgeschlachteten Kindes brannte in ihrer Seele, und sie fühlte sich verantwortlich, als hätte sie die Tragödie irgendwie verhindern können. Tränen traten ihr in die Augen. Ein Kind. Dieses Monster hatte ein Kind umgebracht!

»Was verbindet dich mit St. Lukas?«, fragte Bentz und warf ihr aus dem Augenwinkel einen Blick zu.

Ihr blieb das Herz stehen. Schuld füllte ihre innere Leere. »Ich habe dir bereits erzählt, dass ich den dortigen Priester kenne. Er hat mir die Taufliste gegeben.« Sie blickte aus dem Fenster. Die nassen Straßen schimmerten im Licht der Straßenlaternen. St. Lukas mit seinen weiß gekalkten Wänden, der hohen Kirchturmspitze und dem Glockenturm erhob sich über die umliegenden Gebäude.

Olivia hatte die Kirche stets für einen Ort des Glaubens und des Trostes gehalten, der Zuflucht, aber heute Abend stellte St. Lukas für sie den Inbegriff des Finsteren und Bösen dar. Schaudernd schlang sie die Arme um ihre Taille. Bentz bog auf den Parkplatz und bremste.

In der Ferne heulte eine weitere Sirene.

Bentz öffnete die Tür, dann blickte er zu Olivia hinüber. »Du bleibst besser hier.«

»Den Teufel werd ich tun.« Sie öffnete bereits die Beifahrertür und trat auf den mit Schlaglöchern übersäten Parkplatz. Mit drei schnellen Schritten hatte sie zu Bentz aufgeschlossen und eilte mit ihm im Laufschritt die Stufen zur Eingangstür hinauf.

Lichter zuckten, ein Polizeiwagen bog mit hoher Geschwindigkeit auf den Parkplatz, dicht gefolgt von einem Rettungswagen. Sie kamen direkt vor der Kirche zum Stehen. Sanitäter sprangen heraus und schlossen sich den Polizeibeamten an, die ins Gebäude rannten.

Ein uniformierter Beamter stellte sich ihnen in den Weg.

»Das geht in Ordnung.« Bentz zückte seine Marke.

»Aber …«

»Sie gehört zu mir!«

Der andere Cop trat zur Seite und drückte ihnen mit der Schulter die Tür auf. »Dann bleiben Sie bitte drinnen, und fassen Sie nichts an.«

In der Kirche war alles hell erleuchtet. Bentz schob Olivia neben einen Ständer mit Broschüren. »Rühr dich nicht von der Stelle«, befahl er mit Nachdruck und ergriff ihren Oberarm. Sein entschlossener Gesichtsausdruck duldete keine Widerrede. Er war im Dienst.

»Aber …« Ihr Blick schweifte über seine Schulter hinweg zum Altar, wo die Rettungssanitäter über das Opfer gebeugt waren. Ein Junge. In einem blutgetränkten Talar. Vater James, das Hemd ebenfalls blutverschmiert, starrte das Kind an, sein Gesicht war so finster wie die Dunkelheit draußen. Ihr Herz machte einen Satz. Was hatte das alles zu bedeuten?

»Kein Aber.« Bentz’ Finger schlossen sich um ihren Arm. Sie nahm den metallischen Geruch von frischem Blut wahr. »Wenn wir diesen verfluchten Hurensohn schnappen sollen, brauche ich deine Hilfe, okay? Bleib hier stehen, oder du findest dich draußen im Jeep wieder.«

»Er ist tot«, sagte einer der Sanitäter kopfschüttelnd. Olivia drängte die Tränen zurück, während Vater James etwas vor sich hin murmelte und sich anschließend bekreuzigte. Als er aufblickte, sah er sie. Erschütterung zeichnete sich auf seinen schönen Zügen ab, doch dann bemerkte Olivia etwas, das aussah wie Erleichterung. Er riss sich vom Altar los und eilte an den leeren Kirchenbänken vorbei durch den Mittelgang auf sie zu.

»Was tust du hier?« James’ Blick, der auf Olivia gerichtet gewesen war, wanderte zu Bentz. Als wäre er gegen ein unsichtbares Hindernis geprallt, blieb er stehen. Bentz’ Griff lockerte sich. »Ihr kennt euch?«, fragte James verwirrt.

Draußen zerriss weiteres Sirenengeheul den Abend.

»Ich denke, diese Frage sollte ich dir stellen«, erwiderte Bentz.

James’ Kinn wurde steinhart, und Olivia spürte, dass die beiden etwas Tieferes miteinander verband. »Augenblick mal…«

»Mein Gott, James, du hast echt höllische Probleme mit deinem Gelübde, oder?«, sagte Bentz und starrte James direkt ins Gesicht.

In dem Augenblick fiel es Olivia wie Schuppen von den Augen: die leichte Ähnlichkeit, dasselbe dunkle Haar, das markante Kinn, die hohen Wangenknochen – aber es waren nicht nur die körperlichen Merkmale, sondern noch mehr. Wie sie miteinander umgingen. Als wären sie verwandt … vielleicht Cousins. Keine Brüder, o Gott, nein … Sie fühlte sich elend. Das konnte doch nicht sein. Schließlich trugen sie verschiedene Nachnamen.

»Ich habe keine Zeit für diesen Mist. Wer ist das Opfer?«, fragte Bentz und warf Olivia einen warnenden Blick zu.

»Mickey … Mickey Gains.«

»Und du hast ihn gefunden?«

»Ja.« James strich sich die Haare aus der Stirn und riss seine Augen von Olivia los. »Ich habe ihn hier auf dem Altar gefunden, vor etwa zehn, fünfzehn Minuten. Er ist vierzehn, wohnt ein paar Blocks entfernt, seine Familie ist seit Jahren Mitglied dieser Gemeinde …« Wieder wanderte sein Blick zu Olivia. Sie sah rasch zur Seite, besorgt, ihre Schuldgefühle stünden ihr ins Gesicht geschrieben. »Ich bin hergekommen, um Papierkram zu erledigen und mit Gott zu sprechen. Es gibt ein paar Dinge, mit denen ich mich auseinandersetzen muss. Ich wollte Seinen Rat suchen«, erklärte Vater James. »Und dann … dann … Ich bin durch die Seitentür gegangen und habe in der Sakristei Blut und verschütteten Wein entdeckt. Als ich der Spur folgte, stieß ich auf Mickey … so, wie er da liegt.«

»Dann wollen wir mal sehen«, sagte Bentz, doch er hielt Olivia mit der Hand zurück. »Wenn du möchtest, bringt dich Officer Clarke gern nach Hause.« Er deutete auf eine rothaarige Beamtin, die gerade zur Tür hereinkam. Officer Clarke, die offenbar daran gewöhnt war, Anweisungen von Bentz entgegenzunehmen, nickte, das Handy in der Hand.

»Ich werde darüber nachdenken.« Olivia blieb im Schatten der Empore stehen und betrachtete die beiden Männer, die ihr so nahegekommen waren – der Detective von der Mordkommission und der Priester. Sie traten vor den Altar, dann gingen sie hinüber zu den Leuten von der Spurensicherung, die nach und nach eintrafen, den Tatort absperrten und anfingen, nach Beweismaterial zu suchen.

Es war ein Alptraum. Der tote Junge. Bentz. Vater James. Anstatt sich mit den Beamten auseinanderzusetzen, ging Olivia hinaus in den finsteren Abend und rieb sich die Arme, als ihr die Winterkälte durch Jacke und Sweatshirt drang. Nachrichtenteams trafen ein, Reporter und Schaulustige versammelten sich und wurden von der Polizei zurückgedrängt. Olivia stellte sich neben Bentz’ Jeep und blickte die dunklen Straßen hinunter. Irgendwo dort draußen lauerte ein Mörder, der mit ihr und den beiden Männern in ihrem Leben in Verbindung stand – den beiden Männern, die sie in ihr Herz gelassen hatte.

»Ich dachte, wir könnten uns heute Abend treffen«, sagte Brian am Telefon, und Kristi, die auf ihrem Bett lag, die Beine in die Höhe gestreckt, grinste. Sie war beunruhigt gewesen, weil er sie nicht angerufen hatte. Sie wunderte sich, ob sie etwas falsch gemacht hatte, ob sein Interesse an ihr über Thanksgiving verschwunden war.

Offensichtlich hatte sie sich getäuscht.

»Sicher. Um wie viel Uhr?« Sie konnte es kaum erwarten, ihn wiederzusehen, und sämtliche Argumente, das Lernen und die Referate betreffend, die sie ihrem Vater vorgetragen hatte, um schnellstmöglich ans College zurückkehren zu können, waren auf der Stelle vergessen.

»Wie wär’s mit halb elf?«

Sie blickte auf die Uhr. Viertel nach neun. »Das könnte klappen.«

»Treffen wir uns im The Dive?«

»Ich werde da sein«, versprach sie und überlegte bereits, was sie anziehen sollte. Irgendwas, in dem sie sexy aussah. Und für alle Fälle wollte sie unter die Dusche springen und einen schwarzen BH mit passendem Höschen anziehen … Sie legte auf und rollte sich summend vom Bett. Flüchtig fragte sie sich, ob es sich so anfühlte, wenn man sich verliebte, und durchwühlte den Kleiderschrank nach ihrem schwarzen Lieblingsminirock und ihren Stiefeln. Sie wusste genau, welchen Pullover sie dazu anziehen würde – weinrot, mit Rolli und ärmellos –, was phantastisch zu einem kurzen schwarzen Blazer aussehen würde.

Sie wollte, dass es Brian Thomas die Schuhe auszog. Nun, die Schuhe und dazu vielleicht ein paar weitere Kleidungsstücke …

»Das ist also alles, was du weißt?« Bentz hätte seinen Bruder am liebsten bei seinem Priesterkragen gepackt und ihm die Luft abgedreht. Was zum Teufel war nur los mit James? Ein Priester, der die Finger nicht von den Frauen lassen konnte – von Bentz’ Frauen.

Das stimmt nicht, Bentz, du hast Olivia abserviert, ermahnte ihn sein Gewissen.

Das Spurensicherungsteam verrichtete weiter seine Arbeit, während sich Montoya draußen mit der Presse herumschlug und die Nachbarn befragte, in der Hoffnung, jemanden ausfindig zu machen, der irgendetwas bemerkt hatte.

James hatte seine Aussage mittlerweile vor einem halben Dutzend Beamten wiederholt, ohne davon abzuweichen. Bentz glaubte ihm. Fast. Er saß im Kirchenbüro und sah die Falten der Anspannung im Gesicht seines Bruders, die Qual in seinem Blick, sah, wie er sich nervös die Hände rieb. James wirkte aufrichtig verstört. Nicht wie ein Killer.

Er ist ein Priester. Er hat dunkles Haar, blaue Augen, und er trägt einen Ring mit einem dunklen Stein … Er kennt Olivia, scheinbar sogar intim, womit er gegen sein Gelübde verstößt. Er hat die Leiche entdeckt und ist über und über mit Blut beschmiert gewesen, wahrscheinlich mit dem des Opfers.

»Was ist mit deinen Gemeindemitgliedern? Gibt es jemanden, der nicht alle Tassen im Schrank hat?«

»Da gibt es sogar mehrere. Manche von ihnen, die Älteren, leiden an Altersdemenz, und wir haben ein paar geistig Behinderte, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand so gestört und sadistisch ist, dass er einen Ministranten abschlachtet! Nein … einige sind merkwürdig, das schon, und andere kenne ich nicht so gut, aber nein, ich denke nicht …« Seine Stimme verklang. »Ich kann es nicht sagen …«

»Natürlich kannst du das. Wenn es gute Katholiken wären, würden sie bei dir zur Beichte gehen.«

James verharrte einen Augenblick lang reglos. Er kräuselte die Lippen und drehte seinen Ring. Sein Bruder hatte einen Nerv getroffen und blickte ihn abwartend an. Schließlich sagte James: »Gute Katholiken würden keinen Mord begehen.«

»Und was ist mit den schlechten?«

James räusperte sich. »Alle Kinder Gottes sind …«

Bentz warf sich über den Schreibtisch und packte seinen Bruder beim sauberen Hemd – das blutverschmierte war bereits bei der Spurensicherung. »Erzähl mir nicht diesen vorgekauten, beschränkten Mist, verstanden? Nicht alle Kinder Gottes sind gute Menschen, die lediglich vom Wege abgekommen sind. Manche sind schlecht. Krank. Wahnsinnig. Ihnen sind die Sicherungen durchgebrannt. Sie sind schlecht, James. Böse. Also verschon mich mit diesem Quatsch! Kennst du jemanden, der Mickey Gains oder eins der anderen Opfer umgebracht haben könnte oder nicht?«

»Ich – ich habe keinerlei Beweise.«

»Irgendwelche Vermutungen? Ein Bauchgefühl? Egal was, James. Wir sprechen hier über Menschenleben. Willst du zusehen, wie das, was diesem Kind passiert ist« – er deutete auf die geschlossene Tür, hinter der das Kirchenschiff und der Altar lagen –, »auch anderen zustößt? Weißt du, was ich denke? Ich denke, es ist derselbe Kerl, auf dessen Konto diese ›Märtyrerinnenmorde‹ gehen. Ich wette meine Pension darauf, dass er heute Abend hier war, also hilf mir gefälligst, klar?«

»Ich versuche es, aber ich habe keine Ahnung, wer es getan hat«, stammelte sein Bruder mit gequältem Blick, das Gesicht plötzlich ein Dutzend Jahre älter als zuvor.

»Aber du weißt etwas!«, warf Bentz ihm vor, so zornig, dass Speicheltröpfchen aus seinem Mund spritzten.

James kämpfte mit sich und schüttelte schließlich den Kopf. »Ich darf dir nichts sagen.«

»Du scheinheiliges Arschloch! Da werden Menschen abgeschlachtet! Auf abscheuliche Art und Weise. Mickey Gains da draußen ist nur die Spitze des Eisbergs.« Bentz’ Finger schlossen sich fester um den weichen Hemdstoff. »Hilf mir, diesen Wahnsinn zu stoppen, wenn du kannst!«

»Ich werde alles tun, was nur möglich ist.«

»Na klar!« Bentz ließ seine Hand sinken, doch er beugte sich noch immer so weit über den Schreibtisch, dass seine Nase fast die von James berührte.

»Du hast gesagt, du müsstest ein paar Dinge mit Gott besprechen.«

»Ja.« James leckte sich die Lippen.

»Was für Dinge?«

Ein Muskel zuckte an James’ Kiefer.

»Was für Dinge?«, wiederholte Bentz mit zusammengekniffenen Augen.

»Das Zölibat«, antwortete sein Bruder flüsternd.

Bingo. Bentz fühlte sich, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen. »Sonst noch was?«

»Ist das nicht genug?« James’ blaue Augen hefteten sich auf ihn.

»Du hast ein Verhältnis mit Olivia Benchet.« Es war keine Frage. Für einen Augenblick herrschte Stille im Raum. Eine solche Stille, dass die Geräusche der anbrechenden Nacht durch die geschlossenen Fenster eindringen konnten.

»Du kennst sie?«, fragte James schließlich.

»Das hat sie dir nicht erzählt?«, hakte Bentz ungläubig nach.

James schüttelte den Kopf, dann drehte er sich auf seinem Schreibtischstuhl so, dass er aus dem Fenster blickte, statt seinen Halbbruder anzusehen. »Nein.«

»Und du hast nicht erwähnt, dass wir Halbbrüder sind?« Bentz war ein Stück zurückgewichen, fort vom Schreibtisch, um etwas Distanz zwischen sie zu bringen. Er fürchtete, dass er seinem Bruder erneut an den Kragen gehen und ihn bewusstlos schlagen könnte. Er spürte eine rohe Kraft in sich – Adrenalin, befeuert von Zorn.

»Warum sollte ich? Sie weiß nur, dass ich einen Halbbruder habe, mit dem ich zerstritten bin.« James’ Lippen verzogen sich zu einem finsteren, selbstverachtenden Grinsen. »Warum hast du es ihr nicht gesagt?«

»Wir sind nie darauf zu sprechen gekommen.«

James schnaubte wegwerfend. In dem Moment sprang die Tür zum Büro auf und schlug mit einem lauten Knall gegen die Wand.

Bentz wäre vor Schreck fast zusammengezuckt. Ein würdevoller älterer Priester kam hereinmarschiert. »Was geht hier vor?«, fragte er. Seine blauen Augen blickten herrisch, seine Stimme war tief und ärgerlich. »Warum kriechen Polizei und Presse in einem Gotteshaus herum? Ich habe einen Anruf von Mrs. Flanders erhalten. Sie wohnt ein Stück die Straße hinunter und sagte mir, es gebe irgendwelche Probleme …« Sein Blick blieb an Bentz haften, der bereits seine Dienstmarke gezückt hatte.

»Es ist ein Mord passiert, Monsignore. Hier in der Kirche«, erklärte James. »Mickey Gains.«

Die Beine des Monsignores gaben nach. Sein Gesicht wurde totenblass. »Nein … ich habe ihn doch gerade noch gesehen. Er wollte die Sakristei absperren …« Der Priester verstummte und lehnte sich gegen die Wand, schloss die Augen und bekreuzigte sich. Alles Leben schien aus ihm gewichen zu sein. »Ich kann es nicht glauben.«

»Sie haben die Türen offen gelassen?«, fragte James.

»Sie wissen, wie ich darüber denke … Aber Mickey? Du lieber Gott.« Er blinzelte, dann bekreuzigte er sich erneut und schüttelte fassungslos den Kopf.

»Erzählen Sie mir, was Sie wissen«, bat Bentz und klappte wieder sein Notizbuch auf.

»Nichts … er ist bloß einer der Jungen, die bei der Messe helfen …« Seine Stimme brach, und er vergrub das Gesicht in den Händen. »Ich kann es einfach nicht glauben.« Es klopfte, und Montoya steckte seinen Kopf zur Tür herein. Sein Blick schweifte von einem Priester zum anderen. »Sind Sie Roy O’Hara?«, fragte er, und der Monsignore nickte. Dann gelang es ihm, sich zusammenzureißen und von der Wand zu lösen.

»Ja, warum?«

Montoyas dunkle Augen suchten die von Bentz. »Es gab da vor ein paar Jahren einen Fall … Es ging um einen Jungen aus Jackson, Mississippi.«

Vater O’Hara wurde noch blasser, und Bentz zog einen Schluss. Was hatte Reggie Benchet ihm erzählt? Es habe dort einen Pädophilen gegeben, doch die Anklage gegen ihn sei fallen gelassen worden. Er habe Vater Harris oder Henry geheißen … oder vielleicht O’Hara?

»Das Ganze war ein Missverständnis«, sagte der Monsignore, doch in seinen Mundwinkeln sammelte sich Speichel, und seine Hände zitterten. »Ein einzelner Fall, basierend auf den boshaften Lügen eines Jungen. Das Verfahren wurde mangels Beweisen eingestellt. Ich wurde versetzt. Nach St. Lukas.«

»Wurde das Verfahren tatsächlich mangels Beweisen eingestellt oder mit Hilfe von Schmiergeld?«, fragte Montoya.

»Nein – die Familie des Jungen war überzeugt, dass er log. Ich habe ihn in der Sakristei dabei ertappt, wie er unsagbare Dinge angestellt hat … es war alles ein Missverständnis.«

»Dann macht es Ihnen sicher nichts aus, mit mir in die Stadt zu fahren und eine formelle Aussage zu machen.« Montoyas dunkle Augen schweiften zu Vater James. »Sie ebenfalls.«

»Gern«, sagte James.

Montoya begleitete die beiden Geistlichen hinaus. Bentz ging ein weiteres Mal zum Altar und besah sich den Tatort. Sein Bauch sagte ihm, dass das hier das Werk desselben perversen Irren war, der die Frauen an den Heiligengedenktagen abgeschlachtet hatte. Es sei denn, ein Trittbrettfahrer ging um, es sei denn, derjenige, der Mickey Gains umgebracht hatte, hatte genügend Details aus Medien und Presse zusammengetragen, um selbst ein ähnlich brutales Verbrechen zu begehen, das Verwirrung in den eigentlichen Fall brachte.

So etwas kam vor.

Zwei Mörder, die in Zusammenhang mit der katholischen Kirche standen?

Oder einer?

Seine Augen strichen durchs Kirchenschiff, das sich mittlerweile bis auf ein paar Polizeibeamte geleert hatte.

Bentz war nicht religiös und wusste nicht wirklich, wie er zu Gott stand. Trotzdem war er im katholischen Glauben erzogen worden, und St. Lukas war seine Gemeinde in New Orleans. Er war ein-, zweimal an Weihnachten und an Ostern hergekommen und hatte auch dazwischen ab und zu eine Messe besucht, für gewöhnlich mit Kristi. Er war bei den Trauungen von zweien seiner Kollegen gewesen, die an ebenjenem Altar geheiratet hatten, auf dem Mickey Gains gelegen hatte, einmal auch bei einer Beerdigung und bei einer Taufe.

Zwei Mörder?

Das konnte sich Bentz nicht vorstellen.

Wer dann?

Vater Roy O’Hara, der anscheinend pädophil war?

Vater James McClaren, ein Priester, der mit seinem Zölibatsschwur nicht klarkam und Bentz’ Halbbruder war?

Brian Thomas, der junge Mann, der sich für Kristi interessierte, einst das Priesterseminar besucht hatte und ein Problem mit der Kirche und seinen Eltern hatte?

Olivias Bruder, wer zur Hölle er auch sein mochte? Das genetische Bindeglied, das womöglich erklärte, weshalb sie diese Visionen hatte und sozusagen »mit den Augen des Mörders« sehen konnte?

Ein Student von einer der Universitäten, der die Opfer kannte?

Ein Fakultätsmitglied?

Nancoise Franz?

Der Schlüssel lag hier in St. Lukas … Der Mörder war aus einem ganz bestimmten Grund hier gewesen. Aber aus welchem?

Wenn der Killer kein Priester war, warum war er dann in die Kirche gekommen? Um zu beten? Zu beichten? Die Anwesenheit Gottes zu spüren? Oder um sich sein nächstes Opfer auszusuchen?

Bentz sehnte sich nach einer Zigarette und einem Drink. Er hätte sich gern hingesetzt und nachgedacht, eine brennende Camel im Aschenbecher neben sich, dazu ein Glas Jack Daniels auf Eis. Nikotin und Alkohol – gerade so viel, dass er sich entspannte und sich besser konzentrieren konnte … Er kniff die Augen zusammen und blickte auf den Altar mit der riesigen Statue von Jesus am Kreuz darüber, die bis zur Decke der Kathedrale reichte. Die Buntglasfenster glitzerten im hellen Licht, der Altar war blutbefleckt.

Es war ein Mord geschehen.

In einem Gotteshaus.

In Bentz’ Stadt.

Warum ausgerechnet hier? Warum nicht in der St. Louis Cathedral oder in irgendeiner anderen Kirche? Es musste einfach einen Zusammenhang geben!

Bentz fragte sich, was er herausfinden würde, wenn er die Telefone der Priester anzapfte. Er fuhr sich über seinen Bartschatten und überlegte, welche Möglichkeiten er hatte. Er konnte sich an die Staatsanwaltschaft und den Richter wenden, doch er wusste, dass er nicht genügend Beweise hatte. Er wusste aber auch, wie man ein Telefon anzapfte, und hatte die entsprechende technische Ausrüstung dafür. Es würde bloß ein paar Stunden dauern. Außerdem kannte er jemanden bei der Telefongesellschaft. Larry würde ihm helfen, wie schon öfter mal. Für ein Sechserpack Bier.

Wir werden uns an die Vorschriften halten. Melinda Jaskiels Worte hallten ihm durch den Kopf, aber Bentz entschied, dass die Vorschriften ihnen im Augenblick nicht aus der Patsche halfen. Er verdankte Jaskiel viel. Sie hatte sich verdammt weit für ihn aus dem Fenster gelehnt, und er würde sich bei ihr damit revanchieren, dass er eine illegale Wanze und eine Überwachungskamera anbrachte, den Mörder dingfest machte und das Ganze wieder entfernte. Niemand außer Larry Dillis würde davon erfahren. Nicht einmal Montoya. Wenn er unterging, dachte Bentz, dann allein.

Vielleicht würde die Wanze gar nichts bringen.

Vielleicht aber doch. Als er zu der schweren Doppeltür ging, um nach Olivia zu sehen, redete er sich ein, dass er die Wanze auf keinen Fall anbrachte, um zu wissen, was zwischen ihr und James lief. Das ging ihn verdammt noch mal nichts an. Sein einziges Ziel war, den Killer zu schnappen.

Herrgott, er konnte wirklich eine Zigarette gebrauchen.

Bentz trat hinaus in die Nacht. Draußen war der Teufel los. Polizeiwagen, Pressefahrzeuge, neugierige Nachbarn. Reporter mit Mikrofonen schwirrten mit ihren Dutzenden von Fragen auf ihn zu. Olivia war nicht zu sehen.

»Detective Bentz, können Sie uns Näheres über den Mord sagen?«

»Das Department wird später eine Presseerklärung abgeben.«

»Handelt es sich um ein weiteres Opfer des Serienmörders?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ist das Opfer wieder eine Studentin?«

»Kein Kommentar.«

»Der Mord hat in einer Kirche stattgefunden. Ist es möglicherweise das Werk des Rosenkranzmörders?«

Bentz blieb stehen und blickte auf eine Gruppe eifriger Reporter und Kameramänner, keiner von ihnen viel älter als dreißig, alle in der Hoffnung auf einen Knüller. Ihr Interesse galt allein den Fakten, nicht dem Opfer.

»Wie ich schon sagte, das Department wird eine Presseerklärung herausgeben«, sagte Bentz. »Bis dahin darf ich keinerlei Kommentar abgeben. Vielen Dank.« Er marschierte zu seinem Jeep. In seiner Jackentasche ertastete er einen Streifen Kaugummi.

Olivia saß zusammengekauert auf dem Beifahrersitz und blickte ihm durch die Windschutzscheibe entgegen. Sie sah erschöpft aus. Aufgelöst. Bentz konnte ihr deshalb keinen Vorwurf machen. Er öffnete die Fahrertür, setzte sich hinters Lenkrad und steckte den Schlüssel in die Zündung. »Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Ich dachte, Officer Clarke würde dich nach Hause bringen.«

»Sie hat es mir angeboten. Ich habe abgelehnt.« Ihre Augen funkelten golden in der Dunkelheit. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass Vater James dein Bruder ist?«, fragte sie, und noch bevor er eine Antwort geben konnte, fügte sie hinzu: »Und komm mir nicht mit der lahmen Ausrede, das Thema sei nicht zur Sprache gekommen. Ich habe dir ausführlich von ihm berichtet, als ich dir die Taufliste gab.«

»Ich fand, es ist nicht wichtig«, erwiderte er und ließ den Motor an.

»Nicht wichtig?« Sie schnaubte. »Oh, verschon mich, Bentz. Er ist dein Bruder, oder?«

»Mein Halbbruder.« Er setzte sich zurecht und stellte die Automatik auf D. Der Jeep holperte durch die Pfützen und Schlaglöcher.

»Ach so. Halbbruder. Hast du dir deshalb nicht die Mühe gemacht, ihn zu erwähnen?«

Sein erhitztes Gemüt kochte über. »Ich denke, da können wir uns die Hand reichen. Du fandest doch auch, ich muss nicht wissen, dass du mit ihm ins Bett gehst.«

Sie erstarrte, murmelte etwas vor sich hin, dann stieß sie Bentz einen Finger in die Schulter. »Das geht dich nichts an, Bentz. Du hast absolut klargestellt, dass nichts zwischen uns läuft. Was ich tue, ist also ganz allein meine Sache.«

»Auch wenn du mit einem Priester schläfst, der zu den Hauptverdächtigen zählt?«

»Wie bitte?«, fragte sie aufgebracht. »Vater James? Er ist kein …«

»Du schläfst mit ihm und nennst ihn immer noch Vater James?«

»Ich schlafe nicht mit ihm.«

»Aber du hast mit ihm geschlafen«, sagte er rundheraus.

Sie öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass sie versuchte, ihren Zorn unter Kontrolle zu bringen. »Ich hätte fast mit ihm geschlafen. Nicht, dass ich dir eine Erklärung schuldig wäre. Es war ein Fehler.« Sie verschränkte die Arme über der Brust. »Ich scheine in letzter Zeit viele Fehler zu machen.«

»Dieser Scheißkerl.« Bentz bremste vor einem Stoppschild, dann bog er um die Ecke.

»Es war nicht seine Schuld.«

»Nicht?« Bentz schnaubte.

»Nein! Außerdem ist gar nichts passiert … Mein Gott, Bentz, krieg dich wieder ein! Und hör auf, anderen die Schuld zuzuschieben!«

»Nur damit du dich besser fühlst, Livvie: Es ist nicht das erste Mal, dass James Probleme damit hat, sich an seinen Zölibatsschwur zu halten.«

»Ich möchte das nicht hören«, erwiderte sie scharf, aber er sah den Schmerz in ihrem Gesicht und fühlte sich sogleich wie ein Schuft. »Es geht mich nichts an.«

Er hatte keinerlei Anspruch auf sie. Sie hatte recht. Was zwischen James und Olivia passiert war, hatte nichts mit ihm zu tun.

»Nun, mich ging es schon etwas an«, sagte er und fuhr bei Gelb über die Ampel. »Ich habe ihn vor neunzehn Jahren mit meiner Frau im Bett erwischt.«

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Kapitel fünfunddreißig

Die Schlagzeilen waren überwältigend. Der Erwählte hatte die Ausgaben sämtlicher Lokalblätter gekauft. Jetzt saß er mit der Zickzackschere in seinem Heiligtum, schnitt sie aus und sang dabei leise ein Weihnachtslied.

»Hark the herald angels sing …« Hört die Himmelsboten singen … MORD IN DER KIRCHE: POLIZEI HILFLOS.

»Glory to the newborn King …« Heil dem neugeborenen König.

ROSENKRANZMÖRDER WIEDER AUFERSTANDEN?

»Peace on earth and mercy mild …« Friede und Barmherzigkeit auf Erden.

STUDENTINNEN-SERIENMÖRDER STÜRZT POLIZEI VON NEW ORLEANS IN VERWIRRUNG.

»God and sinner reconciled …« Gott und Sünder versöhnt.

MESSDIENER ERMORDET.

»Noch einmal …« Er wartete einen Augenblick ab, dann stimmte er in das Crescendo ein: »God and sinner reconciled.« Diese Zeile gefiel ihm besonders.

Der Erwählte lächelte, als er die Zeugnisse seines neuerworbenen Ruhms an dem selbst gefertigten Kalender mit den überklebten Heiligenbildern befestigte. Die heilige Johanna von Orléans, die heilige Katharina von Alexandrien, die schöne kleine heilige Philomena, die heilige Maria Magdalena … was für liebreizende Schätzchen.

Aber die Presse verstand ihn nicht, die Öffentlichkeit wusste nichts von seinem Werk, und die von der Polizei waren Idioten.

Auch wenn die Presse ihm jetzt den ihm gebührenden Respekt zollte. Endlich. Trotzdem hatte er bislang kein Wort über Gottes Werk, über die Mission gelesen. Natürlich, sie wussten nichts davon. Die Polizei schützte die Bevölkerung mit Bezeichnungen wie »Ritualmord«, »brutales Verbrechen« vor der Wahrheit, um keine Trittbrettfahrer auf den Plan zu rufen oder irgendwelche Leute, die wegen ein paar Minuten Ruhm die Taten auf ihre Kappe nahmen. Die Presse konnte also gar nicht erkennen, worum es sich bei seiner Mission handelte … Es sei denn, er wies sie darauf hin. Ein Brief an eine Zeitung oder ein Anruf bei einem Radiosender … ziemlich riskant, aber vielleicht … Er zögerte und überlegte, welchen Moderator er anrufen würde.

Dr.Sam in ihrer Show »Midnight Confessions«.

Perfekt.

Ja, aber eins nach dem anderen.

Er musste erst die nächsten beiden Opfer in seine Gewalt bringen. Zunächst die heilige Bibiana, dann die heilige Lucia. Die Zeit wurde langsam knapp, und während die Polizei damit beschäftigt war herauszufinden, wie dieser elende Ministrant mit den anderen Morden in Zusammenhang stand, war es Zeit, die nächsten Schritte zu unternehmen. Er brauchte nur ein wenig Hilfe.

Vor sich hin summend, ging er die Stufen ins Erdgeschoss hinunter. Als er die Tür öffnete, stach ihm der faulige Geruch der Hunde und ihrer Fäkalien in die Nase. Die Tiere waren jetzt still, doch als er das rote Licht anstellte, veranstalteten sie eine Kakophonie aus wüstem Gejaule. Was aber noch schlimmer war: Die Hündin war läufig, und der Rüde war viel mehr daran interessiert, in ihren Verschlag einzudringen, als die verängstigte Frau an der Wand anzuknurren.

Die Frau sah zu ihm auf, als er näher kam, dann wanderte ihr Blick zu der Waffe, die von seinem Zingulum baumelte: der Elektroschockpistole, die so sehr in Widerspruch stand zu dem goldenen Gürtel, der seine Soutane an Ort und Stelle hielt. »Würdest du gern hier rauskommen, mein Kind?«, flötete er mit sanfter Stimme.

Sie nickte heftig, ihre weit aufgerissenen Augen schossen zwischen ihm und den Hunden hin und her und blieben wieder an der Waffe hängen.

»Nun, ich denke, es ist an der Zeit. Ich habe dir klargemacht, wer hier das Sagen hat. Du wirst jetzt fügsam sein, nicht wahr?«

Wieder nickte sie, und er bückte sich, um ihre Fesseln zu lösen, doch dabei legte er ihr ein Halsband um, genau so eins, wie er den Kötern umgelegt hatte. Es waren Halsbänder, die man fürs Hundetraining benutzte, solche mit Metallstiften, die sich in die empfindliche Haut am Hals bohrten. Per Fernbedienung, die er tief in seiner Tasche verborgen hatte, konnte er außerdem Elektroschocks auslösen. Wenn die Halsbänder feucht waren von Weihwasser oder Schweiß, waren die Schocks noch heftiger. Mit einem einzigen Knopfdruck konnte der Erwählte die Frau oder die Hunde zur Unterwerfung zwingen.

Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, zog er die Fernbedienung heraus und richtete sie auf sie. Sie krümmte sich und drückte sich an die Wand, wobei sie wild den Kopf schüttelte und unter ihrem Knebel ängstliche Schreie ausstieß. Er lächelte. Eine schwache Erektion zeichnete sich unter seiner Hose ab. »Vertrau mir«, sagte er und drückte auf den Knopf. Sie kniff die Augen zusammen. Die läufige Hündin jaulte auf und wimmerte, als der Elektroschock ihren mageren Körper durchlief.

Er ließ den Knopf los, und die Frau öffnete entsetzt die Augen. Tränen liefen ihr übers Gesicht, und sie blickte zu den Verschlägen, wo die Hündin den Schwanz eingekniffen hatte und sich verwirrt winselnd umblickte.

»Wirst du tun, was ich sage?«, fragte er sie. Sie nickte, ohne zu zögern. In ihren Augen stand absolute Willfährigkeit. »Gut. Dann komm. Ich habe eine Aufgabe für dich.« Er löste ihr Fußeisen und half ihr hoch, dann drängte er sie die Treppe hinauf. »Wenn du etwas tust, was mir nicht gefällt, egal, was, sehe ich mich gezwungen, das Halsband zu aktivieren, und … ja, auch den Taser. Denk dran. Das möchtest du doch nicht, oder?«

Sie schüttelte energisch den Kopf, als würde sie sich nur allzu lebhaft daran erinnern, was er ihr angetan hatte, nachdem sie den Mietwagen abgegeben und sich auf den Weg zum Flughafen-Terminal gemacht hatte.

Er hatte Jeans, Sweatshirt und eine Jacke getragen, um nicht aufzufallen, dann hatte er den Elektroschocker gezückt und ihr einen Stromschlag verpasst. Er hatte sie aufgefangen, bevor sie zu Boden stürzte, und sie in den Wagen gezerrt, den er auf dem Campus gestohlen hatte … genau wie zuvor. Es hatte heftig geregnet, und er hatte einen Regenschirm benutzt, um sie nicht nur vor den niederprasselnden Tropfen, sondern auch vor neugierigen Blicken abzuschirmen. Sie hatte nur einen kurzen Schrei ausgestoßen – und als sie wieder zu Bewusstsein kam, hatten der Taser und das Messer sie überzeugt, dass es besser war, sich still zu verhalten. Er hatte sie geknebelt, ihre Hände gefesselt und sie hierhergebracht.

Sie war ein Prachtexemplar – vermutlich würde er sie als Opfer darbringen können. Er betrachtete ihren muskulösen Po, als sie vor ihm die Treppe hinaufging – fest und rund. Wieder spürte er seine wohltuend schmerzhafte Erektion … ja, es würde herrlich sein, ihr Blut zu vergießen. Oben ließ er sie anhalten, kurz vor der Tür zu seinem persönlichen Refugium. Niemand durfte es betreten. Niemand außer Gott.

»Los geht’s.« Er plazierte sie vor einem Wandvorhang und machte mehrere Aufnahmen mit seiner Polaroidkamera. »Wenn du brav bist, ganz, ganz brav, lasse ich dich nächstes Mal raus. Ich habe eine schwierigere Aufgabe für dich«, sagte er und dachte an ihr Handy. »Aber jetzt musst du wieder runtergehen.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es ist nur für kurze Zeit«, versicherte er ihr, als ihre Tränen wieder zu fließen begannen. »Dann hole ich dich endgültig da raus. Aber du musst mir versprechen, dass du mir hilfst.« Sie nickte heftig. Ihre Hände fassten nach den Ärmeln seiner Soutane, krallten sich in sein Gewand. »Ich verstehe dich ja«, sagte er. »Ich weiß, dass das schwer ist, aber von nichts kommt nichts. Schmerz und Leid und Aufopferung gehören dazu. Und jetzt … ab mit dir.« Als sie den Kopf schüttelte, griff er in seine Tasche und holte die Fernbedienung hervor. »Sei ein braves Mädchen«, sagte er warnend, und sie drehte sich rasch um und taumelte auf ihren schmutzigen nackten Füßen die Treppe hinunter. Er hätte ihr gern einen kleinen Schock verpasst, um sie zur Eile anzutreiben, aber er widerstand der Versuchung.

Sarah musste den Unterschied zwischen Belohnung und Bestrafung erkennen.

»Vergib mir, Vater, denn ich habe gesündigt …«

James spürte, wie seine Knie weich wurden. Wie viele Tage war es her, seit er das letzte Mal diese kratzige Stimme gehört hatte? »Was gibt’s, mein Sohn?«, fragte er und setzte sich auf die Kante seines Schreibtisches zu Hause. Sein Rückgrat war kerzengerade, sein Herz pochte vor Furcht.

»Ich habe gesündigt.«

James wappnete sich.

»Ich habe den Namen des Herrn missbraucht, und ich habe Begierde verspürt.«

So weit, so gut.

»Sie sollen zur Strafe zehn Ave-Maria und fünf Vaterunser beten.« James’ Hals war trocken, seine Lungen wie leer gepumpt, so dass er kaum atmen konnte. Gewiss hatte der Büßer nicht wieder gemordet … doch dann kam es.

»Und ich habe gegen das fünfte Gebot verstoßen. Ich habe getötet.«

James’ Blut rauschte in seinen Ohren. »Wieder einen Menschen?« Vater O’Hara war vernommen, doch wieder auf freien Fuß gesetzt worden, als seine Alibis bestätigt wurden. Der Skandal war natürlich grauenhaft gewesen, und er wurde von der Presse, den Gemeindemitgliedern und dem Klerus sehr unter Druck gesetzt … O’Haras Name würde für immer mit dem Mord in Verbindung gebracht werden, obwohl er sich der Tat nicht schuldig gemacht hatte. Doch es gab andere Vorwürfe, die der Anwalt von Mickeys Eltern gegen ihn erhob: unsittliches Berühren, Unzucht und Vergewaltigung. Und jetzt auch noch dieser Anruf …

»O ja. Ich habe den Sünder in Gottes Haus entdeckt.«

»Den Sünder?« James wurde übel.

»Den Messdiener, der die Kirche entweiht hat«, donnerte die Stimme. »Den Kerl, der Messwein gestohlen und die Dreistigkeit besessen hat, aus dem Abendmahlskelch zu trinken, und das alles im Gewand der Frömmigkeit. Ja, ich habe sein Blut vergossen, mit Freude. Möge es all jenen eine Lehre sein, die sich Gott widersetzen, die Sein Haus nicht ehren, die sündigen.«

Der Mann war wahnsinnig. Vollkommen verdreht.

»Hören Sie, mein Sohn«, bat James, obwohl er den Kerl am liebsten durchs Telefon erwürgt hätte. Gib mir Kraft, lieber Gott, bitte, lass mich einen Weg finden, ihn aufzuhalten. »Auch ich habe Gott um Rat ersucht. Er hat mir gesagt, dass die Morde aufhören müssen, dass sie nicht Sein Wille sind. Niemand soll mehr getötet werden.«

»Sie?« Hochmütiger Spott schwang in seiner Stimme mit. »Sie haben mit Gott geredet?«

»Ja, schon viele Male.«

»Und Sie haben Ihn sprechen hören?«

»Ich weiß, was Er will, und Gewalt gehört eben nicht dazu.«

Ein Schnauben drang durch die Leitung. »Die Welt ist nun mal gewalttätig, Vater. Haben Sie das noch nicht bemerkt? Denken Sie an die Greueltaten, die seit Anbeginn der Zeit im Namen der Religion verübt wurden!«

»Dann fügen Sie denen keine weiteren hinzu. Sündigen Sie nicht mehr.«

»Anders als Sie habe ich wirklich mit Gott gesprochen und Seine Stimme gehört, und meine Aufgabe ist klar: Ich muss Ihm Opfer darbringen. Für die gemarterten Heiligen. Um ihr Märtyrertum zu bekräftigen.«

»Wie bitte?«, fragte James und spürte, wie sich seine Eingeweide zusammenzogen. Bentz hatte recht gehabt.

»Sie verstehen es nicht, oder? Ich weiß, dass Sie nicht mit dem Herrn gesprochen haben.« Dann redete der Mann wie ein Wasserfall über eine Mission, darüber, wie er die perfekten Personen für das Opfer an den jeweiligen Heiligengedenktagen ausfindig machte, genau wie Rick Bentz vermutet hatte. Er hielt kaum inne, um Luft zu holen, als wäre er glücklich darüber, sich endlich erleichtern zu können. Er sprach wie jemand, der oft Vorträge hielt, wie ein Dozent, ein Redner … als wäre er daran gewöhnt, dass man ihm zuhörte. Ein Priester? Ein Politiker? Ein Firmenvorstand? Ein Lehrer … Die jungen Frauen waren Studentinnen an den örtlichen Universitäten gewesen … ein Professor?

»Muss ich dafür Buße tun?«, fragte er schließlich.

»Natürlich … dieselbe wie zuvor. Sie beten den Rosenkranz und stellen sich der Polizei …«

»Ich werde mich nicht dem Gericht von Sterblichen stellen! Meine Beichte ist allein für Gott bestimmt, und Sie sind der Vermittler.«

Er legte auf, und James blieb wie erstarrt sitzen, den Hörer am Ohr. Schließlich ließ er ihn los, ohne zu bemerken, dass er gar nicht auflegte und der Hörer über die Schreibtischkante baumelte.

James sank auf die Knie und betete inniger als je zuvor in seinem Leben.

Bentz hatte das gesamte Gespräch aufgezeichnet. Er verspürte ein gewisses Maß an Erleichterung, dass James nicht der Mörder war, doch die kratzige Stimme dieses Scheißkerls zu hören, seine Präsenz durch die Telefonleitung hindurch zu spüren, brachte seine Haut zum Kribbeln. Er verschwendete keine Zeit, nahm ein paar Magentabletten, die er zu Hause in seiner Schreibtischschublade aufbewahrte, dann rief er seinen Freund von der Telefongesellschaft an. Vielleicht hatte Larry ein paar Informationen für ihn. Vielleicht stand er kurz davor, den Killer zu schnappen. Vielleicht hatte er Glück.

»Was zum Teufel soll das?«, fragte Brian Thomas, als er die Tür zu seinem kleinen Apartment öffnete und zwei Polizisten auf seiner Türschwelle stehen sah. Einer war dunkelhäutig und hatte einen »Leg dich nicht mit mir an«-Ausdruck auf dem Gesicht, der andere Typ war älter und wirkte knallhart … verdammt, er erkannte Kristi Bentz’ Vater von dem Foto, das er in ihrem Portemonnaie gesehen hatte!

»Wir möchten nur mit Ihnen reden«, erklärte Bentz.

»Ich habe Ihrer Tochter nichts getan.«

»Dann wissen Sie also, wer ich bin?« Bentz’ Lächeln war eiskalt.

»Sie hat mir gesagt, dass Sie anrufen würden.« Er trat zurück und ließ sie in sein Einzimmerapartment treten. Der Raum war spärlich möbliert und unaufgeräumt, aber das kümmerte ihn nicht. Die Cops konnten ihm nichts anhängen. Der Geruch von dem Gras, das er gestern Abend geraucht hatte, war verflogen, Stärkeres nahm er nicht, sein Zuhause war also sauber. Trotzdem wurde er unruhig, als die beiden Polizisten ihre Blicke über sein Bücherregal schweifen ließen und … oh, verflucht … die Bong. Er hatte die Wasserpfeife und ein leeres Sechserpack am Bett stehen gelassen, was Bentz mit Sicherheit nicht entgehen würde.

Dieser kniff die Lippen zusammen. »Wir müssen Ihnen ein paar Fragen stellen«, sagte er und deutete auf einen Secondhand-Fernsehsessel am Fenster. »Setzen Sie sich bitte.«

Brian brach der Schweiß aus. Was hatten die Beamten gegen ihn in der Hand? Er hatte das vor langer Zeit schon einmal durchgemacht, und die Erinnerung daran, wie er verhaftet wurde, wie sie seine Hände grob hinter seinen Rücken gerissen und in Handschellen gesteckt hatten, an die Anklage und die Untersuchungshaft, die stundenlange Vernehmung, wie man seine Fingerabdrücke genommen hatte und er sich hatte entkleiden müssen, wie man ihn dann in eine Zelle gesteckt hatte, zusammen mit dem Abschaum dieser Welt … Er biss die Zähne zusammen und versuchte, klar zu denken. Er hatte nichts Falsches getan. Sie konnten ihm nichts beweisen.

»Kristi deutete schon an, Sie kämen wahrscheinlich vorbei, denn jeder, der mit ihr ausging, würde einer Art Vernehmung unterzogen.«

»Nur ein paar Fragen«, sagte Montoya. »Keine große Sache, Mann. Bleiben Sie cool, dann ist das Ganze in ein paar Minuten vorbei.«

»Vielleicht sollte ich meinen Anwalt anrufen.«

»Brauchen Sie denn einen?«, fragte Bentz und zog die dichten Brauen über den misstrauischen stahlgrauen Augen in die Höhe. Was für ein harter Brocken.

»Keine Ahnung. Was meinen Sie?«

»Nicht, wenn Sie nichts Falsches getan haben«, sagte Montoya und zog sich einen Küchenstuhl heran. »Nehmen Sie Platz. Entspannen Sie sich. Es handelt sich wirklich nur um ein paar Fragen.«

Unsinn, dachte Brian, doch er setzte sich in den Fernsehsessel. Bentz blieb stehen und gab sich keinerlei Mühe, die Tatsache zu verbergen, dass er Brian nicht über den Weg traute. Offenbar gefiel es ihm nicht, dass Brian mit seiner Tochter ausging, und für eine Sekunde dachte Brian an all die Filme, die er gesehen hatte, an die bösen Cops, die einem irgendwelche Beweismittel unterjubelten und dann mit einer Anklage drohten, bis sie einem ein Geständnis abringen konnten. Er schluckte. Selbst wenn er die Anklage niederzuschlagen vermochte, wäre seine Karriere am College ruiniert.

Es war also klüger, zu kooperieren.

Die beiden Polizisten stellten ihm eine Million Fragen. Manche hatten mit der Fakultät und den Studenten zu tun, viele drehten sich um Dr.Franz und seine beiden Frauen. Brian hatte damals noch keinen akademischen Grad gehabt und war als Hilfsstudent für seine erste Frau, Dr.Nancoise Franz, tätig gewesen. Sie befragten ihn außerdem zu den Frauen, über die er in der Zeitung gelesen hatte: Leslie Franz, Cathy Anderson und Stephanie Jane Keller – die Opfer des Serienmörders. Außerdem betrachteten sie eingehend die beiden Schwerter, die über seinem Bett hingen, erkundigten sich nach den Waffen und nach seiner Zeit beim Militär. Vielleicht hätte er doch besser einen Anwalt hinzugezogen: Es war offensichtlich, dass sie ihn mit dem Killer in Zusammenhang brachten, der die Universitäten und Colleges heimsuchte.

Vermutlich hatte Bentz ihn im Visier, weil er mit seiner ach so kostbaren Tochter zusammen war. Hatte die Polizei nicht wichtigere Dinge zu tun, als unschuldige Bürger unter Druck zu setzen?

Die beiden konnten doch nicht wirklich glauben, dass er etwas mit der Sache zu tun hatte! Das war einfach verrückt. Er hatte diese jungen Frauen nicht mal gekannt!

Bentz fragte ihn nach dem Vergewaltigungsvorwurf und nach seiner Zeit im Priesterseminar, brachte sogar die Namen einiger Schutzheiliger ins Spiel – was zum Teufel sollte das denn? Kristis Vater hatte seine Hausaufgaben gründlich gemacht, wusste, dass Brian zunächst an der Tulane Psychologie bei Dr.Leeds studiert hatte und dann ans All Saints zu Dr.Sutter gewechselt war.

»Der Typ ist ein echtes Arschloch«, sagte Brian und wischte sich den Schweiß von seinen Handflächen an der Hose ab. »Ich habe mich zwischen ihm und Dr.Zaroster entscheiden müssen, also habe ich Psychologie an den Nagel gehängt und beschlossen, meine Doktorarbeit in Philosophie zu schreiben. Ich vertrete die Theorie, dass jeder, der sich mit Psychologie befasst, um seiner selbst willen daran interessiert ist. Man hat Probleme, geht zu einem Psychologen, findet es klasse, über sich selbst zu reden, und beschließt, Geld damit zu machen …« Brian verstummte. Warum sollte er weiterreden? Als vor Jahren die Vergewaltigungsklage gegen ihn lief, hatte ihm sein Anwalt geraten, präzise zu antworten und nicht mehr preiszugeben als unbedingt nötig.

Gott sei Dank gingen die Beamten eine gute Stunde später. Brian trat ans Fenster und blickte durch die schmutzigen Scheiben auf den von einer Straßenlaterne erhellten Parkplatz. Innerhalb von Minuten erschienen die beiden am Ausgang und stiegen in einen Jeep. Bentz setzte sich ans Steuer. Warum zum Teufel waren sie den ganzen langen Weg hierhergekommen? Warum hatten sie so ernst mit ihm gesprochen? Ein ungutes Gefühl beschlich ihn.

Er dachte daran, Kristi anzurufen und ihr die Leviten zu lesen, dann entschied er sich dagegen. Aber er würde sie heute Abend nicht mehr treffen, ohnehin würde er jetzt zu spät zu ihrer Verabredung kommen. Vermutlich würde Bentz seine Tochter besuchen, und Bentz war die letzte Person, der Brian erneut begegnen wollte. Nein, er brauchte Zeit zum Nachdenken. Was hatte er überhaupt mit der Tochter eines Cops zu tun?

Brian ging zum Kühlschrank und nahm sich ein Bier. Er war gerade dabei, es zu öffnen, als es erneut klingelte. Scheiße. Nicht schon wieder die Cops! Er nahm einen kräftigen Schluck und ging zum Fenster. Der Jeep war fort. Gut.

Wer konnte dann vor der Tür stehen? Er grinste und glaubte, die Antwort auf diese Frage zu kennen.

Die Nervosität, die er während des Besuchs der beiden Detectives verspürt hatte, war verflogen. Was Kristi anbelangte, so war ihre Beziehung ein wenig abgekühlt, seit sie von ihrem Thanksgiving-Besuch bei ihrem Vater zurückgekehrt war. Nicht, weil Brian sie nicht sehen wollte, sondern weil er es für besser hielt, sich ein wenig rar zu machen. Er spürte, dass sie die Herausforderung liebte – als wäre er genau das für sie. Vielleicht käme er so zum Zug. Wie das wohl ihrem alten Herrn gefallen würde?

Es klingelte erneut, und er rief: »Ich komme!«, dann murmelte er: »Immer mit der Ruhe!« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, ging zur Tür und öffnete sie. Das Lächeln auf seinem Gesicht entglitt ihm, als er den Mann erkannte, der im Flur stand. »Was machen Sie denn hier?«, fragte er, eine Sekunde bevor er den Elektroschocker sah. »He, warten Sie!«

Doch es war zu spät. Er spürte den Stoß, fiel hintenüber und sah sein Bier auf den Fußboden prallen.

»Ist er ein Verdächtiger, Dad? Wirst du ihn festnehmen?«, fragte Kristi und ignorierte den Hotdog und die Coke, die ihr Vater ihr gekauft hatte. Montoya und er hatten sie zu einem schnellen späten Abendessen in eine kleine Hamburger-Bude ganz in der Nähe des Campus ausgeführt, wo Bentz die Bombe hatte platzen lassen: Er hatte zugegeben, mit Brian geredet zu haben. Ein paar Kommilitonen hingen am Tresen herum, und Kristi wandte den Kopf ab, wollte nicht mit ihrem Vater gesehen werden, wenn er im Dienst war.

»Sagen wir mal, er ist für die Polizei von einem gewissen Interesse.« Ihr Vater saß ihr an dem Tisch mit der Kunststoffplatte gegenüber, durch und durch Profi.

»›Von einem gewissen Interesse.‹ Was zum Teufel bedeutet das denn?«

»Dass ich ihn im Auge behalten werde.«

»Nein!« Am liebsten hätte sie ihren alten Herrn geschüttelt, damit er wieder zu Sinnen kam. »Du versuchst wohl gerade, mein Leben zu ruinieren!« Sie warf Montoya einen scharfen Blick zu. »Er schikaniert Brian doch nur, weil ich mit ihm ausgehe, oder?«

»Nein. Der Typ könnte Dreck am Stecken haben.« Montoya war anders als sonst, härter, zornig. Als würde dieser Fall auch ihm an die Nieren gehen.

»Was ist mit ›unschuldig, solange die Schuld nicht bewiesen ist‹? Mein Gott, Dad, lass mir doch ein bisschen Raum zum Atmen!«

»Der Kerl ist gefährlich.«

»Der Killer ist gefährlich, Dad. Nicht Brian. Ich kenne ihn. Er ist kein Mörder.«

»Unsinn. Ich will, dass du mit nach Hause kommst, und zwar sofort.« Bentz richtete sich zu voller Größe auf. »Es ist hier nicht sicher.«

»Für wen? Für alle? Oder nur für mich? Hast du vor, das gesamte College nach Hause zu schicken, weil du denkst, einer der Assistenten könnte etwas über die Morde wissen?«

Bentz presste die Zähne zusammen. »Nein, das kann ich wohl nicht, aber ich kann Brian Thomas festnehmen. Ich habe genug gegen ihn in der Hand, um ihn für eine Weile festzuhalten.« Das stimmte nicht, er hatte nichts Konkretes, nur sein Bauchgefühl. Außerdem traf sich dieser Widerling mit seiner Tochter. Bentz hatte die Wasserpfeife und das Leergut in seinem Apartment gesehen. Er konnte ihn wegen Drogenbesitzes verhaften, und sollte er noch nicht volljährige Studenten zu sich nach Hause einladen, wegen des Ausschanks von Alkohol an Minderjährige. »Entweder du kommst mit mir, oder ich nehme ihn fest. Also?«

»Du meinst es ernst?«

»Verdammt ernst.«

»Das ist einfach ungeheuerlich! Willst du mich blamieren?«

»Sofort, wenn es dazu dient, dein Leben zu retten«, erwiderte er.

Ihr Kinn zitterte, dann biss sie die Zähne zusammen. »Das werde ich dir nie, nie verzeihen.«

Er blickte auf die Uhr. »Du hast eine Stunde, deine Referate abzuliefern und zu packen. Du kannst gern jeden Tag hierherfahren und deine Seminare besuchen. Ein Leibwächter wird dich begleiten.«

»Den Teufel wird er tun. Ich bin achtzehn. Du kannst mich nicht zwingen …« Der Ausdruck in seinen Augen brachte sie zum Schweigen. In einer halben Stunde war sie mit Brian im The Dive verabredet.

Vielleicht würde sie es noch zu ihm schaffen und könnte ihm … alles erklären, doch wenn sie so schnell klein beigab, würde ihr Vater misstrauisch werden. »Dann habe ich also die Wahl, entweder die Uni zu verlassen oder bis auf die Knochen blamiert zu werden. So oder so – Brian wird mich hassen.«

»Du wirst darüber hinwegkommen.«

»Du kannst ein echter Scheißkerl sein, weißt du das?«

Bentz blickte wieder auf die Uhr. »Du hast noch achtundfünfzig Minuten.«

Olivia machte es sich vor dem Kamin gemütlich. Ihre Gedanken wanderten zu ihrer Zeit in Tucson. Dort hatte sie die Samstagabende nur selten allein verbringen müssen, hatte sich fast immer mit ihren Freunden getroffen.

Apropos Freunde: Sie wunderte sich sehr über Sarah. Es war nichts Ungewöhnliches, dass ihre Freundin ein, zwei Wochen lang nicht anrief, aber es war nicht ihre Art, sich nicht einmal zu melden, um zu sagen, dass sie wohlbehalten zu Hause angekommen war. Olivia hatte zweimal bei ihr angerufen und Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen.

Vielleicht war Sarah überfordert, und der Gedanke an die bevorstehende Scheidung, die ausgerechnet zur Weihnachtszeit anlief, war zu viel für sie.

Und was ist mit dir? Was wirst du an Weihnachten tun? Mit wem wirst du das Fest verbringen?

Mit Rick Bentz? Wohl kaum. Ihre Gespräche waren allesamt beruflicher Natur, und sie war immer noch wütend auf ihn, weil er ihr nicht gesagt hatte, dass Vater James McClaren sein Halbbruder war.

Vielleicht mit Vater James? O Gott, daran wollte sie lieber nicht denken. Sie wäre beinahe mit ihm im Bett gelandet, nur kurz nachdem sie mit seinem Halbbruder geschlafen hatte. Nein, es ging ihr besser ohne einen Mann. Sie kam gut allein zurecht. Tatsache war doch, dass sie nach den beiden letzten Männern in ihrem Leben jahrelang zur Therapie hatte laufen müssen. Die Sache mit Bentz war schlimm genug, aber dann auch noch um ein Haar mit einem Priester zu schlafen! Wie verzweifelt sie gewesen sein musste. James McClaren war ein guter, netter Mann, und sie hatte ihn beinahe vom rechten Weg abgebracht. Nein, Weihnachten mit Vater James kam definitiv nicht in Frage.

Das Telefon klingelte. Olivia meldete sich.

»Hi, Livvie, hattest du ein schönes Thanksgiving?«, erkundigte sich Bernadette.

»Ja danke«, antwortete Olivia automatisch und versuchte, cool zu bleiben. Ihre Mutter wollte ihr die Hand reichen. Das war gut. Lass sie nur nicht zu nah an dich heran. »Meine Freundin Sarah aus Tucson war hier.«

»Wie schön.«

»Und du?«

»Es war ganz nett … nun, eigentlich war es gar nicht nett. Jeb und ich werden uns trennen. Du hast recht, ich brauche das nicht. Ich bin nach San Antonio gefahren und habe über alles nachgedacht. Ich hatte die Scheidungspapiere schon vor einer Weile ausgefüllt … Ich denke, ich werde nicht noch mal heiraten.«

Olivia hätte beinahe gelacht. »Du bist genau der Typ Frau, der immer wieder auf die Ehe hereinfällt.« Genau das Gegenteil von mir, fügte sie im Stillen hinzu. »Dann kommst du also mit der Scheidung zurecht?«

»Ja«, erwiderte Bernadette mit fester Stimme. »Und ich hoffe, dass wir beide, du und ich, die Kluft zwischen uns überbrücken können. Ich war dir nie eine großartige Mutter, das weiß ich, aber vielleicht könnten wir jetzt, da du erwachsen bist, so etwas wie Freunde werden?« Olivia war verblüfft. War das ihre Mutter, die da sprach? Die egozentrische Bernadette?

»Das wäre schön«, sagte Olivia.

»Der eigentliche Grund, warum ich dich angerufen habe, ist, dass mir in Zusammenhang mit der Adoption meines Sohnes ein Name eingefallen ist.«

»Was?«, fragte Olivia erstaunt.

»Thomas.«

»Thomas?«

»Ja, da bin ich mir sicher. Mein Sohn ist von einem Ehepaar namens Thomas adoptiert worden. Das war ihr Nachname, aber vielleicht vertue ich mich auch …« Bernadette zögerte. »Ich habe einmal mitbekommen, wie deine Großmutter mit jemandem über das Ehepaar Thomas gesprochen hat. Ich hoffe, das hilft dir weiter.«

»Sicher, Mom, danke«, sagte Olivia mit pochendem Herzen. Sie wollte noch etwas fragen, doch ihre Mutter wechselte bereits das Thema. Die beiden plauderten noch eine Weile, dann legten sie auf.

Olivia erhob sich und ging in die Küche, um sich ein Glas Wasser zu holen. Ihr Blick fiel auf ihr Spiegelbild in der Fensterscheibe. Da spürte sie ihn … eine verschwommene Erscheinung hinter ihrem eigenen Abbild.

Nein.

Olivias Kopf begann zu schmerzen. Er war dort, starrte sie an – blaue Augen, dunkles Haar, eckige Züge, ihren eigenen nicht unähnlich, aber ganz bestimmt nicht Vater James … nein … und … und dann wandte er den Blick ab, als hätte ihn jemand gerufen. Er konzentrierte sich auf sein Opfer, und Olivia sah das Gesicht einer Frau. Der dumpfe Schmerz hinter Olivias Augen steigerte sich zu einem qualvollen Pochen. Ein junges Mädchen mit langem, rotbraunem Haar, das ihn vertrauensvoll anblickte … ein Gesicht, das Olivia schon einmal gesehen hatte, nicht persönlich, sondern in einem doppelten Bilderrahmen mitten auf Detective Rick Bentz’ Schreibtisch.

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Kapitel sechsunddreißig

Ihr blieben nur noch siebzehn Minuten, bis sie sich mit ihrem Dad vor dem Studentenwohnheim treffen musste. Warum kam Brian nicht?Manchmal hasste sie ihren Dad.

Er ist nicht dein echter Vater.

Vielleicht war genau das das Problem. Trotzdem, Bentz hatte sich in Bezug auf Brian unmöglich benommen.

Sie blickte aus dem Fenster des The Dive auf die Straße und sah, wie in langsamem Tempo Brians Wagen vorfuhr. Er hatte sie nicht versetzt! Er hatte sich bloß wieder verspätet. Kristi winkte, stürzte hinaus, zog ihre Kapuze über, kniff die Augen vor dem Regen zusammen und rannte über den mit Pfützen gespickten Weg auf das Auto zu.

»Hi!« Sie ließ sich auf den Beifahrersitz plumpsen, zog die Tür zu und beugte sich vor, um ihn zu küssen, aber er reagierte nicht, blickte nur stur geradeaus und drückte aufs Gas. Erst da bemerkte sie, dass jemand auf dem Rücksitz saß, ein Typ mit einer Skimaske. Ihr blieb das Herz stehen. Oh, verdammt! Um Brians Hals lag ein merkwürdig aussehendes Band. »Was geht hier vor?«, fragte sie und streckte die Hand nach dem Türgriff aus, doch der Mann hinter ihr presste ihr plötzlich etwas an den Rücken – eine Waffe.

»Nein!«, schrie sie. Ihr letzter Gedanke war, dass ihr Vater recht gehabt hatte. Oh, sie war so dumm gewesen! »Nicht …«

In dem Moment durchfuhr sie ein heftiger Stromschlag.

Bentz sah auf die Uhr, als sein Handy klingelte. Montoya und er parkten in zweiter Reihe vor Cramer Hall und warteten auf Kristi. Bislang hatte sie sich um zehn Minuten verspätet. Er klappte sein Handy auf. »Detective Bentz.«

»Hier spricht Olivia. Er ist wieder auf der Jagd«, sagte sie. Ihre Worte überschlugen sich. »Er hält Ausschau nach Kristi, Bentz, ich habe es gesehen!« Rick wurde es eiskalt.

»Was zum Teufel sagst du da?« Das konnte nicht sein. Er stand doch hier, und Kristi war im Verbindungshaus. Er sprang aus dem Auto und lief los, das Handy ans Ohr gepresst, Montoya dicht auf den Fersen. Er stieß eine Gruppe überraschter Mädchen zur Seite, die die Treppe herunterkamen.

»Er ist hinter ihr her, wenn er sie nicht bereits in seinen Fängen hat!«

»Nein, das kann nicht sein.« Bentz wollte es nicht glauben.

»Augenblick mal!«, rief eine Frau, die am Empfang saß.

»Ich bin hier im Studentenwohnheim«, sagte er ins Telefon.

»Bentz, da ist noch etwas. Meine Mutter hat angerufen. Sie hat mir erzählt, dass ein Ehepaar Thomas meinen Bruder adoptiert hat.«

»Verdammt!«

»Ich kann ihn jetzt identifizieren«, fügte sie hinzu. »Ich habe sein Gesicht gesehen.«

»Fahr zum Department, lass ein Phantombild anfertigen, und sieh dir die Fotos von Brian Thomas an. Das ist der Kerl, mit dem Kristi geht.« Er legte auf und rannte, zwei Treppenstufen auf einmal nehmend, nach oben, dann warf er das Handy Montoya zu. »Ruf Verstärkung. Sie sollen jemanden zu Brian Thomas’ Apartment schicken. Olivia hat ihn gerade identifiziert.« Er griff nach seiner Waffe und stieß die Tür zu Kristis Zimmer auf.

»Was soll das denn?«, fragte Kristis Zimmergenossin, die sich mit ihrem Schreibtischstuhl zu ihnen umdrehte.

»Ich suche nach meiner Tochter. Wo ist sie?« Panik schnürte seine Brust zusammen.

Lucretia verdrehte die Augen. »Hat sie gewusst, dass Sie kommen? Sie ist vor einer halben Stunde gegangen.«

»Wohin?«, fragte er. Sein Herz raste vor Furcht.

»Keine Ahnung. Sie wollte sich wohl mit Brian Thomas treffen …«

Den Rest hörte er nicht mehr. Er war bereits auf halbem Weg hinunter in die Eingangshalle.

»Nein, das ist er nicht«, beharrte Olivia und schüttelte nachdrücklich den Kopf, während sie ein Foto von Brian Thomas betrachtete.

»Das muss er sein.« Bentz starrte sie von seinem Schreibtischstuhl im Department aus an. Der Tisch war übersät mit Akten, die Wandtafel hinter ihm bedeckt mit Fotos von den Tatorten, die Olivia in ihren Visionen gesehen hatte. Grauenhafte Bilder. Und jetzt war Kristi in der Gewalt des Killers. Olivias Knie gaben nach, und sie ließ sich auf einen der beiden Besucherstühle sinken.

Bentz tippte mit einem Finger auf das unscharfe Foto und beugte sich über den Schreibtisch. »Sieh noch einmal hin«, befahl er. »Das muss unser Mann sein!«

Erneut betrachtete sie das Bild.

»Es tut mir leid, Rick. Er ist es nicht, da bin ich mir sicher.« Bentz bedachte sie mit einem aufgebrachten Blick. Sie erkannte die Angst in seinen Zügen, wusste, dass er innerlich tausend Tode starb. Olivia verspürte unendliches Mitleid mit ihm. Das Mädchen konnte bereits tot sein oder entsetzliche Qualen leiden. Olivias Blut war kalt wie Eiswasser. »Ich wünschte, ich könnte helfen, aber …«

»Dann versuch es, verdammt noch mal! Nenn mir einen Namen! Deine Mutter hat gesagt, ein Ehepaar namens Thomas habe diesen Scheißkerl adoptiert, also ist das unser Mann!« Er schlug mit der Faust auf seinen Schreibtisch. Kalter Kaffee schwappte aus einer Tasse auf die Platte. »Verflucht!« Er wischte den sich ausbreitenden dunklen Fleck mit seinem Taschentuch auf.

»Reiß dich zusammen, Mann«, sagte Montoya, der gerade zur Tür hereinkam.

»Geh zur Hölle!« Bentz zeigte seinem Partner den Stinkefinger und steckte das Taschentuch zurück in die Tasche.

»Nur, wenn du vorangehst.«

»Ich bin längst da.«

»Dann wären wir schon zwei«, gab Montoya zurück.

»Verdammt.« Bentz hatte die Ärmel hochgekrempelt und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, das scheinbar seit Stunden keinen Kamm mehr gesehen hatte. »Bring sie runter«, sagte er und deutete auf Olivia. Ihre Blicke begegneten sich, und sie sah mehr als Furcht, eher ein tiefes Misstrauen in seinen Augen. »Lass ein Phantombild erstellen, eine Computersimulation, irgendetwas, und zwar schnell!« Er schaute auf das Foto von Kristi auf seinem Schreibtisch und schluckte. Seine Schultern sackten nach vorn, aber nur für eine Sekunde. In der nächsten wirkte er wieder durch und durch zornig, seine Halsmuskeln traten hervor, seine Lippen waren schmal. »So oder so, wir müssen diesen Hurensohn finden, und wenn wir das ganze College auseinandernehmen!« Er deutete auf Montoya. »Besorg mir Fotos von jeder männlichen Person, die in den letzten ein, zwei Jahren einen Fuß auf das Gelände des All Saints College gesetzt hat.« Bentz’ Blick richtete sich auf Olivia. »Vielleicht erkennst du ja einen von denen«, sagte er kalt, als würde er ihr nicht länger vertrauen. Genau wie vor einer guten Woche, als sie dieses Büro zum ersten Mal betreten hatte. Als würde er ihren Anblick nicht länger ertragen, wandte er sich Montoya zu. »Bring sie zu den Phantombild-Leuten!«

Das Telefon schrillte, und Bentz wandte Olivia demonstrativ den Rücken zu.

»Kommen Sie, lassen wir ein Phantombild anfertigen«, sagte Montoya, und Olivia stand auf, straffte mühsam die Schultern und folgte ihm auf hölzernen Beinen durch das zu dieser nächtlichen Stunde nur spärlich besetzte Großraumbüro und die Treppe hinunter.

Drei Stunden später hatte der Phantombildspezialist mit Hilfe des Computers ein brauchbares Bild angefertigt, und Olivia trat völlig übermüdet hinaus in den frühen Sonntagmorgen. Sie stieg in ihren SUV und überlegte, einfach umzudrehen und wieder in Bentz’ Büro zu marschieren, aber sie würde nur im Weg stehen. Sie wusste nicht, was sie ihm noch sagen sollte.

Hoffentlich konnte er seine Tochter retten und das Monster ausfindig machen. Das Monster, das vielleicht dein Bruder ist.

Verdammt.

Gerade als sie den Motor anließ, klingelte ihr Handy. Sie ging dran und meldete sich. »Hallo?«

»Olivia?«, sagte Sarah mit zitternder Stimme.

»Sarah!« Olivia war erleichtert. »Wo bist du? Ich habe wieder und wieder angerufen und immer nur deinen Anrufbeantworter erwischt.«

»Ich bin nicht nach Tucson geflogen.«

»Wie bitte?« Sarah klang merkwürdig. Erschöpft? Die Verbindung war schlecht, und Olivia verstand ihre Freundin kaum. »Du bist nicht zurückgeflogen?«

»Ich … ich dachte, ich könnte die Sache mit Leo wieder ins Lot bringen.«

»Augenblick mal.« Olivia stellte das Gebläse ein, um die vereiste Scheibe aufzutauen. »Du hast doch gesagt, du würdest die Scheidung durchziehen.«

»Ich war … ich meine, ich bin … ich … ähm, ich bin etwas durcheinander …« Das erklärte, warum ihre Stimme so merkwürdig klang. »Ich hatte gehofft, du würdest dich mit mir in St. Lukas treffen, damit wir mit Vater James reden können.«

Bei dem Gedanken an der Priester biss sich Olivia auf die Lippe. »Vater James ist vielleicht noch nicht aufgestanden«, sagte sie.

»Nun, ich … ich habe bereits mit Vater James gesprochen«, sagte Sarah. »Er möchte gern, dass du kommst.«

»Tatsächlich?«, fragte Olivia überrascht. Seit Mickey Gains’ Ermordung hatten sie sich weder gesehen noch gesprochen. Und würde James nicht lieber mit Sarah allein sprechen? Oder wollte er Olivia einfach wiedersehen?

»Bitte«, drängte Sarah. Sie klang verzweifelt.

Das gab den Ausschlag. Ihre Freundin brauchte sie. »Wann soll ich kommen?«, fragte Olivia.

»Bald. So bald … wie möglich.« Sarahs Stimme bebte, als wäre sie den Tränen nahe. »Vater James ist schon auf dem Weg in die Kathedrale.«

Olivia blickte auf die Uhr am Armaturenbrett. Es war fast acht, und sie war todmüde. Doch Sarah brauchte sie. Olivia nahm an, dass ihre Freundin so angespannt klang, weil ihr das Ganze peinlich war. Dass sie nur ungern anrief, weil sie damit zugab, dass sie gelogen hatte. »Ich bin in fünfzehn Minuten bei dir.«

»Danke, Livvie.«

»Bin schon unterwegs.« Olivia beendete das Gespräch und legte den Gang ein. Was zum Teufel war bloß in Sarah gefahren? Als sie nach Thanksgiving abgereist war, hatte sie so überzeugt, sich ihrer Entscheidung so sicher gewirkt. Vielleicht steckte etwas anderes dahinter. Olivia hatte das unheimliche Gefühl, dass Sarah aus einem ganz anderen Grund so besorgt wirkte. Oder wurde sie langsam paranoid? All diese Morde ließen sie übermäßig argwöhnisch werden. Sobald das Gebläse die Scheiben frei gemacht hatte, fädelte sich Olivia in den Verkehr ein, nahm ihr Handy und drückte einen Knopf. Auf dem Display erschien als letzter Anrufer Sarahs Handynummer. Jetzt misstraust du also schon deiner besten Freundin – schlechtes Karma, Olivia.

Sie lenkte durch die Straßen und versuchte, das ungute Gefühl abzuschütteln, das wie eine Klette an ihr haftete. Was hatte das zu bedeuten? Warum war sie so argwöhnisch? Das Problem war, dass Olivia dieser Tage wegen allem ein ungutes Gefühl hatte. Ihr Kopf schmerzte noch von der Vision, und sie war krank vor Sorge um Kristi.

»Danke, Livvie«, hatte Sarah gesagt. Das war merkwürdig. Sarah nannte sie immer Olivia, es sei denn, sie wollte sie necken. Andererseits war Sarah diesmal nicht sie selbst gewesen …

Olivia bremste vor einer roten Ampel und klopfte mit den Fingern ungeduldig aufs Lenkrad. Wo war Sarah in den letzten Tagen gewesen? Bei Leo? Waren sie wieder zusammen? Weshalb dann das Zögern und diese … Angst, das war es, diese Angst in ihrer Stimme? Mein Gott, Leo hatte sie doch nicht etwa geschlagen? Dieser Fiesling!

Die Ampel sprang auf Grün, und Olivia trat aufs Gas, so dass das Wasser in den Pfützen aufspritzte. Bei dem Gedanken an diesen Versager von Ehemann biss sie die Zähne zusammen. An der nächsten Ampel fuhr sie bei Gelb drüber und bog um die Ecke. Drei Blocks weiter sah sie St. Lukas vor sich. Der weiß gekalkte Glockenturm war hell erleuchtet. Sie parkte auf dem leeren Parkplatz vor der Kirche und stieg aus. Unter einem Magnolienbaum entdeckte sie eine kleine angestrahlte Krippe: die drei Weisen aus dem Morgenland, Engel, Hirten, Maria, Joseph und eine Futterkrippe mit dem kleinen Jesus im Stroh. Die Kirche selbst war dunkel, abgesehen von der Außenbeleuchtung und einem warmen Schein, der in der Nähe des Altars durch die Buntglasfenster fiel.

Olivia blickte sich nach Sarahs Mietwagen um. Vergeblich. Vielleicht hatte sie ihn bereits abgegeben. Vielleicht war sie noch nicht hier.

Merkwürdig. Sarah hatte geklungen, als befände sie sich ganz in der Nähe der Kirche oder sogar darin …

Olivia steckte die Autoschlüssel in die Tasche und wich den Pfützen aus, die sich auf dem unebenen Asphalt gebildet hatten. Sie versuchte, nicht an das letzte Mal zu denken, als sie hier gewesen war, an den armen Mickey Gains, der in diesen heiligen Mauern auf so brutale Weise ermordet worden war.

Sie zog ihre Jacke enger um sich und näherte sich der großen Eingangstür. Ein feuchter Wind wehte vom Fluss herauf und fuhr ächzend in die umstehenden Bäume.

Olivia war bereits kurz vor dem Eingang, als sie einen Block weiter ein Auto hörte. Sarah!

Sie wandte sich um und sah einen schwarzen europäischen Wagen, einen Mercedes, um die Ecke schlingern und mit kreischenden Bremsen vor St. Lukas zum Stehen kommen. Olivia bekam Gänsehaut. Da war etwas faul. Ganz und gar faul. Sie wollte eben die Kirchentür öffnen, da erblickte sie Sarah auf dem Beifahrersitz, die Olivia durchs Autofenster anstarrte.

»Gott sei Dank!«, flüsterte Olivia und ging auf den Wagen zu, doch irgendetwas stimmte nicht mit Sarah. Sie stieg nicht aus, blieb gegen das Fenster gelehnt sitzen und bewegte sich kaum. Sie wirkte bleich und abgemagert, sah Olivia aus gehetzten Augen an. Langsam schüttelte sie den Kopf.

»Sarah? Was ist los?« Olivia machte zwei Schritte auf die Limousine zu, bevor ihr Blick auf den Fahrer fiel. Er stieß die Tür auf und trat auf die Straße. Seine Soutane schimmerte weiß in der dunklen Nacht.

Augenblicklich erkannte Olivia ihren Fehler. Das war nicht James, er hätte kein Ornat getragen. Verdammt.

Ihr Blut gefror zu Eis. Sie starrte direkt in die grausamen blauen Augen des Killers.

»O Gott … nein …« Was hatte Sarah mit ihm zu tun? Was zum Teufel ging hier vor? »Fahr weg!«, schrie Olivia und sprintete los. Der Mann kam um den Mercedes herum.

»Sarah! Fahr!« Verdammt, warum bewegte sich Sarah nicht?»

Olivia rannte, so schnell sie konnte, Richtung Parkplatz. »Hilfe! Bitte! So hilf uns doch jemand!«, schrie sie. Sie hörte, wie er hinter ihr herrannte und näher und näher kam. Das Entsetzen trieb sie vorwärts. Schneller! Schneller! Lauf schneller! Sie griff in ihre Handtasche und tastete nach dem Handy. Ihr SUV war nur noch knapp zehn Meter entfernt. Fünf. Verdammt, er holte auf! Sie konnte ihn schon atmen hören! Schnell, heftig.

Lauf! »Hilfe! So hilf mir doch jemand! HILFE!« Keine einzige Verandabeleuchtung wurde eingeschaltet.

Ihr Ford war so nahe! Wenn sie nur einsteigen könnte! Sie blickte auf das Handy. Es gelang ihr, 911 einzutippen.

»Ahhh!« Schmerz durchfuhr sie. Keuchend prallte sie gegen den Kotflügel und stürzte zu Boden. Ihr Kinn prallte auf den Asphalt, Handtasche und Handy schlitterten davon.

Ich habe einen Schuss abbekommen, dachte sie benommen. Es schmerzte überall, und sie war nicht in der Lage, sich zu bewegen. Der Killer hatte auf sie geschossen … das wäre zumindest ein schneller Tod … kein Folterrad, kein Scheiterhaufen, keine Enthauptung … Mit verschwommenem Blick sah sie, wie er zu ihr trat, und bemerkte seine Waffe. Eine Elektroschockpistole. Keine Kugeln. Sie würde doch keinen raschen Tod sterben. Sie versuchte zu schreien, doch sie brachte keinen Laut heraus.

»Komm«, sagte er mit fester, ruhiger Stimme. »Wir haben noch etwas zu erledigen, Bibiana.«

»Nein«, flüsterte sie und schüttelte schwach den Kopf, als er ihr ein Halsband umlegte und sie zu seinem Wagen zerrte. »Nein, nein … nein …« Ihre Finger scharrten über den unebenen Asphalt, Blut tropfte von ihrem Kinn, und die Welt drehte sich wie verrückt, als sie vergeblich versuchte, ihren Blick auf das Gesicht zu richten, das dem ihren so ähnlich war. Ihr Bruder … So böse und niederträchtig in seinen weißen Gewändern. »Bastard«, murmelte sie. Er ohrfeigte sie mit dem Handrücken, dann riss er die hintere Wagentür auf.

Sarah auf dem Vordersitz zuckte nicht mal mit der Wimper.

»Hilf mir«, versuchte Olivia hervorzustoßen. Wenn Sarah ihr helfen würde, bestünde die Chance, ihn zu überwältigen, aber ihre Freundin lehnte schlaff an der Beifahrerscheibe.

Olivia versuchte zu treten. Daneben. Er schnalzte mit der Zunge und schob sie auf den Rücksitz. »Schlampe.« Olivia wehrte sich und wurde mit einem Stromstoß in den Nacken außer Gefecht gesetzt. Sie schrie vor Schmerz.

»Sei still!«, befahl er und versetzte ihr einen groben Schlag. Sie fiel auf die Rückbank und dachte für einen Augenblick, sie hätte etwas in der morgendlichen Dunkelheit gesehen, eine Bewegung.

Helfen Sie mir!, versuchte sie zu schreien, aber sie brachte kein Wort heraus.

Die Tür wurde zugeknallt.

Ihr mordender Scheißkerl von Bruder setzte sich ans Steuer und raste mit hoher Geschwindigkeit von der Kirche fort. Olivia lag auf den weichen Ledersitzen und blickte durch das Rückfenster des Mercedes in den Himmel, der noch so dunkel war wie die Unterwelt. Sie wusste, wenn sie nicht bald etwas tat, würde das Ungeheuer sie umbringen, sie und Sarah und Kristi.

Gib mir Kraft, betete sie im Stillen und hoffte, dass Gott sie erhören würde.

»Ich sage Ihnen, er hat Olivia!«, schrie James die Beamtin von der Vermittlung an. Adrenalin schoss ihm ins Blut, Angst umklammerte sein Herz, als er wie ein Wahnsinniger durch den dichten Verkehr auf dem Freeway raste. »Stellen Sie mich zu Rick Bentz durch! Der Killer hat Olivia Benchet. Ich fahre ihnen nach … aber ich fürchte, dass er mich abhängt. Ich bin auf dem Freeway Richtung Norden, nach Baton Rouge!« Er sah die Schlusslichter des Mercedes drei Wagen vor sich. James ließ sich zurückfallen, obwohl er nichts über die Verfolgung von Fahrzeugen wusste, nur das, was er in den Polizeiserien im Fernsehen gesehen hatte.

»Sir, wenn Sie bitte …«

»Rufen Sie Rick Bentz an!«, wiederholte James. »Sofort! Sagen Sie ihm, sein Bruder, James McClaren, habe angerufen, und der Killer hat Olivia! Er hat sie vor St. Lukas überwältigt. Ihr Wagen steht noch dort. Ich bin auf der 10 Richtung Norden. Um Gottes willen, Officer, schicken Sie Hilfe!«

»Sir …«

»Er ist in einem schwarzen Mercedes unterwegs … ein älteres Modell, Nummernschilder aus Louisiana, die Nummer erkenne ich nicht. Ich komme nicht nahe genug heran!«

James war aus der Seitentür der Kirche getreten und hatte einen Priester in einer weißen Soutane gesehen, der eine schwer angeschlagene Frau in den Wagen stieß. Im Bruchteil einer Sekunde hatte James Olivia erkannt und gleich darauf ihren SUV auf dem leeren Parkplatz entdeckt. Sein eigener Wagen war um die Ecke geparkt gewesen. James war zu seinem Chevy gerannt und hatte gehört, wie der Mercedes davonraste. Jedes Gebet vor sich hin murmelnd, das er kannte, war James in seinen Wagen gesprungen und in die Richtung gefahren, die der schnittige schwarze Mercedes nahm, wobei er jegliche Geschwindigkeitsbegrenzung missachtete. Zum Glück hatte er ihn vor einer roten Ampel eingeholt. Von dort aus war er ihm gefolgt. Sein Kopf hämmerte vor Sorge, seine Hände am Lenkrad schwitzten. »Sie müssen jemanden schicken!«, schrie er die Beamtin von der Vermittlung an. »Womöglich verliere ich sie, und was auch immer Sie in die Wege leiten, rufen Sie Detective Rick Bentz an.« Sein Handy fing an zu piepsen, und die Verbindung wurde schwächer. Der Akku war leer. »Verdammt noch mal … hilf mir bitte, sie zu retten. Ich flehe Dich an. Amen.« Er warf das Handy auf den Beifahrersitz und konzentrierte sich auf den Verkehr, auf die Bänder von roten Schlusslichtern vor ihm, auf den Mercedes, der mühelos über den Freeway glitt.

Seine Finger umklammerten das Lenkrad. Nicht Olivia, dachte er verzweifelt. O Gott, nicht Olivia. Ob das seine Strafe war? Für all seine Sünden? Nein … o nein. Er bekreuzigte sich schnell und drängte die Tränen zurück, die in seinen Augen brannten. »Bitte, Vater, nimm mich … verschon sie, ich flehe Dich an … nimm zuerst mich.«

Ich müsste ihn doch eigentlich erkennen, dachte Olivia, als der Wagen von der ebenen Straße abbog. Unkraut streifte die Seiten des Mercedes, die Reifen drehten auf dem kiesigen Untergrund durch. Sarah hatte sich nicht gerührt, der Fahrer war stumm geblieben. Mehrere Male hatte Olivia versucht, die hintere Wagentür zu öffnen, doch sie war verschlossen gewesen. Also, wer war er, dieser unbekannte Bruder, und wo waren sie? Soweit sie hatte sehen können, waren sie nach Norden unterwegs, nach Baton Rouge, doch als er eine ihr unbekannte Ausfahrt vom Freeway nahm, hatte sie die Orientierung verloren. Die Lichter der Stadt lagen längst hinter ihnen … Er blickte in den Rückspiegel. Sie erstarrte. Jedes Mal, wenn er eine Bewegung von ihr bemerkte, löste er einen elektrischen Schlag aus, der brennenden Schmerz durch ihren Körper schickte und sie laut aufschreien ließ. Sie zerrte an dem Halsband, doch es war fest eingerastet. Mit diesem Halsband konnte er sie nicht nur in Angst und Schrecken, sondern in einen nahezu katatonischen Zustand versetzen – wie Sarah.

Das war’s! Psychospielchen … angelerntes Verhalten … Psychologie … Sie schloss einen Moment lang die Augen. Ihre Gedanken wirbelten.

»Wer bist du?«, schrie sie, während sie ihren Zeh erneut Zentimeter für Zentimeter Richtung Tür schob.

Zapp! Schmerz schoss durch ihren Hals. Sie quiekte.

»Keine Fragen«, befahl er. »Halt die Klappe.«

Als der Wagen eine scharfe Kurve nahm und über eine ausgefahrene Straße hüpfte, fing Sarah an zu wimmern.

»Und du bist ebenfalls still!«, knurrte er.

Thomas … Wieder ging Olivia im Geist die Liste mit den Namen durch. Bill und Monica Trent, Seth und Rosemary Bailey, Ralph und Primrose Stafford … aber … aber war da nicht ein … Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen … Tom und Freda Sutter hatten einen kleinen Jungen taufen lassen. Tom, wie die Abkürzung von Thomas, und der Name des Kindes war William … nein Warren … gewesen. Warren Sutter. Bei dem Namen klingelte in ihrem Kopf etwas. Den hatte sie schon mal irgendwo gehört. Oder bildete sie sich das nur ein? Ihr Kopf hämmerte, ihre Muskeln waren schlaff, und sie merkte kaum, dass der Wagen langsamer wurde. Warren Sutter … O Gott! Sie hatte den Namen an der Tulane gehört! Hatte Dr.Leeds ihn nicht erwähnt, als er sich bei Olivia für seine Verspätung entschuldigte? Er hatte gesagt, er habe sich mit Dr.Sutter verplaudert. Dr.Sutter … ihr Bruder … ein sadistischer Mörder. Kein Priester, sondern ein Professor.

Der Mercedes bog in eine lange, dunkle Auffahrt. Gras schrammte an der Unterseite des Wagens entlang. Olivias Herz pochte wie wild. Er brachte sie an irgendeinen abgelegenen, einsamen Ort – genau wie die Frauen, die er in der alten Getreidemühle abgeschlachtet hatte. Wie würde sie sich bloß retten können? Und Sarah? Und Kristi … wo war Bentz’ Tochter? Ein Dutzend Horrorszenarien schossen ihr durch den Kopf. War Kristi noch am Leben?

Knirschend kamen die Reifen auf Kies zum Stehen. Er stellte den Motor ab, der mit einem Ticken abkühlte, doch es waren noch andere Geräusche zu vernehmen – ein tiefes, schwermütiges Rauschen des Windes, Sarahs Gewimmer und … das gedämpfte Jaulen von Hunden.

Sarah erschauderte auf dem Vordersitz und starrte durch die Windschutzscheibe. Offensichtlich war sie schon hier gewesen, womöglich seit ihrem Aufbruch von Olivia, und was immer sie in diesem Gebäude gesehen haben mochte … Olivia richtete den Blick auf den großen Bau. Düster und bedrohlich ragte er in den dunklen Himmel, ein Bauernhaus, eher eine Scheune mit einem Wohnbereich oben und einem spitzen Giebeldach. Das Gebell kam aus dem Innern und erschreckte Sarah offenbar zu Tode.

Kein Wunder, wenn man bedachte, wozu dieser Mann fähig war.

Olivias Kehle wurde staubtrocken vor Angst.

Was immer sich in diesem finsteren Gebäude befand, es bedeutete den sicheren Tod für sie alle.

Er stieg aus dem Auto und trat an die Hintertür. »Komm, Bibiana«, sagte er. »Du bist jetzt zu Hause. Lucia wartet.«

»Ich kenne keine Lucia«, krächzte sie. Ihr wurde eiskalt. Sie wusste, was kommen würde.

»Aber natürlich, Bibiana. Du bist eine ganz Schlaue, nicht wahr? Mit deinen Visionen. Du weißt, wer Lucia ist, und es gibt keinen Grund, das zu leugnen.«

»Kristi«, flüsterte sie. Sie fühlte sich elend, obwohl sie damit gerechnet hatte. Bentz’ Tochter. Aber zumindest war sie am Leben.

Womöglich hat er sie gefoltert. Oder zum Krüppel gemacht …

»Ich wusste, dass du darauf kommen würdest.« Er richtete die Fernbedienung auf ihren Hals und zerrte erst Sarah, dann Olivia aus dem Wagen. »Eine falsche Bewegung, und ich verpasse dir einen Elektroschock. Und deiner Freundin ebenfalls. Wenn du versuchst zu fliehen, werden die anderen beiden leiden. Grauenhafte Qualen.«

Olivia biss sich auf die Lippe. Sie hatte das Gefühl, innerlich zu vergehen. Ihr war klar, dass er jedes Wort so meinte. Das Ganze war zu schrecklich. Die Vorstellung, dass Bentz’ Tochter als heilige Lucia geopfert werden sollte …

Sie hörte wieder das Jaulen, ein tiefes, heimtückisches Grollen, das durch die Nacht hallte. Entsetzen durchfuhr sie. Er musste ihr nicht sagen, dass die Hunde ausgehungert waren, vermutlich halb verhungert.

Sarah wimmerte und duckte sich, als er sie in Richtung des monströsen Gebäudes trieb.

Es gab kein Entkommen. Wald umschloss sie. Vereinzelt verdichtete sich der Niesel zu Schwaden. Jedes Mal, wenn Olivia einen Fehltritt machte, versetzte der Mann ihr einen elektrischen Schlag, und ihr wurden die Knie weich. »Beweg dich!«, drängte er ungeduldig. Sie musste sich die Waffe schnappen und gegen ihn richten. Irgendwann würde sich doch eine Gelegenheit ergeben … Er stieß sie durch die Tür und drängte sie einen langen, fensterlosen Gang entlang. Hinter einer Tür am Ende des Ganges jaulten und bellten die Hunde.

Olivia hätte sich beinahe übergeben.

Na los, pack ihn dir – versuch, ihn zu überwältigen. Lass nicht zu, dass er dich dort einsperrt, dann bist du mit Sicherheit tot!

Ihr Herz hämmerte. Ihr Kinn pochte. Sie fühlte sich schwach, doch wenn sie sich nur seine Waffe schnappen könnte!

Sutter drängte sie an einer Treppe vorbei, die nach oben führte. »Beeilt euch!«

Versuch, ihn zu überwältigen, Olivia. Es bleibt dir keine andere Wahl. Ansonsten seid ihr so gut wie tot!

Sarahs Schreie wurden lauter. Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Nein … nein … nein …« Sie zauderte, und er packte sie und schob sie vorwärts, dann öffnete er die Tür und knipste das Licht an.

Jetzt!

Olivia stürzte los. Sie kratzte und krallte und kämpfte um die Oberhand.

Sarah kreischte und taumelte in den schrecklichen Raum. »Um Gottes willen, Sarah, hilf mir!«, schrie Olivia.

Warren heulte auf und drückte auf die Fernbedienung. Heftiger Schmerz schoss durch Olivias Körper. Sie kratzte ihn mit den Fingernägeln an den Augen und schabte ihm die Haut von der Wange.

Er stieß sie in den Raum hinein. »Du verdammte Schlampe!«

Sie stürzte zu Boden und schlug sich das Knie auf. Obwohl sie sich nicht bewegte, verpasste er ihr einen weiteren Schock. Schmerz durchfuhr ihre Muskeln. Sie schrie.

Wieder drückte er auf den Knopf. Ihr Körper zuckte. Schmerz schoss ihr Rückgrat hinunter. Voller Qual schnappte sie nach Luft.

Wieder!

»Nei-ein!« Sie bekam keine Luft mehr.

Wieder!

Er hörte erst auf, als sie sich weinend und japsend auf dem schmutzigen, mit Stroh übersäten Fußboden krümmte, die Kehle rauh vom Schreien. Da entdeckte sie die Hunde … angekettet liefen sie vor ihren Verschlägen auf und ab.

»Und jetzt sei gehorsam, Bibiana, oder ich werde die Hunde auf dich hetzen«, knurrte er. Olivia hatte keine Kraft mehr, sich gegen ihn zu wehren. Sie konnte kaum den Kopf heben, um den höhlenartigen Raum zu betrachten. Gedämpftes rotes Licht ermöglichte den Blick auf ein dreckiges Lager. Ein nacktes Mädchen war dort an die Wand gekettet, den Metallkäfigen der Hunde gegenüber. Auch sie trug ein Halsband.

Kristi.

Olivia würgte.

Wie sollte sie sie retten? Wie?

Dieser fensterlose Raum war eine groteske Folterkammer. Und ein grauenhaftes Heiligtum. Zwischen scheußlichen Peitschen, Ketten und Schwertern hingen in bizarrem, blasphemischem Kontrast kunstvolle Kreuze, Kruzifixe und religiöse Symbole, einschließlich eines Bildes der heiligen Maria. Und als wäre das nicht genug, waren auch noch Dutzende von Spiegeln an der Wand befestigt, die im roten Licht glänzten und jeden Zentimeter des absurden Verstecks reflektierten. Die Spiegel verschafften ihr einen Blick auf sich selbst und auf das, was hinter ihr passierte … Es war krank, so pervers!

Ein nie gekanntes Entsetzen ergriff sie. Was immer hier geschehen sollte, würde grauenhaft sein.

»Wo ist Brian, Sutter?«, fragte Kristi und zerrte an ihren Fesseln. Ihr schlanker, durchtrainierter Körper war angespannt. Sie war so zornig wie Sarah unterwürfig war. »Du gottverdammter Hurensohn, was hast du mit Brian angestellt?«

»Scht, Lucia, was für eine Ausdrucksweise!« Sutters Augen funkelten grausam. »Du sollst den Namen des Herrn nicht missbrauchen«, warnte er sie. »Niemals!«

O nein –

»Ich bin nicht die verfluchte Lucia, klar? Aaah!« Sie krümmte sich und fiel zurück aufs schmutzige Stroh. »Du Scheißkerl!« Ein weiterer Elektroschock ließ sie wieder hochschnellen. »Du bist eine Bestie! Schlimmer als eine Bestie! Schlimmer als deine abscheulichen Hunde. Du holst dir einen runter, wenn du Frauen quälst, stimmt’s? Jetzt hör mir mal gut zu: Mein Dad wird dich umbringen! Was immer du mir antust, wird nichts im Vergleich zu dem sein, was er mit dir machen wird! Dir wird es noch millionenmal schlechter ergehen, wenn er dich in die Finger kriegt, du Arschloch!«

Er versetzte ihr einen Stromstoß mit dem Taser und drückte obendrein den Knopf auf der Fernbedienung. Kristi schrie und schlug in höllischer Pein um sich. Die Hunde heulten und fletschten die Zähne, und Sarah wimmerte mitleiderregend.

»Sei still!«, brüllte Sutter. Er schleuderte Sarah gegen die Wand. »Ich hab genug von deinem Gewinsel!« Er stürzte sich auf sie, knebelte sie mit einem Stück Klebeband, das von der Wand hing, und hakte eine Kette in ihr Fußeisen. Seine Soutane war jetzt schmutzig, und er schwitzte. Seine Haut glänzte rot im Licht. Olivia zog sich vorsichtig aus dem Raum Richtung Treppe zurück und wurde mit einem weiteren Schock aus dem Taser belohnt. »Zieht euch aus«, befahl Sutter dann und zerrte an Sarahs Kleidung, riss sie ihr förmlich vom Leib. Sie schrie vor Entsetzen. Er schüttelte sie, bis ihre Glieder wie die einer Marionette zuckten.

Olivia rührte sich nicht.

»Ich sagte, zieht euch aus«, wiederholte er und sah Olivia mit zusammengekniffenen Augen an. »Oder wäre es dir lieber, wenn ich es für dich tue, Schwester?« Seine verkniffenen Lippen standen für das pure Böse, seine Augen schimmerten rot vor Begierde.

Sie musste seinem Befehl nachkommen.

Fürs Erste.

Aber wirklich nur fürs Erste. Olivia spürte, wie ihre Stärke langsam zurückkehrte. Sie brauchte nur ein wenig Zeit, um sich zu erholen.

»Sofort!«, brüllte er.

Langsam knöpfte sie ihr Shirt auf. Sie tat so, als bemerkte sie nicht die Erektion, die sich unter seiner Kleidung abzeichnete.

Dreckiger, kranker Perverser, dachte sie und schluckte ihren Ekel herunter. Ich werde hier rauskommen, und ich werde die beiden mitnehmen, und wenn ich ihn mit meinen eigenen Händen töten muss, schwor sie sich innerlich. Sie durfte nicht zulassen, dass die Furcht sie übermannte. Sie musste einen klaren Kopf behalten. Vernünftig denken. Einen Weg finden, sich zu befreien.

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Kapitel siebenunddreißig

Den bringe ich mit bloßen Händen um«, murmelte Bentz, als er mit seinem Jeep vom Freeway auf diesen gottverlassenen Streifen verwilderten Farmlands abbog, überwachsen mit Buscheichen- und Pinien-Dickichten. »Wenn er Kristi oder Olivia auch nur ein Haar krümmt, reiße ich ihm seinen verdammten Kopf ab, das schwöre ich bei Gott!«

Montoya starrte finster in den nebligen Morgen hinaus, rauchte und hörte Polizeifunk. »Dazu wird es gar nicht erst kommen, weil ich ihn vorher abknalle.« Er klopfte auf seine Waffe.

Ob die reichen würde?, fragte sich Bentz. Rauch strömte aus Montoyas Nasenlöchern, und Bentz betete im Stillen, dass sie die Frauen retten konnten.

Er hatte sich die Aufnahme von James’ Anruf angehört, und Beamte mehrerer Zuständigkeitsbereiche waren unterwegs zu einem Grundstück in der Nähe des Flusses, keine fünfzehn Meilen von Baton Rouge entfernt. Auch die Polizei von Baton Rouge war informiert worden. Die Beamten hatten Sutters Wohnung durchsucht und waren auf die Adresse gestoßen – ein Grundstück am Fluss, ein altes Bauernhaus, das einst Tom und Freda Sutter gehört hatte, Warren Sutters Adoptiveltern. Doch sie würden später als Bentz eintreffen. Wegen des Peilsenders, den er an James’ hinterer Stoßstange befestigt hatte, war er ihnen ein Stück weit voraus. In der Ferne hörte er Sirenen heulen.

Er betete, dass er nicht zu spät kam. Der Jeep legte Meile um Meile auf dem alten Asphalt zurück.

Kristi und Olivia mussten noch am Leben sein! Seine Tochter bedeutete ihm alles … absolut alles. Wenn er sie verlieren würde … Ihm schnürte sich die Kehle zu. Das würde er sich nie verzeihen. Warum hatte er sie nicht in Sicherheit gebracht? Warum hatte er sie ins Verbindungshaus zurückgehen lassen, allein? Warum, warum, warum? Er schlug aufs Lenkrad, und Montoya schnippte seine Zigarette durch das einen Spaltbreit geöffnete Fenster. Bentz ermahnte sich, nicht an das Schlimmste zu denken. Kristi war am Leben. Sie musste am Leben sein. Und auch Olivia. Er krümmte sich bei dem Gedanken, dass auch sie sich in den Klauen dieses Monsters befand. Vielleicht war sie sogar schon tot. Er war so kalt zu ihr gewesen! Nicht nur nüchtern-sachlich, sondern rücksichtslos und gemein. Er hatte das Flehen in ihren Augen gesehen, das stille Bedürfnis, zu ihm durchzudringen, und er hatte sie zurückgewiesen. Weil er Angst um seine Tochter gehabt hatte. Weil er sauer war, dass sie mit James zusammen gewesen war.

Und jetzt … jetzt hatte er sie womöglich verloren. Er presste die Kiefer so fest aufeinander, dass sie schmerzten. Seine Kehle brannte. Olivia – warum hatte er ihr nicht vertraut? Ihr gesagt, dass er sie liebte, bevor es zu spät war? Jetzt waren die beiden Frauen, die ihm am meisten bedeuteten, in schrecklicher Gefahr. Weil er es nicht geschafft hatte, sie zu schützen.

Und was war mit James? Der Peilsender zeigte an, dass er dem Mercedes zur Farm der Sutters gefolgt war. Auch sein Leben stand ernsthaft auf dem Spiel. Alle, die Bentz lieb und teuer waren, waren in dieses abscheuliche Chaos verwickelt … ihr Leben in Gefahr.

»Der Bastard wird untergehen«, sagte Montoya, als sie um eine Ecke schlingerten. Ein Stinktier tauchte vor ihnen auf und verschwand schnell in einem Graben. »Und wenn er auch Marta in seiner Gewalt hat, wird er sich wünschen, er hätte sie niemals zu Gesicht bekommen. Oder mich.« Montoya sah Bentz an. Ausnahmsweise war von der sonstigen jugendlichen Überheblichkeit des jüngeren Mannes nichts zu spüren. Montoya wirkte todernst. »Er wird untergehen«, schwor er wieder. »Und wenn ich mit ihm gehen muss.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Bentz und ging vom Gas, als er die Abzweigung zur Zufahrt der Sutter-Farm entdeckte. Sein Herz krampfte sich zusammen.

Gott bewahre, dass ich zu spät komme.

»Hilf mir, Vater«, flüsterte James, als er durch das nasse Gras und die verwilderten Sträucher schlich, die das Gebäude umstanden. Der Nebel war seine Deckung, die Furcht sein Begleiter. In dem großen, finsteren Gebäude bellten Hunde. Verzweiflung lähmte James, aber er zwang sich vorwärts bis zur Tür. Seine Schritte waren gedämpft von nassen Blättern und dem hohen Gras. Das war eine Probe, mit Sicherheit. Der Heilige Vater forderte seinen Mut heraus.

James hätte das Überraschungsmoment auf seiner Seite, aber er besaß keine Waffe, nichts, was ihm in einem Kampf von Nutzen sein konnte, abgesehen von dem nutzlosen Handy auf dem Beifahrersitz und einer Flasche mit Scheibenklar, das er dem Killer in die Augen spritzen wollte. Albern. Noch ein Trick aus dem Fernsehen. Doch etwas anderes hatte er nicht.

Denk an Daniel in der Löwengrube.

Vielleicht würde er drinnen auf etwas stoßen, was ihm nutzen würde … eine Flinte oder ein Messer oder … Könnte er das? Könnte er jemanden umbringen? Es wäre eine Sünde … Ach was, Sünde hin oder her, er musste Olivia retten, alles andere zählte nicht. Er bekreuzigte sich rasch, dann griff er nach dem Türknauf und drückte dagegen.

Kein Schloss hielt ihn zurück. Die Tür öffnete sich ächzend. Seine Muskeln schmerzten vor Anspannung, als er in einen düsteren Flur schlich, an dessen Ende er einen schwachen roten Schimmer sah … eine schimmernde, blutrote Linie am Fußboden, rötliches Licht, das unter einer Tür hindurchschien. Von dort waren die Geräusche der Hunde und Stimmen zu vernehmen. James’ Blick flog über die düsteren Wände, doch er entdeckte nichts, was sich als Waffe verwenden ließ. Moment! Dort führte eine Treppe nach oben in die stille, undurchdringliche Dunkelheit … Blieb ihm noch Zeit, sich umzusehen? Sollte er das Risiko eingehen und kostbare Sekunden verschwenden, um oben nach einer Waffe zu suchen? Es blieb ihm nichts anderes übrig. Sonst hätte er gar keine Chance.

Die Hunde hinter der Tür bellten wie verrückt, und ihm war klar, dass ihm nicht viel Zeit blieb. »Hilf mir«, flüsterte er wieder und stieg, zwei Stufen auf einmal nehmend, geräuschlos die Treppe hinauf.

Olivia bebte vor Furcht, als sie ihrem Bruder ins Gesicht blickte.

»Das hier habe ich für dich aufgehoben«, sagte Warren und zog eine scheußlich aussehende Peitsche aus einer Halterung an der Wand. Sie war klein, aus Leder und hatte fast ein Dutzend höllische Riemen. »Du weißt, was das ist?« Mit einer fließenden Bewegung aus dem Handgelenk ließ er sie knallen. Sarah fuhr zusammen, schrie aber nicht auf. »Das ist eine neunschwänzige Katze … eine perfekte kleine Peitsche.« Warren handhabte die teuflische Waffe beinahe liebevoll, liebkoste den glatten Griff. »Jetzt« – er deutete mit der Peitsche auf Olivia – »drehst du dich um und rührst dich nicht. Ja, dort, vor den Hunden. Aber mach bloß keine Dummheiten. Falls doch, werde ich nicht nur wieder meinen Elektroschocker einsetzen, sondern auch deine Freundin opfern. Bislang habe ich noch keine Heilige für sie herausgesucht, also kann ich sie jederzeit umbringen.«

Sarah riss vor Entsetzen die Augen auf.

»Ich bin mir sicher, die heilige Bibiana wird eine wunderbare Büßerin abgeben.« Er drückte einen der Knöpfe auf der Fernbedienung, und Sarah quiekte, bevor sie an der Wand entlang zu Boden sackte und in Tränen ausbrach.

»Du gnadenloser Bastard!«, stieß Olivia hervor, unfähig, ihre Zunge im Zaum zu halten. Sie fühlte sich jetzt kräftiger, konnte nicht länger die Unterwürfige, Schwache vortäuschen. »Wie kannst du dir anmaßen, all das im Namen Gottes zu tun? Das ist Blasphemie! Kranker, verdrehter Mist!«

»Blasphemie?« Er wirkte amüsiert.

»Du kleidest dich wie ein Priester, gibst alle möglichen religiösen Sprüche von dir, du … du hängst Kreuze und Geißeln auf, und du tötest unschuldige Frauen und Kinder, schlachtest sie regelrecht ab. Das sind keine Taten in Gottes Sinne, das sind Taten, die ganz und gar nicht in Seinem Sinne sind, die sich vielmehr gegen Ihn richten.«

»Ich errette die Sünder«, sagte er. Neben seinem Auge machte sich ein Tic bemerkbar.

»Du rettest sie vor absolut gar nichts. Du bist so krank, dass du in deinem verqueren Hirn alles durcheinanderbringst«, sagte Olivia und sah ihm eindringlich ins Gesicht. »Das ist eine Ausrede. Es gefällt dir zu töten. Das ist der Punkt. Du bist so pervers, dass du den Schmerz deiner Opfer und deine Macht über sie genießt.« Der Tic wurde jetzt heftig, seine Lippen zuckten. »Du bist ein erbärmlicher, mordender Feigling, der sich in Kleidern verbirgt, die ihm nicht zustehen, und der versucht, seine Perversion zu rechtfertigen.«

»Ich spreche mit Gott.«

»Unsinn!«

Der Nerv unter seinem Auge pochte. »Ich bin der Erwählte.«

»Du bist ein Geisteskranker!«

»Der Vater spricht zu mir.« Das Zucken breitete sich bis zur Braue aus.

»Du bist ein Irrer, das ist alles!«, schrie Kristi.

»Schscht! Nicht!«, warnte Olivia. Sie wollte dieses Ungeheuer herausfordern, aber nicht dabei Kristis Leben aufs Spiel setzen.

»Oh, wie fürsorglich du bist!«, stellte er fest. Sie schwieg besorgt. Warrens Lächeln kehrte zurück, das nervöse Zucken ließ nach. »Ich hatte damit gerechnet, dass du dich wehren würdest, Schwester, und offensichtlich bist du klüger, als ich gedacht hatte. Und jetzt dreh dich um und sieh zu den Hunden …«

Sie zögerte.

Der Erwählte – Warren – machte einen Schritt auf Kristi zu.

Rasch tat Olivia, was er ihr befohlen hatte, doch ihre Gedanken rasten. Sie würde auf keinen Fall zulassen, dass er sie den halb verhungerten Kötern zum Fraß servierte. Im Spiegel sah sie, wie er seine Peitsche hob, und wappnete sich.

Die Peitsche sauste nieder.

Schmerz durchschoss sie. Neun Schnitte in ihr Fleisch, doch sie biss die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien.

»Beweg dich nicht!«, befahl er.

In einem der Spiegel fing sie seinen Blick auf.

Seine Augen waren schmal vor Vorfreude. Wieder ließ er die Peitsche niedersausen.

Stechender Schmerz explodierte auf ihrem Rücken. Sie zuckte kaum mit der Wimper und hielt seinem Blick stand. Sie sah, wie er sich mit seiner rosa Zungenspitze über die Lippen fuhr. Er starrte jetzt auf ihren nackten Po und das rohe Fleisch an den Stellen, an denen ihre Haut aufgeplatzt war. Er war ein Perverser. Ein Irrer. Aber vielleicht konnte sie das zu ihrem Vorteil nutzen …

Klatsch!

Ihre Haut brannte wie Feuer. Durch ihre Zähne zog sie die Luft ein. Tränen traten ihr in die Augen. Sie musste dafür sorgen, dass er aufhörte. Plötzlich vernahm sie ein Geräusch. Schritte? Ihr Herz machte einen Satz bei dieser Vorstellung, doch das war verrückt. Die Hunde fingen wieder an zu bellen und wandten sich zur Tür. Warren blickte über die Schulter, doch außer dem Lärm der Hunde war nichts zu vernehmen. Sie durfte nicht auf Hilfe von außen hoffen.

Sie selbst musste handeln.

Doch wie? Sie konnte sich nicht einfach umdrehen und auf ihn losgehen. Aber … wenn sie den Schmerz bis zum richtigen Augenblick auszuhalten vermochte, konnte sie all ihren Mut und all ihre Kraft zusammennehmen, sich zu einem Ball rollen und sich mit einem Purzelbaum rückwärts gegen ihn werfen, wenn er gerade die Peitsche hob. Vielleicht brachte sie ihn ins Straucheln, so dass er zu Boden fiel, konnte sich den Elektroschocker schnappen und ihn außer Gefecht setzen.

Sollte ihr das nicht gelingen, würde er sie umbringen.

Doch es war die einzige Möglichkeit. Ihre einzige Chance. Sie musste es versuchen.

Klatsch!

Die Peitsche traf ihren Rücken wie eine Million kleine Messer. Sie taumelte, doch es gelang ihr, auf den Füßen zu bleiben.

»Ganz schön zäh! Eine wahre Tochter von Reggie Benchet«, knurrte er. In einem der Spiegel fing Olivia Kristis Blick auf.

Sieh mich an, Kristi! Sie mich an! Wir müssen das hier gemeinsam durchziehen!

Kristi schaute in den Spiegel. Der Rüde jaulte und blickte zur Tür. Wieder glaubte Olivia, etwas gehört zu haben.

Klatsch! Die Riemen der Peitsche trafen ihren Rücken. Blitze explodierten hinter Olivias Augenlidern. Ihre Knie drohten nachzugeben. Brich bloß nicht zusammen, nicht ausgerechnet jetzt. Aber sie spürte, dass ihr nicht mehr viel Zeit blieb.

Sutter schwitzte, seine Erektion trat deutlich unter der schmutzigen Soutane hervor, sein Blick war auf Olivias Pobacken gerichtet.

Ganz langsam nickte Kristi, und Olivia nickte ansatzweise zurück. Wieder hob er den Arm. Jetzt! Jetzt war der Augenblick gekommen! Die Peitsche sauste durch die Luft und traf brennend auf ihren Rücken. Olivia duckte sich blitzschnell, rollte sich nach hinten und schoss wieder hoch. Es gelang ihr, die Peitsche zu fassen.

»Du Miststück!« Verdutzt machte Warren einen Schritt zurück und kam gerade so weit in Kristis Nähe, dass diese einen festen Tritt auf seiner Brust landen konnte.

Mit einem lauten Knacken brachen seine Rippen.

»Du blöde Schlampe!«, schrie er und wirbelte herum.

Die Hunde bellten wie verrückt. Olivia stürzte sich auf Sutter, doch er schaffte es, die Fernbedienung auf sie zu richten. Außer sich vor Wut drückte er einen Knopf.

Entsetzlicher Schmerz schoss ihr Rückgrat hinab. Ihr Körper wand sich wie verrückt, wieder zuckten Blitze vor ihren Augen. Blind krallte sie mit ihren Fingernägeln nach ihm.

Kristi verpasste ihm einen kräftigen Tritt in die Leiste.

Der Erwählte ging in die Knie und ließ die Fernbedienung fallen.

Die Tür flog auf. James stürzte in den Raum. In einer Hand hielt er eine kleine Peitsche mit glitzernden Steinen an den Riemenenden. Den anderen Arm hatte er ausgestreckt und die Finger flehentlich gespreizt. »Aufhören! Bitte!« Sein Gesicht war kreideweiß, als hätte er einen grauenhaften Geist gesehen.

»Was zum Teufel …« Der Erwählte kam wieder auf die Füße.

»Sie müssen aufhören! Kristi! In Gottes Namen, das muss zu einem Ende kommen!«

»Hilf uns!«, schrie Olivia, dann krümmte sie sich unter einem weiteren Stromschlag zusammen.

Sutter hatte immer noch den Taser! Sie stürzte zu Boden und verdrehte sich den Knöchel. Als sie den Kopf hob, blickte sie in die goldbraunen Augen der Hündin.

»Platz!«, befahl sie.

Die Bestie knurrte tief in der Kehle. Der Rüde lief zu ihr. Im Spiegel sah Olivia Warren, er hatte einen Arm um seinen verletzten Oberkörper geschlungen, in der anderen Hand hielt er die Elektroschockpistole. »Vater McClaren, legen Sie meine Peitsche nieder«, befahl er, doch seine Kraft schien nachzulassen. An seinen Lippen klebte Speichel. »Hierherzukommen war ein schwerwiegender Fehler.«

»Hilf uns, Onkel James!«, rief Kristi.

»Das mache ich, Liebes.« Langsam trat er vor, den Blick fest auf Warren gerichtet, auch wenn die Hunde im Kreis liefen und nach ihren Leinen schnappten. »Bitte, Sie müssen damit aufhören. Ich weiß nicht, warum Sie das tun, aber es ist nicht Gottes Wille. Lassen Sie diese Frauen frei und tun Sie Buße. Ich werde Ihnen dabei helfen, aber bitte, ich flehe Sie an, bei allem, was heilig ist …«

Warren richtete den Elektroschocker auf James. »Was wissen Sie schon von Heiligkeit, Sie Arschloch?«, fauchte er und drückte ab. James schrie auf und fiel zu Boden.

Nein! Olivia gab sich einen Ruck und sprang. Ihr verdrehter Knöchel pochte, als sie sich auf ihren Bruder warf. Sie spürte den Stromstoß, noch bevor sie ihm einen Hieb ins Gesicht versetzte. Der Erwählte geriet ins Schwanken und taumelte nach hinten. Kristi sprang auf seinen Rücken. Sie schlang ihre Kette um seinen Hals und zog schluchzend und schreiend vor Schmerz zu, denn Sutter hatte die Waffe auf ihren Oberschenkel gedrückt und jagte Unmengen an Volt durch ihren Körper. Wild mit den Armen rudernd, knallte er Kristi gegen die Wand und tastete nach irgendeiner weiteren Waffe. Schließlich stieß er auf ein Kruzifix – ein schwarzes, schmiedeeisernes Kreuz mit einem spitz zulaufenden Ende. James kam wieder auf die Füße und stürzte taumelnd auf Warren zu.

»Pass auf!«, schrie Olivia entsetzt, rappelte sich hoch und warf sich auf die beiden Männer.

Doch es war zu spät. James schwankte nach vorn.

»Nein!«, kreischte Kristi.

Die Hand des Erwählten stieß herab.

Mit einem dumpfen Geräusch drang das Kruzifix tief in James’ Brust.

Er taumelte rückwärts. Blut schoss aus seinem Körper.

»Nein, nein, nein!«, schrie Olivia. Tränen strömten aus ihren Augen, als sie auf James zukroch. »O Gott, o Gott.« Doch es war zu spät. Blut quoll aus seinem Mund.

»Vergib mir, Vater«, flüsterte er, dann sank er auf die Knie.

Bentz hörte die Schreie, als er aus dem Jeep sprang, noch bevor dieser richtig zum Stehen gekommen war. Er war zu spät! Was für ein Schreckensszenario auch immer dieses Ungeheuer geplant hatte, es fand bereits statt. Und die Opfer waren Olivia und Kristi. Die beiden Menschen, die er liebte.

Montoya auf den Fersen, Sirenengeheul hinter sich, stürmte er auf das Gebäude zu, die Waffe im Anschlag. Er durfte sie nicht verlieren. Sein Herz hämmerte, sein Puls raste. Lass sie am Leben sein, betete er im Stillen. Und gib mir eine freie Schussbahn. Das ist alles, was ich brauche. Nur ein einziger Schuss!

Andere Beamte umstellten das Gebäude, doch er stieß bereits die Tür auf und fand sich in einem langen Flur mit einer Treppe wieder. Vor sich, hinter einer halb geöffneten Tür am Ende des Ganges, erblickte er, in blutrotes Licht getaucht, seine ganz persönliche Hölle.

»Nein!«, schrie Kristi und zerrte mit aller Kraft an der Kette um Warrens Hals. Er hatte Onkel James getötet … o Gott! Schluchzend trat sie um sich. Von Kummer und Schmerz fast zerrissen, wünschte sie sich nichts mehr, als diesen Bastard umzubringen. Und das würde sie auch tun!

Die ganzen Jahre des Hasses und der Verwirrung lösten sich auf, als sie den Mann, der sie gezeugt hatte, zu Boden stürzen sah. Er durfte nicht sterben! Nein! Aus dem Augenwinkel sah Kristi, wie Olivia ein Schwert von der Wand nahm. Auch sie blutete aus den Platzwunden auf ihrem Rücken, außerdem hinkte sie. Als der Fiesling erneut den Elektroschocker auf sie richtete, stürzte sie vor, holte aus und verpasste ihm eine klaffende Wunde an der Hand. Die Waffe fiel ins dreckige Stroh.

Sie holte erneut aus, versuchte, seinen Kopf zu treffen, aber er wirbelte herum, so dass ihm Kristi auf seinem Rücken als Schutzschild diente. »Spring ab!«, schrie Olivia, das blutige Schwert gegen ihn gerichtet. Mit einem Blick in den Spiegel bäumte er sich auf und versuchte, Kristi aufzuspießen. Kristi trat noch fester auf ihn ein. Olivia ließ das Schwert sinken.

Da ertönten donnernde Schritte. Mit einem lauten Knall flog die Tür auf. Bentz stand im Türrahmen. »Waffen weg! Polizei!« Die Glock im Anschlag, stürmte Bentz in den Raum. »Kristi, lass los!«, brüllte er.

»Daddy«, sagte sie schwach und lockerte bereitwillig ihren Griff. Sie ließ sich zu Boden fallen, kauerte sich ins Stroh und fing an zu weinen. Er war hier, um sie zu retten – um sie alle zu retten!

Der Erwählte hatte den Elektroschocker wiedergefunden und richtete ihn auf Bentz.

»Rick, pass auf!«, schrie Olivia.

Bentz drückte ab.

Mit einem grauenhaften Schrei löste der Erwählte seine Waffe aus und ging zu Boden. Bentz schüttelte sich, dann sprang er nach vorn und feuerte weitere Schüsse auf den zusammengesackten Mann ab.

»Daddy … o Daddy …« Binnen einer Sekunde durchquerte Bentz den Raum, hob seine Tochter von dem schmutzigen Fußboden auf und drückte sie an sich, als hinge sein Leben davon ab. Sie vergrub das Gesicht an seinem Hals und schluchzte. »Onkel James … ist tot«, stammelte sie, von Trauer überwältigt. Der Mann, den sie zurückgewiesen hatte. Der Onkel, der sie vergöttert hatte. Der Mann, der ihr das Leben geschenkt hatte und zu dem sie kleinlich und gemein gewesen war. Obwohl er lediglich versucht hatte, sie zu lieben. Sie dachte an die Geschenke, mit denen er sie überhäuft hatte, seine Liebenswürdigkeit, seine Geduld … und daran, wie sie bei ihrem letzten Telefongespräch den Hörer aufgeknallt hatte. Und jetzt … Sie kniff die Augen zu, aber der entsetzliche Anblick, als der Erwählte James das Kreuz in die Brust stieß, hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Heftig zitternd klammerte sich Kristi an Bentz, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Was auf Gegenseitigkeit zu beruhen schien. Bentz hielt sie fest, während er Befehle brüllte, und spürte, wie ihm ihre heißen Tränen den Nacken hinunterliefen. Weitere Beamte strömten in den Raum. Olivia – es sah aus, als hätte sie überlebt, aber James … Voller Entsetzen starrte Bentz auf seinen Bruder mit dem grauenhaften Kreuz in der Brust. Kristi noch immer im Arm, ging er auf James zu. »James! Kannst du mich hören?«, fragte er und ging auf die Knie.

Taschenlampen tanzten durch den Raum. Die Hunde knurrten. Polizeibeamte bellten Anweisungen. Einige umkreisten die Hunde, andere durchsuchten die Räume, während sich wieder andere um die Verletzten kümmerten.

»Nehmt ihm die Schlüssel ab«, ordnete Bentz an und deutete mit seiner Waffe auf den Killer. »Und holt einen Notarzt, aber schnell!«

Eine Beamtin ging neben James in die Hocke. »Halten Sie durch, Vater«, sagte sie sanft.

Montoya fühlte Sutters Puls und ließ dann die Finger in die Taschen des Monsters gleiten. Er stieß auf einen Schlüsselbund, den er Bentz zuwarf. »Ich bringe dich hier raus«, versprach Bentz, schloss Kristis Fesseln auf und nahm ihr die Ketten ab. In ihm loderte eine Wut, die heißer war als sämtliche Höllenfeuer.

Sein Blick fiel auf Olivia, die zusammengekauert in einer Ecke saß. Sie hatte sich gegen die Wand gedrückt, atmete heftig und zitterte, nackt, bis auf eine Art Hundehalsband. Kratzer und Prellungen bedeckten ihr Gesicht und ihre Arme. Zur Hölle mit dem Bastard!

Kristi wimmerte, als ihre Kette abfiel.

»Schsch, Liebes, es wird wieder gut. Das verspreche ich dir«, sagte er, obwohl er wusste, dass er log. Dann ging er mit seiner Tochter im Arm zu Olivia hinüber, kniete sich hin und fand an dem Bund schließlich auch den Schlüssel zu ihrem Halsband. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Nein … ja …« Sie weinte ebenfalls, ihre Tränen schimmerten rötlich in dem unheimlichen Licht. Bentz schob Kristi ein kleines Stück zur Seite, zog seine Jacke aus und legte sie Olivia um die Schultern. Sie zuckte zusammen, und er sah die roten Striemen – tiefe Schnitte auf ihrem Rücken.

»Dieser Mistkerl.«

Ihr Kinn zitterte. »Das heilt wieder.«

»Am liebsten würde ich ihn noch einmal umbringen!« Bentz schob ihr einen Finger unters Kinn und schluckte. »Es tut mir so leid …«

Sie griff nach seiner Hand. »Später … jetzt geht es erst einmal um James«, sagte sie mit gebrochener Stimme. Ein Officer trat zu ihnen und reichte Bentz eine Decke, die er um seine Tochter schlang.

Kristi schluchzte. Bentz drehte sich zu seinem Bruder um, über den sich noch immer die Polizeibeamtin beugte. Ein Schauder durchfuhr James, sein Gesicht war totenblass.

Mit Kristi im Arm bahnte sich Bentz einen Weg zur anderen Seite des Raumes. »James, nein!« Er ging auf ein Knie. »Halte durch!«, sagte er zu seinem Bruder, dann brüllte er: »Wo zum Teufel bleiben die Rettungssanitäter?« Er legte eine Hand auf James’ Schulter. »Du wirst wieder gesund, James, hörst du? Du wirst wieder gesund.«

Kaum noch bei Bewusstsein, richtete James einen glasigen Blick auf Bentz. Beim Anblick des blutverschmierten Kruzifixes in seiner Brust hätte sich Bentz am liebsten übergeben.

»Nein … es ist zu spät …« James’ Atmung ging flach und langsam. Mit einem seltsam friedlichen Lächeln sagte er heiser: »Kein Arzt, Rick. Ich brauche einen Priester.«

»Nein, sag das nicht!« Bentz wandte den Kopf in Montoyas Richtung. »Wo bleibt der verdammte Krankenwagen?«

»Ist unterwegs.«

»Vergib mir, Rick. Ich habe dir schweres Leid zugefügt«, stieß James hervor. Seine Lungen rasselten. Dann wanderte sein Blick zu Kristi. »Und dir, auch dir … ich … ich liebe dich. So sehr.«

Seine Augen wurden stumpf, und Bentz hatte das Gefühl, als grüben sich tausend Fingernägel in seine Seele. Bilder von James als kleinem Kerl, der ständig hinter ihm hertrottete, voller Bewunderung für seinen älteren Bruder. Als sie größer wurden, hatten sie viel Zeit miteinander verbracht, hatten über Baseball, das Jagen und Mädchen gesprochen. Bentz schnürte sich die Kehle zu. »Es gibt nichts zu verzeihen, James, und du wirst wieder gesund.«

»Aber Jennifer …«

»Längst vergessen. Und schließlich habe ich … haben wir Kristi.«

»Bitte … bitte stirb nicht, Onkel James«, sagte Kristi, und ein winziges, zögerliches Lächeln trat auf James’ Lippen. »Daddy!«

»Gott ruft mich zu sich.«

»Noch nicht! Kämpfe, James!«, befahl Rick und hielt schützend den Kopf seines Bruders in den Händen, spürte sein seidiges Haar an seinen Handflächen. »Kämpf, verdammt noch mal! Wir brauchen dich. Kristi braucht dich. Gib nicht auf, hörst du mich?«

Kristi schluchzte, als James langsam die Augen schloss.

»Ich – kann nicht!«, krächzte er mit letzter Kraft.

»Gib nicht auf! James! Verdammt noch mal, gib nicht auf!« Hastig hob Bentz den Kopf und blickte sich im Raum um. »Holt den Notarzt her! Sofort!«, brüllte er mit feuchten Augen. Einer der Hunde wurde jaulend und geifernd von einem Polizeibeamten in einen der Verschläge gedrängt.

Er durfte James nicht verlieren. Nicht auf diese Art und Weise. Nicht getötet von einem Serienmörder, den Bentz hätte hinter Schloss und Riegel bringen sollen. Es gab noch so viel zu sagen, so viel zu tun, so viele Mauern niederzureißen …

Ein halbes Dutzend Sanitäter kamen mitsamt ihrer Ausrüstung im Laufschritt herein und eilten zu den Verletzten.

»Ach du Scheiße«, flüsterte einer, als er bei James ankam.

»Hier drüben ist jemand traumatisiert, vielleicht Schlimmeres!«, rief ein anderer Sanitäter, der zu Sarah gelaufen war.

»Sarah!«, schrie Olivia, aber ihre Freundin antwortete nicht.

»Ich kümmere mich um sie!«, rief ein junger Polizist über die Schulter, nahm ihr die Fesseln ab und zog ihr das Klebeband vom Mund.

»Der hier ist tot.« Ein weiterer Sanitäter beugte sich über Warren Sutter. Seine Soutane war von Kugeln durchsiebt, das einst weiße Gewand triefte vor Blut.

Ein weiterer Mann aus dem Rettungsteam schob Bentz zur Seite und kümmerte sich um James. »Gehen Sie aus dem Weg! Du lieber Himmel, ich brauche Unterstützung … wir verlieren den Mann!«

»Nein!«, schrie Olivia. Sie hatte sich hochgerappelt und hinkte durch den Raum, die Finger um die Polizeidecke gekrallt. »Nein – James!«, flüsterte sie und sackte zu Boden. »Bitte … bitte …« Tränen strömten aus ihren Augen, als sie James’ schlaffe Hand berührte.

Bentz krümmte sich innerlich, als James die flattrigen Lider noch einmal aufschlug und sich an Olivia wandte. »Kümmere dich um Rick. Er ist ein guter Mann … du verdienst jemanden … der dich lieben kann … ganz.« Olivia weinte jetzt laut. »Und Bentz … er … er braucht … eine starke Frau … dich.« James’ Stimme brach. Kristi stieß einen Klagelaut aus, der durch den feuchten, düsteren Raum hallte.

Tränen liefen über Bentz’ Gesicht. Es war zu spät. »Oh, Daddy, er darf nicht …«, hörte er Kristi flüstern, aber der Sanitäter schüttelte den Kopf. Bentz verspürte einen tiefen inneren Schmerz, der sich mit Schuldgefühlen und Zorn mischte.

»Es ist vorbei, Liebes«, flüsterte er, drückte seine Tochter an sich und kämpfte vergeblich gegen den Tränenstrom an. James’ Tochter. Ihrer beider Tochter.

»Aber Onkel James …«

»Schsch. Er ist jetzt bei Gott.«

»Du glaubst doch gar nicht an Gott«, schluchzte Kristi. »Das hast du selbst gesagt.«

»Ich habe gelogen.«

»Weitere Rettungswagen sind unterwegs.« Montoya klappte sein Handy zu und nahm sich zum ersten Mal die Zeit, sich im Raum umzublicken. Die Hunde waren endlich in ihren Verschlägen. Die Spiegel und Waffen glänzten in dem rötlichen Licht, das noch durch die Taschenlampen der Beamten verstärkt wurde. »Allmächtiger.«

Ohne Kristi loszulassen, rückte Bentz näher an Olivia heran. Sie blickte auf seinen Bruder hinab. Sie konnte nicht aufhören zu weinen, und ihr Kinn zitterte in dem vergeblichen Versuch, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Bentz schlang seinen freien Arm um sie. »Wir werden das durchstehen. Gemeinsam.«

»Ich weiß nicht, wie.«

»Hab Vertrauen«, sagte er, und diese Worte schlugen eine alte, längst vergessene Saite in ihm an, eine, die er so viele Jahre geleugnet hatte. »Es war James, der euch hierher gefolgt ist und uns informiert hat«, erklärte er. »Er hat dich geliebt.« Er drückte seine Tochter an sich. »Und Kristi auch.«

»Aber woher wusstest du, wohin du kommen musstest?«

»Ich habe sein Haus und sein Telefon verwanzt und einen Peilsender an seinem Wagen angebracht.« Das Eingeständnis erinnerte ihn daran, wie sehr er an seinem eigenen Bruder gezweifelt hatte, an den Zorn, die Eifersucht, die er gegenüber diesem guten, wenngleich mitunter schwachen Mann verspürt hatte. »Ich bin ein feiner Bruder, nicht wahr?«, fragte er und schämte sich für seine üblen Verdächtigungen. »Ich fürchte, ich vertraue niemandem.« Sein Blick ruhte auf Olivia. »Aber ich arbeite daran, das zu ändern. Das verspreche ich.«

In der Ferne gellten weitere Sirenen durch die Nacht. »Kommt«, sagte Bentz zu seiner Tochter und Olivia. Die Sanitäter trugen Leichensäcke hinein.

»Nein, Dad«, widersprach Kristi. »Wir müssen erst Brian finden. Dieser Widerling hat Brian irgendwo versteckt!«

»Zu spät.« Montoyas Gesichtsausdruck war grimmig, und er sah aus, als wäre er um zwanzig Jahre gealtert. »Wir haben ihn im Kofferraum des Mercedes entdeckt.«

»Ist alles in Ordnung mit ihm?«

»Es tut mir leid, Kristi«, sagte Montoya kopfschüttelnd.

Kristi verkrampfte sich und trat schreiend um sich. »Nein, nein, nein!« Sie wirbelte mit ihren Fäusten, aber Bentz hielt sie fest. »Er soll nicht tot sein! Nicht meinetwegen. Nein!« Kristis schmerzvoller Schrei übertönte sogar die Hunde und die Sirenen der eintreffenden Rettungswagen. Bentz wurde von Schuldgefühlen übermannt.

»Schsch«, flüsterte er seiner Tochter zu. »Es ist vorbei.«

»Es wird niemals vorbei sein«, widersprach Kristi hysterisch schluchzend.

»Du hast recht.«

Kristi schien sich ein wenig zu fangen. Ihre Schluchzer ließen nach, obwohl ihr Gesicht vor Schmerz und Trauer verzerrt war. »Aber es wird besser«, versprach Bentz, der nicht recht wusste, ob er seinen eigenen Worten Glauben schenken durfte. »Für uns alle. Ich schwöre bei Gott, dass wir darüber hinwegkommen werden. Irgendwie. Und jetzt kommt. Es ist Zeit, nach Hause zu fahren.«

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Epilog

»… erkläre ich euch hiermit zu Mann und Frau. Meine Damen und Herren, ich darf Ihnen Mr. und Mrs. Tyler Wheeler vorstellen!« Der Pfarrer hob die Hände, und das frischgebackene Paar drehte sich um und blickte auf die kleine Versammlung von Freunden und Familie. Samantha sah umwerfend aus in ihrem langen, cremefarbenen Kleid. Sie schritt durch den großen, offenen Innenhof des St.‑Suzanne-Hotels mitten im French Quarter. Ihr Mann, gekleidet in einen schwarzen Smoking, war groß und sah gut aus, ein Mann, dessen Buch über den Rosenkranzmörder im nächsten Jahr in den Regalen der Buchhandlungen stehen würde.

Der Ort bot die perfekte Kulisse, dachte Olivia.

Es war der Samstag nach Weihnachten, und das jahrhundertealte Hotel war noch mit Girlanden und festlichem Grün geschmückt. Millionen von Lichtern wanden sich um die Äste der Bäume, Heizstrahler verströmten leise brummend ihre Wärme im Innenhof, wo Dr.Sam und ihr soeben angetrauter Ehemann mit ihren Freunden und Familien feierten.

Olivia blickte durch glitzernde Palmen und Farne hinauf in einen dunklen Himmel, an dem ein leuchtender Halbmond hing. Die Sterne funkelten. Neben ihr rückte Rick Bentz seine Krawatte zurecht. Kaum ein Monat war seit der schrecklichen Nacht im Versteck von Warren Sutter vergangen. Bentz hielt sich an den Schwur, den er in jener Nacht abgegeben hatte, und versuchte, sich zu bessern und ihrer Beziehung eine Chance zu geben. Olivia war nur schwer zu überzeugen gewesen. Sie hatten stundenlang geredet, und sie war sich nicht sicher gewesen, ob sie bereit war, ihm noch einmal zu vertrauen. Aber sie mochte ihn, liebte ihn vielleicht sogar, Närrin, die sie war. Bei dem Gedanken musste sie lächeln.

Dabei war längst nicht alles wieder gut. Sarah Restin stand unter psychiatrischer Aufsicht und musste wegen ihrer Angstzustände Psychopharmaka nehmen. Auch Kristi war traumatisiert, aber sie würde nach den Winterferien in der Lage sein, ans College zurückzukehren. Olivia hatte sich mit ihrer Mutter ausgesprochen, aber der Geist des Erwählten ging nach wie vor um. Die Presse hielt ihn noch lange nach seiner Beerdigung lebendig.

Langsam hatte sich der Fall gelöst. Bei der unbekannten Leiche, die am Fuß der Statue der heiligen Johanna von Orléans gelegen hatte, handelte es sich um eine Frau aus El Paso, die sich nur vorübergehend in Louisiana aufgehalten hatte. Niemand hatte Anspruch auf ihre sterblichen Überreste erhoben. Die heilige Philomena war eine jugendliche Ausreißerin aus Detroit. Ihre Ausweise waren im Versteck des Erwählten gefunden worden, einer Art perversem Heiligtum in den oberen Räumlichkeiten des Bauernhauses, die der Familie als Wohnbereich gedient hatten. Schließlich konnte auch die Verbindung zu den Universitäten hergestellt werden, da beide Frauen auf dem Campus des All Saints College gesehen worden waren. Die Frau aus El Paso hatte dort eine Woche als Reinigungskraft gearbeitet, die Ausreißerin war uneingeladen auf einer Party erschienen.

Die einzige Person, die noch vermisst wurde, war eine Frau namens Marta Vasquez – Montoyas Freundin, die sich offenbar in Luft aufgelöst hatte.

Bentz machte sich große Sorgen, dass sie von dem Erwählten verschleppt und anderswo umgebracht worden war, doch bislang gab es darauf keinerlei Hinweise. Alles, was Dr.Warren Sutter je besessen oder berührt hatte, war genauestens unter die Lupe genommen worden, einschließlich seines persönlichen Schlupfwinkels – die kleine Farm mitten im Nichts, die seine Adoptivfamilie vor vielen Jahren gekauft hatte. Er hatte sie in sein Heiligtum verwandelt, samt einem Altar. Und einer Folterkammer.

Bei dem Gedanken daran schauderte Olivia. Die Polizei war in den oberen Räumlichkeiten nicht nur auf einen grausigen Kalender mit Polaroidfotos gestoßen, die der Erwählte von seinen Opfern gemacht hatte, sondern auch auf einen Schrank mit Kleidung und Trophäen, darunter ein obszöner Zopf, den er aus den Haarsträhnen der ermordeten Frauen geflochten hatte.

Bentz vermutete, dass der Killer für die anderen Morde gezielt nach leer stehenden Gebäuden Ausschau gehalten hatte – und mit dem Shotgun-Haus in Bayou St. John sogar mitten in der Stadt fündig geworden war.

Aber Olivia wollte sich nicht länger mit der Vergangenheit befassen. Ihre Visionen waren mit dem Tod ihres Bruders erloschen, und jetzt tastete sie sich vorsichtig an diese neue Beziehung mit einem äußerst misstrauischen Mann heran. Er schien ihr zu glauben, dass sie und James, obwohl sie sich nahegekommen waren, nie miteinander geschlafen hatten. Was sie anbetraf, so hatte sie Bentz verziehen, dass er sie während der Ermittlungen zurückgewiesen hatte.

Das alles war Schnee von gestern.

Sie fingen noch einmal von vorn an. Oder versuchten es zumindest. Olivia schaute auf die Tanzfläche und erkannte die Leute wieder, die Bentz ihr gezeigt hatte. Sämtliche Kollegen von Samantha bei WSLJ waren gekommen und hatten sich unter Tys und Sams Familien, Freunde und Nachbarn gemischt.

Sam strahlte beim Tanzen, ihr rotes Haar glänzte im Schein der vielen kleinen Lichter, ihr Kleid funkelte, und sie flüsterte ihrem Bräutigam etwas zu. Ty warf den Kopf zurück und lachte, dann hob er Samantha von den Füßen und wirbelte sie herum.

»Lass uns tanzen«, schlug Olivia vor.

»Ich tanze nicht.«

»Nie?«

»Nie.«

»Jetzt erzähl mir nicht, das ist wieder eine von deinen Regeln.« Sie verdrehte die Augen.

»Doch«, sagte er, zog an seiner Krawatte und zwinkerte ihr zu. »Aber für dich bin ich bereit, es nicht ganz so eng zu sehen.« Damit nahm er sie in die Arme und warnte sie: »Beschwer dich nicht, wenn ich dir auf die Zehen trete!«

»Hab ich das jemals getan?« Sie lachte. »Ich habe das Gefühl, solange ich dich kenne, trittst du andauernd auf irgendwelche Zehen.«

»Ich fürchte, du hast mich durchschaut.«

»Oh, Bentz, das wird wohl ein Leben lang dauern. Aber ich versuche es. Du könntest es wert sein. Vielleicht.«

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du eine tolle Frau bist?«, fragte er und wirbelte sie mit überraschender Geschicktheit über die Tanzfläche.

»Nur du, Bentz«, erwiderte sie mit einem Lächeln und zwinkerte ihm zu. »Nur du.«

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Dank

An allererster Stelle danke ich der Polizeibehörde der Stadt New Orleans für ihre Hilfe und Nachsicht, da ich die Vorschriften und Bestimmungen für meine Geschichte ein wenig geändert habe.

Ich möchte mich auch bei den folgenden Personen für ihre Unterstützung, ihr Wissen und ihre Fachkompetenz bedanken, ohne die dieses Buch niemals zustande gekommen wäre: Danke an Nancy Berland, Nancy Bush, Matthew Crose, Michael Crose, Alexis Harrington, Mary Clare Kersten, Carol Maloy, K.C.McNeely, Arla Melum, Ken Melum, Ari Okano, Betty und Jack Pederson, Sally Peters, Robin Rue, Jon Salem, John Scognamiglio, Larry und Linda Sparks, Laura Stanulis, Mark und Celia Stinson sowie Jane Thornton.

Falls ich jemanden vergessen habe, bitte ich um Entschuldigung.

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Glossar

Zu den in Lisa Jacksons Danger erwähnten Heiligen existieren in den Quellen und Überlieferungen nicht selten unterschiedliche, voneinander abweichende und mitunter sogar widersprüchliche Angaben zu Herkunft, Leben und Legende. Das Glossar bezieht sich daher auf die von der Autorin verwendete Quellen.

Bibiana von Rom (auch Viviana oder Viviane); geb. um 352 in Rom, gest. um 367 ebenda

Gedenktag: 2. Dezember

Der vom Christentum abgefallene Kaiser Julian ließ den Vater der Bibiana, den römischen Präfekten Flavianus, in den Kerker werfen und zu Tode foltern, weil er verfolgten Christen Zuflucht gewährt hatte. Seine Frau wurde zusammen mit den beiden Töchtern Demetria und Bibiana ohne Nahrung in ihr Haus eingesperrt, damit sie dem Christentum entsagten. Da sie trotzdem keinen Hunger litten und sich standhaft verweigerten, wurden auch sie in den Kerker geschafft, wo die Mutter enthauptet und die jungen Frauen gefoltert wurden, bis Demetria nach einiger Zeit starb. Bibiana dagegen brachte man in ein Bordell. Als sie dort nicht verführt werden konnte, sperrte man sie in ein Irrenhaus. Die Epileptiker und Fallsüchtigen dort waren jedoch freundlich zu ihr und wurden zum Christentum bekehrt. Daraufhin ließ Kaiser Julian Bibiana an eine Säule ihres eigenen Hauses ketten, um sie zu Tode zu geißeln, doch sie starb erst, als ihr ein Henker einen Dolch in die Brust stieß. Ihr Leichnam wurde wilden Hunden zum Fraß vorgeworfen, doch die Bestien ließen ihn unversehrt, so dass er schließlich von einem Priester neben ihrer Mutter und Schwester beerdigt werden konnte.

Die heilige Bibiana ist Patronin der Epileptiker und Fallsüchtigen, sie wird angerufen gegen Kopfweh, Krämpfe und Unfälle.

Ihre Attribute sind der Dolch als Zeichen des Meuchelmords sowie Palmzweig und Geißel, die für ihr Martyrium und ihren Sieg über das Fleischliche stehen. Außerdem findet sich auf Abbildungen dieser Heiligen oftmals eine Säule. (zurück zum Buch)

Cecilia von Rom (auch Cäcilia); geb. um 200 in Rom, gest. um 230 ebenda

Gedenktag: 22. November

Die heilige Cecilia soll eine hübsche Römerin gewesen sein, die um 200 n. Chr. das Licht der Welt erblickte. Schon als Kind soll sie sich Christus versprochen haben, doch ihre Eltern verheirateten sie mit dem heidnischen Jüngling Valerianus. Die Ehe wurde nie vollzogen, da Cecilia ihren Mann zum Christentum bekehren konnte, der ihr daraufhin die Unberührtheit zugestand. Auch Valerianus’ Bruder Tiburtius wurde bekehrt. Als sich die beiden verbotenerweise an der Bestattung hingerichteter Christen beteiligten, wurden sie in den Kerker geworfen und enthauptet. Cecilia beerdigte die beiden, doch der zuständige römische Präfekt machte sie ausfindig und wollte sie ebenfalls hinrichten lassen. In letzter Minute bekehrte Cecilia ihre Dienerschaft, dann sperrte man sie ins Bad und heizte so stark ein, dass sie gedörrt werden oder verbrennen sollte. In einer anderen Version entzündete man unter ihrem Bad ein Feuer und ließ sie in kochendes Badewasser eintauchen, das sie jedoch als kühl empfand. Der Henker, der daraufhin gerufen wurde, versuchte, ihr mit drei Schwerthieben den Kopf abzuschlagen, doch es gelang ihm nicht. Die Verwundete lebte noch drei Tage, bekehrte weitere Heiden zum Christentum und verteilte ihr Hab und Gut unter den Armen.

Cecilia ist die Patronin der Kirchenmusik.

Meist wird sie mit Orgel oder Geige dargestellt, dem Schwert als Attribut des Martyriums und der Rose, Attribut der geweihten Jungfrauen. (zurück zum Buch)

Gorgonia von Nazianz; geb. um 300 in Nazianz, gest. um 370 ebenda

Gedenktag: 9. Dezember

Die heilige Gorgonia war als christliche Ehefrau und Mutter ein großes Vorbild und bekannt für ihren Eifer in der Erziehung ihrer Kinder. Sie zeigte eine große Freigebigkeit gegenüber den Armen. Immer wieder erwähnt werden auch ihre glühende Andacht im Gebet, ihre Demut und Ergebung in ihren Glauben sowie ihre Ehrfurcht vor den heiligen Sakramenten. Gorgonia litt in ihrer Jugend unter größten Schmerzen und war am ganzen Körper gelähmt, doch sie wurde bei einem inbrünstigen Gebet vor dem Altar vollständig geheilt. Später stürzte sie von einem fahrenden Wagen, wurde von Maultieren zertrampelt und erlitt lebensgefährliche Quetschungen, doch sie blieb wie durch ein Wunder am Leben und starb sehr viel später eines natürlichen Todes.

Die heilige Gorgonia erlitt kein Martyrium. (zurück zum Buch)

Johanna von Orléans; geb. um 1412 in Domrémy, Lothringen, gest. 1431 in Rouen

Gedenktag: 30. Mai

Johanna, Tochter eines wohlhabenden Bauern und Bürgermeisters aus Domrémy, hörte bereits in früher Jugend im Garten ihres Elternhauses Stimmen, die ihr befahlen, ein gottesfürchtiges Leben zu führen. Wiederholt erschienen ihr der Erzengel Michael, die heilige Katharina von Alexandrien und die heilige Margareta von Antiochien und trugen ihr auf, ins benachbarte Frankreich zu gehen und das Land von den Engländern zu befreien, die im Hundertjährigen Krieg versuchten, die Oberherrschaft über Frankreich zu gewinnen. Johanna wandte sich an den späteren König Karl VII., erklärte ihm, sie sei im Namen des Himmels gekommen, um das Land zu retten, und versprach, dass er in Reims zum König von Frankreich gekrönt werden würde. Nachdem sie ihn durch ein Zeichen überzeugt hatte – vermutlich ließ sie ihn an einer Vision teilhaben –, veranlasste er, dass Johanna drei Wochen lang von Geistlichen auf ihre Glaubwürdigkeit überprüft und sie außerdem von Hofdamen auf ihre Jungfräulichkeit untersucht wurde. Da sie den Prüfungen standhielt, gab er ihr eine Rüstung, und sie führte, angetan mit Männerkleidung und bewaffnet, das französische Heer in die Stadt Orléans, die sie von den Engländern befreite. Ein weiterer glänzender Sieg in Patay führte zur Krönung Karls VII. in Reims. Mit der Siegesfahne neben dem Altar stehend, nahm Johanna an den Feierlichkeiten am 17. Juli 1429 teil. Der Feldzug wurde fortgesetzt, doch Johanna geriet 1430 in burgundische Gefangenschaft. Die Soldaten verkauften sie für zehntausend Franken an die Engländer, die sie der katholischen Gerichtsbarkeit in Rouen übergaben. Johanna wurde vorgeworfen, auf dämonische Stimmen gehört zu haben, Männerkleider getragen und sich der Kirche widersetzt zu haben. Außerdem beschuldigte man sie u.a. der Zauberei, Hexerei, Blasphemie, der falschen Weissagung, Grausamkeit, Schamlosigkeit, Hochmut sowie des kirchenspalterischen Verhaltens. Sie wurde zum Tod auf dem Scheiterhaufen verurteilt und schwor daraufhin ihren Überzeugungen ab. Man wandelte ihr Urteil in lebenslange Haft um, doch sie widerrief wenige Tage später ihr Geständnis und wurde am 30. Mai 1431 auf dem Marktplatz von Rouen auf dem Scheiterhaufen verbrannt, ihre Asche in die Seine gestreut.

Die heilige Johanna von Orléans ist die Patronin von Frankreich, Rouen und Orléans, der Telegrafie und des Rundfunks. Dargestellt wird sie oft in ihrer Rüstung, mit ihrem Schwert und zu Pferde. (zurück zum Buch)

Katharina von Alexandrien; geb. (?) auf Zypern, gestorben um 306 in Alexandria

Gedenktag: 25. November

Katharina, eine der bekanntesten katholischen Heiligen und eine der vierzehn Nothelferinnen, war der Legende nach die schöne, reiche, hochgebildete Tochter des Königs Costus von Zypern, die von einem Eremiten zum christlichen Glauben bekehrt wurde und ihr Leben daraufhin Christus weihte. Sie reiste nach Alexandria, wo sie dem römischen Kaiser Maxentius begegnete, der während seines Militärzugs Christen wegen ihres Glaubens hinrichten ließ. Katharina stellte sich ihm entgegen, fragte ihn, warum er sich nicht selbst zum Christentum bekenne, und bestand darauf, in einer öffentlichen Diskussion, zu der der Kaiser seine besten Philosophen und hochgestellte Persönlichkeiten einlud, ihre Argumente vorzubringen. Alle fünfzig wurden daraufhin zum christlichen Glauben bekehrt und ließen sich taufen. Erzürnt wies der Kaiser an, die gelehrten Männer auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen, und trug Katharina, beeindruckt von ihrer Klugheit und ihrem Mut, die Ehe an. Als diese ablehnte, ließ er sie mit bleikugelbesetzten Geißeln auspeitschen und zwölf Tage ohne Nahrung in den Kerker werfen. Eine weiße Taube brachte ihr zu essen, Engel salbten ihre Wunden, und sogar Christus selbst erschien ihr, um sie für das bevorstehende Martyrium in ihrem Glauben zu stärken.

Maxentius wollte Katharina auf das Rad spannen und vierteilen lassen. Es handelte sich um vier mit eisernen Nägeln und Sägen besetzte Räder, die sich entgegengesetzt drehen sollten, doch ein Engel ließ die Räder brechen, die Nägel und Sägen sprangen heraus und töteten viertausend Heiden, die dem Schauspiel hatten beiwohnen wollen. Das brachte die Frau des Kaisers und das Volk dazu, sich ebenfalls zum Christentum zu bekehren. Maxentius ließ daraufhin voller Zorn Katharinas Brüste abreißen und Katharina schließlich enthaupten, doch aus ihrer Halswunde floss kein Blut, sondern Milch.

Die heilige Katharina ist Schutzpatronin zahlreicher Städte, außerdem der Mädchen, Jungfrauen, Nonnen, Heiratswilligen und Ehefrauen; im Mittelalter der Ritter, der Philosophen, Theologen und Gelehrten, der Lehrer und Studenten, Redner, Anwälte und Notare; der Wagner, Müller, Töpfer, Gerber, Spinner, Tuchhändler, Seiler, Schiffer, Buchdrucker, Schuhmacher, Frisöre, Näher und Scherenschleifer sowie aller Berufe, die mit Rädern zu tun haben. Außerdem schützt sie Krankenhäuser, Kirchen, Hochschulen und Bibliotheken und hilft bei Migräne und Krankheiten der Zunge.

Ihre Attribute sind das Rad, das Buch als Zeichen für ihre Gelehrsamkeit, die Krone als Symbol für ihren Sieg über das Fleisch im Martyrium sowie der Palmzweig und das Schwert als Attribut ihrer Qualen. (zurück zum Buch)

Lucia von Syrakus; geb. um 285 in Syrakus, gest. um 305 ebenda

Gedenktag: 13. Dezember

Der Legende nach war Lucia die Tochter eines wohlhabenden Bürgers aus Syrakus, der früh verstarb. Ihre Mutter verlobte sie, obwohl Lucia um Christi willen Jungfräulichkeit gelobt hatte. Als ihre Mutter erkrankte, nahm Lucia sie mit zum Grab der heiligen Agatha von Catania und betete für sie. Die Mutter wurde geheilt und so zum Christentum bekehrt. Mit ihrem Erbe gründeten die beiden Frauen eine Armen- und Krankenstation. Lucia brachte ihren Glaubensgenossen heimlich Essen und Trinken in deren Verstecke. Um mehr tragen zu können, setzte sie sich einen Lichterkranz auf den Kopf, so dass sie in der Dunkelheit nicht vom Weg abkam – daraus entstand das Brauchtum des in vielen Ländern am dreizehnten Dezember gefeierten Lichter- bzw. Luciafestes. Der abgewiesene Verlobte aber verriet Lucia im Rahmen der Diokletianischen Christenverfolgung an den Präfekten, der sie in ein Bordell bringen lassen wollte. Doch selbst ein Ochsengespann sowie tausend Männer konnten sie nicht vom Fleck bewegen. Auch Feuer, das man rings um sie entzündete, oder siedendes Öl, mit dem man sie übergoss, vermochten ihr nichts anzuhaben. Schließlich stieß man ihr ein Schwert in den Hals, doch sie lebte betend noch so lange weiter, bis ihr ein Priester die Hostie gereicht hatte. Andere Legenden berichten, sie habe sich die Augen ausgerissen und sie ihrem Verlobten in einer Schale geschickt, doch Maria habe ihr daraufhin noch schönere Augen geschenkt.

Die heilige Lucia ist die Patronin der Städte Syrakus und Venedig, der Armen, Blinden, reuigen Dirnen und kranken Kinder; der Bauern, Glaser, Weber, Sattler, Polsterer, Schneider, Näherinnen, Elektriker, Messerschmiede, Kutscher, Pedelle, Dienerinnen, Hausierer und Schreiber.

Sie wird oft mit Halswunde und Schwert als Zeichen ihres Martyriums dargestellt, mit Rosen oder einer Öllampe (Attribute der Jungfräulichkeit), manchmal auch mit ihren ausgerissenen Augen in einer Schale. (zurück zum Buch)

Maria Magdalena (auch Maria von Magdala oder Maria von Bethanien, wobei vor allem die orthodoxe und die protestantische Kirche immer wieder zwischen den drei Personen unterschied); geb. um 1 in Magdala bei Tiberias, gest. Mitte des 1. Jahrhunderts, vermutlich in Ephesus oder Aix-en-Provence

Gedenktag: 22. Juli

Maria Magdalena ist bekannt als eine der Frauen, die Jesus und seinen Jüngern folgten und für ihn sorgten. Sie hatte sich ihm angeschlossen, nachdem er ihr die Besessenheit von sieben Dämonen ausgetrieben hatte. Bei seiner Kreuzigung blieb sie bei ihm und wachte später weinend an seinem Grab. Als sie am Morgen nach dem Sabbat zusammen mit zwei anderen Frauen die Grabhöhle betrat, um seinen Leichnam einzubalsamieren, stellte sie fest, dass dieser verschwunden war. Ein Engel verkündete ihr die Wiederauferstehung des Herrn. Ihr begegnete der Auferstandene als Erster und trug ihr auf, die frohe Botschaft den sich versteckenden Jüngern zu überbringen. Schon sehr früh (Hippolyt, zwischen 210 und 235; Ephraim der Syrer, 373, Papst Gregor I., 591) wurde sie mit der Sünderin gleichgesetzt, die Jesu Füße wäscht und salbt und deren Name nicht überliefert ist. Aufgrund ihrer besonderen Nähe zu Jesus wurde ihr eine erotische Beziehung zu ihm unterstellt, weshalb man sie später als Prostituierte verunglimpfte. Über ihr Leben oder ihr weiteres Schicksal finden sich keine biblischen Berichte oder andere zuverlässige Quellen. Angeblich ging die reiche, aus königlichem Geschlecht stammende Herrin der Burg Magdala später mit Jesu Mutter Maria und dem Apostel Johannes nach Ephesus, wo sie Mitte des ersten Jahrhunderts verstarb. Eine andere Legende berichtet, sie sei zusammen mit ihren Brüdern von christenfeindlichen Juden in einem Schiff ohne Steuer und Segel auf dem Meer ausgesetzt worden, doch wie durch ein Wunder in Marseille gelandet. Sie soll viele Jahre als Einsiedlerin in einer Höhle im heutigen St-Maximin-la-Sainte-Baume mit wilden Tieren zusammengelebt haben und nach ihrem Tod in Aix-en-Provence bestattet worden sein.

Die heilige Maria Magdalena ist die Schutzpatronin der Frauen, der weiblichen Prostituierten und Ehebrecherinnen, der reuigen Sünderinnen und Verführten; der Kinder, die schwer gehen lernen; der Schüler und Studenten; der Gefangenen; der Handschuhmacher, Wollweber, Kammmacher, Friseure, Salbenmischer, Bleigießer, Parfum- und Puderhersteller, Winzer, Weinhändler und Böttcher. Außerdem ist sie die Patronin der Stadt Viana in Spanien und des im 13. Jahrhundert gegründeten Frauenordens der Magdalenerinnen.

Dargestellt wird sie oft weinend unter dem Kreuz Jesu, aber auch mit Salbengefäß und in prächtiger Kleidung als Hinweis auf ihre vornehme Herkunft. Immer trägt sie ihr Haar offen und wallend, was damals als Kennzeichen der Prostituierten galt. (zurück zum Buch)

Oliva von Brescia; geb. zwischen 117 und 138 in Brescia, gest. in der ersten Hälfte des 2. Jahrhunderts ebenda

Gedenktag: 5. März

Über diese christliche Jungfrau ist nur sehr wenig bekannt. Man weiß, dass sie wegen ihres Glaubens während der Christenverfolgung unter Kaiser Hadrian den Märtyrerinnentod starb.

Sie gilt als Patronin italienischer Mädchen. (zurück zum Buch)

Olivia (auch Oliva) von Palermo; geb. um 448 in Palermo auf Sizilien, gest. 463 in Tunis

Gedenktag: 10. Juni

Die wegen ihrer Schönheit und Anmut schon in jungen Jahren verehrte Olivia wurde als Tochter einer wohlhabenden Familie in Palermo geboren. Olivia bekannte sich schon als junges Mädchen zum Christentum, verteilte ihren Reichtum an die Armen und tröstete die Kranken. Während des Einfalls der Vandalen und der damit verbundenen Christenverfolgungen auf Sizilien sprach sie den gefangenen Glaubensgenossen Mut zu und festigte sie in ihrem Glauben. Die Vandalen wagten es nicht, sie in ihrer Heimatstadt öffentlich hinzurichten, und schickten sie daher nach Tunis. Der dortige Gouverneur sollte sie vom Christentum abbringen, doch auch hier hielt Olivia an ihrem Glauben fest und bekehrte Heiden zum Christentum. Schließlich verbannte man sie in die Wüste – in der Annahme, dass sie dort wilden Tieren zum Opfer fallen würde. Doch Olivia überlebte, wurde nach Tunis zurückgeschafft und erlitt dort das Martyrium, bis sie schließlich mit einem Schwertstreich enthauptet wurde.

Die heilige Olivia ist eine der vier Schutzpatroninnen der Stadt Palermo.

Sie wird oft mit einem Olivenzweig dargestellt, einem Symbol des Friedens und gleichzeitig Attribut ihres Martyriums, Zeichen des Schmerzes und der Prüfung. (zurück zum Buch)

Philomena von Rom (auch Filumena oder Filomena); geb. (?), gest. 302 in Rom

Gedenktag: 11. August

Philomena soll die Tochter eines griechischen Königs gewesen sein, der sich zum Christentum bekehrt hatte. Kaiser Diokletian wollte die schöne Jungfrau heiraten, doch diese hatte ihr Leben Christi geweiht und wies seinen Antrag zurück. Daraufhin ließ der Kaiser Philomena geißeln, mit Pfeilen beschießen, von denen drei sie durchbohrten, und sie schließlich mit einem Anker um den Hals in den Tiber werfen. Da Philomena immer wieder wie durch ein Wunder errettet wurde, schlug man ihr schließlich mit einem Schwerthieb den Kopf ab.

Im Mai 1802 wurde in den Priscilla-Katakomben in Rom das Grab einer jungen Frau gefunden. Drei Ziegelplatten in der Nähe trugen die gemeißelte Inschrift LUMENA/PAX TE/CUM FI, was in der richtigen Reihenfolge PAX TECUM FILUMENA – Friede sei mit dir, Philomena – bedeutet. Auf den Tafeln fand man die Symbole Lilie, Palmzweig, Pfeile, Anker und Geißel – die Lilie ist Attribut ihrer Jungfräulichkeit, der Palmzweig zeigt ihren Sieg über Welt und Fleisch durch ihr Märtyrertum, Pfeile, Anker und Geißel stehen für die erlittenen Qualen. Neben ihrem Kopf, gerade außerhalb ihrer Reichweite, wurde ein vermutlich mit ihrem eigenen Blut gefülltes gläsernes Salbengefäß gefunden. Es könnte aber auch etwas anderes enthalten haben, da eine andere Legende besagt, Philomena habe Hunger und Durst leiden müssen, bevor sie schließlich enthauptet wurde. (zurück zum Buch)

Den Reliquien der Philomena wurden zahlreiche Wunder zugeschrieben, so zum Beispiel Regen nach einer langen Dürre und die Heilung von Kranken.

Dennoch wurde ihr Gedenktag 1961 zusammen mit denen anderer legendarischer Heiliger aus dem liturgischen Kalender der katholischen Kirche gestrichen.

Die heilige Philomena ist die Patronin der Kinder und Kleinkinder, der werdenden Mütter, der Gefolterten und Gefangenen.

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Lisa Jackson

Geburtstag und -ort:

LJ: Ich bin 1951 in Oregon geboren und bin in den 1950er und 60er Jahren im behüteten Willamette-Tal aufgewachsen, das von den Cascade-Bergen umgeben ist. Meine Kindheit war wunderbar, und meine Eltern haben mich in der Überzeugung erzogen, dass ich alles tun könnte, was ich nur wollte.

Derzeitiger Wohnort:

LJ: Im Moment lebe ich in Vancouver im Staat Washington, also nicht in Kanada.

Familienstand und Kinder:

LJ: Ich bin Single und Mutter zweier erwachsener Söhne. Und seit kurzem habe ich auch einen Enkelsohn. Juhu!

Ausbildung/Studium:

LJ: Mit achtzehn habe ich meinen Schulabschluss an der Molalla Union High School gemacht und habe im Anschluss daran zwei Jahre lang die Oregon State University besucht.

Sind Sie hauptberuflich Autorin – oder gibt es noch einen »Brotjob«?

LJ: Ich habe das Glück, hauptberuflich als Autorin arbeiten zu können.

Wann und wie haben Sie festgestellt, dass Sie ein Talent zum Schreiben haben?

LJ: Ich erinnere mich daran, dass ich es bereits seit der sechsten Klasse liebe zu schreiben, und das hat sich bis heute nicht geändert.

Wie arbeiten Sie: ganz klassisch mit der Schreibmaschine oder am Computer? Wie dürfen wir uns Ihren Arbeitsplatz vorstellen?

LJ: Ich arbeite am Laptop, sitze in einem bequemen Sessel, lege die Beine hoch und habe einen Kaffee oder ein Glas Wasser neben mir stehen. Und im Winter zünde ich zusätzlich den Kamin an. Ich spiele mit dem Gedanken einer Stimmerkennungssoftware, um meine Hände und Finger zu schonen. Aber ich habe sie noch nicht installiert; ich bin nicht ganz sicher, ob ich mich damit anfreunden kann.

Wie muss man sich einen typischen Arbeitstag von Ihnen vorstellen?

LJ: Meine Arbeitstage variieren immer ein wenig … Heute Morgen z. B. beantworte ich diese Interviewfragen. Normalerweise verläuft bei mir kein Tag wie der andere. Ich trainiere ein wenig und versuche mit meiner Schwester Nancy Bush ein Kreuzworträtsel zu lösen – zumindest wenn ich in der Stadt bin. Ansonsten gehe ich mit den Hunden spazieren oder ich setze mich hin und schreibe. Manchmal dauert dieser Prozess eine Weile, aber sobald mich das Fieber gepackt hat, kann ich fast rund um die Uhr schreiben und alles andere um mich herum vergessen. Dies passiert üblicherweise vor allem beim letzten Drittel des Buches.

Welchen Rat würden Sie jungen Nachwuchsautoren geben?

LJ: Lesen, lesen und noch mal lesen. Sie sollten dabei herausfinden, warum sie ein bestimmtes Buch lieben, in welcher Nische sie sich als Autor am wohlsten fühlen, und bitte, bitte, kündigt erst mal auf keinen Fall euren »Brotjob«!

Wie würden Sie sich selbst in drei Worten beschreiben?

LJ: verantwortungsbewusst, lustig, zielstrebig.

Welche Geräusche/Gerüche verbinden Sie mit Ihrer Kindheit?

LJ: Oooh, lassen Sie mich mal überlegen – vielleicht der Sommer und der Geruch der Flüsse, die damals noch wesentlich gemächlicher zu fließen schienen, große, schattenspendende immergrüne Bäume und trockene Stoppelfelder mit Heu und Grashüpfern. Herbsttage mit klarer, frischer Luft, Herbstmonde und der Geruch von rauchendem Feuer und der Zimtduft, der von den Apple Pies herüberweht und den beißenden Geruch der Pferde und Rinder in den Ställen überdeckt. Im Winter hörte man das Regenwasser die Fensterscheiben entlanglaufen und wusste, es würde bald zu schneien beginnen. Und in meiner Kindheit war immer viel Gelächter zu hören.

An welche Bücher von früher erinnern Sie sich und warum?

LJ: Vermutlich an die Little-House-Bücher (dt. Unsere kleine Farm) von Laura Ingalls Wilder, die wir damals in der Schule vorgelesen bekommen haben. Ich erinnere mich auch an Little Women (dt. Betty und ihre Schwestern) von Louisa May Alcott – diese Geschichten habe ich geliebt. Später, als ich dann ein wenig älter war, habe ich mit Begeisterung Rebecca von Daphne DuMaurier und Charlotte Brontës Jane Eyre gelesen.

Welcher Kindheitstraum hat sich bislang noch nicht erfüllt?

LJ: Gute Frage – ich bin mir nicht ganz sicher. Ich denke, ich lebe meinen Traum. Ich wohne zwar nicht auf einem riesigen Anwesen mit Dutzenden von Pferden, Hunden und Katzen und ich bin auch nicht zweisprachig aufgewachsen – das wäre z. B. etwas, was ich immer sein wollte. Die Ziele, die ich gerne erreicht hätte, wäre ein College-Abschluss und zwei oder drei Fremdsprachen zu lernen. Aber wer weiß, das kann ich ja vielleicht immer noch nachholen!

Was war die beste Entscheidung Ihres Lebens?

LJ: Meine zwei Kinder zu bekommen – daran besteht kein Zweifel. Die zweitbeste Entscheidung war, auf meine Schwester zu hören, die 1981 vorschlug, dass wir zusammen Liebesromane schreiben. Und dies hat mich seinerzeit so inspiriert, dass sich meine jetzige schriftstellerische Karriere daraus entwickelte.

Was bereitet Ihnen schlechte Laune?

LJ: Viele Dinge, aber vor allem egozentrische Menschen.

Und was bereitet Ihnen gute Laune?

LJ: Wiederum viele Dinge, z. B. Sonnenschein, Kinder, Tiere, Herbstluft, gute Musik und Weihnachten.

Tee oder Kaffee?

LJ: Beides. Im Winter trinke ich eine Tasse Tee und über den Tag verteilt mehrere Tassen Kaffee, während ich am Schreiben bin. Und im Sommer schlürfe ich immer Eistee.

Klassische Musik oder Rock/Pop?

LJ: Keine Frage: Rock/Pop.

Kino oder dvd?

LJ: Ich bin früher gerne ins Kino gegangen, heute schaue ich lieber Dvds.

Für welche Produkte würden Sie selbst gerne Werbung machen?

LJ: Für i-Pods.

Welches Buch würden Sie jedem empfehlen?

LJ: Von meinen eigenen? Shiver. Meine Rache wird euch treffen. Und von jemand anderem? Oh, da gibt es so viele, aber beispielsweise Fatal Flaw von William Lashner.

Haben Sie einen Lieblingsautor? Und wenn ja, warum?

LJ: Ich habe viele Lieblingsautoren. Zurzeit lese ich alles von Harlan Coben. Er zeichnet so phantastische Frauenfiguren und schreibt im Normalfall schrullige Geschichten, die mich in ihren Bann ziehen.

Welche Figur aus einem Roman oder Film würden Sie gerne kennenlernen? Und was würden Sie zu ihr sagen?

LJ: Ich würde gerne Joseph Turner treffen; diese Figur wurde 1975 von Robert Redford in Die drei Tage des Condor gespielt, einem meiner Lieblingsfilme überhaupt. Und dann würde ich noch gerne Meryl Streep kennenlernen. Ist sie nicht großartig?

Welche Person aus Ihren eigenen Romanen würden Sie gerne kennenlernen und warum?

LJ: Schwierige Frage. Es gibt da so viele in der Serie Der Skorpion und Der Zorn des Skorpions, die in Montana spielt, z. B. Detective Regan Pescoli, oh, und Nate Santana. Er tauchte zum ersten Mal in Death kiss. Süß schmeckt die Rache auf, und ich habe mich in ihn verliebt. Außerdem würde ich gerne Abby und Faith Chastain aus Shiver treffen, weil mich deren Beziehung fasziniert und ich Abby gerne als meine beste Freundin hätte.

Und welche Figuren aus Ihren eigenen Romanen würden Sie niemals kennenlernen wollen? Und warum nicht?

LJ: Endlich mal eine einfache Frage! Ich möchte nichts mit den Serienmördern aus meinen Büchern zu tun haben – die sollen besser dort bleiben, wo sie im Moment sind. Nehmen wir z. B. »den Erwählten« in Danger. Das Gebot der Rache. Der soll für immer im Buch bleiben und nur ja niemals herauskommen!

Wer würde die Hauptrolle in einem Kinofilm über Ihr Leben spielen und warum?

LJ: Vielleicht Sally Field. Ich habe sie im Laufe der Jahre als Schauspielerin schätzen gelernt und ich glaube, ihr würde es gelingen, mich wirklich zu erkennen und zu spielen. Außerdem ist sie in meinem Alter und scheint dem Leben positiv gegenüberzustehen. Sie könnte mich sicherlich als Erwachsene spielen.

Wenn Sie Schauspieler für eine Rolle in der Filmadaption eines Ihrer Bücher casten würden, für wen würden Sie sich entscheiden und warum?

LJ: Ich denke, ich würde Demi Moore als Protagonistin für Sanft will ich dich töten wählen. Sie hat das Aussehen und die Intelligenz, um Jenna Hughes darzustellen.

Bei welchem geschichtlichen Ereignis wären Sie gerne dabei gewesen?

LJ: Vermutlich wäre ich am liebsten zu Lebzeiten von Jesus Christus mit dabei gewesen und bei seiner Auferstehung. Ich würde gerne vergleichen, ob das, was damals tatsächlich geschehen ist, mit dem, was in der Bibel geschrieben steht, übereinstimmt.

Wenn Sie eine Sache in Ihrem Leben mit einem Fingerschnippen ändern könnten – was wäre das?

LJ: Zweifellos würde ich mehr Zeit mit meinen Eltern verbringen, wenn diese noch am Leben wären.

Was ist Ihr Lebensmotto?

LJ: Liebe und lache! Genieße das Leben und sei freundlich zu den Menschen und Tieren. Ich bin jemand, der andere so behandelt, wie ich mir selbst auch wünsche, von anderen behandelt zu werden, und ich versuche, alles mit Humor zu nehmen.

Wenn Sie an drei verschiedenen Orten auf der Welt frühstücken, mittag- und abendessen könnten – wo wäre das?

LJ: Kann ich bitte mehr Mahlzeiten zu mir nehmen? Es gibt so viele Orte! Aber ich würde sagen auf einem Schloss in Europa, entlang der Chinesischen Mauer und in einem Naturreservat in Afrika.

Wie essen Sie einen Schokoriegel? Schnell, genüsslich oder überhaupt nicht?

LJ: Ich mache immer alles so schnell ich kann. Das ist natürlich nicht immer die beste Variante, und zurzeit versuche ich Süßigkeiten, und vor allem zu viel Schokolade, zu vermeiden.

Welche Art von Cover bevorzugen Sie bei Ihren Büchern?

Mir gefallen die dunkleren, sinnlicheren Cover, die den Leser dazu animieren, sich zu fragen, was sich wohl dahinter verbirgt.

Woraus ziehen Sie die Ideen für Ihre Bücher?

LJ: Manchmal, wenn ich viel Glück habe, überkommen mich die Ideen rein zufällig oder beim Lesen, Fernsehen oder durch Gespräche mit anderen. Mein Lektor hat immer großartige Ideen, und einige meiner besten Bücher wurden von Dingen inspiriert, die mir einfach so geschehen sind – eine winzige Kleinigkeit, die zur Initialzündung für eine Geschichte wurde.

Ich habe tausend Ideen, das ist der einfache Teil. Aber die Ausführung und dann genau diese Idee zum Leben zu erwecken – das ist das Schwierige an der ganzen Sache.

Gibt es Autoren, die Sie beeinflusst haben? Und wenn ja, warum?

LJ: Nun, meine Schwester, Nancy Bush, hat mir unglaublich bei meiner Arbeit geholfen. Eine ihrer Ideen war der Auslöser für meine Karriere, und wir haben so begonnen, indem wir die Arbeiten des anderen gelesen und lektoriert haben. Wir haben sogar eine gemeinsame Serie entwickelt, die an der Küste Oregons spielt und paranormale Einflüsse hat. Die ersten Bücher dieser Serie sind Niemand wird dein Flehen hören und Wicked lies (Erscheinungsdatum USA Juni 2011).

Weitere Autoren, die mich beeinflusst haben, sind: Charlotte Brontë, Daphne DuMaurier, Mary Stuart, Sandra Brown und v.a. Stephen King. Er ist eine echte Inspiration, denn er versteht das Wesen des Menschen so gut, und ihm gelingt es, angsteinflößende Szenarien zu erschaffen.

Sind neue Projekte in Planung?

LJ: Im Moment arbeite ich an Born to die, das ist der dritte Teil der Serie rund um die Detectives Pescoli und Alvarez. Das macht so viel Spaß. Ich liebe die beiden Protagonistinnen, und die Stadt bei den Grizzly Falls erinnert mich an die Orte meiner Kindheit.

Was ist schwieriger: den ersten oder den letzten Satz eines Romans zu schreiben?

LJ: Ach wissen Sie, beides hat so seine Tücken, ich kämpfe sowohl mit dem ersten als auch mit dem letzten Satz!

Über Lisa Jackson

Lisa Jackson zählt zu den amerikanischen Top-Autorinnen, deren Romane regelmäßig die Bestsellerlisten der New York Times, der USA Today und der Publishers Weekly erobern. Ihre Hochspannungsthriller wurden in 15 Länder verkauft. Auch in Deutschland hat sie mit Shiver, Cry, Angels und Mercy erfolgreich den Sprung auf die Spiegel-Bestsellerliste geschafft. Mehr Infos über die Autorin unter: www.lisajackson.com

Über dieses Buch

Ein grausamer Serienkiller versetzt ganz New Orleans in Angst und Schrecken. Er verbrennt, enthauptet oder vergräbt seine Opfer bei lebendigem Leibe. Detective Rick Bentz ermittelt unter Hochdruck. Die schöne Olivia, zu der sich der Detective unwiderstehlich hingezogen fühlt, will die Morde in ihren Träumen vorausgesehen haben. Als die nächste barbarisch entstellte Leiche gefunden wird, ein Heiligenmedaillon in der Hand, kommt dem Detective ein schrecklicher Verdacht: Könnte dem Mörder der katholische Heiligenkalender als Vorbild für diese Ritualverbrechen dienen? Dann verschwindet plötzlich Olivia …

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2002 unter dem Titel "Cold Blooded" bei Kensington Books Corp., New York

Copyright © 2011 der eBook Ausgabe by Knaur eBook.
Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt
Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München
Copyright © 2011 der deutschsprachigen Ausgabe bei
Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf., München
Alle rechte vorbehalten. Das Werk darf - auch teilweise -
nur mit Genehmigung des Verlags viedergegeben werden.
Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-40940-4

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Table of Contents

- Prolog
- Kapitel eins
- Kapitel zwei
- Kapitel drei
- Kapitel vier
- Kapitel fünf
- Kapitel sechs
- Kapitel sieben
- Kapitel acht
- Kapitel neun
- Kapitel zehn
- Kapitel elf
- Kapitel zwölf
- Kapitel dreizehn
- Kapitel vierzehn
- Kapitel fünfzehn
- Kapitel sechzehn
- Kapitel siebzehn
- Kapitel achtzehn
- Kapitel neunzehn
- Kapitel zwanzig
- Kapitel einundzwanzig
- Kapitel zweiundzwanzig
- Kapitel dreiundzwanzig
- Kapitel vierundzwanzig
- Kapitel fünfundzwanzig
- Kapitel sechsundzwanzig
- Kapitel siebenundzwanzig
- Kapitel achtundzwanzig
- Kapitel neunundzwanzig
- Kapitel dreißig
- Kapitel einunddreißig
- Kapitel zweiunddreißig
- Kapitel dreiunddreißig
- Kapitel vierunddreißig
- Kapitel fünfunddreißig
- Kapitel sechsunddreißig
- Kapitel siebenunddreißig
- Epilog
- Dank
- Glossar
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